Sfritul copilriei

Arthur C. Clarke

PARTEA NTI PMNTUL I OVERLORZII

Capitolul unu

nainte de a zbura spre baza de lansare, Elena Liakova urma

mereu acelai ritual. Nu era singurul cosmonaut care proceda
aa, dei majoritatea evitau s vorbeasc despre asta.
Se ntunecase deja cnd femeia prsi cldirea
administraiei i trecu pe lng pini, ajungnd la faimoasa
statuie. Cerul era senin, limpede precum cristalul, i tocmai
rsrise o lun plin, sclipitoare, n mod automat, ochii Elenei se
oprir asupra Mrii Ploilor i mintea i reveni la sptmnile de
antrenament din Baza Armstrong, mai bine cunoscut acum sub
denumirea Micul Marte.
Ai murit nainte de naterea mea, Iuri, pe vremea
rzboiului rece, cnd ara noastr nc nu ieise din umbra lui
Stalin. Oare la ce te-ai fi gndit, dac ai fi auzit toate graiurile
strine care rsun acum n Satul Stelar? Eu cred c te-ai fi
simit foarte fericit...
tiu c te-ai fi simit aa dac ne-ai fi putut vedea acum
ai fi fost prea btrn, dar poate nc n via. Ce tragedie, ca
tocmai primul om n spaiu s nu apuce s vad cei dinti pai
pe Lun! Cred ns c i tu ai visat la Marte...
Iar acum suntem gata s pornim ntr-acolo, s inaugurm
Noua Er visat de Konstantin iolkovski, acum o sut de ani.
Cnd ne vom ntlni, voi avea multe s-i povestesc.
Parcursese deja jumtate din drumul de ntoarcere cnd un
autobuz plin de turiti ncntai se opri brusc. Uile se deschiser
i pasagerii se revrsar afar, cu aparatele fotografice
pregtite. Adjuncta comandantului expediiei mariene nu putu
dect s apeleze la sursul destinat publicului.
Apoi, nainte de a se putea face o singur fotografie, toi
ncepur s strige i s arate ctre Lun. Elena se ntoarse la
timp ca s-o vad disprnd napoia uriaei umbre ce aluneca
peste cer i pentru prima dat n viaa ei simi teama de
Dumnezeu.
 ***

Comandantul expediiei, Mohan Kaleer, sttea pe buza

craterului, privind peste oceanul de lav ngheat, spre
marginea opus a cldrii. Era greu de cuprins ntreaga mreie
a scenei, sau de imaginat forele care acionaser aici cnd
mareele de roc topit avansaser i se extinseser, crend
cutele i terasele ce se ntindeau n faa brbatului. Tot ceea ce
zrea, se putea pierde ns fr urm n interiorul incredibilului
vulcan pe care trebuia s-l nfrunte peste mai puin de un an;
Kilauea nu era dect un model miniatural al lui Olympus Mons,
iar toate antrenamentele lor puteau fi complet inadecvate
realitii.
i aminti cum, de Ziua Inaugurrii 2001, preedintele
Statelor Unite reluase promisiunea fcut cu patruzeci de ani n
urm de Kennedy, "Trebuie s ajungem pe Lun!", proclamnd
c acesta va fi "Secolul Sistemului Solar". nainte de atingerea
anului 2001, pronosticase el ncreztor, aveau s fi vizitat
principalele corpuri cereti care se roteau n jurul Soarelui i
aveau s-i fi stabilit baze permanente pe cel puin unul din ele.
Razele soarelui de-abia rsrit dezvluiau fuioarele de aburi
ce se nlau din crpturile lavei i dr. Kaleer i reaminti
ceurile nocturne care se adunau n Labirintul Nopii. Da, i
venea uor s-i nchipuie c se gsea deja pe Marte, cu colegii
si din ase ri diferite.
De data aceasta, nici o naiune n-avea, de fapt nici nu
putea, s reueasc de una singur.
Se ntorcea ctre elicopter, cnd o presimire sau o micare
ntrezrit cu coada ochiului l fcu s se opreasc. Derutat, privi
ndrt, n crater; abia dup un timp se gndi s ridice ochii spre
cer. Atunci Mohan Kaleer tiu, precum Elena Liakov n acelai
moment, c istoria, aa cum o cunoscuser oamenii, ajunsese la
sfrit. Montrii scnteietori ce zburau dincolo de nori, la o
nlime pe care nu ndrznea s-o ghiceasc, fceau ca
vehiculele spaiale din punctul Lagrange s par la fel de
primitive ca i pirogile cioplite din trunchiuri de copaci. Pentru o
clip ce pru etern, Mohan privi, aa cum privea ntreaga
omenire, navele uriae ce coborau cu o neasemuit mreie.
Nu simi nici un regret c munca sa de-o via era anulat.
Trudise s duc omul spre stele, iar acum acestea
ndeprtatele i indiferentele stele veneau la el.
Acesta era momentul n care istoria i oprea rsuflarea, iar
prezentul era retezat de trecut, aa cum un ghear se desprinde
din banchizele ce i-au dat natere, pentru a strbate oceanele n
mndra lui singurtate. Acum, nimic din ceea ce realizaser
epocile anterioare nu mai conta; un singur gnd rsuna ntruna
n mintea lui Mohan:
Rasa uman nu mai era singur.

Capitolul doi

Secretarul general al Naiunilor Unite sttea nemicat lng

fereastra uria, privind n jos, ctre forfota strzii. Uneori se
ntreba dac era bine pentru un om s lucreze la o asemenea
nlime, deasupra celorlali semeni. Izolarea era foarte bun,
ns se putea transforma cu uurin n indiferen. Sau ncerca
doar s-i justifice ostilitatea fa de zgrie-nori, sentiment
rmas intact chiar i dup douzeci de ani petrecui la New
York?
Ua dinapoia lui se deschise, dar Stormgren nu se ntoarse.
n camer intr Pieter Van Ryberg. Urm pauza aceea
inevitabil, n decursul creia Pieter privea nemulumit
termostatul, deoarece era deja binecunoscut faptul c
secretarului general i plcea s locuiasc ntr-un congelator.
Stormgren atept ca adjunctul s i se alture, dup aceea i
desprinse ochii de la imaginea familiar i totui fascinant a
strzii.
Au ntrziat, spuse el. Wainwright trebuia s fi sosit de
cinci minute.
Ne-au comunicat de la poliie: l urmeaz un ntreg alai i
circulaia s-a blocat. Trebuie s soseasc dintr-un moment n
altul.
Van Ryberg se opri, apoi adug brusc:
Eti sigur c faci bine primindu-l?
M tem c acum este prea trziu s mai dau napoi. tii
bine c am acceptat, dei n-a fost ideea mea.
Stormgren se ndrept spre birou, jucndu-se cu faimosul
prespapier din uraniu. Nu era nervos, cel mult nehotrt, iar
ntrzierea lui Wainwright l mulumea, deoarece i putea conferi
un uor avantaj, n relaiile umane, asemenea fleacuri jucau un
rol mai important dect ar fi bnuit orice om bazat pe logic i
raiune.
Uite-i! fcu brusc Van Ryberg, lipindu-i fruntea de geam.
Vin pe bulevard... cred c sunt vreo trei mii.
Stormgren i lu carneelul i i se altur. La aproape un
kilometru deprtare, un grup mic ns hotrt nainta ncet spre
cldirea sediului. Manifestanii purtau lozinci, indescifrabile de la
distan, dar brbatul le cunotea bine coninutul. ncepu s
aud ritmul sacadat al glasurilor, ridicndu-se deasupra
zgomotelor traficului. Simi un val de dezgust. Lumea nu se
sturase nc de demonstraii i sloganuri!
Mulimea ajunsese dedesubtul cldirii; tiau pesemne c
erau privii de sus deoarece, din loc n loc, prin vzduh se agitau
pumni ncletai. Cu toate c gestul era contient, nu reprezenta
o sfidare adresat lui Stormgren. Aa cum pigmeii ar amenina
un gigant, pumnii furioi se ndreptau spre cerul aflat la cincizeci
de kilometri deasupra lor, ctre norul argintiu, strlucitor, care
era nava-amiral a flotei Overlorzilor.
Foarte probabil, se gndi Stormgren, Karellen privea ntregul
spectacol i se distra copios, deoarece mitingul acela n-ar fi avut
loc niciodat fr instigarea Administratorului.
Avea s fie prima ntlnire dintre Stormgren i conductorul
Ligii Libertii. Secretarul general ncetase s se mai ntrebe
dac ntlnirea constituia o aciune inteligent fiindc, de cele
mai multe ori, planurile lui Karellen se dovedeau prea subtile
pentru nelegerea uman. Chiar dac se termina fr nici un
rezultat, reuniunea era binevenit. Dac ar fi refuzat s-l
primeasc pe Wainwright, Liga s-ar fi folosit de acest lucru
pentru a-l ataca.
Alexander Wainwright era un brbat nalt i prezentabil, care
se apropia de cincizeci de ani. Stormgren l cunotea drept un
om absolut cinstit i de aceea de dou ori mai periculos. Totui,
sinceritatea lui te mpiedica s-l displaci, indiferent de ceea ce
credeai despre cauza pentru care milita i despre unii dintre
discipolii si.
Dup prezentrile scurte i oarecum crispate ale lui Van
Ryberg, Stormgren nu mai pierdu nici o clip.
Presupun, ncepu el, c scopul principal al vizitei
dumneavoastr este de a protesta oficial mpotriva planului
Federaiei. Aa este?
Wainwright ncuviin cu gravitate.
Acesta este elul meu, domnule secretar. Dup cum tii,
de cinci ani ncercm s avertizm rasa uman de pericolul care
o amenin. Sarcina aceasta n-a fost uoar, deoarece
majoritatea oamenilor par mulumii s-i lase pe Overlorzi s
conduc lumea dup bunul lor plac. Cu toate acestea, petiia
noastr a fost semnat de peste cinci milioane de persoane din
toate rile globului.
Nu reprezint un procent prea important dintr-un total de
dou miliarde i jumtate...
Este totui o cifr ce nu poate fi ignorat. Iar pentru
fiecare persoan care a semnat, exist multe altele avnd
rezerve serioase n legtur cu nelepciunea, ca s nu mai
vorbesc de legalitatea acestui plan al Federaiei. Chiar i
Administratorul Karellen, cu toate puterile de care dispune, nu
poate terge dintr-o trstur de condei un mileniu de istorie.
Cine poate ti ceva despre puterile lui Karellen, fcu
Stormgren. Cnd eram puti, Federaia European era doar un
vis, dar pn am ajuns adult, a devenit o realitate. Iar asta se
ntmpla nainte de sosirea Overlorzilor. Karellen sfrete ceea
ce am nceput noi.
Europa constituie o entitate cultural i geografic, pe
cnd lumea, nu aceasta e diferena.
Pentru Overlorzi, replic sarcastic Stormgren, Pmntul
apare pesemne mult mai insignifiant fa de ceea ce nsemna
Europa pentru prinii notri. Iar unghiul lor de vedere, trebuie
s recunoatem, este mai larg dect al nostru.
Nu argumentez neaprat mpotriva Federaiei ca obiectiv
final, dei muli dintre susintorii mei n-ar fi de acord cu acest
lucru. Dar ideea respectiv ar trebui s vin dinuntru, nu s fie
impus din exterior. Trebuie s ne modelm singuri destinul! n
problemele umane nu trebuie admise intervenii externe!
Stormgren suspin. Toate acestea le mai auzise de o sut
de ori i tia c nu putea oferi dect vechiul rspuns, pe care
Liga Libertii refuzase s-l accepte. El avea ncredere n
Karellen, pe cnd ei, nu. Aceasta era diferena fundamental i
nu avea ce s fac. Din fericire, nici Liga nu putea face nimic.
Permitei-mi s v mai pun cteva ntrebri, rosti el.
Putei nega faptul c Overlorzii au adus lumii securitate, pace i
prosperitate?
Este adevrat. Dar ne-au rpit libertatea. Omul nu poate
tri...
... numai prin stomac. Da, tiu, ns aceasta e prima
epoc n care toi indivizii au avut sigurana hranei. Oricum, ce
libertate am pierdut noi, prin comparaie cu ceea ce ne-au oferit
Overlorzii pentru prima dat n istoria umanitii?
Libertatea de a ne controla propriile viei, sub ndrumarea
Domnului!
n sfrit, i spuse Stormgren, s-a ajuns la subiect. Orict
de disimulat, conflictul era n esen de natur religioas.
Wainwright nu te lsa niciodat s uii c fusese cleric. Dei nu
mai purta sutan, aveai permanent impresia c o zreti pe el.
Luna trecut, explic secretarul general, o sut de
episcopi, cardinali i rabini au semnat o declaraie, afirmndu-i
suportul fa de politica Administratorului. Religiile globului sunt
mpotriva voastr.
Wainwright neg furios din cap.
Muli conductori sunt orbi, au fost corupi de Overlorzi.
Cnd i vor da seama de pericol, va fi prea trziu. Omenirea i
va pierde iniiativa i va deveni o ras utilizat n experimente.
Urm o tcere, apoi Stormgren rosti:
Peste trei zile, o s-l ntlnesc pe Administrator. i voi
comunica obieciile voastre, deoarece datoria mea este s
transmit opiniile lumii ntregi. Dar v pot asigura c nu va urma
nici o schimbare.
Mai este ceva, adug ncet interlocutorul su. Avem mai
multe obiecii mpotriva Overlorzilor, dar n primul rnd
detestm misterul cu care se nconjoar. Suntei singurul om
care a vorbit cu Karellen, totui nu l-ai vzut niciodat! Este de
mirare c-i suspectm motivele?
n ciuda tuturor celor fcute pentru omenire?
Da, n ciuda lor. Nu tiu ce detestm mai mult:
atotputernicia lui Karellen, sau izolarea lui? Dac n-are nimic de
ascuns, de ce nu se arat niciodat? Data viitoare cnd vei
vorbi cu el, domnule Stormgren, s-l ntrebai asta!
Stormgren tcu. Nu avea ce rspunde, nimic prin care s-i
conving interlocutorul. Uneori se ntreba dac el nsui era
convins.

***

Desigur, din punctul lor de vedere, fusese o operaie

mrunt, dar pentru Pmnt constituise cel mai important
eveniment petrecut vreodat. Navele uriae ncepuser s se
scurg din adncurile netiute ale spaiului, fr nici un
avertisment. Ziua aceea fusese descris n literatur de
nenumrate ori, ns nimeni nu crezuse c avea s se ntmple
cu adevrat. Cnd, n sfrit, se iviser zorii, forme strlucitoare
i tcute pluteau deasupra fiecrei ri, reprezentnd simbolul
unei tiine la care omul nu putea aspira dect dup secole.
Timp de ase zile, navele rmseser nemicate deasupra
oraelor, nelsnd s se bnuiasc dac tiau ceva despre
existena umanitii. De altfel nici nu era nevoie s se
bnuiasc; nu se putuser opri ntmpltor deasupra New York-
ului, Londrei, Parisului, Moscovei, Cape Town-ului, Romei,
Tokyo-ului sau Canberrei...
Unii oameni ntrezriser adevrul chiar nainte de sfritul
acelor zile ce ngheaser inimile. Aceasta nu reprezenta prima
tentativ de contact a unei rase care nu tia nimic despre Om.
n interiorul navelor tcute i nemicate, experi psihologi
studiau probabil reaciile omenirii. Urmau s acioneze atunci
cnd curba tensiunii avea s ating maximul.
n cea de-a asea zi, Karellen, Administratorul Pmntului,
i-a anunat ntregii lumi prezena, printr-o transmisie
radiofonic efectuat simultan pe toate frecvenele i lungimile
de und. Vorbea o englez att de perfect nct controversa pe
care a strnit-o avea s dinuie timp de o generaie, pe ambele
rmuri ale Atlanticului. Coninutul discursului fusese ns i mai
descumpnitor dect forma lui. n mod evident, constituia opera
unor supergenii, dovedind o cunoatere complet i absolut a
problemelor umanitii. Nu exista nici o ndoial: erudiia i
virtuozitatea lui Karellen, aluziile voalate la cunotine dintre
cele mai ezoterice, toate erau deliberate, pentru a convinge
omenirea c se gsea n prezena unei covritoare puteri
intelectuale. Cnd Karellen ncheiase, popoarele Pmntului
tiuser c zilele precarei lor suveraniti luaser sfrit. Pe plan
local, guvernele interne aveau s-i menin puterile, dar n
domeniul mult mai larg al afacerilor internaionale, deciziile nu le
mai aparineau. Argumente, proteste... toate erau lipsite de
sens.
Prea greu de conceput ca rile lumii s accepte fr
murmur o asemenea limitare a puterilor. Rezistena activ
prezenta ns dificulti de nedepit, deoarece distrugerea
navelor Overlorzilor, dac ar fi fost posibil, ar fi spulberat
oraele deasupra crora se aflau. Cu toate acestea, una din
puterile majore ncercase... Probabil sperase s mpute doi
iepuri dintr-un foc, pentru c inta lor plutea deasupra capitalei
unei ri vecine i dumane.
Pe msur ce imaginea uriaei nave se mrise ntr-una pe
monitoarele din camera secret de comand, micul grup de
ofieri i tehnicieni fusese pesemne frmntat de emoii. Dac
reueau, cum aveau s reacioneze navele rmase? Puteau fi
distruse i ele, lsnd omenirea s-i urmeze drumul? Sau
Karellen avea s se rzbune nemilos pe atacatori?
Ecranul se ntunecase brusc n momentul exploziei
proiectilului i imaginea comutase automat pe o camer de luat
vederi aerian, aflat la muli kilometri deprtare. n fraciunea
de secund scurs, globul de foc trebuia s se fi format deja,
acoperind ntregul cer cu strlucirea lui orbitoare.
Totui nu se ntmplase absolut nimic. Nava gigantic plutea
nevtmat, scldat n razele Soarelui. Nu numai c proiectilul
nu reuise s-o distrug, dar nimeni nu putea nelege ce se
ntmplase cu el. n plus, Karellen nu ntreprinse nici o aciune
represiv mpotriva vinovailor i nici mcar nu ls s se
neleag c tia de atac. i ignorase dispreuitor, lsndu-i s
tremure la gndul unei pedepse care nu sosi niciodat. Fusese
un tratament mai efectiv i demoralizator dect orice alt
metod prin for. Peste cteva sptmni, guvernul respectiv
demisionase, mrturisind aciunea.
Existase de asemenea i o rezisten pasiv naintea politicii
Overlorzilor. De obicei, Karellen i lsa pe opozitioniti n pace,
pn cnd acetia descopereau c, refuznd s coopereze, i
fceau singuri ru. O singur dat, Administratorul ntreprinsese
o aciune direct mpotriva unui guvern recalcitrant.
Timp de peste o sut de ani, Republica Africa de Sud fusese
centrul conflictelor rasiale. Ambele pri ncercaser realizarea
unei nelegeri, dar fr succes temerile i prejudecile erau
prea nrdcinate. Guvernele succesive se deosebiser numai
prin gradul lor de toleran; ara era otrvit de ur i rzboaie
civile.
 Cnd devenise clar c n-avea s se fac nici o ncercare de
oprire a discriminrilor, Karellen dduse un avertisment. Mesajul
coninea o zi i o or numai att. Urmase o oarecare
ngrijorare, ns nu team sau panic; nimeni nu credea c
Overlorzii aveau s ntreprind o aciune violent sau
distrugtoare ce ar fi putut afecta att vinovai, ct i inoceni.
Nici cei implicai nu credeau. Ceea ce s-a ntmplat a fost
c, dup ce a trecut meridianul Cape Town, Soarele s-a stins
brusc. Se mai zrea doar o pat purpurie, care nu radia lumin
sau cldur. Printr-un procedeu necunoscut, undeva n spaiu,
lumina Soarelui fusese polarizat de dou cmpuri ncruciate,
astfel nct radiaia nu-l mai putea strbate. Regiunea afectat
fusese un cerc cu suprafaa de cinci sute de kilometri ptrai.
Demonstraia durase treizeci de minute. Fusese ndeajuns:
n ziua urmtoare, guvernul rii anunase restabilirea
drepturilor civile ale tuturor cetenilor.
Excluznd asemenea incidente izolate, rasa omeneasc i ac-
ceptase pe Overlorzi ca fcnd parte din ordinea fireasc a
lucrurilor. ocul iniial se diminuase ntr-un timp surprinztor de
scurt i fiecare revenise la ocupaiile anterioare. Schimbarea cea
mai profund pe care ar fi remarcat-o un brusc trezit Rip Van
Winkle ar fi fost o ateptare tcut, o uittur mintal furi, n
vreme ce omenirea se pregtea ca Overlorzii s se arate i s
coboare din navele lor strlucitoare.
Cinci ani mai trziu, oamenii continuau s atepte. Asta,
gndi Stormgren, era cauza necazurilor...

***

Cnd ajunse la baza de lansare, Stormgren fu ntmpinat de

obinuita mulime de spectatori i videocamere. Secretarul
general schimb cteva fraze cu adjunctul, i lu geanta
diplomatic i pi printre privitori.
Karellen nu-l lsa niciodat s atepte prea mult. Din
mulime se auzi un "Oooh!" i o sfer argintie cobor din cer cu o
vitez uluitoare. O rafal de vnt flutur hainele brbatului cnd
naveta se opri la o distan de cincizeci de metri, plutind delicat
la civa centimetri deasupra solului, parc temndu-se de
atingerea cu Pmntul. n timp ce se ndrepta spre ea,
Stormgren vzu familiara carcas fr nituri sau suduri, apoi
peste o clip, naintea lui apru deschiderea care descumpnise
pe cei mai renumii savani din lume. Pi n singurul
compartiment, discret luminat, al navetei, iar intrarea se nchise
de parc n-ar fi existat niciodat, ntrerupnd orice contact cu
exteriorul.
Se deschise peste cinci minute. Nu existase nici o senzaie
de micare, dar Stormgren tia c se afl la cincizeci de
kilometri deasupra solului, adnc n interiorul navei lui Karellen.
Se gsea n lumea Overlorzilor; n jurul lui, acetia i
desfurau activitile misterioase. Se apropiase de ei mai mult
dect oricare alt om; totui despre aspectul lor fizic nu cunotea
nimic n plus fa de cei din lumea de jos.
Sala micu din captul coridorului scurt nu era mobilat, cu
excepia unui scaun i a unei mese, aezate n faa ecranului de
vizionare. Aa cum se intenionase, nu oferea absolut nici un
indiciu asupra constructorilor ei. Ca de obicei, ecranul era
pustiu. Uneori, Stormgren visa c acesta nvia brusc, dezvluind
secretul care frmnta ntreaga lume. Dar visul nu se mplinise
niciodat; misterul rmnea ascuns napoia dreptunghiului de
bezn. Dei, n acelai timp, acolo se aflau putere i nelepciune
i poate n primul rnd, o uria i amuzant afeciune fa de
fiinele micue care triau pe Pmnt.
Din difuzorul mascat se auzi glasul calm, niciodat grbit,
cunoscut att de bine lui Stormgren, cu toate c lumea l auzise
doar o singur dat. Gravitatea i rezonana lui ofereau
singurele indicii asupra aspectului fizic al lui Karellen, lsnd
impresia copleitoare de mrime. Karellen era uria, poate cu
mult mai mare dect un om, ba chiar unii savani, dup ce
analizaser nregistrarea discursului su, sugeraser c glasul
aparinea unei maini. Lucrul acesta Stormgren nu-l putea crede
niciodat.
Da, Rikki, i-am ascultat interviul. Ce este cu domnul
Wainwright?
E un om cinstit, chiar dac muli dintre cei care-l urmeaz
nu sunt. Ce s facem cu el? Liga n sine nu este periculoas, dar
unii din extremitii ei propovduiesc n mod deschis violena. M
ntreb dac n-ar trebui s-mi pun paznici n jurul locuinei...
Sper s nu fie necesar.
Administratorul evit subiectul, n maniera iritant, afiat
uneori.
Detaliile Federaiei Mondiale au fost anunate acum o
lun. S-a nregistrat vreo cretere substanial a celor apte la
sut care nu m aprob sau a celor doisprezece la sut care n-
au deocamdat o prere?
nc nu. Dar nu asta este important. M nelinitete
sentimentul general, existent chiar i printre susintorii votri,
c a sosit momentul dezvluirii misterului.
Suspinul lui Karellen era perfect din punct de vedere tehnic,
dei parc i lipsea convingerea.
La fel crezi i tu, nu-i aa?
ntrebarea fusese att de retoric nct Stormgren nu se
obosi s rspund.
M ntreb dac ntr-adevr i dai seama, vorbi el cu
sinceritate, ct de dificil devine sarcina mea n condiiile
acestea?
N-a zice c o favorizeaz pe a mea, rspunse Karellen.
A dori ca oamenii s nceteze s m considere un fel de dictator
i s-i aduc aminte c sunt un simplu funcionar civil,
ncercnd s pun n aplicare o politic colonial ce n-a fost
iniiat de el.
Asta, gndi Stormgren, era o definiie destul de interesant.
Se ntreb dac era i adevrat.
Nu poi, cel puin, s ne oferi un motiv pentru izolarea
aceasta? Deoarece n-o nelegem, ne irit i d natere la
nenumrate zvonuri.
Karellen hohoti cu rsul lui adnc, prea rsuntor ca s fie
pe de-a ntregul omenesc.
Ce se mai zvonete c sunt? Mai este la mod teoria cu
robotul? Mai bine s fiu un maldr de cipuri, dect ceva
asemntor unui centiped ah, da, am vzut caricatura de ieri
din Chicago Times! M gndesc s solicit originalul.
Brbatul i umezi buzele. Se gndi c n unele momente
Karellen i privea sarcinile cu prea mult uurin.
Este o chestiune serioas, rosti el reprobator.
Dragul meu Rikki, fcu Overlordul, dac mai am cte ceva
din puterile mintale de altdat, asta se datoreaz numai
faptului c nu iau rasa uman n serios!
Stormgren nu reui s-i ascund zmbetul.
Declaraia ta nu m prea ajut. Cnd o s m ntorc,
trebuie s-i conving pe toi c, dei nu te vei arta, n-ai nimic
de ascuns. Nu va fi uor. Curiozitatea este o trstur uman
dominant. N-o vei putea nfrunta pe vecie.
Dintre toate problemele aprute de la sosirea noastr pe
Pmnt, ea a fost cea mai dificil, recunoscu Karellen. Ne-ai
acordat ncrederea voastr n alte probleme... putei s-o facei i
acum!
Eu te cred, ncuviin secretarul general, dar nu i
Wainwright i oamenii lui. i poi nvinui c interpreteaz n mod
greit refuzul tu de a te arta?
Urm o pauz. Apoi, Stormgren auzi un sunet slab (un
scrit?) ce putea fi provocat de micarea corpului
Administratorului.
tii de ce Wainwright i cei aidoma lui se tem de mine,
nu-i aa? ntreb Karellen. Glasul su era sumbru acum o
org mrea n altarul unei catedrale: Oameni ca el vei gsi n
toate religiile lumii. Ei tiu c noi reprezentm raiunea i tiina
i, orict de ncreztori ar fi n convingerile lor, se tem c le vom
detrona zeii. Nu neaprat prin for deliberat, ci ntr-o manier
mai subtil. tiina poate distruge religia, ignornd-o sau
destrmndu-i miturile. Din cte cunosc, nimeni n-a demonstrat
vreodat existena lui Zeus sau Thor, totui acum mai au doar
puini adepi. Cei ca Wainwright se tem, de asemenea, c noi
cunoatem adevrul asupra originii creaiei lor. Ei se ntreab:
de ct timp supraveghem omenirea? L-am vzut pe Mahomed
fugind n Egipt sau pe Moise dnd evreilor tablele legilor?
Cunoatem oare tot ce este fals n credina lor?
i cunoatei? opti Stormgren mai mult pentru sine.
Asta, Rikki, este teama ce-i chinuie, dei niciodat n-o
vor recunoate n mod deschis. Crede-m, nu ne bucur s
distrugem credinele oamenilor, dar este imposibil ca toate
religiile lumii s aib dreptate i ei tiu asta. Mai devreme sau
mai trziu, omul trebuie s afle adevrul, ns momentul acela
n-a sosit nc. Referitor la izolarea noastr, despre care afirmi n
mod corect c ne agraveaz situaia, problema depete
atribuiile mele. Regret n aceeai msur ca i voi necesitatea
pstrrii misterului, dar exist suficiente motive. Voi ncerca
totui s obin de la... superiorii mei o declaraie care s v
satisfac i s nu mai constituie motive de atac pentru Liga
Libertii. Acum, te rog, s revenim la problemele noastre.

***

Ei? ntreb nerbdtor Van Ryberg. Ai avut noroc?

Nu tiu, fcu Stormgren obosit i se trnti n fotoliu,
aruncnd dosarele pe birou. Karellen i consult superiorii, cine
sau ce or fi ei... Nu vrea s promit nimic.
Ascult, rosti brusc Pieter. M-am gndit la ceva... Ce
motiv avem noi s credem c napoia lui Karellen se mai gsete
cineva? Dac toi Overlorzii, aa cum i-ai botezat, se gsesc aici,
n navele lor, n jurul Pmntului? Poate c n-au unde s se
duc i ascund adevrul sta.
E o teorie ingenioas, zmbi Stormgren. Dar este
contrazis de puinul pe care-l cunosc, sau cred c-l cunosc,
despre lumea lui Karellen.
Ce anume?
Adeseori, se refer la misiunea lui de aici ca fiind ceva
temporar, mpiedicndu-l s-i continue adevratele preocupri,
despre care presupun c sunt o form de matematic. O dat, i-
am citat comentariul lui Acton asupra corupiei puterii absolute.
Doream s vd cum reacioneaz. A rs n stilul lui cavernos i a
spus: "Pericolul acesta nu m privete pe mine. n primul rnd,
cu ct termin mai repede munca aici, cu att pot reveni mai
repede n lumea mea, la muli ani-lumin deprtare. n al doilea
rnd, nu posed puteri absolute. Sunt doar Administrator."
Bineneles, putea mini. Nu pot fi niciodat sigur n privina
asta.
E nemuritor, nu-i aa?
Da, dup criteriile noastre, dei viitorul conine ceva de
care pare s se team. Nu-mi imaginez ce poate fi. Asta-i cam
tot ce tiu despre el.
Nu-i foarte clar. Ideea mea este c flota lui s-a rtcit n
spaiu i caut un nou cmin. Nu dorete s aflm ct de puini
sunt. Poate c toate celelalte nave sunt automate, pustii. Poate
c sunt numai o faad impuntoare.
Ai citit prea mult science fiction.
Van Ryberg zmbi timid.
"Invazia spaial" nu se desfoar aa cum se credea,
nu? Ipoteza mea ar explica de ce Karellen nu se arat
niciodat... Nu vrea s aflm c nu exist i ali Overlorzi.
Stormgren cltin amuzat din cap.
Ca de obicei, teoria ta e prea ingenioas ca s fie i
posibil. Dei putem doar s-i bnuim existena, n spatele
Administratorului trebuie s se gseasc o civilizaie uluitoare,
care cunoate omul de mult vreme. Pesemne Karellen nsui
ne-a studiat timp de secole. Ia de exemplu engleza lui...
Ai descoperit dac exist vreun lucru pe care s nu-l cu-
noasc?
Ah, da, nu numai unul, dar amnunte minore. Cred c are
o memorie absolut perfect, totui exist unele chestiuni pe care
nu s-a deranjat s le nvee. Un exemplu: engleza este singura
limb pe care o nelege complet, dei n ultimii ani a prins
destul finlandez ca s m tachineze. i s tii de la mine:
finlandeza nu se poate nva n prip. Karellen citeaz capitole
ntregi din Kalevala, pe cnd eu recunosc, ruinat tiu doar
cteva versuri. Cunoate, de asemenea, biografiile tuturor
politicienilor n via, iar uneori pot identifica referinele folosite.
Cunotinele lui n domeniul istoriei i tiinei par complete tii
ct de multe am nvat pn acum de la el... Totui, luate
separat, nu cred c aptitudinile lui mintale depesc realmente
sfera posibilitilor umane. Cu toate acestea, nici un om n-ar
putea realiza toate lucrurile de care este el capabil.
Asta am spus-o i eu, ncuviin Van Ryberg. Putem
discuta la nesfrit despre Karellen, dar n cele din urm vom
ajunge la aceeai ntrebare: De ce dracu' nu se arat? Pn n-o
va face, eu voi continua s teoretizez, iar Liga Libertii s
amenine...
nl ochii spre tavan.
ntr-o noapte ntunecoas, domnule Administrator, sper
c un reporter va ajunge cu o rachet la nava ta i va intra pe
ua din spate, cu o videocamera. Ce bomb ar fi!
Karellen nu ddu nici un semn c ar fi ascultat discuia. De
altfel, bineneles, nu asculta niciodat.

***
 n primul an al sosirii lor, Overlorzii interveniser asupra
vieii oamenilor mai puin dect s-ar fi bnuit. Umbra li se zrea
pretutindeni, dar era o umbr neutr. Dei puine erau oraele
mari ale Pmntului unde s nu se poat vedea una din navele
argintii scnteind la zenit, dup scurt timp, ele au fost neglijate
la fel ca Soarele, Luna sau norii. Majoritatea oamenilor erau
doar vag contieni c nivelul lor de trai, n continu cretere, se
datora Overlorzilor. Cnd se gndeau la asta, i o fceau tot mai
rar, i ddeau seama c navele tcute aduseser, pentru prima
dat n istorie, pacea mondial i le erau recunosctori.
Toate acestea reprezentau ns beneficii puin
spectaculoase, acceptate i uitate rapid. Overlorzii rmneau
izolai, ascunzndu-i chipul naintea oamenilor. Karellen putuse
impune respect i admiraie, dar nu ctiga nimic n plus att
timp ct continua cu politica aceea. Era uor s ai reineri fa
de nite olimpieni care se adresau umanitii numai prin faxul de
la sediul Naiunilor Unite. Discuiile dintre Karellen i Stormgren
nu se dezvluiau niciodat publicului, iar uneori Stormgren
nsui se ntreba de ce Administratorul le considera necesare.
Poate c simea nevoia contactului cu o fiin uman; poate
nelegea c Stormgren avea nevoie de forma respectiv de
sprijin personal. Dac aceasta era explicaia, secretarul general
o aprecia; nu-i psa c Liga Libertii l denumea cu dispre
"curierul lui Karellen".
Overlorzii nu discutaser niciodat cu guverne sau state.
Preluaser Organizaia Naiunilor Unite aa cum o gsiser,
dduser instruciuni n vederea instalrii echipamentelor
necesare comunicaiilor i-i difuzaser ordinele prin intermediul
secretarului general, n mai multe rnduri, delegatul rus artase,
pe bun dreptate, c n acest fel nu se respectau prevederile
Cartei. Se prea c lui Karellen nu-i psa de asta.
Uluitor cte fapte rele, abuzuri i nebunii putuser fi
nlturate de mesajele venite din cer. Odat cu sosirea
Overlorzilor, naiunile aflaser c nu mai trebuiau s se team
unele de celelalte i se bnuia chiar anterior atacului euat
c armele existente pe planet erau cu siguran neputincioase
naintea unei civilizaii ce cltorea ntre stele. Dintr-o dat,
piedica major n calea fericirii omenirii fusese nlturat.
Overlorzii preau indifereni fa de formele diferite de
guvernmnt, att timp ct nu erau opresive sau corupte. Pe
Pmnt continuau s existe democraii, monarhii, dictaturi,
comunism i capitalism. Situaia aceasta constituia o surs de
mirare pentru multe suflete simple, convinse c modul lor de
trai era unicul posibil. Alii credeau c Administratorul atepta
momentul prielnic introducerii unui sistem ce avea s nlture
toate societile existente i de aceea nu-l preocupau
reformele politice minore. ns acestea, precum i alte speculaii
referitoare la Overlorzi, erau doar simple bnuieli. Nimeni nu
cunotea motivele extrateretrilor i nimeni nu tia ctre ce
viitor pstoreau omenirea.

Capitolul trei

n ultimul timp, Stormgren avea un somn agitat; curios,

deoarece n scurt timp urma s prseasc pentru totdeauna
grijile funciei sale. Slujise omenirea timp de patruzeci de ani,
iar ali cinci ani pe stpnii ei. Puini oameni cunoscuser o via
cu attea ambiii mplinite. Poate c acesta era necazul; n anii
pensionrii, orici ar fi fost ei, nu mai avea alte eluri crora s
se dedice. De cnd murise Martha, iar copiii i ntemeiaser
propriile familii, legturile lui cu lumea preau c se
destrmaser. Se putea, de asemenea, s fi nceput s se
identifice cu Overlorzii, detandu-se astfel de omenire.
Aceasta avea s fie o alt noapte de nesomn, cu creierul
nvrtindu-se mereu, precum o main dereglat. tia c n-avea
nici un rost s mai ncerce s doarm, aa nct cobor din pat.
mbrc halatul i iei n grdina de pe terasa apartamentului.
Toi subalternii si aveau locuine mult mai luxoase, dar
apartamentul acela era suficient pentru necesitile lui
Stormgren. Atinsese o poziie unde nici avutul personal, nici
ceremoniile oficiale nu mai puteau aduga nimic.
Noaptea era cald, aproape sufocant, cu cerul senin, iar o
Lun strlucitoare atrna jos, spre sud-vest. La zece kilometri
deprtare, luminile New York-ului sclipeau pe linia orizontului.
Stormgren i plimb ochii peste oraul adormit, suind apoi
nlimile pe care numai el, dintre toi oamenii n via, le
urcase. n ciuda deprtrii, putea zri nveliul navei lui Karellen
scnteind sub razele Lunii. Se ntreb ce fcea Administratorul n
momentul acela, deoarece nu credea c Overlorzii dormeau
vreodat.
Sus de tot, un meteor sclipi pe bolt. Dra luminoas
rmase vizibil puin timp, apoi dispru, lsnd numai stelele.
Prea o metafor brutal: peste o sut de ani, Karellen avea s
continue s conduc omenirea ctre un el cunoscut doar lui, dar
numai peste patru luni, un alt om urma s fie secretar general.
Pe Stormgren nu-l afecta n mod deosebit acest lucru; ceea ce
conta era puinul timp rmas pentru a afla ce anume se
ascundea napoia ecranului ntunecat.
De-abia n ultimele zile ncepuse s admit c taina
Overlorzilor l obseda. La nceput, ncrederea sa n Karellen l
eliberase de ndoieli, dar acum, protestele Ligii Libertii
ncepuser s-i fac efectul. Era adevrat: toate lozincile i
vorbria despre nrobirea omului nu constituiau altceva dect
propagand. Puini credeau cu adevrat n ele sau doreau o
rentoarcere la zilele de altdat. Oamenii se obinuiser cu
conducerea discret a lui Karellen, totui i mboldea curiozitatea
s afle cine i crmuia. i nu puteau fi nvinuii pentru asta.
Dei cea mai cuprinztoare, Liga Libertii nu era dect una
dintre organizaiile ce se mpotriveau lui Karellen i implicit
oamenilor care cooperau cu extrateretrii. Obieciile i politica
acelor grupri erau extrem de variate: unele mbrcau o form
religioas, pe cnd altele exprimau doar sentimentul
inferioritii. (Se simeau, pe bun dreptate, aidoma indienilor
culi din secolul nousprezece privind colonialismul britanic.)
Strinii aduseser Pmntului pace i prosperitate, dar cine
putea ti care avea s fie preul? Istoria nu era ncurajatoare;
chiar i cele mai panice contacte ntre rase cu niveluri culturale
foarte diferite duseser, de multe ori, la dispariia societii
inferioare. Precum indivizii, naiunile i puteau pierde en-
tuziasmul n faa unei ncercri creia nu-i puteau face fa. Iar
civilizaia Overlorzilor, nvluit n mister, reprezenta ncercarea
cea mai teribil la care fusese supus vreodat omul.
Se auzi un "clic" slab dinspre faxul din ncperea alturat,
care imprimase rezumatul orar trimis de tirile Centrale.
Stormgren intr n apartament i frunzri fr chef hrtiile. Pe
cealalt emisfer a globului, Liga Libertii inspirase un titlu nu
foarte original: "OMUL ESTE CONDUS DE MONTRI?", ntreba
ziarul i continua: "Lund cuvntul astzi, n cadrul unui miting
la Madras, dr. C. V. Krishnan, preedintele filialei orientale a Ligii
Libertii, a declarat: Explicaia comportrii Overlorzilor este
foarte simpl. Aspectul lor fizic este att de strin i repulsiv,
nct ei nu ndrznesc s se arate omenirii, i cer
Administratorului s nege aceast afirmaie!".
Stormgren azvrli dezgustat foaia. Chiar dac acuzaiile ar fi
fost reale, ce importan avea? Ipoteza era veche, ns nu-l
deranjase niciodat. Nu credea n existena unei forme biologice,
orict de stranii, care s nu poat fi acceptat cu timpul, ba
poate chiar s fie considerat frumoas. Important era mintea,
nu trupul. Dac-l putea convinge pe Karellen de asta, poate c
Overlorzii i-ar fi modificat politica. Cu siguran nu puteau fi
nici pe jumtate att de hidoi pe ct i artau desenele i
caricaturile ce umpluser ziarele, la scurt timp dup sosirea lor!
Dorea totui s vad cum aveau s se termine lucrurile.
Recunotea cu sinceritate c, principial, era o chestiune de
curiozitate uman. l tia pe Karellen ca fiin raional, dar nu
avea s fie mulumit pn cnd n-avea s-i descopere
nfiarea.

***
 n dimineaa urmtoare, cnd Stormgren nu apru la ora
obinuit, Pieter Van Ryberg fu surprins i puin ngrijorat. Dei
secretarul general obinuia s ntreprind mai multe vizite de
lucru n drum spre sediu, anuna de obicei secretariatul. n
dimineaa respectiv, nrutind i mai mult lucrurile, sosiser
o mulime de mesaje extrem de urgente, adresate lui
Stormgren. Van Ryberg telefon la ase-apte ministere,
ncercnd s-l gseasc, apoi renun dezgustat.
Pe la amiaz, ncepu s se alarmeze i trimise o main la
locuina lui Stormgren. Peste zece minute, tresri, auzind iptul
unei sirene; o main de poliie apru dinspre oseaua
Roosevelt. Pesemne c ageniile de tiri aveau amici n maina
respectiv, deoarece, pe cnd Van Ryberg o privea apropiindu-
se, radiourile anunau lumii c el nu mai era adjunct, ci secretar
general al Naiunilor Unite.

***

Dac ar fi avut mai puine griji, Van Ryberg s-ar fi amuzat

studiind reacia presei fa de dispariia lui Stormgren. n ultima
lun, ziarele din ntreaga lume se mpriser n dou faciuni
bine definite. Pe de o parte, presa occidental aproba planurile
lui Karellen de a-i face pe toi oamenii ceteni ai lumii. Pe de
alt parte, statele orientale se simeau rnite n mndria lor
naional. Unele dintre ele fuseser independente mai mult de o
generaie, iar acum se simeau frustrate de toate realizrile
obinute. Overlorzii erau criticai n mod unanim i energic; dup
o perioad iniial de pruden extrem, presa descoperise c
putea fi dur cu Karellen fr s peasc nimic. Acum excela n
atacuri violente.
Cele mai multe atacuri, dei verbale, nu reprezentau opinia
maselor mari. De-a lungul frontierelor, care n curnd urmau s
fie desfiinate pentru totdeauna, paza fusese dublat, dar
soldaii se priveau cu o prietenie nc nerostit. Politicienii i
generalii puteau tuna i fulgera, ns milioanele tcute i
rbdtoare simeau c un capitol lung i sngeros al istoriei
avea s se ncheie nu peste mult vreme.
Iar acum dispruse Stormgren, nimeni nu tia unde...
Tumultul ncet brusc; lumea i ddu seama c pierduse
singurul om prin care Overlorzii, din motive necunoscute, se
adresaser Pmntului. Muenia i cuprinse pe ziariti i
reporteri; n tcerea lsat se auzea doar glasul Ligii Libertii,
proclamndu-i ngrijorat neamestecul.

***

Cnd Stormgren se trezi, era bezn. Pentru cteva clipe, fu

prea somnoros ca s remarce ciudenia faptului. Dup aceea,
se ridic i se ntinse ctre ntreruptorul de lng pat.
Pe ntuneric, mna lui ntlni un zid rece din piatr.
ncremeni, cu mintea i trupul paralizate de surpriz. Apoi,
netiind ce s cread, ngenunche pe pat i porni s exploreze
peretele necunoscut cu vrful degetelor.
De-abia ncepuse, cnd se auzi un "clic" i o fie din bezn
dispru. Zri o siluet, pe un fundal slab luminat, dup aceea
ua se nchise la loc, lsndu-l iari n ntuneric. Totul se
petrecuse att de repede nct nu izbutise s vad nimic din
camera n care se afla.
Peste o clip, fu orbit de lumina puternic a unei lanterne.
Raza i poposi pe chip, l fix un moment, apoi cobor, luminnd
patul, care nu era dect o saltea simpl, aezat pe cteva
scnduri.
Din bezn se auzi un glas blnd, vorbind o englez perfect,
dar cu un accent pe care nu-l putea identifica.
Ah, domnule secretar, m bucur c v-ai trezit. Sper c
v simii bine...
Ceva din ultima propoziie i atrase atenia lui Stormgren i
ntrebrile i murir pe buze. Privi n ntuneric i ntreb calm:
Ct timp am fost incontient?
Cteva zile, chicoti interlocutorul su. Ni s-a promis c nu
vor aprea efecte secundare. mi pare bine s vd c aa este.
Att pentru a ctiga timp, ct i pentru a-i testa reaciile,
Stormgren cobor picioarele peste marginea patului. Purta
pijamaua, ns aceasta era mototolit i prea foarte murdar.
Cnd se mic, simi o ameeal uoar; nu neplcut, dar
suficient pentru a se convinge c ntr-adevr fusese drogat.
Se ntoarse ctre raza lanternei.
Unde m aflu? rosti tios. Wainwright tie?
Nu te enerva, i se rspunse din ntuneric. Deocamdat n-
o s discutm despre toate astea. Cred c i-e destul de foame.
mbrac-te i s mergem la mas.
Pata luminoas travers camera i, pentru prima dat,
Stormgren i ddu seama de dimensiunile acesteia. De fapt, nu
era tocmai o ncpere; pereii preau din stnc goal, tiat
grosolan, nelese c se gsea sub pmnt, posibil la mare
adncime. Iar dac fusese incontient cteva zile, se putea afla
oriunde pe glob.
Lanterna lumin un teanc de haine aezate pe o valiz.
Astea ar trebui s-i ajung, vorbi glasul. Lenjeria
constituie o problem aici, de aceea i-am luat vreo dou
costume i nite cmi.
Frumos din partea voastr, replic Stormgren.
Ne pare ru de absena mobilierului i a luminii electrice.
Din anumite considerente, locul acesta e adecvat, dar lipsesc
unele conforturi.
Adecvat pentru ce? ntreb Stormgren mbrcnd o
cma. Atingerea esturii familiare i conferi o senzaie de
siguran.
Doar... adecvat, rspunse necunoscutul. Apropo,
deoarece vom petrece destul timp mpreun, mi poi spune Joe.
n ciuda naionalitii, remarc secretarul. Eti polonez,
nu-i aa? Cred c i-a putea pronuna numele adevrat. N-ar fi
mai dificil dect majoritatea numelor finlandeze.
Urm o pauz i raza de lumin tremur puin.
Ar fi trebuit s m atept, fcu Joe resemnat. Probabil c-
ai mai avut de-a face cu chestii de astea...
E un talent util unui om cu funcia mea. Cred c-ai fost
crescut n Statele Unite, dar n-ai prsit Polonia pn cnd...
Ajunge, l opri Joe ferm. Se pare c-ai terminat cu
mbrcatul... mulumesc!
Ua se deschise i, ndreptndu-se ntr-acolo, Stormgren se
simi ncntat de mica lui victorie. Cnd Joe pi n lateral,
lsndu-l s treac, se ntreb dac era narmat. Mai mult ca
sigur; oricum, avea tovari prin apropiere.
Coridorul era slab iluminat cu lmpi de gaz dispuse din loc n
loc i, pentru prima dat, Stormgren l putu distinge pe Joe. Era
un brbat n jur de cincizeci de ani, avnd probabil peste o sut
de kilograme. Totul prea imens la el, ncepnd cu hainele
cazone, care puteau proveni de la cel puin ase fore armate, i
pn la inelul cu sigiliu de pe mna stng. Un individ cu
dimensiunile lui n-avea pesemne nevoie de arm. Nu va fi dificil
de dat n urmrire, i spuse Stormgren, dac avea s scape de
aici. Totui l descuraja puin faptul c i Joe era probabil perfect
contient de acest lucru.
Pereii din jurul lor, dei betonai pe unele poriuni, erau cel
mai adesea stnc goal. Secretarul bnui c se gsea ntr-o
min prsit i se gndi la alte cteva temnie mai eficiente.
Pn atunci, posibilitatea rpirii sale nu-l nelinitise prea mult.
Crezuse c, orice s-ar fi ntmplat, uriaele resurse ale
Overlorzilor aveau s-l gseasc i s-l elibereze. Acum nu mai
era la fel de sigur. Trecuser deja cteva zile... i nu se
ntmplase nimic. Poate c i puterea lui Karellen avea limitele
ei, iar dac ntr-adevr era ngropat n vreun continent
ndeprtat, toat tiina Overlorzilor nu-l mai putea descoperi.
n jurul mesei din ncperea slab iluminat se aflau ali doi
brbai. La apariia lui Stormgren, ridicar ochii cu interes, chiar
cu puin respect. Unul i ntinse un platou cu sandviuri. Dei se
simea extrem de flmnd, ar fi preferat o mas mai rafinat,
ns era limpede c nici temnicerii lui nu mncaser mai bine.
n timp ce mesteca, i studie pe cei trei. Joe constituia de
departe personajul cel mai interesant, i nu numai datorit
aspectului fizic. Ceilali doi, n mod vdit ajutoarele lui, erau
indivizi teri, a cror origine, Stormgren ar fi putut-o deduce
dac i-ar fi auzit vorbind.
i turnar vin ntr-un pahar nu prea curat, i bu. Simindu-
se mai ntremat, se ntoarse ctre polonezul uria:
Bun..., rosti el. Poate c acum mi vei spune despre ce-i
vorba i ce vrei s obinei prin asta...
Joe i drese glasul, apoi vorbi:
A vrea s lmurim un lucru. N-avem nici o legtur cu
Wainwright. Va fi la fel de surprins ca i toi ceilali.
Stormgren se ateptase la aa ceva, dei se ntreba de ce
Joe dorea s-i confirme suspiciunile. Bnuise de mult timp
existena unei micri extremiste n snul Ligii Libertii.
Ca simpl curiozitate, ntreb el, cum m-ai rpit?
Nu crezuse c avea s i se rspund i rmase oarecum
surprins de promptitudinea, ba chiar nerbdarea celuilalt de a-i
explica.
A semnat mai degrab cu un film poliist, ncepu
ncntat Joe. Nu eram siguri dac nu eti supravegheat de
Karellen, aa nct am folosit nite precauii deosebite. Te-am
adormit cu gaz introdus prin instalaia de climatizare... asta a
fost uor. Dup aceea, te-am transportat ntr-o main. Nici o
greutate. Pot spune c astea n-au fost fcute de oamenii notri.
Am angajat... ... nite profesioniti. Karellen poate c i-a
descoperit, de fapt nu cred c i-a fost greu, dar l-am tras pe
sfoar. Dup ce a prsit locuina ta, automobilul a intrat ntr-un
tunel rutier, la mai puin de o mie de kilometri de New York. A
ieit prin partea opus, purtnd un brbat drogat, foarte
asemntor ie. Dup un timp, un camion mare, ncrcat cu lzi
din metal, a ieit n direcia opus i s-a ndreptat spre un
aeroport unde lzile au fost ncrcate ntr-un avion, cu acte
absolut legale. Sunt convins c proprietarii lzilor ar fi ngrozii
dac ar afla ce utilizare au avut.
ntre timp, primul automobil a urmat o rut ocolit spre
grania canadian. Poate Karellen a pus deja mna pe el... nu
tiu i nici nu-mi pas. Dup cte vezi sper s-mi apreciezi
sinceritatea tot planul nostru se bazeaz pe o singur ipotez.
Suntem aproape siguri c Administratorul poate s vad i s
aud orice se petrece pe suprafaa Pmntului dar, dac nu
folosete vrji, nu poate vedea sub pmnt. De aceea, nu va
afla despre transferul din tunel sau, cel puin, va afla prea
trziu. Evident, ne-am asumat nite riscuri, ns mai existau una
sau dou variante sigure, pe care nu vreau s le amintesc. S-ar
putea s mai avem nevoie de ele.
Joe relatase aciunea cu atta satisfacie nct Stormgren
nu-i putu stpni un zmbet. n acelai timp, se simea
ngrijorat. Planul fusese ingenios i era posibil s-l fi nelat pe
Karellen. Stormgren nu tia nici mcar dac Overlorzii i
supravegheau locuina. Nici Joe nu prea sigur. Poate de aceea
fusese att de deschis: testase reaciile prizonierului su...
Bine... indiferent de starea lui real, trebuia s se arate
ncreztor.
Suntei nite proti, rosti el dispreuitor, creznd c-i
putei pcli att de uor pe Overlorzi. De fapt, ce vrei s
obinei?
Joe i oferi o igar, pe care Stormgren o refuz, apoi i
aprinse una i se aez pe marginea mesei. Se auzi un scrit
amenintor i brbatul se ridic repede.
Motivele noastre, ncepu polonezul, ar trebui s fie
evidente. Am considerat c discuiile sunt inutile i trebuie
recurs la alte msuri. Au existat i pn acum micri ilegale i,
cu toate resursele lui, Karellen va afla c n-o s-i fie uor cu
noi... Trebuie s luptm pentru independen. Nu m-nelege
greit... Nu va fi nimic violent, cel puin la nceput, dar Overlorzii
sunt nevoii s foloseasc intermediari umani, iar noi le putem
face viaa destul de grea.
ncepnd cu mine, gndi Stormgren. Se ntreb dac Joe i
oferise mai mult dect un fragment al ntregii istorii. Chiar
credeau c metodele acelea gangstereti l puteau influena
ctui de puin pe Karellen? Pe de alt parte, era adevrat c o
micare de rezisten bine organizat putea pricinui destule
neplceri. Joe pusese degetul pe un punct vulnerabil al politicii
Overlorzilor. n ultim instan, ordinele acestora se transmiteau
prin intermediari umani. Dac acetia erau terorizai, ntregul
sistem se putea prbui. Era doar o posibilitate, deoarece
Stormgren rmnea ncreztor: Karellen avea s gseasc o
soluie.
i ce dorii s facei cu mine? ntreb el ntr-un trziu.
Sunt ostatic, sau ce... ?
Nu te ngrijora, te vom trata cu toat grija. Ateptm
oaspei peste cteva zile. Pn atunci, te vom ntreine ct
putem mai bine.
Adug cteva fraze n polonez i unul dintre brbai
scoase un pachet nou de cri de joc.
Le-am adus special pentru tine, explic Joe. Am citit ieri
n Time c ai fost un bun juctor de pocher. Brusc, vocea i
deveni grav: Sper c ai destui bani n portofel. Nu i l-am
scotocit. La urma urmei, nu putem accepta cecuri...
Destul de surprins, Stormgren i privi fix temnicerii. Apoi,
pe msur ce sesiza umorul situaiei, simi brusc c toate grijile
i necazurile funciei i se ridicaser de pe umeri. De acum ncolo,
era treaba lui Van Ryberg... Indiferent ce s-ar fi ntmplat, el nu
putea interveni absolut cu nimic, iar acum cei trei erau
nerbdtori s joace pocher.
 Ls capul pe spate i rse aa cum nu mai fcuse de ani de
zile.

