James Hadley CHASE

NSCENAREA
Traducere de DAN DUMITRESCU

Publisher Harlequin, U.K., 1951 Figure

it Out for Yourself

Editura Z 2000, Bucureti 2000

Ren Lodge
Brabazon Raymond (nscut n 24
Decembrie 1906 la Londra decedat n 6
Februarie 1985 n Elveia), este un
celebru scriitor englez, cunoscut mai ales
cu numele de James Hadley Chase, dar
care a scris i sub pseudonimele de James
L. Docherty, Raymond Marshall, R.
Raymond i Ambrose Grant. Este

recunoscut a fi unul dintre cei mai mari i

prolifici scriitori de thrillere i cri
poliiste al tuturor timpurilor. Opera lui
Chase, are peste 90 de titluri, 50 dintre
ele fiind ecranizate.
n 1932, Chase s-a cstorit cu
Sylvia Ray, avnd mpreun un fiu.
n timpul celui De-al Doilea Rzboi
Mondial s-a nrolat n Royal Air Force.
Chase s-a mutat n Frana n 1956
apoi s-a mutat n Elveia, n 1969, pe
malul lacului Geneva, la Corseaux-surVevey.
Toate romanele lui au un ritm extrem
de alert, aa nct crile sale se citesc cu
uurin. De obicei finalul este neateptat,

nelipsind att surprizele ct i rsturnrile

de situaie, tensionate i bine narate.
n majoritatea romanelor lui Chase,
protagonistul ncearc s se mbogeasc
printr-o fraud, fie printr-un furt.
Invariabil schema eueaz iar acest lucru
conduce ctre crim, eroul realiznd c nu
mai are anse s scape din bucluc.
Femeile sunt adesea frumoase, detepte,
neltoare i nu ezit dac trebuie s
comit o crim. Subiectele sale se
centreaz frecvent n jurul unor familii
destrmate.
n mod surprinztor principala pia
de desfacere a romanelor lui Chase a fost
Frana (mai mult de 30 de cri fiind
ecranizate) acolo unde toate cele 90 de

titluri au fost publicate de Editura

Gallimard n Seria Neagr pe care ei au
editat-o. n America nu a avut un mare
succes, n principal din cauza reticenii
cititorilor femei, care au considerat
crile lui ca avnd o tent evident
misogin.

CAPITOLUL I
I

E ra o zi cald de iunie. Stteam la

biroul meu, fiind n relaii bune cu toat
lumea i mngindu-m cu iluzia c i ea

se afla n relaii bune cu mine. Numai c

Paula i bg capul fermector prin
deschiztura uii i-mi risipi visul
nesbuit.
Trebuie s rezolvi problema cu
Wingrove la, mi spuse ea.
Existau clipe n care regretam din toat
inima c pusesem pe picioare agenia
Universal Services, a crei deviz era
c puteam depi orice obstacol. Afacerea
n care m bgasem nu era mare scofal,
i chiar c mi-a fi scos plria n faa
celui care o mirosise pentru prima oar.
Numai c, atunci cnd eram obligat s
ndur nite mizerii, aa cum era i cazul
afacerii Wingrove, mi venea s-mi iau
cmpii i s m dau cu capul de toi
pereii, blestemnd clipa n care
avusesem o inspiraie att de tmpit.

Afacerea Wingrove era genul de treab

de care, dac ar fi fost posibil, nu m-a fi
atins nici cu o penset, numai c individul
se infiltrase perfid n biroul meu cu un cec
de cinci sute de dolari, tocmai ntr-o zi n
care eram mahmur. Iar Paula ncasase
banii i-i eliberase o chitan.
Fata lui Justin Wingrove, unul dintre
cetenii cei mai de vaz din Orchid City,
splase putina de acas, iar tticul ei se
baza pe mine pentru a o convinge s
rentregeasc familia.

Nu prea aveam mare lucru s-i ofer n

schimb fetei leia. Wingrove era btrn,
obez i rutcios. Tipul ntreinea o
dansatoare, creia i nchiriase un
apartament cu teras n Felman Street. Iar
dansatoarea era o blond neruinat, ale
crei maniere ar fi scandalizat chiar i o
maimu. Pe lng faptul c Wingrove era
zgrcit, mai era i despotic, i egoist.
Nevast-sa se combinase cu oferul lor,
un individ de dou ori mai tnr dect ea,
ns hulpav dup banii ei. Fiul lor se afla
internat ntr-o clinic particular, unde era
supus unei cure de dezintoxicare. ntr-un
cuvnt, ambiana familial era taman
propice pentru a incita o fetican s-o
ntind de-acas. Trebuie s adaug c n-o
vzusem niciodat, ns, din cte tiam eu,
era fcut din acelai aluat. Iar dac asta

era situaia, aa dup cum mi nchipuiam

eu, atunci treaba mea avea s se
simplifice.
Dup cum i notase Paula n dosarul pe
care sttea scris Wingrove, feticana tria
cu un tip pe nume Jeff Barratt, un
descreierat cunoscut ca un cal breaz
pentru purtrile lui deocheate i putred
pn-n mduva oaselor.
Mi se dduse aadar un pont. Feticana
fiind minor, Wingrove putea face uz de
calitatea sa de printe ca s-o oblige s
reintre n snul familiei. ns Barratt nu
era omul s-o lase s plece cu una-cu dou,
iar, pe de alt parte, cu siguran c
putoaica i-ar fi luat din nou tlpia. La
prima vedere, era o treab creia nu i se
putea prevedea sfritul i inea mai
curnd de atribuiile poliiei. ns

Wingrove era ngrozit la gndul unei

asemenea publiciti. tia c, dac poliia
intra pe fir i-i aducea odorul pe tav, ar
fi aprut pe prima pagin a ziarelor. Aa
c a fcut ce mai fcuser i atia alii
naintea lui: cnd s-a pomenit n ditamai
rahatul, a apelat la mine.
De trei zile tot ncercam s m fofilez,
i ntrezrisem deja sperana ca Paula s
fi uitat de afacerea asta. Numai c s-a
dovedit c triam o himer.
Ei, ce spui?
Am privit-o chior, fr s spun nimic.
Vorbesc despre Wingrove, mi
repet ea pe un ton care nu admitea
replic.
i fcu civa pai din pragul uii,
avansnd spre biroul meu. M-am ridicat
iritat de pe scaun.

 De cte ori s-i spun c nu am chef

s m ocup de chestia asta? Trimite-i
banii napoi i spune-i c sunt ocupat pn
peste cap.
S neleg c renuni la banii ia? La
cinci sute de dolari?
Nu vreau s m leg la cap cu o
asemenea poveste, asta-i tot.
Dar ce nu-i convine? m ntreb ea
cu o voce rbdtoare. N-o s-i ia mai
mult de o or. Ar fi o adevrat crim s
refuzi.
Dac este o crim s refuz afacerea
asta, ei bine, atunci sunt un criminal! i cu
asta gata, nu m mai deranja! Du-te la
Wingrove i explic-i c suntem foarte
ocupai i c ne pare ru, dar nu-i putem
prelua cazul.
Auzi, cteodat m ntreb, de ce

Dumnezeu oi fi deschis agenia asta? mi

replic Paula, pe un ton caustic. Sper c
nu ai uitat c la sfritul lunii avem de
achitat nite note de plat. i, n primul
rnd, mobila asta pe care ai inut mori so cumprm i pe care nc nu am pltit-o.
Mi-am dat seama c, dac nu aveam s-o
opresc la timp, mi-ar fi amintit de toate
datoriile.
Bine, bine... trimite-l pe Kerman s
rezolve problema asta. Ar putea s dea i
el o mn de ajutor. Nu vd nici un motiv
ca eu s fiu n permanen la care trage
la ham. Dac cineva ar vedea cum sunt
tratat aici, nici nu i-ar putea nchipui c
eu sunt patronul. Aa c paseaz-i lui
Kerman chestia asta.
Kerman o nva pe doamna Ritter
s ofeze.

 Tot n-a terminat? Da ct naiba i

trebuie steia s nvee s conduc? Ce,
uit de la mn pn la gur? N-am mai
auzit pn acum ca cineva s ia lecii de
conducere dou luni la rnd, cte ase ore
pe zi, i tot s nu fie n stare s conduc.
Doamna Ritter este de prere c
tipul este adorabil, spuse Paula, schind
un zmbet. M rog, asta-i prerea ei... ns
susine sus i tare c, stnd alturi de
Kerman n main, are o senzaie
delicioas pe care orice femeie ar trebui
s o simt mcar o dat n via. Nu cred
c sunt de acord n ntregime cu punctul ei
de vedere i, chiar dac cineva ar putea
spune c sunt a naibii, tot am impresia c
este nielu isteric. M rog, din moment
ce pltete bine, toate astea nu prea
conteaz cine tie ce!

 Numai asta te intereseaz, banii i

iar banii! Va s zic, dac madam Ritter
aia este isteric, iar Kerman delicios, eu
trebuie s fac pe hingherul pe-aici, nu?
Asta vrei de fapt s insinuezi!
Dac nu-i place, n-ai dect s
angajezi pe altcineva n locul lui Kerman.
Nu zu, s arunc banii pe fereastr?
Bine, de acord. Dar ncepnd de mine,
Kerman o s treac la treab. i de
leciile de ofat ale doamnei Ritter o s
m ocup eu. Dac este convins c nu
poate exista vreun brbat mai senzaional
dect Kerman, nseamn c nu m-a vzut
pe mine.
Vrei s-i dau adresa lui Barratt?
Jefferson Avenue, numrul 247, rpi
Paula ca o mitralier.
O tiu, o tiu! Nu-i nevoie s mi-o

aminteti. Dup ce o s mor, n-ai dect s

m tai n dou i o s gseti adresa asta
gravat pe vezica mea biliar. n ultimele
cinci zile cred c am auzit-o de cel puin o
mie de ori.
Mi-am luat plria i am ieit din birou.

II
La numrul 247 din Jefferson Avenue
se afla un imobil cu apartamente
nchiriate. Era o construcie masiv i
ptrat, din beton, cu jaluzele verzi la
ferestre i cu o intrare impozant.
Parterul era cufundat ntr-o penumbr
odihnitoare. Nu se zrea nici o fresc, nici
o statuet i nici o tapiserie dintr-alea
blate, capabile s bage n speriei vreun
beivan ntrziat, care se ntoarce acas.
Dalele de piatr erau acoperite cu un
covor din material plastic, a crui
elasticitate am simit-o sub tlpi n timp
ce traversam holul, ndreptndu-m spre

lift.
n spatele unor palmieri n ghivece de
aram, se zrea biroul de recepie. O tip
citea o revist, avnd ctile telefonice
agate de gt. Poate c era plictisit sau
poate c nu m auzise intrnd, oricum, nu
i-a ridicat capul spre mine, ceea ce mi sa prut destul de neobinuit pentru un
ditamai csoi ca la. De obicei, n
asemenea situaii, cel de la biroul de
recepie nu te las s te apropii de lift
pn cnd nu spui la cine te duci, dup
care telefoneaz respectivului pentru a
obine confirmarea sa.
Numai c, n momentul n care am
deschis ua liftului, i-a fcut apariia din
spatele unei coloane un individ mbrcat
ntr-un costum cam lustruit de atta purtat,
cu o plrie tras pn pe urechi.

Individul s-a apropiat de mine.

Te duci la cineva sau doar te plimbi
pe-aici?
Avea o figur rotofeie, acoperit de o
reea fin de vinioare roii, iar ochii ce-i
erau nfundai n orbite aveau o expresie
dur. Mustaa stufoas i acoperea
probabil o gur cu buze subiri i
rutcioase. Avea aerul unui poliist ieit
la pensie, care, pentru a-i mai rotunji
veniturile, se ngrijea ca n blocul la s
nu intre chiar primul venit de pe strad.
M duc la cineva, i-am rspuns eu,
i i-am adresat un zmbet.
Se vede treaba c farmecul meu natural
nu a avut nici un efect asupra lui.
Vizitatorii sunt rugai s treac mai
nti pe la recepie. i pe cine vrei s
vezi?

Nu prea mai nesuferit dect oricare

dintre poliitii din Orchid City, ns era
suficient de autoritar pentru a m
impresiona.
i, ntruct Barratt ar fi fost i aa
destul de surprins de vizita mea, aveam tot
interesul s-l iau ca din oal i s nu-l
anun dinainte. Am fcut n aa fel nct
din portofelul meu s vad lumina zilei o
bancnot de cinci dolari. Ochii
individului se lipir de ea, n timp ce
limba lui, asemenea tlpii unui pantof
sclciat, prospect marginea mustii. Iar
degetele lui ca nite crnciori, glbejite
de nicotin, apucar bancnota cu un gest
reflex, ca urmare a unei ndelungate
experiene.
Nu m duc la nimeni anume, fac i
eu o plimbare, i-am rspuns, dezvelindu-

mi ambele iruri de dini, inclusiv

coroanele de aur.
Te sftuiesc s-i dai zor, mormi el.
i s nu crezi cumva c mi-ai cumprat
bunvoina. S-a ntmplat pur i simplu c
nu te-am vzut trecnd.
i, zicnd asta, i relu postul de
observaie din spatele coloanei. ns se
opri pe la jumtatea drumului i se uit
chior la tipa de la biroul de recepie,
care i lsase jos revista i-l observa
tcut. Pe figura ei ascuit se instalase un
surs plin de subnelesuri.
Intrnd n lift, l-am vzut cum a
traversat holul i s-a ndreptat spre
recepie, fr ndoial pentru a mpri
prima obinut.
Am urcat la etajul patru i am apucat-o
pe culoar. Barratt locuia la apartamentul

4B-15. Culoarul fcea un unghi drept i,

dup ce am inspectat toate uile, am ajuns
la apartamentul din capt. Un aparat de
radio urla de aproape n asemenea hal,
nct nu se mai nelegea absolut nimic.
Cnd m-am pregtit s sun la u, am auzit
sprgndu-se ceva.
Am apsat pe butonul soneriei i am
ateptat. n afar de sunetele stridente ale
unei orchestre de jaz, nu am desluit nici o
voce care s m invite s intru. Am apsat
din nou pe buton. Sunetul soneriei se
suprapunea peste notele ascuite ale unui
clarinet. Apoi, radioul s-a ntrerupt brusc
i ua s-a deschis.
n pragul ei apru un tip blond, nalt i
zdravn, mbrcat ntr-un halat de cas
stacojiu. M privi rnjind. Figura lui
putea prea frumoas celor care sunt

nnebunii dup aa-zisele profile de

medalie. Pupilele ochilor de culoarea
ambrei i erau la fel de mari ca nite
monede de un cent.
Salut! fcu el, cu o voce joas i
trgnat. Tu sunai n halul sta?
Pi, dac n-am fost eu, i-am rspuns
fr s-l slbesc din ochi, nseamn c o
fi fost vreo fantom.
Uitndu-m la pupilele lui, m-am prins
c-i luase doza de marijuana. Era indicat
s fiu cu ochii-n patru.
Mda, tiu i eu cteva de-astea peaici, spuse el cu o voce suav.
Braul i se destinse ca dintr-un arc, i
am vzut strfulgernd pe lng figura mea
ciobul unei sticle pe care individul l
ascunsese la spate.
Am reuit s eschivez. Pot spune c mai

mult din noroc, dect ca urmare a vreunei

tehnici speciale. Elanul l-a fcut s-i ia
avnt, exact ct trebuia s primeasc n
brbie upercutul meu de dreapta.
Zgomotul oaselor care s-au ciocnit i
clnnitul scurt al dinilor din gura lui
mi-au sunat plcut la ureche. S-a ntins pe
jos, ct era de lung, fr s lase din mn
ciobul de sticl. I l-am luat cu grij i am
intrat prudent n apartament, pind peste
el. Aerul puea a whisky i a marijuana,
un miros pe care de altfel m ateptam sl ntlnesc. n faa emineului zceau mai
multe sticle sparte de whisky. Mobilierul
de oel cromat era rspndit peste tot prin
ncpere, ca i cum pe acolo s-ar fi btut
nite beivi o or ncheiat. Masa lung de
vreo trei metri, tot din oel cromat,
aterizase ntr-o fereastr, crpndu-i unul

dintre carouri.
Dac s-ar fi fcut abstracie de miros i
de mobilierul metalic, camera ar fi fost
goal. M-am apropiat de o u
ntredeschis, clcnd pe un covor rou ca
sngele, i am intrat ntr-o camer n care
perdelele erau trase, iar lumina aprins.
Pe pat era ntins o fetican cu prul
blond platinat. La gt avea un colier de
filde, iar la glezna piciorului stng o
brar subire de aur. n rest, era complet
goal. Era tnr i avea un corp frumos,
dar,
n dezordinea
cearafurilor
mototolite, nu prea prea atrgtoare la
vedere. Avea gura umflat, de parc
tocmai o pocnise cineva, iar braele i
pieptul i erau decorate cu cteva vnti.
Ne-am privit. Nu s-a micat i nici
mcar nu a prut surprins c m vede.

Mi-a adresat un zmbet tmp, aa cum

numai adepii marijuanei tiu s-o fac
atunci cnd vor s fie amabili, dar cnd
efortul este prea mare pentru puterile lor.
Cu siguran c n-ar fi fost n stare s-mi
neleag demersurile. Aa c trebuia s
m hotrsc dac s-o las acolo unde se
afla sau s-o iau cu mine i s-o duc acas.
Cu siguran c pentru isprava fiicei sale,
Wingrove nu ar fi fost citat ca exemplu
pozitiv n nici o adunare a oamenilor de
vaz din ora, dar cel puin avea s-i
ofere la micul dejun altceva dect hai.
Bun ziua, domnioar Wingrove, ce
spunei, ce-ar fi s mergem amndoi la
tticu i la mmica?
N-a rspuns nici un cuvinel. Zmbetul
tmp i rmsese nepenit pe buzele
rujate strident. Nu cred s m fi auzit, dar

eram ct se poate de sigur c nu avea nici

cea mai mic idee despre ceea ce se
petrecea.
n starea n care se gsea, nu prea
aveam chef s-o pocnesc, dar era clar ca
lumina zilei c nu putea prsi
apartamentul pe propriile ei picioare.
Trebuia s-o car. M-am ntrebat ce anume
ar fi spus individul la cu plria tras
pn peste urechi, din holul de la intrare,
dac m-ar fi vzut crnd o femeie.
Lng fereastr se mai gsea nc un
pat. Am luat cuvertura de pe el i am
aruncat-o peste corpul acela mic i
depravat.
Dac preferi s mergi singur,
treaba ta, dar s-mi spui. Fiindc,
altminteri, o s te duc n crc.
S-a uitat la mine cu nite ochi goi, iar

zmbetul i s-a stins, de parc ar fi fcut un

efort s-l aduc la loc. Dar asta a fost tot.
Nu i-a manifestat nici o opinie.
M-am aplecat asupra ei i am reuit s-o
ridic din pat, cnd, brusc, s-a trezit. M-a
apucat de gt i s-a trntit din nou n pat.
Mi-am pierdut echilibrul i am czut peste
ea. M-a nlnuit cu minile i picioarele
ntr-o strnsoare din care pe moment nu
am reuit s m eliberez.
Nu intenionam s-i fac nici un ru,
numai c m strngea al naibii de tare, i
nu-i puteam suporta contactul corpului ei
moale i cald. S-a agat i mai mult de
mine, scond un chicotit dement, i, dup
ce m-a prins zdravn cu picioarele, a
nceput s m zgrie cu unghiile pe gt.
Am apucat-o de ncheieturi i am
ncercat s-i dau minile la o parte, dar

era nemaipomenit de puternic. Ne-am

rostogolit pe pat pn am czut din el.
ntre timp, a reuit s-mi trag una cu
capul, dup care a ncercat s m mute de
fa.
Ne-am luptat pe jos, rsturnnd mobila.
Am mai ncasat cteva lovituri n fa,
care m-au cam durut. Atunci, i-am tras una
n stomac, de i-am tiat rsuflarea. i-a
luat minile de pe mine i s-a ndoit de
mijloc, chircindu-se de durere. M-am
ridicat. Am observat c mi se rupsese
nasturele de la gt al cmii, c reverul
hainei era sfiat i c obrajii zgriai mi
sngerau.
Cu toate acestea, tipa nu abandonase
lupta. A nceput s se trasc pe podea,
ncercnd s-i recapete suflul i s m
prind din nou. n acel moment i fcu

apariia Barratt. A intrat ncet i cu grij.

Pe figur i flutura un surs tern i rece. n
mna dreapt inea un cuit cu lama lung,
fr ndoial un cuit de buctrie.
Cu pupilele alea dilatate, avea aerul
unui orb, dar fr doar i poate c m-a
vzut, ntruct s-a uitat n ochii mei i s-a
ndreptat spre mine.
Ochii ia de mort, sursul lui mpietrit
i cuitul de tiat carne au fcut s m
treac toate sudorile.
Barratt, arunc naibii cuitul la! am
rcnit la el, dndu-m napoi, n cutarea
vreunei arme.
A avansat ncet, ca un somnambul. Miam dat seama c trebuia neaprat s-l
opresc, altminteri m-a fi gsit cu spatele
lipit de perete. M-am aruncat brusc pe pat,
am nfcat o pern i i-am trntit-o n

fa. Am profitat de faptul c s-a cltinat

niel i am nit ntr-o parte, apucnd un
scaun. n aceeai clip s-a npustit asupra
mea. Am ntins spre el picioarele
scaunului, de care s-a mpiedicat, dup
care s-a prvlit spre mine. Mi-am
recptat echilibrul i am ridicat scaunul,
intenionnd s-l pocnesc n cap, numai ca
individa m-a atacat pe la spate. M-a
apucat iar de gt i a nceput s m strng
ct putea de tare. ntruct Barratt i
reluase atacul cu cuitul ndreptat spre
mine, m-am dat napoi civa pai, pn
am ajuns la perete. Ftuca ns continua s
se in cramponat de mine. Cnd am
vzut lucirea cuitului, m-am aruncat
disperat ntr-o parte, scond un strigt de
groaz.
Am reuit s desprind minile care mi

se ncletaser de gt, exact n momentul

n care Barratt se apleca spre mine. Miam spus c-mi sunase ceasul. Am tras una
cu piciorul, aa, la ntmplare, ns
lovitura nu-i nimeri inta. Individul
ntinse cuitul. Am ncercat s scap,
rostogolindu-m ntr-o parte, ns mi-am
dat seama c era imposibil. Fata continua
s se agae de mine. Nu m puteam
rostogoli i nici nu-mi puteam elibera
mna. Lama cuitului era ndreptat spre
stomacul meu.
Brusc, am auzit nite pai precipitai n
ncpere. Barratt se ntoarse pe jumtate.
Vrful cuitului nu mai era ndreptat spre
mine, ci spre un punct din podea, la civa
centimetri de corpul meu. Un individ
solid, cu umerii largi, apru ca din senin
i-i arse una lui Barratt peste cap cu ceva

ce semna a fi un scule umplut cu nisip.

Barratt se cltin i czu n patru labe.
ncerc s se ridice, se prbui la podea,
se chinui s se ridice din nou i aproape
c izbuti, numai c individul cu umeri
largi i mai arse nc una cu sculeul de
nisip.
Toat figura nu a durat dect cinci
secunde. n timpul sta, individa se tot
ncpna s m sugrume, scond nite
ipete de fiar slbatic. Am reuit s m
ntorc cu faa la podea. O mn puternic
a smuls-o pe tip de pe mine, ceea ce mi-a
permis, cu chiu-cu vai, s m ndrept de
spate. Fata scoase un urlet i se npusti
asupra individului solid, aintindu-i
unghiile nainte.
Tipul nici nu se clinti din loc, i trase o
palm peste mini, dup care o pocni cu

sculeul drept n tmpl. Fata czu ca

trsnit.
Se aplec asupra ei, i ridic o pleoap
i apoi mi zmbi.
Salut! Nu s-ar zice c este o
petrecere de ziua ta... Am auzit nite ipete
pe-aici. Individul sta chiar avea intenia
s te cresteze sau v-ai distrat i voi niel?
Mi-am ters minile i faa cu batista,
dup care i-am rspuns:
Era cam excitat. Cred c nici mcar
nu tia ce anume face. E drogat pn-n
mduva oaselor. (Am privit fr s mi se
strng inima la corpul gol de pe covor).
Ai cam buit-o... Sper s nu i se fi
ntmplat ceva. Trebuie s livrez marfa
unui client de-al meu.
Mi-a risipit ndoielile cu un gest
dezinvolt.

 Fii fr grij! S nu-i fie niciodat

fric s pocneti un drogat! De altfel, m
cam sturasem de tia doi. De trei zile,
se tot ceart i fac ntruna scandal, de nu
pot s nchid un ochi.
Am continuat s m terg pe fa i la
ceaf, ntruct eram leoarc de sudoare.
Cuitul la mare de buctrie mi bgase
spaima-n oase.
Locuieti aici? l-am ntrebat.
Din pcate, da. Chiar n fa. Dac
te intereseaz cumva, m cheam Nick
Perelli.
M-am prezentat i eu, dup care i-am
spus:
i rmn dator. Dac n-ai fi
intervenit, precis c icnitul mi-ar fi gurit
burta.
Perelli zmbi. Figura sa bronzat

cpt o expresie uman. Avea o

nfiare plcut, hainele i erau de bun
calitate i-i veneau bine.
Va s zic, tu eti la de la
Universal Services? Mda, frumuic
afacere... Dac a fi n locul tu, nu prea
aa avea de ce s m plng.
Hm, nu am parte ntotdeauna de o
existen linitit. Doar ai fost martor...
Auzi, e de la sine neles c dac te pot
ajuta n vreun fel, acum sau cnd o fi
cazul, nu trebuie dect s-mi dai de tire.
O s ai parte de serviciile noastre de
categoria nti, i asta, bineneles, pe
cheltuiala firmei.
E-n regul, aa rmne, fcu el cu un
zmbet larg. Deocamdat nu am nevoie de
nimic, dar nu se tie niciodat. (Atinse cu
piciorul coastele ftucii.) E un caz al tu,

nu?
Mda, i nu sunt ncntat de nici un
fel. Misiunea mea const n a o duce
napoi btrnului ei.
i tu crezi c la o s fie fericit s-o
recupereze? n locul lui, chiar dac mi sar da un iaht pentru chestia asta i tot n-a
accepta.
Am luat cuvertura i am aruncat-o peste
corpul fetei.
Nici taic-su nu-i mai breaz. Auzi,
da ce-o s spun cinele la de paz de
jos, cnd o s m vad traversnd holul cu
pachetul sta n crc?
Cine, Maxie? izbucni Perelli n rs.
O s fie n al noulea cer! De cnd tot
vrea el s scape de individa asta, numai
c-i era fric de Barratt. De altfel, eu
tocmai eram pe punctul de a pleca. M

ntlnesc cu gagica mea. Aa c o s

coborm mpreun i o s aranjez eu n
aa fel nct s nu ai necazuri.
La fix, am rspuns. Att ar mai lipsi,
s fiu arestat pentru c am rpit pe cineva.
Mi-a artat o u.
Uite, acolo este baia. Aranjeaz-te
i tu niel. Ai o mutr cam ifonat. Am eu
grij de tia doi.
Am intrat n baie i am fcut tot ce se
putea pentru a repara pagubele care mi se
aduseser. Am reuit chiar s-mi prind cu
un ac reverul hainei, dar tot aveam aerul
c m ncierasem cu o pisic slbatic.
Dup ce am ieit din baie, am nvelit-o
pe fat n cuvertur i mi-am aruncat-o pe
umeri.
Numai s nu-i revin n main! iam spus lui Perelli.

 Nici o grij! m liniti el. Cnd

pocnesc pe cineva, s tii c-l apuc
somnul mult timp.
Am ajuns la lift fr s ntlnim pe
nimeni.
Cnd te duci la o ntlnire, ai
ntotdeauna la tine sculeul la cu nisip?
l-am ntrebat eu n timp ce coboram cu
liftul.
Mi-a zmbit.
Nu m despart niciodat de el. Sunt
juctor profesionist i sta este cel mai
bun mijloc pentru a aplana nite conflicte.
M-a scos din belele de multe ori.
Da te pricepi s-l foloseti, dup
cte am vzut.
Nu-i nici o mecherie. Totul este s
loveti ca lumea. Dac dai cu el aa, n
joac, nu faci altceva dect s ntri

lumea.
Liftul se opri lin. Am ieit i am nceput
s traversm holul.
Tipa de la biroul de recepie se ridic
de pe scaun i ne privi cu ochii holbai.
Mna i bjbi de-a lungul mesei, pn
gsi un buton pe care aps. Individul cu
plrie iei ca un automat din spatele
coloanei. M privi, se uit apoi la fata
ambalat n cuvertur de pe umerii mei,
scoase un mormit surd, dup care se
ndrept spre noi cu un pas hotrt.
E-n regul, Maxie, ezi blnd, spuse
Perelli. Ducem nite resturi menajere.
ezi blnd!
Maxie se opri locului. Se aplec pentru
a examina figura fetei, dar, dup ce-i
recunoscu clienta, se ls pguba.
Aha, asta era! Unde o ducei?

 Ce-i pas, din moment ce o lum

de-aici? fcu Perelli.
Maxie rsuci n mintea sa vorbele lui
Perelli pe toate prile i, n cele din
urm, declar:
E perfect. Dar Barratt v-a lsat s-o
luai aa, pur i simplu?
Deocamdat sforie, am intervenit
eu. Ne-am gndit c nu se face s-l trezim
pentru atta lucru.
Maxie privi atent la zgrieturile de pe
faa mea i fluier ncetior:
Mda... Biei, s tii c eu n-am
vzut nimic. (Fcu apoi un semn tipei de
la birou.) Ai auzit, Carrie, n-am vzut pe
nimeni!
Tipa ddu din cap n semn c da, dup
care relu lectura revistei. Maxie ne fcu
semn s plecm.

 Fii atent, s nu fie gabori prin zon!

Am cobort treptele i am ajuns pe
trotuarul scldat de razele soarelui. Prin
mprejurimi, nu se afla nici un poliist.
Am aezat-o pe fetican pe bancheta
din spate a mainii, dup care am trntit
portiera.
Bine, am spus eu, i mulumesc nc
o dat. Pot s mrturisesc, fr s
exagerez ctui de puin, c mi-ai salvat
viaa. (I-am dat cartea mea de vizit.) i
nu uita, oricnd i oriunde vei avea nevoie
de mine, voi fi fericit s restabilesc
egalitatea pe tabela de marcaj.
...A fost uor s rostesc cuvintele astea,
dar, cnd am vzut ce ntorstur au luat
evenimentele, m-am simit ca un cine cu
o tinichea legat de coad. Fiindc nu au
trecut dect trei sptmni i am fost

obligat s-mi in promisiunea.

III
Jack Kerman, un tip nalt i slab, sttea
ntins ct era de lung pe canapeaua mea.
Era mbrcat ntr-un costum verde, avea o
cma de mtase de culoarea caiselor
coapte i purta pantofi maro de antilop.
Pe piept i sttea n echilibru un pahar cu
whisky. Cu o mn moleit, btea msura
unei melodii de jaz ce se auzea la radio.
Stteam n faa lui, ntr-unul din
fotoliile alea n care te cufunzi pn la
podea, i contemplam prin fereastra
deschis clarul de lun de deasupra
Pacificului. M ntrebam n sinea mea,
destul de indecis, dac s fac o baie n
ocean sau s-mi torn un alt pahar.

Povestea cu fata lui Wingrove devenise

de domeniul trecutului, iar de Perelli abia
dac-mi aminteam. Cu zece zile n urm, o
dusesem pe micua drogat, aa leinat
cum era, n snul familiei, iar din punctul
meu de vedere afacerea se ncheiase.
Cred c ar trebui s plecm i noi
ntr-o vacan, spuse brusc Kerman.
Munca asta cumplit o s m dea gata i,
pn la urm, o s fac ulcer. Ar trebui s
nchidem prvlia pentru cteva luni i s
dm o rait prin Bermude sau Honolulu...
Mda, asta ar trebui s facem. S mai
vedem i noi ceva mai actrii, de
exemplu niscaiva rochie din frunze de
palmieri, nu toat ziua-bun ziua
pijamalele astea vrgate de pe plaj. Mda,
ar fi o chestie! Ce spui, Vic? O ntindem?
Doar ne permite punga, nu?

 Poate ie, dar nu i mie. i, pe urm,

ce ne facem cu Paula?
Kerman ddu pe gt o nghiitur
zdravn de whisky, oft i-i aprinse o
igar.
Cu Paula e treaba ta. Fata asta este
un pericol public. Nu se gndete dect la
munc i la parale. Auzi, c tot veni vorba
despre ea, ai putea s-i spui s m cam
lase-n pace. Dac o auzi cum vorbete, ai
crede c nu fac nimic pentru banii pe
care-i iau.
i tu chiar crezi c faci ceva? am
spus eu, nchiznd ochii. n orice caz, ia-i
gndul de la vacan. Am ajuns i noi la
un anumit nivel i trebuie s ncercm s-l
meninem. Dac nchidem prvlia, n-o s
treac nici o sptmn i lumea o s ne
uite. n genul sta de afaceri, nu-i poi

permite s te opreti.
Kerman mormi:
Mda, s-ar putea s ai dreptate. ns
trebuie s-i spun c sunt combinat cu o
rocat, care m cost ochii din cap. Nu
tiu ce-i nchipuie ea despre mine.
Probabil c este convins de faptul c
tipresc bani. i fii atent, nu-i o putoaic
rea. Nu se ine cu nasul pe sus, iar mie,
tocmai asta-mi place la o femeie. ns ce
m scie la ea este c...
Nu a apucat s-mi spun ce anume l
scia la putoaica lui, fiindc tocmai a
sunat telefonul.
Kerman ridic plictisit capul i privi n
direcia aparatului cu un aer urcios.
Nu rspunde, m sftui el. S-ar putea
s fie un client.
La zece i zece seara, un client? Ce

tot spui! i-am rspuns eu, ridicndu-m cu

greu din fotoliu. Precis c este vreo
fantom graioas din trecutul meu, care
i-a mai adus aminte de mine.
n cazul sta, mai bine las-m s
rspund eu. Specialitatea mea este s m
conversez cu femeile.
I-am aruncat cu o pernu n cap i am
ridicat receptorul.
Alo?
Mi-a rspuns o voce brbteasc:
Suntei cumva domnul Malloy?
Era una dintre acele voci care nfiora
femeile. O voce care evoca o siluet
viril, cu figura ars de soare, care
reprezint ntotdeauna o companie
agreabil i care prefer s accepte o
invitaie la ceai n absena soului dect
orice alt activitate. Poate c m nelam,

ns asta era imaginea pe care mi-o

fcusem la auzul acelei voci vibrante de
bariton.
Chiar eu, am rspuns. Cu cine am
onoarea?
M numesc Lee Dedrick. Am
ncercat s iau legtura cu dumneavoastr
la agenie, ns nu mi-a rspuns nimeni.
mi pare ru. Biroul se nchide la
ora ase.
i oricum e o or trzie, bombni
Kerman, bgndu-i pernua sub cap.
Spune-i c ne-am molipsit cu toii de
scarlatin i c stm la pat.
Vocea insist:
Dar mai mult ca sigur c avei pe
cineva de serviciu toat noaptea, nu?
Domnule Dedrick, n aceste clipe
vorbii chiar cu cel care este de serviciu

pe timpul nopii.
Aha, mda... neleg.
Fcu o pauz, dup care relu:
n cazul sta, pot s v cer s venii
chiar acum la mine acas? Este vorba
despre ceva urgent.
n ciuda tonului autoritar, am avut
impresia c i era fric de ceva. Vocea i
era destul de nesigur, ba chiar puteam
distinge c gfia. Fr s-l iau n seam
pe Kerman, care mi fcea semne
disperate s nchid, l-am ntrebat:
Domnule Dedrick, putei fi mai
precis n legtur cu obiectul ntrevederii
noastre?
S-a fcut linite. Mi-am lipit urechea de
receptor i am desluit zgomotul precipitat
i inegal al respiraiei de la cellalt capt
al firului.

 Acum cteva minute am primit un

telefon. Cineva m-a avertizat c n seara
asta o s fiu rpit. Probabil o glum
proast. ns m-am gndit c este mai bine
s pun rul nainte. ntmpltor, n noaptea
asta sunt doar cu oferul meu. Este un
filipinez, care, n caz de ceva, mai mult ca
sigur c n-o s-mi fie de prea mare ajutor.
Istoria pe care mi-a servit-o mi s-a
prut cel puin ciudat.
Avei idee cine anume v-ar putea
rpi?
Din nou s-a lsat linitea. I-am auzit
iari respiraia gfit, care a produs
asupra mea un efect neplcut. Era ca i
cum a fi vzut n faa mea o figur
descompus de spaim.
Se ntmpl s fiu soul Serenei
Marshland, rspunse el dintr-o suflare. i

v-a fi recunosctor dac nu v-ai pierde

vremea cu ntrebri de genul sta. V pot
satisface curiozitatea dup ce vei ajunge
la mine.
Nu mi-a plcut felul n care vorbea, dar
mi-am dat seama c se datora groazei care
pusese stpnire pe el. Pe de alt parte, nu
aveam nici un chef s iau cazul sta.
Lucrasem toat ziua i preferam s-mi
petrec seara n compania lui Kerman,
golind paharele cu whisky. ns asta nu
era o modalitate de a prospera n afaceri.
Ca s nu mai vorbim de faptul c Serena
Marshland sttea cocoat pe o avere
cotat ca fiind a patra din lume.
Domnule Dedrick, de unde
telefonai?
Locuina mea se numete Ocean
End. Nu se poate s n-o tii, dei este

cam retras. Ar fi bine s venii ct putei

de repede.
Da, tiu unde se afl Ocean End.
n regul, o s vin n zece minute.
Din osea, se face o alee. O s-i
spun oferului s deschid grilajul. Ca s
zic aa, abia m-am mutat i...
Se ntrerupse brusc. Am ateptat s
continue, ns nu s-a mai auzit nimic. Am
spus:
Alo! Alo!
Am desluit din nou o respiraie
gfit, dar nu mi-a mai rspuns nimeni.
Alo! Domnule Dedrick!
Zgomotul respiraiei se stinse. Urm o
tcere lung, dup care am auzit un
pcnit. Legtura fusese ntrerupt.

IV
Ocean End este situat printre nite
dune de nisip, la vreo cinci kilometri de
bungaloul meu. Fusese construit cu civa
zeci de ani n urm de un milionar care nu
apucase s locuiasc niciodat acolo.
Fusese victima unui crah financiar n urma
cruia se sinucisese, chiar nainte de a
inaugura locuina. Civa ani de zile, casa
rmsese goal, dup care fusese
cumprat de o societate comercial, care
a ctigat bani serioi nchiriind-o
bogtailor n trecere prin ora, prea
simandicoi s trag la Orchid Hotel.
i, conform reclamelor publicitare,

Ocean End era castelul visat de oricare

milionar.
Grdinile amplasate pe mai multe
terase acopereau mai multe hectare, iar
piscina era construit jumtate nuntrul
casei, jumtate afar. Casa propriu-zis
prezenta o mbinare de beton i piatr de
coral, ntr-un stil baroc, italienesc.
Buick-ul meu rul de-a lungul aleii care
pornea din osea, pre de vreo trei
kilometri. Aleea era frumoas, larg i
strjuit de palmieri.
De cnd m tiu am vrut s vd i eu
comelia asta, fcu Kerman. (Se aplec n
fa, privind atent la cercurile simetrice
ale farurilor care se deplasau naintea
noastr.) Ba chiar m-am amuzat gndindum c a putea s o nchiriez pentru o
sptmn. Dup tine, ct m-ar costa

distracia asta?
Salariul tu pe vreo zece ani.
Mda, cred c ai dreptate. Aa c mai
bine s visez n continuare.
Jack, ia spune, m tot gndesc la
tipul la. De ce naiba o fi nchis, aa, n
timp ce vorbeam?
tii i tu cum sunt barosanii tia.
Mereu cu nasul pe sus i, dac-i spun
dou vorbe, cred c deja este prea mult.
Eu cred c, n timp ce vorbea cu
mine, a intrat cineva, care i-a dat toat
osteneala s nu fie auzit.
Tu ai darul c vezi peste tot numai
mistere. Pariez c s-o fi sturat s stea la
taclale i a nchis. Toi grangurii tia sunt
la fel. Nu se prea obosesc s fie
politicoi, aa cum suntem noi.
n faa mainii apru grilajul care

delimita proprietatea lui Dedrick. Era larg

deschis. Nu am ncetinit. Am trecut de el
n tromb i am ptruns n parc printr-o
alee mrginit de rododendroni uriai.
Ce naiba goneti n halul sta, doar
nu-i foc! gemu Kerman.
Mi s-a prut c individul era speriat
de moarte i tare m tem c i s-a ntmplat
vreo chestie nasoal.
Mi-am lansat Buick-ul ntr-un viraj
prelungit i, brusc, n lumina farurilor, a
aprut i casa, prnd c se npustete
asupra noastr. Am frnat, iar Kerman a
scos un geamt. Cauciucurile scrir, iar
maina se opri la civa centimetri de
balustrada care nconjura terasa.
n fond, de ce te-ai oprit? m ntreb
Kerman, tergndu-i faa. Puteai s-i
continui drumul pn-n cas. Doar tii c

nu-mi prea place s merg pe jos.

Am respirat uurat dup cursa
nebuneasc pe care o fcusem i i-am
rspuns:
i faci griji de poman. i s tii c
bei prea mult.
Am cobort din main, iar Kerman ma urmat. La stnga, n faa intrrii
principale, se afla un automobil cu
luminile de poziie aprinse. Era uria i
strlucitor ca un pachebot. n afar de o
fereastr luminat de la captul terasei,
ntreaga cas era cufundat n ntuneric.
Sunm sau intrm pe-acolo? ntreb
Kerman, artnd spre fereastra luminat.
Eu zic s aruncm mai nti o
privire. Dac n-o s vedem pe nimeni, o
s sunm. Ai pistolul la tine?
Da, dar ia-l tu, spuse Kerman ntr-un

elan de generozitate, ntinzndu-mi arma

lui de calibrul 45. mi atrn n buzunar i
haina nu-mi vine cum trebuie.
i la care are arm trebuie s
mearg-n fa, nu?
Doamne, ce meschin poi fi! Zu,
cteodat m tot ntreb cum de m-am
nhitat cu tine!
Poate ca s iei i tu acolo niscaiva
parale la sfritul lunii, pentru ceea ce tu
numeti munc.
Am luat-o n linite de-a lungul terasei,
schimbnd cteva cuvinte n oapt.
Apropiindu-ne de fereastra luminat, i-am
fcut lui Kerman semn s tac. M-a mpins
uor, invitndu-m s-o iau nainte. Am
fcut civa pai, n timp ce el se uita n
urm. Am ajuns n dreptul ferestrei i am
aruncat o privire nuntru. Camera era

lung i dreptunghiular, mobilat n stil

mexican. Podeaua era acoperit cu
covoare somptuoase, pe perei erau
agate tot felul de ei i de hamuri, iar
de-a lungul ferestrelor i de-o parte i de
alta a emineului erau amplasate cteva
canapele largi.
Pe mas se gseau un telefon i un
pahar plin cu un lichid care semna a fi
whisky. Dintr-o scrumier alunecase
chitocul unei igri i prlise suprafaa
lustruit a mesei.
nuntru nu se afla nimeni. I-am fcut
semn lui Kerman s se apropie.
Mam, ce mai bogie! opti el,
privind pe deasupra umrului meu. Te
vezi locuind ntr-o magherni ca asta?...
Ia spune, ce facem acum?
Am intrat n ncpere. Chitocul de

igar i paharul de whisky m cam

neliniteau. Kerman veni dup mine, ocoli
un divan i se opri n dreptul unei ei
mexicane agate de perete. Mai fcu doi
pai, dup care se opri att de brusc, nct
i czu prul pe frunte.
Fir-ar s fie!
Dintr-un salt, am i fost lng el.
Un brbat mbrcat ntr-o uniform
neagr de ofer zcea ntins pe spate. Nu a
fost nevoie s-l ating ca s-mi dau seama
c era mort. Drept n mijlocul frunii avea
o gaur de un rou ntunecat, din care
sngele i cursese din abunden,
mbibnd covorul pe care erau desenate
modele mexicane. Minile de un galben
nchis erau epene, degetele i erau
ncovoiate ca nite gheare, iar figura sa
oache i ascuit nc mai pstra o

expresie de groaz.
Fir-ar s fie! spuse Kerman cu o
voce joas. Mi-a tras o sperietur clasanti, zu aa.
M-am aplecat i am atins mna crispat
a mortului. nc mai era cald. I-am
ridicat braul, dup care i-am dat drumul.
A czut inert pe covor. Individul fusese
mpucat cu puin timp n urm.
Cred c e nasol cu Dedrick sta, am
spus eu. Probabil c-a fost surprins tocmai
cnd vorbea cu mine la telefon.
Ce, crezi c a fost rpit?
Aa se pare. Jack, d un telefon la
poliie. Noi nu mai putem face nimic.
Dup cum tii i tu, Brandon nu ne prea
are la inim. Dac-i bag-n cap c am
avut timp s ne facem mica noastr
anchet personal mai nainte de a anuna

autoritile, o s fac un tam-tam cumplit.

Kerman ridic receptorul, dar nu-l duse
la ureche. Se opri cu el n mn, nclin
capul i ciuli urechea.
Parc se aude o main...
Am ieit pe teras.
Era ntr-adevr o main, care venea n
tromb. Am auzit zgomotul unui motor
puternic i geamtul cauciucurilor la
curb.
Ateapt niel, i-am spus.
Printre copaci aprur drele de lumin
ale farurilor i, peste o clip, maina opri
la civa metri de Buick-ul meu.
Am traversat terasa i m-am oprit n
capul treptelor care duceau spre grdin,
examinnd pe individa care tocmai cobora
din main.
n lumina palid a lunii, abia dac-i

distingeam silueta. Am constatat totui c

noua sosit era nalt, supl i c nu purta
plrie.
Lee...
S-a ntrerupt i i-a ndreptat capul spre
mine.
Tu eti, Lee?
Se pare c domnul Dedrick lipsete,
i-am rspuns eu, cobornd treptele i
ndreptndu-m spre ea.
A rmas locului cu rsuflarea tiat,
dup care s-a ntors pe jumtate, ca pentru
a o lua la fug, dar a reuit s se
stpneasc i s m priveasc n fa.
Cine... cine eti dumneata?
M numesc Vic Malloy. Domnul
Dedrick mi-a telefonat acum vreun sfert
de or i mi-a cerut s vin aici.
Ah!...exclam ea uimit i

descumpnit. i spunei c nu este acas?

Nu tiu precis, dar aa se pare. n
toat casa, doar camera aia de-acolo este
luminat. Iar domnul Dedrick nu se afl n
ea. Restul casei este n ntuneric.
n timp ce vorbeam, am fcut civa
pai spre ea, ca s-o privesc mai bine. Am
vzut c era brunet, destul de tnr, i
c era mbrcat ntr-o rochie de sear.
Mi s-a prut drgu.
Dar trebuie s fie aici, fcu ea scurt.
Pot s v ntreb... cu cine am
onoarea...?
A ezitat o fraciune de secund, dup
care s-a hotrt:
Sunt Mary Jerome, secretara
doamnei Dedrick.
M vd nevoit s v dau o veste
proast. L-am gsit pe oferul domnului

Dedrick acolo. (i am ntins mna n

direcia ferestrei luminate.) Este mort.
Mort? exclam ea ocat.
A fost mpucat drept n frunte.
S-a cltinat i am avut impresia c avea
s leine. Am luat-o de bra i am
susinut-o.
Vrei s stai niel n main, ca s
v revenii?
S-a deprtat de mine cu un pas.
Nu, n-am nimic. S neleg c a fost
asasinat?
Cam aa pare s se fi ntmplat. n
orice caz, nu s-a sinucis.
i ce s-a ntmplat cu Lee... adic cu
domnul Dedrick?
Habar n-am. Mi-a telefonat s-mi
spun c a aflat de la un informator
anonim c avea s fie rpit. Am ajuns aici

i am dat de cadavrul oferului su.

Rpit? Oh! tremur ea din tot corpul,
prnd pur i simplu ngrozit. El v-a spus
asta? Suntei sigur? m ntreb precipitat.
Absolut sigur. Tocmai m pregteam
s m uit prin cas. Abia am ajuns aici,
nici nu cred s fi trecut cteva minute.
Chiar nu vrei s ateptai n main?
Nu, nu! O s merg mpreun cu
dumneavoastr. De ce s-l fi rpit cineva?
i eu l-am ntrebat acelai lucru.
Mi-a rspuns c este soul Serenei
Marshland.
A trecut iute prin faa mea, a urcat
treptele alergnd i a traversat terasa n
fug. M-am luat dup ea. Kerman iei i-i
bar drumul.
Mai bine ar fi s nu intrai, i spuse
el blnd.

 Ai dat de domnul Dedrick? l

ntreb ea, ridicndu-i capul.
Lumina din ncpere i cdea drept pe
figur. Era fermectoare, ns avea n ea
ceva dur, ceva rece. Ochii erau frumoi,
iar gura i brbia energice. Prea s aib
vreo treizeci de ani, dar, cu toate astea, nu
prea o vedeam eu secretara unei
milionare. Era mbrcat n haine care
probabil c costaser scump. Purta cu
graia unui manechin o rochie purpurie,
fr bretele, peste care avea o pelerin de
mtase.
Kerman ddu din cap.
Cutai-l, chiar v rog s-o facei! Nu
avei dect s mergei amndoi i s
scotocii casa, de sus i pn jos!
I-am fcut semn lui Kerman:
Jack, mai nti sun la poliie.

Kerman se ndrept spre telefon, iar

individa intr n camer. Se aplec asupra
corpului oferului i pli. M-am apropiat
de ea, dar i recpt rapid sngele rece
i se ddu cu civa pai napoi.
Haidei mai bine pe teras, i-am
propus eu. Lsai-l pe Kerman s-l caute
pe domnul Dedrick.
I-am pus mna pe bra, dar se smuci
tresrind uor, dup care iei pe teras.
E groaznic, murmur ea. Mai bine vai ocupa s-l gsii pe domnul Dedrick,
dect s v inei dup mine. n fond, de
ce v-a telefonat? V cunotea?
Eu sunt directorul de la Universal
Services. Probabil c a dat de noi n
urma unui anun publicitar.
i-a dus mna la fa i s-a sprijinit de
balustrad.

 Nu prea sunt la curent cu toate

astea... De fapt, ce este Universal
Services? Abia am ajuns la Orchid City,
nici nu sunt cteva ore.
Suntem o agenie care se ocup de
toate cazurile posibile i imaginabile,
ncepnd cu divoruri i terminnd cu
gsirea unor cini pierdui. Domnul
Dedrick ne-a solicitat o gard de corp.
ns, tare m tem c am sosit prea trziu...
A dat din cap n semn c nu.
Tot nu-mi vine s cred. V rog,
convingei-v c nu este n cas. Sunt
sigur c-l vei gsi pe undeva.
Kerman l caut, aa c fii linitit.
ns, dup cte mi-a spus chiar domnul
Dedrick, tocmai avea de gnd s se mute,
ntruct se gsea singur n cas, numai cu
oferul. Aa este?

 Domnul Dedrick a nchiriat casa

asta pentru toat vara. A rmas cteva zile
la New York mpreun cu doamna
Dedrick, mi rspunse ea dintr-o suflare.
Se ntorceau de la Paris. Acum cteva
zile, domnul Dedrick a luat avionul spre
New York. A sosit aici nainte de soia
dumnealui, ca s aranjeze casa. Doamna
Dedrick urmeaz s soseasc mine. Iar
eu am plecat mpreun cu domnul Dedrick
din New York, ca s-i dau o mn de
ajutor. Am tras la Orchid Hotel.
Domnul Dedrick inteniona s viziteze
casa chiar astzi i ne nelesesem s ne
ntlnim aici n cursul serii...
Mda, neleg...
Kerman veni spre noi.
n casa asta nu se mai afl nimeni,
mi ddu el raportul.

 Mai uit-te i prin grdin.

i arunc lui Mary Jerome o privire
rapid i plin de apreciere, dup care
cobor treptele i dispru.
Am ntrebat-o:
Nu v-a vorbit niciodat despre vreo
posibil rpire, aa-i?
Oh, nu!
i pe la ct a plecat de la hotel?
La apte i jumtate.
Pe mine m-a sunat la zece i zece
minute. M ntreb ce-o fi fcut pe-aici
timp de dou ore i patruzeci de minte...
Avei vreo idee?
Probabil c o fi vizitat casa... dar nu
credei c ar fi mai bine s-l cutai
mpreun cu colegul dumneavoastr?
Poate c este pe undeva, pe-aici, i se afl
n stare grav.

ncepusem s cred c voia cu tot

dinadinsul s scape de mine.
Nu, cred c cel mai bun lucru este s
v in companie pn cnd o s vin
poliia. Asta ar mai lipsi, s fii i
dumneavoastr rpit.
Eu... eu cred c nu mai pot suporta
starea asta de lucruri. O s m ntorc la
hotel, spuse ea cu o voce brusc nsprit.
V rog s le spunei poliitilor c m pot
gsi la hotel, dac au cumva de vorbit cu
mine.
Dup prerea mea, ar fi mai bine si ateptai, i-am spus calm.
Nu, nu, o s plec. Poate c este la
hotel. Da, cred c este mai bine s plec.
Se ntoarse pe jumtate, dar am apucato de ncheietura minii.
mi pare ru, dar este absolut

indispensabil s rmnei aici pn or s

apar poliitii.
M-a privit fix. n lumina lunii, ochii i
strluceau dur.
Dac aa credei, c este
indispensabil...
Da, aa cred.
i deschise poeta.
O igar mi-ar prinde bine.
i-a fcut numrul de nici nu m-am
prins. M-am pomenit n faa unui pistol de
calibrul 25, ndreptat spre buricul meu.
Hai, intr-n cas!
Hm, cred c...
Intr i las vorba! se rsti la mine,
cu o voce care nu avea nimic linititor n
ea. Dac nu intri, o s trag!
Chestia asta o s-i aduc numai
belele... M rog, dac ii neaprat...

i am intrat n hol. n acelai timp, am

auzit-o cum cobora n fug treptele
terasei. M-am npustit spre balustrad i
am strigat ct am putut:
Jack, du-te dup ea! Fii atent, e
narmat!
Dup care m-am repezit i eu n urma
ei.
S-a auzit o mpuctur i un glon mi-a
fluierat pe lng urechi. M-am aruncat la
rdcina unor palmieri. Au rsunat alte
dou mpucturi. Kerman strig ceva.
Apoi, zgomotul unei maini sfie linitea
nopii, pistolul ltr din nou, iar maina
dispru n tromb.
Am rupt-o la fug spre marginea
terasei, n intenia de a o urmri pe Mary
cu Buick-ul meu. ns individa se gndise
la toate: cu ultimul glon mi dezumflase

roata din spate a mainii.

Kerman ni din ntuneric.
Ce dracu se ntmpl? exclam el
furios. Nenorocita naibii, era ct pe ce s
m nimereasc!

V
Ne-am instalat amndoi n camera n
care se afla biblioteca, n timp ce un
poliist impasibil sttea de paz la u, cu
ochii pe noi, fr s par c ne acord
vreo atenie.
Ne-am fcut depoziiile fa de
inspectorul principal Mac Graw i nu ne-a
mai rmas dect s-l ateptm pe
Brandon. Dup ce i-am declarat lui Mac
Graw cine era Dedrick, acesta ne spuse c
fr doar i poate Brandon inea s ne ia
la ntrebri. Aadar, sta era motivul
pentru care l ateptam.
n camera nvecinat, tipii de la brigada

criminalistic aveau treab pn peste

cap. Cutau amprente, fotografiau i
rscoleau totul, n cutarea unor posibile
indicii.
Telefonul suna ntruna, iar mainile
soseau i plecau. n cele din urm, am
auzit o voce puternic i argoas. I-am
dat un cot lui Kerman:
sta-i Brandon!
O s se tvleasc pe jos de fericire
c o s dea peste noi! fcu Kerman
rnjind.
Poliistul din pragul uii ne arunc o
privire ntunecat, dup care ncepu s se
foiasc. i trase cu un gest reflex poalele
uniformei i ncepu s-i examineze
nasturii. Comisarul Brandon, eful poliiei
locale, era o adevrat viper. i teroriza
subalternii, fr nici o excepie.

Linitea se instal din nou n ncpere,

ca un nor de praf. Se scurse o jumtate de
or. Ceasul de la mna mea arta c
trecuse un sfert de or peste miezul nopii.
Kerman moia. M-am gndit c un pahar
de whisky ar fi picat la anc.
Brusc, ua se deschise violent i
Brandon i fcu apariia, nsoit de
Mifflin, un ofier de la brigada
criminalistic.
L-am zglit pe Kerman, care deschise
buimac ochii. Brandon ne examin cu
privirea unui mare duce care descoper
pe cearafuri urmele unor pantofi care au
clcat ntr-o baleg.
Brandon era un individ mic de statur i
ndesat. Avea o figur buclat i rozalie,
iar n cretet, o claie de pr alb i stufos.
Ochii i erau reci i scruttori. Nu era un

individ pe care s-l dea inteligena afar

din cas, dar era ambiios i se descurca
destul de bine, folosindu-se de ideile lui
Mifflin i culegnd de unul singur laurii.
Era eful poliiei de zece ani, avea un
Cadillac, o vil cu apte dormitoare,
nevast-sa avea un mantou de vizon, iar
biatul i fata lui erau la universitate.
Puteam bga mna-n foc c nu din salariu
i putea permite un asemenea standard de
via. Bineneles c existau tot felul de
vorbe c se lsa mituit, ns pn n
prezent, din cte tiam eu, nimeni nu
riscase s aduc vreo prob n acest sens.
S-a pretins chiar c, n decursul carierei
lui, i se ntmplase s doseasc i probe
materiale. n orice caz, el recomandase
celor din subordinea sa s fie
nendurtori. Era un individ foarte

puternic i foarte periculos.

