ELLERY QUEEN CAZUL KAREN LEITH

Cele mai frumoase ROMANE POLIISTE

Coperta de: ADRIANA IONI

Ediia de fa a folosit ca text de baz traducerea semnat de Maria Decusear, aprut n cadrul Editurii Omnia din Bucureti, n anul 1943. La transcrierea textului am aplicat normele ortografice n vigoare i am efectuat unele modificri stilistice impuse de nivelul actual al exigenelor editoriale. Romanul este completat cu o nuvel de celebrul poet i prozator american Edgar Allan Poe, considerat i creatorul literaturii poliiste, n traducerea scriitorului Ion Vinea (1895-1964).

ELLERY QUEEN

CAZUL KAREN LEITH

Traducere de Maria Decusear

Editura MARIANNE Bucureti1993 I.S.B.N. 973-9088-07-4

CAPITOLUL I
n ziua cnd i se decern, lui Karen Leith, marele premiu de literatur, fericitul ei editor fu ncntat de a-i fi putut decide eroina s apar n public. D-ra Leith, merse chiar pn acolo, nct consimi ca minunata sa grdin japonez, situat n spatele cochetei case din Washington Square, s serveasc de cadru acestei manifestri n acelai timp monden i literar. Laureat a marelui premiu de literatur! Aceast distincie izbutise s produc o oarecare impresie asupra timidei femei, frumoas nc n pragul celor patruzeci de ani, venit fr vlv din Japonia; i de atunci ducea o via izolat n dosul pereilor opaci ai casei din Washington Square, unde scria romane minunate, pigmentate cu strluciri bogate. Puinele persoane admise lng domnioara Karen, erau de acord n aceast zi memorabil, c celebra romancier nu le pruse niciodat att de nsufleit i surztoare; alii, mult mai numeroi, o vedeau pentru prima dat. Karen i primea musafirii mai de vaz ntr-un mic pavilion situat n mijlocul grdinii exotice, n timp ce prepara ceaiul dup un ceremonial cunoscut n Japonia sub numele Cha-noyu. Auzind-o fredonnd cntecul ritual cu o uurina surprinztoare, s-ar fi crezut c fusese scris n limba sa matern, vorbit nainte de englez. nvrtea un bastona ntr-un vas de ceramic veche umplut cu praf de ceai verde; o femeie foarte btrn, n kimono, sttea tcut n spatele ei, ca o zeitate protectoare. Rspunznd unei ntrebri cu privire la btrna femeie, Karen Leith, spuse: Se numete Kinum. Este un nger al blndeii i

devotamentului. O am lng mine de oh! de secole. O umbr de neneles trecu pe faa frumoas i obosit a romancierei. Un invitat observ: Are tipul japonez, mignon, dac a putea s m exprim astfel. Dumnezeule! ct este de mic! Karen murmurnd cteva cuvinte nedesluite pentru auditoriu, btrna femeie se nclin adnc nainte de a iei. Kinum nelege perfect engleza, cu toate c n-a nvat niciodat s-o vorbeasc curgtor, explic Karen pe un ton de scuz. Este nscut ntr-una din insulele Liou Kiou scldate de Marea Chinei Orientale. Indigenii sunt nc mai mici dar mai bine proporionai dect japonezii propriu-zii i sunt cunoscui pentru blndeea caracterului lor. Un tnr, nalt, purtnd un pince-nez spuse: Nu cred c spun prea mult cnd afirm c locuitorii din Liou Kiou nu cunosc armele mortale de peste trei secole. Insule fericite, observ domnul cel nalt. Ne putei da un exemplu despre aceast blndee de caracter, domnioar Leith? Figura romancierei se lumin de unul din acele sursuri rare. Un paradis, unde crima este necunoscut! Aceasta pare prea frumos ca s par adevrat. Ceea ce nu-i mpiedic pe japonezi s fie celebri pentru crimele lor, interveni editorul d-rei Leith. Karen i arunc o privire nainte de a trece vasul din mn n mn. Un critic literar i puse o ntrebare. Gust-l Nu, nu-mi amintesc de Lafcadio Hearn1. Aveam abia apte ani la moartea sa. Dar tatl meu l cunoscuse bine; ocupau amndoi o catedr la Universitatea Imperial Ceaiul meu este delicios, nu-i aa? ntrebarea se adresa tnrului nalt cu pince-nez, dl.

Scriitor american (1850-1904) nscut ntr-o insul din Marea Ionic. (N.ed.)
1

Queen, autorul unui oarecare numr de romane poliiste, care luase vasul din minile d-rei Leith. Dl. Queen i opri o strmbtur fr voie, i rspunse: Un nectar! Apoi trecu vasul vecinului su, un uria ntre dou vrste, cu spatele ncovoiat de studiu, care-l trecu mai departe fr s-i fi muiat buzele. Voi pune totul laolalt, Karen, afar de microbi, explic uriaul cu un zmbet silit. Aceast butad fu primit cu un hohot de rs; toat lumea tia c d-rul John MacClure o cunotea pe Karen Leith mai bine ca oricine i c nu va trece mult pn cnd i va da numele su! Ochii si albatri deschii, cu privirea ciudat de ptrunztoare, aproape nu prseau faa ei. Fie, doctore! exclam o femeie de litere Ce lips de sim poetic! Acesta l am comun cu microbii, rspunse MacClure. Chiar i Karen schi un zmbet. Manning, de la World, care tocmai i amintise data aproximativ a morii lui Lafcadio Hearn, spuse ezitnd: Iart-m, d-r Leith dac memoria mea nu m neal aceasta v-ar da aproape patruzeci de ani. Karen ncepu prepararea delicat a unui alt castrona cu ceai. Foarte curios, murmur dl. Queen. Viaa ncepe la patruzeci de ani, eram sigur de asta. Privirea timid i rezervat a lui Karen se ntoarse spre dr. MacClure; ea rspunse: Este o coinciden, d-le Queen. Viaa ncepe la cincizeci de ani pentru unii i la cincisprezece pentru alii nceputul vieii corespunde cu cel al fericirii. Femeile se privir reciproc, nelegnd sensul cuvintelor lui Karen. Fericit muritoare care reuise s se fac iubit de alesul inimii! Una din ele ntreb cu rutate pe d-rul MacClure care era prerea sa asupra chestiunii.. Nu m mai ocup de nateri, rspunse el scurt. John! protest Karen.

 Cu alte cuvinte nceputul vieii nu m intereseaz. Numai sfritul conteaz n ochii mei. Nimeni nu simea nevoia s-i completeze gndul. Fiecare tia c doctorul MacClure era un duman nempcat al morii. Se fcu linite. De la acest om obinuit s lupte contra morii emana o putere care reducea la tcere pe muritori. D-rul MacClure prea a nu se teme de cei mai viruleni microbi, sterilizai de atingerea sa Dispreul su pentru bani i onoruri fcuse din el un personaj de legend cu toate insinurile josnice ale invidioilor care atribuiau atitudinea sa tocmai averii sale imense i gloriei. Considera oamenii n general ca pe insecte care-i urmau scopul pe msura lor. Fiine nensemnate bune cel mult de a servi pentru experiene de laborator. Cnd acestea l suprau, drul MacClure le ndeprta cu o simpl micare a minii sale antiseptice i proase. Era un om nengrijit i distrat acest medic celebru, mbrcat n toate anotimpurile i de cnd lumea cu un costum nchis, mototolit, prfuit i care atrna pe el. Un om viguros i surmenat care, cu toate c nu arta vrsta, prea centenar. Printr-o curioas ironie a sorii, acest savant, n faa cruia semenii si stteau ca nite copii speriai, nu era, n afara domeniului tiinific, el nsui, dect un copil furios, nehotrt, timid i complet incontient de efectul pe care-l producea. Privirea pe care o arunca lui Karen n linitea general era aceea a unui copil aflat n ncurctur ctre mama sa. De ce aceast tcere general? prea c spune privirea lui. Karen ntreb cu interes: Nu tii unde este Eva, John? Eva? Cred c am zrit-o. Prezent, ntrerupse o tnr fat din ua pavilionului. Iat-o, spuse doctorul cu un zmbet de uurare. Te distrezi fetia mea? De unde vii draga mea? ntreb Karen. V cunoatei d-le Queen, d-ra MacClure, dl. Manning Cred c cunosc pe toat lumea, ntrerupse Eva

MacClure, cu un zmbet de politee. Afar de mine, protest dl. Queen ridicndu-se n picioare. ncntat, d-r MacClure. Eva MacClure nu-l lu n seam i-l privi pe tatl su cu ochi severi. Tat, nodul de la cravata ta a ajuns iar dup ureche! Oh! suspin Karen, am renunat s-l mai fac s fie vreodat prezentabil. N-are nicio importan, mormi doctorul MacClure retrgndu-se ntr-un col. Suntei i dvs. Scriitoare, d-r MacClure? ntreb un poet cu vocea tremurtoare. Nu sunt bun de nimic, rspunse tnra fat cu un ton dulce. M ieri Karen? Cred c am zrit pe cineva. i, lsnd acolo pe poetul buimcit, fugi i se pierdu ntre grupurile glgioase de invitai, crora servitoarele japoneze recrutate pentru acea sear, le serveau mncruri exotice. Fiica dvs. Este adorabil, doctore! exclam o rusoaic entuziast, autoare a mai multor cri. O fiin plin de via i sntate! Nici n-ar fi putut fi altfel, rspunse doctorul ndreptndu-i cravata. Un specimen perfect al speei, produs al ngrijirilor nencetate i tiinifice. D-ra MacClure are ochi admirabili, observ poetul cu banalitate. mi pare ru numai c este att de mndr. Oh! Eva trece printr-o criz de mizantropie; aa este la vrsta ei, rspunse Karen zmbind. Mai dorete cineva ceai? Te admir c ai gsit timp s veghezi asupra educaiei fiicei d-tale, doctore, relu scriitoarea rus. Privirea furioas a d-rului MacClure trecu de la poet la rusoaic. Amndoi aveau dini stricai; i pe deasupra savantul avea groaz de a ntreine o conversaie. John gsete timp s se ocupe de toate i de toi, afar de el nsui, interveni cu nsufleire Karen. Nu i-a

permis o singur zi de odihn de ani de zile, i numai Dumnezeu tie cum se surmeneaz! Dorii ceai? Tributul geniului, spuse editorul lui Karen surznd invitailor. Pentru ce Dumnezeu doctore, ai renunat s te duci la Stocknolm n decembrie trecut. Numai d-ta poi trata cu un asemenea dispre savanii hotri s-i acorde marele premiu internaional pentru medicin! N-am avut timp, mormi d-rul MacClure. John este absolut incapabil de dispre declar Karen. Este un copil mare. Acesta este motivul pentru care vrei s te mrii cu el, draga mea? ntreb rusoaica din ce n ce mai entuziast. Karen zmbi. Dorii ceai, d-le Queen? Ce tem de roman! strig o invitat. Laureaii a dou premii importante ale anului sau mai bine zis dou genii, amestecndui ereditile pentru a procrea Dorii ceai? ntreb linitit Karen Leith. D-rul MacClure fulger cu o privire elementul feminin nainte de a prsi pavilionul. ntr-adevr, pentru marele savant viaa ncepea la cincizeci i trei de ani. Pentru el, problema vrstei nu existase; dar aceast revenire a tinereii l distra i l supra n acelai timp. Primise cu nepsare titlul de laureat al premiului internaional pentru medicin deoarece vzuse numai prile neplcute: interviuri ale ziaritilor, invitaii insistente s onoreze cu prezena sa nenumrate congrese i alte corvezi de acest fel. Nici mcar nu plecase la Stockholm s-i culeag laurii, att era de absorbit de cercetrile pe care le fcea la Fundaia Cancerului. Congresul din Stockholm avusese loc n decembrie; luna mai l gsea nc la New York. Atunci cnd, pe neateptate, i dduse seama de dragostea sa pentru Karen Leith, fusese tulburat peste msur. n zadar cutase s se aduc singur la raiune, luni de-a rndul Astzi nc, sentimentul slbiciunii sale l supra. S se ndrgosteasc la cincizeci de ani trecui,

de o femeie pe care o cunotea de douzeci de ani! Era ridicol. D-rul MacClure i amintea de Karen la aptesprezece ani, cnd aceasta i scia tatl cu ntrebri privitoare la Shakespeare, n csua din Tokio a profesorului Leith Cu douzeci de ani n urm, d-rul MacClure tnr nc, fusese atras n Japonia de primele sale cercetri asupra cancerului. Pe Karen o pierduse complet din vedere ntre 1918 i 1927. Ce copilrie! Desigur, n amintirea vechii lor prietenii, Karen l luase ca medic atunci cnd se stabilise la New-York. Era un motiv n plus ca s se limiteze doar la legturi profesionale. Fusese ns cu totul altfel. Linitit dup plimbarea pe care o fcu n grdina japonez plin de invitai, doctorul se trezi surznd. Acum cnd vinul fusese tras, trebuia s recunoasc frumuseea acestei noi tinerei. Privi luna, astrul ndrgostiilor i un elan de licean sentimental l fcu s doreasc s fie singur cu Karen n aceast grdini, mblsmat de parfumuri exotice.

CAPITOLUL II
Rezemat de balustrada podeului rustic, Eva MacClure privea cu ochi triti bazinul ntunecat n care se reflecta luna. Era att de mic acest bazin, nct atunci cnd un petior auriu nghiea o insect n mijlocul cercului alb, undele concentrice atingeau marginile n trei secunde. Eva era sigur de aceast cifr cci numrase distrat pn la trei. Un parc n miniatur. Totul era la aceeai proporie: pomii pitici care nchinau spre ap ramurile lor noduroase, ncrcate de fructe parfumate, puntea, bazinul, vocile ndeprtate ale invitailor lui Karen, irurile de lampioane japoneze ce se legnau la adierea vntului, straturile pline

de flori exotice: azalee, irii, bujori Eva avu impresia c se gsea, adolescent crescut prea repede, n mpria ppuilor. Ce-i cu mine? se ntreb ea cu grij privind un cerc ce se ntindea pe ap. ntrebare la care cuta cu disperare rspunsul de ctva vreme, de cnd ncetase s mai fie o plant viguroas ce cretea sub pmnt ferit de orice impresii reale, bucurie sau durere. D-rul MacClure i alesese un pmnt bogat. Copilria Evei se scursese ntr-un rai pmntesc mturat de vnturile marine care aduceau parfumurile amrui ale florilor slbatice. Apoi, doctorul i trimisese fiica n cele mai bune pensioane, i oferise distracii i toalete, educatoare competente i bani de buzunar; izbutise, mai ales, s fac din casa sa, un cmin pentru copilul orfan i s supravegheze educaia sa moral cu aceeai pricepere ca i higiena sa corporal. Ani de evoluie lent, lipsii de emoii profunde. Eva simea schimbarea care se producea n ea chiar plantele trebuie s aib o vag noiune a creterii lor dar scopul final rmne prea nedesluit pentru ca ochii si copilreti s-l poat descoperi. Strbtuse aceast perioad a existenei sale nconjurat de un fel de nimb, fericit cum numai plantele pot fi. Apoi, deodat, orizontul se ntunecase ca i cnd o eclips monstruoas lipsise pentru totdeauna natura de soare. ntr-un timp foarte scurt, frumoasa plant gata s mboboceasc, se transformase ntr-o fiin bizar i melancolic. Alimentele i pierdur tot gustul, coleciile de mode ncetar s-o mai intereseze, cele mai bune prietene i se prur fr farmec, se plictisea la teatru ca i la cocktail-party-uri i cuta singurtatea. Chiar Brownie, calul su preferat de clrie avu de suferit pn n ziua cnd se rzbun de o nedreptate att de strigtoare, aruncnd-o la pmnt ntr-o alee din Central-Park. Eva mai simea nc durerea de pe urma

acestei czturi. Diagnosticul acestor simptome ce tulburau o minte tnr, ntr-o primvar viclean, era de fapt uor de stabilit. Din nenorocire d-rul MacClure, era prea absorbit de propria sa idil ca s poat vedea dincolo de vrful nasului, ntr-un moment cnd perspicacitatea sa ar fi fost mai necesar dect oricnd. A vrea s mor, mrturisi cu glas tare Eva imaginii lunii din basm. n acea clip Eva MacClure dorea acest lucru cu adevrat. De ce? ntreb o voce brbteasc tnr i vesel. Podeul scri i paii unui brbat l fcur s se cutremure sub picioarele tinerei disperate. Un brbat era n spatele ei! Un val de cldur se ridic n obrajii Evei. Ar fi fost ntr-adevr prea ridicol s fi Pleac, articul Eva. Ca s am pe contiin pn la sfritul zilelor, moartea d-tale? Mulumesc. Nu fii obraznic. Las-m. Nici nu m gndesc. Apa poate ispiti o persoan chinuit de ideile sinuciderii i Eva se ntoarse dintr-o dat cu ochii aprini de furie. Nu vorbi prostii. Bazinul n-are nici dou picioare adncime. Necunoscutul era un tnr aproape tot att de nalt ca doctorul MacClure i care se prezenta foarte bine. Circumstan agravant. Eva nu tia prea bine de ce, purta i un smoching fr cusur; sub privirea sa ptrunztoare ea se simi roind ca un copil prins cu greeala. Hotrt s nu-i dea nicio importan Eva i ntoarse spatele. Ascult, relu el, trebuie s mai stm de vorb, simt c am oarecari rspunderi Dac nu ai de gnd s te neci ce atepi pe aceast punte? O insolaie mortal de clar de lun? Nedoritul se sprijini lng ea. Eva simi un corp atingndu-l pe al su dar privi apa cu ncpnare.

 Slav Domnului eti prea tnr ca s fii scriitoare. Prea tnr i prea disperat. Cum te numeti? Eva MacClure, dac ii neaprat s tii. i a vrea s te duci la naiba. Eva MacClure! Fiica btrnului John? Perfect Tnrul prea ncntat. Aadar nu aparii acestei bande de snobi adunai aici n ast sear! Cu att mai bine. Sunt ncntat. Adevrat? spuse Eva pe cel mai neplcut ton. Nu pot suferi scriitorii. O clic de pseudo-artiti i nicio femeie frumoas pe care s-o poi privi. Karen Leith este foarte frumoas. Dup treizeci de ani nicio femeie nu merit acest calificativ. Frumuseea nseamn tineree. Urmeaz apoi artificiul care se numete farmec. D-ta n-ai nimic de invidiat viitoarei d-tale mame vitrege, dimpotriv. Eva tresri. Eti cel mai obraznic Vd oamenii aa cum sunt, declar cu nepsare tnrul. Cum ndrzneti? Eva era gata s jure c n viaa ei nu ntlnise un om mai nesuferit. Hm! fcu el examinndu-i profilul. Clar de lun. O fat frumoas privindu-i imaginea n ap contrariu aparenelor mai sunt sperane. Fac foarte ru c-i rspund. Priveam petiorii aurii i m ntrebam la ce or din zi sau din noapte dorm. Cum! exclam nesuferitul personaj. S te gndeti la petiorii aurii ntr-un astfel de decor? Simptomul este din cele mai grave. Eva se ntoarse i-l msur cu o privire rece. A putea ti cu cine vorbesc? mi place mai mult asta. Considerm orice reacie pozitiv furia de exemplu ca un semn bun n cazurile morbide. M numesc Scott. Pleac te rog, d-le Scott.

 Richard Barr Scott. Numete-m doctore sau Dick cum doreti. Ah! fcu Eva cu voce slab. Celebrul doctor Scott! Odorul femeilor frumoase din New-York. Medicul la mod al crui cabinet luxos de consultaie din Park Avenue nu se golea de pacientele gtite ca pentru a merge la un cocktail-party la Ritz! Zvonurile ce parveniser n privina sa, la urechile distrate ale Evei, erau entuziaste n unanimitate. nelegi acum interesul pe care i-l port? relu doctorul Scott. Un reflex profesional nimic mai mult Aeaz-te te rog. Cum? Aeaz-te te rog. S m aez? murmur Eva prins de o nelinite neateptat cu privire la pieptntura sa. De ce? Doctorul Scott arunc o privire n jurul su. Miile de licurici i vocile ndeprtate ale comesenilor nu tulburau linitea lor n acest col de grdin japonez. Eva simi pe mna sa goal atingerea unei palme reci i puternice care fcu s i se ncreeasc pielea. Senzaie neplcut i retrase mna n grab. Ct eti de copil! observ d-rul Scott pe un ton printesc. Aeaz-te i scoate-i pantofii i ciorapii. Niciodat! Descal-te! ordon cellalt cu o voce pe neateptate amenintoare. n clipa urmtoare Eva se trezi stnd pe marginea bazinului, ascultnd supus ordinele primite. Visez gndi ea pentru a-i justifica purtarea. ntre noi doi acum, relu d-rul Scott aezndu-se alturi de ea. Ah! ce picioare frumoase. Picioarele frumoase moaiele te rog n ap. Cu toat marea ei mirare, Evei ncepu s-i plac situaia fantastic ce prea inspirat de o poveste cu zne. Nu-i un doctor ca ceilali gndi ea cu regret. Admiratoarele sale nau exagerat nimic.

 Ce linie! murmur d-rul Scott pe un ton vistor. Eva resimi, cu uimire, un elan de gelozie. Nu era prima dat cnd juca aceast comedie absurd fcea parte din tehnica sa profesional. Un medic la mod! Eva ridic nasul n semn de dispre i o parte din plcerea sa se risipi. Fiica d-rului MacClure cunoate valoarea exact a d-rului Scott i a celor de felul su parazii care exploatau prostia femeilor, nimic mai mult. Ei bine! D-rul Scott se va osteni degeaba de data aceasta. Crede, fr ndoial, c a prins nc un pete n plasa sa? Fiica d-rului MacClure! Va fi o bun reclam pentru el dac ar deveni o vizitatoare nelipsit a cabinetului su de consultaii. Eva ntinse mna s apuce un ciorap cnd simi degete de fier ncercuindu-i gleznele i scufundndu-i-le n ap. S nu ne mai micm, spuse d-rul Scott. Rcoarea apei i nvlui picioarele arztoare ajungndu-i pn la genunchi. E plcut? ntreb pe un ton distrat doctorul. Indignat contra ei nsui, Eva nu gsi nimic mai bun s rspund dect un slab: Da. D-rul Scott pru a se trezi dintr-un vis adnc. Perfect. Acum tnra mea prieten eti rugat s rspunzi la cteva ntrebri. Eva se revolt pentru o clip. Dar apa era att de rcoroas nct se liniti tot att de repede. D-rul Scott ddu din cap ca i cum ar fi prevzut reaciunea. Picioarele nfierbntate nseamn dispoziie furioas i invers. Remediu fr gre, vara. Este vorba de o pregtire obinuit, dr. Scott? Exist un bazin n cabinetul d-tale de consultaie? Prin ce artificiu nlocuieti clarul de lun? Oh! fcu d-rul Scott drept rspuns. Eva i mica cu plcere degetele picioarelor n ap, suspinnd:

 Fr ndoial acest lucru nu s-ar fi ntmplat dac domnioara Karen nu ne-ar fi dat s mncm suk-yaki. Suntem nevoii a ne gndi i la alte cauze dect la aceasta, ntr-un astfel de caz. De obicei contemporanii notri n-au n minte idei de sinucidere. Ce vrst ai? Ce ndrzneal! Cum spuneai? Douzeci de ani, murmur cu supunere Eva. Digestia? Foarte bun. Poft de mncare? Pn n ultimul timp nghieam ca un cpcun, spuse Eva ncruntat. D-rul Scott privi cu atenie spatele ei drept, braele mldioase, silueta fin mngiat de lumina lunii. Hm! fcu el. Este satisfctor, foarte satisfctor. Eva zmbi n ntunericul argintiu. O poft de mncare prea mare era dumanul comun al celor mai multe femei, hipnotizate de cifra cntarului. Ct cntreti? urm doctorul. O sut optsprezece livre2, dezbrcat. Bine. Faci destul micare? Numai calul meu face mai mult dect mine. Nu simi vreo oboseal sau durere cnd te scoli dimineaa? Doamne sfinte, nu! Dormi bine? Eva scoase un mic strigt i trase repede picioarele din ap. Un petior auriu, care luase degetul ei drept crligul undiei; o mucase de picior. Revenindu-i din surpriza sa, Eva muie din nou picioarele n bazin. Ca un bursuc, rspunse ea. Visezi mult? fcu dup o pauz d-rul Scott, fcnduse c nu observase nimic.

53,5 Kg. (N.ed.)

 Cteodat da. De prisos s m ntrebi ce visez. Nu-i voi spune. Mi-ai rspuns deja, declar d-rul Scott scurt. S vedem da, lsm bolnavului grija de a-i pune propriul su diagnostic. Aceast metod are puncte bune n cazurile psihice i nu vd nimic fiziologic pentru moment n cazul dtale. Crei cauze atribui aceast tulburare? Eva i trase picioarele afar din ap. Aezat turcete, l msur cu rceal. N-ai neles nimic din situaie, spuse ea. Cnd ai venit pe neateptate, repetam rolul pe care trebuie s-l joc ntro ntr-o pies la patronaj. A vrea s mor repeta d-rul Scott cu un aer gnditor. Ce fraz neinspirat atunci cnd te adresezi unui auditoriu de copii! Privirile lor se ntlnir; apoi Eva cu inima btnd i ntoarse privirea. i aceast curiozitate bolnvicioas pentru obiceiurile petiorilor aurii! urm tnrul. Ai cel puin confidente? Cu duzinile. Spune-mi un nume. Cunosc pe unele din prietenele dtale. Karen, de exemplu, murmur Eva, cutnd cu disperare un alt nume. Prostii. D-ra Leith este o umbr nu femeie. i pe deasupra are de dou ori vrsta d-tale. Femeile nu m intereseaz. i brbaii? i ursc! D-rul Scott fluier ncet, ca i cum s-ar fi fcut deodat lumin n mintea sa. Se ntinse pe marginea bazinului cu capul sprijinit pe palme. Eti iritabil, nu-i aa?. Cteodat. Simi crampe n picioare ca i cum ai avea poft s dai un picior cuiva? N-am spus niciodat

 i roeti de visele d-tale. Eu Dr. Scott! Bineneles, te priveti n oglind mai des ca de obicei, continu cellalt surznd lunii. Lacrimi de furie izbucnir din ochii Evei. Cum poi Se ntrerupse ruinat pentru c fusese astfel descoperit. Cum se poate cstori o femeie cu un doctor? se ntreb ea n gnd. Trebuie s fie oribil s trieti cu cu un stetoscop viu cruia nu-i poi ascunde nimic! Era adevrat. Tot ceea ce-i spusese era exact i foarte tulburtor. Niciodat nu crezuse posibil s urasc pe cineva aa cum l ura n aceast clip pe d-rul Scott. Exercitarea medicinii ar trebui s fie interzis brbailor tineri i acesta abia trecuse de treizeci. Cum putea fi lipsit de tact Un caz biologic foarte simplu, murmur d-rul Scott cu o voce vistoare. Eva simi arsura privirii lui pe spatele ei gol. Un ru indispensabil pentru perpetuarea speei. Eti o fiin oribil! O fptur strlucitoare. Primvara, douzeci de ani Urte brbaii i spune cerule! Eva i privi pe furi imaginea n oglinda bazinului. Un fenomen se producea n ea grbindu-i btile inimii. N-ai fost niciodat ndrgostit, bineneles? Eva se scul n picioare. Am auzit destul. Bun seara. Oh! Am atins punctul dureros. Aeaz-te din nou. Se supuse. Un clocot interior i oprea respiraia. Oh! s fug de acest om nesuferit! Dragostea, iat singurul remediu. Reeta d-rului Scott pentru tinerele fete. Aceasta i va reda echilibrul. Bun seara, repet Eva, gata s plng. Dar nici nu fcu gestul de a se ridica. Ocup-te de trusou, mrit-te i vindecarea va fi radical.

Eva atepta ocazia s se rzbune. Fr s ntoarc capul, i puse ncet ciorapii i pantofii. D-rul Scott tcea mereu, licuricii strluceau slab n umbr, vocile preau c provin din alt planet, zgomotul fcut de petiori puncta totul: linitea, ncordarea clipei, dumnia duioas. Un medic! Eva se scul cu o ncetineal studiat. Apoi se ntoarse ctre tovarul ei, sigur de ea, de tinereea i frumuseea sa. Era rndul ei s-l priveasc de sus; cu faa calm i inima btnd, Eva se simea triumftoare ca un cavaler care privete cu dispre cadavrul balaurului dobort, i nbui un hohot de rs batjocoritor i dorina nebun de a pune piciorul pe pieptul tnrului. Pentru ntia oar n viaa sa, Eva se juca cu focul i noiunea primejdiei o ameea. mi voi aminti de reeta d-tale doctore, spuse ea cobornd privirea pn la el. Eva gsi o furie neneleas n ochii negri care reineau pe ai si. Timpul se oprea n loc; Eva crezu c se simise cuprins de, dou brae muchiuloase, pmntul pru c-i fuge de sub picioare i arborii ncepur s se nvrteasc; dar nu mai vzu nimic dect jocul muchilor d-rului Scott gata s sar. Eva! o chem vocea tatlui su. Sngele i nghe n vine. D-rul Scott se ridic scuturndu-i hainele. Te-am gsit n sfrit, bombni d-rul MacClure fcnd s scrie podeul sub greutatea sa. Observnd pe tovarul fiicei sale se opri, brusc. Eva se strecur ntre cei doi brbai, rsucind batista n mn. nveliul de ghea-czu de pe umerii Evei i inima ei ncepu s bat cu voioie. Ce caraghioi erau aceti doi brbai, gata s se msoare cu privirile! i prezint pe d-rul Richard Barr Scott, tat, spuse Eva pe un ton linitit. Ah! fcu d-rul MacClure. Foarte onorat, ngn d-rul Scott, bgndu-i minile

n buzunar. E furios gndi Eva cu bucurie. Numele d-tale nu-mi este necunoscut, mormi d-rul MacClure. Foarte amabil, rspunse d-rul Scott pe acelai ton. Vzndu-i fa n fa, ca doi adversari, Eva era gata s cad jos de fericire.

CAPITOLUL III
Logodna Evei MacClure cu d-rul Richard Barr Scott fu srbtorit n iunie. Cteva zile dup aceasta, ntr-o sear cald, aezat lng d-rul MacClure n grdina lui Karen, Eva ncepu cu o voce ovitoare: A vrea s-i cer un sfat, tat. Este vorba de Richard i de mine Eva i privi minile i relu cu greutate: Trebuie s-i spun adevrul? tii ce vreau s spun Privirea d-rului MacClure czu asupra ei. Savantul prea mai hruit ca de obicei i mbtrnise mult de cteva sptmni. Ezii s-i spui logodnicului tu c nu eti dect fiica mea adoptiv, asta este, Eva? ntreb el cu blndee. Da. Richard are dreptul s tie adevrul; totui Nu fii proast, Eva, interveni Karen, care edea n cealalt parte a d-rului MacClure. La ce-i va folosi dac-i spui logodnicului tu? n rochia sa imprimat, cu prul adus spre spate, Karen prea mai btrn i aceasta ddea mai mult valoare sfatului ei. Nu tiu ce s fac, Karen. N-a vrea pentru nimic n lume Eva, ntrerupse d-rul MacClure cu o blndee n glas pe care numai cele dou femei prezente i-o cunoteau.

Minile Evei disprur ntre ale sale. tii bine draga mea c n-a fi putut s te iubesc mai mult dac erai fiica mea adevrat. Oh! tat. Niciodat S nu mai vorbim de asta, declar cu nsufleire Karen. Nu-i spune nimic lui Richard. Voi tcea, dac m sftuii astfel, spuse ea pe un ton ovitor. O voce interioar i sufl c tcerea era vinovat; cu toate acestea primi cu recunotin sfatul de a nu spune nimic, att de mult se temea de orice ameninare, orict de vag era, care ar fi putut s-i zdruncine fericirea. Doctorul MacClure se rezem de sptarul bncii i nchise ochii. Este mai bine astfel, spuse el. Unde este logodnicul tu, Eva? La spital, la cptiul unui bolnav operat De amigdalit? Tat! D-rul MacClure redeschise ochii. Glumeam, draga mea. Dar vreau s te pregtesc pentru viaa de soie de doctor. Vreau Puin m intereseaz, ntrerupse Eva pe un ton sfidtor. Numai Dick m intereseaz i nu ocupaiile sale. Voi nva rolul de soie de medic, la timpul su. Nu m ndoiesc, rspunse d-rul MacClure rznd. Dar rsul i muri repede pe buze i nchise din nou ochii. Am impresia, uneori, c nu voi fi niciodat soia lui Dick, relu Eva cu un aer disperat. Este oare o presimire? Acest gnd groaznic m chinuiete Ce copilrie! strig Karen. Dac ii att la Richard, mrit-te mine cu el i s nu mai vorbim de asta. Eva se scul n picioare. Te rog s m ieri Karen, dar ezi jos, draga mea, spuse cu blndee d-rul MacClure. Karen n-a avut deloc intenia s te jigneasc, sunt sigur.

 Iart-m Eva, murmur la rndul s Karen. Am am nervii cam slbii n ultimul timp. Eva se aez din nou. Nici eu nu sunt n apele mele. Richard era de prere s mai ateptm puin are dreptate, de altfel. Un brbat nu-i poate schimba viaa de la o zi la alta, nu-i aa? Nu, consimi doctorul. Eti o fat cu bun sim dac ai neles numaidect aceasta. Dick mi inspir atta ncredere! M face s fiu mai bun Eva adug cu un rs fericit. Vom pleca mpreun la Paris n cltorie de nunt i vom face toate nebuniile posibile. Eti sigur de sentimentele tale Eva? ntreb Karen punnd capul ei mic pe umrul d-rului MacClure. Sigur de sentimentele mele? Oh! da. N-a mai putea tri fr Dick, Karen Karen zmbi n ntuneric i ntoarse capul spre d-rul MacClure care se ndrept dup o clip; apoi i ngrop cu un suspin faa n mini. Zmbetul lui Karen se terse, o team subit, observat de Eva foarte des n ultimele sptmni i acoperi privirea i i crisp frumosul ei obraz de sfinx. Mi-e ruine s vorbesc numai de mine cnd amndoi avei tii ce m nspimntai amndoi? Eti i d-ta bolnav Karen? ntreb Eva. Nu m simt nici mai bine nici mai ru ca de obicei. Dar John are absolut nevoie de odihn. ncearc s-l faci s neleag, Eva. Karen are dreptate, tat. Ia-i un concediu, te rog. Ceai spune de o cltorie n Europa? Fr s fiu medic, am impresia c o cltorie pe mare i-ar face cel mai mare bine. Este posibil. D-rul MacClure se ridic i ncepu s se plimbe cu pai mari de-a lungul peluzei. i d-ta ar trebui s-l nsoeti, Karen, insist Eva.

Karen dete din cap cu un zmbet ters. Rdcini prea adnci m intuiesc aici, draga mea. Dar John trebuie s se ndeprteze un timp. Te vei decide tat? D-rul MacClure se opri brusc. Fii fericit i nceteaz s te mai preocupi de mine, fetia mea, spuse el. Tu eti complet fericit, nu-i aa? Da tat. Karen privi cu un zmbet absent cum tatl i fiica se mbriau, ca i cum tot timpul s-ar fi gndit la altceva. D-rul MacClure se mbarc pentru Europa la sfritul lunii iunie. Slbise nc i hainele atrnau jalnic pe el. August veni i trecu. Drept rspuns la scrisorile sale zilnice, Eva primi veti rare de la cltor. D-rului MacClure nu-i prea plcea s scrie i scrisorile sale i semnau precise n amnunte i foarte impersonale. Purtau pe rnd tampila din Roma, Viena, Berlin i Paris. Viziteaz toate somitile mondiale ale cancerului! spuse cu indignare Eva, logodnicului ei. Cineva ar trebui s-l nsoeasc. Fiecare este liber s se distreze cum i place, rspunse d-rul Scott rznd. i tatl tu avea nevoie de distracii. Nu i-am gsit nimic de ordin organic i Dumnezeu tie c l-am cutat cu atenie. Las-l n pace. Eva tri n vara aceea ntr-un fel de agitaie fericit. Pregtirea trusoului, ceaiuri oferite n onoarea ei de prieteni, week-enduri la malul mrii cu Richard i alte multe ocupaii i umplur timpul; o prsise pe Karen i i imputase des acest lucru. Gelozia creat n jurul ei de cucerirea ei neateptat nu fcea dect s-i mreasc bucuria. Var mbttoare! D-rul Scott, din contr, era cteodat ngrijorat. Clientela s-a mpuinat n luna aceasta, i spuse el ntr-o zi. tiu motivul. Vara este ntotdeauna sezon mort, nu-i aa? Da, dar O bnuial grozav trecu prin mintea Evei.

 Richard Scott, s nu-mi spui c logodna noastr S fiu sincer, cred c da. Don Juan-ule, pleac! strig Eva. Foarte frumos! S atragi toate aceste fiine care te prsesc n ziua cnd o femeie a intrat de-a binelea n viaa ta! Le cunosc eu, pleac de aici! Femei de nimic i tu nu valorezi mai mult dect ele! Izbucni n suspine. Era prima lor ceart i Eva i-o puse la inim. D-rul Scott fcu o strmbtur ca i cum ar fi clcat pe un arpe. Draga mea! Sunt disperat terge-i lacrimile. Sunt nebun dup tine, auzi? M-ai ruinat, dar nu te iubesc mai puin; i dac aceste blestemate ipohondrice m-au prsit, las-le s se duc la naiba! Oh! Dick, suspin Eva n braele lui. Dick, dac ai ti A munci ca o sclav, dac ar fi nevoie. Orice numai s nu te pierd! Dup ploaie, soare necazul Evei se topi sub dezmierdrile lui Richard care o mpc pe deplin ducnd-o s ia o crem de ciocolat dup care se ddea n vnt. La nceputul lui septembrie, d-rul MacClure i anun rentoarcerea apropiat din Stockholm. Eva alerg la logodnicul ei i-i anun vestea. E n drum, n momentul de fa, observ d-rul Scott napoindu-i scrisoarea. Karen este prevenit? Da, desigur. Tata trebuie s-i fi scris. Aa se pare. De fapt, este viitoarea lui soie. n legtur cu asta, Richard Scott Eva trase o floare dintr-un vas pus pe birou, pentru a o mirosi. Tot suntem la capitolul viitoarelor soii Da? Oh! Dickie, nu face pe prostul! Eva deveni roie. Nu vezi c eu Dick, cnd ne cstorim? ncepu s rd i ncerc s-o ia n brae.

Nu Dick. Este foarte serios de data aceasta. O privire lung; apoi d-rul Scott se aez suspinnd n fotoliul su turnant. Tu eti cea mai tare, spuse el pe un ton iritat. Sunt prins i bine prins. Credeam dar am ajuns la punctul c m gndesc la tine cnd mnnc i cnd ascult piepturile bolnavilor. Dick! A fi rs dac mi s-ar fi spus c voi mrturisi ntr-o zi unei femei: Nu mai pot tri fr tine. Dar am ajuns la asta. La naiba, Eva, m voi cstori cu tine n ziua ntoarcerii btrnului John! Oh! Dick, murmur Eva cu vocea sugrumat. nconjur camera i veni s se aeze pe genunchii logodnicului ei, epuizat ca dup o lupt grea. Puin mai trziu, Eva l srut pe Richard pe vrful nasului, nainte de a se smulge din braele sale. Ajunge! Vreau s-o vd pe Karen, imediat. Rmi aici, o vei vedea pe Karen n alt zi. Nu. Am neglijat-o ntr-un mod ruinos, i i pe mine m-ai neglijat D-rul Scott aps o sonerie la ndemn. Nu mai primesc pe nimeni astzi, d-r Harrigan, spuse infirmierei sale. Bine, doctore. Dup plecarea infirmierei, voi s-o ia din nou pe Eva pe genunchi. Dickie, dragul meu, las-m, protest Eva pudrnduse n grab. Trebuie s-o vd pe Karen astzi. De unde i-a venit aceast pasiune subit pentru Karen? D-mi drumul! Vreau s-i anun vestea cea bun, prostuule. Simt nevoia s-o mprtesc cuiva, ce vrei! Deoarece m prseti, mi voi face siesta, suspin drul Scott. Am petrecut noaptea la cptiul d-nei Maarten, innd-o de mn i ncercnd s-o conving c o natere nu este mai dureroas dect scoaterea unui dinte.