***

Nu exista nici o ndoial, se gndi Van Ryberg. Wainwright

spunea adevrul. Poate c avea unele bnuieli personale, ns
nu tia cine l rpise pe Stormgren. Nici nu era de acord cu
aciunea respectiv. Van Ryberg presupunea c, de un timp,
extremitii din Liga Libertii exercitau presiuni asupra lui
Wainwright pentru a-l determina s adopte o politic mai activ.
Acum luaser aciunea pe cont propriu.
Rpirea fusese perfect organizat, nu mai exista nici o
ndoial. Stormgren se putea afla oriunde pe Pmnt i erau
puine sperane c-l puteau gsi. Totui ceva trebuia fcut,
hotr Van Ryberg, i ct mai repede. n ciuda deselor lui ironii,
adevratele sale sentimente fa de Karellen purtau amprenta
unui respect copleitor. Gndul apropierii de Administrator l
umplea de groaz, ns n-avea de ales.
Departamentul Comunicaiilor ocupa ultimul etaj al cldirii.
iruri de faxuri, unele tcute, altele cnind preocupate, se
ntindeau ct vedeai cu ochii. Prin ele curgeau uvoaie nesfrite
de statistici: cifre de producie, recensminte i toate datele
sistemului economic mondial. Undeva sus, n nava lui Karellen,
trebuia s se afle echivalentul acelei ncperi uriae i Van
Ryberg se ntreb nfiorat cum artau formele care se deplasau
de colo pn colo, strngnd mesajele trimise Overlorzilor de pe
Pmnt.
Acum ns nu-l interesau mainile i treburile de rutin
ndeplinite de acestea. Se ndrept ctre odia unde avusese
acces numai Stormgren. La indicaiile lui Van Ryberg, ua fusese
forat, iar eful Departamentului l atepta acolo.
Este un telex obinuit, cu taste ca la mainile de scris, i
explic acesta. Exist i un fax, dac dorii s trimitei fotografii
sau tabele cu date, dar spuneai c nu va fi nevoie de aa ceva.
Fostul adjunct ncuviin absent.
Asta-i tot. Mulumesc. Nu cred s ntrzii prea mult. Dup
aceea, adug el, ncuiai i aducei-mi cheile.
Atept pn cnd brbatul plec, apoi se aez n faa
telexului. tia c aparatul era utilizat rareori, deoarece toate
problemele se rezolvau la ntlnirile sptmnale dintre Karellen
i Stormgren. Telexul constituia un fel de legtur de urgen,
aa nct bnuia un rspuns prompt.
Dup o clip de ezitare, ncepu s bat mesajul cu degete
stngace. Maina bzi ncetior i cuvintele sclipir cteva
secunde pe ecranul negru. Dup aceea se rezem de speteaza
scaunului i atept.
 Peste nici un minut, telexul bzi iari. Nu pentru ntia
oar, Van Ryberg se ntreb dac Administratorul dormea
vreodat.
Mesajul era pe ct de scurt, pe att de nefolositor.
NU DEINEM NICI O INFORMAIE. LAS TOTUL N SEAMA
TA. K.
Plin de amrciune i lipsit de orice bucurie, Van Ryberg i
ddu seama ct mreie i se aruncase n spate.

***

n ultimele trei zile, Stormgren i analizase cu atenie

temnicerii. Joe era cel cu adevrat important, ceilali fiind
nonentiti, pleav adunat n jurul oricrei micri clandestine.
Pentru ei idealurile Ligii Libertii nu nsemnau mare lucru;
unicul lor el l reprezenta o via cu ct mai puin munc.
Joe avea o individualitate mult mai complex, dei uneori i
amintea lui Stormgren de un copil supradezvoltat.
Interminabilele lor jocuri de pocher erau punctate cu dispute
politice nfocate i, n curnd, secretarul general nelese c
uriaul polonez nu se gndise niciodat n mod serios la cauzele
pentru care lupta. Sentimentele i un conservatorism extrem i
ntunecau aprecierile. ndelungata lupt pentru independena
rii sale l condiionase att de complet nct continua s
triasc n trecut. Era un supravieuitor boem, unul dintre cei
care nu nelegeau viaa ordonat. Dup dispariia celor ase-
menea lui, dac aveau s dispar vreodat, lumea ar fi devenit
un loc mult mai sigur, dar mai puin interesant.
Stormgren se convinsese: Administratorul nu reuise s-l
descopere, ncercase o cacealma, ns rpitorii lui nu czuser n
plas. Era sigur c-l ineau acolo pentru a vedea reacia lui
Karellen, iar acum, deoarece nu se ntmplase nimic, puteau s-
i urmeze planurile.
De aceea, nu fu surprins cnd, dup cteva zile, Joe i
anun vizita unor persoane din "afar". De la o vreme, cei trei
manifestaser o nervozitate cresctoare i Stormgren bnuise c
liderii micrii, vznd c totul era linitit, veneau s-l ia.
Ateptau, adunai deja n jurul mesei, cnd Joe l pofti n
camer. Stormgren observ amuzat c polonezul purta
ostentativ un pistol uria, pe care-l vedea pentru ntia dat.
Ceilali doi paznici dispruser i chiar Joe prea reinut.
Secretarul i ddu imediat seama c se gsea n faa unor
oameni de alt calibru, iar grupul dinaintea lui i amintea un
tablou, vzut cu mult timp n urm, al lui Lenin i tovarilor si
n primele zile ale revoluiei ruse. Deineau aceeai for
intelectual, hotrre ferm i duritate. Joe i oamenii lui erau
inofensivi; aceti ase brbai constituiau adevratele creiere ale
organizaiei.
nclinnd scurt din cap, Stormgren se ndrept spre singurul
scaun liber, ncercnd s par stpn pe sine. Pe cnd se
apropia, brbatul cel mai vrstnic, aflat de cealalt parte a
mesei, se aplec nainte i-l fix cu ochi cenuii, ptrunztori.
Stormgren se simi stnjenit i vorbi primul un lucru pe care
nu-l dorise.
Presupun c dorii s discutm condiiile. La ct ai fixat
rscumprarea?
Observ c undeva n spate cineva stenografia convorbirea.
Brbatul i rspunse cu un accent galez, muzical.
O putei considera i aa, domnule secretar general. Dar
ne intereseaz informaiile, nu banii.
Deci asta era, se gndi Stormgren. l considerau prizonier
de rzboi, iar acum urma interogatoriul.
Ne cunoatei motivaiile, continu cellalt cu glasul lui
moale. Dac dorii, ne putei denumi "micare de rezisten".
Considerm c, mai devreme sau mai trziu, Pmntul va trebui
s lupte pentru independen, dar ne dm seama c lupta
aceasta se poate purta numai prin metode indirecte, cum sunt
sabotajul i rzvrtirea. V-am rpit, pe de o parte ca s-i
demonstrm lui Karellen c privim lucrurile n mod serios i
suntem bine organizai, dar n special pentru c suntei singurul
individ care ne poate spune ceva despre Overlorzi. Suntei un
om rezonabil, domnule Stormgren. Cooperai cu noi i vei fi
liber.
Mai exact, ce dorii s aflai? ntreb precaut Stormgren.
Ochii aceia extraordinari preau c-i scotocesc mintea; nu mai
ntlnise niciodat aa ceva. Dup aceea, glasul muzical i
rspunse:
tii cine sau ce sunt Overlorzii n realitate?
Credei-m, zmbi secretarul, sunt la fel de curios ca i
voi.
Atunci ne vei rspunde la ntrebri?
Nu promit, dar o s ncerc.
Joe se mic uurat i ceilali se aplecar nainte.
Ne-am format o idee general, continu galezul, despre
circumstanele n care v ntlnii cu Karellen. Dar poate c ni le
putei descrie... fr s uitai nimic important!
Nimic ru n asta, i spuse Stormgren. O fcuse de multe
ori pn atunci i avea s lase impresia cooperrii. n jurul lui se
aflau mini agere, care puteau descoperi ceva nou. Le convenea
orice informaie deinut de el, atta vreme ct le-o mprtea.
Nu credea nici o clip c-l putea afecta n vreun fel pe Karellen.
Se cut n buzunare i scoase un creion i un plic vechi.
Desennd rapid, ncepu s vorbeasc:
tii desigur c pn la nava lui Karellen sunt transportat
de o navet lipsit de elemente evidente de propulsie. Ptrunde
n nav... sunt convins c ai vzut filmrile prin transfocator ale
acestui moment. Ua, dac vrei s-o numii aa, se deschide i
intru ntr-o ncpere mic, cu o mas, un scaun i un ecran...
dispuse astfel...
mpinse planul spre btrnul galez, ns ochii cei stranii nu
se aplecar ctre hrtie. Continuau s fie fixai pe chipul lui
Stormgren i, privindu-i, ceva pru c se schimb n
profunzimea lor. Brusc, ncperea deveni tcut, dar napoia lui
l auzi pe Joe inndu-i rsuflarea.
Zpcit i nedumerit, Stormgren se uit spre ceilali i
nelese. Mototoli plicul i-l azvrli pe jos.
Acum tia de ce ochii aceia cenuii i se pruser att de
ciudai. Brbatul dinaintea lui era orb.

***

Van Ryberg nu ncerc s-l mai contacteze pe Karellen. Cele

mai multe probleme: transferul de informaii statistice,
rezumatele presei mondiale i toate celelalte continuaser n
mod automat. La Paris, consilierii juridici continuau s se lupte
cu Constituia Mondial, dar deocamdat chestiunile respective
nu-l priveau pe el. Administratorul dorea rezoluia final peste
dou sptmni; dac nu era gata pn atunci, Karellen avea s
acioneze aa cum credea el de cuviin.
i n continuare, nici o veste despre Stormgren...
Tocmai dicta o list, cnd telefonul pentru urgene ncepu s
sune. Ridic receptorul i ascult stupefiat, apoi l azvrli i se
repezi la fereastr. De pe strzi se nlau strigte de uimire, iar
traficul se oprise.
Era adevrat: nava lui Karellen, simbolul imuabil al
Overlorzilor, nu se mai zrea pe cer. i ncord privirea, ns n-
o gsi. Dup aceea, brusc, i se pru c se lsase noaptea.
Cobornd dinspre nord, cu carena neagr ca un nor de furtun,
uriaa nav trecea deasupra zgrie-norilor New York-ului.
Involuntar, Van Ryberg strnse umerii naintea gigantului.
tiuse dintotdeauna ct de imense erau vehiculele
extrateretrilor, totui una era s le vezi departe n spaiu i alta
s-i treac deasupra capului, precum nite nori dui de diavol.
O urmri n bezna eclipsei pariale, pn dispru spre sud.
Nu se auzea nici un sunet, nici mcar vrtejul aerului, i Van
Ryberg i ddu seama c nava trecuse la mai puin de un
kilometru deasupra. Apoi cldirea se scutur, izbit de unda de
oc, iar undeva se auzi zngnitul geamurilor sparte.
napoia lui, n ncpere, telefoanele ncepur s sune toate
odat, dar Van Ryberg nu se clinti. Rmase rezemat de pervazul
ferestrei, privind ctre sud, paralizat de prezena unei puteri
fr limite.

***

n vreme ce vorbea, Stormgren avea impresia c mintea i

opera simultan pe dou planuri. Pe de o parte ncerca s-i
sfideze rpitorii, ns pe de alt parte spera c-l vor putea ajuta
s afle secretul lui Karellen. Era un joc periculos care, n mod
surprinztor, l aa.
Galezul orb condusese aproape permanent interogatoriul.
Era fascinant s urmreti inteligena aceea, ncercnd una dup
alta variantele, probnd i respingnd ipotezele abandonate de
Stormgren nsui, de mult vreme. n cele din urm, se ls pe
spate, suspinnd.
N-ajungem nicieri, spuse el resemnat. Avem nevoie de
mai multe fapte i asta nseamn aciune, nu argumentaie.
Ochii fr privire preau c-l fixeaz gnditori pe
Stormgren. O clip btu darabana, nervos, pe mas; primul
semn de nesiguran observat la el. Dup aceea, continu:
Sunt surprins, domnule secretar, c n-ai ncercat
niciodat s aflai mai multe despre Overlorzi...
i ce sugerai? ntreb Stormgren cu rceal, cutnd s-
i ascund interesul. V-am spus: n camera unde au loc discuiile
cu Karellen exist o singur u, iar aceea duce napoi pe
Pmnt.
Poate c exist instrumente care ne-ar putea lmuri,
observ galezul. Nu sunt om de tiin, dar putem analiza
posibilitatea respectiv. Dac v eliberm, ne putei ajuta n
acest sens?
O dat i pentru totdeauna, rosti Stormgren furios, lsai-
m s-mi explic limpede poziia! Karellen se zbate pentru o
lume unit i nu voi face nimic ca s-i ajut dumanii. Nu-i
cunosc planurile finale, dar cred c sunt bune!
Ce dovezi avem noi?
Toate aciunile ntreprinse de la apariia navelor! Spunei-
mi un singur fapt care, n ultim instan, n-a constituit un
beneficiu pentru omenire.
Secretarul general se opri o clip, parcurgnd rapid n minte
evenimentele ultimilor ani, apoi zmbi.
Dac dorii o singur dovad a... s-i zicem, bunvoinei
Overlorzilor, amintii-v de dispoziia referitoare la cruzimea fa
de animale, anunat la o lun dup sosirea lor. Dac a fi avut
vreo ndoial fa de Karellen, restricia aceea mi-ar fi nlturat-
o, dei mi-a provocat mai multe necazuri dect oricare alt
msur ntreprins de atunci.
Nu-i o exagerare, se gndi el. Episodul fusese extraordinar;
prima revelaie a repulsiei Overlorzilor fa de cruzime. Aceasta,
mpreun cu dreptatea i ordinea preau sentimentele
dominante ale vieii lor judecndu-i dup aciunile ntreprinse.
Ocazia respectiv fusese de altfel i singura n care Karellen
se artase mnios, cel puin n aparen. "V putei omor ntre
voi, dac dorii", spusese mesajul, "aceasta v privete pe voi i
legile voastre. Dar dac ucidei animalele cu care mprii
lumea, exceptnd cazurile de procurare a hranei i autoaprare,
atunci devenii rspunztori n faa mea."
Nimeni nu cunotea precis limitele restriciei, sau ce avea s
fac Administratorul ca s-o ntreasc. N-a fost nevoie de o prea
ndelungat ateptare...
Cnd matadorii i asistenii lor i fcur intrarea, Plaza de
Toros era arhiplin. Totul prea normal; soarele sclipea pe
costumele tradiionale, iar mulimea i ovaiona favoriii, aa
cum o fcuse de sute de ori pn atunci. Totui, din loc n loc,
chipuri nelinitite priveau cerul i forma argintie i tcut, aflat
la peste cincizeci de kilometri deasupra Madridului.
Picadorii i ocupar locurile i taurul intr pufnind n aren.
Caii slbnogi, cu nrile dilatate de spaim, avansar, ndemnai
de clrei. Prima suli sclipi, lovi i n momentul acela se nl
un sunet, niciodat auzit pe Pmnt pn atunci.
Fusese strigtul a zece mii de oameni, simind durerea
aceleiai rni, zece mii de oameni care, revenindu-i din oc, se
descoperir nevtmai. Fusese ns i sfritul luptei, precum i
al tuturor luptelor cu tauri, deoarece vestea se rspndise rapid.
Ar merita amintit c afficionados fuseser att de zguduii nct
numai unul din zece solicit banii napoi, iar Daily Mirror din
Londra agrav situaia, sugernd spaniolilor s adopte crichetul
drept nou sport naional.
Poate c ai dreptate, replic btrnul galez. Poate c
motivaia Overlorzilor este corect dup normele lor, care,
uneori, coincid cu ale noastre. Rmn totui nite intrui. Noi nu
le-am cerut s vin aici i s ne rstoarne lumea, s distrug
idealuri da, i naiuni pe care generaii ntregi au luptat s
le apere.
Eu provin dintr-o naiune mic, nevoit s lupte pentru
libertate, izbucni Stormgren. Cu toate astea, sunt de partea lui
Karellen. l putei sci, putei chiar ntrzia realizarea
aspiraiilor lui, dar n cele din urm toate astea nu vor nsemna
nimic. Fr ndoial, suntei sinceri n spusele voastre. V
neleg teama c tradiiile i culturile statelor mici vor fi copleite
n momentul realizrii unui stat mondial. Totui greii, n-are
rost s ne agm de trecut. Chiar nainte de sosirea
Overlorzilor, statul, ca suveran, murea. Overlorzii i-au grbit
sfritul. Acum, nimeni nu-l mai poate salva i nici nu trebuie s
ncerce.
Nici un rspuns. Brbatul din faa lui nu se clinti. Sttea cu
gura ntredeschis, cu ochii lipsii de via i nemicai. n jurul
lui, ceilali erau la fel: nemicai, mpietrii n atitudini ciudate.
Cu un icnet de spaim, Stormgren se ridic n picioare i se
retrase ctre u. Tcerea fu brusc ntrerupt:
A fost un discurs frumos, Rikki, mulumesc! Acum cred c
putem pleca.
Stormgren se rsuci pe clcie i privi n coridorul ntunecos.
Acolo, plutind la nivelul ochilor, se afla un glob mic fr
ndoial, sursa forelor misterioase puse n micare de Overlorzi.
Nu putea fi sigur, dar i se pru c aude un bzit slab,
asemntor cu al unui stup de albine.
Karellen! Slav Domnului! Ce s-a ntmplat aici?
Fii fr grij, n-au pit nimic. i poi spune paralizie, ns
este ceva mult mai subtil. Pur i simplu, ei triesc de cteva mii
de ori mai ncet dect normal. Nu vor ti niciodat ce s-a
ntmplat.
i lai aici pn vine poliia?
Nu. Am o idee mai bun. i las s plece.
n mod surprinztor, Stormgren se simi uurat. Privi pentru
ultima oar ncperea strmt i brbaii ncremenii. Joe sttea
ntr-un picior, privind n gol. Brusc, secretarul general izbucni n
rs i se scotoci prin buzunare.
Mulumesc pentru ospitalitate, Joe, vorbi el. Cred c-o s-i
las o amintire.
Cut printre bucelele de hrtie pn gsi cifrele dorite.
Apoi, pe o foaie relativ curat, scrise cu atenie:

BANCA MANHATTAN
Pltii lui Joe suma de o sut treizeci i cinci de dolari i
cincizeci de ceni (135, 50 $)
R. Stormgren

Cnd ls peticul de hrtie lng polonez, vocea lui Karellen

ntreb:
Ce faci acolo?
Noi, Stormgrenii, ne pltim ntotdeauna datoriile. Ceilali
doi triau, dar Joe a jucat cinstit. Cel puin, nu l-am prins
niciodat trind.
Se simea vesel i aproape cu patruzeci de ani mai tnr. Se
ndrept spre u, iar globul metalic se deplas lateral, lsndu-l
s treac. Bnui c era un fel de robot; asta explica modul cum
izbutise Karellen s-l descopere sub straturile de piatr i
pmnt.
Mergi drept nainte o sut de metri, rsun glasul
Administratorului. Apoi ia-o la stnga.
Se repezi nainte, dei tia c n-avea de ce se grbi. Globul
rmase plutind pe coridor, acoperindu-i probabil retragerea.
 Dup un minut, gsi alt sfer, ateptndu-l ntr-o ni a
coridorului.
Ai de mers o jumtate de kilometru, i se adres vocea.
ine-o mereu la stnga, pn ne ntlnim din nou.
Pe drumul spre ieire, mai ntlni ase sfere. La nceput, se
ntreb dac nu cumva robotul i-o lua nainte pe alt drum; dup
aceea, nelese c era un lan, asigurnd un circuit complet pn
n adncurile minei. La intrare, un grup de paznici alctuiau o
compoziie statuar, supravegheai de alt glob. La civa metri
mai departe, se afla naveta cu care Stormgren cltorea
ntotdeauna la Karellen.
Se opri pentru un moment, clipind din ochi n lumina
soarelui. Apoi zri ruinele instalaiilor miniere din jurul su i,
mai departe, o linie ferat cobornd panta. Dup civa
kilometri, o pdure deas acoperea poalele muntelui, iar ht n
deprtare se ntrezrea sclipirea unui lac ntins. Bnui c se
gsea undeva prin America de Sud, cu toate c-i venea greu s
explice de ce anume ncerca senzaia respectiv.
Suind n navet, Stormgren privi pentru ultima dat intrarea
minei i oamenii ncremenii n jurul ei. Dup aceea, ua se
nchise napoia lui i, cu un suspin de uurare, brbatul se ls
pe spate n scaunul familiar.
Tcu un timp, pn i recpt suflarea, dup care rosti:
Ei bine?
mi pare ru c nu te-am putut elibera mai devreme. Dar
i dai seama ct era de important s ateptm pn se
strngeau toi efii...
Vrei s spui, izbucni Stormgren, c ai tiut tot timpul
unde m gsesc? Dac a fi...
Nu te pripi, fcu Karellen, las-m s termin de explicat.
Bine, ncuviin Stormgren sumbru. Ascult... ncepuse s-
i dea seama c fusese o simpl momeal ntr-o capcan extrem
de rafinat.
De mai mult vreme ai asupra ta un... s-i zicem "spion",
ncepu Karellen. Dei recenii ti amici au presupus n mod
corect c nu-i pot urma sub pmnt, totui te-am putut
supraveghea pn au cobort n min. Transferul din tunel a
fost ingenios, dar cnd primul automobil n-a mai emis semnalul
de locaie, planul lor s-a nruit i te-am gsit imediat. Dup
aceea, a fost doar o chestiune de rbdare. tiam c atunci cnd
vor fi convini c te-am pierdut, liderii lor vor veni aici i voi
putea s-i prind pe toi.
Totui i-ai lsat s plece!
Pn azi, relu Administratorul, nu tiam cine dintre cele
dou miliarde i jumtate de locuitori ai acestei planete sunt
adevraii conductori ai micrii. Acum cnd i cunosc, i pot
urmri oriunde pe Pmnt i, dac doresc, le pot vedea fiecare
micare. Este mai bine dect dac ar fi fost arestai. Orice
aciune duce la trdarea tovarilor lor... Sunt realmente
neutralizai i ei tiu asta. Eliberarea ta le va prea inexplicabil,
deoarece ai disprut pur i simplu din faa lor.
Rsul lui sonor umplu ncperea micu.
Toat afacerea a fost o comedie, ns a avut un scop
serios. Nu m refer la vrfurile organizaiei, ci la efectul moral
asupra altor grupuri similare.
Stormgren rmase tcut. Nu era complet mulumit, dar
nelegea punctul de vedere al lui Karellen i-i trecuse o parte
din mnie.
Pcat c se ntmpl aa ceva n ultimele sptmni ale
mandatului meu, rosti el n cele din urm, ns de azi mi
instalez o gard permanent n jurul locuinei. Data viitoare pot
s-l rpeasc pe Pieter... Apropo, cum s-a descurcat?
L-am urmrit cu atenie n ultima sptmn i n mod
deliberat am evitat s-l ajut. n general s-a descurcat foarte
bine, totui nu este omul care s-i ia locul...
Mai bine pentru el, spuse secretarul puin mhnit. nc
ceva... ai primit vreun rspuns de la superiorii ti, referitor la
desconspirarea secretului vostru? M-am convins acum c
problema reprezint atuul principal al celor care vi se
mpotrivesc. Mi-au spus-o iari i iari: "Nu ne putem ncrede
n Overlorzi pn nu-i vedem. "
Karellen suspin.
Nu. Nimic pn acum. tiu ns care va fi rspunsul...
Stormgren nu mai insist. Altdat ar fi ncercat, dar acum,
pentru ntia oar, n minte ncepea s i se contureze ideea vag
a unui plan. i aminti cuvintele galezului. Da, poate c existau
instrumente...
Ceea ce refuzase s fac sub constrngere, avea s ncerce
din proprie voin.

Capitolul patru

Stormgren n-ar fi crezut niciodat, chiar cu numai cteva

zile n urm, c avea s ia n serios planurile actuale. Probabil c
rpirea, care privit retrospectiv semnase cu o dramolet de
mna a treia, era n mare parte rspunztoare de aceste
planuri. Pentru prima dat n via fusese expus unei aciuni
fizice violente diferit de confruntrile verbale din sala de
conferine. Fie c microbul i ptrunsese n snge, fie c
senilitatea se apropia mai repede dect crezuse.
Simpla curiozitate constituia o motivaie puternic; la fel i
dorina de a se rzbuna pentru farsa jucat. Acum era foarte
clar: Karellen l folosise drept momeal i, chiar dac scopul
scuz mijloacele, nu-l putea ierta imediat pe Administrator.
Pierre Duval nu pru surprins cnd Stormgren intr
neanunat n biroul su. Erau prieteni i nu reprezenta ceva
neobinuit ca secretarul general s-l viziteze pe eful Biroului
tiinific. Cu siguran, lui Karellen nu i s-ar fi prut nimic
anormal dac, ntmpltor, aparatele lui de observaie ar fi fost
ndreptate asupra acelei ncperi.
Cei doi brbai discutar despre afaceri i brfe politice,
apoi, ezitnd, Stormgren abord subiectul dorit. n timp ce-l
asculta, btrnul francez se ls pe spate n scaun, ridicnd
sprncenele ncet, milimetru cu milimetru. O dat sau de dou
ori fu gata s spun ceva, dar se rzgndi de fiecare dat.
Cnd Stormgren termin, savantul privi nervos n jur.
Crezi c ascult? ntreb el.
Nu tiu dac poate... Am asupra mea un "spion" aa-i
spune el pentru protecie, dar care nu funcioneaz sub
pmnt. Acesta-i unul din motivele pentru care am venit aici, n
vizuinele tale. Sunt izolate mpotriva oricror forme de radiaie,
nu-i aa? Karellen nu este un vrjitor. tie unde m gsesc, ns
numai att.
Sper s ai dreptate. Lsnd asta la o parte, n-o s ai
neplceri cnd va descoperi ce vrei s faci? Pentru c va afla...
tii i tu...
mi asum riscul. n plus, m neleg bine cu el.
Fizicianul privea n gol, jucndu-se cu creionul.
Pare o problem drgu, rosti el simplu. mi place.
Scotoci ntr-un sertar i scoase un blocnotes uria, cel mai
mare vzut vreodat de Stormgren.
Bun, ncepu mzglind cu furie ntr-un soi de stenografie
personal. S fiu sigur c tiu totul... Spune-mi tot ce poi
despre ncperea unde se desfoar ntrevederile. Nu omite nici
un detaliu, orict de banal i s-ar prea.
Nu sunt multe de zis. Pereii par a fi de metal... nlimea
ncperii este de vreo patru metri, iar suprafaa cam de opt
metri ptrai. Ecranul are latura de un metru, iar imediat
dedesubtul lui se gsete o mas... ar fi mai uor dac i-a
desena.
Schi cu repeziciune camera pe care o cunotea att de
bine i mpinse foaia spre Duval. n momentul acela i reaminti,
cu un fior uor, ultima dat cnd fcuse acelai lucru. Se ntreb
ce se ntmplase cu galezul orb i cu tovarii si, i cum
reacionaser la dispariia lui.
Francezul studie ncruntat desenul.
Asta-i tot ce-mi poi spune?
Da.
Dar iluminatul? pufni dezgustat Duval. Doar nu stai pe
ntuneric? i ventilaia, nclzirea...
 Stormgren surse naintea exploziei caracteristice.
Plafonul este luminos i din cte mi-am dat seama aerul
ptrunde prin grila difuzorului. Nu tiu cum este evacuat, poate
prin inversarea periodic a curentului... n-am observat. Nu
exist semne vizibile ale unei instalaii de aer condiionat, totui
camera are permanent o temperatur normal.
Adic vaporii de ap nghea, dar nu i bioxidul de
carbon? Secretarul se strdui s zmbeasc la gluma veche.
Cred c i-am spus totul, sfri el. Cabina din vehiculul
care m transport la nava lui Karellen nu se deosebete de cea
a unui ascensor dect prin prezena unei mese i a unui pat.
Vreme de cteva minute se ls linite, timp n care
fizicianul mzglea floricele microscopice pe blocnotes. Privindu-
i, Stormgren se ntreb de ce un om ca Duval, a crui minte era
incomparabil mai sclipitoare dect a sa, nu ajunsese niciodat o
celebritate n lumea tiinei. i aminti comentariul caustic, i
probabil neadevrat, al unui prieten din Departamentul de Stat:
"Francezii produc cei mai capabili ratai din lume. " Duval era
tipul de om care ntrea afirmaia respectiv.
Fizicianul cltin satisfcut din cap, se aplec nainte i
ndrept creionul spre Stormgren.
De ce crezi tu, Rikki, ntreb el, c ecranul lui Karellen
este un ecran de televiziune?
Aa mi s-a prut de la nceput... arat exact ca un aparat
TV. Oricum, ce altceva ar putea fi?
Cnd spui c arat ca un ecran de televiziune, te gndeti
nu-i aa? c seamn cu un ecran de-al nostru.
Sigur c da.
M ndoiesc s fie tocmai aa. Sunt convins c aparatele
Overlorzilor nu utilizeaz ceva n genul unui ecran fizic...
probabil c ei materializeaz imaginile spaial. Totui de ce s-ar
complica Karellen cu un sistem TV? Soluia cea mai simpl este
ntotdeauna i cea mai bun. Nu i se pare mult mai probabil ca
acest "ecran" al tu s fie n realitate o oglind cu spatele
transparent?
Stormgren fu att de uluit nct pentru o clip rmase tcut,
cznd pe gnduri. Nu pusese niciodat la ndoial explicaiile lui
Karellen, totui i spusese ceva Administratorul despre utilizarea
unui sistem TV? Aa crezuse el; totul fusese un truc psihologic,
care funcionase perfect. Presupunnd bineneles c ipoteza lui
Duval era corect. Se grbea ns cu concluziile; deocamdat nu
dovedise nimic.
Dac ai dreptate, zise el, nu-mi rmne dect s sparg
ecranul.
Oamenii tia care n-au nici o tangen cu tiina! suspin
Duval. Crezi c ecranul este fcut dintr-un material care poate fi
strpuns fr ajutorul unor explozii? Iar dac reueti, ce anse
sunt ca Administratorul s respire acelai aer ca noi? N-ar fi
plcut pentru nici unul dintre voi, dac el triete... ntr-o
atmosfer de clor, de pild.
Stormgren se simi stnjenit. Trebuia s se fi gndit la asta.
Atunci ce propui?
Vreau s m mai gndesc. Pentru nceput, trebuie s
aflm dac ipoteza mea este corect, apoi s vedem care ar fi
natura ecranului. O s pun civa oameni la treab. Apropo,
presupun c ai o serviet atunci cnd l vizitezi pe Karellen. Este
aceeai de acum?
Da.
E suficient de mare. N-ar fi bine s atragem atenia,
schimbnd-o, mai ales dac s-a obinuit cu ea.
Ce vrei s fac? ntreb Stormgren. S car un aparat de
raze X?
Nu tiu nc, zmbi fizicianul, dar ne vom gndi la ceva. O
s te anun peste vreo dou sptmni. Chicoti: tii la ce m
duc cu gndul toate astea?
Da, rspunse Stormgren prompt, la perioada cnd
construiai aparate de radio clandestine pe timpul ocupaiei
germane.
Duval pru dezamgit.
Presupun c i-am mai spus-o, o dat sau de dou ori.
Dar mai este ceva...
Ce anume?
Cnd te vor prinde, eu n-am nici un amestec.
Cum... ? Dup toat glgia pe care o fceai cndva
despre responsabilitatea social a omului de tiin? Mi-este
ruine de tine, Pierre!

***

Secretarul general ls jos teancul de foi dactilografiate i

suspin:
Slav cerurilor c-i gata n sfrit! Mi se pare straniu c
viitorul omenirii este coninut n cteva sute de pagini... Statul
Mondial! Nu credeam c voi apuca s-l vd vreodat!
Puse dosarul n serviet, al crei fund se gsea la numai
zece centimetri de dreptunghiul ntunecat al ecranului. Din cnd
n cnd, incontient, degetele i alunecau nervoase peste
ncuietorile servietei; nu dorea s apese declanatorul ascuns,
nainte de sfritul ntrevederii. Exista posibilitatea unui eec,
dei Duval jurase c nimeni nu putea detecta nimic.
Spuneai c ai nouti pentru mine, continu el cu o
nerbdare greu reinut. E vorba despre...
Da, rosti Karellen. Acum cteva ore am primit hotrrea.
Ce putea nsemna asta? se ntreb Stormgren. Evident, nu
era posibil ca Administratorul s fi comunicat cu planeta lui de
origine, aflat la o deprtare necunoscut, de ani-lumin. Sau
poate asta fusese ipoteza lui Van Ryberg consulta un
calculator extrem de complex, capabil s prevad efectele
oricrei aciuni politice.
Nu cred, urm Overlordul, c Liga Libertii i asociaii ei
vor fi prea mulumii, dar poate c tensiunea se va mai reduce.
Apropo, ce discutm acum este neoficial. Rikki, mi-ai spus
adesea c indiferent de aspectul nostru fizic, rasa uman se va
acomoda repede cu noi. Asta denot o lips de imaginaie din
partea ta. Poate c tu te-ai acomoda repede, ns nu trebuie s
uii c majoritatea oamenilor n-au primit deocamdat o educaie
dup tiparele raiunii i sunt mbcsii de prejudeci i
superstiii, pentru eradicarea crora ar fi necesare cteva
decenii.
Eti de acord: cunoatem cte ceva despre psihologia
voastr. tim destul de exact ce s-ar putea ntmpla dac ne-
am arta lumii n actualul stadiu de dezvoltare. Nu pot intra n
detalii, nici mcar fa de tine, de aceea trebuie s-mi accepi
analiza ca atare. Putem totui face o promisiune care v poate
mulumi: Peste cincizeci de ani dou generaii de acum
nainte vom cobor din nave i omenirea va putea s ne vad,
aa cum suntem.
Stormgren tcu un timp, absorbind cuvintele
Administratorului. ncerca prea puin din satisfacia ce i-ar fi
oferit-o mai devreme declaraia lui Karellen. ntr-adevr, se
simea oarecum zpcit de succesul lui parial i, pentru o clip,
planurile i se cltinar. Adevrul urma s ias la lumin odat cu
trecerea timpului; complotul lui era inutil i poate lipsit de
nelepciune. Dac avea totui s continue, o fcea numai din
motivul egoist c el n-avea s mai fie n via peste ali cincizeci
de ani.
Karellen i remarcase probabil oviala, deoarece continu:
mi pare ru c te-am dezamgit, dar cel puin
problemele politice ale viitorului apropiat nu vor mai fi
responsabilitatea ta. Te gndeti poate c temerile noastre sunt
exagerate, ns crede-m: avem dovezi convingtoare ale
pericolului reprezentat de orice alt variant.
Stormgren se aplec nainte, cu ochii strlucind:
Deci ai fost vzui de Om!
N-am spus asta, rspunse Karellen prompt. Lumea
voastr nu reprezint singura planet de care ne-am ocupat.
Finlandezul nu abandon att de uor.
Exist mai multe legende ce sugereaz c Pmntul a fost
vizitat de alte rase, n trecut.
tiu, am citit raportul Departamentului de Cercetri
Istorice. Las impresia c Pmntul ar fi fost un nod al cilor de
comunicaie din Univers.
S-ar putea s fi existat unele contacte despre care voi nu
tii, rosti Stormgren plin de speran. Dei, dac ne-ai studiat
vreme de mii de ani, nu mi se pare posibil...
Cam aa este, rspunse misterios Overlordul.
n momentul acela, Stormgren se hotr.
Karellen, vorbi el brusc, o s redactez declaraia i i-o voi
trimite pentru aprobare. mi rezerv ns dreptul de a continua s
te sci i, dac se va ivi prilejul, voi ncerca s-i aflu secretul.
Sunt contient de asta, chicoti interlocutorul su.
i nu-i pas?
Absolut deloc, att timp ct nu vei folosi arme nucleare,
gaze toxice sau orice altceva care ne-ar putea afecta prietenia.
Brbatul se ntreb dac Administratorul ghicise adevrul.
napoia tachinrilor sale recunoscuse o und de nelegere,
poate cine tie? chiar de ncurajare.
M bucur s aflu asta, vorbi el ct mai calm.
Se ridic n picioare i nchise capacul servietei. Degetul
mare i alunec peste ncuietoare.
O s redactez declaraia, repet, i i-o trimit chiar astzi,
prin fax.
n timp ce vorbea, aps butonul i tiu c temerile sale
fuseser inutile. Senzorii lui Karellen nu erau mai subtili dect ai
Omului. Administratorul nu detectase nimic; nu simi nici o
schimbare n glasul su, atunci cnd i lu rmas bun i rosti
obinuitele cuvinte-cod ce deschideau ua ncperii.
Cu toate acestea, Stormgren continu s se simt aidoma
unui ho ieind dintr-un magazin sub ochii supraveghetorului i
rsufl uurat cnd peretele neted se nchise napoia lui.

***

Recunosc, spuse Van Ryberg, c unele din ipotezele mele

n-au fost satisfctoare. Despre asta ce crezi?
Trebuie neaprat s rspund? suspin Stormgren.
Pieter i ignor resemnarea.
Nu-i chiar ideea mea, urm el cu modestie. Mi-a venit
citind o povestire de Chesterton. Dac Overlorzii ascund faptul
c n-au nimic de ascuns?
Mi se pare niel cam complicat, fcu Stormgren uor
interesat.
Uite ce vreau s spun, relu Van Ryberg cu energie. Cred
c din punct de vedere fizic ei sunt fiine omeneti, ca i noi. i-
au dat seama c vom tolera conducerea unor creaturi pe care ni
le imaginm diferite i superinteligente. Dar rasa uman, fiind
ceea ce este, nu va accepta s fie condus de fiine asemenea
ei.
 Foarte ingenios... ca toate teoriile tale, reflect
Stormgren. A dori s le numerotezi, ca s pot face referire la
ele. Obiecia mea asupra acesteia...
n momentul acela fu anunat sosirea lui Alexander
Wainwright.
Secretarul era curios ce gndea acesta. n acelai timp, se
ntreba dac Wainwright discutase cu rpitorii. Puin probabil,
ntruct credea n afirmaiile lui referitoare la dezaprobarea
violenei. Extremitii micrii se discreditaser i avea s treac
mult timp pn cnd lumea s mai aud de ei.
Conductorul Ligii Libertii ascult atent declaraia lui
Karellen. Stormgren spera c-i va aprecia gestul, dei fusese
ideea Administratorului. Abia dup dousprezece ore, restul
omenirii avea s afle promisiunea adresat nepoilor lor.
Cincizeci de ani, rosti gnditor Wainwright. Mult de
ateptat...
Poate pentru omenire, nu i pentru Karellen, rspunse
Stormgren. Abia acum ncepea s-i dea seama de inteligena
soluiei Overlorzilor. Le oferea rgazul pe care-l considerau
necesar i despica pmntul sub Liga Libertii. Nu-i nchipuia
c Liga avea s capituleze, dar poziia ei urma s fie ubrezit n
mod considerabil. Cu siguran c i Wainwright nelegea lucrul
acesta.
Peste cincizeci de ani, zise cu amrciune brbatul, rul
va fi deja fcut. Cei care i-ar mai reaminti lupta noastr pentru
independen vor fi mori omenirea i va fi uitat strmoii.
Cuvinte, cuvinte goale, gndi Stormgren. Cuvinte pentru
care, odat, oamenii au luptat i au murit, i pentru care nu vor
mai lupta i muri niciodat. Iar n felul acesta lumea va fi mai
bun.
Privindu-i pe Wainwright plecnd, Stormgren se ntreb cte
necazuri avea s mai produc Liga n anii urmtori... Dei asta,
i spuse el oarecum uurat, devenea problema succesorului
su.
Existau lucruri pe care numai timpul le putea vindeca.
Ticloii puteau fi nlturai, dar nu se putea face nimic
mpotriva oamenilor buni care erau indui n eroare.

***

Uite servieta, spuse Duval. Este ca i nou.

Mulumesc, rspunse Stormgren, inspectnd-o totui
grijuliu. Acum poate c-mi spui i mie despre ce-a fost vorba i
ce vom face n continuare.
Fizicianul prea mai interesat de propriile gnduri.
Ce nu pot nelege, fcu el, este uurina cu care am
obinut-o. Dac a fi fost n locul lui Kar...
 Dar n-ai fost. Treci la subiect, omule! Ce ai descoperit?
Of, of, rasele astea nordice! suspin francezul. n serviet
se afla un tip de radar cu putere minim. Pe lng undele radio
de frecven foarte mare, aparatul utiliza infraroii: toate
acestea fiind unde despre care suntem siguri c nu pot fi
percepute de nici o creatur, indiferent ce fel de ochi ar avea.
Ce v face att de siguri? ntreb Stormgren, uor intrigat
de problema tehnic.
N-am putea fi foarte siguri, admise Duval. Dar Karellen te
zrete n lumin natural, nu-i aa? Deci n privina spectrului
perceput, ochii lui trebuie s fie asemntori alor notri. Oricum,
aparatul a funcionat. Am dovedit c n spatele ecranului se afl
o ncpere larg. Ecranul are o grosime de trei centimetri i
napoia lui exist un spaiu de cel puin zece metri. N-am putut
detecta un ecou de la peretele ndeprtat, dar nici nu ne
ateptam, fiindc n-am ndrznit s folosim o energie prea
mare. Totui am obinut asta...
mpinse naintea lui Stormgren o fotografie pe care se zrea
o singur linie, ondulat. ntr-un punct, linia urca puin, aidoma
unei nregistrri seismografice.
Vezi vrful sta?
Da... ce este?
Karellen.
Dumnezeule! Eti sigur?
Aproape. Se gsea cam la doi metri dincolo de ecran.
Dac rezoluia ar fi fost ceva mai bun, am fi putut s-i calculm
chiar i dimensiunile.
Privind inflexiunea abia vizibil a curbei, Stormgren ncerc
un sentiment ciudat. Pn n momentul acela, nu existase nici o
dovad privind natura material a iui Karellen. Dovada continua
s fie indirect, dar o accept imediat.
Apoi, continu Duval, a trebuit s calculm transmisia
luminii obinuite prin ecran. Am stabilit deja o valoare oricum
nu conteaz nici dac am greit cu un factor de valoare zece. i
dai seama, bineneles, c n realitate nu este o oglind cu spate
transparent. Pur i simplu, e o chestiune de iluminare. Karellen
st ntr-o camer obscur, n vreme ce tu eti luminat, asta-i
tot. Ei bine, o s schimbm relaia, chicoti el.
Scotoci n birou cu aerul unui iluzionist i scoase un fel de
bli. La un capt, acesta se termina printr-o duz mare,
conferindu-i aspectul unei flinte.
Nu-i att de periculos pe ct pare, zmbi fizicianul. N-ai
altceva de fcut dect s lipeti duza de ecran i s apei pe
trgaci. Bliul emite vreme de zece secunde o raz foarte
puternic i n timpul acela l poi deplasa, ca s examinezi
ntreaga ncpere. Lumina lui va trece prin ecran, dezvluindu-l
pe prietenul tu.
 Nu-l va rni pe Karellen?
Nu, dac vei mica bliul de jos n sus. n felul acesta,
ochii Administratorului se vor putea acomoda presupun c are
reflexe asemntoare cu ale noastre i nu vrem s-l orbim.
Stormgren privi nencreztor aparatul i-l cntri n mn.
n ultimele sptmni avea mustrri de contiin. Karellen l
tratase ntotdeauna cu o afeciune vdit, n ciuda ngrozitoarei
lui sinceriti; iar acum, cnd se apropia momentul despririi,
n-ar fi vrut s fac ceva care s ntineze amintirea relaiilor lor.
Dar l avertizase, iar Stormgren era convins c, dac ar fi depins
numai de el, Karellen s-ar fi artat de mult. Acum se hotrse:
la sfritul ultimei lor convorbiri, avea s vad chipul
Administratorului.
Dac, bineneles, avea un chip...

***

Nervozitatea simit iniial de Stormgren trecuse de mult.

Karellen monopolizase conversaia, folosind frazele acelea
complicate de care era att de mndru. Cndva stilul su i se
pruse lui Stormgren cel mai minunat i, cu siguran, cel mai
surprinztor dintre talentele lui Karellen. Acum nu mai avea
aceeai impresie, deoarece tia c, asemenea majoritii
nsuirilor extraterestrului, era simplul rezultat al puterii
intelectului, nu o aptitudine ieit din comun.
Cnd i ncetinea gndirea la viteza graiului omenesc,
Overlordul prea s aib vreme pentru orice cantitate de
compoziie literar.
Nu trebuie s existe nici cea mai nensemnat temere, din
partea ta sau a succesorului tu, cu privire la Liga Libertii,
chiar dac aceasta i va reveni din impasul actual. Luna trecut,
Liga a fost potolit i, dei va renate, nu va reprezenta un
pericol pentru anii urmtori. Dimpotriv, deoarece ntotdeauna
este important s cunoti planurile opoziiei, ea va fi o
organizaie foarte util. Sunt chiar gata s-o subvenionez, dac
va avea vreodat dificulti financiare.
Nu pentru prima dat, Stormgren nu izbuti s ghiceasc
dac Administratorul glumea. Rmase impasibil i continu s
asculte.
n curnd, Liga va pierde un alt argument. Au existat
multe critici, unele dintre ele puerile, referitoare la poziia
special deinut de tine n ultimii ani. La nceputul
Administraiei le-am considerat utile, dar acum, cnd lumea
evolueaz conform direciilor generale prevzute, ele pot nceta.
Pe viitor, toate legturile mele cu Pmntul vor fi indirecte, iar
biroul secretarului general poate redeveni ceea ce a fost iniial.
n urmtorii cincizeci de ani vor aprea multe crize, ns vor fi
depite. Structura viitorului este destul de clar i ntr-o bun
zi dificultile acestea o s fie uitate chiar i de o ras cu o
memorie att de ndelungat cum suntei voi.
Ultimele cuvinte fuseser rostite cu o emfaz special i
Stormgren simi c nghea n scaun. Era convins, Karellen nu
fcea erori accidentale; pn i indiscreiile lui erau calculate la
zecimal. Nu avu ns rgazul s pun ntrebri la care, cu
siguran, n-ar fi primit rspuns deoarece Administratorul
schimb din nou subiectul.
M-ai ntrebat deseori despre planurile noastre pe termen
lung, continu el. nfiinarea Statului Mondial constituie
bineneles un prim pas. ntemeierea lui te va prinde n via,
dei schimbrile vor fi att de imperceptibile nct puini i vor
remarca apariia. Dup aceea va urma o perioad de consolidare
lent, n timp ce v vei pregti pentru apariia noastr. Apoi va
sosi ziua promis. mi pare ru c nu vei fi acolo.
Ochii lui Stormgren erau deschii, dar privirea sa intea
dincolo de bariera ntunecat a ecranului. Privea n viitor,
imaginndu-i ziua la care n-avea s asiste niciodat; ziua cnd,
n cele din urm, navele uriae ale Overlorzilor urmau s
coboare pe Pmnt i s se deschid naintea oamenilor.
n ziua aceea, continu Karellen, rasa omeneasc va simi
ceva asemntor unui oc psihologic. Nu va fi ns cu urmri.
Oamenii acelor timpuri vor fi mai stpni pe ei dect proprii
bunici. Noi vom reprezenta o parte integrant a vieii lor i,
atunci cnd ne vor vedea, nu le vom prea att de... stranii cum
i-am prea ie.
Karellen nu mai fusese niciodat att de contemplativ, dar
asta nu-l surprinse pe Stormgren. Era convins de faptul c nu
cunoscuse dect cteva faete ale personalitii
Administratorului; adevratul Karellen era, i poate avea s
rmn, necunoscut oamenilor. Brbatul ncerc iari senzaia
c adevratele interese ale Overlordului se aflau altundeva; c
el dirija Pmntul doar cu o fraciune a minii sale, cu aceeai
lips de efort cu care un maestru al ahului tridimensional putea
juca dame.
i dup aceea? ntreb el ncet.
Dup aceea, o s putem ncepe adevrata munc.
M-am ntrebat de multe ori ce ar putea fi munca aceasta.
Epurarea lumii noastre i civilizarea omenirii este doar un mijloc,
dar trebuie s avei i un scop. Vom fi vreodat capabili s
zburm n spaiu i s vedem lumea voastr poate chiar s v
ajutm n unele probleme?
Poi spune i aa, rosti Karellen, iar glasul su coninea o
not de tristee evident, ns inexplicabil, care-l tulbur pe
Stormgren.
S presupunem totui c experimentul vostru cu Omul
eueaz. Noi am pit asemenea lucruri n contact cu triburi
primitive. Ai avut i voi astfel de cazuri, nu?
Da, vorbi Karellen att de ncet nct Stormgren abia l
auzi. i noi am avut eecurile noastre.
Ce facei n cazurile astea?
Ateptm... i ncercm iari.
Urm apoi o pauz, durnd poate cinci secunde. Cnd
Administratorul vorbi din nou, cuvintele lui au fost att de
neateptate nct, pe moment, pmnteanul nu reacion.
La revedere, Rikki!
Karellen l pclise; probabil era prea trziu. Paralizia lui
Stormgren dur numai o clip. Dup aceea, cu o singur
micare ndelung practicat scoase bliul i-l lipi de ecran.