Va s zic, ai fost pe felie, nu? fcu
el cu o voce dur i seac. Aa cum
dezgropai voi cadavrele, v-ar invidia i o
hait de acali.
Att eu, ct i Kerman, am tcut mlc.
O vorb nefericit, scoas n faa lui
Brandon, te putea aduce n spatele
gratiilor.
S-a uitat la poliistul de lng u, care
sttea eapn, ca un manechin de lemn.
Afar!
Poliistul se ntoarse pe vrful
picioarelor, iei i nchise ua n urma sa,
de parc aceasta ar fi fost fcut din coji
de nuc.
Din spatele lui Brandon, Mifflin mi
fcu complice cu ochiul.
Brandon se aez, i ntinse picioarele

scurte i dolofane, i ddu pe ceafa

plria neagr de fetru, dup care ncepu
s se cotrobiasc prin buzunare, n
cutarea eternului su trabuc.
E-n regul, hai s recapitulm, spuse
el. Exist un punct sau dou pe care a
vrea s le lmurim niel. Malloy, hai, d-i
drumul, repet-mi ce i-ai spus lui Mac
Graw. O s te opresc eu cnd o s m
intereseze ceva.
Am nceput s relatez evenimentele cu
o voce cam nelinitit:
n seara asta, m gseam mpreun
cu Kerman n bungaloul meu. La ora zece
i zece minute, a sunat telefonul. La
cellalt capt al firului se afla un individ
care pretindea a fi Lee Dedrick i care-mi
cerea s m duc imediat la el. Individul
mi-a spus c tocmai primise un telefon de

la cineva care nu-i spusese numele i

care-l anunase c avea s fie rpit.
Chiar aa a spus? Eti sigur? m
ntreb Brandon, reuind dup mai multe
ncercri s desfac celofanul cu care era
nvelit trabucul, folosindu-se de unghia
degetului mare al minii drepte.
Absolut sigur.
S-a stabilit c numrul de telefon de
aici nu a fost apelat deloc n timpul zilei
de la vreo cas particular. Ce spui de
chestia asta?
Probabil c s-o fi sunat de la vreun
hotel.
Exclus. S-a verificat i chestia asta.
Dar n afar de telefonul care mi s-a
dat, din locuina asta nu s-a mai sunat i n
alt parte?
Ba da. S-a cerut centralei telefonice

s se fac legtura cu o cabin

telefonic... Bine, spune mai departe.
Mifflin interveni cu vocea sa joas i
apsat:
Poate c n timpul zilei i s-o fi spus
lui Dedrick s sune pe sear la cabina aia
telefonic. i n felul sta o fi fost
avertizat despre rpire...
Brandon arunc o privire peste umr n
direcia lui Mifflin, de parc n acel
moment i-ar fi dat pentru prima oar
seama de prezena acestuia. Cu toate c-i
lua n considerare ideile, l fcea s-i
dea seama c locul su de munc n
serviciul poliiei nu era dect trector.
Se poate, dar la fel de bine se poate
ca i Malloy s ne vnd gogoi.
M-a privit dezvelindu-i dinii mici i
regulai, dup care m-a ntrebat:

 Nu-i aa, Malloy?

Nu, nu-i aa. Nu mint ctui de
puin.
Atunci, ia spune-mi, care s fi fost
motivul pentru care Dedrick a fcut apel
la tine, n loc s se adreseze poliiei?
Aveam rspunsul pe vrful limbii, dar
eram convins c n-o s-i fie pe plac. Mam mulumit aadar s-i rspund:
Probabil c se gndise c putea fi
vorba i despre un banc prost i nu avea
chef s devin ridicol.
Bine, bine, d-i drumul mai departe.
Vreau s aud ce s-a ntmplat, spuse
Brandon, aprinzndu-i trabucul.
i-l ntoarse ntre buzele sale subiri ii fix privirea asupra mea.
n mijlocul discuiei pe care am
avut-o cu el, la un moment dat a tcut

brusc. L-am strigat, dar nu mi-a mai

rspuns. I-am auzit respiraia, dup care
convorbirea s-a ntrerupt.
Ei bine, n momentul la trebuia s
anuni i tu poliia, mormi Brandon. Doar
i-ai dat seama c era ceva n neregul.
M-am gndit c poate tocmai intrase
oferul, iar Dedrick nu avea de gnd ca
individul s fie la curent cu toat
povestea. Doar nu eram czut n cap s
alertez poliia asupra unui caz, al crui
mpricinat se numea Dedrick i care nu-i
exprimase vreo dorin n acest sens.
Brandon mi arunc o privire furibund
i-i scutur scrumul.
Mda, ai ntotdeauna rspunsul
pregtit, fcu el pe un ton acru. Bine, zi-i
mai departe! Ai venit aici i ai dat de
Souki, aa-i?

 Souki? sta-i oferul?

Da, dac e s ne lum dup
scrisorile din buzunarul su. Ai ntlnit pe
cineva n drum? Ai vzut vreo main?
Nu. i imediat ce am dat de
cadavrul oferului, i-am spus lui Kerman
s telefoneze la poliie. ns n momentul
n care se pregtea s sune, a aprut i
individa.
Brandon i mngie nasul borcnat:
Mda, i? Ce-i cu individa asta? Cum
i-a spus c se numete?
Mary Jerome.
Mda... Mary Jerome!
A scos un nor de fum care i-a ascuns
pentru o clip figura, dup care a
continuat pe un ton atoatetiutor:
i a pretins c este secretara
doamnei Dedrick, nu-i aa?

 Chiar aa.
Mda... Ei bine, afl c nu a tras la
Orchid Hotel.
M-am ferit s fac vreun comentariu i
am tcut.
Semna cu o secretar?
Nu.
i, dup prerea ta, ar fi putut fi n
crdie cu rpitorii?
Nu... nu prea cred. Atunci cnd i-am
povestit despre cele ntmplate, prea
sincer uimit. i, la urma urmelor, de ce
oare s fi aprut la locuina lui Dedrick,
dac ar fi fost n crdie cu rpitorii?
Corect, Malloy, corect, fcu
Brandon, zmbindu-mi amenintor. Eti
pe drumul cel bun. i s-a prut cumva
agitat?
Da. Era destul de agitat.

S-a aezat mai bine n fotoliu, i-a

aintit privirile n tavan i a czut pe
gnduri. Dup cteva clipe a reluat:
Ascultai-m bine amndoi i ciulii
urechile la ceea ce am s v spun. Dac
istoria asta o s ajung n ziare, jurnalitii
or s fac un tam-tam nemaipomenit. Ce
mai, soia lui Dedrick este cineva! A
putea spune c este chiar o personalitate.
n plus, are o grmad de prieteni
influeni. Iar dac n-o s fim prudeni,
riscm s facem gafe, att voi, ct i noi.
Eu o s fiu prudent, iar voi o s facei
ceea ce vi se va spune.
L-am privit. M-a privit.
Pariez c individa asta de Mary
Jerome este amanta lui Dedrick, continu
Brandon. Se vede de la o pot. Tipul a
sosit aici ca s nchirieze casa. Doamna

Dedrick a rmas la New York. Despre el

nu se tie mare lucru. Timpul a fost prea
scurt ca s ne putem informa ca lumea
asupra lui. Cu toate astea, am nceput i
noi o mic anchet. Se pare c nunta lor a
avut loc n secret. Dedrick i cu soia lui
s-au cunoscut acum dou luni la Paris i sau i cstorit. Btrnul Marshland, tatl
doamnei Dedrick, nu a aflat vestea dect
n momentul n care cei doi au aterizat la
New York, ca so i soie. Habar n-am de
ce au inut n secret cstoria lor. Se prea
poate ca Dedrick s fie un individ dubios.
n cazul sta, soia lui a preferat s-i
pun tatl n faa faptului mplinit, dect
s-l prezinte ca pe un viitor so. M rog,
toat chestia asta nu este dect o ipotez
de-a mea i n fond nici nu m intereseaz
cum s-or fi petrecut lucrurile. ns, totul

pare s confirme faptul c Dedrick mai

era combinat cu o alt femeie, iar femeia
asta nu poate fi dect Mary Jerome. Mi se
pare ct se poate de clar c cei doi
intenionau s-i petreac noaptea n casa
asta. Numai c Dedrick a fost rpit i nu a
mai putut s o previn pe micua lui
prieten. Faptele se leag. Aa c-i dai
seama de ce nu avea ea chef s fie luat la
ntrebri de ctre poliie, de ce a tras
asupra ta i de ce i-a luat tlpia
nainte de a sosi noi. i, dac vrei s tii,
mi convine de minune c a ters-o.
S-a oprit, ateptnd s vad ce reacie
am. Numai c eu nu mai aveam nimic de
adugat. M gndeam c, fr ndoial,
avea perfect dreptate. Dup cum spusese
i el, lucrurile se legau.
De-asta am inut s am o mic

discuie cu tine, Malloy, adug el,

nedezlipindu-i privirea rece de pe figura
mea. Dedrick a fost rpit. Perfect. Chestia
asta m privete pe mine, ns restul nu.
Nu vreau s se aud nici o vorb despre
Mary Jerome. Dac suflai ceva, o s
regretai. O s v citez pe amndoi ca
martori, i n tot timpul sta o s-mi fii
musafiri, iar bieii mei or s se antreneze
pe voi ca pe nite saci de box. Aa c
suntei prevenii i tii la ce s v
ateptai dac o s apar cumva numele
individei steia. ntr-o afacere ca asta, e
mai bine s nu scormoneti prin gunoi. i
mai vreau ca doamna Dedrick s fie ct se
poate de menajat. E i aa destul de
neplcut c i-a pierdut brbatul n nite
mprejurri ca astea. Aa c n nici un caz
nu trebuie s afle despre isprvile soului

ei. Cred c s-a neles, nu?

M-am gndit la eventualele relaii suspuse ale doamnei Dedrick. Poate chiar
guvernatorul, care n-ar fi ezitat s-i trag
un ut n fund lui Brandon, dac
motenitoarea i-ar fi manifestat dorina n
acest sens. Iar efului poliiei nici nu-i
trecea prin cap s salveze interesele
tinerei milionare sau s-o scuteasc de
neplcerile care i-ar fi atins demnitatea.
Nu era preocupat dect de propria sa
siguran.
n regul, am acceptat eu.
Bine, fcu Brandon, ridicndu-se.
ncercai s v inei gura, altminteri o s
v par ru. i, acum, crai-v amndoi
de-aici i s nu v prind cumva c v mai
ntoarcei. Iar dac o s v mai bgai
nasul n povestea asta, o s fac n aa fel

nct o s v par ru c v-ai nscut.

O s fie o senzaie care-mi este
familiar, interveni Kerman, cu o voce
trgnat, n timp ce se ndrepta spre u.
De multe ori, m trezesc dimineaa cu
regret n suflet c m-am nscut.
Afar! url Brandon.
Am ieit mpreun cu Kerman din
ncpere.

CAPITOLUL II
I

D e la desfurarea acelor evenimente se

scursese doar o zi. Era trecut de ora zece
seara i ncercam s m decid dac ar fi
fost mai bine s m culc sau s desfac
nc o sticl de whisky i s-mi petrec
noaptea cu ea. n acel moment sun
telefonul.
Soneria lui tiranic i imperativ m
fcu s tresar, fr ndoial ca urmare a
linitii care domnise pn atunci n
bungaloul meu.
Am ridicat receptorul i am rspuns.
Alo?

Mai nti am auzit acordurile unui vals

interpretat de o orchestr. Notele ascuite
luate de o trompet cu surdin m-au fcut
s m gndesc imediat la formaia Glyn
Boos and Guys. Aadar, cineva m suna
de la localul Country Club.
Domnul Malloy?
Era o voce de femeie, joas i cam
trgnat, fcut s agae brbaii. n
orice caz, vocea aia m-a agat.
Chiar eu, am rspuns.
M numesc Serena Dedrick. n
momentul sta m aflu la Country Club.
Putei veni aici? Am o treab pentru
dumneavoastr, dac v intereseaz genul
sta de afaceri.
M-am ntrebat de ce naiba oare nu o fi
ateptat pn a doua zi de diminea i miam spus c precis cei din familia Dedrick

preferau s-i pun pe alii s munceasc

pentru ei la ore complet nepotrivite. ns
chestia asta nu m deranja absolut deloc.
Nu eram ctui de puin nemulumit c
avea s-mi devin client.
Sigur c da, doamn Dedrick, sosesc
imediat. ntreb la recepie de
dumneavoastr?
Nu. O s fiu afar, n parking, n
maina mea. Este un Cadillac negru. n ct
timp putei ajunge?
ntr-un sfert de or.
n regul. O s atept un sfert de or,
dar nu mai mult.
Din trgnat, vocea i devenise
tioas.
Doamn Dedrick, o s...
Nu m-a lsat s-mi termin vorba i a
nchis.

M-am dus n baie i m-am examinat n

oglind. Am constatat c aveam o inut
corect. n timp ce-mi aranjam cravata, mam ntrebat ce oare voia de la mine
Serena Dedrick. Fr ndoial, detalii n
legtur cu rpirea, povestite de un martor
aproape ocular. Dup cum o tiam eu din
fotografii i dup tonul din vocea ei, nu
prea s fie femeia care s se
mulumeasc cu firava versiune oficial.
Am ieit cu Buick-ul din garaj i am
luat-o n tromb de-a lungul lui Rossmore
Avenue, depind terenul de tenis unde
doi disperai se ncpnau s
nimereasc n lumina lunii mingile
fosforescente. Am cotit la stnga pe
Glendon Avenue i am ajuns cu patru
minute mai devreme n faa impuntoarei
intrri a localului Country Club. Estrada

era mpodobit cu flori i luminat feeric.

n timp ce rulam pe alee, am zrit n jurul
piscinei un grup compact de brbai i de
femei pe jumtate goi. Formaia Glyn
Boos and Guys cnta sub un fel de bolt
nflorit.
Parkingul se afla n spatele cldirii. Mam strecurat cu chiu cu vai i am reuit s
gsesc n cele din urm un spaiu liber ca
s-mi parchez Buick-ul, se pare c unicul
spaiu liber din tot locul. Am cobort i
am parcurs irurile de maini, constatnd
c era mult mai uor de gsit celebrul ac
ntr-un car cu fn dect Cadillac-ul n
chestiune prin toat grmada aia de maini
de lux. Erau peste trei sute, dintre care cel
puin o sut erau Cadillac-uri.
Undeva, n stnga mea, s-au aprins nite
faruri, dup care s-au stins i s-au aprins

din nou. Cu oarecare speran n suflet, mam ndreptat ntr-acolo. n timp ce m

apropiam de o main neagr i lucitoare,
semnalizarea luminoas continu. Era
aceeai main pe care o vzusem cu dou
zile n urm la Ocean End.
Am ajuns n dreptul Cadillac-ului i am
privit nuntru.
Femeia sttea la volan i fuma. Lumina
rece a lunii cdea n plin pe ea. Mai nti,
am remarcat diadema de diamante care-i
strluceau n pr, aidoma a mii i mii de
licurici. n razele lunii, pielea i prea a fi
de alabastru. Era mbrcat ntr-o rochie
foarte decoltat, fr bretele, din lame
auriu. Totul din ea, ncepnd cu
diamantele din pr i terminnd cu
expresia rece i distant a figurii un pic
alungite, dar de un farmec incontestabil,

arta ceea ce era de fapt: motenitoarea

celei de-a patra averi din lume.
n timp ce o priveam, remarcndu-i
ochii imeni i genele lungi i mtsoase
pe care cu siguran c le avea din
nscare, s-a ntors spre mine. Au urmat
cteva secunde n care ne-am uitat unul la
altul cu o curiozitate nedisimulat.
Doamn Dedrick, am ajuns cu
cteva minute mai devreme, am spus eu n
cele din urm. ns nu mi-ar fi displcut
ctui de puin s v i atept. Dorii s
discutm aici sau preferai s mergem n
alt parte?
Unde n alt parte?
Pi, cunosc un loc care mi se pare
potrivit. La marginea rului, lng terenul
de golf. Cel puin acolo n-o s ne
deranjeze nimeni.

 Perfect. Hai s mergem. (A trecut pe

cellalt scaun i mi-a fcut semn s m
instalez la volan.) Condu dumneata!
M-am aezat la volan, am pornit
motorul i, n timp ce manevram maina
ca s ies n alee, i-am aruncat o privire
rapid. i ntorsese capul de la mine, iar
figura i prea ngndurat i ndeprtat,
asemenea unei mti de filde.
Am trecut de grilajul de la intrare, am
cotit la dreapta i am luat-o pe bulevardul
luminat ca ziua, pn am ajuns la pod,
dup care am intrat pe drumeagul care
mergea paralel cu rul. Peste cteva
minute, am ajuns la locul la care m
gndisem. Am ncetinit, am ntors maina
cu faa la rul care scnteia sub razele
lunii i am oprit motorul. n afar de
orcitul broatelor i de clipocitul

valurilor care se sprgeau de mal, nu se

mai auzea nici un zgomot. M-am hotrt s
rup tcerea care apsa asupra noastr ct
timp durase drumul:
Vrei s cobori?
A tresrit brusc, de parc gndurile i
erau aiurea, i-a aruncat igara ctre ru i
a dat din cap n semn c nu:
Nu, putem vorbi foarte bine i aici.
Dumneata ai dat peste Souki, nu?
Da, eu. Avei vreo veste de la soul
dumneavoastr?
Mi s-a telefonat n seara asta. Vor
cinci sute de mii de dolari. Mi-au spus c
soul meu este bine i c este nerbdtor
s m vad. (Vocea i era rece i plat,
dar nu reuea totui s-i ascund complet
teama.) Trebuie s pltesc poimine sear
i imediat ce vor primi banii l vor

elibera.
Nu am spus nimic. Dup o pauz lung,
s-a ntors spre mine i m-a privit insistent.
Cineva trebuie s-i asume sarcina
asta, de a duce banii. Vreau ca dumneata
s fii acela. O s fii pltit pentru asta.
Era exact lucrul de care m temeam cel
mai mult. tiam c este al naibii de
periculos s ai de-a face cu nite rpitori.
n cincizeci la sut din cazuri, cel care
duce rscumprarea se poate cura.
V-ai neles deja cu ei?
A dat afirmativ din cap.
De fapt, a fost un prim contact. Mi sa spus c trebuie s pltesc n bancnote
uzate de douzeci de dolari, iar banii
trebuie pui n trei pachete nvelite cu
pnz cauciucat. Voi primi n ultima
clip instruciuni n legtur cu locul unde

urmeaz s duci banii. (S-a ntors spre

mine i m-a privit.) Nu-i aa c nu-i este
fric s te ocupi de problema asta?
O s v spun n momentul n care
vei afla ultimele instruciuni.
Crezi c treaba asta poate fi
periculoas?
Tot ce se poate.
i-a deschis poeta, a scos din ea o
tabacher i a ntins-o spre mine.
Ce prere ai, o s-l elibereze? m
ntreb cu o voce uor tremurtoare.
Am luat o igar, i-am btut cu un gest
reflex captul de unghia degetului mare,
dup care i-am rspuns:
Mcar trebuie sperat.
I-am oferit un foc i, timp de cteva
clipe, am fumat n tcere.
Vreau s-mi spui adevrul, fcu ea

brusc. O s-i dea drumul sau nu?

Nu tiu nimic precis. Asta depinde
dac i-a vzut sau nu la fa. Dac nu i-a
vzut, nu exist nici un motiv pentru care
s nu-l elibereze.
Dar dac i-a vzut?
Atunci, depinde de ei. Doamn
Dedrick, rpitorii sunt n general mai
nendurtori dect antajitii. Rpirea este
un delict pedepsit cu moartea, aa c tia
n-or s rite nimic.
Sunt n stare s fac orice i s
pltesc orict s-l am napoi. Ceea ce s-a
ntmplat s-a datorat numai mie. Dac nu
a fi fost att de bogat, nu s-ar fi obosit
niciodat s-l rpeasc. Trebuie s-i dea
drumul!
Nu am gsit nimic potrivit s-i rspund.
Presimeam c nu avea s-l mai vad

niciodat pe Dedrick. Sau, cel puin, nu

avea s-l mai vad viu. Cu grmada aia de
bani n perspectiv, nici un rpitor nu iar fi complicat viaa. Majoritatea
rpitorilor prefer s-i lichideze
victimele dect s le napoieze. Este mult
mai puin riscant. Au existat prea multe
victime care au comunicat poliiei fel de
fel de amnunte, n urma crora rpitorii
au putut fi prini.
Ai anunat poliia de telefonul pe
care l-ai primit de la rpitori?
Nu, i nici nu am intenia. Individul
care m-a sunat m-a avertizat c voi fi
supravegheat. Iar dac voi sufla o vorb
poliiei, l vor omor pe Lee. De
altminteri, poliia n-o s fac nimic. Pn
acum, doar au bjbit.
Da, dar avem suficient timp la

dispoziie s le ntindem o curs. Am

putea nsemna bancnotele. Cel puin astfel
poliia o s aib un mijloc s pun mna
pe rpitori, dup ce soul dumneavoastr
va fi eliberat.
Nu! protest ea energic. Le-am dat
cuvntul meu c nu o s ntreprind nimic
mpotriva lor. Dac o s fac indiferent ce,
iar ei o s descopere, Lee va avea de
suferit, iar eu nu mi-a putea ierta una ca
asta n vecii vecilor. Puin mi pas mie
de bani! l vreau pe Lee!
Cine v-a telefonat? V-ai putut da
seama dup voce cum putea fi individul?
Vreau s spun, avea vreun accent anume,
prea un om cultivat, avea ceva
caracteristic n voce, care ar putea
permite la o adic s fie recunoscut?
Am avut impresia c vorbea printr-o

batist, fiindc vocea i era cam nbuit.

Nu avea nici un accent. Cam asta-i tot ceam putut remarca.
Vi s-a prut c este vreun dur?
Ah, nu. Dimpotriv, a fost deosebit
de politicos.
Am contemplat gnditor rul. Faptul c
rpitorii l curaser pe Dedrick de
ndat ce-l rpiser prea ct se poate de
veridic. Nu ezitaser s-l lichideze pe
ofer i nu aveau s ezite s m lichideze
i pe mine, fr nici un fel de ceremonie,
dup ce aveau s-i ncaseze paralele.
ntr-un cuvnt, era o treab care nu m
atrgea ctui de puin.
Serena s-a dovedit destul de inteligent
i mi-a ghicit gndurile:
Dac o s refuzi, nu vd cui altcuiva
m-a putea adresa. Dar, dac o s accepi,

o s te nsoesc.
Nu, nici vorb! n cazul cnd voi
accepta, voi merge de unul singur.
Nici s nu te gndeti la aa ceva!
in neaprat s asist la predarea
recompensei. Dac nu eti de acord, voi
merge de una singur.
Uimit de hotrrea ei, m-am ntors i
am privit-o. Ne-am uitat aa unul la altul
vreo trei secunde. Dup expresia din ochii
ei am neles c ar fi fost inutil s mai
insist ca s-i schimbe hotrrea.
Bine, am fcut eu n cele din urm.
Dac vrei aa, atunci aa rmne. O s
vin cu dumneavoastr.
Ne-am privit din nou n tcere.
Ar mai fi un lucru despre care voiam
s te ntreb, spuse ea. Cum arta tipa aia
care pretindea c-mi este secretar?

 Pi, avea vreo treizeci de ani.

Frumoas i mbrcat elegant. Chiar mam gndit c nu prea arta a secretar.
Era foarte frumoas?
Aa mi s-a prut, i n plus avea i
personalitate. Nu avea expresia aia plat
pe care o au toate femeile artoase.
i vorbea despre soul meu,
spunndu-i pe numele mic, nu?
Da.
i strnse pumnii.
Tmpitul la de comisar i
nchipuie c era amanta lui Lee, uier ea
printre dini. Aa ai crezut i tu?
Are cumva importan ce am crezut
i ce nu?
Te-am ntrebat ceva. Ai crezut
acelai lucru ca i comisarul?
Vocea i era aspr i rguit de

emoie.
Nu tiu exact. Nu l-am cunoscut pe
soul dumneavoastr. Aparenele par s
confirme ipoteza oficial, ns poate c
domnul Dedrick avea cu ea doar o relaie
de prietenie...
n nici un caz nu era ndrgostit de
ea, afirm Serena cu o voce att de joas,
nct abia am auzit-o. O tiu! Nu mi-ar fi
fcut niciodat una ca asta! Nu i-ar fi
adus el niciodat amanta n casa mea. Nu
era el omul sta!
S-a ntrerupt, s-a ntors brusc i i-a
dus mna la fa. Am ntrebat-o:
Cel puin, poliia a dat de ea?
Nu. Nici mcar nu o caut. Poliitii
sunt convini c este amanta lui Lee.
Pretind c este mai bine s nu ncerce s o
caute. Dar nu asta e i prerea mea. Precis

c tie anumite lucruri...

Am tcut.
Dup o linite lung i grea, Serena
interveni din nou:
Vrei s m conduci napoi la club?
Pn poimine sear nu cred c mai avem
altceva de discutat. Eu zic s ne vedem pe
la ase seara. S-ar putea s avem de
ateptat, dar mai bine este s fim pregtii
i s plecm imediat ce vom primi
telefonul.
Bine. Atunci o s vin pe la ase
seara.
Am parcurs drumul pn la club n
tcere. Am oprit maina. A cobort rapid
i mi-a adresat un zmbet gol, de
circumstan:
Atunci, pe poimine sear, la ase.
n timp ce mergea spre intrarea

clubului, am petrecut-o din ochi. I-am

urmrit silueta graioas i fermectoare,
nvemntat n aur, prul n care i
scnteiau diamante i inima sfiat ntre
groaz i gelozie.

II
Am urcat din greu scara de piatr care
ducea la etajul patru al sediului poliiei,
acolo unde se afla biroul lui Mifflin.
Acesta privea pe fereastr, avnd
plria tras pe ochi i un chitoc lipit de
buza inferioar. Figura sa rocovan era
morocnoas i gnditoare, iar ochii i
reflectau din plin concentrarea interioar.
Hm, ia s vedem, fcu el pe un ton
mohort, cnd m vzu trecnd pragul
minusculului su birou. Ca s vezi ce
chestie, tocmai m gndeam la tine. Intr
i stai jos! Tocmai mi-am terminat
igrile, aa c s nu-mi ceri.

Am apucat un scaun, m-am aezat

clare pe el i mi-am pus minile pe
speteaz.
Ia spune, ce nouti mai ai n
legtur cu rpirea aia?
E o porcrie, suspin el. Nu avem
nici un pont, iar Brandon se agit de parc
i-ar fi intrat un ardei iute n fund. i
imagineaz c, dac o s pun mna pe
rpitori, o s fie numit comisar general al
poliiei.
Mi-am bgat mna n buzunarul hainei,
am scos un pachet de igri i i l-am ntins
lui Mifflin. S-a servit, mi-a oferit un foc,
dup care ne-am privit n linite.
Ce-i cu tipa aia, Mary Jerome?
Mifflin suspin din nou:
Va s zic, de asta ai venit, s m
tragi de limb?

 Nici gnd. i-am adus cteva

ponturi.
Figura i s-a luminat i m-a privit
scruttor:
Ai nouti?
Da, dar nu cine tie ce. S tii c
sunt confideniale. Asear m-am ntlnit
cu doamna Dedrick. Nici nu-i trece prin
cap ce voia de la mine.
Rpitorii au cerut o rscumprare i
tu trebuie s duci paralele. Aa-i?
Am dat din cap n semn c da:
i, n plus, vrea ca poliia s nu afle
nimic despre toat trenia asta.
Mi se pare normal, fcu Mifflin pe
un ton amar. Sper s-i recupereze
brbatul. i cnd o s aib loc predarea
banilor?
Mine sear. O s mai primeasc un

telefon, i rpitorii or s-i dea ultimele

amnunte.
Mda... trebuie s-l avertizm pe
Brandon.
Am dat din umeri.
Treaba ta. n situaia n care suntem,
Brandon al tu nu poate face nimic, dect
s pun mna pe individul care o s nhae
paralele. Ceea ce este tot una cu a-l omor
pe Dedrick.
Eu bag mna-n foc c Dedrick sta
este deja mort...
Se prea poate, nc nu putem fi
siguri.
Oricum, trebuie s-i spun i lui
Brandon.
Bine. Dac Brandon n-o s-i spun
doamnei Dedrick c am venit s v dau
raportul, totul este n regul. i ce avei

de gnd s facei? S-i supravegheai

telefonul?
Mda, asta se poate, fcu Mifflin.
(nchise ochii i se ncrunt.) Dac
individa asta nu are chef s amestece
poliia, atunci tare m-a mira ca Brandon
s intervin. Se teme s nu fac vreo gaf.
Iar dup ce va fi pltit rscumprarea,
noi ne-am splat pe mini. Din momentul
la, o s intre pe fir poliia federal.
Bine, dar n legtur cu Mary
Jerome asta, ai ceva nouti?
Brandon a zis s-o lsm n plata
Domnului, numai c eu am dat de maina
ei. Cnd individa a plecat din Ocean
End, un agent de circulaie i-a luat
numrul. i, dup ce a aflat de povestea
cu rpirea, agentul a fcut un raport. Aa
am aflat c Mary Jerome a nchiriat

maina dintr-un garaj din Acme. Probabil

c-l tii i tu, nu? Proprietarul garajului
stuia este un tip pe nume Lute Ferris. E
luat la ochi de mai mult timp, fiind bnuit
de contraband cu marijuana, dar pn
acum nu a fost prins cu ma-n sac. Cnd
l-am sunat, se afla la Los Angeles, dar am
vorbit cu nevast-sa. Tipa i-a amintit de
Mary Jerome. Cic ar fi aprut alaltieri
sear, adic n seara rpirii, pe la opt, iar
Lute i-a nchiriat o main. Mary a pltit
cincizeci de dolari, explicnd c o s aib
nevoie de main pentru cel puin dou
zile. Din cte spunea, avea s trag la
Orchid Hotel.
Ferris sta al tu mi se pare al naibii
de nostim. nchiriaz o main unei
necunoscute, aa, hodoronc-tronc, fr ca
mcar s-i verifice numele i adresa.

 i ce-ai vrea s fac? Maina este

asigurat. n orice caz, chestia asta ne-a
servit s dm de urma ei, aa c nu ne-am
obosit s scormonim mai departe.
V-ai interesat la aeroport sau la
gar s aflai dac a sosit ntr-adevr n
ziua aia?
Da, numai c nu am dat de nici un
fir.
Cu alte cuvinte, asta-i tot ce tii
despre ea, nu?
Cam aa ceva. i fii tu sigur c nu o
s aflm mai mult, spuse Mifflin,
stingndu-i igara. O rpire este pentru
noi o chestie nasoal. Dac au lichidat
victima i dac nu au fost luate seriile
banilor, atunci nu avem dect s le
spunem pa i pusi. Tot ceea ce putem
spera este c vreun tip din banda aia de

rpitori s fie nemulumit atunci cnd se

vor mpri paralele i s-i dea n gt pe
toi. i cum lui Brandon i este fric s ia
vreo iniiativ, chestia asta ncurc i mai
mult lucrurile. Singura pist pe care o pot
urma este Mary Jerome, dar am minile
legate.
Hai, nu te mai vicri att, poate c
o s mai urmeze vreo crim ca s-i ridice
moralul, i-am spus eu rznd mnzete. De
exemplu, mine o s fiu mpucat, ceea ce
nu o s m mire prea mult.
Mifflin m privi cu un aer gnditor,
dup care-mi spuse:
n sfrit, aud i eu pentru prima
oar n sptmna asta un cuvnt care-mi
d sperane. Mda, cred c ai dreptate, cam
la asta ar trebui s te atepi mine.
Am ieit din birou, nu nainte de a

arunca o ultim privire asupra lui Mifflin,

care-i freca satisfcut minile, fredonnd
marul funebru al lui Chopin.

III
i-ai fcut testamentul? m ntreb
Kerman, privindu-m cum mi ncrcm
pistolul de calibrul 38. Sper c m-ai
desemnat ca unic motenitor. Chestia asta
ar pica la fix. Rocata aia i imagineaz
c sunt ministrul Finanelor.
Jack, mai tac-i gura, l repezi
Paula cu severitate. (ncerca s-i ascund
nelinitea, ns o trda expresia ochilor).
Nu ai nici un pic de tact?
Am exclamat exasperat:
Mai terminai, zu aa! (i le-am
aruncat o privire ntunecat.) Pn la urm
o s reuii s m bgai n speriei! Jack,

hai s mai recapitulm nc o dat! Fr

doar i poate c indivizii or s fie cu ochii
pe locuina lui Dedrick, aa c nu trebuie
s fii vzut. Atepi cinci minute, ca s o
lum nainte, dup care te iei i tu dup
noi. Asigur-te c nu te fileaz nimeni. Ar
fi culmea s ratm totul din cauza unei
neglijene. n nici un caz s nu te ari,
dect dac se ntmpl vreo chestie
nasoal. i atunci te poi folosi i de arma
ta.
Kerman nghii n sec:
Ce-ai spus?
Am spus c te poi folosi de arma ta.
Aa mi s-a prut i mie c am auzit.
Oricum, am impresia c i eu pot s-mi
fac testamentul.
i, pentru numele lui Dumnezeu, s
ai grij s ocheti bine!

Dup ce m-am uitat la ceasul de la

mn, m-am ridicat i mi-am bgat
pistolul n hamul de la subsuoar.
Gata, e timpul s-o iau din loc. Paula,
dac pn la miezul nopii nu ai nici o
veste de la noi, te duci la Mifflin i-i
povesteti toat istoria.
O s-o sun eu pe Paula, spuse
Kerman cu un aer ngrijorat. Sau, m rog,
cel puin aa sper.
Vic, s ai grij, fcu Paula.
Din vocea ei rzbtea teama. Am btuto uor pe umr:
Zu aa, n-are nici un rost s-i faci
griji fr motiv. Fa de povestea cu
drogaii ia n care m-ai bgat cu de-a
sila, chestia asta cu rpitorii este floare la
ureche. Aa c, fii copil cuminte.
Gndete-te la prluele pe care o s le

ctigm. Da?
Bine, atunci s fii i voi cumini,
spuse ea ncercnd s zmbeasc. i, n
primul rnd, s nu facei mecherii, ca s
v dai cocoi pe lng blonda aia
doldora de bani.
M cam enervezi, i-am rspuns eu.
Jack, hai s-o ntindem!
Am luat-o amndoi pe culoar i am
intrat n lift.
Ce spui, mai avem timp s lum una
mic? m ntreb Kerman cu o voce
tnguitoare, cnd am ajuns la parter.
Nu, dar n main este o sticl. ns,
te implor, nu care cumva s te pileti.
Exist toate ansele s avem o noapte
grea.
Kerman tresri, de parc l trecuse un
fior prin tot corpul.

 Pentru mine, chiar i aa a fost

destul de greu.
S-a urcat n spatele mainii i am
aruncat o ptur peste el.
Hm, ceva mi spune c o s am parte
de o cltorie clasa-nti. i ct timp o s
fiu nevoit s stau sub chestia asta? m
ntreb el, scondu-i capul de sub
ptur.
Trei sferturi de or, nici o clip mai
mult.
Am pornit motorul.
Ai o sticl de whisky ca s-i in
companie, i-am mai spus, dar nici gnd s
fumezi.
Dup ce am cotit din osea, am parcurs
cei trei kilometri ai aleii mult mai ncet
dect prima oar. Am luat ultimul viraj i
am oprit la un metru de balustrad.

n lumina blnd a asfinitului, casa mi

se prea la fel de primitoare ca oricare
alta n care fuseser investii
cincisprezece milioane de dolari.
Cadillac-ul cel mare i negru se afla
parcat n faa intrrii. Niel mai departe,
doi grdinari chinezi culegeau petalele
vetejite ale unor trandafiri. Munceau
ncet i prudent, ca i cum tufele alea le-ar
fi asigurat un venit suficient pentru tot
restul anului, ceea ce fr ndoial era i
cazul. Piscina scnteia n ultimele raze ale
soarelui, ns nu se vedea nimeni care s
fac baie n ea. La captul peluzei de un
verde catifelat, care se ntindea ncepnd
de la teras, ase psri flamingo ne
priveau curioase, cu gturile arcuite.
Mi-am ntors ochii spre cas. Jaluzelele
de un verde deschis erau trase. Deasupra

uii de la intrare, o copertin n dungi

verzi i crem flutura uor n btaia brizei.
n regul. Atunci, pe curnd, i-am
spus ncet lui Kerman. M duc.
S ai vnt la pup, mi rspunse pe
un ton amar vocea de sub ptur.
Iar tu ai grij s nu te pileti i s-i
pui sifon n whisky.
Am traversat terasa i am apsat pe
butonul soneriei.
Prin geamul uii am vzut un hol vast,
din care ddea un culoar ntunecos, ce se
nfunda n interiorul casei.
Un btrn nalt i slab apru n hol imi deschise ua. M-a examinat din cap i
pn-n picioare cu ochi prietenoi. Am
avut senzaia c-mi msura din ochi
calitatea costumului i c i-ar fi dorit smi ofere altul. ns poate c m nelam i

abia dac apucase s m vad.

Sunt ateptat de ctre doamna
Dedrick.
mi putei spune cum v numii,
domnule?
Malloy.
Continua s-mi bareze drumul.
V pot cere o carte de vizit,
domnule?
Nu, nu-mi poi cere.
A zmbit politicos, ca un unchi btrn,
care nu avea de gnd s contrazic tnra
speran a familiei:
Domnii acetia de la ziare au fcut
totul ca s poat obine o ntrevedere cu
doamna Dedrick. Aa c suntem obligai
s lum anumite msuri de prevedere fa
de vizitatori.
M-am gndit c, dac nu i-a fi artat

un act de identitate, a fi rmas acolo i

anul viitor. Aa c mi-am scos din
portvizit una dintre crile mele de vizit
n care nu era menionat profesia.
Dup ce s-a uitat pe ea, s-a dat la o
parte, fcndu-mi loc s trec:
V rog s ateptai n salon,
domnule.
Am intrat n ncperea n care fusese
mpucat Souki. Covorul cu modele
mexicane fusese curat. N-am mai dat de
nici un cadavru care s-mi ureze bun sosit,
de nici un pahar cu whisky, plin sau gol, i
de nici un chitoc care s prleasc
suprafaa proaspt lustruit a mesei.
Dac mi-ai putea da un whisky mare
cu mult ghea, a fi n culmea fericirii.
Sigur c da, domnule.
A traversat camera ca un pai dus de o

adiere i a nceput s momondeasc

lng un bufet pe care tronau o sticl de
Haig&Haig, nite pahare, un vas cu cuburi
de ghea i o sticl cu ap mineral.
De btrn ce era, a durat destul de mult
pn s-mi prepare butura. Whisky-ul pe
care mi l-a adus era suficient de tare s
clatine din temelii i o statuie ecvestr.
Dac dorii s v uitai prin reviste,
domnule, ct timp ateptai, am s v aduc
imediat.
M-am trntit ntr-un fotoliu, mi-am
ntins picioarele i mi-am pus cu grij
paharul pe braul fotoliului.
Dup prerea ta, o s am mult de
ateptat?
Nu prea sunt obinuit cu probleme
de genul acesta, domnule, dar nu prea cred
s ne sune nainte de cderea nopii.

Privindu-l cum sttea n faa mea, nu mam putut mpiedica s nu m gndesc la

psrile flamingo pe care le zrisem
adineaori n grdin. Cu toate astea, totul
din el trda o via de munc i
devotament. Trecuse precis de aptezeci
de ani, ns ochii si albatri erau nc vii
i clari, iar ncetineala micrilor era pe
deplin compensat de ndemnarea i de
competena pe care timpul nu le alterase.
Reprezenta figura clasic a valetului din
filmele fcute la Hollywood, att de
conform cu imaginea, nct nu prea a fi
real.
Mda, s-ar putea s ai dreptate.
Probabil c o s dureze vreo trei ore,
poate chiar i mai mult.
Mi-am scos o igar din pachet i, chiar
mai nainte de a mi-o duce la gur, mi-a

ntins un chibrit aprins.

Vrei s-mi aminteti cum te numeti?
l-am ntrebat mulumindu-i cu un gest al
capului.
i-a ridicat sprncenele albe:
Wadlock, domnule.
Eti n serviciul doamnei Dedrick
sau al domului Marshland?
n al domnului Marshland. M-a
mprumutat o perioad de timp doamnei
Dedrick i sunt foarte fericit s-i pot fi de
folos.
Te afli de mult timp n slujba
familiei steia?
A surs blnd:
De cincizeci de ani, domnule. Am
fost n slujba tatlui domnului Marshland
timp de douzeci de ani, dup care m
aflu n slujba domnului Marshland de

treizeci de ani.
ntruct se prea c amnuntele astea ne
situaser pe un plan amical, m-am
hazardat i l-am ntrebat:
L-ai cunoscut pe domnul Dedrick
cnd a venit la New York, aa-i?
Sursul blnd dispru ca prin farmec:
Ah, da, domnule! A rmas cteva
zile la domnul Marshland.
Eu nu l-am vzut niciodat. Am
vorbit la telefon cu el i am auzit multe
spunndu-se despre el, dar se pare c nu
exist nici o fotografie de-a lui. Cum arat
Dedrick?
Mi s-a prut c n ochii albatri ai lui
Wadlock apruse o lumini de repro,
dar n-a fi bgat mna n foc c ntradevr fusese aa.
Este un domn bine, brunet, nalt i

puternic, cu o figur regulat. Altceva nu

tiu ce v-a mai putea spune despre
dumnealui.
i place domnul Dedrick?
A nepenit brusc, dup care i-a
ndreptat spatele ndoit de ani.
Nu mi-ai spus dac dorii sau nu s
v uitai prin reviste, domnule. S-ar putea
ca ateptarea s vi se par lung.
Pentru mine, chestia asta era
echivalent cu un rspuns. Era clar ca
lumina zilei c btrnul nu-l avea la inim
pe Dedrick.
Nu te deranja. N-o s-mi strice dac
o s rmn i eu ntr-un fotoliu, fr s fac
nimic.
Cum dorii, domnule! (Vocea nu-i
mai era att de amical.) Am s v anun
dac apare ceva nou.

S-a retras pe picioarele lui lungi i

crcnate, cu demnitatea unui arhiepiscop
n pragul pensionrii, lsndu-m singur
n camera plin de amintiri macabre. La
un metru de piciorul meu, capul nsngerat
al lui Souki mnjise covorul. Lng
emineu, n cellalt capt al ncpem, se
afla telefonul care mi amintea de
rsuflarea precipitat i gfit a lui
Dedrick. M-am ntors spre glazvandul
prin care rpitorii intraser probabil cu
armele n mini.
Un omule subirel, mbrcat ntr-un
costum colonial i cu o plrie panama pe
cap, sttea propit n prag. M examina.
Nu-l auzisem sosind. Nu m ateptam s-l
vd acolo. n minte nu aveam dect crime
i gangsteri, aa c, vzndu-l, aproape c
am srit pn-n tavan.

 N-am vrut s v sperii, mi spuse el

cu o blndee aproape ironic. Nu tiam
c v aflai aici.
n timp ce vorbea, fcu civa pai
nuntru i-i puse plria pe mas. M-am
prins c noul venit nu putea fi altul dect
Franklin Marshland, aa c l-am privit
mai atent, cutnd s descopr n
trsturile lui nite asemnri cu fiica sa.
ns n-am dat de nici una. Avea un nas ca
ciocul unui vultur, o brbie ptrat, nite
ochi cprui i obinuii, iar buzele i erau
pline, aproape feminine. Figura bronzat
i era brzdat de riduri, iar nite smocuri
stufoase de pr alb, care i nconjurau
chelia din cretetul capului, i ddeau
aspectul unui Mo Crciun blajin i
proaspt brbierit.
Am dat s m ridic din fotoliu, dar m-a

invitat cu un gest s rmn n continuare

aezat.
Nu te deranja. O s beau i eu un
whisky cu tine. (Se uit la ceasul de la
mn.) Mda, e ase i un sfert. Din
principiu, nu pun alcool n gur mai
nainte de ase i jumtate. Ce prere ai
de chestia asta?
I-am rspuns c principiul lui mi se
prea excelent, dar c uneori mai trebuie
s te i abai de la reguli, pentru a-i
pstra mai bine independena.
N-a acordat atenie la cele ce i-am
spus. Figura lui reflecta o nepsare total,
ceea ce m-a fcut s presupun c nu-i
asculta niciodat interlocutorii.
Dumneata eti tnrul nsrcinat s
duc rscumprarea, fcu el pe un ton mai
curnd afirmativ dect interogativ.

n timp ce-i aducea un pahar cu whisky

spre fotoliul din faa mea, i-am rspuns
c, ntr-adevr, eu eram acela. S-a instalat
n fotoliu i a nceput s m examineze pe
deasupra paharului, de parc a fi fost
cine tie ce animal curios.
Fiic-mea mi-a spus c o s mearg
mpreun cu dumneata.
Mda, aa ne-am neles.
A fi preferat s nu fac asta, dar
puin i pas de ceea ce spun eu.
Am luat o gur de whisky, avnd ochii
aintii asupra pantofilor lui din piele alb
de evro. n toat viaa mea nu mai
vzusem picioare de brbat att de mici.
Nu am reuit pn acum s-o fac s
priceap c n orice situaie trebuie s ne
comportm raional. i e pcat.
Bineneles, btrnii sunt cam ciclitori,

dar de multe ori pot da sfaturi bune, iar

tinerii trebuie s le urmeze.
Aveam impresia c vorbea mai mult
pentru el dect pentru mine, aa c nu mam obosit s-i rspund.
S-a cufundat ntr-o meditaie tcut,
care dup toate semnele prea s se
prelungeasc. Mi-am aprins cea de-a doua
igar i m-am strduit s-mi afiez o
expresie inteligent, pentru cazul n care iar fi venit din nou chef s-mi vorbeasc,
silindu-m n acelai timp s nu m mic
din fotoliu.
n deprtare, i-am vzut pe cei doi
grdinari chinezi care dup toate
aparenele estimau c munciser destul.
Au contemplat tufele de trandafiri cteva
clipe bune, fr s le ating, dup care,
satisfcui de cele constatate, s-au

ndeprtat pentru a se bucura de o odihn

binemeritat.
Ai vreun pistol la tine? m ntreb
brusc Marshland.
Da, dar nu cred c o s fie nevoie s
m folosesc de el.
S sperm. S fii atent s nu se
expun prea mult, ne-am neles?
Bineneles, s nu avei nici o grij.
Ddu pe gt jumtate din paharul cu
whisky, dar se vede treaba c faptul nu-l
reconfort cine tie ce.
Indivizii aceia sunt precis nite duri.
O jumtate de milion de dolari este o
sum!
Se prea totui c atepta un rspuns,
aa c i-am spus:
De asta l-au i rpit. Riscul este
foarte mare.

 Mda, aa-i... Ce crezi, se vor ine de

cuvnt?
Nu tiu. Dup cte i-am spus i
doamnei Dedrick, dac domnul Dedrick
nu i-a vzut...
Da, da, aa mi-a spus i fiic-mea.
Precis c ai dreptate. Am citit n ziare
cteva articole despre cele mai celebre
rpiri din ultimii ani. Cu ct
rscumprarea cerut este mai mare, cu
att ansele victimei sunt mai mici.
Mi-am dat brusc seama c de pe figura
lui dispruse orice urm de blndee i
c-i fixa asupra mea o privire intens i
destul de ciudat.
Asta poate s depind de rpitorii n
cauz, i-am rspuns eu, nfruntndu-i
privirea.
Am presentimentul c n-o s-mi mai

vd ginerele. (Se ridic ncet i ncepu s

se plimbe preocupat prin ncpere, de
parc ar fi pierdut ceva). Evident, relu
el, nu i-am pomenit nimic fiicei mele
despre asta, dar nu m-ar surprinde ca s-l
fi i omort deja. Ce crezi?
Tot ce se poate.
i se pare chiar probabil?
M tem c da.
A dat din cap, iar expresia de
satisfacie i de uurare pe care a arborato m-a lsat mut de uimire.
A ieit sprinten din salon, fredonnd o
melodie cu o voce joas.

IV
Cnd n cele din urm sun telefonul,
ceasul de la mna mea arta ora
unsprezece. Ateptarea durase cinci ore
interminabile, care mi tociser nervii
ntr-un asemenea hal, nct a fost ct pe ce
s rspund chiar eu. Numai c mi-o lu
altcineva nainte, din alt ncpere a
casei.
n decursul celor cinci ore, m-am
plimbat ncoace i ncolo prin salon, am
stat n fotoliu, am privit pe fereastr i am
fumat igar de la igar.
Am fost vizitat de Wadlock, care mi-a
adus ceva de mncare pe o msu cu

rotile, de data asta fr s-mi adreseze

nici un cuvnt. A ieit din salon, lsndum singur-singurel cu mncarea mea.
Pe la opt seara, m-am dus pn la
Kerman s-l mai ncurajez niel i s-i dau
prin geamul mainii un copan de pui.
Totul nu a durat dect un minut, dar cu
toate astea m-am temut ca nu cumva
cineva ascuns prin mprejurimi s nu aud
valul de expresii pe care Kerman a crezut
de cuviin s mi le arunce.
Cel puin, evenimentele aveau s se
precipite. Cu toate c nu aveam nici un
interes anume pentru Dedrick, lunga
ateptare avusese darul s m fac nervos.
Mi-am nchipuit cum trebuia s fi fost
Serena. Probabil c sttea ca pe jar.
S-au scurs cteva minute, dup care am
auzit agitaie n spatele uii. Am deschis-o

i am ieit n hol.
Serena cobora scara cu pai iui. Era
mbrcat n nite pantaloni negri i purta
o scurt de blan aruncat pe umeri. O
urma Wadlock, care cra trei pachete
nvelite n pnz cauciucat.
Serena era palid i nu prea n apele
ei. Avea o figur crispat i se vedea clar
c suferise cumplit ct timp durase
ateptarea.
Trebuie s mergem la mina de la
Monte-Verde... tii unde se afl? m
ntreb ea cu o voce joas i spart.
Da, este pe oseaua spre San Diego.
Dac traficul nu este prea mare, putem
ajunge acolo n cel mult douzeci de
minute.
Franklin Marshland se apropie fr
zgomot.

 Unde trebuie s mergei? ntreb el.

La mina de la Monte-Verde, i-am
rspuns. Este o min veche de argint, care
nu mai este n exploatare. Indivizii i-au
ales destul de bine locul. (M-am uitat la
Serena i am observat c-i tremurau
buzele.) Doamn, avei vreo veste despre
soul dumneavoastr?
O s... o s-i dea drumul peste trei
ore de la plata recompensei. Vor suna aici
s ne spun de unde s-l lum.
Am schimbat o privire cu Marshland.
Serena m lu de bra.
Crezi c m-au minit? Dup ce or s
pun mna pe bani, nu mai avem cum s
lum legtura cu ei.
Doamn, avei perfect dreptate.
Din acel moment nu mai exist nici o
posibilitate s luai legtura cu ei. sta

este i motivul pentru care rpirea este o

treab a naibii de urt. Vei fi la
cheremul lor. Nu avei alt soluie dect
s credei ceea ce v-au spus.
Drag, nu vrei s-l lai singur pe
domnul Malloy s duc banii? n felul sta
o s poi atepta aici cel de-al doilea
telefon! i suger Marshland.
Nu!
Nici mcar nu-i privi tatl cnd i
rspunse.
Serena, fii nelegtoare! Nu se tie,
dac vor ncerca s te rpeasc i pe tine?
Sunt absolut sigur c domnul Malloy este
n stare s...
S-a ntors spre el cu figura descompus
de durere. Prea c, din clip-n clip,
aveau s-i cedeze nervii.
O s merg mpreun cu el i poi s-

mi spui ce vrei, c tot n-o s m

rzgndesc! strig ea furioas. i nu te
mai preface att! tiu c o s fii ncntat
dac Lee n-o s scape cu via din toat
povestea asta! tiu c-l deteti! i-ai
freca minile de bucurie dac s-ar
ntmpla una ca asta. ns eu o s-l aduc
napoi! O s-l aduc napoi!
Eti ridicol..., fcu Marshland.
Se colorase niel la fa, iar privirea
dur i era ncrcat de amrciune.
Serena se ntoarse spre mine i m
ntreb:
Vii cu mine?

Bineneles,
cnd
dorii
dumneavoastr!
Atunci, ia banii i hai s mergem!
Alerg spre u, o deschise violent i
iei pe teras.

Wadlock mi ntinse cele trei pachete:

S avei grij de doamna, mi spuse
el.
I-am zmbit din colul gurii:
i nc cum!
Marshland se ndeprt, fr s se mai
uite spre noi.
E foarte ngrijorat, domnule, uoti
Wadlock, care i el prea destul de agitat.
Am traversat terasa n fug, am cobort
treptele i m-am apropiat de Cadillac.
O s conduc eu, i-am spus, aruncnd
pachetele pe bancheta din spate. Doar o
clip, s-mi iau pistolul.
n timp ce urca n main, m-am repezit
la Buick.
La mina de la Monte-Verde, i-am
spus lui Jack. D-i drumul la cinci minute
dup ce plec eu! i casc bine ochii!

Am auzit un fel de geamt venind de

sub ptur, dar nu i-am dat atenie. M-am
ntors la Cadillac i m-am aezat la volan.
Serena sttea ghemuit pe locul ei i
plngea.
Am pornit motorul i am demarat.
Nu v dai btut! am ncurajat-o eu.
Continu s plng pe nfundate. Mi-am
spus c, la urma urmelor, s-ar fi putut ca
lucrul sta s-o uureze. Am accelerat, fr
s depesc viteza legal, i n-am mai
bgat-o n seam.
Cnd am intrat n Orchid Avenue, i-am
spus:
Ar fi mai bine s v linitii. Nu miai pomenit nimic despre modul n care a
decurs convorbirea cu ei. i nu trebuie s
uitai c, dac facem o greeal, ct de
mic,
riscm
eliberarea
soului

dumneavoastr. La urma urmelor, rpitorii

sunt la fel de nelinitii ca i noi, ba poate
chiar mai mult. Aa c, venii-v n fire i
povestii-mi totul. Ce v-au spus?
A fost nevoie s treac un minut pn s
se liniteasc, i abia n apropiere de
Monte-Verde Avenue s-a hotrt s
deschid gura:
Banii trebuie pui pe acoperiul unei
gherete care se afl n faa puului minei.
tii unde este ghereta asta?
tiu. i altceva?
Cele trei pachete cu bani trebuie
puse la treizeci de centimetri unul de
cellalt. i, cum le punem, trebuie s i
plecm.
Asta-i tot?
Tresri, scuturat de un fior.
Da, n afar de obinuitele

ameninri, pentru cazul n care le-am

ntinde o curs.

Nu i-au permis
soului
dumneavoastr s vorbeasc la telefon?
Nu. De altfel, ideea asta mi se pare
cam ciudat.
Totui, cam aa se procedeaz.
Faptul c nu-i permiseser lui Dedrick
s vorbeasc la telefon mi s-a prut c nu
anuna nimic de bun augur, dar m-am ferit
s i-o spun.
Era acelai individ care v-a sunat i
prima oar?
Aa prea.
Avea aceeai voce nbuit?
Da.
n regul. Atunci, o s facem n felul
urmtor: ne oprim n faa minei, iar
dumneavoastr o s rmnei n main.

