Day Keene

NOAPTEA RZBUNRII
Traducere de Nicolae Constantinescu
(My Flesh is Sweet)

Editura Z
1998

Cuprins
I FUGARII
CAPITOLUL 1
CAPITOLUL 2
CAPITOLUL 3
CAPITOLUL 4
CAPITOLUL 5
CAPITOLUL 6
CAPITOLUL 7
II N CUTAREA ADEVRULUI
CAPITOLUL 8
CAPITOLUL 9
CAPITOLUL 10
CAPITOLUL 11
CAPITOLUL 12
CAPITOLUL 13
III ULTIMA ANS
CAPITOLUL 14
CAPITOLUL 15

I
FUGARII
CAPITOLUL 1
Mexico aproape c se sufoca din cauza cldurii toride. Ploaia nu putea s mai ntrzie; era
vremea ei.
Dup ce ploua oraul parc rentea.
Dar acum, exact naintea siestei, strzile se goleau de pietoni. Pe Avenida Juarez, strigtele
ceretorilor se potoliser. Micii negustori cscau n pragul uilor, nerbdtori s trag perdelele.
Civa indieni dormeau, prbuii n iarba peluzelor sau pe bncile rspndite la umbr pe Alameda.
Ad Connors grbi pasul ca s traverseze strada. n fa, la pot, l atepta cu siguran un cec
de ase mii cinci sute de dolari, plata foiletonului pe care l scrisese pentru Saturday Evening Post.
Dac nu, nc mai avea timp s amaneteze ceva.
De data asta, gata, i zise Connors. Oricum plec de-aici. i nu mai trziu dect azi.
Ad Connors era un brbat bine fcut care nu arta deloc cei treizeci de ani mplinii.
Sudoarea i umezea costumul alb, ultimul pe care l mai avea curat. Mncarea de la dejun frijoles
i czuse greu la stomac.
Deodat l cuprinse un dor nestpnit de ar. Tnjea s revad Broadway-ul, s respire aerul
lui, s mute dintr-un sandvi cu corned-beef i pine de secar. Dac va reui s se ntoarc la New
York, niciodat nu se va mai aventura mai departe de Strada 42.
Suma pe care ar fi obinut-o lsnd la casa de amanet maina de scris i ceasul, ar fi trebuit
s-i ajung pentru plata cltoriei.
Tocmai ocolea palatul artelor frumoase cnd auzi zgomotul ciocnirii. Pn s ajung la col,
mulimea obinuit de gur-casc, terpelitori de ceasuri, biniari i vnztori de bilete de loterie se
strnsese deja n jurul celor dou automobile la intersecia strzii Tacuba cu strada Teatro National.
Una din maini era un Ford de culoare cenuie, nmatriculat n Illinois. Cealalt era un Cadillac al
armatei, condus de un soldat.
Pe bancheta din spate a Cadillacului trona un generale cu faa buhit. Cu gulerul de la
cma desfcut, grsanul se scobea n dini admirnd cu un ochi de cunosctor anatomia brunetei
care tocmai srise din Ford.
Connors admise i el c spectacolul merita s fie vzut. Turista era drgu foc! O figur de
aer de la el de-acas, i zise Connors.
Cu picioarele goale n sandalele indiene din pai mpletit, tnra purta o pereche de pantaloni
din pnz alb att de subirei, nct conturul slipului se ghicea cu mare uurin. Iar boleroul asortat,
cu un decolteu adnc n form de V, descoperea cu generozitate pielea bronzat de deasupra centurii.
Deocamdat era cuprins de o furie att de mare nct prea gata s dezgroape rmiele
cuvioasei Santa Anna i s renceap rzboiul cu Mexicul.
Connors se folosi de ciocate, i se apropie ca s o poat auzi.
Eleana fcea eforturi ca s se calmeze. n fond, un accident i se putea ntmpla oricui. N-ar fi
folosit la nimic s dea curs primei porniri i s-i trag oferului uturi n urloaie.
Cei doi poliiti, care o copleeau cu vociferrile lor ntr-o spaniol volubil i colorat,
purtau pe mnec ecusoane americane. Dac i-ai fi dat crezare ghidului de la Automobile Club, asta

ar fi nsemnat c vorbeau limba englez.

Tnra lu aerul unei profesoare pentru a-i nfrunta.
Ia s nu mai strigai! I-me-diat! M auzii? i dac vrei s v ascult, vorbii englezete.
Nu eu sunt de vin. Aveam prioritate.
Poliitii se oprir din strigat, ba chiar tcur de tot. Orice cunotin de limb englez prea
a-i fi prsit brusc, n ciuda micilor ecusoane cu Estados Unidos. Nu aveau niciun chef s-i creeze
necazuri generalului. Doreau numai ca mica turista i maina ei s elibereze intersecia.
oferul gsi de cuviin s protesteze. Poate c semaforul se schimbase, era foarte posibil.
Dar claxonase, i generalul Esteban se grbea. Cu siguran c seorita conducea cu o vitez mult
mai mare dect prevedea regulamentul, altfel ar fi putut s opreasc. Apoi ddu dispreuitor din
umeri. Dup cum era mbrcat, puteai constata c nu era dect o fandosit de yanqui.
Connors nu avea niciun amestec n toat povestea asta, dar nu a putut s suporte epitetul
dispreuitor cu care oferul eticheta naionalitatea accidentatei. ndeprt oamenii din faa lui i
ajunse n primul rnd, lng cele dou maini.
Hei, militarule! Ai face mai bine s-i msori cuvintele!
Eleana l prinse de bra.
Eti american? Vorbeti spaniola?
Connors ncuviin. Degetele tinerei i strnser i mai tare braul.
Spune-i, te rog, poliistului c aveam prioritate i c cer s-l aresteze pe ofierul cruia i
aparine aceast main, dac nu accept s plteasc stricciunile.
Connors ncerc s-o conving c nu trebuie s-i fac iluzii.
Domol, micuo! Aici te afli n Mexic i tipul e general.
Te rog!
Connors i puse maina de scris pe osea i repet n spaniol ce-i spusese ea.
Poliitii se ntoarser spre general. Acesta i scosese scobitoarea din gur, se sprijinea cu
amndou braele de portier i o dezbrca pe Eleana din priviri.
i arta o mostr de farmec spaniol.
Domnioara avea perfect dreptate, de vin era acel ofer idiot. i va face o deosebit
plcere s-i redea automobilul nou-nou. n plus, dac frumoasa seorita avea buntatea s-i indice
oferului adresa hotelului unde locuia, el, generale Esteban, va fi ncntat s-o conduc pn acolo,
unde vor putea discuta despre cele ntmplate mult mai comod, bnd ceva rcoritor.
Cei de fa rnjir cu un aer lmurit.
Eleana ntreb ce spusese.
Connors i aduse la cunotin:
Recunoate c a fost greeala oferului i vrea s plteasc reparaia mainii.
Cu un zmbet larg pe faa buhit, generalul Esteban deschise portiera Cadillacului. Connors
lu iniiativa s-o nchid. Avea palmele umede. Poate c se nela. Poate c micua nici n-ar fi vrut
altceva dect s fie ifonat de un generale mexican. Dar, la dracu, el nu consimea s fie
intermediar!
Seorita, i zise el lui Esteban, v mulumete din adncul inimii. Dar, neavnd pe nimeni
cruia s-i ncredineze maina, se vede obligat s refuze oferta att de amabil de a o conduce la
hotel.
Ofierul i arunc o privire plin de venin.
ntreab-l cum l cheam i unde trebuie s trimit factura, zise Eleana. i spune-i c m
numesc Eleana Hayes i c locuiesc la Flamingo.

Unul dintre ageni scrise numele i adresa pe spatele unui formular de proces-verbal.
Generalul Esteban l puse ntr-un buzunar al cmii, apoi ordon oferului s porneasc maina.
Connors examin bordul. Cu excepia unui ornament rupt i a barei de protecie ndoite, alte
stricciuni mai grave nu preau s existe. Rsuci cu putere, smulse ornamentul i-l puse n portbagaj.
E OK. Poi s conduci?
Eleana zmbi.
Bineneles, rspunse ea strecurndu-se la volan.
Tnra opri de trei ori motorul ncercnd s ambreieze.
Connors se uit la buzele ei. Tremurau. Reacia!
Cu o circulaie att de intens, era sigur c nu va trece de colul strzii fr s se ciocneasc
din nou. i zise c va conduce el i se aplec s-i ia maina de scris. Dispruse. Oft i se instal la
volan n locul Eleanei.
Nu aveai ceva n mn adineauri? l ntreb ea.
Ba da. Un bilet de retur Mexico-Texas i un sandvici din pine de secar cu corned-beef.
Cnd demar, liota de gur-casc scoase un fel de exclamaie. Eleana era intrigat.
Ce-i distreaz att de tare?
Dragostea, mrturisi Connors.
n faa Palatului artelor frumoase mai era un loc liber pentru parcare. Connors opri motorul,
apoi se ntoarse spre ea.
Ascult, domnioar Cum
Hayes, Eleana Hayes.
Zmbetul era la fel de mbietor ca ntreaga ei persoan. Connors se prezent.
M numesc Ad Connors.
Fcu o pauz. Poate c numele lui i spunea ceva. Dar nu, era evident c numele lui nu-i
spunea nimic. Continu:
Sunt un cetean american cunoscut i, s zicem, destul de onorabil. Eti nc sub impresia
ocului. Dac nu ai nimic mpotriv s m atepi un minut, ct s-mi iau corespondena, voi fi
ncntat s te conduc unde doreti.
Zmbetul Eleanei deveni i mai strlucitor.
E foarte drgu din partea dumitale, domnule Connors. i, dac nu vei avea nimic
mpotriv, te voi lua n serios. S tii c am trecut pe verde. M crezi, nu-i aa? Dar dup ce treci toi
munii ia, dup Laredo, ca s ajungi aici
Da, tiu ce vrei s spui, o ntrerupse Connors.
Urc treptele potei fluiernd uor. Sosiser trei scrisori pe numele lui, dar niciuna nu-i
aducea ce atepta el.
La sfritul scrisorii prin care revista i refuza romanul, agentul literar al lui Connors scrisese
cteva vorbe de consolare. Shad rmnea convins c acest roman era cel mai bun pe care l scrisese
i luase hotrrea s-l trimit unui editor. Nu avea motiv de descurajare. Tot ce avea de fcut, el, Ad
Connors, era s se apuce imediat de treab i s nceap o nou carte. Fcea parte din clasa celor
mai buni scriitori. Mai devreme sau mai trziu nu putea s nu aib un best-seller.
Connors aflase toate astea cu plcere n timp ce-i cntrea ultimii trei pesos din buzunar.
Celelalte dou scrisori veneau de la nite amici care mzgleau hrtia pentru reviste populare. Nici
lor nu le mergeau prea bine afacerile.
Arunc scrisorile ntr-un co de hrtii i se napoie la Ford. Eleana i ddea cu ruj pe buze.
Tocmai m ntrebam, domnule Connors

 Ce anume?
Dup tot ce-ai fcut pentru mine, nu tiu dac mai pot s-i cer un serviciu.
Scotoci n geanta de pai mpletit, scoase o scrisoare i i-o ntinse.
M-ai putea ajuta s gsesc aceast adres? La drept vorbind, asta e mai urgent dect
reparatul mainii.
Connors citi adresa. Era pe strada Tacuba, la mai puin de cincizeci de metri de-acolo.
ncuie maina i o prinse de bra ca s traverseze strada. Eleana spera ca prezena unui
nsoitor yanqui, cu o talie rezonabil, s scuteasc partea posterioar i foarte atrgtoare a
persoanei sale de omagiul indiscret al numeroaselor degete de culoare ocru care aveau mania s
ciupeasc tot ce admirau.
Adresa de pe Tacuba nu era exact, dar nici fals. Biroul procurorului Caesare A. Sanchez se
afla la etajul doi n cealalt parte a cldirii. O mexican rotunjoar, care prea s fi plns, btea la
main n spatele unui grilaj lcuit. Femeia se ridic i veni la ghieu cnd Connors deschise ua
Eleanei.
Si, seor?
Spune-i c sunt domnioara Hayes i c am ntlnire cu procurorul Sanchez.
Connors repet n spaniol, dar numele nu pru s-i aminteasc ceva secretarei. i prea ru,
dar procurorul Sanchez nu era la birou. De fapt era plecat din Mexico. Chiar n dimineaa aceea, la
orele patru, procurorul Sanchez primise un telefon de la un vechi amigo din Uruapan i plecase
imediat la el. Secretara nu tia cnd se va ntoarce. Nu spuse mai mult nici despre motivele care o
fcuser s se afle acas la patronul ei la orele patru dimineaa.
Connors traduse:
Procurorul Sanchez nu e n ora. A plecat azi diminea la Uruapan.
Uruapan?
Da, Uruapan. De partea cealalt a munilor, pe coasta vestic. Ba nu, nu chiar pe coast.
Lng Paricutin. tii, vulcanul acela care a rsrit ntr-o bun zi pe un cmp, n 1943.
Crezu c Eleana va ncepe s plng. Dar ea strnse din buze i o sclipire verde terse o clip
culoarea cenuie a ochilor ei.
Dar e imposibil. I-am telegrafiat c vin. Nu poate s lipseasc. Trebuia neaprat s-l vd.
Dup ce ascult traducerea, secretara se mulumi doar s dea din umeri. Connors nu tia dac
dezaproba n totalitate punctul de vedere al domnioarei Hayes. Dar era vizibil c nu era de acord cu
criza de nervi n pragul creia se afla Eleana.
ntreab-o dac tie adresa domnului Donald Hayes.
Mexicanca nu cunotea pe nimeni cu acest nume; ba chiar era pentru prima oar cnd l auzea.
Cnd auzi una ca asta, Eleana se repezi la grilaj i-l lovi cu pumnii.
Minte. i spun c minte!
Vocea i devenise strident.
O s-mi dai imediat adresa tatlui meu!
Secretara ncepu s ipe i ea la fel de tare. Apoi, recptndu-i demnitatea, l asigur pe
Connors c el era un adevrat gentleman. El i scosese plria cnd intrase n birou. El vorbise
calm, pe un ton corect. El nu se ndoise de spusele ei. i prea foarte ru c trebuia s-i spun s
plece. Dar dac n-o lua imediat de-acolo pe scorpia de yanqui, se va vedea obligat s cheme
poliia.
Connors o ntreb dac Sanchez era ntr-adevr la Uruapan. Ea confirm din nou acest lucru
i Connors i zise c spunea adevrul. i aprinse o igar i se ntoarse spre Eleana.

 Eu habar n-am despre ce e vorba. i nici n-am de gnd s-mi bag nasul n treaba asta. Dar
e sigur c ceva o scie pe secretara procurorului Sanchez. Spune c, dac nu plecm, va chema
poliia. ii neaprat s-i amesteci i pe poliiti n povestea asta?
Eleana scutur din cap.
Nu, e vorba de o problem strict personal.
Ieir din nou n strad i Connors o duse ntr-un mic restaurant, unde cheltui doi din ultimii
trei pesos pentru cafea i prjituri. Eleana spuse c nu-i era foame, ceea ce n-o mpiedic s
devoreze trei prjituri i s bea dou ceti de cafea.
Tnra reveni la scena din biroul procurorului i ntreb ct de departe de Mexico era
Uruapan.
Connors credea c sunt vreo patru sute de kilometri.
Cum sunt drumurile?
Bune. Adic nite drumuri de munte bune.
Eleana lu o igar din pachetul ntins de Connors.
La dracu, la dracu i iar la dracu!
El i ddu s aprind.
S-ar prea c nu-i prea plac drumurile de munte.
Numai cnd m gndesc i mi se face pielea ca de gin!
i totui vrei neaprat s dai ochii cu procurorul Sanchez?
Cu procurorul Sanchez sau cu tatl meu. Nu e o cltorie de plcere. E vorba de afaceri.
Asta ar putea s nsemne o ntreag avere pentru mine.
Connors fcu o socoteal plcut. Chiria camerei era pltit pe nc cincisprezece zile. Dar
asta nu rezolva problema cu mncarea. Maina de scris i fusese furat, aa c nu mai avea bani s ia
trenul sau avionul pn la New York. Dar dac ajungea pn la Laredo, era convins c va gsi ceva
de lucru la un ziar, mcar o lun-dou, ca s ctige o sum care s-i permit s atepte pn va plasa
cteva poveti poliiste bune, scrise n vechiul lui stil. Dovada exista. Romanul serios era prea greu
pentru el. Dar pentru reviste ieftine rmne n continuare un as.
De ce? l ntreb Eleana. Adic, te intereseaz?
M ntreb dac n-am putea face n aa fel nct s tragem foloase amndoi. Ct timp ai de
gnd s rmi n Mexic?
Eleana trase din igar.
Doar att ct e necesar, niciun minut mai mult. De fapt, speram c pot pleca mine
diminea.
mi convine de minune.
Puse ultimul peso pe mas.
Vezi acest peso? El e toat averea mea. Trebuie s te duci la Uruapan ca s stai de vorb
cu acest Sanchez. Dar eti nspimntat la gndul c vei conduce maina pe drumuri de munte. Cnd
ai avut accidentul, tocmai voiam s-mi amanetez maina de scris ca s-mi pot cumpra un bilet de
ntoarcere n Statele Unite. n timp ce te ajutam, cineva mi-a terpelit maina i acum sunt lefter.
Vreau s-i fac o propunere.
Ochii ei se fcur mai mici.
Ce fel de propunere?
Te conduc la Uruapan ca s-l ntlneti pe acest Sanchez i, n schimbul serviciilor i
cheltuielilor, ajungem pn la Laredo.
Chelneria crezu c moneda era baciul ei.

 Gracias, seor.
Eleana l ntreb dac vorbea serios.
Sunt ct se poate de serios.
Dar nici mcar nu te cunosc.
Connors i atrase atenia c foarte puini patroni i cunosc oamenii nainte de a-i angaja.
Apoi se prezent n cteva cuvinte:
Sunt un autor destul de cunoscut de crulii populare, i m-am crezut n stare s scriu un
roman serios. Am venit aici creznd c voi putea s triesc mai uor. Chestia cu romanul a czut i
am rmas lefter. Dar pot prezenta referine bune. l cunosc pe secretarul doi de la consulatul
american. Ce zici?
Se uit la Eleana cum i umezea buzele, cu vrful limbii i i nchipui la ce se gndea.
Chestiile astea nu prea se fac Totui i era fric s conduc maina pe drumuri de munte. El se
purtase foarte amabil cu ea. Prea cinstit. Luminia verde i se aprinse din nou n ochi atunci cnd i
zise:
Dar ne vom limita strict la afaceri.
Connors ridic mna dreapt la nlimea umrului.
Strict la afaceri!
Dar n gndul lui spera cu totul altceva.
Eleana fum un moment n tcere. Apoi se hotr.
S-ar putea. Trebuie neaprat s-l ntlnesc pe procurorul Sanchez i sunt stul pn-n gt
de condus maina pe drum de munte! Ce-ar fi s-i facem o vizit funcionarului de la consulat care
zici c te cunoate?
Secretarul doi se numea Demming. Diplomatul l recomand cu cldur pe Connors. O
asigur c Ad Connors era un gentleman i cel mai bun autor de romane poliiste de pe tot teritoriul
Statelor Unite. Apoi i art domnioarei Hayes un teanc mare de reviste populare pe coperta crora
aprea cu litere mari numele lui Connors.
Marele autor se strmb amuzat.
Ceea ce ar dovedi c, dei lefter, nu sunt deloc o nulitate.
Se ntoarser la main.
Dar dac ai atta succes, cum se face c nu ai bani? l ntreb ea mirat.
Pi tocmai asta e! i explic Ad. N-am succes. Nu sunt dect unul dintre cei treizecipatruzeci ocnai ai romanului poliist pe spatele crora se sprijin redactorii-efi, pentru a mpna
cu suspans cele apte intrigi de baz i a le reda puin prospeime.
Eleana accept o nou igar.
i care sunt de fapt cele apte intrigi de baz?
Connors se strmb din nou.
n privina asta mi ceri prea mult! Dar tiu c am citit ntr-o crulie c nu sunt dect
apte.

CAPITOLUL 2
Agenia Ford era nchis, dar Connors gsi, nu departe de hotelul su, un atelier care accept
s se ocupe imediat de reparaii. Hotr s rmn acolo pn cnd maina va fi gata.
Domnioara Hayes gsi c ideea era bun. ncas dou cecuri de cltorie n valoare de
cincizeci de dolari i i ddu bani pentru reparaie, precum i treizeci de pesos pentru cheltuielile
personale. Connors se simi ngrozitor de jenat dar i lu. Se neleser s-o ia pe Eleana de la hotel a
doua zi de diminea la orele ase i s plece mpreun spre Uruapan.
Cu sperana c l va suna pentru a petrece seara mpreun, Connors i ddu numrul lui de
telefon.
Mecanicul mexican se uit dup ea cum se urc n taxi i exclam cu un entuziasm sincer:
Grozaaav!
Connors se vzu nevoit s-i vre minile adnc n buzunare ca s nu-i trag cteva. Nu avea
niciun drept s fie gelos. Era doar n serviciul ei. Cu excepia celor cteva minute petrecute la
restaurant, cnd aerul devenise dintr-o dat parc mai greu, nimic nu-i permitea s spere c lucrurile
ar putea fi altfel.
Totui multe se puteau ntmpla n cursul unei hoinreli de o mie de mile, mai ales n Mexic.
Pe la ase, bara de protecie era uscat. Mecanicul fcuse treab bun. Dac nu te uitai de
aproape luminnd-o puternic, bara de protecie prea nou. Plti factura, ceru o chitan i duse
maina n parcarea mprejmuit cu grilaj de lng hotelul la care locuia.
n jurul orei apte, valizele erau fcute i nchise n main. Apoi se aez n fotoliu i atept
s sune telefonul. Se fcu zece fr s se ntmple nimic. Atunci i zise c nu va mai suna i cobor
la Louies ca s mnnce i s cumpere o sticl de rom.
Eleana sun la orele dou. Ad se ridic n capul oaselor, mahmur.
Ad Connors la telefon, reui el s articuleze.
Tnra prea s aib necazuri i lsa impresia c e puin cam exaltat.
Vino imediat la hotel, te rog, ct poi de repede, l implor ea.
Connors nghii de cteva ori n sec.
Vin!
Dup ce se ntorsese de la Louies, Ad se ntinsese n pat fr s se dezbrace. Se ncl i-i
puse haina. Cnd ajunse n hol, i aduse aminte de sticla de rom golit doar pe jumtate i se ntoarse
s-o ia. Nu se tia niciodat; un strop de rom putea s fie preios.
Hotelul Flamingo se afla pe Bulevardul Revoluionarilor, foarte aproape de Paseo de la
Reforma. Connors opri maina lng trotuar i intr. Recepionerul din schimbul de noapte se uit la
el mirat, apoi se cufund din nou n lectura ziarului.
Camera 2A ddea spre faada principal a cldirii, la captul unui culoar lung. Vocea
generalului se auzea de-afar. Eleana fusese inspirat cnd lsase ua ntredeschis. Connors o
mpinse cu umrul i intr. Era un apartament de dou camere, dormitor i budoar.
Eleana era cu spatele la el. Sttea n picioare n cadrul uii i ncerca s-l lmureasc pe
generale, a crui voce o acoperea, rguit i vehement, cu un val de cuvinte spaniole, ntretiat de
sughiuri. Rochia de sear i lsa spatele gol, iar dup poziia coatelor, Connors avu impresia c-i
acoperea snii cu palmele.
Eleana se ntoarse spre el cnd i auzi paii. Avea rochia sfiat n fa.
Ad, scoate-l de-aici, te rog, implor ea.

Connors arunc o privire nuntru. Generalul Esteban se fcuse comod de parc ar fi fost la el
acas. Aezat pe pat, cu tunica i cmaa scoase de pe el, musafirul nepoftit se chinuia s-i trag una
din cizme.
Scoate-l de-aici, repet Eleana.
Connors o ntreb dac a ncercat vreodat s dea un general mexican afar dintr-un budoar la
dou dimineaa, n Mexico.
Te implor, Ad. N-am tiut la ce m expun. Tocmai voiam s te sun ca s lum masa
mpreun, cnd a telefonat generalul Esteban i
OK! Am neles, o ntrerupse Connors. Voia s-i vorbeasc despre stricciunile de la
main!
Soldoiul trgea ntruna de cizm, relund cu satisfacie marile lui isprvi amoroase, fr si dea seama de vocea discordant care-i tulbura intimitatea.
Eleana ncepu s plng.
Nu pot s ies de-aici n inuta asta, i m prinde n brae de fiecare dat cnd ncerc s m
mbrac.
Connors o ntreb de ce n-a sunat la recepia hotelului.
Mi-a fost team c vor chema poliia, i nu pot s-mi permit un scandal!
Connors intr n dormitor i se aez n pat lng Esteban. Generalul nu pru prea ncntat cl vede. Deschise gura s i-o spun dar, mai nainte de a putea s scoat vreun sunet, Connors scoase
sticla de rom din buzunar, trase repede o duc i i-o ntinse.
Saludos.
Generalul se simi n ncurctur. Un om de onoare trebuia s rspund unei urri. i i era i
sete. Aa c trase un gt zdravn.
Saludos.
Nefiind nc foarte sigur c cel de lng el era favorabil inteniilor sale, generalul mai trase o
duc pentru ca prima s alunece mai bine pe gt. Apoi, privirea lui bovin care fcea naveta ntre
Connors i Eleana se lumin brusc. La dracu! Pe pmnt totul se pltea, i mai ales bucelele cele
mai bune. Mica turista fcuse pe nspimntat pentru ca protectorul ei s aib timp s vin s
discute afacerea.
n privina asta Esteban era ct se poate de corect! Scoase din buzunarul de la spate un
portofel burduit, din care arunc pe pat o mulime de bancnote de zece i de douzeci de pesos.
Quanto? l ntreb el pe Connors trimindu-i n fa rsuflarea puind a rom.
Connors ar fi dat tare mult s tie ct de bine nelegea burtosul limba englez. Risc totui i
o ntreb pe Eleana dac mai avea o alt sticl n apartament.
Nu, nu am, rspunse ea printre suspine.
Eleana profit de aceast diversiune i mbrc un halat de cas, lsndu-i o clip snii
descoperii.
Connors fu nevoit s se resemneze n privina sticlei. De altfel, n-ar fi servit la mare lucru. Nu
era sigur c ar fi reuit s-l mbete pe Esteban. Rareori se ntmpla ca un tip de teapa lui s cad mort
de beat. De obicei devenea mai respingtor i, dup toate aparenele, cam asta le pregtea i Esteban.
Ct? repet generalul n englez.
Connors ncerc s ctige timp.
Reparaiile mainii fac dou sute patruzeci i cinci de pesos.
Aez factura pe pat.
Esteban numr dou sute patruzeci i cinci de pesos pe care i puse peste factur. Apoi, dup

o scurt cugetare de beiv, adug teancului nc cinci bancnote de douzeci de pesos.

OK?
Generalul reui n sfrit s se debaraseze de cizm i ncepu s-i desfac centura.
Acum, car-te.
Te rog, nu m lsa cu el! l implor Eleana.
N-am nici cea mai mic intenie, rspunse Connors.
Ar fi dat mult s tie ce trebuia s fac. Att de departe de frontier, militarii, i mai ales cei
cu un astfel de grad, puteau s-i permit aproape orice. Rsufl adnc, lu din grmada de bani cele
cinci bancnote de douzeci de pesos i le puse la loc n portofelul rmas deschis. Apoi i drese
glasul i, cu toat diplomaia de care era n stare, i anun vestea cea proast.
Era dezolat c felul n care se mbrcase tnra doamn i faptul c acceptase fr ezitare
invitaia la supeu fcut de un strin, chiar dac era un ofier foarte distins ca el, a putut s-l induc n
eroare. Era o eroare regretabil dar, firete, se putea ntmpla oricui! n ciuda oricrei aparene,
aceast mic descreierat de seorita nu-i vindea farmecele.
Esteban nu era dispus s nghit o asemenea minciun gogonat. Se ridic de pe pat i fcu
civa pai spre Eleana cltinndu-se. Creznd c vrea s pun mna pe ea, Connors se aez ntre ei
i strnse pumnii. Dar soldoiul nu se mai gndea deocamdat la Eleana. Cuta revolverul pe care l
lsase cu toc cu tot pe comod.
Generalul lu arma i o ndrept spre Connors.
Iei! Iei c trag!
Era destul de beat ca s apese pe trgaci. Connors ddu din umeri i se prefcu c prsete
ncperea.
Dup ce-i mbrcase halatul de cas, Eleana se ghemuise n colul ifonierului. Plngnd,
tnra ncerca s se in dup Connors. Ca s-o opreasc, Esteban ntinse mna n care inea arma. n
acel moment Connors se ntoarse i-l lovi puternic cu pumnul.
Imediat avu senzaia c dduse cu pumnul ntr-un zid de piatr. Esteban mri nemulumit
apoi, cuprins de furie, se npusti asupra lui Connors servindu-se de arm ca de o mciuc.
Ad reui s-l prind de mna n care avea arma i se rostogoli pe pat mpreun cu adversarul
lui. Revolverul se descrc, mpuctura fiind nbuit de cele dou corpuri. Grsanul deveni
deodat flasc. Connors sri n picioare, lac de transpiraie. Sngele nroea maioul alb al lui Esteban.
Generalul zcea pe spate cu gura deschis. Dup aprecierea lui Connors, grsanul era mort.
Bine! opti Eleana.
Nu, nu e chiar att de bine, o corect Connors.
Pe meleagurile acelea legile erau expeditive i nimeni nu inea cont de formaliti. Te puneau
la zid i te mpucau pentru greeli mult mai nensemnate dect asasinarea unui generale.
Connors merse n vrful picioarelor pn la ua care ddea n culoar i privi afar. Nimeni nu
prea s fi auzit mpuctura. Se ntoarse i ntreb:
I-ai spus c te duci la Uruapan?
Eleana scutur din cap.
Atunci strngei lucrurile. Niciunul dintre noi nu-i poate permite luxul de a se afla aici
cnd va fi gsit.
Eleana fu gata n mai puin de cinci minute. i ea i fcuse valizele din timp.
Cu minile umede de sudoare, Connors ncuie ua n urma lor. Putea s fie o chestie de
minute! Poate de ore! Poate c nu-i vor gsi cadavrul dect diminea!
n timp ce Eleana achita nota de plat, Connors i zise recepionerului cu subneles:

 Generalul e obosit! Nu vrea s-l deranjeze nimeni pn mine diminea. Comprendo?

Recepionerul o sorbea din ochi pe Eleana.
Si, seor.
Connors duse bagajele tinerei la main. Apoi l ntreb pe unul dintre oferii taxiurilor
staionate lng hotel cum se ajunge pe drumul spre Laredo.
Eti chiar pe el, amigo! Dar stai cu spatele. Drept nainte n direcia opus!
Maina generalului era parcat n spatele taxiurilor iar oferul dormea la volan. Connors i
ur s nu se trezeasc, vir scurt i o porni spre nord.
Dup hrile rutiere pe care le studiase la atelier, Paseo de la Reforma se termina la drumul
ce ducea spre Morelia, de unde ar fi putut s-o ia spre Uruapan. Nu c ar fi avut intenia s se
opreasc. Nu era momentul. Deocamdat trebuia s se grbeasc spre frontier. Dar atunci cnd
poliia va bloca drumurile, existau mari anse ca mai nti i mai nti s blocheze calea principal
Mexico-Laredo.
Dup ce trecur de castelul de la Chapultepec, Eleana vorbi pentru prima oar de la plecarea
din hotel.
Mulumesc, Ad. Nu tiu ce m-a fi fcut dac nu te-a fi ntlnit.
Connors rse amar. Omorse un om pentru ea, i ea i mulumea. Simea reacia abia acum,
cnd pericolul trecuse. Clnnea din dini de frig. Eleana porni sistemul de nclzire.
Ad, ce l-a fcut s cread c sunt o femeie uoar?
Tu l-ai fcut! Cine altcineva?
Alt fat poate c ar fi protestat. Eleana ns nu. La douzeci i unu de ani, seductoare cum
era, tnra mai avusese deja necazuri de acest fel. Dar nu n Mexic. De cealalt parte a frontierei, la
nord, cele dou litere N-U nsemnau: N-ai ce face! i la fiecare col de strad exista un poliist care
i venea n ajutor.
Cldura i fcu bine lui Connors. Aerul nopii era rece, dar n main era plcut.
Merser aa fr s scoat o vorb pn cnd ajunser destul de departe de munte. Apoi el o
ntreb ce fcea la Chicago. Ea i rspunse c era nvtoare, i Connors remarc pentru prima dat
accentul trgnat al vocii sale.
Dar nu eti din Chicago?
Nu, sunt din Blue Mound, statul Missouri.
Connors aprinse dou igri.
Ce-ar fi s-mi spui despre ce e vorba? Am intrat serios la ap pentru tine i a vrea s tiu
cum stau. Ce e povestea asta cu procurorul Sanchez? De ce trebuie s vorbeti neaprat cu el?
ncerc s-mi regsesc tatl. mi trebuie ceva de la el.
Tatl tu e acel Donald Hayes de care vorbeai?
Accentul trgnat deveni i mai perceptibil.
Da, el este.
Connors conducea maina, aruncnd din cnd n cnd o privire n oglinda retrovizoare.
i ce este acest ceva pe care-l are el i-i trebuie ie?
Certificatul de cstorie al mamei mele.
Certificatul de ce?
Certificatul de cstorie al mamei mele. E o problem foarte complicat i nu tiu de unde
s ncep. La toamn urmeaz s m mrit. i trebuie s dovedesc c el i mama au fost ntradevr
cstorii.
Farurile unei maini care venea din fa i lumin un moment chipul. Vocea i deveni mai

aspr.
Cu alte cuvinte, continu ea, am nevoie de dovada oficial c sunt fiica legitim a lui
Donald i Cleste, astfel nct s nu mai existe nicio pat pe blazonul familiei Lautenbach dac voi
da natere unui motenitor.
Connors se art tare mirat.
Vrei s spui c te vei cstori cu btrnul miliardar Lautenbach, magnatul conservelor de
carne?
Eleana izbucni n rs.
Nu vorbi prosti! Bineneles c nu. M cstoresc cu fiul lui, Allan.
Aa da! zise Connors.
n timp ce conducea, Connors ncerca s-i aminteasc puinele date pe care le cunotea
despre motenitorul averii Lautenbach. Tnrul Lautenbach avea patruzeci i ceva de ani i dou
pasiuni n via: poneii i dansatoarele, acele creaturi care constituiau foarte frecvent factorul activ
ce ducea la ruperea logodnelor. Fr s poat spune pentru ce, Ad nu o vedea deloc pe Eleana
cstorit cu acest tip.
l iubeti? ntreb el.
Dragostea nu are niciun amestec n treaba asta. Ce importan are dac nu-l iubesc? N-am
de gnd s fiu nvtoare toat viaa. Probabil c e singura mea ans de a m mrita cu un sac de
bani.
Trase puternic din igar. Captul incandescent i color uor trsturile.
i pe urm, relu ea suflnd fumul, nu cred c-i pas cine tie ce dac-l iubesc sau nu. n
realitate, el i tatl lui nu vor dect o femel tnr, sntoas i dintr-o familie cinstit pentru a
ameliora rasa celor din clanul Lautenbach.
Connors ncepu s rd.
i n felul sta i cer s-i dovedeti legitimitatea naterii?
Nu! Cel puin deocamdat. Dar avnd n vedere suma de bani care e la mijloc i scopul
acestei cstorii, mi nchipui c se va gsi un om al legii care s ridice aceast problem mai nainte
de a tia tortul miresei, i nu vreau s fiu luat pe nepregtite. Iat de ce trebuie s m ntlnesc
neaprat cu procurorul Sanchez i s-i cer s-mi mijloceasc o convorbire cu tatl meu.
Connors nu nelegea.
Da. Tata i mama s-au desprit cnd aveam patru ani. De fapt, el a plecat cu o mexicanc.
Era dansatoare pe srm la un circ ai crui proprietari erau la vremea aceea tata i fratele lui.
Connors era n continuare nelmurit.
Dar ce amestec are acest Sanchez n toat povestea asta? De ce organizeaz el
ntrevederea?
Pentru c nu cunosc adresa tatlui meu. Iar procurorul Sanchez o cunoate. E avocatul
tatlui meu de ani de zile. Prin el, la puin vreme dup plecarea lui, tata a nceput s-i trimit mamei
cincizeci de dolari pe lun pentru mine. Lucrurile au mers aa pn acum trei ani, cnd am nceput s
lucrez.
Povestea era destul de tulburtoare i Connors avea deja destule necazuri.
Nu cumva ncerci s m duci cu preul?
Eleana scutur din cap.
Nu, Ad. Deloc, crede-m! Tot ce i-am spus e adevrat. Cu siguran c n-ai auzit
niciodat de circul Hayes Brothers?
Nu. Niciodat.

