Cel mai citit autor al

acestui deceniu

JOHN GRISHAM s-
a nscut n 8 februarie
1955 la Jonesboro,
Arkansas. A studiat
dreptul la Mississippi
State University i a
profesat timp de zece
ani avocatura la
Oxford, Mississippi,
plednd cum i place
lui nsui s
sublinieze pentru
oameni, nu pentru
cine tie ce corporaii.
Ar fi putut urma o
carier juridic i
politic plin de
succes dac n-ar fi
avut, ca majoritatea
americanilor, un
hobby, i anume, n
cazul lui Grisham,
scrisul.
n 1987 a publicat
primul su roman i
vreme e ca s ucizi,
urmat n martie 1991
de Firma. De atunci,
din 1991, cnd Firma
a cucerit America i
apoi lumea ntreag,
un nou roman semnat
John Grisham devine,
n fiecare primvar,
cartea numrul 1,
tiprit n milioane de
exemplare i tradus,
cel mai adesea,
simultan n
nenumrate limbi.
n prezent,
Grisham triete destul de retras, mpreuna cu familia sa la Charlottesville, Virginia. Pasionat de
baseball copil fiind a vrut s devin juctor profesionist a construit cteva terenuri pentru a sprijini
echipele din Little League. De asemenea, cltorete n Brazilia, unde particip la construirea de spitale
i capele pentru credincioii din zon. Dar principala sa ocupaie rmne, desigur, scrisul, crile sale
fiind de fiecare dat ateptate cu nerbdare i ndelung mediatizate. Palmaresul su cuprinde
unsprezece romane i ase adaptri pentru film, dar i editarea unei reviste de istorie literar, The
Oxford American.
Relaia cu familia (soia Rene i cei doi copii un biat i o fat), cariera de succes, baseball-ul,
biserica, operele de caritate reprezint mai mult dect ntruchiparea virtuilor americane. Acestea sunt
cheia pentru nelegerea fenomenului Grisham. Pentru c, de fapt, viaa sa reprezint o poveste clasic
de succes american.

1
 JOHN GRISHAM

FRIA

The Brethren 2000 Belfry Holdings, Inc.

Traducere din limba englez RADU PARASCHIVESCU

Ediia I

Editura RAO Bucureti

2001

Versiune electronic 1.0

2
1 ........................................................................................................ 4
2 ........................................................................................................ 8
3 ...................................................................................................... 14
4 ...................................................................................................... 18
5 ...................................................................................................... 22
6 ...................................................................................................... 26
7 ...................................................................................................... 30
8 ...................................................................................................... 34
9 ...................................................................................................... 36
10 .................................................................................................... 39
11 .................................................................................................... 42
12 .................................................................................................... 45
13 .................................................................................................... 48
14 .................................................................................................... 50
15 .................................................................................................... 53
16 .................................................................................................... 57
17 .................................................................................................... 60
18 .................................................................................................... 64
19 .................................................................................................... 69
20 .................................................................................................... 72
21 .................................................................................................... 75
22 .................................................................................................... 79
23 .................................................................................................... 82
24 .................................................................................................... 84
25 .................................................................................................... 89
26 .................................................................................................... 91
27 .................................................................................................... 97
28 .................................................................................................. 101
29 .................................................................................................. 106
30 .................................................................................................. 110
31 .................................................................................................. 112
32 .................................................................................................. 114
33 .................................................................................................. 119
34 .................................................................................................. 122
35 .................................................................................................. 125
36 .................................................................................................. 128
37 .................................................................................................. 131
38 .................................................................................................. 135
39 .................................................................................................. 137

3
 1

Pentru procesele aflate pe rol n sptmna aceea, aprodul era mbrcat ca de obicei cu o pijama
uzat i decolorat i o pereche de papuci de baie din plu, de culoarea levnicii, fr osete. Nu era
singurul deinut care sttea toat ziua n pijama, dar nu mai ndrznea nimeni s se ncale cu
asemenea papuci. l chema T. Karl, iar pe vremuri fusese proprietarul ctorva bnci din Boston.
Cu toate acestea, pijamaua i papucii erau incomparabil mai puin ocani dect peruca. Aceasta
avea crare pe mijloc, i acoperea urechile, lsndu-i crlionii s se rsuceasc n trei direcii diferite,
i i cdea masiv pe umeri. Era de un gri-deschis, aproape alb, i imita perucile pe care le purtaser
magistraii din Anglia de altdat, cu multe secole n urm. Un prieten aflat n libertate o gsise ntr-un
magazin de olduri din Manhattan, undeva n Village.
T. Karl o purta plin de mndrie n instan i, orict de ciudat prea, cu timpul ajunsese s fac
parte din spectacol. Ceilali deinui aveau grij oricum s se in departe de el, indiferent dac avea
sau nu peruc pe cap.
Se ridic de la mica mas pliant din sala de mese a nchisorii, btu cu un ciocnel de plastic menit
s-i in locul celui din sala de judecat, i drese vocea gjit i anun pe un ton de maxima
demnitate:
Ateniune. Ateniune. Curtea Federal Inferioar din North Florida s-a ntrunit pentru edin. V
rog s v ridicai.
Nimeni nu se clinti, sau cel puin nu fcu vreun efort s se scoale. Treizeci de deinui stteau
tolnii n scaunele de plastic din sala de mese n cele mai diverse poziii, unii uitndu-se la aprod, alii
sporovind linitii i fcnd abstracie de prezena lui.
Toi cei care v cutai dreptatea, dai-v-ncoace i luai-o-n frez.
Nu rse nimeni. Poanta fusese bun cu luni n urm, cnd T. Karl o lansase n premier. Acum era
un alt element al spectacolului i att. Se aez atent, asigurndu-se c lanurile de bucle care i sltau
pe umeri puteau fi vzute de toat lumea, dup care deschise un croi legat n piele roie care servea
drept document oficial al curii. T. Karl i lua munca foarte n serios.
Trei brbai intrar n ncpere dinspre buctrie. Doi dintre ei purtau pantofi. Unul ronia un
biscuit srat. Cel fr pantofi avea pantaloni scuri pn la genunchi, aa nct pe sub rob se vedeau
picioarele subiri ca nite fuse. Pielea lor era catifelat, fr pr i ciocolatie din cauza soarelui. Pe
gamba stng fusese aplicat un tatuaj mare. Brbatul era din California.
Tustrei purtau vechi anterie provenite din corul aceleiai biserici, de un verde-deschis i cu broderii
din fir de aur. Fuseser descoperite n magazinul de unde fusese adus peruca lui T. Karl, iar acesta le
fcuse cadou de Crciun. n felul sta i pstrase postul de aprod oficial al curii.
Spectatorii fluierar i aclamar sporadic, n timp ce judectorii strbteau pardoseala din gresie
nvemntai cum se cuvenea i cu anteriele fluturnd. i ocupar locurile la o mas pliant lung i
i fixar din priviri auditoriul sptmnal. Cel scund i dolofan edea la mijloc. l chema Joe Roy Spicer
i interpreta rolul unui judector de la Curtea Suprem. Pe vremuri Spicer fusese judector de pace n
Mississippi, ales pe bun dreptate de oamenii din micul lui inut i dat afar dup ce agenii federali l
prinseser parlind o parte din profiturile de la bingo ale unui club Shriners.
Luai loc, v rog, spuse el, chit c nu sttea nimeni n picioare.
Judectorii i potrivir scaunele pliante i i aranjar robele pn cnd czur n jurul lor aa cum
trebuia. Ajutorul paznicului-ef rmase undeva ntr-o parte, ignorat de deinui. Era nsoit de un alt
paznic, care purta uniform.
Fria se ntrunea sptmnal cu aprobarea conducerii nchisorii. Membrii ei audiau cazuri, mediau
conflicte, reglau micile dispute ale bieilor i n general se dovedeau un factor de stabilitate n rndul
deinuilor.
Spicer se uit la procesele de pe rol consemnate pe o foaie de hrtie pregtit de T. Karl i rosti:
Curtea i ncepe lucrrile.
La dreapta lui se afla onorabilul Finn Yarber, californianul n vrst de aizeci de ani, care avea de
ispit o pedeaps de doi plus cinci ani pentru evaziune fiscal. Era o rzbunare, continu el s se
plng oricui l-ar fi ascultat. O cruciad dirijat de un guvernator republican care izbutise s-i strng
pe alegtori la un miting de protest, n scopul de a-l debarca pe judectorul Yarber de la preedinia
Curii Supreme din California. Motivul fusese faptul c Yarber se opunea pedepsei capitale i amna cu
obrznicie toate execuiile. Lumea voia snge, Yarber nu era de acord, republicanii strniser o mulime
de patimi, iar mitingul de protest se dovedise un mare succes. Yarber fusese aruncat n strad, unde
orbecise o vreme, pn cnd cei de la Fisc ncepuser s pun ntrebri. Educat la Stanford, inculpat
la Sacramento i condamnat la San Francisco, Yarber i ispea pedeapsa ntr-o nchisoare federal
din Florida.
Aflat deja la rcoare de doi ani, Finn tot nu reuise s-i digere amrciunea. Credea n continuare
c era nevinovat i nc visa s-i nfrng dumanii. Numai c visele acestea erau din ce n ce mai
vagi. Yarber petrecea mult timp singur pe pista de jogging, bronzndu-se i gndindu-se la o alt via.
Primul caz e Schneiter contra Magruder, anuna Spicer, de parc cine tie ce mare proces
antitrust tocmai ar fi stat s nceap.
4
 Schneiter nu-i aici, spuse Beech.
Unde e?
La infirmerie. Are iar piatr la vezic. Adineauri am fost acolo.
Hatlee Beech era cel de-al treilea membru al tribunalului. Sttea cea mai mare parte a timpului la
infirmerie din cauza hemoroizilor, a durerilor de cap sau a inflamaiilor glandulare. Avea cincizeci i
ase de ani i, dei era cel mai tnr dintre cei trei, era convins c avea s moar n pucrie, fiindc
mai trebuia s stea acolo nou ani. Conservator cu mn de fier, fusese judector federal n East Texas,
unde n cadrul proceselor i plcea s citeze din Scripturile pe care le cunotea la perfecie. Avusese
ambiii politice, o familie reuit i bani suficieni de la trustul petrolier deinut de familia soiei. Pe
lng astea, avusese ns i probleme cu butul, de care nu aflase nimeni pn nu clcase cu maina
doi autostopiti n Yellowstone, omorndu-i. Maina la volanul creia se aflase aparinea unei tinere
femei care nu-i era soie. Aceasta fusese gsit goal pe locul mortului, prea beat ca s se poat ine
pe picioare.
Fusese condamnat la doisprezece ani.
Joe Roy Spicer, Finn Yarber, Hatlee Beech. Curtea Inferioar din North Florida, mai cunoscut sub
numele de Fria la Trumble, o nchisoare federal de securitate minim, fr garduri, turnuri de paz
sau srm ghimpat. Dac tot erai nchis, cel mai bine era s ai parte de legislaia federal i s ajungi
ntr-un loc ca Trumble.
Judecm n lips? l ntreb Spicer pe Beech.
Nu, amnm pe sptmna viitoare.
n regul. Doar n-o s plece nicieri.
M opun amnrii, interveni Magruder din mulime.
Regrete eterne, zise Spicer. Se amn pe sptmna viitoare.
Magruder se ridic n picioare.
E a treia oar c se-amn. De reclamat, eu l-am reclamat. Eu l-am dat n judecat. Iar el o terge
bine mersi la infirmerie la fiecare termen.
Care-i obiectul disputei? ntreba Spicer.
aptepe dolari i dou reviste, i sri n ajutor T. Karl.
Mult al naibii, nu? fcu Spicer.
Pentru aptesprezece dolari te trezeai citat invariabil n instan la Trumble.
Finn Yarber se plictisise deja. Cu o mn i mngia barba sur i hirsut, iar cu unghiile lungi ale
celeilalte btea darabana pe mas. Pe urm i pocni cu zgomot degetele de la picioare, proptindu-i-le
n podea n cadrul unui exerciiu eficient, care i clca pe nervi pe toi. n decursul vieii anterioare, pe
vremea cnd avea titluri Domnul Preedinte al Curii Supreme din California prezida adeseori
nclat n saboi i fr ciorapi, ca s-i poat efectua exerciiul n timpul agasantelor dueluri verbale
din instan.
Amnai, rosti el.
Amnarea nseamn refuzul justiiei, spuse solemn Magruder.
Original, n-am ce zice, constat Beech. nc un termen, dup aia judecm n lipsa lui Schneiter.
S-a consemnat, conchise ultimativ Spicer.
T. Karl not decizia n procesul-verbal. Magruder se aez enervat. Depusese plngere la Curtea
Inferioar, nmnndu-i lui T. Karl un rezumat de o pagin n care se aflau toate acuzaiile mpotriva lui
Schneiter. O pagin, atta tot. Friei i displcea hrograia. Umpleai o pagin i erai citat n instan.
Schneiter ripostase prin ase pagini ticsite de invective i sintetizate fr mil de T. Karl.
Regulile erau simple. Pledoarii scurte. Fr expuneri ale faptelor. O justiie rapid. Decizii luate pe
loc, pe care prile erau obligate s le respecte din moment ce recunoteau autoritatea curii. Fr
apeluri; nici nu se putea recurge la aa ceva. Martorii nu erau pui s jure c vor spune adevrul.
Minciunile erau ct se poate de normale. n fond, erau la pucrie.
Ce urmeaz? se interesa Spicer.
T. Karl ezit pre de o clip, dup care spuse:
Cazul Whiz.
n aer pluti brusc o linite grea, iar apoi scaunele din plastic ale slii de mese fur aduse n faa cu
un hrit ofensiv. Deinuii se agitar i i cutar locurile pn cnd T. Karl anun:
Gata, ajunge!
Erau la vreo ase metri de masa judectorilor.
S nu ne-abatem de la regulile bunei-cuviine! ndemn el. De cteva luni bune cazul Whiz era pe
buzele i n mintea tuturor celor de la Trumble. Whiz era un tnr escroc de pe Wall Street care trsese
pe sfoar civa clieni bogai. Patru milioane de dolari nu ieiser la socoteal, iar legenda spunea c
Whiz i pitise undeva peste hotare i-i administra de la Trumble. Mai avea de stat la nchisoare ase ani,
ceea ce nsemna c la momentul eliberrii condiionate urma s aib aproape patruzeci de ani. Mai
toat lumea presupunea c i ispea cuminte pedeapsa n ateptarea mreei zile a eliberrii, cnd
avea s plece de la Trumble n floarea vrstei i s zboare cu avionul personal pn pe plaja unde l
ateptau banii.

5
 ntre zidurile nchisorii, legenda cretea necontenit i pentru c Whiz era un tip retras, care i
petrecea zilnic cteva ore studiind diagrame tehnico-financiare i citind publicaii economice de
neptruns. Pn i paznicul ncercase s-l conving s-i vnd nite ponturi legate de piaa de capital.
Un fost avocat cunoscut sub numele de Rook ajunsese cumva n intimitatea lui Whiz i chiar l
convinsese s se ocupe de consilierea unui cerc de nvestitori care se strngeau o dat pe sptmn n
capela nchisorii. n numele acelui cerc, Rook l dduse apoi n judecat pe Whiz i l acuzase de fraud.
Acum fostul avocat se aez pe scaunul rezervat martorilor i i ncepu relatarea. Curtea renuna la
obinuitele reguli procedurale, pentru ca adevrul s ias mai repede la iveal, indiferent de forma pe
care avea s-o mbrace.
Aa s m-am dus la Whiz i l-am ntrebat ce crede despre ValueNow, o firm on-line nou de care
citisem n Forbes, explic Rook. Era pe punctul de-a iei n fa i-mi plcea ideea care sttuse la baza
nfiinrii ei. Whiz mi-a zis c-o s se intereseze pentru mine, dar n-am mai primit nicio veste. Atunci l-
am abordat nc-o dat i i-am spus: Hei, Whiz, care-i treaba cu ValueNow? La care el mi-a zis c din
punctul lui de vedere era o firm solid, iar aciunile aveau s creasc pn la Dumnezeu.
N-am zis asta, interveni rapid Whiz.
Sttea singur n partea cealalt a camerei, cu braele ncruciate pe sptarul scaunului din fa.
Ba ai zis.
Ba nu.
Oricum, m-am ntors la cercul de nvestitori i le-am spus c Whiz crede c firma aia e pe cai
mari, iar pe urm ne-am hotrt s cumprm aciuni la ValueNow. Numai c bieii n-au mai putut s
cumpere, fiindc oferta era cu circuit nchis. M-am dus iar la Whiz i i-am spus: Ascult, Whiz, crezi c
poi s vorbeti cu amicii ti de pe Wall Street ca s facem rost de ceva aciuni la ValueNow? Mi-a
rspuns c poate.
Asta-i o minciun, spuse Whiz.
Linite, rosti judectorul Spicer. Vorbeti cnd i vine rndul.
Dar minte, insista Whiz, ca i cum ar fi existat o regul care s interzic minciunile.
Nimeni nu tia i cu att mai puin cei din nchisoare dac Whiz avea bani. n celula lui de doi
metri i jumtate pe patru se gseau doar teancuri de publicaii financiare. Nu exist niciunul dintre
obiectele pe care le aveau aproape toi ceilali: radiocasetofon stereo, ventilator, cri sau igri. Acest
fapt nu fcea dect s sporeasc legenda. Whiz era considerat un avar, un omule ciudat, care strngea
bnu cu bnu i ascundea fr ndoial toat agoniseala undeva peste grani.
n orice caz, continu Rook, ne-am hotrt s riscm i s cumprm masiv de la ValueNow.
Strategia noastr era s ne lichidm economiile i s ne unim.
S v unii? ntreb judectorul Beech.
Rook vorbea ca un director financiar care manevra miliarde.
Exact, s ne unim. Am mprumutat ct am putut de la prieteni i de-acas i am strns cam o
mie de dolari.
O mie de dolari, repet judectorul Spicer, zicndu-i c nu era ru pentru o operaiune efectuat
la rcoare. i dup-aceea ce s-a ntmplat?
I-am zis lui Whiz aici de fa c eram gata s ncepem i l-am ntrebat dac putea s ne fac rost
de aciuni. Asta a fost ntr-o mari, iar oferta era programat pentru vineri. Whiz a spus c nicio
problem. Cic avea un prieten la Goldman Sux sau aa ceva i putea s se ocupe i de noi.
Tromboane, arunca Whiz din partea cealalt a camerei.
Oricum, miercuri l-am vzut pe Whiz n aripa de est a curii i l-am ntrebat de aciuni. Mi-a zis c
nicio grij.
Tromboane.
Am un martor.
Pe cine? ntreb judectorul Spicer.
Pe Picasso.
Picasso sttea n spatele lui Rook, ca i ceilali ase membri ai cercului de nvestitori. Ridic mna i
fcu un gest fr tragere de inim.
E adevrat? ntreba Spicer.
Da, rspunse Picasso. Rook a ntrebat de aciuni. Whiz a zis c face rost. Fr probleme.
Picasso depunea mrturie ntr-o mulime de cazuri i fusese prins cu minciuna mai mult dect
ceilali deinui.
Continu, spuse Spicer.
M rog, mari n-am mai putut s dau de Whiz. S-a ascuns de mine.
Nu m-am ascuns.
Vineri s-a fcut oferta prin strigare publica. S-au oferit douzeci de dolari pentru o aciune, adic
exact preul la care am fi putut s cumprm i noi dac domnu Wall Street aici de fa s-ar fi inut de
cuvnt. Deschiderea s-a fcut la aizeci, a urcat la optzeci pentru cea mai mare parte a zilei i a cobort
la aptezeci, care a fost preul de nchidere. Planul nostru era s vindem ct mai repede. Am fi putut s
cumpram cincizeci de aciuni a cte douzeci bucata, s le vindem cu optzeci i s avem un profit de
trei mii de dolari.

6
 Actele de violen erau foarte rare la Trumble. Pentru trei mii de dolari nu i se lua gtul, dar cu
niscai oase frnte tot te alegeai. Deocamdat Whiz avusese noroc. Nu se pusese nimic la cale.
i credei c Whiz v-a rmas dator pentru profiturile astea ratate? ntreba fostul preedinte al
Curii Supreme Finn Yarber, care ncepuse ntre timp s-i ciupeasc sprncenele.
Cred i eu c ne-a rmas. Iar partea cu adevrat puturoas a afacerii e c Whiz a cumprat el
nsui la ValueNow.
Asta-i o minciun, dar-ar dracii, spuse Whiz.
Controleaz-i cuvintele, te rog, l dojeni judectorul federal Beech.
Dac voiai s pierzi un caz n faa Friei, era suficient s-l jigneti pe Beech prin limbajul folosit.
Zvonurile potrivit crora Whiz ar fi cumprat toate aciunile de unul singur fuseser lansate de Rook
i banda lui. Nu existau dovezi, dar povestea se artase a fi irezistibil i fusese repetat att de des de
majoritatea deinuilor, nct ajunsese s fie considerat real. i se potrivea de minune.
Asta-i tot? l ntreba Spicer pe Rook.
Rook mai avea cteva lucruri asupra crora ar fi vrut s insiste, dar Fria nu avea rbdare cu
mpricinaii care o luau de la facerea lumii, ndeosebi dac acetia erau foti avocai care i retriau
zilele de glorie. La Trumble erau cel puin cinci asemenea ini, care preau s aib ntotdeauna un
proces pe rol.
Cred c da, spuse Rock.
Ce ai de spus? l ntreb Spicer pe Whiz.
Whiz se ridic i fcu vreo civa pai spre masa judectorilor, i ainti privirile asupra acuzatorilor:
Rook i aduntura lui de ratai. Apoi se adres curii.
Care-i sarcina probei n cazul sta?
Judectorul Spicer i cobor imediat ochii i atepta ajutor. Ca judector de pace, nu avusese parte
de pregtire juridic. Intrase la liceu, dar nu-l terminase iar dup aceea lucrase douzeci de ani n
magazinul tatlui su. De acolo veneau voturile. Spicer se baza pe bunul-sim, care de multe ori intra
n contradicie cu legea. Toate chestiunile de teoria dreptului treceau n sarcina celor doi colegi
judectori.
E aia pe care-o stabilim noi, rspunse Beech, delectndu-se cu o disput pe probleme procedurale
n compania unui agent de burs.
Probe limpezi i convingtoare? ntreb Whiz.
Posibil, dar nu n cazul sta.
Prezumie de nevinovie?
Probabil c nu.
Preponderena probei?
ncepi s te-apropii.
Pi, nseamn c n-au nicio dovad, spuse Whiz, gesticulnd ca un actor prost ntr-un serial de
mna a aptea.
Ce-ar fi s auzim povestea i din punctul tu de vedere? ntreb Beech.
Cu cea mai mare plcere. ValueNow era o ofert on-line cum scrie la carte, cu mult reclam i cu
posibiliti interesante. E adevrat c Rook a vorbit cu mine, dar n clipa cnd am putut s iau legtura
cu oamenii mei, lista ofertanilor se nchisese. L-am sunat pe-un prieten care mi-a zis c era imposibil
s te apropii de aciuni. Nici mcar mahrii mari n-au primit und verde.
i, m rog, cum se poate una ca asta? ntreb judectorul Yarber.
n ncpere se aternu linitea. Whiz vorbea despre bani, motiv pentru care ciuliser cu toii urechile.
Se-ntmpl mereu n OPI-uri. Adic oferte publice iniiale.
tim ce-nseamn OPI, spuse Beech.
Spicer nu tia n mod sigur. Nu prea avusese parte de aa ceva n satele din Mississippi.
Whiz se destinse abia perceptibil. Putea s-i abureasc pe moment, s ctige aiureala asta de caz,
iar pe urm s se ntoarc la el n peter i s nu-i mai bage n seam.
OPI-ul ValueNow a fost administrat de firma de nvestiii bancare Bakin-Kline, o mic organizaie
din San Francisco. S-au oferit cinci milioane de aciuni. De fapt, Bakin-Kline a prevndut totalul
aciunilor unor clieni preferai i unor prieteni, aa nct majoritatea firmelor mari de nvestiii nici n-
au putut s se apropie. Se-ntmpl la tot pasul.
Judectorii i deinuii, ba chiar i aprodul, sorbeau fiecare cuvnt.
E o prostie s crezi c un avocel exclus din barou, care st la rcoare i citete din Forbes, poate
s cumpere aciuni la ValueNow de o mie de dolari, continua Whiz.
La drept vorbind, n clipa aceea un asemenea lucru prea efectiv o enormitate. Rook spumeg, pe
cnd membrii cercului de nvestitori ncepeau s-l arate cu degetul n tcere.
Ai cumprat ceva? ntreb Beech.
Nici vorb. N-am putut s m apropii. n plus, mai toate firmele on-line cu tehnic avansat sunt
nfiinate cu bani dubioi. Nu m bag n chestii de-astea.
i ce preferi? se interesa rapid Beech, incapabil s-i cenzureze curiozitatea.
Valoarea. Investiia pe termen lung. Nu m grbesc. Ascultai ce v spun, cazul sta e o bazaconie
scornit de nite biei care vor s ctige un ban nemuncit.

7
 Whiz gesticula n direcia lui Rook, care ncepuse s se lase n scaun. Prea ct se poate de credibil
i legitim.
Cazul lui Rook se ntemeia pe zvonuri, pe speculaii i pe mrturia lui Picasso, un mincinos notoriu.
Ai vreun martor? ntreb Spicer.
N-am nevoie, rspunse Whiz i se aez la loc. Fiecare dintre cei trei judectori mzgli ceva pe un
petic de hrtie. Deliberrile durar foarte puin, ajungndu-se imediat la verdict. Yarber i Beech i
ntinser hrtiuele lui Spicer, care anun:
Cu dou voturi contra unu, decidem c prtul are dreptate. Cazul este rezolvat. Cine urmeaz?
De fapt, cei trei votaser n unanimitate, dar oficial fiecare verdict era dat cu dou voturi la unu.
Asta i ddea fiecruia un oarecare spaiu de manevr dac era luat la ntrebri mai trziu.
Numai c Fria era bine privit la Trumble. Deciziile membrilor ei erau rapide i pe ct posibil
corecte. innd cont de ct de ubrede erau unele dintre mrturiile auzite, chiar s-ar fi putut spune c
trioul de judectori dovedea o acuratee de invidiat. Spicer prezidase ani de zile cazuri de mic
nsemntate, n spatele magazinului pe care-l avea familia lui. i dibuia pe mincinoi de la o pot.
Beech i Yarber fcuser cariera n slile de judecat i nu tolerau vorbria i amnrile la care apelau
atia oameni.
Asta-i tot pentru azi, raport T. Karl. Nu mai e nimic pe rol.
Foarte bine. Curtea suspend edina pn sptmna viitoare.
T. Karl ni n picioare, cu buclele zbenguindu-i-se pe umeri, i declar:
Curtea suspend edina. Ridicai-v.
Nimeni nu se ridic i nu fcu vreo micare cnd membrii Friei prsir ncperea. Rook i banda
lui se fcur mici, punnd la cale fr ndoial urmtorul proces. Whiz iei rapid.
Supraveghetorul-adjunct i paznicul plecar fr s fie vzui. edina sptmnal de judecat era
unul dintre cele mai bune spectacole de la Trumble.

Dei fcuse parte din Congres paisprezece ani, Aaron Lake mergea singur cu maina prin
Washington. Nu avea nevoie de oferi, asisteni sau bodiguarzi i nici nu i-i dorea. Uneori avea parte
de compania unui angajat care lua notie ns de obicei i plcea s se bucure singur de linitea
traficului din D.C. i s asculte muzic la chitar clasic la instalaia stereo. Muli dintre prietenii lui,
mai cu seam cei care dobndiser statutul de preedinte sau de vicepreedinte, dispuneau de maini
mai mari i de oferi. Unii aveau chiar limuzine.
Nu i Lake. Pentru el asta nsemna o pierdere de timp, de bani i de intimitate. Chiar dac ar fi vizat
un post mai bun, tot nu i-ar fi dorit s se trezeasc i cu un ofer n preul biletului. Pe lng asta, i
plcea s fie singur. Biroul lui era o cas de nebuni. Avea cincisprezece oameni care zburau dintr-o
parte n alta, rspundeau la telefon, deschideau dosare i-i slujeau pe oamenii din Arizona care-l
fcuser s ajung la Washington. Ali doi nu fceau altceva dect s strng fonduri. Trei angajai
reueau s-i aglomereze i mai mult coridoarele care erau oricum nguste i s consume mai mult timp
dect meritau.
Era vduv, tria singur i avea n Georgetown o csu care-i plcea foarte mult. Ducea o via
retras, pind destul de rar pe scena monden care-i atrsese n primii ani att pe el, ct i pe soia
lui.
Se ncadr pe oseaua de centur, n mijlocul unui trafic lent i precaut din cauza unei ninsori
slabe. Trecu repede prin punctul de control al CIA aflat la sediul de la Langley i observ mulumit c
locul preferat de parcare l atepta, supravegheat de doi ageni din serviciul de paz mbrcai n civil.
Domnul Maynard ateapt, spuse grav unul dintre ei, deschiznd ua, pe cnd cellalt i lua
servieta.
Avea i puterea privilegiile ei.
Lake nu se ntlnise niciodat cu directorul CIA la Langley. Discutaser de dou ori pe Capitol Hill
mai demult, pe vremea cnd nenorocitul se deplasa pe picioarele lui. n prezent Teddy Maynard era
imobilizat ntr-un scaun cu rotile i avea dureri necontenite, aa nct chiar i senatorii se deplasau la
Langley cnd avea nevoie de ei. Maynard l convocase pe Lake de ase ori n paisprezece ani, dar era un
om ocupat. De obicei problemele de interes secundar erau rezolvate de asociai.
Barierele de securitate se prbuir n jurul congresmanului, n timp ce i croia drum mpreuna cu
nsoitorii lui n inima cartierului general al CIA. Cnd ajunse la apartamentul domnului Maynard, Lake
mergea un pic mai seme, cu o uoar urm de fudulie. Nu se putea abine. Sentimentul puterii era
mbttor.
Teddy Maynard trimisese dup el.

nuntrul camerei spaioase, ptrate i fr ferestre creia neoficial se spunea buncrul, directorul
era singur i se uita fr o expresie anume la un ecran lat pe care apruse figura congresmanului
Aaron Lake. Era o fotografie recent, fcut la un dineu caritabil care avusese loc cu trei luni n urm,
8
cnd Lake buse o jumtate de pahar de vin, mncase doar nite pui la cuptor, fr desert, se dusese
acas cu maina personal i se culcase nainte de ora unsprezece. Fotografia era atrgtoare pentru c
i Lake era avea un pr blond-rocat, nevopsit i fr fire albe, ochi albatri, o brbie ptrat i dini
extrem de frumoi. Avea cincizeci i trei de ani i mbtrnea minunat. Trgea de vsle cte o jumtate
de or pe zi la un simulator i avea colesterolul 160. Nu se gsise niciun obicei prost. i plcea
compania femeilor, ndeosebi cnd era important s te afiezi cu cte una. Relaia lui stabil era o
vduv de aizeci de ani din Bethesda, al crei fost so fcuse avere ca lobbyist.
Ambii lui prini muriser. Singurul su copil era nvtor n Santa Fe. Cea care-i fusese soie timp
de douzeci i nou de ani murise n 1996 din cauza unui cancer ovarian. Dup doar un an i murise i
prepelicarul de treisprezece ani, iar din clipa aceea congresmanul Aaron Lake rmsese cu adevrat
singur. Era catolic, chiar dac asta nu prea mai conta, i asista la liturghie cel puin o dat pe
sptmn. Teddy aps pe buton i chipul de pe ecran dispru.
Lake nu era cunoscut dincolo de Beltway, n primul rnd fiindc nu-i plcea s se umfle n pene.
Dac avea aspiraii legate de un post mai bun, i le pzea cu grij. La un moment dat se pomenise
numele ca posibil candidat la funcia de guvernator al Arizonei ns inea prea mult la Washington. Se
ddea n vnt dup furnicarul, anonimatul i viaa citadin din Georgetown, precum i dup
restaurantele bune, librriile aglomerate i puzderia de cafenele. i plceau teatrul i muzica, iar alturi
de rposata lui soie nu scpase niciunul dintre evenimentele de la Kennedy Center.
La Capitol Hill, Lake era cunoscut ca un congresman inteligent i srguincios, care tie ce spune, era
cinstit i loial pn la fanatism i manifesta o contiinciozitate extrem. Dat fiind c printre alegtorii
lui se numrau patru contractori importani din domeniul aprrii, devenise expert n materie de
tehnic militar. Era preedinte al Comisiei Senatoriale pentru Serviciile Armate, aceasta fiind de fapt
calitatea n care ajunsese s-l cunoasc pe Teddy Maynard.
Teddy aps din nou pe buton, fcnd s reapar figura lui Lake. Erau foarte rare cazurile cnd avea
un gol n stomac, din moment ce era un veteran cu o experien de cincizeci de ani n domeniul
rzboaielor dintre serviciile secrete. Se ferise din calea gloanelor, se ascunsese sub poduri, nghease n
muni, otrvise doi spioni cehi, mpucase un trdtor la Bonn, nvase apte limbi, luptase n
Rzboiul Rece, ncercase s mpiedice declanarea urmtorului i trecuse prin mai multe aventuri dect
ali zece ageni la un loc, dar tot se pusese un nod n gt cnd se uitase la chipul nevinovat al
congresmanului Aaron Lake.
n numele CIAului, era pe punctul de a face un lucru pe care agenia nu-l mai ndrznise pn
atunci.
ncepuser cu o sut de senatori, cincizeci de guvernatori i patru sute treizeci i cinci de
congresmeni cu toii pe lista suspecilor posibili i rmseser cu unul singur. Aaron Lake,
reprezentantul statului Arizona.
Teddy aps pe buton i imaginea de pe perete dispru. Avea picioarele acoperite cu o cuvertur.
Purta aceleai haine zi de zi un pulover en coeur al marinei, o cma alb i un papion discret, i
manevra scaunul cu rotile pn n apropierea uii i se pregti s-i ntmpine candidatul.

n timpul celor opt minute de ateptare, Lake fu servit cu o cafea i nite fursecuri pe care le refuz.
Avea un metru optzeci, inea foarte mult la aspectul personal, iar Teddy s-ar fi minunat din cale-afar
dac l-ar fi surprins mncnd fursecuri. Din ce se tia la CIA, Lake nu se atingea de zahr. Absolut
deloc.
n schimb, cafeaua era tare i, pe msura ce sorbea din ea, i revzu n treact cercetrile efectuate.
Scopul ntlnirii era o discuie despre fluxul alarmant al artileriei de pe piaa neagr, a crei destinaie
era zona Balcanilor. Avea la el dou rapoarte care nsumau optzeci de pagini la dou rnduri, pline de
date asupra crora zbovise pn la dou noaptea. Nu era sigur de ce-l chema domnul Maynard la
Langley ca s vorbeasc despre aa ceva, dar inea neaprat s fie n tem.
Se auzi zbrnitul discret al unei sonerii, ua se deschise, iar directorul CIA se ivi n scaunul cu
rotile, nvelit n cuvertur i artndu-i din plin cei aptezeci i patru de ani. Cu toate acestea, avea o
strngere de mn ferm, poate i din cauza faptului c trebuia s-i mping n permanen
cruciorul. Lake intr dup el n camer, lsndu-i pe cei doi duli absolveni de colegiu s pzeasc
ua.
Se aezar fa n fa, de o parte i de alta a unei mese foarte lungi, care se ntindea pn la acel
capt al ncperii unde peretele mare i alb servea drept ecran. Dup cteva scurte preliminrii, Teddy
aps pe un buton, fcnd s apar o nou figur. Urmtoarea apsare pe buton cufund camera n
semintuneric. Lui Lake i plcea sistemul sta apsai pe nite butonae i te trezeai imediat cu o serie
de imagini de mare fidelitate. Fr ndoial c n ncpere existau suficiente dispozitive electronice
pentru monitorizarea pulsului de la zece metri.
l recunoti? ntreb Teddy.
Posibil. Cred c i-am mai vzut mutra pe-undeva.
E Natali Cenkov. Fost general, la ora actual membru n ce-a mai rmas din parlamentul rus.
Alias Natty, spuse Lake cu mndrie.

9
 n carne i oase. Comunist convins, are legturi strnse cu armata, o minte brici i o personalitate
care d pe-afar, e foarte ambiios, nu tie ce-i aia mil, iar n clipa asta e cel mai periculos om de pe
pmnt.
Nu tiam.
O nou apsare pe buton fcu s apar o alt fa, de data asta un chip de piatr, sub un chipiu de
parad.
Iar el e Iuri Golin, al doilea om din ce-a mai rmas din armata rus. Cenkov i Golin au planuri
mari.
Imaginea urmtoare prezenta harta unei pri a Rusiei, situat la nord de Moscova.
S-au pus pe strns arme n regiunea asta, spuse Teddy. De fapt se fur singuri, fiindc prad
armata rus, dar chestia cu adevrat important e c le cumpr de pe piaa neagr.
De unde vin banii?
De peste tot. Dau petrol la schimb pentru instalaii radar israeliene. Traficheaz droguri i fac rost
de tancuri fabricate de chinezi prin Pakistan. Cenkov are relaii strnse cu nite mafioi, dintre care
unul a cumprat nu de mult o fabric n Malaiezia unde nu se fac dect arme de asalt. E o chestie cu
multe ramificaii. Cenkov e foc de iste, are un coeficient de inteligen foarte mare. Probabil c e genial.
Teddy Maynard nsui era un geniu, iar dac acorda acest titlu altcuiva, congresmanul Lake l
credea fr rezerve.
i cine-o s fie atacat?
Teddy nu ddu atenie ntrebrii fiindc nu era pregtit s rspund.
Uit-te la oraul Vologda. E cam la apte sute de kilometri est de Moscova. Sptmna trecut am
observat aizeci de Vetrov-uri care au ajuns ntr-un depozit de-acolo. Dup cum tii, Vetrov-ul e
Echivalentul rachetelor noastre Tomahawk Cruise, dar cu juma de metru mai lung.
Exact. Dac tragem linie, doar n ultimele nouzeci de zile au adus trei sute de buci. Iat i
oraul Rbinsk, la sud-vest de Vologda i nu foarte departe.
Cunoscut pentru resursele de plutoniu.
Da, cu ton. Destul ca s asigure producerea a zece mii de focoase nucleare. Cenkov, Golin i
oamenii lor controleaz ntreaga regiune.
Controleaz?
Da, printr-o reea de gangsteri de prin partea locului i o serie de uniti militare. Cenkov i-a
instalat oamenii.
Pentru ce i i-a instalat?
Teddy aps pe un alt buton i imaginea de pe perete dispru. Dar lumin rmase slab, aa nct
atunci cnd vorbi din cealalt parte a mesei o fcu aproape din ntuneric.
Puciul pndete dup col, domnule Lake. Ni se adeveresc cele mai rele temeri. Societatea i
cultura rus se duc de rp. Democraia e o glum, iar capitalismul un comar. Am crezut c putem
coloniza toat ara asta blestemat cu McDonalds-uri i-a ieit un dezastru. Muncitorii nu sunt pltii,
dar au noroc fiindc i-au pstrat locurile de munc. Rata omajului e de douzeci la sut. Copiii mor
fiindc nu au medicamente. La fel ca o mulime de aduli. Zece la sut din populaie n-are unde s
stea. Douzeci la sut face foamea. Lucrurile se nrutesc de la o zi la alta. ara a fost spoliat de
mafioi. Credem c-au fost furai i scoi din ar cel puin cinci sute de miliarde de dolari. Nu se
ntrevede nimic bun. E momentul ideal pentru o mn forte, un nou dictator care s le promit
oamenilor c-o s le readuc stabilitatea pierdut. ara plnge dup un conductor, iar domnul Cenkov
a decis c friele se afl n mna lui.
Plus c are armata la degetul mic.
i nici nu-i trebuie altceva. Puciul o s aib loc fr vrsare de snge, fiindc oamenii sunt
pregtii i-l ateapt. O s-l poarte pe brae pe Cenkov, care la rndul lui o s conduc parad din
Piaa Roie, sfidnd Statele Unite i invitndu-le s-i stea n cale dac le d mna. Oamenii or s se uite
iar la noi ca la nite ticloi.
Ceea ce-nseamn c ne ntoarcem la rzboiul rece, spuse Lake, rostind ultimele cuvinte cu
jumtate de gur.
N-o s mai aib nimic rece. Cenkov vrea s se extind, s rectige fosta Uniune Sovietic. Are o
nevoie disperat de bani, aa c-o s-i ia sub form de pmnturi, fabrici, petrol sau recolte. O s
provoace mici rzboaie n regiune, pe care o s le ctige n doi timpi i trei micri.
Pe perete apru o nou hart. Lake se vzu pus n faa Fazei nti a noii ordini mondiale. Teddy i
continua explicaiile netulburat.
Bnuiesc c-o s dea iama prin rile baltice i-o s rstoarne guvernele din Estonia, Letonia i
Lituania. Pe urm o s se-ndrepte spre fostul bloc estic i-o s cad la-nvoial cu o parte din comunitii
de-acolo.
Congresmanul urmri extinderea Rusiei fr s scoat o vorb. Previziunile lui Teddy erau ct se
poate de sigure i limpezi.
i chinezii? ntreb Lake.
Numai c Teddy nu terminase cu Europa de Est. Aps pe buton, iar harta se schimb.
Aici o s ne vedem prini n joc.
n Polonia?
10
 Da. Aa se ntmpl mereu. La ora asta, naiba tie de ce, Polonia e membr NATO. Ia gndete-te.
Polonia semneaz documentele prin care se oblig s ajute la protejarea noastr i a Europei. Cenkov
reconstituie Rusia de altdat i se uit cu jind spre vest. La fel c Hitler, numai c asta s-a uitat spre
est.
i de ce s vrea Polonia?
Hitler de ce-a vrut-o? Era ntre el i Rusia. i ura pe polonezi i era gata s declaneze un rzboi.
Pe Cenkov l doare undeva de Polonia, nu vrea dect s-o controleze. i s distrug NATO.
E dispus s rite un al treilea rzboi mondial?
Dup apsarea mai multor butoane, ecranul redeveni un simplu perete i se aprinser din nou
luminile. Demonstraia audio-vizual luase sfrit i era momentul pentru o discuie i mai serioas.
Durerea i sgeta picioarele lui Teddy, care nu se putu abine i se ncrunt.
La asta nu pot s rspund, spuse el. tim o mulime de lucruri, dar nu i ce gndete individul.
Se mic pe tcute, i plaseaz oamenii i organizeaz totul. S tii c nu e ceva complet neateptat.
Bineneles c nu e. De opt ani ni se tot flutur scenariile astea, dar am sperat mereu c n-o s se
ntmple nimic.
Se ntmpl, domnule congresman. Cenkov i Golin i elimin opozanii chiar n timp ce stm de
vorb.
Cum arat treaba asta n timp?
Teddy se mic din nou sub cuvertur i ncerc o poziie nou ca s-i calmeze durerile.
E greu de spus. Dac e detept i e, fr discuie o s atepte pn-o s ias lumea-n strad.
Cred c peste un an, Natty Cenkov o s fie cel mai cunoscut om din lume.
Un an, rosti Lake ca pentru sine, de parc tocmai s-ar fi rostit condamnarea la moarte.
Urm o pauz lung, n timpul creia congresmanul contempla sfritul lumii. Iar Teddy nu-i
propuse s-l ntrerup. Acum golul pe care-l avea n stomac era considerabil mai mic. i plcea foarte
mult de Lake. Era ntr-adevr foarte artos, articulat i inteligent. Se opriser asupra cui trebuia.
Era candidatul ideal.

Dup o cafea i un telefon la care Teddy trebui s rspund era vicepreedintele cei doi se
rentlnir i continuar discuia. Congresmanului i prea bine c Teddy avea att de mult timp
pentru el. Dei ruii se pregteau de atac, ddea impresia unui calm desvrit.
Nu mai trebuie s-i spun ct de nepregtit e armata noastr, zise el.
Nepregtit pentru ce? Pentru rzboi?
Eventual. Dac suntem nepregtii, se prea poate s avem parte de rzboi. Dac suntem
puternici, l evitm. La ora asta Pentagonul nu poate face lucrurile care i-au mers n 1991, n Rzboiul
din Golf.
Suntem la aptezeci la sut din capacitate, spuse Lake sigur pe sine, dat fiind c se simea pe un
teren familiar.
aptezeci la sut din capacitate nseamn rzboi, domnule Lake. Un rzboi pe care n-avem cum
s-l ctigm. Cenkov cheltuiete toi banii furai pe tehnica militar nou. Noi reducem bugetele i
srcim armata. Vrem doar s apsam pe butoane i s lansm bombe inteligente, ca s nu curg
niciun strop de snge american. Pe cnd Cenkov o s aib dou milioane de soldai flmnzi,
nerbdtori s lupte i la nevoie s moar.
Pre de o clip Lake se simi mndru. Avusese curajul s voteze mpotriva ultimului proiect de buget
tocmai fiindc prevedea reducerea cheltuielilor militare. Alegtorilor care i dduser votul nu prea le
convenise atitudinea lui.
Nu putei s-l dai n vileag pe Cenkov chiar acum? ntreb el.
Nu. Nici n ruptul capului. Avem informaii extrem de valoroase. Dac reacionm la ce face n
clipa asta, o s tie c suntem la curent. sta e ahul ntre spioni, domnule Lake. E prea devreme ca
s-l transformm n monstru.
La ce plan v-ai gndit? ntreb Lake cu ndrzneal. Era o mic impertinen s-l ntrebi pe
Teddy de planuri.
ntrevederea i atinsese scopul. nc un congresman avusese parte de un instructaj suficient. Lui
Lake se putea cere s plece dintr-o clip n alta, pentru ca n locul lui s-i fac apariia cine tie ce alt
congresman i preedinte de comisie.
ns Teddy avea planuri mari i abia atepta s le mprteasc.
Mai sunt dou sptmni pn la desemnarea candidatului pentru New Hampshire. Avem patru
republicani i trei democrai care spun cu toii acelai lucru. Niciun candidat nu e de acord cu sporirea
cheltuielilor pentru aprare. Ne-am trezit cu un excedent bugetar minunea minunilor i fiecare are
cte-o sut de idei despre cum s-l cheltuiasc. O grmad de imbecili. Acum civa ani am avut un
deficit bugetar uria, iar Congresul cheltuia banii mai repede dect puteau fi tiprii. Acum avem
surplus i gndul lor e doar la ciolan.
Congresmanul Lake i feri privirea o secund, dup care se decise s lase de la el.
mi pare ru, spuse Teddy, dndu-i seama c fcuse o gaf. Congresul n ansamblu e
iresponsabil, dar avem muli congresmeni de isprav.
Nu trebuie s-mi spunei.
11
 Oricum, au aprut o mulime de clone. Acum dou sptmni aveam ali finaliti. Cei de-acum
arunc amndoi cu noroi i se njunghie unul pe altul, chipurile n folosul statului stuia care e al
aselea din coad ca mrime. E o prostie.
Teddy se opri cteva clipe, fcu o grimas i ncerc s-i mite cumva picioarele care nu-i mai erau
de niciun folos.
Avem nevoie de-un om nou, domnule Lake, i credem c dumneata eti acela.
Prima reacie a lui Lake fu s-i reprime rsul, lucru pe care l fcu zmbind i apoi tuind. ncerca
s se cenzureze i rosti:
V arde de glume.
tii bine c nu glumesc, domnule Lake, spuse Teddy pe un ton grav, fcndu-l pe Aaron Lake s-
i dea seama c de fapt czuse ntr-o curs bine ntins.
Lake i drese vocea i reui n cele din urm s-i ia o expresie serioas.
n regul, ascult.
E foarte simplu. Ba chiar a spune c e o simplitate care confer frumusee. Ai ajuns prea trziu
ca s te mai nscrii n cursa pentru New Hampshire i oricum nu conteaz. Las-i pe ceilali s se ia la
har. Ateapt pn se termin, iar dup aceea uluiete-i pe toi anunndu-i candidatura la
preedinie. Muli or s se-ntrebe: Cine dracu-i Aaron Lake? Foarte bine. Asta i vrem. Or s afle nu
peste mult vreme. La nceput, platforma ta o s aib un singur punct fore. Totul o s se lege de
cheltuielile militare. O s fii un fel de mesager al sorii i-o s faci previziuni sumbre despre felul cum
slbete armata noastr. O s atragi atenia tuturor cnd o s propui dublarea cheltuielilor militare.
Dublarea?
Ai vzut c-a mers? Te-am fcut atent. Dublarea pe durata mandatului de patru ani.
Dar de ce? Trebuie s cheltuim mai mult pentru armat, dar o cretere cu sut la sut e
exagerat.
Nu i dac ne aflam n faa unui alt rzboi, domnule Lake. Un rzboi n care apsam pe butoane,
lansm mii de rachete Tomahawk i fiecare atac cost un milion de dolari. Ce naiba, anu trecut n
porcria aia de Balcani a fost ct pe-aci s rmnem n pan. Nu mai avem de unde s scoatem soldai,
marinari i piloi, domnule Lake. O tii foarte bine. Armata are nevoie de bani ca s recruteze tineri.
Stm prost la toate capitolele soldai, proiectile, tancuri, avioane i portavioane. La ora asta Cenkov
acumuleaz, iar noi nu. Reducem n continuare cheltuielile i dac-o s-o inem aa nc o administraie,
suntem mori.
Teddy ridic vocea, gata s se nfurie, iar cnd rosti suntem mori, Aaron Lake aproape c simi
pmntul cutremurndu-i-se sub picioare din cauza bombardamentelor.
De unde vin banii? ntreba el.
Pentru ce?
Pentru armat.
Teddy pufni dezgustat, iar apoi spuse:
De unde vin ntotdeauna. E cazul s-i aduc aminte c avem excedent bugetar, domnule?
Nu tim cum s-l cheltuim mai repede.
Bineneles. Uite ce-i, domnule Lake, nu te neliniti din cauza banilor. Imediat dup ce-o s faci
anunul, o s tragem o sperietur grozav poporului american. La nceput lumea o s cread c nu eti
n toate minile i c eti un icnit din Arizona care vrea s produc i mai multe bombe. Dar o s-i
facem s sar din scaune. O s crem o criz la cellalt capt al lumii i dintr-odat Aaron Lake o s fie
privit ca un vizionar. Totul e o problem de sincronizare. ii un discurs despre ct de slab e poziia
noastr n Asia i nu te ascult aproape nimeni. Producem acolo nite evenimente care in lumea cu
sufletul la gur i intri brusc n centrul ateniei. Aa or s se petreac lucrurile pn la sfritul
campaniei. Aici o s ne ocupm de acumularea tensiunii. O s dm publicitii rapoarte, o s crem
situaii, o s manipulm mass-media i o s-i punem adversarii n situaii jenante. Sincer s fiu,
domnule Lake, nu cred c o s fie din cale-afar de greu.
Vorbii de parc ai mai fcut asemenea lucruri.
Nu. Ce-i drept, ne-am ocupat de nite chestii neobinuite, firete, ca s aprm ara. Dar n-am
ncercat niciodat s schimbm rezultatele unor alegeri prezideniale, mrturisi Teddy cu o umbr de
regret.
Lake i mpinse ncet scaunul, se ridic, i dezmori braele i picioarele i se plimb de-a lungul
mesei pn n captul ncperii. i simea picioarele mai grele. Avea pulsul accelerat. Czuse n
capcana care-i fusese pregtit.
Se ntoarse la locul lui.
N-am destui bani, ncerc el s se eschiveze, tiind ns c se adresa cuiva care se gndise deja i
la asta.
Teddy surse, ddu din cap i se prefcu adncit n gnduri. Casa din Georgetown a lui Lake valora
patru sute de mii de dolari. Congresmanul avea cam jumtate din aceast sum depus n fonduri
mutuale i nc o sut de mii n obligaiuni. Nu existau datorii importante. n contul de realegere avea
patruzeci de mii de dolari.
Un candidat bogat n-ar fi atrgtor, spuse Teddy i aps pe un alt buton.
Pe perete aprur alte imagini, de data asta foarte clare i n culori.
12
 Banii n-or s fie o problem, domnule Lake, declar el mult mai degajat. O s-i punem la plat pe
contractorii din industria de aprare. Uit-te aici, continu el, agitndu-i mna dreapt, ca i cum
Lake n-ar fi fost sigur unde anume trebuia s priveasc. Anul trecut industria aerospaial i de
aprare a ctigat aproape dou sute de miliarde. O s lum doar o mic parte.
Ct de mic?
Atta ct ne trebuie. La modul realist, putem strnge de la ei o sut de milioane.
Dar nu-i putei ascunde.
Nu fi foarte sigur, domnule Lake. i oricum, nu-i face griji. Banii sunt treaba noastr. Dumneata
ine discursuri, f-te cunoscut i desfoar campania. Or s vin i banii. La nceputul lui noiembrie,
alegtorii americani or s fie att de ngrozii de Armaghedon, c n-o s-i mai intereseze ct ai cheltuit.
O s fie o victorie zdrobitoare.
Prin urmare, Teddy Maynard i oferea un succes de proporii. Lake tcu, buimac i uluit, holbndu-
se la cifrele afiate pe perete o sut nouzeci i patru de miliarde, de la aprare i industria
aerospaial. Bugetul armatei pentru anul trecut fusese de dou sute aptezeci de miliarde. Dublarea
sumei nsemna cinci sute patruzeci de miliarde dup patru ani, moment n care contractorii ar fi
renceput s se mbogeasc. Plus muncitorii! Creteri salariale spectaculoase! Locuri de munc
pentru toi!
Candidatul Lake avea s fie susinut cu bani de directori i cu voturi de sindicate. ocul iniial
ncepu s se diminueze, iar simplitatea planului lui Teddy iei la iveal. Strnge bani de la cei care au
de ctigat. Sperie-i pe alegtori i f-i s se mbulzeasc la urne. Ctig detaat. i n felul sta
salveaz lumea.
Teddy l ls s mediteze cteva clipe, dup care spuse:
Cele mai multe lucruri o s le facem prin CAP 1-uri. Sindicate, productori, directori, grupuri ale
oamenilor de afaceri la capitolul grupurilor politice dornice de aciune stm bine. i putem s
nfiinm altele noi.
Lake le nfiina deja n gnd. Sute de CAP-uri, capabile s aduc mai muli bani dect la orice alte
alegeri de pn atunci. ocul dispruse cu totul, nlocuit de farmecul i emoia unei asemenea idei. Prin
minte i treceau o puzderie de ntrebri: Cine-o s fie vicepreedinte? Cine o s se ocupe de organizarea
campaniei? Cine o s fie eful staffului de campanie? Unde s-mi anun candidatura?
S-ar putea s mearg, rosti el cu o voce stpnit.
A, o s mearg precis, domnule Lake. Ai ncredere n mine. E ceva vreme de cnd punem la cale
povestea asta.
Ci oameni sunt la curent?
Foarte puini. Ai fost ales cu mare grij, domnule Lake. Am examinat o sumedenie de candidai
poteniali, iar numele dumitale a ieit mereu n fa. i-am verificat trecutul.
Plictiseal mare, nu?
Cam aa ceva. Chit c relaia pe care-o ai cu domnioara Valotti m preocup. A divorat de dou
ori i-i place s ia calmante.
Nu tiam c am o relaie cu domnioara Valotti.
Ai fost vzut recent cu ea.
Suntei cu ochii-n patru, aa-i?
Nu te ateptai?
Ba da.
Ai dus-o la o chestie simandicoas n sprijinul femeilor oprimate din Afganistan. Hai s fim
serioi.
Dintr-odat, cuvintele lui Teddy prur reci i ncrcate de sarcasm.
N-am vrut s merg.
Pi atunci nu te duce. Nu te bga n porcrii de-astea. Las-le pentru ia de la Hollywood. Valotti
nu-i bun dect s te vre-n buclucuri.
Altcineva? ntreb Lake, adoptnd o poziie pronunat defensiv.
Viaa lui personal fusese destul de insipid de cnd rmsese vduv. Deodat, descoperirile fcute
i produser un sentiment de mndrie.
Nu cine tie ce, spuse Teddy. Domnioara Benchley pare o persoan stabil i e o companie foarte
plcut.
A, mersi frumos.
O s te piseze cu avorturile, dar n-o s fii primul.
E o problem care-a ajuns s scie, decret Lake.
Pe el, unul, l scia oricum. Se declarase ba n favoarea, ba mpotriva avorturilor, ba c susintor
al drepturilor reproducerii, ba c adversar al lor, ba n sprijinul opiunii libere, ba n sprijinul copilului,
ba mpotriva femeilor, ba simpatizantul lor neabtut. n paisprezece ani petrecui la Capitol Hill fusese
hituit pe ntregul teren minat al avorturilor i se umpluse de snge la fiecare nou micare strategic.
Avorturile nu l mai speriau, sau cel puin nu la ora aceea. i ngrijora incomparabil mai mult felul n
care i scormoneau trecutul cei de la CIA.

1
Comitete de aciune politic (n. Tr.).
13
 Despre Green Tree nimic? ntreb el.
Teddy fcu un gest de lehamite cu mna dreapt.
Au trecut douzeci i doi de ani. N-a fost condamnat nimeni. Partenerul dumitale a dat faliment i
a fost inculpat, dar juriul l-a lsat s scape. Or s ias la iveal i astea, nimic nu rmne ascuns o
venicie. Dar sincer vorbind, domnule Lake, o s avem grij ca lumea s fie atent la altceva. Intrarea n
curs n ultima clip are un mare avantaj. Presa n-o s aib mult timp s scormoneasc prin rahat.
Triesc singur. Pn acum a existat doar un preedinte necstorit.
Eti vduv i ai fost soul unei doamne foarte drgue, care s-a bucurat de un mare respect i aici,
i n teritoriu. N-o s fie o problem. Ai ncredere.
Dar ce anume v ngrijoreaz?
Nimic, domnule Lake. Absolut nimic. Eti un candidat solid, cu anse foarte mari de a fi ales. n
ce ne privete, o s crem probleme i temeri i o s facem rost de bani.
Lake se ridic din nou i mai fcu un tur de camer, trecndu-i minile prin pr, scrpinndu-i
brbia i ncercnd s-i pun ordine n gnduri.
Am multe ntrebri, spuse el.
Poate c reuesc s rspund la o parte din ele. Hai s ne vedem i mine, tot aici i la aceeai or.
Pn atunci, gndete-te, domnule Lake. Ne preseaz timpul, dar e normal s-i acorzi omului douzeci
i patru de ore nainte s ia o asemenea hotrre.
Faa lui Teddy se destinse ntr-un zmbet la rostirea ultimelor cuvinte.
E o idee minunat. Dai-mi voie s m gndesc. Mine v dau rspunsul.
Nu tie nimeni c-am stat de vorb.
Firete.

Ca spaiu, biblioteca de drept ocupa exact un sfert din suprafaa ntregii biblioteci de la Trumble. Se
gsea ntr-un col i era desprit de un perete din crmid roie i sticl, ridicat cu meteug din
banii contribuabilului. n interiorul bibliotecii de drept, rafturile cu cri ndelung folosite se aflau foarte
aproape unul de cellalt, aa nct deinuii se strecurau cu mare greutate printre ele. Lng perei
fuseser amplasate mese pe care se gseau maini de scris, computere i suficiente instrumente de
lucru ca s ai impresia c ai intrat n biblioteca unei companii importante.
Biblioteca de drept era administrat de Frie. Toi deinuii aveau voie s-o foloseasc, bineneles,
dar una dintre legile nescrise ale locului era c trebuia s ceri voie ca s rmi acolo o durat anume.
Poate c nu era vorba chiar de permisiune, dar n orice caz erai obligat s anuni.
Judectorul Joe Roy Spicer din Mississippi ctiga patruzeci de ceni pe or fiindc mtura pe jos i
ndrepta mesele i rafturile. Tot el arunca gunoiul i n general era considerat un porc cnd venea vorba
de felul cum se ocupa de munca de jos. Judectorul Hatlee Beech, bibliotecarul, era cel mai bine pltit,
ctignd cincizeci de ceni pe or. Fcea mare caz de volumele lui i se mpungea frecvent cu Spicer
din cauza felului cum trebuiau ngrijite. Judectorul Finn Yarber, fost preedinte al Curii Supreme din
California, era pltit cu douzeci de ceni pe or ca informatician. Salariul lui era cel mai mic fiindc
Yarber tia foarte puin despre computere.
De obicei, cei trei petreceau ntre ase i opt ore n biblioteca de drept. Dac unul dintre deinuii de
la Trumble avea o problem juridic, fixa pur i simplu o ntlnire cu unul dintre membrii Friei i le
fcea o vizit n cmru. Hatlee Beech era expertul n materie de sentine i apeluri. Finn Yarber se
ocupa de falimente, de divoruri i de neplata pensiei alimentare. Joe Roy Spicer nu avea o pregtire de
specialitate i prin urmare nu-i fusese atribuit un domeniu anume. i de fapt nici nu i-ar fi dorit. n
grija lui intrau mecheriile.
Regulamentul strict interzicea Friei s ncaseze onorarii pentru activitile juridice ns aceste
reguli contau foarte puin, n fond, erau cu toii nite delincveni condamnai, iar dac puteau s fac
rost discret de nite bani de afar, nu aveau de ce s existe nemulumiri. Sentinele erau o surs de
ctig sigur. Cam un sfert din deinuii de la Trumble primiser sentine mai mari dect ar fi trebuit.
Beech era n stare s cerceteze cazurile peste noapte i s depisteze fisurile. Cu o lun n urm, anulase
patru ani din sentina unui tnr cruia se dduser cincisprezece. Familia acceptase s plteasc, iar
Fria ctigase cinci mii de dolari, cel mai mare onorariu primit pn n prezent. Spicer aranjase
depunerea banilor ntr-un cont secret cu ajutorul avocatului lor din Neptune Beach.
n spatele bibliotecii de drept, dincolo de rafturi i practic imposibil de vzut din ncperea
principal, fusese amenajata o mic sal de conferine. Ua ei avea o fereastr mare, dar nimeni nu-i
ddea osteneala s arunce vreo privire nuntru. Fria se retrgea acolo pentru treburile ei discrete.
ncperii se spunea simplu camera.
Spicer tocmai se ntlnise cu avocatul lor, care le adusese corespondena, cteva scrisori extrem de
interesante. nchise ua i scoase un plic din dosar, agitndu-l ca s-i fac ateni pe Beech i Yarber.
E galben, spuse el. Drgu, nu? E pentru Ricky.
De la cine? ntreb Yarber.
14
 Curtis din Dallas.
Bancherul? fcu Beech strnit.
Nu, Curtis e la cu magazinele de bijuterii. Ia ascultai. Spicer despturi scrisoarea, trimis tot pe
o hrtie galben i de calitate. Zmbi, i drese vocea i ncepu s citeasc:
Drag Ricky, scrisoarea ta din opt ianuarie m-a fcut s plng. Am citit-o de trei ori nainte s-o
las din mn. Bietul de tine. De ce te in acolo?
Unde e? se interesa Yarber.
Ricky e nchis ntr-un centru dichisit pentru recuperarea toxicomanilor, iar omul cu banii e
unchiul lui bogat. St acolo de-un an i i-a revenit, dar bestiile care conduc centrul nu vor s-i dea
drumul pn-n aprilie fiindc au strns douzeci de miare pe lun de la unchiul cel avut, care ine s-l
tie nchis acolo i nu-i trimite niciun ban de buzunar. i-ai adus aminte ct de ct?
Acum da.
M-ai ajutat la scenariu. Pot s merg mai departe?
Te rog.
Spicer citi n continuare:
mi vine s m sui n avion i s m iau personal de piept cu nenorociii ia. Ct despre unchiu-
tu, ce jigodie! tia plini de parale ca el i fac socoteala c e de-ajuns dac trimit bani, ca s nu fie
nevoie s se implice. Cum i spuneam, taic-meu a fost i el bogat, dar n-am vzut n viaa mea om
mai jalnic. mi cumpra o mulime de lucruri, asta da, obiecte de care aveai nevoie cteva zile i care
nu-i mai spuneau nimic dup aceea. Dar n-a avut niciodat timp de mine. Era bolnav, exact ca
unchiu-tu. i trimit alturat un cec de o mie de dolari, ca s-i ungi pe cei de la aprovizionare dac ai
nevoie de ceva. Abia atept s te vd n aprilie, Ricky. Deja i-am spus nevesti-mii c n luna aceea se
organizeaz o expoziie internaional de diamante n Orlando i vd c n-o intereseaz s vin cu
mine.
Aprilie? ntreba Beech.
Da. Ricky e sigur c-o s se dea drumul n aprilie.
Ce frumos, spuse Yarber cu un zmbet. Iar Curtis are nevast i copii?
Curtis are cincizeci i opt de ani, trei copii aduli i doi nepoi.
Unde-i cecul? ntreb Beech.
Spicer rsfoi cele cteva pagini i se opri la cea de-a doua.
Trebuie s fim siguri c poi s vii n Orlando, citi el. Eti convins c-o s scapi n sfrit n
aprilie? Te rog, spune-mi c da. M gndesc la tine ceas de ceas. Am ascuns poza ta ntr-un sertar al
biroului i de cte ori te privesc n ochi, mi dau seama c-ar trebui s fim mpreun.
S-i vin s veri i mai multe nu, zise Beech, continund s surd. i e din Texas.
Sunt sigur c exista o mulime de bieei drgui n Texas, spuse Yarber.
i niciunul n California?
Restul e liru-liru, aprecie Spicer, citind n grab.
Aveau timp berechet s-o parcurg pe ndelete mai trziu. Lu cecul de o mie de dolari i l art
celorlali doi. La momentul oportun, acesta urma s ncap pe minile avocatului lor, care avea s-l
depun n contul lor secret.
Cnd l ardem? ntreb Yarber.
Stai s-i mai trimit nite scrisori. Ricky trebuie s-i mai mprteasc niel nefericirea.
Ce-ar fi s-l bat unul dintre paznici, sau ceva de genul sta? propuse Beech.
Acolo n-au paznici, replic Spicer. Ai uitat c e un centru-pilot de recuperare? Au consilieri.
Dar tot centru de instituionalizare e, nu? Asta nseamn pori, garduri i mai mult ca sigur vreo
civa paznici. Dar dac Ricky ar fi atacat la du sau la vestiar de un caraghios cruia i-a czut cu
tronc cum arat?
N-avem voie s-o dm pe agresiune sexual, se opuse Yarber. Dac se sperie Curtis? Ar putea s
cread c Ricky s-a ales cu vreo boal sau mai tiu eu ce.
Scenariul prinse contur pe durata minutelor urmtoare, cnd cei trei nscocir noi motive de
nefericire pentru bietul Ricky. Fotografia lui fusese luat de la un alt deinut, copiat rapid de avocatul
lor i trimis la vreo cincisprezece prieteni prin corespondena din America de Nord. Ea prezenta un
absolvent de colegiu care zmbea, un tnr foarte artos, mbrcat cu toca i roba de ceremonie i
innd n mini o diplom.
Se decise c Beech s se ocupe de noua turnur a evenimentelor timp de cteva zile, iar apoi s scrie
ciorna urmtoarei scrisori adresate lui Curtis. Beech juca rolul lui Ricky, iar n clipa aceea tinerelul
fictiv i suferind i povestea nefericirea pentru opt suflete caritabile diferite. Judectorul Yarber era
Percy, un alt tnr nchis pentru droguri, recuperat, aflat n apropierea eliberrii i dornic s gseasc
un brbat mai n vrst, alturi de care s petreac nite clipe pline de tlc. Percy aruncase cinci
momeli i ncepuse s umble ncet la toate mulinetele.
Joe Roy Spicer nu prea se pricepea la scris. El coordona mecheria, contribuia la compunerea
scenariului, avea grij c povetile s fie coerente i se ntlnea cu avocatul care aducea corespondena.
n plus, se ocupa de bani.
Ddu la iveal o alt scrisoare i anun:
Asta, onorate instane, e de la Quince.
15
 Totul se opri n loc, iar Beech i Yarber i aintir privirile asupra scrisorii. Quince era un bancher
avut dintr-un orel din Iowa, conform celor ase scrisori pe care le schimbase cu Ricky. Ca i n cazul
celorlali, cei trei l gsiser prin intermediul unei reviste pentru homosexuali care fusese ascuns ntre
timp n biblioteca de drept. Fusese al doilea care mucase momeal, dup ce primul devenise bnuitor
i dispruse. Fotografia lui Quince fusese fcut pe malul unui lac, cnd individul nconjurat de toat
familia i dduse jos cmaa i lsase s se vad burt mare i braele slbnoage care, mpreun cu
nceputul de chelie, completau tabloul. Era o poz nereuit, aleas fr ndoial de Quince pentru a
face identificarea ct mai anevoioas, dac i-ar fi venit cuiva o asemenea idee.
Vrei s-o citeti, Ricky, puiule? ntreba Spicer, ntinzndu-i scrisoarea lui Beech, care o lu i se
uita la plic.
Acesta era alb i nu avea adresa expeditorului, ci doar pe cea a destinatarului, btut la main.
Tu ai citit-o? ntreba Beech.
Nu. Bag mare.
Beech scoase ncet din plic scrisoarea care era de fapt o pagin de hrtie alb obinuit, btuta la o
main veche, la un rnd i cu o serie de paragrafe distincte. i drese glasul i citi:
Drag Ricky, s-a aranjat. Nu-mi vine s cred c am fcut-o, dar am reuit. Am folosit un telefon
public i un ordin de plat, ca s nu mi se poat da de urm cred c n-am nicio codi. Firm din
New York de care mi-ai vorbit a fost excelent, foarte discret i plin de solicitudine. Sincer s fiu,
Ricky, mi-au tremurat chiloii de fric. Nici n-am visat vreodat s rezerv locuri pentru o croazier a
homosexualilor. Dar tii ceva? A fost minunat i sunt tare mndru de mine. Avem o cabin cu dou
camere care comunic, de o mie de dolari pe noapte, i abia atept.
Beech se opri i privi pe deasupra ochelarilor rmai undeva la jumtatea nasului. Ambii lui colegi
zmbeau, savurnd fiecare cuvinel.
Ridicm ancora pe zece martie i mi-a venit o idee grozav, continu Beech. Eu o s ajung n
Miami pe nou, aa c n-o s avem timp s ne ntlnim i s ne cunoatem. Hai s ne vedem direct la
bord, n cabin. Sosesc acolo primul, iau cheia, pun ampania la rece i te atept. N-o s ne distrm,
Ricky? O s avem trei zile doar pentru noi. Eu zic s nici nu plecm din camer.
Beech nu i putu reprima un zmbet, cltinnd n acelai timp din cap n semn de dezgust.
Sunt foarte emoionat la gndul cltoriei noastre mpreun, citi el mai departe. M-am decis pn
la urm s descopr cine sunt de fapt, iar tu mi-ai dat curajul s fac primul pas. Dei nu ne-am
ntlnit, Ricky, n-o s pot niciodat s-i mulumesc ndeajuns. Te rog s-mi rspunzi imediat la
scrisoare i s confirmi. Ai grij, dragul meu Ricky. Cu drag, Quince.
Cred c-o s vrs, spuse Spicer, ns fr a fi prea convingtor. Erau foarte multe de fcut.
Hai s-l prlim, propuse Beech, iar ceilali acceptar imediat.
Ct? ntreba Yarber.
Cel puin o sut de mii, spuse Spicer. Familia lui are bnci de dou generaii. tim c taic-su e
nc activ n domeniu, ceea ce nseamn c o s-o ia pe mirite dac poama de fiu-su ajunge-n gura
lumii. Pe de alt parte, Quince nu-i poate permite s fie scos de la porie, aa c o s plteasc orict.
E o situaie perfect.
Beech ncepuse deja s ia notie, ca i Yarber, de altfel. Spicer se nvrtea prin cmru ca ursul
plecat n urmrirea przii. Ideile, limbajul adecvat, prerile i strategiile, toate ieir treptat la iveal, iar
nu peste mult timp scrisoarea prinse contur. Beech ddu citire ciornei:
Drag Quince, m bucur tare mult c am primit scrisoarea ta din paisprezece ianuarie. mi pare
foarte bine c-ai fcut rezervarea pentru croaziera homosexualilor. Pare nemaipomenit. Totui, ar fi o
problem. N-o s fiu n stare s ajung, i asta din cteva motive. Unul este c o s mi se dea drumul
abia peste civa ani. Nu sunt ntr-un centru de tratament pentru toxicomani, ci la nchisoare. i nici
homosexual nu sunt, fereasc sfntul. Am nevast i doi copii care la ora asta sunt cumplit de
strmtorai fiindc eu fac pucrie i n-am cum s-i ntrein. Iar aici intri tu n scen, Quince. Am
nevoie de nite bani de-ai ti. Vreau o sut de mii de dolari. Putem s-i spunem i mit, dac vrei. i
trimii, uit pe loc de chestia cu Ricky i de croazier, iar oamenii din Bakers, Iowa, n-or s afle nimic.
Soia, copiii, taic-tu i restul familiei tale bogate n-or s tie de Ricky. Nu-i trimii, i umplu orelul
de copii ale scrisorilor noastre. Asta se numete extorcare, Quince, iar tu ai intrat n hor. E ceva crud,
josnic i criminal, dar nu-mi pas. Eu am nevoie de bani, tu eti garnisit.
Beech se opri i i plimb ochii n jur, cernd aprobarea celorlali.
E frumos, spuse Spicer, care se gndea deja cum s cheltuiasc prada.
E afurisit, opina Yarber. Dac se sinucide?
ansele sunt foarte mici, zise Beech.
Citir scrisoarea nc o dat i se gndir dac i aleseser bine momentul. Nu pomenir nimic de
caracterul ilegal al mecheriei, nici de pedeapsa care-i atepta dac erau prini. Discuiile de genul sta
fuseser abandonate cu destule luni n urm, cnd Joe Roy Spicer i convinsese pe ceilali doi s se
alture. Riscurile erau nesemnificative n comparaie cu veniturile poteniale. Era puin probabil c
oamenii de genul lui Quince care cdeau n capcana s se duc la poliie i s se plng de extorcare.
ns deocamdat nu jumuliser pe nimeni. Corespondau cu dousprezece-cincisprezece victime
poteniale, fr excepie brbai ntre dou vrste care fcuser greeala s rspund urmtorului
anun ct se poate de simplu:
16
 Tnr sub treizeci, caut domn amabil i
discret ntre 40 i 60 pentru coresponden.

Anunul cu un corp de liter mic din ultimele pagini ale unei reviste pentru homosexuali produsese
aizeci de rspunsuri, iar Spicer trebuise s se ocupe de corvoad parcurgerii lor i de identificarea
intelor bogate. La nceput activitatea se pruse dezgusttoare, ns dup aceea ncepuse s-l amuze.
Acum ea devenise o afacere, fiindc erau pe punctul de-a extorca o sut de mii de dolari de la un om cu
desvrire nevinovat.
Avocatul avea s ncaseze o treime un procentaj obinuit, dar suprtor de mare. Atta doar c nu
aveau de ales. Era un element cheie al potlogriilor pe care le comiteau.
Lucrar o or la scrisoarea pentru Quince, dup care convenir s se mai gndeasc i s redacteze
versiunea final a doua zi. Mai primiser o scrisoare, de la un brbat care folosea pseudonimul Hoover.
Era de fapt a doua, scris pentru Percy, n care expeditorul btea cmpii pe patru paragrafe despre
contemplarea psrilor. Yarber era nevoit s studieze cteva zburtoare nainte de a rspunde la
scrisoare, semnnd Percy i declarndu-se foarte interesat de acest subiect. Era limpede c Hoover se
temea i de propria umbr. Nu dezvluise nimic personal i nu adusese vorba de bani.
S-i mai dm loc de ntors, decise Fria. Aveau s vorbeasc despre psri, iar pe urm aveau s
ncerce s-i strecoare nite aluzii legate de apropierea fizic. Dac Hoover nu se prindea i nu producea
nicio informaie despre ct de bine sttea la capitolul bani, aveau s-l abandoneze.

La nivelul Direciei Penitenciarelor, Trumble figura oficial drept tabr. O asemenea titulatur
nsemna c nu existau garduri nconjurtoare, baraje de srm ghimpat, turnuri de paz sau
santinele gata s-i ciuruiasc pe evadai. Tabra reclam un minimum de securitate, aa nct orice
deinut putea s plece dac voia. La Trumble erau cteva mii, dar plecau foarte puini.
Era mai frumos dect n majoritatea colilor de stat. Dormitoare cu aer condiionat, cantine curate,
unde se serveau trei mese pe zi, sal de fora, biliard, cri de joc, racquetball, baschet, volei, pista de
jogging, capel cu preoi la orice or din zi i din noapte, bibliotec, ofieri de caz, consilieri i program
de vizite nelimitat.
Trumble era cum nu se poate mai convenabil pentru acei prizonieri care aveau, fr excepie, un
grad mic de risc. Optzeci la sut dintre ei erau acolo pentru delicte legate de droguri. Cam patruzeci de
ini sprseser bnci, fr s rneasc sau mcar s sperie pe cineva. Restul erau deinui cu studii,
ale cror frdelegi ncepeau de la micile ginarii i culminau cu isprvile doctorului Floyd, un chirurg
al crui cabinet mulsese ase milioane de dolari de la sistemul de asisten medical privat pe durata
a dou decenii.
Violena nu era tolerat la Trumble. Ameninrile erau rare. Existau o mulime de reguli, iar
conducerii i venea foarte uor s le aplice. Dac o zbrceai, erai trimis la o nchisoare cu nivel mediu de
securitate, unde erau i baraje de srm ghimpat, i santinele care nu tiau de glum.
Prizonierii de la Trumble se mulumeau s se poarte frumos i s numere zilele pn la eliberare,
conformndu-se regulamentului federal.
Comiterea unor delicte grave n interiorul aezmntului fusese un lucru nemaintlnit pn la
sosirea lui Joe Roy Spicer. nainte de cderea n dizgraie, acesta auzise tot felul de poveti despre
clenciul Angola, numit astfel dup infama nchisoare de stat omonim din Louisiana. Civa dintre
deinuii de acolo perfecionaser schema de extorcare a homosexualilor, iar nainte de a fi prini
apucaser s-i mulg victimele de apte sute de mii de dolari.
Spicer provenea dintr-o zon rural apropiat de grania cu Louisiana, motiv pentru care clenciul
Angola era o afacere de notorietate n acea parte a statului. Nici nu-i trecuse prin cap s-o copieze. Dar
se trezise ntr-o diminea ntr-o nchisoare federal i se hotrse s le-o coac tuturor celor de care s-
ar fi putut apropia.
Ieea la plimbare n fiecare zi la ora unu, de obicei singur i avnd ntotdeauna la el un pachet de
Marllboro. Se lsase de fumat cu zece ani nainte de-a fi nchis; acum ajunsese la dou pachete pe zi.
Aa c fcea micare ca s atenueze efectul distrugtor al igrilor asupra plmnilor. n treizeci i
patru de luni parcursese 1713 kilometri. i slbise zece kilograme, dei probabil c nu ca urmare a
mersului pe jos, cum i plcea s se laude. Elementul decisiv al pierderii de greutate fusese interzicerea
consumului de bere.
Trecuser treizeci i patru de luni n care fumase i mersese pe jos; mai avea douzeci i una.
Nouzeci de mii de dolari furai de la bingo erau ngropai la propriu la aproape un kilometru de casa
lui, n apropierea unui opron ascuni ntr-o bolt betonat de care soia lui nu avea habar. Ea l
ajutase s cheltuiasc restul przii (care se ridica n total la o sut optzeci de mii de dolari), dei agenii
federali recuperaser doar jumtate. Cumpraser Cadillacuri, merseser la Las Vegas cu avionul la
clasa nti, fcuser plimbri cu limuzinele cazinourilor i se cazaser n apartamente de lux n
hoteluri.
Dac Spicer mai avea vreun vis, acela era s ajung un as al jocurilor de noroc, cu domiciliul lng
Las Vegas, dar cunoscut i temut de cazinourile de pretutindeni. Jocul lui preferat era blackjack-ul, i
chiar dac pierduse bani cu nemiluita, tot era convins c putea s dea lovitura oriunde n lume. n
Caraibe existau cazinouri pe care nici nu le vzuse. Asia venea tare din urm. Avea s strbat lumea
17
la clasa nti, cu sau fr soie, s stea n apartamente luxoase, s cear serviciu la camer i s-i
terorizeze pe toi dealerii de la mesele de blackjack suficient de naivi ca s-i mpart cri.
Avea s dezgroape cei nouzeci de mii de dolari, s-i adauge la partea cuvenit din clenciul Angola i
s se mute n Las Vegas. Cu sau fr ea. Nu mai dduse pe la Trumble de patru luni, cu toate c la
nceput venise o dat la trei sptmni. Avea comaruri n care i-o imagina scormonind pmntul n
cutarea comorii lui ngropate. Era aproape convins c nu tia de bani, dar tot rmnea loc pentru
ndoieli. Buse cam mult cu dou zile nainte de a fi expediat la nchisoare i pomenise ceva de cei
nouzeci de mii de dolari. Nu-i mai amintea exact cuvintele. Orict s-ar fi chinuit, i era imposibil s-i
aduc aminte ce anume i spusese.
Mai aprinse un Marllboro dup primul kilometru i jumtate parcurs. Poate c acum avea un
prieten. Rita Spicer era o femeie atrgtoare, nielu cam dolofan, dar cu nouzeci de mii de dolari se
puteau ascunde multe. Dar dac ea i cu noul ei mascul gsiser deja banii i se apucaser s-i
cheltuiasc? Unul dintre comarurile obsesive ale lui Joe Roy era o scen dintr-un film de mna a doua
Rita i cine tie ce necunoscut, amndoi spnd cu nite lopei n ploaie c idioii. De ce n ploaie, nu
tia. Dar se ntmpla ntotdeauna noaptea, n toiul unei furtuni, cnd fulgerele brzdau cerul, iar el i
vedea spnd ntruna i apropiindu-se din ce n ce mai mult de opron.
ntr-unul dintre vise, noul iubit misterios se afla la volanul unui buldozer i mpingea ditamai
mormanele de pmnt pe ntreaga suprafa a fermei lui Spicer, n timp ce Rita sttea n apropiere,
artnd ncoace i ncolo cu lopata.
Joe Roy tnjea cu patim dup bani. Parc-i simea n podul palmei. Avea s fure i s extorcheze
ct putea pe durata ederii la Trumble, iar apoi avea s-i salveze comoara ngropat i s se ndrepte
spre Las Vegas. Nimeni de la el din ora n-o s aib plcerea de a-l arta cu degetul i de a opti: Uite-l
pe btrnul Joe Roy. Cred c tocmai a ieit de la rcoare. Sub nicio form.
Avea s triasc pe picior mare. Cu sau fr Rita.

Teddy se uita la flacoanele cu pilule nirate pe marginea mesei ca la tot atia cli miniaturali, gata
s-l scape de necazuri. York era aezat vizavi de el i citea din nsemnri.
A stat clare pe telefon pn la trei noaptea i-a vorbit cu prietenii lui din Arizona, raport el.
Cu cine?
Bobby Lander, Jim Gallison, Richard Hassel, trupa obinuit. Sursele lui de bani.
Dale Winer?
i el, spuse York, uimit de memoria lui Maynard.
ntre timp, Teddy nchisese ochii i ncepuse s-i maseze tmplele. Undeva, ntr-un cotlon al nunii
sale, se gseau numele prietenilor lui Lake, ale cotizanilor politici, ale confidenilor, ale agenilor
electorali i ale fotilor profesori din liceu. Toate datele fuseser stocate atent, gata s fie folosite la
nevoie.
Ceva neobinuit?
Nu prea. ntrebrile tipice ale cuiva care se gndete la o micare att de neateptat. Prietenii lui
au fost surprini, ba chiar ocai i ntructva mefieni, dar o s le treac.
S-au interesat de bani?
Sigur. A scldat-o, dar le-a zis c n-o s fie o problem. Sunt sceptici, oricum.
A pstrat secretul?
Absolut.
i-a fcut griji c tragem cu urechea?
Nu cred. A vorbit de unpe ori de la birou i de opt ori de acas. Nimic pe celular.
Faxuri? E-mail-uri?
Zero. A petrecut dou ore cu Schiara, care e
eful de cabinet.
Exact. De fapt, ei doi au plnuit campania. Schiara vrea s-o conduc. Le place Nance din
Michigan ca vicepreedinte.
Nu-i o alegere proast.
Are o imagine bun. Am nceput deja s-l verificm. A divorat la douzeci i trei de ani, dar au
trecut treizeci de atunci.
Fr probleme. Lake e pregtit s se implice?
Normal. Doar e politician, nu? I s-au promis cheile mpriei. S-a i apucat de scris discursuri.
Teddy scoase o pastil dintr-un flacon i o nghii fr ajutorul nici unui lichid. Se ncrunta ca i
cum ar fi dat peste ceva amar. ncreiturile frunii se accentuar cnd zise:
York, spune-mi c nu ne-a scpat nimic despre individul sta. C n-are secrete.
N-are, efule. De ase luni i tot umblm prin rufele murdare. N-are ce s ne fac ru.
Sper c n-o s se-nsoare cu vreo tmpit, nu?
Nu. Iese cu dou-trei femei, dar nu e nimic serios.
18
 Sex cu angajatele?
A, e curat.
Cei doi repetau un dialog pe care-l mai purtaser de multe ori. O dat n plus nu avea ce s strice.
Nicio afacere dubioas dintr-o alt via?
Asta-i singur via, efule. Altceva nimic.
Pileal, droguri, medicamente, jocuri pe Internet?
Nici vorb. E fr pat, serios, vertical, iste. Remarcabil, ce mai.
Hai s-l lum la discuii.

Aaron Lake fu condus din nou n camera din inima sediului de la Langley, bucurndu-se de data
asta de compania a trei tineri prezentabili, de parc pericolul ar fi pndit la fiecare pas. Mergea chiar
mai repede dect cu o zi n urm, inea capul mai drept, iar spinarea nu-i era ctui de puin ndoita.
Cretea n importana vznd cu ochii.
l salut nc o dat pe Terry, i strnse mna cu btturi, iar pe urm se inu dup scaunul cu
rotile acoperit cu o cuvertur pn n buncr i se aez n cealalt parte a mesei. Se schimbar cteva
amabiliti. York privea scena dintr-o alt camer, unde trei monitoare conectate la nite videocamere
ascunse prezentau fiecare cuvnt i fiecare micare. Lng York se gseau doi biei care i petreceau
timpul uitndu-se la nregistrri de genul sta, studiind vorbirea, respiraia i micrile celor n cauz
i ncercnd s descifreze ce se ascundea de fapt n spatele cuvintelor rostite.
Ai dormit mult azi-noapte? ntreba Teddy, reuind s articuleze un zmbet.
Da, zdravn, mini Lake.
Bine. neleg c vrei s-ncheiem trgul.
Trgul? Nu tiam c e vorba de-un trg.
Ba da, domnule Lake, e un trg cum scrie la carte. Noi i promitem c-o s fii ales, dumneata ne
promii c-o s dublezi cheltuielile n domeniul aprrii i c-o s te pregteti pentru rui.
n cazul sta, am ncheiat trgul.
Bravo, domnule Lake. M bucur nespus. O s fii un candidat excelent i un preedinte pe cinste.
Lake auzi aceste cuvinte rsunndu-i n urechi i nu-i veni s cread. Preedintele Lake.
Preedintele Aaron Lake. Se plimbase prin camer pn la cinci dimineaa, ncercnd s se conving de
faptul c se oferise Casa Alb. Se pruse prea uor.
i orict s-ar fi strduit, nu putea face abstracie de ingredientele funciei. Biroul Oval. Avioanele cu
reacie i elicopterele. O lume ntreag de colindat. O sut de asisteni la dispoziie zi i noapte. Dineuri
oficiale n compania celor mai puternici oameni de pe pmnt.
Iar mai presus de orice, un loc n istorie.
Merita s bat palma cu Teddy, nici vorb.
Hai s vorbim despre campanie, spuse Teddy. Cred c-ar trebui s-i anuni candidatura la dou
zile dup New Hampshire. Las s se aeze lucrurile. D-le voie nvingtorilor s-i savureze succesul,
iar perdanilor s mai mproate cu noroi, i abia dup aceea f anunul.
E repede, nu glum, observ Lake.
Nu prea avem timp. Srim peste New Hampshire i ne pregtim pentru Arizona i Michigan, care
sunt pe 22 februarie. E vital s ctigi n statele astea dou. n caz de victorie, se cheam c-ai devenit
un candidat serios i poi s-i faci planuri pentru martie.
M gndeam s-mi anun candidatura la mine n stat, undeva n Phoenix.
E mai bine n Michigan. E un stat mai mare. Are cincizeci i opt de delegai, fa de douzeci i
patru, ci numr Arizona. n statul tu ai oricum ansele cele mai mari de victorie. Dac n aceeai zi
ctigi i-n Michigan, eti un candidat de care trebuie s se in cont. Anun-i candidatura mai nti
n Michigan, iar dup cteva ore f-o nc o dat i la tine-n stat.
Excelent idee.
La Flint exista o fabric de elicoptere, D-L Trilling. E o ntreprindere mare, cu patru mii de
muncitori. Directorul administrativ e un om cu care pot s stau de vorb.
D-i btaie, spuse Lake, convins c Teddy discutase deja cu directorul.
Poi s-ncepi filmarea clipurilor electorale de poimine?
Pot s fac orice, afirm Lake, instalndu-se n scaunul de lng ofer i dndu-i seama foarte
bine cine conducea autobuzul.
Dac ii neaprat, o s angajm un grup de consultani pentru clipurile i spoturile de campanie.
Dar avem oameni mai buni aici i n-or s te coste nimic. Chit c banii nu sunt o problem.
Cred c o sut de milioane acoper toate cheltuielile.
Aa ar fi normal. Oricum, de azi ncepem s ne ocupm de clipurile TV. Cred c or s-i plac.
Produc ceea ce se cheam o umbr sumbr starea jalnic a armatei, droaia de ameninri din afar.
Armaghedon, chestii de genul sta. Or s-i sperie pe oameni de n-or s mai tie de ei. Iar pe urma
intrm cu numele i faa ta, plus cteva cuvinte bine intite, i-o s fii cel mai cunoscut politician din
ar ct ai zice pete.
Numai cu faima nu ctigi alegerile.
Dar le ctigi cu bani. Cine are buzunarul plin cumpr televiziunea i sondajele, iar dac le ai pe
astea, ai totul.
19
 Mie, unul, mi place s cred c i mesajul conteaz.
Conteaz n mod sigur, domnule Lake, iar mesajul nostru e mult mai important dect reducerea
impozitelor, afirmarea personalitii, avorturile, ncrederea, valorile familiale i toate celelalte prostii pe
care le auzim ntruna. E un mesaj de via i de moarte. Un mesaj care o s schimbe lumea i-o s ne
apere bogiile. Fiindc de fapt asta ne intereseaz cel mai mult.
Lake ncuviin din cap de cteva ori. Protejeaz economia, menine pacea i alegtorii americani or
s te voteze, indiferent cine eti.
Am un om de ndejde pentru conducerea campaniei, spuse el, dornic s ofere ceva.
Pe cine?
Pe Mike Schiara, eful meu de cabinet. E cel mai apropiat consilier pe care-l am i pot s m
bazez pe el.
Are ceva experien la nivel naional? ntreb Teddy, tiind prea bine c nici nu putea fi vorba de
aa ceva.
Nu, dar e foarte capabil.
Perfect. n fond e campania ta.
Lake surse i ddu din cap concomitent i plcuser cuvintele acelea. Chiar era curios.
i pentru vicepreedinte? se interes Teddy.
Am dou nume. Senatorul Nance din Michigan mi e prieten bun. i ar mai fi guvernatorul Guyce
din Texas.
Teddy chibzui atent cnd auzi cele dou nume. Opiunile nu erau rele, dei Guyce nu avea cum s
dea rezultate. Era un tip plin de bani, care n colegiu fcuse hochei, pn la patruzeci de ani jucase
golf, iar dup aceea cheltuise o avere din fondurile tatlui su ca s cumpere funcia de guvernator pe
durata a patru ani. n plus, nu aveau de ce s-i fac griji pentru rezultatele din Texas.
mi place Nance, declara Teddy.
Atunci Nance s fie, fu ct pe-aci s spun Lake.
Discutar o or despre bani, despre primul val adus de CAP-uri i despre cum s accepte milioanele
aprute peste noapte fr s strneasc prea multe bnuieli. Al doilea val era cel produs de contractorii
din industria aprrii, n timp ce al treilea i cele de dup el nu puteau fi identificate.
Avea s urmeze i un al patrulea val, de care Lake nu avea s afle vreodat. n funcie de inteniile de
vot, Teddy Maynard i organizaia lui erau pregtii s aduc efectiv lzi cu bani n primrii, n bisericile
frecventate de negri i n societile veteranilor albi care luptaser peste grani, din Chicago, Detroit,
Memphis i din sudul extrem. n colaborare cu nite ageni locali pe care ncepuser deja s-i identifice,
aveau s fie gata s cumpere ct mai multe voturi posibile.
Cu ct Teddy chibzuia mai adnc pe marginea acestui plan, cu att era mai convins c alegerile
aveau s fie ctigate de domnul Aaron Lake.