Eu o s iau banii i o s-i pun pe

acoperiul gheretei. n timpul sta, fii cu
ochii-n patru. Dup ce o s m ntorc i o
s intru n main, o s conducei
dumneavoastr. Iar cum o s ajungem n
Ventura Avenue, ncetinii, iar eu o s
cobor. Dup care v continuai drumul
pn acas.
De ce vrei s cobor?
M gndesc c poate, cu niel noroc,
o s dau de urma lor.
Nu! exclam ea, apucndu-m de
bra. Vrei s-l omoare? O s punem banii
pe acoperiul gheretei i o s facem exact
ce ne-au spus. D-mi cuvntul tu!
Bine, atunci aa rmne. n fond i
la
urma
urmelor,
sunt
banii
dumneavoastr. Dar, dac o s fii tras
pe sfoar, nu vei mai avea nici un mijloc

s dai de ei. V asigur c voi lua toate

precauiile ca s nu m poat vedea.
A repetat cu aceeai hotrre:
Nu! Nu vreau s le dau nici un motiv
ca s nu-i in promisiunea.
Am ndreptat botul negru al Cadillacului spre oseaua care ducea la San
Diego.
Cum spunei dumneavoastr. Numai
c nu este cea mai bun metod.
Nu mi-a rspuns.
Traficul era destul de intens, i mi-au
trebuit cteva minute bune pn s cotesc
pe drumeagul de pmnt care ducea la
min. Maina slta prin hrtoape. Totul
era cufundat n bezn, iar la lumina
farurilor se vedeau tufe de mrcini i
grmezi de moloz. Ne aflam doar la
cteva sute de metri de osea, dar parc

eram n fundul unui mormnt. Bezna i

pustiul erau absolute.
n faa noastr se deschidea intrarea n
min. Unul dintre batanii de lemn masiv
fusese smuls din ni. Cellalt se gsea
la locul lui, ns stabilitatea prea
precar. Am oprit la civa metri de
balustrad. Pe suprafaa plin de crpturi
a drumului betonat, care conducea la puul
principal, farurile decupar n ntuneric o
prtie lung.
Am zrit ghereta. Avea doar doi metri
nlime. Era o barac mic i drpnat,
care probabil c folosise drept post de
control pentru pontajul minerilor.
Bine, am fcut eu, va s zic, am
ajuns. Ateptai-m aici! Dac se ntmpl
ceva, ieii din main i luai-o la fug!
Serena sttea cu privirea ndreptat

spre gheret, ca i cum s-ar fi ateptat s-l

vad pe Dedrick ieind din ea. Figura i
prea dltuit ntr-un bloc de granit.
Am ieit din main, am deschis
portiera din spate i am luat cele trei
pachete. Mi le-am aranjat la subsuoar,
am desfcut curelua care-mi fixa pistolul
n ham i am luat-o pe drumul betonat,
ndreptndu-m spre gheret.
Linitea era ntrerupt doar de
zgomotele ndeprtate ale mainilor de pe
osea. Totul era nemicat. Nimeni nu s-a
npustit asupra mea cu arma-n mini.
Drumul pn la gheret mi s-a prut lung,
iar n lumina puternic a farurilor eram
inta visat de oricine ar fi avut
mncrime la degetul de pe trgaciul unei
arme. Cnd am ajuns la gheret, am
rsuflat uurat. Am privit prin ua

ntredeschis, avnd mna pe pistol.

Nu am zrit dect un scaun rupt, nite
hrtii mprtiate pe jos i moloz. Pe
pnzele de pianjen de pe perei, lumina
farurilor se proiecta sub forma unor
cercuri concentrice.
Ideea de a pune tot bnetul la pe
acoperiul gheretei m-a ntristat profund.
Aveam sentimentul c Serena nu fcea
altceva dect s-i arunce pe fereastr, iar
sperana ei de a rscumpra libertatea lui
Dedrick era deart. ns misiunea mea
consta n a pune cele trei pachete i nu-mi
rmnea dect s m execut. Aa c am
aranjat pachetele pe acoperiul de tabl
ruginit, la fix treizeci de centimetri unul
de cellalt, conform cu instruciunile
primite. Nu mai aveam nimic de fcut.
Tare m-a fi ascuns pe undeva, prin

preajm, ateptnd s vd ce avea s se

ntmple. ns, dac a fi fost descoperit,
iar Dedrick ar fi fost lichidat ca urmare a
acestui lucru, i-a fi avut moartea pe
contiin. Serena avea dreptate. Singura
noastr speran era ca rpitorii s se in
de cuvnt,
M-am ntors spre main cu inima cam
strns, ntruct continuam s fiu aceeai
int perfect pentru vreun amator de
vntoare.
M-am ntrebat dac exista oare cineva
care s-mi observe micrile. Prin mina
asta n paragin, locurile de ascunztoare
se gseau cu duiumul.
Am deschis iute portiera Cadillac-ului
i am trecut la volan.
Serena suspina. I-am spus fr s-o
privesc:

 Dac chiar nu inei s arunc o

privire prin preajm, atunci v pot duce
acas.
Da, du-m acas, fcu ea cu o voce
gtuit.
n timp ce ddeam cu spatele, mi s-a
prut c vd o umbr care aluneca pe
dup o grmad de traverse vechi de
lemn. Mi-am spus c putea fi Kerman. Iar
dac era el, atunci avea s rmn ascuns,
ncercnd s surprind ceva. Am aruncat o
privire rapid spre Serena, care-i
ngropase faa ntr-o batist. Nu observase
nimic.
Cu sufletul ct de ct mai linitit, am
luat-o spre Ocean End.

V
Pendula de deasupra emineului arta
ora dou i un sfert. n salon eram doar
eu. Beam un whisky cu ap mineral,
privind absent la o a mexican ncrustat
cu aur i argint, care spnzura de peretele
din faa mea.
Serena se retrsese pe undeva, prin
cas.
Ateptarea se prelungise deja de dou
ore i jumtate.
Brusc, un fluierat discret din spatele
meu m fcu s tresar. Paharul mi se
cltin din mn i civa stropi czur pe
covor.

 Pe cuvntul meu, ai nervii n batist,

fcu Kerman intrnd n ncpere. Ce, ai
vrsat whisky?
Da, dar nu-i nici o problem. Cred
c prin casa asta se gsete vreo ton, aa
c toarn-i ct vrei. S-ar zice c ai
nevoie de un ntritor.
Mda, aa este. (Se apropie de bufet
i-i pregti un pahar ct toate zilele.) Firar s fie, tu ce spui, o s apucm n
noaptea asta s dormim ceva?
Nu-i pune mari sperane. Ia zi, ai
vzut pe cineva?
Se ls s cad ntr-un fotoliu din faa
mea i oft:
Nu. Adic, nu i-am vzut pe indivizi,
dar am vzut cum au disprut paralele.
Cum adic, n-ai vzut cine i-a luat?
A dat din cap n semn c nu.

 Bieii au avut ceva la bibilic. Nu

s-au artat. Probabil c au stat ascuni pe
undeva, prin ntuneric. Iar unul dintre ei
sttea pe dmbul la de deasupra gheretei
i ddea la pete cu o undi. Cred c
avea o mulinet. Individul nu trebuia dect
s le pescuiasc i s le aduc n
ascunztoarea lui. N-am auzit nici cel mai
mic zgomot i nici mcar nu l-am vzut pe
tip. Pn n momentul n care m-am prins
ce se ntmpla, a fost destul de nasol s
vd aa, n lumina lunii, cum pachetele
alea zburau prin aer.
Mda, n-a fost ru de tot. Dar pe tine
te-or fi vzut?
Tu ce crezi?
Hai, nu te mai luda att! Eu te-am
vzut.
Pe ce facem pariu c nu m-ai vzut?

Dac vrei s tii, n clipa n care am

aprut eu, tu plecasei deja. i-am vzut
luminile de poziie de la main. i dup
ce m-am prins unde se afla mina aia
nenorocit, am nceput s m trsc spre
ea, ca un adevrat indian.
n orice caz, n secunda n care am
plecat de acolo, am vzut pe cineva, asta-i
sigur.
Fii convins, nu eram eu la.
Am ncercat s-mi amintesc de silueta
vag pe care o ntrezrisem n bezn. n
acele momente m gndisem c ar fi putut
fi vorba despre Kerman, ntruct individul
era nalt, cu umerii lai i cu talia ngust.
Nu erau cine tie ce semnalmente, dar,
oricum, mai bine dect nimic.
Probabil c a fost un individ din
banda lor. Pcat c nu l-am putut vedea

mai ndeaproape. (M-am uitat la ceasul de

la mn.) Peste un sfert de or vor suna.
Dac or s sune vreodat!
Kerman ddu din mn-a lehamite.
Sunt frnt, spuse el. Alea cinci ore
din main m-au dat gata. Tu ce crezi, or
s-i dea drumul?
Habar n-am. ns nu-i prea vd eu
dndu-i drumul lui Dedrick. Iar dac
totui se ntmpl una ca asta, se poate
considera cel mai bftos om din lume.
Dac Dedrick nu o s fie eliberat,
atunci Brandon o s fie fericit, spuse
Kerman, cscnd s-i rup flcile.
O s se descurce cu Serena.
Dar noi suntem angajaii Serenei.
Brandon n-o s ndrzneasc n vecii
vecilor s se ating de tipa asta, dar de
noi n-o s se jeneze nici ct negru sub

unghie.
Bine, atunci n-are dect s fac ce-l
taie capul! am ncheiat eu.
Am traversat ncperea s-mi mai torn
un pahar, dar abia am pus mna pe sticl,
c Franklin Marshland i fcu discret
apariia.
Va s zic, te-ai ntors viu i
nevtmat, spuse el. Mrturisesc c eram
cam ngrijorat.
i-l privi pe Kerman cu un aer
ntrebtor.
Am fcut imediat prezentrile.
O ateptare lung i grea, continu
Marshland. Bnuiesc c telefonul acela no s ntrzie...
Peste cinci minute se vor mplini
cele trei ore, i-am rspuns, ntinzndu-i
paharul lui Kerman, dup care mi-am

reluat locul n fotoliu. Dac i-au dat

drumul, or s fac n aa fel nct, atunci
cnd domul Dedrick se va ntoarce acas,
ei s fie deja la adpost.
Marshland se rsuci pe jumtate spre
mine i-mi spuse:
Este destul de greu de crezut c-i
vor da drumul. Dac nu va aprea ntr-o
jumtate de or, eu zic s chemm poliia.
Dumneavoastr suntei cel care
hotrte, i-am expus eu punctul meu de
vedere, ns, dac tot am ateptat att,
cred c ar fi mai bine s ateptm pn
diminea. Chiar i n aceste momente, o
greeal din partea noastr ar putea fi
fatal pentru domnul Dedrick.
Eu cred c este mort.
Eram prea obosit ca s continui
discuia n contradictoriu, aa c l-am

atacat direct:
n fond, de ce l uri n asemenea
hal pe Lee Dedrick?
N-a catadicsit s-mi rspund i a ieit
pe teras. A rmas acolo vreo trei sau
patru minute, dup care a revenit i s-a
ndreptat spre ua care ddea n hol.
Cred c-i mai bine s m duc la
fiica mea, spuse el ca pentru sine. Precis
c ateptarea asta o tortureaz.
n pragul uii s-a oprit, i-a ntors capul
spre mine i a adugat:
Un brbat care se cstorete cu o
fat tnr, doar pentru banii ei, este
vrednic de tot dispreul, domnule Malloy!
A ieit din salon i l-am auzit cum urca
scrile.
Kerman se strmb.
Chiar s-o fi nsurat pentru paralele

ei? ntreb el cu o voce joas.

Habar n-am, i-am rspuns. (I-am
artat cu degetul pendula.) Deja au
ntrziat cu cinci minute.
Hm, chestia asta nu prea mi miroase
a bine. Tu ce crezi?
Tot ceea ce putem face este s
ateptm, i-am spus i mi-am cocoat
picioarele pe braul fotoliului. Mie-mi
place Serena asta. O fi ea plin de parale,
dar are suflet.
Kerman mormi:
Mie-mi plac tipele mito.
i nchise ochii.
Pendula marca trecerea timpului. Pn
la urm, somnul ne-a biruit pe amndoi.
Am adormit.
M-am trezit tresrind, la primele raze
ale soarelui. M-am uitat la pendul. Arta

apte i un sfert. Kerman dormea cu

pumnii strni. Nu se auzea dect
zgomotul ndeprtat al valurilor care se
sprgeau de stncile roii din golfuleul
de la marginea grdinii.
Mi-am dat jos picioarele de pe braul
fotoliului i am ieit pe teras.
Cei doi grdinari chinezi apruser la
lucru i contemplau nemicai tufele de
trandafiri. Psrile flamingo se instalaser
lng eleteul pe care pluteau nuferi,
cutndu-i micul dejun. La captul
terasei, Serena Dedrick privea marea. Era
mbrcat tot n pantaloni negri i pe
umeri avea aceeai scurt de blan. Figura
ei palid i aerul rtcit mi demonstrau
clar c, atta timp ct dormisem, nimeni
nu telefonase i nimeni nu-l trimisese pe
Dedrick napoi, n snul familiei.

M-am napoiat i am intrat fr zgomot

n hol, lsnd-o pe Serena n singurtatea
i nefericirea ei.

CAPITOLUL III
I

n decursul

celor patru zile care au

urmat, corida care s-a dezlnuit a fost att
de tumultuoas i de general, nct
ntregul Orchid City, de altminteri linitit
i calm, a fost zdruncinat pn-n temelii.
tirea se rspndise. Se aflase c
rpitorii primiser o jumtate de milion
de dolari i c nu eliberaser victima.
Prin urmare, ntreaga regiune, ncepnd cu
San Francisco la nord i terminnd cu Los
Angeles la sud, a fost cuprins de febr.

La nceput, Brandon a acionat din

proprie iniiativ i cu mult zel. A
organizat cea mai mare vntoare de
oameni a secolului, ns abia a reuit s
dea cteva ordine n stnga i-n dreapta,
c au i sosit civa ageni federali din
San Francisco, care i-au suflat afacerea de
sub nas.
i imediat au intrat n hor poliia de
stat, uniti ale armatei, aviaia,
televiziunea i radioul.
mpreun cu Kerman, mi-am petrecut
ore ntregi prin localurile poliiei, fiind
supui unor interogatorii i contrainterogatorii nesfrite, conduse de un
Brandon stacojiu i furios, care-i puncta
ntrebrile cu lovituri de pumn n mas.
Mai trziu, ne-au preluat doi ageni
federali cu nfiare panic, ne-au

instalat n faa biroului lor, ne-au luat la

ntrebri cu vocile lor inchizitoriale i neau confruntat depoziiile.
S-au rstit la noi, au zbierat i ne-au
ameninat. Ni s-au agitat pumni pe sub
nas. n faa ochilor am vzut gturi pe care
s-au umflat venele, fee care s-au
congestionat i guri care ne-au vorbit ca la
ua cortului. Toate astea pentru a stoarce
informaii. Numai c noi nu aveam de
spus nimic n plus.
Nu mai puteam face doi pai n strad
fr s nu primesc n fa strfulgerarea
bliului vreunui fotoreporter. Kerman,
care era denumit cel care a vzut
rscumprarea lundu-i zborul, era
hruit din zori i pn-n sear de
vntorii de autografe i de colecionarii
de suveniruri, care ineau mori s aib o

amintire de la el, indiferent ce, chiar i un

fir de pr. Aa nct Kerman abia dac
mai ndrznea s se aventureze n afara
biroului ageniei noastre.
Grilajul de la intrarea proprietii
Ocean End sttea nchis, iar telefonul
fusese decuplat. Casa era cufundat ntr-o
tcere de moarte. Circula zvonul c
Serena, ajuns n pragul disperrii, se
mbolnvise grav.
Ct era ziua de lung, avioanele se
roteau pe cer, supraveghind dunele i
colinele de la marginea oraului. Patrule
de poliie mpnzeau strzile i oselele.
Ageni n civil umblau din poart-n
poart, arestnd suspecii. n Coral
Gables, cartierul din estul oraului,
poliia declanase o operaiune de mari
proporii, fcnd razii prin lumea

interlop.
Activitatea depus era impresionant,
ns, n ciuda eforturilor agenilor
federali, ale poliiei municipale, ale
poliiei de stat, ale armatei i ale ctorva
sute de voluntari, nici Lee Dedrick i nici
rpitorii lui nu au putut fi gsii.
n a cincea diminea, Serena prsi
locul retragerii ei dureroase pentru a
participa personal la cutri. Prin
intermediul presei i radioului anunase o
recompens de douzeci i cinci de mii de
dolari, pentru informaia n urma creia
puteau fi arestai rpitorii, i cte o mie
de dolari, pentru orice alt informaie
care putea fi util n cazul respectiv.
Ca urmare a acestui anun, aproape toi
locuitorii oraului, mai puin cei bogai,
evident, s-au transformat n detectivi

amatori, iar oraul a devenit un infern.

Era a asea sear de cnd dusesem
banii pentru rscumprare i tocmai m
pregteam s m refugiez n bungaloul
meu linitit, uurat n sfrit c m
ndeprtasem de tumultul de nedescris al
oraului. mi propusesem s m nchid n
cas i s m bag n pat devreme.
Bungaloul era construit printre dunele
de nisip de pe malul mrii, iar cea mai
apropiat locuin se gsea la un
kilometru deprtare. Grdina era mic i
n paragin, dei Toni, individul care avea
grij de cas, era pltit i pentru
ntreinerea ei. Din veranda ale crei
ferestre erau acoperite cu jaluzele
decolorate, se intra ntr-un living i apoi
n dou dormitoare. Mai aveam o baie i o
buctrie, mare ct o cabin telefonic.

mi plcea coliorul meu, pentru c era

izolat i linitit. Nu se auzea urlnd
radioul vecinului i puteam cnta n baie
ct aveam chef, fr s m tem c cineva
avea s-mi bat n evi s tac. ns
izolarea bungaloului meu nu-i putea dect
ncuraja pe indivizii care nu m aveau la
inim. Un strigt de ajutor de aici avea
mari anse de a rmne neauzit.
Tocmai m pregteam s bag cheia n
broasc, cnd n spatele meu foni ceva.
De obicei, am nervii tari, dar emoiile
ultimelor cinci zile i cam zdruncinaser.
M-am ntors brusc, cu rsuflarea tiat, i
am dat cu ochii de o siluet vag conturat
n ntuneric.
Pumnul drept mi s-a destins ca un arc,
dar s-a oprit la jumtatea drumului. Am
ntrezrit la timp c vizitatorul meu

nocturn era o femeie. Am lsat mna n

jos, am tras adnc n piept aerul cald al
nopii i am ntrebat cu o voce pe care mam strduit s-o fac ct mai ferm:
Ai vrut s m sperii?
Dumneata eti Malloy?
Am ncercat s disting trsturile
individei, ns ntunericul de pe verand
era de neptruns. n afar de faptul c era
scund i subiric, nu puteam vedea mare
lucru.
Mda, eu sunt Malloy. Dar tu cine
eti?
Trebuie neaprat s-i vorbesc. Pot
intra?
Am intrat n living, gndindu-m c
vocea ei avea duritatea unei coji de nuc,
ceea ce era pcat. S-a inut dup mine, iar
cnd am aprins lumina, am dat peste doi

ochi mari care m priveau. Nite ochi

care tiau rspunsuri la multe ntrebri.
Femeia avea vreo douzeci i cinci de
ani. Era frumoas. Prul mtsos i des i
era desprit la jumtatea cretetului de o
crare, ncadrndu-i o figur plcut, care
ar fi fost banal dac nu ar fi avut o
paloare insolit, iar expresia nu i-ar fi fost
de o duritate precoce. Rujul de un rou
strlucitor i punea n eviden forma
buzelor, iar ochii uor cernii aveau ceva
atrgtor.
Era mbrcat ntr-un hanorac verde de
mtase i purta pantaloni pan. Silueta ei
putea figura pe orice reclam pentru
sutiene.
Salut, i-am spus n timp ce o
examinam. Cu mine ai treab?
Da, cu tine, dac tu eti Malloy, mi

rspunse ea apropiindu-se de emineu. (Sa ntors cu faa spre mine, i-a bgat
minile n buzunare i m-a privit fix.)
Nick Perelli mi-a spus s vin la tine.
Aha. (M-am uitat drept n ochii ei,
ncercnd s ghicesc despre ce anume ar
putea fi vorba.) Ce mai face? A mai
adormit mult lume cu sculeul lui de
nisip?
Nu, dar are probleme. (i-a scos din
buzunar un pachet cam ifonat de Lucky
Strike i i-a aprins o igar.) A fost
arestat pentru rpirea lui Lee Dedrick.
Linitea se instal din nou. Se auzeau
doar ticitul precipitat al pendulei i
bzitul iritant al frigiderului din
buctrie.
Individa m observa n continuare,
inndu-i capul uor aplecat ntr-o parte,

ca s evite s-i intre n ochi fumul de la

igar.
Perelli? am ntrebat eu pe un ton
neutru.
A dat din cap n semn c da.
El zice, mi explic ea, c eti un tip
descurcre. Aa c, acum trebuie s te
descurci. Dac ii neaprat s-l scoi din
rahatul sta, nu mai este timp de pierdut.
Cnd l-au arestat?
Acum o or. (Se uit pe deasupra
umrului la pendul.) Mai exact, acum o
or i cinci minute.
Poliia federal?
A dat din nou din cap n semn c da.
L-a nhat un tip masiv i bine
nolit. Mai erau i doi sticlei cu el, iar
ali doi ateptau n main.
Nu cumva o fi fost Brandon? Unul cu

picioare scurte, bondoc i cu prul alb?

Ba da; cam aa era. Cine-i tipul?
eful poliiei.
A tras fumul n piept i a nceput s-i
examineze
unghiile,
ncruntndu-i
sprncenele.
Nu tiam c eful poliiei n
persoan se deranjeaz s aresteze
oamenii.
Pi, aa se ntmpl atunci cnd este
vorba despre nite parale ca lumea drept
recompens i o publicitate ca asta. i, n
plus, Brandon inea de mult s trag clapa
poliitilor federali.
nseamn c a reuit. (S-a ndeprtat
de emineu i s-a aezat pe canapea.)
Nick mi-a spus c ai putea s-l ajui. Aa
este?
Habar n-am. Adevrul e c-i sunt

obligat, i o s fac totul ca s-l scot din

belea. De fapt, ce vrea exact?
Nu mi-a spus. Era prea agitat. Nu lam vzut niciodat ntr-o asemenea stare.
Dup ce i-au gsit pistolul, mi-a spus s te
caut.
Am deschis barul, am scos o sticl de
whisky i dou pahare i le-am pus pe
mas. Apoi am luat din frigider o sticl de
ap mineral.
Hai s ncepem cu nceputul, i-am
propus eu. Aa totul o s fie mai clar. i
pun sec sau cu ap?
Nu prea pari a fi un tip descurcre,
fcu ea. Nu-i dai seama c poate fi
condamnat la moarte? Aa c nu cred c
este cel mai potrivit moment ca s bem...
Mi-am turnat whisky fr ap mineral
i m-am instalat n fotoliu.

 Mai nti i-nti, nu tii nimic, iar pe

urm, nervii pe care i-i faci nu-i pot
uura situaia lui Nick.
S-a ridicat brusc, a fcut trei sau patru
pai spre u, s-a ntors pe clcie i a
revenit pe canapea. i-a strns pumnul
drept i a izbit cu el n palma stng.
Am ntrebat-o:
n fond, spune-mi i mie, cine eti?
Sunt Myra Toresca, prietena lui
Nick.
Bine, acum s vedem ce putem face.
Spune-mi ce s-a ntmplat, de-a fir-a-pr,
ns iute.
Am ajuns n acelai timp cu sticleii,
ncepu ea precipitat. Trebuia s mergem
la cinema, eu i Nick. Nu era gata. L-am
sunat de la recepie i mi-a spus s urc, c
tocmai se mbrca. n lift i-am vzut pe

indivizii ia i m-am prins din prima c

sunt sticlei. Am ieit cu toii din lift la
etajul patru i i-am lsat s-o ia nainte. Au
fcut la dreapta pe culoar i m-am inut
dup ei. Doi aveau pistoalele n mini. Sau oprit n dreptul uii lui Nick. Eram cu
ochii pe ei, dar nu m-au bgat n seam.
Individul la mare a btut la u. Nick a
crezut probabil c sunt eu. A deschis ua
i imediat au srit pe el. Nici nu i-a dat
seama ce s-a ntmplat, c s-a i trezit cu
ctuele la mini. Dup care au nceput s
scotoceasc prin apartament. Ua de la
intrare a rmas ntredeschis, aa c am
putut vedea ce se petrece. Nick sttea cu
spatele sprijinit de perete i se uita la ei
cum cotrobiau peste tot. La un moment
dat s-a uitat spre mine i mi-a fcut semn
s-o ntind. ns eu am continuat s rmn

acolo. Au gsit pistolul n spatele unei

pernue de pe canapea. Brandon, dac aa
spui c-l cheam pe sticletele la masiv,
avea aerul c totul i mergea ca pe roate.
A spus c la era pistolul cu care fusese
curat oferul lui Dedrick. Lui Nick i-a
intrat spaima n oase. Noi doi suntem
juctori profesioniti de cri. Am nvat
s citim cuvintele de pe buze. Chestia asta
folosete atunci cnd nu ai cri bune. n
felul sta mi-a spus s te caut. i am
plecat. Am auzit cum sticleii urlau la el
ca nite apucai.
De unde a tiut Brandon c pistolul
la aparinea asasinului oferului lui
Dedrick?
A cltinat din cap.
N-am nici o idee.
i pe urm, ce s-a ntmplat?

 Am cobort i am ateptat pe
trotuarul din fa. Dup vreo jumtate de
or, au ieit mpreun cu Nick. Abia dac
mai putea merge. Era plin de snge, i pe
fa, i pe haine.
S-a ridicat i i-a stins igara n
scrumier.
L-au bgat ntr-o main a poliiei.
Iar eu am venit aici.
Pre de o secund am rmas nemicat i
am privit-o, dup care am ntrebat-o:
tii ceva n legtur cu rpirea lui
Dedrick?
Ochii ei cprui mi nfruntar privirea.
Doar ce s-a scris prin ziare.
Asta-i tot?
Da.
i Nick?
Nici el nu tie mai mult. Nu s-ar fi

bgat ntr-o chestie ca asta n ruptul

capului. N-om fi noi cei mai coreci
juctori de cri, dar, n orice caz, numai
att ni se poate reproa.
Nick a mai fost pn acum nchis?
Ochii i devenir duri.
Da, o dat sau de dou ori.
Are cazier?
Se prea poate. A fost condamnat la
San Francisco pentru doi ani, dar dup
patru luni a fost eliberat.
i mai nainte de asta?
Am impresia c eti cam curios.
Trebuie s tiu tot ce scrie n
dosarul lui. Este absolut indispensabil.
n opt ani de zile, a fost condamnat
la ase luni, apoi la un an i, n cele din
urm, la doi ani.
Fiindc a triat la joc?

A dat din cap n semn c da.

N-a avut niciodat neplceri cu
sculeul lui de nisip?
Nu. Sau, n orice caz, nimeni nu a
depus vreo plngere pentru aa ceva.
i n legtur cu rpirea, eti sigur
c nu are nici un amestec? Nu s-ar fi putut
s participe fr s-i spun?
Nici pomeneal! Nu se bag el n
aa ceva. Nu nelegi?
Ar fi fost bine s fie aa, m-am gndit
eu. I-am spus n concluzie:
n regul. Acum s vedem ce pot
face pentru el.
Am ridicat receptorul telefonului i am
format un numr. Peste cteva clipe, mi-a
rspuns o voce politicoas:
Apartamentul domului Francon.
Bun seara. Domnul Francon este

cumva acas? M numesc Vic Malloy.

Da, domnule, numai o clip, v rog.
Am ateptat cteva secunde, dup care
am auzit vocea lui Francon:
Salut, Vic! Ia zi, care-i treaba?
Fii atent, acum o or, Brandon,
nsoit de doi poliiti, a fcut o
descindere ntr-un apartament din
Jefferson Avenue i a arestat pe un anume
Perelli. Au cotrobit prin apartament i au
gsit un pistol care, aa dup cum pretinde
Brandon, este pistolul cu care a fost
mpucat oferul lui Lee Dedrick. Prin
urmare, l-au arestat pe Perelli, pretinznd
c el ar fi autorul rpirii. Justin, a vrea s
preiei cazul sta i s-l aperi. n ceea ce
privete onorariul tu, s fii linitit, c nui nici o problem. A vrea s te duci la
poliie i s intervii. ia de acolo au

nceput s-i tbceasc pielea, iar treaba

asta trebuie s nceteze. Ce spui, iei
cazul?
A participat sau nu la rpire?
Nu pot bga mna-n foc. Prietena
lui, care tie totul despre el, pretinde c
nu. i eu, ca s fiu sincer, am impresia c
este o nscenare. De altminteri, Brandon
nu avea cum s-i dea seama c pistolul
la era arma crimei, doar uitndu-se la el.
Aa c se putea foarte bine ca Brandon s
aib pistolul la la el i s pretind c l-a
gsit acolo, n apartamentul lui Perelli.
Ei, ce naiba, cum poi s spui una ca
asta! exclam Francon ocat.
Auzi, btrne, fii linitit c nu ne
aude nimeni! i dai seama ce lovitur ar
fi pentru Brandon dac ar rezolva
afacerea asta de unul singur, trgndu-le

clapa poliitilor federali? Nimeni nu l-ar

putea opri.
Dar, n fond, cine-i Perelli sta?
Este un juctor de cri profesionist
i pe deasupra trior. Are i un dosar la
poliie.
Mda, cam neplcut. i de ce te ocupi
de el?
Fiindc odat m-a scos dintr-un
rahat ct casa. Dac accepi s-l aperi,
este ca i cum mi-ai face mie un serviciu.
Justin, pentru nceput nu-i cer dect s te
duci la poliie i s faci n aa fel nct
ia s nu-l mai cafteasc.
La cellalt capt al firului se ls o
linite lung. Probabil c Francon medita
asupra celor spuse de mine, aa c l-am
lsat s mediteze. n cele din urm mi
spuse:

 Nu prea sunt sigur c m nnebunesc

dup treaba asta. S-ar putea ca Brandon s
in n rezerv nite probe mai flagrante
dect pistolul la.
Se prea poate, dar nu asta-i
problema. Doar n-o s lai un tip s fie
acuzat de crim pentru simplul motiv c
are cazier.
Nu, bineneles. Bine, Vic, atunci,
aa rmne. O s m duc la poliie. ns
vreau s te previn c, dac mi se pare c
este amestecat n rpirea asta, mi-am i
luat mna de pe el. Afacerea asta a fcut
mult prea mult zgomot ca s m bag aa,
ca prostul.
Eu i spun c am impresia c la
mijloc este o nscenare. i s nu te lai
impresionat de probele care sunt aduse
mpotriva lui. Justin, fii convins c o s

m ocup i eu de toat povestea asta.

Bine, atunci ne-am neles. O s vd
ce pot face. Treci mine pe la biroul meu,
s mai stm de vorb.
O s te sun chiar n seara asta.
i am nchis, fr s-i mai dau timp s
protesteze.
Myra m privea concentrat.
Cine-i tipul? m ntreb ea.
Este Justin Francon. Cel mai iste
avocat de pe toat coasta Pacificului.
Dac se convinge c Perelli este acuzat pe
nedrept, n-o s abandoneze cazul dect n
momentul n care va fi eliberat.
i chiar o s se duc la poliie?
Ba bine c nu! Brandon ar cam
trebui s se fereasc de el, ncepnd chiar
din clipa asta.
i-a aprins o igar cu mna tremurnd.

 Nick a tiut el ce-a tiut cnd m-a

trimis la tine.
Am luat chestia asta ca pe-un
compliment. Mi-am terminat de but
paharul, m-am ridicat i am ntrebat-o:
Cum pot da de tine?
Locuiesc pe Monte-Verde Avenue,
la numrul 245. Este o csu verde, pe
stnga. Stau singur.
I-am notat adresa, dup care a adugat:
Chestia asta o s cam coste, aa-i?
I-am spus lui Perelli c, la prima
ocazie, o s fiu fericit s-i napoiez
serviciul pe care mi l-a fcut. i s tii c
nu m-am rzgndit.
Mulumesc.
Nu trebuie s-mi mulumeti. Fr
el, probabil c a fi avut burta gurit.
Acum, fii atent, eu o s merg la poliie.

Nu cred c o s pot face mare lucru, mai

nainte de a ti cu exactitate care sunt
probele care-l acuz. ns, cu niic baft,
poate reuesc s stau de vorb cu el.
Crezi c o s i se permit s-l vezi?
Habar n-am. Unul dintre ofierii
brigzii de criminalistic mi este prieten.
Este suficient s fie bine dispus, c...
Pre de o fraciune de secund, ochii i
s-au mai mblnzit, iar buzele mnjite cu
rou i-au tremurat.
Spune-i c-l srut, fcu ea.

II
Cnd am ajuns n Princess Street i
Center Avenue, mi-am dat seama c
vestea arestrii lui Perelli fcuse
nconjurul oraului.
La cinci sute de metri de sediul poliiei,
un baraj mpiedica accesul mainilor. Am
ncercat s trec de el, ns un poliist cu
figura stacojie m-a somat s-o iau spre
Center Avenue. Ali trei poliiti erau
ocupai s opreasc mainile care
ncercau s treac de zona interzis.
Pe trotuarele de pe Princess Street era
o mare de oameni. Am luat-o la stnga i
am intrat n Orchid Avenue.

Am gsit un loc de parcare i m-am

ntors pe jos. Mulimea care se
ngrmdea n faa sediului poliiei
cretea vznd cu ochii. Poliitii iroind
de transpiraie ncercau n zadar s
mping lumea care sosise ca la blci, aa
c nimeni nu se sinchisea de mbrncelile
i njurturile aprtorilor ordinii. O
echip de duri, alei pe sprncean de
ctre Brandon, pzea intrarea n sediu, cu
bastoanele de cauciuc n mini. Nu aveam
nici o ans s trec de ei.
Am reuit cu greu s-mi fac loc i s
ajung ntr-un brule. Localul era gol.
Numai barmanul de noapte, care sttea n
pragul uii, privea cu invidie mulimea.
Nu te deranja, vreau doar s dau un
telefon, i-am spus eu, vzndu-l cum i
prsete dezamgit postul de observaie.

 Mam, ce mai lovitur! fcu el,

lingndu-i buzele. Se pare c Brandon a
pus mna pe rpitor. Crezi c o s nhae
alea dou cinci de miare? Mam, mam!
Dac a fi n locul lui, te asigur c a ti
cum s le cheltuiesc!
Am scos drept rspuns cteva sunete
nearticulate i m-am nchis n cabina
telefonic.
Am cerut centralistei s-mi fac
legtura cu poliia.
Imposibil, mi spuse aceasta. Toate
liniile sunt ocupate. De douzeci de
minute ncerc s prind un fir liber. Ce
naiba s-o ntmpla?
Se pare c unui poliist i-a venit
ideea s-i lustruiasc nasturii i toat
poliia a intrat n grev, i-am rspuns
morocnos, dup care am nchis.

Am ieit din cabin. Barmanul se

instalase n spatele tejghelei i, urcat pe
un taburet, privea afar peste capetele
oamenilor. Mulimea umpluse deja strada
i se nghesuia pn n apropierea vitrinei
barului. Aveam impresia c nu mai
puteam iei de acolo.
Dup ce am ncercat n zadar s
strpung zidul de corpuri omeneti care
barau ieirea, l-am ntrebat:
Cum naiba s fac ca s ies de aici?
Da de ce vrei s ieii? Mai bine
v urcai i dumneavoastr pe un taburet.
Se vede la fix aa.
Ce s se vad?
M-a privit din cap pn-n picioare, cu
sprncenele ncruntate:
Poate c-l transfer n alt parte.
Sau poate c vine individa aia, nevasta lui

Dedrick, s-l vad ce mutr are. Se poate

ntmpla orice. Mam, ce bine ar fi fost
dac era aici i gagica mea! S-ar fi distrat
clasa-nti!
Mai este vreo ieire n spate?
Da. Prin ua aia. D drept n Orchid
Avenue.
Mulumesc.
Am apsat pe clan i chiar n acel
moment am auzit un zgomot infernal de
geamuri sparte. Vitrinele bruleului
cedaser presiunii monstruoase la care
fuseser supuse. N-am mai ateptat s
constat pagubele produse. Am luat-o de-a
lungul unui coridor i am ieit ntr-o
strdu ntunecoas care ddea n
bulevard.
Mifflin locuia ntr-o csu din WestWood Avenue, mpreun cu soia sa, cu

cei doi copii, un cine boxer, dou pisici

albe i un canar. Din momentul n care
ieea din sediul poliiei, devenea un om
de cas i se spunea despre el c i era
chiar mai fric de nevast-sa dect de
Brandon.
M-am hotrt s m duc la el i s-l
atept. Nu tiam cnd i termina
serviciul, dar cu tot balamucul la de
poliie, erau toate ansele s ntrzie al
naibii de mult.
Aa c m-am instalat n main, mi-am
aprins o igar i m-am pregtit pentru o
ateptare lung. Una dintre ferestrele de la
parter era luminat. Din cnd n cnd, pe
perdea se profila o siluet feminin...
Pe la unsprezece i un sfert, lumina de
la parter s-a stins, dup care s-a aprins
alta, la etaj. Peste cteva minute, s-a stins

i asta, iar ntreaga cas s-a cufundat n

ntuneric.
Am nchis ochii i am ncercat s m
gndesc la Perelli, ns mai nainte de a
cunoate faptele, nu puteam eafoda nici o
teorie. Cu siguran c Francon avea
dreptate cnd spunea c, pe lng pistol,
Brandon trebuia s mai aib i alte probe
mpotriva lui Perelli. Puteam bga mna-n
foc c cineva, dornic s pun mna pe ia
douzeci i cinci de mii de dolari, dduse
un pont poliiei. Sperana de a pune mna
pe un asemenea bnet ar fi incitat pe orice
fiin slab de nger s toarne cteva
minciuni bine ticluite.
O main apru, urcnd cu greu panta.
Dup ce farurile m orbir, maina opri.
Am scos capul pe geam, plin de
sperane. Era ntr-adevr Mifflin. i-a

scos i el capul pe geam, ns figura i era

ursuz.
D-i naibii la o parte grmada asta
de fier vechi din drumul meu i arunc-o n
mare. M mpiedici s intru n cas.
Salut, Tim, i-am spus i am ieit din
Buick.
M-a privit scurt.
Ce dracu faci aici?
Am deschis portiera mainii i m-am
aezat lng el.
Ce s fac, uite, sufr de singurtate.
Aa c m-am gndit c mi-ar prinde bine
compania ta.
Hai, ia vitez! Pentru astzi mi
ajunge. Vreau s m culc.
Mifflin, ezi blnd! De ce l-a arestat
Brandon pe Perelli?
Aha, va s zic, i tu eti la curent

cu treaba asta? mormi Mifflin. N-ai dect

s citeti ziarele de mine diminea, n
loc s m sci acum. Cred c mi-o
ajunge i mie. Parc a nnebunit toat
lumea.
tiu. Am vzut i eu. Dar, Tim,
ascult-m o clip, se ntmpl c Perelli
sta mi este prieten. Nu el l-a rpit pe
Dedrick. Chestia asta nu are nici n clin,
nici n mnec cu el.
Mifflin mormi din nou:
D-mi o igar. Mi le-am terminat.
I-am dat o igar i i-am aprins-o.
Crezi c el l-a rpit?
Habar n-am. Se poate, dar nu prea
pare verosimil. Tu ni l-ai trimis pe cap pe
Francon?
Mda... A reuit s-l vad pe Perelli?
E prea mecher ca s fie oprit din

drum, cnd i-a pus ceva n cap.

Bineneles c l-a vzut. Chiar am
impresia c i-a salvat viaa. ia de-acolo
l cam luaser la poceal.
Nu-i aa c poliia a avut pontul sta
de la un informator anonim?
Mifflin fcu din cap n semn c da.
Mda. i, de-asta, toat povestea mi
cam pute. Individul care a telefonat a cerut
s vorbeasc cu nimeni altcineva dect cu
Brandon n persoan. N-a vrut s-i spun
numele, ceea ce nseamn c nu-i psa de
recompens. Chestia nu mi se pare
catolic. Doar cineva complet icnit poate
renuna la bnetul sta. Aa c se poate
presupune c, dac i-ar fi dezvluit
identitatea, ar fi riscat enorm. i individul
l-a sftuit pe Brandon s se duc imediat
la Perelli, precizndu-i c arma crimei se

afla n spatele pernuelor de pe canapea,

fr a mai pune la socoteal i celelalte
probe, care se gseau i ele prin
apartament. Adic, tot tacmul ca Perelli
s fie acuzat. Brandon a ncercat s afle cu
cine vorbea, dar individul a nchis. ns sa descoperit de unde telefonase. Dintr-o
cabin public din cartierul Coral Gables,
ns asta a fost tot.
nseamn c individul la moare de
dragul lui Perelli.
Se prea poate. Sau o fi unul dintre
rpitori, cruia i s-a fcut brusc fric.
Habar n-am. n orice caz, Brandon s-a
deplasat personal la Perelli. i tii ce a
descoperit?
Pistolul.
Da, bineneles. Dar a mai gsit i
trei buci de pnz cauciucat, o sut de

mii de dolari n bancnote uzate de

douzeci i o undi. Probabil aia care o
fi folosit la pescuirea pachetelor cu bani.
Am fluierat ncetior:
i unde a gsit toate chestiile astea?
Paralele se gseau ntr-o valiz,
dintr-un dulap. Bucile de pnz
cauciucat erau dosite sub un sertar, iar
undia sub pat.
Cred c numai cineva czut n cap
i-ar ine acas dovezi att de
compromitoare. i Brandon sta nu s-a
prins c la mijloc este o nscenare?
Auzi, Brandon ine n primul rnd ca
poliia federal s se crbneasc ct
mai repede din ora. i, n plus, Perelli
are un cazier destul de frumuel. Chestia
asta a czut la anc. Brandon poate s se
dea i peste cap, c n-o s se gseasc

nimic care s permit eliberarea lui pe

cauiune.
Dar Perelli are vreun alibi pentru
ora rpirii?
Alibiul lui nu prea st n picioare. A
pretins c a jucat cri cu Joe Betillo, ntrun separeu din barul Delmonico. L-am
ntrebat pe Joe. Individul a declarat c a
jucat cu Perelli pn la nou i jumtate
seara. Joe i-a amintit de or fiindc
Perelli tocmai ctigase, dup care s-a
ridicat i a plecat, pe motiv c nu avea
carte. Lui Joe nu prea i-a plcut figura,
ntruct pierdea i spera s-i recupereze
din pagub. ns Perelli a afirmat c au
jucat pn la zece i jumtate. Dup cum
tii, rpirea a avut loc la zece i zece.
L-a vzut cineva pe Perelli cnd a
plecat de la Delmonico?

 Cic ar fi plecat pe ieirea de

serviciu, rspunse Mifflin dnd din cap.
M rog, cuvntul unei canalii ca
Betillo nu prea conteaz pentru mine.
Ei bine, totui Brandon l-a crezut. i
este gata s cread orice i-ar permite s
scape de poliia federal. Vic, povestea
asta cu paralele gsite la Perelli mi st
pe-creier. Toat chestia asta miroase de la
o pot a nscenare, dac n-ar fi fost banii
ia. Nu prea arunci, aa, o sut de miare
pe fereastr, doar de dragul de a
compromite pe cineva. Dup mine, vreo
dou mii ar fi fost de ajuns...
Exact din cauza asta i mie mi se
pare c pute. n fond i la urma urmelor,
rpitorul mai are nc patru sute de miare
s-i cumpere vat pe b. Punnd o sut
n apartamentul lui Perelli, a dat o lovitur

de maestru. Dovada este c i noi ne mai

ndoim.
Asta nseamn a arunca cu banii pe
fereastr. i-mi vine greu de crezut c
rpitorii au recurs la soluia asta extrem.
Nu-i vine s crezi, fiindc tu nu
ctigi att de mult. ns n Orchid City
exist o grmad de indivizi care ar
sacrifica o sut de miare fr ca mcar s
clipeasc din ochi.
Juraii sunt prost pltii, aa c
niciodat n-or s nghit povestea asta.
Am aruncat igara pe geam i am dat
din umeri. Evident c avea dreptate.
Tim, ia spune-mi, n ce stare se afl
Perelli?
Perelli? Una peste alta, s-a
descurcat destul de bine. Nu l-au fcut s
mrturiseasc, dei l-au bumbcit serios.

ns dac nu ar fi aprut Francon, cred c

l-ar fi pus cu botul pe labe. Javrele alea
dou de Mac Graw i Harstell ncepuser
s m calce pe nervi. Cea mai mare
plcere a lor este s burdueasc pe
cineva care are ctue la mini.
Mda, i eu am ncasat-o o dat de la
ei... Am vreo ans s-l vd?
Nici ct negru sub unghie. Brandon
l consider pe Perelli un fel de prizonier
personal. Chiar i ia de la poliia
federal au cam trebuit s-i arate colii
ca s li se permit s-l vad.
Mi-am mai aprins nc o igar i i-am
ntins pachetul lui Mifflin.
Tim, nu cred c este vinovat.
Treaba ta, cnd o s vin ziua
procesului, o s fii singurul care o s
cread una ca asta. Poi s te convingi

citind ziarele de mine diminea.

Ziaritii sunt convini c este deja judecat
i condamnat. Dac vrei s-l scapi,
trebuie musai s-l gseti pe adevratul
rpitor.
Mda, trebuie s m descurc. i ce
intenii are Brandon?
Nici una. Din punctul lui de vedere,
ancheta a luat sfrit. L-a arestat pe
Perelli i are probe mpotriva lui.
Afacerea este ca i ncheiat.
Am deschis portiera i am ieit.
M rog, cel puin aa, am cmp liber
de aciune. Acum, nu-mi mai rmne dect
s-mi suflec mnecile i s m apuc de
treab.
i urez baft, spuse Mifflin. Numai
c n-a vrea s fiu n locul tu. De unde o
s ncepi? Ce elemente ai la dispoziie?

 Nu prea mare lucru. O s ncerc s

dau de Mary Jerome. Am impresia c tie
despre trenia asta mai mult dect se
pare.
Se poate, ns m cam ndoiesc.
Dac ar fi participat la rpire, cu
siguran c nu s-ar mai fi ntors.
Poate c o fi uitat ceva
compromitor. De altfel, nu prea se
atepta s dea de mine. Se prea poate s
nu tie nimic, dar, ca s fiu sigur, o s fac
nite spturi.
Bine. Dac ai nevoie de mine, s m
anuni. i eu cred c Perelli este
nevinovat, dar asta s rmn ntre noi!
i mulumesc, Tim. Precis c o s-i
dau nite ponturi. Pe curnd.
M-am urcat n Buick, i-am fcut un
semn amical cu mna i am pornit n

tromb spre Center Avenue. Pe la

jumtatea drumului, am zrit o cabin
telefonic. Am oprit lng trotuar, am
intrat n ea i am format numrul lui Justin
Francon.
Mi-a rspuns chiar el.
Ia spune, Justin, ce prere ai?
Nu prea cred s-o fi fcut el, mi
rspunse Francon scurt, ns asta nu
nseamn c-l i pot scoate de acolo. O s
fac tot ce se poate, dar treaba se prezint
destul de prost. nscenarea a fost foarte
bine fcut. Cine a organizat-o i-a
cunoscut meseria. Iar suta aia de mii de
dolari a fost culmea culmilor! Poi trece
mine pe la biroul meu? O s analizm
mpreun situaia i o s vedem ce-i de
fcut. Pe la zece e bine?
Este perfect.

 Vic, i s nu-i prea faci iluzii! mi

vine greu s i-o spun, dar am impresia c
o s asistm la o nmormntare clasa-nti.
Pn una alta, Perelli nc mai
respir, i-am retezat-o eu.
i am nchis.

III
Justin Francon sttea instalat n spatele
biroului, cu picioarele cocoate pe braul
fotoliului i cu degetele mari de la mini
bgate pe sub vest. n colul gurii i
atrna un trabuc.
Era un omule slab, cu pielea de un
cafeniu nchis, cu o musta neagr, cu
pomeii ridicai, cu un nas mare i osos i
cu ochii negri i strlucitori. De fiecare
dat cnd l vedeam, mi venea s m
gndesc la o nevstuic. Dei nici
pomeneal s zici despre el c era cel mai
iste avocat de pe ntreaga coast a
Pacificului, totui sta era adevrul. Era

imposibil s fie clasificat ntr-o categorie

anume, ns se putea luda c avea cei
mai muli clieni milionari dect oricare
alt avocat din ar.
Paula, Kerman i cu mine stteam n
semicerc n faa biroului su masiv,
contemplnd destini profilul gazdei
noastre, care privea prin fereastra
deschis spre plaja nsorit, aflat cu
douzeci de etaje mai jos. n ncperea
spaioas domnea o linite religioas, n
timp ce maestrul medita asupra afacerii.
n cele din urm, ddu din umeri, i
puse picioarele pe podea i i ntoarse
figura spre noi:
Din tot ceea ce mi-ai spus, nimic nu
ar putea convinge un juriu de inocena lui
Perelli, fie n asasinarea lui Souki, fie n
rpirea lui Dedrick. Mi-ar trebui elemente

mult mai solide. n ateptarea lor, tot ce

avem este egal cu zero. Cu probele astea
mpotriva lui, orice juriu o s-l declare
vinovat, fr ca mcar s se mai deranjeze
s prseasc sala de edine pentru a
delibera. ncercai s privii lucrurile
drept n fa. Spiritele sunt agitate, aa c
nu trebuie s ne bazm pe imparialitatea
juriului. Ca s nu mai vorbim de faptul c
i cazierul lui atrn greu. Dac n-o s-mi
aducei nite argumente solide, care s-l
impresioneze pe procuror, tot ceea ce pot
face pentru Perelli este s-mi debitez
pledoaria cu ct mai mult emfaz. Lucru
care n-o s-i foloseasc la nimic. Poliia
intenioneaz s-l acuze pentru asasinarea
lui Souki, dar, dac ntre timp o s fie
gsit i corpul lui Dedrick, fii siguri c se
va sublinia legtura dintre cele dou

crime. Iar Perelli poate s se pregteasc

pentru camera de gazare.
Francon i privi ncruntat trabucul
stins, dup care-l arunc n coul de hrtii.
Acum, continu el, ia s vedem niel
care ar putea fi argumentele acuzrii. n
apartamentul lui Perelli a fost gsit
pistolul la. Poate c o s reuesc s
conving juriul, ns cu mult cazn, c
arma a fost pus acolo de cineva ru
intenionat. La fel se poate ntmpla i cu
undia. ns n ceea ce privete banii,
nimeni n-o s cread c au fost pui acolo
doar pentru a-l compromite pe Perelli.
sta-i punctul n care autorul nscenrii
i-a dovedit miestria. O sut de mii de
dolari este o sum uria. n privina asta,
suntem cu toii de acord, nu?
Am dat din cap n semn c da.

 Ei bine, atunci ne aflm n situaia n

care renun s mai supun ateniei juriului
ideea c banii au fost sacrificai pentru a
ntri impresia de autenticitate. O s m
descurc i cu cele trei buci de pnz
cauciucat. Dar dac juriul este convins n
forul su interior c banii nu au fost
depui de ctre altcineva, atunci, toat
argumentaia mea referitoare la pistol,
undi i la pnza cauciucat o s se duc
pe apa smbetei, iar procurorul o s m
fac praf n doi timpi i trei micri.
Suntei de acord cu mine?
Bineneles, ns noi tim c banii au
fost pui n apartamentul lui Perelli n
scopul de a-l compromite. Nu putei
convinge juraii c rpitorul i-a sacrificat
o parte din banii primii pentru a-i salva
pielea?

Francon ddu din cap nencreztor.

M ndoiesc. E destul de riscant.
Dac Perelli ar fi avut un alibi solid, alta
ar fi fost povestea. Dar alibiul lui nu face
doi bani. i mai este ceva. Pe pistol au
fost gsite amprentele lui.
Am auzit i eu chestia asta, dar nu
prea cred.
Totui, aa este.
Bine, dar Perelli nici nu s-a atins de
pistolul la.
Dup cte mi-a spus el, Brandon i-a
ntins arma, ntrebndu-l dac o
recunoate. Aa c a atins-o, ns dup ce
i-a fost percheziionat apartamentul.
Fir-ar al naibii s fie! Doar n-o s-l
lai pe Brandon s-i fac de cap cu
potlogriile astea!
Nu am dect cuvntul lui Perelli

mpotriva aceluia al efului poliiei. Dup

tine, care dintre ele o s fie luat n
consideraie?
S-a ntrerupt cteva clipe, dup care a
continuat:
Aadar, vedei i voi cum stm. Ca
s ntorc situaia, mi trebuie nite
argumente senzaionale, iar dac nu mi le
putei furniza, s tii c o s renun s
mai pledez. Asta-i situaia. Dai-mi fapte
noi. Asta-i treaba voastr.
Fii linitit, o s-i gsesc eu ceva. O
s m dau peste cap, i tot o s-i gsesc,
i-am spus eu. Iar ca s reuim, nu vd
dect o singur cale. Afacerea trebuie
reluat de la bun nceput i analizat
element cu element, pn se gsete o
pist. mi spune mie ceva c aici nu este
vorba despre o afacere clasic de rpire.

Poate c m nel, ns, pe zi ce trece,

impresia asta mi se contureaz tot mai
mult.
Nu neleg ce vrei s spui, fcu
Francon cu sprncenele ncruntate.
De fapt, nici eu nu-mi dau prea bine
seama, i-am rspuns zmbind, ns sunt
convins c Franklin Marshland este al
naibii de mulumit s-l considere pe
Dedrick ca fcnd parte dintre disprui.
O s fac pe dracu-n patru s descopr de
unde i pn unde atta nverunare
mpotriva lui Dedrick. Btrnul are un aer
inofensiv, dar din cnd n cnd i-am
surprins n priviri o lucire care m-a cam
pus pe gnduri. Nunta a fost celebrat n
secret. De ce oare? Ia imaginai-v c
Marshland sta le-o fi dat rpitorilor
ideea! O fi descoperit c Serena s-a

mritat cu o canalie care i vna banii, aa

c s-a hotrt s scape de ginerele su,
nscennd o rpire. Nu am pretenia c
sta o fi adevrul, dar dup mine este o
ipotez care merit atenia. Se mai poate
ntmpla i ca Mary Jerome s fi jucat pe
vremuri un rol oarecare n viaa lui
Dedrick. V-ai prins unde vreau s ajung?
Dac este vorba despre o rpire obinuit,
iar dac rpitorii sunt nite rufctori
obinuii, atunci ne-am dus pe copc. Dar
dac este cumva vorba despre o afacere
de familie i Marshland este la care trage
sforile, atunci mai avem o ans.
Francon pru interesat.
Vic, ideea ta nu este chiar att de
proast cum pare la prima vedere.
Oricum, merit atenia.
Nu avem de ales. O s ncep s-o

caut pe Mary Jerome. A fost vzut pentru

prima oar la garajul Acme, aa c de
acolo o s-mi ncep cercetrile. Dac-a
putea descoperi ce anume a fcut din
momentul sosirii ei la garaj i pn a
aprut la Ocean End, n noaptea rpirii,
poate c a da de ceva interesant. O s
ncerc s aflu despre antecedentele lui
Souki. Pn acum, nimeni nu l-a bgat n
seam pe sta. Apoi, mai este i Dedrick.
Am de gnd s-l trimit pe Jack la Paris,
s-mi culeag toate informaiile posibile
despre trecutul lui.
Mda, filiera cu Mary Jerome merit
osteneala, fcu Francon, btnd darabana
pe nasul su osos, dar trecutul lui Souki
mi se pare lipsit de interes.
Tocmai de-aia m frmnt. Nimeni
nu s-a ocupat de Souki. n prezent, Souki

nu este altceva dect un cadavru! ns numi pot permite s neglijez pistele

secundare.
Corect, dar s nu pierzi vremea. i
tii pe dumanii lui Perelli? Cred c la
care i-a fcut figura asta l dumnete de
moarte.
Mda, aa m-am gndit i eu. n cazul
sta, cred c exist un individ cruia i s-ar
potrivi mnu rolul sta. Este vorba
despre o canalie, pe nume Joe Barratt.
Fumeaz marijuana i este javr pn-n
mduva oaselor. Iar apartamentul lui se
afl chiar n faa celui al lui Perelli.
i i-am povestit lui Francon vizita mea
la Barratt i intervenia providenial a lui
Perelli.
Brandon tie ceva despre chestia
asta? m ntreb Francon, vdit interesat.

 Nu, dar chiar dac ar ti, tot nu i-ar

schimba prerea. O s ncerc s aflu ct
mai multe i n legtur cu Barratt sta. E
destul de greu de dus o undi undeva,
fr s te vad nimeni. ns cineva tot a
dus-o la Perelli. Poate c o s am noroc i
o s dau de un martor. (M-am ridicat.)
Pi, cred c ar trebui s ne punem pe
treab. O s-i dau de tire de ndat ce o
sa aflu ceva.
Cu ct mai repede, cu att mai bine,
mi suger Francon.
Afar, pe culoar, Kerman m ntreb
cam agitat:
Ce-ai vrut s spui n legtur cu
plecarea mea la Paris?
Exact asta. Vreau s pleci imediat.
Paula o s aib grij de toate. O s-i
plteasc toate cheltuielile, ns ai grij

s fie motivate. Eti de acord s pleci la

Paris, nu?
Kerman fcu ochii mari i ncerc s-i
ascund bucuria.
Ce s fac, o s m resemnez, asta e!
spuse el. n fond, lupt pentru o cauz
dreapt.

IV
Doamna Martha Bendix, directoarea
ageniei de plasare Bendix i, n acelai
timp, vecina mea de palier de la sediul
ageniei, era o femeie masiv i jovial,
cu prul scurt, al crei rs evoca o salv
de artilerie.
n clipa n care am trecut pragul
biroului meu, tocmai ieea din sediul ei.
Mi-am amintit pe moment c aveam s-i
spun ceva.
Hei, salut, Vic! strig ea ct o inu
gura. Unde naiba te-ai ascuns? Nu te-am
vzut de o mie de ani!
Martha, chiar c am de vorbit ceva

cu tine. Ai puin timp?

i-a privit ceasul de la mn, mare ct
o roat de cru, i, constatnd c are
puin timp, mpinse ua de la biroul ei.
Hai, intr. Pariez c iar vrei s-i
dau nite ponturi, aa-i? Am o ntlnire,
dar nu-i chiar aa de urgent.
A intrat naintea mea n biroul zugrvit
n verde i crem. Am urmat-o i am nchis
ua dup mine.
nchide-o cu cheia, fcu ea ntr-o
oapt care probabil c reverberase pn
n cellalt capt al culoarului. Am o sticl
de Vat69, care nu cere altceva dect s
fie destupat.
n timp ce scotea sticla dintr-un sertar,
m-am aezat ntr-un fotoliu. Martha umplu
o treime dintr-un pahar i mi-l puse n fa
pe birou, cu un gest energic.