***

Pinii ajungeau pn aproape de lac, lsnd de-a lungul

malului doar o fie de iarb verde, lat de civa metri. n
fiecare sear, dac era cald, Stormgren, n ciuda celor nouzeci
de ani ai si, se plimba ncet prin iarb, spre debarcader, privea
soarele afundndu-se n lac i se ntorcea acas nainte ca
vntul tios al nopii s coboare din pdure. Ritualul acesta
simplu i oferea mult fericire i dorea s-l urmeze ct aveau s-
l in puterile.
Departe, deasupra lacului, ceva se apropia dinspre vest,
zburnd jos i rapid. Avioanele erau rare prin partea locului,
exceptnd liniile transpolare ce treceau pe deasupra, la fiecare
or din zi sau din noapte. Prezena lor nu se fcea ns niciodat
simit, cu excepia ocazional a vreunei dre de condensare n
stratosfer. Aparatul de acum era un elicopter i se ndrepta n
mod vdit ctre el. Stormgren privi n lungul rmului i vzu c
nu avea nici o ans de scpare. nl din umeri i se aez pe
banca de lemn de la captul debarcaderului.
Reporterul se comport att de respectuos nct Stormgren
rmase surprins. ncepuse s uite c nu era doar un politician
pensionar, ci i n afara rii sale o figur aproape
legendar.
Domnule Stormgren, ncepu reporterul, v rog s m
scuzai c v deranjez... M ntreb dac ai binevoi s comentai
o chestiune, recent aflat, referitoare la Overlorzi.
Stormgren se ncrunt uor. Dei trecuser atia ani,
continua s mprteasc neplcerea lui Karellen fa de
denumirea "Overlorzi".
Nu cred, spuse el, c mai pot aduga ceva la ceea ce s-a
scris deja.
Ziaristul l urmrea cu o ncordare curioas.
Bnuiam rspunsul acesta. De curnd am aflat o istorie
destul de ciudat... Se pare c acum treizeci de ani, un tehnician
din Departamentul tiinific a realizat pentru dumneavoastr un
echipament special. Ne ntrebm dac ne putei spune despre
ce-a fost vorba...
Pentru o clip, Stormgren rmase tcut, ntorcndu-se cu
gndurile spre trecut. Nu-l surprindea c secretul fusese
descoperit. Ba chiar era de mirare c fusese aflat aa trziu.
Se ridic i porni de-a lungul debarcaderului, cu reporterul
urmndu-l la civa pai.
Povestea asta, rosti el, conine o parte de adevr. Cu
prilejul ultimei vizite pe nava lui Karellen, am luat cu mine un
aparat, n sperana c-l voi putea vedea pe Administrator. A fost
mai degrab o prostie, dar... n sfrit, aveam numai aizeci de
ani pe atunci.
Chicoti, apoi continu:
Te-ai deranjat degeaba pn aici. tii... n-a funcionat.
N-ai zrit nimic?
Nu, absolut nimic. M tem c va trebui s ateptai. La
urma urmei, mai sunt doar douzeci de ani.
Douzeci de ani. Da, Karellen avusese dreptate. Pn atunci
lumea avea s fie pregtit, aa cum nu fusese cu treizeci de ani
n urm, cnd i spusese lui Duval aceeai minciun.
Karellen crezuse n el i Stormgren nu-i nelase ncrederea.
Era absolut sigur c Administratorul i cunoscuse inteniile din
capul locului i prevzuse fiecare moment al actului final.
De ce altfel scaunul acela enorm fusese deja gol atunci cnd
cercul de lumin poposise asupra lui? n acelai moment,
deplasase fascicolul, temndu-se c era prea trziu. Ua
metalic, de dou ori mai nalt dect o u obinuit, tocmai se
nchidea cnd o zrise, dar nu se nchidea ndeajuns de repede.
Da... Karellen crezuse n el; nu dorise s-l lase s coboare n
lungul amurg al vieii, obsedat de un mister pe care nu-l mai
putea dezlega. Karellen nu ndrznea s nfrunte puterile
necunoscute de deasupra lui (oare i acelea aparineau rasei
sale?), ns fcuse tot ce-i sttuse n putin. Dac le nclcase
dispoziiile, n-o puteau demonstra niciodat. Era dovada final,
Stormgren tia asta, a afeciunii pe care i-o purtase
Administratorul. Dei putea fi afeciunea unui om pentru un
cine devotat i inteligent, nu nsemna c era mai puin sincer,
iar viaa i oferise lui Stormgren puine satisfacii mai mari ca
aceea.
"i noi am avut eecurile noastre... "
Da, Karellen, era adevrat; oare tu ai fost cel care n-a
reuit, nainte de zorile istoriei omeneti? Trebuie s fi fost un
eec de proporii, gndi Stormgren, pentru ca ecourile lui s se
rostogoleasc de-a lungul timpului, hituind copilria fiecrei
rase a omului. n cincizeci de ani, puteai oare depi i nvinge
puterea tuturor miturilor i legendelor lumii?
Stormgren tia ns c n-avea s urmeze i un al doilea
eec. Cnd cele dou rase urmau s se ntlneasc din nou,
Overlorzii i vor fi ctigat ncrederea i prietenia omenirii i nici
chiar ocul apariiei lor nu mai putea strica toat munca.
mpreun, ei aveau s se ndrepte spre viitor, i tragedia
necunoscut care ntunecase trecutul urma s se piard pentru
totdeauna n hurile obscure ale preistoriei.
Iar Stormgren sper c atunci cnd Karellen va putea s
umble din nou pe Pmnt, avea s vin ntr-o bun zi n pdurile
nordice i s se aeze lng mormntul primului om care i
fusese prieten.

PARTEA A DOUA VRSTA DE AUR

Capitolul cinci

Aceasta este ziua, opteau radiourile ntr-o sut de

graiuri.
Aceasta este ziua! declarau titlurile uriae din peste o mie
de ziare.
Aceasta este ziua! gndeau tehnicienii, verificnd i
reverificnd echipamentele adunate n jurul uriaului loc gol
unde avea s coboare nava lui Karellen.
Rmsese acum singura nav, deasupra New York-ului.
ntr-adevr, aa cum abia descoperiser oamenii, celelalte
nave dispruser. Cu o zi nainte, flota uria a Overlorzilor se
dizolvase n neant, topindu-se precum ceaa sub soarele
dimineii.
Vehiculele de aprovizionare, venind i disprnd undeva n
spaiul ndeprtat, erau reale, ns norii argintii ce plutiser
vreme de generaii deasupra capitalelor Pmntului fuseser
simple iluzii. Nimeni nu tia cum fuseser realizate, dar se prea
c toate nu reprezentaser dect imagini ale navei lui Karellen.
Fusese ns mai mult dect o simpl iluzie optic, deoarece
pclise radarele i triau nc oameni care puteau jura c le
auziser vuind, atunci cnd flota ptrunsese n cerurile
Pmntului.
Amnuntul devenise lipsit de importan; mai interesant era
c Administratorul nu mai simea nevoia etalrii forei.
Abandonase armele psihologice.
Nava se deplaseaz! sosi vestea, transmis instantaneu
n toate colurile planetei. Se ndreapt ctre vest!
Cu mai puin de o mie de kilometri pe or, cobornd lin din
nlimile stratosferei, nava nainta spre esul ntins i spre a
doua ei ntlnire cu istoria. Descinse n faa videocamerelor i a
miilor de spectatori nghesuii, dintre care doar puini puteau
vedea mcar tot att ct si milioanele de oameni adunai
naintea televizoarelor.
Solul ar fi trebuit s se cutremure i s crape sub greutatea
uria, dar nava continua s se afle sub aciunea forelor
necunoscute ce o purtaser printre stele. Srut pmntul cu
gingia unui fulg de zpad.
Peretele curbat la douzeci de metri deasupra solului pru
c tremur i se unduiete: acolo unde nainte fusese o
suprafa neted i lucioas, apru acum o deschiztur mare.
n interiorul ei nu se ntrezrea nimic, nici chiar de ctre ochii
indiscrei ai transfocatoarelor. Era la fel de ntunecoas i
umbrit precum intrarea unei peteri.
Dinuntru apru o pasarel larg i strlucitoare, care se
ntinse ctre sol. Semna cu o band solid de metal, cu
balustrade de ambele pri. Nu avea trepte; era abrupt, prea
lunecoas aidoma unui tobogan, i oricine ar fi considerat-o, n
egal msur, imposibil de urcat sau cobort n vreo modalitate
cunoscut.
Oamenii priveau portalul ntunecos, n interiorul cruia nu se
clintise nc nimic. Apoi, glasul lui Karellen, rareori auzit dar de
neuitat, rsun dintr-un difuzor invizibil. Cuvintele lui au fost
absolut neateptate:
La piciorul pasarelei sunt civa copii. A dori ca doi dintre
ei s urce, ca s ieim mpreun.
Pentru o clip se fcu linite. Dup aceea, un bieel i o
feti se desprinser din mulime i pir, ctui de puin
intimidai, spre pasarel i istorie. i urmar alii, dar se oprir
cnd Karellen chicoti:
Doi ajung!
Anticipnd aventur, copiii nu puteau avea mai mult de
ase ani srir pe banda metalic. Atunci se petrecu primul
miracol.
Rznd fericii ctre mulimea de sub ei i ctre prinii
ngrijorai, care i amintiser probabil prea trziu de legenda lui
Pied Piper, copiii ncepur s urce cu repeziciune panta abrupt.
Totui picioarele le erau nemicate, iar n curnd, deveni clar c
i trupurile lor fceau un unghi drept cu ciudata pasarel.
Aceasta avea o gravitaie proprie, ignornd-o pe cea a
Pmntului. Copiii se amuzau nc pe seama noutii i se
ntrebau ce anume i purta n sus, cnd disprur n nav.
Timp de douzeci de secunde, o tcere apstoare se ls
asupra lumii, dei, dup aceea, nimeni nu credea c intervalul
fusese att de scurt. Apoi ntunericul deschizturii pru c se
deplaseaz nainte i n lumina soarelui apru Karellen. Bieelul
i sttea n stnga, iar fetia n dreapta. Amndoi erau prea
ocupai s se joace cu aripile Administratorului pentru a simi
tensiunea mulimii.
Faptul c numai civa oameni au leinat fcea dovada
minuioasei analize psihologice a Overlorzilor i a anilor de
pregtire atent. Cu toate c n ntreaga lume au existat civa,
puini, care, pentru o clip ngrozitoare, au simit fiorul strvechi
de spaim, nainte ca raiunea s-l anuleze pentru totdeauna.
Nu era nici o greeal. Aripile membranoase, coarnele
scurte, coada ascuit... toate se aflau acolo... Cel mai teribil
dintre mituri nviase dintr-un trecut necunoscut. Acum sttea
zmbitor, ntr-o mreie de abanos, cu soarele sclipind pe trupul
uria i cu cte un copil ncreztor n fiecare parte.

Capitolul ase

Cincizeci de ani reprezint timp suficient pentru a schimba

aproape complet o lume i pe locuitorii ei. Este necesar numai
cunoaterea profund a ingineriei sociale, imaginea clar a
elului final i... puterea.
Overlorzii deineau toate acestea. Dei elul rmnea
necunoscut, cunotinele i puterile erau vdite.
Puterea mbrca multe forme, dintre care puine
identificabile de oamenii ale cror destine le conduceau acum
Overlorzii. Forele ascunse n navele lor uriae fuseser evidente
oricui. Dar napoia etalrii aceleia de for latent existau alte
arme, mai subtile.
Toate problemele politice, i spusese cndva Karellen lui
Stormgren, pot fi rezolvate prin aplicarea corect a puterii.
Mi se pare o remarc destul de cinic, replicase nesigur
Stormgren. Sun puin n genul: "Puterea are totdeauna
dreptate". n trecutul nostru, folosirea puterii s-a dovedit lipsit
de succes pentru rezolvarea problemelor.
Corect! N-ai deinut niciodat puterea adevrat sau
tiina necesar aplicrii ei. Precum n orice alt problem,
exist moduri de abordare eficiente sau ineficiente. S
presupunem, de exemplu, c una dintre naiunile voastre,
condus de un lider fanatic, ar fi ncercat s se rscoale
mpotriva mea. n faa unei asemenea ameninri, rspunsul cel
mai ineficient l-ar fi constituit utilizarea ctorva miliarde de
uniti energetice sub forma unor bombe atomice. Dac a fi
folosit suficiente bombe, soluia ar fi fost complet i final. n
acelai timp, ar fi fost, aa cum am spus, absolut ineficient.
i care era soluia eficient?
Cea care necesit mai puin energie dect bateria unui
aparat de radio dar mult dibcie n aplicare. Important este
aplicarea puterii, nu mrimea ei. Ct crezi c ar fi durat cariera
lui Hitler ca dictator al Germaniei dac, oriunde ar fi mers, un
glas i-ar fi vorbit ntruna n ureche? Sau dac o fraz muzical
stereotip, suficient de intens pentru a acoperi toate celelalte
sunete i a face somnul imposibil, i-ar fi rsunat zi i noapte n
creier? Observ nimic brutal. Totui, n ultim instan, la fel
de eficient ca o bomb cu tritiu.
neleg, rostise Stormgren. Dar nu poate exista vreo
ascunztoare?
Nu exist nici un loc unde s nu-mi pot trimite...
mainriile, dac doresc ntr-adevr s-o fac. De aceea, nu va
trebui niciodat s folosesc metode realmente drastice pentru a-
mi menine poziia.
Flota lui nu fusese dect un simbol, iar lumea tia acum c
toate navele, cu o singur excepie, fuseser plsmuiri. Totui,
prin simpla prezen, schimbaser istoria Pmntului. Acum,
sarcina lor luase sfrit i succesul rmsese n urm.
Aprecierile lui Karellen fuseser corecte. ocul repulsiei
trecuse rapid, dei mai existau destui indivizi care se mndreau
cu eliberarea de superstiii dar nu puteau privi un Overlord.
Exista ceva straniu aici, dincolo de raiune sau logic. n evul
mediu, oamenii credeau n Diavol, i se temeau de el. Ins acum
era secolul douzeci i unu; la urma urmei, putea s existe o
memorie rasial?
n mod universal se acceptase c Overlorzii, sau fiine ale
aceleiai specii, intraser ntr-un conflict violent cu omul
primitiv. ntlnirea avusese loc pesemne n trecutul foarte
ndeprtat, pentru c n istoria scris nu rmsese nici o urm a
ei. Acesta era un alt mister, iar Karellen nu oferea nici un ajutor
pentru rezolvarea lui.
Dei se artaser omului, Overlorzii i prseau rareori
nava. Poate considerau Pmntul lipsit de confort deoarece
aripile i nlimea lor dovedeau c veneau de pe o planet cu
gravitaie mult mai mic. Nu fuseser niciodat zrii fr o
centur ticsit cu instrumente complicate, despre care se credea
c le controlau greutatea i le permiteau s comunice ntre ei.
Lumina soarelui i stnjenea i nu i se expuneau mai mult de
cteva secunde. Cnd erau nevoii s stea mult timp n loc
deschis, purtau ochelari negri, ce le confereau un aspect ridicol.
Dei se prea c puteau respira aerul terestru, uneori purtau
asupra lor recipiente mici cu gaz din care aspirau n rstimpuri.
Poate c problemele acestea de natur pur fiziologic le
determina rezerva. Numai o mic parte a rasei umane ntlnise
un Overlord n carne i oase i nimeni nu tia ci anume se
gseau la bordul navei lui Karellen. Niciodat nu fuseser zrii
mai mult de cinci simultan, dar pe orbit puteau s fie sute, sau
chiar mii.
 Din multe puncte de vedere, apariia lor determinase un
numr suplimentar de ntrebri. Originea continua s le fie
necunoscut, iar biologia rmnea o surs de nesfrite
speculaii. Dezvluiser n mod liber informaii asupra multor
chestiuni, ns, n legtur cu altele, comportarea lor se putea
descrie drept reinut. Totui, n ansamblu, problema nu
nelinitea pe nimeni, cu excepia savanilor. Dei poate c
prefera s nu-i ntlneasc pe Overlorzi, omul obinuit le era
recunosctor pentru tot ceea ce fcuser pentru lume.
Dup criteriile vremurilor anterioare, se instaurase Utopia.
Ignorana, bolile, srcia i frica ncetaser s mai existe.
Memoria rzboiului se topea n trecut, aa cum un comar
dispare la ivirea zorilor; n curnd, avea s fie dincolo de
experiena oricrui om n via.
Cu energiile omenirii direcionate pe fgae constructive,
faa lumii fusese refcut. Era, aproape literal, o nou lume.
Oraele, acceptabile pentru generaiile anterioare, fuseser
reconstruite, sau prsite i transformate n muzee, atunci cnd
ncetaser s mai serveasc unor scopuri utile. Multe fuseser
deja abandonate, deoarece ntreaga structur a industriei i
comerului se schimbase complet. Producia se automatizase:
fabricile-robot livrau bunuri de consum n fluvii aproape
nesfrite, iar necesitile obinuite ale vieii ajunseser, practic,
gratuite. Oamenii munceau pentru obiectele de lux dorite, ori nu
munceau deloc.
Era o Singur Lume. Denumirile vechi ale rilor se mai
utilizau, dar nu reprezentau dect diviziuni potale. Pe Pmnt
nu exista nimeni care s nu poat vorbi engleza, s nu poat
citi, s nu aib un televizor sau s nu poat vizita cealalt
emisfer a planetei n numai douzeci i patru de ore...
Practic, delictele ncetaser. Deveniser lipsite de scop i
imposibile. Cnd nimeni nu duce lips de nimic, n-are sens s
furi. n plus, toi infractorii poteniali tiau c nu pot scpa de
supravegherea Overlorzilor. La nceputul administraiei lor,
interveniser cu atta eficien de partea legii i ordinii, nct
lecia nu fusese uitat niciodat.
Crimele pasionale, dei nu dispruser complet, deveniser
extrem de rare. Acum, cnd multe dintre problemele ei
psihologice dispruser, omenirea era mult mai sntoas i mai
puin iraional. Iar ceea ce, n vremurile mai vechi, s-ar fi numit
viciu, nu era considerat dect teribilism sau, n cel mai ru caz,
lips de maniere.
Una din schimbrile cele mai evidente fusese ncetinirea
ritmului nebunesc ce caracterizase secolul douzeci. Viaa era
mai tihnit n comparaie cu cea a generaiilor anterioare. Pentru
unii, pierduse din picanterie, ns pentru cei mai muli ctigase
n senintate. Occidentalii renvaser ceea ce restul lumii nu
uitase niciodat: timpul liber nu reprezenta ctui de puin un
pcat, atta vreme ct nu degenera n pur trndveal.
Indiferent ce probleme ar fi adus viitorul, timpul nu zorea
deocamdat mna omenirii. Educaia era mai amnunit i dura
mai mult. Puini prseau coala nainte de douzeci de ani, iar
aceasta constituia doar o prim etap, ntruct reveneau la
douzeci i cinci de ani, pentru alt perioad de minimum trei
ani, dup ce cltoriile i experiena le lrgiser orizonturile.
Chiar i dup aceea, se ntorceau ca s urmeze cursuri asupra
subiectelor care-i interesau.
Extinderea uceniciei omeneti dincolo de trecerea n
maturitatea fizic crease destule schimbri sociale. Unele dintre
ele erau necesare de multe generaii, ns generaiile anterioare
refuzaser nfruntrile ori pretextaser inexistena lor. n
special, structura relaiilor sexuale, n msura n care se poate
vorbi de o asemenea structur, se modificase radical. Fusese
pur i simplu zguduit de dou invenii datorate, ca o ironie a
sorii, numai oamenilor, nu i Overlorzilor.
Prima fusese un anticoncepional oral absolut sigur; a doua,
o metod infailibil i la fel de precis ca amprentele, bazat pe
analiza foarte detaliat a sngelui, permind identificarea
paternitii oricrui copil. Efectul celor dou invenii asupra
societii umane poate fi descris doar ca devastator, mturnd
ultimele rmie ale concepiilor puritane.
O alt schimbare important o constituia mobilitatea
extrem a noii societi. Graie perfecionrii transportului
aerian, oricine putea merge oriunde dorea, n timpul cel mai
scurt. n vzduh exista incomparabil mai mult spaiu dect pe
osele, i secolul douzeci i unu repetase, la o scar sporit,
reuita american de a pune o ntreag naiune pe roi. Acum se
dduser aripi omenirii!
Dei nu literal. Aerocarul, ori avionul obinuit, nu avea deloc
aripi i nici mcar o suprafa vizibil de control. Dispruser
pn i elicele greoaie ale vechilor elicoptere. Omul nu
descoperise totui antigravitaia; doar Overlorzii pstrau secretul
acela suprem. Aerocarele erau propulsate de fore pe care fraii
Wright le-ar fi neles. Pilotarea se fcea cu ajutorul unor jeturi
reactive, n mod direct sau prin metode mai subtile, de tipul
controlului la limita fuselajului. Aerocarele micue i
omniprezente anulaser ultimele bariere dintre oameni, aa cum
n-ar fi putut-o face nici o lege sau dispoziie a Overlorzilor.
Dispruser i lucruri mult mai profunde. Societatea era
absolut laic. Dintre credinele existente nainte de sosirea
extrateretrilor mai supravieuise doar o form de budism
purificat, poate cea mai auster dintre toate religiile. Crezurile
bazate pe miracole i revelaii se prbuiser complet. Se
destrmaser lent, simultan cu dezvoltarea sistemului
educaional, dar Overlorzii nu interveniser n privina
respectiv. Deseori, Karellen fusese ntrebat despre vederile sale
asupra religiei, ns rspunsese stereotip c orientrile omului l
privesc numai pe om, att timp ct nu amenin libertatea
altora.
Poate c vechile credine ar fi supravieuit cteva generaii,
dac n-ar fi existat curiozitatea uman. Se tia c Overlorzii
aveau acces la trecut, iar istoricii apelaser nu o dat la Karellen
pentru a lmuri unele controverse strvechi. Poate c
Administratorul se plictisise de asemenea ntrebri, ns probabil
i ddea perfect seama de efectul generozitii sale.
Aparatul mprumutat Fundaiei Istoria Lumii nu se deosebea
de un monitor TV dect prin sistemul complicat de determinare
a coordonatelor spaio-temporale. Se afla probabil n legtur cu
o main mult mai complex, situat pe nava lui Karellen,
funcionnd pe baza unor principii inimaginabile. Tot ce aveai de
fcut era s reglezi butoanele i se deschidea o fereastr n
trecut. Aproape ntreaga istorie pmntean din ultimii cinci mii
de ani devenea accesibil ntr-o clip. Aparatul nu funciona
dincolo de limita respectiv, artnd doar pete neclare. Putea fi
o cauz obiectiv sau o cenzur deliberat a Overlorzilor.
Dei dintotdeauna fusese clar oricrei mini raionale c nu
toate scrierile religioase ale lumii pot avea dreptate, ocul fusese
neateptat de profund. Aparatul constituia o revelaie pe care
nimeni n-o putea nega sau contesta; aici, vzute prin
intermediul magiei necunoscute a Overlorzilor, se aflau
adevratele nceputuri ale marilor crezuri ale popoarelor. Cele
mai multe erau nobile i nltoare, dar asta nu era suficient. n
cteva zile, nenumrai profei ai omenirii i pierduser
divinitatea. Sub lumina puternic i lipsit de pasiune a
adevrului, dispruser ca roua dimineii credine n care
milioane de oameni speraser de dou mii de ani. Toate faptele,
bune sau rele, produse vreodat de ele au fost brusc mturate
n trecut i n-au mai putut atinge minile oamenilor.
Omenirea i pierduse zeii cei vechi; acum era suficient de
matur pentru a nu avea nevoie de alii.
Dei puini remarcaser, prbuirea religiei fusese nsoit
de declinul tiinei. Existau muli tehnologi, dar puini savani
mai extindeau frontierele cunotinelor umane. Curiozitatea nu
pierise, timp exista din belug, ns inimile nu se mai ndreptau
spre cercetarea tiinific fundamental. Prea inutil s-i petreci
viaa cutnd taine pe care Overlorzii le descoperiser probabil
cu ere n urm.
Declinul fusese parial camuflat de nflorirea puternic a
tiinelor descriptive: zoologia, botanica i astronomia bazat pe
observaii. n domeniile acestea nu mai activaser niciodat
atia amatori, adunnd fapte pentru propria lor plcere dar
existau puini teoreticieni care s coreleze informaiile.
Sfritul tuturor rivalitilor i conflictelor nsemnase i
sfritul practic al artelor creatoare. Exista un numr vast de
artiti amatori i profesioniti, totui, vreme de o generaie, nu
se nregistrase nici o lucrare cu adevrat remarcabil n
domeniul literaturii, muzicii, picturii sau sculpturii. Lumea
continua s triasc din gloria unui trecut ce nu mai putea
reveni.
Nimeni nu-i fcea griji, cu excepia ctorva filozofi. Oamenii
erau prea interesai n savurarea noii liberti pentru a mai avea
timp s priveasc dincolo de satisfaciile prezentului. Aici se afla
n sfrit Utopia; noutatea ei nc nu fusese asaltat de
dumanul suprem al tuturor utopiilor plictiseala.
Poate c Overlorzii deineau o soluie i pentru sastisire, aa
cum aveau pentru toate celelalte probleme. La o generaie dup
apariia lor, nimeni nu le tia scopul final. Omenirea ajunsese s
se ncread n ei i s accepte fr ntrebri altruismul
suprauman care-i inuse atta timp pe Karellen i tovarii si
exilai de la cminele lor.
Dac, ntr-adevr, era vorba de altruism. Deoarece mai
existau civa oameni care se ntrebau dac ntotdeauna politica
Overlorzilor avea s coincid cu adevratul progres al omenirii.

Capitolul apte

Cnd Rupert Boyce trimise invitaiile la serat, distanele

totale implicate erau impresionante. Amintindu-i numai pe primii
invitai, acetia erau: familiile Foster din Adelaide, Shoenberger
din Haiti, Farran din St. Petersburg, Moravia din Cincinnati,
Ivanko din Paris i Sullivan din zona Easter Island, cam la patru
kilometri sub ocean. Pentru Rupert era un compliment deosebit
faptul c, dei invitase treizeci de oaspei, la petrecere aprur
peste patruzeci de musafiri. Doar Krausii nu venir i asta numai
datorit faptului c uitaser de fusul de schimbare al datei i
ajunseser cu douzeci i patru de ore mai trziu.
Pe la amiaz se adunase un numr impresionant de
aerocare i ultimii sosii aveau destul de mult de mers pe jos,
odat ce gseau un loc de aterizare. Vehiculele variau de la
Flitterbugul de o persoan la Cadillacuri, adevrate palate
zburtoare pentru ntreaga familie, n epoca aceasta ns,
condiia social a invitailor nu putea fi apreciat pe baza
mijlocului de transport folosit.
Casa este foarte urt, rosti Jean Morrel, n vreme ce
Meteor-ul cobora, spiralnd. Pare o cutie peste care a clcat
cineva.
George Greggson, un tip de mod veche n privina
aterizrilor automate, regl deceleraia nainte de a rspunde:
Cam greu de apreciat din unghiul sta... De pe sol ar
putea arta cu totul altfel. Oh!
Ce s-a ntmplat?
Au venit i Fosterii. Le-a recunoate oriunde culorile
alea.
Dac nu vrei, n-ai dect s nu vorbeti cu ei. sta-i unul
din avantajele petrecerilor lui Rupert te poi ascunde printre
musafiri.
George alese un loc de aterizare i opri ntre un alt Meteor i
un vehicul pe care nici unul din ei nu izbuti s-l identifice. Prea
capabil de viteze mari i, se gndi Jean, foarte inconfortabil.
Unul din prietenii cu nclinaii tehnice ai lui Rupert, hotr ea.
Probabil l construise singur, dei parc exista o lege interzicnd
aa ceva...
Cnd coborr, cldura i izbi precum suflul unui arztor. Le
absorbea toat umiditatea i brbatul avu impresia c-i simte
pielea trosnind. Bineneles, era i vina lor. Plecaser din Alaska
de trei ore i ar fi trebuit s-i aminteasc s regleze
climatizarea cabinei.
Ce mai loc s trieti! gfi Jean. Credeam c exist un
control al climei...
Aa-i, fcu George. Cndva aici era deert i... privete
acum! Haide, nuntru o s fie bine.
Glasul lui Rupert le bubui vesel n urechi. Gazda lor sttea
lng avion, cu cte un pahar n fiecare mn, privindu-i de sus
cu o expresie trengreasc. i privea de sus pentru simplul
motiv c avea patru metri nlime; de asemenea, era
semitransparent. Puteai privi prin el fr mare dificultate.
Nu-i frumos s-i sperii invitaii! protest George. Se
ntinse spre paharele la care de-abia reuea s ajung.
Bineneles, mna i trecu prin ele. Sper c ai ceva mai
substanial pentru noi, cnd ajungem n cas!
Nu te speria! rse Rupert. Spunei ce vrei i va fi gata
pn sosii.
Dou beri mari, rcite n oxigen lichid, rspunse prompt
George. Ajungem imediat.
Rupert ncuviin, aez un pahar pe o mas invizibil,
manevr un buton la fel de invizibil i dispru.
Hei! fcu Jean. Este prima dat cnd vd un aparat din
astea. Cum de-a pus Rupert mna pe el? tiam c le au numai
Overlorzii.
Nu tii c Rupert obine ntotdeauna ceea ce dorete?
replic brbatul. Pentru el, e jucria cea mai grozav. Poate sta
confortabil n camer i s cltoreasc prin toat Africa. Nici
cldur, nici insecte, nici oboseal... iar frigiderul mereu la
ndemn. M ntreb ce-ar fi zis Stanley i Livingstone despre
chestia asta.
Soarele i oblig s-i ntrerup discuia pn la adpostul
casei. Cnd se apropiar de ua din fa (greu de distins n
peretele de sticl), aceasta se deschise singur, n sunet de
almuri. Jean bnui, n mod corect, c pn la sfritul zilei avea
s i se urasc de atta fanfar.
n rcoarea plcut a holului i ntmpin noua doamn
Boyce. Pentru a respecta adevrul, ea reprezenta principalul
motiv al afluenei de oaspei. Poate c jumtate din ei ar fi venit
oricum s vad casa lui Rupert; cei care oviau fuseser
convini de zvonurile referitoare la actuala sa soie.
Un singur epitet o putea descrie n mod corespunztor:
tulburtoare. Chiar i ntr-o lume unde frumuseea devenise
aproape obinuit, brbaii ntorceau capetele atunci cnd ea
intra ntr-o ncpere.
Era, bnui George, un sfert negres, cu trsturile chipului
aproape greceti, iar prul lung i lucios. Numai culoarea
ntunecat a pielii banalul termen "ciocolatiu" prea singurul
potrivit i dezvluia originea.
Suntei Jean i George, nu-i aa? ntreb femeia,
ntinznd mna. M bucur s v cunosc! Rupert se ocup de
buturi, haidei s-i ntlnii i pe ceilali musafiri.
Glasul era un contralto bogat, trimind fiori prin ira spinrii
lui George. Privi nervos spre Jean, care izbuti s foreze un
zmbet fals, iar n cele din urm i regsi vocea.
Foarte... foarte drgu din partea ta, rosti el
neconvingtor. Abia ateptam s venim la petrecerea asta.
Rupert d ntotdeauna nite petreceri minunate, interveni
Jean. Modul n care accentuase cuvntul "ntotdeauna" i
dezvluia ns n mod clar gndurile: "ntotdeauna cnd se
nsoar". George roi puin i o privi reprobator, dar aparent
gazda nu sesizase neptura. Femeia era prietenia ntruchipat
i-i conduse n salonul principal, pe jumtate ocupat de o
selecie reprezentativ a prietenilor lui Rupert, care sttea n
faa unei console asemntoare unui panou de comand;
George presupuse c era dispozitivul care-i proiecta imaginea.
Rupert era preocupat s sperie ali doi musafiri abia sosii, dar
se opri pentru a-i saluta pe Jean i George, scuzndu-se n
acelai timp c oferise altora paharele lor.
O s mai gsii destule pe aici, flutur el mna spre
napoi, n vreme ce efectua reglaje cu mna cealalt. Simii-v
ca acas. Pe cei mai muli invitai i cunoatei deja... Maia o s
vi-i prezinte pe ceilali. M bucur c ai venit.
i noi i mulumim pentru invitaie, fcu Jean fr mult
convingere.
George se ndreptase deja spre bar i prietena lui l urm,
salutndu-i pe cunoscui. Aproape trei sferturi din chipuri i erau
strine, lucru normal la o petrecere dat de Rupert.
Hai s explorm casa, i spuse ea lui George dup ce se
nvioraser cu cte o butur i-i salutaser toi prietenii.
Brbatul o urm, abia reinndu-i o cuttur spre Maia
Boyce. n ochii lui se zrea o nostalgie ce n-o ncnta deloc pe
Jean. nnscuta poligamie masculin constituia ntr-adevr o
btaie de cap. Pe de alt parte, dac n-ar fi fost aa... Da, poate
c la urma urmelor era mai bine.
George i reveni repede la normal, n timp ce investigau
minuniile noului cmin al lui Rupert. Locuina prea foarte
mare pentru numai dou persoane, dar perfect adecvat
numeroilor musafiri pe care urma s-i primeasc. Avea dou
niveluri, etajul fiind mai extins i umbrind parterul. Gradul
automatizrii era considerabil, iar buctria semna cu carlinga
unui avion.
Sraca Ruby, coment Jean. I-ar fi plcut aici.
Din cte am auzit, replic George, care n-o prea
simpatizase pe fosta doamn Boyce, e foarte fericit cu
prietenul ei australian.
Chestiunea era bine cunoscut; Jean n-o putea nega, de
aceea schimb subiectul.
E nemaipomenit de drgu, nu-i aa?
George era suficient de atent ca s evite capcana.
Da, nu-i rea, rspunse el indiferent. Bineneles, dac-i
plac brunetele...
Bnuiesc c ie nu-i plac deloc, fcu candid Jean.
Nu fi geloas, scumpo, chicoti brbatul mngindu-i prul
platinat. Hai mai bine s dm o rait prin bibliotec. Unde crezi
c este?
Undeva pe sus. Am vizitat toate camerele de la parter. n
plus, se ncadreaz n ideea general a casei: spaiile de locuit,
dormit, servit masa i altele sunt legate de parter. Acum ne
aflm n sectorul distraciilor i al recrerii, dei continui s cred
c-i de-a dreptul ciudat s ai piscin la etaj.
Presupun c exist un motiv, spuse George ncercnd o
u. Rupert a avut nite consultani pricepui cnd a construit
casa. Sunt convins c n-o putea face de unul singur.
Ai probabil dreptate. Altfel, camerele n-ar fi avut ui, nici
scrile trepte. De fapt, n-a avea curajul s intru ntr-o locuin
proiectat numai de Rupert.
la uite-o, rosti George cu mndria unui navigator care a
zrit rmul, fabuloasa colecie Boyce n noul ei cmin! M ntreb
cte din ele a citit Rupert cu adevrat.
Biblioteca se ntindea pe toat limea casei, dar rafturile
uriae, dispuse transversal, o mpreau n ase compartimente
mai mici. Coninea, dac George i amintea exact, cincisprezece
mii de volume: aproape toate crile importante publicate
vreodat n domeniul nebulos al magiei, experienelor psihice,
telepatiei i tuturor categoriilor de fenomene neclare
ngrmdite n domeniul paranormal, n epoca aceasta a raiunii,
prea un hobby extrem de ciudat.
Probabil c era pur i simplu o manifestare a evazionismului
lui Rupert.
Brbatul simi mirosul, imediat cum intr. Izul era slab ns
ptrunztor, mai mult ciudat dect neplcut. Jean l remarcase
i ea; i ncreise fruntea, strduindu-se s-l identifice. Acidul
acetic, gndi George, ar fi avut aroma cea mai asemntoare.
Totui mai era ceva...
Biblioteca se termina printr-o ni n care se gseau o mas,
dou scaune i cteva perne orientale. Probabil aici se refugia
Rupert s citeasc. Acum, sub lumina inexplicabil de slab, se
afla un cititor.
Jean i opri rsuflarea i strnse puternic mna lui George.
Reacia ei era poate scuzabil. Una e s priveti la televizor i
alta s ntlneti realitatea. George, arareori surprins, nu se
pierdu cu firea.
Sper c nu v-am deranjat, domnule, rosti el politicos. Nu
tiam c aici se afl cineva. Rupert nu ne-a spus...
Overlordul ls cartea, i privi atent, apoi relu cititul. Gestul
lui nu era deloc nepoliticos, deoarece venea din partea unei
fiine care putea simultan citi, vorbi i probabil face alte aciuni.
Totui privelitea era de-a dreptul schizofrenic pentru oameni.
M numesc Rashaverak, rspunse el cu amabilitate. M
tem c nu sunt prea sociabil, iar biblioteca lui Rupert este un loc
care cu greu poate fi ocolit.
Jean izbuti s-i stpneasc un chicotit nervos.
Neateptatul lor tovar, observ ea, parcurgea o pagin n
dou secunde. Nu avea nici o ndoial c asimila tot ceea ce
citea i se ntreb dac ar fi putut citi cte o carte cu fiecare
ochi. Bineneles, se gndi, apoi ar nva Braille, aa nct s
foloseasc i degetele. Imaginea mental rezultat era prea
comic i ncerc s-o alunge, participnd la conversaie. La urma
urmelor, n-avea zilnic ocazia de-a vorbi cu unul dintre stpnii
Pmntului.
Dup ce fcur prezentrile, George o ls s flecreasc,
spernd c n-avea s fac o remarc lipsit de tact. Aidoma lui
Jean, nici el nu mai ntlnise un Overlord n carne i oase. Dei
acetia participau la activiti mondene alturi de oficialiti
guvernamentale, savani i alii, brbatul nu auzise niciodat de
prezena vreunuia la o petrecere particular obinuit. O
concluzie ar fi fost c petrecerea respectiv nu era att de
obinuit pe ct prea. Aparatul Overlorzilor aflat n posesia lui
Rupert ntrea bnuiala aceasta i George ncepu s se ntrebe
Ce-Naiba-Se-ntmpla. Trebuia s-l descoas pe Rupert de
ndat ce avea s fie posibil.
Deoarece scaunele erau prea mici pentru el, Rashaverak
sttea pe podea, aparent comod, fiindc ignorase pernele aflate
n imediata apropiere. Drept urmare, capul su se gsea numai
la doi metri deasupra podelei i George avu ansa unic s
studieze biologia extraterestr. Din nefericire, tiind la fel de
puine lucruri i despre cea terestr, nu putea s afle alte detalii
inedite. Doar izul acela aparte, dar n nici un caz neplcut,
constituia o noutate. Se ntreb ce miros aveau oamenii pentru
Overlorzi i sper c nu prea dizgraios.
Rashaverak nu avea nimic antropomorf. George putea
nelege de ce, vzui din deprtare de ctre slbaticii ignorani
i ngrozii, Overlorzii fuseser considerai oameni naripai,
ajungndu-se de aici la portretul convenional al Diavolului.
Coarnele mici (oare ce funcie aveau? se ntreb brbatul)
semnau cu descrierile fcute, totui trupul nu aducea cu al unui
om sau al oricrui animal cunoscut vreodat pe Pmnt.
Descinznd dintr-un arbore evoluionist complet strin,
Overlorzii nu erau mamifere, nici insecte sau reptile. Nu se tia
cu siguran nici dac erau vertebrate; nveliul lor extern dur
putea foarte bine s fie singurul schelet.
Aripile lui Rashaverak stteau pliate, astfel c nu se
distingeau perfect, ns coada, aidoma unei buci de eav
flexibil, se curba sub corp. Vrful ei cel faimos nu era ascuit,
fiind un romb lat i turtit. Scopul su, aa cum se acceptase n
mod general, era de a conferi stabilitate n timpul zborului,
similar penelor din cozile psrilor. Pornind de la puinele fapte
cunoscute i avansnd astfel de ipoteze, savanii ajunseser la
concluzia c Overlorzii proveneau de pe o planet cu gravitaie
redus i atmosfer foarte dens.
Brusc, dintr-un difuzor mascat se auzi vocea lui Rupert:
Jean! George! Unde naiba v-ai ascuns? Venii jos, la
distracie! Musafirii au nceput s v brfeasc...
Poate c ar fi bine s merg i eu, vorbi Rashaverak,
punnd cartea napoi pe raft.
Fcu lucrul acesta cu uurin, fr s se mite de pe podea,
i George observ pentru ntia oar c mna Overlordului avea
dou degete mari opuse, ntre care se aflau alte cinci degete. Nu
mi-ar plcea s fac aritmetic, gndi el, ntr-un sistem de
numeraie cu baza paisprezece.
Ridicat n picioare, Rashaverak constituia un spectacol
impuntor i, cnd se aplec pentru a evita plafonul, deveni
evident c dac Overlorzii ar fi dorit s triasc printre oameni,
dificultile practice ar fi fost considerabile.
n ultima jumtate de or mai sosiser invitai i salonul era
acum de-a dreptul ticsit. Apariia lui Rashaverak aglomera i mai
mult ncperea, fiindc toi cei din camerele vecine alergar s-l
vad. n mod evident, pe Rupert l ncnta foarte mult senzaia
produs, nu ns i pe Jean i George care rmaser nebgai n
seam. De fapt, puini i puteau zri, fiind mascai de statura
Overlordului.
Vino aici, Rashy, s-i prezint civa prieteni! strig
Rupert. Stai pe canapeaua asta, s nu mai zgrii tavanul!
Cu coada petrecut peste umr, Rashaverak travers odaia
aidoma unui sprgtor de ghea, croindu-i drum printre
sloiuri. Cnd se aez alturi de gazd, salonul pru c devine
mai larg i George suspin uurat.
M apucase claustrofobia cnd sttea n picioare. M
ntreb cum de l-a adus Rupert... ar putea fi o petrecere
interesant.
Mi se pare ciudat i modul n care i se adreseaz, de fa
cu atta lume. Dei las impresia c nu-i prea pas. Foarte
curios!
Fac prinsoare c-i pas. Necazul cu Rupert este c-i place
s se dea n spectacol i e lipsit de tact. Apropo, asta mi aduce
aminte de cteva ntrebri pe care le-ai pus lui Rashaverak!
Care anume?
De pild: "De ct timp suntei aici?", sau "Cum v
nelegei cu Administratorul Karellen?", sau "V place pe
Pmnt?"... Draga mea! Nu aa se vorbete cu un Overlord!
De ce nu? E momentul s-o fac cineva.
nainte ca discuia s devin aprins, fur interpelai de
Shoenbergeri. Femeile plecar ntr-o direcie, s-o brfeasc pe
doamna Boyce, iar brbaii pornir n alt direcie, fcnd exact
acelai lucru, dei din alt punct de vedere. Benny Shoenberger
era unul dintre prietenii cei mai vechi al lui George i deinea o
mulime de nouti n legtur cu subiectul respectiv.
Pentru Dumnezeu, s nu spui nimnui..., ncepu el. Ruth
habar n-are, dar eu i-am prezentat-o lui Rupert.
Cred, coment George cu invidie, c-i mult prea bun
pentru Rupert. Deci legtura nu va putea dura. n curnd se va
plictisi de el.
Gndul acesta prea s-l dispun considerabil.
Nu fi convins! Nu este numai frumoas, ci i o fiin
deosebit. Era momentul ca de Rupert s se ocupe cineva, iar
ea este femeia cea mai potrivit.
Att Rupert ct i Maia stteau acum lng Rashaverak, pri-
mindu-i oaspeii. Petrecerile lui Rupert aveau rareori un focar,
cel mai adesea divizndu-se n ase-apte grupuri independente,
formate dup preocuprile comune. De data aceasta ns, toi
invitaii gsiser un centru de atracie. Lui George i prea ru
pentru Maia. Ar fi trebuit s fie petrecerea ei, dar Rashaverak o
eclipsase parial.
Auzi, fcu George, ciugulind dintr-un sandvi, de unde
naiba l-a luat Rupert pe Overlord? N-am mai auzit de aa ceva,
dei se pare c el consider situaia absolut normal. Cnd ne-a
invitat, n-a pomenit nimic despre asta.
Una din micile lui surprize, chicoti Benny. Mai bine
ntreab-l chiar pe el. Dar s tii c nu-i prima dat... Karellen a
fost invitat la Casa Alb, la Palatul Buckingham i...
Ce naiba, asta-i altceva! Rupert e un cetean absolut
obinuit.
Poate c i Rashaverak este un Overlord nensemnat. i-
am zis, ntreab-l pe Rupert!
Aa o s fac, numai s-l prind singur.
S-ar putea s atepi cam mult...
Benny avea dreptate, ns, deoarece petrecerea se nclzise,
era mai uor s fii rbdtor. Uoara paralizie provocat de
apariia lui Rashaverak dispruse. n jurul Overlordului mai
exista un grup restrns, dar n rest se petrecuse obinuita
fragmentare i toi invitaii se comportau destul de natural.
Sullivan, de pild, descria unei audiene fascinate ultimele sale
cercetri submarine.
nc nu suntem siguri, spunea el, ct de mari ajung. Nu
departe de baza noastr se afl un canion unde triete una cu
adevrat gigantic. Am zrit-o o dat i apreciez c atinge
aproape treizeci de metri, cu tentaculele desfcute. Sptmna
viitoare pornesc n urmrirea ei. Nu vrea nimeni un animal de
cas?
O femeie emise un ipt slab de oroare.
Brr! M-ngrozete numai s m gndesc la aa ceva!
Trebuie s ai un curaj extraordinar.
Sullivan pru de-a dreptul surprins.
Nu m-am gndit niciodat la asta, coment el. Bineneles
c-mi iau msurile de siguran cuvenite, totui n-am fost
vreodat n pericol real. Caracatiele tiu c nu m pot mnca i
atta timp ct nu m apropii prea mult, nici nu m bag n
seam. Majoritatea creaturilor marine te las n pace dac nu le
faci nimic.
Cred totui, interveni altcineva, c mai devreme sau mai
trziu este inevitabil s nu dai peste una care s te considere
comestibil.
Ah, exclam voios Sullivan, se mai ntmpl i aa ceva!
Eu ncerc s nu le fac nici un ru, fiindc la urma urmelor doresc
s devenim prieteni. Pur i simplu cuplez jeturile la valoarea
maxim i ntr-un minut, cel mult dou, m-am desprins. Dac
sunt prea ocupat ca s stau i s m joc, le pot scutura cu
cteva sute de voli. Asta pune capt situaiei i nu m mai
deranjeaz niciodat.
ntr-adevr, gndi George trecnd mai departe, la
petrecerile lui Rupert puteai ntlni persoane extrem de
interesante. Chiar dac gusturile literare ale gazdei erau foarte
specializate, cele ale prietenilor si acopereau domenii din cele
mai diverse. Fr s se oboseasc ntorcnd capul, zrea un
regizor faimos, un poet minor, un matematician, doi actori, un
inginer de la o uzin atomic, un editor al unui sptmnal
ilustrat, un statistician de la Banca Mondial, un virtuoz
violonist, un profesor de arheologie i un astrofizician. Nu exista
nici un reprezentant al breslei lui George scenografia pentru
televiziune lucru excelent, deoarece brbatul voia s scape de
discuiile profesionale, i plcea munca lui; n epoca aceea,
pentru ntia oar n istoria omenirii, nimeni nu fcea ceva care
s nu-i plac, ns era tipul de om care, la sfritul zilei, putea
nchide definitiv dup el ua studioului.
n cele din urm, reui s-l ncoleasc pe Rupert n
buctrie, unde amesteca nite cocteiluri. Era pcat s-l coboare
pe pmnt tocmai acum cnd avea o privire pierdut, dar
George putea fi nemilos cnd era necesar.
Ia ascult, ncepu el cocondu-se pe cea mai apropiat
mas. Cred c ne datorezi nite explicaii.
Hm, fcu Rupert gnditor, plimbndu-i limba prin gur.
C'ed c-am pus p'ea mu't gin...
Nu ocoli discuia, prefcndu-te beat, pentru c te cunosc
prea bine. De unde vine prietenul tu Overlordul i ce caut aici?
Nu i-am spus? exclam Rupert. Credeam c le-am
povestit tuturor... Nu erai acolo... ah, te ascundeai n bibliotec.
Chicoti ntr-o manier pe care George o gsi insinuant. tii,
biblioteca l-a adus aici pe Rashy.
Ce chestie!
Cum adic?
George se opri, dndu-i seama c problema trebuia
abordat cu mult tact. Rupert era foarte mndru de colecia lui.
, ei bine... gndindu-te cte cunosc Overlorzii despre
tiin, nu te-ai fi ateptat s se intereseze de fenomene psihice
i alte prostii de astea.
Prostii sau nu, replic Rupert, pe ei i preocup psihologia
uman, iar eu dein cteva cri din care se pot nva multe.
nainte de a m muta aici, un adjunct al Administratorului m-a
contactat, ntrebndu-m dac le pot mprumuta cincizeci dintre
cele mai rare volume ale mele. Un bibliotecar de la British
Museum le povestise despre mine. i poi imagina ce i-am
rspuns.
Habar n-am!
Ei bine, i-am rspuns foarte politicos c mi-au trebuit
douzeci de ani ca s adun toate crile. Erau oricnd binevenii
s le citeasc, dar trebuiau s-o fac aici. Aa a aprut Rashy,
care citete cam douzeci de cri pe zi. i eu sunt curios ce
caut n ele.
 Scenograful se gndi o clip, apoi nl dezgustat din
umeri.
Sincer vorbind, spuse el, ncep s-mi schimb prerea
despre Overlorzi. Credeam c au lucruri mai bune de fcut.
Eti un materialist incorigibil, aa-i? Nu cred c pot fi ntru
totul de acord. Totui, privind chiar i din poziia ta, strict
practic, exist o explicaie. Sunt sigur c i tu ai studia
superstiiile oricrei rase primitive cu care ai intra n contact!
Mda, fcu George nu prea convins.
Muchia mesei era prea tare, aa nct se ridic n picioare.
Rupert amestecase mulumit cteva cocteiluri i se pregtea s
revin printre musafiri. Glasuri nemulumite i solicitau deja
prezena.
Hei, protest George, vreau s te mai ntreb ceva pn
nu dispari. De unde ai fcut rost de gadgetul la de televiziune
bidirecional, cu care ai vrut s ne sperii?
Face parte din tranzacie. Am explicat ct de valoros
poate fi ntr-o meserie ca a mea i Rashy a transmis sugestia
mai departe.
Scuz-m dac sunt cam greu de cap, dar care este noua
ta meserie? Presupun totui c are legtur cu animalele.
Exact! Sunt superveterinar. Zona mea acoper zece mii
de kilometri ptrai de jungl i fiindc pacienii nu vor veni la
mine, trebuie s-i caut eu.
Nu-i ia cam mult timp?
Bineneles, nu-i practic s te ocupi de plevuc. Doar lei,
elefani, rinoceri i alte chestii de astea. n fiecare diminea,
trimit vizorul la o sut de metri altitudine, m aez n faa
ecranului i cltoresc prin inut. Cnd gsesc pe cineva cu
necazuri, iau aerocarul i sper c metoda mea nu va da gre.
Uneori e mai greu. n general, leii i felinele merg uor, dar ia
ncearc s nimereti din zbor un rinocer cu un cartu-injecie!
RUPERT! rcni cineva din camera alturat.
Uite ce-ai fcut! Mi-am neglijat datoria de gazd. Ia tu
tava aia. Sunt paharele cu vermut i nu vreau s se amestece.