Micul birou de avocatur al lui Trevor se afla n Neptune Beach, la cteva cvartale de Atlantic Beach,
dei nimeni nu-i ddea seama unde se termina o plaj i ncepea cealalt. Jacksonville se gsea la vreo
zece kilometri vest i se lea spre ocean cu fiecare minut. Biroul era o cas de vacan reamenajat, iar
de pe terasa cam drpnat din spate Trevor vedea plaja i apa i auzea pescruii. Era greu de crezut
c trecuser doisprezece ani de cnd nchiriase locuina. La nceput i plcuse s se ascund pe teras,
departe de telefon i de clieni, cu ochii aintii ore ntregi asupra apelor blnde ale Atlanticului de care
l despreau cteva zeci de metri.
Era din Scranton i, ca toi dependenii de cocain, pn la urm se sturase s se uite la ap, s
cutreiere plajele descul i s le arunce firimituri psrilor. Acum prefera s-i piard timpul ncuiat n
birou.
Pe Trevor l ngrozeau slile de judecat i judectorii. Neobinuit, ba chiar onorabil ntr-o anumit
msur, acest lucru presupunea un alt stil de a practica avocatura. n felul sta, Trevor se vedea
retrogradat la hroage legate de tranzacii imobiliare, testamente, nchirieri i parcelri ale terenurilor
aspectele banale, mediocre i de mna a doua ale unor situaii despre care nu nvase nimic la
Facultatea de Drept. Uneori se ocupa de cte o afacere cu droguri, cu condiia s nu se ajung la
proces, iar unul dintre clienii lui ghinioniti de la Trumble l pusese n legtur cu onorabilul Joe Roy
Spicer. Dup puin timp devenise avocatul oficial al trioului compus din Spicer, Beech i Yarber. Fria,
dup cum ajunsese s-i numeasc pn i Trevor.
Era un simplu curier i nimic mai mult. Le aducea scrisori care treceau drept documente juridice
oficiale, fiind astfel protejate de confidenialitatea relaiei dintre client i avocat. n acelai timp, le
scotea pe furi scrisorile compuse la Trumble. Nu le oferea sfaturi i nici ei nu cereau. Le administra
contul bancar din strintate i se ocupa de apelurile telefonice de la familiile celor pe care i-i fcuser
clieni la Trumble. Le acoperea micile potlogrii, evitnd n acest mod instanele de judecat, judectorii
i pe ceilali avocai, fapt care-i convenea de minune.
De asemenea, fcea parte din conspiraia celor trei i ar fi putut fi inculpat foarte uor dac ar fi fost
dat n vileag, fr ca asta s-l sperie prea mult. Clenciul Angola era sclipitor fiindc victimele nu puteau
s se plng. Pentru un onorariu decent i nite recompense poteniale, era dispus s-i lege soarta de
cea a Friei.

20
 Iei din birou fr s-l vad secretara, dup care o lu din loc pe furi la volanul unui Volkswagen
Beetle din 1970 refcut, dar fr aer condiionat. O lu pe First Street i se ndrepta spre Atlantic
Boulevard, n timp ce oceanul se vedea printre case, cabane i locuinele de nchiriat. Purta nite
pantaloni kaki vechi, o cma alb de bumbac, un papion galben i o jachet albastr cu dungi, toate
boite n ultimul hal. Trecu pe lng Petes Bar and Grill, cel mai vechi local de pe cele dou plaje i
crciuma lui preferat, dei fusese descoperit i de elevii de la colegiu.
Avea o datorie serioas de 361 de dolari, cheltuii cel mai mult pe pachete de igri Coors lungi i pe
daiquiri-uri cu lmie, i n-ar fi stricat dac i-ar fi reglat conturile ct mai repede.
Fcu stnga pe Atlantic Boulevard i ncepu s-i croiasc drum prin traficul intens spre
Jacksonville. njur mersul bar la bar, congestionrile i mainile cu numere de nmatriculare
canadiene. Pe urm se ncadr pe drumul de centur, trecu pe lng aeroportul situat n zona de nord
i nu dup mult se trezi n plin cmpie a Floridei.
Dup cincizeci de minute, i parc maina la Trumble. N-aveai cum s nu te dai n vnt dup
sistemul federal, i zise el din nou. O mulime de locuri de parcare lng intrarea principal, nite
mprejurimi bine ntreinute de cei aflai acolo i o serie de cldiri modeme i curate.
i spuse Salut, Mackey paznicului alb de la u i Salut, Vince celui de culoare. La biroul din fa
Rufus i verifica servieta cu ajutorul razelor X, n timp ce Nadine i pregtea actele pentru vizit.
Cum stm cu bibanii? l ntreba el pe Rufus.
Nu trag, rspunse Rufus.
n scurta istorie a centrului de detenie Trumble, niciun avocat nu efectuase att de multe vizite ca
Trevor. i fcur o nou fotografie, i mnjir dosul palmei cu cerneal simpatic i l conduser pe un
hol scurt, dup ce deschiser dou ui.
Salut, Link, i spuse el urmtorului paznic.
Link se ocupa de zona vizitatorilor, un spaiu ntins, cu o mulime de scaune capitonate i automate
de dulciuri i rcoritoare lipite de un perete, un loc de joac pentru copii i o curte interioar mic,
unde doi oameni puteau s stea la o msu i s se bucure de cteva clipe de intimitate. Totul era
curat, strlucitor i complet pustiu. Era mijlocul sptmnii. Traficul se intensifica smbta i
duminica, ns n rest Link inea sub observaie un loc depopulat.
Se ndreptar spre camera avocailor, una dintre cele cteva cmrue cu ui care se nchideau i
ferestre pe care Link putea s se uite n exerciiul funciunii dac i se nzrea. Joe Roy Spicer atepta,
citind pagina de sport a unui ziar, ca s vad dac nimerise rezultatele din campionatul universitar de
baschet. Trevor i Link intrar n cmru, dup care cel dinti scoase repede dou bancnote de
douzeci de dolari i le ddu paznicului. Videocamerele cu circuit nchis nu aveau cum s-i vad dac
operau n ncpere, lng u. Ca de obicei, Spicer se fcu i de data asta c nu vede tranzacia.
Dup aceea fu deschis valiza, iar Link simul un control pe care l efectu fr s ating nimic.
Trevor scoase un plic de plastic sigilat, pe care scria cu litere ngroate Documente juridice. Link puse
mna pe el i l strnse, ca s vad dac nu coninea vreun pistol sau un flacon de pastile, dup care l
napoie. Fcuser micarea asta de zeci de ori.
Regulamentul de la Trumble stipula prezena obligatorie a unui paznic n camer la scoaterea actelor
din unitate i la deschiderea plicurilor. Stimulat ns de cele dou bancnote de douzeci de dolari, Link
iei din ncpere i se post n faa uii, pentru simplul motiv c nu avea nimic altceva de supravegheat
n clipa aceea. tia c nuntru se fceau tot felul de schimburi de scrisori, dar nu-l interesa. Atta
timp ct Trevor nu introducea droguri sau arme, nu avea de gnd s se bage. Unitatea avea oricum o
sumedenie de reguli tmpite. Se sprijini cu spatele de u i nu dup mult timp aipi ca n armat,
iepurete, cu un picior drept i cellalt ndoit din genunchi.
n camera avocailor se petreceau foarte puine lucruri cu caracter juridic. Spicer era n continuare
cufundat n verificarea pronosticurilor. Majoritatea deinuilor i primeau musafirii cu braele deschise.
Spicer nu fcea dect s-l tolereze pe al lui.
Asear m-a sunat fratele lui Jeff Daggett, spuse Trevor. Putiul de la Coral Gables.
l tiu, rosti Spicer, cobornd n fine ziarul din faa ochilor, fiindc la orizont se profilau noi
ctiguri. S-a ales cu doipe ani pentru o chestiune de droguri.
Da. Frate-su spune c exist un fost judector federal la Trumble care-a vzut dosarul i crede
c poa s taie civa ani. Judectorul are onorariul lui, aa c Daggett l-a sunat pe frate-su, care m-a
sunat pe mine.
Trevor i scoase jacheta albastr ifonat i o arunc pe un scaun. Spicer nu putea s-i sufere
papionul.
Ct poate s plteasc?
Ai fixat un onorariu? ntreb Trevor.
Poate Beech, habar n-am. ncercm s facem rost de cinci miare pentru o reducere ntre doi i
cinci ani.
Spicer rosti aceste cuvinte ca i cum de ani de zile tot s-ar fi ocupat de dosare penale n instanele
federale. n realitate, singura dat cnd vzuse un tribunal federal pe dinuntru fusese ziua cnd i
primise condamnarea.
tiu, spuse Trevor. Nu sunt sigur c au de unde s plteasc cinci mii. Putiul a avut deja un
avocat din oficiu.
21
 Atunci stoarce ct poi, dar ai grij s-i dea cel puin o mie n avans. Putiul nu-i biat ru.
Te-ai mai nmuiat, Joe Roy.
Nu, m-am fcut mai jigodie.
Lucru perfect adevrat. Joe Roy era inteligena administrativ a Friei. Yarber i Beech aveau talent
i pregtire, dar fuseser prea umilii de prbuirea suferit ca s mai aib ambiii. Neinstruit i fr
mari caliti native, Spicer se pricepea suficient de bine la manipulri ca s nu-i lase colegii s se
abat de la int. n timp ce acetia se abandonaser melancoliei, el visa la ziua revenirii.
Deschise un dosar i scoase un cec.
Uite o mie de dolari ca s-i depui. Au venit de la un prieten prin corespondena din Texas. l
cheam Curtis.
Ce potenial are?
Foarte bun, aa cred. Suntem gata s-l frigem pe Quince din Iowa.
Joe Roy puse mna pe un plic bleu elegant, sigilat cu grij i adresat lui Quince Yarber din Bakers,
Iowa.
Ct?
O sut de mii.
Miculi!
i are i-o s-i dea. I-am transmis i instruciunile de lucru. Anun banca.
n douzeci i trei de ani de avocatur, Trevor nu ncasase niciodat un onorariu care s se apropie
ct de ct de 33.000 de dolari. Deodat i vzu cu ochii minii, i atinse n gnd i, orict ar fi ncercat
s se abin, ncepu s-i cheltuiasc treizeci i trei de miare doar fiindc ducea nite scrisori de colo-
colo.
Chiar crezi c-o s mearg? ntreba el, achitnd n minte datoria de la Petes Bar i spunndu-le
celor de la Mastercard s ia nota de plat i s i-o vre undeva.
Avea s-i pstreze Volkswagenul Beetle la care inea att de mult, dar nu era deloc exclus s-l
doteze cu aer condiionat.
Sigur c-o s mearg, spuse Spicer fr umbr de ndoial. Mai avea dou scrisori, ambele
compuse de judectorul Yarber, care se ddea drept tnrul Percy aflat n centrul de recuperare. Trevor
le lu, anticipnd noi onorarii.
Arkansas joac la Kentucky disear, l informa Spicer, ntorcndu-se la ziar. Sunt cotai la paipe
la sut anse n plus faa de adversar. Ce zici?
Cred c-o s fie mult mai strns. Kentucky e foarte tare acas.
Te bagi?
Dar tu?
Trevor avea un agent de pariuri la Petes Bar i, chiar dac juca foarte puin, se nvase s valorifice
ponturile vndute de judectorul Spicer.
Pun o sut pe Arkansas, spuse acesta.
Cred c i eu la fel.
Jucar blackjack vreo jumtate de or, timp n care Link se uita n camera de cteva ori i se
ncrunt dezaprobator. Jocurile de cri erau interzise pe durata vizitelor, dar cui i psa? Joe Roy era
un juctor ndrjit, fiindc se pregtea pentru viitoarea carier. Jocurile preferate n zon erau pocherul
i gin rummy-ul, aa c de multe ori avea bti de cap pn gsea un adversar pentru blackjack.
Trevor nu era nemaipomenit, dar era disponibil oricnd. Din punctul de vedere al lui Spicer, era
singura calitate care l reabilita ca om.

Ceremonia de anunare a candidaturii avea aerul festiv al unei petreceri de srbtoare a succesului,
cu bannere i pnze de steag n rou, alb i albastru, care atrnau din tavan, precum i cu muzic de
parad care te asurzea din toate difuzoarele amplasate n hangar. Fiecruia dintre cei patru mii de
angajai de la D-L Trilling se ceruse s fie prezent, iar ca stimulent li se promisese o zi de concediu n
plus. Era vorba de opt ore pltite, la un salariu mediu de 22,40 dolari, dar administraiei nu-i psa,
ntruct i gsise omul. Scena ridicat n grab era la rndul ei acoperit de bannere i ticsit de efi i
directori, cu toii zmbind cu gura pn la urechi i aplaudnd zgomotos n ritmul muzicii care crea o
stare de frenezie general n rndul mulimii. Cu trei zile n urm nu auzise nimeni de Aaron Lake.
Acum era salvatorul lor.
Cu siguran c avea inut de candidat, cu o tunsoare nou i ceva mai sobr, sugerat de un
consilier, i un costum maro-nchis, propus de un altul. Doar Reagan fusese n stare s poarte costume
maro i ctigase de dou ori cu o majoritate zdrobitoare.
Cnd n cele din urm Lake apru i se ndrept cu un mers hotrt spre scen, strngnd vrtos
minile acelor efi pe care nu avea s-i mai vad vreodat, muncitorii i ddur fru liber. Muzica fu
dat ceva mai tare de un inginer de sunet care fcea parte din echipa de sonorizare aleas de oamenii

22
lui Lake n schimbul a douzeci i patru de mii de dolari pentru ntregul eveniment. Costurile nu
reprezentau o problem.
Baloanele czur de sus ca o man. O parte fur sparte de civa muncitori crora li se dduser
indicaii n acest sens, aa nct timp de cteva secunde peisajul sonor din hangar suger primul val al
unei ofensive terestre. Fii gata. Pregtii-v de rzboi. Nu cdei din Lake n pu.
Directorul administrativ de la Trilling l strnse n brae pe candidat de parc ar fi fost membrii
aceleiai confrerii, dei n realitate se cunoscuser abia cu dou ore n urm. Dup aceea se pregti s
ia cuvntul i atept s se potoleasc hrmlaia. Studiind nite notie primite prin fax n ziua
precedent, se lans ntr-o prezentare ndelungat i generoas a lui Aaron Lake, viitorul preedinte. La
semnalele cuvenite, aplauzele asistenei l ntrerupser de cinci ori nainte de a termina.
Lake i flutur minile ca un erou cuceritor i atept undeva n spatele microfonului, iar la
momentul oportun, cu o sincronizare perfect, fcu doi-trei pai n fa i spuse:
M numesc Aaron Lake i m-am decis s candidez la funcia de preedinte.
Alte aplauze furtunoase. Alte acorduri puternice ale muzicii de parad. Alte zeci de baloane cobornd
ncet din tavan.
Dup ce ls s treac timpul necesar, Lake i ncepu discursul. Tema, platforma-program i de
fapt singurul motiv pentru care candida erau legate de sigurana naional, aa c i bombard
auditoriul cu date zguduitoare, care demonstrau felul n care actuala administraie srcise armata
american. Nicio alt problem nu putea fi la fel de important, decise el scurt. Tri-ne ntr-un rzboi
pe care n-avem cum s-l ctigm i-o s lsm balt vechile i plictisitoarele discuii despre avorturi,
rasism, arme, afirmarea personalitii i impozite. Cum rmne cu valorile familiale? Pierdei-v fiii i
fiicele n lupt i-o s vedei atunci cum arat nite familii care au ntr-adevr probleme.
Lake era foarte bun. Discursul fusese scris chiar de el, redactat de consultani, cizelat de ali civa
specialiti n domeniu i trimis seara trecut lui Teddy Maynard, care l ateptase de unul singur n
inima cartierului general de la Langley. Teddy l aprobase, efectund cteva schimbri minore.

Teddy i trsese cuvertura peste picioare i privea spectacolul, mndru nevoie mare. York se gsea
lng el, tcut ca de obicei. Cei doi stteau de multe ori singuri, uitndu-se la tot felul de ecrane i
constatnd c lumea devenea din ce n ce mai periculoas.
E bun, observ ncet York la un moment dat. Teddy ncuviin din cap, reuind chiar s surd
uor.
La jumtatea discursului, Lake deveni ncnttor de suprat pe chinezi.
n douzeci de ani, le-am dat voie s ne fure patruzeci la sut din secretele nucleare! spuse el, iar
muncitorii fluierar. Patruzeci la sut! strig el.
Procentajul real era mai apropiat de cincizeci la sut, dar Teddy preferase s coboare puin tacheta.
CIA-ul fusese betelit serios pentru hoiile chinezilor.
Timp de cinci minute Aaron Lake i acuz vehement pe chinezi, jaful cruia se dedau i acumulrile
lor militare fr precedent. Strategia i aparinea lui Teddy. Folosete-i pe chinezi, nu pe rui, ca s-i
sperii pe alegtorii americani. Nu le sugera nimic altceva. Protejeaz ameninarea real pentru mai
trziu n cursul campaniei.
Sincronizarea lui Lake se dovedi aproape perfect, iar concluzia lui fcu s se cutremure zidurile. n
clipa cnd promise dublarea bugetului pentru aprare n primii patru ani de mandat, angajaii de la D-
L Trilling care fabricau elicoptere militare izbucnir n ovaii frenetice.
Teddy se uit n tcere, foarte mndru de ceea ce crease. Reuiser s compromit spectacolul din
New Hampshire pur i simplu privindu-l de sus. Numele lui Lake nu figurase pe buletinele de vot, iar
congresmanul fusese primul candidat din ultimele decenii care se declarase mndru de acest fapt.
Cine are nevoie de New Hampshire? ar fi declarat el. O s ctige n restul rii.
Lake i ncheie discursul n mijlocul unor aplauze furtunoase i strnse nc o dat minile tuturor
celor de pe scen. Reporterii de la CNN se ntoarser n studioul central, unde comentatorii aveau s
petreac un sfert de or spunndu-le telespectatorilor la ce asistaser.
Aezat la mas, Teddy aps pe nite butoane i imaginea de pe ecran se schimb.
Uite i produsul finit, spuse el. Prima tran.
Era un clip televizat pentru candidatul Lake, care ncepu cu imaginea unui ir de generali chinezi cu
figuri sumbre, aflai la o parad militar i uitndu-se la utilajele de rzboi ce le defilau pe sub ochi.
Credei c lumea a devenit mai sigur? ntreb o voce profund i amenintoare din off. Urmar
instantanee cu o serie din marii demeni ai lumii, asistnd cu toii la parade militare Hussein,
Gaddafi, Miloevici i Kim din Coreea de Nord. Pn i amrtul de Castro, cu rmiele armatei lui de
drojdieri plimbndu-se prin Havana, se alese cu cteva fraciuni de secund de apariie televizat.
Armata noastr nu ar mai fi n stare s fac acum ce a fcut n 1991, n timpul Rzboiului din Golf,
spuse vocea cu o gravitate att de mare, de parc tocmai s-ar fi declanat un alt conflict. Dup aceea
ecranul gzdui o explozie i o ciuperc atomic, urmate de imaginea a mii de indieni ieii s danseze pe
strzi. O a doua explozie fu continuat de data asta de dnsul la fel de bucuros al vecinilor pakistanezi.
China vrea s invadeze Taiwanul, urm vocea, n timp ce pe ecran un milion de soldai chinezi
mrluiau ntr-o caden perfect. Coreea de Nord vrea Coreea de Sud, adug ea, pe cnd tancurile
strbteau zona demilitarizat. Iar Statele Unite sunt de fiecare dat o int la ndemn.
23
 Glasul de pn atunci fu nlocuit rapid de un altul mai strident, iar clipul prezenta o dezbatere din
cadrul Congresului, n care un general cu pieptul plin de medalii se adres pe un ton critic unei
subcomisii oarecare. Dumneavoastr, cei din Congres spunea el cheltuii n fiecare an mai puin
pentru armat. Bugetul aprrii din anul sta e mai mic dect cel de acum cincisprezece ani. Vrei s
fim gata de rzboi n Coreea, n Orientul Mijlociu, iar mai nou n Europa de Est, dar continuai s ne
micorai bugetul. Situaia e foarte grav. Ecranul deveni negru, fr nicio imagine, dup care prima
voce spuse: Cu doisprezece ani n urm existau dou supraputeri. Acum nu mai exist niciuna. n
clipa urmtoare pe ecran se ivi chipul frumos al lui Aaron Lake, iar n ncheierea clipului glasul rosti:
Nu cdei din Lake n pu.
Nu prea-mi place, spuse York dup o pauz.
De ce?
E prea negativ.
Splendid. Te face s simi c te strng pantofii, nu?
Foarte tare.
Perfect. O s aprem la televizor pn la loc comanda o sptmn, i bnuiesc c uurina pe
care-o are deja Lake o s creasc. Clipurile or s-i fac pe oameni s se foiasc i s nu le plac defel
ceea ce vd.
York tia care avea s fie rezultatul. Oamenii aveau s se foiasc sub impactul puternic al clipurilor,
dup care aveau s se sperie de moarte, iar Lake avea s devin brusc vizionar. Teddy miza masiv pe
teroare.

La Trumble existau cte dou camere cu televizor n fiecare arip; erau dou ncperi mici i
nemobilate, unde puteai s fumezi i s te uii la ce voiau paznicii. Aparatele nu aveau telecomand
ncercaser la nceput i cu ea, dar provocase prea multe probleme. Cele mai mari neplceri aveau loc
cnd bieii nu cdeau de acord la ce s se uite. Aa c alegerea fusese lsat n seama paznicilor.
Regulamentul le interzicea deinuilor s aib propriile lor televizoare.
ntmpltor, paznicului de serviciu i plcea baschetul. Pe ESPN se transmitea un meci din
campionatul universitar, iar camera era ticsit cu deinui. Hatlee Beech nu putea s sufere sportul,
aa c sttea singur n cealalt ncpere cu televizor i se uita n netire la seriale. Pe vremea cnd
prezidase i lucrase cte dousprezece ore pe zi, nu deschisese niciodat televizorul. Cine avea timp?
nfiinase cabinetul de lucru la el acas, unde dictase opinii pn noaptea trziu, pe cnd ceilali erau
cu ochii lipii de ecran i nu ratau niciunul dintre programele cu audien mare. Acum, uitndu-se la
aiurelile alea idioate, i ddu seama ce noroc avusese. Din foarte multe puncte de vedere.
i aprinse o igar. Nu mai fumase din colegiu, iar n primele dou luni petrecute la Trumble
rezistase tentaiei. n prezent l ajut s-i nving plictiseala, dar nu fuma mai mult de un pachet pe zi.
Avea probleme cu tensiunea, iar bolile de inim erau o motenire de familie. Dat fiind c avea cincizeci
i ase de ani i mai trebuia s stea acolo nc nou, era sigur c avea s plece n pardesiu de scnduri.
Trecuser trei ani, o lun i o sptmn, iar Beech nc numra zilele scurse i pe cele pe care
trebuia s le mai petreac acolo. Cu doar patru ani n urm i cldise reputaia unui tnr judector
federal care nu tia de glum i cruia i plcea s se duc dintr-un loc n altul. Patru ani afurisii.
Cnd se deplasa dintr-o judectorie din East Texas n alta, avea la dispoziie un ofer, o secretar, un
grefier i un ef al poliiei. Ori de cte ori intra ntr-o sal de judecat, oamenii se ridicau din respect.
Avocaii l apreciau la superlativ pentru corectitudine i pentru ct de mult muncea. Soia lui fusese o
femeie antipatic, dar izbutise s triasc n pace alturi de ea, fie i la gndul trustului petrolier al
familiei. Fusese o csnicie stabil i nu foarte afectuoas, dar aveau trei copii care ajunseser la colegiu
i erau tot attea motive de mndrie. Trecuser mpreun prin cteva momente grele i erau hotri s
mbtrneasc unul lng altul. Ea avea bani, el o poziie respectabil. Puseser mpreun bazele
unei familii. Unde s te mai duci?
n niciun caz la nchisoare.
Patru ani afurisii.
Problema butului apruse din senin. Poate c din cauza stresului de la serviciu, sau ca s scape de
ciclelile soiei. Ani de zile dup ce terminase dreptul, buse doar cte un pahar sau dou la ocazii, fr
s ntreac msura. i n orice caz, nu fcuse din asta un obicei. Odat, pe cnd copiii erau mici, soia
lui i dusese n Italia dou sptmni. Beech rmsese singur, lucru care-i convenise de minune. Dintr-
un motiv pe care nu putea nici s-l determine, nici s i-l aminteasc, o dduse pe whisky. ncepuse s
bea zdravn i nu se mai oprise. Whisky-ul devenise important. i pstra cte o sticl n birou i o
scotea pe furi noaptea trziu. El i soia lui dormeau n paturi separate, aa c se ntmplase foarte
rar s fie prins.
Drumul la Yellowstone fusese ocazionat de o conferin de trei zile pe probleme judiciare. Pe tnr o
ntlnise ntr-un bar din Jackson Hole. Dup ore ntregi de but, luaser trista decizie a unei plimbri
cu maina. n timp ce Hatlee se afla la volan, ea se dezbrcase pentru simplul motiv c aa i se
nzrise. Nu se pusese problema unui raport sexual, iar n starea n care se afla atunci, judectorul era
complet inofensiv.
Cei doi autostopiti erau nite elevi de colegiu din D.C., care se ntorceau din vacan. Amndoi
muriser pe loc, fcui zob ntr-o curb a unui drum ngust de un ofer beat, care nu apucase s-i
24
vad. Maina tinerei fusese gsit ntr-un an, cu Beech incapabil s-i descleteze minile de pe
volan. Fata era goal puc i i pierduse cunotina.
Beech nu-i mai amintise nimic. Cteva ore mai trziu, dup ce se trezise, vzuse pentru prima dat
cum arta o celul pe dinuntru. Ar fi bine s te-obinuieti, i spusese eriful cu un rnjet.
Ceruse ajutor i trsese toate sforile din lume, dar fr succes. Muriser doi tineri, iar el fusese
surprins cu o femeie dezbrcat. Banii de pe urma petrolului i avea nevast-sa, aa c prietenii lui
fugiser ca potrnichile. n cele din urm, nimeni nu se ridicase n aprarea onorabilului Hatlee Beech.
Avusese noroc c primise doar doisprezece ani. O mulime de mame i de reprezentani ai ligilor
studeneti protestaser n faa judectoriei cu ocazia primei lui apariii oficiale. Ar fi vrut cu toii o
condamnare pe via. Pe via!
Iat-l, aadar, pe el nsui, onorabilul Hatlee Beech, acuzat de dou ori de ucidere din culp i fr
un aprtor de ndejde, n organism se gsise suficient alcool pentru deschiderea unei distilerii. Un
martor declarase c depise limita de vitez i circulase pe contrasens.
Privind acum n urm, i ddea seama c avusese noroc intrnd sub jurisdicia federal. Altminteri
ar fi fost expediat n cine tie ce nchisoare a unui stat anume, unde lucrurile stteau mult mai prost.
Orice s-ar zice, federalii tiau cum s administreze o nchisoare.
Fuma de unul singur n semintuneric, uitndu-se la nite seriale comice difuzate la ore de vrf,
scrise de copii de doisprezece ani i urmate n acest caz de unul dintre numeroasele clipuri
electorale ale momentului. Era unul pe care Beech nu-l mai vzuse pn atunci un material scurt, cu
o voce sumbr, care prevestea lucruri cumplite dac ara nu se grbea s produc mai multe bombe.
Clipul era bine nchegat, dura un minut i jumtate, costa o avere i transmitea un mesaj pe care nu
voia nimeni s-l asculte. Nu cdei din Lake n pu.
Cine dracu era Aaron Lake?
Beech se pricepea la politic. Pe vremuri fusese pasiunea lui, iar la Trumble era cunoscut drept un
om care sttea cu ochii pe Washington. Era unul dintre puinii deinui crora le psa ce se ntmpla
acolo.
Aaron Lake? Beech l ratase. Ce strategie ciudat, s intri n curs ca necunoscut imediat dup New
Hampshire. ntotdeauna se gseau destui clovni care se trezeau c vor s fie preedini.
Soia l dduse afar din cas pe Beech nainte ca el s-i recunoasc vina pentru cele dou cazuri
de ucidere din culp. n mod firesc, femeia goal din main o suprase mai mult dect autostopitii
mori. Copiii se situaser de partea ei, fiindc avea bani i fiindc tatl lor o dduse n bar att de ru.
Din punctul lor de vedere, fusese o decizie simpl. Divorul fusese oficializat la o sptmn dup
sosirea lui la Trumble.
Biatul lui mai mic l vizitase de dou ori n cei trei ani, o lun i o sptmn. Ambele vizite
avuseser loc pe est, c nu cumva s afle mama, care le interzisese copiilor s se duc la Trumble.
Pe urm fusese dat n judecat de cele dou familii ale cror copii i pierduser viaa din cauza lui.
Neavnd niciun prieten dispus s-l ajute, ncercase s se apere singur din nchisoare. Dar nu prea era
mare lucru de aprat. Instana de judecat l condamnase la despgubiri n valoare de cinci milioane de
dolari. Fcuse apel de la Trumble, l pierduse, iar apoi fcuse recurs.
Pe scaunul de alturi, lng igri, se afla un plic adus mai devreme de Trevor, avocatul. Se
respinsese i recursul. Hotrrea era btut n cuie.
Asta nu avea mare importan, fiindc Beech i declarase totodat intrarea n faliment.
Dactilografiase el nsui actele n biblioteca de drept, anexnd o declaraie de pauperitate i trimind
totul pe adresa judectoriei din East Texas unde pe vremuri fusese privit ca un zeu.
Condamnat, divorat, exclus din barou, nchis, dat din nou n judecat, falit.
Majoritatea ratailor de la Trumble se acomodaser acolo fiindc nu avuseser mare lucru de
pierdut. Cei mai muli erau recidiviti crora li se mai dduse o ans, dar o irosiser. Iar locul la
afurisit le plcea, fiindc era mai bun dect toate nchisorile prin care trecuser.
ns Beech pierduse enorm i czuse de sus de tot. Cu doar patru ani n urm avusese o soie cu
milioane de dolari n cont, trei copii care l iubeau i o ditamai cas ntr-un orel. Era judector
federal, fusese numit pe via de preedinte i ctiga 140 000 de dolari pe an, ceea ce nu era un
salariu ru, chiar dac se situa mult sub dobnzile ncasate de nevast-sa de pe urma petrolului. Era
chemat de dou ori pe an pentru ntlnirile oficiale de la Departamentul Justiiei. Ce mai, fusese un tip
important.
Un vechi prieten avocat trecuse pe la el de dou ori n drum spre Miami, unde locuiau copiii lui, i i
fcuse timp ca s-l pun la curent cu ultimele brfe. Cele mai multe erau neimportante, dar existau
zvonuri insistente cum c fosta doamn Beech i gsise pe altcineva. Cu nite milioane de dolari i o
pereche de olduri unduitoare, era doar o chestiune de timp.
nc un clip. Nu cdei din Lake n pu, pentru a doua oar. De data asta, pe o pelicul granulat
aprur mai muli brbai croindu-i drum prin deert, unde efectuau diverse manevre, trgeau i
parcurgeau un fel de program de instrucie. Apoi n locul lor se ivi chipul sinistru al unui terorist (pr i
ochi negri, piele mslinie, evident un islamist fanatic) care transmise n arab urmtorul mesaj
subtitrat n englez: O s-i ucidem pe americani oriunde o s dm de ei. Suntem gata s murim n
rzboiul nostru sfnt mpotriva marelui Satan. Dup aceea pe ecran defilar n grab cteva imagini cu

25
o serie de cldiri incendiate, ambasade bombardate, un autobuz plin cu turiti aruncat n aer i
rmiele unui avion mprtiate pe un cmp.
Pe urm i fcu apariia o figur atrgtoare: domnul Aaron Lake n persoan. Acesta se uit int
la Hatlee Beech i spuse: Sunt Aaron Lake i probabil c nu m cunoatei. Candidez la preedinie
fiindc sunt speriat. Speriat de China, de Europa de Est i de Orientul Mijlociu. Speriat de lumea
aceasta primejdioas. Speriat de ceea ce s-a ntmplat cu armata noastr. Anul trecut guvernul federal
a nregistrat un excedent uria, dar a cheltuit mai puin dect cu cincisprezece ani n urm pe aprare.
Ne complcem fiindc avem o economie puternic, numai c lumea din ziua de azi e mult mai
periculoas dect credem. Dumanii notri au fcut front comun i nu ne putem apra. Dac o s fiu
ales, o s dublez cheltuielile pentru aprare pe durata mandatului.
Nu tu zmbete, nu tu afeciune. Doar un mesaj simplu din partea unui om care vorbea cum nu se
poate mai serios. O voce din off repet: Nu cdei din Lake n pu.
Nu-i ru, i zise Beech.
i mai aprinse o igar, ultima din seara aceea, i se uit la plicul de pe scaunul gol de alturi:
despgubiri n valoare de cinci milioane de dolari, solicitate de cele dou familii. Dac ar fi putut, efectiv
ar fi pltit. Nu-i vzuse n viaa lui pe tinerii pe care-i omorse. n ziarul aprut n prima zi de dup
accident le privise fotografiile zmbitoare un biat i o fat. Doi elevi la colegiu, care se bucurau de
frumuseea verii.
i lipsea whisky-ul.
Putea s evite jumtate din despgubiri n virtutea falimentului, ns cealalt jumtate consta n
daune punitive, de care nu avea cum s scape. Asta nsemna c aveau s-l urmreasc oriunde s-ar fi
dus, chit c pierduse sperana c ar mai fi putut ajunge undeva. La ispirea pedepsei urma s aib
aizeci i cinci de ani, dar era convins c nu avea s-i mai apuce. Aveau s-l scoat de la Trumble ntr-
un sicriu i s-l trimit acas n Texas, unde avea s fie ngropat n spatele bisericuei n care fusese
botezat. Poate c unul dintre copii avea s se ndure i s-i pun o piatr de mormnt.
Beech iei din camer fr s sting televizorul. Era aproape zece, ora cnd se ddea stingerea.
Colegul lui de celul era Robbie, un tinerel din Kentucky care sprsese dou sute patruzeci de case
nainte de-a fi prins. Acesta vnduse pistoalele, cuptoarele cu microunde i casetofoanele pe care le
furase ca s-i cumpere cocaina. Dup patru ani de stat la Trumble era veteran, iar vechimea i dduse
dreptul s-i aleag patul de jos. Beech se furi n cel de deasupra, spuse Noapte bun, Robbie i
stinse lumina.
te bun, Hatlee, rspunse optit putiul.
Uneori stteau de vorb pe ntuneric. Pereii erau din beton scoriat, iar ua de metal, aa c niciunul
dintre cuvintele rostite nu se auzea n afara ncperii micue. Robbie avea douzeci i cinci de ani, iar n
momentul plecrii de la Trumble urma s fac patruzeci i cinci. O condamnare de douzeci i patru de
ani cte unul pentru fiecare zece case sparte.
Perioada dintre vrtul n pat i adormit era cea mai rea dintre toate. Trecutul te copleea prin
prezen greelile, nefericirea, tot ce-ai fi putut sau ar fi trebuit s faci. Orict s-ar fi chinuit, Hatlee
nu putea s nchid ochii i s adoarm. Mai nti trebuia s se autopedepseasc. Avea o nepoat pe
care nici mcar nu apucase s-o vad i de fiecare dat ncepea cu ea. Urmau cei trei copii. Pe soie
putea s-o sar. Dar se gndea ntotdeauna la banii ei. i la prieteni. Ah, prietenii. Pe unde-or fi
umblnd?
Sttea aici de trei ani, fr viitor i avnd drept singur zestre trecutul. Pn i amrtul de Robbie
care dormea dedesubt visa la un nou nceput la patruzeci i cinci de ani. n cazul lui Beech, nici nu se
punea problema. Uneori aproape c tnjea dup pmntul cald din Texas, ngrmdit cu lopata
deasupra lui, n spatele bisericuei.
Era imposibil s nu-i pun cineva o piatr de mormnt.

Pentru Quince Garbe, 3 februarie avea s fie cea mai urt zi din via. Nu lipsise mult s fie i
ultima, ba chiar ar fi fost dac medicul personal n-ar fi fost plecat din ora. Nu avea reet pentru
somnifere i nici destul curaj ca s-i pun pistolul la tmpl.
Ziua ncepu destul de plcut, cu un mic dejun compus dintr-o farfurie de cereale pe care le mnc
trziu i de unul singur. Soia lui n vrst de douzeci i ase de ani plecase deja n ora, gata de o
nou zi de evenimente de binefacere i accese febrile de voluntarism provincial, care o fceau s fie
mereu ocupat i departe de el.
n clipa cnd Quince plec din spaioasa lui reedin de bancher de la marginea orelului Bakers,
Iowa, ca s mearg timp de zece minute la volanul Mercedesului personal lung, negru i vechi de
unsprezece ani, pn la serviciu, ncepuse s ning. Era una dintre figurile importante ale oraului, un
Garbe, un om venit dintr-o familie printre ale crei proprieti se numrase generaii la rnd i banca.
Parc n locul rezervat din spatele cldirii bncii, aflate cu faa la strada principal, i fcu un ocol

26
scurt pe la pot, aa cum obinuia de dou ori pe sptmn. De ani buni i nchiriase o csu
potal privat, departe de ochii soiei i ndeosebi de cei ai secretarei.
Din cauz c era unul dintre foarte puinii oameni bogai din Bakers, Iowa, se ntmpla foarte rar s
stea de vorb cu lumea pe strad. Nu-l interesa ce credeau ceilali. l venerau cu toii pe taic-su, iar
acest lucru era suficient pentru bunul mers al afacerii.
Oare avea s fie obligat s-i schimbe felul de a fi dup moartea btrnului? Avea s fie nevoit s
mpart zmbete pe trotuarele din Bakers i s se nscrie la clubul Rotary nfiinat de propriul lui
bunic?
Quince se sturase ca sigurana lui s depind de mofturile publicului. Se plictisise s se bazeze pe
taic-su pentru deplina satisfacie a clienilor, se fcuse lehamite att de zpad, ct i de nevast-sa,
iar lucrul pe care i-l dorea cel mai mult n dimineaa aceea de februarie era o scrisoare de la dragul lui
Ricky. Un bileel prin care s se confirme ntlnirea.
Dorina ptima a lui Quince era s petreac trei zile pline de cldur alturi de Ricky, ntr-o
croazier romantic. Poate c nici nu avea s se mai ntoarc.
n Bakers triau optsprezece mii de locuitori, aa c pota central de pe strada principal era de
obicei aglomerat. i de fiecare dat la ghieu se afla un alt funcionar. De fapt, aa nchinase csua
potal ateptase intrarea n schimb a unui nou angajat. Chiriaul oficial era CMT Investments. Se
ndrept direct spre cutia aflat dup un col, alturi de alte cteva sute, lipite de unul dintre pereii
cldirii.
nuntru se gseau trei scrisori, iar n secunda cnd puse mna pe ele ca s le vre n buzunarul
paltonului, se fcu inima ct un purice, observnd c una era de la Ricky. Merse cu un pas vioi pe
strada principal i dup cteva minute, la zece fix, intr n sediul bncii. Tatl lui era deja acolo de
patru ore, dar cei doi ncetaser de mult s se cioroviasc n legtur cu programul de lucru al lui
Quince. Ca de fiecare dat, se opri la biroul secretarei ca s-i scoat grbit mnuile, ca i cum l-ar fi
ateptat nite chestiuni de mare importan. Secretara i nmn corespondena i cele dou mesaje
telefonice, amintindu-i c peste dou ore trebuia s ia prnzul cu un agent imobiliar din ora.
Se ncuie n biroul personal, i arunc mnuile ntr-o parte i paltonul n cealalt, iar apoi deschise
scrisoarea de la Ricky. Se aez pe canapea i i puse ochelarii, rsuflnd din greu nu din cauza
mersului pe jos, ci a presimirilor. Cnd ncepu s citeasc, era pe punctul de-a fi strnit.
Cuvintele l lovir ca nite gloane. Dup cel de-al doilea paragraf, Quince scoase un vaiet chinuit i
prelung, urmat de un O, Doamne, repetat de cteva ori i n cele din urm de un uierat cu glasul
cobort: Ticlosule.
Taci, i spuse el, secretara trage mereu cu urechea. Prima citire l oc, a doua l fcu s nu-i
cread ochilor. Realitatea ncepu s se contureze o dat cu a treia parcurgere a scrisorii, iar lui Quince
prinse s-i tremure una din buze. Nu plnge, fir-ar a dracului, i impuse el.
Arunc scrisoarea pe jos i se nvrti de cteva ori n jurul mesei de lucru, strduindu-se s nu se
uite la chipurile vesele ale soiei i copiilor. Fotografiile de la coal i portretele de familie care se
ntindeau pe durata a douzeci de ani se gseau aliniate pe bufet, chiar sub fereastr. i arunc ochii
pe geam i vzu zpada care ncepuse s acopere trotuarele. Dumnezeule, ce boal avea pe Bakers,
Iowa. Crezuse c putea s plece i s-i piard urma pe o plaj unde s-i fac mendrele cu un tinerel
artos i de unde eventual s nu se mai ntoarc niciodat.
Acum ns era nevoit s-o ia din loc n cu totul alte mprejurri.
E o glum, o fars, i spuse el, dar i ddu seama imediat c nu avea rost s se amgeasc.
mecheria fusese pus la cale cu o mn de maestru, iar ideea de baz a mesajului fusese exprimat
perfect. Czuse n capcana unui profesionist.
Toat viaa luptase mpotriva propriilor dorine. Pn la urm i luase inima n dini i prinsese
taurul de coarne, dar iat c tocmai acum era mpucat ntre ochi de cineva bgat la zdup. Ce prostie
fcuse! Cum s ias dintr-un asemenea bucluc?
i trecur prin cap tot felul de gnduri, n timp ce privea ninsoarea. Sinuciderea era o soluie simpl,
ns medicul lui plecase din ora i, de fapt, nu voia s moar. Cel puin nu nc. Nu tia de unde s
fac rost de o sut de mii pe care s-i trimit fr s provoace suspiciuni. Nemernicul btrn de alturi
i ddea doar o alocaie i era atent la fiecare bnu. Nevast-sa insistase s aib cecuri comune. Mai
existau nite bani n fondurile mutuale, dar nu avea cum s umble la ei fr s afle i ea. Viaa unui
bancher bogat din Bakers, Iowa, nsemna un titlu, un Mercedes un csoi ipotecat i o soie implicat n
munca de binefacere. Ce mult i dorea s scape!
O s plece oricum n Florida, o s descopere de unde provenea scrisoarea, o s-l nfunde pe
pucriaul sta, o s-i dea n vileag tentativa de extorcare i o s se fac dreptate. El, Quince Garbe,
nu fcuse nimic ru. Pe cnd aici era vorba n mod sigur de un delict. Poate c reuea s angajeze un
detectiv, eventual i un avocat, care s-l apere. mpreun or s dea de capt ticloiei.
Chiar dac fcea rost de bani i-i expedia conform instruciunilor, se crea un precedent, iar Ricky,
cine dracu o mai fi i sta, putea s mai cear i alii. Ce l-ar fi putut opri s extorcheze la nesfrit?
Dac ar fi avut curaj, ar fi plecat oricum, s-ar fi oprit n Key West sau n alt loc unde nu ningea
niciodat, ar fi trit aa cum i dorea i i-ar fi lsat pe amanii tia din Bakers, Iowa, s-l brfeasc o
jumtate de secol de-acum ncolo. ns Quince nu avea curaj i tocmai de aceea era att de trist.

27
 Copiii se uitau la el, cu feele lor pistruiate i cu nite zmbete nemodificate de aparatele pentru
ndreptarea dinilor. Simi un gol n inim i nelese c avea s fac rost de bani i s-i trimit exact
aa cum se spusese. Trebuia s-i apere. Nu aveau nicio vin.
Capitalul actual al bncii era de aproximativ zece milioane de dolari, controlai strict de btrnul
care n clipa aceea urla ceva pe hol. Moul avea optzeci i unu de ani i, chiar dac era sntos-voinic,
vrsta era vrsta. Dup moartea lui, Quince trebuia s mpart motenirea cu o sor din Chicago ns
banca avea s-i rmn lui. O s vnd toat blestemia asta ct mai repede i o s plece din Bakers
cu cteva milioane n buzunar. Totui, pn atunci era obligat s fac exact ce fcuse dintotdeauna: s
aib grij s nu-l supere pe btrn.
Faptul c avea s fie dat de gol de un pucria avea s-l distrug pe taic-su, rezolvnd totodat n
bun msur i problema capitalului. Pe care, atta ct o s rmn, o s-l primeasc sora lui din
Chicago.
Dup ce urletele de afar se domolir, iei pe u i trecu prin dreptul secretarei, dorind s-i ia o
ceaca de cafea. N-o bg n seam nici cnd se ntoarse, iar apoi ncuie ua, citi scrisoarea pentru a
patra oar i i puse ordine n gnduri. O s fac rost de bani, o s-i expedieze conform instruciunilor
i o s se roage din suflet ca Ricky s dispar. Dac nu, dac mai cerea i alt dat, Quince o s-i
sune medicul i o s-i procure nite pastile.
Agentul imobiliar n compania cruia trebuia s ia prnzul era un tip cruia i plcea s rite i s
eludeze legea, probabil un escroc. Quince ncepu s fac planuri. O s aranjeze mpreun cteva
mprumuturi dubioase, o s supravegheze nite terenuri, o s dea bani cu dobnda, o s vnd unui
om de paie i aa mai departe. tia cum trebuia procedat.
Avea s fac rost de bani.

Clipurile cu iz apocaliptic ale campaniei lui Lake avur un impact extrem de puternic, cel puin
asupra opiniei publice. Sondajele masive din prima sptmn artar o cretere spectaculoas a
gradului de recunoatere a numelui, de la 2 la 20 la sut, dei materialele video displcur tuturor.
Erau nspimnttoare, iar oamenii nu aveau chef s se gndeasc la rzboaie, la terorism i la tot felul
de bombe nucleare transportate dincolo de muni pe ntuneric. Ei vzuser clipurile (era imposibil s le
ratezi) i auziser mesajul, ns majoritatea alegtorilor pur i simplu nu mai voiau s fie btui la cap.
Erau prea ocupai s ctige i s cheltuiasc. Cnd asemenea probleme se iveau pe fundalul unei
economii prospere, preferau s se limiteze la vechile discuii despre valorile familiale i despre
reducerea impozitelor.
Primii reporteri care-i luar interviuri candidatului Lake l tratar ca pe un veleitar oarecare pn
cnd congresmanul anun n direct c primise peste unsprezece milioane de dolari n mai puin de o
sptmn ca sprijin pentru campanie.
Ne ateptam ca peste dou sptmni s avem douzeci de milioane, spuse el fr s se laude,
dup care ncepu s fie vnat de emisiunile de tiri.
Teddy Maynard l asigurase c banii aveau s fie vrsai conform declaraiilor. Douzeci de milioane
n dou sptmni nu se mai strnseser niciodat, iar la sfritul zilei Washington-ul fierbea deja sub
impresia acestei informaii. Frenezia ajunse la paroxism cnd Lake acord interviuri din nou n direct
pentru dou dintre cele trei emisiuni dedicate tirilor de sear. Arta excelent: un zmbet larg, cuvinte
bine alese, un costum elegant, prul ngrijit. Individul avea anse mari.
Confirmarea final a faptului c Aaron Lake era un candidat serios sosi n ultima parte a zilei, cnd
unul dintre adversari se lu de el. Senatorul Britt din Maryland i depusese candidatura de un an i
terminase al doilea n New Hampshire, la distan de locul trei. Strnsese nou milioane, cheltuise
considerabil mai mult i fusese nevoit s iroseasc jumtate din timpul disponibil cernd bani n loc s
fac efectiv campanie. Se sturase s cereasc, s-i reduc personalul i s-i fac griji pentru
clipurile de la televiziune, iar cnd un reporter l ntreb de Lake i de cele douzeci de milioane, Britt
izbucni:
Sunt bani murdari. Niciun candidat cinstit nu poate strnge att de mult ntr-un timp att de
scurt.
n momentul declaraiei, Britt ddea mna cu un numr de posibili alegtori i sttea n ploaie la
intrarea ntr-o uzin chimic din Michigan.
Comentariul despre banii murdari fu repetat cu ncntare de pres i ajunse n curnd pe buzele
tuturor.
Aaron Lake i fcuse apariia.

Senatorul Britt din Maryland avea i alte probleme, dei ncercase s le dea uitrii.
Cu nou ani n urm, efectuase un turneu documentar n Asia de Sud-Est. Ca de obicei, el i colegii
lui din Congres avuseser bilet de avion la clasa nti, sttuse n hoteluri selecte i mncase homari, cu
scopul de a studia srcia din regiune i de a da de capt scandalului violent pe care-l strnise firma
Nike prin felul cum folosea mn ieftin de lucru din alte ri. La nceputul cltoriei, Britt cunoscuse o
fat la Bangkok i, pretextnd o boal, se hotrse s rmn pe loc, n timp ce amicii lui i
continuaser cltoria de documentare n Laos i Vietnam.

28
 O chema Payka i nu era prostituat. Avea douzeci de ani, lucra ca secretar n cadrul Ambasadei
americane din Bangkok i fiindc era n serviciul rii lui, Britt ncercase un vag sentiment de
proprietate. Era departe de Maryland, de soie, de cei cinci copii i de alegtori. La rndul ei, Payka era
frumoas, bine fcut i foarte dornic s studieze n Statele Unite.
Ceea ce ncepuse ca o toan se transformase rapid n idil, iar senatorul Britt trebuise s fac
eforturi serioase c s se ntoarc la Washington. Dup dou luni se napoiase la Bangkok, spunndu-i
soiei c avea nite treburi urgente i totodat secrete.
n nou luni efectuase patru cltorii n Thailanda, toate la clasa nti i pe banii contribuabilului,
ceea ce-i fcuse pn i pe globe-trotterii din Senat s uoteasc. Britt trsese nite sfori pe la
Departamentul de Stat i se prea c Payka avea und verde spre State.
Dar nu mai ajunsese. n timpul celei de-a patra ntlniri (i ultima), ea mrturisise c era gravid.
Fiind catolic, avortul ieea din discuie. Britt o mbrbtase, i spusese c avea nevoie de un timp de
gndire i o tersese din Bangkok n puterea nopii. Documentarea luase sfrit.
La nceputul carierei lui n Senat, Britt, care era mn forte n domeniul fiscal, atrsese de cteva ori
atenia mass-media criticnd risipa pe care-o fcea CIA. Teddy Maryland nu scosese un cuvnt, dar
bineneles c urecheala primit nu-i plcuse ctui de puin. Dosarul destul de subire al senatorului
Britt fusese scos de la naftalin i transformat ntr-o prioritate, iar cu ocazia proximei lui deplasri la
Bangkok CIA l nsoise. Firete c Britt nu fusese la curent, dar agenii sttuser lng el, tot la clasa
nti, fiind nlocuii apoi de ali ageni care se gseau deja la Bangkok. Acetia inuser sub
supraveghere hotelul n care cei doi porumbei petrecuser trei zile, i fotografiaser pe cnd luau masa
n restaurante scumpe i vzuser tot Britt era neglijent i prostovan.
Mai trziu, dup naterea copilului, CIA intrase n posesia registrelor de la spital, iar apoi a foii de
observaie prin care se puteau sesiza legturile de snge i ADN. Payka i pstrase postul de la
ambasad, aa c fusese uor de gsit.
Cnd copilul mplinise un an, fusese fotografiat stnd pe genunchii Paykei ntr-un parc din centru.
Urmaser i alte poze, iar la patru ani bieelului ncepuse deja s i se fac dor de senatorul Dan Britt
din Maryland.
Tticul lui plecase de mult. Zelul lui Britt pentru cltoriile de documentare din Asia de Sud-Est
sczuse vertiginos, fcndu-l s-i ndrepte atenia spre alte regiuni importante ale lumii. Nu dup
mult vreme fusese cuprins de ambiii prezideniale, vechea boal senatorial care, mai devreme sau
mai trziu, i lovea pe toi. Nu mai primise nicio veste de la Payka, iar comarul respectiv fusese uor
dat uitrii.
Britt avea cinci copii legitimi i o soie cu gura mare. Senatorul i doamna Britt formau o echip,
fiind nhmai amndoi la atelajul valorilor familiale i acionnd sub deviza Trebuie s ne salvm
copiii! Scriseser mpreun o carte despre creterea copiilor ntr-o cultur american pervertit, dei
odrasla lor cea mai mare avea doar treisprezece ani. Cnd preedintele fusese pus ntr-o situaie
jenant din cauza scandalurilor sexuale, senatorul Britt devenise cel mai mare flcu din Washington.
mpreun cu soia lui atinsese un punct dureros, iar banii ncepuser s curg din partea
conservatorilor. Fcuse o figur frumoas n Iowa, se situase al doilea n New Hampshire, unde nu
lipsise mult s ctige, dar dup aceea intrase n criza de fonduri i ncepuse s scad n sondaje.
Scderea avea s se accentueze. Dup o zi de campanie obositoare, apropiaii lui se instalar ntr-un
motel din Dearborn, Michigan, pentru un somn de cteva ore. Tot acolo senatorul fu pus n fine faa n
fa cu al aselea su copil, dei nu n carne i oase.
Pe agent l chema McCord i l urmrea pe Britt de o sptmn, cu o acreditare de pres
contrafcut. Spusese c lucra pentru un ziar din Tallahassee ns n realitate era agent CIA de
unsprezece ani. n jurul lui Britt roiau atia reporteri, nct nu-i trecuse nimnui prin cap s verifice.
McCord se mprieteni cu unul dintre asistenii principali ai senatorului, iar seara trziu, pe cnd
beau ceva mpreuna la barul hotelului Holiday Inn, i mrturisi c avea asupra lui ceva de natur s-l
distrug pe candidatul Britt. Mai spuse c acel ceva i fusese nmnat de una din taberele rivale, i
anume cea a guvernatorului Tarry. Era un caiet care cuprindea cte o bomb pe fiecare pagin: o
declaraie scris n care Payka explica n linii mari cum decursese relaia cu Britt, dou fotografii ale
copilului, dintre care una fusese fcut cnd micuul mplinise apte ani i semna din ce n ce mai
mult cu tatl lui, analiza sngelui i a ADN-ului, care stabileau o legtur incontestabil ntre tat i
fiu, precum i documentele de cltorie care artau negru pe alb c senatorul irosise 38 600 de dolari
din banii contribuabilului pentru o aventur amoroas la cellalt capt al lumii.
Trgul era simplu i fr ocoliuri: Britt se retrgea imediat din curs, iar povestea rmnea un
secret. Ziaristul McCord era un tip moral i nu-i plceau porcriile de soiul sta. Guvernatorul Tarry
avea s tac dac Britt accepta s ias din curs. Abandon acum i nici mcar doamna Britt nu avea
s afle.
Puin dup ora unu, la Washington, Teddy Maynard prelua apelul lui McCord. Marfa fusese livrat.
Britt convocase o conferin de pres pentru a doua zi la prnz.
Teddy avea lucruri compromitoare despre sute de politicieni de ieri i de azi. Ca grup, erau uor de
prins n curs. Le scoteai n cale o femeie frumoas i n general strngeai ceva pentru dosar. Dac
femeile mai ddeau gre uneori, banii erau infailibili. Nu trebuia dect s-i priveti cltorind,
culcndu-se cu angajatele, linguindu-se pe lng guvernele strine suficient de inteligente ca s
29
trimit muni de bani la Washington, lansndu-i campaniile i nfiinnd comitete pentru strngerea
de fonduri. i priveai i dosarele se ngroau de la sine. Teddy i-ar fi dorit s fie la fel de uor i cu
ruii.
Dei i dispreuia pe politicieni ca grup, pe civa i respecta. Aaron Lake era unul dintre ei. Nu
alergase niciodat dup femei, nu se mbtase, nu deprinsese obiceiuri urte, nu pruse ahtiat dup
bani i nu se dduse mare. Cu ct l studia mai mult pe Lake, cu att mai mult i plcea.
i lu ultimul medicament de sear i i dirij scaunul cu rotile spre pat. Aadar, Britt ieise din
curs. S-i fie de bine. Totui, pcat c nu putuse s dea publicitii povestea. Ipocritul la cucernic
merita o chelfneal. Nu-i nimic, pstreaz-o i folosete-o mai trziu, i spuse el. Poate c ntr-o bun
zi preedintele Lake o s aib nevoie de Britt, iar atunci s-ar putea ca bieelul din Thailanda s-i fie de
ajutor.

Picasso l ddea n judecat pe Sherlock i pe ali pri necunoscui pentru uurare n locuri
interzise, ncercnd s-i fac s nu mai urineze pe trandafirii lui. Niic urin care greise adresa nu
avea cum s modifice echilibrul vieii de la Trumble, dar Picasso voia i daune n valoare de cinci sute
de dolari. Iar o asemenea sum era o chestiune serioas.
Conflictul mocnea din vara trecut, cnd Picasso l surprinsese pe Sherlock n flagrant, iar adjunctul
supraveghetorului-ef sfrise prin a interveni. Picasso se adresase Friei, cerndu-i s soluioneze
cazul. Procesul fusese trecut pe rol, dup care Sherlock angajase un fost avocat pe nume Ratliff, un alt
evazionist de anvergur, ca s tergiverseze, s obin amnri, s bat pasul pe loc i s reclame vicii
de procedura lucruri obinuite pentru cei care practicau avocatura dincolo de zidurile nchisorii, ns
tactica lui Ratliff nu fusese privit cu ochi buni de Frie, aa c nici Sherlock i nici avocatul lui nu se
bucuraser de stim i respectul instanei.
Grdina de trandafiri a lui Picasso era un mic lot de pmnt ngrijit cu drag i aflat lng sala de
sport. Picasso avusese nevoie de trei ani de rzboaie birocratice pentru a convinge un conopist
oarecare din Washington c un asemenea hobby era i fusese dintotdeauna terapeutic, dat fiind c
deinutul suferea de cteva tulburri. Dup ce sosise autorizaia de amenajare, supraveghetorul-ef
contrasemnase rapid, iar Picasso se pusese pe spat cu amndou minile. Trandafirii i-i procurase de
la un furnizor din Jacksonville, ceea ce reclamase o alt grmad de hroage.
Ocupaia lui adevrat consta n splatul vaselor la cantin i-i aducea un venit de treizeci de ceni
pe or. Supraveghetorul-ef i refuzase cererea de ncadrare ca grdinar, aa c ngrijirea trandafirilor
rmsese la stadiul de hobby. n sezon, Picasso putea fi vzut dimineaa devreme i seara trziu pe
peticul lui de pmnt, n patru labe, plivind, spnd i stropind. Ajunsese chiar s stea de vorb cu
florile.
Trandafirii n discuie erau din soiul Belindas Dream, de un roz discret, nu extraordinar de frumoi,
dar iubii cu patim de Picasso. Cnd i aduse furnizorul, prinse de veste toat lumea de la Trumble.
Picasso i plant cu drag n partea din fa i n centrul grdinii.
Sherlock ncepuse s urineze pe ei fr un motiv anume. Nu prea l avea la inim pe Picasso fiindc
era un mincinos fr pereche, iar pisatul pe trandafiri se pruse un gest oportun. Exemplul lui fusese
urmat i de alii. Sherlock i ncurajase, asigurndu-i c de fapt i ajutau s creasc printr-un spor de
ngrmnt.
Trandafirii Belinda i pierduser nuana rozalie i ncepuser s se ofileasc, fapt care-l ngrozise pe
Picasso. Un informator i strecurase un bileel pe sub u, iar secretul ieise la iveal. Mult-iubita lui
grdin se transformase n pisoar. Dou zile mai trziu l pndise pe Sherlock, l prinsese n flagrant,
iar cei doi albi solizi i ntre dou vrste se ncletaser ntr-o lupt dizgraioas pe bordura grdinii.
Plantele se coloraser ntr-un galben mat, iar Picasso depusese plngere.
Cnd n cele din urm se ajunsese la proces, dup luni ntregi n care Ratliff tergiversase, membrii
Friei erau deja sastisii. i atribuiser cazul judectorului Finn Yarber, a crui mam cultivase cndva
trandafiri, iar dup cteva ore de cercetri acesta i informase pe ceilali doi c de fapt urina nu
producea nicio schimbare de colorit al plantelor. Aa stnd lucrurile, cu dou zile nainte de audiere,
decizia trioului era luat: aveau s emit un ordin de restricie, pentru ca Sherlock i ceilali porci s
nu-i mai stropeasc trandafirii lui Picasso, dar nu aveau s aprobe plata daunelor.
Timp de trei ore i ascultar pe aceti oameni n toat firea cum se ciondneau ca s descopere cine,
unde, cnd i ct de des se piase. Din cnd n cnd Picasso, care se autoreprezenta n instan, era la
un pas de-a izbucni n plns, pe cnd i implora martorii s-i toarne prietenii. Ratliff, avocatul
aprrii, era crud, abraziv i redundant, iar dup o or judectorii se lmurir c meritase s fie exclus
din barou, indiferent ce delicte comisese.
Judectorul Spicer i petrecea timpul studiind pronosticurile pentru meciurile din campionatul
universitar de baschet. Cnd nu putea s ia legtura cu Trevor, se mulumea cu nite pariuri virtuale
pentru fiecare partid. Pe hrtie, ctigase deja trei mii ase sute de dolari n dou luni. Parc era n
trans: ctiga la cri, ctiga la pariurile sportive i adormea cu greu n fiecare noapte, visndu-se
30
apoi ntr-o via viitoare, n Las Vegas sau n Bahamas i fcnd acelai lucru, dar ca profesionist. Cu
sau fr nevast-sa.
Judectorul Beech se ncrunta ca n faa unei decizii ndelung chibzuite i ddea impresia c lua
vrtos notie, cnd de fapt compunea o alt scrisoare pentru numitul Curtis din Dallas. Fria decisese
s-i mai arunce o dat momeala. Semnndu-se Ricky, Beech i povesti c un paznic ru de la centrul de
recuperare l amenina cu tot felul de agresiuni dac nu-i oferea o tax de protecie. Avea nevoie de
cinci mii de dolari ca s-i asigure integritatea n faa animalului luia. Oare nu putea Curtis s i-i
mprumute?
Ce-ar fi s mergem mai departe? spuse Beech cu voce tare, ntrerupndu-l din nou pe fostul
avocat Ratliff.
Pe cnd era judector de-adevratelea, deprinsese obiceiul de a citi reviste i n acelai timp de a-i
asculta pe jumtate pe avocaii care turuiau n faa jurailor. O punere la punct sonor, efectuat la
momentul oportun, avea darul s-i in pe toi n priz.
Pe urma continua s scrie: Pe-aici se practic nite jocuri foarte urte. Ajungem fcui zob. Treptat,
cei din centru ne cura, ne usuc i ne asambleaz la loc, bucat cu bucat. Ne limpezesc gndurile,
ne nva s fim disciplinai i s avem ncredere, i ne pregtesc pentru ntoarcerea n societate. Fac o
treab foarte bun, dar le dau voie s ne amenine zdrahonilor stora cu rumegu n loc de creier care
ne pzesc, aa fragili cum suntem, i n felul sta distrug tocmai ce ne-am chinuit att de mult s
realizm. Individul sta m ngrozete. n loc s m bronzez i s fac haltere, m ascund la mine n
camer. Nu mai pot s dorm. Tnjesc dup nite pileal i ceva droguri ca s tiu c-am scpat. Te rog,
Curtis, mprumut-mi alea cinci miare pentru mituirea paznicului, ca s pot s-mi termin recuperarea
i s plec ntreg de aici. Vreau s fiu sntos i n form cnd o s ne ntlnim.
Ce-ar crede prietenii lui? Onorabilul Hatlee Beech, judector federal, scriind ca un poponar i
extorcnd bani de la oameni nevinovai.
ns nu mai avea nici prieteni, nici reguli. Tocmai legea pe care o adorase pe vremuri l adusese unde
era acum, adic n sala de mese a unei nchisori, mbrcat cu un anteriu verde-splcit luat de la corul
unei biserici pentru negri i uitndu-se cum se certau nite condamnai furioi din cauza urinei.
Ai mai pus ntrebarea asta de opt ori, se rsti el la Ratliff, care era clar c se uitase la prea multe
filme cu avocai nepricepui.
Din moment ce cazul i fusese ncredinat judectorului Yarber acesta ar fi trebuit cel puin s dea
impresia c era atent. Dar nu era, iar aparenele nu-l interesau ctui de puin. Ca de obicei, era gol pe
sub rob i sttea picior peste picior, curndu-i unghiile lungi de la picioare cu o furculi de plastic.
Crezi c dac m-a cca pe ei s-ar face maro? urla Sherlock la Picasso, producnd hohote de rs
n sala de mese.
Ai grij cum vorbeti, te rog, l dojeni judectorul Beech.
Linite n sal, spuse T. Karl, aprodul, de sub peruca lui sur.
Nu-i intra n atribuii s cear s fie linite, dar se pricepea s-o fac, iar Fria nu se opuse. T. Karl
btu cu ciocnelul n mas i rosti:
Linite i disciplin, domnilor.
Beech scrise mai departe: Te rog, ajut-m, Curtis. Nu am la cine s apelez. Simt c-o s cedez nc o
dat. Mi-e fric de o nou prbuire. M tem c n-o s mai plec niciodat de aici. Grbete-te.
Spicer parie o sut de dolari pe Indiana contra Purdue, Duke contra Clemson, Alabama contra
Vandy i Wisconsin contra Illinois. Ce tia despre baschetul din Wisconsin? se ntreb el. Nu conta. Era
juctor profesionist i, pe deasupra, al naibii de bun. n cazul n care cei nouzeci de mii de dolari mai
erau ngropai n spatele opronului, ntr-un an o s-i transforme ntr-un milion.
Ajunge, spuse Beech, ridicnd minile.
i eu am auzit destul, ntri Yarber, renunnd s-i curee unghiile i sprijinindu-se de mas.
Membrii Friei se strnser unul n altul i deliberar ca i cum rezultatul ar fi putut crea un
precedent important sau mcar ar fi avut un impact puternic asupra viitorului jurisprudenei
americane. Se ncruntar, se scrpinar n cap i chiar prur s discute diferitele aspecte-cheie ale
cazului. n acest timp, Picasso sttea de unul singur, gata s plng i demolat de tactica lui Ratliff.
Judectorul Yarber i drese vocea i spuse:
Am stabilit decizia, cu dou voturi la unu. Li se interzice tuturor deinuilor s urineze pe
trandafirii ia blestemai. Cei surprini n flagrant or s fie amendai cu cincizeci de dolari. n cazul de
fa nu se pltesc daune.
Cu o sincronizare perfect, T. Karl izbi cu ciocnelul n mas i strig:
Curtea i suspend edina pn la proxima ocazie! Ridicai-v!
Bineneles, nu se mica nimeni.
Vreau s fac apel! url Picasso.
i eu, spuse Sherlock.
nseamn c-i o decizie bun, zise Yarber, strngndu-i roba i ridicndu-se. I-am nemulumit
pe amndoi.
Beech i Spicer se ridicar i ei, iar Fria iei maiestuos din sala de mese. Un paznic se opri n
mijlocul litiganilor i al martorilor i spuse:
edina s-a terminat, biei. napoi la munc.
31
 Directorul executiv de la Hummand, o firm din Seattle care fabrica proiectile i dispozitive de
bruiere a radarelor, fusese cndva un congresman care ntreinuse relaii destul de apropiate cu CIA.
Teddy Maynard l cunotea bine. Cnd acest director anun n cadrul unei conferine de pres c firma
lui strnsese cinci milioane de dolari pentru campania lui Lake, CNN ntrerupse o emisiune despre
liposucie ca s transmit intervenia n direct! Cinci mii de salariai de la Hummand completaser
cecuri de cte o mie de dolari, maximumul admis de legislaia federal. Directorul inu cecurile ntr-o
cutie pe care o art camerelor de luat vederi, dup care o lu cu el la bordul unui avion cu destinaia
Washington, unde o duse la sediul de campanie al lui Lake.
Cine are bani ctig. De la anunul lui Lake, peste unsprezece mii de angajai din industria
aerospaial i a aprrii din treizeci de state contribuiser cu opt milioane i ceva. Pota le aducea
cecurile n cutii mari. Sindicatele trimiseser aproape la fel de mult i promiseser nc dou milioane.
Stafful de campanie al lui Lake angaj o firm de contabilitate doar pentru preluarea i numrarea
banilor.
Directorul executiv de la Hummand sosi la Washington cu surle i trmbie. Candidatul Lake se afla
la bordul unui alt avion privat, un Challenger care tocmai fusese nchiriat cu patru sute de mii de dolari
pe lun. Cnd ateriz la Detroit, fu ateptat de dou limuzine Suburban negre, nou-noue i nchiriate
pentru o mie de dolari pe lun fiecare. Lake avea acum o escort, un grup de oameni care se micau la
unison cu el oriunde mergea, i dei congresmanul era convins c avea s se obinuiasc n scurt timp,
la nceput lucrul acesta avusese darul s-l sperie. Era n permanen nconjurat de strini. Tineri cu
mutre grave, mbrcai n costume nchise, cu microfoane abia vizibile i pistoale la old. Doi ageni ai
Serviciului Secret urcaser la bord cu el, ali trei ateptau lng limuzinele Suburban.
Pe lng ei, mai era i Floyd, de la biroul lui de congresman. Acesta era un tnr nu foarte iste,
provenit dintr-o familie celebr din Arizona, i care putea fi folosit doar la activiti de ocazie. Acum
fcea pe oferul. Se afla la volanul uneia dintre limuzine, avndu-l alturi pe Lake, iar pe bancheta din
spate doi ageni i un secretar. Doi asisteni i trei ageni se ngrmdir n cealalt main, iar alaiul
se puse n micare, ndreptndu-se spre centrul Detroit-ului, unde ateptau reporterii de la cele mai
serioase posturi TV locale.
Lake nu avea timp s cutreiere prin cartiere, s mnnce scrumbii sau s stea n ploaie n faa unor
fabrici unde se muncea de zor. Nu putea s se fac vzut cu orice pre la televizor, s organizeze
ntlniri cu alegtorii sau s rmn printre drpnturile din ghetouri i s critice gafele
administraiei. Nu avea destul timp pentru toate lucrurile pe care le fceau de obicei candidaii. Intrase
n curs trziu, fr pregtiri prealabile, fr o reea n teritoriu i fr niciun sprijin la nivel local. Avea
un chip atrgtor, o voce plcut, costume elegante, un mesaj urgent i bani cu duiumul.
n cazul n care cumprarea televiziunii nsemna ctigarea alegerilor, Aaron Lake era pe punctul s-
i gseasc o nou slujb.
Sun la Washington, vorbi cu contabilul i afl de anunul legat de cele cinci milioane. Nu auzise n
viaa lui de Hummand. E o ntreprindere de stat? ntreba el. Nu, se rspunse. Ct se poate de privat.
Vnzri anuale de aproape un miliard. O deschiztoare de drumuri n bruierea radarelor. Ar putea
ctiga miliarde dac armata ar ncpea pe mna cuiva care s renceap s cheltuiasc n folosul ei.
n prezent avea n mn nousprezece milioane un record, firete. n plus, erau nevoii s-i
revizuiasc previziunile. Campania lui Lake avea s strng treizeci de milioane n primele dou
sptmni.
Nici nu puteai s-i cheltuieti att de repede. nchise telefonul celular i i-l napoie lui Floyd, care
lsa impresia c se rtcise prin ora.
De-acum ncolo mergem cu elicopterul, rosti el peste umr n direcia secretarului, care i not
imediat: De gsit elicoptere.
Lake se ascunse n spatele ochelarilor de soare i ncerc s analizeze cele treizeci de milioane de
dolari. Trecerea de la conservatorismul fiscal la atitudinea de candidat nonconformist era anevoioas,
dar banii trebuiau cheltuii. Nu erau stori de la contribuabili, ci oferii de bunvoie. Acum i putea
permite s azvrle cu ei n stnga i n dreapta. Odat ales, avea s-i continue lupta n folosul
salariailor.
Se gndi din nou la Teddy Maynard, aflat n cine tie ce camer ntunecoas de la Langley, cu
picioarele acoperite de cuvertur i cu faa schimonosit de durere, trgnd sfori ca nimeni altul i
scond bani din pmnt, din piatr seac. Lake nu avea s tie niciodat ce fcea Teddy n numele lui,
i nici nu-i dorea s afle.

Directorul seciei operative pentru Orientul Mijlociu era un tip pe nume Lufkin, care ocupa postul de
douzeci de ani i n care Teddy avea mare ncredere. Cu paisprezece ore n urm acesta fusese la Tel
Aviv. Acum se gsea n centrul de comand al lui Teddy, reuind s par odihnit i atent. Mesajul lui
trebuia transmis personal i prin viu grai, fr lungimi de und, frecvene sau satelii. Iar ceea ce se
discuta acolo nu transpira nici n ruptul capului. Era o convenie care dura de ani buni.
La ora asta, atacul asupra ambasadei noastre din Cairo e iminent, spuse Lufkin.
Teddy nu reacion n niciun fel. Nu se ncrunt, nu se art mirat, nu i miji ochii. Nimic. Primise
zeci de veti de felul sta n carier.
Yidal?
32
 Da. Mna lui dreapt a fost vzut sptmna trecut n Cairo.
De cine?
De israelieni. n plus, au urmrit dou camioane cu explozibil de la Tripoli. Totul pare s fie
pregtit.
Cnd?
E iminent.
Ct de iminent?
Maximum o sptmn, aa cred.
Teddy se ciupi de lobul unei urechi i nchise ochii. Lufkin ncerca s nu se holbeze i i ddu
seama c nu era momentul s pun ntrebri. O s plece n scurt timp i o s se ntoarc n Orientul
Mijlociu. Iar acolo o s atepte. Atacul asupra ambasadei se putea produce fr niciun fel de
avertisment. Or s fie ucii sau rnii grav cteva zeci de oameni. Craterul mare din centrul oraului o
s fumege cam o sptmn, timp n care la Washington or s se lanseze acuzaii ptimae. Tot CIA-ul
o s fie de vin i de data asta.
Nimic din toate acestea nu era de natur s-l tulbure pe Teddy Maynard. Dup cum aflase Lufkin,
uneori Teddy avea nevoie de teroare ca s realizeze ceea ce-i propunea.
Sau poate ambasada o s scape, iar atacul o s fie zdrnicit de comandourile egiptene n colaborare
cu americanii. n acest caz, CIA o s primeasc laude pentru excelentul su serviciu de spionaj. Dar
nici asta nu avea cum s-l surprind pe Teddy.
Eti sigur? ntreb el.
Atta ct poi fi n asemenea situaii.
Bineneles, Lufkin habar nu avea c directorul lui punea la cale alegerea unui preedinte. De fapt,
nici nu auzise de Aaron Lake. La drept vorbind, puin i psa cine ctiga alegerile. Sttuse suficient n
Orientul Mijlociu ca s priceap c nu prea conta cine anume decidea politica american din regiune.
Avea s plece peste trei ore, la bordul unui Concord cu destinaia Paris, unde avea s rmn o zi
nainte de a porni spre Ierusalim.
Du-te la Cairo, spuse Teddy fr s deschid ochii.
Bine. i ce fac acolo?
Atepi.
Ce atept?
S se cutremure pmntul. Nu te apropia de ambasad.

York avu o reacie iniial de oroare.

Nu poi s dai drumul clipului stuia, Teddy, spuse el. E barbar. N-am vzut n viaa mea atta
snge.
mi place ideea, rspunse Teddy, apsnd pe un buton al telecomenzii. Un clip de campanie
barbar. Nu s-a mai fcut pn-acum.
l privir din nou. La nceput se auzi explozia unei bombe, urmat de imagini dintr-o unitate de
pucai marini din Beirut: fum, moloz i haos, civa pucai scoi dintre drmturi, corpuri mutilate,
mai muli pucai mori i ntini unul lng altul. Preedintele Reagan adresndu-se presei i
promind rzbunare, ns ameninarea prea lipsit de coninut. Apoi fotografia unui soldat american
ncadrat de doi pistolari mascai i o voce apsat, amenintoare, care rosti: Din 1980 ncoace, sute
de americani au fost asasinai de teroriti din ntreaga lume. Explozia unei alte bombe, i mai mult
snge, civa supravieuitori buimcii, i din nou fum i o confuzie general., Promitem ntotdeauna
rzbunare. Ameninm mereu c-i vom gsi i pedepsi pe vinovai. Cteva imagini rapide cu
preedintele Bush vorbind n dou rnduri i fgduind represalii cu o voce furioas nc un atac, alte
cadavre. Apoi imagini cu un terorist aflat n ua unui avion i trnd afar corpul nensufleit al unui
soldat american. Preedintele Clinton, gata s plng, controlndu-se cu greu i vorbind cu o voce
sugrumat: N-o s ne gsim linitea pn n-o s punem mna pe fptai. Imediat dup aceea, chipul
frumos i sobru al lui Aaron Lake, fixnd camera de luat vederi cu o expresie sincer, intrnd n casele
oamenilor i declarnd: Adevrul este c nu rspundem niciodat la fel. Reacionm prin cuvinte,
ameninri i proteste, dar de fapt nu facem dect s ne ngropm morii i s nu ne mai gndim la ei.
Teroritii au ctigat rzboiul fiindc n-am avut curaj s ripostm. Cnd voi fi preedinte, voi folosi
armat nou de care vom dispune ca s combat terorismul oriunde l voi ntlni. Nu va exista ucidere a
unui american la care s nu rspundem pe msur. V-o promit. Nu ne vom lsa umilii de nite
lepdturi mbrcate n uniform care se ascund n muni. Le vom distruge.
Clipul dura exact aizeci de secunde, costase foarte puin fiindc Teddy avea deja imaginile filmate i
avea s fie difuzat la orele de maxim audien cu ncepere de peste dou zile.
Nu tiu, Teddy, spuse York. E oribil.
Trim ntr-o lume oribil.
Lui Teddy i plcea clipul, iar acesta era singurul lucru care conta. Lake se opusese excesului de
snge, dar revenise rapid la sentimente mai bune. Procentajul personal de recunoatere urcase la 30 la
sut, dei clipurile lui continuau s produc o impresie neplcut.
Ateapt, i repeta Teddy n gnd. Ateapt s se mai adune nite cadavre.

33
 8

Trevor tocmai sorbea dintr-un latte dublu pe care-l luase de la Beach Java, gndindu-se dac n-ar fi
fost bine s adauge o doz zdravn de Amaretto ca s-i nving mahmureala, cnd sun telefonul. n
locuina lui nghesuit nu exista intercom i nici nu era nevoie. Jan putea s urle toate mesajele prin
vestibul, iar el n-avea dect s foloseasc aceeai metod. Avocatul i secretara lui actual ltrau unul
la altul de opt ani.
E o banc din Bahamas! anun ea, iar Trevor fu ct pe-aci s verse cafeaua cnd se repezi la
telefon.
Era un englez al crui accent fusese ndulcit de ederea pe insul. Fusese transferat o sum
substanial de la o banc din Iowa.
Ct de substanial, vru s tie Trevor, acoperindu-i gura cu palma ca s nu-l aud Jan. O sut de
mii de dolari.
Trevor nchise, adug trei msuri de Amaretto i sorbi din butura minunat, uitndu-se la perei
i zmbind prostete. n toat cariera nici nu visase la un onorariu de treizeci i trei de mii de dolari.
Odat se ocupase de un accident de maina unde pagubele se ridicau la douzeci i cinci de mii,
ncasase apte mii cinci sute i dup nici dou luni i cheltuise pe toi.
Jan nu tia nimic de contul de peste hotare i de escrocheria aductoare de bani, aa c Trevor
trebui s atepte o or, s dea o grmad de telefoane inutile i s se prefac ocupat nainte de-a o
anuna c trebuia s se ocupe de nite probleme cruciale n zona central din Jacksonville, dup care
era ateptat la Trumble. Secretarei nu-i psa. Trevor disprea mereu, iar ea avea ce citi ca s treac
timpul mai repede.
Goni pn la aeroport, fu la un pas de-a pierde avionul i ddu pe gt dou beri n cele treizeci de
minute ct dur zborul pn la Fort Lauderdale, repetnd figura pn la Nassau. Dup aterizare, se
arunc pe bancheta din spate a unui taxi un Cadillac din 1974 vopsit n galben, fr aer condiionat
i cu un ofer care buse la rndul lui. Aerul era fierbinte i umed, iar lui Trevor se lipise cmaa de
spate cnd maina opri n centru, n faa cldirii care adpostea Geneva Trust Bank.
nuntru, domnul Brayshears i fcu apariia ntr-un trziu i-l conduse pe Trevor n biroul lui nu
foarte spaios. Aici i art o foaie de hrtie pe care se aflau datele simple: un transfer bancar n valoare
de o sut de mii de dolari de la First Iowa Bank din Des Moines, emitentul fiind o entitate pe nume CMT
Investments. Beneficiarul era o alt entitate generic, Boomer Realty, Ltd. Boomer era numele
prepelicarului preferat al lui Joe Roy Spicer.
Trevor semn formularele pentru transferul a douzeci i cinci de mii de dolari n contul personal pe
care-l deschisese la Geneva Trust, acetia fiind bani de care nu tia nici secretara, nici Fiscul. Restul de
opt mii i primi n numerar ntr-un plic gros. i-l ndes n buzunarul pantalonilor kaki, i strnse mna
mic i moale a lui Brayshears i o zbughi afar din cldire. l tenta nespus s rmn acolo cteva zile,
s gseasc o camer lng plaj, s-i trag un ezlong pe marginea piscinei i s bea rom pn cnd
le termina stocul. Tentaia deveni att de puternic, nct aproape c se ntoarse de la poarta de acces a
aeroportului ca s se arunce ntr-un alt taxi. Dar se controla n ultima clip, hotrt ca de data asta s
nu-i mai risipeasc banii.
Dou ore mai trziu se afla n aeroportul din Jacksonville, bnd cafea tare, fr alcool, i fcndu-i
planuri. Merse cu maina la Trumble, sosi la patru i jumtate i l atepta pe Spicer aproape treizeci
de minute.
O surpriz plcut, rosti sec Spicer, intrnd n sala de conferine a avocailor.
Trevor nu avea de prezentat nicio serviet la control, aa c paznicul i pipi buzunarele i iei. Banii
gheaa fuseser ascuni sub covoraul de cauciuc din interiorul Volkswagenului Beetle.
Ni s-au trimis o sut de mii de dolari din Iowa, spuse Trevor, uitndu-se la u.
Deodat, Spicer se bucur de prezena avocatului. i displceau att folosirea pluralului, ct i sum
frumuic pe care Trevor o ncasase ca onorariu. Dar mecheria nu putea s funcioneze fr ajutor
extern i, ca de obicei, avocatul era un ru necesar. Deocamdat, Trevor fusese de ncredere.
Sunt n Bahams?
Da. I-am lsat acolo. Sunt pui la pstrare. aizeci i apte de mii.
Spicer respir adnc i i savura succesul. O treime din prad nsemna douzeci i dou de miare i
ceva mruni. Era momentul s mai compun nite scrisori!
Vri mna n buzunarul cmii de deinut de culoare oliv i scoase un petic de ziar. i dezmori
braele cteva clipe, despturi hrtia i spuse:
Duke joac disear la Tech. La pariuri diferena e de unpe puncte. Pune cinci mii pentru Tech.
Cinci mii?
h.
N-am mai pariat niciodat cinci mii la un singur meci.
Ce agent ai?
Mrunt.
Fii atent, dac-i agent adevrat, se pricepe la cifre. Sun-l ct de repede poi. Poate c-o s
trebuiasc s dea i el cteva telefoane, dar o s rezolve.
34
 Bine, bine.
Poi s te-ntorci mine?
Cred c da.
Ci clieni i-au mai pltit treizeci i trei de mii de dolari?
Niciunul.
Pi atunci, f bine i fii aici mine la patru. O s am ceva coresponden pentru mtlu.
Spicer l ls singur i prsi grbit cldirea administraiei, mulumindu-se s dea din cap nspre un
paznic aflat la fereastr. Strbtu hotrt gazonul bine ngrijit, fiindc soarele Floridei nclzea asfaltul
chiar i n februarie. Colegii lui erau cufundai n activitile lor tihnite din minibibliotec, singuri ca de
obicei, aa c nu ezit s le spun:
Am primit o sut de mii de la mo Quince din Iowa!
Lui Beech i nghear minile pe tastatur. Se uit pe deasupra ochelarilor, simind c-i cade faa, i
reui s ngaime:
i bai joc de noi.
N. Adineauri am vorbit cu Trevor. Banii au fost trimii conform instruciunilor i au ajuns n
Bahamas azi-diminea. Mititelul de Quince a srit la cap.
S-l mai atacm o dat, propuse Yarber, lundu-le-o nainte celorlali.
Pe Quince?
Sigur. La prima sut de mii a mers uor, hai s-l mai stoarcem o dat. Ce-avem de pierdut?
Absolut nimic, spuse Spicer cu un zmbet, dorindu-i s fi vorbit el primul.
Ct cerem? ntreba Beech.
S-ncercm cu cincizeci, spuse Yarber, jonglnd cu cifrele ca i cum nimic nu ar fi fost imposibil.
Ceilali doi ddur din cap i se gndir la urmtoarele cincizeci de mii, dup care Spicer prelua
iniiativa.
Hai s vedem cum stm la ora asta, spuse el. Cred c i Curtis din Dallas merit o abordare. O
s-l mai atacm o dat pe Quince. Treaba merge i cred c-ar trebui s schimbm viteza, s fim mai
agresivi, pricepei? S-i lum pe toi prietenii prin coresponden, s-i analizm pe rnd i s cretem
presiunea.
Beech i nchise computerul i se ntinse dup un dosar. Yarber i degaj msua. Clenciul Angola
tocmai primise o infuzie de capital, iar mirosul banilor ctigai ilicit li se urcase la cap.
ncepur s citeasc toate scrisorile vechi i s compun altele noi. Era nevoie de mai multe victime,
deciser ei rapid. Aveau s trimit un numr mai mare de anunuri pentru ultimele pagini ale revistelor
lora.

Trevor se opri la Petes Bar and Grill, sosind la timp pentru ora linitit, care la Petes ncepea la
cinci dup-mas i dura pn la prima ncierare. l gsi pe Prep, un student n anul doi la North
Florida n vrst de treizeci i doi de ani, care juca biliard pe douzeci de dolari partida. Conform
prevederilor legate de fondul tutelar din ce n ce mai mic al lui Prep, avocatul familiei era obligat s-i
plteasc dou mii de dolari pe lun pe ntreaga durat a studiilor. Tnrul era n anul doi de
unsprezece ani.
De asemenea, era cel mai ocupat agent de pariuri de la Petes, iar cnd Trevor i vorbi c avea de
plasat banii frumoi pentru meciul dintre Duke i Tech, l ntreb:
Ct?
Cinpe mii, spuse Trevor, trgnd o duc zdravn din sticla de bere.
Vorbeti serios? fcu Prep, frecndu-i tacul cu pudr de talc i uitndu-se la masa necat n
fum.
Trevor nu pariase niciodat mai mult de o sut de dolari, indiferent de meci.
Da.
Trevor mai trase cteva nghiituri de bere. Se simea norocos. Dac Spicer avea curajul s pun
cinci mii pe meciul la, ei bine, el o s dubleze miza. Tocmai ctigase treizeci i trei de mii de dolari
neimpozabili. Ce dac pierdea zece? Atta ar fi trebuit s dea Fiscului.
Trebuie s sun pe cineva, spuse Prep, scondu-i telefonul mobil.
Grbete-te. Peste juma de or ncepe meciul.
Barmanul era de prin partea locului i nu plecase niciodat din Florida ns fcuse nu se tie cum
o mare pasiune pentru fotbalul australian. Chiar atunci se transmitea un meci de la antipozi, iar
Trevor trebui s-l mituiasc pe individ cu douzeci de dolari ca s comute pe canalul care ddea
meciuri din campionatul universitar de baschet al Americii.
Dei fuseser pariai cincisprezece mii de dolari pe Georgia Tech, n prima repriz cei de la Duke
aproape c nu ratar nicio aruncare. Trevor mnc o groaz de cartofi prjii, bu sticl dup sticl i
ncerc s nu-l bage n seam pe Prep, care sttea ntr-un col ntunecos, lng o alt mas de biliard,
i se uita la el.
n cea de-a doua repriz, Trevor fu la un pas de a-l mitui pe barman ca s dea napoi pe meciul din
Australia. Era tot mai beat, iar cu zece minute nainte de final l njura n gura mare pe Joe Spicer n
faa oricui ar fi stat s-l asculte. Ce tia rnoiul la despre campionatul universitar de baschet din
America? Cu nou minute nainte de ultimul fluier, Duke avea un avans confortabil, cnd interul
35
dreapta de la Tech se ambiiona brusc i nscrise patru couri consecutive de cte trei puncte. Tech era
n fa, iar Trevor intra din nou n cri.
Chiar i n ultimul minut scorul continu s fie strns, ns lui Trevor nu-i mai psa. Ctigase. i
achit datoria, i ddu nc un baci de o sut de dolari barmanului i-l salut mecherete pe Prep n
timp ce se ndrepta spre u. Agentul de pariuri fcu un gest obscen n direcia avocatului.
n ntunericul rcoros, Trevor o lu pe Atlantic Boulevard, departe de zonele luminate, pe lng
aglomerrile de locuine de var ieftine, prin dreptul elegantelor csue de vacan proaspt zugrvite i
cu peluze ngrijite, i n jos pe treptele de lemn care duceau pe nisip, unde i scoase pantofii i se
plimb pe malul apei. Temperatura era de cincisprezece grade, ceea ce nu era un lucru neobinuit
pentru Jacksonville n februarie, i nu dup mult timp i simi picioarele reci i ude.
Dar asta nici nu mai conta ctigase patruzeci i trei de mii de dolari ntr-o singur zi, neimpozabili
i ascuni de ochii guvernului. Anul trecut, dup plat hangaralelor, rmsese cu douzeci i opt de
mii, iar asta lucrnd pe brnci negociind cu clieni prea sraci sau prea meschini ca s plteasc,
evitnd judectoriile, avnd de-a face cu ageni imobiliari sau bancheri de doi bani, ciondnindu-se cu
secretara i nepltindu-i toate impozitele.
Ce bine era s ctigi pe loc. La nceput se ndoise de mecheria Friei, dar acum se prea absolut
sclipitoare. S storci bani de la cei care nu pot s protesteze. Genial idee!
i cum lucrurile mergeau att de bine, Trevor era convins c Spicer avea s se-ncing.
Corespondena o s fie mai voluminoas, iar vizitele la Trumble mai frecvente. La naiba, la nevoie o s
se duc zi de zi, ca s scoat sau s introduc scrisori i s-i mituiasc pe paznici.
Se plimb cu picioarele prin ap, n timp ce vntul btea mai tare, iar urletele valurilor creteau la
rndu-i.
Mai iste dect asta nu putea fi dect s furi de la extorcatori nite escroci dovedii, care n mod
sigur nu se puteau plnge. Era un gnd urt, de care aproape c-i fu ruine, dar totodat interesant.
Era bine s existe ct mai multe opiuni. Cine spunea c hoii trebuiau s fie loiali?
Avea nevoie de un milion de dolari, nici mai mult, nici mai puin. Fcuse calculul de foarte multe ori,
mergnd cu maina la Trumble, bnd la Petes Bar sau stnd la masa de lucru cu ua ncuiat. Un
afurisit de milion i putea s nchid biroul la amrt, s renune la permisul de liber practic, s
cumpere o ambarcaiune cu pnze i s-i petreac toat viaa lsndu-se n voia vnturilor din
Caraibe.
Iar o ans mai mare ca asta nu avea s se mai iveasc.