 Sracul! Eva i sri de gt pentru a-l rsplti de oboseala lui. Doamna Maarten este fermectoare, nu-i aa? Dormi uor. Te voi revedea cel puin disear? De fapt ar trebui s srbtorim Dick! Nu, Dick Da, promise Eva ieind n grab. Doamna Richard Barr Scott murmur Eva, care fcuse drumul ca ntr-un vis fericit i suna la ua casei din Washington Square. Doctorul i d-na Richard O servitoare necunoscut i deschise ua. Mirat Eva i puse ntrebarea obinuit: D-ra Leith este acas? Da, d-r. Pe cine trebuie s anun, v rog? Eva MacClure. De fapt n-are rost s m anuni. Ce s-a ntmplat cu Elsie? D-ra Leith a concediat-o, cred, rspunse nlocuitoarea ai crei ochi fr expresie, strlucir o clip. Ai intrat de curnd n serviciul d-rei Leith? Sunt de trei sptmni dumneavoastr. Dumnezeule! strig Eva pe un ton mirat. A trecut atta timp fr s-o vd pe Karen? Unde o pot gsi pe d-ra Leith? n grdin? Nu d-r. n camera sa. Mulumesc. Eva urc fugind scara, urmrit de privirea mirat a servitoarei. Subsolul unde se afla buctria i camerele de servitori ct i parterul ocupat de apartamentele de primire, corespundeau idealului unui bun decorator new-yorkez. Dar la primul etaj, Karen Leith i Orientul i reluau drepturile. Camerele nu conineau dect mobile i bibelouri, amintiri ale casei printeti din Tokio, aduse de Karen. Ce pcat c att de puin lume cunoate acest adevrat muzeu! gndea Eva urcnd scrile. ntrezri o siluet subire mbrcat ntr-un kimono, care se strecura ca o umbr n budoarul lui Karen

Kinum, servitoarea credincioas! Intrnd la rndul su n budoar, Eva vzu clar pe micua japonez ptrunznd n camera stpnei sale prin ua de comunicaie pe care o nchise n urma sa. Observ chiar foaia de hrtie pentru scrisori, nescris, cu marginile neregulate i delicat colorate, asemenea i plicul, cu crizanteme roz deschis pe fond alb-glbui pe care Kinum o inea n mn. Eva se pregtea s bat n ua camerei, cnd Kinum iei deandrtelea, cu minile goale, i murmurnd cteva cuvinte. Oi! Damar! rspunse nerbdtoare Karen din camera sa, n dialectul su. Go men nasai okaazan, ssi Kinum nchiznd ua repede, nainte de a se ntoarce. Btrna nipon trebuia cunoscut aa de bine cum o tia Eva, pentru a observa uoara dilatare a pupilei ochilor, singura manifestare de surpriz pe care o avea vreodat. Lo, Eva, spuse cu accentul su melodios. Nu venit s vezi Missie de mult timp. Bun ziua Kinum, rspunse Eva. Am remucri. Ce faci d-ta i ce face Karen? Eu, bine mulumesc. Este Karen ocupat acum? D-ta nu poi intra acum, Eva. Missie scrie. Missie curnd gata. Eva ncepu s rd. Linitete-te Kinum, nu a deranja-o pentru nimic n lume. Voi atepta. M duc s-o anun pe Missie. Kinum puse mna pe clana uii. Eva o opri. Nu-i nevoie s-o deranjezi. Nu sunt grbit, Kinum. Voi atepta citind. Kinum se nclin; apoi cu minile n mnecile sale largi se ndrept cu pasul sltre spre cealalt u pe care o nchise n urma sa. Rmas singur, Eva ncepu s-i scoat jacheta i plria apoi se apropie de oglind. Trecu pieptenele prin pr, se pudr Oh! srutrile lui Dick

rmneau nsemnate pe buzele decolorate n parte. Nici nu-i dduse voie s le rujeze nainte de plecare! Eva mnui cu dibcie tubul de rou; apoi se apropie de una din ferestre pentru a privi grdina plin de mister sub soarele ce asfinea. Ferestrele aveau gratii. Biata Karen! Ce copilrie de a fi pus aceste bare de fier la ferestrele de la camera sa i budoar! New-Yorkul rmsese pentru ea un ora care o nelinitea, plin de pericole nebnuite De ce prsise pentru totdeauna Japonia?

CAPITOLUL IV
Cronometrul de pe bord care ddea ora din New-York arta fix 17,30. The Panthea i urma drumul pe o mare ca untdelemnul; orizontul se ntuneca spre est i d-rul MacClure ntins pe un ezlong fixa cu un aer absent linia ce se forma la ntlnirea cerului cu oceanul. Puntea superioar era goal, pasagerii mbrcndu-se pentru masa de sear. Singur, un tnr nalt purtnd un pince-nez sub cascheta sa de pnz se apropia cu pasul nesigur oprindu-se din cnd n cnd pentru a se apleca peste balustrad i a arunca valurilor linitite o privire de repro. n clipa cnd trecu pe lng d-rul MacClure faa i se lumin, devenind din verde galben. Dr. MacClure! Savantul ntoarse capul pe pern i-i privi interlocutorul cu oarecare mirare. Nu m mi recunoatei doctore? Queen. V-am fost prezentat n mai trecut, la garden-party-ul dat de logodnica d-tale. ntr-adevr, spuse d-rul MacClure cu un zmbet scurt. Ce faci d-le Queen? Ai cltorit bine? Doamne sfinte n ceea ce m privete, nu voi uita. Rul de mare nu

m-a prsit de la Southampton. Fr ndoial nu voi fi niciodat un marinar bun. Dl. Queen zmbi sub masca sa verzuie. Eu de asemeni. ndur de la plecare chinuri de infern. Dac am aceeai fa trist ca i d-ta, doctore Toat vina n-o are rul de mare, mormi d-rul MacClure. Fiica i logodnica mea m-au mbarcat cu fora pentru Europa cu cele mai bune intenii din lume. La drept vorbind, nu m simt deloc mai bine dect la plecare. Dl. Queen spuse: Putem s ne lum de mn, doctore. n ceea ce m privete, tatl meu, inspectorul Queen de la poliia din New York, este acela care m-a obligat s plec. Dac avusesem un oarecare profit din cltoria mea n Europa, drumul pe vapor m-a fcut s-l pierd. Ah! mi aduc aminte. Scrii romane poliiste, nu-i aa? Ia loc, d-le Queen. Ia loc, te rog. N-am citit niciuna din crile d-tale ar fi peste puterile mele dar toi prietenii mei Fr ndoial mi-au adresat scrisori de acuzare, suspin Ellery Queen, lsndu-se s cad pe ezlongul cel mai apropiat. S ne nelegem, relu doctorul cu nsufleire. Nu-mi plac romanele poliiste, n general; dar n-am nimic de spus n mod particular despre ale d-tale, aceasta se nelege de la sine. Am groaz de expunerile tiinifice de cele mai multe ori greite i totdeauna incomplete, asta este fr suprare, nu-i aa? Fr cea mai mic suprare. D-ra Leith v nsoete? ntreb tnrul. Cum? Nu, Karen a rmas la New-York. O schimbare de aer i-ar fi fcut cu toate acestea bine, cred. Prea foarte obosit n mai. Da, Karen este epuizat. Am impresia c preferai s rmnei singur doctore, fcu Ellery, zmbind. Nu, nu, ia loc. Sunt puin obosit, asta este tot Nu

este niciun mister la mijloc; Karen sufer de o timiditate excesiv, s-ar spune chiar fobie. Are team de sprgtori i alte copilrii. Am observat ferestrele cu gratii. Nimic nu duneaz mai mult sntii dect s trieti ntr-o fric continu i fr sens. De bun seam tributul unei viei petrecute n Japonia. Readaptarea la mediul nou se face greu. Karen este o exilat. Se spune c nu prsete niciodat locuina chiar pentru un week-end i c i duce viaa n apartamentele sau n grdina sa. Este adevrat. D-ra Leith mi aduce aminte de Emily Dickinson3. S-ar putea jura c a avut o tragedie n viaa ei. D-rul MacClure se ntoarse i-l privi pe Ellery n fa. Ce te face s crezi aceasta? ntreb el. Cum? Am nimerit, din ntmplare? Cellalt ls s-i cad capul pe pern i aprinse o igar. Da. Un eveniment tragic este mult timp de atunci. O dram de familie? insist Ellery, mpins de o curiozitate natural. O sor a lui Karen, Esther Se fcu linite, apoi spuse: Le cunoscusem pe amndou n Japonia n 1913, cteva luni naintea rzboiului. O dram n familie, spuneai? ntreb Ellery pentru a-l ncuraja s continue., D-rul MacClure duse brusc igara la gur. S nu mai vorbim de aceasta, dac mi dai voie d-le Queen. Iertai-m. Dup un moment Ellery ntreb:

Poet american (1830 -1886) care a avut o via singuratic i enigmatic (N.ed.)
3

 Ce v-a fcut s ctigai Marele Premiu Internaional, doctore? Cum chestiunile tiinifice nu sunt deloc resortul meu a fi fericit s Fizionomia savantului se lumin. Dovada celor ce tocmai spuneam suntei toi la fel. Cum asta? Oh! Rsplata lucrrilor mele este prematur. Relund studiul lui Warburg din Berlin, referitor la influena anumitor enzime asupra procesului de oxidare n celulele vii, am gsit un drum care prea interesant. Primele rezultate obinute sunt ncurajatoare i pentru moment nu pot s-i spun mai mult. Credeam c aceast boal, cancerul, este de natur microbian. Ce greeal! Cine naiba a putut s v pun aceast idee n cap? Origine microbian. Am auzit i asta! Ellery ls capul n jos sub un dispre att de zdrobitor. Am Nu este asta? Ai rmas mult n urm Queen, spuse savantul pe un ton iritat. Am dat la o parte teoria microbian a cancerului de acum douzeci de ani, n epoca cnd aveam toate preteniile fr s am competen. Civa dintre colegii mei lucreaz acum cu hormoni, m-a fi mirat s duc i asta la ceva. Un steward se opri n faa celor doi brbai. D-rul MacClure? Suntei chemat de New-York la telefon, domnule. Doctorul se ridic n grab cu faa ntunecat. Iart-m, spuse el lui Ellery. Trebuie s fie fiica mea. Pot s v nsoesc? ntreb Ellery ridicndu-se i el. A vrea s spun dou cuvinte comisarului. Cnd comunicaia fu stabilit i d-rul MacClure vorbi, Ellery l vzu devenind eapn i strngnd receptorul cu un gest convulsiv; deveni ngrozitor de palid i corpul su masiv se prbui ca acela al unui om lovit de moarte. Era oare doctorul prad unei crize de inim? Ellery crezu la nceput aceasta; dar i ddu imediat seama de greeala sa,

cci cauza acestor simptome alarmante erau morale i nu fizice. Faa sa descompus reflecta o mirare ngrozit. D-rul MacClure iei din cabin, cu un deget bgat n guler, ca i cum s-ar fi sufocat. Queen, spuse el cu o voce de nerecunoscut, Queen cnd debarcm? Ellery se repezi s-l susin. Miercuri dimineaa, rspunse el. Doamne sfinte! O zi i jumtate Doctore! Ce s-a ntmplat? Fiica Dvs O nenorocire grozav, murmur el. O nenorocire grozav. Nu neleg nimic. Ellery l zgli. Pentru numele lui Dumnezeu, vorbete, doctore. Ce sa ntmplat? Cine era la aparat? Cum? Ochii injectai l priveau fr s-l vad. Cine era la telefon? Oh! blbi d-rul MacClure. Oh! da. Poliia din NewYork.

CAPITOLUL V
O pendul sun ora patru i jumtate. Eva se ntinse cscnd. Romanul pe care-l luase la ntmplare era plictisitor nu, s fim drepi, cartea putea s fie interesant dar ea nu putea lega dou fraze. Eva avea prea multe gnduri n cap: cstoria, luna de miere, viitoarea ei cas, mobila i attea alte lucruri! Deodat, telefonul rsun n camera vecin. Drrr Drrr Eva l auzi ca prin vis i buzele schiar un surs fericit. Drrr Drrr Cum se face? se gndi Eva ridicndu-se cu ochii fixai pe ua de comunicaie. Aparatul este pus pe biroul lui Karen, la ndemn

atunci cnd lucreaz Drrr Karen se odihnea? Dar soneria ar fi deteptat-o Lucra oare n vechiul pod misterios? Dar Drrr Poate c ea nu rspundea intenionat la telefon. Era n stare! Un consemn sever interzicea s fie deranjat, sub orice motiv, atunci cnd scria. Dac scriitoarea nu voia s rspund aceasta n-o privea de fapt dect pe ea. Eva se ls s cad pe perne. Drrr Drrr Deodat un gnd trecu prin mintea tinerei fete, care se ridic nspimntat. Kinum i spusese c stpna sa scria. Dar ce scria? Kinum i adusese o foaie de hrtie de scrisori i un plic! Karen nu lucra deci la noul ei roman; scria o scrisoare. Dar n acest caz, de ce nu rspundea la telefon? Drrr soneria se opri de tot. Eva se repezi cu grab n camera de culcare nct ua veni dup ea ndat ce se lovise de perete. Cu inima btnd fcu nconjurul camerei cu privirea. Patul mic japonez era gol, de asemeni scaunul de sub biroul aezat n faa ferestrei triple, n cellalt capt al camerei Nimeni! Tnra fat nainta foarte nelinitit. Fiecare lucru prea s fie la locul lui paravanul japonez bogat colorat, desfcut lng perete n cealalt parte a patului, acuarelele, colivia goal agat deasupra mesei de la cpti. Kakemono-ul, opera celebr a pictorului japonez Oguri Sotan la care Karen inea att, bibelouri nepreuite toate erau la locul lor, numai Karen nu era. Unde se dusese? Era n camera sa acum o jumtate de or; Eva o auzise vorbind cu Kinum. Poate se urcase n podul su misterios interzis oricui, sau n acea clip Eva zri n dosul biroului tlpile a doi papuci de Cenureas cu tocurile n sus, atrnnd peste scara micii podele aezat sub fereastra tripl. Picioarele lui Karen nclate cu ciorapi albi, dup moda japonez, intrau n papuci i se putea ghici i un petic din kimono Inima Evei se strnse. Biata Karen! Leinat Eva nconjur biroul n fug; Karen zcea pe marginea podelei

cu faa la pmnt i cutele kimonoului su nfurnd armonios corpul ei de copil. Eva deschise gura s-o cheme pe Kinum. Dar nu iei niciun sunet din gtlejul ei sugrumat. nchise i deschise ochii de cteva ori, ca i cum numai ei ar fi trit n fiina sa lovit deodat de paralizie. O pat de snge pe estrad! Snge! Chipul lui Karen se profila pe parchetul ceruit ptat de snge i pe gtul alb, o mic tietur ca o gur deschis cu buzele roii Eva i acoperi ochii cu minile. Creierul su ncepu s funcioneze puin cte puin cnd i ls n jos minile. Nemicarea complet a lui Karen, obrajii si de un alb vnt, pleoapele sale ca marmura Karen nu mai era n via. Karen murise din cauza acestei ngrozitoare rni de la gt. Karen fusese asasinat Asasinat! Acest cuvnt lovea ca un ciocan n mintea Evei dup cum soneria telefonului lovise linitea desvrit acum cteva minute. Dar soneria se oprise n sfrit, pe cnd gndul sinistru prea c nu va nceta niciodat. Eva cuta instinctiv sprijinul biroului pentru a nu cdea. Mna sa, care dibuia, dduse peste un corp rece. Eva sri napoi i privi obiectul a crui atingere o speriase; o bucat lung de metal, ascuit la un capt i ncovoiat n inel la cellalt capt. Cu un gest aproape incontient, Eva apuc obiectul. O jumtate a unei perechi de foarfeci; este curios! se gndi ea ncurcat. Prin mica gaur rotund destinat urubului i care meninuse mpreun cele dou pri, se vedea lumina zilei. Ce ciudat pereche de foarfeci Eva i nbui un strigt. Aceast lam ascuit, tioas arma crimei! O mn criminal se servise de aceast parte a foarfecii pentru a o omor pe Karen i o tersese nainte de a o arunca aici, pe birou! Degetele Evei se desfcur de la sine, dnd drumul instrumentului mortal care czu ntr-un co de hrtii pe jumtate plin.

Instinctiv, Eva frec de fust mna ngheat de atingerea sinistr. Fcu nconjurul biroului i czu n genunchi lng corpul lui Karen. Deodat inima i se opri. Un rnjet se auzi n spatele su, tulburnd linitea camerei. Eva se ntoarse att de repede nct ar fi czut dac n-ar fi reinut-o biroul. Cu batista nsngerat strns la piept, cu pupilele dilatate de groaz, ea privea pe necunoscutul rezemat de pervazul uii de comunicaie un brbat tnr care rnjea, cu ochii fixai nu pe faa ei, ci pe minile care strngeau la piept o batist nroit. Necunoscutul articul cu o voce rar i groas: Nu mica, frumoaso.

CAPITOLUL VI
Necunoscutul intr n camer n vrful picioarelor. Vzndu-l cum merge cu atta grij Eva fu cuprins de o nestpnit dorin de a rde; dar rsul nervos i muri pe buze att de serioas era nfiarea tnrului. Refuza, cu ncpnare s ridice ochii spre faa ei, toat atenia sa fiind concentrat asupra minilor. Batista nsngerat se gndi ea nfiorat. O arunc jos nainte de a mai face un pas. Nu mica, am spus. Eva rmase nemicat. Fr s-o prseasc din ochi necunoscutul merse ndrt spre u, gsi pe dibuite clana i o nchise ncet. Eu ea ncepu Eva. Niciun cuvnt. Stai acolo unde eti lng birou i nu ncerca s-i ascunzi minile. Vreau s le vd. Camera ncepu s se nvrteasc. Eva nchise ochii. Vreau s-i vd minile. Picioarele i erau ngheate; dar tmplele i bteau cu lovituri repezi. Vreau s-i vd minile.

Cnd Eva redeschise ochii, necunoscutul sttea n faa ei, i nu-i mai privea minile, ci faa, trstur cu trstur. Simea privirea lui nedumerit cobornd de la frunte spre ochi, spre nas, spre gur i brbie Visez se gndi ea ntr-un elan de speran. Da, visez. Pentru a se convinge nchise ochii. Nu-l auzea pe necunoscut micndu-se; o nou dovad c era prada unui vis urt, cci dispruse atunci cnd riscase o privire printre jene. Dar vai! ntorcnd capul, Eva l descoperi pe podium, cu un genunchi la pmnt lng corpul lui Karen. Nu atingea nici cadavrul i nici sngele prea c deabia atinge podeaua. O expresie deosebit de atent i nsprea i mai mult figura sa brun i uscat ca o frunz de toamn; nu semna cu niciunul din brbaii pe care i cunotea Eva, cu faa sa de neptruns, umerii largi, minile mari i arse de soare, i mldierea sa de pisic. Ce slab era! Chiar Richard Oh! Richard! mbrcmintea sa era aleas cu grij, puin chiar bttoare la ochi: costum Palm Beach gris, cmaa albastru nchis, cravat de mtase alb, panamaua tras pe ochi Examinarea cadavrului o dat terminat, necunoscutul se ridic cu o sritur uoar i ncepu s fac inventarul camerei, fr s-o piard o clip din vedere pe Eva. Cine este? i repet biata fat cu groaz crescnd. Cine este? Nu-l vzuse niciodat i nu putea fi un prieten al lui Karen sau vreo legtur de societate a lui MacClure Era prea deosebit de brbaii pe care-i cunotea Eva, deosebit chiar i de acei pierde-var suspeci din Times Square, obinuiii Pariului Mutual, dei, cu acetia din urm, avea o vag asemnare. Cine era? Cum intrase n cas? Fusese n camer naintea ei? Dar nu, era imposibil. Numai cadavrul lui Karen se gsea n camer atunci cnd intrase. Ce caut aici? n ce scop? Era oare un gangster? Unul din buzunare prea uor umflat Inima Evei btea cu putere. Tnrul se apropiase de ea

i cu brutalitate i lu minile ntre-ale sale. Apoi i ridic brbia brusc. Dinii Evei clnnir i lacrimi i venir n ochi. Spune repede, frumoaso. Numele? Evei i se pru c aude prind o mitralier. Eva, Eva MacClure, rspunse ea cu o supunere de copil fermecat, de care ea fu cea dinti mirat. O uoar contractare a degetelor de oel o fcu s neleag c-i cunotea numele. Niciun muchi nu se mica pe faa sa. La ce or ai intrat? Pe la ora aisprezece. De cine ai fost vzut? De servitori. Eva se ntreba nehotrt de ce rspundea interogatoriului acestui necunoscut. Dar prsit de orice voin, se simea ca o jucrie n minile sale. Japoneza? Kinum adusese lui Karen o foaie de hrtie i un plic, atunci cnd intrasem n budoar. Am auzit vocea lui Karen dar n-am vzut-o. Nu tia c sunt aici. Kinum iei din camer cu minile goale, spunndu-mi c stpna sa scria. I-am spus c n-am nevoie de ea i am ateptat n budoar. De ce? Voiam s-i anun lui Karen voiam s-i vorbesc. Ct timp ai ateptat? La ora aisprezece i treizeci, soneria telefonului rsun n aceast camer. Suna cu insisten; apoi se opri Eva simi c interlocutorul su era la curent cu acest apel rmas fr rspuns. Cum? De unde tia ea c el avea cunotin? Nelinitit deodat, intrai aici i o gsii pe Karen moart. Printr-un suprem efort Eva reuise s ajung la sfritul frazei. Necunoscutul o msur cu privirea cu o nedumerire vdit. Era imposibil s reziti puterii dominatoare a

ochilor si cenuii. Ce fceai cu aceast batist nsngerat? Necunoscutul o mpinse cu vrful piciorului. Am am ngenunchiat lng Karen. Am pus mna n bltoaca de snge i m-am ters cu batista. Ddu drumul ncet minilor ei. Eva simi urmele lsate de degetele sale. Bine frumoasa mea. Te cred prea prostu ca s poi mini. Eva czu la pmnt i izbucni n lacrimi ca un copil. Necunoscutul o privi plngnd o clip, n picioare, buimcit. Fr s-l aud, Eva ghici c-i rencepuse plimbarea n jurul camerei. Un geam zbur n ndri n spatele ei i un proiectil i atinse n treact prul, cznd n mijlocul camerei. Necunoscutul care se pregtea s se urce pe podium ridic instinctiv braul pentru a-i proteja ochii de sfrmturile geamului de la fereastra din mijloc. Eva nu-i ddu seama cum se ridicase, un elan irezistibil o aruncase lng brbatul brun, pe podium. Sngele, mica form nemicat, doi oameni privind mpreun prin fereastr o grdin pustie Sprgtorul de geamuri dispruse. Eva izbucni n rs. Rse ca o nebun fr s se poat opri. Rse cu lacrimi. S arunci pietre n camera unde Karen Karen O palm puternic i impuse brusc linite. Eva se ddu napoi, spre birou, cu obrazul aprins. i-am spus s taci, articul necunoscutul ncruntnd sprncenele. Ciudat scuz, cci era una: Eva putu s ghiceasc. El ntoarse spatele imediat, ruinat de a fi cutat s-i justifice brutalitatea, i nu de faptul c o lovise; aa gndi Eva care dorea s leine pentru a scpa de acest vis urt. Necunoscutul examin fereastra avariat, protejat pe din afar de gratii verticale puse la distane egale; amndou geamurile ferestrei; care se deschidea de jos. Erau sparte.

Enigmaticul personaj trecu n cealalt parte a camerei i examin proiectilul. Apoi se uit la ceas. O pietricic ca oricare alta, oval, acoperit de pmnt umed ca i cum fusese ridicat din grdin. Tnrul o ntoarse cu vrful piciorului. Cealalt parte era lucitoare i curat de tot. Nu-i interesant, articul el pe un ton definitiv. Opera unui copil Ddu din umeri fr s mai dea atenie incidentului. D-r MacClure. Da? suspin Eva. nfipt pe picioare sttea n faa ei. Eti sigur c ai auzit vocea d-rei Leith cnd japoneza i-a adus foaia de hrtie? Sigur. Uit-te la hrtia de pe birou. Eva se supuse. Recunoscu foaia cu marginile uor dantelate, delicata mpodobire a crizantemelor roz. Foaia mototolit ghem lng plicul nentrebuinat. S-ar spune c-i aceeai, murmur Eva. Recunoti scrisul d-rei Leith? Da. Necunoscutul mototoli cu grij hrtia i o puse la locul ei. Apoi rscoli unul dup altul sertarele biroului. Nu este hrtie de scrisori, observ el, terminnd. Ascult-m bine, frumoaso, japoneza este afar din cauz. A dat foaia de hrtie stpnei sale, apoi s-a retras. Foaia era nescris cnd ai vzut-o n minile lui Kinum. Da. D-ra Leith a scris deci dup plecarea servitoarei. Cea mai bun dovad c ea tria cnd o prsise servitoarea Bine Se uit pentru a doua par la ceas. Ai stat tot timpul n budoar? Da. Cine a intrat n aceast camer i cine a ieit n timp ce ateptai?

 Nimeni. De unde venea aceast tresrire la tnrul necunoscut? Puin i psa. Karen murise i Ah! De s-ar putea ghemui n braele lui Richard! Necunoscutul alerg la u, trase cu urechea, aps ncet pe clan i privi n budoar. Erau numai dou ui: aceea de la palier i aceea a camerei de culcare. ntreb fr s ntoarc capul: Eti sigur de ceea ce spui? Nu ai adormit cteva minute? Afirm c nimeni n-a trecut prin budoar. Reveni cu o figur ngrijorat. Ct timp a stat japoneza n camer? Mai puin de zece secunde. La naiba! Karen a fost njunghiat n timp ce d-ta erai n budoar. Spui c nimeni n-a trecut. Poi s-mi explici cum a intrat asasinul n camer? Ar fi putut la nevoie s fi fost ascuns nuntru nainte de venirea lui Kinum; dar cum a ieit? Rspunde, ce naiba! Nu tiu nimic. Tmplele Evei bteau dureros. La ce bun s se mai gndeasc? Aceasta prea fr importan. Mna necunoscutului i mpurpura obrajii. De ce? Asasinul n-a ieit de aici prin budoar. Foarte bine. Ferestrele? Imposibil, gratiile sunt prea dese. Nu este alt ieire dect ua budoarului. La naiba toat aceast afacere! Te neli, murmur Eva. Mai este o u. Unde? N-o deschide, te rog din suflet. N-o deschide Unde Karen n-a dat voie nimnui, niciodat, s se apropie. Interdicia se extindea asupra tuturor; chiar i a servitoarelor Eva simi pe frunte o suflare arztoare de furie. Unde este aceast u? n dosul paravanului japonez. Necunoscutul l atinse din dou srituri i-l nchise cu

un gest brutal. Unde duce ea? Repede! n pod. n mansarda unde Karen se nchidea de cele mai multe ori ca s scrie. Nimeni nu s-a urcat vreodat. Nici chiar tatl meu Nu, n-o deschide! Mnia necunoscutului se stinse deodat n faa acestei ui obinuite, prevzut cu zvor care era tras pe dinuntru. nchis n partea asta, murmur el. Ai umblat la zvor? Nu m-am apropiat de paravan. De ce? Eva i astup urechile ca s nu mai aud acel rs nesuferit. Nu nu neleg. Eti ntr-o situaie foarte proast, ngeraule. Prefer situaia mea. Un zgomot sinistru se auzi de pe podium, care-i nnebuni pe cei doi tineri. Evei i se ridic prul n cap i i ddu seama vag ce fel de zgomot era un glgit slab, un horcit omenesc! Doamne sfinte! murmur Eva. Triete nc! Necunoscutul trecu ca un fulger pe lng ea. Deschiznd ochii, Eva l vzu n genunchi pe podium. Vocea aspr a tnrului ntreb: D-r Leith. Cine v-a omo Fraza rmase neterminat. Un val de snge rou ni din gura lui Karen. Eva l vzu curgnd pe parchet, nainte de a ntoarce capul, apucat de o grea de nenvins. Necunoscutul se ridic spunnd: A fi jurat c-i moart. S-a agat de via ca i aprinse ncet o igar fr s-o priveasc pe Eva. Apoi relu, cuvintele ieindu-i cu rotogoalele de fum din gura cu buze subiri i aspre: Ce poi spune ca s te aperi? Eva abia auzi ntrebarea. Nu putu dect s-l priveasc n tcere. Nici nu eti n stare s gseti un alibi? insista el

iritat. Ce m-a atras astzi aici Dumnezeule? M apuc uluiala. Ai spus ai spus c eu Te afli ntr-o situaie proast, ngeraule. Dac nu eti fiina cea mai mrginit pe care am ntlnit-o, atunci dimpotriv eti tare nu glum. Privirea lui czu asupra ei, nedumerit i ptrunztoare. Ce vrei s spui? blbi Eva. Nu Aceast femeie tria cnd ai intrat n budoar. Afirmi c nimeni n-a trecut prin el pentru a intra n camer sau a iei, ntre plecarea japonezei i sunetul telefonului. Nimeni n-a putut fugi prin ferestrele cu gratii. Nimeni n-a putut s scape prin ua care ducea la pod pentru simplul motiv c zvorul era pus pe dinuntru. Atunci? Aceast camer nu are nicio alt ieire. Trage-i singur concluziile. Eva nfiorat i freca ochii. Iart-m, murmur ea cu o voce foarte calm. Moartea lui Karen m-a tulburat, nct nu mai tiu ce-i cu mine Cred c nu m acuzi de a o fi O atrase spre el i i ridic capul privind-o drept n ochi. Cred ceea ce toat lumea ar crede n locul meu, arunc el cuvintele pe un ton slbatic. Nimeni n-a ieit de aici, pentru c nimeni n-a putut iei. Este limpede? n afar de dumneata, nimeni n-a avut posibilitatea s dea lovitura! Faa brun ncepu s se nvrteasc din ce n ce mai repede, contururile se tergeau sub ochii ei. Richard, ajutor! Dick! Dick i nu este totul, urm vocea tulburat i iritat. Eti pe punctul de a face cunotina poliiei new-yorkeze. Karen Leith dduse ntlnire unui inspector de la Biroul Central n aceast camer azi dup mas la ora 17 precis. Este exact ora 17 fr dou minute. Eva se auzi strignd slab: Nu! N-am omort-o pe Karen! Avei mil! Credei-m! Sunt nevinovat nevinovat Dar dominnd protestele ei, o voce interioar i spuse:

La ce bun? Totul s-a sfrit pentru tine: Dick, cstoria, fericirea viaa.

CAPITOLUL VII
O durere fizic o aduse pe Eva n simiri. Necunoscutul i nsoea palmele ce i le aplica pe obraji cu fraze ntretiate. Vino-i n fire. Tocmai acum cnd secundele sunt numrate! Vino-i n fire! Deschiznd n sfrit ochii, Eva se vzu ntins pe covor, necunoscutul ngenunchiat lng ea. O palm, nc una Oprete, murmur Eva, mpingnd mna care-i fcea ru Reui s se aeze. Nu sunt un copil. O ridic n picioare innd-o strns lng el, de coate. Eva se simi zglit fr mil. D-ta ai njunghiat-o pe Karen, da sau nu? Rspunde, ce naiba! S-i pierzi cunotina! Nu, murmur Eva, n-am omort-o pe Karen. Ochii si cenuii erau n acelai timp att de aspri i bnuitori, att de nedumerii i tulburai ca acei ai unui copil nehotrt, nct i era mil de el n ciuda oricrei logici. Dac ai dat lovitura, mrturisete-mi. Pot s tac cnd vreau. Vorbete. Minile mari, surs de cldur i putere, i strngeau tare coatele. Eti singura persoan din lume care avea posibilitatea s dea lovitura. Nu spera s m neli. n afar de dumneata, nimeni nu s-a putut apropia de Karen. Dac convingerea d-tale este fcut, de ce m mai ntrebi? O ndeprt pentru a o privi n ochi. O privire lung; apoi Eva suspin:

 Nu pot s-i dau dect cuvntul meu. Trebuie s te mulumeti cu att. Necunoscutul o mpinse att de brutal nct ar fi czut, dac nu era biroul n spatele ei. Gura dreapt ca o linie subire, se mica imperceptibil i Eva l auzi njurnd ncet: Afurisit! Alerg la ua podului scondu-i batista din buzunar i Eva, fermecat, crezu c vede srind un animal slbatic. Ce vrei s faci? Cu mna nvelit n batist, necunoscutul ncerc s deschid zvorul. mpingea micul buton de aram ntr-o parte i n cealalt. Se ostenea degeaba, bara mobil rezist. Blocat! Fcu sforri s trag zvorul. Batista nsngerat. Arde-o. Repede. S-mi ard batista? repet Eva fr s neleag De ce? Unde? n soba din budoar. nchide ua de pe palier nti. Ce atepi? Dar n-am Am o cutie cu chibrituri n buzunar. Ia-o. Trezete-te, ce dracu! Eva nu mai era dect un instrument supus n minile sale; era mai bine aa. Umblnd n buzunarul hainei sale, n timp ce el se cznea cu zvorul nepenit, Eva simi micrile oldurilor sale. Muchii gtului erau ncordai i umflai, buzele imperceptibile. Le-am gsit, spuse ea, strngnd n mn cutia cu chibrituri. Abia stpnindu-i scrba, ridic batista nsngerat de colul brodat cu iniialele sale i trecu n camera vecin, urmat de gfiala necunoscutului. Dup ce nchise ua palierului, Eva ngenunche n faa sobei. O grmjoar de cenu i resturi pe jumtate arse erau mrturia unui foc recent. Eva se gndi n mod automat c

seara fusese foarte rece avnd n vedere anotimpul Biata Karen, ce friguroas era! Batista czu n sob i Eva fu nevoit s aprind trei chibrituri pn s-i dea foc, att de mult i tremurau minile. Cteva bucele de hrtie nnegrite arser; apoi batista fu cuprins de un ssit slab. Batista plin cu sngele lui Karen Eva fugi. Era peste puterile ei s vad arznd sngele lui Karen. Ah! S uite aceast batist, s uite corpul ntins pe jos, s uite totul Nu mai pot rmne aici! strig ea apucnd braul tnrului necunoscut. Du-m la Dick, oriunde Ascundem! Ajunge. Taci. Nici nu ntoarse capul. O pat de ndueal umbrea stofa deschis a hainei n adncitura omoplailor. Poliia Tipul de la Biroul Central a ntrziat. Un noroc neateptat. Ai ars-o? Dar dac poliia nu m-ar gsi aici Japoneza te-a vzut, nu-i aa? Va vorbi Ah! Slav Domnului! Zvorul cedase, n sfrit. Aps clana cu mna nvelit n batist, deschise ua. Nu neleg, spuse ea. Ce faci? i asigur un mijloc de scpare, rspunse el gfind fr s-o, priveasc. Care va fi rsplata mea ngeraule? Eva se ddu un pas napoi. Acesta era deci motivul pentru care i-l voi spune eu: un picior n spate. Aceasta m va nva minte s-mi vd de treburile mele. ndoi cu grij paravanul japonez pentru a descoperi ua., Ce faci acolo repet Eva. Dau de gndit anchetatorilor. Ua era zvort pe dinuntru, astfel c am deschis-o. i vor nchipui c asasinul a intrat i a ieit pe aici. Vor crede c el a srit gardul grdinii i c a intrat prin pod

Scoase un hohot scurt de rs. Am gsit acolo sus dou ferestre, nchise bineneles pe dinuntru. Nimeni n-a putut intra pe acolo. Dar am deschis una. Nu neleg, murmur Eva. Visez este imposibil. Cei de la Biroul Central i vor nchipui c asasinul a cobort din pod n camer, a asasinat-o pe Karen Leith i a fugit pe acelai drum. Pudreaz-te pe nas. Dar Pudreaz-te pe nas! Vrei s m obligi s-o fac i pe asta pentru d-ta? Eva alerg n budoar s-i ia geanta pe care o lsase pe divan. Divanul pe care ateptase, citind Ct timp era de atunci? Un miros slab de fum se simea n budoar. Tovarul ei rmsese n camer privind n jurul su pentru a se asigura c nu uitase nimic. Jos amndoi auzir rsun soneria de la ua principal. Eva reui s-i deschid geanta. Dar i fu smuls din mini, nchis i aruncat pe divan. Se simi ridicat n sus i aruncat cu brutalitate pe perne. Prea trziu, mormi tnrul. De fapt, este mai bine aa se vede c ai plns. Pe ce-ai pus mna? Cum? Vorbete, pentru numele lui Dumnezeu! Pe birou, podeaua, sub ferestre. Oh! Repede! Uitasem! nc ceva. Pasrea cu pene colorate. Eva ntoarse capul de frica unei alte lovituri, att erau de furioi ochii cenuii. O pasre Pene colorate Ai nnebunit? Ascult-m bine; nu deschide gura, spune mereu ca mine. Plngi ct vrei. Lein. F orice, dar vorbete ct se poate de puin Ea nu nelegea. Pasrea, jumtate de pasre. Dar Dac vei fi ntrebat, repet ceea ce mi-ai spus mie cnd am venit. Nu

spune, de exemplu c ua era zvort. Ne-am neles? Ai gsit-o aa cum este acum. Se ntoarse n fug n camer. Plecase. Eva dobort cum era, auzea numai agitaia inimii ei. Poliia! Se auzir voci din hol i pai care se apropiau N-a neles, gndi Eva acoperit de o sudoare rece. Jumtatea de foarfece mpodobit cu pietre, gsit pe birou, reprezenta jumtatea unui corp de pasre; lama era ciocul; mijlocul, corpul; inelul era piciorul. O crezuse nebun; dar ea pusese mna pe aceast jumtate de foarfece! Eva sri jos deschiznd gura s-l cheme. Cineva btu n ua budoarului. Eva reczu pe divan. Voi s strige: Intr! Dar din gtlej nu iei dect un sunet nearticulat. n camera de culcare tnrul brun striga cu un ton grbit: Allo, domnioar! Allo! Allo! D-mi Biroul Central al Poliiei. Allo! Dormi! Biroul Central al Poliiei. Cuvntul reveni mereu din ce n ce mai tare. Btile n u ncetar i ua se deschise mpins cu fora. n pragul uii sttea un personaj slab, cu prul crunt, pe cap cu o plrie nou-nou, care fcea s par i mai vechi costumul su de stof albastr. Servitoarea alb i Kinum priveau speriate peste umrul su. Cine cere legtura cu Biroul Central? se interes noul venit, nemicat, cu mna dreapt n buzunarul hainei i privirea atent. Cred Eva se opri aducndu-i deodat aminte de recomandaiile ce i se dduser. D-ra Leith, fr ndoial? ntreb necunoscutul nclinndu-se politicos. Biroul Central al Poliiei, urla tnrul brun n camera vecin. Ce naiba este cu aceast linie blestemat? Allo! Allo, domnioar Se auzea cum btea furios n furca aparatului.

Noul venit se repezi spre camer; dar mai repede dect el, tnrul brun i ainu calea la intrarea n camer. De unde sta, Eva vzu ntlnirea. Triasc poliia! strig tnrul brun. Trimite un reprezentant tocmai cnd caui s anuni o crim! Hello, Guilfoyle. Ce face doamna Guilfoyle? Cellalt ncrunt sprncenele. D-ta aici? Ce nseamn glgia asta? Se ntoarse ctre Eva. D-ra Leith? Karen Leith? Am fost trimis Kinum, de pe palier, vorbea repede n japonez, dar tcu fulgerat de privirea tnrului brun. Cele dou servitoare par s-l cunoasc, se gndea Eva cu un aer absent. l apuc pe Guilfoyle de bra obligndu-l s se ntoarc. Nu-i Karen Leith, prostule! Este d-ra Eva MacClure. Se scoate plria n faa unei doamne. Ajunge, Terry, protest Guilfoyle pe un ton tnguitor. Ce s-a ntmplat? Am fost trimis Scoate-i plria, i spun Tnrul brun trase jos, rznd, plria nou de pe capul proprietarului su, i artnd cu degetul camera de culcare, spuse: O vei gsi pe d-ra Leith, acolo, nuntru. Guilfoyle lu plria i i-o puse n cap, njurnd. Jos labele, Terry Ring, mormi el. Ce s-a ntmplat? O crim ai spus? La naiba, dac m ateptam s vin aici ca s constat o crim! Se numete Terry Ring Terence, n realitate se gndea Eva. Este alt om n prezena lui Guilfoyle, detectivul. Ce veselie deodat! Rdea, glumea Numai ochii lui Terry Ring nu se schimbaser. n loc s-o priveasc pe Eva, erau aintii acum pe Guilfoyle cu intensitatea lor obinuit. Terry Ring se ddu la o parte cu o plecciune ironic pentru a da voie detectivului s intre primul n camer. Nu i-am spus de attea ori s te descoperi? Accepi n

sfrit s-i scoi aceast plrie nenorocit? Privirea zmbitoare a lui Terry Ring urm pe detectiv; dar cu mna sa stng, fcu un semn prietenesc spre Eva, att de linititor, nct ea se ghemui pe divan, izbucnind n plns. Terry Ring urm, n sfrit, pe Guilfoyle n camer i nchise ua fr s mai ntoarc capul. Printre suspine, Eva auzi strigtul de mirare al detectivului Guilfoyle i clincnitul telefonului micat de un deget nervos.