 Hai, d-l pe gt, fcu ea.

Ai un mod de a te exprima, i-am
spus eu n timp ce-mi duceam paharul la
gur, c m ntreb unde oi fi fost crescut!
Hai noroc!
D-l duc! tun ea, dup care ddu
paharul peste cap. Nu-i ru deloc! Mai
vrei unul?
Am refuzat-o, dar am acceptat s roni
cele trei boabe de cafea pe care mi le-a
aruncat pe sugativa de pe birou.
Ia spune, care-i treaba? m ntreb
ea, instalndu-se la birou i ncepnd i ea
s ronie cafea. Ce ponturi vrei de la
mine?
A vrea nite informaii cu privire la
un individ pe nume Toa Souki. A fost
oferul Serenei Dedrick. L-a angajat la
New York i m-am gndit c poate

sucursala ta de acolo a fost cea care l-a

plasat.
Mi biatule, doar n-ai de gnd s te
bagi n povestea asta!
Am fost obligat s recunosc c m i
bgasem deja, dup care am continuat:
Cum a putea s aflu cte ceva
despre Souki sta?
Martha s-a scrpinat n cap cu couppapier-ul i czu pe gnduri.
S-ar putea s te rezolv, spuse ea n
cele din urm. Dac nu gsesc nimic la
agenia mea, o s m interesez la Syd
Silver, care se ocup cu plasarea bieilor
de culoare. mi este prieten! n cazul n
care o s-i fac rost de ceva informaii, o
s-l plteti?
O sut de dolari.
A holbat ochii:

 Pentru banii tia, e n stare s-i

omoare prinii.
Am protestat, propunndu-i s-i
transmit lui Syd la s-i lase prinii n
via i s-mi fac rost de nite informaii
despre Souki.
Conteaz pe ele. Peste dou zile, o
s le ai precis. E-n regul?
Dac o s le am mine, mai pun nc
cincizeci de dolari pe lng suta aia.
O s le ai, afirm Martha, ridicnduse.
i mulumesc, Martha. Pe cuvntul
meu c eti de milioane. Nu tiu ce m-a
face fr tine.
mi zmbi:
Auzi, Vic, cnd ai de gnd s te
nsori cu frumuseea aia de brunet care
lncezete prin biroul tu?

 Dac vorbeti despre Paula, nici s

nu te gndeti. i te rog s nu m mai
sci cu treaba asta. i-am spus c nici
prin cap nu-i trece s se mrite!
Mi-a tras una de era s-mi disloce
coloana vertebral i a izbucnit ntr-un
hohot de rs de au nceput s vibreze
geamurile:
ntreab-o i ai s vezi! Nu s-a mai
pomenit o femeie care s nu vrea s se
mrite. Dac o femeie nu este mritat,
nseamn c nu a fost cerut n cstorie,
afl de la mine!

V
Mi-am parcat Buick-ul n curtea
interioar a imobilului din Jefferson
Avenue i am intrat n holul linitit.
La biroul de la recepie nu se mai afla
Gracie, cea cu figura ca de vulpe, ci o alt
tip. Mesteca chewing-gum i citea o
revist umoristic, ns expresia
morocnoas de pe figura ei m-a convins
c revista nu era mai amuzant dect cea
pe care o avusese Gracie n mini, atunci
cnd trecusem pe-acolo pentru prima
oar.
Maxie, supraveghetorul cu plria tras
pn peste urechi, i fcu apariia de

dup ultima coloan i m privi cu un aer

seme.
Salut, i-am spus eu, rnjind cu gura
pn la urechi. Putem s stm nielu de
vorb?
S stm de vorb? De ce? mormi
el, iar mustaa i se zbrli. Nu am nimic si spun. i, n afar de asta, sunt ocupat.
Am neles c trebuia s-i prezint un
argument solid. Mi-am scos portofelul i
am extras din el o bancnot de zece
dolari.
Dac am sta nielu de vorb
undeva, ntr-un locor mai linitit?
A examinat bancnota cu un aer gnditor,
scobindu-i molarii cu un deget arttor
murdar i umflat ct un crnat. Dup care
i-a ters degetul de fundul pantalonilor i
s-a ntors cu faa spre individa de la

recepie.
Hei! i-a strigat el. Dac ai nevoie de
mine, sunt jos. S nu lai pe nimeni s
intre, auzi?
Tipa nici n-a catadicsit s-i ridice
ochii de pe revista ei, dar a nclinat capul
cu civa centimetri, artnd astfel c a
recepionat mesajul i c este de acord.
Maxie se ndrept spre lift cu mersul
su greoi.
Am intrat n cabin amndoi, iar ct
timp a durat coborrea la subsol, am
rmas tcui, suflndu-ne reciproc
respiraia n figur.
Dup ce am ieit din lift, m-a condus
de-a lungul unui culoar cu faian alb,
luminat de becuri protejate cu plas
metalic. Am intrat n urma lui ntr-o
cmru n care se aflau o mas i dou

scaune. Pe perete, deasupra unei conducte

pline de funingine, era prins cu o pionez
o fotografie de-a lui Jack Dempsey.
Maxie s-a instalat n spatele mesei, i-a
dat pe ceaf plria i s-a aranjat mai bine
n scaun. Ochii i rmseser lipii de
bancnota mea de zece dolari.
I-am ntins-o. tiam c, dac nu-i
ddeam banii, ar fi fost incapabil s se
concentreze la cele ce aveam s-i spun.
Degetele lui groase i nglbenite de
nicotin au nhat bancnota i au fcut-o
s dispar n buzunarul din spate al
pantalonilor.
Am pronunat un singur cuvnt:
Perelli.
i-a frecat nasul cu dosul mnecii i a
oftat, aruncndu-mi n fa un iz proaspt
de bere i usturoi.

 Fir-ar s fie! Iari el!

Chiar aa. Dar ce te frmnt?
Toi sticleii din ora au venit s m
ntrebe despre Perelli. Le-am spus tot
ceea ce tiam.
Puin mi pas mie de asta, fiindc
habar n-am despre ce anume le-ai
povestit. Eu am de gnd s-i pun nite
ntrebri pe care precis c poliia le-a
neglijat.
Bine. De acord, fcu el fr prea
mult entuziasm. Din moment ce m plteti
pentru deranj...
I-am aruncat o igar pe mas, ca s-i
demonstrez c nu intenionam s precipit
lucrurile i nici s-i menajez timpul. Apoi
mi-am aprins i eu una.
Crezi c Perelli l-a rpit pe
Dedrick?

Ochii si clipir rapid. Nu se atepta la

o ntrebare ca asta.
Ce-i pas ce cred eu?
Uite c-mi pas i eu zic s nu mai
pierdem vremea. Dac n-ai de gnd s-mi
rspunzi la ntrebri, d-mi banii napoi i
o s caut pe altcineva.
Ne-am privit ochi n ochi i, n cele din
urm, a neles c nu glumeam ctui de
puin.
Vrei o bere? m-a ntrebat. Mcar s
ne simim bine.
S-a rsucit pe scaun, a luat din spate
dou cutii de bere i mi-a ntins una.
n cinstea femeilor pe care le
iubeti, mi-a urat.
i ie la fel.
Am but amndoi, am scos nite oftaturi
de satisfacie ncrcate de virilitate i am

pus apoi cutiile pe mas.

Nu cred s-o fi fcut el, spuse n cele
din urm. Nu-i genul lui de afaceri.
i mie mi-a spus acelai lucru. (Mam aplecat n fa i am nceput s fac pe
suprafaa mesei cerculee cu fundul umed
al cutiei.) A vrea s-l ajut, dac chestia
asta e posibil. Poate c tii nite
amnunte, care mi-ar putea fi folositoare.
A renceput s-i curee molarii, dup
care s-a rzgndit i a ntreprins o
explorare a urechilor.
E un tip destul de cumsecade. Cel
puin mie nu mi-a fcut nici o figur
nasoal. i gagica lui e de treab. Ai
vzut-o?
Da, am vzut-o.
i-a nchis ochiul drept, dup care l-a
deschis din nou.

 Are cel mai teribil fund din cte am

vzut n viaa mea. Nu crezi?
Tot ce se poate. L-ai vzut pe
Perelli urcnd la el cu o undi?
A dat din cap n semn c nu.
Nu. tiu c nu a avut niciodat vreo
undi. Am ntrebat-o i pe camerista care
face curat prin apartamentul lui. Nici ea
nu a vzut vreodat aa ceva la el.
S-a uitat i pe sub pat?
Bineneles, doar mtur i pe sub
paturi.
Asear, poliitii au gsit undia la
el n apartament. Camerista i-a mturat pe
sub pat ieri-diminea?
Mi-a fcut semn c da.
Pe la ce or?
A fost n ntrziere. Iar Perelli nu a
plecat dect pe la doupe jumate. Aa

c nu a putut s nceap curenia mai

nainte de ora asta.
i poliia? La ce or a descoperit
poliia undia?
Pe la apte jumate seara.
nseamn c undia i-a fost pus n
intervalul sta, ntre dousprezece
jumtate ziua i apte i jumtate seara. E
corect?
Da. Cu condiia ca s fi fost ntradevr pus.
Bine. Aadar, ntre dousprezece i
jumtate ziua i apte i jumtate seara,
Perelli sau altcineva a introdus undia aia
n cldire. Eti de acord cu asta?
Negsind nici o fisur n raionamentul
meu, a fost nevoit s admit:
Mda.
Mai exist vreo alt intrare, n afar

de cea principal?
Da. Este intrarea de serviciu, care
d n subsol.
Se poate urca la etaj, trecnd pe
acolo?
Nu.
Eti sigur?
Normal. Aa cum a fost construit
blocul sta, pe oriunde ai intra, ori pe la
subsol, ori pe ua principal, eti obligat
s traversezi holul, unde nu ai cum s nu
fii vzut.
Unde ai fost ieri, ntre dousprezece
i jumtate ziua i apte i jumtate seara?
Am fost la cinema.
Adic, nu ai fost deloc pe-aici?
Am fost la cinema.
Ai avut liber?
Da.

 i cine te-a nlocuit?

Gracie Lehmann.
Maxie mai bu o nghiitur de bere,
dup care adug:
Iar astzi, este liber ea.
Poliia a ntrebat-o ceva?
Ce s-o ntrebe?
Pi cum, poliia nu a fost interesat
de undia aia? Nu a cutat s afle cum a
ajuns n apartamentul lui Perelli?
Ce rost ar fi avut?
Am mai dat i eu pe gt o nghiitur de
bere. Evident, avea dreptate. Au gsit
undia la Perelli acas i asta a fost de
ajuns. Nu aveau de ce s-i sparg capul
ca s afle cum a ajuns undia aia la
Perelli.
Poate c l-a vzut pe tipul care a
adus undia?

 Dac cineva a adus undia, atunci cu

siguran c Gracie l-a vzut.
Dar dac o fi fost nevoit s
lipseasc cteva clipe? Poate c s-a dus
la toalet, i tocmai atunci s-o fi ntmplat
s treac individul cu undia.
Maxie a dat din cap:
i este interzis s prseasc holul.
Aa este regulamentul. Are o toalet n
spatele biroului, iar cnd se duce acolo,
apas pe o manet care comand soneria
de la cele dou ui. Oricine ar intra printruna din uile astea declaneaz soneria. E
ceva automat, m nelegi? Au fost o
grmad de furturi pe aici i de-aia s-a
recurs la soluia asta, cu soneria. Dac pe
aici ar fi trecut vreun individ cu o undi,
nseamn c Gracie ar fi dat cu ochii de
el.

 Cu alte cuvinte, am ajuns la

concluzia c undia a fost adus ori de
Perelli, ori de ctre altcineva. i,
indiferent cine ar fi fost, Gracie l-ar fi
vzut.
Corect.
Mi-am terminat de but berea i mi-am
aprins o alt igar, ncepusem s m simt
emoionat.
Mai vrei una? m ntreb Maxie,
care-i luase nc o cutie de bere.
Am acceptat, dnd din cap.
Cred c cel mai bun lucru pe care-l
am de fcut este s m duc s stau de
vorb cu Gracie, am spus eu, n timp ce
Maxie desfcea cele dou cutii de bere.
S-ar putea s fie martorul cheie.
O s fie aici mine. Dar fii atent,
trebuie s-i dai ceva.

 Unde locuiete?
A czut cteva clipe pe gnduri, dup
care a cltinat din cap.
Nu-i pot da adresa ei. Regulamentul
interzice asta.
Am nvrtit cteva secunde cutia de
bere n mn, m-am ridicat, am fcut
civa pai i m-am oprit n faa
fotografiei lui Dempsey.
Pun pariu c undia asta a fost adus
de Jeff Barratt.
Maxie, care tocmai sorbea o nghiitur,
se nec brusc. Am fost obligat s-i dau
cteva palme n spate, ca s-l ajut s-i
recapete rsuflarea. L-am lovit chiar mai
tare dect ar fi trebuit.
Barratt? fcu el cu o voce gtuit, de
ndat ce putu s vorbeasc. Ce naiba tot
spui acolo?

 Barratt nu-l putea nghii pe Perelli,

la fel ca i individul care i-a lsat
acestuia undia. Apartamentul n care
locuiete Barratt se afl chiar n faa
apartamentului lui Perelli. Barratt este o
javr i jumtate. Bineneles c juraii nu
pot fi convini cu argumentele astea, ns
mie nu-mi mai trebuie nimic altceva.
Maxie a reflectat cteva clipe, dup
care a dat de cteva ori din cap, n semn
c era de acord cu mine.
Nu-i deloc imposibil.
Dup remarca asta, ne-am permis
amndoi cte o nou nghiitur de bere.
Dac ai impresia c Gracie o s-i
dea nite informaii n legtur cu Barratt,
s tii c te neli, mi spuse el pe o voce
confidenial. i cam place de el.
Am simit c, n sfrit, aveam s aflu

ceva mai de Doamne ajut pentru banii pe

care i ddusem.
I-auzi! am exclamat eu. Dar cum
poate un individ ca Barratt s se uite la o
fat ca Gracie?
Proprietarul blocului stuia ine
neaprat s-i pstreze un renume de om
respectabil. M ntreb de ce, la urma
urmelor. M rog, asta-i treaba lui. Aa c,
dup cum spune regulamentul, femeile
care vin n vizit sunt obligate s plece
mai nainte de ora unu noaptea, altminteri
i se face raport chiriaului respectiv.
Gracie este de serviciu din dou-n dou
sptmni i nu-i face nici un raport lui
Barratt pentru tipele care-l viziteaz i
care rmn i peste noapte.
i cum s-o fi aranjat Barratt pentru
asta? O pltete pe Gracie? Iar dac da,

nseamn c i eu pot face la fel.

Maxie i termin de but berea, i
scutur scrumul de pe pantaloni i se
ridic de pe scaun.
E timpul s m ntorc la treab.
Stai jos i deart-i sacul! Pn
acum, nu mi-ai spus nimic care s
valoreze zece dolari.
Ba eu cred c i-am spus destule
pentru banii tia. Dar dac mai pui zece
dolari, o s-i spun una de o s rmi u.
Cinci dolari.
Opt.
Ne-am neles la apte dolari i
jumtate. I-am dat banii i s-a reaezat.
Gracie se drogheaz cu marijuana.
Te-ai prins? Barratt i face rost de
droguri. Aa c o s cam ai de furc.
Am reflectat cteva clipe i am ajuns la

concluzia c putea avea dreptate, dar

merita totui s ncerc.
D-mi adresa ei.
Suplimentul de bani pe care l-a ncasat
l-a incitat s ncalce regulamentul.
247, Felman Street. Este o cas cu
apartamente de nchiriat.
M-am ridicat de pe scaun.
Maxie, s-i ii gura! Dac te
ntreab cineva, indiferent cine, nu m-ai
vzut.
A scos un mormit, s-a btut peste piept
i m-a privit mustrtor.
Fii linitit, nu-s eu la s fac una ca
asta.
Am ieit din cmru, lsndu-l n
compania cutiilor de bere i privind n
gol.

VI
Ua de la intrarea imobilului de la
numrul 247 de pe Felman Street se gsea
ntre vitrina unei tutungerii i terasa unei
cafenele de mna a doua. Pe o plac de
aram fixat pe u, se putea citi:
Camere de nchiriat pentru femei
singure
Profesiuni administrative i
lucrative
Masa nu este asigurat
Cinii nu sunt tolerai
Brbaii nu sunt admii
Un carton, care purta urma unor degete

murdare, era bgat sub placa metalic,

anunnd c imobilul era Complet.
Pe terasa cafenelei nvecinate, se aflau
patru frapiere supravegheate de un osptar
n vrst, cu o figur prelung i osoas i
cu nite ochi infinit de triti. Ct timp am
parcat Buick-ul n faa intrrii, m-a privit
plin de speran, ba chiar a izgonit
mutele de pe o frapier, ajutndu-se de
un ervet murdar. Numai c nu i-am bgat
n seam invitaia.
Am urcat cele trei trepte de piatr pn
la ua a crei jumtate superioar era de
sticl, am mpins-o i am intrat ntr-un hol
ntunecos i urt mirositor, parc destinat
uitrii. n stnga mea, pe perete, erau
agate cutiile de scrisori. M-am apropiat
de ele i am ncercat s descifrez n
dreptunghiurile ruginite de metal numele

locatarelor. Dup ce am citit un numr

impresionant de Lulu, Mimi i
Belle, am gsit ceea ce cutam. Pe a
patra cutie, ncepnd din dreapta, sttea
scris Gracie Lehmann. Camera 23. Et.
II.
n faa mea se afla o scar acoperit cu
o mochet de fibr vegetal. Am urcat
vioi vreo treizeci de trepte i am ajuns la
etajul nti, deservit de un culoar lung. n
faa uilor zceau sticle cu lapte i ziare.
ntruct era ora dousprezece i un sfert,
mi-am zis c femeile alea singure erau
cam lenee, dac fceau cu adevrat parte
din categoria celor ce aveau funcii
administrative sau lucrative.
Am nceput s urc treptele spre cel deal doilea etaj, cnd n capul scrilor apru
un individ slab, cu o figur dur. Era

mbrcat ntr-un costum ruginiu, pe cap

avea o plrie alb, iar la ochi ochelari cu
lentile negre. Zrindu-m, a tresrit brusc,
a ezitat o clip, netiind dac s-o ia napoi
sau s-i continue drumul, dup care s-a
hotrt s coboare n ntmpinarea mea,
cu o nonalan provocatoare? L-am
ateptat. Cnd a trecut prin dreptul meu,
i-a scrpinat obrazul neras. Eram sigur
c n spatele lentilelor negre, ochii si
erau nelinitii.
Cinii nu sunt tolerai, iar brbaii
nu sunt admii, am fcut eu.
M-a privit surprins pe deasupra
umrului, s-a oprit i a spus:
Poftim?
Am dat din umeri.
N-am nimic de zis. Probabil c a
vorbit contiina ta.

Ct am urcat scrile, m-a urmrit cu

privirea. Dup care s-a ntors ncet i a
disprut.
Etajul al doilea era replica fidel a
celui dinti. Aceleai sticle cu lapte i
aceleai ziare strjuiau uile de pe culoar.
Am continuat s merg, ncercnd s fac ct
mai puin zgomot, privind la numerele de
pe ui. Camera 23 se gsea la jumtatea
culoarului. M-am oprit n faa ei, cutnd
n minte un pretext pentru a intra n vorb
cu Gracie Lehmann. Dac Maxie spusese
adevrul - i nu aveam nici un motiv s
cred c ar fi minit - atunci tipa asta ar fi
fost n stare s-l scoat pe Perelli din
beleaua n care intrase. Important era s-o
conving s se desolidarizeze de Barratt.
Cum m pregteam s bat la u, am
auzit n spatele meu pe cineva dregndu-i

glasul. Am privit prudent peste umr.

Ua din spatele meu era ntredeschis.
O tip rocat, masiv i cu forme
languroase, sttea sprijinit neglijent de
tocul uii, adresndu-mi un zmbet
sugestiv. Pe oldurile rotunde i se mula un
halat verde. Nu avea ciorapi, iar n
picioare purta nite papuci de puf. i
atinse prul cu degetele subiri, care mai
mult ca sigur c nu cunoscuser greutile
vreunei profesii administrative sau
lucrative, n timp ce zmbetul de pe figura
ei mi transmitea un mesaj elocvent i
vechi de cnd lumea.
Salut, frumuseeo, mi se adres ea.
Caui pe cineva?
Hm, aa i aa, am fcut eu.
Aproape c-am gsit pe cine cutam. Dar
fii atent, o s i se rceasc micul dejun.

Zmbetul i s-a ntins pe toat figura:

i pierzi vremea cu ea, nici mcar
nu s-a trezit. Am ncercat mai devreme i
era pus lanul de siguran. Dar eu, s tii,
sunt gata de atac.
Mi-am scos plria i am salutat-o plin
de curtoazie:
Doamn, a fi fost ncntat i fericit
n acelai timp s deschid focul, ns, din
pcate, am treab. Poate altdat. Sper s
v bntui visele, aa dup cum
dumneavoastr le vei bntui pe ale mele.
Resemnai-v, aa cum m resemnez i eu
spunndu-v n acelai timp c mine o s
apar soarele i n-o s avem nimic de
pierdut dac o s ateptm.
Zmbetul i dispru pe loc i privirea i
deveni dur.
Eti un prost, fcu ea cu un aer

dezgustat.
i-mi trnti ua-n nas.
Am oftat, m-am rsucit pe clcie i am
btut la ua lui Gracie. A trecut o jumtate
de minut fr s se ntmple nimic. Am
btut nc o dat, mai tare. Nici de data
asta nu s-a produs nimic. Am privit n
stnga i n dreapta i am apsat ncet pe
clan. Ua s-a deschis spre interior.
Camera era suficient de mare pentru a
ncpea n ea patul, dou fotolii, o
comod i o noptier prevzut cu o
oglind basculant. Nu era nimeni
nuntru. Patul nu era fcut, iar dac ar fi
trebuit s m iau dup cearafuri,
aternutul nu mai fusese schimbat de cel
puin ase luni. Suprafaa oglinzii era
acoperit de un strat opac, pe covor era
scrum de igar, iar sub pat praful se

strnsese n ghemotoace. Era o camer cu

adevrat sordid, care provoca dezgust.
n apropierea patului, se mai gsea o
u care probabil ddea n baie. M-am
uitat la ea, gndindu-m dac nu cumva
Gracie se gsea acolo. Aa c am mai
btut nc o dat la ua de la intrare, s
vd ce se ntmpl. Nu s-a ntmplat
nimic. Atunci am intrat de-a binelea i, ca
s-o descurajez pe rocata de vizavi, am
nchis ua n urma mea.
Pe unul dintre fotolii, erau aruncate n
dezordine o rochie, o pereche de ciorapi,
un portjartier roz-cenuiu i un sutien mai
mult cenuiu dect roz.
ncperea era impregnat de mirosul
att de caracteristic al marijuanei. Se
prea c nu se fumase recent, ns izul
drogului ptrunsese n decursul lunilor

prin perei, mbibase perdelele i fusese

absorbit de mobil.
M-am apropiat fr zgomot de baie i
am btut uor. Nu mi-a rspuns nimeni.
Broboanele de sudoare de sub plrie au
nceput s-mi curg pe fa.
Am apsat clana i am mpins ua. S-a
deschis greu, dar totui s-a deschis. De
cealalt parte a uii, ceva o mpiedica s
se deschid ca lumea. Mi-am simit inima
cum zvcnea. Am parcurs cu privirea
interiorul bii. Cada murdar, prosoapele
ifonate, savoniera i tubul de past de
dini pe jumtate plin...
tiam ce se gsea n spatele uii. Eram
sigur...
Am intrat, cu nervii ntini la maximum.
Era ntr-adevr acolo, atrnat de un
crlig din perete. Era mbrcat ntr-un

capot bleu mototolit, picioarele i erau

ndoite, iar capul nclinat ntr-o parte. n
apropiere de urechea dreapt, se putea
distinge nodul de la frnghie, restul fiind
acoperit de o umfltur de carne
tumefiat.
Era rece, eapn i fr via.

CAPITOLUL IV

A m aruncat o privire pe culoar. Era gol.

ns un zgomot ndeprtat mi-a dat de
veste c, din spatele uilor, locatarele
respective se hotrser n cele din urm
s salute apariia noii zile.
Am ieit cu grij din camera 23 i am
nchis ua n urma mea. Mi-am scos
plria, mi-am ters faa cu batista, mi-am
aprins o igar i am tras fumul n
plmni. Chestia asta mi-a mai remontat
moralul. ns simeam c aveam neaprat
nevoie de un whisky ca lumea.
Am fcut doi pai i m-am oprit n faa
uii rocatei. Pe o carte de vizit prins cu
o pionez se putea citi:
D-ra Joy Dreadon este acas n

fiecare zi, dup ora 17.

Am rcit la u cu unghia, ncercnd
s fac ct mai puin zgomot posibil.
Rspunsul nu s-a lsat mult ateptat. Ua
s-a ntredeschis de o palm i apru
chipul domnioarei Dreadon. Dup
expresia de pe figura ei, se prea c-i
pierduse buna dispoziie ospitalier.
Ce vrei?
Ochii ei mari i verzi m priveau
bnuitori.
Mi-am spus c nu mai era cazul s
pierd vremea i c trebuia s folosesc un
limbaj clar i convingtor.
Am nevoie de cteva informaii, pe
care sunt dispus s le pltesc, i-am spus,
ntinzndu-i cartea mea de vizit. Tariful
meu este de douzeci de dolari pentru
zece minute, n bancnote noi-noue, iar

discreia este absolut.

A citit atent cartea mea de vizit cu
expresia nencreztoare a celor care nu
sunt obinuii s citeasc i pe care
termenii tehnici i descumpnesc. Mai c
nu a silabisit cu voce joas cele citite.
A mai deschis ua cu civa centimetri
i mi-a napoiat cartea de vizit.
Ia s vd paralele alea de care
pomeneai!
Mi-am zis c aveam n sfrit parte de
un suflet simplu i candid, care mergea
drept la int, fr s se complice n
inutiliti.
Mi-am scos portofelul i am extras din
el dou bancnote noi i fonitoare.
S-a uitat la ele cu privirea preocupat a
unei fetie n faa unei vitrine cu jucrii i
a deschis larg ua.

 Hai, intr. Nu m intereseaz cine

eti, dar am un chef nebun s pipi
hrtiuele astea. Precis vrei nite
informaii? Nu cumva altceva?
Am trecut pragul i am intrat ntr-o
camer niel mai mare dect cea de la
numrul 23. Era ns mult mai drgu i
mai confortabil. Mobilierul se compunea
dintr-un divan, o canapea i dou fotolii.
Pe mocheta care acoperea podeaua, erau
puse dou carpete chinezeti, care
probabil costaser destul de mult. Lng
fereastr, pe o msu, se afla o vaz cu
begonii roii i galbene.
Mi-am pus plria pe un scaun i i-am
confirmat individei c eram interesat doar
de nite informaii.
i-a ntins spre mine o mn ale crei
unghii erau lcuite n rou nchis:

 Mai nti, d-mi jumtate din bani.

Nu c nu te-a crede, dar aa, din
principiu.
I-am dat o bancnot de zece dolari,
gndindu-m c ancheta asta avea s m
coste cam scump. ncepnd de diminea,
nu fcusem altceva dect s mpart parale
n dreapta i-n stnga.
A ndoit bancnota i i-a bgat-o n
sutien. Am fcut remarca subtil c un
phrel de whisky s-ar asorta la fix cu
decorul.
Nu s-a lsat rugat i a adus o sticl i
un pahar i m-a invitat s m servesc
singur.
Scuz-m o clip s fac o cafea,
dup care sunt a ta, a adugat.
Cnd a revenit, aveam deja dou pahare
avans.

A pus tava pe msua cea mai apropiat

de mine i s-a aezat pe divan,
dezgolindu-i nite picioare fine, care
probabil c mi-ar fi dat de gndit, dac nu
eram preocupat de altceva. Mi-a urmrit
privirea, i-a ncheiat capotul i m-a
ntrebat, ridicnd din sprncene:
n fond, ce eti? Un detectiv
particular?
Cam aa ceva.
Eram sigur. Cum te-am vzut, miam dat seama c nu eti un client obinuit.
mi plac ochii ti... Nu vrei ca mai nti s
ne distrm niel?
Am nceput un discurs politicos i
stnjenit, dar m-a oprit cu o micare a
minii, zmbind franc i prietenos:
Gata, las-o balt, glumeam i eu. Nu
primesc prea des vizita unui brbat aa

drgu ca tine, care, cum trece pragul uii,

s nu sar pe mine. Chestia asta reprezint
o noutate pentru mine i, ca s fiu sincer,
nu-mi displace. Ia spune-mi, ce vrei s
tii?
Mi-am turnat un al treilea pahar cu
whisky.
Obiectivul meu este Gracie
Lehmann. O cunoti?
Trsturile i s-au nsprit.
Asta-i culmea! Doar n-ai de gnd
s-i cheltuieti banii pentru una ca ea!
Sunt angajat de un client care are
necazuri cu poliia. Gracie l-ar putea ajuta
s scape basma curat. sta-i singurul
motiv.
Pi atunci, n-ai dect s te duci i
s-i vorbeti! De ce ai venit la mine dac
ai treab cu ea?

 Fiindc, n starea n care este acum,

nu cred c-mi poate fi de prea mare
ajutor. E moart.
A fcut o micare brusc i i-a vrsat
cafeaua pe genunchi. A bodognit o
njurtur, a pus ceaca deoparte i i-a
ters genunchiul cu o batist.
Zu c m-ai dat gata! fcu ea.
i, ntruct continuam s rmn tcut,
fr s-mi dezlipesc privirea de pe chipul
ei, a reluat:
Nu se poate! Doar n-o s m
convingi c a murit!
Ba chiar aa. Tocmai am ieit de la
ea. E atrnat de un crlig, n baie.
ntreg corpul i-a fost strbtut de un
fior, dup care faa i s-a schimonosit de
groaz, s-a cutremurat din nou i a nhat
sticla de whisky.

 Era o gsculi, spuse ea, dar nu o

credeam n halul sta. Nenorocirea a fost
c nu se putea lipsi de droguri.
Mi-am dat seama de asta. De
altminteri, n camera ei pute a marijuana
de-i mut nasul din loc.
Mi-am scos tabachera i i-am ntins-o.
i-a luat o igar, i-a aprins-o, dup
care i-a turnat o porie zdravn de
whisky n cafea i a dat-o peste gt.
Acum o s mor de fric, fcu ea.
Chestiile astea m mbolnvesc, pur i
simplu.
Ai vzut-o asear?
Da. Aproape tot timpul m ntlneam
cu ea pe scri.
Pe la ce or v-ai ntlnit?
Pi, tocmai ieeam s mnnc ceva,
iar ea se ntorcea acas. i, apoi, ne-am

mai ntlnit din nou, cnd m-am ntors

acas. Probabil c ieise ntre timp. Aa
c am intrat mpreun.
Pe la ce or?
Domnioara Dreadon ncerc fr prea
mult succes s-i nbue un cscat.
Era trziu. Nu cred c trecuse de trei
noaptea. Nu am avut nici un motiv s rein
ora, dar cam pe-atunci cred c a fost.
Era singur?
Ddu hotrt din cap:
Nu! Era nsoit de un brbat, ca de
obicei. M ntreb ce naiba or fi gsit
brbaii la curva asta... (Se ntrerupse ii ncrunt sprncenele.) Oh! Mai bine s
n-o vorbesc de ru, din moment ce a
murit...
i cum era individul?
Pi, era un tip mult prea bine pentru

ea. Un tip pentru care a fi czut n fund

imediat, un tip de genul lui Clark Gable.
Nu c i-ar fi semnat, dar era acelai gen.
i cum era mbrcat?
Pi, avea un costum de culoarea
frunzelor vetede, o plrie alb, o
cravat pictat de mn i nite ochelari
de soare, cu lentilele ct farfurioarele de
cafea. Probabil c i-a pus ochelarii ia
de fric s nu fie recunoscut de cineva.
Doamne, ce le mai poate trece prin cap
brbailor stora!
M-am tras pe marginea scaunului,
cznindu-m s-mi pstrez calmul.
Nu cumva avea o musta neagr,
foarte subire i o figur slbnoag i
dur?
Ba da. Ce, l cunoti?
M-am ntlnit cu el adineaori, n

timp ce urcam scrile.

Adineaori? exclam ea cu ochii
dilatai. Pi, dac a murit...
Mda, chiar aa. Murise cu destul de
mult timp n urm. Dup prerea mea, cu
vreo opt ore.
Doar nu vrei s spui c Gracie s-a
spnzurat n baie, n timp ce individul la
o atepta n camera de alturi?
L-am vzut cobornd acum vreo
douzeci de minute. Iar ea a murit cu vreo
opt ore n urm, adic pe la patru
dimineaa. Cel puin aa cred. Se pare c
individul a fost mpreun cu Gracie cnd
aceasta a murit, doar dac el n-o fi plecat
nainte de ora patru i nu s-o fi ntors mai
trziu.
S-a lsat s cad pe pernuele de pe
divan i i-a fcut vnt cu mna:

 El s fi fost la care s-i fi fcut

felul? Doamne sfinte! i eu care o luasem
deja razna!
Mi-am amintit c individul la slab nu
era brbierit. Dac plecase dimineaa, de
ce oare nu se brbierise? Probabil c
ntrebarea asta i avea un rspuns de nota
zece, dar, ateptndu-l, totul prea s
indice faptul c tipul i petrecuse noaptea
n camera lui Gracie.
Punctul sta era prea important pentru a
putea fi neglijat. Era prea trziu pentru a
mai broda tot felul de ipoteze.
Uite i restul de zece dolari pe care
i-i datorez. Ai fost drgu c m-ai ajutat.
i, dac vrei s-i dau un sfat, nu te bga
n povestea asta. Pn la urm, cineva tot
o s-i descopere cadavrul.
Doamne sfinte! Dar n-o s pot pune

capul pe pern, tiind-o moart la doi pai

de mine.
i, cu att mai puin, dac un poliist
o s te trasc prin sediul poliiei i o s
te ia la ntrebri. Stai la locul tu i nu te
bga.
i tu n-o s spui nimnui nimic?
Am dat din cap n semn c nu:
Nu-mi pot permite s-mi pierd
vremea cu sinuciderea asta. Dar, pn la
urm, cineva o s se intereseze de ea, i
chiar mai devreme dect i nchipui. Aa
se ntmpl ntotdeauna. (Mi-am scos din
portofel o a treia bancnot de zece
dolari.) Dac poliia o s te ia la
ntrebri, s-l iei pe nu n brae. Poi s le
pomeneti de tipul la cu plrie alb,
dar, mai nti, ateapt s fii ntrebat.
A luat bancnota i a fcut-o s dispar

n sutien.
Nu-i face griji, n-o s suflu un
cuvinel.
n timp ce ieeam pe u, mi-am ntors
privirile spre ea. Sttea n continuare pe
divan, cu sprncenele ncruntate i
mucndu-i buza de jos. De pe figura ei
dispruse orice expresie de ngrijorare.
Am ieit pe culoar, am privit n dreapta
i stnga i, dup ce m-am asigurat c nu
era nimeni prin preajm, am intrat din nou
n camera cu numrul 23. Am nchis ua n
urma mea i am nceput s scotocesc n
grab totul, dndu-mi silina s nu neglijez
nimic.
Era absolut necesar s descopr un
indiciu care s demonstreze c falsul
Clark Gable i petrecuse noaptea acolo.
Nici eu nu tiam prea bine ceea ce cutam,

dar de ambiionat, m ambiionasem.

Mai nti i nti, mi-am concentrat
atenia asupra patului unde am gsit dou
fire de pr negru pe pern. Gracie era
blond, dar, dac vizitatorul ei se
ntinsese n pat, asta nu nsemna neaprat
c-i petrecuse toat noaptea n camera ei.
ns, m rog, era deja o indicaie.
Dup ce am controlat metodic toate
ungherele, eram pe punctul de a renuna,
cnd, n sfrit, am gsit dovada evident.
n buctrie existau dou dulapuri. ntrunul se aflau farfurii, ceti i ervete. n
cellalt, tvi i castroane. ns n acesta
din urm se mai gseau rtcite o ceac
i o farfurie, care ar fi trebuit s gseasc
n primul dulap. Chestia asta mi-a dat de
gndit, aa c am nceput s caut prin
coul de gunoi. Chiar deasupra, se afla o

grmjoar de za de cafea, care nc mai

era cldu. Concluzia mi s-a prut
fireasc: n decursul dimineii, cineva
vrsase la gunoi filtrul de cafea. n
dimineaa asta, Gracie nu-i putea face
cafea. Asta era clar. Iar dac slbnogul
la cu plrie alb se ntorsese pentru a
pune mna pe un lucru uitat n timpul
nopii, nu i-ar fi pierdut timpul s-i fac
o cafea. Dar dac i petrecuse noaptea
acolo, s-ar fi putut foarte bine s-i fi luat
micul dejun nainte de a pleca. n cazul
sta, nsemna c individul avea nervii tari,
ntruct nu se putea s nu fac abstracie
de Gracie, care sttea spnzurat n baie.
i culmea era c tia c murise, din
moment ce se trntise n patul ei pentru a
se odihni... Tipul avea nite nervi de oel,
asta era clar...

i, brusc, adevrul mi-a nit ca

lumina unui far n plin noapte.
Nu era vorba de o sinucidere, ci de o
crim.

II
ntr-un col ntunecat din hol se gsea o
cabin telefonic.
Am intrat n ea i, imediat, m-a izbit un
miros ca de cine plouat.
Am ncercat s-mi in respiraia, am
acoperit microfonul cu batista i am
format un numr.
Peste cteva clipe, n receptor a ltrat o
voce:
Poliia, v ascult. Sunt inspectorul
Harker.
Dai-mi-l, v rog, pe ofierul
Mifflin, am spus eu, deprtndu-mi
receptorul de gur.

 Cum v numii?
Harry Truman. i mai repede, dac
se poate. Nu prea am timp de pierdut.
Ateptai, v rog, o clip, spuse
inspectorul.
Dup care, l-am auzit clar cum discuta
cu cineva:
Pe unde-i Mifflin? ntreab de el un
tip... Cic l cheam Harry Truman...
Parc-mi spune ceva numele sta...
Drept rspuns, o voce i arunc lui
Harker un epitet deloc de invidiat. n cele
din urm, Mifflin lu receptorul:
Sunt Mifflin, spuse el cu o voce
sever. Cu cine vorbesc?
V informez c n Felman Street, la
numrul 247, cineva s-a spnzurat. E
vorba despre camera 23, de la etajul al
doilea. Dac o s v micai repede, o s

gsii un indiciu interesant n coul de

gunoi. S nu tragei prea repede concluzia
c ar fi vorba despre o sinucidere, iar
dac o s facei o mic anchet asupra
individei n cauz, n-o s regretai.
Cum v numii?
I-am rspuns:
Asta m ntreb i eu.
Dup care am nchis.
Mi-am bgat batista n buzunar i am
ieit afar, ct am putut de iute. Nu
dispuneam dect de vreo cteva minute
pentru a prsi zona periculoas. O fi fost
ea, poliia municipal, destul de btut-n
cap, dar de micat, se mica repede.
Am urcat n Buick i am trntit portiera,
cnd, brusc, un puti cu tricoul rupt i cu
pantalonii murdari se apropie de main
i-i bg capul ciufulit pe geam.

 Hei, efu, tre s-o-ntinzi iute la

Coral Row, la numrul 2. Dar iute de tot,
c-i urgent.
Am pornit motorul, cu ochii n oglinda
retrovizoare, ateptndu-m ca din clip-n
clip s apar maina poliiei.
Cine i-a spus chestia asta?
Un tip mi-a dat un dolar i mi-a spus
s v spun asta. Cic arde i tii despre
ce-i vorba.
i-a tras capul i a luat-o la goan de-a
lungul strzii. Nu mai aveam timp s m
iau dup el. Tare a fi avut chef s-l prind,
ns cel mai bine era s m ndeprtez ct
puteam de repede din faa numrului 247.
Deja din deprtare se auzea sirena
poliiei. Am demarat n tromb i am luato spre Beach Road.
Numele de Coral Row mi era cu

desvrire necunoscut, ns am presupus

c era vorba despre grupul de locuine din
Coral Gables. Curiozitatea m-a mpins s-o
iau ntr-acolo. Cu toate astea, n cap mi se
ciocneau mii i mii de ntrebri. M-am
ntrebat dac nu cumva osptarul la
btrn avea s-i aminteasc de mine i de
numrul mainii mele. Nu aveam nici un
chef s nimeresc n labele lui Mifflin. Ca
s-i continue ancheta asupra morii lui
Gracie nu avea nevoie de mine, iar eu
aveam alte planuri. Dar dac i-ar fi dat
cumva prin minte s-l ntrebe pe osptarul
la ceva, precis c individul i-ar fi dat
semnalmentele mele. Iar dac ar fi aflat c
am prsit locurile alea fr s-l atept,
cu siguran c nu i-ar fi picat bine.
Am ajuns n apropiere de Beach Road,
am cotit la stnga, am luat-o de-a lungul

apei i mi-am oprit Buick-ul ntr-un loc

liber, printre nite suluri de parme i de
bidoane.
Coral Gables era un cartier ru famat,
iar dac erai nenarmat sau umblai
nensoit, riscai s-o peti. Chiar i
poliitii patrulau n echipe de cte doi, i
rar se ntmpla s treac vreo lun fr s
nu fie pescuit vreun individ cu un cuit
nfipt ntre omoplai.
Am ieit din main i am aruncat o
privire spre portul n care se ngrmdeau
vase de pescuit i de agrement. Mi-am dat
imediat seama c trezisem curiozitatea
pescarilor care se prjeau la soare n
tricourile lor multicolore. M-am apropiat
de un individ singuratic, cu nfiare
cumsecade, care, ocupat nevoie mare,
cioplea ceva ntr-o bucat de lemn.

 Spune-mi, te rog, unde este Coral

Row?
M-a privit din cap i pn-n picioare,
s-a ntors, a scuipat n apa portului
poluat cu petrol, dup care mi-a artat cu
degetul mare al minii drepte irul de
dughene i de tarabe care populau cheiul.
n spatele barului Yster, mi spuse
el laconic.
Barul Yster era o cldire de lemn cu
un singur etaj, unde se puteau mnca fructe
de mare i unde se putea bea bere
englezeasc, din aia care, dac nu eti
atent, i se urc la cap. Numai c nu
trebuia s acorzi atenie vecinilor de
mas. Fusesem i eu pe acolo mpreun cu
Kerman, o dat sau de vreo dou ori. Era
genul la de bomb n care te puteai
atepta la orice, i n general, ateptrile

nu rmneau fr rezultat.
Mulumesc, i-am spus eu.
Apoi m-am ndreptat spre bar, de
cealalt parte a cheiului.
Cldirea de lemn a barului Yster mai
avea o ieire, care ddea ntr-un coridor.
Pe o bucat de hrtie, agat de perete,
aproape de tavan, se putea citi: Ctre
Coral Row.
M-am oprit s-mi aprind o igar,
privind fr cel mai mic entuziasm i cu o
oarecare nencredere n suflet la strdua
n care ajunsesem. Zidurile nalte obturau
lumina soarelui, iar la captul strduei,
se ntindea o zon ntunecoas, de mizerie
i de linite, care nu prevestea nimic bun.
Mi-am strecurat mna pe sub hain, s
m asigur c, n caz de nevoie, puteam
ajunge uor la pistolul meu, dup care am

naintat ctre zona cea ntunecoas a

strduei. Am fcut civa zeci de pai i
am ajuns ntr-un loc n care, dintr-un unghi
drept, se putea vedea o fundtur
cufundat n bezn, flancat pe trei pri
de nite construcii n ruin, care probabil
c odinioar fuseser un fel de depozite,
dar care n prezent nu mai erau dect nite
drpnturi infestate de obolani.
M-am oprit n faa acelei curi
interioare i am privit n jurul meu,
ntrebndu-m dac nu cumva czusem
ntr-o curs. n faa mea se afla o u de
lemn, mncat de carii i pe jumtate
smuls din balamale. O plac de aram
oxidat se mai inea nc de ea, prins n
uruburi. Nu m nelasem. M aflam ntradevr la Coral Row, la numrul 2.
Trebuia s m hotrsc dac s intru sau

nu. Am tras un fum din igar i m-am uitat

de jur-mprejur. Am presupus c n
interiorul acelei cldiri era bezn ca ntrun tunel i c podelele erau cu siguran
ubrezite, nct nu a fi putut umbla fr s
nu fac zgomot. Cu toate astea, m-am decis
s intru.
Am aruncat igara, am traversat curtea
i am ajuns la poarta de lemn. mi
simeam inima cum mi btea s-mi sparg
pieptul, ns, cu toate astea, mi-am
continuat drumul, fidel principiului meu
c, din cnd n cnd, este bine s-i
domini impulsurile de moment.
Am urcat scrile, fr s fac zgomot,
scrutnd n acelai timp ntunericul. n
faa mea se afla nc o scar, fr
balustrad i cu cteva trepte rupte.
Chestia asta mi s-a prut din cale-afar de

nesigur, nct m-am hotrt s nu m

aventurez pe ea. n schimb, mi-am propus
s inspectez culoarul.
Podeaua scri i gemu sub paii mei.
Totui, am avansat precaut n bezna plin
de mirosuri grele. Auzeam obolanii cum
miunau i fugeau din calea mea. M-am
oprit locului, cu inima btndu-mi s-mi
sparg pieptul i cu prul mciuc. Ca s
fiu pregtit pentru orice eventualitate i ca
s-mi mai ridic moralul, mi-am scos
pistolul.
Am ajuns n captul culoarului, n
pragul unei ui deschise. M-am oprit i am
ncercat s strpung ntunericul cu
privirea, ns degeaba. Nu m prea
grbeam s intru. ncetul cu ncetul, am
reuit s disting nite dre slabe de lumin
care rzbteau printre crpturile

zidurilor, ns era totui prea ntuneric

pentru a distinge ceva cu claritate.
Am fcut unul sau doi pai i m-am
oprit de cealalt parte a uii. M-am
ntrebat ce naiba cutam eu acolo i ce
anume m reinea n drpntura aia.
Dac cineva m-ar fi pndit n ntuneric, cu
siguran c nu l-a fi vzut, dar ansele
ca i eu s fiu vzut ar fi fost mici...
Numai c n privina asta m nelam.
O scndur a scrit brusc n
apropierea mea. Am perceput uieratul
provocat de deplasarea prin aer a unui
obiect greu. M-am ndoit de mijloc i am
fcut un pas ntr-o parte. Un obiect dur m
lovi n umr, provocndu-mi o durere
ascuit, iar pistolul mi scp din mn.
Era clar c mi fusese intit capul, iar dac
lovitura ar fi reuit, cu siguran c a fi

czut lat, ntr-un somn fr vise.

M-am trezit n patru labe. Nite
picioare s-au frecat de mine, dup care
nite degete au urcat de-a lungul minilor
mele, cutndu-mi figura i cobornd apoi
spre gt. Degete subiri, puternice, umede
i reci.
Mi-am aplecat brbia n piept, pentru a
mpiedica minile alea s-mi cuprind
gtul, m-am ridicat n picioare i mi-am
repezit mna prin aer. Degetele mi s-au
lovit de stofa unei haine, dup care au
ntlnit proeminena unui biceps puternic.
Puteam aadar s determin nlimea
agresorului meu. Directa mea de dreapta,
scurt i dur, zdrobi ceea ce bnuiam a fi
fost o ureche.
Adversarul meu invizibil scoase un fel
de mormit, dup care o greutate de vreo

optzeci de kilograme se prvli asupra

mea, rsturnndu-m pe spate. Degetele
alea subiri i puternice mi s-au nfipt din
nou n gt, n timp ce n obraz simeam o
rsuflare cald i precipitat.
ns, de data asta, individul nu mai
avea de a face cu o biat femeie. Probabil
c nu avusese nici o problem s-i vin de
hac lui Gracie, ns cu mine era cu totul
altceva.
L-am apucat de degetele mari i i le-am
ndoit spre spate. L-am auzit gemnd de
durere. A reuit s-i elibereze degetele,
dar asta numai pentru c eu am dorit aa,
ntruct, n fraciunea de secund care
urm dup ce-i retrase minile, l-am i
pocnit, trimindu-l de-a berbeleacul n
ntuneric. Din gur i scp nc un
geamt.

Tocmai ncercam s m ridic, palmele

fiindu-mi nc n contact cu podeaua, cnd
se arunc din nou asupra mea. Am reuit
s disting o siluet destul de vag care se
npustea. M-am ridicat dintr-un salt i mam repezit spre el. ocul ciocnirii a fost
teribil, obligndu-l s fac un pas n spate,
ceea ce mi-a permis s-i trag una drept n
stomac. Lovitura nu a fost suficient de
puternic s-l scoat din lupt, dar i-a
tiat respiraia. Am auzit cum i-a ieit
aerul din plmni aidoma unui cauciuc
care se dezumfl.
Am continuat s naintez spre el,
trimind lovituri n stnga i-n dreapta.
Pumnii mei nu-i atingeau mereu inta,
dar, de fiecare dat cnd l nimeream, l
nimeream la fix. Am ncasat i eu una
drept n falc, de era ct pe ce s-mi

zboare capul de pe umeri, dar chestia asta

nu mi-a oprit elanul.
L-am auzit gfind i retrgndu-se n
grab. Nu-l mai puteam atinge, ntruct se
retrsese ntr-o bezn total. Cu toate
astea, nc i mai auzeam respiraia
spasmodic.
Pre de o secund sau dou, am rmas
nemicai, gata s ne parm reciproc orice
atac care ar fi survenit pe neateptate.
Mi s-a prut c vd o umbr n stnga
mea. Am tras un picior n direcia aia, iar
umbra fcu o micare brusc. Fr s-i
mai dau adversarului timpul s se apere,
am fcut un salt i am lovit la ntmplare,
reuind ns s-l ating sub ureche.
L-am auzit cum a respirat cu dificultate.
S-a prbuit pe spate, dup care a fcut
civa pai napoi, mpleticindu-se. Am

avut impresia c singura lui dorin era s

scape ct mai repede de mine i s se
ntoarc acas. M-am lansat n direcia
lui, spernd s-l trsnesc la mir ca s-l las
lat, ns o scndur putred ced sub
greutatea mea. M-am prvlit i, n
cdere, m-am lovit la cap.
Eram la discreia lui, ns n-a prea dat
semne s fie interesat de persoana mea.
Singurul lui gnd era s-o ntind ct mai
repede.
L-am auzit cum o luase la trap spre
ieire.
Am ncercat s m ridic, ns piciorul
mi se prinsese n gaura dintre scndur i
podea.
Totui, am avut timp s zresc n
penumbra din apropierea uii o siluet
nalt, cu umerii lai, dup care dispru

din vedere.
n timp ce mi-am eliberat piciorul din
strnsoare, mi-am dat seama c ar fi fost
inutil s o iau pe urmele agresorului
necunoscut.
Am ajuns la u chioptnd i
njurnd, cnd, brusc, un obiect czut pe
jos mi atrase atenia. L-am ridicat.
Era o plrie alb.

III
Barmanul de la Yster semna cu un
fost lupttor.
Mi-a dat o halb de bere i un sandvici
cu carne de pui, dup care m-a privit cum
mncam, sprijinindu-se de tejghea cu
braele lui proase.
La ora aia, barul era nc linitit.
nuntru nu se aflau dect vreo cinci sau
ase clieni, care erau probabil pescari n
ateptarea fluxului. Nici unul dintre ei numi ddea vreo atenie, ns barmanul
continua s se uite la mine de parc l-a fi
fascinat.
Puior, te-am mai vzut pe undeva,

fcu el n cele din urm, frecndu-i nasul

turtit. Ai mai fost pe-aici?
I-am rspuns c, ntr-adevr, mai
fusesem pe-acolo. A dat satisfcut din
cpna ras, s-a scrpinat n locul unde
odinioar fusese o ureche i i-a dezvelit
dou rnduri de dini foarte albi i foarte
regulai.
ntotdeauna mi aduc aminte de
clienii mei. Poi s te crbneti, dup
care s te ntorci peste cincizeci de ani, c
tot te recunosc. Aa-i cum i spun eu.
M-am gndit c, n general, sunt cam
rare cazurile astea de longevitate, pentru a
ncerca o astfel de experien, ns am
preferat s nu-i dezvlui cugetarea mea
pesimist. Aa c i-am spus:
Este formidabil s ai o aa memorie
a figurilor! i eu a vrea, dar nu reuesc.

Uite, de exemplu, dac fac cunotin cu

un individ i l vd apoi a doua zi, nu mai
tiu cine este. Iar n afaceri, chestia asta
este ct se poate de neplcut.
Mda, fcu barmanul... Ieri a venit un
tip. Nu mai pusese piciorul aici de trei
ani. Ei bine, eu i-am dat o halb de bere
englezeasc, fr s atept s-mi spun ce
avea de gnd s bea. i asta era butura
lui preferat. Dup mine, asta nseamn s
ai memorie.
Dac mi-ar fi dat o halb de bere
englezeasc, a fi but-o fr s crcnesc.
Barmanul avea o figur care nu prea
tolera s fie contrazis.
Ei bine, atunci o s te pun la
ncercare. Este vorba despre un individ
nalt, subirel i cu umerii lai. Umbl
mbrcat ntr-un costum ruginiu i cu o

plrie alb pe cap. L-ai vzut cumva peaici?

Corpul ndesat i masiv al barmanului
pru c se pietrific, iar figura sa mutilat
deveni dur.
Auzi, puior, mi spuse el cobornd
vocea, te sftuiesc s nu pui ntrebri n
crciuma asta. Dac vrei s-i pstrezi
dinii din fa, ascult sfatul meu i ine-i
pliscul nchis!
Am but cteva nghiituri de bere,
privindu-l pe deasupra paharului.
sta nu este un rspuns, i-am zis,
punnd paharul jos i fcnd s apar o
bancnot de cinci dolari.
i am ascuns bancnota n cuul palmei
n aa fel nct, n afar de el, s n-o mai
poat vedea nimeni.
i-a ntors capul la stnga i la dreapta,

a ezitat, dup care a mai privit de jurmprejur, foarte atent:

F-te c-mi dai o igar, mi-a optit
fr s-i mite buzele.
I-am ntins o igar i bancnota. Le-a
luat cu o micare care se voia a fi
discret, dar care a fost lipsit de
ndemnare. A remarcat-o toat lumea,
mai puin individul care sttea cu spatele
la bar.
Este vorba despre un tip din banda
lui Barratt, fcu barmanul. Nu te lua n
bee cu el. E periculos.
Mda, i un nar poate fi periculos,
dac e s-o lum aa...
Mi-am pltit berea i sandviciul. n
timp ce-mi lua banii, l-am ntrebat:
i cum l cheam?
M-a privit cu sprncenele ncruntate,

dup care s-a dus n cellalt col al

barului. Am ateptat s revin, dar,
ntruct ntrzia, m-am dat jos de pe
taburet i am ieit afar.
Va s zic, Jeff Barratt... Nu tiam c
avea o band. n cazul sta, nsemna c
avea toate motivele s-o reduc la tcere
pe Gracie. ncepusem s m ntreb dac
nu cumva el fusese cel care pusese la cale
rpirea. Totul prea s-l indice pe el ca
fiind fptaul. ns ar fi fost prea frumos
ca s poat fi adevrat.
n timp ce traversam cheiul pentru a
ajunge la Buick-ul meu, m-am gndit i la
Mary Jerome. Oare s fi fost n crdie
cu Barratt? Venise timpul s m ocup i
de ea. M-am hotrt s merg la garajul
Acme i s pun nite ntrebri celor de
acolo.