Judectorul Spicer se ntoarse din nou n patul de jos. Somnul l prindea foarte greu ntr-o cmru
att de strmt, ntr-un pat att de mic i avndu-l drept coleg pe un tip puturos pe nume Alvin, care
acum sforia deasupra lui. Zeci de ani Alvin strbtuse America de Nord n lung i n lat ca un om fr
cpti, dar n ultima parte a vieii obosise i ncepuse s-i fie tot mai foame. Delictul lui fusese jefuirea
unui tren potal de undeva din Oklahoma. Prinderea fptaului fusese facilitat considerabil cnd Alvin
nsui intrase n sediul FBI din Tulsa i declarase: Eu am fcut-o. FBI-ul se chinuise ase ore ca s
descopere infraciunea. Chiar i judectorul tia c Alvin plnuise totul.
Voia s aib parte de un pat dintr-o nchisoare federal, nu la nivel de stat.
Somnul venea mai greu ca de obicei fiindc Spicer i fcea griji din cauza avocatului. Dat fiind c
mecheria luase amploare, ncepeau s se nvrt bani frumoi. Iar viitorul promitea i mai mult. Cu
ct Boomer Realty strngea mai mult n Bahamas, cu att mai mare avea s fie tentaia pentru Trevor.
Era singurul care putea s le umfle ctigurile ilicite i s dispar cu ele.
Dar mecheria funciona doar cu ajutorul unui conspirator extern. Cineva trebuia s duc sau s
aduc scrisori i s strng bani.
Era imposibil s nu existe o modalitate de a-l ocoli pe avocat, iar Joe Roy era hotrt s-o descopere.
Chiar dac pentru asta ar fi fost nevoit s nu mai doarm o lun de zile. Nu se nscuse nc avocatul
care s le ia o treime din prad ca onorariu i dup aceea s fure restul.

DEFENSEPAC, sau D-PAC, cum avea s fie cunoscut n scurt timp, i fcu o intrare zgomotoas pe
scena dezordonat i mohort a finanelor politice. Niciun comitet pentru aciune politic din istoria
recent nu oferise un sprijin att de masiv unei asemenea iniiative.
Primii si bani venir din partea unui bancher din Chicago pe nume Mitzger, un american care i
pstrase i cetenia israelian. Acesta contribui la nceput cu un milion de dolari, care fur cheltuii
ntr-o sptmn. Ali bogtani evrei intrar imediat n aciune, dei identitile lor erau protejate de
corporaii i conturi aflate peste hotare. Teddy Maynard tia prea bine ce pericole comporta susinerea
pe fa i organizat a campaniei lui Lake de ctre un grup de evrei cu muli bani. Se baza pe vechii lui
prieteni din Tel Aviv pentru strngerea i gospodrirea fondurilor din New York.
n materie de politic Mitzger era liberal, dar nicio alt problem nu se prea mai important ca
sigurana Israelului. Lake era mult prea moderat la capitolul social, dar se arta ct se poate de serios
36
n legtura cu crearea unei armate noi. Stabilitatea din Orientul Mijlociu depindea, cel puin din
punctul de vedere al lui Mitzger, de existena unei Americi puternice.
ntr-o bun zi se mut ntr-un apartament la Willard, n D.C., iar n ziua urmtoare la prnz avea
deja nchiriat un etaj ntreg dintr-un bloc de birouri de lng Dulles. Oamenii lui din Chicago lucrar
non-stop i reuir s doteze treisprezece mii de metri ptrai cu o tehnologie ultimul rcnet ntr-un
timp record. La ase dimineaa lu micul dejun cu Elaine Tyner, avocat i lobbyist la o firm mamut din
Washington, pe care o pusese pe picioare cu o voin de fier i o clientel numeroas din sfera
petrolier. Tyner avea aizeci de ani i avea reputaia celui mai bun lobbyist al momentului. La nite
covrigei i un suc, ea accept s reprezinte D-PAC pentru un onorariu iniial de cinci sute de mii de
dolari. Firma ei avea s trimit imediat douzeci de asociai i tot atia angajai la noile birouri ale D-
PAC, unde unul dintre partenerii ei avea s preia controlul operaiunilor. O secie avea s se ocupe
exclusiv de strngerea fondurilor. O alta avea s analizeze sprijinul de care se bucura Lake n Congres
i s declaneze discret, ntr-o prim faz procesul delicat de asigurare a susinerii senatorilor,
membrilor din Camera Reprezentanilor i chiar a guvernatorilor. O a treia secie avea s fac doar
cercetare despre instalaiile militare, costuri, noile apariii pe pia, armele viitorului, inovaiile ruilor
i ale chinezilor oferindu-i lui Lake toate informaiile posibile i utile n domeniu.
Ct despre Tyner, ea avea s strng fonduri din partea guvernelor strine una dintre specialitile
ei. Era foarte apropiat de sud-coreeni, crora le reprezentase interesele la Washington n deceniul
precedent. i cunotea pe diplomai, pe oamenii de afaceri, pe marii mahri. Coreea de Sud era printre
primele ri care aveau s adoarm mai uor n cazul n care Statele Unite i consolidau armata.
Sunt sigur c or s sar cu cinci milioane n orice caz, spuse ea ncreztoare. Asta pentru
nceput.
Alctui n gnd o list cu douzeci de firme franceze i engleze care i vindeau cel puin un sfert din
producia anual Pentagonului. Avea s se ocupe imediat de abordarea lor.
Tyner era ca atia ali avocai din Washington din acea perioad. Nu mai intrase ntr-un tribunal de
cincisprezece ani, iar toate evenimentele importante la nivel mondial i aveau originea dincoace de
Beltway i o afectau direct.
n faa ei sttea o provocare fr precedent alegerea unui candidat necunoscut, intrat n curs n
ceasul al doisprezecelea, care la momentul respectiv era tiut de 30 la sut din electorat i apreciat
pozitiv de 12 la sut. Totui, diferena dintre el i ceilali candidai-surpriz care pigmentau derby-ul
prezidenial era existena unor resurse financiare aparent nelimitate. Elaine Tyner fusese bine pltit
pentru alegerea sau nfrngerea a zeci de politicieni i ajunsese s fie ferm convins c victoria era
ntotdeauna a celui cu buzunarul plin. Dac se ddeau destui bani, putea s asigure succesul oricui i
s bat pe oricine.

Pe durata primei sptmni de existen, D-PAC degaj o energie nestvilit. Birourile rmaser
deschise permanent, n timp ce oamenii lui Tyner i instalau cartierul general i treceau la atac. Cei
care strngeau bani redactar pe computer o list exhaustiv cu 310 000 de angajai cu ora din
industria aprrii i din ramurile conexe, crora le trimiser apoi o scrisoare bine compus, prin care le
cereau sprijin financiar. Pe o alt list se gseau numele a douzeci i opt de mii de salariai cu studii
din sfera aprrii, care ctigau peste cincizeci de mii de dolari pe an. Pe adresa acestora sosi un alt tip
de solicitare.
Consultanii D-PAC care cutau sprijin politic identificar cincizeci de membri al Congresului printre
ai cror alegtori se aflau cei mai muli angajai din industria aprrii. Treizeci i apte dintre ei
candidau pentru un al doilea mandat, ceea ce urma s fac munca de convingere mai uoar. D-PAC
avea s mearg la nivelul inferior al simplilor muncitori din domeniul aprrii i al efilor lor, ca s
organizeze o campanie telefonic masiv n sprijinul lui Aaron Lake i al creterii cheltuielilor pentru
armat. ase senatori din tot attea state unde accentul pe aprare era privit cu ochi buni aveau parte
de o opoziie redutabil n vederea scrutinului din noiembrie, iar Elaine Tyner i propuse s ia prnzul
cu fiecare n parte.
La Washington resursele nelimitate nu puteau trece mult timp neobservate. Un tnr congresman
din Kentucky, unul dintre cei mai modeti din totalul celor 435, avea o nevoie disperat de bani ca s-i
susin campania aflat ntr-o evident pierdere de vitez la el n teritoriu. Nimeni nu auzise de el. n
primii doi ani de mandat nu deschisese gura, iar acum adversarii din Kentucky i gsiser un adversar
cu mari anse de reuit. Pe cnd el unul nu primea bani de la nimeni. Dar ntr-o bun zi i ajunser la
ureche nite zvonuri, o gsi pe Elaine Tyner, iar discuia dintre ei se desfur cam n felul urmtor:
De ci bani ai nevoie? ntreb ea.
O sut de mii de dolari.
Congresmanul se foi n scaun, Elaine rmase nemicat.
Poi s-l sprijini pe Aaron Lake n cursa pentru preedinie?
Pentru un pre bun, sprijin pe oricine.
n regul. O s-i dm dou sute de mii i o s-i organizm campania.
S-a fcut.
Lucrurile nu sttur la fel de uor peste tot ns D-PAC izbuti s cumpere sprijinul a opt politicieni
n primele zece zile de existen. Cu toii erau congresmeni nensemnai, care lucraser pentru Lake i
37
aveau o impresie bun despre el. Ideea era aducerea lor n faa camerelor de luat vederi cu o sptmn
sau dou nainte de marea zi de mari, 7 martie. Cu ct mai muli, cu att mai bine.
Totui, cei mai muli i declaraser deja sprijinul pentru ali candidai.
Tyner aciona n vitez, mncnd cteodat trei mese zdravene pe zi, toate pe spezele D-PAC.
Obiectivul ei era s dea de veste n tot oraul c noul ei client ieise n fa, avea bani berechet, iar n
curnd avea s produc marea surpriz. ntr-un loc unde vorbitul era o meserie de sine stttoare, nu-i
veni deloc greu s-i difuzeze mesajul.

Soia lui Finn Yarber sosi neanunat la Trumble, fcnd prima vizit dup zece luni. Purta nite
sandale vechi de piele, o fust de blugi ptat, o bluz llie, mpodobit cu mrgele i pene, precum i
o mulime de zorzoane de pe vremea generaiei hippie la gt, la ncheieturi i pe cap. ncrunise, avea
pr la subsuori i arta ca o refugiat obosit i speriat din anii aizeci, ceea ce de fapt i era. Finn nu
se arta ncntat cnd se ddu de tire c l atepta n salonul de la intrare.
O chema Carmen Topolski-Yocoby i se folosise de acest nume ca de o arm nc din primii ani de
maturitate. Era avocat n Oakland, avea convingeri feministe radicale i se specializase n reprezentarea
lesbienelor care i ddeau n judecat colegii sau efii pentru hruire la locul de munc. Aa stnd
lucrurile, clientela ei consta exclusiv n femei furioase, care se luptau cu nite patroni aflai n aceeai
stare de spirit. Uneori serviciul i fcea viaa al naibii de amar.
Era mritat cu Finn de treizeci de ani, dar nu triser mpreun n tot acest timp. n viaa lui
existaser alte femei, n a ei ali brbai. Odat, la scurt timp dup ce se cstoriser, triser n
devlmie cu toi partenerii, ncercnd combinaii diferite n fiecare sptmn. Amndoi plecaser de
acas i se ntorseser. Timp de ase ani avuseser parte de o monogamie haotic i fcuser doi copii,
fr s se aleag ceva de vreunul.
Se ntlniser pe cmpurile de lupt din Berkeley n 1965, ambii protestnd mpotriva rzboiului i a
celorlalte rele, ambii studeni la drept, ambii animai de naltele temeiuri etice ale schimburilor sociale.
Munciser din greu ca s strng voturi. Luptaser pentru demnitatea muncitorilor emigrani. Fuseser
arestai n timpul atacului de la Tet. Se prinseser cu lanuri de arborii sequoia. i combtuser pe
socialitii cretini din coli. Dduser statul n judecat pentru dispariia balenelor. Mrluiser pe
strzile din San Francisco la diverse parade, susinnd tot felul de cauze.
n plus, buser vrtos, merseser cu mare entuziasm la petreceri i trecuser prin experiena
drogurilor; plecaser de acas, se cuplaser cu mai muli parteneri i nu li se pruse nimic deplasat,
fiindc n felul acesta i definiser moralitatea. Doar luptau pentru mexicani i pentru arborii sequoia,
ce naiba! Fr ndoial c erau oameni de isprav!
ns acum obosiser.
Femeia era jenat de faptul c soul ei, un om strlucit, care pn la urm ajunsese la Curtea
Suprem din California, era deinut ntr-o nchisoare federal. Finn se bucura c se afla n Florida i nu
n California; altminteri vizitele ei ar fi putut fi mai dese. La nceput fusese trimis undeva lng
Bakersfield, dar reuise s obin transferul.
Nu i scriseser i nu vorbiser la telefon. Acum ea se oprise n trecere, fiindc mergea la sora ei din
Miami.
Te-ai bronzat frumos, observ ea. Ari bine.
Iar tu te zbrceti ca o prun czut din pom, i zise el n gnd. Drace, parc ar fi fost o bbtie fr
vlag.
Cum i merge? ntreba el, fr s-l intereseze ctui de puin.
Sunt ocupat. Muncesc prea mult.
Asta-i bine.
Nu era deloc ru c muncea i i ctiga existena, lucru pe care l fcea de foarte muli ani, dar cu
intermitene. Finn mai avea de stat cinci ani nainte de a-i lua picioarele goale i strmbe la spinare i
de a pleca de la Trumble. Nu avea de gnd s se ntoarc nici la nevast, nici n California. Dac
supravieuia, lucru de care se ndoia n fiecare zi, avea s ias la aizeci i cinci de ani, iar visul lui era
s gseasc un locor care s ias de sub jurisdicia IRS2-ului, a FBI-ului i a celorlali escroci
guvernamentali pitulai n spatele attor acronime. Finn i detesta att de profund guvernul, nct
plnuia s renune la cetenia american i s adopte o naionalitate de mprumut.
Tot mai bei? o ntreb el.
Finn se lsase, firete, dei din cnd n cnd mai fcea rost de puin marijuana de la unul dintre
paznici.
nc sunt treaz, mersi de-ntrebare.
Fiecare ntrebare era o mpunstur, din fiecare rspuns sreau scntei. Finn se ntreb sincer ce o
fcuse s treac pe acolo. i afl imediat.
M-am hotrt s divorez, l anun ea.
Yarber ddu din umeri, ca i cum ar fi vrut s spun La ce bun?, dup care se trezi rostind:
Probabil c nu-i o idee rea.

2
Internal Revenue Service Fiscul (n. Tr.).

38
 Am gsit pe altcineva, zise ea.
Brbat sau femeie? se interes el din pur curiozitate, tiind bine c nu-l mai putea surprinde
nimic.
Un brbat mai tnr.
Finn ridica din umeri nc o dat i fu ct pe-aci s spun D-i btaie, bbuo.
Nu e primul, observ el n schimb.
Hai s nu-ncepem, spuse ea.
Finn nu avea nimic mpotriv. i admirase dintotdeauna sexualitatea exuberant i curajul, dar i
venea greu s i-o nchipuie pe femeia asta btrioar abandonndu-se cu regularitate deliciilor
amoroase.
Arat-mi actele ca s le semnez, zise el.
Or s-i parvin peste o sptmn. Fr tam-tam, mai ales c la ora asta nici nu prea mai avem
mare lucru.
n perioada lui de glorie, judectorul Yarber o convinsese pe domnioara Topolski-Yocoby i
solicitaser mpreuna ipotecarea unei case din zona portuar din San Francisco. Lipsit de orice urm
de ovinism sau de discriminare pe criterii de ras, gen sau vrst i redactat atent de nite avocai
californieni ngrozii la gndul c ar fi putut fi dai n judecat de oricine s-ar fi simit ofensat, cererea
ddu la iveal un decalaj ntre active i pasive de aproape un milion de dolari.
Suma n sine nu contase prea mult pentru niciunul dintre ei. Erau prea ocupai s combat
exporturile de cherestea i ticloiile fermierilor. Ba chiar se mndriser cu puintatea activelor.
California era un stat al proprietii n comun, ceea ce n linii mari nsemna o mpreal freasc.
Documentele de divor erau uor de semnat din mai multe motive.
n plus, exista un motiv de care Finn avea grij s nu pomeneasc. Clenciul Angola producea bani
murdari, ascuni i inaccesibili pentru toi nestuii care ar fi dorit s se nfrupte. Iar asta nsemna c
donoara Carmen nu avea voie sub nicio form s prind de veste.
Finn nu era sigur cum ar fi putut tentaculele proprietii n comun s ajung la un cont bancar
secret din Bahamas i nici nu-i propunea. I se aduceau actele de divor, le semna i pace.
Reuir s discute cteva minute despre fotii lor prieteni, iar conversaia dur foarte puin ntruct
cei mai muli dintre ei muriser. Apoi i luar rmas-bun, fr tristee i fr remucri. Csnicia lor
i dduse obtescul sfrit cu mult timp n urm, fapt care se dovedi o uurare pentru amndoi.
Finn i dori toate cele bune fr mcar s-o mbrieze, dup care se ndrept spre pista de jogging,
rmase n ort i merse o or n btaia soarelui.

10

Lufkin i ncheia cea de-a doua zi la Cairo cu o cin luat la una dintre terasele de pe Shari el-
Corniche, n inima regiunii comerciale a oraului. Sorbea din cafeaua neagr i tare i se uita la
negustorii care i nchideau prvliile vnztori de covoare, vase de alam, geni de piele i esturi
din Pakistan, toate pentru turiti. La vreo ase-apte metri de el, un comerciant btrn i strnse
meticulos cortul i plec fr s lase nicio urm.
Lufkin arta ca un arab modern. Avea pantaloni albi, o jachet kaki i o plrie de psl cu borurile
pn aproape de ochi. Privea lumea din spatele unei perechi de ochelari de soare. Faa i minile i erau
bronzate i i tunsese prul negru foarte scurt. Stpnea araba la perfecie i se deplasa fr probleme
prin Beirut, Damasc i Cairo.
Avea o camer la hotelul El-Nil, pe malul fluviului uria, la cteva strzi de locul unde lua masa, iar
n timp ce se plimba prin ora se trezi deodat n compania unui strin nalt i slab, care vorbea o
englez acceptabil. Cei doi se cunoteau suficient de bine ca s aib ncredere unul n altul, aa c i
continuar plimbarea.
Credem c n seara asta o s se-ntmple, spuse omul de legtur, ferindu-i la rndul lui privirile.
Mai departe.
Se d o recepie la ambasad.
tiu.
Locul e bine ales. Trec o grmada de maini. Bomba o s fie ntr-o furgonet.
Ce fel de furgoneta?
Nu tim.
Altceva?
Nimic, spuse omul de legtura i se pierdu n furnicarul uman al oraului.
Lufkin bu singur un pepsi n barul hotelului i se gndi s-l sune pe Teddy. Dar trecuser patru
zile de cnd se ntlniser la Langley, iar Teddy nu dduse niciun semn de via. Nu era ceva nou.
Teddy nu avea s intervin. La ora aceea Cairo era un ora periculos pentru occidentali i nimeni nu
putea s acuze efectiv CIA-ul c nu a zdrnicit atentatul. Avea s se rosteasc obinuitele reprouri i
critici, dar teroarea avea s fie mpins rapid n ungherele ndeprtate ale memoriei naionale, iar apoi
uitat. Campania electoral era n plin desfurare i oricum lumea se mica extrem de repede.
39
Existau attea atacuri i acte gratuite de violen n ar i n afara ei, nct poporul american reuise
s se oeleasc. tirile soseau pe telexuri douzeci i patru de ore pe zi, i ntotdeauna trebuia s existe
undeva o criz. Imagini n direct, corespondene de la faa locului, tot felul de ntmplri ocante ici i
colo, aa c nu dup mult vreme oamenii nu mai puteau s tin pasul cu mersul evenimentelor.
Lufkin iei din bar i urc la el n camer. De la fereastra aflat la etajul patru vedea o bun parte
din oraul construit alandala de-a lungul secolelor. Acoperiul Ambasadei se gsea chiar n dreptul lui,
la un kilometru i jumtate de hotel.
Deschise un roman broat de Louis LAmour i atept artificiile.

Vehiculul era o furgonet Volvo de dou tone, n care fuseser amplasate o mie cinci sute de
kilograme de explozibili produi n Romnia. Textul de pe u fcea reclam unei cunoscute firme de
catering din ora, care era solicitat frecvent de majoritatea ambasadelor occidentale. Furgoneta fu
parcat n garajul subteran din apropierea intrrii de serviciu.
oferul vehiculului fusese un egiptean mthlos i jovial cruia soldaii din trupele speciale care
pzeau ambasada i spuneau Shake. Acesta trecuse de multe ori printre ei, ducnd tvi cu mncare i
alte produse pentru diverse evenimente mondene sau debarasnd dup consumarea lor. La ora aceea
Shake era ntins pe podeaua limuzinei, cu un glon n cap.
La zece i douzeci bomba fu detonat printr-o telecomand acionat de un terorist ascuns pe
cealalt parte a strzii. De ndat ce aps pe butoanele cuvenite, acesta se piti n spatele unei maini,
temndu-se s se uite.
Explozia distruse stlpii de susinere de la subsol, aa c ambasada se prbui ntr-o parte.
ndrile mprocar aerul la distan de cteva strzi. Structura de rezisten a majoritii cldirilor
din apropiere fu afectat. Nu rmase niciun geam ntreg pe o raz de peste o jumtate de kilometru.
Lufkin moia pe un scaun cnd se produse bubuitur. Sri n picioare, iei pe balconul mic i se
uit la norul de praf. Dup cteva minute nir primele flcri i ncepu vaietul interminabil al
sirenelor. i propti scaunul de balustrada balconului i i ocup postul de observaie. Nu avea s mai
doarm nimeni. La ase minute dup explozie, curentul electric din Garden City se ntrerupse, iar Cairo
fu cufundat n bezn, cu excepia vlvtii portocalii de pe locul Ambasadei americane.
l sun pe Teddy.
Dup ce tehnicianul de ncredere al acestuia l asigur pe Lufkin c linia era neinteroperabil, vocea
btrnului se auzi att de limpede, nct parc ar fi fost o convorbire ntre New York i Boston.
Da, sunt Maynard.
Sunt la Cairo, Teddy. M uit cum fumeg ambasada noastr.
Cnd s-a ntmplat?
N-au trecut zece minute.
Ct de mari
E greu de spus. Sunt la un kilometru jumate, ntr-un hotel. Dar cred c sunt pierderi masive.
Sun-m peste o or. n noaptea asta rmn la birou.
S-a marcat.

Teddy se apropie cu scaunul pe rotile de un computer, aps pe cteva taste i dup cteva clipe l
reper pe Aaron Lake. Candidatul cltorea de la Philadelphia la Atlanta, la bordul unui avion nou i
excelent ntreinut. n buzunarul lui se gsea un telefon celular de maxim siguran, de dimensiunile
unei brichete.
Teddy mai aps pe cteva butoane, fcu s sune telefonul candidatului i abia dup aceea vorbi.
Domnule Lake, sunt Teddy Maynard.
Cine altul? i zise Lake. Era singurul care avea acces la telefonul acela.
Eti singur? ntreb Teddy.
Stai puin.
Teddy atept, iar dup cteva clipe vocea candidatului se auzi din nou.
Acum sunt n buctrie, spuse Lake.
Ai buctrie la bord?
Da, una mic. E un avion foarte dichisit, domnule Maynard.
Bravo. Uite ce-i, mi pare ru c te deranjez, dar am ceva pentru tine. Acum un sfert de or
Ambasada american din Cairo a fost bombardat.
Cine-a fost?
Nu m-ntreba asta.
Iart-m.
Presa o s se-nghesuie pentru declaraii. F-i timp i pregtete un punct de vedere. O s fie cel
mai bun moment ca s-i exprimi compasiunea pentru victime i familiile lor. Nu da conotaii politice,
dar nici nu renuna la fermitate. La ora asta clipurile tale au devenit profetice, aa c o s-i auzi
cuvintele repetate de multe ori.
M ocup chiar acum.
Sun-m cnd ajungi la Atlanta.
Te sun.
40
 Patruzeci de minute mai trziu, Lake i grupul lui de nsoitori aterizar la Atlanta. Presa prinsese de
veste, aa c nici nu se aezase praful dup explozia de la Cairo i mulimea de ziariti atepta pe
aeroport. nc nu fuseser difuzate imagini n direct de la ambasad, dar cteva agenii anunaser deja
c numrul celor ucii era de cteva sute.
n incinta micului terminal pentru avioanele particulare, Lake se opri n faa unui grup de reporteri
nerbdtori, unii cu videocamere i microfoane, alii cu reportofoane mici, iar alii cu nite blocnotesuri
simple. Li se adres solemn, fr s apeleze la notie:
n clipa asta, ar trebui s ne rugm pentru cei care au fost rnii sau au murit n urma acestui act
de rzboi. Gndurile i compasiunea noastr se ndreapt spre ei, spre familiile lor i spre membrii
echipelor de salvare. Nu vreau s politizez evenimentul, dar trebuie s spun c e absurd ca ara asta s
sufere din nou din cauza teroritilor. Cnd o s fiu preedinte, nicio crim mpotriva unui cetean
american n-o s rmn nepedepsit. O s folosesc armata nou pe care o s-o avem pentru reperarea i
anihilarea tuturor grupurilor teroriste care-i fac s sufere pe americanii nevinovai. Atta am avut de
spus.
Apoi se ndeprt, fr s in seama de strigtele i ntrebrile grupului de reporteri frenetici.
Sclipitor, i zise Teddy, urmrind imaginile n direct de la el din buncr. Concis i plin de
compasiune, dar n acelai timp extrem de dur. Superb! Se felicit din nou fiindc se oprise asupra
unui candidat att de bun.
Cnd Lufkin sun din nou, la Cairo trecuse de miezul nopii. Incendiul fusese stins, iar cadavrele
erau scoase din cldire ct mai repede cu putin. Multe erau ngropate sub grmezile de moloz. Lufkin
se gsea la o strad distan, n spatele unei baricade a armatei, uitndu-se alturi de alte cteva mii
de oameni, n zona ambasadei era un haos de nedescris, iar atmosfera era dominat de un fum
neccios i de praf. Lufkin mai vzuse destule locuri dup explozii, dar raporta c atentatul de la Cairo
era foarte grav.
Teddy se deplas prin camer cu scaunul cu rotile i i mai turn o cafea decofeinizat. Clipurile
violente ale lui Lake aveau s nceap la o or de maxim audien. Chiar n seara asta stafful de
campanie avea s cheltuiasc trei milioane de dolari pentru un val de teroare i de fric pe ntreg
cuprinsul rii. A doua zi aveau s retrag clipurile, avnd grij s fac un anun n acest sens. Din
respect pentru mori i familiile lor, campania lui Lake avea s-i suspende temporar micile profeii. Iar
a doua zi la prnz aveau s efectueze nite sondaje masive de opinie.
Era momentul ca aprecierile pozitive la adresa candidatului Lake s nregistreze o cretere brusc.
Rmsese mai puin de o sptmn pn la primul scrutin din Arizona i Michigan.
Primele imagini din Cairo fur cele ale unui reporter agitat, aflat cu spatele la o baricad a armatei i
privit cu dumnie de nite soldai care parc ar fi vrut s-i sugereze c aveau s-l mpute dac mai
ncerca s ptrund unde nu avea voie. Sirenele se auzeau pretutindeni, iar luminile lor luceau
intermitent. ns reporterul aflase foarte puine lucruri. O bomb puternic explodase n subsolul
ambasadei la zece i douzeci, pe cnd invitaii de la recepie se pregteau de plecare. Nu tia exact
care era numrul morilor, dar i asigur el telespectatorii erau destui. Zona fusese delimitat
printr-un cordon de soldai, iar ca msur suplimentar fusese introdus interdicia de survol, aa c
nu se puteau transmite imagini din elicopter. Deocamdat nu revendicase nimeni atentatul, dar
fiindc aa se proceda reporterul rosti numele a trei grupri radicale, care erau suspectate aproape
dup fiecare incident.
Ar putea fi unul dintre ele, ar putea fi i altceva, conchise el pe post de lmurire.
Neputnd imortaliza mcelul, operatorul trebui s-l filmeze n continuare pe reporter, i cum acesta
nu mai avea nimic nou, btu cmpii despre ct de periculos devenise Orientul Mijlociu, ca i cum ar fi
descoperit cea mai mare bomb a secolului i ar fi difuzat-o n premier absolut!
Lufkin sun la opt seara, ora Washingtonului, ca s-i spun lui Teddy c ambasadorul Statelor
Unite n Egipt nu putea fi gsit i c existau deja temeri c ar fi putut fi ngropat sub drmturi. Cel
puin asta se zvonea atunci. n timp ce vorbea la telefon cu Lufkin, Teddy l privi pe reporterul cruia i
tiase sonorul. Pe un alt ecran apru unul dintre clipurile lui Lake n care se vorbea despre teroare.
Acesta prezenta ruinele, mcelul, cadavrele i consecinele altor atacuri, insistnd apoi pe vocea
potolit, dar sincer a lui Aaron Lake, care promitea rzbunare.

Un asistent l trezi la miezul nopii cu un ceai cu lmie, lsndu-i i un sandvi cu legume. Ca de

attea ori, aipise n scaunul cu rotile, lsnd peretele de ecrane TV cu imagine, dar fr sunet. Dup
plecarea asistentului, aps pe un buton i ascult.
La Cairo era deja ziu. Ambasadorul nu fusese gsit, ceea ce-i fcea pe toi s presupun c
rmsese sub drmturi.
Teddy nu se ntlnise niciodat cu diplomatul trimis n Egipt, care era oricum un ilustru anonim,
idolatrizat acum de liot de reporteri fiindc fusese un bun american. Moartea lui nu-l tulbur peste
msur pe Teddy, dei criticile la adresa CIA aveau s se nteeasc. n acelai timp, atentatul avea s
devin i mai grav, lucru care i convenea lui Aaron Lake.
Deocamdat fuseser recuperate aizeci i unu de cadavre. Autoritile egiptene l artau cu degetul
pe Yidal, suspectul cel mai probabil, fiindc mica lui armat bombardase trei ambasade occidentale n
ultimii aisprezece ani i fiindc se pronuna pentru un rzboi pe fa mpotriva Statelor Unite. Din
41
informaiile CIA, Yidal avea treizeci de soldai i un buget anual de aproximativ cinci milioane de dolari,
provenii aproape n totalitate din Libia i din Arabia Saudit. ns scurgerile internaionale de date n
beneficiul presei sugerau o armat de o mie de oameni i fonduri nelimitate cu care americanii
nevinovai s poat fi inui sub teroare.
Israelienii tiau ce mncase Yidal la micul dejun i la ce mas sttuse. Ar fi putut s-l suprime de
cteva zeci de ori ns deocamdat acesta nu-i inclusese n rzboiul pe care-l purta. Iar atta timp ct
ucidea americani i occidentali, pe israelieni nu-i interesa. Ura rilor din Vest pentru fundamentalitii
islamici era n avantajul lor.
Teddy mnc ncet, dup care mai moi puin. Lufkin sun nainte de ora prnzului de la Cairo ca
s-i dea de veste c fuseser gsite cadavrele ambasadorului american i al soiei sale.
Numrul total al celor ucii era de optzeci i patru. Doar unsprezece dintre ei nu erau americani.
Camerele de luat vederi l surprinser pe Aaron Lake la intrarea ntr-o fabric din Marietta, Georgia,
dnd mna cu muncitorii la ieirea din schimb i declarnd urmtoarele cnd se ceru prerea despre
evenimentele din Cairo:
Acum aisprezece luni, aceiai criminali au bombardat alte dou ambasade de-ale noastre i au
ucis treizeci de americani, iar noi n-am fcut nimic s-i oprim. i vd linitii de treab fiindc nu
suntem dispui s luptm. Cnd o s ajung preedinte, o s declar rzboi acestor teroriti i o s pun
capt crimelor.
Limbajul belicos era molipsitor, iar la primele ore ale dimineii, dup ce aflar de cumplita tragedie
de la Cairo, americanilor li se oferi un festival de ameninri i ultimaturi i din partea celorlali apte
candidai. Pn i cel mai pasiv dintre ei mprumuta ceva din atitudinea unui pistolar de meserie.

11

n Iowa ningea din nou, iar zpada care cdea necontenit n btaia vntului se transforma n zloat
pe strzi i l fcea pe Quince Garbe s tnjeasc i mai abitir dup o plaj nsorit. Aflat pe strada
principal, acesta i acoperi faa cu minile ca pentru a se proteja, dar adevrul era c nu voia s stea
de vorb cu nimeni. i nu avea chef s fie vzut intrnd valvrtej nc o dat n cldirea oficiului potal.
n cutie se afla o noua scrisoare din acelea. i czu faa i i nghear minile cnd ddu cu ochii de
ea, stnd alturi de cteva pucuri oarecare, ca un bileel de la un vechi prieten. Se uit peste umr i n
stnga, i n dreapta ca un ho apsat de vin dup care smulse plicul din cutia potal i-l vr n
palton.
Soia lui era la spital, unde organiza un spectacol pentru copiii cu handicap fizic, aa c n casa
rmsese doar o servitoare care i petrecea toat ziua moind n camera unde se splau rufele. Nu-i
mai mrise leafa de opt ani. Merse cu o vitez mic pn acas, luptndu-se cu zpada i vrtejurile,
njurndu-l pe escrocul care i dduse buzna n via sub pretextul iubirii i anticipnd coninutul
scrisorii din buzunarul de la piept, care se prea din ce n ce mai grea de la un minut la altul.
Nu o vzu pe servitoare cnd deschise ua din fa a casei, fcnd ct mai mult zgomot cu putin.
Urc la el n dormitor, unde ncuie ua. Sub salteaua patului se afla un pistol. i arunca paltonul i
mnuile pe un fotoliu, fcu acelai lucru cu sacoul, iar apoi se aez pe marginea patului i cercet
plicul. Aceeai hrtie de culoarea levnicii, aceeai caligrafie, aceeai tampil a potei din
Jacksonville, veche de dou zile. Deschise plicul i scoase o singur pagin.

Drag Quince, i mulumesc tare mult pentru bani. Ca s nu m crezi o jigodie de ultim spe, e bine
s tii c i-am trimis soiei i copiilor, care sunt foarte chinuii. Din cauz c am fost nchis, nu mai au de
nici unele. Nevast-mea a fcut o depresie grav i nu mai poate s lucreze, iar cei patru copii primesc de
mncare prin mila celorlali.
(Suta asta de mii o s-i ngrae, nu glum, i zise Quince.)
Triesc ca vai de ei ntr-un adpost social i nu-i pot plti transportul. nc o dat, mulumesc pentru
ajutor. Alte cincizeci de mii i-ar face s scape de toate datoriile i le-ar ajunge i pentru colegiu, cnd o
veni vremea.
Aceleai reguli, aceleai instruciuni de transfer i aceeai promisiune c o s-i fac public viaa
secret dac nu primesc banii repede. Pune-te pe treab chiar acum, Quince, i i jur c o s fie ultima
mea scrisoare.
Mii de mulumiri.
Cu drag, Ricky

Se duse n baie, deschise dulpiorul cu medicamente i gsi flaconul cu valium al nevesti-sii. nghii
dou pastile, dar se gndi s le dea pe gt pe toate. Vru s se ntind ns nu putea s-o fac pe pat
fiindc l-ar fi mototolit i ar fi ridicat semne de ntrebare. Aa c se ntinse pe jos, pe covorul uzat, dar
curel, i atepta c pastilele s-i fac efectul.
Se milogise, se cciulise i chiar spusese cteva minciuni ca s mprumute prima trana pentru
Ricky. Nu avea cum s mai fac rost de alte cincizeci de mii dintr-un cont personal i aa destul de
42
ubred i confruntat cu spectrul insolvabilitii. Casa lui mare i frumoas avea de suportat o ipotec
administrat chiar de taic-su. Tot el semn i cecurile. Mainile din garajul personal erau spaioase
i de import, dar aveau milioane de kilometri la bord i nu mai valorau foarte mult. Cine-ar fi vrut s
cumpere un Mercedes vechi de unsprezece ani n Bakers, Iowa?
Dar dac reuea s fure banii? Borfaul care se semna Ricky i-ar mai fi mulumit o dat i i-ar fi
cerut alii.
Pn aici.
Era momentul s pun mna pe flaconul cu pilule. i pe pistol. Zbrnitul telefonului l fcu s
tresar. Fr s stea pe gnduri, se ridica n picioare i ridic receptorul.
Alo? mormi el.
Unde dracu eti?
Era taic-su, adresndu-i-se pe un ton pe care l cunotea att de bine.
Aaa m simt cam ru, reui s ngaime Quince, privindu-i ceasul i amintindu-i abia n clipa
aceea de ntlnirea de la zece i jumtate cu un inspector foarte important de la FDIC 3.
M doare undeva de cum te simi. Domnul Colthurst de la FDIC ateapt la mine-n birou de-un
sfert de or.
mi vine s vrs, tati, spuse el i se strmb, dndu-i seama c la cincizeci i unu de ani se
adres btrnului cu acelai apelativ din copilrie.
Mini. De ce n-ai dat telefon dac eti bolnav? Gladys mi-a spus c te-a vzut la zece fr cteva
minute i c te duceai la pot. Ce mama dracului se petrece aici?
Iart-m. Trebuie s merg la toalet. Te sun mai trziu, zise Quince i nchise telefonul.
Valiumul l fcu s se simt nconjurat de un abur plcut, aa c se aez pe marginea patului i se
uit la hrtiile de culoarea levnicii risipite pe podea. Ideile i veneau greu, stnjenite de efectul
pastilelor.
Putea s ascund scrisorile i dup aceea s se sinucid. Biletul de adio avea s-l transforme n
vinovat principal pe taic-su. Perspectiva morii nici mcar nu era att de neplcut: scpa de
cstorie, de banc, de taic-su, de Bakers, Iowa, i de toate secretele.
Dar i-ar fi fost dor de copii i de nepoi.
i dac monstrul sta de Ricky n-ar fi aflat de sinucidere, ar fi trimis nc o scrisoare care ar fi fost
gsit i n felul sta lumea ar fi aflat ce hram purta Quince, fie i la mult timp dup nmormntare?
A doua idee urt presupunea o conspiraie cu secretar, o femeie n care nici mcar nu avea mare
ncredere. Avea s-i spun adevrul i s-o roage s-i scrie o scrisoare lui Ricky, dndu-i vestea
sinuciderii lui Quince Garbe. Puteau s elaboreze mpreun scenariul unei sinucideri, lund cu aceast
ocazie i cteva msuri vindicative mpotriva lui Ricky.
ns ar fi preferat s moar dect s-i spun secretarei.
A treia idee i veni dup ce valiumul pusese total stpnire pe el, fcndu-l s surd. Ce-ar fi s
ncerce s fie cinstit? S-i scrie lui Ricky i s-i spun c srcise. S-i mai ofere zece mii i s-l anune
c erau ultimii. Iar dac Ricky era hotrt s-l distrug, atunci el, Quince, nu avea de ales i trebuia s
i-o coac. Avea s anune FBI-ul, dndu-le ocazia s vad de unde erau trimise scrisorile i cum se
fcea transferul banilor, dup care aveau s-o peasc amndoi.
Dormi pe jos o jumtate de or, iar apoi i strnse sacoul, mnuile i paltonul. Iei din cas fr s-
o vad pe servitoare. n timp ce mergea cu maina spre centru, animat de dorina de a da crile pe
fa, admise c banii erau singurii care contau. Taic-su avea optzeci i unu de ani, iar capitalul
curent al bncii se ridica la aproximativ zece milioane de dolari. ntr-o bun zi aveau s-i aparin.
Trebuia s mearg pe burt pn punea mna pe ei, iar dup aceea putea s triasc dup bunul plac.
Erau prea muli bani ca s le dea cu piciorul.

Coleman Lee avea un mic local unde servea taco, la marginea orelului Gary din Indiana, ntr-o
zon controlat la ora aceea de mexicani. Coleman avea patruzeci i opt de ani, divorase de dou ori cu
trboi n tineree i slav Domnului nu avea copii. Din cauz c se ndopa cu taco, era gras i lent
n micri, avnd o burt dizgraioas i obraji buclai. Nu era un brbat atrgtor, ns era extrem de
singur.
Majoritatea angajailor lui erau mexicani foarte tineri, care intraser ilegal n ar i pe care, mai
devreme sau mai trziu, ncerca s-i molesteze, s-i seduc i s le fac tot felul de avansuri, n ciuda
stngciei lui manifeste. Se ntmpla foarte rar s aib succes. Nici afacerile nu-i mergeau
nemaipomenit, fiindc lumea vorbea, iar Coleman nu era privit cu ochi buni. Cine-ar fi cumprat taco
de la un stricat?
nchiriase dou csue potale la oficiul aflat la cellalt capt al promenadei una pentru afaceri,
cealalt pentru plcerea personal. Fcea colecie de materiale pornografice pe care le ridica aproape
zilnic de la pot. Factorul care-i aducea corespondena obinuit era cam curios din fire i era bine ca
unele lucruri s rmn ct mai puin cunoscute cu putin.

3
Federal Deposit Insurance Corporation Compania de Asigurri Federale (n. tr).

43
 Merse pe trotuarul murdar de la marginea parcrii, pe lng magazinele de nclminte i cosmetice
cu reducere, pe lng un centru de nchiriat casete porno din care fusese dat afar i prin dreptul unui
birou de asisten social nfiinat la marginea aceea de ora de un politician disperat, care nu mai tia
cum s fac rost de voturi. Cldirea potei era plin de mexicani care nu se grbeau defel s ias,
fiindc afar era frig.
Recolta din ziua aceea consta n dou reviste porno trimise n plicuri simple de hrtie maro i o
scrisoare care se pru vag familiar. Plicul era galben, ptrat, nu avea expeditor i purta tampila
potei din Atlantic Beach, Florida. A, da, i aduse aminte Coleman, inndu-l n mn. Percy, tnrul
acela din centrul de recuperare.
ntors n ncperea mic i nghesuit dintre buctrie i cmar, rsfoi n grab revistele, nu vzu
nimic nou i le puse peste celelalte sute de numere adunate n cteva teancuri. Apoi deschise scrisoarea
de la Percy. La fel ca precedentele dou, era scris de mn i adresat lui Walt, numele folosit de
Coleman ca s-i ridice toate materialele porno. Walt Lee.

Drag Walt,
Ultima ta scrisoare m-a bucurat din cale-afar. Am citit-o de multe ori. Ai un stil foarte frumos. Cum i-
am spus deja, sunt aici de aproape un an i jumtate, iar la un moment dat te copleete singurtatea. i
in scrisorile sub saltea i cnd m simt foarte singur. Le citesc de mai multe ori la rnd. Unde-ai nvat
s scrii aa? Te rog s-mi mai trimii una ct de repede poi.
Cu puin noroc, o s mi se dea drumul n aprilie. Habar n-am unde-o s m duc sau ce-o s fac. M
sperie gndul c o s ies de aici dup aproape doi ani i n-o s am pe nimeni. Sper s corespondm n
continuare i atunci.
Voiam s te ntreb, chit c mi displace profund i n-a vrut s-o fac, dar cum n-am ncotro, o s-mi iau
oricum inima n dini, i poi s refuzi linitit, doar n-o s stricm prietenia din atta lucru, dac n-ai putea
s-mi mprumui o mie de dolari? Aici la centrul de recuperare au un fel de magazin de unde poi s
cumperi CD-uri i cri pe credit, iar eu sunt aici de atta vreme, c am o datorie destul de mare.
Dac ai putea s m mprumui, ar fi grozav. Dac nu, e de neles.
Oricum, i mulumesc c exiti, Walt. Te rog s-mi scrii repede. Abia atept un rnd de la tine.
Cu drag, Percy

O mie de dolari? Ce era porcria asta? Coleman i ddu seama c era ceva dubios. Rupse scrisoarea
n mai multe buci pe care le arunc la gunoi.
O mie de dolari, murmur el ca pentru sine, ntinzndu-se din nou dup reviste.

Curtis nu era numele adevrat al bijutierului din Dallas. Era un pseudonim bun pentru
corespondena cu tnrul Ricky din centrul de recuperare, dar numele lui real era Vann Gates.
Domnul Gates avea cincizeci i opt de ani, prea s se bucure de o csnicie fericit, avea trei copii i
doi nepoi i deinea mpreun cu soia sa ase magazine de bijuterii n Dallas, situate fr excepie n
incinta unor mari centre comerciale. Pe hrtie aveau dou milioane de dolari pe care i ctigaser
singuri, i cumpraser o cas nou i frumoas n Highland Park, cu dormitoare separate, fiecare n
cte un capt. i beau cafeaua n buctrie, ducndu-se n salona ca s se uite la televizor sau s se
joace cu nepoii.
Domnul Gates ncepuse s calce pe alturi din cnd n cnd, de fiecare dat cu mare atenie. Nimeni
nu bnuia nimic. Corespondena lui cu Ricky era prima ncercare de a gsi dragostea prin intermediul
anunurilor din reviste, iar deocamdat rezultatele l bucuraser peste msur. nchinase o csu
potal la unul dintre oficiile nvecinate cu un centru comercial i recursese la numele de Curtis V.
Gates.
Acesta era i numele de pe plicul de culoarea levnicii, iar cnd destinatarul se aez la loc n
maina i l deschise cu grij, nu-i ddu seama de la bun nceput c era ceva n neregul. Era doar o
nou scrisoare de la dragul lui Ricky. Cu toate acestea, primele cuvinte avur efectul unui trsnet:

Drag Vann Gates,

Ne-am jucat destul, amice. Nici pe mine nu m cheam Ricky, nici tu nu eti Curtis. Nu sunt defel un
june homosexual pornit s-i caute iubirea. Atta doar c mtlu ai un secret urt foc, pe care ii mori
s nu-l afle nimeni. Hai s-i dau o mn de ajutor.
Uite cum facem: transfer o sut de mii de dolari la Geneva Trust Bank, Nassau, Bahamas, n contul
144-DXN-9593 pentru Boomer Realty Ltd., numr de transfer392844-22.
Nu sta pe gnduri! Nu e nicio glum. E o escrocherie i ai czut n plas. Dac banii nu ajung n zece
zile, soia ta, doamna Glenda Gates, o s primeasc un pacheel doldora de scrisori, fotografii i toate
cele.
Dac trimii banii, m fac nevzut ct ai clipi din ochi.
Cu drag, Ricky

Dup ctva timp, Vann se ncadra pe 1-635, drumul de ieire din Dallas, iar apoi ocoli Fort Worth
prin 1-820 i se ntoarse n Dallas, mergnd pe banda nti, cu optzeci de kilometri pe or, fr s-i
44
pese de convoiul de maini strnse n spatele lui. Dac i-ar fi prins bine s plng, cu siguran c ar fi
izbucnit n nite hohote zdravene. Nu l deranja plnsul n sine, ndeosebi n intimitatea Jaguarului
proprietate personal.
Dar era prea furios c s plng, prea ndrjit ca s-i lng rnile i prea speriat ca s mai piard
timp tnjind dup cineva care nu exista. Trebuia acionat rapid, hotrt i n secret.
Cu toate acestea, tristeea l coplei, fcndu-l n cele din urm s trag pe dreapta i s parcheze cu
motorul mergnd. Attea vise frumoase legate de Ricky, attea ore cu ochii aintii asupra chipului su
frumos i a zmbetului trengresc, attea scrisori triste, amuzante, dezndjduite sau pline de
speran. Cum puteau fi transmise attea emoii prin cuvntul scris? Practic, nvase pe de rost toate
rndurile primite.
Iar el era un biat tnr i viril, dar singur i tnjind dup un prieten matur. Acel Ricky pe care
ajunsese s-l iubeasc avea nevoie de mbririle drgstoase ale unui brbat mai mare ca el, iar
Curtis alias Vann fcuse o mulime de planuri n acest sens pe durata ultimelor luni. De pild,
inventase expoziia de diamante din Orlando, exact n perioada cnd soia avea s plece n vizit la sora
ei din El Passo. Se ngrijise de toate amnuntele i nu lsase nicio urm.
n cele din urm, bietul Vann izbucni n plns, vrsnd lacrimi amare, fr niciun fel de reinere sau
jen. Nu-l vedea nimeni; mainile zburau pe lng el cu o sut treizeci pe or.
Promise s se rzbune, ca toi iubiii trdai. Avea s-i dea de urma monstrului stuia care se
dduse drept Ricky i-i frnsese inima.
Cnd furtuna din suflet se mai potoli, se gndi la soie i la familie, iar asta l ajut mult s-i usuce
lacrimile. Ei aveau s-i rmn toate magazinele, cele dou milioane i casa nou cu dormitoare
separate, n timp ce el avea s se aleag doar cu dispreul i brfelile unui ora care abia atepta s
aib subiecte de discuie. Copiii aveau s-l aleag pe printele cu bani, iar nepoilor aveau s le ajung
la urechi fel de fel de lucruri urte despre bunicul lor pn la sfritul vieii.
Se ncadr din nou pe banda nti, merse tot cu optzeci de kilometri pe or i trecu a doua oar prin
Mesquite, gsindu-i apoi timp s mai citeasc o dat scrisoarea, n timp ce Jeep-urile goneau pe lng
el.
Nu avea niciun suflet caritabil cruia s-i dea telefon, niciun bancher de ncredere cruia s-i cear
s verifice contul din Bahamas, niciun avocat cruia s-i solicite sfatul i niciun prieten gata s-i
asculte necazurile.
Pentru un om care dusese o via dubl i i luase multe msuri de precauie, problema banilor nu
era insurmontabil. Nevast-sa inea fiecare bnu sub control, att acas, ct i n magazine, motiv
pentru care Vann nvase de mult s ascund o parte din ctiguri. Fcea acest lucru cu pietre
preioase, rubine, perle i uneori mici diamante pe care le punea deoparte i le vindea mai trziu altor
bijutieri pe bani ghea. Era un procedeu frecvent n breasl. Avea cutii ntregi pline cu bani cutii de
pantofi stivuite frumos ntr-un seif protejat mpotriva incendiilor, amplasat ntr-un minidepozit din
Plano. Le spunea bani postdivor. Lichiditi pentru o via nou n care el i Ricky aveau s strbat
lumea n lung i n lat, cheltuind totul ntr-o cltorie fr sfrit.
Ticlosule! spuse el printre dini, repetnd cuvntul de cteva ori.
Dar de ce s nu-i rspund nemernicului la scrisoare, anunndu-l c nu avea bani? Sau s-l
amenine cu darea n vileag a escrocheriei? De ce s nu riposteze?
Fiindc jigodia tia foarte bine ce fcea. i urmrise suficient de mult ca s-i afle numele adevrat i
s se intereseze cum o chema pe nevast-sa. Totodat, aflase c avea bani.
Intr pe aleea din dreptul casei i o vzu pe Glenda, care mtura trotuarul.
Unde-ai fost, iubitule? l ntreb ea cu o voce blnd.
Am fcut nite curse, rspunse el cu un zmbet.
i-a luat ceva timp, observa ea, continund s mture.
Se sturase pn peste cap. i cronometra! De treizeci de ani l inea sub papuc i sttea cu
cronometrul n mn.
O sruta uor pe obraz n virtutea obinuinei, iar pe urm cobor n pivnia, unde ncuie ua i
rencepu s plng. Casa n care locuia era nchisoarea (cu o ipoteca de 7 800 de dolari pe lun, nici nu
era greu s cread aa ceva despre ea), iar nevast-sa era paznicul, omul care avea toate cheile.
Singura lui modalitate de a evada fusese distrus cu puin timp n urm i nlocuit de prezena unui
extorcator cu snge-rece.

12

Pentru optzeci de sicrie era nevoie de mult spaiu. Fuseser aliniate perfect i nvelite n rou, alb i
albastru, avnd toate aceeai lungime i lime. Ajunseser cu treizeci de minute n urm la bordul
unui avion de marf al aviaiei i fuseser coborte n cadrul unei ceremonii solemne. Aproape o mie de
prieteni i rude stteau pe scaunele pliante aezate pe cimentul din hangar i se uitau ocai la marea
de drapele aranjate n faa lor. Doar ziaritii i depeau numeric, oprii n spatele unor baricade
ridicate de poliia militar.
45
 Chiar i pentru o ar obinuit cu avatarurile politicii externe, numrul victimelor era impresionant.
Optzeci de americani, opt englezi i opt nemi niciun francez, fiindc Frana boicota evenimentele
diplomatice occidentale din Cairo. Ce cutau optzeci de americani n cldirea ambasadei, dei trecuse
de ora zece seara? Aceasta era ntrebarea aflat pe buzele tuturor, dar deocamdat nimeni nu tia ce s
rspund. Explicaia cea mai plauzibil la Washington era c firma de catering ntrziase, ca de altfel i
miniorchestra care asigura fondul muzical.
ns teroritii dovediser cu vrf i ndesat c puteau lovi la orice or, iar atunci ce importan avea
pn cnd inuse recepia la care participaser ambasadorul, soia lui, angajaii ambasadei, colegii i
invitaii?
A doua mare ntrebare a momentului era de ce anume se aflau optzeci de americani n incinta
ambasadei de la Cairo?
Departamentul de Stat nu avusese timp s se gndeasc la un rspuns.
Dup cteva maruri funebre interpretate de o fanfar a aviaiei, lu cuvntul preedintele. Acesta
vorbi cu o voce gtuit i chiar vrs o lacrim sau dou, dar, dup opt ani de ntrebuinare, trucurile
de acest gen ncepuser s nu mai impresioneze. Promisese deja rzbunare de multe ori, aa c de data
asta insist asupra puterii de sacrificiu i asupra unei viei de apoi mai bune dect cea pmntean.
Secretarul de Stat rosti numele celor mori ntr-o enumerare funest, menit s surprind i mai
bine gravitatea momentului. Plnsetele se intensificar, urmate de o nou cortina muzical. Discursul
cel mai lung i aparinu vicepreedintelui, care se afla n plin campanie i tocmai se hotrse s se
implice n lupta de tergere a terorismului de pe faa pmntului. Dei nu purtase n viaa lui vreo
uniform militar, prea nerbdtor s nceap s arunce grenade.
Lake i pusese pe jar pe toi.

Lake privi ceremonia funerar n timp ce zbura de la Tucson la Detroit, pentru o nou serie de
ntrevederi la care ntrziase. La bord se afla i specialistul lui n sondaje, un magician recent ncadrat
n echip, care l nsoea n toate deplasrile. Pe cnd Lake i oamenii lui se uitau la tiri, acesta lucra
de zor la o mas de conferine pe care se gseau dou laptopuri, trei telefoane i o mulime de materiale
tiprite.
Pn la primul scrutin din Arizona i Michigan rmseser trei zile, iar procentele lui Lake creteau,
ndeosebi n statul de provenien, unde se gsea ntr-o curs pe via i pe moarte cu un candidat
stabilit de mult, guvernatorul Tarry din Indiana. n Michigan Lake mai avea de recuperat zece procente,
dar lumea ncepuse s-l trateze cu tot mai mare atenie. Dezastrul de la Cairo i servea de minune.
La un moment dat, guvernatorul Tarry se trezi ntr-o criz de fonduri pentru campanie. Pentru
Aaron Lake banii nu erau o problem. Nici nu avea timp s-i cheltuiasc pe toi.
Dup ce vicepreedintele se ndur s-i termine discursul, Lake plec din faa ecranului, se instal
la loc n fotoliul lui pivotant din piele i puse mna pe un ziar. Un membru al taifului i aduse o cafea
din care sorbi, n timp ce privea cmpiile din Kansas aflate la treisprezece kilometri sub el. Un alt
angajat pentru campanie i nmn un mesaj unul n urma cruia candidatul trebuia s pun repede
mna pe telefon. Lake arunc o privire prin avion i numr treisprezece oameni, fr s pun la
socoteal piloii.
Pentru un om discret din fire i cruia nc i era dor de soie, nu se adaptase acestei lipse totale de
intimitate. Se mica n cadrul unui grup, nu trecea o jumtate de or fr o discuie ntre patru ochi,
fiecare aciune i era coordonat de un comitet, iar fiecare interviu precedat de exerciii de anticipare a
ntrebrilor i de formulare a rspunsurilor. Era singur doar ase ore pe noapte, n camera de hotel, dar
i acolo cei din Serviciul Secret ar fi vrut s doarm pe jos, cu el n ncpere, dac i-ar fi lsat. Din
cauza oboselii, dormea ca un prunc. Singurele lui minute n care putea s mediteze nestingherit erau
cele din baie, cnd fcea du sau avea nevoie de closet.
ns rmsese realist. El, Aaron Lake, congresmanul linitit din Arizona, devenise peste noapte o
senzaie. Atac din plin, n timp ce restul bteau pasul pe loc. Avea la dispoziie bani cu ghiotura.
Ziarele i luaser urma ca nite cini de vntoare. Cuvintele lui erau reproduse sub form de citate.
Avea prieteni foarte puternici i, pe msur ce lucrurile intrau n matc, candidatura lui prea ct se
poate de serioas. Cu o lun n urm nici n-ar fi visat la aa ceva.
Lake savura momentul. Campania era o nebunie, dar avea resurse s dicteze ritmul de lucru.
Reagan avusese un program obinuit, de la nou la cinci, i fusese mult mai eficient dect Carter, care
devenise dependent de muncitul pe brnci. Totul era s ajung la Casa Alb, i repet el ntruna, s-i
suporte pe toi prostovanii ia, s depeasc primul tur de scrutin, s reziste zmbind i fcnd o
glum, iar ntr-o bun zi o s ajung n Biroul Oval, unde o s stea singur, cu toat lumea la picioare.
i o s aib intimitatea dup care tnjea att de mult.

Teddy sttea cu York la el n buncr i se uitau amndoi la transmisiunea n direct de la Baza

Andrews a Aviaiei. Cnd se ntmplau lucruri urte, prefera compania lui York. Acuzaiile fuseser
extrem de dure. Era nevoie de api ispitori, iar muli dintre idioii care i luau la goan pe operatori i
cameramani ddeau vina pe CIA fiindc asta fceau de fiecare dat. Dac ar fi tiut!
n cele din urm Teddy i spusese lui York de avertismentul primit de la Lufkin, iar York pricepuse
tot. Din pcate, mai avuseser asemenea situaii. Cnd eti jandarmul lumii pierzi o mulime de
46
oameni, iar Teddy i York triser mpreun numeroase momente triste n care se uitaser la sicriele
nvelite n drapelul american i coborte de la bordul aparatelor C-130, semn c undeva n lume mai
avusese loc o nenorocire. Campania lui Lake avea s fie ultimul efort al lui Teddy de a salva vieile
cetenilor americani.
Eecul prea foarte puin probabil. D-PAC strnsese peste douzeci de milioane n dou sptmni
i era pe punctul s pun banii n circulaie pentru Washington. Douzeci i unu de congresmeni
fuseser alei pentru susinerea oficial a lui Lake, operaiune care costase n total ase milioane. ns
deocamdat cel mai preios trofeu era senatorul Britt, fostul candidat i tticul unui bieel thailandez.
n momentul ieirii din curs pentru Casa Alba acesta avea o datorie de aproape patru milioane, fr a
dispune de un plan de acoperire a deficitului. De obicei, banii nu se lipesc de cei care i fac bagajele i
pleac acas. Elaine Tyner, avocatul care conducea D-PAC, avu o ntrevedere cu senatorul Britt i n
mai puin de o or ajunse la un acord cu el. D-PAC se angaja s-i plteasc toate datoriile acumulate n
campanie, ntr-un interval de trei ani, n schimbul unei susineri ferme i rspicate a candidaturii lui
Aaron Lake.
Avem vreo proiecie a victimelor? ntreb York.
Nu, rspunse Teddy dup cteva clipe.
Discuiile dintre ei nu se desfurau niciodat n grab.
De ce-au fost att de multe?
S-a but vrtos. E o chestiune care se-ntmpl mereu n rile arabe. Alte valori, alt cultur,
viaa e monoton, iar cnd vreunul dintre diplomaii notri ofer cte-o recepie, lumea profit. Muli
dintre cei mori erau bei cri.
Mai trecur cteva minute.
Unde-i Yidal? ntreb York.
La ora asta, n Irak. Ieri era n Tunisia.
Zu c-ar fi cazul s-l oprim.
Anul viitor. O s fie un moment de referin pentru preedintele Lake.

Doisprezece dintre cei aisprezece congresmeni care l sprijineau pe Lake aveau cmi albastre,
lucru care nu-i scp lui Elaine Tyner. Avea grij s in minte acest gen de amnunte. Cnd un
politician american se apropia de o camer de luat vederi, i punea de obicei cea mai bun cma
albastr de bumbac. Ceilali patru aveau cmi albe.
i aranj n faa reporterilor ntr-una dintre slile de festiviti ale hotelului Willard. Politicianul cu
vechimea cea mai mare, reprezentantul Thurman din Florida, rosti cuvntul de deschidere i adres un
bun venit presei la acest eveniment foarte important. Uitndu-se pe nite nsemnri, el i exprima
punctul de vedere despre contextul internaional actual, coment incidentul de la Cairo, precum i
evoluiile din China i Rusia i spuse c lumea era mult mai periculoas dect prea. Dup citirea
ctorva statistici legate de reducerea cheltuielilor militare, Thurman se lans ntr-un lung solilocviu
dedicat bunului su prieten Aaron Lake, n serviciul cruia se aflase peste zece ani i pe care l
cunotea mai bine dect aproape toi ceilali. Lake avea un mesaj precis i, chiar dac oamenii nu prea
voiau s-l aud, mesajul era extrem de important.
Thurman declar c se delimita de poziia guvernatorului Tarry i c, n ciuda mustrrilor de
contiina i a riscului c ar fi putut fi privit ca un trdtor, se convinsese n forul su luntric c
Aaron Lake era omul de care era nevoie pentru sigurana naiunii. Ceea ce nu spuse el reiei dintr-un
sondaj de opinie recent, n urma cruia Lake crescuse spectaculos n Tampa-St. Pete.
Dup Thurman lu cuvntul un congresman din California. Acesta nu aduse nimic nou n discuie,
dar avu grij s bat apa n piu timp de zece minute. n circumscripia lui, la nord de San Diego,
existau patruzeci i cinci de mii de angajai n industria aerospaial i de aprare i se prea c toi
trimiseser mesaje scrise sau telefonice de sprijin. El unul fusese uor de convins; ca s mearg pe
drumul cel bun fusese nevoie de presiunile din teritoriu i de dou sute cincizeci de mii de dolari de la
doamna Tyner i D-PAC.
Cnd ncepur ntrebrile, cei aisprezece se strnser unul n altul, nerbdtori s-i dea cu
prerea i temndu-se s nu rmn din greeal n afara obiectivelor camerelor de luat vederi.
Dei nu avea n componen preedini de comisii, grupul reui s impresioneze. Mesajul membrilor
lui era c Aaron Lake era un candidat legitim, un om pe care-l cunoteau i n care aveau ncredere. Un
om de care naiunea avea nevoie. Un om cu anse reale de a fi ales.
Evenimentul se bucur de o organizare i de o mediatizare bun, transformndu-se imediat ntr-o
tire important. Elaine Tyner avea s mai pregteasc cinci apariii pentru ziua urmtoare, pstrndu-
l pe senatorul Britt pentru ultima linie dreapt, cu douzeci i patru de ore nainte de Marea cea Mare.

Scrisoarea din torpedoul mainii lui Ned era de la Percy, tnrul din centrul de recuperare, care i
primea corespondena prin Laurel Ridge, csua potal 4585, Atlantic Beach, FI 32233.
Ned se afla n Atlantic Beach, unde sttuse dou zile, avnd scrisoarea la el i hotrndu-se s-l
gseasc pe acest Percy, fiindc se prea ceva suspect. Nu prea avea nimic de fcut la ora aceea. Se
pensionase, strnsese destui bani, nu avea familie i, n plus, n Cincinnati ningea. Pltise o camer la
Sea Turtle Inn, aflat chiar pe plaj, iar seara pleca s cutreiere barurile de pe Atlantic Boulevard. Gsise
47
dou restaurante excelente i care, dei aglomerate, erau ticsite cu biei i fete drgue. Descoperise
Petes Bar and Grill la o strad distan, iar n ultimele dou nopi ieise de acolo turtit de berile reci
date pe gt una dup alta. ea Turtle se afla chiar dup col.
Ziua Ned supraveghea oficiul potal, o cldire modern din crmid i sticl, situat pe First Street,
o arter paralel cu plaja. Cutia potal 4585, aflat la jumtatea distanei dintre podea i tavan, se
afla pe un perete, la un loc cu alte optzeci, ntr-o zon cu trafic mediu. Ned cercetase csua potal,
ncercase s-o deschid cu nite chei i o srm i chiar pusese cteva ntrebri la ghieul de informaii.
Lucrtorii din oficiu fuseser foarte amabili. Tot n prima zi, nainte de-a pleca, ascunsese un fir de a
neagr de cinci centimetri nuntrul csuei. Era imperceptibil chiar i pentru un ochi versat, dar n
felul sta Ned avea s tie dac venea cineva s se intereseze de coresponden.
Avea i el o scrisoare acolo, ntr-un plic de un rou-aprins, pe care o expediase din Cincinnati cu trei
zile n urm, nainte de a se ndrepta spre sud. Prin intermediul ei i trimisese lui Percy un cec de o mie
de dolari, bani de care biatul avea nevoie ca s-i cumpere cele trebuincioase unui artist plastic. ntr-o
scrisoare anterioar, Ned i spusese c fusese la un moment dat proprietarul unei galerii de art
modern din Greenwich Village. Era o minciun, firete, dar i el se ndoise de tot ceea ce aflase de la
Percy.
Ned fusese bnuitor din capul locului. nainte de a rspunde solicitrii, ncercase o verificare a
clinicii Laurel Ridge, exclusivistul centru de dezintoxicare unde era, chipurile, internat Percy. Exista un
telefon, pe care ns Ned nu reui s-l afle nici din cartea de telefon i nici de la informaii. Adresa
stradal lipsea cu desvrire. Percy explicase n prima scrisoare c locul era inut n mare secret,
fiindc muli pacieni erau directori ai unor firme importante sau nalte oficialiti guvernamentale care
cedaser, ntr-un fel sau altul, tentaiei stupefiantelor. Ned pruse convins. Percy avea condei.
i un chip foarte atrgtor. Asta l fcuse pe Ned s scrie mai departe. Se uita la fotografia lui n
fiecare zi.
Rugmintea de a-i trimite bani l luase prin surprindere i, cum se plictisea nfiortor, se decisese s
se suie n maina i s se duc la Jacksonville.
Din locul pe care-l avea n parcare, ascuns pe jumtate n spatele volanului i cu spatele la First
Street, vedea ntregul perete de csue potale, precum i pe clienii care veneau i plecau. ansele erau
mici, dar merita fcuta o ncercare. Folosea un binoclu pliabil i de cteva ori se alese cu priviri fixe din
partea unor trectori. Dup dou zile, misiunea se pru monoton, dar pe msura trecerii timpului se
convingea din ce n ce mai mult c tot avea s vin cineva s-i ridice scrisoarea. Era imposibil s nu fie
verificat csua potal, mcar o dat la trei zile. Un centru de recuperare cu asemenea pacieni
primea mult coresponden, nu? Sau era doar o faad pentru un escroc care venea o dat pe
sptmn ca s vad cine mucase?
Escrocul i fcu apariia spre sfritul dup-amiezei celei de-a treia zi. i parc Volkswagenul
Beetle lng Ned, dup care intra n oficiul potal. Purta nite pantaloni kaki boii, o cmaa alb, o
plrie de pai i papion, avnd aerul nengrijit al boemilor crora le plcea s-i fac veacul pe plaj.
Trevor petrecuse o pauz de prnz ndelungat la Petes, dup care moise o or la serviciu ca s
scape de efectele buturii, iar acum tocmai se dezmorea i fcea drumurile obinuite. Descuie csua
potal 4585 i scoase corespondena compus n principal din reclame i pliante pe care le arunc,
uitndu-se apoi prin scrisori n drum spre ieire.
Ned i supraveghea toate micrile. Dup trei zile de plictiseal, era mulumit c pnda dduse
rezultate. Se lu dup Volkswagenul Beetle, iar cnd acesta opri din nou i proprietarul lui intra ntr-
un birou de avocatur mic i nghesuit, se ndeprt pe gnduri, scrpinndu-se n cap i repetnd cu
voce tare:
Un avocat?
i continu drumul pe autostrada AIA, de-a lungul rmului, departe de Jacksonville, iar apoi coti
spre sud, trecu prin Vilano Beach, Crescent Beach, Beverly Beach i Flagler Beach, i n cele din urm
ajunse la un Holiday Inn aflat la ieirea din Port Orange. nainte de a urca n camer, trecu pe la bar.
Nu era prima escrocherie care l tentase. La drept vorbind, mai existase una. O mirosise i pe aceea
nainte s fie fraierit. Sorbind din al treilea pahar de martini, i jur c aceasta avea s fie ultima.

13

Cu o zi nainte de primul scrutin din Arizona i Michigan, campania lui Lake dezlnui un rzboi
mediatic fr precedent n politica prezidenial. Timp de optsprezece ore, cele dou state fur
bombardate cu o avalan de clipuri. Unele durau cincisprezece secunde, erau moderate i prezentau
doar chipul frumos al candidatului, nsoit de promisiunile unei conduceri ferme i ale unei lumi mai
sigure. Altele erau documentare de cte un minut i vorbeau despre pericolele ulterioare rzboiului
rece. Existau i cteva cu ameninri hotrte la adresa teroritilor lumii continuai s omori
oameni doar fiindc sunt americani i o s pltii scump. Episodul Cairo era nc foarte recent, iar
sgeile ajunser drept la int.

48
 Clipurile erau ndrznee i fuseser opera unor consultani de clas; singurul lor neajuns era
suprasaturaia. ns Lake era o figur prea nou ca s plictiseasc pe cineva, cel puin deocamdat.
Stafful lui de campanie cheltui zece milioane de dolari pentru apariiile televizate din cele dou state,
ceea ce reprezenta o sum halucinant.
Aceleai clipuri avur o frecven de apariie mai mic n timpul votrii propriu-zise din ziua de
mari, 22 februarie, iar la nchiderea urnelor analitii pronosticar c Lake avea s ctige n statul de
provenien, clasndu-se al doilea la mic distana de principalul contracandidat n Michigan. La
urma urmelor, guvernatorul Tarry era din Indiana, tot un stat din Midwest, iar n ultimele trei luni
petrecuse cteva sptmni bune n Michigan.
ns era limpede c nu sttuse destul. Alegtorii din Arizona optar pentru candidatul ridicat din
rndurile lor, iar oamenii din Michigan ncepur i ei s-l vad cu ochi buni pe noul-venit. Lake obinu
60 la sut acas i 55 la sut n Michigan, unde guvernatorul Tarry abia se alese cu un amrt de 31 la
sut. Candidaii ieii din curs votar n procente sensibil egale pentru cei doi.
Guvernatorul Tarry suferi o nfrngere usturtoare cu doar dou sptmni nainte de Marea cea
Mare i cu trei sptmni nainte de cea mic.

Lake urmri numrtoarea voturilor de la bordul avionului personal, ntorcndu-se din Phoenix,
unde se autovotase. La diferena de o or de Washington, CNN l declar ctigtorul-surpriz din
Michigan, iar stafful destup ampania. Lake savura momentul i chiar i permise s bea dou pahare.
Era la curent cu datele istorice. Nimeni nu intrase n curs att de trziu i nici nu ajunsese att de
departe ntr-un timp att de scurt. n cabin unde se fcuse ntuneric, i privir cu toii pe analiti pe
patru ecrane i constatar c experii se minunau n faa acestui Lake i a ceea ce reuise s
ntreprind. Guvernatorul Tarry fu politicos, dar i exprima ngrijorarea n legtur cu sumele uriae
pe care le cheltuia adversarul lui necunoscut pn mai ieri.
Lake discut politicos cu micul grup de reporteri care l ateptaser la Reagan Naional Airport, dup
care se urc ntr-o alt limuzina Suburban neagr i se ndrepta spre sediul campaniei naionale, unde
le mulumi angajailor excelent pltii i le spuse s se duc acas i s se culce.
Era aproape de miezul nopii cnd ajunse n Georgetown, la csua tip pe care-o avea pe Thirty-
fourth, aproape de Wisconsin. Doi ageni ai Serviciului Secret coborr din maina n urma lui, n timp
ce ali doi l ateptau pe treptele din faa. Lake refuzase categoric o solicitare oficial de a permite
instalarea unor grzi n incinta casei.
Nu vreau s v vd cum stai la pnd, le spuse el cu asprime n faa uii de la intrare.
Prezena lor i agasa, nu tia cum i cheam i nu-i psa dac le devenise antipatic. Din punctul lui
de vedere, nu aveau nume. Erau eventual voi, tia, o formul rostit cu ct mai mult dispre cu
putin.
Odat ptruns n cas, ncuie, urc n dormitor i i schimb hainele. Stinse luminile, ca i cum s-
ar fi culcat, atepta un sfert de or, cobor tiptil, se opri n casa scrilor ca s vad dac se uit cineva
nuntru, iar apoi mai cobor cteva trepte, ajungnd ntr-o pivni mic. Iei pe o fereastr i se trezi n
aerul rece al nopii, n apropierea micii curi interioare. Se opri, ascult, nu auzi nimic, deschise ncet o
poart de lemn i o zbughi printre cele dou cldiri aflate n spatele casei lui. Pe urm i fcu apariia
singur pe Thirty-fifth, protejat de ntuneric, mbrcat pentru jogging i cu o apc tras pe ochi. Dup
trei minute ajunse pe M Street i se pierdu n mulime. Gsi un taxi, urc i dispru n noapte.

Teddy Maynard se culcase mulumit de primele dou victorii ale candidatului su, dar fu trezit ca s
se spun c era ceva n neregul. La ase i zece dimineaa, cnd intr cu scaunul cu rotile n buncr,
era mai mult nfricoat dect furios, cu toate marile emoii prin care trecuse. York l atepta, nsoit de
un supraveghetor pe nume Deville, un omule agitat, care de cteva ore nu-i mai gsea locul.
S-auzim, mri Teddy, continund s se deplaseze cu scaunul i cutnd cafetiera.
Deville ncepu s vorbeasc.
Azi-noapte la dousprezece i dou minute le-a spus la revedere celor din Serviciul Secret i a
intrat n cas. La dousprezece i aptesprezece a ieit printr-o ferestruic de la nivelul subsolului. Am
pus, bineneles, microfoane la toate uile i geamurile. Am nchiriat o cas vizavi i eram oricum cu
ochii-n patru.
Deville ddu la iveal o pastil de mrimea unei aspirine.
sta e un dispozitiv miniatural cruia se zice T-Dec. Am plantat cte unul n tlpile tuturor
pantofilor pe care-i poart, inclusiv al celor de jogging. Aa c, dac nu e descul, tim ntotdeauna
unde se afl. O dat cu presiunea piciorului, microfonul emite un semnal care e perceput la aproape
dou sute de metri fr transmitor. Chiar dac presiunea scade, semnalul continu s fie difuzat
timp de cincisprezece minute. Ne-am orientat i l-am reperat pe M Street. Era mbrcat n trening i
avea o apc trasa pe ochi. Am trimis dou maini pe urmele lui i l-am vzut c se suie ntr-un taxi.
Ne-am inut dup el pn n Chevy Chase, la un centru comercial de la ieirea din ora. I-a spus
taximetristului s atepte i a intrat ntr-un loc cruia i zice Mailbox America, o chestie nou de unde
poi s trimii i s primeti mesaje altfel dect prin serviciile de pot obinuite. Unele oficii, printre
care i sta, sunt deschise non-stop pentru ridicarea corespondenei. A stat mai puin de-un minut, ct
s deschid o csu potal cu o cheie, s ia cteva plicuri, s le arunce i s se ntoarc la taxi. Una
49
dintre mainile noastre l-a urmrit napoi pe M Street, unde s-a dat jos i s-a ntors pe furi acas.
Cealalt maina a rmas la oficiul potal. Am scotocit prin coul de gunoi de lng u i am gsit ase
plicuri cu pliante, evident ale lui. Adresa e Al Konyers, csua potal 455, Mailbox America, 39380
Western Avenue, Chevy Chase.
Asta nseamn c n-a gsit ce cuta? ntreba Teddy.
Se pare c-a aruncat la co tot ce-a luat din csua potal. Uitai i videocaseta.
Un ecran fu cobort din tavan, iar luminile se stinser. Camera video nregistra imagini dintr-o
parcare, ocoli taxiul i se opri asupra siluetei lui Aaron Lake tocmai n clipa cnd brbatul mbrcat cu
pantaloni largi dispru dup un col i intr la Mailbox America. Dup cteva clipe iei, cercetnd
scrisorile i hrtiile pe care le inea n mna dreapt. Se opri puin lng u, iar apoi arunc totul ntr-
un co nalt.
Ce mama dracului caut? mormi Teddy ca pentru sine. Lake iei din cldire i se sui repede n
taxi. nregistrarea lu sfrit, iar luminile se aprinser la loc. Deville i continu relatarea.
Suntem siguri c alea erau hrtiile pe care le-am cutat la gunoi. Am ajuns la cteva secunde
dup el i, ct timp l-am ateptat, n-a mai intrat nimeni n cldire. Dup o or am mai intrat o dat i
am fcut un mulaj dup ncuietoarea de la csua potal 455, aa c-o s avem acces la ea la orice or.
Controlai-o n fiecare zi, spuse Teddy. Inventariai toat corespondena. Nu v ocupai de pliante
i reclame, dar dac apare ceva serios, vreau s tiu imediat.
n regul. Domnul Lake a intrat n cas tot pe fereastra de la subsol la unu i douzeci i dou i
a rmas la domiciliu pe tot restul nopii. i-acum e tot acolo.
Asta-i tot, zise Teddy, iar Deville prsi ncperea. Trecu un minut n care Maynard mestec n
cafea.
Cte adrese are?
York ar fi putut s jure c avea s se pun aceast ntrebare. Se uit la cteva nsemnri.
Cea mai mare pare a corespondenei personale o primete la locuina din Georgetown. Mai are cel
puin dou adrese la Capitol Hill, una la birou, cealalt la Comisia pentru Serviciile Armate. n Arizona
are trei sedii. Astea sunt cele ase de care avem cunotin.
La ce i-o mai trebui a aptea?
Nu tiu care e motivul, dar bun nu poate fi. Un om care nu are nimic de ascuns nu folosete
pseudonime sau adrese secrete.
Cnd a nchiriat csua potal?
nc n-am aflat.
Poate c-a nchiriat-o dup ce s-a hotrt s candideze. A vzut c gndete CIA-ul n locul lui i
probabil c i-a nchipuit c suntem cu ochii pe el. Are nevoie de puin intimitate, aa c i nchiriaz
o csu potal. O fi vreo iubit care ne-a scpat. Poate c-i plac revistele sau casetele porcoase, alea
care se trimit prin pot.
Dup o pauz lung, York zise:
Posibil. i dac a nchiriat csua cu cteva luni n urm, cu mult nainte de-a intra n curs?
Atunci nu se-ascunde de noi. Se ascunde de toat lumea, iar asta nseamn c are un secret cu
adevrat ngrozitor.
Meditar n tcere la ct de neplcut ar fi putut fi secretul lui Lake, nevrnd niciunul s ncerce s-l
ghiceasc. Deciser s intensifice supravegherea i s controleze csua potal de dou ori pe zi. Lake
avea s plece peste cteva ore s-i continue btlia pentru primul scrutin, iar csua potal avea s le
rmn la dispoziie.
Asta dac nu exist cineva care o verifica n contul lui.

Aaron Lake era omul momentului la Washington. Din biroul personal de la Capitol Hill ddea
interviuri n direct pentru emisiunile de tiri ale dimineii. Primea senatori i ali membri ai
Congresului, prieteni i foti inamici deopotriv, bucurndu-se de felicitrile tuturor. Lua prnzul cu
taiful de campanie i-l continua cu discuii prelungite despre strategiile electorale. Dup o cin rapid
n compania lui Elaine Tyner, care l anun c D-PAC reuise s strng noi muni de bani, plec din
ora i lu avionul pn la Syracuse, ca s pregteasc primul scrutin din New York.
Fu ntmpinat de o mare de oameni. n fond, la momentul respectiv era candidatul cel mai bine
plasat n sondaje.

14

Mahmurelile ncepuser s fie tot mai dese, iar cnd Trevor deschise ochii ntr-o diminea, i spuse
c trebuia s se abin prin orice mijloace. Nu poi s stai la Petes noapte de noapte, s dai pe gt lzi
de bere cu studenii i s te uii la nite meciuri de baschet fr noim doar fiindc ai pariat o mie de
dolari. Noaptea trecut Logan State jucase cu o echip mbrcat n verde, creia i uitase numele. Pe
cine dracu interesa Logan State?

50
 Cum pe cine? Pe Joe Roy Spicer. Judectorul mizase cinci sute de dolari, Trevor adugase o mie, iar
Logan State le vrse banii n buzunar. n ultima sptmn, Spicer ghicise zece echipe ctigtoare
din dousprezece. Ctigase trei mii de dolari, iar Trevor, care se inuse dup el ca o umbr, se alesese
la rndul lui cu cinci mii cinci sute. Pariurile se dovedeau a fi mult mai rentabile ca avocatur. i cnd
te gndeti c nvingtorii erau alei de altcineva!
Se duse la baie i i ddu cu ap pe faa fr s se uite n oglind. Closetul era nfundat de ieri i, n
timp ce se agit prin locuina mic i nengrijit n cutarea unei pompe, auzi zbrnitul telefonului.
Era o soie dintr-o alt via, o femeie pe care o detesta i de care era detestat, iar n clipa cnd i auzi
vocea tiu c avea nevoie de bani. O refuz pe un ton nfuriat i intr sub du.
Lucrurile mergeau tot mai prost i la birou. Un brbat i o femeie care divorau sosiser fiecare cu
maina lui ca s termine negocierile pentru ceea ce le aparinuse pn atunci amndurora. Bunurile pe
care i le disputau erau lucruri care nu ar fi interesat pe nimeni altcineva oale, cratie, un prjitor de
pine dar cum nu aveau nimic, era normal s se certe pentru ceva. Luptele cele mai penibile erau cele
pentru mize mici.
Avocatul lor ntrziase o or, aa c amndoi folosiser rgazul ca s fiarb i s dea n clocot, pn
cnd fuseser desprii n cele din urm de Jan. Cnd Trevor intr valvrtej pe ua din spate, o gsi pe
femeie la el n birou.
Unde dracu ai fost? ntreb ea suficient de tare ca s-o aud i soul.
Acesta strbtu n goan vestibulul, trecu pe lng Jan, care nu se sinchisi s-l urmreasc, i ddu
buzna n biroul lui Trevor.
De-o or ateptm, anun el.
Tcei din gur amndoi! se zbori Trevor, iar Jan iei din cldire.
Pe clieni i buimci virulena tonului.
Stai jos! se rsti Trevor nc o dat, fcndu-i pe cei doi s se prbueasc n singurele scaune
goale din ncpere. Pltii cinci sutare pentru un divor prpdit i credei c toat lumea e a voastr!
Soii i cercetar ochii roii i figur stacojie i deciser c nu era bine s-i pun mintea cu el.
Telefonul ncepu s sune, dar nu ridic nimeni receptorul. Trevor simi din nou cum l neac greaa,
ni din birou i ddu fuga la baie, unde vomit, ncercnd s nu se fac auzit. Vru s trag apa, dar
trase degeaba de lanul metalic, semn c instalaia era n continuare defect.
Telefonul sun n continuare. Se mpletici n vestibul ca s-o concedieze pe Jan, iar cnd vzu c n-o
gsete, plec i el din cldire. Se duse pe plaj, i scoase pantofii i osetele i merse cu picioarele
prin apa rece i srat.

Dou ore mai trziu, Trevor sttea nemicat la el n birou, cu ua ncuiat ca s nu intre niciun
client i cu picioarele goale pe mas, uitndu-se la firicelele de nisip care-i rmseser ntre degete.
Avea nevoie att de un somn, ct i de o butur, motiv pentru care i ainti privirea n tavan,
ncercnd s-i stabileasc nite prioriti. Telefonul sun din nou, dar de data asta Jan, care nu
fusese concediat, rspunse cuminte, dei ncepuse s studieze pe furi paginile cu oferte de angajare.
Era Brayshears din Bahamas.
Avem un transfer, domnule, spuse el. Trevor sri imediat n picioare.
Ct?
O sut de mii, domnule.
Avocatul se uit la ceas. Avea la dispoziie cam o or ca s prind avionul.
Ne putem vedea la trei i jumtate? ntreb el.
Desigur, domnule.
Puse receptorul n furc i url n direcia vestibulului:
Contramandeaz toate ntlnirile de azi i de mine! Plec din ora!
N-ai nicio ntlnire! i rspunse Jan pe acelai ton. Pierzi bani mai repede ca niciodat!
Trevor nu avea timp de certuri. Trnti ua din spate, se urc la volan i o lu din loc.
Zborul cu destinaia Nassau avu o escal la Fort Lauderdale, dei Trevor nu-i ddu seama. Dup
dou beri consumate rapid, adormi butean. Mai bu dou deasupra Atlanticului i fu nevoie de un
nsoitor de bord ca s-l trezeasc dup aterizare, cnd avionul se golise.
Transferul fusese efectuat de Curtis din Dallas, conform ateptrilor. Banii erau remii de o banc
din Texas i pltibili ctre Boomer Realty, prin intermediul Geneva Trust Bank din Nassau. Trevor i
nsui treimea cuvenit, ascunznd din nou douzeci i cinci de mii de dolari n contul personal secret
i ncasnd opt mii n numerar. i mulumi domnului Brayshears, i spuse c spera s-l revad curnd
i iei mpleticindu-se din cldire.
Nici nu-i trecu prin cap s se duc acas. Se ndrepta spre zon comercial, unde o mulime de
turiti americani mthloi ocupaser trotuarele. Avea nevoie de pantaloni scuri, o plrie de pai i o
sticl de loiune de plaj.
ntr-un trziu ajunse pe plaj, unde gsi o camer ntr-un hotel dichisit. Costa dou sute de dolari
pe noapte, dar ce mai conta? Se unse cu loiune i se ntinse lng piscin, la o distana convenabil de
bar. O osptri ntr-un thong i aduse de but.

51
 Se trezi dup apusul soarelui, suficient de ncins, ns nu ars. Un angajat al serviciului de paz l
conduse la el n camer, unde se prbui pe pat i reintr n com. Cnd se mic pentru prima oar,
soarele era deja sus pe cer.
Dup o odihn att de ndelungat, Trevor se trezi cu un cap surprinztor de limpede i cu o foame
de lup. Mnc nite fructe i se duse s caute un magazin unde se vindeau brci cu pnze, fr a dori
neaprat s cumpere una, dar foarte atent la detalii. Una de zece metri ar fi fost ideal suficient de
mare ca s nu intre n criz de spaiu i suficient de mic pentru a fi ngrijit de un singur om. Nu
aveau s existe pasageri, ci doar cpitanul singuratic, plimbndu-se de la o insul la alta. Cea mai
ieftin pe care o gsi costa nouzeci de mii de dolari i avea nevoie de mbuntiri.
Prnzul l gsi din nou lng piscin, vorbind la un telefon mobil i ncercnd s mbuneze civa
clieni, dei nu avea niciun chef. Aceeai osptri i mai aduse ceva de but. Dup ce nchise
telefonul, Trevor se ascunse n spatele ochelarilor de soare i ncerc s-i propun s fie mai
cumptat. Dar se simea cu mintea uoar i pe cai mari.
n ultima lun ctigase cam optzeci de mii de dolari neimpozabili. Putea s continue n acelai ritm?
Dac da, peste un an putea s strng milionul mult visat, s nchid biroul, s abandoneze ce-i mai
rmsese din carier, s cumpere brcua i s ia oceanul n piept.
Pentru prima dat n viaa, visul se pru realizabil. Parc se vedea la crm, fr cma i pantofi,
cu berea rece la ndemn, despicnd apele ntre St. Barts i St. Kitts, de la Nevis la St. Lucia i de la o
insul la alte o mie, cu vntul umflndu-i pnzele i fr s mai aib nicio grij. nchise ochii i i dori
i mai intens s scape.
Fu trezit de propriul sforit. Osptria n thong era pe-aproape. Comand nite rom i se uit la
ceas.