CAPITOLUL VIII
Pe neateptate budoarul se umplu de o mulime necunoscut. Eva numr, cu un aer absent, patru poliiti din care doi n uniform, un uria numit Velie, nsoind un inspector de statur mic, crunt i care prea s aib mare autoritate, cu vocea sa dulce i privirea ciudat de ptrunztoare, apoi brbai cu aparate fotografice, iar alii avnd pensule i tuburi! Inspectorul se numea Breen sau Queen, Eva nu auzise bine numele i ceilali i artau mult respect. Camerele se umplur de fum; te nbueai pur i simplu. Un ntrziat, un oarecare Prouty, purtnd o trus medical i avnd o igar stins n colul gurii, se nchise imediat n camer. Tocmai ieise cnd doi poliiti intrar la rndul lor innd de mnere un sicriu de nuiele; cnd aprur din nou, dup cteva minute, sicriul prea foarte greu, judecnd dup mersul lor greoi. Ce duc n acest co, parc ar fi o halc de carne, se ntreb Eva care se credea n prada unui vis urt. Terry Ring, spectator ironic al activitii poliitilor, gsea tot timpul posibilitatea s revin lng ea, cu un cuvnt, un gest, sau o privire de mbrbtare, ncurajatoare. ncepu interogatoriul. Terry Ring era un self-made man, un copil al

mahalalelor, care avusese un numr nesfrit de ndeletniciri n cursul celor douzeci i opt de ani ai si; Eva le numr pe degete foarte mirat: vnztor de jurnale, controlor la o cas de mpachetat, profesionist la baseball, profesor de not, dublur la Hollywood i acum detectiv particular. Trebuie s fi nceput devreme de tot, se gndea tnra fat apucat dintr-o dat de mil pentru acest biat nalt i brun n care ghicea un orfan, un copil al strzii lsat n voia instinctelor. Cum ajunsese Terry la situaia sa actual? Eva nu putuse culege nicio informaie pozitiv n aceast privin; dar fusese vorba de un furt nsemnat de bijuterii la Hollywood i de o star recunosctoare, aluzii pe care Terry Ring le primi cu o ridicare din umeri fr s-o lase din ochi pe Eva. Inspectorul Queen revenea mereu la aceleai ntrebri precise: Cnd venise Terry Ring? Cum se face c nici Kinum, nici Geneva OMara nu-l auziser intrnd n cas? Cum se explic faptul c nu erau urme de pai pe pmntul moale din grdin n locul unde asasinul cu siguran srise cnd coborse de pe acoperi? n sfrit: pentru care motiv Terry Ring se gsea la faa locului? Nu fii ncpnat Terry, i spuse inspectorul bine dispus. Te consider bun prieten, tii doar. Ce fceai aici astzi? Karen mi dduse ntlnire. Geneva OMara spune c venisei i sptmna trecut. Tot o ntlnire cu Karen, rspunse Terry fcnd cu ochiul. Cei doi brbai ncepur s rd i inspectorul ddu din cap cu un aer mulumit, ca i cum orice declaraie a d-lui Terry Ring era liter de evanghelie. Dar ochii si ptrunztori mergeau de la Eva la Terry, apoi la Kinum, pentru a se ntoarce din nou la Eva. i d-ta, d-r MacClure, ai auzit vreun zgomot oarecare n timpul celor douzeci de minute ct ai stat n aceast camer ateptnd pe d-ra Leith? Un strigt, un cuvnt, un

suspin, un zgomot. Eva scutur din cap. nalt i zvelt ca un arbore tnr, Terry Ring o privea peste umrul inspectorului. Citeam un roman i aveam alte gnduri n minte. Nu citeai prea atent aadar dup cte vd? insist inspectorul cu un zmbet. Eu noi, logodnicul meu i cu mine tocmai fixasem data cstoriei noastre, suspin Eva. Bineneles Oh! neleg. Cu mintea n alt parte, surd la orice, sunt sigur. Ce pcat! Trebuie s fi fost desigur vreun zgomot. Inspectorul se deprta, cu Terry Ring dup el Eva i vzu intrnd n camer. Camera Un sentiment de groaz o coplei. Coul de hrtii jumtatea de foarfece czut din minile ei n coul pe jumtate plin de hrtii. Poate nu o vor gsi anchetatorii Ba da. Nimic nu le scap, niciodat, poliitilor. Vor ti imediat c era arma crimei, cutat de la nceput. Karen fusese njunghiat. Vor cuta arma pn cnd o vor gsi n co. Dac ar ndrzni s se ntoarc n camer Terry Ring urmase pe inspector fr s ntmpine cea mai mic mpotrivire. Era acceptat de oamenii de la Biroul Central; se bucura de unele privilegii Nici unui reporter nu i se permisese s urce la primul etaj: Eva auzea ziaritii la parter protestnd cu indignare. Dar Terry Ring pleca i venea dup pofta inimii, n virtutea unor drepturi misterioase acordate de reprezentanii oficiali ai poliiei, care trebuiau, s-l cunoasc destul de bine, pentru a fi siguri de cinstea sa. Terry Ring era deasupra oricrei bnuieli. De fapt era asta sau sau din contr, anchetatorii l bnuiau? Sau i lsau fru liber ca s-l prind. Pe Eva o trecur fiori. Apelul telefonic preocup n mod deosebit pe inspector, pe care Terry Ring l urma zmbind pas cu pas. De la apariia lui Guilfoyle nu ncetase s surd. Jumtatea de foarfece au gsit-o oare? gndi Eva.

Inspectorul Queen o trezi din somnolena sa: D-r MacClure. Deschiznd ochii, Eva vzu faa surztoare a inspectorului. Un brbat avnd o tuier i cartonae imprimate sttea lng ei. Clipa temut sosise! Ce va spune inspectorul? Eva fcu o sforare ca s-i prind cuvintele. N-avei team, d-r MacClure. Este vorba de o mic formalitate de natur s ne uureze sarcina Cu coada ochiului Eva vzu pe Terry Ring ieind din camer. Inspectorul apru i el. Privirea Evei ntlni pe aceea a lui Terry i ntoarse capul. tia. De asemeni i inspectorul nu, nu putea avea dect bnuieli, deoarece nu poseda nc amprentele ei digitale. Terry Ring, i amintea desigur de pasrea cu pietre colorate de care i vorbise. El tia. n spaima d-tale justificat trebuie s fi atins mobile, obiecte din camera de culcare, urm inspectorul atingnd-o printete pe umr. Ai pus desigur mna pe unele obiecte i n aceast camer; s-o lsm la o parte, deoarece afirmi c nimeni n-a trecut prin ea, n prezena d-tale. Dar camera de culcare este important. Da, murmur Eva. Am ridicat mai multe serii de amprente n camer i este important s le identificm ct mai repede. Trebuie s identificm cele ale d-rei Leith, ale japonezei, ale d-tale i aa mai departe procednd prin eliminare, vom reine probabil cele care ne intereseaz. Se pare c le-ai uitat pe ale mele, interveni Terry Ring. Oh! le vom lua ca i pe celelalte, rspunse inspectorul rznd. Dar te cunosc ndeajuns ca s tiu c n-ai lsat niciuna. Dumnezeu s m pzeasc s am vreodat de-a face cu tine! Cei doi brbai rdeau din toat inima. Eva ntinse minile sale, ncordate ca s nu tremure, expertului de la serviciul antropometric. Formalitatea

dur mai puin de un minut i Eva privi ngrozit cele zece amprente imprimate pe fie speciale. Acum au amprentele mele se gndea ea. Totul s-a sfrit sfrit. Prea obosit ca s mai poat plnge, vzu pe inspector ndeprtndu-se i zmbetul teribil al lui Terry o strpunse ca o sabie. Eva se decisese s nu mrturiseasc nimnui c pusese mna pe foarfec, nici lui Dick, nici d-rului MacClure, nici chiar lui Terry Ring care putuse uita Nimic nu dovedea, de fapt, c lsase amprentele sale pe oel. Dick venea n grab. Orice pericol era nlturat. Nu mai avea team de Terry Ring, de inspector, de nimeni. Czu n braele sale larg deschise. Dick! Duioia, nelinitea ce-o citea n ochii lui, o umpleau de fericire. Toat lumea o privea. Terry Ring ca i ceilali. Ce importan avea? Se ls mngiat, frecndu-i nasul ca un copil de pieptul tnrului dr. Scott. Terry Ring o privea. Cu att mai bine! De acum nainte, logodnicul ei era acolo pentru a veghea asupra ei. Cellalt putuse s se cread indispensabil, dar nu era dect un strin. Dick era al ei, aprtorul ei Ridicnd capul l srut pe d-rul Scott. Terry Ring zmbi. Draga mea, micua mea drag, repet Dick, pn cnd o simi linitit n braele sale. Apoi, cu o voce schimbat: Ce s-a ntmplat Eva? Nu neleg nimic. Nu-mi vine s cred. Pericolul persista. Ce prostie s cread c viaa va continua ca nainte! Ce se ntmplase? Dar ce se ntmplase? l pierduse pe Dick pentru totdeauna, iat teribilul adevr. Eva ridic capul ncet. O nenorocire care nu ne atinge personal Dick. Karen a fost asasinat. i tu ai descoperit-o! Srmana. Plngi, aceasta te va uura.

O examin cu privirea sa ptrunztoare de medic. Atta calm nu i se prea natural Dac ar ti! Am plns deja, Dick. Vei avea nevoie de tot curajul tu, draga mea. Gndete-te la tatl tu. Moartea lui Karen, va fi o lovitur grea pentru el. La ntoarcerea sa tu vei avea sarcina grea de a-l consola. tiu, Dick. Sunt gata. A fost deja anunat, mi-a spus inspectorul. Panthea acosteaz abia miercuri dimineaa. Eva, am impresia c nu m asculi. Un fel de presimire m-a mpiedicat s dorm dup plecarea ta, m-a mpins s te caut aici Eva. Da, Dick. Eva simi braele sale strngnd-o mai tare. Am s-i fac o rugminte. S ne cstorim numaidect, draga mea, ast sear chiar. Te rog, Eva S se mrite cu Dick! Realizarea imediat a dorinei ei arztoare Cum putea rspunde cu atta calm: Eti nebun. N-avem hrtiile necesare. Mine atunci? Le voi procura mine. D-rul MacClure ne va gsi unii la debarcare. Vrei? Eva i adun gndurile. Cum s-i spun c situaia se schimbase cu totul n mai puin de dou ore? Va pune ntrebri i trebuia s-i ascund adevrul cu orice pre. Un la i strngea gtul era de-ajuns ca cineva inspectorul sau unul din oamenii si s trag de frnghie i se termina cu Eva MacClure. Ori dac se mrita cu Dick acum, totul l va strnge de gt n acelai timp cu ea. Nu trebuia s-l trag n nenorocirea ei. Scandalul, ziarele, haita ziaritilor zeloi O voce, interioar i sufla: Vorbete. Mrturisete-i totul. Va nelege. Te va crede. Te va apra. Dac anchetatorii aflau Nu Dick! Nu. Violena ei l surprinse pe d-rul Scott. Dar Eva, credeam Situaia nu mai este aceeai, Dick. Moartea lui Karen,

acest mister teribil, tata fericirea noastr ar fi distrus, Dick. Trebuie s tim s ateptm nc puin. M nelegi, dragul meu, Spune-mi c nelegi. Bineneles i mngie minile; dar tonul su era lipsit de convingere i inima Evei se strnse la vederea unor luciri tulburi n fundul ochilor si. Iart-m. Nu trebuia s vorbesc. La tine m-am gndit n primul rnd, draga mea. Speram tiu, Dick. Eti att de bun! Oh, Dick! Plnse n braele sale i privirea d-rului Scott se lumina din ce n ce la vederea lacrimilor ei. O barier nevzut prea s-i despart de lumea zgomotoas care-i nconjura. Brusc, Eva auzi vocea lui Terry Ring: Hello. Sursa nu este nc secat? Eva ridic capul repede. Terry Ring i nvluia, pe Dick i pe ea, ntr-o privire zmbitoare. Vzndu-l att de stpn pe sine, att de calm i ncreztor, s-ar fi spus c asasinatele, femeile n lacrimi i secretele periculoase, fceau parte din existena sa zilnic. D-rul Scott se scul i cei doi brbai se privir n fa mult timp. Cine eti dumneata? ntreb medicul pe un ton morocnos. Las-o n pace. Este destul de tulburat i fr asta. Dick, interveni Eva, punnd o mn pe braul su. Te neli, Dick i prezint pe domnul Ring. El e acela care care a intrat n momentul cnd am descoperit-o pe Karen. Oh! iart-m. Aceast dram ngrozitoare Desigur, rspunse Ring. Apoi o privi pe Eva, care deslui o ntrebare i un sfat grbit n ochii si cenuii. Ce ndrzneal incalificabil! S-o pun n gard contra unui elan de sinceritate fa de logodnicul ei! Dar Eva i aminti c-i ascunsese adevrul i se simi att de singur i prsit nct dori pentru a doua oar, n cteva luni, s doarm linitit somnul de veci.

CAPITOLUL IX
Ziua de mari trecu ca un vis urt. Chemat la Biroul Central, Eva l regsi pe Terry Ring; dar el nu-i adres nicio vorb. Slav Domnului, prezena lui Dick fcu situaia mai suportabil. Eva semn depoziiile, rspunse la noi ntrebri i refuz cu ncpnare s mnnce. O telegram de la d-rul MacClure, o atepta cnd se ntoarse seara acas, nsoit de d-rul Scott. Cteva cuvinte admirabile i pline de o mare simplicitate: Nu te necji. Voi fi lng tine miercuri diminea. Cu drag. Tata. Ca s ajung n gara portului, miercuri dimineaa tinerii fur nevoii s fac ocoluri peste ocoluri pentru a evita reporterii. Prima persoan pe care o vzu Eva, fu Terry Ring plimbndu-se n faa biroului de vam cu un aer plictisit. Nici nu lu n seam pe noii venii, ns d-rul Scott l privi o clip cu sprncenele ncruntate. Ateapt-m aici, spuse el Evei, aeznd-o pe o banc n hol. M duc la informaii. O clip dup aceea, ridicnd ochii, Eva l vzu pe Terry Ring n faa sa. Bun ziua, frumoaso. Ari mai bine astzi. De unde ai luat plria? i vine de minune. D-le Ring Terry, pentru d-ta. Terry, n-am avut ocazia s-i mulumesc pentru tot Sunt un prost! S nu mai vorbim de asta. Ascult-m Eva Numele veni att de uor nct Eva nici nu observ. Ai spus versiunea adevrat logodnicului d-tale? Nu, murmur ea cu ochii fixai pe mnui. Bravo. Continu s taci. Nu.

 Trebuie, i-am spus! Nu, este imposibil. Nu pot ascunde adevrul tatlui meu. A face ru d-le Ring. Terry, o mustr cellalt. Nu-i dai deci seama de adncimea prpastiei n care te gseti. Eti alternativ inteligent i mrginit! O for irezistibil o mpinse pe Eva s-l ntrebe: Terry, pentru ce te interesezi de mine? Neprimind niciun rspuns, Eva nl capul cu bravur. Vzu privirea sa n acelai timp furioas i ncurcat i continu foarte repede: Dac este n vederea unei recompense, eu Crezu c o va lovi n public. Ascult-m bine i reine ceea ce-i spun. Se aplec spre ea, cu faa sa brun aprins de mnie. Apoi deodat calmndu-se ntreb: Ct ai n geant? Oh! iart-m. i-a fost fric s nu-i dau lecia pe care o merii, ei! Pzete-te s mai spui vreodat un astfel de lucru. Eva se simi foarte ruinat; puse o mn nmnuat pe braul su, dar el se scutur nervos nainte de a se ridica cu pumnii strni. mi pare ru Terry. Dar pune-te n locul meu; cum puteam ti Pentru c sunt un bdran. Toate sunt la fel! Dar n sfrit, de ce faci toate astea pentru mine? S spunem c mi-am consacrat viaa salvrii tinerelor fete disperate i s nu mai vorbim de aceasta. Ascult Terry, dac pot avea ncredere ntr-un strin, pot de asemeni s am ncredere n propriul meu tat? Cum vrei. Nu pot s te mai fac s riti atta i s te expui i mai mult. i cine te va ajuta s iei din aceast ncurctur, m rog? Eva avu o tresrire de mnie.

 Dick, logodnicul meu! Eti cel mai Pentru ce i-ai ascuns adevrul, n acest caz? Eva ls ochii n jos. Aveai un motiv. Frica c te va lsa? Nu! Numai un la ar comite o astfel de infamie. Tremuri. Orice numai s nu ajungi s constai c inima ta este la. Mi-e mil! Eti cel mai Cunoti exact situaia d-tale. Acest vulpoi btrn de Queen are mirosul fin. L-am vzut la lucru de mai multe ori. Este bnuitor, tii asta! Mi-e fric Terry. Ai i de ce. i ntoarse spatele. Eva l privi deprtndu-se n cea; inea capul sus i mersul su continua s braveze cu o cruzime tinereasc. Terry Ring nu prsi holul. Se ntoarse lng biroul de vam unde imediat fu nconjurat de un roi de reporteri. Panthea este n carantin, anun d-rul Scott lsndu-se s cad pe banc. n urma unui aranjament special cu autoritile din port, o barc a poliiei i va debarca. Trebuie s fie n drum acum. i? repet Eva. Tatl tu i un cltor numit Queen. S-au cunoscut pe vapor, dup cte am neles. Queen? D-rul Scott ddu din cap cu un aer ncruntat. Fiul inspectorului. N-are nicio legtur cu poliia. Ellery Queen scrie romane poliiste; mi se pare c l-am zrit la garden-party-ul dat de Karen. Queen, repet Eva cu o voce slab. La naiba dac neleg ce caut el n aceast barc, mormi d-rul Scott.

Eva i aducea foarte vag aminte de revederea cu tatl su i de remucrile pe care cuta s le uite ct mai repede. Hotrrea de a fi curajoas dispru la vederea tatlui su i plnse n braele lui ca n timpurile cnd ppuile erau confidentele ei i cmpiile din jurul casei din Nantasket, universul ei. i, ca odinioar, el fu acela care o consol, atunci cnd ea i propusese Situaia devenise i mai dramatic datorit aspectului fizic al cltorului, care era de nerecunoscut, att de mult slbise i mbtrnise; ochii si roii luceau ca de friguri pe obrazul su palid, ca acei ai unui om care plnsese mult n singurtatea cabinei sale. Tovarul de drum al d-rului MacClure se eclipsase, dup ce murmurase o fraz scurt de condoleane. Dar se ntoarse repede, cu faa ntunecat venind din direcia cabinei telefonice. Probabil c a vorbit cu tatl su! gndi Eva nfiorndu-se. La un cuvnt al su ctre cei n drept, formalitile de debarcare se reduser la minimum, iar reporterii se risipir ca prin minune. Dup ce expedie bagajul d-rului MacClure la adresa sa, tnrul Queen simindu-se bine n rolul su de nger pzitor i conduse pe cei trei spre un taxi. Eva reui s rmn puin mai n urm cu logodnicul su. Dick, a dori s rmn singur cu tata nu te superi? S m supr? Proast mic! D-rul Scott o srut. Voi gsi un pretext pentru a pleca. neleg perfect draga mea. Oh! Dick nu poi nelege! gndea Eva. Dar i zmbi duios i iui pasul pentru a ajunge pe Ellery Queen i pe tatl su. Iertai-m d-le, spuse d-rul Scott acestuia. Sunt ateptat la spital i deoarece d-ta eti aici D-rul MacClure i trecu mna pe frunte cu un gest obosit. Du-te Dick, du-te. Voi avea eu grij de Eva.

 Pe ast sear, draga mea. D-rul Scott i mbri din nou logodnica, arunc o privire de sfidare lui Ellery Queen i chem un taxi. D-i drumul! strig Ellery. Urcai d-r MacClure Eva rmase pironit locului, cu aerul ngrozit. Unde mergem tat? l nsoim pe domnul Queen. Nu avea grij fetia mea. Dar tat, voiam s-i vorbesc. Poi vorbi fr grij n faa d-lui Queen. ntr-un fel lam angajat. Un angajament pur prietenesc d-r MacClure, explic Ellery zmbind. Vrei s v urcai? Oh! fcu Eva cu vocea sugrumat. Ellery avu mult de furc pentru a potoli elanul de bucurie cu care Djuna, tnrul om la toate al familiei Queen, salut ntoarcerea idolului su. Reui s scape de el trimindu-l la buctrie s prepare cafea; dar cnd sosi cafeaua singurul subiect important nu fusese nc abordat. Soneria uii principale rsun. Djuna se duse s deschid i se gsi n prezena unui tnr nalt i brun care intr direct n salon cu minile n buzunar fr s fi fost invitat. Eva tresri. Bun ziua, Queen, spuse Terry Ring aruncndu-i plria pe cmin. Sper c-i mai aduci aminte de mine? Pn aici gndi Eva. Ellery nu manifest vreo nemulumire fa de aceast apariie. Strnse cu prietenie mna lui Terry nainte de a-l prezenta d-rului MacClure. Tatl meu mi-a vorbit de rolul d-tale n aceast afacere trist, spuse el apoi. Mi-a spus ce tie, ceea ce n realitate nu-i mare lucru. Terry zmbi, msur cu privirea pe D-rul MacClure care rspunse la fel i se aez. l cunoti deci pe d-l Ring? murmur Eva ntre dou nghiituri de cafea. Toat lumea l cunoate. Terry i cu mine suntem

prieteni vechi, teroarea Biroului Central. Nu-i aa Terry? Ellery Queen o privi fix ca i pe Terry Ring nainte de a ntreba; A putea cunoate motivul acestei vizite neateptate? Prietenesc. Pur prietenesc, rspunse cellalt zmbind. tii c eti urmrit? Bineneles. N-are nicio importan. Am aflat c o urmezi pe d-ra MacClure ca o umbr de la asasinarea d-rei Leith. De ce? Este treaba mea. i a mea, interveni d-rul MacClure, cu vocea potolit. Eti mpins, din ntmplare, de grija ca d-ra MacClure s nu transmit vreo informaie care s nvinoveasc? Terry deschise un pachet de igri i Ellery se ridic politicos pentru a-i oferi foc. Mulumesc. Cine a putut s-i bage o astfel de idee n cap, Queen? D-rul MacClure i cu mine am hotrt de comun acord s nu ne mulumim cu declaraiile fcute de d-ta tatlui meu, Terry. Bravo! Aceasta dovedete c i doctorul i-a dat seama de netemeinicia comunicrilor ce i s-au fcut. Ellery se nconjur de un nor de fum. Cred c ar fi bine s lsm cuvntul d-rului MacClure. Eu rspund de Terry Ring, doctore. Tat, interveni Eva, nu putem amna aceast convorbire cu d-l Queen pentru mai trziu? A vrea att de mult s merg acas! Aceti domni ne vor ierta, sunt sigur. D-rul MacClure puse minile sale grele pe umerii ei. Eva, trebuie s tiu adevrul; fetia mea Niciodat nu-l vzuse pe tatl su att de palid, att de grav toate privirile erau aintite asupra ei. Era prins n curs Eva, ai omort-o pe Karen? Tat! Rspunde-mi fetia mea. Trebuie s tiu. Ei, eu de asemeni, interveni Ellery. n realitate comii

o mare nedreptate fa de tatl d-tale privindu-l astfel. ntrebarea vine de la mine, ca s-i spun drept Eva nu ndrznea nici s fac vreo micare nici s-l priveasc pe Terry Ring. D-rul MacClure se ls s cad pe divan i Ellery urm cu blndee: Suntem n patru. Pereii n-au urechi i tatl meu nu este aici. Tatl d-tale, murmur Eva cu voce sugrumat. S punem lucrurile la punct, o dat pentru totdeauna d-r MacClure. Factorul sentiment este complet exclus din domeniul ocupaiilor noastre, respectiv ale tatlui meu i ale mele. Un zid de neptruns desparte vieile noastre; metodele, vederile i procedeele noastre sunt diferite. Inspectorul caut dovezi, eu caut adevrul i cercetrile noastre ne duc deseori n direcii diametral opuse. La fapte Queen, interveni brusc Terry Ring. Ce tii cu adevrat? De acord Terry. S punem crile pe mas. Am fost n legturi telefonice strnse cu tatl meu de la moartea d-rei Leith. Am motive s cred c v bnuiete, pe d-ra MacClure i pe tine. Eva ls ochii n jos. Tatl meu este dumanul aciunilor precipitate; dar am impresia c niciunul nici altul, n-ai ieit din zona periculoas. Eva, fetia mea, pentru ce refuzi Te rog doctore. Las-m n primul rnd s-mi definesc poziia mea. Am nvat s-l cunosc pe d-rul MacClure pe bord i a cucerit stima i afeciunea mea. Tatl d-tale mi-a vorbit mult despre d-ta i d-ra Leith, d-r MacClure. I-am promis tot concursul meu. Tatl meu tie. ncepnd din aceast clip drumurile noastre se despart i fiecare pstreaz pentru sine informaiile obinute. La fapte, repet Terry Ring. Pierdem timpul. Al d-tale este att de preios? Pn acum nicio dovad material n-a venit s confirme teoria dup care asasinul ar fi intrat i ieit pe fereastra deschis a podului. Orice

alt teorie este anulat dinainte, de mprejurri numai dac n-ai njunghiat-o pe d-ra Leith chiar d-ta, d-r MacClure. Oh! suspin Eva. Terry tresri i Ellery relu: Iart-m c i vorbesc att de brutal d-r MacClure. Dar dup cum am spus tatlui d-tale sunt obligat s am n acest fel de afaceri, o precizie matematic. Nicio dovad nu ntrete existena unei a treia persoane care s-ar fi servit de ua i fereastra deschis pentru a ptrunde la d-ra Leith; i dup propria d-tale mrturisire, erai n camera nvecinat. Eva ncepu d-rul MacClure fr s poat termina. Dac poi s m convingi de nevinovia d-tale voi pune totul n micare ca s-o fac s ias la iveal, relu Ellery cu mult blndee. Dac eti vinovat, prefer s renun imediat de a m ocupa de aceast afacere. S v conving! strig Eva ridicndu-se dintr-o sritur. Cum ar putea cineva? Tu ai fcut? murmur doctorul. Rspunde, fetia mea. Eva i ddu plria pe spate pentru a-i strnge tmplele cu minile. Voi nnebuni Nimeni nu m va crede. Nu pot s spun nimic, sunt prins n curs! Ajunge, ordon Terry cu voce nceat. Ajunge. Nu! N-am omort-o pe Karen! Ce motiv aveam s-o suprim? Dick mi promisese tocmai s m ia n cstorie la napoierea d-tale, tat. Eram nebun de fericire, am alergat la Karen s-i spun vestea Chiar dac a fi avut un motiv cum puteam s-o omor dup ce plecasem de la Dick, lunea trecut? S omor! Ea se ls s cad ntr-un fotoliu scuturat de suspine. Eram incapabil s omor o musc O lumin se aprinse n ochii doctorului, fixai asupra ei. Dar dac v-a spune adevrul, continu biata fat cu disperare, dvs Ajunge! o cert Terry. Adu-i aminte de ceea ce i-am

spus! Da? insist Ellery. Vei fi obligai s m credei vinovat. Toat lumea o va crede. Toat lumea! ncepu s plng cu capul sprijinit de braul fotoliului. Toat lumea afar de mine, poate, murmur Ellery. Terry Ring privi umerii ei scuturai de suspine; apoi se ntoarse spre fereastr fumnd cu patim. D-rul MacClure scoase plria fiicei sale i i mngie uor prul. Ellery se apropie de Eva i o oblig s ridice capul. i voi spune totul, gemu ea. Terry ddu drumul unei njurturi aruncnd igara pe fereastr. Mrturisirea sa fiind terminat, Eva se rezem de spatele fotoliului nchiznd ochii. D-rul MacClure i trosnea ncheieturile cu riscul de a-i rupe un deget. De la geam Terry ntreb: Care este verdictul, Sherlock? Ellery dispru n camera sa nchiznd ua. Ceilali auzir clinchetul telefonului apoi un murmur. Ellery reapru n sfrit, spunnd: Nu pot face ntr-adevr nimic nainte de a fi vizitat casa. Am cerut tocmai lui Morel, omul de afaceri al d-rei Leith s ne ntlneasc imediat. Am s-i pun mai multe ntrebri. D-ra MacClure? Da? rspunse Eva fr a deschide ochii. Te rog, nu-i lsa nervii s te nving. Poi s ne ajui foarte mult prin calmul d-tale. M simt deja mai bine. Eti un profesionist Terry, urm Ellery. D-ta ai determinat, n aparen, de la prima vedere, situaia d-rei MacClure; ce prere ai? Nu trebuie s-i fie fric de nimic atta timp ct treci sub tcere detaliul uii zvorte. Detaliul hm! Ellery fcu nconjurul salonului.

 Problema este ncurcat. Admind nevinovia d-rei MacClure, faptul este imposibil. Nimeni n-a putut ptrunde lng d-ra Leith. Terry, ce fceai luni la d-ra Leith? Aceasta nu te privete. Ateptam un alt rspuns de la un colaborator. Cum tiai c ea atepta un detectiv de la Biroul Central la ora 17, n urma unei ntlniri fixate prin telefon, duminic dimineaa? Degetul meu cel mic mi-a spus. n sfrit i n special: pentru ce te-ai fcut complicele unei necunoscute pe care mprejurrile o artau ca uciga. De data acesta i voi rspunde, spuse Terry ntorcndu-se. Am mbriat cauza Evei pentru c toate circumstanele erau contra ei. Pentru c era singura suspect. Pentru c situaia era prea simpl Terry se apropie de Eva zmbindu-i. i pentru c o cred sincer. Dac sunt un prost, Dumnezeu s m ierte! Dar ine-te bine, drguo. Te voi urma pn la sfrit. Eva se nroi; buza inferioar ncepu s-i tremure. Terry ncrunt sprncenele; apoi i ntoarse brusc spatele. in s-i spun Ring, ct de mult apreciez Terry ntrerupse fraza doctorului artnd spre Ellery. Mulumete-i lui. Este eful meu. La revedere. Dispru n vestibul i ceilali l auzir trntind ua de la intrare n urma lui. Am impresia c ai fcut o cucerire, spuse Ellery lui Eva pe un ton sec. Dup cte tiu, este prima femeie care se poate mndri cu aceast fapt.

CAPITOLUL X
Pe cine gsir, spre marea lor mirare, d-rul MacClure,

Eva i Ellery Queen cnd ajunser la casa din Washington Square? Inevitabilul domn Ring, n discuie cu inspectorul cruia prea s-i fac plcere s asculte glumele acestuia. Queen tatl i fiul i spuser din ochi bucuria de a se revedea dup mai multe sptmni de desprire i Ellery i prezent pe d-rul MacClure. Impresionat de figura obosit a cltorului, inspectorul i spuse: Ar trebui s te duci s te odihneti, doctore. De ce si impunem aceast ncercare chiar de astzi. Putem foarte bine s-o amnm. D-rul MacClure trecu braul dup umerii Evei i scutur din cap. Inspectorul scutur din umeri; apoi se ntoarse ctre fiul su. Iat budoarul d-rei Leith. Camera se afl alturi. Nu s-a micat nimic din loc afar de cadavru. Ellery travers repede budoarul pentru a trece n camera de culcare. Ceilali l urmar n tcere. Dup o privire lung n jurul camerei, Ellery ntreb: S-a gsit arma? Da cred c da. Mirat de rezerva tatlui su, Ellery ridic ochii; apoi se ndrept spre birou pe care-l scotoci cu atenie. Apropos, relu el brusc, cnd i pentru ce a solicitat d-ra Leith vizita unui detectiv? A telefonat la Biroul Central duminic dimineaa, pe la ora 9 pentru a ruga s-i trimit pe cineva a doua zi, luni, la ora 17. Guilfoyle fu desemnat. Venind aici, gsi cadavrul drei Leith, pe d-ra MacClure i Terry Ring. D-ra Leith nu precizase motivele, nu le vom cunoate, fr ndoial, niciodat. Kinum, servitoarea sa japonez, o auzise telefonnd Biroului Central, continu inspectorul, prevznd obieciunea fiului su. Apoi ntorcndu-se spre Ring, sfri zmbind: Acum Terry, ncepe. Golete sacul. Ascult i m instruiesc, rspunse cellalt pe un ton

sec. Ai telefonat de mai multe ori lui Karen Leith sptmna trecut; ntre altele, duminic dup amiaz, mia spus Geneva OMara. Ce fel de afaceri aveai cu d-ra Leith? Cine v-a spus c aveam afaceri? M jignii domnilor poliiti. Inspectorul ddu din umeri filosofic; el mai bine ca oricine tia s-i atepte momentul. Ridicnd ochii spre colivia goal agat pe perete, Ellery ntreb deodat: Este un simbol, sau o pasre ocupa aceast colivie cnd tria d-ra Leith? Nu tiu nimic rspunse inspectorul. Era goal cnd ai intrat aici luni, d-r MacClure? Nu-mi mai aduc aminte. Eu Era goal, ntrerupse Terry. Oracolul a vorbit, anun Ellery. O colivie presupune o pasre Cunoatei probabil pe ocupanta acesteia, doctore. M-am uitat puin la ea, drept s spun. Karen inea mult la ea i-o ngrijea ca pe un copil, este tot ce tiu. Kinum va putea s v informeze mai bine dect mine; este o pasre din ara sa, adus ca i ea de la Tokio, acum 9 ani. Ce minune! strig Ellery, lund colivia din minile btrnei japoneze. mi aduc aminte de d-ta Kinum. Eti foarte ndurerat c ai pierdut-o pe stpna d-tale, nu-i aa. Kinum ls n jos ochii nroii de lacrimi. Biata Missie! Este o mare nenorocire, domnule. Cum se numete aceast pasre n ara d-tale, Kinum? Kashi-dori. Dvs spunei gai. Kashi-dori din Liou Kiou, ara mea. El foarte btrn. O gai din Liou Kiou, murmur Ellery gnditor. De ce nu ocup colivia din camera aceasta, Kinum. El ba n una, ba n cealalt, agat n camera cu

soare. El face zgomot noaptea, mpiedica Missie doarme Kinum ncepu s plng cu faa ascuns n mnecile kimonoului. Missie l iubea. Missie l iubea mai mult ca orice. Ea l ngrijea. Animal nesuferit, mormi ntre dini Geneva OMara de la u. Apoi speriat de sunetul vocii sale voi s bat n retragere. Ellery o rechem. Ce-am auzit? Rmi te rog. Ea se opri buimcit i ncpnndu-se. N-am spus nimic. Ba da. De ce s urti att aceast pasre? D-ra Leih era nebun. Ne fcea viaa imposibil. Servitoarea se apropie de ua budoarului privind cu fric pe inspector. Apropie-te, i ordon Ellery. Nimeni nu-i face niciun ru. De ce atta vorb n jurul unei psri, spuse cu asprime inspectorul. M informez, asta este tot. Cum te numeti i de ct timp eti aici? Geneva OMara. Trei sptmni. D-ta ngrijeai pasrea? Kinum m-a nsrcinat. Dar se mbolnvise din primele zile ale venirii mele. A trebuit s-o ndop cu carne tocat i cu ou, dar afurisitul animal a profitat pentru a zbura n curte. Am suferit chinurile iadului ca s-o prind; sttea nepstoare pe acoperi i credeam c d-ra Leith va cpta un atac de inim, att era de nfuriat. Puin a lipsit ca s nu m dea afar. Nu sttea nimeni aici. Elsie ultima camerist m prevenise. Nimeni, afar de ea Geneva OMara art pe Kinum cu un deget rzbuntor. Soi ru! strig Kinum ai crei ochi ncercuii aruncau fulgere. Taci, japonez afurisit! O privire a d-rului MacClure o puse pe Geneva OMara

pe fug. Gaia, din Liou Kiou scoase unul din strigtele sale rguite i doctorul spuse pe un ton rstit: Pentru Dumnezeu, ia-o. Aceste psri ale nenorocirii! njur Terry Ring. Te poi retrage, spuse Ellery lui Kinum. Btrna femeie se nclin umil nainte de a iei, ducnd cu ea pasrea prizonier n colivia sa. Ellery desfcu foaia de hrtie japonez mototolit pe birou, cnd un individ de statur mic, burtos i chel, intr n camer. Morel, avocatul d-rei Leith, anun noul venit. Bun ziua inspectore; omagiile mele d-r MacClure. Ah! doctore! Primete condoleanele mele. Ce tragedie ngrozitoare! Fr ndoial opera unui dement Dl. Ellery Queen dac nu m nel? V-am recunoscut dup fotografii. Avocatul oferi o mn umed. Da, rspunse Ellery. Cunoatei pe toat lumea afar de d-l Ring. ncntat, d-le Ring Ce dorii de la mine, d-le Queen? Ai citit aceast scrisoare? Da, ieri. M surprinde, cci clienta mea a lsat-o neterminat. Nu gsesc dect o explicaie: d-ra Leith fusese ntrerupt de de Omul de afaceri tui. Cine a mototolit foaia n acest caz? ntreb cu dispre Terry. Ellery i arunc o privire; apoi citi scrisoarea cu scrisul mic i ordonat i datat de luni dup-amiaz. Dragul meu Morel, Din conturile mele ies la iveal credite blocate n strintate, provenind din drepturile de autor nepltite. Suma cea mai important este datorat de autorii germani supui legii noi asupra exportului de numerar. Am i alte creane mai puin importante n Spania, Italia, Frana i Ungaria Fii att de bun i ntocmete o list complet i

caut s efectuezi o acoperire imediat. Caut s obii un aranjament de nelegere relativ la schimbarea de credit ntre Hardesty i Fertig; am auzit c unii autori au beneficiat de acorduri de acest fel ntre editorii lor englezi i germani. Nu-i asta totul, Morel. Cealalt afacere despre care am si vorbesc este foarte important i confidenial. tiu c pot conta pe discreia d-tale absolut Hm! fcu Ellery, d-ra Leith s-a oprit nainte de a fi expus afacerea important i confidenial. Cred c Terry are dreptate. S-a rzgndit, pur i simplu. D-rul MacClure i Eva se apropiar de birou pentru a citi scrisoarea, sprijinii unul de altul. n ce privete afacerea important i confidenial nu vd dect un testament, suger doctorul dnd din cap. Testamentul d-rei Leith era fcut de mult timp, rspunse avocatul i este depus la mine. Clienta mea a lsat motenire toate bunurile ei mobile i imobile Universitii Imperiale din Tokio, n memoria tatlui su. Testamentul ei nu conine niciun legat personal? ntreb Ellery. Niciunul. i d-ra Leith nu artase niciodat intenia de a-i schimba dispoziiile testamentare n vederea unei apropiate uniri cu d-rul MacClure? Nu d-le Queen. Clienta mea mi-a vorbit din nou de testament nu mai departe de sptmna trecut i sunt sigur asupra acestui punct. N-are niciun sens, interveni d-rul MacClure. Dar nu era nimeni un individ, bineneles care ar fi putut beneficia de ncrederea d-rei Leith? Ne pierdem timpul, decret Terry Ring. Niciun suflet, rspunse Morel. Cele mai nsemnate resurse ale clientei mele proveneau din venitul unei averi mari lsate de o mtu din partea tatlui, decedat de mult timp. Dup clauzele testamentului mtuii, d-ra Leith nu trebuie s intre n posesia capitalului dect la vrsta de

40 de ani mplinii. O avere mare, spui? D-ra Leith era deci foarte bogat? Totul depinde de ceea ce vrei s nelegi prin foarte bogat. De fapt, chestie de comparaie Ah! Ah! Clienta mea, putem spune, avea o via ndestulat. Nu mai neleg nimic. Vorbeai tocmai acum de o avere mare motenit de d-ra Leith de la o mtu, i Oh! dar nu era dect o speran. D-ra Leith murise nainte de a atinge vrsta stipulat n testament. Aniversarea ei de patruzeci de ani cdea n octombrie ntr-o lun, pe cuvntul meu! Este interesant, ca s nu spunem mai mult. i foarte regretabil. Defuncta mtu se gndise la orice eventualitate i i luase dispoziiile. n caz de deces al d-rei Leith nainte de patruzeci de ani, averea trebuia s revin celei mai apropiate rude a sa. Care este? Nimeni. D-ra Leith era absolut singur pe lume, aa mi spusese. Acum averea mtuii revine unor instituii de caritate indicate n testament de aceast doamn. Inspectorul i scrpin brbia cu un aer gnditor. Avei cunotin de vreun pretendent al d-rei Leith nlturat n trecut, d-re MacClure? ntreb el n sfrit. Nu. A fi fost primul i ultimul brbat din viaa sa. D-le Morel, interveni Ellery, erai la curent cu afacerile personale ale d-rei Leith. tii ceva de natur s ne furnizeze un indiciu despre mobilul acestei crime? Avocatul i mngie capul chel. Clienta mea mi spusese de curnd c nu tie s fi avut vreun duman. Am rspuns la ntrebarea d-tale, d-le Queen? Credea, cel puin, observ Terry King. Morel fix asupra lui ochii si strlucitori. Apoi ceru i obinu autorizaia de a se retrage, ceea ce fcu nclinnduse n faa tuturor. Ciudat soart, relu Ellery dup plecarea sa. O femeie celebr, bogat, logodit cu omul inimii ei, lovit n

plin fericire de o mn necunoscut Rmi uimit n faa unei astfel de lovituri a sorii, murmur d-rul MacClure. Care sunt motivele ce ar fi putut mpinge pe cineva la crim? Interesul? Moartea d-rei Leith nu trebuia s aduc niciun dolar nimnui, afar de instituiile publice, care sunt mai presus de orice bnuial. Gelozia? Defuncta se inuse departe de complicaii sentimentale sau altele i nu suntem n prezena unei crime pasionale. Ura? Dar tocmai ai auzit pe Morel declarnd c nu avea niciun duman. Niciun indiciu, nicio licrire de lumin, nimic A da mult pentru a v putea ajuta n cercetrile dvs, suspin doctorul. Eva ntoarse capul i Terry Ring spuse deodat: Poate c avocatul a avut puin dreptate. Crima unui dement de ce nu? Se fcu linite. Relundu-i inspecia, Ellery vrs coninutul coului de hrtii pe birou. Oh! strig el ridicnd cu grij dintre resturile de hrtii, un obiect de metal lucios. Poi s-l ntorci pe toate prile, spuse cu nepsare inspectorul. Experii serviciului antropometric au fcut deja cele necesare. D-rul MacClure se apropie repede. Acest obiect nu aparinea lui Karen! strig el cu o violen neateptat. Este prima dat cnd l vd. Iart-m c te contrazic, doctore, fcu inspectorul. Dac ar fi s-o credem pe Kinum, d-ra Leith l adusese din Japonia. Ellery examin timp ndelungat jumtatea de foarfece gsit de Eva pe birou luni dup-amiaz. Cele dou jumti mpreunate, formau o pasre cu pene strlucitoare reprezentate prin pietre; lama lung de aproape dou degete i jumtate forma ciocul. Opera vreunui artist oriental, fr ndoial, murmur

Ellery cntrind n mn obiectul cu mii de focuri multicolore, uoar ca un fulg cu toate c msoar cinci degete4 n lungime total. Ideea este ingenioas, continu el. Care pasre este oare reprezentat? Kinum spune c este un cocor i-a dat un nume japonez: tsuru sau ceva apropiat, explic inspectorul. O pasre sfnt, se pare. Hotrt, d-ra Leith iubea psrile. Acum mi aduc aminte! Cocorul japonez simbolizeaz viaa lung! N-a adus noroc proprietarei sale. Eti liber s faci filosofie ct vrei asupra acestui obiect, tie scurt inspectorul. Pentru mine este obiectul morii d-rei Leith i nimic altceva. Eva i stpni un strigt. Oh! Dac i-ar fi adus aminte la timp. Dac Terry ar fi ters amprentele ei! Eti sigur de aceasta? murmur Ellery. Sam Prouty spune c lrgimea i adncimea rnii sunt exact cele ale lamei. Posibilitatea unei coincidene se poate pune foarte greu. De acord. Dar mai sunt i alte ipoteze. Teaca? Imposibil. Care teac? Am gsit una de aceeai form n camera din pod i Kinum a declarat c foarfecele erau totdeauna nuntru. Dar nu era tioas. Podul, repet Ellery, fixnd fr a prea c vede, un baton de cear aurie i o tampil gravat cu o emblem japonez, care se aflau pe birou. Podul! Eva uitase complet de existena acestui pod misterios interzis tuturor. Ce se afla acolo sus? N-are importan, deoarece Foarfecele, rupt de ani de zile dup spusele lui Kinum, era pus deoparte acolo sus, relu inspectorul. Totul pare s corespund: reconstituirea este uoar; asasinul se introduce prin fereastra mansardei; pune mna

12/7 cm (N.ed.)

pe aceast jumtate de foarfec, coboar, o njunghie pe dra Leith, arunc arma n coul de hrtii dup ce terge lama nsngerat i fuge pe acelai drum da, lucrurile se nlnuiesc de minune. Se prefcea oare? gndea Eva nnebunit de groaz. Reconstituirea era imposibil; asasinul nu putuse trece prin pod din cauza acestei ui zvorte din interiorul camerei. Credea ntr-adevr inspectorul ceea ce spunea? A vrea s fac o plimbare acolo sus, spuse Ellery, cu un aer vistor.