***

George ajunse pe terasa acoperiului nainte de apusul

soarelui. Din mai multe motive ntemeiate, avea o uoar durere
de cap i simea nevoia s scape de zgomotul i confuzia din
cas. Jean dansa mult mai bine dect el i refuzase s plece,
lsnd impresia c se distra din plin. Asta l necjise pe George
care, uor cherchelit i simindu-se neneles, hotrse s ofteze
la lumina stelelor.
Pe acoperi se ajungea mergnd cu liftul pn la etaj i
urcnd dup aceea pe scara n spiral ce ocolea conducta de
aspiraie a instalaiei de climatizare. Printr-un chepeng, se ieea
apoi pe teras. ntr-un capt al acesteia era parcat aerocarul lui
Rupert, zona central fiind o grdin ce prea deja prginit
iar restul o simpl platform de observaie cu cteva
ezlonguri. George se trnti ntr-unul din ele i se uit n jur cu o
privire imperial. Se simea stpn peste tot ceea ce vedea.
Folosind un eufemism, privelitea era magnific. Locuina lui
Rupert fusese construit pe marginea unei vi care cobora spre
est, ctre lacurile i mlatinile aflate la cinci kilometri deprtare.
Spre vest, terenul se ntindea neted, iar jungla ajungea aproape
la ua casei. napoia junglei, la o distan de cel puin cincizeci
de kilometri, se ridica un lan muntos aidoma unui perete uria.
Vrfurile munilor erau ptate cu zpad i norii de deasupra lor
erau nsngerai, pe cnd soarele cobora n ultimele minute ale
cltoriei sale zilnice. Privind bastioanele acelea ndeprtate,
George se simi extrem de treaz.
Stelele ce apruser cu o grab att de indecent n
momentul apusului i se preau complet strine. Cut Crucea
Sudului, dar fr succes. Dei cunotea prea puin astronomie
i de-abia recunotea cteva constelaii, absena prietenilor
familiari era neplcut. Acelai lucru se putea spune i despre
zgomotele rzbtnd din jungla stnjenitor de apropiat. Ajunge
cu aerul curat, gndi scenograful. O s m ntorc jos nainte ca
vreun liliac-vampir, sau ceva la fel de neplcut s nceap s
investigheze.
Tocmai se ridicase, cnd un alt musafir apru prin chepeng.
Se ntunecase i George nu-l putu recunoate, de aceea strig:
Hei! Te-ai plictisit i tu?
Companionul su invizibil rse.
Rupert proiecteaz nite filme pe care le-am mai vzut...
Vrei o igar? ntreb George.
Mulumesc.
La flacra brichetei George inea mult la asemenea
antichiti i putu recunoate tovarul: un negru tnr,
extraordinar de chipe, al crui nume l uitase imediat dup
prezentri, ca de altfel i pe ale celorlali douzeci de
necunoscui de la petrecere. Totui ceva prea familiar la el i
brusc ghici adevrul.
Nu cred c ne-am mai ntlnit, spuse el, dar nu cumva
eti noul cumnat al lui Rupert?
Exact. M numesc Jan Rodricks. Toat lumea spune c
Maia i cu mine semnm foarte mult.
Scenograful se ntreb dac trebuia s-l comptimeasc pe
Jan pentru noua lui rud. Hotr s-l lase s afle singur; la urma
urmelor, exista totui posibilitatea ca Rupert s se domoleasc
de data aceasta.
Eu sunt George Greggson. Participi pentru prima dat la
una din faimoasele petreceri ale lui Rupert?
Da. ntlneti muli oameni n felul sta...
i nu numai oameni, adug George. A fost ntia oar
cnd am ntlnit un Overlord.
Jan ezit o clip nainte de a rspunde i George se ntreb
dac nu cumva atinsese un punct sensibil. Rspunsul nu
dezvlui ns nimic.
Nici eu nu mai vzusem vreunul pn acum, dect
bineneles la televizor.
Aici conversaia se mpotmoli i dup un moment George i
ddu seama c tnrul dorea s fie singur. Oricum se fcuse
frig, aa nct i lu rmas bun i cobor n cas.
Jungla era linitit acum; rezemndu-se de parapetul
terasei, Jan nu auzea dect murmurul slab al casei, respirnd
prin plmnii ei mecanici. Se simea foarte singur i aa dorea
s fie. De asemenea, se simea extrem de frustrat, iar lucrul
acesta nu-l dorise deloc.

Capitolul opt

Nici un fel de Utopie nu-i poate satisface complet pe toi. Pe

msur ce condiiile materiale li se mbuntesc, oamenii ridic
privirile i devin nemulumii de puterea i realizrile care,
odat, li s-ar fi prut mai presus de orice nchipuire. Chiar dac
lumea exterioar le-a oferit tot ce a putut, dinuie nc tnjeala
inimii i cutarea minii.
Dei adesea i aprecia norocul, Jan Rodricks ar fi fost i mai
nemulumit ntr-o epoc anterioar. Cu un secol n urm,
culoarea lui ar fi reprezentat un handicap uria, poate
covritor. Astzi nu nsemna absolut nimic. Inevitabila reacie
care oferise negrilor de la nceputul secolului douzeci i unu o
uoar senzaie de superioritate dispruse deja. Termenul
"negrotei" nu mai constituia un peiorativ n societate, fiind
utilizat de toat lumea fr nici o stnjeneal. Cuvntul nu avea
mai mult ncrctur emoional dect etichetele de tipul
republican, metodist, conservator sau liberal.
Tatl lui Jan fusese un scoian simpatic, care repurtase o
oarecare celebritate ca iluzionist. Moartea lui, la vrsta de numai
patruzeci i cinci de ani, fusese cauzat de consumul excesiv din
produsul cel mai faimos al rii sale. Dei Jan nu-i vzuse
niciodat tatl beat, nu era sigur nici dac-l vzuse treaz
vreodat.
Doamna Rodricks preda un curs avansat de teoria
probabilitilor la Universitatea Edinburgh. Era tipic pentru
mobilitatea extraordinar a Omului din veacul douzeci i unu ca
doamna Rodricks, care era neagr ca abanosul, s se fi nscut
n Scoia iar blondul ei so s-i petreac aproape toat viaa n
Haiti. Maia i Jan nu avuseser niciodat o singur cas, ci
pendulaser ntre familiile lor precum dou mingi de tenis.
Educaia primit fusese amuzant, totui nu corectase
instabilitatea motenit de amndoi pe linie patern.
La douzeci i apte de ani, Jan mai avea n fa civa ani
de facultate nainte de a se gndi n mod serios la viitorul su.
Absolvise examenele cu uurin, urmnd o program ce ar fi
prut extrem de stranie cu un secol nainte. Materiile principale
fuseser matematica i fizica, iar cele secundare filozofia i
muzica. Chiar dup normele exigente ale epocii, tnrul era un
excelent pianist amator.
Peste trei ani avea s-i ia doctoratul n fizic inginereasc,
cu astronomia ca subiect secundar. Pregtirea examenului cerea
mult trud, dar Jan era aproape ncntat de perspectiva
aceasta. Studia la Universitatea din Cape Town, la poalele
Munilor Table, poate cel mai frumos lca de nvmnt
superior din lume.
Nu avea griji materiale, totui era nemulumit i nu-i gsea
leacul, nrutind i mai mult lucrurile, fericirea Maiei dei el
nu-i purta pic accentuase motivul principal al necazului su.
Jan suferea nc de iluzia romantic sursa attor suferine
i poezii potrivit creia fiecare om cunoate n via o singur
iubire adevrat. La o vrst destul de naintat, inima i fusese
rpit de o femeie mai renumit prin frumusee dect prin
fidelitate. Rosita Tsien pretindea, i era perfect adevrat, c prin
vinele ei curgea sngele mprailor Manchu. Avea muli
admiratori, majoritatea provenind de la Facultatea de tiine din
Cape Town. Jan czuse victim frumuseii delicate, de floare, a
femeii i idila continuase destul timp pentru ca sfritul ei s-l
road acum. Nu-i ddea seama unde greise...
Bineneles, avea s depeasc momentul respectiv. i ali
brbai suferiser dezastre similare fr urmri ireparabile, ba
chiar ajunseser la stadiul cnd puteau spune: "Sunt sigur c
niciodat n-a fi fost fericit cu o asemenea femeie!" O astfel de
detaare se situa deocamdat ntr-un viitor ndeprtat i Jan
continua s fie suprat pe via.
Cellalt necaz prea mai greu de depit, fiind legat de
impactul Overlorzilor asupra propriilor ambiii. Jan era romantic
nu doar cu inima, ci i cu mintea. Ca atia ali tineri, dup
ncheierea cuceririi spaiului aerian terestru, i lsase visele i
imaginaia s rtceasc prin oceanele neexplorate ale spaiului
cosmic.
Cu un secol n urm, Omul pusese piciorul pe scara ce-l
putea duce la stele. n momentul acela s fi fost oare o
coinciden? ua spre alte planete i fusese trntit n fa.
Overlorzii impuseser puine restricii asupra unor forme de
activitate uman (rzboiul constituise poate excepia major),
dar n domeniul zborurilor spaiale cercetarea practic ncetase.
Confruntarea cu tiina extraterestr era disproporionat. Cel
puin pentru moment, Omul se ndreptase asupra altor activiti.
N-avea sens s construiasc rachete cnd Overlorzii deineau
mijloace de propulsie infinit superioare, bazate pe principii
despre care nu scpau nici o aluzie.
Cteva sute de oameni cltoriser pe Lun n scopul
stabilirii unui observator astronomic. O fcuser cu un aparat
mic, mprumutat de la Overlorzi. Era evident c din vehiculul
acela primitiv se puteau deduce prea puine lucruri, chiar dac
proprietarii si l oferiser fr ezitare curioilor savani
pmnteni.
Astfel, Omul continua s rmn prizonierul planetei sale.
Planeta era mult mai acceptabil, ns i mult mai mic dect cu
un secol n urm. Cnd puseser capt rzboiului, foametei i
bolilor, Overlorzii puseser capt i aventurii.
Luna rsrise, pictnd cerul cu o lumin palid i lptoas
nspre est. Jan tia c acolo sus, napoia meterezelor lui Pluto,
se afla baza principal a Overlorzilor. Dei veniser i plecaser
ntruna de aptezeci de ani, abia acum, n timpul vieii lui Jan,
navele de aprovizionare abandonaser orice precauie,
cltorind sub ochii pmntenilor. n telescoapele de cinci sute
de centimetri, umbrele lor puteau fi zrite cu uurin atunci
cnd soarele le proiecta pe cmpiile lunare. Fiindc tot ceea ce
fceau Overlorzii prezenta un interes imens pentru omenire,
sosirile i plecrile navelor fuseser urmrite cu atenie i n-
cepuse s se contureze un tipar al comportrii lor (dei nu i
motivul respectiv). Una din umbrele uriae dispruse cu cteva
ore n urm. Jan tia ce nsemna asta: o nav ncepuse
pregtirile premergtoare spre ndeprtata i tainica lor planet
natal.
Tnrul nu vzuse niciodat o nav lansndu-se ctre stele.
Cnd condiiile permiteau, vizibilitatea era bun pe jumtate din
globul terestru, dar el avusese mereu ghinion. Nimeni nu tia cu
exactitate cnd avea loc startul, iar Overlorzii nu se grbeau s-l
anune. Hotr s mai atepte zece minute, apoi s se ntoarc
n cas.
Ce fusese asta? Doar un meteor alunecnd n jos prin
Eridan.
Jan se destinse i-i aprinse nc o igar.
O terminase pe jumtate cnd, la deprtare de o jumtate
de milion de kilometri, Propulsia Stelar se aprinse. Din inima
strlucirii lunare, o scnteie micu ncepu s urce ctre zenit.
La nceput micarea ei era att de lent, nct putea fi perceput
cu greu, dar viteza i sporea cu fiecare secund. Pe msur ce se
nla, strlucea tot mai puternic, apoi dispru brusc. Peste o
clip reapru, mai strlucitoare i mai rapid. Clipind ntr-un
ritm aparte, suia tot mai repede pe cer, trasnd o linie
tremurnd de lumin printre stele. Chiar pentru cineva care nu
cunotea distana real, impresia de vitez i tia rsuflarea;
cnd aflai c nava se gsea undeva dincolo de Lun, rmneai
uluit de vitezele i energiile implicate.
Jan tia c ceea ce zrea n momentul acela reprezenta un
produs lipsit de importan al energiilor. Nava n sine era
invizibil, aflndu-se cu mult naintea luminii ascendente. Aa
cum un reactor ce zboar foarte sus las n urm o dr de
condensare, tot aa nava Overlorzilor i lsa semnul
caracteristic. Teoria general acceptat asupra creia mai
existau puine ndoieli era c acceleraiile imense ale
Propulsiei Stelare produceau o distorsiune local a spaiului.
Tnrul mai tia c nu vedea dect lumina stelelor deprtate,
adunat i focalizat n ochii lui atunci cnd condiiile erau
favorabile de-a lungul traiectoriei. Aceea constituia dovada vi-
zibil a relativitii: curbarea luminii n prezena unui cmp
gravitaional colosal.
Acum, vrful drei lungi i subiri, aidoma unui creion, lsa
impresia c se mic mult mai ncet, dar asta se datora
perspectivei, n realitate, continua s accelereze, dei traiectoria
prea mai scurt. Jan cunotea faptul c nava era urmrit de
multe telescoape, deoarece savanii Pmntului ncercau s
descopere secretele Propulsiei. Se publicaser deja zeci de
lucrri despre subiectul respectiv; fr ndoial, Overlorzii le
citiser cu cel mai mare interes.
Lumina fantomatic ncepea s pleasc. Ajunsese doar un
punct prin mijlocul constelaiei Carena, aa cum tiuse i Jan c
avea s se ntmple. Planeta Overlorzilor se afla undeva pe
acolo, dar n sectorul respectiv al spaiului existau peste o mie
de stele. Nu se putea aprecia distana fa de Sistemul Solar.
Asta fusese totul. Dei nava abia i ncepuse cltoria, ochii
oamenilor n-o mai puteau urmri. Dar n mintea tnrului
continua s ard amintirea drei sclipitoare, un far ce nu avea
s pleasc att timp ct el avea ambiie i dorin.

***

Petrecerea luase sfrit. Aproape toi oaspeii plecaser pe

calea aerului, mprtiindu-se n cele patru coluri ale lumii. Mai
existau totui excepii.
Una dintre ele o constituia Norman Dodsworth, poetul, care
se mbtase n mod penibil, totui fusese ndeajuns de potolit i
adormise nainte de a fi necesar o aciune violent. Fusese
depus, fr delicatee, pe pajite, sperndu-se c o hien avea
s-i ofere o trezire pe msur. Practic vorbind, putea fi
considerat absent.
Mai rmseser doar George i Jean. Nu fusese ideea sceno-
grafului; el voia s se ntoarc acas. Nu-l ncnta prietenia
dintre Rupert i Jean, dei nu din motivele obinuite. George se
mndrea cu faptul c era un tip practic, cu capul pe umeri, i
considera interesul care-i lega pe cei doi nu numai copilros, ci
chiar nesntos n acea epoc a tiinei. I se prea de
neconceput ca un om s mai poat avea cea mai mic ncredere
n paranormal, iar prezena lui Rashaverak acolo i zguduise
credina n Overlorzi.
Era evident acum c Rupert plnuia o surpriz, probabil cu
ajutorul lui Jean. George se resemnase posomort n faa
nonsensului ce avea s urmeze.
Am ncercat mai multe variante pn m-am stabilit la
asta, ncepu mndru Rupert. Problema principal este reducerea
frecrii, pentru a obine libertatea complet de micare. Clasica
mas lustruit i paharul nu-s rele deloc, dar se utilizeaz de
sute de ani i eram convins c tiina modern poate realiza
lucruri mai bune. lat rezultatul! Apropiai-v scaunele. Eti
sigur c nu vrei s participi, Rashy?
Pentru o fraciune de secund se pru c Overlordul ezit,
apoi cltin din cap. George se ntreb dac nvase gestul de
la pmnteni.
Nu, mulumesc, rspunse el. A prefera s privesc. Poate
alt dat.
Perfect, ai timp s te rzgndeti.
Chiar aa? gndi George, privindu-i morocnos ceasul.
Rupert i adunase prietenii n jurul unei msue rotunde i
masive. Masa avea o tblie din plastic pe care gazda o ridic,
dezvluind o ngrmdire strlucitoare de bile de rulmeni al
cror scop George nu i-l putea imagina. Sutele de puncte
scnteind n lumin formau un desen fascinant i hipnotic,
ameindu-l uor.
Pe cnd i apropiau scaunele, Rupert scotoci sub mas i
scoase un disc cu diametrul de vreo zece centimetri, pe care-i
aez deasupra bilelor.
Gata, rosti el. l atingei cu degetele i se mic fr nici
o rezisten.
George examin msua cu profund nencredere. Pe
circumferina ei se aflau literele alfabetului la intervale
regulate, dei nu ntr-o ordine anume iar printre ele,
rspndite n mod aleator, se gseau cifrele de la 1 la 9 i dou
plcue cu DA i NU. Acestea din urm erau diametral opuse.
Mi se pare o aiureal, murmur el. M mir c n vremurile
noastre mai exist oameni care s-o trateze cu seriozitate.
Se simi ceva mai uurat dup ce-i exprimase acest protest
vag fa de Jean i Rupert. Gazda pretindea c privea
fenomenele respective cu un interes tiinific detaat. Era lipsit
de prejudeci, ns nu credul. Pe de alt parte, Jean... ei bine,
uneori l ngrijora pe George. Prea c crede cu adevrat n
toate chestiile cu telepatie i privire interioar.
Abia dup ce fcu remarca, scenograful i ddu seama c
implicase o critic la adresa lui Rashaverak. Privi nervos n jur,
dar Overlordul rmsese impasibil. Ceea ce, bineneles, nu
nsemna absolut nimic.
Toi i ocupaser acum poziiile. n sensul acelor de ceas
erau aezai: Rupert, Maia, Jan, Jean, George i Benny
Shoenberger. Ruth Shoenberger sttea cu un carnet n mn, n
afara cercului. Femeia avea unele obiecii fa de participarea la
asemenea edine, determinndu-l pe Benny s emit remarci
sarcastice la adresa celor care luau Talmudul n serios. Totui nu
se mpotrivea s asiste ca observator.
Mai nti, spuse Rupert, s lmurim lucrurile pentru
beneficiul scepticilor ca George. Indiferent dac edinele de
acest fel au sau nu ceva paranormal, ele i pstreaz
viabilitatea. n ceea ce m privete, cred c-i vorba de o
explicaie pur mecanic. Atunci cnd punem mna pe disc, dei
cutm s nu-i influenm micrile, subcontientul ne joac
feste. Am participat la multe asemenea edine, dar niciodat n-
am obinut rspunsuri pe care s nu le fi tiut sau s le fi ghicit
cineva din grup, dei uneori nu erau contieni de acest lucru. A
dori totui s efectum experimentul n aceste condiii... ,
destul de speciale.
Condiia Special i privea n tcere, dar nu i cu indiferen.
Oare reaciile sale erau ale unui antropolog urmrind un ritual
religios primitiv? Chestiunea era aproape incredibil i George se
simea teribil de stnjenit.
Dac i ceilali ncercau aceleai sentimente, le ascundeau
perfect. Doar Jean era agitat i mbujorat, dei roeaa putea
fi datorat i buturii.
Gata? ntreb Rupert. Perfect! Fcu o pauz teatral, apoi
vorbi fr s se adreseze cuiva: Este cineva acolo?
George simi discul tremurndu-i uor sub degete. Nu era de
mirare, considernd presiunea exercitat asupra lui de cele ase
persoane din cerc. Discul se deplas ntr-un "8" mic, apoi se opri
n mijlocul mesei.
Este cineva acolo? repet gazda. Cu un ton mult mai
detaat, adug: De obicei, trec zece-cincisprezece minute
nainte s nceap. Dar uneori...
Sst! fcu Jean.
Discul se mica. Se deplas ntr-un arc larg ntre DA i NU.
George se abinu cu greu s nu chicoteasc. Ce s-ar fi dovedit,
se ntreb el, dac rspunsul ar fi fost NU? i aminti o glum
strveche: "Pleac, lupule, nu-i nimeni acas!"
 Dar rspunsul a fost DA. Discul reveni rapid n mijlocul
msuei. Acum prea viu, ateptnd ntrebarea urmtoare. Fr
s vrea, scenograful ncepu s se simt impresionat.
Cine eti? ntreb Rupert.
Nu urm nici o ezitare, pe msur ce literele erau dezvluite
una cte una. Discul se deplasa pe mas aidoma unui obiect
nsufleit, att de rapid nct, uneori, George abia i mai inea
degetele pe suprafaa lui. Putea jura c el nu contribuia la
micarea obiectului. Privi rapid n jur, fr s zreasc ceva
suspicios pe chipurile celorlali. Artau la fel de ncordai i
ateni ca i el.
SUNTTOTUL, scrise discul i reveni n punctul de echilibru.
Sunt totul, repet Rupert. Un rspuns tipic. Evaziv, totui
nu descurajator. nseamn probabil c aici nu exist nimic n
afara minilor noastre reunite.
Se opri o clip, hotrnd asupra urmtoarei ntrebri.
Ai un mesaj pentru cineva de aici?
NU, rspunse discul prompt.
Gazda privi n jurul mesei.
Rmne la alegerea noastr. Uneori ofer informaii, ns
acum va trebui s-l ntrebm noi. Vrea cineva s nceap?
Va ploua mine? fcu George n glum.
Imediat discul ncepu s oscileze ntre DA i NU.
Este o ntrebare stupid, coment Rupert. Evident c va
ploua undeva... Nu punei ntrebri cu rspunsuri ambigue.
George se simi zdrobit. Hotr s lase pe altcineva s
ntrebe.
Care este culoarea mea preferat? ntreb Maia.
ALBASTRU, veni rspunsul prompt.
Exact.
Asta nu dovedete nimic, fcu George. Cel puin trei
dintre noi tiau asta.
Care-i culoarea preferat a lui Ruth? ntreb Benny.
ROU.
Aa este, Ruth?
Femeia ridic privirea din carnet.
Da, ns Benny tia asta, iar el este n cerc.
Nu tiam, rspunse Benny.
Memorie subcontient, murmur Rupert. Se ntmpl
deseori. Dar v rog, nu s-ar putea s punei nite ntrebri mai
inteligente? Acum cnd a nceput aa bine, n-a vrea s stricm
totul...
Curios, dar banalitatea fenomenului ncepuse s-l
impresioneze pe George. Era convins c nu exist nici o
explicaie paranormal; dup cum spusese i Rupert, discul
reaciona numai la micrile lor musculare subcontiente. Dei
lucrul respectiv n sine era surprinztor: n-ar fi crezut niciodat
c se pot obine rspunsuri att de rapide i precise. La un
moment dat, ncerc s vad dac putea influena discul s
formeze numele su. Reui doar litera "G"; restul fiind un
nonsens. Decise c era practic imposibil ca un singur individ s
acioneze discul fr ca persoanele celelalte din cerc s-i dea
seama.
Dup o jumtate de or, Ruth notase peste o duzin de
mesaje, unele dintre ele destul de lungi. Existau uneori greeli
sau erori gramaticale, ns puine la numr. Indiferent de
explicaie, scenograful se convinsese acum c nu participa
contient la obinerea rezultatelor, n cteva rnduri, n timpul
formrii unui cuvnt, anticipase litera urmtoare i de aici
nelesul comunicrii. Dar de fiecare dat, discul se ndreptase
ntr-o direcie complet neateptat. Uneori, deoarece nu exista
nici o pauz ntre cuvinte, mesajul prea lipsit de sens, pn se
completa i Ruth l recitea.
ntreaga edin i lsa lui George impresia nefireasc a
contactului cu o minte independent i decis. Cu toate acestea,
nu exista nici o dovad concludent. Rspunsurile erau extrem
de ambigue. Ce se putea nelege, de exemplu, din:
CREDEINOMNATURAESTECUVOI.
Dei uneori sugerau nite adevruri profunde, chiar
tulburtoare.
AMINTIIVOMULNUESTESINGURLNGOMESTELUMEAALT
ORA.
Bineneles, tiau asta; totui puteai fi sigur c mesajul se
referea doar la Overlorzi?
George devenise somnoros. Ar fi fost timpul, se gndi el, s-o
ia spre cas. Totul era foarte ciudat, ns nu oferea nici o pist,
iar ce-i prea mult stric. Privi n jurul mesei. Benny prea c se
simea la fel. Maia i Rupert erau amndoi uor trai la fa, iar
Jean, ei bine, ea luase totul prea n serios de la nceput.
Expresia femeii l ngrijor pe George; parc i-ar fi fost team s
mai continue, dar n acelai timp i s se opreasc.
Rmsese Jan. George se ntreb ce gndea acesta despre
excentricitile cumnatului su. Tnrul nu pusese nici o
ntrebare i nu se artase surprins de nici un rspuns. Aparent
studia micarea discului ca orice alt fenomen tiinific.
Rupert se trezi din letargia n care czuse.
nc o ntrebare, spuse el, i ncheiem. Ce zici, Jan? N-ai
ntrebat nimic.
Surprinztor, Jan nu ezit. Parc ar fi avut ntrebarea
pregtit de mult vreme i ateptase ocazia. Privi silueta
nemicat a lui Rashaverak, apoi rosti clar i rspicat:
Care stea este soarele Overlorzilor?
Rupert i stpni un fluierat de surpriz. Aparent, Maia i
Benny nu reacionar. Jean nchisese ochii i prea adormit.
Rashaverak se aplecase nainte, pentru a privi peste umrul lui
Rupert.
Discul ncepu s se mite.
Cnd n sfrit se opri, urm o pauz scurt apoi Ruth
ntreb cu glas nedumerit:
Ce nseamn NGS 549672?
Nu cpt nici un rspuns, deoarece n aceeai clip George
strig nelinitit:
Dai-mi o mn de ajutor! M tem c Jean a leinat...

Capitolul nou

Ce tii despre brbatul acesta, Boyce? rosti Karellen.

Desigur, n realitate, Administratorul nu folosise cuvintele
respective, iar gndurile sale fuseser mult mai subtile. Un
auditoriu uman ar fi auzit o rafal scurt de sunete modulate
rapid, oarecum asemntoare celor produse de un emitor
Morse. Dei limbajul Overlorzilor fusese nregistrat n numeroase
ocazii, nregistrrile sfidau orice analiz datorit extraordinarei
lor complexiti. Viteza de comunicare fcea ca nici un interpret,
chiar dac ar fi stpnit elementele graiului, s nu poat ine
pasul cu extrateretrii angajai ntr-o discuie obinuit.
Administratorul Pmntului sttea cu spatele la Rashaverak,
privind peste culorile Marelui Canion. La zece kilometri
deprtare, dei neclari de la distana aceea, pereii terasai
recepionau ntreaga putere a Soarelui. Cteva sute de metri n
josul pantei, un trenule erpuia ncetior n adncimea vii.
Curios, gndi Karellen, c attea fiine omeneti continuau s
caute posibilitile de comportare primitiv. Dac ar fi dorit,
puteau ajunge n fundul canionului ntr-o fraciune de secund i
mult mai confortabil. Totui preferau s fie zdruncinai pe nite
ine probabil tot att de nesigure pe ct preau.
Fcu un gest imperceptibil din mn. Peisajul dispru,
lsnd loc unui pustiu negru de o adncime necunoscut. Reveni
la problemele funciei sale.
Rupert Boyce este un personaj oarecum ciudat, rspunse
Rashaverak. Din punct de vedere profesional, rspunde de
animalele dintr-o zon important a principalei rezervaii
africane. Este destul de eficient i pasionat de munca lui.
Deoarece trebuie s supravegheze cteva mii de kilometri
ptrai, posed unul din cele cincisprezece vizoare panoramice
pe care le-am mprumutat pn acum, desigur cu msurile de
protecie respective. ntmpltor, este singurul cu faciliti
complexe de proiecie. A pledat convingtor n vederea obinerii
aparatului i de aceea i l-am acordat.
Care i-au fost argumentele?
 Dorea s apar naintea diferitelor animale slbatice,
pentru ca ele s se obinuiasc cu imaginea lui i s nu-l atace
cnd avea s fie prezent fizic... Pledoaria a avut destul succes n
privina animalelor care se bizuie mai mult pe vedere dect pe
miros, dei s-ar putea ca, n cele din urm, s peasc un
accident. Bineneles, exista un alt motiv pentru care i-am
mprumutat aparatul.
L-a fcut mai cooperant?
Exact. Iniial l contactasem fiindc posed una din cele
mai complete biblioteci din lume n domeniul parapsihologiei i
altor subiecte conexe. Cnd i-am cerut s mi le mprumute, m-a
refuzat politicos dar ferm, aa nct trebuia s-l vizitez. Pn
acum am citit cam jumtate din bibliotec. A fost un chin
ngrozitor...
Bnuiesc. Ai gsit ceva prin tot gunoiul la?
Da: unsprezece cazuri evidente de trecere parial i
douzeci i apte probabile. Totui materialul este att de
selectiv nct nu poate fi utilizat n scopuri comparative. n plus,
dovezile sunt pline de misticism: probabil principala aberaie a
minii umane.
Ce crede Boyce despre asta?
Pretinde c este lipsit de prejudeci i sceptic, dar este
clar c n-ar fi investit att timp i efort n domeniul respectiv
fr s aib o credin subcontient. I-am spus-o i a admis
posibilitatea. I-ar plcea s gseasc o dovad convingtoare.
De aceea ntreprinde mereu experimentele acestea, dei
pretinde c sunt doar nite jocuri.
Eti sigur c nu bnuiete c interesul tu nu este
exclusiv scolastic?
Absolut! n multe privine, este obtuz i mrginit. Din
motivul acesta, ncercrile sale de cercetare n domeniu par mai
degrab patetice. n privina lui nu trebuie luat nici o msur
special.
neleg. Ce-i cu fata care a leinat?
Ea reprezint personajul cel mai important. Mai mult ca
sigur, Jean Morrel a fost canalul prin care a sosit informaia. Are
ns vrsta de douzeci i ase de ani. Considernd experiena
noastr anterioar, e prea btrn ca s fie ea nsi un Prim
Contact. Deci este vorba de cineva aflat n strns legtur cu
ea. Concluzia este evident. Nu mai avem mult de ateptat.
Trebuie transferat n Categoria Purpuriu: femeia aceasta ar
putea fi cea mai important fiin omeneasc n via.
Voi avea eu grij. Ce-i cu tnrul care a pus ntrebarea? A
fost o simpl curiozitate, sau avea alt motiv?
A ajuns acolo ntmpltor sora lui se mritase cu Rupert
Boyce. Pn atunci nu mai ntlnise nici unul din oaspei. Sunt
convins c ntrebarea n-a fost premeditat, ci inspirat de
condiiile neobinuite i probabil de prezena mea. Considernd
aceti factori, nu-i deloc surprinztor c a acionat astfel.
Interesul lui principal l constituie astronautic: este secretarul
grupului de cltorii spaiale al Universitii Cape Town i n mod
vdit intenioneaz s-i dedice viaa studierii acestui domeniu.
Cariera lui ar putea fi interesant. Deocamdat cum crezi
c va aciona?
Fr ndoial, atunci cnd i se va ivi prilejul, va face unele
verificri. Nu exist nc nici o modalitate de a dovedi
exactitatea informaiei aflate i, datorit provenienei speciale,
este greu de crezut c o va face public. Chiar dac o va face,
ne va afecta n vreun fel?
Am evaluat ambele variante, rspunse Karellen. Dei n
Directive este interzis dezvluirea bazei, informaia nu poate fi
utilizat mpotriva noastr.
De acord. Rodricks deine o informaie al crei adevr
este ndoielnic i lipsit de valoare.
Aa se pare, aprob Administratorul. Totui s nu fim
chiar att de siguri. Fiinele omeneti sunt extrem de ingenioase
i adesea foarte perseverente. Nu-i bine s le subapreciem, iar
cariera domnului Rodricks va fi interesant de urmrit. O s m
mai gndesc la asta.

***

Rupert Boyce nu ajunsese niciodat la miezul problemei.

Dup ce musafirii plecar, mai glgioi ca de obicei, strnse
gnditor msua. Uoara ameeal alcoolic l mpiedica s
analizeze n profunzime cele ntmplate i chiar faptele n sine
erau puin neclare. Avea ideea vag c se petrecuse ceva
important, care-i scpase ns, i se ntreb dac trebuia s
discute cu Rashaverak despre acest lucru. Apoi decise c ar fi
fost lipsit de tact. De fapt, cumnatul su strnise necazul i
Rupert se simi puin nelinitit n privina tnrului. Totui,
fusese vina lui Jan? De fapt, putea fi vorba de vina cuiva? Destul
de abtut, i aminti c el iniiase experimentul. Hotr, cu destul
succes, s uite ntreaga ntmplare.
Poate c ar fi putut face ceva, dac s-ar fi gsit ultima
pagin din carneelul lui Ruth, dar se prea c acesta dispruse
n confuzia din final. Jan pretindea c n-o luase el i... ei bine,
cu greu l puteai acuza pe Rashaverak. De asemenea, nimeni
nu-i mai amintea cu exactitate ce indicase discul, dect doar c
prea s fie ceva lipsit de sens.

***

Pe moment, persoana cea mai afectat fusese George

Greggson. Nu putea uita spaima din clipa cnd Jean i leinase n
brae. n momentul acela, neajutorarea ei brusc o
transformase dintr-un companion amuzant ntr-o fptur tandr
i afectuoas. Din timpuri imemoriale, femeile leinaser nu
ntotdeauna nepremeditat i, invariabil, brbaii rspunseser
n modul dorit. Prbuirea ei fusese complet spontan, dar nici
dac ar fi plnuit-o nu putea sosi ntr-un moment mai potrivit.
Ulterior, George i ddu seama c n momentul acela luase una
din cele mai importante hotrri din viaa lui. n mod clar, n
ciuda ideilor i prietenilor bizari, Jean era fata care conta pentru
el. George n-avea intenia s le abandoneze definitiv pe Naomi,
sau Joy, sau Elsa, sau... cum o chema? Denise; totui sosise
timpul pentru ceva permanent. Era sigur c Jean avea s fie de
acord, pentru c sentimentele ei fuseser de la nceput destul de
evidente.
ndrtul deciziei se gsea un alt factor, de care brbatul nu
era contient. edina de spiritism i fisurase dispreul i
scepticismul fa de preocuprile lui Jean. N-ar fi recunoscut
nicicnd, dar acesta era adevrul i nlturase ultima barier
dintre ei.
O privi pe fat, zcnd palid, ns linitit n fotoliul
aerocarului. Dedesubt se zrea bezn, deasupra stele. George
n-avea habar unde se afla, ns nici nu-l interesa. Asta era
treaba pilotului automat, care-i purta spre cas, pn unde mai
aveau, dup indicaia bordului, cincizeci i apte de minute.
Jean i zmbi i-i retrase mna din palma lui.
Las-m s-mi restabilesc circulaia, fcu ea masndu-i
degetele. A vrea s m crezi cnd i spun c acum m simt
perfect.
Atunci ce crezi c s-a ntmplat? Trebuie s-i aminteti
ceva...
Nu, absolut nimic. L-am auzit pe Jan ntrebnd, apoi mi
aduc aminte c toi ipau n jurul meu. Sunt sigur c a fost un
fel de trans. De fapt...
Se opri, apoi hotr s nu-i spun lui George c aa ceva i se
mai ntmplase. tia ce credea brbatul despre lucrurile acelea
i nu voia s-l irite i probabil s-l ndeprteze definitiv.
De fapt... ce? ntreb scenograful.
Nimic. M ntreb ce-o fi gndit Overlordul despre edin.
Probabil c i-am oferit mai mult material dect solicitase.
Se nfior uor i ochii i se nnourar.
Mi-e team de Overlorzi, George. Nu vreau s spun c
sunt ri, sau alt prostie de felul sta. Sunt convins c ne
doresc binele i fac ceea ce consider c este cel mai bine
pentru noi. M ntreb doar care sunt adevratele lor planuri?
George se foi nelinitit.
Oamenii ntreab asta nc de la apariia lor, zise el. Ne
vor spune atunci cnd ne vor considera pregtii i, sincer s fiu,
nu sunt curios. n plus, am lucruri mai importante de fcut.
Se ntoarse ctre fat i-i lu minile ntr-ale sale.
Ce-ar fi s mergem mine la Arhive i s semnm un
contract pentru... s zicem cinci ani?
Jean l privi cu atenie i decise c-i plcea ceea ce vedea.
S zicem zece, propuse ea.

***

Jan i aprecie timpul disponibil. Nu-l zorea nimeni i dorea

s se gndeasc atent. Parc se temea s verifice i s distrug
att de repede sperana fantastic ce-i ncolise n minte. Ct
timp nu era sigur, putea mcar s viseze.
De altfel, nainte de a ntreprinde orice aciune, trebuia s
viziteze biblioteca Observatorului. Bibliotecara l cunotea bine,
att pe el ct i preocuprile sale, i fr ndoial nu urma s fie
surprins de cerere. Probabil nu nsemna mare lucru, dar Jan nu
voia s lase nimic la voia ntmplrii. Peste o sptmn, avea
s fie o ocazie mai bun. Devenise extrem de prudent, tia acest
lucru, ns aduga aciunii un pic suspans. n plus, se temea de
ridicol n aceeai msur ca de orice aciune ntreprins de
Overlorzi pentru a-l opri. Dac urmrea ceva care prea o
absurditate, atunci nimeni nu mai trebuia s afle.
Avea un pretext perfect pentru a merge la Londra:
aranjamentele fuseser fcute cu sptmni n urm. Dei prea
tnr i lipsit de experien pentru a fi delegat, el era unul din
cei trei studeni observatori la congresul Uniunii Astronomice
Internaionale. Ar fi fost pcat s scape prilejul, deoarece nu
mai vizitase Londra din copilrie.
tia c aveau s-l intereseze foarte puine din zecile de
comunicri ce urmau s fie fcute la UAI, chiar dac le-ar fi
neles. Ca orice participant la un congres tiinific, urma s
asiste la lucrrile ce preau interesante, petrecndu-i restul
timpului discutnd cu participanii entuziati sau cu simplii
spectatori.
n ultimii cincizeci de ani, Londra se schimbase enorm.
Acum era locuit de nici dou milioane de oameni i de o sut
de ori mai muli roboi. Nu mai era un port celebru deoarece,
fiecare ar fabricnd tot ceea ce avea nevoie, structura
comerului mondial se modificase. Unele ri continuau s
produc anumite bunuri de excepie, dar acestea erau
transportate pe calea aerului pn la destinaie. Rutele
comerciale, altdat convergnd spre marile porturi, iar mai tr-
ziu spre aeroporturi, se dispersaser n cele din urm ntr-o
pnz complicat de pianjen, care acoperea lumea ntreag,
fr noduri principale.
 Totui unele lucruri nu se schimbaser. Londra rmsese un
centru administrativ i cultural. Din acest punct de vedere, n-o
ntrecea nici o capital european, nici chiar Parisul, care
pretindea acest lucru. Un londonez de acum o sut de ani ar fi
constatat c centrul oraului era aproape neschimbat. Peste
Tamisa se arcuiau poduri noi, dar n aceleai locuri. Grile uriae
i mohorte dispruser, surghiunite la periferii. Parlamentul
rmsese, ochiul lui Nelson privea n josul Whitehall-ului i
cupola catedralei St. Paul se ridica deasupra lui Ludgate Hill, cu
toate c acum existau cldiri mai nalte, ameninndu-i semeia.
Iar garda continua s se schimbe n faa Palatului
Buckingham.
Toate acestea, i spuse Jan, puteau s mai atepte.
ncepuse vacana, iar el fusese cazat mpreun cu cei doi colegi
ntr-unul din cminele universitii. Nici Bloomsbury nu-i
schimbase specificul n ultimul secol; continua s fie un cartier
de hoteluri i pensiuni, dei nu se mai nghesuiau i nici nu mai
alctuiau iruri nesfrite i identice de cldiri din crmid
nnegrit de funingine.
Ocazia se ivi abia n a doua zi a congresului. Comunicrile
principale se ineau n sala mare a Centrului tiinific, nu departe
de Concert Hall, care contribuise din plin la transformarea
Londrei n metropola muzical a lumii. Jan dorea s audieze
comunicrile din prima zi, despre care se spunea c aveau s
rstoarne complet teoria actual despre formarea planetelor.
Poate c aa era, ns nu pierdu nimic interesant plecnd
imediat dup pauz. Se grbi spre secretariat, ca s gseasc
slile dorite.
Nite funcionari glumei aezaser Societatea Astronomic
Regal la ultimul etaj al cldirii, gest apreciat de membrii
Consiliului deoarece le oferea o privelite magnific asupra
Tamisei i nordului oraului. Prea pustiu, dar Jan, strngnd n
palm legitimaia de membru ca pe un paaport, gsi cu
uurin biblioteca.
Avu nevoie de aproape o or pn descoperi ceea ce i
trebuia i pn nv modul de folosire al uriaului catalog
stelar, cu milioanele lui de date. Tremura uor pe msur ce se
apropia de int i se bucur c n preajm nu era nimeni care
s-i remarce nervozitatea.
Aez catalogul la locul lui i rmase o vreme nemicat,
privind n gol. Apoi porni ncet pe coridoarele tcute, trecu de
secretariat (acum se gsea cineva acolo, despachetnd colete cu
cri) i cobor scrile. Evitase liftul, dorind s fie singur. Iniial
avusese de gnd s mai audieze o comunicare, dar acum asta
nu mai reprezenta ceva important.
Gndurile continuau s-i fie nvlmite cnd se ndrept
spre parapet i privi drumul lipsit de grab al Tamisei ctre
mare. Lucrurile aflate ar fi fost greu de acceptat de orice individ
deinnd educaia lui tiinific. Nu putea fi niciodat sigur de
adevrul lor, dei probabilitatea era covritoare. Mergnd ncet
de-a lungul parapetului, recapitula faptele.
Unu: nici unul dintre invitaii la petrecerea lui Rupert nu
putea ti c Jan avea s pun ntrebarea aceea. Nici el nu
tiuse; fusese o reacie spontan naintea circumstanelor. Deci
nimeni nu-i putuse pregti din timp un rspuns.
Doi: probabil c NGS 549672 nu nsemna nimic pentru
cineva nefamiliarizat cu astronomia. Dei marele catalog
"National Geographic Survey" fusese completat cu cincizeci de
ani n urm, existena lui era cunoscut doar de cteva mii de
specialiti. i alegnd aleatoriu un numr din el, nimeni nu
putea preciza poziia stelei respective pe cer.
Dar, i aceasta era Trei ceea ce aflase acum stelua
nesemnificativ cunoscut drept NGS 549672 se gsea acolo
unde trebuia, n mijlocul constelaiei Carena, la captul drei
strlucitoare, zrit de Jan nsui cu cteva nopi n urm, ieind
din Sistemul Solar i ndreptndu-se ctre adncurile spaiului.
Orice coinciden era imposibil. NGS 549672 trebuia s fie
baza Overlorzilor. Recunoaterea faptului spulbera ns toate
ideile binecunoscute lui, referitoare la metoda tiinific. Foarte
bine, s fie spulberate! Trebuia s accepte c, cumva,
experimentul fantastic al lui Rupert accesase o surs
deocamdat necunoscut de cunotine.
Rashaverak? Prea explicaia cea mai probabil. Overlordul
nu fusese n cerc, dar asta nu era important. Totui pe Jan nu-l
preocupa mecanismul parafizicii; l interesa doar s utilizeze
rezultatul.
Se cunoteau prea puine lucruri despre NGS 549672; nu
exista ceva care s-o disting dintr-un milion de alte stele.
Catalogul oferea magnitudinea, coordonatele i tipul spectral.
Jan mai avea puin de cercetat i doar cteva calcule de fcut;
dup aceea urma s tie, cel puin aproximativ, la ce distan
fa de Pmnt se gsea lumea Overlorzilor.
Tnrul zmbi larg, ntorcnd privirea de la Tamisa la faada
alb-scnteietoare a Centrului tiinific. tiina nsemna putere,
iar el era singurul om de pe Pmnt care cunotea originea
Overlorzilor. Nu tia deocamdat cum avea s foloseasc acest
lucru; urma s rmn n mintea lui, ateptndu-i momentul.

Capitolul zece

Rasa uman continua s trndveasc n lunga i nsorita

dup-amiaz a pcii i prosperitii. Avea s mai existe vreo
iarn? Prea puin probabil. Epoca raiunii, prematur proslvit
de conductorii Revoluiei Franceze cu dou veacuri i jumtate
n urm, sosise acum cu adevrat. De data aceasta nu putea fi
nici o greeal.
Existau desigur i neajunsuri, dar erau acceptate ca atare.
Trebuia s fii foarte btrn ca s-i dai seama c ziarele tiprite
prin fax n fiecare locuin erau destul de banale. Dispruser
crizele economice, altdat atrgnd titluri cu litere de-o
chioap. Nu mai existau crime misterioase, derutnd poliia i
provocnd ntr-un milion de inimi indignarea moral, care
adeseori era de fapt invidie nbuit. Delictele actuale nu mai
erau ctui de puin misterioase; ajungea s reglezi un ecran
i infraciunea se derula ca un film. La nceput, existena unor
astfel de instrumente crease panic chiar printre cei ce
respectau legea. Reacia respectiv nu fusese anticipat de
Overlorzi, care stpneau multe dar nu toate dintre
subtilitile psihologiei umane. A fost necesar s se explice n
repetate rnduri c nici un Tom Degeel n-avea s-i poat
spiona confraii, iar puinele instrumente date pe minile omului
urmau s se gseasc sub un control strict. De exemplu, vizorul
lui Rupert Boyce nu putea opera n afara limitelor rezervaiei,
aa nct el i cu Maia erau singurele persoane din raza de
aciune a aparatului.
Ziarele ignorau puinele delicte cu adevrat serioase. La
urma urmelor, oamenii binecrescui nu se deranjeaz s
citeasc despre gafele sociale ale altora.
Sptmna medie de lucru avea acum douzeci de ore, ns
acestea nu erau sinecur. Rmsese puin munc de rutin, de
natur mecanic. Minile oamenilor erau prea importante pentru
a fi irosite cu sarcini ce puteau fi ndeplinite de cteva mii de
tranzistoare, nite celule fotoelectrice i un metru cub de cipuri.
Existau uzine care funcionau sptmni ntregi fr s fie
vizitate de o singur fiin uman. Oamenii interveneau n
situaii speciale, n luarea deciziilor sau n proiectarea unor
uniti noi. Restul l ndeplineau roboii.
Cu un veac n urm, existena unui timp liber practic
nelimitat ar fi ridicat probleme uriae. Educaia evitase cele mai
multe asemenea probleme, deoarece un spirit cultivat este
asigurat mpotriva plictiselii. Standardul general de cultur se
gsea la un nivel care altdat ar fi prut fantastic. Nu exista
nici o dovad a creterii inteligenei rasei omeneti dar, pentru
ntia oar, fiecare deinea toate posibilitile de a-i folosi
creierul n mod complet.
Cei mai muli pmnteni deineau dou locuine n regiuni
relativ opuse ale globului. Odat cu "deschiderea" zonelor
polare, un procent nsemnat al omenirii migra din Arctica n
Antarctica la intervale de ase luni, cutnd verile polare, lungi
i fr nopi. Alii plecau n deerturi, pe muni sau chiar n
oceane. Pe planet nu exista un singur loc care s nu poat fi
utilat, confortabil, de tiin i tehnologie.
Unele dintre locurile mai excentrice ofereau puinele tiri
senzaionale. Accidente se petrec chiar i n societatea cea mai
ordonat. Poate era un semn bun faptul c oamenii simeau c
merit s riti i, ocazional s-i rupi gtul, de dragul unei
cabane aciuate sub Everest, sau ca s priveti prin perdeaua de
stropi a cascadei Victoria. Drept urmare, mereu, cineva era
salvat de undeva. Devenise un fel de joc, aproape un sport
planetar.
Oamenii puteau s-i iroseasc vremea cu astfel de lucruri
pentru c aveau la dispoziie att timp, ct i bani. Desfiinarea
forelor armate aproape dublase venitul mondial, iar creterea
produciei fcuse restul. n concluzie, nivelul de trai al omului
din secolul douzeci i unu nu se putea compara cu cel al
oricruia dintre predecesorii si. Totul ajunsese att de ieftin
nct necesitile stricte erau gratuite, fiind furnizate de servicii
publice, cum fuseser cndva mijloacele de comunicaie,
iluminatul public i canalizarea. Orice individ putea cltori
oriunde dorea, sau mnca orice poftea, fr nici un ban. i
ctigase acest drept, fiind membru productor al comunitii.
Evident, existau i trntori, dar numrul celor hotri s-i
petreac viaa n complet lenevie este mai mic dect se
apreciaz de obicei. Suportarea unor asemenea parazii
constituia o sarcin mult mai facil dect ntreinerea armatei de
funcionari, vnztori, casieri i alii a cror principal funcie
fusese de a transfera banii ntre oameni.
Se calculase c aproape un sfert din activitile generale ale
rasei umane l reprezentau diferitele sporturi, ncepnd cu cele
sedentare, ca ahul, i terminnd cu cele foarte riscante, ca
schiatul pe pantele foarte abrupte ale munilor. De aceea,
dispariia sportivilor profesioniti reprezentase un efect
neateptat. Existau prea muli amatori excepionali, iar condiiile
economice duseser la perimarea sistemului profesionist.
Dup sport, activitatea cea mai dezvoltat era cea de
agrement. Timp de peste o sut de ani, fuseser oameni care
credeau c Hollywood-ul era centrul lumii. Acum puteau susine
afirmaia aceasta, dei majoritatea produciilor anilor 2050 ar fi
nlat multe sprncene nedumerite, n 1950. Progresul era
prezent i aici; ncasrile nu mai reprezentau un indicator
absolut.
Totui, dincolo de distraciile i divertismentele unei planete
ce semna tot mai mult cu un vast teren de joac, existau
persoane care mai gseau timp s repete o strveche ntrebare
rmas fr rspuns:
"i de aici, ncotro?"
 Capitolul unsprezece

Jan se rezem de elefant, lsndu-i palmele pe pielea aspr

aidoma scoarei de copac. Privi trompa uria i fildeii curbai,
ncntat de dibcia celui care-l mpiase. Ce fiine stranii, se
ntreb el, din ce lumi netiute, vor privi ntr-o bun zi emisarul
acela pmntean?
Cte animale ai trimis Overlorzilor? l ntreb pe Rupert.
Cel puin cincizeci, dei sta-i cel mai mare. E magnific,
nu-i aa? Pn acum au fost doar fluturi, erpi, maimue...
chestii de-astea. Dei anul trecut a fost i un hipopotam.
Pare o idee morbid, zmbi rutcios Jan, dar presupun
c au deja n colecie un grup frumos mpiat de Homo Sapiens.
M ntreb cine au fost fericiii?
Ai probabil dreptate, rosti Rupert indiferent. Ar fi fost uor
de aranjat prin spitale.
Ce s-ar ntmpla, continu Jan gnditor, dac s-ar oferi
cineva, voluntar, ca specimen viu? Presupunnd bineneles c i
s-ar garanta ntoarcerea.
Rupert rse, dei cu simpatie.
Este o ofert? S i-o transmit lui Rashaverak?
Pentru o clip, tnrul reflect serios, apoi scutur din cap.
, nu... M gndeam cu glas tare. Cu siguran c m-
ar refuza. Apropo, te mai vezi cu el?
M-a cutat acum ase sptmni. A gsit o carte pe care
o urmream de mult vreme. Drgu din partea lui.
Jan ocoli ncet monstrul mpiat, admirnd talentul care-l
ncremenise pe vecie n clipa aceea de maxim vigoare.
Ai aflat ce cuta? ntreb el. Personal, mi se pare greu de
alturat tiina Overlorzilor cu interesul pentru ocultism.
Rupert l privi suspicios, ntrebndu-se dac nu cumva
cumnatul su i btea joc de el.
Explicaia lui prea plauzibil. Ca antropolog, era
interesat de orice aspect al culturii noastre. Amintete-i: ei au
au mult timp la dispoziie. Din punctul de vedere al detaliilor,
Overlorzii cunosc mai multe dect oricare cercettor uman.
Parcurgerea bibliotecii mele n-a nsemnat un efort deosebit
pentru resursele lui Rashy.
Poate c acela era realmente adevrul, totui Jan nu se
simea convins. Uneori se gndea s-i destinuie lui Rupert
secretul su, dar l oprea prudena lui nnscut. Poate c atunci
cnd avea s-i ntlneasc prietenul Overlord, cumnatul lui ar fi
scpat vreo aluzie tentaia era prea mare.
ntmpltor, fcu Rupert schimbnd brusc subiectul, dac
i se pare mare lucru, ar trebui s vezi oferta lui Sullivan. A
promis c le va livra Overlorzilor cele mai mari animale de pe
Pmnt: caalotul i calmarul. Vor fi mpiate ntr-o scen de
lupt. i dai seama ce spectacol!
Pentru o clip, Jan nu rspunse. Ideea care-i venise era prea
ocant, prea fantastic pentru a fi luat n serios. Totui,
tocmai pentru c era att de ndrznea, ar fi putut reui.
Ce s-a ntmplat? ntreb Rupert nelinitit. Te-a lovit
cldura? Jan se scutur, revenind la realitate.
Nu, n-am nimic. M ntrebam cum vor transporta
Overlorzii un asemenea "pacheel"?
Ah, unul dintre cargourile lor va cobor, se va deschide o
trap i coletele vor fi ridicate nuntru.
Exact aa m gndeam i eu, ncuviin tnrul.