Dup dou zile, Trevor ajunse n fine la Trumble, unde sosi mnat de sentimente contradictorii. Pe
de o parte, era nerbdtor s ridice corespondena i s faciliteze escrocheria, contribuind mai departe
la extorcri i la acumularea banilor. Pe de alta ntrziase, iar judectorului Spicer chestia asta probabil
c i displcea profund.
Pe unde dracu umbli? mri Spicer de ndat ce paznicul iei din sala de conferine, rostind ceea
ce lui Trevor se prea ntrebarea standard a sptmnii. Am ratat meciuri din cauza ta i ghicisem
ctigtorul la toate.
n Bahamas. Am primit o sut de mii de la Curtis din Dallas.
Dispoziia lui Spicer se modifica spectaculos.
i-au trebuit trei zile s verifici un transfer din Bahamas? ntreb el.
Am avut nevoie de-o mic perioad de odihn. N-am tiut c trebuie s vin aici n fiecare zi.
Spicer se mblnzea de la o clip la alta. Tocmai ctigase nc douzeci i dou de mii. Acetia erau
ascuni la un loc cu ceilali, ntr-un loc pe care nu avea s-l gseasc nimeni, iar n timp ce-i nmna
avocatului un nou teanc de plicuri elegante, se gndea deja pe ce s-i cheltuiasc.
Oho, ocupai mai suntem, comenta Trevor, lund scrisorile.
Ai vreo reclamaie? Ctigi mai mult ca noi.
Am mai mult de pierdut. Spicer i ddu o foaie de hrtie.
Ai aici zece meciuri. Cte cinci sute pe fiecare. Grozav, i spuse Trevor. nc un weekend
interminabil la Petes, pentru o alt serie de meciuri unul dup altul. Ce-i drept, se putea i mai ru.
Jucar blackjack pe un dolar mna pn cnd paznicul puse capt ntrevederii.
Vizitele tot mai frecvente ale lui Trevor fuseser discutate de supraveghetorul-ef i de superiorii
ierarhici din cadrul Administraiei Penitenciarelor de la Washington. Exista chiar i o documentaie
referitoare la acest caz. Decidenii de gndiser iniial la nite restricii, dar pe urm renunaser.
Vizitele erau oricum inutile, iar n plus supraveghetorul-ef nu voia s-i indispun pe membrii Friei.
Ce rost avea s se ia la ceart?
Avocatul era absolut inofensiv. Dup cteva telefoane prin Jacksonville, se ajunse la concluzia c
Trevor era practic un anonim care probabil c nu avea altceva mai bun de fcut dect s piard vremea
n sala de conferine a unei nchisori.

Banii erau nou raiune de a fi pentru Beech i Yarber. Ca s-i cheltuiasc erau nevoii s ajung la
ei, ceea ce nsemna c ntr-o bun zi aveau s plece de acolo ca oameni liberi, care puteau dispune
dup bunul plac de averile lor din ce n ce mai mari.
Avnd deja vreo cincizeci de mii de dolari n banc, Yarber ncepuse s se gndeasc la un portofoliu
de nvestiii. Nu avea rost s-i lase acolo cu o dobnd de doar cinci la sut pe an, chiar dac erau
neimpozabili. Nu era foarte departe ziua cnd avea s-i transforme ntr-o serie de fonduri de cretere
agresive, cu accent pe Orientul ndeprtat. Asia avea s nfloreasc din nou, iar banii lui murdari nu
aveau s rateze ocazia de a se nmuli. Mai avea de stat cinci ani i dac pn la eliberare obinea o
dobnd de 12-15%, cei cincizeci de mii aveau s se dubleze nainte de plecarea de la Trumble. Ceea ce
nu era un nceput ru pentru un om care atunci urma s aib aizeci i cinci de ani, cu condiia s nu
apar probleme de sntate.
Dar dac putea n continuare (la fel c Percy i Ricky) s-i sporeasc zestrea iniial, la momentul
eliberrii avea s fie cu adevrat un om bogat. Cinci ani nefericii luni i sptmni de care i fusese
52
groaz. Acum se ntreba dintr-odat dac avea destul timp s extorcheze ct i trebuia. Sub semntura
lui Percy, trimitea scrisori unui numr de peste douzeci de prieteni prin corespondena din ntreaga
Americ de Nord. Nu existau doi din acelai ora. Spicer era cel care avea grij ca victimele s se afle la
distan una de alta. Se foloseau pn i hrile din biblioteca de drept pentru ca nici Percy, nici Ricky
s nu corespondeze cu brbai care preau s locuiasc la mic distan unul de altul.
Cnd nu scria scrisori, Yarber se surprindea gndindu-se la bani. Din fericire, primise i semnase
actele de divor trimise de soia lui. Peste cteva luni avea s fie necstorit oficial, iar la vremea
eliberrii condiionate fosta lui jumtate va fi uitat de mult de el. Nu trebuia s mpart absolut nimic.
Avea s fie liber ca pasrea cerului, fr nicio obligaie.
Cinci ani, i mai avea attea de fcut. Avea s renune complet la zahr i s mearg pe jos aproape
un kilometru n plus pe zi.
n bezna patului de sus, pe durata nopilor fr somn, Hatlee Beech fcuse exact calculele pe care le
efectuaser i colegii lui. Cincizeci de mii de dolari n mn, un profit sntos dintr-o alt surs,
mulgerea de bani a ct mai multor victime cu putin, iar ntr-o bun zi adunarea unei veritabile averi.
Beech mai avea nou ani, care la un moment dat se pruser o venicie. Acum ns exista un dram de
speran. Condamnarea la moarte de care avusese parte se transform treptat ntr-o vreme a recoltelor.
n linii mari, dac escrocheria i aducea doar o sut de mii anual pe durata urmtorilor nou ani, plus o
dobnd bun, atunci la momentul cnd avea s ias pe poarta nchisorii tot la aizeci i cinci de ani
avea s fie multimilionar.
Nu era deloc exclus s strng dou, trei sau patru milioane.
tia exact ce avea s fac. Fiindc i plcea att de mult n Texas, avea s se duc la Galveston, s
cumpere una dintre vechile case victoriene de pe malul oceanului i s invite prieteni de demult care s
vad ct era de bogat. Legea putea s atepte; avea s lucreze dousprezece ore pe zi ca s nmuleasc
ntr-un fel ct avea deja, aa nct la aptezeci de ani s aib mai mult dect fosta lui soie.
Pentru prima dat dup muli ani, Hatlee Beech se gndea c putea s triasc aizeci i cinci de
ani, poate chiar aptezeci.
Renun la rndul lui la zahr i unt, reducnd igrile la jumtate, cu scopul de a se lsa n scurt
timp i de droguri. Nu era bntuit de vinovie, singurtate sau umilin, dup cum nu era deprimat de
condiia nedemn de pucria. Nu fcea dect s numere banii, s calculeze dobnzile i s-i
contabilizeze mplinirile financiare. Mai avea de stat douzeci i una de luni la Trumble, dar avea deja o
imagine a viitorului.
Frumoasa lui soie Rita trecuse pe acolo cu o sptmn n urm i petrecuse patru ore n dou zile
alturi de ea. Se tunsese, se lsase de but, slbise nou kilograme i i promisese c avea s fie i mai
supl peste doi ani, cnd avea s-l atepte la intrarea principal a nchisorii. Dup patru ore n
compania ei, Joe Roy se convinsese c nu se atinsese nimeni de cei nouzeci de mii de dolari ngropai
n spatele opronului.
Aveau s se mute n Las Vegas, s cumpere un apartament nou i s dea dracului restul lumii.
ns n condiiile n care mecheria cu Percy i Ricky mergea att de bine, Spicer descoperise un nou
motiv de ngrijorare. Avea s plece primul de la Trumble, fericit, uurat i fr s se uite napoi. Dar ce
se alegea de banii ctigai dup ieirea lui din nchisoare? Dac escrocheria avea s produc bani n
continuare, ce avea s se ntmple cu partea lui din ctigurile viitoare, care se cuvenea fr discuie?
La urma urmei, fusese ideea lui, dei o preluase de la nchisoarea din Louisiana. ntr-o prim faz
Beech i Yarber fuseser doar nite conspiratori mefieni.
Avea timp s pun la punct o strategie n condiii de libertate, la fel cum avea timp s gseasc o
modalitate de a scpa de avocat. Dar asta nsemna c avea s doarm i mai puin.

Scrisoarea de la Quince Garbe din Iowa fu citit de Beech:

Drag Ricky (sau cine dracu eti), nu mai am bani. Prima sut de mii de dolari a fost
mprumutat de la o banc printr-un extras de cont fictiv. Nu tiu cum o s-o pun la loc. Tatl meu
deine i banca, i banii. Ce-ar fi s-i scrii lui direct, banditule?! S-ar putea s mai strng zece mii, dar
asta doar dac pui punct chiar acum extorcrilor. Sunt la un pas de sinucidere, aa c nu ntinde
coarda. Eti o jigodie, o tii foarte bine. Sper c-o s fii prins. Cu sinceritate, Quince Garbe.
Pare disperat, spuse Yarber, ridicndu-i ochii din corespondena personal.
Anun-l c ne mulumim cu douzeci i cinci de mii, zise Spicer, cu o scobitoare atrnndu-i n
colul gurii.
i scriu i-i spun s ni-i transfere, accepta Beech, deschiznd un alt plic adresat lui Ricky.

15

n timpul prnzului, cnd observase c era mai mult lume la Mailbox America, un agent intr
nonalant n cldire n spatele altor doi clieni i pentru a doua oar n aceeai zi descuie csua
potal 455. Deasupra a trei pliante (unul de la o pizzerie cu livrare la domiciliu, al doilea de la o
spltorie auto i al treilea de la Compania American a Serviciilor Potale), observ ceva nou. Era un
53
plic portocaliu-deschis, de doisprezece pe douzeci. Cu o penset pe care o inea lng chei, agentul
prinse captul plicului, l scoase repede din csua potal i i ddu drumul ntr-o serviet de piele.
Pliantele rmaser neatinse.
La Langley, experii deschiser cu mare atenie plicul din care scoaser dou pagini pe care le
fotocopiar imediat.
Dup o or, Deville intr n buncrul lui Teddy cu un dosar n mn. Fusese nsrcinat cu aceast
afacere care ajunsese s fie numit de efii cei mari de la Langley scandalul Lake. Le nmn lui
Teddy i York copii ale scrisorilor, iar apoi o scan pe un ecran mare, pe care cei doi ncepur prin a-l
privi fix. Autorul recursese la litere mari, ngroate i uor de citit, dnd impresia c s-ar fi chinuit mult
la fiecare cuvnt. Coninutul era urmtorul:

Drag Al,
Unde ai fost? Ai primit ultima mea scrisoare? i-am scris acum trei sptmni i n-am primit niciun
rspuns. Probabil c eti foarte ocupat, dar te rog s nu m uii. Sunt foarte singur aici, iar scrisorile tale
m-au ajutat ntotdeauna s merg mai departe, mi dau putere i speran, fiindc mi dau seama c exist
cineva cruia i pas. Te rog, nu m abandona, Al.
Consilierul mi-a spus c s-ar putea s scap peste dou luni. Au gsit un fel de pensiune n Baltimore,
la o distan destul de mic de locul unde m-am nscut, iar cei din centru ncearc s m cazeze acolo.
Asta doar nouzeci de zile, timp berechet s fac rost de-o slujb, s leg nite prietenii, m rog, s revin n
societate. E un loc care se ncuie peste noapte, dar n timpul zilei sunt liber.
Nu prea mai am amintiri frumoase, Al. Toi cei care m-au iubit au murit, iar unchiul meu, cel care mi
pltete ederea la centrul de recuperare, e putred de bogat, dar foarte crud.
Am o nevoie disperat de prieteni, Al.
A propo, am mai slbit dou kilograme jumate i sunt i mai zvelt. Fotografia pe care i-am trimis-o
ncepe s nu mai corespund. Oricum nu-mi plcea cum artam la fa, aveam obrajii prea dolofani.
Am o siluet mult mai frumoas i m-am bronzat. Pe timp frumos, ne las s stm la soare chiar i
dou ore pe zi. Suntem n Florida, dar uneori e destul de rcoare. O s-i mai trimit o poz, eventual una
de la piept n sus. Trag de haltere ca un apucat. Cred c o s-i plac noua fotografie.
Ai zis c-o s-mi trimii i tu una. Atept n continuare. Te rog s nu m uii, Al. Am nevoie s-mi scrii din
nou.
Cu drag, Ricky

Dat fiind c-i revenise rspunderea de a cerceta toate aspectele vieii lui Lake, York se simi obligat
s ncerce s vorbeasc primul. ns nu tia ce s spun. Citir cu toii scrisoarea nc de cteva ori.
n cele din urm Deville sparse gheaa.
Uitai i plicul, spuse el.
Pe ecranul de pe perete apru dreptunghiul portocaliu pe care se gsea destinatarul, n persoana
domnului Al Konyers, prin intermediul Mailbox America. Adresa expeditorului era: Ricky, Aladdin
North, CP. 44683, Neptune Beach, FI 32233.
E vrjeal, zise Deville. Aladdin North nici nu exist. E doar un numr de telefon la care rspunde
robotul. Am sunat de zeci de ori ca s punem ntrebri, dar centralistele nu tiu nimic. Am vorbit cu
toate centrele de recuperare i tratament din North Florida i n-a auzit nimeni de locul sta.
Teddy nu scoase o vorb, rmnnd cu ochii fixai asupra ecranului.
Unde se afl Neptune Beach? mri York.
n Jacksonville.
Deville fu poftit afar din camer, dar se spuse s stea pe aproape. Teddy ncepu s fac nsemnri
ntr-o agend verde.
Mai exist i alte scrisori i cel puin o fotografie, rosti el, ca i cum problema ivit ar fi fost ceva
de zi cu zi.
Teddy Maynard nu intrase n viaa lui n panic.
Trebuie s le gsim, zise el.
I-am scotocit atent casa de dou ori, raport York.
Mai scotocete o dat. M ndoiesc c pstreaz asemenea chestii la birou.
Cnd
Acum. Lake se afl n California, la vntoare de voturi. Nu avem timp, York. Poate c mai sunt i
alte csue potale. Ali indivizi care-i trimit scrisori i se laud c-au slbit i c s-au bronzat.
l iei la ntrebri?
nc nu.

Din moment ce nu exista nimic scris de mn de domnul Konyers, Deville veni cu o sugestie care n
cele din urm i plcu i lui Teddy. Aveau s recurg la o mecherie i s foloseasc un laptop nou,
dotat cu imprimant. Prima ciorn fu compus de Deville i York, iar o or mai trziu tot ei produser
i a patra versiune, care avea urmtorul coninut:

Drag Ricky,
54
 Am primit scrisoarea ta din douzeci i doi. Iart-m c nu i-am scris mai devreme. Am fost mai mult
pe drumuri n ultima vreme i am multe restane. De fapt, i scriu de la peste zece mii de metri nlime,
de undeva de deasupra Golfului, n drum spre Tampa. i folosesc un laptop nou, att de mic nct
aproape c pot s-l in n buzunar. O tehnologie ultimul rcnet. Totui, imprimanta las de dorit. Sper c
poi s citeti.
Mi-ai dat o veste minunat despre eliberare i despre pensiunea din Baltimore. Am nite afaceri acolo
i sunt sigur c pot s te ajut s-i gseti o slujb.
Fruntea sus, mai ai doar dou luni. Ai devenit mult mai puternic i eti gata s-i trieti viaa din plin.
Nu-i pierde curajul.
O s te ajut cum o s pot mai bine. Dup ce ajungi la Baltimore o s petrec cu drag inim mai mult
timp cu tine, ca s-i art oraul, tii tu.
i promit c o s scriu mai repede. Abia atept veti de la tine.
Cu drag, Al

Cei doi hotrr c Al se grbea, aa c nu-i imitar semntura. Scrisoarea fu citit, revizuit,
reformulat i analizat mai atent dect un tratat. Versiunea final fu scris pe o hrtie cu antet a
hotelului Royal Sonesta din New Orleans i introdus ntr-un plic simplu, de culoare maro, cu un
microcablu optic ascuns la marginea inferioar. n colul din dreapta jos, ntr-un loc unde plicul prea
deteriorat i recondiionat n grab, fu instalat un transmitor ct o gmlie de ac, care, activat, avea
s transmit un semnal la aproape o sut de metri, timp de trei zile.
Dat fiind c Al se afla n drum spre Tampa, pe plic fu lipit un timbru din Tampa, datat n ziua
respectiv. Toate acestea se desfurar n mai puin de o jumtate de or, fiind opera unei echipe de
oameni foarte ciudai, care i aveau sediul n secia de Documente de la etajul doi.
La patru dup-mas, o furgonet verde cu muli kilometri la bord opri la bordura din faa casei lui
Aaron Lake, lng unul dintre numeroii copaci umbroi de pe Thirty-fourth, ntr-o poriune foarte
frumoas din Georgetown. Pe una dintre ui fusese imprimat emblema unei firme prestatoare de
servicii. Patru instalatori coborr i ncepur s scoat diverse scule i echipamente.
Dup cteva minute, singura vecin care observase micarea se plictisi i se ntoarse n faa
televizorului. Dac Lake era n California, cei din Serviciul Secret l nsoeau, iar locuina lui nu era
(deocamdat, cel puin) supravegheat douzeci i patru ore pe zi, n orice caz nu de ctre lucrtorii din
Serviciul Secret. ns nu mai era mult pn la scrutin.
Falsa reparaie viza un canal de lng mica peluz din fa i nu necesit accesul n cas. Era o
treab de exterior, care nu avea s-i scoat din srite pe cei din Serviciul Secret n cazul c treceau
ntmpltor pe acolo.
ns doi instalatori intrar n cas cu chei potrivite. O alt furgonet opri pentru ca ocupanii s
vad cum se desfurau lucrrile i s lase nite unelte. Doi instalatori din aceast a doua furgonet se
amestecar cu cei aflai deja nuntru, punnd astfel bazele unei echipe de intervenie cum scrie la
carte.
n interiorul casei, patru dintre ageni ncepur anevoioasa operaiune de cutare a dosarelor
ascunse. Trecur dintr-o camer n alta, cercetnd tot ce era la vedere i ncercnd s descopere
secretele.
A doua furgonet plec, iar o a treia veni dintr-o alt direcie i parc suindu-se cu roile pe trotuar,
cum aveau obiceiul prestatorii de servicii. nc patru instalatori se ocupar de curarea canalului de
scurgere, dintre care doi ptrunser pn la urm nuntru. Dup lsarea ntunericului, un proiector
fu amplasat n curtea din fa i orientat spre cas, n aa fel nct luminile din interior s nu fie
observate. Cei patru lucrtori rmai afar beau cafea, spuneau bancuri i ncercau s se nclzeasc.
Vecinii treceau n grab prin dreptul lor.
Dup ase ore canalul de scurgere era la fel de curat ca locuina nsi. Nu fusese gsit nimic
neobinuit, niciun dosar ascuns care s cuprind corespondena cu numitul Ricky din centrul de
recuperare. De asemenea, nicio fotografie. Instalatorii stinser luminile, i strnser sculele i
disprur fr urm.

A doua zi diminea la opt i jumtate, cnd oficiul potal din Neptune Beach i deschise porile, un
agent pe nume Barr ddu buzna nuntru ca i cum ar fi ntrziat la o ntlnire. Barr era specialist n
chei i lacte, iar cu o zi n urm petrecuse cinci ore la Langley, studiind diversele csue potale
folosite n localitate. Avea patru peracle i era sigur c unul dintre ele avea s-l ajute s deschid
csua potal 44683. n caz contrar, ar fi trebuit s foreze ua, ceea ce ar fi putut dura cam un minut
i ar fi atras atenia. Cel de-al treilea peraclu se potrivi, iar Barr strecur nuntru plicul maro marcat
cu o zi n urm cu un timbru din Tampa, adresat lui Ricky i att, i trimis prin Aladdin North. n
csua potal se mai aflau dou scrisori. Pentru mai mult autenticitate, scoase un pliant, iar apoi
nchise ua csuei potale, fcu pliantul ghem i-l arunc la co.
mpreuna cu ali doi ageni, Barr atept rbdtor ntr-o furgonet din parcare, bnd cafea i
nregistrndu-i pe video pe toi clienii oficiului potal. Cei trei se aflau la aizeci de metri de csua
44683. Receptorul lor de mn primea semnalele nu foarte puternice emise dinuntrul plicului. Printre
clieni se amestecaser tot felul de oameni o negres cu o rochie cafenie scurt, un alb brbos cu
55
hain de piele, o femeie alb n trening i gata de jogging, un negru n blugi care erau cu toii ageni
CIA i aveau misiunea de a fi cu ochii pe csua potal, fr s tie cine compusese scrisoarea sau ce
destinaie avea. Rolul lor era s gseasc persoana care nchiriase csua potal.
Reuir acest lucru dup prnz.

Trevor i petrecu ora prnzului la Petes, dar numai ca s bea dou beri. Dou halbe reci i nite
alune srate la farfurie consumate n timp ce pierdea cincizeci de dolari la o curs de snii trase de
cini din Calgary. ntors la birou, dormi o or i sfori att de tare, nct mult ncercata lui secretar
trebui n cele din urm s-i nchid ua. De fapt, o trnti de-a binelea, dar nu suficient de tare ca s-l
trezeasc.
Pe urm, cu gndul la brcile cu pnze, se duse la pot, prefernd de data asta s mearg pe jos
fiindc era o zi frumoas, nu avea nimic mai bun de fcut i trebuia s-i limpezeasc niel capul.
Constat cu ncntare c n csua potal nchiriat prin Aladdin North l ateptau patru dintre micile
lui comori. Le vr cu grij n buzunarul sacoului uzat din bumbac indian, i ndrept papionul i o lu
din loc, convins c mai avea foarte puin pn la proxima plat.
Nu-l tentase niciodat s citeasc scrisorile. S fac bine Fria s se ocupe de toate porcriile. Era
preferabil s nu se mnjeasc, limitndu-se la aducerea corespondenei i la ncasarea treimii care se
cuvenea. n plus, Spincer l-ar fi omort dac i-ar fi dat seama c umblase la plicuri nainte de livrare.
apte ageni l privir ntorcndu-se la birou.

Cnd Deville intr n ncpere, Teddy moia n scaunul cu rotile. York plecase acas, dat fiind c
trecuse de zece seara. Spre deosebire de Teddy, era cstorit.
Deville i spuse poezia, consultndu-i nsemnrile fcute n grab:
Scrisoarea a fost scoas din csua potal la treisprezece i cincizeci de minute de ctre un
avocat de prin partea locului, pe nume Trevor Carson. L-am urmrit pn la biroul din Neptune Beach,
unde a stat optzeci de minute. E un birou individual, cu o secretar i fr prea muli clieni. Carson
st mai mult pe plaj i se ocup de divoruri, de chichie imobiliare i n general de mruniuri. Are
patruzeci i opt de ani, a divorat de cel puin dou ori, s-a nscut n Pennsylvania, a fcut colegiul la
Furman i dreptul la Florida State. S-a retras permisul de liber practic acum unsprezece ani pentru
c a bgat mna n nite fonduri ale unor clieni, dar i-a fost restituit.
M rog, m rog, spuse Teddy.
La trei jumate a plecat de la birou i a mers cu maina timp de o or pn la nchisoarea federal
Trumble din Florida. A luat i scrisorile. Ne-am inut dup el, dar am pierdut semnalul cnd a intrat n
nchisoare. De atunci, am strns ceva informaii despre Trumble. E o nchisoare cu grad minim de
securitate, privit de fapt ca un centru de detenie. Fr ziduri, fr srm ghimpat i cu deinui
nepericuloi, o mie la numr. Conform unei surse din Direcia Penitenciarelor de la Washington, Carson
vine mereu n vizit. Niciun alt avocat, i de fapt nimeni altcineva nu apare att de des. Pn n urm
cu o lun venea sptmnal, pe cnd acum vine de cel puin trei ori pe sptmn. Uneori chiar de
patru. Toate vizitele sunt convorbiri oficiale ntre client i avocat.
Cine-i clientul?
Nu e Ricky. i reprezint oficial pe trei judectori.
Trei judectori?
Da.
Trei judectori n nchisoare?
Exact. i spun Fria.
Teddy nchise ochii i i mas tmplele. Deville l ls cteva clipe s asimileze informaiile i
continu:
Carson a stat nuntru cincizeci i patru de minute, iar la ieire n-am mai recepionat semnalul
din interiorul pucului. La momentul respectiv, parcaserm chiar lng maina lui. S-a apropiat la un
metru i ceva de receptorul nostru i suntem siguri c nu mai avea scrisoarea. Ne-am luat dup el pn
la Jacksonville, n zona plajelor. A oprit la un local cruia-i zice Petes Bar and Grill, unde a stat trei
ore. I-am percheziionat maina, am gsit servieta, iar cnd am deschis-o am dat peste opt scrisori
adresate mai multor oameni din toat ara. Toate scrisorile erau expediate din nchisoare. Fr
excepie. Evident, Carson aduce i preia corespondena n folosul clienilor. Acum treizeci de minute era
tot la bar, unde se fcea cri i paria la meciurile din liga universitar de baschet.
Un ratat.
Fr pereche.

Ratatul iei mpleticindu-se de la Petes dup a doua repriz de prelungiri a unui meci din Conferina
Vestic. Spicer ghicise trei nvingtori din patru. Trevor i speculase contiincios inspiraia i se alesese
cu o mie de dolari doar n seara aceea.
Dei era beat, avu prezena de spirit s nu se urce la volan. Avea nc n minte experiena neplcut
din urm cu trei ani, cnd se suspendase permisul, iar pe lng asta era plin de poliiti. Restaurantele
i barurile de lng Sea Turtle Inn i atrgeau pe cei tineri i nelinitii, iar ca urmare i pe poliiti.

56
 Cu toate acestea, mersul pe jos se dovedi o provocare n toat regula. Se descurc onorabil pn la
birou, avnd de mers drept spre sud, pe lng csuele de vacan i locuinele estivale de nchiriat care
se pregteau de culcare i n care nu se mai vedeau lumini aprinse. n mn inea servieta cu scrisorile
de la Trumble.
Merse mai departe, cutndu-i casa. Trecu strada fr un motiv anume, iar dup cteva zeci de
metri travers la loc. Traficul era inexistent. Cnd ncepu s se nvrt n cerc, se apropie la
cincisprezece metri de un agent care se pitise n spatele unei maini. Mic armat l privea tcut,
temndu-se brusc c nu cumva zpcitul sta beat s dea din greeal peste unul din ei.
La un moment dat renun i izbuti s-i repereze din nou biroul. Zngni nite chei pe treptele de la
intrare, ddu drumul servietei, o ls acolo, iar dup mai puin de un minut era deja prbuit pe
scaunul mobil, dormind butean, cu ua din fa ntredeschis.
Intrarea din spate rmsese descuiat pe tot timpul nopii. Conform ordinelor primite de la Langley,
Barr i ceilali intraser n birou i montaser microfoane peste tot. Nu existau sisteme de alarm,
dispozitive de blocare a ferestrelor sau bunuri de pre care s-i atrag pe hoi. Instalarea microfoanelor
n perei i n telefoane fusese o treab simpl, facilitat de faptul c de afar nu se vedea nimic din ce
se ntmpla nuntrul biroului de avocatur al lui L. Trevor Carson, avocat i consilier.
Servieta fu golit, iar coninutul inventariat i catalogat aa cum se ordonase la Langley. efii de
acolo voiau s vad exact cum artau scrisorile scoase de avocat de la Trumble. Dup ce totul fu
cercetat i fotografiat, servieta fu aezat n vestibul, lng biroul lui Trevor, al crui sforit fu
impresionant i nentrerupt.
Cu puin nainte de dou noaptea, Barr reui s porneasc Volkswagenul Beetle parcat n fa la
Petes. Merse cu el pe strad pustie i l ls lng bordura din faa biroului de avocatur, n aa fel
nct, peste cteva ore, beivul s se frece la ochi i s se felicite pentru ct de bine condusese. Sau
poate c avea s-l apuce groaza la gndul c se urcase din nou la volan n stare de ebrietate. Agenii
aveau s fie cu urechile plnie oricum.

16

Cu treizeci i apte de ore nainte de deschiderea urnelor din Virginia i Washington, preedintele
apru n direct pe postul naional de televiziune c s anune c ordonase efectuarea unui atac aerian
asupra oraului tunisian Talan i a mprejurimilor. Se credea c organizaia terorist a lui Yidal avea o
tabra de instrucie ntr-o unitate militar bine dotat, situat la marginea oraului.
n acest fel, ara fu conectat la un nou minirzboi, care const n apsarea pe nite butoane,
trimiterea de bombe inteligente i intervievarea pe CNN a mai multor generali n rezerv, capabili s
vorbeasc la nesfrit despre una sau alta dintre strategii, n Tunisia era noapte i prin urmare nu se
puteau transmite imagini n direct. Generalii n rezerv i reporterii care nu tiau exact care era situaia
se mulumir s fac o mulime de presupuneri. i s atepte. Ateptau s se fac ziu, pentru c
naiunea surmenat s aib parte de spectacolul televizat al fumului i al molozului.
Numai c Yidal avea sursele lui, care mai mult ca sigur c erau israeliene. Cnd bombele inteligente
se abtur din senin asupra oraului, tabra de instrucie era pustie. Proiectilele i atinser intele,
fcur s se cutremure deertul i distruser unitatea militar, dar nu uciser nici mcar un terorist.
Totui, dou dintre bombe greir adresa. Una nimeri n centrul Talahului, unde lovi un spital. Cealalt
czu pe o cas n care dormeau apte oameni. Din fericire, nu apucar s-i dea seama ce se ntmpl.
Televiziunea tunisian transmise imediat imagini de la spitalul n flcri, iar cnd se crp de ziu,
americanii de pe Coasta de Est aflar c bombele acelea nu erau chiar att de inteligente cum se
spunea. Fuseser descoperite cincizeci de cadavre, toate ale unor civili complet nevinovai.
Tot n prima parte a dimineii, preedintele fu cuprins de o brusc i neobinuita aversiune fa de
reporteri i nimeni nu reui s-i smulg vreun comentariu. Vicepreedintele, care vorbise foarte mult la
nceputul atacului, i bgase asistenii n edina undeva la Washington i nu se putea ajunge la el.
Numrul cadavrelor crescu, camerele de luat vederi continuar s filmeze, iar pe la jumtatea
dimineii comunitatea internaional avu o reacie rapid, dur i unanim. Chinezii ameninar cu
declanarea unui rzboi. Francezii prur nclinai s li se alture. Chiar i englezii declarar c
americanilor le plcea s stea cu degetul pe trgaci.
Dat fiind c victimele erau simpli rani tunisieni i nicidecum americani, politicienii se grbir s
politizeze dezastrul. La Washington, obinuitele artri cu degetul, predici i solicitri de nfiinare a
unor comisii de anchet avur loc nainte de ora amiezii. n campania electoral, candidaii rmai n
curs i rezervar cteva minute ca s comenteze ct de neinspirat fusese aceast iniiativ. Niciunul
dintre ei nu ar fi recurs la represalii att de ultimative nainte de a avea grij s se informeze mai bine.
Niciunul, cu excepia vicepreedintelui, care nu ieise din izolarea autoimpus. Pe msur ce
numrtoarea cadavrelor continua, nu se gsi niciun candidat care s susin c atacul meritase
riscul. Toi l condamnar pe preedinte.

57
 ns cel care atrase cel mai mult atenia fu Aaron Lake. Congresmanului i veni greu s se mite fr
s se mpiedice la tot pasul de cameramani. n cadrul unei declaraii atent formulate, el spuse, fr s
se uite pe nsemnri:
Suntem nepricepui. Suntem neputincioi. Suntem slabi. Ar trebui s ne fie ruine c nu putem
s punem cu botul pe labe o parodie de armat care are mai puin de cincizeci de lai. N-avem voie s
apsam pe butoane i pe urm s ne-ascundem. Pentru ofensivele terestre e nevoie de curaj. Iar eu am
aa ceva. Cnd o s fiu preedinte, niciun terorist care a vrsat snge american n-o s se simt n
siguran. E un lucru pe care vi-l promit solemn.
n furia i haosul dimineii, cuvintele lui Lake avur ecou. Iat n fine un om care nu glumea i care
tia precis ce trebuia fcut. Nimeni n-ar masacra civili nevinovai dac deciziile ar fi luate de un om
curajos. Iar acest om era Lake.

n buncr, Teddy tocmai strnea o nou furtun. La fiecare dezastru, de vin erau informaiile
necorespunztoare. Dac raidurile aveau succes, meritul era al piloilor, al bieilor de isprav de la sol,
al comandanilor i al politicienilor care i aruncaser n lupt. Cnd ele euau (lucru care se ntmpla
frecvent), rspunderea o purta CIA.
El unul se mpotrivise de la bun nceput atacului. Israelienii ncheiaser un acord nescris i foarte
secret cu Yidal nu ne ucizi oamenii, nu te ucidem nici noi. Atta timp ct intele erau americane i din
cnd n cnd europene, israelienii nu se implicau. Teddy tia acest lucru, dar nu-l mai
spusese nimnui. Cu douzeci i patru de ore naintea atacului, i transmisese n scris preedintelui c
se ndoia c teroritii aveau s mai fie n tabra de instrucie n momentul cderii bombelor. i c, dat
fiind distana mic dintre int i Talah, pagubele colaterale erau mai mult dect probabile.

Hatlee Beech deschise plicul maro fr s observe c fusese puin boit i deteriorat n colul din
dreapta jos. Trecea printr-o perioad cnd deschidea attea plicuri adresate personal, nct se uita pe
spate doar ca s vad cine era i de unde i scria. Nu sesiz nici timbrul din Tampa.
Trecuser cteva sptmni de cnd nu mai primise veti de la Al Konyers. Citi scrisoarea fr s se
opreasc i nu-l interes mai deloc c adresantul avea un laptop nou. Era perfect normal ca prietenul
prin corespondena al lui Ricky s foloseasc hrtie cu antet de la hotelul Royal Sonesta din New
Orleans i s scrie la peste zece mii de metri altitudine.
O fi zburnd la clasa nti? se ntreb el. Probabil c da. Era singura clas unde aveau prize pentru
laptopuri, nu? Al fusese la New Orleans pentru nite afaceri, sttuse la un hotel foarte bun i i luase
bilet de avion la clasa nti pentru destinaia urmtoare. Fria era interesat de situaia financiar a
tuturor prietenilor prin coresponden. Era singurul lucru care conta.
Dup ce termin de citit scrisoarea, i-o ddu lui Finn Yarber, care tocmai compunea un nou text,
ipostaziindu-se n bietul Percy. Lucrau n mica sal de conferine a bibliotecii de drept, iar masa lor era
ticsit de dosare, scrisori i o sumedenie de cri de vizit n culori pastelate. Spicer era afar, la masa
lui, unde pzea ua i studia pariurile.
Cine-i Konyers? ntreb Finn.
Beech umbl prin cteva dosare. Aveau cte o map pentru fiecare prieten prin coresponden, n
care se gseau scrisorile primite i copii ale tuturor celor trimise de ei nii de la Trumble.
Nu tiu mare lucru, spuse Beech. Locuiete la Washington sau undeva pe-aproape i sunt sigur
c-l cheam altfel. Folosete o csu potal. E a treia scrisoare, aa cred.
Beech scoase primele dou scrisori din dosarul Konyers. Prima era datat 11 decembrie i avea
urmtorul coninut:

Drag Ricky,
Salut. M cheam Al Konyers. Am n jur de cincizeci de ani. Preferinele mele sunt jazzul, filmele vechi,
Humphrey Bogart i biografiile romanate. Nu fumez i nu-mi plac fumtorii. Ideea mea de distracie
nseamn mncare chinezeasc, un pahar de vin i un western n alb i negru n compania unui prieten
bun. D-mi un semn.
Al Konyers

Scrisorile fuseser trimise pe o hrtie alb i simpl, ca majoritatea celor de nceput. Printre rnduri
se citea frica frica de a fi prins sau de a ncepe o relaie de la distan cu un strin. Scrisorile nu
fuseser scrise de mn, iar expeditorul nu ndrznise nici mcar s se iscleasc.
Primul rspuns al lui Ricky era scrisoarea-tip pe care Beech o transcrisese deja de o sut de ori:
Ricky avea douzeci i opt de ani, era internat ntr-un centru de recuperare, provenea dintr-o familie
dezbinat, avea un unchi pervers i tot aa. Plus zeci de ntrebri entuziaste, ca de fiecare dat: Cu ce
te ocupi? i familia? i place s cltoreti? Dac Ricky era capabil s-i lase sufletul s fie citit ca o
carte deschis, atepta ceva n schimb. Dou pagini de mizerii, n genul celor pe care Beech le umplea
de cinci luni de zile. Ar fi vrut cu disperare s trag la xerox toate porcriile alea. Dar nu putea. Era
obligat s dea o not personal fiecrei scrisori i s-o transcrie pe hrtie de calitate. De asemenea, i
trimisese lui Al aceeai fotografie pe care o expediase i pe adres celorlali. Aceasta era momeala care-i
fcea s mute pe aproape toi.
58
 Trecuser trei sptmni. Pe 9 ianuarie, Trevor le adusese o a doua scrisoare de la Al Konyers. Era la
fel de aseptic i steril ca prima, i probabil c fusese compus cu minile protejate de mnui
chirurgicale.

Drag Ricky,
Scrisoarea ta m-a bucurat foarte mult. Trebuie s recunosc c la nceput mi-a prut ru pentru tine, dar
se pare c te-ai acomodat cu centrul de recuperare i tii pe ce drum s mergi. N-am avut niciodat
probleme cu drogurile i butura, aa c mi vine destul de greu s neleg. Vd c te bucuri de cel mai
bun tratament din cte exist. N-ar trebui s-l judeci att de aspru pe unchiul tu. Gndete-te ce s-ar fi
ales de tine dac n-ar fi fost el.
Mi-ai pus multe ntrebri despre mine. nc nu sunt pregtit s discut attea chestiuni personale, dar i
neleg curiozitatea. Am fost cstorit treizeci de ani, iar n prezent sunt singur. Locuiesc n D.C. i lucrez
la guvern. Am o slujb incitant i sunt mplinit profesional.
Triesc pe cont propriu. Am puini prieteni apropiai i prefer s fie aa. Cnd cltoresc, o fac de obicei
n Asia. mi place la nebunie Tokio.
O s te pstrez n gnd de-acum ncolo.
Al Konyers

Deasupra numelui tiprit se isclise Al cu un pix negru.

Scrisoarea nu era cine tie ce din trei motive. n primul rnd, Konyers nu era cstorit, sau cel puin
aa spunea. Iar soia era un element cheie al extorcrii. Cum ameninai c iei legtura cu soia i-i
trimii copii dup toate scrisorile de la prietenul prin coresponden homosexual, cum ncepea s plou
cu bani.
n al doilea rnd, Al lucra la guvern, asta nsemnnd, probabil, c nu avea muli bani.
n al treilea rnd, era mult prea speriat ca s merite s pierzi timpul cu el. Obinerea de informaii
semna cu extraciile dentare. Cei de-alde Quince Garbe i Curtis erau mult mai interesani, fiindc
triser pe ascuns toat viaa, iar acum abia ateptau s scape. Scrisorile lor erau lungi, ntortocheate
i pline de amnuntele infamante de care aveau nevoie extorcatorii. n cazul lui Al, lucrurile stteau cu
totul altfel. Al era plictisitor. i nu era sigur ce anume dorea.
Aa c Ricky mrise miz n cea de-a doua scrisoare, o alt niruire de evenimente n a cror
descriere Beech se perfecionase cu timpul. Ricky tocmai aflase c avea s se dea drumul peste cteva
luni! i era din Baltimore. Ce coinciden! Dar era posibil s aib nevoie de ajutor ca s-i gseasc de
lucru. Unchiul lui bogat refuza s-l asiste n continuare, iar el pe de o parte se temea de viaa din afara
centrului fr sprijinul prietenilor, pe de alta nu mai putea s aib ncredere n ei, fiindc tot nu
scpaser de droguri etc, etc.
Scrisoarea rmsese fr rspuns, iar Beech dedusese c lui Al Konyers se fcuse fric. Ricky era n
drum spre Baltimore, la doar o or de Washington, ceea ce era prea aproape de el.
n timp ce se atepta un rspuns de la Al, apruser banii de la Quince Garbe, urmai de transferul
bancar din partea lui Curtis din Dallas, iar Fria gsise i mai mult energie pentru continuarea
escrocheriei. Ricky i trimisese lui Al a treia scrisoare, cea interceptat i analizat la Langley.
Acum, dintr-o dat, cea de-a treia scrisoare a lui Al avea un ton cu totul diferit. Finn o parcurse de
dou ori, dup care reciti cea de-a doua scrisoare primit la Trumble.
Parc-i alt om, nu? ntreb el.
Exact, rspunse Beech, uitndu-se la ambele scrisori. Cred c n sfrit a nceput s-i surd
ideea ntlnirii cu tnrul Ricky.
Parc lucra la guvern.
Aa zice.
Pi atunci ce-i povestea asta cu afacerile din Baltimore?
Noi n-am fost angajai la stat?
Ba da.
Ct ai ctigat cel mai mult ca judector?
Cnd am fost preedinte, am avut o sut cincizeci de mii pe an.
Eu am avut o sut patruzeci. O parte din conopitii de sus de tot au chiar mai mult. n plus, nu-i
nsurat.
Asta e o problem.
O fi, dar hai s insistm. Are un post baban, iar asta nseamn un ef pe msur i o droaie de
colegi, cum au atia filfizoni din Washington. Tot o s gsim un punct slab.
Ce mama naibii, spuse Finn.
ntr-adevr, ce mama naibii. Ce aveau de pierdut? Ce dac i forau norocul, iar musiu Al se speria
sau srea de pe fix i se hotra s arunce scrisorile? Nu poi s pierzi ceea ce nu ai.
n locul acela se ctigau bani serioi. Nu era timp pentru timiditate. Tactica lor agresiv ddea
rezultate spectaculoase. Corespondena era din ce n ce mai mare, ca i contul din strintate. Puseser
la cale o mecherie infailibil, fiindc prietenii lor prin coresponden duceau viei duble. Erau victime
care nu aveau cui s se plng.

59
 Negocierile se ncheiar repede, fiindc oferta de pe pia era foarte generoas. n Jacksonville iarna
nc nu plecase, i fiindc nopile erau friguroase, iar apa oceanului prea rece pentru notat, mai
trebuia s treac o lun pn la popularea masiv a localitii. Lng Neptune Beach i Atlantic Beach
erau sute de locuine de nchiriat, printre care i una situat aproape vizavi de Trevor. Un brbat din
Boston oferi ase sute de dolari pentru dou luni, iar agentul imobiliar nu sttu deloc pe gnduri.
Locuina fu mobilat cu tot felul de lucruri care nu mai puteau fi gsite nici mcar la piaa de vechituri.
Covorul de cnd lumea era foarte uzat i mirosea a mucegai. Era perfect.
Ocupaia de cpti a chiriaului era statul la geam. Trei dintre ferestre ddeau spre strad, oferind
o vizibilitate bun a biroului lui Trevor de vizavi, iar n timpul primelor ore de supraveghere se vzu
limpede ct de puini clieni veneau i plecau. Activitatea era jalnic de slab! Cnd exista ceva de lucru,
cea care se ocupa de rezolvarea problemelor era Jan, secretar, care n plus citea o mulime de reviste.
Aprur discret i ali chiriai, brbai i femei cu geamantane vechi i sacoe mari, pline cu
dispozitive electronice pretenioase. Mobilierul fragil se vzu mutat n camerele din spate, iar cele din
fa se umplur imediat de ecrane, monitoare i diverse sisteme de ascultare la distan.
Trevor nsui ar fi constituit un studiu de caz interesant pentru studenii la drept din anul trei.
Ajungea la birou pe la nou i i petrecea prima or citind ziare. Clientul de dimineaa prea s vin
ntotdeauna la zece i jumtate, iar dup o epuizant discuie de o jumtate de or era gata de prnzul
pe care l lua invariabil la Petes Bar and Grill. i lua telefonul mobil ca s-i dea importan n faa
barmanilor i de obicei efectua dou-trei apeluri inutile, vorbind cu ali avocai. n schimb, i sun
agentul de pariuri foarte mult.
Pe urm se ntorcea la birou, prin faa locuinei nchiriate din care CIA-ul i monitoriza cel mai mic
pas, i se aeza la masa de lucru, unde adormea ntr-un timp record. Se trezea pe la trei i trgea tare
dou ore. Cnd termin, i crpa din nou buza dup o bere la Petes.
Cnd agenii l urmrir pentru a doua oar pn la Trumble, Trevor plec de la nchisoare dup o
or i se ntoarse la birou pe la ase dup-mas. n timp ce mnca singur ntr-un restaurant pescresc
de pe Atlantic Boulevard, un agent intr la el n birou i i gsi servieta veche. n ea se aflau cinci
scrisori de la Percy i Ricky.
Comandantul armatei tcute din Neptune Beach i din mprejurimi era un brbat pe nume Klockner,
cel mai bun pe care-l avea Teddy n materie de filaj stradal. Lui Klockner se dduse dispoziie s
intercepteze toat corespondena care ajungea la (sau pleca din) biroul de avocatur.
n timp ce Trevor ieea din restaurantul pescresc i se ducea direct acas, cele cinci scrisori
ajunser n locuina nchiriat de vizavi, unde fur deschise, xeroxate, lipite din nou i puse la loc n
servieta avocatului. Niciuna dintre ele nu era pentru Al Konyers.
La Langley, Deville le parcurse pe toate dup ce-i parvenir prin fax. Apoi fur examinate de doi
experi n grafologie care convenir c Percy i Ricky nu erau unul i acelai. Folosindu-se eantioane
extrase din dosarele lor penale, se stabili fr mari eforturi c Percy era de fapt fostul judector Finn
Yarber i c Ricky era fostul judector federal Hatlee Beach.
Adresa lui Ricky era o csu potal rezervat prin intermediul Aladdin North la oficiul potal din
Neptune Beach. Spre surpriza general, Percy se folosea de o csu potal din Atlantic Beach,
nchiriat de ctre o organizaie intitulat Laurel Ridge.

17

Pentru urmtoarea lui vizit la Langley, prima dup trei sptmni, candidatul sosi cu un alai de
limuzine negre i strlucitoare, care circulau prea repede, ns fr s se plng nimeni. Dup controlul
de rigoare, li se fcu semn s nainteze spre centrul complexului, pn cnd oprir la unison i cu
zgomot n apropierea unei ui n faa creia ateptau tot felul de tineri cu umeri lai i expresii sumbre.
Lake intr primul n cldire, presrndu-i grzile de corp pe drum, pn cnd n cele din urm ajunse
nu n buncrul obinuit, ci n biroul oficial al domnului Maynard, care ddea spre o pdurice. Toi
ceilali rmaser la u. Singuri, cei doi oameni importani i strnser minile clduros i prur
bucuroi de revedere. Lucrurile la ordinea zilei avur ntietate.
Felicitri pentru Virginia, spuse Teddy.
Lake ridic din umeri, ca i cum n-ar fi fost sigur.
i mulumesc din suflet.
E o victorie cu totul impresionant, domnule Lake, continu Teddy. Guvernatorul Tarry a tras din
greu n statul sta un an de zile. Acum dou luni se bucura de ncredere n toate circumscripiile. Prea
de nebtut. La ora asta, cred c pierde teren masiv. De multe ori e un dezavantaj s fii favorit n prima
parte a cursei.
Elanul e un animal ciudat n politic, observ Lake cu nelepciune.
Banul e i mai ciudat. Chiar n clipa asta, guvernatorul Tarry nu mai are de unde s fac rost,
fiindc totul e la tine-n buzunar. Banii se iau dup elan.
Sunt sigur c-o s spun lucrul sta de multe ori, domnule Maynard, dar, m rog, i mulumesc.
Mi-ai dat o ocazie la care nici nu visasem.
60
 Mcar te-ai distrat?
nc nu. n caz de victorie, distracia o s vin mai trziu.
Distracia ncepe marea viitoare, domnule Lake, adic de Marea cea Mare. New York, California,
Massachusetts, Ohio, Georgia, Missouri, Maryland, Maine, Connecticut, toate ntr-o zi. Aproape ase
sute de delegai.
Lui Teddy i jucau ochii n cap, de parc ar fi putut numra deja voturile.
i conduci aproape n toate statele, domnule Lake. i vine s crezi?
Nu, nu-mi vine.
E adevrat. Eti la egalitate n Maine, cine tie din ce cauz, iar n California ai un handicap foarte
mic, dar marea viitoare o s ctigi n stil mare.
Dac te iei dup sondaje, spuse Lake, ca i cum n-ar fi avut deloc ncredere n ele.
n realitate ns, ca toi candidaii, i el era dependent de sondaje. Iar acestea spuneau c de fapt
conducea i n California, un stat cu o sut patruzeci de mii de angajai n industria aprrii.
O, cum s nu m iau. i cred c se profileaz o victorie zdrobitoare n super marea preliminar.
Eti foarte iubit n sud, domnule Lake. Oamenii de acolo se dau n vnt dup arme i dup discursurile
hotrte, iar la ora asta marea lor iubire e Aaron Lake. O s ne distrm i marea viitoare, dar abia n
cealalt o s vin marele succes.
Teddy Maynard pronostica o victorie de proporii, iar Lake nu se putu abine i zmbi. i sondajele
lui artau aceeai evoluie, ns parc era mai bine s-o aud din gura lui Teddy.
Lu o foaie de hrtie i citi ultimele rezultate ale sondajelor din ar. Lake avea un avans de
minimum cinci procente n fiecare stat.
Se bucurar cteva minute de aceast ascensiune, dup care Teddy deveni serios.
S-a ntmplat un lucru pe care ar fi bine s-l tii, spuse el, iar zmbetul i dispru de pe chip.
Ddu o pagin din agenda i se uit peste nite nsemnri.
Cu dou nopi n urm, n trectoarea Kibel din munii Afganistanului, o rachet cu raz mare de
aciune de-a ruilor, care avea instalate focoase nucleare, a fost trecut cu un trailer n Pakistan. Acum
e n drum spre Iran, unde Dumnezeu tie la ce-o s fie folosit. Racheta are o raz de aciune de patru
mii ase sute de kilometri i poate lansa patru bombe nucleare. A costat cam treizeci de milioane de
dolari americani, pltii n avans de iranieni printr-o banc lui Luxemburg. Dolarii sunt tot acolo, ntr-
un cont despre care se crede c e controlat de oamenii lui Natty Cenkov.
Parc acumula arme, nu le vindea.
Are nevoie de bani ghea i uite c face rost. De fapt, probabil c e singurul om pe care-l tim i
care strnge fonduri mai repede ca tine.
Teddy nu prea avea simul umorului, dar Lake rse din politee.
Racheta e n stare de funcionare? ntreb el.
Aa credem. Provine dintr-unul din depozitele de lng Kiev i, din ct ne-am dat seama, e un
model recent, fabricat nu cu mult timp n urm. Dac tot exista attea, ce sens ar avea ca iranienii s
cumpere una veche? E bine s credem c e perfect funcional.
E prima?
Au mai existat nite componente i cteva livrri de plutoniu ctre Iran, Irak, India i nc dou-
trei ri, dar am impresia c e prima rachet complet asamblat i gata de lansare.
Sunt nerbdtori s-o foloseasc?
Nu cred. Se pare c tranzacia a fost iniiat de Cenkov. Are nevoie de bani ca s cumpere alte
tipuri de arme. Aa c face curenie prin depozite i vinde ce nu-i trebuie.
Israelienii tiu?
Nu. Nu nc. Trebuie s fim ateni cu ei. Totul e pe baz de trg. ntr-o bun zi, dac o s-avem
nevoie s ne dea ceva, poate c-o s le spunem de tranzacie.
Pre de o clip, Lake tnji s fie preedinte, i asta pe loc. Voia s tie tot ce tia Teddy, dar i ddu
seama c era foarte puin probabil. n fond, exista i atunci un preedinte n exerciiu, chit c era slab
i fricos, iar Teddy nu sttea de vorb cu el despre Cenkov i rachetele lui.
Ce cred ruii despre campania mea? ntreb el.
La nceput nu i-a interesat. Acum te urmresc cu atenie. Dar trebuie s ii cont c la ei nu mai
exist unanimitate de mult. Cei care sunt pentru piaa liber vorbesc frumos de tine fiindc le e fric de
comuniti. Pe durii din vechea gard i-ai speriat. E foarte complex.
i Cenkov?
Spre ruinea mea, nc nu ne-am apropiat att de mult de el. Dar suntem pe drumul cel bun. n
curnd ar trebui s avem niscai urechi ciulite n preajma lui.
Teddy arunc agenda cu nsemnri pe mas i i manevr scaunul cu rotile mai aproape de Lake.
Cutele de pe frunte se adunar i mai aproape una de alta. Sprncenele stufoase preau c-i acoper
de tot ochii triti.
Ascult-m bine, domnule Lake, rosti el pe un ton mult mai sumbru. Ai ctigat povestea asta. Or
s existe dou-trei poticneli, lucruri pe care nu le putem prevedea i pe care, chiar dac le-am anticipa,
tot n-am ti cum s le mpiedicm. O s rzbim mpreun. Pagubele or s fie mici. Eti o figur nou-
nou i lumea te place. Faci o treab excelent i tii s comunici. Limiteaz-te n continuare la un
mesaj simplu securitatea naional e n pericol, iar lumea nu e chiar att de sigur cum pare. Eu o s
61
am grij de bani i, firete, o s m asigur c populaia e nfricoat. Ct despre racheta aia din
trectoarea Kiber, am fi putut s-o detonm. Ar fi murit cinci mii de oameni. Pakistanezi. Bombe
nucleare care explodeaz n muni. Crezi c a doua zi ar mai fi influenat cotaiile de la burs? Nici
vorb. n concluzie, eu o s m ocup de fric, domnule Lake. Dumneata ine drumul drept i fugi ct
poi de repede.
Mai repede de-att nu sunt n stare.
Fugi mai repede i fr surprize, bine?
Normal.
Lake nu tia la ce se referise Teddy cnd vorbise de surprize, dar ls de la el. Poate c fusese doar o
mostr de nelepciune btrneasc.
Teddy se ndeprt din nou n scaunul cu rotile. Ajunse lng butoane i un ecran cobor imediat din
tavan. Cei doi petrecur douzeci de minute uitndu-se la imaginile nemontate ale urmtoarelor clipuri
electorale ale lui Lake, dup care i spuser la revedere.
Lake plec n goan de la Langley, precedat de dou limuzine i urmat de o a treia, grbindu-se s
ajung la Reagan Naional Airport, unde avionul atepta pregtit. i dorea o noapte linitit n
Georgetown, acas, unde restul lumii rmnea afar, unde putea s citeasc o carte n linite, fr s-l
priveasc sau s-l asculte nimeni. i era dor de anonimatul strzilor, de chipurile fr nume, de
brutarul arab de pe M Street care fcea nite covrigei exceleni, de anticarul din Wisconsin i de
magazinul unde se prjeau boabe de cafea din Africa. Va mai putea vreodat s se plimbe iari pe
strzi, ca orice om normal, i s fac ce voia? Ceva i spunea c nu i c zilele acelea dispruser,
probabil pentru totdeauna.

Dup ce avionul lui Lake decola, Deville intra n buncr i-l anun pe Teddy c noul favorit n
sondaje venise i plecase fr s ncerce s-i verifice corespondena. Era momentul edinei zilnice pe
marginea scandalului Lake. Teddy petrecea deja mai mult timp dect i planificase fcndu-i griji n
legtur cu viitoarea micare a candidatului su.
Cele cinci scrisori pe care le interceptaser Klockner i ai lui de la Trevor fuseser analizate cu mare
atenie. Dou fuseser scrise de Yarber, alias Percy, celelalte trei de Beech, alias Ricky. Cvintetul de
prieteni prin coresponden era mprtiat n mai multe state. Patru dintre ei foloseau nume fictive,
unul singur fiind suficient de curajos pentru a nu se ascunde n spatele unui pseudonim. n esen,
scrisorile aveau acelai coninut: Percy i Ricky erau nite tineri cu probleme, internai ntr-un centru
de recuperare, care ncercau cu disperare s-i refac viaa, fiind amndoi talentai i capabili n
continuare s nutreasc vise frumoase, dar avnd nevoie de sprijinul moral i concret al unor prieteni
noi, ntruct cei vechi erau periculoi. Cei doi i dezvluiau fr oprelite pcatele i slbiciunile,
defectele i nemplinirile. Povesteau despre viaa din centrul de recuperare, despre speranele i iluziile
pe care voiau s le transforme n realiti. Erau mndri de propria musculatur i de felul cum se
bronzaser, prnd nerbdtori s le arate i prietenilor lor ce bine artau.
ntr-o singur scrisoare se cereau bani. Ricky solicita un mprumutul de o mie de dolari de la un
oarecare Peter din Spokane, Washington. Sum era necesar, chipurile, pentru anumite cheltuieli de
care unchiul lui refuzase s se ocupe.
Teddy citise scrisorile de cteva ori. Cererea de bani era important, fiindc spunea cte ceva despre
ceea ce pusese la cale Fria. Poate c era doar o ginrie nvat de la vreun fost condamnat care i
ispise pedeapsa la Trumble, iar n prezent era n libertate i fura din nou.
Numai c problema nu o reprezenta mrimea sumelor. Jocul avea destule componente trupeti talii
trase prin inel, corpuri bronzate, bicepi solizi iar candidatul lui fusese trt n viitoare.
Mai existau destule ntrebri ns Teddy avea rbdare. Aveau s fie cu ochii pe coresponden. Mai
devreme sau mai trziu, avea s se lmureasc totul.

n timp ce Spicer pzea ua de la intrarea n sala de conferine, nelsnd pe nimeni s foloseasc

biblioteca de drept, Beech i Yarber compuneau n continuare scrisori. Beech i scrise lui Al Konyers:

Drag Al,
i mulumesc pentru ultima scrisoare. Mi-a prins tare bine c mi-ai mai dat un semn de via. Simt c
de luni de zile triesc ca ntr-o cuc i ncet-ncet ncep s vd lumina zilei. Scrisorile tale m ajut s
deschid ua spre libertate. Te rog s-mi mai scrii.
mi pare ru dac te-am plictisit cu attea lucruri personale, i respect intimitatea i sper c n-am pus
prea multe ntrebri. Dai impresia unui om foarte sensibil, cruia i place s fie singur i-i plac de
asemenea lucrurile alese ale vieii. M-am gndit la tine asear cnd m-am uitat la Key Largo, filmul acela
de demult cu Bogart i Bacall. Aproape c am simit gustul mncrii chinezeti. Mncarea de aici e
rezonabil, dar la buctrie chinezeasc nu se pricepe nimeni.
Mi-a venit o idee trsnet. Peste dou luni, cnd scap de-aici, hai s nchiriem Casablanca i Regina
african, s cumprm nite mncare chinezeasc i o sticl de vin dezalcoolizat, i s petrecem o sear
linitit pe canapea. Dumnezeule, nu-mi mai ncap n piele doar gndindu-m la via de afar i la toate
lucrurile acelea frumoase.

62
 Iart-m dac m-a luat valul, Al. Dar m-am lipsit de o mulime de chestii aici, i nu e vorba de butur
i mncare bun. Te-ai prins?
Pensiunea din Baltimore e gata s m primeasc dac mi gsesc ceva de lucru cu jumtate de norm.
Ziceai c ai treburi pe-acolo. tiu c-i cer foarte mult, mai ales c nici nu m cunoti, dar ai putea s m
ajui? O s-i fiu venic recunosctor.
Te rog s-mi scrii imediat, Al. Scrisorile tale, speranele i visul c-o s ies de aici peste dou luni i c-o
s am o slujb m ajut cnd mi e mai greu.
i mulumesc, prietene.
Cu drag, Ricky

Scrisoarea pentru Quince Garbe avea un ton cu totul diferit. Beech i Yarber lucraser cteva zile la
varianta final, care arta n felul urmtor.

Drag Quince,
Taic-tu are o banc, iar tu vii i-mi spui c poi s mai faci rost doar de zece mii. Cred c mini,
Quince, iar chestia asta m enerveaz teribil. Tare m tenteaz s-i trimit dosarul i lui taic-tu, i
nevesti-tii.
Accept ns douzeci i cinci de mii imediat, n aceleai condiii de transfer.
i nu mai amenina c te sinucizi. Puin mi pas ce-o s faci. N-o s ne ntlnim niciodat i oricum
cred c nu eti ntreg la minte.
Trimite naibii banii, Quince, i mic-te!
Cu drag, Ricky

Klockner se temea c nu cumva ntr-o bun zi Trevor s ajung la Trumble nainte de prnz, iar apoi
s lase corespondena nainte de a se ntoarce la birou sau acas. Nu aveau cum s-o intercepteze pe
drum. Era obligatoriu s-o ia cu el i s-o lase undeva peste noapte, ca s poat pune mna pe ea.
Era ngrijorat, dar pe de alt parte Trevor dovedea c nu era ctui de puin matinal. n plus, ddea
foarte puine semne de via dup somnul de la dou.
Aa stnd lucrurile, n clipa cnd i anun secretara c urma s plece la Trumble la unsprezece,
oamenii care nchiriaser locuina de vizavi intrar urgent n aciune. Telefonul de la biroul lui Trevor
sun imediat, iar la cellalt capt al firului o femeie ntre dou vrste, care se prezent drept doamn
Beltrone, i explic lui Jan c ea i soul ei bogat voiau s divoreze ct se poate de repede. Secretara i
spuse s rmn pe fir i i url lui Trevor s atepte o clip. Avocatul tocmai i strngea hrtiile de pe
masa de lucru i le vra n serviet. Camera instalat deasupra lui n tavan i surprinse enervarea
manifestat din cauz c fusese ntrerupt de un client nou.
Cic are bani grmad! strig Jan, moment n care cuttura ncruntat a lui Trevor dispru, iar
avocatul se aez la birou i atept.
Doamna Beltrone i povesti totul secretarei. Era cea de-a treia soie, brbatul ei era mult mai n
vrst i, dei aveau o cas n Jacksonville, i petreceau cea mai mare parte a timpului n reedina din
Bermude. Mai aveau o locuin i n Cail. Se gndeau de ceva vreme la divor, stabiliser toate
amnuntele, ajunseser la o soluie amiabil, fr puncte tensionate, i mai aveau nevoie doar de un
avocat priceput, care s se ocupe de acte. Domnul Carson le fusese recomandat clduros, dar erau
nevoii s se grbeasc, dintr-un motiv pe care preferau s-l treac sub tcere.
Trevor prelua calm apelul i avu parte de aceeai relatare. Doamna Beltrone locuia de fapt n casa
nchiriat vizavi de biroul avocatului, iar scenariul pe care-l interpreta fusese elaborat special pentru
aceast ntlnire de ctre echipa de ageni din care fcea parte.
Trebuie neaprat s v vd, spuse ea dup cincisprezece minute n care i pusese sufletul pe
tav.
M rog, sunt extrem de ocupat, rosti Trevor, dnd nite pagini, ca i cum ar fi cutat un loc liber
n cteva agende de lucru.
Doamna Beltrone l urmrea pe monitor. Sttea cu picioarele pe birou, cu ochii nchii i papionul
ntr-o parte. Cam aa arta viaa unui avocat extrem de ocupat.
V rog, l implor ea. Suntem obligai s-i dm zor. Trebuie s ne vedem azi.
Soul dumneavoastr unde-i?
E n Frana, dar vine mine.
Pi s vedem, murmur Trevor, jucndu-se cu papionul.
Care-i onorariul? ntreb doamna Beltrone, iar n aceeai clip avocatul deschise ochii.
M rog, e clar c e mai complicat dect un divor din vina ambelor pri. O s trebuiasc s v cer
zece mii de dolari.
Se strmb cnd rosti cifra, ateptnd rspunsul cu rsuflarea tiat.
i aduc azi, spuse ea. Ne putem vedea la unu? Trevor sri n picioare, nvrtindu-se n jurul
telefonului.
Nu se poate la unu jumate? reui el s ntrebe.
O s fiu acolo.
tii unde am biroul?
63
 l gsete oferul. Mulumesc, domnule Carson. Spunei-mi Trevor, fu ct pe-aci s zic avocatul.
ns femeia nchisese.
Agenii l privir frecndu-i minile, strngnd pumnii, ncletndu-i maxilarele i spunnd scurt
Asta e!, semn c dduse lovitura.
Jan apru din vestibul.
Ei, bine? fcu ea.
Vine la unu jumate. Pune mna i f niic ordine.
Nu sunt femeie de serviciu. Nu poate s-i dea un avans? Trebuie s pltesc hangaralele.
Facem rost de bani, fii pe pace.
Trevor se repezi n direcia bibliotecii, ndreptnd volume pe care nu le mai atinsese de ani de zile,
tergnd rafturile de praf cu nite erveele de hrtie i vrnd dosarele n sertare. Cnd vru s fac
ordine pe masa de lucru, pe Jan ncepu n fine s-o mustre contiina, aa c se apuc s dea cu
aspiratorul n prima camer.
Muncir din greu pn dincolo de ora prnzului, spre marea distracie a privitorilor din locuina de
peste drum. La unu i jumtate, nici urm de doamna Beltrone.
Unde dracu e? url Trevor n vestibul puin dup ora dou.
Poate c-a mai strns ceva referine i de-aia ntrzie, suger Jan.
Ce-ai zis? rcni el.
Nimic, efu.
Sun-o, i ceru Trevor la dou i jumtate.
N-a lsat niciun numr.
N-ai luat niciun numr?
N-am spus asta. Am spus c n-a lsat niciun numr.
La trei i jumtate, Trevor iei valvrtej pe u, ncercnd cu disperare s aib ultimul cuvnt ntr-o
ceart cu o femeie pe care o concediase de minimum zece ori n ultimii opt ani.
Agenii l urmrir pn la Trumble. Trevor petrecu cincizeci i trei de minute nuntru i iei dup
cinci, cnd era prea trziu s lase corespondena n Neptune Beach sau n Atlantic Beach. Se ntoarse
la birou i i las servieta pe mas. Pe urm, conform previziunilor se duse la Petes ca s mnnce i
s bea.

18

Echipajul de la Langley zbur la Des Moines, unde agenii nchiriar dou maini i o furgonet,
dup care merser patruzeci de kilometri pn la Bakers, Iowa. Sosir n orelul cuminte i nzpezit
cu dou zile naintea scrisorii. Cnd Quince o lu de la pot, tiau deja numele dirigintelui, al
primarului, al efului poliiei i al buctarului de la patiseria de lng feronerie. Pe ei ns nu-i
cunotea nimeni din Bakers.
l urmrir pe Quince, care plec de la pot i se grbi s ajung la banc. Dup treizeci de minute,
doi ageni pe nume Chap i Wes gsir biroul din banc al domnului Garbe junior i se prezentar
secretarei ca inspectori de la Federal Reserve4. Ce-i drept, aveau o inut foarte oficial costume
nchise, pantofi negri, prul tuns scurt, paltoane lungi, un fel de-a vorbi rapid i sec, precum i un
minimum de gesturi.
Quince se ncuiase n birou, iar ntr-o prim faz nu pru dispus s-i fac apariia. Cei doi i
explicar secretarei c prezena lor acolo se lega de o problem urgent i dup aproape patruzeci de
minute ua se ntredeschise uor. Domnul Garbe ddea impresia c plnsese. Era palid, nesigur i
deloc atras de perspectiva de a sta de vorb cu cineva. Totui, i pofti nuntru, prea speriat ca s le
cear vreun act de identitate. Nici mcar nu le reinu numele.
Se aez la masa de lucru masiv i se uit la gemenii postai n faa lui.
Ce putem face pentru dumneavoastr? ntreb el, cu o urm foarte vag de zmbet.
Ua e ncuiat? se interes Chap.
Da, sigur.
Gemenilor li se pru c domnul Garbe i petrecea cea mai mare parte a timpului n spatele unor ui
ncuiate.
Poate s ne aud cineva? ntreba Wes.
Nu, rspunse Quince, prnd dintr-o dat i mai nelinitit.
Nu suntem de la Federal Reserve, spuse Chap. Am minit. Quince nu-i ddu seama dac trebuia
s fie furios, uurat sau i mai ngrozit, aa c rmase cteva clipe cu gura cscat, nemicat i
ateptnd un glon n frunte.
E o poveste lung, rosti Wes.

4
Sistem care cuprinde dousprezece bnci federale de rezerv (n. Tr.).

64
 Avei cinci minute.
Ba cred c putem sta exact cte avem nevoie.
E biroul meu. Ieii afar.
Uurel. Am aflat nite chestii.
Chem paza.
N-a crede.
Am vzut scrisoarea, spuse Chap. Aia pe care ai luat-o nu de mult de la pot.
Au fost mai multe.
Dar numai una de la Ricky.
Quince nchise ochii ncet, grbovindu-se ca sub o povar uria. Apoi i redeschise i i privi
torionarii, recunoscndu-se cu desvrire nvins.
Cine suntei? ngim el.
Nu-i suntem dumani.
Lucrai pentru el, aa-i?
Pentru el?
Pentru Ricky sau cum dracu l-o fi chemnd.
Nu, spuse Wes. E i dumanul nostru. S zicem c avem un client care se afl mai mult sau mai
puin n aceeai brcu cu tine. Am fost angajai ca s-l aprm.
Chap scoase un plic burduit din buzunarul paltonului i-l arunc pe masa de lucru.
Ai aici douzeci i cinci de mii, bani ghea. Trimite-i lui Ricky.
Quince se holb la plic, cu gura deschis. Prin minte i treceau att de multe gnduri, nct simi c-
l ia cu ameeal. Aa c nchise ochii din nou i strnse puternic din pleoape, strduindu-se zadarnic
s pun ordine n lucruri? De ce i ofereau bani? i ct de mult aflaser?
Era limpede c nu putea s aib ncredere n ei.
Banii sunt ai ti, zise Wes. n schimb, avem nevoie de nite informaii.
Cine e Ricky? ntreba Quince, parc temndu-se s deschid ochii.
Ce tii despre el? vru s afle Chap.
C nu-l cheam Ricky.
Corect.
C e la nchisoare.
Corect, repet Chap.
Spune c are nevast i copii.
Parial corect. Soia e de fapt fosta soie. Copiii sunt nc ai lui.
Mai spune c sunt sraci lipici i c de mila lor trage lumea pe sfoar.
Nu-i chiar aa. Soia e destul de bogat, iar copiii s-au orientat n funcie de portofel. Nu suntem
siguri de ce-i tapeaz pe oameni. Dar am vrea s-l oprim, adaug Chap. i avem nevoie de ajutorul
dumitale.
Quince i ddu seama dintr-o dat c, pentru prima dat n cei cincizeci i unu de ani de via, se
afla n prezena a doi oameni n carne i oase care tiau c era homosexual. Contiina acestui fapt l
ngrozi. Pentru o clip vru s nege totul i s inventeze o poveste despre cum ajunsese s-l cunoasc pe
Ricky, dar se ddu btut. Era prea speriat ca s mai aib inspiraie.
Pe urm realiz c, indiferent cine erau, cei doi puteau s-l distrug. i aflaser secretul i le sttea
n putere s-i bat joc de viaa lui.
i cu toate astea, i ofereau douzeci i cinci de mii de dolari?
Bietul Quince i frec ochii cu degetele i ntreb:
Ce dorii?
Chap i Wes crezur c avea s nceap s plng. Nu c i-ar fi interesat, dar nu era nevoie.
Facem urmtorul trg, domnule Garbe, zise Chap. Iei bnetul de colo de pe mas i ne spui tot ce
tii despre Ricky. Ne ari scrisorile i tot ce mai ai. Dac exist vreun dosar, o cutie sau un loc secret
unde-ai ascuns totul, vrem s-l vedem. Iar dup ce strngem tot ce ne intereseaz, ne facem nevzui.
Disprem la fel de repede cum am aprut, fr s afli vreodat cine suntem sau pe cine protejm.
i o s pstrai secretul?
Absolut.
Nu avem de ce s povestim cuiva despre dumneata, complet Wes.
Putei s-l facei s se opreasc? ntreb Quince, privindu-i int.
Chap i Wes se ntrerupser i se uitar unul la altul. Pn atunci, reaciile lor fuseser perfecte,
ns la ntrebarea asta nu exista un rspuns foarte sigur.
Nu putem promite, domnule Garbe, spuse Wes. Dar o s ncercm s facem tot posibilul i s-l
scoatem din joc pe Ricky sta. Cum am mai zis, i creeaz probleme i clientului nostru.
Trebuie s m protejai i pe mine.
Facem tot ce depinde de noi.
Deodat Quince se ridica n picioare i se sprijini cu palmele de masa de lucru.
nseamn c n-am ncotro, murmur el.
Nu se atinse de bani, ndreptndu-se n schimb spre o bibliotec veche de cnd lumea, cu rafturile
protejate de geamuri, n care se gseau o sumedenie de volume ale cror coperte ncepuser s se
65
scorojeasc. Cu o cheie descuie vitrin, iar cu o alta deschise un seif mic, ascuns pe al doilea raft de
jos. Scoase cu grij o map subire, de dimensiunile unei scrisori, pe care o aez atent lng plicul cu
bani.
Chiar cnd deschidea mapa, auzi n interfon o voce agresiv i piigiat.
Domnule Garbe, tatl dumneavoastr vrea s v vad imediat.
Quince tresri ngrozit, plind subit i schimonosindu-se din cauza panicii.
Aa, spune-i c stau de vorb cu cineva, zise el, ncercnd s par sigur pe sine, dar dnd impresia
unui mincinos incorigibil.
Spunei-i personal, rosti secretara, fcnd s se aud un declic n intercom.
Scuzai-m, zise el, ncercnd din rsputeri s zmbeasc. Ridic receptorul, form un numr din
trei cifre i se ntoarse cu spatele la Wes i Chap, spernd s nu-l poat auzi.
Eu sunt, tati. Ce s-a ntmplat? ntreb el, inndu-i capul plecat.
Urm o pauz lung, timp n care btrnul vorbi nentrerupt. Apoi Quince zise:
Nu, nu, nu sunt de la Federal Reserve. Sunt, hm, doi avocai din Des Moines. Reprezint familia
unui fost prieten din colegiu, atta tot.
De data asta pauza fu ceva mai scurt.
Franklin Delaney, nu-l mai ii minte. A murit acum patru luni i n-a lsat niciun testament,
e o ncurctura ntreag. Nu, tati, n-are nicio legtura cu banca.
Pe urm nchise telefonul. Nu fusese rea minciuna. Iar ua biroului era ncuiat. Lucrul sta conta
cel mai mult.
Wes i Chap se ridicar ca la un semn i se apropiar de marginea mesei de lucru, unde se aplecar
n fa, pe cnd Quince deschidea mapa. Primul lucru pe care-l observar fu fotografia prins cu o
agraf de birou de coperta interioar. Wes o desprinse ncet i spuse:
sta ar fi Ricky?
El e, rspunse Quince, ruinat, dar hotrt s suporte pn la capt.
Un tinerel artos, spuse Chap, ca i cum s-ar fi uitat la paginile de mijloc din Playboy.
Cu toii ncercar imediat un sentiment de jen.
tii cine-i Ricky, aa e? ntreb Quince.
Da.
Atunci spunei-mi i mie.
Nu, nu face parte din trg.
De ce nu putei s-mi spunei? V ofer absolut tot ce tiu.
Nu aa ne-am neles.
Vreau s-l ucid pe ticlos.
Calmeaz-te, domnule Garbe. Am czut la nvoial. Dumneata iei banii, noi lum dosarul i n-o
pete nimeni.
Hai s-o lum de la capt, propuse Chap, coborndu-i privirea spre omuleul fragil i amrt din
scaunul prea mare pentru el. Cum a nceput totul?
Quince umbl la cteva foi din dosar i ddu la iveal o revist subire.
Am cumprat-o dintr-o librrie din Chicago, explic el, mpingnd-o pe masa de lucru, ca s-o
poat citi i ceilali.
Revista se intitula Out and About i se autoprezenta drept o publicaie pentru brbaii maturi cu
stiluri de via alternative. Quince i ls s studieze copert, dup care ddu la ultimele pagini. Wes i
Chap nu ncercar s-o ating, dar ochii lor reinur ct mai mult cu putina. Foarte puine imagini,
multe texte cu un corp de liter meschin. Nu era deloc ceva pornografic.
La pagina patruzeci i ase se gsea o seciune mic de anunuri personale. Unul dintre ele fusese
ncercuit cu un pix rou i avea urmtorul coninut:
Tnr sub treizeci de ani,
caut domn amabil i discret, ntre 40 i 60
pentru coresponden.
Wes i Chap se aplecar s citeasc anunul, dup care se ndreptar simultan.
i ai rspuns la chestia asta? ntreb Chap.
Da. Am trimis un bileel, iar dup dou sptmni am primit un semn de viaa de la Ricky.
Ai o copie a bileelului?
Nu, nu mi-am fcut copii pentru nicio scrisoare. Mi-a fost fric s le xeroxez aici.
Wes i Chap se ncruntar, cuprini mai nti de nencredere, iar apoi de o dezamgire i mai mare.
Oare individul acela din faa lor era chiar att de bou?
mi pare ru, spuse Quince, tentat s pun mna pe bani nainte c musafirii lui s se
rzgndeasc.
Umblnd iar n map, scoase prima scrisoare de la Ricky i le-o ntinse.
Pune-o pe mas, zise Wes, aplecndu-se apoi nc o dat, ca i Chap, i cercetnd fr s ating.
Quince observ c parcurgeau scrisoarea foarte ncet i cu o concentrare incredibil. Mintea ncepu
s se limpezeasc, iar la un moment dat i fcu loc o raz de speran. Ce bine era s ai banii i s nu-
i mai faci griji pentru un alt mprumut fals i alte minciuni ca s nu i se dea de urm. n plus, acum
66
avea aliai pe Wes, pe Chap i Dumnezeu tie pe cine altcineva, care era tot inamicul lui Ricky. Inima i
mai domoli btile, iar respiraia ncet s fie gfit i ntretiat.
Urmtoarea scrisoare, te rog, spuse Chap.
Quince le nir pe toate, una lng alta trei de culoarea levnicii, una bleu i o alta galben, toate
avnd acelai scris cu majuscule al cuiva cruia i prisosea timpul. Dup ce terminau o pagin, Chap o
aranja atent pe urmtoarea cu ajutorul unei pensete. Degetele celor doi nu atingeau nimic.
Partea ciudat a scrisorilor, aa cum aveau s-i opteasc Chap i Wes unul altuia mult dup
aceea, era totala lor credibilitate. Ricky era rnit, torturat i avea o nevoie disperat s stea de vorb cu
cineva. Inspira, dar i oferea compasiune. Pe lng asta, putea s spere, fiindc rul cel mare trecuse i
n scurt timp avea s fie n stare s nchege noi prietenii. Modul n care fuseser formulate scrisorile era
superb!
Dup o tcere asurzitoare, Quince spuse:
Trebuie s dau un telefon.
Cui?
E o problem de afaceri.
Wes i Chap se privir nesiguri, dup care ncuviinar din cap. Quince se apropie cu telefonul n
mn de o msu ornamental i se uit n jos spre Main Street ct timp vorbi cu un alt bancher.
La un moment dat, Wes ncepu s-i noteze ceva, pregtindu-se fr ndoial de interogatoriul
ncruciat care avea s urmeze. Quince se plimb prin dreptul bibliotecii, ncercnd s citeasc un ziar
i strduindu-se s fac abstracie de nsemnrile agentului. Se calmase, ncepuse s gndeasc
limpede i deja i plnuia urmtoarea mutare, pe care avea s-o efectueze imediat dup plecarea celor
doi caraghioi.
Ai trimis un cec de o sut de mii de dolari? ntreba Chap.
Da.
Wes, cel mai mohort dintre cei doi, i arunca o privire dispreuitoare, de parc ar fi vrut s spun:
Mare tmpit.
Continuar s citeasc, i mai notar cte ceva i schimbar impresii optite sau mormite.
Ct a trimis clientul vostru? ntreb Quince, de dragul conversaiei.
Wes se mohor i mai ru.
Nu putem s spunem, zise el.
Quince nu se mir deloc. Bieii stteau prost cu simul umorului.
Cei doi se aezar dup o or, iar gazda lor se instal n scaunul de bancher.
nc dou-trei ntrebri, spuse Chap, iar Quince i ddu seama c aveau s mai vorbeasc o or.
Cum ai fcut rezervarea pentru homocroazier?
E-n scrisoare i chestia asta. Banditul mi-a dat numele i numrul de telefon al unei agenii de
voiaj din New York. Am sunat i pe urm am trimis un ordin de plat. A fost simplu.
Simplu? Ai mai fcut-o i alt dat?
Ce facem, vorbim despre viaa mea sexual?
Nu.
Pi atunci, hai s revenim la subiect, spuse Quince, simindu-se bine fiindc putuse s fac puin
pe nebunul.
Bancherul din el se trezi la via pre de cteva clipe. Dup aceea i veni n minte o idee creia efectiv
nu-i putu rezista. Cu o expresie serioas, i ntreba pe gemeni:
Croazier e pltit n continuare. Vrei s profitai?
Din fericire, cei doi rser. Fcur puin haz, dup care se ntoarser la ceea ce-i interesa.
Nu te-ai gndit s foloseti un pseudonim? ntreb Chap.
Ba da, bineneles. Aa trebuia s fac, am fost un prost. Dar nu m mai bgasem n aa ceva pn
atunci. Am crezut c individul este cum trebuie. El din Florida, eu din Podunk, Iowa. Nu mi-a trecut
prin cap c aveam de-a face cu un escroc.
O s avem nevoie de copii dup toate astea, spuse Web.
Asta s-ar putea s fie o problem.
De ce?
Unde avei de gnd s le xeroxai?
Banca n-are copiator?
Ba are, dar n-o s xeroxai dosarul sta aici la banc.
Atunci o s-l ducem undeva pentru copiere rapid.
Aici e Bakers. N-avem aa ceva.
Dar vreun magazin de birotic avei?
Da, i proprietarul are-o datorie de optzeci de mii de dolari la mine la banc. La ntrunirile
Clubului Rotary st lng mine. N-o s ducei dosarul nici acolo. Nu vreau s fiu vzut cu el.
Chap i Wes se uitar unul la altul, iar dup aceea la Quince.
Bine, uite cum facem, zise Wes. Eu stau aici cu dumneata, iar Chap ia dosarul i gsete un
copiator.
Unde?
La minimarket, spuse Wes.
67
 Ai gsit minimarketul?
Sigur, am avut nevoie de nite pensete.
Copiatorul de acolo are douzeci de ani.
Nu, au adus altul nou.
S-avei mare grij, bine? Vnztorul e vr de-al doilea cu secretara mea. Trim ntr-un ora mic de
tot.
Chap lu dosarul i se apropie de u. Se auzi un declic sonor cnd o deschie, iar imediat dup ce
iei din birou deveni inta tuturor privirilor. Secretariatul era plin de femei n vrst, care se aflau cu
treab pe acolo i care, la vederea lui Chap, ncremenir i ncepur s se holbeze. Btrnul domn
Garbe, aflat n apropiere, se prefcea ocupat cu studierea unui registru, dar era i el devorat de
curiozitate. Chap ddu din cap spre toi n drum spre ieire, trecnd practic pe lng toi angajaii
bncii.
Declicul uii se auzi din nou cnd Quince o ncuie nainte s apuce cineva s dea buzna nuntru.
Schimba nite banaliti cu Wes timp de cteva minute, iar discuia lor lncezi de cteva ori din cauza
lipsei unor subiecte de interes comun. Lucrul care-i fcuse s se ntlneasc era sexul interzis, tem pe
care n-o puteau aborda.
Viaa din Bakers era searbd. Quince avu grij s nu ntrebe nimic despre ocupaia lui Wes.
Ce-ar trebui s spun n scrisoarea ctre Ricky? cutez el n cele din urm.
Wes se nsuflei imediat.
M rog, cred c-ar fi bine c mai nti s atepi. Stai cuminte o lun. Las-l s intre la idei. Dac
te grbeti s-i rspunzi i s-i trimii banii, ar putea s cread c e ultrasimplu.
i dac i iese din fire?
N-o s-i ias. Are timp destul i vrea banii.
i citii toat corespondena?
Credem c avem acces la cea mai mare parte.
Quince deborda de curiozitate. Dat fiind c se afla n prezena unui om care i descoperise taina
vieii, simi c putea s insiste.
Cum o s-l oprii?
La care Wes, dintr-un impuls pe care nu avea s i-l poat explica vreodat, rspunse simplu:
Probabil c o s-l lichidm.
n ochii lui Quince Garbe se citi deodat o pace radioas, un licr cald i mngietor, care i schimb
trsturile schimonosite. Faa plin de riduri se destinse. Pe buzele subiri nflori un surs vag. Una
peste alta, motenirea i rmnea intact, aa c dup moartea btrnului, cnd banii aveau s fie ai
lui, putea s-i triasc viaa aa cum voia.
Ce frumos, spuse el ncet. Minunat.

Chap duse dosarul ntr-o camer de motel unde un copiator color nchiriat atepta alturi de ali
civa membri ai echipajului. Se fcur trei seturi de copii, iar dup treizeci de minute agentul se
ntoarse la sediul bncii. Quince cercet originalele i constat c totul era n ordine. ncuie atent
dosarul la locul lui, iar apoi le spuse musafirilor:
Cred c-ar fi bine s nu mai stai.
Agenii plecar fr s-i strng mna i fr s-i ia rmas-bun. Ce rost ar fi avut?
Un avion privat i atepta pe aeroportul din localitate, a crui pist avea o lungime sub limita
regulamentar. La trei ore dup desprirea de Quince, Chap i Wes se prezentar la Langley. Misiunea
lor fu apreciat drept un succes de rsunet.

Extrasul de cont de la Geneva Trust Bank fu procurat prin mituirea cu patruzeci de mii de dolari a
unui funcionar din Bahamas la care apelaser i cu alte ocazii. Boomer Realty avea n cont 189 000 de
dolari. Avocatul firmei dispunea de 68 000 ntr-un cont separat. Extrasul cuprindea toate operaiunile
efectuate, depuneri i retrageri deopotriv. Oamenii lui Deville ncercau cu disperare s-i depisteze pe
cei care iniiaser transferurile. tiau de banca remitent din Des Moines a domnului Garbe i aflaser
c un alt transfer de o sut de mii de dolari fusese realizat de la o banc din Dallas. Totui, nu reuir
s descopere cine fusese la originea operaiunii.
Agenii lucrau pe mai multe fronturi cnd Teddy l convoc pe Deville n buncr. York era i el acolo.
Masa era acoperit de copii ale filelor din dosarul lui Garbe i ale extraselor de cont.
Deville nu i vzuse niciodat eful att de decepionat. Nici York nu prea avea ce s spun. Se
prea c Lake o zbrcise din cauza lui, dei Teddy se nvinovea pe sine.
Ultimele nouti, rosti Teddy aproape optit.
Deville nu se aeza niciodat ct timp se afla n buncr.
nc ne strduim s dm de urma banilor. Am luat legtura cu publicaia Out and About. Apare la
New Haven, are un sediu minuscul i nu sunt sigur c-o s putem penetra. Omul de legtura din
Bahamas e pe faz i-o s tim dac i cnd se efectueaz alte transferuri. Avem o unitate gata s
percheziioneze birourile lui Lake de la Capitol Hill, dar slab speran. Nu sunt optimist. Am detaat
douzeci de oameni la Jacksonville.
Ci dintre ai notri l fileaz pe Lake?
68
 Am mrit efectivele de la treizeci la cincizeci.
Trebuie supravegheat. N-avem voie s ne facem c nu vedem. Nu e aa cum am crezut, iar dac-l
scpm din ochi o or, ne trezim c mai pune o scrisoare la pota sau cumpr alt revist.
tim. Facem tot ce putem.
E principala noastr prioritate intern.
tiu.
Ce-ar fi s infiltrm pe cineva n nchisoare? ntreb Teddy.
Era o idee nou, care-i venise lui York n urm cu mai puin de o or.
Deville se frec la ochi i i roase unghiile cteva secunde, iar apoi zise:
M pun imediat pe treab. O s trebuiasc s tragem sfori cum n-am mai tras niciodat pn-
acum.
Ci prizonieri exista n sistemul federal? ntreb York.
Cam o sut treizeci i cinci de mii, spuse Deville.
Am putea s mai strecurm unul, nu?
Avem pe cineva la Direcia Penitenciarelor?
E un teritoriu nou, dar o s gsim o soluie. Ne folosim de un prieten vechi de la Justiie. Aici eu
unul sunt optimist.
Deville i ls singuri ctva timp. Oricum urma s fie chemat din nou peste o or, cnd York i Teddy
aveau s-i prezinte o nou list de idei i de sarcini de care trebuia s se ocupe.
Ca idee, parc nu i-a scotoci prin biroul de la Capitol Hill, spuse York. E prea riscant. Pe lng
asta, ne-ar trebui o sptmn. Indivizii tia au cte-un milion de dosare.
De acord cu tine, rosti ncet Teddy.
Hai s-i punem pe bieii notri de la Documente s compun o scrisoare ca de la Ricky pentru
Lake. Punem un microfon ct gmlia n plic, i lum urma i poate-n felul sta ajungem i la dosarul
lui.
Excelent idee. Spune-i lui Deville.
York scrise ceva ntr-un blocnotes plin cu o mulime de nsemnri, majoritatea tiate cu o linie.
Mzgli mai departe ca s trag de timp, nainte de a pune ntrebarea pe care o pstrase pentru la
urm.
i ari c-ai aflat?
nc nu.
Cnd o s-o faci?
Poate c niciodat. S strngem informaii i s aflm ct putem mai mult. Pare foarte discret n
legtur cu viaa asta paralel. O fi intrat n hor dup ce i-a murit nevasta. Mai tii? Poate c n-o s
fac valuri.
Dar trebuie s afle c eti la curent. Altfel, poate c-o s-i mai ncerce o dat norocul. Dac tie c
suntem cu ochii pe el, o s stea cuminte. Poate.
ntre timp, lumea se duce de rp. Armele nucleare se cumpr, se fur i sunt trecute pe furi
dintr-o ar n alta. Monitorizm apte conflicte regionale, iar alte trei mocnesc i stau s izbucneasc.
Numai luna trecut au aprut peste zece grupri teroriste noi. Demenii ia din Orientul Mijlociu i
mresc armatele i strng petrol n netire. Iar noi stm cu trtiele pe scaun ore-n ir i ne gndim ce
s facem ca s gbjim trei judectori pungai care probabil c-n clipa sta joac gin rummy.
Nu sunt proti, spuse York.
Nu, dar au dat-o n bar. Au prins n curs pe cine nu trebuia.
Cred c noi nu ne-am orientat bine.
Nu noi, ei.

19

Nota informativ sosi prin fax de la Centrul Regional de Supraveghere din cadrul Direciei Generale a
Penitenciarelor din Washington. i era adresat domnului Emmitt Broon, guvernatorul de la Trumble.
ntr-un limbaj obinuit, dar foarte ferm, directorul Centrului de supraveghere afirma c verificase
registrele de prezen ale nchisorii i fusese neplcut impresionat de numrul de vizite efectuate de un
anume domn Trevor Carson, care era avocatul a trei dintre deinuii de acolo. Avocatul Carson ncepuse
s vin la Trumble aproape zilnic.
Cu toate c fiecare deinut avea dreptul constituional de a-i consulta avocatul, nchisoarea putea la
rndul ei s reglementeze frecvena ntlnirilor. Din clipa aceea, vizitele urmau s se desfoare doar
marea, joia i smbta, ntre orele 15 i 18. Aveau s se fac i excepii, bineneles, dar numai dac
existau motive ntemeiate.
Noua politic urma s fie pus n aplicare pe o perioad de nouzeci de zile, dup care avea s fie
reanalizat.
Guvernatorului i convenea. i el ncepuse s intre la bnuieli n legtur cu apariiile aproape
zilnice ale lui Trevor, ntrebase la recepie i n rndul paznicilor, strduindu-se zadarnic s descopere
69
n ce constau de fapt toate acele demersuri juridice. Link, paznicul care l conducea de obicei pe Trevor
n sala de conferine, bgnd n buzunar cte patruzeci de dolari la fiecare vizit, i spusese
guvernatorului c avocatul i domnul Spicer discutau despre cazuri, apeluri i alte alea.
Chichie avoceti, conchise el.
L-ai cutat de fiecare dat n serviet? ntrebase guvernatorul.
De fiecare dat, l asigurase Link.
Din respect, guvernatorul form numrul domnului Trevor Carson din Neptune Beach. La cellalt
capt al firului se auzi vocea unei femei care rosti sec:
Biroul de avocatur.
Cu domnul Trevor Carson, v rog.
Cine-ntreab?
Emmitt Broon.
Ei bine, domnule Broon, la ora asta doarme.
Am neles. N-ai putea s-l trezii? Sunt guvernatorul nchisorii federale Trumble i trebuie s
stau de vorb cu dnsul.
Stai puin.
Broon atepta destul de mult, dar cnd reveni la telefon, secretara i spuse:
mi pare ru, n-am reuit s-l scol. S v sune el?
Nu, mulumesc. O s-i trimit un fax.

