DINTR-O PRIVIRE

Elaine Metro atepta cu un calm remarcabil. Se mplineau aproape doi ani de cnd lucra ca ghid turistic, i arta de a ine n mn brbai, femei i copii de pe o duzin de lumi diferite (nemaipunnd la socoteal mntul nsui!, de a le asigura mulumirea i sigurana, rspunzndu"le la ntrebri i acionnd instantaneu n faa unor situaii neateptate, aduce dup sine, ine#itabil, calmul. entru a fi mai e$aci, fie calmul, fie colapsul ner#os, dar Elaine nu se prbuise niciodat. %ici nu se atepta s"o fac. &n consecin, sttea locului i"i e$ersa rbdarea, aa cum proceda adesea, pe deplin contient de tot ceea ce o ncon'ura. (ata calendarului sclipea ) * februarie +,-. ", anunnd"o c trecuser ase zile de cnd mplinise douzeci i patru de ani. /glinda de alturi reflecta chipul tinerei ) sau ar fi fcut"o, dac ea s"ar fi aplecat puin n lateral ", ncon'urndu"l cu o plcut strlucire aurie. 0ceasta masca paloarea natural a pielii lui Elaine, conferindu"le ochilor albatri iluzia unui cprui deschis, iar prului castaniu aparena unei nuane de blond. 1(estul de flatant, pe ansamblu1, s"a gndit ea. 2ideotirile plpiau ocazional. %u se prea c pe /rbit se petrecuse ce#a #ital. 0 paisprezecea colonie se gsea n plin construcie, ns e#enimentul nu era ctui de puin e$traordinar. &n 0frica, 'os pe mnt, se anuna o secet, dar nici asta nu reprezenta mare lucru. / lume lipsit de capacitatea de a"i controla climatul. 3e primiti#i 4otui, mntul era uria5 ...3t un milion de lumi reale turtite laolalt. 3u toate acestea, deinea foarte puin spaiu disponibil. n i 6amma (unde se nscuse i unde tria Elaine! se gsea la limita suprapopulaie5. 3incisprezece mii de oameni i... 7a s"a deschis i i"a fcut apariia 8anos 4esslen. 9rbatul era reedintele 0dunrii i tnra l considera foarte bun. 3el puin, ea l #otase. ) 9un, Elaine, a rostit el. M"ai ateptat mult: ) 3onform ceasului, paisprezece minute, domnule. 8anos a chicotit scurt. Era un indi#id #oinic, cu ochi ce zmbeau, uneori, chiar cnd buzele n"o fceau. rul grizonat era tuns scurt, militrete, destul de demodat, fcndu"l s arate mai btrn dect cei probabil cincizeci de ani pe care"i a#ea. ) &ndrznete, Elaine, i s"a adresat, la loc. ;emeia s"a aezat, acceptnd cu naturalee folosirea prenumelui, dei nu mai discutase niciodat cu preedintele. &ntr"o lume ca 6amma, unde aproape toi se cunoteau intre ei, de ce n"ar fi fcut"o: 8anos s"a instalat pe scaunul rotati# din biroul su mare, mai spaios dect oricare alt ncpere personal #zut de Elaine, i a #orbit< ) Mi se pare interesant c mi"ai spus c ai ateptat paisprezece minute. %"ar fi fost mai simplu s zici c n"ai ateptat prea mult: ) Eu cred, a replicat Elaine, c precizia amnuntelor poate a#ea importana ei. ) ;oarte bine. M bucur c gndeti aa, fiindc de asta am ne#oie de tine. ...9unicii ti au #enit de pe mnt, din zona Statelor 7nite, nu"i aa: ) (a, domnule. ) 9nuiesc c nu i"ai uitat originea american, nu: ) 0m studiat istoria mntului la colegiu. / includea i pe cea a 0mericii... 4otui, m consider o gamman.

) (a, sigur c da. 3a noi toi, de altfel. 4u, ns, eti o gamman aparte, ntruct ne #ei sal#a... ) %"am neles..., s"a ncruntat tnra. ) (eocamdat nu conteaz. 0m anticipat puin lucrurile. ;iind de origine american, tii, desigur, c Statele 7nite au fost ntemeiate n =--.. ) (a. 0nul acesta i serbeaz tricentenarul. ) >tii, de asemenea, c Statele 7nite au fost alctuite, iniial, din treisprezece state indi#iduale. 0ctualmente, n /rbita ?unar e$ist treisprezece lumi n stare de funcionare. /pt dintre ele se gsesc aici, n poziia ?*, urmnd ?una, iar cinci n poziia ?@, n faa ?unii. ) 3unosc toate acestea, domnule. 0 paisprezecea lume se construiete n ?@. ) e moment, s"o ignorm. 3onstrucia ?umii /rbitale nu a fost accelerat, iar a celei n lucru acum, Ai, este ncetinit, astfel c n decursul anului +,-. #or e$ista treisprezece ?umi /rbitale, iar nu paisprezece ori dousprezece. &nelegi de ce anume: ) (in superstiie: a ntrebat sec Elaine. ) Bronia ta este muctoare, domnioar, totui eu nu sngerez. roblema nu este legat de superstiie. Mai degrab e o ncercare de e$ploatare a sentimentelor. Statele 7nite reprezint cea mai important regiune autonom a ;ederaiei mnt, iar dac o s #oteze cnd#a pentru stabilirea unei federaii independente a ?umilor /rbitale, anul acesta este cel ideal. %"ar putea rezista combinaiei dintre tricentenar i numrul treisprezece, nu crezi: ) Sunt de acord c reprezint un stimul. ) entru noi, independena ar fi e$trem de folositoare. ;ederaia mnt este o for conser#atoare ce ne limiteaz e$pansiunea. (ac nu #or mai fi legate de planet, ?umile /rbitale #or reui s"i completeze n mod eficient i reciproc sistemele economice. 2om izbuti s depim frustranta limitare la orbita ?unii, ndreptndu"ne ctre centura asteroizilor, unde am putea de#eni o for ma'or n istoria umanitii. Eti de acord: ) 0a se pare c gndesc cei care tiu... ) (in nefericire, pe mnt e$ist fore puternice care se mpotri#esc independenei. &n plus, dei aproape toi locuitorii ?umilor /rbitale i manifest adeziunea pentru independen, nu toi doresc uniunea. ...4u ce crezi despre ceilali orbitali, Elaine: &n munca ta, i ntlneti n mod constant. ) /amenii rmn oameni, domnule, a rspuns tnra. 4otui, ceilali orbitali au obiceiuri diferite, pe care le gsesc... neatrgtoare, uneori. ) E$act. ?a fel cum ei ne gsesc... neatrgtori. (e aceea, pentru a e#ita uniunea, muli dintre ei sunt dispui s refuze independena. Elaine, depinde numai de tine ca s obinem uniunea. .0firmaia se repet1, a gndit n sinea ei femeia. ) 3e legtur am eu cu asta: a ntrebat apoi cu glas tare. ) ;ii atent, a rostit 8anos cu blndee, i"i #oi e$plica. mntenii care se opun independenei se bizuie pe ostilitatea dintre ?umile /rbitale i se strduie din rsputeri s"o amplifice. 3e s"ar ntmpla dac aici, unde se afl sediul celei mai puternice micri pro" unioniste de pe /rbit, ar a#ea loc un sabota': 3e s"ar ntmpla dac ar fi un sabota' serios, ce ar putea fi pus pe seama unei anumite ?umi /rbitale: Sentimentele anti" unionale se #or accentua i probabilitatea independenei ar fi e$trem de redus anul acesta. Bar dup aceea, lipsind spri'inul fascinant al anului -., este posibil s nu mai apar mult #reme... ) 0adar, trebuie s lum msuri mpotri#a sabota'elor. ) E$act5 0sta i facem. 0ici este punctul n care inter#ii tu. e 6amma urmeaz s soseasc cinci oameni. 0parent, turiti obinuii. 9ineneles, numrul turitilor care #in este mult mai mare, ns pe noi ne intereseaz acetia cinci, care pro#in de pe cinci ?umi /rbitale diferite. 7nul dintre agenii notri pmnteni "tii, a#em nite...