***

Semna cu cabina unei nave spaiale, fr a fi aa ceva.

Cadrane i instrumente acopereau pereii; nu existau ferestre,
doar un display mare n faa pilotului. Vehiculul putea transporta
ase pasageri, dar n momentul acela Jan era singur.
Urmrea ecranul cu atenie, absorbind fiecare imagine a
peisajului straniu i necunoscut ce-i trecea prin faa ochilor.
Necunoscut da, tot att de necunoscut ct orice altceva ce
putea ntlni dincolo de stele, dac planul lui nebunesc avea s
reueasc. Intrase pe trmul unor creaturi de comar,
devorndu-se n bezn, nestingherite de la facerea lumii. Un
trm deasupra cruia oamenii navigau de mii de ani, aflat la
numai un kilometru sub carena corbiilor; cu toate acestea, cu
doar o sut de ani n urm, cunoteau despre el mai puine
lucruri dect despre Lun.
Pilotul cobora spre imensitile nc neexplorate ale
Pacificului de Sud. Se cluzea dup semnalele emise de balizele
de pe fundul oceanului. Continuau s fie tot att de ndeprtai
de acesta pe ct erau norii de suprafaa Pmntului.
Totui nu se vedea mare lucru: videocamerele submarinului
scrutau zadarnic apele. Tumultul produs de jeturile propulsoare
speriase probabil petii mai mici; orice creatur ce s-ar fi
apropiat pentru a investiga trebuia s fie suficient de mare nct
s nu cunoasc teama.
Cabina vibra sub aciunea energiei care echilibra greutatea
uria a apei de deasupra, meninnd sfera de lumin i aer n
interiorul creia oamenii puteau tri. Dac energia s-ar fi oprit,
i spuse Jan, aveau s rmn prizonierii unui sicriu metalic
ngropat adnc n mlul oceanului.
E momentul, vorbi pilotul.
Acion cteva comenzi i submarinul se opri ncetior, pe
msur ce jeturile se stingeau. Plutea acum, meninndu-i
echilibrul aidoma unui aerostat.
 Pilotul verific poziia cu sonarul, apoi rosti:
nainte de a porni iari motoarele, s vedem dac se
aude ceva.
Difuzorul inund cabina micu cu un murmur continuu i
nfundat. Nu exista nici un sunet aparte pe care Jan s-l poat
distinge de rest; doar un fundal permanent, contopind toate
zgomotele singulare. Tnrul tia c n clipa aceea asculta
discuiile dintre miliardele de locuitori ai oceanului. Parc s-ar fi
aflat n mijlocul unei pduri pulsnd de via numai c acolo
ar fi recunoscut unele glasuri. Aici nici un fir nu putea fi izolat
din estura sonor. Era att de strin, att de ndeprtat de
tot ce cunoscuse pn atunci, nct i simi prul zbrlindu-se.
i totui aceasta constituia o parte a lumii sale...
iptul travers fundalul sonor aidoma unui fulger printre
norii ntunecai. Se destrm repede ntr-o plngere tnguitoare,
un bocet care se modul i apoi dispru, fiind repetat peste o
clip de o surs mult mai ndeprtat. Apoi izbucni un cor de
strigte, un vacarm ce-l determin pe pilot s reduc rapid
volumul difuzorului.
Pentru Dumnezeu, ce-a fost asta? gfi Jan.
Straniu, nu-i aa? Un banc de balene, la vreo zece
kilometri deprtare. tiam c sunt pe aici i m-am gndit c i-
ar plcea s le auzi.
Jan se nfior.
i eu care crezusem ntotdeauna c oceanul este tcut!
De ce sunt att de glgioase?
Bnuiesc c vorbesc ntre ele. Sullivan i-ar putea spune
se zice chiar c poate recunoate unii indivizi, dei eu nu
cred. Hei, avem musafiri!
Pe ecran apruse un pete cu maxilare incredibil de masive.
Prea destul de mare, dar Jan nu cunotea scara de amplificare
a videocamerei i era greu de fcut o apreciere. De sub branhii i
atrna un tentacul lung, terminat printr-un organ necunoscut, n
form de clopot.
l vedem n infrarou, spuse pilotul. Uite-l i n lumin
natural.
Petele dispruse complet. Rmsese numai tentaculul,
strlucind fosforescent. Apoi, ntr-o clip, silueta redeveni
vizibil, prins n cercul ei, de o raz de lumin.
Este un pescar i aceea-i undia cu care prinde ali peti.
Uluitor, nu-i aa? Nu neleg ns de ce momeala lui nu atrage i
peti care l-ar putea nghii pe el? n sfrit... nu putem atepta
aici toat ziua. S-l vezi cum fuge, cnd pornesc jeturile.
Cabina vibra iari i submarinul porni nainte. Petele
fosforescent i aprinse brusc toate luminile ntr-un semnal
disperat de alarm i dispru ca un meteor n bezna abisului.
Dup alte douzeci de minute de coborre lent, degetele
invizibile ale scanerului anunar primele impulsuri de pe fundul
oceanului. La mare adncime sub ei, se ntindea un ir de coline
scunde, cu coamele rotunjite. Neregularitile, existente
pesemne cndva, fuseser de mult vreme erodate de curentul
permanent al maselor de ap de deasupra. Curentul nu nceta
niciodat, nici chiar aici, n mijlocul Pacificului, departe de marile
estuare care nghieau ncet continentele. Curentul purta n el
pantele mcinate ale Anzilor, corpurile miliardelor de fiine vii,
pulberea meteoriilor ce rtciser prin spaiu pentru a-i afla
odihna aici, n noaptea etern, unde zcea fundaia viitoarelor
trmuri.
Colinele rmneau n urm. Jan tia c ele reprezentau
avanposturile unei cmpii ntinse, situate la o adncime prea
mare pentru a aprea pe ecrane.
Submarinul i continua coborrea lin. Acum distingeau alte
corpuri; datorit unghiului vizual, tnrul nu-i ddu seama
imediat ce anume reprezentau. Apoi nelese c n mijlocul
cmpiei se nla un munte.
Imaginea se limpezea treptat; de la distana aceea,
scanerele funcionau perfect i detaliile erau att de distincte
nct imaginea prea format de unde luminoase. Jan putea
vedea petii ciudai urmrindu-se printre bolovani. La un
moment dat, o creatur cu aspect nspimnttor i flci uriae
not pe lng o fisur pe jumtate nruit. Cu o micare prea
rapid pentru a fi sesizat de ochiul omenesc, un tentacul lung
ni din fisur i trase n bezn petele zbtndu-se.
Aproape am ajuns, spuse pilotul. Peste cteva clipe, poi
vedea laboratorul.
Treceau ncet deasupra unei creste stncoase; cmpia de
sub ei ncepuse s se zreasc i Jan estim c se gseau la
cteva sute de metri deasupra fundului. Dup aceea vzu, cam
la un kilometru n fa, o ngrmdire de sfere cocoate pe
tripoduri, legate laolalt prin tuburi. Semnau perfect cu
rezervoarele unei uzine chimice i ntr-adevr fuseser
proiectate pe aceleai principii fundamentale. Singura diferen
era faptul c acolo presiunile la care trebuiau s reziste se
exercitau din afar, nu dinuntru.
Ce-i asta? izbucni brusc Jan.
Art cu un deget tremurtor sfera cea mai apropiat. Liniile
ciudate de pe suprafaa ei se dovedeau o reea de tentacule
gigantice. Cu ct submarinul se apropia, cu att vedea mai bine
c tentaculele se terminau ntr-o mas uria, crnoas, n care
se distingeau doi ochi enormi.
Probabil Lucifer, rosti pilotul indiferent. Pesemne c-l
hrnete cineva.
Aps o tast i se aplec peste pupitrul de comand.
S. 2 ctre Laborator. Ne apropiem. Gonii copilaul.
 Laboratorul ctre S. 2, veni prompt rspunsul. Facei
contactul. Lucey va pleca imediat.
Pereii curbai din metal ncepuser s acopere ecranul. Jan
zri o ultim imagine a unui tentacul uria, plin de ventuze,
retrgndu-se la apropierea lor. Se auzir un zngnit surd i o
serie de scrnituri, n vreme ce clamele cutau punctele de
contact de pe chepengul oval al submarinului. Peste cteva
clipe, vehiculul era fixat de peretele bazei, cele dou chepenguri
fuseser conectate i pasagerii se ndreptar ctre ecluz. Se
aprinse semnalul PRESIUNI EGALE, chepengurile se desfcur i
calea spre Laboratorul Suboceanic Unu se deschise.
Jan l gsi pe profesorul Sullivan ntr-o cmru
dezordonat, prnd c slujete simultan ca birou, atelier i
laborator. Profesorul privea cu un microscop n interiorul unui
obiect asemntor unei bombe miniaturale. Era probabil o
capsul de presiune nalt, coninnd un specimen al vieii
submarine ce nota fericit n condiiile sale obinuite, de cteva
tone pe centimetru ptrat.
Hei, fcu Sullivan. Ce mai face Rupert? i cu ce te putem
ajuta?
Rupert este bine, rspunse tnrul. i transmite salutri
i spune c i-ar face plcere s te viziteze, dac n-ar suferi de
claustrofobie.
Atunci realmente nu i-ar plcea aici, cu cinci kilometri de
ap deasupra. Apropo, tu te simi bine?
Nu mai ru dect ntr-un stratoreactor, nl Jan din
umeri. n ambele cazuri, dac se defecteaz ceva, rezultatul
este identic.
Perfect adevrat, dar surprinztor ct de puini oameni
neleg asta.
Sullivan se juca cu microscopul, apoi privi ntrebtor spre
musafirul su.
Mi-ar face plcere s-i art baza noastr, spuse el, dar
trebuie s recunosc c am rmas puin surprins cnd Rupert mi-
a transmis rugmintea ta. N-am putut nelege de ce un fanatic
al spaiului ar fi interesat de cercetrile noastre. Nu te ndrepi n
direcia greit? Chicoti amuzat: Personal, n-am priceput de ce
te-ai grbit s vii aici. Vor trece cteva sute de ani pn vom
cartografia tot oceanul.
Jan inspir adnc. Era mulumit c Sullivan deschisese
discuia, deoarece i uurase considerabil misiunea. n ciuda
ironiilor ihtiologului, cei doi brbai aveau multe lucruri n
comun. N-avea s fie greu s nfiripeze o punte, s ctige
simpatia i ajutorul lui Sullivan. Acesta era un om cu imaginaie,
altfel n-ar fi ajuns niciodat n lumea aceea subacvatic. Trebuia
totui s fie prudent, deoarece rugmintea lui era, folosind un
eufemism, oarecum neobinuit.
 Ceva i ddea ncredere: chiar dac Sullivan refuza s
coopereze, cu siguran n-avea s destinuie nimnui secretul
lui Jan. Iar acolo, n biroul micu din adncurile Pacificului, nu
exista pericolul ca Overlorzii, oricte puteri ar fi avut, s le poat
asculta discuia.
Profesore Sullivan, ncepu el, cum te-ai simi dac
oceanul te-ar atrage, dar Overlorzii i-ar interzice s te apropii
de el?
Fr ndoial, extrem de nemulumit.
Sunt convins. S presupunem c ntr-o bun zi ai avea
ansa de a-i atinge visul fr ca ei s tie. Ce-ai face? Ai profita
de ocazie?
Sullivan nu ezit.
Bineneles.
L-am prins! gndi Jan. Acum nu mai poate da napoi, doar
dac nu-i este team de Overlorzi. i m ndoiesc c Sullivan se
teme de ceva. Se aplec nainte i se pregti s-i expun cazul.
Profesorul Sullivan nu era ns greu de cap. nainte ca Jan
s poat vorbi, buzele i se rsfrnser ntr-un zmbet sardonic.
Deci sta-i jocul? opti el. Foarte, foarte interesant.
Acum, d-i drumul i spune cum te-a putea ajuta.

Capitolul doisprezece

ntr-o epoc anterioar, profesorul Sullivan ar fi fost

considerat un lux costisitor. Aciunile sale costau tot att de
mult ct un rzboi la scar redus; ntr-adevr, putea fi
asemnat cu un general conducnd o campanie continu
mpotriva unui duman care nu cunotea odihna. Dumanul lui
era oceanul, aliat cu frigul, ntunericul i, n primul rnd,
presiunea. Profesorul Sullivan deinea de partea lui talentul i
inteligena inginereasc. Ctigase multe victorii, dar oceanul
era rbdtor: putea atepta. Sullivan tia c, ntr-o bun zi, el
avea s greeasc. Era cel puin consolat c n-avea s moar
necat. Moartea lui urma s fie mult mai rapid.
Refuzase s-i asume vreun angajament fa de Jan, ns
tia de-acum rspunsul. I se oferea ocazia unei experiene
extrem de interesante. Din pcate, n-avea s-i afle niciodat
rezultatul; dar aa ceva se ntmpla frecvent n cercetarea
tiinific i chiar el iniiase programe ce urmau s se ncheie
peste cteva decenii.
Profesorul era un brbat curajos i inteligent dar,
analizndu-i cariera, i ddea seama c nu avusese parte de
gloria aceea care pstreaz peste veacuri numele unui savant.
Acum se ivise ocazia, total neateptat i cu att mai
atrgtoare, de a intra cu adevrat n manualele de istorie. Nu
era o ambiie pe care s-o fi recunoscut vreodat i, ca s fim
drepi, l-ar fi ajutat pe Jan chiar dac aportul lui avea s rmn
necunoscut.

***

Jan ns cntrea din nou lucrurile. Ineria ideii sale l

adusese pn acolo aproape fr nici un efort. Verificase unele
detalii, totui nu ntreprinsese nici un pas pentru a transforma
visul n realitate. Peste cteva zile ns trebuia s decid. Dac
profesorul Sullivan era de acord s coopereze, n-avea cum s
mai dea napoi. Trebuia s nfrunte viitorul, cu toate
necunoscutele lui.
Ceea ce l-a decis n cele din urm a fost gndul c dac
pierdea ocazia aceea incredibil, nu i-ar fi iertat-o niciodat.
Restul vieii sale urma s fie petrecut n regrete zadarnice i
nimic nu era mai ru dect aa ceva.
Rspunsul lui Sullivan sosi dup cteva ore i atunci tiu c
zarurile fuseser aruncate. ncet, pentru c avea nc destul
timp la dispoziie, ncepu s-i ncheie treburile.

***

"Drag Maia", ncepea scrisoarea, "ceea ce urmeaz va fi

pentru tine, ca s zic aa, o mare surpriz. Cnd vei citi
scrisoarea aceasta, eu n-o s mai fiu pe Pmnt. Asta nu
nseamn c am plecat pe Lun, aa cum au fcut-o atia alii.
Nu, voi fi n drum spre planeta Overlorzilor. Voi fi primul om
care a prsit Sistemul Solar.
Am dat scrisoarea unui prieten care m ajut; el o va pstra
pn cnd va ti c planul mi-a reuit, cel puin n prima lui
faz, i c este prea trziu ca Overlorzii s mai poat interveni.
Voi fi att de departe, cltorind cu o asemenea vitez, nct m
ndoiesc c voi putea fi ajuns de un ordin de ntoarcere. Chiar
aa fiind, pare de necrezut ca nava s revin pe Pmnt. Nu m
consider o persoan att de important.
Pentru nceput, s-i explic ce m-a determinat s ajung aici.
tii c m-a preocupat dintotdeauna zborul spaial i m-am simit
permanent frustrat, deoarece nu ni s-a permis s cltorim pe
alte planete sau s aflm ceva despre civilizaia Overlorzilor.
Dac n-ar fi fost intervenia lor, poate c pn acum am fi ajuns
pe Marte sau Venus. Recunosc: tot att de probabil ar fi fost i
autodistrugerea cu bombe cu cobalt sau alte arme inventate n
secolul douzeci. Totui uneori visez c am fi avut ansa s
stm pe picioarele noastre.
Probabil c Overlorzii au motivele lor s ne in n cre i
pesemne sunt nite motive excelente. Dar chiar dac le-a fi
cunoscut, nu cred c mi-ar fi schimbat prea mult ideile sau
aciunile.
Totul a nceput la petrecerea lui Rupert... (El nu tie asta,
dar am ajuns aici graie lui.) Mai ii minte edina aia aiurit de
spiritism pe care a aranjat-o i care s-a ncheiat cnd fata aceea
i-am uitat numele a leinat? Eu ntrebasem care este
steaua Overlorzilor, iar rspunsul a fost NGS 549672. Nu
ateptam un rspuns, de aceea am tratat toat afacerea ca pe o
glum. Dar cnd mi-am dat seama c numrul respectiv figura
ntr-un catalog stelar, m-am hotrt s-l caut. Am aflat c
steaua se gsea n constelaia Carena, iar unul dintre puinele
lucruri pe care le cunoatem despre Overlorzi este faptul c ei
vin dintr-acolo.
Nu pretind c neleg cum ne-a parvenit informaia. I-a citit
cineva gndurile lui Rashaverak? Chiar n ipoteza aceasta, e
greu de bnuit c el cunotea cifra de referin a soarelui su,
corespunztoare cataloagelor noastre. Misterul este absolut i-l
las pentru rezolvare celor ca Rupert, dac vor reui!
Datorit observaiilor noastre, tim multe lucruri despre
viteza navelor Overlorzilor. Ele prsesc Sistemul Solar cu o
asemenea acceleraie nct se apropie de viteza luminii, n mai
puin de o or. Asta nseamn c extrateretrii posed o
propulsie ce acioneaz n mod egal asupra fiecrui atom al
navelor, astfel nct ceea ce exist la bord nu este zdrobit
instantaneu. M ntreb de ce folosesc asemenea acceleraii
uriae, cnd au atta spaiu la dispoziie i ar putea accelera
ntr-un timp mult mai lung. Teoria mea este c izbutesc s
capteze cmpurile energetice din jurul stelelor, de aceea trebuie
s execute opririle i pornirile ct mai aproape de stea. Dar
asta-i cam totul...
Lucrul cel mai important este c tiu acum ct de departe
trebuie s cltoreasc i astfel pot exprima durata drumului.
NGS 549672 e situat la patruzeci de ani-lumin de Pmnt.
Navele Overlorzilor ating peste 99 la sut din viteza luminii, deci
cltoria va dura n jur de patruzeci de ani din timpul nostru.
Timpul nostru; aici e toat mecheria.
Dup cum poate tii, n apropierea vitezei luminii, se petrec
lucruri ciudate. Timpul nsui curge cu o vitez diferit mai
ncet iar cteva luni scurse pe Pmnt echivaleaz doar cu
cteva zile pe navele Overlorzilor. Efectul acesta este
fundamental i a fost postulat de marele Einstein cu o sut de
ani n urm.
Am fcut unele calcule, bazndu-m pe ceea ce cunoteam
despre Propulsia Stelar i pe cteva aplicaii bine tiute ale
teoriei relativitii. Din punctul de vedere al unui pasager ntr-o
nav a Overlorzilor, cltoria spre NGS 549672 nu va dura mai
mult de dou luni, chiar dac pe Pmnt vor trece patruzeci de
ani. tiu c pare un paradox, dar dac poate fi vreo consolare,
el a uluit minile cele mai luminate ale omenirii, din momentul
enunrii lui de ctre Einstein.
Poate c urmtorul exemplu i va explica mai clar ceea ce
se ntmpl: dac Overlorzii m vor trimite imediat napoi pe
Pmnt, voi ajunge acas mbtrnit numai cu patru luni. Dar n
vremea aceasta, pe Pmnt vor fi trecut optzeci de ani. De
aceea, nelegi, Maia, orice s-ar ntmpla, scrisoarea aceasta
este de adio...
Dup cum tii i tu, aveam puine legturi care s m rein
aici, aa nct pot pleca linitit. Nu i-am spus nc mamei; ar
deveni isteric i nu pot suporta asta. Este mai bine aa. Dei
am cutat s m apropii de ea dup moartea tatei... n sfrit,
n-are rost s reiau toat povestea!
Mi-am terminat studiile i am anunat autoritile c din
motive familiale m stabilesc n Europa. Totul a fost aranjat i n-
ai nici un motiv de ngrijorare.
Cred c deja m crezi nebun, deoarece pare imposibil ca un
om s ajung pe o nav a Overlorzilor. Totui am gsit o cale.
Am ansa care s-ar putea s fie unic, pentru c sunt convins:
Karellen nu face aceeai greeal de dou ori. Cunoti legenda
calului de lemn cu care soldaii greci au intrat n Troia? n
Vechiul Testament exist o istorie i mai potrivit..."

***

Oricum vei sta mult mai confortabil dect Iona, spuse

Sullivan. Nu exist nici o dovad c el ar fi avut lumin electric
sau instalaii sanitare. Vei avea ns nevoie de multe provizii i
vd c i-ai luat i oxigen. ntr-un spaiu att de mic, poi
nghesui suficiente lucruri pentru dou luni?
Trecu degetul deasupra schielor ngrijite pe care Jan le
ntinsese pe mas. La un capt, desenele erau fixate cu un
microscop, iar la captul cellalt, cu craniul unui pete
necunoscut.
Sper c oxigenul nu va fi necesar, rspunse tnrul. tim
c Overlorzii pot respira aerul nostru, dar se pare c nu-l
agreeaz i s-ar putea s am dificulti n atmosfera lor. n
privina proviziilor, folosirea narcosaminei va rezolva problema.
Este absolut sigur. nainte de plecare, voi lua o doz care s
m adoarm pentru ase sptmni, plus-minus cteva zile.
Pn atunci, voi fi aproape de int. De fapt, nu m ngrijoreaz
att hrana i oxigenul, ct plictiseala.
Profesorul ncuviin gnditor.
Da, narcosamina este destul de sigur i poate fi dozat
perfect. Totui va trebui s ai suficient hran la ndemn.
Cnd te vei trezi, vei fi lihnit de foame. Dac o s mori de
inaniie pentru c n-o s ai puterea s foloseti un deschiztor
de conserve?
M-am gndit la asta, replic Jan. O s consum ciocolat i
glucoz.
Bun, vd c ai analizat totul cu atenie, n-ai tratat
chestiunea ca pe ceva din care te poi retrage dac nu-i convine
cum se desfoar lucrurile. Este viaa ta, totui nu mi-ar plcea
s tiu c te-am ajutat s te sinucizi.
Lu craniul i se juc cu el. Jan puse palma pe schie,
mpiedicndu-le s se ruleze.
Din fericire, continu Sullivan, echipamentul de care ai
nevoie nu este ieit din comun i atelierele noastre i-l pot
executa n cteva sptmni. Iar dac te rzgndeti...
Niciodat!

***

"Am analizat toate riscurile i se pare c planul este perfect.

Dup ase sptmni voi iei, ca orice pasager clandestin, i m
voi preda, n momentul acela, dup timpul meu, cltoria va fi
pe sfrite. Voi fi foarte aproape de planeta Overlorzilor.
Desigur, ce se va ntmpla atunci, o tiu numai ei. Probabil
voi fi trimis acas cu urmtoarea nav, dar cel puin m pot
atepta s vd cte ceva. Am luat o videocamera i kilometri de
pelicul; n-o s fie vina mea dac nu le voi putea folosi. n cel
mai ru caz, voi dovedi c omul nu poate fi inut ntr-o etern
carantin. Voi crea un precedent care-l va obliga pe Karellen s
ntreprind ceva.
Drag Maia, asta este tot ce am vrut s-i spun. tiu c n-o
s-i lipsesc prea mult; s fim cinstii i s recunoatem c n-am
fost niciodat foarte apropiai, iar acum, dup ce te-ai mritat
cu Rupert, eti fericit n lumea ta. Cel puin, eu aa sper...
Adio i noroc! Voi cuta s-i ntlnesc nepoii; asigur-te c
le vei povesti despre mine, da?
Fratele tu iubitor,
Jan"

Capitolul treisprezece

Cnd l vzu prima dat, lui Jan i veni greu s-i dea seama
c nu privea asamblarea fuselajului unui avion de dimensiuni
reduse. Scheletul metalic avea douzeci de metri lungime, era
perfect aerodinamic i fusese nconjurat de schele uoare pe
care lucrau sudorii.
Da, i rspunse Sullivan. Folosim tehnici aeronautice
clasice i cei mai muli muncitori provin din industria de avioane.
i vine greu s crezi c poate exista o fiin de mrimea asta,
nu-i aa? Sau c se poate slta pe de-a ntregul din ap, aa
cum am vzut cu ochii mei.
Totul era fascinant, dar tnrul se gndea la altceva. Ochii
lui cercetau scheletul uria, cutnd o ascunztoare potrivit
pentru celula lui micu: "sicriul cu aer condiionat" cum l
botezase Sullivan. De un lucru se convinsese: n privina
spaiului exista loc i pentru zece pasageri clandestini.
Scheletul pare complet, remarc Jan. Cnd i punei
pielea? Ai capturat deja caalotul, nu? Altfel cum ai fi realizat
scheletul?
Sullivan pru extrem de amuzat de ntrebare.
N-avem nici cea mai mic intenie s capturm vreun
caalot. Oricum, ei n-au ceea ce se numete de obicei "piele". n
plus, ar fi greu s ntindem un nveli cu grosimea de douzeci
de centimetri peste tot scheletul. Nu..., va fi umplut cu plastic
apoi vopsit corespunztor. Cnd o s fie gata, nimeni nu va
sesiza vreo diferen.
n cazul sta, gndi Jan, ar fi fost mai uor pentru Overlorzi
s fotografieze animalul i s-l reconstruiasc chiar ei, pe
planeta lor. Dar poate c navele se ntorceau goale i un
flecute ca un caalot de douzeci de metri trecea neobservat.
Cnd ai asemenea puteri i resurse, nu te mai uii la
amnunte...

***

Profesorul Sullivan sttea lng una din statuile uriae care

constituiser o sfidare la adresa arheologiei, dup descoperirea
Insulei Patelui. Rege, zeu, sau orice ar fi fost personajul,
privirea lui goal prea c o urmrete pe a profesorului.
Brbatul era mndru de opera lui; i prea ru c n curnd avea
s dispar pentru totdeauna din faa oamenilor.
Tabloul putea fi opera unui artist nebun, ntr-un delir
provocat de droguri. Cu toate acestea, constituia o copie
perfect a vieii; aici, artistul fusese Natura nsi. Scena era
una dintre cele pe care, pn la perfecionarea televiziunii
subacvatice, puini oameni o zriser, iar atunci numai pentru
cteva clipe, cnd lupttorii uriai se ridicau la suprafa.
Asemenea btlii se desfurau n noaptea fr de sfrit a
adncurilor oceanice, acolo unde caaloii i vnau hrana. Iar
hrana era una care refuza s se lase mncat de vie...
Maxilarul inferior, prelung i acoperit cu dini triunghiulari al
caalotului se csca larg, pregtindu-se s se repead asupra
victimei. Capul era aproape invizibil sub reeaua contorsionat
de brae albe i crnoase cu care calmarul gigant lupta disperat
pentru supravieuire. Ventuze albicioase cu diametrul de peste
douzeci de centimetri se lipiser de pielea caalotului. Un
tentacul fusese deja retezat i nu exista nici o ndoial n
privina rezultatului final al ncletrii. Cnd se luptau cele mai
uriae creaturi de pe Pmnt, caalotul nvingea ntotdeauna. Cu
toat fora extraordinar a pdurii sale de tentacule, singura
speran a calmarului era s scape nainte ca maxilarul
nfricotor s-l reteze n buci. Ochii lui mari i lipsii de
expresie, cu un diametru de o jumtate de metru, l priveau pe
uciga, dei probabil c cei doi nu se puteau zri n bezna
abisului.
ntreaga scen avea o lungime de peste treizeci de metri i
fusese instalat ntr-o cuc din aluminiu, de care se fixaser
crligele macaralelor. Totul era gata, ateptndu-i pe Overlorzi.
Sullivan spera ca acetia s vin ct mai repede; tensiunea
devenise apstoare.
Cineva ieise din birou n lumina strlucitoare a soarelui i-l
cuta. Sullivan l recunoscu pe eful de echip i se ndrept
ctre el.
Care-i treaba, Bill?
Brbatul inea o foaie de hrtie i prea ncntat.
Veti bune, profesore! Suntem onorai! Administratorul
nsui dorete s vin i s priveasc scena nainte de
mbarcare. Gndii-v ce publicitate ne facem! O s ne ajute
cnd vom solicita fonduri. De cnd ateptm aa ceva!
Profesorul Sullivan nghii un nod. Nu se mpotrivise
niciodat publicitii, dar acum se temea s nu aib parte de
prea mult.

***

Karellen sttea lng capul caalotului, privind fruntea

imens i flcile pline de dini ascuii. Ascunzndu-i nelinitea,
Sullivan se ntreb ce gndea Administratorul. Comportarea lui
nu ddea nimic de bnuit, iar vizita putea fi cu uurin explicat
drept una absolut normal. Totui profesorul avea s fie extrem
de fericit dup plecarea Overlordului.
Pe planeta noastr, spuse Karellen, n-avem animale att
de mari. Acesta este unul din motivele pentru care v-am solicitat
realizarea unui montaj. ... compatrioii mei l vor gsi
fascinant.
La gravitaia voastr sczut, observ Sullivan, credeam
c avei animale imense. La urma urmei, voi niv suntei mult
mai mari dect oamenii.
Da, ns noi nu avem oceane. Iar n privina
dimensiunilor, uscatul nu poate concura cu oceanul.
E adevrat, gndi Sullivan. Din cte tia, era un amnunt
nou referitor la planeta Overlorzilor. Jan avea s fie foarte
interesat.
n momentul acela, tnrul se gsea ntr-o barac, la un
kilometru deprtare, i privea nelinitit printr-un binoclu. i
repeta mereu c nu avea nici un motiv de team. Nici un fel de
examinare a caalotului, orict de amnunit, nu i-ar fi putut
dezvlui secretul. Totui, exista posibilitatea ca Overlordul s
suspecteze ceva i s se distreze cu ei.
Aceeai bnuial ncoli n mintea profesorului, cnd Karellen
privi atent gtul cavernos.
n Biblia voastr, rosti Administratorul, exist o istorie
remarcabil despre un profet evreu, Iona, care dup ce fusese
azvrlit de pe o corabie a fost nghiit de o balen i apoi
transportat n siguran la rm. Crezi c exist vreo baz de
adevr n legenda aceea?
Presupun, rspunse prudent Sullivan, c a existat cazul
unui pescar nghiit i dup aceea regurgitat fr s fi fost
vtmat. Cu siguran, s-ar fi sufocat dac ar fi stat n interiorul
balenei mai mult de cteva secunde. Apoi, trebuie s fi fost
extrem de norocos ca s scape nevtmat de fanoane. Pare o
poveste incredibil, dar nu chiar imposibil.
Foarte interesant, fcu Karellen. Rmase o clip, privind
maxilarul uria, dup aceea trecu s se uite la calmar. Sullivan
sper c nu-i auzise oftatul uurat.
Dac a fi tiut prin ce voi trece, zise profesorul, te-a fi
dat afar din biroul meu imediat cum ai fi ncercat s m
contaminezi cu nebunia ta!
mi pare ru, se scuz tnrul. Acum ns am scpat.
Sper. Oricum, mult noroc! Dac te rzgndeti, mai ai
vreo ase ore...
Nu-i nevoie. Doar Karellen m mai poate opri. Mulumesc
pentru tot ce-ai fcut. Dac o s m ntorc i o s scriu o carte
despre Overlorzi, i-o voi dedica.
Mare scofal, fcu Sullivan ursuz. Pn atunci, voi fi mort
de mult.
Spre surprinderea i uoara lui consternare, deoarece nu era
un sentimental, observ c desprirea ncepea s-l afecteze. n
sptmna n care lucraser mpreun, ajunsese s-l
ndrgeasc pe Jan. De asemenea, se temea c fusese complice
la o sinucidere rafinat.
inu scria cnd Jan urc n botul imens, evitnd grijuliu
irurile de dini. La lumina lanternei, l vzu pe tnr ntorcndu-
se i fluturnd mna, apoi disprnd n adnc. Urm sunetul
sasului deschizndu-se, nchizndu-se, dup aceea tcere.
Sub lumina lunii ce transforma btlia ncremenit ntr-o
scen de comar, profesorul Sullivan reveni ncet n biroul lui. Se
ntreba ce fcuse i ce avea s rezulte. Dei n-avea s afle
niciodat deznodmntul. Jan nu irosea mai mult de cteva luni
din via n cltoria spre planeta Overlorzilor. ns dac reuea,
avea s fie de partea cealalt a barierei Timpului, fiindc pentru
Sullivan asta nsemna optzeci de ani n viitor.
Lumina se aprinse n cilindrul micu de metal, imediat dup
ce Jan nchise ua pe dinuntru. Nu-i permise nici o clip de
rgaz i ncepu imediat s verifice totul. Proviziile i celelalte
colete fuseser ncrcate cu cteva zile n urm, dar o verificare
final l calma, asigurndu-l c nu uitase nimic.
Peste o or era mulumit. Se ntinse pe salteaua elastic i-
i recapitul planul. Se auzea numai bzitul slab al ceasului-
calendar electric, care urma s-l anune cnd cltoria se
apropia de sfrit.
tia c n-avea s simt nimic acolo, n celula lui, deoarece
forele uriae ce deplasau navele Overlorzilor erau perfect
compensate.
Sullivan verificase lucrul acesta, atrgnd atenia c
montajul su s-ar fi sfrmat dac era supus la mai mult de
cteva g-uri. "Clienii" l asiguraser c din acest punct de
vedere nu exista absolut nici un pericol.
Totui avea s se produc o modificare considerabil a
presiunii atmosferice. Chestiunea era lipsit de importan,
pentru c modelele puteau "respira" prin cteva orificii. nainte
de a-i prsi ascunztoarea, Jan trebuia s egalizeze presiunile
i presupunea c atmosfera din interiorul navei Overlorzilor era
irespirabil. O masc simpl pentru fa i o butelie de oxigen
urmau s rezolve problema respectiv; nu avea nevoie de ceva
mai complicat. Dac putea respira fr ajutor mecanic, cu att
mai bine.
N-avea rost s mai atepte: i supunea la ncercare nervii n
mod inutil. Lu seringa micu, deja ncrcat cu soluia dozat
atent. Narcosamina fusese descoperit n decursul cercetrilor
privind hibernarea animalelor, dar nu era adevrat aa cum
se zvonise c producea anabioz. Determina o ncetinire
puternic a proceselor vitale, totui metabolismul continua la
nivel redus. Parc cineva ar fi acoperit focurile vieii, iar acestea
mocneau acum n ateptare. Dup sptmni sau luni de zile,
cnd efectul nceta, focurile izbucneau din nou i omul se trezea.
Narcosamina nu era nociv. Natura o folosea de un milion de
ani, protejndu-i muli copii de foametea iernilor.
Jan adormi. Nu simi nimic din legnatul cablurilor cu care
uriaa cuc metalic era ridicat n nava Overlorzilor. Nu auzi
ecluzele nchizndu-se, pentru a se deschide abia dup trei sute
de milioane de milioane de kilometri. Nu auzi uieratul slab i
ndeprtat al atmosferei terestre, cnd nava urc rapid n
elementul ei natural.
i nu simi Propulsia Stelar pornind.
 Capitolul paisprezece

Sala de conferine se ticsea ntotdeauna cu ocazia ntlnirilor

sptmnale cu presa, dar acum nghesuiala era att de mare
nct reporterii abia puteau s scrie. Pentru a suta oar,
blestemau conservatorismul i lipsa de consideraie a lui
Karellen. n oricare alt loc din lume, ei i-ar fi putut aduce
videocamera, reportofoane i alte aparate. ns aici trebuiau s
se bazeze pe hrtie i creion, ba chiar, absolut incredibil, pe
stenografie.
Desigur, existaser mai multe ncercri de a introduce
reportofoane n mod clandestin. Fuseser scoase din sal cu
acelai succes, dar o simpl privire n interiorul lor fumegnd
dovedise inutilitatea tentativelor. Toi neleseser atunci pentru
ce fuseser mereu prevenii ca spre binele personal s lase n
afara ncperii ceasurile i alte obiecte metalice.
nrutind i mai mult lucrurile, Karellen nsui nregistra
ntreaga conferin de pres. Reporterii care se fcuser vinovai
de neatenie sau relatri neconforme dei cazurile acestea
erau foarte rare fuseser oprii pentru edine scurte i
neplcute cu adjuncii lui Karellen i li se ceruse s asculte cu
atenie ceea ce spusese n realitate Administratorul. Lecia
respectiv nu era una pe care s-o doreti repetat.
Straniu cum se rspndeau zvonurile... Nu se anunase
nimic n prealabil, totui sala era arhiplin de fiecare dat cnd
Karellen avea de fcut o comunicare important lucru ce se
ntmpla de dou-trei ori pe an.
Peste mulimea de murmure se ls tcere cnd ua se
deschise i Karellen apru pe podium. Iluminatul era slab,
reproducnd fr ndoial lumina ndeprtatului soare al
Overlorzilor, iar Administratorul i abandonase obinuiii
ochelari ntunecai.
Bun dimineaa tuturor, rspunse el corului de saluturi,
apoi se ntoarse ctre silueta nalt i distins din primul rnd.
Domnul Golde era veteranul Clubului Presei; se mbrca i
se comporta precum un diplomat de mod veche i nimeni nu
ezita s-i ncredineze confidene.
Destul de mult lume, astzi, domnule Golde. Ai rmas
probabil n pan de tiri...
Reporterul de la The Times zmbi i-i drese glasul.
Sper s rezolvai acest lucru, domnule Administrator.
l privi atent pe Karellen. Afirmaia potrivit creia chipurile
Overlorzilor, rigide ca nite mti, nu exprimau nici o emoie era
fals. Ochii mari i adnci, cu pupilele contractate chiar i n
lumina aceea slab, priveau fix n ochii curioi ai omului. Cele
dou orificii respiratorii de pe obraji, dac curbele acelea
prelungi i ascuite puteau fi numite obraji, uierau uor n
vreme ce ipoteticii plmni ai lui Karellen lucrau n atmosfera,
rarefiat pentru el, a Pmntului. Golde abia putea distinge
perdeaua de firioare albe fluturnd nainte i napoi,
rspunznd ciclului rapid de respiraie al extraterestrului. Se
presupunea c firioarele jucau rolul unor filtre de praf, iar pe
aceast ipotez ubred se construiser teorii complicate
referitoare la atmosfera planetei Overlorzilor.
Da, am unele nouti pentru dumneavoastr. Dup cum
fr ndoial tii, una din navele noastre de aprovizionare a
prsit Pmntul pentru a reveni la baz. Recent, am descoperit
c la bordul ei se afl un pasager clandestin.
O sut de creioane se oprir n aer i o sut de perechi de
ochi l fixar pe Karellen.
Ai spus pasager clandestin, domnule Administrator?
ntreb Golde. Ne putei spune cine este i cum a ajuns la bord?
Se numete Jan Rodricks i este student n inginerie la
Universitatea din Cape Town. Alte detalii vei putea fr ndoial
afla i singuri, prin extrem de eficientele dumneavoastr surse
de informaii.
Karellen surse. Zmbetul Administratorului era straniu.
Efectul se datora n cea mai mare parte ochilor; gura inflexibil,
lipsit de buze, se mica foarte puin. S fi fost, se ntreb
Golde, unul din multele obiceiuri omeneti pe care Karellen le
imitase cu talent? Deoarece, fr ndoial, efectul total era al
unui zmbet, iar mintea uman l accepta ca atare.
Modalitatea n care s-a strecurat la bord, continu
Administratorul, are o importan secundar. V pot asigura,
att pe dumneavoastr ct i pe ali poteniali astronaui, c nu
mai exist posibilitatea de repetare a ncercrii.
Ce se va ntmpla cu tnrul? insist Golde. Va fi trimis
napoi pe Pmnt?
Cazul depete jurisdicia mea, dar presupun c se va
ntoarce cu nava urmtoare. Acolo unde a ajuns, va descoperi
condiii prea... strine confortului. n felul acesta am ajuns la
subiectul principal acestei conferine de pres.
Fcu o pauz i tcerea deveni parc i mai deplin.
Printre elementele mai tinere i mai romantice ale
omenirii au existat murmure referitoare la interzicerea accesului
n spaiu. Interdicia respectiv era motivat: nu impunem
restricii de dragul restriciilor. Dar v-ai gndit vreodat, dac
mi scuzai comparaia nepoliticoas, cum s-ar simi un om din
epoca de piatr trezindu-se ntr-un ora modern?
n cazul nostru, protest Herald Tribune, diferena nu
este att de uria. Noi suntem obinuii cu tiina. Bineneles,
pe planeta voastr exist multe lucruri pe care nu le putem
nelege, dar nu ni se vor prea magie!
 Suntei sigur? ntreb ncet Karellen. De la epoca aburului
la cea a electricitii s-au scurs numai o sut de ani, ns ce ar fi
crezut un inginer victorian despre televiziune i calculatoare?
Ct ar fi trit, dac ar fi nceput s cerceteze alctuirea lor?
Prpastia dintre dou tehnologii poate cu uurin s devin att
de mare... nct s fie fatal.
Hei, opti Reuter ctre BBC. Avem noroc! E-n pragul unei
declaraii importante. Recunosc simptomele...
Exist i alte motive pentru care am stopat rasa uman
pe Pmnt. Privii!
Luminile plir i se stinser. n centrul slii se form ncet o
opalescen lptoas. Se ncheg ntr-o mulime de stele o
spiral nebuloas, observat de undeva din exterior.
Nici un ochi omenesc n-a mai vzut aceast imagine,
rsun n ntuneric vocea lui Karellen. V privii Universul,
galaxia din care face parte Soarele vostru, de la o distan de o
jumtate de milion de ani-lumin.
Urm o tcere lung, apoi Overlordul continu cu glas lipsit
de mil sau dispre:
Rasa voastr a dovedit o remarcabil incapacitate de a
rezolva problemele micii ei planete. Cnd am sosit noi, omenirea
se gsea pe punctul de a se autodistruge, cu fore pe care
tiina i le oferise n mod nechibzuit. Fr intervenia noastr,
Pmntul ar fi fost astzi un pustiu radioactiv.
Acum avei o lume a pcii i o populaie unit. n curnd,
vei fi att de civilizai nct vei conduce planeta fr asistena
noastr.
Eventual, vei putea rezolva problemele unui sistem solar:
s zicem, cincizeci de satelii i planete. Dar credei c avei
vreo ans aici?
Nebuloasa se lrgi. Acum stelele apreau i dispreau
precum scnteile unei forje, iar fiecare scnteie grbit era un
soare, cu cine tie cte planete n jurul su.
n galaxia noastr, murmur Karellen, exist optzeci i
apte de mii de milioane de sori. Chiar i cifra aceasta ofer
numai o imagine aproximativ a imensitii spaiului.
nfruntndu-l, vei fi aidoma unor furnici care ncearc s
eticheteze i s clasifice toate firele de nisip din toate deerturile
lumii.
n actualul stadiu de evoluie, rasa voastr nu rezist unei
asemenea nfruntri. Una dintre sarcinile mele a fost s v
protejez de puterile i forele ce zac ntre stele fore mai
presus de nchipuirea voastr.
Imaginea galaxiei se topi i lumina se aprinse iari n
tcerea slii.
Karellen se ntoarse s plece; conferina de pres luase
sfrit. n u se opri i privi napoi spre ziaritii tcui.
 Gndul este trist, dar trebuie s v obinuii cu el. Poate
c ntr-o bun zi vei stpni planetele. Stelele ns nu sunt
pentru Om.

***

"Stelele nu sunt pentru Om. " Da, avea s-i nemulumeasc

faptul c porile celeste li se nchiseser n fa. Dar trebuiau s
nvee s nfrunte adevrul, sau mcar puinul adevr pe care-l
putea oferi el.
Din nlimile singuratice ale stratosferei, Karellen privi n
jos spre planeta i oamenii care-i fuseser dai n grij. Se gndi
la tot ce avea s urmeze i la ce avea s devin lumea aceea
peste numai vreo doisprezece ani.
N-aveau s tie niciodat ct de norocoi fuseser. Vreme
de o generaie, omenirea fusese mai fericit ca oricnd. Triasc
Vrsta de Aur! ns tot culoarea aurului o avea i apusul... i
toamna... i doar auzul lui Karellen putea deslui primele
freamte ale furtunilor iernii.
i numai el tia ct de iute se apropia sfritul Vrstei de
Aur.

PARTEA A TREIA ULTIMA GENERAIE

Capitolul cincisprezece

Ia uit-te aici! explod George Greggson, aruncnd ziarul

spre Jean.
n ciuda eforturilor ei de a-l prinde, ziarul ateriz pe mas.
Jean terse cu atenie gemul i citi pasajul ofensator,
strduindu-se din rsputeri s-i exprime dezaprobarea. Nu
izbutea s fie prea convingtoare, ntruct adeseori inea partea
criticilor. De obicei i pstra pentru ea opiniile eretice, i nu
doar pentru meninerea linitii i armoniei. George era mereu
pregtit s accepte laude (ale ei, sau ale oricui altul), dar dac
femeia se hazarda s-i critice operele, avea s fie zdrobit ntr-o
peroraie referitoare la ignorana artistic.
Lectur articolul de dou ori, apoi renun. I se prea
favorabil i-i spuse acest lucru lui George.
Pare s-i fi plcut spectacolul... De ce mormi?
Citete aici, pufni scenograful nfigndu-i degetul n
mijlocul unei coloane. Mai citete o dat!
"Extrem de ncnttoare au fost nuanele pastelate de
verde de pe fundalul secvenei baletului. " Ce-i cu asta?
 Nu era verde! Am pierdut o groaz de timp ca s obin
albastrul la! Fie c un idiot de inginer de la camera de control
deregleaz culorile, fie c tmpitul sta de critic are un aparat
defect! Apropo, ce culoare era la al nostru?
... nu-mi amintesc, mrturisi Jean. Poppet a nceput
s zbiere tocmai atunci i-a trebuit s m duc s vd ce-i cu ea.
Aha, fcu George i czu pe gnduri.
Jean tia c se pregtea o nou explozie. Totui, cnd
aceasta sosi, fu destul de potolit.
Am inventat o nou definiie a televiziunii, mormi
brbatul posomort. Am hotrt c reprezint un mijloc de
stnjenire a comunicaiei dintre artist i public.
Ce vrei s facem? replic Jean. S ne ntoarcem la teatrul
"pe viu"?
De ce nu? Exact la asta m gndeam. ii minte scrisoarea
primit de la tipii din Noua Aten? Mi-au scris iari. De data
asta le rspund!
Ce? fcu Jean uor alarmat. Mi se par cam ciudai.
Exist o singur cale de-a afla. Vreau s-i vizitez peste
dou sptmni. Ceea ce scriu mi se pare perfect sntos. Acolo
sunt civa oameni excepionali.
Dac te atepi s-i gtesc la foc de lemne sau s m
mbrac n piei, o s...
Nu vorbi prostii! Alea sunt poveti. Colonia are tot ce-i
trebuie pentru o via civilizat. Ei nu cred n zorzoane inutile,
att! Oricum, n-am mai fost n Pacific de civa ani buni. Poate
facem o excursie frumoas.
Cu asta sunt de acord, ncuviin Jean. Dar nu vreau ca
Junior i Poppet s devin doi polinezieni slbatici.
n nici un caz, fcu George. i promit!
Avea dreptate, dei nu n felul n care crezuse.

***

Dup cum ai observat, rosti brbatul cel micu, colonia

const din dou insule legate printr-un pod. Aceasta este Atena,
iar pe cealalt am botezat-o Sparta. Este destul de slbatic i
stncoas i e un loc excelent pentru activiti sportive.
Privi iute spre talia oaspetelui su i George se foi pe scaun.
Sparta e un vulcan stins cel puin aa spun geologii.
Dar s revenim la Atena... Dup cum tii, ideea unei colonii
este de a forma un grup independent, stabil din punct de vedere
cultural, cu propriile tradiii artistice. Trebuie s v spun c
nainte de a nfiina aceast colonie s-a depus o nsemnat
munc de cercetare. Aezarea reprezint o aplicare excelent a
ingineriei sociale, bazat pe matematici speciale pe care nu
pretind c le neleg. Tot ceea ce tiu este c sociologii
matematicieni au determinat mrimea coloniei, tipurile de
oameni pe care trebuie s le conin i, n primul rnd, legislaia
necesar unei stabiliti pe termen lung.
Suntem dirijai de un consiliu format din opt directori,
reprezentnd Producia, Energia, Ingineria Social, Arta,
Economia, tiina, Sportul i Filozofia. Nu exist un preedinte
permanent. Prin rotaie, fiecare director deine conducerea timp
de un an.
Populaia actual numr peste cincizeci de mii, adic ceva
mai puin dect cifra optim calculat. De aceea, cutm noi
adepi. Exist bineneles i pierderi... uneori nu suntem destul
de ateni fa de unele talente.
Pe insula aceasta ncercm s salvm cte ceva din indepen-
dena i tradiiile artistice ale omenirii. Nu suntem ostili fa de
Overlorzi, ci pur i simplu dorim s fim lsai n pace. Cnd au
distrus vechile naiuni i modul de via cunoscut omului nc
din antichitate, extrateretrii au nlturat i multe lucruri bune,
laolalt cu cele rele. Lumea este acum placid, nedifereniat i
moart din punct de vedere cultural. De la venirea Overlorzilor,
nu s-a creat practic nimic nou. Cauza este evident. N-a mai
rmas nimic pentru care s lupi i exist prea multe distracii i
amuzamente. V dai seama c zilnic, pe nu mai tiu cte
canale, se emit cinci sute de ore de radio i televiziune? Dac n-
ai dormi i n-ai face nimic altceva, ai reui s urmrii mai
puin de a dousprezecea parte din distraciile materializate prin
apsarea unui buton! Nu-i de mirare c oamenii au devenit
burei pasivi, absorbind fr s creeze. tiai c timpul mediu de
vizionare pe cap de om a ajuns acum la trei ore pe zi? n
curnd, oamenii nu-i vor mai tri vieile lor, ci pe ale familiilor
din nenumratele seriale TV!
n Atena, distracia i are locul ei. n plus, spectacolele sunt
reale, nu nregistrate. ntr-o comunitate de aceast mrime,
este posibil o participare aproape complet a spectatorilor, cu
tot ceea ce nseamn ea pentru artiti. ntmpltor, avem o
orchestr simfonic excelent, probabil printre primele trei-patru
din lume!
Nu vreau totui s v influenez cu vorbe. De obicei,
persoanele interesate rmn aici cteva zile, s ia pulsul locului.
Dac decid s ni se alture, i supunem la o serie de teste
psihologice, reprezentnd principala noastr selecie. O treime
din solicitri sunt respinse, de obicei din motive care nu se
reflect direct i care n-au nici o importan n orice alt loc din
lume. Cei admii revin la casele lor, pentru a-i aranja treburile,
apoi ni se altur. Uneori, n stadiul acesta, se rzgndesc dar
este ceva extrem de rar i se datoreaz aproape ntotdeauna
unor motive personale independente de voina lor. n momentul
de fa, testele noastre sunt exacte n proporie de sut la sut:
cei care le absolv doresc ntr-adevr s vin aici.
i dac se rzgndesc dup aceea? ntreb Jean.
Pot pleca. Nu-i nici o problem. S-a ntmplat de vreo
dou ori...
Urm o pauz lung. Femeia l privi pe George, care i freca
gnditor barba att de popular n mediile artistice. Ct timp nu
retezau punile de retragere, ea nu era nelinitit. Colonia prea
un loc interesant i, cu siguran, cei de acolo nu erau att de
ciudai pe ct crezuse. Iar copiilor avea s le plac. Asta conta n
ultim instan.