Ideea unei contramecherii i veni lui York ntr-o duminic, n timp ce juca golf, i pe msur ce i
mbuntea loviturile, mai mult printre copaci i pe nisip dect pe iarb, planul se prea din ce n ce
mai bun, ba chiar sclipitor. i abandon prietenii dup a paisprezecea rund i-l sun pe Teddy.
Aveau s afle care era tactica adversarilor. Iar n felul sta puteau s-l scoat pe Al Konyers din
centrul ateniei. Nu aveau nimic de pierdut.
Scrisoarea fu compus de York i lsat n grij unuia dintre cei mai buni falsificatori de la
Documente. Prietenul prin corespondena primi numele de Brant White, iar prima scrisoare fu de fapt o
carte potal alb i simpl, dar scump.

Drag. Ricky,
i-am vzut anunul i mi-a plcut. Am cincizeci i cinci de ani, sunt ntr-o form grozav i caut ceva
mai mult dect un simplu prieten prin coresponden. Nevast-mea i cu mine am cumprat nu de mult o
cas n Palm Valley, nu departe de Neptune Beach. O s ajungem acolo cam peste trei sptmni i avem
de gnd s stm dou luni.
Dac te intereseaz, trimite-mi o fotografie. n caz c m intereseaz ce vd, o s-i spun mai multe.
Brant

Adresa expeditorului era Brant, C.P. 88645, Upper Darby, PA 19082.

Ca s ctige dou-trei zile, bieii de la Documente lipir un timbru de Philadelphia, iar scrisoarea
fu expediat par avion la Jacksonville, unde agentul Klockner o introduse personal n csua potal
nchiriat prin Aladdin North la oficiul din Neptune Beach. Livrarea avu loc ntr-o zi de luni.
A doua zi, dup somnul obligatoriu, Trevor strnse corespondena i se ndrept spre vest, ieind din
Jacksonville i strbtnd drumul familiar pn la Trumble. Fu ntmpinat de aceiai doi paznici,
Mackey i Vince, la intrarea principal i semn n acelai registru al vizitatorilor pe care i-l mpinse
sub ochi Rufus. Se inu dup Link i ajunse ntr-un col al spaiului rezervat vizitatorilor, unde Spicer
atepta ntr-unul dintre mini-vorbitoare.
Mi se fac nasoale, spuse Link dup ce intrar n ncpere. Spicer nu-i ridic privirile. Trevor i
pas dou bancnote de douzeci lui Link, care le lu imediat.
De ctre cine? ntreb Trevor, deschizndu-i servieta, n timp ce Spicer citea un ziar.
De ctre guvernator.
Drace, i mie mi-a tiat din vizite. Ce mai vrea?
Nu pricepi? fcu Spicer, fr s coboare ziarul. Amicul nostru Link e suprat fiindc nu-i intr
destul ta buzunar. Aa e, Link?
Te-ai prins. Habar n-am ce mecherii punei la cale, dar dac strng niel urubu ai rupt-o-n
fericire, nu?
Eti pltit bine, spuse Trevor.
Asta crezi tu.
Ct vrei? ntreb Spicer, fixndu-l de data asta cu privirea.
O mie pe lun, bani ghea, rspunse paznicul, uitndu-se la Trevor. i s-i ridic de la tine de la
birou.
O mie i nu controleaz nimeni corespondena, zise Spicer.
Da.
i nu sufli o vorb nimnui.
Da.
S-a fcut. Acum car-te.
70
 Link le zmbi amndurora i iei din ncpere. Se post n faa uii i, tiind c putea fi privit prin
camerele cu circuit nchis, mai arunc din cnd n cnd un ochi pe geam.
nuntru, lucrurile se petrecur la fel ca de obicei. Mai nti avu loc schimbul de coresponden, care
nu dur mai mult de o secund. Dintr-un plic de plastic uzat, care era acelai de fiecare dat, Joe Roy
Spicer scoase scrisorile care trebuiau expediate i le ddu lui Trevor, care umbl n serviet, de unde
ddu la iveal plicurile primite ntre timp, pe care le ddu clientului.
Trebuiau trimise ase scrisori. n unele zile se ajungea la zece, pe cnd sub cinci se cobora foarte rar.
Dei nu avea evidene, copii sau documente ndosariate care s demonstreze c era legat n vreun fel de
escrocheria Friei, Trevor tia c numrul victimelor poteniale era de douzeci-treizeci. Chiar
recunoscuse unele nume i adrese.
Conform datelor precise ale lui Spicer, aceti oameni erau douzeci i unu la numr. Douzeci i una
de inte serioase, plus alte optsprezece unde ansele de succes erau mai mici. n total, aproape
patruzeci de prieteni prin coresponden i tot attea secrete. Unii erau ngrozii de propria umbr, alii
deveneau mai ndrznei cu fiecare sptmn, iar civa erau gata s drme ua i s-o zbugheasc la
ntlnirea cu Percy sau Ricky.
Cel mai greu era s nu-i pierzi rbdarea. mecheria funciona, banii treceau dintr-o mn n alta i
era foarte uor s vrei totul dintr-o dat. Beech i Yarber trgeau ca nite cai de povar, lucrnd la
scrisori cteva ore bune pe zi, n timp ce Spicer conducea operaiunile. Era nevoie de disciplin ca s
agae un corespondent nou (i bogat), iar apoi s-i adreseze suficiente cuvinte bine ticluite ca s-i
ctige ncrederea.
N-ar trebui s-ncasm ceva? ntreb Trevor. Spicer tocmai trecea n revista noile scrisori.
S nu-mi spui c eti lefter, zise el. Ctigi mai mult ca noi.
Am pus banii deoparte, la fel ca voi. Atta doar c-a vrea s am mai muli.
i eu a vrea, spuse Spicer, uitndu-se la plicul primit de la Brant din Upper Darby. Aha, unul
nou, mormi el ca pentru sine, dup care deschise scrisoarea.
O citi repede i fu surprins de tonul ei. Fr team, fr cuvinte de prisos, fr cutturi speriate pe
dup col. Individul era gata de aciune.
Unde-i Palm Valley? ntreb el.
La vreo cinpe kilometri sud de seria de plaje. De ce?
Ce fel de loc e?
E un cartier nchis, plin de oameni cu parale, mari amatori de golf, pensionai i venii aproape cu
toii din nord.
Cam ct cost casele?
N-am avut cum s-mi dau seama. Poarta de la intrare n cartier e ncuiat i e plin de paznici, de
parc-ar intra cineva s le fure crucioarele de golf, dar
Ct cost casele?
Minimum un milion. Am vzut i cteva de vnzare a cte trei milioane.
Nu pleca, zise Spicer, strngndu-i dosarul i ndreptndu-se spre u.
Unde te duci? l ntreb Trevor.
La bibliotec. M-ntorc n juma de or.
Am i eu treburile mele.
Ai pe naiba. Pune mna i citete ziarul.
Spicer i spuse ceva lui Link, care l conduse prin camer destinat vizitatorilor, ieind apoi cu el din
cldirea administraiei. Strbtur n grab terenurile bine ngrijite. Soarele ncepuse s nclzeasc,
iar grdinarii i ctigau cei cincizeci de ceni pe or.
Acelai lucru l fceau i custozii bibliotecii de drept. Beech i Yarber se ascunseser n cmru, ca
s fac o pauz de scrisori i s joace ah, cnd Spicer intr valvrtej, arbornd un surs cu totul
neobinuit.
Biei, n sfrit am dat lovitura, spuse el, aruncnd pe mas scrisoarea lui Brant, pe care Beech
o citi cu voce tare. Palm Valley e unul dintre cartierele mahrilor ahtiai dup golf, explic Spicer cu
mndrie. O cas acolo cost cam trei milioane. Biatul e plin de bani i nu prea are treab cu scrisorile.
Chiar c pare pus pe jar, observ Yarber.
Trebuie s ne micm repede, zise Spicer. Individul vrea s ajung aici n trei sptmni.
Care-i potenialul de dezvoltare? ntreba Beech, ndrgostit de jargonul celor care nvesteau
milioane.
Cel puin o juma de milion. Hai s-aternem scrisoarea pe loc. Trevor ateapt.
Beech deschise unul dintre numeroasele lui dosare i i studie marfa: o mulime de foi de hrtie n
culori pastelate.
Cred c-o s-o-ncerc pe asta de culoare piersicii, decise el.
Sigur c da, spuse Spicer. E cea mai indicat.
Ricky formul o variant prescurtat a scrisorii iniiale de contact. Douzeci i opt de ani, absolvent
de colegiu, internat ntr-un centru de recuperare, dar la un pas (adic zece zile) de eliberare, foarte
singur, n cutarea unui brbat matur cu care s nchege o relaie. Ce bine c Brant locuia n
apropiere, fiindc Ricky avea o sor n Jacksonville i avea s stea la ea. Nu existau niciun fel de
obstacole. Avea s fie pregtit pentru Brant cnd acesta avea s vin n sud. Dar mai nti ar dori o
71
fotografie. Brant chiar era nsurat? Soia avea s locuiasc tot n Palm Valley? Sau avea s rmn n
Pennsylvania? Nu era minunat dac rmnea acolo?
Cei trei adugar aceeai fotografie color pe care o mai folosiser de o sut de ori. Se dovedise
irezistibil.
Spicer lu plicul de culoarea piersicii i l duse la vorbitor, unde Trevor moia.
Pe asta trimite-o imediat, ordon el scurt.
Mai discutar zece minute despre pariurile pentru meciurile de baschet, iar pe urm se desprir
fr s-i dea mna.
n timp ce se ntorcea la Jacksonville, Trevor i sun noul agent de pariuri, un tip cu care intrase n
relaii de cnd devenise juctor n toat firea. Linia digital era ntr-adevr mai sigur, nu ns i
aparatul. Agentul Klockner i oamenii lui erau pe recepie c de obicei i monitorizau pariurile
avocatului. Se descurca bine de tot, ctigase patru mii cinci sute doar n ultimele dou sptmni.
Prin contrast, ncasrile oficiale ale biroului de avocatur din aceeai perioad se cifraser la opt sute
de dolari.
Pe lng cel din telefon, n Beetle se mai gseau patru microfoane, nu foarte costisitoare, dar
funcionale. n plus, sub fiecare bar de protecie fusese instalat un transmitor conectat la sistemul
electric al mainii i verificat n fiecare noapte, cnd Trevor bea sau dormea. n locuina nchiriat se
afla un receptor care lua urma Beetle-ului oriunde s-ar fi dus. Pe cnd strbtea autostrada, vorbind la
telefon ca un mare barosan, azvrlind cu bani n stnga i n dreapta ca un juctor profesionist din Las
Vegas i sorbind din cafeaua fierbinte cumprat ntr-o parcare, Trevor emitea mai multe semnale dect
majoritatea avioanelor personale.

7 martie. Super Marea cea Mare. Aaron Lake i fcu apariia pe scena unei uriae sli de recepii a
hotelului Manhattan, n timp ce cteva mii de oameni aclamau, muzica bubuia, iar baloanele cdeau cu
nemiluita de undeva de sus. Obinuse victoria n New York cu 43 la sut din voturi. Guvernatorul Tarry
adunase doar 29 la sut, restul fiind mprit ntre ceilali candidai. Lake se mbria cu oameni pe
care nu-i mai vzuse pn atunci, le fcu semn altora pe care nu avea s-i mai vad vreodat i rosti
fr nsemnri un discurs victorios, care inflam asistena.
Apoi se retrase i plec la Los Angeles, pentru srbtorirea unui nou triumf. Vreme de patru ore, la
bordul Boeingului cu o sut de locuri, care fusese nchiriat cu un milion de dolari pe lun i zbura cu
opt sute de kilometri pe or, verific mpreun cu stafful de campanie rezultatele venite din cele
dousprezece state participante la super Marea cea Mare. Pe Coasta de Est, unde urnele se nchiseser
deja, Lake ctig la musta n Maine i Connecticut, avnd ns un avans confortabil n New York,
Massachusetts, Maryland i Georgia. Pierduse n Rhode Island la o distan de opt sute de voturi, ns
iei victorios n Vermont cu o mie. n timp ce survola statul Missouri, fu declarat de ctre CNN drept
ctigtor i acolo, la patru procente de guvernatorul Tarry. Situaia se repet n Ohio.
Cnd Lake ajunse n California, numrtoarea voturilor se ncheiase. Dintr-un total de 591 de
delegai, l preferaser 390. n acelai timp, avusese loc o consolidare a poziiei ctigate. Iar lucrul cel
mai important era c Aaron Lake avea bani. Guvernatorul Tarry se sufoca ntr-un ritm accelerat, iar
lumea miza masiv pe contracandidatul lui.

20

La ase ore dup succesul din California, Lake avu parte de o diminea frenetic, plin de interviuri
n direct. Susinu optsprezece asemenea dialoguri n dou ore, dup care zbur la Washington.
Se duse glon la noul sediu de campanie, aflat la parterul unui bloc masiv pentru birouri de pe H
Street, la o arunctur de b de Casa Alb. Le mulumi angajailor, dintre care aproape nimeni nu era
voluntar. Li se adres tuturor, strngndu-le minile i ntrebndu-se n permanen: De unde or fi
venit toi oamenii tia?
Vom nvinge, repeta el obsesiv, i toat lumea l credea. n fond, de ce nu?
Apoi avu o ntrevedere de o or cu principalii membri ai taffului de campanie. Avea aizeci i cinci
de milioane i niciun fel de datorii. Tarry dispunea de mai puin de un milion i nc nu reuise s
numere toi banii pe care-i datora. Mai mult, campania guvernatorului nu onorase o scaden federal,
fiindc n registrele contabile era o vraite total. Lichiditile dispruser, iar contribuiile ncetaser
s apar. Toi banii coteau spre Lake.
Numele a trei vicepreedini poteniali fur dezbtute cu mare entuziasm. Era o activitate
nsufleitoare, asta nsemnnd c numirea n funcie era ca i asigurat. Prima opiune a lui Lake,
senatorul Nance din Michigan, nu se bucura de ncrederea general, fiindc n trecut fusese implicat n
nite afaceri necurate. Partenerii lui fuseser de origine italian i locuiser n Detroit, iar Lake i i
vedea favoritul intrnd n gura presei i fiind jupuit de viu. Fu nfiinat o comisie care s cerceteze
problema n amnunt.

72
 O alt comisie se ocup de pregtirile n vederea participrii lui Lake la convenia din Denver.
Candidatul avea nevoie de altcineva care s-i scrie discursurile i care s se concentreze acum asupra
alocuiunii de acceptare.
Se minun n secret de cuantumul cheltuielilor. eful de campanie primea 150 000 de dolari pe an,
asta nensemnnd dousprezece luni, ci pn la Crciun. Mai existau i ali efi, n funcie de domenii:
finane, politic, relaii cu media, operaiuni i planificare strategic. Cu toii aveau contracte de cte
120 000 de dolari pentru aproximativ zece luni de munc. Fiecare dintre ei beneficia de doi sau trei
asisteni principali, pe care Lake nici nu-i cunotea i care ctigau 90 000 de cciul. Urmau aa-
numiii AC, asistenii de campanie, care nu erau voluntari, aa cum se ntmpla la majoritatea
candidailor, ci salariai pltii cu cte 50 000 i gata s moar pe mesele de lucru. Numrul lor era de
cteva zeci, aproximativ egal cu cel al personalului auxiliar i al secretarelor, i ce s vezi! Nimeni nu
cobora sub 40 000 de dolari.
Pe lng toat risipa asta, i repet ntruna Lake, dac ajung la Casa Alb, trebuie s-i angajez
acolo. Pe toi, pn la unul. Putii care acum se aflau n treab i aveau insigne cu Lake la butonier
aveau s se atepte s aib permis de intrare n Aripa Vestic i s ctige cte 80 000 pe an.
Dar asta e o linguri dintr-un ocean, i aminti el. Nu te crampona de mruniuri cnd miza e att
de mare.
Aspectele negative fur mpinse spre sfritul ntrevederii i nu avur parte de o discuie
amnunit. Un reporter de la Post fcuse cercetri legate de nceputurile carierei de om de afaceri a lui
Lake. Fr prea multe eforturi, ziaristul descoperise scandalul Green Tree, un proiect de dezvoltare
funciar care euase i care avusese loc cu douzeci i doi de ani n urm. Lake i nc un partener
provocaser falimentul lui Green Tree i pcliser creditorii cu 800 000 de dolari, fcnd-o ns cu
acte n regul. Partenerul fusese inculpat pentru fraud, dar juraii nu-l condamnaser. De Lake nu se
atinsese nimeni. Mai mult, dup episodul respectiv, electoratul din Arizona l alesese de apte ori n
Congres.
O s rspund la toate ntrebrile despre Green Tree, spuse Lake. A fost o afacere proast i-atta
tot.
Presa e pe punctul s schimbe foaia, l inform eful sectorului de relaii cu media. Eti nou i
nc n-ai fost luat la puricat destul. A venit momentul s dezgroape securea.
Au dezgropat-o deja, observ Lake. N-am niciun fel de secrete.
Dup edin se duse s ia cina la Mortimors, locul cel mai la mod printre politicieni, lng
Pennsylvania Avenue, unde se ntlni cu Elaine Tyner, avocatul care conducea D-PAC. La un platou de
fructe i brnzeturi, aceasta l puse la curent cu ultimele rezultate financiare ale comitetelor pentru
aciune politic. Banii disponibili n urma activitii lor se ridicau la douzeci i nou de milioane, nu
existau datorii semnificative, iar moara continua s macine, ntruct veneau n permanen contribuii
de peste tot, din ar i din lume.
Problema era s poat fi cheltuite toate fondurile. Dat fiind c n acest caz era vorba de bani care nu
puteau fi folosii n mod direct n campania lui Lake, trebuia s li se gseasc o alt ntrebuinare.
Tyner avea cteva inte. Prima era o serie de clipuri asemntoare celor apocaliptice pe care le
produsese Teddy. D-PAC achiziiona deja timp de anten la orele de maxim audien pentru la
toamn. A doua int, de departe mai savuroas, o reprezentau cursele pentru obinerea unui loc n
Congres i structurile Senatului.
S-i vezi cum vin, ca nite furnicue, spuse ea, distrndu-se nemaipomenit. E uimitor ct de
multe poi s faci cu nite milioane de dolari.
Apoi i povesti despre btlia pentru Camera de undeva din nordul Californiei, unde titularul, un
veteran aflat pe scena politic de douzeci de ani, pe care Lake l cunotea i-l dispreuia, ncepuse anul
cu un avans covritor fa de un candidat necunoscut. Acesta din urm ajunsese la D-PAC i se lsase
n voia lui Aaron Lake.
De fapt, am preluat controlul campaniei, raport Elaine Tyner. i scriem discursurile, facem
sondaje, ne ocupm de toate clipurile i afiele electorale, ba chiar i-am angajat un staff nou.
Deocamdat am cheltuit un milion i jumtate, iar biatul a remontat din handicap de la patruzeci de
procente la zece, n condiiile n care mai avem la dispoziie apte luni.
n total, Tyner i D-PAC se implicau n treizeci de curse electorale pentru Camera Reprezentanilor i
n zece pentru Senat. Mizau pe strngerea a aizeci de milioane i i propuneau s-i cheltuiasc pe toi
pn n noiembrie.
A treia zon-focus a avocatei era pulsul trii. D-PAC fcea sondaje non-stop, lucrnd doar la acest
capitol cte cincisprezece ore pe zi. Dac sindicatele din vestul Pennsylvaniei aveau o problem, D-PAC
era la curent. Dac femeilor din Chicago le plcea sau le displcea unul dintre clipurile lui Lake, D-PAC
descoperea imediat procentele pro i contra.
tim totul, se lud ea. Suntem ca Fratele cel Mare, mereu cu ochii n patru.
Sondajele costau aizeci de mii pe zi, ceea ce era un chilipir. Iar aici influenele externe ieeau din
discuie. Ct despre lucrurile foarte importante, Lake era cu nou procente n faa lui Tarry n Texas, ba
chiar i n Florida, un stat pe care Lake nc nu-l vizitase, avnd n schimb un handicap minor n
Indiana, statul de provenien al lui Tarry.

73
 Tarry a obosit, spuse ea. E cu moralul la pmnt din clipa cnd a ctigat n New Hampshire, iar
banii au nceput s curg. Imediat dup aceea ai aprut tu o figur nou, fr trecut, un mesaj inedit,
primele victorii i dintr-o dat banii trec n buzunarul tu. Tarry nu mai poate s strng nici mcar
cincizeci de dolari pe la aciunile caritabile din biserici. Pierde oameni-cheie fiindc nu-i poate plti i
fiindc la rndul lor l-au mirosit pe noul ctigtor.
Lake roni o bucica de ananas i savur fiecare cuvnt pe care l auzise. Nu era nimic nou, i
oamenii lui i spuseser cam acelai lucru. ns venind din partea unui om versat c Elaine Tyner,
linitea pe care i-o confereau era i mai mare.
Care-i punctajul vicepreedintelui? ntreba el.
Deinea el nsui anumite informaii, dar parc avea mai mult ncredere n ale ei.
Cum-necum, o s se strecoare, spuse ea, fr s aduc nimic nou. ns o s fie greu de tot la
convenie. La ora asta, eti cu doar cteva procente n urma lui la marea ntrebare: pentru cine votai n
noiembrie?
Mai e pn-atunci.
Da i nu.
Se pot schimba multe, zise Lake, gndindu-se la Teddy i ntrebndu-se ce fel de criz crease ca
s-i sperie pe americani.
Cina fu de fapt o gustare, iar de la Mortimers Lake ajunse cu maina la un restaurant discret al
hotelului Hay-Adams. Acolo fusese programat un dineu decalat cu nite vechi prieteni, adic peste
douzeci de colegi din Camer. Puini se grbiser s-l sprijine la momentul intrrii n curs, ns n
prezent erau suporterii lui nfocai. Cei mai muli efectuau sondaje pe cont propriu. Era limpede n ce
direcie btea vntul.
Lake nu-i mai vzuse niciodat vechii prieteni att de bucuroi de prezena lui.

Scrisoarea fu pregtit n secia de Documente de o femeie pe nume Bruce, unul dintre cei mai buni
trei falsificatori ai Ageniei. Pe un panou de plut aflat deasupra mesei de lucru din minilaboratorul ei
fuseser prinse scrisorile de la Ricky. Erau nite mostre excelente i nici nu avea nevoie de att de
multe. Nu tia cine era Ricky ns era limpede c scrisul lui fusese bine pus la punct. Era consecvent
sub aspect stilistic, iar mostrele de dat recent artau o dezinvoltur care era evident rezultatul
rutinei. Vocabularul nu era remarcabil, dar bnuiala lui Bruce era c autorul fcea eforturi s se
exprime relativ modest. Greelile de sintax erau puine. Agenta presupuse c Ricky avea ntre
patruzeci i aizeci de ani i urmase n orice caz un colegiu.
ns nu era treaba ei s fac asemenea deducii, cel puin nu n acest caz. Folosind acelai pix i
aceeai hrtie ca Ricky, ea i trimise cteva rnduri lui Al. Textul fusese pregtit de altcineva, iar pe
Bruce nu o interesa ctui de puin cine era respectivul.
Mesajul era urmtorul: Hei, Al, pe unde umbli? De ce nu mi-ai scris? Nu m uita. O scrisoric
simpl, dar cu o surpriz plcut. Cum nu avea acces la telefon, Ricky i trimitea lui Al o caset audio
cu dou vorbe din interiorul centrului de recuperare.
Bruce transcrise textul pe o pagin simpl, dup care lucr cam o or la plic. tampila potei pe care
o aplic era din Neptune Beach, Florida.
Nu lipi plicul. Micul ei proiect fu cercetat, iar apoi dus la un alt laborator. Caseta fu nregistrat de
un tnr agent care studiase art dramatic la Northwestern. Cu o voce blnd i fr accent, acesta
spuse: Salut, Al, sunt Ricky. Sper c i-am fcut o surpriz. Aici nu ne las s vorbim la telefon, habar
n-am de ce, dar putem n schimb s trimitem casete nregistrate. Abia atept s plec din locul sta.
Urmar cinci minute de btut cmpii despre recuperare i despre ct de mult i ura unchiul, ca i pe
indivizii de la Aladdin North. ns admise c reuiser s-l vindece de dependen. Era convins c avea
s priveasc n urm fr s-i judece prea aspru pe cei din centru.
Vorbitorul dduse din gur fr s spun nimic concret. Nu exista niciun plan legat de ce avea s se
ntmple dup eliberare, nicio aluzie la ce avea s fac sau unde avea s se duc i doar sperana
exprimat vag de a se putea ntlni cu Al ntr-o bun zi.
Agenii nc nu erau gata s-i arunce momeala lui Al Konyers. Singurul scop al casetei era
ascunderea nuntrul ei a unui emitor suficient de puternic ca s-i duc la dosarul ascuns al lui
Lake. Un microfon minuscul pus n plic ar fi fost prea riscant. Al era inteligent i ar fi putut s-l
descopere.
La Mailbox America din Chevy Chase, CIA-ul avea n prezent opt csue potale, nchiriate pe un an
de tot atia oameni care aveau acelai acces permanent de care dispunea i domnul Konyers. Acetia
veneau i plecau la cele mai diverse ore, verificndu-i csuele potale, ridicnd plicuri pe care tot ei le
trimiseser i din cnd n cnd dac nu era nimeni prin preajm aruncnd o privire n csua lui Al.
Dat fiind c-i tiau programul mai bine dect i-l cunotea el nsui, ateptar rbdtori c omul s
treac pe acolo. Erau siguri c avea s apar ca i pn atunci, n inut de jogging, aa c ntr-una
dintre seri inur plicul n care se afla caseta pn aproape de zece. Abia dup aceea o introduser n
csua potal.
Patru ore mai trziu, n timp ce doisprezece ageni i urmreau toate micrile, joggerul Lake sri
dintr-un taxi n fa la Mailbox America, o zbughi nuntru, cu faa ascuns de cozorocul lung al unei
epcue, se duse la csua potal, scoase corespondena i se ntoarse n goan la taxi.
74
 Dup alte ase ore pleca din Georgetown pentru un mic dejun caritabil la Hilton, iar agenii se
puser mai departe pe ateptat. La nou, Lake se adres unei asociaii a efilor poliiei, iar la
unsprezece unui auditoriu compus din o mie de directori de liceu. Apoi lu prnzul cu preedintele
Camerei Reprezentanilor, nregistr un interviu stresant cu o serie de analiti politici la ora trei, dup
care se ntoarse acas ca s-i fac bagajele. Conform itinerarului stabilit, trebuia s plece de la Reagan
Naional la opt i s zboare spre Dallas.
Agenii l urmrir pn la aeroport, asistar la decolarea Boeingului 707 i pe urm sunar la
Langley. Cnd cei doi lucrtori din Serviciul Secret sosir ca s controleze casa lui Lake i
mprejurimile, CIA-ul era deja nuntru.
Cutrile se ncheiar n buctrie la zece minute de la ncepere. Un minireceptor surprinse
semnalul emis de caset audio. O gsir n coul de gunoi, la un loc cu o cutie de lapte goal, dou
ambalaje de cereale, cteva erveele de hrtie murdare i ediia de diminea din Washington Post.
Femeia care fcea curenie venea de dou ori pe sptmn. Lake i lsase pur i simplu i grija
gunoiului.
Nu-i gsir dosarul fiindc nu avea aa ceva. Era un om detept i avea grij s scape de toate
probele.
Teddy se simi aproape uurat cnd se ddu de veste. Echipa se afla nc n cas, ascunzndu-se i
ateptnd plecarea lucrtorilor din Serviciul Secret. Indiferent ce fcea Lake n viaa personal, se
strduia din greu s nu lase urme.

Caseta l sperie pe Aaron Lake. Citirea scrisorilor lui Ricky i privirea feei lui frumoase i
provocaser o emoie ncrcat de o oarecare nelinite. Tnrul se gsea departe, iar probabilitatea unei
ntlniri viitoare era aproape nul. Puteau s fie prieteni prin coresponden, s pstreze distana i s
se mite foarte ncet, cel puin asta i propusese Lake din capul locului.
ns faptul c auzise vocea lui Ricky micorase distana, provocndu-i o spaim neprefcut. Ceea
ce ncepuse cu luni n urm sub forma unui joc mai neobinuit deschidea acum perspective dintre cele
mai neplcute. Era mult prea riscant. Lake ncepu s tremure la gndul c putea fi prins.
Totui, prea n continuare imposibil. Se ascunsese bine sub masca lui Al Konyers. Iar Ricky nu tia
nimic. Pe caset i spusese tot Al. Csua potal era scutul care i oferea adpost.
Dar trebuia s pun punct. Cel puin pentru o perioad.
n Boeing se aflau muli dintre oamenii bine pltii ai lui Lake. nc nu se construise un avion
suficient de mare ca s ncap toi cei aflai n anturajul su. Dac nchiria un 747, n dou zile avea s
fie ticsit de asisteni de campanie, consilieri consultani, experi n sondaje i alii, fr a mai pune la
socoteal armat personal (din ce n ce mai numeroas) de lucrtori din Serviciul Secret.
Cu ct ctiga mai mult n primul scrutin, cu att sporea sarcina avionului. Poate c n-ar fi fost ru
s piard n cteva state, ca s aib loc pentru o parte din bagaje.
n ntunericul din avion, Lake sorbi dintr-un pahar cu suc de roii i se hotr s-i trimit o scrisoare
de adio lui Ricky. Al avea s-i doreasc tot binele din lume i s ncheie frumuel schimbul de scrisori.
Ce putea face biatul?
Se simi tentat s compun scrisoarea chiar atunci, n timp ce sttea n fotoliul nclinat, cu
picioarele n sus. Numai c era posibil s apar cine tie ce asistent care s-i raporteze grbit o
statistic sau nite informaii de mare importan. Nu avea niciun strop de intimitate. Nu mai putea s
cad pe gnduri sau s viseze cu ochii deschii. Fiecare reverie era ntrerupt de un nou sondaj, de o
ntmplare care tocmai avusese loc sau de nevoia urgent de a lua o decizie.
Bine mcar c va putea s se ascund la Casa Alb. Mai triser acolo i ali singuratici.

21

Cazul telefonului celular furat i fascinase pe deinuii de la Trumble n ultima lun. Domnul T-Bone,
un mecher vnos din Miami care ispea o sentin de douzeci de ani pentru trafic de droguri, pusese
iniial stpnire pe aparat prin mijloace neelucidate pn n prezent. Telefoanele celulare erau strict
interzise la Trumble, iar metoda prin care biatul i procurase unul iscase mai multe zvonuri dect
viaa sexual a lui T. Karl. Puinii care vzuser instrumentul l descriseser nu n instan, ci pe la
coluri ca fiind de dimensiunile unui cronometru. Domnul T-Bone fusese observat pndind pe
ntuneric, aplecat din ale, cu brbia n piept, cu spatele la lume i mormind ceva n telefon. Fr
ndoial c dirija n continuare operaiunile de pe strzile din Miami.
Pe urm dispru. Domnul T-Bone anuna c avea s-l ucid pe cel care-l subtilizase. Dup care,
vznd c ameninrile cu violena nu ddeau rezultate, oferi o recompens de o mie de dolari bani
ghea. Bnuielile czur n scurt timp asupra unui alt tnr narcotraficant pe nume Zorro, provenit
dintr-un cartier al Atlantei la fel de dubios ca al lui T-Bone. Nefiind exclus s se ajung la crim,
paznicii i supraveghetorii intervenir i-i convinser pe cei doi c, dac lucrurile scpau de sub
control, aveau s fie mutai de acolo. Violena nu era tolerat la Trumble. Pedeapsa era transferul la o
nchisoare cu nivel de securitate mediu, populat de oameni pricepui n ale violenei.
75
 Cineva i spuse domnului T-Bone despre edinele de judecat sptmnale ale Friei, iar la scurt
timp dup aceea pgubitul l gsi pe T. Karl i depuse o plngere penal. Preteniile lui erau
recuperarea telefonului i un milion de dolari despgubiri.
La momentul primei nfiri, un supraveghetor de rang inferior apru n sala de mese ca s asiste
la proces, motiv pentru care Fria amn rapid cauza. Cu puin nainte de a doua nfiare se
ntmpl exact acelai lucru. Afirmaiile legate de posesia unui telefon celular (lucru interzis prin
regulament) nu aveau voie s fie auzite de nimeni din aparatul administrativ. Paznicii care erau prezeni
la fiecare edin de judecat nu aveau s sufle o vorb.
Judectorul Spicer l convinse n cele din urm pe un consilier angajat la Trumble c bieii aveau de
reglat nite conturi personale, fr amestecul nimnui din cadrul personalului nchisorii.
ncercm s rezolvm o problem delicat, opti el. i trebuie s-o facem ct mai discret.
Cererea fu supus ateniei conducerii, iar la a treia nfiare sala de mese era plin ochi de
spectatori, dintre care cei mai muli sperau s vad snge. Singurul reprezentant al oficialitilor era un
paznic care sttea undeva n spate, pe jumtate adormit.
Niciunul dintre litigani nu aprea n premier n faa unei instane, aa c nu mir pe nimeni
absena avocailor, att domnul T-Bone, ct i Zorro prefernd s se autoreprezinte. Judectorul Beech
se chinui n cea mai mare parte a primei ore s asigure folosirea unui limbaj ct de ct civilizat. ntr-un
trziu depuse armele. Reclamantul ddu drumul unui uvoi nestvilit de acuzaii care n-ar fi putut fi
probate nici cu ajutorul a o mie de ageni FBI. Negrile prtului se dovedir la fel de pitoreti i
vociferante. Domnul T-Bone puncta decisiv prin dou bilete de mn semnate de tot atia deinui ale
cror nume fur dezvluite doar Friei, i n care existau relatri despre Zorro, care fusese surprins
vorbind la un telefon foarte mic i ncercnd s se ascund.
Rspunsul furios al lui Zorro descrise biletele de mn ntr-un limbaj pe care Fria nu-l mai
ntlnise pn atunci.
Lovitura de graie se abtu din senin. Printr-o micare pe care i cel mai hrit avocat ar fi admirat-
o, domnul T-Bone ddu la iveal o serie de documente. Lista de convorbiri de pe telefonul respectiv
fusese introdus ilegal la Trumble, iar reclamantul art curii negru pe alb c fuseser efectuate nu
mai puin de cincizeci i patru de apeluri la diverse numere din zona de sud-est a Atlantei. Susintorii
lui, aflai n evident superioritate numeric, dar gata s-i redirecioneze loialitatea ntr-o clipit,
chiuir i urlar pn cnd T. Karl izbi cu ciocnelul de plastic n mas i-i cumini.
Lui Zorro i veni greu s se adune, iar ezitrile l ddur gata. Se ordona ca n interval de douzeci i
patru de ore s nmneze telefonul Friei i s-i plteasc domnului T-Bone suma de patru sute
cincizeci de dolari, reprezentnd contravaloarea convorbirilor interurbane. Dac telefonul nu aprea
dup douzeci i patru de ore, situaia urma s fie adus la cunotina supraveghetorului-ef,
mpreun cu o declaraie prin care membrii Friei semnalau n mod oficial c Zorro poseda ntr-adevr
un telefon celular.
Fria decise de asemenea ca litiganii s pstreze o distan minim de aptesprezece metri unul de
altul, inclusiv pe durata meselor.
T. Karl mai lovi o dat cu ciocnelul, iar auditoriul glgios ncepu s ias. Apoi anun urmtorul
caz, tot o miz mrunt, provocat de data asta de un joc de cri, i atepta ca spectatorii s plece.
Linite! strig el, ns trboiul se ntei.
Membrii Friei se concentrar din nou asupra ziarelor i revistelor.
Linite! latr T. Karl nc o dat, dnd cu ciocnelul n mas.
Mai tac-i fleanca! se rsti Spicer la el. Faci mai mult glgie dect ei.
Asta-i meseria, i-o-ntoarse T. Karl enervat, cu buclele perucii micndu-i-se n toate direciile.
Cantin se goli i nuntru mai rmase un singur deinut. T. Karl se uita n jur i n cele din urm l
ntreb:
Eti cumva domnul Hooten?
Nu, domnule, rspunse tnrul.
Dar domnul Jenkins?
Nu, domnule.
Aa ziceam i eu. Procesul Hooten contra Jenkins se amn din lipsa litiganilor, anuna T. Karl i
i not decizia cu gesturi teatrale n procesul verbal.
Cine eti? l ntreba Spicer pe tnrul care sttea singur i privea n jur, ca i cum n-ar fi tiut
dac era bine venit.
Acum cei trei brbai n robe vernil se uitau la el, ca de altfel i clovnul cu peruc, pijama cafenie i
papuci de baie fr ciorapi. Cine Dumnezeu erau oamenii tia?
Se ridic ncet i se apropie foarte temtor, oprindu-se la un moment dat n faa celor trei.
Am nevoie de ajutor, spuse el, aproape fiindu-i fric s vorbeasc.
Ai naintat o plngere curii? mri T. Karl din lateral.
Nu, domnule.
Atunci o s trebuiasc s
Gura! se roi Spicer. Curtea i ntrerupe lucrrile. Car-te. T. Karl nchise cu zgomot registrul de
procese verbale, lovi cu piciorul scaunul pliant i iei ca o furtun din ncpere, cu papucii de baie
alunecndu-i pe gresie i crlionii perucii sltnd n stnga i n dreapta.
76
 Tnrul prea pe punctul de a izbucni n plns.
Ce putem face pentru tine? ntreb Yarber.
Deinutul avea o cutie de carton, iar membrii Friei tiur din experien c era plin cu actele care-
l aduseser la Trumble.
Am nevoie de ajutor, repet el. Am ajuns aici sptmna trecut i colegul de camer mi-a zis c
putei s m ajutai cu apelurile.
N-ai avocat? se interes Beech.
Am avut. N-a fost grozav. E unul din motivele pentru care am fost adus aici.
De ce-ai fost nchis? l descusu Spicer.
Nu tiu. Efectiv habar n-am.
Ai avut parte de un proces?
Da. Unul lung al naibii.
i ai fost gsit vinovat de jurai?
Da. Eu i ali civa. Au zis c-am fcut parte dintr-o conspiraie.
n ce scop?
Import de cocain.
nc un drogat. Cei trei devenir brusc nerbdtori s se apuce din nou de compus scrisori.
Ce sentin i-au dat? ntreba Yarber.
Patruzeci i opt de ani.
Patruzeci i opt! Ci ani ai?
Douzeci i trei.
Membrii Friei uitar momentan de scrisori. Cercetar figura trist a tnrului i ncercar s i-o
imagineze dup cincizeci de ani. Avea s se dea drumul la aptezeci i unu; era de necrezut. Fiecare
dintre cei trei avea s plece de la Trumble la o vrst mai mic dect urma s aib putiul la eliberare.
Trage-i un scaun, spuse Yarber, iar tnrul se conform, puse mna pe scaunul cel mai apropiat
i l aez n faa mesei, fcndu-l pn i pe Spicer s simt o oarecare compasiune pentru el. Cum te
cheam?
Mi se zice Buster.
Ia spune-ne, Buster, ce-ai fcut de te-ai cptuit cu patruzeci i opt de ani?
Cuvintele ncepur s neasc din gura biatului c un uvoi. inndu-i cutia de carton pe
genunchi i uitndu-se n podea, spuse din capul locului c nici el, nici tatl lui nu fuseser vreodat
certai cu legea. Cei doi aveau un mic debarcader n Pensacola. Pescuiau, ieeau n larg, iubeau
oceanul iar administrarea debarcaderului li se potrivea ca o mnua. Vnduser o barc de pescuit de
aptesprezece metri unui brbat din Fort Lauderdale, un american care le pltise nouzeci i cinci de
mii de dolari n numerar. Banii fuseser depui la banc, sau cel puin aa credea Buster. Dup cteva
luni brbatul revenise ca s mai cumpere o ambarcaiune, una de aproape treisprezece metri, pentru
care achitase optzeci de mii de dolari. Plat cu bani ghea nu era ceva neobinuit n Florida. Urmaser
a treia i a patra barc. Buster i tatl lui tiau unde s gseasc ambarcaiuni de pescuit uzate, dar
bune, pe care le remorcau la debarcader i le recondiionau. Le plcea s fac singuri toat munca.
Dup cea de-a cincea barc, apruser cei de la crima organizat. Acetia puseser ntrebri, rostiser
nite ameninri vagi i doriser s se uite prin registre. Iniial tatl lui Buster refuzase s-i lase, dup
care angajase un avocat care-i sftuise pe amndoi s nu colaboreze cu autoritile. Timp de cteva luni
nu se mai ntmplase nimic.
Buster i tatl lui fuseser arestai ntr-o duminic la trei noaptea de nite caraghioi care purtau
veste antiglon i aveau destul armament ca s ia prizonier toat Pensacola. Fuseser luai pe sus, pe
jumtate dezbrcai, din csua lor de pe malul golfului, n timp ce girofarurile poliiei luminau toat
zona. Rechizitoriul era gros de un deget, avea o sut aizeci de pagini i coninea optzeci i unu de
capete de acuzare, toate referitoare la o conspiraie n scopul introducerii ilegale a unor cantiti de
cocain n ar. Avea i el o copie n cutie. Buster i tatl lui aproape c nici nu apreau n rechizitoriu,
dar fuseser inculpai i pui la un loc cu individul cruia i vnduser brcile i cu ali douzeci i
cinci de oameni de care nu auziser n viaa lor. Unsprezece dintre ei erau columbieni. Trei erau
avocai. Ceilali proveneau din sudul Floridei.
Procurorul le propusese un trg cte doi ani pentru fiecare, n schimbul recunoaterii vinoviei i
al colaborrii cu autoritile mpotriva coinculpailor. Ce vinovie s-i recunoasc? Doar nu fcuser
nimic ru. l tiau pe unul singur dintre cei douzeci i ase de conspiratori. Iar de cocain nici mcar
nu dduser cu ochii.
Tatl lui Buster reipotecase cas ca s strng douzeci de mii de dolari pentru un avocat, dar
avuseser mn proast. La proces, constataser ngrijorai c fuseser aezai la aceeai mas cu
columbienii i cu adevraii traficani de droguri. Toi conspiratorii se gseau ntr-una dintre prile
laterale ale slii de judecat, grupai laolalt ca i cum pe vremuri ar fi constituit un mecanism perfect
de plasare a stupefiantelor. n partea opus, lng jurai, se aflau reprezentanii statului, un grup de
avocai preioi, mbrcai n costume nchise, care luau notie i se uitau la inculpai ca la nite
pedofili. Aceeai antipatie rzbtea i din privirile jurailor.
Pe durata celor apte sptmni de proces, Buster i tatl lui fuseser ignorai aproape total,
pomenindu-li-se numele doar de trei ori. Principala acuzaie mpotriva lor era aceea de conspiraie,
77
pentru c procuraser i reconstruiser brci de pescuit cu motoare mbuntite pentru transportarea
drogurilor din Mexic la diverse puncte de desfacere de-a lungul coastei Floridei. Avocatul lor, care se
plngea c nu era destul de bine pltit ca s se ocupe de un proces de apte sptmni, nu reuise s
demonteze aceste acuzaii nedrepte. Totui procurorul nu-i distrusese, fiind mai preocupat de dovedirea
columbienilor.
Dar nici aici nu trebuise s fac mari eforturi. Juraii fuseser alei pe sprncean. Dup opt zile de
deliberri, obosii i enervai, acetia i gsiser pe toi conspiratorii vinovai de toate acuzaiile. La o
lun dup pronunarea sentinei, tatl lui Buster se sinucisese.
ncheindu-i povestirea, putiul pru din nou gata s plng. ns i ncleta maxilarele, strnse din
dini i spuse:
N-am fcut nimic ru.
Bineneles, nu era primul deinut de la Trumble care se consider nevinovat. Beech l privi, l
ascult i i aminti de un tnr pe care-l condamnase la patruzeci de ani pentru trafic de droguri pe
vremea cnd tria n Texas. Inculpatul avusese o copilrie mizerabil, nu fusese la coal, acumulase
un cazier bogat ca delincvent juvenil, iar viaa nu-i rezervase o perspectiv prea frumoas. Beech l
seminarizase din scaunul lui de judector, afind un aer superior i autoritar, i fusese mulumit c
pronunase o sentin att de grea. Strzile trebuiau curate de afurisiii tia de traficani!
Liberalul este un conservator care a fost arestat. Dup trei ani de nchisoare, Hatlee Beech ajunsese
s aib remucri fa de muli oameni crora le aplicase litera legii. Indivizi mult mai vinovai dect
acest Buster, sau pur i simplu putani care aveau nevoie de un respiro.
Finn Yarber privi, ascult i simi o mil nesfrit pentru tnr. Fiecare dintre cei de la Trumble
avea cte o poveste trist, iar dup ce le ascultase timp de o lun, ajunsese s nu mai cread aproape
nimic. Dar Buster era credibil. Pe durata urmtorilor patruzeci i opt de ani, avea s mbtrneasc i
s decad ntruna, pe banii contribuabilului. Trei mese pe zi i un pat cald noaptea ultima estimare a
costurilor suportate de guvern pe cap de deinut era de 31 000 de dolari. O risip enorm. Jumtate
dintre deinuii de la Trumble nu aveau ce s caute acolo. Erau oameni panici, iar pedeapsa lor ar fi
trebuit s fie o amend zdravn i cteva zile de munc n folosul comunitii.
Joe Roy Spicer ascult relatarea palpitant a lui Buster i-l evalu pe povestitor pentru eventuale
ntrebuinri ulterioare. Existau dou posibiliti. n primul rnd, dup prerea judectorului,
telefoanele nu erau folosite corespunztor n clenciul Angola. Membrii Friei erau oameni btrni, care
compuneau scrisori ca i cum ar fi fost tineri. Ar fi fost prea riscant s-l sune pe Quince Garbe din
Iowa, de pild, i s se dea drept Ricky, un june robust de douzeci i opt de ani. ns dac-l
determinau pe un puti ca Buster s lucreze pentru ei, puteau convinge orice victim potenial. La
Trumble existau muli tineri, iar Spicer chiar se gndise la civa. ns erau delincveni i nu avea
ncredere n ei. Buster tocmai fusese luat de pe strad, prea nevinovat i le cerea ajutor. Biatul putea
fi manipulat.
Cea de-a doua posibilitate deriv din prima. Dac se altura conspiraiei, Buster putea s-i ia locul
lui Joe Roy dup eliberarea acestuia. Escrocheria se dovedea prea lucrativ pentru a fi abandonat.
Beech i Yarber erau exceleni n materie de scrisori, ns nu aveau nas pentru afaceri. Poate c Spicer
reuea s-l instruiasc pe Buster ca s-l nlocuiasc i s-i expedieze partea cuvenit n libertate.
Era o idee, atta tot.
Ai ceva bani? ntreba Spicer.
Nu, domnule. Am pierdut tot.
i familia? Ceva unchi, mtui, verioare sau mcar nite prieteni care s te-ajute s plteti
onorariile?
Nimic, domnule. Ce onorarii?
De obicei percepem anumite sume pentru reanalizarea cazurilor i consilierea pentru apeluri.
Sunt lefter, domnule.
Cred c te putem ajuta, interveni Beech.
Spicer nu se ocupa de apeluri. Nici mcar nu terminase liceul.
Te gndeti la un fel de reprezentare pro bono? l ntreb Yarber pe Beech.
Pro cum? fcu Spicer.
Pro bono.
Ce-i aia?
Asisten juridic pe gratis, explic Beech.
Asisten juridic pe gratis? Oferit de ctre cine?
De avocai, zise Yarber. Fiecare avocat trebuie s-i ocupe cteva ore ajutndu-i pe oamenii care
nu-i pot permite s-l angajeze.
Conform dreptului comun din Vechea Anglie, adug Beech, vrndu-l i mai adnc n cea pe
Spicer.
Pe-aici n-a prins cine tie ce, nu? ntreba acesta din urm.
O s-i reanalizm cazul, i spuse Yarber lui Buster, dar te rog s nu fii optimist.
V mulumesc.
Prsir cantina mpreun trei foti judectori nvemntai n robe vernil luate dintr-o biseric,
urmai de un deinut tnr i speriat. Ba chiar nfricoat, dar totodat curios.
78
 22

Rspunsul lui Brant din Upper Darby, Pa., ddea impresia c fusese scris cu sufletul la gur:

Draga Ricky,
Miculi, ce poz! tii ceva, o s vin mai repede. O s ajung pe 20 aprilie. Eti liber? Dac da, o s
avem toat casa la dispoziie, fiindc nevast-mea o s mai stea aici dou sptmni, amrta. Suntem
cstorii de douzeci i doi de ani i habar n-are.
Uite i o poz cu mine. n spate se vede Learjet-ul personal, una dintre jucriile mele preferate. Dac
vrei, facem o tur cu el.
Te rog s-mi scrii imediat.
Cu sinceritate, Brant

Nici de data asta nu exist vreun nume de familie, dar asta nu era o problem. Membrii Friei
aveau s-l afle nu peste mult vreme.
Spicer se uit la tampila potei i o fraciune de secund se gndi la ct de repede circula
corespondena ntre Jacksonville i Philadelphia. ns lucrul care-i atrase atenia fu fotografia. Era o
poz tip, de zece pe aisprezece, foarte asemntoare reclamelor care li se fceau sistemelor de
mbogire rapid, unde ctigtorul lozului norocos era imortalizat cu un zmbet mndru i nconjurat
de avionul privat, automobilul Roll-Royce i eventual ultima soie. Brant se gsea lng un avion,
surdea, era mbrcat cu pantaloni scuri de tenis i o bluz, fr s aib vreun Rolls n apropiere, dar
stnd alturi de o femeie atrgtoare, ntre dou vrste.
n colecia tot mai mare a Friei, aceasta era prima poz n care un prieten prin coresponden i
indusese soia. Ciudat, i zise Spicer, care ns i aminti imediat c Brant pomenise de ea n ambele
scrisori. Nu-l mai surprindea nimic. Escrocheria avea s dea mereu rezultate, fiindc exista un izvor
nesecat de victime poteniale, dispuse s nu in cont de riscuri.
Ct despre Brant, era musculos, bronzat, avea un pr negru n care i fcuser loc cteva fire albe,
era tuns scurt i purta musta. Nu era din cale-afar de artos, dar ce-i psa lui Spicer?
Ce-l fcea pe un om care avea att de mult s fie att de neglijent? Faptul c riscase ntotdeauna i
nu fusese prins niciodat. Iar sta ajunsese s fie un mod de via. Dup ce-l storceau bine i-i luau
banii, probabil c Brant avea s se calmeze o vreme, evitnd anunurile personale i iubiii anonimi,
ns mai mult ca sigur c un tip agresiv ca el avea s revin n scurt timp la vechile obiceiuri.
Spicer i imagin ct de palpitant era s descopere c partenerii ocazionali nesocoteau riscurile.
Lucrul care-l deranja n schimb era c zi de zi trebuia s ncerce s-i asume tiparele de gndire ale
homosexualilor.
Beech i Yarber citir scrisoarea i studiar fotografia. n cmrua nghesuit se ls o linite
deplin. S fi fost ntr-adevr marea lovitur?
M gndesc ct cost avionul la, spuse Spicer i rser cu toii.
Era un rs agitat, de parc nici unuia dintre cei trei nu i-ar fi venit s cread.
Cam dou milioane, evalua Beech.
Dat fiind c era din Texas i fusese nsurat cu o femeie bogat, ceilali doi presupuser c tia mai
mult dect ei despre avioane.
E un Lear mic.
Spicer s-ar fi mulumit i cu un Cessna mic, dac era capabil s-l nale de la sol i s-l duc undeva
departe. Yarber nu-i dorea avion. Voia bilete la clasa nti, unde i se aduceau dou meniuri plus
ampanie i puteai s alegi la ce filme s te uii. Cu clasa nti peste ocean, la o distan ct mai mare
de ara aceea.
Hai s-l ardem, suger Yarber.
Ct cerem? ntreb Beech, continund s se uite la fotografie.
Cel puin o jumtate de milion, spuse Spicer. Iar dac-i primim, data viitoare ridicm tacheta.
Tcur cu toii i fiecare se gndi cum avea s-i ntrebuineze partea care se cuvenea dintr-o
jumtate de milion de dolari. Ceea ce li se pru c le sttea n cale fu dintr-o dat cota parte a lui
Trevor. Avocatul se alegea frumuel cu 167 000 de dolari, lsndu-le lor cte 111 000. Pentru nite
prizonieri, nu era deloc ru, dar ar fi trebuit s fie considerabil mai mult. De ce ctiga avocatul atta
bnet?
Trebuie s-i reducem partea lui Trevor, anun Spicer. De mult m gndesc la asta De-acum
ncolo, banii or s fie mprii n patru pri egale. Iar el o s ia ct fiecare dintre noi.
N-o s vrea, spuse Yarber.
N-are de ales.
Aa-i corect, insista Beech. Ne stoarcem creierii, iar el ia mai mult ca fiecare dintre noi. Eu zic s-i
reducem partea.
l anun joi.

79
 Dou zile mai trziu, Trevor ajunse la Trumble imediat dup patru, cu o mahmureal cumplit, de
care nu-l scpase nici prnzul de dou ceasuri, nici somnul de dup mas.
Joe Roy prea neobinuit de fnos. i nmn avocatului corespondena care trebuia expediat, dar
insist asupra unui plic mare i roiatic.
Pe individul sta suntem gata s-l frigem, spuse el, btnd cu muchia plicului n mas.
Cine e?
Brant nu-tiu-cum, de lng Philadelphia. Se ascunde n spatele unei csue potale, aa c
trebuie s-l scoi din brlog.
Ct?
O jumtate de milion de dolari.
Trevor i miji ochii i rmase cu gura cscat. Apoi fcu un calcul rapid i intrau n buzunar 167
000 de dolari. Cariera lui nautic era dintr-o dat mult mai aproape. Poate c nu-i trebuia un milion ca
s nchid biroul i s plece n Caraibe. Poate c ajungea o jumtate. Iar acum era extrem de aproape.
i arde de glume, rosti el, tiind c se nela.
Spicer nu avea umor n general i cu att mai puin cnd era vorba de bani.
Nu. i-i schimbm procentul.
Al naibii s fiu dac-accept. nelegerea-i nelegere.
nelegerile se pot modifica. Din clipa asta iei la fel ca noi. Un sfert.
Nici poveste.
Atunci eti concediat.
Nu poi s m concediezi.
Tocmai am fcut-o. Crezi c nu gsim alt avocat corupt care s ne pun scrisorile la pot?
tiu prea multe, spuse Trevor, mbujorndu-se i simind brusc nisip n gur.
Nu te umfla n pene, nu eti chiar att de preios.
Ba sunt. tiu tot ce se-ntmpl aici.
i noi la fel, puiule. Atta doar c noi suntem deja la rcoare. Tu ai de pierdut cel mai mult. Dac-
i arde s faci pe duru cu mine, poate prinzi vreo celul pe-aici.
Trevor simi nite sgei dureroase strpungndu-i fruntea i nchise ochii. Nu era n stare s
combat. De ce sttuse att de mult la Petes azi-noapte? Cnd se ntlnea cu Spicer, trebuia s fie
treaz i vigilent. n loc de asta, era obosit i pe jumtate beat.
Se nvrtea camera cu el cu tot i i spuse c avea s verse din nou. Dup aceea mai socoti o dat.
Scderea n cauz era de la 167 000 la 125 000 de dolari. La drept vorbind, lui Trevor i convenea
oricare dintre cele dou sume. Nu putea risca s fie concediat din cauz c se certase cu puinii clieni
pe care i avea. La birou petrecea din ce n ce mai puin timp i nici mcar nu-i mai suna pe cei care
ddeau telefon i nu-l gseau. Gsise o surs de venit incomparabil mai bun, aa c mersul pe jos de-
a lungul plajelor pentru cauze mrunte putea s se duc dracului.
n plus, Spicer era prea tare pentru el. Individul nu avea contiin. Era meschin, perfid i ahtiat
dup bani.
Beech i Yarber sunt de acord? ntreb el, tiind prea bine c erau i c, admind c n-ar fi fost,
tot nu avea de unde s afle.
Cred i eu. Ei doi fac toat munca. De ce s ctigi tu mai mult?
Din aceast perspectiv, se comitea ntr-adevr o nedreptate.
Bine, n regul, spuse Trevor, simindu-se ru din nou. N-ai ajuns degeaba la-nchisoare, e clar.
Nu cumva bei prea mult?
Nu! Ce-i veni s m-ntrebi?
Am vzut destui beivi la viaa mea. Chiar prea muli. Ari ca naiba.
Mersi. Hai s ne vedem fiecare de-ale lui.
S-a fcut. Dar nimnui nu-i place s aib un avocat beiv. Te ocupi de toi banii notri, iar ceea ce
facem e ct se poate de ilegal. Ajunge s-i dai niel drumul la gur i te trezeti c-ncepe s plou cu
ntrebri.
Pot s m controlez.
Bun. Pzete-i pielea. Tapm nite oameni de bani i-i facem s sufere. Eu unul, dac a fi n
tabra ailalt, a fi tentat s dau o fug pn aici i s-ncerc s capt nite rspunsuri nainte s sar
cu banii.
Sunt prea speriai.
Oricum, fii cu ochii-n patru. E important s fii treaz i pe faz.
Mulumesc foarte mult. Altceva?
Da. Am nite meciuri pentru tine.
Trecur imediat la lucruri serioase. Spicer deschise un ziar i cei doi ncepur s fac pariuri
mpreun.
Trevor cumpra nite bere de la magazinul de lng Trumble i o bu pe ndelete, n timp ce se
ntorcea la Jacksonville, ncerc din rsputeri s nu se gndeasc la bani, dar nu reui s se abin. Pe
lng contul lui i cel al lor, mai exista peste un sfert de milion de dolari aflai undeva n strintate
bani pe care putea s pun mna cnd voia. Iar dac la tia aduga o jumtate de milion, asta
nsemna nu rezist tentaiei de-a face adunarea 750 000 de dolari!
80
 Partea frumoas a povetii era c, dac fura bani murdari, nu putea s-l prind nimeni. Victimele
Friei nu se plngeau fiindc le era prea ruine. Nu nclcau nicio lege, pur i simplu se speriaser.
Fria, pe de alt parte, comitea delicte. Iar dac membrilor ei le dispreau banii, unde puteau s dea
fug?
Trebuia s nu se mai gndeasc sub nicio form la aa ceva.
Totui, cum ar fi putut s-l prind Fria? Avea s se urce la bordul unei brci cu pnze i s se
plimbe printre insule de care cei trei nu auziser n viaa lor. Ar mai fi avut oare energie, bani i voin
ca s-i ia urma dup ce li se va fi dat ntr-un trziu drumul? Nici vorb. Erau oameni btrni. Probabil
c Beech avea s moar la Trumble.
Termin! i reproa el cu voce tare.
Se duse pe jos la Beach Java pentru un latte mbuntit i apoi se ntoarse la birou, hotrt s nu
mai piard timpul. Fcu nite cercetri i gsi numele ctorva detectivi particulari din Philadelphia.
Cnd ncepu s dea telefoane era aproape ase. La primele dou rspunse robotul.
La a treia firm, cea a lui Ed Pagnozzi, vorbi chiar cu detectivul. Trevor i spuse c era avocat n
Florida i trebuia s rezolve repede o problem n Upper Darby.
n regul. Ce problem?
ncerc s dau de urma unor scrisori, spuse Trevor cu aerul firesc al celui care fcuse de attea ori
aa ceva, nct nu mai era o noutate. E vorba de un divor baban. O reprezint pe soie i am motive s
cred c soul dosete bani. M rog, am nevoie de cineva care s m ajute s aflu cine anume a nchiriat
o anumit csu potal.
Ai chef de bancuri.
Deloc, vorbesc foarte serios.
Vrei s stau la pnd lng un oficiu potal?
Pi, e munc de detectiv.
Uite ce-i, amice, nu-mi vd capul de treburi. Caut pe altcineva.
Pagnozzi nchise, constrns de alte lucruri mai importante. Trevor l njur n barb i form
numrul urmtor. Mai ncerca n dou locuri i puse receptorul n furc, vznd c de fiecare dat i
rspunsese robotul. Avea s mai sune i a doua zi.

Vizavi, agentul Klockner mai ascult o dat scurt convorbire cu Pagnozzi, dup care sun la
Langley. Fusese pus la loc i ultima pies a jocului, iar domnul Deville trebuia anunat ct mai repede.
Dei depindea de vorbe meteugite, scrisori bine aduse din condei i fotografii cu vino-ncoace,
mecheria funciona pe nite principii foarte simple. Ea specula dorinele omeneti i fcea apel la
teroare. Dinamica ei fusese descifrat de dosarul domnului Garbe, de contraescrocheria lui Brant White
i de celelalte scrisori interceptate.
O singur ntrebare rmsese fr rspuns: Cnd erau folosite pseudonime pentru nchirierea
csuelor potale, cum afl Fria numele reale ale victimelor? Telefoanele din Philadelphia lmuriser
i acest aspect. Trevor angaja pur i simplu un detectiv particular, unul nu att de ocupat ca domnul
Pagnozzi, evident.
Cnd Deville primi n sfrit permisiunea de a-l vedea pe Teddy era aproape zece. Nord-coreenii mai
mpucaser un soldat american n Zona Demilitarizat, iar de la ora prnzului Maynard nu se mai
ocupase de altceva. Cnd Deville intr n buncr, tocmai mnca nite biscuii cu brnz i bea o Coca
Cola fr zahr.
Dup o scurt punere n tem, Teddy spuse:
Aa mi-am nchipuit i eu.
Avea nite instincte cu totul speciale i o intuiie de-a dreptul ieit din comun.
Asta nseamn, bineneles, c avocatul ar putea s angajeze i aici pe cineva care s descopere
cine e de fapt Al Konyers, spuse Deville.
Cum anume?
Exista cteva metode. Prima e finalul. Exact cum am procedat noi cnd l-am surprins pe Lake c
se furieaz la pot. Ceea ce nseamn c trebuie s fim cu ochii pe oficiul potal. E destul de riscant,
fiindc poi fi observat relativ uor. A doua metod e mituirea. Cinci sute de dolari pot convinge muli
funcionari de la pot. A treia metod e evidena computerizat. Nu este vorba de informaii strict
secrete. Unul din bieii notri a reuit s ptrund n baza de date a potei centrale din Evansville,
Indiana, i a fcut rost de lista nchirierilor de csue potale. A fost o testare aleatorie i a avut nevoie
cam de o or. Asta dac vrem s apelm la tehnica de vrf. Dac nu, foram bine mersi ua n toiul
nopii i aruncm o privire.
Ct pltete pentru chestia asta?
Nu tim, dar o s aflm imediat dup ce-o s angajeze un detectiv.
Trebuie neutralizat.
Eliminat?
nc nu. Mai nti a vrea s-l cumpr. E calea noastr de acces. Dac lucreaz pentru noi, atunci
tim tot i-l inem departe de Konyers. Elaboreaz un plan.
Cum rmne cu scoaterea lui din joc?
Pune-o la cale, dar ine cont c nu ne grbim. Cel puin, nu nc.
81
 23

Sudului i plcu ntr-adevr de Aaron Lake, cu dragostea lui pentru arme i bombe, dublat de un
discurs ferm i de preocuparea pentru nzestrarea superioar a armatei. Candidatul umplu Florida,
Mississippi-ul, Tennessee-ul, Oklahoma i Texasul cu o serie de clipuri i mai ndrznee dect primele.
n paralel, oamenii lui Teddy fcur s intre n statele respective cele mai mari sume de bani manevrate
vreodat cu o noapte nainte de alegeri.
Rezultatul fu un nou galop, n care Lake obinu voturile a 260 din cei 312 delegai care i exprimar
opiunea cu ocazia acelei zile intitulate Super Marea mic. Dup numrtoarea voturilor efectuat pe
14 martie, 1301 de delegai din totalul de 2066 se deciseser. Lake avea un avans linititor fa de
guvernatorul Tarry, pe care-l conducea cu 801 voturi la 390.
Dac nu intervenea o catastrof sau ceva neprevzut, cursa era gata.

Prima ndeletnicire a lui Buster la Trumble se leg de utilizarea unei plivitori automate, pentru care
obinu un salariu iniial de douzeci de ceni pe or. Ar mai fi putut alege splatul pe jos n sala de
mese. Opta pentru plivitoare fiindc i plcea soarele i i promisese s nu-i lase pielea s se albeasc
att de mult ca la unii dintre deinui. i nici nu avea s se ngrae, cum fcuser alii. Doar sunt la
nchisoare, cum au putut s pun atta pe ei? se ntreba el n gnd.
Buster muncea din greu n btaia soarelui, i pstra bronzul, i fgduia s nu fac burt i se
strduia s respecte disciplina din nchisoare. ns dup zece zile i ddu seama c nu avea cum s
reziste patruzeci i opt de ani.
Patruzeci i opt de ani! Nici mcar nu era n stare s aib imaginea corect a unei asemenea
sentine. Cine ar fi putut?
Abia trecuser patruzeci i opt de ore i-l apucase plnsul.
Cu treisprezece luni n urm, se ocupa de debarcader mpreun cu tatl lui, meterind la brci i
pescuind de dou ori pe sptmn n Golf.
Se plimb agale pe bordura de beton a terenului de baschet unde tocmai avea loc un meci n care
juctorii se strigau n gura mare. Apoi se ndrept spre peticul de nisip unde se mai ncingea din cnd
n cnd cte un volei. n deprtare, o siluet singuratic mergea pe pista de jogging un btrn cu
prul lung i crunt prins ntr-o coad de cal i fr cmaa. Brbatul prea vag cunoscut. Buster
continua s se ocupe de buruienile de lng trotuar, ndreptndu-se spre pist.
Plimbreul nsingurat era Finn Yarber, unul dintre judectorii care ncercau s-l ajute. Ddea ocol
pistei ovale n acelai ritm, cu capul sus, spatele drept i umerii trai, fr s arate ca un simbol al
olimpismului, dar fcnd o figur frumoas pentru cei aizeci de ani pe care-i avea. Era descul, avea
spatele gol, iar sudoarea se prelingea pe pielea catifelat.
Buster nchise plivitoarea i o puse jos. Cnd se apropie, Yarber l vzu i spuse:
Salut, Buster. Cum i merge?
Sunt tot aici, rspunse putiul. V suprai dac fac i eu civa pai?
Nici vorb, rosti Finn, fr s-i modifice viteza de deplasare.
Merser vreo dou sute de metri i abia dup aceea Buster i lu inima n dini i ntreb:
Mai tii ceva de apelurile mele?
Le studiaz domnul judector Beech. Sentina pare s fie corect, ceea ce nu-i o veste bun. Muli
vin aici cu sentine incorect pronunate, iar de obicei introducem nite moiuni i mai brbierim nite
ani. La tine nu-i cazul. mi pare ru.
Lsai. Ce mai conteaz civa ani cnd ai de stat aici patruzeci i opt? Mai are vreo importan c
scapi cu douzeci i opt sau treizeci i opt?
nc ai o ans cu apelurile. Teoretic, exist anse de anulare a sentinei.
Foarte slabe.
N-ai voie s-i pierzi sperana, Buster, spuse Yarber, fr urm de convingere.
Pstrarea unei doze ct mai mici de sperana nseamn o oarecare ncredere n sistem. n mod sigur,
Yarber nu mai avea aa ceva. Fusese sacrificat i gbjit n virtutea acelorai legi pe care cndva le
aprase.
Dar cel puin Yarber avea dumani i aproape c nelegea de ce-i luaser urma.
Tinerelul sta amrt nu fcuse nimic. Yarber i studiase dosarul suficient de mult ca s cread c
era absolut nevinovat i c fusese victima unui procuror care fcuse exces de zel.
Se prea (asta reieea din dosar) c tatl putiului ar fi putut fi vinovat de dispariia unor bani, dar
fr s fie ceva grav. n orice caz, nu att de grav nct s justifice un rechizitoriu de o sut aizeci de
pagini i o inculpare pentru complicitate.
Sperana. Yarber se socoti un ipocrit pentru simplul fapt c se gndise la acest cuvnt. La ora
actual curile de apel erau pline de indivizi de dreapta a cror deviz era lege i ordine, iar toxicomanii
crora li se modifica sentina erau extrem de puini. Indivizii aveau s arunce la co apelul putiului,
felicitndu-se pentru c mreau gradul de siguran de pe strzi.

82
 Cel mai la fusese judectorul. De la procurori era de ateptat s cear pedepse pentru toat galaxia,
ns judectorii erau cei care vedeau care dintre pri erau periculoi i care nu. Buster i tatl lui ar
fi trebuit desprii de columbieni i de gtile lor, iar apoi trimii acas nainte de nceperea procesului.
Acum unul murise, iar cellalt era distrus. i nimeni din sistemul federal de justiie nu ddea dou
cepe degerate. Era doar unul dintre att de multele cazuri de trafic de droguri.
La prima turnant a ovalului Yarber ncetini i apoi se opri. i pironi privirile undeva departe,
dincolo de un cmp cu iarb nalt, la marginea unei pduri. Buster se uit n aceeai direcie. De zece
zile studiase nchisoarea Trumble, descoperind ndeosebi ce nu avea ziduri, srm ghimpat i
turnuri de paz.
Ultimul care-a ters-o de-aici a plecat printre copacii ia, spuse Yarber, fr s priveasc undeva
anume. Sunt civa kilometri de pdure deas, dup care dai ntr-un drum de ar.
Cine-a fost?
Un tip pe care-l chema Tommy Adkins. Era bancher n Carolina de Nord i a fost prins la
cacaval.
Ce-a pit?
S-a cnit i ntr-o bun zi a tuns-o. Au trecut ase ore pn s se prind cineva. Dup o lun l-
au gsit ntr-o camer de motel de pe Cocoa Beach. Nu poliitii, femeile de serviciu. Era ghemuit pe
podea n poziia ftului, i sugea degetul i era pe alt lume. L-au internat ntr-un azil.
ase ore, ziceai?
Mda, avem cte-o chestie de asta pe an. Cineva se satur i pleac. Dup aia se ia legtura cu
poliia de la tine din ora, i se caut numele n reeaua naional de computere, tacmul obinuit.
Ci sunt prini?
Aproape toi.
Aproape.
Da, dar sunt prini fiindc fac prostii. Se mbat prin baruri. Conduc pe ntuneric cu farurile
stinse. Se duc s-i vad iubitele.
Adic, dac nu eti btut n cap, poi s scapi?
Sigur. Un plan bun, niscai bani i e simplu. Rencepur s mearg, ceva mai ncet.
Spunei-mi ceva, domnule Yarber, zise Buster. Dac ai avea de stat patruzeci i opt de ani, v-ai
cra?
Da.
Dar n-am un chior.
Am eu.
nseamn c-o s m ajutai.
Mai vedem. Ateapt puin, acomodeaz-te bine. Acum paznicii stau cu ochii pe tine mai mult
fiindc eti nou, dar cu timpul n-or s mai aib grij ta.
Buster i ngdui un zmbet. Tocmai primise o reducere spectaculoas a sentinei.
tii ce se-ntmpl dac eti prins? ntreb Yarber.
Mda, i mai adaug nite ani. Mare brnz. O s mi se dea cincizeci i opt. S-o cread ei. Sunt
prins, mi zbor creierii.
Asta a face i eu. Trebuie s fii pregtit s pleci din ar.
i unde s m duc?
Undeva unde s semeni cu localnicii i s nu fii extrdat n State.
V gndii la o ar anume?
Argentina sau Chile. O rupi pe spaniol?
Nu.
Pune-te pe nvat. Se fac cursuri i aici. Predau civa biei din Miami.
Parcurser o tur n linite, n timp ce Buster i regndea viitorul. i simea picioarele mai uoare i
umerii mai drepi, i n acelai timp pe figur se ntiprise un zmbet de care nu mai putea s scape.
De ce m ajutai? ntreb el.
Fiindc ai douzeci i trei de ani. Prea tnr i prea nevinovat. Sistemul i-a btut joc de tine,
Buster. Ai dreptul s ripostezi cum i place i cum poi. Ai o prieten?
ntr-un fel.
Poi s-o uii. N-o s-i aduc dect necazuri. Pe lng asta crezi c-o s te-atepte patruzeci i opt
de ani?
Aa a zis.
i-a pus brbi. La ora asta fii sigur c e cu ochii dup altul. Las-o-n plata Domnului, dac nu vrei
s fii prins.
Da, probabil c are dreptate, i zise Buster. Atepta i acum prima scrisoare de la ea i, dei ar fi
fcut doar patru ore pe drum, nu-l vizitase niciodat la Trumble. Vorbiser de dou ori la telefon, iar
singura ei preocupare prea s fie dac fusese sau nu atacat de vreun alt deinut.
Ceva copii? ntreba Yarber.
Nu. Sau cel puin nu tiu s existe.
i maic-ta?
A murit cnd eram mic. M-a crescut taic-meu. Am fost doar noi doi i nimeni altcineva.
83
 Pi atunci eti evadatul ideal.
Mi-ar plcea s-o-ntind chiar acum.
Ai rbdare. Hai s facem un plan atent.
Dup nc o tur, Buster i dori s-o ia la goan. Nu-i venea n minte absolut nimic din Pensacola
dup care s-i par ru. La liceu avusese note mari la spaniol i i amintea c nu avusese probleme
cu nvatul, chit c acum nu mai tia o iot. Avea s prind repede. Avea s ia lecii i s stea mai
mult prin preajma hispanicilor.
Cu ct mergea mai mult, cu att i dorea mai intens confirmarea sentinei. i cu ct mai repede, cu
att mai bine. Dac se invalida sentina, era nevoie de un nou proces i nu avea ncredere ntr-un alt
grup de jurai.
Ar fi vrut s-o ia la fug, s strbat cmpul cu ierburi nalte, s ajung la lizier, s zboare ca o
sgeat prin pdure i s ajung la drumul acela de ar de unde, ce-i drept, nu mai tia ce s fac.
Dar dac un bancher zrghit era n stare s-o tearg i s mearg pn la Cocoa Beach, atunci putea i
el.
Dumneavoastr de ce n-ai plecat? l ntreb el pe Yarber.
Mi-a trecut prin cap. Numai c peste cinci ani or s-mi dea drumul. Pot s mai rezist. O s am
aizeci i cinci de ani, o s fiu sntos i o s am o speran de viaa de aisprezece ani. De asta triesc,
Buster, de dragul ultimilor aipe ani. Nu vreau s m uit napoi.
Unde-o s v ducei?
nc nu tiu. Poate c ntr-un stuc italian. Eventual n munii din Peru. Am o lume ntreag din
care pot s aleg i numai la asta visez, ceas de ceas i zi de zi.
nseamn c avei bani cu duiumu, nu?
Nu, dar o s am.
Aceste cuvinte provocar o serie ntreag de ntrebri, dar Buster nu insist. ncepuse deja s afle c
la nchisoare era preferabil s-i pstrezi majoritatea nelmuririlor pentru tine.
Cnd oboseala i veni de hac, tnrul se opri lng privitoarea mecanic.
Mulumesc, domnule Yarber, spuse el.
Cu plcere. Dar ai grij i nu mai bate toba.
Sigur. Sunt gata oricnd zicei.
Finn se ndeprt i ncepu o nou tur, cu pantalonii scuri plini de sudoare i cu prul n coad de
cal ud de parc ar fi ieit de sub du. Buster l urmri cu privirea, dup care se uit pre de o clip la
liziera aflat dincolo de cmp.
n clipa aceea, btea cu ochii minii pn n America de Sud.

24

Pe durata a dou luni lungi i solicitante, Aaron Lake i guvernatorul Tarry merseser cap la cap i
umr la umr, vizitnd douzeci i ase de state n care i exprimaser voturile aproape douzeci i
cinci de milioane de alegtori. Cei doi i impuseser zile de lucru de cte optsprezece ore, un program
infernal, cltorii interminabile i toate celelalte ingrediente tipice nebuniei curselor prezideniale.
Totui, ambii se strduiser din rsputeri s evite o dezbatere fa n fa. Tarry nu avea chef de aa
ceva fiindc la nceputul primului scrutin pornise din postura de candidat principal. Avea structur
organizatoric, bani i sondaje favorabile. Ce rost ar fi avut s ofere legitimitate opoziiei? Pe Lake ideea
confruntrii directe nu l atrgea fiindc era un nou-venit pe scena naional, un novice n domeniul
campaniilor de anvergur, i pe lng asta era mult mai uor s te ascunzi n spatele unui text scris i
al unei camere de luat vederi care avea grij s te surprind n ipostaze favorabile, lansnd clipuri
electorale de cte ori era nevoie. Riscurile unei dezbateri n direct erau efectiv prea mari.
Perspectiva nu-l ncnta nici pe Teddy.
ns campaniile se schimb. Favoriii pierd teren, micile probleme devin prioriti, iar presa poate
crea o criz din pur plictiseal.
Tarry decise c avea nevoie de o dezbatere fiindc nu mai avea fonduri i suferea din ce n ce mai
multe nfrngeri n primul scrutin.
Aaron Lake ncearc s cumpere alegerile, declar el n repetate rnduri. Vreau s discut cu el n
direct, ca ntre brbai.
Declaraia sun bine, iar presa btu moned pe ea pn la saturaie.
Se ferete de dezbateri, opina Tarry, i fu din nou citat masiv de ctre ziariti.
Guvernatorul evit dezbaterile de la scrutinul din Michigan, fu rspunsul standard al lui Lake.
n acest fel, timp de trei sptmni, candidaii se jucar de-a v-ai ascunselea electoral, pn cnd
stafful lor de campanie puse la punct toate amnuntele.
Lake era reticent, dar avea nevoie de o discuie n contradictoriu. Dei ctiga n continuare, nu
fcea dect s devanseze un adversar care intrase de mai mult vreme ntr-un con de umbr. Sondajele
personale, ca i cele efectuate de D-PAC, artau o intenie de vot favorabil, dar asta n primul rnd
fiindc era nou, artos i interesant.
84
 Chiar dac acest lucru era cunoscut doar ntr-un cerc restrns, sondajele artau i cteva puncte
vulnerabile. Primul dintre ele era acela c toat campania lui Lake se concentrase n jurul unei singure
chestiuni. Cheltuielile pentru aprare nu puteau ine treaz atenia alegtorilor la nesfrit, iar
sondajele relevau c existau nedumeriri despre poziia congresmanului n legtur cu alte probleme.
n al doilea rnd, Lake avea n continuare un handicap de cinci procente fa de vicepreedinte, n
confruntarea lor ipotetica din noiembrie. Alegtorii se plictisiser de vicepreedinte, dar cel puin tiau
cine era. Lake rmsese un mister pentru muli dintre ei. De asemenea, cei doi aveau s se mai
ntlneasc n dezbateri de cteva ori nainte de noiembrie. Dei avea mandatul n buzunar,
congresmanului i prindea bine experiena.
Tarry turna gaz peste foc, ntrebndu-se constant: Cine e Aaron Lake? Cu ajutorul fondurilor sale
din ce n ce mai puine, el decise tiprirea unor abibilduri pe care se regsea celebra ntrebare CINE
E AARON LAKE?
(La rndul lui, i Teddy se ntreba acelai lucru aproape or de or, dar din motive diferite.)
Locul dezbaterii fu fixat n Pennsylvania, n incinta unui mic colegiu luteran cu o sal nu foarte
mare, o acustic bun i un public rezonabil ca dimensiuni i uor de controlat. Cele dou tabere se
trguir pn i pentru cele mai nensemnate detalii, dar pn la urm czur de acord, fiindc ambii
candidai ajunseser la concluzia c era bine ca dezbaterea s aib loc. Fusese ct pe-aci s se ajung
la ncierri, dar, dup rezolvarea nenelegerilor, fiecare tabra se simi n ctig. Presa trimise trei
reporteri pe scen ca s pun ntrebri direct n timpul uneia dintre seciuni. Spectatorilor le reveneau
douzeci de minute n care aveau libertatea s-i descoas pe candidai cu privire la orice. Avocat de
meserie, Tarry dorea cinci minute pentru cuvntul introductiv i de dou ori mai mult pentru
declaraiile finale. Lake voia treizeci de minute pentru o dezbatere unu contra unu cu Tarry, fr
interdicii, fr arbitraj i fr reguli precise. Dorina lui ngrozise tabra guvernatorului i fusese la un
pas de anularea nelegerii.
Moderatorul era vedeta unui post local de radio, iar n clipa cnd spuse: Bun seara i bine v-am
gsit la prima i ultima confruntare direct dintre guvernatorul Wendell Tarry i congresmanul Aaron
Lake, estimrile artar c n faa televizoarelor se aflau aproximativ optsprezece milioane de oameni.
Tarry purta un costum nchis ales personal de soia lui, cu obinuita cmaa albastr i tradiionala
cravat ro-albastr. Lake era mbrcat cu un costum maro-deschis, o cma alb cu guler lat i o
cravat cu nuane de rou, cafeniu i nc ase culori. ntreaga costumaie fusese elaborat de un
consultant vestimentar i se asorta cu toate culorile din platou. Lake se vopsise puin, i curase
dinii cu nlbitor i petrecuse patru ore ntr-o edina de bronzare artificial. Arta suplu, odihnit i
nerbdtor s urce pe scen.
Nici guvernatorul Tarry nu era un brbat urt. ns chiar dac era cu doar patru ani mai n vrst
dect Lake, eforturile campaniei ncepuser s-i spun cuvntul. Avea ochii roii i obosii. Se
ngrase dou-trei kilograme, iar obrajii se buhiser uor. Cnd i rosti cuvntul de deschidere, pe
frunte i aprur broboane de sudoare care lucir n luminile reflectoarelor.
Analitii susineau c Tarry avea mai mult de pierdut tocmai fiindc pierduse deja masiv. La
nceputul lui ianuarie, prezictorii din redacia revistei Time declaraser c avea asigurat
nominalizarea. i ncepuse campania cu trei ani n urm, cldindu-i-o pe sprijin popular i pe o
imagine bun n rndul electoratului mediu. Buse cte o cafea cu fiecare preedinte de circumscripie
electoral i realizator de sondaje din Iowa i New Hampshire. Sub aspect organizatoric, avusese o
prestaie impecabil.
Pe urm apruse Lake, cu clipurile lui ocante i minunile fcute pedalnd pe o singur problem.
La ora actual Tarry avea nevoie fie de o evoluie excepional, fie de o gaf de proporii din partea lui
Lake.
Nu avu parte de niciuna. Conform tragerii la sori, fu desemnat s vorbeasc primul. Se poticni
destul de urt chiar de la cuvntul introductiv, n timp ce se deplasa bos pe scen, ncercnd cu
disperare s par degajat, dar uitnd ce-i notase n nsemnri. Fusese avocat, ce-i drept, dar
specialitatea lui o constituiser recuperarea bonurilor de tezaur. Dndu-i seama c uit aproape tot
din ceea ce-i propusese s dezvolte, reveni la principalul lui cal de btaie domnul Lake, aici de fa,
ncerca s cumpere alegtorii fiindc nu avea niciun mesaj. Tonul lui deveni repede argos. Lake
arbor un zmbet estetic, artnd c nu era ctui de puin deranjat.
nceputul ovielnic al lui Tarry i ddu curaj i ncredere i l convinse c era mai bine s rmn la
pupitru, unde era n siguran i putea s se uite pe notie. Declar din capul locului c nu venise ca s
azvrle cu noroi i c l aprecia pe guvernatorul Tarry, dar c, n cele cinci minute i unsprezece
secunde n care vorbise, acesta nu fcuse nicio remarc pozitiv.
n continuare Lake i ignor adversarul i dezbtu succint cele trei chestiuni asupra crora trebuia
insistat. Relaxarea impozitelor, reforma n domeniul asistenei sociale i deficitul comercial. Niciun
cuvnt despre aprare.
Prima ntrebare din partea presei i fu adresat lui Lake i viz excedentul bugetar. Cum ar fi trebuit
cheltuii banii? Era o minge uoar, ridicat la fileu de un reporter amabil, iar Lake o valorific prompt.
Pentru mbuntirea asigurrilor sociale, rspunse el, lansndu-se apoi ntr-o analiz financiar
impresionant, n care descrise cu precizie unde era nevoie de alocri. Oferi cifre, procente i proiecii,
recurgnd doar la memorie.
85
 Guvernatorul Tarry rspunse simplu c trebuiau reduse impozitele. Se cuvenea ca banii s le fie
restituii celor care i ctigaser.
Cu ocazia ntrebrilor nu se repurtar mari succese personale, fiindc ambii candidai erau bine
pregtii. Surpriza era c Lake, omul care voia s pun stpnire pe Pentagon, era att de versat n
toate celelalte domenii.
Apoi dezbaterea i urm cursul firesc. ntrebrile din public se dovedir ct se poate de previzibile.
Adevratul spectacol ncepu cnd candidailor li se ddu voie s-i adreseze ntrebri unul celuilalt.
Tarry avu lovitura de ncepere i, conform ateptrilor, l ntreb pe Lake dac voia s cumpere
alegerile.
Nu v interesau banii pe vremea cnd aveai mai mult ca toi ceilali, ripost Lake, iar auditoriul
se trezi la via.
N-am avut cincizeci de milioane, spuse Tarry.
Nici eu n-am, rosti Lake. De fapt, m apropii de aizeci de milioane, care ne intr n conturi mai
repede dect putem s-i numrm. Ne vin de la muncitori i de la oameni cu venituri medii. Optzeci i
unu la sut dintre cei care contribuie la campania noastr sunt ceteni care ctiga sub patruzeci de
mii de dolari pe an. Credei c e ceva n neregul cu toi oamenii tia, domnule guvernator Tarry?
Ar trebui s existe un prag financiar pe care s nu-l poat depi niciun candidat.
De acord. Eu nsumi am votat pentru asemenea praguri de opt ori n Congres. Dumneavoastr, n
schimb, n-ai pomenit nimic de ele pn n-ai rmas fr bani.
Guvernatorul Tarry se uit la camera de luat vederi la Dan Quayle, avnd cuttura imobil a unei
cprioare surprinse n btaia farurilor. Civa dintre oamenii lui Lake risipii n sal rser suficient de
tare ca s fie auzii.
Broboanele de sudoare reaprur pe fruntea guvernatorului, n timp ce acesta i rsfoia nsemnrile
excesiv de ncrcate. De fapt, la momentul respectiv nu mai exercita funcia de guvernator, dar i plcea
apelativul. Trecuser nou ani de cnd alegtorii din Indiana l trimiseser la plimbare, dup doar un
mandat n exerciiu. Lake tia acest lucru, dar i pstra muniia pentru mai trziu.
Pe urm Tarry l ntreba pe Lake de ce votase n favoarea a cincizeci i patru de noi taxe i impozite
pe durata celor paisprezece ani petrecui n Congres.
Nu in minte s fi fost cincizeci i patru, rspunse Lake, ns multe dintre ele se aplicau
tutunului, buturilor alcoolice i jocurilor de noroc. n acelai timp am votat mpotriva creterii
impozitelor individuale pe venit, precum i a celor corporatiste, federale i a celor aplicate asigurrilor
sociale. Nu mi-e ruine de acest palmares. i fiindc tot vorbim de impozite, domnule guvernator, cum
v explicai c, n timpul celor patru ani de mandat, n Indiana rata de cretere a impozitelor
individuale a fost de ase la sut pe an?
Dat fiind c nu primi un rspuns imediat, Lake i ddu nainte.
Vrei s reducei cheltuielile federale, dar n cei patru ani ai dumneavoastr cheltuielile de stat din
Indiana au crescut cu optsprezece la sut. Vrei s micorai impozitele corporatiste, dar n aceiai
patru ani impozitele respective au crescut n Indiana cu trei al sut. Vrei s punei capt actualelor
sisteme de asisten social, dar n perioada cnd ai fost guvernator, pe listele cu ajutoare de omaj
din Indiana au fost adugai patruzeci de mii de oameni. Cum v explicai acest lucru?
Fiecare referire la realitile din Indiana ls urme serioase, iar Tarry se simi n corzi.
Nu sunt de acord cu cifrele dumneavoastr, domnule, reui el s spun. Am creat locuri de
munc n Indiana.
Chiar aa? ntreba sardonic Lake.
Lu de pe pupitru o foaie de hrtie pe care o flutur ca pe o inculpare oficial a guvernatorului.
Se prea poate, dar n cei patru ani de mandat aproape aizeci de mii de salariai au rmas fr
serviciu, rosti el, fr s se mai uite pe foaie.
Firete c Tarry avusese multe eecuri n cei patru ani de guvernorat, ns de vin fusese starea
general a economiei. Explicase deja toate lucrurile astea i ar face-o din nou cu drag inim, dar din
pcate avea la dispoziie doar cteva minutele pe postul naional de televiziune. Doar nu era s le
consume despicnd firul n patru pe marginea trecutului.
n cursa asta nu vorbim de Indiana, zise el, reuind s surd. Vorbim de toate cele cincizeci de
state. Vorbim de oamenii muncii de pretutindeni care ar trebui s plteasc impozite mai mari ca s v
finaneze marile proiecte din domeniul aprrii, domnule Lake. Cred c n-ai vorbit serios cnd v-ai
referit la dublarea bugetului pentru Pentagon.
Lake i privi int adversarul.
Am vorbit foarte serios. Iar dac v-ar interesa s avei o armat puternic, ai vorbi i
dumneavoastr la fel de serios.
Pe urm oferi o sumedenie de date statistice legate ntre ele. Acestea dovedeau incontestabil c
forele armate ale rii erau nepregtite i c, la momentul actual, ar avea mari probleme dac li s-ar
cere s invadeze Bermudele.
ns Tarry era gata s demonstreze contrariul, apelnd la un studiu voluminos, ntocmit de un
comitet consultativ condus de civa foti amirali. Guvernatorul agit studiul n faa camerelor de luat
vederi i susinu c aceste acumulri militare nu erau necesare. Lumea tria panic, cu excepia
ctorva rzboaie civile i zonale n care nu trebuia intervenit, iar Statele Unite rmseser singura
86
supraputere din lume. Rzboiul Rece era de domeniul trecutului. Chinezii mai aveau zeci de ani pn
s ajung la nite realizri care s-i pun ct de ct pe picior de egalitate cu americanii. Ce rost avea
s-i mpovrezi pe contribuabili cu alte impozite de zeci de miliarde pentru modernizarea armamentului
greu?
Cei doi se contraziser ctva timp pe marginea felului cum trebuia pltit efortul militar, iar Tarry
obinu cteva succese nesemnificative. ns erau pe terenul lui Lake, i pe msur ce discuia avansa,
era din ce n ce mai clar c Lake tia incomparabil mai mult dect guvernatorul.
Congresmanul i pstr lovitura de graie pentru final. n timpul celor zece minute consacrate
ultimelor declaraii, el reveni la Indiana i continu s treac n revista eecurile nregistrate acolo de
Tarry pe durata singurului su mandat. Deducia era simpl i foarte eficient: Dac omul nu se
descurcase n Indiana, cum putea s conduc ntreaga ar?
N-am de gnd s-i critic pe oamenii din Indiana, spuse el la un moment dat. De fapt, ei au avut
nelepciunea de a-i da voie domnului Tarry s-i vad de viaa personal dup un singur mandat. i-
au dat seama c prestaia lui a fost lamentabil. De aceea, cnd guvernatorul i-a exprimat dorina de a
fi reales, a primit doar treizeci i opt la sut din voturi. Treizeci i opt la sut! Ar trebui s avem
ncredere n oamenii din Indiana. l cunosc bine pe acest om i au vzut ct poate ca guvernator. Au
comis o greeal, dar au reparat-o cu prima ocazie. Ar fi trist dac i restul rii ar face acum aceeai
greeal.
Sondajele efectuate imediat dup emisiune l creditar pe Lake cu o puternic ascensiune. D-PAC
chestion o mie de alegtori la puine minute dup ncheierea dezbaterii. Aproape aptezeci la sut
dintre ei spuser c l preferau pe Lake.

n timpul unui zbor la o or trzie de la Pittsburgh la Wichita, la bordul lui Air Lake se destupar
cteva sticle de ampanie i se ncinse o mic petrecere. Rezultatele de la sondajele ulterioare emisiunii
continuau s soseasc, fiecare mai bun dect precedentul, iar starea de spirit era euforic.
Lake nu interzisese alcoolul la bordul avionului su, dar avusese grij s descurajeze consumul
susinut. Dac se ntmpla ca un membru al staffului s bea un pahar, o fcea repede i pe furi. ns
existau ocazii pe care trebuia s le srbtoreti. Congresmanul nsui savura dou pahare de ampanie.
Erau de fa doar oamenii cei mai apropiai. Lake le mulumi, i felicit i apoi, ca s se mai distreze
niel, se uit mpreuna cu ei la o reluare a momentelor principale ale dezbaterii, n timp ce se mai
deschidea o sticl. Efectuar cte un stop-cadru de fiecare dat cnd guvernatorul Tarry avea o
expresie buimac, iar rsetele crescur din ce n ce mai mult.
ns petrecerea nu inu mult, din cauza oboselii care i cuprinse pe toi. De sptmni bune, oamenii
aceia dormeau doar cte cinci ore pe noapte. Majoritatea nu apucaser nici att n noaptea de dinaintea
dezbaterii. Lake nsui era frnt. Termin al treilea pahar, fiind pentru prima oar n muli ani c buse
att, i se instal mai bine n fotoliul nclinat i acoperit cu o cuvertur grea. Ceilali se tolniser peste
tot n ntunericul cabinei.
Nu reui s adoarm, aa cum se ntmpla de obicei cnd zbura. Avea o mulime de probleme pe cap
i o mulime de griji. Dar totodat i fu imposibil s nu savureze victoria repurtat cu ocazia dezbaterii
i, n timp ce se agita sub cuvertur, i repeta cele mai bune replici ale serii. Fusese strlucit, lucru pe
care nu era dispus s-l recunoasc n faa nimnui.
Nominalizarea era ca i a lui. Avea s fie prezentat n cadrul conveniei, iar apoi, timp de patru luni,
avea s-l nfrunte pe vicepreedinte n cea mai autentic tradiie american.
Aprinse mica lumin pentru citit de deasupra capului. Mai exist cineva care fcuse acelai lucru,
ceva mai n fa, lng cabina piloilor. nc un insomniac care se decisese s aprind lumina. Ceilali
sforiau deja sub pturi, ncercnd s recupereze la nlime restanele de somn acumulate la sol.
Lake i deschise servieta i scoase o map subire din piele n care se aflau crile potale
personalizate pentru coresponden. Erau de formatul zece pe aisprezece, foarte deschise la culoare i
avnd scris Aaron Lake n partea de sus, cu un tip de liter veche i de un gri-nchis. Cu ajutorul
unui stilou Mont Blanc vechi i cu penia groas, i trimise un mesaj scurt fostului su coleg de camer
din anii colegiului, actualmente profesor de latin la un mic colegiu din Texas. Apoi mulumi
moderatorului dezbaterii i coordonatorului de campanie din Oregon. Lui Lake i plceau romanele lui
Clancy. Tocmai l terminase pe cel mai recent (i cel mai gros deocamdat), aa c i adres felicitri
autorului.
Uneori mesajele lui erau mai lungi, iar din acest motiv aveau i cri potale simple, de aceeai
dimensiune i culoare, dar fr numele expeditorului. Se uit n jur ca s se asigure c dormea toat
lumea, dup care scrise repede:

Drag Ricky,
Cred c e mai bine s punem punct corespondenei noastre, i doresc s-i mearg bine n centrul de
recuperare.
Cu sinceritate, Al

Trecu destinatarul pe un plic nemarcat. Adresa de la Aladdin North i veni din memorie. Pe urm se
ntoarse la crile potale personalizate i scrise o serie de mesaje de mulumire pentru cei care
87
cotizaser masiv pentru campanie. Compuse douzeci de asemenea mesaje nainte s simt efectiv
oboseala. Lsnd crile potale n faa lui i lumina pentru citit aprins, ced ntr-un trziu i dup
cteva minute adormi.
Somnul dur mai puin de o or, dup care cteva voci panicate l trezir. Luminile erau aprinse,
oamenii se agitau n jurul lui, iar ntreaga poriune a avionului fusese nvluit n fum. Din cabina
piloilor se auzea ntruna o sonerie strident i, dup ce-i reveni, Lake i ddu seama c botul
avionului era ndreptat n jos. n clipa cnd mtile de oxigen coborr de undeva de sus, toat lumea
intr n panic. Dup atia ani n care stewardesele efectuaser demonstraii standard nainte de
decolare, iat c n sfrit aveau s foloseasc blestemiile alea. Lake i-o puse pe cea din dreptul lui i
inspir puternic.
Pilotul anuna efectuarea unei aterizri forate n St. Louis. Luminile plpir, iar cineva scoase un
ipt. Lake ar fi vrut s se plimbe printre oameni i s-i liniteasc, ns nu putea din cauza mtii. n
seciunea din spate se gseau vreo douzeci i cinci de reporteri i tot atia lucrtori din Serviciul
Secret.
Poate c acolo n spate mtile de oxigen nu au fost coborte, i zise el, simindu-se vinovat.
Fumul se ngro, iar luminile se micorar. Dup instalarea panicii, Lake reui s nu-i piard
cumptul i s rmn cu capul pe umeri, fie i pentru cteva clipe. i strnse rapid crile potale i
plicurile. Cea adresat lui Ricky i atrase atenia suficient de mult ca s-o vre n plicul cu destinaia
Aladdin North. l lipi i apoi puse mapa de piele la loc n serviet. Luminile mai plpir o dat, dup
care se stinser definitiv.
Fumul le ardea ochii i le nclzea chipurile. Avionul cobora cu vitez. Din cabina de zbor se auzea
vaietul strident al semnalelor de alarm.
Nu-i adevrat, i zise Lake, ncletndu-i minile pe braele fotoliului. Tocmai cnd sunt pe punctul
de-a fi ales preedinte al Statelor Unite. Se gndi la Rocky Marciano, Buddy Holly, Otis Redding,
Thurman Munson, la senatorul Tower din Texas i la Mickey Leland, un prieten din Houston. Mai nou,
la JFK jr. i la Ron Brown.
Deodat aerul se rci, iar fumul se mprtie cu mare vitez. Coborser sub trei mii trei sute de
metri, iar pilotul reuise s asigure aerisirea interiorului. Avionul reveni la orizontal i de la geamuri
pasagerii vzur luminile de la sol.
V rog s nu v dai jos mtile de oxigen, li se adresa pilotul pe ntuneric. O s aterizm peste
cteva minute. n mod normal, n-ar trebui s avem evenimente neplcute.
N-ar trebui? i arde de bancuri, i zise Lake. Abia atepta s mearg la toalet.
Pasagerii rsuflar uurai, dar i revenir anevoie. Cu puin nainte de contactul cu pist, Lake
vzu girofarurile a o sut de vehicule deplasate urgent la faa locului. Avionul sri uor n momentul
contactului, ca la mai toate aterizrile, iar cnd opri la captul pistei, ieirile n caz de fora major se
deschiser imediat.
Lumea se strdui s nu se calce n picioare i dup cteva minute toi pasagerii intrar n grija
echipelor de intervenie care i conduser repede la ambulane. Incendiul produs n magazia de bagaje a
Boeingului continua s se extind chiar i n clipa aterizrii. n timp ce Lake se ndeprta n fug de
avion, brigzile de pompieri se apropiar n cea mai mare vitez. Fumul ieea de undeva de sub aripi.
nc vreo cteva minute i muream cu toii, constat Lake n gnd.
N-a lipsit mult, domnule, i spuse un medic de la ambulan care ncepuse s alerge cot la cot cu
el.
Lake i strnse la piept serviet n care se aflau scrisorile i abia atunci l apuc groaza.