CAPITOLUL XI
Eva se opri, pironit de mirare n pragul camerei puin mansardat, luminat de dou ferestre cu perdele de creton nflorat, bine mobilat i nveselit de preioase acuarele japoneze. Ce diferen ntre realitate i camera misterelor astfel cum o vzuse deseori n imaginaia sa! Ce camer plcut! exclam ea fr s vrea. neleg acum de ce i plcea att de mult lui Karen s lucreze aici. Te nbui aici, spuse d-rul MacClure cu vocea schimbat. Se apropie de fereastra deschis unde rmase cu spatele spre asisten. Ce amestec ciudat de civilizaii diferite, observ Ellery. O main de scris, model vechi, pe un birou din lemn preios, acest pat obinuit, aceste covoare orientale frumoase Iat o anomalie care nu exist n celelalte etaje. Karen Leith ducea la extrem dragostea sa pentru singurtate, spuse Ellery. Ce fcea n realitate? i mprea timpul ntre camera sa de la primul etaj i aceasta? Pe neateptate ddu peste o teac de foarfece din filde sculptat de care atrna un talisman legat cu un nur de mtase. Teaca faimosului foarfece, spuse inspectorul nclinnd capul.

 Ai gsit cealalt jumtate? Nu nc. Trebuie s fie rtcit pe undeva de ani de zile. Ellery ls la o parte teaca i se apropie de ua deschis a dulapului din perete, plin cu rochii feminine destul de uzate. Nu coninea nici plrii; jos: doi pantofi. Ellery ddu din cap nainte de a se deprta pentru a examina obiectele aezate pe toalet: un pieptene i o perie de pr, o garnitur de toalet, un serviciu de manichiur, o cutie de lac plin cu accesorii de valoare, piepteni de os i alte obiecte. Ei, asta este! exclam Ellery. Ce este? ntreb inspectorul. Fr s rspund Ellery se ntoarse la dulapul din perete. Scoase rnd pe rnd o rochie imprimat agat pe un portmantou, apoi alta de satin neagr garnisit cu dantel alb-glbuie. Cele dou rochii puse la loc, el privi pantofii. Deodat, un obiect pn atunci ascuns de haine, i atrase atenia o cutie de vioar veche pe care o aduse pe pat. O bnuial cam ciudat trecu prin mintea Evei, Ellery Queen observase oare? Ceilali preau s nu fi observat nimic. Cutia coninea o vioar de aspect vechi ale crei coarde atrnau jalnic. Ellery privi lung instrumentul avariat de cldura unei veri trecute. Toate privirile erau fixate acum, asupra lui, chiar aceea a d-rului MacClure, silit a se ntoarce de la fereastr de o for mai mare dect voina sa. Bine, suspin Ellery. Bine! Ce i-a venit? ntreb inspectorul pe un ton iritat. Terry Ring anun cu o voce grav: Eminentul domn Queen a fcut o descoperire. Ne vei face onoarea s ne-o comunici, d-le Queen? Ellery aprinse o igar i privi lung captul aprins, nainte de a rspunde: Da. Am fcut o descoperire destul de important. Karen Leith n-a ocupat niciodat aceast camer! Karen nu locuia aici? exclam doctorul.

Eva i nbui un strigt. Observase deci dl. Queen Mintea sa era n fierbere! Aceast descoperire o punte de scpare poate? Nu doctore, rspunse Ellery. De ani de zile i pn la o dat foarte recent; acest apartament a fost ocupat de cu totul alt femeie. Mustaa crunt a inspectorului tremura de surprindere i indignare. Nu spune prostii Ellery! Oamenii mei au trecut pe aici, i Oamenii d-tale n-au vzut mai departe de vrful nasului, asta-i tot. Dar este imposibil, exclam d-rul MacClure. Drag doctore! Pot s spun n principiu c d-ra Leith se servea de mna dreapt? Bineneles. Da, o vd nc micnd cu mna dreapt bastonaul n castronul de ceai japonez, n ziua recepiei. D-ra Leith se servea de bun seam de mna dreapt. Este de asemeni exact c logodnica d-tale msura aproximativ cinci picioare i cntrea vreo sut de livre. Exact, d-le Queen interveni Eva a crei inim btea s se rup. Karen msura cinci picioare i cntrea o sut trei livre! Avea un ten mai i prul negru ca pana corbului, dac nu m nel? Ei i? mormi inspectorul. Puin rbdare, tat, fcu Ellery zmbind. D-ra Leith se servea de mna dreapt; cu toate acestea am vzut de la prima arunctur de ochi c aceast vioar era pentru o persoan stngace Ridic instrumentul i puse la loc una cte una corzile care atrnau. Privii aceste corzi. Ordinea obinuit privind vioara de la stnga spre dreapta: sol, re, mi. Aici ordinea este inversat dup cum putei constata innd seama de grosimea corzilor: mi, la, re, sol. Un violonist stngaci,

lucru ce este foarte rar Culcnd vioara n cutia sa, Ellery se ntorse la dulap. Art Evei rochia imprimat, ntrebnd-o: D-r MacClure, crezi c aceast rochie s-ar potrivi unei persoane att de mici i subiri ca d-ra Leith? Dumnezeule sfinte, nu! rspunse Eva. Am vzut imediat cnd ai scos-o din dulap. Karen n-a putut s poarte aceast rochie i nici acea de satin negru, d-le Queen. Mulumesc Ellery puse rochia la loc; apoi se apropie de toalet, ntinse peria de cap continund: S-ar spune c aceste fire de pr aparineau d-rei Leith? Ceilali fcur cerc n jurul lui. Mai multe fire de pr blond rmseser prinse n firele periei. Ellery deschise apoi cutia de pudr. Ar veni n mintea unei brune cu ten mai s foloseasc o pudr de culoare roz? ntreb el. Oamenii nsrcinai s cerceteze aceast camer, vor avea de a face cu mine, spuse inspectorul furios. Dup ce puse cutia de pudr i peria la loc, Ellery relu pe un ton cam brusc: Semnalmentele celei care a ocupat aceast camer sunt uor de reconstituit. Oamenii d-tale au luat amprentele digitale? Cele ale japonezei. Asta-i tot. Trebuie s se fi fcut de curnd curenie. Japoneza nu va spune nimic. S ncercm s-o reconstruim dup elementele pe care le posedm. Indicaia ce ne-o dau rochiile o femeie de aproximativ cinci picioare i apte sau opt centime, cntrind ntre o sut treizeci i o sut patruzeci de livre, mai mult tnr. Ce crezi d-r MacClure? Rochiile sunt demodate, rspunse Eva. Se potrivesc, dup prerea mea foarte bine unei doamne de vreo patruzeci de ani.

 Necunoscuta noastr este o femeie blond cu tenul deschis i cnt sau a cntat din vioar. Un secret important este legat de viaa acestei femei, cci d-ra Leith n-ar fi inut-o ascuns aici, dup ct se pare, ani de zile. Da, totul se explic; viaa ei retras, interzicerea formal de a se urca cineva n pod, schimbarea deas a servitoarelor albe, pereii refractari zgomotului un secret Ellery interpel repede pe d-rul MacClure: Cunoatei doctore, o femeie rspunznd semnalmentelor pe care tocmai le-am dat? D-rul MacClure avu un gest vag. Nu-mi reamintesc Ellery alerg la dulap i se ntoarse cu un pantof n fiecare mn. Iat o alt indicaie. Uitasem aproape Doi pantofi pe piciorul drept. Doi pantofi desperecheai. Un punct bun, Sherlock, murmur Terry Ring. N-au fost purtai deloc; tlpile n-au nicio zgrietur. n nerbdarea sa Ellerry btu pantofii unul de altul. Din dou lucruri, unul: sau necunoscuta noastr are un picior amputat sau este o infirm obligat s poarte o gheat ortopedic. Ei bine, doctore? D-rul MacClure rmase eapn. Nu este posibil, rspunse el cu greutate. Tat! exclam Eva, scuturndu-l. Vorbete, spune-mi ce tii! Adevrul se va descoperi mai devreme sau mai trziu, spuse Terry Ring din colul su. Nu este dect chestiune de timp, doctore. Am spus c este imposibil, mormi uriaul. Apoi, cu spatele adus, merse spre fereastr. Se fcu linite, timp n care d-rul MacClure mototoli perdeaua de creton; n sfrit vorbi cu o voce aspr i sacadat: Fusese n preajma lui Karen o femeie care corespundea semnalmentelor d-tale. Cnd o cunoscusem era blond cu faa alb, statura i greutatea apropiindu-se de cifrele d-tale. Era stngace i cnta la vioar. Dar v

vorbesc de o ntmplare mai veche de douzeci de ani avea douzeci i doi de ani atunci. Purta o gheat ortopedic nlat cci chiopta din natere. Cine era doctore? ntreb cu blndee Ellery. Sora mai mare a lui Karen, Esther. Eva fu nevoit s se rezeme de pat pentru a nu se cltina. Ce nebunie c putuse s cread s spere tia acum, cci auzise deseori vorbindu-se de Esther Leith, de ce d-rul Maclure declarase c sora mai mare a lui Karen nu putuse locui n camera din pod. Nu poate fi vorba de o coinciden, articul inspectorul. Este fr ndoial, aceeai femeie. Ah! credei aceasta? Doctorul se ntoarse n sfrit i vederea feei lui smulse Evei un geamt. Credei cu adevrat? Ce vei spune auzind c Esther Leith n-a prsit niciodat Japonia? C a rmas n Japonia? De unde poi ti? Esther Leith a murit la Tokio n 1924; sunt mai mult de doisprezece ani, rspunse d-rul MacClure cu un aer ntunecat.

CAPITOLUL XII
Ai asistat la ultimele clipe ale lui Esther Leith, doctore? ntreb inspectorul calm. Nu da nicio atenie acestor absurditi Eva. Nu este vorba dect de o coinciden fantastic, mormi d-rul MacClure. Dar tat, propria ei sor! Este este groaznic. Nu crede nimic, i spun! Auzi? Esther s-a sinucis. S-a aruncat n Pacific n cursul unei plimbri cu barca. Aceasta era faimoasa tragedie la care fceai aluzie pe Panthea luni dup-amiaz doctore? ntreb Ellery.

 Da. Eram n cltorie atunci; am aflat trista veste printr-o scrisoare a lui Karen. Unele jurnale pomeniser, dar nu le-am citit. Karen mi-a povestit odat moartea surorii sale, interveni Eva. Evita pe ct posibil acest subiect penibil; dar fcuse o excepie pentru mine. Iertai-m un moment, spuse inspectorul Queen. Ceilali l auzir cobornd scrile. Se ntoarse foarte repede innd n mn un pachet de scrisori legat cu o panglic roie. Ce sunt acestea? ntreb Ellery. Nu le-am vzut. Contrariul m-ar fi mirat, rspunse inspectorul pe un ton binevoitor. Am pus aceast coresponden n siguran imediat, cu toate c nu nsemna nc mare lucru Acum este altceva D-rul MacClure devenise de o paloare impresionant. Inspectorul i se adres cu buntate: Vezi c suntem la curent doctore. Sunt pstrate de dra Leith; le-am gsit n pivni n sertarul unui scrin vechi. Aproape toate dateaz din 1913; sunt ns dou din 1918, adresate de d-ta lui Esther Leith MacClure. MacClure se prbui pe un scaun. Celelalte au fost schimbate ntre Esther i Floyd, nu-i aa? neleg acum ct era de prosteasc sperana mea Despre ce este vorba, tat? ntreb Eva. Trebuia s-i fi spus mai de mult, suspin doctorul, Esther Leith era cumnata mea; se cstorise cu fratele meu mai tnr Floyd la Tokio n 1914. D-rul MacClure continu povestirea sa cu o voce slab: Floyd m urmase n Japonia unde fcusem n 1913 o cltorie de studii asupra cancerului. Cunoscurm la Tokio pe cele dou surori Leith al cror tat, profesor de literatur la Universitatea Imperial ne primise cu braele deschise n calitate de tineri compatrioi. Esther i Floyd se ndrgostir unul de altul; cstoria lor fu celebrat la nceputul anului 1914 cteva sptmni nainte de declararea rzboiului ntre Germania i Japonia.

 Dar i d-ta o iubeai pe Esther, doctore, spuse inspectorul artnd scrisorile. Sentimentele d-tale se citesc printre rnduri. La naiba aceste scrisori! De ce le-a pstrat Karen? exclam d-rul MacClure nroindu-se. Nu neg, Esther l prefera pe Floyd cred c el nu bnuia sentimentele mele. Tat drag, murmur Eva punnd o mn pe umrul lui. M-am ntors n America la puin timp dup cstoria lor, lsndu-l pe Floyd la Tokio. i plcea foarte mult Japonia i avea de gnd s se stabileasc acolo cu soia sa. Nu l-am mai revzut vreodat. Linitea fu sfiat de vocea inspectorului: Continu te rog, doctore. Fratele d-tale fusese ucis ntr-un accident, nu-i aa? Vorbeti de aceast moarte tragic n una din scrisorile d-tale din 1918 ctre Karen. Da. Karen mi dduse toate detaliile. Floyd avea pasiunea armelor. Pusese s se instaleze un loc de tragere la int n grdina sa, dup cstoria sa cu Esther. ncercase s-o nvee s trag, n timpul logodnei Ea l-a omort? ntreb Ellery. Oh! a fost unul din acele accidente stupide i att de dese, vai! Esther ochise inta cu o mn tremurtoare, nesigur; el sttea din nenorocire aproape, i glontele i trecu prin creier Floyd a murit instantaneu. D-rul MacClure tcu; dar inspectorul insist: Nu este totul, dac nu m nel, doctore? Scrisorile dtale fac aluzie la alt femeie tii i asta! Dac a fi bnuit existena acestor scrisori D-rul MacClure se ridic i ncepu s umble nelinitit prin camer. Da. A existat o alt femeie. Nimic nu fusese dovedit atunci i niciodat nu va fi. n orice caz pot afirma un lucru: Floyd o iubea pe Esther i numai pe ea. Dar era fermector, slab i atrgea femeile Pe scurt, circular zvonuri care ajunser la urechile lui Esther.

 Oh! fcu Eva cu comptimire. Trebuia s-o fi cunoscut pe Esther ca s nelegei o fiin excepional, sensibil, frumoas, inteligent i nzestrat cu mult talent literar; dar infirmitatea ei o predispunea s sufere mai mult dect oricare alta la gndul unei infideliti a soului su. Dup accident, nefericita ajunse s cread c voise s-l omoare pe Floyd; ea l ochise n mod incontient Faa d-ului MacClure se ntunec i mai mult. Tot rscolind acest gnd sfri prin a se acuza de crim premeditat. Aceasta o fcuse s se sinucid? ntreb Ellery. Da. Dup ancheta care o scosese complet din cauz, Esther i pierdu un timp minile i trebui s fie internat. Aceasta se petrecu n 1918; m ntorsei n Japonia, unde nu putui s fiu de niciun ajutor. D-rul Leith murind n 1916, n timpul rzboiului, lsai pe Karen singur cu Esther la Tokio pentru a m ntoarce n Statele Unite la nceputul lui 1919 D-rul MacClure tcu fr niciun motiv; apoi relu. n 1924 mi parveni vestea sinuciderii lui Esther i n 1927, aflai dintr-un jurnal literar despre Karen c se stabilise la New York. mi procurai adresa sa bineneles, i tii restul. nelegei acum pentru ce afirm c femeia care trise aici nu poate fi Esther. Eva avu o inspiraie: Am neles. Ca o amintire mictoare Karen a strns n aceast camer toate lucrurile lui Esther. Aceasta este! Tata are dreptate Esther n-a locuit niciodat n aceast camer. N-a jura, interveni Terry Ring fr s ridice ochii. S pstrezi pn i firele de pr din perie asta ar fi s duci prea departe cultul amintirii. Mai este o explicaie! Esther triete nc! Esther triete nc; dar nu-i n toate minile. Tata ne-a spus c dup accident nnebunise. Se poate foarte bine ca sora ei, s fi rspndit vestea sinuciderii sale i s-o in n secret

lng ea Dac nenorocita avea o nebunie linitit, neleg de ce Karen n-a vrut s-o interneze. S-ar putea s fie adevrat ceea ce spui d-r MacClure, declar inspectorul. Ellery se apropie de birou i ncepu s rsfoiasc hrtiile cu vdit nedumerire. Afacerea trebuie s fie descurcat ct mai repede posibil, tat, spuse el n sfrit. Ai semnalmentele amnunite ale persoanei care ocupa aceast camer i nu s-a putut duce prea departe, chiar dac ar fi Esther sau alta. Voi nsrcina pe Thomas s telegrafieze poliiei din Tokio. n cazul cnd nu exist dovezile formale de deces ale lui Esther, scrisorile ei vechi, ar putea s ne serveasc pentru a V repet c este imposibil, ntrerupse doctorul pe un ton obosit. Inspectorul Queen se apropie de scar i strig: Kinum! Hei! Kinum! Vino sus. n pod! Se ntoarse i continu. Este un lucru pe care-l putem lmuri imediat. Karen Leith n-a putut ascunde aici o femeie ani de zile, fr ajutorul cuiva. Dac era Esther Leith, este sigur c btrna japonez tie secretul. Kinum! M ndoiesc c ncepu d-rul MacClure. Karen avea nevoie de o pzitoare sigur, o femeie care s fac treburile grele Nu te grbi Kinum. Btrna femeie urca ncet scrile oprindu-se pentru a rsufla la fiecare treapt. Cnd la sfrit apru, inspectorul observ tremurul su i expresia plin de team a ochilor ei oblici. O ntreb pe neateptate: Unde este Esther, Kinum? Unde este Esther Leith? Kinum fcu o plecciune. Missie Esther moart. Mult timp. Mult timp. Missie Esther necat. Cine locuia n aceast camer? Missie Karen. Cnd aici, cnd jos.

 Nimeni alta? Missie Karen. Cnd aici, cnd jos. Ai fcut d-ta curenie n aceast camer de curnd? Missie interzice intra. Missie cura singur. Bine, suspin inspectorul. Te poi retrage. Nu s-a inventat nc mijlocul de a face o japonez s vorbeasc, atunci cnd nu vrea. Kinum se nclin umil nainte de a iei. Te sftuiesc s te duci s te odihneti, continu inspectorul, adresndu-se d-rului MacClure. Nu mai putem face nimic astzi. Imediat ce voi avea informaiile asupra lui Esther, i voi telefona. La revedere, spuse Eva ncet, fr s priveasc pe nimeni. Dar n clipa cnd d-rul MacClure i ea mergeau spre scar, Terry Ring se scul ca i cum ar fi avut intenia de a-i urma. Nu, spuse cu blndee inspectorul. Rmi, Terry.

CAPITOLUL XIII
Oh! fcu Terry Ring rmnnd nemicat. Inspectorul se duse i nchise ua. Ellery se apropie de fereastr cu un oftat; contempl grdina linitit i pustie n aceast dup-amiaz frumoas. Femeia care locuise n pod, sttuse i ea oare, n seara garden-partyului dat de Karen, n acelai loc, n umbr, spectatoare nebnuit a serbrii? Ce se petrecea n acel moment n inima ei? Ellery observ obloanele grele de lemn date de perete, perdelele negre pentru noapte fcute sul Da, gndi el, aceast camer are asemnare cu o celul. Rmi uimit la gndul c o fiin omeneasc a putut tri aici ani de zile fr ca cineva s tie, spuse el. Este fr ndoial lucrul cel mai ciudat despre care am auzit vorbindu-se.

 Pentru moment, puin import, mormi inspectorul. Terry! Prezent. Interogatoriu? ncepe, sunt gata. Ellery se ntoarse i cei doi brbai se msurar cu privirea, zmbind ca doi adversari bine crescui, pe teren. Te cunosc de ani de zile, Terry, ncepu inspectorul. Ai mers totdeauna pe un drum drept, tiu asta, te-ai inut de o parte de combinaiile necinstite. Am mult stim pentru d-ta cu toat meseria d-tale pe care n-o aprob. Acestea spuse, n-ai nimic de ctigat lucrnd contra noastr. Cinei va plti serviciul? Karen Leith este moart. Cuvintele i fcur efectul; dar Terry Ring i reveni imediat i zmbind, spuse: Apropos, cnd o nmormnteaz? Inspectorul Queen ridic din umeri. Pcat dragul meu. Mare pcat ntr-adevr. Dac n-ai avea excelente referine, te-a aresta imediat drept complice. Nu am ncredere n general, n detectivii particulari, i consider ca pe nite antajiti, spioni, pescuitori n ape tulburi o plag pentru societate. Dar fac o excepie n favoarea d-tale, Terry. Mulumesc inspectore, rspunse Terry pe un ton grav. O recomandaie att de bun mi va fi de folos. Pot s-o notez? Poi s notezi aceasta i s faci uz de ea: dac te ncpnezi n atitudinea d-tale vei sfri sptmna n nchisoare. Cunosc mijloacele de a dezlega limba, Terry Terry Ring fcu nconjurul camerei cu privirea. Ce caui? Un telefon ca s vorbesc cu avocatul meu. Nu este reflexul oricrui rufctor, atunci cnd mna justiiei se abate asupra lui? Pe Dumnezeu, vei regreta ncpnarea d-tale. Te vei explica la Biroul Central, Terry, i i vei fi nevoit s-mi dai drumul dup dou ore, spuse Ring cu un zmbet politicos. Ellery crezu momentul potrivit s intervin pentru a

potoli furia printeasc: ntr-un fel, Terry are dreptate, tat. Riti s comii printr-un gest de mnie, uor de neles, o greeal pe care o vei regreta apoi. Prietenul nostru va avea dreptate s-i pstreze ur i ziaritii l apreciaz mult. Inspectorul fulger cu o privire pe vinovatul surztor; apoi scoase tabachera din buzunar, i nfund nrile cu tabac, aspir cu putere, apoi strnut i-l amenin: Te voi prinde la strmtoare, Terry. La revedere. Prsi camera cu capul sus. Ua trntit de la camera de jos, anun plecarea sa. Un tip admirabil, tata Queen, observ Terry rznd. mi place s-l vd nfuriat. Doreti o igar? Ellery primi i Terry i ntinse politicos un chibrit. Mulumesc. Eu sunt acela care-i mulumesc, rspunse cellalt. Fr dumneata S coborm, ntrerupse Ellery. Nu mai avem nimic de fcut aici. Pe scri o ntlnir pe Kinum care se urca cu greutate; btrna femeie se lipi de perete cu ochii n jos, pentru a-i lsa s treac. Ellery se ntoarse. Ea i reluase mersul ei ncet. Kinum va petrece un sfert de or greu dac aceast brut de Ritter ncearc s-o fac s vorbeasc, observ Terry pe un ton sec. Ar jupui-o de vie chiar pe propria lui bunic la nevoie. Cei doi brbai trecur grdinia de iarn pentru a iei. Gaia din Liou Kiou i privi cu un ochi ruvoitor, scond unul din strigtele sale rguite. Animal afurisit! spuse Ellery. n locul lui Karen Leith i-a fi sucit gtul de mult. Kashi-dori i pstra probabil graiile pentru stpna sa, rspunse Terry pe un ton absent. Era att de plcut n grdina pustie i mblsmat nct Ellery se surprinse gndindu-se cu prere de ru la un

corp mic i subire ntins pe masa de disecie a lui Prouty. S stm jos, spuse el deodat, oprindu-se n faa unei bnci de unde se vedea casa. N-am avut nc timp s m gndesc. Sunt prea multe necunoscute n aceast ecuaie. nainte de a cuta s ghicim un rspuns, trebuie s lmurim cteva probleme. D-ta eti cheia unuia din mistere, Terry. Adevrat? Prostule! Pentru cine crezi c lucrez? Te ntreb. Dac admii nevinovia d-rei MacClure, atunci este prima dat cnd crezi pe cineva pe cuvnt. i d-ta de asemeni, mi se pare, rspunse Ellery rznd. Terry rci cu vrful piciorului pietriul aleii. Bine, bine, suspin Ellery. S procedm prin inducie ncepnd de la apelul telefonic de luni dup-amiaz la care Karen n-a rspuns pentru simplul motiv c era moart atunci cnd a sunat soneria. Acest apel telefonic l chinuiete pe tatl meu; dar convingerea mea personal este fcut: d-ta eti cel care a chemat. O simpl ipotez. Nu face pe prostul, Terry, protest Ellery cu bun dispoziie. Nu-i nevoie s fiu un geniu pentru a ti c ntreineai raporturi de ordin profesional cu Karen Leith. Fr s vreau s te jignesc, nu eti destul de intelectual ca s fi avut onoarea s-i intri n graii. Sunt mai puin prost dect muli alii! spuse Terry. Dac n-am fcut studii ca alii, nu este un motiv s nu valorez de zece ori ct ei? i chiar mai mult, n cele mai multe cazuri. Dar menin punctul meu de vedere; nu este mintea d-tale care a atras-o pe d-ra Leith. Fizicul d-tale? i aceast ipotez trebuie nlturat cu toate c este mai posibil. Deci, d-ra Leith i s-a adresat numai ca unui detectiv particular, n privina unei afaceri, bineneles, secret. Or, suntem pe urmele unei femei care tria ascuns n acest pod de ani de

zile Un raport? Cred c da. Da, desigur. Bine. i apoi? Ce fel de raport este? Ghicete-l dac eti att de tare. Hm! Brusc d-ra Leith se decide s cheme poliia n ajutor. Deducia: sau d-ta n-ai izbutit i a fost obligat s recurg la anchetatori oficiali, sau succesul misiunii d-tale a terminat partea necurat a afacerii. Neruinat! exclam Terry ridicndu-se. Ellery l reinu de bra. Ce perfecie, ce muchi! Aeaz-te din nou Tarzan Terry bombni din nou, dar se supuse. n orice caz serviciile d-tale devenir inutile. Las-m s romanez puin. Te-ai suprat? Meseria d-tale este de a fi la curent cu totul, ai descoperit c d-ra Leith ceruse un detectiv de la Biroul Central Terry tcea cu ncpnare. Cunoscnd ntlnirea fixat pentru luni dup-mas la ora 17 ai decis s o iei nainte lui Guilfoyle i ai telefonat de la o cabin public de exemplu aceea de la University Palace, cea mai apropiat de Washington Square. Niciun rspuns. Orele corespund un minut sau dou dup aceea veneai la faa locului ca s gseti cadavrul clientei d-tale. Ai imaginaie, constat Terry; dar pentru c suntem singuri i fr martori, i voi face o mrturisire: eu sunt autorul apelului telefonic, foarte bine. i apoi? Oh! fcu Ellery care regret exclamaia sa de triumf vzndu-l pe Terry Ring reintrnd n rezerv. Deoarece cldim teorii Terry, sunt convins c prietena noastr blond, nu se gsea n cas la sfritul sptmnii trecute. Ce spui? Terry se ridic dintr-o sritur. Te-ai informat pe ascuns! Foarte frumos! Caui s controlezi informaiile fcnd pe prostul! Este deci adevrat? Mnia lui Terry se risipi brusc. Fcu gestul de a-i da un

pumn n msele, spunnd: Terry, dragul meu, eti cel din urm dintre proti. i d-ta eti nc mai periculos dect credeam, Queen. Mulumesc pentru compliment, rspunse Ellery rznd. Situaia se precizeaz: femeia blond i-a luat picioarele la spinare i fuga sa o teroriza pe Karen. De ce? Nu tiu, spre marele meu regret. Chestiunea cere mult gndire. Te privete, oft cellalt. Karen te-a angajat ca detectiv particular pentru a regsi urma fugarei. Cum demersurile d-tale se prelungeau, Karen deveni nerbdtoare. Trebuia s-o regseasc pe femeia blond de urgen. La primirea raportului d-tale negativ, te-a concediat adugnd c va da afacerea pe minile poliiei oficiale. i-a dat toate detaliile, dar i-a srit mutarul i ai hotrt s nu renuni. Se poate, ncuviin Terry, fr tragere de inim. Karen i destinuise identitatea femeii blonde? i spusese c locuia n pod? Nu, am descoperit singur asta, n urm. Karen mi explicase c era vorba de o persoan de care se interesa i mi dduse semnalmentele. Nu-i spusese numele? Nu, Fugara se ascunde fr ndoial sub un nume fals, mi spusese ea. Cum ai descoperit afacerea cu podul? Ce vrei? S-mi smulgi toate secretele profesionale? N-ai reuit s-o gseti pe femeia blond, dup cte neleg? Terry Ring se ndeprt fr s rspund. Ellery care-l observa cu atenie l vzu ridicnd o pietricic de la marginea aleii. Apoi reveni cntrind pietricica n mn. i-o spun sincer, Queen. N-am ncredere n d-ta, spuse el n sfrit. De ce ai deschis o porti de scpare d-rei MacClure? Ce-ai fi pierdut dac poliia, gsind ua zvort pe dinuntru ar fi arestat-o pe Eva ca singura asasin posibil

a lui Karen Leith? Terry Ring privea pietricica din palma sa. ntre timp, i pusesei serviciile d-tale la dispoziia unei a treia persoane? Aveai bnuieli asupra lui Karen Leith n legtur cu femeia blond, ei, Terry. Atmosfera se ncrca cu electricitate. Pumnul ars de soare strngea pietricica i Ellery i ddu seama de uurina cu care se putea sparge capul unui om cu ajutorul acestui mineral de aparen nevinovat. Apoi Terry se nvrti pe clcie, ridic braul i arunc proiectilul. Piatra zbur ca o minge peste zidul nalt, lovi o ramur de pom i czu la vecin. Poi s-i strici gura ct vrei, spuse Terry suprat. S-a terminat, nu voi rspunde la niciuna din ntrebrile tale blestemate. Ellery nu mai avea ochi dect pentru ramura care atrna jalnic pe zid, rupt deodat. Dumnezeule! exclam el. Ai fcut-o dinadins? Ce? Ai ochit aceast ramur? Terry ridic din umeri. Bineneles. Patruzeci de picioare, cel puin, declar Ellery evalund distana. Am fcut i mai mult, rspunse Terry pe un ton indiferent. Am ochit frunza de la capt; dar n-am atins-o dect pe a treia. Cu o piatr oval, murmur Ellery. Mi-ai dat o idee, dragul meu. Am fost campion de baseball n tineree. Ce idee? Ellery privi o anumit fereastr prevzut cu gratii la etajul nti al casei o fereastr ale crei geamuri, unul n dosul celuilalt, se prefcuse n ndri, luni dup-amiaz. Terry mormi: Ai nnebunit? tii bine c eram luni dup-amiaz n camer cu mititica. De ce m Nu te acuz de nimic, ntrerupse Ellery cu nerbdare,

Terry, gsete-mi o piatr asemntoare cu aceea care a spart geamul. Ia una mai mic dac vrei. Terry ddu din cap; apoi porni s caute. Hei! exclam el deodat. Iat un cuib! Ellery l ajunse n fug. Vzu un rnd de pietre ovale toate la fel, care formau bordura unui strat. Vzu de asemeni un loc gol i o urm oval n pmntul moale ntre dou pietre. Proiectilul din ziua aceea provenea deci de aici, murmur el. S-ar spune c da. Ellery ridic dou pietre. S lum o mic provizie Terry. Lsnd pe tovarul su plecat spre pmnt, Ellery se ntoarse la banc. Privi fereastra spart dup gratiile groase, ochi, arunc una din pietre care lovi peretele apoi reczu n grdin. N-am nimerit, mormi Ellery. Terry, spectator interesat, i ddu prerea: Mai la dreapta. Este mai greu dect cu o minge. Haide. Ellery arunc a doua piatr. De data aceasta, lovi peretele la aproximativ un picior de obiectiv. Un cap nelinitit se ivi ntre dou gratii ale ferestrei din budoar. Ei! url detectivul Ritter. Ce v-a apucat? Apoi, recunoscndu-l pe Ellery: Oh! iertai-m d-le Queen. Ce s-a ntmplat? Facem o experien fr folos, ntr-un scop pur tiinific, rspunse Ellery. Nu te neliniti de zgomot, Ritter; dar d-te la o parte. O minune se poate ntmpla oricnd. Detectivul trase repede capul. Kinum i Geneva OMara revenite la posturile lor respective de observaie urmreau scena cu oarecare team. Este rndul d-tale acum, spuse Ellery lui Terry. Ai fost campion de baseball i poi nc inti o frunz la o distan de patruzeci de picioare. ncearc s spargi geamul cellalt. Cum voi reui s fac s treac una din aceste pietre

ntre dou gratii? ntreb Terry privind fereastra tripl ogival. Aceasta este toat chestiunea. Eti un expert, gsete rspunsul. Terry i arunc plria pe banc, i scoase haina i alese o piatr. Privi chior spre fereastra din dreapta, i schimb poziia, ndoi braul i arunc proiectilul, care se lovi de dou gratii i apoi reczu n grdin. Din nou, ordon Ellery. Terry se supuse. Dar numai o gratie fu lovit; geamul rmase intact. Nu-i ru, declar Ellery. Mai departe, talentatul meu prieten. A treia experien, a patra, a cincea La dracu! strig Terry. Este imposibil, nici mai mult nici mai puin. Cineva a reuit totui, murmur Ellery pe un ton gnditor. Terry i mbrc haina. Nimeni nu m va face s cred c nu a fost dect o ntmplare. Nu poate s fie mai mult dect jumtate de deget spaiu de fiecare parte a pietrei ntre gratii, tii asta. tiu. Aceast demonstraie a servit totui ca s dovedeasc ceva. Da, consimi Terry cu un zmbet ironic. Dovedete c piatra de acum cteva zile n-are nicio legtur cu asasinatul i ndes plria pe cap. Eram convins de luni dup-amiaz.

CAPITOLUL XIV
Veneia i atepta stpnii. Masa era pus, baia pregtit. Doctorul tie scurt demonstraiile credincioasei negrese, ducndu-se s se afunde n apa fierbinte. Eva se

opri o clip n anticamera plin de jerbe i couri cu flori. n afar de nenumratele mesaje telefonice transcrise de Veneia, care umpleau mai multe pagini de caiet, mai erau scrisori i telegrame Dumnezeule! suspin Eva. Cnd te gndeti c va trebui rspuns tuturor. Niciodat n-am crezut c ea avea atia prieteni. Nu sunt pentru Karen, rspunse Veneia, apsnd imperceptibil pe pronume. Sunt pentru d-rul John. Citete crile de vizit i semnturile, doctori, i iar doctori. D-rul Scott a telefonat? Nu, mieluelule, nu nc. Du-te dezbrac-te repede; i se va rci baia. Auzi? Da, Veneia, rspunse Eva supus. Intr n camera sa i Veneia art pumnul telefonului, nainte de a se ntoarce n buctrie. Eva! strig d-rul Scott de cealalt parte a uii. Venise! S-i scoat crema, s-i stropeasc faa cu ap rece, s se tearg. Repede, puin pudr, o trstur de rou pe buze Eva se nveli n halatul ei turcesc; deschise ua i czu n braele d-rului Scott. Eva! protest Veneia din pragul uii de la camer. Nu eti decent mbrcat! Pleac, ordon d-rul Scott. Nu te gndeti, d-le. M duc s-l anun pe d-rul John. M Pleac Veneia, repet Eva. Dar prul d-tale i eti cu picioarele goale! Nu-mi pas! Eva l mbri pe d-rul Scott pentru a treia oar. Simea corpul ei tnr tremurnd sub halat. Ai s te mbolnveti, cu picioarele goale pe jos! D-rul Scott se smulse din braele Evei i merse s nchid ua n nasul negresei insultate. Apoi revenind la Eva, o ridic n brae i o duse pn la divan. Oh! Dick, suspin ea.

 Nu vorbi drag. O strnse lng el i cu toat durerea ei Eva nelese vag c el cuta s-i alunge gndurile innd-o astfel strns n braele sale, mai mult dect s-o fac pe ea s le uite. Da, asta era numai o preocupare secret explica aceast dorin de tcere, aceast nevoie de a o simi lng el. Se desfcu din strnsoarea lui, dnd la o parte o bucl de pr care-i cdea n ochi. Dick, ce este? Absolut nimic, crede-m! Dick, ascult-m dragul meu i lu ntre mini obrazul su nclzit. Am s-i spun ceva. Vrful nasului su acvilin, att de des srutat de Eva, deveni palid. Spuse cu o voce rguit: Da? Fric. i era fric. Cuvntul era nscris pe toat figura sa, n toat persoana sa. Eva era pe punctul s-l ntrebe motivul fricii sale. Dar ea l cunotea. Anchetatorii nu tiu totul cu privire la moartea lui Karen. Am pstrat sub tcere un amnunt. Care? ntreb el fr s-o priveasc i fr s caute mcar s-i ascund tremurul vocii. Oh! Dick. Ua nu era deschis! Era zvort pe dinuntru! Mrturisirea era fcut. Eva simi o uurare imediat. Drul Scott se ridic pe jumtate i Eva fu nevoit s se in de divan pentru a nu fi aruncat jos. Apoi czu greoi napoi. Eva! Care u? Aceea care ddea pe scara podului; n camera lui Karen Am gsit-o zvort cnd am intrat. Eva l observa, mirat de propriul su calm, cuprins de mil pentru el, pentru adnca lui disperare. Dar, Eva, cum a putut cineva nimeni n-a putut s fug prin pod, n acest caz! Nu!

 i ferestrele camerei Sunt prevzute cu gratii dese, conchise Eva ca i cum ar fi fost vorba de garnitura unei plrii noi. Singura ieire posibil era budoarul n care ateptai Ochii si se luminar deodat. Eva! Cineva a trecut prin budoar, nu-i aa? Ai vzut trecnd pe cineva, i n-ai vrut s denuni aceast persoan poliiei. Nu, dragul meu. Nici mcar un oarece n-a trecut prin budoar. Dar, Dumnezeule mare! N-am minit asupra acestui punct, Dick. D-rul Scott ncepu s se plimbe prin camer ca un om grbit s nu-i piard trenul. Eva, nu-i dai seama de importana aceasta nseamn c nimeni n afar de tine n-a putut Asta nseamn c sunt singura persoan pe lume care a putut s-o asasineze pe Karen, articul Eva pe un ton foarte calm. Spune-o! Nu-i fie fric, dragul meu. Vreau s te aud afirmnd. Se nfipse n faa ei. Singur vocea ndeprtat a d-rului MacClure, vorbind cu Veneia, rupse linitea privirii lor nesfrite; d-rul Scott se ntoarse. i bg minile n buzunare i btu din picior ca un copil nfuriat. La naiba! Este imposibil! Ce este imposibil? Aceast situaie. Care situaie? Asasinatul sau a noastr? i trecu minile prin pr cu un gest att de disperat nct Eva ntoarse capul. Ascult-m Eva. Am nevoie s m gndesc. D-mi timp s m obinuiesc Eva i strnse halatul n jurul ei. Uit-te n faa mea, Dick. Crezi c am omort-o pe Karen? Dumnezeule mare, nu! Totul mi se ncurc n cap. O camer care n-are dect o ieire Nimeni n-a trecut prin

budoar Poi s nnebuneti! Fii rezonabil, Eva. Las-m s m gndesc. Vorbea fr ir i era att de hruit de ndoial i de nencredere n suferina sa, nct Eva resimi o durere ascuit ca i cum ceva se rupsese n pieptul ei. Fu nevoit s lupte mpotriva impresiei c era bolnav. Un lucru mai avea s-i spun. S formuleze o cerere dup aceea tia ce avea de fcut. Eva se ncord toat. Lunea trecut, cnd mi-ai cerut s grbim cstoria, am amnat din cauza acestei ui zvorte, Dick. Voiam i eu s ctig timp. N-aveam curajul s-i spun i pe de alt parte nu puteam s m mrit cu tine pstrnd acest secret ntre noi. nelegi? Secretul bariera nu mai exist. Eva se opri dndu-i seama c vorbise destul. Dick i ea nu erau copii; se puteau nelege prin subnelesuri. D-rul Scott i ud buzele uscate. S ne cstorim Vrei s te mrii cu mine imediat, asta este? Mine. Imediat ce vom avea hrtiile necesare. La New York, la Connecticut, oriunde. Eva nu-i recunoscu vocea. Mna de ghea care-i strngea inima, nghendu-i sngele n vine, era oare cauza acestei schimbri? Eva cunotea rspunsul pe care Dick l evita. Luni o implorase s grbeasc cstoria; astzi, miercuri, cuta s ctige timp. Eva nu ajunsese nici la sfritul necazurilor, nici al surprizelor sale. El o apuc de mini, privindu-le atent, cu o privire bnuitoare. Eva! M gndesc. Cine a deschis ua nainte de a veni poliia? Tu sau Ring? Ce importan are aceasta, Dick? D-l Ring a fcut-o. El a avut ideea de a m salva astfel. Cine mai tie despre aceasta? Tata i d-l Queen fiul. Toat lumea afar de mine! i mi mai ceri s Avu un rs amar. Ce se va ntmpla n ziua cnd inspectorul va

descoperi adevrul? Oh! Dick, nu tiu nimic. Care este jocul acestui Ring. Pentru ce a luat aprarea unei necunoscute? Ochii d-rului Scott aruncau fulgere. De fapt, l cunoteai poate? l cunoteai? Rspunde! Furia lui era fr rost i caraghioas. Nu Dick. Dl. Ring a fost doar foarte bun cu mine, n felul su. Felul su! l cunosc! O haimana din East Side! Mi-am luat informaiile mele. Este complicele i tovarul tuturor gangsterilor din ora! tiu ce cuta! tiu ce am de fcut! Dick, este o infamie Asta este, ia-i aprarea acum! Am pretenia s msor adncimea mocirlei n care viitoarea mea soie se afund, asta-i tot! Retrage-i cuvintele, Dick! Compromis ntr-o crim murdar Eva se arunc pe pat nfundndu-i capul n pern. Pleac, suspin ea. Nu mai vreau s te vd niciodat. Crezi c eu am omort-o. M bnuieti de toate grozviile cu cu Terry Ring. Pleac!