) 4oat lumea este la curent cu asta. 9nuiesc c mntul o tie cel mai bine. 8anos i"a lsat capul pe spate, parc pentru a se concentra mai bine asupra tinerei, apoi a #orbit< ) &mi place stilul afirmaiilor tale. ...7nul dintre agenii notri ne"a transmis un mesa', din pcate foarte distorsionat. Spre 6amma se ndreapt un pmntean, un e$pert sabotor deghizat n orbital. Mesa'ul ar fi trebuit s ne spun n ce anume const deghizarea, dar aceea a fost partea distorsionat. ) 9nuiesc c nu poi lua legtura cu agentul, fiindc a murit. ) (in pcate, aa este. %e"am strduit din rsputeri s interpretm mesa'ul, dar ceea ce am obinut se poate aplica n aceeai msur la cinci persoane, dintre care cel puin patru sunt orbitali cu siguran respectabili, iar unul este un pmntean deghizat ) Cefuz"le intrarea la toi cinci, domnule5 Sau las"i s #in, aresteaz"i i cerceteaz"i cu atenie. ) (ac am proceda n felul sta, am ofensa respecti#ele ?umi /rbitale i am risca s obinem e$act rezultatul dorit de sabotor. ) /dat identificat pmnteanul, aciunile respecti#e #or fi pe deplin 'ustificate. ) Daca #om fi crezui... &n plus, mesa'ul a fost suficient de neclar pentru a lsa posibilitatea distinct ca nici unul dintre cei cinci s nu fie un sabotor... ca toi s fie turiti ne#ino#ai. ) 9ine, i atunci ce #rei s fac eu, 8anos: reedintele s"a lsat cu toat greutatea pe sptarul scaunului i, pentru o clip, ochii si irei au apreciat din nou calitile femeii. ) &n calitate de ghid, a spus el, eti obinuit s lucrezi att cu orbitalii, ct i cu pmntenii. &n plus, fia ta personal afirm c eti e$trem de inteligent. 2oi a#ea gri' ca acei cinci turiti s"i fie atribuii pentru un tur oficial al 6ammei. Ei nu"l pot refuza fr s fie nepoliticoi, iar nepoliteea ne"ar oferi ocazia arestrii. 4e #ei gsi n prezena lor #reme de cte#a ore. %u trebuie dect s ne spui care este impostorul, sau c nu e$ist nici un impostor. ) %u #d cum a putea s"o fac, a cltinat din cap Elaine. Bndi#idul respecti# trebuie s se fi antrenat n mod special pentru misiunea asta. ) ;r ndoial. 9nuiesc c a #izitat ?umea /rbital al crei cetean se pretinde a fi i c #orbete, arat i se comport corespunztor... c are actele n regul i tot tacmul... ) >i atunci: ) >tii foarte bine c nimic nu poate fi imitat perfect. 6sete imperfeciunea. 4u ai fost pe toate celelalte lumi. &i cunoti pe orbitali. ) %u cred c pot... ) (ac dai gre, a ntrerupt"o 8anos, #om fi ne#oii s recurgem la metode mai grosolane, riscnd s ofensm celelalte lumi. Sau s nu facem nimic, dac tu ne spui c nu e$ist un impostor, ori s acionm n mod inutil, dac greeti n identificarea lui, i atunci cine tie ce dezastre poate pro#oca sabota'ul... pe lng eecul uniunii. 0adar, trebuie s reueti. 4nra a strns puternic din buze i a ntrebat< ) 3nd ncepe aciunea: ) Bndi#izii #or sosi mine. 2or debarca la (ocul (oi, de cealalt parte a lumii. (egetul cel mare i s"a ridicat n sus, fcnd gestul aproape ine#itabil, iar ochii lui Elaine s"au nlat pentru o clip, ntr"un rspuns tot att de automat. ?a urma urmelor, era perfect natural. recum toate ?umile /rbitale, 6amma era o structur n form de co#rig, un tor. &n cazul 6ammei, torul ca# n care locuiau oamenii a#ea un diametru de peste trei Dilometri. uteai merge cam nou Dilometri i 'umtate de"a lungul curbei torului pentru a a'unge n punctul diametral opus al lumii, sau puteai scurta drumul, alegnd una dintre cele trei spie ce legau prile opuse ale staiei orbitale.

Elaine i amintea c, odinioar, un pmntean rsese de obiceiul orbitalilor de a denumi partea opus a torului 1cealalt parte a lumii1. (ar de ce nu: 6amma era ncon'urat de spaiu, e$act ca mntul. 8anos i"a ntrerupt gndurile< ) 4rebuie s"o faci, Elaine... ) 2oi ncerca, domnule. ) >i nu trebuie s dai gre5 + 0partamentul de dou camere al tinerei se gsea n Sectorul 4rei i a#ea marele a#anta' de a fi situat n #ecintatea 3entrului 0rtistic. (&n adolescen, Elaine #isase s de#in actri, dar nu a#usese dicia corespunztoare. 3u toate acestea, continua s"i fac plcere s se cufunde n atmosfera scenei.! 0cum, pregtindu"se pentru urcarea spre (ocul (oi, tnra i dorea cu toat sinceritatea s fi a#ut o #oce mai bun i ce#a mai mult talent, pentru ca s nu fie un ghid pus n faa unei sarcini imposibile. Era mbrcat elegant. 7niforma i se potri#ea ca turnat, lsnd impresia eficienei, ca ntotdeauna. &n acelai timp, Elaine se strduia s par cu totul detaat. Se gndise c dac urma s se arate prea curioas, ori prea atottiutoare fa de cei cinci turiti, n"a#ea, probabil, s afle nimic. (impotri#, un interes e$agerat din partea ei putea fi considerat drept periculos de ctre un indi#id hotrt. 3ine#a pregtit s saboteze o lume n"a#ea s fie oprit de mila pentru o fat. Beind afar, a ridicat ochii. &n interiorul torului e$ista suficient spaiu pentru a permite construirea unei cldiri cu patruzeci de eta'e, ns nu se acceptau mi mult de douzeci de eta'e, iar media se limita la zece ni#eluri. 8umtatea superioar a torului trebuia s rmn liber, pentru a oferi senzaia de imensitate, permind totodat ptrunderea razelor soarelui. /bloanele de deasupra continuau s se deschid cu o #itez corespunztoare primelor ore ale dimineii. /glinda cea mare, aflat pe aceeai orbit cu 6amma, reflecta spre interior lumina soarelui care, reflectat la rndul ei de alte oglinzi mai mici, a'ungea pn n tor. Cazele scldau ni#elurile inferioare ale cldirilor, meninnd temperaturile din interiorul uriaului co#rig n limite confortabile. Elaine nu fusese niciodat pe mnt, dar citise destul de multe despre acestaE uneori, climatul stabil din 6amma o fcea s tn'easc mcar dup o mostr din ambientalul haotic al planetei, dar mai ales dup zpad, unul dintre acele lucruri pe care nu i le putea imagina precis. loaia aducea cu un du, ceaa cu aburii, gerul i aria cu deschiderea robinetelor corespunztoare din saun. ...(ar cum era zpada: ?a asta se gndea, ndreptndu"se ctre ascensorul 4rei i aezndu"se la coad. %u a a#ut mult de ateptat, deoarece izbutise s e#ite ora de #rf a schimbrii turelor. 0scensorul a purtat"o n sus, prin spi, ducnd"o printr"un Dilometru i 'umtate de gra#itaie tot mai slab. 6iraia rapid a torului, o rotaie la fiecare dou minute, producea efectul centrifugal care meninea apsarea oamenilor i obiectelor pe interiorul co#rigului cu o for egal cu gra#itaia terestr. /riunde te"ai fi gsit, suprafaa e$terioar a torului reprezenta 1'os1, iar butucul din gaura central era 1sus1. 9ineneles, cealalt parte a ?umii, dincolo de butuc, era, de asemenea, 1sus1. 7rcnd cu liftul, #iteza de rotaie n 'urul a$ei torului se reducea, ca i efectul centrifugal. Elaine a#ea mai puin de 'umtate din greutatea ei normal cnd a trecut pe lng zona spitalului, unde gra#itaia sczut era util n tratarea pacienilor cardiaci, a celor cu probleme respiratorii sau a altor cazuri similare. 4inerei ii plcea senzaia respecti#. &n anii colegiului, i ctigase banii de buzunar lucrnd ca a'utor de infirmier i cunotea perfect gra#itaia redus.