Am luat-o de-a lungul lui Beach Road,

am cotit pe Hawthorne Avenue, dup care
m-am angajat n Foothill Avenue, care se
afla n stnga mea.
Garajul Acme era amplasat la colul
dintre Foothill Avenue i Hollywood
Avenue. Nu era o construcie din caleafar de luxoas i m-am ntrebat de ce
naiba oare Lute Ferris i alesese locul
sta izolat pentru a-i instala acolo staia
lui de benzin.
Pompele de benzin erau n numr de
ase, aliniate n faa unui hangar metalic
vast, care servea drept atelier de
reparaii, n dreapta se gsea un bar, iar
mai departe, pe jumtate ascuns de
hangar, o csu joas, cu acoperiul plat.
n dreptul unei pompe se oprise un
Bentley lung i elegant, a crui culoare

neagr scnteia n razele soarelui. La

extremitatea rampei care ducea la atelier
era parcat un camion de patru tone.
Nu se vedea nimeni. Am naintat ncet
cu maina pn n dreptul unei pompe de
benzin i am oprit la doi metri de
Bentley.
Am claxonat, privind primprejur. ns
n-am observat nimic interesant. Dup
cteva clipe, din garaj a ieit un puti n
blue-jeans unsuroi, care s-a ndreptat
spre mine fr s se grbeasc absolut
deloc. A trecut de Bentley i s-a oprit
lng Buick-ul meu, privindu-m
nepstor.
Avea
probabil
vreo
cincisprezece sau aisprezece ani, iar
ochii si mici i verzi i umblau prin cap
fr ncetare.
n timp ce-mi aprindeam o igar, i-am

spus:
Pune-mi zece litri! i nu te grbi
prea mult! Am toat viaa naintea mea.
Mi-a aruncat o privire rece i a ocolit
maina. Am fixat cu ochii contorul
pompei, ca s fiu sigur c nu m trage pe
sfoar.
A reaprut n dreptul meu peste vreun
minut i i-a ntins spre mine palma-i
unsuroas. I-am pltit.
Unde-i Ferris? l-am ntrebat.
M-a privit scurt, dup care i-a ntors
capul.
La plimbare.
i cnd se ntoarce?
Nu tiu.
i doamna Ferris? E acas?
E ocupat.
Am ntins degetul spre csua cu

acoperiul plat.
Acolo?
Acolo sau n alt parte, e ocupat,
fcu putiul deprtndu-se.
Eram pe punctul de a-l striga, cnd n
colul atelierului apru o siluet. Era un
individ zdravn, mbrcat ntr-o vest de
var, n carouri, cu o plriu tras pe
ochi i cu o agraf ca sngele la butonier.
Era Jeff Barratt.
Am rmas pe loc i l-am observat pe
ndelete, ntruct tiam c nu-mi poate
distinge trsturile prin parbriz.
S-a uitat nepstor n direcia Buickului meu, s-a urcat n Bentley i a pornit n
direcia lui Beachwood Avenue.
Putiul a intrat n garaj. Cu toate c nu
se vedea, aveam senzaia c m observa.
Am ncercat s chibzuiesc. Oare prezena

lui Barratt n garajul sta putea fi o

coinciden? Era greu de crezut. Din cte
mi aminteam eu, Mifflin mi spusese c
Ferris era bnuit pentru trafic cu
marijuana. Iar Barratt fuma marijuana.
Aa c cei doi aveau cel puin acest lucru
n comun. Putea fi o coinciden faptul c
Mary Jerome i alesese tocmai garajul
sta izolat pentru a-i nchiria o main?
i chestia asta mi se prea greu de
nghiit. Mi-am dat brusc seama c
ancheta mea progresa, aa c m-am
hotrt s-i fac o vizit doamnei Ferris.
Am cobort din main i am luat-o pe
aleea de ciment care conducea de-a lungul
garajului pn la csu.
Putiul sttea la umbr, lng intrarea n
garaj. Ne-am privit drept n ochi.
Nici n-a micat, nici n-a spus nimic.

Aa c mi-am continuat drumul, am ocolit

garajul i m-am ndreptat spre csu. n
grdina mic i lsat n paragin era
ntins o frnghie pe care erau puse nite
rufe la uscat. M-am aplecat s pot trece pe
sub o pereche de ciorapi, dup care am
btut la o u scorojit i plin de
crpturi.
Dup ce am ateptat ctva timp, m-am
pregtit s bat din nou, cnd ua s-a
deschis. n prag apru o tip scund i
ciufulit. Era greu s-i dai vreo vrst.
Putea la fel de bine s aib douzeci de
ani, dar i treizeci. Vznd-o, s-ar fi zis c
nu avusese parte n via dect de spini,
i, totui, nu ncetase s cread n
trandafiri. Prul blond i era nclcit i-i
sttea epos, figura i era buhit, iar ochii
nroii de nite lacrimi recente. ns cuta

dur i amar pe care i-o fcea gura arta

c nc nu se resemnase complet.
Pe cine caui? fcu ea, privindu-m
bnuitor.
Pe domnul Ferris. Este acas?
Nu. Cine eti?
Mi s-a spus c i-a nchiriat
domnioarei Jerome o main. A fi vrut
s vorbesc cu dumnealui despre lucrul
sta.
A fcut ncet un pas napoi, n timp ce
mna i se ndrepta spre clan. Dintr-o
clip-n alta, avea s-mi trnteasc ua-n
nas.
Nu este acas, iar eu nu v pot spune
nimic.
Pot plti orice informaie care mi se
d, i-am spus eu grbit, observnd ua
care ncepuse s se mite.

M-a privit ca un cine nfometat care

zrete un os.
Asta depinde de informaie. Pot
plti chiar i o sut de dolari.
i umezi buzele cu vrful limbii.
Ce fel de informaie?
Pot intra cteva minute? N-o s te
rein mult.
A ezitat, prad unei lupte interioare
date ntre fric, nencredere i cupiditate.
n cele din urm, a nvins, ca ntotdeauna,
setea de bani.
S-a dat la o parte din calea mea.
E-n regul. Poftim, intr. E cam
dezordine, fiindc eram ocupat cu
altceva.
M-a condus pn n camera din fund,
care s-a dovedit a fi o ncpere n
paragin, murdar i sordid. S-a trntit

ntr-un fotoliu, care s-a lsat sub greutatea

ei, i m-a privit nelinitit i bnuitoare.
Am trecut la atac:
Putiul mi-a spus c soul tu este
plecat ntr-o cltorie. Nu l-am crezut.
Nu tiu unde-i... (Ochii i s-au umplut
brusc de lacrimi i i-a ntors capul de la
mine.) Am impresia c s-a uchit.
Ce te face s crezi una ca asta?
i-a ters ochii cu dosul palmei.
i banii? Nu am nici mcar o para
chioar. S-a crat i a lsat peste tot
numai datorii. N-am nici cu ce s cumpr
de mncare.
Dac o s-mi dai informaiile de
care am nevoie, o s ai bani, nu-i face
griji.
Figura i se nspri.
Am o grmad de lucruri de spus. Ei

i nchipuie c nu tiu nimic, dar se

neal. Am ochi i nu sunt surd. Chiar
sunt la curent cu ceea ce se petrece. i, n
afar de asta, m-am sturat pn peste cap
de maghernia asta. Dac-mi dai ct mi
trebuie ca s pot pleca, i spun totul.
Totul despre cine?
Despre Lute i Barratt.
Mi-am scos portofelul. Mi s-a prut
cam subirel. Nu mai aveam dect treizeci
de dolari. I-am fluturat pe sub nas o
bancnot de douzeci.
Or s mai vin i altele. Care-i
preul tu?
S-a aplecat n fa i mi-a nfcat
banii.
Cinci sute i-i spun totul.
Cinci sute? Da ce, m iei drept
Rockefeller? O sut.

 Cinci sute, sta-i ultimul pre. Ori

da, ori ba. O s-i dau o declaraie scris
i semnat cu care s le dai peste cap
toat afacerea lor murdar. Ori da, ori ba.
Mai nti, trebuie s tiu ce anume ai
de vnzare. Dac o s-mi dai nite ponturi
interesante, o s ai paralele... Ei, ce zici?
A ezitat i m-a cntrit din priviri.
Pentru cine lucrezi?
Pentru Perelli. Hai, d-i drumul.
O s-i spun cteva lucruri, fcu ea
n cele din urm, i dup ce o s am toi
banii, o s-i spun i restul. Lute, Barratt
i Dedrick conduc cea mai important
afacere de contraband de pe ntreaga
coast a Pacificului. Furnizeaz marijuana
la peste un milion de clieni i chiar i la
Paris, Londra i Berlin. Lute se ocup de
zona american, dintre Los Angeles i San

Francisco, Barratt de New York i

Londra, iar Dedrick de Paris i Berlin. i
place nceputul?
Eti sigur despre Dedrick?
A zmbit sarcastic.
Mai mult dect sigur. I-am auzit
vorbind. i nchipuiau c sunt complet
tmpit, dar s-au nelat. Dac ar fi fost
coreci cu mine, mi-a fi inut gura. tiu i
unde-i in marfa. Sunt la curent cu absolut
totul. D-mi cinci sute de dolari i-i pun
ntreaga afacere pe tav. i s tii c-i un
pre foarte bun.
Ce tii despre Mary Jerome?
Totul. tiu chiar i unde st.
Unde?
A tras la Beach Hotel, dar nu mai
st acolo. Nu-i mai spun nimic dac numi dai paralele. tiu i de ce a fost rpit

Dedrick. Crede-m pe cuvnt c, dac i

spun tot ce tiu eu, ntreaga afacere sare n
aer.
Bine, n regul. Am maina afar.
Mergem la biroul meu, i dau banii i
putem discuta n linite.
Nu fac un pas de aici. La urma
urmelor, de unde s tiu eu unde ai de
gnd s m duci?
i-am spus, la biroul meu. Hai...
Nici gnd. Doar n-am czut n cap!
Ce voia adineaori Barratt?
Habar n-am. A venit s-l vad pela mic. Ai vzut i tu cum sunt tratat.
Nici mcar n-a catadicsit s treac i s
dea ochii cu mine. St de vorb cu la
mic, dup care se car. Lute n-a mai pus
piciorul aici de cnd s-a nhitat cu trfa
aia.

 Te referi la Mary Jerome?

Nu tiu cine poate fi. Poate s fie i
aia. N-am vzut-o. Cnd a telefonat, l-am
auzit pe Lute spunndu-i: Hai, iubito, nu
te mai agita att... Vin ntr-o clip!. Nici
mcar nu i-a spus la revedere. A luat
maina i a ntins-o. De atunci, nu l-am
mai vzut.
i cnd s-a ntmplat asta?
n seara n care a fost rpit Dedrick.
Pe la ct?
Nu cred s fi fost opt.
Barratt are vreo legtur cu rpirea
lui Dedrick?
S-a uitat la mine i a zmbit iret.
Auzi, nu ncerca s m tragi de
limb! Vino cu toi banii i o s auzi cum
se termin povestea. O tiu de-a fir-a-pr,
dar n-o s mai scot un cuvinel, pn n-o

s-i numr pe toi.

i dac o s chem poliia? ia or s
te fac s vorbeti, i chiar s spui totul!
A izbucnit n rs:
Vreau s-l vd i eu pe la care s
m fac s spun totul! Dac n-ar fi fost
vorba de parale, nu i-a fi spus nici
mcar att!
Ascult-m, ai face mai bine s vii
cu mine. Dac rmi aici, s-ar putea s
apar careva s-i fac ru. Aa s-a
ntmplat i cu Gracie Lehmann. A fost
omort fiindc tia prea multe.
Nu-mi este fric. tiu s m apr.
Aa c nu-mi duce tu grija, mai bine f
rost de parale!
Mi-am dat seama c-mi pierdeam
vremea. Atta timp ct nu-i ddeam
satisfacie, nu mai aveam ce scoate de la

ea.
O s m ntorc peste o jumtate de
or, i-am spus.
Te atept.
Am ieit din camera aia sordid i am
luat-o pe alee spre Buick-ul meu.

IV
Am intrat n birou ca o furtun. Paula,
care examina nite hrtii mprtiate n
faa ei pe o mas, i ridic ochii spre
mine.
Am nevoie rapid de cinci sute de
dolari, i-am spus eu gfind. S tii c
ancheta noastr avanseaz nostim de tot.
Ia ceva de scris i vino cu mine. O s-i
explic pe drum ce se ntmpl.
N-a dat nici un semn c i-ar fi pierdut
cumptul. i-a pstrat calmul ei din
totdeauna. S-a ridicat de pe scaun, a
deschis seiful, a scos douzeci de
bancnote de douzeci i cinci de dolari, a

deschis un sertar i a scos din el blocnotesul n care stenografia, dup care i-a
luat din cuier genul la de calot pe care
ea l numea plrie i, n cele din urm, a
pus mna pe clana uii de la ieire. Totul
n mai puin de cincisprezece secunde.
Am trt-o dup mine pe culoar, inndo de mn.
Hei!
O voce de stentor mi izbi timpanele.
Era vocea Marthei Bendix.
M-am ntors spre ea.
N-am timp, mi pare ru! Pe
altdat!
E vorba de clientul la al tu. Souki!
Tocmai am primit raportul. E curat ca
lacrima! A fost n serviciul lui Marshland
timp de zece ani! tun Martha. Cnd o smi capt paralele?

I-am strigat:
O s le capei, n-avea nici o grij!
Apoi am mpins-o pe Paula spre lift.
Ali o sut cincizeci de dolari
aruncai pe apa smbetei, am fcut eu pe
un ton morocnos. Speram s dibuiesc
ceva n trecutul oferului stuia. Bine, asta
e. Las c, dac o s avem baft, i dm
noi pn la urm de capt.
Ct timp am condus Buick-ul de-a
lungul lui Orchid Avenue i Hawthorne
Avenue, gura mi-a turuit ntruna. N-o mai
vzusem pe Paula din ajun, i aveam s-i
povestesc o grmad.
Am ajuns n Foothill Avenue i am
nceput s-i spun i despre ntlnirea cu
doamna Ferris.
Asta-i bomba bombelor! Auzi tu,
Dedrick la, un traficant de marijuana!

Cine ar fi crezut una ca asta? i numai

pentru cinci sute de dolari este gata s-mi
semneze o declaraie!
Dar nimic nu dovedete c spune
adevrul, remarc Paula.
Cum o s avem declaraia, o s-o dau
la poliie. Bineneles c-i va primi
banii, dar fiecare cuvnt din declaraia ei
va fi verificat.
Am ncetinit i am oprit n dreptul
staiei de benzin. Era pustiu. Am cobort
din main, iar Paula m-a urmat. Am luato pe aleea care ducea pe lng garaj. Mam oprit i am privit nuntru. Nici urm
de puti. Am simit un fel de contracie n
stomac i imediat am iuit pasul. Cnd
Paula m-a ajuns din urm, tocmai bteam
la ua csuei.
Nu mi-a rspuns nimeni. Nimic nu s-a

micat nuntru.
i doar am prevenit-o, am bombnit
eu iritat.
M-am dat un pas napoi i mi-am fcut
vnt cu umrul nainte. Ua nu fusese
construit s reziste ocurilor i a cedat
brusc.
M-am oprit mpreun cu Paula n
holiorul ntunecos. Am strigat:
Doamna Ferris! Doamna Ferris!
Linite absolut.
Va s zic, e clar. Javrele alea au
acionat rapid. Paula, eu zic c-i mai bine
s rmi pe loc. O s arunc o privire prin
cas.
Ce crezi, s-o fi rzgndit i o fi
plecat?
Am dat nencreztor din cap.
Hm, nici vorb. Prea avea nevoie de

bani. Mai mult ca sigur c putiul la a

ciripit.
Am lsat-o pe Paula n holior i am
vizitat succesiv toate camerele. Doamna
Ferris nu se afla nicieri. M-am ntors i
i-am spus Paulei:
Nimic. Poate c au luat-o cu ei sau
poate c i s-o fi fcut fric ntre timp i a
plecat.
Mi-am adus aminte de silueta ghemuit
n capotul bleu, agat de ua bii. Dac
doamna Ferris era att de bine informat,
dup cum pretindea ea, atunci, ntradevr, viaa ei nu valora nici ct o ceap
degerat.
Hai cu mine n dormitor, s vedem
dac nu i-a luat cu ea nite haine, i-am
spus Paulei. Mai mult ca sigur c nu avea
cine tie ce garderob.

Am intrat mpreun n ncperea n care

discutasem cu soia lui Ferris i am
nceput s scotocim, dar nu am gsit nimic
care s justifice plecarea ei.
Din cte-mi dau eu seama, spuse
Paula, n-a luat nimic cu ea. ifonierul este
plin de haine, iar n sertare nu s-a prea
umblat.
Fir-ar s fie, dac a pune mna pe
putiul la, s-l fac s vorbeasc...
Vic!
Paula privea pe fereastr. M-am dus
lng ea.
Ce-i acolo? Nu cumva...
La captul grdinii prginite se afla o
magazie mic, a crei u era
ntredeschis. Pe pmnt se zrea ceva
alb.
Ateapt-m aici. M duc s vd.

Am ieit pe ua din spate i am

traversat n fug grdina. Apropiindu-m
de magazie, mi-am scos pistolul, dup
care am deschis ua i am privit n
penumbra dinuntru.
Era chiar doamna Ferris. Zcea cu faa
la pmnt i cu minile lipite de ceaf, ca
pentru a se apra. Probabil c-i vzuse
sosind pe alee i, pierzndu-i capul,
alergase nnebunit spre magazie. Cine o
mpucase nici mcar nu se mai obosise
s traverseze grdina ca s se asigure c
murise de-a binelea. M-am rsucit pe
clcie i am pornit iute spre Paula.

V
n holul din Beach Hotel se gseau
civa indivizi bine hrnii, mbrcai
elegant i cu nfiare distins. Cnd am
traversat holul mpreun cu Paula,
ndreptndu-ne spre biroul de recepie,
toi i-au aintit privirile asupra gleznelor
ei.
Recepionerul era un tnr molatec, cu
prul blond i crlionat, cu tenul rozaliu,
cu ochii albatri i blazai.
Bun seara, ne salut el, nclinnduse uor n faa Paulei. Avei camerele
rezervate?
Nu, nu despre asta-i vorba, i-am

rspuns eu, punndu-i sub ochi cartea mea

de vizit. Am venit aici n sperana c am
putea obine nite informaii...
Sprncenele blonde se ridicar mirate.
Tnrul se uit n direcia crii mele de
vizit, se hotr s-o citeasc, o lu ntre
degete i o parcurse cu privirea.
Ah, da! Domnul Malloy! Cu ce v
pot fi de folos?
S-a uitat nc o dat la Paula i i-a
aranjat din reflex nodul de la cravat.
ncercm s dm de urmele unei
tinere care a venit aici pe data de 12 sau
poate 11.
Domnule Malloy, s tii c
regulamentul ne interzice s dm
informaii asupra clienilor notri.
Te neleg perfect. Numai c tnra
despre care i vorbesc se ntmpl s fie

sora doamnei. (i am artat cu degetul

spre Paula, care i lansa printre gene
tnrului o privire pustiitoare.) A plecat
de acas i noi ncercm s-o gsim.
Aha, da! neleg... (A ezitat.) Pi, n
cazul sta, poate c a putea... Putei smi spunei cum se numete?
Suntem convini c s-a nscris sub
un nume fals. ns cu siguran c printre
clienii hotelului nu exist multe femei
singure.
A dat din cap cu regret c, ntr-adevr,
asta era situaia.
Da, avei dreptate. Cred c tiu
despre cine este vorba... Dac-mi
amintesc bine, Mary Henderson. (A
nceput s frunzreasc registrul, a
parcurs lista numelor cu un deget, a crui
manichiur era ngrijit, i s-a oprit.) Da,

aa este, domnioara Henderson. Tnr,

nalt, brunet i foarte drgu. Credei
c poate fi vorba despre sora doamnei?
Da... Descrierea se potrivete. n
seara zilei de 12, era mbrcat ntr-o
rochie rou-violet, peste care avea o
pelerin neagr de mtase.
A dat din cap, i-a tamponat buzele cu o
batist imaculat, dup care i-a adresat
Paulei un zmbet fermector:
ntr-adevr, este vorba despre
domnioara Henderson.
n regul. i cnd a sosit?
Pe data de 12, la ora ase.
A lsat vreo adres unde s-i fie
trimis corespondena?
M tem c nu.
i cnd a plecat de la hotel?
A doua zi. Acum mi amintesc

perfect. Am fost chiar nedumerit,

deoarece i rezervase camera pentru opt
zile.
Avea vreo main?
Tnrul i-a ncruntat sprncenele i a
privit spre figura fermectoare i ngrozit
a Paulei. Se pare c ceea ce a vzut i-a
fost suficient pentru a-i nltura ndoielile,
aa c a rspuns:
La drept vorbind, nu avea. Cel puin,
cnd a ajuns. ns nainte de a urca n
camer, a cerut s-i fie nchiriat o main
chiar n acea sear, ntruct avea de gnd
s ias.
i dumneata i-ai fcut rost de
main?
Da, bineneles. De obicei, noi
suntem n legtur cu garajul Acme.
Probabil c-l tii, nu?

 Da, i-am rspuns, l tiu.

Ferris i-a adus maina domnioarei
Henderson pe la ase i jumtate sau
apte.
Ferris a vzut-o pe domnioara
Henderson?
i-a ridicat din nou sprncenele.
Nu... Nu era necesar.
Eti sigur c n-a vzut-o?
Absolut sigur.
i ce s-a ntmplat cu maina?
Acum, c m ntrebai, mi dau
seama c a rmas n continuare n garajul
nostru. Bine c mi-ai amintit. De obicei,
tot Ferris vine s le ia napoi. Trebuie s-i
telefonez.
Pot s-mi arunc i eu ochii?
Bineneles!
Ce marc este?

 Un Lincoln negru. O s v-o arate

mecanicul.
Avea un aer stupefiat.
Bine, i mulumesc mult. O ultim
ntrebare. Ct a stat n hotel, domnioara
Henderson a primit vreo vizit?
A czut pe gnduri cteva clipe, dup
care a spus:
Da, a venit s-o vad un domn. Aa
este. n dup-amiaza zilei de 13. Iar dup
ce aplecat domnul acela, a plecat i
dumneaei.
Mi-am aprins o igar i l-am ntrebat:
L-ai vzut?
Sigur c da. Doar s-a anunat la
recepie.
i-a tamponat din nou buzele cu batista
i a aruncat Paulei o privire rapid i
admirativ.

 mi poi spune cum arta?

Era un domn n vrst. Bine
mbrcat i cu siguran c foarte bogat.
S-a prezentat drept domnul Franklin
Marshland.
Am tras adnc aer n piept.
Un tip scund, foarte bronzat, cu nasul
ca un cioc de vultur i cu picioarele foarte
mici?
Nu i-am observat picioarele,
domnule Malloy, dar, n rest, descrierea
este foarte exact.
i domnioara Henderson a plecat
imediat dup el, nu? i s-a prut cumva
surescitat?
Surescitat este cam mult spus,
poate puin agitat. Era foarte grbit s
plece, asta era clar. Cum v-am mai spus,
lucrul sta m-a cam mirat, ntruct i

rezervase camera pentru o sptmn.

A luat vreun taxi?
Cred c da. S-ar putea s-i
aminteasc portarul.
Dac am gsi oferul taxiului, am
putea afla unde s-a dus....
Recepionerul pru hotrt s ia
problema n mini:
M duc s-l ntreb pe portar.
Ateptai, v rog, o clip.
n timp ce se ndrepta spre ua de
intrare, am schimbat o privire cu Paula:
Avansm, fr doar i poate, i-am
spus eu. M ntreb ce naiba o fi vrut
Marshland la. ncep s cred c am avut
dreptate cnd am presupus c Marshland
nu este strin de rpirea lui Dedrick.
Unde o fi fost n seara rpirii?
Dup mine, nu prea are importan.

E clar c n-a participat direct. Le-a dat

altora n grij treaba asta.
Recepionerul se ntoarse.
mi pare ru, fcu el. Portarul i
amintete de domnioara Henderson, dar
nu ne poate spune precis ce taxi a luat. Era
o main care tocmai trecea prin faa
hotelului.
Oricum, i mulumesc c te-ai
deranjat. O s arunc o privire n Lincolnul la. Garajul se afl n spatele hotelului,
nu?
Da, trebuie s ocolii hotelul... Sper
s-o gsii, adug tnrul, adresndu-i-se
Paulei.
Aceasta i mulumi cu un surs care-i
tie rsuflarea. Ne-a urmrit cu privirea n
timp ce-i trecea reflex mna prin pru-i
crlionat.

Mecanicul de la garaj ne-a condus n

dreptul unui Lincoln mare i negru.
Asta-i maina, fcu el. M ntreb ce
naiba o atepta Ferris, de nu vine s-o ia.
i aminteti la ce or s-a ntors n
noaptea aia?
Nici o problem. Notm toate
mainile cnd se ntorc.
A intrat n ghereta lui s se uite prin
registru, iar eu am profitat de ocazie
pentru a scotoci maina. M-am uitat prin
despriturile uilor, am bgat mna pe
sub banchete i am ridicat covoraele de
cauciuc, dar n-am gsit nimic.
Mecanicul reveni:
Maina s-a ntors la unsprezece fr
douzeci.
Ai vzut-o pe femeia care
conducea?

 Sigur c da, numai c nu-mi

amintesc cum arta.
Ar fi fost prea frumos s fie altminteri.
n regul, i-am spus dndu-i un
dolar. i mulumesc.
Am urcat cu Paula n Buick. Era deja
ase i jumtate.
Te las la birou, i-am spus.
i tu?
M duc s stau de vorb cu
Marshland.

CAPITOLUL V
I

n timp ce rulam spre Ocean End, miam recapitulat n minte ultimele

descoperiri.
La drept vorbind, nu prea avansasem
cine tie ce, pentru a-l putea elibera pe
Perelli din nchisoare, ns aveam
impresia c, tot rscolind n stnga i-n
dreapta, aveam s ajung pn la urm s
descopr probele de netgduit care-mi
erau necesare.
Gracie fusese asasinat pentru c tia

cine-l bgase la ap pe Perelli. Ceea ce

nsemna c Perelli era nevinovat.
Dac era s m iau dup cele ce-mi
spusese soia lui Ferris, Dedrick se ocupa
cu aprovizionarea Parisului cu marijuan
de contraband, mai nainte de a o
cunoate pe Serena. S fi fost rpit din
cauza asta? Dac dup ce se cstorise cu
Serena i manifestase dorina de a nu mai
lucra pentru Barratt, era posibil ca acesta
s-l fi aranjat. Iar, n cazul sta, rpirea ar
fi fost organizat de Barratt doar pentru a
stoarce ct mai muli bani de la Serena.
i, acum, Marshland sta. Era
amestecat n vreun fel n rpire? S zicem
c Souki a mirosit ce nvrtea Dedrick i
i-a dat raportul lui Marshland. Putea s
izbucneasc un scandal clasa-nti: una
dintre cele mai bogate femei din lume,

cstorit cu un traficant de droguri! n

asemenea situaie, Marshland ar fi recurs
la orice pentru a-i crua fiica. Nu avea
dect s angajeze pe cineva care s-l
scape de Dedrick. Poate c el inventase
nscenarea cu rpirea, i nu Barratt. n
fond i la urma urmelor, era posibil ca
Dedrick s zac ngropat undeva, prin
Ocean End. Pn acum, nimeni nu se
gndise s rscoleasc locurile.
i Mary Jerome? Oare ce amestec
putea s aib n toat istoria asta? Cine
era ea de fapt? Brandon a ncercat, de
altminteri fr prea mult convingere, s
dea de urma ei, dar Marshland a
descoperit-o aparent fr nici o
dificultate. Cum o fi fcut? De ce s-a dus
s-o vad? i de ce a plecat ea imediat
dup ntrevederea avut cu Marshland?

Am cotit pe aleea care ducea la Ocean

End. Razele asfinitului se reflectau de
parbrizul meu.
Ca i la prima mea vizit acolo, lng
teras era parcat un Cadillac mare i
negru.
Mi-a deschis Wadlock. i-a ncruntat
sprncenele stufoase i mi-a adresat o
privire ncrcat de reprouri.
Salut, i-am spus. A vrea s vorbesc
cu domnul Marshland.
V rog s intrai, domnule Malloy,
fcu el, dndu-se la o parte. ns domnul
Marshland nu este aici.
Am intrat n holul care, n comparaie
cu cldura de afar, era rcoros. Fr s-l
privesc, i-am spus:
Parola este Beach Hotel. Spune-i
i o s neleag el...

 Beach Hotel?
Exact. O s te miri cnd o s vezi
cum reacioneaz. S atept n salon?
Dac dorii...
Cum se mai simte doamna Dedrick?
Avnd n vedere mprejurrile,
sntatea dumneaei este satisfctoare.
L-am privit gnditor, ns figura lui
btrn nu trda nici o emoie. Aa c mam hotrt s intru n salon. Mi-am aprins
o igar i am trimis fumul n direcia eii
mexicane care atrna n dreptul meu. M
simeam cam obosit.
Peste ctva timp, s fi fost vreo zece
minute, am auzit pai pe scar. Ua s-a
deschis i i-a fcut apariia Serena
Dedrick.
Era mbrcat ntr-o rochie alb de
mtase, ct se poate de simpl, iar n pr

avea un trandafir. Ochii i erau

ncercnai, iar gura i forma o cut dur
i amar. Ct timp m-am ridicat s-o salut,
m-a privit fix, dup care mi-a zmbit fr
nici o cldur i m-a invitat s iau loc.
Nu te deranja. Vrei un whisky?
Nu, mulumesc, nu chiar acum.
Aveam de gnd s stau de vorb cu tatl
dumneavoastr. Nu v-a spus Wadlock?
S-a apropiat de bar i a pregtit dou
pahare cu whisky. Mi-a ntins unul, mi-a
fcut semn s m servesc cu un trabuc
dintr-o cutie, dup care s-a instalat n faa
mea.
Tatl meu a plecat ieri la New York,
mi-a spus, ntorcndu-i privirea de la
mine. De ce voiai s-l vezi?
Doamn Dedrick, aveam de gnd sl ntreb ceva, dar, dac-i plecat, nu-i nici

o problem. Putei s-mi dai adresa

dumnealui de la New York?
Este chiar att de important?
Vreau doar s-l ntreb ceva. Pot s-o
fac i prin telefon.
Dup o tcere prelungit, mi-a rspuns
n cele din urm:
De fapt, doar a trecut prin New
York. Povestea asta l-a afectat mult. Nu
cred c poi da de el.
Am but jumtate din pahar, l-am pus
pe msu i m-am ridicat.
Bine, nu-i nimic. De fapt, nu era cine
tie ce urgent.
S-a uitat la mine cam mirat:
Dar nu-mi poi spune despre ce
anume este vorba?
Ba da, v spun. Uitai care-i treaba.
n ziua care a urmat rpirii soului

dumneavoastr, domnul Marshland a fcut

o vizit aceleia care s-a dat drept
secretara dumneavoastr, adic lui Mary
Jerome. ntrevederea a avut loc la Beach
Hotel, acolo unde a tras Mary Jerome.
Aveam de gnd s-l ntreb pe tatl
dumneavoastr despre subiectul discuiei
dintre ei doi i de unde i tia adresa lui
Mary Jerome.
Figura i s-a mpietrit.
Tatl meu?
Da, chiar dumnealui. i-a dat
numele la recepia hotelului, pentru a fi
anunat. Recepionerul i-a adus aminte
perfect de el.
Dar, nu neleg... Nu se poate s fi
fost tatl meu. Nu are cum s-o cunoasc pe
individa aia...
Asta nu l-a mpiedicat totui s-o

vad i s-i vorbeasc. Trebuie s aflu

despre ce anume au discutat. Iar dac tatl
dumneavoastr refuz s-mi spun, o s
fiu obligat s comunic informaia asta
efului poliiei.
Ochii Serenei m fulgerar.
Asta-i cumva o ameninare?
Luai-o cum dorii.
n seara asta, tatl meu a plecat n
Europa. Nu am nici o idee unde s-a dus.
Cnd vrea s se odihneasc, de multe ori
pleac aa, fr nici o int precis.
n orice caz, i-a ales bine momentul
de a pleca ntr-o vacan. M rog, din
punctul dumnealui de vedere.
S-a apropiat de fereastr, prnd c
este absorbit de contemplarea grdinii.
i chiar nu tii de ce s-a dus s-o
vad pe Mary Jerome? am insistat eu.

 Nu.
Nu avei nici o ipotez s-mi
propunei?
Nu.
M-am dus lng ea.
Doamn Dedrick, i mai este o
ntrebare pe care doresc s v-o pun, aa,
personal...
Ochii ei continuau s admire grdina.
Te ascult.
Credei c Nick Perelli l-a rpit pe
soul dumneavoastr?
Bineneles.
De ce bineneles? Ce v face s
fii att de sigur?
A fcut un gest de nerbdare.
Nu in ctui de puin s discut
despre lucrul sta. Dac att ai avut de
discutat cu mine, o s te rog s m scuzi...

 Nu cred c Perelli este rpitorul, am

ntrerupt-o. Nu v-ai gndit niciodat c
tatl dumneavoastr ar fi avut vreun motiv
foarte serios s se debaraseze de domnul
Dedrick?
S-a ntors brusc. Sngele i fugise din
obraji, iar n ochii mari i se citea groaza.
Cum ndrzneti? Nu mai am ce
discuta cu dumneata. Nu ai nici un drept
s intri n casa mea i s m iei la
ntrebri i s faci aluzii jignitoare. Am s
m plng poliiei!
A ieit din salon. n timp ce urca
scrile, am auzit-o cum plngea n hohote.
Am rmas lng fereastr. Ultimele
lumini ale crepusculului pleau n faa
nopii. Am nceput s chibzuiesc la o nou
problem: oare de ce anume i era fric
Serenei? S fi fost oare la curent cu faptul

c tatl ei pusese la cale rpirea i tot el o

organizase?
n spatele meu, cineva i-a dres uor
glasul. M-am ntors.
Wadlock sttea n pragul uii.
Am traversat salonul i m-am oprit n
faa lui:
Aparent, domnul Marshland a plecat
n Europa, am spus eu.
Ochii lui uzai nu i-au schimbat
expresia. Mi-a rspuns:
Aparent, domnule.
Souki la i-a spus c Dedrick era
traficant de droguri sau ai descoperit de
unul singur?
L-am luat pe nepus mas, aa dup
cum i intenionam. A fost cam lipsit de
fair-play din partea mea s-i fac una ca
asta. Era prea btrn ca s-i mai poat

controla reflexele, numai c eu trebuia s

aflu neaprat asta.
Gura i s-a deschis mare, iar ochii i s-au
dilatat.
Nu, Souki a fost...
S-a oprit, dar era prea trziu. Figura i
s-a mbujorat uor, dar un om de vrsta lui
nu mai putea avea fora de a se nfuria.
Plria dumneavoastr, domnule.
Mi-am luat plria i mi-am pus-o pe
cap.
mi pare ru, i-am spus sincer. Nu te
mai gndi la asta.
A nchis ua n urma mea. M-am ntors
i am vzut cum se uita dup mine prin
geamul uii. Am ajuns la captul terasei i
tot mai aveam impresia c m urmrete
cu privirea. M-am urcat n Buick, am
pornit i am nceput s m gndesc.

Dac Souki vorbise cu Wadlock, atunci

nsemna c i Marshland era la curent cu
asta. Ancheta mea nu avansa rapid, dar de
fiecare dat mai aflam ceva.
Perelli i declarase lui Francon c n
seara rpirii jucase cri cu Betillo n
barul Delmonico. i, dup cum spusese,
se desprise de acesta pe la zece i
jumtate. Pe cnd Betillo declarase c
fusese vorba de nou i jumtate. De ce
nepotrivirea asta? S fi fost i Betillo
bgat n toat povestea sau doar fusese
cumprat ulterior?
Aveam toat seara n faa mea. n fond,
nu era o idee prea rea s-i verific alibiul
lui Perelli. M simeam ntr-o dispoziie
combativ. n aceeai zi fuseser
asasinate dou femei. Un individ
necunoscut, cu ochelari negri, fcuse pe

dracu-n patru s m expedieze ntr-o lume

mai bun. Motenitoarea celei de-a patra
averi din lume mi-a servit o grmad de
gogoi. Aa c m simeam n form
pentru a-mi bga nasul prin barul
Delmonico, cel mai ru famat bar de pe
ntreaga coast a Pacificului.

II
Vocea proaspt a Paulei se fcu auzit
la cellalt capt al firului.
Bun seara. Suntem Universal
Services...
Am ntrebat-o:
Eti singur?
Ah, Vic! Da, sunt singur. Cum a
mers treaba?
Hm, nimic senzaional... ns poi s
faci ceva. Trimite-i o telegram lui Jack i
pomenete-i despre ce am aflat n legtur
cu Dedrick. i spune-i s-i dea zor.
Mi-a promis c o s expedieze imediat
telegrama.

 i tu ce ai de gnd s faci? m
ntreb ea apoi.
O s ncerc s miros ceva. nc nu sa fcut trziu.
Vic, s ai grij. Te implor!
Am asigurat-o c o s am grij de
persoana mea, dup care am nchis fr
s-i mai dau rgazul s m ntrebe i
altceva.
Am urcat n main i m-am ndreptat
spre Monte-Verde Avenue. Dup cte mi
spusese Myra Toresca, la numrul 245 se
afla un bungalou mic, vopsit n verde, cu o
curticic pavat cu mozaic, care inea loc
de grdin, i cu un gard viu nalt, pentru
a-i descuraja pe cei curioi. Zgomotul
pailor mei fcu s se aprind o lumin la
una dintre ferestre, i o siluet se profil
cteva clipe n spatele perdelelor. Am

btut la u.
Ua se deschise ct o palm i vocea
Myrei ntreb:
Cine-i?
Malloy.
Scoase lanul de siguran i deschise
larg ua. n spatele ei se zrea un culoar
ntunecat.
Intr. Te ateptam.
Am urmat-o ntr-un salon mic i am
constatat cu surprindere c gazda mea era
amatoare de mti chinezeti i de ppui.
Myra era mbrcat tot n pantaloni i
n bluza cu care o vzusem prima oar.
Avea ochii umflai i era tras la fa. Se
prea c nu prea dormise n ultima vreme.
Ei bine, cum stm? m ntreb
aducnd o sticl cu whisky, dou pahare
i ghea. De noaptea trecut, stau ca un

leu n cuc!
Noaptea trecut! Nu mi-a venit s cred
c n ultimele douzeci i patru de ore se
ntmplaser attea lucruri.
M-am prvlit ntr-un fotoliu.
Am nouti, ns nu tiu cum ne pot
fi de folos. Am o pist i m-am gndit c
poate m ajui, dar s-i spun mai nti ce
i cum.
Ct timp i-am recapitulat rezultatele
investigaiilor mele, a rmas nemicat n
faa emineului, cu minile n buzunare i
cu igara n gur. Figura i era rece i
alb.
Sunt multe elemente, i-am spus eu n
loc de ncheiere, ns printre ele nu exist
nici o prob formal. Ori, tocmai de aa
ceva avem nevoie. Trebuie s adunm
nite argumente capabile s influeneze

juraii. Faptele pe care i le-am enumerat

sunt interesante, nu zic nu, dar Francon nu
le poate folosi. Primul lucru de care o s
m ocup este s ncerc s consolidez
alibiul lui Nick. I-a spus lui Francon c a
jucat cri cu Betillo de la opt i jumtate
pn la zece i jumtate. Aa c o s m
duc la Delmonico, chiar n seara asta.
Poate c o s dau de un martor care l-a
vzut pe Perelli plecnd la ora la care a
spus. Este foarte posibil s existe un
asemenea martor, care s fi tcut pn
acum, de fric s nu se pun ru cu
Betillo. Iar dac o s-l gsesc, o s pun
mna pe Betillo, s-l aduc aici i s-l
conving s-i schimbe declaraia. De
acord?
A zmbit amar:
E-n regul. Iar dac n-o s reueti

s-l fac s se rzgndeasc, poate c o

s-l fac eu s-i schimbe prerea.
O s ncercm amndoi. Acum, ia
spune-mi, Nick are prieteni? M refer la
cineva important i dur, care l-ar putea
impresiona pe Betillo. Poate c Betillo
sta are nevoie s fie zglit de cineva.
Myra ddu din cap n semn c nu.
Nick nu se prea mprietenete aa
uor. i, n afar de asta, nu suntem de aa
de mult timp n oraul sta. ns eu o s te
ajut.
Am privit-o atent i mi-am spus c
merita ncercat.
nelege bine, i-am spus eu. Nu este
vorba s lichidm pe cineva, ci doar s-l
facem s vorbeasc.
S-a uitat la mine n aa fel, nct am
simit c m strbate un fior.

 Adu-l tu aici i o s-l fac eu s

vorbeasc.
M-am ridicat din fotoliu.
Bine, atunci hai s mergem.
A tras un sertar, a luat din el un pistol
de calibrul 25, a verificat ncrctorul i
l-a bgat n buzunarul din spate al
pantalonilor. i-a terminat whisky-ul, s-a
privit n oglind i a exclamat:
Doamne sfinte! Cum art! Bine c nu
m vede Nick n halul sta!
Chiar dac o s ari i mai ru, tot
o s fie fericit s te vad, i-am spus n
timp ce m ndreptam spre u.
Auzi, dar dac am merge dup
Barratt? L-am putea face i pe el s
ciripeasc... mi propuse ea n timp ce se
aeza lng mine n main.
Nu prea cred c ar merge chestia

asta. Nu-i aa uor s faci pe cineva s

mrturiseasc, am replicat eu, n timp ce
rulam n direcia portului. Poate s in
figura cu Betillo, dar nu i cu Barratt. Asta
este un ticlos i jumtate. Poate s ne
ndruge ce vrea el, dar, cum o s se afle
pe banca acuzailor, o s jure c
mrturisirile i-au fost smulse prin tortur.
i n felul sta n-o s ne alegem cu nimic.
Dac n-o s reueti s-l salvezi pe
Nick, o s m ocup eu de Barratt sta,
fcu ea cu o voce dur i rece. i-o jur!
Am oprit maina ntr-un loc ntunecat,
la civa metri de barul Delmonico.
Mai nti s ne ocupm de salvarea
lui Nick, i-am spus. Iar dac n-o s reuim
pe ci legale, o s avem tot timpul s ne
ocupm de Barratt. Ai mai fost pn acum
prin bomba asta?

 Bineneles. Nick i petrecea aici

aproape toate serile.
Vreau s vd camera n care Nick i
Betillo au jucat cri. Poi s aranjezi
asta?
Da, nu este ocupat, nu-i nici o
problem.
Hai s vedem!
Am urcat cele cinci trepte de lemn care
duceau spre bar. Sala era luminat
puternic i plin de lume. Dintr-un
tonomat, se auzeau acordurile din Harry
Lime Theme. La tejgheaua barului, erau
instalai civa indivizi zdraveni, care nu
prea preau prietenoi.
Prin jurul meselor, cteva animatoare
ncercau s conving clienii c ar fi fost
mai bine s urce cu ele la etaj, dect s
stea n sala plin de fum i s bea rachiu.

Numai c tentativele lor erau lipsite de

succes.
Myra nu ddea semne c ar fi fost
stnjenit de atmosfera localului. A
traversat sala a crei podea era acoperit
cu rumegu de lemn, s-a apropiat de bar i
i-a fcut semn unuia dintre barmani.
Am rmas n preajma ei. Patru sau cinci
indivizi care stteau cu coatele sprijinite
de tejghea, toi solizi i cu alur
impresionant, s-au oprit din vorbit i sau uitat spre ea.
Apoi m-au privit cteva clipe pe
deasupra umerilor, au fcut o figur
scrbit i i-au concentrat din nou atenia
asupra Myrei.
Salut, ppuel! i se adres unul
dintre ei.
M-am gndit c nu peste mult timp avea

s se ncing o btaie i c fusesem un

prost c o adusesem cu mine.
ns Myra i ntoarse capul, se uit dur
la cei cinci i le spuse cteva cuvinte ca
la ua cortului. Indivizii nu scoaser nici o
vorb i se prefcur absorbii n
contemplarea barului.
Myra i opti ceva barmanului, care o
privi atent, fcu apoi din cap un semn
afirmativ i-i art cu degetul ctre scar.
Hai, mi spuse ea, putem s mergem.
Da vd c te descurci, nu glum!
am exclamat eu n timp ce urcam scrile.
M apr cum pot. La nceput, fac ei
pe grozavii, ns pe urm sunt ca nite
mieluei i-i poi manevra cum vrei. Am
avut de-a face cu brbai toat viaa mea,
aa c tiu cum s-i iau. (Figura i deveni
rece i gnditoare.) Peste o jumtate de

or, Betillo o s joace un pocher acolo.

Barmanul mi-a spus.
O s-i dea raportul lui Betillo c neam interesat de el?
Nu, ne cunoatem, aa c n-o s
spun nimic. Ia zi, ce facem? Ateptm s
urce, dup care l lum la ntrebri?
Mai nti s studiem terenul.
Am ajuns pe palier. n faa noastr se
ntindea un culoar, cu camere de ambele
pri.
La numrul 15, spuse Myra.
A luat-o naintea mea, s-a oprit dup
civa metri i a deschis o u.
Camera era destul de mare. Sub lustra
cu abajur verde se afla o mas mare, cu
dou perechi de cri puse pe ea i cu fise
de pocher pregtite n lcaurile de lemn.
n jurul mesei erau aezate vreo zece

scaune. Trei scuiptoare de aram

completau mobilierul.
n regul, am spus eu, acum vreau s
vd ua de serviciu pe unde a plecat Nick.
A stins lumina i m-a condus pn-n
capul culoarului. O u ddea ntr-o
pasarel amplasat deasupra strzii, din
care pornea o scar cu treptele de lemn,
care conducea pn jos.
Mda. Atunci, o s-l ateptm pe
Betillo, iar dac o s fac pe nebunul, o
s-l punem noi cu botul pe labe. Dar mai
nti trebuie s ncercm s-l convingem
c are tot interesul s ne urmeze de bun
voie...
n timp ce ne ntorceam, am ntrebat-o:
tii cumva, exist vreo camer
liber pe-aici?
N-ai dect s te uii.

i a deschis ua cea mai apropiat i a

aprins lumina. Imediat s-a auzit un strigt
de furie, urmat de un potop de njurturi.
Myra a stins lumina i a nchis ua.
Asta-i ocupat, fcu ea i se
ndrept spre urmtoarea u.
Hei, stai, am oprit-o eu, lund-o de
bra. Dac o s continui tot aa, o s
declanezi o adevrat revoluie. S
ncercm mai nti la camera de vizavi de
cea cu numrul 15.
Am mai fcut civa pai i ne-am oprit
n dreptul acelei camere. Am btut ncet la
u. nuntru se auzi o micare, dup care
ua s-a deschis.
O blond nalt, cu figura plictisit,
mbrcat ntr-un capot de o curenie
ndoielnic, m privi lung. Figura fardat
cam mult i se lumin, iar buzele-i rujate

violent schiar un zmbet.

Bun seara, iubiel, m cutai?
n acelai timp ddu cu ochii i de
Myra, iar faa i se nspri pe loc.
Ce vrei?
Mi se prea cunoscut. Am fcut un
efort de memorie i mi-am amintit de acea
sear petrecut cu un an n urm. M
aflasem ntr-o situaie destul de neplcut.
Dup ce fusesem aruncat prin nite
geamuri, mi gsisem refugiul n acel
culoar, unde blonda din faa mea m
salvase. Am ntrebat-o:
Nu-i mai aminteti de mine? Ne-am
distrat de minune... (Mi-am adus figura n
lumin, ca s m poate recunoate.)
Trecusem printr-o fereastr, cu toi
sticleii din Coral Gables pe urmele mele.
M-a privit atent, i-a ncruntat

sprncenele, dup care figura i s-a

luminat:
Sigur c da! Cum naiba s te uit! Ba,
dimpotriv, mi aduc aminte perfect de
tine! M-ai vduvit de cele mai frumoase
cearafuri ca s cobori de la fereastra
mea. Ce-i cu tine? Ce faci, iar ai
probleme?
Putem intra? Avem ceva de discutat.
O privi pe Myra.
i ea?
Da, suntem mpreun i vreau s
discut ceva cu tine.
Probabil c i-a adus aminte c o
recompensasem pentru serviciul pe care
mi-l fcuse, nct s-a dat la o parte din
pragul uii:
Bine, intrai. Dei sta nu-i un loc
prea nimerit pentru a primi musafiri.

Era evident c remarca fusese adresat

Myrei.
Am intrat ntr-o ncpere mic,
neaerisit i mobilat srccios. Un pat,
o canapea, o chiuvet i un covor uzat
pn la urzeal erau singurele ornamente
ale camerei.
Nu-mi amintesc prea bine de numele
tu, i-am spus, sprijinindu-m de perete.
Lola, fcu blonda, aezndu-se pe
pat.
Myra se sprijini cu spatele de chiuvet,
examinnd camera cu o curiozitate
nedisimulat. Lola o observa, ateptnd
din partea ei o reflecie, care ns nu sosi.
Tot pe Betillo l caut, am informat-o
eu. i mai aminteti? Ultima dat venisem
s-l vd nsoit de un ciomag.
Ce i-a mai fcut? ntreb Lola

interesat. Nu-l pot suferi pe porcul sta.

Mie personal nu mi-a fcut nimic,
ns l-a dat n gt pe prietenul ei, i-am
spus artnd spre Myra. Este vorba
despre Nick Perelli.
Lola fcu ochii mari.
Aha, individul la care l-a rpit pe
Dedrick! Nu mai spune! Am citit chestia
asta prin ziare. (O privi pe Myra cu un aer
invidios.) i ia zi, drguo, frumuelul tu
a pus laba pe cinci sute de miare?
Figura palid a Myrei se crisp. Am
intervenit imediat:
Stai, stai, nu te ambala! Nu e chiar
aa. Perelli este nevinovat. Este victima
unei nscenri. n momentul n care a avut
loc rpirea, juca pocher cu Betillo, numai
c sta l-a dat pe mna poliiei. i eu asta
caut, s demonstrez c nu a fost aa.

 Ce porcrie! Betillo sta ar vinde-o

i pe m-sa, dac ar lua un pre bun, fcu
Lola scrbit.
Mi-a venit brusc o idee:
Nu l-ai vzut cumva pe Perelli cnd
a plecat?
De unde s plece? Ce vrei s spui?
Se afla mpreun cu Betillo n
camera numrul 15. i a pretins c a
plecat pe la zece i jumtate. Iar Betillo a
spus c s-au desprit la nou i jumtate.
Rpirea a avut loc n jur de ora zece.
Lola nchise ochii, strduindu-se s-i
aminteasc.
Nu cred s-l fi vzut, spuse ea n
cele din urm. n seara aia a fost o
adevrat defilare pe la mine.
Era mbrcat cu o vest alb de
mtase, adug Myra, o cma bleumarin

i purta o cravat alb.

Lola rmase cu gura cscat de uimire.
Pi nseamn c el a fost! l cunosc,
cum s nu! Mi-a spus c se numete...
S-a ntrerupt brusc i a roit, probabil
pentru prima oar n ultimii douzeci de
ani.
O linite grea, ncrcat de electricitate
se instal ntre noi.
Myra fu cea care rupse prima tcerea:
Hai, continu, nu-i face probleme
din cauza mea. Va s zic, n seara aia a
venit s te vad, nu?
Lola se ridic dintr-un salt. Obrajii nc
i mai erau mbujorai, ns privirea i
devenise ostil i dur:
Ieii amndoi de-aici! Hai, craiv! Nu mai scot o vorb.
Nu te enerva! am ncercat eu s-o

potolesc. Situaia este destul de grav.

Perelli a dat de belea, aa c, dac-l poi
ajuta, nu trebuie s mai stai pe gnduri!
Dac poi dovedi c a plecat de la
Delmonico la zece i jumtate,
nseamn c i-ai salvat viaa. A fost cu
tine n seara aia?
Lola i arunc Myrei o privire rapid i
scruttoare.
Gata cu vorbria! Hai, ntindei-o!
Am fcut civa pai pn la u, am
deschis-o i i-am artat Myrei culoarul cu
degetul.
Myra, du-te i ateapt-m n
main. Am ceva de discutat cu Lola. Vin
i eu imediat.
i cu Betillo cum rmne? ntreb
Myra. Trebuie s soseasc dintr-o clip
ntr-alta.

 Las-l naibii pe Betillo! Du-te i

ateapt-m n main!
Myra iei din camer cu spatele foarte
drept i palid. Am nchis ua n urma ei,
mi-am scos din buzunar pachetul de igri
i i-am oferit una Lolei.
A strmbat din nas, dar a acceptat
igara.
Data viitoare s te gndeti de dou
ori, dac ai de gnd s vii mpreun cu o
femeie ntr-o bomb ca asta, fcu ea
iritat. Am fost cam a naibii!
tiu i-mi pare ru, ns nu aveam
cum s prevd chestia asta. Dar, n fond,
s-ar putea s am baft. Lola, nu trebuie s
fii timid, ce naiba! A fost sau nu Perelli
cu tine?
Sigur c a fost. Dup ce a terminat
de jucat cri cu Betillo, a venit la mine. E

un client vechi.
i aminteti pe la ce or a plecat?
Pi, pe la zece i jumtate, cam aa
ceva.
Mda, am fcut eu sarcastic, va s
zic Betillo nu a minit cnd a spus c s-a
desprit de Perelli la nou i jumtate.
Lola nu a fcut nici un comentariu.
Probabil c lui Perelli i-a fost fric
s nu aud Myra ceva i s-a bizuit pe
Betillo ca s-i confirme versiunea. Lola,
s-ar putea s fie nevoie s depui mrturie.
Trebuie neaprat s-i confirmi alibiul.
Puin mi pas, a rspuns ea, dnd
din umeri, ns tipa asta cu care ai venit
are nasul cam pe sus. i imagineaz c,
dac un tip st cu ea, sta nu se mai uit la
nici o alt femeie. Numai c n via nu se
prea ntmpl aa.

Am scos la iveal o bancnot de o sut

de dolari.
i datorez banii tia pentru
cearafurile pe care i le-am stricat anul
trecut. Iar dac o s fie nevoie s depui
mrturie pentru Perelli, o s te anun eu.
A luat bancnota, a ndoit-o i i-a
bgat-o n sutien.
Brbaii sunt nite porci,
concluzion ea, aruncndu-i pe jos igara
pe jumtate fumat i strivind-o cu
piciorul.

III
Am deschis portiera Buick-ului, m-am
urcat la volan i am pornit motorul.
Myra fuma gnditoare.
l lsm n pace pe Betillo? m
ntreb ea cu o voce joas i parc fr
nici un timbru.
Se pare c a spus adevrul, i-am
rspuns fr s-o privesc. Nick s-a
desprit de el pe la nou i jumtate.
Am luat-o pe Monte-Verde Avenue, de
data asta ntr-o vitez rezonabil.
Vd c prefer s-i rite viaa,
dect s-i mrturiseasc micile lui
escapade, am fcut eu.

 Oh, mai taci! exclam Myra, cu o

voce n care se putea ghici nesigurana.
Nu-i cer s-l aperi. A fi fcut orice
pentru el, m nelegi? Orice! Cnd era la
prnaie, l ateptam. Cnd era eliberat,
stteam la poarta pucriei ca s-l
ntmpin. Cnd rmnea lefter, i asta se
ntmpla mai tot timpul, i ddeam parale.
Toat noaptea trecut m-am plimbat prin
cas i mi-am fcut snge ru. i acum s
aflu c m-a nelat cu o trf ordinar, n
coteul la i, colac peste pupz, pe
parale!
Ce s-i spun, mi frngi inima! Ei
bine, de acord, te-a nelat! i ce-i cu
asta? N-ai dect s-l lai cu fundu-n balt.
Eti liber. Precis c exist o grmad de
tipi care nu ar vrea dect s te fac
fericit.

i-a ntors faa spre mine, furioas foc.

I-am zmbit:
i nu te ambala, puior. Nu face bine
la ten.
Mi-a nfruntat privirea, i-a mucat
limba, dup care a surs vinovat:
Probabil c ai dreptate. Toi
brbaii sunt la fel. A vrea s nu-l iubesc
pe nemernicul sta. Dac o s scape din
rahatul n care a intrat, o s-i zic eu vreo
dou de o s-l usture. O s se sature el de
blonde, cte zile o avea!
Am oprit n faa bungaloului ei. M-a
ntrebat:
n fond, ce ne oprete s nu spunem
la poliie despre individa asta? Cu
mrturia ei, Nick o s fie eliberat.
Am dat din cap:
Nu pune prea mult baz pe aa

ceva. Mai nti i-nti, n-o s fie crezut.

Una ca ea nu este ceea se numete de
obicei un martor onorabil. i nu mai avem
pe nimeni care s confirme versiunea
Lolei. Probabil c Nick s-a gndit i el la
fel.
Cu alte cuvinte, ne-am deranjat de
poman?
Exact. Trebuie s gsesc un alt unghi
de atac. O s te in la curent.
M-am aplecat i i-am deschis portiera.
i, n primul rnd, nu-i face griji.
Poate c nu pare aa, dar de progresat,
progresm. Iar mine vom mai descoperi
ceva. Noapte bun.
i-a pus mna pe braul meu:
i mulumesc pentru tot ceea ce ai
fcut, mi spuse ea. Nu te lsa nvins! in
neaprat s-l recuperez pe ticlosul la.

Am urmrit-o din priviri ct a urcat

aleea spre micul ei bungalou, dup care
am pornit maina din loc.