CAPITOLUL XV
Aceast afacere este ntr-adevr prea complicat, mrturisi Ellery lui Terry Ring, joi dup-amiaz. M face s m gndesc la o albin care zboar din floare n floare Imposibil de urmrit. Ce te nelinitete? ntreb Terry oprindu-se pe micul pode din grdina lui Karen Leith. Ellery arunc o piatr n ap. Am fcut o descoperire care m chinuiete. Adevrat? Terry, ai cunoscut-o pe Karen Leith cel puin timp de

cteva zile i te socotesc ca un excelent observator al naturii omeneti. Ce fel de femeie era, dup prerea d-tale? Nu pot dect s repet ceea ce au spus ziarele: literat, mult talent, patruzeci de ani, frumoas pentru cei crora le plac femeile la a doua tineree, inteligent ca dracu i mai misterioas nc. Pentru ce? Dragul meu Terry, ceea ce m intereseaz este prerea d-tale personal. Terry privi un petior auriu. Era o fiin imposibil. Nu i-a fi ncredinat nici cel mai nensemnat lucru. Un caracter josnic, fals i ambiioas ca Lucifer. Ellery l privi cu atenie. Ce descriere, dragul meu adversar! Este exact aa. Nu-i poi da seama ct este de exact. D-rul MacClure are noroc c a scpat de ea. Ar fi btut-o dup trei luni de cstorie. D-rul MacClure este un uria sentimental Totui prezicerile noastre s-ar fi realizat poate. Terry, tii ce era Karen Leith n realitate? i voi spune: o parazit. Un monstru al naturii., Te decizi s vorbeti, da sau nu? Ceea ce nu pot nelege este c a putut s-i concentreze ani de zile energia asupra unui scop criminal trind n ghearele unei frici continue. Este de neneles. Numai o femeie mcinat de o furie interioar a putut realiza aceasta. Din ce surs i trgea Karen curajul? i dau o ipotez, aa cum o vd eu: l-a iubit pe Floyd MacClure n tineree. Ipoteza este cam ndrznea, dragul meu. O dragoste nenorocit i nbuit Da, aceasta pare s fie singura explicaie posibil. Prostii, declar Terry Ring. Ellery relu pe un ton gnditor: i asta nu-i tot. Faptul de a ti despre Karen c era un monstru, nu lmurete tot misterul crimei Terry Ring se arunc pe iarb i i trase plria pe ochi.

 Am petrecut de multe ori acolo sus, examinnd cele dou camere. Gratiile de fier ale ferestrelor sunt solid nepenite n perete. Nu poate fi vorba de un trucaj. Nu, nimeni n-a intrat i n-a ieit printr-una din aceste ferestre, Terry. Am spus asta totdeauna. Am cercetat ua i zvorul. Ai gsit-o nchis pe dinuntru, era posibil ca un mecanism s permit s fie tras prin cealalt parte. Ce imaginaie! exclam Terry. Sunt sigur c ai citit vreunul din propriile d-tale romane poliiste? Unul din aceste romane pline de mistere Nu lua acest aer superior. Acest lucru se ntmpl. Dar ar fi imposibil la aceast u. Am ncercat toate metodele cunoscute de mine fr succes. Ipoteza unui mecanism secret trebuie deci nlturat. Ua i geamurile fiind eliminate, m-am gndit i interzic s rzi Terry M strmb deja de rs! La un perete secret. De ce nu? Nu nvinoveti pe bunica fiindc-i btrn, nu-i aa? Dar un astfel de perete nu exist. Pereii camerei sunt tot att de solizi ca i Marea Piramid.. Dulapurile din perete? Sunt simple dulapuri. Acest mister i las o ciudat impresie de neputin. Cui o spui! oft Terry. M-am gndit la toate ipotezele; ntre altele aceea a unei crime comise din afar, asasinul sprijinindu-se de partea dinafar a ferestrei. Dar aceasta nu prinde de asemeni din cauza armei ce fusese scoas din gtul victimei i tears. Chiar braele unei gorile n-ar fi fost att de lungi. Aceasta i aduce aminte de Poe. Este o nebunie. Imposibil. Numai dac Eva MacClure ar fi o mincinoas Da. Terry se ridic dintr-o sritur.

 Ei bine! Nu este aceasta! Nu sunt cel din urm dintre proti, nu-i aa? Eu rspund de ea. Eva a spus adevrul. Nicio femeie n-a reuit pn acum s-i bat joc de mine Este de bun credin. Cnd este vorba s-i aperi pielea Spune mai repede! Crezi c Eva a omort-o pe aceast canalie? Ellery nu rspunse imediat. Un petior se scufundase n ap i la suprafa se formau cercuri. Mai este o explicaie, spuse el deodat. Dar este att de fantastic nct nu m pot opri la ea. Care? Care? Ea permite Evei de a fi spus adevrul i n acelai timp Ellery ddu din cap. Vorbete o dat, individ plictisitor! Dar n aceast clip apru de dup gratiile ferestrei de la budoar figura rocovan a lui Ritter care strig: Hei! D-le Queen! Familia MacClure, a venit i v cheam! Bine, vin Ellery se ntoarse spre Terry adugnd: Eu i-am convocat. Vino, dac te trage inima. Ce-i nou? ntreb d-rul MacClure. Vocea d-tale la telefon tiu, oft Ellery. Nu v-a fi convocat fr un motiv important. Am s v fac o destinuire foarte serioas Odat ua camerei nchis, Ellery i reinu un oftat nainte de a ncepe. Am certitudinea c Esther Leith MacClure i nu sora sa Karen, a ocupat aceast camer pn recent, d-re MacClure. Este imposibil! D-ta Te-ai nelat ieri, d-r MacClure. Esther Leith MacClure este n toate minile ca i mine. De unde reiese c sora sa, purta o rspundere criminal. D-le Queen, ce-ai descoperit? exclam Eva.

 Am avut azi diminea, n mod absolut secret, o lung ntrevedere cu dl. Bscher, editorul Asaltului Norilor i a romanelor precedente publicate sub numele lui Karen Leith. Am parcurs mpreun manuscrisele dactilografiate care purtau corecturile fcute de mn, Corectri personale, creaii fcute de autor i pe care nimeni n afar de el, n-are dreptul s le fac, a declarat dl. Bscher cu mult autoritate. Apoi am comparat scrisul acestor corecturi cu acel al ultimei scrisori neterminate a lui Karen Leith, adresat omului ei de afaceri i a altora, a cror autenticitate a fost stabilit. Cele dou scrisori sunt complet diferite. Un grafolog al Biroului Central, care era prezent la aceast ntrevedere, a confirmat concluziile noastre. Iart-m doctore, urm Ellery. Suntem acum n faa unei certitudini penibile: Karen Leith n-a scris nici Asaltul Norilor, nici vreunul din romanele de succes aprute sub numele su n ultimii ani. Karen era tot att de strin de opera care-i adusese o reputaie mondial ca i corectorul de la editura d-lui Bscher. Dar este imposibil! exclam Eva. Trebuie s fie o greeal, dle Queen. Ce autor ar permite unei alte persoane s trag profit i glorie din propriile sale opere? N-am spus c domnioara Karen Leith avea permisiunea autorului, d-r MacClure. n orice caz, cuvntul permisiune nu nseamn consimire imediat Ellery fcu o pauz, apoi spuse: Toate romanele aprute sub numele lui Karen Leith, fuseser scrise de sora sa, Esther. D-rul MacClure se aez greoi pe marginea ferestrei. Ellery relu: Posed proba formal a celor ce spun. Au fost ntrebuinate toate mijloacele de control, i toate ne-au dus la acelai rezultat pozitiv. Corectrile sunt fcute de mna lui Esther Leith expertiza a putut fi fcut graie acestui

pachet de scrisori din care cele mai vechi dateaz din 1913 i ipoteza c Esther a putut servi de secretar surorii sale trebuie nlturat, avnd n vedere natura personal i creatoare a corecturilor. Ellery lu un carnet gros de pe birou, nainte de a continua. Avem aici scris de mna lui Esther Leith Aps pe aceste cuvinte. Planul amnunit al Asaltului Norilor note bogate, personale, creatoare, nsoite de comentarii scurte care arat clar c ideile veneau de la ea i de la nimeni altul. Dar Esther este moart, murmur Eva. Tata mi-a spus i Karen Karen mi-a povestit sfritul ei tragic. Tatl d-tale a fost nelat intenionat de d-ra Leith dup cum ai fost i d-ta, d-r MacClure. Esther triete. Dup versiunea sinuciderii sale, aceasta a avut loc n 1924; or, toate crile au aprut dup pace. Dar nu poate fi vorba de manuscrise vechi, de note vechi dezgropate de Karen din vreun sertar i Nu d-r MacClure. Identificm n opera lui Esther Leith numeroase aluzii la evenimente contemporane, care au avut loc dup data pretinsei sinucideri. Ea triete i scria chiar aici crile care au aprut sub semntura lui Karen. i unde este srmana fiin? ntreb deodat Eva. Alerg la tatl su. Drag tat, neleg ct de neplcut trebuie s fie pentru d-ta. Dac ntr-adevr Karen a fost vinovat de aceast infamie, nu este datoria noastr s-o regsim pe Esther i s reparm pe ct posibil nedreptatea a crei victim a fost? Da, rspunse doctorul. Trebuie s-o regsim. De ce s nu ne lsai nou aceast sarcin? ntrerupse Terry. Terry are dreptate, consimi Ellery. Am expus situaia azi diminea tatlui meu i i dubleaz eforturile de a o gsi pe Esther.

 Oh! o va gsi, sunt sigur! exclam Eva. Tat, nu eti fericit tiind c triete i Se opri surprins de expresia tulbure de pe faa tatlui su care, n ajun, mrturisise dragostea sa din tineree pentru soia fratelui su. D-rul MacClure oft; apoi mbri pe Eva n tcere. n acea clip Ritter strig de jos: D-le Queen! Inspectorul v cheam la telefon. Urcnd n camera lui Karen Leith, Ellery avea un aer foarte grav. Esther a fost regsit! exclam Eva. Nu nc d-r MacClure. Tatl meu v ateapt imediat la Biroul Central, de asemeni pe d-rul MacClure. Din nou, oft Eva. Ce este? murmur savantul lui Ellery. Inspectorul a Tatl meu n-a vrut s-mi spun nimic, doctore. Dar l cunosc i pare triumftor. S ne pregtim pentru ce poate fi mai ru. Doctorul ls capul n jos; apoi o urm pe tnra fat pe scri. n scen pentru ultimul act! spuse Terry printre dini. i eu l cunosc pe tata Queen. Amprentele Este fatal. Amprentele i nc ceva, Terry, pot s jur. Sunt i eu chemat? Nu. Terry i ndes plria sa gris pe cap. Atunci, m-am hotrt. Te nsoesc.

CAPITOLUL XVI
Eva i cei trei brbai l gsir pe inspector n discuie aprins cu Morel, micul avocat burtos. Intrai v rog, spuse inspectorul ridicndu-se. Cunoatei toi pe dl. Morel, cred. N-are importan de

altfel; nu este dect un slujba al ordinii, nu-i aa Morel? Ah! Ah! fcu avocatul drept rspuns. Transpira din abunden i evita s ntlneasc ochii drului MacClure. Acei ai inspectorului sclipeau. N-am nevoie de d-ta Terry, spuse el pe un ton hotrt. Prsete camera. Din contr, cred c avei mare nevoie, rspunse Terry. Oh! de fapt poi s rmi. Luai loc, d-r MacClure, luai loc domnilor Inspectorul ddu semnalul. Terry, pentru ce crezi c a putea avea nevoie de d-ta? Preai foarte bine dispus s aflai ceea ce tiam. Astai tot. Oh! Ai fi dispus s vorbeti? Asta-i altceva. Aps un buton de sonerie. Te regsesc n sfrit Terry. Bravo. n primul rnd n primul rnd nu voi spune un cuvnt nainte ca d-ta s fi dat crile pe fa, ntrerupse Terry pe un ton sec. Serviciu pentru serviciu, inspectore. Pot s rmn? Da. Mushie, continu inspectorul adresndu-se poliistului care intrase ntre timp, scrie Poliistul se aez la marginea biroului i i deschise caietul de stenograme. Inspectorul se nfund n fotoliul su, frecndu-i minile. Pentru ce ai asasinat-o pe Karen Leith, d-r MacClure? Asta era! gndi Eva cu un calm surprinztor. A venit momentul. Poliia ridicase i identificase amprentele sale Nici d-rul MacClure nemicat ca un bloc de granit; nici Terry Ring care-i nfundase ncet minile n buzunar; nici Ellery Queen, n picioare n faa ferestrei cu spatele spre asisten i care prea c nu auzise; nici ei i nici altcineva nu puteau s o ajute. O clip, tat, spuse Ellery care sttea lng fereastr. Nu. Ba da. Nu cunosc motivele d-tale; dar ferete-te de a

lua decizii prea grbite. Nu te grbi tat. D-ra MacClure nu-i va scpa. Nu te grbi. Am ateptat destul. Gndete-te la rul pe care-l va aduce d-rei MacClure o greeal din partea d-tale. Scandal, ziarele, gurile rele D-ra MacClure trebuia s se gndeasc la consecine nainte de a o njunghia pe Karen Leith. Mai mult nc, sunt un poliist i un judector. Ocupai-v de treburile voastre i unul i cellalt. Spunei-mi Ellery, cunoti vreun fapt care s dovedeasc nevinovia d-rei MacClure? Nu nc. Dar ntrevd unul Inspectorul ridic din umeri. Atept rspunsul d-tale d-r MacClure. Eu iertai-m. Nu eram atent. Nu erai atent! Lsai-o, spuse d-rul MacClure. Trebuie s fii orb ca s nu vezi c bietul copil este gata s leine! Eva! Se aplec asupra ei, autoritar, recptndu-i sigurana. ine-te bine! Nu te lsa intimidat, fetia mea. Eva! M auzi? Da, da, blbi Eva. Ea ncerc s deschid ochii fr s reueasc. Pleoapele i erau ca lipite. Bestia! mugi Terry Ring srind de pe scaunul su. Cu ce drept chinuieti pe srmana fat? O acuzi de o crim? Privete-o N-ar avea curajul s omoare o musc! S pui pe umerii unei nevinovate toate pcatele lui Israel, pentru c serviciile d-tale sunt incapabile s pun mna pe adevratul asasin? Pentru dou sute Foarte frumos, ntrerupse inspectorul calm. Nu-i pierde firea dragul meu. Se pare c toi uitai un lucru: nu fac o acuzare de crim cu uurin. Posed dovezi. n ceea ce te privete, Terry, un sfat bun: ar fi mai bine s renuni a apra cauza d-rei MacClure i s ncepi s te gndeti la d-ta. La nevoie ai fi un complice foarte prezentabil. Terry se liniti. Se aez n spatele scaunului Evei i nu

se mai mic. Privirea nelinitit a lui Morel se ndrepta fr ncetare spre u. Mai departe, tat, spuse Ellery. Inspectorul scoase dintr-un sertar al biroului un obiect nvelit cu grij n vat. Iat arma crimei, articul el. Ea poart, pe lam, pe mijloc i pe margini, amprentele digitale ale Evei MacClure. Dup ce ai ters sngele ai neglijat orice alte precauii, nu-i aa, d-r MacClure? Inspectorul i plimb pe sub nas jumtatea de foarfece cu pietre sclipitoare. Ea poate explica prezena amprentelor ei, interveni Terry. Ea M adresez d-rei MacClure. Stenograful poliiei va nsemna rspunsurile d-tale, d-r MacClure. Nu eti obligat s dai vreun rspuns i datoria mea este s te avertizez c orice ai spune s-ar putea s fie contra d-tale. Eva deschise ochii cu uurin ca i cum cuvintele inspectorului ar fi avut o putere miraculoas. Eva, fetia mea, nu vorbi! spuse d-rul MacClure. Dar este att de simplu! spuse Eva cu o voce limpede. Cnd am gsit-o pe Karen scldat n snge, m-am sprijinit de birou i mna mea a ntlnit acest acest obiect. Am pus mna pe el fr s tiu ce fac. Apoi mi-am dat seama c ineam arma crimei i i-am dat drumul. A czut n coul de hrtii. Ah! fcu inspectorul fr s-o lase din ochi. Aceasta este deci versiunea d-tale. Lama era nsngerat cnd ai atins aceast jumtate de foarfec? Nu. Era curat de tot, inspector Queen. De ce ai pstrat sub tcere acest incident cnd i-am luat interogatoriul, luni dup-amiaz? Mi-era fric. De ce? Nu tiu nimic. Mi-era fric. i-era team c nu vei putea s le justifici uor? Eu da, cred.

 Dar de ce i-era fric dac n-ai omort-o d-ta pe Karen Leith? Erai sigur de nevinovia d-tale, nu-i aa? Bineneles! N-am omort-o pe Karen! N-am omort-o! Inspectorul o privi n tcere. Lacrimile mpienjeneau privirea Evei. A privi o persoan drept n ochi este o dovad de sinceritate sufleteasc, se spune dar cine putea susine o privire att de bnuitoare, att de ostil i fr mil? Nimeni! Dac aceasta este tot ce ai contra bietei fete, i pierzi timpul d-tale i al nostru, inspectore, declar Terry ridicnd din umeri. Fr s-i rspund mcar, inspectorul se ntoarse lng biroul su; puse jumtatea de foarfece la loc n sertar i scoase un plic mic. Apoi se ntoarse lng Eva scond ceva din plic. Iat ce am gsit n soba din budoar, spuse el n sfrit. Eva fcu sforri s priveasc. Era imposibil imposibil. Providena nu putea permite un astfel de nenoroc. Ba da, soarta o mpovra. Obiectul pe care inspectorul l inea delicat ntre dou degete nu era altceva dect colul batistei sale, latura opus micului triunghi ros i nnegrit de foc care respectase iniialele sale brodate. Colul batistei murdrit de o pat negricioas! Eva auzea respiraia adnc a lui Terry Ring n spatele ei. Un pericol neprevzut! Singura sarcin pe care i-o ncredinase i de care se achitase prost. Simea pe ceaf arsura dispreului i amrciunii sale. i recunoti batista, d-r MacClure? Eva! Nu rspunde, fetia mea. Nu vorbi. N-are niciun drept asupra ta! Fugise nainte ca batista s fie ars. Focul se stinsese. Era inevitabil. Poart iniialele E.M., urm inspectorul. Cum vrei s dovedeti c nu aparinea fiicei d-tale, dr. MacClure? De fapt Inspectorul se opri ca i cum i-ar fi fost fric s nu

spun prea mult. Altceva: analiza petei, fcut de experii notri, a stabilit c provenea din snge omenesc, de acelai fel ca acela pe care Karen Leith un fel care nu este des ntlnit ceea ce simplific sarcina noastr i agraveaz cazul d-tale, d-r MacClure. Niciun cuvnt, Eva, ordon Terry. Niciun cuvnt, m auzi! Nu! Eva gsi puterea s se ridice. S tac! Pentru ce? Da, este batista mea, ptat de sngele lui Karen i pe care am ncercat s-o ard! Ah! spuse inspectorul. Ai scris, Mushie? Dumnezeule mare! repet d-rul MacClure ca i cum nar fi fost n stare s spun altceva. Terry Ring l privi pe Ellery, ridic din umeri i aprinse o igar. Dar explicaia este foarte simpl: am ngenunchiat lng Karen, pe podium; era snge pe jos m-am umplut pe degete i le-am ters cu batista. Era ca gelatina Pe Eva o trecur fiorii. nelegei acum? Oricine ar fi fcut la fel n locul meu. Nimeni nu poate lsa sngele s i se usuce pe mn. Apoi am ars batista. Am ars-o pentru c mi-era fric. Da, fric! Se arunc suspinnd n braele d-rului MacClure. Terry Ring l apuc pe inspector de bra. Ascult-m inspectore. Eu port rspunderea. Ideea de a arde batista venea de la mine. Cnd Eva mi-a povestit cum se petrecuser lucrurile, am sftuit-o s ard aceast batist blestemat. Dar pentru ce, d-le Ring? ntreb inspectorul? i-era i d-tale fric? Prevedeam concluziile unui poliist cu creier de psric, care ar fi gsit batista nsngerat, asta-i tot, spuse Terry pe un ton de dispre. Morel tui. Inspectore Queen, prezena mea este ntr-adevr

necesar? M ateapt un client i Rmi! strig inspectorul. Avocatul se aez din nou cu un aer posomorit. Ai notat declaraia d-nului Ring, Mushie? Foarte bine! Acum v voi spune cum s-au petrecut lucrurile n realitate. D-ta ai njunghiat-o pe Karen Leith cu jumtatea de foarfec, ai ters lama nsngerat cu batista dup care ai ncercat s-o arzi. Posedm dou dovezi de necombtut n susinerea teoriei noastre. Dac dl. Ring menine c ideea de a distruge una din aceste dovezi, venea de la el, s-i fie de bine! Va fi inculpat drept complice. Avem mrturia servitoarei japoneze stabilind faptul c victima tria atunci cnd ai fost lsat n budoar. Avem prima d-tale declaraie, luat la faa locului, c nimeni nu trecuse prin budoar n timpul ultimei jumti de or. Avem scrisoarea nceput de Karen Leith care dovedete c victima nu se gndea la moarte cnd se aezase dup plecarea lui Kinum care-i adusese hrtia de scris s scrie omului su de afaceri. Vom dovedi c numai apariia asasinului a ntrerupt aceast scrisoare. Avem depoziia lui Terry Ring, atestnd c te gseai singur cu victima n camera acesteia, la venirea sa Am expus afacerea procurorului de district, Henry Sampson care a gsit-o acceptabil. O tcere grea plutea n aer, punctat de suspinele Evei, refugiat n braele d-rului MacClure. Iertai-m c intervin, spuse n sfrit Terry Ring. Dar ce-ar fi s vorbim puin de misterioasa femeie blond din pod? Inspectorul cltin din cap; apoi merse i se aez la biroul su. Desigur. Femeia blond, sora lui Karen Leith Ai i gsit-o? Nu nc. Dar Nu credei c ar fi foarte indicat de a face lumin n aceast afacere nainte de a nvinui biata nevinovat? tii c victima inuse timp de nou ani prizonier pe aceast femeie. tii c ntr-o bun zi pasrea a zburat. tii c

fugara avea motive s-o urasc pe Karen care-i exploata n mod ruinos talentul. tii c o scar lega camerele celor dou surori i c foarfecele provenea din camera lui Esther! Apropos, doctore, ncepu inspectorul, am cercetat cu atenie povestea pretinsei sinucideri a lui Esther Leith. Ascult-m! mugi Terry. Cadavrul nu fusese gsit. Dispruse n mare fr s lase urme, asta-i tot. Am aflat de asemenea c dou persoane Kinum i o femeie blond care sttuse tot timpul cltoriei n cabina sa dup ce fusese nscris sub un nume vdit fals au nsoit-o pe Karen din Japonia n America. Se explic uor de ce d-ra Leith nu v-a anunat sosirea sa, doctore, dorea s aib timpul necesar de a se instala i de a o ascunde pe sora sa, nainte de a rennoi vechile relaii. Cred, spuse Ellery, c ncepem s batem cmpii. Un punct rmne nc n ntuneric, tat. Mobilul. Ministerul public nu are nevoie s gseasc un mobil, rspunse inspectorul. Nu. Dar este un argument preios cnd este vorba s convingi un juriu c o tnr fat de familie bun i cu o reputaie intact a asasinat pe logodnica tatlui su. Mobilul? Chestiunea m-a pus n ncurctur, mrturisesc, cnd deodat mobilul mi s-a oferit gata s mulumeasc pe toi juraii din lume Inspectorul ridic din umeri. Dar aceasta nu m privete. Un mobil? ntreb Eva ridicnd capul. Aveam un mobil ca s-o ucid pe Karen? Izbucni ntr-un rs convulsiv. Inspectorul se ntoarse spre avocat. Morel, ce mi-ai spus astzi? Omul de afaceri i tergea fruntea transpirat cu o batist ud. Eu V rog s nelegi situaia, d-re MacClure. Un complex de mprejurri nenorocite N-am avut deloc intenia s m amestec. Dar cnd am descoperit datoria

mea fa de lege La fapte, strig Terry Ring. Morel se supuse cu un aer din ce n ce mai nefericit. Acum civa ani, d-ra Leith mi dduse un plic mare sigilat purtnd meniunea: A se deschide dup moartea mea. Mi-am adus aminte de aceasta abia azi diminea. Toate hrtiile cuprinse n acest plic se refereau la Esther Leith-MacClure corespondena schimbat ntre d-rul MacClure i d-ra Leith n 1919, dispoziii scrise de mna clientei mele hotrnd soarta surorii sale n cazul cnd aceasta i va supravieui i aa mai departe. Esther trebuia s fie trimis pe ascuns napoi n Japonia i Toate documentele sunt aici nuntru, ntrerupse inspectorul, artnd biroul su. Privirea sa aintit asupra d-rului MacClure se umplu de mil. Ai pstrat bine secretul doctore. Motivele d-tale erau vrednice de stim. Din nenorocire, mprejurrile m oblig s dezvlui adevrul. Nu n faa ei. Acest secret s rmn ntre noi, murmur d-rul MacClure, cu minile sale tremurtoare puse pe birou. mi pare ru. Comedia este bine aranjat, doctore; dar interesata este la curent, poi s crezi sau nu Inspectorul desfcu un document pus ntr-un loc la ndemn i o privi pe Eva n ochi. Am aici un mandat de arestare pe numele d-tale, sub nvinuirea de a fi asasinat-o pe Karen Leith, d-r MacClure. Eva se ridic mpleticindu-se. Cred cred Nu. Ateapt inspectore Terry se nfipse n faa inspectorului Queen, folosind toat puterea sa de convingere. Acest trg pe care i l-am propus sunt gata s-l in. D o posibilitate acestei srmane fete. Nu-i o criminal, i spun eu! Gsete-o pe Esther. Esther a putut tot att de bine s comit crima ca i Eva i avea dou mobile! Ura

ngrmdit n cursul anilor si de izolare i interesul. Nu uitai averea lsat de mtu! Da? spuse inspectorul Queen. Amintii-v de destinuirile lui Morel. Karen Leith moart nainte de patruzeci de ani, averea mtuii trece la cea mai apropiat rud a lui Karen. Esther n via, ea este cea mai apropiat rud! Sora sa! Esther este aceea care motenete, nu-i aa Morel? Da. Aproximativ ct? Averea ntrece un milion de dolari. Iat! Ce spui inspectore? Moartea lui Karen aduce mai mult de un milion de dolari lui Esther! Ochii cenuii ai lui Terry aruncau fulgere de triumf. Ce cntrete mobilul pe care-l atribui bietei fete cnd este mai mult de un milion de dolari de cealalt parte a balanei! Vorbeai tocmai de un trg, Terry, articul inspectorul calm. Ce-mi oferi? Terry se ridic: Dac aceasta are pre, cred c sunt n msur s-o regsesc pe Esther Leith. Inspectorul zmbi. Oferta d-tale nu m intereseaz Terry. Uii un amnunt. Ce s-ar fi ntmplat cu aceast avere dac victima ar mai fi trit o lun, Morel? Ar fi motenit-o, rspunse Morel cu o nervozitate vdit. i clienta d-tale lsase motenire toate bunurile ei mobile i imobile Universitii Imperiale din Tokio, nu-i aa? Da. Cu alte cuvinte, Terry, dac MacClure n-ar fi ucis-o pe Karen nainte ca ea s mplineasc patruzeci de ani, aceast avere i scpa definitiv ca i lui Esther Leith, de altfel Terry ncrunt sprncenele vdit ncurcat.

 Amprentele luate de pe arm sunt acelea ale Evei MacClure, batista i aparine i nu posedm nicio dovad c Esther era n cas la ora crimei. Nimic de fcut Terry. Dar spui c vei afla locul unde s-a ascuns Esther. Iau not de asta pentru cnd va fi nevoie. Aceast avere i scap pentru totdeauna, repet Terry. Ce te-a apucat, tat Queen? Ai devenit din ntmplare nebun? Cum se poate ca Eva, pe care nicio legtur de rudenie n-o unete de Karen, poate Tat! exclam Eva. Ai auzit? nceteaz aceast comedie, ordon inspectorul pe un ton sec. D-rul MacClure nu este tatl d-tale cum nu sunt nici eu! Nu-i tatl su Simt c nnebunesc dac nu-mi explic nimeni i ce putea s-o intereseze c victima o ngropase pe sora ei de vie? ntreb Terry King cu un aer slbatic, artnd-o pe Eva. Inspectorul rspunse calm: Reaciile bineneles variaz dup individ. Nu i-ai fi ieit i d-ta din fire, dac victima lui Karen Leith ar fi fost propria d-tale mam? Mama sa! murmur Terry Ring. Da, Esther Leith este mama acuzatei. Eva exclam cu o voce de nerecunoscut: Mama mea! Vznd-o mpleticindu-se, Terry Ring i Ellery Queen srir n acelai timp. Dar Terry fu acel care ajunse primul.

CAPITOLUL XVII
Deschiznd ochii, Eva se vzu ntins pe canapeaua din birou, iar faa ngrijorat a tatlui su era aplecat asupra ei.

 Ah! tat! Puse braele n jurul gtului su i izbucni n plns. Plngi fetia mea. Eu sunt de vin, vezi bine. Ar fi trebuit s-i spun adevrul. Plngi draga mea. A spus dar atunci Karen era mtua mea. D-ta eti unchiul meu. i ea mama! Credeam c nu vei descoperi niciodat adevrul. i cnd am aflat despre moartea ei cum puteam s bnuiesc, Eva? am crezut c fac mai bine, dac nu-i spun. Oh! tat! Mama mea. D-rul MacClure era mai linitit dect atunci cnd l vzuse Ellery luni dup-amiaz pe puntea Panthiei. Mergea drept ca un om uurat de o parte din povara sa. Inspectorul interveni: Iart-m, doctore Am nevoie de cteva lmuriri despre Fulgerat de privirea uriaului, inspectorul i muc mustaa i se aez la loc. i spun detaliile acum, Eva, se hotr d-rul MacClure mngindu-i prul. Da, este mama ta o fiin strlucitoare de inteligen i frumusee. Cea mai minunat femeie pe care am ntlnit-o vreodat. Mam! Oh! cum a vrea s-o vd! suspin Eva. i-o vom reda, i promit. Stai linitit fetia mea O culc pe canapea i ncepu s se plimbe prin camer ca un urs n cuc. Nu voi uita niciodat telegrama lui Floyd anunndumi naterea sa. Dumnezeule mare, ce mndru era! 1916 anul cnd muri Hugh Leith, bunicul tu. Accidentul care cost viaa tatlui tu surveni doi ani mai trziu; apoi mama ta se mbolnvi, n urma unei scrisori primite de la Karen plecai n Japonia, lsnd totul balt. Era n 1918, cteva zile dup Armistiiu ntins pe canapea, Eva contempla n gnd portretul mamei sale. O astfel de fericire venea tocmai n momentul cnd atingea culmea disperrii nalt, cu faa ncadrat

de minunatul ei pr blond; fr ndoial. O zei pe care doar infirmitatea ei o nlnuia de pmnt. Imaginea era att de clar Am gsit-o pe Esther ntr-o cas de sntate. O criz de depresiune moral nervoas complet, datorit morii lui Floyd i cauzelor ei Se ntoarse acas cu mintea vindecat, dar distrus moralicete. Aveam impresia c un resort vital se rupsese n ea. i amintea de accident? ntreb Ellery. Era obsedat. Am neles repede c frica de a-l fi asasinat intenionat pe Floyd o va chinui pn la sfritul vieii. Esther este nzestrat cu o sensibilitate rar un pachet delicat de nervi i odinioar, o poet inspirat. Dar pentru ce nu-i putea smulge din minte aceast idee fix, doctore? Contiina sa i imputa, ntr-adevr, moartea fratelui d-tale? V-am spus c am ptruns pn n adncul lucrurilor! Fusese un accident nenorocit i nimic mai mult. Dar un factor imponderabil mpiedica vindecarea ei moral. Am rmas neputincios n faa acestei fore dumane care lucra contra ei, rnind-o fr ncetare, ntrziind ntoarcerea ei la via, fr s-i dea rgaz Srmana, gndi Eva. Srmana, cum a suferit! Ochii i se umplur de lacrimi. Am rmas n Japonia ct mai mult timp posibil. Karen se comporta perfect. Se declar convins s-i consacre viaa surorii sale; dar soarta copilului prea s-o preocupe foarte mult Sunt sigur c de atunci i cocea planul su diabolic! Pumnul d-rului MacClure reczu, i termin cu vocea stins: Dar cum puteam ghici? Inspectorul se mic pe scaunul su. Morel profitase de leinul Evei ca s-o tearg; evenimentele i scpau. Inspectorul Queen oft. D-rul MacClure spuse cu blndee Evei: Dup sfatul lui Karen te luai fetia mea i te adoptai.

Aveai mai puin de trei ani o micu fiin plpnd cu bucle lungi a crei memorie nu era nc vie. Aveam nevoie de semntura lui Esther ca s te adopt n mod legal; spre marea mea mirare mi-o ddu de bun voie. Biata femeie insist chiar, c renun la toate drepturile asupra ta. Team luat deci cu mine, Eva Se fcu linite, apoi spuse: Iat care este situaia. Iat care este situaia. Eva privea tavanul npdit de un sentiment de ruine necunoscut pn atunci.. Nu m vei speria, spuse cu un ton slbatic inspectorului, care tcea. Am procedat pn n prezent ca un copil ngrozit. Dar nu m mai putei speria! N-am omort-o pe Karen Leith. Nu tiam c mama mea tria. Nu tiam nici mcar cine era mama mea. V-am dat explicaii absolut adevrate despre amprente i batist. Pentru ce suntei att de nedrept? Bravo mititico! exclam Terry Ring, zmbind. Pltetei polia acestui btrn sanguin! i d-ta, continu Eva cu mnie, dac tii unde este mama mea, pentru ce nu-mi spui? Du-m la ea imediat! Zmbetul lui Terry i muri pe buze. Ascult-m Eva. Fii cuminte. N-am afirmat niciodat Eva se ntoarse spre inspector. Facei-l s vorbeasc! Suntei foarte tare ca s terorizai o femeie; dar cnd un brbat se ridic n faa dumneavoastr Terry o apuc de bra. Ascult-m, micua mea Ea se desfcu brusc. Nu! Grbete-te s-o regseti pe mama mea, inspector Queen! Dumnezeu tie ce-a putut s i se ntmple singur n New York-ul pe care nu-l cunoate, dup nou ani de izolare n acest pod! Inspectorul oft adresnd un semn din cap stenografului.

 Du-te, caut-l pe Thomas Velie, Mushie. Eva se liniti cu ncetul i-i privi interlocutorii: d-rul MacClure care i continua plimbarea n jurul camerei: Terry Ring, cu faa ngrijorat i fumnd igar dup igar; Ellery Queen, nemicat i tcut ca i statuia de onyx de pe biroul tatlui su. Stenograful poliiei se ridic spunnd: Bine efule. Dar nainte de ajunge mcar la u, aceasta se deschise n faa unui personaj deelat, nebrbierit, purtnd pe cap o plrie tare arhaic i o igar stins n colul gurii. Oh! eti ocupat? mormi d-rul Samuel Prouty, medicul legist al poliiei new-yorkeze. Hello Queen. Ah! Dr. MacClure. Condoleanele mele. i aduc o veste proast Queen. O veste proast pentru mine, Sam? Jumtatea de foarfec aceea pe care o ai n biroul dtale. Da! Da! Nu este instrumentul morii lui Karen Leith. Terry Ring fu primul care rupse tcerea. Ce-ai descoperit, doctore? Nu vrei s pcleti pe un vechi prieten, nu-i aa Sam ntreb inspectorul ncercnd s zmbeasc. Sunt ateptat la morg n douzeci de minute, i nu pot pierde timpul n discuii fr folos. Dar avnd n vedere concluziile primei autopsii, cred c i datorez oarecari explicaii. Nu-i prea mult! mormi inspectorul. Terry Ring merse rznd i o aduse pe Eva de mn spre canapea. Ia loc Eva, fiecare la rndul su; acum este rndul dumitale. Eva se supuse crezndu-se prada unui vis. Jumtatea de foarfec amprentele dar trebuia s asculte explicaiile doctorului. mi iau asupra mea toat rspunderea, Queen. Aveam

de lucru pn peste cap i am ncredinat autopsia puin import. Un biat tnr i fr experien credeam c este vorba de o simpl formalitate, cauza morii fiind evident. Arat-mi jumtatea de foarfece care este n posesia d-tale Queen. Prouty o desfur; apoi cu un aer de dispre o arunc pe birou, spunnd: Hm! Aveam dreptate Scoase din buzunarul su o cutie de carton pe care o deschise. Un mic triunghi de oel strlucea ca o bijuterie n fundul cutiei, pe cptueala de vat. L-am extras chiar eu din gtul victimei adineauri. i scpase asistentului meu, mari. Inspectorul apuc cutia i ceilali fcur cerc n jurul su. Cele dou vrfuri par identice, observ Terry. Ce crezi, El? Vrful extras de Prouty este vrful celeilalte jumti de foarfece pe care n-o gsim. Aceasta nu las nicio ndoial, rspunse Ellery. Ai deci dreptate, Sam, spuse inspectorul necjit. Cealalt jumtate a foarfecii este arma crimei i nu aceasta. Terry alerg la Eva. Ura, frumoasa mea! Vei dormi n patul tu. Ai gsit cealalt jumtate? ntreb Prouty mergnd spre u. Nu. Nu-i nevoie s m nghii pentru asta Prouty i mngie brbia. Hm! Dr. MacClure nu ne facei ofensa de a crede c o astfel de greeal se produce des n serviciile noastre. Un novice, d-r D-rul MacClure i ntrerupse explicaia cu un gest vag. Ellery ntreb la rndul su: Apropos, Prouty, ce alte constatri ai mai fcut? Nu am citit raportul primei autopsii.

 Nimic important. Un thrombus coronar asta a fost diagnoza doctore? Dac nu m-nel d-ta erai medicul d-rei Leith? Nicio alt boal organic? insist Ellery. Nu. Anemie, un stomac delicat asta era tot. nelat o dat am fcut a doua autopsie complet, v nchipuii. Iertai-m, sunt nevoit s v prsesc. La revedere, doctore. Ua se nchise dup Prouty. M-am abinut s suflu vreun cuvnt lui Karen despre acest thrombus coronar, oft d-rul MacClure. S-ar fi necjit degeaba avnd n vedere viaa pe care o ducea, putea s mai triasc astfel nc muli ani. D-ra Leith i ngrijea mult sntatea, nu-i aa? ntreb Ellery. A fi bnuit-o uor ipohondric. Eram singurul ei medic de nou ani, rspunse d-rul MacClure cu faa ntunecat. Karen era o bolnav model; urma ntocmai prescripiile i sfaturile mele. Credea c are numeroase motive s triasc. Apropos, cum vedea ea viitorul? Iart-mi indiscreia doctore, dar sunt curios s tiu cum spera s continue a-i ascunde existena lui Esther dup cstorie? i contrariul se produce cteodat gndi Eva. Inspectorul rupse mandatul de arestare. Suntei liber d-r MacClure. De fapt, fiecare se poate duce acas, spuse inspectorul. Nu, ateptai. N-ai zrit din ntmplare cealalt jumtate de foarfec n camera d-rei Leith, luni dup-amiaz, d-r MacClure? Eva era aproape s nu aud ntrebarea. Diamantul mare care scnteia la degetul inelar al minii stngi o ardea. Nu inspectore. i d-ta d-le Ring? Eu? Nu. N-am vzut nimic. Nu era jumtatea de foarfec n vreunul din buzunarele d-tale cnd ai ieit din cas luni? Aceasta m va nva ca niciodat Tonul inspectorului era plin de amrciune; dar fraza sa rmase neterminat.

Terry Ring lu zmbind braul Evei. S plecm n grab Eva. Dac mai avem nenorocirea s ntrziem aici, btrnul te va acuza c ai vrut s-i terpeleti tabachera!