&n cele din urm, ascensorul a a'uns la butucul cel mare i sferic din centrul torului, a crui micare era permanent controlat de calculatorul principal pentru ca lifturile s nu se ciocneasc ntre ele pe cnd con#ergeau spre butuc, ntr"o alternare perfect. &n mi'loc, efectul centrifugal era aproape nul i, pentru cele cte#a minute necesare tra#ersrii lui, Elaine s"a simit lipsit de greutate. 0ici se afla staia energetic a 6ammei, obiecti#ul (s"a gndit ea, ncruntndu"se! cel mai probabil al unui sabota'. 0scensorul a trecut prin butuc i i"a continuat drumul prin spia ce fcea legtura cu cealalt parte a lumii. Efectul centrifugal a re#enit treptat i lui Elaine a nceput s i se par c atrn cu capul n 'os. 3u uurina deprins n urma unei practici ndelungate, s"a rsucit in#ers, aa cum au fcut, unul cte unul, i ceilali pasageri ai liftului. 0cum toi stteau pe ceea ce, cu numai cte#a minute n urm, fusese plafonul cabinei. Bmpresia era de coborre i de sporire a atraciei gra#itaionale. Bar cnd aceasta a atins ma$imul i tnra s"a simit (cu un uor regret! la fel de grea ca de obicei, ascensorul a'unsese pe partea cealalt. 7a s"a deschis i Elaine a pit afar. 0cum, aceast regiune a 6ammei (ridicase pentru o clip ochii! de#enise locul unde tria ea. F Elaine ntrziase, ceea ce a#ea s ite neplceri. 3eilali trei ghizi, doi brbai i o femeie, sosiser de'a i se aflau strni n 'urul graficului zilnic. ;emeia, MiDDi 9urdot, a zrit"o prima i a rostit pe un ton mai degrab iritat< ) Ba uite cine a #enit5 ) %ormal, a nlat Elaine din sprncene. 0ici lucrez. ) %"a fi zis, a rn'it MiDDi. S"a apropiat de ea, mergnd pe pantofii cu tlpi din plut care adugau cinci centimetri staturii ei mignone. >i"a mpins pe ceaf apca regulamentar. 6estul putea fi descris drept un tic ner#os, dar i"a dez#luit prul bogat de culoarea mahonului. ) 0i cinci turiti, a continuat ea. E$act cinci. Gi se pare o munc grea: Elaine s"a ntins spre copiile fielor de lucru. ) 3inci: (oar att: ) 3inci5 Eu am paisprezece. Hannes are zece i Cobaire doisprezece. &mprire corect: %u cred5 ) oate c nu sunt mulumii de munca mea, a ncercat Elaine o e$plicaie, i au nceput s m descarce de atribuii. ) (eci or s te dea afar: a zmbit Cobaire. ) 3nd zmbea, tnrul fcea gropie n obra'i, i de aceea surdea des. ) E$act ce spuneam. 0tunci #ei rmne fr bani, fr slu'b, i #a trebui s te mrii cu mine. Este: ) %u te"am uitat, Cobaire, a replicat Elaine. %u te uit nici o clip5 &n clipa cnd o s rmn fr bani... %"ai discutat, totui, cu 9en'o Strammer: El se ocup cu graficele de lucru. ) 0m #orbit chiar eu cu el, a pufnit MiDDi, i mi"a zis c"aa stau lucrurile. Mou... 7ltimul cu#nt s"a pierdut ntr"un mormit. ) 9ine, a ncu#iinat Elaine, la s #edem... Cobaire, cei doisprezece turiti ai ti sunt ma'oritatea de pe 0lfa, ceea ce nseamn c #or fi interesai de bazele noastre sporti#e, iar asta"i specialitatea ta, nu: Hannes, ai ti #in de pe Mu, care sunt cu toii prima generaie, probabil speriai de lucrurile noi, i tim cu toii ce ttic bun eti tu... ) 14tic1 este al doilea prenume al meu, a rostit Hannes, ncrucindu"i braele peste pieptul destul de ngust. ) Bar tu, MiDDi... grupul tu e de pe Ieta, i ma'oritatea zetanilor ne ursc al naibii, aa c au ne#oie de cine#a care s par micu, nea'utorat i drgla. e tine nu te poate ur nimeni. ) 9a da, femeile, a spus MiDDi nmuindu"se.