IV
Am luat-o pe drumul larg, trasat n nisip
printre dune, care conducea la csua mea.
Brusc, farurile Buick-ului luminar n faa
gardului de la intrare o main de
dimensiuni mari.
Am ncetinit, am trecut schimbtorul de
viteze la punctul mort, dup care am oprit
lin. M-am dat jos i m-am apropiat de
main. La lumina tabloului de bord am
recunoscut figura palid i crispat a
Serenei Dedrick. S-a ntors spre mine i
ne-am privit.
Sper c nu v-am fcut s ateptai
prea mult, am spus eu cam mirat de vizita

asta neateptat.
Nu are nici o importan. Trebuie
s-i vorbesc.
Poftim, intrai.
i i-am deschis portiera de la main.
A cobort, punndu-i pe umeri o cap
stacojie de mtase. Sub razele lunii, era
frumoas ca un vis.
Am mers tcui pe alee, pn am ajuns
pe verand. M-am dat la o parte i am
lsat-o s intre, ntrebndu-m n sinea
mea ce voia.
n salon, am aprins veioza de lng
canapea i m-am interesat cu ce o pot
servi:
Dorii ceva de but sau o cafea?
Nimic, mi rspunse scurt.
Cnd s-a aezat, capa i-a alunecat de pe
umeri. Am constatat c se mbrcase

deosebit de elegant pentru vizita asta: o

rochie alb de mtase brodat cu aur,
demn de a fi purtat la un bal dat de un
cap ncoronat, un colier cu diamante carei scnteiau la gt i o brar cu briliante,
mare, de vreo zece centimetri, care-i
nconjura ncheietura minii.
Mi-am turnat un whisky sec i m-am
lsat s cad n fotoliul meu preferat. M
simeam obosit i cam demoralizat.
ns suspiciunea mea nativ era totui
treaz. Ca urmare a unei inspiraii de
moment, m-am ridicat i am apsat pe un
ntreruptor fixat pe perete. Dup care mam ntors i m-am aezat din nou n
fotoliu.
Serena mi urmri micrile cu o
privire bnuitoare.
Am decuplat telefonul din dormitor

i am fcut legtura aici, i-am explicat eu.

i acum, doamn Dedrick, cu ce v pot fi
de folos?
Am venit s-i cer s nu te mai ocupi
de afacerea asta de rpire.
Am but o nghiitur de whisky i mam uitat la ea, prefcndu-m mirat.
Cred c glumii, nu?
Conturul gurii i se nspri:
Ctui de puin. Dumneata eti un
individ care face numai gafe. ncerci s
afli lucruri care nu te privesc. Poliia a
arestat pe cineva. Din punctul meu de
vedere, nici nu ncape ndoial c el este
cel care l-a rpit pe soul meu. Aa c nu
mai are nici un rost s complici lucrurile.
Mi-am aprins o igar, am aruncat
chibritul n emineu i am suflat fumul n
direcia tavanului.

 Doamn Dedrick, tipul care a fost

arestat de poliie nu are nici n clin i nici
n mnec cu povestea asta. i, cu totul
ntmpltor, mi este prieten. Aa c o smi continui investigaiile, pn cnd o s
dovedesc c este nevinovat.
A plit brusc, iar ochii l-au scnteiat.
Minile pe care i le inea pe genunchi i
s-au crispat.
Dac o s renuni la planurile tale,
sunt dispus s te pltesc, rosti ea
cuvintele ct se poate de sec.
Am replicat:
Ai fi uimit dac ai afla cte femei
frumoase cu un cont zdravn n banc i cu
simul moral cam deficitar au ncercat s
m cumpere. Aa c-mi pare ru, dar asta
nu-i o pine pe care s-o mnnc.
Preul l fixezi tu, insist ea cu o

voce n care clocotea furia.

Mda, am neles, ns tot nu m
intereseaz. Dac asta a fost tot ceea ce
doreai s-mi spunei, v-a ruga s m
scuzai. Sunt frnt de oboseal.
Cincizeci de mii de dolari, fcu ea,
pndindu-mi reacia.
I-am adresat un zmbet larg.
Doamn Dedrick, din cte observ
eu, suntem pe cale s ne trguim asupra
preului vieii unui om. Dac o s-mi
opresc ancheta, Perelli poate fi trimis la
camera de gazare. Oriict, nu-i dorii
moartea, nu?
Nu-l cunosc pe Perelli sta. i nici
nu am de gnd s-l cunosc. Dac o s fie
vinovat, nseamn c aa este. i dau
cincizeci de mii de dolari dac pleci o
lun din ora. Eti de acord?

 Doamn Dedrick, nu pot s plec o

lun, pentru c sunt foarte ocupat. Trebuie
s-l gsesc pe cel care v-a rpit soul.
aptezeci de mii.
Dar, n fond, de ce v este fric? De
ce dorii s m mpiedicai s descopr
adevrul?
A repetat:
aptezeci de mii.
La urma urmelor, ce i s-a ntmplat
lui Dedrick? A primit o lovitur care l-a
scos din circulaie? Ai descoperit c tatl
dumneavoastr a pus la cale toat istoria
asta i acum ncercai s-l salvai? Sau
suntei condus de nite scopuri mai
egoiste? Sau poate c nu vrei dect s
ascundei publicului c ai fost tras pe
sfoar de un traficant de droguri?
A articulat cu greutate:

 O sut de mii!
Buzele i erau albe, vduvite de snge.
N-o s accept nici pentru un milion,
i-am spus ridicndu-m. Aa c v putei
menaja saliva. O s-mi vd de treaba mea
i am de gnd s mi-o duc la bun sfrit.
Bun seara!
S-a ridicat i ea. Calmul ei brusc i
oarecum neobinuit m-a determinat s
inspectez rapid din ochi ncperea, ca s
m asigur c nu venise cu vreo poet. Era
n regul. Nu venise cu aa ceva. n starea
n care se gsea, dac ar fi avut o arm n
mini nu ar fi ezitat s trag.
sta-i ultimul tu cuvnt? m-a
ntrebat.
Dac am spus bun seara, atunci
aa rmne. S nu credei c putei face
ntotdeauna aa cum vrei. Haidei,

doamn Dedrick, ntoarcei-v acas! M

obosii, zu aa!
Exist i alte mijloace de a te pune
cu botul pe labe, fcu ea, schind un
zmbet rece i amar. Cu toate astea, i
mai ofer o ultim ans. Dou sute de mii
de dolari. Ce spui?
Am strigat la ea:
Iei afar!
i am traversat salonul pentru a-i
deschide ua.
A fcut civa pai, s-a apropiat de
telefon, a format un numr, a ateptat
cteva secunde, dup care a nceput s
strige cu o voce strident, care m-a fcut
s tresar:
Poliia! Ajutor! Venii repede!
A pus receptorul n furc, dup care ia ntors privirile spre mine, cu acelai

zmbet rutcios.
Mda, nostim, am fost eu de acord,
aezndu-m n fotoliu. i de-a ce v
jucai? De-a violul?
i-a dus mna n dreptul decolteului i,
cu un gest brusc, i-a rupt rochia. Apoi ia nfipt unghiile n carnea alb i s-a
zgriat. Patru dungi roii aprur
instantaneu. i-a ciufulit prul, a tras un
picior n msu de a rsturnat-o, dup
care s-a opintit n canapea, rsturnnd-o i
pe ea n dreptul emineului. Ct timp i
desvrea opera, deranjnd covorul de la
locul su, am luat telefonul i am format
rapid un numr.
Alo? mi rspunse Paula.
Am probleme. Vino repede la mine
acas! tii ce ai de fcut. Ia-l pe Francon
de acas, fiindc n cinci minute o s fiu

acuzat de viol. Doamna Dedrick a i

aranjat totul.
Vin imediat, spuse Paula i nchise.
Am lsat receptorul din mn i mi-am
aprins o igar.
Dac a fi n locul dumneavoastr, iam sugerat eu politicos, mi-a rupe i
ciorapii. Ar fi mult mai realist.
Eti un tmpit, i o s regrei c nu
ai acceptat banii ia. O s iei pe puin doi
ani, ascult-m pe mine.
V-ai zgrcit de poman, i-am spus
dnd din cap cu prere de ru. Nu a avut
nici un rost. Sub unghiile mele n-o s se
gseasc nici o particul din pielea
dumneavoastr. sta-i lucrul care se
verific mai nainte de toate.
Afar se auzi zgomotul unei maini,
care se opri scrnind din frne. Serena

scoase un strigt ascuit i o zbughi pe

u, cltinndu-se.
Am rmas locului, fr s m mic.
n grdin se auzeau pai grei.
Cineva rcni:
Stai, fetio, c am ajuns!
Sergentul Mac Graw apru n pragul
uii, schimonosindu-i gura ntr-un rnjet
rutcios. n mn avea un pistol.
Dac faci o micare, am i tras! ltr
el la mine, fulgerndu-m cu privirea.
Btrne, nu lua lucrurile n tragic! iam rspuns eu, scuturndu-mi scrumul de
la igar pe podea. Individa asta nu a fcut
dect o glum.
Nu zu? O glum? Ia ridic-te i
salt minile!
M-am ridicat din fotoliu i am nlat
minile n aer.

A intrat n ncpere cu un pas prudent.

Ei, ia s vedem noi!... S-l vedem
mai ndeaproape pe satirul sta... De mult
timp te miros eu c eti un individ
dubios...
Un poliist n uniform i fcu apariia,
sprijinind-o pe Serena, care se prbui
ntr-un fotoliu. Zgrieturile i sngerau i
dou dre subiri i purpurii i se scurgeau
pe sutien. i juca rolul destul de bine.
Mam, Doamne! exclam Mac
Graw. Pi, asta-i doamna Dedrick! Hei, ia
pune-i ctuele animalului stuia!
Poliistul n uniform se apropie de
mine i, cu o micare scurt, nchise
ctuele n jurul ncheieturilor minilor
mele, dup care m ddu deoparte, ca pe
un lucru lipsit de importan.
O s curg mult ap pe grl pn o

s vezi tu vreo femeie, mi spuse el cu

voce joas.
Mac Graw i fcu de lucru pe lng
Serena, care plngea i tremura. i aduse
un pahar cu whisky i rmase lng ea, cu
figura congestionat i cu privirea
descumpnit.
Din cnd n cnd, mai spunea: Ce
porcrie!, dup care-i freca brbia
gnditor.
D-mi capa de acolo! i spuse brusc
Serena. M simt mai bine. Am venit aici
s vorbesc despre soul meu, cnd, nici
una, nici alta, a srit pe mine ca o fiar.
Am intervenit:
Frumoaso, cred c se ntmpl
destul de rar s sar vreo fiar pe tine.
nseamn c habar n-ai ce-i aia scrba.
Mac Graw fcu doi pai i-mi trase una

cu dosul palmei.
Ateapt niel s te ducem la sediu
i o s vezi tu! De mult timp atept ocazia
asta.
Pi atunci, eu zic s profii de ea
pn nu-i zboar de sub nas, l-am invitat
eu zmbind.
Doamn, suntei att de amabil s
ne nsoii pn la sediu? o ntreb Mac
Graw. Este de la sine neles c, dac nu
v simii n stare, nu suntei obligat s
mergei cu noi.
Ba da, cum s nu, in neaprat s
stau de vorb cu comisarul Brandon.
Individul sta are neaprat nevoie de o
lecie.
O s-o aib, fii fr grij, fcu Mac
Graw, artndu-i dinii. Bine, atunci,
dac suntei gata, putem merge...

Poliistul n uniform m lu de bra i

m tr spre u.
Dac ncearc s fac pe mecherul,
trage-i una, i recomand Mac Graw.
Eu i pzitorul meu ne-am instalat pe
bancheta din spate a mainii, n timp ce
Mac Graw i Serena au luat loc n fa.
Cnd am cotit pe Orchid Avenue, am
zrit maina mic i decapotabil a
Paulei, care rula n sens invers.

V
Mifflin tocmai era pe punctul de a
pleca, cnd am intrat cu toii n sala
destinat interogatoriilor. Cu pardesiul pe
el i plria pe cap, sttea aplecat asupra
unui birou i ddea ultimele instruciuni
unui inspector de serviciu.
Cnd mi-a vzut ctuele la mini, a
fcut ochii mari i a aruncat nite priviri
ntrebtoare cnd spre mine, cnd spre
Mac Graw.
Ce dracu s-a ntmplat? mormi el
cu o voce spart. De ce l-ai arestat?
efu, este acuzat de tentativ de
viol. Jigodia a agresat-o pe doamna
Dedrick. Noroc c am ajuns la timp...
Pe figura lui Mifflin se putea citi o
nuceal total. Ochii i erau ct dou

farfurioare.
Aa este, doamn? o ntreb el pe
Serena, privind-o stupefiat. Intenionai s
depunei plngere mpotriva lui Malloy?
Da, fcu ea scurt. Unde este
comisarul Brandon?
Nu este de serviciu n seara asta,
rspunse Mifflin. (Mi s-a prut c n
vocea lui plutea o nuan de uurare.)
Aducei un scaun pentru doamna Dedrick,
ce mai stai!
Serena se aez, iar capa de pe umeri i
se desfcu, permind lui Mifflin i
inspectorului de serviciu s constate
stricciunile. Mifflin trase zgomotos aer
pe nri i se uit la mine cu o privire
ncrcat de repro i de oroare.
Tu i-ai fcut toate astea?
Nu, nu eu.

Mac Graw se pregti s-mi trag un

pumn n figur, ns Mifflin interveni cu o
rapiditate de necrezut pentru cineva att
de corpolent, i-l mpinse pe Mac Graw
napoi cu civa pai.
Ajunge! se rsti el dur. Unde te
crezi?
Mac Graw mi adres un rnjet feroce:
Am un chef nebun s-i tbcesc
pielea porcului stuia!
Gura! ltr Mifflin la el.
Dup care se ntoarse spre Serena i o
ntreb:
Ce s-a ntmplat, doamn Dedrick?
M-am dus la el s-l ntreb n ce
stadiu este ancheta pentru gsirea soului
meu, explic Serena cu o voce calm i
rece. Abia am ajuns, de vreo cinci minute,
i s-a i aruncat asupra mea. M-am luptat

cu el i am reuit s pun mna pe telefon

ca s anun poliia. Atunci, mi-a rupt
rochia i m-a zgriat. Noroc c a sosit
inspectorul, fiindc eram la captul
puterilor!
Mifflin i ddu plria pe ceafa i-i
terse fruntea cu batista. Avea un aer
complet nuc.
Nu te frmnta fr rost, i-am spus
eu linitit. Minte. Uite ce e, eu propun s
avem o discuie doar noi trei, eu, ea i cu
tine. Dac ziaritii or s aud ceea ce am
de spus, ea va fi prima care va avea de
ptimit.
Da, da, chiar pretind s fie
convocat presa, strig Serena. Am de
gnd s merg pn la capt. Vreau ca toat
povestea asta s aib parte de toat
publicitatea. mi menin plngerea.

Individul sta trebuie s nfunde pucria

i trebuie s i se ridice dreptul de a mai
profesa!
n acel moment se deschise ua i-i
fcu apariia Paula, cu o valijoar de
piele n mn. Gfia i, pentru prima
oar de cnd o cunoteam, prul i era n
dezordine.
Nu l-am putut aduce pe Francon,
spuse ea cu sufletul la gur, nu era acas.
Ai fost acuzat?
Mac Graw o lu de bra:
Nu ai dreptul s intri aici! Iei afar!
Las-o n pace! mri Mifflin.
Mac Graw i ddu drumul cu regret, iar
Mifflin o ntreb:
Ce vrei?
Paula puse pe mas valijoara de piele
i o deschise, lsnd s se vad un

magnetofon portabil.
i mai aminteti, doamn Dedrick,
am nceput eu, c la nceputul interesantei
noastre convorbiri, am apsat pe un
ntreruptor. V-am explicat c decuplasem
telefonul din dormitor i l cuplasem pe
cel din salon. ns, de fapt, am pornit
magnetofonul sta. De obicei, cnd
primesc vizite de-astea simandicoase, n
timpul nopii, mi iau i eu msurile mele
de prevedere, pentru a nu fi inculpat
cumva de tentativ de viol.
Serena mi adres o privire uciga.
Minte! strig ea. Trebuie s-l
acuzai! Ce mai ateptai?
Am continuat, fr s-o bag n seam:
Hai, Paula, d-i drumul!
Paula aps un buton al magnetofonului.
Cnd se auzi vocea mea, deosebit de

distinct, toat lumea tresri

Iar apoi rsun vocea Serenei Preul l
fixezi tu. n aceeai clip, Serena se
npusti spre magnetofon, ns Paula i
bar drumul.
Oprii-l! url Serena. Nu mai vreau
s aud nimic! Oprii-l!
I-am fcut semn Paulei, care aps pe
alt buton.
Poate c este mai bine s lsm
magnetofonul s mearg pn la sfrit,
fcu Mifflin cu o voce suav... Doar dac
nu avei de gnd s v retrageri plngerea,
doamn Dedrick...
Serena se ndrept de spate. Avea aerul
unei regine jignite. M privi fix cteva
secunde, dup care merse spre u i iei,
fr s se oboseasc s-o mai nchid n
urma ei.

Ct timp i-au rsunat paii pe culoar,

din ce n ce mai slab, nimeni nu a deschis
gura i nici nu a fcut vreo micare.
Mifflin fu cel care rupse primul
tcerea:
Scoatei-i ctuele! ordon el scurt.
Mac Graw se conform. Privirea lui
evoca pe cea a unui tigru care vede cum i
zboar de sub nas un prnz copios.
Vd c nu te lai luat pe nepregtite
cu una, cu dou, fcu Mifflin, cu o
admiraie nedisimulat. Eu eram sigur c
ai ncurcat-o!
Mda, am fcut eu, frecndu-mi
ncheieturile. Acum, dac ai timp, eu zic
s mergem n biroul tu. Trebuie s
vorbesc cu tine. (M-am ntors apoi spre
Paula, care nchidea valijoara.) Ai venit
ct se poate de repede! mi pare ru c te-

am deranjat! Probabil c te-am luat din

pat!
M-ai luat din baie, spuse ea. i
acum, dac nu mai ntrevezi nici o alt
situaie nostim ca asta, am de gnd s m
ntorc la baia mea.
Du-te i-i mulumesc! Chiar c m-ai
scos din ghearele unei fiare!
i i-am zmbit candid lui Mac Graw.
Acesta iei din ncpere, cu ceafa roie
ca de rac.
Dup ce plec i Paula, m-am instalat
mpreun cu Mifflin n biroul supranclzit
al acestuia.
Dac povestea asta o s se termine
cu lovitura de teatru pe care o ntrevd
chiar de pe acum, s tii c publicul o s
aib parte de nite revelaii trsnet.
Mifflin se cut disperat prin buzunare

de o igar i, negsind, i ainti privirea

asupra mea, ridicndu-i sprncenele:
D-mi i mie o pip... Mi le-am
terminat pe ale mele. Ce nelegei prin
revelaii trsnet?
Totul pare s indice faptul c
Marshland a pus la cale chestia cu
rpirea. Dedrick este un traficant de
droguri care lucreaz sub ordinele lui
Barratt. Iar sarcina lui Dedrick este s se
ocupe de aprovizionarea pieei pariziene.
Am senzaia c Marshland l-a dibuit i a
nimit pe cineva s se debaraseze de
ginerele su. Din cauza asta Serena
Dedrick mi-a propus s las balt
cercetrile.
Mifflin prea de-a dreptul stupefiat.
Atunci, unde naiba este Dedrick?
Asta ncerc s aflu. Dup mine, s-ar

putea s aflm de la Barratt. Dar n banda

asta mai exist nc un personaj, care
precis c tie tot att ct i Barratt. Un tip
nalt, cu umeri lai, mbrcat ntr-un
costum ruginiu i cu o plrie alb.
i noi l cutm pe individul sta.
Aha, va s zic, tu ai fost la care ne-a dat
pontul despre el, nu?
Da, eu. Eram pe alt pist, altminteri
v-a fi ateptat. V-ai uitat n coul de
gunoi din camera aia?
Da... se pare c i-a petrecut
noaptea acolo, nu?
Da, aa s-ar prea.
Mda, ncercm s punem mna pe
pasrea asta. Dar ce te face s crezi c
Marshland este i el amestecat?
I-am povestit despre vizita fcut la
Beach Hotel.

 Dac ar fi s ne lum dup Serena

Dedrick, individul a plecat prin Europa,
numai c eu nu cred una ca asta.
Poate c ar fi bine s m reped pn
la el acas i s-l iau la ntrebri.
Auzi, mai bine ateapt pn mine.
Dac ntre timp avem probe c Barratt
este traficant de droguri, ce crezi, o s
putem scoate ceva de la el?
Mifflin rnji sinistru:
Putem ncerca.
Bine. Acum, ia spune-mi, tii vreo
modalitate prin care poi face rost de nite
marijuana? S zicem, vreo dou sute de
igri?
S-ar putea ca cei de la brigada de
stupefiante s aib aa ceva. De ce?
ncearc s mprumui. Nu numai
Barratt poate s pun la cale o nscenare.

n cursul zilei de mine, o s primii un

pont cum c Barratt are ascunse n camera
lui cteva sute de igri cu marijuana. l
nhai, l scuturai niel i sunt convins
c n-o s reziste. Aa c o s ciripeasc...
Mifflin fcu ochii mari:
Nu se poate! Dac afl Brandon..
De unde vrei s afle?
M-a privit fix, i-a scrpinat ceafa
gnditor, dup care a dat din cap.
Vic, nu-mi place chestia asta.
Nici mie nu-mi place, ns este
singurul mod prin care putem s dm de
capt afacerii steia.
Bine, de acord. Dar dac refuz s
vorbeasc, s tii c o s-o ncurcm.
Asta-i treaba voastr. N-ai dect sl lai pe Mac Graw s-l ia la ntrebri.
Mai ales c, de cnd l-ai mpiedicat s m

chelfneasc, se simte frustrat.

Mifflin iei i m ls singur vreo
douzeci de minute. Cnd se ntoarse,
avea cu el o cutie de lemn.
Ca s primesc igrile astea, am fost
obligat s-i spun adevrul efului de la
stupefiante. De cteva luni bune ncearc
s-l tot prind pe Barratt cu ma-n sac,
dar nu a reuit. Ideea ta i s-a prut
excelent. (Mifflin prea indignat.) Vd c
exist poliiti care nu au nici un pic de
sim moral, concluzion el.
Am luat cutia i m-am ridicat.
Nici eu nu am aa ceva, atunci cnd
este vorba despre o javr ca Barratt.
Vic, s fii atent! Tipa asta, Serena
Dedrick, s-a uitat cam nasol la tine
adineaori. Nu prea mi-a plcut.
tiu, am vzut i eu. Dar Perelli ce

mai face?
Bine. Francon a trecut n dimineaa
asta s-l vad. Nu-i face griji pentru el,
cel puin pentru moment.
Nu exist nici un mod prin care a
putea vorbi cu el?
Nu. Este imposibil. Brandon a mai
pus nc un poliist n faa celulei lui.
Doar Francon are permisiunea s-l
viziteze.
Tim, dup ce o s-l nhai pe
Barratt, s facei pe dracu-n patru ca s
vorbeasc. Sunt convins c el deine tot
secretul.
Dac tie ntr-adevr ceva, atunci o
s-l fac eu s cnte, mi promise el.
Mi-am luat valijoara cu magnetofonul
din sala de interogatorii, am cobort n
strad i am fcut cu mna unui taxi.

Era unsprezece fr zece.

Avusesem o zi a naibii de grea.

CAPITOLUL VI
I

P n la prnz, m-am ocupat cu tot felul

de treburi curente la agenie. Se simea
lipsa lui Kerman, care, fiind la Paris, m
priva de ajutorul su n rezolvarea unor
probleme de importan secundar, aa
nct eram obligat s le rezolv de unul
singur. ns pe la ora unu, am reuit s
termin toate mruniurile i s m
consacru din nou rpirii lui Dedrick.
n dup-amiaza asta o s m duc la
Barratt, i-am spus Paulei n timp ce luam

mpreun un prnz frugal, n biroul meu.

Am o mic surpriz pentru el.
i i-am povestit toat trenia pe care
o pusesem la cale cu Mifflin.
Aa c, dup ce o s-l nhae pe
Barratt i o s-i trnteasc n spate o mic
acuzare, poate c o s reueasc s-l mai
mblnzeasc niel. n orice caz, Mifflin
aa mi-a promis.
Paulei nu-i prea plcu ideea. ns
adevrul este c dezaproba orice
procedeu care depea limitele legale. Ma ntrebat:
i care-i planul tu? O s intri n
casa lui ct lipsete?
Chiar aa. tiu c este cam riscant,
dar asta este situaia. De ctva timp, tot
scot bani din buzunar. O s-l conving pe
Maxie s m lase s trec.

 Vic, s fii atent!

I-am zmbit:
mi tot recomanzi s fiu atent. Ce-i
cu tine? Cu doi ani n urm, nu prea erai
aa.
Mi-a adresat un zmbet fugar i obosit:
M rog, cred c tii tu ce faci, numai
c eu a vrea s-i reiei ocupaiile linitite
de altdat. Vic, chestiile astea pe muchie
de cuit pe mine m dau gata.
S tii c nu de dragul aventurii mam bgat n istoria asta. Dac Perelli nu
mi-ar fi salvat viaa, nu s-ar fi ntmplat
aa ceva. Dar, acum, sunt obligat s merg
pn la capt.
Pe la unu i jumtate, mi-am oprit
maina n faa blocului din Jefferson
Avenue.
Maxie ardea gazul n faa biroului su.

Nu se vedea nici o recepioner, iar

ctile telefonice zceau stinghere pe
mas. M-am ndreptat spre el i i-am spus
direct:
tiu c ai nevoie de parale. Dac-mi
dai o mn de ajutor, am ceva pregtit
pentru tine.
M-a privit nencreztor.
Nu refuz niciodat paralele. Despre
ce-i vorba?
Vreau cheia ta de la apartamente.
Chiar dac ar fi fost pocnit n cap, tot nar fi prut aa de uluit.
Vrei... ce?
Cheia ta, i mai repede. O s-i dau
cincizeci de dolari, banii jos.
Cincizeci de dolari? repet el cu o
voce nostalgic.
I-am ntins pe birou cinci bancnote de

zece dolari. Dac totul avea s continue n

ritmul sta, luna viitoare aveam s rmn
lefter.
S-a uitat la bani, i-a trecut limba peste
buze i i-a frecat nasul.
Pot fi dat afar pentru aa ceva,
opti el. Nu, zu, nu pot s i-o dau.
Am mai pus dou bancnote identice
alturi de cele cinci i m-am aplecat
asupra lor.
Nici un ban n plus, i pentru toi
tia nu vreau dect cheia ta, zece minute.
Atta tot.
i unde vrei s intri?
n camera lui Barratt. A plecat?
Ochii si ca de porc se dilatar:
Da, a ieit acum vreo or.
i atunci, ce te frmnt? Doar nu-i
prietenul tu!

 Pot s-mi pierd slujba, fcu el cu o

voce tern. Cu aptezeci de dolari, nu
ajungi prea departe.
sta-i ultimul pre. Ori accepi, ori
nu.
A luptat cteva minute cu contiina lui,
dup care a dat din cap i a mormit:
Cheia este la tablou. Dar mai nti
vreau paralele.
Am mpins bancnotele spre el i le-a
fcut s dispar rapid n buzunar.
Eti sigur c Barratt a ieit?
Mda, l-am vzut cnd a cobort. Nu
mai este nimeni sus. (A aruncat o privire
pe ascuns n jurul su.) M duc s beau o
bere. D-i drumul repede i ai grij s nu
te vad nimeni cnd intri!
Am ateptat s dispar, dup care m-am
aplecat pe deasupra biroului i am

desprins cheia din cuiul n care sttea

agat.
Liftul m-a lsat la etajul patru. Am luato pe culoar i m-am oprit n dreptul uii
cu numrul 4B-15. n apartamentul din
fa, cineva cuta un post la radio. n
cellalt capt al culoarului, izbucni un rs
ascuit de femeie. Mi-am lipit urechea de
u, dar n-am auzit nici un zgomot. Am
btut totui la u, am mai ateptat cteva
secunde, am mai ascultat din nou, dar nu
s-a ntmplat nimic. Am privit n stnga
i-n dreapta. Nu era nimeni care s se uite
la mine. Am bgat cheia n broasc, am
rsucit-o ncet i am apsat clana.
Tipul n costum ruginiu sttea aezat
ntr-un fotoliu, cu faa spre mine. Pe
genunchi avea un pistol de calibrul 45, a
crui eav era ndreptat spre u. Mi-a

adresat un surs vag i deloc mbietor.

Hai, intr, fcu el, puteam s jur c
eti tu.
Cum i-am auzit vocea aia groas de
bariton, am i ghicit cine este. Chiar m-am
ntrebat cum de nu ghicisem mai devreme.
Salut, Dedrick, i-am spus.
Am intrat n camer i am nchis ua n
urma mea.

II
Malloy, s nu-i treac prin cap s
faci micri necugetate, m avertiz
individul n costum ruginiu, ridicnd
pistolul spre mine. La etajul sta, nu-i
nimeni cruia s-i sar inima din loc dac
se aude vreo mpuctur. Iar eu abia
atept prilejul s te guresc.
Mi-a artat cu mna liber un fotoliu,
de cealalt parte a emineului.
La distana la care m aflam de el, nu
putea rata inta, i m-am gndit c
ameninarea lui nu era o cacealma. Aa c
am dat curs invitaiei lui i m-am aezat.
Ai pumnul tare, spuse el, pipindu-i

cu grij ceafa. Ticlosule, o s stau dou

sptmni cu gtul eapn! (M-a privit
atent cu ochii si negri i duri.) Ai avut
baft c ai trit pn acum. S-a hotrt s
fii eliminat ct mai repede. Ai devenit
prea stnjenitor.
Zu? Aa crezi? Problema este c,
ntr-adevr, am ceva ipoteze, dar nici o
certitudine. Serena tie c eti aici?
A dat din cap zmbind:
Nici nu bnuiete. Simte-te ca acas,
ai nite igri acolo. Avem ceva timp la
dispoziie. Precis c Barratt o s vrea si spun vreo dou vorbe. i, dac nu eti
prea plictisit de via, s nu ncerci s
faci vreo figur, ne-am neles?
Mi-am aprins o igar sub privirea lui
atent. Degetul arttor al minii drepte i
sttea lipit de trgaciul pistolului, a crui

eav era ndreptat spre stomacul meu.

Fii atent cu pucociul la, i-am spus.
De aici, de unde stau, nu-mi inspir nici o
ncredere.
A rs:
Nu te neliniti, n-o s bubuie dect
dac o s faci pe mecherul.
i-a strivit igara ntr-o scrumier i ia dus alta la buze.
L-am observat fr s m mic.
Expresia ochilor si negri era suficient de
elocvent. tiam c n-ar fi ezitat ctui de
puin s trag.
Dac a fi tiut c o s ne produci
attea necazuri, nu te-a fi sunat, continu
el. Pe moment, mi s-a prut o idee
nostim. Mi-am jucat destul de bine rolul
la telefon, nu, ce zici? Paharul cu whisky
plin i chitocul la de igar aprins?...

Regie, nu glum!
Mda, aa este, am fost eu de acord.
ns moartea lui Souki nu a avut nici un
rost.

Categoric.
(i-a
ncruntat
sprncenele, ceea ce m-a fcut s cred c
amintirea asta i era neplcut.) ns i-a
cutat-o cu lumnarea.
Tu l-ai dat pe Perelli n gt?
Asta a fost ideea lui Barratt. Avea o
rfuial mai veche cu el. De altfel, treaba
n-a mers ru deloc. La nceput, terenul era
cam fierbinte, dar acum, Perelli fiind la
rcoare, totul merge ca pe roate.
Nu te bucura prea repede. Poliia te
caut pentru asasinarea lui Gracie
Lehmann.
Nu-i face griji pentru mine, zise el
dezinvolt. Dintre noi doi, tu eti acum n

rahat.
Ua se deschise i-i fcu apariia
Barratt.
Pre de o secund, m-a privit fr s
mite, dup care a nchis ua i a avansat
n ncpere, avnd ntiprit pe figura lui
osoas o expresie de bucurie.
Cum a intrat? fcu el.
A avut o cheie, rspunse tipul n
costum ruginiu, ridicndu-se din fotoliu.
Ar fi bine s-l caui, s nu aib vreo arm.
Ridic-te! fcu Barratt spre mine.
M-am ridicat. S-a apropiat de mine pe
la spate i a nceput s-mi pipie hainele.
Mi-a gsit pistolul pe care mi l-a scos din
hamul de la subsuoar. Dup care a
descoperit cutia cu igri.
S-a ndeprtat civa pai, s-a uitat la
cutie, dup care s-a ntors spre mine,

zmbind sarcastic.
Ce idee! fcu el amuzat. Unde aveai
de gnd s-o pui?
Indiferent unde, i-am rspuns. n
fond, din cte tiu eu, nu deinei
monopolul asupra probelor false.
A aruncat cutia pe o msu, dup care
s-a apropiat de mine i mi-a nfipt n
coaste propriul su pistol.
Cum ai intrat?
Am luat cheia. Era agat de
tabloul de la recepie. Nu tiai?
M-a cotrobit prin buzunare, a dat de
cheie i a aruncat-o pe mas, alturi de
cutia cu igri.
Dup care l-a privit pe Dedrick.
Minte, mai mult ca sigur c Maxie ia dat-o. Bine, n cazul sta n-o s fiu
teribil de distrus dac o s-l aranjez i pe

Maxie.
i-a scos din buzunar o tabacher de
argint, a luat din ea o igar, i-a lipit-o de
buza inferioar, dup care i-a aprins-o,
fr s m slbeasc din ochi.
Malloy, tii c trebuie s-i pltesc
o poli mai veche, adug el. O s vezi
c sunt bun de plat, aa c s n-ai nici o
grij.
M uimeti, am fcut eu, ns te cred
pe cuvnt.
i acum, ce facem? ntreb Dedrick.
Barratt se propi n faa oglinzii de
deasupra emineului i se admir.
O s-l ducem n min, bineneles,
rspunse el, doar este cel mai indicat loc.
O s-i ia ceva timp pn o s crape, asta
pot s i-o spun cu mna pe inim.
Dedrick se strmb.

 Dar dac i-am trage un glon n cap

i l-am lsa aici? Nu m prea nnebunesc
dup ideea asta de a cobor din nou n
mina aia.
O s faci ce i se spune, i-o retez
Barratt, n timp ce-i mngia mustaa.
Leag-i minile!
Dedrick iei din ncpere i se ntoarse
peste cteva clipe cu un ghem de sfoar.
S nu ncerci s faci pe mecherul!
m avertiz Barratt, ridicndu-i pistolul
ctre mine. Pune-i minile la spate!
ntruct nu aveam de ales, am fcut ce
mi s-a spus, iar Dedrick a ncolcit
imediat sfoara n jurul ncheieturilor mele.
Se cam pricepea la chestia asta.
Astup-i i gura! i ordon Barratt.
Dedrick mi lipi peste gur o bucat de
band adeziv, strivindu-mi buza

superioar peste dini.

Barratt fcu civa pai, se opri n faa
mea i-mi rnji cu rutate:
O s te fac s regrei c m-ai
ntlnit, spuse el i-mi trase una.
M-am dat napoi civa pai,
mpleticindu-m.
M-am lovit cu
picioarele de un fotoliu i m-am rsturnat
peste el.
Ia-o mai ncet, fcu Dedrick
ngrijorat, adresndu-i-se lui Barratt.
Atta ar mai lipsi, s-i bage careva nasul
aici.
Barratt mormi ceva i-mi trase un ut
n coaste. Animalul de el lovea tare. Am
simit cum mi-au prit oasele. Apoi s-a
ntors cu faa la Dedrick.
Bine, acum poi s-l duci, dar s fii
atent... Dac apare vreo complicaie,

lichideaz-l!
Ce tot spui! Doar n-o s-o fac de unul
singur!
i de ce nu, m rog? Eu trebuie s-l
aranjez pe Maxie i pe urm s-o ntindem.
N-ai de ce s-i faci griji! Dac te ncurc
n vreun fel, lichideaz-l!
Zu? Ca s am sticleii pe urmele
mele?
N-ai dect s-i lichidezi i pe ei,
fcu Barratt, izbucnind n rs.
Dedrick pru s ezite, dup care ddu
din umeri:
Bine, dar d-mi un pardesiu, s-i
acopr minile. O s i-l aduc napoi dup
ce termin cu el.
Barratt dispru spre cuierul de la
intrare i reveni peste cteva clipe cu un
pardesiu.

Dedrick m lu de bra i m ridic n

picioare:
O s mergem cu maina ta. i, dac
o s faci pe nebunul, s tii c o s-i zbor
creierii.
Barratt mi arunc pardesiul peste
umeri i-mi nfur n jurul umerilor o
earfa de mtase, ca s-mi ascund banda
adeziv de la gur.
Malloy, noi doi o s ne mai vedem,
fcu el. Adic, mai exact, eu s-ar putea s
te mai vd, dar tu, n nici un caz. (i m-a
mpins spre Dedrick.) Hai, d-i drumul!
Dedrick m-a luat de bra i m-a tras pe
u afar.
Nu ne-a vzut nimeni cnd am intrat n
lift. Am cobort pn la subsol. Ieind din
lift, Dedrick mi-a mpuns coastele cu
pistolul.

 i nu cumva s uii! Dac faci pe

nebunul, i zbor creierii!
De-a lungul obrajilor i curgeau
picturi de sudoare. n strad, dou
individe mergeau pe trotuar n direcia
noastr. Ne-au aruncat o privire
indiferent, dup care ne-au depit.
Dedrick deschise ua din spate a Buickului.
Hai, intr!
M-am aplecat s intru i, n aceeai
clip, mi-a tras una cu patul pistolului
drept n moalele capului.

III
Mi-am revenit, avnd impresia c
ieisem dintr-un pu sau c m trezisem
dup o noapte de beie. Am simit mai
nti o pulsaie dureroas n cap. Am
deschis ochii i am realizat c eram culcat
pe spate i c fasciculul unei lanterne era
ndreptat spre faa mea. Am mormit ceva
i am ncercat s m ridic, dar o mn m-a
mpins la loc.
Stai linitit, fcu Dedrick, pe un ton
argos, o s te descurc eu!
Mi-a apucat cu dou degete banda
adeziv de pe gur, mi-a dezlipit-o niel,
dup care a tras brusc de ea. M-a durut i

am mormit din nou.

Lumina lanternei m deranja, ns cel
mai mult m deranja bezna rece din jurul
fasciculului ei luminos.
L-am ntrebat:
Ce naiba se ntmpl?
O s afli imediat ce se ntmpl.
Am simit ceva greu care mi nconjura
mijlocul. Mi-am nclinat capul s pot
vedea mai bine. Dedrick tocmai terminase
s-mi fixeze n jurul corpului un lan, la al
crui capt se afla un lact. Pe deasupra
umerilor, puteam distinge pietrele unui
zid, proptite de grinzi nnegrite.
Unde suntem? n min?
Mda, fcu Dedrick. La vreo
cincizeci de metri sub pmnt. (nchise
lactul cu un zgomot metalic i se ddu
napoi cu un pas.) Malloy, s tii c nu eu

am avut ideea asta. Ai auzit, nu, ce-a spus

Barratt? Eu nu am nimic cu tine. Dac ar fi
fost dup mine, i-a fi tras un glon n
cap, ns el o s vin mine aici, s vad
n ce stare te afli.
Dar ce, are de gnd s m lase aici,
pn o s crp de foame?
Am ncercat s-mi
ndeprtez
ncheieturile minilor, dar degeaba.
N-o s mori de foame, mi rspunse
el. (S-a ntrerupt s-i aprind o igar, i
am vzut c minile i tremurau.) N-o s
ai timp s i se fac foame.
Ce dracu vrei s spui?
O s vezi tu. Dac o s-mi dai
cuvntul tu c n-o s ncerci nici o
mecherie, o s-i dezleg minile. Cel
puin, o s te poi apra...
Am simit cum m cuprinde panica.

 Dac o s am minile libere, cred c

o s ncerc s-i rup gtul, i-am rspuns
eu. S tii c sunt cam sperios din fire, dar
nici chiar aa.
Ia nu mai vorbi att! Nici nu tii ce
te ateapt. ntoarce-te cu spatele s te
dezleg!
M-am ntors cu spatele la el. i-a
proptit genunchiul n alele mele i mi-a
desfcut sfoara din jurul ncheieturilor
minilor. Dup care s-a ndeprtat iute,
mai nainte de a putea pune mna pe el.
Am reuit s m ridic n capul oaselor,
dar nu mai mult, ntruct lanul care m
inea legat era prea scurt. Cu toate astea,
m simeam mai n largul meu, avnd
minile libere.
O s-i las i lanterna, spuse
Dedrick. Asta-i tot ce pot face pentru tine.

 Nu prea ai contiina curat...

n timp ce-mi masam ncheieturile
minilor, l-am privit i l-am ntrebat:
Ia spune-mi, ce o s se ntmple?
Nu prea tiu...
i-a ntors privirile spre tunelul
cufundat n bezn, a ridicat lanterna i a
proiectat fasciculul ei n ntunericul opac.
Uit-te i tu i o s tii tot att ct
tiu i eu.
Lumina lanternei czu peste ceva ce
semna cu o grmjoar de crpe. Mi s-a
prut c recunosc zdrenele care odinioar
fuseser o hain.
Sub alea se afl un schelet, spuse
Dedrick, rsuflnd greoi. Individul a fost
lsat aici zece sau dousprezece ore i
att a mai rmas din el. Numai nite oase
i cteva zdrene.

 Despre cine-i vorba?

Vocea mea rsunase rguit.
Nu conteaz.
M-am gndit c nu putea fi dect Lute
Ferris, aa c l-am ntrebat:
Ferris, nu?
S spunem c a fost un tip care i-a
bgat nasul unde nu i-a fiert oala, rspunse
Dedrick, tergndu-i faa cu o batist. A
fost devorat de naiba tie ce. (A scrutat
tenebrele nelinitit.) Pe-aici i are slaul
o fiar, probabil un fel de linx.
A scos din buzunar o lantern i mi-a
aruncat-o:
Asta o s te ajute s-i mai omori
timpul. Dac o s-l auzi cumva pe Barratt
venind, s-o ascunzi, c, dac afl cumva
c i-am lsat-o, am dat de dracu.
i mulumesc, oricum, i-am spus i

am ndreptat fasciculul lanternei mele spre

el. Dar de ce nu mergi pn la capt? Dmi drumul i gata... Dedrick, mi dau
seama c treaba asta nu-i face nici o
plcere. Hai, ce naiba, ai o ans s scapi,
iar dac-mi dai drumul, i dau cuvntul
meu c o s fac imposibilul s te scot
basma curat.
Fii serios! Nu-l cunoti pe Barratt!
Trebuie s fii ntr-o dung ca s te pui cu
el. Salut, Malloy. Sper s nu dureze mult.
Am rmas nemicat, urmrind din
priviri lumina lanternei lui, care
descretea pe msur ce se deprta n
tunel.
Fasciculul luminos dispru, i brusc ma nvluit o noapte dens i sufocant. O
sudoare rece mi s-a prelins de-a lungul
irei spinrii. Am aprins iute lanterna.

Lumina alb, ca o tor vie, mprtia

pn departe tenebrele opace. ns ele se
adunau dincolo de raza de aciune a
lanternei, gata s m nface.
Am nceput mai nti s examinez lanul
care-mi nconjura corpul. Era prea solid
ca s fi putut spera s-l rup, iar lactul era
mare i greu.
Am mers cu mna de-a lungul zalelor
lanului, pn am ajuns la un belciug fixat
n perete. Am apucat lanul cu amndou
minile, m-am sprijinit cu un picior de zid
i m-am ncordat. Nu s-a ntmplat nimic.
Am repetat manevra nc o dat i nc o
dat. Articulaiile din corp mi-au prit.
M-am lsat s cad la pmnt. Inima mi
btea s-mi sparg pieptul. Trebuia s
scap de acolo. Trebuia s desprind
belciugul din zid. Nimnui nu i-ar fi dat

prin cap s m caute aici. Poate c Paulei

i-ar fi venit ideea s mearg la imobilul
din Jefferson Avenue, dar acolo avea s
ntmpine dificulti. Poate c s-ar fi
gndit s-l anune pe Mifflin, dar nici el
nu-i putea fi de nici un ajutor. Nici un
indiciu nu i-ar fi ghidat spre galeria asta,
din vechea min, n care m aflam.
M-a cuprins panica. Aveam senzaia c
eram ngropat de viu. Nu slbeam din ochi
grmada de zdrene care acoperea
resturile lui Lute Ferris.
Pe-aici i are slaul o fiar...
Nu-mi era ruine s mrturisesc c
eram gata s m ascund ntr-un col,
hohotind de plns. ns mi era imposibil
s m mic. Eram pe punctul de a rcni
dup ajutor. ns nu m-ar fi auzit nimeni.
Pn n acel moment, mi se ntmplase de

mai multe ori s tiu ce-i aia frica, dar

niciodat n asemenea hal.
Pre de un minut, am rmas nemicat,
strduindu-m s-mi recapt sngele rece
i s m conving s nu m dau btut. Iar ca
s izgonesc panica paralizant care m
strngea de gt, am nceput s njur ca la
ua cortului. Efortul fcut m-a istovit.
Eram ngheat i leoarc de sudoare.
Mi-am scos din buzunar pachetul de
igri i, pn s reuesc s apuc una
dintre ele, am rupt cteva. Am reuit s-o
aprind i m-am sprijinit de zid, trgnd
fumul n piept, avnd ochii aintii pe
conul alb de lumin, care m proteja de
negurile ce-mi ddeau trcoale.
Nu puteam estima ct timp aveam s
rmn acolo. Dac ineam lanterna
aprins ncontinuu, bateria nu avea cum s

reziste mai mult de o or sau dou. Aa c

trebuia s o cru, chiar dac eram obligat
s nfrunt ntunericul. Mi-am numrat
igrile. Aveam aptesprezece. Mica
lumini roie din vrful igrii avea smi in companie atta timp ct fumam, iar
n felul sta puteam s economisesc
lanterna.
M-am hotrt s-o sting.
Din nou, noaptea grea i apstoare m-a
acoperit cu aripa ei att de dens, nct
aveam senzaia c o puteam pipi. Groaza
s-a instalat din nou n sufletul meu.
Broboane de sudoare au nceput s-mi
apar pe frunte.
N-am mai putut rezista. Am aprins
lanterna. Hainele mi erau ude de sudoare,
ns ceasul de la mn mi indica faptul c
abia trecuser opt minute.

Am nceput s m ngrozesc. Dac abia

dup opt minute mi pierdusem cumptul
n ntunericul la, oare ce avea s se
ntmple cu mine dup o or, dup
douzeci i patru de ore sau dup
patruzeci i opt de ore? Am lsat lanterna
jos i am apucat din nou lanul. Am
nceput s trag de el i s-l zgli, cu o
frenezie crescnd. M-am surprins chiar
c njuram ca un birjar.
M-am aezat din nou pe pmnt, avnd
senzaia c alergasem o curs de o mie de
metri. Muchii pulpelor mi tremurau
vizibil.
i, brusc, am auzit ceva.
Pn n acel moment, n galeria n care
m aflam nu auzisem alt zgomot dect
btile inimii mele, respiraia mea grea i
ticitul slab al ceasului de la mn. ns

zgomotul nou pe care l-am perceput m-a

fcut s ciulesc urechile i s ridic brusc
capul, pentru a scruta tenebrele.
Am ascultat
atent,
inndu-mi
respiraia, avnd gura ntredeschis i
inima btnd s-mi sparg pieptul.
Nimic... Am micat ncet lanterna, dup
care am aprins-o, ndreptndu-i fasciculul
spre captul tunelului. Tot nimic. Am
stins-o i am ateptat s aud ce se
ntmpl. i, brusc, am auzit din nou
zgomotul. Un rcit uor, un zgomot
produs de frecarea unui corp care se
deplasa, dup care o piatr lovit n acea
linite ca de mormnt... Sunetele abia
perceptibile rsunau cu o violen
teribil.
Am apsat din nou pe butonul lanternei.
Raza luminoas strpunse ntunericul ca

o lam de oel.
Pre de o fraciune de secund, am zrit
ceva care strlucea. Dou puncte
luminoase, care puteau fi foarte bine ochii
unui animal tupilat n ntuneric. Imediat,
cele dou luminie se stinser brusc. Mam ridicat de bine-de ru pe picioare i
m-am aplecat n fa, ncercnd s
strpung bezna i s disting acea form
inaccesibil...
O s vezi c sunt bun de plat
Barratt nu minise. Cele cteva secunde
care au urmat au fost cele mai cumplite
din ntreaga mea existen. Mi s-a fcut
ru, gndindu-m c avea s renceap
comarul pe care l trisem.
Mi-am aprins alt igar, fr s sting
lanterna. M-am hotrt s-o las aprins
pn cnd avea s se descarce bateria. i,

apoi, urma s vd ce aveam de fcut. ns

mcar pn n acel moment, lumina
lanternei avea s in la respect fiara aia
sau ce naiba o fi fost ea.
Am continuat s fumez n timp ce inima
mi btea nebunete, cznindu-m s
gsesc vreun mijloc de a rupe belciugul
din perete. Numai c creierul mi era
paralizat. Gndurile mi-o luaser razna i
eram n imposibilitatea s acionez n
vreun fel, fiind ngheat de spaim.
Cele dou luminie aprur din nou,
exact la limita zonei de aciune a lanternei
mele. Am rmas nemicat, cu ochii fixai
pe cele dou puncte incandescente care se
prea c m pndesc din ntuneric.
Minutele se scurgeau. Nu am reuit smi dau seama dac cele dou luminie se
apropiau sau dac ceea ce se ntmpla nu

era altceva dect rodul imaginaiei mele.

M-am hotrt s atept. mi era frig i
eram pietrificat de spaim. Mi-am inut
respiraia ct am putut, dup care am dat
drumul uor pe gur aerului pe care l
reinusem n plmni.
Fiara continua s nainteze, cu grij i
ferindu-se. Am nceput s-i disting forma.
Mai nti, am observat un cap plat i
ascuit, dup care curbura unui spate
neted. Nici nu m-am micat. Abia dac am
simit furnicturile din picioare. Dup
care am vzut cu claritate dumanul. De
altminteri, ateptarea nu a fost prea lung.
n triunghiul luminos al lanternei, a aprut
un obolan. Numai c nu era un obolan ca
toi obolanii, ci un adevrat monstru, o
fiar de comar, aproape la fel de mare ca
o pisic.

obolanul a avansat n zona luminat,

fr s mai manifeste prudena de mai
nainte. i fixase privirile asupra mea. n
lumina crud a lanternei, blana maronie i
lucioas i strlucea.
Am bjbit cu mna prin apropierea
mea i am dat de o piatr destul de mare.
Degetele mi s-au ncletat pe ea.
obolanul s-a oprit. Am ridicat mna i
am aruncat cu piatra n direcia lui.
Am auzit un fonet, dup care am zrit o
micare rapid. obolanul dispru, chiar
mai nainte ca piatra s ating pmntul.
Cel puin, acum tiam despre ce era
vorba. tiam cine transformase corpul lui
Ferris ntr-o grmad de oase, sub
zdrene. i mai tiam c, atunci cnd
fiarele alea nspimnttoare erau
flmnde, nimeni i nimic nu le-ar fi putut

opri.
Am nceput s caut prin preajm alte
pietre i s le strng grmad. Tot rcind
cu mna pmntul, am dat peste o bucat
de lemn. Era evident faptul c nu putea
constitui o arm eficace, dar tot mai bine
dect nimic. Dac ar fi fost vorba s
nfrunt un singur obolan, eram sigur c-i
puteam veni de hac, chiar i aa nlnuit
cum eram. ns ncepusem s m ntreb
dac nu cumva mai erau i alii. i, n
cazul sta, ci s fi fost? Mi-am aruncat
din nou ochii asupra grmezii de zdrene.
Cu siguran c ceea ce vedeam nu putea
fi opera unui singur obolan.
Cu bul pe care-l gsisem n mna
dreapt i cu lanterna n stnga, m-am
sprijinit de perete.
Am ateptat. Undeva, n ntuneric, prin

apropierea mea, obolanul m atepta i

el.

IV
Cadranul luminos al ceasului de la
mn mi indica orele patru i opt minute.
Cu alte cuvinte, m aflam n min de vreo
dou ore. mi mai rmseser cinci igri,
iar lumina lanternei devenise portocalie.
n ultima jumtate de or, am stins-o i am
aprins-o din cinci n cinci minute. Stteam
cu urechile ciulite, cznindu-m ca bateria
lanternei s dureze ct mai mult.
N-am mai auzit nici un zgomot i nici o
alt fptur nu i-a mai fcut apariia din
bezn. Aerul umed i rnced m ndemna
la somn. Reueam s-mi in ochii deschii
fumnd ntruna i privind captul

incandescent al igrii. Mi-am nnodat

batista n jurul gtului pentru a m proteja
n cazul n care a fi fost atacat de
obolan. Aveam chiar impresia absurd
c m aflam n siguran.
Am reuit s-mi nfrng teama sau, mai
bine zis, mi-am risipit-o. Exist un punct
culminant al fricii, iar dup o or
petrecut n bezn, am reuit s-l
depesc. ns, n acelai timp, mi-am
pierdut i orice speran de scpare. Nu
aveam n minte dect un singur gnd: s
ucid obolanul, mai nainte de a m ucide
el pe mine. Cam asta era totul. Cele dou
ore petrecute mi s-au prut c au durat ct
dou luni. Nu puteam face nimic altceva
dect s fumez, s pndesc sau s stau cu
urechea ciulit i s m gndesc la
obolan.

Acele ceasului meu continuau s se

nvrteasc.
Zgomotul s-a auzit din nou. Inelele
cartilaginoase ale cozii obolanului se
frecau de pmnt. Am aruncat o piatr n
direcia din care se auzise zgomotul i
animalul o lu la goan. Cu alte cuvinte,
nsemna c nu era nfometat. Am mai
aruncat o piatr, ca s-l alung definitiv.
Lumina lanternei mele, care era pe duc,
mi ddea de gndit. Am stins-o i am
nceput s respir, ciulind urechea i fr
s fac vreun zgomot.
Am rmas aa vreo zece minute, dup
care am simit cum m apuc somnul. ns
s-a ntmplat ceva care m-a trezit brusc
din toropeal i care a fcut s-mi nghee
sngele n vine. Animalul mi mirosea
genunchiul, fiind crat pe piciorul meu.

Am apsat pe butonul lanternei. Ct

timp am apucat cu mna stng bucata de
lemn, un fior mi-a trecut prin ira spinrii.
Ca n lumina unui fulger, am ntrezrit
obolanul la civa centimetri de mine. Se
cra. Ochii i strluceau cu rutate.
Prins n fasciculul glbui de lumin, a
fcut un salt brusc i a disprut. Am
inspirat spasmodic o gur de aer. Corpul
mi era nepenit i ud de sudoare.
Brusc, n penumbra de la limita zonei
slab luminate de lantern, au aprut patru
perechi de luminie, la o palm unele de
altele, formnd un semicerc n faa mea.
Aadar, acum erau patru obolani, nu unul.
Am nceput s urlu. Vocea mi era
rguit i strident, ns montrii nu se
micau, nici mcar cu un milimetru. Am
aruncat n direcia lor cteva pietre.

Luminiele roii disprur, ns peste

cteva clipe aprur din nou... De data
asta, am avut senzaia c erau mai
aproape.
Am urlat din nou.
Vic!
M-am ncordat din toi muchii. Oare
nu cumva apelul la ndeprtat, de undeva,
din tenebre, se nscuse n imaginaia mea
surescitat? Mi-am umflat vocea i am
scos un urlet, care s-a repercutat prin
galerie ca un tunet.
Vic? Unde eti?
Aici! n fundul tunelului!
Am fost att de fericit, c am i uitat de
obolani. Am continuat s urlu ca un
dement, pn cnd vocea mi s-a stins.
Brusc, un corp maroniu i neted ni din
ntuneric i nite dini se nfipser cu un

clnnit n batista care-mi nfur gtul.

Am simit greutatea animalului pe piept
i mirosul lui greos care mi-a izbit nrile.
Botul lui umed mi atinse brbia, n timp
ce dinii lui ca de oel mi strpungeau
batista, pentru a ajunge la gtul meu.
Eram pe punctul de a-mi pierde minile.
Am nfcat corpul neted, masiv i
respingtor i l-am smuls de la gt. A
nceput s se zbat n strnsoarea minii
mele. Capul i fcu o micare brusc, iar
dinii lui ascuii mi se nfipser n
ncheietura minii. Prad unei furii
demeniale, mi-am nfipt degetele n
corpul la neted, ncercnd s-l strivesc.
obolanul scoase un sunet ascuit i-mi
eliber ncheietura minii din dinii lui.
Fr s-i mai dau vreun rgaz, i-am
zdrobit coloana vertebral. I-am simit

oasele frngndu-i-se ca un vreasc ntre

degetele mele. Cu un frison de dezgust, iam aruncat corpul ct am putut de departe.
Vic!
Sunt aici!
N-am mai putut articula dect nite
sunete care semnau cu un fel de
croncnit.
Vin acum!
Era glasul Paulei. O muzic dulce i de
neuitat!
O lumin se apropia de mine, din ce n
ce mai orbitoare. n cele din urm, Paula
ngenunche n faa mea i-mi lu minile
ntr-ale ei.
Oh, Vic!
Tremurnd din tot corpul, am tras adnc
aer n piept, ncercnd s-i zmbesc, ns
faa mea era ca i paralizat.