CAPITOLUL XVIII
Ieind de la Biroul Central, Terry Ring vedea viaa n roz. Urmai-m, spuse el tovarilor si. V voi duce s luai masa la Fung, asul buctarilor chinezi. Voi merge oriunde ast-sear, declar Eva. Aspira adnc aerul curat, surprins de a-l gsi att de ameitor n New-York. i d-ta doctore? Nu-mi place buctria chinez. Putem alege un alt restaurant Nu O mbri pe Eva. Du-te fetia mea. Uit tot. mi promii? Da tat, rspunse Eva, tiind c nu-i va putea ine fgduiala i c d-rul tia aceasta. Oh! nsoete-ne tat. Vom merge Am nevoie s umblu. Se fcu tcere; apoi: S nu-mi spui niciodat altfel, Eva. De treab om, observ Terry Ring urmrind cu privirea silueta impozant. i d-ta Queen? Ai aerul obosit. Mi-e foame, ntrerupse Ellery. Terry pru dezamgit. Apoi, cu gesturi mari, chem un taxi i Eva se surprinse zmbind. Flecreala lui Terry nu conteni tot drumul de la Center Street pn n faa intrrii restaurantului subteran. Localul nu se prezint prea bine, spuse Terry. Dar se mnnc bine. Hello, Fung Un chinez fcu zmbind o plecciune de la ua localului

su, ocupat cu totul de trei compatrioi ai si aezai la mas n faa unei sticle de alcool de orez. Nu te ocupa de noi Fung. Voi alege singur masa, aceea a clienilor de vaz. Terry i conduse prietenii ntr-un col al slii i trase politicos un scaun pentru Eva. Recunosc c zugrveala verde-gris a pereilor nu este deloc plcut, de asemeni nici petele de grsime. Dar buctria este imaculat. Vrei s-o vedei? Nu, mulumesc. Bravo! Ar trebui s zmbeti mai des, de-ar fi chiar numai pentru gropiele din obraji Hei! Queen. Descreete-i fruntea ce naiba! Las-m n pace, mormi Ellery. Dumnezeule, ce se poate mnca ntr-un astfel de loc? Compoziia meniului m privete. Wei! Un chinez mic cu or alb dar fr cravat veni n grab. Wan-Tan. Ou conservate, trei porii, raci fripi, ra a la Cantonaise, vin, ceai. terge-o! Nu prea mi-e foame, ncepu Eva. Vei mnca tot ce-i voi servi, declar Terry pe un ton hotrt. Te simi bine, frumoasa mea? Merge mai bine? Nu mi-ai lsat timpul s-mi analizez impresiile, Terry. Unde este mama mea? Terry i ntoarse privirea. Wei, ducnd o tav enorm, mpingea n aceast clip ua buctriei. Nu tiu nimic, Eva. Dar ai spus tiu ce am spus i lu mna i ncepu s-o mngie cu un aer absent. Este un diamant, nu-i aa? Trebuia s-i spun ceva lui tata Queen, Eva. A fost un bluff, asta-i tot. Oh! eu credeam Adu-i aminte de promisiunea fcut tatlui dumitale Eva. Uit totul ast-sear. Wei puse pe mas un castron mare anunnd:

 Wan-Tan. Ellery afl c Wan-Tan era o sup limpede pe a crei suprafa pluteau, ca vapoarele pe un ru, buci de carne de porc. Un miros plcut de aromate ieea din castron. Ah! spuse Terry frecndu-i minile. D-mi farfuria ta frumoaso. Adevrate Knishes chinezeti. Nu tii ce sunt? Cumpram Knishes de la btrnul Finkelstein, pe timpul cnd vindeam ziare n Cherry-Street. mpingea o trsuric ambulant. Terry vorbea, vorbea fr s-i lase Evei timp s se gndeasc, smulgndu-i cnd un zmbet, cnd un rspuns. Dar pentru Ellery care asculta cu un aer absent, situaia rmsese tot att de ntunecat. Mncarea este delicioas, spuse el deodat. Iart-m c i ntrerup amintirile din copilrie, Terry. Dar la ce bun s mai continum aceast comedie. Cum, mai eti nc aici? mormi Terry. Ce se va ntmpla cu mine? oft Eva. Ai dreptate, d-le Queen. Gustai aceste ou conservate i mi vei spune ce credei, ordon Terry, fulgerndu-l pe Ellery cu privirea. Eti foarte drgu Terry. Dar s dm jos masca, vrei? Sunt nfundat pn la urechi n aceast afacere, iat tristul adevr. l cunoti pe tatl tu, Queen, bombni Terry. Ce va face? Va cuta jumtatea de foarfece disprut. Eti sigur c n-ai zrit-o Eva? Sigur. Nu era acolo, afirm Terry. Asasinul a luat-o cu el i tatl d-tale tie aceasta. Oamenii si au cutat toat casa i grdina, n zadar. Ellery ddu din cap. M simt copleit, mrturisi el. n sfrit, s profitm de clipa de rgaz care ne este acordat. Suntem linitii pn n momentul cnd tatl meu va descoperi adevrul n privina nenorocitei aceleia de ui.

 Cum ar putea afla vreodat? Secretul va fi bine inut afar de o persoan, probabil. Cine ar putea ncepu Eva. Dar se opri nroindu-se, sigur de rspunsul lui Terry. Tipul care i-a dat diamantul acesta: Scott, ca s nu-l numesc altfel. D-mi farfuria d-tale, Eva. Aceti raci fripi se prezint frumos. Ce idee s te ndrgosteti de acest gigolo! Te rog Terry, nu vorbi astfel de Dick. Este natural s fie tulburat. Crezi c este plcut pentru el s aib o logodnic care poate fi arestat pentru crim? Situaia d-tale este nc i mai neplcut, mi se pare. Ascult-m Eva. Acest Scott este un fricos. D-i paaportul. Te rog! Dac mi dai voie s ntrerup acest intermezzo romantic Ellery puse jos bastonaele cu care ncercase zadarnic s prind o bucat de rac, i apuc furculia cu un zmbet de scuz. A vrea s v spun ideea care mi-a venit. Care? exclamar amndoi deodat. Te anun Terry c nu-i va face plcere. n sfrit, vorbete! Eva, ai vzut zvorul tras n veriga sa nainte ca Terry s se fi apropiat de u? Eva deschise ochii mari. Nu, paravanul japonez ascundea ua. Terry nu tia despre ea; a dat la o parte paravanul dup spusele mele i a gsit zvorul blocat. Sttea n faa uii n clipa aceea? D-ta n-ai vzut zvorul dect dup ce se dduse la o parte? Nu m-am uitat la el. Terry mi-a spus c O clip, ntrerupse Terry. Unde vrei s ajungi, Queen? Fac parte din categoria de oameni a cror minte refuz s accepte o imposibilitate, oricare ar fi. Sunt un mare nencreztor, Terry.

 Puin mi pas! Zvorul era tras. Am avut destul de furc ca s-o deschid, dac vrei s tii! De altfel ce motiv a avea s mint n aceast privin? S presupunem o clip nu este dect o simpl presupunere c d-ta ai njunghiat-o pe Karen Leith, spuse Ellery cu gura plin de orez. Mizerabil! Idiotule! Nebunule! ngrozit Eva crezu c Terry va sri la gtul lui Ellery; Fung veni n fug frngndu-i minile. Nu urla aa, Terry! Nu face scandal aici! Du-te la dracu! strig Terry scos din fire. Atunci eu sunt acela care am dat lovitura? Dar, Terry, nu ai deloc spirit de speculaie. Nu eti n stare s presupui n mod calm? Dac ua podului era deschis cnd Eva a intrat n camer i nu avem dect cuvntul tu care s infirme aceast teorie ce te-ar fi mpiedicat s ptrunzi n camera lui Karen Leith prin pod, s-o njunghii, s fugi napoi pe acelai drum, s-i faci apoi intrarea oficial n cas prin fa pentru a te ntoarce n camer i a zvor faimoasa u? Dar pentru ce? ntreb Terry, a crui furie pru a se fi linitit deodat. Oh! rspunsul este copilresc. Ca s-o prinzi pe Eva n curs. Pentru a fi arestat n locul tu, ca singur uciga posibil. Ai nnebunit, desigur! Dac m-am ntors n camer pentru a trage zvorul i dac ncepusem s-mi execut programul, pentru ce am fcut volte-face i am deschis ua pentru a salva pe pretinsa mea victim? Da, spuse Eva cu vocea sufocat. Teoria d-tale n-are nicio baz. N-a jura, Eva. Aceast minciun este ntr-adevr faimoas De ce ai fi salvat pe victima d-tale dup ce ai aranjat totul ca s-o pierzi, Terry. Dar pentru eternul motiv, dragul meu! Tema att de drag romancierilor i poeilor. Marea pasiune instantanee, lovitura de trsnet! Wei! Vrei s fii att de bun i s-mi torni puin din acest

vin dezgusttor? Vedei deci c exist un motiv pentru orice, oft Ellery punnd jos paharul. Nu te mai cunosc, spuse Terry suprat. N-am ucis-o pe Karen Leith: zvorul era tras i tinerele frumusei m las indiferent. Ne-am neles. Ce violen fr rost! Ellery se ridic. Nu eti deloc politicos cu tnra frumusee de fa, Terry. Iertai-m o clip, v rog. Wei, unde este telefonul? Wei rspunse cu un gest i Ellery se ndrept n direcia artat. Ceilali doi mncar n tcere. Este prima noastr ntrevedere ntre patru ochi de luni, Terry, spuse Eva deodat. Eu D-mi orezul. Mulumesc. Terry se ndop pe nersuflate. Nu i-am mulumit nc; ai fost nespus de bun cu mine Terry. Dl. Queen s-a distrat pe socoteala noastr, adineaori. Nu da nicio atenie acestei glume proaste Care glum proast? Terry arunc bastonaele pe mas i Eva se mpurpur din nou. Aceast poveste a dragostei neateptate. Eu tiu bine c n-ai fcut-o dect din mil Ascult-m Eva. Acest blestemat de Queen are dreptate. i apuc minile. Este prima dat cnd m lovesc cu capul de perei. De obicei, pun femeile i petii n acelai co. Dar sunt nebun dup tine Eva. Nu mai dorm, te vd peste tot Terry. Eva i trase repede mna privind n jurul su. Cei trei chinezi ddur din cap. Atitudinea tnrului depea nelegerea lor. Totui, nu eti deloc genul meu! nainte de a te ntlni nu m uitam dect la femei bine cptuite i tu nu eti dect piele i oase.

 Nu-i adevrat, exclam Eva. Cntresc Am exagerat puin, poate. Dar ai nevoie s te mai ngrai. i apoi, ai acest nas n vnt i gropiele din obraji Se scuz cu un aer furios: Gropiele din obraji, s-i suceasc capul! Eva simi nevoia s rd, apoi s plng. Cte tulburri n cteva zile! Terry Ring. Acest om necioplit Eva roi de propriul ei gnd. Ce josnicie! Terry era plin de via. Viaa lng el ar fi Eva i reinu imaginaia. Era caraghios. Terry nu era dect un strin i ea era logodit cu Dick! tiu c n-am nicio speran, urm Terry cu amrciune. Un copil al strzilor, care am cules puinul cel tiu din dreapta i din stnga este norocul meu s m ndrgostesc de o fat din lumea ta! N-are importan, Eva. Valorez mai mult i te iubesc mai mult dect frumosul tu Ajunge Terry, ntrerupse Eva pe un ton sec. Iart-m. Uit ce am spus. M-am purtat ca cel din urm dintre proti. Eva zmbi. Nu vreau s m cert cu tine, Terry. Ai fost mai bun cu mine dect dect toi acei pe care credeam c pot conta. Puse o mn pe braul su. Nu voi uita niciodat, Terry. Iertai-m, murmur Fung la urechea tnrului. Vino Terry. Las-m. Sunt ocupat. Dar Fung insist. Nu, Terry. Trebuie s te iau. Terry l privi; apoi se ridic potrivindu-i cravata. Iart-m o secund, Eva. Un pislog fr ndoial care m cheam la telefon. l urm pe chinez n camera nvecinat.

CAPITOLUL XIX
Vineri, dimineaa la ora apte, Terry visa c o mbria pe Eva i i sruta gropiele, cnd soneria telefonului l fcu s sar. Blestemat s fie imbecilul! mormi el. Dar mnia lui contra celui ce-l chemase att de devreme dispru imediat ce puse receptorul la ureche. Oh! d-ta eti! Veti proaste? Cadavrul lui Esther Leith a fost identificat, rspunse Ellery. Dac te intereseaz aceast veste, dup cum sunt ndreptit s cred, mbrac-te repede. Philadelphia? Aadar tiai! Da, tatl meu a fost informat asear trziu de ctre poliia din Philadelphia. l trimite acolo pe sergentul Velie cu trenul de zece. M-am gndit c noi putem s lum unul mai devreme. Pentru ce? Nu se tie. Mergi i d-ta? Eva este prevenit? Nu nc. Nici d-rul MacClure. Sunt de prere s-l anunm pe doctor n secret, i s-l lum cu noi. Unde te gsesc? n faa uii la MacClure. ntr-o jumtate de or? Voi fi n douzeci de minute. D-rul MacClure puse pe mas paharul cu suc de roii pentru a rspunde soneriei telefonului. Deveni mai palid n timp ce-l asculta pe Ellery Queen care vorbea din cabina portarului. Da, spuse el n sfrit. Ddu din cap de mai multe ori. Nu, doarme nc. Cobor imediat. Doctorul se apropie de ua de la camera Evei i ascult.

Eva nu dormea; plngea. Suspinele ei ncetar cnd btu la u. Intr! rspunse ea cu vocea sugrumat. Eva era n pat, cu spatele la u. Sunt nevoit s lipsesc cteva ore, fetia mea Fundaia Dar ce ai? Nimic, tat. N-am n-am dormit bine, asta-i tot. nainte de a pleca i ls Veneiei un mesaj pentru inspectorul Queen, n cazul cnd acesta va telefona. Ellery i Terry l ateptau n hol; toi trei se urcar n main fr s fi schimbat vreun cuvnt. La gara Pensylvania, spuse Terry oferului. Cei trei brbai nconjurau n tcere una din mesele morgii din Philadelphia; funcionarul se inea puin mai la o parte, indiferent. Contemplarea morii nu-l mai impresiona pe d-rul MacClure; spectacolul neplcut i era prea familiar. Prea c nu observase nici faa livid, nici nepenirea muchilor de la gt, nici nrile dilatate, pentru a nu vedea dect trsturile pure, lungile gene blonde, prul care rmsese minunat, forma obrajilor, urechile mici s-ar fi spus un om n extaz, asistnd la o renviere miraculoas. Este chiar Esther MacClure, doctore? l ntreb cu blndee Ellery. Da. Da. Este Esther draga mea. Terry se ntoarse i Ellery tui. Savantul murmurase ultimele cuvinte destul de ncet pentru a-i nchipui c nimeni nu le auzise. Ellery avu impresia ciudat de a se gsi pe neateptate n faa unui strin. ntlnind privirea ncurcat a lui Terry, art ua cu un semn al capului. Apoi lund braul doctorului l trase ca pe un orb afar din sal. O surpriz l atepta pe Ellery i pe ceilali la coborrea din trenul care-i aducea la New-York. Aezat pe o banc n holul grii, Eva privea cadranul ceasului ale crui ace

artau ora patrusprezece. Dar faptul c nu sttea lng ieirea cltorilor dovedea lui Ellery c ea privea ceasul fr s-l vad. Urmat de d-rul MacClure i de Terry se apropie de ea i o zgli uor. Tat, suspin ea, cu minile mpreunate, fr s se ridice. D-rul MacClure o mbri i se aez alturi lund una din minile ei n mnui negre. Terry l trase pe Ellery puin mai deoparte i aprinse o igar. Era n negru din cap pn-n picioare tia. Pleoapele i erau roii i umflate cu toate c le pudrase. Inspectorul Queen mi-a spus totul, murmur ea simplu. Este moart, Eva. Moart. tiu tat. Bietul meu tat. Ellery se ndrept spre inspectorul Queen care sttea n picioare lng chiocul de ziare i a crui siluet subire o recunoscuse. Nu m ateptam s te gsesc la gar tat, i mrturisesc, spuse el. Drept cine m iei? rspunse inspectorul calm. D-ra MacClure i Terry sunt urmrii de luni dup-amiaz. Eram prevenit de cltoria voastr la Philadelphia, nainte chiar de a v fi urcat n tren. Esther MacClure s-a sinucis; a paria astzi c Terry tia de la nceput. Urmeaz-m Ellery roi ca un licean prins cu greeala i se supuse n linite. Sincerele mele condoleane, doctore, urm inspectorul aezndu-se lng d-rul MacClure. Aceast cltorie a fost desigur o grea ncercare pentru d-ta. Ai identificat n mod formal pe defunct? Este Esther. Au trecut aisprezece ani fr s-o vd A fi recunoscut-o ntre o mie, moart sau vie. Este Esther. Orice ndoial mi se pare imposibil. Hello! Terry! Poliia din Philadelphia nu putuse identifica cadavrul la nceput. Cnd, fu gsit ntr-o camer dintr-o modest cas, mobilat, otrvit cu cianur de potasiu, n noaptea de luni spre mari

 n noaptea de luni spre mari, repet Eva cu vocea sugrumat. Se cuta n zadar ntre lucrurile ei o hrtie oarecare de identitate. Dduse un nume i o adres fals proprietresei, poliia i-a dat imediat seama de asta. Scrisese n fie o adres din Philadelphia; or strada indicat nu exista. La ce or a fost gsit? ntreb Ellery. Luni, dup miezul nopii. Proprietreasa cuprins de o nelinite subit a intrat n camer, cred amnuntele mi lipsesc nc. Pe scurt, la primirea semnalmentelor trimise de poliia din New York femeie de aproximativ patruzeci i apte de ani; blond, faa alb, msurnd cinci picioare i apte sau opt centime, cntrind ntre o sut treizeci i o sut patruzeci de livre, piciorul drept mai scurt dect cellalt autoritile din Philadelphia au fcut o apropiere ntre femeia pe care o cutam i misterioasa sinucidere din casa mobilat. Am fost anunat asear Inspectorul oft. Am trimis pe Velie s caute originalul spovedaniei sale postume la Philadelphia. Spovedanie postum! exclam d-rul MacClure. Ellery i ascunse mirarea i inspectorul rspunse: Defuncta strngea un bilet n mna sa ascuns sub cuvertur. Era un bilet? murmur Terry cu nencredere. Numai Ellery l auzise. Inspectorul trase de mustaa sa, vdit ncurcat. Sunt mhnit, d-r MacClure de neplcuta destinuire ce trebuie s v fac. Eva se ntoarse ncet spre el. dar ct de crud este, are partea ei bun pentru d-ta. Misterul asasinrii lui Karen Leith este lmurit. D-rul MacClure se ridic dintr-o sritur. Misterul mi pare ru doctore. Esther MacClure s-a acuzat de uciderea surorii sale, nainte de a se sinucide.

 Nu cred nimic! exclam Eva. Inspectorul scoase din buzunarul su o foaie de hrtie ndoit n patru pe care o desfcu spunnd: Poliia din Philadelphia mi-a dictat asear prin telefon, spovedania lui Esther MacClure. Dorii s-o citii? Eva ntinse o mn tremurtoare; dar d-rul MacClure i trase ncet foaia din mn i o citir mpreun ntr-o linite impresionant. Apoi doctorul o ntinse lui Ellery. Descurajarea profund a disperatei rmnea sfietoare cu toat hrtia oficial pe care era scris. Aceluia care m va gsi: Nu pot prsi aceast lume fr un cuvnt. Cum am fost propriul meu judector, sunt astzi propriul meu clu. Am luat viaa unui om, o iau i pe a mea. Fiica mea iubit, ai fost pentru mine un izvor secret de fericire. Nu i-am dat nimic n schimb; iart-m, te rog. Mama ta este un monstru care a tiut, slav Domnului, s-i ascund secretul ei ruinos. Fii binecuvntat copilul meu drag. Drag John, i-am otrvit viaa. tiu c odinioar m-ai iubit. i acum cnd o iubeti pe sora mea, trsnetul se abate din nou asupra noastr. L-am vzut venind i n-am putut face nimic ca s-l opresc; astfel c am fcut n neputina mea ngrozitoare, ceea ce trebuia s fac Dac, cel puin ai fi rmas aici. Dac ai fi luat-o cu tine! Eti singurul om pe lume care ai fi putut s salvezi viaa surorii mele. Dar plecnd, ai fcut s cad ultima for care o ocrotea contra destinului nostru fatal, ultima sa speran. Dumnezeule, ai mil de sufletul surorii mele i de al meu. Adio John. i ncredinez pe fiica mea iubit. ngropai aceasta, voi cei care m vei gsi, n sicriul meu. Terry l apuc pe Ellery de bra murmurnd: Vino! Se deprtar de grup i Terry relu: Este imposibil, Esther MacClure a scris aceast

scrisoare, asta-i sigur. Dar n-a ucis-o pe sora sa! Ce tii tu? ntreb Ellery recitind biletul. tiu, dac-i spun! N-ar fi putut n orice caz. Cum ar fi ieit din camera lui Karen, admind chiar c s-ar fi ntors de la Philadelphia pentru a comite crima i c ar fi plecat napoi ca s se otrveasc? Cineva a asasinat-o pe Karen Leith; deci cineva s-a introdus n aceast camer i a ieit apoi, nu-i aa? De ce nu Esther ca i orice persoan? Terry privi cu atenie pe interlocutorul su. De care parte eti? Acum cnd tatl d-tale crede c ucigaa i-a fcut dreptate, ai de gnd s-i destinuieti secretul uii zvorte? Drept rspuns Ellery, reciti scrisoarea pentru a treia oar sub privirea rece a lui Terry. Vocea inspectorului i fcu s se ntoarc brusc: Ce complotai voi doi acolo? Comentm acest bilet, rspunse Ellery fr cea mai mic ezitare. Puse n buzunar spovedania lui Esther i inspectorul relu gnditor. Este ntr-adevr surprinztor c o femeie vede dintr-o dat rou, dup ce acceptase nou ani jugul surorii sale. De ce nu se revoltase mai devreme? O criz de nebunie furioas, fr ndoial M-am gndit mult la aceast afacere. Ei, urm inspectorul, gnduri ciudate mi-au venit n minte. Pentru ce, de exemplu, a fost nevoit Kinum s se duc jos ca s aduc o foaie de hrtie de scrisori pentru stpna sa? S-a gsit un stoc ntreg n camera din pod; n-ar fi fost mai natural ca domnioara Karen Leith s se urce acolo s scrie? Faa lui Terry se contract ca o masc de ghips. Dar exclam zmbind:. Tata Queen este fr ndoial nzestrat cu o imaginaie vie! Kinum nu era dect la un etaj deprtare, mi se pare! Afacerea este clasat i bine clasat de vreme ce avei

spovedania ucigaei. Nu tiu nimic, murmur inspectorul. Acest amnunt m chinuiete de ctva timp Dar nu am dect s iau un interogatoriu btrnei japoneze, ca s am contiina mpcat. Tat, ncepu Ellery. Dar inspectorul ntoarse deja spatele. Terry spuse repede: M duc. Unde? La Karen Leith, s-o nv pe Kinum lecia. Nu vei face aceast prostie, ntrerupse Ellery, reinndu-l. Gndete-te o clip! Riti s dezgropi morii. D-mi drumul! Nu. Cei doi brbai se msurar cu privirea ca doi dumani. Ce v-a apucat? ntreb inspectorul n spatele lor. D-rul MacClure i Eva l nsoeau. l voi pedepsi pe fiul d-tale cum merit, rspunse Terry artndu-l pe Ellery cu pumnul. A avut ndrzneala s Ajunge, ntrerupse inspectorul suprat. Cunosc eu comploturile astea. Vino Ellery. D-rul i d-ra MacClure te nsoesc. Nu te duce Eva, interveni cu nsufleire Terry ainndu-i calea. Nu mai poi sta n picioare de oboseal. Nu. Vreau s strng cteva amintiri de la mama mea. Vei avea tot timpul mine! Ring, spuse d-rul MacClure. Dar Las-m s trec, te rog, articul Eva pe un ton sec. Terry se supuse ridicnd din umeri.

CAPITOLUL XX
Putei merge sus, d-r MacClure, spuse cu bunvoin inspectorul care observase micarea timid a Evei spre camera lui Karen Leith, pzit de detectivul Ritter. Te nsoesc, declar Terry. Prefer s fiu singur, Terry. Mulumesc, inspectore. Eva dispru prin ua care ducea la pod; ceilali o auzir urcnd scara cu pas obosit. La ordinul inspectorului, Ritter plecase s-o aduc pe Kinum. Srmana fat, spuse inspectorul. O plng din inim. D-rul MacClure se apropie de fereastr; apoi ntreb peste umeri: Pot dispune de cadavrul lui Esther, inspectore? A dori s m ocup de nmormntarea sa precum i de aceea a lui Karen, bineneles. Eti liber s-o faci, doctore Ah! intr Kinum. Btrna japonez rmase sfioas pe pragul uii, ochii si oblici luceau cu nencredere. Ritter sttea mre n spatele ei gata s-o opreasc. O clip v rog, inspectore D-rul MacClure se apropie repede de btrna femeie i i lu minile zbrcite. Bun ziua Kinum. Lo, dr. MacClure, rspunse ea. tim tot adevrul despre Karen i despre Esther, Kinum. Ea ridic asupra lui privirea plin de fric. Esther moart. Esther necat de mult timp Nu Kinum. Nu-i adevrat. tiu c Esther a trit muli ani n camera din pod. Nu mai este nevoie s mini, Kinum. Esther moart, repet ea cu ncpnare. Da Kinum. Esther nu mai este. Dar a murit acum

cteva zile. Poliia a gsit corpul su n alt ora aproape de New York. nelegi? Btrna femeie se cltin; apoi izbucni n plns. Nu mai ai nevoie s mini, Kinum, murmur doctorul. Numai Eva i rmne de acum nainte. Numai Eva, nelegi, Kinum. Numai Eva. Dar Kinum era prea absorbit de durerea sa pentru a nelege subtiliti occidentale. Gemu ntre suspine: Missie moart. Esther moart. Ce va deveni Kinum? Terry murmur lui Ellery: i pierde timpul. Nu nelege. Sub privirea aprobatoare a inspectorului, savantul o fcu pe Kinum s se aeze. Viitorul d-tale este asigurat, Kinum, urm el insistent. i-ar place s te ocupi de Eva, de acum nainte? Kinum ddu din cap. Kinum servit mama Evei. Acum Kinum servete Eva. S-o protejezi! murmur doctorul. S nu faci nimic, s nu spui nimic care i-ar face ru! Da, Kinum? Voi veghea asupra Evei, dr. MacClure. D-rul MacClure se ridic i se apropie de fereastr. Fcuse ce era n puterea sa. D-ra Karen i-a ordonat s nu spui nimnui despre existena lui Esther, Kinum! interveni Ellery. Missie ordonat s tac. Eu ascultat. Acum Missie moart. Esther moart. tii cine a omort-o pe Missie a d-tale, Kinum? ntreb cu blndee inspectorul. Pe faa brzdat de lacrimi se citea mirarea. Omort Missie? Cine Esther. Kinum cu gura ntredeschis, privi pe rnd cei patru brbai. Apoi ncepu din nou s plng fr a cuta s neleag mai mult. n picioare n pragul uii, Eva blbi:: Este peste puterile mele nu pot pune mna pe nimic

acolo sus. Eu Vino aici Eva, ncepu Terry. Nu Dar Eva se aez pe divan lng Kinum pe care o lu de gt. Nu te vom prsi Kinum. Linitete-te buna mea Kinum. Inspectorul se aez de cealalt parte a btrnei japoneze, scuturat de suspine. Gndete-te bine Kinum. Adu-i aminte, de luni dupamiaz, cnd d-ra Karen te-a trimis jos, s aduci hrtie de scrisori. i aduci aminte? Capul crunt se nclin, obrazul btrn de culoarea pergamentului rmnnd ascuns la pieptul Evei. tii pentru ce Miss Karen te-a trimis s aduci hrtie? Erau cutii pline n pod, nu putea s nu tie. i aminteti Kinum. D-ra Karen i-a spus motivul? Kinum se ndrept, oferind privirilor faa ei umflat de lacrimi. Cei trei brbai i ineau respiraia. Viitorul Evei depindea de rspunsul lui Kinum. Missie nu putut urca n camera lui Esther, rspunse ea. Nu izbutiser. Toate sforrile lor fuseser zadarnice. Aezat pe divan, cu minile mpreunate, Eva semna cu o prizonier ateptndu-i sentina de moarte. Nu putea ncepu inspectorul ncurcat. Ochii si se oprir pe rnd asupra martorilor scenei: Terry Ring, d-rul MacClure, Ellery, toi trei ca nite statui; Eva MacClure att de resemnat Cu o violen subit scutur braul btrnei femei. Karen nu se poate urca n camera lui Esther, spui? Ua era totui deschis, nu-i aa? Vorbete, Kinum! Ua era deschis, da sau nu? Biata Kinum rmase surd vocilor interioare. Gndul care se mica n aer Da. Rspunde c era deschis. Rspunde c era deschis nu o atingea. Ua era nchis. Imposibil de deschis. Care u? Arat-mi-o!

Kinum se ridic cu grab, foarte fericit, se prea, de ai arta bunvoina. Strbtu budoarul i camera lui Karen cu pasul su sltre i l conduse pe inspector n faa uii fatale. Este sfritul gndi Eva, pironit pe divan. De ast dat sunt pierdut. Ua era blocat? ntreb inspectorul Queen calm. Imposibil de tras acest zvor mic, nu-i aa? Era nepenit? Da, consimi Kinum. Missie ncercat s deschid imposibil. Kinum ncercat la rndul ei imposibil. ncercm din nou; nu-i putere. Missie nebun de furie. Ordon lui Kinum s mearg jos i s caute o foaie de hrtie i un plic. Kinum ascult. Aceasta s-a ntmplat cteva clipe nainte de a veni dra Eva, nu-i aa? Eva intr n budoar n momentul cnd Kinum intr n camera lui Missie pentru a da hrtie de scrisoare. neleg. Eva avu impresia c privirea lui, pentru a vedea mai bine, avea o mie de ochi dumnoi i fr de mil care o ngheau pn n mduva oaselor. Ce importan avea scrisoarea de adio a mamei sale; adevrul ieise n sfrit la iveal pentru a o da de gol. Inspectorul se ntoarse spre ea suprat: Ascult-m inspectore, ncepu Terry cu fora disperrii. A neles pe dos Ajunge. Mama d-tale n-a putut s-o ucid pe Karen Leith, d-r MacClure. Ua podului era condamnat, Kinum tocmai ne-a spus. Nimeni n-a putut intra n camer sau iei pe aici; ferestrele sunt prevzute cu gratii groase i dup propria d-tale mrturisire, nimeni n-a trecut prin budoar. D-ta eti singura care ai putea comite crima. Ai asasinat-o pe mtua d-tale. Am spus de attea ori nct gsesc inutil s mai repet, murmur Eva. Dar pentru ultima oar, nu. N-am ucis-o pe Karen. Da

Inspectorul se ntoarse spre Terry Ring. i vd acum limpede jocul d-tale, d-le Ring. D-ta ai deschis aceast u dup crim, naintea sosirii lui Guilfoyle. Dac cele dou femei au ncercat s deschid mpreun ua, sunt puine posibiliti ca d-ra MacClure, s fi reuit singur. D-ta eti acela care ai tras acest zvor pentru a lsa o porti de scpare unui asasin care nu exista, tii bine. tiai de la nceput, c numai d-ra MacClure putuse s-o njunghie pe Karen Leith. Avei mil, ncepu Eva. Nu Taci Eva, ntrerupse repede Terry. Nu deschide gura. Las-l s bat cmpii. Acum vd greeala pe care am fcut-o n privina lui Esther. Stai acolo unde eti, Ring! Ritter, pzete-l. Se acuza ea de crima fiicei sale pentru a o ocroti pe aceasta. Spovedania sa nu putea fi adevrat deoarece nu avusese posibilitatea material s-o ucid pe sora sa. Soneria telefonului rsun n linitea de moarte. Aparatul se gsea n camera lui Karen Leith, inspectorul ezit; dar soneria insistnd, trecu n sfrit n camera vecin, strignd: Deschide ochii Ritter! O tcere scurt; apoi: Allo. Ah! Thomas! De unde vorbeti? Bine, te ascult Raportul sergentului Velie terminat, inspectorul puse receptorul la loc fr niciun cuvnt i se ntoarse n budoar, spunnd: Sergentul Velie s-a ntors tocmai de la Philadelphia. Vestea pe care mi-a transmis-o ridic i ultima ndoial. M nelasem acum cteva clipe cu privire la motivul care o mpinsese pe Esther de a se acuza de o crim pe care n-o comisese; acest amnunt va fi lmurit la timpul su. Esther nu putuse ncerca s-i ocroteasc fiica, pentru excelentul motiv c nu tia nimic despre moartea surorii sale n clipa cnd i scria spovedania. Fraza adresat drului MacClure: Eti singurul om de pe lume care ai fi

putut, poate, s salvezi viaa surorii mele, trebuie s aib o alt semnificaie. Ce descoperire a fcut Velie? ntreb Ellery cu o voce rguit. Esther MacClure era moart de patruzeci i opt de ore cnd proprietreasa a gsit cadavrul. Ea s-a sinucis smbt seara i Karen a fost asasinat abia a treia zi dup-amiaz. Nevinovia mamei d-tale este formal stabilit, d-r MacClure. D-ta trebuie s rspunzi acum de crim! Eva se ridic dintr-o sritur scond un ipt ascuit. Trecu ca un fulger prin faa lui Ritter, se repezi pe coridor, cobor scrile fugind din toate puterile. Ceilali o auzir trntind ua de la intrare, nainte de a-i da seama ce se ntmplase. Eva, gemu d-rul MacClure, lsndu-se s cad pe divan. Inspectorul rcni i Ritter cu gura deschis se porni n sfrit. Dar Terry Ring atinse ua naintea lui; Ritter se prbui la pmnt bombnind cuvinte de furie i mirare. O voi cuta eu pentru d-ta, inspectore, spuse Terry Ring cu o voce aspr. Inspectorul privi revolverul pe care Terry Ring l inea n mn i sttu deoparte; Ritter lungit jos atepta un moment mai favorabil pentru a se ridica. O voi regsi, v promit, spuse tnrul. Ua a crei cheie rmsese n broasc, nspre budoar, fu trntit cu zgomot n urma lui nainte ca reprezentanii poliiei s-i dea seama ce se petrecuse. Nu ajunseser nc la captul surprizelor. Profitnd de zpceala general, micua Kinum merse sltnd pn la u, ntoarse cheia n broasc, strbtu camera i sub nasul inspectorului, arunc cheia n grdin prin gratiile ferestrei. La dracu! url inspectorul care-i regsise n sfrit glasul. Mergea de colo-colo, nfuriat, artnd pumnul lui Ritter.

 mi vor plti aceasta! Este un complot, o Nu eti bun de nimica! Imbecilule! Ce atepi ca s spargi ua? Ritter se ridic n sfrit n picioare i ncerc fr folos s urneasc ua solid. N-au dect s fug! Nu vor ajunge departe! i-au semnat acum sentina de moarte! Cum inspectorul se apropia de ua camerei, d-rul MacClure l ntreb: Ce avei de gnd s facei? S-mi procur mandate de arestare pe numele lor, sub inculpare de asasinat i complicitate criminal. Eti informat acum, doctore.

CAPITOLUL XXI
Dl. Ellery Queen sun la ua propriului su apartament. Djuna veni s-i deschid cu un aer speriat. Sunt eu, Ellery! spuse noul venit deschiznd ua salonului. Djuna, nchide zvorul de siguran Salonul era gol. Ellery strig pe un ton suprat: Unde v ascundei, nebunilor? Terry Ring ntredeschise ua de la camera de culcare a lui Ellery. Nu trezi vecinii. Eva l urm n salon i se ls s cad ntr-un fotoliu, cu braele ncruciate pe piept. Terry privi revolverul pe care-l inea n mn; roi n timp ce strecur arma n buzunar. Ce te-a apucat, Eva? ntreb Ellery pe un ton aspru. i-ai pierdut capul? Eva se ghemui i mai mult n fotoliu. S-o iei la fug! i d-ta Terry. Ce musc te-a picat? Team crezut mai cu judecat, dragul meu. Ellery aprinse o igar cu un aer dezgustat. i eu de asemenea, rspunse Terry cu amrciune.

Nu m mai recunosc. D-mi o igar, Queen. Ellery i ntinse pachetul. S-l amenini pe tatl meu cu revolverul! Nu-i adevrat. Arma a ieit din buzunarul meu, nici eu nu tiu cum, cnd acel imbecil de Ritter mi-a tiat drumul. Ce puteam s fac? Este un copil care nu tie nimic; s-ar fi lsat prins la primul col de strad. Imposibil s-o las singur. Am stricat totul, oft Eva. Ce lovitur pentru tata! Nu nu m-am gndit la el cnd am fugit. L-am trimis acas, a luat-o pe Kinum, care are mai mult minte ca noi toi. Ce s fac, d-le Queen? S te predai, i-a rspunde dac a avea mai mult judecat dect voi doi mpreun. Dar pare-se c nebunia voastr este comunicativ. Aceast situaie nu se poate prelungi la infinit; mai devreme sau mai trziu poliia v va gsi, aceasta este sigur. Este cel mai sigur loc din New York, spuse Terry. i aflnd n acelai timp c eu sunt neles cu voi! Terry mi-a povestit cum i-ai dat cheia d-tale la Fung, spuse Eva. Nu neleg pentru ce suntei amndoi att de buni cu mine. Eu Mulumete lui Queen, ntrerupse Terry. El a avut ideea genial de a ntrebuina domiciliul printesc drept ascunztoare, cnd ar fi nevoie. i nu sunt mai puin mndru de aceasta! mormi Ellery. Am fcut o greeal. Sunt dezgustat de mine nsumi. i-am spus-o Queen. Aceast feti are darul de a se suci capetele cele mai bine echilibrate. Nu neleg nimic nici eu. Sunt gata s m predau, murmur Eva. Cnd el cnd inspectorul m-a acuzat de asasinarea lui Karen, miam pierdut capul. Din instinct fugi de pericol. Telefoneaz-i d-le Queen. Taci, spuse Terry suprat. Vinul este tras, trebuie

but. Roag-te cerului S fac o minune cu mine? Taci! Terry se ridic de pe divan i ncepu s mearg dup Ellery care se nvrtea ca un urs n cuc. Nu mai am niciun motiv s tac, Queen, relu el dup cteva minute. Ea este n minile tale i eu de asemenea. Nu m-am acoperit de glorie n sfrit, i voi spune totul. Eva nchise ochii cu capul rezemat de spatele fotoliului. Karen Leith a luat legtura cu mine joia trecut: ieri au fost opt zile. Mi-a vorbit de mama Evei ca de o prieten cu mintea cam slab care locuia la ea i care fugise n timpul unei crize. Lui Karen i era fric s nu i se ntmple ceva i conta pe mine s gsesc pe fugar i s i-o aduc napoi pe ascuns. Femeia blond ale crei semnalmente mi le dduse, fugise, se prea, n cursul nopii, fr s fie observat de nimeni. Povestea mi se pru necurat i am groaz s m bag n astfel de afaceri. O vizit n camera din pod fcut fr tirea lui Karen, spori nencrederea mea; dar am primit nsrcinarea. Karen Leith nu voia s anune poliia i m pusei pe lucru Ellery se aez deodat i fu curnd nconjurat de un nor de fum de la igar. Ochii Evei nu-l prseau pe Terry Ring. Am regsit fr greutate urmele fugarei. Femeia blond luase la gara Pensylvania un bilet pentru Philadelphia. Am urmrit-o i un ofer de taxi mi procur adresa ei cunoti tehnica. O ineam pe Karen la curent, prin telefon, fr s-i spun ns ct eram de aproape de int, dorind s am ultimul cuvnt n aceast afacere. ntre paranteze, eram deja documentat asupra lui Karen Leith, d-rul MacClure, Eva i aa mai departe. Dar informaiile culese nu avansar deloc. O gsisem pe fugar, luni dimineaa ntr-o camer mobilat mizerabil. Proprietreasa nu bnuia vizita mea Venisem prea trziu, nenorocita se otrvise

Terry o privi pe Eva; apoi i ntoarse privirea. Sunt mhnit, drgua mea. Vzui imediat c era moart de dou zile; dar scrisoarea ei de adio mi scp, cci m mulumisem s-o privesc numai, fr s ating ceva. Trebuia s-o anun pe Karen Leith direct sau s informez poliia? n sfrit, luai decizia s m ntorc la New-York i s am o explicaie cu Karen s-i smulg, dac era posibil, adevrul. Afacerea mi se prea foarte necurat, v repet. Plecai din Philadelphia fr s fi suflat un cuvnt nimnui despre moartea lui Esther; proprietreasa trebuie s-o fi descoperit, din ntmplare, n noaptea de luni spre mari. A fuma cu plcere nc o igar Ellery i oferi una n tcere. Mulumesc. Ajunsei la New-York tocmai la timp pentru a asista la ntlnirea pe care Karen o dduse unui detectiv de la Biroul Central mi spusese aceasta duminic dimineaa la telefon, considernd c nu mai era nevoie de mine. Am tras concluzia c dispariia femeii blonde trebuie s-o fi ngrozit ntr-att dac se resemnase s cear concursul poliiei oficiale cu toat mpotrivirea ei de sptmna trecut. Cerui numrul su de telefon de la cabina din University Place i neobinnd niciun rspuns, avui presimirea unui eveniment grav. Or, cunoteam un fapt necunoscut de ceilali i nu voiam s fiu pgubit de profitul meu, dac puteam s trag vreunul Pn la urm nu sunt dect un detectiv particular, spuse Terry scuzndu-se. Apelul d-tale telefonic rmase fr rspuns, murmur Ellery. Cu alte cuvinte, Karen Leith murise fr s afle decesul surorii sale? Fr ndoial. Pe scurt, alergai la Karen i o gsii pe Eva Terry ncrunt sprncenele. Dup ce o ajutai pe ea, nu mai avut dect un gnd, s ctig timp. tiam c Esther nu putuse da lovitura deoarece o vzusem moart chiar n acea diminea; pe de alt parte, cadavrul de la Philadelphia era ansa mea.