Pericolul prin care trecuse Lake i obligatoriul baraj mediatic de dup aceea nu-i sporir spectaculos
popularitatea. Dar, firete puin reclam nu avea cum s strice. Congresmanul apru la toate
programele de tiri ale dimineii, ba comentnd victoria decisiv obinut n faa guvernatorului Tarry,
ba oferind amnunte despre ceea ce ar fi putut fi ultimul lui zbor.
Cred c-o s merg cu autobuzul ctva timp de-acum ncolo, spuse el rznd.
Fcu apel la tot umorul de care era n stare i privi lucrurile cu detaare, ca i cum n-ar fi cine tie
ce. Membrii taifului avur o alt versiune, cu mti de oxigen din care se inhala pe ntuneric, n timp
ce fumul era din ce n ce mai dens i mai ncins. La rndul lor, reporterii de la bord se dovedir a fi
nite surse de informaii nerbdtoare i descriser n amnunt teroarea care cuprinsese avionul.
Teddy Maynard privi totul de la el din buncr. Trei dintre oamenii lui urcaser la bord, iar unul l
sunase de la spitalul din St. Louis.
Era un eveniment ct se poate de ciudat. Pe de o parte, Teddy credea n continuare n importana
unui mandat prezidenial al lui Aaron Lake. De el depindea sigurana ntregii naiuni.
Pe de alt parte, prbuirea avionului n-ar fi fost o catastrof. Lake i viaa lui dubl ar fi disprut,
iar n felul sta s-ar fi luat o piatr de pe inim. Guvernatorul Tarry constatase pe propria piele care era
puterea unor fonduri nelimitate. Teddy ar fi putut s ncheie o nelegere cu el, dndu-i timp s ctige
n noiembrie.
Dar iat c Lake supravieuise i era pe cai mai mari ca niciodat. Chipul lui bronzat aprea pe
prima pagin a tuturor ziarelor i n prim-plan la toate posturile de televiziune. Campania lui evoluase
mult mai rapid dect visase Teddy.
88
 Dar atunci de unde i pn unde o asemenea ngrijorare ntre pereii buncrului? De ce nu
srbtoarea i Teddy succesul?
Fiindc i rmsese de rezolvat misterul Friei. i nu putea s nceap s ucid oameni din senin.

25

Cei de la Documente folosir acelai laptop la care compuseser ultima scrisoare pentru Ricky. Cea
de acum fu conceput de Deville personal i aprobat de domnul Maynard. n ea se scriau urmtoarele:

Drag Ricky,
Am veti bune n legtur cu detaarea ta la pensiunea din Baltimore. D-mi cteva zile i cred c o s
pot s-i fac rost de o slujb. E ceva cu studii medii, nu ies prea muli bani, dar e un nceput bun.
i sugerez s-o lum ceva mai ncet dect doreti. Eventual un prnz n doi la nceput, ca s vedem
exact cum stm. Nu sunt genul care d buzna.
Sper c te descurci. O s-i scriu sptmna viitoare c s-i spun mai multe despre post. Mai rezist.
Gnduri bune, Al

Singurul cu vnt scris de mn era Al. Pe plic fu aplicat un timbru din D.C., iar scrisoarea plec
par avion i i fu nmnat personal lui Klockner n Neptune Beach.
ntmpltor, Trevor se afla la Fort Lauderdale, unde n mod ciudat se ocupa de nite probleme
juridice, aa c scrisoarea rmase dou zile n csua potal nchiriat prin Aladdin North. Dup ce se
ntoarse, rupt de oboseal, se opri la birou atta ct s se ia la ceart cu Jan, iei valvrtej, se urca din
nou n main i se duse direct la pot. Spre ncntarea lui, csua potala era plin. Arunc pliantele,
iar pe urm merse aproape un kilometru pn la oficiul din Atlantic Beach i controla csua potal
tachinat prin Laurel Ridge, selectul centru de recuperare n care fusese internat Percy.
Dup ce fu strns toat corespondena (i spre marea nemulumire a lui Klockner), Trevor plec la
Trumble. i sun agentul de pariuri de pe drum. n trei zile pierduse dou mii cinci sute de dolari la
hochei, un sport despre care Spicer nu tia nimic i pe care refuzase s parieze. Trevor fusese obligat
s-i aleag singur favoriii, iar rezultatele fuseser uor de prevzut.
Spicer nu era disponibil n clipa aceea la Trumble, aa c n locul lui la vorbitor i fcu apariia
Beech. Cei doi realizar obinuitul schimb de scrisori opt ieiri i paisprezece intrri.
Cum rmne cu Brant din Upper Darby? ntreb Beech, uitndu-se la plicuri.
Pi cum s rmn?
Cine e? Vrem s-l ardem.
ncerc s aflu ta continuare. Am lipsit din ora cteva zile.
Rezolv ct mai repede, bine? S-ar putea s fie cel mai mare tun de pn acum.
Mine asta fac.
Beech nu nutrea niciun fel de gnduri legate de Las Vegas i nu voia s joace cri. Trevor plec
dup douzeci de minute.

Cu mult dup ce ar fi trebuit s ia cina i dup ora de nchidere a bibliotecii, membrii Friei
rmaser nchii la ei n cmru, vorbind puin, evitnd s se uite unul la altul, stnd cu ochii
pironii pe perei i cufundai n gnduri.
Pe mas se gseau trei scrisori. Una fusese compus pe laptopul lui Al i timbrat cu dou zile n
urm n D.C. A doua era biletul de mn trimis de Al, n care se punea punct corespondenei cu Ricky
i care avea un timbru pus cu trei zile ta urm n St. Louis. Cele dou se contraziceau flagrant i era
limpede c nu fuseser scrise de acelai om. Cineva ncepuse s le umble prin corespondena.
Cea de-a treia scrisoare i blocase definitiv. O citiser de cteva ori pe rnd, mpreun, n linite i
n cor. i pipiser colurile, o inuser n lumin i chiar o mirosiser. Avea un iz vag de fum, la fel ca
plicul i biletul de la Al pentru Ricky.
Fusese scris cu cerneal, datat 18 aprilie, ora 1.20 noaptea, i adresat unei femei pe nume Carol.

Drag Carol,
Ce sear minunat! Dezbaterea a mers cum nu se poate mai bine, n parte datorit ie i voluntarilor
din Pennsylvania. Mii de mulumiri! Hai s mai form un pic i s ctigm. Am luat deja avans n
Pennsylvania, totul e s ni-l pstrm. Ne vedem sptmna viitoare.

Semnatarul era Aaron Lake. Cartea potal avea trecut numele lui n partea de sus. Scrisul era
acelai de pe bileelul sec pe care i-l trimisese Al lui Ricky.
Plicul i era adresat lui Ricky de la Aladdin North, iar cnd l deschise, Beech nu observ a doua
carte potal lipit de prima. Apoi ns czu pe mas i, ridicnd-o, vzu numele Aaron Lake gravat
cu negru.

89
 Asta se ntmplase pe la patru dup-masa, la puin timp dup plecarea lui Trevor. Vreme de aproape
cinci ore cei trei studiaser corespondena, iar acum erau aproape siguri c: a) scrisoarea compus pe
laptop era un fals i semntura lui Al aparinea cuiva care se pricepea la asemenea fcturi; b)
semntura falsificat a lui Al era practic aceeai cu originalul, ceea ce nsemna c la un moment dat
falsificatorul avusese acces la corespondena lui Ricky cu Al; e) mesajele ctre Ricky i Carol fuseser
scrise de mn de ctre Aaron Lake i d) biletul adresat lui Carol le parvenise evident din greeal.
Mai presus de orice ns, Al Konyers i Aaron Lake erau unul i acelai.
Mica lor escrocherie l prinsese n curs pe cel mai cunoscut politician din ar.
Existau i alte probe, mai puin relevante, care confirmau identitatea lui Lake. Punctul lui de contact
era o csu potal din zona D.C.ului, locul unde congresmanul i petrecea cea mai mare parte a
timpului. Dat fiind c era o figur proeminent, care depindea n permanena de preferinele i
capriciile alegtorilor, era foarte probabil s se ascund n spatele unui pseudonim. Mai mult, folosise o
main cu imprimant ca s nu-i divulge scrisul de mn. i nu trimisese nicio poz, un alt semn c
avea multe de ascuns.
Se uitaser prin ultimele ziare din bibliotec pentru a se lmuri n privina datelor. Mesajele scrise
de mn fuseser trimise din St. Louis la o zi dup dezbatere, cnd Lake ajunsese acolo fiindc avionul
personal luase foc.
Prea momentul ideal pentru ntreruperea schimbului de scrisori. ncepuse corespondena nainte de
a intra n curs. n trei luni trecuse ca o furtun prin toat ara i devenise celebru. Iar n momentul de
fa avea extrem de mult de pierdut.
ncet, fr s-i intereseze ct timp pierdeau, cei trei se pregtir s-l abordeze pe Aaron Lake. Iar
cnd varianta de atac li se pru fr fisuri, ncercar s-o demonteze. Cel mai puternic contraargument
i aparinu lui Finn Yarber.
i dac exist cineva din stafful lui Lake care avea acces la hrtia lui de scris? presupuse el. Nu era
o ntrebare rea, aa c fu nevoie de aproape o or de discuii. N-ar face Al Konyers un asemenea lucru
ca s se ascund? Dac locuia n apropiere de D.C. i lucra pentru Lake? Nu era exclus ca politicianul,
un om foarte ocupat, s aib destul ncredere ntr-un asistent i s-i lase n grija scrierea mesajelor
personale. Yarber nu inea minte s fi conferit o asemenea autoritate vreunui asistent pe vremea cnd
fusese judector la Curtea Suprem. Beech nu lsase pe nimeni s-i compun mesajele i scrisorile.
Spicer nu glumise n viaa lui cu lucrurile astea. De aceea fusese inventat telefonul.
Dar Yarber i Beech nu avuseser parte de stresul i consumul nervos al vreunei activiti care s
semene ct de ct cu o campanie prezidenial. Fuseser oameni ocupai la vremea lor, constatar ei cu
tristee, dar nu se comparau cu Lake.
Se putea pleca de la ideea c era un asistent al congresmanului. Deocamdat era perfect acoperit,
fiindc nu le spusese aproape nimic. Nicio fotografie. Doar cteva detalii vagi despre cariera i familie. i
plceau filmele vechi i mncarea chinezeasc, cam att reuiser s scoat de la el. Konyers se afla pe
lista de corespondeni la care cei trei aveau de gnd s renune n scurt timp fiindc era prea timid. Dar
atunci de ce s vrea el nsui s pun punct relaiei n clipa aceea?
Nu aveau niciun rspuns la ndemn.
i oricum, era o ipotez subire. Beech i Yarber conchiser c niciun om aflat n situaia lui Lake,
cu anse mari de a ajunge preedintele Statelor Unite, nu i-ar fi permis cuiva s-i scrie i s-i semneze
mesajele personale. Lake avea o sut de angajai care se puteau ocupa de rapoarte i scrisori, urmnd
ca el s le semneze dup o parcurgere rapid.
Spicer pusese o ntrebare i mai serioas. De ce s-i fi asumat Lake riscurile unui mesaj scris de
mn? Scrisorile lui de pn atunci fuseser tiprite pe hrtie alb simpl i vrte n plicuri de aceeai
culoare i calitate. Cei trei i miroseau pe lai dup papetria folosit, iar Lake se dovedise la fel de slab
de nger c toi cei care rspunseser la anunul lor din revist. Dat fiind c ducea o campanie
costisitoare, existau fr ndoiala o mulime de procesoare de cuvinte, maini de scris i laptopuri din
ultima generaie.
Ca s afle rspunsul, membrii Friei se ntoarser la puinele probe de care dispuneau. Mesajul
pentru Carol fusese scris la 1.20 noaptea. Conform unuia dintre ziare, aterizarea forat avusese loc n
jur de 2.15, la mai puin de o or.
L-a scris n avion, spuse Yarber. Era trziu, la bord se gseau muli oameni, ziarul zice c vreo
aizeci, erau obosii cu toii i poate c n-a avut de unde s fac rost de-un computer.
Atunci de ce n-a ateptat? interveni Spicer, dovedindu-se excelent n materie de ntrebri la care
nimeni (i n primul rnd el) nu putea rspunde.
A greit. i-a zis c a fost detept, i chiar a fost. Dar s-a ntmplat s ncurce borcanele.
Privii lucrurile n ansamblu, zise Beech. Are numirea n buzunar. Tocmai i-a desfiinat
adversarul n direct pe postul naional i s-a convins n fine c o s-i vad numele pe buletinele de vot
n noiembrie. Numai c are un secret. l are pe Ricky, iar de cteva sptmni ncoace se tot gndete
cum s procedeze cu el. Biatul o s fie eliberat, vrea s aib o ntlnire i-aa mai departe. Lake simte
presiunea din ambele pri dinspre Ricky i dinspre forul lui luntric, care i spune c se prea poate
s ajung preedinte. Aa c se hotrte s renune la Ricky. i scrie un bileel care are o ans la un
miliard s ajung n alt parte, dar pe urma avionul ia foc. Face o greeal mrunt, care se transforma
n cea mai mare boacn a vieii.
90
 i habar n-are, adug Yarber. Deocamdat.
Teoria lui Beech fu asimilat ncet de membrii Friei n tcerea grea din cmru. Gravitatea
descoperirii fcute se simea n spatele fiecrui cuvnt i gest. Trecur cteva ore nainte ca situaia s
fie perceput la adevrata ei dimensiune.
Urmtorul lucru nedumeritor care se cerea discutat era existena cuiva care i vrse nasul n
coresponden. Cine era? i ce motiv avea? Cum fuseser interceptate scrisorile? Enigma prea
irezolvabil.
Pornir din nou de la ideea c fptaul era cineva din imediata apropiere a lui Lake, poate un
asistent care avea acces la diverse documente i care dduse peste scrisori din nimereal. i poate c
ncerca s-l apere pe Lake de Ricky, intervenind n coresponden i spernd s reueasc ntr-o bun
zi s pun capt relaiei.
ns existau prea multe necunoscute i mai aveau nevoie de probe. Cei trei se scrpinar n cap, i
roaser unghiile i n cele din urm recunoscur c noaptea ar fi putut fi un sfetnic bun. Deocamdat
nu puteau pune la cale urmtoarea mutare fiindc la momentul respectiv existau mai multe ghicitori
dect rspunsuri.

Dormir puin, iar la ase i cteva minute, cnd se ntlnir din nou, innd n mn pahare de
plastic pline cu cafea neagr, erau nerai i aveau ochii roii. ncuiar ua, scoaser scrisorile le
dispuser pe masa exact aa cum fuseser nainte de a merge la culcare i czur pe gnduri.
Cred c trebuie s verificm csua potal din Chevy Chase, spuse Spicer. E o chestie uoar,
sigur i de obicei rapid. Trevor a fost n stare s-o fac aproape peste tot. Dac tim cine o nchiriaz,
primim rspunsuri la o mulime de ntrebri.
E greu de crezut c un om ca Aaron Lake ar putea nchiria o csu potal ca s ascund
asemenea scrisori, fu de prere Beech.
Nu mai e acelai Aaron Lake, zise Yarber. Cnd a nchiriat csua potal i a nceput s-i scrie
lui Ricky, era un simplu congresman, unul din patru sute treizeci i cinci. Nu auzise nimeni de el.
Acum lucrurile s-au schimbat cu o sut optzeci de grade.
i tocmai de asta ncearc s pun capt relaiei, explic Spicer. La ora asta, situaia e cu totul
alta. Are infinit mai mult de pierdut.
Primul pas era s-l pun pe Trevor s fac nite cercetri legate de csua potal din Chevy Chase.
Al doilea pas nu era la fel de precis. Cei trei erau ngrijorai de posibilitatea ca Lake presupuseser
c Lake era Al i invers s i fi dat seama c-o zbrcise cu scrisorile. Avea zeci de milioane de dolari
(lucru pe care Fria nu-l trecuse cu vederea) i putea foarte uor s pun la btaie o parte din ei ca s-
i dea de urm lui Ricky. Dat fiind miza uria, Lake ar fi fost n stare de aproape orice ca s-l
neutralizeze pe Ricky, n condiiile n care ar fi sesizat greeala comis.
Aa stnd lucrurile, membrii Friei se gndir dac nu era mai bine s compun o scrisoare n care
Ricky s-l implore pe Al s nu-i trnteasc ua n nas. Amrtul avea nevoie de prietenie, atta tot.
Scopul unui asemenea mesaj era s dea impresia c totul era n regul i c nu se ntmplase nimic
neobinuit. Cei trei sperau ca Lake s-l citeasc, s se scarpine n cap i s se ntrebe unde Dumnezeu
ajunsese bileelul la pentru Carol.
Pn la urm, deciser c ar fi fost o prostie, fiindc mai exist cineva care le citea scrisorile. Pn
cnd aflau cine, nu puteau s mai rite s ia legtura cu Al.
i terminar cafelele i se ndreptar spre sala de mese. Mncar singuri nite cereale, fructe i iaurt
alimente sntoase, fiindc peste puin timp aveau s triasc din nou n libertate. Fcur patru ture
de pist n aerul curat al dimineii, ntr-un ritm convenabil, dup care se ntoarser n cmrua i se
adncir din nou n gnduri.
Bietul Lake. Colinda dintr-un stat n altul, nsoit n permanen de cincizeci de oameni, ntrziind la
trei ntlniri odat, i avnd doisprezece asisteni care-i opteau mereu ceva la ureche. Nu avea timp s
gndeasc singur.
Pe cnd Fria avea toat ziua la dispoziie ore ntregi n care s pun la punct tot felul de planuri
i combinaii. Era o competiie inegal.

26

La Trumble existau dou tipuri de telefoane: sigure i nesigure. Teoretic, toate apelurile efectuate pe
liniile nesigure erau nregistrate i studiate de nite spiridui pitii undeva ntr-o cabin, care nu fceau
dect s asculte un milion de ore de plvrgeal fr noim. n realitate, doar o jumtate din apeluri
erau trase efectiv pe band, n mod aleatoriu, i numai cinci la sut ajungeau cu adevrat la urechile
vreunuia dintre angajaii nchisorii. Nici chiar guvernul federal nu era n stare s angajeze un numr
suficient de mare de spiridui care s acopere toate convorbirile.
Despre narcotraficani se tia c i dirijau bandele vorbind pe linii nesigure. efii mafioi aveau
reputaia c ordonau lichidarea rivalilor folosindu-se de acelai mijloc de comunicare. Probabilitatea
surprinderii lor era extrem de redus.
91
 Liniile sigure erau mai puine la numr, iar legea spunea c erau scutite de filaj. La ele aveau acces
doar avocaii i numai n prezena unui paznic postat n apropiere.
Cnd n cele din urm i veni i lui Spicer rndul s vorbeasc pe o linie sigur, paznicul avusese
grij s se ndeprteze.
Biroul de avocatur, rsun formula de ntmpinare din lumea liber.
Sunt Joe Roy Spicer, sun de la Trumble i a dori s vorbesc cu Trevor.
Doarme.
Era unu i jumtate ziua.
Atunci f bine i trezete-l pe ticlos, mri Spicer.
Stai puin.
Vrei s te grbeti? Vorbesc de la telefonul nchisorii. Joe Roy se uit n jur i se ntreba, nu
pentru prima oar, peste ce fel de avocat nimeriser.
De ce-ai sunat? fur primele cuvinte ale lui Trevor.
N-are-a face. Scoal-te din somn i pune-te pe treab. Vrem s faci ceva pentru noi, dar repede.
n clipa aceea, n locuina nchiriata vizavi de biroul lui Trevor lumea se pusese deja n micare. Era
primul apel de la Trumble.
Ce anume?
Trebuie verificat o csua potal. Urgent. i vrem s te duci i s n-o scapi din ochi. Nu pleca
de-acolo pn nu rezolvi.
De ce tocmai eu?
Treci la treab, dar-ar dracii, ai neles? S-ar putea s fie tunul cel mare.
Unde e?
Chevy Chase, Maryland. Noteaz-i. Al Konyers, C.P. 455, Mailbox America, 39380 Western
Avenue, Chevy Chase. Grij mare, s-ar putea ca tipul s aib ceva prieteni i nu m-a mira s fie deja
cineva cu ochii pe csu. Ia bani la tine i angajeaz doi detectivi de ndejde.
Am foarte mult de lucru.
tiu i-mi pare ru c te-am trezit. F-o acum, Trevor. Pleac azi. i nu te-ntoarce pn nu afli
cine-a nchiriat csua.
Bine, n regul.
Spicer nchise, dup care Trevor i puse picioarele la loc pe mas i pru hotrt s adoarm din
nou. ns de fapt medita asupra situaiei. Dup o clip i strig lui Jan s se intereseze de zborurile cu
destinaia Washington.

n paisprezece ani de filaj, Klockner nu mai vzuse att de muli oameni supraveghind un individ
care fcea att de puin, l sun repede pe Deville la Langley, iar apoi falii chiriai intrar n aciune.
Era momentul spectacolului cu Wes i Chap.
Wes trecu strada i intr pe ua neuns i scorojit a biroului domnului L. Trevor Carson, avocat i
consilier. Era mbrcat cu pantaloni kaki, un jerseu croetat de mn i tenii fr osete, iar cnd i
adres obinuitul simulacru de zmbet, Jan nu-i ddu seama dac avea n fa un localnic sau un
turist.
Cu ce v pot fi de folos? ntreb ea.
Trebuie neaprat s-l vd pe domnul Carson, spuse Wes cu o und de disperare n glas.
Avei programare? se interes ea, ca i cum eful direct ar fi fost att de ocupat, nct nici chiar ea
nu-i mai putea ine evidena ntlnirilor.
nu, e ceva urgent.
Este foarte prins, zise secretar, iar Wes aproape c auzi hohotele din locuina nchiriat de peste
drum.
V rog, trebuie s stau de vorb cu dnsul. Jan i ddu ochii peste cap i nu se clinti.
n ce problem?
Tocmai mi-am nmormntat soia, spuse el, ct pe-aci s izbucneasc n plns, iar Jan ddu n
sfrit primul semn de mblnzire.
mi pare ru, zise ea, adugnd n gnd: Amrtul.
A murit ntr-un accident de main pe I-95, cum iei din Jacksonville spre nord.
ntre timp, Jan se ridicase, iar acum chiar regreta c nu avea cafea proaspt.
mi pare tare ru, repet ea. Cnd s-a ntmplat?
Acum dousprezece zile. Un prieten mi l-a recomandat pe domnul Carson.
Halal prieten, fu ct pe-aci s spun Jan.
Vrei o cafea? ntreba ea, nchiznd flaconul cu oj. Acum doupe zile, i zise apoi n gnd. Ca
toate secretarele de isprav ale avocailor, citea ziarele foarte atent la accidente. Nu se tia cine putea
s intre pe ua.
Atta doar c ua lui Trevor rmsese nchis. Pn azi.
Nu, mulumesc, spuse Wes. A fost lovit de un camion Texaco. oferul era beat.
Dumnezeule! exclam Jan, ducndu-i mna la gur.
Pn i Trevor s-ar fi putut ocupa de aa ceva. Chiar aici, n secretariat, se iveau posibiliti serioase
de ctig, iar tmpitul la sttea la el n camer i trgea la aghioase, cu burta plin dup prnz.
92
 eful se ocup de o depoziie, zise ea. S vd dac pot s intru peste el. Stai jos, v rog.
i veni s ncuie ua de la intrare, ca s nu aib pe unde s fug.
M cheam Yates. Yates Newman, rosti el, ncercnd s-o ajute.
A, da, spuse ea, ieind grbit n vestibul. Btu politicos la ua lui Trevor, iar apoi intr.
Scoal-te, boule! uier ea printre dini, suficient de tare ca s-o aud i Wes de dincolo.
Ce s-a-ntmplat? ntreb Trevor, ridicndu-se i gata s se ia la btaie.
De fapt, nu dormea. Tocmai terminase de citit un numr vechi din People.
Surpriza secolului! Te caut un client.
Cine e?
Un tip a crui nevast a fost clcat de un camion Texaco acum doupe zile. Vrea s te vad
imediat.
E aici?
Da. Greu de crezut, nu? Sunt trei mii de avocai n Jacksonville, iar nenorocitul d taman peste
tine. Cic te-a recomandat un prieten.
Ce i-ai zis?
C e cazul s-i gseasc nite prieteni mai de Doamne-ajut.
Vorbesc serios, ce i-ai zis?
C te ocupi de o depoziie.
N-am mai avut aa ceva de opt ani. Du-l cu preul.
Nu te-agita. i fac o cafelu, iar tu pref-te c termini ceva foarte important. Ce-ar fi s aranjezi
niel pe-aici?
Ai grij s nu plece.
oferul de la Texaco era beat, i spuse Jan, deschiznd ua. Mcar de data asta n-o da n bar.
Trevor nlemni, fcu ochii mari, csca gura i mintea amorit se trezi brusc la via. Era vorba de o
treime din dou, patru sau chiar zece milioane, dac individul fusese ntr-adevr beat i se accepta
plata despgubirilor. Ar fi vrut s fac mcar puin ordine pe masa de lucru, dar i fu imposibil s se
mite.
Wes se uita pe fereastra de la camera din fa, cutndu-i amicii cu privirea. Sttea cu spatele la
vestibulul din direcia cruia i ajungea la urechi dialogul celor doi i se chinuia s rmn serios. Auzi
un zgomot de pai, dup care Jan l anun:
Domnul Carson v primete imediat.
Mulumesc, spuse el ncet, fr s se ntoarc.
Bietul de el, e distrus, i zise Jan, intrnd apoi n buctria murdar ca s pun de cafea.
Depoziia lu sfrit ct ai clipi din ochi, iar ceilali participani la discuie disprur ca prin minune,
fr s lase nicio urm. Wes se las condus de secretar la biroul nghesuit al lui Trevor, dup care se
fcur prezentrile. Jan aduse cafea proaspt, iar dup plecarea ei Wes formul o cerere neobinuit.
Avei pe-aici vreun loc unde se poate comanda un latte mai tare?
Sigur, cum s nu, rspunse Trevor, dnd impresia c vrea s rosteasc toate cuvintele simultan.
Exist un local cruia-i zice Beach Java la dou strzi de-aici.
Ai putea s-o trimitei pe secretar s-mi aduc unul? Bineneles. Orice!
Firete. Normal sau mare?
Normal.
Trevor o zbughi din birou, iar dup cteva secunde Jan ddu buzna pe ua de la intrare i o lu la
fug pe strad. Dup ce dispru din vedere, Chap iei din locuina nchiriat i se apropie de biroul lui
Trevor. Ua de la intrare era ncuiat i i veni de hac cu o cheie pe care-o avea la el. Dup ce intr puse
zvorul, n aa fel nct biata Jan s urce i s nu poat intra, oprindu-se cu latte-ul fierbinte.
Chap strbtu vestibulul pe furi i intr pe neateptate n biroul avocatului.
Pardon, v rog, spuse Trevor.
E-n regul, e cu mine, rosti Wes.
Chap nchise i ncuie ua, dup care scoase un pistol de calibrul 0,9 din hain i aproape c-l
ndrept spre bietul Trevor, cruia i ieir ochii din cap i i nghe inima n piept.
Ce reui s ngaime avocatul cu o voce sugrumat de fric.
Taci din gur, bine? spuse Chap, ntinzndu-i pistolul lui Wes, care sttea jos.
Ochii speriai ai lui Trevor urmrir arma care fu pasat de la unul la altul, dup care dispru. Ce-
am fcut? se ntreb el. Cine-s hndrlii tia? Mi-am pltit toate datoriile la pariuri.
Se mulumi s-i in gura, tiind c trebuia s le fac pe plac celor doi.
Chap se sprijini de perete, foarte aproape de Trevor, de parc ar fi fost gata s-i sar la beregat
dintr-o clip n alta.
Avem un client, ncepu el. Un om bogat, care s-a trezit vrt n mecheria pus la cale de tine i
de Ricky.
Dumnezeule, murmura avocatul, prad celui mai urt dintre comaruri.
Ideea e grozav, aprecie Wes. S-i tapezi pe diveri homosexuali bogai, care au un secret numai
al lor. i s tii precis c n-au cum s se plng. Ricky e oricum n nchisoare, ce-ar mai avea de
pierdut?

93
 E aproape perfect, spuse Chap. Pn cnd agi pe cine nu trebuie, exact aa cum ai fcut
mtlu.
Nu e mecheria mea, rosti Trevor, cu o voce aflat cu dou octave peste normal i cu ochii
cutnd n continuare pistolul.
Aa e, dar n-ar avea cum s funcioneze fr tine, nu? ntreb Wes. Trebuie s existe un avocat
corupt care s duc i s aduc scrisorile. Iar Ricky are nevoie de cineva care s depun banii unde
trebuie i s fac diverse investigaii.
Nu suntei poliiti, aa e? ntreb Trevor.
Nu, lucrm pentru cineva, rspunse Chap.
Fiindc dac suntei poliiti, n-a mai scoate o vorb de-acum ncolo.
Linitete-te, nu suntem.
ntre timp Trevor rencepuse s respire i s gndeasc, i dei prima dintre aceste activiti se
desfura mai repede, pregtirea profesional i veni n ajutor.
Cred c-o s v nregistrez, spuse el. n caz c totui suntei poliiti.
Am zis c nu suntem.
N-am ncredere n poliie i-n special n FBI. tiu c agenii tia au obiceiul s dea buzna aa c
voi, s agite un pistol i s jure c nu sunt ageni. i cum nu-mi plac poliitii, ceva mi spune c-o s v
nregistrez.
Fii pe pace, prietene, le veni s spun celor doi. Totul era nregistrat pe o pelicul color ultimul tip,
cu ajutorul unei video-camere miniaturale din tavan, aflat la un metru i ceva de locul unde se gseau
cei trei. n plus, peste tot n biroul lui Trevor fuseser montate microfoane, aa c ori de cte ori sforia,
rgia sau i pocnea degetele, cineva de vizavi l auzea.
Pistolul apru din nou. Wes l inu cu ambele mini i-l studie cu grij.
Nu nregistrezi nimic, zise Chap. Cum i-am spus deja, lucrm n interes personal. Iar la ora asta
dictm regulile.
Se mai apropie cu un pas de perete. Trevor l privi cu un ochi, urmrindu-l pe Wes, cu cellalt.
Adevrul e c-am venit n bun pace, rosti Chap.
i i-am adus nite bani, completa Wes, lsnd din nou afurisitul la de pistol din mn.
Bani pentru ce? ntreba Trevor.
Vrem s treci de partea noastr. S apelm la serviciile tale.
De ce?
Ca s ne ajui s ne protejm clientul, l lmuri Chap. Uite cum vedem noi lucrurile. Eti complice
la o escrocherie coordonat dintr-o nchisoare federal, iar noi te-am descoperit. Putem s vorbim cu
FBI-ul ca s te-nhae i pe tine, i pe clientul tu, dup care ai avea de stat la zdup vreo treizeci de luni,
poate chiar la Trumble, unde te-ai potrivi de minune. Ai fi exclus automat din barou, ceea ce nseamn
c ai pierde tot ce se afl aici, continua Chap, mbrind cu un gest degajat talme-balmeul, praful
i teancurile de dosare neatinse de ani de zile care se aflau n birou.
Wes prelu tafeta la momentul oportun.
Suntem gata s mergem la FBI chiar n clipa asta i probabil c-am reui s oprim corespondena
s plece de la Trumble. Iar clientul nostru n-ar mai fi pus n situaii neplcute. Dar exist un risc pe
care ne-a spus c nu vrea s i-l asume. Dac Ricky mai are pe cineva tot la Trumble sau n libertate,
cineva de care nc n-am reuit s dm i prin care l d n vileag pe client drept rzbunare?
Chap ncepuse deja s clatine din cap.
E prea riscant. Mai bine lucrm cu tine, Trevor. Mai bine te cumprm i punem cruce
escrocheriei chiar din biroul sta.
Nu pot fi cumprat, spuse Trevor, nu foarte convingtor.
Atunci te nchiriem pentru o perioad, ce zici? fcu Wes. Nu sunt toi avocaii nchiriai cu ora?
Aa o fi, dar mi cerei s-mi trdez un client.
Clientul tu e un borfa dintr-o nchisoare federal care comite delict dup delict. Iar tu eti la fel
de vinovat ca el. Hai s nu mai facem pe incoruptibilii.
Cnd eti delincvent, rosti Chap pe un ton grav, pierzi privilegiile care li se cuvin celor cinstii. Nu
ne mai ine predici. tim c singurul lucru care conteaz e mrimea sumei.
Pre de o clip, Trevor nu se mai gndi nici la pistol, nici la permisul de liber practic atrnat puin
cam strmb pe peretele din spatele lui. Aa cum se obinuise s fac ori de cte ori avea de nfruntat o
nou neplcere provocat de propria meserie, nchise ochii i vis la goelet de treisprezece metri,
ancorat n apa cald i lin a unui golf izolat, la fetele care fceau plaj fr sutien la nicio sut de
metri de el i la paharul din care sorbea tihnit pe punte, mbrcat la rndul lui sumar. Se pru c simte
apa srat i briza mngietoare, avnd pe buze gustul romului, iar n urechi chicotelile fetelor.
Deschise ochii i ncerca s-i fixeze privirea asupra lui Wes, aflat de partea cealalt a mesei de
lucru.
Cine-i clientul vostru? ntreb el.
Nu aa repede, spuse Chap. nti hai s facem trgul.
Ce trg?

94
 Noi i dm bani, iar tu ncepi s lucrezi ca agent dublu. Vrem s avem acces la toate. i punem
un microfon mic cnd te duci s-l vezi pe Ricky. Cercetm toat corespondena. Iar tu nu faci nicio
micare fr s discui mai nti cu noi.
De ce nu pltii suma extorcat? ntreb Trevor. Ar fi mult mai uor.
Ne-am gndit i la asta, zise Wes. Dar Ricky nu-i cinstit. Dac i dm banii, cere mai mult. i tot
aa.
Nu, n-ar face-o.
Zu? i cu Quince Garbe din Bakers, Iowa, cum rmne? O, Doamne, i zise Trevor, fiind pe
punctul de-a se vicri cu voce tare. Ct de mult tiau? Orict se strdui, izbuti doar s ngaime:
sta cine mai e?
Haida-de, Trevor, spuse Chap. tim unde anume n Bahamas sunt ascuni banii. Am aflat de
Boomer Realty i de contul tu modest, care la ora asta are aproape apte sute de mii de dolari.
Am spat ct ne-au inut cazmalele, Trevor, interveni Wes exact cnd trebuia.
Avocatul era obligat s-i mite capul n permanen, ca la un meci de tenis.
Numai c acum am dat peste ceva foarte tare. De-aia avem nevoie de tine.
La drept vorbind, lui Trevor nu-i plcuse niciodat de Spicer. Era un omule cu un sloi n loc de
inim, dat naibii i antipatic, care avusese tupeu s-i micoreze procentul. Beech i Yarber erau de
treab, dar nu aveau ncotro. Existau foarte puine opiuni.
Ct? ntreba el.
Clientul nostru e gata s plteasc o sut de mii de dolari bani ghea, spuse Chap.
Cred i eu c bani ghea, ripost Trevor. Dar o sut de mii sun a glum proast. Atta e prima
tran a lui Ricky. Prestigiul meu merit mult mai mult dect o sut de mii.
Dou sute de mii, oferi Wes.
Uite cum facem, zise Trevor, ncercnd din rsputeri s-i domoleasc btile inimii. Ct valoreaz
ngroparea definitiv a secretului pentru clientul vostru?
Eti dispus s-l ngropi definitiv? ntreb Wes.
Da.
Stai puin, spuse Chap, scond un telefon mic din buzunar. Aps pe nite taste n timp ce
deschidea ua i intr n vestibul, dup care ngna cteva propoziii pe care Trevor nu reui s le
aud. Wes se uita la un perete, pe cnd pistolul sttea cuminte lng scaunul lui. Avocatul nu izbuti
s-l vad, cu toate c se strdui.
Chap se ntoarse i se uit fix la Wes, ca i cum sprncenele i ridurile lui ar fi putut transmite un
mesaj crucial. Trevor profit de acea scurt ezitare i se bg n vorb.
Cred c merit un milion de dolari, estim el. S-ar putea s fie ultimul meu caz. mi cerei s
divulg informaii confideniale despre un client, ceea ce pentru un avocat e nebunie curat. Dac se
afl, sunt exclus din barou ct ai zice pete.
Excluderea ar fi fost un pas nainte pentru btrnul Trevor, ns Wes i Chap se abinur de la
comentarii. O discuie despre ct de valoros era permisul de liber practic al avocatului nu putea duce
la nimic bun.
Clientul nostru o s plteasc un milion de dolari, anun Chap.
Iar pe Trevor l apuc rsul. Nu se putu abine. Chicoti ca i cum ar fi auzit poanta anului, iar
chiriaii de vizavi hohotir i ei la auzul rsetelor lui.
Pe urm reui s se controleze. Se opri din chicotit, dar nu-i putu terge zmbetul de pe chip. Un
milion de dolari. Bani ghea. Neimpozabili. Ascuni afar, ntr-o alt banc, bineneles, departe de
mna lung a Fiscului i a celorlalte agenii ale guvernului.
Apoi izbuti s-i compun o ncrunttur avoceasc, vag ruinat de felul neprofesionist n care
reacionase. Tocmai era pe punctul de a spune ceva important, cnd din fa se auzir trei bti
puternice n geamul de la u.
A, da, fcu el. Asta cred c-i cafeaua.
Trebuie s plece, spuse Chap.
O trimit acas, accept Trevor, ridicndu-se pentru prima oar i simind o uoar ameeal.
Nu aa. Definitiv. D-o afar din birou.
Ct de mult tie? se interesa Wes.
E proast ghem, spuse Trevor radiind.
Face parte din nelegere, decise Chap. Zboar chiar n clipa asta. Avem multe de vorbit i numai
de ea nu ne arde.
Btile n u se nteir. Jan descuiase ua, dar nu putea s-o deschid din cauza lanului de
siguran.
Trevor! Eu sunt! strig ea prin crptura de ase-apte centimetri.
Avocatul strbtu agale vestibulul, scrpinndu-se n cap i alegndu-i cuvintele. Se opri n faa ei,
cu o expresie derutat, sesizabil i de dincolo de geam.
Deschide mai repede, mri Jan. Cafeaua e fierbinte.
Vreau s te duci acas, spuse el.
De ce?
De ce?
95
 Da, de ce?
Pi fiindc aa
Pre de o clip nu tiu ce s-i spun, dar apoi gndul i fugi la bani. Plecarea ei era una dintre
condiiile nelegerii.
Fiindc te-am dat afar, zise el.
Ce?!
Am spus c te-am dat afar! url Trevor destul de tare ca s-l aud i prietenul lui din spate.
Nu poi s m dai afar! mi eti dator o groaz de bani.
Nu-i sunt dator cu nimic!
i cu mia de dolari restan de la salariu cum rmne? La ferestrele locuinei nchiriate aprur
mai multe chipuri protejate de jaluzelele rrite uor. Vocile celor doi se auzeau i pe strad.
Eti nebun! se stropi Trevor. Nu-i datorez nici ct negru sub unghie!
O mie patruzeci de dolari, mai precis!
Nu eti ntreag la minte.
Ticlosule ce eti! Stau aici de opt ani pe salariul minim, iar acum cnd n sfrit faci rost de-un
caz baban, m dai afar. Asta faci, Trevor?
Cam aa ceva. Acum car-te!
Deschide ua, laule!
Pleac, Jan!
Mai nti s-mi iau lucrurile!
Vino mine. Acum am treab cu domnul Newman. Rostind aceste cuvinte, Trevor fcu un pas
napoi. Vznd c nu voia s deschid, secretara ced nervos.
Jigodie mpuit! zbier ea din rrunchi, dup care arunc paharul de latte n mijlocul uii.
Geamul rezist, dei zngni serios, i fu acoperit instantaneu de un lichid maroniu i vscos.
Aflat n siguran nuntru, Trevor tresri i asist ngrozit la felul n care femeia aceea pe care o
cunotea att de bine i pierdea minile. Iei ca o vijelie, roie la faa i njurnd, i fcu vreo civa
pai, pn cnd o piatr i atrase atenia. Era o rmi a unui proiect de nfrumuseare cu bani
puini, o iniiativ pe care avocatul o aprobase la insistenele ei. Puse mna pe ea, strnse din dini,
mai slobozi nite njurturi i abia dup aceea o azvrli n direcia uii.
Pn atunci Wes i Chap reuiser de minune s rmn sobri, dar cnd pietroiul zbur prin
geamul uii i apuc rsul pe amndoi.
Demento! urm Trevor.
Cei doi ageni rser din nou i se ferir s se uite unul la altul, strduindu-se s redevin serioi.
Apoi se ls linitea. n camera unde se afla secretariatul se instal pacea.
Trevor i fcu apariia n pragul biroului, nevtmat i fr contuzii vizibile.
mi pare ru, spuse el ncet i se apropie de scaun.
Ai pit ceva?
Nu, nicio problem. Ce zici de-o cafea simpl? l ntreb el pe Wes.
Las-o balt.
Detaliile fur puse la punct n timpul prnzului pe care Trevor insista s-l ia mpreun la Petes.
Gsir o mas n spate, lng jocurile electronice. Wes i Chap ineau enorm la intimitate, dar i
ddur seama n scurt timp c nu-i ascult nimeni, fiindc oamenii nu veneau la Petes ca s fac
afaceri.
Trevor ddu pe gt trei beri la cartofii prjii. Ceilali doi bur sucuri i mncar chiftele.
Avocatul voia toi banii n mn nainte de a-i trda clientul. Convenir s-i aduc o sut de mii
bani ghea dup-amiaz i s nceap imediat transferarea restului n cont. Trevor ceru o alt banc,
ns cei doi insistar s rmn la Geneva Trust din Nassau. i asigurar c accesul lor se limita la
studierea contului i c nu puteau s umble la depuneri. n plus, banii aveau s fie transferai spre
sear. Dac treceau la alt banc, putea s dureze o zi sau dou. Ambele pri erau nerbdtoare s
bat palma. Wes i Chap doreau protecie deplin i imediata pentru clientul pe care-l reprezentau.
Trevor inea s-i capete averea. Dup trei beri, ncepu deja s-o cheltuiasc.
Chap plec mai devreme ca s aduc banii. Avocatul mai comand o bere pentru drum, iar apoi se
sui n maina lui Wes pentru o plimbare n jurul oraului. Plnuiser s-l repereze pe Chap ntr-un loc
stabilit de comun acord i s intre n posesia banilor. n timp ce mergeau spre sud pe autostrada AIA,
de-a lungul plajei, Trevor se trezi vorbind.
E uimitor, spuse el, cu ochii ferii de o pereche de ochelari de soare ieftini i cu capul sprijinit de
tetier.
Ce anume?
La ce riscuri sunt dispui s se expun oamenii. Clientul tu, de pild. Un tip bogat. Ar fi putut
s-i plteasc pe toi tinerii pe care i i-ar fi dorit, dar a rspuns la un anun dintr-o revist pentru
homosexuali i a nceput s-i scrie cuiva pe care nu-l cunotea deloc.
Nu pricep, recunoscu Wes, i pentru cteva secunde cei doi brbai cu obiceiuri sexuale normale
se simir legai de aceleai sentimente. Dar nu-i treaba mea s pun ntrebri.
Probabil c necunoscutul tenteaz mai mult, zise Trevor i mai lu o gur de bere.
Te pomeneti. Cine-i Ricky?
96
 i spun dup ce m vd cu banii. Care dintre ei e clientul vostru?
Care dintre ei? De cte victime v ocupai la ora asta?
Ricky a fost foarte prins n ultima vreme. Cred c a bgat n probe cam douzeci.
Pe ci i-ai jupuit deja?
Doi sau trei. E o treab destul de tmpit.
Cum de te-ai lsat trt?
Sunt avocatul lui Ricky. E pe ct de iste, pe att de plictisit, i i-a venit ideea s-i strng cu ua
pe homosexualii care se feresc de lume. Contrar propriei voine, am intrat i eu n hor.
E homosexual? ntreba Wes.
Agentul tia numele nepoilor lui Beech, grup sangvin a lui Yarber i identitatea fostului partener
din Mississippi al soiei lui Spicer.
Nu, rspunse Trevor.
Atunci e sonat.
Nu, e un tip cumsecade. Ia zi, cine-i clientul vostru?
Al Konyers.
Trevor ddu din cap i ncerc s-i aduc aminte cte scrisori intermediase ntre Ricky i Al.
Ce coinciden. Tocmai aveam de gnd s m duc la Washington i s vd cum st treaba cu
domnul Konyers. Nu e numele lui adevrat, bineneles.
A, sigur.
tii cum l cheam de fapt?
Nu. Am fost angajai de nite oameni de-ai lui.
Ce interesant. nseamn c niciunul dintre noi nu-l cunoate pe adevratul Al Konyers?
Exact. i sunt sigur c aa o s fie i de-acum ncolo. Trevor art cu degetul un magazin cu
diverse i spuse:
Oprete acolo. Trebuie s-mi iau o bere.
Wes atept lng pompa de benzin. Se stabilise c agenii nu aveau s spun nimic despre excesul
de butur pn cnd avocatul nu i ncasa banii i nu le dezvluia tot. Aveau s nchege nite
raporturi bazate pe ncredere, i abia dup aceea aveau s ncerce cu duhul blndeii s-l fac s stea
mai mult treaz. Ultimul lucru de care aveau nevoie era ca Trevor s semneze condica zilnic la Petes, s
bea pn nu mai putea i s-i dea drumul la gur.

Chap atepta ntr-o main nchiriat care semna cu a lor, n faa unei curtorii chimice situate
la opt kilometri sud de Ponte Vedra Beach. i nmn o serviet ieftin i nu foarte voluminoas lui
Trevor i zise:
Sunt toi. O sut de mii. Ne-ntlnim la birou.
Trevor nu-l auzi. Deschise servieta i ncepu s numere banii. Wes ntoarse maina i o ndrept cu
faa spre nord. n serviet se gseau zece teancuri a cte zece mii de dolari, n bancnote de o sut.
Avocatul nchise servieta i se instal pe locul lui din maina.

27

Prima sarcin a lui Chap ca nou asistent al lui Trevor fu s organizeze camera din fa i s nlture
orice urm a prezenei feminine de pn atunci. Puse lucrurile lui Jan ntr-o cutie de carton,
ngrmdind laolalt rujuri, pile de unghii, bomboane cu alune i cteva romane de mna a aptea.
Ddu peste un plic n care se gseau optzeci de dolari i ceva mruni, pe care i lu eful, care spuse
c oricum nu era cine tie ce sum.
Chap nveli fotografiile secretarei n nite pagini vechi de ziar i le aez cu grij ntr-o alt cutie, la
un loc cu flecuteele casabile care se gsesc pe mai toate birourile. i copie agenda cu programri, ca
s tie cine trebuia s-i fac apariia pe viitor. Constat, fr s se mire, c afluena de clieni era
extrem de redus. La orizont nu se profila nicio prezentare n instan. Dou ntlniri la birou pentru
sptmna n curs, alte dou sptmni viitoare i gata. n timp ce studia calendarul, Chap i ddu
seama repede c Trevor o lsase mai moale cam de cnd ncepuser s vin banii de la Quince Garbe.
Agenii tiau c n ultimele sptmni avocatul pariase (i probabil buse) din ce n ce mai mult. n
cteva rnduri Jan le spusese la telefon unor prieteni c eful ei sttea mai mult la Petes dect la
birou.
Pe cnd Chap i fcea de lucru n camera din fa, mpachetnd lucrurile secretarei, rearanjndu-i
masa de lucru, tergnd praful, dnd cu aspiratorul i aruncnd revistele vechi, telefonul mai suna din
cnd n cnd. Conform fiei postului, trebuia s se ocupe i de el, aa c inea aproape. Majoritatea
apelurilor erau pentru Jan, iar el le explica politicos c secretara nu mai lucra acolo. Sentimentul
general al celor care sunau prea concentrat n dou cuvinte: Bravo ei.
Un agent mbrcat n hainele de lucru ale unui tmplar veni nc din primele zile ca s nlocuiasc
ua de la intrare. Trevor se minuna n faa eficienei lui Chap.
Cum de-ai gsit pe cineva att de repede? ntreb el.
97
 Trebuie doar s te uii n Pagini Aurii, rspunse Chap. Un alt agent, de data asta n rol de lctu,
apru dup tmplar i schimb toate ncuietorile din cldire.
nelegerea dintre ei prevedea printre altele ca Trevor s nu se vad cu niciun client nou cel puin pe
durata urmtoarelor treizeci de zile. Avocatul se mpotrivise din rsputeri, de parc ar fi avut de pstrat
o reputaie stelar. i invocase pe toi cei care ar fi putut avea nevoie de ajutorul lui. ns agenii tiau
ct de puin avusese de lucru n ultima lun, aa c insistaser pn izbutiser s-l conving. Voiau s
nu fie deranjai. Chap i sun pe clienii deja programai i-i inform c domnul Carson era n instan
n ziua cnd ar fi trebuit s se prezinte la dnsul la birou. Nu putea s fac reprogramri, adaug el,
promindu-le n schimb c avea s-i sune la primul rgaz.
N-am tiut c mai pledeaz, spuse unul dintre ei.
Cum s nu, zise Chap. E un caz foarte important. Dup cercetarea atent a listei, rmase un
singur caz n care vizita la birou nu putea fi evitat. Era o problem legat de neplata pensiei
alimentare, iar Trevor o reprezentase pe femeia n cauz timp de trei ani. Nu putea s-i fac vnt fr
explicaii.
La rndul ei, Jan trecu pe acolo ca s fac scandal i veni nsoit de un soi de prieten. Era un tnr
aos, cu clie, pantaloni de poliester, cma alb i cravat, iar Chap presupuse c vindea maini la
mna a doua. Fr ndoial c i-ar fi uor s-l snopeasc pe avocat, dar nu voia s aib de-a face cu
Chap.
A dori s vorbesc cu Trevor, spuse Jan, trecnd n revist schimbrile de pe fosta ei mas de
lucru.
mi pare ru. Are o ntlnire.
Tu cine dracu eti?
Asistentul.
Aha. Ai grij i spune-i s-i dea banii nainte.
Mulumesc. Avei toate lucrurile n cutiile alea dou de-acolo, rosti Chap, artndu-le cu degetul.
Jan observ c pe rafturile unde stteau revistele se fcuse ordine, coul fusese golit, iar mobila
lustruit. Mirosea a dezinfectant, ca i cum locul pe care-l ocupase cndva tocmai ieise din carantin.
Nu mai era dorit.
Spune-i lui Trevor c mai are s-mi plteasc o mie de dolari restane din salarii, zise ea.
O s-i spun, promise Chap. Altceva?
Da, clientul la de ieri, Yates Newman. Anun-l pe Trevor c m-am uitat n ziare. n ultimele dou
sptmni n-a existat niciun accident mortal pe 1-95. i nimic n evidenele poliiei despre o femeie pe
care s-o cheme Newman i care s fi fost ucis. E ceva n neregul.
V mulumesc. O s-l anun.
Jan se mai uit n jur pentru ultima dat i pufni cnd ddu cu ochii de ua schimbat. Prietenul ei
se uita fioros la Chap, de parc ar fi vrut s-l fac buci, dar avu grij s se ndrepte prevztor spre
ieire. Cei doi plecar fr s sparg nimic i ajunser pe trotuar, fiecare cu o cutie n brae.
Chap i urmri cu privirea, dup care ncepu s se pregteasc pentru marea provocare a prnzului.

Cu o sear nainte, luaser cina n apropiere, la un restaurant pescresc deschis recent i aflat la
dou cvartale de Sea Turtle Inn. Date fiind dimensiunile poriilor, preurile erau extraordinare, motiv
pentru care Trevor, cel mai nou milionar din Jacksonville, insistase s ia masa acolo. Bineneles c
fcea cinste i ntr-adevr nu se uit la bani. Se mbta dup primul martini i nu mai inu minte ce
voia s mnnce. Wes i Chap i explicar c aveau un client care nu le ddea voie s bea. Rmaser la
ap plat, dar avur grij s-i umple mereu paharul avocatului.
Eu unul mi-a gsi alt client, spuse acesta, rznd de propria glum. Pi nseamn c trebuie s
beau eu pentru toi, constat el la jumtatea mesei i uni vorba cu fapta.
Spre marea lor uurare, agenii descoperir c era un beiv docil. i turnar ntruna n pahar, ca s
vad ct putea s duc. Trevor deveni tot mai tcut i se ls din ce n ce mai jos n scaun, iar dup
desert i lsa osptarului un baci de trei sute de dolari. Ceilali doi l ajutar s se suie n maina i-l
duser acas.
Avocatul adormi strngndu-i noua serviet la piept. Cnd Wes stinse lumina, sttea pe pat
mbrcat cu pantalonii ifonai i cmaa alb de bumbac, cu papionul desfcut i cu pantofii n
picioare, sforind de mama focului i cu braele ncletate pe serviet.
Transferul se produsese la cinci fr cteva minute, iar banii erau la locul lor. Klockner le spusese
s-l mbete, s vad cum se comporta, iar dimineaa s se apuce de lucru.
La apte i jumtate cei doi se ntoarser la el acas, descuiar ua cu o cheie care era a lor i-l
gsir cam la fel cum l lsaser. Un pantof era pe podea, iar el era culcat ntr-o parte, innd servieta
lng corp ca pe o minge de fotbal.
Hai! S mergem! strig Chap, n timp ce Wes aprindea lumina, trgea jaluzelele i fcea ct mai
mult zgomot cu putin.
Spre cinstea lui, Trevor se ridic anevoie din pat, ddu fuga la baie, fcu un du rapid i dup
douzeci de minute intr n camera cu alt papion i ca scos din cutie. Avea ochii puin umflai, dar
zmbea i era hotrt s ia viaa n piept.
Milionul de dolari i fu de mare folos. Niciodat n via nu se trezise att de repede din mahmureal.
98
 Mncar pe fug o brio i bur o cafea tare la Beach Java, iar apoi trecur viguros la treab n
biroua. Pe cnd Chap se ocupa de partea din faa, Wes l inu pe Trevor la masa de lucru.
Anumite lucruri se lmuriser nc din timpul cinei. Numele membrilor Friei fuseser divulgate
ntr-un trziu de Trevor, iar Wes i Chap mimaser surpriza cum nu se poate mai autentic.
Trei judectori? repetaser ei la unison, dnd impresia c nu le venea s cread.
Trevor zmbise i dduse din cap cu mndrie, ca i cum el i numai el ar fi fost arhitectul unei urzeli
concepute cu atta art. Voia s-i fac s cread c fusese suficient de iste i de abil ca s conving
trei foti judectori s piard o groaz de timp trimind scrisori unor homosexuali singuratici, n aa
fel nct el, Trevor, s capete automat o treime din ctiguri. Era un geniu, ce mai.
Alte cteva lucruri rmseser neclare, iar Wes era hotrt s-l in pe avocat sub cheie pn primea
toate rspunsurile.
Hai s vorbim despre Quince Garbe, spuse el. Csua lui potal a fost nchiriat pe numele unei
firme-fantom. Cum ai reuit s-i afli identitatea real?
A fost simplu, rspunse Trevor, mndru nevoie mare. Nu era doar genial, ci i foarte bogat. Ieri
diminea se trezise cu dureri de cap i rmsese o jumtate de or n pat, fcndu-i griji pentru banii
pierdui la pariuri, pentru contactul tot mai slab pe care-l avea cu meseria de avocat i pentru
dependena sporit de membrii Friei i de mecheria pe care-o puseser la cale. Dup douzeci i
patru de ore, durerea de cap se accentuase, dar milionul de dolari i-l alinase pe loc.
Era euforic, ameit de beia succesului i nerbdtor s termine ce avea de fcut, ca s-i vad de
viaa lui.
Am gsit un detectiv particular n Des Moines, zise el, bnd cafea i stnd cu picioarele pe mas,
unde le era locul. I-am trimis un cec de o mie de dolari. A stat dou zile la Bakers ai fost vreodat
acolo?
Da.
Mi-a fost team s nu trebuiasc s m duc eu. mecheria merge mai bine dac-i pic un
barosan plin de parale. Pltete orict, numai s-i ii gura. Oricum, detectivul sta a gsit o lucrtoare
de la pot creia i-ar fi prins bine nite bani. Divorat, o droaie de copii, o rabl de main, un
apartament puchinos, ceva de genul sta. A sunat-o seara i i-a spus c-i d cinci sute de dolari bani
ghea la schimb cu numele celui care a nchiriat csua potal 788 pe numele CMT Investments. A
doua zi diminea i-a telefonat la pot. S-au ntlnit ntr-o parcare cnd femeia a ieit n pauza de
mas. I-a psat o hrtie cu numele lui Quince Garbe, iar el i-a dat n schimb un plic cu cinci bancnote
de cte o sut. Nici n-a vrut s tie cine e.
Asta-i metoda standard?
n cazul lui Garbe a mers. La Curtis Gates, tipul din Dallas, al doilea pe care l-am tras n piept, a
fost ceva mai greu. Detectivul pe care l-am angajat n-a gsit pe niciun angajat dispus s vorbeasc, aa
c-a trebuit s fac de planton trei zile lng oficiul potal. A trebuit s scot o mie opt sute de dolari, dar
pn la urm l-a vzut i i-a luat numrul de la main.
Cine urmeaz?
Probabil c individul sta din Upper Darby, Pennsylvania, i zice Brant White i pare putred de
bogat.
Ai citit vreodat scrisorile?
Niciodat. Nu tiu i nici nu vreau s tiu ce scrie n ele. Cnd bieii sunt gata s atace pe
cineva, mi spun s stau cu ochii pe csua potal i s le fac rost de numele adevrat al respectivului.
Asta dac prietenul prin coresponden are un nume fals, aa ca domnul Konyers, clientul tu. Te-ar
apuca durerea de cap dac-ai ti ci i dau numele pe bune. De necrezut.
tii cnd trimit scrisorile de extorcare?
Sigur. M anun, ca s vorbesc cu cei de la banca din Bahamas i s le spun c e posibil s aib
de operat un transfer. Banca ia legtura cu mine imediat dup ce intr banii-n cont.
Povestete-mi despre Brant White sta din Upper Darby, ceru Wes.
Umplu pagin dup pagin de nsemnri, ca i cum s-ar fi temut s nu-i scape ceva. n casa de
vizavi, fiecare cuvnt fu nregistrat pe patru aparate diferite.
Sunt gata s-l ard, atta tiu. Individul pare s aib ardei sub coad, fiindc n-au apucat s
schimbe mai mult de dou scrisori. La alii e chinul de pe lume, dac te uii la numrul de plicuri.
Dar n-ai o eviden a scrisorilor?
N-am registre de intrri sau alte alea. Mi-a fost s nu m trezesc cu mai tiu eu ce ageni federali
cu mandat de percheziie, aa c-am inut s nu existe nimic care s arate c-a fi avut vreun amestec.
Iste, foarte iste.
Trevor surse i i savur iretenia.
Mda, m-am ocupat destul de mult de dreptul penal. Dup o vreme ncepi s gndeti ca un
borfa. Oricum, n-am reuit s gsesc un detectiv ca lumea n Philadelphia. Dar n-am renunat, caut
mai departe.
Brant White fusese creat la Langley. Trevor putea s-i angajeze pe toi detectivii din regiune i tot n-
avea cum s gseasc un om n carne i oase care s fi nchiriat csua aceea potal.
De fapt, continu el, voiam s m duc personal acolo, dar m-a sunat Spicer i mi-a zis s plec la
Washington i s-l dibui pe Al Konyers. Pe urm ai aprut voi i m rog, restul nu mai conteaz.
99
 Se ntrerupse i gndul i fugi din nou la bani. Era o simpl coinciden c Wes i Chap intraser n
viaa lui la doar cteva ore dup ce ar fi trebuit s plece n cutarea clientului pe care-l reprezentau.
ns nu-i psa. Auzea deja pescruii i simea nisipul fierbinte. n urechi i pulsau ritmurile de reggae
tipice formaiilor din Caraibe, iar vntul i umfla pnzele i-i mpingea barca nainte.
Mai exist vreun om de legtur afar? ntreb Wes.
Nu, nici pomeneal, se mndri avocatul. N-am nevoie de ajutor. Cu ct sunt implicai mai puini
oameni, cu att merge mai bine treaba.
Foarte inteligent.
Trevor se ls i mai adnc n scaun. Tavanul spre care i fugir ochii era crpat, scorojit i trebuia
zugrvit ct mai repede. Cu dou-trei zile n urma asta l-ar fi pus pe gnduri. Acum ns fu sigur c nu
avea s mai suporte nicio reparaie, n orice caz nu pe banii lui. i propunea s nu mai fac muli
purici pe acolo i avea de gnd s plece imediat dup ce Wes i Chap vor fi terminat cu Fria. O s
piard o zi sau dou strngndu-i dosarele fr vreun motiv special i o s dea cui s-o nimeri toate
crile alea de drept uzate i anacronice. Pe urm o s gseasc un tnr absolvent dornic s vad cum
arat o judectorie pe dinuntru i o s-i vnd mobila i computerul la un pre convenabil. Iar dup ce
o s aib grij de toate aceste lucruri, avocatul i consilierul L. Trevor Carson o s ias pe ua biroului
i n-o s se mai uite napoi.
Atepta ziua aceea minunat.
Chap ntrerupse visatul cu ochii deschii cruia se abandonase avocatul, aducnd o pung de taco
i cteva sucuri. Cei trei nu pomeniser nimic despre prnz, dar Trevor ncepuse deja s se uite la ceas,
ateptnd o nou mas prelungit la Petes. Lu un taco fr tragere de inim i pre de o clip ddu s
se revolte, i ardea buza dup ceva de but.
Cred c nu-i ru s lai paharul cnd mnnci de prnz, spuse Chap, n timp ce se nghesuiau
toi trei n jurul mesei lui Trevor, ncercnd s nu dea pe jos fasolea mexican i carnea tocat de vit.
Faci cum vrei, zise Trevor.
De tine vorbeam, preciz Chap. Mcar treizeci de zile de-acum ncolo.
Nu fcea parte din nvoial.
Face acum. Trebuie s fii treaz i cu mintea limpede.
i de ce, m rog?
Aa vrea clientul nostru. i te pltete cu un milion de dolari.
Nu vrea i s m spl pe dini de dou ori i s mnnc spanac?
O s-l ntreb.
Dac tot i bai gura, spune-i s m pupe-n fund.
Nu te-aprinde, Trevor, interveni Wes. Las-te de but cteva zile i gata. i faci un bine.
Dac banii l fcuser pe avocat s se simt liber, cei doi i stteau ca un ghimpe n coast.
ncepuser s rmn pe capul lui douzeci i patru de ore pe zi i nu ddeau semne c-ar fi avut de
gnd s plece. De fapt, se ntmpla exact pe dos. Se mutau la el.
Chap plec devreme ca s ridice corespondena. Cei doi l convinseser pe Trevor c fusese foarte
neglijent i c aa reuiser s-i dea de urm att de uor. Dac ddea peste alte victime care voiau s
pun mna pe el? Nu-i fusese greu s le descopere numele adevrate. De ce nu le-ar fi la fel de uor i
victimelor s descopere cine se ascundea dup Aladdin North i Laurel Ridge? Din clipa aceea, el i
Chap aveau s ridice corespondena pe rnd. Aveau s-i pun eventualii urmritori pe piste false, s
mearg la pot la ore diferite, s se deghizeze, m rog, mai ceva ca-n filme.
n cele din urm Trevor accept. Cei doi preau s tie care era mersul lucrurilor.
Patru scrisori pentru Ricky ateptau n oficiul potal din Neptune Beach, iar alte dou pentru Percy
se gseau n cel din Atlantic Beach. Chap trecu rapid pe la amndou, nsoit de la distan de o echip
care avea rolul s-i depisteze pe curioi. Scrisorile fur duse la locuina nchiriat, deschise n grab,
trase la xerox i puse napoi n plicuri.
Copiile fur citite i analizate de mai muli ageni care ardeau de nerbdare s fac n sfrit ceva. Le
parcurse i Klockner. Cinci dintre cele ase nume le erau cunoscute. Cu toii erau singuratici ntre
dou vrste, care ncercau s-i ia inima n dini i s fac pasul urmtor n relaia cu Percy sau Ricky.
Niciunul nu prea foarte agresiv.
Unul dintre pereii dormitorului din locuina nchiriat fusese zugrvit n alb, iar pe el fusese apoi
trasat o hart mare a celor cincizeci de state. Piunezele roii i reprezentau pe prietenii prin
corespondena ai lui Ricky, cele verzi pe ai lui Percy. Numele i adresele corespondenilor erau scrise cu
negru dedesubtul piunezelor.
Reelele erau din ce n ce mai mari. Ricky avea douzeci i trei de brbai care-i scriau n mod
curent, Percy optsprezece. Erau reprezentate n total treizeci de state. Membrii Friei i perfecionau
escrocheria de la o sptmn la alta. Aveau anunuri n trei reviste, din cte i ddea seama Klockner.
Rmseser consecveni profilului cutat i de obicei dup a treia scrisoare i ddeau seama dac nou-
veniii aveau bani. Sau neveste.
Era fascinant s priveti un asemenea joc, iar acum c aveau acces total la ceea ce manevra Trevor,
chiriaii n-ar fi ratat o scrisoare pentru nimic n lume.
Corespondena din ziua n curs fu rezumat pe dou pagini i nmnat unui agent care o duse la
Langley. La ora apte seara se afla deja n posesia lui Deville.
100
 Primul apel al dup-amiezei avu loc la trei i jumtate, cnd Chap spla geamurile. Wes se afla n
continuare n biroul lui Trevor, pe care-l bombarda cu ntrebri. Avocatul se sturase. Nu dormise dup
mas i avea nevoie de o butur ca de aer.
Biroul de avocatur, rspunse Chap.
E biroul lui Trevor? ntreb cel care sunase.
Da. Cine suntei?
Dar dumneata cine eti?
Chap, noul asistent.
Ce s-a-ntmplat cu fata?
Nu mai lucreaz aici. Cu ce v pot fi de folos?
M numesc Joe Roy Spicer. Sunt clientul lui Trevor i sun de la Trumble.
De unde?
De la Trumble. E o nchisoare federal. Trevor e-acolo?
Nu, domnule. A plecat la Washington, dar ar trebui s apar cam peste dou ore.
n regul. Spune-i c mai sun o dat la cinci.
Da, domnule.
Chap nchise telefonul i inspir adnc, la fel cum fcu i Klockner vizavi. CIA-ul tocmai intrase
pentru prima oar n legtura direct cu unul dintre membrii Friei.

Al doilea apel avu loc la cinci fix. Chap rspunse la telefon i recunoscu vocea. Trevor atepta la el n
birou.
Alo?
Trevor, sunt Joe Roy Spicer.
Bun ziua, domnule judector.
Ce-ai gsit la Washington?
nc n-am terminat cercetrile. E greu al naibii, dar tot o s dm peste el.
Urm o pauz, ca i cum judectorul nu ar fi fost deloc ncntat de cele auzite i n-ar fi tiut ct de
mult s vorbeasc.
Vii mine?
O s fiu acolo la trei.
Adu cinci mii de dolari bani ghea.
Cinci mii de dolari?
Asta am zis. F rost de bani i adu-i aici. n bancnote de douzeci i cincizeci.
Ce-ai de gnd s
Nu pune ntrebri tmpite, Trevor. Adu afurisiii ia de bani. Pune-i ntr-un plic i vr-l printre
celelalte. Doar ai mai fcut-o.
n regul.
Spicer nchise fr s mai spun nimic. Pe durata orei urmtoare Trevor explic structura economic
de la Trumble. Banii pein erau interzii. Fiecare deinut avea o slujb pentru care primea un salariu n
cont. Cheltuielile, ca de pild convorbirile interurbane, timbrele, xeroxurile i contribuiile pentru
popot, se scdeau automat ns banii gheaa erau prezeni, dei foarte rar se ntmpla s-i vad
cineva. Erau introdui ilegal, ascuni i folosii pentru plata datoriilor de la jocurile de cri i pentru
mituirea paznicilor n schimbul unor mici favoruri. Trevor se temea de aceste combinaii. Dac el ca
avocat era prins aducndu-i pe est, programul lui privilegiat de vizite avea s dispar definitiv. Mai
fcuse lucrul sta de dou ori, aducnd de fiecare dat cte cinci sute de dolari n bancnote de zece i
douzeci.
Nu i imagina pentru ce le trebuiau cinci mii.

28

Dup trei zile n care se tot mpiedicase de Wes i Chap, Trevor i dorea s fie lsat n pace. Agenii
doreau s ia micul dejun, prnzul i cina n trei. Voiau s-l duc acas cu maina i napoi la lucru dis-
de-diminea. Se ocupau mpreun de ce mai rmsese din cabinetul de avocatur Chap ca asistent,
Wes ca ef de birou, ambii zpcindu-l cu ntrebri, fiindc activitatea de profil era practic inexistent.
Prin urmare, li se pru normal s-l anune c aveau s-l conduc la Trumble. Avocatul le spuse c
nu avea nevoie de ofer. Fcuse drumul acela de multe ori, n micul lui Volkswagen Beetle n care avea
atta ncredere, aa c voia s se duc singur i de data asta. Cei doi se suprar i ameninar s-i
sune clientul pentru indicaii.
N-avei dect s-l sunai, dar-ar dracii! url Trevor la ei, dndu-le ocazia s-i rspund cu aceeai
moned. N-o s-mi spun clientul vostru cum s triesc.
ns clientul exact asta fcea, i o tiau cu toii. Banii erau singurul lucru care conta la ora aceea.
Trevor devenise deja robul celor treizeci de argini.

101
 Pleca singur din Neptune Beach, la volanul Volkswagenului Beetle, urmrit de Wes i Chap, aflai la
bordul unei maini nchiriate n spatele creia se gsea o furgonet alb, ocupat de nite oameni pe
care Trevor nu avea s-i vad niciodat. Nu c i-ar fi dorit-o. Ca s se distreze, coti brusc n parcarea
unui magazin ca s-i ia ase cutii de bere i rse cnd restul alaiului clca frnele i reui n ultima
clip s evite coliziunea. Dup ce iei din ora merse nnebunitor de ncet, trgnd cte-o gur de bere,
bucurndu-se de intimitatea mainii i spunndu-i c putea s suporte orice pe durata urmtoarelor
treizeci de zile. Pentru un milion de dolari, era gata s ndure tot ce se cerea.
Pe cnd se apropia de orelul Trumble, ncerc primele crampe de vinovie. Era n stare s se
descurce? Se pregtea de ntlnirea cu Spicer, un client care avea ncredere n el, un prizonier care avea
nevoie de serviciile lui i totodat un tovar de nelegiuiri. Putea s-i pstreze expresia obinuit i s
se comporte normal, tiind c fiecare cuvnt era captat de un microfon de nalt frecven care-i fusese
montat n serviet? Era capabil s fac schimbul de scrisori cu Spicer ca i cum nu s-ar fi ntmplat
nimic, dar totodat contient de monitorizarea corespondenei? Pe lng asta, i arunca la co cariera
avoceasc pentru care trudise n facultate i de care fusese extrem de mndru cu ani n urm.
i vindea principiile, standardele i chiar fibra moral pentru bani. Merita sufletul lui un milion de
dolari? Acum era prea trziu. Suma intrase deja n banc. Lu o nghiitur de bere i ncerc s scape
de mustrrile de contiin.
Spicer era un escroc, Beech i Yarber de asemenea, iar el, Trevor Carson, era la fel de vinovat ca ei.
Nu exista onoare printre hoi, continu el s-i repete n gnd.
Link simi izul de bere pe care-l rspndea musafirul n timp ce-l conducea spre vorbitor. n dreptul
camerei avocailor, Trevor se uit nuntru. l vzu pe Spicer ascuns parial de un ziar i dintr-o dat se
neliniti. Ct de ticlos trebuia s fie un avocat care s introduc un dispozitiv electronic de ascultare
n camera unde urma s aib o ntrevedere confidenial cu un client? Sentimentul de vinovie l izbi
pe Trevor ca un pumn de oel, dar nu mai avea ce s fac.
Microfonul era aproape ct o minge de golf i fusese instalat cu mare grij de Wes pe fundul servietei
uzate din piele neagr a avocatului. Era extrem de puternic i putea s transmit cu uurina totul n
folosul bieilor invizibili din furgoneta alb.
Wes i Chap erau tot acolo, aveau ctile pe urechi i abia ateptau s aud totul.
Ziua bun, Joe Roy, spuse Trevor.
i ie, rspunse Spicer.
S vd servieta, rosti Link, aruncnd apoi o privire superficial i conchiznd: E-n regul.
Trevor i avertizase pe Wes i Chap c uneori Link se uita n serviet. Microfonul era acoperit de un
teanc de hrtii.
Uite scrisorile, zise Trevor.
Cte? ntreba Link.
Opt.
Voi avei vreuna? l descusu Link pe Spicer.
Nu, astzi nu, rspunse judectorul.
Atept afar, spuse Link.
Ua se nchise, se auzi un zgomot de pai i apoi se ls linitea. O linite foarte lung. Nimic. Niciun
schimb de cuvnt ntre avocat i client. Agenii ateptar o venicie n furgoneta alb, pn cnd i
ddur seama c se ntmplase ceva.

n timp ce Link ieea din cmru, Trevor plas cu un gest rapid servieta afar, lng u, lsnd-o
s stea cuminte pe podea ct timp mai dur discuia cu clientul. Paznicul observa micarea, dar nu avu
nicio reacie.
De ce-ai fcut asta? ntreb Spicer.
E goal, spuse Trevor, ridicnd din umeri. S se vad pe circuitul nchis. N-avem nimic de ascuns.
Avocatul avusese un scurt i ultim puseu etic. Poate c avea s nregistreze urmtoarea discuie, dar
pe asta nu. Lui Wes i Chap avea s le spun c le luase paznicul servieta, lucru care se mai ntmpla
din cnd n cnd.
M rog, zise Spicer, cercetnd corespondena pn ajunse la cele dou plicuri care erau ceva mai
groase.
tia-s banii?
Da. A trebuit s pun i cteva bancnote de-o sut.
De ce? Am spus foarte clar: de douzeci i de cincizeci.
E tot ce-am putut s strng. Nu mi-a dat prin cap c-o s fie nevoie de att de muli bani ghea.
Joe Roy studie adresele de pe celelalte plicuri. Pe urm ntreb, pe un ton relativ caustic:
i ce zici c s-a-ntmplat la Washington?
E greu de tot. E o csua potal undeva la marginea oraului, deschis non-stop, inclusiv
duminic, se face de serviciu n trei schimburi i se circul mult. Msurile de paz sunt severe. M rog,
o s gsim o soluie.
La cine-ai apelat?
La o firm din Chevy Chase.
D-mi un nume.
102
 Cum adic, s-i dau un nume?
D-mi numele detectivului din Chevy Chase.
Trevor rmase n pan de inspiraie i nu tia ce s zic. Spicer aflase ceva, iar ochii lui negri aveau
un licr mai intens ca de obicei.
Nu-mi aduc aminte, spuse Trevor.
Unde-ai stat?
Ce-i asta, Joe Roy?
Spune-mi numele hotelului.
De ce?
Am dreptul s tiu. Sunt clientul tu i-i pltesc cheltuielile. Unde-ai stat?
La Ritz-Carlton.
La care dintre ele?
Habar n-am. La Ritz-Carlton.
Sunt dou. La care?
Nu tiu. Nu la la din centru.
Cu ce avion ai plecat?
Hai, Joe Roy, ce-i asta?
Ce companie?
Delta.
Numrul zborului?
Nu mai in minte.
Te-ai ntors ieri. N-au trecut douzeci i patru de ore. Care-a fost numrul zborului?
Nu-mi amintesc.
Eti sigur c-ai fost la Washington?
Bineneles c-am fost, rosti Trevor, ns vocea i trda lipsa de sinceritate.
Nu i ticluise minciunile din timp i erau demontate imediat dup ce le rostea.
Nu tii numrul zborului, nici hotelul la care-ai stat i nici numele detectivului cu care ai petrecut
ultimele dou zile. nseamn c m crezi idiot.
Trevor nu rspunse. Se gndea doar la microfonul din serviet i la inspiraia pe care-o avusese
lsnd-o la intrare. Prefera ca Wes i Chap s nu aud papara pe care o primea de la judector.
Ai but, nu? ntreb Spicer, ieind la atac.
Da, rspunse Trevor, oprindu-se pentru scurt timp din minit. Am oprit i-am luat o bere.
Sau dou.
Da, dou.
Spicer i sprijini faa n coate i se aplec puin deasupra mesei.
Am o veste proast, Trevor. Eti concediat.
Ce?
Disponibilizat. Pus pe liber. Dat afar.
Nu poi s m dai afar.
Uite c-am fcut-o. ncepnd din clipa asta. Prin votul unanim al membrilor Friei. l anunm i
pe directorul nchisorii, ca s te taie de pe lista avocailor. De data asta pleci i nu te mai ntorci.
De ce?
Minciuni, alcoolism, neglijena n serviciu i o lips general de ncredere din partea clienilor.
Cele spuse de Spicer preau autentice i totui Trevor primi lovitura din plin. Nu-i imaginase c ar
fi putut s se dispenseze de el. Strnse din dini i ntreb:
i cu afacerea noastr cum rmne?
Ne desprim fr probleme. i pstrezi banii, noi la fel.
Cine-o s se ocupe din afar?
Ne privete. Eti liber s ncepi o via cinstit, dac tii cum.
Ce tii tu despre cum se triete cinstit?
Ce-ar fi s pleci, Trevor? Scoal-te frumuel n picioare, nchide ua dup tine i mersi pentru
atenie.
Sigur, mormi avocatul.
Dintre toate gndurile care se nvlmeau n minte, dou prinser contur. n primul rnd, Spicer
nu adusese nicio scrisoare, lucru care nu se mai ntmplase de cteva luni. n al doilea rnd, banii
ghea. De ce aveau nevoie de cinci miare? Probabil ca s-l mituiasc pe noul avocat. i plnuiser
atent micarea, fiind avantajai ca ntotdeauna de faptul c aveau extrem de mult timp la dispoziie.
Trei oameni foarte istei, care nu aveau ce face cu timpul. Nu era corect.
Mndria l fcu s se ridice n picioare. ntinse mna i spuse:
mi pare ru c-a ieit aa.
Spicer i strnse mna fr chef. Pleac i las-m n pace, ar fi vrut s-i zic.
Cnd se privir n ochi pentru ultima oar, Trevor rosti aproape optit:
Miza e pe Konyers. Plin de bani. Foarte puternic. i a aflat de voi.
Spicer sri ca o pisic. i apropie faa la civa centimetri de a avocatului i ntreba, tot n oapt:
E cu ochii pe tine?
103
 Trevor ddu din cap i-i fcu cu ochiul, dup care deschise ua. i lu servieta de jos fr s stea la
discuii cu Link. Ce-ar fi putut s-i spun? Nu mare lucru. Eventual ceva de genul: Regret, btrne, dar
s-a zis cu mia de marafei pe lun. Te-ai suprat? Atunci ntreab-l pe domnul judector Spicer care-i
problema.
Dar se abinu. Avea o ameeal destul de puternic, provocat n parte de alcool. Ce avea s le spun
lui Wes i Chap? Asta era ntrebarea. n mod sigur aveau s-l ia la ncins de ndat ce puneau mna pe
el.
i lu rmas-bun de la Link, Vince, Mackey i Rufus, paznicul de la intrare, avnd grij s se poarte
ca de obicei, dar tiind c nu avea s-i mai vad, iar apoi iei n btaia soarelui.
ntre maina lui i cea a lui Wes i Chap mai fuseser parcate alte trei. Agenilor le-ar fi plcut s
discute chiar atunci ns deciser s nu rite. Trevor nu-i bg n seam, aruncndu-i servieta pe
locul de lng ofer i suindu-se la volanul Volkswagenului Beetle. Miniconvoiul l urmri din clipa
cnd prsi curtea nchisorii i se inu ncet dup el pe autostrada care ducea spre Jacksonville.

Hotrrea de a se debarasa de Trevor fusese luat dup ndelungi dezbateri. Membrii Friei
petrecuser ore ntregi ascuni la ei n cmru, studiind dosarul Konyers pn reuiser s nvee pe
dinafar coninutul tuturor scrisorilor. Fcuser multe tururi de pist nensoii i cntriser
scenariile existente. Mncaser i jucaser cri toi trei, elabornd n oapt noi teorii legate de
identitatea celui care le supraveghea corespondena.
Trevor era vinovatul cel mai apropiat i singurul pe care-l puteau controla. Dac victimele clcau pe
alturi, nu aveau ce s fac. Dar dac avocatul nu fusese atent, trebuia dat afar. n primul rnd, nici
nu era genul de om n care s poi avea o ncredere fr margini. Ci avocai buni i ocupai i-ar fi
riscat cariera pentru o escrocherie prin care li se luau bani din buzunar ctorva homosexuali?
Ezitaser s scape de Trevor doar fiindc nu tiau ce ar fi putut face acesta cu banii lor. Sincer
vorbind, se ateptau la un furt masiv i nu aveau cum s-l opreasc. ns erau dispui s-i asume
riscul n schimbul unor profituri i mai mari de pe urma domnului Aaron Lake. Iar ca s ajung la
acesta din urm, simeau c Trevor trebuia eliminat.
Spicer le furnizase amnuntele discuiei, cuvnt cu cuvnt. Mesajul optit de la final i ului. Konyers
era cu ochii pe Trevor i aflase de Fria. S fi nsemnat asta c tia i Lake? Cine era de fapt Konyers
la momentul acela? De ce optise Trevor aceste cuvinte i de ce i lsase servieta lng u?
ntrebrile continuar s curg ntr-o cavalcad pe care doar o echip de judectori plictisii ar fi
putut s-o produc. Pe urm veni rndul strategiilor.