 Paula! Doamne sfinte, ct de fericit

pot fi c te vd! Cum de-ai ajuns pn
aici?
Mi-a mngiat cu duioie obrajii.
O s-i explic mai trziu. Eti rnit?
M-am uitat la ncheietura minii. mi
curgea snge. Iar dac nu a fi avut
inspiraia s-mi nfor gtul cu batista, a
fi fost mort.
Nu, un fleac. M-a zgriat un oricel.
Unul adevrat?
Da. L-am omort. Este chiar n
spatele tu.
i-a ntors rapid capul i s-a uitat peste
umr. Lumina lanternei pe care o avea n
mn a czut peste oribila creatur. A
scos un strigt nbuit i a exclamat:
Oh! Sunt muli de-tia pe-aici?
Unul sau doi. Dar la a fost cel mai

ndrzne. Acum i dai i tu seama de ce

eram att de terorizat.
Doamne, dar este de-a dreptul
monstruos! Hai s plecm ct mai repede
de-ai ci!
Sunt prins cu un lan de zid. Aa se
gndea Barratt s lichideze conturile cu
mine.
n timp ce i-am povestit pe scurt cele
ntmplate, Paula examina lanul i
belciugul din zid.
Vic, am un pistol la mine. Crezi c-l
putem face s sar n aer?
Oricum, putem ncerca. D-mi mie
pistolul, iar tu, d-te la o parte. S nu
ricoeze cumva glonul.
Mi-a dat pistolul ei de calibrul 25 i sa dat la o parte cu civa pai. La a treia
mpuctur, lanul s-a rupt. Zgomotul

detunturilor m-a asurzit de-a binelea.

ncetul cu ncetul, i al naibii de greu,
am reuit s m ridic de la pmnt. Paula
m-a sprijinit.
O s-mi revin, n-avea nici o grij!
Sunt doar puin anchilozat.
Am nceput s bat pasul pe loc, ca smi circule sngele mai bine.
Tot n-ai apucat s-mi spui cum de
m-ai gsit. De unde i-ai dat seama c a
fi putut fi n gaura asta?
A sunat o individ, care nu a vrut s
spun cine este. Mi-a spus chiar aa:
Dac vrei s-l salvezi pe Malloy, trebuie
s te miti repede. A fost dus la mina
Monte-Verde. Dup care a nchis, fr
s-mi dea rgazul s-o ntreb cine este i
de unde are informaia asta. Bine c m-am
gndit s iau cu mine o lantern i un

pistol. Am fugit ncoace ca o nebun... (A

dat din cap cu prere de ru.) Vic, poate
c ar fi trebuit s-i spun i lui Mifflin,
ns, zu aa, mi-am pierdut capul. Nici nu
mai tiam ce fceam.
Las, c ai fost de nota o sut. Tu
eti aici, iar eu sunt liber. Aa c ce rost
mai are s-i bai capul?
Ba nu, este important. Am rtcit
prin labirintul sta ngrozitor cteva ore
bune. Norocul meu c te-am auzit strignd.
i eu am fost pe punctul de a urla. Nici
nu-i nchipui cum seamn galeriile astea
una cu alta.
Fii fr grij, o s ne descurcm noi
cumva, s ieim de-aici. Hai...
Vic, ce este acolo?
i ntinse mna n direcia n care se
aflau oasele i grmada de zdrene.

 Este tot ce a mai rmas din Lute

Ferris, i-am rspuns, fcnd un pas n
acea direcie i aintind ntr-acolo
lanterna. Chiar i craniul i-a fost golit...
mda, n mijlocul frunii este o guric. Lau mpucat. M ntreb, de ce oare?...
Trebuie s-l aducem aici pe Mifflin.
Paula privi ngrozit la grmjoara de
oase.
obolanii au fcut asta? ntreb ea
cu o voce joas i rguit.
Ei sau alte animale. Hai! La drum!
Vic, obolanii tia or s ne atace
cumva?
Nu. N-or s ne ating. Hai, vino!
Am luat-o de-a lungul galeriei, la
lumina lanternei mele. Nu prea vedeam
cine tie ce, ns ne trebuia ceva timp
pn s gsim ieirea, iar lanterna Paulei

avea s fie folosit numai n caz de

nevoie.
Am ajuns pe la mijlocul galeriei. La
stnga noastr se fcea alta. Mi-am adus
aminte c Dedrick o luase ntr-acolo.
Pe aici, i-am spus eu.
i de ce nu nainte?
Fiindc Dedrick a luat-o n partea
asta.
Am luat-o la stnga i am fcut vreo
cincizeci de metri. Am ajuns la intersecia
cu o alt galerie, care se ntindea la stnga
i la dreapta noastr.
i, acum, ncotro o lum?
Unde vrei tu. Eu nu am nici o
preferin.
Atunci, s-o lum la dreapta.
Am luat-o la dreapta. Pmntul de sub
picioarele noastre era cam bolovnos.

Dup ce am mers cteva minute, mi-am

dat seama c galeria cobora ntr-o pant
lin.
Stai puin, i-am spus Paulei. Vd c
suntem pe cale s ne afundm sub pmnt.
Mai bine ne ntoarcem i o lum n sens
invers.
Aha, acum i dai i tu seama? fcu
ea, cu o inflexiune de team n voce, caremi era necunoscut. i eu m-am ncurcat
aa de nenumrate ori. Am rtcit cteva
ore...
Hai!
Ne-am ntors pn la intersecia celor
dou galerii, dup care am apucat-o pe
cea din stnga noastr. ns dup ce am
mers vreo cinci minute, am ajuns n
dreptul unui zid de piatr.
Cred... cred c nu ai avut mai mult

baft dect mine, gfi Paula.

Nu-i nici o problem, am cutat eu
s-o linitesc.
ncepusem s-mi fac probleme din
cauza ei. De obicei, era calm i stpn
pe ea. ns, n prezent, aveam senzaia c
se afla n pragul unei crize de nervi.
Probabil c tunelul la mai nti
coboar, dup care urc, am spus. Hai s
ncercm.
Am fost o proast c am venit aici
de una singur, opti ea, lundu-m de
bra. Oare de nu mi-o fi trecut prin cap sl iau i pe Mifflin cu mine? Vic, s tii c
ne-am rtcit. Putem s umblm aa
sptmni ntregi...
Hai cu mine, i-am retezat vorba cu o
voce seac. Nu-i momentul s debitezi
prostii. n zece minute o s fim afar...

S-a forat s-i domine starea de

agitaie care pusese stpnire pe ea, iar
cnd a deschis din nou gura, vocea i era
mult mai sigur.
Vic, mi pare ru c m-am pierdut cu
firea. ns mi este groaz s m aflu sub
pmnt. Am impresia c sunt zidit de vie.
Te neleg. ns, acum, trebuie s fii
curajoas. Dac o s ncepem s ne
plngem pe umeri, ne-am dus pe copc.
Aa c, hai, micuo...
Am luat-o de bra i am nceput s
mergem.
Pant era din ce n ce mai abrupt i
aveam impresia c ne cufundm ntr-un
pu.
Brusc, lanterna mi s-a stins.
Paula se ag de braul meu, scond
un strigt nbuit.

 Nu-i nimic, nu te agita, am linitit-o

eu. Aprinde-o pe a ta. A mea tot trebuia s
se sting odat i odat. M i mir c a
inut atta timp.
Mi-a dat lanterna ei i mi-a spus:
Vic, s ne grbim, s nu se termine
i asta!
Nu-i face griji, ascult-m pe mine,
o s in atta timp ct o s avem nevoie
de ea.
Gndul c Paula avea nevoie de
ncurajrile mele m-a mai mbrbtat. Cu
toate astea, am iuit pasul, fiind convini
amndoi c, dac lanterna se stingea, neam fi aflat ntr-o situaie foarte neplcut.
Tot continundu-ne drumul, aerul
devenea din ce n ce mai rarefiat. i, n
plus, tavanul galeriei se apropia tot mai
mult de capetele noastre.

Paula se opri brusc.

N-am luat-o pe unde trebuie...
(Vocea i era ascuit.) Precis am greit!
S ne ntoarcem!
Ba nu, sta este drumul. Cnd a
plecat, Dedrick a luat-o la stnga. Doar lam vzut. Hai s mai mergem niel...
Vic, mi-e fric.
S-a ndeprtat de mine. O auzeam cum
gfia. Am ndreptat lanterna spre figura
ei. Era alb ca ceara, iar ochii i erau
nnebunii de groaz.
Nu... nu mai suport. M ntorc de
unde am venit! M sufoc!
De altminteri, i eu respiram destul de
greoi. Pieptul mi era contractat i m
durea de fiecare dat ce trgeam aer.
Mai mergem vreo sut de metri i,
dac n-o s ajungem nicieri, atunci ne

vom ntoarce.
Am luat-o de bra i am tras-o dup
mine. Dup vreo cincizeci de metri, am
nimerit ntr-o nou ncruciare de galerii.
Aerul devenise i mai dens.
Vezi, i-am spus eu c drumul sta
duce undeva. S-o lum la dreapta, iar
dac drumul coboar, o lum napoi n
direcia cealalt.
M-a urmat fr s-mi rspund.
La fiecare ncruciare, ddeam peste
alte galerii asemntoare cu cele
precedente.
Aveam
senzaia
c
rencepeam de fiecare dat acelai drum
i c asta avea s dureze la nesfrit.
Continuam s avansm n bezn, ns
naintarea noastr devenea tot mai
anevoioas. mi simeam picioarele grele
i fiecare pas pe care l fceam era un

chin. Paula respira cu greu i eram nevoit

s-o susin.
ns, cel puin, drumul nu mai cobora,
ba chiar mi se prea c urcam pe
nesimite.
Sunt convins c ne aflm pe drumul
cel bun, i-am spus, gfind. Vezi, urcm!
S-a sprijinit greoi de mine:
Aerul sta a devenit de nerespirat...
Nu... nu mai pot continua!
Am luat-o de mijloc i am obligat-o si continue drumul. Tavanul era din ce n
ce mai jos, nct era obligai s mergem
aplecai. Dup vreo douzeci de metri,
mergeam aproape ndoii de mijloc.
Ne-am oprit, s ne tragem sufletul.
Vic, trebuie s ne ntoarcem!
S-a smuls din minile mele i a fcut
civa pai napoi. Am prins-o de mn i

am obligat-o s se rentoarc.
Paula, nu fi copil! Hai, vino.
ncearc s nu te lai cuprins de panic.
Da, tiu. (S-a agat de braul meu.)
Dar chestia asta este mai tare dect mine.
ntunericul m nnebunete, nu alta.
Am simit-o cum tremura.
Hai s stm niel... Nu-i face
probleme, o s ieim noi de-aici. Dar
trebuie s ne pstrm calmul.
Ne-am aezat pe jos i am descoperit
c, la nivelul solului, aerul era mai curat.
I-am spus Paulei s se ntind i m-am
lungit i eu alturi de ea.
Au trecut aa cteva minute. Abia dacmi mai simeam minile i picioarele. Am
ntrebat-o:
Te simi mai bine?
Da. (S-a ridicat n capul oaselor i

i-a dat la o parte prul care-i czuse pe

fa.) mi pare ru c m-am purtat
prostete. O s ncerc s fiu la nlime.
Gata, a trecut, am linitit-o eu,
lund-o de mn. Ai o fire claustrofob,
ns ai reuit s depeti criza. O s ne
continum drumul mergnd de-a builea.
ine-i nasul aproape de pmnt.
O iau eu nainte.
Am nceput s mergem n patru labe.
Solul bolovnos ne julea palmele i
genunchii. n curnd, am fost obligai s
ne oprim din nou. Eram leoarc de
transpiraie i m durea gtul. Paula se
prbui lng mine. Mi-am dat seama c
era la captul puterilor.
Chiar crezi c o s ieim de-aici?
m ntreb ea cu o voce stins.
Sigur c o s ieim, i-am rspuns pe

un ton nu prea convingtor. O s ne mai

odihnim niel, dup care o s pornim la
drum.
ncepusem s m gndesc c Dedrick
nu avusese cum s-o ia pe drumul sta.
Probabil c la vreo ncruciare am
apucat-o ntr-o direcie greit. Gndul c
ne-am fi putut petrece nc vreo or prin
mina asta m scotea din mini.
Brusc, degetele Paulei se strnser de
braul meu.
Ce-i? am tresrit eu.
N-a spus nimic i a ciulit urechea.
Din fundul minei rzbtea un zgomot
nfundat, asemntor rpielii unei averse
de ploaie.
Vic, ce poate fi asta?
Habar n-am.
Pare a fi o ploaie...

 Nu se poate. Stai aa i nu te mica!

Zgomotul semna cu un rpit care se
apropia. Era zgomotul fcut de mii de
lbue care tropiau pe pietriul solului. l
mai auzisem, numai c, de data asta, nu
era vorba doar de un animal sau dou, sau
patru, ci de sute.
obolanii se lansaser n urmrirea
noastr.

V
M-am ridicat dintr-un salt.
Hai s ne grbim! Trebuie s ncerci
s alergi.
Dar ce se ntmpl? fcu Paula,
ridicndu-se cu greu.
Am luat-o de mn:
obolanii! Trebuie s ne micm
rapid... ns fii calm! O s scpm noi de
ei.
Am nceput s alergm prin tunel,
avnd corpurile aplecate. Zgomotul
cavalcadei din urma noastr se amplifica
din ce n ce mai mult. Ne mpiedicam, ne
loveam de pietre i de ziduri, ns

reueam totui s avansm. Tunelul coti la

dreapta i, imediat ce ddurm colul,
tavanul reveni la o nlime normal.
Grbete-te! i-am spus Paulei,
mrind pasul i trgnd-o dup mine.
Puteam nainta mai uor. Amndoi
respiram cu zgomot, continund s ne
nfundm la ntmplare n ntunericul de
neptruns.
Gata, nu mai pot! fcu Paula. Nu mai
pot s fac nici un pas!
Ba da, poi!
Am luat-o de mijloc i am obligat-o s
alerge, ns dup aproape o sut de metri,
genunchii i s-au ndoit i s-a prbuit la
pmnt.
Las-m un minut... O s-mi treac...
Doar un minut!
Am sprijinit-o cum am putut de zid. mi

simeam urechile cum vjiau i am

ncercat s-mi potolesc respiraia. Ecoul
tropitului nu se mai auzea, ns eram
convins c avea s fie reluat n scurt timp.
Trebuia cu orice pre s continum.
Din deprtare, rzbtu din nou acelai
zgomot nfiortor. Paula se ridic cu
greutate.
Hai!
Am sprijinit-o i ne-am reluat drumul,
alergnd uor.
Peste cteva clipe, Paula reui s-i
recapete cadena respiraiei, nct ne-am
putut mri viteza. Zgomotul din spatele
nostru se apropia ngrijortor de repede.
Am ajuns la o nou ncruciare de
galerii i, fr s m mai gndesc, am
tras-o pe Paula spre dreapta. n prezent,
ne aflam ntr-o galerie lung, cu tavanul

nalt.
n scurt timp, tunelul se ngust. Am
ndreptat lanterna n deprtare, s vd ce
se afla n faa noastr.
Am zrit ceva ce prea a fi fost o
trecere de forma unei arcade sau, mai
curnd, o gaur fcut n zid.
Hai s intrm acolo, am articulat eu
cu o voce gtuit.
Am ajutat-o pe Paula s treac prin
deschiztura din perete, dup care am
urmat-o i eu, gfind i sleit de puteri.
Am nimerit ntr-un fel de pivni vast.
La lumina lanternei, se vedea drept n
mijloc o grmad de lzi.
Vic, strig Paula, nu mai este nici o
ieire!
Avea dreptate. Ne gseam ntr-o
fundtur. Nu mai aveam pe unde fugi.

obolanii invadaser deja ultimul tunel.

Hai repede, s astupm intrarea cu
lzile astea! E singura noastr scpare!
Ne-am repezit ctre grmada de lzi i,
lund cte una, am nceput s le trm
ctre deschiztura practicat n perete i
s le aezm fr s lsm nici un spaiu
ntre ele. Abia am reuit s punem primul
rnd de lzi, cnd mirosul obolanilor s-a
i fcut simit. Duhoarea care se infiltr n
locul unde ne aflam era cumplit. Din
fundul galeriei rzbtea deja galopul lor.
Repede, repede!
Am apucat dou lzi, le-am trt de la
locul lor i le-am aezat peste primul
rnd. Paula fcu i ea la fel. Am ndreptat
lanterna spre tunel. Spectacolul pe care lam vzut mi-a ngheat sngele n vene.
Culoarul strmt era acoperit n

ntregime de o mas maronie i dens de

obolani. Chiiturile pe care le scoteau,
cozile lor lucitoare i labele care li se
micau nentrerupt ddeau o imagine de
comar.
Mi-am scos rapid pistolul i am tras de
dou ori n grmada aia. Detunturile
asurzitoare s-au repercutat prin galerie,
reverbernd la infinit.
Oribilul covor maroniu fu strbtut de o
nvolburare, ns obolanii nu aveau loc
s se replieze. Erau cu miile, iar cei din
frunte nu puteau da napoi.
Gloanele mele lichidaser trei dintre
ei. I-am vzut pe ceilali cum se npustir
asupra celor trei cadavre, pentru a le
sfia cu dinii lor ascuii. Chiiturile
lor stridente i feroce umplur tunelul.
Am luat o lad din braele Paulei i am

pus-o peste celelalte, dup care m-am

repezit i m-am ntors cu nc dou.
n timp ce Paula aeza o lad, un
obolan trecu prin deschiztur. Paula
scoase un strigt i czu la pmnt.
I-am auzit strigtele de groaz i m-am
npustit spre ea. Czuse pe spate i
ncerca s se apere cu amndou minile,
ns animalul cuta s-o mute i s ajung
la gt.
I-am tras obolanului un ut, dup care
l-am apucat i l-am aruncat prin
deschiztur. Nu am mai avut timp s vd
dac Paula era rnit sau nu. Am aezat
lada i m-am repezit dup alte dou.
Paula s-a ridicat de la pmnt i mi s-a
alturat, destul de nesigur pe micrile
ei. Al doilea rnd de lzi era deja gata, iar
zidul nostru improvizat se nla deja pn

la vreun metru i jumtate. ns tot nu era

suficient. Trebuia neaprat s astupm
complet intrarea n pivni, pentru a ne
socoti la adpost, i nici atunci nu puteam
fi n deplin siguran. Dat fiind faptul c
erau att de muli i de mari, obolanii
puteau rsturna lzile.
Tot nu-i gata, am uierat eu, mai
trebuie nc un rnd.
Ne-am continuat munca, trnd lzile,
nlndu-le peste celelalte i ntorcndune dup altele.
n tunel, zgomotul era nfiortor i, din
cnd n cnd, peretele construit de noi se
cltina sub asaltul obolanilor.
Uite nc unul! strig Paula.
Lada i czu din mini. Se ddu napoi
civa pai, acoperindu-i gtul cu
palmele.

Am scotocit ntunericul cu lanterna,

cnd, dintr-o dat, ceva se arunc spre
mine i m izbi n mn.
Creatura nfiortoare m muc de
mnec, ns din fericire nu ajunse la
carne. Rmase agat de mine, n timp ce
ghearele i rciau nerbdtoare pe mna
mea.
Am dat drumul la lantern, ncercnd n
zadar s-l prind de gt, cnd, brusc, am
simit cum dinii i s-au nfipt n mn. Se
pregtea s m mute, ns de data asta am
reuit s-l smulg cu mna liber i s-l
strivesc. I-am azvrlit apoi corpul hidos
prin spaiul liber care mai rmsese, dup
care am ridicat ultima lad i am pus-o la
locul ei. Cu asta, baricada era fr nici o
fisur.
Paula ridic de jos lanterna i se

apropie de mine. Am inspectat la lumina

lanternei peretele de lzi. obolanii
rciau cu frenezie de cealalt prte, ns
construcia noastr se inea bine.
Hai, nc un rnd, ca s fim siguri! iam spus eu.
Vic, i curge snge!
N-are nimic! Hai, ultimul rnd!
Am mai ridicat nc un rnd de lzi.
Amndoi eram epuizai, ns, de bine-de
ru, reuiserm s ne terminm opera. Neam prvlit la pmnt, sleii de puteri.
Peste cteva clipe, Paula se ridic.
D-mi batista, s te bandajez.
Doamne, ce n-a da pentru o sticl
de whisky! Vezi cum este plin viaa asta
de neprevzut?
M lipsesc cu plcere de asemenea
neprevzut, afirm ea cu o voce

tremurtoare. Niciodat n viaa mea nu

mi-a fost aa de fric. Ce crezi, or s
plece?
Dac era s m iau dup balamucul
infernal de cealalt parte a baricadei,
asediul putea s dureze i sptmni
ntregi.
Habar n-am. Probabil c o s mai
dureze, ns putem fi linitii, fiindc nu
au cum s intre.
Da, Vic, numai c noi nu avem cum
s ieim! Chiar dac or s plece, tot n-o
s tim n ce parte s-o lum, iar lanterna
n-o s mai in mult!
n timp ce vorbeam, examinam pereii
pivniei la lumina lanternei.
n cele din urm, am oprit fasciculul
luminos asupra grmezii de lzi din
mijloc.

M-am ridicat cu greu de jos i i-am

propus:
Hai s aruncm o privire prin lzile
astea! Tu stai acolo i odihnete-te, o s
deschid eu una.
Am reuit s desprind din cuie capacul
unei lzi, l-am aruncat deoparte i am dat
peste teancuri de igri, aranjate cu grij.
Marijuana! am exclamat eu.
Probabil c sta este depozitul lui Barratt!
Mam, ce descoperire! Pi aici este marf
de milioane de dolari!
Paula se ridic anevoie i veni lng
mine.
n mod sigur, toate lzile astea n-au
avut cum s fie crate prin tunelele prin
care am ajuns noi. Precis c mai exist o
ieire. Hai s-o cutm!
Zidurile erau tiate n stnc. Aa c

am nceput s examinm solul. Paula

descoperi trapa, deosebit de ingenios
camuflat. Dac se apsa ntr-o parte,
cealalt parte se ridica puin, putndu-se
apuca i bascula complet.
Am apucat-o amndoi i am deschis-o.
Un val de aer proaspt ptrunse nuntru.
Asta e, am spus i am ndreptat
fasciculul lanternei n ntunericul care se
deschidea la nivelul picioarelor noastre.
Treptele de piatr, cioplite grosolan, se
nfundau n bezn. Am cobort primul.
Ajuni la captul scrii, am vzut n
deprtare, acolo unde probabil c se
termina culoarul, razele soarelui.
Am luat-o de-a lungul culoarului, pn
la deschiztur. Lumina intens a zilei nea orbit pentru cteva clipe. La picioarele
noastre, se ntindea o cmpie nisipoas,

plin de tufe de mrcini. Se prea c

ieisem printr-una din laturile minei. O
crare n zig-zag cobora ntr-o rp.
Stteam n picioare, n dreptul intrrii
n min, scldate de razele soarelui, cnd,
brusc, am auzit un strigt.
Abia atunci am zrit, foarte departe,
dou camioane camuflate printre tufe. n
apropierea lor stteau civa indivizi. Se
uitau n direcia mea i artau cu degetul
spre mine.
M-am retras iute n ntuneric, ns am
apucat s vd cum ncepuser s alerge pe
crarea care ducea spre noi.

CAPITOLUL VII
I

tia-s oamenii lui Barratt! am exclamat

eu, mpingnd-o pe Paula napoi n tunel.
Mai mult ca sigur c pe tine nu te-au
vzut. O s ncerc s-i fac s se ia dup
mine. Dup ce o s se ndeprteze
suficient de mult, ncearc i tu, dac poi,
s te urci ntr-unul din camioanele alea.
Gsete un telefon i d-i de tire lui
Mifflin! S vin ncoace ct se poate de
repede!
n regul!

Cnd se ntmpl ca ceva s nu mearg

cum trebuie, Paula nu discut niciodat.
M-a strns de bra, mi-a fcut semn c a
neles, dup care am ieit din nou la
lumin.
Jos, indivizii urcau crarea. naintau ct
puteau de repede, numai c panta era
abrupt i nu prea progresau. Strigau ceva
spre mine, dar nu le-am dat atenie i mam concentrat s examinez mprejurimile.
Crarea ducea i mai departe de locul
n care m aflam, urcnd pn spre vrful
minei.
Am luat-o la goan ntr-acolo, fr s
ncerc s m ascund, pn am ajuns sus.
n faa mea se ntindeau dunele
acoperite de tufiuri i o colin gola,
situat n spatele minei Monte-Verde. n
stnga, erpuia autostrada ctre San

Diego. Era unica mea ans de scpare,

dar i singurul drum pe care ar fi putut-o
lua Paula.
Dac a fi luat-o ntr-acolo, Paula ar fi
fost obligat s mearg pe urmele celor
care ncercau s m prind. Prin urmare,
eram obligat s evit lucrul sta i trebuia
s ncerc s-i abat pe urmritorii mei ct
mai departe de ea. Aadar, trebuia s-o iau
la dreapta i s traversez vasta cmpie
nisipoas.
Norocul meu era c m puteam ascunde
destul de uor.
Am nceput s alerg prin nisipul moale,
pitindu-m din cnd n cnd n spatele
tufiurilor, pentru a scpa de privirile
indivizilor care m urmreau.
Dup vreo sut de metri, m-am oprit i
am aruncat o privire n urm. nc nu

ajunseser n vrful colinei. Pre de o

clip, m-am ngrozit la gndul c s-ar fi
putut s dea de Paula, ns strigtele lor
m-au ntiinat c n mai puin de un minut
aveau s ajung n vrf.
M-am ascuns n spatele unui tufi i am
ateptat.
Primul dintre ei apru dup cteva
secunde. Apoi, am vzut nc alte patru
siluete profilndu-se n deprtare.
S-au oprit i au privit n jurul lor. Ali
trei li s-au alturat imediat.
Erau nite indivizi zdraveni i nu
preau s tie de glum. Patru dintre ei
erau mbrcai n nite tricouri vrgate,
colorate n rou i alb, asemntoare
pescarilor din Coral Gables. Ceilali trei
purtau costume de duzin.
Unul mrunel i ndesat prea a fi eful

grupei. Tipul ddu nite ordine scurte. Cei

patru mbrcai n tricouri o luar spre
stnga, iar ceilali trei pornir n direcia
mea.
Am luat-o din nou la fug, cu corpul
aplecat, pn am ajuns n dreptul unui
grup de tufiuri. M-am oprit, m-am
ghemuit i m-am uitat din nou n urma
mea. Tot nu m vzuser. i ei se opriser
din mers, prnd s se ntrebe n ce
direcie s porneasc.
Mi-am spus c, dac nu ar fi dat cu
ochii de mine, s-ar fi putut s se
descurajeze i s se ntoarc la min,
prinznd-o astfel pe Paula.
Aa c am ieit din ascunztoare i am
nceput s alerg prin zona descoperit.
Strigtul care a rsunat mi-a dat de
neles c fusesem reperat. Am mrit

viteza. Asfinitul soarelui fcea ca lumina

s descreasc iute, scldnd deertul ntro tent roiatic, ns cldura era nc
intens, iar nisipul care dogorea fcea
alergarea dificil.
ntorceam des capul. Pescarii se
alturaser i ei tovarilor lor, iar cei
apte urmritori ai mei se desfuraser
ntr-un arc de cerc, pentru a m mpiedica
s ajung la autostrad. Era clar c aveau
de gnd s m foreze s alerg ctre
interiorul cmpiei. Numai c nu prea
avansau rapid. Preau chiar mai
incomodai de cldur dect mine. Dac
a fi reuit s pstrez avantajul pn la
dispariia soarelui, a fi avut o ans s
scap de ei.
Probabil c i lor le dduse prin cap
acelai lucru, ntruct am auzit o

mpuctur, iar un glonte mi-a fluierat pe

la urechi.
Nu m prea temeam eu de pistoalele
lor, deoarece doar un trgtor de elit ar
fi fost n stare s nimereasc o int
mictoare la distana aia. Dar, pentru
orice eventualitate, am nceput s alerg n
zig-zag.
Mi-am aruncat o privire n urm i mam convins c indivizii pierdeau teren. Nu
abandonaser urmrirea, ns distana
dintre noi se mrise. Aa c mi-am permis
s ncetinesc, pentru a-mi trage sufletul.
Aveam senzaia c alergam ntr-o baie de
aburi.
Continuam s-mi fac griji pentru Paula.
Dac vreun tip din band ar fi rmas lng
cele dou camioane, ar fi pus mna pe ea.
ns tot ceea ce puteam face pentru a o

proteja era s-mi continui cursa.

Am zrit n dreapta vrfurile colinelor.
Chestia asta m-a ncurcat serios. Peste
cteva minute, aveam s ntlnesc n
drumul meu o barier natural, ceea ce lear fi permis celor apte s execute o
manevr de nvluire spre stnga. Dac nu
eram atent, puteam fi prins n curs.
M-am hotrt s ncerc o variant de
scpare. Trebuia neaprat s le strpung
linia, mai nainte de a ajunge n acea zon
accidentat. Aa c am luat-o brusc la
stnga, alergnd ct m ineau puterile.
n acelai moment, am auzit un strigt.
Trei dintre urmritorii mei o luaser i
ei la fug printre dune, ncercnd s-mi
taie retragerea. Am ncercat s alerg mai
repede, ns aveam o distan destul de
mare de parcurs. Gfiam cumplit, iar

picioarele mi alunecau pe nisip.

Unul dintre pescari, un individ solid,
ddea toate semnele c este un alergtor
de prima mn. Avea picioare lungi i
prea c zboar deasupra pmntului.
Fiecare dintre noi ncerca s ajung
primul la defileul dintre cele dou coline.
Dac eu a fi ajuns cel dinti, a fi putut
s-mi continui din nou drumul prin
cmpie, dar, dac ar fi ajuns el, mi-ar fi
tiat retragerea i a fi fost prins de ctre
ceilali din urm.
Am ncercat s evaluez lungimea
drumului care mai mi rmsese de
parcurs, ns mi-am dat seama c pescarul
ctiga teren. Am strns din dini i mi-am
sporit eforturile. Am reuit s iau ceva
avantaj.
Restul grupului se afla departe, n urm,

ns campionul nu abandonase ntrecerea.

M apropiam de defileu, ns individul
mi clca pe urme. Puteam s-i disting
trsturile. Figura i era dur i
congestionat de efort, iar sudoarea i
curgea iroaie de sub apc. Un zmbet i
rmsese mpietrit pe fa. S-a npustit
asupra mea ca un taur nfuriat.
Am ncercat s fentez, ns nu s-a lsat
pclit. S-a aruncat asupra mea i m-a
prins de hain.
A eschivat pumnul cu care l-am
ntmpinat i m-a ncolcit cu braele. Am
avut senzaia c am fost prins ntre labele
unui urs. Ne-am pierdut amndoi
echilibrul i, tot luptndu-ne, am czut la
pmnt.
I-am tras una n tmpl, ns,
neputndu-mi face vnt, lovitura mea a

fost lipsit de for.

A scpat din strnsoarea mea i, cum
mi-am ridicat capul, a ncercat s m
pocneasc n figur. M-am aplecat ntr-o
parte i l-am izbit n stomac. De data asta
mi-am pus toat greutatea n lovitur, nct
l-am drmat pe spate.
M-am ridicat cu greu de la pmnt i iam ars una drept n falc, de i-am scuturat
capul. Pe urm am nceput s-l lovesc cu
ambele mini.
Drumul mi era liber, ns abia dac
mai puteam respira. Nici nu mai eram n
stare s pesc.
Sus minile!
La ameninarea asta, m-am ntors. eful
grupei reuise s ne ajung. Pistolul de
calibrul 45 din mna lui era ndreptat spre
mine.

M-am oprit.
Ridic-i labele n aer, dac nu vrei
ca jucria asta s bubuie!
L-am ascultat. A fost o uurare c
puteam respira din nou normal. Dac totul
decursese bine, nsemna c n aceste
momente Paula se afla departe de zona
periculoas.
Individul pe care l lsasem lat se
ridic greoi i se apropie de mine, cu un
rnjet tmp pe buze.
Mac, ia caut-l! ordon mrunelul.
Mac m cotrobi, mi descoperi
pistolul i i-l arunc efului.
Joe, att are la el, spuse, dup care
se ddu un pas napoi.
Joe se apropie de mine i m examin
atent.
Cine dracu eti? Nu te-am mai

vzut! fcu el nedumerit.

M numesc Malloy.
sta e, Malloy, aa cum ne-a spus i
ea, interveni Mac, brusc interesat de
persoana mea.
Joe mi arunc o privire plin de
rutate.
Mda, aa este.
Ia zi, ai fost s-i calci n picioare
begoniile lui Barratt, nu?
i mi bg pistolul n coaste.
Ei bine, cam aa ceva, i-am rspuns.
Probabil c v-a ciripit el ceva despre
mine, nu?
Joe zmbi.
Te neli, puior. Noi nu suntem din
gaca lui Barratt. Suntem alt gac.
Ceilali cinci ntrziai sosir i ei,
pind greu i abia respirnd. M

nconjurar amenintori, ns Joe i

liniti:
Mac, ntoarce-te cu bieii i
terminai treaba. Iar eu l duc pe sta la
caban. Dup ce terminai, venii i voi
acolo.
Mac ddu din cap, fcu un semn
celorlali i cu toii se ntoarser pe
drumul spre min, prin cmpia nisipoas.
Am rmas singur cu Joe.
Ascult, puior, fcu Joe,
nvrtindu-i pistolul amenintor, dac
faci ce i se spune, n-o s peti nimic.
Nu in neaprat s te transform n
strecurtoare, ns, dac o s m provoci,
s tii c n-o s m jenez.
mi recptasem sngele rece, aa c
mi-am permis s-l examinez pe ndelete.
Avea vreo patruzeci de ani, figura i era

rotund i crnoas, ochii mici, iar buzele

subiri. Dei era mrunel, alura, gtul i
minile lui denotau o for ieit din
comun.
Hai, ia-o nainte! m ndemn el. O
s-i spun eu cnd s te opreti. (i cu un
gest vag art spre coline.) E cale lung,
aa c o s poi s-i dezmoreti
picioarele. Dar s fii cuminte! Te
sftuiesc ca nici mcar s nu-i ntorci
capul. Dac nu, te-am curat. S-a neles?
I-am rspuns c s-a neles.
Bine, atunci, s-i dm drumul!
Am luat-o din loc, fr s tiu unde
anume aveam s ajungem. l auzeam n
spatele meu. Era prea departe de mine ca
s-l pot atinge, dar destul de aproape ca
s nu-i rateze inta.
M-am ntrebat cine oare s fi fost

individul care conducea banda asta? i

cine s fi fost indivizii tia? i care s fi
fost treaba pe care o aveau de terminat?
M-am gndit, nu fr satisfacie, c aveau
s fie surprini de oamenii lui Mifflin.
sta e, Malloy, aa cum ne-a spus i
ea.
Care ea?
Am nceput s urcm colina, iar urcuul
era greu. Din cnd n cnd, Joe mormia
nite ordine: La stnga, pe crarea aia!,
sau: Ia-o la dreapta!, dar tot nu
ajunsesem unde trebuia.
Soarele asfinise, iar lumina plea
rapid. n curnd avea s se ntunece. Poate
c atunci a fi avut ceva anse s scap de
paznicul meu, ns nu m ateptam s fie
un lucru uor.
S-ar fi zis c Joe se nscuse cu pistolul

n mn. Ca s scap de el, trebuia s fie

ntuneric bezn.
Gata, puior, oprete-te! fcu el
brusc. S ne tragem sufletul niel.
ntoarce-te i stai jos!
M-am ntors.
Era la vreun metru i ceva de mine i
era leoarc de sudoare. Hotrt lucru,
ascensiunile pe canicul nu-i prea
reueau.
Mi-a artat un bolovan, iar el s-a
instalat pe un altul, n faa mea.
L-am imitat. mi simeam picioarele ca
pe nite butuci. Propunerea asta a lui
nimerise la fix.
Poftim, ia o pip, spuse, scond din
buzunar un pachet de Lucky Strike.
i-a luat din el o igar, dup care mi-a
aruncat pachetul.

 Ia zi, cum e n min? fcu el, dup

ce-i aprinse igara i ddu fumul afar
prin nrile groase.
Pi, cum s fie? N-a alege locul la
ca s-mi petrec acolo vacana. (Mi-am
aprins i eu igara i i-am aruncat napoi
pachetul.) E plin de obolani... nite
adevrai montri...
Fcu ochii mari:
obolani? Aa mi s-a spus i mie,
ns nu mi-a venit s cred. (i-a ntors
privirea de la mine i a nceput s
contemple vrful igrii.) i n-ai dat
ntmpltor de nite marijuana?
Ba da, vreo jumtate de ton, i-am
rspuns. N-am avut cum s-o cntresc,
ns nu cred c greesc cu mult.
A rnjit, dezvelindu-i dinii tirbi.
Nu zu? Chiar att? I-am spus eu c

individul i ascunde marfa n min, ns

ea nu a vrut s m cread. i cum este
ambalat?
n lzi... Dar despre care ea
vorbeti?
M-a privit iritat:
Auzi, puior, eu sunt la care pune
ntrebrile! Aa c limiteaz-te la
rspunsuri.
Mi-a venit brusc o idee:
i voi ce nvrtii? Nu cumva l
tragei pe sfoar pe Barratt?
Ba da, puior, chiar aa. i umflm
tot stocul de marijuana. Ne-am format i
noi o mic echip independent.
Scuip ntr-o parte i se ridic:
Bine, acum, hai la drum! Urci drept
nainte, dup care o iei la dreapta. Hai,
d-i drumul!

Am renceput s urcm. Se fcuse att

de ntuneric, c abia vedeam pe unde
clcam. ns se prea c Joe avea ochi de
pisic. M ghida, fcndu-m atent la
pietre i la tufiuri, de parc ar fi vzut ca
n plin zi.
Stop! fcu el brusc.
M-am oprit.
A fluierat strident i, peste cteva clipe,
la civa metri de noi, se aprinse o
lumini. Am zrit n spatele unei perdele
de copaci i de tufiuri o caban de lemn,
camuflat ingenios.
Ce zici de csua asta? m ntreb
Joe. Noi am construit-o. Ca s-o gseti, ar
trebui s-i bagi nasul pe-aici. ns
ansele de a reui nu sunt prea mari,
pentru c cine s-ar ncumeta s fac una ca
asta ar fi ciuruit chiar nainte s apuce s

intre. Hai, d-i drumul! Intr!

Am naintat.
Ua era deschis. Am intrat ntr-o
camer mobilat srccios. Lng
emineu, cu minile la spate i cu o igar
ntre buzele rujate, sttea Mary Jerome.

II
Un fluture se nvrtea n jurul unui
felinar de vnt, agat de un crlig n
mijlocul ncperii, proiectnd pe podea o
umbr uria. Dup ce fcu cteva
rotocoale, se ndeprt de felinar, zburnd
dezorientat prin dreptul peretelui. Joe l
lovi cu dosul palmei. Fluturele czu la
pmnt, iar Joe l strivi cu pantoful. Miam ntors privirea de la el i m-am uitat la
Mary Jerome. Era ultimul loc unde m-a fi
ateptat s-o ntlnesc.
Era mbrcat ntr-o cma de bluejeans n dungi roii i galbene i n nite
pantaloni galben deschis de catifea. Prul

negru i era strns cu o earf de culoarea

lmii. Cu toate c era mai palid i mai
tras la fa de cnd o vzusem ultima
oar, era la fel de fermectoare.
Salut, i-am spus eu. Dei s-ar putea
s i se par curios, te caut de o grmad
de vreme.
ine-i gura, puior! fcu Joe.
Pstreaz-i discursul pentru alt dat!
Stai jos i fii cuminel!
i-a bgat eava pistolului n spatele
meu i m-a mpins spre un fotoliu de lng
emineu.
M-am prvlit n el.
Unde ai dat de el? ntreb Mary
Jerome.
Joe rnji cu gura pn la urechi, prnd
a fi foarte mulumit.
Era n min. L-am reperat n

momentul n care ieea din tunelul

superior. A ntins-o spre cmpie, dar am
reuit s punem mna pe el.
Era singur?
Sigur c da.
Atunci, de ce a luat-o spre cmpie?
Joe se ncrunt i-i trecu mna prin
prul crlionat.
Ce vrei s spui?
Dac ar fi vrut s scape, ar fi trebuit
s-o ia spre autostrad, nu? fcu ea, pe o
voce rbdtoare.
Joe se posomori brusc:
Ia spune, ce naiba ai pus la cale?
mormi el. Ai fost sau nu singur?
Nu, n-am fost singur, am fost cu o
fat. S-a dus s anune poliia.
Mary ddu din umeri resemnat.
Joe, s tii c eu m spl pe mini.

Nu faci dect tmpenii!

Fir-ar s fie! exclam Joe, fcnduse stacojiu la figur. De unde dracu s
ghicesc c a fost cu cineva?
Bine, asta e, dar acum trebuie s
descurcm lucrurile.
Joe se strmb i-mi arunc o privire
ncrcat de ur:
Cu alte cuvinte, trebuie s m ntorc
la porcria aia de min. Poi s ai grij
singur de el?
Da, o s m descurc eu. Hai,
grbete-te!
Vrei s-i las pistolul meu?
Mary lu pistolul lui Joe, l cntri n
mn i i se adres:
Hai, Joe, la drum!
Joe m mai privi nc o dat i mri
printre dini:

 S nu-i faci iluzii! tie s trag i no s aib nevoie dect de o apsare ca s

te lichideze.
Dup care iei din caban.
Am auzit cum, n timp ce cobora panta
cu pai grei, tufiurile din drumul su
foneau.
i trebuia pe puin o jumtate de or
pn s ajung la min. Iar, n timpul sta,
speram ca Mifflin mpreun cu oamenii lui
s-i fi ocupat locurile.
Mary Jerome se ndeprt de emineu
i se aez ntr-un fotoliu, n cellalt capt
al camerei. i puse pistolul pe genunchi
i-i sprijini capul de sptar.
M-am ntrebat dac nu merita s ncerc
s scap, ns, dup cteva clipe de
gndire, am ajuns la concluzia c nu m-a
fi ales dect cu un glon n cap.

 Nu te-am vzut de un car de ani, iam spus. Tu ai anunat-o pe Paula c sunt

n min, nu?
Da. i, ca s fiu sincer, nu tiu de
ce am fcut-o. Probabil c sunt o fire
sentimental.
Vocea ei avea o rezonan obosit.
Cine-i Joe sta? Vreun prieten de-al
tu?
Nu, nici vorb. Prieten e mult spus.
(i-a ridicat capul i m-a privit cu
atenie.) Arzi de nerbdare s m ntrebi o
grmad de lucruri, nu-i aa? Bine, d-i
drumul! ntreab-m! M-am cam sturat s
m joc de-a hoii i varditii. O s renun.
Credeam c m pot descurca cu Joe, ns
vd c n-a fost chip.
i dac am pleca amndoi?
A dat din cap n semn c nu:

 Nici vorb. Lui Joe nu i-ar plcea

chestia asta i nu am chef s stric relaiile
cu el. Mai ateptm, iar dac nu o s se
ntoarc, te las s pleci.
Dar dac o s se ntoarc? Ce-o smi fac?
A dat din umeri:
N-o s-i fac nimic ru. Nu-i genul
lui s fac ru oamenilor. O s te in aici,
pn o s poat pleca linitit. Nu ai de ce
s te temi. (i-a ridicat pistolul i l-a
ndreptat spre mine.) Aa c destinde-te i
odihnete-te... O s rmi aici pn o s
se ntoarc Joe.
Nu eram ctui de puin nelinitit,
fiindc eram sigur c Joe nu avea s se
ntoarc.
Dar spune-mi i mie, care este rolul
tu n toat afacerea asta?

A zmbit amar:
Tot n-ai ghicit? Sunt soia lui Lee.
M-am aplecat n fa i am privit-o
stupefiat:
Eti soia lui Dedrick?
Cum i-am spus.
Pi, cum aa, doar este cstorit cu
Serena Marshland!
Am fost mritat cu el mai nainte s
se cstoreasc cu ea.
i-a aprins o igar i a privit-o
sumbru:
Lui Lee nu i-a fost fric de bigamie.
Cu alte cuvinte, cstoria lui cu
Serena nu este legal!
Sigur c nu. Evident, Serena nu tia
nimic atunci cnd s-au cstorit. Dar acum
a aflat.
A zmbit din nou, cu aceeai expresie

amar.
Tu i-ai spus?
I-am spus tatlui ei.
Atunci cnd v-ai ntlnit la Beach
Hotel, nu?
A ridicat din sprncene i m-a privit
uimit:
Ai descoperit i asta? Bravo! Ei
bine, da, n ziua aia i-am povestit toat
trenia. Aveam nevoie de bani. Nu mai
aveam nici o lecaie. Mi-a dat o mie de
dolari ca s dispar.
Mai uurel, te rog. Ce-ar fi s ncepi
cu nceputul? Cnd te-ai cstorit cu
Dedrick?
Pi, acum patru ani. Am uitat data
exact. Nu este o amintire prea frumoas.
Viaa nu este deloc roz atunci cnd eti
mritat cu un individ ca Dedrick. L-am

cunoscut la Paris i m-am ndrgostit de

el. Toate femeile picau ca mutele n faa
lui. M i ntreb de ce naiba m-o fi ales
tocmai pe mine! Era ntotdeauna plin de
bani i nu muncea absolut deloc. Poate c
banii m-au atras la el. n orice caz, mi-am
meritat pedeapsa. (i-a aruncat mucul
igrii i i-a aprins alta.) Pn la urm,
am descoperit c fcea contraband cu
stupefiante ntre Statele Unite i Paris. Joe
lucra mpreun cu el. n cele din urm,
Lee m-a determinat s intru i eu n echipa
lor. Nici nu-i poi nchipui ce minciuni
poate ndruga cnd vrea s obin ceva!
Apoi, ntr-o zi, a cunoscut-o pe tipa aia,
Serena Marshland. Pe moment, nu m-am
prins absolut deloc. Lipsea cu
sptmnile, ns eram convins c era
ocupat cu transporturile lui. Apoi, ntr-o

bun zi, a disprut de tot. Ne-a lsat pe

Joe i pe mine cu ochii-n soare. Joe a
ncercat s reia afacerea pe cont propriu,
dar nu este fcut pentru aa ceva. Era ct
pe ce s fie prins i abia a reuit s scape
din Frana. Am ajuns aici i am aflat de
cstoria lui cu Serena Marshland. M-am
dus s-l caut pe Barratt. l tii?
Chiar foarte bine.
Este un ticlos, fcu ea, iar
trsturile feei i se nsprir. A reuit s
m duc cu preul, clasa-nti. Mi-a
explicat c Lee se cstorise cu Serena
Marshland doar pentru a pune mna pe
banii ei i c, de ndat ce-i reuea planul,
urma s se ntoarc la mine. Chiar mi-a
cerut s fiu nelegtoare i s nu-i fac nici
un ru lui Lee i s-l las s-i duc planul
la bun sfrit. Iar eu, ca o proast, am

crezut tot ce mi-a spus. Trsesem la

hotelul Chandos. Am plecat de la
Barratt, intenionnd s m ntorc la hotel,
dar, pe drum, nite indivizi au ncercat s
m mpute. Abia am scpat cu via. Miam dat seama c Barratt se hotrse s
scape de mine. M-am mutat la Beach
Hotel.
Mi-a aruncat o privire i m-a ntrebat:
Ei, cum i place povestea mea?
Adevrul este c nu-mi prea place,
i-am rspuns. Speram s aud altceva, dar,
oricum, continu.
Ce sperai s auzi?
O s-i spun mai trziu. Termin de
povestit!
Nu mai este mare lucru de spus. Mam gndit c, dac a fi reuit s dau de
Lee, a fi tiut eu s-l recuceresc. Am

aflat c se instalase la Ocean End, aa

c m-am dus acolo. Dar am dat de tine.
Mi-ai spus c, dup toate aparenele, Lee
fusese rpit. Aa este, nu?
Da, numai c nu a fost adevrat. A
simulat rpirea, ca s pun mna pe
jumtatea de milion de dolari a Serenei. E
o sum frumuic. Ultima oar cnd am
dat cu ochii de el, se afla la Barratt.
Mda, am urmrit i eu povestea asta
prin ziare. Nu m-ar mira s fi ters putina.
Pi, cam asta ar fi totul. tiam c Barratt
i ascundea cea mai mare parte din marfa
n min. Joe i cu mine ne-am asociat din
nou. Aveam de gnd s-i pltesc lui
Barratt cu aceeai moned. ns Joe avea
alte planuri. i intrase n cap s-i fure
marfa lui Barratt i s continue el
afacerea. Numai c eu m cam sturasem

de traficul cu stupefiante. Mai ales c Joe

nu avea nici o ans de reuit. Nu era
suficient de mecher pentru genul sta de
treab. Aa c m-am hotrt s m retrag.
Ca s nu mai vorbim de faptul c lui Joe
ncepuser s-i cam fug ochii dup mine.
(S-a strmbat.) E dificil pentru o femeie
s stea sub acelai acoperi mpreun cu
un brbat. Mai devreme sau mai trziu,
brbatul respectiv devine plictisitor.
Dar mai exist i unele femei care se
acomodeaz cu situaia asta, am remarcat
eu zmbind.
Brusc, n deprtare rsun o
mpuctur.
Ne-am ridicat amndoi dintr-un salt.
Ce poate fi asta? ntreb Mary
nelinitit.
i se repezi spre fereastr.

 S-ar putea ca poliia s-l

urmreasc pe Joe, am presupus eu plin
de speran. ns, pentru a fi mai siguri, eu
zic s stingem felinarul.
Am nvrtit de rotia felinarului i am
fcut lumina mai mic. n aceeai clip
rsunar alte dou mpucturi, de data
asta mai aproape. Am desprins felinarul
din crlig i am suflat n el.
Sunt Joe i Mac! exclam Mary,
deschiznd ua.
Fulgerul unei noi mpucturi lumin
pentru o fraciune de secund ntunericul
nopii. Din vale, i rspunse un rpit de
arme, iar gloanele se izbir de acoperi.
Joe i Mac intrar val-vrtej, cu
sufletul la gur, i trntir ua n urma lor.

III
Au rmas cteva clipe nemicai, cu
spatele sprijinit de perete, rsuflnd din
greu i fr s articuleze vreun cuvnt.
Dinspre vale se auzeau rafale de arme
automate, iar gloanele mucau din pereii
cabanei.
Aducei carabinele! spuse n cele
din urm Joe. E Barratt!
Mary travers ncperea cltinndu-se.
Am auzit-o cum a deschis un dulap, dup
care a revenit cu dou carabine, pe care
le-a dat lui Joe i Mac.
Eti de partea noastr? m ntreb
ea, pe tonul calm al unei gazde care i

ofer o ceac de cafea.

Mda. Dac-i vorba de Barratt,
atunci sunt de partea voastr.
S-a ntors la dulap i a mai adus alte
dou carabine i un scule cu muniie.
Joe, ce s-a ntmplat?
Barratt i oamenii lui au dat peste ai
notri. Sunt vreo zece sau doisprezece,
comandai chiar de ctre Barratt. Probabil
c a venit la min s ia ceva marf. A dat
de camioanele noastre i ne-a atacat.
Ce s-i spun, ai lmurit-o la fix,
mormi Mac. Mai nti c tu nu erai acolo
cnd s-a ntmplat toat chestia asta. (S-a
aezat n genunchi n dreptul ferestrei,
dup care i-a ntors capul n direcia lui
Mary.) Au aprut n dreptul minei, iar noi
ne aflam jos. Ne-au luat ca din oal. La
nceput, ne-am adpostit n spatele

camioanelor. Atunci au ocolit mina i neau czut n spate. Pn la urm, doar eu

am reuit s scap. M fcusem una cu
pmntul i ateptam s fiu i eu curat.
Dar probabil c i-au zis c ddusem ortul
popii, aa c au cobort s vad care-i
treaba. Harry i George nc mai triau.
Fuseser grav rnii, dar nc mai
respirau. Barratt le-a tras la amndoi cte
un glon n cap. n timp ce erau ocupai cu
ceilali, am reuit s scap ca prin urechile
acului. M-am crat pn-n vrful minei
i acolo am dat de Joe. Tmpitul sta avea
o igar nfipt n gur. Puteau s-l vad
de la un kilometru. Nu l-au vzut, dar el
tot nu s-a lsat. I-am spus s se astmpere
i s nu trag, dar ce, am avut cu cine s
m neleg? Aa c ne-au luat urma. Tot
trgeam speran c puteam scpa, mai

ales c era noapte. Numai c Joe se

ncpna s trag mereu, aa c pentru
ia nu a fost nici o problem s se in
dup noi. Pn la urm am ajuns cu chiu,
cu vai la caban. Tipii sunt chiar n
spatele nostru i, v spun eu, treaba e
destul de nasoal.
Pe doi i-am lichidat eu, interveni
Joe. Doar nu era s-i las pe ticloii ia
s m alerge, fr ca mcar s le rspund
cum se cuvine!
n timp ce discutau, am examinat valea
care se ntindea la picioarele mele. Nu
prea oferea cine tie ce adpost.
Atacatorii notri erau descoperii doar
dinspre flancul drept. ns din clipa n
care aveau s pun piciorul pe panta
colinei, puteau s ajung nestingherii
pn la ua cabanei.

Mi-am sprijinit carabina de pervazul

ferestrei i am tras un foc n noapte.
Imediat mi-au rspuns cteva mpucturi
din fundul vii, dintre mrcini. Gloanele
ricoar de pereii cabanei.
Se afl nc de cealalt parte a
cmpiei, am spus eu. ns dup ce o s
reueasc
s
traverseze
terenul
descoperit, o s dm de naiba.
Peste cteva minute o s apar luna,
interveni Mac. Cnd am ajuns aici, luna
lumina chiar din spatele colinei, aa c n
curnd o s-i vedem ca-n palm.
Mi s-a prut c disting o oarecare
agitaie n vale. Am ochit i am apsat pe
trgaci. O umbr minuscul fcu un salt la
adpostul tufelor. Joe i Mac traser odat
cu mine. Un strigt slab ajunse pn la
urechile noastre i, n acelai timp, alte

rafale rpir. N-o fi fost cine tie ce de

capul celor doi tovari ai mei de ocazie,
ns de tras, trgeau la marele fix.
Unul mai puin, rnji Joe satisfcut.
Mi-am pus mna pe braul lui Mary, am
tras-o spre mine i i-am optit:
n afar de ua asta, se mai poate
iei de aici i prin alt parte?
A dat din cap n semn c nu.
Dar pe acoperi?
Se poate urca acolo pe o scar, dar,
din clipa n care ai ajuns sus, tot n-ai fcut
mare scofal.
Eti sigur?
Aproape sigur. S-ar putea cobor
de pe acoperi cu o frnghie, ns cred c
este destul de greu.
A vrea s arunc o privire. Ai vreo
frnghie?

 Da, trebuie s fie una prin buctrie.

Joe trase din nou.
Pzea! strig el. Se apropie!
ntr-adevr, acum se puteau distinge
clar ase sau apte siluete care urcau
panta. Toi trei am tras aproape imediat.
Dou siluete se prbuir la pmnt, n
timp ce restul disprur n spatele
tufiurilor protectoare.
Du-te i adu-mi frnghia aia, i-am
spus lui Mary. i apoi s deschizi
chepengul de sus. S-ar putea s fim
obligai s-o ntindem de-aici n mare
vitez.
Ce naiba uotii acolo? fcu Joe
bnuitor.
ncerc s pregtesc o cale de
scpare, i-am rspuns. O s ieim pe
acoperi.

 Ce s-i spun, o idee

nemaipomenit! fcu el ironic. Dac a
aprut luna, or s te nimereasc din prima.
S-ar putea s nu avem de ales. (Am
observat c primele raze apruser n
spatele colinei.) Poftim, a rsrit luna!
S-au scurs trei minute. Valea era deja
scldat ntr-o lumin alb.
Asta e, cel puin i ei sunt n aceeai
situaie ca i noi, fcu Mac. Nu avem cum
s-i ratm! Ce crezi c pun la cale? N-au
mai tras nici un foc de cinci minute!
Eu sunt de prere c ateapt ca luna
s se ridice i s ne lumineze din plin, am
presupus eu. Iar chestia asta o s se
ntmple destul de repede. Hm, i or s ne
poat zri chiar i prin ferestre.
Gata, am gsit frnghia! strig Mary
din ncperea alturat.

 Bine, eu o s urc pe acoperi, le-am

spus. Iar voi s fii cu ochii-n patru!
Tu trebuie s fii cu ochii-n patru,
replic Joe sarcastic. i s nu te bazezi pe
mine c o s vin cu flori la mormntul tu.
Am trecut n camera alturat. Mary
avea n mn o lantern. Vzndu-m, a
ndreptat fasciculul de lumin ctre o
scar care urca pn n chepengul din
tavan.
Nu-i prea prudent ceea ce faci,
spuse ea. Precis c or s te vad.
Am strigat ctre ceilali doi:
Tragei cteva rafale s m
acoperii! M urc pe acoperi!
Cltorie sprncenat! fcu Mac,
bufnind n rs.
i amndoi deschiser focul n direcia
vii. Am ciulit urechea, ns nu am auzit

nici o rafal care s le rspund.