***

Se mutar peste ase sptmni. Casa era micu, cu un

singur nivel, dar potrivit unei familii care nu dorea s
depeasc efectivul de patru persoane. Existau absolut toate
aparatele ce eliminau munca fizic; cel puin, recunoscu Jean,
nu se ntrevedea pericolul revenirii la timpurile ntunecate ale
treburilor casnice. Totui era puin neateptat s descoperi
existena unei buctrii. n mod normal, ntr-o comunitate de
dimensiunile acelea, te-ai fi ateptat s formezi numrul cantinei
centrale, s atepi cinci minute, apoi s obii mncarea
comandat. Individualitatea era un lucru foarte bun, dar acum,
se temea Jean, lucrurile fuseser mpinse cam prea departe. Se
ntreb mohort dac trebuia s spele i rufele, la fel cum
gtea mncarea. Existau ns spltorul automat de vase i
microundele, astfel nct nu era chiar att de ru...
Desigur, deocamdat restul casei arta pustiu i gola. Ei
erau primii locatari i avea s treac destul vreme pn cnd
aseptizarea noului s fie transformat n cldura unui cmin
omenesc. Fr ndoial, copiii urmau s catalizeze procesul. n
baie se afla deja (dei Jean nc nu tia) o victim nefericit a lui
Jeffrey, ca urmare a ignoranei sale privind diferena
fundamental ntre apa dulce i cea srat.
Jean pi n faa ferestrei lipsite deocamdat de perdele i
privi aezarea. Era un loc superb, nu ncpea nici urm de
ndoial. Locuina se afla pe versantul vestic al dealului scund ce
domina, n absena altor competitori, Atena. La doi kilometri
spre nord, zrea podul o dung subire despicnd apa care
ducea la Sparta.
Insula stncoas, cu conul ei vulcanic, reprezenta un
contrast att de puternic fa de zona aceasta linitit nct
uneori o nspimnta. Se ntreb cum puteau fi geologii att de
siguri c vulcanul nu avea s se trezeasc, ngropndu-i pe toi.
O siluet urca panta, meninndu-se precaut n umbra
palmierilor, dei nclca normele de circulaie. George revenea
de la prima lui edin de lucru. Era timpul s pun capt viselor
i s se ocupe de cas.
Un zngnit metalic anun sosirea brbatului. Jean se
ntreb dup ct timp avea s reueasc s mearg pe biciclet.
Vehiculul respectiv constituia un alt aspect neateptat al traiului
pe insul. Automobilele personale nu erau admise, fiind ntr-
adevr inutile, deoarece distana cea mai mare n linie dreapt
nu atingea cincisprezece kilometri. Existau diferite mijloace de
transport, aparinnd comunitii: camioane, ambulane i
maini de pompieri, toate limitate, cu excepia cazurilor
realmente urgente, la viteza de cincizeci de kilometri pe or.
Drept urmare, locuitorii Atenei mergeau mult pe jos, strzile
erau lipsite de aglomeraie i... nu exista nici un accident de
circulaie.
George i privi soia i se prbui pe scaunul cel mai
apropiat, suspinnd uurat.
Brr! fcu el ncruntndu-se. Toi m-au ntrecut n susul
dealului, deci se pare c oamenii se adapteaz n cele din urm.
Cred c am pierdut deja zece kilograme.
A fost o zi grea? ntreb Jean. Spera ca brbatul s nu fie
prea epuizat ca s-o ajute la despachetat.
Foarte stimulativ. Desigur, nu-i mai in minte nici pe
jumtate din cei ntlnii, dar toi preau foarte drgui. Iar
teatrul este exact aa cum am sperat! Sptmna viitoare
ncepem lucrul cu "napoi la Matusalem" a lui Shaw. O s m
ocup exclusiv de decoruri i scenografie. Va fi ceva ntr-adevr
inedit s nu existe zece oameni care s-mi spun ce nu pot
face. Da, cred c-o s ne plac aici!
n ciuda bicicletelor?
George i adun destul energie pentru a zmbi.
n ciuda lor. n cteva sptmni, nici n-o s mai observ
pantele.
Nu credea nici el afirmaia, dar era perfect adevrat. Ba
chiar, dup o lun, Jean ncet s mai plng dup automobil i
descoperi toate lucrurile ce se puteau face ntr-o buctrie.

***

Noua Aten nu apruse spontan i natural, aidoma oraului

al crui nume l purta. ntreaga colonie fusese atent plnuit,
fiind rezultatul multor ani de studii efectuate de un grup de
oameni remarcabili. Totul pornise ca o conspiraie deschis
mpotriva Overlorzilor, o sfidare a politicii, dac nu chiar a
puterii acestora. Iniial, ntemeietorii coloniei fuseser mai mult
dect convini c aveau s fie oprii imediat de Karellen, dar
Administratorul nu fcuse nimic... absolut nimic. Lucrul acesta
nu era foarte linititor. Karellen avea tot timpul la dispoziie:
putea pregti o lovitur cu ntrziere. Sau poate c era att de
sigur de eecul proiectului, nct nu se mai deranja s-l
submineze.
Muli fuseser de prere c aezarea n-avea s dinuie, dei
n trecut, nainte de a se cunoate dinamica societii, existaser
multe comuniti devotate unor eluri religioase i filozofice.
Perfect adevrat: rata mortalitii, fusese ridicat, dar
supravieuiser. Iar fondarea Noii Atene poseda sigurana
conferit de tiina modern.
Existaser mai multe motive pentru alegerea unei insule,
dintre care cele mai importante fuseser de ordin psihologic.
ntr-o epoc a universalitii transportului aerian, oceanul
devenise nensemnat ca barier fizic, oferind totui un
sentiment de izolare. n plus, o suprafa limitat de pmnt
ducea la imposibilitatea unui numr excesiv de coloniti.
Maximumul populaiei fusese fixat la o sut de mii de persoane;
mai mult nsemna pierderea avantajelor unei comuniti mici i
compacte. Una dintre dorinele fondatorilor fusese ca orice
membru al Noii Atene s-i poat cunoate pe toi locuitorii
avnd aceleai preocupri ca el i mcar doi la sut din ceilali.
Individul care fusese motorul dinapoia Noii Atene fusese un
evreu. Aidoma lui Moise, nu apucase s intre n trmul
fgduit, ntruct colonia se ntemeiase la trei ani dup moartea
lui.
Se nscuse n Israel, unde ncheierea suveranitii naionale
fusese resimit mai amar dect oriunde, cci este greu s pierzi
un vis pe care l-ai dobndit dup secole de strdanii.
Ben Salomon nu fusese un fanatic, dar amintirile din
copilria sa trebuie s fi determinat n destul msur ideile pe
care avea s le pun n practic. i putea reaminti cum fusese
lumea nainte de sosirea Overlorzilor i nu voia s revin la ea.
Spre deosebire de ali oameni inteligeni i bine intenionai, el
aprecia toate lucrurile pe care Karellen le fcuse pentru rasa
uman, dei planurile finale ale Administratorului nu-l ncntau
deloc. Era posibil, se ntreba el uneori, ca n ciuda uriaei lor
inteligene, Overlorzii s nu fi neles de fapt omenirea i s
greeasc n ciuda bunelor lor intenii? Dac, n pasiunea lor
altruist pentru justiie i ordine, porniser s reformeze lumea,
dar nu-i dduser seama c distrugeau sufletul omului?
Declinul de-abia ncepuse, totui cele dinti simptome ale
sale nu erau greu de descoperit. Salomon nu era un artist, ns
aprecia arta i tia c epoca n care tria nu se putea compara n
absolut nici un domeniu cu realizrile secolelor anterioare. Poate
c situaia avea s se reglementeze cu timpul, dup ce ocul
ntlnirii cu civilizaia Overlorzilor avea s se fi disipat. Nu era
totui ceva sigur i un om precaut s-ar fi gndit la o poli de
asigurare.
Noua Aten constituia polia aceea. Stabilirea ei durase
douzeci de ani i cteva miliarde de Lire Zecimale, aadar un
volum relativ nensemnat din bogia mondial. Nimic nu se
petrecuse n primii cincisprezece ani; totul se ntmplase n
ultimii cinci.
Misiunea lui Salomon ar fi fost imposibil dac el n-ar fi
izbutit s conving civa dintre cei mai faimoi artiti despre
reuita planului su. Ei fuseser de acord deoarece le gdilase
orgoliile, nu fiindc ar fi fost important pentru ras. Dar, odat
convini, lumea i ascultase i le oferise sprijin att moral ct i
material. napoia acelei faade spectaculoase de talent
temperamental, adevraii arhiteci ai coloniei i puseser
planurile n aplicare.
O societate se compune din fiine umane a cror comportare
ca individualiti e imprevizibil. Dar dac cineva analizeaz
cteva din componentele ei fundamentale, ncep s apar unele
legi aa cum descoperiser societile de asigurare cu mult
timp nainte. Nimeni nu poate spune care anume indivizi vor
muri ntr-un interval de timp, totui numrul total al deceselor
poate fi prezis cu destul exactitate.
Exist i alte legi, mai subtile, ntrezrite pentru prima oar
la nceputul secolului douzeci de matematicieni ca Weiner sau
Rashavesky. Ei argumentaser c evenimente precum crizele
economice, efectele cursei narmrilor, stabilitatea grupurilor
sociale, alegerile politice i altele pot fi analizate matematic.
Dificultatea cea mare o reprezenta numrul enorm de variabile,
multe din ele greu de definit n termeni numerici. Nu poi trasa o
familie de curbe despre care s afirmi hotrt: "Cnd va atinge
aceast linie, va ncepe rzboiul!" Nimeni nu poate garanta n
privina unor evenimente absolut imprevizibile asasinarea
unei personaliti, o nou descoperire tiinific sau catastrofe
naturale, ca inundaiile i cutremurele ce pot avea un efect
major asupra unui numr mare de oameni, ca i asupra
gruprilor sociale n care triesc ei.
Totui, graie cunotinelor acumulate rbdtor n ultimele
sute de ani, se puteau face multe. Sarcina ar fi fost imposibil
fr ajutorul calculatoarelor uriae ce puteau ndeplini n cteva
secunde munca a peste o mie de oameni. n proiectarea
coloniei, asemenea ajutoare fuseser utilizate din plin.
Cu toate acestea, fondatorii Noii Atene puneau la dispoziie
doar solul i clima unde s nfloreasc, sau nu, planta pe care
doreau s-o sdeasc. Dup cum remarcase unul dintre
fondatori: "Putem fi siguri n privina talentului, dar pentru geniu
trebuie s ne rugm...". Exista ns sperana rezonabil c ntr-o
asemenea societate concentrat vor avea loc unele reacii
interesante. Puini artiti se dezvolt n singurtate i nimic nu e
mai stimulativ dect confruntarea minilor cu interese comune.
Deocamdat, confruntarea produsese rezultate meritorii n
sculptur, muzic, critic literar i film. Era nc prematur de
apreciat dac grupul ce lucra n domeniul cercetrii istorice avea
s mplineasc speranele iniiatorilor si, care doreau n mod
sincer repunerea n drepturi a mndriei omeneti. Pictura
continua s lncezeasc, situaie favoriznd pe cei ce considerau
c arta static, bidimensional, era lipsit de viitor.
n mod interesant, dei deocamdat nu exista o explicaie
satisfctoare, timpul juca un rol esenial n realizrile artistice
de succes ale coloniei. Corpurile i curbele ciudate ale
sculpturilor lui Andrew Carson se modificau lent sub privirile
publicului, n concordan cu configuraii complicate, pe care
mintea nu le putea nelege pe deplin. Carson pretindea, i era
destul de adevrat, c adusese "mobilele" secolului anterior la
ultima expresie, unind astfel sculptura cu baletul.
Multe din experimentele muzicale ale coloniei se refereau n
mod contient la ceea ce poate fi numit "durata" timpului. Care
era cea mai scurt not perceput de creier, sau cea mai lung
not tolerat fr apariia oboselii? Rezultatul putea fi variat prin
condiionare sau prin utilizarea unei orchestraii
corespunztoare? Asemenea probleme se discutau la nesfrit,
iar argumentrile nu erau ntotdeauna academice. n urma lor,
rezultaser unele compoziii extrem de interesante.
Atena reuise ns cele mai spectaculoase experimente n
domeniul filmului de animaie. Secolul scurs de la vremurile lui
Disney nu adugase multe n domeniul cel mai flexibil al
cinematografiei. Din punct de vedere realist, se puteau obine
rezultate i cu ajutorul fotografiilor, spre dispreul celor ce
dezvoltau animaia prin intermediul liniilor abstracte.
Atenia o atrsese grupul de artiti i savani care realizase
pn atunci cele mai puine lucruri... i alarma cea mai mare.
Era o echip ce lucra asupra "identificrii totale". Ideea le-o
oferise istoria cinematografiei. La nceput sunetul, apoi culoarea,
dup aceea stereoscopia i cinerama apropiaser tot mai mult
vechiul "cinema" de realitate. Care avea s fie sfritul?
Bineneles, stadiul final urma s fie atins atunci cnd spectatorii
aveau s uite c sunt spectatori, devenind implicai n aciune.
Pentru a ajunge acolo, trebuiau stimulate toate simurile,
utiliznd chiar hipnoza, deoarece muli credeau n viitorul
acesteia. Cnd urma s fie generalizat, experiena omeneasc
avea s se mbogeasc enorm. Un om putea deveni, mcar
pentru un timp, oricare alt persoan, participnd la orice
aventur real sau imaginar. Putea chiar s devin o plant
sau un animal, dac aveau s fie posibile capturarea i
nregistrarea impresiilor altor fiine vii. Iar cnd "programul"
urma s fie terminat, omul putea dobndi o memorie tot att de
vie ca i dup orice alt experien din viaa lui, absolut
nedifereniat de realitate.
 Ipoteza era ameitoare. Muli o gsiser nelinititoare i
sperau ca ncercarea s eueze. Dar n inimile lor tiau c, odat
ce tiina considera posibil un lucru, realizarea lui nu putea
ntrzia...
Aceasta era, pe atunci, Atena, cu cteva din visele ei. Spera
s devin ceea ce ar fi putut nsemna vechea Aten, dac ar fi
avut roboi n locul sclavilor i tiin n locul superstiiilor, ns
deocamdat era mult prea devreme s se poat afirma c
experimentul reuise.

Capitolul aisprezece

Jeffrey Greggson era un insular neinteresat deocamdat de

estetic sau tiin, principalele dou preocupri ale celor mai n
vrst dect el. Aprecia din tot sufletul colonia, ns din motive
strict personale. l fascina oceanul ce se ntindea pe muli
kilometri n toate direciile. Puinii lui ani fuseser petrecui pe
continent i nc nu se obinuise cu un peisaj nconjurtor
format numai din ap. Era un nottor bun i pleca adesea cu
ali prieteni, echipat cu labe i masc, explornd apele puin
adnci ale lagunei. La nceput, Jean nu fusese prea ncntat,
dar dup ce fcuse i ea cteva scufundri i trecuse teama de
ocean i de creaturile sale ciudate i-l ls pe Jeffrey s se
distreze, cu condiia s nu noate niciodat singur.
Cellalt membru al familiei Greggson care aprecia
schimbarea era Fey, superba cea aurie de vntoare ce cu
greu putea fi desprit de Jeffrey. Cei doi erau inseparabili zi i
dac Jean nu intervenea decis noapte. Doar cnd biatul
pleca pe biciclet, Fey rmnea acas, tolnit n faa uii,
privind drumul cu ochii umezi i botul pe labe. Era o situaie
jignitoare pentru George, care pltise o grmad de bani pentru
Fey i pedigree-ul ei. Se prea c trebuia s atepte urmtoarea
generaie, cam peste vreo trei luni, nainte de a avea un cine
cu adevrat al su. Opiniile lui Jean asupra subiectului respectiv
difereau. i plcea Fey, dar considera c un cine era de ajuns.
Numai Jennifer Anne nu decisese nc dac-i plcea colonia.
Nimic surprinztor n asta, deoarece nu vzuse deocamdat
lumea situat dincolo de ptuul ei i nu avea habar c o
asemenea lume exista.

***

George Greggson nu se gndea ades la trecut; era prea

ocupat cu planurile de viitor, cu munca i copiii si. ntr-adevr,
i amintea cteodat de seara din Africa i nu discutase
niciodat cu Jean despre ntmplarea de atunci. Printr-un
consimmnt tacit, subiectul fusese evitat i din ziua aceea nu-i
mai vizitaser pe Boyce, n ciuda invitaiilor repetate. De cteva
ori pe an, l sunau pe Rupert, scuzndu-se, i cu timpul acesta
ncet s-i mai deranjeze. Spre surpriza general, cstoria lui
cu Maia se dovedea nfloritoare.
Una din urmrile serii respective fusese faptul c Jean i
pierduse dorina de a se afunda n misterele de la graniele
tiinei cunoscute. Atracia naiv i lipsit de critic fa de
experimentele lui Rupert dispruse complet. Poate c se
convinsese i nu-i mai trebuiau alte dovezi; George se ferea s-o
ntrebe. Poate c grijile maternitii i izgoniser din minte
asemenea preocupri.
Brbatul tia c era inutil s-i pun astfel de ntrebri
despre un mister insolvabil, dei uneori, n mijlocul nopii, se
trezea frmntndu-i mintea. i amintea ntlnirea cu Jan
Rodricks pe terasa casei lui Rupert i puinele cuvinte schimbate
cu singurul om care izbutise s treac de restriciile Overlorzilor.
Nimic din trmul paranormalului, se gndea George, nu putea
fi mai straniu dect simplul fapt tiinific c, dei trecuser zece
ani de cnd vorbise cu Jan, fratele lui Maia mbtrnise doar cu
cteva zile.
Vastitatea universului l ngrozea mai puin dect misterele
sale. George nu era o persoan care s mediteze profund asupra
acestor probleme, ns uneori avea senzaia c oamenii erau
aidoma unor copii jucndu-se ntr-un loc ferit, protejai de
realitile aspre ale lumii nconjurtoare. Jan Rodricks sfidase
protecia i evadase din ea... nimeni nu tia unde anume. Dar n
privina asta, George era de partea Overlorzilor. Nu dorea s se
nfrunte cu ceea ce se afla n bezna necunoscut, dincolo de
cercul de lumin al felinarului tiinei.

***

Cum se face, ntreb amrt brbatul, c Jeffrey lipsete

ori de cte ori vin eu acas? Unde s-a dus?
Jean ridic ochii de la tricotat, o ndeletnicire strveche,
renviat recent cu mult succes. Pe insul, asemenea mode se
succedau n mod rapid. Principalul rezultat al actualei nebunii
era faptul c toi brbaii purtau acum pulovere multicolore,
absolut inutile n timpul zilei, dar extrem de folositoare dup
apus.
S-a dus pe Sparta cu nite prieteni, rspunse ea. A
promis c se ntoarce la mas.
De fapt, am venit mai devreme ca s lucrez ceva, rosti
George gnditor. ns e o zi minunat i cred c o s merg i eu
acolo s fac o baie. Ce fel de pete i-ar plcea s-i aduc?
George nu prinsese niciodat nimic, iar petii din lagun
erau prea vicleni ca s se lase ademenii. Jean tocmai voia s i-o
spun, cnd linitea dup-amiezii fu sfiat de un sunet care,
chiar i n epoca aceea panic, avea nc puterea s nghee
sngele i s zbrleasc prul.
Era o siren de alarm, urlnd ntruna, trimind mesajul de
pericol n cercuri concentrice peste ocean.

***

Timp de aproape o sut de ani, presiunile crescuser treptat

acolo, n bezna adncurilor arztoare de sub platforma oceanic.
Dei canionul submarin se formase cu ere geologice n urm,
rocile strivite nu se mpcaser niciodat cu noile lor poziii. De
nenumrate ori, straturile priser i se clintiser, pe msur
ce greutatea inimaginabil a apei le perturbase echilibrul precar.
Acum erau gata s se deplaseze din nou.
Jeff explora blile dintre stncile de pe plaja Spartei: o
ndeletnicire pe care o gsea ntotdeauna fascinant. Nu tiai
niciodat ce creaturi exotice puteai descoperi, adpostite acolo
de valurile mrluind de-a pururi peste Pacific pentru a se
sfrma de recife. Era o lume de basm pentru orice copil i n
momentul acela i aparinea toat numai lui, deoarece prietenii
si urcaser pe dealuri.
Ziua se arta calm i plcut. Vntul nu adia deloc; pn i
vuietul permanent dinapoia recifelor se transformase ntr-un
murmur slab. Soarele arztor atrna la jumtatea drumului spre
amurg, dar trupul lui Jeff, de culoarea mahonului, devenise imun
la sgeile sale.
n locul acela, plaja era o fie ngust de nisip, cobornd
abrupt ctre lagun. Privind n apa limpede ca sticla, biatul
putea zri stncile submarine, la fel de familiare lui ca orice alt
form de relief terestru. La zece metri adncime, coastele
npdite de alge ale unei goelete se curbau ctre lumea prsit
cu dou secole n urm. Jeff i prietenii lui exploraser adesea
epava, ns speranele lor de a descoperi o comoar se
destrmaser. Nu gsiser dect o busol ruginit.
Brusc, ceva apuc plaja i o zgli o dat. Cutremurul
ncet att de iute, nct Jeff se ntreb dac nu cumva i-l
imaginase. Poate fusese o ameeal trectoare, deoarece n jur
totul rmsese neschimbat. Apele lagunei erau calme i cerul
senin. Apoi se petrecu un lucru foarte ciudat.
Oceanul ncepu s se retrag mai rapid dect orice reflux.
Biatul privi uluit, dar ctui de puin nspimntat, cum nisipul
ud rmnea descoperit, scnteind n soare. Urmri apele,
hotrt s cerceteze miracolul ce deschisese lumea submarin.
Acum nivelul sczuse ntr-att nct catargul rupt al btrnei
epave ieise de sub ap, cu algele atrnnd. Jeff se repezi
nainte, curios s vad ce avea s urmeze.
n clipa aceea, remarc sunetul dinspre recif. Nu mai auzise
niciodat aa ceva i se opri s se gndeasc, cu picioarele
afundndu-se ncet n nisipul umed. La civa metri de el, un
pete mricel se zbtea n spasmele morii, ns Jeff nu-l bg n
seam. Rmase locului, ascultnd atent, n vreme ce zgomotul
continua s sporeasc.
Prea aidoma unui glgit sau aspiraii, precum sunetul
produs de un ru trecnd prin nite chei nguste. Era glasul
oceanului retrgndu-se, furios pentru c pierduse, fie numai
pentru o clip, trmurile ce-i aparineau. Printre rmurelele
delicate de coral, prin peterile submarine, milioane de tone de
ap se scurgeau din lagun n nemrginirea Pacificului.
Foarte curnd, i foarte repede, aveau s se ntoarc.

***

Cteva ore mai trziu, una din echipele de salvare l-a gsit
pe Jeff cocoat pe o stnc mare de coral, la douzeci de metri
deasupra nivelului apei. Nu prea speriat, dei l necjea
pierderea bicicletei. De asemenea, era nfometat, ntruct
distrugerea parial a podului i retezase legtura cu casa. Cnd
a fost salvat, tocmai se gndea s noate pn la Atena i, dac
schimbrile curenilor n-ar fi fost att de violente, ar fi reuit
traversarea fr probleme prea mari.
Jean i George vzuser cu ochii lor momentul cnd
tsunami-ul izbise insula. Dei n cartierele din prile joase ale
Atenei se nregistraser pagube importante, nici o via
omeneasc nu fusese pierdut. Seismografele avertizaser cu
numai cincisprezece minute naintea declanrii, suficient pentru
ca toi locuitorii s se retrag dincolo de linia periculoas. Acum,
colonia repara stricciunile i aduna laolalt o serie de legende
care aveau s devin tot mai nfricotoare odat cu trecerea
anilor.
Cnd Jeff fu adus acas, Jean izbucni n lacrimi, deoarece
fusese convins c-l nghiise oceanul. Privise cu ochi ngrozii
peretele ntunecat de ap, cu creasta spumegnd, ce se
npustise mugind dinspre orizont, acoperind poalele Spartei cu
talazuri de spum. Prea incredibil c Jeff ajunsese la timp ntr-
un loc ferit.
Nu era chiar surprinztor c biatul nu putea oferi o relatare
coerent asupra celor petrecute. Dup ce mncase i se bgase
n pat, Jean i George venir lng el.
Culc-te, scumpule, i uit tot, spuse Jean. Acum eti n
siguran.
Dar a fost amuzant, mmico, protest Jeff. Nu mi-a fost
cu adevrat fric.
 Bravo, rosti George. Eti un biat curajos i ai fost
inteligent, fugind la timp. Am mai auzit despre talazurile astea.
Muli s-au necat pentru c au cobort pe plaj s vad ce se
ntmpl.
Aa am fcut i eu, mrturisi Jeff. M ntreb cine m-a
ajutat...
Cum adic? Nu era nimeni cu tine. Ceilali biei erau pe
dealuri. Jeff pru zpcit.
Cineva mi-a spus s fug.
Jean i George se privir uor alarmai.
Adic... i s-a prut c ai auzit ceva?
Gata, nu-l mai sci, fcu Jean nervoas.
Brbatul ns era ncpnat.
Vreau s-mi dau seama ce s-a ntmplat. Ia spune, Jeff!
Pi, eram pe nisip lng epav, cnd am auzit cuvintele...
Ce cuvinte?
Nu-mi amintesc exact, dar erau cam aa: "Jeffrey, suie-te
pe deal ct poi de repede. Dac rmi aici, o s te neci!". Sunt
sigur c mi-a spus "Jeffrey", nu "Jeff". Deci nu era cineva
cunoscut.
Vocea era a unui brbat? De unde se auzea?
Era foarte aproape de mine i prea s fie brbat...
Jeff ezit o clip i George l ncuraj:
D-i drumul: nchipuie-i c eti pe plaj i ne povesteti
exact cum s-au petrecut lucrurile.
Pi, nu semna cu un glas pe care s-l mai fi auzit. Cred
c era un brbat foarte mare.
Altceva a mai spus?
Nu... pn cnd am nceput s urc dealul. Atunci s-a
ntmplat ceva curios. tii crarea n susul stncii?
Da.
Alergam pe ea, pentru c era drumul cel mai scurt. Acum
tiam ce se ntmpla, pentru c vzusem cum venea valul cel
mare. Fcea un zgomot ngrozitor... Apoi am dat peste o stnc
uria n drum. nainte nu fusesem acolo i n-am putut s trec
peste ea.
Pesemne o dislocase cutremurul, remarc George.
Sst! Spune mai departe, Jeff.
Nu tiam ce s fac i auzeam cum se apropia valul.
Atunci, glasul a spus: "Jeffrey, nchide ochii i acoper-i cu
palmele". Mi s-a prut caraghios, dar am ncercat. Dup aceea,
a urmat un fulger uria l-am simit cu tot trupul i cnd am
deschis ochii, stnca dispruse.
Dispruse?
Exact, nu mai era acolo. Am nceput iari s alerg i mi-
am ars tlpile, pentru c poteca era groaznic de fierbinte. Apa
sfria cnd o atingea, ns nu m-a mai putut ajunge, eram
prea sus. Asta-i tot... Am cobort din nou, cnd valurile s-au
retras. Atunci am vzut c bicicleta dispruse i podul se
prbuise.
Nu-i nimic, scumpule, rosti Jean, mngindu-l fericit. O
s-i cumprm alt biciclet. Principalul e c eti n siguran.
N-o s ne mai gndim cum s-a ntmplat.
Bineneles c nu era adevrat, pentru c discuia rencepu
imediat dup ce prsir camera. Nu ajunser la nici o
concluzie, dar rezultar dou reacii. n ziua urmtoare, fr s-i
spun nimic soului ei, Jean i duse fiul la psihiatrul coloniei.
Brbatul l ascult atent pe Jeff repetnd povestea, apoi, n
vreme ce pacientul netiutor se juca n camera alturat, o
liniti pe Jean:
n fia lui nu exist ceva care s sugereze vreo anomalie
psihic. Nu trebuie uitat c a avut o experien teribil, pe care
a strbtut-o cu bine. Este un copil cu imaginaie bogat, care
crede probabil n propriile nscociri. Acceptai-le i nu v facei
griji, att timp ct nu apar alte simptome. n cazul acela,
anunai-m.
n aceeai sear, Jean i comunic verdictul lui George.
Brbatul nu pru att de uurat cum sperase ea i Jean puse
reacia pe seama stricciunilor produse n teatrul su iubit.
George mormise doar: "n regul", i se cufundase n ultimul
numr al revistei Scen i studio. Se prea c problema nu-l
interesa i femeia se simi uor iritat.
Peste trei sptmni ns, n prima zi dup reconstruirea
podului, George i lu bicicleta i porni spre Sparta. Plaja era
acoperit cu buci de coral, iar ntr-un loc reciful prea spart.
George se ntreb de ct timp aveau nevoie miliardele de polipi
rbdtori s repare stricciunea.
n susul stncii exista o singur potec i, dup ce-i
recpt suflul, brbatul ncepu s urce. Cteva fragmente
uscate de alge prinse de stnci marcau limita unde suiser
apele.
George Greggson rmase mult timp pe nlimea
singuratic, privind petecul de roci topite de sub picioare.
ncerc s-i spun c era lav de la vulcanul stins, dar
abandon repede ncercarea de autoamgire. Mintea lui se
ntoarse la noaptea aceea, cu ani de zile n urm, cnd,
mpreun cu Jean, participase la experimentul lui Rupert Boyce.
Nimeni nu nelesese pe de-a ntregul ce se ntmplase atunci,
ns George tia c, ntr-un chip misterios, cele dou
evenimente erau legate ntre ele. La nceput Jean, apoi fiul ei.
Nu tia dac s fie bucuros sau nspimntat i murmur n
minte o rugciune.
"i mulumesc, Karellen, pentru ceea ce au fcut ai ti
pentru Jeff. i tare mult a vrea s tiu de ce au fcut-o."
 Se ntoarse ncet pe plaj i uriaii albatroi albi i ddur
ocol, uimii c nu le adusese de mncare, zvrlind-o pe cnd ei
erau n vzduh.

Capitolul aptesprezece

Cu toate c fusese ateptat nc de la nfiinarea coloniei,

solicitarea lui Karellen czuse ca o bomb. Reprezenta, aa cum
i ddeau toi seama, un moment de rscruce n viaa Atenei i
nimeni nu putea prevedea ce avea s se ntmple n continuare.
Pn atunci, colonia se dezvoltase fr vreo intervenie a
extrateretrilor. Acetia o ignoraser, aa cum ignorau toate
aciunile umane ce nu erau subversive sau nu afectau normele
lor de comportare. Nu se tia dac elurile coloniei puteau fi
numite subversive, n mod limpede nu erau politice, dar
reprezentau o tentativ de independen intelectual i artistic.
Iar de aici, cine tie ce putea s urmeze? Poate c Overlorzii
prevedeau viitorul Atenei mai clar dect fondatorii ei i poate c
nu le plcea.
Desigur, dac Administratorul dorea s trimit un
observator, inspector sau orice denumire ar fi avut el, nimeni nu
se putea mpotrivi. Cu douzeci de ani n urm, Overlorzii
anunaser c sistaser utilizarea mijloacelor de supraveghere,
aa nct omenirea nu mai trebuia s se considere spionat.
Totui, faptul c mijloacele acelea continuau s existe nsemna
c nimic nu le putea fi ascuns, dac doreau cu tot dinadinsul s
afle.
Unii insulari priveau vizita cu bucurie, ca pe o ans de a
lmuri un aspect minor al psihologiei Overlorzilor: atitudinea lor
fa de Art. O considerau o extravagan copilreasc a rasei
umane? Aveau ei nii forme de art? i n cazul unui rspuns
afirmativ, motivele vizitei erau pur estetice sau interesele lui
Karellen erau mai puin nevinovate?
Toate aceste posibiliti se comentau la nesfrit. n vreme
ce se fceau pregtirile. Nu se tia nimic despre Overlordul care
urma s soseasc, dar se presupunea c posed cunotine
totale n domeniul culturii. Experimentul avea s fie ncercat i o
duzin de creiere agere urmau s observe cu interes reaciile
"victimei".
Actualul preedinte al consiliului era filozoful Charles Yan
Sen, un brbat caustic, totui vesel, apropiindu-se de aizeci de
ani i astfel de apogeul vieii. Platon l-ar fi acceptat ca exemplu
de filozof-om politic, dei Sen nu-l aproba n totalitate pe Platon,
suspectndu-l de denaturarea grosolan a lui Socrate. Sen era
unul dintre insularii hotri s obin ct mai multe din vizita
aceea, chiar numai pentru a demonstra Overlorzilor c oamenii
aveau nc destule iniiative i nu erau, aa cum spunea el, "pe
de-a ntregul domesticii".
n Atena nu se ntreprindea absolut nimic fr avizul unui
comitet, ceea ce constituia trstura specific a conducerii
democratice. De altfel, odat, cineva definise colonia ca un
sistem de comitete ntreptrunse. Sistemul funciona totui,
graie studiilor rbdtoare ale sociopsihologilor, adevraii
ntemeietori ai Atenei. Deoarece comunitatea nu era prea mare,
fiecare individ putea participa la conducerea ei, fiind astfel un
cetean n adevratul sens al cuvntului.
n mod aproape inevitabil, George, ca membru de frunte al
ierarhiei artistice, fcea parte din delegaia de primire. El se
asigurase n mod suplimentar, trgnd cteva sfori. Dac
Overlorzii doreau s studieze colonia, George dorea tot att de
mult s-i studieze pe ei. Jean nu fusese prea ncntat de acest
lucru. Din seara petrecut la Boyce, femeia simise o ostilitate
vag fa de extrateretri, dei nu putea numi un motiv real.
Voia s aib ct mai puin de-a face cu ei, una din atraciile
principale ale insulei fiind tocmai independena mult sperat.
Acum, se temea c aceasta putea fi ameninat.
Overlordul sosi fr ceremonie, ntr-un aerocar obinuit,
construit pe Pmnt, spre dezamgirea celor care speraser
ceva mai spectaculos. Putea fi nsui Karellen, fiindc nimeni nu
reuea s deosebeasc extrateretrii ntre ei. Cu toi preau
copii dup acelai ablon. Poate c i erau, n urma unor procese
biologice necunoscute.
Dup prima zi, insularii ncetar s mai acorde prea mult
atenie vizitelor vehiculului oficial. Numele corect al
Overlordului, Thanthalteresco, se dovedi de nepronunat i fu
repede poreclit "Inspectorul". Porecla era destul de exact,
deoarece curiozitatea i apetitul su pentru statistici preau
insaiabile.
Charles Yan Sen era destul de epuizat cnd, mult dup
miezul nopii, l conduse pe Inspector napoi la aerocarul ce-i
servea drept cartier general. Fr ndoial, acolo avea s-i
continue munca pe timpul nopii, n vreme ce gazdele sale
cdeau prad somnului.
Doamna Sen i ntmpin nerbdtoare soul. Formau un
cuplu unit, n ciuda obiceiului brbatului de-a o numi Xantipa
atunci cnd aveau oaspei. De mult vreme, ea l ameninase
c-i va da rspunsul cuvenit, preparndu-i o ceac de cucut,
dar, din fericire, genul acela de rzbunare era mai puin la mod
n noua Aten dect n cea veche.
Ai avut succes? i ntreb soul, aezat la mas.
Cred..., dei nu poi s tii niciodat ce se ascunde n
creierele astea uluitoare. Cu siguran a fost interesat... chiar
ncntat. Apropo, m-am scuzat c nu-l invitm aici. A spus c
nelege i c nu dorete s-i izbeasc cretetul de tavanul
nostru.
Ce i-ai artat astzi?
Mijloacele de existen ale coloniei. Se pare c nu l-au
scrbit n aceeai msur ca pe mine. A ntrebat ce nu-i trece
prin minte despre producie, buget, resurse, rata naterilor,
hran i altele. Noroc c l-am avut pe Harrison cu mine i c era
pregtit cu toate rapoartele anuale de la nfiinarea coloniei. S-i
fi auzit cum vorbeau... numai n cifre! Inspectorul a luat
statisticile i pariez c mine, cnd ne ntlnim, o s fie capabil
s ne citeze orice procent. Performanele astea mintale m calc
pe nervi!
Oft i ncepu s ciuguleasc fr chef mncarea.
Mine o s fie mai interesant. Vizitm colile i Academia.
Atunci o s-i pun i eu nite ntrebri. Sunt curios cum i educ
Overlorzii copiii, bineneles presupunnd c au aa ceva.
Charles Sen n-avea s primeasc niciodat rspunsul la
ntrebarea sa dei, n alte privine, Inspectorul era foarte
vorbre. Evita ntrebrile neplcute ntr-o manier ncnttoare,
apoi, n mod neateptat, devenea extrem de confident.
Prima lor intimitate real avu loc pe cnd se ntorceau de la
coala ce reprezenta una din principalele mndrii ale coloniei.
Pregtirea acestor mini tinere pentru viitor, remarcase
Sen, constituie o mare responsabilitate. Din fericire, oamenii
sunt foarte optimiti: i trebuie mult strdanie s le poi
provoca un ru permanent. Chiar dac elurile noastre sunt
greite, micile "victime" vor depi cu siguran acest obstacol.
i, dup cte ai vzut, par extrem de fericii.
Se opri o clip, privind statura uria a interlocutorului su.
Inspectorul era complet mbrcat ntr-o estur argintie, astfel
c nici un centimetru ptrat din piele nu se expunea soarelui
arztor. Doctorul Sen era contient c ochii mari dinapoia
ochelarilor ntunecai l urmreau lipsii de emoie, sau cu
sentimente pe care el nu le putea nelege.
Bnuiesc c n privina educaiei copiilor avei probleme
similare cu cele pe care le-ai ncercat n faa rasei umane.
Suntei de acord?
n unele privine, admise grav Overlordul. n altele, o
comparaie mai reuit poate fi ntlnit n istoria puterilor
voastre coloniale.
Din cauza aceasta, ne-au interesat dintotdeauna imperiul
roman i cel britanic. Cazul Indiei este foarte instructiv.
Diferena principal dintre noi i britanicii din India o constituie
faptul c ei nu aveau o motivaie real de a merge acolo. N-
aveau dect obiective banale i temporare, precum ostilitatea
fa de alte state europene sau comerul. S-au trezit posesorii
unui imperiu, nainte de a ti la ce le trebuie i n-au fost
niciodat cu adevrat fericii pn n-au scpat de el.
Dar voi, ntreb doctorul Sen fr s se poat abine n
faa ocaziei, vei scpa de imperiul vostru atunci cnd se va ivi
prilejul?
Fr cea mai mic ezitare, ncuviin Inspectorul.
Doctorul Sen nu mai insist. Francheea rspunsului nu era
tocmai mgulitoare; de altfel ajunseser la Academie, unde
profesorii ateptau s-i ncerce tiul inteligenei pe un
Overlord autentic.

***

Dup cum poate v-a spus distinsul nostru coleg, ncepu

profesorul Chance, decanul Universitii, scopul nostru principal
este de a menine treze minile oamenilor i de a-i ajuta s-i
mplineasc posibilitile. M tem c n afara acestei insule,
descrise el un cerc larg cu braul, rasa uman i-a pierdut
iniiativa. Este adevrat, nu mai sunt rzboaie, exist o
abunden de produse, dar... au disprut orizonturile.
Bineneles c aici ns..., interveni inexpresiv Overlordul.
Profesorul Chance, cruia i lipsea simul umorului i era vag
contient de acest lucru, l privi suspicios.
Aici, relu el, nu suferim de prejudecata strveche potrivit
creia trndveala este un viciu. Dar n acelai timp suntem de
prere c nu-i suficient s fii un receptor pasiv al spectacolelor.
Fiecare individ de pe insul are o ambiie ce se poate exprima
foarte simplu: s fac ceva, nu conteaz ct de nensemnat, mai
bine dect oricare altul. Desigur, este un ideal pe care nu-l
atingem cu toii. ns n lumea modern important e s ai un
ideal. Problema ajungerii la el rmne secundar.
Inspectorul nu prea interesat s comenteze ideea. i
scosese costumul protector, dar continua s poarte ochelarii
ntunecai, chiar i n lumina artificial a slii de conferine.
Decanul se ntreb dac ochelarii erau necesari fiziologic, sau
constituiau un simplu camuflaj.
Bineneles, datorit lor, orice ncercare de a citi gndurile
Overlordului devenea aproape imposibil. Totui, extraterestrul
nu obiecta la declaraiile sfidtoare ce-i fuseser adresate sau la
critica politicii rasei sale fa de Pmnt.
Decanul se pregtea s reia atacul, cnd profesorul
Sperling, eful catedrei tiinifice, se hotr s intervin.
Dup cum probabil cunoatei, domnule, una din marile
probleme ale culturii noastre a fost dihotomia dintre art i
tiin. A fi deosebit de interesat s cunosc opiniile
dumneavoastr n aceast privin. Suntei de prere c toi
artitii sunt puin anormali? C operele lor, sau impulsul
dinapoia acestora, reprezint rezultatul unor insatisfacii
incontiente?
Profesorul Chance i drese glasul, dar Overlordul i-o lu
nainte.
Mi s-a spus c toi oamenii sunt artiti ntr-o anumit
msur, aa nct oricine este capabil s creeze ceva, fie i
numai la un nivel rudimentar. Ieri de pild, n colile voastre, am
remarcat accentul pus pe personalitate n pictur, desen i
sculptur. Tendina pare s fie general chiar i printre aceia
care sunt, n mod evident, nzestrai pentru o carier tiinific.
De aceea, dac toi artitii sunt anormali i toi oamenii sunt
artiti, avem un silogism interesant...
Toi se ateptau s termine fraza, ns Overlorzii tiau s fie
plini de tact, atunci cnd le convenea.

***

Inspectorul urmri concertul cromo-simfonic cu mai mult

rbdare dect muli dintre spectatorii umani. Singura concesie
fcut gustului clasic fusese "Simfonia Psalmilor" de Stravinski;
restul programului era agresiv de modernist. Indiferent de
opiniile unora asupra meritelor sale, spectacolul fusese superb,
spre mndria coloniei, care cuprindea civa dintre cei mai de
seam muzicieni ai lumii. ntre compozitorii rivali avuseser loc
multe conflicte pentru onoarea de a fi inclui n programul
spectacolului, dei unii cinici se ntrebau dac putea fi realmente
o onoare. Exista n mod cert posibilitatea ca Overlorzii s fie
complet afoni.
Totui s-a remarcat faptul c, dup concert, Thanthalteresco
i cutase pe cei trei compozitori prezeni la spectacol,
complimentndu-i pentru ceea ce el denumise "marea lor
candoare". Gestul su dusese la o desprire plin de ncntare,
dei uor nedumerit.
George Greggson avu ocazia s-l ntlneasc pe Inspector
abia n cea de-a treia zi. Teatrul programase un fel de amalgam;
n locul unui singur subiect, aveau s fie prezentate o pies n
dou acte, sceneta unui autor faimos i un moment coregrafic.
Bineneles, toate au fost executate impecabil i previziunea unui
critic: "Acum vom afla, n sfrit, dac Overlorzii tiu s cate"
se dovedi fals. Ba chiar Inspectorul rse de cteva ori i tocmai
n momentele corespunztoare.
Cu toate acestea, nimeni nu putea fi sigur de nimic. Poate
c pur i simplu se prefcea, urmrind spectacolul exclusiv prin
intermediul logicii, fr s se implice emoional, precum un
antropolog asistnd la un ritual primitiv. Faptul c emitea
sunetele corespunztoare i c avea reaciile normale nu
dovedea absolut nimic.
George fusese hotrt s discute cu Inspectorul, dar nu i se
ivi nici o ocazie. Dup spectacol, schimbaser cteva cuvinte de
prezentare, apoi Overlordul fusese trt n alt parte. Era
absolut imposibil s-l izolezi de oficialiti i brbatul revenise
acas, simindu-se frustrat. Nu tia ce ar fi dorit s discute, dac
i s-ar fi ivit ocazia, ns era convins c ar fi putut aduce
conversaia n jurul lui Jeff. Acum ansa se irosise.
Iritarea dur dou zile. Aerocarul Inspectorului plec, lsnd
n urm multe regrete, dup care se petrecu epilogul. Nimeni nu
crezuse de cuviin s-l ntrebe pe Jeff i biatul trebuie s se fi
gndit mult vreme pn s vin la George.
Tticule, i spuse el nainte de culcare, l tii pe Overlordul
care a venit la noi?
Da, ncuviin posomort scenograful.
A fost i la mine la coal i l-am auzit vorbind cu nite
profesori. N-am prea neles ce spunea, dar cred c i-am
recunoscut glasul. El mi-a zis s fug, atunci cnd a venit valul
cel mare.
Eti sigur?
Jeff ezit o clip.
Nu tocmai, ns dac nu era el, era un alt Overlord. Poate
c trebuia s-i mulumesc... Dar acum a plecat, nu-i aa?
Da, spuse George, m tem c da. Totui, poate se va ivi
alt ocazie. Acum culc-te ca un biat cuminte i nu-i mai bate
capul.
Dup ce copiii adormir, Jean veni lng scaunul lui George
i se aez pe covor, rezemndu-se de picioarele brbatului. Era
un obicei care lui nu-i plcea, considerndu-l prea sentimental,
ns nu fcea caz de acest lucru. Se strduia s adopte o poziie
ct mai incomod pentru soia lui.
Ce mai crezi acum? l ntreb ea cu voce obosit. Oare
aa s-a ntmplat ntr-adevr?
Da, rspunse George, dei poate c este o prostie s ne
facem griji. La urma urmelor, muli prini ar fi recunosctori i,
desigur, eu sunt recunosctor. Explicaia poate fi extrem de
simpl. tim c pe Overlorzi i intereseaz colonia, deci fr
ndoial au supravegheat-o n ciuda promisiunilor fcute. S
presupunem c unul din ei a observat zona i a zrit talazul. Era
normal s-i avertizeze pe cei aflai n primejdie...
Nu uita ns c tia numele lui Jeff. Nu... noi suntem cei
supravegheai. Exist la noi ceva special, care le-a atras atenia.
Am simit-o nc de la petrecerea lui Rupert. Curios cum ocazia
aceea ne-a schimbat la amndoi viaa!
George o privi nelegtor, dar numai att. Interesant ct de
mult se putea transforma cineva ntr-un rstimp att de scurt.
Din iubirea pe care o persoan, vag reamintit, pe nume George
Greggson, o purtase cndva unui vis diafan cu numele de Jean
Morrel nu mai rmsese mare lucru... Dragostea lui era acum
mprit ntre Jeff i Jennifer, pe de o parte, i Carolle pe de
alt parte. Nu credea c Jean tia ceva despre Carolle i
inteniona s-i mrturiseasc totul nainte s-o fac altcineva.
Totui nc nu prinsese momentul prielnic.
Bine... Jeff e supravegheat. Nu crezi c ar trebui s fim
mndri? Poate c Overlorzii i-au ntrevzut un viitor mre. M
ntreb ce-ar putea fi?
tia foarte bine c vorbea numai ca s-o liniteasc pe Jean.
El nsui nu era foarte tulburat, mai degrab mirat i zpcit.
Brusc i veni o alt idee: ceva la care ar fi trebuit s se
gndeasc mai demult. Ochii i se ntoarser automat spre
camera copiilor.
M ntreb dac este vorba numai de Jeff, rosti el.

***

ntre timp, Inspectorul i prezenta raportul. Insularii ar fi

dat aproape orice s-l poat citi. Statisticile i rezultatele
intraser n memoriile nesfrite ale calculatoarelor uriae, care
constituiau cteva dar nu toate din puterile nevzute ale lui
Karellen. nainte ns ca minile impersonale s-i anune
concluziile, Inspectorul oferise propriile recomandri. Exprimate
n fraze umane, ar fi sunat cam aa:
"Nu trebuie s ntreprindem nici o aciune n privina
coloniei. Este un experiment interesant, dar nu poate afecta n
nici un mod viitorul. Realizrile artistice de acolo nu ne privesc i
nu exist dovezi c cercetarea tiinific ar fi abordat ci
interzise.
Dup cum era stabilit, am verificat rezultatele profesionale
ale Subiectului Zero, fr s trezesc bnuieli. Statisticile sunt
anexate i se constat c nu exist deocamdat semne ale unei
dezvoltri neobinuite. Dei, dup cum tim, Trecerea este
rareori anticipat prin semne.
Am ntlnit de asemenea tatl Subiectului i am rmas cu
impresia c dorea s-mi vorbeasc. Din fericire, am reuit s-l
evit. Fr ndoial c bnuiete ceva dei, bineneles, nu poate
ghici adevrul i nici nu poate interveni n vreun fel asupra
schimbrii.
mi pare tot mai ru de aceti oameni."

***

George Greggson ar fi fost de acord cu verdictul

Inspectorului potrivit cruia Jeff nu prezenta nimic neobinuit.
Existase doar incidentul acela ciudat, aidoma unui tunet ntr-o zi
senin. Apoi... nimic.
Jeff avea curiozitatea i vioiciunea oricrui biat de apte
ani. Era inteligent, atunci cnd se strduia, dar nu exista
pericolul s devin un geniu. Uneori Jean se gndea, puin
necjit, c biatul constituia ilustrarea perfect a vorbei
strvechi: "Brnz bun n burduf de cine".
Putea fi pe rnd afectuos sau morocnos, rezervat sau
exuberant. Nu dovedea vreo preferin special fa de unul din
prini, iar apariia surorii lui mai mici nu-i strnise gelozia. Fia
sa medical era imaculat; nu fusese bolnav nici mcar o zi.
Dei, n epoca i climatul de atunci, acest lucru nu reprezenta
ceva ieit din comun.
Spre deosebire de ali biei, Jeff nu se plictisise repede de
tatl su, prsindu-l, atunci cnd era posibil, pentru tovari de
vrsta lui. n mod evident, motenise talentul artistic al lui
George i, aproape imediat dup ce ncepuse s umble, devenise
un vizitator regulat al culiselor teatrului coloniei. Mai mult dect
att, teatrul l adoptase drept mascot neoficial i devenise
expert n oferirea de buchete de flori personalitilor care-i
vizitau.
Jeff rmnea totui un biat obinuit. Aa se autolinitea
George cnd se plimbau mpreun prin insul. Discutau, aa
cum fcuser ntotdeauna taii i fiii, numai c n epoca aceea
aveau mai multe de vorbit. Dei Jeff nu prsise niciodat
Atena, el putea vedea tot ce dorea din lumea nconjurtoare,
prin ochii atotvztori ai aparatelor de televiziune. Simea, ca i
ceilali coloniti, un uor dispre fa de restul planetei. Ei
reprezentau elita, avangarda progresului. Ei aveau s duc
omenirea spre nlimile atinse de Overlorzi i... poate mai
departe. Nu mine, dar cu siguran c ntr-o bun zi...
Nu aveau cum ghici c ziua aceea avea s vin att de
repede.