) &ntr"un fel, ai dreptate, i totui, ma'oritatea celor din grupul tu sunt brbai. 3orect: 3t despre mine, eu am cinci de pe cinci lumi diferite. ;iecare #a fi interesat de altce#a i bnuiesc c toi sunt 2B "uri, care doresc tratament special i #or fi imposibil de satisfcut. ) Elaine a lsat o e$presie posac s i se atearn pe chip ) (ac #rea cine#a s facem schimb... ) Eu nu5 a rspuns imediat Hannes. Micuii mei muani au ne#oie de mine... ) Bar alfanii mei, a continuat Cobaire, trebuie s aib pe cine#a care s poat deosebi un teren de fotbal de un traseu pentru golf. ) Eu n"am zis nici o clip c #reau s fac schimb cu cine#a, a adugat MiDDi. 2reau doar s se ncerce o distribuie mai egal turitilor. Elaine a ncu#iinat din cap i a intrat n biroul ei, n care nu a#ea loc dect o msu. 0cum, se mai nghesuise acolo i 9en'o Strammer. 9rbatul o atepta. 0#ea prul ondulat i alb sclipitorE a pri#it"o ntrebtor, cu ochii cuibrii ntr"un pien'eni de riduri. ) 4e"ai descurcat foarte bine, a comentat el. ) &neleg c ai tras cu urechea. ) 0m fost ne#oit. Eram puin nelinitit. ?ista aceea mi"a #enit de sus. %"am pregtit"o eu. ) 0tunci, trebuie s"o lum ca atare. 0sta"i #iaa... ) (ar de ce: ) 3e anume: ) (e ce au fcut lista n locul meu: ) %u i"au spus: 9en'o a cltinat din cap. ) %ici un cu#nt. ) 0tunci nseamn c nu #oiau s tii despre ce"i #orba. ) erfect, dar tu tii: ) (ac ei consider c nu trebuie s tii despre ce"i #orba, atunci nici mcar n"ar trebui s pui o asemenea ntrebare. /rice ar fi, nu #a fi simplu. %a#a a sosit: ) 0cum face 'onciunea. ) erfect5 oi aran'a ca turitii mei s fie separai, fr s bat la ochi, i s fie adui primii: 0r fi bine s"i #d nainte de a"mi face un plan de aciune. >tii, probabil c"i ade#rat ceea ce le"am spus celorlali. 9nuiesc c sunt 2B "uri, i nu #reau s"o dau n bar... 9rbatul prea posomort. ) Elaine, ar fi mai bine s m ii la curent cu ce se ntmpl. (ac nu tiu despre ce"i #orba, n"o s fie #ina mea dac o s greesc. ) 9en'o, dac ar fi dup mine, nu i"a ascunde nimic. 3rede"m, n"a dori s m ocup de grupul sta, indiferent ce ar fi cu el. &l #rei tu: ) 0i fost nominalizat special pentru ei, nu: E grupul tu. Bar dac #rei s"i primeti, f"o mai bine n biroul meu. Jsta nu"i destul de mare. &n ceea ce m pri#ete, imediat dup ce #or #eni, o s m duc s dau un ocol ?umii. /colul ?umii era unul dintre e$erciiile fizice practicate de 9en'o la rstimpuri. 0firma c"l meninea n form. Elaine a aruncat o pri#ire scurt spre propriul ei abdomen plat i s"a ntrebat dac se mai putea bizui mult #reme pe Mama %atur. @ Elaine sttea pe colul mesei lui 9en'o ) cel dinspre u ", cu braele ncruciate peste piept i legnndu"i un picior. 3u o noapte nainte, refuzase cu fermitate s se gndeasc la problem, simind (pe bun dreptate, era sigur de asta! c, dac ar fi fcut"o, n"ar mai fi izbutit s se odihneasc i astzi ar fi fost pe 'umtate ameit de nesomn. 0cum, ns, nu mai a#ea nici o scuz pentru amnare.

roblema< cinci persoane, fiecare din alt ?ume. 7na dintre ele putea fi (doar putea fi! un pmntean ce se ddea drept orbital. resupunnd c pmnteanul era un e$pert, e$ista #reo modalitate prin care s se trdeze: n ?umile /rbitale e$ista ce#a la care, chiar e$ersnd, el nu se putea adapta: (in nefericire, s"a gndit Elaine nemulumit, ?umile /rbitale reproduseser n mod deliberat condiiile terestre. 4oate se roteau cu #iteza necesar producerii n tor a unei gra#itaii tip mnt. (in acest punct de #edere, orice pmntean s"ar fi simit de"a dreptul acas. (esigur, atunci cnd urcai prin spie, gra#itaia scdea, iar un planetar n"ar fi putut e#ita micrile stngace. (in pcate, prea puini orbitali petreceau perioade ndelungate n spie, i ca atare ma'oritatea manifestau aceleai nesigurane. 0tmosfera tipic unei ?umi /rbitale a#ea aceeai presiune a o$igenului ca atmosfera terestr, cu o proporie mult redus a azotului, astfel nct #aloarea densitii era de dou ori mai redus. 0mnuntul era, totui, lipsit de importan. mntenii se adaptau aproape instantaneu. ?a urma urmelor, de ce n"ar fi fcut"o: e piscurile muntoase ale planetei e$istau condiii atmosferice i mai pctoase ) presiuni inferioare i o$igen mai rarefiat. rin comparaie cu mntul, ?umile /rbitale erau mult mai mici, dar acesta era un amnunt prea puin important. anorama nu a#ea aceeai ntindere ca pe planet, iar efectul de orizont diferea n mare msur, totui cu siguran c orice pmntean se putea acomoda cu uurin. &n mod cert, impostorul, dac e$ista, locuise suficient timp pe o ?ume /rbital pentru a se obinui cu particularitile amintite. (e acord, era posibil s nu se poat descurca prin 6amma, dect n cazul cnd mai trecuse pe aici. &ns nici locuitorii altor ?umi /rbitale nu s"ar fi simit n largul lor prin 6amma. Sau, dac impostorul petrecuse o #reme aici, se putea s cunoasc prea multe lucruri. %u, ar fi fost imposibil s ghiceasc ce anume citise un orbital oarecare despre lumea ei, nainte de a #eni n e$cursie. utea fi o documentare absolut fireasc. 0tunci, ce se putea spune despre ?umile din care pro#eneau turitii: ?ocuitorii unei anumite colonii spaiale #orbeau ntr"un fel aparte i se caracterizau prin atitudini sociale i indi#iduale specifice. 7n pmntean le"ar fi putut imita n mod perfect, sau era de ateptat ca el s se trdeze, indiferent ct ar fi e$ersat: Elaine a tras mai aproape fiele, studiind amnuntele dinuntru. 3inci ?umi. &n ordinea nfiinrii lor< (elta, Epsilon, 4etha, Bota i Kappa. (atorit ocupaiei ei, tnra le #izitase pe toate i citise mult despre ele. %u"i poi nelege pe turiti dac nu cunoti societatea care i"a modelat, iar un ghid trebuie neaprat s"i neleag pe turiti. (elta era o ?ume destul de mohort, populat de oameni mpo#rai de munc, ce #orbeau o limb cntat i"i pstrau accentul i atunci cnd discutau n dialectul gamman. &n general, erau indi#izi #oinici i blonzi, dar aceasta reprezenta numai o tendin general. &n toate lumile e$istau oameni nali i scunzi, blonzi i brunei. %u"i puteai 'udeca dup aspectul fizic. Epsilon era cea mai populat dintre ?umi, a#nd, n general, locuitori mici de statur i un procenta' de descendeni ai est"asiaticilor pmnteni, superior altor colonii orbitale. 3inci dintre cele ase seciuni ale 4ethei erau consacrate agriculturii, iar nu trei seciuni, aa cum se obinuia n celelalte pri. 4etha era singura ?ume /rbital ce preferase creterea e$tensi# a #itelor, n locul cirezilor mici. &ntmpltor, dintre cele cinci simfonii compuse de muzicienii orbitali, care intraser n repertoriul curent al orchestrelor pmntene, trei aparineau tethanilor. Elaine a czut puin pe gnduri. %u, nu putea generaliza, considernd c tethanii erau persoane cu aptitudini muzicale. %ouzeci i cinci la sut dintre ei puteau fi analfabei din punct de #edere muzical, iar dac printre acetia se numra i tethanul sosit acum, asta n"ar fi do#edit absolut nimic. Bota era marele e$portator energetic orbital. 4oate ?umile se bazau pe Soare, ca surs