M ntreb ce naiba or pune la cale,
am spus eu, ca pentru mine. M rog,
ntmpl-se ce s-o ntmpla! S vd ce-o
fi pe sus.
Am urcat scara i am ridicat prudent
chepengul. L-am dat la o parte i am
examinat acoperiul plat. Era inundat de
lumin. Se vedea ca-n plin zi. Deasupra
mea, se nla lanul stncos care
mrginea vrful colinei. Era abrupt i
lipsit de locuri unde te-ai fi putut ascunde.
Numai cineva care s-ar fi sturat definitiv
de via s-ar fi ncumetat s-l escaladeze
srind de pe acoperi, n clarul la de
lun. Singura soluie era s atept ca luna
s se nale i ca versantul colinei s nu
mai fie expus razelor sale. ns se prea
c nu ne mai puteam permite s ateptm

aa de mult.
Am cobort.
Nu prea este n regul, i-am dat eu
raportul lui Mary. Frnghia asta n-o s ne
ajute la nimic. E lumin ca-n plin zi.
Peste vreo or, s-ar putea s reuim, dar,
acum, nici nu poate fi vorba de aa ceva.
Peste o or, o s dm ortul popii,
strig vesel Joe, din camera alturat.
Ce-ar fi s faci o cafea? i-am propus
eu lui Mary. Cred c pentru o bucat de
vreme, suntem blocai bine de tot. Ct
timp o s faci cafeaua aia, eu o s stau de
paz.
M-am ntors n cealalt camer. Mac
sttea cu ochii aintii spre vale, cu o
igar stins n colul gurii. Joe sttea pe
marginea unui scaun i, protejat de tocul
ferestrei, i mai nclina capul pentru a

arunca o privire afar.

L-am ntrebat pe Mac:
Cnd te-ai ntors la min, n-ai dat
cumva de o fat?
Nu... De ce?
Fiindc, atunci cnd ai dat cu ochii
de mine, eram mpreun cu ea. Am trimiso s anune poliia.
Chestia asta n-o s ne ajute cine tie
ce, fcu Joe. Din vale nu se aud
mpucturile de aici. Nu m ntreba de
ce, dar e aa cum i spun eu. Dac n-or s
trimit nite poliiti pe-aici, nici mcar
n-or s-i dea seama de ncierarea asta.
i, la urma urmelor, am i eu orgoliul
meu. Nu in ctui de puin s fiu scos din
belea de nite poliiti.
n situaia n care m aflu, fac ceva
pe orgoliul meu, izbucni Mac n rs. Dect

s cad n labele lui Barratt, prefer de o

mie de ori s m nhae un sticlete.
Crezi c este riscant dac mi aprind
o igar? m ntreb Joe.
Dac vrei s fumezi, lungete-te pe
jos! O s-i iau eu locul, i-am rspuns.
Puior, s tii c-mi placi! fcu Joe.
La urma urmelor, mi pare bine c nu team curat.
D-apoi mie! i-am rspuns eu.
S-a lungit la pmnt i i-a aprins o
igar.
Cred c ticloii ia s-au cam
dezumflat, spuse Mac. S-ar putea s se fi
i crat.
N-ai dect s vezi, l sftui Mac. Eu
pariez c pun ceva la cale.
Aa cred i eu. Ct timp valea este
luminat de lun, bieii stau la cutie, dar,

cum n-o s mai fie lumin, or s ncerce

s atace.
Mary intr cu cafeaua. Joe i scoase
din buzunar o sticlu plat i-i turn
cteva picturi n ceaca lui.
Mai vrea careva rom? ntreb el,
agitndu-i sticlua.
Mac i turn i el, dup care mi
ntinse i mie sticlua, ns l-am refuzat
dnd din cap.
Prefer s-l beau aa, fr s fie
amestecat cu cafea.
Te ntrebi cum o s scpm de aici,
nu? fcu Joe, sorbind zgomotos din ceaca
lui de cafea.
Da, i ce-i cu asta?
Joe, tac-i gura! se rsti Mac. Tot
timpul caui numai glceav. Iar dac o s
dai n primire, s tii c nimeni n-o s te

regrete.
Mini! l contrazise acesta vehement.
O s m regrete btrna mea mam. (S-a
ridicat i i-a mai turnat cafea.) i, dac
vrei s tii, o s m mai regrete i o
grmad de puicue.
O rafal ltr n noapte, reverbernduse ndelung. n deprtare, un tufi se
lumin scurt, n timp ce automatul
Thomson i scuipa cntecul su de
moarte.
Am urlat:
Pe burt, toat lumea!
i m-am azvrlit imediat la pmnt.
Joe fcu doi pai ezitani spre u, se
rsuci ncet spre clcie i se prbui la
podea.
Nimeni n-a micat. Automatul Thomson
continua s latre. Gloanele sparser

ferestrele, fluiernd pe deasupra noastr,

i mucar din lemnul uii i din peretele
din fa. Apoi, se ls linitea.
I-am spus lui Mac:
Fii atent!
i am nceput s m trsc spre Joe.
Primise rafala drept n piept.
A murit? ntreb Mary.
Vocea i tremura i mi-am da seama c
era foarte emoionat.
Mda...
Bine, atunci, sper s pot scpa deaici, ca s-i dau vestea asta mamei lui,
fcu Mac, rnjind. Pariez c o s sar n
sus de bucurie. Niciodat nu l-a suferit pe
ticlosul sta.
Nu v artai prin dreptul ferestrei i
stai n continuare culcai, i-am sftuit eu.
M-am trt spre Mary, care sttea

ghemuit sub una dintre ferestre.

i eu care credeam c nemernicul
sta are vreo idee ca lumea n cpna
aia, adug Mac.
Automatul ncepu s rpie din nou.
Gloanele traversar ncperea.
Pzea! Vin! url Mac.
Am zrit nite umbre care se micau,
scldate de razele lunii. Se deplasau n
zig-zag, fcndu-mi dificil luarea liniei
de ochire. Totui, Mac reui s doboare
pe unul dintre atacatori, ns ceilali cinci
reuir s ajung la picioarele colinei i
s dispar printre tufiuri.
Se ngroa gluma, am spus eu,
aruncndu-m ntr-o parte, pentru a m
feri de achiile de lemn care sriser din
tocul ferestrei. Acum, dac au reuit s
ajung acolo, pot s vin pn n dreptul

uii fr s fie vzui!

n orice caz, n-or s apuce s intre
vii, fcu Mac. Unde-i romul lui Joe? Nu
mi-ar strica o gur.
S-a trt n patru labe pn la corpul
nensufleit al lui Joe, l-a ntors pe burt i
i-a scos din buzunarul de la spate al
pantalonilor sticlua cu rom.
Automatul ncetase s mai trag. Am
profitat de momentele de pauz i am
ochit cu grij, dup care am tras trei
focuri de arm n direcia tufiului n
spatele cruia presupuneam c se afl
proprietarul lui.
Am zrit imediat o agitaie subit. Un
individ fcu un salt din tufi, avnd arma
n mn, dup care se prvli la pmnt.
Nota zece! exclam Mac, care-i
reluase postul lng fereastr. Acum, dac

vreuna dintre jigodiile alea o s ncerce

s pun mna pe automat, o s trebuiasc
s-i arate mutra la lumin.
Atacatorii reluar tirul. Gloanele
ncepur s treac prin u.
Au ajuns la doi pai de noi, i-am
optit lui Mary la ureche. Du-te n camera
cealalt!
De ce?
Mi-a aruncat o privire ntrebtoare. Pe
figura ei palid, ochii i preau mai mari
dect n realitate.
Du-te! am repetat eu.
A fcut cum i-am spus, trndu-se n
patru labe.
L-am ntrebat apoi pe Mac:
Ai cumva vreun pistol?
A dat afirmativ din cap.
i Joe are unul, a adugat el.

M-am trt pn la Joe, i-am luat

pistolul de la cureaua pantalonilor, dup
care m-am trt pn la Mac.
Ascult, eu o s m car pe
acoperi. i, imediat ce o s m auzi c
ncep s trag, s deschizi ua. Cu puin
baft, s-ar putea s scapi neobservat, iar
atunci cnd or s te vad, va fi prea trziu.
Trebuie s ocheti bine i s tragi iute. Nu
uita, sunt nc cinci!
Ascult-m pe mine, abia o s pui
piciorul pe acoperi, c or s te i
doboare!
Totui, o s ncerc.
O voce de afar strig la noi:
Ieii de acolo sau venim noi s v
scoatem!?
Am traversat ncperea de-a buii ea i
am trecut n camera alturat. Mary m

atepta. I-am explicat:

O s urc pe acoperi. Indivizii sunt
chiar n faa cabanei, aa c s-ar putea si iau prin surprindere. Rmi acolo i fii
atent! E posibil s ias scntei.
Am ridicat chepengul fr s fac nici un
pic de zgomot i am ciulit urechea. Dup
care m-am nlat ncet. Capul i umerii
mi-au trecut de nivelul acoperiului. N-am
observat nici o micare. M-am ntrebat
dac supravieuitorii din band avuseser
ideea s-l supravegheze. Speram s nu le
fi trecut aa ceva prin cap. Am pus
piciorul pe acoperiul inundat de razele
lunii, simind cum inima mi btea s-mi
sparg pieptul, dar am continuat s
avansez. Am reuit s m lungesc, dup
care am nceput s m trsc ncet, fr
zgomot, pndind primul foc de arm.

Traversarea acoperiului mi s-a prut

c dureaz o venicie. Apropiindu-m de
margine, mi-am ncetinit i mai mult
deplasarea. naintam efectiv centimetru cu
centimetru.
Brusc, au izbucnit cteva mpucturi,
ns nu eu eram cel vizat, ci cabana.
Profitnd de zgomot, am reuit s ajung
pn la marginea acoperiului, dup care
am privit panta colinei care se ntindea
sub mine. Terenul accidentat era acoperit
cu arbuti i cu tufe de mrcini. Cteva
clipe, nu am observat nici o micare.
Apoi, am reperat un individ adpostit n
spatele unei stnci, la vreo cinci sau ase
metri de caban. Am continuat s cercetez
terenul, inndu-mi rsuflarea. Pn la
urm, i-am descoperit i pe ceilali
atacatori, dispui n semicerc n faa

cabanei. Dup felul n care se ascundeau

n spatele stncilor i tufelor, preau
hotri s se expun ct mai puin
posibil. Am estimat c a fi putut nimeri
doi dintre ei, ns, dac Mac nu ar fi reuit
s se descurce pe partea lui, ceilali trei
ar fi avut tot timpul s m curee. Aa c
mi-am spus c cel mai nelept lucru pe
care l-a fi putut face era s-i comunic lui
Mac poziia dumanilor, mai nainte de a
deschide focul asupra lor.
Am nceput s m trsc prudent napoi,
ns unul dintre atacatori i ridic
privirile spre mine i m descoperi. A
scos un strigt i a tras. Am simit pe
lng obraz suflul glonului. Am apsat
rapid pe trgaci, i individul s-a prbuit
instantaneu. Mi-am ndreptat arma spre
vecinul lui care se ridicase dintr-un salt,

dar abia am avut timp s m retrag, c au

i zburat achii din streaina deasupra
creia m aplecasem cu cteva clipe
nainte.
ndoit de mijloc, am ajuns n cteva
salturi la chepeng. Cei de afar reluar
tirul cu furie. n timp ce-mi lsam corpul
s alunece prin deschiztur, gloanele
fluierau pe deasupra capului meu.
De bine, de ru, am reuit n cele din
urm s cobor scara.
Eti rnit? m ntreb Mary, cu o
voce din care rzbtea ngrijorarea.
Nu.
Fr s m opresc, m-am repezit n
cealalt camer. Din pragul uii, Mac
trgea n noapte ca un adevrat erou de
western.
n momentul n care am ajuns n dreptul

lui, a ncetat s mai trag i s-a retras n

dreptul peretelui.
Gata, prietene, i-am curat! m
anun el satisfcut. Pe toi cinci! Fir-ar ei
s fie de ticloi! Ce zici de ideea asta a
mea, s-o ntindem la iueal, ct timp
ceilali nc sunt departe?
Mary se apropie i ea.
S-i dm drumul, l-am aprobat eu.
Nu trebuie s scpm ocazia asta. Tu o s
iei primul, apoi Mary i la urm eu.
Mac ddu din cap.
Aa o s facem!
Fcu un salt, trecu pragul cabanei i
dispru n noapte.

IV
Stteam ascuni n nite tufiuri dese, la
oarecare distan de caban, scrutnd prin
ntunericul nopii spre poalele vii. N-am
descoperit nici un semn de via. i nici
pe flancul colinei din faa noastr. Nu se
mai auzeau nici o mpuctur i nici o
voce.
Mac sttea adus de umeri i-i freca
obrajii. Aerul nopii era rcoros, iar briza
care btea dinspre colin era destul de
tioas.
Pare s se fi linitit, opti Mac.
Mda. (I-am luat din mn sticlua cu
rom pe jumtate plin i i-am ntins-o lui

Mary.) Bea o nghiitur, c Mac o s-o

goleasc.
A dat din cap c nu voia.
Nu, mulumesc, e-n regul.
Am luat o gur din acel lichid care
fcea s-i ia foc gtul. Nu era de cine tie
ce calitate, dar, oricum, te proteja de frig.
n fond, am spus eu, cred c am
putea s-o lum din loc, dect s stm aici
i s nghem. Dac ceilali n-au de gnd
s vin, nu vd de ce noi n-am pleca.
Crezi s s-or fi ntors la min?
ntreb Mary.
Tot ce se poate. Putem merge i noi
ntr-acolo, s vedem cum stau lucrurile.
Barratt s-o fi hotrt s se ntoarc i s-i
recupereze marfa, dect s-i piard toi
oamenii pe-aici. Iar dac totul a mers
bine, s-ar putea ca poliia s fie acolo,

gata s-i primeasc cu braele deschise.

Doar dac n-or fi pus mna pe tipa
ta, fcu Mac, ridicndu-se.
O s vedem cnd vom ajunge.
Am luat-o n frunte cu un pas vioi,
mergnd pe ct posibil la adpostul
copacilor.
La poalele colinei, ne-am oprit i am
examinat terenul din faa noastr. Clarul
de lun lumina ntreaga ntindere a
cmpiei nisipoase, iar cea mai mic
micare era vizibil de la cel puin un
kilometru.
Dac ia au rmas undeva, pe colina
asta, or s ne mpute ca pe nite iepurai,
mormi Mac. Ce facem, riscm?
Eu da. Voi doi rmnei aici. Iar
dac n-o s mi se ntmple nimic, venii
dup mine.

 Pe cuvntul meu, uite, asta nseamn

s iei taurul de coarne! fcu Mac,
trntindu-mi o palm n spate.
Mary interveni cu vocea ei grav i
calm:
Eu nu cred c a mai rmas nimeni
acolo, pe colin. Cred c s-au ntors cu
toii n min.
Ct timp am cobort crruia care
ducea spre cmpie, m-am rugat n sinea
mea s aib dreptate. Dup ce, n cele din
urm, am reuit s pun piciorul pe terenul
nisipos, am nceput s alerg n zig-zag, cu
corpul plecat, naintnd n salturi. Nu s-a
ntmplat nimic. Am parcurs aa vreo
dou sute de metri, dup care am privit n
urm. Mac i Mary porniser dup mine.
M-am oprit i i-am ateptat, timp n care
mi-am tras sufletul.

 Sunt la min, le-am spus eu, dup ce

mi s-au alturat. Cnd o s ajungem acolo,
o s ne desprim.
Am nceput s alergm printre dune, n
direcia minei. Din cnd n cnd, ne mai
opream s ne odihnim, ns i zoream pe
ceilali doi s relum drumul, fiind
ngrijorat din pricina Paulei. O fi reuit s
scape? Linitea dinspre min m cam
punea pe gnduri. Dac Mifflin ar fi ajuns,
ar fi trebuit s se aud zgomote specifice
unei lupte.
Peste ctva timp, am zrit vrful minei.
Le-am fcut celorlali semn s se apropie
de mine.
Cel mai bine ar fi s ne continum
drumul crndu-ne, le-am spus eu.
Probabil c Barratt a lsat pe cineva de
paz, aa c, dac tot am ajuns pn aici,

ar fi o prostie s le dm de bnuit. Eu cu
Mac o s-o lum nainte, iar tu, Mary, o s
rmi n urm.
Ne-am reluat naintarea ncet, n linite,
profitnd de cea mai mic denivelare a
terenului.
Brusc, Mac mi art ceva cu degetul.
Am reuit s disting o siluet care se
profila la orizont. Individul sttea ghemuit
printre tufiuri i se prea c privete n
direcia noastr.
M ocup eu de el, mi opti Mac la
ureche.
l-am fcut un semn c eram de acord,
dup care l-am urmrit din priviri. A
nceput s se caere nspre individul care
fcea de paz, descriind un cerc larg.
Mary apru lng mine i se ntinse pe
nisip. i ea vzuse silueta profilat n

deprtare.
Am ateptat. Nu se auzea nici un
zgomot. Am nceput s m ntreb ce oare
plnuise Mac.
Brusc, santinela se ridic pe jumtate.
O tuse rguit i scutur corpul, dup
care czu cu faa la pmnt.
Din spatele ei apru Mac. Ne-a fcut
cteva semne, agitndu-i mna, dup care
a disprut n spatele colinei. Am nceput
s urc cu Mary n direcia lui.
Nici mcar nu i-a dat seama ce
anume i s-a ntmplat, opti Mac n clipa
n care ne ntlnirm cu el. Chestia asta a
nceput s m amuze...
Ne-am strecurat pn la marginea
platoului i am aruncat o privire n rp.
n lumina dat de farurile celor dou
camioane, se desfura o activitate

intens. Civa indivizi ncrcau lzi ntrun camion, n timp ce alii ieeau cu lzile
din tunelul minei. Unul dintre camioane
era deja plin, iar cellalt pe jumtate.
La intrarea tunelului l-am recunoscut pe
Barratt, care gesticula i zbiera la cei din
jur, ncercnd s-i grbeasc.
Mna lui Mac se ridic, iar eava
pistolului su se ndrept spre pieptul lui
Barratt. L-am apucat instantaneu de
ncheietura minii.
Nu! Precis c prietena mea se afl
acolo! Probabil c au prins-o. M duc
dup ea. Dac cumva or s m dibuie,
atunci poi s tragi. i ncearc s-l
nimereti pe Barratt din prima.
A dat din cap n semn c a neles.
Am nceput lunga i periculoasa
coborre ctre fundul minei. Aproape la

fiecare pas mi se rostogolea de sub tlpi

cte o piatr, ns oamenii lui Barratt erau
prea ocupai cu munca lor ca s acorde
vreo atenie zgomotelor pe care le fceam.
Mi-am continuat drumul numai prin
poriuni ntunecate, pn cnd am ajuns la
piciorul falezei. Terenul era acoperit cu
tufe de mrcini, aa c puteam nainta
fr zgomot i n siguran spre cele dou
camioane.
L-am auzit ct se poate de clar pe
Barratt cum i njura oamenii s se
grbeasc cu ncrcatul. Am ajuns n
dreptul camionului care era deja ncrcat.
M-am strecurat pn la cabina oferului i
am aruncat o privire nuntru.
Paula era acolo, cu un clu la gur,
avnd minile i picioarele legate. Am
deschis ncet portiera i am urcat lng ea.

Era palid i cam speriat, dar, cum iam dat la o parte cluul, mi-a zmbit.
mi pare bine c te vd, mi-a spus ea
cu o voce nc rguit.
nseamn c suntem doi care ne
bucurm de revederea asta! (I-am desfcut
frnghia care-i inea ncheieturile minilor
legate.) Ce s-a ntmplat? Ai nimerit chiar
peste ei, nu?
A dat din cap, frecndu-i minile i
picioarele.
Barratt i nchipuie c eti n
continuare n fundul minei, mi explic ea.
Nici nu-i trece prin cap c am fost
mpreun. E convins c m aflam aici
pentru a cuta intrarea n galerie. Cum
termin cu ncrcatul, are de gnd s m
duc n galeria aia i s m lase acolo.
Ei bine, n cazul sta i face iluzii.

Hai, o s ncercm s ajungem n vrful

minei. Am nite prieteni acolo, care ne
ateapt.
Am luat-o ncet prin spatele
camionului, dup care am nceput s
urcm prudent faleza.
Eram deja pe la jumtatea drumului,
cnd un urlet ne-a fcut s ncremenim
locului. Pe cellalt versant, cam la
nlimea la care ne aflam noi, Barratt
sttea n dreptul intrrii n min, luminat
vag de farurile camioanelor. Arta spre
noi, fcnd gesturi nerbdtoare cu mna
stng, n timp ce dreapta i dispru sub
hain i reapru cu un pistol.
ns, mai nainte de a trage, o rafal de
arm automat rupse linitea nopii. Am
trntit-o pe Paula la pmnt i m-am
aruncat i eu alturi de ea, ascunzndu-mi

faa n pietriul de pe pant. Alte dou

detunturi rsunar, tot pe deasupra
capetelor noastre. Dup care nu se mai
auzi nici un foc de arm. ns dinspre
fundul rpei, se propag spre noi o
hrmlaie cumplit. Voci din care
rzbtea panica, bufnituri ale lzilor
aruncate la pmnt i zgomote de pai n
alergare. M-am agat de o tuf, mi-am
ridicat capul cu grij i am privit pe
deasupra umrului.
Oamenii lui Barratt fugeau care ncotro
pe crarea care ducea spre intrarea n
tunel, abandonndu-i lzile ce se loveau
de pereii rpei. Una dintre ele se
deschise i un val de igri se revrs n
afar. Deja, motorul unuia dintre
camioane pornise. Se salva care putea.
Corpul lui Barratt bloca intrarea n min,

iar cei care se repezeau ntr-acolo sreau

peste el, mbrncindu-se unii pe alii. Alte
cteva corpuri fr via zceau la
marginea crrii. Hotrt lucru, Mac era
un trgtor de elit.
Hai, Paula, s profitm de panica
asta! Dac-i recapt cumva sngele rece
i-i amintesc de noi, am ncurcat-o
definitiv!
Picioarele ne alunecau, iar degetele ni
se agau cu disperare de cea mai firav
rmuric, de fiecare col de stnc. Am
reuit s naintm un metru, dup care nc
unul. Deja, deasupra capetelor noastre se
vedea marginea falezei, ncoronat cu tufe
de mrcini. Eram salvai.

CAPITOLUL VIII
I

ra miezul nopii cnd am intrat

mpreun cu Mary Jerome, Paula i cu
Francon n biroul lui Brandon.
Mifflin, cu figura lui congestionat i
gnditoare, ncheia cortegiul.
Brandon, care sttea la biroul su, ne-a
aruncat o privire ucigtoare. Era mbrcat
mai puin ngrijit ca de obicei, ntruct
Mifflin l sculase din somn pentru a-mi
asculta povestea.
Hai, aezai-v, mormi Brandon,
artndu-ne scaunele dispuse n cerc n
faa biroului su. (Se ntoarse spre Mifflin

i-l privi cu ochi veninoi.) Ia zi, pe ce ai

pus mna?
Pe dou camioane pline cu
marijuana i pe patru cadavre, rspunse
acesta. Barratt e mort. Am mai arestat i
civa membri din band care au
mrturisit totul. ns Malloy a fost cel
care a condus ancheta asta. Vrei s v
povesteasc toat afacerea, de-a fir-apr?
Brandon s-a uitat la mine ruvoitor, a
tras un sertar al biroului i a scos din el o
cutie cu trabucuri. A ales unul dintre ele
i, neglijnd s ne dea i nou cutia, s-a
instalat confortabil n fotoliu.
Doar de asta se afl aici, fcu el.
Dup care i ntinse degetul butucnos
spre Mary i ntreb:
Cine este?

Am rspuns n locul ei:

Este soia lui Lee Dedrick.
A tresrit i i-a ntors privirile spre
mine:
Ce tot spui acolo?
Da, este soia lui Lee Dedrick.
E adevrat? i se adres el lui Mary
Jerome.
Absolut adevrat, rspunse ea rece.
i cnd v-ai cstorit?
Acum patru ani.
Brandon i-a pus trabucul pe birou, iar
degetele lui cu manichiura ngrijit au
ncercat s-i desfac foia de celofan.
Vrei s spui c poate fi acuzat de
bigamie, ntruct s-a cstorit i cu Serena
Marshland?
Avea o voce gtuit.
Chiar aa, i-am rspuns eu,

satisfcut de efectul surprizei. Vrei s

ncep cu nceputul sau preferai s m
ntrebai?
A apucat trabucul i i-a strpuns
nerbdtor foia cu un chibrit.
Doamna Dedrick... ... Serena
Marshland este la curent cu chestia asta?
Da.
Colurile gurii i s-au lsat. A dat din
umeri i a fcut un gest nedefinit din mn.
Bine, d-i drumul, dar s tii c nu
sunt obligat s te cred pe cuvnt.
Cea mai mare parte dintre lucrurile
pe care vi le voi relata le-am reconstituit
numai pe baz de deducii, am nceput eu,
trgndu-m mai n fa pe marginea
scaunului. Aa c o s existe anumite fapte
pe care nu am cum s le dovedesc. Cu
toate astea, putem stabili chiar de pe acum

c
Barratt conducea
o
band
internaional de traficani de stupefiante.
Lee Dedrick i Lute Ferris erau
locotenenii lui. Dedrick aproviziona
Parisul, n timp ce Ferris aducea marfa
din Mexic. Toate astea se pot verifica.
tim de asemenea c Dedrick se
cstorise cu tnra aici de fa (i am
artat spre Mary Jerome), care ignora
complet ndeletnicirile lui Dedrick. A
prsit-o i s-a cstorit cu Serena
Marshland, dup care au plecat mpreun
la New York. Dedrick nu avea alt scop
dect s se apropie de averea Serenei. n
ceea ce privete restul, nu pot dect s
presupun c Souki a descoperit adevrata
identitate a lui Dedrick. Se prea poate s
fi ncercat s-l antajeze. V repet c nu
tiu nimic precis, ns cu siguran c

Dedrick s-a ngrozit la gndul c toate

planurile i pot fi date peste cap, aa c la ucis pe Souki.
Atunci i-a venit ideea cu rpirea, ceea
ce i-a permis s camufleze moartea lui
Souki i s stoarc de la Serena o sum
uria. Totul i-a mers ca pe roate. Nimeni
nu l-a bnuit c l-a omort pe Souki i
nimeni nu s-a ndoit de autenticitatea
rpirii. Iar Barratt l-a luat sub aripa lui. La ascuns n apartamentul n care locuia i
i-a asumat sarcina de a lua recompensa i
de a-l compromite pe Perelli. De
altminteri, era foarte uor, ntruct
apartamentul lui Perelli se afla chiar n
faa aceluia n care locuia el, iar Barratt
era un duman declarat al lui Perelli. I-a
plasat n apartament undia, o parte din
banii de rscumprare i un pistol, dup

care a anunat poliia. Voi ai aterizat

acolo i l-ai arestat pe Perelli.
Brandon se uit chior la Mifflin i
scoase un mormit.
tii ce cred eu din tot ce mi-ai spus?
fcu el, ntorcndu-i privirile spre mine
i dnd cu pumnul n birou. C nu este
altceva dect o poveste de adormit copiii,
n care recunosc semntura drglaului
Malloy. ntr-un cuvnt, nu faci altceva
dect s ncerci s-l scoi pe Perelli din
rahatul n care s-a bgat. Iar pentru asta,
mi-ai ndrugat verzi i uscate, numai c eu
tot nu vd de ce naiba Perelli sta n-a
putut s-l rpeasc pe Dedrick. Poi s-mi
spui ceva pe tema asta?
O recepioner, pe nume Gracie
Lehmann, care lucra n imobilul n care
locuiete Barratt, l-a vzut pe acesta

intrnd cu undia. A ncercat s-l

antajeze, numai c Dedrick a asasinat-o
n locuina ei.
Brandon tui ironic.
Cine spui c a asasinat-o?
Dedrick, individul mbrcat n
costum ruginiu. Cel care a fost vzut
mpreun cu Gracie Lehmann de ctre Joy
Dreadon.
Mda, ceea ce spui tu e foarte nostim,
numai c nu ine figura. Gracie asta s-a
sinucis. Iar martorul tu nu este altceva
dect o prostituat. Crezi c se poate avea
ncredere n declaraia ei? De altfel,
Malloy, nici unul dintre martorii ti nu
face doi bani.
Am dat din umeri.
i de unde tii, m rog, c individul
n costum ruginiu este totuna cu Lee

Dedrick?
I-am recunoscut vocea. Dac v
amintii, mi-a telefonat n seara n care ia organizat propria-i rpire. Are o voce
care nu se uit cu una-cu dou.
Povestete tu asta n faa jurailor, i
o s vezi singur ce o s se ntmple, fcu
Brandon sarcastic. n fond, tot ceea ce ai
descoperit pn acum nu este altceva
dect c Barratt a fost capul unei bande de
traficani de stupefiante. Cu asta, da, sunt
de acord. Numai c asta-i tot. Celelalte
deducii ale tale nu sunt dect nite
fantezii.
Dup ce am ieit din biroul lui, ne-am
uitat consternai unii la alii.
Pi, cam aa este, spuse n cele din
urm Francon. Vic, s tii c individul are
dreptate. Nu zic nu, versiunea ta este

seductoare, ns n faa jurailor nu face

dou parale. Trebuie s dm de urma lui
Dedrick.
Mifflin ne ajunse din urm pe culoar.
Hai, circulai! mormi el. Ce, navei unde dormi?
L-am ntrebat:
l mai cutai pe Dedrick?
l cutm pe individul n costum
ruginiu, rspunse prudent Mifflin. De cnd
s-a ntmplat ca Gracie Lehmann s fie
asasinat, ne-am continuat ancheta n
legtur cu el. i nu te lsa impresionat de
ceea ce i-a spus Brandon. tie c a fost
omort, ns se d netiutor, ca s afle
adevrul!
Bine, dar, dac zici c-l cutai pe
Dedrick, cum se face c pn acum nu ai
dat de el?

Figura lui Mifflin se color ntr-o

nuan stacojie:
Dac este posibil s-l gsim, atunci
fii sigur c o s-l gsim, spuse el. i, pn
atunci, abine-te s mai faci remarci
insinuante. S fii sigur c nu s-a ascuns n
ora, fiindc altminteri l-am fi descoperit.
Doar dac nu s-o fi ngropat pe
undeva. Ce, ai scotocit peste tot? Doar
aa ai fi putut ti c nu se afl n ora.
Francon avea aerul c se plictisete
cumplit.
Eu cred c m duc s m culc, fcu
el. Mine am o zi ncrcat. Ct despre
afacerea voastr, v amintesc c peste o
sptmn o s nceap procesul, iar peste
dou zile o s v prezint demisia mea din
cazul sta. Nu intenionez ctui de puin
s m prezint n faa jurailor cu minile

goale. Vic, s nu zici c nu te-am prevenit

i c te-am luat pe neateptate, da?
Dup care a plecat, fr s-mi dea nici
mcar timp s protestez.
Paula, Mary i cu mine am cobort n
strad, deprimai i frni de oboseal.
S-o iau pe doamna Dedrick la mine?
m ntreb Paula.
Mda, e o idee bun. Ne vedem
mine diminea, la birou. Poate c pn
atunci o s-mi vin vreo inspiraie.
Am fcut cu mna unui taxi, m-am
desprit de ele i, dup ce au plecat, mam ntors la Buick-ul meu. Mifflin m-a
ajuns din urm.
Vic, mi pare ru, dar n situaia n
care suntem nu am putut face mare lucru.
nelege-m.
tiu. (M-am sprijinit de main i

mi-am aprins o igar.) Dup prerea ta,

Dedrick a plecat din ora sau nu?
Mifflin a dat din umeri.
Habar n-am. Au fost supravegheate
oselele, aeroporturile i grile. Dac a
reuit s scape, nseamn c a fost bftos.
Dup prerea mea, nu exist dect dou
posibiliti. Ori a reuit s se strecoare
prin filajul nostru, ori i-a gsit o
ascunztoare unde nimeni nu se gndete
s-l caute.
O idee subit mi-a traversat mintea:
Da, s-ar putea s ai dreptate. Eu
cred c ansele de a se afla nc n ora
sunt foarte mari. Tim, te rog s mai
atepi. Cred c mi-a venit o idee bun.
Nu te bga nc n pat. Poate c o s-i
telefonez. O s te gsesc acas?
Normal, da unde crezi c m duc?

mi rspunse Mifflin. La ce te-ai gndit?

Unde crezi c s-ar putea ascunde?
Am urcat n Buick i am pornit motorul.
Se afl n locul unde nu v-ar fi dat
niciodat prin cap s-l cutai, i-am
rspuns eu, scondu-mi capul pe geam.
Btrne, Dedrick se afl la Ocean End!
Am pornit din loc, demarnd n tromb,
fr s mai am timp s-i aud protestele.

II
n momentul n care am intrat pe aleea
care ducea spre Ocean End, am stins
farurile i am lsat aprinse doar luminile
de poziie.
Dup prerea mea, acel loc constituia
ascunztoarea ideal, dei, n aparen,
era cea mai puin probabil.
Dac era adevrat c Marshland
plecase n Europa i-i lsase fiica
singur, nsemna c Dedrick nu
ntmpinase nici o greutate n a o convinge
s-l adposteasc, inventnd un motiv
oarecare pentru a-i justifica ntoarcerea.
Bineneles, nu era dect o idee, ns,

dei eram foarte obosit, simeam c nu-mi

puteam gsi odihna dect dup ce aveam
s lmuresc misterul sta. Am oprit
maina pe la jumtatea drumului. Mi-am
spus c ar fi fost mult mai prudent s fac
restul drumului pe jos, aa c am nceput
s merg, dar fr prea mult entuziasm.
Porile mari de fier erau nchise. Mi-am
amintit c exista un sistem destul de
complicat de alarm care proteja
proprietatea. Aa c am luat-o de-a lungul
zidului, pn am dat de nite tufe de
ieder.
M-am crat pn pe creasta zidului,
dup care am examinat grdina care se
ntindea la picioarele mele, scldat de
razele de lun. Mulumit de rezultatul
inspeciei mele, am srit de pe zid i mam apropiat de teras. Parterul era

cufundat n ntuneric, ns o fereastr de la

etaj decupa un dreptunghi luminos n
bezna nopii. Mi s-a prut destul de uor
s m car pn acolo, ntruct n faa
ferestrei se afla un balcon. M-am urcat pe
balustrada terasei i mi-am prins minile
de marginea de jos a balconului.
Dup ce mi-am desprins picioarele de
pe balustrad, m-am tras n mini, mi-am
proptit piciorul de marginea balconului i
am aruncat o privire prin fereastr.
Nici nu mi-am putut nchipui c o s am
parte de un asemenea noroc. Individul n
costum ruginiu sttea ntins pe un pat, cu
un pahar de whisky ntr-o mn i cu o
revist n cealalt.
ntre buzele lui subiri se consuma o
igar. Tipul prea foarte absorbit de
lectura sa.

M-am hotrt s nu-l nfrunt de unul

singur. Cu prere de ru, am cobort de pe
balcon.
Am ncercat s-mi amintesc dac exista
vreo cabin telefonic n apropiere de
Ocean End, ns nu am reuit. Cu toate
astea, nu aveam de gnd s-mi las prada
nesupravegheat. Dac Dedrick ar fi
dormit, poate c a fi ncercat, dar,
ntruct era treaz, s-ar fi putut s plece n
orice moment.
Mi-am amintit de telefonul care se
gsea n holul de la intrare. ns nu prea
aveam chef s ptrund n cas prin
efracie.
Aa c am nceput s ocolesc cldirea,
n sperana c a fi dat de o fereastr
deschis. Hotrt lucru, n noaptea asta
aveam baft cu carul. La una dintre

ferestrele din spate cremonul fusese uitat

deschis. Am mpins fereastra, m-am
aplecat n bezn i am ciulit urechea. Nu
am auzit nici un zgomot.
Mi-am scos din buzunarul de la spate al
pantalonilor lanterna Paulei. Bateria era
aproape consumat, totui lumina ei
palid m-a ajutat s m orientez. Fereastra
ddea n culoarul care ducea spre holul de
la intrare.
Am nclecat foarte prudent pervazul
ferestrei, m-am strecurat n interior i, cu
pai de pisic, m-am ndreptat spre hol.
Interiorul casei era cufundat ntr-o
linite ca de mormnt. Am rmas o clip
nemicat, cu urechile ciulite, dup care am
intrat n hol i am tras ncet ua n urma
mea.
Telefonul se afla pe o msu, n

apropierea unei canapele. M-am aezat pe

ea i am format numrul lui Mifflin.
Am desluit un clinchet la cellalt capt
al firului, dup care vocea lui Mifflin
mormi:
Alo!
L-am gsit, am murmurat eu, cu
buzele lipite de microfon. E chiar aici, la
Ocean End. Poi s vii imediat?
Cel puin, eti sigur? m ntreb
Mifflin, cu o voce tremurat.
Da, absolut sigur. L-am vzut.
Acum, ascult-m! n drum, ia-le i pe
Paula i pe doamna Dedrick, care or s ne
serveasc drept martori. S-i opreti
maina n faa porii de la intrare! O s fii
obligat s sari zidul. Dar nu care cumva s
te atingi de el! i, dup ce ai ajuns n
dreptul casei, du-te pe teras i ateapt-

m acolo. O s te chem cnd o s fie

nevoie.
Precis individul la este acolo? m
ntreb Mifflin. O s-mi pierd slujba dac
o s intru n casa femeii leia fr nici un
mandat...
Nu te mai codi att! Grbete-te! O
s le anun eu pe fete s fie gata, cnd o s
treci s le iei. Trebuie s ajungi aici n
douzeci de minute
Am nchis, fr s-i mai dau rgaz s
protesteze, dup care am format numrul
Paulei.
mbrac-te repede! i-am spus
imediat ce i-am auzit vocea. Spune-i i
doamnei Dedrick s se pregteasc. n
zece minute o s vin Mifflin s v ia. V
atept la Ocean End. L-am gsit pe
Dedrick.

Mi-a rspuns c o s fie gata, fr smi pun nici o ntrebare.

Am nchis i mi-am aprins o igar.
Eram leoarc de sudoare i surescitat.
Undeva, prin hol, o pendul marca
trecerea timpului. Mi-am ntins picioarele
pe divan i am ncercat s fiu calm. Dac
era s am baft, n seara asta urma s aflu
soluia afacerii. Iar mine, dac totul avea
s decurg bine, Perelli avea s fie un om
liber.
Am nchis ochii. Aveam impresia c nu
mai dormisem de o eternitate. Din clipa n
care Maxie mi dduse cheia, avusesem
parte de o grmad de aventuri. Nici numi venea s cred c, peste o or, tot
misterul avea s se dezlege.
Brusc, undeva la etaj, rsun o
mpuctur. O singur mpuctur.

M-am ridicat dintr-un salt, am traversat

holul n goan i am deschis ua. Ecoul
detunturii nc se mai prelungea.
Am rmas n prag, scrutnd ntunericul
i cu urechile ciulite. S-a aprins o lumin.
Cineva, pe deasupra capului meu, a
traversat n fug palierul de la etaj. Timp
de o fraciune de secund, am ntrezrit
silueta unei femei, nvluit ntr-o cap de
mtase bleu. S-a deschis o u, dup care
a izbucnit un strigt. Un strigt de groaz.
M-am npustit pe scar, urcnd treptele
cte patru. n momentul n care am ajuns
pe palier, a mai rsunat un strigt. Se
prea c-i avea originea dintr-o camer
luminat, din fundul culoarului.
Am luat-o la fug ntr-acolo i, ajuns n
pragul uii, m-am oprit i am aruncat o
privire. Era camera n care l vzusem pe

Dedrick.
Serena era aplecat deasupra patului il zglia de umeri pe individul ntins
acolo. Numai c acesta nu ddea nici un
semn de via.
Lee! striga ea. Ce-ai fcut? Lee,
iubitule! Vorbete, te implor!
Am intrat brusc nuntru. Mi-a fost
suficient o privire ca s-mi dau seama c
tipul era ct se poate de mort. Tmpla i
era distrus, iar sngele i se scurgea de-a
lungul obrazului, ptndu-i cmaa
imaculat.
Am apucat-o pe Serena de bra.
Linitete-te! i-am spus. Nu mai poi
face nimic pentru el.
S-a ntors brusc. n obraji nu mai avea
nici o pictur de snge, iar ochii i
reflectau o groaz indescriptibil. Un

strigt i s-a oprit n gt. A ntins minile,

ca i cum ar fi dorit s m resping, dar a
dat ochii peste cap i mi-a czut n brae,
leinat.
Am ntins-o cu grij pe podea, dup
care m-am apropiat de cadavru.
Pe cearaf, zcea un Colt de calibrul
38, n apropiere de mna lui Dedrick.
eava nc mai fumega. Pe buzele
cadavrului mai slluia o crispare de
groaz, iar pe pielea sa se putea distinge
praful de puc ars.
Ce s-a ntmplat?
M-am ntors.
n pragul uii se afla Wadlock,
mbrcat ntr-un halat de cas de un rou
splcit. Prul i era n dezordine.
S-a sinucis, i-am spus. Hai s-o
scoatem pe doamna Dedrick din camer.

Am luat-o n brae i am ieit cu ea pe

culoar. Wadlock s-a dat la o parte ca s
m lase s trec, n timp ce figura lui
btrn era rvit de micri
convulsive.
Am cobort pn la parter i am ntinso pe Serena pe canapea.
Wadlock a aprins lumina.
Deschide ferestrele, i-am spus eu, s
intre niel aer!
n timp ce se momondea pe lng
glasvandurile ce ddeau pe teras, am
turnat un pahar plin cu whisky i m-am
ntors lng Serena.
Vino-i n fire! i-am spus eu. ine,
bea asta!
Mi-a dat mna la o parte i a ngimat:
Lee...
Ascult-m, nu-l mai poi salva. E

prea trziu... ncearc s-i pstrezi

calmul.
S-a lsat s cad pe sptarul canapelei
i i-a ngropat faa n palme.
Lee, de ce ai fcut asta? gemu ea. De
ce ai fcut asta, iubitule?
Wadlock s-a apropiat i el, privind-o
cu un aer comptimitor.
Sun la poliie, l-am sftuit eu.
Explic-le ce s-a ntmplat i nu ncerca
s afli mai mult.
Nu neleg, fcu el, nedumerit. Ce
legtur avei dumneavoastr cu toate
acestea?
Nu cuta s nelegi nimic!
Telefoneaz la poliie!
Era pe punctul de a spune ceva, dar se
rzgndi i se ndeprt ncet.
L-am auzit cum urca scrile.

M-am aplecat asupra Serenei.

Bea asta, i-am spus eu, o s ai
nevoie. Hai... Poliitii n-or s fie prea
ncntai cnd or s afle c l-ai ascuns
aici.
A acceptat butura, a dat pe gt cteva
nghiituri, a tremurat de parc ar fi trecuto un fior, dup care mi-a ntins paharul.
Dar de ce? I-am promis c n-o s
spun nimic. Acum dou zile, a reuit s
scape de rpitori i a venit aici. Mi-a spus
c, dac i s-ar fi dat de urm, avea s fie
mpucat. A inut ca nici mcar Wadlock
s nu tie de el.
Nu i-a spus cine l-a rpit?
Ba da, Barratt i Perelli, mi-a
rspuns dintr-o suflare. Mi-a explicat c
Barratt l angajase pe Perelli pentru treaba
asta. Voia s se rzbune pe soul meu,

care avea de gnd s-o rup cu trecutul.

Toat povestea asta nu-mi prea plcea.
Eti sigur c a pomenit de Perelli?
i-a ntors brusc faa spre mine:
Ce motiv crezi c a avea s te
mint?
M-am apropiat de glasvand. Pe teras
se aflau Mifflin, Paula i Mary Jerome. Iam fcut un semn lui Mifflin s intre i n
acelai timp le-am invitat pe cele dou
femei s mai atepte.
Mifflin a naintat civa pai n
ncpere, cu prudena unei pisici care
merge pe jratec.
Serena s-a ntors brusc i l-a privit
lung.
Dedrick este sus, i-am spus eu lui
Mifflin. S-a sinucis.
A mormit ceva, a traversat iute camera

i a nceput s urce scrile.

L-am urmrit din ochi prin ua
deschis.
Cum... cum a venit? m ntreb
Serena, ducndu-i mna la gt.
Eu i-am telefonat. Am ghicit c
Dedrick se ascundea aici. Am ajuns acum
cteva minute i l-am vzut pe fereastr.
Te-ai... te-ai folosit de telefonul din
hol?
Am dat din cap n semn c da.
Va s zic, aa a fost. Dedrick te-a
auzit cnd ai venit i a ascultat de sus tot
ceea ce ai vorbit.
Am privit-o fix.
Atunci, de ce s-a sinucis?
i-a ntors privirile de la mine.
Poliia l cuta pentru o crim, nu-i
aa?

 Da, dar nu cred ca ipoteza ta s fie

justificat. n camera n care se afl acum,
nu exist nici un telefon.
i, brusc, mi-a venit o inspiraie.
Hotrt lucru, n noaptea asta nu duceam
lips de idei. Am ntrebat-o cu blndee:
tii c atunci cnd v-ai cstorit
avea deja o soie?
S-a uitat la mine, iar figura i s-a
nsprit:
Nu am chef s vorbim despre lucrul
sta.
M-am gndit c poate vrei s-o
cunoti. Este afar, pe teras.
Serena s-a ridicat dintr-un salt:
Nu cumva s intre! Doar n-o s pun
piciorul n casa mea!
Era pmntie la fa, iar ochii ei mari
preau s-i ias din orbite.

 L-am iubit, adug ea pe un ton

isteric. N-o s permit femeii steia s
pun piciorul aici!
Am fcut doi pai, m-am apropiat de
glasvand i am strigat-o pe Mary Jerome:
Hai, intrai! Mary, urc la etaj i
identific-l pe Dedrick! N-o lua n seam
pe Serena. O s am eu grij s...
M-am ntrerupt brusc.
Serena se npustise spre o mobil, n
cellalt capt al camerei i deschise un
sertar. Se ntoarse i ainti asupra mea un
pistol.
N-o s intre!
Mary apruse n prag. Era calm i se
uita la Serena cu o privire rece i
dispreuitoare.
M-am apropiat ncet de Serena i am
ntrebat-o:

 De ce anume i este fric?

Stai pe loc!
I-am vzut degetul cum i s-a crispat pe
trgaci i m-am oprit locului.
Nu face prostii! am sftuit-o.
Ia-o pe femeia asta de aici! i
interzic s intre!
Mifflin reveni.
Ce dracu se ntmpl? exclam el.
Afar se auzi un scrnet de frne i
zgomot de pai pe teras. n ncpere i
fcur apariia inspectorul Mac Graw i
doi poliiti n uniform.
Serena fcu un pas napoi. Am vzut-o
cum i-a ridicat pistolul i l-a ndreptat
spre piept. n priviri i se citea groaza. ia lipit eava n dreptul inimii. Era gestul
pe care l pndeam i de care m temeam
cel mai mult. Am fcut un salt i am

trntit-o la pmnt. n acelai moment, se

auzi o detuntur.
Mifflin se repezi i el, ngenunche i-i
smulse arma din mn. M-am deprtat de
ea. Sttea lungit pe-o parte i hohotea de
plns, cu faa ascuns n ndoitura cotului.
E rnit? ntreb Mifflin emoionat.
I-am fcut din cap c nu i i-am artat
gaura pe care glonul o fcuse n podea.
Ce naiba facei aici? tun Mac
Graw. Ce naiba se petrece?
Ducei-o pe doamna la etaj i
artai-i corpul lui Dedrick, i-am spus,
artnd spre Mary Jerome. Are rspunsuri
la toate ntrebrile voastre, cu toate c
nc nu le tie.
Dar... cum? interveni Mifflin.
nsoete-o. Prefer ca ea s fie cea
care s v lmureasc.

A dat din umeri i i-a artat lui Mary

ua.
Hai, du-te, am ndemnat-o. Totul
este n regul. Nu ai de ce s-i fie team.
A urcat scrile, n urma lui Mifflin. Am
luat-o pe Serena n brae i am ntins-o pe
canapea.
Mac Graw mi-a adresat un zmbet
feroce:
Va s zic, tot nu te astmperi i
continui s-i bagi nasul unde nu-i fierbe
oala. M, prpditule! fcu el argos.
Faci ce faci, i apari n ultima clip, ca s
ne explici nou stora cum s-au petrecut
lucrurile.
Ce s-i faci, trebuie s existe cineva
care s descurce lucrurile! i-am rspuns,
dup care m-am dus lng Paula, n
cellalt capt al ncperii.

 Vic, ia spune, cum stm?

ine-mi pumnii, Paula. Cred c o
s-l scot pe Perelli din rahat.
Am ateptat.
Au trecut cteva minute. n cele din
urm, a aprut Mary, urmat de Mifflin.
Ca s vezi ce chestie, articul
Mifflin, cu vocea gtuit. Tipul la de sus
nu este Dedrick. Doamna asta pretinde c
ar fi Lute Ferris. (i-a ndreptat privirile
spre Mac Graw.) l tii pe unul Ferris? Ia
du-te i uit-te la el!
Mac Graw a luat-o la goan spre etaj.
i ce, ea a spus c ar fi fost
Dedrick? m ntreb Mifflin, artnd cu
brbia spre Serena.
I-am fcut semn c da.
Mac Graw se aplec deasupra
balustradei i strig:

 Da, aa este, e Ferris!

Atunci, unde dracu este Dedrick? se
mir Mifflin.
ntreab-o pe Serena. O s-i spun
chiar ea. ns eu pariez c o s-l gsii n
min. Adic, ce a mai rmas din el. Nite
oase i cteva zdrene.
Serena se ridic brusc de pe canapea.
Era alb la fa, iar ochii i scntei au.
Eu l-am omort, spuse ea cu o voce
alb. i tot eu l-am lichidat i pe Ferris.
Facei ce vrei cu mine. Nu-mi pas...
Facei ce vrei...

III
A doua zi, pe la cinci dup-amiaza,
Mifflin deschise ua i se opri n pragul
biroului meu.
Eu stteam trntit n fotoliu, iar Paula
era aplecat deasupra lui Kerman, care
zcea ntins pe canapea. De abia se
ntorsese de la Paris i se cznea s-i
justifice cheltuielile demne de un nabab.
Douzeci de dolari pentru ampanie,
ntr-o singur noapte! exclam Paula,
agitndu-i lui Kerman chitana pe sub nas.
i m rog frumos, ce ne-ai adus?
Kerman se for s zmbeasc:
Paula, te rog, nu-mi mai rsuci

cuitul n ran, gemu el. Doar nu sunt de

lemn.
Hai, Tim, intr, l-am invitat eu pe
Mifflin, dndu-mi jos picioarele de pe
birou. Te ateptam. Simte-te ca acas. Iar
tu, Jack, mai termin cu bancurile astea.
Mai bine toarn-i prietenului nostru ceva
de but!
Asta-i singurul lucru la care se
pricepe cu adevrat, remarc Paula
sarcastic.
mi pare bine c cel puin mi
recunoti talentul sta, replic Kerman cu
amrciune.
Se ridic de pe canapea i se ndrept
spre bar. Mifflin se aez n fotoliul din
faa mea.
M-am gndit c vrei s afli cum s-a
terminat toat povestea asta, fcu el. Am

avut o zi infernal. M mir cum de

Brandon n-a fcut vreun infarct. Cu
Serena, treaba a mers ca pe roate. A
mrturisit totul. Hm, cu femeile astea, e
ceva de groaz. Cum i dau drumul la
gur, nu le mai oprete nimeni.
A dat pe gt o gur din paharul pe care
i-l dduse Kerman.
Mmm, a picat la fix whisky-ul sta!
(A mai but cteva nghiituri i a oftat
satisfcut.) Mda, e tare bun i zu c
aveam nevoie de aa ceva! nchipuie-i c
Francon o s se ocupe de aprarea
Serenei! Cnd am dus-o la poliie, era
acolo, mpreun cu Perelli. E
nemaipomenit cum de a fost n stare s
treac de la un caz la altul. Am rmas cu
gura cscat. Perelli a fost eliberat acum
vreo or. Brandon a turbat de furie c s-a

vzut obligat s-l elibereze, ns, dup

mrturia Serenei, nu a mai avut ce s fac.
Perelli mi-a spus c o s treac pe la tine,
imediat ce o s se ntlneasc cu prietena
lui. Chiar mi-a pomenit c are de gnd s
srbtoreasc evenimentul!
Perfect! exclam entuziasmat
Kerman. O s petrecem de minune!
Da, dar tu o s plteti, preciz
Paula.
Vrei s v spun cum s-a petrecut
toat chestia asta, aa dup cum i-a
declarat Serena lui Brandon? ntreb
Mifflin.
Mai ntrebi?
Atunci s tii c ai nimerit-o la fix.
Souki a fost la care a declanat totul. l
ura pe Dedrick i, ct timp cei doi
nsurei au stat la New York, i-a

cotrobit lui Dedrick prin bagaje. i aa a

dat de nite hrtii din care s-a prins c
Dedrick nu era altceva dect un traficant
de droguri i c, pe lng asta, mai era i
cstorit cu Mary Jerome. Numai c nu a
avut timp s-o ntiineze pe Serena, pentru
c n aceeai zi Dedrick avea bilet de
avion pentru Orchid City, iar Souki
trebuia s-l nsoeasc. Dar a fost iste i
a lsat toate hrtiile alea compromitoare
n camera Serenei. Iar asta, cnd a dat de
ele, a luat i ea primul avion i a plecat
dup Dedrick.
Cei doi s-au revzut la Ocean End. n
timpul sta, Souki se gsea la Orchid
Hotel, urmnd s aduc maina pe la
zece seara. Serena l-a acuzat pe Dedrick
de bigamie, dar stuia puin i-a psat i
chiar a recunoscut c se cstorise cu ea

doar pentru paralele ei. Numai c nu a fost

inspirat s vorbeasc n felul sta cu o
femeie din familia Marshland. Serena l-a
mpucat pe loc.
n aceeai sear, Dedrick urma s se
ntlneasc la Ocean End cu Barratt i
cu Ferris. Cei doi au aprut la cteva
secunde dup consumarea dramei i au
surprins-o pe Serena n flagrant delict.
Barratt s-a prins imediat c ar fi putut
profita de pe urma situaiei, iar ct timp
crima nu avea s fie descoperit, Serena
ar fi fost la cheremul su. Aa c i-a
propus Serenei s o scape, cu condiia ca
ea s-i dea periodic nite sume
importante. Serena a fost obligat s
accepte trgul. Aa c Ferris a luat n
main cadavrul lui Dedrick i l-a dus n
min. Iar n timpul sta Barratt a dus-o pe

Serena la aeroport.
Dup care, cei doi complici, Barratt i
Ferris, s-au ntlnit la Ocean End, ca
s-l atepte pe Souki. i, cum a venit, l-au
i lichidat. Apoi, Ferris i-a telefonat
dndu-se drept Dedrick. Moartea lui
Souki, ct i telefonul sta, au fcut s se
cread c rpirea avusese loc la zece
seara, cnd, de fapt, Dedrick fusese ucis
pe la opt. Datorit acestei confuzii, Serena
avea un alibi.
Urmarea o tii i tu. Dup ce Ferris a
aflat c Barratt fusese mpucat la min, sa dus imediat la Ocean End i a obligato pe Serena s-l ascund. Ea a fost cea
care a surprins discuia noastr telefonic,
ascultnd la telefonul din camera ei. tia
c, dac Ferris avea s fie arestat, el ar fi
mrturisit totul. Aa c s-a hotrt s-l

lichideze, spernd c va fi crezut cnd va

declara c ar fi fost vorba despre
Dedrick. A jucat o carte mare i ar fi putut
ctiga dac n-ar fi fost prezent i Mary
Jerome.
Am dat din cap, n semn c nu eram de
acord cu el:
Nu prea cred. Sunt convins c
Wadlock ar fi depus mrturie. Doar l
cunotea pe Dedrick. i, n afar de asta,
tipa a mai fcut o greeal. A pretins c
Ferris ascultase convorbirea noastr
telefonic. Cnd, de fapt, n camera aia nu
se afla nici un telefon. Aa c m-am
ntrebat ce motiv s fi avut Dedrick s se
omoare hodoronc-tronc. i de aici, pn
la a presupune c mortul putea s fie
altcineva dect Dedrick, nu a fost dect un
pas... i, acum, ce o s se ntmple cu

Serena?
Mifflin ddu din umeri:
Cu Francon, care vegheaz asupra
ei, nu i se poate ntmpla nimic. Ce s-i
faci, puterea banului!
M cam ndoiesc ca Francon s-o
poat scoate basma curat. Povestea asta
o s fac o vlv nemaipomenit.
i cu Mary, care-i situaia?
E scoas complet din cauz. O s fie
principalul nostru martor. Nu avem
absolut nici un cap de acuzare mpotriva
ei.
Mifflin se ridic din fotoliu.
Ei, eu o s-o cam ntind. Perelli nu-i
prea are la inim pe poliiti i nu vreau
s-i stric o zi aa de frumoas.
Abia iei, c Kerman m i ntreb, aa,
ntr-o doar:

 Auzi, cum arat puicua lui Perelli?

E mignon?
Asta nu te privete absolut deloc, i-o
retez Paula. Pentru moment, avem altceva
de discutat.
Puse din nou mna pe chitana lui
Kerman i o agit amenintor:
i asta? Ce poate nsemna asta?
Auzi, parfum de cincizeci de dolari!
M-am instalat mai confortabil n
fotoliu, pentru a savura explicaiile
nclcite i nfrigurate ale lui Kerman.

SFRIT

Table of Contents
001
002
003
004
005
006
007
008
009
010