Capitolul optsprezece

Visele au nceput dup ase sptmni. n ntunericul nopii

subtropicale, George Greggson plutea ncetior spre trezire. Nu
tia cine l deteptase i, pentru moment, rmase ntr-o derut
total. Apoi i ddu seama c era singur. Jean se sculase i
mersese la copii. i vorbea n oapt lui Jeff, prea ncet ca
brbatul s disting vreun cuvnt.
George cobor din pat i veni lng ea. Datorit lui Poppet,
excursiile nocturne deveniser ceva obinuit, dar n situaiile
acelea nu se putea pune problema ca el s mai poat dormi,
datorit plnsetelor. Acum era altceva i se ntreb ce anume o
trezise pe Jean.
Singura lumin din camer venea de la tapetul fluorescent
de pe perei. n strlucirea lui difuz, George o zri pe Jean
lng patul lui Jeff. Cnd intr, femeia se ntoarse i opti:
N-o scula pe Poppet!
Ce s-a ntmplat?
Am tiut c Jeff m vrea la el i m-am trezit.
Simplitatea explicaiei l neliniti n mod ciudat pe George.
Am tiut c Jeff m vrea la el. Cum a tiut? se ntreb el.
A visat urt? rosti n cele din urm brbatul.
Nu sunt sigur, rspunse Jean, acum e-n regul. ns
cnd am venit i era fric.
Nu-mi era fric, mmico, se auzi un glscior indignat. Dar
era un loc att de ciudat!
Ce anume? ntreb George. Spune-mi i mie.
Am visat nite muni, rosti Jeff vistor. Erau foarte nali,
ns pe ei nu era zpad, ca pe ceilali muni pe care i-am vzut.
Civa dintre ei ardeau.
Vrei s spui c erau vulcani?
Nu tocmai. Ardeau peste tot, cu nite flcri albastre,
ciudate. Apoi, n timp ce priveam, a rsrit soarele.
Spune mai departe, de ce te-ai oprit?
Jeff privi ntrebtor spre tatl su.
sta a fost un alt lucru pe care nu l-am neles, tticule. A
rsrit foarte repede i era mult prea mare. i... nu avea
culoarea lui obinuit. Era un albastru frumos.
Urm o tcere lung i nfiorat. Dup aceea, brbatul opti:
Asta-i tot?
Da. Am nceput s m simt singur i atunci a venit
mmica i m-a trezit.
George netezi prul ciufulit al biatului cu o mn, iar cu
cealalt i strnse halatul. i era frig i se simea foarte
nensemnat. Totui, vocea nu-l trd cnd i vorbi lui Jeff:
E doar un vis, ai mncat prea mult la cin. Uit-l i culc-
te ca un copil cuminte.
Bine, tticule, rspunse Jeff. Se opri o clip, apoi adug
gnditor: Cred c o s ncerc s mai merg acolo.

***

Un soare albastru? ntreb Karellen dup cteva ore.

Amnuntul acesta trebuie s fi uurat mult identificarea.
Exact, ncuviin Rashaverak. Fr ndoial este
Alphanidon 2. Munii Sulfuroi confirm ipoteza. Interesant mi
se pare distorsiunea temporal. Planeta se rotete destul de
ncet, iar biatul a observat ore ntregi n cteva minute.
Asta-i tot ce-ai aflat?
Da, fr a-l ntreba direct pe copil.
Nu putem risca aa ceva. Evenimentele trebuie s-i
urmeze cursul firesc, fr intervenia noastr. Cnd prinii vor
apela la noi, poate atunci l vom putea chestiona.
S-ar putea s nu vin niciodat, sau s vin prea trziu.
n privina aceasta, m tem c nu exist alternativ. Nu
trebuie niciodat s uitm c, n asemenea probleme,
curiozitatea noastr este lipsit de importan. Nu este mai
nsemnat nici chiar dect fericirea omenirii.
ntinse braul spre ntreruptor.
Continuai supravegherea i raportai-mi toate
rezultatele. Dar nu intervenii sub nici o form!

***

Totui Jeff prea neschimbat atunci cnd era treaz. Pentru

asta cel puin, gndi George, puteau fi recunosctori. Teama
ns i sporea n inim.
Pentru biat era un simplu joc; nc nu ncepuse s-l sperie.
Un vis rmnea pur i simplu un vis, indiferent ct de straniu ar
fi fost. Acum nu se mai simea singur n lumile pe care i le
deschidea somnul. Doar prima dat, n noaptea aceea, mintea
lui o strigase pe Jean prin firele necunoscute ce-i legau. Acum
pea singur i netemtor n universul care i se oferea.
Prinii l ntrebau dimineaa, iar el le povestea ce-i
amintea. Uneori se poticnea i nu gsea cuvinte s descrie scene
clare, nu doar pentru experiena lui, ci i pentru imaginaia
omului. George i Jean i sugerau termeni noi, i artau poze i
culori, ca s-i remprospteze memoria, apoi cutau s
reconstruiasc ce se putea din rspunsurile sale. Adeseori nu
nelegeau nimic, dei pentru Jeff lumile visurilor lui erau simple
i clare. Nu le putea ns transmite prinilor si. Totui, unele
erau destul de explicite...

***

Spaiu; nici o planet, nici un peisaj nconjurtor. Doar

stelele n noaptea de catifea i, atrnnd pe fundalul lor, un
soare uria i rou, pulsnd precum o inim.
Gigantic i rarefiat, se micora ncet, strlucind mai puternic
ca i cum n focar sosea combustibil nou. Urca spectrul i oscila
la marginea galbenului, apoi ciclul se inversa, steaua se dilata i
se rcea, redevenind un nor gigantic, sngeriu...
( Un pulsar variabil tipic, coment Rashaverak. Vzut, de
asemenea, ntr-un ritm temporal foarte accelerat. Nu-l pot
identifica precis, dar steaua cea mai apropiat care se potrivete
descrierii este Rhamsandron 9 sau Pharanidon 12.
Oricare ar fi, rspunse Karellen, se ndeprteaz tot mai
mult de cas.
Tot mai mult...)
 ***

Ar fi putut s fie Pmntul. Un soare alb atrna pe un cer

albastru, ptat de nori mnai de furtun. O pant cobora lin
spre oceanul nspumat de vnt. Totui nimic nu se mica; scena
era ngheat, surprins parc de iluminarea unui fulger. Iar
departe, mult spre orizont, exista ceva ce nu aparinea
Pmntului: tremurnd uor, un ir de coloane ceoase se nla
din ocean, pierzndu-se printre nori. Coloanele erau egal
distanate n jurul planetei, prea mari pentru a fi artificiale,
totui prea regulate pentru un fenomen natural.
( Sideneus 4 i Coloanele Zorilor, rosti Rashaverak cu o
voce n care se simea uimirea. A atins centrul galaxiei...
i de-abia a nceput cltoria, rspunse Karellen.)

***

Planeta era absolut plat. Gravitaia enorm strivise demult,

aducnd la acelai nivel, munii tinereii ei muni ale cror
vrfuri nu depiser o nlime de civa metri. Acolo ns
exista via deoarece suprafaa era acoperit cu nenumrate
configuraii geometrice, trndu-se, deplasndu-se i
schimbndu-i culoarea. Era o lume bidimensional, populat de
fiine ce nu puteau fi mai nalte de o fraciune de centimetru.
Iar pe cer se zrea un soare pe care un narcoman nu i l-ar
fi putut imagina, n cele mai uluitoare halucinaii. Prea fierbinte
ca s fie alb, soarele era o fantom vetejit, la graniele
ultravioletului, prjolindu-i planetele cu o radiaie mortal
pentru orice form de via terestr. La milioane de kilometri n
jurul su, se ntindeau vluri gigantice de gaz i praf, strlucind
n nenumrate culori sub radiaiile ultraviolete. n comparaie cu
steaua aceea, soarele Pmntului nu lumina nici ct un licurici la
amiaz.
( Din universul cunoscut nu poate fi dect Hexanerax 2,
vorbi Rashaverak. Doar cteva dintre navele noastre au ajuns
pn aici i n-au riscat o coborre, pentru c nimeni nu se
atepta ca pe planetele acestea s existe via.
Se pare, spuse Karellen, c voi, savanii, n-ai fost att
de exaci cum ai crezut. Dac acele... configuraii sunt
inteligente, problema comunicaiei reciproce va fi interesant.
M ntreb dac ele cunosc existena celei de-a treia dimensiuni.)

***

Era o lume care nu putea cunoate niciodat noaptea sau

ziua, anii sau anotimpurile. ase sori colorai i acopereau cerul,
astfel nct doar lumina varia n intensitate; ntunericul nu
exista. Datorit ncletrii cmpurilor gravitaionale opuse,
planeta urma coturile i salturile unei orbite extraordinar de
complicate, irepetabil. Fiecare clip era unic: poziia celor
ase sori n acel moment n-avea s mai existe niciodat.
Cu toate acestea, i acolo exista viaa. Dei planeta putea fi
prjolit de focurile solare n decursul unei epoci, pentru ca n
urmtoarea er s fie ngheat, ea adpostea inteligen.
Cristalele uriae, multifaetate, erau grupate n figuri geometrice
complicate, nemicate n erele glaciare, ns dezvoltndu-se lent
din venele minerale atunci cnd planeta se nclzea. N-avea
importan dac pentru terminarea unui gnd aveau nevoie de o
mie de ani. Pentru ele, Universul era nc tnr i timpul se
ntindea nesfrit naintea lor...

***

( Am cutat n toate bncile noastre de date, spuse

Rashaverak. Nu cunoatem o asemenea planet sau combinaie
de sori. Dac ar fi n galaxia noastr, astronomii ar fi depistat-o
chiar dac se afla n afara zonei de aciune a navelor.
Atunci a ieit din galaxie.
Da. Cu siguran, de acum n-a mai rmas mult.
Cine tie? Deocamdat viseaz... Cnd se trezete, este
neschimbat. E abia prima faz. Vom afla cu adevrat atunci
cnd va ncepe schimbarea.)

***

Ne-am mai ntlnit, domnule Greggson, rosti grav

Overlordul. M numesc Rashaverak. V amintii, fr ndoial.
Da, ncuviin George. Petrecerea de la Rupert Boyce. E
greu de uitat. i eu am bnuit c ne vom rentlni.
Spunei-mi, de ce ai solicitat aceast ntrevedere?
Cred c tii deja...
Poate, dar ne va ajuta pe amndoi dac mi-o vei spune
cu propriile dumneavoastr cuvinte. S-ar putea s v surprind,
dar i eu ncerc s pricep, iar n unele cazuri, ignorana mea este
la fel de mare ca a voastr.
Scenograful l privi uimit pe Overlord. Nu se gndise
niciodat la aa ceva. n mod subcontient, considerase c
extrateretrii posedau toat tiina i puterea, c ei tiau i erau
probabil responsabili pentru ceea ce se ntmpla cu Jeff.
Bnuiesc, vorbi George, c ai citit rapoartele pe care le-
am dat psihologului insulei, aa nct cunoatei totul despre
vise.
Da, este adevrat.
 Nu le-am considerat nici o clip simple fantezii ale unui
copil. Erau att de incredibile nct, tiu c pare ridicol, trebuiau
s se bazeze pe ceva real.
Privi nelinitit spre Rashaverak, fr s spere ntr-o
confirmare sau o negaie. Acesta nu spusese nimic,
mulumindu-se s-l fixeze cu ochii si mari i calmi. Stteau
aproape fa n fa, deoarece ncperea evident construit
pentru astfel de ntrevederi avea dou niveluri; scaunul
Overlordului fiind situat cu un metru mai jos dect al lui George.
Era un amnunt plin de tact, linitindu-i pe oamenii ce solicitau
asemenea ntlniri i care erau rareori destini.
La nceput am fost surprini, fr s ne alarmm. Jeff era
perfect normal atunci cnd se trezea i se prea c visele nu-l
deranjau. Apoi, ntr-o noapte..., ezit i privi spre Overlord, n-
am crezut niciodat n paranormal, nu sunt un savant, dar cred
c exist o explicaie raional pentru orice lucru.
Da, ncuviin Rashaverak. tiu ce ai vzut, v
urmream.
Am bnuit-o dintotdeauna. Karellen ne asigurase c n-o
s ne mai spionai. De ce ai nclcat promisiunea?
N-am nclcat-o. Administratorul a afirmat c rasa uman
nu va mai fi supravegheat. Am respectat promisiunea.
Urmream copiii dumneavoastr, nu pe voi.
Trecur cteva clipe pn cnd George nelese implicaiile
cuvintelor lui Rashaverak. Tot sngele i se scurse din obraji.
Vrei s spunei... ? gfi el. Vocea i se stinse i trebui s
reia: Atunci, ce sunt copiii mei?
Asta, rosti Rashaverak solemn, ncercm noi s aflm.

***

Jennifer Anne Greggson, poreclit Poppet, sttea pe spate

cu ochii nchii. Nu-i deschisese de mult timp i n-avea s-i mai
deschid niciodat ntruct pentru ea vederea era la fel de
inutil ca i pentru vietile adncurilor submarine. Era
contient de lumea nconjurtoare i nu numai de lumea aceea.
Din scurta ei pruncie i mai rmsese un singur reflex.
Clopoeii care o ncntaser cndva sunau acum ntruna, btnd
un ritm complex i variabil. Sincopa aceea ciudat o trezise pe
Jean din somn, determinnd-o s alerge n camera ei. Dar nu
sunetul lor o fcuse s-l strige pe George.
Cauza fusese spectacolul clopoeilor banali, strlucitori i
colorai, suspendai n aer la o jumtate de metru deasupra
patului, n vreme ce Jennifer Anne zmbea calm, cu mnuele
strnse laolalt.
Fetia ncepuse mai trziu, ns progresa rapid. n curnd
avea s-i ntreac fratele, deoarece avea mult mai puine rutine
de dezbrat.

***

Ai procedat nelept, spuse Rashaverak, c nu i-ai atins

jucria. Nu cred c ai fi putut-o mica. Dar dac ai fi reuit, ea
s-ar fi putut supra. i atunci nu tiu ce s-ar fi ntmplat.
Vrei s spunei, fcu George posomort, c nu putei
face nimic?
Nu vreau s v dezamgesc. Putem privi i analiza, aa
cum i facem de altfel. ns nu putem interveni, pentru c nu
nelegem.
Atunci ce-o s facem? i de ce ni s-a ntmplat tocmai
nou?
Trebuia s se ntmple cuiva. n voi nu exist nimic mai
deosebit dect n, s zicem, primul neutron care declaneaz
reacia n lan din interiorul unei bombe atomice. ntmpltor,
neutronul respectiv este primul. Oricare alt neutron ar fi
ndeplinit acelai rol, aa cum Jeffrey putea fi oricare alt copil din
lume. Noi denumim faza aceasta Trecerea Total. M bucur c
acum nu mai este nimic de tinuit. Ateptam de mult vreme s
se petreac aa ceva, nc de la sosirea noastr pe Pmnt. Nu
se putea determina cnd i unde va ncepe pn ce, din pur
ntmplare, ne-am ntlnit la petrecerea lui Rupert Boyce. Atunci
am tiut, aproape cu siguran, c primii vor fi copiii soiei
dumneavoastr.
Dar... pe atunci nu eram cstorii. Nici mcar...
Da, tiu. ns mintea domnioarei Morrel fusese canalul
care, fie numai pentru o singur clip, dovedise o cunoatere pe
care nici o fiin vie n-o putea deine n momentul acela. Putea
veni doar de la alt minte, legat intim de ea. Faptul c era un
creier ce nu se nscuse nc, nu era important. Timpul este mult
mai puternic dect credei.
ncep s neleg. Jeff tie lucrurile acestea... el poate privi
n alte lumi i poate spune de unde ai venit. ntr-un fel anume,
dei biatul nu era nc nscut, Jean i-a recepionat gndurile.
Nu este numai att... dar nu cred c v vei apropia mai
mult de adevr. n istorie au existat oameni cu puteri
inexplicabile, care preau c transcend timpul i spaiul. Ei nii
nu nelegeau aceste puteri. Aproape fr excepie, explicaiile
lor erau pure nscociri. Cunosc perfect lucrurile acestea, am citit
foarte multe!
Exist ns o analogie sugestiv i folositoare. Revine
permanent n literatura voastr. Imaginai-v c mintea fiecrui
om este o insul nconjurat de ocean. Fiecare insul pare
izolat, ns n realitate toate sunt legate prin fundul oceanului,
ale crui creste sunt. Dispariia oceanului ar nsemna i sfritul
insulelor. Toate ar fi pri ale aceluiai continent, dar
individualitatea lor n-ar mai exista.
Telepatia, cum i-ai spus voi, reprezint ceva similar. n
anumite condiii favorabile, creierele se pot uni, mprtindu-i
coninutul i retrind memoriile experienei, atunci cnd sunt
iari izolate. n stadiul ei cel mai formidabil, puterea aceasta nu
cunoate limitele obinuite ale timpului i spaiului. De aceea,
Jean a putut mprti cunoaterea fiului ei nc nenscut.
Urm o tcere lung, timp n care George se lupt cu ideile
uluitoare. Schema ncepea s capete contur. Era incredibil,
totui avea logica ei. n plus, explica dac termenul putea fi
utilizat pentru ceva att de ciudat tot ceea ce se ntmplase
dup petrecerea de la Boyce. Explica, de asemenea, i ddu el
seama, fascinaia lui Jean fa de supranatural.
De ce a nceput totul? ntreb George. i unde va duce?
La aceste ntrebri nu putem rspunde. n Univers exist
multe rase, iar unele dintre ele au descoperit puterile respective
cu mult nainte ca voi sau noi s fi aprut pe scena vieii.
V-au ateptat s v alturai lor... i acum a sosit clipa.
Atunci ce cutai voi aici?
Probabil c, aidoma majoritii oamenilor, ne-ai privit
mereu ca pe stpnii votri. Nu-i adevrat. N-am fost altceva
dect nite paznici, executnd o sarcin impus... Sarcina aceea
este greu de definit: ne putei considera nite moae care
supravegheaz o natere dificil. ncercm s ajutm la apariia
a ceva nou i minunat.
Rashaverak ezit o clip, prnd c-i caut cuvintele.
Aa este, suntem moaele. Noi ns suntem sterpi.
n momentul acela, George nelese c se gsea naintea
unei tragedii ce o depea pe a lui. Incredibil, totui adevrat: n
ciuda puterilor i strlucirii lor, Overlorzii ajunseser la captul
unei fundturi evoluioniste. Alctuiau o ras mrea i nobil,
superioar omenirii pe toate planurile, dar lipsit de viitor i
contient de acest lucru. n comparaie cu ei, problemele
brbatului deveneau brusc nensemnate.
neleg acum, rosti el, de ce l-ai supravegheat pe Jeffrey.
El era cobaiul acestui experiment.
Exact, dei... experimentul nu era controlat de noi. Nu noi
l-am provocat, ci am ncercat doar s-l studiem. N-am intervenit
dect atunci cnd am fost silii.
Da, se gndi George, tsunami-ul... Nu puteau permite
distrugerea unui specimen att de valoros. Apoi se simi ruinat
de gndurile sale.
Mai am o singur ntrebare, spuse el. Ce trebuie s facem
cu copiii notri?
Bucurai-v de ei ct mai putei, rspunse ncet
Rashaverak. Nu vor mai fi mult timp ai votri.
 Sfatul putea fi valabil pentru orice printe i n orice epoc;
acum ns coninea o ameninare i o spaim necunoscute.

Capitolul nousprezece

Veni apoi o vreme cnd lumea viselor lui Jeffrey nu s-a mai
delimitat net de experiena sa zilnic. Nu mai merse la coal,
iar pentru Jean i George rutina vieii se schimb, aa cum, n
curnd, avea s se schimbe n ntreaga lume.
i evitar toi prietenii, parc deja contieni c n curnd
nimeni nu avea s mai aib timp pentru ei. Uneori, n linitea
nopii, cnd strzile erau pustii, fceau lungi plimbri laolalt.
Erau mai apropiai acum dect fuseser n primele zile ale
cstoriei, unii din nou n faa necunoscutei tragedii care urma
s-i copleeasc n scurt vreme.
La nceput se simiser vinovai, lsndu-i copiii dormind n
cas, dar i ddur repede seama c Jeff i Jenny i puteau
purta de grij, n modaliti strine lor. i, desigur, Overlorzii i
supravegheau... Gndul acesta i linitea. Nu se mai simeau
singuri; ochii aceia inteligeni i plini de buntate le mprteau
veghea.
Jennifer dormea; nu exista alt termen pentru a descrie
starea fetiei. Dup toate aparenele exterioare, era nc un
prunc, dar n jurul ei se manifesta un cmp de for latent att
de puternic nct Jean nu suporta s-i mai intre n camer.
Nici nu mai era nevoie s-o fac. Entitatea care fusese
Jennifer Anne Greggson nu era deocamdat dezvoltat complet,
ns chiar n starea aceea de crisalid adormit controla suficient
mediul nconjurtor pentru a-i satisface orice nevoi. Jean
ncercase o singur dat s o hrneasc, fr succes. Mnca
atunci cnd dorea i o fcea n felul ei aparte.
Alimentele dispreau din frigider ncet, dar permanent, cu
toate c Jennifer Anne nu se clintea niciodat din ptu.
Zgomotul clopoeilor ncetase i jucria zcea pe podea,
unde nimeni nu ndrznea s-o ating, deoarece Jennifer Anne ar
fi putut s-o doreasc din nou. Uneori, ea deplasa mobilele dup
trasee stranii, iar lui George i se prea c fluorovopseaua
pereilor strlucea mai puternic ca oricnd.
Fetia nu le ddea prinilor nici o btaie de cap; se afla
dincolo de ajutorul i dragostea lor. Situaia nu mai putea dura
mult, iar n timpul rmas se agar cu disperare de Jeff.
i el se schimba, dar nc i mai cunotea. Biatul, a crui
dezvoltare o urmriser din ceurile lipsite de forme ale prunciei,
i pierdea personalitatea, dizolvndu-se, ceas dup ceas, sub
ochii lor. Uneori le vorbea ns, aa cum fcuse dintotdeauna,
povestindu-le despre jocuri i prieteni, parc fr s tie ce-l
ateapt. Totui, n majoritatea timpului nu-i vedea i nici nu
arta c este contient de prezena lor. Nu mai dormea, aa
cum erau ei nevoii, n ciuda dorinei copleitoare de a irosi ct
mai puine din acele ultime ore.
Spre deosebire de Jenny, se prea c biatul nu posed
puteri paranormale asupra obiectelor fizice, poate pentru c
fiind deja parial dezvoltat avea mai puin nevoie de ele.
Stranietatea lui o constituia n totalitate viaa mintal, din care
visele alctuiau acum doar o mic parte. Sttea nemicat ore
ntregi, cu ochii nchii, ascultnd parc sunete inaudibile pentru
ei. n mintea lui se aduna cunoaterea de undeva, sau de
cndva care n curnd avea s copleeasc i s distrug
fiina pe jumtate format ce fusese Jeffrey Angus Greggson.
Iar Fey l privea cu ochi uimii i ntunecai, ntrebndu-se
unde plecase stpnul ei i cnd avea s se ntoarc.

***

Jeff i Jenny fuseser primii din ntreaga lume, dar n curnd

n-aveau s mai fie singuri. Metamorfoza cuprinsese toat rasa
uman, precum o epidemie transmindu-se rapid dintr-o ar n
alta. Practic nu afecta pe cei trecui de zece ani, ns, sub
aceast vrst, nu scpase aproape nimeni. Era sfritul
civilizaiei, sfritul tuturor lucrurilor pentru care oamenii
luptaser de la nceputul timpului, n numai cteva zile,
omenirea i pierduse viitorul, fiindc inima unei rase se distruge
i dorina ei de supravieuire este anulat atunci cnd i se iau
copiii.
Nu se strni panic, aa cum s-ar fi ntmplat cu un secol
mai devreme. Omenirea era paralizat, marile orae tcute i
ncremenite. Continuau s funcioneze numai industriile vitale.
Parc ntreaga planet jelea, tnguindu-se pentru toate cte nu
mai puteau fi.
Apoi, aa cum mai fcuse cndva, ntr-o epoc uitat de
acum, Karellen se adres omenirii pentru ultima dat.

Capitolul douzeci

Munca mea se apropie de sfrit, rosti glasul lui Karellen

pe lungimile de und ale unui milion de posturi. Acum, dup o
sut de ani, v pot spune tot adevrul...
Exist multe lucruri pe care a fost necesar s vi le
ascundem, aa cum ne-am ascuns i noi, aproape jumtate din
ederea noastr pe Pmnt. tiu c unii dintre voi au considerat
inutil aceast tinuire. Suntei obinuii cu prezena noastr i
nu v putei imagina cum ar fi reacionat strmoii votri. Dar
cel puin ai putut afla motivul acestui mister i ai neles c
aciunea noastr avea o explicaie.
Marele secret tinuit fa de voi a fost scopul venirii noastre
pe Pmnt, scop asupra cruia ai speculat la nesfrit. Nu vi l-
am putut destinui pn acum, deoarece secretul acela nu ne
aparinea.
Acum o sut de ani, am sosit pe planeta voastr i v-am
salvat de la autodistrugere. Nu cred c exist cineva care s
nege acest adevr, ns n-ai fi tiut niciodat n ce const
autodistrugerea.
Deoarece am interzis armele nucleare i celelalte "jucrii"
ucigae acumulate n arsenale, pericolul anihilrii fizice a fost
nlturat. Ai crezut c aceea fusese singura primejdie. Noi v-am
ncurajat s credei aa, dar nu era adevrat. Pericolul uria ce
v atepta avea un alt caracter i nu privea numai rasa voastr.
Multe lumi au ajuns la rscrucea puterii nucleare, au evitat
dezastrul i au construit civilizaii panice i fericite care aveau
s fie nemilos distruse de fore despre care nu cunoteau nimic.
n secolul douzeci, ai nceput i voi s ntlnii forele
respective. Din aceast cauz, a trebuit s intervenim.
n tot acel secol, rasa uman era trt ncet ctre
prpastie, fr a bnui nimic. Peste prpastia respectiv exista o
singur punte. Puine rase au descoperit-o fr s fie ajutate.
Unele s-au ntors cnd mai era nc timp, evitnd att pericolul,
ct i devenirea. Planetele lor au ajuns Insule Elizee, oaze de
mulumire lipsit de efort, i nu vor mai juca nici un rol n istoria
universului. Acesta n-ar fi fost niciodat destinul sau norocul
vostru. Avei o ras prea vital pentru aa ceva. V-ai fi ruinat,
trnd i pe alii mpreun cu voi, pentru c n-ai fi gsit
niciodat puntea.
M tem c n continuare multe din spusele mele se vor baza
pe asemenea analogii. Nu posedai conceptele pentru multe
lucruri pe care doresc s vi le spun, iar cunoaterea noastr este
de asemenea trist de mrginit.
Ca s nelegei, trebuie s v ntoarcei n trecut i s
redescoperii lucruri pe care strmoii votri le-ar fi considerat
banale, dar pe care voi le-ai uitat pe care, de fapt, noi v-am
ajutat, intenionat, s le uitai. ntreaga noastr edere aici se
bazeaz pe o mistificare uria, pe tinuirea unor adevruri ce
nu erai pregtii s le nfruntai.
n secolele dinaintea sosirii noastre, savanii Pmntului au
descoperit secretele lumii fizice i v-au dus de la energia
aburului la cea a atomului. Ai abandonat superstiiile: tiina
devenise singura religie a umanitii. Ea constituia darul
minoritii occidentale pentru restul omenirii i distrusese toate
celelalte credine. Cele nc existente n momentul sosirii
noastre i triau ultimele clipe. Se prea c tiina putea explica
totul. Nu existau fore pe care s nu le fi prevzut sau
evenimente care s nu-i gseasc, n cele din urm, o
explicaie. Originea universului putea rmne necunoscut pe
vecie, dar tot ceea ce se petrecuse de atunci asculta de legile
fizicii.
Cu toate acestea, misticii votri, dei pierdui n propriile
amgiri, ntrezriser frnturi ale adevrului. Exist puteri ale
creierului i puteri dincolo de creier pe care tiina voastr nu le-
ar fi putut aduce niciodat n cadrul ei fr s-l sfrme
complet. De-a lungul anilor, au existat nenumrate consemnri
ale unor fenomene stranii poltergeism, telepatie, previziune
etichetate de voi fr a le putea explica. La nceput, tiina le-
a ignorat, apoi le-a negat existena, n ciuda dovezilor a cinci
milenii. ns aceste dovezi exist i, pentru a fi complet, orice
teorie asupra universului ar trebui s le ia n considerare.
n prima jumtate a secolului douzeci, civa dintre
savanii votri au nceput s cerceteze aceste probleme. Nu
tiau, dar se jucau cu zvorul cutiei Pandorei. Forele pe care le-
ar fi putut elibera depeau cu mult pericolele atomului.
Fizicienii ar fi putut ruina numai Pmntul, pe cnd
parapsihologii ar fi rspndit dezastrul printre stele.
Aa ceva nu se putea permite. Nu pot explica ntreaga
natur a ameninrii pe care o reprezentai voi. Pentru noi nu
este un pericol i de aceea nu putem nelege. S zicem c
puteai deveni un cancer telepatic, o mentalitate malign care,
n pieirea ei inevitabil, ar fi otrvit alte mini, chiar i mai
dezvoltate.
Pentru aceea am venit am fost trimii pe Pmnt. V-
am oprit dezvoltarea pe orice nivel cultural i am interzis orice
fel de cercetare tiinific a fenomenelor paranormale. Sunt
contient c, datorit decalajului dintre civilizaiile noastre, am
inhibat i alte forme de creaie. Acesta ns a fost un efect
secundar, lipsit de importan.
Trebuie s v destinui un amnunt ce vi se va prea
extrem de surprinztor, poate chiar incredibil. Noi nu posedm
i nici nu nelegem aceste poteniale, aceste puteri latente...
Intelectul nostru este mult mai puternic dect al vostru, totui n
creierele voastre exist ceva ce ne-a ocolit ntotdeauna. De cnd
am venit pe Pmnt, v-am studiat i am nvat multe. Vom
nva i mai multe, dar m ndoiesc c vom afla tot adevrul.
Rasele noastre au multe lucruri comune: de aceea am fost
alei pentru aceast sarcin. ns din alte puncte de vedere,
ambele reprezint faze finale a dou evoluii diferite. Minile
noastre au ajuns la captul dezvoltrii. La fel, n forma lor
actual, i minile voastre. Voi ns putei face saltul spre
treapta urmtoare i aici apare diferena ntre noi. Potenialul
nostru este epuizat, pe cnd al vostru e neatins. ntr-un fel
necunoscut nou, suntei n legtur cu puterile menionate
puteri care se trezesc acum n lumea voastr.
Noi am oprit ceasul i v-am fcut s batei pasul pe loc,
pn ce forele acelea se dezvoltau, pn cnd puteau umple
canalele pregtite pentru ele. Tot ceea ce am fcut pentru
mbuntirea vieii pe planet: creterea nivelului de trai,
instaurarea pcii i dreptii, am fi fcut oricum, odat ce eram
nevoii s intervenim n dezvoltarea voastr... ns toate aceste
transformri mree v-au ndeprtat de adevr, slujindu-ne
astfel scopul.
Noi suntem paznicii votri, nimic mai mult. Pesemne c
adesea v-ai ntrebat ce poziie ocup rasa mea n ierarhia
universului. Aa cum noi suntem deasupra voastr, exist ceva
i deasupra noastr, ceva care ne folosete pentru a-i sluji
scopurile. N-am descoperit ce anume este, dei epoci ntregi i-
am slujit ca unelte i n-am ndrznit s nu-i dm ascultare.
Dintotdeauna am primit dispoziiile, ne-am deplasat spre o lume
unde nmugurea civilizaia i am condus-o pe un drum nchis
nou drumul pe care pornii voi acum.
Am studiat permanent transformarea pe care am fost trimii
s-o supraveghem, spernd c vom nva s evadm din limitele
noastre. Dar am ntrezrit numai frnturi ale adevrului. Ne-ai
numit Overlorzi Suprastpni fr s v dai seama de
ironia denumirii. n mod asemntor, putem spune c deasupra
voastr se afl Overmintea Supramintea care se folosete
de noi precum olarul se folosete de roat.
Iar rasa voastr este lutul modelat pe roata aceea.
Noi credem, este doar o ipotez, c Overmintea ncearc s
sporeasc, s-i extind puterile i cunoaterea universului.
Presupunem c reprezint nsumarea mai multor rase i c a
prsit de mult vreme tirania materiei. n totalitate, este o
contiin inteligent. Cnd a tiut c v-ai apropiat de prag, ne-
a trimis s v pregtim pentru transformarea ce ncepe acum.
Schimbrile anterioare cunoscute de rasa voastr au durat
epoci ntregi. Aceasta ns este o transformare a minii, nu a
trupului. Dup normele evoluiei, va fi ceva cataclismic,
instantaneu. Deja a nceput. Trebuie s v obinuii cu ideea c
suntei ultima generaie de Homo Sapiens.
V putem spune foarte puine despre natura transformrii.
Nu tim cum se produce, ce impuls declanator acioneaz
Overmintea atunci cnd consider c a sosit momentul. Tot ce
am descoperit este c ncepe printr-un singur individ,
ntotdeauna un copil, apoi se extinde exploziv, aidoma formrii
cristalelor n jurul primului nucleu dintr-o soluie saturat. Adulii
nu vor fi afectai, ntruct mintea lor a intrat n mod ireversibil
pe un ablon rigid.
Totul se va termina peste civa ani, iar rasa uman se va
divide n dou. Pentru lumea cunoscut vou nu exist viitor sau
ntoarcere. Toate speranele i visele voastre se opresc acum. V-
ai zmislit succesorii, dar n mod tragic nu-i vei nelege
niciodat nu vei putea nici mcar s comunicai cu minile
lor. Ei nu vor avea mini ca ale voastre. Vor fi o singur entitate,
aa cum voi suntei suma a miliarde de celule. Nu-i vei
considera oameni i nu vei grei.
V-am spus toate acestea pentru a ti ce v ateapt. Peste
cteva ore, vei fi confruntai cu criza. Sarcina i datoria mea
este s-i protejez pe cei pentru paza crora am fost trimis. n
ciuda forelor ce se trezesc n ei, ar putea fi distrui de cei din
jur da, chiar de prini, cnd vor nelege adevrul. Va trebui
s-i iau i s-i izolez, pentru protecia lor i a voastr. Mine,
navele mele vor ncepe evacuarea. N-o s v acuz dac vei
cuta s v mpotrivii, dar va fi inutil. Acum se deteapt fore
mai mari dect ale mele. Eu sunt numai unul din instrumentele
lor.
Ce voi face cu supravieuitorii, cnd rolul vostru a luat
sfrit? Cel mai simplu, i poate cel mai milos, ar fi s-i distrug
aa cum voi niv ai scurta chinurile unui animal drag. Eu
ns nu pot face asta. V vei alege singuri viitorul, pentru anii
care v-au mai rmas. Sper c omenirea i va gsi odihna n
pace, tiind c n-a trit n zadar.
Este adevrat: ceea ce ai adus pe lume s-ar putea s vi se
par absolut strin, nu v va mprti speranele i dorinele,
va privi cele mai de seam realizri ale voastre ca pe nite
jucrii, dar, cu toate acestea, va nsemna ceva minunat i va fi
creaia voastr.
Cnd rasa mea o s fie uitat, o parte din voi va continua s
dinuie. De aceea, nu ne condamnai pentru ceea ce am fost
silii s facem. i amintii-v: noi v vom invidia mereu!

Capitolul douzeci i unu

La nceput Jean plnsese, dar acum se potolise. Insula

strlucea aurie n lumina puternic a soarelui, n vreme ce nava
apru ncetior deasupra vrfurilor gemene ale Spartei. Nu cu
mult timp n urm, pe insula aceea stncoas, fiul ei scpase de
la moarte printr-un miracol pe care-l nelegea acum prea bine.
Uneori se ntreba dac n-ar fi fost preferabil ca Overlorzii s nu
fi intervenit, ci s-i fi lsat s-i nfrunte soarta. Moartea
reprezenta o inevitabilitate creia femeia i putea face fa, aa
cum se ntmplase n cteva rnduri; fcea parte din firea
lucrurilor. ns ceea ce se petrecea acum era mai straniu dect
moartea... i mai definitiv. i pn atunci oamenii muriser, dar
rasa continuase.
 Dinspre copii nu rzbtea nici un sunet. Stteau pe plaj, n
grupuri, la fel de puin interesai unul de cellalt ca i de
locuinele pe care le prseau pentru totdeauna. Muli purtau
prunci prea mici ca s umble sau nedorind s-i foloseasc
puterile ce ar fi fcut inutil mersul. Desigur, gndi George, dac
puteau mica materia inert, i puteau deplasa i propriile
trupuri. Atunci de ce i luau navele Overlorzilor?
Nu avea nici o importan. Plecau, iar acela era drumul pe
care i-l aleseser. Atunci brbatul i ddu seama ce anume i
zgndrea memoria. Cndva, demult, vzuse un film vechi al
unui astfel de exod. Se petrecea la nceputul Primului Rzboi
Mondial... sau al celui de-al Doilea. iruri lungi de trenuri
ncrcate cu copii prseau ncet oraele ameninate, lsnd n
urm prini pe care muli dintre ei nu aveau s-i mai revad.
Puini plngeau; unii erau zpcii, strngndu-i nervoi
lucruoarele, dar cei mai muli preau nerbdtori s nceap
aventura.
Totui analogia era fals. Istoria nu se repeta niciodat cu
adevrat. Cei care plecau astzi nu mai erau copii, indiferent ce
ar fi fost. Iar despre o revedere nu mai putea fi vorba.
Nava aterizase lng ap, afundndu-se n nisipul moale. Si-
multan, uriaele panouri curbe glisar n sus i pasarelele se
ntinser ctre plaj, aidoma unor limbi metalice. Siluetele
risipite i singuratice ncepur s se adune, micndu-se cu
precizia unui ir ordonat.
Singuratice? De ce se gndise la aa ceva? se ntreb
George. Singuratice nu aveau s mai fie niciodat. Numai
indivizii pot fi singuri numai fiinele omeneti. Cnd barierele
erau drmate, singurtatea disprea odat cu personalitatea.
Nenumratele picturi de ploaie aveau s se uneasc n ocean.
Simi strngerea minii lui Jean, ntr-un spasm brusc de
emoie.
Uite, opti ea. l vd pe Jeff. La ua a doua.
Distana era mare i nu putea fi sigur. Pe ochi i se lsase un
fel de pcl, mpiedicndu-l s vad. Totui, nendoios, era Jeff;
acum i recunotea fiul, care pusese deja un picior pe pasarel.
Atunci, biatul se ntoarse i privi napoi. Chipul lui se zrea
doar ca o pat alb; din deprtare era greu de spus dac-i
recunoscuse sau dac-i amintea ceva din tot ceea ce prsea.
George n-avea s tie niciodat dac Jeff se ntorsese spre ei
pur i simplu din ntmplare, sau dac tiuse, n ultimele
momente cnd era nc fiul lor, c-l priveau intrnd ntr-o lume
interzis lor.
Uile uriae ncepur s se nchid. n clipa aceea, Fey ridic
botul i schelli prelung i rguit. i rsuci ochii minunai i
limpezi ctre George i brbatul nelese c ea i pierduse
stpnul. Acum rmsese fr rival.
 ***

Pentru cei rmai existau multe drumuri, ns o singur

destinaie. Unii spuneau: "Lumea este nc minunat; ntr-o zi
va trebui s-o prsim, dar de ce s ne grbim plecarea?".
Alii, care investiser n viitor mai mult dect n prezent i
pierduser tot ce le ddea sens vieii, nu doreau s mai triasc.
Hotrser s prseasc viaa, singuri sau mpreun cu
prietenii lor, n funcie de dorina fiecruia.
Aa se ntmpl i cu atenienii. Insula se nscuse din foc;
urma s piar tot prin foc. Aceia care doreau s plece erau liberi
s-o fac, ns cei mai muli rmaser s ntmpine sfritul
printre fragmentele viselor lor.

***

Nimeni nu trebuia s tie cnd avea s vin clipa. Totui,

Jean se trezi n tcerea nopii i rmase o secund privind
strlucirile fantomatice ale tavanului. Cut apoi degetele lui
George. De obicei, brbatul dormea adnc, dar acum se trezi
imediat. Nu vorbir, cci cuvintele dorite nu existau.
Jean nu se mai simea nspimntat, nici mcar trist.
Depise toate strile acelea; acum era detaat de orice
emoie. Rmsese de fcut un singur lucru i tia c de-abia mai
avea timp pentru el.
Fr un cuvnt, George o urm prin casa tcut. Traversar
pata de lumin ptruns prin lucarna atelierului i intrar n
linite n camera copiilor.
Nu se schimbase nimic. Fluorodesenele pictate cndva cu
grij de George continuau s strluceasc pe perei. Clopoeii lui
Jennifer Anne zceau n colul unde-i azvrlise n clipa cnd
mintea ei se transformase n nstrinarea necunoscut n care
locuia acum.
Ea i-a abandonat jucriile, gndi George, dar ale noastre ne
vor urma. Se gndi la odraslele regale ale faraonilor, ale cror
ppui i mrgele fuseser ngropate mpreun cu ele, cu cinci
mii de ani n urm. Aa avea s fie i acum. Nimeni, i spuse el,
nu va mai iubi vreodat comorile noastre; le vom lua cu noi i
nu vor mai putea pleca.
ncet, Jean se ntoarse spre brbat i-i ls capul pe
umrul lui. George o cuprinse cu braele i dragostea pe care o
cunoscuser cndva reveni din nou, estompat, dar clar ca un
ecou dinspre nite muni ndeprtai. Era prea trziu acum s-i
spun tot ce dorise i ncerc regrete nu att pentru
dezamgirile lui, ct pentru indiferena anterioar.
Apoi Jean rosti ncet:
 Adio, iubitule, i-i strnse braele n jurul su. George nu
avu timp s-i rspund, ns chiar i n acea ultim clip simi o
uimire scurt, ntrebndu-se de unde tiuse ea c sosise
sfritul.
Adnc n stnc, fragmentele de uraniu ncepuser s se
grbeasc, cutnd fuziunea ce n-o puteau realiza niciodat.
Iar insula se nl n ntmpinarea zorilor.

Capitolul douzeci i doi

Nava Overlorzilor sosi, alunecnd de-a lungul traiectoriei ei

strlucitoare prin inima Carenei. i ncepuse frnarea printre
planetele exterioare, dar cnd trecuse de Marte mai avea o
fraciune considerabil din viteza luminii. ncet, cmpurile uriae
ce nconjurau Soarele i absorbeau momentul inerial, n timp ce,
la un milion de kilometri n urm, energiile Propulsiei Stelare
pictaser bolta cu lumin.
Jan Rodricks revenea, mai btrn cu ase luni, n lumea
prsit cu optzeci de ani n urm.
De data aceasta nu mai era un pasager clandestin, pitit ntr-
o odi secret. Sttea napoia celor trei piloi (de ce oare, se
ntrebase el, erau necesari atia?), privind liniile ce apreau i
dispreau pe display-ul uria care domina cabina de comand.
Formele i culorile nu nsemnau nimic pentru el; presupunea c
reprezentau informaii care, ntr-o nav omeneasc, s-ar fi
transpus n mrimi referitoare la distane. Uneori ns ecranul
arta stelele nconjurtoare i n scurt timp, spera el, avea s
arate Pmntul.
Era bucuros c revenea acas, n ciuda eforturilor fcute
pentru a evada de acolo. n acele ultime luni se maturizase.
Vzuse multe, cltorise att de departe, iar acum tnjea dup
planeta lui. tia acum de ce Overlorzii le interziseser
pmntenilor stelele. Omenirea avea un drum lung de parcurs
pn s poat juca un rol n civilizaia pe care o ntrezrise.
S-ar fi putut, dei el refuza s accepte aceast ipotez, ca
omenirea s nu poat depi niciodat stadiul unei specii
inferioare, pstrat ntr-o grdin zoologic aparte, cu Overlorzii
ca supraveghetori. Poate c asta dorise Vindarten s spun
nainte de plecare, cnd i dduse lui Jan avertismentul acela
ambiguu: "Ct timp ai lipsit de pe planeta ta", zisese Overlordul,
"s-au putut ntmpla multe... S-ar putea s nu-i mai recunoti
lumea, atunci cnd o vei vedea".
Poate c aa este, se gndi: optzeci de ani reprezint timp
lung i, dei tnr i adaptabil, s-ar fi putut s priceap cu greu
toate schimbrile petrecute. De un lucru era ns sigur: oamenii
aveau s doreasc s-i asculte relatrile i s afle ce ntrezrise
din civilizaia Overlorzilor.
Fusese bine tratat, aa cum prevzuse de altfel. Nu-i
amintea nimic din cltoria interstelar; cnd narcoticul i
ncetase efectul, nava intra deja n sistemul planetar al
Overlorzilor. Ieise din ascunztoare i constatase cu uurare c
n-avea nevoie de buteliile cu oxigen. Aerul era mai dens, dar
putea respira fr dificultate. Se afla n cala gigantic a navei,
scldat ntr-o lumin roie, printre alte nenumrate colete
uriae. i trebuise aproape o or s gseasc drumul spre cabina
de comand i s se prezinte echipajului.
Lipsa lor de surpriz l uluise; tia c Overlorzii nu-i trdau
sentimentele, totui se ateptase la o reacie. Extrateretrii
continuaser ns s-i vad de treburi, supraveghind ecranul
imens i apsnd nenumrate taste de pe pupitrele de comand.
Atunci nelesese c ajunseser la destinaie, deoarece, din timp
n timp, pe display fulgera imaginea mereu cresctoare a unei
planete. Nu simise ns nici cea mai mic senzaie de micare
sau acceleraie, doar o gravitaie perfect constant, pe care o
aprecia la o cincime din cea terestr. Forele imense ce deplasau
nava erau compensate cu o precizie extraordinar.
Apoi cei trei piloi se ridicaser simultan i el i dduse
seama c drumul se terminase. Overlorzii nu discutaser cu
pasagerul lor, nici ntre ei, i cnd i fcuser semn s-i urmeze,
Jan fusese fulgerat de o idee la care ar fi trebuit s se
gndeasc mai demult. Era posibil ca acolo, la captul liniei de
aprovizionare a lui Karellen, s nu existe nici un cunosctor al
graiurilor pmntene.
l priviser gravi, n vreme ce uile gigantice glisaser sub
ochii lui iscoditori. Acela era momentul culminant al vieii sale:
avea s fie prima fiin uman care s vad o planet scldat
n lumina altui soare. Razele lui NGS 549672 inundar nava, iar
acolo, naintea lui, se afla planeta Overlorzilor.
La ce se ateptase? Nu era sigur. Cldiri vaste, orae cu
turnurile pierdute printre nori, maini dincolo de orice imaginaie
toate acestea nu l-ar fi surprins. Vzuse ns o cmpie
aproape obinuit, ntinzndu-se pn la un orizont prea
apropiat, i alte trei nave ale Overlorzilor, civa kilometri mai
departe.
Pentru o clip, simise o und de dezamgire. Dup aceea,
nlase din umeri, nelegnd c, la urma urmei, amplasarea
unui port spaial ntr-o regiune ndeprtat i nelocuit
constituia un lucru normal.
Era rece, dar nu ger. Lumina uriaului soare rou, aflat puin
deasupra orizontului, era suficient pentru ochii umani, totui
Jan se ntrebase peste ct timp avea s duc dorul verdelui i
albastrului. Apoi zrise ridicndu-se pe cer o semilun uria, ca
un arc plasat napoia soarelui. O privise mult timp pn s
neleag c drumul nu se terminase nc. Aceea era planeta
Overlorzilor. Acum se afla pe un satelit al ei, probabil baza de
plecare a navelor.
l duseser la o navet de mrimea unui avion terestru.
Simindu-se ca un pigmeu, se crase ntr-unul din scaunele
uriae, ncercnd s zreasc prin hublourile de observaie ceva
din planeta ce se apropia.
Cltoria fusese att de rapid nct abia avusese timp s
disting cteva detalii ale globului ce se mrea sub el. Chiar
acolo, att de aproape de cminul lor, se prea c Overlorzii
foloseau o variant a Propulsiei Stelare, pentru c dup numai
cteva minute traversaser o atmosfer groas, ptat de nori.
Cnd uile se deschiseser, pise ntr-o ncpere al crei plafon
probabil glisase, nchizndu-se imediat dup sosirea navei,
deoarece deasupra nu exista nici urm de intrare.
Tnrul prsise cldirea abia dup dou zile. Constituia un
pasager neateptat i nu aveau unde-l ine. n plus, nici un
Overlord nu nelegea engleza. Comunicarea era practic
imposibil i Jan i dduse seama cu amrciune c un contact
cu o ras strin nu se desfura chiar att de uor cum fusese
adesea descris n ficiuni. Limbajul semnelor se dovedise lipsit
de succes, deoarece depindea prea mult de gesturi, expresii i
atitudini ce nu erau comune Overlorzilor i oamenilor.
Ar fi fost ngrozitor, se gndise, ca singurii Overlorzi care-i
vorbeau graiul s se fi gsit pe Pmnt. Putea doar s atepte i
s spere. Cu siguran, vreun savant, vreun expert n rase
strine avea s vin s se ocupe de el! Sau era att de lipsit de
importan nct nici unul nu putea fi deranjat?
Nu putea prsi cldirea, fiindc uile nu aveau comenzi
vizibile. Se deschideau, pur i simplu, atunci cnd un Overlord
se ndrepta spre ele. Jan ncercase acelai lucru, agitase obiecte
n aer, ca s influeneze eventualele celule fotoelectrice, dar fr
rezultat. Pricepuse c un om din epoca de piatr, rtcit ntr-un
ora modern, ar fi fost la fel de neajutorat. O dat ncercase s
ias alturi de un Overlord, ns fusese mpins delicat napoi.
Deoarece nu dorea s-i irite gazdele n vreun fel, nu mai
insistase.
Vindarten sosise nainte ca pmnteanul s nceap s
dispere. Overlordul vorbea o englez stlcit i mult prea rapid,
dar i-o mbuntise cu iueal. Dup cteva zile, putuser
conversa n legtur cu orice subiect ce nu necesita un
vocabular de specialitate.
Odat cu apariia lui Vindarten, Jan scpase de griji. Nu
avea ns ocazia de a face lucrurile dorite, pentru c-i petrecea
aproape tot timpul cu cercettorii Overlorzi, doritori s efectueze
teste lipsite de neles, cu nite instrumente complicate. Lui Jan
nu-i plceau deloc experienele acelea i, dup o edin cu un
fel de aparat de hipnoz, avusese o durere de cap ngrozitoare
vreme de cteva ore. Dorea s coopereze, totui nu era sigur
dac Overlorzii i cunoteau limitele mintale i fizice. Avusese
nevoie de timp ndelungat s-i conving c trebuie s doarm la
intervale regulate.
ntre edine ntrezrise cteva aspecte ale oraului i-i
dduse seama ct de dificil i periculos ar fi fost s ncerce s-l
exploreze. Strzile erau practic inexistente i se prea c nu
exist nici o suprafa de transport. Acela era cminul unor
fiine care puteau zbura i nu se temeau de gravitaie. Era
perfect normal s te trezeti n faa unui abis de cteva sute de
metri, sau s constai c singura cale de acces ntr-o ncpere se
gsea undeva sus, ntr-o deschidere din perete. Din sute de
exemple, Jan ncepuse s priceap c psihologia unei rase
naripate diferea fundamental de cea a creaturilor legate de sol.
Era straniu s-i vad pe Overlorzi zburnd aidoma unor
psri imense printre turnurile oraului, micnd aripile prin
lovituri rare i puternice. Aici aprea ns o problem tiinific.
Planeta era uria, mult mai mare dect Pmntul, totui
gravitaia era sczut i Jan se ntrebase cum de avea o
atmosfer att de dens. l iscodise pe Vindarten i aflase, aa
cum bnuise, c lumea aceea nu era planeta de batin a
Overlorzilor. Ei apruser i evoluaser pe o planet mult mai
mic, coloniznd-o ulterior pe aceasta, schimbndu-i nu numai
atmosfera, ci i gravitaia.
Arhitectura Overlorzilor era mohort de funcional.
Pmnteanul nu zri nici un ornament, nimic care s nu
serveasc unui scop, chiar dac uneori acesta depea
capacitatea lui de nelegere. Dac un om al vremurilor
medievale ar fi putut vedea oraul acela scldat n lumina roie
i fiinele ce se deplasau prin el, s-ar fi crezut cu siguran n
Iad. Pn i Jan, cu toat curiozitatea i detaarea lui tiinific,
se gsea uneori la limita unei spaime inexplicabile. Absena unui
singur punct de referin familiar poate deveni agasant chiar i
pentru minile cele mai limpezi i detaate.
Existau apoi multe detalii pe care nu le pricepea i pe care
Vindarten nu putea sau nu voia s i le explice. Ce erau luminile
strfulgertoare i formele schimbtoare, lucrurile micndu-se
ntr-att de iute prin vzduh nct niciodat nu putea fi sigur de
existena lor? Puteau fi ceva uluitor i inspirator de veneraie,
sau ceva spectaculos dar banal, aidoma reclamelor luminoase de
pe vremuri.
Jan nelese de asemenea c lumea Overlorzilor cuprindea
sunete pe care el nu le putea auzi. Ocazional, distingea ritmuri
complexe, gonind de-a lungul spectrului auditiv, pentru a
disprea la una din limitele acestuia. Vindarten prea c nu
nelege conceptul lui Jan despre muzic i de aceea nu izbuti s
rezolve n chip satisfctor problema.
Oraul nu era foarte mare; cu siguran mult mai mic dect
Londra sau New York-ul din zilele lor de glorie. Dup spusele lui
Vindarten, existau cteva mii de asemenea aezri rspndite
pe planet, fiecare avnd un scop precis determinat. Pe Pmnt,
conceptul cel mai apropiat ar fi fost cel de orel universitar, cu
excepia faptului c gradul de specializare ajunsese mult mai
departe. Locul n care se gsea pmnteanul se ocupa exclusiv
cu studiul raselor strine.
ntr-una din primele cltorii n exteriorul odiei n care
locuia Jan, Vindarten l dusese la muzeu. Pentru tnr
reprezentase un impuls psihologic extrem de util, deoarece se
trezise ntr-un loc al crui scop l putea nelege n totalitate.
Exceptnd dimensiunile sale, muzeul aducea foarte mult cu unul
terestru. Merseser mult pn acolo, cu o platform uria care
se mica aidoma unui piston ntr-un cilindru vertical de lungime
necunoscut. Nu existau comenzi vizibile, iar la nceputul i la
sfritul coborrii sensul acceleraiei era evident. Probabil c
Overlorzii nu-i iroseau pe planet dispozitivele ce produceau
cmpuri compensatore. Jan se ntrebase dac ntregul interior al
planetei era sfredelit de excavaii i de ce limitaser mrimea
oraului prin construcii subterane, n loc s-l extind spre
exterior? Aceasta era o alt problem ce avea s rmn fr
rspuns.
Puteai s-i petreci toat viaa explornd slile uriae. Aici
se gseau realizrile mai multor civilizaii dect putea bnui
pmnteanul. Nu aveau ns timp suficient pentru a vedea totul.
Vindarten l instalase pe o band a podelei care, la prima
vedere, prea un desen ornamental. Apoi Jan i amintise c aici
nu existau ornamente i, n acelai moment, ceva invizibil l
apucase uor, propulsndu-l nainte. Trecuser prin faa
vitrinelor gigantice, prin faa unor lumi inimaginabile, cu o vitez
de douzeci-treizeci de kilometri pe or.
Overlorzii rezolvaser problema oboselii fizice. Nimeni nu
mai era nevoit s mearg pe jos.
Parcurseser civa kilometri cnd ghidul lui l apuc din nou
i, cu o btaie a uriaelor sale aripi, l ridicase din mijlocul forei
necunoscute. naintea lor se ntindea o sal imens, pe jumtate
goal, inundat de o lumin familiar, pe care Jan n-o mai
zrise din momentul prsirii Pmntului. Strlucirea era slab,
pentru a nu afecta ochii sensibili ai Overlorzilor, dar era, fr
putin de greeal, a Soarelui. Jan nu crezuse niciodat c ceva
att de simplu i banal i-ar putea detepta atta nostalgie.
Deci acolo se gseau exponatele Pmntului! Trecuser la
civa metri de o machet superb a Parisului, de comori de art
din dousprezece secole, adunate de-a valma, de calculatoare
moderne i topoare paleolitice, de receptoare TV i turbine cu
abur. Deschiseser o u enorm i intraser n biroul custodelui
pentru Pmnt.
Tnrul se ntrebase dac el era primul pmntean vzut de
acesta, sau dac fusese vreodat pe Pmnt; ori poate era pur
i simplu una dintre numeroasele planete de care rspundea i a
cror poziie exact nici mcar n-o cunotea. n orice caz, nu
nelegea engleza i Vindarten trebuise s joace rolul de
translator.
Jan petrecuse cteva ore acolo, vorbind ntr-un dispozitiv de
nregistrat n vreme ce Overlorzii i artaser diferite obiecte
terestre. Spre ruinea lui, descoperise c nu putea identifica
multe din ele. Ignorana sa asupra rasei din care fcea parte i a
realizrilor ei era uria; se ntrebase dac Overlorzii, cu toate
superbele lor nsuiri mintale, puteau cuprinde ntr-adevr
ntreaga structur a culturii omeneti.
La ieirea din muzeu, Vindarten l condusese pe alt traseu.
Plutiser din nou, fr efort, prin coridoarele gigantice ns, de
data aceea, prin faa lor defilaser creaiile naturii, nu ale minii.
Sullivan, gndise Jan, i-ar fi dat viaa s fie aici i s vad
minunile evoluiei din o sut de lumi. Dar, i amintise el,
Sullivan era probabil mort...
Apoi, fr nici un avertisment, ieiser ntr-o galerie, sus,
deasupra unei camere circulare de aproape o sut de metri
circumferin.
Ca de obicei, nu exista nici un parapet protector i la nceput
Jan ezitase s se apropie de margine. Vindarten sttea chiar pe
muchie, privind calm n jos, de aceea Jan avansase prudent
lng Overlord.
Podeaua se afla doar la douzeci de metri dedesubt, mult
prea aproape. Mai trziu, pmnteanul fusese convins c ghidul
su nu dorise s-l surprind i rmsese complet uluit de reacia
lui. Urlase ngrozitor i srise napoi, cutnd s se ascund.
Abia cnd ecourile nbuite ale rcnetului se stinseser n
atmosfera dens, hotrse s nainteze iari.
Bineneles, era lipsit de via nu cum crezuse n prima
clip de panic, viu i privindu-l. Umplea aproape ntreg spaiul
circular i lumina rubinie strlucea i scnteia n adncimile lui
de cristal.
Era un ochi gigantic.
Ce te-a fcut s emii sunetul acela? ntrebase Vindarten.
Mi-a fost fric, recunoscuse ruinat Jan.
De ce? Doar nu-i nchipui c aici poate fi vreun pericol?
Omul se ntrebase dac i-ar fi putut explica ce nseamn o
aciune reflex, dar se hotrse s nu ncerce.
Orice lucru cu totul neateptat este nfricotor. Pn la
analizarea unei situaii noi, e mai sigur s presupui rul.
Inima continuase s-i bat violent, cnd privise din nou
ochiul monstruos. Desigur, fusese un model mrit, aa cum se
proceda cu insectele i microbii din muzeele terestre. Totui,
chiar n momentul ntrebrii, Jan tiuse, cu o siguran ciudat,
c aa ceva putea exista.
Vindarten nu-i spusese mare lucru; nu constituia domeniul
lui de activitate i nu-l interesa. Din descrierea Overlordului, Jan
izbutise s alctuiasc imaginea unei fiine ciclopice, trind
printre sfrmturile asteroidale ale unui soare ndeprtat, cu
nlimea nelimitat de fora gravitaiei, depinznd pentru hran
i via de raza i puterea de descompunere a unicului su ochi.
Prea c nu exist limit n privina creaiilor Naturii, dac
era silit, i Jan simise o plcere iraional, descoperind ceva ce
Overlorzii nu ncercaser. Aduseser un caalot de pe Pmnt,
dar se opriser aici.