principal de energie. ;iecare ?ume a#ea o staie energetic considerabil, mult mai mare dect colonia nsi, care absorbea lumina astrului i o con#ertea n microundeE o parte din acestea se ndreptau ctre butucul ?umii respecti#e, iar restul, dac e$ista un surplus, era e$pediat mntului. Bota deinea cea mai mare staie con#ertoare i dispunea de echipamentele cele mai bune pentru transmiterea microundelor ctre planet. 3a atare, era lesne de neles c, dintre ?umile /rbitale, mntul se preocupa cel mai mult de Bota. &n aceiai timp, asta nsemna c Bota reprezenta o ?ume cu orientare pro"planetar, fiind puin interesat de independen i uniune. rin urmare, nu cum#a iotanii ar fi fost cei mai dispui s coopereze cu un sabotor pmntean: Sau in#ers, nu cum#a sabotorul pmntean ar fi e#itat s se deghizeze n iotan, care era orbitalul cel mai suspect: 13um pot rspunde la asemenea ntrebri:L s"a gndit derutat femeia 3t despre Kappa, cu accentul pus pe recreere i #ia cultural, ce mai putea spune: Era cea mai atracti# dintre toate ?umile pe care le #izitase. &nsemna, oare, c trebuia s"l urmreasc cu cea mai mare atenie pe Dappan, ntruct erau implicate propriile ei preri subiecti#e: 3um putea deosebi un Dappan de un pseudo"Dappan: Sau un tethan de un pseudo" tethan: Sau pe oricare alt orbital de unul care"i imita pe cei din aceeai lume: (in nefericire, 4erra deinea o #arietate att de mare de tipuri de populaie, nct orice orbital ar fi fost imitat destul de uor de unul sau altul dintre pmnteni. Mai e$ista, totui, un aspect... Sabotorul, indiferent cine ar fi fost el, se opunea independenei i uniunii ?umilor /rbitale. /are a#ea s e#ite aceast trstur, etalnd n mod ostentati# sentimente anti"pmntene: Sau i"ar fi dat seama c o astfel de atitudine ar fi fost suspect n sine: /ri, presupunnd c sabotorul nu tia c era cutat (sau tia:!, problema nu a#ea s se i#easc: 0r fi fost mai prudent s ncerce ce#a mai subtil: (ac forele pro"independen i pro"uniune se bizuiau pe #alorile emoionale ale tricentenarului, ar fi putut ndrepta con#ersaia n direcia respecti#: Sabotorul s"ar fi do#edit tulburat la menionarea anului +,-.: 0#ea s manifeste sentimente anti"americane: e de alt parte ins, nu era posibil s e$iste i orbitali ade#rai cu sentimente similare: Elaine a#ea impresia c mintea i se n#rtea n cercuri din ce n ce mai strnse, inutile. 3e anume putea folosi drept criteriu pentru a deosebi ade#rul de mistificare: (e fapt, e$ista #reun criteriu: 3u toate acestea, 8anos i spusese< %u trebuie s dai gre5 Era pe punctul de a ceda n faa disperrii, cnd 9en'o a #rt capul pe u i a anunat"o< ) Gi"au sosit turitii. Sper c"o s fie bine... i adio. 4nra s"a ntrebat dac acel rmas bun nu coninea cum#a o conotaie e$trem de sumbr. 0 adoptat o e$presie cu#enit, n #reme ce turitii intrau pe u, i a ncercat s"i ordoneze gndurile. * Stteau aliniai n faa ei, iar Elaine le"a #orbit fr grab i, spera ea, cu pricepere< ) %umele meu este Elaine. (ac preferai s"mi folosii numele de familie, acesta este Metro. e 6amma nu se ntrebuineaz nici un fel de titluri i se obinuiete utilizarea prenumelor, ns putei recurge la orice sistem de adresare pe care"l considerai con#enabil. (elanul prea de'a nemulumit. Era un brbat nalt i lat n umeri. &nlimea i era sporit de o plrie prosteasc, pe care nu i"o scosese de pe cap, i de bluza cenuiu" ardezie, lung pn la 'umtatea coapselor. 3izmele sale masi#e bocneau cnd se deplasa, iar minile osoase, cu falange groase, erau uor ncletate.

) 3i ani ai: a ntrebat"o el cu asprime, folosind totui un ton uor cntat. (in fia lui, Elaine tia c se numea Sando Sanssen, iar din cunotinele ei asupra obiceiurilor deltane, mai tia c trebuia s i se adreseze cu numele de familie. ) 0m douzeci i patru de ani, domnule Sanssen. ) ?a #rsta dumitale, cunoti destule despre ?umea aceasta pentru ca s ne fii de folos: 6rosolnia lui era deltan sau e$agera: 3u siguran, Elaine nu fcuse nimic pentru a merita un asemenea tratament. ) Sper c tiu suficiente lucruri, a rspuns ea prompt i surztoare. (ein o e$perien destul de bogat n domeniul meu de acti#itate. Mai mult dect att, cei din gu#ern mi acord o ncredere deosebit, contieni fiind de faptul c #oi a#ea gri' ca fiecare dintre dumnea#oastr s #ad toate acele aspecte ale #ieii din ?umea noastr de care este interesat. Ca#on 8ee 0ndor de pe Kappa i"a prins pri#irea. Era de statur mi'locie, a#ea prul e$trem de atent coafat, mai blond dect ar fi trebuit s fie n mod natural (Elaine era sigur n aceast pri#in, ntruct contrasta cu ochii lui negri i cu tenul smead!, i purta haine e$cesi# nzorzonate. (ega'a un parfum uor neptor, pe care ea l considera atracti#. (4oate acestea erau tipic Dappane, dar nu e$cesi# Dappane:! Bndi#idul a inter#enit n discuie, pronunnd #ocalele foarte deschis i oarecum prelungit< ) (ac n mod generos doreti s ne satisfaci dorinele, atunci cred c tu nsi reprezini un aspect al #ieii gammane ce merit studiat cu atenie. Elaine era con#ins c fusese un compliment fcut dup rafinata etichet Dappan. &n consecin, a utilizat primele dou nume ale brbatului, aa cum o cerea politeea ?umii sale i i"a rspuns< ) Sunt dezamgit, Ca#on 8ee, c acest lucru este, deocamdat, imposibil. oate c timpul ne #a oferi o ocazie. ) Haide odat, fato5 a mrit Med'im %ebellan de pe 4heta. 4enul ei, foarte nchis la culoare (ma'oritatea thetanilor, dar nu toi, erau negri!, era ncununat de crlioni suri, epeni, ascuni n cea mai mare parte sub o plrie cu bor larg, strns sub brbie cu un elastic. ;emeia a#ea #eminte #iu colorate, n dungi late, i rostogolea 1r1"urile n fundul gtului. ) Hai odat, i nu"i mai pierde timpul rsfnd gunoaie Dappane5 Kappanul s"a nclinat sarcastic, fr s"i piard zmbetul. Elaine a tcut pentru o clip. %u e$ista nici un moti# pentru ca sabotorul s nu fie o femeie, un negru, ori amndou, iar nerbdarea de a porni pe traseu putea reprezenta foarte bine sentimentul primar i imposibil de tinuit al unui indi#id a crui misiune era de a sabota o lume i care tia c orice ntrziere poate fi periculoas. ) Mi se pare o prostie s formezi un grup din membri aparinnd unor lumi diferite, a inter#enit M#e 0bdaraman de pe Bota, cealalt femeie din grup, pe un ton att de trgnat nct lsa impresia c #orbete n somn. Era destul de tnr, destul de micu i destul de atrgtoare cu pielea ei cafeniu" deschis (probabil c tia acest lucru, ntruct costumul ei alterna nuane diferite de maro!. ) (ac ne #om certa i ne #om mpunge tot mereu, e$cursia se #a do#edi e$trem de neplcut... ) Eu sper s nu ne certm i mpungem, M#e, a ntrerupt"o Elaine (iotanii se adresau altor indi#izi folosind prenumele, ca i gammanii!, i de ndat ce m anunai ce anume dorii s #izitai... ) Haide s"i dm drumul, a spus cel de"al cincilea turist, Nu KO"shee de pe Epsilon, i o s"i e$plicm pe drum, altfel nu facem dect s pierdem timpul. (Scund i grsu, acesta a#ea ochii mai piezii dect ai est"asiaticilor obinuii. urta un #emnt gen cma, ce atingea aproape solul, i #orbea cu un uor ssit.!