Eleana strivi igara n scrumier.

Mama mea spune c merita s fie vzut. Mama era prima clrea.
Adic se nvrtea clare n jurul arenei?
Exact. i avea trei piste, i patru elefani, i tot felul de numere cu clovni i multe altele.
Trupa petrecea iarna la Blue Mound cnd m-am nscut. Tata i unchiul John ctigau o grmad de
bani. Dar tata a fost obligat s se duc n California dup un om de afaceri i s ipotecheze circul
pentru cincizeci de mii de dolari. Am citit scrisoarea n care i spunea mamei mele c obinuse banii
i c se ntorcea acas i ntr-adevr s-a ntors. A fost zrit de vreo cinci-ase oameni cnd s-a
ntors la Blue Mound. Dar ticlosul nu s-a dus s dea ochii nici cu mama, nici cu unchiul John. i-a
luat mexicanca, au fcut valizele i au fugit cu banii.
i cu circul ce s-a ntmplat?
Creditorul care avea ipoteca a luat circul. Vreme de doi ani mama n-a tiut unde se
ascundea tata. Pe urm, cred c l-a mustrat puin contiina. ncepnd din momentul acela mama a
primit scrisoarea i cecul lunar prin procurorul Sanchez.
Connors arunc o privire n oglinda retrovizoare.
Presupun c mama ta a divorat?
De mult vreme.
i ai venit aici dup certificatul ei de cstorie?
Da.
De ce n-ai trimis mai degrab o scrisoare?
Am scris de vreo zece ori. Procurorul Sanchez mi-a rspuns de fiecare dat c se va ocupa
de problem mpreun cu seor Hayes. Pe urm ateptam degeaba.
neleg. Maana, nu-i aa?
Dei era nc sub efectul tensiunii, cldura i micarea mainii ncepuser s-o adoarm pe
Eleana. Se ghemui pe fotoliu, i aez picioarele sub ea i i sprijini obrazul stng de speteaz.
Maana, da. Pe naiba! A continuat n felul sta luni n ir.
Atunci de ce nu v-ai adresat strii civile din oraul n care s-a cstorit mama ta, ca s v
trimit o copie?
Eleana nchise ochii.
Mama sosise din Frana numai de dou luni cnd s-a mritat. Nu-i mai amintete dect c
s-au cstorit ntr-un orel din Middle West i c pentru a ajunge acolo a trebuit s mearg toat
noaptea cu maina!
I-ai scris tatlui tu ca s-l anuni c te cstoreti?
Da da
i n-a cerut s fie invitat?
Nu nu Adic, cum s-i spun fata cu care a plecat era deja mritat.
i ce dac? Dup atia ani!
Eleana deschise ochii.
Dar n-ai neles, Ad. Tata nu se poate ntoarce n Statele Unite. L-a omort pe brbatul
individei n noaptea n care au fugit. De asta face totul prin intermediul lui Sanchez.
i aez mna pe braul lui.
Mi-e fric, Ad. Crezi c generalul Esteban a murit?
Tare mi-e team.
Vocea lui suna sinistru.
Ce ne facem dac ne prind?

Connors i rspunse pe leau:

Nu tiu ce-i vor face ie. Eu ns sunt bun de spnzurtoare.

CAPITOLUL 3
Morelia nu ducea lips de hoteluri i restaurante pentru turiti. Connors alese ns, nadins, un
hotel-restaurant mai modest, frecventat mai ales de negustorii locali. n cazul n care poliia n-ar fi
nghiit momeala cu falsa plecare spre Laredo, era mai bine s nu se arate n locurile unde ar fi fost
cutai n primul rnd.
n timp ce Eleana i aranja puin toaleta, Connors fcu plinul la main, verific uleiul,
cauciucurile i bateria. Apoi comand dejunul pentru amndoi.
Cnd se instal n faa lui, Eleana prea aprut dintr-o fotografie publicitar. Schimbase
inuta de cltorie cu un taior care i venea de minune. Putoaica tia s se mbrace i avea i cu ce!
Connors se strmb amuzat.
Mi-e greu s mi te nchipui nvtoare.
O durea spatele din cauza dormitului n main. Se vedea clar c nervii ncepeau s-o lase.
Ceru o ceac cu cafea.
Ce-ai cu nvtoarele?
i scoase ochelarii din geant i consult meniul ptat de grsime.
Oh, nimic! rspunse Connors. Am dat comanda pentru amndoi, adug el.
Ea i puse ochelarii napoi n geant.
Ah! neleg! i toate astea pentru serviciul i cheltuielile tale.
Tonul era i mai dezagreabil dect remarca.
Connors i mpinse scaunul n spate i se ridic.
S te ia dracu!
Iei, urc n main i o porni spre centrul oraului. Ea va crede c i-a furat maina i dorea
tare mult s fie aa. Totui, cnd se ntoarse la restaurant, Eleana era tot la mas, ocupat s toarne un
sos verde peste oule din farfurie.
Eleana nu-i ls timp s deschid gura.
Scuz-m, Ad! Te rog s m crezi c nu aveam deloc intenia s te jignesc.
Fr s-i prseasc aerul plin de demnitate, Connors scoase un teanc de bani primii n
schimbul ceasului. Prea s fie o sum mare. n realitate nu erau ns dect treizeci i doi de pesos, i
pentru ei fusese nevoit s renune definitiv la ceas.
Eleana l ntreb de unde fcuse rost de bani.
El i rspunse cu rceal.
Am fcut ceea ce urma s fac cnd te-am ntlnit. Mi-am vndut ceasul. De acum nainte
fiecare pltete pentru el.
De data asta, zmbetul ei nu era jignitor, ci maliios.
Foarte bine, zise ea.
Apoi ntinse mna spre el cu palma n sus.
Atunci, dac n-ai nimic mpotriv, domnule, napoiaz-mi cei dou sute patruzeci i cinci
de pesos pe care i-ai sustras generalului ca s-mi pot plti factura.
Connors bg mna n buzunarul stng al hainei i scoase un teanc de bani de care uitase
complet. Chestia asta nu avea nimic hazliu, dar amndoi izbucnir ntr-un rs irezistibil. Chelneria
indian se uit la ei ca la nite icnii. ncepnd din acel moment se neleser foarte bine
Revenir la main. Connors ar fi vrut s se ndrepte direct spre Guadalajara. Dar Eleana i
atrase atenia, pe bun dreptate, c n cazul n care Esteban murise i erau cutai de poliie, atunci

alarma se va da n oraele mari naintea celor mici, iar la Uruapan ar fi fost mai n siguran dect
oriunde n alt parte.
Connors ncuviin.
Fie, mergem la Uruapan. Poate c totui nu l-am omort pe grsan!
Pe drum, Eleana vorbea ntruna.
Connors afl c la puin vreme dup ce fuseser prsite, Eleana i mama ei se mutaser la
Chicago i rmseser s triasc acolo.
Cu excepia vacanelor. Vara ne ntorceam la Blue Mound i locuiam la unchiul John.
Unchiul John s-a purtat tare frumos cu noi dup plecarea tatlui meu. Cunoti Chicago, Ad?
Cum s nu! Mi-am petrecut acolo cinci ani din via!
Scriind romane poliiste?
Connors se strmb.
Nu. Compuneam scheciuri publicitare pentru umplerea intervalelor dintre dou reclame
despre modul cum s-i speli chiloii i cu ce spun, i Alungai mirosul urt ascultnd emisiunea
Viaa lui Gertie s-a schimbat total, i nu uitai s trimitei o dat cu scrisoarea douzeci i cinci de
ceni i ultima pilul folosit pentru a primi o sticl autentic de Pasiune pentru a v parfuma
subsuorile la fel ca cele mai ncnttoare staruri de la Hollywood.
Eleana se strmb de rs.
Mama ascult chestiile astea toat ziua. Nu tiu cum nu se satur oamenii de ele.
A venit o zi n care eu m-am sturat.
Dar se ctiga bine?
Connors aprinse dou igri.
Timp de cinci ani, am primit n medie opt sute de dolari pe sptmn.
i ai renunat?
Din pcate!
i acum eti lefter?
Nu sunt lefter. Am o sut treizeci i doi de pesos. i o slujb bun. i viitor.
Se uit la ea cu coada ochiului. Probabil c avea snge slav n vine. Sub pomeii nali,
obrajii i se adnceau uor. Buzele crnoase erau bine conturate. Din cnd n cnd i trecea mna
peste sni de parc ar fi durut-o. Eleana i surprinse privirea i el se uit n alt parte.
Eti cam ncrezut!
Pulsul lui Connors btu mai tare. O catalogase imediat. Nu era nicio ingenu, nicio femeie
uoar. Fcea ce-i plcea i cu cine voia, dar numai n formele i mprejurrile potrivite afinitilor
instinctive ale unei lady. Dac generalul Esteban s-ar fi purtat ca un gentleman, ar fi avut anse
serioase s obin ce dorea.
Uruapan nu era dect un orel ca multe altele. Gseai aici nelipsita plaza i o grdin
public frumoas traversat de ru. Poliitii locali erau la postul lor dar niciunul nu le acord vreo
atenie.
Connors se simea mai bine. Pn la urm, poate c doar l rnise pe Esteban, iar generalul
tcea chitic ca s nu-i piard reputaia.
Procurorul Sanchez nu se afla n niciunul din marile hoteluri, dar secretara lui nu minise.
Connors i descoperi numele pe registrul de la Morelas, un hotel mic la care trgeau mai ales
mexicanii nstrii.
Connors parc maina n spatele hotelului apoi, cu gndul tot la Esteban, se nscrise mpreun
cu Eleana sub numele de seor Schmidt i seorita Braun, din Vera Cruz, i ceru dou camere cu

sal de baie comun.

Cele dou camere erau mari, cu ui din sticl care ddeau spre o grdini interioar plin de
flori. Pentru a salva aparenele, Connors i ceru hamalului s duc valizele n cea de a doua camer.
Apoi, dup ce rmaser singuri, o lu pe Eleana n brae. Ea i rspunse cu ardoare la srut. Numai
c se gndea mai nti la lucrurile serioase.
Nu acum, Ad, te rog. Am venit s-l ntlnesc pe procurorul Sanchez.
La dracu cu procurorul Sanchez!
Ea scutur din cap.
Poate mai trziu, Ad. Nu mai nainte de a sta de vorb cu el.
Se ntoarse n braele lui, dar nflcrarea dispruse. Totui era al naibii de bine s-o poi
strnge n brae!
Eleana i atinse uor gura cu buzele i i zmbi.
mi placi! zise ea ciupindu-l de lobul urechii. Acum ar trebui s dormi cteva ceasuri.
i pe urm?
Vom vedea.
Connors o mai mngie o dat apoi trecu n camera lui prin sala de baie. Ferestrele fuseser
deschise, dar aerul era nc greu i mirosea a sttut. i scoase haina i cmaa. Ls pe el numai
slipul i se ntinse pe pat zicndu-i: Am intrat ntr-o aventur grozav!
O auzi pe Eleana sunnd la recepie i cernd legtura cu procurorul Sanchez. Presupuse c
omul legii avea camera la parter, ca i ei, nu prea departe, cci soneria rsun un timp n una dintre
camerele aflate de cealalt parte a grdiniei. Apoi soneria se opri i Eleana zise:
La dracu!
Connors o ntreb ce se ntmplase.
Ea i strig:
Sanchez nu rspunde. Tipul de la recepie presupune c a plecat cu maina s vad El
Monstruo. Ai chef s vezi un vulcan?
Nu, mersi. Am mai vzut.
Prospeimea i calmul grdiniei umbroase invada camera. Patul era bun. Connors simi o
adiere uoar mngindu-i prul de pe piept. Orice sentiment de grab dispruse. Frontiera era nc
departe. Aprinse o igar i ascult zgomotele nbuite care veneau din camera Eleanei.
Fr motiv, fr ca asta s aib vreo legtur cu generalul Esteban, Connors se simi deodat
trist i deprimat. Poate pentru c la treizeci i cinci de ani nc nu ajunsese la nimic pozitiv n niciun
domeniu. La vrsta lui, alii aveau un cmin, o familie, o meserie, ceva! Avea sentimentul c la un
moment dat, undeva, ratase ocazia. Alergase dup o himer, risipindu-i viaa de parc ar fi fost bani.
Auzi alturi zgomotul unor papuci pe pardoseal. Eleana nchise ua care desprea camera
lui Connors de sala de baie i trase zvorul. Dup cteva minute, Connors auzi apa curgnd, precum
i o mulime de mici zgomote intime, discrete i provocatoare ale unei femei care i face toaleta,
pregtindu-se s mearg la cumprturi, s asiste la o reuniune la un club feminin sau s-i ofere
corpul frumos.
Imaginaia lui Connors se amuza fr s se aprind. Zgomotul apei continua netulburat.
nchise ochii. Nu inteniona s doarm. Totui aipi.
Cnd se trezi, n camer era ntuneric i se fcuse rcoare. Apa nu se mai auzea. Ua dintre
camere era deschis. Se scul i se uit n baie. Un prosop uitat zcea ntr-o bltoac de ap. n aer
struia parfumul srurilor de baie. Patul Eleanei pstrase forma corpului, dar tnra nu mai era n
ncpere.

Connors se ntoarse n camera de baie ncruntndu-se. Atunci zri cele cteva cuvinte lsate
de Eleana i se liniti. Fata scrisese cu ruj de buze pe burta lui goal. Vai, srmane Don Juan! M
ntorc la cinci. n loc de semntur desenase o inim rupt care sngera cu picturi mari de ruj de
buze.
Connors zmbi destins.
Ce diavoli! Ce diavoli adorabil!
Scotoci prin valiz dup halatul de cas. Apoi se rzgndi, se mbrc i iei.
Piaa de flori era la doi pai. Cumpr cu doi pesos un buchet mare de gladiole; apoi lu un
litru de rom i cteva sticle de coca-cola.
Trecu prin faa prvliei unui japonez care vindea suveniruri. Vzu un rebozo n vitrin i
intr imediat. Astfel de lucruri erau n general din bumbac lucrat grosolan. Acest rebozo era ns din
mtase neagr brodat cu flori mari albe. Japonezul ceru la nceput optzeci i cinci de pesos. Connors
i rspunse cu tradiionalul esta muchos al turitilor i l fcu s coboare preul la aptezeci i cinci.
Apoi i se adres n spaniol. Japonezul se strmb i cobor la aizeci. i astfel cumpr Ad alul
pentru iubita lui.
Se ntoarse la hotel i-i ceru cameristei indiene s-i aduc vaze pentru flori, n timp ce el
ntindea alul de mtase pe pat. Camera arta cu totul altfel. Ghea era ns mai greu de procurat. Nu
insist, puse sticlele de coca-cola n chiuvet i ls apa s curg.
O auzi pe Eleana mai nainte de a o vedea. Dar nu era nici n camera ei, nici pe culoar. Se
afla n grdin i l chema cu o voce struitoare.
Connors deschise ua dinspre grdin.
Afar era acum aproape ntuneric. Lumina camerei cdea asupra Eleanei. Fata purta acelai
taior. Avea braele pline de pachete. Ba chiar i cumprase un sombrero pe care i-l agase de
bra. Se debaras de pachete i i zise cu o voce nelinitit:
O fi bolnav sau ce-o fi avnd? Am stat i m-am uitat pe geam o bucat bun de vreme. Nici
mcar n-a micat.
Cine n-a micat?
Eleana aez plria pe scaun.
Sanchez. Am aflat de la recepie numrul camerei i m-am dus s arunc o privire pe
fereastr.
Art cu mna spre cealalt parte a grdinii. Connors nu tia ce s spun.
i e acolo, continu ea, ntins pe pat, dar nu rspunde la telefon.
Traversar mpreun grdina. Dei vizibilitatea se redusese mult din cauza ntunericului,
Connors reui s zreasc silueta unui brbat ntins pe patul din camera artat de ea.
Eti sigur c asta e camera procurorului Sanchez?
Sunt sigur.
Connors intr pe ua de sticl. Brbatul de pe pat era nalt i destul de bine fcut. Era ntradevr Caesare A. Sanchez. Cel puin sta era numele ce se putea citi n partea de sus a scrisorilor
care ieeau din valiza ntredeschis aezat pe comod. Dar nu era bolnav. Era mort. nc mai avea
nfipt n piept cuitul care i luase viaa.
Eleana intr dup Connors n camer.
Ce are, Ad?
Connors i spuse adevrul.
E mort.
Atinse corpul cu dosul palmei. Cadavrul nu se rcise nc.

 De puin vreme, preciz el.

Oh, Dumnezeule! exclam Eleana.
Connors cercet camera. Patul era desfcut i n dezordine. Un scaun i coul de gunoi
fuseser rsturnate. Dar astea erau singurele indicii care ar fi dovedit c victima se luptase pentru ai apra viaa.
Prul lui Sanchez era pieptnat cu grij iar hainele erau n ordine. Asta prea s indice c l
cunotea bine pe asasin i nu se temuse de el.
O lucire metalic atrase privirea lui Connors. n povestirile lui poliiste folosise de zeci de
ori chestia asta. Dar n-ar fi crezut c se poate ntmpla i n realitate. Cznd pe spate n pat, Sanchez
fcuse probabil un efort suprem pentru a se aga de ceva, i nc mai strngea ntre degete un lan de
ceas din aur de care atrna un breloc n form de inim. Connors aprinse un chibrit i zri iniiala D
gravat pe o parte.
Mai nainte de a fi putut s-o mpiedice, Eleana se aplec peste umrul lui i deschise cu
unghia medalionul. Capacul se desfcu lsnd s se vad fotografia unei femei tinere i surztoare.
Mna tinerei ncepu s tremure att de tare nct scp medalionul care se legn la captul
lanului. La ultimele sclipiri ale chibritului, Connors putu s citeasc iniiala H de pe cealalt fa.
O cunoti pe aceast femeie?
Eleana nghii cu greu nainte de a rspunde.
E fotografia mamei mele cnd avea vrsta mea.
Picioarele i tremurau ngrijortor.
Connors se ridic i o cuprinse cu braul de dup mijloc. tia la ce se gndea. D.H. Donald
Hayes.
Connors o susinu bine i o scoase n grdin.
Un negustor mexican pntecos i fuma ultimul trabuc nainte de cin. Omul scoase trabucul
din gur i se nclin curtenitor.
Buenas tardes, seor, seora.
Connors rspunse la salut.
Buenas tardes, seor.
Intr n camer, o ajut pe Eleana s se aeze pe pat i nchise uile de sticl. Fata era alb la
fa ca florile alului.
Connors desfcu sticla de rom, turn ntr-un pahar i i-l ntinse.
Eleana scutur din cap.
Nu, mulumesc.
Connors goli paharul, apoi trase o duc bun din sticl. Simea nevoia. i simea picioarele
la fel de slbite ca ale ei. tia prea bine ce putea s se ntmple. De partea cealalt a grdinii murise
un om. Iar ei ntrebaser dac se afla acolo. Acum aveau n crc doi mori.

CAPITOLUL 4
Noaptea nvluia treptat grdina, fcnd s dispar aproape i trunchiurile copacilor.
Mireasma florilor devenea apstoare.
Eleana se mai liniti puin i l ntreb pe Connors dac nu credea c e mai bine s anune
poliiei macabra lor descoperire.
Pi da! rspunse el. i imediat i vor da seama c eu sunt tipul cutat pentru asasinarea lui
Esteban. Mersi frumos! Nu-i fie team. Imediat ce se va descoperi cadavrul, poliia va veni ea
singur s ne caute. Primul lucrul pe care l-am fcut cnd am intrat aici a fost s ntrebm de Sanchez.
Eleana nu-i putu reine o njurtur. Connors se limit s dea din umeri. Apoi i terse
sudoarea rece de pe frunte.
M voi izbi iar de un zid. Iar dup poliie vor veni ziaritii. Ce-ai s le spui?
Eleana i arunc o privire rutcioas.
La urma urmelor, tu m-ai bgat n situaia asta!
Eu n-am vrut dect un drum gratuit pn la frontier.
Crezi c tatl meu a fcut-o?
Connors i aprinse o igar.
Habar n-am. Medalionul cu fotografia mamei tale ar sugera c el e asasinul.
Dar pentru care motiv?
Motive? Gseti cu duiumul! Poate c Sanchez tia ceva ce tatl tu nu voia s afli cu
niciun pre. i atunci a trebuit s-l mpiedice s-i spun. Mi-ai spus c tatl tu e nvinuit de asasinat
n Statele Unite. sta e un motiv suficient ca s doreasc s nu-i fie dezvluite identitatea i locul
unde se ascunde.
Eleana se resemn.
Te rog, Ad, d-mi ceva s beau.
Connors amestec cola cu rom, ncercnd s judece la rece situaia.
n camera lui Sanchez era ntuneric. Dac nu avea ntlnire chiar n acea sear cu acel vechi
prieten despre care le vorbise secretara lui, existau puine anse ca mortul s fie descoperit mai
nainte de dimineaa urmtoare. n momentul acela ei puteau s fie departe.
Ci kilometri mai avem pn la Guadalajara? ntreb Eleana.
Connors lu harta rutier de pe comod.
Trei sute cincizeci de kilometri. ase sute nouzeci de la Guadalajara pn la El Mante i
cinci sute de la El Mante pn la Laredo. Dar dac vom fugi, dup ce va fi descoperit cadavrul lui
Sanchez, toat poliia pn la ultimul caraliu local va cuta o main Ford, de culoare cenuie,
nmatriculat n Illinois.
Vrei s spui c poliia va crede c noi l-am lichidat pe Sanchez?
Poliitii mexicani sunt i ei ca toi poliitii, zise Connors. in s-i pstreze slujba. Vor
trece imediat la aciune pentru prinderea vinovatului. Poate c asasinul e tatl tu; poate c e
altcineva. Dac poliia din Uruapan descoper vinovatul i-l aresteaz, atunci e perfect! Dac nu, vor
face n aa fel nct s pun totul n crca cuiva care ar fi putut s fptuiasc crima. Dac plecm,
vom fi suspeci.
Ddu din umeri apoi continu:
Pe de alt parte, s-ar putea foarte bine ca s fim deja cutai de poliie.
Eleana i muc buza de jos.

 Atunci, fie c plecm, fie c rmnem, totuna e?

Totuna.
Eleana ceru din nou de but.
i o igar, te rog.
Connors i ddu s bea, dar pachetul de igri era gol.
Stai aici. M duc s cumpr, i zise el.
Ea l prinse de bra.
S nu stai mult, Ad, te rog.
Se temea pentru el. Connors i fu recunosctor. Se aplec s-o srute.
mi placi! i zise el.
i tu mi placi, Ad, i rspunse ea.
La hotel nu aveau igri, dar la cteva case mai departe, pe aceeai strad, se afla o cantina.
Connors cumpr igri i se opri la intrarea n hotel pentru a-i aprinde una.
Cadillac-ul negru parcat n fa i se pru cunoscut, ca de altfel i mutra oferului. n timp ce
Connors se uita aprinzndu-i igara, din main cobor generalul Esteban. Pn la urm nu-l
omorse! Cnd l prsise, Esteban nu era mort, ci doar leinat. Fusese doar uor rnit.
n urma lui Esteban veneau doi zdrahoni. Toi aveau acelai aer pe toat suprafaa globului:
poliiti n civil! Unul dintre ei se ndrept spre hotel. Connors simi sudoarea curgndu-i pe ira
spinrii. Prsi cadrul uii prea luminat i se sprijini cu spatele de zidul de chirpici de pe una din
laturile intrrii.
Esteban pornise pe urmele lor i i gsise. Salvarea reputaiei i se pruse mai puin
important dect rzbunarea. Dar cum de-i gsise? Connors i aminti de factur. Vorbise despre
Uruapan cu mecanicul n timp ce acesta repara maina fetei.
Connors stinse igara de team ca lucirea ei s nu atrag atenia asupra sa. l durea spatele.
Simea crcei n pulpele picioarelor.
Nu tia de ce-l acuza Esteban. Cu siguran c de tentativ de omor. Acum nu mai avea
importan. Generalul avea un atu mult mai bun: un procuror mort.
Poliistul mbrcat n civil iei din hotel rnjind. Se ntoarse la colegul lui i la Esteban i n
curnd siluetele lor disprur n noapte. Connors profit ca s se strecoare n grdina cufundat n
ntuneric.
Eleana sttea tot pe pat i nvrtea nervoas paharul ntre degete. Ridic imediat capul cnd
Connors apru n u.
Esteban e afar, la vedere, i zise Connors. A sosit adineauri cu maina, nsoit de doi
inspectori. A verificat i a aflat c suntem aici.
i mbrc haina apoi continu:
Eu o terg. Tu ai face mai bine s rmi. La mine e viaa mea n joc. Tu n-ai de ce te teme
dect de avansurile lui Esteban.
Vin cu tine, zise Eleana.
Connors nu avea timp de discuii. Dintr-o clip n alta se atepta s vad luminndu-se
camera din cealalt parte a grdinii. Mai mult ca sigur c detectivii se vor duce la Sanchez ca s
vad ce treab avea cu el Eleana.
Connors smulse cu un gest brusc alul de pe pat.
Atunci, haide!
Dar valizele?
Trebuie s le lsm. i s-i intre n cap c nu tiu nici ncotro i nici unde vom merge.

Poate c ai face mai bine s rmi.

Eleana i lu geanta, i puse rebozo pe cap i pe umeri, de parc totdeauna ar fi purtat al, i
ieir n grdin.
Ultima fereastr de pe partea lor ddea spre holul hotelului, i puteau zri pe generalul
Esteban i pe cei doi detectivi stnd de vorb cu omul de la recepie.
Connors strnsese mai tare braul fetei i o fcu s se opreasc lng un stejar uria, unde
erau ferii de valul de lumin galben rspndit de felinare i de farurile mainilor care treceau.
Sprijinit de aripa Cadillacului, oferul supraveghea poarta principal a hotelului cu
revolverul n mn.
Seara era cldu. Pe aleea din fa, ca n fiecare sear, grupuri de tinere se plimbau bra la
bra rznd, sub privirile pline de admiraie ale bieilor. Connors atept ca trei fete deosebit de
drgue s treac n direcia opus celei n care dorea el s mearg. Dup cum sperase, oferul le
urmri cu privirea pn la captul aleii.
Acum e momentul!
Se amestecar n mulimea de pe alee. Sudoarea i curgea n ochi i muchii spatelui i se
contractau n ateptarea unui ipt sau a unei mpucturi. Se for s ncetineasc pasul.
Pn acum totul mersese bine. Ieiser din hotel.
Atunci i ddu seama c Eleana plngea. Lacrimile ei ar fi putut s atrag atenia. i spuse s
nceteze c altfel o va plmui. Ea se opri din plns i ntreb:
i acum ce facem?
Voi ncerca s recuperez maina, rspunse Connors.
Nu spera c va putea prsi oraul cu maina. Dac ar fi ncercat, n-ar fi ajuns prea departe.
Peste cteva minute avea s se pun n micare mecanismul poliienesc. Dar dac putea s scoat
Fordul din ghearele lor i s-l pun la adpost, asta i-ar fi putut arunca pe urmritori pe o pist fals.
Connors i explic i ei ce voia s ncerce i o ls pe o banc din pia, sftuind-o s nu se
mite de-acolo i s nu vorbeasc cu nimeni. Apoi, dnd ocol grupului de case, ajunse n spatele
hotelului. Parcarea era cufundat n bezn i tcere, dar cadavrul lui Sanchez fusese descoperit.
Lumina lanternelor dansa n grdina plin de voci emoionate.
Connors scoase maina din parcare. Se opri ceva mai departe, pe o strdu ntunecoas, ca
s se gndeasc la a doua parte a planului.
La civa metri de locul n care se afla, n faa unei cldiri n construcie, se afla o main cu
o plac a districtului federal. Connors lu un clete i un patent din portbagajul Fordului i demont
cele dou plci. Puse placa mexican la Ford i o ascunse pe cea din Illinois sub un morman de
scndurele.
Apoi urc n main i plec n cutarea prvliei unui telal. Connors gsi la preul de
douzeci i opt de pesos un costum aa cum dorea. Era uzat i de o curenie ndoielnic, dar prea
s fie pe msura lui. Mai ddu nc opt pesos pe o plrie neagr cu boruri mari. Pentru Eleana
cumpr o fust neagr i larg i o bluz alb ncreit, cu decolteu mare. Dar trebuia s se
mulumeasc cu pantofii pe care-i avea pentru c nu tia ce numr poart.
Fcu un pachet cu toate aceste cumprturi i se ntoarse la banca unde l atepta Eleana. Fata
urc lng el mai nainte ca maina s opreasc. Connors i puse pachetul cu haine pe genunchi.
Am s duc maina ntr-un loc mai ferit unde s ne mbrcm boarfele. Din acest moment
suntem mexicani. Eu voi vorbi cnd va fi necesar. i fr discuii!
Nu discut.
Vorbea cu dificultate, de parc cuvintele i s-ar fi blocat n gt.

Connors opri maina ntr-un col pustiu, se dezbrc de haine i i puse pe el costumul negru.
Noile lui haine miroseau urt i erau deformate la genunchi i la coate. Dar n general nu-i veneau
prea ru. Cu unghiile lui destul de murdare, Connors putea foarte bine s treac drept unul dintre acei
conopiti care umpleau toate locurile publice din Mexic.
Eleana reui s se debaraseze de taiorul ei elegant. Tensiunea nervoas ncepea s scad.
Dac m-ar vedea acum elevii mei!
Connors ar fi vrut s-o poat vedea mai bine. Se apropie de ea s-o srute.
Ea se ls n braele lui i-l ntreb:
De data asta chiar nu-i mai e somn?
Connors se retrase n colul banchetei. Apoi, dup ce se mbrc i Eleana, revenir n ora.
Pentru a ajunge la staia de autocar trebuia s treac prin faa hotelului Morales. n spatele
Cadillacului staionau acum dou maini ale poliiei locale. Connors conduse maina pn la staia
de autocar.
i acum? ntreb Eleana.
Vom ncerca s plecm cu autocarul, i rspunse el.
Satisfcut de propria lui inut, Ad o verific i pe a ei la lumina unui felinar. Hainele acelea
cenuii fcuser s dispar nvtoarea i turista. alul i scotea n eviden culoarea verde a
ochilor. Fusta larg era destul de scurt pentru a-i pune n valoare picioarele. Iar decolteul bluzei
lsa s se vad destul ct s atrag asupra snilor privirile brbailor i n acelai timp s-i i
mpiedice s remarce culoarea alb a pielii.
Connors o sftui s-i dea cu mai mult ruj pe buze, ca s aib un aer mai obraznic.
Ad constat c rmsese la fel de drgu, dar buzele exagerat de rujate o fceau s semene
cu prostituatele postate n staia de autocar n ateptarea unui client.
Orarul indica o plecare spre Guadalajara peste cincisprezece minute. Autocarul atepta la
peron.
Connors lu dou bilete i o instal pe Eleana n maina nc neluminat. Trebuia s-i in un
loc, dar s nu vorbeasc cu nimeni.
Mi-e fric, mrturisi ea.
Connors nghii de cteva ori de parc ar fi avut un nod n gt.
E ciudat, dar i eu m-am simit mai n largul meu n alte ocazii.
Se ntoarse la Ford, scoase dou bujii, le sparse porelanul i le puse la loc. Motorul ncepu
s dea rateuri i abia ajunse la atelierul pe care l remarcase la captul strzii. Dup ce intr pe ua
atelierului, Fordul fu cuprins de un tremur impresionant, apoi amui definitiv.
Singurul mecanic de serviciu nu pru prea ncntat c-l vede. Era smbt seara. Dumnezeu i
era martor c tocmai se pregtea s nchid cnd a intrat Connors. Nu se putea ocupa de main pn
luni, poate chiar pn mari dimineaa.
Connors i spuse c nu era grbit. Asta rezolva problema mainii. Vor trece cteva zile, poate
chiar o sptmn, pn cnd poliia se va gndi s caute n atelierele i garajele locale Fordul care
nu-i va face apariia la niciun punct de control.
Connors ajunse la autocar cu cinci minute nainte de plecare. Maina era plin de femei,
copii, beivi i indieni care aduceau de la pia ginile vii, fructele i pepenii nevndui. Eleana i
inuse un loc, dar era ultimul liber. Avusese necazuri cu doi beivi ce fceau la adresa ei remarci pe
care, din fericire, ea nu le putea nelege.
Autocarul ntrzie peste ora plecrii cinci, apoi zece minute. Connors ncepu s transpire. Se
ntreba dac nu cumva i subestimase pe cei doi poliiti venii de la Mexico mpreun cu Esteban.