***

Sosise apoi momentul cnd urcase la nesfrit, pn ce

pereii ascensorului trecuser de la opalescen la o
transparen de cristal. Pruse c st, nesusinut, printre cele
mai nalte turnuri ale oraului, cu nimic ferindu-l de abis. Nu
simise ns o ameeal diferit celei dintr-un avion, fiindc nu
exista nici o senzaie de contact cu solul ndeprtat.
Se afla deasupra norilor, mprindu-i cerul cu cteva
piscuri din metal sau piatr. Dedesubt, stratul de nori se
rostogolea alene, precum un ocean trandafiriu. Pe cer, nu
departe de soarele sumbru, existau dou luni mititele i palide,
iar aproape de centrul discului sngeriu se zrea o umbr mic
i neagr, perfect rotund. Putea fi o pat solar sau alt lun n
tranzit.
Jan i plimbase ncet privirea pe linia orizontului. Acoperiul
de nori se ntindea pn la marginea planetei uriae, dar la o
distan greu de apreciat, un petic ntunecat putea marca
turnurile altui ora. l examinase un timp, apoi i reluase
cercetarea atent.
Cnd parcursese jumtate din cercul orizontal, vzuse
muntele. Nu se afla la orizont, ci dincolo de el un singur pisc
ridicndu-se desupra marginii lumii, cu pantele inferioare
ascunse, aa cum partea cea mai mare a unui aisberg se
gsete sub linia de plutire. ncercase s-i aproximeze mrimea,
ns nu izbutise. Chiar pe o planet cu gravitaia att de
sczut, era greu de crezut c pot exista asemenea muni. Oare
Overlorzii, se ntrebase el, fceau ascensiuni pe pantele acelea,
plutind aidoma unor vulturi?
Apoi, ncet, muntele ncepuse s se transforme. La nceput,
avusese un rou posomort, aproape sinistru, cu cteva semne
vagi, greu de distins, n partea superioar. Tocmai ncerca s se
concentreze asupra lor, cnd i dduse seama c se micau...
La nceput, nu-i venise s cread. Dup aceea, se strduise
s-i reaminteasc faptul c prejudecile nu aveau nici o
valoare aici, c nu trebuia s-i permit minii s resping nici un
mesaj adus de simuri n tainiele creierului. Nu trebuia s
neleag, ci doar s observe. nelegerea avea s vin mai
trziu, sau niciodat.
Muntele continua s-l numeasc aa, ntruct nu exista
alt cuvnt pe care s-l poat folosi prea viu. i amintise de
ochiul monstruos din cript... dar nu, aa ceva era de
neconceput. Ceea ce vedea nu constituia via organic; ba
chiar, bnuise tnrul, nici mcar materie n sensul cunoscut lui.
Roul cel sumbru se deschisese spre o nuan mai
amenintoare. Apruser dungi viu colorate n galben i, pentru
o clip, lui Jan i se pruse c privea un vulcan revrsnd uvoaie
de lav. ns uvoaiele respective, aa cum deducea dup
petele i mpestririle lor, se deplasau n sus.
Apoi, din norii rubinii situai n jurul bazei muntelui se
nlase altceva: un inel uria, perfect orizontal i rotund, colorat
n nuana pe care Jan o lsase att de departe; poate nici chiar
cerurile Pmntului n-aveau un azuriu mai frumos. Nu mai
vzuse culorile acelea nicieri n lumea Overlorzilor i simise un
nod n gt, cu gndul la amintirile deteptate.
Inelul se lrgise pe msur ce urca. Ajunsese deasupra
muntelui i curba exterioar nainta rapid spre tnr. Era
probabil un fel de tornad, se gndise Jan, un inel de fum aflat
deja la muli kilometri nlime. Nu zrise ns rotaia bnuit i
prea c rmne la fel de solid, n ciuda dilatrii.
Umbra lui se ivise cu mult nainte ca inelul nsui s treac
pe deasupra, continund s se nale n spaiu. l privise pn
devenise o linie subire i albastr, greu de urmrit pe cerul
rou. Cnd dispruse n cele din urm, se afla pesemne la multe
mii de kilometri deprtare i continua s se extind.
Privise napoi ctre munte. Acesta era acum auriu i lipsit de
semne distinctive. Poate fusese numai o impresie ajunsese s
cread orice ns prea mai nalt i mai ngust i se rotea
aidoma unui vrtej. Abia atunci, nc paralizat i uluit, i
amintise de videocamer. O ridicase, ndreptnd-o spre
fenomenul straniu.
Imediat, Vindarten i se aezase n fa. Ferm, acoperise cu
palmele obiectivul i-l determinase s coboare aparatul. Jan nu
ncercase s se mpotriveasc; ar fi fost inutil, bineneles, dar
simise brusc o spaim teribil fa de spectacolul la care
asistase i nu mai dorise s afle nimic despre el.
n celelalte cltorii, Overlordul nu-i interzisese s
fotografieze i nici nu refuzase s-i dea explicaii. Acum ns,
Vindarten petrecu mult timp solicitndu-i lui Jan s descrie
amnunit ceea ce observase.
n momentele acelea, Jan i dduse seama c ochii lui
Vindarten vzuser cu totul altceva; atunci bnuise, ntia oar,
c i Overlorzii aveau stpni.

***

Acum, revenea acas, iar teama, uimirea i misterul

rmseser mult n urm. Presupunea c se afla pe aceeai
nav, dei cu siguran echipajul era altul. Orict de lungi le-ar
fi fost vieile, era greu de crezut c Overlorzii ar fi dorit s
rmn atta vreme departe de cas, petrecndu-i zeci de ani
n cltorii interstelare.
Bineneles, efectul relativist al timpului aciona n ambele
sensuri. Overlorzii mbtrneau doar cu patru luni pe durata
cltoriei, dar cnd reveneau acas, prietenii lor mbtrniser
cu optzeci de ani.
Fr ndoial, dac ar fi dorit, Jan ar fi putut rmne restul
vieii pe planeta Overlorzilor. ns Vindarten l prevenise c
pentru civa ani nu mai erau programate cltorii spre Pmnt
i-l sftuise s profite de prima ocazie. Poate Overlorzii
neleseser c, dei sttuse destul de puin timp pe planeta lor,
mintea tnrului se apropiase de captul resurselor. Sau
devenise o btaie de cap inutil i nu-i mai puteau pierde
timpul cu el.
Conta prea puin acum, cnd Pmntul se afla n faa lui.
Mai vzuse imaginea aceea de cel puin o sut de ori, ns
ntotdeauna prin ochiul rece i mecanic al camerei de
televiziune. n sfrit, acum se gsea el nsui n spaiu; se
desfura ultimul act al visului su, iar Pmntul se rostogolea
sub ochii lui, pe eterna orbit.
Secera verde-albastr era n primul ptrar; mai mult de
jumtate din discul vizibil rmsese ascuns n ntuneric. Se
zreau puini nori, doar cteva petice rzleite de vnturi. Calota
arctic strlucea scnteietor, ntrecut ns de reflexiile
orbitoare ale Soarelui n nordul Pacificului.
Puteai crede c era o planet acvatic: emisfera respectiv
nu avea nici un petec de pmnt. Dintre continente se distingea
numai Australia, ca o cea ntunecat, n pcla atmosferic.
Nava intr n conul uria de umbr al Pmntului; semiluna
strlucitoare se subie, se reduse pn la un arc de foc i
dispru. n fa se ntindeau bezna i noaptea. Lumea dormea.
Abia atunci i ddu seama tnrul c ceva era n neregul.
Sub el se aflau acum continente, dar unde erau salbele
strlucitoare de lumini i coloniile de licurici ce indicau oraele
Omului? n toat emisfera umbrit, nici o scnteie nu nfrunta
bezna. Dispruser fr urm milioane de kilowai care, odat,
fuseser azvrlite cu nepsare spre stele. Privea un Pmnt ce
putea fi asemntor cu cel dinaintea apariiei omului.
Nu aceasta era ntoarcerea ateptat. Nu putea face nimic
altceva dect s priveasc, n vreme ce n inima lui sporea
teama naintea necunoscutului. Se ntmplase ceva... ceva
inimaginabil. Totui nava cobor ntr-o curb lung, revenind
deasupra emisferei nsorite.
Nu vzu nimic la aterizare, deoarece Pmntul dispru brusc
de pe display, nlocuit de configuraii luminoase i lipsite de
sens. Cnd imaginea reapru, se gseau pe sol. n deprtare se
zreau cldiri uriae, maini i un grup de Overlorzi.
De undeva rsun uierul nbuit al aerului, atunci cnd
nava egaliz presiunile, apoi zgomotul deschiderii uilor uriae.
Nu mai atept; giganii tcui l privir, tolerani sau indifereni,
ieind n fug din cabina de comand.
Se afla acas, sub razele Soarelui su, respirnd aerul ce-i
nviorase pentru prima oar plmnii. Pasarela era deja
cobort, dar trebui s atepte pn ce ochii i se acomodar cu
lumina.
Lng un vehicul transportor plin cu lzi se gsea Karellen,
la mic distan de nsoitorii si. Jan nu se ntreb cum de-l
recunoscuse pe Administrator, nici nu rmase surprins,
vzndu-l neschimbat. Prezena Overlordului era aproape
singurul lucru petrecut aa cum prevzuse.
Te ateptam, rosti Karellen.

Capitolul douzeci i trei

n primele zile, spuse Karellen, nu era periculos s

mergem printre ei. ns n-au mai avut nevoie de noi. Rolul
nostru a luat sfrit atunci cnd i-am strns laolalt i le-am pus
la dispoziie un continent ntreg. Privete!
Peretele din faa lui Jan dispru. Privea n jos, de la o
altitudine de cteva sute de metri, spre o regiune mpdurit.
Iluzia era att de perfect nct pe moment simi o uoar
ameeal.
Asta este dup cinci ani, cnd a nceput a doua faz.
Sub ei se micau siluete i aparatul cobor asupra lor ca o
pasre de prad.
O s suferi, continu Karellen. Nu uita ns c normele
tale nu mai sunt valabile. Nu priveti copii umani.
Totui, aceea fu impresia imediat a lui Jan i nici un fel de
logic n-o putea nltura. Puteau fi nite slbatici, angajai ntr-
un dans ritual. Erau goi i murdari, cu prul lung i nclcit
intrndu-le n ochi. Dup ct i ddea seama, aveau ntre cinci
i cincisprezece ani, dei toi se deplasau cu aceeai vitez,
precizie i complet indiferen fa de mprejurimi.
Apoi, le zri chipurile. nghii un nod i se strdui s nu-i
fereasc privirea. Feele copiilor erau mai inexpresive dect ale
morilor, fiindc pn i un cadavru poart pe trsturile sale un
mesaj cioplit de dalta timpului, pentru a vorbi atunci cnd
buzele sunt inerte. Acolo ns nu existau mai multe emoii sau
sentimente dect pe figura unui arpe sau a unei insecte.
Overlorzii nii erau mai umani.
Caui ceva ce nu mai exist, zise Karellen. Amintete-i:
n-au mai mult individualitate dect celulele corpului tu. ns
laolalt reprezint ceva mult mai nsemnat dect tine.
De ce se mic aa?
Noi l-am denumit Dansul Cel Lung, rspunse Overlordul.
tii, ei nu dorm niciodat, iar asta dureaz de aproape un an.
Sunt trei sute de milioane i toi execut aceleai micri, pe
ntregul continent. Am analizat micrile respective, tiparul lor,
dar nu ne-au dezvluit nimic, poate pentru c vedem doar
partea fizic puinul ce se gsete aici, pe Pmnt. Poate c
ceea ce noi am numit Overminte i educ deocamdat,
contopindu-i ntr-o singur unitate nainte de a-i putea absorbi
pe de-a ntregul n entitatea ei.
Dar cum se descurc cu hrana? i ce se ntmpl dac
nimeresc peste un obstacol: pomi, stnci sau ap?
Apa nu conteaz, nu se pot neca. Atunci cnd se lovesc
de obstacole, uneori se rnesc, dar nu reacioneaz niciodat. n
privina hranei, la nceput aveau la ndemn fructe i animale
mici. Acum au depit aceast necesitate, ca i multe altele. n
principiu, hrana este o surs de energie, iar ei au nvat s
acceseze surse mult mai mari.
Imaginea tremur, de parc ar fi trecut un val de cldur.
Cnd redeveni clar, agitaia de pe sol ncetase.
Privete, rosti Karellen. Trei ani mai trziu.
Micile creaturi, neajutorate i patetice pentru cineva care nu
cunotea adevrul, stteau nemicate n pduri, poiene i
cmpii. Aparatul alerga fr oprire de la unul la altul; deja,
gndi Jan, chipurile lor tindeau ctre un tipar comun. Vzuse
cteva fotografii fcute prin suprapunerea a zeci de trsturi,
pentru a se obine o figur "medie". Rezultatul fusese la fel de
lipsit de personalitate ca aici.
Parc dormeau sau erau n trans. ineau ochii nchii i nu
preau mai contieni de cele din jur dect copacii sub care
stteau. Ce gnduri, se ntreb tnrul, strbteau reeaua
complex n care minile lor nu reprezentau dect firele unei
uriae esturi? O estur care, nelesese acum, cuprindea
multe lumi i rase, i continua s creasc mereu.
Ceea ce urm se petrecu cu o repeziciune ce surprinse
ochiul i amei mintea. Pn atunci, Jan privise un teren mnos,
fr nimic aparte, exceptnd numeroase statui mici, risipite
dei nu aleatoriu n lung i lat. n clipa urmtoare, toi
copacii, iarba i creaturile vii ce populaser inutul dispruser
brusc. Rmseser doar lacurile neclintite, rurile unduitoare,
dealurile cafenii, lipsite acum de ptura verde... i figurile
indiferente i tcute care provocaser distrugerea.
De ce-au fcut-o? icni tnrul.
Poate c prezena altor mini i distrgea chiar i cele
rudimentare: ale plantelor i animalelor. Credem c ntr-o bun
zi vor considera c i lumea material i distrage la fel de mult.
Atunci, cine poate ti ce se va ntmpla? Acum nelegi de ce ne-
am retras dup ce ne-am ndeplinit sarcina. Continum s
ncercm s-i studiem, ns nu intrm niciodat pe teritoriul lor
i nici mcar nu ne trimitem aparatele acolo. ndrznim doar s-
i observm din spaiu.
Asta s-a petrecut acum muli ani, spuse Jan. Ce s-a
ntmplat ntre timp?
Foarte puine. De atunci nu s-au mai clintit i nu-i
deranjeaz faptul c este zi sau noapte, iarn sau var.
Continu s-i testeze puterile: cteva ruri i-au schimbat
cursul, ba chiar unul curge n sens invers. Dar n-au fcut nimic
care s par c ar avea un scop.
V-au ignorat complet?
Da, dei nu este surprinztor. Entitatea ale crei pri au
devenit cunoate totul despre noi. Aparent i este indiferent dac
ncercm s-o studiem. Cnd dorete s plecm, sau are alt
sarcin i anun inteniile n mod foarte evident. Pn atunci,
vom rmne aici, pentru ca savanii notri s acumuleze ct mai
multe date.
Deci acesta este sfritul omului, i spuse Jan cu o
resemnare mai presus de tristee. Era un sfrit pe care nu-l
ntrevzuse nici un profet, un sfrit contopind optimismul i
pesimismul.
Totui prea firesc; avea inevitabilitatea sublim a unei
capodopere. Jan vzuse cte ceva din imensitatea uluitoare a
universului i acum tia c nu exist un loc pentru om. i ddu
seama ct de lipsit de sens la urma urmei fusese visul
care-l ademenise printre astre.
Drumul spre stele se bifurca n dou direcii, dar nici una din
ele nu ducea ctre un el care s ia n seam speranele sau
temerile omului.
La captul unei bifurcaii se gseau Overlorzii. Acetia i
pstrau individualitatea, personalitatea; erau contieni de ei
nii, iar pronumele "eu" avea un neles n graiul lor. Posedau
sentimente, unele similare cu cele umane. ns ajunseser,
nelese Jan, ntr-o fundtur din care nu mai puteau evada.
Minile lor erau de zece sau poate de o sut de ori mai puternice
dect ale oamenilor. De fapt, nu avea nici o importan n
privina rezultatului final. Erau tot att de neajutorai, tot att
de copleii de inimaginabila complexitate a unei galaxii cu o
sut de mii de milioane de sori i a unui univers cu o sut de mii
de milioane de galaxii.
Iar la captul celeilalte bifurcaii? Acolo se afla Overmintea,
indiferent ce-ar fi nsemnat ea, avnd fa de om aceeai relaie
pe care acesta o avea fa de amoeb. Potenial infinit, dincolo
de moarte, oare de ct vreme absorbea ras dup ras, pe
msur ce se extindea ntre stele? Avea i ea dorine i eluri?
Acum nglobase toate realizrile rasei umane, ceea ce nu mai
nsemna o tragedie, ci o mplinire. Miliardele de scntei de
contiin trectoare care constituiser omenirea n-aveau s
mai strluceasc aidoma unor licurici n noapte. Totui nu
triser zadarnic.
Ultimul act, pricepu pmnteanul, nu sosise nc. Putea
avea loc peste o zi, sau peste cteva secole. Nici chiar Overlorzii
nu tiau cu siguran.
Acum le nelegea scopurile, nelegea ceea ce fcuser cu
Omul i de ce continuau s rmn pe Pmnt. Simea umilin
fa de ei, ns i admiraie pentru rbdarea inflexibil cu care
ateptaser atta timp.
Nu aflase niciodat ntreaga poveste a simbiozei stranii
dintre Overminte i slujitorii ei. Dup spusele lui Rashaverak, n
istoria rasei sale Overmintea existase dintotdeauna, dei nu-i
utilizase pn nu-i dezvoltaser o civilizaie tiinific i nu
putuser strbate spaiul pentru a-i ndeplini misiunile.
Totui, de ce are nevoie de voi? ntreb Jan. Cu puterile ei
extraordinare, cu siguran poate face orice dorete.
Nu, rspunse Rashaverak, are limitele ei. tim c n
trecut a ncercat s acioneze direct asupra minilor altor rase,
pentru a le influena dezvoltarea cultural. ntotdeauna,
tentativa a euat probabil c efortul este prea mare. Noi
suntem intermediarii, paznicii. Sau, ca s folosim una din
metaforele voastre, ngrijim cmpul pn se prguiete recolta.
Overmintea culege roadele, iar noi plecm spre alt sarcin.
Aceasta este cea de-a cincea ras creia i-am urmrit apoteoza.
De fiecare dat, nvm ceva nou.
Dar nu v deranjeaz faptul c ndeplinii rolul unor
unelte?
Relaia noastr prezint unele avantaje. n plus, nici o
fiin inteligent nu este ofensat de inevitabil.
Adevrul respectiv, reflect Jan cu amrciune, nu fusese
niciodat pe deplin acceptat de omenire. Existau lucruri dincolo
de logic, pe care Overlorzii nu le pricepuser niciodat.
Pare curios, zise el, c Overmintea v-a ales pe voi s-i
ndeplinii ordinele, dei nu deinei nici mcar urme ale forelor
parapsihice latente n oameni. Cum comunic cu voi i cum v
transmite dorinele ei?
La ntrebarea aceasta nu pot rspunde i nu-i pot spune
nici motivele respective. Poate c ntr-o zi vei afla cte ceva din
adevr.
Jan czu o clip pe gnduri, ns tiu c era inutil s persiste
n direcia respectiv. Trebuia s schimbe subiectul, spernd c
n alt ocazie va mai afla cte ceva.
Mai exist un lucru pe care nu l-ai explicat niciodat, rosti
el. Ce s-a ntmplat cnd rasa voastr a sosit pentru ntia dat
pe Pmnt, n trecutul ndeprtat? De ce ai devenit pentru noi
simbolul rului i al spaimei?
Rashaverak zmbi. N-o fcea la fel de bine ca i Karellen,
dar era o imitaie acceptabil.
Nimeni n-a ghicit, niciodat, i o s-i dai seama de ce nu
v-am putut spune. Exist un singur eveniment care putea avea
un asemenea impact asupra omenirii. Iar evenimentul acela nu
s-a petrecut n zorii istoriei, ci chiar la sfritul ei.
Ce vrei s spui?
Prima ntlnire ntre cele dou rase s-a petrecut acum o
sut cincizeci de ani, cnd navele noastre au aprut deasupra
Pmntului, dei desigur v studiaserm de mult vreme. Cu
toate acestea, v-ai temut de noi i ne-ai recunoscut, aa cum
tiam c urma s se ntmple. Nu era chiar o amintire. Ai avut
deja dovada c timpul este mult mai complex dect i-a
imaginat vreodat tiina voastr. Amintirea aceea nu provenea
din trecut, ci din viitor erau acei ultimi ani cnd rasa uman
tia c totul se terminase. Am fcut tot ce am putut, ns n-a
fost un sfrit uor. i pentru c noi apream acolo, ne-am
identificat cu moartea rasei voastre. Da, chiar dac era un
eveniment situat la zece mii de ani n viitor! A fost aidoma unui
ecou reflectat n cercul nchis al timpului, din viitor n trecut. S
nu-i spunem "amintire", ci "presimire".
Ideea era greu de asimilat i pentru o clip Jan se lupt cu
ea n tcere. Totui era oarecum pregtit; cptase deja
suficiente dovezi c efectul i cauza i puteau inversa ordinea
fireasc.
Exista pesemne o memorie a rasei, cumva independent de
timp. Pentru ea, viitorul i trecutul erau totuna. De aceea, cu mii
de ani n urm, oamenii ntrezriser deja o imagine
distorsionat a Overlorzilor, nvluit ntr-o cea de spaim i
teroare.
Acum neleg, rosti ultimul om.

***

Ultimul Om! Jan se obinuia greu cu ideea aceasta. Cnd

plecase n spaiu, acceptase posibilitatea unui exil etern, dar
singurtatea nu-l descurajase. Pe msur ce anii treceau,
dorina de a vedea alt fiin omeneasc s-ar fi putut s-l
copleeasc, ns n prezent compania Overlorzilor l ajuta s-i
nving solitudinea.
Cu zece ani n urm, mai existaser oameni pe Pmnt, dar
erau supravieuitori degenerai i Jan nu pierduse nimic
nentlnindu-i. Din motive pe care Overlorzii nu le puteau
explica, ns crora brbatul le bnuia natura psihologic, nu se
mai nscuser copii care s-i nlocuiasc pe cei disprui. Homo
Sapiens apusese.
Poate c, pierdut ntr-unul din oraele nc intacte, exista
manuscrisul unui Gibbon al ultimelor zile, consemnnd sfritul
rasei umane. Dac ar fi fost aa, Jan nu era sigur c s-ar fi
deranjat s-l citeasc; Rashaverak i spusese tot ce dorise s
afle.
Cei care nu se sinuciseser, cutaser uitarea n activiti
tot mai febrile, n sporturi violente i riscante, puin deosebite de
nite rzboaie n miniatur. Pe msur ce populaia se
micorase, supravieuitorii mbtrnii se strnseser laolalt,
aidoma unei armate nfrnte, n retragere.
Ultimul act, nainte de cderea final a cortinei, fusese poate
luminat cu strfulgerri de eroism i devotament sau ntunecat
de slbticie i egoism. Dac se sfrise n disperare sau
indiferen, Jan n-avea s afle niciodat.
Existau destule lucruri cu care s-i ocupe timpul. Baza
Overlorzilor se afla la un kilometru de o vil prsit i Jan
petrecu luni de zile ticsind-o cu echipament provenit din cel mai
apropiat ora, situat la vreo treizeci de kilometri deprtare.
Zburase pn acolo cu Rashaverak, a crui prietenie o suspecta
c nu era pe de-a ntregul altruist. Psihologul Overlord continua
s studieze ultimul specimen de Homo Sapiens.
Oraul fusese probabil evacuat nainte de sfrit, ntruct
cldirile i numeroasele servicii publice continuau s fie
funcionale. N-ar fi fost necesar mult munc pentru pornirea
generatoarelor, astfel ca strzile pustii s mai strluceasc o
dat, cu iluzia vieii. Jan cochet puin cu ideea respectiv, apoi
o abandon ca fiind prea morbid. Nu dorea cu nici un pre s se
gndeasc la trecut.
Acum avea tot ce-i trebuia pentru restul vieii, dar cel mai
mult i dorea un pian electric i anumite partituri de Bach.
Niciodat nu avusese suficient vreme pentru muzic, iar acum
dorea s recupereze. Cnd nu cnta, asculta nregistrri ale unor
simfonii i concerte celebre, aa nct vila nu era niciodat
tcut. Muzica devenise talismanul su mpotriva singurtii ce
avea s-l copleeasc, cu siguran, ntr-o bun zi.
Adesea fcea plimbri lungi pe dealuri, reflectnd la cele
petrecute n lunile de cnd vzuse ultima oar Pmntul. Cu
optzeci de ani teretri n urm, cnd i luase rmas bun de la
Sullivan, nu bnuise nici o clip c tocmai se ntea ultima
generaie a omenirii.
Ce tnr nesbuit fusese! Totui, nu era sigur c-i regreta
aciunea; dac ar fi rmas pe Pmnt, ar fi fost martorul acelor
ultimi ani peste care acum timpul trsese cortina. El srise ns
peste ei, ajungnd n viitor, i aflase rspunsuri la ntrebri pe
care nici un alt om n-avea s le pun. Curiozitatea i era aproape
satisfcut, dei uneori se ntreba de ce mai ateptau Overlorzii
i ce se va ntmpla atunci cnd rbdarea urma s le fie
rspltit.
n majoritatea timpului, cu resemnarea mulumit ce
coboar de obicei asupra omului numai spre sfritul unei viei
lungi i bogate, Jan sttea naintea claviaturii i umplea
vzduhul cu acordurile iubitului su Bach. Poate se autoamgea,
poate era o reacie subcontient a creierului, dar avea impresia
c asta dorise s fac dintotdeauna. Ambiia lui secret
ndrznise n cele din urm s ias la lumina contientului.
Jan fusese ntotdeauna un pianist bun... iar acum era cel
mai bun pianist din lume.

Capitolul douzeci i patru

Rashaverak i comunicase vestea tnrului, ns acesta o

bnuise deja. n primele ore ale dimineii l trezise un comar i
nu mai putuse adormi. Nu izbutea s-i aminteasc visul, lucru
foarte ciudat, deoarece era convins c orice vis poate fi
reamintit dac, imediat dup trezire, te strduieti realmente.
i amintea doar faptul c n vis era iari bieel, pe o cmpie
imens i pustie, ascultnd un glas tuntor, vorbindu-i ntr-o
limb necunoscut.
Visul l tulburase; se ntrebase dac reprezenta primul efect
al singurtii asupra psihicului su. Ieise din vil, pe pajitea
nengrijit.
O lun plin sclda peisajul ntr-o lumin aurie, att de
puternic, nct putea vedea perfect. Cilindrul uria i strlucitor
al navei lui Karellen se afla napoia cldirilor bazei Overlorzilor,
dominndu-le i reducndu-le la proporiile lor pmntene. Jan
privi nava, ncercnd s retriasc emoiile ce i le trezise odat.
Fusese o vreme cnd ea era un el de neatins, un simbol a ceea
ce nu sperase realmente s obin. Acum nu mai nsemna nimic.
Ct de linitit era totul! Desigur, Overlorzii nu-i ncetaser
permanenta activitate, dar acum nu se zrea nici o micare.
Putea foarte bine s fie singur pe Pmnt... cum era, de altfel,
dintr-un anumit punct de vedere. Privi ctre Lun, cutnd o
imagine familiar pe care s-i odihneasc gndurile.
Zrea mrile binecunoscute. Strbtuse patruzeci de ani-
lumin n spaiu, totui nu pise niciodat pe cmpiile acelea
colbuite, aflate la mai puin de dou secunde-lumin. Pentru o
clip, se amuz cutnd craterul Tycho. Cnd l descoperi,
rmase surprins c se afla mult mai departe dect crezuse, de
linia central a discului. Abia atunci i ddu seama c lipsea
ovalul ntunecat al Mrii Crizelor.
Faa artat de satelit Pmntului nu era cea care privise
lumea nc din zorii vieii. Luna ncepuse s se roteasc n jurul
axei sale.
Asta nsemna un singur lucru. Pe cealalt emisfer a
planetei, n teritoriul pe care-l lipsiser att de brusc de via, ei
se trezeau din transa cea lung. Aidoma unui copil care
trezindu-se, i ntinde braele pentru a ntmpina ziua, ei i
exersau muchii, jucndu-se cu forele nou descoperite...

***

Ai ghicit, rosti Rashaverak. Nu mai suntem n siguran

dac rmnem. Poate c deocamdat ne ignor, dar nu putem
risca. Plecm imediat ce ncrcm echipamentul, probabil peste
dou sau trei ore.
Ridic privirea spre cer, temndu-se parc de un alt miracol.
Totul era ns linitit. Luna i oprise rotaia i doar civa nori
goneau purtai de vntul dinspre apus.
Nu conteaz prea mult dac se amuz jucndu-se cu
Luna, relu Rashaverak, dar dac vor ncepe i cu Soarele?
Bineneles, vom lsa aparatele aici, ca s aflm ce se ntmpl.
Eu rmn, vorbi brusc Jan. Am vzut destul din univers.
Acum m intereseaz un singur lucru: soarta planetei mele.
Sub picioare, solul tremur uor.
Era de ateptat, continu pmnteanul. Dac au modificat
rotaia Lunii, momentul unghiular trebuie s se conserve, aadar
Pmntul ncetinete. Nu tiu ce m intrig mai mult: cum o fac,
sau de ce?
nc se joac, rspunse Rashaverak. Ce logic exist n
aciunile unui copil? i, n multe feluri, entitatea n care s-a
transformat rasa voastr este deocamdat un copil. nc nu e
pregtit s fuzioneze cu Overmintea. Totui o va face n curnd
i ntregul Pmnt i va aparine.
Nu-i ncheie fraza i Jan o sfri pentru el:
... dac desigur Pmntul va continua s existe.
i dai seama de pericol i totui doreti s rmi?
Da! M-am ntors acas acum cinci ani... sau ase. Orice
se va ntmpla, n-am nimic de reproat.
Sperasem, ncepu Rashaverak, c vei dori s rmi.
Exist ceva ce poi face pentru noi...

***

Lumina Propulsiei Stelare scnteie, apoi se stinse undeva

dincolo de orbita tui Marte. De-a lungul drumului aceluia, gndi
Jan, cltorise i el, singurul dintre miliardele de oameni care
triser i muriser pe Pmnt. i nimeni n-avea s mai
cltoreasc vreodat pe acolo.
Planeta rmsese a lui. Tot ce avea nevoie toate bogiile
rvnite vreodat de cineva se aflau acum la ndemna sa,
ns nu-l mai interesau. Nu-l mai nspimnta nici singurtatea
planetei pustiite, nici prezena aflat nc acolo, n ultimele clipe
naintea plecrii n cutarea viitorului necunoscut. n dezastrul
inimaginabil al acelei plecri, Jan nu se atepta ca el i
problemele lui s poat supravieui mult timp.
Era mai bine aa. Fcuse tot ceea ce dorise s fac, iar
continuarea unei viei lipsite de un el, pe lumea aceea pustie, ar
fi nsemnat un sfrit chinuitor. Ar fi putut pleca mpreun cu
Overlorzii, dar la ce bun? tia, aa cum nu mai tiuse nimeni, c
Administratorul spusese adevrul cnd declarase: "Stelele nu
sunt pentru Om".
ntoarse spatele nopii i intr pe ua uria a bazei
Overlorzilor. Mrimea ei nu-l afecta deloc: simpla imensitate nu
mai avea nici o putere asupra minii sale. Luminile roii ardeau,
alimentate de energii colosale. De cealalt parte se aflau
mainrii ale cror secrete n-avea s le afle niciodat,
abandonate de Overlorzi n retragerea lor. Trecu de ele i urc
treptele foarte nalte spre camera de comand.
Spiritul extraterestrilor continua s domneasc acolo:
aparatele lor erau nc vii, ndeplinind ordinele stpnilor care
plecaser. Ce putea el aduga, se ntreb Jan, acelor informaii
transmise deja n spaiu?
Se sui n scaunul uria, cutnd o poziie ct mai comod.
Microfonul l atepta; probabil c l urmrea i ceva echivalent
unei camere TV, dar nu tia de unde anume.
Dincolo de pupitrul cu instrumente lipsite de sens, ferestrele
uriae priveau n noaptea nstelat ctre o vale, dormind sub
razele lunii, i un lan ndeprtat de muni. Un ru erpuia prin
vale, sclipind pe alocuri, unde lumina izbea vreun vrtej. Totul
era extraordinar de linitit. Aa fusese poate i la naterea
Omului... la fel i acum, la sfritul su.
Undeva, la multe milioane de kilometri deprtare, Karellen
atepta. Era curios s te gndeti c nava Overlorzilor se
ndeprta de Pmnt aproape cu aceeai vitez ca i semnalul ce
o urma. Aproape, ns nu chiar egal. Avea s fie o curs lung,
dar cuvintele lui Jan urmau s-l ajung pe Administrator,
achitndu-i astfel datoriile.
Cte oare fuseser plnuite de el, se ntreb Jan, i cte
fuseser improvizaii extraordinare? Nu cumva, cu un secol n
urm, Karellen l lsase n mod deliberat s plece n spaiu
pentru a putea reveni i juca rolul de acum? Nu, prea prea
fantastic. Pmnteanul era ns convins c Overlordul era
implicat ntr-o urzeal vast i complicat. Chiar n timp ce
servea Overmintea, el o cerceta cu toate instrumentele de care
dispunea. Jan bnuia c nu doar simpla curiozitate tiinific l
ndemna pe extraterestru; poate c Overlorzii visau c, ntr-o
bun zi, aveau s evadeze din fundtura aceea, atunci cnd
nvaser destule despre puterile pe care le slujeau. Prea greu
de crezut c el putea, prin ceea ce urma s fac, s adauge ceva
la cunotinele existente deja. "Povestete-ne ce vezi", i
spusese Rashaverak. "Imaginile vzute de tine vor fi transmise
i de aparatele noastre, ns mesajul perceput de creierul tu
poate fi diferit i ne poate dezvlui multe lucruri. " Ei bine, avea
s ncerce s fac tot ce putea.
Deocamdat nimic, ncepu el. Acum cteva minute am
vzut jetul navei voastre disprnd pe bolt. Luna a trecut de
faz plin i aproape jumtate din faa ei cunoscut este
ndreptat spre Pmnt... dar cred c tii deja asta.
Se opri, simindu-se puin stnjenit. Ceea ce fcea era
ridicol, ba chiar puin absurd. Se afla n momentul culminant al
istoriei i se comporta aidoma unui crainic radiofonic la un meci
de box, sau la o curs. Apoi nl din umeri i abandon
gndul. Presupunea c banalul nu lipsise din nici un moment
mre i, cu siguran, numai el i putea remarca prezena aici.
n ultima or am nregistrat trei cutremure slabe,
continu tnrul. Controlul lor asupra rotaiei Pmntului este
extraordinar, dar nu perfect... tii, Karellen, o s-mi vin foarte
greu s spun ceva care s nu fi fost deja transmis de aparatura
voastr. Ar fi fost mai bine dac mi-ai fi sugerat la ce m pot
atepta i cam la ce intervale de timp au loc principalele
transformri. Dac nu se petrece nimic, voi reveni peste ase
ore, aa cum am stabilit...
Hei! Pesemne v-au ateptat s plecai. ncepe s se
ntmple ceva. Stelele plesc, ca i cum bolta este acoperit
foarte repede de un nor imens. De fapt, nu-i un nor. Are un fel
de structur... disting o reea neregulat de linii i dungi,
schimbndu-i permanent poziiile. Stelele par prinse n plasa
unui pianjen fantom.
ntreaga reea a nceput s strluceasc, s pulseze cu
lumin, parc ar fi vie. Presupun c este vie... sau exist ceva
superior vieii, aa cum viaa e superioar lumii anorganice?
Lumina se deplaseaz n alt sector al cerului... ateapt o
clip, pn ajung la cealalt fereastr.
 Da, trebuia s fi bnuit! Spre vest, la orizont, se nal o
coloan arztoare, uria, aidoma unui copac de foc. Este foarte
departe i cred c tiu de unde se ridic: ei sunt, n sfrit, pe
cale de a deveni parte a Overminii. Experimentele au luat
sfrit; abandoneaz ultimele rmie ale materiei.
Pe msur ce focul se nal dinspre pmnt, reeaua devine
mai puin ceoas. Pe alocuri, pare chiar solid, dei stelele
strlucesc slab prin ea.
Acum mi dau seama. Nu este chiar la fel, dar ceea ce am
vzut ridicndu-se deasupra planetei voastre, Karellen, semna
mult cu asta. Fcea parte din Overminte? Cred c mi-ai ascuns
adevrul, ca s n-am idei preconcepute i s fiu un observator
obiectiv. Sunt curios ce v arat aparatele. A compara
imaginile lor cu ceea ce vd eu!
Aa v vorbete i vou, Karellen, n astfel de culori i
forme? mi amintesc display-urile din nava voastr i desenele
brzdndu-le ntruna, ntr-un limbaj vizual pe care ochii votri l
pot descifra.
Acum seamn cu perdelele unei aurore boreale, dansnd i
sclipind printre stele. Sunt sigur c asta este: o gigantic
furtun auroreal. ntregul peisaj e luminat... e mai luminos
dect ziua... rou, auriu i verde se urmresc pe cer... oh, e mai
presus de cuvinte, ce pcat c le pot vedea numai eu... nicicnd
n-am gndit asemenea culori...
Furtuna se stinge acum, dar reeaua ceoas n-a disprut.
Cred c aurora a fost doar un efect secundar al energiilor
eliberate acolo, la frontierele spaiului...
O clip: am observat altceva. Greutatea mea se micoreaz.
Ce-nseamn asta? Am dat drumul unui creion... cade ncet. Se
ntmpl ceva cu gravitaia... Afar e un vnt puternic, n vale
zresc copacii ncovoindu-se.
Desigur; atmosfera se pierde. Lemne i pietre se nal spre
cer... parc Pmntul nsui ar vrea s-i urmeze n spaiu. A
aprut un nor gigantic de praf, mnat de vijelie. Este tot mai
greu s vd... poate se va limpezi i-mi voi da seama ce se
ntmpl.
Da... aa-i mai bine! A disprut orice obiect care putea fi
urnit, iar norii de praf s-au risipit. M ntreb ct va mai rezista
cldirea? E i mai greu de respirat... trebuie s ncerc s vorbesc
mai rar.
Acum pot vedea iari limpede. Coloana arztoare este tot
acolo, ns se reduce, ngustndu-se: arat ca plnia unei
tornade retrgndu-se ntre nori. i... oh, e greu de descris, dar
m-am simit nconjurat de un ocean de emoii. Nu erau bucurii
sau tristei, ci aveau un sens de mplinire, de realizare. A fost
imaginaia mea sau a venit din exterior? Nu tiu.
Iar acum, asta nu poate fi tot imaginaia, simt lumea pustie.
nfiortor de pustie! Parc a asculta la un aparat de radio care
a amuit brusc. Cerul este iari limpede: reeaua ceoas a
disprut. Spre ce lume se va ndrepta, Karellen? Tu vei continua
s fii acolo, slujind-o?
Curios, mprejurul meu totul a rmas neschimbat. Nu tiu de
ce, dar crezusem c...
Jan se opri. Pentru o clip se strdui s-i gseasc
cuvintele, apoi nchise ochii, cutnd s-i recapete controlul.
Acum nu mai putea fi vorba de team sau panic; avea de
ndeplinit o datorie fa de Om i fa de Karellen.
ncepu s vorbeasc ncet, parc trezindu-se din vis:
Cldirile din jurul meu, solul, munii... totul e
transparent... pot vedea prin ele. Pmntul se dizolv...
Greutatea mea este aproape inexistent. Ai avut dreptate: au
terminat cu joaca.
Cred c mai sunt doar cteva secunde. Munii se topesc ca
nite nori de fum. Adio, Karellen, Rashaverak mi pare ru
pentru voi. Dei nu pot nelege, am vzut ce a devenit rasa
mea. Tot ceea ce am nfptuit s-a dus acolo sus, printre stele.
Poate c asta ncercau s transmit vechile religii. Ele au neles
greit: considerau omenirea extrem de important, dei suntem
o ras printre... voi tii cte? Totui acum am devenit ceva ce
voi nu vei putea fi niciodat!
A pierit i rul. Cu toate acestea, nici o schimbare pe cer.
Abia mai pot respira. Curios cum Luna continu s strluceasc
acolo sus! M bucur c au lsat-o, dar va fi singur acum...
Lumin! De sub mine... din interiorul Pmntului...
strlucind n sus, prin piatr, prin sol, totul... e tot mai intens,
mai intens, orbitoare...

***

ntr-o explozie tcut de lumin, miezul Pmntului i

eliber energiile acumulate. Pentru scurt timp, undele
gravitaionale traversar dus i ntors Sistemul Solar, modificnd
foarte puin orbitele planetare. Dup aceea, ceilali copii ai
Soarelui i reluar potecile strvechi, aa cum un lemnior,
plutind pe un iaz linitit, clrete micile valuri create de undele
aprute n urma cderii unei pietre.
Din Pmnt nu mai rmsese nimic. Ei sorbiser ultimii
atomi ai substanei sale. Planeta i hrnise n momentele
culminante ale uluitoarei lor metamorfoze, aa cum hrana
nmagazinat ntr-un bob de gru alimenteaz firicelul plantei ce
se nal spre Soare.
La ase mii de milioane de kilometri dincolo de orbita lui
Pluto, Karellen sttea naintea unui ecran ce se ntunecase
brusc. nregistrarea era complet, misiunea terminat; se
ndrepta ctre lumea pe care o prsise cu atta timp n urm.
Era mpovrat de greutatea secolelor i de o mhnire pe care n-
o putea alunga nici o raiune. Nu jelea Omul; tristeea era
pentru rasa lui, de-a pururi oprit de la mplinire prin fore pe
care nu le putea nvinge.
Cu toate realizrile sale, se gndi Karellen, cu toate c
stpnea universul fizic, seminia lui nu era cu nimic superioar
unui trib ce-i desfurase ntreaga existen pe o cmpie
neted i colbuit. n deprtare se nlau munii unde dinuia
frumuseea i puterea, unde tunetul se rostogolea deasupra
ghearilor, iar aerul era limpede i tios. Acolo soarele continua
s strluceasc, acoperind piscurile de glorie, n vreme ce inutul
de dedesubt era scufundat n bezn. Iar ei puteau doar s
priveasc i s se minuneze; nu puteau escalada niciodat
nlimile acelea.
Totui, Karellen tia, aveau s ncerce pn n ultima clip,
aveau s-i atepte destinul, fr s dispere. Continuau s
slujeasc Overmintea pentru c nu exista alternativ, dar chiar
i n aservirea aceea n-aveau s-i piard sufletele.
Display-ul uria fulger pentru o clip cu o lumin rubinie,
sumbr; fr un efort contient, Overlordul citi mesajul liniilor
schimbtoare. Nava prsea graniele Sistemului Solar; energiile
ce alimentaser Propulsia Stelar se retrgeau rapid. i
ncheiaser misiunea.
Karellen ridic mna i imaginea se schimb. n centrul
ecranului strlucea o singur stea; de la distana aceea, nimeni
nu putea spune dac Soarele avusese vreodat planete, sau c
una dintre ele era acum pierdut. Karellen privi mult timp peste
hul ce se lrgea rapid, n vreme ce nenumrate amintiri i
treceau prin mintea sa vast i ntortocheat. ntr-un rmas bun
tcut, i salut pe oamenii pe care-i cunoscuse, indiferent dac l
mpiedicaser sau l ajutaser n misiunea lui.
Nimeni nu ndrzni s-l deranjeze sau s-i ntrerup
gndurile; i brusc, ntoarse spatele Soarelui care se micora.
------------------------------------------------------------