Trevor fcea cafea n buctria curat de curnd cnd Wes i Chap intrar pe neauzite i venir
glon la el.
Ce s-a-ntmplat? ntreba Wes.
Cei doi se ncruntau, dnd impresia c sttuser ca pe ghimpi o bun bucat de vreme.
Cum adic? fcu Trevor, ca i cum totul ar fi mers strun.
Ce s-a ntmplat cu microfonul?
A, da. Ne-a luat paznicul servieta i-a inut-o afar. Agenii se ncruntar i mai mult unul la
altul. Trevor turn ap n ibric. Faptul c era aproape cinci i avocatul fcea cafea fu observat fr
comentarii de ctre cei doi.
Ce l-a apucat?
Se ntmpla. Cam o dat pe lun paznicul ine servieta la el n timpul vizitei.
S-a uitat nuntru?
Trevor fu atent la cafea. Nu se ntmplase nimic neobinuit.
A cercetat-o rapid, chestie pe care cred c poate s-o fac i cu ochii nchii. A scos scrisorile pe
care le-am adus, iar pe urm a luat-o. Microfonul a fost n siguran.
A observat plicurile mai groase?
Da de unde. Calmai-v.
ntlnirea a decurs normal?
Cam ca de fiecare dat. Atta doar c Spicer n-a mai adus corespondena de trimis, ceea ce m-a
surprins puin, chit c s-au mai vzut cazuri. O s m-ntorc peste dou zile, o s-mi dea un teanc de
scrisori, iar paznicul nici n-o s se uite la serviet. O s auzii totul, pn la ultimul cuvinel. Vrei
cafea?
Se destinser cu toii.
Mersi, dar cred c trebuie s-o lum din loc, spuse Chap. Aveau de ntocmit cteva rapoarte i de
rspuns la o serie de ntrebri. Se ndreptar spre ua, dar Trevor i fcu s se opreasc.
Uite ce-i biei, rosti el ct putu de politicos. Sunt n stare s m-mbrac singur i s mnnc nite
cereale fr ajutor, aa cum fac de-atia ani. Dat fiind c-i biroul meu, o s deschidem la nou, nicio
secund mai devreme. La ora aia spurcat putei veni, la fr un minut, nu. Nu v apropiai de casa
mea i nici de birou pn la nou. Clar?
Sigur, aprob unul dintre ei, dup care plecar amndoi.
Pentru ei oricum nu conta. Puseser o mulime de microfoane n birou, la el acas, n main, chiar
i n serviet. tiau i de unde i cumpra pasta de dini.
104
 Trevor bu tot ibricul de cafea i se trezi. Apoi intr n aciune, avnd toate micrile bine ntiprite
n minte. ncepuse s plnuiasc totul din clipa cnd plecase de la Trumble. Presupusese c nsoitorii
lui erau numai ochi i urechi, la un loc cu bieii din furgoneta alb. Aveau o groaz de scule i de
microfoane, iar Wes i Chap erau versai n folosirea lor. Banii nu intrau n discuie. i impusese s
cread c urmritorii lui tiau tot, i auzeau fiecare cuvnt, se ineau dup el n permanen i puteau
s spun n orice moment unde se afla i ce fcea.
Cu ct devenea mai paranoic, cu att i creteau ansele de salvare.
Merse cu maina pn la un complex comercial situat la vreo douzeci i cinci de kilometri distan,
lng Orange Park, n zona de sud a Jacksonville-ului. Hoinri ctva timp, se uit la vitrinele
magazinelor i mnc o pizz ntr-un local aproape pustiu. i fu greu s nu se ascund dup umeraele
cu haine dintr-un magazin i s atepte acolo trecerea celor care-l urmreau. ns rezist. Intr ntr-un
raion de aparatur electronic i cumpr un telefon celular. O dat cu el primi un abonament gratuit
pe o lun, rezolvndu-i o problem important.
Se ntoarse acas dup nou, convins c urmritorii lui l priveau. Deschise televizorul, l ddu la
maximum i-i mai fcu nite cafea. Apoi se duse n baie i i umplu buzunarele cu bani.
La miezul nopii, pe cnd casa era cufundat n bezn i linite, dnd impresia c ocupantul ei
dormea dus, Trevor se furi pe ua din spate i se pierdu n noapte. Aerul era rece, luna plin lumin
cerul, iar el se strdui s arate ca i cum s-ar fi dus s fac o plimbare pe plaj. Purta nite pantaloni
largi, cu buzunare foarte adnci, dou cmi de blugi i un hanorac mare, n a crui cptueal
ascunsese ali bani. n total, avea la el optzeci de mii de dolari n timp ce mergea agale spre sud, pe
malul apei, ca atia ngrijitori ai plajelor ieii la o rait nocturn.
Dup un kilometru i jumtate grbi pasul. Dup aproape cinci, era stors, dar mai grbit ca
niciodat. Somnul i recuperarea aveau s atepte.
Iei de pe plaj i ajunse n holul jegos al unui motel prginit. Traficul de pe autostrada AIA era
inexistent, iar singurele locuri deschise erau motelul i un magazin aflat la o distan destul de mare.
Ua scri suficient de tare ca s-l trezeasc pe recepioner. De undeva din spate se auzea un
televizor. Un brbat corpolent, care nu avea mai mult de douzeci de ani, i fcu apariia i spuse:
Bun seara. O camer?
Nu, maestre, spuse Trevor, scond ncet o mn din buzunar i dnd la iveal un teanc gros de
bani.
Scoase cteva bancnote i le puse tacticos pe tejghea, una lng alta.
Vreau s-mi faci un serviciu.
Recepionerul se holb la bani, iar pe urm ddu ochii peste cap. Veneau tot felul de zevzeci de pe
plaj.
Camerele nu cost att, spuse el.
Cum te cheam? ntreba Trevor.
Pi, tiu eu? S zicem c Sammy Sosa.
n regul, Sammy. Uite o mie de dolari. Sunt ai ti dac m duci cu maina la Daytona Beach. i
ia cam o or jumate.
mi ia trei, dus-ntors.
M rog. Asta nseamn peste trei sute de dolari pe or. Cnd ai ctigat ultima dat atta bnet?
Oho, a fost odat. Numai c nu pot. Sunt de noapte. Trebuie s stau aici de la zece seara la opt
dimineaa.
Cine-i eful?
E n Atlanta.
Cnd a trecut ultima dat pe-aici?
Nu l-am vzut n viaa mea.
Te cred. Tu ai trece dac mizeria asta ar fi a ta?
Nu-i aa ru. Avem televizor color n preul camerei i merg aproape toate instalaiile de aer
condiionat.
E o cloac, Sammy. Poi s-ncui, s-o iei din loc i s te ntorci dup trei ore. N-o s observe
nimeni.
Sammy mai trimise o ochead banilor.
Ai clcat pe bec i fugi de poliie?
Nu. i n-am nicio arm. Dar m grbesc al naibii.
Care-i buba?
Un divor nasol, Sammy. Am strns ceva bani la viaa mea. Nevast-mea i vrea pe toi i i-a
angajat nite avocai chitii s m jupoaie. Trebuie s-o terg din ora.
Ai bani i n-ai maina?
Uite ce-i, Sammy. Batem palma sau nu? Nu vrei, m duc la magazin i gsesc acolo pe cineva care
nu se supr pe bani.
Dou mii.
Facem trgul pentru dou mii?
Da.

105
 Maina era mai rea dect se ateptase Trevor. Era o Honda veche, pe care nici Sammy, nici ultimii
cinci proprietari nu-i dduser osteneala s-o curee. Dar autostrada era pustie, iar cltoria pn la
Daytona Beeach dur nouzeci i opt de minute cu ochii pe ceas.
La 3.20 noaptea, Honda opri n faa unui bar de noapte, iar Trevor se ddu jos. i mulumi lui
Sammy, i spuse la revedere i l nsoi ctva timp cu privirea. nuntru bu o cafea i sporovi suficient
de mult cu barmania ca s-o conving s-i aduc o carte de telefon a regiunii. Comand nite cltite i
se folosi de telefonul celular cumprat nu de mult ca s se orienteze n ora.
Aeroportul cel mai apropiat era Daytona Beach Internaional. La patru i cteva minute, taxiul n
care se urcase opri lng terminalul principal. Zeci de avioane mici stteau aliniate frumos pe asfalt. Se
uit la ele, n timp ce taxiul se ndeprta. Era imposibil s nu gseasc unul de nchiriat. Iar dac avea
de ales, prefera un bimotor.

29

Dormitorul din spate al locuinei nchiriate fusese transformat n sal de edine, iar ocupanii
lipiser patru mese pliante una de alta ca s formeze una mai mare. Aceasta era acoperit cu ziare,
reviste i cutii de gogoi. n fiecare dimineaa la apte i jumtate, Klockner i echipa lui se ntlneau la
cafea i nite fursecuri ca s recapituleze ce se ntmplase n cursul nopii i s fac planul de btaie
pentru ziua n curs. Wes i Chap erau ntotdeauna prezeni, nsoii de ali ase-apte oameni, n
funcie de cine venea de la Langley n ziua respectiv. Uneori participau i tehnicienii instalai n
camera din faa, dei Klockner nu avea nevoie de prezena lor. Acum c Trevor trecuse de partea lor,
putea fi supravegheat de un numr mai mic de lucrtori.
Cel puin aa credeau. Filajul nu observa nicio micare n casa avocatului nainte de apte i
jumtate, lucru relativ normal pentru cineva care se culca adeseori beat cri i se trezea trziu. La opt,
pe cnd Klockner conducea n continuare edina din spate, un tehnician ddu un telefon de control,
avnd de gnd s pretind c formase un alt numr. Dup trei apeluri se cupl robotul, iar Trevor
anun c nu era acas i c apelantul era rugat s lase un mesaj. Asta se ntmpla uneori cnd
ncerca s doarm mai mult ns de obicei zbrnitul telefonului reuea s-l urneasc din pat.
La opt i jumtate, Klockner fu anunat c n cas nu se auzea nimic. Nici duul, nici radioul, nici
televizorul, nici casetofonul n general, niciunul dintre sunetele care compuneau atmosfera obinuit
a locuinei.
Era foarte posibil s se fi mbtat de unul singur pe undeva prin apropiere, dar agenii tiau c nu
petrecuse seara precedent la Petes. Se dusese la un centru comercial i se ntorsese acas aparent
treaz.
Poate doarme, spuse Klockner netulburat. Maina lui unde-i?
Pe aleea din faa casei.
La nou, Wes i Chap btur la ua lui Trevor i, vznd c nu rspunde nimeni, o deschiser
singuri. Ocupanii locuinei nchiriate srir ca ari cnd li se raport c avocatul nu se gsea n cas i
c maina era parcat n locul unde fusese i la ultimul control. Fr s intre n panic, Klockner i
trimise oamenii pe plaj, la cafenelele de lng ea Turtle i chiar i la Petes, unde nc nu se
deschisese. Cercetar pe jos i cu maina zona din jurul casei i biroului lui Trevor, dar nu vzur
nimic.
La zece, Klockner l sun pe Deville la Langley, lsnd un mesaj laconic: avocatul dispruse.
Fur controlate toate zborurile spre Nassau ns fr rezultat: nici urm de vreun Trevor Carson.
Omul de legtur al lui Deville din cadrul autoritilor vamale bahameze fu de negsit, ca de altfel i
inspectorul bancar pe care l mituiau de o bun bucat de vreme.
Teddy Maynard se afla n toiul unui instructaj despre micrile de trupe ale nord-coreenilor cnd fu
ntrerupt de mesajul urgent c Trevor Carson, avocatul beiv din Neptune Beach Florida, dispruse de
acas.
Cum ai putut s scpai din ochi un tntlu ca sta? mri Teddy la Deville, ntr-un rar acces
de furie.
Nu tiu.
Nu-mi vine s cred!
mi pare ru, Teddy.
Teddy se mic n scaunul cu rotile i se strmb de durere.
Gsii-l dracului mai repede! uiera el.

Avionul era un Beech Baron, un bimotor aflat n proprietatea unor medici i nchiriat prin
intermediul lui Eddie, pilotul pe care Trevor l fcuse s se dea jos din pat la ase dimineaa,
promindu-i nite bani frumoi pe loc i alii mai trziu, fr chitan i neimpozabili. Traficul oficial
era de 2 200 de dolari pentru un zbor ntre Daytona Beach i Nassau dou ore dus, alte dou ntors,
cte 400 de dolari pe or, plus o serie de adaosuri legate de autorizaia de aterizare, imigrare i sporul
de urgen al pilotului. Trevor mai aduga dou mii pentru buzunarul lui Eddie dac decola imediat.
106
 Geneva Trust Bank din centrul oraului Nassau se deschidea la nou, ora de pe Coasta de Est, iar
cnd uile ei se ddur n lturi, Trevor era colo. Ddu buzna n biroul domnului Brayshears i solicit
asisten de urgen. Avea aproape un milion de dolari n contul personal 900 000 de la domnul Al
Konyers, prin intermediul lui Wes i Chap, plus 68 000 din afacerile lui cu Fria.
Cu un ochi la u, insist pe lng Brayshears s-l ajute s transfere banii ct mai repede cu
putina. Sum era deinut de un singur titular, respectiv Trevor Carson. Brayshears nu avu ncotro.
Exista o banc n Bermude condus de un prieten, lucru care-i conveni lui Trevor. Nu avea ncredere n
Brayshears i plnuia s tot mute banii dintr-un loc n altul pn se simea n siguran.
Pre de o clip, arunc o privire plin de jind contului Boomer Realty, n care existau la ora aceea
peste 189 000 de dolari. n clipele acelea, i sttea n putere s ia i banii celor trei membri ai Friei. n
fond era vorba de nite pungai. Asta erau i Beech, i Yarber i scrba aia de Spicer trei escroci.
Unde mai pui c avuseser impertinena s-l dea afar. l siliser s fug. ncerca s-i urasc suficient
de mult ca s le ia banii, dar n timp ce se gndea ce s fac, ncerca un fel de mil pentru ei. Trei
btrni care putrezeau n nchisoare.
Ajungea un milion. n plus, se grbea. Nu s-ar fi mirat deloc dac s-ar fi trezit cu Wes i Chap
aprnd pe nepus mas, cu pistolul n mn. i mulumi lui Brayshears i iei n goan din cldire.
Cnd avionul Beech Baron decola de pe pista de la Nassau Internaional, Trevor nu se putu abine i
ncepu s rd. Rse cu gndul la escrocheria comis, la felul cum scpase, la norocul avut, la Wes,
Chap i clientul lor bogat care slbise un milion n greutate, i la micul lui birou de avocatur n care,
din fericire, nu mai avea ce s caute. Rse la gndul propriului trecut i la cel a viitorului mre care-l
atepta.
La o mie de metri nlime, se uit n jos la apele albastre i linitite ale Caraibelor. O ambarcaiune
singuratic despica oglinda mrii, avnd la crm un brbat alturi de care se gsea o femeie
mbrcat sumar. Exact aa avea s ajung i el peste cteva zile.
Gsi o cutie de bere ntr-o geant frigorific. O bu i adormi butean. Aterizar pe insula Eleuthera,
ntr-un loc pe care avocatul l vzuse ntr-o revist turistic pe care o cumprase n seara precedent.
Insula avea de toate: o serie de plaje, hoteluri i toate sporturile acvatice din lume. i plti lui Eddie cu
bani ghea, dup care rmase n aeroport i atept o or apariia unui taxi.
i cumpra haine dintr-un magazin pentru turiti din Governors Harbour, dup care merse pe jos
pn la un hotel aflat pe plaj. Se distra n sinea lui, vznd ct de repede renunase s se uite n urm
ca s vad cine-l urmrea. Chiar dac domnul Konyers ntorcea banii cu lopata, tot nu i-ar fi permis
s ntrein o armat secret att de mare, nct s gseasc pe cineva n Bahamas. Viitorul se arta
plin de plceri i delicii ale vieii. Doar nu avea s-l umbreasc apucndu-se s priveasc peste umr.
Bu rom pe marginea piscinei, dnd pe gt pahar dup pahar. La patruzeci i opt de ani, Trevor
Carson se pregtea s-i ntmpine noua viaa cam n aceeai stare bahic n care se desprise de cea
de pn atunci.

Biroul de avocatur al lui Trevor Carson se deschise la timp, iar lucrurile i urmar cursul obinuit,
ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. Proprietarul se fcuse nevzut, dar asistentul i eful de birou
erau prezeni la datorie, gata s se ocupe de eventualele solicitri. Ciulir urechile i ascultar tot ce
trebuia, fr a auzi nimic. Telefonul sun de dou ori nainte de prnz, dar se dovedir a fi tot attea
persoane care apelaser la firma lor dup ce se uitaser n Pagini Aurii. Niciun client nu avea nevoie de
Trevor. Niciun prieten nu suna ca s-l ntrebe de sntate. Wes i Chap i fcur de lucru scotocind
prin puinele sertare pe care nu avuseser timp s le cerceteze. Nu gsir nimic important.
O alt echip inspect cu maxim atenie casa avocatului, cutnd n primul rnd banii ghea cu
care fusese pltit. Deloc de mirare, nimeni nu reui s-i descopere. Servieta ieftin se gsea ntr-un col,
ns era goal. Trevor nu lsase nicio urm. Luase banii i se fcuse nevzut.
Inspectorul bancar din Bahamas fu gsit la New York, unde efectua o vizit oficial la invitaia
guvernului. Nu-i veni s se implice de la o distan att de mare ns n cele din urm accept s dea
cteva telefoane. La ora treisprezece primi confirmarea c banii fuseser transferai. Posesorul lor se
ocupase personal de acest lucru, iar inspectorul bancar nu era dispus s divulge mai mult.
Ce direcie luaser banii? Fuseser transferai n urma unei dispoziii radiotelegrafice, doar att
putea s-i spun lui Deville. Reputaia bancar a rii lui depindea de confidenialitate, aa c nu avea
cum s dezvluie mai mult. Era el corupt, dar pn la un punct.
Serviciul vamal american coopera dup reticena de la nceput. Paaportul lui Trevor fusese verificat
la Nassau Internaional foarte de diminea, iar deocamdat avocatul nu plecase din Bahamas, sau cel
puin nu oficial. i marcaser paaportul i, dac intr n alt ar, vameii americani aflau n mai puin
de dou ore.
Pentru a patra oar n ziua aceea, Deville le raport rapid lui Teddy i York, dup care atepta noi
instruciuni.
Tot o s fac o greeal, spuse York. O s-i foloseasc paaportul i o s-l prindem. Nu tie cine
i-a luat urma.
Teddy spumega n sinea lui, dar nu zise nimic. Agenia lui rsturnase guverne i ucisese regi. Totui,
nu nceta s-l stupefieze felul cum o zbrceau oamenii si la lucrurile simple. Un avocat prlit i beiv

107
din Neptune Beach le scpase printre degete, dei doisprezece oameni sttuser permanent cu ochii pe
el. Crezuse c nu-l mai putea surprinde nimic.
Avocatul urma s fie omul lor de legtur, prin care s controleze ce se ntmpla la Trumble. i
fcuser socoteala c puteau avea ncredere n el pentru un milion de dolari. Nu ntocmiser niciun
plan alternativ n eventualitatea c ar fi disprut pe nepus mas. Acum erau nevoii s elaboreze unul
urgent.
Avem nevoie de cineva n nchisoare, spuse Teddy.
Nu mai avem mult, rspunse Deville. Colaborm cu Departamentul Justiiei i cu Direcia
Penitenciarelor.
Ce nseamn nu mai avem mult?
Pi, innd cont de ce s-a-ntmplat azi, cred c putem infiltra pe cineva la Trumble n maximum
patruzeci i opt de ore.
Pe cine?
l cheam Argrow. Treizeci i nou de ani, de unsprezece ani n Agenie, referine excelente.
Scenariul?
O s se transfere la Trumble de la o nchisoare federal din Insulele Virgine. Actele or s-i fie
avizate de Biroul din Washington pentru ca directorul de acolo s nu pun ntrebri. E un simplu
prizonier federal care-a cerut s fie transferat.
i e gata s intre-n pine?
n patruzeci i opt de ore.
Trimite-l acum.
Deville plec, apsat de povara nc unei sarcini dificile, care trebuia ndeplinit peste noapte.
Trebuie s aflm ct de mult tiu aia de-acolo, mormi Teddy.
Da, dar n-avem motive s credem c-au mirosit ceva, spuse York. Le-am citit toat corespondena.
Nimic nu arat c-ar fi fost bgai n priz de Konyers. E o victim potenial ca attea altele. L-am
cumprat pe avocat ca s nu mai dea trcoale csuei potale a lui Konyers. Acum e-n Bahamas i-i
bea banii, aa c nu reprezint o ameninare.
Dar tot trebuie s scpm de el, rosti Teddy, fr ca asta s fie o ntrebare.
Normal.
O s m simt mai bine cnd o s-l tiu scos din circuit, spuse Teddy.

Un paznic n uniform, dar fr arm, intr n biblioteca de drept pe la jumtatea dup-amiezei.

Primul peste care ddu acolo fu Joe Roy Spicer, aflat lng ua cmruei.
Directorul vrea s v vad, zise paznicul. Pe tine, pe Yarber i pe Beech.
Ce vrea de la noi? ntreb Spicer, care citea un exemplar vechi din Field & Stream.
Nu-i treaba mea. Vrea s mergei la el. Imediat.
Spune-i c suntem ocupai.
Nu-i spun nimic. S mergem.
Cei trei l urmar pe paznic n cldirea administraiei, atrgnd i ali oameni de ordine pe parcurs,
aa c atunci din lift iei un veritabil alai care se post n faa secretarei directorului. Ea singur izbuti
ntr-un fel s-i conduc pe membrii Friei n biroul ncptor unde atepta Emmitt Broon. Dup
plecarea ei, directorul spuse fr alt introducere:
Mi-a zis FBI-ul c v-a disprut avocatul.
Cei trei nu rspunser, dar fiecare se gndi chiar n clipa aceea la banii ascuni peste grani.
S-a fcut nevzut n dimineaa asta, continua directorul, i lipsesc nite bani. Nu am amnunte.
Banii cui? Ar fi vrut s ntrebe Fria. Nu tia nimeni de fondurile lor ascunse. Furase oare Trevor de
la altcineva?
De ce ne-ai spus chestia asta? ntreb Beech.
Motivul real era c Departamentul Justiiei de la Washington i ceruse lui Boom s le furnizeze
ultimele informaii celor trei. ns lor nu putu s le spun dect:
M-am gndit c-i bine s tii, n caz c avei nevoie de el. Membrii Friei l concediaser pe
Trevor cu o zi n urm, dar nc nu informaser administraia c nu mai era avocatul lor oficial.
Cum facem rost de alt avocat? ntreba Spicer, de parc viaa ar fi fost de neconceput fr el.
V privete. Sincer s fiu, din punctul meu de vedere ai primit suficient asisten juridic s v
ajung muli ani de-acum ncolo.
i dac ne caut el? se interes Yarber, tiind precis c nu avea s mai primeasc vreun semn de
via de la Trevor.
M anunai imediat.
Cei trei acceptar. Fac-se voia directorului. Boom le spuse c ntrevederea a luat sfrit.

Evadarea lui Buster fu mai simpl dect un mers pn la magazinul din col. Ateptar pn a doua
zi diminea, cnd deinuii luaser micul dejun i ncepuser s presteze diverse munci. Yarber i
Beech se aflau pe pista de alergri i mergeau la dou sute de metri distan unul de altul, n aa fel
nct unul s in sub observaie nchisoarea, iar cellalt pdurea din deprtare. Spicer se nvrtea pe
lng terenul de baschet i era atent la micrile paznicilor.
108
 Dat fiind c nu existau garduri, miradoare sau msuri severe de securitate, prezena paznicilor nu
era vital la Trumble. Spicer nu vzu niciunul.
Buster era atent la zgomotul plivitorii mecanice, ndreptndu-se ncet cu ea spre pist. Se opri ca s
se tearg pe fa i s se uite n jur. Aflat la vreo patruzeci de metri, Spicer sesiz c se oprise motorul.
Se ntoarse i fcu imediat un gest cu degetul mare n sus, dndu-i de veste c trebuia s acioneze
rapid. Buster pi pe pist, l ajunse din urm pe Yarber, iar cei doi fcur civa pai mpreun.
Eti sigur c vrei s-o faci? ntreb Yarber.
Absolut, rspunse putiul, prnd calm i pregtit.
Atunci f-o acum. Calculeaz-i paii. i nu te pierde cu firea.
Mulumesc, Finn.
Ai grij s nu te lai prins, biete.
Nici n ruptul capului.
La cotitur, Buster continu s mearg drept, iei de pe pist, strbtu iarb proaspt tuns, mai
fcu o sut de metri pn n dreptul unor tufe i apoi dispru. Beech i Yarber l urmrir cu privirea,
dup care se ntoarser s se uite la cldirea nchisorii. Spicer se apropia calm de ei. Nu se vedea nicio
micare neobinuit n curte, n seciunea dormitoarelor sau n celelalte cldiri de pe teritoriul
nchisorii. i niciun paznic.
Cei trei merser mpreun peste patru kilometri i jumtate, ntr-un ritm relaxat, iar dup ce se
saturar se retraser n rcoarea cmruei lor ca s se odihneasc i s vad dac i ddea cineva
seama c unul dintre deinui evadase. Aveau de ateptat cteva ore pn s se afle.
Buster se deplasa ntr-un ritm mult mai rapid. Dup ce ajunse n pdure, ncepu s alerge fr s se
mai uite napoi. Pdurea nu era deas, iar subarboretul era destul de rar i nu-i stnjenea micrile.
Trecu pe sub un punct de observare a cprioarelor, aflat la ase-apte metri nlime ntr-un stejar, iar
nu dup mult timp gsi o crare care ducea spre sud-vest.
n buzunarul stng din fa al pantalonilor avea dou mii de dolari bani ghea, primii de la Finn
Yarber. n cellalt buzunar din fa inea o hart pe care i-o desenase Beech. n fine, n buzunarul din
spate pusese un plic galben adresat unui brbat pe nume Al Konyers din Chevy Chase, Maryland. Toate
aceste lucruri erau importante, dar plicul se bucurase de cea mai mare atenie din partea Friei.
Dup o or, se opri s se odihneasc i s trag cu urechea. Primul lui reper era drumul naional 30.
Acesta strbtea inutul de la est la vest, iar Beech anticipase c avea s-l gseasc dup dou ore. Nu
auzi nimic i i relu alergarea.
Nu avea voie s se piard cu firea. Era posibil c absena lui s fie sesizat dup prnz, cnd se
ntmpla uneori ca paznicii s fac o tur prin nchisoare, ntr-un fel de inspecie neprotocolar. Dac i
trecea vreunuia prin cap s-l caute pe Buster, erau de ateptat i alte ntrebri. ns dup dou
sptmni n care i studiaser pe paznici, nici Buster i nici membrii Friei nu dduser mare atenie
unei asemenea posibiliti.
Asta nsemna c avea la dispoziie minimum patru ore. Probabil mult mai mult, fiindc ziua lui de
lucru se ncheia la cinci, cnd trebuia s predea plivitoarea. Dac nu aprea, paznicii aveau s nceap
cutrile n apropierea nchisorii. Dup dou ore, aveau s anune seciile de poliie din zon c mai
plecase cineva de la Trumble. Evadaii nu erau niciodat narmai i periculoi, aa c nu intra nimeni
n panic. Nu se organizau potere i nu se foloseau cini de vntoare. Nu existau elicoptere care s
survoleze pdurea. eful poliiei i ajutoarele lui aveau s patruleze pe drumurile principale i s-i
avertizeze pe ceteni s-i ncuie uile.
Numele evadatului era introdus n reeaua naional de computere a autoritilor. n acelai timp,
poliitii i supravegheau locuina, i filau prietenii i ateptau s fac vreo prostie.
Dup nouzeci de minute de libertate, Buster se opri cteva clipe i auzi zgomotul unui Tir aflat
undeva n apropiere. Pdurea se termin brusc n dreptul unui an dincolo de care se ntindea drumul
naional. Conform hrii lui Beech, cel mai apropiat ora se gsea la civa kilometri vest. Planul
prevedea ca Buster s mearg de-a lungul drumului naional, ferindu-se de trafic prin folosirea
anurilor i a podurilor, pn cnd ajungea la o form de civilizaie.
Purta echipamentul standard al deinuilor de la Trumble: pantaloni kaki i o cma oliv cu mnec
scurt, care se nchiser la culoare din cauza transpiraiei. Localnicii tiau cum erau echipai prizonierii
i dac i vedeau mergnd pe jos pe marginea drumului naional 30, se gsea cineva s-l anune pe
eful poliiei. Du-te n primul ora i ia-i alte haine, i spuseser Beech i Spicer. Pe urm ia-i un bilet
de autobuz i nu te mai opri.
Avu nevoie de trei ore n care se ascunse pe dup copaci i sri peste anuri nainte s dea cu ochii
de drumul naional i o lu pe scurttura printr-o fnea. Un cine l mri n clipa cnd ajunse pe o
strad pe care se gseau mai multe rulote. n spatele uneia dintre ele observa o sfoar de rufe pe care
cteva haine ateptau s se usuce n aerul n care nu adia nici urm de vnt. Lu un pulover rou cu
alb i se descotorosi de cmaa oliv.
Centrul orelului nsemna dou blocuri cu magazine, cteva staii de benzin i un oficiu potal.
Buster cumpr nite pantaloni scuri din material de blugi, un tricou i o pereche de ghete de la un
magazin de olduri i se schimb n toaleta personalului din magazin. Apoi se duse la oficiul potal de
lng primrie.

109
 Surse i le mulumi n gnd prietenilor de la Trumble, vrnd valorosul lor plic n cutia rezervat
corespondenei pentru alte localiti.
Dup aceea merse cu un autobuz pn la Gainesville i cumpra un abonament de 480 de dolari,
care i permitea s se suie n toate autobuzele de pe teritoriul american timp de aizeci de zile. Se hotr
s-o ia spre vest. Voia s ajung n Mexic i s se piard urma.

30

Primul scrutin din Pennsylvania de pe 25 aprilie avea s fie ultimul efort susinut al guvernatorului
Tarry. Nederanjat de prestaia slab din cadrul dezbaterii care avusese loc cu dou sptmni n urm,
acesta i continua campania cu mult entuziasm, dar cu bani puini. Toi sunt la Lake, declara el la
fiecare apariie n mijlocul electoratului, afindu-i srcia cu o mndrie prefcuta. Rmase n statul
respectiv timp de unsprezece zile. Nevoit s cltoreasc ntr-un Winnebago mare de vacan, lua masa
la susintori acas, rmnea peste noapte n moteluri ieftine i petrecea ore n ir strngnd mini i
plimbndu-se pe jos prin diverse cartiere.
Haidei s vorbim despre problemele importante, nu despre bani, insista el de fiecare dat.
La rndul lui, i Lake muncea din greu n Pennsylvania. Avionul lui mergea de zece ori mai repede
dect maina lui Tarry. Congresmanul strnse mai multe mini, rosti mai multe discursuri i n mod
sigur cheltui mai muli bani.
Rezultatul fu previzibil. Lake primi aptezeci i unu la sut din voturi i i surclas adversarul,
aducndu-l n situaia jenant de a evoca fi ideea retragerii din curs. ns i impuse s mai reziste
cel puin o sptmn, pn la primul scrutin din Indiana. Stafful de campanie l abandonase. Avea o
datorie de unsprezece milioane de dolari. Fusese evacuat din sediul de campanie din Arlington.
Totui voia ca oamenii de isprav din Indiana s aib ocazia s-i vad numele pe buletinele de vot.
i cine tie, poate c noul i luxosul avion al lui Lake lua foc aa cum mai pise cu cel de dinainte.
Tarry i linse rnile destul de adnci, iar n prima zi dup noul scrutin i promise s nu se dea
btut.
Lui Lake aproape c-i pru ru pentru el i ntr-un fel i admir hotrrea de a rezista pn la
convenie. ns c i ceilali, congresmanul i fcu un calcul simplu. Mai avea nevoie doar de voturile a
patruzeci de delegai ca s-i asigure nominalizarea, dintr-un total de aproape cinci sute care nu i
exprimaser opiunile. Cursa luase sfrit.
Dup scrutinul din Pennsylvania, ziarele din toat ara confirmar nominalizarea lui Lake. Chipul lui
atrgtor i fericit se afl pretutindeni, exprimnd un veritabil miracol politic. Muli l considerar un
simbol a ceea ce asigur buna funcionare a sistemului un necunoscut venit de nicieri, narmat cu
un mesaj i capabil s capteze atenia oamenilor. Campania lui conferi sperane tuturor celor care
visau s candideze la funcia de preedinte. Lake nu avusese nevoie de luni de deplasri pe drumurile
din Iowa. Ba chiar i permisese s sar peste New Hampshire, care era oricum un stat mic.
n acelai timp, se trezi condamnat fiindc i cumprase nominalizarea. nainte de Pennsylvania,
totalul cheltuielilor lui fusese estimat la patruzeci de milioane. Era greu de oferit o sum mai precis,
ntruct banii erau direcionai pe mai multe fronturi. Alte douzeci de milioane fuseser cheltuite de D-
PAC i alte grupuri de lobby puternice, aflate fr excepie n serviciul lui Lake.
Niciun alt candidat din lume nu cheltuise att.
Criticile l atinser pe Lake, urmrindu-l zi i noapte. Dar prefera s aib banii i nominalizarea
dect s afle pe propria piele care era alternativa.
Nu era greu s ajungi la cei cu bani muli. Patronii companiilor de computere ctigau miliarde.
Culmea, pn i guvernul federal anunase un excedent bugetar! Mai toat lumea avea un loc de
munc, o rat la cas rezonabil i dou maini. Sondajele non-stop l fcur pe Lake s cread c
banii nc nu reprezentau o problem spinoas n ochii electoratului. n perspectiva ntlnirii din
noiembrie cu vicepreedintele, congresmanul aproape c-l ajunsese din urm.
Se ntoarse nc o dat la Washington din rzboaiele din vest n postura eroului triumftor. Aaron
Lake, fostul politician obscur din Arizona, era acum omul zilei.

n timpul unui mic dejun tcut i foarte lung, membrii Friei citir ziarul de diminea din
Jacksonville, singurul admis la Trumble. Se bucurau foarte mult pentru Aaron Lake. Nominalizarea lui
i ncntase. n prezent se numrau printre simpatizanii lui cei mai nfocai. Tot aa, Aaron.
Faptul c Buster alesese libertatea nu fcuse vlv. Bravo lui, spuseser majoritatea deinuilor. Era
doar un puti i ar fi trebuit s stea acolo o venicie. Tot aa, Buster.
n ziarul de diminea nu se pomenea nimic despre evadare. Cei trei i-l trecur unul altuia, citind
tot, n afara anunurilor publicitare i a necrologurilor. Acum ncepea ateptarea. Nu mai aveau de
trimis nicio scrisoare; nu mai aveau nimic de primit, fiindc rmseser fr curier. Mica lor
escrocherie fcea o pauz pn la primul semn de via de la domnul Lake.

110
 Wilson Argrow sosi la Trumble ntr-o dub verde fr nsemne, cu ctue la mini i cu doi poliiti
care-l ncadrau i-l ineau din scurt. Venise cu avionul de la Miami la Jacksonville, pe cheltuiala
contribuabilului, firete.
Conform documentelor de nsoire, ispise patru luni dintr-o sentin de aizeci pentru fraud
bancar. Ceruse transferul din motive nu foarte limpezi, dar care nu interesau pe nimeni la Trumble.
Era vorba de un simplu deinut cu grad mic de risc din sistemul federal. Cei asemenea lui se mutau
destul de des dintr-un loc n altul.
Avea treizeci i nou de ani, absolvise colegiul, divorase, iar domiciliul personal, aa cum reieea din
scripte, se gsea n Coral Gables, Florida. n realitate, l chema Kenny Sands, lucra n cadrul CIA de
unsprezece ani i, dei nu vzuse niciodat cum arta o nchisoare pe dinuntru, avusese parte de
misiuni mult mai dure dect cea de la Trumble. Avea s stea acolo o lun sau dou, dup care avea s
solicite un nou transfer.
Argrow i luase o expresie de pucria vechi, dar simea un gol n stomac. Primise asigurri c
violena nu era tolerat la Trumble i oricum era n stare s-i poarte singur de grij. Dar nchisoarea
era nchisoare. Unul dintre supraveghetori i inu un curs orientativ de o or, dup care l lu ca s-i
arate rapid ce trebuia vzut. Cnd vzu cu ochii lui cum arat Trumble, ncepu s se destind. Paznicii
nu aveau arme, iar majoritatea deinuilor preau inofensivi.
Colegul lui de celul era un btrn cu o barb ptat, un delincvent de meserie care vzuse multe
nchisori i cruia i plcea la Trumble. Acesta i mrturisi lui Argrow c avea de gnd s moar acolo.
Apoi l duse la prnz i-i vorbi despre capriciile meniurilor. Dup aceea i arat sala de jocuri, unde mai
muli oameni masivi se strnseser la nite mese pliante i i studiau crile, avnd fiecare cte o
igar n colul gurii.
Jocurile de noroc sunt interzise, rosti el, fcndu-i cu ochiul.
Se apropiar de zona de ntreinere n aer liber, unde deinuii mai tineri asudau n btaia soarelui,
desvrindu-i bronzul i ntrindu-i muchii. Btrnul i arta pista de alergri din deprtare i zise:
Guvernu sta federal e-o comoar, nu alta.
Dup aceea l duse pe Argrow la bibliotec, un loc unde nu fusese n viaa lui, i i prezent un col
despre care declar:
Aia-i biblioteca de drept.
Cine-o folosete? ntreba Argrow.
De obicei avem i ceva avocai pe-aici. La ora asta sunt i nite judectori.
Judectori?
Trei la numr.
Pe btrn nu-l interesa biblioteca. Argrow se inu dup el pn la capel, dup care ieir din nou n
aer liber.
Noul-venit i mulumi veteranului pentru plimbare, dup care i ceru scuze i se ntoarse la
bibliotec n care se gsea doar un deinut care spla pe jos. Se ndrept spre col i deschise ua care
ddea n biblioteca de drept.
Joe Roy Spicer i ridic privirea din revist i ddu cu ochii de un brbat pe care nu-l mai vzuse
pn atunci.
Caui pe cineva? ntreb el, fr s fac vreun efort de amabilitate.
Argrow i recunoscu figura din dosar. Un fost judector de pace, prins n timp ce fura din ctigurile
de la bingo. Ce trtur.
Sunt nou pe-aici, spuse el, silindu-se s zmbeasc. Adineauri m-au adus. Asta e biblioteca de
drept?
Da.
Bnuiesc c poate s-o foloseasc oricine, nu?
Bnuiesc i eu, zise Spicer. Eti avocat?
Nu, bancher.
Cu vreo cteva luni n urm, Spicer l-ar fi constrns s apeleze la nite servicii juridice; fr s se
tie, bineneles. ns nu mai era cazul. Cei trei ncetaser s umble dup ciupeli. Argrow se uit n jur,
dar nu-i vzu pe Beech i Yarber. i lu la revedere i se ntoarse la el n celul.
Contactul fusese efectuat.

Planul lui Lake de a se debarasa de amintirea lui Ricky i a nefastei lor corespondene depindea de
altcineva. El unul era pur i simplu prea speriat i prea cunoscut ca s se furieze din nou n toiul
nopii, deghizat i pitit pe bancheta din spate a unui taxi care s-l duc n goan la marginea oraului,
la un oficiu potal deschis non-stop. Riscurile erau prea mari. n plus, avea mari ndoieli c ar mai fi
putut scpa o dat din marcajul Serviciului Secret. i era imposibil s-i numere pe agenii care-l
pzeau. De fapt, nu putea nici mcar s-i vad.
Pe tnra o chema Jayne. Se implicase n campania din Wisconsin i i croise drum repede n cercul
lui restrns. La nceput fusese angajat pe baz de voluntariat. Acum ctiga 55 000 de dolari pe an ca
asistent personal a domnului Lake, care i arta o ncredere deplin. Pleca foarte rar de lng el i
discutaser deja de dou ori despre viitoarea ei nsrcinare la Casa Alb.

111
 La momentul oportun, Lake avea s-i dea lui Jayne cheia de la csua potal nchiriat de domnul
Al Konyers, urmnd ca ea s ridice corespondena, s renune la chiria pentru csua potal i s nu
lase nicio adres de contact. Avea s-i spun c o nchiriase cnd ncercase s monitorizeze vnzarea
contractelor strict secrete din industria de aprare, pe vremea cnd era convins c iranienii cumprau
informaii la care n-ar fi trebuit s aib acces. Sau ceva de genul sta. Jayne avea s-l cread fiindc
exact asta i propusese.
n cazul unui noroc chior, nu trebuia s fie nicio scrisoare de la Ricky. Csua potal urma s fie
definitiv nchis. Iar dac Jayne gsea totui o scrisoare i dac era ct de ct curioas, ei bine, avea
s-i spun pur i simplu c nu tia cine era persoana respectiv. Iar ea nu avea s mai pun alte
ntrebri. Punctul ei forte era loialitatea oarb.
Lake atept momentul potrivit. i atepta prea mult.

31

Plicul sosi n siguran, la un loc cu un milion de alte scrisori care mpreun nsemnau tonele de
hroage transportate n capital pentru a ajuta guvernul s apuce ziua de mine. Toate fur mprite
n funcie de codul potal i de cel al strzilor. La trei zile dup ce Buster o pusese la cutie, ultima
scrisoare a lui Ricky pentru Al Konyers ajunse n Chevy Chase. O echip de filaj efectua un control de
rutin la Mailbox America i ddu peste ea. Plicul fu examinat sumar, iar apoi dus la Langley.
Teddy se afla ntre dou edine i era singur n birou cnd Deville ddu buzna nuntru, cu un
dosar subire n mn.
Am primit chestia asta acum o jumtate de or, spuse el, ntinzndu-i celuilalt trei foi de hrtie. Ai
aici copia. Originalul e n dosar.
Directorul i potrivi ochelarii i se uit la copii nainte de-a ncepe s citeasc. Observ timbrul din
Florida, acelai dintotdeauna. Scrisul era extrem de bine cunoscut. nc nainte de a citi, Teddy simi c
aveau necazuri mari.

Drag Al,
n ultima ta scrisoare ai ncercat s pui punct corespondenei dintre noi. Regret, n-o s fie chiar aa
simplu. Trec la subiect fr alte ocoliuri. Nu sunt Ricky, dup cum nici tu nu eti Al. M aflu la nchisoare,
nu ntr-o clinic de recuperare cu circuit nchis.
tiu cine eti, domnule Lake. Mai tiu c ai parte de un an formidabil, c tocmai ai obinut
nominalizarea i c noi n bani. Primim i noi ziare la Trumble i suntem mndri de toate succesele pe
care le-ai repurtat.
Acum c tiu exact cine este Al Konyers, sunt convins c i-ai dori s pstrez secretul. Sunt gata s tac
chitic, dar o s te coste, nu glum.
Am nevoie de bani i vreau s ies din nchisoare. tiu s pstrez un secret i m pricep s negociez.
Banii reprezint partea uoar, fiindc ai cu nemiluita. Eliberarea mea o s fie ceva mai complicat,
dar ai nceput s ai tot felul de prieteni puternici. Sunt sigur c o s-i vin o idee.
Nu am nimic de pierdut i sunt dispus s te ruinez dac nu eti de acord s negociem.
M numesc Joe Roy Spicer. Sunt unul dintre deinuii de la nchisoarea Federal Trumble. Nu-i rmne
dect s gseti o modalitate de-a lua legtura cu mine i asta repede.
Nu plec nicieri.
Cu sinceritate, Joe Roy Spicer

Urmtoarea edina fu anulat. Deville l gsi pe York, iar dup zece minute se ncuiar cu toii n
buncr.
Uciderea celor trei fu prima opiune luat n discuie. Argrow era n stare s rezolve aa cum trebuia,
cu pastile, otrvuri i aa mai departe. Yarber ar fi putut muri n somn. Spicer putea s cad lat pe
pista de alergri. Ipohondrului de Beech s-ar fi putut grei reeta la farmacia nchisorii. Nu erau din
cale-afar de solizi i de sntoi, i oricum nu se comparau cu Argrow. O cztur urt, gtul rupt.
Existau attea feluri de a simula o moarte din cauze naturale sau n urma unui accident.
Trebuia procedat repede, ct nc ateptau rspunsul lui Lake.
Atta doar c avea s fie ceva urt i prea complicat. Trei cadavre dintr-o dat, ntr-o nchisoare
inofensiv ca Trumble. Pe lng asta, cei trei erau prieteni buni, i petreceau cea mai mare parte a
timpului mpreun i fiecare avea s moar altfel, ntr-un interval de timp foarte scurt. Aveau s apar
nenumrate bnuieli. Dac Argrow devenea suspect? Din capul locului, trebuia inut cont c nu-i
cunoteau identitatea real.
Un alt element care i nfricoa era Trevor. Indiferent unde s-ar fi aflat, acesta ar fi putut afla de
moartea lor. Vestea l-ar fi putut speria i mai tare, dar n-ar fi fost de mirare s-l transforme ntr-o
persoan imprevizibil. Exista posibilitatea s tie mai mult dect credeau ei.
Deville era dispus s pun la cale eliberarea lor, ns Teddy era foarte reticent. Nu avea remucri n
legtura cu uciderea lor, numai c nu era convins c o asemenea msura avea s-l protejeze pe Lake.
112
 Dar dac Fria spusese i altcuiva?
Existau prea multe ntrebri. Deville primi dispoziie s ntocmeasc planurile de lichidare, dar
acestea aveau s fie folosite doar dup epuizarea tuturor celorlalte variante.
Toate scenariile se aflau pe mas. York suger, mai mult ca s testeze o variant, c scrisoarea s fie
pus napoi n csua potal, ca s-o gseasc Lake. La urma urmei, fusese tmpenia lui.
N-ar ti ce s fac, spuse Teddy.
Noi tim?
nc nu.
Ideea unui Aaron Lake care s reacioneze n faa acestei manevre i s ncerce s le nchid cumva
gura membrilor Friei era aproape amuzant, dar avea n fond o conotaie justiiar foarte puternic.
Lake i nimeni altul strnise toat mizeria asta; s fac bine s-o scoat singur la capt.
De fapt, mizeria a fost provocat de noi, aa c tot noi o s-i punem capt, decise Teddy.
Nu aveau cum s prevad i prin urmare nici s controleze cum avea s procedeze Lake.
Zpcitul fcuse ce fcuse i le scpase din la suficient de mult ca s gafeze cnd i scrisese lui Ricky.
i fusese att de prost, nct Fria i descoperise identitatea.
sta pe lng starea de fapt: Lake era genul de om care schimba scrisori cu un prieten prin
coresponden homosexual. Avea o via dubl i nu merita prea mult ncredere.
Se vorbi puin i despre ideea de a-l aborda frontal pe Lake. York fusese adeptul acestei variante din
clipa primirii celei dinti scrisori de la Trumble, dar Teddy nu era convins c era un lucru bun. Toate
insomniile provocate de Lake fuseser pline de gnduri i sperane legate de oprirea schimbului de
scrisori ct mai repede cu putin. Prefera s rezolve problema discret i abia dup aceea s aib o
discuie cu candidatul.
Ce-i drept, tare i-ar fi plcut s-i trnteasc totul n fa. I-ar fi fcut mare plcere s-i spun s ia
loc pe un scaun i s-i proiecteze copii ale tuturor scrisorilor lora afurisite pe un ecran. Plus o copie a
anunului din Out and About. I-ar fi povestit despre domnul Quince Garbe din Bakers, Iowa, un alt
dobitoc care czuse n plasa escrocilor, i despre Curtis Vann Gates din Dallas. Cum ai putut s fii
att de idiot? ar fi vrut s strige la Aaron Lake.
ns avea n vedere situaia n ansamblu. Problemele pe care le crease Lake erau fleacuri prin
comparaie cu prioritile aprrii naionale. Ruii se apropiau amenintor, iar dac Natty Cenkov i
noul regim preluau puterea, lumea se schimba definitiv.
Teddy neutralizase oameni mult mai puternici dect aceti trei judectori borfai care putrezeau ntr-
o nchisoare federal. Punctul lui forte era planificarea minuioas. O munc tenace i totodat anost.
ntrevederea fu ntrerupt de un mesaj de la biroul lui Deville. Paaportul lui Trevor Carson fusese
controlat la un ghieu de control al aeroportului Hamilton din Bermude. Avocatul se mbarcase la
bordul unui avion cu destinaia San Juan, Porto Rico, care trebuia s aterizeze peste aproximativ
cincizeci de minute.
tiam c-a ajuns n Bermude? ntreb York.
Nu, rspunse Deville. E clar c-a intrat fr s-i foloseasc paaportul.
Poate c nu-i att de beat cum credeam.
Avem pe cineva n Porto Rico? se interesa Teddy, cu o imperceptibil nuan de agitaie n voce.
Bineneles, zise York.
Hai s-i lum urma.
S-au schimbat planurile pentru btrnul Trevor? ntreb Deville.
Nu, deloc, spuse Teddy. Ctui de puin.
Deville iei ca s se ocupe de cea mai recent criz provocat de avocat. Teddy chem un asistent i
comand un ceai de ment. York se apucase s reciteasc scrisoarea. Dup ce rmaser singuri,
ntreb:
i dac-i desprim?
Da, m-am gndit i eu la asta. i repede, ca s nu aib timp s stea de vorb. S-i trimitem la trei
nchisori aflate la distan mare una de alta, s-i izolm complet pentru un timp i s ne asigurm c
nu au posibilitatea s dea telefon sau s corespondeze. i pe urm? Tot cunosc secretul. Teoretic,
oricare dintre ei ar putea s-l distrug pe Lake.
Nu sunt sigur c-o s putem discuta cu bieii de la Direcia General a Penitenciarelor.
Se aranjeaz. La nevoie, o s stau de vorb cu procurorul-general.
Cnd te-ai mprietenit cu procurorul-general?
E o chestiune de siguran naional.
Trei judectori escroci care stau ntr-o nchisoare federal pot afecta sigurana naional? Mi-ar
plcea s fiu de fa la discuii.
Teddy bu din ceai cu ochii nchii i cu toate degetele adunate n jurul cetii.
E prea riscant, opti el. Dac-i nfuriem, chiar c n-o s le mai putem ghici inteniile. N-avem voie
s riscm n felul sta.
S zicem c Argrow le gsete dosarele, spuse York. Ia gndete-te, sunt nite borfai care-au fost
condamnai penal. N-o s cread nimeni povestea asta despre Lake dac n-or s aib dovezi. Iar asta
nseamn documente, foi de hrtie, originale i copii ale corespondenei. Probele astea exist undeva. Le
gsim, i uurm de ele i vreau s vd cine-o s mai stea s-i asculte.
113
 Teddy mai sorbi o dat din ceai cu ochii nchii, dup care las s treac alte cteva clipe. nainte de
a vorbi, i schimba poziia n scaunul cu rotile i se strmba de durere.
Aa e, spuse el ncet. Dar mi-e s nu existe cineva care nu e-n nchisoare i despre care nu tim
nimic. Indivizii tia sunt mereu cu un pas naintea noastr i-or s fie i de-acum ncolo, ncercm s
ne dm seama ct anume tiu i de cnd. Nu sunt foarte convins c-o s-i prindem vreodat din urm.
Poate c s-au gndit s-i fac pierdute dosarele. Sunt sigur c regulamentul nchisorii nu le d voie s
aib hroage din astea, aa c nu m-a mira s fi nceput s le piteasc. Scrisorile schimbate cu Lake
sunt prea preioase ca s nu le recopieze i s nu le trimit undeva afar.
L-au avut curier pe Trevor. Am vzut toate scrisorile pe care le-a scos de la Trumble n ultima
lun.
Asta credem, dar nu suntem siguri.
Cine altcineva ar putea fi?
Spicer e-nsurat. Nevast-sa a trecut pe la el. Yarber divoreaz, ce-i drept, dar cine tie ce pun la
cale acolo. i ea a venit n vizit n ultimele trei luni. Sau poate c-i mituiesc pe paznici ca s se ocupe
ei de livrarea corespondenei. Avem de-a face cu oameni plictisii, foarte inteligeni i foarte inventivi.
Nu putem s presupunem c suntem la curent cu tot ce au de gnd. Iar dac facem vreo greeal i
exageram cu presupunerile, atunci secretul domnului Aaron Lake o s fie dat n vileag.
n ce fel? Cum vor s procedeze?
Probabil c-or s ia legtura cu un reporter i o s-i dea cte o scrisoare pn cnd or s-l
conving. Nu m-ar mira s dea rezultate.
Ar nnebuni toat presa.
N-are voie s se ntmple una ca asta, York. Trebuie s facem ceva.
Deville se ntoarse n grab. Vameii americani fuseser contactai de autoritile din Bermude la
zece minute dup ce avionul plecase spre San Juan. Trevor avea s aterizeze peste optsprezece minute.

Trevor nu fcea altceva dect s ia urma banilor. i nsuise rapid principalele elemente ale
transferurilor bancare, iar acum se perfeciona. n Bermude trimisese jumtate din bani ntr-un cont
din Elveia, iar cealalt unei bnci din Grand Cayman. Apoi czuse pe gnduri: spre est sau spre vest?
Asta fusese marea ntrebare. Primul zbor din Bermude avea destinaia Londra, dar ideea de a se furia
prin Heathrow l speriase. Nu se pusese niciun premiu pe capul lui i nu era cutat de autoriti. Nu
fusese acuzat de nimic. Atta doar c englezii erau al naibii de eficieni la vam. Avea s se ndrepte
spre vest i s-i ncerce norocul n Caraibe.
Ateriz la Sn Juan i intr glon ntr-un bar unde comanda o bere la halb i studie tabelul
zborurilor. Nu se grbea, nu simea niciun fel de presiune i avea buzunarele pline. Putea s mearg
unde voia, s fac orice i s nu se grbeasc deloc. Mai bu o bere i se decise s stea cteva zile n
Grand Cayman i s se pun pe cheltuit. Se duse la ghieul Air Jamaica ca s-i cumpere bilet, dup
care se ntoarse la bar, fiindc nc nu era ora cinci i mai avea treizeci de minute pn la urcarea n
avion.
Biletul era la clasa nti, firete. Trevor se mbarc devreme, ca s mai aib timp de o butur, i n
timp ce se uita la ceilali pasageri care treceau pe lng el, ddu cu ochii de o figur pe care se pru c-o
mai vzuse.
Unde anume? Cu doar cteva minute n urm, n incinta aeroportului. Un chip lung i slab, cu o
clie nspicat i doi ochi mici, oblici, n spatele unor ochelari cu rame ptrate. Individul i aruncase o
privire fix, iar apoi se uitase n alt parte a avionului, ca i cum n-ar fi observat nimic interesant.
Parc la tejghea se mai ntlnise cu el, pe cnd fcea cale ntoars spre bar dup ce i cumprase
biletul. Ochii respectivului l priveau. Individul se postase n apropiere i se uita la tabelul plecrilor.
Cnd vrei s scapi, privirile celorlali ntmpltoare, insistente sau vagi i se par dintr-o dat
suspecte. Vezi un chip oarecare i nu-l bagi n seam. l mai vezi o dat dup o jumtate de or i eti
convins c i se urmresc toate micrile.
Nu mai bea, i impuse Trevor. Imediat dup decolare ceru o cafea pe care o ddu pe gt rapid. Dup
aterizarea pe aeroportul din Kingston cobor primul i strbtu cu pas hotrt terminalul, trecnd prin
dreptul ghieului pentru imigrri. Omul din spatele lui se fcuse nevzut.
Trevor i lu cele dou valize mici i se ndrept spre parcarea unde se aflau taxiurile.

32

Ziarul local din Jacksonville ajungea la Trumble n fiecare diminea la apte. Patru exemplare erau
duse n sala de jocuri unde aveau s fie citite i lsate acolo pentru toi deinuii interesai de ceea ce se
ntmpla n libertate. n cea mai mare parte a timpului Joe Roy Spicer era singurul care atepta presa
la ora aceea, i de obicei lua un exemplar pentru el, fiindc voia s studieze listele de ctigtori din
cazinourile din Las Vegas pn la sfritul zilei. Tabloul era n general acelai: Spicer inea n mn un
pahar de plastic plin cu cafea i sttea cu picioarele pe una dintre mesele de joc, ateptndu-l pe
Roderick, paznicul, s vin cu ziarele.
114
 Prin urmare, el vzu primul articolul plasat n partea de jos a primei pagini. Era vorba de Trevor
Carson, un avocat din localitate, care dispruse din motive necunoscute i al crui cadavru fusese gsit
lng un hotel din Kingston, n Jamaica. Avocatul fusese mpucat n cap de dou ori, dup lsarea
ntunericului. Fotografia lui Trevor nu fusese publicat, observ Spicer. De unde i pn unde s-l aib
ziarul n banca de date? Pe cine ar fi interesat moartea lui?
Conform autoritilor jamaicane, Carson era un turist care se prea c fusese jefuit. O surs care
inuse s-i pstreze anonimatul informase poliia cu privire la identitatea defunctului, al crui portofel
lipsea de la locul crimei. Sursa cu pricina prea deosebit de bine informat.
Paragraful referitor la cariera juridic a lui Trevor era foarte scurt. Fosta secretar a victimei, Jan
nu-tiu-cum, nu dorise s fac niciun comentariu. Articolul fusese scris i publicat pe prima pagin
doar fiindc persoana ucis era avocat.
Finn se gsea la captul ndeprtat al pistei i se pregtea s intre pe turnant, mergnd cu un pas
vioi n aerul umed al dimineii dup ce i dduse deja cmaa jos. Spicer l atept la ultima linie
dreapt i-i ddu ziarul fr un cuvnt.
Cei doi l gsiser pe Beech la coad la cantin, finind n mn tava de plastic i uitndu-se
ngndurat la micul dejun compus n dimineaa aceea din ou i jumri. Se aezar ntr-un col,
departe de toat lumea, ciugulind fr chef din mncare i vorbind n oapt.
Dac fugea, de cine dracu fugea?
I-o fi luat Lake urma, mai tii?
N-avea de unde s tie c era Lake. Nu deinea niciun indiciu, nu?
Bine, atunci fugea de Konyers. Cnd a venit aici ultima dat, ne-a spus c sta era petele cel
mare. Konyers aflase de noi, asta ne-a zis. Iar a doua zi a disprut.
Poate c s-a speriat i atta tot. Konyers a dat crile pe faa, l-a ameninat c spune tot ce tie
despre rolul lui n mecheria noastr, iar Trevor, care era destul de slab de nger, s-a hotrt s fure ct
poate de mult i s se fac nevzut.
Eu unul a vrea s tiu ai cui erau banii lips.
De banii notri nu tie nimeni. De unde i pn unde s lipseasc?
Probabil c Trevor a furat de pe unde-a apucat i dup aceea s-a pierdut n cea. Se-ntmpl
mereu. O grmad de avocai dau de bucluc i cedeaz nervos. Bag mna pn la cot n fondurile
clienilor i-o iau din loc.
Vorbeti serios? ntreb Spicer.
Lui Beech i venir n minte trei cazuri, la care adug i Yarber vreo dou, pentru o mai bun
exemplificare.
i-atunci cine l-a ucis?
E foarte posibil s fi nimerit n zona dubioas a oraului.
Lng hotelul Sheraton? N-a crede.
Bun, i dac i-a venit de hac Konyers?
Se prea poate. L-a prins n curs pe Trevor i-a aflat c era omul de legtur al lui Ricky. L-a
strns cu ua, a ameninat c-l bag la zdup sau mai tiu eu ce, iar Trevor a ters-o n Caraibe. Fr s
tie c Al Konyers i Aaron Lake sunt unul i acelai.
Iar Lake are destui bani i putere ca s-i dea de urm unui avocat beiv.
i noi? La ora asta, Lake tie c Ricky nu exist, c adevratul lui nume e Joe Roy i c mai are
nite prieteni nchii la un loc cu el.
ntrebarea e, poate s-ajung la noi?
Cred c eu o s fiu primul care-o s afle, spuse Spicer, cu un rs nelinitit.
Oricum, e posibil i ca Trevor s fi nimerit unde n-avea ce s caute. Poate c-a ajuns ntr-o zon
periculoas, s-a mbtat, a ncercat s agae o femeie i-a fost mpucat.
Aici toi trei fur de acord. Trevor era n stare s-o caute cu lumnarea. i s-o gseasc.
Odihneasc-se n pare. Cu condiia s nu le fi furat banii.
Se desprir pentru o or i ceva. Beech se duse pe pista de alergri, ca s mearg de unul singur i
s chibzuiasc. Yarber i ctiga salariul de douzeci de ceni pe or, strduindu-se s repare un
computer din biroul capelanului. Spicer intr n bibliotec, unde ddu peste domnul Argrow, care citea
nite cri de drept.
Biblioteca de drept era deschis i accesul se fcea fr programare, dar legea nescris de la
Trumble spunea c trebuia cerut mcar permisiunea unuia dintre membrii Friei pentru consultarea
volumelor de acolo. Argrow abia venise i era clar c nu avusese cnd s se informeze. Spicer decise s
nu se ia de viaa lui.
Cei doi se salutar dnd din cap, dup care Spicer i fcu de lucru aranjnd nite cri i fcnd
ordine pe mesele de studiu.
Zice lumea c le-avei cu legile, spuse Argrow din cellalt capt al ncperii, profitnd de faptul c
erau singuri.
Se-aud tot felul de zvonuri pe-aici.
Am fcut apel.
Ce s-a-ntmplat la proces?

115
 Juriul m-a condamnat pentru trei capete de acuzare legate de nite bani ascuni undeva n
Bahamas. Cic frauda bancar. Judectorul mi-a dat cinci ani. Am fcut patru luni. Nu cred c mai
rezist nc cincizeci i ase. Am nevoie de ajutor pentru apel.
La ce tribunal?
Din Insulele Virgine. Am lucrat la o banc baban din Miami. O grmad de bani ieii din
droguri.
Argrow vorbea foarte repede i mult, lucru care-l enerv pe Spicer, dar nu foarte tare. Cnd auzi de
Bahamas, deveni i mai atent.
Am fcut-o, asta e. A-nceput s-mi plac splarea de bani. mi treceau prin mn zeci de milioane
pe zi, cum s nu i se suie la cap? Puteam s transfer bani murdari mai repede dect toi bancherii din
South Florida. Mai pot i-acum. Dar nu m-am uitat cu cine m mprietenesc i n-am ales cum trebuie.
Recunoti c eti vinovat?
Sigur.
Eti una dintre raritile de pe-aici.
Nu, am clcat pe bec, dar cred c sentina a fost prea mare. Mi-a zis cineva c tii cum s mai
brbierii din anii de stat la rcoare.
Spicer i pierduse deja interesul fa de mesele n dezordine i de crile nepuse la loc. i trase un
scaun i deveni disponibil.
Putem s aruncm un ochi peste dosar, spuse el, de parc ar fi avut de rezolvat o mie de apeluri.
Boule, ar fi vrut s-i spun Argrow. ntr-a zecea te-ai lsat de coal, iar la noupe ani ai furat o
maina. A trebuit s trag taic-tu sfori ca s nu fii inculpat. Ai ajuns judector de pace prin voturile
morilor i-ale absenilor, iar acum ai nimerit ntr-o nchisoare federal i ncerci s te dai mare.
Pe lng asta, fu de acord Argrow n gnd, iat c poi s-l distrugi pe viitorul preedinte al Statelor
Unite, domnule Spicer.
Ct o s coste? ntreb el cu voce tare.
Ct ai? se interesa Spicer, ca un avocat n toat firea.
Nu prea mult.
Parc ziceai c te pricepi s-ascunzi bani n strintate.
M pricep, crede-m. La un moment dat strnsesem o sum frumuic, dar am lsat-o s-mi
scape printre degete.
i nu poi s plteti nimic?
Nu cine tie. Poate o mie, dou.
i avocatul tu?
Din cauza lui am ajuns aici. i n-am bani s angajez altul.
Timp de cteva secunde, Spicer analiz situaia. i ddu seama c i lipsea Trevor. Lucrurile
fuseser mult mai simple cnd se ocupase el de strngerea banilor de afar.
Mai ai relaii n Bahamas?
Peste tot n Caraibe. De ce?
Fiindc aici e pe baz de virament. N-avem voie cu bani ghea.
Vrei s virez dou mii de dolari?
Nu, vreau s virezi cinci mii. sta e onorariul nostru minim.
Unde ai banca?
n Bahamas.
Argrow i miji ochii. Sprncenele se mpreunar, semn c medita profund, ca de altfel i Spicer. Cele
dou mini erau pe punctul de a se ntlni la mijloc.
De ce n Bahamas? ntreb Argrow.
Din acelai motiv pentru care te-ai dus i tu acolo.
Mai multe gnduri se nvlmir n minile celor doi.
S te-ntreb ceva, zise Spicer. Ai spus c transferi bani murdari mai repede ca oricine.
Fr probleme, confirma Argrow, dnd din cap.
Mai poi s-o faci?
Cum adic, de-aici?
Da, de-aici.
Argrow rse i ddu din umeri, ca i cum nimic n-ar fi fost mai simplu.
Sigur. Mai am ceva prieteni.
Hai s ne-ntlnim peste o or. S-ar putea s-i propun o afacere.

Dup o or, Argrow se ntoarse la biblioteca de drept i-i gsi pe cei trei judectori ntr-o atitudine
oficial, aezai la o mas pe care se aflau tot felul de acte i hrtii, ca i cum ar fi fost vorba de o
edin de judecat a Curii Supreme din Florida. Spicer l prezent pe noul-venit lui Beech i Yarber,
invitndu-l apoi s se aeze n faa lor. Nu mai era nimeni altcineva de fa.
Vorbir puin despre apelul lui Argrow, care se dovedi destul de vag n privina detaliilor. Dosarul lui
nc nu ajunsese de la precedentul loc de detenie, iar fr el judectorii nu puteau face mare lucru.
Apelul nu fu altceva dect un element introductiv al discuiei, lucru tiut i de o parte, i de alta.
Domnul Spicer ne-a zis c eti expert n materie de transfer al banilor murdari, rosti Beech.
116
 Am fost pn m-au prins, spuse Argrow cu modestie, neleg c avei aa ceva asupra voastr.
Avem un mic cont afar, bani ctigai din chestii juridice i alte cteva lucruri despre care nu
prea putem vorbi. Dup cum tii, nu putem percepe onorarii pentru consultaiile juridice.
Totui, le acordm, complet Yarber. i suntem pltii.
Ct de mare e contul? ntreb Argrow, dei tia suma de bani aflat n cont pn la ultimul bnu.
Vorbim mai ncolo de asta, spuse Spicer. E posibil ca banii s fi disprut.
Argrow tcu pre de cteva secunde, izbutind apoi s mimeze deruta.
Poftim? fcu el.
Am avut un avocat, zise Beech ncet, msurndu-i fiecare cuvnt. S-a crbnit i n-ar fi exclus
s ne fi luat i banii.
Am priceput. Iar contul sta se afl ntr-o banc din Bahamas?
A fost la un moment dat. Nu tim dac mai e.
Ne ndoim c banii mai sunt acolo, aduga Yarber.
Dar am vrea s tim precis, ntregi Beech.
La ce banc? ntreb Argrow.
Geneva Trust din Nassau, rspunse Spicer, privindu-i colegii.
Argrow ddu din cap cu tlc, ca i cum ar fi tiut felul de secrete dubioase despre instituia
respectiv.
O cunoti? ntreba Beech.
Sigur, rspunse el, perpelindu-i niel pe ceilali.
i? fcu Spicer.
Argrow deborda de suficiena celui care avea acces la informaii confideniale, aa c se ridica de pe
scaun cu un aer teatral i se plimba cteva clipe prin bibliotec, adncit n gnduri, dup care se
apropie din nou de mas.
Ce-ar fi s-mi spunei direct ce vrei de la mine? Hai s n-o mai dm cotit.
Cei trei se uitar la el, se privir unul pe altul i i ddur seama c nutreau dou mari nelmuriri:
a) ct ncredere aveau n acest om pe care abia de apucaser s-l vad i b) ce doreau de fapt de la el.
Dar se gndir c banii dispruser oricum, aa c nu mai aveau ce pierde.
Nu suntem prea pricepui cnd e vorba de transferat bani murdari, zise Yarber. Am fost pregtii
s facem altceva n via, i dai seama. Iart-ne ignorana, dar exist vreo metod prin care s vedem
dac banii mai sunt unde au fost odat?
Nu suntem siguri c i-a furat avocatul, adug Beech.
Vrei s verific coninutul unui cont secret? ntreb Argow.
Exact, rspunse Yarber.
Ne-am gndit c poate mai ai ceva prieteni care lucreaz n domeniu, taton Spicer. i vrem s
tim dac exista vreo modalitate de control.
Avei noroc, spuse Argrow, dnd timp cuvintelor s-i fac efectul.
Cum adic? ntreb Beech.
Fiindc ai ales Bahamas.
De fapt, a fost alegerea avocatului, zise Spicer.
Oricum, bncile de-acolo sunt destul de libere. Ies la iveal tot felul de secrete. Muli funcionari
iau mit. Cei mai muli dintre spltorii serioi de bani nu fac purici n Bahamas. La ora asta btaia
petelui e-n Panama i, bineneles, n Grand Cayman ca i pn-acum.
Sigur, sigur, aprobar din cap cei trei. Strintatea era strintate, nu? nc un exemplu despre
ce nsemna s te ncrezi ntr-un idiot ca Trevor.
Argrow le studie chipurile nedumerite i i zise c erau ntr-adevr czui din lun. Preau teribil de
naivi, pentru trei oameni care aveau puterea s compromit ntregul proces electoral din America.
Nu ne-ai rspuns la ntrebare, observ Spicer.
n Bahamas totul e posibil.
i-atunci poi s-o faci?
Pot s-ncerc. Nu garantez.
Uite cum facem, zise Spicer. Ne verifici contul i-i rezolvm apelul pe gratis.
Nu-i ru, aprecie Argrow.
Nici n-am zis c-ar fi. De acord?
De acord.
Trecur cteva clipe jenante, n care cei patru se uitar unii la alii, mulumii de trgul ncheiat, dar
netiind cine trebuia s fac urmtoarea mutare. ntr-un trziu, Argrow spuse:
O s-mi trebuiasc nite date despre cont.
Ca de pild? ntreba Beech.
Un nume sau un numr.
Numele contului e Boomer Realty, Ltd. Numrul este 144-DXN-9593.
Argrow mzgli ceva pe o foaie de hrtie.
De curiozitate, rosti Spicer, pe cnd ceilali l priveau atent. Cum ai de gnd s comunici cu
oamenii ti de legtur de-afar?
Prin telefon, rspunse Argrow, fr s-i ridice privirea.
117
 Dar nu prin astea de-aici, zise Beech.
Nu sunt sigure, completa Yarber.
N-ai cum s le foloseti, insist Spicer cu un glas ceva mai tios.
Argrow surse, semn c le nelegea ngrijorarea, dup care se uit peste umr i scoase din
buzunarul pantalonilor un fel de instrument ct un briceag. l inu ntre degetul mare i arttor i
spuse:
i acesta e tot un telefon, domnilor.
Cei trei se uitar i nu le veni s cread, ns l urmrir mai departe pe Argrow, care deplie
aparatul, mrindu-i ntructva dimensiunile, dei chiar i aa prea mult prea mic pentru o convorbire
serioas.
E digital, explic el. Ct se poate de sigur.
i cine-achit factura lunar? se interesa Beech.
Am un frate n Boca Raton. Mi-a fcut cadou i telefonul, i abonamentul.
nchise aparatul cu micri sigure i-l fcu s le dispar din faa ochilor. Apoi art spre mica sal
de conferine din spate cmrua unde se strngeau cei trei la sfat de tain.
Ce-i acolo? ntreba el.
O sal de conferine, spuse Spicer.
N-are ferestre, nu?
Doar aia mic din cadrul uii.
n regul. Ce-ar fi s intru niel, s scot telefonul i s m pun pe treab? Voi trei stai aici i fii
cu ochii n patru. Dac intr cineva n bibliotec, batei-mi imediat n u.
Membrii Friei acceptar imediat, dei nu-l vedeau pe Argrow scond-o la capt.

Apelul fu recepionat la interiorul furgonetei albe care fusese parcat la peste doi kilometri de
Trumble, pe un drum neasfaltat, de care primria se ocupa destul de rar. Acesta se afla lng o fnea
ngrijit de un om peste care nc nu dduser. Linia de delimitare a proprietii guvernului federal
fusese trasat la vreo patru sute de metri ns din locul unde se gsea furgoneta nu se vedea nici urm
de nchisoare.
n vehicul se aflau doi brbai, dintre care unul dormea butean pe unul dintre locurile din fa, iar
cellalt moia pe bancheta din spate, avnd ns ctile pe urechi. Cnd Argrow apsa pe butonul de
emisie, n furgoneta avu loc activarea automat a unui receptor, iar cei doi se nviorar imediat.
Salut, spuse el. Sunt Argrow.
Da, Argrow, aici Chevy One, te-ascultam, rosti tehnicianul din spate.
Sunt lng cei trei piigoi, m-am vrt pe sub pielea lor, iar acum chipurile sun nite prieteni de
afar ca s le verific contul de peste grani. Deocamdat merge mai repede dect credeam.
Aa s-ar zice.
Recepionat. Mai sun o dat ceva mai ncolo.
Aps pe butonul de nchidere, dar inu n continuare telefonul la ureche i pru adncit n discuie.
Se aez pe colul mesei, apoi se mai plimb puin prin cmru i din cnd n cnd se uit fie la
membrii Friei, fie ntr-un punct aflat undeva departe.
Spicer nu se putu abine i arunc o privire pe fereastra din cadrul uii.
D telefoane, spuse el aat.
Pi ce-ai vrea s fac? ntreb Yarber, care citea cteva dintre ultimele decizii ale curii.
Calmeaz-te, Joe Roy, zise Beech. Banii au disprut o dat cu Trevor.
Trecur douzeci de minute, iar lucrurile intrar n monotonia obinuit. n timp ce Argrow ddea
telefoane, judectorii pierdur vremea mai nti ateptnd, iar pe urm ntorcndu-se la nite probleme
mai presante. Se mpliniser ase zile de cnd Buster plecase cu scrisoarea lor. Faptul c nu primiser
niciun semn de via de la el nsemna c scpase, pusese la pot mesajul pentru domnul Konyers i
i pierduse urma undeva departe. Cei trei adugar trei zile, ct fcea scrisoarea pn la Chavy Chase,
i socotir c n clipa aceea domnul Aron Lake tocmai i storcea creierii ca s vad cum s trateze cu
ei.
La nchisoare nvaser lecia rbdrii. Singurul lucru care-i ngrijora era termenul scadent. Lake
obinuse nominalizarea, ceea ce nsemna c era vulnerabil n faa antajului lor pn n noiembrie. n
cazul unei victorii, mai aveau patru ani n care s-l chinuiasc. ns un eec l-ar fi trimis rapid pe
tobogan, ca pe toi perdanii. A mai auzit cineva de Dukakis? ntrebase Beech.
Nu plnuiser s atepte pn n noiembrie. Una era rbdarea, cu totul alta eliberarea din detenie.
Lake era singura lor ans (nu foarte ndelungat) de a scpa i de a avea destui bani pn nchideau
ochii.
Aveau de gnd s mai stea o sptmn, iar apoi s compun o nou scrisoare pentru domnul Al
Konyers din Chevy Chase. Nu prea tiau cum s-o scoat din nchisoare, dar gseau ei ceva pn la
urm. Prima opiune era chiar Link, paznicul pe care Trevor l mituise luni de zile.
O alt variant se lega de telefonul lui Argrow.
Dac ne las s-l folosim, spuse Spicer, atunci sunm la Lake acas, la sediul de campanie, la
biroul de congresman, la toate numerele pe care le gsim n cartea de telefon, i lsm mesajul c

118
tnrul Ricky din centrul de recuperare trebuie neaprat s stea de vorb cu domnul Lake. O s se
sperie urt de tot.
Dar Argrow sau, m rog, frate-su o s aib o eviden a apelurilor, zise Yarber.
i ce dac? i pltim convorbirile. Ce mare scofal c ncercm s-l sunm pe Aaron Lake. La ora
asta, o jumtate din populaia rii face acelai lucru. Argrow n-o s aib habar ce facem.
Era o idee strlucit, la care se gndir mult timp. Ricky de la recuperare putea s sune i s lase
mesaje. Spicer de la Trumble era n stare s-i urmeze exemplul. Sracul Lake n-o s mai tie pe ce lume
se afl.
Sracul Lake. Avea la bani c nici nu putea s-i numere.
Dup o or Argrow iei din cmru i anun c fcea progrese.
Trebuie s atept o or i s mai dau cteva telefoane, anun el. Ce-ai zice s mncm de prnz?
Cei trei abia ateptau s continue discuia, lucru pe care l fcur nfruptndu-se din nite
sandviuri cu friptur de vit i o salat de legume cu maionez.

33

Respectnd instruciunile precise ale domnului Lake, Jayne lu maina i merse singur pn n
Chevy Chase. Gsi centrul comercial de pe Western Avenue i parc n fa la Mailbox Avenue. Avnd la
ea cheia domnului Lake, deschise csua potal, scoase opt pliante i le puse ntr-o map. Scrisori
adresate personal nu existau. Jayne se duse la ghieu i o inform pe funcionara din spatele lui c
voia s procedeze la nchiderea csuei potale n numele efului ei, domnul Al Konyers.
Funcionara aps pe cteva taste de calculator. Evidenele artau c un brbat pe nume Aaron
Lake nchiriase csua potal pe numele Al Konyers n urm cu apte luni. Chiria fusese pltit pe un
an, aa c nu existau restane.
Tipu care candideaz la preedinie? ntreb angajat, mpingnd un formular pe tejghea.
Da, rspunse Jayne, semnnd n locul indicat.
Nicio adres de contact?
Nu.
Plec ducnd n mn mapa, coti spre sud i se ntoarse n ora. Nu se apucase s suspecteze
povestea lui Lake despre nchirierea csuei potale ntr-o tentativ clandestin de divulgare a unei
fraude masive la Pentagon. Pentru ea lucrurile astea nu contau, i oricum nu avea timp s pun multe
ntrebri. Lake i fugrea angajaii cte optsprezece ore pe zi, iar ea una avea lucruri mult mai
importante de rezolvat.
Congresmanul atepta n biroul de campanie i momentan era singur. n birourile i pe holurile din
jur forfoteau tot felul de asisteni care nu stteau o clip locului, ca i cum rzboiul ar fi stat s
nceap. ns lui Lake i prindea bine pauza aceea. Jayne i nmn mapa i plec.
Lake numr opt hrtii fr valoare livrri de taco, servicii interurbane, o spltorie auto i o serie
de cupoane. Nimic de la Ricky. Cutia fusese nchis i nu exist nicio adres de contact. Bietul biat
trebuia s gseasc pe altcineva care s-l ajute s-i refac viaa. Lake introduse pliantele i actul de
nchiriere ntr-un mic toctor de hrtie amplasat sub mas de lucru, iar apoi czu pe gnduri cteva
clipe. Trecea prin via fr s care multe lucruri dup el i fcuse puine greeli. Faptul c-i scrisese
lui Ricky fusese o mare prostie, dar uite c scpase nevtmat. Ce om norocos!
Zmbi i aproape c scoase un chicot ca pentru sine, dup care sri de pe scaun, i puse haina i
i adun oamenii de ncredere. Era un candidat care trebuia s participe la cteva ntlniri i apoi s ia
prnzul n compania unor contractori din industria de aprare.
Ce noroc chior!

Revenit n colul bibliotecii de drept i pzit de noul lui trio de prieteni care semna cu nite
santinele somnoroase, Argrow umbl la telefonul lui minuscul suficient de mult ca s-i fac s cread
c i pusese n alert toate relaiile din lumea suspect i neclar a transferurilor bancare n
strintate. Petrecu dou ore msurnd cmrua cu piciorul, mormind i innd aparatul la ureche
ca un agent de burs picat de streche, dup care iei n fine din ncpere.
Veti bune, domnilor, spuse el cu un surs ostenit.
Cei trei se strnser n jurul lui, nerbdtori s aud rezultatul.
Sunt tot acolo, rosti el.
Abia atunci urm marea ntrebare, cea la care se gndiser de atta timp, cea care avea s le
demonstreze dac Argrow era un arlatan sau un tip care avea ntr-adevr contacte valoroase.
Ce sum? se interesa Spicer.
O sut nouzeci de mii i ceva mruni, rspunse Argrow fcndu-i pe cei trei s rsufle uurai.
Spicer zmbi. Beech i ntoarse privirea. Yarber se uit la Argrow, iar pe frunte i apru o cut
mirat, de parc ar fi fost plcut surprins. Dup calculele lor, n cont se gseau 189 000 de dolari, plus
dobnd amrt pe care o pltea banca.

119
 Nu i-a furat, murmur Beech, iar membrii Friei l evocar cu plcere pe defunctul lor avocat,
care dintr-o dat nu mai avu nimic din fiina diabolic pe care o ncondeiaser pn atunci.
M ntreb de ce nu, se minun Spicer, mai mult pentru sine.
Ei bine, sunt tot acolo, conchise Argrow. Trebuie s v punei pe treab pentru apelul meu.
Lucru perfect adevrat, dar cum nici unuia dintre cei trei nu-i veni o minciun pe loc, se abinur s
dea un rspuns.
Sugestia mea e s-i luai de-acolo, dac-mi permitei, continu Argrow. Banca asta e celebr
pentru scurgerile de fonduri.
i unde s-i depunem? ntreb Beech.
Dac-ar fi ai mei, i-a transfera imediat n Panama.
Era o problem nou, un lucru la care nu se gndiser fiindc fuseser obsedai de Trevor i de
hoia lui. Oricum, o analizar atent, ca i cum nu s-ar fi aflat la prima discuie.
De ce i-ai lua de-acolo? ntreb Beech. Sunt n siguran, nu?
Aa cred, rspunse repede Argrow, care tia foarte bine despre ce vorbea, spre deosebire de ei. Dar
s tii c e greu de pstrat confidenialitatea. La ora asta eu unul n-a apela la bncile din Bahamas,
i n niciun caz la Geneva Trust.
i nici nu tim dac Trevor a mai povestit cuiva, adug Spicer, dornic s arunce cu noroi n
avocat.
Dac vrei ca banii s fie protejai, luai-i de-acolo, i sftui Argrow. Dureaz mai puin de-o zi i
dup aia nu mai avei grija lor. Pe lng asta, punei-i s produc. Deocamdat stau bine mersi n cont,
cu o dobnd ca vai de ea. Numii un administrator delegat i ctigai cincisprezece sau douzeci la
sut. Doar n-o s v apucai s-i folosii imediat.
Asta crezi tu, amice, i ziser cei trei n gnd. Pe de alt parte, ceea ce spusese era ct se poate de
logic.
S-neleg c poi s-i transferi? ntreb Yarber.
Bineneles. Mai are cineva vreo ndoial? Membrii Friei cltinar din cap. Nici cea mai mic.
Cunosc nite oameni de baz n Panama. Gndii-v. Argrow se uit la ceas, ca i cum contul din
Bahamas nu l-ar mai fi interesat i ar fi avut o sut de probleme n alte pri. Momentul deciziei era
aproape, ns nu voia s dea zor.
Ne-am gndit, spuse Spicer. Hai s-i depunem n alt parte. Argrow se uit la ei, ntlnind trei
perechi de ochi aintii asupr-i.
Exista i un comision, zise el, cu aerul unui ins versat n splarea banilor.
Ce fel de comision? ntreba Spicer.
Zece la sut, pentru transfer.
i cine-i ncaseaz?
Eu.
E cam mult, aprecie Beech.
E un procent variabil. Tot ce nu depete un milion nseamn zece la sut. Tot ce trece de un
milion nseamn unu la sut. Aa se procedeaz n lumea afacerilor, i tocmai de-aia am pe mine o
cma oliv de pucria n loc de-un costum de o mie de dolari.
E cam cusut cu a alb, spuse Spicer, care terpelise din ctigurile de la bingo organizate n
scop de binefacere.
Hai s lsm predicile, bine? E vorba de-o sum mic dintr-un cont care e oricum dubios i aici,
i acolo. V place, bine. Nu, la revedere.
Argrow avea vocea detaat i arogant a unui veteran care ncheiase afaceri mult mai serioase.
Erau doar 19 000 de dolari, dintr-o sum pe care oricum o consideraser pierdut. Chiar i dup
comisionul de zece la sut, tot le rmneau 170 000 de dolari, adic aproape aizeci de mii de cciul.
Ar fi fost mai mult dac trdtorul la de Trevor nu s-ar fi nfipt la o treime. n plus, tiau toi trei c
adevrata avere avea s fie la ndemn ntr-un viitor foarte apropiat. Ce se strnsese n Bahamas era
un mizilic.
S-a fcut, spuse Spicer, cutnd din priviri aprobarea celorlali.
Ambii ddur ncet din cap. Cei trei se gndeau acum la acelai lucra. Dac extorcarea lui Aaron
Lake decurgea conform graficului, nu peste mult vreme aveau s fie cu adevrat plini de bani. Dar n
acest caz erau obligai s gseasc un loc unde s-i ascund, eventual i pe cineva care s le dea o
mn de ajutor, i doreau s aib ncredere n acest nou-venit. Ce-ar fi s-i dea o ans?
n plus, mi rezolvai apelurile, spuse Argrow.
Le rezolvm. Argrow zmbi i spuse:
Nu-i ru. Stai s mai dau nite telefoane.
Mai trebuie s tii un lucru, zise Beech.
Ascult.
Pe avocat l chema Trevor Carson. El e cel care-a nfiinat contul, a dirijat depunerile, de fapt a
fcut cam tot. i a fost ucis alaltieri noaptea n Kingston, Jamaica.
Argrow i privi atent, cutnd eventuale mesaje subnelese. Yarber i ddu un ziar pe care l citi pe
ndelete.
De ce a disprut? ntreba el dup o linite prelungit.
120
 Nu tim, rspunse Beech. A plecat din ora i am aflat de la FBI c era de negsit. Am presupus
c ne-a furat i banii.
Argrow i napoie ziarul lui Yarber i i ncrucia braele. i nclin capul ntr-o parte, i ngust
ochii i reui s par bnuitor. Nu le strica s-i mai fac niscai griji.
Ct de murdari sunt de fapt banii tia? ntreb el, ca i cum, dac se gndea bine, nu prea l mai
tenta s se amestece n toat povestea.
Nu provin din droguri, spuse repede Spicer, adoptnd un ton defensiv, de parc toi ceilali bani
ar fi fost curai.
Nu putem spune mai mult, interveni Beech.
i-am propus un trg, rosti Yarber. i place, bine. Nu, la revedere.
Istea mutare, btrne, l felicit Argrow n gnd.
E bgat i FBI-ul? se interes el.
Numai n ce privete dispariia avocatului, rspunse Beech. Agenii federali nu tiu nimic despre
contul din strintate.
Stai s ne lmurim. V-ai pricopsit cu un avocat mort, cu FBI-ul pe cap i cu un cont afar n
care sunt ascuni bani murdari, da? Ce Dumnezeu ai pus la cale?
Mai bine s nu tii, spuse Beech.
Cred c ai dreptate.
Nu te oblig nimeni s te amesteci, preciza Yarber.
Prin urmare, trebuia luat o decizie. Pentru Argrow steguleele roii fuseser ridicate, iar cmpul
minat marcat cum se cuvine. Dac mara, o fcea prevenit c noii lui prieteni puteau fi periculoi.
Firete, din punctul lui de vedere asta nu nsemna mare lucru. ns pentru Beech, Spicer i Yarber,
aceasta lrgire a cercului lor restrns, orict de mic, era totuna cu includerea unui nou conspirator.
Nu aveau s-i spun despre escrocheria pus la cale sau fereasc Dumnezeu! despre Aaron Lake i
nici nu aveau s mpart prada cu el, n afara sumelor ncasate pentru faptele de vitejie din domeniul
transferurilor bancare. ns tia deja mai mult dect s-ar fi cuvenit. Nu aveau ncotro.
Disperarea juca un rol important n decizia care se cerea luat. Cu Trevor avuseser acces la lumea
de afar, lucru care prea atunci firesc. Acum c avocatul dispruse, universul lor se micorase
considerabil.
Erau nevoii s admit c fcuser o greeal concediindu-l. Dac ar fi judecat corect, ar fi trebuit
s-l previn i s-i spun totul despre Aaron Lake i despre corespondena n care i vrse cineva
nasul. Trevor nu fusese nici pe departe perfect, dar iat c acum cei trei aveau nevoie de tot ajutorul
din lume.
Poate c l-ar fi reangajat dup o zi sau dou, dar nu avuseser ocazia. Trevor o luase imediat din loc,
iar acum era n lumea drepilor.
Argrow avea relaii. Dispunea de telefon i de muli prieteni. Era curajos i tia cum s duc la capt
ce i propunea. Era posibil s aib nevoie de el, dar aveau s-l ia cu biniorul.
Noul-venit se scarpin n cap i se ncrunt, ca i cum l-ar fi pndit o migren.
Nu-mi mai spunei nimic, zise el. Nu vreau s tiu.
Se ntoarse n sala de conferine i nchise ua dup el, dup care se coco pe marginea mesei i
ddu nc o dat impresia c telefona peste tot prin Caraibe.
Cei trei l auzir rznd de dou ori, fcnd probabil o glum cu un vechi prieten mirat s-l aud. O
dat l surprinser njurnd, dar nu i ddur seama pe cine sau din ce cauz. Vocea lui urca i
cobora, iar membrii Friei nu reuir s fac abstracie de zgomotele din cmru, orict ar fi ncercat
s citeasc deciziile luate n instan, s tearg de praf crile vechi sau s studieze pariurile din Las
Vegas.
Argrow oferi un spectacol total, iar dup o or de sporovieli simulate iei din camer i spuse:
Cred c-o s termin mine, dar avem nevoie de un bon de mn semnat de unul din voi, n care
declarai c suntei singurii titulari ai contului Boomer Realty.
Cine-o s vad bonul de mn? vru s tie Beech.
Doar banca din Bahamas. Le-a ajuns sub ochi povestea domnului Carson i vor s controleze cine
este titularul de cont.
Ideea semnrii unui document n care cei trei recunoteau c aveau de-a face cu nite bani murdari
i ngrozi. Dar era o solicitare logic.
Avei vreun fax pe-aici? ntreb Argrow.
Nu, n-avem acces, rspunse Beech.
Sunt sigur c e unul la direcie, zise Spicer. Du-te frumos la el i spune-i c trebuie s trimii un
document bncii tale din strintate.
Sarcasmul se dovedi inutil. Argrow i arunca o privire dumnoas, dar se hotr s nu zic nimic.
Bun, spunei-mi cum trimit bonul de aici n Bahamas. Pota cum vine?
Potaul nostru era avocatul, explic Yarber. Altfel, totul e controlat.
Ct de atent examineaz corespondena juridic?
Se uit la ea, spuse Spicer. ns n-au voie s-o deschid.

121
 Argrow se mai plimba puin prin camer, meditnd profund. Apoi, de dragul publicului, se ascunse
ntre dou rafturi cu cri, n aa fel nct s nu poat fi vzut din afara bibliotecii de drept. Deplie
telefonul cu micri sigure, aps pe nite taste i duse aparatul la ureche.
Alo, da, sunt Argrow Wilson. Jack a venit? Da, spunei-i c-i important, zise el i atept.
Cine dracu-i Jack? ntreb Spicer din cellalt capt al camerei.
Beech i Yarber trgeau la rndul lor cu urechea, dar totodat erau ateni la cine trecea prin dreptul
uii.
Fratele meu din Boca, spuse Argrow. E avocat specializat n proprieti imobiliare. Vine mine s
m vad.
Dintr-o dat ncepu s vorbeasc la telefon:
Salut, Jack, eu sunt? Vii mine? Bravo, poi s-ajungi diminea? Aa. Pe la zece. O s am ceva
plicuri de trimis. Bine. Ce face mami? n regul. Ne vedem mine.
Perspectiva relurii corespondenei se pru demn de interes Friei. Argrow avea un frate avocat.
Plus un telefon, o minte bine organizat i mult curaj.
Noul-venit i vr telefonul miniatural n buzunar i iei dintre rafturi.
O s-i dau bonul de mn lui frate-meu de diminea. O s-l trimit prin fax la banc. A doua zi la
prnz, banii or s fie n Panama, n deplin siguran i gata s aduc cincisprezece la sut profit.
Floare la ureche.
Pornim de la ideea c putem avea ncredere n fratele tu? ntreba Yarber.
Sut la sut, rspunse Argrow, ndreptndu-se spre u i prnd aproape jignit de ntrebare. Ne
vedem mai trziu. Trebuie s iau o gur de aer.