Dac dduser ordin s fie oprit circulaia tuturor vehiculelor care voiau s ias din Urapan?
n main se nghesuiau din ce n ce mai muli cltori. Apoi oferul apru nu se tie de unde,
trnti ua n nasul altor cltori care voiau s urce i porni att de brusc nct toi pasagerii s-ar fi
rsturnat pe jos dac n-ar fi fost att de nghesuii.
Eleana i crisp degetele pe mna lui Connors. Ad i trecu braul pe dup umerii ei. nainte
de a iei din Uruapan, mainile poliiei depir de dou ori autocarul cu sirenele date la refuz.
La cincisprezece mile de ora, n locul unde drumul principal se intersecta cu oseaua nou
care duce spre vulcanul Paricutin, staiona o alt main a poliiei. Dar poliitii se limitar s se uite
cum trec. Ei ateptau un Ford de culoare cenuie, nmatriculat n Illinois.
Timpul trecea. Din cnd n cnd, autocarul se oprea ntr-un loc ntunecos unde civa
cltori coborau lng un grup de cabane abia vizibile sau la o intersecie pustie.
n restul timpului, Connors trebuia s-o in strns pe Eleana lng el ca s-o ajute s stea pe
scaun, cci hodoroaga se balansa n chip periculos la viraje i cobora pantele cu mare vitez.
Cldura din interior era sufocant, iar autocarul mirosea a jeg, a pepeni prea copi i a gini.
Connors i scoase cmaa i slbi nodul de la cravat. Eleana se descl i i strnse picioarele
sub ea.
La un post izolat, lng un pod, zrir o santinel narmat cu o puc. Maini mult mai rapide
i depir de nenumrate ori. Connors sper c nu erau maini de poliie.
Autocarul ajunse la Guadalajara la orele dou dimineaa. Un poliist buhit patrula pe aleea
din faa staiei de autocar, dar nu le acord nicio atenie. Raza cercetrilor nc nu se extinsese att
de departe. Cu siguran c poliia i credea blocai n fundtura pe care o forma Uruapan.
Amndoi erau nfometai. Lng autogar gsir o cafenea deschis toat noaptea i mncar
fr s scoat un cuvnt.
Apoi Connors descoperi un hotel ieftin. De data asta nu mai era cazul s repete figura cu dou
camere i sal de baie comun. Se nscriser sub numele de seor i seorita Gomez din Mexico.
O indianc cu trsturi blnde i zise Eleanei copil frumoas, lu cei opt pesos pe care i
cerea i le art camera. Ai fi zis c e o celul. Pereii erau albi. nuntru era un pat, o msu de
toalet i un scaun. Un bec atrna de tavan. Firma luminoas se afla chiar lng fereastr.
Indianca plec. Connors stinse lumina i ridic storul de la fereastr. Firma de neon le
procura destul lumin.
Firma se stinse n momentul n care se ntorcea spre Eleana. Ochii ei verzi strluceau ca ochii
unei pisici. Apoi firma se reaprinse. Hainele Eleanei zceau la picioare. Nu mai avea pe ea dect
rujul de buze.
Connors i auzi sngele pulsndu-i la tmple. Aproape c i se tiase respiraia i trebui s
fac un efort ca s-i revin.
Eleana i mngie snii. La fiecare aprindere a neonului, sfrcurile tari apreau printre
degetele desfcute.
Vino, i zise ea cu o voce mngietoare trgndu-l spre pat.
Sub privirea ei hipnotizant, Connors se dezbrc n treizeci de secunde i se ntinse lng ea,
cu pntecele chinuit de fierbineala dorinei. Eleana se aplec peste el i Ad crezu c lein simind
povara uoar a corpului de femeie peste propriul lui corp. Parfumul trupului ei l ameea.
i nfipse mna n prul ei negru i, trgnd-o spre el, i cuprinse gura ntr-o srutare
interminabil. Ea rspunse acestei chemri sprijinindu-i pubisul pe sexul palpitnd al brbatului.
Connors i mpreun minile n jurul taliei fine i, ridicnd-o, srut pe rnd sfrcurile
ntrite ale snilor, nconjurate de aureole largi de un maroniu deschis.

Eleana scoase un suspin nesfrit i se ls s alunece de-a lungul trupului su.

Timpul se opri.
*
**
Clopotele ncepur s bat toate deodat. Dangtul lor interminabil i chema pe credincioi la
biseric.
Cu dorinele potolite, Eleana se odihnea satisfcut n braele lui Ad.
mi placi i-acum, Ad.
mi placi i-acum, Eleana, i rspunse el.
Consideraia lui pentru Eleana crescuse n mod considerabil.
Fr lacrimi, fr regrete, fr fals pudoare. Ceea ce se fcuse, se fcuse, i fusese minunat.
Dar nu puteau s rmn acolo. Trebuia s mearg mai departe. Chiar n ziua acea. Un om pe
nume Caesare A. Sanchez murise la Uruapan. Fiecare poliist din Mexic era, sau urma s fie, n
cutarea lor. Connors considera c cea mai bun soluie pentru ei era s-i continue drumul cu
autocarul. Avionul sau trenul aveau avantajul rapiditii. Dar puteau fi luai la ntrebri. i mai aveau
de trecut i frontiera.
O ntreb pe Eleana dac avea ghidul rutier n geant. Ea se ridic s-l ia mpreun cu
ochelarii.
nainte de a se ntoarce n pat, Eleana se opri s priveasc pe fereastr. Nu era mare lucru de
vzut. Doar spectacolul unui ora mare, dimineaa devreme, din preajma tuturor staiilor de autocar:
cldiri vechi, pubele i maldre de gunoaie.
Eleana se aez pe marginea patului, i puse ochelarii i vru s afle de ce rdea Ad.
De tine! rspunse el. Este pentru prima dat cnd m aflu n aceeai camer cu o
nvtoare care nu are pe ea dect o pereche de ochelari.
Eleana se uit la el pe deasupra ochelarilor.
Nu-i place cum art?
Ba da! Cum nu se poate mai sexi.
Ochii ei, surztori o clip, devenir deodat serioi. Puse ghidul pe pat, i scoase ochelarii,
puse minile de o parte i de alta a pieptului lui Ad i se aplec spre el.
Hai s schimbm subiectul i s vorbim serios. Ad, ce vom face acum?
Trupul ei aflat att de aproape l excita pe Connors. ncerc s-o mngie, dar Eleana i prinse
mna i i-o aez din nou pe pat.
Era ngrijorat. i avea motive ntemeiate. Chiar dac ar fi reuit s treac frontiera fr s
fie arestai, tot ar fi avut o sumedenie de explicaii de dat.
Tot mai ai de gnd s te mrii cu Lautenbach? o ntreb Connors.
Regret imediat c abordase acest subiect.
Da.
Accentul trgnat se fcea din nou simit. Eleana i atinse uor gura cu buzele, dar ochii ei
deveniser acum cenuii.
Asta, scumpule, e pentru ultima dat. Nu regret deloc ce s-a petrecut ntre noi, dar asta nu
mi se va mai ntmpla niciodat.
Cu nimeni?
Nu dup cstoria mea cu Allan.
Connors lu ghidul de pe pat i gsi drumurile principale numerotate. Se aflau mai aproape de
Laredo sau de Brownsville dect de El Paso. Dar, din acelai motiv, supravegherea n primele dou

puncte de trecere avea s fie mult mai sever.

Pe ct era posibil, Connors voia s evite drumul naional mexican nr. 1. Chiar dac poliia
gsise maina i tia c vor folosi transportul public, cu siguran c i atepta pe drumul spre
Laredo.
Numai c, n afara acestei soluii, ghidul nu indica nicio cale de legtur ntre Guadalajara i
Torreon, care trebuia s fie punctul de mbarcare logic spre Ciudad Juarez i El Paso.
Eleana i lu ghidul din mn.
Te-am ntrebat ce vom face?
Vom ncerca s ajungem la Juarez, dac va fi posibil, i rspunse el.
n ochii ei apru o sclipire verde. Rsuci ntre degete un smoc de pr de pe pielea lui Ad.
Tu trebuie s gseti mijlocul. Pe mine nu m privete dect plata cheltuielilor. i
aminteti?
Connors se gndi cteva clipe, apoi o ntreb:
Ci bani ai, Eleana?
Nu tiu. Adic nu tiu exact. Dar la nceput aveam cinci sute de dolari i probabil c mi-au
rmas mai mult de trei sute.
n bancnote?
Nu. n cecuri de cltorie. Bani ghea nu cred c mai am mai mult de civa pesos. Am
cheltuit o mulime la Uruapan.
Connors fcu un calcul mental. La nceput fuseser o sut treizeci i doi de pesos, plus dou
sute patruzeci i cinci primii de la Esteban. Benzina, uleiul i masa la Morelia fceau douzeci i
patru de pesos. Cheltuise ase pentru flori, unsprezece pentru rom i coca-cola, aizeci pentru
rebozo. Costumul lui i plria costaser douzeci i opt, adic treizeci i ase. Pe bluza i pe fusta
ei dduse aproape optzeci. Apoi trebuiau puse la socoteal biletele de autocar. Iar masa de la sosire
costase ase pesos. La hotel dduser ali opt pesos.
Adunnd banii dai i sczndu-i din suma avut la nceput, trebuia s mai aib, dac nu
greea, n jur de nouzeci i ase de pesos, adic douzeci i apte de dolari pentru a plti masa, casa
i biletele de autocar pn la frontier.
Connors verific banii din portofel.
Nu se nelase. Aveau nouzeci i patru de pesos i un pumn de centavos, plus puinul din
geanta ei.
Puse banii pe pat.
Asta e tot ce avem!
Eleana protest. Apoi nelese ce voia s spun. Nu mai putea s schimbe cecurile de
cltorie! n tot Mexicul, nicio alt hrtie nu era mai compromitoare pentru ei.
Eleana avea numele nscris pe cecuri.

CAPITOLUL 5
Connors se ls s cad pe pat.
Ascunderea adevrului nu ne servete la nimic. Suntem ntr-o situaie afurisit. n
momentul de fa, numele i semnalmentele noastre au fost transmise peste tot i poliia se afl n
alert n fiecare orel pn la frontier. N-ai pe nimeni cruia i-ai putea telegrafia ca s ceri bani?
i ntinse igara lui. Eleana trase un fum i zise:
Ar fi mama i unchiul John. Dar nu vor trimite bani seorei Gomez. i pe urm nu vreau s
afle toat povestea asta.
Connors lu napoi igara.
La Uruapan se nscriseser la hotel sub numele de seor Schmidt i seorita Braun. Dar
Esteban cunotea numele adevrat al Eleanei, iar n valizele abandonate se aflau o sumedenie de
scrisori.
Atunci se gndi la Shad.
Dac insista suficient, poate c Shad ar fi putut s-i mai trimit un avans prin mandat
telegrafic. Ar fi putut folosi o linie telefonic direct. n felul acesta n-ar fi fost nevoit s-i spun
numele. Dar dac Shad i va trimite sau nu bani, asta era o alt poveste.
Cred c am gsit, zise el. i voi telefona agentului meu i-i voi cere un avans.
i-o s-i trimit?
Nu era cazul s-o mpovreze i pe ea cu ndoielile lui.
Bineneles c-o s-mi trimit, rspunse el cu convingere.
Connors se mbrc, cobor la cafeneaua unde mncase noaptea trecut i cumpr o pung de
tacos cu friptur rece de pui, un cornet cu frijoles i dou sticle pline cu cafea.
La ntoarcere se ntlni cu patroana hotelului, creia i mai ddu nc opt pesos spunndu-i c
el i seora vor mai rmne acolo cel puin nc o noapte. Indianca se art foarte mulumit.
Mncar tot, apoi dormir.
*
**
Se fcuse sear i clopotele bteau din nou cnd Eleana deschise ochii i, ghemuindu-se lng
Connors, l srut pe lobul urechii.
Vrei s-i spun ceva?
Connors o lipi i mai mult de el.
Ia s vedem!
i acum mi placi!
Eleana i muc uor urechea.
tii ncepu ea.
El ns i nchise gura cu o srutare i ncepu s-o mngie. n curnd i simi unghiile
intrndu-i n ceafa i n umeri. Eleana se arcui brusc, puse stpnire pe el, gfind, apoi ncepu s se
unduiasc torcnd ca o tigres n clduri.
n clipele urmtoare, frenezia trupurilor lor prea c descoperise micarea perpetu. n
sfrit, corpul ei se arcui impetuos. Eleana scoase un geamt interminabil, ndeprt braele i se ls
s cad pe spate complet inert.
Cnd n camer se fcu ntuneric de-a binelea, fugarii se mbrcar i ieir s cineze.
Connors considera c nimeni nu le va da atenie atta vreme ct vor rmne departe de

locurile frecventate de turiti i Eleana nu va ncerca s vorbeasc spaniola. i sugerase s-i

mpleteasc dou codie i s le lase s-i atrne pe piept. Asta o fcea i mai tnr i mai
mexicanc. Dar cnd deschidea gura s vorbeasc, era imediat trdat de accentul trgnat din
Missouri.
Dup mas hoinrir prin faa vitrinelor. Apoi, pe la nou i ceva, cnd ieeau de pe o
strdu, ddur peste un blci i Eleana vru neaprat s se dea n cluei.
Connors i cumpr mai multe bilete i rmase n picioare, sprijinit de zidul unui depozit,
fcndu-i vnt cu plria i uitndu-se la ea cum se bucura ca un copil.
Eleana nu se prefcea c se distreaz, chiar se distra. Bruneica nu era imoral, nici amoral;
nu era lipsit de reinere. Era Femeia, goal i candid, fr ruine n faa brbatului, femeia de la
nceputul timpurilor pe care arpele o marcase cu pedeapsa lui stigmatizndu-i apetiturile ct se
poate de naturale.
Connors se simi copleit de acelai sentiment de tristee pe care l avusese i la Uruapan. La
dracu dac tia cine era mai de plns, el sau Allan Lautenbach!
*
**
n cabina telefonic mic era un aer sufocant. Se auzea att de prost nct atunci cnd primi
legtura, Shad crezu c era beat i Connors fu nevoit s mai prpdeasc ase pesos pentru a-i
convinge agentul c nu pusese n gur niciun strop de butur.
Shad nu se art ns prea ncntat. i atrase atenia lui Connors c datora deja o mie patru
sute de dolari ageniei i c ceilali biei ncepeau s murmure.
Vinerea trecut luase dejunul cu Jack Blade i Maxie Fallow. Dac Connors ar fi fost de
acord s lase de-o parte noul lui roman, Shad credea c va putea s fac rost rapid de ceva bani. Jack
i Maxie declaraser c ar accepta bucuroi o poveste lung scris de Ad pentru revistele lor dac ar
scrie ceva n vechiul lui stil.
Connors ntreb ct erau dispui s plteasc.
Doi ceni i jumtate de cuvnt.
Vocea lui Shad devenea mai slab i mai deformat.
mi convine! strig Connors n receptor. Voi trimite manuscrisele prin pot ct voi putea
de repede. Dar mai nti am nevoie de ceva bani.
Shad se ls rugat, apoi accept n cele din urm s trimit imediat cincizeci de dolari i s-i
dea un avans substanial, minus comisionul lui, imediat ce va primi manuscrisele. Vocea lui devenea
persuasiv.
Dar, pentru Dumnezeu, Ad, s fie bune! Dac bieii le refuz, sunt terminat!
mi voi da toat osteneala, i strig Connors. Acum noteaz-i adresa mea. Trimii banii lui
seor A. Gomez, hotelul Navidad, camera 216, Guadalajara, Jalisco, Mexic. Ai notat?
Vocea slab de la New York i rspunse:
Da, dar ce caui la Guadalajara?
Asta e o poveste lung, i rspunse Connors.
i nchise, ca s-i mai rmn destui bani pentru o sticl de tequila.
Simea nevoia s bea ceva.
Telefonase de la cel mai bun hotel al oraului, frecventat n special de turiti. n timpul
convorbirii, Shad i spusese de cteva ori pe nume. Cnd iei din cabin aproape c se atepta s fie
luat cu asalt de un batalion de poliiti.
Era lac de sudoare sub haina tocit. Plti centralistei convorbirea i travers holul hotelului

cu un pas eapn. Avea mutra i mersul unui om beat.

O grsan din Iowa se feri s nu-i ating fusta.
Revolttor! E revolttor! exclam ea.
Connors i trnti un turista dispreuitor i iei.
Reveni n atmosfera torid a strzii, cumpr un litru de tequila i trase o duc bun. Butura
i topi imediat blocul de ghea pe care-l simea n stomac, dar senzaia de plcere pe care i-o
provoca alcoolul dispru imediat ce intr n primul magazin pentru a ncerca s nchirieze o main
de scris.
Descoperi trei maini cu caractere englezeti, o Royale, o Uderwood i o Oliver n stare
proast. Dar se cerea o sum important sau garania a trei negustori locali. Mai ncerc i n alte
locuri, dar i acolo se lovi de aceleai condiii.
Pn la urm, un negustor de mrfuri de ocazie accept s-i vnd o Corona veche pentru
aptezeci i cinci de pesos i s i-o in pn la sosirea banilor n schimbul ctorva bnui.
Apoi cheltui ultimii ase pesos pe hrtie i indigo. Dac Shad nu se inea de cuvnt, erau
pierdui.
Urc n camer i o gsi pe Eleana fcnd pe menajera. i splase ciorapii, lenjeria de corp
i bluza iar acum, dup ce bluza se uscase, se ntreba cum o va clca.
Connors cobor la parter, o inform pe indianc c vor mai sta nc cel puin trei zile i
mprumut de la ea o main de clcat.
Eleana i mulumi i l ntreb:
Cnd plecm?
Abia peste trei-patru zile, rspunse el. Poate chiar o sptmn.
i povesti despre trgul pe care fusese obligat s-l ncheie cu agentul lui.
Eleana se pregti de clcat.
Cu att mai ru. Dac nu putem pleca n seara asta, nu mai plecm!
Situaia prea c-i provoac mai mult plcere dect ngrijorare.
i ct vei ctiga pentru povestirile tale? l ntreb ea. Connors se aez pe pat ca s-o
admire.
Depinde.
Depinde de ce?
De ct sunt de lungi. Din cauza preului actual al hrtiei, majoritatea directorilor de reviste
poliiste i-au scurtat articolele de fond de la cincisprezece la dousprezece mii de cuvinte. Dar atta
vreme ct Jack i Maxi mi vor cere, voi ncerca s le pasez povestiri de cincisprezece mii de
cuvinte. Asta nseamn c voi obine n jur de apte sute cincizeci, minus zece la sut i cheltuielile
de pot.
Eleana i umezi degetul n gur i ncerc maina de clcat.
i ce-ai s istoriseti n povestirile tale?
Omul a murit, rspunse Connors. A fost njunghiat, a fost mpucat cu revolverul, a fost
aruncat de pe falez, a fost otrvit. Cine s fie fptaul?
Eleana i clc bluza i alul. Apoi insist s-i spele cmaa lui Ad.
Connors i petrecu restul dimineii bnd tequila i ncercnd s construiasc dou subiecte
care s nu semene prea mult cu propria lui situaie.
La unu mncar cu patru din cei zece pesos pe care i mai avea Eleana. Mandatul telegrafic de
la Shad sosi exact la timp ca s poat ajunge la prvlia negustorului de mrfuri de ocazie nainte de
ora nchiderii. Lu maina de scris, puse deoparte banii pentru nc patru nopi la hotel i nchirie o

mas de bridge destul de solid pe care s poat lucra.

Iei din prvlie i cumpr ziarul local.
Aveau onoarea s se vorbeasc despre ei pe prima pagin. Dar presa nc i mai numea seor
Schmidt i seorita Braun. Poliia din Uruapan se dovedea deosebit de ireat. Nu erau nvinuii
pentru asasinat.
n afara unei descrieri foarte vagi a semnalmentelor, nu se mai spunea despre ei dect c
poliia din Uruapan ar dori foarte mult s-i poat interoga n legtur cu moartea violent a lui Caesar
A. Sanchez, procuror din Mexico.
Totui adevrata lor identitate era cunoscut. Asta se vedea bine din paragraful n care se
preciza c seor Schmidt i seorita Braun cltoreau cu o main Ford, de culoare cenuie,
nmatriculat n statul Illinois din Estados Unidos. Cei care i-ar fi vzut pe ei sau maina trebuiau s
anune imediat poliia.
Articolul ddea i alte detalii, dar nu mai era vorba despre ei. Ziaristul l descria pe Sanchez
ca pe un om care reuise n cariera lui i cruia i plceau femeile. Nu se fcea nicio aluzie la lan
sau la medalion, dar se insista asupra mrturiei unui groom, conform creia o frumoas seorita
voalat i petrecuse noaptea precedent n camera victimei.
Eleana nu se dovedi mai vorbrea dect fusese secretara lui Sanchez.
Hmm. M ntreb cine ar putea s fie femeia
i eu a vrea s tiu, zise Connors. Poate c nu l-a omort tatl tu, ci brbatul femeii.
Connors puse un indigo ntre dou foi albe, le bg n main i ncepu s bat
Ad Connors (Aprox. 15 000 cuvinte)
Guadalajara
Republica Mejicana
MOARTE AMNAT
Eleana pufni n rs.
Aa se procedeaz?
Connors i rspunse cu o strmbtur.
Cel puin aa fac eu!
Se juc cteva clipe cu carul n cutarea unei idei.
Ei bine, am un mort, zise el deodat. Un avocat mexican.
Eleana fu ocat.
Doar n-ai s te foloseti de Sanchez n povestirea ta?
El ddu nepstor din umeri.
De ce nu? A murit
Fcu o pauz apoi continu s gndeasc cu voce tare:
A fost omort cu cuitul. Camera lui se afla la parter i fereastra era deschis; de aceea
felul n care ucigaul a ajuns la el nu are nicio importan. Important este s tim cine l-a omort i de
ce. Prima parte a ntrebrii e uoar. A fost omort de un fost director de circ, care a fugit din SUA
cu o pipi mexicanc i cincizeci de mii de dolari, dintre care jumtate aparineau n mod legal
fratelui su. Nu. Ar fi mai bine s pun o sut cincizeci de mii de dolari. Cincizeci de mii de dolari e
un fleac n zilele noastre. Dar de ce l-a asasinat pe avocat fostul director de circ? i de unde s
ncep? Cum s complic puin toate astea? Ce s folosesc ca suspans i ca intrig secundar?

Sorbi puin tequila. Deodat se auzi bubuitul tunetului. Afar era o atmosfer ncrcat,
prevestitoare de furtun. Cldura din camer devenea insuportabil.
Eleana i scoase bluza ca s n-o ifoneze i se ntinse pe pat n fust i sutien.
n povestirea ta o s fie i o femeie?
Mda!
Eu?
Connors scutur din cap.
Nu. Odat a fost o revolt. Birourile i tipografia au fost devastate i de atunci le e fric
de chestii scabroase. Poi s bagi o femeie ntr-o povestire. E chiar obligatoriu. i trebuie s fie cea
mai grozav femel ale crei glande mamare au mpodobit vreodat coperta ilustrat a unui bestseller. F-o s fie tbcit n btaie sau rupe-i picioarele nimeni nu va spune nimic, njunghi-o,
otrvete-o, perfect! Poi s-o faci s moar ntreag sau s-o faci bucele. nchide-o treizeci de zile i
treizeci de nopi cu un ocna evadat care n-a mai vzut o femeie de douzeci i doi de ani. Merge!
Dar nu care cumva ca gorila s-o ating! Cel mai mic gnd urt e interzis.
Connors fcu o mic pauz. Apoi rectific:
Poate c, la nevoie, i s-ar putea permite s se chiorasc n direcia fetei. Dar ea, e de la
sine neles, habar n-are despre ce e vorba. Crede c s-a nscut dintr-un trandafir i se ntreab de ce
toat lumea se strmb de rs cnd bieelul, vzndu-l pe ginere srutnd mireasa, ntreb: Mami,
acum depune polen pe ea?
Eleana rse cu lacrimi i trebui s se dea jos din pat ca s bea un pahar cu ap.
Connors scoase din main pagina pe care scrisese titlul, bg alta i scrise:
Bill Brown: dur, exilat, muncete la puurile de petrol; fost director de circ, l -a omort pe
brbatul mexicancei cu care a fugit n Mexic (n urm cu douzeci de ani), prsindu-i nevasta i
fiica aflat n acel moment la o vrst fraged (trimite de atunci cincizeci de dolari pe lun pentru
ntreinerea numitei fiice).
Conchita: fost dansatoare pe srm (cam durdulie la treizeci i nou de ani, dar nc
frumoas).
Sabines: avocat din Mexico prin intermediul cruia Bill Brown trimite cei cincizeci de
dolari pe lun, de douzeci de ani, pentru ntreinerea fiicei sale.
Connors se opri. Omorndu-l pe Sanchez dac ntr-adevr o fcuse tatl ei trebuie s fi
tiut c o va pune pe Eleana ntr-o situaie neplcut. Poate c trebuia neaprat s-i nchid gura lui
Sanchez. Dar nu puteai s nu te ntrebi cel puin aa gndea Connors de ce un om cu un sim att
de dezvoltat al responsabilitilor paterne nu a aranjat totul ntr-un alt mod. Totui, un om constrns
s recurg la crim se gsea rareori ntr-o situaie care s-i permit s acioneze cu delicatee.
Ce fel de om era tatl tu? o ntreb el pe Eleana.
Nu mai in minte, rspunse ea. Mama zice c era bun.
tia c o iubea pe femeia aceea?
Nu tiu.
Au mai fost i alte femei ntre prinii ti?
Nici asta nu tiu. Mama nu vorbete niciodat prea mult de tatl meu. Iar de fiecare dat
cnd unchiul John sau altcineva face o aluzie la el, ea plnge.
l mai iubete i acum?
Aa cred. Oricum, nu s-a recstorit.

 Cum arta fizic?

Bine, nalt, cu ochii cenuii i cu riduri mici n jurul lor atunci cnd zmbea. Cu umerii
obrajilor ca ai mei.
Parc ziceai c nu i-l mai aminteti.
Eleana strmb din nas cu maliie.
Eti mecher! i l-am descris dup spusele mamei mele. Dar de ce vrei s tii toate astea?
Connors aprinse o igar i i ddu i ei s trag un fum.
ncerc s m conving c nu tatl tu l-a omort pe Sanchez.
De ce?
Cred c povestirea mea ar fi mult mai bun cu un alt asasin.
Dar brelocul?
S-ar putea s fie ceva aranjat. De ce n-ar fi Conchita? Se poate presupune c triete n
continuare cu tatl tu. Ar fi putut foarte bine s surprind o scrisoare de la Sanchez care l anuna pe
tatl tu c erai n drum spre Mexico. Dup care, l-a atras pe Sanchez la Uruapan sub un pretext
oarecare i i-a nfipt cuitul n piept, ca s nu-l lase s vorbeasc cu tatl tu i ca s-l mpiedice pe
tatl tu s se ntlneasc cu tine.
Eleana simi c o strnge sutienul. Se aez pe pat i-l desfcu.
i, de fapt, cine e Conchita?
Pi, dansatoarea pe srm, mexicanca cu care a fugit tatl tu.
Da, numai c n-o chema Conchita, ci Tamara.
Tamara nu e nume mexican.
Eleana ddu din umeri.
E numele femeii cu care a plecat tatl meu. Dar de ce vrea s-l omoare pe Sanchez?
i-am spus adineauri. Pentru a-l mpiedica pe tatl tu s intre n contact cu tine.
Connors ncepu s-i construiasc povestea:
Au trecut douzeci de ani. Tamara a mbtrnit. Corpul ei, altdat splendid, a nceput s
se ofileasc. Are gu dubl.
Eleana i lu igara din mn.
Ceea ce probabil c e foarte atrgtor pentru un brbat cruia i plac femeile.
Connors se prefcu c nu aude.
tie c tatl tu s-a sturat de ea. i e team ca nu cumva, vzndu-te, tatl tu s-i
aminteasc de vremurile de altdat i s vrea s se ntoarc n SUA.
Unde poliia abia ateapt s-l aresteze pentru asasinat!
Uitasem asta, mrturisi Connors.
Eleana trase un fum din igar i i-o ddu napoi.
Nu, Ad. Nu st-n picioare. i pe urm, Tamara a murit, n scrisoarea pe care tatl meu i-a
trimis-o unchiului John, cea cu cecul de cinci mii de dolari, tata spunea c Tamara murise ntr-un
accident, la puin vreme dup sosirea n Mexic.
Parc mi-ai spus c unchiul tu n-a mai recuperat niciodat vreun bnu?
Nu, niciodat. Scrisoarea asta a venit cu muli ani n urm. Mama spune c unchiul John, n
momentul acela, era foarte suprat c tata trimite bani pentru mine i nicio vorb de mulumire, de
scuz, de regret fa de el. Apoi a sosit scrisoarea cu cecul i asta l-a calmat. Dar mama era ntr-o
situaie att de grea n vremea aceea nct unchiul John i-a dat ei cei cinci mii de dolari ca s poat
termina de pltit casa n care trim i-acum.
Connors ncercui cu creionul numele Conchitei.

 tii cumva cu ce fel de arm l-a ucis tatl tu pe soul Tamarei?

Cred c l-a omort cu un cuit.
Eleana se ridic i privi pe fereastr.
Cu att mai ru! zise Connors. S admitem c tatl tu l-a ucis pe Sanchez.
Smulse foaia din maina de scris i o mototoli. Apoi i scutur picioarele ca s se
debaraseze de pantofi i se ntinse pe pat.
Eleana se ntoarse i se aez lng el.
Eu te-am bgat n ncurctura asta, Ad. i faci griji. i eu mi fac. Nu vd deloc cum putem
scpa. i nu tiu ce s cred. Dar ce vom face?
Voi scrie dou romane proaste de cincisprezece mii de cuvinte. Shad ne va trimite ase
sute cincizeci de dolari n plus. Vom folosi o parte din aceti bani pentru a cumpra dou bilete de
autocar pentru Juarez i cu restul vom plti camera i ampania la cel mai bun hotel din El Paso.
O mngie uurel pe Eleana.
Auzi, i zise el, i-am spus vreodat c-mi placi? Eleana respir puin mai accelerat.
Accentul ei trgnat se simi din nou.
Parc te-am mai auzit.
Demult?
Dac m gndesc bine, cred c au trecut cteva ceasuri bune.
Connors o trase spre el pn cnd buzele li se ntlnir.
Nu, Ad, protest ea slab.
Sutienul desfcut i alunec pe umeri, oferind o suprafa i mai mare de srutat. n ochii ei
apru din nou sclipirea aceea verde. Camera prea c devine mai mare, pereii se ndeprtau.
Zgomotele strzii se stinser. Undeva departe se auzi uieratul unui tren. Dar i el dispru n noapte i
rmaser singuri pe lume.
Las-m mcar s-mi scot fusta, opti Eleana.

CAPITOLUL 6
Clopotele matinale nc nu btuser cnd Connors scrise cifra 30 n josul ultimei pagini i se
ridic de la mas. De mult vreme nu mai scrisese att de mult i att de repede. i tot ce scrisese i
plcea.
Clubul Crii lunare nu i-ar fi cumprat povestirea. Dar nu pentru el o fcuse. Era o literatur
poliist sntoas, cu doi-trei pumni la fiecare paragraf i un cadavru la fiecare dou pagini.
Se duse n vrful picioarelor s priveasc pe fereastr.
Ca i Eleana, Guadalajara nc mai dormea. Dar oraul ncepea s se agite. Rmase la
fereastr, privind cum se ntea o nou zi, cu regretul c nu avea cafea.
Se simea n plin form. Romanul lui era bun. Aa cum l aranjase, existau puine anse ca
Eleana sau mama ei, sau unchiul ei John, sau oricare altcineva de la Blue Mound s-l recunoasc. Era
o poveste poliist bun, care aducea bani.
Din fraii Hayes fcuse veri i i transformase n lichele. Tatl Eleanei plecase spre
California dar, oprindu-se la Chicago, reuise s gseasc bani n acest ora. De aceea se ntorsese
cu o sptmn mai devreme la Blue Mound, exact la timp ca s-i surprind vrul nghesuindu-i
nevasta. n timpul luptei care urmase, soul ultragiat fusese ucis i vduva, de frica ameninrilor,
fusese nevoit s-l ajute pe vr s scape de cadavru.
n acest roman, dansatoarea pe srm mexicanc era curtat de unchiul John al Eleanei, nu de
tatl ei. Brbatul acesteia, urmrind scena luptei pe fereastra vilei, fusese martor la asasinat i
imediat ncercase s-l antajeze pe fpta.
Asta i dduse asasinului o idee care i permitea s-i mascheze perfect crima. l njunghiase
pe mexican i o pltise pe dansatoare ca s prseasc oraul. Apoi rspndise zvonul c vrul lui o
rpise pe mexicanc i-i omorse brbatul.
Terorizat, mama Eleanei, temndu-se pentru viaa ei i a fetiei, confirmase versiunea
asasinului.
nainte de a se debarasa de cadavru, criminalul l jefuise de toi banii pe care i aducea vrul
su. Dar tot oraul tia c el, John, era lefter.
Ca s fac credibil toat povestea, respectivul fusese obligat s joace foarte strns. Intrase
n legtur cu un avocat mexican care, n schimbul unei sume acceptase s trimit cincizeci de dolari
pe lun copilului victimei i, o dat, o scrisoare ctre el care ar fi fost trimis chiar de mort.
Aceast manevr urmrea un dublu rezultat. Pe de-o parte s-i uureze contiina i de alt
parte s dea greutate versiunii c tatl Eleanei nc tria.
Avocatul mexican era transpunerea fidel a lui Sanchez.
Lucrurile se precipit i conflictul reizbucnete cnd Eleana, pe care el o botezase Ailine, se
logodete cu un tnr snob i insist s se duc n Mexic pentru a-i cere tatlui ei certificatul de
cstorie al mamei sale (pe care mortul l avusese asupra lui n noaptea n care fusese asasinat).
Neputnd s-o mpiedice, mama ei intr n panic i l anun pe vr, devenit ntre timp un om
de afaceri nfloritor. Vechea lui crim amenin s-l distrug. n momentul n care fata ar fi vorbit cu
avocatul Sanchez, tot castelul de cri s-ar fi drmat.
Atunci a fcut singurul lucru care i mai rmsese de fcut. Lund cu el cteva cmi curate
i un vechi medalion cu lnior care aparinuse vrului su, asasinul a ajuns la Sanchez naintea
fetei.
Dar n loc s foloseasc un scriitor pentru elucidarea misterului, Connors se folosise de un

tnr ncnttor, inginer n domeniul petrolului, care trsese din pur ntmplare la acelai hotel ca
Ailine i fusese sedus de frumuseea i virtutea ei.
Evident, tnrul inginer o cucerea pe frumoasa fat, triumfa asupra vrului asasin i, nc o
dat, crima era pedepsit i virtutea recompensat.
Dac lui Jack Blade nu-i plcea povestea asta, nsemna c se icnise i nu mai era n stare si conduc agenia cultural.
Connors csc i se apuc s separe foile. Apoi se ntinse lng Eleana.
Se trezi pe la sfritul dup-amiezii.
Eleana sttea nemicat pe pervazul ferestrei. Cnd vzu c s-a trezit, fata veni lng el i se
aez pe pat.
Ce-ai fcut, dragul meu? Ai lucrat toat noaptea?
Connors i rspunse c da i i ceru o igar. Ea i aprinse una i i-o ddu. El i zise c
probabil i era foame.
Eleana scutur din cap.
Nu. Am, mncat huevos fritos con tostada. Oule i tartinele au fost foarte bune.
Spaniola ei nu se ameliorase ntr-o noapte. Connors se cam supr c ieise singur.
Era posibil ca poliia s nu fi fcut progrese. Dar plasa se strngea din ce n ce mai mult n
jurul lor cu fiecare or care trecea. La cel mai mic pas greit haita s-ar fi aruncat asupra lor.
Connors se vzu nevoit s-i spun cu brutalitate:
ncepnd din momentul sta vei lsa naibii Expresiile i cuvintele spaniole pe care
trebuie s le cunoatem din afurisitul la de ghid. i nu vei prsi camera fr mine. Dac trebuie s
iei i eu dorm, n-ai dect s m trezeti.
Precum spune domnul i stpnul meu!
Efectul conjugat al alcoolului, igrilor i al lipsei de somn i provoca o stare de mahmureal.
Ai citit chestia pe care am scris-o noaptea trecut?
Da. E grozav. Acum neleg mai bine diferena dintre via i cri. Totul const n
mobiluri, n alegerea subiectului i modul n care reacioneaz personajele. De exemplu, n via
nimeni n-ar face ceea ce le pui tu s fac; nimeni nu s-ar comporta aa cum i pui tu s se comporte pe
mama i pe unchiul John.
Connors nu era ntr-o dispoziie propice discutrii fineurilor meseriei de scriitor. Sufl
fumul spre tavan.
Primo, continu Eleana, mama nu e deloc genul de femeie tears i smiorcit. Dac
unchiul John ar fi vrut s o violeze i apoi s-l ucid pe tata care l prinde asupra faptului, mama l-ar
fi omort cu toporul.
nainte sau dup viol?
nainte.
Eleana i trecu un deget peste tuleiele mustii pe care Connors o neglijase.
Secundo, unchiul John
i folosi toate clieele posibile pentru a face elogiul unchiului ei. Respectivul era onoarea
ntruchipat, integritatea nsi, un stlp al bisericii i un om de afaceri respectat.
Ceea ce a fcut tatl meu aproape c i-a distrus viaa. De exemplu nu s-a cstorit
niciodat din cauza acestei pete de pe blazonul familiei.
Connors ls n jos degetul care se plimba pe buza lui.
Acum care dintre noi face literatur?
Dar e adevrul-adevrat, insist Eleana.