17n alt nerbdtor1, s"a gndit Elaine. ) 0tunci, a rostit ea cu glas tare, pentru c ne gsim ntr"una din seciunile rezideniale, am putea s mergem pe strzi pn la uni#ersitate. 0colo #om putea admira cte#a mostre interesante ale arhitecturii gammane... B"a ndrumat cu politee n afara ncperii, dup care i"a ocolit i a preluat conducerea, n tot acest timp mintea alergndu"i zadarnic nainte i napoi. 4oi preau susceptibili de a fi bnuii, totui nici unul nu ieea n e#iden. (ac ar fi e$istat ce#a care s fie #alabil pentru toate ?umile /rbitale, dar nu i pentru mnt, ce#a att de subtil i omniprezent, nct un impostor pmntean s nu fi reuit s"i ia cu#enitele msuri de precauie i s se trdeze... (ar ce anume s fi fost aceast caracteristic: Mrimea: 0ltce#a: 4rebuia s se concentreze asupra meseriei. ) 0ceasta este cldirea central a 7ni#ersitii 6amma, construit acum patru ani, cu o iluzie a curburii ndea'uns de pronunat pentru ca s... 2orbea mecanic, dar mintea ei, hoinrind n cu totul alt direcie, prinse ideea referitoare la iluzia curburii i continu mai departe... . 4recuser fr grab pe lng locuinele seciunii, fiecare a#nd propriul stil arhitectonic i pa'itea #erde, toate mpre'muite de grdulee ornamentale din materiale uoare, al cror rol, mai degrab, era de a produce diferenieri dect de a reprezenta bariere. &n seciunea aceasta nu se ntlneau blocurile de apartamente caracteristice celorlalte dou seciuni rezideniale. ) 0'ungem la ecluza ce ne separ de sectorul agricol #ecin, a e$plicat Elaine. ) /bser# c inei ecluzele deschise, a comentat Sanssen. %u este o negli'en: ronunia ultimului cu#nt fusese att de ciudat, dup criteriile gammane, nct ghida abia l nelese. ( erfect deltan, din cte i ddea ea seama.! ) %u tocmai, i"a rspuns imediat. 4otul este automat. /rice #ibraii asociate cu impactul unui meteorit sau cu o e$plozie intern, orice scderi, ct de mici, ale presiunii atmosferice determin nchiderea tuturor ecluzelor i izolarea celor ase sectoare. 9ineneles, ecluzele se nchid pe durata nopii, pentru a mpiedica ptrunderea luminii din seciunile agricole n zonele rezideniale. ) 3e se ntmpl, a ntrebat Ca#on 8ee zmbind, dac meteoritul, sau alt factor accidental, afecteaz chiar dispoziti#ele de comand ale ecluzelor: ) robabilitatea este foarte redus. &n orice caz, situaia n"ar fi dezastruoas. 4oate echipamentele #itale e$ist n dou seturi complete, aflate n locuri diferite, fiecare fiind capabil s asigure ne#oile ntregii ?umi. 4nra s"a oprit o clip, pentru a se asigura c ntregul grup trecuse cu bine de ecluz. %u era #orba dect de urcarea unei scri i de coborrea n partea cealaltE ase trepte n sus i ase n 'os, dar acestea se ntindeau pe tot perimetrul torului, curbndu"se lent. 0desea, turitii pmnteni se amuzau mergnd n lungul unei trepte, astfel nct s a'ung intr"o poziie uor nclinat fa de restul grupului din care fceau parte. 0cum ins, dei Elaine urmrise atent picioarele celor cinci, nici unul nu pruse s o#ie, ori s se deplaseze n lateral, do#edind curiozitate. 4nra a suspinat ncetior. mnteanul, oricine ar fi fost el, era bine pregtit... sau nu e$ista nici un pmntean. Ca#on 8ee 0ndor sttuse lng ea pe toat durata strbaterii sectorului agricol, dar nu do#edise pic de interes. 0cum, cnd se pregteau s intre n 3entrul de Ceciclare, se