34

Mama lui Trevor sosi de la Scranton nsoit de sora ei, mtua Helen, aa cum i spunea avocatul.
Amndou erau trecute de aptezeci de ani i stteau relativ bine cu sntatea. Se rtcir de patru ori
ntre aeroport i Neptune Beach, dup care cotir pe tot felul de strzi timp de o or, nainte de-a
ajunge la casa lui Trevor, pe care mama lui nu o mai vzuse de ase ani, spre deosebire de fiul ei, pe
care nu-l mai avusese n preajma de doi ani. Ct despre mtua Helen, aceasta i ntlnise ultima dat
nepotul cu zece ani n urm, dar nu prea s-i fie din cale-afar de dor de el.
Mama lui Trevor i parc maina nchiriat n spatele Volkswagenului Beetle i trase un plns
zdravn nainte de-a cobor.
Ce aiureal, i spuse mtua Helen.
Ua din fa era deschis. Locul fusese abandonat, dar cu mult nainte de plecarea proprietarului
vasele se strnseser n chiuvet, gunoiul nu mai fusese aruncat, iar aspiratorul rmsese n debara.
Mirosul o scoase din cas pe mtua Helen, urmat la scurt timp de mama lui Trevor. Nu tiau ce s
fac. Corpul nensufleit al avocatului se afla n continuare ntr-o morg aglomerat din Jamaica, iar
potrivit tnrului necooperant cruia se adresase la Departamentul de Stat, repatrierea lui ar fi costat
ase sute de dolari. Companiile aeriene erau dispuse s coopereze ns formalitile birocratice se
mpotmoliser la Kingston.
Abia dup o jumtate de or de condus haotic prin ora, cele dou btrne ajunser la biroul lui,
moment n care agenii erau cu toii la curent. Chap, asistentul, sttea n sala de ateptare, ncercnd
s par trist i totodat ocupat. Wes, administratorul biroului, se afla ntr-o camer din spate,
ascultnd i observnd. Telefonul sunase n mod constant n ziua cnd se aflase de moartea avocatului,
dar dup condoleanele ctorva colegi i ale unui client sau doi, redevenise un obiect de decor.
Pe ua de la intrare se gsea o cunun ieftin, pltit de CIA.
Alt aiureal, i spuse mtua Helen.
Chap le iei n ntmpinare i se prezent drept asistentul lui Trevor. Era n plin proces de nchidere
a biroului, o operaiune foarte anevoioas.
Unde-i fata? ntreba mama avocatului, cu ochii roii de plns.
A plecat mai de mult. Trevor a prins-o furnd.
O, Doamne.
Vrei o cafea? ntreb Chap.
Da, te rog.
Femeile se aezar pe canapeaua prfuit i deelat, pe cnd Chap aducea trei cafele care tocmai
fuseser fcute. Se aez n faa lor pe un scaun instabil din rchit. Mama lui Trevor era nedumerit.
Mtua lui se dovedi curioas, plimbndu-i ochii peste tot prin birou, n cutarea unui semn ct de
mic de prosperitate. Nu erau srace, dar la vrsta lor problema belugului nu se mai punea.
mi pare foarte ru pentru Trevor, spuse Chap.
E ngrozitor, rosti doamna Carson, abia stpnindu-i tremurul buzelor.
i veni greu s in ceaca fr s-o mite i i vrs puina cafea pe rochie ns nu-i ddu seama.
Avea muli clieni? ntreba mtua Helen.
Da, era foarte ocupat. Un avocat de toat isprav. Unul dintre cei mai buni cu care am lucrat.
122
 i dumneata eti secretarul? vru s tie doamna Carson.
Nu, asistentul. Fac dreptul la seral.
Te ocupi de afacerile lui? l descusu mtua Helen.
Nu tocmai, spuse Chap. Speram c pentru asta ai venit.
A, suntem prea btrne, zise mama lui Trevor.
Ci bani a lsat? ntreba mtua.
Chap deveni ceva mai distant. Ceaua asta btrn venise cu un scop precis.
N-am idee. Nu eu m-am ocupat de bani.
Dar cine?
Contabila, presupun.
Cine-i contabila asta?
Nu tiu. Trevor era foarte discret n foarte multe privine.
Aa este, spuse mama lui ntristat. De mic copil a fost aa. Mai vrs puin cafea, de data asta
pe canapea.
Dumneata plteti toate hangaralele pe-aici, nu? ntreba mtua.
Nu. Trevor avea grij singur de bani.
Uite ce-i, tinere, ni se cer ase sute de dolari ca s-l trimit cu avionul din Jamaica.
De ce s-a dus acolo? o ntrerupse doamna Carson.
Un mic concediu, spuse Chap.
Iar biata maic-sa n-are ase sute de dolari, i ncheie Helen ideea.
Ba am.
A, sunt aici nite bani, spuse Chap, iar mtua Helen pru mulumit.
Ct? ntreba ea.
Nou sute i ceva de dolari. Lui Trevor i plcea s aib mruni n cas.
D-i ncoace, i ceru mtua Helen.
Crezi c procedm bine? ntreba mama lui Trevor.
E mai bine s-i luai, zise Chap cu o voce grav. Dac nu, intr n proprietatea lui i ajung toi n
buzunarul Fiscului.
Ce-o s mai intre n proprietatea lui? ntreba mtua.
Toate astea, spuse Chap, mbrind biroul dintr-un gest, n timp ce se ndrepta spre masa de
lucru.
Scoase un plic mototolit n care se aflau bancnote de toate valorile, aduse nu de mult din locuina
nchiriat de vizavi. i ddu plicul lui Helen, care se puse pe numrat.
Nou sute douzeci i ceva mruni, zise Chap.
La ce banc i fcea depunerile? ntreba Helen.
Nu tiu. Cum v-am spus, era foarte discret n materie de bani.
Dintr-un punct de vedere, Chap spunea adevrul. Trevor transferase cei 900 000 de dolari din
Bahamas n Bermude, iar de acolo li se pierduse urma. La ora aceea suma era ascuns ntr-o banc,
ntr-un cont numeric la care singurul care avea acces era Trevor Carson nsui. Agenii tiau c
avocatul avusese de gnd s ajung n Grand Cayman, numai c bancherii de acolo erau de o
secretoenie legendar. Dup dou zile de cercetri febrile, colegii lui Chap nu obinuser niciun
rezultat. Omul care-l mpucase pe Trevor i luase portofelul i cheia de la hotel, cutndu-i prin
camera chiar n timp ce poliia examina locul crimei. Fuseser gsii cam opt mii de dolari ascuni ntr-
un sertar i cam att. Niciun indiciu despre locul unde fusese depus grosul banilor.
Ideea vehiculat la Langley era c Trevor i dduse seama cine tie cum c era urmrit ndeaproape.
Cea mai mare parte a banilor lipsea, dei ar fi putut fi depui la o banc din Bermude. Camera de hotel
fusese obinut fr rezervare avocatul apruse frumuel de pe strad i pltise cu bani ghea
pentru o noapte.
Un om care fugea de alii i avea de gnd s transfere 900 000 de dolari de pe o insul pe alta ar fi
trebuit s aib asupra lui sau n bagaj nite documente bancare specifice. Trevor nu avusese nimic.
n timp ce mtua Helen numra suma care avea s fie n mod sigur tot ce era de ncasat de pe
urma proprietii, Wes se gndea la toat averea aceea pierduta undeva n Caraibe.
i-acum ce facem? ntreba mama lui Trevor. Chap ridic din umeri.
Pi cred c trebuie s-l nmormntai.
Poi s ne ajui?
Vedei, eu nu m ocup de asemenea lucruri. Am
S-l ducem napoi la Scranton? ntreba Helen.
Cum dorii.
Ct ar costa? vru ea s tie.
Nu am idee. N-am mai fcut aa ceva.
Dar toi prietenii lui sunt aici, spuse doamna Carson, tergndu-se la ochi cu o batist.
A plecat de mult din Scranton, adaug Helen, cu ochii n patru, ca i cum n spatele acestei
desprinderi de oraul natal ar fi stat destule lucruri dubioase.
Aa o fi, i zise Chap.
Sunt sigur c prietenii de-aici or s vrea s-i fac o slujb de pomenire, spuse doamna Carson.
123
 S-a organizat deja una, o inform Chap.
O, ce frumos! fcu ea emoionat.
Da, se ine mine la patru.
Unde?
ntr-un loc cruia i zice Petes, la cteva strzi de-aici.
Petes? ntreb Helen.
E m rog, un fel de restaurant.
Restaurant? De ce nu la biseric?
Cnd era mic mergea tot timpul, se replie doamna Carson, n amintirea lui Trevor, servirea
buturilor gratuite avea s nceap la patru n loc de cinci, urmnd s in pn la miezul nopii. Aveau
s se dea pahare de cte o jumtate de dolar, preferatele lui Trevor.
Trebuie s mergem i noi? ntreba Helen, anticipnd pericolul.
N-a zice.
De ce? ntreb doamna Carson.
Clientela e destul de greu de suportat. O grmada de avocai i judectori strni laolalt, v
imaginai.
Chap se ncrunt n direcia lui Helen, care pricepu aluzia.
Btrnele ntrebar de saloanele de pompe funebre i locurile de veci, iar Chap se simi trt din ce
n ce mai mult n problemele lor. Trevor fusese ucis de CIA. Ar fi trebuit s-i organizeze i
nmormntarea?
Klockner fu de prere c nu.
Dup plecarea celor dou femei, Wes i Chap terminar de scos camerele de luat vederi, cablurile,
microfoanele i miniemitoarele. Aranjar totul n urma lor, iar cnd nchiser ua pentru ultima oar,
biroul lui Trevor arata mai ngrijit dect fusese vreodat.
Jumtate din echipa lui Klockner plecase deja din ora. Ceilali l monitorizau pe Argrow Wilson la
Trumble. i ateptau.

Cnd falsificatorii de la Langley terminar dosarul penal al lui Argrow, acesta fu pus ntr-o cutie de
carton i expediat la Jacksonville la bordul unui avion mic, n care se mai aflau i trei ageni. Printre
multe altele, dosarul coninea un rechizitoriu de cincizeci i una de pagini, cu semnturile unor jurai
din Dade County, o map de coresponden plin cu scrisori de la avocatul aprrii i de la biroul
procurorului-general, un teanc gros de moiuni i alte manevre anterioare procesului, rapoarte de
cercetare, o list a martorilor i rezumate ale mrturiilor acestora, un minidosar al procesului, analiza
jurailor, rezumatul procesului, rapoartele de dinaintea condamnrii i sentina propriu-zis. Dosarul
era destul de bine organizat, dar nu fr cusur, tocmai ca s nu dea de bnuit. Unele pagini erau
ptate, altele lipseau, cteva agrafe de birou fuseser prinse strmb. Toate acestea ddeau impresia de
lucru autentic pe care cei de la Documente o creaser cu attea strdanii. Nouzeci la sut din ceea ce
fcuser era inutil pentru Beech i Yarber, dar volumul de informaii era suficient de mare ca s
produc o impresie bun. Pn i cutia de carton era veche i refolosit.
Aceast cutie fu adus la Trumble de Jack Argrow, un avocat din Boca Raton, Florida, specializat n
proprieti imobiliare i frate al deinutului. Decizia de primire n barou a lui Argrow fusese trimis prin
fax funcionarului de la Trumble care se ocupa de asemenea formaliti, iar numele lui apru pe lista
aprobat a avocailor cu drept de vizit.
Jack Argrow era de fapt Roger Lyter, lucrtor de treisprezece ani n cadrul Ageniei i absolvise
facultatea de drept n Texas. Nu-l vzuse n viaa lui pe Kenny Sands, care l interpreta pe Wilson
Argrow. Cei doi se salutar i i strnser minile, n timp ce Link se uita bnuitor la cutia de carton
pus pe mas.
Ce-ai acolo? ntreba el.
Dosarul penal, spuse Wilson.
Hroage, atta tot, completa Jack
Link vr mna n cutie, mica nite hrtii i dup cteva secunde termin percheziia, ieind apoi
din camer. Wilson puse o foaie de hrtie pe mas i spuse:
sta-i bonul de mn. Transfer banii la banca din Panama i adu-mi confirmarea scris, ca s
am ce s le art.
Minus zece la sut.
Da, asta i-am fcut s cread.
Nu luase nimeni legtura cu Geneva Trust Bank. Ar fi fost inutil i riscant. Nicio banc nu ar fi
eliberat numerar n condiiile imaginate de Argrow. O asemenea ncercare n-ar fi fcut dect s
provoace o serie de ntrebri.
Banii care aveau s fie transferai n Panama erau cu totul alii.
Lumea de la Langley e nerbdtoare, spuse avocatul.
Sunt n grafic, ba chiar am avans, rspunse bancherul.
Cutia fu golit pe o mas din biblioteca de drept. Beech i Yarber se apucar s-i cerceteze
coninutul, n timp ce Argrow, noul lor client, i privea cu un interes simulat. Spicer avea altceva mai
bun de fcut. Era n toiul partidei sptmnale de pocher.
124
 Unde-o fi procesul-verbal al sentinei? ntreb Beech, cutnd de zor printre hrtii.
Vreau s vd rechizitoriul, mormi Yarber ca pentru sine. Gsir amndoi ce doreau i se aezar
mai comod pe scaune, pregtindu-se de o dup-amiaz de lectur. Materialul ales de Beech era destul
de plictisitor. Cel al lui Yarber, dimpotriv.
Rechizitoriul semna cu nu roman poliist. Argrow mpreun cu ali apte bancheri, cinci contabili,
cinci ageni de brokeraj, doi avocai, unsprezece brbai identificai ca traficani de droguri i ase
domni din Columbia organizaser o inginerie foarte complex, menit s transforme banii ghea
provenii din traficul de stupefiante n depuneri absolut respectabile. Fuseser splai aproape patru
sute de milioane de dolari nainte de infiltrarea reelei i se prea c omul lor, Argrow, avusese un rol
esenial n toat afacerea. Yarber ncepu s-l admire. Dac acuzaiile acelea erau adevrate, noul lor
coleg era un finanist foarte inteligent i talentat.
Linitea din camer l plictisi pe Argrow, care iei la o plimbare n jurul nchisorii. Dup ce termin
de parcurs interogatoriul, Yarber l ntrerupse pe Beech i-l convinse s-l citeasc i el. La final, Beech
avu aceeai reacie.
E imposibil s nu fi dosit o parte din prad undeva, spuse el.
Te cred, aprob Yarber. Patru sute de milioane, iar asta e doar ce s-a gsit. Cum stm cu apelul?
Prost. Judectorul a procedat cum scrie la carte. N-am gsit nicio abatere.
Amrtul.
Amrt pe dracu. O s ias cu patru ani naintea mea.
Nu prea cred, domnule Beech. Viitorul Crciun n-o s ne mai prind la nchisoare.
Chiar crezi? ntreba Hatlee.
Cum m vezi i cum te vd.
Beech puse rechizitoriul la loc pe mas, dup care se ridic, se ntinse i se plimb puin prin
camer.
Ar fi trebuit s primim un semn de via, spuse el foarte ncet, dei erau singuri.
Rbdare.
Dar primul scrutin e aproape gata. n cea mai mare parte a timpului st din nou la Washington.
S-a fcut o sptmn de cnd a primit scrisoarea.
N-are cum s nu in cont de ea, Hatlee. ncearc s vad ce-i de fcut. Asta-i tot.

Ultima decizie a Direciei Generale a Penitenciarelor de la Washington l zpci pe directorul de la

Trumble. Care dracu era dobitocul care nu avea nimic mai bun de fcut dect s se uite la sistemul de
nchisori federale i s vad unde avea chef s-i vre nasul n ziua aceea? Fratele lui ctiga 150 000
de dolari pe an vnznd maini la mna a doua, iar el unul se alegea cu de dou ori mai puin
conducnd o nchisoare i citind rapoarte imbecile, scrise de conopiti cu salarii de 100 000 pe an
stnd la umbra tocului. Se sturase pn peste cap.

CU PRIVIRE LA:
Orele de vizita ale avocailor
la nchisoarea Federal Trumble
Se anuleaz prin prezenta ordinul de limitare a orelor de vizit ale avocailor ntre 15.00-18.00 n
zilele de mari, joi i smbt.
Avocailor li se permite vizitarea clienilor n toate zilele sptmnii, ntre 9.00-17.00.
A trebuit s moar un avocat ca s se schimbe regulile, bombni directorul.

35

ntr-un garaj construit la subsol, Teddy Maynard fu ajutat s urce n limuzin cu tot cu scaunul cu
rotile, dup care se nchiser uile. York i Deville i ineau companie. Limuzina avea ofer i paznic,
fiind dotat cu televizor, casetofon stereo i un minibar cu ap plat i mineral, ns fr a-l tenta
ctui de puin pe Teddy. Acesta era posac i se gndea cu groaz la urmtoarea or. Se sturase de
munc, de lupt i de felul n care i impunea mereu s mai reziste o zi. Mai stai ase luni, i spusese
de attea ori, iar pe urm las pe altcineva s-i fac griji i s salveze lumea. Avea de gnd s se
retrag discret la ferma lui din West Virginia, s stea pe marginea iazului, s se uite cum cad frunzele
n ap i s atepte sfritul. Durerea l obosise peste msur.
n fa se deplasa o main neagr, n spate o alta gri, iar micul convoi ocoli oseaua de centur,
dup care fcu dreapta pe Roosevelt Bridge i mai departe pe Constitution Avenue.
Teddy tcea, aa c York i Deville i urmar exemplul. tiau ct i displcea ceea ce era pe punctul
s fac.
Vorbea cu preedintele o dat pe sptmn, de obicei miercuri diminea i la telefon, dac se
ddea prilejul s aleag. Ultima dat se vzuser cu nou luni n urm, cnd Teddy fusese internat n
spital, iar preedintele avusese nevoie urgent de o punere n tem.

125
 De obicei, favorurile se fceau pe baz de reciprocitate, dar lui Teddy nu-i plcea deloc s aib
acelai tip de relaie cu toi preedinii. Obinea ceea ce dorea, numai c se simea umilit fiindc trebuia
s cear.
n treizeci de ani lucrase cu ase preedini, iar arma lui secret o reprezentaser dintotdeauna
favorurile. Adun toate informaiile, le punea bine, nu-i spunea totul preedintelui i din cnd n cnd
scotea la iveal o mic minune pe care o ambala frumos i o livra la Casa Alb.
Preedintelui nu-i trecuse suprarea provocat de nfrngerea umilitoare n cazul unui tratat de
interzicere a testelor nucleare la a crui sabotare contribuise i Teddy. Cu o zi nainte de refuzul
Senatului de a-l aproba, CIA lsase cu bun tiin s transpire date dintr-un raport strict secret, n
care se formulau preocupri ndreptite cu privire la tratat, iar preedintele ncasase o nou lovitur
puternic. Dar se afla la sfrit de mandat i l interesau mai mult aspectele vieii personale dect
problemele urgente ale rii.
Teddy mai avusese de-a face cu preedini la final de mandat i tia c erau imposibili. Din moment
ce nu se mai prezentau n faa alegtorilor, insistau asupra propriei imagini de ansamblu. n ultima
parte a vieii lor la Casa Alb, le plcea s cltoreasc n compania multor prieteni i s viziteze alte
ri, unde participau la ntlniri la vrf cu ali preedini n aceeai situaie. i fceau griji pentru
biblioteca prezidenial. Pentru portrete. i pentru biografii, motiv pentru care petreceau mult timp
alturi de diveri istorici. Cu timpul deveneau mai nelepi, mbriau o atitudine filosofic, iar
discursurile lor ncepeau s aib anvergur. Vorbeau despre viitor, despre provocri i despre cum
trebuiau s arate lucrurile, uitnd c prin minune c avuseser la dispoziie opt ani n care ar fi putut
face tot ce era nevoie.
Nimic nu era mai ru dect un preedinte la final de mandat. i Lake avea s fie la fel de ru dac (i
cnd) se ivea ocazia.
Lake. Motivul pentru care Teddy se deplasa la Casa Alb, cu plria n mn, gata s se
ploconeasc.
Li se ddu voie s intre n Aripa de Vest, unde Teddy trecu prin nedemna experien a controlrii
scaunului cu rotile de ctre un lucrtor din Serviciul Secret. Apoi fu condus ntr-un birou mic de lng
sala de consiliu. O secretar aferat i explic fr s prezinte scuze c preedintele mai ntrzia. Teddy
zmbi, i fcu semn s plece i bombni c preedintele sta nu fusese punctual n viaa lui. Mai
avusese de-a face cu ase secretare la fel de nesuferite i care ocupaser exact acelai post, i despre
care nu mai tia nimeni de mult. Femeia i conduse pe York, Deville i ceilali n sala de mese, unde
aveau s mnnce singuri.
Teddy atept, aa cum bnuise din capul locului. Citi un raport voluminos, dnd impresia c nu se
grbea. Trecur zece minute, iar la un moment dat se aduse o cafea. Cu doi ani n urm preedintele
fusese la Langley, iar Teddy l lsase s atepte douzeci i unu de minute. Preedintele venise atunci
s cear s se fac un hatr legat de muamalizarea unei chestiuni delicate.
Singurul avantaj al invaliditii lui Teddy era c nu nea n picioare cnd intra preedintele n
camer. Acesta sosi ntr-un trziu, grbit i nconjurat de asisteni, ca i cum asta l-ar fi impresionat pe
Teddy Maynard. Cei doi i strnser minile i se salutar, n timp ce asistenii se fceau nevzui. Un
osptar i fcu apariia i le puse n fa nite farfurioare cu salat verde.
mi pare bine c te vd, spuse preedintele cu o voce blnd i un zmbet mieros.
Pstreaz-le pentru televiziune, i zise Teddy, incapabil s-i returneze minciuna.
Artai bine, declar el, lucru care n parte era adevrat. Preedintele se cnise puin i prea mai
tnr. i mncar salatele, iar n jurul lor se ls linitea. Niciunul nu avea chef de un prnz prelungit.
Francezii s-au apucat iar s le vnd jucrii nord-coreenilor, spuse Teddy, oferind cteva
firimituri.
Ce fel de jucrii? ntreb preedintele, dei tia totul despre trafic, iar Teddy i ddu seama c
fusese pus la curent.
Un radar invizibil n versiune proprie, ceea ce-i o tmpenie, fiindc n-au avut cnd s-l
perfecioneze. Dar nord-coreenii sunt i mai fraieri: bag mna-n buzunar i pltesc. Sunt gata s
cumpere orice de la francezi, mai ales dac tia ncearc s ascund jucriile. Merg la cacealma,
bineneles, dar inventeaz tot felul de scenarii, iar coreenii pltesc cu bani grei.
Preedintele aps pe un buton, iar osptarul veni i le lu farfurioarele. Un altul aduse nite pui i
paste italieneti.
Cum stai cu sntatea? ntreb preedintele.
Cam tot aa. Probabil c-o s plec o dat cu dumneavoastr. Fiecruia dintre cei doi i plcea s-l
tie pe cellalt nlocuit n funcie. Fr un motiv anume, preedintele se lans apoi ntr-o relatare
sinuoas despre vicepreedintele lui, fiind de prere c ar face o treab minunat n Biroul Oval.
Interesul pentru prnz i dispru de tot, iar el declar cu toat sinceritatea c mna lui dreapt pe
perioada mandatului era un om ales, un gnditor strlucit i un lider capabil. Teddy i fcu de lucru
cu puiul din farfurie.
Cum vezi cursa? l descusu preedintele.
Zu dac m intereseaz, rspunse Teddy, minind din nou. Cum v-am zis, plec din Washington o
dat cu dumneavoastr, domnule preedinte. M retrag la mine la ferm, unde n-am televizor sau ziare,
ci doar o undi i timp din belug ca s m odihnesc. Sunt obosit.
126
 Aaron Lake m sperie, spuse preedintele.
Dac-ai ti mcar jumate, i zise Teddy.
De ce? rosti el apoi cu voce tare, hotrndu-se s mnnce i s-l lase pe cellalt s vorbeasc.
tie una i bun. Aprare i nimic altceva. Cum dai Pentagonului resurse nelimitate, cum te
trezeti c face o risip cu care s-ar fi putut hrni toat lumea a treia. M ngrozete c are atia bani.
E prima dat c te preocup banii, ar fi vrut s-i spun Teddy, ns ultimul lucru de care avea
nevoie era o discuie lung i inutil despre politic. Pierdere de vreme. Abia atepta s termine repede
ce avea de fcut i s se ntoarc la Langley, unde se simea n sigurana.
Am venit s v cer o favoare, spuse el ncet.
Da, tiu. Cum pot s te-ajut?
Preedintele zmbea i mesteca, savurnd att carnea de pui, ct i faptul (extrem de rar) c era
stpn pe situaie n faa lui Maynard.
E ceva puin cam neobinuit. A dori clemen pentru trei prizonieri federali.
Preedintele se opri din mestecat i din zmbit, dar nu din cauza vreunui oc, ci a derutei. De obicei
clemena era o problem simpl, dac nu era vorba de teroriti sau de politicieni care comiseser delicte
grave.
Spioni? ntreba el.
Nu. Judectori. Unul din California, altul din Texas i al treilea din Mississippi. i ispesc
pedeapsa mpreun ntr-o nchisoare federal din Florida.
Judectori?
Da, domnule preedinte.
i cunosc?
M ndoiesc. Cel din California a fost cndva preedinte al Curii Supreme din statul respectiv. A
fost revocat, iar dup aceea a avut ceva necazuri cu Fiscul.
Parc-mi aduc aminte.
A fost acuzat de evaziune fiscal i condamnat la apte ani. A efectuat doi. Cel din Texas era
judector de instan, numit pe vremea lui Reagan. S-a mbtat i a clcat cu maina doi autostopiti
n Yellowstone.
i de asta mi amintesc, dar foarte vag.
S-a ntmplat acum civa ani. Cel din Mississippi era judector de pace i-a fost prins furnd din
ncasrile de la bingo.
Pe asta cred c-am ratat-o.
Urm o pauz lung, n timp ce se studiau diverse aspecte. Preedintele era perplex i voia s vad
de unde s nceap. Teddy nu tia cum avea s continue ntrevederea. Ambii terminar de mncat n
linite i niciunul nu dori desert.
Cererea era foarte simpl, cel puin pentru preedinte. Fptaii erau practic necunoscui, ca de altfel
i victimele. Eventualele consecine ar fi fost rapide i nensemnate, ndeosebi pentru cineva a crui
carier politic nu avea s mai dureze dect apte luni. Fusese rugat s acorde graieri n situaii mult
mai grele. Ruii aveau mereu civa spioni pentru a cror eliberare fceau eforturi insistente. Existau
de asemenea doi oameni de afaceri mexicani care fuseser nchii n Idaho pentru trafic de droguri, i
ori de cte ori se pregtea semnarea unui tratat, una dintre problemele divergente era graierea lor. Mai
era i un evreu canadian condamnat pe via pentru spionaj, pe care israelienii erau hotri s-l
scape.
Trei judectori anonimi? Preedintele putea s se iscleasc de trei ori i totul se rezolva. Teddy i-ar
fi rmas dator. N-ar fi fost mare lucru, dar asta nu nsemna c trebuia s-i fac viaa uoar lui Teddy.
Sunt convins c exist motive ntemeiate pentru cererea asta, spuse el.
Bineneles.
O chestiune important pentru sigurana naional?
Nu tocmai. Un hatr pentru nite prieteni vechi.
Prieteni vechi? i cunoti pe oamenii tia?
Nu, dar le tiu prietenii.
Minciuna era att de evident, nct preedintele fu ct pe-aci s cad n curs. Cum putea Teddy
s-i cunoasc pe prietenii a trei judectori care ajunseser ntmpltor n aceeai nchisoare?
Nu s-ar fi ales cu nimic, n afar de o criz de nervi, dac l-ar fi luat la ntrebri pe Teddy Maynard.
Iar preedintele nu era dispus s se preteze la aa ceva. Nu avea de gnd s cereasc informaii despre
care tia c nu avea s le primeasc niciodat. Indiferent ce motive avea, Teddy le-ar fi luat cu el n
mormnt.
E destul de derutant, zise preedintele, ridicnd din umeri.
tiu. Haidei s-o lsm aa.
Care-s efectele negative?
Destul de mici. S-ar putea s protesteze familiile celor doi copii omori din Yellowstone, i nu i-a
condamna.
Cnd s-a ntmplat?
Acum trei ani i jumtate.
Vrei s graiez un judector federal republican?
127
 Nu mai e republican, domnule preedinte. Dup ce sunt instalai n funcie, trebuie s jure c
renun la apartenena politic. Dat fiind c-a fost condamnat, nu mai are nici drept de vot. Sunt sigur
c, dac i-ai acorda clemena, v-ar susine cu drzenie.
Sunt convins.
Dac e mai simplu aa, aceti domni or s fie de acord s plece din ar minimum doi ani.
De ce?
Dac se ntorc direct acas, se pot crea anumite tensiuni. Lumea o s tie c-au ieit mai devreme.
Putem proceda cu cea mai mare discreie.
Judectorul din California i-a pltit impozitele de care a ncercat s scape?
Da.
Cel din Mississippi a pus la loc ct a furat?
A pus, domnule.
Toate ntrebrile erau superficiale, dar preedintele trebuia s spun ceva.
Ultima favoare n direcie invers fusese legat de spionajul nuclear. CIA ntocmise un raport despre
infiltrarea masiv a spionilor chinezi la toate nivelurile programului american de narmare nuclear.
Preedintele aflase de raport cu cteva zile nainte de a pleca n China pentru o ntlnire la vrf deosebit
de important. l invitase pe Teddy la prnz i, avnd pe mas acelai meniu, i ceruse s mai atepte
cteva sptmni. Teddy acceptase. Dup aceea solicitase modificarea raportului, n aa fel nct s
aib i administraia precedent o parte din vin. Teddy l rescrisese cu mna lui. Cnd n cele din
urm fusese dat publicitii, documentul i dduse posibilitatea preedintelui s-i arate cu degetul pe
alii.
Spionajul chinez i sigurana naional pe un taler al balanei, trei foti judectori obscuri pe
cellalt. Teddy tia c avea s obin graierea.
Dac pleac din ara, unde-or s se duc? ntreb preedintele.
nc nu tim precis.
Osptarul le aduse cafeaua. Dup plecarea lui, preedintele spuse:
Povestea asta o s-i duneze n vreun fel vicepreedintelui?
Cu aceeai expresie imobil, Teddy rspunse:
Nu. Cum s-ar putea?
Atept s-mi spui tu. Habar n-am ce pui la cale.
Nu avei de ce s v facei griji, domnule preedinte. V cer o favoare nensemnat. Cu puin
noroc, n-o s afle aproape nimeni.
Cei doi bur din cafea, vrnd la fel de mult s plece. Pe preedinte l atepta o dup-amiaz plin de
lucruri mai plcute. Teddy voia neaprat s doarm. eful statului se simi uurat vznd c fusese
vorba de un serviciu att de mic. Dac ai ti, i zise Teddy n gnd.
D-mi timp de gndire cteva zile, spuse preedintele. Dup cum poate c-i dai seama, am o
grmada de cereri de analizat. Acum c zilele mi sunt numrate, toat lumea vrea ceva.
Ultima lun pe care-o s-o petrecei aici o s fie i cea mai fericit, zise Teddy cu unul dintre rarele
lui zmbete. Credei-m, am vzut destui preedini i pot s-mi dau seama.
Dup patruzeci de minute mpreun, cei doi i strnser minile i promiser s stea de vorb din
nou peste cteva zile.

La Trumble se gseau cinci foti avocai, iar cel mai nou se afla la bibliotec n momentul intrrii lui
Argrow. Amrtul era nconjurat de dosare, tratate i documente, lucrnd de zor i ncercnd probabil
s obin ctig de cauz ntr-un apel cu anse mici de reuit.
Spicer rearanja nite cri de drept, reuind s par suficient de ocupat. Beech se gsea n cmru
i scria ceva. Yarber lipsea.
Argrow scoase din buzunar o foaie de hrtie mpturit i i-o ddu lui Spicer.
Mi-am vzut avocatul, opti el.
Ce-i asta? ntreba Spicer, lund hrtia.
Confirmarea transferului. Banii votri sunt n Panama. Spicer se uita la avocatul aflat n cealalt
parte a camerei, ns acesta nu mai vedea nimic n afar de agenda legislativ pe care o studia.
Mulumesc, rspunse el tot n oapt.
Argrow iei din camer, iar Spicer i duse hrtia lui Beech, care o examina atent.
La ora aceea, prada lor se gsea n deplin siguran la First Coast Bank of Panama.

36

Joe Roy mai slbise patru kilograme, ajunsese la doar zece igri pe zi i parcurgea aproape
patruzeci de kilometri pe sptmn cu un mers susinut. Argrow l gsi pe pist, mrluind n
cldura sfritului de dup-amiaz.
Domnule Spicer, trebuie s stm de vorb, spuse el.

128
 Mai am dou ture, rspunse Spicer, fr s ncetineasc. Argrow l privi cteva clipe, dup care
alerg patruzeci de metri pn l prinse din urm.
Se poate? ntreb el.
Te rog.
Intrar umr la umr n prima turnant.
M-am mai ntlnit o dat cu avocatul, zise Argrow.
Frate-tu? ntreba Spicer, gfind. Cnd mergea, nu avea nici pe departe elegana lui Argrow, care
era cu douzeci de ani mai tnr.
Da. A discutat cu Aaron Lake.
Spicer se opri ca i cum ar fi intrat ntr-un zid. i fix cu privirea pe Argrow, dup care se uit la ceva
n deprtare.
Cum ziceam, trebuie s stm de vorb.
Aa se pare, confirma Spicer.
Ne vedem n biblioteca de drept peste o jumtate de or, spuse Argrow i se ndeprt.
Spicer l urmri cu privirea pn cnd nu-l mai vzu.
n Paginile Aurii din Boca Raton nu exista niciun avocat Jack Argrow, iar ntr-o prim faz acest
lucru provoca ngrijorare. Finn Yarber nroi firele liniei telefonice interceptabile, cutnd informaii
pretutindeni n South Florida. Cnd se interes de Pompano Beach centralista i spuse: O clip, v
rog, iar pe chipul lui Finn apru un zmbet. i not repede numrul, iar apoi l form. i rspunse
robotul: Ai sunat la biroul de avocatur al domnului Jack Argrow. Domnul Argrow este prezent la
birou doar n funcie de programri, aa c v rugm s v lsai numele, numrul de telefon i o
scurt prezentare a proprietii care v intereseaz, urmnd s v sunm. Finn nchise, strbtu
repede peluza i intr n biblioteca de drept, unde colegii lui ateptau. Argrow ntrziase deja zece
minute.
Cu cteva secunde nainte de sosirea lui, acelai fost avocat intr n camer cu un dosar voluminos
n brae, gata s mai piard cteva ore strduindu-se s se salveze. Dac membrii Friei i-ar fi cerut s
plece, s-ar fi lsat cu scandal i s-ar fi iscat bnuieli, cu att mai mult cu ct individul nu prea s aib
vreo urm de respect pentru judectori. Se duser pe rnd n mica sal de conferine, unde ajunse i
Argrow. Cmrua era mic i cnd i adpostea doar pe Beech i Yarber, pe vremea cnd i
compuneau scrisorile. Cu Argrow lng ei i n condiiile presiunii susinute pe care o producea simpla
lui prezen, cei trei se simeau mai nghesuii ca niciodat. Se aezar n jurul unei msue, practic cot
la cot i umr la umr.
tiu doar ce mi s-a spus, ncepu Argrow. Frate-meu e avocat n Boca Raton. Are destui bani, iar
de patru ani se implica n lumea politic republican din South Florida. Ieri a fost abordat de nite
oameni care lucreaz pentru Aaron Lake. tia au fcut spturi i au aflat c sunt fratele lui i c-am
fost dus la Trumble, lng domnul Spicer. I-au promis mai tiu eu ce chestii, iar el a jurat s pstreze
secretul i m-a pus i pe mine s jur. Acum c totul e limpede i confidenial, cred c putei s punei
lucrurile cap la cap.
Spicer nu fcuse du. Era nc ud pe fa i pe cma, dar ncepuse s respire mai ncet. Beech i
Yarber nu scoaser niciun sunet. Fria intrase ntr-o trans colectiv. Mai departe, preau s spun
din priviri membrii ei.
Argrow se uit la feele lor i continu. Vr mna n buzunar i scoase o foaie de hrtie pe care o
despturi i le-o puse sub ochi. Era o copie a ultimei lor scrisori ctre Al Konyers, care cuprindea de
fapt formula de extorcare, semnat de Joe Roy Spicer, care i dduse adresa curent de la nchisoarea
Federal Trumble. i tiau coninutul pe dinafar, aa c nu mai trebuir s-o citeasc din nou.
Recunoscur scrisul bietului Ricky i i ddur seama c venise vremea s se nchid cercul. De la
Frie la domnul Lake, de la domnul Lake la fratele lui Argrow i de la fratele lui Argrow napoi la
Trumble, iar asta n doar treisprezece zile.
Spicer lu ntr-un trziu hrtia i arunc o privire cuvintelor de pe ea.
Bnuiesc c tii cam tot, nu? ntreb el.
Habar n-am ct tiu de fapt.
Spune-ne ce i s-a povestit.
Voi trei ai orchestrat o escrocherie. Dai anunuri n revistele pentru homosexuali, ncepei relaii
prin corespondena cu oameni ntre dou vrste, aflai cumva cine sunt n realitate i pe urm i tapai
de bani.
Ai prins cam tot ce trebuia, spuse Beech.
Iar domnul Lake a fcut greeala s rspund unuia dintre anunuri. Nu tiu cnd a fcut-o i
nici cum v-ai dat seama cine este. n ce m privete, exist cteva spaii albe.
E mai bine s rmn aa, zise Yarber.
Corect. Nu m-am bgat de bunvoie.
Ce-i iese de-aici? ntreba Spicer.
Scap mai devreme. Mai stau aici cteva luni, iar pe urm o s m mai mut o dat. La sfritul
anului o s ies, i dac domnul Lake ctiga, m graiaz cu mna lui. Nu-i ru. Plus c frate-meu o s
se bucure de nite favoruri babane din partea noului preedinte.
Deci tu eti negociatorul? spuse Beech.
129
 Nu, eu sunt mesagerul.
Pi atunci nu ncepem?
Voi mutai primii.
Ai scrisoarea. Vrem nite bani i s scpm de-aici.
Ci bani?
Dou milioane de cciul, zise Spicer, lsnd s se vad c problema fusese dezbtut de multe
ori.
Cei trei l fixar cu privirea pe Argrow, pndind o tresrire, o ncruntare, o reflectare a ocului. ns
nu exist nicio reacie, ci doar o pauz n timpul creia noul-venit se uit la rndul lui la cei trei.
N-am nicio autoritate la capitolul sta. Nu pot s spun nici da, nici nu. Pot doar s vorbesc cu
frate-meu i s-i prezint toate detaliile.
Citim ziarul n fiecare zi, spuse Beech. Domnul Lake are la bani de nici nu poate s-i cheltuiasc.
ase milioane nseamn o linguria ntr-un ocean.
Dispune de aptezeci i opt de milioane i n-are niciun fel de datorii, aduga Yarber.
M rog, aa o fi, zise Argrow. Eu sunt doar curierul, potaul. Un fel de Trevor.
Cei trei nlemnir din nou cnd li se pomeni de avocatul lor care murise. Se uitar la Argrow, care
ncepuse s-i road unghiile cu un aer foarte concentrat, i se ntrebar dac trimiterea la Trevor
fusese de fapt un avertisment. Ct de periculos devenise jocul lor? Pe toi i ameise gndul banilor i al
libertii, dar mai erau oare n siguran? i cum avea s arate viitorul? Aveau s tie ntotdeauna
secretul lui Lake.
i condiiile de plat? ntreb Argrow.
Simplu, spuse Spicer. Toi odat i transferai ntr-un locor lipsit de griji, ca de pild Panama.
Bun. Trecem la eliberarea voastr, continu Argrow.
Ce-i cu ea? ntreb Beech.
Avei vreo sugestie?
Nu. Ne-am zis c se ocup domnul Lake. La ora asta are o grmada de prieteni.
Da, dar nc n-a ajuns preedinte. Deocamdat n-are cum s fac apel la cine trebuie.
Nu ateptam pn n ianuarie, la discursul de inaugurare, declar Yarber. De fapt, n-aveam de
gnd nici mcar s vedem dac-o s ctige n noiembrie.
Adic vrei s ieii acum?
Ct mai repejor, ntri Spicer.
Are vreo importan cum vi se d drumul?
Cei trei se gndir cteva clipe, iar apoi Beech spuse:
Stai s ne lmurim. Nu vrem s fugim tot restul vieii. N-avem chef s ne uitm peste umr pn
nchidem ochii.
Plecai mpreuna?
Da, spuse Yarber. i avem nite idei precise despre cum vrem s procedm. Dar mai nti trebuie
s cdem de acord cu privire la lucrurile importante banii i cnd anume ieim de-aici.
Mi se pare rezonabil. Din perspectiva celeilalte pri, pot s v spun c-o s vi se cear dosarele cu
toate scrisorile, bileelele i evidenele escrocheriei. Domnul Lake vrea, bineneles, s primeasc
asigurri c toate secretele or s fie ngropate.
Dac obinem ce vrem, n-are de ce s-i fac probleme, promise Beech. O s uitm cu drag
inima pn i numele lui Aaron Lake. Dar trebuie s te prevenim, ca s poi s faci la fel cu domnul
Lake, c dac pim ceva, iese totul la iveal.
Avem un om afar, preciz Yarber.
E ceva cu efect ntrziat, aduga Spicer, strduindu-se s explice inexplicabilul. Dac ni se
ntmpla ceva, cum s-a ntmplat lui Trevor, de exemplu, mai trec cteva zile i explodm bomba. Iar
domnul Lake cade de pe soclu oricum.
N-o s se ntmple aa ceva, zise Argrow.
Tu eti doar mesagerul. N-ai cum s tii ce-o s se ntmple i ce nu, l puse Beech la punct. E
vorba de aceiai oameni care l-au lichidat pe Trevor.
Nu suntei siguri de asta.
Nu, dar putem avea preri.
Haidei s nu ne certm pentru ce nu se poate dovedi, domnilor, spuse Argrow, punnd capt
discuiei. M vd cu frate-meu la nou dimineaa. Hai s ne ntlnim aici la zece.
Plec din cmru i-i ls pe cei trei ca n trans, cufundai n gnduri i numrndu-i banii, dar
temndu-se s-i cheltuiasc.
Se ndrept spre pista de alergri, dar se ntoarse cnd ddu cu ochii de un grup de deinui care
fceau jogging. Se plimb pn gsi un loc retras n spatele cantinei, iar pe urm l sun pe Klockner.
n mai puin de o or, totul ajunse la urechile lui Teddy.

130
 37

Soneria de la ase dimineaa spintec linitea de la Trumble, rsunnd pe coridoarele spre care
ddeau camerele, pe cele cteva peluze, n jurul cldirilor i chiar i n pdurea din apropiere. ritul
dura exact treizeci i cinci de secunde, aa cum tiau majoritatea deinuilor, iar cnd ncet nu mai
dormea nimeni. Toi erau trezii la via, ca i cum i-ar fi ateptat lucruri importante, pentru care erau
nevoii s se pregteasc n viteza cea mai mare. De fapt, singura chestiune presant era micul dejun.
Soneria i scul pe Beech, Spicer i Yarber, dar nu-i trezi cu desvrire. Cei trei adormiser greu,
din motive lesne de neles. Stteau n pavilioane diferite, dar se ntlnir la coad la cafea, la ase i
zece. Lundu-i paharele nalte i fr s scoat o vorb, se apropiar de terenul de baschet unde se
aezar pe o banc i sorbir din cafea n aerul dimineii. Se uitar la terenurile din jurul nchisorii;
pista de alergri se gsea n spatele lor.
Cte zile mai aveau de petrecut n cmile acelea oliv, suportnd soarele Floridei, fiind pltii cu
civa penny pe lun ca s nu fac nimic, ateptnd, visnd i bnd litri dup litri de cafea? O lun?
Dou? Dar dac mai rmseser doar cteva zile? Toate aceste calcule i fcuser s nu poat adormi.
Exista doar dou posibiliti, spuse Beech.
Dat fiind c fusese judector federal, ceilali l ascultar cu atenie, dei la aa ceva se pricepeau i
ei.
Prima e revenirea la sentina anterioar i depunerea unei moiuni de reducere a pedepsei. n
foarte puine situaii, judectorul are puterea s elibereze un deinut. Oricum, sunt foarte rare cazurile.
Tu ai fcut-o vreodat? ntreb Spicer.
Nu.
Ccnarule.
Pe ce temei? se interesa Yarber.
Doar dac deinutul ofer noi informaii despre delictele comise. n caz c furnizeaz un ajutor
substanial autoritilor, poate primi o reducere de civa ani a pedepsei.
Nu-i foarte ncurajator, aprecie Yarber.
Care-i a doua posibilitate? ntreb Spicer.
S fim trimii la un internat. La unul cumsecade, unde nu trebuie s trieti dup buchea crii.
Doar Direcia Penitenciarelor e abilitat s-i detaeze pe deinui. Dac noii notri prieteni de la
Washington tiu s strng urubul, Direcia poate s ne transfere i pn la urm s ne fac uitai.
Dar nu trebuie s rmi acolo? se interesa Spicer.
Ba da, n majoritatea cazurilor. Dar internatele astea nu seamn ntre ele. Unele ncuie porile
peste noapte i au reguli stricte. n altele te simi ca acas. Poi s dai telefon o dat pe zi sau o dat pe
sptmn. Depinde de cei de la Direcie.
Dar tot condamnai se cheam s suntem, spuse Spicer.
M doare-n cot, rspunse Yarber. Oricum n-o s mai votez vreodat.
Am o idee, rosti Beech. Azi-noapte mi-a venit. n cadrul negocierilor, l facem pe Lake s ne
garanteze graierea dac-o s fie ales.
M-am gndit i eu la asta, mrturisi Spicer.
i eu la fel, adaug Yarber. Cui i pas c-o s avem cazier? Totul e s ieim odat.
Nu stric s-ntrebi, replic Beech, dup care toi trei se concentrar asupra cafelelor timp de
cteva minute.
Argrow sta m pune pe gnduri, declar Finn ntr-un trziu.
Cum adic?
Pi, ne trezim cu el aici pe nepus mas i dintr-o dat ajunge prietenul nostru cel mai bun. Ne ia
banii, face o mecherie i-i transfer imediat la o banc mai sigur. Acum uite-l bgat i n afacerea cu
Aaron Lake. n plus, inei cont c cineva ncepuse s ne citeasc scrisorile. Nu Lake, altcineva.
Pe mine unul nu m deranjeaz, spuse Spicer. Lake a fost obligat s gseasc pe cineva care s
stea de vorb cu noi. A tras niscai sfori, a fcut spturi i a aflat c Argrow se gsete aici i c are un
frate care poate fi abordat.
Extraordinar de oportun, nu? fcu Beech.
i tu te-ai gndit tot la asta?
Mi-o fi dat prin cap. Finn are dreptate. tim precis c s-a mai bgat cineva n povestea asta.
Cine?
Asta-i marea ntrebare, zise Finn. Din cauza ei nu dorm de-o sptmn. A mai intrat cineva pe
fir.
i chiar trebuie s ne pese? ntreb Spicer. Dac Lake e-n stare s ne scoat de-aici, bine. Dac
nu poate el, dar poate altcineva, care-i problema?
Nu uita de Trevor, spuse Beech. Dou gloane-n ceaf.
S-ar putea ca locul sta s fie mai sigur dect bnuiam.
Spicer nu pru convins. Mai lu o gur de cafea i zise:
Chiar crezi c Aaron Lake, un om care urmeaz s fie ales preedinte al Statelor Unite, ar fi putut
comanda lichidarea unui avocat de doi bani ca Trevor?
131
 Nu, rspunse Yarber. N-ar fi fcut-o. Ar fi fost prea riscant. i nici pe noi nu ne-ar ucide. Ar face-o
n schimb personajul sta necunoscut. Individul care i-a venit de hac lui Trevor e unul i acelai cu cel
care ne-a citit scrisorile.
Nu bag mna-n foc.

Rmseser mpreun n biblioteca de drept, aa cum mizase Argrow, prnd s atepte ceva.
Deinutul intr grbit i, dup ce se convinse c nu mai era nimeni n camer, spuse:
M-am ntlnit nc-o dat cu frate-meu. Trebuie s stm de vorb.
Se furiar cu toii n mica sal de conferine, nchiser ua i se strnser n jurul mesei.
Lucrurile se precipit, rosti Argrow agitat. Lake e dispus s plteasc. O s trimit banii unde
zicei. Dac vrei, pot s v ajut. Dac nu, facei cum v taie capul.
Spicer i drese vocea.
Adic dou milioane de cciul?
Att ai cerut. Nu-l cunosc pe domnul Lake, dar e clar c se mic repede.
Argrow se uit la ceas, dup care arunca o privire peste umr spre u.
Au venit doi tipi de la Washington care vor s v vad. Mahri mari.
Scoase nite hrtii din buzunar, le despturi i puse cte una sub ochii fiecruia dintre cei trei.
Sunt graierile semnate ieri de preedinte.
Extrem de precaui, membrii Friei se aplecar n fa, luar documentele i ncercar s le
citeasc. Aveau un aspect ct se poate de oficial. Cei trei se uitar atent la literele ngroate ale
antetului, la textul stufos i bombastic i la semntura compact a preedintelui Statelor Unite,
incapabili s scoat o vorb. Rmseser cu gura cscat.
Am fost graiai? izbuti s ngaime Yarber n cele din urm, cu o voce gtuit.
Da. De ctre preedintele rii.
Cei trei mai citir o dat textul. Se foiau n scaune, i mucau buzele, i ncletau maxilarele i se
strduiau s-i camufleze ocul.
Or s vin s v duc n biroul directorului, unde tabii de la Washington or s v dea vestea cea
mare. Luai-v nite mutre mirate, bine?
Nicio problem.
N-o s ne fie greu.
Cum ai fcut rost de copiile astea? ntreb Yarber.
Le-a primit frate-meu. N-am idee cum. Lake are prieteni puternici. Oricum, treaba st n felul
urmtor: o s vi se dea drumul peste o jumtate de or. O s fii dui cu o furgonet la Jacksonville, la
un hotel unde-o s v-ntlnii cu fratele meu. O s ateptai acolo pn se confirma transferul banilor,
iar dup aia o s predai toate dosarele cu mizerii pe care le-avei. Absolut toate. Priceput?
Cei trei aprobar din cap la unison. Pentru dou milioane de dolari, n-aveau dect s le ia pe toate.
O s acceptai s plecai imediat din ar i s nu v ntoarcei minimum doi ani.
Cum s plecm? ntreb Yarber. N-avem nici paapoarte, nici alte acte.
Sunt la frate-meu toate. O s primii o identitate nou, plus toate actele, inclusiv cri de credit.
V ateapt.
Doi ani? ntreb Spicer, iar Yarber se uit la el de parc ar fi bnuit c i pierduse minile.
Exact. Doi ani. Face parte din nvoial. De acord?
Nu tiu, zise Spicer cu un glas tremurtor, explicabil prin aceea c nu prsise niciodat Statele
Unite.
Nu fi tmpit, se rsti Yarber la el. O graiere deplin i cte un milion pe an ca s stai doi ani
undeva afar. De acord, cum mama naibii s nu fim de acord?
O btaie neateptat n u avu darul s-i sperie. Erau doi paznici care se uitau la ce se petrecea
nuntru. Argrow lu copiile graierilor i le vr n buzunar.
Ne-am neles, domnilor?
Cei trei ddur din cap i-i strnser mna.
Perfect, spuse el. Nu uitai, prefacei-v surprini.
i urmar pe paznici pn n biroul guvernatorului, unde fcur cunotin cu doi brbai cu figuri
severe de la Washington unul de la Departamentul Justiiei, cellalt de la Direcia Penitenciarelor.
Guvernatorul ncheie prezentrile fr s ncurce numele, iar apoi i nmn fiecruia dintre cei trei
deinui un document legal. Erau originalele ale cror copii le fuseser artate de Argrow.
Domnilor, anuna guvernatorul cu o atitudine din cale-afar de teatral, ai fost graiai de
preedintele Statelor Unite.
Arbor un zmbet cald, ca i cum vestea bun s-ar fi datorat personal i exclusiv.
Deinuii se holbar la documentele de graiere, continund s fie ocai i bntuii de o mie de
ntrebri, dintre care cea mai intens era: Cum Dumnezeu reuise Argrow s-l fenteze pe guvernator i
s le arate actele naintea lui?
Nu tiu ce s zic, izbuti s ngaime Spicer, dup care ceilali doi spuser la rndul lor cte ceva.
Preedintele v-a analizat situaia i a decis c ai stat nchii suficient, spuse reprezentantul
Departamentului Justiiei. E ferm convins c mai avei multe de oferit concetenilor i comunitilor
din care facei parte din clipa cnd o s rencepei s producei.
132
 Cei trei l fixar cu priviri lipsite de expresie. Dobitocul chiar nu tia c aveau s primeasc identiti
noi i s plece din ara cel puin doi ani? Cine de partea cui era n toat arada?
i de ce le oferea preedintele clemena tocmai cnd aveau la ndemn destule mizerii ca s-l
distrug pe Aaron Lake, omul cu ansele cele mai mari de a-l nvinge pe actualul vicepreedinte? Parc
Lake voia s le nchid gura, nu preedintele.
Cum ar fi putut Lake s-l conving pe preedinte s-i graieze?
Cum ar fi putut s-l determine s fac un gest ct de mic n faza actual a campaniei?
i ncletar minile pe documentele de graiere i rmaser pe loc, fr grai i cu feele ncordate,
n vreme ce ntrebrile continuau s li se nvrt n minte.
Ar trebui s v simii onorai, zise brbatul de la Direcia Penitenciarelor. Actele de clemen sunt
foarte rare.
Yarber reui s dea din cap la auzul acestor cuvinte ns chiar i el se ntreb n gnd: Oare cine-o
s ne-atepte afar?
Cred c suntem n stare de oc, declar Beech.
Pentru Trumble era o premier faptul c adpostise nite deinui att de importani, nct
preedintele decisese s-i graieze. Guvernatorul era mndru de-a binelea de cei trei, dar nu tia cum ar
fi trebuit srbtorit evenimentul.
Cnd vrei s plecai? ntreb el, de parc membrii Friei ar fi dorit s mai rmn pentru o
petrecere.
Imediat, spuse Spicer.
Foarte bine. O s v ducem la Jacksonville.
Nu, mulumim. O s vin cineva s ne ia.
n regul. Mai exist nite formaliti.
Bag crbuni, suger Spicer.
Fiecare dintre cei trei primi cte un sac de umr n care s-i strng lucrurile. Pe cnd se ntorceau
cu pas vioi, innd aproape, mergnd n caden i fiind urmai de un paznic, Beech ntreba printre
dini:
Cine m-sa ne-a fcut rost de graieri?
N-a fost Lake, rspunse Yarber cu o voce abia auzit.
Bineneles c n-a fost, ntri Beech. Preedintelui nici prin cap nu i-ar trece s fac vreun lucru
la cererea lui Lake.
Deinuii grbir pasul.
Ce importan are? ntreb Spicer.
E ilogic, constat Yarber.
i ce-o s faci, Finn? spuse Spicer fr s se uite la cellalt. Mai stai cteva zile aici i vezi cum
st treaba? Eventual renuni la graiere dac-ajungi la concluzia c nu-i convine cine i-a fcut rost de
ea? S fim sobri.
n spatele chestiei steia e altcineva, zise Beech.
i iubesc, oricine-ar fi, declara Spicer. i n-am de gnd s mai stau aici i s m iau singur la
ntrebri.
i golir camerele n viteza cea mai mare i nu se ostenir s-i ia rmas-bun de la cineva. Oricum,
majoritatea prietenilor lor erau pe afar i luau aer.
Erau nevoii s dea zor, c nu cumva s se destrame visul su s se rzgndeasc preedintele.

La unsprezece i un sfert ieir pe ua din fa a cldirii administraiei, aceeai pe care intraser cu

ani n urm, i ateptar un mijloc de transport pe trotuarul ncins. Niciunul nu se uit napoi.
n furgoneta se gseau Wes i Chap, care ns i luaser alte nume. La cte folosiser pn atunci,
unul n plus nu mai conta.
Joe Roy Spicer se ntinse pe bancheta din spate i i acoperi ochii cu braul, nevrnd s mai vad
nimic pn cnd nu se vor fi ndeprtat suficient. i venea s plng i s urle ns i ddu seama c
fusese cuprins de amoreala produs de o euforie pur, netrucat i intens. i feri privirile i zmbi
mecherete. Avea chef de o bere i de o femeie, preferabil nevast-sa. Avea s-o sune cu prima ocazie.
ntre timp, furgoneta ncepuse s prind vitez.
Felul brusc n care fuseser eliberai i zdruncinase pe cei trei. Majoritatea deinuilor numr zilele,
iar n acest fel tiu destul de bine cnd vine momentul mult ateptat. n plus, au idee unde se duc i
cine-i ateapt.
Pe cnd membrii Friei tiau extrem de puin. i de fapt nu credeau nici mcar n acele cteva
lucruri pe care le cunoteau. Graierile fuseser nite farse. Banii reprezentau o momeal i nimic mai
mult. Urma s fie lichidai, la fel ca amantul de Trevor. Furgoneta putea s se opreasc n orice clip,
iar apoi cei doi gligani din fa nu aveau dect s le umble prin bagaje, s gseasc dosarele
compromitoare, s-i curee i s-i arunce ntr-un an de la marginea drumului.
Posibil. Numai c, la momentul respectiv, nu le lipsea ctui de puin sigurana de la Trumble.
Finn Yarber sttea n spatele oferului i se uita la drumul care se aternea n fa. inea graierea n
mn, gata s-o arate oricui i-ar fi oprit ca s le spun c visul luase sfrit. Lng el se afla Hatlee

133
Beech, care la cteva minute de la plecare ncepuse s plng discret, fr s fac zgomot, cu ochii
nchii i cu buzele tremurndu-i.
Avea toate motivele s-o fac. Dat fiind c mai avea de stat opt ani i jumtate la Trumble, clemena
nsemna incomparabil mai mult pentru el dect pentru ceilali doi la un loc.
ntre Trumble i Jacksonville nu se rosti niciun cuvnt. Pe msura ce se apropiau de ora, drumurile
se leau, traficul devenea mai intens, iar cei trei se uitau n jur cu o curiozitate sporit. Oamenii
conduceau maini i se deplasau dintr-un loc n altul. Avioanele survolau inutul. Brcile pluteau pe
apele rului. Lucrurile reintraser n normal.
i croir drum pe Atlantic Boulevard, savurnd din plin aglomeraia rutier. Vremea era cald,
turitii ieiser din hoteluri iar femeile i expuneau picioarele bronzate. Vzur restaurantele
pescreti i barurile care ofereau bere rece i stridii la preuri mici. Unde se termina strada ncepea
plaja, iar furgoneta opri lng Sea Turtle. Cei trei strbtur holul n urma unuia dintre nsoitori i
atraser cteva priviri din cauz c erau mbrcai la fel. Urcar la etajul cinci i abia dup ce ieir din
lift Chap spuse, artnd undeva n direcia holului:
Astea trei de-aici sunt camerele voastre. Domnul Argrow vrea s v vad ct mai repede.
Unde e? ntreb Spicer. Chap gesticula din nou.
Acolo, n apartamentul de la ultima u. Ateapt.
S mergem, zise Spicer, iar cei trei se luar dup Chap, inndu-i pe umr bagajele care se
loveau unul de altul.
Jack Argrow nu semna deloc cu fratele lui. Era mult mai scund i avea prul blond i ondulat, n
loc de negru i drept. Chiar dac era o simpl observaie, cei trei o inur minte pentru a-i da glas mai
trziu. Ddu mna cu ei n grab, ca s respecte uzanele. Era destul de agitat i vorbea foarte repede.
Ce face frate-meu? ntreb el.
Bine, rspunse Beech.
L-am vzut de diminea, adug Yarber.
Vreau s ias de la rcoare, se rsti Jack, de parc ei trei l-ar fi nchis. Cu asta m aleg din toat
afacerea. l scot pe frate-meu de la pucrie.
Urm un schimb ndelungat de priviri. Nu se putea spune nimic.
Stai jos, i invit Argrow. Uite ce-i, habar n-am cum i de ce m-am trezit amestecat n chestia
asta. i nu mi-e deloc uor. Am venit aici n numele domnului Aaron Lake, despre care cred c-o s ias
preedinte i-o s fac o figur foarte frumoas. Presupun c pot s-mi scot fratele din nchisoare.
Oricum ns nu m-am ntlnit niciodat cu domnul Lake personal. Civa oameni de-ai lui m-au
abordat cam acum o sptmn i m-au rugat s m implic ntr-o chestiune foarte secret i delicat.
De-aia am venit. E vorba de o favoare, da? Nu tiu nimic altceva, nelegei?
Propoziiile lui erau scurte i aproape rstite. Vorbea att cu buzele, ct i cu minile i i era
imposibil s stea locului.
Membrii Friei nu avur ce s rspund. De fapt, nici nu li se cerea aa ceva.
Dou camere ascunse imortalizar scena i o trimiser imediat la Langley, unde Teddy, York i
Deville o privir pe ecranul mare din buncr. Fotii judectori, devenii ntre timp foti deinui,
semnau cu nite prizonieri de rzboi eliberai recent, uluii i supui, mbrcai mai departe n
uniform i prad n continuare nencrederii. Se aezaser unul lng altul i-l urmreau pe agentul
Lyter, care oferea un spectacol de toat frumuseea.
Dup ce ncercaser s-i contracareze timp de trei luni, vederea celor trei era ceva fascinant pentru
toi agenii CIA. Teddy le studie feele i nu putu s-i reprime o mic doz de admiraie. Fuseser
suficient de istei i norocoi ca s pun mna pe victima ideal; acum erau liberi i pe cale s fie
recompensai din plin pentru ingeniozitatea artat.
Bun, stai puin, nti i-nti, rosti scurt Argrow. Dou milioane pentru fiecare. Unde-i vrei?
Era o ntrebare la care cei trei nu prea avuseser ocazia s rspund.
Ce opiuni avem? vru s tie Spicer.
Trebuie s-i transferai undeva, rspunse rstit Argrow.
Ce-ai zice de Londra? propuse Yarber.
Londra?
Am vrea ca toi banii, ase milioane, s fie transferai ntr-o singur tran i n acelai cont la o
banc din Londra, spuse Yarber.
Putem s-i transferm oriunde. La care banc?
Poi s ne dai o mn de ajutor n ce privete detaliile? ntreba Yarber.
Mi s-a spus c putem s v satisfacem toate preteniile. O s trebuiasc s dau cteva telefoane.
ntre timp putei s v ducei n camere, s facei un du i s v schimbai. Dai-mi un sfert de or.
N-avem haine, spuse Beech.
Gsii cte ceva n camere.
Chap i conduse pe hol i le ddu cheile.
Spicer se ntinse pe patul uria i i pironi ochii n tavan. Beech rmase n dreptul ferestrei de la
camera lui i se uit spre nord, mbrind cu privirea kilometrii de plaj i apa albastr ale crei
valuri mici scldau nisipul alb. Copiii se jucau lng mamele lor. Perechile se plimbau i se ineau de
mn. O barc de pescuit apru undeva la orizont. n sfrit, liber, i zise el. Liber ca pasrea cerului.
134
 Yarber fcu un du lung i fierbinte, avnd parte de tot timpul din lume, de discreie absolut, de
spun i de prosoape groase. Cineva pusese pe policioara toate cele necesare un deodorant, o crem
de ras, lame, past de dini, o periu i o sticlu cu ap de gur. Se ferchezui pe ndelete, dup care
i puse o pereche de bermude, sandale i un tricou alb. Avea s plece primul i trebuia s gseasc un
magazin de unde s poat cumpra haine.
Douzeci de minute mai trziu se rentlnir n apartamentul lui Argrow i aduser colecia de
dosare nvelite grijuliu ntr-o fa de pern. Argrow era la fel de nelinitit c nainte.
Exist o banc mare n Londra, pe nume Metropolitan Trust. Putem s transferm banii acolo, iar
pe urm facei ce vrei cu ei.
n regul, spuse Yarber. Contul o s fie deschis doar pe numele meu.
Argrow se uit la Beech i Spicer, care aprobar din cap.
Perfect. Bnuiesc c v-ai fcut nite planuri.
Aa e, confirm Spicer. Domnul Yarber o s plece chiar n dup-amiaza asta la Londra, unde o s
mearg direct la banc i-o s se ocupe de bani. Dac totul merge bine, plecm imediat dup aceea.
V asigur c lucrurile or s mearg bine.
Te credem. Suntem ateni, atta tot. Argrow i nmn dou foi de hrtie lui Finn.
mi trebuie semntura dumitale ca s efectuez transferul i s deschid contul.
Yarber i mzgli numele.
Ai mncat de prnz? ntreb el.
Ceilali cltinar din cap. Se gndiser i ei la masa de prnz, dar nu tiau cum s procedeze.
Acum suntei oameni liberi. Gsii cteva restaurante bune nu departe de-aici. Mergei i simii-
v bine. Lsai-mi o or ca s m ocup de transfer. Hai s ne-ntlnim tot aici la dou jumate.
Spicer inea faa de pern. O agita n direcia lui Argrow i spuse:
Dosarele sunt aici.
Bine. Arunc-le pe canapeaua de-acolo.

38

Plecar de la hotel pe jos, fr escort i fr restricii, dar avnd ordinele de graiere n buzunar,
pentru orice eventualitate. i chiar dac soarele ardea mai tare lng plaj, aerul era cu siguran mai
curat. Cerul se nseninase. Lumea redevenise simpatic, iar sperana se fcea simit tot mai des. Cei
trei zmbeau i rdeau la aproape orice, plimbndu-se agale pe Ocean Boulevard i amestecndu-se
fr probleme cu turitii.
La prnz mncar friptur i bur bere la o teras, sub umbrel, dornici s urmreasc forfota
trectorilor. Vorbir puin pe durata mesei. Dar vzur tot, i mai ales femeile tinere cu pantaloni scuri
i bluze decoltate. nchisoarea i mbtrnise. Acum simeau din nou dorina de-a se distra.
ndeosebi Hatlee Beech. Acesta avusese bani, poziie social i ambiii, iar ca judector federal se
bucurase de un avantaj aproape imposibil de pierdut o numire n funcie pe via. Czuse de la
nlime, rmsese fr nimic i n primii doi ani petrecui la Trumble fusese victima unei depresii
nentrerupte. Se obinuise cu gndul c avea s moar acolo i cochetase n destule rnduri cu ideea
sinuciderii. Acum, la cincizeci i ase de ani, ieea din ntuneric ntr-o form de zile mari. Slbise
aproape opt kilograme, se bronzase, i ngrijise sntatea, divorase de o femeie care avea bani, dar n
rest nu putea s ofere mare lucru, i se pregtea s intre n posesia unei averi. Pentru un brbat ntre
dou vrste nici mcar nu-i ru, i zise el. i era dor de copii, dar acetia aleseser banii i uitaser
complet de existena lui.
Hatlee Beech abia atepta s se simt bine.
i Spicer voia s se distreze, preferabil la un cazino. Soia lui nu avea paaport, aa c s-ar fi putut
ntlni cu ea la Londra sau unde i propunea s se duc abia dup cteva sptmni. Oare n Europa
existau cazinouri? Lui Beech se prea normal s existe. Yarber nu avea idee i puin i psa.
Finn era cel mai rezervat dintre cei trei. Bea sifon n loc de bere i se arta mai puin interesat de
frumuseile apetisante care treceau pe lng el. Din punctul lui de vedere, se afla deja n Europa. Nu
avea de gnd s se ntoarc vreodat pe meleagurile natale. mplinise aizeci de ani, se simea n puteri,
avea bani cu ghiotura, iar n urmtorii zece ani i propunea s hoinreasc prin Italia i Grecia.
Vizavi gsise o librrie mic de unde cumprar cteva ghiduri turistice. ntr-un magazin cu articole
de plaj descoperiser exact ochelarii de soare pe care-i cutau. Pe urm vzur c se apropia data
ntrevederii cu Jack Argrow, cnd aveau s bat palma.

Klockner i ceilali i zrir ntorcndu-se fr grab la Sea Turtle. Att el, ct i restul agenilor se
sturaser de Neptune Beach, de Petes, de Sea Turtle i de locuina nchiriat. ase lucrtori, printre
care Chap i Wes, se aflau nc acolo, din cale afar de nerbdtori s primeasc o nou misiune.
Unitatea i descoperise pe membrii Friei, i scosese de la Trumble, i adusese pe plaj, iar acum nu
mai dorea dect s-i vad plecai din ar.

135
 Jack Argrow nu se atinsese de dosare, sau cel puin aa ddea impresia. Documentele rmseser
nvelite n faa de pern care se gsea pe canapea, exact n poziia n care o lsase Spicer.
Transferul e n curs de efectuare, spuse Argrow, pe cnd ceilali i gseau cte un loc n
apartamentul lui.
Teddy continua s urmreasc totul de la Langley. ntre timp, cei trei se mbrcaser n inuta de
plaj. Yarber avea o plrie de pescar cu boruri largi, Spicer alesese o plrie de pai i un tricou galben,
pe cnd Beech, republicanul, optase pentru un ort kaki, un jerseu i o apc de golf.
Pe mas ntins se aflau trei plicuri mari. Argrow nmn cte unul fiecrui membru al Friei.
nuntru v gsii noile identiti. Certificate de natere, cri de credit i carnete de sntate.
i paapoartele? ntreba Yarber.
Avem un aparat de fotografiat n camera de alturi. Pentru paapoarte i permisele de conducere e
nevoie de poze. Dureaz o jumtate de or. n plicurile mici de acolo avei i cinci mii de dolari bani
ghea.
Eu sunt Harvey Moss? ntreb Spicer, cercetndu-i certificatul de natere.
Da. Nu-i place Harvey?
Acum cred c-mi place.
Chiar ari a Harvey, spuse Beech.
Tu cine eti?
James Nunley.
mi pare bine de cunotin, James.
Argrow se abinu s zmbeasc i rmase la fel de ncordat ca i pn atunci.
Trebuie s aflu unde avei de gnd s plecai. Oamenii de la Washington in mori s v tie
dincolo de grani.
Vreau s vd lista zborurilor spre Londra, zise Yarber.
Am avut noi grij. Peste dou ore pleac din Jacksonville un avion cu destinaia Atlanta. Disear
la apte i zece exista un zbor din Atlanta care aterizeaz la Londra, pe Heathrow, mine la prima or.
Poi s-mi rezervi un loc?
Am i fcut-o. La clasa nti.
Finn nchise ochii i surse.
Voi ce facei? ntreb Argrow, uitndu-se la ceilali doi.
Mie mi place aici, declar Spicer.
Regret. Nu aa ne-am neles.
O s plecm cu acelai avion mine dup-amiaz, spuse Beech. Asta dac totul merge bine n ce-l
privete pe domnul Yarber.
S ne ocupm tot noi de rezervri?
Te rog.
Chap intr n camer fr s fie auzit i lu faa de pern de pe canapea, cu tot cu dosare.
Hai s rezolvm cu pozele, zise Argrow.

Finn Yarber, care devenise ntre timp domnul William McCoy din San Jose, California, zbur la
Atlanta fr niciun incident. Pre de o or se plimb pe coridoarele aeroportului, cltori cu metroul
care-i prelua pe pasageri i se bucur din plin de frenezia i haosul provocate de un milion de oameni
care se grbeau.
Locul de la clasa nti era un fotoliu de piele care se putea ntinde n vederea somnului. Dup dou
pahare de ampanie, Finn ncepu s aipeasc i chiar s viseze. Se temea s adoarm n special din
cauza momentului trezirii. Era sigur c avea s se regseasc n patul de sus al celulei, uitndu-se la
tavan i bifnd nc o zi petrecut la Trumble.

De la un telefon public de lng Beach Java, Joe Roy reui n fine s-i gseasc soia. La nceput
aceast crezu c era vorba de o fars i refuza convorbirea cu tax invers.
Cine e? ntreba ea.
Eu sunt, draga mea. Am ieit de la nchisoare.
Joe Roy?
Da. Acum ascult. Am ieit de la Trumble. M urmreti?
Cred c da. Unde eti?
Stau la un hotel undeva lng Jacksonville, Florida. Mi s-a dat drumul azi-diminea.
i s-a dat drumul? Dar cum
Nu m-ntreba, te rog. O s-i explic mai trziu. Mine plec la Londra. Vreau s te duci la pot
diminea la prima or i s depui o cerere pentru paaport.
Londra? Ai zis Londra?
Da.
n Anglia?
Pi unde? Trebuie s stau acolo ceva vreme. Aa ne-am neles.
Ct timp?

136
 Doi ani. Uite ce-i, tiu c e greu de crezut, dar sunt liber i doi ani de-acum ncolo o s trim n
strintate.
Ce nelegere a fost asta? Ce-ai fcut, Joe Roy, ai evadat? Ziceai c nu e greu s scapi de-acolo.
Nu. Am fost eliberat.
Dar mai aveai de stat peste douzeci de luni.
Nu mai e cazul. Ascult, depune cererea pentru paaport i f exact ce-i spun.
Ce nevoie am de paaport?
Ca s ne putem ntlni n Europa.
Doi ani?
Exact.
Dar mama e bolnav. Nu pot s-o iau din loc i s-o las singur.
Lui Spicer i trecur prin cap o mulime de vorbe urte la adresa soacrei lui, dar se abinu. Inspir
adnc i se uit pe strad.
O s plec, spuse el. N-am ncotro.
Vino frumuel acas.
Nu pot. O s-i explic mai trziu.
Chiar mi-ar plcea s-i aud explicaiile.
Te sun mine.
Se ntlni cu Beech i mncar mpreuna fructe de mare ntr-un restaurant plin de oameni mai
tineri ca ei. Apoi hoinrir pe trotuare i n cele din urm i croir drum la Petes Bar and Grill, unde
ascultar recitalul celor de la The Bravessi i savurar glgia.
ntre timp, Finn luase urma banilor i se afl undeva deasupra Atlanticului.

Vameul de la Heathrow aproape c nici nu se uit la paaportul lui Finn, care era un fals
ireproabil. Era uzat i-l nsoise pe domnul William McCoy pretutindeni n lume. Aaron Lake avea ntr-
adevr prieteni foarte puternici.
Finn lu un taxi pn la hotelul din Basil Street, n Knightsbridge, i plti cu bani ghea camera cea
mai mic dintre cele disponibile. El i Bech aleseser hotelul la ntmplare, dup ce se uitaser ntr-un
ghid turistic. Era un stabiliment de mod veche, plin de antichiti i avnd un farmec aparte. La
restaurantul mic de la etaj Finn lu un mic dejun compus din cafea, ou i crnai, iar dup aceea iei
la o plimbare. La ora zece, taxiul n care se gsea opri n City, n fa la Metropolitan Trust.
Funcionarei de la recepie nu-i plcu defel inuta lui gini i un pulover , dar cnd i ddu seama
c era american ridic din umeri i pru s devin mai tolerant.
Cei de acolo l fcur s atepte o or, lucru care nu-l deranja ctui de puin. Era nelinitit ns nu
se trda. Era dispus s atepte zile, sptmni i chiar luni de zile ca s ncaseze banii, nvase bine
lecia rbdrii. Domnul MacGregor, funcionarul care se ocup de transferuri, se prezent n cele din
urm n faa lui. l anun c banii tocmai fuseser virai i i ceru scuze pentru ntrziere. Cele ase
milioane de dolari traversaser n siguran Atlanticul, iar la ora aceea ajunseser pe pmnt britanic.
Unde ns s-i transfer n Elveia, spuse Finn, cu doza cuvenit de ncredere i experien.

n aceeai dup-amiaz, Beech i Spicer zburar la rndul lor la Atlanta. La fel ca Yarber, ateptar
cursa de Londra plimbndu-se n voie prin tot aeroportul. Se instalar mpreun la clasa nti, mncar
i bur cteva ore, se uitar la filme i ncercar s doarm n timp ce survolau oceanul.
Spre marea lor surpriz, Yarber i atepta la ieirea din vama de la Heathrow ca s le dea vestea
minunat c banii sosiser i fuseser deja mutai. Ascuni n Elveia. Apoi i mai surprinse o dat,
propunndu-le s plece imediat.
tiu i ei c suntem aici, le spuse el la o cafea but n barul aeroportului. Hai s-i facem s ne
piard urma.
Crezi c ne urmresc? ntreba Beech.
S presupunem c da.
Dar de ce? fcu Spicer.
Cei trei discutar jumtate de or, dup care ncepur s studieze zborurile. Cursa Alitalia spre
Roma le atrase atenia tuturor. La clasa nti, bineneles.
S-o vorbi ceva englez prin Roma? se interes Spicer, n timp ce se urcau n avion.
Din cte tiu, se vorbete italian, rspunse Yarber.
Crezi c-o s fim primii de pap?
Probabil c e ocupat.

39

Buster merse spre vest cteva zile i n cele din urm se ddu jos din autobuz la San Diego. Oceanul
l atrgea, fiind prima ntindere de ap pe care o vedea dup multe luni de zile. i fcu veacul prin port,
cutnd de lucru cu ziua i stnd la taclale cu cei de prin partea locului. Un cpitan de nav i oferi un
137
angajament, dar n dreptul localitii Los Cabos din Mexic, la sud de Baja, tnrul se fcu nevzut.
Portul de acolo era plin de ambarcaiuni de pescuit costisitoare, mult mai bune dect cele la care
meterise pe vremuri cu tatl lui. Sttu de vorb cu mai mui cpitani i dup dou zile primi un post
de muncitor necalificat. Clienii erau americani bogai din Texas i California, care preferau s bea
dect s pescuiasc. Buster nu avea salariu, muncind doar pentru baciurile care creteau n funcie
de ct consumau butorii. ntr-o zi modest ctiga dou sute de dolari, ntr-una bun cinci sute i
totul se pltea cu bani ghea. Avea o camer la un motel ieftin, iar dup cteva zile ncet s se uite
peste umr. Los Cabos deveni rapid noua lui cas.

Wilson Argrow fu transferat pe nepus mas de la Trumble i trimis la un semiinternat din

Milwaukee, unde rmase doar o noapte nainte de-a o lua din loc. Din moment ce nu exista, nu putea fi
gsit. Jack Argrow l atepta la aeroport cu biletele, iar cei doi zburar mpreun la Washington. La
nou zile dup plecarea din Florida, falii frai Argrow, Kenny Sands i Roger Lyte, se prezentar la
Langley n vederea urmtoarei misiuni.

Cu trei zile nainte de-a pleca din Washington ca s participe la convenia de la Denver, Aaron Lake
sosi la Langley ca s ia prnzul cu directorul. Urma s fie o ntrevedere vesel, n care candidatul
ctigtor avea s-i mulumeasc din nou geniului care i ceruse s intre n curs. Discursul de
acceptare fusese scris cu o lun n urm ns Teddy avea cteva sugestii pe care voia s le discute.
Lake fu condus n biroul directorului, unde btrnul l atepta cu picioarele acoperite de cuvertur,
ca de obicei. Lake observ c era foarte palid i obosit. Asistenii lui plecar, ua se nchise i
candidatul vzu abia atunci c nu fusese pus masa. Se aezar la o oarecare distan de birou, fa n
fa, foarte aproape unul de altul.
Lui Teddy i plcu discursul i avu doar cteva comentarii.
Ai nite luri de cuvnt tot mai lungi, zise el ncet. Explicabil. Era o perioad n care Lake avea
foarte multe de spus.
Le mai pieptnam, rosti el.
Ai victoria n buzunar, domnule Lake, spuse Teddy cu o voce slbit.
M simt n form, dar o s fie o lupt acerb.
O s ctigi cu cincisprezece procente. Lake nu mai zmbi i deveni brusc foarte atent.
E o marj semnificativ.
Ai crescut uor n sondaje. Luna viitoare o s creasc vicepreedintele. O s fii cap la cap pn pe
la jumtatea lui octombrie. Pe urm o s izbucneasc o criz nuclear care-o s nspimnte lumea. Iar
dumneata, domnule Lake, o s te transformi n Mesia.
Perspectiva l sperie pn i pe mntuitor.
Un rzboi? ntreba el ncet.
Nu. Or s existe victime, dar nu dintre americani. De vin o s fie Natty Cenkov, iar alegtorii
contiincioi ai rii or s se mbulzeasc la urne. S-ar putea s ctigi i cu douzeci de procente.
Lake inspir adnc. Ar fi vrut s pun mai multe ntrebri, eventual s obiecteze mpotriva vrsrii
de snge. ns tia c ar fi fost inutil. Indiferent de actul terorist planificat de Teddy pentru octombrie,
lucrurile fuseser deja puse n micare. Lake nu putea s le opreasc nici cu vorba, nici cu fapta.
Continu cu acelai refren, domnule Lake. i cu acelai mesaj. Lumea e pe punctul s devin
mult mai nebun i trebuie s fim puternici ca s ne aprm modul de via.
Pn acum mesajul a dat rezultate.
Pe adversarul dumitale o s-l apuce disperarea. O s te critice fiindc te gndeti la un singur
lucru i-o s se lege de bani. O s puncteze de cteva ori. Nu intra n panic. n octombrie lumea o s
se cutremure din temelii, crede-m.
Te cred.
Ai ctigat deja, domnule Lake. Continu cu acelai mesaj.
Sigur, nicio grij.
Bine, spuse Teddy.
nchise ochii pre de o clip, ca i cum ar fi vrut s trag un pui de somn. Apoi i deschise la loc i
spuse:
n cu totul alt ordine de idei, sunt curios ce planuri ai dup ce ajungi la Casa Alb.
Lake fu nedumerit i acest lucru se citi pe figur. Teddy i continu nvluirea.
Ai nevoie de un partener de via, domnule Lake, de o Prim Doamn, de cineva care s nnobileze
Casa Alb cu prezena ei. Cineva care s tie s primeasc oaspei i s ofere diplome. O femeie drgu
i suficient de tnr ca s aib copii. A trecut destul de mult de cnd n-au mai existat copii la Casa
Alb, domnule Lake.
i arde de glume, zise Lake stupefiat.
mi place femeia asta din stafful de campanie, Jayne Cordell. Are treizeci i opt de ani, e istea,
tie ce vrea i arat bine, chit c-ar trebui s dea jos apte-opt kile. A divorat acum doisprezece ani, iar
lumea a uitat. Cred c-ar fi o Prim Doamn pe cinste.
Lake i nclin capul ntr-o parte i se enerv brusc. Ar fi vrut s-l ia la rost pe Teddy, dar
deocamdat i venea greu s-i aleag cuvintele. Reui doar s ngaime:
138
 Nu eti n toate minile?
tim de Ricky, spuse Teddy cu o voce alb, sfredelindu-l cu privirea pe Lake.
Candidatul simi c nu mai are aer i bigui stins:
Dumnezeule mare.
i pironi ochii n pmnt timp de cteva clipe, mpietrit din cauza ocului.
Ca s fie tacmul complet, Teddy ddu la iveal o foaie de hrtie. Lake puse mna pe ea i
recunoscu imediat copia ultimului bileel adresat lui Ricky:

Drag Ricky,
Cred c e mai bine s punem punct corespondenei noastre. i doresc s-i mearg bine n centrul de
recuperare.
Cu sinceritate, Al

Lake fu ct pe-aci s spun c putea s explice totul i c n realitate lucrurile nu stteau chiar aa.
Dar se hotr s nu scoat o vorb, cel puin pentru moment. ntrebrile i nvlir n minte Ct de
mult tiau? Cum dracu interceptaser corespondena? Cine mai era la curent?
Teddy l lsa s sufere n tcere. Nu era nicio grab.
Dup ce i limpezi ntructva gndurile, Lake reaciona ca un politician. Teddy i oferea o soluie. Nu
fcea dect s-i spun: Danseaz dup cum i cnt, biete, i-o s fie totul bine. Mergi pe mna mea.
Prin urmare, nghii n sec i declar:
Chiar mi place de ea.
Cred i eu. E ideal pentru rolul sta.
Da. E foarte loial.
Te-ai culcat cu ea?
Nu. Nu nc.
D-i zor. ine-o de mn n timpul conveniei. F s nceap brfele i las lucrurile s-i urmeze
cursul. Iar cu o sptmn nainte de alegeri, anun c-o s facei nunta de Crciun.
Nunt mare sau discret?
Ceva nemaipomenit. Evenimentul monden al anului la Washington.
mi place.
Las-o gravid repede. i chiar nainte de inaugurare anun c Prima Doamn ateapt un copil.
O s fie o poveste minunat, n plus, lumea o s se bucure cnd o s vad din nou copii la Casa Alb.
Lake ddu din cap i zmbi, prnd ncntat de idee, dar apoi se ncrunt brusc.
O s afle cineva vreodat de Ricky? ntreb el.
Nu. A fost neutralizat.
Neutralizat?
N-o s mai scrie scrisori, domnule Lake. Ct despre dumneata, o s fii att de prins de copilai, c
n-o s ai timp s te gndeti la oameni de soiul lui Ricky.
Care Ricky?
Aa te vreau, Lake. Aa te vreau.
mi pare foarte ru, domnule Maynard. Foarte ru. N-o s se mai ntmple.
Sigur c nu. Dosarul e la mine, domnule Lake. Nu uita lucrul sta.
Teddy ncepu s se ndeprteze cu cruciorul de invalid, ca i cum ntrevederea s-ar fi terminat.
A fost un moment izolat de rtcire, spuse Lake.
Nu conteaz, Lake. Ai grij de Jayne. Schimb-i garderoba. Muncete prea mult i e obosit. Mai
las-o s respire. O s fie o Prim Doamn de toat frumuseea.
Am neles.
ntre timp, Teddy ajunsese n dreptul uii.
Gata cu surprizele, Lake.
Gata.
Teddy deschise ua i iei din camer.

La sfritul lui noiembrie erau deja stabilii la Monte Carlo, n primul rnd datorit frumuseii
oraului i a timpului frumos, dar i fiindc se vorbea foarte mult n englez. n plus, existau o
sumedenie de cazinouri o condiie de baz pentru Spicer. Nici Beech i nici Yarber nu i ddeau
seama dac pierdea sau ctiga, dar n orice caz se distra pe cinste. Soia lui i ngrijea n continuare
mama care se ncpna s nu moar. Lucrurile erau destul de ncordate, fiindc Joe Roy nu se putea
ntoarce acas, iar ea nu voia s plece din Mississippi.
Locuiau n acelai hotel mic, dar elegant de la marginea oraului i de obicei luau micul dejun
mpreun de dou ori pe sptmn nainte s i vad fiecare de-ale lui. Cu trecerea timpului i pe
msur ce se adaptau la noua lor via, se vedeau din ce n ce mai rar. Aveau preocupri diferite. Spicer
voia s joace la cazino, s bea i s agate femei. Beech prefera marea i-i plcea s pescuiasc. Yarber
cltorea i studia istoria sudului Franei i a nordului Italiei.
ns fiecare tia n permanen unde se aflau ceilali. Dac disprea vreunul ceilali doi voiau s afle
imediat.
139
 Nu citiser nimic despre graieri. Beech i Yarber petrecuser ore ntregi ntr-o bibliotec din Roma i
citiser ziarele americane aprute imediat dup plecarea lor. Nu se spunea o vorb despre ei. La rndul
lor, cei trei nu mai inuser legtura cu nimeni de acas. Soia lui Spicer susinea c nu
spusese nimnui despre ieirea lui din nchisoare. Credea n continuare c evadase.
De Ziua Recunotinei, Finn Yarber savura un espresso la una dintre terasele din centru. Era cald i
senin, iar fostul deinut era doar vag contient de importana acestei srbtori la el n ar. Nu l
interesa, fiindc nu avea de gnd s se mai ntoarc. Beech dormea la el n camer. Spicer se gsea
ntr-un cazino aflat la trei strzi distan.
O figur oarecum cunoscut i fcu apariia de nicieri. Iute ca gndul, brbatul se aez n faa lui
Yarber i spuse:
Salut, Finn. M mai ii minte?
Yarber bu calm o gur de cafea i studie chipul celuilalt. l vzuse ultima oar la Trumble.
Wilson Argrow, de la nchisoare, rosti brbatul, iar Yarber puse ceaca pe mas nainte s-o scape
din mn.
Bun dimineaa, domnule Argrow, zise el ncet i potolit, dei ar fi vrut s-i spun o mulime de
alte lucruri.
Bnuiesc c te mir faptul c m vezi.
Sincer s fiu, da.
N-a fost extraordinar c Aaron Lake a ctigat cu un avans att de mare?
Aa cred. Ce pot face pentru dumneata?
Vreau doar s tii c suntem ntotdeauna pe-aproape, n caz c ai nevoie de noi.
Finn chicoti, dup care spuse:
Puin probabil.
Trecuser cinci luni de cnd li se dduse drumul. Plecaser dintr-o ar n alta, din Grecia n Suedia
i din Polonia n Portugalia, ndreptndu-se ncet spre sud pe msur ce se schimba vremea. Cum
Dumnezeu reuise Argrow s dea de ei?
Era cu neputin.
Argrow scoase o revista din buzunarul interior al hainei.
Fii atent peste ce-am dat sptmna trecut, spuse el, ntinzndu-i-o celuilalt.
Revista era deschis la una dintre ultimele pagini, unde un anun personal fusese ncercuit cu un
marker rou:

Tnr sub treizeci de ani, caut american

amabil i discret ntre 40 i 60 n vederea
corespondenei.

Yarber l mai vzuse n mod sigur i pn atunci, dar ddu din umeri, ca i cum ar fi fost picat din
lun.
Parc-am mai vzut filmul sta, nu? ntreba Argrow.
Pentru mine toate sunt la fel, spuse Finn.
Pe urm arunc revista pe mas. Era ediia american din Out and About.
Am identificat i adresa. E a oficiului potal de-aici, din Monte Carlo. O csu potal nchiriat
pe termen lung, un nume fals, tot tacmul. Ce coinciden.
Uite ce-i, habar n-am pentru cine lucrezi, dar tare am impresia c nu trebuie s-i dm socoteal.
N-am nclcat nicio lege. Ce-ar fi s te duci nvrtindu-te?
Cum s nu, Finn, dar nu-i ajung dou milioane de dolari?
Yarber surse i arunc o privire n jur, studiind localul elegant. Mai sorbi o nghiitur de cafea i
spuse:
Trebuie s-i ocupi timpul cumva.
Ne mai vedem, zise Argrow, care pe urm se ridic repede i dispru.
Yarber i termin cafeaua, ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. Cercet din priviri strada i traficul
ctva vreme, apoi plec s-i caute colegii.

140