Aveam de gnd s obin identificarea exact n cazul cnd evenimentele ar lua o ntorstur proast pentru Eva Concluzia: am cutat s ctig timp i abia suntem ntr-o ncurctur. Biata Kinum a stricat totul spunnd tatlui d-tale despre acel zvor blestemat! Este totul Terry? N-ai omis nimic? Terry l privi pe Ellery drept n ochi. tii ct i mine, Queen. Dumnezeu mi-e martor. Oh! Terry! spuse Eva. Se apropie de ea i schimbar o privire lung. Apoi Terry se aplec pentru a o cuprinde n brae i ea se ag de el. Ellery continu s fumeze ca o locomotiv. Ellery ridic ochii dup un sfert de or. Eva Ea ntoarse capul de pe pieptul lui Terry. Ellery se ridic, dintr-o sritur. Ai auzit vreun sunet oarecare venind din camera mtuii d-tale n timp ce o ateptai n budoar? Tatl d-tale mi-a pus deja aceast ntrebare. Nu, n-am auzit nimic. Eti sigur? Gndete-te Eva. O micare, ecoul unei lupte, un strigt nbuit, crmpeie de conversaie. Eva ncrunt sprncenele. Un strigt S-ar putea s fie un indiciu, insist Ellery. O parte din problem mi lipsete dac a putea pune mna pe ea! Gndete-te cu atenie, Eva. Un sunet bizar cuta s se precizeze n memoria tinerei fete. Un sunet vag auzit n timp ce citea pe divan Am gsit! exclam ea. Pasrea. Pasrea? repet Terry. Pasrea lui Karen! a ipat. Dumnezeule! Degetele lui Terry tremurau uor n timp ce ducea igara la gur. Gaia din Liou-Kiou!

 Acum mi-am adus aminte. Mi-aduc aminte chiar impresia neplcut pe care mi-a produs-o acel ipt rguit. Gaia din Liou-Kiou! repet Ellery gnditor. Cheia misterului! Este posibil oare? N-ai spus i unul i cellalt c ai gsit colivia goal cnd ai intrat n camer? Era absolut goal Terry se opri cu un aer ncurcat. Cum Dumnezeu a putut auzi Eva ipnd blestemata de pasre, dac nu era acolo? Eti sigur c nu era n camer cnd ai intrat, Eva? Din partea mea a putea jura c n-am vzut-o! A fi observat-o dac zbura n camer sau dac fugise pe geam. Colivia era goal, a putea pune mna n foc, rspunse ncet Eva. Nu, nu era n camer. S m ia dracul! S-ar putea, bineneles, ca pasrea s nu fi fost chiar n camer, spuse Ellery ncet. Eva putuse s-o aud ipnd afar prin Ateptai Alerg spre camera sa. Numrul d-tale de telefon, Eva Eva i-l ddu i form numrul. Allo! Dai-mi pe d-rul MacClure, v rog Dr. MacClure? Aici Ellery Queen. I-ai gsit Queen? ntreb doctorul cu vocea nelinitit. Suntei singur? Cu Veneia, servitoarea mea i Kinum. Da. Sunt la mine. Pentru moment, la adpost. Slav Domnului! A vrea s vorbesc cu Doctorul ntrerupse cu vocea ntretiat: O clip. Sun cineva la ua principal. Dac nu revin n cteva secunde, nchide telefonul. S-ar putea s fie tatl d-tale sau unul din oamenii si. Queen, i-o ncredinez pe Eva! Ellery atept, btnd nerbdtor cu degetele pe msua telefonului. n pragul uii, Terry i Eva se strnser unul

lng altul. M-am speriat degeaba! relu d-rul MacClure cu un ton de uurare. Nu era dect Geneva OMara care venise s-i cear leafa. i promisesem c-i voi plti curnd. Figura lui Ellery se lumin. Dumnezeu o trimite la d-ta. Reine-o de bun-voie, sau cu fora, doctore. D-mi-o pe Kinum, te rog Ellery se ntoarse spre cei doi auditori ateni i nedumerii. Rugai-v din toat inima, amndoi. O voce interioar mi spune Vocea slab a lui Kinum l ntrerupse: Lo? Lo? Ai gsit-o pe Eva? Da. Vrei s-o ajui pe Eva d-tale, Kinum? Vreau. Bine. Gndete-te bine nainte de a-mi rspunde, Kinum. Cnd ai dus hrtia de scris d-rei Karen, luni dup amiaz, gaia din Liou-Kiou era n cuca ei din camera stpnei d-tale? Kashi-dori n cuc, da. Ellery avu un zmbet de triumf. nc ceva Kinum. D-ra Karen purta un kimono n clipa morii sale, nu-i aa? Da, Missie foarte des n kimono, n cas. Cum era mbrcat cnd i-ai dus hrtia de scrisori? Missie n kimono. Zmbetul lui Ellery dispru. Cum era mbrcat nainte de aceasta, atunci cnd ai ncercat amndou s deschidei ua? Oh! n acest moment Missie n rochie. Toalet americana. Bnuiam, murmur Ellery. S-a schimbat n cteva clipe. Relu cu vocea tare n aparat: Ai rspuns bine, Kinum. i mulumesc n numele lui Eva. D-mi pe d-rul MacClure acum Alo, doctore? Da, da. Ce este Queen? Ce-ai descoperit?

 i voi spune personal. Dumnezeu s-o binecuvnteze pe Kinum. V atept la mine, de asemeni pe Kinum i pe Geneva OMara. Fii cu bgare de seam doctore, fii sigur c nu eti urmrit. Crezi c poi iei fr s fii vzut? Da, sper, plecnd pe scara de serviciu. Crezi c imobilul este supravegheat? Este posibil. Tatl meu trebuie s se fi gndit c Eva va cuta s se pun n legtur cu d-ta. i recomand mult bgare de seam, doctore. Fii fr grij. La revedere. Ellery se ntoarse spre cei doi tineri dup ce lsase receptorul. Am impresia c ne apropiem de faza critic cunoscut sub numele de deznodmnt, spuse el cu un zmbet de mbrbtare. Recptai curajul Eva Cu aceasta v prsesc spre a medita n salon. Ellery iei din camer nchiznd ua n urma sa. Dup douzeci de minute i n acelai timp, Eva deschise ua camerei, Ellery deschise ochii i Djuna deschise ua apartamentului. Obrajii Evei erau roii i ochii si pierduser expresia lor tragic; Terry venea dup ea, emoionat i eapn ca un licean. Tat! Eva se arunc n braele d-rului MacClure. Ellery chem pe cele dou servitoare n salon. nchide ua, Djuna, ordon el repede. Nu-i fie fric Kinum; nici d-tale d-r OMara. Nu v voi ine mult. Ce mai vrei cu mine? mormi Geneva OMara. Doctorul m-a Nimeni nu-i va face vreun ru aici, n-avea grij. N-ai fost urmrit, doctore? N-am avut impresia. Ce este Queen? Ai vreo speran? nainte de a ncepe s vorbim despre pasre, ntrerupse Terry, fcnd civa pai nainte, dai-mi voie s v spun, doctore

 Dac cineva are cuvntul aici, este servitorul d-tale, observ inspectorul Queen care sttea n picioare n pragul uii. O mantie de ghea czu pe umerii persoanelor prezente, care tresrir ca nite conspiratori prini asupra faptului. Apoi Ellery arunc igara spunnd cu o voce care tremura de mnie: Ai, fr ndoial, talentul s apari tocmai cnd nu trebuie! Ne vom socoti noi mai trziu, spuse inspectorul fr s-i ia ochii de pe Eva i Terry, care instinctiv se apropiar unul de altul. Thomas, ai grij s nu-i mai scape. Nicio grij de data aceasta, efule, rspunse sergentul Velie de la postul su din anticamer. Se sprijini de ua nchis de la intrare. D-rul MacClure se ls s cad ntr-un fotoliu. Am fost urmrit fr s-mi dau seama! murmur el. Este mai bine aa, tat, spuse Eva pe un ton calm. Supraveghem totdeauna uile de serviciu, doctore Inspectorul scoase o hrtie din buzunar. O desfcu spunnd: Eva MacClure, te arestez, n Tat! Te arestez Tat! nainte de a merge mai departe, d-mi voie s spun un cuvnt d-rului MacClure. Inspectorul era livid de mnie. Tu, fiul meu, s dai adpost sub acoperiul meu unei criminale! Nu-i voi ierta niciodat, Ellery. mi acorzi permisiunea cerut, tat? Inspectorul l fulger pe fiul su cu o privire; apoi se ntoarse mucndu-i cu furie mustaa. Doctore, murmur Ellery, la urechile savantului, rmne o singur posibilitate o posibilitate disperat, te anun. Dac m nel, cauza este pierdut. Te neli? Numai Dumnezeu tie. Pot s ncerc s-o salvez pe

Eva? D-rul MacClure strnse n mna sa, micua mn fr via. Pun soarta Evei n minile d-tale Queen. Ellery ddu din cap, apoi reveni lng tatl su, ntrebndu-l: Eti absolut hotrt de a o inculpa pe d-ra MacClure ca uciga a lui Karen Leith? Da. i nici tu, nici toi demonii de pe lume, nu m vor mpiedica! Sper s ajung unde vreau fr intervenia puterilor drceti. Ai evita multe neplceri att d-rei MacClure ct i d-tale, tat, dac ai rupe imediat acest mandat de arestare. Se va apra naintea judectorilor si! Te-am mpiedicat s faci o greeal, la nceput, tat. Ai ncredere n mine nc o dat. D-ra MacClure n-a ucis-o pe Karen Leith cu toate c aparenele o arat? Ai pretenia s-mi demonstrezi asta? N-a ucis-o pe Karen Leith. Presupun c mi spui numele asasinului? exclam inspectorul pe un ton sarcastic. Da, rspunse Ellery simplu.

CAPITOLUL XXII
Aceast explicaie este prematur, ncepu Ellery. Dar decizia d-tale irevocabil, m oblig s iau o hotrre, tat. Afacerea nu poate avea dect o singur soluie logic; precipitarea d-tale m oblig s rmn n domeniul raiunii pure i s amn achiziionarea de probe materiale. Dac deii secretul enigmei, renun la meseria de detectiv particular i m ntorc la baseball, declar Terry Ring. Vino i ezi lng mine Eva. Pasrea aceea blestemat mi-a zpcit toate gndurile. Inspectorul l privi pe sergentul Velie i capitul dnd din umeri nainte de a se aeza i el. Sergentul se sprijini de

pervazul uii din salon pentru a asculta. Ellery i aprinse o alt igar. Mrturisesc c am cldit un numr de teorii fantastice. Trebuie s recunoatem c situaia se preta! O camer fr alt ieire dect ua budoarului n care d-ra MacClure o atepta pe victim D-ra MacClure a susinut mereu c nimeni n-a trecut prin budoar n prezena sa. O situaie imposibil, desigur. Cu toate acestea Karen Leith tria cnd d-ra MacClure intra n budoar i ea murise de o moarte violent cnd aceeai d-r MacClure ptrundea o jumtate de or mai trziu n camera sa. Renun de a v enumera teoriile cldite n mintea mea. Ajunsesem s m ndoiesc chiar de mrturia d-tale, Eva. M-am gndit serios la posibilitatea ca cineva s fi trecut prin budoar n timp ce erai acolo. Dar este imposibil! exclam Eva. Sunt sigur c n-am adormit nicio clip i n-am vzut pe nimeni. i dac ai fost hipnotizat, pur i simplu. Te-ai gndit la aceast explicaie, Eva? Ellery se opri o clip pentru a se bucura de mirarea auditorilor. Apoi ncepu s rd. Nu-mi imputai c m-am gndit la un fenomen de hipnotism. Cutam, v repet, o explicaie rezonabil a faptelor cunoscute care s se potriveasc cu principiul nevinoviei d-tale, Eva Aceasta era una. Aceast teorie era ns tras de pr, imposibil de demonstrat i absolut inexact. D-rul MacClure scoase un oftat de uurare. M-am speriat, Queen, murmur el. Ellery privi vrful igrii. Principiul nevinoviei Evei fiind admis, trebuie s existe o explicaie logic a faptelor, o explicaie normal i nu fantastic. Am gsit-o i ea este att de simpl, nct m mir c nimeni nu s-a gndit la ea naintea mea. S privim situaia n fa. Dup aparene, Eva MacClure este singura persoan care a avut posibilitatea material s-

o asasineze pe Karen Leith. Dar s admitem n mod provizoriu nevinovia Evei MacClure. O alt mn dect a sa, a mplntat pumnalul n gtul victimei? Da Toate privirile se fixar asupra lui Ellery cu aceeai expresie de nencredere. Apoi Terry Ring mormi: Eti nebun! Da, repet Ellery. Karen Leith a putut foarte bine s se njunghie singur. Sunetul claxonului unui automobil grbit, rupse tcerea din camer. Inspectorul se ridic congestionat i gata de lupt. Dar tu ne vorbeti de o sinucidere i nu de o crim! Perfect. Uii c arma a disprut! n aceste condiii nu poate fi vorba de o sinucidere. Unde a disprut jumtatea de foarfece fr vrf, te ntreb? De ce n faa adevrului la care nu ne-am gndit, rezistm instinctiv? Conchidei c d-ra Leith a fost asasinat dup faptul c instrumentul morii sale nu se gsea n camera sa. Eu mi menin prerea c nenumrate amnunte neluate n seam de nimeni, se adun pentru a dovedi sinuciderea. Dac mi dai voie, vom lsa pentru moment la o parte chestiunea armei disprute, care va reveni pe tapet, la timpul su. Inspectorul se aez din nou. Trase de mustaa sa cteva clipe nainte de a ntreba: Care amnunte? mi placi mai mult aa spuse Ellery zmbind. Care sunt faptele teoriei mele de sinucidere? Pot numra cinci, trei secundare i dou principale Terry nu-i lua ochii de la prietenul su; i trecu braul dup umerii Evei dnd din cap ca i cum nu-i putea crede urechilor. Aezat pe marginea scaunului, d-rul MacClure sorbea cuvintele lui Ellery. Semnificaia primelor este relativ redus; dar i trag valoarea din punctele principale. Prima: care a fost, dup

cte tim, ultimul gest energic al lui Karen Leith, nainte de a intra n faza final? A nceput o scrisoare destinat lui Morel, omul su de afaceri. Ce nsrcinare i dduse? Efectuarea imediat a recuperrii drepturilor de autor datorate de editorii strini. Tonul este urgent; pare s spun: Morel, a sunat ceasul s pui ordine n afacerile mele. Este un fapt bine cunoscut c drepturile de autor se pltesc cu ncetul. De unde vine insistena care o pune pe Karen Leith pentru a obine plata imediat? Avea nevoie de bani? Nu. Avea mai mult dect i trebuia. Ciudat insisten, sau poate Karen Leith se gndea tocmai s-i pun afacerile n ordine, n acea dup-amiaz de luni, cteva minute naintea morii sale. Aceast grij nu este deseori ntlnit la disperaii pe punctul s fac gestul fatal? Nu este un punct concludent, Oh! nu; totui, v rog s-l reinei Ellery oft. Karen Leith ne mai fiind aici ca s se explice, paragraful neterminat va rmne o enigm. Dar nu putea fi vorba n el dect de Esther. Karen se gndea fr ndoial s ncredineze secretul su lui Morel i s-i dea nsrcinarea s se ocupe pe ascuns de soarta surorii sale, ndat ce aceasta ar fi regsit Karen muri convins c fugara era nc n via, reinei asta. Apoi, mototoli scrisoarea neterminat ca i cum se rzgndise, ca i cum nu-i mai psa de soarta surorii sale, de scandalul inevitabil, ntr-un cuvnt, de orice. Aceasta se acord perfect cu teoria sinuciderii. Al treilea punct este tot att de puin de concludent n sine, i att de semnificativ, adugat celorlalte dou puncte principale Ellery stinse igara i se apropie de Kinum, nfundat ntr-un fotoliu i ameit de acest potop de cuvinte. i aminteti de foarfecele n form de pasre, Kinum? Foarfecele pentru tiat? Da! Missie Esther adus din Japonia. Totdeauna stricat. n teac D-ra Esther inea totdeauna aceste foarfeci n camera

sa din pod, nu-i aa? Kinum nclin capul. Erau acolo duminic cnd am fcut curenie. n ajunul morii lui Karen, spuse Ellery cu satisfacie. Totul se nlnuie! Foarfecele japonez aparinea lui Esther, care-l pstra n camera sa. Nu se gseau niciodat n aceea a lui Karen, unde erau dup crim. Cine le-a adus din pod? Nu Esther, moart la Philadelphia smbt seara, cteva ore nainte ca Kinum s le vad pentru ultima oar la locul lor obinuit. Totul pare s arate c nsi Karen s-a dus s aduc foarfecele. De ce? Ca s procure o arm la ndemna unui eventual asasin? Nu, desigur. Ca s se serveasc ca de o pereche de foarfece obinuit? Nici asta, deoarece cele dou jumti erau desfcute. Nu cred c afirm prea mult, spunnd c i-a procurat foarfecele cu intenia de a se servi de el, pentru a-i pune capt zilelor. Dar pentru ce aceast alegere ciudat? ntreb inspectorul. V voi da imediat motivele, spuse Ellery. Ajung acum la al patrulea punct, primul din cele dou principale. Kinum mi-a spus acum cteva clipe la telefon, c gaia din Liou-Kiuo ocupa colivia atrnat lng patul stpnei sale, cnd ea Kinum a prsit camera cteva minute naintea morii lui Karen. Adevrat? Am omis s interogm pe Kinum n aceast privin i ea este prea obinuit s tac, ca s ne dea informaii n mod spontan. Gaia era n colivia din camer cnd Kinum a ieit, iar Eva a gsit cuca goal intrnd n aceeai camer jumtate de or mai trziu. Faptul este confirmat i de Terry. V ntreb, cine a eliberat pasrea n acest interval? Nu vd pe altcineva dect pe Karen, murmur doctorul. Perfect, Karen i numai ea a putut s-i elibereze prizonierul att de iubit. Dar cum a putut aceasta s prseasc camera?

ntreb Terry. Foarte simplu. O pasre nu poate s-i deschid ua, nu-i aa? Karen fu aceea singur n camer care i-a deschis-o i totul ne ngduie s presupunem c a luat gaia n mn, c a dus-o pn la fereastr i c a trecut-o afar printre gratii. Ceea ce este imposibil pentru un om, nu este pentru o pasre. Karen era extrem de ataat de aceast gai blestemat pe care o inea numai n colivie. Singura clip de libertate de care s-a bucurat n viaa ei a datorat-o neglijenei d-rei OMara. Aceasta s-a ntmplat acum cteva sptmni n timpul unei scurte boli a lui Kinum. Vrei s ne repei ceea ce ne-ai spus miercuri cu privire la acest incident, d-r OMara? Tnra servitoare se posomor i mai mult. D-ra Leith fu apucat de o furie nebun. Am crezut c m va da afar, pe moment. Pot s plec? N-avei dreptul s m inei cu fora. Eu Dar Ellery i tie vorba: Vedei? Avem acum un motiv logic s credem c domnioara Leith a dat singur drumul psrii, pe care se temuse s-o piard cu cteva sptmni nainte din cauza neglijenei d-rei OMara. De ce? De ce un om se desparte ntr-o bun zi de pasrea sa favorit? Pentru c timpul de sclavie al acesteia se termin odat cu viaa proprietarului su. Deoarece Karen Leith se hotrse s se sinucid. Inspectorul i muc unghiile. Ellery continu: Al cincilea punct este cel mai concludent din toate. Este compus din mai toate elementele diferite: Un spirit occidental ptruns adnc de orientalism, un kimono, o mic treapt, un pumnal btut cu pietre i o ran la gt. Cuprinde personalitatea lui Karen Leith, inima sa pervertit ca i ultimele sale gesturi acest punct, el singur ar fi fost de ajuns s m conving c suntem n prezena unei sinucideri. Te rog explic-te, spuse inspectorul pe un ton suprat.

 Ce era Karen Leith! O fiin hibrid, cu pielea alb dar cu sufletul, cu mentalitatea i cu gusturile asiatice. Aceste victorii asupra Occidentului, sunt de altfel mai numeroase de ct se crede n general, cazul lui Lafcadio Hearn constituie n aceast privin, un exemplu ilustru. O dat ce am repus-o pe Karen n adevrata ei lumin, care sunt ideile pe care ni le sugereaz punerea n scen, foarte inteligent a morii sale? De ce a dezbrcat o rochie obinuit ca s mbrace un kimono, numai o jumtate de or nainte de a-i da sfritul? Cum s explicm cruzimea rafinat pe care a ntrebuinat-o pentru a-i curma zilele o ran adnc la gt? De ce a ales o arm caracteristic o lam de foarfece japonez btut cu pietre preioase care putea nlocui la nevoie un pumnal cu focuri multicolore? Am s v-o spun. Pentru c aceste trei elemente; pumnalul btut cu pietre, tietura la gt i kimonoul sunt prescrise n vechea ceremonie de hara-kiri, adic a sinuciderii japoneze. Nu! protest inspectorul dup un moment de gndire. Nu-i adevrat! Fr a avea pretenia de a fi prea documentat asupra obiceiurilor japoneze, tiu totui c oficiantul de harakiri i deschide burta i nu gtul. Ritul se schimb dup sex, tat. Brbaii i deschid burta, este adevrat; dar femeile i taie gtul. Ah! fcu inspectorul. i nu e totul. Hara-kiri este exclusiv rezervat celor ce au de splat o pat de pe contiin. Japonezii sunt foarte credincioi acestui obicei naional i cazurile de hara-kiri sunt de fapt, puin numeroase acolo. Dar, pentru a reveni la Karen Leith, ruinoasa exploatare a geniului surorii sale nu constituie oare o pat pe contiin? Victima nu zcea pe marginea micii platforme, ceea ce ne ngduie s-o vedem ngenunchiat n clipa cnd s-a omort Aceasta este nc o condiie cerut de ceremonialul de hara-kiri. Nu, nu, luate separat (fr de ultima) aceste indicaii nar fi nsemnat mare lucru. Dar, astfel stabilit, teoria sinuciderii apare de neclintit.

Inspectorul rupse tcerea primul. Dar nu aduci nicio confirmare, nicio dovad, nicio posibilitate de control. Nu-i pot da drumul d-rei MacClure pe baza unei simple teorii. Trebuie s nelegi, Ellery. Sunt nelegerea personificat, oft Ellery. i unde se gsete acum jumtatea de foarfece cu vrful rupt, de care dup tine s-a servit Karen Leith pentru a se sinucide? Inspectorul se ridic dnd din cap. Nu mai insista Ellery. Frumoasa ta teorie este plin de lacune, pe cnd a mea se ntemeiaz pe dovezi certe. Un moment, tat. Dac ai fi gsit jumtatea de foarfece fr vrf lng cadavrul lui Karen Leith, i toate celelalte mprejurri ar fi rmas neschimbate, ai fi acceptat teoria sinuciderii? Numai prezena Evei MacClure n ncperea vecin te-ar fi fcut s crezi ntr-o crim. Dac n-am gsit arma lng cadavru, asta este vorbesc natural de arma adevrat i nu de jumtatea de foarfece acoperit de amprentele d-rei MacClure. Doreti o dovad? O vor cere juraii, rspunse inspectorul. i naintea lor o va cere procurorul districtului. Va trebui s m convingi nu pe mine, ci pe Henry Sampson. Arestarea prea definitiv. Eva czu descurajat n braele lui Terry. Cu alte cuvinte mi rmn dou lucruri de fcut, spuse Ellery. S-i explic cum a disprut arma din camera lui Karen Leith i s-o regsesc. Dac reuesc pe deplin, vei fi mulumit? Reuete nti, am cercetat casa din pivni pn n pod i o ntindere mare n jurul casei, gndind c arma ar fi putut fi aruncat pe fereastr Totul n zadar. n ciuda faimoasei tale teorii, nimic n-ar fi fost mai uor pentru d-ra MacClure sau pentru Terry, dect s scoat pe ascuns arma compromitoare cnd am fcut greeala de neiertat, de a-i lsa s ias, fr s fi fost cercetai. Ellery ncepu s rd.

 Ai dat o atenie deosebit acelei pietre faimoase? ntreb el. Piatra? repet ncet inspectorul. Da, piatra provenit de marginea unei alei din grdin, care a spart geamul de la camera lui Karen Leith, cteva clipe dup crim. Un copil a aruncat-o jucndu-se. Am afirmat-o de la nceput, declar Terry. Cei doi brbai provocar pe Ellery din ochi. Ai gsit urma copilului de care vorbeti? Ce importan poate avea asta? Golete-i sacul dac conine ceva, termin inspectorul cu nerbdare. Zilele trecute, Terry Ring i cu mine am ncercat o experien. Ritter i va confirma faptul cci a fost martor i ne-a crezut probabil nebuni. Din grdina unde ne aflam am aruncat pietre de form i mrime aproape asemntoare aceleia care a spart geamul, intind acelai obiectiv. De ce? Terry este un ex-campion de baseball, i am constatat c nu i-a cptat titlul degeaba. Aadar Terry, la cererea mea, a ncercat de vreo ase ori s arunce o piatr ntre gratiile ferestrei de la camera lui Karen Leith. De fiecare dat, proiectilul a lovit gratiile i a reczut n grdin. De fapt, Terry nici n-a voit mcar s ncerce experiena pe motivul c este de ajuns s ai puin judecat ca s-i dai seama c nu se poate introduce de jos o piatr, de cinci degete pe trei, ntre gratii dese de ase degete ale unei ferestre situat la primul etaj. Totui, turul de for a reuit, s nu-i fie cu suprare d-lui Terry Ring, obiect inspectorul. Datorit unei ntmplri extraordinare. Terry a avut de o mie de ori dreptate. Nicio persoan cu puin judecat nu i-ar fi ncercat norocul n astfel de condiii. Nu, piatra care a spart geamul lui Karen Leith, n-a fost aruncat n acest scop. A trecut printre gratii i a intrat n camera lui Karen numai din ntmplare. intea un alt obiectiv Uimirea auditoriului i smulse lui Ellery un surs.

 Care era acel obiectiv aflat dup ct se pare n apropierea ferestrei lui Karen Leith? Dar aceasta nu dduse drumul, puin timp nainte, prin aceeai fereastr, gaiei din Liou-Kiou? Pasrea era prea obinuit cu casa pentru a-i lua zborul; s presupunem c s-a aezat pe bara de deasupra triplei ferestre ogivale. Rmnnd n domeniul ipotezelor, s presupunem c cineva, a ridicat o piatr de la marginea aleii i a aruncat-o n pasre, proiectilul i-a greit inta i printr-o simpl ntmplare a ptruns n camer Dar ce legtur ncepu d-rul MacClure fr s-i ascund uimirea. Suntem, o repet, n domeniul ipotezelor, rspunse Ellery. tim c gaia a zburat n grdin acum cteva sptmni, din vina d-rei OMara i c d-ra Leith a fost apucat din aceast pricin de o furie nebun. S presupunem iari c d-ra OMara a zrit n grdin pasrea pe bar, sau pe acoperiul cldirii, n acea luni dup-amiaz. Cine s-ar gndi s reproeze d-rei OMara de a se fi temut de urmrile a ceea ce ea luase drept o a doua ncercare de evadare a psrii? Cine n locul su n-ar fi ncercat s-o prind i s-o readuc n colivia din grdina de iarn nainte ce teribila d-r Leith s fi descoperit dispariia sa? Dar gaia era prea departe Cum s-o fac s-i prseasc locul pentru a o prinde? Totul ne face s presupunem c d-ra OMara a ridicat prima piatr i i-a aruncat-o pentru a o speria i a o face s coboare. Toate privirile se ntorseser spre Geneva OMara, a crei team vdit, aducea un omagiu strlucit puterii de ptrundere a lui Ellery. Ea ridic capul cu un gest de sfidare nainte de a rspunde: Ei!? Nu este niciun pcat s arunci o piatr ntr-o pasre, dup cte tiu. De ce m privii cu astfel de ochi? i cnd geamul camerei d-rei Leith zbura n ndri, i-a fost team i ai nconjurat n grab casa, nu-i aa? ntreb cu blndee Ellery. Da.

 n urm, cnd ai crezut c poi prsi fr fric ascunztoarea, ai gsit pasrea n grdin ciugulind linitit. Ai prins-o n cuca din grdina de iarn? Da, repet Geneva OMara cu un glas argos. Nu exist alt explicaie a dublului fapt al dispariiei gaiei din cuca aflat n camera lui Karen Leith, exact naintea crimei, i a reapariiei sale n cuca din grdina de iarn, exact dup crim, oft Ellery. Piatra mi-a explicat misterul. Inspectorul ncrunt sprncenele. Dar ce legtur este ntre acest accident i dispariia jumtii de foarfece fr vrf? Am dovedit tocmai prezena psrii pe acoperi, nu-i aa? rspunse Ellery. Nu neleg. Pasrea n chestiune este o gai. Or, gaiele sunt hoae, oricine tie. Ea este instinctiv atras de obiectele strlucitoare i colorate. Reconstituirea scenei este uoar! Dezorientat de sentimentul unei liberti prea neateptate, pasrea ncearc s se ntoarc lng stpna sa. Se aeaz pe marginea ferestrei, nchide aripile i se strecoar printre gratii. Karen Leith scldat n snge sub fereastr, jumtatea de foarfece cu vrful rupt lucind lng mna ei inert. Atras de pietrele strlucitoare, gaia ia arma n ciocul ei puternic, zboar pn la marginea ferestrei, i iese din camer aa cum a intrat. Aici deschid o parantez. Lama de foarfece este uoar ca un fulg i nu msoar dect cinci degete n lungime, pe cnd distana dintre gratii este de ase degete. Ce face gaia afar? mpins de instinct, ea caut o ascunztoare sigur, unde s-i ascund prada. Dar unde o lsasem noi? Cocoat pe acoperiul casei sau n vecintate Ellery ncepu s rd. Ai scotocit casa din pivni pn n pod. Dac vei gsi jumtatea de foarfec disprut ntr-un jgheab, nu va fi cea mai bun dovad c eu am dreptate i d-ta nu? Iat pe ce a mizat! gndi d-rul MacClure apucat de o

nelinite neateptat. Argumentele lui Ellery erau de o subtilitate rar i se nlnuiau unul de altul. Dar vor rezista ele probelor? Numai acoperiul putea da rspunsul. i dac rspunsul era negativ Strnse mna Evei, care-i rspunse la fel. Cu respiraia tiat, fiecare msura fragilitatea firului de care atrna soarta tinerei fete. Inspectorul rupse n sfrit tcerea: Admit c situaia va fi schimbat dac vom gsi arma n locul pe care-l indici, Ellery. Dar, chiar n acest caz, nevinovia drei MacClure va fi departe de a fi dovedit. Cine ar fi mpiedicat-o dup ce o asasinase pe mtua ei, s elibereze ea nsi pasrea i s-i dea drumul printre gratii, cu jumtatea de foarfece n cioc? Ce ai de rspuns la aceasta? Obieciunea inspectorului era att de surprinztoare, nct cei trei aezai pe divan, se ndreptar n acelai timp. Dar Ellery nu se tulbur. Ce motiv ar ti mpins-o pe d-ra MacClure s procedeze astfel? Nu ncearc toi asasinii s scape de arma crimei? Oh! dar dac Eva ar fi njunghiat-o pe mtua sa, cel mai bun mijloc al su de aprare era s dea iluzia sinuciderii! i care ar fi fost rezultatul obinut prin suprimarea armei? S dea sinuciderii aparena unei crime pe care numai ea ar fi putut s-o comit exact ceea ce s-a ntmplat. Nu, tat, argumentul d-tale este nentemeiat. Bine, bine, mormi inspectorul. Am speran, relu Ellery calm. Un factor favorabil: na plouat n ziua crimei. Dac gaia a ascuns jumtatea de foarfec n jgheab, cred c amprentele nu s-au ters nc. Dac roua n-a ruginit-o, arma v va da dovada de netgduit a nevinoviei drei MacClure. Ea va purta amprentele lui Karen Leith! exclam Terry. Asta este. Numai amprentele lui Karen Leith. i dac sperana mea se realizeaz, vei fi obligat tat s admii c

sinuciderea este formal stabilit. Inspectorul telefon la Biroul Central cernd dou maini ale Poliiei pentru a transporta micul grup la domiciliul lui Karen Leith. Doi experi ai serviciului antropometric ateptau venirea lor. Sergentul Velie i procur o scar lung i o rezem de acoperiul aplecat. Ellery se urc i primul lucru pe care-l vzu, fu jumtatea de foarfece fr vrf, strlucind n jgheab, deasupra ferestrei lui Karen Leith. Cnd Ellery se ndrept, artnd de sus arma nsngerat, Terry scoase un strigt care-l fcu aproape si piard echilibrul. Eva se arunc plngnd de bucurie n braele d-rului MacClure. Experii serviciului antropometric ridicar numeroase amprente digitale ale lui Karen Leith pe metalul inoxidabil; acelea ale lui Karen i numai ale ei. n sfrit, micul triunghi de oel extras din gtul defunctei, fu apropiat de lam i se potrivi perfect. Dovada era fcut.

CAPITOLUL XXIII
Vineri seara, Terry Ring invit pe familia MacClure s ia masa ntr-un restaurant francez la mod. Doctorul prea obosit i Eva complet epuizat. Ai absolut nevoie s-i schimbi ideile. Pleac n vacan, cltorete. Nimic nu te mai mpiedic s te mrii cu frumosul d-tale doctor. Cum, Eva nu i-a spus? ntreb d-rul MacClure. A napoiat inelul d-rului Scott. Nu! Terry ls jos furculia i faa i se lumin. Nu-i pare ru? M-am nelat, murmur ea roindu-se. S nu mai vorbim.

 Este minunat trist, vreau s spun. Terry apuc furculia cu atta violen, nct d-rul MacClure i ascunse un zmbet dup ervet. De ce n-a venit dl. Queen? ntreb Eva repede, nainte de a aduce conversaia pe un teren neutru. Se pare c sufer de o migren Terry arunc furculia, spre indignarea chelnerului. O clip, Eva. Dac d-ta i eu Nu, nimic. D-rul MacClure se ridic spunnd: Iertai-m, eu plec. Credeam c-l voi gsi pe Queen aici ast-sear i in neaprat s-i mulumesc pentru tot ce-a fcut pentru noi. Te nsoesc, declar Eva mpingnd scaunul. i datorez mai mult dect oricine. Vei rmne aici, spuse Terry pe un ton suprat, trgnd scaunul la loc. Du-te doctore. Am eu grij de ea. Tat! Dar doctorul ddu din cap i se ndeprt zmbind. Terry se aplec spre ea. Nu reprezint mare lucru, tiu. Dar dac d-ta Bietul tata, oft Eva. A mbtrnit cu zece ani n cteva zile. El Este un tip admirabil, o ntrerupse Terry cu cldur. Un om plin de tact ne nelegem de minune. Spune, Eva, primeti Tata m nelinitete. l cunosc eu; se va nchide n laboratorul su i nu va mai fi posibil s-l scoatem. Dac a putea s-l decid s plece departe! O idee excelent. Am putea cltori toi trei! exclam Terry. Toi trei? Da, toi trei, toi trei. Da, Terry, mine putem pleca.

SFRIT

SCRISOAREA FURAT
de Edgar Allan Poe Nil sapientiae odiosius nimic5. SENECA ntr-o sear furtunoas din toamna anului 18 pe nnoptate, la Paris, n tovria prietenului meu C. Auguste Dupin, n mica sa bibliotec sau odi de lucru, au troisime, No. 33, Rue Donot, Faubourg St. Germain 6, m bucuram de ndoita plcere pe care i-o dau meditaia i o pip de spum de mare. Timp de mai bine de un ceas pstrasem o adnc tcere, i oricine ne-ar fi vzut, ar fi putut crede c amndoi suntem preocupai numai i numai de rotocoalele cree de fum care ncrcau atmosfera din odaie. Ct despre mine, totui, frmntam n minte anumite subiecte care alctuiser tema convorbirii noastre ceva mai devreme n seara aceea. i anume, crimele din Rue Morgue i misterul ce nconjurase asasinarea Mariei Rogt. M gndeam tocmai la un fel de asemnare ce gsisem ntre ele, cnd ua camerei noastre se deschise, lsnd s intre vechea noastr cunotin, monsieur G., prefectul poliiei pariziene. I-am urat bun venit din toat inima; omul nostru era deopotriv de fermector i de nesuferit i nu-l mai vzusem de civa ani de zile. ezusem pn atunci pe ntuneric, i Dupin se ridic s aprind o lamp, dar se
Nimic mai nesuferit nelepciunii dect despicarea firului n patru (n limba latin n original). 6 La etajul al 3-lea, n strada Donot, cartierul St.-Germain (n limba francez n original).
5

rzgndi i se aez din nou cnd l auzi pe G. Spunnd c venise pentru a se sftui cu noi, sau, mai bine zis, pentru a cere prerea prietenului meu cu privire la o anumit afacere care prilejuise mari neplceri. Dac e vreun lucru care cere gndire, observ Dupin, renunnd s mai aprind fitilul, o s-l cercetm mai bine pe ntuneric. Iat nc o ciudenie de-a dumitale, zise prefectul, care avea nravul de a numi ciudenie fiece lucru ce depea puterea lui de nelegere, astfel nct tria n mijlocul unei adevrate legiuni de ciudenii. Foarte adevrat, zise Dupin, oferind musafirului su o pip i mpingnd spre el un fotoliu comod. i ce anume v d de lucru acum? ntrebai eu. Sper c nu e iari vorba de vreun un omor? Oh, nu, nimic de felul acesta. De fapt, afacerea de care m ocup e ntr-adevr foarte simpl i nu ncape ndoial c am putea s-o scoatem la capt destul de bine i singuri. Dar ne-am gndit c i-ar face plcere lui Dupin si cunoasc amnuntele. E o afacere nespus de ciudat! Simpl i ciudat, zise Dupin. Cam aa, dar nu tocmai! Fapt e c suntem cu toii foarte nedumerii din pricin c afacerea asta este att de simpl i ne pune totui n mare ncurctur. Poate c tocmai simplitatea acestui lucru v face s greii, zise prietenul meu. Ce tot spui! rspunse prefectul, rznd din toat inima. Poale c misterul e niel cam prea la mintea omului, zise Dupin. O, Doamne! Cine a mai auzit una ca asta? Niel cam prea vdit. Ho, ho, ho! Ha, ha, ha! hohoti musafirul nostru, n culmea veseliei. S tii, Dupin, c m-ai dat gata! Dar la urma urmei, despre ce este vorba? ntrebai eu. Bine, am s v povestesc, rspunse ngndurat prefectul, suflnd o trmb de fum lung i deas i

aezndu-se mai bine n jil. Am s v povestesc n cteva cuvinte. Dar nainte de a ncepe, dai-mi voie s v spun c este vorba de o afacere care cere secretul cel mai desvrit i mi-a pierde cu siguran postul pe care-l ocup dac s-ar ti c am destinuit-o cuiva, oricine ar fi el. Continuai, i spusei eu. Sau nu! zise Dupin. Cum vrei! Bine, atunci ncep. Mi s-a adus personal la cunotin din loc foarte nalt c un anume document, de cea mai mare nsemntate, a fost sustras chiar din apartamentele regale. Se tie cine anume e individul care l-a furat. n privina asta nu ncape ndoial. A fost vzut chiar cnd l-a luat. Se mai tie i c documentul se afl nc n stpnirea lui. De unde se poate ti lucrul sta? ntreb Dupin. Asta se poate deduce, rspunse prefectul, din nsi natura documentului i din aceea c unele consecine care ar decurge negreit din trecerea lui n alte mini dect ale hoului n-au ieit nc la iveal, cu alte cuvinte, care ar decurge dac l-ar folosi, aa cum are de gnd s-l foloseasc, pn la urm. Fii ceva mai desluit, zisei eu. Bine. Pot s mai spun doar att: c documentul acesta d celui care l deine o anumit putere ntr-un anumit cerc, n care o astfel de putere are un pre nemaipomenit. Prefectului i plcea la nebunie vorbirea schimonosit i n doi peri a diplomaiei. i totui, n-am neles nc, zise Dupin. Nu nc? Bine, iat. Dac documentul acesta e artat unei a treia persoane, al crui nume nu-l voi rosti, din clipa aceea intr n joc onoarea unui personaj de rangul cel mai nalt. Iar deintorul capt prin acest fapt o autoritate mare asupra ilustrului personaj, a crui onoare i linite sunt astfel primejduite. Dar autoritatea asta, ntrerupsei eu, implic faptul ca houl s tie c pgubaul i cunoate houl. Cine oare ar

ndrzni? Houl, zise G., este ministrul D., care are toate ndrznelile. ndrznete tot ce e nevrednic i tot ce e vrednic de un om. n acest furt s-a lucrat cu tot atta iscusin ct i ndrzneal. Documentul despre care este vorba o scrisoare, ca s fiu sincer fusese primit de persoana creia i-a fost furat pe cnd se afla singur n boudoir-ul regesc. Pe cnd se ndeletnicea cu citirea ei, a fost fr de veste ntrerupt de intrarea celuilalt nalt personaj de care inea cu tot dinadinsul s o ascund. Dup ce a ncercat n zadar s o arunce la iueal ntr-un sertar, fu nevoit s o lase pe mas, aa deschis cum se afla. Adresa ns era deasupra, iar cuprinsul nu se vedea, astfel c scrisoarea nu fu observat. ntre acestea, intr ministrul D. Privirea lui de uliu vede ndat scrisoarea, recunoate scrisul de pe adres, i d seama de ncurctura persoanei cu pricina i i descoper secretul. Dup ce discut, n felul lui grbit de totdeauna, despre cteva treburi, scoate la iveal o scrisoare ce seamn niel cu aceea despre care e vorba, o deschide, se preface c o citete i pe urm o pune chiar alturi de cealalt. i iari mai vorbete vreun sfert de ceas despre treburile obteti. ntr-un sfrit, lundu-i rmas bun, ia de pe mas scrisoarea care nu-i aparinea. Posesoarea de drept l-a vzut, dar firete n-a ndrznit s atrag atenia asupra faptului, de fa fiind al treilea personaj, care sta lng ea. i ministrul a ters-o, lsnd pe mas propria sa scrisoare, care era cu totul lipsit de importan. Aadar, mi zise Dupin, ai acum tocmai ceea ce-i lipsea pentru ca autoritatea s fie ct mai deplin, cu alte cuvinte: houl tie c pgubaul i cunoate houl. Da, rspunse prefectul, i de cteva luni ncoace puterea astfel dobndit a fost ntrebuinat ntr-o msur ct se poate de primejdioas, n scopuri politice. Pe zi ce trece, pgubaa e tot mai ncredinat c trebuie negreit s-i redobndeasc scrisoarea. Desigur ns c asta nu se poate face pe fa. n cele din urm, dezndjduit, mi-a

ncredinat mie aceast afacere. Presupun, zise Dupin printre rotocoale de fum, c nici nu-i putea dori sau nchipui un agent cu o minte mai ptrunztoare. M mguleti, replic prefectul, dar se prea poate si fi fcut despre mine o asemenea prere. E lucru lmurit, spusei eu, c scrisoarea, aa cum ai observat i dumneavoastr, se gsete tot n stpnirea ministrului. Fiindc nu ntrebuinarea, ci stpnirea ei e aceea care d puterea. Puterea se duce o dat cu ntrebuinarea. E adevrat, zise G., i m-am cluzit chiar dup aceast convingere. Grija mea dinti a fost s fac o cercetare amnunit la locuina ministrului. Iar acolo, cea mai mare greutate era c trebuia s caut fr tirea lui. i mai presus de toate fusesem prevenit de primejdia care sar ivi dac i-am da vreo pricin s bnuiasc ce aveam de gnd. Dar n cercetrile acestea, spusei eu, suntei au fait7. Poliia parizian a mai fcut adesea lucrul acesta. O, da. i tocmai de aceea n-am pierdut ndejdea. Obiceiurile ministrului mi erau foarte prielnice. De foarte multe ori lipsete de acas toat noaptea. N-are muli servitori. Ei dorm la oarecare deprtare de camera stpnului i, fiind mai toi napolitani, sunt gata oricnd s se mbete. Am chei destule, dup cum tii, cu ajutorul crora pot s deschid orice odaie, sau camer de lucru din Paris. De trei luni ncoace, n-a fost noapte din care s nu fi petrecut cea mai mare parte scotocind eu nsumi casa lui D E onoarea mea n joc i, ca s-i spun un mare secret, rsplata e ntr-adevr nemaipomenit. Aadar, nu m-am oprit din cercetri dect atunci cnd mi-am dat seama de-a binelea c houl e un ins mai iret dect mine. Sunt sigur c am cercetat fiecare colior al casei unde ar fi fost cu

n cunotin de cauz (n limba francez, n original).

putin s fi ascuns cineva o hrtie. Dar nu s-ar putea totui, mi ddui eu cu prerea, ca scrisoarea, presupunnd c e tot n stpnirea ministrului, cum fr ndoial c i este, s o fi ascuns ntr-alt loc dect la el acas? Asta nu e lucru cu putin, zise Dupin. n clipa de fa, o anumit situaie n legtur cu treburile de la curte, i mai cu deosebire cu acele taine n care se tie c D a ptruns, face ca exhibarea momentan a documentului, adic posibilitatea ca el s fie artat pe loc, s constituie o condiie de o nsemntate aproape egal cu faptul de a-l stpni. Posibilitatea ca el s fie artat pe loc? ntrebai eu. Cu alte cuvinte, de a fi distrus, zise Dupin. Desigur, am ncuviinat. Scrisoarea se gsete atunci, fr ndoial, n casa ministrului. Ct despre posibilitatea ca ea s se afle chiar asupra ministrului, o putem socoti cu totul nentemeiat. Bineneles, zise prefectul. A fost prins de dou ori, chipurile, de nite hoi i a fost scotocit cu de-amnuntul chiar sub ochii mei. Puteai s te scuteti de osteneala aceasta, zise Dupin. Cred c D nu e chiar nebun i prin urmare trebuie s fi prevzut cursa asta ca pe ceva foarte firesc. Nu chiar nebun, zise G., dar e totui poet, i, ca atare, nu-l socot prea departe de nebunie. Aa e, zise Dupin dus pe gnduri, dup ce sufl o trmb lung de fum din pipa lui de spum de mare, aa e, cu toate c pe vremuri m-am fcut i eu vinovat de nite versuri. Ce ar fi, zisei eu, dac ne-ai povesti n amnunt cercetrile dumneavoastr? Ce s spun, am luat-o pe ndelete i am cutat pretutindeni. Am o ndelungat experien n acest fel de afaceri. Am rscolit toat cldirea, camer dup camer, consacrnd fiecreia din ele toate nopile unei sptmni. Am cercetat, mai nti, mobilierul fiecrei ncperi. Am

deschis toate sertarele. i tii, cred, c pentru un poliist bine pregtit ceea ce se numete un sertar secret nu exist. Orice poliist cruia ntr-o cercetare de soiul sta i-ar scpa din vedere un sertar secret e un bleg. E nespus de simplu. Avem n fiecare scrin o anumit cantitate de volume i de spaii ce pot fi cercetate. Avem n aceast privin reguli precise. Nu poate s ne scape nici a cincizecea parte dintr-o linie. Dup ce am cercetat scrinurile, am luat la rnd scaunele. Am ncercat pernele cu ace subiri i lungi pe care ne-ai mai vzut ntrebuinndu-le. Am scos i partea de deasupra a meselor. Dar de ce? Cel ce vrea s ascund un lucru scoate, uneori, partea de deasupra a meselor sau a oricrei alte mobile asemntoare. Face apoi n piciorul ei o gaur, aeaz n scobitura fcut obiectul ce trebuie ascuns i pune totul la loc. Pologul i tbliile paturilor sunt folosite i ele n acelai fel. Dar nu s-ar putea gsi scobitura numai dup sunet? ntrebai eu. Cu niciun chip, dac, dup ce obiectul a fost pus acolo, s-a aezat n jurul lui i o cantitate ndestultoare de vat. De altfel, n cazul nostru, eram inui s lucrm fr zgomot. Totui, n-ai putut descheia i nici desface n buci fiece lucru n parte din mobilierul n care cineva ar fi putut ascunde un obiect n felul cum ai spus. O scrisoarea poate fi rsucit ntr-un sul subire, aa nct s nu se deosebeasc aproape deloc, ca mrime i nfiare, de o undrea din cele mari. Sub aceast form, ea poate fi bgat ntr-un picior de scaun, de pild. C doar n-ai desfcut n buci toate scaunele? Firete c nu; dar am fcut mai mult dect att. Cu o lup foarte puternic am cercetat pe loc fiece scaun, bucat cu bucat, i pn i ncheieturile fiecrei mobile din cas. Cea mai mic urm de-ar fi existat, c s-a clintit, mai de curnd, ceva pe alocuri, i ne-ar fi fost cu neputin s n-o

descoperim. Chiar i un firicel de rumegu, de pild, iscat de vreun burghiu, ne-ar fi srit n ochi, de parc ar fi fost cocogeamite mrul. Orice schimbare, ct de nensemnat, n ncleiala mobilei, orice fisur neobinuit la ncheieturi ne-ar fi fost de ajuns ca s descoperim ascunztoarea. Cred c v-ai uitat bine i la oglinzi, ntre margine i cptueala de scnduri, i ai scotocit i paturile, cu saltele cu tot, precum i perdelele i covoarele. Fr ndoial c da. i dup ce n felul acesta am cercetat cu luare-aminte fiece mobil n parte, am trecut i la cercetarea locuinei. Am mprit ntreaga ei suprafa n ptrele i le-am i numerotat, aa nct n-am fi putut trece cu vederea niciunul. Am examinat apoi i aici cu lupa fiecare centimetru ptrat al locuinei, cuprinznd i cele dou case din imediata vecintate. Cele dou case nvecinate? am exclamat eu. Trebuie c v-ai dat foarte mult osteneal. Mi-am dat; dar rsplata fgduit e ceva nemaiauzit. Ai cercetat i terenul din jurul caselor? Terenul e pardosit peste tot cu crmid. Ne-a dat foarte puin de lucru, fa de celelalte. Am cercetat muchiul dintre crmizi i l-am gsit nevtmat. Firete c ai cutat i prin hrtiile lui D. i prin crile din bibliotec? Desigur. Am deschis fiecare dosar, fiecare plic. i nu numai c am deschis fiecare carte, dar am rsfoit fil cu fil n fiece volum, fr s ne mrginim a le scutura numai niel, aa cum fac unii dintre ofierii notri de poliie. Am msurat cu cea mai mare grij grosimea fiecrei coperte n parte, folosindu-m la fiecare de ochiul fr de gre al lupei. Dac ar fi umblat de curnd cineva la vreuna dintre aceste coperi, ar fi fost cu totul imposibil ca faptul s ne scape din vedere. Vreo cinci sau ase volume de-abia ieite de la legtor au fost ncercate cu luare aminte cu ace nfipte n toat lungimea. Ai cercetat i duumelele de sub covoare? Fr ndoial. Am scos fiece covor de pe locul lui i am

privit scndurile cu lupa. i tapetele de pe ziduri? Da. Ai cutat i prin pivni? Am cutat. Aadar, spusei eu, ai fcut o socoteal greit, i scrisoarea nu se afl n cas, aa cum credeai. Team mi-e c ai dreptate, zise prefectul. i dumneata, Dupin, ce m sftuieti s fac? S faci din nou o cercetare amnunit n toat casa. E cu totul de prisos, rspunse G. tiu tot att de bine c scrisoarea nu e n cas cum tiu n clipa asta c triesc. N-am alt sfat mai bun s-i dau, zise Dupin. Cred c ai, desigur, o descriere exact a scrisorii. O, da! i scond un carnet din buzunar, prefectul ne citi cu glas tare o minuioas dare de seam asupra cuprinsului i mai ales a nfirii documentului disprut. De ndat ce isprvi de citit aceast dare de seam, bietul om i lu rmas bun de la noi mult mai abtut i mai descumpnit dect mi-ar fi fost dat s-l vd vreodat. Dup vreo lun de zile veni din nou s ne vad i ne gsi fcnd cam acelai lucru ca i data trecut. i lu o pip i un scaun i ncepu s vorbeasc de una i de alta. ntr-un sfrit, i-am spus: Ce se mai aude, G., cu scrisoarea aceea furat? Cred c n cele din urm i-ai dat seama c nu e lucru de glum s te lupi cu ministrul. Lua-l-ar naiba! Am mai fcut totui o percheziie, aa cum mi-a sugerat Dupin, dar m-am trudit n zadar, dup cum mi-am i nchipuit. Ct de mare ai spus c e rsplata? ntreb Dupin. E o sum foarte mare, ca s zic o rsplat ntradevr mrea, n-a vrea s spun ct anume Dar in s art c a da bucuros din buzunarul meu cincizeci de mii de franci aceluia care ne-ar face s punem mna pe scrisoarea asta. Pe zi ce trece importana ei crete tot mai

mult, iar rsplata a fost de curnd dublat. Dar chiar dac ar fi fost i de trei ori mrit, n-a putea face mai mult dect am fcut. Mda, aa e, zise Dupin cu glas trgnat, printre norii de fum ai pipei sale. Cred, totui, G., c n-ai artat tot ce poi, c n-ai ptruns n miezul chestiunii. Ai putea cred eu s te mai strduieti niel hei ce zici? Cum? n ce fel? Mda pufi Dupin. Ai putea puf, puf s te sftuieti cu cineva n aceast chestiune, nu-i aa? puf, puf, puf. i mai aduci aminte de povestea cu Abernethy8? Nu. Las-l naibii pe Abernethy! Fie cum zici. Las-l naibii, dac vrei. Aadar, odat, un oarecare bogta foarte zgrcit i puse n minte s smulg de la acest Abernethy un sfat medical. n acest scop ncepu cu el o convorbire obinuit, la o sindrofie, i i strecur medicului cazul lui ca i cum ar fi fost acela al unui individ imaginar. S presupunem, zise zgrcitul, c simptomele ar fi cam acestea. i atunci, doctore, ce l-ai ndemna dumneata s fac? Ce s fac? spuse Abernethy, s cear o consultaie, bineneles. Dar eu, zise prefectul, puin cam stnjenit, doresc din toat inima s cer o consultaie i s pltesc. A da bucuros cincizeci de mii de franci aceluia care m-ar ajuta n afacerea de fa. n cazul sta, rspunse Dupin, deschiznd un sertar i scond un carnet de cecuri, mi poi foarte bine completa un cec pentru suma de care ai vorbit. Dup ce-l vei fi semnat, i voi nmna scrisoarea. Am fost uluit. Prefectul rmsese ca trsnit. Cteva minute sttu nemicat i mut de uimire, privind nencreztor la prietenul meu, cu gura cscat i cu nite ochi care parc stteau s-i ias din orbite; apoi, venindui niel n fire, lu o pan i, n sfrit, dup ce ovi de

John Abernethy (1764-1831), chirurg englez.

cteva ori, cu privirea aintit n gol, complet i semn un cec de cincizeci de mii de franci, pe care-l ntinse lui Dupin peste mas. Acesta l cercet cu luare aminte i-l puse n portofoliul su, apoi, descuind un escritoire9, lu de acolo o scrisoare i i-o ntinse prefectului. n culmea fericirii, naltul funcionar o apuc i o deschise cu minile tremurnde, arunc o privire repede asupra cuprinsului i, dnd buzna la u, se npusti afar din odaie i din cas, fr s-i mai ia rmas bun i fr s mai fi rostit un singur cuvnt din clipa n care Dupin i ceruse s completeze cecul. Dup ce plec, prietenul meu mi ddu cteva lmuriri. Poliitii parizieni, mi spuse el, sunt ct se poate de pricepui n meseria lor. Sunt struitori, ingenioi, iscusii i foarte destoinici n tot ceea ce li se cere mai cu deosebire n ndeletnicirile lor. De aceea cnd G. Ne-a povestit cu deamnuntul felul n care a cercetat peste tot locul n casele lui D., am avut deplin ncredere c a fcut o percheziie ct se poate de mulumitoare, n msura n care i-o ngduia priceperea lui. n msura n care i-o ngduia priceperea lui? Da, zise Dupin. Msurile pe care le-a luat au fost nu numai cele mai bune ce se puteau lua, dar artau chiar o adevrat miestrie. Dac scrisoarea ar fi fost ascuns n calea cercetrilor lor, nu ncape ndoial c oamenii tia ar fi gsit-o. Am izbucnit n rs. Dar el prea c vorbete foarte serios. Aadar, urm el, msurile luate erau bune n felul lor i bine aduse la ndeplinire, dar aveau cusurul de a nu se potrivi nici cu mprejurarea, nici cu omul nostru. Un anumit tipic, alctuit din mijloace ct se poate de iscusite, e pentru prefectul de poliie ca un fel de pat al lui Procust n care el i potrivete cu de-a sila scopurile urmrite. Dar n problemele ce i se pun, fie din prea mult profunzime, fie

Mas de scris (n limba francez n original).

din prea mult superficialitate, el greete necontenit, i sunt destui copii de coal n stare s judece mai bine dect dnsul. Am cunoscut pe unul n vrst de opt ani al crui dar de a ghici la jocul de so ori fr de strnea admiraia tuturor. E un joc cu bile foarte uor de jucat. Un juctor ine un numr oarecare de bile n mn i ntreab pe un altul dac acest numr e cu so sau fr de. Dac cel ntrebat a ghicit, ctig o bil, dac a dat gre, pierde una. Biatul despre care vorbesc ctiga toate bilele din coal. Avea desigur un meteug de a ghici care se ntemeia pe simpla observare i preuire a isteimii adversarilor si. Dac, de pild, adversarul su e un mare ntru i ridicnd mna cu pumnul nchis i pune ntrebarea: So ori fr de? colarul nostru rspunde fr de i a pierdut, dar la a doua ncercare ctig, fiindc n sinea lui i zice: La prima ncercare prostnacul a avut cu so, i acum toat iretenia lui nu e n stare de altceva dect s-l fac s aib fr de la a doua ncercare. Am s spun deci fr de. Spune fr de i ctig. Acum, cu un prostnac nielu mai dezgheat dect cel dinti, ar fi raionat astfel: Biatul sta tie c la prima ncercare am ghicit spunnd fr de. La a doua, ns, i va propune mai nti de toate o simpl schimbare de la so la fr de, aa cum a fcut i cellalt nerod, dar atunci un al doilea gnd i va opti c aceasta e o schimbare prea simpl. n cele din urm se va hotr s joace fr de, ca i mai nainte. Am s spun deci so. Spune so, i ctig. n ultim analiz, ce crezi dumneata c este felul acesta de a judeca al elevului, i pe care colegii si l numesc noroc? Nu e dect o identificare a intelectului celui ce gndete cu cel al potrivnicului su. Aa e, zise Dupin, iar cnd l-am ntrebat pe biat prin ce mijloace a ajuns la desvrita identificare ce i-a adus izbnda, mi-a dat urmtorul rspuns: Cnd vreau s aflu ct e de detept sau de prost, ct e de bun sau de ticlos cineva, sau ce anume gndete n acea clip, mi alctuiesc n aa fel chipul nct s semene ct se poate mai bine cu

expresia feei lui. Atept apoi s vd ce gnduri sau sentimente se trezesc n mintea sau inima mea, ca pentru a corespunde i a se potrivi acelei expresii. Rspunsul acesta al colarului e mai profund dect aa zisa profunzime pus n seama lui Rochefoucault, 10La Bruyre11, Machiavelli i Campanella. i aceast identificare, zisei eu, a intelectului celui ce raioneaz cu acela al potrivnicului su depinde, dac team neles bine, de exactitatea cu care e preuit intelectul adversarului. Pentru valoarea ei practic, desigur c asta e condiia, rspunse Dupin, i dac prefectul i toat leahta lui au dat gre de attea ori, e n primul rnd tocmai din lipsa acestei identificri, i n al doilea, dintr-o greit preuire sau mai degrab din faptul c nu au preuit n niciun fel intelectul cu care se afl n lupt. Ei in seama numai i numai de propria lor iscusin. i cnd e vorba s caute un obiect ascuns, nu se gndesc dect la felul n care ar fi ascuns ei nii obiectul. i aici au mare dreptate, pentru c iscusina lor proprie oglindete ntocmai pe aceea a mulimii. Dar cnd isteimea unui anumit rufctor se deosebete n fond de a lor, desigur c rufctorul i pclete. Asta se ntmpl totdeauna cnd rufctorul e mai iret dect el i foarte ades cnd e mai puin iret. Nui schimb felul n care ei i fac cercetrile. Cel mult, dac sunt mboldii de vreo ntmplare neateptat, sau de vreo rsplat fr pereche, atunci i amplific sau exagereaz vechile i neschimbatele procedee, fr s se abat ns de la metodele lor. Ce-au fcut ei oare n cazul D., spre exemplu, ca s schimbe ceva n felul lor de a lucra? Ce sunt toate aceste spturi, perforri i sondaje, i

Franois de La Rochefoucault (1613-1680), scriitor moralist francez, a criticat n maximele sale moravurile aristocraiei feudale i ale burgheziei din vremea lui. 11 Jean de La Bruyre (1645-1696), clasic francez, autorul vestitei lucrri Les caractres de Thophraste.
10

cercetrile cu lupa, i mprirea suprafeei locuinei n ptrele numerotate, ce sunt toate astea dect o simpl exagerare n aplicarea unui principiu sau a unui sistem de principii de cercetare bazat pe un sistem de noiuni legate de iscusina omeneasc cu care s-a obinuit prefectul n lunga lui experien? Nu-i dai seama c socotete lucru dovedit c toi oamenii care vor s ascund o scrisoare se folosesc, dac nu chiar de o gaur fcut cu burghiul ntrun picior de scaun, mcar de vreun alt fel de gaur sau de vreun col fcnd parte din acelai ir de idei care-l ndeamn pe un om s piteasc o scrisoare ntr-o gaur de burghiu spat ntr-un picior de scaun? i nu vezi oare c nite ascunztori att de recherches12 sunt ntrebuinate numai n mprejurri banale i vor fi folosite numai de mini de rnd, deoarece, n toate ntmplrile cu ascunztori, dosirea obiectului ascuns, o dosire fcut n felul acesta recherch, d de bnuit i e chiar bnuit din primul moment? Aa nct descoperirea lui nu depinde ctui de puin de isteimea, ci numai de grija, de rbdarea i de struina celor ce-l caut. Iar cnd e vorba de un caz deosebit sau cnd recompensa e nemaipomenit de bun (ceea ce n ochii poliiei e cam acelai lucru), s-a vzut c toate aceste nsuiri de seam n-au dat gre niciodat. Ai s pricepi acum ce-am vrut s spun cnd am dat a nelege c dac scrisoarea furat ar fi fost ascuns undeva n calea cercetrilor prefectului cu alte cuvinte dac ideea care a dus la alegerea ascunztorii s-ar fi potrivit cu ideile prefectului n materie de ascunztoare el ar fi descoperito fr doar i poate. Totui, acest nalt funcionar a fost pclit de-a binelea, i cauza deprtat a nfrngerii sale st n presupunerea c ministrul e nebun din pricin c ia fcut un nume de poet. Toi nebunii sunt poei, aa i se pare prefectului, i el n-are alt vin dect aceea de

12

Cutate (n limba francez n original).

nondistributio medii13 cnd trage de aici concluzia c toi poeii sunt nebuni. Dar e vorba ntr-adevr de poet? ntrebai eu. tiu c sunt doi frai, i amndoi i-au dobndit o faim de scriitori. Mi se pare c ministrul a scris o lucrare de seam despre calculul diferenial. Nu e poet, e matematician. Te neli, l cunosc bine, e i una i alta. Ca poet i matematician, a judecat foarte bine. Dar ca simplu matematician, n-ar fi judecat ctui de puin i ar fi fost astfel la cheremul prefectului. Prerile dumitale m uimesc, spusei eu. Ele sunt combtute de glasul ntregii lumi. Cred c n-ai de gnd s tgduieti o idee statornicit de-a lungul veacurilor. Raiunea matematic e de mult vreme considerat ca raiunea par excellence. Il y a parier, rspunse Dupin citnd din Chamfort14, que toute ide publique, toute convention reue este une sottise, car elle a convenu au plus grand nombre 15. Matematicienii, sunt i eu de prerea dumitale, au fcut tot ce le-a stat n putin pentru a rspndi eroarea popular la care faci aluzia. Dar ea rmne totui o eroare, cu toate c trece drept un adevr. Cu o art vrednic de o cauz mai bun, ne-au deprins, de pild, s ntrebuinm termenul analiz n algebr. Francezii sunt cei dinti care au pus la cale aceast neltorie att de special, dar dac termenii lingvistici au ntr-adevr vreo nsemntate i dac vorbele se valorific prin felul n care sunt ntrebuinate, atunci cuvntul analiz exprim pe acela de algebr cam
Distribuirea greit a termenului mediu al silogismului (n limba latin n original); nesocotirea uneia dintre regulile logicii formale cu privire la construirea silogismelor. 14 Nicolas-Sbastien Roch, zis de Chamfort (1741-1794), scriitor moralist francez, a crui principal oper este o culegere de Cugetri, maxime i anecdote. 15 Se poate pune rmag c orice idee obtesc recunoscut, orice punct de vedere acceptat e o nerozie, cci a fost pe placul celor mai muli (n limba francez n original).
13

tot att de exact ct latinescul ambitus nseamn ambiie, religio religie, sau homines honesti un grup de oameni cinstii. Vd c ai s-i faci o mulime de dumani, spusei eu, printre algebricienii din Paris. Tgduiesc validitatea i prin urmare i valoarea unei raiuni cultivate n orice alt form afar de a logicii abstracte. Tgduiesc mai cu seam raionamentul dedus din studiul matematicii. Matematicile sunt tiina formei i a cantitii. Raionamentul matematic nu e altceva dect logica aplicat la form i cantitate. Marea eroare st n presupunerea c adevrurile numite algebrice pure sunt adevruri abstracte i generale. i aceast eroare e att de uria, nct m minunez cum a putut fi mbriat de toat lumea. Axiomele matematice nu sunt axiome de un adevr general. O relaie adevrat n ceea ce privete forma i cantitatea este adesea o eroare grosolan, de pild, n moral. De cele mai multe ori, n aceast tiin, este inexact c prile componente sunt egale cu ntregul. Axioma d gre i n chimie. D iari gre i n msurarea forei motrice, deoarece dou motoare, fiecare de o putere anumit, nu dau neaprat, cnd sunt unite, o putere egal cu suma puterilor fiecruia n parte. Sunt numeroase alte adevruri matematice care nu sunt totui adevruri dect n limita relaiilor dintre ele. Dar din obinuin, matematicianul argumenteaz cu adevrurile lui finite, ca i cum ele ar avea o aplicare general, aplicare pe care i lumea i-o nchipuie c exist. n savanta lui Mitologie, Bryant16 pomenete de un izvor de erori asemntor cnd spune c dei nu dm crezare miturilor pgne, uitm mereu acest lucru i le pomenim ca i cum ar fi realiti pline de via. Dar cu algebricienii, care i ei sunt pgni, miturile pgne ajung s fie crezute, i deduciile se fac

Jacob Bryant (1715-1804), scriitor englez, autorul lucrrii An Analysis of Ancient Mythology (O analiz a vechii mitologii) (1774-1776).
16

nu att din lipsa memoriei, ct dintr-o tulburare inexplicabil a minii. ntr-un cuvnt, n-am ntlnit nc un matematician pur cruia, dac l-ai scos dintre rdcinile lui ptrate, s i se poat da crezare; i nici vreunul care s nu in mori, ca i cum ar fi vorba de crezul su, c x2+ px e absolut i neaprat egal cu q. Spune, rogu-te, unuia dintre domnii acetia ca simpl ncercare c dumneata crezi c se pot ivi cazuri n care x2+px nu e absolut egal cu q, i dup ce l-ai fcut s neleag ce vrei s spui, ia-o la sntoasa, ca nu cumva s-i dea una n cap. Vreau s spun, urm Dupin, pe cnd eu rdeam de ultimele lui observaii, vreau s spun c dac ministrul nar mai fi fost dect un simplu matematician, prefectul n-ar mai fi fost nevoit s-mi semneze cecul. Eu ns l tiam i matematician i poet, i innd seama de mprejurrile n care se gsete, am luat msuri potrivite calitilor lui. l tiam i om al curii i intrigant ndrzne. mi spuneam c un astfel de om nu poate fi netiutor n ce privete felul de a lucra al poliiei. N-a putut s nu prevad capcanele ce i se vor ntinde, i ntmplrile ne arat c le-a i prevzut. Socot c trebuie s se fi ateptat i la percheziiile secrete fcute la locuina lui. Faptul c lipsea des noaptea de acas, salutat de prefect ca un fel de ajutor dat reuitei sale, nu l-am privit dect ca pe un vicleug menit a nlesni ct mai mult cercetrile poliitilor i a-i aduce mai uor la convingerea pe care pn la urm G. A i cptat-o c scrisoarea nu se mai afl n cas. Mai simeam c toat nlnuirea ideilor privitoare la principiul invariabil ce cluzete felul de a lucra al poliiei cnd e n cutare de lucruri ascunse, idei pe care, nu fr trud, i le-am expus n amnunt, mai simeam, spun, c tot irul acesta de idei a trebuit s treac, fr doar i poate, i prin mintea ministrului. i aceasta trebuia negreit s-l fac s dispreuiasc toate ascunztorile obinuite. Nu putea fi, gndeam, att de srac cu duhul nct s nu vad c hruba cea mai dosnic i mai bine tinuit din locuina lui va fi pentru ochii, pentru sondele, burghiele i lupele

prefectului tot aa de deschis i la ndemn ca i o anticamer oarecare. Am vzut, n cele din urm, c a fost nevoit s se foloseasc de un mijloc simplu, dac nu-l va fi ales chiar dintr-un ndemn luntric. Poate c-i aduci aminte de hohotele de rs ale prefectului la prima noastr convorbire atunci cnd i-am dat a nelege c e foarte cu putin ca dac misterul l ncurc att de tare, acest lucru s se datoreze tocmai desvritei simpliciti a procedeului. Da, rspunsei eu, mi-aduc bine aminte de izbucnirea lui. Mi-a fost chiar team s nu-i vin ru de atta veselie. Lumea material, urm Dupin, e plin de analogii izbitoare cu cea imaterial. i de aceea dogma retoric potrivit creia o metafor sau comparaie poate la fel de bine s ntreasc un argument i s nfrumuseeze o descriere capt culoare de adevr. De pild, principiul relativ la vis ineriae17 pare a fi acelai i n fizic i n metafizic. E tot att de adevrat, n cea dinti, c un corp mare e pus n micare cu mai mult greutate dect unul mic i c micarea ce rezult e proporional cu aceast greutate, pe ct e de nendoielnic n cealalt c inteligenele mai cuprinztoare i totodat mai ndrznee, mai sigure de sine i mai felurite n aciunea lor dect cele mai slabe sunt totui mai greu de urnit i mai ovielnice la primii lor pai. nc ceva: ai bgat de seam vreodat care anume firme de magazin atrag mai degrab atenia? Nu m-am gndit niciodat la aa ceva, spusei eu. E un joc de-a ghicitele-a, urm Dupin, care se joac pe o hart geografic. Unul din juctori cere celuilalt s gseasc un cuvnt dat numele unui ora, al unui ru, al unui stat sau imperiu pe scurt, un cuvnt oarecare aflat pe suprafaa pestri i ncurcat a hrii. De obicei, un juctor fr experien caut s-i ncurce adversarii dndu-le s ghiceasc numele scrise cu literele cele mai

17

Fora ineriei (n limba latin n original).

mrunte, dar juctorii ncercai aleg cu tot dinadinsul cuvintele ce se ntind cu litere mari de tot de la un capt la altul al hrii. Aceste cuvinte, asemenea firmelor i afielor cu litere uriae de pe strad, rmn nebgate n seam tocmai fiindc sunt att de evidente. i aici, eroarea material e n totul asemenea cu lipsa de atenie moral din vina creia intelectul las s-i scape neobservate acele argumente prea la mintea omului, scitoare prin nsi evidena lor. Se pare ns c acesta e un lucru niel mai presus sau mai prejos de nelegerea prefectului. Niciodat nu s-ar fi gndit c ar fi probabil sau posibil ca ministrul s-i pun scrisoarea chiar sub nasul tuturor, cu scopul ca s mpiedice ct mai bine pe unii s-o zreasc. Dar cu ct m gndeam mai mult la inteligena strlucit, subtil i plin de ndrzneal a lui D., cu ct m gndeam mai mult la faptul c documentul trebuia s-i stea venic la ndemn, dac inteniona s-l poat folosi la momentul potrivit, i cu ct m gndeam mai mult la constatarea prefectului c n-a fost ascuns n hotarele cercetrii obinuite a acestui demnitar, cu att mai mult m ncredinam c ministrul, ca s-i ascund scrisoarea, recursese la un mijloc simplu i lesne de neles, la acela de a nu-l ascunde ctui de puin. ntemeiat pe acest raionament, mi-am pus o pereche de ochelari verzi, i ntr-o bun diminea m-am nfiinat, ca din ntmplare, la locuina ministrului. l gsii pe D. Acas, cscnd, trndvind ca de obicei, pierzndu-i vremea cu nimicuri i vitndu-se c ar fi nespus de plictisit. La drept vorbind, poate c e omul cel mai energic de pe lume, dar numai cnd nu-l vede nimeni. Ca s-i cnt n strun, m plnsei i eu de necazurile mele cu ochii i de nevoia de a purta ochelari, la adpostul crora cercetam cu grij i cu de-amnuntul ntreaga ncpere, prnd totui a fi atent numai la convorbirea mea cu amfitrionul. M-am uitat cu mult bgare de seam la o mas de lucru foarte mare la care edea i pe care se grmdeau de-

a valma cteva scrisori amestecate cu alte hrtii, vreo dou-trei instrumente muzicale i un mic numr de cri. Totui, dup o cercetare ndelungat i fcut pe ndelete, n-am vzut aici nimic care s-mi trezeasc mai cu deosebire bnuielile. n cele din urm, ochii mei dnd mereu ocol ncperii, czur pe o map de carton, ponosit, cu imitaie de filigran, atrnat cu o panglic albastr i soioas de un cui mic de aram drept la mijloc deasupra cminului. n aceast map, care avea trei-patru desprituri, se aflau cinci-ase cri de vizit i o singur scrisoare. Aceasta din urm era foarte murdar i mototolit. Era aproape rupt n dou la mijloc, ca i cum cineva ar fi vrut mai nti s o rup de tot, ca pe un lucru fr valoare, i apoi, rzgndindu-se, s-ar fi oprit. Purta o pecete mare, neagr, cu iniiala lui D., foarte vizibil, i era adresat, cu un scris mrunt de femeie, nsui ministrului. Era aruncat la ntmplare, i, pe ct se prea, chiar cu dispre, ntr-una din despriturile de sus ale mapei. De la cea dinti arunctur de ochi m-am i ncredinat c aceasta era scrisoarea pe care o cutam. Bineneles c se deosebea cu totul prin nfiare de aceea despre care prefectul ne citise o descriere att de amnunit. Aici, pecetea era mare i neagr, cu iniiala lui D. Pe cealalt, pecetea era mic i roie, cu blazonul ducal al familiei S. Aici, adresa ministrului era scris cu litere mrunte i feminine. n cealalt, adresa unui anume personaj regal era scris cu hotrre i ndrzneal. Scrisorile nu se asemnau dect ntr-o singur privin: mrimea lor. Dar deosebirile de netgduit, i vdit prea exagerate, dintre ele, apoi halul de murdrie al acestei hrtii mototolite i rupte erau prea nepotrivite cu adevratele obiceiuri ale unui om ordonat ca D. i lsau s se vad intenia lui de a inspira unui observator ideea c documentul ar fi lipsit de orice valoare. Toate aceste lucruri, dimpreun cu felul mai mult dect sfruntat cum fusese aezat acest document, dea dreptul sub privirile oricrui vizitator adic tocmai aa

cum prevzusem n concluziile la care ajunsesem mai nainte toate acestea, spun, erau menite s ntreasc bnuielile unui om pus pe bnuial din capul locului. Mi-am prelungit vizita ct am putut mai mult i, n vreme ce susineam o discuie foarte nsufleit cu ministrul despre un subiect care tiam bine c-l interesase i-l rscolise totdeauna, mi ndreptam din rsputeri atenia asupra scrisorii. Pe cnd o cercetam astfel, mi-am ntiprit n minte nfiarea exterioar i felul cum era aezat n map. i am ajuns pe ncetul la o descoperire care a nlturat orice urm de ndoial ce mi mai rmsese. Uitndu-m cu luare-aminte la marginile hrtiei, bgai de seam c erau mult mai mototolite dect s-ar fi cuvenit. Artau ca i cum ar fi fost ferfeniite, aveau adic nfiarea unei buci de hrtie groas care, dup ce a fost ndoit o dat i apsat cu un cuit de tiat hrtie, ar fi fost ntoars i ndoit din nou pe aceleai cute sau margini ce alctuiser ndoitura dinti. Aceast descoperire mi-a fost de ajuns. Era pentru mine lucru lmurit c scrisoarea fusese ntoars ca o mnu, cu partea dinuntru n afar, schimbndu-i-se adresa i pecetluind-o din nou. Mi-am luat rmas bun de la ministru i am plecat numaidect, lsnd o tabacher de aur pe mas. n dimineaa urmtoare venii s-mi iau tabachera, cu care prilej ne-am reluat cu nsufleire discuia din ajun. Pe cnd stteam de vorb, deodat, o puternic detuntur, ca un foc de pistol, se auzi chiar sub ferestrele locuinei ministrului i fu urmat de un ir de ipete de groaz i de strigtele unei mulimi nspimntate. D. Se npusti la geam, l deschise i se uit afar. ntre timp, eu m repezii la map, luai scrisoarea, o pusei n buzunar i o nlocuii cu un facsimil (n ceea ce privete nfiarea exterioar) pe care-l pregtisem cu grij de acas i n care tampila lui D. Era foarte bine imitat cu ajutorul unei forme de miez de pine. Trboiul de pe strad fusese pricinuit de purtarea nesocotit a unui om cu o puc. O descrcase n aer, n

mijlocul unei mulimi de femei i de copii. S-a dovedit, de altfel, c puca nu fusese ncrcat cu gloane, i individul a fost lsat s-i vad de drum, ca un nebun sau un beiv ce era. Dup ce se deprt, D. S-a ntors de la fereastra unde l urmasem de ndat ce-mi pusesem la adpost obiectul rvnit. Puin dup aceea, mi-am luat rmas bun de la el. Aa-zisul nebun fusese un om pltit de mine. Dar ce scop ai urmrit, ntrebai eu, cnd ai nlocuit scrisoarea cu un facsimil? N-ar fi fost mai nimerit s fi pus mna pe ea fi, chiar de la prima vizit, i s fi plecat? D., rspunse Dupin, e un om n stare de oriice, i un brbat zdravn. Iar n locuina lui nu duce lips de slujitori credincioi. Dac a fi fcut ncercarea nebuneasc la care te gndeti, n-a mai fi scpat cu via din casa ministrului. Bravul popor al Parisului n-ar mai fi auzit nimic despre mine. Dar n afar de astea, mai aveam un scop anumit. tii care sunt preferinele mele politice. n mprejurarea asta, sunt cu totul de partea doamnei despre care e vorba. Vreme de optsprezece luni, ministrul D. A avut-o n puterea lui. De data asta ea e aceea care l are n minile ei, deoarece, netiind c nu mai e posesorul scrisorii, va continua s-o amenine ca i cum ar fi nc. Astfel, i va nimici el nsui fr de gre i dintr-o singur lovitur cariera politic. Cderea lui va fi tot att de neateptat pe ct de ridicol. Se vorbete cu mult uurin despre facilis descensus Averni18 dar de cte ori e vorba de a sui, aa cum spunea faimoasa Catalani19 despre arta de a cnta, e mult mai lesne s urci dect s cobor. n mprejurarea de fa n-am nicio simpatie, nici mcar mil pentru cel ce coboar. El e ntr-adevr acel monstrum horrendum20, un om genial, dar fr principii. Mrturisesc, totui, c mi-ar face mare plcere s cunosc ce anume

18 19 20

Lesne-i s cobori n infern (n limba latin n original). Angelica Catalani (1779-1849), vestit primadon italian. Monstru respingtor (n limba latin n original).

gnduri l vor fi frmntat cnd, nfruntat fiind de aceea pe care prefectul o numete un anumit personaj, va fi fost nevoit s deschid scrisoarea ce i-am lsat-o n map. Cum, i-ai scris ceva anume pentru el? Mda, nu mi s-a prut c e nimerit s las pagina dinuntru n alb, ar fi fost o jignire. Odat, la Viena, D. Mia fcut o fest urt, despre care i-am spus, cu mult voie bun, c am s-o in minte. Aadar, dndu-mi seama c va fi oarecum curios s afle cine anume l-a pclit, am crezut c ar fi pcat s nu-i las un semn. mi cunoate bine scrisul, i tocmai de aceea am copiat n mijlocul paginii albe cuvintele: Un dessein si funeste, Sil nest digne dAtree, est digne de Thyeste21 Versurile acestea se gsesc n Atree, piesa lui Crebillon. Traducere de Ion Vinea

(din lucrarea Edgar Allan Poe, Scrieri alese, Editura pentru literatur universal, 1963)

Dac aceste eluri funeste / Sunt nevrednice de Atreu, atunci -s vrednice de Tieste (n limba francez n original).
21

EDITURA MARIANNE TEL. 667.00.55 BUCURETI

Sub tipar: VIAA MARIANNEI de MARIVAUX.

Cuprins

CAZUL KAREN LEITH .................................................. 4 CAPITOLUL II ............................................................ 11 CAPITOLUL III ........................................................... 21 CAPITOLUL IV ........................................................... 29 CAPITOLUL V ............................................................ 33 CAPITOLUL VI ........................................................... 36 CAPITOLUL VII .......................................................... 44 CAPITOLUL VIII ......................................................... 50 CAPITOLUL IX ........................................................... 57 CAPITOLUL X ............................................................ 66 CAPITOLUL XI ........................................................... 75 CAPITOLUL XII .......................................................... 80 CAPITOLUL XIII ......................................................... 85 CAPITOLUL XIV ......................................................... 93 CAPITOLUL XVI ....................................................... 104 CAPITOLUL XVII ...................................................... 114 CAPITOLUL XVIII ..................................................... 121 CAPITOLUL XIX ....................................................... 128 CAPITOLUL XX ........................................................ 135 CAPITOLUL XXI ....................................................... 141 SCRISOAREA FURAT ............................................. 164

Consilier literar: D.T. Constantinescu Tehnoredactor: M. Constantin Procesare: Grosu General Computing S.R.L. Tiparul executat la S.C. LUCEAFRUL S. A Unitatea Buftea Coli de tipar: 12 ISBN 973-9088-07-4