oprise, a#nd ntiprit pe chip o e$presie nefericit. ) %u"i obligatoriu s intru aici, nu"i aa: E$crementele animale nu reprezint idealul meu n pri#ina peisa'elor atracti#e. Elaine s"a strduit din rsputeri s"i alunge licrul din ochi i a rostit ) Sunt sigur c reziduurile se recicleaz i pe Kappa... 0bsolut toi pmntenii e#itau s intre n 3entru. ) %u n prezena mea, a completat Ca#on 8ee. (e fapt, nu m pricep absolut deloc la inginerie i la statistici. ...Haide, scumpo, # atept afar. %"are dect s intre deltanul, el are cizme, fermiera de pe 4heta i ceilali. ) &i neleg sentimentele, a cltinat din cap Elaine, totui nu te pot lsa aici. M tem c gu#ernul meu n"ar fi de acord. Haide5 7ite, o s te in de mn5 6estul era unul de flirt, pe care nici un Dappan nu B"ar fi putut refuza fr s 'igneasc. rnd teribil de nefericit, Ca#on 8ee a murmurat< ) 0tunci, frumoaso, sunt gata s m trsc prin zoaie... 4nra nu credea, totui, c ar fi fost n stare chiar de aa ce#a. 0 rmas ct mai aproape de el, n #reme ce au parcurs coridoarele antiseptice. Ma'oritatea proceselor de reciclare erau ascunse pri#irilor, desfurndu"se complet automat. &n ciuda faptului c Ca#on 8ee se strmba de zor, nu e$ista dect un iz abia perceptibil. Sanssen e$amina totul ndeaproape, inndu"i la spate minile mari. Nu KO"shee, ine$presi#, nota de zor i, trecnd pe lng el, Elaine a izbutit s trag cu ochiul. &nsemnrile erau n epsilonian, iar scrisul rmnea indescifrabil pentru ea. 3ontinund s"i in mna, Ca#on 8ee a rostit< ) resupun c"mi #ei spune c toate acestea sunt eseniale. ) 0a este, a ncu#iinat femeia. ?ucrul e #alabil, la o scar mult mai mare, i pe mnt. 9rbatul nu a comentat ultima ei afirmaie. ) 7n gentleman Dappan, a zis el, rmne deasupra acestor lucruri. ) 3u ce te ocupi pe Kappa: s"a interesat Elaine. ) Sunt cronicar dramatic. 0m #enit aici trimis de ziarul meu, pentru a prezenta scena teatral gamman. ) 0ha, atunci #ei #izita i mntul, pentru festi#alul teatral organizat n cinstea tricentenarului: ( entru o fraciune de secund, Elaine s"a ntrebat dac e$ista o asemenea manifestare.! ) 3e anume, scumpo: E$presia lui reflecta o total nedumerire. ) 4ricentenarul american. ) %u tiu..., n"am auzit..., a mormit el nesigur. 7nde se afl districtul #ostru teatral: (%esigurana fusese e$agerat: 3hiar nu tia absolut nimic despre tricentenar:! ) &n Seciunea atru, a rspuns Elaine, de cealalt parte a ?umii. 0 nceput s fac gestul ine#itabil, dar nu l"a continuat. 9rbatul i"a ridicat pentru o clip ochii, aa cum fceau ntotdeauna orbitalii, i a comentat deznd'duit< ) 9nuiesc c"n cele din urm #om a'unge i acolo. 1Bnteresant1, s"a gndit Elaine. S"ar fi putut ca aceea s fiecheia: P Med'im %abellan i s"a adresat pe neateptate< ) 6hid, ieim din districtul agricol i n"am #zut nici un fel de bo#ine. ) 0#em cte#a, dar nu n sectorul acesta. %oi considerm c bo#inele nu sunt economice. uii i iepurii pot dez#olta mult mai rapid proteinele necesare.

) rostii5 %u cunoatei metodele corecte. ;elul n care cretei #oi animalele este total depit... ) Sunt sigur, a rspuns politicoas Elaine, c 9iroul nostru 0gricol #a fi ncntat s te asculte. ) Sper. E$act de asta am #enit aici, iar acum, cnd #d cum procedai, orice alte #izite reprezint o irosire a timpului meu preios. (oresc s merg direct la 9irou. ) M tem c #oi a#ea necazuri, dac insiti s prseti grupul, a rostit tnra. 6u#ernul #a rmne cu impresia c te"am 'ignit. ) rostii, a mormit ncruntat %abellan, strmbnd din nasul ei ltre. 7nde pot gsi 9iroul: ) (e cealalt parte a ?umii, a zis Elaine fcnd cu fermitate gestul, iar thetana a nlat pri#irea. (ac pleci acum, grupul s"ar putea destrma. 4e rog s rmi5 Med'im %abellan a mai bombnit ce#a n surdin, totui s"a supus. ) Sectoarele agricole, a urmat Elaine, pe tonul ei plcut, sunt scldate permanent n lumina soarelui, dar, desigur, n cele trei seciuni rezideniale e$ist o alternan de aisprezece ore de lumin i opt ore de ntuneric. ) 4oi gammanii dorm n acelai timp: s"a interesat Nu KO"shee. ) 9ineneles c nu. ;iecare doarme cnd dorete. Mai mult dect att, unii trebuie s lucreze n decursul perioadei de ntuneric. ) 0tunci de ce nu permitei fiecrei locuine s"i controleze n mod direct lumina solar: 3onformisme inutile5 a adugat el, nsemnndu"i ce#a n carneel. 3u glasul ei subire i foarte limpede de sopran, M#e 0bdaraman a rostit< ) (eoarece Epsilon este singura ?ume lipsit de reflecia standard zi"noapte, probabil c #oi suntei cei anormali. 7n inter#al nocturn reduce influ$ul energetic i menine o temperatur confortabil. ) 3tui de puin5 a replicat Nu KO"shee, nlnd din sprncene. (ac #rei s insinuezi c n Epsilon este prea cald, greeti. 0lternana zi"noapte reprezint o inutil motenire terestr. Elaine a simit un fior. Era un atac la adresa mntului: 0 inter#enit cu promptitudine< ) %u cred c ar trebui s ignorm originea noastr pmntean. 0nul acesta #a a#ea loc tricentenarul, iar motenirea unei liberti... 6lasul i s"a stins treptat, ntruct nimeni nu reacionase. M#e i"a aruncat o pri#ire nemulumit i s"a ntors din nou spre epsilonian< ) 0m fost n Epsilon i mi s"a prut foarte cald. ) oate c i s"a prut c este o lume prea fle$ibil i indi#idualist pentru gusturile tale, a repezit"o bos Nu KO"shee. ) 2"a ruga s m urmai, a spus Elaine. Mai a#em mult pn pe cealalt parte a ?umii. (0 fcut gestul, i cei doi au rspuns n mod automat.! 4rebuie s"i a'ungem din urm pe ceilali. ) 3entrul de Ceciclare trebuie s aib o component computerizat, a zis M#e, pe cnd iueau pasul. 0r fi de mare a'utor pentru mine i pentru misiunea mea aici, dac a putea obine acces n el. ) Sunt sigur c se poate aran'a, a asigurat"o Elaine. 6u#ernul nostru este foarte deschis n pri#ina colaborrilor. (Misiunea ei: ;usese o scpare incredibil, sau pur inocen: lotana de abia atingea un metru cincizeci nlime... dar statura ei ar fi mpiedicat"o s...:! Sando Sanssen pri#ea nemulumit n 'ur. ) (omnioar Metro, ct mai a#em de mers: ) %u foarte mult, domnule Sanssen. E$ist #reun obiecti# anume pe care dorii s"l #izitai: ) 3entrala electric. Sunt inginer energetician i nu m intereseaz plantaiile i bazinele de peti.