Connors se strmb prea puin convins.

Bine, bine! E unchiul tu, nu al meu.
Connors se mbrc, cobor la cafeneaua de lng staia de autocar unde comand ou i
tartine.
n timp ce mnca intr un poliist care nu voia dect o sticl de bere. Dar prezena lui i tie
lui Connors pofta de mncare.
Se ntoarse n camer, i scoase haina i bg dou foi n maina de scris. Cu ct va expedia
mai repede povestirile, cu att mai repede le va trimite i Shad bani destui pentru a-i continua
cltoria. Guadalajara era prea aproape de Uruapan.
Nu era vorba de un fleac, ci de un asasinat. Un brbat fusese omort. i totul l acuza pe
Connors.
Ce-ar fi fost dac poliitii ar fi pus mna pe el? Bonjur. M numesc Ad Connors. M aflam
acolo, la Mexico, ncercnd s scriu un roman serios. De fapt, l scrisesem deja i -l trimisesem
agentului meu. Apoi, ntr-o diminea, pe cnd traversam Alameda mergnd spre pot, am vzut
un Ford ciocnindu-se cu un Cadillac
Eleana sttea pe pat bosumflat.
Connors i suflec mnecile i se apuc de treab.
*
**
A doua povestire se contura mai greu. O intitul Un cadavru pentru mireas i-l folosi ca
principal protagonist pe Mike Herman, unul dintre personajele sale obinuite. Ar fi trebuit s-i fie
uor. Scrisese deja de dou sute de ori aceeai poveste sub diferite forme. Un brbat era asasinat n
mod misterios. Vduva lui cerea ajutorul lui Herman. Herman ncleca imediat pe biciclet i
ncepea s pedaleze ca un nebun n toate direciile, n timp ce nite tipi mascai trgeau de mama
focului n el, aparent fr niciun motiv.
Era venicul clieu fr cea mai mic urm de emoie i de originalitate. Crezuse c
terminase cu astfel de chestii dup ce scrisese romanul acela lung refuzat de Evening Post.
I-au trebuit dou nopi i o parte din dimineaa urmtoare ca s pun asta pe hrtie. Eleanei i
plcu mult mai mult a doua poveste dect prima.
Connors trimise ambele manuscrise par avion i i petrecu restul dup-amiezii culegnd
informaii despre mijloacele de transport.
Teoretic, era posibil s mergi de la Guadalajara la Torreon cu autocarul, sau mai exact
schimbnd de cteva ori autocarul. Cu trenul trebuia s iei Sud-Pacifico de Mejico pn la Mazatlan,
Norte de Mejico de la Mazatlan la Durango, i aa mai departe pn la Torreon, Chihuahua i
Ciudad-Juarez. Sau ar fi putut s rite optnd pentru drumul naional nr. 1, cltorind astfel mult mai
rapid dac luau autocarul spre San Luis de Potosi i prsind ara prin Monterrey i Nuevo Laredo.
nc nu se hotrse.
Cumpr un ziar de sear. El i Eleana apreau n continuare pe prima pagin. Cititorii
ziarului erau din nou rugai s semnaleze poliiei un Ford cenuiu, numai c acum erau avertizai c
purta o plac furat cu un numr al districtului federal.
Indicaie favorabil. Asta ar fi putut s nsemne c poliia nc mai spera s-i prind n
main. Totui asta mai putea s nsemne i faptul c poliia gsise Fordul i nu voia s-i alarmeze.
Esteban tia c numitul Connors vorbea curent spaniola. Prin urmare acum tia i poliia. Era
logic s presupun c va citi ziarele. n acest caz, cernd cititorilor s caute o main care fusese
descoperit, poliia ar fi putut ncerca s-i nele pentru a-i tenta s foloseasc transportul public.

nainte de a se ntoarce la hotel, Connors trecu pe la gar, apoi pe la staia terminus a

autocarelor. n ambele locuri patrulau o mulime de poliiti n uniform i tipi care puteau foarte
bine s fie nite curcani n civil, dar nu avea cum s tie dac se aflau acolo n mod normal sau i
ateptau pe ei.
Se gndi s schimbe hotelul pentru cazul n care poliia ar fi tiut c se afl la Guadalajara.
Apoi i ddu seama c era constrns s rmn pe loc. Shad trebuia s-i trimit banii lui seor
Gomez la hotelul Navidad.
Cnd intr, Eleana i sri de gt.
Acum nu ne mai rmne dect s ateptm.
Connors observ c sudoarea de pe frunte era rece.
Da. S ateptm
*
**
Trimisese manuscrisele ntr-o joi. Shad Shaeffer le primi la New York n dimineaa zilei de
luni.
Pe la orele cinci, patroana hotelului, foarte agitat, btu la ua lor pentru a-i anuna c seor
Gomez primise alt telegrafiar.
Connors plec s ridice banii i o lu cu el pe Eleana. Ea voia s tie cum vor pleca, cu
autocarul sau cu trenul.
Nu reuesc s m hotrsc, i rspunse Connors. Dar, oricum ar fi, plecm. Chiar n seara
asta.
Ultimele trei zile i cam puseser nervii la ncercare. i ddea seama ce resentimente putea
s aib Esteban dup scena de la Flamingo. Generalul mexican considera probabil foarte important
pentru el s se asigure c vor fi prini.
Ieir de la pot i se ndreptar spre hotelul lor. Deodat remarcar o agitaie neobinuit
n holul hotelului Progreso, situat n faa staiei de autocare.
Connors crezu la nceput c era vorba de o spargere. Apoi zri o fa cunoscut. Era
recepionerul de la hotelul Morales din Uruapan. Un ofier de poliie l punea s treac prin faa unui
ir de brbai i femei. Funcionarul examina cu atenie, rnd pe rnd, faa fiecruia.
Eleana l ciupi de bra pe Connors.
Ce este?
Poliia tie sau bnuiete c ne aflm la Guadalajara. Verific toate hotelurile. Iar
recepionerul de la Morales a fost trimis ca s ne identifice.
Dou autocare erau gata de plecare la peronul autogrii. Pe unul scria Mexico-City iar pe
cellalt, San Luis de Potosi. n primul moment Connors se gndi s fug orbete, dar rezist tentaiei.
Trebuia s cumpere bilete din staie. Omul de la bilete ar fi putut s-i dea semnalmentele i s indice
direcia n care fugiser. La Mexico ar fi fost ntr-o situaie i mai grea dect la Guadalajara.
Dar, dac ar fi putut s ias din Guadalajara i s ia autocarul care se ndrepta spre est de la
o staie mai mic de pe traseu, ar mai fi fost anse s scape printre ochiurile plasei.
ntre Progreso i Navidad se mai aflau alte dou hoteluri. Cercetarea lor cerea timp. Cnd
poliitii vor ajunge la hotelul lor i le vor da semnalmentele, patroana i va conduce n camera 216.
Indianca nu tia c voiau s plece. Siguri c-i gsiser, poliitii le vor atepta ntoarcerea mai
nainte de a-i extinde cercetrile.
Cu palmele umede de parc s-ar fi splat pe mini, Connors se ntoarse spre Eleana i i zise

brusc:
Ateapt-m.
Intr n autogar i cumpr dou bilete pentru Mexico. Pentru ca funcionarul s-i
aminteasc de el, Connors plti cu o bancnot de o sut de pesos. Apoi studie harta rutier agat pe
peretele din fa, n timp ce omul de la bilete i ddea restul.
Connors se ntoarse la Eleana i o duse cam la o sut de metri de-acolo, n locul unde
staionau taxiurile, i lu unul pn la Zapotianejo, cel mai apropiat trguor, situat la treizeci i ase
de kilometri est de Guadalajara.
Dup ce ieir fr probleme din ora, Connors i ntinse Eleanei biletele de autocar.
Ia-le, rupe-le i arunc-le pe fereastr.
Eleana se uit cu mirare la bilete.
Ce sunt astea?
Dou bilete false, i rspunse Connors.
La Zapotianejo ateptar autocarul de la San Luis de Potosi i merser cu el pn la Lagos de
Moreno.
Cltoria n etape scurte devenea de acum nainte o regul.
Ziua se deplasau de la o localitate la alta cu autocarul, iar seara trgeau la hotelul local. Pe
lng aceste hanuri de provincie, hotelul Navidad era un adevrat Waldorf Astoria.
Dar nimeni nu ncerca s-i aresteze. Nu exista niciun filtru pentru cltorii locali. i, cnd
ajunser la Monterrey, Connors se declar convins c nici generalul Esteban n persoan n-ar fi fost
n stare s-i recunoasc.
Amndoi erau murdari. Mustaa lui devenise neagr i groas. Cumprase pentru Eleana un
rebozo grosolan din bumbac albastru n locul celui de mtase. Ea purta acum o floare prins n
coad. Bluza alb i crea lsa s i se vad destul din snii bronzai.
nvtoarea din Chicago dispruse complet.
Cu obrajii supi din cauza tensiunii i a oboselii, cu cearcne la ochi, Eleana semna cu o
metis care abandonase lupta interioar ca s triasc dup cum o ndemna sngele ei mexican.
Mncau ce gseau de cumprat prin birturile locale i prin staiile de autocar, iar, din cnd n
cnd, nghieau cte o porie de rom, n scop profilactic.
Ajunser n sfrit la Nuevo Laredo, ntr-o stare de tensiune extrem, dar nimeni nu le ddu
vreo atenie la coborrea din autocar. Iar salvarea se afla acolo, aproape de tot, de cealalt parte a
podului. Mai rmsese podul, ultimul obstacol de trecut.
Connors fu nevoit s caute o jumtate de or pn cnd reui s gseasc ce voia.
Aveau nevoie de unul dintre acele hoteluri foarte mexicane n timpul sptmnii, care
devenea locul de ntlnire al unor cupluri vremelnice n timpul week-endului.
Connors hotrse trecerea podului internaional smbt seara. Acum era vineri. n
urmtoarele douzeci i patru de ore, amndoi trebuia s se transforme complet, s redevin Norte
Americanos.
Se nscriser la hotel sub numele de seor i seora Seguros, din Monterrey, i cerur o
camer cu sal de baie. Eleana se duse imediat s umple cada cu ap.
Connors cobor s cumpere un ziar i s examineze situaia. n ziarul de la Nuevo Laredo nu
scria nimic despre ei sau despre asasinarea lui Sanchez.
Cnd ajunse n biroul prpdit al vmii, situat la extremitatea sudic a podului, se fcuse
noapte de-a binelea. Pe trotuar erau civa pietoni. Pe drumul lateral dinspre vest, cel care intra n
Mexic, vameii controlau i tampilau bagajele unei maini din Iowa.

Pe drumul dinspre est, care mergea n sens invers, o main din California era supus unei
inspecii sumare. Dincolo de mijlocul podului putea s zreasc cldirile vmii americane i, n fa,
uniformele obinuite ale celor dou ri.
Dar ar fi fost o prostie s mearg pn la pod. Nu avea cum s afle dac vor putea s treac
fr s fie arestai i trimii napoi la Uruapan, pn cnd nu vor ncerca s traverseze.
Cumpr o sticl de rom, una de coca-cola, cteva sandviuri i se ntoarse la hotel. Eleana
mai era nc n baie.
Cred, Ad, i zise ea cu seriozitate, c am descoperit care este diferena fundamental
dintre locuitorii Statelor Unite i o bun parte din restul lumii.
Connors i scoase cmaa i ddu drumul la apa de la chiuvet.
Serios?
Eleana se ntinse cu voluptate n cad, apoi trase dopul i lu un prosop.
Da. Nou ne place cu adevrat s ne splm i s fim curai.
Apropo de curenie, i zise Connors. Ce-ar fi s m duc s vd dac mai gsesc un
magazin deschis i s-i cumpr un trusou nou?
Eleana iei din baie i se uit la el cu o clipire verde n ochi.
De ce atta grab? Te-ai sturat de mine? i zise ea stropindu-l cu ap. Nu-i mai place ce
port?
Ba da! i e al naibii de sexy.
Apoi trupurile lor se gsir fr mare greutate.
Se fcuse deja miezul nopii cnd Connors telefona la recepie s li se aduc o sticl de rom,
sandviuri i ghea.
nc nu scpaser. Rmsese de trecut cel mai greu obstacol. Se strduir s uite de el
repetndu-i ct fuseser ei de abili, ntrebndu-se ce fcea generalul Esteban i cum rezolvase
poliia din Uruapan problema cu cadavrul lui Sanchez.
Sprijinit ntr-un cot, Eleana rsucea ntre degete un smoc de pr de pe pieptul lui Connors, n
timp ce ameeala alcoolului i optea la ureche versuri de prost gust:
Marele Caesar a murit i-a devenit argil,
Din el a vrea s-mi fac un dop, o chestie util.
n loc s-l nsufleeasc i mai mult, cea de a doua sticl de rom avu asupra lui Connors un
efect deprimant.
Sttea ntins pe pat i-i lsa imaginaia s vagabondeze ascultnd zgomotele strzii.
Distingea tritul sandalelor, pocnetul sec al tocurilor nalte, rsul unei femei bete. N-ar fi putut s
spun de ce, dar rsul acela i se pru c simbolizeaz toat tristeea i toat urenia lumii.
Connors regret c ceruse a doua sticl de rom.
Eleana nu era obinuit s bea att de mult. Alcoolul o elibera de toate inhibiiile, dar i
afecta i raiunea. Trecea rnd pe rnd de la suavitate la amrciune.
Eti cel mai grozav tip pe care l-am ntlnit vreodat, Ad.
Connors o lipi strns de el.
Nu tiu ce m-a fi fcut fr tine.
Apoi Eleana se gndi la mama ei, la unchiul ei i la Allan. Probabil c la ora asta erau
cuprini de panic, ntrebndu-se ce putuse s i se ntmple.
Chiar dac ar fi reuit s treac frontiera fr probleme mpreun cu Ad, tot ar fi trebuit s

explice aceste dou sptmni de absen. Se rsuci i scp din braele lui Connors.
Pe de alt parte, dac n-ai fi fost tu, n-a fi fost n situaia asta nenorocit. i n-a fi avut
nimic de explicat.
Eleana se ridic din pat i ncerc s ia un aer arogant.
Acum regret c i-am telefonat la Mexico. Generalul Esteban m-ar fi i?
Connors o plmui.
Eti beat, putoaico. Las gura.
Eleana i ddu cu genunchiul n burt.
Nu te atinge de mine! ndrzneti s m loveti? Dac am petrecut cincisprezece zile cu
tine, crezi c ai dreptul s te pori cu mine la fel cum te pori cu putorile cu care te culci?
ncerc s-l zgrie pe fa, iar Connors se vzu obligat, ca s-o stpneasc, s-o ntind cu
spatele pe pat i s-o in aa cu piciorul.
Atunci i simi pielea catifelat i fierbinte i-i ceru iertare c o plmuise. Acum tia de ce
fcuse asta. Pentru el ea nu era o aventur printre multe altele. Se ndrgostise de o fat cu ochi mari,
clare pe un cal de lemn ntr-un blci mexican. Dac Eleana ieea din viaa lui, din acel moment
nimic n-ar mai fi fost ca nainte. Cnd se gndea la asta, simea n stomac un bloc de ghea pe care
nici tot romul din lume n-ar fi reuit s-l topeasc.
ncerc s-i explice ce simea i se pierdu n cuvinte.
Eleana l ironiz cu amrciune:
Pff! Dragostea nu exist. Nu exist dect afiniti bio-chimice.
Apoi ncerc s-i dea un exemplu.
Mama e o femeie splendid i pasional. Nu poi crede c i-ar fi refuzat ceva brbatului
pe care-l iubea. i crezi c tata a apreciat asta? Aiurea! O nou atracie biologic, mai puternic
dect cea veche, i gata! Pe-aici i-e drumul!
Connors obiect c nu toi brbaii erau la fel.
Fondul ei de sadism iei la suprafa. Ameit de alcool i iritat cum era, Eleana vru s-l
fac s sufere pe Connors.
S nu-i fie cu suprare dar, dup cum i cunotea ea pe brbai, toi erau la fel.
Connors i lu capul n mini i ncepu s plng.
i am cunoscut o sumedenie! adug ea.
Eleanei i fcea plcere s nu-l crue cu nimic. Primul fusese un biat de la liceul ei. Al
doilea, un profesor. Altul, un tip ntlnit la un bal. Apoi un brbat cstorit, la Chicago. ntr-o zi
venise cu maina la Saint Charles unde i petrecea vacana de Pate mpreun cu alte dou
nvtoare. Nu putuse s-l primeasc n cas i propusese o plimbare sub clar de lun. Pentru c
pmntul era nc umed din cauza zpezii topite i dorina lor prea presant, brbatul o posedase
sprijinind-o de un stlp, pe o falez care domina rul.
Connors i ascunse faa ntre snii Eleanei.
Te rog, Eleana
Ea se dezmetici.
Iart-m, Ad. mi pare ru.
i aps capul ntre sni.
Cred c sunt tare beat dac am ajuns s vorbesc astfel.
Deodat se simi singur i nenorocit. Ziua de ieri murise, cea de mine nc nu se nscuse.
Nu-l avea dect pe el. Amndoi triau doar clipa prezent.
De aici totul ar fi putut s renasc.

CAPITOLUL 7
Noaptea era ntunecoas i cald, iar cerul plin de stele. n timp ce se apropiau de pod,
Connors vzu o stea cztoare. Poate c era un semn bun. n minutele urmtoare avea s afle. O
strnse de bra pe Eleana.
Probleme?
Eleana respir adnc.
Nu, doar cteva palpitaii.
Mergeau mpreun cu o mulime zgomotoas de beivi, de amani i de turiti venii s
petreac o scurt vacan, care acum se ntorceau acas, nerbdtori s se laude n faa prietenilor c
fuseser n Mexic.
Chiar dac ar fi fost recunoscui, Connors era convins c nu se va trage n ei pentru c
circulaia pietonilor pe pod era mult prea intens. Dealtfel, erau hotri s treac indiferent ce s-ar fi
ntmplat.
Se asigur nc o dat c nimic din ce aveau pe ei nu putea sa atrag atenia.
Eleana purta un costuma cu aceeai croial ca a celui lsat n Ford. Cu prul ridicat la spate,
cu ochii candizi i interesani, n ciuda nopii precedente i a cltoriei lungi pe care o fcuse de la
Uruapan, ea semna cu Fecioara de la Lourdes, ediie american, nerbdtoare s se rentoarc n
nia ei.
El i subiase mustaa i i cumprase o pereche de pantaloni de pnz glbui i o cma
asortat.
Connors privi drept n fa spre lumin. Doi vamei cu un aer plictisit aruncau din cnd n
cnd o privire cercettoare spre mulimea care ieea, admirnd n trecere picioarele vreunei femei
sau rznd de beivi. Avea convingerea c nu-i vor pune niciun fel de probleme.
n momentul acela l zri pe brbatul scund, mbrcat ngrijit, cu o musta fin i neagr. Se
vedea de la o pot c era un poliist n civil. Iar el nu prea deloc c se plictisete. Ochii lui negri i
ptrunztori cercetau cu mare atenie feele celor care treceau.
Dac dezbrca femeile din priviri, n-o fcea dect pentru a se asigura c prul era blond
natural, corpolena nefalsificat i c nu corespundea cu semnalmentele: Pr negru ochi cenuii.
Greutatea aproximativ patruzeci i cinci de kilograme. A fost vzut ultima oar cu un taior
cenuiu, pantaloni din piele de arpe i geant asortat.
Connors simi c-l furnic ceva pe spate.
N-ar fi trebuit s ncerce s treac pe la Laredo. Ar fi trebuit ntr-un fel oarecare s ajung la
Juarez. Nu era deloc abil ceea ce fcuse. Se comportase ca un copil de grdini.
Acum nu mai putea s se ntoarc. Ar fi atras imediat atenia. Furnicturile deveneau din ce n
ce mai insistente i simea un ghem n stomac. Merse mai departe prin mulime observndu-l cu
atenie pe poliist. Un singur detaliu i ddu puin speran. Elegantul mexican prea s aib un
dezgust nemrginit fa de beivi. Privirea lui ptrunztoare i evita cu dispre.
Ca s-i fac curaj, Connors buse dou porii zdravene de rom nainte de plecare. i nu
regreta.
S-ar putea s avem necazuri, i zise el. Nu sunt sigur. Dar cnd am s m lovesc de tipul
acela mic cu musta, tu s ncepi s faci haz de parc ai fi beat.
Eleana nghii de dou ori n sec vrnd s scape de nodul pe care-l simea n gt.
Bine.

Acum ajunsese n dreptul vameilor. Connors le trnti un sughi sonor cnd trecu prin faa lor.
Apoi, la doi pai de poliistul n civil, se fcu c alunec cu piciorul drept, i trimise detectivului
drept n fa rsuflarea duhnind a rom i se ag de haina lui prefcndu-se c vrea s-i recapete
echilibrul.
Eleana chicoti strident.
Connors sttea agat de detectiv i rnjea cu privirea n cea.
Pardon, amice, cred c-am but un phrel n plus. A naibii de tare tequila asta, nu? Io nu
pricep cum voi, mexii, putei s suportai regimu sta n fiecare zi.
Detectivul l mbrnci roindu-se la fa de furie.
Porc mpuit! Beivule! Derbedeule!
Connors se mic de lng el, mcinat de dorina de a arunca o privire n urm.
Deodat un tip solid n uniform se propi n faa lui n timp ce mulimea continua s treac
pe lng ei. Era un tip de la Serviciul de Imigraie cu un accent texan foarte puternic.
De ce transpiri n halul sta, prietene?
E beat, rspunse Eleana.
Un vame se apropie de ei.
Hei, nu cumva a plecat cu sticla dup el?
Nu, domle! se apr Eleana cu un ton ofuscat.
i continu cu un accent la fel de trgnat ca cel al texanului:
Ar fi vrut, da nu l-am lsat io. Cine m-o mai vedea p mine c ies cu el smbta seara,
apoi, domle, s m ia i s m duc la doctoru d nebuni.
Tipul de la imigraie aprob dnd energic din cap.
Suntei prea drgu ca s ieii la plimbare cu un beiv. Idioi de felul sta ne fac o
reputaie proast n strintate. De unde suntei, domnioar?
Din Blue Mound, Missouri, domle. Iar el e nscut n Chicago, zise ea aruncnd spre
Connors o privire dispreuitoare.
Tipul solid zmbi i le ddu voie s treac salutndu-i cu un gest.
La mai puin de o sut de metri de barier, pe pmntul american, Connors se opri, aprinse o
igar i-i ddu Eleanei s trag primul fum.
Mulumesc.
i eu i mulumesc, i rspunse ea.
Trase din igar, i-o ddu napoi i Connors se ntreb dac i ea se gndea la acelai lucru
ca i el.
Prin urmare ajunseser la sfritul aventurii. Eleana i-o spusese fr mnui la Nuevo Laredo.
Chem un taxi i o ajut s urce.
n ora, i zise el oferului.
Apoi se ntoarse spre Eleana.
i acum? ntreb el.
Eleana se uit afar pe geamul taxiului.
O terg la Blue Mound cu primul avion sau cu primul tren pe care-l pot prinde.
Aa?
Aa, rspunse ea privind n continuare pe geam. Voi telegrafia mamei i lui Allan de la
Blue Mound. Unchiul John m va ajuta s explic totul. Sunt sigur c el va gsi o explicaie. Le va
spune c am fost bolnav i c am stat tot timpul la Blue Mound.
Adic tot mai vrei s te cstoreti cu Lautenbach?

 De ce nu? Tu nu te-ai cstori cu douzeci de milioane dac ai avea posibilitatea?

Connors se strdui s gseasc ceva de spus, dar din miile de cuvinte pe care le cunotea,
niciunul nu se potrivea cu situaia de fa.
n taxi se fcu tcere i ntre ei se ridic un zid.
Apoi Connors se gndi la bani i insist ca ea s ia jumtate din ce mai rmsese din banii
trimii de Shad.
Eleana refuz la nceput, apoi accept.
Dar numai cu mprumut.
Jumtate din suma rmas nsemna dou sute treizeci de dolari.
Connors deschisese geanta mare de culoare roie pe care i-o cumprase la Nuevo Laredo ca
s-i bage banii nuntru i vzu c era plin cu copiile de la Moartea amnat i Un cadavru
pentru mireas. Ultima dat le vzuse n coul de gunoi de pe holul hotelului Navidad.
Ce vrei s faci cu astea? o ntreb el.
Eleana ntoarse din nou capul spre geam.
S spunem c sunt o amintire. Am s le leg cu o panglic albastr.
Connors o lu n brae.
Nu, micuo. Nu poi s-mi faci una ca asta. Nu poi pleca aa din viaa mea.
Eleana nu voia s se uite la el. inea buzele strnse i avea colurile gurii lsate n jos.
Dup tot ce-am fost unul pentru cellalt! Nu-i aa? zise ea cu ironie.
Pi da! sta e adevrul!
Totul a fost doar un incident de ordin biologic, i rspunse ea.
Obrazul pe care-l putea vedea Connors era umed. Vocea ei era joas i profund. La fel ca n
prima sear cnd i se oferise, goal, ntr-o camer de hotel de opt pesos.
Du-te la dracu, Ad Connors! i zise ea. Dispari din viaa mea. M auzi? Dispari din viaa
mea!
Connors o apuc de brbie i o oblig s se uite la el.
Eleana, scumpa mea
Ochii ei erau n ntregime cenuii.
De ce s-mi ratez viaa cu tine cnd pot s m mrit cu banii lui Lautenbach?
S-ar putea s fii nsrcinat.
Iau riscul sta asupra mea.
i nici nu-l iubeti pe Lautenbach.
Eleana ncerc s-l resping.
Dragostea nu are niciun amestec n aceast cstorie. i-am mai spus c e o chestiune de
afaceri. N-am de gnd pentru nimic n lume s rmn nvtoare toat viaa!
Atunci mrit-te cu mine, pled Connors. i promit c ntr-o zi voi deveni un om
important.
Eleana vru s-l jigneasc.
Nu cred, dup specimenele pe care le-am vzut.
Totui ai pstrat copiile povestirilor mele.
i-am explicat pentru ce.
Connors o strnse i mai tare n brae i vru s-o srute.
Eleana, dragostea mea, te rog
Eleana ncepu s se zbat frenetic n braele lui i s-l loveasc cu pumnii.
Las-m-n pace. Nu pune mna pe mine. i s nu m mai atingi vreodat cu labele tale.

oferul opri taxiul la marginea trotuarului, cobor i deschise portiera.

Ce este, domnioar? Tipul sta nu se poart cu respect?
Eleana strnse buzele nciudat, apoi rspunse:
Da.
Asta e prea de tot! izbucni Connors. Tare a vrea s tiu i eu ce e aia lips de respect fa
de o pipi cu care te-ai culcat timp de cincisprezece zile!
Fr mojicii! i zise cu rceal oferul. Ar trebui s-i fie ruine, brut ce eti, s
maltratezi o copil att de drgu.
Apoi se ntoarse spre Eleana.
Vrei s-l dau jos, domnioar?
Da, v rog, zise ea.
oferul trase de Connors pentru a-l da jos.
Ai auzit ce-a zis domnioara. Haide, iei!
Connors se gndi o clip s-l loveasc. Apoi iei din taxi.
OK. Adio, Eleana.
Din interiorul ntunecos al taxiului, vocea Eleanei i rspunse slab:
Adio, Ad.
Connors o lu din loc fr s se mai uite n urm. I se prea c Eleana ncepuse s plng. i,
la urma urmelor, l durea n cot dac plngea.

II
N CUTAREA ADEVRULUI
CAPITOLUL 8
Connors deschise fereastra i, n ciuda nlimii la care se afla camera lui, a putut s aud
zgomotul strzilor din New York. Ajungea pn la el zgomotul nfundat al circulaiei i sunetul
ndeprtat al claxoanelor. ntr-o cldire vecin, un muncitor lucra cu un ciocan pneumatic. Zgomotele
aveau o oarecare armonie. Fiecare avea locul lui i motivul lui de a exista n corul gigantic al
oraului.
Connors se ndeprt de fereastr i telefon la biroul lui Shad Shaeffer.
Alo! Shad, aici Ad, zise el. M-am ntors de-a binelea. Pentru mine s-a terminat cu
Mexicul!
Schaeffer pru mai mult stupefiat dect mulumit c-i aude glasul.
De unde suni, Ad?
M aflu n camera 1512 de la hotelul Claremont. Ascult, Shad. Am hotrt s las balt
definitiv ncercrile de mare literatur. Nu sunt n stare s scriu chestiile pe care le caut editorii de
cri elevate. i, ca s-i spun drept, m doare undeva! Aa sunt, aa rmn! Genul poliist e genul
meu i nu cred c am s-l prsesc.
Connors se atepta ca Shad s izbucneasc n rs. Dar agentul i rspunse:
Eu, n locul tu Ad, n-a zice asta.
Ce vrei s spui cu n locul tu?
Vreau s spun c i-am vndut romanul pe care l refuzase Evening Post.
Cui?
L-a cumprat Tanner Press, care vrea s-l scoat sub form de carte.
Connors rumeg vestea neateptat.
Era chiar mai bine dect dac l-ar fi cumprat o publicaie sptmnal pentru publicarea n
serial. n ultimii cinci ani, Tanner Press nu publicase nici mcar un singur volum care s nu fie
imediat luat de marile cluburi ale crii sau de Hollywood, ajungnd la tiraje fantastice.
Shad, eti fratele meu! zise el ncetior.
ns agentul su nu prea deloc entuziasmat.
Zici c eti la numrul 1512?
Exact.
Atunci, ateapt-m. Vin imediat.
Connors nchise telefonul, intr n sala de baie i se uit n oglind.
De ani de zile i spunea c e n stare s scrie i altceva dect poveti cu detectivi i cowboy.
i aparenele i ddeau acum dreptate. Tanner Press edita o carte de-a lui. Srise n cercul elitei. Era
un romancier autentic.
Totui nu se schimbase cu nimic de cnd i telefonase lui Shad. Prul rmsese presrat cu
fire albe, iar faa nc mai purta urma ridurilor adnci spate de orele de concentrare intens, patru
pachete de igri pe zi i muli litri de cafea. Dou sptmni de odihn sub soarele Texasului i
bronzaser i mai mult pielea. Dar gndul lui era tot la Eleana.
Tot la ea! i, m rog, de ce? Avusese o aventur cu o nimfoman cu ochii verzi, i asta era

tot. Se va lipsi foarte bine de ea. Dup ce cartea lui va fi vndut unei firme de cinema i se va
instala la Hollywood, unde frumuseile feminine erau la fel de numeroase precum palmierii
atunci
ncet de a-i mai ascunde adevrul. Nu servea la nimic. Era ndrgostit de o Ev cu ochi
verzi.
*
**
n timpuri normale, Shad Schaeffer nu obinuia s njure. Acum ns l apucase aa deodat.
La toi dracii, Ad! Ce mai e afurisitul sta de bucluc n care te-ai bgat?
Cu servieta sub bra, agentul lui rmsese n picioare, cu spatele sprijinit de u, gfind de
parc ar fi urcat cele cincisprezece etaje pe scri.
Ce te-a apucat? l ntreb Connors.
Un tip a fost omort. Unul Caesar A. Sanchez. i ai mpucat un general mexican.
Schaeffer arunc servieta pe pat i i umplu un pahar cu ap rece.
mi consum zece ani din via s fac din tine un nume. Te ngrijesc ca o mam dup beii i
n timpul crizelor tale de melancolie. Te mngi, te alint, te mbrbtez i acum cnd am n sfrit
norocul s fiu recompensat, chiar n momentul n care i-am plasat prima carte, n momentul n care
ne apropiem de sacul cu bani, chiar acum trebuia s te bagi ntr-un viespar.
Ddu pe gt paharul cu ap rece.
Ce i s-a ntmplat n Mexic?
Connors i stpni senzaia neplcut care l cuprinse brusc. Cele dou sptmni petrecute
cu burta la soare nu rezolvaser nimic. Avea impresia c n aceste cincisprezece zile se forma n
stomacul lui un cocon, i se temea c dac va deschide gura va iei un fluture.
Shad se aez pe pat lng el i i puse o mn pe genunchiul lui.
Hai, btrne. Povestete-mi ce s-a ntmplat. Chiar n momentul n care eram att de
mulumit de noi doi! Chiar n momentul n care m felicitam c avusesem ncredere n tine toi aceti
ani, l vd pe tip intrnd n biroul meu!
Care tip?
Un inspector trimis de biroul procurorului. M-a ntrebat dac tiu unde eti. La nceput am
crezut c e de la fisc i venise s-i verifice declaraia de impozit. De aceea i-am explicat imediat
cum se fcea c nu avusesei aproape niciun venit anul trecut. I-am spus c erai plecat n Mexic s
scrii un roman serios. Atunci mi-a spus cine e i de ce te cuta.
Adic ce-a spus? ntreb Connors. Ce vrea de la mine biroul procurorului?
Schaeffer aprinse o igar i i ntinse pachetul lui Ad.
Poliia din Uruapan, care e, dup ct se pare, un ora din Mexic, te acuz de asasinarea
acestui Sanchez. Iar la Mexico eti acuzat de lovire, rnire i tentativ de omor asupra persoanei unui
anume general Esteban.
Prin urmare, nu scpase!
Schaeffer continu:
i asta nu e tot. Au cerut poliiei din New York s te aresteze i s te bage la pucrie. i,
imediat ce vei fi la rcoare, poliia mexican va trimite un agent la biroul procurorului cu toate
documentele necesare extrdrii.
Fluturele din stomacul lui Connors zbur de mama focului.
i trecuse i lui prin minte o astfel de posibilitate, dar refuzase s se gndeasc la ea n mod
serios.

ncercase s se conving c dup trecerea frontierei totul va fi bine, c generalul Esteban nu

se va strdui s fac demersurile complicate ale extrdrii.
Tipul care a venit la tine, inspectorul de la biroul procurorului, n-a fcut aluzie i la
altcineva? ntreb Connors. N-a pomenit i de o anume Eleana Hayes?
Shad scutur din cap.
Nu. N-a suflat nicio vorb. De ce? Haide, vorbete, povestete-mi tot! Tu l-ai omort pe
acest Sanchez?
Nu.
Nu m mini, Ad?
Nu te mint.
Atunci de ce te-ar nvinui poliia mexican de acest asasinat?
Connors i povesti lui Schaeffer tot ce se ntmplase. i lu aproape o or. La sfrit, Shad
izbucni n rs.
Oh, drcia dracului!. Ai mai avut i tupeul s faci o povestire din asta! Unchiul ei l-a
omort pe Sanchez?
Connors scutur din cap.
Numai n povestirea mea. i-am spus doar c am aranjat-o puin. Intriga era mult mai bun
aa.
Atunci cine l-a omort? Tatl ei?
Nu tiu, rspunse Connors. Dac examinm mobilurile, el este n mod logic suspectul nr. 1,
dei ziarele mexicane au tot vorbit despre o seorita frumoas i foarte voalat care ar fi mprit
culcuul cu Sanchez n ultima noapte pe care victima a mai petrecut-o pe pmnt.
Shad simi c-l cuprind toate nbdile i strig:
De unde au tiut c femeia era frumoas dac era aa voalat?
i umplu nc o dat paharul cu ap.
Nu, continu el. Cred c trebuie s lsm balt povestea cu femeia. Cu siguran c nu e
dect o gogoa de-a ziaritilor. Dac mexicanca cu care a fugit Donald Hayes a murit de ani de zile,
atunci nu putea s fie ea. i pentru care motiv o alt mexicanc sau un alt mexican ar fi putut s
poarte lniorul i brelocul lui Donald Hayes? Nu. Asta nu poate s fie pur coinciden. n
medalion era chiar fotografia fetei?
Aa mi-a spus Eleana.
Iar tatl ei a prsit SUA n urm cu douzeci de ani ca s nu fie inculpat pentru crim?
Aa mi-a spus Eleana.
i a fugit n Mexic?
Connors ncuviin cltinnd din cap.
Bun. A plecat n Mexic. i de douzeci de ani, n fiecare lun, i trimite cincizeci de dolari
lui Sanchez pentru a contribui la ntreinerea Eleanei. Atunci pentru ce s complicm toat povestea?
El l-a omort pe Sanchez. Aa trebuie vzute lucrurile. Voia s contribuie la ntreinerea fiicei sale.
Dar nu voia ca ea s vin i s-i bage nasul n treburile lui. Douzeci de ani nseamn o via de om.
Cine tie? Poate c a devenit un om de afaceri sau un politician foarte important, mult prea important
ca s se poat da pe fa.
N-ar fi imposibil, admise Connors.
Schaeffer l btu din nou pe genunchi.
Cu siguran c aa s-a ntmplat. Ce avea de pierdut? Pentru asasinat nu te pun dect o
singur dat pe scaunul electric.

Conversaia destinsese nervii lui Connors. Se ntinse pe pat i ncepu s rd n hohote. Shad
l ntreb de ce rdea i Ad i rspunse:
De acest clieu. Dac l-a fi ntrebuinat n una din crile mele, l-ai fi subliniat att de
tare nct ar fi ieit fum din mina creionului.
E foarte posibil, biete, admise Schaeffer. Eu nu pretind c sunt scriitor. Tu scrii i eu
vnd ce-i fat ie mintea.
Deschise servieta i scoase contractul cu Tanner Press pregtit n patru exemplare.
Ce zici de asta?
Connors citi contractul.
Grozav. Numai c e o chestie. Nu pot semna.
Shad pregtea stiloul.
De ce, m rog?
Din cauza acelui mandat de arestare. mi nchipui c i-ai spus tipului trimis de procuror c
vei ncerca s intri n contact cu mine?
Da, s-ar putea s-i fi spus asta.
Pi, dac semnez contractul i nu te duci s anuni poliia, te faci vinovat, cel puin
teoretic, de complicitate cu un asasin.
Schaeffer i ntinse stiloul.
Fiind vorba de primul contract pe care-l obin cu Tanner Press, sunt hotrt s-mi asum
acest risc. Semneaz la linia a doua, te rog. Pe toate patru. i, de altfel, n-ai omort pe nimeni.
Connors semn cele patru exemplare.
Asta rmne de dovedit. Iar dac obin extrdarea i m trimit la Uruapan, am tot attea
anse s scap cu fa curat ct ar avea un republican s fie ales guvernator n Carolina de Sud.
Sufl peste semntur ca s se usuce cerneala.
Cu att mai ru, continu el cu un ton fatalist, oricum, e plcut s tiu c a fi putut s
reuesc!
Schaeffer se art amuzat.
Haide, Ad, nu te prosti! O s ncredinm cazul tu celui mai bun avocat din New York.
Care e autoritatea competent pentru acordarea extrdrii ntr-un astfel de caz?
Nu tiu, mrturisi Connors. Pentru extrdarea ntre state se adreseaz o cerere
guvernatorului statului respectiv. Dar, cnd e vorba de o problem de frontiere internaionale, mi
nchipui c autoritile mexicane vor trebui s se adreseze procurorului general al Statelor Unite. Iar
acesta, la rndul lui, va cere guvernatorului acestui stat s ia msurile necesare. Dar habar n-am dac
acest caz e de competena unui judector de stat sau a unui judector federal.
Perfect, perfect! zise Schaeffer.
Mintea lui agil prevedea deja toate detaliile.
Procedura de extrdare se deruleaz deci n faa unui judector federal sau de stat,
continu el. E destul s-o pui pe numita Eleana Hayes s-i depene povestea i niciun judector, fie el
federal sau de stat, nu va acorda extrdarea. Acum cnd cunosc cazul, chiar m bucur pentru tine.
Cartea va beneficia de o publicitate senzaional. i poi paria pe toi banii pe care i-i ofer
contractul c agenii de publicitate de la Tanner Press vor avea grij ca relatarea judecii tale s
apar pe prima pagin a tuturor ziarelor din SUA. Fata asta e la New York?
Nu, la Blue Mound, n Missouri.
Surztor, Schaeffer l btu pe genunchi pentru a treia oar.
Atunci, nainte de a lua legtura cu biroul procurorului, mai nainte de a angaja un avocat,

vei lua avionul spre Blue Mound i-i vei spune fetei cum se prezint situaia.
Zmbetul lui disprea ncetior.
Sper c nu-i va fi greu s-o convingi s povesteasc totul judectorului?
Connors aprinse o igar i trase un fum nainte de a rspunde.
Pune-te puin n locul ei.
Ce vrei s spui?
Pune-te n locul Eleanei. Presupune c ai douzeci i trei de ani, c eti nvtoare la
Chicago, teoretic virgin, c eti logodit i c te pregteti s te mrii cu douzeci de milioane de
dolari.
i?
Chiar i-ar plcea s vezi dezvluit pe prima pagin a tuturor ziarelor din ar c, n ciuda
celor ntmplate, ai petrecut cincisprezece zile minunate n compania unui autor de romane poliiste,
complet necunoscut de altfel, dar de sex masculin i n deplintatea capacitilor sale fizice, i care e
acuzat de asasinarea unui cetean mexican onorabil care, dac ar fi trit, ar fi putut s dovedeasc c
tatl tu, i el pus sub urmrire pentru crim, nu se cstorise niciodat legitim cu mama ta?
Shad Schaeffer suspin lmurit.
Mda. neleg ce vrei s spui

CAPITOLUL 9
Blue Mound era prima localitate de acest gen vzut vreodat de Connors. Nu semna deloc
cu o aezare mare de la ar. Ai fi putut spune c e o parcel detaat brusc din Chicago sau din New
York.
Gara era nou i modern. Pe drumul spre hotel, taxiul trecu pe lng un cinematograf mare, o
sal de jocuri, dou super-magazine, vreo ase magazine elegante pentru femei, dou saloane de
cosmetic, trei baruri, un restaurant chinezesc de prim clas i o banc pe care ai fi putut s-o iei
drept una dintre sucursalele cunoscutei Chase National Bank dintr-un mare ora.
oferul taxiului avea vreo aizeci de ani. Haina lui de tweed avea o culoare iptoare, iar
capetele mustii albe i pomdate depeau cu un centimetru cele dou coluri ale gurii.
Connors l ntreb dac l cunotea pe John Hayes,
Pi cred i eu! rspunse oferul. E proprietarul a jumtate din ora. De exemplu, taxiul sta
e al lui. i e un tip de toat isprava.
oferul se uit la el n oglinda retrovizoare.
Ai venit pentru nunt?
Ce nunt?
Tonul btrnului deveni uor dispreuitor.
Cum, nu citii Variety sau Billboard? Nunta Eleanei, firete! Se cstorete cu
motenitorul lui Lautenbach. Era prevzut pentru la toamn. Dar au avansat termenul, aa c se face
sptmna viitoare. Din cauz c se iubesc prea tare, aa cred.
*
**
Hotelul semna cu restul oraului. Omul de la recepie era la fel de btrn ca oferul de taxi,
dar avea prul vopsit ca pana corbului i purta un costum elegant de culoare alb. Prea un actor de
mod veche sau un erou de vodevil.
O camer cu sal de baie.
Da, domnule.
Connors se nscrise cu numele su adevrat. Avocatul pe care l consultase mpreun cu Shad
insistase n aceast privin, n ancheta care se va fac asupra lui nu trebuia s existe nimic posibil
de interpretat ca o tentativ frauduloas de sustragere de la demersurile justiiei.
Btrnul puse fia ntr-un dulap, apoi o scoase i se uit din nou la ea.
Nu cumva suntei Ad Connors care scrie romane poliiste?
Connors recunoscu c era ntr-adevr el i btrnul insist s-i strng mna.
Sunt ncntat. i foarte onorat. Romanele poliiste sunt lectura mea preferat. Iar Ad
Connors este autorul meu preferat.
i dovedi acest lucru citnd titlurile unor povestiri despre care Connors nici mcar nu-i mai
amintea s le fi scris. Firete, btrnul ar fi vrut s tie ce-l aducea pe Connors la Blue Mound, dar
era prea bine crescut ca s-l ntrebe.
Aps pe un buton i de pe culoarul ngust i fcu apariia un brbat doar cu puin mai tnr
dect cel de la recepie. Btrnul ncepu s rd vznd aerul mirat al lui Connors.
Blue Mound e ceva mai diferit dect celelalte orele pe care le cunoatei. Nu-i aa,
domnule Connors?
Da, mrturisi Connors. Foarte diferit. Cum se face asta?

Btrnul l inform cu cea mai mare bucurie.

Totul a nceput n urm cu vreo douzeci de ani, domnule Connors, pe vremea cnd circul
Hayes Brothers petrecea iarna aici. Clima e blnd. n mprejurimi se gsete din belug vnat i
pete. Acesta a fost motivul pentru care civa dresori de animale i civa artiti i-au cumprat o
magherni pentru a petrece aici iarna. Apoi a venit marea criz din anii treizeci. Circul a fost obligat
s-i nchid porile i n-am mai putut nici s vindem, nici s plecm n alt parte. n timpul crizei ni
s-au alturat i ali oameni de circ care i practicau meseria la blciuri, n aer liber. La Blue Mound
gseau cel puin de mncare i ceva de lucru. Cultivau pmntul, creteau catri sau lucrau ntr-o
fbricu. Cnd vremurile au redevenit mai prielnice, am plecat din nou la blciuri, dar muli dintre
noi au nceput s considere Blue Mound ca pe oraul nostru natal. Reveneam n fiecare iarn,
cumpram alte case, plasam economiile n toate micile afaceri locale, astfel nct acum trei sferturi
din negustorii i locuitorii din Blue Mound au fcut parte la un moment dat din lumea circului.
Btrnul rse amuzat apoi continu:
i pentru c majoritatea dintre noi dispreuise toat viaa lor stenii i orelele, am
hotrt s facem din Blue Mound un mare ora n miniatur!
Ah! neleg, zise Connors. i acest hotel v aparine?
Btrnul i aranj haina.
Nu. M numr printre aceia care nu s-au gndit s pun un ban deoparte. Asta e doar o
simpl constatare. N-am niciun regret. Ce vremuri grozave am mai trit!
Camera se afla la etajul doi. E adevrat c fereastra ddea spre un palier de scar de
incendiu, dar n rest era comparabil cu cea de la Claremont.
Ddu un baci celui care i crase bagajul i ncepu s cerceteze cartea de telefon. Nu figura
dect un singur Hayes, dar cu dou numere, unul de-acas i altul de la birou. Connors form primul
numr i-i rspunse o voce de femeie.
Alo? Aici casa John Hayes.
Eleana?
Femeie ncepu s rd.
Nu. Cleste, mama ei. Cine e la telefon, v rog?
Connor se ntreb dac s-i spun numele.
M numesc Ad Connors.
Ah!
Era clar c Eleana nu-i vorbise despre el.
A putea s schimb dou cuvinte cu Eleana?
mi pare ru, domnule Connors. Eleana nu e deocamdat aici. Cred c e plecat la
plimbare cu Allan. Vrei s-i transmit ceva?
Connors simi c i se strnge stomacul. i jurase c nu se va lsa tulburat de Eleana
indiferent ce-ar fi fcut ea, dar nu se gndise la prezena lui Allan Lautenbach la Blue Mound. Nu
voia s-i fac necazuri Eleanei. Era prea mndru ca s insiste n faa unei femei. Dar nu avea de gnd
s se lase trimis n Mexic fr s sufle o vorb, pentru a salva onoarea unei virginiti care, dup
propria ei mrturisire, fusese pierdut ntr-o debara de liceu.
Nu. Nu e nevoie.
Atunci vrei s-i spun s v sune?
Da, v rog. Suntei foarte amabil, doamn Hayes.
Unde trebuie s telefoneze?
Connors i spuse c se afla la hotel i-i ddu numrul camerei. Ea i promise c o va anuna

pe Eleana imediat ce se va ntoarce i nchise.

Connors scoase sticla din valiz i-i turn o porie. Apoi atept dou ore telefonul de la
Eleana.
Camera ddea spre partea din spate a hotelului. Soarele dup-amiezii ptrundea pe fereastr.
Nu aveai la ce te uita dect la tremurul aerului cald de deasupra palierului scrii de incendiu, la un
gard nalt din scnduri i la partea din spate a unui grajd transformat n garaj.
i scoase haina, apoi i cmaa. Pn la urm rmase n slip.
Soarele cobor la orizont incendiind cerul cu un rou de jeratic, care treptat se stinse.
Mecanicii de la garaj i prsir sculele i traser obloanele. Noaptea acoperi fereastra cu un vl
cald. Dou pisici n clduri i fceau de cap n faa gardului.
i reamintir de Guadalajara!
Telefon din nou acas la Hayes. De data asta i rspunse o voce de brbat. Nu, Eleana nu se
ntorsese. Nici mama ei nu era. Da, lng telefon era un mesaj pentru Eleana, care era rugat s
telefoneze la hotel, la camera 205.
Connors l ntreb dac era John Hayes.
Da, rspunse cellalt.
i nchise.
Connors mai atept puin. Apoi i mbrc costumul alb de var pe care l agase n dulap
i se duse s ia masa la restaurantul chinezesc. Mncrurile erau excelente, dar nu avur niciun efect
asupra dispoziiei proaste pe care o avea.
Din orice unghi ar fi privit, se vedea vrt n aceeai situaie afurisit.
Kupperman, avocatul, trecea drept un maestru n meseria lui. Dar chiar el recunoscuse c nu
se mai aflase niciodat n faa unui caz asemntor. Prerea lui era c, date fiind informaiile care
existau despre Connors att civile ct i militare , dac Connors ar fi putut s obin de la Eleana
o declaraie legalizat la notariat despre tot ce se ntmplase, precum i un act semnat de procurorul
comitatului prin care s se certifice sinceritatea presupus a Eleanei, atunci orice judector desemnat
s se pronune n aceast privin ar avea toate motivele s refuze extrdarea.
Dar existau mari anse ca judectorul s cear audierea Eleanei. n acest caz, dac ea refuza
s depun personal mrturie pentru a nu-i compromite proiectele de cstorie cu Lautenbach,
Kupperman nu tia ce s-ar putea face.
Connors ns tia ce va face ntr-un astfel de caz.
Va da publicitii toat povestea, fr s-i pese dac asta va aduce prejudicii cuiva.
Aproape c ajunsese la hotel cnd i ddu seama c era urmrit. Omul se oprea cnd se
oprea i el, se deplasa o dat cu el, avnd grij s nu lase ntre ei o distan prea mare i nici s se
apropie prea mult pentru ca cel urmrit s-i poat zri faa.
Connors nu putu s constate dect c era un individ nalt i cu umeri largi. Dar era ct se
poate de clar c tipul l urmrea.
Connors intr n holul hotelului. Eleana nc nu telefonase. Recepionerul se schimbase, acum
era unul tnr. Btrnul citea o revist n hol, i se art tare ncntat cnd Connors veni s se aeze
lng el.
Da, zise el, rspunznd la ntrebarea lui Connors. L-am cunoscut foarte bine pe Donald
Hayes. Am lucrat trei sezoane pentru Don. Coordonam intrrile n aren.
Ai putea s mi-l descriei? ntreb Connors.
Era nalt, cu umeri largi, un tip frumos. Genul de brbat dup care se nnebunesc femeile.
Connors scoase igrile din buzunarul hainei i-i oferi una btrnului.

Ipoteza pe care o construia n minte era puin tras de pr, dar nu imposibil.
Aventura lui constituia dovada c n via se ntmplau lucruri mult mai ciudate dect cele pe
care reuea s le vre pe gt redactorilor-efi.
Dup o absen de douzeci de ani, foarte puini dintre oamenii pe care Donald Hayes i
cunoscuse cu excepia soiei i a fratelui su ar fi fost n stare s-l recunoasc. i chiar dac ar fi
fost recunoscut, discreia oamenilor de circ era notorie cnd era vorba de unul de-al lor.
Dup toate aparenele, Hayes fcea mare caz de fiica lui. S-ar fi putut foarte bine ca, dup cel omorse pe Sanchez pentru a-i ascunde noua identitate, sau pentru alt motiv, s se fi ntors la Blue
Mound pe ascuns ca s asiste la cstoria Eleanei cu Lautenbach.
Connors trase adnc din igar. n acest caz, nfruntarea de la Blue Mound nu s-ar fi limitat
doar la eventualul refuz al Eleanei de a depune mrturie n favoarea lui.
De ce? ntreb btrnul. V intereseaz Donald Hayes, domnule Connors?
Connors mini.
Nu. Adic, aa, ca om. Dar am auzit c mandatul de arestare pentru asasinat a rmas nc
valabil, dup douzeci de ani.
Satisfcut de propria lui perspicacitate, btrnul se lovi cu palma peste genunchi.
Am fost sigur. Am ghicit de cum v-am recunoscut. Ai venit la Blue Mound ca s scriei un
roman poliist bazat pe datele cazului Hayes. Iar despre Don se poate face un adevrat roman, un
roman bun. Deseori m-am ntrebat de ce un scriitor ca Ad Connors nu a aternut niciodat asta pe
hrtie. Ce vrei s tii?
Btrnul continu mai nainte ca el s fi avut timp s-i rspund.
Eu i Jimmy Thompson putem s v spunem tot ce dorii s aflai.
Connors ntreb cine era Thompson.
Btrnul rspunse c era eriful lor.
i era erif cnd s-a ntmplat?
Nu, numai adjunct. Dar eriful de atunci, Miles, era btrn i bolnav, aa c Jim a fcut
aproape toat treaba.
Btrnul era singur pe lume i se simea n al noulea cer c gsise pe cineva care s-i asculte
povetile.
i fcu cu ochiul lui Connors.
Ce-ar fi s mergem n camerei mea? Am bea i noi un phrel n timp ce v povestesc.
Connors mai auzise povestea de la Eleana. Nu avea niciun chef s-o mai aud nc o dat. Nu
avea poft s bea, iar n vestibul era rcoare. Era sigur c n camera btrnului era tot att de cald ca
i n camera lui. Aa c-i rspunse:
Mi-ar face plcere, dar atept un telefon.
Cellalt l crezu pe cuvnt. Se scul i-l strig pe omul de la recepie.
Jack, cnd va suna telefonul pentru domnul Connors, s dai legtura n camera mea.
Am neles, domnule Mac Millan.
Connors urc scara n spatele lui. Era i sta un mod ca oricare altul de a-i omor timpul.
Mac Millan avea camera la etajul nti, cu ferestrele spre faad, la patru ui de camera 205.
ntr-un col al ncperii zcea un cufr vechi. Btrnul scoase din el o sticl pe trei sferturi
goal i dou pahare mici, scuzndu-se c nu mai rmsese dect aa puin. Vru s se duc s
cumpere alt sticl, dar Connors nu-l ls s plece.
Nu e nevoie! Dac nu ne ajunge, mai e o sticl pe comoda din camera mea.
ncepuse s se mai rcoreasc. Briza nocturn agita uor perdelele ferestrei. Fotoliul era

confortabil i whisky-ul bun. Versiunea lui Mac Millan nu diferea deloc de cea a Eleanei, dar el
cunotea mai multe amnunte. Totdeauna l considerase pe Don Hayes un tip bine.
Mac Millan ntinse minile ntr-un gest plin de indulgen.
La urma urmelor, domnule Connors, Don nu e singurul brbat din lume care a renunat la
tot pentru o femeie. Istoria e plin de astfel de cazuri. Ar fi destul s ne amintim de Samson, David,
Paris, Marc Antoniu, lordul Essex, Ludovic al XV-lea i, mai aproape de noi, Eddie Windsor al
Angliei. S v amintii chestia asta cnd o s scriei romanul.
mi voi aminti, promise Connors.
Mac Millan i depn amintirile.
Don era un tip de isprav. Totdeauna gata s-i fac un serviciu i s glumeasc cu tine. i
se pricepea grozav s conduc un circ. Dac n-ar fi tocat banii de pe ipotec cu Tamara, circul s-ar fi
descurcat de minune. Bineneles, Tamara era frumoas. Dar la vremea aceea Cleste arta tot att de
bine.
Fcu o pauz. Amintirile aprindeau n ochii lui o lumini jucu.
mi amintesc, continu el, de ziua n care trebuia s parcurgem o etap foarte lung i
montorii, grbii, au dat jos mai repede ca de obicei prelata cabinei n care se afla Cleste. Tocmai
i dezbrcase costumul i cderea prelatei a surprins-o fr nimic pe ea. Parc o vd i acum stnd
n picioare n lumina reflectoarelor de lucru, ca o statuie de filde n mijlocul unui incendiu.
Connors i aminti deodat de Eleana scldat de lumina firmei Navidad i simi o dorin
aproape dureroas.
Mac Millan rse uurel nainte de a continua.
Dar Cleste nu s-a simit deloc jenat n faa grupului de brbai ce se uitau la ea cu gura
cscat, ca nite pechinezi. A zmbit cu acel aer superior i provocator al femeii care tie c are tot
ce-i trebuie pentru a-i aa pe brbai. Apoi i-a trecut minile peste sni i pe sub olduri
ntrebndu-ne cu accentul ei franuzesc: V place?;
i ce s-a ntmplat atunci? ntreb Connors.
Mac Millan ncepu din nou s rd.
n timpul sta a aprut Don, l-a trimis pe eful montorilor la toi dracii i i-a nvineit
Clestei un ochi pentru c fcuse pe putoarea.
Mac Millan rmase un moment tcut. Apoi suspin.
Nu. Nu neleg ce l-a apucat pe Don din moment ce avea la el acas tot ce-ar fi putut s-i
pofteasc inima. O nebunie, probabil. Totui l-am vzut cu ochii mei pe Don n noaptea aceea cnd sa ntors din California i mi s-a prut ct se poate de normal.
Connors se aplec spre el.
Unde? Adic, unde l-ai vzut?
Pe peronul grii. Venirea lui era ateptat abia sptmna urmtoare, dar a venit la orele
dou dimineaa, cu trenul care transporta lapte. Nu mi s-a prut prea vorbre, dar pe moment mi-am
spus c era nerbdtor s ajung acas. Abia a doua zi, cnd m-am dus s iau masa la local, am aflat
ce se petrecuse.
Totui ai vorbit cu el n noaptea aceea?
Cteva minute. L-am ntrebat dac reuise s ipotecheze circul. Mi-a rspuns c da, i mi
s-a prut foarte mulumit. mi amintesc c mi-a spus: Cu banii pe care i-am adus, Mac, ne vom
descurca frumos de tot.
Avea la el banii ghea?
Aa cred. Aproape toate afacerile unui circ se fac cu bani ghea. Cel puin aa era pe

vremea mea.
i dup aceea? ntreb Connors.
Dup aceea, Don a plecat fluiernd uor.
Mac Millan umplu nc o dat paharele.
V rog s m credei, domnule Connors, c atunci cnd am auzit ce s-a ntmplat, am
rmas prostit.
Connors sorbi din pahar.
tiai adic circul tia c Hayes era ncurcat cu respectiva Tamara?
Btrnul se gndi un moment.
Eu a zice c nu! Firete, Don glumea mult cu Tamara i Tamara i rspundea. Dar cnd un
tip vrea s fure iepoara altuia doar dac nu e complet idiot, ceea ce nu era cazul lui Don casc
bine ochii de unde o terpelete.
i ct timp a trecut ntre momentul n care l-ai vzut pe Hayes i momentul n care,
omorndu-l pe soul dansatoarei pe srm, Don a fugit cu ea, lund cu el i banii?
S zicem, cam de acum pn diminea.
Mac Millan l apr pe Hayes.
Nu cred c a fost ceva premeditat. Prerea mea e c Don voia s rmn cu nevasta lui i
s-i ofere din cnd n cnd un desert. Dar Pablo i-a surprins, i cu siguran c din cauza asta a
fost obligat s-l omoare. n situaia asta nu mai avea altceva de fcut dect s fug.
Pablo era brbatul Tamarei?
Exact.
Mac Millan i umezi igara i continu:
i dac vrei s tii i mai exact, Tamara nu era mexicanc. Era iganc.
Connors tresri.
Ce tot spunei?
Era iganc. E adevrat c dansa pe srm, dar ghicea i n cri ntr-o rulot instalat la
ieirea din ora.
Connors consider c informaiile meritau toat atenia. Numele femeii l frapase de la
nceput.
i spunei c era drgu?
A-ntia!
i era mritat?
Fr nicio ndoial.
i brbatul ei cum era?
Era un igan mexican. O huidum mare de un metru nouzeci i vreo sut de kilograme. A
trebuit s-i facem un cociug pe msur. Era i el un biat frumos. Nu vreau s-i scad calitile lui
Don, dar, pe vremea aceea, m-am ntrebat tot timpul ce-i putea da el mai mult Tamarei dect brbatul
ei.
n camer se fcuse din nou cald. Connors simea din ce n ce mai mult cum l strnge gulerul
cmii.
Pn la urm puse ntrebarea care l scia.
Ca unul care a trit mult vreme printre oamenii de circ, cred c ai cunoscut muli igani?
Cum s nu! Sute
Connors se aplec spre el.
Atunci a vrea s tiu un lucru. Vi s-a ntmplat des s v culcai cu o iganc? Ai

cunoscut multe care au fugit cu un brbat sau care au lsat pe altul dect pe soul lor s le ating?
Btrnul se gndi ndelung. Apoi scutur din cap.
Niciuna! Trebuie s spun c pentru ele castitatea e ceva tabu. Mint, ciordesc, fac gur
mare, asta e clar. Nu se sperie nici de glume deochiate. Cnd e vorba s le invii la un phrel, ce s
mai vorbim! Dar atta i trebuie s ndrzneti s-i strecori mna ntre genunchii unei ignci sau si pipi o ! Va sri la primul cuit care i va veni la ndemn i te va njunghia ct ai zice pete.
Pstr un moment de tcere, apoi continu:
Hmm! Da! neleg unde vrei s ajungei. E ciudat, dar nu m-am gndit niciodat la asta.
Mac Millan se uit la sticl i constat c era goal.
M duc s-o aduc pe cea din camera mea, zise Connors.
Tocmai se ridicase cnd sun telefonul.
Mac Millan rspunse i-i ntinse receptorul lui Connors.
Telefonul pe care-l ateptai.
Connors i ddu cheia de la camera lui.
Sticla e pe comod.
Btrnul i aranj haina i iei din camer. Connors rspunse la telefon.
Eleana?
Tnra prea furioas i speriat totodat.
Da, Eleana. Ce caui la Blue Mound?
Telefonul se afla pe o msu de lng u. Connors arunc o privire pe culoar pentru a se
convinge c Mac Millan nu-l putea auzi.
Btrnul era n faa camerei 205 i bga cheia n broasc. Connors continu s vorbeasc n
receptor.
S-a ntmplat ceva la care nu ne ateptam. Trebuie s ne vedem. Acum. n seara asta. Ct
mai repede cu putin.
Nu vreau s te mai vd, zise Eleana cu cruzime. i-am spus s dispari din viaa mea.
Connors tocmai se pregtea s-i rspund tios cnd pe culoar rsunar dou mpucturi.
Cnd privi din nou afar, Mac Millan nu mai era la ua 205. Ua fusese larg deschis i
mpucturile proiectaser corpul btrnului pe peretele de vizavi. Toat partea din fa a hainei era
plin de snge.
n timp ce Connors se uita la el, genunchii nefericitului se ndoir i btrnul czu cu faa la
podea.
ntre timp se deschiseser cteva ui de pe culoar. Un brbat gras strig:
Dum-ne-zeule mare!
La captul de sus al scrii apru faa nspimntat a omului de la recepie. Undeva se auzi
strigtul strident al unei femei.
Connors i ddu atunci seama c strigtele veneau din receptorul pe care-l inea n mn i
pe care se grbi s-l duc la ureche.
Ad. Ce s-a ntmplat? strig Eleana.
Connors rspunse cu o voce uor tremurnd:
Cineva a ncercat s m lichideze.

CAPITOLUL 10
Connors consider c moartea avea ceva indecent. Fiind n via, btrnul avea propriul lui
domeniu de mndrie i de intimitate. Trecutul, speranele lui de viitor, corpul i spiritul erau numai
ale lui.
Acum nu mai era dect o grmad de carne rece, obiectul nensufleit i nearticulat al
curiozitii morbide i oficiale. Pulberea se rentorcea n cele din urm n eprubet.
Mac Millan murise. Corpul lui firav aproape c fusese tiat n dou de cele dou mpucturi.
Connors nchise telefonul n momentul n care Eleana cerea amnunte i bg de seam c
minile i tremurau foarte tare, lucru care nu-l mir peste msur. Prpdi trei bee de chibrit ca s-i
poat aprinde igara.
Tcerea de pe culoar devenea tot mai apstoare, apoi fu ntrerupt de zbrnitul insuportabil
al unei mute mari albstrui. Dup aceea se auzi vocea alterat de emoie a omului de la recepie,
care informa pe cineva.
Btrnul Mac Millan, erifule. Cineva a tras de dou ori cu puca n el.
Un brbat trecut puin de cincizeci de ani, nsoit de un altul mai tnr, apru n captul de sus
al scrilor i ptrunse pe culoar. Amndoi purtau blugi, cmi asortate, plrii mari de soare albe,
iar centura revolverului era presrat cu capse argintate.
Sunt eriful Thompson, zise cel mai n vrst. A fost cineva martor?
Nu-i rspunse nimeni.
eriful i plimb privirea de la cadavru la ua camerei 205. Apoi trecu peste bltoaca de
snge care se mrea, intr n camer i aprinse lumina.
Asasinul i abandonase puca. Arma czuse lng fereastr.
Brbatul mai tnr ntreb dac nu era bine s se duc s examineze scara de incendiu i
curtea hotelului.
Da, Macey, du-te s vezi, zise Thompson.
eriful lu puca de jos i o aez pe pat. Apoi se ntoarse la u.
Care dintre voi st n camera asta?
Eu, rspunse Connors.
Numele?
Ad Connors.
eriful Thompson i mpinse plria mare pe ceaf.
Aa! Dumneata eti autorul de romane poliiste dup care se prpdea Mac. Ai czut
direct n subiect cum s-ar zice!
Da, aa s-ar zice.
Un tip nalt i slab, cu un costum ifonat, i croi drum printre cei de pe culoar, trase de sub
bra o trus neagr i o aez lng cadavru.
E btrnul Mac? Cine l-a mpucat, Jimmy?
Thompson scutur din cap.
Adineauri am sosit i eu.
Se uit spre Connors i-l ntreb:
Ai avea ceva mpotriv s rspunzi la cteva ntrebri, domnule Connors?
Nu, rspunse Connors.
Atunci ncepe prin a ne spune ce fceai n camera lui Mac i ce cuta el n camera

dumitale.
Connors i spuse adevrul.
Stteam, de vorb i ne-am dat seama c nu mai avem whisky. Am propus s aduc sticla pe
care o aveam la mine n camer, dar chiar n acel moment am fost chemat la telefon, aa c Mac s-a
dus el dup sticl.
Tipul nalt i slab se ls pe vine lng cadavru.
Bietu btrn! Nici mcar n-a neles ce i s-a ntmplat.
Ajutorul de erif reveni i raport c asasinul jupuise cteva coji de rugin de pe scara de
incendiu. ns nimeni nu-l vzuse intrnd sau ieind, iar n curte nu se vedea nicio urm.
eriful Thompson i rsuci o igar.
Ai putea s-mi spui cine te-a chemat la telefon, domnule Connors?
Musca mare i albastr bzia ntruna. Connors se simea agasat i ar fi dorit s-o striveasc.
N-ar fi vrut s-o amestece pe Eleana n povestea asta, dar tipul de la recepie tot i-ar fi spus dac n-o
fcea el.
Da, bineneles. Domnioara Hayes.
Aa este, confirm recepionerul. Domnioara Hayes a sunat la zece-cincisprezece minute
dup ce urcaser i am fcut legtura n camera lui Mac.
Thompson i trecu limba de-a lungul igrii.
Ai venit pentru nunt, domnule Connors?
Nu, nu tocmai.
i despre ce vorbeai cu Mac? Ceva care ne-ar putea ajuta?
Recepionerul rspunse naintea lui Connors.
Chiar nainte de a urca amndoi, l-am auzit pe Mac spunndu-i: Am fost sigur. Am ghicit
de cum v-am recunoscut. Ai venit la Blue Mound ca s scriei un roman poliist bazat pe datele
cazului Hayes.
Doctorul Hanson ridic privirea.
Oh! Lui John n-o s-i plac deloc chestia asta.
Deloc, i ntri spusele eriful Thompson. Dar nu cred c John s-ar juca cu puca de
vntoare pentru a mpiedica dezgroparea unei vechi poveti de familie.
Deodat i pierdu rbdarea.
Bine, domnule Connors! Am terminat cu politeurile. Acum s vorbim serios. Cine te
urte att de mult la Blue Mound nct s vrea s-i ntind mruntaiele la soare?
Connors vru s ctige timp.
Nu cunosc pe nimeni care s m urasc att de mult, rspunse el.
Nu voia s spun nimic nainte de a vorbi cu Eleana.
n orice caz, continu el, pe nimeni din Blue Mound. N-am sosit aici dect de patru ore.
Thompson i aprinse igara.
Ce culoare are costumul pe care-l pori?
Alb.
Ce culoare avea costumul lui Mac?
Alb.
Ce nlime i-ai da?
Vreun metru optzeci i doi.
Ce nlime ai?
Un metru optzeci i doi.

 i ce culoare avea prul lui Mac?

Negru.
Exact! Ca al dumitale, domnule Connors. i a fost ucis deschiznd ua camerei dumitale?
Ua camerei mele.
De ctre cineva care atepta nuntru ca dumneata s deschizi ua.
Faa alb a lui Thompson se nroi brusc.
Ascult-m bine, biete. tiu c eti mare mahr. Mi-a spus Mac. Dar s nu faci greeala
s m consideri un erif ngust la minte dintr-un film western. Centura de pistol i pantalonii fac parte
din meserie. Aici nu e New York i nici Chicago. Aici e Blue Mound, Missouri, i nici asasinatele nu
se ntlnesc pe toate drumurile. Au trecut mai bine de douzeci de ani de cnd nimeni n-a mai putut s
aib un motiv serios pentru a omor pe cineva. Aa c d-i drumu i spune tot mai nainte de a m
supra. Cine te ura att de mult nct s vrea s te lichideze?
Connors scutur din cap.
Regret c nu pot s te ajut, erifule! N-am nimic de adugat la ceea ce i-am spus
adineauri.
Bun! zise Thompson. n cazul sta voi fi obligat s-i ofer un pat gratuit dup zbrele.
Pentru care motiv?
Oh! Un motiv ct se poate de legal! Eti principalul martor. i voi avea grij s i se
stabileasc o cauiune att de mare nct s nu iei nainte de a fi vorbit.
Macey lu plria lui Connors din camera lui Mac Millan i i-o puse pe cap.
Hai! Frumos, ca un biat cuminte! Altfel
Connors ddu neputincios din umeri i cobor scara urmat de eriful Thompson. Vestibulul
era plin de lume. Ali oameni se strnseser pe trotuarul din faa hotelului.
Thompson l mpinse pn la marginea trotuarului, i tocmai urma s traverseze drumul cnd
se pomenir blocai de un Cadillac decapotabil de culoare neagr.
O clip, te rog, erifule!
Connors tiu cu cine avea de-a face imediat ce ddu cu ochii de el. Era un brbat nalt, cu
umeri largi. Prul crunt fusese probabil rocat pe vremuri. Ochii, adnc nfundai n orbite, preau
c oglindesc focul interior al unui fanatic. Accentul lui era mai trgnat dect cel al Eleanei. Nu
putea s fie dect unchiul ei, John Hayes.
mbrcat cu o rochie de mtase asortat cu culoarea ochilor i care i lsa descoperii
umerii, Eleana se strecur pe locul lsat liber de unchiul ei i-i ntinse mna lui Connors.
Bun, Ad! mi pare bine c ai putut s vii. Sunt ncntat c te revd.
Vocea ei era amical, dar reinut. Connors i rspunse pe acelai ton:
i mie mi pare bine c m aflu aici, Eleana. Dar se pare c am ceva necazuri.
John Hayes coborse lng main i se grbi s intervin.
Da, despre asta e vorba. Eleana mi-a spus c a auzit focuri de arm n timp ce vorbea la
telefon cu domnul Connors. Ce s-a ntmplat, erifule?
eriful Thompson povesti tot ce tia despre cele petrecute.
Hayes l ascult cu atenie, aprobnd cu gravitate din cnd n cnd, cu o micare a capului.
neleg, zise el cnd Thompson termin ce avusese de spus. i ai avut ideea s-l duci pe
domnul Connors la nchisoare ca martor principal?
M-am gndit c n felul sta voi fi sigur de el.
O idee excelent, erifule! Dar e o msur puin cam aspr pentru domnul Connors. La
invitaia nepoatei mele, domnul Connors vine la Blue Mound s asiste la nunt, i se pomenete dup

gratii. D-mi voie, erifule, s-i fac o propunere. Las-ne s-l ducem pe domnul Connors la noi
acas. i dau cuvntul meu c nu va prsi oraul nainte de a fi convins c nu mai poate s-i fie de
niciun folos pentru anchet.
Connors i zise c vorbise Dumnezeu-tatl. Eleana avusese dreptate n aceast privin.
Unchiul John era maharajahul local.
Fr s mai atepte rspunsul lui Thompson, Eleana i schimb din nou locul i deschise
cealalt portier a mainii.
Vino s stai lng mine, Ad.
Connors ezita.
Poate c ar fi fost mai n siguran n nchisoarea de la Blue Mound dect ca invitat al lui
John Hayes.
Deci? ntreb Hayes cu o frm de nerbdare.
Cred c putem s facem aa, domnule Hayes, zise Thompson.
eriful ntoarse spatele, rou la fa, i reintr n hotel.
Hayes urc n main i demar.
ntr-o zi o s mergi prea departe cu Thompson, i zise Eleana.
Connors se ntreb dac o iubea sau o detesta pe Eleana. Contactul cu coapsa ei era o
adevrat tortur. Ar fi vrut ca umerii ei goi s nu fie att de aproape de el.
La un kilometru dup ieirea din ora, Hayes prsi drumul principal i conduse Cadillacul
printre dou borne de piatr. Apoi trase maina pe marginea drumului privat i opri motorul.
Bun, acum s punem lucrurile la punct, tinere. De ce-ai venit la Blue Mound? i ce mai e
i povestea asta stupid cu atentatul mpotriva dumitale?
Connors se uit la Eleana.
Ea fcu un gest plin de dispre.
Poi vorbi! Unchiul John tie tot ce s-a ntmplat n Mexic. A trebuit s-i spun totul ca s
m ajute s inventez o poveste plauzibil pentru mama i pentru Allan.
Vocea lui John Hayes avea un ton plin de severitate.
N-a vrea s existe vreo nenelegere ntre noi, tinere. Apreciez ce-ai fcut pentru Eleana.
Dar nu permit nimnui s fac prostii sub nasul meu.
Asta am vzut, rspunse Connors.
Hayes se abinu s rspund acestei aluzii dezinvolte.
Din punctul meu de vedere, continu el, totul ar fi putut fi tratat ntr-un mod diferit. Nu
avei nicio scuz pentru faptul c ai cedat poftelor carnale. Dar, avnd n vedere sentimentele pe
care le am fa de Eleana, nu pot i nu vreau s-o las s sufere din cauza incontienei sale. Dac e
vorba de antaj, s vorbim deschis. Ct vrei?
Nu e vorba nici de bani, nici de antaj, zise Connors.
Atunci, de ce-ai venit la Blue Mound?
Connors i spuse.
Am venit pentru c mica noastr idil mexican nu pare s se fi terminat o dat cu trecerea
frontierei. Un tribunal din Uruapan m-a acuzat de asasinarea lui Sanchez i autoritile mexicane au
cerut arestarea mea pn la obinerea extrdrii.
Oh, nu! exclam Eleana.
Oh, da! rspunse Connors.
O main care se ndrepta spre Blue Mound lumin Cadillacul cu farurile i noaptea pru i
mai ntunecoas dup trecerea ei.

Hayes vorbi din nou:

neleg. Hmm! Cazul se complic. i ce vrei de la Eleana?
Adevrul!
Connors aprinse o igar i oferi primul fum Eleanei.
Avocatul meu, continu el, spune c dac Eleana d o declaraie scris, n care explic tot
ce s-a ntmplat la Mexico i la Uruapan, nu crede c judectorul va acorda extrdarea!
i nu vei trebui s apar n faa tribunalului?
Nu tiu i nici nu pot s v asigur de asta. Dac judectorul respectiv refuz s-i accepte
declaraia scris, atunci i se va cere s vin personal.
Eleana trase cu sete din igar.
Asta nu pot s accept, zise ea. Nu vreau s apar n faa judectorului i s mrturisesc c
sunt genul de curvitin care ar fi putut care ar putea, hm!, n fine, care ar fi fcut ceea ce am
fcut.
Eleana, te rog! o ntrerupse Hayes.
Se ntoarse spre Connors i scutur din cap.
Nu, domnule Connors, e imposibil. Att declaraia pe care o ceri, ct i mrturia Eleanei
n faa unui tribunal, sunt inacceptabile. Pentru asta ar trebui s mrturiseasc c a petrecut dou
sptmni de intimitate sexual cu cineva pe care nu-l cunotea deloc. Iar eu n-o voi lsa s fac asta.
Ar zdrobi inima bietei sale mame. Pe lng asta, nu trebuie s uit rangul pe care l am n acest ora.
Connors deschise portiera.
Rangul n-ai dect s i-l bagi undeva!
Eleana l prinse de bra.
Nu, stai puin, Ad. Ce-ai s faci?
M voi ntoarce n ora i-l voi invita pe eriful Thompson s m bage la rcoare. Apoi
am s-i cer s telegrafieze autoritilor de la New York i voi dezvlui totul.
Nu, zise Hayes. N-ai s faci asta.
i de ce nu?
Voi mini! strig Eleana. Poate s-mi taie capul, c tot voi mini. Dac m chemi n faa
judectorului, voi depune mrturie mpotriva ta.
Hayes i zise cu un ton tios:
Taci din gur, devii isteric, Eleana.
Apoi i rspunse lui Connors:
Nu vei face asta pentru c n-am s te las eu s-o faci. Eleana mi-a spus toat povestea,
inclusiv descrierea amnunit a medalionului i a lnicului pe care le-ai vzut n mna tipului
asasinat. Nu ncape nicio ndoial c e medalionul lui Don. Cleste i-l cumprase pentru a i-l oferi cu
puin timp nainte de a pleca n California. Chiar nu-i dai seama ce se va ntmpla dac Eleana va fi
chemat s depun mrturie n faa tribunalului? Nu numai c propria ei reputaie va fi compromis,
dar se va spune despre tatl ei
Connors termin fraza n locul lui:
C e un om care a comis o crim de fiecare parte a frontierei.
S-ar putea spune i aa.
i atunci, pentru a proteja un tip care e de dou ori criminal, eu ar trebui s servesc drept
ap ispitor?
Hayes protest:
Nu, nu asta i se cere. Ai ncredere n mine, domnule Connors. Vom ncerca s aranjm

lucrurile.
Cum?
nc nu tiu.
Connors cut scrumiera pentru a-i stinge igara.
De ct timp nu v-ai vzut fratele, domnule Hayes?
Cam de douzeci de ani.
Suntei sigur?
Ct se poate de sigur.
Dar l-ai recunoate dac l-ai revedea?
Natural c l-a recunoate.
i nu se afl la Blue Mound n acest moment?
Nu, dup cte tiu!
Unde vrei s ajungi, Ad? l ntrerupse Eleana. Ce te face s crezi c tata s-ar putea afla la
Blue Mound?
Asasinarea lui Mac Millan, rspunse Connors. S-a urmrit asasinarea mea. Asasinul l-a
confundat pe Mac cu mine.
Eleana respir adnc.
Eu nu cred asta.
Pentru c nu vrei s crezi.
Connors ncerc s alunge orice urm de amrciune din vorbele sale.
Te-am minit vreodat, Eleana? o ntreb el.
Eu tiu c nu.
Atunci poi s crezi ce-i voi spune. nainte de a m lsa extrdat i trt n faa unui
pluton de execuie, nevinovat, ca ofrand poftelor refulate ale generalului Esteban, voi face lumin
deplin n acest caz. Tatl tu e un om viclean. i mai tie c, dac mor, autoritile mexicane vor
clasa cazul i nu se va mai vorbi de seor Donald Hayes.
Eleana ncepu s plng ncetior.
Nu pot s cred asta despre tatl meu.
John Hayes zise cu o voce glacial.
Tu nu i-ai cunoscut niciodat tatl. Iar un om care a fost n stare s fac ce ne-a fcut
mamei tale i mie, e capabil de orice. Dar spune-mi, domnule Connors, te bazezi pe ceva concret
cnd expui ipoteza conform creia fratele meu l-ar fi ucis pe Mac Millan, pe care l-ar fi confundat cu
dumneata?
Nu. Doar pe faptul c un tip nalt i cu umeri largi, cruia nu i-am putut vedea faa, m-a
urmrit de la restaurant pn la hotel.
i nu ai niciun duman care ar fi putut s te urmreasc pn la Blue Mound?
Niciunul.
Urm un moment lung de tcere. Apoi Hayes suspin.
Ei bine, domnule Connors, dumneata trebuie s hotrti. Judecnd dup tot ce ne-ai spus,
e foarte posibil ca fratele meu s se afle la Blue Mound. Cutezana lui se potrivete foarte bine cu
ncercarea de a comite o alt crim pentru a le ascunde pe celelalte dou pe care Don le are deja pe
contiin. Natural c n-ar risca s se arate n faa mea sau a Clestei
John Hayes se uit fix undeva n noaptea care i nconjura.
Sperasem c nu va mai fi niciodat vorba de Don dup atia ani. i acum o lum de lanceput.

Porni motorul i continu cu o voce hotrt:

Ei bine, trebuie s facem ce e de fcut! Va fi aa cum doreti. Dac vrei, te duc napoi n
ora. Vei putea s procedezi dup dorin i s-i destinui erifului Thompson bnuielile dumitale.
Vei gsi n el un funcionar competent, chiar dac pare puin cam grbit s-mi satisfac dorinele.
i cealalt posibilitate?
S vii ca invitat la mine acas, unde vom putea discuta pe larg despre toate astea.
Eleana se grbi s adauge:
Dar nu n faa mamei sau a lui Allan.
Connors se gndi un moment.
Avea aceeai senzaie pe care o avusese la Uruapan, c se lupt cu nite umbre. Lng el,
parfumul Eleanei i umerii ei goi accentuau irealitatea acestei aventuri.
Ezit.
Adic
Eleana i aez o mn pe braul lui.
Te rog, Ad, hai acas.
Connors ddu din umeri nvins.
Bine. S mergem acas.

CAPITOLUL 11
Era exact tipul de cas pe care i-l putea construi un fost director de circ mbogit. Salonul
era imens, cu pereii din piatr aparent i grinzile cioplite. ncperea era nalt ct dou etaje. O
galerie lat de un metru i jumtate, spre care ddeau camerele, o nconjura pe trei laturi. Pe cea de a
patra latur, un cmin de piatr imens se ridica spre tavanul ntunecat i nalt ca de catedral.
Parchetul, format din scndurele late bine cernite, era gol, presrat din loc n loc de petele
blate ale ctorva covoare navajo, fiecare dintre ele fiind prea mare pentru un salon de mrime
mijlocie.
Hayes folosise spaiul de sub ieindul galeriei pentru a accentua efectul de stranietate,
decorndu-l cu amintiri din circul avut pe vremuri. Pereii erau acoperii cu afie nglbenite,
programe i prospecte, pe care era scris cu litere mari HAYES BROTHERS CIRCUS i care i
ludau atraciile.
Printre afie erau agate portretele nrmate ale gloriilor circului, acum n vrst sau moarte
de mult vreme: trapeziti, actori, dresori, clovni, dansatoare, clrei, muzicani, scamatori.
n faa lor erau expuse roi de rulot aurite i hulube de cru. Ba era chiar i o blan de leu
mncat de molii i un pui de elefant mpiat care avea o pancart cu numele lui: Happy.
Un perete ntreg era consacrat litografiilor i fotografiilor n culori ale Clestei.
Mama Eleanei putea fi vzut fcnd piruete pe spatele unui armsar alb, clrind i
conducnd ase cai n acelai timp, srind printr-un cerc n flcri. Ea intr n ncpere mpreun cu
John Hayes n timp ce Connors privea fotografiile.
La patruzeci i doi de ani, fosta clrea rmsese la fel de frumoas. Faa ei fr niciun rid
avea o expresie plin de tineree.
Muchii brbiei i ai gtului rmseser tari. Silueta era la fel de zvelt ca a fiicei sale. Prea
mai pasional dect Eleana.
Connors se simi tulburat de faptul c un om ntreg la minte a putut s-o prseasc pe Cleste
cnd aceasta era cu douzeci de ani mai tnr.
Dac s-ar fi fcut abstracie de firele argintii pe care timpul i necazurile i le strecuraser n
prul negru, i de minile uzate de munc, Cleste Hayes ar fi putut fi luat drept sora fiicei sale.
Eleana respir mai tare.
Mam, i-l prezint pe Ad Connors. Un vechi prieten din Chicago care a venit la nunt.
Frma de accent franuzesc din vocea Clestei nu era mai pronunat dect accentul trgnat
al Eleanei i asta i sporea farmecul.
Sunt ncntat s v cunosc, domnule Connors. Eleana mi-a vorbit mult de dumneata.
Dup aceste cuvinte, Cleste intr n sufragerie, chem o servitoare i-i ceru s aduc o vaz
pentru trandafirii cu coad scurt pe care i inea n mn.
Connors se uit la Eleana. Zmbetul ei era ironic.
S nu i se urce la cap! N-am pronunat niciodat numele tu, dect n faa unchiului John.
Cleste spune asta tuturor invitailor. sta e felul ei de a fi amabil i de a-i face pe oameni s se
simt n largul lor.
Ah! neleg, rspunse Connors.
Eleana l strnse de bra.
Te rog, Ad. Mama a trudit din greu. E foarte fericit c m vede fcnd o cstorie
frumoas, cum spune ea. Nu trebuie s-i vorbeti de bnuielile tale. Adic n privina tatii. Cel puin

nu nainte de a fi siguri.
Cred c aa e nelept, interveni Hayes. Nu e necesar s-o alarmm pe Cleste. De ce s nul lsm pe eriful Thompson s-i fac ancheta i s vedem ce descoper? n ora sunt peste treizeci
de oameni care au lucrat cu Don. i dac el a tras, dac Don se afl la Blue Mound, nu se poate ca
unul din aceti oameni s nu-l recunoasc.
Connors ntreb dac existau anse ca Donald Hayes s vin n acea cas.
Aici? Don s vin aici? Dup tot ce mi-a fcut?
John Hayes se nfierbnt.
Nu de plcere conduc o fabric de pipe i o banc, tinere. sta era circul meu, continu el
artnd cu mna spre programe. Era viaa mea. Don a distrus totul pentru o stricat de iganc.
Apoi, chemat de alt ocupaie, Hayes i prsi i el i urc scara galeriei.
Connors o prinse pe Eleana de coate.
Draga mea, te rog. Trebuie s m asculi. Nu poi s faci aceast cstorie.
ncerc s-o srute dar primi o palm.
i-am spus c n-ai ce s mai caui n viaa mea.
Eleana se zbtu ca s se elibereze i se duse dup mama ei n sufragerie.
Cina se servi la orele nou. Cleste fu aproape singura care ntreinu conversaia. Connors i
Lautenbach erau singurii strini de familie, dei, afl Connors, muli prieteni ai viitorilor miri
fuseser invitai la sfritul sptmnii.
Sufrageria ddea spre o peluz superb care cobora n pant domoal spre ru. n timp ce
mnca, John Hayes arunca din cnd n cnd o privire gnditoare prin geamurile mari ale uilor.
La un moment dat scp ervetul i se aplec s-l ia de jos, iar Connors zri atunci mnerul
negru al unui revolver la subsuoara stng.
i cu ce v ocupai, domnule Connors?
ntrebarea venea din partea lui Lautenbach.
Scriu, rspunse Connors.
Eleana adug:
Romane de aventuri i romane poliiste. Domnul Connors are o memorie nemaipomenit.
Connors nu consider necesar s aprofundeze subiectul. Convorbirea recent avut cu Shad i
vestea acceptrii romanului su de ctre Tanner Press preau foarte departe i lipsite de importan.
Se ateptase s simt aversiune pentru Lautenbach. Dar nu, nici mcar acum. Nu avea niciun
sentiment fa de el.
Slab i cu un smoc de musta rocat, Lautenbach era un gentleman i cei patruzeci i cinci
de ani pe care i avea preau c stinseser totul n el.
Poate c era intrigat de prezena lui Connors la Blue Mound, dar era mult prea bine crescut ca
s pun vreo ntrebare. Din cnd n cnd, n timpul mesei, ochii lui de un albastru apos se ndreptau
spre Eleana pentru a o evalua cu o privire lipsit de pasiune.
Connors se ndoia c o astfel de csnicie ar fi putut s dureze. Brbatul acela nu avea nimic
de dat. Cstoria cu Lautenbach nsemna cstoria cu o cifr. Individul risipise totul n afar de bani.
Cafeaua i lichiorul au fost servite n salon.
La orele zece sun telefonul. John Hayes se duse s rspund i la ntoarcere se aez pe sofa
lng Connors.
Era eriful Thompson. Nu s-au gsit amprente digitale pe arm. E vorba de o puc de
vntoare veche care de obicei sttea nchis ntr-un dulap, la parter, n partea din spate a hotelului.
Thompson crede c e o puc care a fost a mea pe vremuri. Crede c e cea pe care i-am dat-o acum

cinci ani lui Mac Millan, cnd bietului btrn i venise chef s vneze iepuri.
Hayes vorbea cu glas sczut. Connors i rspunse la fel.
Asta nseamn c oricine ar fi putut s-o ia?
Oricine.
I-ai spus c bnuii c vi s-a ntors fratele?
Nu, rspunse scurt Hayes. Nu i-am vorbit despre asta.
n partea cealalt a ncperii, Allan Lautenbach, cu o voce monoton i fr s omit niciun
detaliu, povestea o partid internaional de polo n care jucase. Numai Cleste se prefcea c e
interesat. Ghemuit n fotoliul ei, Eleana se plictisea copios.
La puin vreme dup ce sunase telefonul, tnra propuse s plece cu maina mpreun cu
Allan pn la locul numit ura.
Dup cinci minute plecar fr s-l invite pe Connors s-i nsoeasc.
Dup plecarea lor, conversaia deveni i mai dezlnat.
Connors i ddu seama c prezena lui n acea cas o intriga i o tracasa totodat pe mama
Eleanei. Dar, ca i Lautenbach, era prea bine crescut ca s pun ntrebri indiscrete.
La orele zece i jumtate lu un teanc de reviste, se scuz politicos i le ur noapte bun.
John Hayes se uit dup ea cum urca scara. Connors se uit la John Hayes. Se vedea clar c
Hayes era ndrgostit pn peste cap de Cleste.
Connors se gndi la adaptarea pe care o fcuse povestirii pentru Jack Blade i rmase un
moment perplex.
John Hayes tia de venirea lui. John Hayes era nalt i cu umerii largi. John Hayes era
stpnul oraului Blue Mound. John Hayes tia unde se afla puca. Casa lui se afla doar la o mil de
ora. Dup mpucarea lui Mac Millan, John Hayes ar fi avut destul timp s se ntoarc la el acas
pentru ca apoi s revin mpreun cu Eleana.
Connors i simi sngele pulsndu-i cu putere la tmple.
i dac versiunea lui fusese bun? i dac Donald Hayes se ntorsese la Blue Mound cu o
sptmn mai nainte dect era prevzut i-i surprinsese fratele nghesuind-o pe Cleste?
Poate c, n cursul ncierrii care urmase, John Hayes i omorse fratele i se folosise de
acelai subterfugiu ca el n povestirea lui. Poate c John Hayes l asasinase pe Sanchez.
Dar aceast versiune risca s fie infirmat de faptul c Hayes era narmat.
Connors atept s-i vad gazda bnd, apoi i umplu i el un pahar din aceeai sticl.
Crima deforma i distrugea toate valorile. Cnd aveai de-a face cu ea totul era posibil. Dup
refuzul vehement al Eleanei de a da o declaraie sau de a aprea n faa tribunalului puteai s
consideri foarte bine c ea l omorse pe Sanchez.
Eleana avea temperament. Ea voia banii lui Lautenbach. i ea fusese cea care descoperise
cadavrul.
n timp ce Connors dormea, Eleana ar fi avut posibilitatea s vorbeasc cu Sanchez i s afle
poate c certificatul de cstorie nu exista. n acest caz, de team s nu-l piard pe Allan sau s se
expun unui eventual antaj, ea ar fi putut s aleag modalitatea cea mai expeditiv de a nchide
pentru totdeauna gura lui Caesar A. Sanchez.
Spaima i ocul pe care prea s le fi avut puteau s fi fost teatru. Era o actri excelent.
Imediat ce nu mai avusese nevoie de el, dup trecerea frontierei, ea l prsise spunndu-i c nu voia
s-l mai vad.
Totui medalionul nu se potrivea cu aceast explicaie. Era o complicaie suplimentar a
intrigii. Eleana nu era proast. Dac l-ar fi asasinat pe Sanchez, s-ar fi ferit s lase n urm ceva care

s atrag atenia asupra ei sau a unui membru din familie.

n main, John Hayes i oferise posibilitatea s aleag i Connors alesese cea de a doua
variant: S mearg acas pentru a discuta cazul pe-ndelete.
Acum erau singuri i Connors atepta ca Hayes s abordeze subiectul. Totui Hayes se
mrginea s bea n tcere, cu un aer ncruntat i privind int n podea.
La unsprezece i jumtate se ridic i-i ntoarse ceasul.
M duc la culcare. n locul dumitale, eu mi-a ncuia bine ua n noaptea asta.
Connors se ridic i el.
Asta voiam s fac i eu, zise el. Dar nainte de a ne despri, a vrea s v pun dou
ntrebri, dac nu avei nimic mpotriv. Mai nti a vrea s tiu dac fratele dumneavoastr i
Cleste erau cstorii legal.
Hayes nu ezit s-i rspund.
Nimic nu-mi permite s cred contrariul. Ne-au prsit pe cnd demontam cupola la Omaha
i s-au ntors la circ la Des Moines, declarnd c se cstoriser. Cleste a spus c s-au cstorit
ntr-un orel. Dar n vremea aceea tia prea puin englezete iar Don avea certificatul la el n
noaptea cnd a fugit cu Tamara. A doua ntrebare?
Aprobai cstoria Eleanei cu Lautenbach?
Nu!
Rspunsul fusese foarte tios.
Lautenbach se nsoar cu o erotoman, explic el. Din nefericire, nu i-a mai rmas viril
dect ce are n cap. O csnicie cu el nu va putea dect s-o revolte i s-o dezguste pe Eleana. Dar eu
n-am niciun cuvnt de spus. i sunt unchi, nu tat.
Connors se uit dup el cum urc scara, apoi iei pe peluz.
Era lun plin i astrul nopii era destul de jos la orizont. La poalele colinei, rul forma o
cordelu argintie care disprea n masa ntunecoas a unei pduri.
Connors cobor pn la ru i pre de cteva minute se distr aruncnd pietricele n ap.
Apoi urc pe crarea colinei pentru a se ntoarce n cas. Efectul pe care-l producea locuina
vzut din spate era i mai puternic dect cnd o vedeai din fa, venind dinspre drum. Pentru un
director de circ falimentar, John Hayes reuise destul de bine.
Pentru a ajunge n cealalt parte a casei, Connors scurt drumul pe sub o bolt de vi de vie
i trecu pe lng un foc de gunoaie aprins de puin vreme. Acum era aproape stins.
Connors se uit la el fr un gnd anume. Deodat atenia i fu atras de o fie de hrtie
luminat de o ultim flcruie ovielnic. Bucata aceea de hrtie i amintea ceva. Se aplec i o lu
de jos.
Era prima foaie, pe jumtate ars, din copia povestirii Moarte amnat.
Merse mai departe.
Dou din ferestrele de la etaj erau luminate. Una avea jaluzelele trase. Prin cealalt l putu
vedea pe John Hayes ngenuncheat lng pat i rugndu-se cu fervoare.
Connors aprinse o igar. i simea nervii ncordai la maxim.
Ad Connors avea vaga intuiie c, dac voia s se poat bucura de banii i de prestigiul pe
care i le vor aduce contractul cu Tanner Press , ar trebui mai nainte s afle ce anume i cerea lui
Dumnezeu maharajahul din Blue Mound.

CAPITOLUL 12
Era o diminea plin de soare. Ciocrliile cntau pe ntrecute. Vrbiile ciripeau. O briz
uoar mpingea pe cer un plc de noriori albi i zburdalnici.
Connors se simea ntr-o form de zile mari. Ar fi vrut s se arate din nou cel care ncercase
s-l omoare.
Parc maina pe care John Hayes inuse s i-o mprumute i-i telegrafie lui Shad. Apoi trecu
pe la hotel s-i ia valiza.
Recepionerul l ntmpin cu un zmbet forat.
S tii c e destul de neplcut, domnule Connors. Trebuie s v spun ns c eriful
Thompson a plecat ieri sear cu valiza dumneavoastr. Poate putei trece pe la biroul lui s i-o
cerei
E o idee! zise Connors.
Ceru s vad dulapul n care sttea puca de vntoare i constat c se afla pe un culoar mic,
care nu comunica cu vestibulul dect printr-o ieire folosit numai pentru cazurile de urgen.
E un fel de debara, explic funcionarul.
Ua din fundul culoarului se deschidea spre curtea buctriei, nconjurat de gard. O piatr
mare meninea ua deschis.
Aa era i ieri sear? ntreb Connors.
Recepionerul ncuviin cltinnd din cap.
Vara e deschis totdeauna. Mai puin cnd plou.
Culoarul ducea ntr-o curte mare situat ntre hotel i cldirea vecin. Orice om din Blue
Mound ar fi putut s treac pe-acolo, s se duc s ia puca de vntoare i s urce scara de incendiu
pn pe palierul de lng camera 205.
Connors i oferi o igar funcionarului.
Domnul Hayes n-a fost aici ieri sear? Vreau s spun, cu puin nainte de mpucturi.
Recepionerul scutur din cap.
Nu, dup cte tiu.
Connors iei din hotel, i trecu mna peste brbia epoas i hotr s se rad nainte de a se
duce la eriful Thompson. Dar soarele nu-l ndemna deloc s se grbeasc.
Se opri un moment n faa vitrinei unei florrii de lng hotel ca s admire un buchet de corsaj
din trandafiri albi i sngele-voinicului. Vru s-l cumpere pentru Eleana. Dar nc mai simea palma
ei pe obraz.
i-am spus c n-ai ce s mai caui n viaa mea.
Foarte bine, aa s fie!
Connors porni mai departe.
Va iei din viaa Eleanei i o va terge din viaa lui, ct de curnd va putea. Numai c nu avea
de gnd s ias cu picioarele nainte, pe targ.
Nu departe de-acolo se afla o armurerie. Connors cumpr un revolver i o cutie cu cartue,
apoi ncrc arma nainte de a o pune n buzunarul hainei.
Brbierul l rase un moment n tcere. Apoi, la a doua trecere a briciului, omul se opri.
Dumneavoastr suntei scriitorul n camera cruia a fost omort ieri sear Mac Millan?
Da, eu sunt, rspunse Connors.
Brbierul i rase un smoc de pr tare.

 Credei c pe dumneavoastr voia s v omoare?

Cel puin aa pare s cread eriful Thompson.
Ciudat! zise brbierul.
Ce e ciudat?
C tipul a tras cele dou focuri att de repede. Adic nainte de a fi sigur c suntei
dumneavoastr. Doctorul Hanson spune c, dei a tras de aproape, unul dintre cartue a trecut pe
lng. Probabil c era teribil de nervos!
Sau teribil de grbit!
Briciul i continu treaba. La urmtoarea oprire, Connors ntreb:
Apropo. Domnul Hayes n-a lipsit cumva din ora n urm cu vreo patru sptmni? Mi se
pare c l-am vzut la New York.
S-ar putea. Nu tiu. Dar John cltorete mult pentru afacerile fabricii i ale bncii.
Lipsete des?
Da, destul de des! rspunse brbierul.
Dup ce termin cu rasul, Connors travers strada i intr n biroul erifului.
Thompson sttea prvlit n fotoliul lui, cu picioarele pe birou. Nu se deranj s i le dea jos.
Rsuflarea lui i aerul din ncpere indicau c buse din belug.
Ia te uit! zise el n loc de salut. Un reprezentant al clasei privilegiate care catadicsete s
vin s-i explice prpditului de erif despre ce e vorba! Pentru asta ai venit la mine, domnule
Connors?
Connors se aez pe marginea biroului.
Ascult-m bine, Thompson, i s ncercm s ne nelegem! Dac a ti despre ce e
vorba, i-a spune. S-ar putea s aflu ceva peste o or sau dou. i atunci i voi spune. Dar
deocamdat n-am venit dect pentru valiz. Nu-i aici?
Thompson art cu capul spre valiza pe care Connors o cumprase la Laredo.
Uite-o colo! Ia-o. Sau poate c, fiind un invitat al familiei Hayes, ar trebui s i-o duc pn
la main?
Connors nu-i rspunse la ntrebarea sarcastic.
Nimic nou de ieri sear? Nimeni n ora nu l-a semnalat nc pe obinuitul strinmisterios?
Thompson scoase o sticl dintr-un sertar al biroului i bu din ea n timp ce rumega
ntrebarea. Apoi puse sticla la loc n sertar fr s-i ofere i lui Connors, dup care zise cu un ton
strident:
Pe un mare drum transcontinental nu exist strini misterioi. Iar cel care l-a omort pe
Mac nu era strin de Blue Mound. Unul aflat n trecere n-ar fi avut cum s tie unde se afla puca i
nici mcar c locuieti n camera 205.
Pe birou zcea un pachet de igri mototolit. Connors scoase din el o igar pe care o ndrept
ntre degete.
Nu, admise el. Cu siguran c nu. Totui, brbierul din fa mi-a dat o idee. Cel care l-a
omort pe Mac Millan era nervos sau grbit, sau i una i alta. S-ar prea c una din mpucturi i-a
ratat inta, i asta de la o distan de unu-doi metri. Asta nseamn c n-a proptit bine arma n umr i
c primul foc a fcut s devieze puca.
i?
i probabil c n dimineaa asta are o vntaie grozav la umr.
eriful Thompson ncepu s bat cmpii.

 Nemaipomenit! N-ai dect s-i lai pe autorul de romane poliiste i pe brbier s

imagineze un mijloc de a-l prinde pe asasin, pentru c rnoiul de erif nc nu tie despre ce e
vorba. Acum, n-am dect s m duc s m uit sub cmaa sau maioul tuturor locuitorilor din Blue
Mound. i dac gsesc o tip cu o vntaie la umr, gata! Am pus mna pe individul care a ncercat
s te omoare i care a reuit s-l lichideze pe Mac. Imediat m voi apuca de treab. N-avem nicio
clip de pierdut!
Scoase din nou sticla din sertar.
Am crezut c e mai bine s-i spun.
Foarte mulumesc! Mi-a fcut o mare plcere, btrne!
Connors i lu valiza.
Cred c ai gsit nuntru tot ce doreai?
Da, tot! rspunse Thompson.
i aprinse trabucul stins i trase din el cu deliciu.
Voiam doar cteva informaii, continu el. i le-am gsit. Am aflat din exemplarul
dumitale de contract c ai vndut o carte unei edituri care se numete Tanner Press i c ai un agent
pe nume Shad Scaheffer, cu biroul la New York, pe Fifth Avenue, la numrul 608. Am mai aflat, din
dou note de plat de hotel, c ai luat o camer la hotelul Claremont din New York i c nainte ai
petrecut cincisprezece zile la Piaza Hotel din Laredo. i am trecut toate astea n telegrama mea.
Ce telegram?
Thompson nu-i mai ncpea n piele de admiraie pentru abilitatea lui.
Bineneles! Destinaia New York. Am telefonat la biroul procurorului pentru a-i spune ce
tiam i a-i cere s-mi spun ce tie despre dumneata, i dac cunoate pe cineva care ar avea motive
s te rup-n dou!
Asta le aranjeaz pe toate, i zise Connors.
Nu cunotea prea bine procedura legal. Cu siguran c cei de la New York i vor rspunde
erifului Thompson s-l aresteze. Iar eriful Thompson va ndeplini cu cea mai mare plcere cererile
celor de la New York.
Nu cred c John Hayes va fi de acord cu ce-ai fcut, zise Connors n cele din urm.
Thompson i aez din nou picioarele pe birou.
Cu att mai ru pentru John Hayes. De data asta e vorba de un asasinat, biete. Oamenii mau ales erif, aa c eu sunt eriful pn cnd voi fi revocat.
Era clar c lucrurile luau o ntorstur proast.
Connors iei din birou cu valiza dup el i buzunarul hainei umflat de revolver. Puse valiza n
main, apoi se uit la ceas i vzu c era abia zece i jumtate.
ntlnirea cu stpnul inutului avea loc abia la unsprezece, i omor timpul bnd o cafea
pentru a-i mai liniti stomacul, dar nc mai simea o oarecare grea cnd intr pe ua bncii.
Funcionarul din spatele grilajului i deschise ua.
Pe-aici, v rog, domnule Connors. Domnul Hayes mi-a spus s v conduc n biroul lui
imediat ce sosii.
Biroul lui Hayes era mare dar mobilat cu simplitate. Eleana se afla lng el.
Connors i admir silueta i gtul bronzat, n timp ce lovea cu pumnul n biroul lui Hayes.
Ce m fac? Ce m fac? repeta Eleana.
John Hayes arta mai btrn dect cu o zi n urm; ridurile feei sale preau mai adnci. Fcu
un gest spre Connors.
Ia loc, domnule Connors.

Connors apropie un fotoliu de birou i-i zmbi ct se poate de graios Eleanei.

Mai nainte de a-mi descrca sufletul, a vrea s tiu ce nou avers i-a rvit tinereea
n floare?
Eleana i muc buza de jos.
Avocaii lui Lautenbach sosesc mine pentru redactarea contractului. i ce-am s spun
dac unul dintre ei vrea s vad certificatul de cstorie al mamei?
C eti o mic bastard, zise Connors.
Apoi i deplas repede picioarele ca s evite utul Eleanei care intea tibia.
Destul, zise John Hayes. Stai jos, Eleana. Dac n-ar fi Cleste, v-a lsa balt pe amndoi.
Eleana se aez n fotoliu uitndu-se chiondor la Connors.
Mi-e team c n-o putei face, domnule Hayes, i rspunse Connors. eriful vostru a rupt
lesa. A telefonat la New York pentru a cere date despre mine. tii ce i se va rspunde. i tii c nam s m rentorc n Mexic pentru a v proteja reputaia i ansele Eleanei de a se mrita cu un
miliardar. Voi ncepe s vorbesc imediat ce voi fi nchis ntr-o celul. Voi vorbi tare i pe larg. Voi
povesti tot ce s-a ntmplat, din momentul n care Fordul Eleanei a tamponat Cadillac-ul lui Esteban
pn la emoionanta noastr desprire, care a avut loc ntr-un taxi la Laredo, unde Eleana mi-a spus
s dispar din viaa ei dup ce mi-a escrocat ultimii dou sute treizeci de dolari!
Eu, te-am escrocat? zise Eleana? Bun!
Lu un cec de pe biroul lui Hayes i-l complet imediat.
Hayes ridic receptorul telefonului i-i ceru centralistei s-i fac legtura cu pota.
Alo, Charlie, aici John. Vei primi o telegram de la New York pentru Jimmy Thompson.
Da, e rspunsul la o telegram trimis de el. Cnd va sosi, adu-mi-o la banc. i dac Jimmy ntreab
ceva, spune-i c rspunsul nc n-a venit.
Hayes puse receptorul n furc i aprinse un trabuc.
Connors zmbi puin cam forat i-i zise:
Cu riscul de a v prea timorat, trebuie s v spun c n-o s scpai aa uor. Nimeni nu se
poate juca de-a Dumnezeu.
Hayes trase din trabuc.
Eu da! Aici la Blue Mound.
Eleana i ntinse cecul lui Connors.
Iat-i cei dou sute treizeci de dolari. Foarte mulumesc!
Connors puse cecul n portofel.
Eu i mulumesc, domnioar Hayes.
John Hayes continu:
De exemplu, tiu c l-ai ntrebat pe funcionarul de la hotel dac m-a vzut ieri sear
nainte de crim. tiu c ai cumprat un revolver Smith & Wesson, calibru 38, precum i o cutie cu
cartue. Presupun c asta i umfl buzunarul. i mai tiu c l-ai ntrebat pe brbier dac am lipsit n
urm cu patru sptmni.
Connors puse mna pe arma din buzunar.
Avei nsuiri paranormale?
Hayes schi un zmbet.
Multe lucruri ajung la cunotina mea, dar ntr-un mod ct se poate de natural. ntmplarea
face s fiu proprietarul hotelului. Pe Joe l-am mprumutat cu bani ca s-i poat deschide magazinul
de arme. Bill era frizerul concesionar al circului meu, iar Charlie este un vechi amic. Toi fotii
oameni de circ din orelul sta sunt unii i nu las niciodat s cad un coleg care are nevoie de o

mn de ajutor. Acum e rndul meu s-i pun o ntrebare. Ce te face s crezi c a fi putut fi eu tipul
care a tras asupra lui Mac Millan ieri sear?
Eleana tresri.
Dar e absurd!
Complet absurd, susinu John Hayes.
Vorbea fr emfaz, fr cldur, i aceast punere la punct a lucrurilor i insufla un
sentiment ciudat de nelinititor.
Pot s te asigur, domnule Connors, continu el, c dac a fi vrut s te omor, a fi fcut-o
fr s m grbesc i fr s fiu nervos. i pe dumneata te-a fi ucis, nu pe un btrn la care ineam.
Ei bine, i-am pus o ntrebare!
Connors tcea, netiind ce s spun.
Eleana gsi de cuviin s intervin.
Cu siguran c i-a amintit de povestirea aceea idioat pe care a scris-o la Guadalajara.
I-am povestit ce s-a ntmplat ntre tata, Tamara i Pablo. Dar, pentru c tatl meu mi trimitea bani
lunar, Ad a zis c trebuie s fi avut un sim foarte dezvoltat al responsabilitii i c nu l-ar fi ucis pe
numitul Sanchez n felul acesta ca s m bage pe mine n bucluc. De aceea a ntors povestea. n
romanul lui, tata s-a ntors acas pe neateptate i te-a surprins fcndu-i curte Clestei. Atunci l-ai
ucis i l-ai ngropat. Apoi l-ai ucis pe Pablo care ncerca s te antajeze i ai pltit-o pe Tamara ca
s prseasc oraul, astfel nct oamenii s cread c tata fugise cu ea. Bineneles c ai luat banii
pe care-i aducea tata. Dar ai nceput s ai mustrri de contiin i ai aranjat cu Sanchez s-mi trimit
cincizeci de dolari pe lun, care se considerau c vin din partea tatlui meu. Apoi, luna trecut, cnd
m-am dus n Mexic cu maina pentru chestia cu certificatul, i-a fost fric ca nu cumva Sanchez s-mi
dezvluie totul. De aceea ai plecat n Mexic cu primul avion i l-ai atras pe Sanchez la Uruapan. Numi amintesc dac Ad explica cum ai putut s-i procuri medalionul.
Connors se grbi s-i rspund:
L-a luat de la fratele lui n urm cu douzeci de ani, dup ce l-a omort.
Hayes se uit la Connors cu un interes nou.
Aa e povestirea pe care ai scris-o?
n esen, da.
i i-a cumprat-o cineva?
Bineneles.
Hayes i scoase trabucul dintre buze.
Mi-ar plcea s-o citesc ntr-o zi.
Connors i slbi cravata cu mna stng.
Suntei sigur c nu cumva ai i citit-o? Eleana avea copia ei. i am gsit primele file din
ea ntr-un foc din gunoaie n spatele casei. mi spusesei noapte bun, iar eu am cobort apoi pn la
malul rului.
Hayes rspunse cu un ton tios:
Nu, n-am citit-o. N-am mult timp pentru citit.
Ah, tiu! interveni Eleana. Ieri sear, nainte de cin, am aruncat copiile n pubela de la
buctrie. M-am nfuriat ru de tot cnd am vzut c ai venit aici la Blue Mound.
nainte unde le ineai? ntreb Connors.
ntr-un sertar de la toaleta mea. Fcusem din ele cornete pentru lavand.
Eleana se pricepea foarte bine s rsuceasc cuitul n ran.
Hayes fum un timp n tcere.

Apoi zise:
ncep s neleg punctul dumitale de vedere, domnule Connors. neleg de ce-i ii mna pe
revolverul din buzunar. Dac mi-a fi omort fratele din dragoste pentru Cleste, a fi putut foarte
bine s m comport aa cum i-ai imaginat n povestirea pe care ai scris-o. Cu siguran c mi-a fi
camuflat crima ntr-un fel oarecare. Fr ndoial c remucrile mi-ar fi otrvit viaa i c a fi fcut
n aa fel nct s trimit bani pentru Eleana. Mai mult ca sigur c l-a fi ucis pe acest Sanchez pentru
a-l mpiedica s vorbeasc. Iar dac lucrurile s-ar fi aflat n punctul n care se afl acum, fr
ndoial c te-a omor, sau cel puin a ncerca s-o fac ca s nu fiu trimis n Mexic i executat.
Individul e rece i perspicace, i zise Connors. L-am subestimat.

CAPITOLUL 13
inndu-i n continuare trabucul ntre degete, Hayes i aez coatele pe birou i i prinse
fruntea ntre mini. n birou domnea o tcere insuportabil.
n cele din urm, John Hayes ridic capul i zise:
Din nefericire, singurul lucru adevrat din povestirea dumitale este c o iubesc pe Cleste.
O iubeam atunci cnd Don a plecat cu ea s se cstoreasc.
Atunci de ce n-ai luat-o de nevast? ntreb Connors.
Hayes rspunse fr ocoliuri:
Pentru c nu m-a vrut niciodat. A rmas i acum ndrgostit de o amintire. n ciuda rului
pe care i l-a fcut, Don a rmas brbatul ei. ntreine i acum prima lor cas ca pe un sanctuar. Crede
c ntr-o zi Don se va ntoarce la ea.
Connors scoase mna din buzunar.
E o poveste foarte frumoas, zise el, i ai putea ctiga cinci ceni de cuvnt vnznd-o
revistei Confidenele iubirilor trite. Dar nclin n continuare s cred c Don Hayes este mort i
ngropat undeva aici, la Blue Mound. Au trecut mai mult de aisprezece ore de cnd Mac Millan a
fost omort. Dac Donald Hayes s-ar fi aflat aici, n via, cineva l-ar fi zrit deja.
Nu neaprat!
Hayes i vr din nou trabucul ntre degete i continu:
Don s-a nscut n acest inut. Nu exist copac, colin, hrub pe care s n-o cunoasc. Cnd
eram copii ne-am jucat peste tot prin mprejurimi.
mpinse fotoliul n spate i se ridic n picioare. Fcu o mic pauz nainte de a relua.
Sincer i spun c nu tiu nici ce trebuie s fac, nici ce trebuie s cred. Iar soluionarea
acestui caz nu se poate amna la nesfrit; nu sunt chiar att de naiv nct s cred asta, chiar dac
momentul e cel mai nepotrivit cu putin.
Connors aprinse o igar i oferi Eleanei primul fum.
Nu, mulumesc! se fandosi ea. Nu cred c e foarte igienic.
Hayes i stinse trabucul.
Dac Don l-a omort pe Mac, atunci va trebui s lmureasc ntreaga poveste, n ciuda
proiectelor de cstorie ale Eleanei. Dar atta timp ct rmne posibilitatea unei alte soluii, a vrea
s-o crum pe Cleste att ct se va putea. Ce zici, domnule Connors? mi acorzi douzeci i patru de
ore ca s aranjez lucrurile?
Connors se strmb neputincios.
Dirijai eriful, Western Union i pota, aa c nu vd cum m-a putea opune.
i dac i-a dovedi n mod satisfctor c nu mi-am ucis fratele?
Evident c asta ar schimba lucrurile.
Hayes lu un dosar dintr-un fiet.
Don s-a ntors din California, l-a omort pe Pablo i a fugit cu Tamara n noaptea de 28
martie. Foarte multe persoane din acest ora pot s confirme aceast dat.
Hayes scoase o scrisoare i i-o ntinse lui Connors.
De unde e scris aceast scrisoare? i ce dat poart?
Connors arunc o privire pe scrisoare. Mexico 9.05. 36.
Citete-o.
Era o scrisoare manuscris, pe o hrtie care purta antetul hotelului Geneva. Era un scris

masculin, foarte cite.

Drag John,
Recunosc c sunt un ticlos. Dar nu puteam s fac altfel. Am distrus totul pentru nimic.
Tamara a murit ntr -un accident de main la puin vreme dup ce-am sosit aici. i trimit
alturat un cec de cinci mii de dolari. Nu e dect o mic parte din ce-i datorez, dar am intrat
ntr-o afacere cu petrol care mi se pare promitoare. Dac o s mearg, i voi trimite mai mult.
Asta n-o s-i dea circul napoi, dar mcar n privina banilor vom fi chit. ntre timp poi s-i
spui asta Clestei voi continua s trimit bani pentru ntreinerea Eleanei prin avocatul meu de
aici. Putei intra n legtur cu mine prin el. Adresa lui e urmtoarea: Avocat Caesar A. Sanchez,
Calle Tacuba nr. 23, Mexico, Mexic.
Don
Connors ddu napoi scrisoarea.
ntr-adevr, asta mi se pare c drm teoria mea. Eleana mi vorbise de scrisoare, dar nu
tiam c e manuscris. Recunoatei scrisul fratelui dumneavoastr?
A fi gata s jur n faa unui tribunal.
Cei cinci mii de dolari sunt cei pe care i-ai dat mamei Eleanei pentru a termina de pltit
casa?
Da.
i fratele dumneavoastr n-a mai trimis niciodat ali bani?
Niciun cent.
Atunci casa, fabrica de pipe, hotelul, aceast banc, ntreg Blue Mound
John i tie vorba.
Sunt rezultatul unei munci ndrjite, zise el cu amrciune n glas. Optsprezece ore de
munc pe zi, i dorina de a repara rul pe care Don l fcuse Clestei.
Puse la loc scrisoarea n dosar i dosarul n fiet.
Numai c asta n-a servit la nimic. n afar de ultima rat pentru casa de la Chicago
trebuia s aib un acoperi deasupra capului Cleste n-a vrut niciodat s ia bani de la mine. Pentru
a completa cei cincizeci de dolari pe lun trimii de Don, Cleste a trebuit s se angajeze ca
vnztoare de magazin, s mearg din loc n loc pentru a vinde corsete i cosmetice, s plaseze
subscripii pentru reviste ilustrate. A cntat n cabarete nenorocite, a servit n restaurante, a frecat
parchetul ca s aib cu ce tri i cu ce s-o creasc pe Eleana. Cu toate astea a trebuit practic s-o
forez ca s accepte un mprumut pentru a plti cei patru ani fcui de Eleana la coala Normal.
Hayes tcu cteva clipe, apoi relu cu un ton plin de amrciune:
i pentru ce toate astea? Pentru c Cleste sper c ntr-o zi Don se va ntoarce i nu vrea
s aib obligaii fa de niciun alt brbat. Vrea s-i poat spune: Iat-m, Don, aa cum m-ai lsat
acum douzeci de ani.
Hayes ntoarse capul i privi pe fereastr.
Eleana se uit la Ad cu ochi imploratori.
sta e motivul, Ad, pentru care sunt att de hotrt s m cstoresc cu Allan. Nu-l
iubesc i tiu ce m ateapt. Dar m-am sturat s fiu srac. M-am sturat s numr fiecare bnu. Iar
dac mama nu vrea s accepte nimic de la unchiul John, de la mine o s vrea s primeasc banii. i
vreau s-i pot da tot ce n-a putea s-i dau altfel.
Eleana i terse ochii cu dosul minii. Connors i ddu batista lui.

 Ia asta i sufl tare.

Simi din nou durerea aceea plcut pe care i-o provoca dorina. Pulsul rencepea s-i bat
mai repede.
n momentul acela Eleana semna mai mult ca niciodat cu adolescenta cu ochi mari, clare
pe un cal de lemn prea mare i care se nvrtea prea repede pentru ea.
Eti fratele meu, Shad, i zise Connors.
Se ntreb dac s-i spun Eleanei despre norocul pe care l avea de a fi editat de Tanner
Press. Dar nu era nici locul, nici momentul potrivit.
De altfel, nu voia s-o cumpere pe Eleana. Asta l-ar fi fcut s se numere printre cei de felul
lui Allan Lautenbach.
Eleana i terse ochii i puse batista n geant.
Acum, chiar dac avocaii lui Allan nu vor face caz de certificatul de cstorie al mamei
mele, povestea tot va iei la lumin.
O lacrim i alunec uurel pe obraz.
Iar tatl lui Allan i aprob alegerea i m accept drept nor doar pentru faptul c n-am
avut niciodat necazuri. Pentru el sunt nvtoarea cuminic n care fiul lui preaiubit va depune
smna sacr din care se va nate plodul preios, motenitorul miliardelor familiei Lautenbach, care
mai trziu va fi cunoscut n mediile financiarilor i snobilor sub numele de Allan Lautenbach III.
Toate astea, bineneles, dup ceremoniile de cuviin, tmieri i stropiri cu ulei ritual.
Eleana fcu o mic pauz, i terse obrazul i conchise:
Asta, firete, dac Allan II mai e n stare s nsmneze.
Connors ncepu s rd.
John Hayes fu ocat.
Eleana!
Ea deschise geanta, lu batista lui Ad i-i terse nasul.
Ei bine, a fost foarte plcut s am bani ct a durat totul. Acum o s-mi pierd probabil i
slujba. Hayes se ntoarse spre Connors.
Eti de acord cu cele douzeci i patru de ore?
Connors ddu din umeri.
N-am nimic de pierdut. Dar eriful Thompson?
De el m ocup eu, rspunse Hayes.
Apoi aps pe butonul interfonului i zise:
Astzi voi lipsi, domnioar Harris. i nu voi fi aici pentru nimeni.
Connors ntreb dac putea s se fac util n vreun fel.
Da, zise Hayes. Rmi n via. Am i aa destule necazuri. Nu vreau s te mai am i pe
dumneata pe contiin.
Apoi se ntoarse spre Eleana.
Te-a ruga s nu-l prseti pe domnul Connors, i zise el. Dac ar vrea s trag n
invitatul nostru, tatl tu va fi foarte stingherit vzndu-te n compania lui.
*
**
Dup atmosfera climatizat de la banc, strada i fcea impresia unei etuve. Eleana sufl ntro bucl care i se lipise pe frunte.
N-ai vrea, i zise ea zmbind, s-mi oferi ceva rcoritor cu gin?
Connors se ncrunt i i zise n glum:

 Ai grij cum vorbeti despre femeia pe care o iubesc!

Eleana se uit la ceas.
Dup aceea va trebui s mergem la vilioar s-o lum pe mama.
La vilioar?
Eleana i explic.
E casa n care m-am nscut, cea n care locuiau prinii mei. n toate dimineile, cnd ne
aflm la Blue Mound, mama lucreaz acolo nuntru sau n grdin.
Ginul cu ghea nu le aduse dect o uurare trectoare. n main era mai bine dect n bar.
Connors se gndea la tot felul de lucruri pe care ar fi dorit s i le spun. I se prea ceva
normal i obinuit s fie cu Eleana. i amintea de momentele frumoase petrecute mpreun.
Eleana simea la fel, numai c i exprima sentimentele cu voce tare.
Dac-ai ti, Ad, ct de mult regret c nu poate fi altfel! Din cauza ta sunt acum n aceeai
situaie ca mama. Nu te voi uita niciodat. N-a putea. Nu vreau s fiu sentimental, dar am nsemnat
foarte mult unul pentru altul. Am trecut mpreun prin attea ncercri. Am ncercat s te terg din
gndurile mele. Dar nu pot. Nu e vorba numai de legtura fizic. Ci i de alul i de florile pe care mi
le-ai cumprat. De faptul c niciodat nu mi-ai reproat comportamentul prostesc fa de generalul
Esteban. De plcerea pe care am avut-o cnd m-am dat n cluei. De hoinrelile prin faa vitrinelor
din Guadalajara. De maina de clcat pe care ai mprumutat-o i de amintirea ta cnd dormeai, dup
ce lucrasei toat noaptea pentru mine.
Connors se ntreb de ce oamenilor le era fric i ruine s fie sentimentali. Astfel de clipe
brodau fire de vis pe canavaua tern a vieii.
ncetini viteza mainii, ateptnd ca Eleana s continue.
Eleana i aez o mn pe braul lui.
Voi pstra cu sfinenie amintirea clipelor pe care le-am trit mpreun. mi placi mai mult
ca oricnd, Ad. Numai c a fi vrut s nu te fi cunoscut niciodat.
Acum ajunseser pe un drum de ar.
Connors se aplec spre cheia de contact s opreasc maina, dar Eleana l prinse de mn.
Nu, Ad!
El protest:
Dar nu vreau dect s-i spun ceva.
Eleana i aez degetele peste buzele lui Connors.
Nu vreau s aud. Sunt hotrt s m mrit cu Allan dac pot, i cred c nc mai pot. Iar
drumurile noastre s-au desprit la Nuevo Laredo. Nu e cazul s repetm o scen penibil.
Bine, vom vedea! zise Connors.
i srut degetele i att.
*
**
Vilioara era o csu alb, cu parter i un etaj gen mansard. Ansamblul prea confortabil
dei era nelocuit. Dependinele erau n stare proast. Aproximativ patru acri de urzici i buruieni
despreau casa de perdeaua de slcii i de plante de bumbac care mrgineau rul.
n curte se nla un ulm btrn pe jumtate uscat. Grdina era splendid. n spatele unei
borduri albastre de albie, agrujioare de nuane diferite serveau drept fundal dezmului de culori vii
ale gladiolelor, marilor maci de California, petuniilor, gura-leului, glbenelelor i crciumreselor.
O tuf crtoare de zorele albastre ca cerul, nchise ziua din cauza cldurii, forma un fel de leagn
deasupra micului portal de la intrare.

Poarta vilioarei era deschis, la fel i ferestrele de la etaj. Vntul cald care btea dinspre
vest umfla perdelele apretate.
Avnd pe ea doar un jerseu i un ort, n mini cu mnui de grdinar, Cleste, cu nasul mnjit
de pmnt, sttea pe terasa din faa casei, nconjurat de uneltele de grdinrit, pulverizatoare i
insecticide.
Ce poate s fac dragostea dintr-o femeie! zise Eleana. Mama ngrijete casa asta de parc
l-ar atepta pe tata s vin la cin. Cnd plecm la Chicago, las n u o carte de vizit cu adresa
noastr. Acum las cheia sub tergtor i un bileel pe masa din buctrie.
Cleste le fcu vesel semn cu mna.
Ai i venit! i strig ea Eleanei.
Apoi se adres lui Connors.
Nici nu mi-am dat seama cnd a trecut timpul, domnule Connors. N-am putut s fac dect
jumtate din ceea. Ce voiam. V place? l ntreb ea artnd spre grdin.
Foarte mult, rspunse Connors.
Rspunsul lui se referea att la grdin ct i la Cleste. Cu ortul i jerseul ei verde, mama
Eleanei era la fel de drgu ca fiica ei. Nu-i venea deloc greu s se pun n locul lui John Hayes.
Eleana examin grdina cu o privire critic.
S tii, mam, c ar trebui s smulgi o parte din macii tia. S-au ntins peste tot i
mpiedic celelalte flori s creasc.
Cleste se scrpin pe nas, mnjindu-se i mai mult de pmnt, n timp ce se gndea la
aceast sugestie. Apoi se pronun, n timp ce-i scotea mnuile de grdinrit.
mi plac prea mult. Dar cred c suntem ateptai la mas. Cred c v e o foame de lup.
Apoi zmbi ctre Connors i zise:
ntr-un minut m schimb i putem pleca.
i trimise o srutare Eleanei i intr n cas.
E ncnttoare, remarc Connors.
E o dulcea! zise i Eleana. i a trecut prin multe momente grele. Merit admirat pentru
felul n care le-a fcut fa. Unchiul John nu minea cnd spunea c a frecat parchetul ca s m
creasc.
Connors contempl grdina.
neleg ce-a vrut s spun unchiul tu cnd a vorbit de sanctuar. Tatl i mama ta au plantat
grdina mpreun?
Nu cred, rspunse Eleana. Ba chiar sunt sigur c nu. La nceput erau doar civa maci mai
mult sau mai puin slbatici. Apoi mama a plantat celelalte flori.
Crezi c-ar veni aici?
Tata?
Se gndi un moment apoi scutur din cap.
S-ar putea, dar m-ndoiesc. M-ndoiesc tare mult, Ad.
De ce?
Pentru c nclin spre prerea ta n ceea ce privete caracterul lui. Pablo l-a surprins n pat
cu Tamara. Tata a fost obligat s-l omoare i s fug cu ea. Sanchez l-a ameninat c va dezvlui
totul, iar tata i-a nchis gura n modul cel mai expeditiv. Dar nu cred c e un tip chiar att de murdar
nct s-i mai frng nc o dat inima Clestei bgnd-o ntr-o nou ncurctur.
Asta cred c intr n categoria problemelor discutabile, rspunse Connors.
Ce e o problem discutabil?

 Faptul c nu se poate ti dac i se va frnge inima sau dac ntoarcerea fizic a brbatului
pe care-l iubete i se va prea o compensaie suficient pentru orice eventual implicare n ultimele
lui nebunii.
Connors aprinse o igar i o oferi Eleanei. Ea vru s-o ia, apoi se rzgndi i scutur din cap.
Nu, mulumesc.
n interiorul casei se auzi scrnetul articulaiilor ruginite ale unei pompe vechi, apoi
zgomotul apei curgnd ntr-o chiuvet metalic. Dup aceea, perdelele umflate ca nite pnze de
corabie au fost trase nuntru i ferestrele nchise.
Cleste reapru n prag dup cteva minute, purtnd o bluz alb i o fust al crei fermoar i
ddu puin de furc.
Nu e prea plcut s fii femeie, i zise ea lui Connors zmbind. Totdeauna trebuie s ai grij
de inut, n timp ce un brbat se poate mbrca cum i place.
ncuie ua de la intrare i puse cheia sub tergar.
O femeie poate s-i arate picioarele la plaj, nu i n ora.
Cleste ncepu s rd ncheindu-i ideea:
i pe cal, bineneles, ca altdat la circ.
Eleana rse mpreun cu ea privindu-i cu atenie faa. Una din petele de noroi dispruse, dar
Cleste uitase de cealalt. Eleana lu batista i i umezi colul cu limba.
Stai. Las-m s-i terg pata asta de pe nas. i ai face bine s te dai cu rujul meu de buze.
Cleste se supuse asculttoare acestei opiuni i lu rujul de buze i oglinda Eleanei. Se servi
apoi de batist ca s-i tearg conturul buzelor. Dup care i zise lui Connors:
Eleana e aspr cu mine. Nu-i aa, domnule Connors? Connors rse i se ntoarse s-o
porneasc spre main.
Eleana l opri. Zrise o perdea care flfia n vnt.
Ai lsat o fereastr de la etaj deschis. Vrei s urc i s-o nchid, mam?
Cleste i fcea de lucru n continuare cu rujul de buze.
Nu. Nu e necesar.
Dar dac plou?
Cleste ddu nepstoare din umeri, apoi i napoie Eleanei rujul i oglinda.
Nu va ploua, iar dup-mas a vrea s vin din nou. Cleste i aranj prul i Connors
bg de seam c degetele i tremurau uor.
Am fost mult vreme desprit de grdina mea. Am nc mult treab. Ne ducei acas la
John, domnule Connors?
Connors ddu maina napoi pentru a ntoarce. n momentul acela arunc instinctiv o privire
spre fereastra de la etaj i avu impresia c un pumn invizibil l lovete cu putere n stomac. Deschise
gura i o nchise la loc.
Fumul albstrui al unei igri sau al unui trabuc i desfura lene volutele la fereastra
deschis de la etaj.

III
ULTIMA ANS
CAPITOLUL 14
Allan Lautenbach i nfipse furculia ntr-o felie de par.
i, n repriza a doua, Fleetwind i-a rsucit tendonul i a trebuit s fie nlocuit cu altul net
inferior. Dac mi amintesc bine, parc i-a luat locul Bayrick, fiul lui Cakra i Red Valiant. Da, acum
mi amintesc, l cumprasem cu o sptmn nainte de la un colonel englez. Mnzul era indiscutabil
de ras bun. Dar nc nu-i dovedise nobleea. Cu toate astea
Connors i ur lui Lautenbach s se nece cu bucata de par. Caii i femeile preau s fie
singurele lucruri la care se pricepea. Iar femeile pe care le frecventase furnizau subiecte de
conversaie mai potrivite pentru o sal de bar dect pentru o sufragerie.
Connors i-l alung pe Lautenbach din minte i se uit la Cleste, aezat de cealalt parte a
mesei. Mnca puin. Din cnd n cnd zmbea parc unui gnd intim i i trecea vrful degetelor
peste obraji sau peste buze. Cnd i se vorbea, rspundea. Dar numai fiina ei fizic era prezent la
mas.
Connors i ndrept atenia spre Eleana. Tnra i feri privirea. Brbia ei mic avea o
expresie voluntar n efortul pe care-l fcea prefcndu-se c era interesat de ce povestete
Lautenbach.
I-a da o lecie dac a lsa-o s se mrite cu tipul sta, i zise Connors.
Nu tia ce s fac. n Eleana nu se putea ncrede. i era team s-i fac confidene lui John
Hayes. Amndoi o adorau pe Cleste i, pentru ea, l-ar fi aruncat n groapa cu lei fr s clipeasc.
Vzu cu satisfacie apropiindu-se sfritul mesei.
Cleste zburd cteva minute prin salon, apoi spuse c trebuia s se ntoarc la grdina ei.
Am attea de fcut!
Eleana avu o propunere:
Ce-ar fi s mergem toi trei la piscin? Putem merge toi cu maina lui Allan, o lsm pe
mama la vilioar i pe urm mergem la piscina clubului.
Toi trei! se mir Allan.
Apoi i ntoarse privirea inexpresiv spre Connors.
Ah, da! Domnul Connors, bineneles, zise el cu un ton plictisit.
Nu contai pe mine pentru piscin, spuse Connors. Dar accept cu plcere dac vrei s m
ducei pn n ora.
Eleana vru s protesteze, apoi se rzgndi.
Cum doreti. E prea cald ca s stm la discuii. Apoi i zmbi lui Lautenbach i veni cu o
sugestie.
Ar fi mai bine s ne schimbm aici, Allan. Cabinele de la club sunt destul de vechi i
unchiul John nc n-a avut timp s se ocupe de ele.
De acord, de acord, zise Lautenbach.
Urcar amndoi s-i pun costumele de baie.
Cleste rencepu s se fie prin camer. Connors ar fi dorit s se aeze odat undeva.
ncepea s-l enerveze.

Cleste ndrept o pern de pe sofa apoi vru s corecteze aranjamentul deja perfect al
trandafirilor albi care mpodobiser masa seara trecut.
Domnul Lautenbach e un brbat ncnttor. Nu-i aa, domnule Connors?
Nu, i-o trnti Connors. Nu cred.
Nu?
Cleste rmase o clip foarte stingherit apoi ncepu s rd.
A, pricep! Suntei un vechi admirator al Eleanei. ncep s neleg. Ai venit la Blue
Mound cu sperana c o vei face s se rzgndeasc. mi pare ru pentru dumneavoastr, v rog s
m credei, domnule Connors.
Cleste l atinse matern pe obraz ncercnd s fie convingtoare.
Dragostea e uneori plin de cruzime. Iar o fat trebuie s se mrite ct poate de bine. Sunt
foarte fericit de aceast reuit. E o cstorie frumoas pentru Eleana. V fi n siguran toat viaa.
Mda, i zise Connors. i n cai pn-n gt.
Ridic capul n momentul n care Eleana cobora treptele ntr-un costum de baie sumar i un
halat de mtase alb care flutura n urma ei.
Zmbetul provocator i reapru pe buze cnd l ntreb cu accentul ei trgnat:
Deci, eti hotrt? Nu vii cu noi, Ad?
Sunt hotrt, rspunse Connors.
Lautenbach venea n urma ei.
Nu avea prea mare importan ce vor spune avocaii lui, cci Eleana era n stare s-l
determine la aceast cstorie fr dificultate. Lautenbach holba ochii de fiecare dat cnd se uita la
ea.
Cleste i lu geanta.
Dac suntei gata
Connors se aez pe bancheta din spate lng Cleste.
*
**
Vntul nu mai btea. Perdeaua nu mai flfia la fereastra vilioarei. Totul era nemicat n
btaia soarelui. Chiar i florile preau adormite.
Connors o ajut pe Cleste s coboare din main, aruncnd o privire circumspect spre
fereastra deschis.
Eleana i srut mama.
Distracie plcut, scumpa mea.
Da, o asigur Cleste.
Lu cheia de sub tergtor, intr n vilioar i n curnd ferestrele fur din nou deschise.
Lautenbach se vzu nevoit s-o ia napoi cu maina lui scump din import.
Mama ta, Eleana, e o femeie ncnttoare. Unchiul tu mi-a spus c ntreine aceast cas
ca un sanctuar n memoria tatlui tu. A murit de mult vreme?
De douzeci de ani, rspunse Eleana.
nduiotor!
Apoi nu mai schimbar nicio vorb pn la intrarea n ora. Dup care, vizibil uurat c
invitatul Eleanei nu-i nsoea, Lautenbach i zise cu amabilitate:
Unde vrei s v las, domnule Connors?
Oriunde, rspunse Connors.
Lautenbach i arunc o privire peste umr.

 Avei o profesiune foarte interesant. De multe ori am vrut s m apuc de scris. Am avut
multe experiene ciudate n viaa mea. i, dac m-a pune pe treab, cred c a scrie o carte
remarcabil.
Opri maina n faa magazinului de arme i-l atept pe invitatul Eleanei s coboare.
Connors se simea iritat de soare i tracasri. Tonul protector al celui de la volan l clca pe
nervi. Era stul de Allan Lautenbach.
n timp ce cobora din main, Connors rspunse:
Eu cred c exist dou obstacole n calea acestei cri remarcabile.
Lautenbach czu n capcan.
i care ar fi aceste obstacole?
Caii nu tiu s citeasc, zise Connors. i apoi, ar trebui s-o scrii pe ua toaletelor.
Ad! strig Eleana.
Maina avea volanul pe stnga. Lautenbach cobor pe trotuar i se propi n faa lui Connors.
Pe faa lui palid apruser pete roiatice.
Un moment, domnule Connors! Nu-mi place aceast remarc. Nu te vd deloc cu ochi buni.
De fapt, te detest. i a vrea s tiu ce caui aici. Eleana mi-a spus c nu te-a invitat. Iar eu nici att.
Pentru ce-ai venit la Blue Mound?
Eleana strig din nou Ad!, de data asta cu un ton implorator.
Connors i frec pumnul drept de palma stng. Brbia aceea att de aproape de el era o
int mult prea tentant. Dar n-ar fi rezolvat nimic dac s-ar fi btut cu Lautenbach. Milionarul avea
tot dreptul s-i pun aceast ntrebare.
S zicem c e vorba de afaceri, rspunse Connors. De ce?
Lautenbach nu era un la.
Te-am ntrebat pentru cazul n care ai fi gsit de cuviin s faci din asta o problem
personal.
Civa gur-casc se i strnseserm jurul lor. Lui Connors i fu ruine. Stteau acolo i
rcneau unul la altul ca doi cini care i disputau o femel n clduri.
Bine, Lautenbach, zise el. Du-te de te scald.
Ddu ocol mainii, travers strada i intr n banc.
Secretara lui Hayes i rspunse foarte amabil, dar nu-l putu ajuta cu nimic.
Nu. Nu l-am mai vzut pe domnul Hayes de azi diminea de cnd a plecat cu domnioara
Hayes i cu dumneavoastr.
Nu-i nimic, am trecut ntmpltor, zise Connors.
i prea bine c nu-l gsise pe Hayes. nc nu era sigur c era prudent s-i fac confidene. Ar
fi dat tare mult s tie ce trebuia s fac.
Fumul pe care-l vzuse era ct se poate de real. Nu era un produs al imaginaiei sale. Dac
Cleste ascunde pe cineva n camera de la etaj, era logic s crezi c era soul ei pe care l atepta s
se ntoarc de douzeci de ani. Dar ce s fac?
Diminea, cnd lsase maina nchiriat n faa hotelului, ridicase geamurile i o ncuiase.
Maina rmsese tot timpul n plin soare.
Volanul era fierbinte i atmosfera din interior insuportabil. Connors cobor geamurile i se
duse pe jos pn la barul unde i oferise Eleanei un gin buck.
eriful Thompson sttea cocoat pe unul din taburete. Prea s fie i mai beat. Se vedea bine
c fcea eforturi s-i menin echilibrul. Privirea lui tulbure i recpt puin din luciditate la
intrarea lui Connors.

 Ia te uit! E chiar vechiul meu prieten, domnul Connors, acel mare mahr de autor de
romane poliiste.
Macey l preveni pe Connors.
Jimmy e beat.
Ajutorul de erif prea dezolat.
Vd, zise Connors aezndu-se la o deprtare de cteva taburete.
N-ar trebui s-i facem mari reprouri pentru asta, adug el.
Macey arunc o privire dezaprobatoare barmanului, apoi continu:
Eu i Jimmy ne-am nscut aici, la Blue Mound. i pentru c suntem de-aici i n-am fost
niciodat n alt parte, saltimbancii care conduc oraul ne consider nite rnoi.
Veau s beau! zise Thompson ntre dou sughiuri.
Barmanul ezit.
N-ai auzit? i zise Macey.
Barmanul ddu din umeri i umplu paharul lui Thompson. Apoi l ntreb pe Connors:
Cu ce s v servesc, domnule?
O bere, rspunse Connors.
Thompson i ridic privirea din pahar, se rsuci pe taburet i se uit la Connors cu un aer
feroce.
Eti mare mahr, ai?
Connors i rspunse cu calm.
N-am pretins niciodat asta.
Thompson continu de parc nu l-ar fi auzit, ceea ce se prea putea.
Mahr sau nu, o s te-nha de guler i o s te bag la mititica imediat ce primesc ceva de la
New York.
Fcu eforturi s se ntoarc spre ajutorul de erif.
Sun la pot! i ceru el.
Adineauri am sunat, Jimmy, l asigur ajutorul de erif. i Charlie mi-a spus c nc n-a
venit niciun rspuns.
Incapabili! Incapabili ce sunt! rcni Thompson. Le-am telegrafiat de la nou dimineaa.
i duse paharul la buze i-l bu pe nersuflate.
S petece ceva al naibii d ciudat. Uite, asta-mi amintete de povestea cu curva i tipul
care avea dantel la izmene. Io a vea s tiu cine ce face i cui, i cine o ia n bub pentu chesti
asta.
Macey se uita mereu spre u.
Haide, bea-i paharul i s mergem. Trebuie s dormi puin ca s te dezmeticeti. Hai, fii
nelegtor, Jimmy. Dac domnul Hayes te vede n halul sta, o s rmnem amndoi pe drumuri.
eriful Thompson nu ascunse ce gndea despre domnul Hayes i despre comportarea lui, dar
i bu paharul i-i ls adjunctul s-l duc spre ieire.
Connors se uit n urma lor. La un moment dat i trecuse prin minte s-i spun totul lui
Thompson. Evident c nu mai era cazul. Treaz, eriful era un om inteligent, dei inut n fru i
dominat de John Hayes. ns beat, era pur i simplu cretin.
Barmanul lu paharul lui Thompson i terse alcoolul pe care-l vrsase.
Jimmy e un tip de toat isprava, zise el. Asta i se ntmpl cum o dat pe an. S-ar zice c
simte nevoia s-i descarce ce are pe suflet. Iar asasinarea lui Mac l-a lovit ru de tot. Toi ineam
foarte mult la btrnul Mac.

 Fac cinste, se oferi Connors.

Mulumesc mult. Voi lua i eu tot o bere, rspunse barmanul.
Desfcu o sticl i o puse jos, chemat de soneria telefonului de la cellalt capt al barului.
Se ntoarse aproape imediat la Connors.
V caut pe dumneavoastr, de la New York. Centralista mi-a spus c v-a sunat aproape n
tot oraul i adineauri i-a spus cineva c v-a vzut intrnd aici.
Connors se duse la telefon i puse receptorul la ureche. Era Shad.
Poi s vorbeti? l ntreb agentul.
Connors arunc o privire spre localul pustiu.
Aproape.
Apoi se gndi la telefonist. Dac John Hayes l controla pe erif, Western Union i
telegraful, era puin probabil s fi neglijat centrala telefonic local.
Dar ar fi mai bine s nu aminteti niciun nume. Legtura era foarte bun. l auzea pe
Schaeffer de parc ar fi fost n camera alturat.
Shad i zise:
Uite. Acelai om despre care i-am vorbit a fost la mine acum cteva minute i voia s tie
dac am dat ochii cu tine. Natural, i-am spus c nu. Atunci mi-a spus c primise o telegram de la
de unde te afli n acest moment, n care se cerea informaii. i mi-a spus c trimiseser o telegram
de rspuns n care cereau s fii arestat i inut sub supraveghere pn cnd vor trimite cazul
procurorului general.
De ce procurorului general?
Pentru c nu tiu exact care e jurisdicia competent. N-au mai avut pn acum un caz ca
sta. i nu vor s trimit dup tine un agent pn cnd nu vor ti cum trebuie procedat.
Ai vorbit cu K?
Da.
i ce zice?
Zice c e n favoarea noastr. Zice c asta i readuce pe toi n punctul lor de plecare i c
cei care doresc compania ta vor trebui s reia totul de la nceput.
neleg, zise Connors. Ai primit telegrama mea?
Azi diminea. Te-am sunat acas la Hayes. Dar servitoarea mi-a spus c plecasei n ora
i atunci i-am cerut centralistei s trimit pe cineva s te caute.
Entuziasmul lui Shad izbucni brusc.
S tii, Ad, c mai am i alte veti bune.
Da?
nc nu pot s-i spun categoric c-l vor reine n mod sigur, dar unul dintre lectorii cei
mai influeni al unui mare club de carte a citit manuscrisul tu i m-a sunat n dimineaa asta.
Da?
i a spus c putem conta pe votul lui. Zice c e unul din textele cele mai puternice i mai
dense pe care le-a citit vreodat i c putem fi mndri amndoi de valoarea lui. i-am spus eu,
btrne! La orizont se profileaz Comoara de pe insul.
Eti fratele meu, Shad!
Ba tu eti acum fratele meu, rspunse Shad. Cum merg treburile pe la tine?
Nu prea miroase a bine, zise Connors.
Entuziasmul lui Shad sczu ntr-o oarecare msur.
Serios? Bine, s m ii la curent cu ce se-ntmpl, btrne.

 Fii fr grij, l asigur Connors.

nchise i se ntoarse la sticla de bere.
La dracu cu John Hayes, cu Donald Hayes, cu Cleste Hayes, cu vilioara Hayes i cu Allan
Lautenbach. La dracu cu Eleana. Dup atia ani de trud, tocmai cnd trsese lozul cel mare, a
trebuit s i se ntmple o chestie ca asta!
Termin de but berea, lu restul, se ntoarse la main i prsi oraul ndreptndu-se spre
vilioar.
*
* *
n apropierea vilioarei, Connors micor la minim viteza mainii.
Cleste nu lucra n grdin i nu sttea nici lng intrare. Toate ferestrele, inclusiv cele de la
primul etaj, erau deschise, dar ua de la intrare era nchis. ncuiat, i zise Connors.
Merse mai departe i, dup vreo doi kilometri, ntoarse la intrarea unui drum care ducea spre
o ferm.
Trecu din nou prin faa vilioarei. Niciun semn de via, nici n grdin, nici n curte, dar de
data asta i se pru c zrete o micare discret la una din ferestre.
n apropiere de Blue Mound, Connors prsi oseaua i ptrunse pe un drum prost care se
ntindea de-a lungul cmpului unde se organiza trgul, cobornd pn la ru.
Pe malul rului se nla un stejar enorm. Connors trase maina dar nu cobor, uitndu-se cu
atenie la un btrn care dresa un cal.
Poate cel mai bun lucru de fcut era s se ntoarc la vilioar, s bat la u cu mnerul
revolverului i s cear o explicaie.
Din mai multe cauze nu se simea n stare de aa ceva.
i era uor s descrie cum eroul povestirii sale intra cu fora n casa unui ticlos care
svrise trei crime. Dar era cu totul altceva cnd se punea problema s fac chiar el asta.
ncerc s-i fac curaj. n realitate nu tia dac omul din camera de la etaj era Donald
Hayes.
Connors i ddu seama c are palmele ude de sudoare i le terse pe pantaloni.
Dac John Hayes l dusese cu preul, atunci cu siguran c el se ascundea n camer. Hayes
ar fi putut s-o anune pe Cleste despre adevratele motive ale prezenei lui Connors la Blue Mound
i astfel s-o ncoleasc. N-ar fi fost greu s-o conving c nu se putea atepta la nimic bun de la
descoperirea att de trzie a secretului. Hayes chiar ar fi putut s-o conving fr greutate c o ultim
crim ar fi fost o soluie mult mai bun dect distrugerea iluziilor Eleanei i a speranei de a se
cstori cu Allan Lautenbach. Cleste era de acord cu aceast cstorie i o iubea pe Eleana.
Dragostea ei matern putea s fie la fel de feroce pe ct era de tandr.
n acest caz, fumul de igar, buzele mnjite de ruj ale Clestei, tremurul degetelor sale puteau
s fie o momeal pentru a-l atrage ntr-o curs.
Dac ar fi intrat n vilioar i ar fi fost ucis, dup atentatul ratat de la hotel, Eleana ar fi
crezut c autorul este tatl ei. Hayes ar fi tiut s aranjeze lucrurile pe plan local n aa fel nct nimic
din toat povestea s nu ajung la urechile lui Lautenbach. Poliia l-ar fi cutat i mai i pe Donald
Hayes. Iar episodul mexican trit de Ad i Eleana ar fi czut complet n uitare.
Btrnul care-i dresa calul l leg de un grilaj la umbr. Apoi se apropie de copacul sub care
Connors i oprise maina i veni s ia o plas de pescuit care atrna de una din crengile de jos.
Salut! zise el.
Apoi l recunoscu pe Connors.

 Nu cumva suntei
Connors sfri fraza n locul lui:
Autorul de romane poliiste?
Btrnul ncepu s rd.
Toi v-ntreab, nu-i aa?
Rsul lui era contagios. Proasta dispoziie a lui Connors se mai risipi ct de ct.
Pi, cel puin n oraul sta sunt recunoscut de toat lumea! Btrnul ntinse mna pe
geamul portierei.
M cheam Carson. Niciun fel de rudenie cu Kit. Mac era unul dintre marii dumneavoastr
admiratori. i prea tare bine c v-a ntlnit. i cum merge ancheta erifului?
Thompson e beat, rspunse Connors.
Carson nu pru prea surprins.
Cam sta e momentul beiei lui anuale. Jimmy face treab bun cnd totul merge aproape
perfect. Dar la o chestie prea tare nu poi conta pe el. John Hayes i uureaz treaba de att de mult
vreme nct Jimmy lein la fiecare igl mai mare care-i cade-n cap.
Btrnul lu o bucat de tutun i o bg n gur.
Connors l ntreb direct:
Ce fel de om e John Hayes?
Carson se gndi un moment.
A putea s spun c e sarea pmntului. Dar John are i el defecte ca toi muritorii. Bun
pentru prieteni, ru pentru dumani. Nimic nu-l poate mpiedica s realizeze ce-a hotrt. Dar eu l
plng pe John. Totdeauna l-am plns. N-a putut s aib singurul lucru pe care i l-a dorit cu adevrat
n via.
Adic?
Pe nevasta fratelui su. John o iubete dintotdeauna. Dar i iubete i fratele. Din cauza
asta, ceea ce-a fcut Don a fost o lovitur mare pentru el.
Carson scuip un jet de saliv maronie n direcia unui crbu care se zvrcolea n rn.
Totui, domnule Connors, continu el, n toat povestea asta e un lucru care m-a intrigat
totdeauna.
Faptul c Don a fugit cu Tamara?
Hm! Frumoas creatur, Tamara asta! i nu era deloc neruinat cum sunt majoritatea
igncilor. Firete, dup atia ani n care s-a tot vorbit despre ea, a ajuns s se spun c Tamara era
o curvitin care se culcase cu toat lumea nainte de a pleca cu Don. Dar ia-l separat la ntrebri pe
fiecare din i btrni, i-i va spune c colegul lui s-a culcat cu ea. n realitate, niciunul nu poate s
spun c a avut-o, cu excepia lui Don i a brbatului ei. Dar altceva voiam s spun.
Da?
Carson scuip din nou i de data asta nimeri crbuul.
Pe vremea aceea pota o avea Jennie Silvers. Brbatul ei era ef de gar. O pereche
ciudat. Western Union i pota federal mergeau mpreun! Acum s fii atent la ce v spun. Don s-a
ntors acas cu o sptmn mai nainte de data prevzut. Dac i-ar fi telegrafiat Tamarei s-l
atepte, Silvers i-ar fi dat telegrama. Dac Don i-ar fi scris Tamarei, Jennie nu s-ar fi putut abine s
nu-i spun Clestei.
Btrnul tcu, de parc ar fi ateptat o reacie din partea interlocutorului su.
nelegei ce vreau s spun? ntreb el.
Nu, mrturisi Connors. mi pare ru, dar nu-mi dau seama.

Carson scuip cu nerbdarea oamenilor n vrst.

Poate c Mac s-a nelat n privina dumitale. Eti sigur c scrii romane poliiste? Aaaa!
Deci Don s-a ntors la orele dou dimineaa cu trenul care aduce laptele. A sosit aa, pe neateptate,
fr ca John sau Cleste s-l atepte la gar. Ultima dat cnd a fost vzut n noaptea aceea, Don
mergea pe drumul care duce la vilioara lui. Ca s ajung acolo, trebuia s treac prin faa barcii
unde triau Pablo i Tamara. Bun, pn aici e clar. Dar acum, explicai-mi mie de unde tia Tamara
c Don se ntorsese? Cum fusese anunat n aa fel nct s se debaraseze de Pablo? S se fi oprit
Don din drum ca s se bage n patul Tamarei la dou dimineaa? Mie asta nu mi se pare logic. A
trebuit s atepte ca Pablo s ias. Apoi probabil c Pablo a revenit pe neateptate i l-a surprins pe
Don n patul lui. A trebuit ca Pablo s-l amenine cu puca sau cu un cuit pentru ca Don s-l omoare.
Don nu era deloc genul de om cruia i fcea plcere s bage cuitul n alii.
Cadavrul lui Pablo a fost gsit n barac?
Pe podeaua dormitorului, cu un cuit n mn i cu altul n coaste. Aternutul patului era
sfiat cu cuitul. Ligheanul, o can i chiar oala de noapte fuseser sparte. Unul din scaune zcea
rupt. O dezordine cumplit! Totui, mi amintesc c atunci m-a surprins faptul c era att de puin
snge.
Connors se uita fix la ru, mai mult fr s-l vad, ascultnd susurul clocotitor al apei care
cdea n mici cascade.
Prin urmare, asta era!
Acum tia cine l omorse pe Sanchez. tia cine l omorse pe Mac Millan. tia cine l
atepta la etajul vilioarei.
ncercnd s pstreze un ton neutru i detaat, Connors ntreb:
Cine a gsit cadavrul?
John, rspunse Carson. A doua zi diminea. n afar de numrul lui de aruncare a cuitelor
la int, Pablo se ocupa i cu montarea cablurilor i a ntregului ansamblu pentru numrul Tamarei.
John voia s vorbeasc cu el despre nite cabluri noi, pe care se gndise s le cumpere imediat ce
Don ar fi venit cu banii.
neleg, zise Connors.
nainta nc pe bjbite.
n legtur cu acelai subiect, continu Connors, Mac Millan mi-a povestit ceva seara
trecut, i de atunci m-am tot gndit la chestia asta. Erai cu circul n seara n care trebuia s fac o
deplasare lung i eful montorilor a dat jos cortul Clestei mai nainte ca ea s fi terminat cu
mbrcatul?
Da, eram. E unul dintre cele mai frumoase lucruri pe care l-am vzut n viaa mea. i n-am
considerat niciodat c Cleste s-a comportat atunci ca o putoare, aa cum i-a reproat Don. Sau, m
rog, prea puin! Era tnr, era drgu, i tia asta! tia ce efect producea vederea corpului ei asupra
fiecrui brbat prezent. Ca femeie, asta i fcea plcere. Dac a fi fost femeie, i mie mi-ar fi fcut
plcere s tiu. i, credei-m, domnule Connors, era splendid! nconjurat de noapte i vnt, la
lumina reflectoarelor, auzind nechezatul cailor, rgetele leilor i mugetul elefanilor, ai fi zis c asiti
la crearea lumii. Toi brbaii aflai de fa simeau ceea ce probabil c simise Adam cnd o vzuse
prima dat pe Eva.
John Hayes se afla i el printre ei?
Da, era i el acolo. i a fcut un scandal monstru cnd Don i-a nvineit Clestei un ochi
fcnd-o putoare. John i-a spus c era nedrept i c Cleste ieise foarte bine dintr-o situaie jenant.
i a mai adugat c dac Don mai ridic o dat mna asupra ei, frate sau nu, l va ucide.

Vocea btrnului ezit i ultimele cuvinte le pronun rar, ca ultimele bti ale unui ceas ce
trebuia din nou ntors. Avea o privire rtcit i nelinitit.
Bun! zise el n cele din urm, ndeprtndu-se de main. Cred c a face mai bine s m
ocup de cal.
Connors mai zbovi un moment, urmrindu-l cu privirea pe btrn. Apoi, plec cu maina
spre Blue Mound.
Toat partea vestic a strzii era acum n umbr. Pe strad era mai mult lume, mai multe
maini i camionete ale fermierilor nirate de-a lungul trotuarului. Se opri n faa unui drugstore i
intr. Farmacistul pregtea o reet. Cel de la raionul de rcoritoare spla paharele. Dou liceene
stteau la tejghea cu dou cni de ciocolat n fa i rdeau pe nfundate.
Connors intr n cabina telefonic i ceru legtura cu casa lui Hayes.
Connors la telefon, i zise el servitoarei care rspunsese. Domnioara Hayes s-a ntors?
Nu, nu nc, rspunse servitoarea.
Domnul Hayes?
Nu, nici el nu-i acas. mi pare ru.
Nu face nimic, zise Connors. Vrei s notai un mesaj pentru domnul Hayes? Spunei-i c
plec la San Louis cu maina pentru problema pe care am discutat-o diminea la birou, i c nu voi fi
prezent la cin. Cu siguran c m voi ntoarce foarte trziu. Poate chiar mine diminea.
Da, domnule. i voi transmite, domnule Connors, zise servitoarea.
Connors nchise i rmase n faa telefonului. n unul dintre romanele sale, n momentul acela
eroul se ntorcea i ddea nas n nas cu vinovatul, care se uita la el cu o privire uciga pe deasupra
evii revolverului.
Connors se ntoarse i privi prin geam. Nimic nu se schimbase. n drugstore nu era dect
farmacistul, biatul de la rcoritoare i cele dou liceene care pufneau mereu n rs.

CAPITOLUL 15
Cldura sufocant dura de prea mult vreme; trebuia s vin ploaia. i ploaia se porni brusc.
Connors iei din florria de lng hotel, iei din ora cu maina i o porni spre casa lui
Hayes. Trecuse puin de orele nou cnd opri maina la vreo cincizeci de metri de intrarea pe drumul
privat, i o porni pe jos, peste cmp, spre cas.
Dup zece minute era ud pn la piele. Ploaia iroia de pe marginea plriei. Picturile i se
prelingeau pe obraji i pe mini, i plcea aceast senzaie. Era o senzaie rcoroas.
n faa casei erau patru maini: Lincoln-ul lui John Hayes, Jaguarul de import al lui Allan
Lautenbach, noul Buick decapotabil al Eleanei i un Plymouth.
Uile cu geamuri mari care ddeau spre peluz erau ntredeschise din cauza ploii.
Connors se ghemui lng un brdu i urmri cina familiei.
Scena era aproape aceeai ca n ajun. Lautenbach vorbea aproape singur. Cleste se prefcea
c e atent la conversaie, Eleana se plictisea cumplit i prea tracasat de ceva. John Hayes prea la
fel de nervos. i mprea atenia ntre Cleste i uile ntredeschise.
La un moment dat se ridic i le mai deschise puin, i Connors putu s-i vad clar umfltura
din partea stng a hainei.
Connors i prsi postul de observaie, parcurse cinci-ase metri pe peluza ud i se lipi cu
spatele de zidul casei, lng una din ui. Din locul acela putea s aud, dar nu putea s vad.
Lautenbach vorbea ntruna.
Monte-Carlo e o gaur mpuit i demodat. Abia dac merit deranjul. A, bineneles c
vom da o rait i pe-acolo. Dar lumea se duce mai curnd la Biarritz. Adic cei cu care vom cltori.
Vocea Eleanei i lsa impresia c se confrunta cu o problem deosebit de spinoas.
Ce-ai fcut n timpul rzboiului, Allan?
Lautenbach pru surprins de o astfel de ntrebare.
Pi am lucrat mpreun cu tatl meu, evident. i am organizat recepii la Washington.
Am executat partea noastr din contractele armatei i marinei. Asta a contribuit la ameliorarea hranei
oamenilor.
Aha! zise Eleana.
Uurel puicuo! i zise Connors. Nu trebuie s-i bagi astfel de idei n cporul tu drgu.
O s-l iei de brbat pe tipul sta. Nu uita!
Cleste rupse tcerea stingheritoare care urm dup aceast exclamaie.
Oh! La Play-House ruleaz noul film al lui Walt Disney. Nu i-ar plcea s-l vedem,
Eleana?
Se auzi hrjitul unui scaun pe parchet, apoi din nou vocea Eleanei.
Te rog s m scuzi, Allan, dar vreau s urc la mine n camer. De la baie, de la cocteiluri,
de la ploaie, nu tiu de la ce, dar m doare capul. Sper c nu te supr prea tare c nu mergem n
seara asta la ur.
Se auzi un al doilea scaun alunecnd pe parchet.
Sigur c nu, Eleana. Mergi s te odihneti.
Lautenbach rse.
i nu te gndi la mine! M voi duce s fac un tur la ur ceva mai trziu, poate fac o
partid-dou.
Apoi adug, adresndu-se cu siguran lui John Hayes:

 Ieri sear am avut noroc. Eleana a pierdut civa dolari, dar eu am plecat cu aproape dou
mii.
Hayes vorbi pentru prima oar de cnd Connors trgea cu urechea.
Va trebui s vorbesc cu Mickey. Dac ctigi, asta nseamn c aa vrea el. Vrea s prinzi
curaj ca s te poat jupui mai bine. Mickey a fost considerat totdeauna cel mai viclean escroc dintre
toi crupierii. i eu am pit-o cu el.
Lautenbach ncepu s rd.
n fond, nu e vorba dect de bani.
Eleana i spuse noapte bun mamei sale, apoi unchiului John i lui Allan.
Dup fiecare noapte bun urma o pauz i Connors i-o imagina pe Eleana srutndu-i pe
fiecare. Cnd veni rndul lui Lautenbach, Connors simi cum i se strnge stomacul. i zise c
dragostea era indecent; provoca incidente care n-ar trebui s i se ntmple unui brbat.
Dup ce Eleana prsi camera, Cleste ntreb:
Dar tu, John, n-ai vrea s mergi la cinema?
Hayes prea obosit.
Nu, nu n seara asta. Dar trebuie s m ntorc n ora pentru o lucrare care mi-a rmas
neterminat i te duc eu cu maina cu cea mai mare plcere.
Nu e necesar, zise Cleste.
Connors observ c accentul ei franuzesc era i mai pregnant n seara aceea.
Dup-amiaz, explic ea, cnd Allan i Eleana au trecut s m ia de la vilioar, le-am
cerut s opreasc la atelier s vd dac maina mea e gata, i era. N-au avut de schimbat dect nite
segmeni, sau cam aa ceva.
Apoi adug cu acea grij de economie foarte franuzeasc:
De aceea consuma atta ulei. O s vedem cum e acum.
Lautenbach ncepu din nou s rd.
Suntei ncnttoare, doamn Hayes. Dac n-a fi ndrgostit de Eleana, cred c m-a
ndrgosti de dumneavoastr.
Trecem n salon? i tie vorba John Hayes.
Connors se uit spre maina lui rmas n ploaie. Acum ar fi vrut s tie unde se vor afla cei
din cas n urmtoarele ore. Acolo unde pretindeau c se vor afla?
Traversnd oraul, Connors vzu lumin n biroul erifului Thompson i-i zri silueta. eriful
prea c se trezise din beie i c nc mai ateapt telegrama interceptat de John Hayes.
*
* *
Ferestrele vilioarei erau nchise, cu excepia celei de la primul etaj, care rmsese uor
crpat. Jaluzelele erau trase, dar pe margine se zrea o dung de lumin, care nu putea s provin
dect de la o lamp cu petrol.
Lumina l intrig pe Connors. Apoi i se pru c nelege. Problema putea fi rezolvat n seara
aceea sau niciodat.
Faptul c eriful Thompson nu confirma primirea rspunsului, avea s neliniteasc biroul
procurorului de la New York. Ba chiar era posibil trimiterea unui agent la Blue Mound.
Connors depi vilioara, mai merse puin, opri maina ntr-un loc mai retras fa de drum i
o porni pe jos prin ploaie. Nu era nevoie s se deplaseze cu grij; zgomotul ploii le acoperea pe toate
celelalte.
Ajunse la vilioar, rmase un moment la adpostul terasei ca s-i trag sufletul i s-i

scuture plria nainte de a ncerca s intre pe ua din fa.

Ua era ncuiat iar cheia nu mai era sub tergtor.
nc o momeal, i zise el. Trebuie puse obstacole la intrarea unei musculie n vestibulul
unui pianjen. O musculi nu trebuie s se atepte s gseasc deschis ua de la intrarea a celui
care a asasinat trei oameni.
Connors ddu ocol casei i gsi nezvort o fereastr la buctrie. Deschise fereastra i se
cr pe pervaz, unde rmase pn cnd ochii i se obinuir cu ntunericul din ncpere.
nuntru plutea un miros uscat de buctrie rmas mult vreme nefolosit. Sub fereastr se
afla o mas. Connors urc pe ea, apoi i scoase pantofii nainte de a-i pune picioarele pe podea.
nc mai era posibil s se fi nelat i Donald Hayes s-l atepte n camera luminat.
Din interior ploaia se auzea mult mai puternic dect de afar. Rpia furioas pe acoperi, pe
streinile de lemn i clocotea zgomotos n jgheaburile de scurgere.
Connors ncerc s aprind un chibrit, dar cutia i minile lui erau ude. Arunc chibriturile i
scoase revolverul din buzunar. Nu avea importan c era ud.
Buctria ddea ntr-o mic sufragerie, iar sufrageria ntr-un salon.
Raza de lumin galben de la lampa din camera de la etaj lumina suficient ca s poat vedea
n salon. Mobila era de bun gust. Fotoliile preau confortabile.
Revistele pe care le zri erau cteva numere nglbenite din Billboard, Variety i Field and
Stream. Un urs de plu tocit cu siguran al Eleanei se odihnea pe un mic fotoliu rou alturi de o
ppu.
Connors simi c i se pune un nod n gt. Cleste lsase salonul aa cum se afla n noaptea
aceea de acum douzeci de ani.
Merse pn la scar i trase cu urechea. De la etaj nu venea niciun zgomot; doar rpitul ploii
pe acoperi.
ncerc prima treapt. Scara fusese solid construit. Nu scria. Poate c n-ar fi stricat ca
dulgherul s fi fost mai puin priceput.
Urc treptele rmnnd lng balustrad i ajunse pe palierul care avea aspectul unui mic
vestibul.
Din el se putea intra n dou camere. n camera care ddea spre spatele casei se afla un ptu
i un fotoliu mic asemntor cu cel din salon.
n cealalt camer, lampa sttea pe o mas aflat imediat n spatele uii. Lng peretele din
fa se putea vedea un pat de dou persoane iar n faa ferestrei o noptier, pe care se aflau o
scrumier i o biblie.
Patul era fcut, dar cuvertura mai purta nc urma unui corp i era foarte rupt n partea care
acoperea perna.
Connors examin chitoacele din scrumier. Jumtate erau ptate de ruj. Printre perdelele
trase ale unui dulap de haine, Connors zri un ir de haine brbteti. Donald Hayes nu avusese timp
s-i fac valizele ca Tamara.
Se aez pe pat i lu Biblia. Cartea era veche i uzat i se deschise singur la capitolul IV
din Genez. Versetele opt i zece purtau urme de degete de parc ar fi fost deseori subliniate de
cititor.
Connors puse revolverul pe pat i citi aceste versete:
8. ns Cain a zis fratelui su Abel: Haide s mergem la cmp. Dar pe cnd erau la
cmp, Cain s-a ridicat mpotriva fratelui su Abel i l-a omort.

9. Domnul a zis lui Cain: Unde este fratele tu Abel? El a rspuns: Nu tiu. Sunt eu
pzitorul fratelui meu?
10. i Dumnezeu a zis: Ce ai fcut? Glasul sngelui fratelui tu strig din pmnt la
mine.
Connors puse la loc Biblia i-i lu revolverul.
Apoi, prea nervos ca s stea nemicat, se ridic i ncepu s exploreze mica ncpere,
aruncnd din cnd n cnd o privire n vestibul ca s se asigure c nimeni nu urca scara.
Descoperi teancul de scrisori n sertarul de jos al toaletei. Plicurile erau legate cu o panglic
albastr i asta i aminti de copiile de la Moarte amnat pstrate de Eleana.
S zicem c e o amintire. Le voi lega cu o panglic albastr.
Connors se aez din nou pe pat i desfcu panglica.
Prima era o scrisoare pe care Donald Hayes o scrisese Clestei la puin vreme dup
cstoria lor. Era un scris cite i masculin. Prea acelai cu cel al scrisorii pe care John Hayes i-o
artase la banc.
Connors o puse pe pat i citi alta. A doua fusese scris a doua zi dup naterea Eleanei.
Donald Hayes i deschidea inima i i exprima speranele pentru soia lui i pentru fata care abia se
nscuse. Scrisoarea purta, ca i prima, urma a numeroase lacrimi.
Connors aez cea de a doua scrisoare peste prima i vru s-o ia pe urmtoarea, cnd i se pru
c aude o u deschizndu-se i nchizndu-se. Lu revolverul. Iei pe palier i, cu pruden, cobor
scara.
I se pru c o und de aer proaspt ptrunsese n atmosfera nchis a salonului. Dar ua de la
intrare era tot ncuiat. n salon nu era nimeni. Un fior ciudat i fcu pielea ca de gin. Connors
explor sufrageria i buctria.
Zgomotul pe care i se pruse c-l aude nu fusese dect un renghi jucat de nervii ncordai la
maximum. Gfind ca dup un efort intens, Connors urc din nou scara i se ntoarse n dormitor.
Urmtoarele dou scrisori erau lipsite de interes. Nu aveau nicio legtur cu el sau cu ceva
cunoscut de el.
A unsprezecea i penultima scrisoare erau aproape o implorare adresat Clestei, n care Don
i cerea scuze pentru c se nfuriase att de tare nct s-o loveasc i-o ruga s-l ierte.
Scrisoarea fusese scris pe hrtia cu antet a unui hotel din Oklahoma City dar, pentru c plicul
nu purta nici timbru, nici tampila potei, Connors presupuse c Donald Hayes o strecurase pe sub
ua camerei soiei sale sau i-o aezase pe masa de machiaj de la circ. i aceast scrisoare era ptat
de lacrimi.
Connors o puse peste teancul de scrisori citite i o lu pe ultima. Hrtia purta antetul hotelului
Biltmore, iar plicul fusese tampilat la Los Angeles n ziua de 16 februarie. Scrisoarea ncepea pe un
ton vesel:
Scumpa mea,
Afacerea pare ca i ncheiat. Azi am luat masa cu Mac Givney la Hollyood Brown Derby
i mi s-a prut impresionat foarte favorabil de garaniile pe care le putem oferi i
Scrisoarea continua cu discuia despre ipoteca avut n vedere i nivelul dobnzii pe care el
i John ar avea-o de pltit.
Apoi Donald Hayes trecea la generaliti. Era prima oar cnd cltorea n California.

Fusese frapat de anumite lucruri pe care i le descria n detaliu Clestei. Povestea o vizit la un studio
cinematografic, o partid de pescuit la Catalina, o sear petrecut n cartierul chinezesc i pe Oliver
Street.
Se dusese la Hollywood Bowl. nchiriase o main ca s mearg la Thousand Oaks pentru ai ntlni vechi colegi n ale meseriei. Aceast ultim hoinreal i produsese impresia cea mai
profund.
Vorbea cu entuziasm de vilele nirate pe bulevardul Ventura i de vedetele de cinema care
ncepeau s cumpere ferme pe lng Sherman Oaks, Encino i Tarzana.
Dar flora californian i strnise cel mai mult admiraia:
Va trebui s vezi i tu acest inut, Cleste. E tot numai muni i vi, care acum sunt pline de
verdea, cci aici e var. Am mers mile n ir cu maina pe lng trandafiri crtori cu flori
roii, eucalipi i salcmi nflorii. Mai e aici o varietate de maci de un galben auriu, specific
acestei regiuni, dar mi s-a spus c pot s creasc oriunde dac solul i clima sunt propice. La
Thousand Oaks m-am ntlnit cu unul dintre prietenii notri, Jim Kelly. (i aminteti de Jim. L-am
ntlnit la Muehlebach n Kansas. Lucra cu Ringling Brothers i glumea spunndu-mi c-i iau
pinea de la gur.) Revenind la ceea ce-i spuneam, nevasta lui mi-a dat un pacheel cu semine de
mac s le ncercm n grdina noastr. Iar Jim spune c, dac vor crete, va ncerca s ne trimit
un rsad de eucalipt i de salcm.
Connors reciti acest paragraf, apoi i puse plria ud pe cap i rmase aa cu scrisoarea n
mn. Prin urmare, asta era!
Iar dovada se afla de atta vreme acolo, sub ochii tuturor oamenilor din Blue Mound. Dar
niciunul nu nelesese!
Afar ncepuse s plou i mai tare.
Connors vru s pun scrisoarea peste celelalte, dar se ridic brusc n picioare.
De data asta nervii nu mai aveau niciun amestec. Zgomotul nu venea de afar, ci din interior.
Auzise clar o lovitur nbuit, apoi zgomotul unui vas mare fcndu-se ndri.
Connors bg scrisoarea n buzunar, lu lampa de pe mas i se ndrept spre scar. n lumina
galben a lmpii, Connors vzu zcnd pe jos bucile unui urcior mare pe care-l vedea acolo pentru
prima dat.
Cu o mn crispat pe revolver i innd n cealalt lampa, Connors ncepu s coboare scara.
Un oc brusc, venind din spate, i smulse lampa din mn mai nainte de a fi putut s se ntoarc i
capul su fu gata s se sparg din cauza loviturilor violente aplicate cu o eav de plumb de ctre o
mn dement.
Revolverul i zbur i el din mn.
Primul zgomot auzit nu fusese rodul imaginaiei. Asasinul lui Pablo, Sanchez i Mac Millan
intrase pe ua din spate. Cnd l vzuse cobornd prima dat scara, criminalul se ascunsese n spatele
unui fotoliu sau poate dup perdelele mari din salon. Apoi, profitnd de faptul c el scotocea
sufrageria i buctria, asasinul urcase s-l atepte n fosta camer a Eleanei.
O dr de flcri roii scp din lampa rsturnat traversnd ncperea i ajungnd pn la
perdelele salonului.
Orbit de snge, buimcit de violena i bruscheea atacului, Connors se ntoarse pe palier
ntr-o tentativ pe jumtate incontient de a pune mna pe agresor. i n momentul acela fu invadat
de o mare tristee.

Pn la urm nu se nelase.
Donald Hayes era mort de douzeci de ani, nu mai ncpea nicio ndoial.
Iar dac cel care mnuia bucata de eav era ntr-adevr John Hayes, atunci Connors trebuia
s admit c acestuia i crescuser brusc sni de femeie.
Cci asta reineau degetele amorite ale lui Connors ca un magnet. Nite sni goi i cldui,
umezi, tari, familiari. Snii visai de orice brbat.

Table of Contents
I. FUGARII
CAPITOLUL 1
CAPITOLUL 2
CAPITOLUL 3
CAPITOLUL 4
CAPITOLUL 5
CAPITOLUL 6
CAPITOLUL 7
II. N CUTAREA ADEVRULUI
CAPITOLUL 8
CAPITOLUL 9
CAPITOLUL 10
CAPITOLUL 11
CAPITOLUL 12
CAPITOLUL 13
III. ULTIMA ANS
CAPITOLUL 14
CAPITOLUL 15