) %u sunt sigur, a nceput Elaine pe un ton linititor, dac butucul este deschis turitilor... ) Eu nu am #enit n e$cursie, a rostit apsat brbatul. Sunt reprezentantul oficial al gu#ernului meu. ) (a, desigur. 0cum ne ndreptm spre o spi, pentru a #izita un spital. 6amma este mndr de dotrile ei medicale i dorim foarte mult s le #edei. &n timp ce suntem acolo, #oi solicita aprobarea accesului n butuc. Sanssen a ncu#iinat, fr s par mult mai mblnzit. Q &n fiecare spi e$ista o zon medical, numrul lor total fiind de ase. 3ea n care intrau acum se afla mai sus dect celelalte, fiindc se ocupa cu cercetrile biologice n condiii de gra#itaie redus. 4oi cei cinci turiti preau s se simt n largul lor, dei gra#itaia nu atingea dect un sfert din #aloarea normal. Med'im %abellan se mpiedicase o dat, dar pruse un simplu accident. 0poi Sanssen pruse scandalizat cnd se nlase mai mult dect se ateptase i asolizase cu un bocnit, dar totui nu czuse. (e fapt, pn i Elaine era uneori neatent i fcea cte un pas gigantic. ) 3red c toi #ei fi interesai, i"a nceput ea e$plicaiile, de cercetrile n condiii de gra#itaie redus care se desfoar aici. Este o direcie de cercetare ce nu poate fi abordat pe mnt i, n ciuda faptului c toate ?umile /rbitale sunt acti#e n acest domeniu, nici una n"a obinut progresele 6ammei. 2om ptrunde acum n laboratoare, unde personalul tiinific # #a descrie e$perimentele i # #a rspunde la ntrebri. ...0h, domnule Sanssen5 ) (a: ) (oream s # atrag atenia c ne aflm la numai patru sute de metri de butuc. 2oi ncerca s obin pentru dumnea#oastr un permis de intrare (rmseser singuri acum, ceilali disprnd n zona spitalului! de la 3entrul 6u#ernamental, care se gsete de cealalt parte a ?umii. 4nra a fcut gestul cu degetul mare... i inima a pornit s"i bat mai repede #znd rspunsul brbatului. 0sta trebuia s fie. %"a a#ut ns cum opri re#elaia s"i lumineze ochiiE Sanssen a citit"o imediat i probabil a neles greeala comis. 9rusc, i"a abandonat rolul. ) / clip, fetio5 a #orbit el, fr urm de accent deltan, i s"a repezit spre ea. Elaine l"a e#itat, aidoma unui matador care fenteaz un taur printr"un minim de micri. 3u toate acestea, n"a izbutit s"i descleteze flcile ca s strige dup a'utor. .../are a#ea s ndrzneasc s"o omoare: 3um inteniona s e$plice cada#rul ei: Sau nimic nu trebuia s stea n calea misiunii sale: 0#ea s"o ucid i apoi nu #a ntrzia s"i duc la ndeplinire planul: El s"a rsucit i s"a npustit din nou, ns a derapat pe pardoseala alunecoas datorit gra#itaiei sczute. Elaine s"a rotit n #rfurile picioarelor i s"a eschi#at, cu o mane#r specific gra#itaiei pe care o stpnea la perfeciune. (e data aceasta, Sanssen a apreciat i mai greit destinaia. (up alte cte#a clipe, brbatul s"a oprit, s"a ntors, s"a deplasat ncetior intre gamman i u, i"a az#rlit plria i, sfiind femoarul static al bluzei, a scos"o de pe el. Era musculos, puternic, i a#ea o cuttur feroce. %u dispunea dect de puine minute pentru a se debarasa de ea, nainte s apar #reun intrus, i se prea c era decis s"o fac. 4nra ar fi putut striga, dar nu ndrznea deocamdat s"i iroseasc suflul. 0 rmas cu ochii aintii asupra falsului deltan i s"a legnat uor ntr"o parte i ntr"alta, urmrindu"i cu luare"aminte. El era tot att de atent, fr s mai ignore gra#itaia sczut.

Sanssen a a#ansat cu pai mruni, dar Elaine a plutit, ndeprtndu"se, pri#indu"l mereu. >i"a modificat direcia i a naintat ntr"o alunecare prelung, apoi a pi#otat napoia lui i l"a mpins. 9rbatul a btut inutil din braeE totui, s"a oprit repede i nu i"a abandonat poziia. 0poi, Elaine a ncercat s a'ung la ieire, ntrziind o clip mai mult dect era prudent, iar braul lui a nit i a nhat"o. entru un moment, au rmas amndoi nemicai i tcui, dup care buzele lui s"au ntins ntr"un rn'et nemilos i brbatul a nceput s"o trag spre el. ;ata a ipat rguit i a cutat s"l izbeasc cu picioarele, ns el a blocat"o perfect cu oldul. Elaine s"a zbtut disperat, fr s se poat desprinde. ...0poi un bra ntunecat s"a i#it dinapoia gtului pmnteanului, apsndu"i traheea i fcndu"l s nceteze orice alte micri. Elaine era liber. ) Mulumesc, a optit ea. E$presia lui Med'im %abellan prea mai ntunecat dect culoarea pielii. ) 0nimalul deltan a"ncercat s... ) %u"i deltan, a rspuns tnra, gfind cu greu. ) 0 pri#it feele care se ngrmdiser n 'urul lor i a continuat< 2 rog, chemai poliia5 Bar pe tine, %abellan, te implor, nu"i da drumul5 ) %ici o gri'5 a rn'it thetana. 2rei s"i frng gtul: ( rea capabil s fac aa ce#a i ochii pmnteanului au ieit, aproape, din orbite.! ) %u, te rog5 a insistat Elaine. 3red c #iu ne #a fi mai util. =, Se afla iari n biroul lui 8anos, la dou zile dup prima lor ntlnire. reedintele i"a nceput discursul pe un ton e$trem de #oios< ) %ici c se putea mai bine, Elaine. &ntr"ade#r, el era sabotorul. (eltanii neag orice implicaie i, indiferent dac este sau nu ade#rat, acum sunt obligai s militeze pentru uniune. 0m fcut publicitate aciunii lui Med'im %abellan, iar 4heta i #a ntri astfel poziia pro"unionist. 6u#ernul pmntean a fost pus ntr"o situaie stn'enitoare, iar tricentenarul regiunii americane a cptat un statut e$celent. (ei ntotdeauna pot e$ista e#enimente impre#izibile, cred cu toat con#ingerea c #om dobndi independena i ne #om uni nainte de a lua sfrit magia anului +,-.. ...4otui, cum ai izbutit, Elaine: 3um s"a trdat: ) 0 fost ne#oie s m gndesc la ce#a ce un pmntean ar uita pe o ?ume /rbital, dei acestea au fost proiectate pentru a semna ct mai mult cu mntul. ?a un moment dat, am nceput s m gndesc la curbe. mntul este o ?ume mare, iar locuitorii lui triesc pe o suprafa e$terioar ce se curbeaz foarte lent n 'os. e ?umile /rbitale, oamenii triesc pe o suprafa interioar, ce se curbeaz n sus. e mnt, 1cealalt parte a ?umii1 este n 'os, foarte, foarte 'os. 9nuiesc c, referindu"se la ea, pmntenii arat n 'os, sau pur i simplu nu fac nici un gest. &n nici un caz, ei nu #or indica n sus. &ntr"o ?ume /rbital, 1cealalt parte a ?umii1 se afl sus, iar orbitalii arat ntotdeauna n sus, ori pri#esc n sus cnd #orbesc despre ea. 4u o faci, eu o fac, cu toii o facem. (e aceea, am ncercat. 0m pomenit fiecruia despre cealalt parte a ?umii i, n acelai timp, am artat n jos. 6estul n"a contat. atru dintre ei au pri#it oricum n sus, aproape automat. / scurt ridicare a ochilor, nimic mai mult, ns ea m"a con#ins c erau orbitali. 3nd am #orbit cu Sanssen, pri#irea lui mi"a urmrit degetul. S"a uitat n jos i am tiut c era pmntean. >i"a re#enit imediat, ns era prea trziu. Mi"am putut da seama dintr"o pri#ire, nelegi: 8anos a ncu#iinat din cap. ) Cecunosc c eu nu puteam s fiu att de ingenios, Elaine. S tii c a meritat osteneala5 2ei fi rspltit n mod corespunztor. ) Mulumesc... 4otui, independena i uniunea constituie cea mai bun rsplat

pentru noi toi, nu"i aa: