ANTHONY E.

ZUIKER
&
DUANE SWIERCZYNSKI

NIVELUL 26
ORIGINILE RULUI
www.virtual-project.eu

Traducere din englez i note de

ANDREEA STNESCU

Coperta
Creative direction by Mark Ecko

ANTHONY E. ZUIKER with DUANE SWIERCZYNSKI

Level 26: dark origins
2009 by Anthony E. Zuiker

Sorin Alexandrescu i David Brent pentru opera lui Mircea

Eliade.

EDITURA UNIVERS

Bucureti 2010
 Pentru Susan Kennedy,
noua mea partener la frdelegi
 PROLOG

Darul

Roma, Italia

Monstrul era cuibrit pe undeva prin biseric i agentul tia c

n sfrit l prinsese.
i scoase ghetele ct se poate de ncet i le puse sub msua
de lemn din pridvor. Ghetele aveau talp de cauciuc, dar pn i
cauciucul putea face zgomot pe podeaua de marmur. Pn
acum monstrul nu-i dduse seama c fusese urmrit cel puin
asta era prerea agentului.
Agentul l urmrea pe monstru de trei ani. Nu existau poze ale
monstrului, nicio dovad fizic. A-l prinde era ca i cum ai ncerca
s prinzi n pumn un firicel de fum. Fora gestului nu-l face dect
s dispar i s se formeze n alt loc.
Vntoarea l purtase n ntreaga lume: Germania. Israel.
Japonia. Statele Unite. i acum aici, la Roma, ntr-o biseric din
secolul XVII n stil baroc, cu numele Mater Dolorosa, expresia
latin care nseamn mam ndurerat.
Numele se potrivea. Interiorul bisericii era dezolant. innd
revolverul cu ambele mini, agentul se mic n cea mai mare
linite pe lng pereii nglbenii.
Un bilet lipit pe u anuna c biserica este nchis publicului
pentru renovare. Agentul tia suficient italian ct s priceap
c se restaura fresca de pe cupol, veche de patru sute de ani.
Schelrie. Dezolare. Umbre. Era un climat propice pentru
monstru. Nu-i de mirare c-l alesese, chiar dac era i un spaiu
sacru, de venerare.
Agentul ajunsese la concluzia c monstrul nu avea nicio limit.
Chiar i n vreme de rzboi, bisericile i templele erau
considerate loc de refugiu adposturi pentru cei care caut
alinarea lui Dumnezeu n cele mai negre momente.
naintnd printre pilonii de metal, pe sub schele, agentul tia
c monstrul era acolo. O simea.
Agentul nu credea n lucruri supranaturale; nu avea pretenia
c ar fi vreun medium. Dar, tot vnndu-l, se convinsese c
poate s prind slbatica lungime de und a monstrului. Acest
dar l adusese mai aproape de monstru dect pe oricare alt
investigator dar i avea preul su. Cu ct i coordona mintea
cu nebunia monstrului, cu att mai mult pierdea contactul cu
ceea ce nsemna sntatea mental. n ultima vreme ncepuse s
se ntrebe dac aceast urmrire de unul singur nu avea s-l
omoare n curnd. i alungase gndul acesta.
Agentul i venise n fire cnd vzuse cea mai recent victim,
la numai cteva strzi mai ncolo. Imaginea sngelui, a pielii
sfiate, a viscerelor aburinde n aerul rece al nopii i a
mrgelelor de grsime atrnate de muchii dezgolii, cteva clipe
mai trziu, avea s-i fac pe primii poliiti s vomite. Nu i pe
agent, care ngenunchease i simise un zvcnet de adrenalin
cnd atinsese corpul prin latexul gros al mnuii i constatase c
nc era cald.
nsemna c monstrul era prin apropiere.
Agentul tia c nu s-ar fi ndeprtat prea mult; monstrului i
plcea la nebunie s se ascund i s savureze detaliile
ulterioare crimelor sale. Se tia chiar c sttea ascuns prin jur n
vreme ce oamenii legii i blestemau numele.
Aa c agentul se dusese nu prea departe de cadavru i i
lsase mintea s rtceasc. Fr deducii logice, fr speculaii
raionale, fr intuiie, fr bnuieli. n loc de toate astea,
agentul se gndise: Eu sunt monstrul; ncotro o apuc?
i plimbase privirea peste acoperiurile caselor, zrise cupola
lucitoare i tiuse pe loc. Acolo. Am s merg acolo. Nu exista
crmpei de ndoial n mintea agentului. Totul avea s se ncheie
n seara asta.
Acum nainta ncet, fr a scoate niciun sunet, printre bncile
din stran i picioarele de metal ale schelelor, cu arma aintit i
toate simurile la pnd. O fi monstrul fum, dar chiar i fumul
arat ntr-un fel, are un anumit miros i gust.
*
Monstrul privi n jos, la cretetul vntorului su. Se afla sub o
schel stropit cu vopsea, agat de spaiile dintre scnduri cu
degetele de la mini, subiri i puternice, i cu degetele de la
picioare, la fel de pline de for.
Aproape c-i dorea ca vntorul su s se uite n sus.
Muli l urmriser pe monstru de-a lungul anilor, dar nimeni ca
acesta. El era special. Diferit.
i, cumva, cunoscut.
Aa c monstrul i dorea s-i mai priveasc o dat chipul, n
carne i oase. Nu c n-ar fi tiut cum arat vntorii lui. Monstrul
avea suficiente fotografii cu ei toi din timpul misiunilor, n curile
caselor proprii, pe drumul ctre benzinrie, cnd i duceau copiii
la meciuri sau cnd cumprau butur de la magazin. Fusese
suficient de aproape ct s-i clasifice dup miros, dup
aftershave-ul pe care-l foloseau, dup marca de tequila pe care o
beau. Fcea parte din joc.
Pn nu de mult l considerase pe acesta mediocru. Dar apoi
brbatul a nceput s-l surprind pe monstru, s fac progrese pe
care nimeni nu le mai fcuse, s se apropie cum nimeni nu mai
reuise. Suficient de mult, nct monstrul s-a vzut nevoit s
renune la ceilali vntori i s se concentreze asupra singurei
fotografii pe care o avea cu acesta, s o priveasc ndelungat i
s ncerce s-i imagineze n ce consta slbiciunea lui. Dar o
fotografie nu-i totuna cu viaa real. Monstrul voia s-i studieze
chipul ct nc i putea gusta aerul, ct nc i putea analiza
atitudinea, inhala miresmele n nri.
Apoi, monstrul avea s-l ucid.
*
Agentul privi n sus. Putea s jure c vzuse ceva care se
micase acolo sus, n ntunecimea schelelor.
Cupola de deasupra sa era o ciudenie a arhitecturii secolului
XVII. Era ncadrat de zeci de vitralii care captau toat lumina de
afar i o proiectau ctre vrful cupolei, ca i cum l-ar preamri
pe Dumnezeu cu propria-i slav. n lumina soarelui trebuie s fi
fost spectaculoas. ns luna plin din noaptea asta ddea
ferestrelor o lucire stranie, iar tot ceea ce se afla sub cupol, de
la boli n jos, era nvluit ntr-o umbr sinistr. Un memento
frapant al locului pe care l are omul n univers jos, n
ntunericul necunoscut.
Cupola n sine era mpodobit cu o panoram a cerurilor, cu
heruvimi plutitori, profei i nori, parc pentru a-l umili pe om i
mai tare.
Ateptare.
Cu coada ochiului, agentul zri un flfit alb i auzi un scrit
abia insinuat a ceva cauciucat.
Acolo. n faa altarului.
*
Vntorul sta e buuuuun, se gndi monstrul n noua lui
ascunztoare. Vino i gsete-m. Hai s-i vd faa nainte s i-
o smulg de pe oasele craniului.
*
Tcerea era absolut, aproape ca un lucru viu, pulsnd,
nvluind ca-ntr-o pnz biserica. Agentul se mic uor, cu o
mn peste cealalt, urcnd pe schelrie ct de silenions putea,
cu arma ateptnd n tocul lateral, gata s fie tras afar ntr-o
fraciune de secund. Lemnul era nelefuit, tios sub degetele lui
curioase; brnele de susinere se simeau mbcsite cu firicele de
mizerie i oel.
Agentul se strecur sub o nou platform, ncet, tot mai sus,
uitndu-se dup orice reflexie sau indiciu care s-l trdeze pe
monstru. Dar avea prea puin lumin. Inspir adnc, repede i
urc nc un nivel, ncercnd cu disperare s vad dincolo de
margine imediat ce-i expuse capul i gtul n necunoscut. Dac
ar reui s vad
*
Te vd, se gndi monstrul. Tu m vezi?
*
i reui.
Agentul vzu chipul monstrului pentru prima oar. Doi ochi
precum mrgelele privindu-l de dincolo de o figur alb ca i
cum cineva i-ar fi presat cu fierul de clcat ncins toate
trsturile cu excepia ochilor.
Apoi dispru, nind n sus pe schelrie precum un pianjen
ce se car pe plas.
Agentul renun la discreie. Porni n urmrirea monstrului cu o
vitez care-l surprinse i pe el, sltndu-se dintr-o singur
micare peste cpriorii schelriei i srind peste marginile
plcilor de lemn ca pe vremea cursurilor practice de la FBI, n
Virginia.
Iat-l din nou: o fraciune de imagine dintr-un picior alb,
strecurndu-se peste marginea unei plci, numai dou niveluri
mai sus.
Agentul urc i mai repede, frenetic. Monstrul se apropia de
cupola cereasc. Dar cerurile erau o fundtur. Nu exista alt
ieire n afar de calea de dedesubt.
*
Pentru prima oar n zeci de ani, monstrul simi fric
adevrat. Cum de l-a simit acest vntor? Cum de era aa de
lipsit de team nct s-l urmreasc pn aici sus?
Chipul vntorului prea altfel acum. Nu mai era un simplu om
al legii care a mers pe o bnuial i i-a ieit. Asta era ceva nou i
minunat. Monstrul ar fi jubilat de ncntare, dac asta nu l-ar fi
fcut s-i ncetineasc urcarea.
Pentru o clip incredibil de lung, monstrul rmase lipsit de
orice idee privind ceea ce ar urma s se ntmple. Asta-i aminti
de copilrie. Numai civa centimetri ptrai de presiune aplicat
pe trgaciul vntorului, i traiectoria corect a glonului ar
putea s ncheie totul. Monstrul avea multe atuuri, dar nu era
fcut dintr-un material antiglon.
Aici o s se termine? Tu eti cel ce-mi va aduce moartea?
*
Agentul aproape c pusese mna pe el.
Simi tremurul platformei de lemn de deasupra ultima treapt
a schelriei nainte de cupol. Agentul se repezi peste ultimii doi
cpriori de susinere. Scoase arma.
Iat-l: lipit de cea mai de sus platform. Pentru o clip agentul
l privi prin ntuneric direct n ochi, iar monstrul i ntoarse
privirea. ntre ei se simi doar o btaie a inimii, imposibil de
scurt i totui foarte limpede recunoaterea originar dintre
prdtor i prad n punctul culminant, chiar dinainte ca unul s-
i adjudece victoria i cellalt s se prbueasc n moarte.
Agentul trase de dou ori.
Dar monstrul nu snger. Explod.
Nu-i trebui mai mult de o fraciune de secund agentului ca s
recunoasc sunetul de sticl spart i s identifice oglinda pe
care o sprsese cu glonul su fr ndoial menit s-i ajute pe
meteri la restaurare. Greeala putea fi fatal. Dar imediat ce se
grbi s trag din nou, nelese c monstrul fugise deja, l auzi
cum sprgea un vitraliu i ieea pe acoperiul bisericii. O ploaie
de sticl colorat se prvli peste el, fcndu-i o cresttur sub
ochi exact n clipa cnd, ridicndu-i arma, trase orbete prin
sprtura coluroas din geam. Glonul nu atinse nimic, ci se
avnt ctre ceruri. Pe deasupra se mai auzi un tropit estompat
lund-o n jos pe cupol i apoi nimic.
Agentul se grbi s coboare schela, dar n adncul inimii tia
c-i inutil. Monstrul alerga n libertate pe acoperiurile Romei, un
lujer invizibil de fum adiind n sus i-n jos, nimic mai mult dect o
urm abia perceptibil a faptului c fusese acolo vreodat.
 Partea nti

BRBATUL N COSTUMUL CRIMEI

Doi ani mai trziu

 Capitolul 1

Undeva n America / Garderob

Vineri / 9.00 p.m.

Individul sfrijit, ca o stafie, numit Sqweegel de ctre FBI,

pedala febril la maina de cusut a bunicii sale. cnitul maniacal
rsuna ascuit n mica ncpere de la etajul doi.
TactactactactacTACTAC.
TAC.
TAC.
TAC.
Piciorul mic al lui Sqweegel, gol, apsa pedala. Avea unghiile
curate i lcuite, la fel ca unghiile de la mini. O lamp de birou
i trimitea lumina pe chipul lui concentrat. Cu minile sale
delicate mpingea materialul mai departe, trimitea estura din
jurul fermoarului direct n calea acului de fier, pe msur ce
acesta se nfigea i ieea din custur. Trebuia s o fac bine.
Nu, rcie chestia aia.
Trebuia s ias perfect.
Mruntaiele nclzite ale mainriei emanau n camer un
miros de praf ncins; sngele mirosea a bnui de cupru.
Bucata de material nc mai era lipicioas de la sngele negru,
parial uscat. Era un material rezistent, dar nu indestructibil. i
prinsese fermoarul n ceva suficient de ascuit nct s sfie
cam doi centimetri i jumtate din bucata de material ce l ataa
de costumul de latex. Nu pierduse prea mult snge; cel mult
fuseser zgriate cteva straturi superficiale de epiderm. i
totui, chiar i asta era prea mult. i scosese bricheta din trusa
cu unelte i nclzise cu flacra marginea metalului pn ce orice
rmi de piele de pe acesta dispruse n totalitate. Nimic din
sine nu trebuia s rmn n urm. Apoi se ntorsese acas.
Iar acum repara ruptura.
Ideea l frmntase tot drumul de ntoarcere de la
apartamentul curvuliei, de la periferia oraului. nainte de a-l
pune la loc n hus, Sqweegel a ncercat s niveleze la loc fia
ncreit. Dar aceasta refuza s se supun. A nchis husa i a
ncercat s ignore acest detaliu. Dar s-a dovedit a fi imposibil.
Bucica de material ce se iea rebel din costum i bntuia
imaginaia, precum un steag negru ngheat, ndoit pe jumtate,
sfrtecnd atmosfera selenar lipsit de aer. l scia aa de
tare, nct abia s-a abinut s nu trag pe dreapta ca s deschid
portbagajul i s niveleze la loc fia.
i-a nfrnat impulsul. tia c e o prostie. i mai tia c n
curnd avea s ajung acas.
Cum a nchis ua de la intrare dup el, Sqweegel s-a repezit cu
costumul n garderob, unde se afla maina de cusut. Trebuia s
se ocupe de asta imediat.
Sqweegel folosea maina de cusut a bunicii sale pentru c
aceasta funciona impecabil, exact ca n ziua cnd a fost
comandat de la Sears, catalogul Roebuck pe 1956. Era o
Kenmore 58 i costase 89,95 de dolari. Cosea la fel de bine i
nainte, i napoi, la lumina unui becule ncorporat. Nu avea
nevoie dect s fie uns puin la piesele detaabile i de o
curare temeinic a carcasei o dat la cteva sptmni. Puin
atenie oferit unui lucru, i te va ine o venicie.
La fel i costumul.
Piciorul su mic se opri din pedalat. Acul alert mai parcurse un
ultim ciclu i apoi rmase nemicat. Se aplec asupra lucrrii
pn ce ochii i ajunser la civa centimetri de material. i
admir dibcia.
Gata.
Nicio ruptur.
Acum era vremea s curee tot sngele nenorocitei de curve.
 Capitolul 2

Baia / Dressingul

Sqweegel i frec minile cu fulgi de spun, urmrind vrtejul

de ap rozalie creat pe fundul czii albe, de porelan. nc o via
trist se dusese pe apa smbetei. Dar acest sacrificiu avea s
pregteasc sosirea a ceva nou. Ceva minunat. i ddea fiori de
ncntare numai s se gndeasc la asta.
Acum ns se impunea aplecarea asupra unor chestiuni ceva
mai pragmatice, precum ndeprtarea prului.
Lama lui Sqweegel era curat, apa fierbinte. i nmuiase deja
pielea cu ulei vegetal niciodat cu spum de brbierit. Aa ceva
ar fi ca i cum te-ai apuca s tunzi iarba pe sub un strat de
zpad gros de vreo cincisprezece centimetri. Trebuia s vad ce
face. Fiecare centimetru ptrat.
De sus pn jos. Mai nti zonele expuse: Scalp. Fa. Gt.
Antebrae. Piept. Picioare.
Se oprea dup fiecare trecere a lamei pentru a o ine sub jetul
de ap. Tuleie infime i fragmente microscopice de piele moart
se nvrtejeau n rozeta de scurgere nainte de a disprea.
Apoi, subsuorile. Pulpele. Gleznele.
Rzuire. Oprire. Cltire. Scurgere.
Urm cea mai dificil dar i satisfctoare etap a
procesului: nlturarea pilozitii de pe organele genitale i din
jurul anusului. Pentru o executare corect a acestei aciuni,
trebuia s trag de scrot pn ce acesta se ntindea perfect,
pregtit pentru trecerea lamei. Poziionarea lua timp uneori
pn la cinci, ase minute. Trecerea lamei era, dimpotriv,
ntotdeauna ferm, deliberat, atent.
Pentru a-i rade zona din jurul anusului era nevoie de o poziie
i mai complex. Cu labele picioarelor n sus, sprijinite de
peretele faianat al bii, cu torsul aplecat n fa, pentru acces
mai bun. ntr-o mn se sprijinea, cu cealalt inea lama. Prea
c baza coloanei sale vertebrale era rabatabil i c se putea plia
de la jumtate. Ritualul era acelai: Rzuiete. Pauz. Cltete
sub un jet de ap cald. Nu se grbea, ci rmnea n aceast
poziie uneori chiar i minute ntregi naintea unei noi treceri a
lamei.
Cu ct ndeprta mai mult pr, cu att se simea mai calm i
meninerea poziiei devenea tot mai uoar. Se simea tot mai
aproape de puritate.
Se simea tot mai aproape de izbvire.
Apoi, n camera cealalt, Sqweegel deschise frigiderul care
era inut la cea mai mic temperatur posibil i extrase de
acolo patru batoane i jumtate de unt. ncercase din rsputeri
s mai economiseasc, s reduc necesara cantitate la patru, dar
jumtatea suplimentar chiar era obligatorie. Cinci ar fi fost prea
multe, i oricum era o soluie.
Patru batoane erau cantitatea ideal; n fiecare pachet gseti
patru batoane. Ceea ce nseamn c la fiecare opt pachete
trebuia s mai ia un pachet n plus, pentru jumti.
Se strdui s nu se gndeasc prea mult la jumtatea de
baton. O s gseasc el ntr-o bun zi o rezolvare i pentru
jumtatea de baton.
Deschise cu atenie ambalajul de hrtie al primului baton, l
mpri n dou cu minile i ncepu s se frece pe piept i pe
umeri mai nti partea cea mai mare a corpului i apoi
continu cu extremitile. Pentru fiecare membru era nevoie de o
jumtate de baton, la fel i pentru zona inghinal i anus. Nivelul
untului ntins pe ntregul su corp trebuia s fie egal. Fr culmi,
fr vi.
Ultima bucat de unt aproximativ un sfert din ultima
jumtate de baton a fost distribuit pe partea costumului care
acoper tlpile. Ca s ajung la cantitatea corect exersase
enorm.
Acum costumul.
Se opri pentru o ultim verificare n ansamblu. Costumul era
ntins pe o bucat de folie pe podeaua acelei ncperi curate, pe
care o dezinfectase din nou n ultimele zile.
Nicio gaur, nicio zon cu materialul subiat. Prile
componente ale celor trei fermoare lanurile, dinii, cursoarele,
capetele de band, piedicile din capt erau ntr-o condiie
optim de funcionare.
 Era gata. La fel i el.
ncepu s se strecoare n costum, proces studiat, lent i precis.
Cine l-ar fi vzut l-ar fi putut asemna unui gndac subirel, nalt
de 1,67 m, de vreo 57 kg, ce se nvelete cu o crisalid alb,
subire, fcut pe comand pentru corpul su insectoid. i asta
dac cineva ar avea rbdare s urmreasc ntregul proces, care
se desfur de-a lungul a aproape dou ore. Nu se cronometr.
Se concentr doar asupra sarcinii principale. Iar jumtatea de
baton chiar conta. Curarea. Plasticul. Rasul. Cele patru batoane
i jumtate de unt. Costumul.
Toate duceau la asta.
Se ntoarse ctre oglind lent, amnnd satisfacia ct de mult
putea, dar era greu acum, att de greu. i nl braele subiri n
aer ca i cum ar fi proslvit ceva ce tria n spaiu.
Se ntoarce, se ntoarce, se ntoarce, nu mai aude dect
plpnda btaie a inimii ce-i lovete colivia coastelor.
ntr-un final, oglinda i cuprinde imaginea.
Ah, iat-l.
Nimeni.
 Capitolul 3

Filmoteca / Sala de vizionare

Sqweegel cobor dou serii de trepte n subsolul lui ntunecat.

Tencuiala de pe perei czuse pe alocuri, lsnd s se vad
stinghiile subiri de lemn de pe dedesubt. ntotdeauna i
aminteau de mnunchiul de coaste care apare prin hoitul sfiat
al unui monstru imens. Un animal care a fost nghiit de un alt
animal, mai mare i mai feroce.
Ar fi vrut s-i treac degetele peste stinghiile de lemn,
ntocmai ca-n copilrie, dar o achie n acest moment ar fi
nsemnat un alt drum la maina de cusut. i era prea nerbdtor
s vad filmul la care se gndise. Era vechi de peste zece ani,
dar se gndise la el nencetat nc de la prima scnteie. Imaginea
i apruse din senin n minte, neateptat.
Trziu dup aceea i-a dat seama de ce. Fiindc era un semn.
Dar aa funciona mintea lui Sqweegel. Fcea conexiuni
subcontiente care mai trziu aveau s-i ajute n misiune.
Cea mai important misiune a vieii sale pe pmnt.
La subsol, aerul nu mirosea numai a moarte, ci a mori, mai
multe mori ce se lupt ntre ele. Un iz dulce, cu note aromate,
reunite cu mult migal n ultimele decenii. Nicieri pe pmnt
nu mai mirosea aa; n niciun alt loc nu ar avea cum. Era un aer
care intoxica instantaneu.
Pi ntr-o ncpere mic, chiar la primul nivel. n camer erau
dispuse rafturi de lemn fcute pe comand, iar aproape fiecare
centimetru ptrat de raft era nesat cu role de film de 8 mm.
i ls degetul cel mare, osos, acoperit de latex s alunece
peste etichete:
Trfa rocat nainte de nunt
17/4/92
Numai textul imprimat pe etichet i i aduse n minte
crmpeie de amintiri: rochia de dantel alb-ivorie, rupt,
murdrit, fcut sul i aruncat n colul ncperii de jos, din
pivni. Mireasa palid tremur, implor s tie cu ce a greit,
zbtndu-se s se elibereze din chingi. Sqweegel i spune Nu tii
ce-i aia puritate. E o btaie de joc s pori rochia asta, aa c o
s-i art eu ce nseamn s stai gol dinaintea lui Dumnezeu
i apoi o alt etichet, un alt rnd de amintiri:
Curva tirist orgolioas
11/9/95
O, de ea Sqweegel i amintea n detalii vii. Crezuse c seria
asta nfiortoare de crime nerezolvate o s-o ajute s dea lovitura.
Rating. Contract pentru o carte. Se ludase la colegi c ea avea
s rezolve cazul, c-l va face s fie brandul ei propriu i personal.
i trebuia o lecie de umilin, iar Sqweegel nici c putea s fie
mai fericit s i-o ofere - propria ei camer nregistra pri ale
corpului ei pe care nu le mai vzuse vreodat. Prile suculente,
murdare, ascunse, luminate i filmate profesionist, trimise prin
pot la redacie pentru telespectatorii ei, s le vad
Mama egoist, care i ignora copilul
30/3/97
Arunci cu fora o via n lumea asta, ca apoi s-i ntorci
spatele? Ia s-i art ce se-ntmpl cnd Dumnezeu i ntoarce
ie spatele, femeie.
Degetul su se opri ntr-un final pe cea cutat:
Domnia rea de musc a senatorului
7/28/98
Sqweegel trase cutia cu rola de pe raft i merse cu ea n sala
de vizionare aflat la urmtorul nivel, de dedesubt. Era un
minicinema perfect izolat fonic, creat cu mult nainte ca astfel de
chestii s fie la mod. Fr discuri digitale, nici mcar un video-
player: nimic nu era mai grozav dect perindarea brut a
imaginilor pe film, cu o vitez de douzeci i patru de cadre pe
secund.
Dup ce fix rola de film n proiector i i ddu drumul s
ruleze, Sqweegel se aez ntr-un fotoliu de piele jerpelit aflat
chiar n mijlocul ncperii i se ls scldat de imaginile
proiectate pe pnz.
Lui Sqweegel i se tiase rsuflarea de nerbdare. i eliber din
costumul crimei penisul i ncepu s i-l frece. La nceput, lent.
Dar pe msur ce filmul se derula, pumnul lui se plimba n jos
i-n sus cu mai mult nerbdare, violent, fr ca ochii lui s
prseasc pnza de proiecie.
De mult nu se mai uitase la sta. Uitase ct era de bun.
Uitase cum artau prile ei interne.
Sqweegel derul napoi i relu filmul de la nceput. tia c o
s se uite la el de zeci de ori pn la ivirea zorilor.
Se uitase la attea imagini de urmrire n ultimele luni, nct
chiar avea nevoie de puin diversitate o curare a palatului
minii, de orice fel. Pentru a-i reaminti cine este i ce este n
stare s fac n numele Domnului.
Numrtoarea invers a filmului plpi pe pnz: 10,9,8

Pentru a vedea filmul pe pelicul de 8 milimetri,

trebuie s v autentificai pe LEVEL26.com i s
introducei codul: snuf.
 Capitolul 4

Detaamentul de infanterie marin,

Quantico / Cazuri Speciale
Divizia / Camera de Rzboi
Luni / 7.30a.m. EST1

Pelicula de 8 milimetri plpi pe rol de cteva ori nainte de a

disprea din dreptul lentilei i de a lsa ecranul alb, gol. Nimeni
nu scoase nicio vorb, pre de cteva clipe bune. O tcere de
mormnt nvlui ncperea.
i cine ar fi putut s-i nvinuiasc?
Tom Riggins analiz feele grupate dinaintea lui. Cu cteva
minute nainte fuseser pline de nerbdare. Erau entuziasmai c
au fost convocai de legendara divizie Cazuri Speciale de la
Quantico pentru aceast reuniune cu toate cheltuielile decontate,
care nu fusese fcut public. Unii dintre ei bravau, artnd c
nu ddeau doi bani pe asta, ns Riggins i ghicise. Curiozitatea i
omora. Conta pe acest lucru.
Cu cteva minute n urm artau ca nite elevi nainte de o
tez. Concentrai. Hotri s reueasc.
Dar acum
Nu era vorba despre nite simpli poliai i criminaliti. Indivizii
adunai aici erau crema cremei, selectai de cea mai
profesionist divizie responsabil cu aplicarea legii din ar. Dar
pentru Riggins un brbat de vreo cincizeci de ani ai crui
muchi supli, tari trdau un fost campion la categoria mijlocie
erau doar o aduntur de puti cu ochi blnzi, unii dintre ei nc
nsemnai cu cicatrice de la acnee. Nimic nou sub soare. Toi cei
de la Cazuri Speciale ncepuser s aib mutre ridicol de tinere
pe la nceputul anilor 90, pe cnd lucrurile au cptat amploare
i Riggins i-a dat seama c are s fie un veteran la Cazuri

1 Eastern Standard Time, ora local pe Coasta de Est.

Speciale.
Ai urmrit una dintre crimele lui Sqweegel, spuse Riggins.
Un psihopat care a mpucat, a violat, a mutilat, a otrvit, a ars, a
strangulat i a torturat aproximativ cincizeci de femei din ase
ri de-a lungul a peste douzeci de ani.
Dou decenii, se gndi Riggins. Monstrul i-a nceput grozviile
pe vremea cnd oamenii din ncperea asta nc-i mai ndesau
pacheelele cu mncare n ghiozdane pentru prima zi de coal.
Continu:
Sqweegel este un asasin extrem de rbdtor. Nu se
grbete de la o victim la alta i dedic un numr aproape
inuman de ore pregtirii. Vedem care au fost paii pn la
comiterea crimei abia dup ce a acionat. Sunt cazuri cnd
munca pregtitoare se ntinde pe luni de zile.
Riggins i roti privirea prin camer. Preau s-l urmreasc
sau, cel puin, ddeau din cap atunci cnd trebuia. Dar i ddea
seama c mintea lor era tot la secvena de film abia vizionat.
Unii dintre ei chiar clipeau des, ca i cum pleoapele ar fi putut
s le tearg imaginile de pe retin.
Mult baft, copii.
Secia Cazuri Speciale se nscuse din Departamentul de
Justiie i ViCAP2 pe la mijlocul anilor 80. Se tiau public multe
despre ViCAP, o reea computerizat care ncearc s
nregistreze i s compare crimele n serie. ViCAP putea fi utilizat
ca surs de poliiti i ageni secrei de oriunde. ns erau cteva
cazuri pe care niciun departament de poliie, nici mcar FBI-ul,
nu avea pregtirea s le rezolve. Nu aveau voina s le rezolve.
Atunci erau pasate ctre Cazuri Speciale.
Riggins tia mai bine dect oricine c rata de schimbare a
oamenilor aici, la Cazuri Speciale, era uluitoare: agenii rezistau
ntre 48 de ore i ase luni, maximum. Un an sau doi nsemna o
curs lung spectaculoas, dar n general se sfrea cu
sinucidere, nnebunire sau sedare. De la Cazuri Speciale n-ai cum
s mai ajungi s faci i o alt carier. Ajungi pe modulul de

2 Violent Criminal Apprehension Program, o baz de date naional destinat

colectrii, confruntrii i analizrii infraciunilor violente, plecnd de la
particularitile psihologice ale diferitelor categorii de infractori. Cazurile
examinate de ViCAP includ tentative de crim sau crime, rezolvate sau nu, mai
ales cele care presupun rpiri, persoane disprute, cadavre neidentificate i
cazuri de viol.
supravieuire.
Cazuri Speciale era o divizie puin cunoscut, care levita
undeva sub radarul publicului american. Puine publicaii au scris
despre cazurile de aici. Nu se fceau emisiuni televizate despre
ele. Despre cazurile lor nu se discut la petrecerile cu taif din
L.A., din capital sau din Manhattan. Se lucreaz la cazuri despre
care majoritatea cetenilor n-au habar, nici n-ar vrea s aib
habar vreodat i cu siguran nu ar vrea s cread c sunt
posibile.
Dac ar crede, n-ar mai iei din cas.
Nu c ar fi prea n siguran acas. Un procent ridicat dintre
chestiile cu adevrat urte s-au ntmplat n spatele uilor
nchise prin mai toat ara. Ca tipul care a aflat c soia lui i tot
fcea de cap cu un fost coleg de facultate, motiv pentru care a
strpuns-o cu o cros de golf, din anus pn n gt. Laboranii s-
au minunat numai de ce for i-a trebuit individului ca s mping
metalul prin ntregul ei corp, prin muchi i oase.
Apoi rockerul de cincisprezece ani care a scotocit prin toat
casa dup Vehicular Homicide, jocul video pe care l juca ore n
ir pentru a-i satisface pornirile. A cutat, a cutat, a cutat, dar
nici urm de joc. i-apoi au venit bunicii s fac pe grijuliii cu el,
spunndu-i c ei au aruncat jocul la oribil la gunoi, pentru binele
lui, i c el avea s mearg ntr-un loc special care l va ajuta.
Putiul a ieit din camer, dar s-a ntors cu o bormain i a
nceput s le sondeze canalele auditive, unul cte unul: direct
prin aparatul auditiv n cazul bunicului, veteran din Rzboiul din
Coreea. Nu m auzii, niciodat nu m ascultai! se pare c le
striga n timp ce sngele i bucele din creier au nceput s-l
mproate.
Riggins ar fi fost n stare s nire cazuri toat noaptea. Buci
de cadavru n borcane de compot. Sclavele gravide din temni.
Sperma din scutecul bebeluului.
Astea erau chestii la care nimeni n toate minile nu i-ar fi
dorit s se gndeasc mai mult dect cteva secunde.
Astea erau chestii pe care el le purta n minte tot timpul.
Avusese de-a face mult timp cu partea cea mai ntunecat a
fpturii umane.
Dar cazul de fa, secvenele snuf pe care tocmai le
urmriser
Ei bine, aproape c nelegea tcerea.
 Capitolul 5

Lui Tom Riggins nu-i plcuse niciodat sala de ntruniri de la

Cazuri. Semna prea ostentativ cu o sal de la facultate:
lunguia, cu bnci de lemn pe patru niveluri. Riggins sttea n
fundul slii, n faa a trei monitoare. Erau color, HD, monitoare
inteligente, de nou generaie, prin care se puteau muta fiiere,
mri fotografii i actualiza datele de pe teren printr-o simpl
atingere.
Ceea ce-l fcea s par a fi un profesor care li se adreseaz
elevilor.
La 53 de ani, Riggins se ncadra n rol. Purta haine nchise la
culoare, n nuane neutre, care se asortau cu conduita lui
general. Singura nuan deschis la culoare din inuta lui era
legitimaia alb, invariabil atrnat de buzunarul hainei. Riggins
era la Cazuri de mai mult timp dect oricine. i cu ce se alesese?
Cu trei divoruri i cu dou fiice care-l urau de moarte. Un
apartament n care nu ajungea niciodat, nesat de cri pe care
nu le citea niciodat i o mn de CD-uri pe care nu le asculta
niciodat. i ncepuse s bea, pe deasupra.
i drese glasul:
Sqweegel este un criminal de nivel 26 cel mai nalt nivel
pe care-l tim i cam cu patru niveluri mai sus dect ceea ce tie
restul lumii.
Asta le reinu atenia. Criminalitii din ncpere tiau totul
despre aa-numita Scar a Rului, care ierarhiza criminalii de la
cele mai joase niveluri (cazul omorurilor justificabile, ale
amanilor geloi, ale adolescenilor abuzai care s-au rzbunat)
pn la cele mai nalte (criminalii torionari, teroritii, criminalii
cu comportament sexual deviant). Mark David Chapman,
brbatul care l-a mpucat pe John Lennon, abia dac atinge
nivelul 7 este, propriu-zis, un uciga narcisist. Ed Gein, care i-a
ucis, fiert i mncat victimele, dup care le-a tbcit pielea ca s-
i fac abajururi pentru lmpi, este clasat la nivelul 13. Ted
Bundy este de nivelul 17, iar Gary Heidnik i John Wayne Gacy
stau amndoi pe nivelul 22. Din cte tiau oamenii, mai ru de
att nu se putea.
Dar n ultimii douzeci de ani, secia Cazuri Speciale dduse
peste nite criminali att de cumplii, nct au fost nevoii s mai
adauge trei noi trepte care atest faptul c abilitile i metodele
folosite de astfel de ucigai le depesc cu mult pe cele ale lui
Heidnilc ori Gacy. Predileciile lor trec de tortur i viol; se cred a
fi zei rzbuntori care cutreier pmntul stpnii de o putere
aproape supraomeneasc pentru a-i hrui i a-i pedepsi
victimele, pe care le consider fiine inferioare.
Cei mai muli dintre aceti ageni tineri nu puteau dect s-i
imagineze astfel de ucigai de aa-numit Nivel 25. Indivizii
acetia erau att de rari i apruser att de recent, nct nu
apucaser s intre n manuale.
i acum, practic, Riggins venea s le spun c exista ceva pe
lume i mai ru.
Cineva ale crui capaciti chiar erau supraomeneti.
Riggins le acord cteva clipe pentru ca numrul 26 s poat
s li se ntipreasc n minte; dup care continu:
Echipe de specialiti n criminalistic din Israel, Egipt,
Germania i Japonia au ncercat s-l dea pe mna legii. Numai
Quantico a trimis douzeci de ageni secrei pe urmele lui. Cu
toii au euat. Are o inteligen ieit din tipare i niciodat nu a
lsat vreo urm de probe fizice.
Abia asta strni n cele din urm reacia pe care o voia Riggins:
scepticism. La urma urmei, probele fizice erau hrana lor,
reprezentau fundamentul profesiei lor. A spune c nu exist nicio
prob fizic era ca i cum i-ai spune unui contabil: scuze, dar fr
numere.
O criminalist tnr din San Francisco, credea Riggins lu
cuvntul:
Nici mcar o urm, n peste douzeci de ani? Cum e posibil
aa ceva?
Bnuim c Sqweegel poart un costum ca un soi de
prezervativ mulat pe corp, care-l acoper complet i astfel l ajut
s nu fie identificat n vreun fel.
Un prezervativ mulat pe corp? repet San Francisco. Chiar i
aa, trebuie s fie cteva elemente lsate n urm ale
Nimic, spuse Riggins. De fiecare dat cnd se ivete cte un
caz despre care bnuim c e opera lui Sqweegel, trimitem un
batalion la faa locului i oamenii pun n pungue tot ce nu este
intuit sau sudat. Nu am reuit s gsim nicio urm biologic a
lui. Nici pic de snge sau de umori corporale de orice fel, niciun
fir de pr. Nici mcar o celul epidermic rtcit.
Un alt criminalist unul din Chicago ntreb:
i cum se face legtura cu victimele, dac nu las nicio
urm? Nu de alta, dar pare a fi un fel de sperietoare pe care
cineva ne-o servete ca s scape de nite cazuri nerezolvate.
De-ar fi aa! replic Riggins. Nu, tim ce face Sqweegel
pentru c lui i place s ne spun. i, din cnd n cnd, ne mai
trimite i cte o dovad.
E mndru de el. Se d mare, complet femeia din San
Francisco.
Da. i spre deosebire de ali criminali n serie, Sqweegel nu
caut atenia presei. E mulumit doar s ne arate nou ce face.
Este opera vieii lui i pe noi ne consider mai exact pe cei de la
Cazuri Speciale cronicarii lui.
Sqweegel, repet un criminalist din Philadelphia. Vocea lui
purta o not de amuzament. De unde a aprut numele? E un fel
de glum a Cazurilor Speciale?
Nu, spuse Riggins. Numele vine de la una dintre crimele lui
mai vechi prin 1990, pe cnd nc mai experimenta. Nimic nu-i
place mai mult dect o scen a crimei atipic. S loveasc unde
te atepi cel mai puin. S zicem, ntr-o spltorie auto
aglomerat, n plin zi senin de var.
Toi ochii l urmreau. Ca nite copii ce-i ateapt povestea de
sear. O spltorie?
Mama bag maina n spltorie, continu Riggins, copilul,
de vreo patru ani, st n fa. i place la nebunie la spltorie i
vrea s se uite la perii i la rolele alea mari i pufoase i la toate.
Ei, cam la jumtatea timpului de splare, echipa aude ipete.
ipete groaznice, de agonie, care acoper zgomotul mainriilor
din spltorie. Nimeni nu-i poate da seama de unde dracu se
aud. Blocheaz restul mainilor s nu mai intre, opresc toate
aparatele. n momentul acesta, maina cu mama i copilul este
aproape ieit din spltorie, portiera oferului este ntredeschis
i pe ea se scurge ampon amestecat cu snge. Managerul
spltoriei se panicheaz, i pune angajaii s blocheze i
intrarea, i ieirea n mod clar, monstrul care a fcut asta e nc
nuntru. Cheam poliia. Mama pur i simplu nu mai e. E
mcelrit att de mrunt, nct i dup sptmni ntregi am
mai gsit buci din ea prin main. Copilul, neatins. A stat pe
scaunul din fa i a vzut toat grozvia. Pn la acel punct, era
singurul om care l vzuse pe Sqweegel i supravieuise. Aa c l-
am interogat. L-am rugat s-l descrie pe omul din spltorie. Nu
mai putea s zic dect sqweegel. Sqweeeeeeeegel. Imita
sunetul auzit n timp ce asista la moartea mamei sale.
Riggins i arunc ochii prin ncpere, dup care zise:
i a rmas cu numele sta.
Dup o pauz de cteva momente, criminalista din San
Francisco puse o ntrebare:
Ai spus c angajaii blocaser ambele ieiri. Cum a ieit din
spltorie neobservat?
Nu a ieit.
Sqweegel a rmas nuntru?
Am descoperit c n noaptea de dinainte se ascunsese
acolo. Probabil s-a furiat nuntru chiar nainte de ora nchiderii
i apoi s-a strecurat ca un vierme prin tuburi i furtunuri. A reuit
s-i ndoaie corpul astfel nct s evite senzorii optici care n
mod normal acioneaz peria sau furtunul i le pune n micare,
precum i sistemul de securitate al spltoriei. Apoi i-a rsucit i
i-a chircit trupul sus, n rama metalic ce ine la un loc
aplicatorii de spum i bureii. Abia dac-i loc pentru o amrt
de pisic acolo, dar cum-necum a reuit s intre. i acolo a stat
apoi timp de cel puin 18 ore, nemicat, chiar dac n jurul lui au
zumzit i s-au rsucit mii de chestii mictoare.
Riggins a lsat i asta s le intre n cap i apoi a continuat:
Atacul asupra mamei a avut loc pe la amiaz. Cel mai
probabil, Sqweegel a ateptat ca victima s-i fie adus pe banda
rulant a sistemului de curare.
Dar tot nu ne-ai spus cum a fugit de acolo.
Riggins parc ncepea s se simt puin mai bine n legtur cu
toat chestia asta acum. Civa dintre copiii tia cea din San
Francisco i cel din Philadelphia preau curioi din fire.
Sqweegel s-a ascuns n portbagajul mainii. Sub mochet,
unde se ine roata de rezerv S-a ncovrigat acolo, ca un fat n
uterul matern, cu genunchii sub brbie, cu coapsele bine lipite de
piept, labele de la picioare trase napoi ntr-o poziie nefireasc
i a ateptat. Bnuiala noastr e c a stat cel puin o zi nainte s
ias de acolo: chiar acolo, la noi n garaj. i tim asta doar pentru
c ne-a lsat un bilet.
Privirile lor goale erau totalmente descumpnite.
Ceea ce nu le spuse Riggins era c biletul fusese lsat pe
biroul lui. Asta l ngrozise. i, s fie sincer, nc-l mai ngrozea.
La fel ca ultima parte, pe care o mprti clasei:
Ieri-diminea am primit un nou mesaj de la Sqweegel.
 Capitolul 6

Chiar Riggins deschisese personal coletul. O rol de 8 milimetri

mpachetat ntr-o cutie standard Fedex. Pe etichet scria:
DOMNIA REA DE MUSC A SENATORULUI 28/7/98, titlul
filmului proiectat cu cteva momente nainte. n film se artau
torturarea i uciderea brutal a Lisei Summers, o femeie despre
care se bnuia c avusese o legtur sentimental cu un anumit
senator al Statelor Unite pe la sfritul anilor 90. Povestea
clasic.
Aa opera Sqweegel. i depna povestea respectnd ordinea
cronologic. Biletele scrise de mn, dovezile, casetele audio i
ca n cazul de fa filmele erau alese i trimise ntr-o ordine
care pentru Sqweegel nsemna ceva. Chiar dac nimeni de la
Quantico nu tia ce anume. Ceea ce tiau cu siguran era c
sosirea unei noi role de film nsemna c Sqweegel le semnaliza
c ncepe altceva.
Coletul abia primit coninea filmul pe care tocmai l-ai
vizionat, le explic Riggins. Ceea ce ne ngrijoreaz cel mai tare e
faptul c sunt prea multe i prea dese semnele din partea lui. Ne-
a trimis un bilet acum o sptmn i nc unul n sptmna de
dinainte. De obicei el ateapt cu lunile, uneori chiar ani de zile.
Din nu tiu ce motiv, ne zorete.
A luat-o la goan, interveni San Francisco.
Da, replic Riggins. Dup ce a petrecut civa ani prin
strintate, credem c s-a ntors n America. Toate victimele au
fost de pe Coasta de Est, numai trei n Manhattan. La doar o
arunctur de b de unde stai acum. Individul sta lovete cu
picioarele n ua noastr din spate, doar-doar i dm puin
atenie. Ei bine, i-am arta noi atenie, numai s nu apuce s
curme nc o via. Cea mai mare atenie.
Ce nu putea Riggins s spun adunrii: undele de oc
ajunseser pn la cel mai nalt nivel din Departamentul de
Justiie n timp-record. i, n mod ciudat, se mai propagaser i n
alte ramuri guvernamentale.
n numai cteva ore nsui ministrul aprrii fcea presiuni
asupra Cazurilor Speciale ca s ncheie trenia asta imediat.
Pe Riggins aceast parad de fore l cam lsase interzis. Da,
asta era o ameninare serioas. Ideea c un criminal n serie de
nivel 26 zburd n libertate era terifiant. i da, Sqweegel prea
s fie gata s fac ceva mai amplu i mai ndrzne ca niciodat.
Dar Sqweegel ucidea de mult vreme. Iar noul mesaj nu explica
oferta pe care fusese mputernicit s le-o fac celor prezeni n
aceast camer.
Dar trebuia s o fac.
Acesta era sensul ntlnirii.
Suntei cei mai buni, spuse Riggins. Cei mai buni din ar.
Aa c iat oferta, ca s ne nelegem din capul locului: dobori
monstrul sta i vei fi rspltii cu pachetul salarial complet pe
via. i cu un bonus de douzeci i cinci de milioane de dolari.
tergerea complet a identitii. Cazier curat i un stil de via la
care cei mai muli dintre noi nu pot dect s viseze. Este o ramp
de lansare i, deopotriv, plasa voastr de siguran poleit cu
aur.
Fcu o pauz ca s dea timp imaginii s se ntipreasc n
minile lor.
Aadar, cine are curaj?
Riggins atept reacia.
Din nou, camera se umplu de o tcere asurzitoare. Toi preau
s fie nc ocai de lovitura-fulger dat de pelicula snuf
vizionat i de vorbele lui Riggins. Chipurile inexpresive se
holbau unele la altele, ntr-un contact vizual desincronizat.
Toi ncercau s abat privirile de la sine: se uitau unii la alii ca
nite elevi care se roag n gnd ca unul dintre ei, mcar unul
dintre ei, s tie s rspund la nenorocita aia de problem de
algebr. Sau, mai degrab, care se roag ca unul dintre ei, mcar
unul dintre ei, s nu fie terifiat de ceea ce tocmai vzuser pe
ecran.
Riggins atept, dar tia ce se ntmplase cel mai probabil.
Umblase vorba. Atunci cnd fuseser convocai de acas,
ncepuser s vorbeasc ntre ei, dei primiser ordine precise s
nu scoat niciun cuvnt despre cltorie.
Poate c i numele Sqweegel a intrat n discuie era foarte
posibil ca unii dintre colegii sau efii lor s fi participat la cteva
urmriri mai vechi ale monstrului. Se aflau aici pentru c erau
nite tineri cu mintea ager; civa dintre ei probabil c puseser
totul cap la cap.
i la un moment dat n ultimele dousprezece ore, probabil c
se gsise unul care s i dea seama c toi agenii care
conduseser operaiunile n cazul Sqweegel erau fie mori, fie
sfriser la terapie intensiv, fpturi distruse, n care abia dac
se mai puteau recunoate trsturi umane.
Aa c, n cele din urm, Riggins primi rezultatul la care se
atepta, chiar dac superiorii i ordonaser s treac prin toate
procedurile: nimeni nu primi oferta.
Lui Riggins i venea s urle la ei. S azvrle cu cana de cafea.
S o fac ndri ntr-unul dintre capetele lor de studeni tinerei
clocii n Ivy League. S-i ntrebe de ce au venit, dac n realitate
nu vor s se bage.
Dar nu. N-ar fi ctigat nimic.
Chiar i Riggins trebuia s recunoasc faptul c oferta inea de
absurd. ntocmai cum guvernul arunca mormane de bani pe
probleme pe care doar se prefcea c le nelege. Ce dracu, cu
ce te ajut s ai toi banii de pe lume dac e s sfreti mort
sau mai ru. Nu de alta, dar asta e o certitudine cnd vorbim
despre Sqweegel.
Era un prdtor de oameni ca nimeni altul. Era la fel de letal ca
un cuit nfipt n craniu, dar imaterial ca o fantom.
Un singur om era ct de ct calificat pentru acest caz. Singurul
om care s-a uitat n ochii lui Sqweegel i a reuit s scape dup o
asemenea ntlnire.
Acelai om care niciodat, dar niciodat nu avea s accepte
cazul.
 Capitolul 7

Clasa se golise, elevii plecaser de mult spre cas. Riggins se

ntreb dac nu cumva reuise s zguduie ncrederea n sine a
celor mai pricepui criminaliti de pe cele dou coaste ale
Americii. Nimnui nu-i place s recunoasc atunci cnd nu e n
stare s fac fa, atunci cnd un caz l sperie prea tare.
Riggins tiuse c e o idee proast de la bun nceput. Ar fi
trebuit s-i asculte propriul instinct, nu pe al superiorilor. Dar nu
era nici vina lor. La rndul lor, acionau conform ordinelor primite
de sus.
Constance Brielle se apropie, i puse mna pe umrul lui
Riggins, strngndu-l uor:
Sunt n hol, ateapt.
Foarte bine, rspunse Riggins. Bestial. Nu aa zicei voi,
putii?
Mi-e greu s-i zic, Tom. Nu mai fac parte dintre puti de
vreo cincisprezece ani.
Da de unde. Tot o putoaic eti.
E un compliment simpatic din partea ta.
ncerc s-i zmbeasc, ceea ce Riggins aprecie. i plcea de
Constance pentru c-i amintea de Dark nainte s i se ntmple
toat nebunia i mizeriile alea. Constance era deteapt. Dur.
Trecut prin foc, dar suficient de agil ct s se fereasc s fie
transformat n cenu. i era de-ajuns recunoaterea calitilor
ei. O vorb bun chiar i un bine lucrat! din cnd n cnd
fcea suficient ct s-o motiveze luni de zile.
De asemenea, era i o femeie extraordinar de frumoas, cu
buze pline, roii, i mini mici, precise, care-i atrgeau atenia.
Prul ei negru era strns la spate cu o clam, ceea ce i dezvluia
trsturile elegante ale chipului. Dar Riggins nu s-ar fi gndit
vreodat s-i fac avansuri. Mai fcuse asta i se alesese cu una
dintre fostele soii, care acum l-ar fi preferat mort.
Hai, zise Rigins. S isprvim i cu asta.
 O teleconferin internaional fusese programat pentru ora
8.30 n acea diminea.
Un consoriu de psihiatri criminaliti din cele mai importante
agenii de combatere a crimei din ntreaga lume printre care i
cele din Italia, Japonia i Frana reuise recent s pun la punct
o gril descriptiv pentru nivelul 26 i cerea insistent aciune
imediat. Aceste ri i puseser n joc banii i acum ateptau
numele i CV-ul acelui agent de la Cazuri Speciale care avea s
conduc aceast misiune nou, neoficial, dedicat capturrii lui
Sqweegel.
nsui ministrul aprrii Norman Wycoff avea s fie prezent, la
cererea nsui a preedintelui Statelor Unite. Dup toate datele,
Sqweegel intrase i pe lista factorilor de risc ai securitii
naionale.
n rstimp de numai cteva minute, toi ochii aveau s fie
aintii asupra lui Riggins. Niciodat nu mai fusese n centrul
ateniei la fel cum avea s fie acum. ncepuse s simt sudoarea
cum i se strnge pe ceafa i tia c nu mai era mult pn cnd
costumul lui negru avea s fie mbibat de sudoare.
Constance merse nainte pe hol, iar la destinaie se aez n
faa unui ansamblu de monitoare i i fix ctile. Riggins sttea
n spatele ei i ncerca s se mbrbteze singur.
Lumea voia rspunsuri, dar Riggins nu avea niciunul. Nu mai
auzea nimic altceva dect paii lui Norman Wycoff ciocnindu-se
ritmic de hol, strbtndu-l ca un tunet.

Pentru a asista la teleconferin, trebuie s v

autentificai pe LEVEL26.com i s introducei
codul: dark.
 Capitolul 8

Aeroportul Internaional Dulles, Washington

9.17 a.m.

edina fusese scurt i se finalizase cu acelai eec anticipat

de Riggins.
Asta se ntmplase pentru c Riggins nu le spusese nu
putuse s le spun ceea ce voiau s aud. Nimeni nu voia s se
angajeze c-l va urmri pe Sqweegel.
Dar ministrul aprrii nrutise lucrurile i mai tare cnd
fcuse pe eful cu Riggins n faa tuturor: a lui Constance i a
echipei de la Cazuri Speciale, precum i n faa generalului
Constanza din Italia, a generalului St. Pierre din Frana i a
ministrului Yako din Japonia. Toi ofieri de elit, cei mai buni din
ara lor. Era ca i cum te-ar umili cineva n faa ntregii lumi.
n consecin, oferta de 25 de milioane de dolari pui la btaie
de Italia, Frana i Japonia fusese retras pe loc.
Acum Robert Dohman mna dreapt a ministrului aprrii l
conducea pe Riggins pe pista de decolare ctre Boeingul C-32
pus la dispoziie sub numele de cod Air Force Two. Dohman fie
eua lamentabil n a face conversaie de complezen cu Riggins,
fie reuea s-l enerveze la culme:
Aa deci, nimeni n-a ndrznit s se nhame, nu? spuse
Dohman.
Riggins i rspunse cu un zmbet crispat.
Sunt sigur c ai auzit ce s-a ntmplat la teleconferin,
Dohman. efu nu te ine chiar aa din scurt.
Le-ai zis i de bonus?
Da, am remarcat c sta era un detaliu-cheie n ofert.
i n-a mucat nimeni? Nici unuia dintre agenii ti nu-i
trebuie doucinci de milioane n plus?
Dohman avea sprncene stufoase, cteva uvie nereuit
pieptnate peste chelie i pielea plin de alunie. De ncheietura
dolofan avea nctuat o serviet din piele neagr.
Cretinul sta tia foarte bine ce se petrecuse la teleconferin.
Riggins recunoscuse c nimeni nu acceptase oferta. Era o situaie
dezastruoas i toat lumea prsise ncperea n culmea
enervrii, inclusiv Riggins.
i, desigur, generalul Constanza cel mai bun urmritor al
criminalilor din Italia a trebuit s nceap s vorbeasc i s-l
pomeneasc pe Dark, astfel nct pe Riggins l-au trecut
instantaneu toate apele. De cte ori s le mai spun c Dark
ieise din schem? Mort pe vecie pentru Cazurile Speciale.
Riggins nici mcar nu era sigur c Dark n-ar fi trebuit arestat,
dac e s se gndeasc la tot ce bnuia c a fcut dup ce a
plecat de la Cazuri.
Nu conta ministrul nu-l crezuse pe Riggins. Deoarece cteva
minute mai trziu Dohman apruse personal pentru a-l escorta
pe Riggins la Dulles. Ministrul aprrii oricum avea de fcut un
drum spre vest, i se sugerase ca Riggins s-l nsoeasc.
Se sugerase, la fel cum un arbitru sugereaz c un juctor este
out.
 Capitolul 9

9.22 a.m.

Air Force Two nu este ceea ce i-ai putea imagina: numai lemn
lucios, fotolii de piele i scotch n pahare scumpe, alturi de un
parfum dulce de trabucuri Macanudo.
Este mai degrab o sal de conferine zburtoare a unei
corporaii oarecum dezorganizate, nesat cu hrtii, dosare i
pahare de unic folosin, pliculee de zahr mototolite i o
aduntur de ipi cu ochii mpienjenii, cu cma i cravat,
fr sacou sau vest, cu respiraia mirosind a cafea i subsuorile
umede.
i, ca n orice alt birou din lume, remarc Riggins nghiind n
sec, nu aveai cum s fumezi.
Cel puin mai toate companiile te las s iei din cnd n cnd
pentru cte o porie de nicotin. Aici, dac ai ieit, ajungi s
plonjezi vreo 12 000 de metri direct n nefiin, cu vrful
portocaliu i luminos al igrii ainndu-i cderea.
Nu c ar fi avut timp de igar. Ministrul aprrii era pe cale de
a-i pune pielea pe b.
Ce-a mai fost i porcria aia de mai devreme, s ne tai cea
mai mare ans de a-l prinde pe nenorocitul sta dement?
ara vzuse arareori aceast latur a lui Norman Wycoff, cel
mai pasional aprtor al Americii i, din cnd n cnd, cel mai
rzbuntor. Desigur, mass-media colportase de cteva ori poveti
despre temperamentul lui, dar chestiunea fusese repede
expediat ca fiind parte a farmecului su personal. Ministrul
Wycoff nu era un tip dumnos, ci voia din tot sufletul s-i in
ara ferit de teroriti. Nu era iute la mnie, dar i plcea s i
impun punctul de vedere.
Dar nu era plcut s-l vezi pe Wycoff acum. Venele albastre i
se umflaser pe faa altfel placid, banal, iar sub ochii cprui,
ptrunztori, se adnciser cearcne ntunecate. Ministrul era
renumit pentru ncrederea total n sine, indiferent de
circumstane, n faa unei singure persoane sau a unui milion de
oameni. Dar n momentul sta prea c orice coard care inea
totul laolalt n mintea sa plesnise i l lsa s-i dea drumul cum
i venea.
Aadar aici ajunsese, n snul haotic al imperiului american,
nghiind urlete din partea celui cruia i era ncredinat
protecia naiunii.
Cu tot respectul, spuse Riggins, am crezut c am acoperit
acest subiect n timpul edinei, domnule ministru.
Fiecare om de la Cazuri Speciale cu care am vorbit l
consider omul potrivit pentru treaba asta, replic Wycoff. De ce?
De ce dracului te ncpnezi atta?
Riggins oft.
Dark nu este o opiune.
Ai fost apropiai, din cte neleg. Ai putea s-l aduci napoi
dac ai vrea.
Lui Riggins i venea s-i strige: Cum? S-mi pun minile pe
cretetul lui i s-i scot demonii? S-i aduc napoi de pe lumea
cealalt familia?
Tocmai acesta era motivul pentru care nu voia ca Dark s fie
pomenit la teleconferin. Odat adus n discuie, trebuia s
nceap s fie explicat, i cum ar fi auzit despre acest motiv
normal, ce dracu? oamenii ar fi vrut ca Dark s preia cazul.
Cine n-ar fi vrut? Dark era omul potrivit pentru treaba asta. Dar
aa ceva nu avea s se ntmple.
Riggins ncerc s-i explice ministrului iari, ntr-un mod prin
care s i se-ntipreasc n tmpit aia de cpn a lui. Da, se
gndi Riggins, e momentul s apelm puin la imagini.
Acum doi ani, la Roma, ncepu Riggins. Dark era agentul
care conducea cazul Sqweegel. Credem c e cel care a ajuns cel
mai aproape de el n toi aceti douzeci de ani.
Credei, fcu Dohman.
Nu avem nicio dovad, dar destul de repede ne-a fost clar
c Dark l-a iritat pe Sqweegel. Pentru c Sqweegel s-a rzbunat.
tiu, tiu, spuse Wycoff iritat. Pe familia lui adoptiv. O
pierdere tragic. Dar te-ai fi ateptat ca aa ceva s-l strneasc
pe Dark s ncerce i el s se rzbune.
Nu nelegei, rspunse Riggins. Dark a avut o copilrie
destul de traumatizant. Din fericire, nu-i prea amintete multe
de atunci.
Lui Riggins i veni n minte tot ceea ce reuise s descopere cu
ani n urm referitor la copilria lui Dark, pe vremea cnd tipul
ncepuse s lucreze pentru el. Chestii pe care nici mcar Dark nu
le tia i nici nu avea s le descopere dac Riggins nu-i spunea
nimic n privina asta.
Ceea ce i amintete e c a fost crescut de o familie
adoptiv cald i iubitoare din California. Povestea clasic:
prinii cred c nu pot avea copii, adopt unul i apoi, pac, se
trezesc c o s aib i un bebelu, un biat. i nc o fat. Dar l-
au iubit pe Dark necondiionat, i Dark la fel pe ei. Erau totul
pentru el. Erau finalul fericit al unei cri cu poveti la care
viseaz orice copil adoptat. i apoi
Riggins i vr mna n geant i scoase un dosar cartonat.
Mai bine v uitai dumneavoastr.
i ddu dosarul lui Wycoff.
Uitai-v la ce s-a ntmplat cu familia adoptiv a lui Dark.
Mama lui, Laura, 54 de ani. Victor, tatl, 59 de ani. Rose, mama
lui Victor, 83. Fratele mai mic, Evan, 32. Sora, Callie, 29. i fiica
acesteia, Emma, 8 luni. Uitai-v i vei nelege de ce Dark n-o
s se mai apropie n veci de cazul sta.
Wycoff deschise dosarul, privi fotografiile de la locul crimei.
Riggins l urmri cu atenie. l impresiona vreuna dintre ele?
Copiii mpucai n cap? Poate bebeluul, care fusese descoperit
n cuptor? Riggins fu mai mult dect surprins cnd Wycoff i
trecu mna pe sub ochi, i trase nasul i apoi i ddu napoi
dosarul. Dumnezeule mare! Ministrului aprrii i venea s
plng?
neleg situaia, zise Wycoff, cu vocea puin tremurnd. Dar
a mai avut loc un incident. Bob?
Dohman se aplec nainte. nc mai purta o urm subtil din
acel zmbet care spunea Aa i trebuie.
Noaptea trecut biroul de comunicare al Casei Albe a primit
o nregistrare video criptat. Agenia Naional de Securitate a
decriptat-o pentru noi i ne-a returnat-o imediat dup aceea cu
eticheta doar de vizionat.
Dohman se uit spre superiorul su, care aprob din cap.
Dohman i pres degetul mare de ncuietoarea digital a
servietei. Degetul lui Wycoff apru lng el n secunda
urmtoare. Se auzi un bip. ncuietoarea se deschise. n serviet,
fixat ntr-un suport fcut pe msur, se afla un stick de memorie.
Dohman extrase stickul din suportul su i i-l nmn lui
Riggins.
Filmuleul e fcut s ruleze doar o dat. Odat ncrcat pe
un calculator, o s nceap s ruleze i apoi se va terge
automat, ireversibil. Nu poate fi copiat.
A, da, acest mesaj o s se autodistrug, bla-bla, se gndi
Riggins. Dar asta tot nu explica de ce-l trambalaser pn pe Air
Force Two pentru un tte--tte.
Deci avem un laptop la ndemn?
Dohman se ncrunt.
Nu e pentru tine. E pentru Dark.
 Capitolul 10

Lui Riggins i venea s urle.

Nu-i psa c st n faa ministrului aprrii. Unul dintre cele
mai frustrante aspecte ale meseriei mele, se gndi, e c trebuie
s am de-a face cu idioi de-tia a cror unic abilitate e de a
auzi numai ce vor s aud, indiferent de ct de tare ipi. n loc de
asta, trase adnc aer n piept.
V-am mai spus, Dark a ieit din schem. Nu mai e niciun
Dark. Din punctul nostru de vedere, Dark e mort
Wycoff l ntrerupse:
Atunci, se pare c va trebui s-l trezeti din mori.
Riggins i plec fruntea. Wycoff nc mai credea c asta era o
problem de alegere, dar Riggins tia adevrul. Dup ce
Sqweegel cu mna lui i-a mcelrit ntreaga familie adoptiv a lui
Dark i le-a mai i dat foc casei, ca un soi de pervers insult
final , Dark i-a naintat demisia i a luat-o razna. Complet pe
artur. La nceput, Riggins a crezut c Dark se retrsese undeva
ca s dispar, chiar c s-ar fi sinucis.
Dar apoi au nceput apariiile lui Dark peste tot, n Tel Aviv, n
Glasgow, n Beijing; peste tot prin lume, Dark l urmrea pe
Sqweegel pe cont propriu. Mereu n apropierea unei crime
ngrozitoare care ar fi putut s fie foarte bine opera lui Sqweegel
ar fi putut s fie, ns niciuna nu a fost confirmat ca purtndu-i
semntura. Mai mult, numai Dark tia ct de aproape ajunsese a
doua oar i, dup cte tia Riggins, nu avea s spun. De-ar fi
primit cte un bnu de fiecare dat cnd a trebuit n acel an s i
explice cte unui anchetator strin c nu, Dark nu este de la
Cazuri Speciale; trebuie s fi fost altcineva ei, poate c s-ar fi
pensionat ceva mai devreme.
Dark n mod cert nu era de la Cazuri Speciale. Nici cu numele
i nici cu mintea. Riggins auzise c ignora procedurile poliiei cu
totul, mituind i torturnd de-a lungul drumului su printre
multiplele lumi interlope n ncercarea de a gsi pe cineva care
s-l fi vzut sau s-l fi ajutat pe Sqweegel la un moment dat.
Bnuiala lui Riggins era c nu reuise s afle nimic.
Deoarece, cu un an nainte, apariiile ncetaser. Dark se
dduse btut.
i atunci, de ce s-ar fi bgat acum din nou?
Domnule secretar ncepu Riggins.
Ar fi vrut s continue cu un mai du-te-n m-ta. Dar, nc o
dat, se abinu; trase aer n piept scurt. Nu munceti treizeci i
doi de ani ca s-i dai foc la valiz n dou secunde.
Dohman interveni:
Tom, mai este ceva ce nu tii. Ceea ce urmeaz s spun e
strict secret.
Normal c aa era. Din acest motiv nu avusese voie s o ia nici
mcar pe Constance cu el n aceast cltorie dei Riggins
avea ncredere deplin n ea.
OK, replic Riggins.
Tensiunea acumulat peste noapte ncepea deja s pun
stpnire pe nervii lui. i ajunsese pentru o zi. Nu era pe-aici
vreun chelner s-i fac plinul la pahar?
Filmul de pe stick red o crim teribil, zise Dohman.
Secund cu secund, la rezoluie maxim.
Sqweegel a mai fcut asta, rspunse Riggins. i place s
Nu, Tom. Nu pricepi. Asta nu se compar cu nimic din ce a
mai fcut monstrul.
Ce simpatic c de-acum i spunea Tom Vezi Doamne, ca i
cum ar fi fost vechi prieteni.
Wycoff, n schimb, privea pe fereastr, cu un pumn n dreptul
gurii. Cerul nocturn prea c a fost vopsit cu cea mai nchis
nuan de albastru disponibil. Doar pe ici-colo se lsa strpuns
de cte un vrf luminos de stea.
Dohman privi ctre superiorul su, ca i cum ar fi cutat suport
moral, dar Wycoff nu i rspunse. Bobby Dobi cum le plcea s-i
zic celor de la Cazuri trebuia s se descurce singurel de data
asta.
Victima era o persoan apropiat a preedintelui.
Ce? Cine? ntreb Riggins, dei rotiele deja i se puseser n
micare. Isuse Cristoase nu cumva dementul la nemernic
trecuse de filtrele de securitate de la Casa Alb i o violase pe
Prima Doamn? Sau poate vreun membru al familiei prezideniale
din oraul natal din Illinois?
 Nu putei s-mi spunei mai multe?
Asta nu pot s fac.
Riggins oft. I-ar fi prins tare, tare bine un galon de whiskey i
nite ghea. Dar n schimb era blocat aici, pe Air Force Two,
jucnd arade cu un individ de la care ar fi ateptat mai mult.
Nu v pot spune, zise Riggins, ct de mult ngreuneaz aa
ceva orice potenial investigaie. Dac de scurgeri de informaie
v temei, permitei-mi s v asigur c
Nu ne temem de scurgeri de informaie, i-o tie Dohman.
Atunci de ce?
Tu du-i stickul lui Dark. Noi credem c va accepta cazul
imediat ce o s vad filmul.
Cu tot respectul, domnilor, domnule secretar, i rspunse
Riggins, trebuie s uitai de Dark! V-am spus n zeci de feluri i o
s v tot spun pn v intr bine-n cap.
Nu se poate, reveni Dohman. Avem nevoie de Dark ca s
Wycoff i ntoarse capul spre ei dintr-o smucitur i i tie lui
Dohman propoziia la jumtate.
Destul! strig el. Da, Riggins, te neleg. Dar acum nelege-
m i tu pe mine: n-ai de ales. M-am sturat s-o ardem ca protii.
Suntem ntr-un an electoral. Dac mizeria asta iese la iveal,
dac numai o frntur din toat povestea asta nenorocit ncepe
s apar pe bloguri sau prin ziare, preedintele n-are nicio ans
s fie reales. Unde mai pui c i trimite un mesaj al dracului
ntregii ri. Vrei s tii care-i mesajul, Riggins? Zice aa, ca o
ditamai firm luminat cu neon: Sigurana voastr s-a dus
dracului. Vedei, oameni buni, noi am fcut scala asta sinistr a
rului i, ca s vezi!, monstrul sta-i mai ceva dect Bundy,
Gacy, Heidnik, Gein, Fiul lui Sam i ali nenorocii cu care v
speriai copiii dac voiau s stea n ora pn mai trziu.
Dobitocul sta poate s omoare pe cine vrea, cnd vrea, chiar i
pe cei apropiai preedintelui vostru.
Riggins murea de curiozitate s tie ce se ntmplase. Cine
putea s fie victima, de nu-l lsa nimeni s vad filmuleul?
Se gndi la piesa de colecie pe care Sqweegel o trimisese ieri,
Domnia rea de musc a senatorului. Identitatea acelei victime
era cunoscut: o femeie despre care se zvonise c fusese mult
timp amanta lui Thom Jensen, fostul lider al opoziiei n Senat;
cadavrul ei mutilat fusese gsit acum mai bine de zece ani.
nregistrarea primit avea s ajung la anchetatorii iniiali dac
mai supravieuise vreunul atta vreme pentru a repune cazul
pe rol, readucnd la via o poveste macabr pe care cu toii o
tiau mult prea bine.
i totui, asta nu-i ajuta n privina noii crime. Cea care lovise
Biroul Oval direct sub centur. Dac ambele victime aveau de-a
face cu Washingtonul, nu cumva Sqweegel voia s le transmit
ceva?
Oricum, se auzi iari Wycoff, cam asta-i partea oficial.
Neoficial, i spun c ori se va ocupa Dark de acest caz, ori vei fi
eliminat.
ncperea se cufund n tcere.
 Capitolul 11

Ministrul aprrii poate s tearg urma oricrui agent aflat n

slujba legii, civil american sau rezident care triete pe teritoriul
Statelor Unite. Nu e neaprat constituional, dar pn la urm ce-
i constituional este adesea o chestiune de interpretare.
Evenimentele din 11 septembrie au avut grij de asta. Au fcut
s fie mai uor s ascunzi misiuni, divizii i operaiuni care
funcionau de ani buni.
Ministrul are o divizie separat nsrcinat cu astfel de misiuni.
Numele rostit pe la coluri este Dark Arts3.
Dark Arts nu a aprut niciodat n manualele ori n dosarele
oficiale. Nu s-a eliberat niciun cec pe numele ei vreodat. n
schimb, milioane de dolari cash, menii s scape naiunea de
astfel de dureri de cap, stau bine tencuii n pereii Pentagonului.
Unitatea Dark Arts a fost antrenat n spiritul siguranei
naionale. Are permisiunea de a ucide pe oricine, oricnd,
indiferent de motiv, atta timp ct este n interesul rii.
Riggins auzise de ea de-a lungul timpului. S-a ntmplat s dea
peste cteva scene ale crimei despre care iniial se crezuse c
sunt opera vreunui nou criminal n serie extrem de talentat,
numai c aproape instantaneu se trezise i cu ordinul oficial: A
nu se investiga mai departe. Mulumim pentru cooperare.
i cu asta basta.
Acum ministrul aprrii Norman Wycoff practic confirma
existena acestei uniti.
Riggins rmsese ca prostit, mut. Ca s-i iei piuitul unui om ca
Riggins, care chiar le vzuse pe toate n toi aceti ani la Cazuri
Speciale, i trebuia mult. ns asta asta era ireal. O femeie
lat-n umeri, n frac i cu papion la gt, se apropie de el i-i mai
aduse un rnd de whiskey cu ghea.

3 Arte ntunecate; termenul coincide cu expresia englezeasc pentru magie

neagr sau formele negre ale artei (gotic, groaz, comar, expresionism
macabru).
 Bnuiesc c ne-am neles, reveni Wycoff.
Mda, veni rspunsul lui Riggins, nc pe jumtate nucit.
Bun.
Dohman i nctu lui Riggins servieta de ncheietur, dup
care i pres degetul cel mare de ncuietoarea digital. Se auzi un
bip. Gata. De-acum era problema lui.
Depindea de Riggins s-l fac pe Dark s intre-n joc; altfel
Mult baft, i spuse Dohman.
Dintotdeauna m-am gndit c am s-mi nchei cariera mort, i
spuse Riggins. Dar nici nu mi-a trecut prin minte c o s mi se
trag de la cei din propria-mi tabr. S mor dac m-am gndit
vreodat la asta. Era o decizie extraordinar de grea cea pe care
trebuia s o ia: s-l aduc pe Dark, singurul care i-a fost aproape
ca un prieten sau fiu, napoi n focuri, chiar dac nu voia n ruptul
capului s fac una ca asta, ori s aleag s moar.
Riggins sorbi din paharul cu whiskey. Cuburile de ghea
ajunser pe buzele lui. Deja avea nevoie de nc un rnd.
De o infinitate de rnduri.
*
Ministrul aprrii o lu spre cabina lui personal din avion
probabil mprumutat de la vicepreedinte urmat de civa
consilieri, tupilai dup el ca nite lemingi.
n spatele lui stteau doi indivizi cu faa grav. Erau cu ochii pe
Riggins, i la fel Riggins pe ei. i observase i nainte i bnuia c
sunt de la Serviciile Secrete.
Salut, biei, le zise Riggins.
Unul dintre ei, tuns aproape zero, ale crui tuleie scurte, albe
parc sclipeau, l ainti cu privirea. Nu-i ntinse mna. Nici Riggins
nu i-o ntinse pe a lui.
Sunt agent Nellis, spuse brbatul tuns periu. Eu voi fi omul
de legtur cu Departamentul Aprrii.
Nellis, da? fcu Riggins dup o clip de tcere.
Apoi continu:
i prietenul tu cine e?
Cellalt brbat se prezent: McGuire. Fr prenume, fr grad.
McGuire spuse doar c l asist pe Nellis pe durata misiunii.
Riggins remarc dintr-o ochire c lui McGuire i lipsesc dou
degete de la o mn inelarul i degetul cel mic. Se ntreb cam
ce fel de misiune. Avea, dar apoi i ddu seama c tia
rspunsul.
 *
n cteva ore avionul avea s aterizeze la Los Angeles. Nellis i
McGuire pstrau tcerea, n ciuda sporadicelor tentative ale lui
Riggins de a lansa cte o frntur de conversaie. Eu chiar i
cu tema fotbalului huidumele astea artau ca nite foti rugbiti
de facultate din dou generaii diferite. Aa c Riggins renun i
se apuc serios de but. Ba chiar obinu restul sticlei prin cuvinte
dulci adresate femeii n frac, pe care o convinse s lase i
frapiera cu ghea.
n cele din urm, la cteva minute dup ultima abordare, Nellis
se aplec spre el i i spuse:
Dark are 48 de ore la dispoziie ca s accepte, i explic
Nellis. Dac nu accept n acest rstimp, ai ieit din joc. nelegi?
Mda, rspunse Riggins. neleg.
i chiar nelesese. Nellis i McGuire nu erau ageni de la
Serviciile Secrete sau din obinuitul DA Departamentul Aprrii.
Nu, se gndi Riggins, cred c tocmai am ntlnit doi ageni de la
Dark Arts.
Se ls uor pe spate n scaunul de avion, care era spaios i
confortabil. Un dar din partea pltitorilor de taxe. Apoi i sprijini
capul de tetier i nchise ochii. Sqweegel avea filmuleele lui? La
fel i Riggins. De fapt, avea loc n primul rnd la proiecia propriei
sale viei, n spatele pleoapelor nchise.
Se ntreb dac avea vreo ans s-l conving pe Dark. Sau
dac mcar voia s fac asta.
Tipii tia de la Dark Arts, cu numele lor vdit false
mprumutate de la bazele aeriene, remarc Riggins ntr-o doar
ar fi imuni la argumente. Nu te trguieti cu profesionitii de top.
Nu ncerci s faci apel la latura lor bun. Erau acolo ca s-i fac
treaba, nu pentru favoruri, n mod normal, lui Riggins i-ar fi
plcut de tipii tia. ipi crora nu le e fric, ipi care trag drept la
int, fr s clipeasc.
Se ntreba numai ct de bine trgeau.
Riggins se uit la ceasul rezistent la ap pe care-l purta.
Fusese un cadou de la fiica lui, acum ct? Vreo ase ani? i
zisese c nu prea tia ce-i place, aa c i luase ceva de la mall.
Riggins i-a spus c e perfect. Ea i-a rspuns m rog. Riggins
aps pe butoanele ceasului pn ce intr n modulul de
cronometru, set la 48 de ore, dup care aps START.
Ce chestie, s-i vezi viaa cum se scurge secund cu secund.
 48.00
47.59
47.58
Lui Riggins i-ar fi plcut s se nchid ntr-o camer ieftin de
hotel cu o femeie ieftin i s bea scotch ieftin pn ce va iei,
prin transpiraie, i ultima pictur de licoare din el, prin fiecare
por. I-ar fi plcut s uite tot ce fcuse n viaa lui, pentru c
faptele lui aveau s-i provoace moartea. n schimb, Riggins i
ls pleoapele s cad, fr a mai ncerca s lupte mpotriva
somnului, pentru c tia c e inutil.

Pentru a vedea ce-l ateapt pe Riggins,

trebuie s v autentificai pe LEVEL26.com
i s introducei codul: 4shadow.
 Capitolul 12

Plaja din Malibu, California

Mari / 6.00 a.m. PST4

Valurile se sprgeau de plaja din Malibu. Privindu-le, Dark mai

lu o nghiitur de bere.
Nu se plictisea niciodat s priveasc oceanul i s simt
stropii de ap srat pe fa. Parc ar fi gustat puin din
eternitate, chiar acolo, pe nisip.
i berea contribuia la aceast senzaie.
Chipul lui Dark era ars de soare, cu riduri n zigzag ce marcau
trecerea anilor mai ales pe sub ochi. Privit de departe, aproape
c l-ai fi putut confunda cu un brbat slab. Dar corpul era cldit
n ntregime atletic, numai muchi bine ntini pe un schelet
masiv, nalt. Prea c a fost dltuit n granit. Avea musta i o
barb tuns ngrijit de-a lungul mandibulei. De pr nu se mai
ngrijise de luni de zile. Cel mai adesea Dark prefera s i-l prind
la spate i s uite de el.
Venea aici, exact n acest loc de pe plaj, n fiecare diminea.
Clipi ncet, dup un ritm indus. Nu n ritm cu spargerea valurilor
sau ca reacie la stropii adui de vnt pe obraz, ci dup btile
inimii. Nu voia s se confunde cu peisajul magnific ce se
desfura dinaintea lui: valurile izbucneau n tunet, aruncndu-i
spuma pe malul pietruit, peste crabii care miunau, spau, se
ascundeau. Voia doar s priveasc.
Mai lu o nghiitur. Mereu ncepea cu bere nu ceva mai
tare. Atunci cnd ai ajuns pensionar la treizeci i ceva de ani,
simi nevoia s-i faci dimineile mai uor de suportat. n plus,
ideea nu era s te scufunzi direct n uitare. Ci s menii acea linie
de plutire ntre realitate i uitare. Tria n ceaa srat dintre
ocean i mal.
Dar dintr-odat simi c se apropie cineva din spate.
4 Pacific Standard Time, ora local pe Coasta de Vest.
 Nu se putea mndri cu simuri paranormale. Doar c dup ce
venise pe rmul acesta o sut treizeci i ase de zile consecutiv,
Dark nregistrase un foarte clar catalog de imagini, sunete i
mirosuri. Dac un singur detaliu lipsea din schem, ieea n
eviden ca o pat roie ntr-o fotografie alb-negru. Dintotdeauna
fusese aa, n stare s remarce orice detaliu, ct de mic, care se
schimba ntr-o anumit situaie dat. Asta-l fcea s fie cel mai
bun. Sau cel puin l fcuse.
Dark auzi pantofi pantofi de piele pe nisip.
Persoana mergea hotrt, dar nu se grbea. Pe msur ce urca
pe creast, respira puin mai greoi. Un om mai n vrst.
Dark se ridic n picioare i, ncet, se ntoarse cu faa ctre
oaspetele su, luminat de soarele de diminea.
Isuse Cristoase.
Riggins.
Dark trase o nou duc de bere i abia apuc s lase sticla n
jos, c Riggins ntinse mna. Dark i nmn sticla. Riggins se uit
la etichet, ddu din cap n semn de aprobare, dup care o duse
la gur i nghii lung. i napoie sticla.
Dark se uit la fostul lui superior, n ateptare. n gnd elimina
motivele pentru care Riggins s-ar fi aflat acolo. Vizit de
curtoazie? Nu. Riggins nu era tocmai avid dup amabiliti.
Niciodat nu scpase ntre ei vreo frntur de comunicare care
s n-aib de-a face cu ceva legat de Cazuri. Cnd Riggins zicea
La muli ani!, i nmna imediat i un dosar nesat de atrociti
fotografiate, nicidecum o felicitare Hallmark.
Dar nici s ncerce s-l conving pe Dark s preia un caz nu
putea fi motivul pentru care venise Riggins, pentru c tia,
Riggins tia c asta era imposibil. Atunci cnd plecase, Dark
avusese grij s le fie clar c nimic din ce ar fi putut Riggins s
spun nimic din ce ar fi putut s spun oricine de pe lume nu
avea cum s-l mai ntoarc. n plus, Dark nclcase suficient de
multe legi nct s nu mai fie bine-venit napoi n snul forelor
aflate n slujba legii. Era un rebut.
i era i pensionat. La 36 de ani.
Dark mai lu o gur de bere Poate c dac bea suficient,
duhul se ntorcea napoi n lampa lui.
Dar nu.
Tot acolo era. Riggins rnji, dup care privi n deprtare, peste
valurile pline de spum. Dark putea ghici ce-i n mintea lui: Mda.
Drgu. Niel cam plictisitor. Dar drgu.
Bun berea, nu zic, ncepu Riggins. Dar am cutat de mi-au
srit capacele prin tot sudul Californiei s dau de adresa ta asta
nou o treab deloc uoar. Unde am putea s mergem s bem
o can de cafea tare?
 Capitolul 13

Debarcaderul din Santa Monica

Riggins ceru o cafea neagr. Dark se rezum la ap plat,

creia chelneria decise s-i adauge o felioar de lmie. Dark nu
voia lmia; voia doar ceva care s nu se lupte n stomacul lui cu
berea de diminea.
Se aezaser la o msu de lng fereastr dintr-un mic
restaurant situat chiar la marginea debarcaderului din Santa
Monica. Nu se vedea oceanul de la masa lor. Riggins alesese
masa.
Cnd ne-ai prsit, ncepu Riggins, Sqweegel numra 29 de
crime confirmate. tii cum a ajuns la 35. Cu ceea ce s-a mai
putut ntmpla n ultimii ani Riggins se opri i privi atent ctre
Dark, dar nu primi niciun rspuns. Probabil c a ajuns pe la 48-50
de victime pn acum. i nimeni nu a reuit s-l prind pe
nemernicul sta nici mcar nu s-a apropiat de el. Dar ultima
serie de crime ne-a ngrijorat pe toi. O not de interes a aprut
i de foarte sus.
Acesta ar fi trebuit s fie crligul care s-l fac pe Dark s
ntrebe De foarte sus? Sau s ridice din sprncean. Sau
altceva. n schimb, el i mpinse lmia cu paiul pe fundul
paharului. Nu se uit spre Riggins. N-avea de ce. Dark tia ce
expresie avea pe chip.
Ba chiar au reorganizat sistemul de clasificare pentru el,
continu Riggins. tii c maximum era de 25? Ei bine, Sqweegel
e de-acum vedeta de la etajul douzeci i ase.
Dark rmase tcut. Continu s examineze felioara de lmie
scufundat pe care o strpungea paiul din plastic.
Mai e ceva, zise Riggins.
Dark l auzi pe Riggins cum pune servieta pe mas. Sunetul
ncuietorilor clap, clap deschizndu-se deodat. i dei i
pstra atenia concentrat pe felioara de lmie pe care ncerca
s-o nece, Dark nu reui s nu observe stickul de memorie
argintiu pe care Riggins i-l mpinse pe mas.
Doar tu poi s te uii. Pe mine nu m-au lsat.
Dark se uit la el, dar nu-l atinse. Mai bu puin ap.
Ceea ce, continu Riggins, e destul de neobinuit, nu crezi?
Nimic dinspre Dark.
Vrei s tii de unde a aprut? S-i dau un indiciu. Acum
caut s se angajeze pe acelai post, i dac-l obine, avem
parte de el nc patru ani de-aici ncolo.
n continuare nimic.
tii ceva, zise Riggins exasperat, pentru mine asta e o
chestiune de via i de moarte. E ultimul meu caz, oricum ar
iei.
Era ceva diferit n vocea lui. Dark i ridic privirea.
Ce vrei s spui?
Uit-te n spatele tu. Trei mese mai ncolo, lng parapet.
Dark nu se ntoarse. Nu era nevoie. La cteva mese mai ncolo
stteau doi brbai n costum, plimbnd nite albuuri i pine
prjit prin farfurie. Nu purtau costume negre pn la urm nu
erau n anii 50, ntr-un film noir , ns inuta business n stil
Californian i atitudinea de genul Hei, ce mai faci, uite cum am
ieit noi la mas nainte de edin nu-l pcliser pe Dark.
Vzuse curbele descrise de pachetele de muchi ce le acopereau
braele ca nite tunuri i omoplaii masivi. Erau un soi de ageni.
*
Nellis ascult vocea aspr din ureche:
Ei? ntreb Wycoff. A intrat sau nu?
Ministrul verificase cum stau lucrurile aproape din or n or
din momentul n care prsiser Air Force Two. Dup ce
aterizase, Riggins constatase c niciuna dintre vechile adrese ale
lui Dark nu mai era valabil. Dduse cteva telefoane, strbtuse
tot L.A.-ul ntreaga noapte. Cnd Wycoff ntreba Ce mama
dracului face acum?, venea i rspunsul lui Nellis: Conduce de
colo-colo pe autostrada Coastei Pacificului, domnule ministru.
Dar de diminea, totui, Riggins reuise s dea n sfrit de
adresa cea nou a lui Dark i s-l gseasc pe plaj. i acum se
aflau aici. Dup aproape optsprezece ore n misiune, Riggins
prea s vrea un rspuns ct mai repede, cum o fi.
Ateptm confirmarea, rspunse Nellis n micul transmitor
din ceasul de la mn.
 *
I-am vzut cnd am intrat, zise Dark. M-am gndit c te
nsoesc.
Mda, fcu Riggins, zmbind doar pe jumtate. M nsoesc.
M nsoesc pn la capt.
Ce vrei s spui?
Riggins se aplec puin spre el.
Am aproximativ treizeci de ore s-i dau de cap cazului
stuia.
Corect, l tie Dark. Aproape c mi-am terminat apa i
trebuie s merg s-mi plimb cinii. Spune repede.
Asta i fac, veni rspunsul. i i zic, am treizeci de ore.
Dark se uit la cei doi ageni n reflexia unuia dintre geamurile
restaurantului. Unul dintre ei se fcea c mnnc, dar cellalt
cruia i lipseau dou degete de la mna dreapt se uitase spre
Riggins cu o secund mai mult dect ar fi fost necesar.
Sau ce? ntreb Dark.
Riggins nu rspunse.
Dar Dark nelese totul pe loc.
Dac nu-l convingea s reia cazul lui Sqweegel, era mort.
 Capitolul 14

Dark nu vedea sensul: Riggins venit aici, cu btuii tia dup

el, numrtoarea invers. Desigur, dac ddeai gre la Cazuri
Speciale, cariera i se termina doar n trei moduri posibile:
retrogradare, demisie sau moarte.
Dar moartea era de obicei provocat de monstrul pe care-l
urmreai. Nu de colegii de breasl.
Dark se ls pe spate, fixndu-i cu privirea fostul superior.
Cum ar fi trebuit s-i rspund? Nu putea s se ntoarc la Cazuri
Speciale. Nici ntr-un milion de ani! Dar dac ce spusese Riggins
era adevrat c viaa lui nenorocit depindea de asta , atunci
cum dracului s poat refuza?
n fine, Dark vorbi:
Riggins, uite ce e Nu tiu despre ce e vorba aici, dar chiar
nu pot. tii bine c nu pot. Tu tii mai bine dect oricine.
tiu prin cte ai trecut. Crede-m. M gndesc la familia ta
n fiecare blestemat de zi.
i cum poi s crezi c o s m rzgndesc? De ce ai mai
venit pn aici?
Am venit aici pentru binele tu.
Ia uite! i cum vine asta?
S zicem c tu refuzi, explic Riggins, i pe mine m
lineaz. Chiar crezi c or, s se dea btui i vor pleca n linite?
Zu! Se vor ntoarce i or s-i cear direct. Ceva mai brusc.
Poate c se vor lua chiar i de soia ta. De familia ei. De oricine e
nevoie.
Dark i cobor privirea i i nclet pumnii. Era o nebunie. Cu
o or n urm sttea pe plaj, bea o bere, se uita la valuri. i
acum se simea de parc cineva i rsucise o curea de piele n
jurul gtului i l trgea nspre ocean s-l nece.
Nu-i cer s m salvezi, continu Riggins. Fie c m
promoveaz, m dau afar, m ucid sau mi dau un ut, mi-e
totuna. Oricum mi-a expirat termenul de vreo dou decenii. Dar
ascult-m o clip. Dac accepi s m ajui, am putea s facem
asta dup regulile noastre. Nici mcar n-ar trebui s fii implicat
poi doar s ne sfatuieti. Dar dac tu zici nu i pe mine m scot
din schem, la tine n-au s renune. Asta pentru c toat lumea
tie c eti singurul care are ct de ct o ans s-l prind pe
dementul sta mizerabil.
Dar n-am reuit, ai uitat?
Riggins fcu o pauz.
Doar pentru c ai ncetat s mai ncerci.
Dark se ridic de pe scaun i se aplec spre mas, sprijinindu-
se n palme pentru a-l privi n fa pe Riggins. Se gndi la anul
pierdut. La oasele pe care le sfrmase. La sngele pe care-l
vrsase. i se for s-i nbue pornirea de-a se repezi la gtul
fostului su superior.
n loc de asta, spuse:
Pe mine s nu m acuze nimeni c nu am ncercat!
Dup care iei ca o vijelie, cu minile ndesate n buzunare,
croindu-i drum pe debarcader ctre Ocean Avenue. Se uit la
copiii care zburdau n jurul mamelor lor aezate n faa unor
cafele cu ghea uriae, din care sorbeau ca i cum ar fi fost
unicul lucru care le mpiedica s i piard minile. Soarele deja
se nfierbntase i mprtia ceaa.
Ajuns n captul debarcaderului, Dark i trecu n buzunar
degetul cel mare peste marginile fine ale stickului de memorie.
Era curios n ct timp va observa Riggins c-l luase.
 Capitolul 15

Malibu, California

Sibby Dark sttea sub du, lsnd apa s i pulseze pe spatele

gol, n timp ce se gndea la mesajul primit de diminea.
Trecuse o vreme de la ultimul. Poate cteva sptmni?
Renunase s mai in socoteala timpului, n sperana c poate
se terminase.
Dar n aceast diminea, la numai cteva minute dup ce
Steve se ridicase din pat s plece pentru a-i bea berea de
diminea pe plaj, celularul ei a tresrit pe acorduri de Depeche
Mode nceputul de la Personal Jesus. Numai la auzul sunetului
inima i-a luat-o la galop, chiar dac nici nu se trezise n totalitate.
A apucat telefonul de pe noptiera de la capul patului i a citit
textul de pe ecran:
N CURND DOMNUL VA FI CU TINE
Tipic.
Din nu se tie ce motiv, simpaticului su hruitor de pe mobil
i plcea s-i trimit citate ciudate care preau a fi extrase din
Biblie. Tocmai de aceea setase ca semnal de mesaj piesa
Depeche Mode mai mult n glum. Hruitorul era micul ei Isus
personal, se gndise, care ncerca s o sperie. Tatl lui Sibby o
nvase cum s procedeze cnd avea de-a face cu o pacoste
foarte enervant: o ignori sau faci haz de ea. O pacoste
adevrat caut reacii sau validare; tcerea sau ridiculizarea
anuleaz ambele variante.
i totui, mesajele erau suprtoare.
Primul fusese cnd? Acum opt luni? Iniial, Sibby rspunsese
la mesaj: NUMR GREIT. Dar Isusul ei personal nu s-a lsat, n
unele zile trimind chiar i vreo dousprezece mesaje, n altele
numai unul sau dou:
 M-AM ARTAT IE CA UN NGER
MI SIMI VIAA, MAM BINECUVNTAT?
A ncercat i s blocheze mesajele care veneau de la apelant
necunoscut. Dar dup cteva minute trimitea iari mesaje, de
pe un alt numr, aa c n cele din urm Sibby a renunat i a
revenit la ignorarea lor, tergndu-le imediat dup ce soseau.
Toate mesajele veneau numai cnd Steve nu era prin preajm,
ca i cum Isusul ei personal tia cnd e singur. Ceea ce, da, era
ceva mai mult dect suprtor.
Dar nu avea de gnd s-l lase s se infiltreze n viaa ei. i mai
mult ca sigur nu avea de gnd s-l mai amrasc i pe Steve cu
porcria asta. Soul ei era fost poliist; n-avea s se opreasc
pn ce nu-i ddea de urm ratatului luia ca s-i rup fiecare
deget de care se servise pentru a tasta mesaje. i tia ce risca
prin a-l trimite pe Steve ntr-o asemenea misiune: era posibil s
nu se mai ntoarc vreodat.
Abia ncepuse s se vindece. Ultimul lucru pe care i l-ar fi
dorit Sibby era ca soul ei s se ntoarc n acel cocon al morii,
mai ales dup ct se strduise s-l smulg de acolo.
Sibby opri apa exact cnd se auzi scrnetul de pneuri al
Yukonului pe care l conducea Steve parca. Auzi cinii ltrnd.
n sfrit, Steve era acas! Se ntreb unde o fi stat atta vreme.
De obicei nu petrecea aa mult timp pe plaj.
 Capitolul 16

Dark urc spre ua din fa a casei lui de lng ocean, cu

cheile n mn. Atept. Trase aer n piept, ncet, ca pentru
purificare. Prin nri, afar pe gur.
Apoi rsuci cheia-n broasc, ceea ce declan explozia.
Explozia lui Max i Henry.
Erau doi duli care nir din cas instantaneu i ncepur s
sar pe stpnul lor, dnd din coad energic. Max se ncolci n
jurul piciorului lui Dark versiunea lui de mbriare.
Hei, fcu el blnd. Gata, gata, biei.
Auzi chiuveta de la etaj. Trebuia s fie Sibby, probabil c se
pregtea s se mbrace.
OK, zise Dark i ncerc apoi s fac un pas nainte.
Dar cinii nu-l lsau. Nu nainte de a se lsa pe podea i a se
tvli puin cu ei. Acelai ritual diminea de diminea, doar c
astzi venise puin mai trziu, iar Max i Henry preau s tie
asta. Aa c l asaltau pe Dark cu i mai mult opial i
lingueal.
Fie i numai faptul c se afla acas l fcea s-i ddea seama
ct de mult progresase n ultimii ani. Dup masacru petrecuse
luni de zile ntr-o camer gri de spital o perioad n cma de
for i cu sedative. Cea mai mare parte din acele luni era o
nebuloas. Apoi a venit vremea s plece din spital. Prietenii i-au
fcut oferte generoase, ns Dark nu a ndrznit s accepte
vreuna dintre ele. Durerea i chinul prin care trecuse l
distruseser fizic asemenea unei doze letale de radiaii i nu ar fi
putut s-i expun vreo cunotin la aa ceva. De ce ar fi vrut ei
s se expun?
Aa c a nchiriat un bungalow prginit n Venice, aici, n
California, pe care l-a mobilat dup un singur drum la un magazin
second-hand: o saltea, o mas, un scaun, o crati, o lingur,
prosoape. Singurele rmie ale fostei sale viei se gseau ntr-o
geant cu haine pe care cineva i le adunase din fostul
apartament; nu i le putea pune pe el. Comanda mncare i
butur sptmnal, n ceea ce privete mncarea, numai
alimentele strict necesare care s-l in-n via; n ceea ce
privete butura, o colecie de sticle care se schimbau tot timpul;
Dark cuta ncontinuu ceva care s-l ajute s se cufunde-n uitare.
Metabolismul su prea s se adapteze repede totui, astfel c
dup cteva zile sub efectul whiskey-ului, s spunem, vraja
disprea i era nevoit s treac la vodc triplu distilat i de aici
tot mai departe. A ncercat s se plimbe. Cea mai mare parte a
timpului se holba la tot felul de chestii la tavan. La strad. La
peticul de grdin, invadat de buruieni, din spatele casei.
Singurul el din acele prime zile fusese s-i dea de urm
monstrului care-i masacrase familia. Tot ce nsemna viaa lui era
doar un sistem de susinere pentru rzbunare. Orele de veghe
erau dedicate studiului dosarelor pe care le copiase ilegal de la
Cazuri Speciale, n cutarea de detalii pe care le-ar fi putut omite
ori acel fir magic care lega un cadavru de altul i de altul, pn la
familia lui adoptiv. Un fir ce trebuia descoperit i folosit pentru
a-l termina pe nemernicul la, sugrumndu-l pn ce i-or sri
ochii din orbite.
Visa la momentul n care avea s-l prind pe Sqweegel i s-l
ucid ncet, tacticos. Avea s-i rup oscioarele pn ce le va
vedea ieindu-i prin piele. Avea s-i smulg venele de la brae i
de la picioare, cauteriznd n urm.
Nu o s se grbeasc. O sptmn de durere pentru fiecare
membru al familiei pe care l-a pierdut
Nu, o sptmn era prea puin. Voia ca rzbunarea lui s se
ntind pe ani
Dar dup un an de cutri fr rezultat, Dark nelesese c nu
pierduse din vedere niciun detaliu; nu exista un fir magic. Puteai
s zgrii cu unghiile pereii celulei din nchisoare ani la rnd n
cutarea unui buton secret care s deschid ua, dar asta nu
nsemna c-l vei i gsi.
n loc s-i exorcizeze demonii, acel an nu a fcut dect s-i
hrneasc. Atunci cnd s-a sfrit, cnd a epuizat toate cutrile
de indicii, a neles c asta a fost tot i a plecat s-i caute un loc
unde s-i atepte sfritul vieii. Cu voia Domnului, se rugase
atunci, nu avea de ateptat prea mult.
n ciuda a ceea ce credea Riggins, el chiar ncercase, ncercase
al dracului de serios. Dar n cele din urm euase.
 Dark revenise la elementele de baz ale vieii. Butur. Somn.
Mncare, numai dac era absolut necesar.
Dup o vreme, nici nu mai era sigur dac viaa asta merita
trit.
Asta fusese nainte ca ansa s i-o scoat n cale pe Sibby.
i acum uite unde ajunsese.
O cas de un milion de dolari, cu vedere la plaj. Camere
spaioase, cu mobil de designer solid, din lemn, creat de Thos
Mosier. Buctrie fcut la comand, designer Nicole Sassaman.
De fiecare dat cnd folosea una dintre lingurile semnate
Doriana O. Mandrelli & Massimiliano Fuksas, nu putea s se
abin s nu-i aminteasc de singura ustensil, uor ndoit, cu
care obinuise s mnnce nainte.
nainte de Sibby.
Mireasa lui i dragostea vieii sale.
 Capitolul 17

Casa cu patru camere pe care o mpreau Dark i Sibby nu

era mobilat pentru a impresiona vizitatorii; era un cocon esut
cu dragoste. Un refugiu din calea tuturor lucrurilor, i fiecare
pies fusese aleas pentru a ncnta ochiul i atingerea. Dei
Dark nu-i manifestase mai deloc preferinele, Sibby tiuse
cumva care sunt exact acele culori i texturi care-l alin. Parc i-
ar fi anticipat gndurile. Dark se minuna de asta de fiecare dat
cnd se ntorcea acas dup reculegerea din zori.
Sibby, nfurat ntr-un prosop, intr n camer i i zmbi.
Ai stat pe-afar mai mult dect de obicei.
De fiecare dat, prezena ei i tia rsuflarea. Sibby Dark era o
frumusee cu pielea de culoarea zahrului caramel, prul negru i
ochii cu o lumin att de intens, nct era imposibil s i iei
privirea de la ei. Trupul ei era o infinit fascinaie pentru Dark,
dar i mai mult i plcea sufletul ei. Nu se mai temea c o s-o
ntineze cu nefericirea lui. Abandonase temerea asta de mult ea
prea imun la aa ceva. i prea s aib un efect taumaturgic
chiar i asupra lui.
Dark se strdui s rmn cu privirea aintit la ea, dei cei doi
cini l tot mpungeau cu botul n fa. Adora s-i soarb din ochi
trupul.
tiu, veni rspunsul lui. Cred c-am pierdut noiunea timpului.
Ai pierdut show-ul.
Show-ul era o parte component a ritualului lor matinal: Dark
se ntorcea de la plaj, se tvlea puin cu cinii pe podea, dup
care urca exact la timp s o vad pe Sibby cum se dezbrac,
pregtindu-se pentru du. ncepuse ca o glum la scurt timp
dup ce se mutaser mpreun: Sibby i rsucise puin elasticul
de la chiloi, jucu, seductor, ca apoi s i-i coboare pe
picioarele lungi. Dark zmbise i fcuse o glum c se duce s
caute un dolar. Show-ul de striptease a evoluat de-a lungul unui
an i jumtate pn n faza n care Sibby nici nu mai apuca s
ajung la du, iar Dark nchidea ua de la dormitor, lsndu-i pe
Max i Henry cu lbuele sprijinite de cealalt parte, implornd s
fie lsai nuntru.
Dark reui n cele din urm s se elibereze de sub greutatea i
vnzoleala canin i s se ridice n picioare. i puse minile pe
umerii lui Sibby i se ls invadat de parfumul prului ei proaspt
splat. Era unul dintre cele mai mbttoare mirosuri din lume.
Hei, iubitule, spuse Sibby i apoi zmbi.
Se aplec uor pentru a o sruta, atent s nu o apese pe
pntec.
Pntecul ei nsrcinat n luna a opta.
O, da, uite unde ajunsese acum.
 Capitolul 18

Mari / 10.00 p.m.

Era trziu. Sibby aproape c adormise. La fel i cinii. Dark se

ndrept ctre balcon, care era la doi metri de pat, i trase cu
grij ua glisant din sticl. Era ntuneric i auzea Pacificul cum
plescie la mal.
Unde te duci? ntreb Sibby.
S iau puin aer, zise Dark.
Vino napoi n pat. Vreau s adorm n timp ce m ii n brae.
Vin repede.
Ziua fusese perfect. O partid grozav de sex matinal, urmat
de un prnz uor i puin lectur pe balcon. Vin (pentru el) pe la
amiaz i nite muzic n living Sibby avea o colecie de albume
valoroase, cu jazz nemuritor, majoritatea de la tatl ei. Charlie
Parker, Dexter Gordon. Nu dup mult timp soarele apusese i
Dark ncepuse s-i maseze tmplele, minile i picioarele lui
Sibby. Pn acum sarcina nu ridicase probleme i Sibby se
meninuse bine n form, dar a purta un copil n pntec e o
treab istovitoare chiar i pentru cele mai sntoase trupuri.
Apoi Sibby adormise pe canapea i Dark o dusese ncetior n
pat. Termina ziua cum o ncepuse: singur.
Era partea cea mai grea.
Dimineaa reprezenta o autoprovocare, o rugciune; o
mbrbtare. Putea s ndure s fie singur dimineaa pentru c
tia c Sibby l atepta cnd avea s se ntoarc.
Dar nopile i orele nenumrate pn la ivirea zorilor
nc mai erau pline de jarul nestins al frmntrilor. i de-
acum era i mai greu, Sibby intrnd n luna a opta. Era
extenuat. Avea nevoie de odihn ct mai mult. Nu avea cum
s fie att de egoist i s o roage s stea cu el de veghe ntreaga
noapte s-i in de urt.
Aa c ncerca s-i distrag atenia ct putea. Uneori printr-un
meci de baschet. Cnd i cnd cte un film alb-negru. De cele
mai multe ori, cu alcool.
i totui, ast-sear era diferit.
Ast-sear avea altceva.
Nivelul 26?
Dark i sprijini laptopul pe genunchi i i ddu drumul. Stickul
de memorie era n buzunarul jachetei, n stnga. Acolo sttuse
toat ziua, neatins. Fcuse tot posibilul s i-l scoat din minte,
se afundase n viaa lui alturi de Sibby, lsndu-se pierdut n
atingerile ei, parfumul ei, sunetul vocii ei. Chiar i cnd svrea
un gest simplu, cum ar fi s-i treac vrful degetului peste
obrazul lui, de la frunte pn la brbie, totul n jur disprea ca
prin farmec.
Chiar i aa, nu se putuse abine. Vizita-surpriz a lui Riggins i
bntuise gndurile toat ziua. De aceea nu reuise s arunce
jacheta n coul cu haine murdare i s pretind apoi c a uitat c
stickul se afla acolo.
Dark privea ecranul, rsucindu-i fr s-i dea seama
verigheta de aur de pe deget.
Cum ar putea s nu se uite?

Pentru a vedea filmul de pe stick, trebuie s v

autentificai pe LEVEL26.com i s introducei
codul: censored.
 Capitolul 19

Motel 6, Redondo Beach, California

Miercuri-diminea / 1.00 a.m.

Celularul ncepu s sune i s vibreze pe msua de sticl.

Riggins l pusese acolo intenionat, ca s-l aud, indiferent de
or, chiar de-ar fi fost i pentru un minut n baia minuscul a
motelului. Ceea ce se i ntmplase, de fapt, cnd ncepuse
telefonul s sune. Normal.
i scutur penisul, i-l vr la loc, trase fermoarul i se npusti
n camer s ajung la telefon. Aproape c rsturn sticla cu
scotch de pe mas. Ecranul plpia: DARK.
Riggins bjbi dup telefon i l duse la ureche.
Alo.
Nu se auzea nimic, dar Riggins tia c Dark e de partea
cealalt a receptorului. O lua ncet, se aduna, i fcea curaj
cum dracu s-o fi spunnd. Dark nu avea niciodat vitez. Civa
ageni de la Cazuri chiar glumeau c se mica att de lent, nct
aproape reuea s se ntoarc n timp cteva zile.
Dar nu puteai s zici nimic de rezultate. Poate c era Dark o
estoas, dar trebuia s-i vezi colecia de trofee de pe peretele
din sufragerie. Cnd i punea mintea cu un caz, nimic n jur nu
mai prea s existe. Tot ce nu avea de-a face cu cazul disprea i
omul punea cap la cap detaliile crimei, care invariabil duceau
direct la fpta. Puterea lui de concentrare era supraomeneasc.
Iar faptul c Dark luase stickul de memorie de diminea (dei
lui Riggins i trebuiser vreo douzeci de minute s-i dea seama)
conta mai mult dect orice pe lume. Putea s stea n camera asta
i s coordoneze n continuare cazul fr s se uite la ceas din
juma-n juma de minut. De diminea mai avea aproximativ
treizeci de ore de trit; acum mai rmseser unsprezece. Dar
din moment ce Dark nc mai analiza oferta, mai erau anse s
se vad scpat de asta.
 Aa c Riggins atept. Ateptase deja aisprezece ore. Ce mai
contau cteva secunde?
n cele din urm, Dark vorbi:
Nu pot, Riggins. Deja am fcut tot ce-am putut ca s gsesc
bestia asta. i am euat. Nu vd de ce de data asta ar fi altfel.
Dark
Nu, mi pare ru. Acum lucrurile stau altfel.
Nu, neleg. Mai mult dect bnuieti.
N-avei nevoie de mine. Sunt muli biei buni la Cazuri. Mai
tineri i mai istei. Unul dintre ei o s-l prind.
Aa e.
Dup asta nu mai rmseser prea multe de spus.
*
Riggins ddu din cap n semn de aprobare, apoi aps tasta
roie. Se uit n jos, ctre paharul gol, cu numai dou pojghie de
ghea aproape complet topite pe fund.
Culmea era c nu se simea speriat. Nu aa cum crezuse c va
fi. De fapt, spre surprinderea sa, Riggins descoperi c era chiar
uurat. I se dduse s aleag: Faci ceva oribil sau te omorm. Ei
bine, ncercase s fac ceva oribil s-l trasc pe singurul om
care i fusese ca un fiu napoi ntr-un caz care aproape c-l
omorse. Dar Dark tocmai scosese din joc aceast variant. De-
acum nu mai inea de Riggins, aa c gata cu conflictele morale
chinuitoare. Era doar o chestiune simpl de a sta la poarta de
primire a unei condamnri la moarte.
Probabil c Nellis i McGuire erau afar, fumnd, poate
comparndu-i tieturile cicatrizate ca s treac timpul. Riggins
bnuia c i se urmriser convorbirile i c cineva de la biroul lui
Wycoff tia ceea ce tocmai se petrecuse. Oare ct le lua s-i sune
pe cei doi indivizi n grija crora era i s le dea ordinul? Mai
puin de un minut, poate?
Trase deoparte jaluzelele ieftine i prfuite i arunc un ochi
afar. Nici ipenie, doar nite maini ntr-o parcare relativ goal i
lmpile cu vapori de sodiu ce ardeau guri pe cerul ntunecat
californian. Nellis nicieri. McGuire nicieri. i nicio urm a
dubiei lor negre.
Se auzi un ciocnit n u.
Riggins se gndi n treact la pistolul lui, care atrna lng
hain n dulap. Dar nu prea avea s-l ajute. Nellis i McGuire
erau, n fond, ca el, i fceau datoria, fr subiectivism. Dac ar
putea s trag n cineva, acela ar fi fost Wycoff. Direct ntre
sprncenele alea stufoase ale lui.
Aa c Riggins ls subiectivismul deoparte. i pstr
profesionalismul.
i privi ceasul electronic:
11.05.43
11.05.42
11.05.41
11.05.40
Ca granulele de nisip care alunec prin gtul ngust de sticl al
unei clepsidre.
Riggins pi spre ua subire de motel i o deschise mai mult
o formalitate, chiar aa. Ar fi putut s-o sparg dintr-un ut. i un
puti de zece ani ar fi putut.
Nellis l privea fix. McGuire nu se vedea probabil l susinea
din flanc.
Nu. N-o s-ncerce cine tie ce. Riggins avea s fie profesionist
pn la capt. Mai avea aproximativ unsprezece ore de trit i
singurul lucru normal la care se putu gndi era s i le petreac
dup bunul plac.
Hai nuntru, biei, zise Riggins. Hai s vorbim.
 Capitolul 20

Undeva n America

Pe zidul pivniei se scurgeau umbre. Se ramificau, se

contorsionau, ca i cum un ghem de erpi s-ar fi hotrt s
formeze mpreun silueta aproximativ a unei fiine umane.
Dimensiunile umbrelor se dublar i apoi se triplar. erpii se
micau tot mai aproape
Apoi, brusc, i oprir micarea complet. Sqweegel i privi
gnditor silueta ncremenit pe perete.
Se gndea la urmrirea micrilor pe care le fac oamenii. S le
fixezi n timp. Cum s aplici asupra cuiva un anumit timp i
spaiu?
Meditnd la asta, Sqweegel ncepu s se mite iari,
bucurndu-se de formele trtoare pe care trupul su le proiecta
pe perete. Apoi se ntoarse i rmase lipit cu spatele de zidul din
piatr. i imagin un ceas gigantic n spatele lui i i ridic cotul
la cifra zece, mna la trei. Luna atrna sus pe cerul nopii, iar
lumina ei fcea costumul lui Sqweegel s luceasc diafan,
aproape angelic. Inima-i btea secundele.
Tic
Tac
Tic-
Tac
Cu fiecare btaie, i mai mult snge i curgea prin vene, iar
penisul i se ntrea. Fiecare nou pompare i-l trezea la via. I se
ridic pe trup ca o a treia limb a ceasului, nlndu-se de pe
cadranul uman, alb i subire.
Tic-
Tac
Tic
Tac
i atunci veni rspunsul.
 Sqweegel travers pivnia ctre cufrul imens din lemn,
suficient de mare ct s ncap un om n el.
Form cifrul ncuietorii i astfel o deschise. nuntru se aflau
diverse fleacuri pe care le adunase timp de mai bine de treizeci
de ani.
Dup ce ddu deoparte capacul, ncepu s scotoceasc prin
mruntaiele cufrului cu minile-i acoperite de latex. Acesta era
singurul minuscul rsf pe care i-l ngduise s-l pstreze, cu
excepia filmelor, desigur. Erau de fapt suveniruri din
fantasticele-i sfinte cuceriri, unele piese nc purtnd stropi de
snge, sperm, lacrimi, praf, piele moart, fiere, excremente,
urin sau saliv. Ori combinaii ale celor de mai sus. Singur,
acest cufr n-avea cum s-l incrimineze, dac ar fi fost
descoperit. Cutia asta nu adpostea nicio frm din el, nicio
urm. Dar probabil c ar fi fost mai sigur s fi distrus acele lucruri
sau s le fi lsat n diversele locuri ale crimelor.
ns nu se putuse abine.
Uit-te numai la chestiile astea!
Sqweegel vr mna nuntru i scoase un obiect din oel
inoxidabil care arta precum o harp n miniatur un dilatator
anal. Era relativ nou i nc destul de cleios de la un lubrifiant
improvizat. Zmbi pe sub masc i apoi l puse la loc.
Mai era i un inel pentru penis, cu un mic declanator prin care
se activa un set de lame pe arc, ca nite dorsale de rechini. Nu
mai folosise un asemenea obiect de secole.
Ctue negre din titaniu, care, odat nchise, nu mai puteau fi
desfcute. Trebuise s le recupereze din dulapul cu probe de la
poliie dup ce criminalitii fuseser nevoii s le extrag de pe
un cadavru carbonizat. (Pur i simplu trebuia s i le recupereze.)
O pens Burdizzo: un soi de menghin cu vrfuri ascuite, de
vreo 50 de centimetri, folosit n mod normal pentru castrarea
taurilor, ulterior preluat de comunitatea de transsexuali ca
unealt pentru castrarea proprie.
O grmad de chestii. O grmad de comori, trofee i ustensile
asupra crora biografii lui aveau s se aplece i s mediteze mai
trziu.
n fine, Sqweegel gsi suvenirul pe care-l cuta: un ceas de
mn oprit. Nu mai artase ora de cincisprezece ani.
Nici mcar nu era un ceas din cale-afar de scump; un Timex
din 1967, Silver Viscount. Brar argintie, geam zgriat, liniue
argintii care marcau orele dintre dousprezece, trei, ase i nou.
Nu trebuia s-l ntorci. Nu mergea nici cnd Sqweegel l luase din
sertarul de la biroul uneia dintre victime.
Ceva la el ns l fcuse s i-l doreasc. Era tipul de ceas pe
care un tat i-l d fiului su ceea ce pesemne se ntmplase i
n cazul de fa, dac era s ne lum dup tnrul de la care l
avea. Probabil c ceasul funciona cnd l primise putiul, dar l
lsase s-nepeneasc n sertar, fr a-i acorda puina atenie
necesar pentru a-l ndupleca s-i revin la via.
Sqweegel l duse la masa lui de lucru, lu o cutie mic de
plastic cu instrumente i se puse pe treab. Sub cadran vzu c
rotorul, balansierul, arcul spiral i rotiele fuseser lsate s
rugineasc.
Dezasambl ceasul n mai multe bucele, apoi demar
ndelungatul proces de a le cura cu un beior cu vat nmuiat
n alcool, activitate urmat de nc o rund de curare, de data
asta cu lubrifiant comercial. n final, aez piesele ntr-un
dispozitiv de curat cu ultrasunete i apoi le ls s se usuce.
Brara necesita o atenie special. Era din acelea care se
lrgeau, numai bun s ciupeasc firicele de pr de pe
ncheietur i celule de piele moart. Fiecare zal trebuia s fie
curat individual i, de asemenea, uscat i tratat la
ultrasunete.
Dup ctva timp, Sqweegel asambl la loc Timexul. Nu era
cazul s descarce de pe internet un manual mai vechi cu
instruciunile; era un ceas relativ simplu, rezistent, ceea ce le
fcuse deosebit de populare pe la mijlocul secolului trecut. Lucra
din memorie. Nu trecu mult i ajunse s nici nu se mai uite la ce
fcea.
n timp ce lucra la ceas, Sqweegel se gndi la tat i la fiu,
ntrebndu-se de ce oare neglijase fiul darul tatlui su. Poate c
trecuse printr-un rzboi sau un lagr de concentrare. Poate c
trecuse prin multe.
i fiul pur i simplu l aruncase ntr-un sertar.
Cum apruse n calea lui Sqweegel era o cu totul alt poveste,
dar acum i puse n minte s caute filmul ca s-i poat reaminti
experiena.
Sqweegel se uit n jos i vzu ceasul reparat; ticia iari,
rotorul se nvrtea ca uns.
i-l trase pe mn, peste mnuile albe de latex.
 Capitolul 21

Malibu, California

Dark aps tasta roie a telefonului, apoi pi n picioarele

goale prin dormitor, n jos pe scri i apoi printr-o serie de ui
glisante, ctre curtea lor mprejmuit cu un gard nalt. i aici se
simea mna lui Sibby, de la luminiele care atrnau la
suporturile rotunde de lumnri, din sticl, i mobila din curtea
interioar; toate erau mngietoare i linititoare. Era un loc
menit s in grijile deoparte.
Se aez pe canapeaua de exterior i ls briza tioas s-i
umple plmnii, apoi se uit pierdut la micile mpunsturi de
lumin care umpleau cerul nopii. Preau a fi sute de ochi aprini,
care-l urmreau de sus.
i spuse c fcuse ceea ce trebuia. Desigur, monstrul avea s
gseasc pe altcineva. Poate sptmna viitoare, poate chiar
mine. Poate c deja intise pe cineva din seara asta i acum
Sqweegel sttea ghemuit printr-un cotlon ntunecat, ateptnd
rbdtor scurgerea secundelor pn n momentul cnd o s
atace.
i poate c Dark ar fi putut s fac ceva n privina asta
Nu. N-o face. Nici mcar s nu te gndeti s-o faci. Nu mai e
treaba ta.
Nu te mai gndi la fata rocat n cmaa aia de noapte
albastr, din bumbac, cu dre de snge peste abdomenul alb i
pe picioare.
Nu te gndi la fptura care plngea n colul la
Chiar trebuia s se simt vinovat la nesfrit? Era prea mult
pentru un singur om, nu?
Dark ncercase s-l prind pe Sqweegel. Sqweegel i
rspunsese cu aceeai moned i ctigase. Fcuse pasul pe
care puini l-ar face. i ascunsese urmele. Se asigurase c nu
exist niciun fir magic. Poate c-i merita libertatea.
 Dark ncercase s-l opreasc, nclcase aproape toate legile
astea blestemate ca s-l opreasc, i totui dduse gre. De ce
nu puteau lucrurile s rmn aa?
Bun, s-au apucat s-l promoveze pe Sqweegel la un nivel nou.
Probabil asta i voise de la bun nceput.
Nu existau msurtori pentru ceea ce ndurase Dark n ultimii
doi ani.
Dark i azvrli telefonul att de tare de pavajul din curte, nct
obiectul se spulber n zeci de bucele.
Din cas, Max i Henry ncepur s latre. Zgomotul i speriase.
i se mai auzi ceva n spatele lui Dark: o u glisant de sticl
deschizndu-se la balcon.
Sibby l privea de acolo:
Iubitule? Eti bine? Ce s-a auzit?
Fir-ar al dracului. Ce prost fusese. Ce prost fusese s se lase
atins iari.
*
n mai puin de un minut Sibby ajunse jos, n curticic, lng
Steve, aezat n faa lui pe micul cmin alb din crmid. Nu-l
mai vzuse aa dect la nceputul relaiei lor, n perioada n care
demonii nc nu ncepuser s-i dea pace i el prea complet
nfrnt.
Pe-atunci Sibby nvase s se apropie cu maxim pruden i
la fel proced i acum. Nu-i faci vnt unui om aflat pe marginea
prpastiei. Mai nti trebuia s-l fac s-i vin-n fire nainte de a
putea nelege.
Vrei s vorbeti despre asta?
Pi, nu-i nimic, zise Dark. Numai c m-am nfuriat. Semnalul
pe plaj e de doi bani.
Pe cine ai vrut s suni?
Nu era nimeni important,
OK. E trziu. Nu vii mai bine n pat?
n curnd. Promit.
Sibby i aminti de prima parte a relaiei lor i cum nvase
destul de repede c era o singur cale prin care i putea alunga
nelinitea, chiar i numai pentru scurt timp. Singura cale prin
care-i putea alunga demonii i-l trezea la via.
i mic picioarele ncet i vzu c Dark o privete cu atenie.
Cmaa ei de noapte mtsoas se mula peste abdomenul
umflat, dar Steve nu reuea s-i ia ochii de pe fiecare
centimetru al trupului ei. Mutarea i aparinea n totalitate ei. El o
atepta.
Sibby tia c e nnebunit dup asta, dup starea pe care i-o
ddea. Asta avea nevoie Steve acum, s-i nlture gndurile
dureroase.
Chiar dac era numai temporar.

Pentru a asista la o scen plin de tensiune sexual,

trebuie s v autentificai pe LEVEL26.com i s
introducei codul: sibby.
 Capitolul 22

Totul la Sibby, atingerea, gustul ei, mirosul, imaginea trupului

ei, era mai puternic dect orice narcotic pe care Dark l ntlnise
vreodat. tia perfect cum s-l aduc napoi pe pmnt. i
cumva, simea de ce avea el nevoie cu disperare.
Ritmul respiraiei lor nu ncetinise nc. Nu era nimic de spus.
Nu era nevoie s se vorbeasc deloc.
n cele din urm, Sibby i opti la ureche:
Vino n pat.
n ciuda tuturor lucrurilor, Dark nu era obosit. Era nelinitit.
nc se mai gndea la conversaia de mai devreme. nc se mai
gndea la Sqweegel. Nu reuea s-i scoat imaginile acelea din
creier. Stropii de snge pe picioarele acelea diafane. estura
despicat a cmii de noapte. Plnsetul din colul camerei
Sibby l atinse pe obraz.
Hei, spuse ea. Spune-mi.
Asta era problema cu drogurile, nu? Erau menite s acioneze
pe moment. i n acel moment anume, fceau durerea s
dispar. Dar numai pentru un moment. i apoi acel calm abia
obinut avea s fie nlocuit iari cu o durere, un regret al acelui
moment, nevoia disperat de te tr napoi. S i faci mintea
ndri ca s rmi acolo venic sau mcar pentru cteva clipe
mai mult.
Dark o srut. Ea i ls capul pe umrul lui. Apoi intrar n
cas, se duser n dormitor i se ntinser pe pat peste
aternuturi, lsnd briza rcoroas s le treac peste trupuri i s
le zvnte sudoarea. Minile li se atinser, mai nti cu dosul
palmei.
Apoi Sibby i puse palma peste a lui Dark i strnse uor. Se
simeau mirosul de sare din aer i izul rmas de la lumnrile pe
care Sibby le arsese mai devreme.
Deodat se auzi telefonul fix.
Era ciudat s sune la ora aceea de fapt, era ciudat s-l auzi la
oricare alt or. Majoritatea telefoanelor le primeau pe mobil.
Sibby intenionase s renune la telefonul fix, ns Dark insistase
s l pstreze. Celularele mai rmn fr baterie. Releele puteau
s cad uor, chiar i de la cea mai mic trepidaie.
Telefonul sun iari.
Rspund eu, spuse Sibby blnd.
Nu, nu. Rspund eu.
Dark oft, ntinzndu-se peste soia sa nsrcinat, i ridic
receptorul din furc.
Numai zece minute, spuse Riggins. Zece minute i scapi de
mine pentru totdeauna.
La dracu, Riggins.
Nu i-a cere asta dac n-ar fi important. Ai luat stickul de
memorie. Sunt sigur c l-ai vzut deja.
Dark simi strngerea lui Sibby puin mai tare. O adiere plcut
de vnt i mngie pe amndoi. Ce frumos ar fi fost s rmn
aici, n pat, i s nu se mai mite sptmni ntregi. S nu se mai
mite pn la naterea copilului. Apoi ar putea s aduc i
bebeluul aici, n pat, i s rmn ntins n continuare. Poate
pn cel mic va trebui s plece la facultate.
Ar fi fost frumos, dar Dark tia c e imposibil.
ntreb:
Unde?
La fel ca mai devreme.
Restaurantul la sigur e nchis la ora asta.
Pi, o s stm afar s ne bucurm de o noapte californian.
E-aproape diminea.
M rog.
Dark i ntoarse privirea spre Sibby. Ar fi vrut s-i cear s
pun receptorul n furc i s smulg firul cu totul din perete. Nici
nu-i mai psa de trepidaii, pentru c nu mai avea pe cine s
sune acum. Erau aici, mpreun, i asta era tot ce conta.
n loc de asta se auzi spunndu-i lui Riggins:
Bine. Voi fi acolo.
 Capitolul 23

Iat c venise.
Momentul de care i fusese groaz nc de cnd l cunoscuse
pe Steve. Ce chestie, cnd te gndeti c mai i fcuse glume pe
tema asta pe la nceputul relaiei lor. Numele tu de familie e
Dark5? l ntrebase. Deci eti din categoria aia, a tipilor ncreztori
i optimiti, crora le merge bine n via!
Steve Dark. Ea nu tia nimic.
Se ntlniser din pur ntmplare la raionul de buturi din
supermarketul Vons, n Santa Monica. Brbatul care avea s-i
devin so avea un crucior plin cu butur: cel mai mult whiskey
i scotch, alturi de nite sticle de vin alb i rou. Ea crezuse c
individul srbtorete ceva. Mai trziu avea s afle c era doar
poria lui sptmnal.
i faptul c-l prinsese n public fusese o coinciden, n
ultimele luni nu fcuse dect s comande totul n csua lui
prpdit din Venice. n noaptea aceea ns i venise aa, o toan
s mearg la cumprturi chiar el. De mult nu mai fcuse asta,
dup cum observase i Sibby, pentru c n main chiar se
depusese un strat de praf.
Steve era ca o epav, dar Sibby interpretase aspectul lui mai
degrab a ceva de genul Am chefuit toat noaptea dect De luni
de zile alunec pe o spiral mortal a depresiei. Pentru c, n
ciuda prului ciufulit, ca i cum chiar atunci s-ar fi ridicat din pat,
a tenului palid, a inutei nengrijite Steve era un tip ngrozitor
de artos. Suficient s-o fac s nu-i gseasc imediat cuvintele
i s trnteasc o aiureal, ceva ce nu i se mai ntmplase din
vremea facultii. Intrase n vorb cu el pentru c tia c altfel
avea s-i par foarte ru dup aceea.
Ei, cnd s vin? l ntrebase.
El se ntorsese i clipise, parc fr s cread c i se adresase
lui cu adevrat. Fr s fie sigur c nu e de fapt o fantom. Mai

5 ntunecat, tenebros, misterios (engl.).

trziu avea s afle c de sptmni ntregi nimeni nu-i mai
adresase lui Steve niciun cuvnt.
Iart-m, zisese el. Ce ai spus?
La petrecerea ta, rspunsese Sibby, artnd spre crucior.
Cnd ncepe? Vd c ai acolo i o sticl de Cakebread, i
ntmplarea face s fie vinul meu preferat la capitolul
Chardonnay.
Momentul ulterior, i aminti Sibby, fusese cel mai lung din
ntreaga ei via. Steve sttea acolo, pur i simplu, holbndu-se
la ea, ca i cum s-ar fi chinuit s gseasc vorbele potrivite.
ncercase s schieze un zmbet, dar ieise prost. Ba chiar puin
nfricotor. i n acea eternitate, Sibby se ntrebase n ce lume
ciudat reuise s ptrund.
De ce era acolo, n Vons, i de ce intrase n vorb cu un strin
artos care prea s nu se mai fi splat de zile ntregi? Ar fi putut
s fie chiar Charles Manson Jr., la urma urmei.
Apucase strns de mnerul nvelit n plastic al cruciorului i se
pregtea s-l mping mai departe pe un alt culoar, oricare altul,
nu mai conta, atta vreme ct reuea s mai dea o tur pn la
cas, s-i lase cruciorul i apoi s ias din magazin nainte ca
tipul s apuce s se dezmeticeasc.
La opt, a zis el. Mine-sear.
De data asta zmbetul lui Steve era cel real. Sibby i l-a ntors,
slbind din strnsoare mnerul cruciorului. El i-a notat adresa
pe ultima pagin a unei cri pe care Sibby o avea n geant:
Sanctuarul lui Faulkner.
Seara urmtoare s-a dus la el i surpriza a fost doar parial
cnd a descoperit micuul bungalow ocupat de doar un singur
locuitor: Steve. Pregtise stngaci dou locuri la o mas
improvizat, acoperit cu ceva suspect de asemntor unui
cearaf de pat.
Toi au contramandat, i-a explicat viitorul ei so, cu un
zmbet timid.
Dac i Cakebread a contramandat, m-am crat! a rspuns
ea, mimnd seriozitatea.
Dup ce ne-am ntlnit, m-am dus i-am mai luat trei sticle.
i chiar fcuse asta.
i n acea sear misterul lui Steve Dark a nceput s se depene
dinaintea ei. I-a spus totul, mai nti n mare: fusese poliist,
agent federal, dar unul dintre cazuri o luase complet razna i
renunase. Abia pe la a cincea ntlnire i-a spus c fusese adoptat
i c familia lui adoptiv murise ntr-un accident groaznic.
i abia dup ce s-au cstorit, cnd el prea s-i fi gsit
linitea, Sibby aflase c acel caz care o luase complet razna i
accidentul groaznic al familiei sale erau aceeai ntmplare.
tia c anul de dup moartea lor fusese iadul pe pmnt
pentru el.
Ceea ce fusese clar nc de la nceput, totui, era c Steve
niciodat nu a pomenit i din cte putea ea s spun, nici
mcar nu s-a mai gndit c voia s fie iari poliist. Dar acum
Sibby i ddea seama c era vorba de ceva diferit. Steve era de
obicei dus pe gnduri, dar nu ca acum. Ceva anume prea s-l
macine.
Doamne, s nu fie legat de slujba lui, i spuse n gnd. Orice,
dar nu asta. Pentru c slujba asta nu i-a adus dect moarte,
aproape c l-a omort i pe el, i orice pot s ndur, dar nu s-l
pierd.
Azi pari c trieti n trecut. Nu vrei s-mi spui ce ai?
Steve tcea. Dar Sibby nu renun.
i s-a cerut s faci ceva, nu-i aa? l ntreb.
Da.
Cei pentru care ai lucrat.
Da.
Ce le-ai zis?
Le-am spus c nu.
Sibby respir. Nu-i dduse seama c i inuse respiraia.
Da?
Fostul meu ef, Tom Riggins, a aprut azi-diminea i m-a
rugat s m ntorc. Se pricepe de minune s te piseze pn
obine ce vrea el. N-ai cum s-i ignori. O s-i trag mereu spuza
pe turta lor. Aa c de data asta mi vd de interesul meu.
Sibby l privi i ncerc s surprind cea mai fin urm de
minciun. n ce privete lucrurile mrunte, reuea s i dea
seama de fiecare dat, ca atunci cnd Steve ncercase s
ascund un cadou sau s nu o supere. Steve avea cteva semne
minuscule.
Dar de data asta nu putu s identifice vreunul.
OK, zise ea. Rezolv asta. Dar promii s te ntorci imediat
dup aceea?
Normal. Unde s m duc n alt parte? Steve zmbi, dar
Sibby bnui c o fcea de dragul ei.
Steve rmase cu privirea aintit-n tavan pre de cteva clipe.
Apoi nfac mnunchiul de chei de pe msu, se uit la ceas i
iei din cas.
Sibby arunc o privire ctre celularul ei, aflat pe noptier. Ziua
fusese ciclic; rmsese iari singur n cas. Singurul lucru
care mai lipsea acum, se gndi Sibby, era s-i vin un mesaj.
i veni.
 Capitolul 24

Debarcaderul din Santa Monica

3.30 a.m.

Riggins l privi pe Dark cum i parca Yukonul negru n spaiul

de maini de lng debarcader. Dark i conducea maina la fel
cum tria: cu ncetinitorul. Atent. Metodic. Dac nu l-ai fi
cunoscut, ai fi zis c la volan e vreun moneag pornit s
exploreze autostrada de pe Coasta Pacificului ca prin 1939, pe
vremea cnd Santa Monica era doar un orel cu plaj prfuit.
Dar nu era altceva dect modul de deplasare al lui Dark. Nu se
grbea nici s-l pici cu cear.
i totui, Riggins se bucura c Dark nu se grbete. Cu ct i
lua mai mult, cu att se bucura mai mult de igar.
Cu att mai mult timp avea pn s fie ucis. Cam pe la ct s fi
ajuns? Se uit la cronometrul oficial al morii de pe ceasul primit
n dar de la fiic-sa:
8.24.08
8.24.07
8.24.06
8.24.05
Undeva n ntuneric, n spatele lui Riggins poate pe lng
leagnele pentru copii? poate la carusel? poate chiar sub
debarcader? erau Nellis i McGuire. i Riggins era convins c i
ei i verific ceasurile.
*
La motel, cei doi ageni refuzaser paharul oferit de Riggins,
dup cum era de ateptat. Dar, oricum, l-au ascultat. La urma
urmei, erau profesioniti.
Presupun c ai auzit c Dark a refuzat, le-a zis Riggins de
pe marginea patului.
Nellis a dat din cap. McGuire n-a fcut niciun gest. Poate c se
gndea la degetele lui lips.
 Dar timpul dup ceas nu mi-a expirat i nc nu mi-am jucat
toate crile. Dark a fost unul dintre cei mai buni ageni ai notri.
Pe voi v-a dibuit n cteva secunde i dintotdeauna s-a ferit de
strini. Dac vrei s fac treaba sta, trebuie s-l fac s cread c
suntem singuri. C e doar ntre mine i el.
Nellis l-a privit atent.
Dac fugi, tot te prindem. i-o s fie i mai ru de tine.
N-am de gnd s fug, i-a rspuns Riggins. Poi s-mi iei i
cheile de la main dac te face s te simi mai linitit. Ce-a
putea s fac? S o tai prin ocean i s not pn-n Japonia?
Nellis i McGuire au acceptat s-l lase s se desfoare. Dar
aveau s stea prin zon, pe undeva pe unde s nu fie dibuii.
Ceea ce nu le spusese Riggins celor doi era c n-avea deloc de
gnd s-l conving pe Dark s accepte misiunea.
Nu-i dorea dect s-i petreac o parte din ultimele ore din
via alturi de prietenul lui.
*
Dark se apropie, agale, urcnd treptele ctre debarcader una
cte una. Riggins mai savur un fum din igar i ls firul
alburiu s i se reverse din nas precum unui taur din desenele
animate.
Dark, se auzi vocea lui Riggins.
Total neateptat, Dark i zmbi i i nfac mucul de igar din
mn. Trase un fum i apoi o arunc peste parapet.
Cancer la plmni, zise. Ucigaul numrul unu.
La dracu. Riggins i dorise mult s apuce s-o termine.
n pachet mai avea unsprezece igri i refuza s moar
nainte de a apuca s le savureze pn la ultima.
Ia spune.
Ai crezut c bebeluul din film o s m conving, nu-i aa?
C-o s m fac s m-ntorc ntr-un suflet la Cazuri.
Riggins l privi pe Dark cu o expresie sincer surprins:
Bebeluul?
Te faci c nu tii
Pe bune, n-am vzut chestia aia. Am primit instruciuni clare
s i-o aduc direct ie. Doar tu s te uii.
Nu m lua de prost. Eti agentul coordonator al cazului. De
cnd nu mai ai tu voie s vezi probe din cazul sta?
Acum ncepi s pricepi cu ce-am de-a face. Nu mai vorbim
de investigaii criminale de-acum, Dark. E treab politic.
Internaional. Tipii din capital ne dau ordinele, ne strng cu
ua, le e greu s priceap cum dracu de nu mergem pe ap i nu
scoatem din buzunare pini i peti.
E-o idioenie. Nu presezi i nu-i amenini cei mai buni
ageni s-i prind un nemernic ca Sqweegel. Le oferi resurse.
Nu vrei s-l suni tu pe Norman Wycoff s-i spui asta? Sigur s-
ar bucura s-o aud de la tine.
Dark nu mai zise nimic. Se simea foarte departe de Cazuri,
dar i venea destul de greu s i imagineze secia sub papucul
Departamentului Aprrii. Prea c lumea devenise un loc cu
totul absurd de la retragerea lui ncoace.
Deci, ce-i n filmul acela? ntreb Riggins.
 Capitolul 25

Dark nghii n sec pentru c nu prea i dorea s revad

imaginile pe care abia le vzuse cu cteva ore n urm. Dar
ncepu totui s le descrie, n linii mari:
O fat poate de vreo aptesprezece, optsprezece ani, zise
Dark. Rocat, ten palid, pistruiat. Doarme. Habar n-are c
Sqweegel e sub pat, ateptnd-o s adoarm profund. i apoi
trece la fapte. Se urc pe ea
Riggins i cltin capul.
Fir-ar s fie!
S-a trezit tocmai nainte de prima incizie, care i-a despicat
cmaa de noapte din bumbac, albastr Se lupt, dar de
fiecare dat cnd ridic mna, el o taie. De la un punct ncolo nu-
i mai ridic minile. El se dezlnuie serios de-acum, dar ea nu
face dect s se uite ctre un col al camerei.
De ce?
La nceput nu era foarte clar. M-am gndit c poate se uita
spre vreo camer de filmat sau ceva de genul sta. Dar apoi mi-
am dat seama c se uita dup cineva aflat n ncpere.
Riggins se prinse imediat:
A, fir-ar s fie! Bebeluul?
Prins bine n leagn, n locul cel mai bun de unde s poat
vedea cum mmica e tiat bucele. Dumnezeu tie de ct timp
sttea acolo, plngnd s fie luat n brae i hrnit. Aa se
termin.
Doamne.
ntre cei doi se aternu un moment de linite.
Dark se gndi la celelalte detalii pe care le ntrevzuse n
filmule: obiecte de zi cu zi, care de-acum fceau parte dintr-un
tablou macabru, scldat n snge. Cuvertura cu motiv de floricele
roz, bltind, devenit roie. Ursul de plu, cu o panglic n jurul
gtului i chipul pufos acoperit de pistrui stacojii. O scobitoare
din plastic, la fel mnjit cu snge. ntr-un fel, i venea la fel de
greu s te uii la ele ca la trupul mutilat al fetei. Smulse dintr-un
loc sigur, banal i aruncate n mijlocul unei scene de groaz.
N-am tiut nimic.
Mda, sunt sigur c n-ai vzut filmul nainte, zise Dark. Dac
l-ai fi vzut, m ndoiesc c-ai mai fi aprut aici s m pui i pe
mine s m uit. Dar asta nseamn c cineva peste tine s-a
gndit cum s fac s-mi fiarb creierii. Poate c tiu i c Sibby
e gravid
Stai ce? fcu Riggins. La naiba! Sincere felicitri, tticule.
Dei ar trebui s m simt jignit c nu mi-ai spus i mie de un
asemenea eveniment. n cte luni?
Trebuie s nasc peste cteva sptmni, rspunse Dark
suprat pe sine nsui c se dduse de gol n halul sta. Ideea e
c cineva i bag coada n viaa mea. i m-am jurat acum doi
ani c n-o s mai las asta s se ntmple. Azi-diminea am zis c
nu m bag, i la fel i zic i-acum.
Riggins btu uor pachetul de Lucky Strike pentru a-i mai
scoate o igar.
Probabil crezi c sunt suprat.
Dark ridic din umeri.
Riggins se ntoarse i i puse mna pe umr.
S tii c nu sunt. Mai degrab invidios. Te ateapt viaa
acolo, n csua ta din Malibu. i un copil pi, asta schimb
totul. Adic, ce vreau eu s spun e c neleg. A da orice s
pot fi n locul tu acum.
Urm un moment ciudat, dup care Riggins i retrase mna.
Dark se ncrunt, apoi i apuc mna i i-o scutur repede.
Riggins se aplec spre el.
Dar te rog i eu ceva. Nu vreau s le dau chiar acum
satisfacie nenorociilor stora. Aa c fa-i i tu pe plac unui mort
i mai plimb-te cu mine puin, OK?
*
Din dubia lor, Nellis i McGuire urmreau pe un mic monitor
cum cei doi i dau mna i apoi pornesc n sus pe doc.
Dark merge alturi de Riggins, rosti Nellis ntr-un hands-free
minuscul. nc nicio confirmare.
Dubia lor era echipat cu camere de filmat high definition i
microfoane omnidirecionale, dar receptau de la o distan
limitat. Pe msur ce Dark i Riggins naintau, Nellis i McGuire
nu reueau s recepteze dect frnturi de conversaie. Trebuiau
s se apropie, i totui s nu intre n raza vizual.
Mai devreme sau mai trziu tot aveau s afle decizia lui Dark.
Un da i-ar fi cruat viaa lui Riggins. Un nu le-ar fi ncrcat
programul pe noaptea asta. Seringi. Cuite. Bi n acid. i burei.
O grmad de burei.
i dup toat amnarea asta nesfrit a lui Riggins Ei bine,
Nellis trebuia s recunoasc, fie i numai ca s-i mai omoare
plictiseala, c ncepuse s atepte cu nerbdare momentul acela.
 Capitolul 26

Undeva n America / Afar

Lama ascuit tras un nule de aproape un milimetru n

geam. Tie n cerc, dup care discul de sticl fu extras cu ajutorul
unei ventuze.
Prin cerc se strecur o fa alb. i strecur nrile prin spaiul
gol. Adulmec. Privi n dreapta, apoi n stnga.
Mulumit; o mnu alb ptrunse prin gaur ctre ncuietoare.
O rsuci.
Clic.
De-acum era uor. Ua o foaie de sticl glis fr niciun
sunet.
Sqweegel intrase.
Pi prin cas ncet. n linite. Covorul era moale i luxos, cu o
urzeal excelent pe dedesubt. Parchetul era bine mbinat. tia
c nu o s ntmpine niciun fel de problem, pentru c era o cas
construit doar de civa ani. n plus, se pricepea s-i mute
centrul de greutate i s prentmpine orice zgomot. Se pricepea
s fie rbdtor i s stea nemicat, apoi s se lase uor pe un
nou pas.
Mai tia i cum s evite cinii.
Trecu pe lng ei ca un norior de praf, care plutete agale prin
aer. Era lent, abia perceptibil.
Se opri la baza scrilor. Acolo era o comod pe care sttea
aezat un vas de aram plin ochi cu mainue metalice, de
jucrie. O colecie ciudat ntr-o cas altfel extrem de stilat.
Sqweegel se mirase de asta nc de prima dat cnd le vzuse,
cu cteva luni n urm. l tentase atunci ca i acum, de altfel
s ia una pentru cufrul su cu minunii.
Pe un rftule de lemn de pe hol se aflau i nite poante. Ah, ce
picioare delicate i totui puternice le nclaser cndva,
dansaser cu ele. i dup ele jinduise mult.
 Dar cu asemenea furtiaguri ar fi spus prea multe. Prea multe
voci aiuresc mesajul. I se adresa lui Dark i nu trebuia s fie
ambiguu.
Voia ca urmritorul su s-l aud clar i rspicat.
Mesajul avea s fie lsat sus, la etaj.
Sqweegel se prelinse n sus pe scri, micndu-i ncheieturile
i oasele precum pistoanele i rotiele unei locomotive de
cauciuc. Urca ncet. Languros. Atent. Micrile lui nu aveau o
caden anume. Era doar o infiltraie prelung, unduitoare, ctre
etajul urmtor.
Corpul i se chirci cnd ajunse la ultima treapt i porni pe hol
folosindu-i deopotriv minile i picioarele, n timp ce ira
spinrii i se unduia n sus i-n jos ca fcut din cauciuc gros.
Micrile lui Sqweegel cu greu puteau fi considerate umane.
Nimeni nu s-ar fi putut gndi s se mite astfel.
Nimeni nu-l filmase vreodat. Nimeni, cu excepia lui, desigur,
la nceputuri, cnd se nregistra sistematic pentru a se vedea i a
nva, analiznd greelile.
Dar dac cineva l-ar urmri pe video, cu greu ar putea rezista
un minut pn s apese butonul de derulare rapid, n primul
rnd pentru c n-ar prea s se ntmple nimic.
Abia i-ar da seama c s-a micat cam trei metri fr s fie
observat.
Dup o scurt venicie, Sqweegel se afla la ua dormitorului
cel mare. Decorul era perfect pentru ce-i trebuia lui. Corpul lui
slab, osos se camufla graie pereilor albi. Era o linite deplin,
nu se auzea dect respiraia domoal dinspre pat.
Acolo unde dormea ea.

Pentru a-l urmri pe intrus, trebuie s v autentificai

pe LEVEL26.com i s introducei codul: sqweegel.
 Capitolul 27

Malibu, California
Miercuri / 6.30 a.m.

Prima clip a dimineii este cnd lumea arat cu totul ireal

scldat n acele prime explozii de lumin care se rsfrng la
orizont. ntunericul a fost nlturat. De acum totul urmeaz s fie
iari bine.
Dark era epuizat. i petrecuse primele ore ale dimineii, pn
la 5, alturi de Riggins, vorbind, cutreiernd strzile din Santa
Monica. n cele din urm dduser de un restaurant scldat n
lumin. Au stat la taclale cu cte o porie de cartofi prjii n fa,
ochiuri, pine prjit i cetile de cafea. Cel puin Riggins. Dark s-
a abinut.
Riggins i-a mprtit cteva brfe de pe la Cazuri, n fine, ce
putea fi considerat brfa ntr-o organizaie ai crei angajai nu
aveau viei personale. Iar astea, desigur, nu durau prea mult; cu
greu mai gseai ageni de pe vremea lui Dark. De fapt, n cei doi
ani de la plecarea lui, zeci de cariere i vzuser mrirea i apoi
decderea.
Aa c Riggins orientase discuia ctre venirea i plecarea
putilor. Dark mimase interesul.
Dar, spre surprinderea lui Dark, Riggins nu adusese deloc
vorba despre cazul Sqweegel. Nimic despre copila, despre
preedinte sau despre nivelul 26 nimic.
Dark dduse din cap, i sorbise cafeaua. Aceeai ceac de
cafea tare comandat cnd se aezase la mas, cu ore n urm.
Acum era rece i amar. i alimenta creierul cu suficient cofein
ct s-l in treaz.
*
Cnd primele raze de soare transformau cerul ntr-un roz
intens, Dark i dduse seama c e timpul s-i ia la revedere. i
oferise lui Riggins cteva ore; acum venise vremea s se ntoarc
la Sibby. S se relaxeze n tiparul linititor care avea s fie noua
lui via.
i acum urma s-i ncuie Yukonul i s se ndrepte spre ua
principal. Cinii aveau s-l asfixieze cu preaplinul lor de
afeciune i saliv. Iar Sibby l atepta. O s-i ating pielea fin,
alb ca laptele. O s se aplece pentru a-i sruta acel punct
sensibil de sub brbie
S se aplece
Stai.
Dac nu s-ar fi aplecat, dac nu s-ar fi uitat n jos, la asfaltul de
sub tlpi, Dark nici nu l-ar fi vzut.
Ceasul spart, la numai civa centimetri de bordur.
Era un Timex ieftin, argintat. Geamul spart. Dark i scoase un
pix din buzunar i-l folosi pentru a ridica obiectul de pe jos.
Geamul i se sprsese la 3.14 a.m.
Dark se uit de-a lungul strzii. Psrelele ciripeau. Irigatoarele
pentru peluze se roteau. Peste ele se mai auzeau doar
linititoarele frngeri ale valurilor de stnd.
Nimic ieit din comun.
n torpedou avea o map de piele n care inea instruciunile
mainii. Dark scoase manualul i transfer cu grij bucelele
sfrmate ale ceasului n map, apoi trase fermoarul.
Vr cheia n u introduci, rsuceti, deschizi. n secunda n
care fcu primul pas n cas, cinii ncepur s latre. Se strdui
s-i liniteasc n timp ce se ducea spre scri.
Sibby?
Niciun rspuns.
Dark simi cum pulsul i se zbate n gt. Alerg pe scri, cte
dou trepte deodat, inndu-se de perete.
Sibby!
*
Ddu n lturi ua dormitorului cel mare i o vzu: era bine.
Somnoroas, dar vie.
Sibby clipi, i trecu degetele prin pr, apoi se ridic n capul
oaselor.
Scumpule? S-a ntmplat ceva? Ce-i cu tine?
Dark nu putu s-i rspund. Ce se ntmplase, de fapt?
C gsise un ceas spart n faa casei? N-avea niciun sens.
Nimic, de fapt, nu se ntmplase.
Dar nu se putea opri din tremuratul care-i pornea din vintre i-i
trimitea fiori prin tot sistemul nervos. Dark strnse din pumnul
drept aa de tare, nct unghiile i se mplntar n palm. Avea
nevoie de durere ca s-i descarce conductoarele vii de sub piele.
Nu mai simise o asemenea panic, o asemenea groaz de
cnd
Nu.
Nu se ntmpla iari.
Oare?
Nu aa i-ai spus i ultima. Oar, Dark? C e o prostie, c n-ai
de ce s te temi, c familia ta e bine mersi, pentru c n lumea
real familiile nu pesc nimic
Mama. Tata. Bunica. Evan. Callie. Emma.
Sibby se ridic cu pntecul ei proeminent i i ntinse
minile alene, obosit. n mod cert dormise adnc, foarte adnc.
Steve, spune-mi te rog ce naibii ai!
Dark ns trgea de un sertar din care ddu deoparte
puloverele ordonat mpachetate i scoase de acolo un revolver
Glock de 9 mm. l arm dintr-un clic.
Stai aici, zise.
 Capitolul 28

Dark verific mai nti dulapurile: cele dou de jos. Ddu

deoparte jachetele, btu cu piciorul n podeaua mochetat, lovi
cu revolverul n grinzi, ascultnd dac sun pe undeva a gol,
dintr-un eventual compartiment secret ori spaiu pe sub parchet.
Era la jumtatea sufrageriei cnd i veni o idee: se ntoarse la
dulapuri. Aezat n genunchi, se apuc s smulg mocheta
pentru a verifica pardoseala ar fi putut s fie o trap ascuns
sau o balama camuflat. Dar nu. Nu era nimic.
i trecu degetele peste perei, pipind mai ales la coluri. Cea
mai mic fisur ar fi putut demasca o u dac nu era pur i
simplu o crptur n tencuial.
Cu coada ochiului, Dark zri un fluturat al perdelelor cele
dinspre uile din spate. naint prin camer cu pruden, innd
arma cu ambele mini. Se uita la perdele ca la trupul unei fiare
czute la pmnt, urmrind cel mai fin indiciu c ar mai respira.
Dark i strecur revolverul printre cele dou buci de perdea,
apoi trase uor ctre dreapta i
Nimic.
Nu aveau o cas mare, dup standardele din Malibu, dar lui
Dark tot i luase mai mult de jumtate de or s se conving c a
percheziionat bine fiecare cotlon. Nicio camer, dulap, raft,
orificiu de ventilare sau instalaie de canalizare nu rmsese
neverificat.
i totui, tia c se poate s-i scape ceva evident. Ceva ce
Sqweegel ar fi putut ntr-o clip ochi i exploata.
Cuta orice cum fusese ceasul spart care s nu se
potriveasc n peisaj. Lsat acolo intenionat sau nu.
Ceva totui era schimbat. Simea asta. Un detaliu pe care-l
remarcase de nenumrate ori n cas, care acum era nefiresc.
Dar orice ar fi fost acest ceva, Dark nu reuea deloc s-l
identifice.
Se simea obosit dincolo de cuvinte. ocul provocat de Riggins,
sexul, cafeaua proast de la restaurant, ceasul toate i se
nceoau n minte. Se ntreb, pe jumtate adormit, dac nu era
doar un comar i dac nu cumva urma s se ntoarc pe partea
cealalt i s simt parfumul amponului lui Sibby i s tie c
totul e bine.
Dark i vr arma la spate, la betelia blugilor, i se rezem de
peretele dormitorului.
Sibby sttea n mijlocul patului, cu picioarele ncruciate i
minile pe genunchi. Ca i cum o poziie calmant de yoga ar fi
putut s o ajute s in piept nebuniei care-i invadase casa.
Iubitule, spuse pe un ton calm, a vrea s tii c m sperii al
naibii de tare n momentul sta.
mi pare ru, veni rspunsul lui dup o pauz.
Ce se ntmpl?
Dark o privi ndelung, parc s-i aminteasc siei c ea este
Sibby, nu mama lui adoptiv. Nu cltorise n timp. Nu ajunsese
n toiul unei reproduceri a scenei groteti. Era aici. Era acum.
Se duse la cuier i se ntoarse cu mapa de piele pe care o
adusese n cas. i desfcu fermoarul i i-o ddu lui Sibby.
Am dat de sta n strad. Nu-i al meu.
Sibby se uit n map.
Dar al cui e?
Nu tiu. Se poate s-l fi scpat cineva. Dar uneori se mai
folosesc chestii de-astea pentru a urmri pe cineva cnd pleac
de acas.
S urmreasc? ntreb Sibby. Vrei s-mi spui c cineva te
urmrete?
Nu-i cine tie ce. E o mecherie veche. Mai mult o fars.
Sibby czu pe gnduri.
i cine l-a lsat nu l-a mai ridicat.
Exact. Cineva se ine de otii. Sau poate vrea s-mi distrag
atenia.
Dark o privi cu foarte mult seriozitate. O analiza clinic, o
cerceta din cap pn-n picioare. i examina pielea n cutarea
unor semne ciudate, dar tar s o alarmeze.
Ce e? ntreb Sibby care ncepuse s se simt stnjenit.
N-ai auzit nimic ct am fost plecat?
Dac s-ar fi apropiat cineva i la trei metri de cas, Max i
Henry mi-ar fi dat de tire.
Sigur, spuse Dark i merse ctre fereastra dormitorului.
 n plus cine te-ar putea urmri?
Cine, bun ntrebare.
Riggins rostise numele lui Sqweegel de mai puin de douzeci
i patru de ore i deja Dark ncepuse s-l vad n fiecare cotlon
umbrit.
Poate c ceasul spart de afar avea legtur cu cei doi
nsoitori ai lui Riggins. Poate c ei chiar erau de mod veche.
Poate c li se tiaser i bugetele, i nu-i permiteau dect nite
ceasuri Timex ieftine cu care s urmreasc cei mai periculoi
dumani ai naiunii.
Sigur.
Nu, cineva i trimitea un mesaj.
Dar cine?
i ce ncerca s-i spun?
 Capitolul 29

Ca s fie complet sincer, Sibby se simea puin ciudat.

Ameit, ca i cum ar fi srit peste cin cu o sear n urm. i
simea anumite pri ale corpului amorite, ceea ce nu se
ntmplase nainte. O dureau ncheieturile. Gura i se uscase.
Dar nu avea de gnd s-i spun asta lui Steve. Nu atta vreme
ct cuta prin cas cu un ceas spart dup el i revolverul
ncrcat.
Cum s-i fi spus de Isusul ei personal? Dac un ceas spart de
pe strad i provoca o asemenea agitaie, nici nu voia s se
gndeasc de ce ar fi fost n stare dac ar fi auzit c o agaseaz
unul trimindu-i mesaje la telefonul mobil.
n plus, senzaia asta de greutate n oase era probabil doar o
alt surpriz a sarcinii, care i tot amnase asaltul asupra
corpului ei n ultimele opt luni. Prietenele i spuneau c de-aici
ncolo urmeaz ce-i mai ru, cci trupul se pregtete fizic s
poat aduce pe lume copilul. n sngele ei va fi eliberat un cocteil
de substane care va ajuta la desfacerea oaselor bazinului, ca i
cum corpul ei ar fi o jucrie fcut din buci, un robotei
Transformer.
Poate c asta se ntmpla i acum. oldurile o dureau ca i
cum cineva ar fi tras de ele.
Nu merita s-l ngrijoreze pe Steve cu asta. El se panicase deja
pentru amndoi, dei se strduise s nu se vad.
Acum sttea pe marginea patului, aproape de ea, dar fr s o
priveasc.
i nfrn pornirea de a plnge. ntreaga perioad de sarcin
se confruntase cu un talme-balme de stri emoionale, i cu ct
se apropia de sorocul lunii a noua, cu att aceste stri deveneau
mai acute. Copleit de tristee ntr-un moment. Furioas cteva
clipe mai trziu.
Sibby ncerc s-i alunge starea. Spuse:
Nu te pot ajuta dac nu vorbeti.
 I-am bgat pe muli la zdup, rspunse Steve calm. Indivizi
care poate ar vrea s-mi fac o vizit.
E vreunul anume, Steve? Unul pe care-l bnuieti c-ar fi pe
urmele tale acum?
Nu rspunse.
De asta ai ieit s te ntlneti cu eful tu azi-noapte?
n continuare nimic.
Max i Henry ateptau ateni. Gfiau. Pregtii pentru
plimbarea lor pe plaj. Nu pricepeau de ce nu o pornesc deja din
loc. Nu era vremea de plimbare?
n privina lui Steve, Sibby dispunea de tone de rbdare; n-
avea de ales. Era lent, metodic, atent, secretos. Da, putea fi
nnebunitor.
Dar exact asta o i atrgea la el.
Steve era un tip ca fcut din piatr, i pe Sibby o fascina de
fiecare dat cnd reuea s sparg cochilia dur i s se bucure
de izbucnirile de cldur din sufletul lui.
Fragmentele de trecut pe care i le mprtise lui Sibby de-a
lungul relaiei lor c era un fost agent federal, c familia lui
adoptiv a murit, c se nvinuia pentru moartea lor erau
suficiente s-o in motivat. Sibby n-avea de gnd s intre cu
bocancii n lumea lui i s-l scuture imediat de toate aceste
secrete. Dac avea s afle ceva att de important, acest lucru
trebuia oferit de bunvoie.
Nu-mi spui tot, zise Sibby ct putea de linitit.
Steve prea s se lupte cu cuvintele.
Le-am fcut zile fripte multor criminali, Sibby. Indivizii de
genul sta nu se gndesc de dou ori nainte de a ne face ru,
mie sau ie, dac li se ivete ocazia. M-am panicat, nelegi? mi
pare ru
Se inur n brae cteva clipe. Ea i simi buzele pe frunte.
Totul era calm. Sigur.
i dintr-odat ceva fcu ndri un geam de la parter. Sibby i
Steve srir ca strbtui de un curent electric prin ntregul corp.
 Capitolul 30

Dark i scoase revolverul de la spate i i spuse lui Sibby:

Sun la 911.
Cobor pe scri pe lng perete, cu arma pregtit.
n dreptul uilor de sticl dinspre ocean zri perdeaua
fluturnd. Inima i btea iari cu putere, la fiecare pas. n minte
i iuia un singur nume: Sqweegel.
Dar asta nu-i sttea deloc n fire lui Sqweegel. Nu-i pierdea el
vremea cu ceasuri aruncate pe strad sau cu spartul geamurilor.
Nu-i anuna apariia. Pentru el, cea mai mare plcere a pndei
era s stea ascuns acolo unde te-ai atepta cel mai puin s-l
gseti i s-i vezi ochii ntunecai doar n ultima clip. Atunci
cnd e prea trziu.
n cele din urm, vzu cu ce fusese spart ua de sticl: o
piatr de mrimea unei mingi de baseball. Cioburile l nconjurau
pe podea.
Dark clc peste cioburi, atent s nu le deplaseze din loc, i se
uit spre falez. Nimic.
i scoase telefonul mobil din hain i tast un mesaj pentru
Riggins.
Textul din SMS era simplu: adresa lui, urmat de VINO AICI
ACUM.
Dac treaba asta avea de-a face cu Sqweegel, persoana cea
mai potrivit pentru a fi la faa locului era Riggins.
Mesaj trimis. Dark privi nc o dat printre geamurile sparte ale
ferestrei. Ceva mai ncolo era o patrul a seciei de erifi din Los
Angeles, cu girofarul plpind. Doi ageni vorbeau cu vecinul lui.
Brbatul era, dup cte se tia, un milionar recent cptuit,
originar din Bronx. Un avnt al industriei plasticului i schimbase
viaa i l adusese pe cea mai ncnttoare culme a Coastei de
Vest la pensie, dei omul nu nceta s se plng ncontinuu de
locul sta. Flirta pe fa cu Sibby, fr s in cont de sarcina ei
ct se poate de vizibil. Sibby zicea c omul e simpatic.
 Vreau s vd pulamalele alea moarte, striga vecinul. Putei
s facei asta? Putei s-i aducei aici pe nemernici, s asist la
execuia lor?
Ce s-a ntmplat? ntreb Dark.
Vecinul inea o piatr n mn asemntoare ca mrime i
form celei pe care o gsise Dark n cas. O agit nervos ctre
Dark.
i-au facut-o i ie? ntreb.
Dark cltin din cap.
A, grozav! Atunci doar cu mine au ce au.
Vecinul se ntoarse ctre ageni:
Nu putei s facei ceva cu asta? tii voi, s-o bgai n nu
tiu ce mainrii ca s ias ADN-ul, cum fac ia n CSI.
Dark le ur succes n prinderea vinovailor i se ntoarse napoi
n cas. Sibby ieise deja la balconul din fa s se uite dup el.
Avea pe fa o expresie ntrebtoare i contrariat n acelai
timp. Dark scutur din cap.
Nite puti, o liniti el imediat ce apuc s intre n cas.
Arunc pietre n geamurile oamenilor.
De necrezut! exclam Sibby. Poi s trieti ntr-o cas de un
milion de dolari, ntr-o zon foarte bun, dar tot dai de chestii d-
astea. Dac ar fi fost bebeluul aici, jucndu-se la fereastr?
tiu, bigui Dark aproape optit.
Sibby se repezi la dulapul din buctrie i apuc imediat o
mtur.
Cur eu, zise Dark.
Nu, las-m pe mine. Am nevoie s fac ceva ca s nu m
reped pe u s-i caut pe cretinii ia nenorocii. Ar afla ei ce
nseamn furie dac se pun c-o femeie gravid n care url
hormonii.
Se auzi un ciocnit la u.
Riggins.
Hei, zise, am ajuns ct am putut de repede. Eti bine?
Da, rspunse Dark. Suntem bine.
ntre timp Riggins deja intrase n camer i msura din priviri
podeaua, pereii, chestiile de pe perei, tavanul, nainte de a se
ntoarce la ua de sticl spart.
Deci care-i faza?
Nite puti dau cu pietre.
Le dau voie putilor aici n Malibu?
 Aa se pare.
Dark privi n spatele lui Riggins.
Unde-i sunt bieii?
Bieii care au grij de mine? Afar. nc mai cred c sunt pe
punctul de a te convinge s accepi cazul. M gndesc s-i in n
ah pn-n ultima clip.
Din spatele lui Dark i fcu apariia Sibby.
Bun. Presupun c eti Tom.
i ntinse mna.
Prietenul lui Steve
Despre care nu vorbete niciodat, tiu. M bucur s te
ntlnesc n cele din urm, Sibby.
Dark o adusese pe Sibby n discuie doar o singur dat
noaptea trecut cnd i scpase vestea despre sarcin. n lips
de altceva, Riggin avu grij s fie politicos.
Era un moment ciudat pentru Dark: se ciocneau dou lumi
extrem de diferite. Riggins era trecutul, un personaj dintr-un
serial de mult anulat. Sibby era prezentul, centrul, sensul a tot
ceea ce avea. Nu ar fi trebuit s-i strng minile. N-ar fi trebuit
nici mcar s fie n aceeai ncpere. Universul putea s
explodeze.
Sibby risipi tensiunea acelui moment:
M duc s pun de cafea. Tom?
Da, te rog.
Eu nu vreau, zise Dark. Strng eu cioburile astea de pe jos.
Riggins privi sticla frmiat i mprtiat pe jos, apoi se uit
direct n ochii lui Dark. opti:
Crezi c poate fi el?
 Capitolul 31

Nu tiu, rspunse Dark. Tipul sta de comportament

adolescentin parc nu i st n fire, nu?
Nu, zise Riggins. Nu n cazurile pe care le-am studiat noi.
Chiar i dac a fost el, continu Dark, de ce i-a mai spart i
vecinului geamul? Sqweegel nu greete adresele.
Pi, sigur.
i Sqweegel nu d de tire. El d lovitura direct.
Desigur.
Riggins i apropie minile i i uguie buzele ca i cum s-ar fi
pregtit s fluiere. Dar nu scoase niciun sunet. O parte din el se
bucura s-l asculte pe Dark perornd. Era al naibii de vorbre.
n cele din urm Dark l ntreb:
OK, ce e?
A, nimic, fcu Riggins. Numai c nimic din toate astea nu
pare s fie n regul.
N-am dormit toat noaptea i tu mai ai cteva ore pn la
final. Normal c nimic nu e-n regul.
Riggins nici nu mai avea nevoie s se uite la ceas acum. La
amiaz totul se ncheia.
Touch, veni ns replica lui. Dar uite ce vd eu din unghiul
meu. Apar n viaa ta i la numai cteva ore mai ncolo te trezeti
cu o fereastr fcut ndri. Ia zi-mi, cam cte acte de
vandalism se petrec n Malibu pe sptmn? Tu i Sibby aruncai
cu pietre adesea?
Dark nu-i rspunse i mtur cioburile ntr-un fara de cauciuc,
apoi ncepu s care bucile de geam la buctrie, unde le
arunc ntr-un co de gunoi. Dar ceva n acea mizerie i reinu
privirea. Se opri i culese un singur ciob, pe care l ridic n
lumin.
Ce e? ntreb Riggins.
Rsucind ncet ciobul n plin lumin, Dark examina bucica
de parc ar fi descoperit nite caractere n sanscrit.
 Ei? Doamne, nu m lsa n suspans, Dark. C apuc tia s
m omoare pn-mi zici i mie.
Marginea asta. Este tiat perfect. Uite.
Riggins vzu c are dreptate. Marginea ciobului aducea perfect
cu o semilun. Iar aa ceva nu se petrecea n mod normal cnd
arunci cu o piatr n geam sau ntr-o farfurie.
Mai poate fi gsit Banner? ntreb Dark.
Riggins confirm din cap.
Ce altceva s fac un individ ca el? Ce, vrei s foloseti
laboratorul de criminalistic al poliiei din Los Angeles pentru a
pune mna pe nite puti care-i fac de cap prin Malibu?
Dark o anun pe Sibby c Riggins i va bea cafeaua pe drum
i c el o s se ntoarc n cteva ore.
*
Afar, n faa casei lui Dark, dar la o distan atent calculat,
Nellis sttea pe scaunul din dreapta al dubiei, ascultnd vocea
ministrului care-i urla iari n ureche:
Cum stm?
Riggins i Dark sunt mpreun acum. A avut loc un act de
vandalism acas la Dark, precum i n vecini.
Vandalism? n Malibu?
Pietroaie n geam.
Ministrul fcu o pauz s rumege vestea.
Probabil c-a fost nemernicu de Riggins. ncearc s mai
ctige timp.
Nu, domnule, rspunse Nellis. Am stat cu ochii pe el non-
stop.
OK, fcu Wycoff. S-l ia dracu. Am pornit spre voi. Dac
Riggins nu e n stare, poate c-i cazul s-o fac eu n locul lui.
Dark btu tare la ua vecinului. Riggins sttea n spatele lui, la
civa metri distan. Trebuia s fie interesant: Dark
interacionnd cu alte fiine umane. n toi anii petrecui
mpreun la Cazuri, Riggins tia c Dark evita majoritatea
oamenilor. Lucra la caz ca un om de tiin, prefernd probele
deja pregtite, vopsite i presate ntre dou lamele de sticl. Nu
vii.
Ce mai e? ntreb omul. A, tot tu eti, fcu dup ce vzu
cine l caut.
Iertai-m dac v deranjez, ncepu Dark, dar m ntrebam
dac nu mi-ai putea da nite cioburi de la geamul spart.
 Cum? Ce naiba s faci cu ele?
Prietenul meu aici de fa, rspunse Dark i art ctre
Riggins, lucreaz pentru poliia din Los Angeles. Se pare c sunt
nite derbedei de skateri care de cteva sptmni bntuie pe-
aici. Dac ar putea s ia nite sticl de la locul faptei, cei de la
laboratorul de criminalistic o pot analiza.
Pentru ce? ntreb vecinul. Dup amprente? Au aruncat cu
ditamai pietroiul n geam, nu cu pumnul. Ar trebui s-i dai
amicului pietroiul. S fac treaba aia cu ADN-ul pe el.
Dar i cioburile ne ajut mult.
Btrnul se uit la Riggins, apoi iari spre Dark:
Nu pricep. De ce cioburile? M uit la serialele alea. tiu de
ce sunt n stare laboratoarele lora i de ce nu. Ce dracului pot
face cu un fra de cioburi?
Dark insist:
Domnule, ne-ar ajuta enorm.
Dumneata Cum te cheam?
Vecinul arta acum cu o unghie groas ctre Riggins.
Lucrezi pentru primrie, aa-i? Uite ce zic: i dau cioburile
mele dac primria mi cumpr o u glisant la loc.
Riggins rspunse:
OK, s-a fcut, amice.
i scoase portofelul, numr cinci sute de dolari i i ntinse
omului.
Ce-i asta?
Cinci sute.
mi dai cinci sute de dolari pentru nite geamuri sparte?
Noi lum n serios infraciunile aici, n Malibu, domnule.
i te mai miri c primria e falit, bombni btrnul i le
fcu semn s intre n cas. n regul, hai. V dau cioburile. Ca
bonus avei i pietroiul, din partea mea.
Riggins l observ pe Dark cum l urmrea din priviri n timp ce
intra n cas. Zmbi. Dei Dark era extraordinar n a nelege
oamenii, uneori nu avea nici cea mai vag idee cum s fac s
interacioneze cu ei.
 Capitolul 32

Los Angeles / Centru

11.19a.m.

Atunci cnd cineva moare ntr-un mod misterios i violent n

Los Angeles, cadavrul ajunge la morg. Posesiunile i sunt
mprite ntre cei dragi. Poate c sufletul trece ntr-un alt plan de
existen.
Toate celelalte ajung n laboratorul de analiz al lui Josh
Banner.
Dac moartea cuiva implic investigaii ale poliiei, fragmente
din tot ceea ce l-a nconjurat n momentul morii i gsesc
drumul, n cele din urm, ctre Banner.
n Los Angeles mureau muli oameni de moarte violent. Motiv
pentru care era, probabil, un lucru bun faptul c Banner era
pasionat de munca lui i lucra adesea mult peste program.
Riggins detesta s vin aici. Fiecare fragment prea s poarte
acel iz al morii n el.
Lui Dark ns i plcuse dintotdeauna aici. Banner era unul
dintre puinii oameni ai legii pe care Dark i plcea; parc erau
doi tocilari de treisprezece ani care mprtesc pasiunea pentru
aceeai revist cu benzi desenate.
Credeam c te-ai pensionat, zise Banner.
Aa e, rspunse Dark, dar am nevoie de-o favoare.
Sigur, sigur. S-a fcut.
Tot ce mai putea Riggins s fac era s predea cele dou cutii
cu cioburi i s-i urmreasc pe biei n aciune. Se uit la ceas
i sper ca lui Banner s nu-i ia foarte mult s pun bucile
astea de geam n ordine. Cci cele 48 de ore se apropiau destul
de repede de final. tia asta foarte bine.
*
Dou cutii cu ndri de sticl. Asta avea s ia ceva vreme.
i pe Josh Banner nu-l deranja.
 Era fericit s se afle singur cu probele. Oamenii erau
nestatornici, cu toane, enervani. Probele nu se schimbau. Nu te
lsau balt. Nu le srea mutarul. Nu se jucau cu mintea ta.
Probele pur i simplu stteau acolo i te ateptau s le dai de
capt. Tcute. Rbdtoare.
Banner i trase mnuile de cauciuc, i puse ochelarii de
protecie pentru laborator, apoi nfac vreo dou pensete din
buzunarul lateral al halatului su alb. Se puse pe treab,
reasamblnd cu rbdare cioburile pe o mas luminoas enorm,
care ddea o aur albastr blnd fragmentelor curate. Asta, cel
puin, i ddea iluzia c lucreaz la un mozaic imens i c toate
piesele de care avea nevoie se aflau n faa lui. i tot ca un
mozaic, avea s spun o poveste dup ce-l termina.
Lucra calm, meticulos. Cteva ore mai trziu, observ c era
cam jumtate gata; nc o or, i trei sferturi din geam era
reconstituit. Cu ct te apropiai de finalul unui puzzle, cu att mai
repede ncepeai s lucrezi. Lucra la ultimele piese cnd ncepu s
priceap povestea pe care i-o spuseser Riggins i Dark cnd
veniser la el.
Ai venit la anc, spuse Banner cu un zmbet nervos. Riggins
i ndes minile n buzunare i se apropie de masa luminoas.

Pentru a intra n laboratorul criminalistic, trebuie

s v autentificai pe LEVEL26.com i s introducei
codul: shards.
 Capitolul 33

11.55 a.m.

Banner tocmai termina de explicat cnd n laborator i fcu

apariia Wycoff, flancat de doi ageni ai Serviciilor Secrete.
Riggins, e timpul.
Dark se concentra cu greu pe ceea ce se petrecea. Mintea nc
i se mai nvrtea de la descoperirea lui Banner.
Fir-ar al dracului, spuse el. Am verificat fiecare camer.
Fiecare dulap. Am dezlipit i afurisita aia de mochet
Riggins aps cu degetele n masa luminoas ca i cum ar fi
intenionat s o sparg doar cu fora minilor. Se uit la Wycoff
pentru o clip, apoi la Dark.
Nu asta voiam s se ntmple. Trebuie s m crezi.
ns Dark nu-l asculta. Deja o suna pe Sibby.
Totul e n regul, scumpule, zise ea. Poliia e tot aici, l
ascult pe minunatul nostru vecin care amenin cu un proces.
Dar tu ce faci?
Totul e bine, rspunse Dark.
Nu m mini. Ce s-a-ntmplat? Simt din vocea ta c e ceva
n neregul.
Analizele lui Banner artaser c da, pietroaiele sprseser
ambele ferestre. Dar numai cioburile din geamul lui Dark aveau
un model circular, dovad c fusese tiat mai nainte cu un
dispozitiv cu diamant. Erau i urmele ventuzei folosite pentru a
extrage discul de sticl.
Ceea ce explica modul n care ptrunsese n cas.
i jur, iubito, spuse Dark, sunt bine. Te sun eu n curnd. Dar
s m anuni imediat ce pleac poliia.
Dark ncheie convorbirea i reveni pentru a se confrunta cu
situaia cea nou.
*
Termenul se apropia de limit; Nellis i McGuire ateptau n hol,
pregtii. Aveau glugile ndesate n buzunare. Legturile pentru
mini i seringile erau gata. Casa ferit i locul de dispensare a
rmielor erau n apropiere.
Ordinele primite se schimbaser puin cu cteva minute
nainte, cnd ajunsese Wycoff. Odat ce ministrul i rostise
ultimatumul, decizia sttea n minile lui Dark.
Un da nsemna c misiunea lor era sfrit; Nellis i McGuire
aveau s fie trimii n alta dup o scurt permisie. Nellis se
ntreb, n treact, dac avea s fie tot n zona Los Angeles. Nu-l
ncnta ideea de a dormi n avion.
Dar un nu din partea lui Dark nsemna c misiunea lor se va
dubla. Wycoff fusese ct se poate de clar; i umflai pe Dark i
Riggins, i imobilizai pe amndoi, i transportai la casa secret.
Riggins nu se va mai ntoarce de acolo, iar pentru Dark o s
nceap numrtoarea invers a celor 48 de ore.
Poate c aveau s fie numai 24. Sau 12. Wycoff i cam
pierduse rbdarea.
Poate c va trebui s-o ridice i pe soia lui Dark, iari un gnd
care nu-l ncnta deloc pe Nellis. Dar asta-i era meseria. tia
ageni care refuzaser s elimine femei sau copii, dar aceia pur i
simplu nu erau n stare s i ndeplineasc misiunea. La drept
vorbind, erau nite ftli.
*
Riggins, spuse Wycoff din nou i art spre ceas. Riggins
privi mhnit ctre Dark i oft.
Dark remarc modelul ceasului; un MTM, preferatul celor din
marin i fr ndoial parte a eforturilor lui Wycoff de a prea
ct mai dur posibil. Dark tia cte ceva despre trecutul lui
Wycoff; tia c tipul nu clcase niciodat ntr-un flanc de lupt.
Aa c ameninarea era real, venit tocmai de sus, i Wycoff
se afla aici ca s-l elimine pe Riggins, dup care s-i ncerce
norocul strduindu-se s-l conving personal pe el.
Dark i ura de moarte pe nenorociii tia. Pe toi.
i arunc o privire lui Riggins.
*
Riggins nelese c, din pcate, avusese dreptate nc o dat.
Chiar i dup ce o s-l omoare, pe Dark tot n-o s-l lase n
pace. Ministrul nu trebuia dect s se rzgndeasc i s aplice
aceeai tactic i asupra lui Dark. De ce nu? Individul era un
cretin rzgiat, ntr-un costum scump, obinuit s primeasc tot
ce cerea, oricnd i poftea inima. Invariabil.
*
Wycoff se uit la ceas i vzu cum secundarul nainta ctre
dousprezece. S-l ia dracu pe Riggins i-a ratat ansele.
Wycoff i ddu seama c ar fi trebuit s-i aplice lui Dark tactica
dur de convingere de la bun nceput.
Refuza s prseasc aceast secie de poliie fr rspunsul
pe care-l voia.
Fr rspunsul de care avea nevoie.
*
Nellis i urmrea din hol i evalua repede n minte opiunile.
Dac ar fi s acioneze, Riggins va face prima micare
probabil va lua un obiect de pe rafturile din laborator i o s
nceap s-l agite spre ei. Dark va aciona n secunda urmtoare
i va ncerca s contracareze o manevr sau poate chiar l va lua
pe ministru ostatic. Pentru cteva clipe va fi ciudat, dar se va
rezolva uor. Poate n-o s fie timp de seringi; poate o s fie timp
pentru pistoale. N-avea preferine, atta timp ct ceva se
ntmpla, repede. Murea de plictiseal.
Erau ntr-o secie de poliie, o astfel de manevr letal ar fi fost
dificil de acoperit, dar, n fond, explicaia era c Riggins i Dark
ncercaser s-l asasineze pe ministrul aprrii. LAPD n-aveau
dect s tac dracului din gur i s-nghit.
Nellis simea entuziasmul i adrenalina cum i se pulsa prin
vene. Putea s fie bine. Putea s fie foarte bine.
00.03
00.02
00.01
Dark privi spre Wycoff.
Nu mai putea s fac dect un singur lucru.
Domnule ministru, zise Dark, Riggins mi-a spus c timpul ne
preseaz. A vrea s tii c putei conta pe ntreaga mea
colaborare la acest caz.
Riggins i Dark se privir n ochi. Lui Riggins pru s i se ia o
piatr de pe inim. Un test nerostit al loialitii, unul pe care
niciunul dintre cei doi brbai nu ar fi putut s-l explice, trecuse
n sfrit.
Wycoff rmase nmrmurit, de parc ar fi nghiit un smbure
de piersic. Ba chiar i cei doi bodyguarzi prur s fie uluii. i,
fr ndoial, aa era i Riggins.
 tii, zise Dark, am descoperit ceva la mine acas. Vrei s
aruncai o privire?
Dark ncepu s-i cluzeasc printre probe, una cte una.
Era singura opiune care avea sens. Dac aveau de gnd s-l
elimine pe Riggins, atunci era clar c nu se vor opri aici. L-ar fi
hituit i pe Dark, zi i noapte, i cel mai probabil ar fi implicat-o
i pe Sibby cu familia ei chitane ale taxelor i impozitelor
pltite n ani de zile, fie de munc, fie medicale i orice altceva
ar fi putut s scoat la iveal , i-ar fi urmrit, ar fi fcut presiuni,
i-ar fi mpuns, le-ar fi mcinat vieile. Ce era i mai ru, Dark ar fi
rmas fr niciun aliat de ndejde la Cazuri Speciale.
Nu, a-l salva pe Riggins era singura cale prin care putea s
preia conducerea investigaiilor.
Pentru c era evident c monstrul pusese iari ochii pe Dark,
iar Dark nu mai avea de gnd s-l fac s dispar prin simplul
gest de a-l ignora.
i nici nu avea de gnd s se dea btut pn nu-l mpuca
definitiv, nu doar o imagine n oglind.
*
Misiunea se ncheiase. Nellis i McGuire se ntoarser la dubia
lor. Urma somnul, apoi o nou misiune. Nellis n-ar fi recunoscut n
faa nimnui, nici chiar n sinea lui, dar ateptase cu nerbdare
s nfig acul seringii n gtul voinic al lui Riggins i s priveasc
cum viaa se stinge n ochii lui. S vad cum i piere rnjetul la
de pe buze. Cum i se rcete corpul, apoi cum nepenete.
Faptul c acum pleca, trebuia s recunoasc, era cam
dezamgitor.
Dar, la urma urmei, cine tie? Poate c o s se ntoarc s
curee mizeria asta ntr-o bun zi.
 Capitolul 34

Undeva n America

Sqweegel patrula prin subsolul casei lui gol, cu o puc cu

eava scurt n mna stng. Trupul asudat, slab i fibros, i era
pudrat cu praf de scorioar.
Se uita spre irul de monitoare n timp ce pea. Era deosebit
de excitant s stai linitit i s priveti pasiv. Nervii i pulsau de
nerbdare, propriii muchi i spuneau s se mite. Respira
accelerat, nerbdtor, excitat.
Avea i mai multe de fcut, acum c vntorul ncepuse n
sfrit s asculte. Dar fiecare lucru la timpul lui. Acum era
vremea s hrneasc cintezoii.
Monstrul se ndrept ctre o mas de lemn o mas pe care
bunica lui o inea nainte n buctrie. Suprafaa i era scrijelit
cu semne n zigzag vechi de zeci de ani. anurile erau adnci i
negre. Sqweegel lingea uneori cte unul, ca s vad dac mai
poate recupera ceva din gustul acelor ingrediente gtite demult.
S vad dac limba i putea readuce un detaliu senzorial uitat.
Astzi ns, nu. Astzi se ocupase de ncrcarea armei.
i sprijini patul putii de old, mpinse un cartu n chiulas, pe
care o zvori cu nchiztorul cilindric rotativ dintr-o smucitur
scurt, zgomotoas. Un clac rsun dintre pereii de piatr ai
subsolului.
Cintezoii din colivia aflat n cellalt col al ncperii
reacionar la sunet, lovind n netire din aripi, panicai.
Sqweegel se apropie agale de colivie i i strecur degetele
subiri printre zbrelele de srm. Construise colivia singur, din
grtare de frigider gsite ntr-un tomberon. Baza coliviei era o
tav de copt veche.
Adora s i mngie pe cap, s le frece penele minuscule i moi
de pe craniile mici, osoase, dar nu-l lsau niciodat. De fapt, nu
prea s le plac deloc csua n care locuiau. Pe tvia coliviei
meterite de el erau mai multe ou sparte, semn c masculii nu
reueau s se mperecheze.
De ce zburai prin colivie? le murmur Sqweegel. De ce nu
cntai? Dac v-a elibera, ai muri.
Cu o micare fulgertoare Sqweegel i ndrept arma
ncrcat spre colivie i mpinse eava direct n zbrele.
Micarea i nspimnt pe cintezoi iari.
Dar se opri.
Cobor arma.
tiu, spuse Sqweegel. V e foame.
i supse scurt vrful arttorului i apoi l bg n tvia de
mncare a psrilor o spunier din baia bunicii. O inea afar
din colivie ca s poat controla regimul alimentar al cintezoilor.
Trecuse o zi; le era foame.
Cteva semine de iarb ncolite se lipir de unghia umezit
de saliv. Sqweegel i trecu uor degetul pe marginea evii
negre a putii, lsnd n urm cteva semine.
Apoi sprijini eava perpendicular pe marginea coliviei.
Cip, cirip, fcu Sqweegel. La ciugulit.
O cintez mai ndrznea, cu ochii pe semine, se aventur
spre marginea coliviei. i ncolci gheruele de zbrele i i
apropie capul de eav. Prea curioas. Ce era asta? Un nou stil
de a mnca?
Dup cteva clipe, pasrea i nvinse teama, foamea fiind mai
tare. ncepu s ciuguleasc din semine.
Aa, bravo, micuo. Aa, bravo
Sqweegel zmbi, descoperindu-i dinii negri. Simpla imagine
ar fi trebuit s fie suficient pentru a nspimnta pasrea i a o
face s se retrag n partea cealalt a coliviei, dar ea prea
ncreztoare. N-avea de ce s-i fac griji. Era doar o alt
modalitate de hrnire.
Nu dup mult timp cinteza termin seminele i i strecur
capul mai adnc n petera de oel s vad dac nu cumva
Clic.
Bum.
ntreaga cintez mpreun cu cea mai mare parte a coliviei i
psrile din ea fusese pulverizat de explozie. Spre peretele de
piatr al pivniei zburar fulgi i bucele de zbrele din metal.
Bucele de carne de pasre atrnau de rmiele coliviei i
firicele de fum se unduiau din ele.
Sqweegel se aplec i culese cteva pene i i trecu una uor
peste pielea obrazului. Nu avea cum s fie sigur de asta,
desigur dar Sqweegel avea o bnuial c cinteza nici mcar nu
apucase s aud clicul.
Partea a doua

DARK N ACIUNE
 Capitolul 35

Observatorul Griffith, muntele Hollywood

Miercuri / 6.30 p.m.

De aici de sus puteai s vezi totul: ntregul Los Angeles, pn

n cele mai mici detalii, pn n largul Pacificului.
Dark n-avusese nicio treab cu locul acesta pn nu l-a adus
Sibby aici, la cteva luni dup ce ncepuser s se ntlneasc.
Ct de des, i-a spus, ai ocazia de a te simi ca i cum ai fi
Dumnezeu? Dark, spre uimirea lui, a trebuit s admit c-i plcea
privelitea, dei, crescut n L.A., ignorase dintotdeauna locul
acesta, considerndu-l doar o atracie turistic.
La nceputurile relaiei lor obinuiau s vin aici la un picnic:
prnzul i o sticl de vin rece. Beau i i lsau mintea s zburde,
fcnd glume cum c ar fi Dumnezeu i ce ar trebui s
pedepseasc mai nti acolo jos, pe pctoasele strzi din L.A.
Acum ns nu erau venii la picnic. n seara asta nu.
Din momentul n care i spusese lui Riggins c se altur
urmririi lui Sqweegel, Dark fusese cuprins de o agitaie
slbatic. O sunase ntruna pe Sibby dup ce i dduse seama
c viermele acela nenorocit se strecurase n casa lor, dar ea nu-i
rspunsese nici pe fix, nici pe mobil pre de o jumtate de or de
comar. n cele din urm ea l sunase i-i spusese c a fost la
cumprturi i nu a auzit telefonul. Avusese nevoie s ias puin
din cas.
Dark se gndise pentru o clip, apoi spusese:
Foarte bine. Stai afar toat dup-amiaza. Nu-mi spune
unde te duci, pe unde eti; nu spune nimnui. Mergi la
ntmplare.
Tu vorbeti serios? l ntrebase Sibby cu un hohot de rs.
F-i i tu pe plac unui fost poliist, spusese Dark strbtut de
un fior n timp ce rostea asta.
Fost poliai. Propriu-zis, pensionarea lui intrase n domeniul
trecutului de treizeci i cinci de minute; era iari n misiune.
Bine, bine. Ne vedem acas disear.
Ce zici s ne vedem la ase i jumtate la locul nostru. Sus
pe dealuri?
Sibby ncepuse s-i spun pe nume:
Locul nostru? A, vrei s spui la Obser
Exact! o ntrerupsese el. S-i cumperi ceva frumos. Te
iubesc.
i eu te iubesc, chiar dac eti un ciudat.
*
Dark ajunsese cu o or mai devreme, n special pentru a
cerceta mprejurimile. Zidurile luminate din spate i cupolele de
un auriu-nchis i ddeau Observatorului mai degrab un aer de
loc pentru adunri religioase dect punct turistic. i pn la
urm, descrierea asta chiar i se potrivea. Aici se strngeau
oamenii s-i ridice privirea ctre ceruri i s se gndeasc la
rostul lor n univers. Cumva ca o biseric pentru atei.
Sibby ajunsese la 6.30 fix i i tiase din start lui Dark orice
tentativ de a face conversaie de complezen i frivol. l
cunotea mult prea bine.
OK, gata, spuse Sibby. Ce-mi ascunzi? M chemi pn aici,
ntr-unul dintre locurile noastre preferate, n-am vorbit toat dup-
amiaza Vrei s m prseti sau ce?
Dark o privi. Aa era Sibby: direct la subiect. Fr ascunziuri,
fr joac.
Mda, rspunse el.
Sibby zmbi la nceput, pn ce apuc s-i vad faa i s
neleag c, de fapt, nu glumete.
O prsea.
Privirea ei furioas i strpungea inima cu o mie de ace ncinse.
l ls fr aer n piept pn n clipa cnd Sibby se ntoarse i se
uit n gol, ctre bazinul Los Angeles de dedesubt.
tii c, dac aa te-ai gndit s glumeti
Nu, nu glumesc.
Sibby se ntoarse pentru a-l privi din nou, pentru a se uita n
ochii lui obosii dup acele mici indicii pe care numai iubiii
sufletele pereche le pot vedea. Vzu c spune adevrul i
atunci ochii ei murir. nghear.
Dark puse mna pe braul lui Sibby. Braul ei era nemicat i
rigid.
 Am dus cioburile de la fereastra spart la laboratorul
criminalistic n dimineaa asta.
Nimic pe chipul lui Sibby. Era precum suprafaa ngheat a
unui lac.
Din reconstruirea cioburilor sparte ale ferestrei, se vede c
cineva a tiat fereastra cu un cutter special, a intrat n cas i
mai trziu a spart fereastra ca s-i acopere urmele.
Tot nimic. Chipul ei era de o rceal arctic. Ajungea la ea
vreunul dintre cuvintele lui?
Individul sta nemernicul sta dement el a lsat ceasul.
i ne-a spart geamul. A intrat tind geamul, a reuit s treac de
cini i a stat undeva ascuns mai mult de o or. Tu ai dormit n
tot timpul sta. Era n cas cnd am venit.
Nu, spuse ea rece.
Nu? Cum adic nu?
Eu dorm iepurete. E imposibil s fi fost n cas cineva.
Sibby, probele nu mint. Cineva a ptruns n cas. Se poate
s fi fost la tine n camer.
Te auzi ce spui, Steve, apropo? La tine n camer! Ca i cum
deja m-ai fi prsit.
Nu era vreme s i explice. Acum vedea unde a greit. Voise s-
i spun c pleca ntr-un context fericit. Cel mai frumos context
posibil, oricum, date fiind circumstanele. Locul ei preferat. i
totui, Dark cam tia ce avea s se ntmple. Ar fi putut s-o fac
oriunde, rezultatul ar fi fost acelai: un val momentan de
confuzie, mascat rapid de un mecanism de autoaprare teribil i
puternic.
Ceea ce o fcea pe Sibby puternic era acelai lucru care i
declana scuturile mentale. i fereasc Dumnezeu s fi ncercat
s rzbeti prin asta.
Tot aa reuise s fac fa i divorului prinilor, la
treisprezece ani.
i violului din camera de cmin, la aptesprezece.
Cum reuise s-l iubeasc pe el: total, necondiionat, pentru c
tia s se apere n cazul n care lumea lor avea s se
prbueasc. Aa cum prea s se ntmple acum.
Sibby se ridic, dei Dark continua s vorbeasc.
Am mpachetat lucrurile noastre i le-am trimis ntr-un loc
sigur, spunea el. Cinii i-am dat n grija
Dar Sibby nu asculta pleca. Apucase s fac civa pai
nainte ca Dark s-i dea seama i se ndrepta ctre treptele de
ciment cu o vitez uimitoare. El se repezi dup ea i o lu de
mn. Sibby i-o trase.
Te rog, Sibby, ascult-m. Viaa ta este n pericol. sta-i
motivul pentru care fac asta
Dar era prea trziu. Scuturile erau ridicate i o pierduse pe
Sibby.
 Capitolul 36

Pleac, i zise Sibby n gnd. Pleac din locul sta. n parcare.

La main, apoi pe drum n jos, pleac de pe muntele sta
blestemat.
Dup civa pai se mpiedic, aproape c i lux glezna, dar
reui s se redreseze la timp. N-o s cad tocmai acum. O s
gseasc o cale de ieire. O s se ascund o perioad, poate la
taic-su. Sttea aproape, la numai o or de mers cu maina, n
sus pe coast. Sibby era uimit de ct de repede prindea contur
planul n mintea ei, chiar i n timp ce traversa piaeta ctre
main.
Ceea ce o deranja nu era faptul c Steve voia s se despart
de ea. O fcea ca s-o protejeze, asta pricepuse. tia cum
funcioneaz mintea lui. Era complet anapoda, ar fi vrut s urle la
el c a fost n stare s se gndeasc la aa ceva, dar nelegea.
Viaa ta este n pericol. Aa spusese? Chiar nu tia c n
momentele cele mai grele nu te despari, ci stai unit?
Dar, oricum, nu asta o deranja pe ea acum. Ci faptul c Sibby l
minise pe Steve de diminea.
Nu i spusese c avusese un somn ntr-adevr adnc, ciudat.
Se urc la volan, roti cheia n contact.
Nu fusese n stare s-i mrturiseasc faptul c o duruser
oldurile.
Demar i o porni n jos, pe drum.
i se ncpnase s fac uitat pn acum, n acest
moment, cnd se mic n scaun i simi istovirea n fiecare
muchi al spatelui lucrul care era cel mai grav: nu fusese prima
dat.
*
Dark i ls un scurt avans, dup care travers i el parcarea i
se urc n Yukon, pornind n tromb pe Hollywood Drive dup ea.
Nu neaprat s o opreasc i s ncerce s-o fac s se
rzgndeasc sincer, asta conta acum prea puin. Tot ce conta
era s o fac pe Sibby s plece din L.A., s o scoat din raza
vizual a mizerabilului pervers care se pare c fcuse o fixaie
pentru ea.
*
Ia te uit, Sibby. Cum ncerci tu s-i controlezi emoiile, chiar
i cnd eti singur. Nu vrei s te lai descoperit nici mcar
cnd nu se uit nimeni.
Ei, i spuse Sqweegel n gnd n timp ce se uita la monitorul
din subsol, se-ntmpl s m uit eu. Dar tu nu tii asta, nu?
*
Sibby gonea pe autostrada 101, depind pe ambele benzi.
Practic, era or de vrf dar, la urma urmei, orice or era de vrf
n L.A. Vzu un gol n coloan; clc acceleraia i se strecur
acolo, dup care ni nainte i cut din priviri un alt gol. Nu
voia dect s fie ct mai departe de Steve, de Observator, de
tot pentru moment. O s se gndeasc mai bine mai trziu.
Mai ales la durere. i la ce nsemna.
*
Dark o urmri pe 101, apoi prin centru, pe 110 i n final pe 10,
pn la ieirea spre autostrada Pacific Coast de aici putea s-o
apuce oriunde. Putea s o ia napoi spre cas, spre Malibu, sau
putea s continue spre nord. Dac renuna la ieirea de pe
autostrad, Dark putea s rsufle mai uurat. nsemna c se
duce la tatl ei, care avea s-o supravegheze ca un uliu.
Dinaintea lui era o mare de ochi roii, clipind cu grade variate
de intensitate. Traficul din L.A. era un monstru viu, iar Dark
recunotea c Sibby se pricepea mult mai bine la aplicarea
regulilor de circulaie. Trebuia s fii capabil de foarte mult
putere de concentrare s ii pasul.
Sqweegel privea prin monitor chipul lui Sibby, vrjit.
Fiinele umane i demasc sentimentele nu numai prin
cuvinte, dar i printr-o simfonie a ticurilor i micrilor faciale.
Puteai s urmreti foarte multe filme fr sonor i s nelegi
povestea aproape perfect. Detaliile nu contau; ezitarea, frica,
durerea, confuzia, agonia erau cele care, exprimate de faa
actorului, spuneau adevrata poveste.
Actorii ns nu erau totuna cu oamenii din lumea real.
i, ca s te bucuri de un spectacol adevrat, trebuia s fii
inteligent.
Instrumentele auto moderne i uuraser munca. GPS-urile
erau din ce n ce mai populare i lui Sqweegel nu i fusese greu
s ataeze o camer parazita antena wireless deja existent
la un asemenea dispozitiv. Precum cel pe care-l avea n main
Sibby Dark.
i totui, gata cu privitul. De-acum era momentul s intre el
nsui n film.
*
Sibby ncremeni cnd mobilul ncepu s cnte primele acorduri
de la Personal Jesus.
Acum? Fix acum se gsete s-mi dea mesaj i nemernicul sta
mizerabil?
tia c-ar fi mai bine s-l ignore, s fie atent la drum, dar nu se
putu abine. i scoase mobilul din geant i citi cu coada ochiului
pe ecran:
MI-A FCUT PLCERE S TE REVD AZI-NOAPTE
Sibby fu nevoit s citeasc de dou ori pentru a nelege, iar a
doua oar sensul cuvintelor i explod ca o ploaie de artificii n
minte. Azi-noapte? S te revd? Cuvintele i abtur atenia de la
traficul alert, nclcit, de pe autostrada 10 pentru numai cteva
secunde.
i totui, ntr-o secund se ntmpl totul.
 Capitolul 37

Sibby i nfipse piciorul n pedala de frn, dar era prea trziu,

iar maina din fa prea aproape. Bara de protecie din fa i
grilajul se sfrmar de la fora impactului, i dup el, o zecime
de secund mai trziu, i capota care se desprinse din balamale
i se izbi de parbriz. Sticla explod. Instinctul ei era de a apsa i
mai tare, s frneze odat, ca i cum apsarea pedalei mai tare
ar fi putut reduce n vreun fel sau cumva repara dezastrul
care nc se desfura n jurul trupului ei. Dar maina gonise cu
peste nouzeci de kilometri pe or, i spaiul liber din coloan
fusese prea mic pentru a putea opri maina nainte de impact.
O fraciune de secund mai trziu, Sibby se trezi cu airbagul n
fa, strivindu-i nasul i gura. Volanul se ndoi sub minile ei
ncletate, pedala de frn se eliber de sub talp i bara de
direcie de sub roat se avnt nspre ea, parc s-o strpung.
Totui, n urma impactului, corpul ei fusese mpins n stnga i
bara o rat pe ea i pe copilul din pntec la numai civa
centimetri.
Bara nvli n main i despic scaunul din dreapta, i smulse
tapiseria i i rupse arcurile.
Portiera din partea ei i cea din dreapta nir din balamale.
Bancheta din spate sri din cadru i se izbi de scaunul lui Sibby,
strivindu-l. n acest moment ea era deja aruncat din main, se
rsucea n aer n direcia parapetului de ciment care separa
banda ei de mainile cu oferi ngrozii de pe sensul cellalt.
Toate astea se petrecur n mai puin de o secund.
De fapt, Sqweegel nc mai avea degetul pe TRIMITE.
Dark era la patru kilometri n urma ei, dar putea la fel de bine
s fie i la o mie.
Acceler instantaneu i goni pe 10 ca un pilot kamikaze al
crui unic scop era de a atinge solul mai repede dect oricare
altul, depind tot ce era pe carosabil, printre celelalte maini
care lsau n urm lumini roii n ncercarea de a opri.
Yukonul lui Dark frn i intr ntr-un derapaj controlat. Sri din
main fr s mai atepte oprirea ei total i ncepu s alerge
ctre locul accidentului, la cteva zeci de maini distan. Fiecare
pas nainte l fcea s se simt ca pe o band de alergare care se
ducea cu vitez napoi. Tlpile i ardeau cu fiecare izbitur n
asfalt i ricoeu napoi n sus. Respiraia prea c i se oprise.
Orict de tare i fora picioarele, nu reuea s alerge suficient de
repede.
Doamne, s nu fie maina lui Sibby era singurul lucru care-i
strbtea mintea, ns Dark tia c-i n zadar. Cumva, parc o
simise n snge, ca un mesaj primit de la locul accidentului: Da,
maina lui Sibby a fost.
Cteva secunde mai trziu, Dark ajunse la maina zdrobit.
Dumnezeule mare, era maina lui Sibby.
Vehiculul arta ca o jucrie stricat n mijlocul arcului de joac
al unui bebelu. Pe tot drumul erau mprtiate buci de plastic,
metal i sticl.
Sibby zcea ntre toate aceste ruine. Nemicat.
Fr suflu.
Dark sri peste portbagajul mainii i ngenunche jos, lng ea.
Minile i tremurau i se strdui s i le liniteasc. Apoi i fix
capul pe spate, i puse buzele pe ale ei, sufl, ncepu aciunea
de resuscitare dar n aceeai clip vzu pata imens care se
mrea pe abdomenul ei. O, Dumnezeule, nu. i smulse cmaa
de pe el, simind custurile cum plesnesc, i totui parc nu
suficient de repede, i apoi i-o puse pe pntece.
Dark tia c muchii din jurul fetusului sunt extraordinar de
puternici. Femeile i creeaz un soi de scut sferic pentru a
proteja viaa dinuntru i prin acel scut nu se putea rzbi foarte
uor.
Dar sngele continua s curg, ca o climar vrsat peste o
fa de mas alb
*
Camera pus n maina lui Sibby era complet inutilizabil, dar
Sqweegel anticipase asta. Aa c aps cteva taste i n numai
cteva secunde gsi camerele de supraveghere a traficului de pe
oseaua 1-10 pe care le cuta. Cnd se ncrc, imaginea art o
ambulan i o main de pompieri care ncercau s-i croiasc
drum spre locul accidentului.
 Nu te teme, Dark, spuse Sqweegel optit, privind pe ecran
mica siluet a brbatului. Spitalul Clinic Socha din Los Angeles
este aproape. O s ajung la timp.
ntinse un deget acoperit cu latex i-l frec de silueta alb,
neclar, a lui Sibby, imaginndu-i c o mngie.
n fond, spuse el, trebuie s facem tot ce ne st-n putin ca
s protejm bebeluul.
 Capitolul 38

Malibu, California
9.14 p.m.

Deci lucruri ca astea au oamenii cu o via adevrat, se gndi

Riggins. O grmad de lucruri frumoase. Probabil c i el ar putea
avea asemenea lucruri, i spuse n minte. Dac nu-l deranja s
stea n cas i s lncezeasc
Cei de la firma de mutare duceau ultima cutie. Riggins i
angajase personal era o echip local gsit pe net, care-i
spunea Studenii Flmnzi. Prea un nume suficient de stupid
pentru a putea avea ncredere n ei. Riggins i sunase, le spusese
c e vorba de o treab urgent i c viteza lor va fi rspltit pe
msur. Nu se tie dac tipii chiar erau studeni, dar cu siguran
n seara aceea nu mai aveau s flmnzeasc.
De asemenea, era puin probabil s aib vreo legtur cu
Sqweegel; Riggins i gsise la ntmplare printr-un anun pe
craigslist.com6.
Asta-i tot?
Da, aa cred, rspunse eful echipei.
OK, spuse Riggins. Luai-v dup maina asta. O s v
conduc la adresa unde trebuie duse lucrurile.
Maina nu avea numr FBI. Erau doi ipi n care Riggins avea
ncredere, atta ncredere ct putea avea n cineva.
Nu c asta ar fi contat prea mult; toate lucrurile mergeau ctre
un depozit privat, de asemenea ales la ntmplare de Riggins.
Dac Sqweegel avea de gnd s-i dea silina s-i gseasc
lucrurile lui Dark, atunci mcar s aib o zi de inspecie a
terenului. S caute ct o vrea prin simandicoasele obiecte de la
Crate and Barrel7, s-i bage undeva sfenicul de la Restoration
Hardware.
6 Site cu anunuri de mic publicitate.
7 Firm de mobil i amenajri interioare.
 Pentru c Dark avea s-i recupereze bunurile cu o singur
condiie s moar Sqweegel. Dac nu, Steve va muri n locul
lui. i atunci n-o s-i mai pese nici ct negru sub unghie de
mobila asta.
Sibby, pe de alt parte ei bine, s-ar putea ca ei s-i pese.
Riggins se simea un pic aiurea fcnd toate astea, dei era
cea mai bun alegere. Dei era o idee a dracului de bun.
n parte, era ngrijorat pentru Dark i Sibby. Dac maniacul la
descoperise cum s intre n aceast cas de pe malul oceanului,
avea s-o fac iar i iar. Nu era chip ca vreunul dintre ei s mai
petreac vreo noapte acolo.
Dar sincer, o parte din Riggins i-ar fi dorit ca Dark s se
concentreze 100% asupra misiunii lui; altfel, avea s moar. Iar
Dark nu se putea concentra dac era i Sibby n ecuaie. Nu, era
cel mai bine ca Sibby s se refugieze la tatl ei ct dura misiunea
lui Dark.
Camionul porni. Riggins mai fcu un ultim tur al casei, cu o
lantern, s se asigure c nu uitase ceva. Sau c nu pierduse din
vedere ceva.
Dar nu, fusese atent. Era pe cale de a ncuia definitiv, cnd
auzi un zgomot de sus.
Ap picurnd.
Nu. Nu te lsa surprins. i st n fire. S se ghemuiasc ntr-o
nenorocit de cutie de pantofi i s atepte momentul n care
pleac toat lumea, ca apoi, n ultimul moment s
Ei, mai d-l dracu, i spuse Riggins i i scoase arma.
Aproape c-i dorea ca nemernicul s fie sus.
Aproape.
O lu n sus pe scri ncet, i fiecare btaie a inimii i trimitea
cu violen sngele n vene. Acum nu mai suna ca un picurat, ci
ca un uvoi n toat regula, n baie.
Se strecur pe hol. Tot mai aproape de sunetul apei care
curgea.
Dac era vreunul dintre studenii ia flmnzi care se spla pe
mini dup ce s-a uurat? O fi rmas n lumea lui, cu ipodul n
urechi, fr s-i dea seama c bieii au luat-o din loc. Nu
merita un glon n cap doar pentru c era un prostnac.
Aa c strig:
FBI!
Niciun rspuns.
 naintnd pe hol, Riggins identific sursa: dormitorul cel mare.
Apa se auzea tot mai tare acum. Se revrsa. Riggins i lipi
urechea de lemnul rece. Ascult.
Era o cad care se umplea. Un sunet familiar, de pe vremea
cnd era nsurat. Fostele lui soii se ddeau n vnt dup astfel
de momente de desftare.
Riggins fcu un pas napoi. Acum sau niciodat. Izbi cu piciorul
n lemn, chiar n dreapta clanei. Ua se trnti n lturi. Riggins
scrut interiorul. ndrept pistolul n stnga, n dreapta, nainte.
Cada era nvluit de aburul ce se ridica precum ceaa. Verific
singurul loc rmas: dulapul.
Nimic.
Opri robinetul de ap cald. Ls aburul s se ridice puin.
Cteva picturi de ap clipoceau:
Pic.
Pic.
Pic.
Sunetul l fcu pe Riggins s se uite n jos. Acolo, pe gresia fin
i alb, era o pan de pasre. Steve i Sibby nu aveau pasri.
Cinii probabil c ar fi fost ncntai s le nfulece.
Aadar, ce cuta aici?
Riggins apuc vrful subire, dur, al penei cu vrful degetelor i
o ridic n dreptul ochilor. Un gri-nchis, cu tente de maro-rozaliu
ctre margini. Riggins n-avea nicio tangen cu ornitologia: tia
c unele psri zburau, altele nu, i cteva erau delicioase cu
nite sos i umplutur. Dar erau oameni la secie care puteau s-i
dea de cap chestiei steia: familie, specie, ncrengtur.
Despre ce pasre era vorba l interesa prea puin momentan
pe Riggins. S fi fost lsat cumva de Sqweegel? N-avea nicio
noim. Ciudatul sta, care nu lsa n urm nici mcar un
fragment de piele moart, s lase aa, din senin, o pan? Nu.
Trebuia s fie altceva.
Poate c nuntru intrase o pasre prin ua de sticl,
zburtcise prin cas o vreme, pe aici, apoi reuise s ajung n
vreun alt cotlon. Dar n cazul sta, cum de nu gsise o alt pan
prin cas ori alt urm lsat de pasre? Strnsese lucrurile lui
Dark i Sibby personal.
Poate c fusese Sqweegel. Poate c n sfrit fcuse o
greeal.
n timp ce Riggins se gndea la asta i cerceta ncperea s
vad dac mai sunt pene, aburul se risipi. i cnd aburul se risipi,
ncepu s se vad scrisul de pe oglind.
Era un numr de telefon, scris parc de degetul unui copil.
Riggins se uit la el, i scoase mobilul i apuc s-i fac o
poz nainte s dispar. Apoi ncepu s tasteze cifre.

Pentru a-l suna pe criminal, trebuie s v autentificai

pe LEVEL26.com i s introducei codul: oneaday.
 Capitolul 39

Spitalul Clinic Socha / Los Angeles

Cnd Riggins se ntoarse, asudat i gfind, l gsi pe Dark n

sala de ateptare. Era evident c venise ntr-un suflet dup ce
primise SMS-ul lui Dark cu vetile despre accident i dup ce
dduse cteva telefoane.
O s-o pzeasc doi poliiti, 24 de ore din 24, spuse Riggins,
i am pus deja o echip s caute probe n maina avariat.
Dar Dark asculta numai pe jumtate. tia c Riggins ncerca
doar s-l liniteasc. Nicio grij. Totul e sub control. N-o s
peasc nimic. Totul o s fie n regul. Cu alte cuvinte,
minciunile obinuite.
n loc de asta, totui, mintea lui Dark era la procedurile care se
desfurau dincolo de ochii lui, ntr-o alt parte a spitalului.
Dincolo de jaluzele, prin peretele de rigips, pe un alt hol i printr-
un alt perete alb
unde Sibby avea perfuzii n mini, bandaje albe pe picioare,
un tub de plastic de-a lungul gtului. O dezbrcaser, se
puseser pe treab imediat. Trebuiau s-i stabilizeze creierul,
inima, plmnii, trebuiau s opreasc hemoragia intern.
Dragostea vieii lui era pe masa de operaie, doctorii, i
asistentele miunau n jurul ei, cu toii concentrai asupra
aceleiai sarcini: s-i salveze pe ea i pe copil.
Dark inspir adnc i nrile i se umplur cu acea substan
greoas cu care se dezinfectau camerele de ateptare. ncerc
s se transpun n sala de operaie, alturi de Sibby, doar pentru
a fi cu ea. S tie c nu este singur.
Dar nici nu putea s-i scoat din urechi nregistrarea pe care
abia o auzise. Cuvintele pe care le ascultase prin telefon dup ce
formase numrul acela i abteau atenia de la Sibby. O voce de
copil, dar sinistr. Ceva ce nu mai auzise nainte.
Vocea adversarului su:
 Va muri unul pe zi.
Vor plnge doi pe zi.
Vor mini trei pe zi.
Vor ofta patru pe zi
i repeta n gnd n netire poezioara asta obsedant, ceva n
genul celor pe care le recit copiii la joac pentru a te bga n
speriei sau pentru a te face s plngi i s fugi repede n cas, la
mami. Lui Dark i suna vag cunoscut, i totui era sigur c nu o
auzise la joac. De unde o tia?
nainte, pe vremea cnd Dark umbla pe urmele lui Sqweegel,
gseau i analizau numai probe indicative, relicve de gradul al II-
lea. i amintea diferena de la coala general catolic pe care o
urmase: relicvele de gradul al II-lea erau obiectele atinse de un
sfnt. Cri sfinte; Un crucifix cndva purtat de un sfnt. O
bucat de estur din straie.
Relicvele lui Sqweegel erau ceva mai diferite. Trupuri moarte,
schilodite, supuse torturii. Mesaje mzglite cu sngele
victimelor. Dulapuri n care alesese s se ascund.
Nimic care s in de el propriu-zis. Era mult prea atent, mult
prea metodic n privina asta.
Cu alte cuvinte, nicio relicv de gradul I bucele din sfntul
nsui. Vreo bucic de os. Vreo uvi de pr. O unghie tiat.
Un rest de esut muscular.
Dar acum, n sfrit, aveau o relicv de gradul I de la
Sqweegel: o mostr a vocii lui.
Dup ce o ascultase, lui Dark i venea greu s nu o mai aud.
Cuvintele preau s sape prin materia cenuie a creierului lui, s-
i creeze cmrue acustice proprii. Sursa putea fi suprimat, dar
nu se mai putea opri ecoul la nesfrit:
De ce se-ntreab cinci pe zi
Se vor prji ase pe zi.
Trebuia s se concentreze asupra lui Sibby. Asupra copilului lor.
Nu s-i iroseasc energia mental pe asta.
i Riggins continua s vorbeasc, s-i spun cum el personal i
instruise pe poliiti asupra capacitilor lui Sqweegel. N-avea
cum s se strecoare n salon ascuns pe sub vreo targ sau n
vreun aparat de radiografie. Se verifica orice era mai mare dect
un pahar de iaurt. La naiba, chiar i paharele de iaurt aveau s
fie verificate, pentru siguran.
Dark ddu din cap ca i cum ar fi fost atent. Dar de fapt
ncerca s opreasc poezioara care-i rsuna n minte.
Parc vocea lui Sqweegel fusese cumva gndit genetic s
creeze o reacie fizic n Dark, precum un virus care-i atac
gazda. Era prea mult de respins
Vai, vai, vai, apte pe zi
Degetele lui Riggins i atinser braul.
Hei! Doctorii au zis c o s stea acolo destul de mult. De ce
nu te duci undeva pentru o vreme s-i limpezeti mintea? O s
fiu aici.
Dup cteva clipe Dark ddu din cap, apoi porni aiurea pe
holul aglomerat i iei din spital. Nu se putea gndi dect la un
singur loc.
 Capitolul 40

Undeva n Los Angeles

Sqweegel rsuci capacul de metal i l aez pe podea lng

el. Apoi ntoarse cu fundul n sus recipientul cilindric, din metal,
vopsit n rou. Praful alb bicarbonat de sodiu czu pe podea
cu un bufnet nfundat, ca un nor.
Dac ar fi dat de cteva ori cu crpa nuntru ar fi ters
majoritatea bicarbonatului de sodiu. Nu trebuia s fie impecabil.
Dar asta l-ar fi deranjat pe Sqweegel. S-ar fi concentrat asupra
fiecrei granule de praf rmase i ar fi ajuns s curee interiorul
ore n ir.
Dar nu i azi. Nu era vreme. Se asigur nc o dat c era pur
i simplu prudent, apoi trecu la pasul urmtor.
Continu prin scufundarea unui furtun ntr-un butoia de metal
ruginit, dup care i duse cellalt capt al furtunului la gur.
Trase de trei ori, repede, pn ce lichidul i umplu parial gura.
Bloc acest capt al furtunului cu degetul cel mare, aduse
furtunul deasupra recipientului cilindric i ndeprt degetul.
Lichidul curgea n voie. Lui Sqweegel i plcea la nebunie
sunetul metalic pe care-l scotea atunci cnd cdea pe tabl.
Gazele puternic mirositoare, care-i nvluiau cavitile nazale.
i amintea cum e s stai ntins pe bancheta din spate,
ascultnd cum mama sau tata sau colegul de facultate
alimenteaz cu benzin rezervorul btrnei maini pentru o
lung cltorie pe autostrad. O cltorie din care nu s-au mai
ntors niciodat.
Dar gata. Sqweegel tia c se poate pierde cu uurin n
noianul de amintiri proprii. Pentru declic era suficient un simplu
sunet, un miros sau un material.
n plus, mai avea nc trei recipiente de umplut.
i dup ce se finaliz procesul, dup ce capetele cu sisteme de
presurizare i eav le fuseser reataate, pe podea se aflau
aliniate cinci extinctoare roii.
Sqweegel nc mai avea lichid rmas n gur de la ultimul
recipient. Scoase din trusa cu scule o brichet Bic. O scpr.
Pulveriz lichidul peste flacr i
Vuuuu.
Mingea de foc lumin pentru cteva clipe ntreaga ncpere.
Scaunele cu rotile. Casetele de metal. Faiana de pe jos. Scaunele
din lemn. Calabalcul dintr-o camer de depozitare dat uitrii
complet, pe sub etajele permanent forfotind.
Tipul de debara n care se in extinctoarele de foc. Sau
canistrele de gazolin pentru alimentarea generatorului de
curent.
Tipul de debara care nu avea ncuietori bune sau vreun sistem
de securitate serios.
 Capitolul 41

Hollywood, California
10.43 p.m.

Dark se uita fix la crucea imens, luminat. Pentru o clip asta

l fcu s se simt iar un puti. Ca acum muli ani, cnd a aflat
pentru prima oar de Dumnezeu.
i aminti c avea trei ani, sttea n stran la biseric, i tatl
lui natural i spunea: Atta timp ct te rogi la Dumnezeu, totul va
fi bine. n minte i veni Sibby, pe masa de operaie, cu Riggins
stnd de paz n apropiere, i se ntreb unde ar putea fi tatl lui
acum. Nu-l mai vzuse de peste treizeci de ani. Avea foarte
puine amintiri cu el, nceoate. Dar ncrederea lui n Dumnezeu
nu-l prsise niciodat, i acum spera din tot sufletul ca aceast
credin s-i fie naibii rspltit.
i tatl adoptiv fusese religios. Credina, i explicase cndva,
era totul. Sunt o grmad de pilde biblice care ilustreaz puterea
credinei. Abraham, gata s-i mcelreasc propriul fiu. Iona, n
pntecul unui monstru uria. Iov, care a ndurat chinuri ce preau
nesfrite. Dar, n cele din urm, credina i rugciunea au fost
cele care i-au salvat pe toi. i aa a fost Steve crescut s cread.
Dar nu i se spune nimic despre micile trucuri.
Pentru astea ateapt s mai creti puin.
Dark se ndeprt de Yukonul su negru, ncuie cu
telecomanda, apoi urc scrile ctre ua principal a Bisericii
Metodiste Unite din Hollywood, de pe strada Franklin. Nu fusese
crescut ca metodist, dar i plcea s vin la biserica asta din cnd
n cnd.
Poate i pentru c reuea s reziste, chiar n inima
Hollywoodului, la cteva cvartale mai ncolo de restaurantul
chinezesc Grauman, de firmele luminoase i mall-urile n aer liber
cu elefani babilonieni gigantici, ce defilau n semn de venerare a
Marelui Zeu al Filmului. Dac voiai s priveti panoramic literele
Hollywood, nu aveai cum s scoi din cadru Biserica Metodist
Unit. Asta te fcea s reziti. Dark o admira.
Biserica asta era i un loc ce-i permitea s rmn complet
anonim. Nu venea cu regularitate s se roage aici. Niciun
cunoscut al lui nu venea.
i de obicei Dark nu venea aici n timpul slujbei. Prefera s stea
n locul acesta singur. Numai n singurtate putea s stea s-i
pun ordine n gnduri.
n biseric era o linite de mormnt. Fiecare pas i gsea ecoul
ntre pereii de marmur. Drept nainte stteau ase preoi,
ngenuncheai n faa altarului, cu capetele plecate, rugndu-se
n linite. Pe stnga, un brbat n pardesiu sttea lng un ir de
lumnri i le aprindea una cte una cu un b de chibrit subire
i lung. Dup ce isprvi, puse beiorul deoparte, i aplec
fruntea pre de o secund i apoi iei din biseric. Poate c era
unul dintre ultimii credincioi rmai aici, n Hollywood.
Dark nc mai credea n Dumnezeu.
Credea cu adevrat. Nimic din ceea ce i se ntmplase n via
nu reuise s-i zdruncine credina n ideea fundamental c
exist un Dumnezeu.
Dar juraii lui Dark se artau fr de mil.
Puteai s te rogi. Puteai s ai credin. Puteai s-i trieti viaa
cu un singur scop, acela de a face bine. Puteai s-i dai silina de
a echilibra acest scop cu acela de a fi un tat i un so bun.
Puteai s te speli pe dini de trei ori pe zi i s foloseti i aa
dentar. Puteai s ajui btrnelele s treac strada. Puteai s te
nfrnezi de la vicii ori excese.
i totui, Dumnezeu tot putea s-i ia totul.
Sau mai ru: s lase s se-ntmple asta.
Acesta nu era Dumnezeul unui puti de trei aniori. Era
Dumnezeul adevrat, cu masca scoas de pe fa, lsnd s se
vad o indiferen supranatural.
Acesta era unul dintre trucuri.
i totui, Dark se ruga la Dumnezeu.
i alese un loc n mijlocul stranelor, se ls n genunchi i
ncepu s spun Tatl Nostru, concentrndu-se asupra cuvintelor.
Pentru c o simpl recitare murmurat a ceva ce ai memorat nu
este o rugciune; dac-ar fi, un robot ar fi n stare s se roage. Dar
pe msur ce ncerca tot mai mult s se concentreze asupra
cuvintelor, lui Dark i revenea n minte Sibby. Fac-se voia Ta.
Asta era voia Ta? Trupul ei zdrobit, ntins pe asfaltul dogoritor al
Los Angelesului? Pinea noastr cea de toate zilele d-ne-o nou
astzi.
i nu ne duce pe noi n ispit
i ne izbvete de cel ru.
Dark se rug ct putu de bine, apoi i ls mintea s se
goleasc. Poate c Dumnezeu i va vorbi n cele din urm. Poate
c indiferena fusese suficient i Dumnezeu i dduse seama
de ce se ntmplase i acum urma s-i spun: A, tu. Nu m-am
mai gndit la tine de cnd aveai trei ani
ns nimic. n biseric persista tcerea mormntal. Dark i
auzea ncheieturile care trosneau uor cnd i muta greutatea
de pe o parte pe alta pe scunelul pentru ngenunchere.
Astzi Dumnezeu nu era atent.
Dark se ridic i i privi pe cei ase preoi care i continuau
rugciunea. Poate c ei gsiser calea direct ctre El. Poate c
aa se fcea.
Se duse ctre rndurile din spate i se uit la irul de lumnri
aprinse de Ultimul Credincios Adevrat. Luminau o statuet
nvecinat, cu Isus Cristos rstignit pe cruce. Avea cel puin 5 m
i era sculptat de mn.
Aa funciona totul? Trebuia s suferi cum niciun om n-a mai
suferit nainte ca s primeti un semn de ncuviinare de la
Dumnezeu Tatl?
Poate, se gndi Dark, ar putea s-ncerce s se fac auzit de
ctre Fiu.
Instantaneu, fr a contientiza gestul, ngenunche i se
prbui la pmnt. Nu n lacrimi, i nu n rugciune, ci cu cuvinte
normale.
Te rog nu mi-o lua, spuse ncet. Te rog nu lsa s i se
ntmple ceva ru copilului. Sunt nevinovai. Dac vrei s iei pe
cineva, ia-m pe mine. S n-ai ndurare de sufletul meu. Ai
ndurare de ale lor
Cuvintele i se mbulzeau pe buze. Dup cteva clipe, ncetar.
Dark i fcu semnul crucii, apoi plec din biseric.
 Capitolul 42

Cteva minute mai trziu, tlpile lui Isus au fost cuprinse de

flcri.
Nu trebuise dect un singur b de chibrit, atins de degetul Lui
divin. Vopsea peste lemn. Nimic miraculos. Mai simplu de-att
nici nu se putea.
i apoi flcrile se extinser pe dra de benzin care ducea
spre irul de lumnri de la baza crucii.
Focul ncepuse s ia amploare exact cnd Dark prsea incinta
bisericii. Aa era plnuit, desigur. Dac Dark ar fi simit fumul, ar
fi rmas acolo pn ar fi reuit s opreasc ceea ce era menit s
se ntmple. i nu acesta era scopul, s-l vad pe Dark oprind
incendiul.
Nu, voia ca Dark s se ntoarc i s vad flcrile iadului n
urma lui.
Sqweegel arunc beiorul n tvia de lng lumnri, apoi o
apuc pe scrile de marmur n sus, ctre amvonul corului, de
unde putea s aib o perspectiv dumnezeiasc. nc mai purta
pardesiul, aa c i-l arunc de pe el. Voia s fie vzut de Creator
aa cum El l fcuse:
Glorios.
Ultimul preot, cel mai din stnga irului de ase, observ
primul: sunetul de lemn care trosnete. Se uit n dreapta, apoi n
sus, spre tavan, cine tie de ce, i apoi, n sfrit A, aa,
printe. Ce curajos eti. Sunetele ciudate vin din spate, dinspre
rndurile de lumnri aprinse. Suntem lumina lumii, spuneau ele.
Dar erau i surse de incendiere fantastice.
Pn ca preotul s se ridice n picioare i s-l bat pe umr pe
cel care se ruga ngenuncheat lng el, statueta din lemn cu Isus
apucase s fie complet cuprins de flcri.
Poftim semnul, i spuse Sqweegel n gnd.
Perspectiva din amvon se dovedi perfect pentru baletul
panicii care urm. Trei preoi alergau n jurul unui grup de bnci,
ali doi n jurul celorlalte. Toi se trgeau mai aproape ca s vad
miracolul. Numai unul dintre ei se gndi la ceva practic i alerg
n altar s aduc nite extinctoare.
ntre timp, ceilali cinci servitori ai Domnului se apropiar i
mai mult de foc, ca i cum ar fi putut s-l sting cu cele cteva
picturi de ap sfinit.
Cel de-al aselea preot veni alergnd pe culoarul din centru cu
cte un extinctor n fiecare mn. Acesta chiar era n stare s
gndeasc. i strig confraii i le ddu unul dintre extinctoare.
De-acum credina, misterul i sfnta teroare fcur loc logicii
de ghea: flcrile trebuiau oprite nainte de a se extinde n
ntreaga biseric, construit din tone de lemn.
Cel de-al aselea preot acion primul. Trase cuiul de siguran,
ndrept furtunul ctre picioarele lui Isus i aps pe pomp. Dar
furtunul nu pulveriz bicarbonat de sodiu. Ci gazolin.
Un fir subire de foc se ntinse pe jetul de gazolin n
extinctor
VA-VUUM.
Recipientul de metal explod n minile celui de-al aselea
preot i flacra izbucnit i cuprinse i pe ceilali doi preoi aflai
cel mai aproape de el.
ns cellalt preot care avea extinctor nu fcu legtura pe
moment. El vzu cumplita explozie, i vzu fraii arznd de vii,
cuprini n flcrile furioase. Dar n acea fraciune de secund se
gndi c fusese o scurgere de gaz. Sau o bomb.
N-avea niciun motiv s bnuiasc ceva despre extinctorul din
braele lui, despre care preotul tia c-i singurul lucru care ar
putea s le salveze vieile celorlali. Trase piedica, strig, apoi se
repezi spre primul corp cuprins de flcri pe care-l vzu i aps
pompa, ncercnd s spun i o rugciune n acelai timp.
Nu apuc s spun dect O, Tat ceresc nainte de a fi
aruncat n aer, cu capul i umerii nlndu-se ctre ceruri n timp
ce trunchiul i zbur napoi spre naos.
Sweegel urmrea totul de la ase metri deasupra. Simea
cldura cum i dezmiard chipul, cum i-l purific. Dulcele miros
de carne ars i se infiltra prin fiecare por.
O, era mai bine dect i imaginase.
Acum i privea pe ceilali doi preoi rmai, cei a cror carne
nc nu se prjise pe oase ncercau s gseasc o cale de
ieire. A, ce minunat, logica fcut praf sub presiunea
momentului. Micrile lor nnebunite.
Se repezir imediat ctre intrarea principal. Cea mai de bun-
sim decizie, de altfel. De ce s alergi tocmai pn n partea
cealalt a bisericii, s te strecori pe sub sacristie, apoi nc un
rnd de scri, i n fine prin holul ctre prezbiteriu ca s iei pe
ua lateral? De ce s nu iei pe ua asta, care-i la numai civa
metri de tine?
Pentru c ua principal era ferecat cu lanuri industriale.
Sqweegel le pusese acolo imediat dup ce ieise Dark.
Dar vezi, aici se rupe firul logic. mpingi o dat i vezi c ua
asta nu se deschide. Auzi zngnitul lanurilor, zgomotul nfundat
al zalelor ce lovesc ua de lemn masiv i pricepi: OK, ua e
ferecat. S cutm o alt ieire.
Dar nu i preoii tia. Era prea panicai ca s fac acest
simplu salt mental. Trgeau de u i ipau acompaniai de
zngnitul lanurilor groase pe partea cealalt a uii de lemn. De
parc ipetele lor ascuite ar fi putut fi luate n seam de
Dumnezeu ca rugciuni i cereri pentru o intervenie divin. O
atingere de sus i, gata, lanurile vor disprea.
Dumnezeu ns nu-i auzea. Sau poate c le refuza cererea.
Pentru c lanurile rmneau n continuare ncolcite de
mnerele ornate, din bronz, solide ca-ntotdeauna.
i pn ce preoii i ddur seama de prostia lor i o luar
napoi prin biseric, era prea trziu.
Sqweegel se urc n main i porni, lsnd n urm biserica i
murmurnd:
De aceea i deschide iadul gura i i lrgete peste msur
gtlejul. Iar limbile sale de foc vor fi nestule.
 Capitolul 43

Spitalul Clinic Socha

11.31 p.m.

Dup cum promisese, Riggins sttea de paz n sala de

ateptare, n lumina dureros de strlucitoare. Dark se aez
lng el i i aps fruntea cu vrfurile degetelor.
Vreun semn pn acum? ntreb.
Nu. E nc n operaie. A bgat i doctorul capul pe u
pentr-o fraciune de secund, dar n-a vorbit cu mine. Stai s-i
mai dau un mesaj pe pager.
OK.
A, i a sunat i Wycoff. Ne ntreab de ce nu l-am prins pe
Sqweegel pn la ora asta, dac tot am preluat cazul. Uit-te la
mine, dac prind numai cteva minute singur ntr-o camer cu
cretinul la
Ignor-l, spuse Dark. Trebuie s ne concentrm asupra
misiunii.
Pi da, tu poi s-l ignori. Dar eu am de-a face cu el din or-
n or, c m sun.
Dark se ls pe spate. Nimic din sala de ateptare nu se
schimbase. Aceleai fee. Acelai teanc de reviste de mondeniti
necitite. Acelai cocteil de transpiraie, cafea ars i disperare.
Acelai televizor, dat pe acelai post pe care acum erau tirile
locale de la ora 11.00.
Burtiera alb cu text din josul ecranului rzbise prima pn la
Dark:
Biserica Metodist Unit din Hollywood
Apoi cuvintele efului poliiei din North Hollywood, rostite ntr-
un microfon al postului KEAL9:
tim c ase oameni au murit nuntru. Echipa de pompieri
spune c uile erau ncuiate. E drept c au fost multe furturi n
zon, dar uile ncuiate, n loc s in rufctorii afar, au fcut
din biseric o capcan pentru oamenii dinuntru
Dark nu pricepea. Abia se ntorsese de acolo. Ct s dureze
drumul de acolo pn la spital? Douzeci de minute, la ora asta?
Hai, s zicem, maximum jumtate de or!
A transmis direct de la faa locului
Blackberry-ul lui Dark sun. i-l scoase din buzunar, se uit la
ecran. Un mesaj nou. Aps tasta de citire i sngele i nghe n
vine.

Pentru a primi un text de la Sqweegel,

trebuie s v autentificai pe LEVEL26.com
i s introducei codul: crossout.
 Capitolul 44

Spitalul Clinic Socha / Terapie Intensiv

Joi/12.09 a.m.

Dark privi aparatul care plpia i scotea sunete, monitorul,

perfuzia, computerul i hrtia cu rezultate. i fceau datoria
eficient, fr pasiune, fr s gndeasc. Datoria lor era s-i in
dragostea n via.
Uneori lui Dark i-ar fi plcut s fie doar un simplu aparat.
Gndete-te numai: peste zi nu trebuia s faci altceva dect s
ndeplineti funcii de baz, fr s te complici cu sentimentele
care-i umbresc rutina zilnic. S-i faci treaba; s-i alimentezi i
s-i exersezi corpul pn ce acesta cedeaz. Nicio problem,
aparate noi sunt create zilnic. Aparatul care ai fi tu nu ar fi vital.
Nu n tabloul de ansamblu al lucrurilor.
Apoi se gndi la Sibby, la faptul c numai alturi de ea putea
lsa garda jos, putea s simt iari. i ce bine era cnd simea.
Viaa era mai mult dect o serie de funcii de baz ndeplinite de
rotie anonime dintr-o mainrie prea mare ca s neleag. Fr
ea Ei bine, fr ea Dark tia c ar fi fost redus la statutul unei
mainrii.
Chirurgul care condusese operaia, un tip cu un trunchi ct un
butoi i mini straniu de zvelte, i ntrerupse irul gndurilor cu o
scurt btaie n u.
Domnul Dark?
Da, rspunse.
Doctorul se uit n jos i vzu c Dark i inea degetele lui
Sibby, care avea perfuzii intravenoase lipite pe dosul ambelor
mini.
Cu o or mai devreme, n sala de ateptare, venise acelai
doctor s-i spun c operaia reuise. Cumva, cuvntul suna
prost n contextul sta. Doctorul i explicase c hemoragia intern
fusese oprit i c ftul e stabilizat cel puin deocamdat. Dar
mai era o problem pe care o analizau acum: o mare cantitate de
toxine n sngele ei. Aveau s afle mai multe dup cteva teste.
Pn atunci, i se spusese lui Dark, s ateptm i s ne rugm.
Ca preoii aceia din biseric? Oare muriser pentru c Dark
alesese pur i simplu acea biseric pentru un moment de linite?
Oare Sqweegel urmrise totul din biseric, exact ca n Roma,
cnd l-a ateptat pe Dark s plece? Sau sttuse aciuat prin alt
parte i declanase focul prin telecomand, ca apoi s bifeze
sarcina a asea din poezioara lui:
Se vor prji ase pe zi.
Doctorul reveni i l fcu s tresare pe Dark, care se cufundase
n propriile gnduri.
Am primit analizele de snge de la laborator, ncepu. Ficatul
lui Sibby cedeaz.
Ce?
Noi credem c a fost afectat sever n accident.
Dark privi ctre Sibby: avea ochii nchii i era nconjurat de
tuburi, leucoplast i aparate.
n mod normal, continu doctorul, procedura este de a
scoate copilul ct mai repede e ntr-o faz a sarcinii suficient de
avansat i ntrunete ansele de supravieuire n afara uterului.
Dar n momentul de fa cezariana iese din discuie. Cnd te las
ficatul, corpul nu poate face fa unei operaii. Exist riscul
enorm ca Sibby s sngereze mortal.
Care sunt variantele? ntreb Dark.
M tem c prea multe nu sunt, spuse doctorul. Suntem
contra cronometru. Am putea s-i facem cezarian i imediat
apoi transplant de ficat dac avem norocul s gsim un donator
la timp. Dar in s subliniez faptul c este o procedur extrem de
complicat i care nu a fost ncercat de prea multe ori.
i cnd a fost ncercat?
Doctorul i cobor capul:
De puine ori a reuit.
Dark privi ctre chipul lui Sibby, pe care nu se vedea niciun
semn de contien. tia ce ar spune: s scoat copilul din ea, s
o lase pe ea, copilul era singurul care conta.
Dar nu avea de gnd s ia aceast decizie. Cu att mai mult cu
ct era o ans ca ea s poat lupta pentru via. Nu c doctorul
ar fi spus c asta e o posibilitate. ns doctorul nu o cunotea pe
Sibby i nu tia ce lupttoare era.
S o nregistrez pe lista urgenelor la transplant? ntreb
doctorul. Dac avem mcar intenia de a ncerca asta, trebuie
nscris pe list imediat.
Ct timp mai are? ntreb Dark.
Avem aproximativ 72 de ore. Asta dac nu intr n travaliu
nainte.
Trecei-o pe list, spuse Dark i, cu asta, doctorul ddu din
cap i iei din rezerv.
Dark reveni la supravegherea aparatelor care o monitorizau pe
Sibby. Aparatele nu trebuiau s ia niciodat astfel de decizii.
Pentru aparate nu exista dect unu i zero, procesri simple care
nu aveau ncrctur emoional sau moral. Un aparat nu e
niciodat nevoit s aleag ntre dragostea vieii lui i un copil
nenscut.
Dar nu contau aparatele. El trebuia s afle ce voia Sibby. Dark
i lu iari degetele n palm i i le mngie ncet. Pielea ei era
fin i nfiortor de rece.
Hei, spuse aproape optit. Sunt eu. Am numai cteva
minute, aa c Voiam s-i mulumesc. S-i mulumesc c m-ai
fcut cel mai fericit om de pe pmnt. Tu n-ai nicio vin. O s ne
cldim o via frumoas mpreun. O s avem cel mai minunat
copil. O s trecem i peste asta. i voi face tot ce-mi st-n putere
s m revanez fa de tine.
Dark tcu o clip pentru a-i aduna gndurile.
Te iubesc. Doar pentru tine mi-a da viaa. i tiu asta
fiindc doar pentru tine merit s triesc.
*
Sibby era acolo i l putea auzi pe Steve. Era frustrant c nu se
putea mica. Nu-i ddea seama cu exactitate unde se afla. Nici
nu-i putea simi mna, n-o putea mica.
Am numai cteva minute, aa c
l asculta cum ncerca s-i gseasc cuvintele i i putea
imagina chipul lui. i deschidea gura, dar o nchidea la loc. i
ferea ochii n toate direciile. Att de temtor s nu spun ceva
greit. nc mai era att de prudent n preajma ei, i ea nu reuea
s priceap de ce. Ar fi vrut s-i strige: Steve, n-ai cum s spui
ceva greit. Numai vorbete-mi.
Dar mai voia cu disperare s-i spun ceva lui Steve.
 Ajut-m s m trezesc.
Vreau att de tare s-i spun despre mesajele de la Isus i
toate chestiile alea cu care n-am vrut s te mai ncarc abia
acum am neles, abia acum mi dau seama c nu ar fi trebuit s
i le ascund.
Probabil c tu eti ngrijorat i te ntrebi ce s-a petrecut pe
autostrad i, Doamne, asta m omoar. Pentru c tiu ce se
petrece. Cineva m urmrete, i eu am fost prea ncpnat
s-i spun.
i acum a ajuns la mine i la copilul nostru
 Capitolul 45

Hancock Park, Los Angeles

Sqweegel sttea n ateptare n parcarea magazinului

alimentar, frecndu-i degetele de volan. Latexul ce-i acopereau
degetele adera pe plastic pentru cteva clipe nainte de a
aluneca mai departe. Proprietarul anterior al mainii c de
acum era a lui probabil c obinuise s se ndoape cu
hamburgeri la pachet, s i lng degetele i s conduc n
acelai timp, ntinznd grsime pe tot volanul. Atunci cnd
Sqweegel furase maina asta dintr-o parcare abandonat, de fapt
o scpase din mizerie.
Exact cum urma s-i scape i pe putii ia din mizeria asta de
via.
*
Cei patru pndeau dup cineva care s le cumpere bere de
mai bine de jumtate de or, dar fr niciun rezultat. Toi scrobiii
ia care intrau n magazinul 7-Eleven s-i ia igri, ap, lapte
sau chiar bere evitau cu totul s se uite spre ei. Nicio main nu
sttuse cine tie ce n parcare, cu excepia unui Pinto obosit,
parcat n ultimul loc pe stnga. Poate c idiotul parcase i-l furase
somnul. Poate c deja i buse berea i leinase n drum s-i
cumpere alta. Tmpitul.
Rob sri o dat pe skateboardul su i l ls s alunece ctre
marginea trotuarului. Ce amoreal. Dac tot era s stea s frece
menta, puteau la fel de bine s stea i-acas.
n cele din urm Rick spuse c lui i-a ajuns, c-i varz toat
chestia i c el se car. Btu palma cu toi trei, se urc pe
skateboard i o lu spre cas.
Ceilali l fcur fricos, dar nu era dect o chestiune de timp
pn ce aveau i ei s-o taie din loc. Pe cine pcleau?
Rob sri iari pe plac. Mega-cztur.
Dar tot atunci se deschise i portiera Pinto-ului i o siluet
subiric iei dinuntru. Un ticlos leit Michael Jackson, cu gluga
pe scfrlie, cu moaca toat acoperit. Chiar putea s fie
Jackson, la urma urmei. Poate c ddea ture prin Hancock s-i
fac prieteni noi. Poate c o s-i invite la Neverland s se joace
cu Bubbles i s bea cacao cu lapte. i ei o s-i zic lui MJ d-o
dracu de cacao, frate; mai bine hai s dm pe gt cte-o bere.
Dar nu era Michael Jackson, normal.
i totui, poate merita mcar s ncerce. Mereu merita s
ncerci cu ciudaii, cu tipii care luau amfetamin sau cu ia de
fumau iarb. Erau spirite mrinimoase. Erau oamenii pe care
lumea prefera s-i ignore pn ce se maturizau, pn reveneau
pe drumul cel bun, pn se lecuiau sau prostii de-astea.
Rob se duse spre el primul. i nfund bine minile n
buzunarele bermudelor i ddu cu piciorul n tot soiul de mizerii
de pe lng trotuar, clcnd pe cioburi ca i cum n-ar fi avut nicio
treab.
Hei, domnul. Ia-ne i nou nite bere, i pltim i partea ta.
Tipul i ntoarse capul ciudat, ca i cum numai gtul i se putea
mica. Rob rmase n loc, ateptnd un rspuns, i dup o vreme
ncepu s se gndeasc dac nu cumva tipul e surdomut sau
ceva. Poate c de-aia i umbla mascat. O fi avut gura i gtul
putrezite sau aa ceva.
Dar ntr-un final l auzi rspunzndu-i:
Nu beau bere. Eu beau gin.
Bun, pi
Aa c uite cum facem, zise tipul. Eu v cumpr bere, voi
mi pltii ginul.
Super, rspunse Rob, dar se mustr n sine: Prea entuziast,
prostule. i cumperi cretinului stuia mutant butur. Nu te mai
arta aa ncntat c-l faci cu butur moca. S-a fcut, adug
repede.
*
Sqweegel intr n magazin i i croi drum cu cruciorul direct
ctre rafturile de bere. i plcea enorm s mearg la cumprturi.
Mergea att de rar.
Costumul lui alb era ascuns cu totul vederii de un impermeabil,
mnui, pantaloni, plrie i ochelari de soare. Privindu-l din
spate, nu i se prea nimic ciudat la el prea un om obinuit.
Privindu-l din fa s-ar putea s zreti o bucic de alb care s
te fac s ezii, dar apoi i vei aminti c eti n L.A. Aici sunt o
grmad de celebriti care miun prin ora incognito. E oraul
ochelarilor de soare i al deghizrilor. Sqweegel se integra
perfect.
Era ncntat s descopere c magazinul avea la vnzare tot
soiul de sticle de bere cu capace nfiletate. Foarte uor de
desfcut i de resigilat cu un simplu dispozitiv de metal. Mai
ales cnd pori mnui de cauciuc.
Sqweegel ochi camerele de supraveghere, apoi alese dou
baxuri de bere dintr-o anumit marc; credea c putii o s fie
ncntai s capete aa ceva. Ca un scamator, rsuci toate
capacele sticlelor una dup alta. Apoi scoase dintr-un buzunar
mic, cusut la hanoracul cu glug de dedesubt, o pipet plin cu
un lichid glbui.
Pic.
Pic.
Pic.
Cte una n fiecare sticl. Mai mult dect suficient. Lichidul era
complet ilegal i incredibil de puternic.
Puse capacele la loc, printr-o rsucire zdravn, i apoi sigiliul
printr-o apsare a palmei. Putii n-aveau cum s-i dea seama.
Sweegel mpinse cruciorul cu baxurile ctre cas i i le ddu
vnztorului la scanat, cu o singur mn nmnuat. Biatul de
la cas arunc o privire la faa lui, dar apoi lu banii fr s
spun ceva. Pn la urm, asta era California.
*
Dup cteva minute, ciudatul iei din magazin cu o pung de
hrtie n brae.
Marf.
Tipul se opri ns i se uit fix n pung.
Se pare c aici nu vnd buturi tari. Hai s mergem cu
maina s caut un alt magazin, ca s v achitai i voi datoria,
bine?
Apoi se uit spre ei, privind atent n ochii fiecruia. Rob i auzi
amicii spunnd da, bine, dar nu era prea sigur c asta era cea
mai bun idee din lume.
Bi, opti ctre prietenul lui, Chris. Adic, pe bune, ne urcm
n maina unui necunoscut?
Chris i arunc o privire batjocoritoare.
Da ce, ai cinci ani? i-e fric c-o s-i dea o ciocolic?
Nu, frate, doar c
 Chris se aplec spre el i i puse o mn pe umr:
Nu fi fricos. Mergem s-i lum stuia ginul; apoi o uchim.
D-l dracu. Ne vedem de petrecerea noastr-n continuare.
i aa se trezi Rob pe scaunul din dreapta al unul Pinto rablagit
i murdar, lng un slbnog mascat care pe deasupra mai avea
i mnui de cauciuc. Nu, nu le observase din prima. Dac le-ar fi
vzut, poate c Rob nici nu i-ar mai fi dat banii s le cumpere
bere.
 Capitolul 46

Chris i Tom se biau n spate ca doi idioi, rdeau i i

ddeau coate, i arcurile banchetei scriau sub greutatea lor.
Buser deja jumtate din primele beri. Ce bine c mcar ei
puteau s stea relaxai.
Rob i inea sticla de Yuengling ntre picioare i capacul n
mn. Suprafaa berii se nclina n stnga i n dreapta ca o
capsul cu lichid dintr-o nivel. Ezita i nu era foarte sigur de ce.
Poate c din cauza mirosului din main, care semna foarte
mult cu cel de alge puturoase. Rob ncerc s gseasc butonul
care s coboare geamul, dar n locul lui gsi o manivel. Pi,
sigur. De cnd naiba nu se mai fceau maini cu manivele? De
prin anii 80, cam aa ceva? Dar manivela nu fcea nimic. Avea
doar un joc, un centimetru n sus i napoi n jos, dar n rest nu
clintea geamul deloc.
La dracu. Trase o duc bun de bere. Aluneca ntr-o stare
napa i asta avea s-i cam strice seara.
Rob privi luminile, vitrinele magazinelor i oamenii pe lng
clubul de comedie Olympic care se-ndeprtau cu vitez. Berea
era rece i bun. Nimic nu se compar cu o bere noaptea, cnd a
doua zi ai coal.
Tot drumul, oferul nu scosese nicio vorb.
Ce-i cu masca aia, frate? ntreb Rob n cele din urm.
Chiar, strig i Chris din spate. Ce, umbli noaptea cu
Batman la atac, s luptai cu rufctorii i ccaturi d-astea?
Chris i Tom ncepur s urle n spate, cretinii. Ei nu stteau
aici, n fa. La numai civa centimetri de el.
Dac pe tip l deranjase, nu o arta ctui de puin. Era cu ochii
la drum, oprea la semafor i schimba benzile cnd i cnd. ncet,
ntinse o mn i ddu butonul de nclzire la maximum, de
parc nu ar fi fost deja sufocant de cald n main.
i n fine se ntoarse ctre Rob. Ochii negri, ca mrgelele, l
priveau din orbite.
 M ntrebai dac umblu mbrcat ntr-un costum ca s aplic
propria mea idee despre justiie rufctorilor din ntuneric?
, fcu Rob, ceva de genu sta.
Am o boal rar de piele, spuse Sqweegel i ls cuvintele
aa, suspendate n aer.
A, rspunse Rob, nasol.
Da, chiar e nasol. Dac vreo prticic din mine ar fi expus
la soare, trupul mi s-ar mumifica, iar psrile ar veni s-mi
ciuguleasc fii din carne cu ciocurile lor nsetate de snge.
n clipa asta rsetele din spate amuir.
Psri?
S ciuguleasc fii de carne?
Ce tot spui acolo?!
Rob i ntoarse privirea napoi pe geamul din dreapta i privi
L.A.-ul cum trecea ca o pelicul de film. Clipi. Prelung. Ca atunci
cnd ncepe s-i cad capul n piept pentru o secund nainte de
a te dezmetici i de a reveni la lumin. Ce?! Ce naiba, care era
faza? Nu era nici ora nou.
Se ntoarse i pmntul ncepu s trepideze din senin, ca i
cum cineva tocmai lovise o tob gigantic ngropat. sta nu
fusese cutremur, nu? Rob ncepu s vad nceoat i clipi pentru
a-i limpezi privirea.
Pe bancheta din spate Tom era dejat amuit, cu capul culcat pe
umrul lui Chris i sticla de bere i alunec dintre degetele lungi
nainte de a-i cdea lng picior, lsnd s i se reverse coninutul
spumos. Chris, n schimb, prea s nu-i poat mica minile. Se
chinuia stngaci s apuce sticla din poal, dar nu reuea s-o
ridice.
Rob voi s-l avertizeze: Nu, frate, nu mai bea din bere, c e
ceva-n neregul cu ea
Dar i lui i se tie filmul i capul i czu ntre cele dou scaune.
*
Sqweegel l mpinse uor pe biatul de lng el napoi, pe
scaun. Capul lui se sprijinea de geamul din dreapta. n colul gurii
ncepuse s i se preling deja o dr de saliv.
i degetele sale nmnuate gsir vechiul radio i se jucar cu
butonul pn ce prinse postul de muzic clasic. Cnta ceva
bombastic i german cnd coti n sus, ctre autostrad. l atepta
o bucat bun de condus i nu voia s se stea n trafic mai mult
dect era necesar.
 Dac te-ai fi uitat atent, ai fi putut zri cum pelicula alb de pe
faa lui Sqweegel se mica, exact unde ar fi trebuit s-i fie gura.
Zmbea.
 Capitolul 47

Undeva n sudul Californiei

Mintea lui Rob reveni n joc. Prima oar l trsni mirosul o

duhoare de toalet mizerabil. Apoi cimentul rece lipit de obraz,
care n-avea nicio noim. Adineaori nu era n maina unui tip? Ce
mama dracu?
i atunci i ddu seama c era gol i c cineva i legase
ncheieturile i gleznele cu sfori de plastic, iar pielea i nghease
de frig, dup care urm o explozie de ghea n moalele
abdomenului.
Doamne, da puea aici. Oriunde ar fi fost.
i dorea al dracului s se poat ntoarce n timp i s le zic lui
Chris i Tom: Nu, chiar nu-mi pas dac m credei fricos; dar nu
trebuie s ne urcm n main cu ciudatu sta pervers. Nici
mcar n-ar trebui s fim aici, s pndim dup cineva care s ne
cumpere bere, fir-ar al dracului. Ar trebui s fim acas i s-
nvm pentru admiterea la facultate, cum tot ncearc prinii
s ne bage n cpnile astea proaste.
n ncpere era ntuneric, dar Rob auzi un geamt chiar lng
el. Prea s fie Chris care se trezea. Dac Rob n-ar fi fost aa de
speriat, ar fi nceput s-l njure i s-i spun ce tmpit fusese.
Dar dintr-odat ncperea se umplu cu o lumin puternic.
Ciudatul cu masca sttea lng o lamp cu picior. Acum nu mai
purta nici hanorac cu glug, nici blugi. Acelai material despre
care Rob crezuse c e doar o masc se dovedea a fi de fapt un
costum ntreg, care i acoperea complet corpul. Sau, m rog,
aproape complet.
Chestia care-i ieea din orificiul cu fermoar din fa nu era
acoperit.
Rob nu vzuse prea muli ipi goi. N-avea dect aptesprezece
ani. Dac te lai prad curiozitii i te uii de prea multe ori prin
vestiar, la duuri, dup ora de sport, ai toate ansele s ajungi cu
moaca trosnit bine de tot. Dar chiar i pentru ochii
necunosctori ai lui Rob, chestia tipului stuia prea nenatural de
mare. Era disproporionat n raport cu orice fiin uman,
darmite cu individul sta sfrijit.
Ciudatul fcu pai nspre ei, avnd cte ceva n ambele mini
i cu scula pendulndu-i uor n timp ce mergea. Rob i lungi
gtul s vad mai bine o, la dracu, dac avea un pistol?
Brbatul i trase fermoarul de la gur i puse obiectele pe
podea n faa lor:
O mtur.
O bt de baseball.
Apoi se ridic i ncepu s i-o frece.
Ce ai de gnd cu noi? ntreb Rob, dei imediat regret
momentul n care a rostit cuvintele.
Cred c tii ce am de gnd cu voi, spuse ciudatul. Dar vreau
s v las s alegei. Putei alege ntre mine. Coada asta de
mtur. Sau bta asta de baseball. Voi trei decidei. Cine sau ce.
Sau s hotrsc eu pentru voi?
Rob se uit n jos. Scula tipului era de fapt nfurat n ceva
alb, de plastic. Era nfurat aa strns, c i se vedeau venele.
Ccat, ccat! Ce mama dracului se ntmpla? i care era faza cu
alesul? Cine sau ce O, Doamne, scoate-ne de-aici. S ne aud
dracului cineva i s ne scoat de-aici
Ce faci, omule? strig Chris. Noi nu i-am fcut nimic.
n maxim erecie am 25 de centimetri. Coada de mtur
are vreo 90 n lungime i 5 n diametru. Bta de lemn are numai
76 lungime, dar diametrul e de vreo 15. Dar n-avei grij. Am tot
felul de instrumente dac vei avea nevoie de ajutor suplimentar.
Instrumente? Cine era tipul sta?
Dac nu v putei decide, spuse Sqweegel certndu-i, am s
decid eu pentru voi.
Rob se detest pentru alegerea pe care-o strigase ngrozit, dar
tia c trebuie s aleag primul nainte ca ceilali s apuce s-o
fac-n locul lui.
*
Rob ncerc s se detaeze de tot ce urm. njurturile
tnguite ale lui Chris i Tom. Senzaia minilor nmnuate, reci i
slbnoage, ale ciudatului pe oldurile lui. Respiraia greoas
peste umr. Horcielile. Dup o vreme i se pru c trupul i se
mprise-n dou, pn ctre mijlocul pieptului su tremurnd,
sfiat.
Dup i mai mult agonie delirant, totul se opri. Rob auzi
minile tipului cum se freac una de cealalt.
Hai c te-am nclzit, zise ciudatul. Acum e vremea s ne
distrm de-adevratelea.
i se porni iari.
i pru s dureze o venicie
*
Sqweegel mpinse primul biat jos, la pmnt Rob i l privi
cum intr n stare de oc. Era o lecie pe care n-avea s-o uite
niciodat, i Sqweegel era mndru de el c putea s i-o ofere.
Acum voi doi. Care ce vrea?
Cei doi biei se trr ntr-o parte ca nite larve de viermi abia
ieii din ou. Se zbteau pe podeaua pivniei, creaturi albe,
ngrozite care ncercau s evite soarta n faa creia n-aveau
nicio putere s se mpotriveasc.
Presupun c-mi ncredinai mie decizia.
*
Rob i strnse ochii i se rug la Dumnezeu cum nu se mai
rugase niciodat pn atunci ca sta s nu fie dect un comar,
cel mai al dracului comar al tuturor timpurilor, i c avea s se
trezeasc n secunda urmtoare.
Dar, desigur, asta nu se ntmpl.
 Capitolul 48

Liceul Hancock Park

Joi / 3.00 p.m.

Sun de pauz.
Ctorva elevi li se dduse drumul mai devreme de la or
prilej de a se repezi spre dulapuri (dac era nevoie) i de a gsi
cel mai repede ieirea cea mai apropiat. Ultimul care ajungea la
autobuz era cel mai fraier.
Aa c ei i vzur primii pe cei trei biei dezbrcai, legai
fedele i cu clu n gur pe primele trepte ale scrilor.
La nceput toat lumea crezu c-i o glum. Un soi de fars a
celor din clasele mari, cnd i bai joc i-i faci de rs pe boboci n
faa tuturor elevilor.
Dar n timp ce se adunau tot mai muli dintre elevii care ieeau
n valuri pe uile colii, cineva ip i art cu degetul. Snge. n
jurul lor era o balt de snge, bieii se zvrcoleau i tremurau, n
vreme ce ochii lor strigau ngrozii.

Spitalul Clinic Socha

Riggins atepta n hol ca doctorii s termine treaba. i

aduseser pe copii aici, la cel mai apropiat spital.
Nu-i putea nchipui prin ce treceau prinii lor n momentele
astea. Bieii dispruser cu o sear nainte. Riggins i imagina
cum prinii sttuser treji toat noaptea, se rugaser, fcuser
pacturi cu Dumnezeu ca s le aduc copiii vii napoi acas, cu
orice pre, nu conta, aveau s fac orice pentru asta.
Rugciunile le fuseser ascultate. Dar cel mai probabil nu aa
cum se ateptaser ei.
ntrebarea zilei, desigur: Sqweegel era vinovatul? Riggins
ceruse s fie anunat de orice agresiuni atroce sau omucideri
deosebite din ntreag zon de sud a rii, iar asta n mod cert
respecta criteriile.
Cnd i spusese lui Wycoff despre incident, cu o or nainte, se
trezise cu o ploaie de invective. D-i dracului de copii! Monstrul
sta nu face lucrurile pe jumtate. Tortureaz, apoi ucide. Rmi
concentrat asupra cazului tu. Nimic altceva nu conteaz!
Dar Riggins nu putea s treac peste asta. Spitalul Clinic Socha
parc se transformase ntr-un un satelit al Cazurilor Speciale, de
cnd cu Sibby, apoi cu preoii de la biserica din apropiere i acum
cu putii tia. l frmnta.
De ce tocmai copiii acetia, de ce tocmai din cartierul acela?
Din cauza apropierii de Socha, care era la numai zece minute de
West Third? Fusese pur i simplu vorba de ghinionul putilor care
se nimeriser n calea unui criminal de nivelul 26 care-i fcea
rondul pe strzile din Los Angeles?
Sau poate pentru c Dark locuise cu familia adoptiv n
Hancock Park i nvase la acelai liceu?
Riggins spera ca putii s arunce o raz de lumin peste toat
chestia asta. Chiar i cel mai mic detaliu legat de tortura prin
care trecuser sau de locul unde fuseser inui ar fi putut s fie
cheia ntregului caz.
Cei trei urmau s fie transportai la cea mai apropiat secie a
poliiei din Los Angeles. Riggins n-avea de gnd s fac pe
grozavul i s se amestece n investigaiile lor.
Dar lucrurile se rezolvar oricum. Poliaiul, un tip masiv, dintr-o
bucat, pe nume Jack Mitchell, accept s-i lase pe Riggins i pe
Dark s asiste la interogatorii. Mai ales dup ce i dduse seama
c acest caz este exact n genul celor cu care se confrunt zilnic
cei de la Cazuri Speciale.
Dark apruse lng el pe neateptate.
Care-i povestea?
Imediat, spuse Riggins. Care mai e starea lui Sibby?
Nicio schimbare. Prea c vrea s schimbe subiectul
folosindu-se de caz: Cum e cu putii tia? Au zis ceva pn
acum?
Dark i vzuse pe biei cnd fuseser adui cu targa la
Urgene cu o or n urm. Ieise afar s ia aer i ntrebase nite
ageni n uniform ce se ntmplase. Isuse, de ct terapie vor
avea nevoie. Att pentru rnile fizice, dar i pentru cele psihice
care vor rmne deschise luni de zile de acum nainte. Dark
fusese ocat s aud despre halul n care fuseser gsii: goi,
sngernd, chiar n faa liceului Hancock Park.
Liceul unde nvase i el.
Coinciden? Se prea poate. Dar oricum l rugase pe Riggins s
verifice. Dup moartea preoilor i incendiul de la biseric
biserica lui Dark ncepuse s nu mai cread n coincidene.
Am fcut un trg cu Jack Mitchell de la LAPD, spuse Riggins.
Prinii au semnat formularele de aprobare, putem s asistm la
interogatorii. i dac e cazul, sunt sigur c pot s-i conving c-o
vorb bun s ne lase s revenim cu nite ntrebri ulterioare.
Prinii vor ca tipul care le-a violat bieii s fie prins i s-i
vad testiculele plutind ntr-un borcan cu formol, dac e posibil.
tiu cum se simt, veni replica lui Dark.

Pentru a vedea interogatoriul, trebuie s v autentificai

pe LEVEL26.com i s introducei codul: violated.
 Capitolul 49

West Hollywood
7.09 p.m.

Dark urc pe o scar de ciment ngust pn la ua

apartamentului.
Era noul loc, cel pe care i-l gsise Riggins, n principiu ca s-i
depoziteze strictul necesar. Chestiile la care trebuia s aib
acces.
Se opri n faa uii, cu cheia n mn, i gnduri paranoice
ncepur s-i invadeze mintea. Oare Sqweegel i urmrise pe cei
care-i mutaser mobila? l urmrise pe Riggins, care adusese
personal cutiile aici, la etajul trei, n apartament?
Oare era pe undeva nuntru, ghemuit prin vreun col sau pe
sub vreo chiuvet?
Dark aproape c-i dorea asta. I-ar fi plcut s pun mna pe
el, chiar i numai pentru cteva secunde. Chiar dac asta i-ar fi
adus moartea. Nu voia dect s-i administreze o lecie pentru c
intrase n casa lor. Singurul loc sigur. Locul pe care el i Sibby l
creaser mpreun.
Dar s lase deoparte asta acum. S se concentreze la sarcina
imediat.
Dark nc mai purta cmaa ptat cu sngele lui Sibby pe
care o avusese pe el la locul accidentului. n sala de ateptare,
Riggins l privise din cap pn-n picioare i-l trimisese n
apartament, s fac un du i s-i pun pe el nite haine curate
nainte de a ncepe s devin o prezen suprtoare pentru cei
din jur. Probabil c Riggins tia ce vorbea.
ns Dark putea s fac asta i mai trziu. Mai nti trebuia s
se ocupe de altceva. Ceva ce-i ocupa mintea de cteva ore bune.
ncepu s dezlipeasc banda adeziv i s caute prin cutiile
maro de carton. Riggins spusese c el nsui le mpachetase
lucrurile; i Dark nu putea dect s spere c se gndise s-i pun
ntr-una din cutiile astea i laptopul. El gndea metodic i avea
nevoie s-i organizeze indiciile ntr-un mod aparte. Computerul l
ajuta s fac asta.
Dark deschise o a treia cutie, n care gsi un obiect ptrat
nfurat n hrtie creponat albastr. Ddu la o parte hrtia i
ceea ce vzu l ls nmrmurit.
O fotografie nrmat cu Sibby de dinainte s se cunoasc, pe
vremea cnd era n trupa de dans. Era prima fotografie pe care i-
o dduse, dar numai dup ce o rugase foarte mult. Lui Dark i
plcea la nebunie s se uite la ea cum danseaz. Sincer vorbind,
adora i numai s se uite la ea cum se mic prin camer.
Dup ce n sfrit cedase i i dduse poza, el o privise ore n
ir, ncercnd s i dea seama de ce era atras mai exact. Dar nu
era un detaliu anume sau vreo trstur a corpului. Era doar
Sibby, cu totul. Sibby dansnd cea mai frumoas privelite de
care se bucurase vreodat.
Dark nfur cu atenie rama la loc; degetele i tremurau
puin. Se strdui s nu rup hrtia sau s lase vreun indiciu c
fusese desfcut. Apoi o puse la loc n cutie i i ls degetele s
ating uor pantofii de dans ai lui Sibby, care se odihneau printre
amintirile vieii fericite. Aez clapetele cutiei i aps cu
degetele peste banda adeziv pn o lipi la loc.
Apoi scotoci mai departe n cea de-a patra cutie i gsi altceva:
o fotografie nrmat cu ei doi din vara de dinainte, chiar dup ce
ncepuser s se ntlneasc. Sibby purta o rochie galben
diafan. Lui i plcea mult rochia aia, i plcea s-o vad pe ea,
cum i punea corpul n eviden, i-i plcuse s i-o dea jos cnd
se ntorseser acas mai trziu n ziua aceea
Acelai corp care acum era plin de vnti, julituri i tieturi i
care suferea pe patul de spital. Dark i drese vocea. Se putea
vedea cu uurin rtcit iari prin amintirile cu ea. Dar asta n-o
ajuta cu nimic.
Trebuia s revin la caz, mcar s-i mai distrag atenia pn
ce Sibby avea s-i revin.
Dup ctva timp gsi i cutia n care era tot ce avea nevoie:
laptop, imprimant wireless, top de hrtie, pixuri. Dark se aez
cu ele n mijlocul camerei, turcete, la lumina unei singure lmpi
de birou. Toate celelalte lucruri puteau s dispar n clipa aceea.
Acum erau doar Dark i dovezile.
Dark tia c rspunsul st n poezioara lui Sqweegel.
 Capitolul 50

Dark o transcrise repede pe calculator, mri literele i apoi

scoase la imprimant un exemplar:
Va muri unul pe zi.
Vor plnge doi pe zi.
Vor mini trei pe zi.
Vor ofta patru pe zi.
De ce se-ntreab cinci pe zi.
Se vor prji ase pe zi.
Vai, vai, vai, apte pe zi
Dark tie cu o linie orizontal:
Se vor prji ase pe zi.
Preoii de la Biserica Metodist, evident. i apoi putii din
Hancock Park, pe care-i torturase:
Vor mini trei pe zi.
n ciuda traumatismelor severe la nivelul anusului, cei trei
biei susinuser aceeai poveste: se ddeau cu skateboardul,
pndeau pe cineva care s le cumpere bere. Un tip s-a oferit s
le cumpere bere la schimb cu nite gin. n magazinul la nu era
gin, aa c s-au dus cu individul cu maina s caute un alt
magazin cu buturi. i doar att i aminteau cel puin aa
pretindeau.
Jack Mitchell le spusese c asistenta de la spital gsise urme
de snge i rni n zona organelor genitale. Bieii rspunseser
agitai imediat c erau doar nite urme de la nite trsni idioate
pe care le fcuser la beie: se trnteau ct de tare puteau pe
bidoane cu ketchup.
Dar unul dintre biei se scpase. Zisese ceva despre faptul c
tipul ar fi purtat un costum alb.
Mitchell srise imediat: Ce fel de costum? Din ce era fcut?
Stofa, zisese putiul. Un costum din trei piese. Cu vest.
Ceilali doi i inur isonul. Da, stofa. Cu nasturi i toate alea.
 Mineau.
Dup cum spusese i Sqweegel c vor face.
Vor mini trei pe zi.
Acum Dark se uita fix la ce mai rmsese din list, ncercnd
s descifreze puzzle-ul. Nu att mesajul ca atare, ci tiparul. Oare
Sqweegel i bifa chestiile de pe list la ntmplare sau avea o
ordine anume n minte? nsemna ceva c ncepuse cu ase i
apoi mprise la doi?
Oare mai exclusese din ecuaie i alte versuri? Nu, Sqweegel
nu era aa. Nu de data asta. Acum totul inea de o schem
grandioas. i faptul c luase n vizor casa lui Dark cu ore nainte
ca Riggins s-i fac apariia nsemna c Sqweegel voia s-l fac
atent. Ei bine, acum sunt atent, javr. Ai toat atenia mea.
Numai gndul c acum cteva zile Dark era la adpost de
toate astea Durerea pentru ce pise familia lui nu avea s
dispar niciodat, dar trecuse mult vreme de cnd nu mai
ncercase s se pun n mintea unui criminal dement. Pur i
simplu nu mai avea niciun sens. Familia lui murise i niciun efort
din partea seciei de Cazuri Speciale de a-l identifica pe asasin,
cu att mai puin compasiunea cuiva, nu avea s-i aduc napoi.
Dar acum se ntorcea. ncerca s gseasc o cale de infiltrare
n mintea unui nenorocit pervers, nc o dat. Era ca i cum i-ai
rupe un picior, ru de tot, ca apoi s i-l rupi iari doar pentru a-
i reaminti c nc mai tii cum se face.
mecheria era s reueti s vezi lumea prin ochii ia ai lui ca
mrgelele.
Ochi
Stai.
Dark i scoase mobilul i apel rapid numrul lui Riggins.
Ce s-a-ntmplat? Eti OK?
Serverul video de la mine l-ai pus n bagaje? Dark tia c
micul server avea un monitor ncorporat care putea s citeasc
ce era pe hard drive-ul din buzunar. Aproape c uitase de el cu
tot ce se petrecuse ntre timp.
Dac-ai putea s-mi repei ca s neleg i eu, poate c-a
putea s-i i rspund la ntrebare.
Camerele de supraveghere de la mine de-acas, i explic
Dark. Am cte una n fiecare camer. Toate sunt legate de o
cutiu alb de deasupra dulapului cel mare. Ai luat-o?
Dac avea un cablu legat de ea, am luat-o.
 i unde e?
Poate ntr-una dintre cutiile alea cu tot soiul de chestii pline
de cabluri? Iart-m, Dark. Am strns repede acolo. Uite, hai s
vin i eu acolo s te ajut
Dark aps tasta de nchis i ncepu s dezlipeasc restul de
cutii din jur.
 Capitolul 51

New York City / West River Drive

Joi / 11.00 p.m. EST

Sqweegel i ddu taximetristului banii i i spuse s pstreze

restul. Mizerabilul vehicul galben porni mai departe dup cteva
secunde i pasagerul lui rmase pe ultimul trotuar de la periferia
vestic a Manhattanului. oferul asculta porcrii la radio. Dac
Sqweegel n-ar fi avut planuri n seara asta, taximetristul ar fi
pltit pentru lipsa lui de decen. Poate c l-ar fi legat pe undeva
i i-ar fi dat nite guri cu bormaina n urechi ca s-l fac s
asculte sunete divine. Tcere divin.
Totui, acum nu era vreme de asta. Caii ateptau. i vntorul
lui de pe coasta cealalt a Americii ar fi disperat dac n-ar primi
un nou mesaj ct de curnd.
Dincolo de rul Hudson, plpiau luminile dinspre New Jersey.
Lui Sqweegel i displceau zgrie-norii din New York. Atia
oameni le admirau prostete. Lui Sqweegel i erau utile doar
pentru c i ofereau nenumrate posibiliti de a se ascunde.
Dac ar fi vrut, ar fi putut s se fac pierdut ntre zidurile de
beton ale Manhattanului pentru zece, douzeci de ani, fr s
tie cineva unde a disprut. i n tot acest timp el ar fi privit. Ca
un nger.
Dar noaptea asta nu era pentru ascunziuri.
Sqweegel cobor de pe trotuar i o lu n jos, pe o alee plin de
gunoaie. Se echipase exact ca un soldat venit cu permisie doar
pentru un weekend din Afganistan: bocanci militari, pantaloni de
camuflaj, vest tip antiglon, hanorac, apc neagr, ochelari de
soare. Ceva din armat i ceva din Brooklyn. Nimeni n-avea s
zboveasc cu privirea asupra lui.
i nici n-aveau s-i pun ntrebri n legtur cu cutia alb,
dreptunghiular, de carton, pe care o inea la subsuoar. Flori
pentru mami sau poate pentru vreo drgu. Vreo duzin de
trandafiri proaspt tiai care s-i spun Sper c nu i-ai fcut de
cap cu altul ct eu mi puneam pielea la saramur prin Hindu
Kush.
La captul aleii era un gard de lemn cu srm ghimpat sus. n
fa era o plcu de lemn gravat cu striuri pictate ntr-un auriu
palid:
POLIIA CLARE NYPD
O not rustic pe o insul de sticl, plastic i metal lucitor.
Sqweegel admira asta, n ciuda voinei lui. Uneori oamenii chiar
ncercau enorm s se ridice peste capacitatea lor.
Strecur cutia de flori pe sub ultima bar din gardul de lemn i
o mpinse cu totul de partea cealalt. Apoi i ddu jos vesta i o
trecu peste srma ghimpat. Trecu rapid peste gard, eliber
srma ghimpat i-i trase vesta la loc imediat ce atinse solul.
Micarea fusese att de fluid i rapid, nct dac s-ar fi uitat
cineva nu c se uita cineva, s-ar fi frecat la ochi i ar fi cerut s
se deruleze napoi faza, doar ca s se asigure c n-a avut
halucinaii.
Sqweegel i trecu degetele pe sub banda care inea lipite
clapetele cutiei. Nu mai avea de ce s se prefac de-acum.
Ajunsese nuntru.
Ddu clapetele cutiei n lturi; nuntru era un revolver de
calibru mare. Muniie. i o pung de plastic plin cu morcovi.
Toate proveneau din Brooklyn, la fel i cutia. Cutia, de la o
florreas de pe Court Street. Morcovii, de la un aprozar de pe
Smith. i arma? De la un dealer ilegal cu o dughean din cartierul
Red Hook, pe care-l gsise pe net. Nici mcar o or de
cumprturi.
i ncrc revolverul n mai puin de un minut, introducnd
rnd pe rnd gloanele argintii, clic clic clic clic clic.
Sweegel i continu drumul cotind spre grajdurile principale.
Mirosul greu de baleg de cal i paie ude l ataca din toate
prile. Aici i ineau poliitii caii. Clreii lor poate c acum
ddeau iama n bere i pizza prin Brooklyn, Queens, New Jersey
sau Long Island, dar nobilii armsari nu prseau niciodat
insula. Erau mereu la datorie, aici, pe peticul sta de natur pe
care l mai pstrase Manhattanul.
Toat lumea putea s vin s viziteze grajdurile. i Sqweegel o
fcuse, cu un an n urm. i luase atent notie.
i scoase carneelul din buzunarul de la spate i ncepu s
verifice numele. Fiecare cal avea cte o porecl. Dar numele de
pe lista lui Sqweegel erau totui speciale:
Dalia
Runner
Coach
Beemer
Sampson
Prima la rnd: Dalia.
Nume de curv, se gndi Sqweegel.
 Capitolul 52

West Hollywood
8.02 p.m. PST

Nimic dect ecranul alb, ngheat, cu flash-uri negre, din cnd

n cnd, pe margine, i distorsiuni pixelate.
Astea erau imaginile nregistrate n dormitorul lor cu o noapte
nainte.
Ce mama dracului?
Dark derul nainte aproximativ zece minute, apoi nchise
fereastra i ddu click pe fiierul cu sufrageria. Imaginile
nregistrate aici, n schimb, erau intacte. Perfecte.
Lumina nu era chiar cea mai bun, dar se vedea prea bine ce
se ntmpla exact cum voise Sqweegel. Voise ca Dark s vad
ce uor i fusese s intre n casa lor, s se trasc prin camer,
chiar pe sub nasurile lui Max i Henry, la propriu, apoi s-i dea
hainele jos la baza scrilor nainte de a o lua n sus. De a porni
spre Sibby
Sunt n casa ta, Dark. i dai seama ce simplu e? Tocmai tu, cu
toat experiena i tot antrenamentul tu?
I-ai promis cumva lui Sibby c o s ai grij de ea, orice-ar fi?
Chiar nu i-am nvat familia adoptiv nimic despre sistemele
de siguran de acas?
Ora nscris n colul ecranului cnd avusese loc intrarea prin
efracie coincidea ntocmai cu ora la care Dark plecase cu maina
s se ntlneasc la restaurantul la cu Riggins, la debarcaderul
din Santa Monica.
Ticlosul sta pervers probabil c sttuse ascuns pe-afar,
ascuns n vreo gaur umed i rece, i pndise momentul n care
Dark avea s plece.
Apoi s-a strecurat n cas i s-a dus drept spre dormitorul lor,
cu uurina cu care un om obinuit urc vreo cteva trepte.
Prea uor, desigur, pus pe derulare rapid la laptop. Dar s te
uii la asta n timp real era nnebunitor: corpul inuman al lui
Sqweegel se prelingea pe podea cu o lentoare incredibil. Astfel
de micri controlate, msurate erau aproape imperceptibile
pentru Dark trebuia s te uii fix, ncontinuu, ca s te asiguri c,
de fapt, se mica.
n tot timpul la ct trsese de cafeaua aia rece i-l ascultase
pe Riggins cum turuia despre bugete, despre fosta nevast,
despre via.
Sqweegel o ia n sus pe scri ctre locul unde doarme Sibby,
unde doarme fr s-i dea seama de nimic
Tocmai de asta ecranul alb era extrem de frustrant. N-avea
nicio noim. Toate celelalte camere din cas funcionaser
perfect toat noaptea numai cea din dormitor nu?
Care era versul? se ntreb Dark. Care vers din poezia aia
blestemat fcea referire la Sibby? Nu cel cu va muri unul pe zi,
pentru c pe ea o lsase s triasc. Neatins, de fapt credea
ea. Vor plnge doi pe zi? O fi legat de Sibby i de copil? O, fir-ar
s fie, nu i-o fi fcut ceva copilului?!
Dark ddu un dublu click pe butonul de derulare napoi. Poate
c, de fapt, camera nu mersese mai multe zile la rnd i cumva
nu-i dduse seama. Dar era prea puin probabil. Era un sistem
continuu; orice defect ar fi alertat serverul principal printr-o serie
de bipuri rapide i enervante.
Altceva se petrecuse aici.
Brusc, imaginea alb se ntrerupse i apru un fragment clar.
Dark aps PLAY.
Uite-l pe nemernic. Lng dulapul lor, punea ceva pe polia de
deasupra. Un dispozitiv mic i apoi
Ecran alb.
Nenorocitul reuise cumva s paraziteze semnalul. Nu voia ca
Dark s vad ce se ntmpl mai departe.
Sau voia? Degetul lui Dark rmase suspendat pe touchpad
pentru o clip, apoi ncepu s dea nainte repede. Pe cronometru
minutele se scurgeau rapid i dintr-odat albul dispru i
imaginea reapru clar.
O, Dumnezeule.
O, Dumnezeule, nu.
 Capitolul 53

New York City

Caii erau nelinitii.

n grajdurile lor ptrunsese un strin, i asta i fcea s fie
agitai. Arta diferit. Mirosea diferit. Se comporta diferit. Nu
prea s fie un om. Deranjate, animalele ncepur s necheze i
s arunce din picioare n pereii despritori. Unii, nfricoai,
ddur drumul la jeturi de urin.
t, hai, ar fi vrut s le spun Sqweegel. N-am venit dup voi.
O caut pe Dalia.
i iat-o.
Tblia din faa grajdului explica povestea:
DALIA A FOST DONAT DE DOAMNA DAHL
N MEMORIA SOULUI EI CZUT LA DATORIE,
MEMBRU AL FDNY, PE 11/9/01.
Mna osoas a lui Sqweegel mpinse ivrul de metal. Se
strecur n box, cu micri lente, suficient de calme ct s o
liniteasc pe Dalia. Ceva care se mica aa de ncet nu putea fi
amenintor, nu-i aa? Oricum era pe jumtate adormit.
Sqweegel se aez fa n fa cu iapa maronie, mai nalt cu
zece palme dect statura lui. Ochii ei negri, sclipitori clipeau
sistematic.
Bg mna n pung i scoase un morcov. Un morcov bun,
zemos, Dalia? E pentru tine.
Dalia l adulmec o dat i apoi muc puin din el. Restul i
czu din mn lui Sqweegel pe patul de fn murdar de dedesubt.
Sqweegel se aplec s-l ridice, dar animalul se sperie. Se trase
napoi. Lovi cu copita. Sqweegel ncremeni i aa rmase pn ce
iapa se liniti iari. Mai trecur cteva minute pn ce Sqweegel
i ridic mna ncet, apropiind-o centimetru cu centimetru. n
cele din urm iapa l ls pe vizitator s-i mngie cretetul cald.
Sqweegel se aplec uor spre ea i i opti:
Nu e vina ta, fetio. Nu, niciodat nu sunt de vin copiii. E
din cauza maic-tii. Mereu sunt de vin mamele.
Sqweegel ridic pistolul, mpinse amortizorul ntre dou coaste
ale iepei i apoi aps trgaciul o dat. Nu era loc de remucri;
dduse explicaiile necesare.
Picioarele Daliei se nmuiar pe loc. Mai nti un picior, urmat
de altul i apoi i celelalte dou n timp ce se prvlea, i unul i
trosni n cdere din cauza greutii prea mari de susinut.
Iapa ncerc s respire, dar un plmn i cedase deja i inima
ncepea s o lase. Nu fusese vreme nici mcar s mai scoat un
sunet. Ochii ei negri se nchiser. Fnul de sub ea era mbibat de
snge. Nu nelegea deloc ce se petrece, de ce corpul nu o mai
asculta. Singura consolare, i spuse Sqweegel, era c nu avea s
mai dureze prea mult.
Sqweegel atept, apoi ntinse mna i i ls pleoapele n jos.
Chiar i prin mnuile de latex simi cum corpul animalului
ncepe s se rceasc. n curnd, avea s moar.
Nu eu, opti. Curva pompierului i-a fcut asta. nc patru la
rnd.
Acum trecea la Runner.
 Capitolul 54

Dark privi nmrmurit imaginea lui Sqweegel: se apleca peste

trupul soiei sale nsrcinate, complet adormite. O parte din el
contientiza c e doar o imagine pe un ecran LED. Dar cealalt
parte a minii, partea instinctual, era copleit de nevoia de a
trece prin monitor i de a-l prinde pe intrus, de a-l face bucele,
muchi cu muchi, cartilagiu cu cartilagiu, oscior cu oscior.
ns nu putea dect s urmreasc ororile fr sonor.
Mai nti i trage fermoarul de pe cretetul capului i las la
iveal un soi de pansament cu o pat galben pe el ceea ce-l
face s arate, n mod ciudat, ca un ou ochi. Sqweegel i-l scoate
i se dovedete a fi o crp.
i acum i-o pune lui Sibby pe fa.
Ea d s se trezeasc pentru o clip, i mic braele, dar
numai pentru o clip. Substana de pe crp cel mai probabil
cloroform acioneaz rapid i Sibby i pierde cunotina dup
cteva secunde.
De-acum e la cheremul lui Sqweegel.
Dark tia c Sibby nu se trezise i c nu-i amintise nimic legat
de agresiune, dar tot se pomeni implornd-o prin ecran s se
trezeasc. Nu-l lsa s-i fac asta. Te rog.
Sqweegel d deoparte cearaful cu care e nvelit. Apas ncet
n spatele genunchilor ei pentru a-i deprta picioarele. Cu o
mn acoperit cu latex i bag degetele uor pe sub elasticul
chiloilor ei. Se oprete brusc; apoi sare n pat.
Dark nu putea descrie n cuvinte felul n care-i micase trupul.
l vzu cum i scoate ceva de sub costum.
Ecranul se albi iari
Dark url din adncul sufletului la imaginea bruiat care
persist pe monitor mai multe minute schingiuitoare. Era
disperat s afle ce se petrecuse n acele minute, dar nici nu
putea s ndure s-i imagineze. Dei undeva n adncul fiinei ar
fi putut, cu detalii greoase, vii. Dark studiase cazul Sqweegel
timp de trei ani nainte de a pleca de la Cazuri, i perversiunea
monstrului nu cunotea limite. Corpurile umane erau jucrii
pentru el, nimic mai mult, i avea o deosebit plcere s le
ndoaie, s le nepe, s le violeze i s le mute fiecare bucic
ori orificiu.
Numai gndul c fusese acolo, n camer cu Sibby, gndul la
ce era n stare s fac, la cel l ducea mintea aia bolnav,
nfierbntat
i apoi imaginea reveni.
Atacul prea ncheiat. Sqweegel se trase napoi, apoi travers
camera, ctre toaleta cu intrare din dormitor.
n baie nu instalase nicio camer de supraveghere, ns Dark
deja tia ce fcuse Sqweegel acolo. Riggins i spusese de
numrul de telefon scris pe oglind.
 Capitolul 55

Ieirea lui Sqweegel din casa lui Dark prea s fi fost simpl.
Fr pic de efort.
Dark urmri silueta fantomatic a monstrului cum plutea n jos
pe scri, apoi se mbrca n hainele de strad pe care le lsase
ntr-o grmjoar la baza scrilor, pe podea. Totul foarte uor. Ca
i cum ar fi locuit aici i acum se pregtea s plece la serviciu.
Iar apoi Sqweegel se ntoarce la uile de sticl i ridic atent
discul de geam de pe jos. i scoase din buzunarul din fa al
pantalonilor un tub minuscul i ncepu s nconjoare marginea
rotund de sticl cu ceea ce Dark presupuse c era adeziv, ca
apoi s pun discul la loc n gaura din u. Desfcu piedica uii, o
deschise i apoi plec.
Derulare rapid nainte cincisprezece minute.
Sqweegel se ntoarce innd un pietroi n mna acoperit cu
latex.
Dark recunoate pietroiul.
Se ascunde n spatele perdelei, ncremenit ca un manechin n
vitrina unui magazin.
Derulare rapid nainte aizeci i cinci de minute.
Apar primele raze ale dimineii.
Dark se ntoarce acas. Traverseaz sufrageria, fr s
bnuiasc deloc c Sqweegel e la doar civa metri mai ncolo.
Ticlosul sta nc mai era acolo cnd se ntorsese de la
ntlnirea din noapte cu Riggins.
Dark privi imaginile uluit.
Sqweegel pur i simplu st acolo, nemicat, fr ca mcar s
par c trage aer n piept. Braele i stau pe lng corp. Capul
plecat. Ca i cum s-ar fi aezat ntr-un loc i apoi s-ar fi
deconectat printr-un ntreruptor din minte, care i-a paralizat
toate activitile biologice i electrice.
Era o combinaie de rbdare i ndrzneal pe care nimeni
altcineva n-ar fi putut s-o ndure. Denota, de asemenea, i
ncrederea n sine pe care o avea Sqweegel.
ncredere sau cunoatere.
Sqweegel tia c Dark fusese plecat.
tia cu cine ieise s se ntlneasc.
tia c o s se duc ntr-un suflet sus la Sibby s vad dac
totul e n regul.
Dar cum? De unde tia toate astea?
Cum reuea Sqweegel s-i supravegheze ca i cum ar fi fost
Dumnezeu pe ei toi cei care erau pe urmele lui i pe acela pe
care l recrutau s-l vneze? i pe soia acestuia?
Era mai mult dect ncredere n sine, se gndi Dark. Sqweegel
mai avea cteva avantaje. Parteneri? E posibil.
i totui, camerele de supraveghere artau c fcuse totul de
unul singur.
Ia uite!
D cu pietroiul n u ca s sparg geamul.
Sare peste marginea verandei i o ia agale pe peluza comun
dintre ei i proprietatea vecinului, apoi face la fel i cu ua lui
dinspre teras, numai c din afar.
Ce-i spusese Dark lui Riggins atunci? C sta nu-i stilul lui
Sqweegel?
Nite copii probabil, care arunc cu pietre n geamurile
vecinilor.
Dark i ddu seama c fcuse o greeal major n privina lui
Sqweegel; nu numai c-l subestimase, dar nici nu fusese n stare
s in cont de abilitile lui deosebite i s gndeasc n stilul
lui, refuzase s intre n mintea lui Sqweegel aa cum numai el
reuea s-o fac. Nu prin deducie raional, obiectiv avea s-l
prind. Nu trebuia s fac aceeai greeal pe care zeci de
ageni o fcuser de-a lungul timpului. Dark avea s-l prind prin
folosirea darului su special: capacitatea de a se acorda pe
aceeai lungime de und cu inta lui i de a o urmri dincolo de
graniele logicii, n adncimea ntunecatelor fantezii ale lui
Sqweegel, oriunde ar fi dus acestea.
 Capitolul 56

Spitalul Clinic Socha

9.00 p.m. PST

Riggins trgea de un pahar de cafea n sala de ateptare a

spitalului, cu agenda i pixul n poal. Tocmai terminase de dat
mai multe telefoane prin care pusese-n picioare pe puin vreo
douzeci de ini de pe Coasta de Est. D-i dracului. Asta nsemna
s fii pe urmele fiarei. Iar munca la Cazuri Speciale urma s
devin i mai haotic n urmtoarele dousprezece ore. Trebuiau
s nceap s se nvee cu asta.
Cel puin Wycoff prea mulumit momentan. Mobilizarea era
ceva care se plia bine pe mintea ministrului aprrii. n sfrit, l
apostrof Wycoff. Ar fi trebuit s-i strngi pe toi aici nc de
acum cteva ore.
Dark intr n ncpere i se aez lng el. Riggins l privi din
cap pn-n picioare i apoi cltin din cap.
N-ai fcut du, aa-i? spuse Riggins. Ce parte din mergi
acas i f un du n-ai neles?
A mai zis ceva doctorul lui Sibby?
Nimic. Am ntrebat o asistent mai adineaori. Mi-a spus c
imediat ce afl ceva mi spune i mie.
Mulumesc.
Nu ai de ce s-mi mulumeti.
Cei doi rmaser tcui un timp, prefacndu-se c se uit la
aceeai mzglitur de pe peretele din fa. Dar fiecruia creierul
i procesa separat, cu vitez maxim, ntorcnd cazul pe toate
prile n minte.
S te ntreb ceva, zise Dark ntr-un final.
Zi-mi.
De ce, dup doi ani, scursura asta e brusc aa interesat de
mine?
Riggins oft.
 M-am gndit mult la asta. tii c mereu am zis c, uneori,
singurul rspuns corect e i cel mai simplu?
Mda. i care-i rspunsul simplu?
Tocmai tu ai zis: ai avut cazul sta acum doi ani, zise
Riggins. Te-ai retras ai plecat m rog. Cred c pur i simplu i
s-a fcut dor de tine. i-a dat seama ce bine era cu tine pe
urmele lui. i acum vrea s te bage iar n joc.
Dar tot Sqweegel m-a scos din joc.
Poate c se ateptase s aib efectul invers. Crezuse c,
fcndu-i ce i-a fcut, o s intensifice lucrurile.
Dark cltin din cap.
Tot n-are nicio noim. Au fost sute de detectivi pe urmele lui
Sqweegel. De ce-i pierde aa mult timp cu mine? De ce s m
scoat, apoi s m bage iar n schem? Nu sunt cu nimic
deosebit.
Te-ai apropiat cel mai mult de prinderea lui.
Poate. N-avem nicio dovad.
Eti singurul care l-a vzut i cred c asta l-a zgndrit. i
acum face pe nebunul i se rzbun ca un copil, ncearc s-i
atrag atenia.
i tie exact cum.
Riggins se ntoarse spre el cu o expresie confuz:
Ce vrei s spui?
n timp ce Dark i explic lui Riggins ce imagini gsise
surprinse de camerele de supraveghere, Riggins rmsese cu
privirea pierdut la cafeaua care acum arta ca un pahar de
carton plin cu mizerie. l ascult pe Dark cum relata obiectiv ce i
fcuse Sqweegel soiei lui nsrcinate.
Ticlos mizerabil, i spuse Riggins n gnd. Isuse Cristoase.
Numai gndul c dementul ar fi putut s fac la fel cu fetele lui
la dracu, chiar cu fostele lui neveste l-ar fi aruncat ntr-o furie
oarb. Era uluit de ct de bine reuea s se controleze Dark. S
analizeze cazul raional. Cu calm. Ca i cum nu ar exista o
component personal. Fir-ar al dracului, dac i s-ar fi ntmplat
lui Riggins, la ora asta ar fi fost deja beat mort i ar fi urlat c
vrea s vopseasc pereii cu sngele ciudatului luia nenorocit.
ns Dark nu opera astfel.
Poate c de-asta l i voia Sqweegel napoi n schem. Agenii
i spionii care se pierdeau cu firea la cel mai mic semn de
presiune probabil c nu reprezentau cine tie ce interes pentru
un monstru profesionist. Poate c voia s se joace cu cineva de
curs lung. Unul care s ndure, s strng din dini i s
mearg mai departe.
Totui Riggins n-avea de gnd s-i spun lui Dark vreo vorb
legat de asta.
Se auzi un ciripit de Blackberry. Riggins i pipi buzunarele
nu era al lui. Era al lui Dark. Dark i scoase telefonul i se uit la
ecran. Un mesaj nou.

Pentru a primi un mesaj del un prieten, trebuie

s v autentificai pe LEVEL26.com i s introducei
codul: headline.
 Capitolul 57

11000 Wilshire Boulevard

Vineri / 2.00 a.m.

De la crearea sa, la sfritul anilor 80, secia Cazuri Speciale

nu se clintise niciodat din sediul de baz, din Quantico, Virginia.
Asta pn n momentul n care a dat Riggins o serie de
telefoane din sala de ateptare a Spitalului Clinic Socha.
i la cteva ore dup acele telefoane, agentul special
Constance Brielle se afla ntr-un avion ctre L.A. alturi de vreo
doisprezece colegi de la criminaliti i specialiti IT pn la
ageni i spioni. La nceput l ntrebase pe Riggins dac se ine de
glume. El o asigurase pe Constance c nu. Apoi l ntrebase: N-ar
fi ceva mai uor dac, tii tu, ai veni n Quantico? Riggins o
asigurase c n-ar fi fost.
Ce se ntmpl, Tom? l-a ntrebat ea. Serios.
ncepe cu sqwee i se termin n gel, i-a rspuns. Acum
sun la aeroport i vino ncoace.
Constance ar fi dat orice ca s afle ce le spusese Riggins la
telefon superiorilor de la Ministerul Aprrii, s afle cum au putut
fi convini s mute temporar o organizaie precum Cazurile
Speciale pe coasta cealalt a Americii.
Nu-l mai vzuse pe Riggins de trei zile, de la dezastruoasa
teleconferin cu ministrul aprrii, Robert Dohman i celelalte
personaliti internaionale. Apoi, n aceeai sear, Riggins
dispruse lsnd n urm doar un e-mail scris n prip
Constance, revin n cteva zile. Vezi ce e cu nenorociii tia.
Riggins i un teanc de dosare pe biroul ei.
Fr nicio vorb referitoare la locul unde pleac. Sau de ce.
Dar asta se schimbase n urma telefonului dat de Riggins dup-
amiaz, cnd i spusese s se alture echipei care deja se
pregtea pentru drumul spre L.A. Decolarea, ntr-o or.
i acum era n Cldirea Federal de pe Wilshire Boulevard,
numrul 11000, ntre Beverly Hills i panglicile de beton ce
erpuiau ctre oseaua 405. Aici ordonase Riggins s se fac
sediul la care aveau s se ntruneasc, o reproducere fidel a
ceea ce aveau n Virginia. Constance avea s afle mai trziu c
era de fapt o expoziie de aparatur high-tech mai multe sli
menite s-i impresioneze pe tipii de la Hollywood i pe demnitarii
strini atunci cnd solicitau un tur al faimosului FBI. Ar fi fost
stnjenitor s-i plimbi printre birouri adevrate, cu telefoane
sparte i calculatoare cu monitoare voluminoase, pe care rulau
sisteme de operare expirate de ase ani.
nc o dat, Constance se minun de ce reuise Riggins s
pun la cale cu numai cteva telefoane.
Piesa central a noii lor sli de ntruniri era un ecran LED imens
ataat la un panou de control de ultim generaie totul conectat
la computerele din Quantico, cu cele mai nebuneti criptri i
sisteme de securitate cibernetic care puteau fi concepute. Chiar
mirosea a main nou.
Constance nelese mutarea brusc a agenilor abia dup ce
vzu cine sttea la pupitrul de comand.
Steve Dark.
Nu-i ceri lui Mohamed s vin la munte; aduci muntele la
Mahomed. Mai ales dac Mahomed s-a retras dup ce i-a fost
mcelrit ntreaga familie adoptiv.
Riggins o salut printr-o micare a capului.
M bucur c ai reuit s vii, Constance.
Desigur, Tom.
De parc ar fi avut de ales.
Dark se rsuci ncet n scaun i i ntoarse capul ctre ea.
Chipul lui prea golit de expresie, ca i cum s-ar fi strduit s-i
dea seama de unde s-o ia. Haide, Dark, i spuse ea n gnd. N-a
trecut chiar aa de mult. Nu se vedea pe faa lui bucurie, ori furie,
ori vin, ori surpriz, ori altceva. Lui Constance i se prea c Dark
plutea cumva ntr-un alt plan existenial dect ei, ceilali, i c i
lua ceva pn ce se putea conecta la realitatea normal.
Bun, Constance, spuse el hotrt.
Steve. mi pare att de ru, spuse Constance. Cum se simte
Sibby?
Tot n stare critic.
O
Constance i frmnt degetele, ncercnd s gseasc ceva
ncurajator s spun, ceva care s-l liniteasc pe Dark, care s-l
fac s fie deschis fa de ea, chiar i numai pentru o secund.
Dar n schimb se auzi cum repet cuvintele:
mi pare att de ru.
i i prea.
Surprinsese Riggins momentul sta? Spera din tot sufletul c
nu, dar cu Riggins nu puteai fi sigur cteodat. Uneori prea s
fie comutat pe alt frecven, dar mai trziu i ddea seama c
de fapt el i putea aminti cu acuratee de stenograf fiecare
cuvinel.
Constance ncerc s se concentreze asupra cazului, nu asupra
lui Dark. n numai cteva zile Sqweegel modificase tiparul
crimelor sale, ceea ce era complet atipic. i mai mult, se
hotrse s se concentreze asupra unei singure zone geografice
Los Angeles i mprejurimile , ceea ce era, de asemenea, fr
precendent.
Desigur, se confruntau cu un criminal de un alt nivel, i
reaminti Constance. i-ai dedicat zilele i nopile gndindu-te la
cazuri de nivelurile 24 i 25. Bestia asta era cu totul altceva.
Vechiile criterii nu prea se aplicau.
Se chinuise mult i s separe cazul de Dark propriu-zis. Era
precum Holmes urmrindu-l pe Dr. Moriarty; apropierea de
criminal la Roma fusese cea mai important realizare a cuiva n
cazul acesta. i acum, deodat, Dark era iari implicat.
Cum se ntmplase asta? Ultima oar cnd l vzuse pe Dark, i
spusese clar i rspicat: se terminase. Nu mai ncpea cale de
ntoarcere. Lui i ajunsese.
i cum ajunsese Riggins de la Nu, niciodat, n-ai s vezi una
ca asta la A, Constance, i aminteti de Steve, nu?
Constance decise s lmureasc asta mai trziu. Privi peste
umrul lui Dark n timp ce acesta tasta:
caii poliitilor clare au fost omori
Dark alese primul articol care-i sri n ochi. Era din New York
Times i titra: Caii au fost donai Poliiei Clare NYPD de
vduvele celor czui la datorie pe 11 septembrie.
Cai?
A omort cinci, spuse Dark. Le-a dat s mnnce morcovi,
apoi a tras n ei de la distan foarte mic. Unul cte unul.
 Doamne. Suntem siguri c el e?
ntr-un fel sau altul, chiar ne-a spus c el a facut-o.
Dark i spuse pe scurt despre poezioara sinistr.
Constance imediat fcu legtura cu al cincilea vers:

De ce se-ntreab cinci pe zi.

Cinci cai, care n-avuseser nici cea mai vag idee de ce

fuseser ucii. Oare la asta fcea referire versul?
Caii ntreab asta? se ntreb i Constance. Sau noi ar trebui
s fim cei care se ntreab?
Nimic nu este aa de limpede la Sqweegel, rspunse Dark.
ntotdeauna e un subneles. Apoi Dark i art revista presei
trimis de Sqweegel i Constance rsfoi rapid articolele.
Dintotdeauna citise cu vitez. Asta, mpreun cu o memorie de
tipul unui flash drive, o ajutase s termine cu cele mai bune
rezultate i coala, i facultatea. Pe msur ce cretea ncepuse
s i se spun c e un geniu. Dar-pentru Constance asta nu
reprezenta dect o capacitate mare de a-i aminti aproape orice
detaliu citit sau auzit anterior. O memorie foarte bun, nimic mai
mult. i un computer putea face acelai lucru. Toi preau s aib
o fixaie pentru asta, i nu pentru restul calitilor ei de poliist.
O capacitate cu adevrat genial era aceea de a lua aceleai
detalii i de a vedea legturile ascunse dintre ele. Constance era
adesea destul de bun la asta, ceva ce nimeni nu prea s bage
de seam.
Povestea ns nu prezenta vreo legtur evident pentru
Constance. Nu prea s fi fost cu nimic mai mult dect un act de
vandalism extrem de crud distrugerea proprietii publice.
Desigur, pentru newyorkezi nu era la fel. Ziarele locale vuiser n
dimineaa aceea, deplngnd pierderea a cinci fpturi de elit,
asezonnd textul cu poze alb-negru n care apreau clreii lor
mbrcai n civil, nlcrimai, la nicio or dup ce leurile
fuseser descoperite de un ngrijitor.
Deci, ntrebarea e de ce a omort caii, spuse Dark. Tot ce
face Sqweegel este simbolic. Ce ncearc s ne spun?
Nu tiu, rspunse Constance. Cu ce au greit vduvele? Au
ncercat doar s fac din pierderea lor ceva pozitiv.
Nu se potrivete cu modul de operare obinuit al lui
Sqweegel.
 Dar are el un mod de operare?
Dark se ntoarse i o privi.
Sigur c are!
 Capitolul 58

Lui Riggins n schimb i venea greu s se concentreze asupra

vetilor cu uciderea cailor, pentru c tia c Air Force Two avea s
aterizeze n doar cteva ore. i, odat cu el, i Regele Cretinilor,
Norman Wycoff.
Crezuse c mobilizarea seciei Cazuri Speciale elita echipelor
de combaterea crimei din ar l mai linitise pe ticlosul sta.
Dar nu era aa.
Mesajul de la Pentagon fusese lapidar i ciudat. Wycoff
venea n L.A. ca s aduc personal o prob decisiv din
apartamentul mamei adolescente care fusese ucis fapt pe
care Wycoff l tia doar mulumit lui Dark. Wycoff nu spusese ce
fel de prob are. Dar era evident mult prea important ca s fie
ncredinat curierilor Fedex sau chiar vreunuia dintre oamenii si
cei mai de ncredere.
Era un pas nainte, spusese Wycoff.
Ah, Riggins nu mai putea de nerbdare.
Dar, la drept vorbind, Wycoff i oamenii lui l cam ngrijorau.
eful Departamentului de Aprare nu mai avea de gnd s stea
linitit n D.C. i s atepte rezultatele. Nu, cel mai probabil avea
s-i exprime prerea n privina fiecrei micri strategice a
agenilor secrei, ceea ce, da avea s fac minuni n prinderea
psihopatului. Riggins crezuse c va putea s evite astfel de
supravegheri sufocante tocmai prin mutarea seciei n L.A. Nu era
cazul.
i mai ru: dac Dark avea dreptate, Sqweegel se pare c se
concentrase asupra Coastei de Est.
*
Dark se ntoarse ctre Constance. n spatele ei plpiau
monitoarele din sala de ntruniri, afind date dup date. Pe
vremea cnd nc mai lucra la Cazuri, i asumase rolul de
mentor pentru ea. M rog, poate c nu i-l asumase; mai
degrab, ea insistase foarte mult s-i fie mentor.
 Constance nu se angajase la Cazuri n necunotin de cauz.
Cunotea foarte bine riscurile. Aa c nc de la nceput se
hotrse s se alture unuia dintre cei mai buni ageni. Cteva
zile mai trziu avea s afle c Dark nu era unul dintre cei mai
buni era cel mai bun.
nvase de la el enorm. i acum i dorea cu disperare ca el s
continue s-o nvee.
S-o lum cu nceputul, spuse Dark. Ce tim despre victimele
lui Sqweegel?
I-am recapitulat toate crimele de la prima, din 1979. Pn n
prezent, nu s-au prea legat. Erau la distane mari. Ca i cum nu s-
ar fi grbit deloc i i-ar fi ales victimele la ntmplare.
Dar acum?
Acum a aprut un alt element. Un soi de frenezie. i un nou
scop. Dac pn acum lucrurile preau s fie la voia ntmplrii,
acum mi sar n ochi tot soiul de detalii mrunte.
Cum ar fi? ntreb Dark.
M gndesc n special la preoi, spuse Constance. Religie
organizat. i putii aici e vorba de coal. Sau de nvmnt.
Caii poliia?
Dark ddu din cap, cu o umbr de zmbet pe chip.
i tu le vezi.
Sincer? Nu prea mi dau seama.
Cred c ceea ce-l motiveaz este morala.
Constance i miji ochii.
De unde ai mai scos i asta?
Unii preoii violeaz bieei, aa c Sqweegel i rzbun.
Dar oamenii tia n-au fost acuzai de nimic. I-am verificat
bine. Dac aa stau lucrurile, atunci e o form ridicol de
agresiune prost orientat.
Poate c cine e vinovat cu adevrat nu prea conteaz
pentru Sqweegel. Cteva pilde reprezint ntregul. i n ochii lui,
ntreaga Biseric merit s fie pedepsit.
i totui, e mai mult dect ochi pentru ochi, nu?
Constance vzuse fotografiile de la locul crimei. Trupurile
preoilor fuseser arse ntr-un asemenea grad, nct cei de la
criminalistic au trebuit s-i identifice dup fiele dentare. i
asta, desigur, era o nimica toat pe lng mirosul care le
rmsese n nri mult dup ce se ntorseser acas. Constance
mai fusese n preajma unor cadavre arse. Duhoarea aceea
dulceag greoas care revine de fiecare dat cnd tragi aer n
piept
Adic, ntreb Dark, crim n schimbul molestrii?
Da, rspunse Constance. Nu-i totuna.
Dar n Biserica Catolic, pcatul capital se pedepsete n
flcrile iadului.
Ceea ce nseamn c Sqweegel e diavolul?
De fapt, spuse Dark, n mintea lui bolnav, s-ar putea s se
cread Sfntu Petru.
Atunci ce-i cu caii? Sunt simbolul corupiei din lumea
curselor de cai?
tiu c ncerci s faci haz, dar ia gndete-te. Pe cine
reprezint caii tia? NYPD-ul, poliia newyorkez. Probabil c-i
judec pentru vreun pcat.
i putii din Hancock Park simbolizeaz ceva, spuse
Constance prelundu-i ideea. Poate c lcomia prinilor sau
lipsa lor de implicare n creterea copiilor. Ar trebui s mergem s
mai vorbim o dat cu ei, s vedem unde s-a rupt firul.
Agenii lui Riggins sunt deja acolo, spuse Dark.
i mai e i chestia asta cu cifrele, adug Constance.
Continu.
Din poezie. ase preoi. Cinci cai. Trei puti. Bifeaz ceva de
pe o list.
Corect. Dar nu n ordine. Nu e un algoritm numeric. Se ia
dup altceva.
Sunt apte versuri n poezia asta, zise Constance. apte e o
cifr interesant. tii, precum pcatele capitale?
Nu, replic Dark. Nu cred c e aa de evident. ncearc s
ne spun ceva prin cifre. Ne provoac s fim suficient de detepi
pentru a gsi tiparul.
Constance i ddu seama ce mult i lipsiser conversaiile
astea. S-ar fi fcut de rs s-o spun cu voce tare, dar era ca o
partid bun de sex. Dai i primeti. Dou mini care lucreaz n
acelai scop, fie c-i vorba s prind un psihopat sau s-i
produc plcere reciproc. Mai mult de-att, se gndi Constance,
dou mini nu aveau cum s se apropie. Din anumite privine,
simea c-l cunoate pe Dark mai bine dect oricine.
i asta explica multe din ceea ce n cele din urm se
ntmplase ntre ei.
Trebuie s m duc la New York. Cu ct mai devreme, cu att
mai bine, spuse Dark.
Poate c asta i vrea s faci, rspunse Constance. Ar fi putut
s pun pe altcineva s omoare caii.
Nu. Sqweegel e genul de criminal cruia i place s fac
totul cu mna lui. n treizeci de ani nu a existat nici mcar un
indiciu c ar putea s aib un partener sau s fi angajat pe
cineva s-i rezolve vreo sarcin. M-am gndit dac nu cumva de-
acum s-a schimbat, dar nu cred. E obsedat s controleze totul.
Nimeni nu-i demn s lucreze cu el.
Obsedat e cuvntul potrivit. Dar tot nu sunt de prere c e
cazul s te urci n avion i s
Chiar n secunda aceea, sun Blackberry-ul lui Dark. Aps
tasta de rspuns i-l duse la ureche. Ddu din cap tcut.
Da. OK.
Ce e? ntreb Constance.
Dark era deja la jumtatea holului.
Hei! Dark! Ce dracu s-a-ntmplat?
Sibby, rspunse el.
 Capitolul 59

Constance alerg s-l prind din urm, pe holurile

ntortocheate ale cdirii de pe Wilshire.
Dark!
El se opri n cele din urm i se ntoarse spre ea.
Ce-i?
Hai s te duc eu cu maina la spital. Putem s ne mai
gndim la versurile alea pe drum. La ce bun s nchiriezi o
minunie de main dac n-apuci s razi cu ea strzile din
Beverly Hills?
Dark cntri puin oferta, dup care ddu din cap.
OK. Hai.
Maina nu era nici pe departe o minunie. Era o dubi Chevy
destul de veche, pe care Constance o alesese pentru c nu tia
dac avea s transporte cu ea prin ora o ceat de ageni sau
doar pe sine. Nu se ateptase s ajung n chestia asta doar ea
cu Dark.
i acum, cnd el se ndrepta spre soia lui, cnd n sfrit vor
avea un minut de linite, singuri, n afara nebuniei din sala de
ntruniri a Cazurilor Speciale, simea c trebuie s spun ceva. n
sfrit. Dup attea luni.
Ai spus c Sqweegel ncearc s judece, s transmit un
mesaj, spuse ea. A pornit ntr-o misiune a dreptii moralizatoare.
ncearc s-i pedepseasc pe pctoi.
Mda, veni rspunsul lui Dark.
Aa c trebuie s ntreb.
Ce?
Pe tine de ce vrea s te pedepseasc?
Nu tiu. Am ncercat s gsesc un rspuns i cu Riggins.
Bnuim c e din cauza implicrii mele anterioare n caz, dar nu
prea are cine tie ce sens. Riggins vede prea departe povestea
cu relaia dintre noi.
Interesante cuvinte ai ales pentru asta, spuse Constance.
 Dark o privi fix.
Constance ncerca s treac pe dreapta ca s ias de pe
Wilshire, dar un SUV acceler nainte de a apuca s avanseze
foarte mult. Practic era miezul nopii, dar strzile erau
surprinztor de vii i aglomerate. Ea se uit la Dark i apoi decise
s spun ceva nainte de a fi prea trziu.
Nu crezi c are vreo legtur cu noi doi, nu?
Dark nu-i rspunse imediat. De fapt, nu fcu nimic. Nici mcar
nu pru s respire. Era capabil de o asemenea lips total de
reacie, i pe Constance asta o nnebunea de frustrare. S-i dea
un indiciu. Orice. Mai ales cnd se expune cu totul pe tav aa.
n sfrit, reui s ias de pe Wilshire.
Dark zise:
Asta a fost cu mult timp n urm, Constance.
Aproape un an.
i numai noi doi tim, nu?
Desigur.
Atunci n-are cum s fie asta.
OK, bun, i spuse Constance n gnd. Problem rezolvat.
Vinovia din minte s-a ters cu buretele. Doamne, uor a fost. Ar
fi trebuit s fac asta cu ani n urm.
Nu dup mult timp ajunser la Socha.
*
i Dark se gndise la asta. De cnd l ntrebase pe Riggins de
ce eu.
Sufletul lui era ptat cu multe chestii, dar singurul lucru n
privina cruia simea un dram de vin era ce se ntmplase cu
Constance.
Nu era el nsui atunci. Era o stafie a sa. Un cadavru viu care
se pclise c ar fi om timp de o singur noapte.
Ce se ntmplase era de domeniul trecutului i acolo avea s
rmn.
Nu?
*
Bun, spuse Sibby.
Se temuse un pic c, dup toat ateptarea asta, corzile
vocale nu or s-o mai ajute, cuvintele nu vor mai putea iei.
Bun, i rspunse Steve i se ntinse s-o ia de mn.
Ultimele zile fuseser confuze i ca prin vis: doctori i fie
medicale, perfuzii i monitoare care bipiau, i apoi auzise
despre accident i eforturile de a salva copilul. Totul prea cumva
detaat de persoana ei fizic, ca i cum ar fi urmrit un serial
medical la televizor i toate lucrurile astea oribile i s-ar fi
ntmplat altcuiva.
Dar toate astea nu mai contau de-acum, pentru c Steve era
aici.
i ntinse mna ctre el i i atinse palma cu vrful degetelor:
pielea lui era dumnezeiesc de real. Aa de real! i simea
parfumul amponului. i mirosul balsamului de rufe pe care-l
folosea ea la splatul hainelor.
Ce bine c i-ai revenit, spuse el. Doctorii spun c eti bine,
ficatul e ntr-o stare stabil de-acum i copilul nu are nicio
problem. Cum te simi tu?
Ca lovit de-o main, rspunse Sibby.
Steve se uit la ea, cu sprnceana ridicat; apoi rse.
Adevrul era chiar dac doctorii i asistentele i spuseser ce
se ntmplase, de accidentul pe I-10 i despre ficat i toate
celelalte c nu-i amintea nicio secund din timpul accidentului
sau din ce urmase. Ca i cum creierul se ndurase i-i tersese
episodul acesta din memoria pe termen scurt. Poate c va reui
mai trziu s se confrunte cu asta.
Era suficient de nfiortor ceea ce nc-i amintea: mesajul
acela de la Isus. i amintea fiecare cuvnt i ce nsemna el.
Trebuia s-i spun lui Steve acum, pentru c nu credea n
coincidene. Atepta cu ardoare s-i spun lui Steve nc de cnd
se trezise.
Dar Steve se aplec uor, cu gura ntredeschis, ca i cum o
fraz extrem de important ar fi ncercat s i se articuleze n
strfundurile gtului. l chinuia.
Trebuie s-i spun ceva, ncepu Steve. Ceva ce s-a ntmplat
cnd ne-am cunoscut noi. Ceva ce nu i-am spus niciodat.
*
Constance privea prin ferestruica uii de spital de la rezerva n
care se afla Sibby. Ochii i se nceoaser de lacrimi privindu-i pe
Dark i soia lui cum i spun primele cuvinte dup accident. tia
c nimeni nu avea s-o aud, tia c nimeni cu excepia lui Dark
nu putea s neleag la ce se refer, i totui Constance
murmur cteva cuvinte scurte i sper ca nelesul lor s-i
gseasc drumul ctre Sibby cumva.
mi pare ru.
 Capitolul 60

3.13 a.m.

Sibby auzea ce-i spunea Dark, dar n acelai timp nu-l auzea
deloc. Era mult prea concentrat asupra mesajelor de pe telefon
i felul n care s-i spun lui Steve s nu se panicheze.
Nu-mi datorezi nicio explicaie, despre nimic, zise. Nu
conteaz.
Nu. Trebuie s tii.
Orice-ar fi, Steve, trebuie s atepte! Pentru c e ceva ce nu
i-am spus eu ie.
Sibby simi cum strnsoarea degetelor lui slbi puin, de parc
Steve deja ncepea s se distaneze.
La ce te referi? ntreb Steve.
Te-am minit n dimineaa aia. Am crezut c exagerez eu i
tu erai aa de panicat
Atunci spune-mi, zise Steve.
Cnd m-am trezit, chiar m-am simit ciudat. Ameit. Cu
dureri.
Lui Steve i se tie respiraia, apoi i cobor capul, ceea ce o
derut pe Sibby. Se ateptase s-l vad srind n sus, dar n
schimb el se comporta ca i cum ar fi tiut dinainte.
tia dinainte? Oare o examinaser cutnd semne de viol fr
s-i spun?
Steve i trase mna cu totul. Ea i ntinse mna dup ea i-l
prinse de degetul mare.
Stai. Nici mcar nu este tot. Au mai fost i nite mesaje pe
telefon.
Abia acum Steve pru surprins.
Mesaje?
Sibby i spuse tot ce-i putea aminti. C sunau ca nite versete
din Biblie cu o oarecare tent pervers i c soseau mereu cnd
el nu era prin cas sau cnd era de una singur la cumprturi.
 mi pare aa de ru c nu i-am spus. Nu am vrut s te
ngrijorezi. Te rog s nu fii suprat.
Doamne, normal c nu sunt suprat, spuse Steve. Nu te
gndi la asta.
Nu tiu dac toate astea au legtur cu chestia asta pe
urmele creia eti, dar dac are
Are, rspunse Steve ncet.
Dar de ce noi? De ce eu, tot timpul sta?
Din cauza mea. Tu eti cu mine, aa c-i face ru i ie. La
fel i copilului. i o s tot caute s v fac ru. Nu o s se
opreasc aici.
Descoperirea fu o lovitur tare pentru Sibby. Tot timpul sta,
toat relaia lor, Sibby crezuse c stoicismul lui Steve era pur i
simplu felul lui de-a fi. Dar acum era clar c nu era o trstur a
personalitii lui. Ci era o tactic de supravieuire un zid pe care
i-l construise pentru a separa noua lor via de cea pe care el o
dusese anterior. Acum zidul se surpase, vechea lui via se
infiltra n cea nou i el nu mai putea s fac nimic s-o opreasc.
La dracu, se gndi Sibby.
Pi, n-ai de fcut dect un singur lucru, zise.
Care?
Pune-i capt.
Steve se uit la ea, aproape uluit, ca un elev care fusese
mustrat. Apoi se dezmetici. ncerc s mai ridice cte ceva din
zid napoi.
Dar nu nelegi, spuse el. Nu i-am spus totul. Avem un
trecut.
Nu-mi pas. Eti cel mai bun n ceea ce faci, chiar dac a
trecut ceva vreme de cnd te-ai lsat. De ce ar mai fi venit toi
dup tine? De ce ar mai vrea FBI-ul att de tare s te ocupi de
cazul sta?
Am ncercat i nainte, insist Steve. O dat oficial. O dat
neoficial. Dar n ambele cazuri s-a terminat la fel. N-am putut s-l
prind. Nu sunt omul pentru treaba asta. Indiferent de ce-o crede
FBI-ul.
Pi i ce-ar trebui s facem? S fugim n sperana c
individul sta n-o s vin s ne caute? Poi s-l opreti, Steve.
Chiar nu nelegi.
Nu mai spune asta. Dup atta timp mpreun, chiar crezi c
nu te cunosc cu adevrat? Dei ncerci s te ascunzi?
 Nu-i aa.
Atunci?
Singura cale de a-l prinde e s devin ca el. S gndesc
perversiunile pe care le gndete el. S intru n mintea lui
bolnav i s ncerc s caut sensul din toate astea. Dar nu pot s
fac asta. Nu acum. Nu cnd m culc lng tine noaptea. Nu acum
cnd suntem pe cale s ni se nasc un copil. Asta nu nelegi.
Dac e s ncerc s prind monstrul sta, sunt ngrozit de gndul
c n-am s mai fiu niciodat acelai om.
Sibby se ridic n capul oaselor i i atinse obrazul. i ridic faa
astfel nct s-l poat privi direct n ochi. Ca s se poat atinge
cum se atinseser de nenumrate ori n trecut: un suflet lipsit de
mti n faa celuilalt suflet lipsit de mti. Acel tip de atingere
cnd cuvintele, simurile fizice i toate lucrurile dispar, i ajungi
s stai n faa celuilalt complet vulnerabil.
Te cunosc, i zise ea linitit. i tiu c nu exist aceast
posibilitate.
Se auzir dou bti scurte n u. Alte asistente? Acum? i
spuse Sibby. Chiar acum s-au gsit s ne ntrerup?
Dar nu era personalul medical de la Socha. Era fostul superior
al lui Steve, Tom Riggins.
mi pare ru c trebuie s v ntrerup, zise Riggins, dar
tocmai a aterizat avionul lui Wycoff i ne cheam la el n regim
de urgen ca s-i dm raportul.
Steve i cobor iari capul, dar Sibby nu-l ls.
Du-te i oprete-l pe nebunul sta, i spuse. Orice-o fi, eu voi
fi alturi de tine cnd o s te-ntorci.
Steve i plec fruntea, oft, apoi se ridic ncet, ca un copil
obligat s plece dintr-un ptu cald, sigur, spre autobuzul galben,
rece i greoi care-l duce la coal.
Sibby l apuc de mn nc o dat.
Te iubesc, i spuse.
Steve i deschise gura parc pentru a spune ceva, dar apoi se
rzgndi i se aplec s-o srute.
i-l aduc ntreg i nevtmat, nicio grij, zise Riggins.
Steve se mai uit o dat spre ea, cu dragoste n ochi. i apoi
plec.
 Capitolul 61

Pist de aterizare particular /

Aeroportul Internaional din Los Angeles
3.55 a.m.

n cabina depresurizat a avionului Air Force Two, ministrul

aprrii, Norman Wycoff, i atepta pe Riggins i pe Dark. Arta
ca un animal n cuc pregtit s sar la gtul ngrijitorilor cu
prima ocazie care i se oferea.
Dark l studie pe Wycoff cu atenie. Individul nu arta prea
bine. E drept, Dark nu-l tia personal. Dar nu e nevoie s cunoti
un om ca s-i dai seama c a avut o zi proast. Individul sta
scoros, trecut prin Oxford, prea s fi scldat n valuri de
transpiraie i s se fi uscat la loc cu aerul condiionat. Sub ochi
avea cercuri negre, care i se zbteau nervos. Prul prea cam
unsuros, la fel ca vrful nasului i urechile ca i cum n-ar mai fi
fcut un du de ceva vreme. Buzele i limba i preau uscate, iar
pielea lui ptat, cu tent rozalie, emana un miros de alcool.
Wycoff buse. Dup cum arta micul co de gunoi de lng
scaunul lui, glgise bine tot drumul din D.C. ncoace. Fr pahar,
fr ghea, doar o grmjoar de sticlue mici de trie, din
plastic.
De asemenea, se scobea ntre dini cu o unghie, ca i cum ar fi
ncercat s-i extrag de acolo un rest de friptur.
Ei bine? ntreb Wycoff. Suntem ct de ct gata s punem
mna pe monstrul sta?
Riggins oft.
Mi-am adus cei mai buni oameni aici i analizm activ
fiecare pist.
Ei, mai du-te dracului, i-o tie Wycoff. Mie s nu-mi vii cu
texte de-astea de rahat pe care le spui presei. Ce avei? Ai
descoperit mcar o frm de prob pe care s-o putem folosi?
Poate, rspunse Riggins.
 Nu voia s zic nimic despre fulgul gsit la Dark acas pn ce
n-avea ceva concret. i ultimul lucru de care avea nevoie era s-i
cear i Wycoff proba ca s o dea la studiat oamenilor lui i s-i
ncurce i mai ru.
Poate? fcu Wycoff Riggins, uit-te bine la mine Dac nu
ncepi s-mi dai rspunsuri adevrate
Dark tui.
Scuze. A fost o noapte lung. V deranjeaz dac mi pun
puin ap?
Te rog! i rspunse Wycoff n timp ce-i strecura o unghie
ntre incisivi i ncepea s scobeasc din nou.
Dark gsi n frigider o sticl mic de plastic cu ap mineral.
Desfcu stngaci capacul i apoi l scp pe jos. Se aplec s-l
ridice i-l puse n coul de gunoi.
Wycoff i ndrept inuta, ca i cum cineva i-ar fi optit la
ureche c o camer CNN s-a aintit asupra lui.
Ascultai-m bine. N-o s am linite pn nu-l vd pe
ticlosul sta prins i executat pentru tot ce a fcut. Asta
nseamn c nu plec din L.A. pn nu se-ntmpl asta.
Considerai-m parte activ a investigaiilor voastre.
Tocmai atunci trecu pe lng ei o nsoitoare de zbor i i
distrase atenia lui Wycoff, care se aplec spre ea i, atingnd-o
cu ambele mini, i opti ceva la ureche.
Dup ce fata se ntoarse cu scobitoarea pe care i-o ceruse
Wycoff, Dark simi obiectul pe care tocmai l ascunsese n palm
i-l strecur ntr-o pung de vom din Air Force Two, apoi n
buzunarul de la pantaloni.
Parte activ din investigaii? S-a fcut, i zise Dark n gnd.
Nici nu bnuieti.
 Capitolul 62

New York City / Hells Kitchen8

6.37 a.m. EST

Ct se plimbase pe strzile scldate-n zori ale Manhattanului,

Sqweegel fcuse i cteva cumprturi.
Era ntr-adevr o noutate ce trebuia savurat dup attea
lucruri procurate prin comenzi online, conturi de credit reale
trecute pe identiti false, cutii la oficii potale i tranzacii
imobiliare puse la cale doar cu scopul de a primi colete. Era
esenial pentru misiunea lui.
i tot aa fcuse i majoritatea cumprturilor pentru excursia
la New York. Ar fi fost mult prea riscant s apari i, s zicem, s
nchiriezi personal o furgonet alb. Mai bine s faci rezervarea
online, apoi s profii de avantajul chiocurilor automate, care au
fcut ca procesul nchirierii s fie complet anonim.
Dar erau pe list i cteva lucruri pe care le putea cumpra
personal.
Mai ales dac eti deghizat astfel nct s ari ca majoritatea
locuitorilor acestui ora complet anonim.
apca tras n jos, pe frunte. O geac subire, neagr. Adidai
albi n picioare.
Aa c profitase de ocazie.
Prima oprire noaptea trecut: unul dintre ultimele magazine de
unelte deinute de un proprietar independent din Hells Kitchen.
Duumeaua era n ntregime din lemn i o parte din marfa era
expus n butoaie de lemn, i nu pe rafturi, nregistrate ntr-un
computer, ca n magazinele obinuite. I-a zmbit vnztorului i
i-a cumprat un aparat de sudur, un starter metalic, o splig

8 Buctria Iadului (denumit i Clinton, Midtown West sau chiar the Mid-
West) cartier legendar din Manhattan, renumit n secolul trecut pentru
gruprile mafiote pe care le gzduia, devenit mai trziu cartierul actorilor
aspirani de pe Broadway.
de grdin i foarfece de grdinrit. Era un simplu newyorkez n
drum spre cas la vreme de sear, cruia i plcea s
metereasc singur tot felul de lucruri.
A doua oprire, azi-diminea: un mic magazin alimentar,
deschis cu noaptea-n cap pentru navetiti. n Manhattan nc mai
erau o mulime; marile lanuri de magazine nc nu-i dduser
seama prea bine cum s se infiltreze cu succes pe insul. A
strbtut culoarele nguste dintre rafturile aglomerate pn a dat
de ceea ce cuta: sare de mas ntr-o cutie de carton. Apoi a
apucat i o cutie de plastic din teancul celor destinate salatelor
de luat la pachet i a umplut-o cu roii micue.
Ultima oprire, nainte de a se retrage n mica lui vizuin
secret din Manhattan avea ascunztori prin toat lumea , nu
a mai fost un magazin. n schimb, s-a ntors pe malul rului
Hudson, pe una dintre puinele fii de pmnt neindustrializate,
neprivatizate, din apropierea apei. i-a scos din geant spliga
recent achiziionat i a nceput s sape.
Dup cteva minute a dat peste ceea ce cuta: un melc mare,
care se rsucea agitat. L-a pus n vrful grmezii de pmnt i
apoi a rsturnat roiile din caserol. S se bucure de ele
animalele de pe malul rului Hudson.
Apoi puse cu grij melcul n caserol. l vedea tatonnd n jur,
parc strduindu-se s neleag unde se afl. Lui Sqweegel i se
pru un specimen anormal de frumos, cu dungi n variate nuane
de maro i verde.
Ce i-ai fcut lui Dumnezeu s merii viaa asta n care, de fapt,
eti ngropat de viu?
Se folosi de foarfece pentru a perfora capacul caserolei, apoi
vr melcul n punga de cumprturi mpreun cu restul lucrurilor
achiziionate de la magazinul alimentar. Un lucru bun, se gndi
Sqweegel, e c melcul nu tie s citeasc. Altfel, chiar ar fi
nceput s se ngrijoreze. Mai ales dac melcul ar fi putut s
intuiasc ce planuri avea Sqweegel cu el.
Pe de alt parte, vntorul lui, Dark, tia s citeasc. tia s
citeasc extraordinar de bine.
Sqweegel trase cu ochiul n punga de hrtie i se uit la melc
cum freamt i alunec ameit ntre pereii de plastic ai
nchisorii lui. Se gndi la Dark, cum se chinuia s-i depeasc
propriile bariere, mai ales pe acelea pe care Sqweegel le ridicase
special pentru vntorul lui. Dark era un muritor druit cu
abilitatea de a vedea lucruri pe care puini pot s le vad. Dar
oare ncepea s neleag mesajele pe care i le trimisese?
Da, i spuse Sqweegel. Cred c ncepe.

Ca s v jucai cu melcii, trebuie s v autentificai pe

LEVEL26.COM i s introducei codul: getout.
 Capitolul 63

Malibu, California
4.38 a.m. PST

La adpostul nopii: o mn nmnuat scoate dintr-o geant

cu fermoar un diamant de geamuri i o ventuz. Ventuza se
lipete de geam, lama i face datoria i descrie un cerc perfect.
Discul de sticl iese cu un pocnet nfundat.
Mna se strecoar nuntru i desface piedica uii glisante.
E nuntru.
E iari n cas.
Apoi se prelinge ncet n sus pe scri, ctre dormitorul cel
mare, lsndu-i n urm hainele ca un fluture ce se leapd de
crisalid. Se mic ntr-un ritm agonizant de lent.
Intrusul ezit n faa uii, se uit nuntru, la camera golit
complet de mobilier, n care nu se vede niciun semn care s
arate c un cuplu a locuit cndva aici. i-o amintete cnd era
plin cu lucruri un pat imens pe mijloc, televizorul cu ecran
plat, cinii care dormeau totul. i le imagineaz pe msur ce
nainteaz, ncet, prin camer, pe vrful picioarelor i pe clcie.
Fr deducii logice. Fr speculaii raionale. Fr intuiie.
Fr bnuieli.
Sunt monstrul; la ce m gndesc?
erpui pe drumul spre patul imaginar. Rmase acolo mai mult
timp, ncercnd s-i seteze mintea cum trebuie.
Dark voia s tie cum e s te apleci peste o femeie lipsit de
aprare, adormit.
*
i-o imagin pe Sibby culcat pe pat. Numai c nu-i Sibby. Nu
Sibby a lui. Nu, este doar o persoan care-i este apropiat
adversarului. O femeie pe care-o poate folosi. O femeie cu care
poate s se distreze puin.
i descheie fermoarul imaginar de pe cap, scoate o crp
imaginar, mbibat cu cloroform. I-o preseaz peste gur. O
simte c se opune. Se zbate.
i apoi ecranul se albete.
Dar ce se ntmpl acum? Ce-i face monstrul?
Doare s se gndeasc la asta, dar la dracu cu durerea. Vrei
s-l prinzi pe ticlosul sta pervers, trebuie s gndeti ca el, i
apoi s gndeti peste el. Nu poi s dai ndrt doar pentru c-i
prea dureros.
Oprete-l, i-a spus Sibby. Eu voi fi aici cnd o s te-ntorci.
Haide.
Fii monstrul, hai.
Ai o femeie frumoas, gravid, lungit incontient pe pat
dinaintea ta, goal i lipsit de aprare. Eti un monstru care a
ptruns n dormitor. Poi s faci ce vrei. Ce vrei s faci?
i faci ru copilului? O pipi pentru c eti curios? Nu, nu eti
curios. tii totul despre copii, pentru c uneori i lai s triasc.
Nu vrei s-i faci ru copilului dinuntru, pentru c pruncul e
nevinovat, fr de pcat. Deocamdat.
Femeia asta, pe de alt parte; care-i pcatul ei? De ce i treci
degetele peste clitorisul ei umezit i i dai deoparte labiile i o
examinezi ca un doctor? Nu lai vnti vizibile, tieturi sau
zgrieturi, dar i provoci durere. Vrei s fie dezorientat. Vrei s
se ntrebe dimineaa ce s-a ntmplat. O faci s-i mint soul.
Aadar ea e una dintre cei doi care vor plnge?
Dintre cei patru care vor ofta?
Tu eti monstrul; tu ncerci s spui lumii ceva deci ce ncerci
s le spui? Ce vrei mai mult dect s te supui dorinei primare de
a tia, fute, strivi, despica, rupe, suge, linge, lovi i plesni femeia
asta dinaintea ta?
De ce ai venit aici n noaptea asta, monstrule?
*
Dark se duse cu grij spre baia din camera lor i ddu drumul
la apa cald. Ls ncperea s se umple cu abur. Apoi scrise
numrul de telefon pe oglind, ntocmai cum fcuse Sqweegel.
Odat aburul mprtiat, i ncepu cutarea. Gresia de pe jos.
Pereii duului. Masca de la chiuvet. Fiecare centimetru ptrat,
metodic.
i deodat i auzi mobilul sunnd ncet, la baza scrilor. Pe
telefon l atepta un mesaj.
Era de la Josh Banner. Veniser rezultatele.
 Capitolul 64

5.45 a.m. PST

Riggins l adusese n L.A. pe expertul numrul unu n probe

ADN al seciei Cazuri Speciale. n schimb, Dark l sunase pe
Banner din nou. Vorbeau aceeai limb. Iar Banner nu avea s se
mpotmoleasc n procedurile standard ale seciei. Se concentra
numai asupra muncii, excludea tot restul. Pentru Banner, munca
era totul.
Dark era la el acum, n ateptarea rezultatelor. Doar un minut
mai dureaz, l asigur Banner. Deja luase un foarfece chirurgical
i tiase fragmente din probele luate din camera mamei de
aptesprezece ani victima din filmul pe care-l vzuse numai el
i le pusese ntr-o eprubet. Le pusese clorur de magneziu
pentru a elibera ADN-ul i apoi lsase centrifuga s acioneze.
Eprubet se rotea i se nvrtea sub lumina ghidat.
i, n sfrit, cteva ore mai trziu auzi un sunet ca de cristal
lovit.
Dark nu se art ntru totul surprins cnd rezultatul probelor,
pus la comparat cu baza de date a Cazurilor Speciale din
Quantico, fcur s apar pe monitor mesajul plpitor:
SURS CONFIDENIAL
NECESARA AUTORIZAIE NIVEL 5
Banner se uit la Dark ntrebtor. Un mesaj ca sta nsemna c
mostra venea de la cineva sus-pus n guvern. Aveau nevoie de
acordul cuiva cu cteva grade mai sus n ierarhie pentru a
cerceta mai departe.
Nicio grij, spuse Dark. tiu cine e nu fac dect s elimin
oamenii de la locul crimei. Mai am ceva s-i dau s verifici.
Da? ntreb Banner. Ceva interesant?
Dark scoase din buzunarul de la pantaloni o sticlu de Dewar
bgat ntr-o pung de vomat.
 A, fcu Banner dezamgit.
Dac gseti o potrivire ntre asta i mostra precedent, m
mai linitesc puin.
Banner zmbi cu subneles.
E vorba de un tip cruia i place s bea i s-i ngrijeasc
exemplar dantura. Trebuie s te consideri norocos.
O, nici nu bnuieti! i rspunse Dark.
Dup scurt timp venir i rezultatele; da, acelai individ care
folosise scobitoarea dovedise i sticlua de scotch. Fr s-
mpart cu nimeni nici scobitoarea, nici butura. Nu mai era alt
ADN pe ele.
Dark mai trebuia s compare o ultim mostr. Asta era simplu;
deja fusese introdus n sistem. Nu avea de fcut dect s preia
fiierul din baza central a Cazurilor Speciale. Era o mostr de
snge.
n sfrit! exclam Banner.
i cam plcea s lucreze cu umori corporale, puin cam mult.
i sngele se potrivea.
*
Dark i mulumi lui Banner i iei pe hol pentru a deschide
dosarul. Cel pe care nu-l putea analiza mpreun cu Banner.
n dosar erau fotografii de la locul faptei pe care Riggins abia
reuise s le smulg din ghearele oamenilor lui Wycoff , mai
exact dormitorul unde fusese ucis Charlotte Sweeney. Aa o
chema pe mama adolescent. Cea la uciderea creia asistase,
din leagn, bieelul ei. Ce dulce sun, se gndi Dark din reflex,
dup care i ddu seama c nu, nu suna. Charlotte avea ceva
din harlot9. Sweeney suna ca sweet10. Sweet Charlotte the harlot
Vampa dulce de Charlotte. Trfa. Mama nenuntit, creia
trebuia s i se dea o lecie.
Dark trecu rapid n revist fotografiile care spuneau ntreaga
poveste n imagini:
O u de sticl la o cas din suburbiile D.C.-ului. Frumos loc
pentru o mmic de 17 ani nemritat. Mobil dintr-un catalog
de firm de lux. Un singur telefon i gata, ai totul livrat la u.
Nicio carte. Niciun bibelou. Nicio colecie de bizarerii.
Acum mai aproape de u. Un cerc bine cunoscut fcut cu

9 Prostituat.
10 Dulce.
diamantul de geamuri. Pe jos sunt cioburi sfrmate.
Pe ntreaga mochet sunt dre de snge.
De-a lungul holului i pn n dormitorul cel mare. Camera lui
Charlotte Sweeney.
i acum i mai multe pete de snge ntre salteaua de burete i
suportul cu arcuri, de pe care se smulseser aternuturile.
Suportul cu arcuri era foarte ru ptat i rurile de snge se
prelinseser pe margini. Sngele nu cursese ncet, ci mprocase
totul n jur.
nvelitoarea ptat de snge. Ursuleul. Scobitoarea.
Obiecte normale, acum parte dintr-un decor de comar.
Obiecte care aparineau casei acesteia cu excepia unuia.
Dark i aminti cum l urmrise pe Wycoff n timp ce se scobea
ntre dini cu numai cteva ore n urm, n Air Force Two. Tipul era
obsedat de scobitul n dini.
O scobitoare nu e tocmai o chestie pe care o fat de 17 ani ar
ine-o prin dormitor; amnuntul acesta nu-i dduse pace lui Dark
de cnd vzuse filmul cu cteva zile n urm, dar nu fcuse
legtura dect n dimineaa asta, cnd l ntlnise pe Wycoff.
i totui, nu era dect o bnuial. Motiv pentru care Dark
sustrsese sticlua de butur i inuse mostra ntr-o pung de
vomat. Iar acum testele ADN confirmaser ce-i mai ru. n cele
din urm, Dark nelese de unde veneau presiunea. Ameninrile.
Furia.
Dei nu erau o scuz pentru aciunile ministrului aprrii din
ultimele zile, Dark putea s le neleag.
Era vorba de un abuz de putere din partea cuiva care nu mai
judeca limpede.
Ar face orice pentru a nu se afla de relaia lui cu dulcea
Charlotte, vampa dulce de Charlotte.
i pentru a-l pedepsi pe ucigaul acesteia.
Dark trebuia s fac micarea urmtoare cu maxim pruden.
i, deocamdat, asta nsemna s nu-i amestece i pe Riggins i
Constance. Form un numr pe Blackberry i atept.
Trebuie s vorbesc cu ministrul Wycoff imediat, spuse.
Spunei-i c am rspunsul pe care-l ateapt.
 Capitolul 65

6.19 a.m.

n numai douzeci de minute un SUV negru l ridicase pe Dark

de pe Wilshire 11000 i l adusese n Beverly Hills. Acum sttea n
camera luxoas, numai din lemn masiv, pe care o ocupa Norman
Wycoff la Beverly Wilshire Hotel. nuntru mirosea a hamburgeri
de la fast-food i a fum de igar. Se prea c tipului i plcea s
fie n inima aciunii mai tot timpul. n cazul de fa, n inima celui
mai scump imobil de pe Coasta de Vest.
Wycoff reuise s fac i-un du ntre timp. Avea un prosop pe
dup gt i picturi minuscule de ap nc-i mai atrnau de
uviele de pr rocovan i pe trunchiul solid. Vzndu-l fr
costum, Dark rmase surprins de forma excelent n care se
prezenta Wycoff.
Unde-i Riggins? ntreb Wycoff.
Am venit direct la dumneavoastr, domnule ministru. M-am
gndit c vei vrea s tii primul.
Wycoff pru c nu tia cum s rspund. Cu recunotin? Cu
iritare? Alese cte un pic din ambele.
Apreciez asta, Dark. Dar de ce n-a vrea ca Riggins s tie?
Suntem toi din aceeai echip.
Suntem?
Ce ntrebare mai e i
Riggins a avut dreptate, spuse Dark. Sqweegel n-a lsat n
urm niciodat vreun indiciu incriminator de aproape trei decenii
de cnd l urmrim. Dar trebuie s nuanez declaraia. N-a lsat
indicii din greeal. Uneori, mai las lucruri intenionat.
Adic-mi spui c a lsat scobitoarea aia pe jos ca s-o gsim
noi? E mare lucru c bieii mei au vzut-o.
Exact la asta m i refer.
Cu ce scop?
Ca s ne trimit la dumneavoastr.
 Wycoff pli, apoi se aez pe canapeaua capitonat din
mijlocul camerei. Se uit n jos la degetele de la mn, apoi
napoi la Dark.
Zi-mi ce tii.
Dark l privi la rndul lui cteva clipe, apoi se duse n colul
cellalt al camerei, de unde se ntoarse cu un scaun negru, de
lemn, cu tapiserie de piele. l aez la civa metri n faa lui
Wycoff. Nu voia ca acesta s fie un interogatoriu. Voia s se
priveasc ochi n ochi, de la coleg la coleg.
Riggins mi-a dat dosarul cu cazul crimei lui Charlotte
Sweeney. A fost o ucidere odioas, chiar i pentru Sqweegel. i
bieelul ei a asistat la tot.
Wycoff tresri, dar imediat se strdui s-i revin.
tiu ce-i n dosar, se rsti el, nervos. Unde vrei s ajungi, de
fapt?
Copilul este al dumneavoastr, ceea ce explic brusca
presiune asupra Cazurilor Speciale s gseasc animalul care i-a
omort mama. Iubita dumneavoastr, sau cum preferai s-i
spunei, domnule ministru.
Te-ai tmpit dracului de tot? Ce mama dracului, avea doar
aptipe ani!
Da, att avea.
Nu stau s-ascult rahaturile astea
Sqweegel v foreaz mna, aa c dumneavoastr ne-o
forai pe-a noastr, spuse Dark. Chiar nu pricepei, domnule
ministru? Ne trage de sfori i noi dansm ca nite marionete
idioate. Nu facem nimic din ce n-a plnuit el n avans, cu zece
micri nainte. Ne punei s jucm dame, dar el joac deja ah
tridimensional.
Am copii, zise Wycoff. Dar nu cu srmana fat. Fiul i fiica
mea nva la Sidwell Friends cu fetele preedintelui Statelor
Unite, pentru numele lui Dumnezeu!
Nu a fost greu s comparm ADN-ul dumneavoastr cu
scobitoarea aia.
ADN-ul meu? se porni Wycoff i ncepu s clatine din cap.
De unde ai ADN-ul meu? Informaia asta e strict secret!
Strict secret? Nu exist aa ceva, domnule secretar. Atta
timp ct nu purtm un costum ca al lui Sqweegel,
dumneavoastr, eu i toi ceilali lsm ADN peste tot. Pot s
strng numai de pe periua de dini suficient ct s v clonez.
 Wycoff njur iari, dup care se ridic brusc de pe canapea.
Lui Dark aproape c-i prea ru pentru el. Lucrurile nu aveau s
decurg dup cum plnuise.
Dar, la urma urmei putea s se duc dracului. i-l luase pe
preedinte drept paravan i-i folosea pe el ca s duc o misiune
sofisticat de rzbunare mpotriva monstrului care-i torturase i
omorse amanta i-i lsase copilul din flori s vad tot. Copilul
care, cel mai probabil, n-avea s urmeze cursurile de la Sidwell
Friends.
Lui Dark nu-i mai psa de asta, totui. Conta doar s nu mai fie
jucai pe degete de Sqweegel. i asta nsemna ca totul s fie dat
pe fa mcar n cadrul echipei aflate pe urmele lui.
Sqweegel intise sus, dar nu ct s permit administraiei
guvernamentale s preia friele cutrii n ograda proprie. Nu. Se
asigurase ca rzbunarea s fie iute i distrugtoare. Se aruncase
direct la vrf. Chiar dincolo de Departamentul de Justiie.
Lui Sqweegel i plcea s trimit mesaje. Mesajul lui pentru
Wycoff era limpede ca lacrima: Dac nu reueti s-i ocroteti
amanta, cum o s ocroteti ara asta?
Unde-i bieelul acum? ntreb Dark. Spunei-mi mcar c l-
ai pus sub protecia poliiei.
Copilul lui Charlotte Sweeney e bine.
S dea dracu dac pricepei vreun pic! insist Dark. Trebuie
s tiu tot. Cum v-a contactat. Ce a spus. E singura cale prin
care-l pot prinde pe monstrul sta. Vrei s-l prindem, nu? S-l
prindem i s-l pedepsim pentru crimele fcute, nainte de a
omor iar n netire?
Pe moment Wycoff nu scoase niciun cuvnt. i strnse pumnii
mari pn ce ncheieturile i se albir. Apoi i-i desfcu. Ministrul
aprrii nu era obinuit s rmn fr cuvinte sau fr o
traiectorie clar a aciunii. Nu era obinuit s fie prins i
sugrumat de propria-i minciun.
i apoi, ntr-un trziu, se ridic fr s spun nimic i se duse
la telefon. Tast cteva cifre.
Dark l privea linitit.
n cele din urm Wycoff spuse:
Ai venit la mine primul, nu?
Da, domnule ministru.
Bun. Atunci ai ieit din joc, ticlos nenorocit i tupeist.
Dispari. Dac sufli o vorb cuiva despre asta, o s te terg de pe
faa pmntului. Dac spui cuiva din echip, la fel pesc i ei.
ntreab-l pe Riggins. O s-i spun el ce simplu e. Nu trebuie
dect s dau un telefon nenorocit.
Dark rmase pe loc, nelegnd c omul nu glumete cu
ameninrile.
Facei o greeal.
Uit-te n ochii mei: m doare-n cur.
Dark l privi.
Apoi se ridic, ddu din cap i plec din camera de hotel fr
niciun cuvnt.
 Capitolul 66

7.04 a.m.

Chipul lui Dark nu era cel mai expresiv din lume, pe care s
poi citi uor. Dar chiar i Riggins putea s-i dea seama c se
ntmplase ceva foarte ru.
Ce dracu? ntreb Riggins cnd l vzu intrnd n sediul
Cazurilor Speciale.
Dark se duse la biroul la care sttea de obicei i ncepu s-i
strng lucrurile.
Ce s-a ntmplat? insist Riggins.
Am fost nlturat din anchet.
De ctre cine? De dobitocul la de Wycoff? Ascult, Dark
Mai bine s nu tii. Am s lucrez la asta pe cont propriu.
Dac dau peste ceva ce cred c ar putea ajuta, pstrm legtura.
Nu, spuse Riggins dnd din cap. Dac iei, ies i eu. Eu te-
am bgat n asta. N-o s te las singur.
Nu, am nevoie s rmi aici, rspunse. Nu pot s fac asta
dac nu te am nuntru. Nu am ncredere n altcineva.
Problema cu Wycoff era c avea o definiie mai degrab
extrem a verbului a nltura.
Nu era vorba doar c te nltura dintr-o anchet. Era vorba c
te nltura de pe faa pmntului.
Normal c poi s ai ncredere n mine, spuse Riggins. Dar ce
ai de gnd s faci? Unde te duci?
Am ncercat i metoda clasic, ca la carte, spuse Dark. Dar
nu duce nicieri. Trebuie s fac cum tiu eu, altfel chestia asta nu
se mai termin niciodat. Mai sunt cteva versuri n poezia lui
Sqweegel i vreau s-i tai beregata nainte de a apuca s-o
termine.
*
Constance l prinse din urm chiar cnd voia s ias din
cldirea de pe Wilshire Boulevard.
 Dark, stai o clip Tocmai am auzit ce s-a ntmplat.
Dark se opri n hol.
Mi-a fcut plcere s lucrez iari cu tine, Constance. tiu c
tu i echipa o s-i dai de urm ticlosului.
Nu, n-o s-l prindem. Nu fr tine.
Dac ai aflat noutile de la Riggins, atunci deja tii. Am ieit
din joc.
Ea trecu peste prpastia dintre ei i se apropie de el. n mintea
lui Dark strfulger o amintire: data trecut cnd Constance se
mai apropiase aa de el, pe canapeaua din apartamentul lui,
mpinsese deoparte sticla din faa lui i l srutase
tiu c de fapt nu ai ieit, spuse ea. i cred c l-am prins pe
Sqweegel cu o greeal
Ce e?
D-mi puin timp s pun totul cap la cap. Dar cred c e
fisura pe care am tot ateptat-o.
Nu cred c-am s mai fiu pe-aici prea mult.
Pi, ncearc s nu dispari chiar acum, spuse Constance. i
jur c merit s atepi. i dau de tire imediat ce am ceva
concret.
Dark se uit n ochii ei pentru o clip, apoi ddu din cap i
plec.
*
Constance sri din maina ei nchiriat imediat ce patronul
magazinului i strecur cheia n broasca masiv, argintie, din ua
de la strad. Era un om scund, agitat, cu chelie n cretet arta
ca i cum prul se retrsese cu amabilitate de pe scfrlia lui
pentru a le servi psrilor n zbor drept int.
Ceea ce nu era deloc deplasat, din moment ce cu vnzarea lor
ilegal se i ocupa.
i, dac bnuiala lui Constance se dovedea a fi corect, tipul
chiar merita ce avea s i se ntmple.
Proprietarul termin cu descuiatul i mpinse ua s-o deschid.
Pe firma de deasupra scria: NEUROTIC EXOTICS era un magazin
specializat n animale rare, exotice. Cu precdere psri. Nu
apucase s nchid ua de tot n urma lui cnd Constance o
deschise iar i intr n magazin. Era un spaiu care i provoca o
reacie claustrofobic, haotic i nesat de creaturi minuscule, ce
flfiau din aripi i ciripeau agitate, lovindu-i aripile fragile de
colivii.
 A, spuse proprietarul, n-am deschis nc.
Constance zmbi i se apropie de el.
Dar nu v deranjeaz dac m uit i eu puin, nu?
Proprietarul prea tulburat, aa c ea l atinse pe antebra
uor. Pentru a-l liniti.
Nu dureaz mult, spuse Constance. Oricum am ntrziat la
munc. Caut un cadou pentru mama e nnebunit dup
psrele.
Fr prea mare tragere de inim, proprietarul i flutur mna
prin aer, bombni ceva doar pentru sine i apoi se duse repede
dup tejghea, unde ncepu s foiasc nite acte. Constance se
prefcu c studiaz oferta, dar de fapt tia foarte bine ce caut.
Asta de aici, spuse ea. Botgrosul. AZ vine de la Arizona?
Proprietarul nghii n sec, ca i cum ar fi nghiit din greeal
un oricel de cmp. Actele i czur din mini.
V rog s plecai. Dup cum v-am spus, nu am deschis nc.
Dar e aa drgla.
ns proprietarul deja scosese legtura de chei din buzunar i o
poftise nervos pe Constance spre ua pe care intrase. Nicio
problem; fcuse rost de dovada de care avea nevoie.
n drum spre main, Constance i ddu un mesaj lui Dark.

Pentru a afla despre descoperirea fcut de

Constance, trebuie s v autentificai pe LEVEL26.com
i s introducei codul: finch.
 Capitolul 67

Upper East Side, New York City

Vineri / 6.45 p.m.

Se spune c Manhattanul nu doarme niciodat, dar n anumite

momente seara, peste tot apar mici insule de tcere
mormntal. Mai ales prin cartiere, unde viaa se domolete pe
msur ce ceasul se apropie de orele nopii.
ntr-un cartier ca acesta.
Dark nainta n tcere pe o strad mrginit de copaci, nc
mai era surprins c reuise s vin pn aici fr s ncerce
cineva s-l mpiedice. Constance reuise s-i fac rost de
legitimaia unui agent secret de la Cazuri Speciale, care era
momentan n concediu de odihn (cu alte cuvinte: secat psihic i
pus sub terapie de lung durat i costisitoare pentru a se
ncerca aducerea lui la normal). Tipul semna vag cu Dark, dar cu
greu ar fi putut cineva s-i cread veri, darmite frai.
i totui, un avion l adusese de pe aeroportul LAX pe Newark,
dup care o main particular l adusese aici, n cartierul sta,
fr vreun incident special. Pe Dark cltoria l ameise puin.
Corpul lui nc mai simea c ar fi dup-mas; dar lumea din jurul
lui i spunea altceva. Trecuse destul de mult de cnd nu mai
fusese n New York i nu se mai confruntase cu schimbarea de fus
orar.
Acum se afla n faa unei cldiri crmizii, cu trei niveluri, i
apsa butonul soneriei cu vrful arttorului.
Aa i ncepuse Dark meseria: apsa sonerii, n sperana c
cineva va deschide. Cel mai adesea, nu deschidea nimeni.
Nici acum, niciun rspuns.
Dark ncerc s mping ua cu vrful degetelor. Ua se clinti
puin, lsnd o crptur de civa milimetri ntre ea i toc. Asta
nu era de bine. Oamenii nu mai lsau uile descuiate n
Manhattan de dinainte de ncorporarea Brooklynului.
 Doamn Dahl, strig Dark, apoi se strecur pe ua
ntredeschis. FBI!
Nimic.
Pe dinuntru se vedea c era o cas locuit de-o femeie sau,
cel puin, c o femeie se ocupase de decorare. Flori n glastr.
Bibelouri n form de animale. Parfumul subtil al lumnrilor
stinse de curnd. Vzu pe o comod o fotografie ntr-o ram
aurit: un pompier voinic. Sub fotografie, o plcu cu inscripia:
CEI CZUI NU VOR FI UITAI NICIODAT, urmat de data 11
septembrie 2001.
Pe msur ce naint n apartament descoperi i mai multe
fotografii. Pe perei stteau atrnate instantanee ale unui cuplu
cu o via activ. ntr-unul erau cei doi srutndu-se la nunt
mireasa nu era foarte tnr, probabil Barbara Dahl. O poz
surprins din tribune la un meci de fotbal NYPD contra NYFD. Un
picnic n grdin, cu un grtar fumegnd i o lad cu bere la
ghea. Dark observ n scurt timp motivul constant: culorile
rou, alb i albastru. n unele poze era un drapel, n altele, un
fanion. Dar era clar c toate erau poze de dup 11 septembrie,
cnd ara se sclda n culorile naionale, fiind unul dintre puinele
lucruri pe care puteai s le faci.
Doamn Dahl?
Barbara Dahl se recstorise dup ce cderea Turnurilor
Gemene i ngropase primul so. naintnd prin cas, Dark nu gsi
nicio urm a mariajului anterior. Dac nu reuise s i-l tearg
din memorie, din cas izbutise.
Dark se ntoarse i vzu o u ce ddea spre subsol. Cobor
repede, n linite, pe treptele de ciment ctre ncperea mai mult
ntunecat dect luminat. O secund mai trziu avea s afle de
ce femeia nu-i rspunsese.
Prima oar simi mirosul.
Se ntoarse i vzu trupul doamnei Dahl spnzurat cu o curea
de piele de evile de deasupra. Limba i ieea din gura deschis,
ca i cum ar fi murit n mijlocul unei propoziii. Intestinele i se
goliser, de unde i mirosul. Un papuc era pe jos, cellalt nc-i
mai atrna de laba piciorului, la vreo jumtate de metru n aer.
ns Dark nu se ls impresionat de privelitea greoas a
cadavrului. Pentru c deasupra se auzi un zgomot scritul uii
de la intrare.
Dark se rsuci pe loc i ndrept pistolul ctre ntuneric, dup
care porni ncet spre ua pe unde intrase. Deasupra se auzeau
pai trei clcnd podeaua apoi nimic.
Omul de sus l auzise pe Dark micndu-se jos? De asta se
oprise?
Era Sqweegel?
naintnd spre scri, Dark auzi ali pai. De data asta erau
nbuii, prudeni, astfel nct tot ce se auzea era doar
duumeaua care trosnea puin sub greutatea fiecrui pas.
Mintea lui Dark se ntoarse instantaneu la ultima dat cnd
pndise pe sub scnduri de lemn: biserica din Roma. Aproape n
fiecare noapte de atunci gndurile i reveneau la acel moment i
i imagina cum intete n sus cu pistolul i trage, direct prin
schelrie. O ncrctur ntreag, golit la ntmplare prin
nivelurile superioare, ar fi garantat ct de ct ca mcar unul
dintre gloane s-l gseasc pe monstru. i nu ar fi avut nevoie
de mai mult de un glon pentru a opri definitiv comarul ce a
urmat.
Tentaia de a ridica eava i a ncepe s trag era imens. Dar,
desigur, Dark nu avea s-o fac. Nu pn ce nu se asigura c sus
era cel pe care-l urmrea.
Acum nu trebuia dect s nainteze, ct de silenios putea, i
s-i taie calea, s se roage s-i vad corpul erpuitor acoperit de
latexul alb
Paii se oprir n capul scrilor. Dark i ndrept arma ctre
cadrul ca un sicriu al uii.
Prin el trecu un cap umbrit.
Nu mica, i strig Dark umbrei.
Umbra pru s dea din cap, dup care i trase nasul i i
drese vocea.
Minile sus! Acum! zise Dark n timp ce ridica mna s trag
de nurul ce aprindea singurul bec de deasupra lui.
Umbra se supuse chiar cnd i izbucni lumina peste fa. Era
un brbat ntre dou vrste, nc mbrcat n pantalonii de
pompier i un tricou alb. Fcu un pas nainte, cu minile n aer. n
mna dreapt, ridicat, inea o bucic de hrtie.
Avea obrajii roii i scldai n lacrimi.
Nu m-am putut atinge de ea, spuse cu voce tremurat. N-
am putut s ridic receptorul i nu m-am putut atinge de ea. O,
Doamne, Barb
Dark ls garda jos i cu mult bgare de seam reui s
scoat o poveste ceva mai coerent de la brbat pompierul Jim
Franks, cel de-al doilea so al doamnei Dahl. Se ntorsese din tur
din Bronx i venise ntr-un suflet acas la Barbara, care nu prea
fusese n apele ei n ultima vreme, i gsise cadavrul, apoi
scrisoarea, i intrase ntr-un fel de oc. Franks era pompier;
cunotea simptomele prea bine. tia c asta i se ntmpla.
Cumva reuise s ias din subsol i s se duc n curticica din
spatele casei pentru a respira i a-i reveni ct de ct. A trecut o
grmad de timp ct mai exact, Franks nici nu tia nainte de
a se gndi s citeasc biletul. i apoi iar intrase n stare de oc.
Pot s vd biletul? ceru Dark.
Cu o oarecare ezitare, Franks i ddu scrisoarea pe care o inea
strns n mn.
Mi-e dor de soul meu. mi pare ru, Jim. Banii sunt ai ti.
Ce bani? ntreb Dark.
 Capitolul 68

Brooklyn, New York

Dincolo de East River, n faa unui spital din Brooklyn, cele

patru vduve ateptau cumini n duba alb.
Ast-sear era pregtit ceva nou: o ieire pe teren. Primiser
telefoanele pe la prnz i fuseser ndrumate s se ntlneasc
cu el n faa spitalului, nu n sala unde se ntrunea de obicei
grupul lor de terapie, la subsol. Pentru multe dintre ele ideea
prea s fie bine-venit. Mai scpau de camera aia exagerat
iluminat, care duhnea a dezinfectant.
i le mai abtea puin atenia de la nenorocirea cu caii.
Uciderea fr sens a animalelor le afectase n feluri diferite,
dar niciuna nu reuea s i revin din asta. Simbolurile capt
un destin propriu, i, cnd cineva distruge simbolul viu al cuiva
de care i este dor profund, e aproape ca i cum ai trece iari
prin durerea iniial. i, nc o dat, oraul prea s deplng
uciderea cailor alturi de ele.
De ce ar mpuca cineva srmanii cai? Nu se putea explica nici
mcar printr-o glum pervers. Motiv financiar nu exista. Erau
doar victime, nu i beneficiari.
Destinaia drumului din seara asta nu le fusese dezvluit, dar
cteva vduve bnuiau c era vorba de vizitarea grajdurilor.
Terapeutul lor era convins c durerea trebuia s fie nfruntat
fi. Trebuie s te confruni cu ea direct, spusese odat, i aa
vei reui s i gseti locul.
Cteva dintre ele erau scoase din srite de individul cu mutra
aia a lui sclifosit
i totui, abordarea asta prea s dea rezultate. n consecin,
vduvele cptaser ncredere n el, motiv pentru care l
ateptau cumini ntr-o dub alb.
Dup ceva vreme apru un brbat subirel ngrijit ca aspect,
dar greu de descris ca fizionomie i deschise portiera oferului.
Intr n main i se ntoarse ctre femei. Zmbi larg.
Bun, doamnelor. Eu sunt Ken Martin i voi fi oferul
dumneavoastr. Doctorul Haut m-a rugat s v duc la locul cu
pricina; ne vom ntlni cu dumnealui acolo. Toat lumea gata?
ntrebri?
Nu, nu aveau ntrebri. Deja puteau s ghiceasc ce le
pregtise doctorul Haut; voia s le oeleasc, s le fac s se
arunce cu capul nainte n durere, din nou. Niciuna nu voia s
vad grajdurile sau tbliile de pe perete, care s le aminteasc
de soii lor. Dar dac asta avea s le ajute s se simt mai bine
Bun, atunci, spuse Martin, cunoscut celor de la FBI cu
numele de Sqweegel, i porni maina.
*
Nu voiam banii, spuse Frank. I-am zis c niciodat n-a fost
vorba de bani.
Ce bani? insist Dark.
Franks se uit la Dark i apoi oft.
Dup 11 septembrie am fost trimis de cpitanul batalionului.
Mai muli am fost. Ne-au trimis s le batem la u i s vorbim cu
vduvele care i pierduser soii. Era o intenie bun. Pentru unii
dintre noi, a fost o cale de a ne gsi puin linitea. Pentru alii, a
fost un chin de jumtate de an. i unii dintre noi ne-am gsit
Dark termin propoziia pentru el:
V-ai gsit o soie.
Da, spuse Franks.
Erai cstorit atunci?
Da, eram nsurat. Doi copii. Csnicia e dur, mai ales cnd ai
meseria asta. Dac i iei o nevast care nu nelege ce
presupune slujba asta, e dezastru, indiferent de ce faci. N-ai cum
s forezi pe cineva s fie fericit. Aa c imagineaz-i c gseti
o persoan care vrea s fie iari fericit. Pe care o poi face
fericit. Aa am fost Barb i cu mine.
Dark ddu din cap.
i banii?
Multe dintre nevestele celor czui pe 11 septembrie au
primit nite polie de asigurare de un milion de dolari. Aa c era
i mai greu s refuzi o via nou cnd cea veche era de mizerie
i i petreceai tot timpul ncercnd s iei la liman, nelegi?
nc o pies i gsi locul n mintea lui Dark. A face dreptate,
nc o dat. Sqweegel nu critica poliia ca instituie, ci ncerca s
spun ceva despre instituia csniciei.
tiu ce spunei, rspunse Dark.
Scoase din buzunar o list printat cu numele vduvelor, dup
care i-o nmn lui Franks.
Le tii pe femeile astea?
Da, le tiu. Sunt prietene cu Barb. Sunt toate ntr-un fel de
grup.
Rostirea numelui ei pru c-l aduce pe Franks iari pe culmile
disperrii. Dark trebuia s-l readuc pe linia de plutire mcar
pentru cteva clipe; urma s aib tot timpul din lume apoi ca s
cntreasc alegerile pe care le fcuse.
Trebuie s lum legtura cu ele. Acum.
 Capitolul 69

Se auzi sunnd mobilul Debrei Scott. Cut prin poet, dnd

cu mna peste portofel, peste jucrioarele pe care fiica ei de opt
ani i le punea regulat n geant s-o scie. Uaa, mami, n-am idee
cum au ajuns astea n geanta ta Poate c ai nevoie de una mai
mare i mi-o dai mie. Pe asta veche. Poeta cea veche a
Debrei era de la Kipling i costase 350 de dolari. Fetia putea s
viseze la ea mult i bine.
n sfrit gsi mobilul i-l duse la ureche
Alo?
*
Debbie, sunt eu, Jim.
A, bun, Jimmy, rspunse o voce. Ce-i cu Barbara de n-a
venit? Am ateptat-o ct am putut, dar
Vocea femeii fu acoperit de un plnset rbufnit; Jim Franks se
neca n lacrimi. Dark ntinse mna s-i ia telefonul, dar Franks
nu-l vzu din cauza lacrimilor.
Jimmy, mai eti? Ce s-a ntmplat?
Exasperat, Dark i smulse lui Franks telefonul din mn i apoi
i fcu semn s fac linite.
Alo, doamna Scott? Ascultai-m cu atenie. M numesc
Steve Dark i lucrez la FBI. Este foarte important s
Unde lucrai? Stai aa, c nu aud bine. Haidei c v sun eu
imediat.
Nu! Doamn Scott, nu nchidei sub nicio
Dar n clipa urmtoare Dark se trezi vorbind cu o conexiune
ncheiat.
*
Debra i ddu seama c ceva nu-i n regul cnd duba coti
brusc la dreapta imediat dup ieirea de pe podul Brooklyn,
lsnd cldirile Manhattanului s se piard n urm pe msur ce
coborau spre ru.
Hei, sta nu-i drumul ctre grajdurile poliiei clare, spuse
ea. Domnule? Cred c mergei n direcia greit. Domnule? Hei,
amice!
N-am spus nimic despre niciun grajd, rspunse Ken Martin
ncet.
Pi, nu ntr-acolo mergem?
Nu, zise el. Doctorul Haut o s v explice totul.
Debra i celelalte trei vduve nu pricepeau deloc sensul
chestiei steia. De-aici ncolo nu mai era nimic, dect terenurile
pustii de sub East River Drive. De ce s le aduc doctorul Haut
aici?
*
Dark se ntoarse ctre Jim Franks, care-i acoperise faa cu
palmele.
Domnule Franks, dac nu vrei s v ncrcai contiina cu
moartea a nc patru femei, o s v adunai dracului odat i-o
s m ajutai!
mi pare ru, zise Franks. tiu c am fost antrenat pentru
cazuri din astea, dar
Asta era o replic macho tipic, Dark tia. Poate c te poi
antrena s faci fa durerii i suferinei celorlali i s te arunci n
aciuni prin care s salvezi vieile unor necunoscui. Dar nimeni,
absolut nimeni nu poate fi antrenat s in piept privelitii celei
pe care o iubete atrnate de o eav ntr-un subsol, cu rahatul
care i se prelinge pe picioare i un bilet de adio lng ea.
ns Dark avea nevoie ca el s se prefac acum, pe moment, i
s cread n propria-i minciun. Prea s funcioneze.
Smiorcielile din nas ncetar i Franks trase adnc aer n piept.
Dac acionm repede, e posibil s-l prindem pe cel care i-a
fcut asta soiei dumneavoastr, i spuse Dark.
De ce avei nevoie?
Avei o main?
 Capitolul 70

Debra privi ochii oferului n oglinda retrovizoare. O surprinse

uitndu-se la el, dup care-i ntoarse repede ochii la drum.
Duba urmrea curba unei rampe acum, ctre malul apei.
Iniial, Debra se gndi c doctorul Haut poate vrea s le duc la
Nivelul Zero ceva ce ea i spusese c nu vrea s fac, cu toate
aiurelile alea despre confruntarea de care le tot vorbea. Nu era
pregtit s fac asta. Nu era sigur c va fi vreodat.
Debra se uit la telefonul din mn. Din dimineaa zilei de 11
septembrie nu se mai desprise de el. Fusese ultima legtur a
ei cu Jeffrey, care ncercase s-o liniteasc cum putuse mai bine,
spunndu-i c se duce spre turnuri s scoat pe cine mai poate,
s nu se ngrijoreze, ce-a fost mai ru a trecut, o s-o sune ct de
curnd napoi, dar acum trebuie s-nchid, iubito.
Iubito a fost ultimul cuvnt pe care l-a mai auzit rostit de el
vreodat.
Debra a strns n mn telefonul cnd au czut turnurile,
rugndu-se la Dumnezeu ca Jeffrey s fi ieit teafr nainte ca ele
s se prbueasc; rugndu-se ca n acel moment el s-i caute
telefonul ca s o sune i s-i spun c e bine, s nu se
ngrijoreze, i c pe deasupra a salvat i nite oameni din
drmturi. A ateptat telefonul lui i a continuat s atepte n
zilele i sptmnile care au urmat. tia c e un gest prostesc,
dar i jurase s nu fie nicieri, niciodat, fr telefon.
Iar acum era recunosctoare jurmntului pentru c ceva era
total aiurea cu oferul sta i cu locul spre care le ducea. Vzu
podul Brooklyn chiar deasupra lor. Era o imagine frumoas, care
aprea n multe filme, dar n clipa asta nu fcea dect s o umple
de fric. Doctorul Haut nu le-ar fi adus aici degeaba. Ceva era
foarte ciudat.
Cumva tipul de la telefon cu care vorbise acum cteva minute
spusese c e de la FBI?
Nu conta.
 Debra aps tasta de reapelare de pe telefon. Auzi cum se
face legtura. i apoi o voce ndeprtat:
Doamn Scott!
Debra i drese vocea i apoi zise cu voce tare:
De ce ar vrea doctorul Haut s ne ntlnim sub podul
Brooklyn? I se pare cuiva c are vreo noim?
oferul ns nu prea s se sinchiseasc de ntrebarea ei. Mna
lui dreapt se ndrept spre butoanele aerului condiionat, n timp
ce cu cealalt parc i duse ceva la fa. Ce fcea?
Aerul e cam nchis aici, spuse el cu vocea nbuit. Hai s
mai rcorim puin atmosfera pn apare i doctorul Haut.
Damful rcoros ncepu s se rspndeasc din multiplele
ventilatoare care treceau prin tot tavanul dubei. n aer se simea
un iz de migdale dulci.
Doamn Scott, suntei acolo?
Prin mintea doamnei Scott trecur multe gnduri: ciudenia
cltoriei neateptate, tipul de la telefon care zicea c e de la
FBI, Jeffrey, iubito, migdalele. Dar uit de toate pentru c aerul
era dens ca un sirop i dintr-odat simi c-i este foarte, foarte
somn.
 Capitolul 71

Nu a fost nevoie de foarte mult gaz narcotic. Doar suficient ct

s aib Sqweegel timp s parcheze, s scoat trupurile
incontiente ale vduvelor, s le aeze pe jos, s le dezbrace, s
pregteasc aparatul de sudur i s le atepte s-i revin din
narcoz.
Lui Sqweegel i fcea o plcere deosebit, pervers, de a folosi
minimum de material. n cazul de fa, numai o cantitate foarte
mic de narcotic, pe care l fixase chiar n gura de alimentare cu
aer din sistemul de rcire al mainii. l testase la mai multe dube
de-a lungul anilor pn ce aflase exact volumul de gaz direct
proporional cu greutatea corpului. i luase mult timp s ating
perfeciunea, dar n final ajunsese s coste o nimica toat.
Sfoara i lampa de sudur fuseser cam douzeci de dolari.
Nu ai nevoie s ntreti legturile de sfoar. Trebuie doar s
tii cum s faci nodurile s se strng i mai bine pe msur ce
victima se zbate.
i acum ncepeau s-i revin i s se zbat. i blestemau
soarta. i-l blestemau pe el.
Nu puteau s vad mare lucru nc.
Sqweegel rsuci captul lmpii de sudur i apoi i scoase
starterul de metal de la curea pentru a aprinde flama.
Acum puteau s vad unde erau. Pe o plac de beton, chiar
sub pod, mult sub nivelul strzii. Era o bucic a Manhattanului
ce fusese uitat complet, mai puin de obolani i de pescrui.
Pe jos erau numai pete albe de la excrementele lor. Sqweegel se
ntreba dac doamnele simt murdria i ginaul de sub ele i
pntecele lor goale.
Unde dracului suntem? ip una dintre vduve. Ce ne-ai
fcut?
Sqweegel se plimb printre ele n timp ce lu cuvntul:
Soii votri s-au luptat cu flcrile ca s-i ctige existena.
V-au iubit pn peste poate, i-au tbcit minile de munc s v
fac pe voi doamne. Dar n-a trecut mult dup ce au murit n
drmturile turnurilor ddu cu utul n genunchiul vduvei
celei mai apropiate, desfacndu-i picioarele i mai larg , i voi v-
ai desfcut picioarele n faa strinilor. Ai ncasat poliele alea
de asigurare grozave. Ai smuls ali brbai din snul familiei lor.
Acum e vremea s simii ce au simit i brbaii votri. Fr vreo
frm de speran i cu certitudinea c flcrile iadului sunt pe
cale s se pogoare asupra voastr.
Sqweegel se aplec i ncepu s treac flcruia albastr peste
cretetele lor. uier i se aprinse ntr-o clip. Aerul umed i rece
se umplu de mirosul amrui de pr ars.
Apoi folosi un bocanc pentru a o ntoarce pe una dintre vduve
pe spate cea care rspunsese la telefon. Desigur, nu putea s
stea ntins pe spate, pentru c gleznele i ncheieturile minilor
i erau legate la spate. Se propti pe braul i piciorul drept i
ncerc s se fereasc tr din calea lui, cu membrele strnse
tot mai tare de legturi. El i vedea pielea alb ca laptele cum se
nroete de la zbatere.
Sqweegel o opri apucnd-o cu o mn i pusese mnuile
de umrul stng. Cnd membrele erau bine legate, nu trebuia
dect foarte puin for pentru a imobiliza complet pe cineva.
Apoi se folosi de lampa de sudur ca de o brichet pentru a-i
lumina corpul. Ea se smuci ca i cum ar fi simit deja fierbineala
intens.
Du-te dracului, url Debra. Vocea ei se auzi cu ecou de la
beton i metal.
Nimeni n-ar trebui s mai vad asta, spuse Sqweegel n timp
ce arta ctre locul dintre picioarele ei. Fie ca flcrile dreptii
s ard prile neruinate.
Ea ip, dar el se prefcu c nu o aude. Aplec lampa astfel
nct flama albastr s ajung n spaiul dintre genunchii ei apoi
ncepu s-o ridice uor spre corpul femeii. O simea cum ncearc
s dea din picioare i cum se contorsioneaz, fr a reui s se
fereasc din calea flamei
Pe undeva aproape se auzi un telefon sunnd.
Venea din duba parcat chiar lng placajul de beton.
O, spuse Sqweegel. i-ai lsat telefonul deschis? Tu o s i-o
iei cel mai urt! Oare cine-o fi? Cine te sun?
De ce nu rspunzi ca s afli? scrni Debra.
Curiozitatea lui Sqweegel era mult prea mare. Arsurile puteau
s mai atepte cteva secunde. Trebuia s vad cine o suna. Se
duse repede la dub. Gsi telefonul pe jos, sunnd pentru a patra
oar.
l ridic n dreptul feei. S-ar putea s fie chiar amuzant.
Da?
Sqweegel, zise vocea. Un vechi prieten la telefon. M vezi?
Chipul lui Sqweegel pli nu nelegea: vntorul lui? Unde?
Nu, opti. Nu se putuse abine.
Bun.
Apoi vduvele dezbrcate ipar la auzul focului de arm care
rezon sub pod.
 Capitolul 72

Glonul l fcu pe Sqweegel s se roteasc n loc. Mobilul i

lampa de sudur i czur din mini. Lampa se rostogoli pe
beton. i lipi spatele de portiera mainii. Vduvele ipau dup
ajutor.
Sus, la orizont, la nivelul strzii, Sqweegel l vzu pe Dark
pregtindu-se s coboare, cu arma n mn. O lua n jos pe scar,
cu focul deschis spre el.
Sqweegel sri la dreapta chiar nainte ca dou gloane s se
nfig n dub. Se auzi un sunet ascuit, metalic, i apoi o
explozie de cioburi de sticl.
Se ls la pmnt i se tr nainte, simind durerea cumplit
din umrul stng.
Ignor durerea. Nu e dect un semnal de avertizare dinspre
nite circuite ce-i strbat corpul. Concentreaz-te asupra
corpului. Corpul te va ajuta s scapi, nu durerea. Durerea nu face
dect s-i distrag atenia.
Sqweegel se grbi spre pod. Avea un loc stabilit dinainte,
pentru situaii de urgen ca asta. ntotdeauna plnuia n
perspectiv. Nu mai avusese nevoie de o ieire de siguran ca
asta de mai bine de zece ani. Cum de-l gsise Dark att de
repede?
Telefonul. Curva a lsat telefonul deschis.
n timp ce Sqweegel alerga sub pod ieit din raza vizual a lui
Dark se auzir alte mpucturi care strpungeau aerul
dimprejur.
Se gndi cum s fac urmtoarea micare a planului de
rezerv, care s-l induc n eroare pe vntor pentru doar un
moment poate suficient ca s-i poat scpa printre degete. Sau
poate nu.
Apoi dei umrul l sgeta cu durerea ca a unei arsuri cu
fierul rou Sqweegel i nclet degetele de marginea metalic
a unei ui ruginite i trase cu for. Micarea i propag nc un
val de durere acut prin sistemul nervos
Nu-i dect un semnal de avertizare dinspre nite circuite
i trase iar
Corpul te va ajuta s scapi, nu durerea
i trase pn ce reui s deschid intrarea n ascunztoare.
*
Dark ajunse jos suficient de repede ct s vad cercurile
concentrice de pe suprafaa rului.
Alerg pn la bolovani i gunoaie, inti i apoi trase patru
focuri pe un ceas imaginar de pe ap: nou, unsprezece, unu,
trei.
Nimic.
Cu ochii aintii asupra apei, Dark se apropie de margine,
ncrcndu-i arma din mers. i nchipuia c cei puin un glon l
lovise pe nemernic. Unde dracului era? Nu trebuia s ias dup o
gur de aer? Suprafaa uniform a rului nu trda nimic. Dark
msur din priviri suprafaa apei cnd i ddu seama de eroare.
Fusese iari un detectiv raional.
Nu gndise ca monstrul.
 Capitolul 73

Dark se ntoarse i vzu fundaia podului o plac groas care

susinea mii de maini i pietoni ntr-un continuu tranzit ntre
Manhattan i Brooklyn zilnic. Oricui altcuiva i s-ar prea c aici e
o nfundtur. Orice om certat cu legea ar fugi dracului de podul
sta.
Dar nu i monstrul.
Nu, i ddu seama Dark, nu, pentru c zri nsemnul aproape
ters, galben i negru, al unui vechi adpost anti-nuclear lng o
u mncat de rugin.
Dark i arm revolverul, trase de u i intr. Simi n nri o
duhoare ameitoare de mucegai i nuntru era att de ntuneric,
nct nu vedea absolut nimic. Bezn total i nfiortoare. Simi
cum strivete cioburi de sticl pe msur ce nainta cu arma
aintit n fa.
ncerc s nu-i fac probleme din cauza ntunericului, ncerc
s-i imagineze c se afla iar n ntunericul bisericii Mater
Dolorosa din Roma. Nu cu ajutorul vederii ajunsese la Sqweegel
atunci; fusese un cu totul alt sim.
Pe el avea s se bazeze acum.
*
Sqweegel abia i mai ncpea n piele de fericire n momentul
sta, dei sngele continua s-i glgie n rana din umr. Fcea
salturi printre ambalaje de carton mari i butoaie de metal
acoperite de rugin. Era un adpost antinuclear mai mult sau mai
puin uitat de oraul New York dup terminarea Rzboiului Rece.
Sqweegel, avid cititor de istorie, nu uitase. Niciodat nu-i
ndeplinise sarcinile divine nainte de a verifica bine de tot
mprejurimile, iar fundaia podului i oferise o ascunztoare
perfect.
Nu-i nchipuise n vreun fel c Dark o s ajung la locul crimei
aa de repede sau chiar c o s-l urmreasc prin vguna asta
ntunecat.
 Dark ncepea ntr-adevr s asculte mesajele.
Dark i fora limitele omeneti, tindea ctre potenialul lui
maxim.
Dark ncepea iari s fie un tip pe cinste.
*
Dark fu tentat s-i caute mobilul; avea o setare care l fcea
s lumineze ca o lantern. Dar monstrul era aici. Monstrul nu
avea lantern. Monstrul tia instinctiv ncotro s-o apuce.
Mai naint civa pai i simi ceva ascuit mpungndu-l prin
cma, chiar n abdomen.
Nu, nu era un cuit. ntinse mna i simi marginea rotunjit a
unui tomberon metalic. i undeva n stnga, colul unei lzi. Era
ntr-un soi de depozit.
Dark se ls pe vine, cu spatele la rndul de cutii de carton.
naint pe lng ele, refuznd s se gndeasc n chip raional la
locul n care se afla, ncepnd n schimb s se gndeasc la
curvele legate afar.
Curvele mizerabile care au luat banii i s-au tvlit cu alii, i
spuse Dark n gnd, pe cnd restul oraului nc mai respira
pulberea de cenu a soilor lor mori. Trebuie s-i ispeasc
pcatele
n dreapta simi o scurt micare. O tresrire. O vag
scritur de latex.
Cum se simte? ntreb o voce.
Dark se suci spre dreapta cu arma ncordat, dar i nfrn
tentaia de a trage. O ncpere att de mare avea o acustic
aparte; vocea putea veni de oriunde i focul deschis i-ar fi trdat
poziia. Orbeciala prin ntuneric era avantajul lui momentan i
nu voia s-l piard.
Ce mai face bebeluul meu?
*
Dark era aproape acum. Sqweegel era impresionat de ct de
mult evoluase.
Dar misiunea lui nu era menit s se consume aici, n vguna
asta cu pesmei mucegii, medicamente expirate i ap
mbuteliat. Nu, asta era doar o halt n drumul lor ctre
destinaia final.
Sqweegel se cr n cea mai mare linite pe un teanc de
cinci cutii i pipi colul pereilor cu degetele nmnuate. A, iat.
O mic gur de aerisire care ducea ctre mruntaiele podului.
Probabil c cei care construiser podul o gndiser mult prea
ngust ca s poat fi accesibil vreunei fiine umane. Dar
arhitecii nu luaser n calcul i intervenia divin.
n ciuda durerii, Sqweegel se ridic n ambele brae i reui s-
i strecoare palmele n gura de aerisire. Prea destul de dificil s
te caeri pe-acolo folosind fora doar a trei membre, dar deloc
imposibil.
Sqweegel se pregtea s-i strecoare capul prin gura de
aerisire cnd, brusc, asupra lui fu aintit un fascicul de lumin.
 Capitolul 74

Dark inea telefonul ridicat i zri jumtatea inferioar din

corpul monstrului imediat: dou picioare fusiforme, albe,
cocoate pe capacul unei cutii pe care scria BISCUII APRAREA
CIVIL RESURSE DE SUPRAVIEUIRE. Picioarele i erau strnse n
vemntul lui sacru: latexul alb ce-i acoperea fiecare centimetru
de piele.
Dark inti i aps trgaciul.
Picioarele se traser n sus spre tavan i disprur. Gloanele
penetrar peretele i lsar n urm o pulbere de tencuial i
frme de beton. Dark simi gustul prafului de piatr care-i
invad nrile i gura.
Alerg prin ncpere, evitnd butoaiele, cutiile, pturile i
plcile de lemn ca ntr-un meci de fotbal. Alerg cu o vitez aa
de mare, nct se izbi de peretele opus i i juli dosul palmei
drepte cu care inea arma n sus, spre gura de aerisire prin care
dispruse Sqweegel. Dark aps pe trgaci iari i iari, auzi
mpucturile rsunnd i vzu scnteile pe care le fceau cnd
gloanele ricoau n pod.
Se uit dup cea mai mic plpire de alb.
Sper s apar stropi de lichid rou.
Se rug s aud un strigt de durere i apoi bufnitura corpului
care cade napoi pe pmnt.
ns nimic.
Monstrul se strecurase din nou, ca un pianjen alb ce se
retrage ntr-o crptur imposibil de vzut cu ochiul liber.
*
Afar, la pod, Dark vzu c Jim Franks i lsase deoparte
pentru un timp problemele personale i c pregtirea lui de
pompier preluase controlul. Femeile fuseser deja eliberate din
legturi i acoperite cu rmiele hainelor sfiate i cu nite
pturi vechi pe care Frank le adusese din portbagajul mainii.
Vduvele se liniteau una pe cealalt, aa cum fcuser i dup
zilele negre de dup 11 septembrie 2001. Plngeau. i vorbeau
optit, alinndu-se ntre ele, plngndu-se una celeilalte, oftnd,
reamintindu-i reciproc c sunt n via i c numai asta conta.
Dark le privi i n minte i rsun un vers din poezia lui Sqweegel:
Vor ofta patru pe zi.
Sqweegel era sus, imposibil de sus, deasupra adpostului,
unde gloanele lui Dark nu-l mai puteau ajunge. Ce noroc c
deschiztura aceea n plafon se lrgise, fcndu-i loc lui
Sqweegel s se mite. Dac ar fi fost o gur de aerisire obinuit,
i nu o ciudenie arhitectural a podului, divina lui sarcin s-ar fi
sfrit chiar acolo.
Dar acum nu era vreme s stea s mediteze asupra a ceea ce
ar fi putut s se ntmple. Dark urca i Sqweegel trebuia s plece
imediat de pe pod dac voia s se pregteasc pentru ultima lor
ntlnire.
Trebuia s prind avionul i s-i coas rana. Sqweegel avea o
ntlnire important la care trebuia s ajung, i mai nti trebuia
s-i ia instrumentele speciale.

Pentru a intra n mintea unui nebun,

trebuie s v autentificai pe LEVEL26.com
i s introducei codul: practice.
 Capitolul 75

Aeroportul Internaional Newark

Smbt/8.00 a.m.

Dark se aez pe locul lui de la fereastr, ncercnd cu

disperare s-i controleze respiraia. Luase primul avion
disponibil ctre L.A., care decola la 8.20 a.m., i partea logic a
minii lui ncerca s pun lucrurile cap la cap.
Sqweegel a fost mpucat de numai cteva ore. Ai vzut
glonul lovindu-i corpul. N-o s se urce ntr-un avion comercial
indiferent cine o fi sub masca aia cu o ran cptat n urma
unei mpucturi. Ajungi napoi la Sibby nainte ca el s pun
piciorul n L.A.
Atunci de ce de-abia reuea Dark s respire? De ce inima i
btea att de puternic?
Pentru c partea logic a minii lui nu fcea nici ct o ceap
degerat. Nu-l ajutase s-l prind pe Sqweegel nici nainte, i nu
avea s-l ajute nici acum. Pentru c monstrul din capul lui nu-i
ddea deloc pace:
Cum se simte? Ce mai face bebeluul meu?
Echipajul fcu ultima verificare; avionul era pregtit de
decolare. Dark se uit la telefon; i dduse de puin timp un
mesaj lui Riggins i atepta un rspuns.
Nu te teme. E n siguran. Riggins are totul sub control. Aveai
ncredere total n Riggins; de ce nu ai ncredere n el i acum?
Ce-i cu ghemul sta de ghea din stomac? De ce simi nevoia de
a prelua controlul avionului ca s-l faci s zboare mai repede,
dracu s le ia de proceduri de zbor, mai repede, mai repede, n
mama m-sii, mai repede pe Coasta de Vest!
Sosi un mesaj pe telefon exact n momentul n care trecu pe
lng el nsoitoarea de zbor care prea prea nalt pentru
avionul n care se afla.
M scuzai, domnule, va trebui s v rog s v nchidei
telefonul n vederea decolrii.
Dark se uit la ecran. Mesajul nu era de la Riggins. Era un
numr necunoscut. Aps tasta OK.
Domnule?
Imaginea era greu de desluit la nceput. Snge i copci pe
un umr de om. Dar unde? Vrful cldirii din spatele umrului
prea cunoscut. i literele albe ENE.
Urgene.
Spitalul Clinic Socha.
O, fir-ar.
Domnule, m auzii?
Taci dracului din gur.
Dark l apel pe Riggins, dar i rspunse csua vocal ncepu
s vorbeasc repede.

Spitalul Clinic Socha

Treizeci de minute mai trziu

Riggins se duse n spatele echipei de oameni mbrcai n civil.

Vorbi ntr-un microfon din palm.
Subiect n micare. napoi la casa liftului. Stai pe poziii.
Apoi, inexplicabil, luminile ncepur s plpie.
Nu mai avem lumin, sri imediat Riggins. Toat aripa de
est. Ce se ntmpl?
Se auzi un clic i apoi un zumzet mecanic. Generatoarele de
rezerv intraser n aciune; luminile glbui revenir.
Haidei. S-o scoatem de aici.
Riggins nu putea s-i dea seama dac fusese doar un
accident, o nenorocit de pan de curent, cum se mai ntmplau
n California, sau ceva mai ru. Dar n-avea de gnd s piard
vremea i s stea aici s afle rspunsul. Sibby trebuia s fie n
siguran i Dark s o tie n siguran.
Ceea ce-i ddea speran era c Sqweegel se dovedise a fi
totui o fiin omeneasc. n Manhattan, Dark l mpucase n
umr pe nenorocit. i acum, pentru prima dat, aveau o pictur
din sngele lui, n drum ctre laboratorul Cazurilor Speciale de
aici, din L.A. Probabil c nu aveau s afle mare lucru dar tot era
ceva. Arta c monstrul era muritor, nu o entitate supranatural,
care s le dea peste cap tot restul vieii lor. Chiar i acest lucru
mrunt i oferea lui Riggins ceva ce nu mai avusese de mult.
Speran.
Mai ales acum, cnd Sibby era sub atenta supraveghere a trei
ofieri deghizai n civili alei pe sprncean de Riggins. Aveau
s-o nsoeasc spre o alt clinic privat nc o dat aleas
personal de Riggins i cunoscut numai de el , unde va fi pzit
pn ce se sfreau toate astea.
Pentru prima oar, Riggins credea c toate acestea puteau s
ia sfri. Chiar i spusese i lui Wycoff asta i tipul pruse uurat,
apoi, ntr-un acces de entuziasm, i promisese lui Riggins orice
susinere necesar la New York. Riggins i spusese c o s-l
anune dac va avea nevoie.
Acum se uita la oamenii si cum o duceau pe Sibby n
ambulan. Doi se urcar cu ea n spate, al treilea trnti cele
dou ui din spate i se urc la volan.
Planul era simplu: Riggins avea s-i conduc pn pe 405, apoi
pe 118, pn la capt, ctre un orel din Simi Valley. Locul ales
nu avea nicio legtur evident cu Riggins, nici cu Dark i nici cu
Sibby. Nici paznicii lui Sibby nu aveau nicio idee. De aceea i
ghida Riggins.
i apoi o s se ntoarc Dark i o s-l termine pe cretinul sta
definitiv.
Avem nite snge de-al tu, lepr ordinar, ar fi vrut Riggins
s-i spun.
n curnd o, s-i vedem i hoitul.
Pacienta i deschise ochii i i feri privirea de la lumina
girofarului rou al ambulanei.
Hei, e totul n regul, doamn Dark, i spuse asistentul de pe
ambulan. V ducem ntr-un loc sigur i soul dumneavoastr va
veni acolo.
Ea ddu din cap i pru s adoarm la loc.
Brbatul i fcu de lucru prin trusa de inox de prim ajutor de
lng podeaua ambulanei, pregtind nite bandaje curate
pentru cazul n care pacientei i s-ar fi deschis vreo sutur de la
suspensiile uzate ale ambulanei. Era o ntorstur neobinuit.
Asistentul se mndrea c nu plecase niciodat din L.A., i acum
era n drum tocmai spre Simi Valley, cu doi ageni federali ciudai
alturi de pacient, care uoteau fcnd abstracie de el. Cel
puin avea s primeasc de dou ori mai multe ore libere pentru
treaba asta. Dup dou ore n traficul din L.A., surorile medicale
de la noua clinic aveau s preia totul; poate c va reui s
ajung acas la timp ca s prind i meciul cu Dodgers.
Verfic nc o dat starea pacientei i apoi se aplec iar la
trusa de jos. Ce ciudat; feele albe erau aezate altfel de cum le
pusese el.
i apoi ncepur s se mite.
Se gndi c are vedenii; teancul de fee albe nu avea cum s
aib doi ochi negri, parc mori. Stai, nu era doar o reflexie n
capacul trusei de inox
Asistentului i se pru c aude un clic scurt i un zvcnet de
lichid imediat dup ce dou brae albe l apucar de cap i i-l
rsucir; pe msur ce lumina se stingea, ultimul lui gnd fu
acela c tocmai i auzise coloana vertebral care se rupea i i
seciona artera carotid.
*
Sibby se trezi cu o tresrire cnd ambulana trecu printr-o
groap cel puin aa presupuse c se ntmplase, din moment
ce podeaua de sub ea pru s fi lovit ceva greu. Sibby simi sub
targ zumzetul linititor al roilor napoi pe asfalt. Riggins i
explicase pe fug ce se ntmpla, dar totul era ca-ntr-un vis,
nceoat. Ce conta cel mai mult pentru ea era c Dark venea
napoi; fusese plecat undeva, ntr-o misiune foarte important,
dar acum era pe drum, venea napoi.
Apoi se auzi un zgomot metalic sub targa pe care era ntins,
dar Sibby crezu c i asta e normal.
Pn ce apru o mn care i puse o masc pe nas i pe gur.
Dou curelue se strnser i masca i se ndes n fa.
Sibby i ridic degetele i simi acul perfuziei smuls de pe
dosul palmei stngi. Zgrie masca de plastic, dar degetele i le
simea groase i amorfe, parial amorite. De ce era aa de greu?
Fir-ar s fie, iar se ntmpla! i ea sttea acolo i nu era n stare
s fac un simplu gest, s-i trag chestia asta nenorocit de pe
fa
 Capitolul 76

Spitalul Clinic Socha

Lui Sqweegel nu-i trebuiser mai mult de trei secunde de

ntuneric s intre n spaiul ngust de sub targ.
Se trse pe linoleumul de pe jos ca un pianjen i i gsi
culcu acolo nainte s se aprind iar lumina.
Nu bnuiser nimic.
Nici s pun la cale scurtele momente de ntuneric nu fusese
greu. Doar o mecherie simpl, s plasezi o siguran uzat i
ieftin ntr-unul dintre panourile electrice de la subsolul spitalului.
Era chiar i mai uor s te strecori n spital neobservat. Nu-i
trebuia dect rbdare i o hart.
S strbat ara napoi spre vest nu fusese deloc uor sau
ieftin. Dar Sqweegel nelesese importana cltoriilor ultrarapide
cu decenii n urm. Sub diverse identiti, fcuse conturi pentru
vreo ase avioane de transport particulare i cu 20 000 de dolari
obinuse un zbor rapid de pe JFK pn n Burbank n mai puin de
patru ore. n tot acest timp i tratase umrul i exersase cteva
tehnici noi. Echipajul nu l deranjase. Dac te mbraci cum trebuie
i te prezini cu o serie corect de numere pe o bucic de
plastic, lumea e a ta.
Ceea ce l ajutase s o ia pe femeie cu tot cu preioasa
ncrctur pe care o purta.
Restul nu avea s fie dect un dans pe care-l exersase de sute
de ori n minte.
La o secund dup ce i ndesase masca pe fa, arunc prima
grenad. Bubuitura aferent i fcu pe cei doi nsoitori s se
arunce n genunchi, gemnd, cu minile la urechi. Ambulana se
cltin pe roi cnd se prbuir pe podea.
Apoi, din cauza gazului neccios, ncepur s caute aer i s-i
scoat pistoalele n acelai timp. Asta avea s-i in ocupai
cteva secunde.
 Sqweegel profit de ocazie ca s ias din ascunztoare i s-i
scoat arma. i el purta masc; i dopuri de urechi.
n clipa asta, oferul ambulanei i ddu seama c ceva foarte
grav se ntmpl n spate. Bubuitura produs de grenad se
auzise ca un tun. Sqweegel simi cnd ambulana vira ca s trag
pe dreapta pe oseaua 405.
Exact cum se atepta.
Pn ce ambulana apuc s frneze, Sqweegel deja le trsese
celor doi ofieri cte un glon n ceafa, poc-poc, fr mare tam-
tam. Un glon de calibru mic nsemna c o s rmn n cutia
cranian, unde le va face creierii terci.
Rmnea timp s trag un glon i n capul oferului. Aici
intervenea importana calibrului mic: sngele mprtiat pe
parbriz n-ar fi fcut dect s atrag atenia. Glonul i fcu
datoria: spulber craniul la intrare i i croi un drum scurt prin
materia cenuie i vene.
Dup aceea, se duse napoi la femeie i i smulse masca. Sibby
ncepu s se nece.
Linitete-te, gnguri Sqweegel din spatele mtii. Dormi.
Avem mult de condus de-aici ncolo.
*
mult de condus de-aici ncolo.
N-o s adoarm.
N-o s adoarm.
N-o s adoarm.
Sibby i nfipse unghiile n palme pn ce-i simi pielea cum
arde i sngele picurnd din rni.
Avea de gnd s fie foarte atent i s caute repere
geografice. Semne. Nimeni nu cunotea autostrzile din sudul
Californiei mai bine dect ea. Nu avea de gnd s fie o feti
speriat, neajutorat, ntr-o ambulan nenorocit condus de un
monstru ntr-un costum alb.
Nu-i permitea luxul de a fi fetia speriat, pentru c era pe
cale de a deveni mam cea care trebuia s alunge montrii.
i aps i mai tare unghiile n palme, att de tare, nct i se
prea c ajunsese pn la os.
Nu o s adoarm.
*
Riggins clc cu putere frnele, maina frn pn la banda de
urgen, apoi el scoase arma i se trezi alergnd pe 405 dar tot
prea trziu era.
Ambulana nise nainte, mprocndu-l cu o ploaie de
plpieli roii i fumul evii de eapament.
Trase de trei ori dup vehicul, dar fr int precis i era
team ca nu cumva un glon s treac prin caroseria mainii i s-
o nimereasc pe Sibby.
Dumnezeule, Sibby.
Ce-i scpase din vedere? Dac Dark l rnise pe Sqweegel n
New York, cum de ajunsese napoi n L.A. n doar cteva ore?
Riggins se ntreb dac nu cumva Sqweegel era totui o creatur
supranatural. Care putea s reziste mpucturilor. Capabil s-i
desfac aripi groase, de piele, i s strbat n zbor tot
continentul.
Chiar dac alerga napoi spre main, Riggins tia c-i prea
trziu. Sqweegel o luase. i dispruse cu ea.
*
La 10 km deasupra Pennsylvaniei, Dark strnse din rsputeri
mnerul scaunului. Abia peste nc trei ore, dac nu mai mult, va
avea iari semnal. Ceva era n neregul; simea asta.
i el nu putea s fac nimic.
 Capitolul 77

Undeva n sudul Californiei

Cteva ore mai trziu

Tot ce vzu, la nceput, era doar o lumini roie n colul

camerei.
Simi c ceva i atinge piciorul drept.
Sibby tresri, dar i ddu seama c nu putea s se mite. Avea
gleznele i ncheieturile legate. i miji ochii i ncerc s-i
scoat legturile. Era scldat ntr-o lumin roie. Ctuele erau
groase, din piele i metal, i i ineau minile fixate de marginile
trgii, iar genunchii ndoii i deprtai att de tare, nct o
dureau ncheieturile oldurilor.
Cine-i acolo?
Auzi un chicot nfundat i apoi simi cum nite degete reci,
nvelite n cauciuc, i ating glezna stng. Mai era la spital? Sibby
se uit peste burta umflat i vzu o siluet subire, fantomatic.
Se gndi c probabil avea halucinaii de la calmante. Nimic din
toate astea n-avea nicio noim.
Fantoma ncepu s-i desfac legturile de la piciorul drept.
Apoi i aminti totul. Mesajele pe telefon. Mirosul de migdale.
Durerea. Palmele ei zgriate, nsngerate. Reperele geografice.
Ambulana.
Monstrul de la volan.
Deci acesta era dementul care i torturase.
Brbatul fantomatic i subire paraliz n mijlocul activitii, de
parc cineva ar fi apsat PAUZ pe sistemul lui nervos central.
Nu mai mica nicio bucic din el. Prea chiar s se fi oprit din
respirat. Nici costumul lui mulat nu mai trda micare: nicio cut,
nicio umfltur.
Apoi i ridic ncet capul pentru a o privi n fa pe Sibby. Ochii
aceia oribili, negri, o fixau prin gurile din masc. Sibby se
strdui s nu reacioneze n vreun fel, dar exist ceva
esenialmente nfiortor ntr-un chip care alege s se ascund.
Nu te apropia de mine, zise ea.
O, dar e aa bine cnd suntem mpreun, Sibby.
i ntinse mna acoperit de latex i o aez pe pntecul
femeii, care se strdui din greu s nu tresar.
Simi legtura dintre noi?
S nu ndrzneti s m atingi!
Nu fac nimic din ce n-am mai fcut, spuse Sqweegel. Avem
att de multe de vorbit, multe de povestit de unde am rmas
*
A RPIT-O PE SIBBY
Dark i simi inima galopnd incontrolabil n timp ce alerga
prin aeroportul LAX. Cuvintele ultimului mesaj de la Riggins i
rmseser imprimate n creier.
Nu fusese singurul mesaj. Riggins i trimisese o serie, unul
dup altul, i i intraser n csua de mesaje n timpul aterizrii,
din momentul n care telefonul lui i recptase semnalul.
Fiecare fusese ca o epu de fier nfipt-n inim, care-i sfia n
cale tot ce-avea pe dinuntru.
Primul fusese o avertizare:

D.A. DUP TINE

Cu alte cuvinte: cei de la Dark Arts erau pe urmele lui. n tot
acest timp Riggins reuise s ascund identitatea fals pe care o
folosea Dark. Totul mersese bine la dus, ctre NYC, dar de la un
punct ncolo, n timpul zborului de ntoarcere, numele Gregg
Ridley ieise n eviden pe lista de supraveghere de la sol.
Asta nu nsemna dect un singur lucru: Wycoff aflase de
identitatea pe care o mprumutase i dduse un telefon la Dark
Arts.
Dark se ateptase ca identitatea de acoperire s nu in mult.
Probabil c incidentul de sub podul Brooklyn i pusese pe oamenii
lui Wycoff pe urmele lui. Fusese o simpl deducie prin eliminare:
fusese fcut o list cu cei care zburaser ctre NYC i apoi se
ntorseser n intervalul de timp care-i interesa. Se luase la rnd
fiecare nume de pe list, pn ce-a ieit la iveal identitatea
contrafcut.
Al doilea fusese scurt, dar nfiortor:
 SQ A OPRIT AMBULANA PE 405
i apoi:
3 MORI
i n final:
A RPIT-O PE SIBBY

Deci ce vers din poezia criminalului ar fi aici? Sqweegel i

rpise cele mai importante dou persoane din via. Aveau s
plng amndou? Va muri una dintre ele?
Lui Dark i se pru c auzise poezia asta ntreaga lui via ca
un zgomot de fond pe care reuise s-l ignore pn ajunsese
prea trziu. Acum era imposibil s nu-l mai aud, s i-l alunge
din minte suficient de mult timp ct s gndeasc limpede. Era
doar o nenorocit de poezioar. Nite rime idioate de la un
pervers nenorocit care voia s demonstreze c prin cuvintele lui
are un soi de putere totemic asupra lumii. Nu erau nimic. El nu
era nimic. i odat cu moartea lui, cuvintele aveau s dispar.
i totui, nc mai auzea vocea dumanului su, care i optea
n adncul creierului
Va muri unul pe zi.
Vor plnge doi pe zi.
*
Legturile care-i imobilizau gleznele i ncheieturile minilor
czur desfcute i criminalul ncepu s-o trag de bra, oblignd-
o s se ridice n picioare. Sper cu disperare s in uruburile cu
care i erau prinse oasele de la picioare, fracturate n urma
accidentului.
Sibby nu se mai micase de la accident i, cnd se ridic n
poziie vertical, i simi capul cuprins de o ameeal extrem de
neplcut. Totul pe dinuntru o durea cumplit. ntregul trunchi
prea s-i tremure.
S opun rezisten n-ar fi ajutat. Ar fi putut s cad i s
loveasc copilul.
Mergi, spuse ciudatul cu masc, trgndu-i mna pe dup
gtul lui puternic.
i era sil s-l ating chiar i cu costumul acela de cauciuc pe
el, sau cu ce dracului era mbrcat.
Mergi, i ordon din nou pe un ton ceva mai rstit.
Nu, nu putea s mearg. Abia se putea mica. Erau doar
cteva zile de cnd suferise o operaie complicat; nu mai
mersese singur de zile ntregi. Oboseala i paraliza membrele,
pe care i le simea grele ca i cum ar fi fost legate de patru plci
foarte grele, de beton.
Dar cu o lovitur n piciorul ei stng, o for s fac un pas. O
sprijini i apoi o lovi n cellalt picior.
De ce faci asta?
S-a dovedit c mersul induce travaliul, veni rspunsul lui.
Nu. Eu nu-mi aduc copilul pe lume aici, n subsolul sta
mize
Mergi! url el, dup care o lovi n piciorul stng. Apoi n
dreptul. Sibby i dori s poat repezi una dintre greutile
imaginare de pe braele ei direct n mutra ciudatului. Dar trebuia
s mearg, altfel avea s cad.
Aa, fcu el.
Stngul. Dreptul.
Concentreaz-te asupra mersului, zise Sqweegel. O s avem
o noapte lung cu toii. O, dar ce noapte!
 Capitolul 78

Dark i fcu rapid un plan n minte n timp ce traversa

terminalul din aeroport, trecnd pe lng magazinele fast-food,
librriile i chiocurile cu accesorii de lux pentru cltorie i apoi
pe lng obiectele de art public. Urma s ias pe uile
terminalului, s se arunce ntr-un taxi care s-l duc la garajul
unde i lsase Yukonul
Nu. Stai. Nu maina personal. Avea GPS pe ea. Putea fi
detectat. Ar trebui s fure o main a crei dispariie s nu fie
remarcat n urmtoarele dousprezece ore.
Apoi l zri pe unul dintre oamenii lui Wycoff cum pndea lng
un birou de nchiriat crucioare de bagaje, chiar lng ieire. Nu
avea cum s-l confunde. i-l amintea de la debarcaderul din
Santa Monica, cum ddea rotocoale n jurul lui ca un pescru n
jurul firimiturilor de pine de pe plaj. Era grizonant, cu prul
tuns periu. i pe undeva prin preajm probabil c era i
prietenul lui cu degetele lips.
Tipul nu era n costum de data asta nu. Dark tia c se
pricepeau s se topeasc n peisaj ca nite cameleoni. Se
mbrcase ntr-o inut lejer de business: cma cu mnec
scurt, pantaloni cu dung. Imaginea standard a angajatului ntr-
o corporaie venit s-i ia prietenul de la aeroport nainte de a
merge la barul cu gagici din apropiere ca s bea nite bere i
poate s nfulece i o porie, dou de aripioare prjite.
Dark nu avea arme la el. Nici mcar ceva ce ar putea semna
cu o arm. Lsase revolverul pe care-l avusese n NYC: se grbea
prea tare ca s mai stea s-l declare n calitate de om al legii. Nu
crezuse c va avea nevoie de arm pn ce nu coborse din
avion aici.
Cum sttea lng banda rulant cu bagaje i se strduia s
gseasc o soluie de ieire, Dark l vzu pe agentul de la Dark
Arts tuns periu cum se uit spre el i cum, pentru o clip, face
ochii mari.
 Era clar c i el avea o excelent memorie a chipurilor.
*
Sqweegel se aplec i i sprijini lui Sibby brbia cu pumnul lui
osos. Plimbarea se terminase; leinase, n ciuda strdaniilor ei
disperate de a rmne contient.
A doua metod prin care se poate induce travaliul e s bei
ulei de ricin, i zise el, aruncndu-i respiraia fierbinte direct n
fa. Provoac spasme n intestine. Bea.
i ddu lui Sibby o sticlu, dar ea refuz s-o ia.
Nu.
Sqweegel lu un cuit de pe msua din spatele lui. i aps cu
vrful ascuit n colul ochiului, chiar lng canalul lacrimal. Ea
gemu, dar imediat se stpni. Nu-i da satisfacie.
Ia-o, i repet.
Simi vrful att de acut, ca i cum i-ar fi trecut de ochi,
mpungndu-i deja creierul. Lu sticlua cu degetele tremurnde.
Acum bea.
Deschise capacul prevzut cu un sistem de siguran pentru
copii, vrs puin lichid din cauza tremurului minilor, apoi i-l
duse la gur i ncepu s bea. O parte din ulei i se prelinse pe
brbie. Era ca i cum ai nghii un metal lichid uleios.
Sqweegel scoase un sunet horcit, apoi fulger cuitul cu lama
invers, n direcie opus ochiului ei. Ea i ddu seama imediat c
o tiase pe fa. Nervii distrui de sub piele i trimiser mesajul
printr-o panic alb-fierbinte chiar nainte de a se porni durerea.
Atept ca uvoiul cald s-i confirme c o tiase.
Bea, spuse Sqweegel, sau i tai pizda i scot singur copilul.
Sngele ncepu s curg pe obrazul ei, i ocoli pometele i se
scurse n colul gurii. Bea uleiul de ricin, nu sngele. Pentru c,
dac i bei propriul snge, o s-i fie ru. i asta s-ar putea s-l
afecteze pe copil. nghite i uit, nchide ochii i ncearc s
gndeti o cale de scpare din comarul sta.
*
Cnd agentul tuns periu o lu nspre el, Dark se uit la banda
rulant ce purta bagajele din cursa cu care venise ntr-o bucl
interminabil, pn cnd erau preluate de proprietari. i folosi i
vederea periferic. Vzu c tipul scoate ceva din buzunar,
degajat, ca i cum ar fi fost doar un simplu pachet de gum.
ns Dark tia. Agentul i folosea degetele pentru a scoate
piedica de plastic de pe acul seringii.
 Agentul nu voia s provoace o scen. N-avea nevoie dect de
dou secunde s-l nface pe Dark, s apese pe pompia de
plastic i s atepte efectul paralizantului. Apoi i va ajuta
prietenul beat s ajung la main, s-l duc acas pentru c pe
bune, chiar c trebuie s-l in deoparte de sticlele cu butur
de-acum ncolo
Agentul era la numai civa pai. Seringa n mn, ascuns.
Dark se aplec i lu mai mult sau mai puin la ntmplare o
trus de machiaj rotund, din material textil, cu toart de plastic,
nituit pe deasupra.
Agentul acion.
Dark se rsuci i ridic repede trusa. Acul intr direct n
geant.
i Dark izbi cu fruntea nasul agentului.
*
Uleiul de ricin i gsi drumul prin sistemul digestiv al lui Sibby
i tot ce-o mai ajuta s nu vomite erau doar loviturile linititoare
ale bebeluului o dat la cteva secunde.
Mncare picant, zise el dup o vreme. O s-i plac la
nebunie ce i-am pregtit.
Apoi o for s se dea jos de pe targa iari i s mearg la o
msu acoperit cu o pnz de culoarea untului, cu franjuri la
tiv, orict de ireal ar fi prut. Aa obinuia monstrul sta s-i
ntrein oaspeii? Nu prea normal. Lui Sibby aproape c-i venea
s rd. Dar nu putea. Pentru c n clipa n care ar fi facut-o ar fi
pufnit-o plnsul, i asta nu avea de gnd s fac. Nu n faa
acestui dement.
Aroma de ardei rou iute, crud, cu sosul gros de roii, fasolea
unsuroas i brnza topit pe deasupra i fcur imediat grea.
Se abinu s nu icneasc.
Sqweegel deja scormonea cu o furculi n mizeria aia arta
cumva ca o enchilada i trana o bucat zdravn cu marginea
tacmului.
ncearc. O s-i plac.
i inu furculia n dreptul gurii.
Sibby i scuip n fa.
Nebunul nici nu clipi. i nfipse dinii furculiei n buza de jos,
care-i tremura. Condimentele se amestecar cu sngele ei i
ncepur s ard.
Am un clete de metal pe care-l pot folosi, zise Sqweegel,
numai c e mai dificil de mestecat cu la n gur i, sincer,
mncarea nici nu prea atinge limba. Trebuie s guti
condimentele ca s mearg.
Lu mncarea n gur i ncerc s-o nghit repede, dar minile
lui deja erau pe faa ei, trgndu-i mandibula n sus i-n jos. Se
gndi dac n-ar avea suficient for s apuce furculia i s i-o
nfig n ochi. De-acolo o s improvizeze. Cnd o apsa cu
minile pe fa, Sibby i ddu seama ce for avea nebunul. Ce
rapid era. Ea era drogat, nsrcinat i n recuperare dup
operaie. Nu avea reflexele suficiente s-l doboare. Trebuia s se
gndeasc la altceva.
Mestec! zise el. Savureaz-i gustul. M-am strduit s
gtesc asta.
*
n timp ce alerga, Dark i duse mna la frunte. Snge. Nu tia
dac era al lui sau al agentului trimis s-l omoare sau poate de
la amndoi. Nu mai conta acum. Ajunsese sus i era n micare,
iar agentul era momentan jos, ameit pe banda de bagaje i i
speria ca dracu pe oamenii venii n L.A. la soare i distracie.
Dark iei glon pe uile glisante i se mbulzi pe trotuar, unde
cercet carosabilul dup o portier deschis. Orice portier
deschis. Chiar i un microbuz, orice care s mreasc puin
distana dintre el i vntorul su.
n spate, Dark auzi mai multe strigte, urmate de un foc de
arm.
 Capitolul 79

Undeva n sudul Californiei

Era mai trziu. Poate cu cteva minute. Poate o or. Lui Sibby i
venea s vomite, dar nu putu gsi suficient for nici mcar
pentru asta. Ura faptul c se simea att de slbit. Pe dinuntru
simea cum arde de furie, dar nimic din asta nu rzbea n minile
i picioarele ei neputincioase.
i apoi nebunul sta fantomatic apru iar n faa ei, cu palma
ntins, artndu-i o grmjoar de pastile durdulii.
Cohosh11 albastru i negru, declam el, ca i cum ar fi
prezentat titlurile serii. Sunt plante despre care s-a demonstrat
c induc travaliul. ncearc dou-trei i verificm dac apare
dilatarea.
Sibby lu capsulele. Le nghii cu ap, mecanic. Apoi i veni n
fire i i arunc lui Sqweegel cu paharul n cap. Se auzi cum czu
paharul pe podea i se fcu ndri.
tia c n-o s mearg, dar nu mai putea s stea acolo fr s
fac nimic.
Sqweegel o apuc de pr i o trase cu putere, arcuindu-i gtul
pe spate.
Ea trebuia s lupte cu singurul lucru care-i mai rmsese: cu
mintea.
A fost numrul patru, drgu. Dar nu-i nevoie s stm i s
ateptm s-i fac pastilele efectul. Nu, nu, nu. Mai bine-i dm
bice nainte. Vrei s tii care-i numrul cinci pe list?
Nu. Mai bine mergi de-i pune un orule s mai faci o
enchilada, ppuel!
N, n, n. Numrul cinci e sexul, desigur, zise el rostind
apsat cuvntul ca un pici de clasa a patra care ncearc s-i
ocheze colegii.
S nu cumva s te apropii de mine.
11 Plant originar din America de Nord (Caulophyllum thalictroides).
 Dar am mai facut-o, zise Sqweegel maimuarindu-se. i, o,
ce-am mai visat s mai facem numrul sta!
Numai aa poi i tu s i-o tragi? Doar dac droghezi
femeile? Doar dac le legi fedele?
Deci i aminteti. Am mai facut-o. Dar va fi cu mult mai
interesant cu tine treaz. Chiar te rog s te opui.
Nebunul i mut iari corpul, trgnd-o pe jumtate de pe
targ i apoi ntorcnd-o pe partea cealalt. Din cauza pntecului
nu putea s se ntoarc de tot, aa c se gsi n poziia
inconfortabil de a-i sprijini greutatea din partea de sus a
corpului pe oldul drept.
Apoi se lipi de ea i ncepu s-i plimbe degetele n sus pe
braele ei. Pe piele i trecu ceva metalic, rece. O clip mai trziu
avea minile prinse cu ctue de marginile trgii i picioarele
imobilizate din cauza nevoii de a-i susine greutatea propriului
corp. mpingea cu tlpile goale podeaua rece, cu degetele mari
nfipte n beton, ca i cum astfel ar fi putut s sape i s se
elibereze. Altceva nu mai putea s fac.
Nimic n afara ripostrii cu singura arm pe care o mai avea.
Te-am futut i am conceput copilul sta, spuse Sqweegel.
Acum te fut ca s aduc copilul sta pe lume.
Sibby auzi fermoarul cum se desfcea.
Aa crezi tu? rspunse ea i ncerc s pun ct de mult
batjocur n cuvintele rostite. C tu eti tatl copilului?
i simi respiraia fierbinte, puturoas, chiar n ureche.
tii adevrul.
Eti doar un prpdit.
Ea rse.
Habar n-ai despre legtura dintre o mam i ftul ei. Eu tiu
c nu este al tu. Pur i simplu nici nu este o posibilitate. Pentru
c organismul meu ar fi respins orice ar avea de-a face cu tine.
A fi fcut un avort spontan. A fi tras apa dup el la toalet.
Se uit peste umr spre el. Nebunul nghease pe loc, ca i
cum cineva i apsase iar pe butonul de PAUZ. Ochii lui o
priveau fix de dincolo de gurile din masc.
Apoi i aplec ncet capul n dreapta.
Pi, atunci, mmico, zise Sqweegel, ce-ar fi s te fut acum
doar ca s-ajut puin la natere?
Stai, l opri Sibby. Gata.
Ce vrei s spui?
 Copilul. Vine
Ciudatul mascat o privi suspicios.
Dar Sibby nu glumea.
O, Doamne, tocmai acum i tocmai aici, din toate locurile
ngrozitoare din lume
*
Durerile n timpul contraciilor erau cutremurtoare, de parc
cineva i nfurase un tensiometru gigantic n jurul stomacului i
nu se mai oprea din pompat, pompa, pompa
Deci trebuie s trecem direct la a asea etap, zise
Sqweegel. Trebuie s ne ocupm de membrane.
O leg din nou pe Sibby pe targ. Tlpile deprtate, picioarele
desprite larg. Minile imobilizate de-o parte i de alta a
corpului.
Sqweegel o privi i i trase o mnu de cauciuc peste mna
deja acoperit cu latex. Voia s glumeasc? Tocmai acum, n
mijlocul chinurilor stora groaznice?
Adic s separ sacul amniotic de partea inferioar a
uterului, i explic atent i ncet, parc ateptnd-o s aprobe din
cap. Poate chiar s-i mulumeasc pentru lmuriri.
Te ursc, nenorocitule, spuse Sibby cu rsuflarea tiat.
Contraciile erau mult mai intense i abia mai avea putere s
opteasc. Dar continu s lupte, disperat s spun ceva care s-
o scoat din iadul sta.
O s arzi n iad pentru asta!
O! Doar atta, crezi? Eu mizez pe Dark pentru mult mai
mult!
 Capitolul 80

n faa aeroportului LAX

1.00 p.m. PST

Dark era la pmnt.

Agentul Nellis se apropie de el cu grij, innd arma ndreptat
n jos. Oamenii din jur nnebuniser. Poliitii din aeroport veneau
spre ei, cel mai probabil urmai de un pluton de poliiti de
frontier. Trebuia s termine repede, fr mult mizerie, fr
complicaii legale.
Trebuia s fac rost de un taxi. S arunce cadavrul pe
bancheta din spate. S-l duc ntr-un loc linitit pentru a scpa de
el. Erau ordinele lui Wycoff.
i agentul Nellis avea aproximativ un minut pentru a ndeplini
toate astea.
Nellis tia c nu ar fi trebuit s trag. Era foarte riscant s fac
aa ceva n public. Metoda lor era discret, s zboare mereu sub
radar. Dar lovitura n nas chiar l enervase la culme.
Contracararea acului, da, OK, fcea parte din joc. Dar nenorocita
de lovitur direct n nas? Simea c nasul i fusese zdrobit cu o
crmid i apoi ars n flcri. i s fie al dracului dac avea de
gnd s se prezinte la raport n faa lui Wycoff cu nasul spart i
cu o scuz ieftin c l-a pierdut pe Dark.
ntoarse cu piciorul trupul de pe jos, pregtit s mai trag un
foc dac era necesar.
i n clipa aceea Nellis i ddu seama c fcuse nc dou
greeli.
Uitase s verifice pe jos n jurul lui Dark dac exista o balt de
snge. mpucturile de genul sta fceau mizerie.
i uitase s scoat seringa din trusa neagr de machiaj. Pentru
c dac ar mai fi stat o secund s-o ia, i-ar fi dat seama c nu
mai era acolo.
n schimb, era n mna lui Dark.
 i acum se mplnta n coapsa groas a lui Nellis, iar coninutul
avea s-l lase incontient n aproximativ dou secunde.
Unu

Undeva n sudul Californiei

Acum venise momentul pe care Sqweegel l ateptase cu

nerbdare nc de cnd l concepuse.
Jocul de cuvinte era intenionat.
i msur vaginul: se dilatase la ase centimetri. i spuse i ei,
dar nu prea s-l asculte.
Se ntoarse spre o tvi cu instrumente noi. Unul lumina cu o
nuan slab de albastru-deschis. Dar nc nu.
Veni ncet aproape de ea. Ultimul pas necesita doar atingerea
corect.
Ridic un deget osos, i-l frec cu un baton de unt de cteva
ori, apoi i-l puse pe mamelonul lui Sibby i i urmri
circumferina. De jur mprejur. De jur mprejur.
O, ea tresri, n ciuda faptului c i impunea s se abin. i
mic pieptul. ncerc s se elibereze.
Dar el continu s frece de jur mprejur, de jur mprejur, n
continuare.
Ea i-ar fi dorit s nu mai mping. S opreasc inevitabilul.
Dar el nu avea s-o lase s fac asta. La un moment dat ncet s
mai priveasc ntre picioarele ei i se retrase n col, dup care i
cobor capul ca ntr-o rugciune.

Pentru a avea confirmarea faptului c practica

ndelungat duce la perfeciune, trebuie s v
autentificai pe LEVEL26.com i s introducei
codul: delivery.
Partea a treia

VIRTUILE CERETI
 Capitolul 81

2.30 a.m.

Constance Brielle l gsise pe Sqweegel.

Cel puin era suficient de sigur c dduse de el.
Gsise specia creia i aparinea fulgul gsit acas la Dark: un
botgros din Insulele Azore, specie extrem de rar. Nu se gsea i
nici nu se vindea legal n Statele Unite. De asemenea, era pe lista
speciilor pe cale de dispariie, la numai dou trepte de extincie.
n ntreaga zon sudic a Americii nu era dect un singur
magazin despre care se tia c face trafic cu botgroi; Constance
gsise numele magazinului din Woodland Hills, Neurotic Exotics,
pe un grup de discuii de pe net dedicat cintezelor.
Neurotic Exotics, normal, nu-i fcea reclam c ar vinde specii
de psri aflate n pericol. ns, dup cum avea s descopere
Constance nu dup mult timp, traficanii cu psri foloseau nume
de cod.
Cum era i sta:
Cinteze cu cioc gros, Arizona, 1110 $
Dup vizita fcut la Neurotic Exotics pentru confirmarea
faptului c vnd cinteze cu cioc gros, Constance se ntlnise cu
Dark pentru a-i spune ce a aflat. Codul era o ghicitoare, suficient
de simpl pentru a fi dezlegat de orice mptimit al psrilor.
Statul Arizona prescurtat era AZ. Dar la fel de bine puteai
prescurta i Azore.
Apoi pur i simplu luai asemnarea dintre cinteze i botgros
(sugerat prin cioc gros) i gata o pasre ilegal comercializat,
dar foarte rvnit.
ntrebarea era: cine cumprase o cintez cu cioc gros
recent?
Oare pltise cu cardul?
Cazurile Speciale nu aveau voie n mod normal s se uite n
dosarele financiare ale firmelor americane. Nicio agenie
legislativ nu are voie fr mandat. Dar de cnd fusese adoptat
Patriot Act12, lucrurile deveniser mai degrab amestecate, i lui
Constance i plcea s profite de astfel de confuzii din cnd n
cnd.
n echip era un specialist n computere pe nume Ellis; avea un
talent deosebit cnd se uita n extrasele de pli cu cardul
bancar. Oamenii puteau fi adesea caracterizai dup lucrurile pe
care le achiziionau. Era un instrument simpatic pentru
creionarea profilului cuiva.
Ellis, spuse ea.
Connnstannnce, rspunse el.
Prea puin buimac. Constance i ddu seama c e posibil s
fie singura femeie cu care schimba o vorb de cteva sptmni
ncoace.
O s-i dau numele unui magazin de animale, zise ea.
i trebuie s ncalc legea, termin Ellis propoziia. tiu, tiu.
Hai, zi-mi.
Constance i ddu numele i adresa; l auzi cum tasteaz
ultrarapid, clic-clac. n scurt timp aflar c mai muli cintezoi cu
ciocul gros fuseser vndui n ultimele trei luni aceluiai client.
Presupun c vrei s verific codul i s gsesc adresa, corect?
ntreb Ellis.
Dac nu te superi, zise Constance.
Sigur, dar trebuie s-mi zici e legat de Sqweegel?
Nu te mai gndi la asta.
Ellis continu s tasteze n ritmul lui ameitor att de iute,
nct nici Constance nu mai reui s-l urmreasc.
OK, tipul are o csu potal. Dar vrei s afli adresa de
baz?
Ar fi grozav, rspunse Constance.
Chiar despre Sqweegel e vorba, nu? Hai, mie poi s-mi zici.
Da, i o s te trimit singur dup el imediat ce-mi dai adresa.
Hai, astea-s doar chestii de culise. tii i tu asta.
n cele din urm i-o ddu. Constance i mulumi nainte ca el s
apuce s-o invite la cin sau poate la un martini la hotelul The
Standard. Fcuse greeala s se arate prietenoas cu el vreo

12 O lege pentru lupta mpotriva terorismului adoptat de administraia Bush

dup atentatele de la 11 septembrie.
cteva zile pe la nceput, cnd abia se angajase la ei;
considerase c un tocilar as n calculatoare ar fi un bun aliat. Nu
se nelase n privina asta. Numai c Ellis nu prea s priceap
c sta era singurul motiv pentru care o interesa persoana lui. De
atunci, relaia lor profesional fusese un dans lung i ciudat. De
parc meseria ei nu era i aa dificil.
Dar n sfrit avea un nume: Kenneth Martin.
i avea adresa lui de-acas.
Nu mai conta ce-i spusese lui Ellis s fie chiar Sqweegel?
 Capitolul 82

Undeva n sudul Californiei

3.45 p.m.

cnitul maniacal tuna ntre pereii pivniei:

TactactactactacTACTAC.
TAC.
TAC.
TAC.
Talpa lui Sqweegel apsa pedala. Minile lui delicate trgeau
estura fermoarului nainte, direct n calea acului metalic, pe
msur ce aplica nainte custura. Trebuia s fie perfect.
La urma urmei, era pentru copil.
Sqweegel i continu treaba dezbrcat n timp ce curva i
alpta nou-nscutul. Era tot legat, mai puin la o mn cu asta
inea copilul.
i privi o vreme. Voia s se asigure c bebeluul reuea s
sug. Unii nu reueau. Asta ar fi necesitat alte metode. Nimic
ns nu e mai bun dect primele nghiituri din laptele matern.
Lichidul care izvora la nceput din snul mamei este un cocteil
extraordinar de vitamine i hormoni, ca o ultim pictur a unui
elixir divin nainte de a te scufunda ntr-o via plin de durere i
trud, la captul creia te ateapt moartea. Este o nghiitur
scurt de invulnerabilitate temporar, n care se gsesc i
anticorpi pentru orice rceal, grip sau alte boli pe care mama
le-a nvins de-a lungul vieii. Sqweegel fu tentat s fure i el o
pictur pe limb, numai ca s vad ce-i fusese refuzat dup
natere. Dar nu. Copilul avea nevoie de for pentru a ndura
ncercrile ce aveau s vin.
Sqweegel se uit lung la bebelu i vzu c e foarte linitit.
nc purta aureola divin, cel mai probabil. ocul intrrii n acest
plan pmntesc nc nu se instalase.
Sqweegel i privi trsturile minuscule i, o, da, n mod cert
vzu asemnarea.
i totui, acum trebuia s se concentreze asupra terminrii
primului cadou pentru copil.
l ridic cu ambele mini pentru a-l putea admira.
Costumul bebeluului.
Dou guri mici, pentru ochi. Fermoar la gur, pentru cnd va
plnge prea tare. Dou crpturi mici pentru nri, ca s poat s
miroas totul. Un fermoar cu dinii ascuni, din cretetul capului
pn la crptura dosului pufos al celui mic.
Hai, bebeluule, zise Sqweegel. Hai s ne-mbrcm.
 Capitolul 83

Venea dup ea. i Sibby nu putea s fac nimic, dect s

rmn n via i s-i apere fetia.
Bebeluul ei dulce, dulce.
Era imobilizat de targa asta idioat, mai puin mna stng.
Dar n-avea cum s-o foloseasc, pentru c i inea cu ea fetia ct
i ddea s sug primul lapte matern. Visase la acest moment al
pcii absolute, despre care doar citise sau tia c li se ntmplase
ctorva prietene. Niciodat nu-i imaginase c se va petrece ntr-
un subsol rnced, greos, n prezena unui psihopat.
Un psihopat care acum sttea lng targ i ntindea minile
s-i ia copilul.
Singurele arme de care dispunea acum Sibby Dark erau vocea
i dorina de supravieuire de dragul bebeluului ei.
Nu te las s te apropii de copilaul meu, spuse Sibby.
Copilaul meu, copilaul meu, o imit el n batjocur. Tu auzi
ce egoist eti, Sibby? Nici mcar nu te gndeti la tat.
Nu eti tatl ei, nebunule. i nu te las s pui labele pe ea.
Sunt sigur c tu chiar crezi c-aa o s faci. Dar uite cum stau
lucrurile. Fie mi-l dai cu frumosul, fie i tai ncheieturile cu
securea i mi-l iau singur din cioturile tale pline de snge. Chiar
vrei ca primul lucru pe care-l aude bebeluul s fie tnguielile
tale? Chiar vrei s dea cu mna i s guste primele picturi din
sngele lui mami?
Poate c bestia asta scrntit, n costumul lui alb, fusese vreun
copil abuzat care ajunsese la maturitate s molesteze i s
chinuie restul lumii. Nu putea fi nduplecat cu asta, dar poate c
putea s-l sperie.
nceteaz cu asta chiar acum! url ea privindu-l rece n ochii
lui mici i negri. Nu m sperii cu ameninrile tale. Te tiu eu cum
eti. Te furiezi pe ascuns pentru c eti al dracului de ngrozit s
pui piciorul n lumea real. M fac s rd cei ca tine. Tu m faci
s rd.
 Nebunul o privi pentru o clip, apoi i suci capul ncet spre
stnga, ca i cum muchii gtului ar fi acionat n reluare.
Apoi, fr niciun avertisment, un pumn nvelit n latex uier i
o lovi n fa. Niciodat Sibby nu mai simise o durere att de
slbatic ori intens. Lovitura fusese att de puternic, nct i
fcu s se mite civa dini i i umplu gura de snge.
Simi greutatea de pe bra cum se diminueaz i apoi
dispare.
O, Dumnezeule, nu.
Cnd i se limpezi vederea l vzu pe monstru cu fetia ei n
brae.
Nu-i face ru, zise i simi gustul srat-coclit al propriului ei
snge pe limb.
i simea gura greoaie i umflat. Umilina din voce o ului.
Te rog, fac tot ce vrei, dar nu i face ru.
N-am de gnd s-l omor, spuse Sqweegel dnd din cap.
Dac voiam asta, era deja mort.
Nu-i face ru copilaului meu.
Nebunul mascat forni i se ndeprt cu copilul n brae. Sibby
l privi cum pleac i rmase surprins de ct de tandru se purta
cu micua. Viermele sta mizerabil, care o lovise, o tiase cu
cuitul i care ncercase s-o violeze. Se prea c bebeluii pentru
el erau altceva.
Se opri n faa unui minifrigider i scoase de acolo un baton de
unt. Dup ce l aez pe o mas, ncepu s ung bebeluul pe tot
corpul ei rozaliu.
Fetia nu plnse. Pur i simplu se uita la brbat, curioas. Asta
urma s se ntmple? Aa mergea lumea?
Vezi? i zise Sqweegel lui Sibby. i place de tata.
 Capitolul 84

4.45 p.m.

Constance iei n soarele californian de dup-amiaz trzie cu

o sticl de ap. Scoase capacul, lu o nghiitur, apoi puse la loc
capacul sticlei care era aproape plin.
Arunc sticla ntr-un tomberon metalic i se ntoarse n cldire.
Un minut mai trziu, trecu pe-acolo un adolescent pe
skateboard. Desfcu repede piedica de la tomberon, i ridic apoi
capacul de plastic i scoase sacul menajer din tomberon nainte
de a trnti capacul la loc. Apoi plec mai departe, cu punga n
mn. Oricine l-ar fi vzut ar fi zis c putiul e n drum spre un
aparat de reciclare automat, de unde avea s obin un dolar, doi
pe care s-i strng pentru bere/iarb/amplificatorul de chitar.
De fapt se ducea spre Dark, care-i dduse 20 de dolari pentru
toat treaba asta aproximativ dou minute din timpul su. Ceea
ce avea s-l apropie cu mult de achiziia berii, a ierbii sau a unui
amplificator.
Avndu-i pe Wycoff i pe oamenii lui de la Dark Arts pe urme
i n realitate, i n mediul virtual , Riggins, Constance i Dark
hotrser c singura cale sigur de comunicare vor fi metodele
clasice de spionaj. Chestii pe care nimeni nu le mai folosea.
Cum era mesajul ascuns n sticla plin cu ap.
Sticla nu era plin n realitate; avea un mijloc fals, pe care
Constance l crease repede folosindu-se de o a doua sticl, nite
clei de cauciuc i o foarfec. Jumtatea de jos e plin cu ap, la
fel ca jumtatea de sus. Dar mesajul dinuntru rmne uscat.
Dark desfcu sticla acolo unde simi anul pe sub eticheta de
plastic. Scoase de acolo biletul scris de mn, pe care era notat
doar o adres:
Yucca 6206
tia strada; era mai ncolo, pe Hollywood Boulevard. Chiar
avea logic. Adresa era la numai cteva strzi de Biserica
Metodist pe care o incendiase Sqweegel. l avuseser sub nas
atta timp? Asta explica de ce se deplasa prin L.A. aa de uor.
Poate c Sqweegel se mutase aici doar ca s-l chinuiasc pe el.
Poate c tot aici era, de fapt, i casa lui.
 Capitolul 85

5.10 p.m.

Dark se ntoarse n camera lui nchiriat prin site-ul Super8,

pe Western i intr n baie. nchise ua dup el i aprinse
ntreruptorul. Fr un geam care s dea afar, abia dac avea
minimum de lumin.
Dark nu avea o venicie la dispoziie; tia c n curnd
Constance avea s fie chemat la raport n privina rezultatelor
obinute dup extrasele bancare cerute i c apoi Wycoff va avea
adresa asta.
i c un om ca Wycoff nu o s fie interesat de salvarea lui
Sibby, indiferent ct de bine ar da. Trecuse de faza relaiilor
publice. Voia s fie eliminat clul su i cu el toi ceilali care
tiau de existena lui.
Asta i includea i pe Dark i Sibby.
Deja se auzeau elicopterele pe deasupra, survolnd n aerul
cald al nserrii, cnd soarele se scufunda n Pacific. Aveau s
ctige un timp fiind acolo, n ateptarea unui semnal de la
ageni. Dark trebuia s acioneze mai repede. S gndeasc mai
repede. Constance i Riggins nu mai puteau s-l acopere.
Furase o main o rabl destul de veche, nimic cruia s i se
simt lipsa i o abandonase dup col la Vista del Mar.
Nu erau multe case particulare n zona strzii Yucca. Multe
complexe cu apartamente, mansarde, toate cu vedere la celebra
cldire a studiourilor Capitol. Probabil c erau pe-acolo o
grmad de muzicieni care aveau nevoie s vad zilnic n faa
ochilor acest soi de totem pentru a-i alimenta visele.
Asta s fie Sqweegel? Un muzician ratat? Cineva care vrea s-l
ntreac pe Manson? Poezioara lui sinistr l lsa pe Dark s
cread c avea ureche muzical, ct de ct.
Nu. Nu avea nicio legtur cu faima. Era ceva dincolo de grijile
triviale i preocuprile unui muritor. Afacerea asta l implica pe
Dumnezeu. Sqweegel i ddea omenirii o lecie cu fiecare
cadavru lsat n urm.
Oare Dark avea s gseasc o alt ghicitoare aici?
*
Casa de la numrul 6206 era particular, vopsit n vernil i
avea mare nevoie s i se refac faada. n fa nu era nicio
main. Nicio lumin n cas.
Dark sri grduleul de fier forjat ce delimita proprietatea, se
strecur repede nspre cas traversnd peluza maronie i se ls
la pmnt de cum ajunse lng ferestrele subsolului, care erau n
spatele casei. Nu aveau cum s fie vzute din strad.
Ascult. Nimic dinspre cas. Numai zumzetul obinuit al Los
Angelesului din jurul lui.
Fereastra subsolului era din geam mat. Dark simea secundele
pulsnd n sngele lui i avu impulsul de a sparge, descuia i
ataca.
Dar nu. Trebuie fcut corect. Cum ar face el.
Dark scoase diamantul de geamuri dintr-un scule prins la
curea. Roti lama, prinse cu ventuza bucata tiat, ntinse mna.
Trase piedica ruginit. Fereastra se deschise. Dark se strecur
nuntru.
Podeaua de ciment era acoperit cu excremente de origine
animal. n coluri, pnze de pianjen. La parter, nimic deosebit,
cu excepia unui teanc de meniuri cu mncare chinezeasc ntr-
un maldr lng ua de la intrare, alturi de o grmad de cri
de vizit ale unor ageni imobiliari.
n buctrie, doar un frigider n care mirosea a mucegai. O
cutie cu sare pe un raft. O pereche de foarfece de grdinrit.
Sufrageria era goal, cu excepia unor rafturi de bibliotec
ncastrate n perete, nesate de cri prfuite. Dintr-o privire
scurt la cotoarele perfect aliniate, Dark i ddu seama c pe
rafturi nu era vreun titlu mai recent de 1970 sau aa ceva. Totui,
o carte i atrase atenia, deoarece ieea din linie cu vreo
jumtate de centimetru.
Cartea purta titlul Pctoi i sadici i era o compilaie de
duzin cu prezentri scurte a ucigai celebri din istoria omenirii.
Texte perverse pentru mini perverse. Dark sufl praful de pe ea
i o deschise, observnd c o pagin avea colul ndoit. Pe pagina
respectiv era o scurt prezentare a lui Lizzie Borden, femeia
care fusese mult timp judecat dar niciodat condamnat c
i-a cioprit tatl i mama vitreg cu un topor. Borden fusese O.J.
Simpson al timpurilor ei, o chestie de cultur pop de dinainte s
apar cultura pop.
Totul, de la cartea care ieea din rnd discret, la pagina
ndoit, la nsi colecia de cri, era prea ciudat s fie doar
coinciden.
Dar care era scopul? Ce ncerca Sqweegel s-i spun? Nu mai
fusese att de deschis pn acum. Era ca un asasin n mas care
las n urm un exemplar din Helter Skelter13.
Dark continu s caute prin cas.
Dulapuri, bi, dormitor nimic. Niciun semn c ar fi fost locuit
sau vreo urm de via, att doar: un singur pat rmas ntr-o
camer din fund, de la etaj. n rest, fusese complet golit de
mobil. Dar poate c nu acesta era rostul acestei case. Poate c
nu aici locuia. Atunci pentru ce era?
Gndete ca el. Ai tri ntr-o cas nemobilat? Sau ai folosi o
cas ca asta s exersezi nghesuirea prin cotloane mici i
nguste?
Da. Poate.
Dark ncepu s caute peste tot dup ascunztori i nie. Nicio
podea sau tavan nu erau de ncredere pn ce nu le verifica
lovindu-le cu pumnul sau cu degetele. Niciun locor nu era
considerat prea mic.
i tot nimic. Niciun semn c cineva fusese aici.
Auzi elicopterele n aer; preau s se apropie acum. Probabil
Constance nu mai putuse s-i in n ah i veneau spre cas.
Se ntoarse la dormitorul din captul holului dup singurul
indiciu. Un pat de o persoan. Pentru un copil? De-asta era att
de mic? Dar de ce? Dark i trecu degetele peste cearaful
subire, vechi, cu care era nvelit salteaua. Nu se vedea nicio
pat sau vreun fir de pr. Se ls pe un genunchi i se uit
dedesubt.
Acolo Dark vzu o bucic de hrtie glbuie, cu o fundi roz
legat la mijloc, aezat pe o carte. i nchipui cu ce rbdare
trebuie s fi fost creat un obiect aa de frumos care s fie ascuns
ntr-un loc att de urt. Rutatea de un asemenea grad atingea
13 Termenul englezesc (talme-balme) este i titlul melodiei trupei Beatles de
la care a pornit Charlie Manson cnd a creat teoria rzboiului ntre rase,
punct de pornire pentru crimele Familiei Manson. Aici, autorul se refer
probabil la cartea lui Vincent Bugliosi despre respectivele crime.
miestria unui artist. Dark i ddu seama c nu era dect un
detaliu dintr-un spectacol maiestuos, echivalentul unei note
muzicale al crui scop nu putea fi dedus dect din celelalte
nvecinate, ca la final s se ajung doar la un crescendo
nfiortor, zdrngnit de sute de instrumente care urmau o
partitur cu note minuscule, ilogice. Notele erau ilogice atta
timp ct nu erau aranjate de un virtuoz.

Pentru a citi textul prin care e anunat naterea

copilului, trebuie s v autentificai pe LEVEL.com
i s introducei codul: noprints.
 Capitolul 86

6.00 p.m.

Sibby nu reuea s vad mare lucru. Doar ceva lucind alb prin
ntuneric. Monstrul avea ceva cu lumina. Fie prea mult, fie
deloc. Niciodat ct trebuia.
Se auzi un clinchet metalic, urmat de altul, apoi de altul. Acum
vedea forma. Era un trepied.
Cu minile lui subiri ca nite bee, monstrul fixa o camer
video pe el.
La un moment dat se opri i i ntoarse capul ncet, mereu
ncet pentru a se uita n direcia ei. Ochii lui negri, ca dou
mrgele, i nghear sngele n vene. Te rog, nu te mai uita la
mine. ntoarce-te la ce ai de fcut. Numai las-m n pace.
Dei, era clar, nu terminase cu ea.
Gtul lui Sibby era prins de targa de la spital cu o curea de
piele. Catarama rece de metal i intra n brbie. Era prea strns
ca s-i poat ntoarce capul. ncheieturile i gleznele i fuseser
legate nc o dat de targ. Minile i picioarele ncepuser s-i
amoreasc cu totul.
i nici cu copilul nu terminase.
Unde era fetia?
Ce-i fcuse?
Sqweegel instala altceva acum, ceva mult mai nalt dect el.
Desfcu un cablu murdar i i fix captul n ceva la pmnt,
apoi
O lumin puternic o orbi.
 Capitolul 87

Hollywood
6.20 p.n.

Dark apuc s ias din casa de pe strada Yucca exact nainte

ca prima dubi a celor de la Dark Arts s parcheze n fa. Din
ea ieir trei ini mbrcai complet n negru. Dark se ntreb
dac printre ei era cumva i urmritorul lui cu nasul spart. Sau l
fcuser s plteasc preul suprem pentru nepriceperea
dovedit la aeroport?
i Dark era mbrcat n negru, aa c se tr prin iarb i
ajunse la gard fr s fie observat. Nu-i lu mult s ajung n
laboratorul de la subsolul cldirii din Wilshire 11000, singur,
pentru a cuta urme de orice fel pe hrtia cerat pe care i-o
lsase monstrul.
Unul pe zi va muri se joac pe-o scen mai aproape de tine.
Amprente? Niciuna. Urme de ADN? Nu. Umori? Zero.
Dark izbi cu minile n mas i aproape c fcu ndri un
microscop de zece mii de dolari de podeaua din beton. Voia s
strige, voia s o ia la fug, voia s gseasc orice indiciu, ct de
minuscul, numai s-l duc la Sibby.
Dar iei n linite pe ua de la subsol i apoi travers parcarea
spre maina lui. tia c nu va putea s stea n laborator prea
mult pn ce Wycoff o s afle. Ceva avea s izbucneasc n
curnd i voia s fie n micare cnd se va ntmpla asta.
Imediat ce rsuci cheia n contact, ncepu s-i vibreze
telefonul. Pe ecran i aprea c-l apeleaz Sibby. Desigur, tia
cine e.
Vin dup tine, spuse Dark.
tiu, Steeeeeeeve, rspunse Sqweegel prelungind silaba.
Gsete un laptop. Ultima noastr conversaie st s nceap.
Ascult, ticlo
 Dar apelul se ncheiase.
Trei secunde mai trziu primi un mesaj cu o adres IP i doar
dou cuvinte: 30 MIN.
*
Nu mai era timp s se ascund. Dark avea nevoie de
Constance i de Riggins acum. Normal, avea nevoie de
computerele de la Cazuri i programele lor de receptare a
semnalului, dar de minile lor avea i mai mare nevoie.
Orice avea Sqweegel n plan, voia ca Dark s se uite singur. i
Dark se sturase s-i fac jocul pervers nenorocitului.
Constance i rspunse la telefon, vorbind neutru:
Brielle.
Eu sunt.
Zi repede. Suntem destul de ocupai.
O s-i trimit un mesaj cu o adres IP, spuse Dark. Ascunde-
o dac poi, dar nu asta e important acum. ncearc s gseti
sursa cum poi.
Mda, rspunse ea i apoi tcu o clip. O s vd ce pot s
fac. Cum i-am zis, suntem destul de ocupai.
Conecteaz-m i pe mine.
Mda, da. Dar nu-i aproape miezul nopii la voi acolo? Mai du-
te naibii i acas.
Mersi.
Nu m mai deranja. La revedere.
 Capitolul 88

6.51 p.m.

Ajuns n camera lui de hotel ntunecat, Dark i deschise

laptopul i porni browserul. Instantaneu, se deschise o caset gri
i fu conectat automat la serverul Cazurilor Speciale. Constance l
ateptase s apar pe reea.
Dac cineva de la Dark Arts ar fi fost atent, probabil c ar fi
descoperit n numai cteva secunde c folosete semnalul. Dark
spera s fie ocupai n alt parte. Cel puin o vreme. n funcie de
ct le lua lui Wycoff i oamenilor lui s strng cu ua echipa
Cazurilor Speciale.
Pe monitor apru o imagine video. O camer web n direct,
tremurat. Iniial nu se vedea dect un perete alb, lumini care
oscilau, bruiaj digital.
Imaginea se mai mic puin, apoi se nclin i fcu focus pe
un scaun de lemn. Trecur trei minute Dark urmrea timpul
contorizat pe ceasul laptopului i apoi se auzi un zgomot. Un
plnset ascuit. Un plnset de copil.
Degetele lui Dark se ncletar pe laturile calculatorului.
Trebuia s fie atent s nu sparg carcasa de plastic, s nu
distrug aparatul i s piard conexiunea.
S nu-i piard minile.
Copilul ncepuse s plng i mai tare, se mai auzi i un fonet
uor i apoi pai. Cineva clca uor pe o suprafa de ciment.
Apoi, ca o fantom, pe ecran apru o artare alb.
Sqweegel, n costumul lui de criminal, alb, din latex.
inea un copil, la rndu-i mbrcat ntr-un costum alb identic, n
miniatur.
Am s te chinuiesc cum nici Dumnezeu nu tie c-i posibil,
spuse Dark.
Sqweegel ddu din cap. Se apropie de camer. Vocea lui
rsun n cele dou boxe mici ale laptopului.
 Nu trebuie s urli, Steeeeeeve. Te auzim foarte bine. Nu-i
aa, scumpete?
Felul n care i spunea numele era o batjocur. Nimeni nu-i mai
spunea Steve, dect Sibby. tie asta. Ne-a urmrit. Ne-a
ascultat. tie pe ce s apese pentru c i-a desfcut easta i i-a
examinat circuitele.
Atunci desf-i i tu easta, i spuse Dark. i smulge-i dracului
fiecare cablu de care dai.
Pe monitor, mna alb a lui Sqweegel se ntinse spre camer
i, pentru o clip, pru s ias prin laptopul lui Dark i s-i nfig
minile albe i reci n gtul lui. Dar palma nu fcu dect s
acopere ecranul i, printre degete, Dark vzu c Sqweegel mic
obiectivul camerei.
Ctre Sibby.
Era legat de o targ. Goal. Neajutorat. Palid. ngrozit.
Tremurnd.
Hai, drag, spuse Sqweegel din spatele camerei. Salut-i
brbatul.
Sibby prea drogat. Pierdut. Chinuit de durere. Mic din
cap ca o femeie oarb care ncearc s gseasc ceva, orice, la
care s se concentreze. Apoi se uit fix spre camer. Spre Steve.
Las-m pe mine, zise ea. Salveaz copilul din minile
nebu
Sqweegel trase repede camera spre el. Faa lui ocupa tot
monitorul.
Cum a zis i ea, Steeeeeeve. Las-o pe ea. F-i griji pentru
nebunul cu copilul.
 Capitolul 89

11000 Wilshire

Constance i puse ambele mini pe umerii agentului,

nregistra semnalul camerei web i l analiza n acelai timp.
Tresri iniial, dar apoi i ddu seama c era Constance. Sttuse
treaz mult prea multe ore i ochii l usturau de la privitul
ncontinuu n monitor.
Ce e? ntreb el. Ai vzut ceva?
D napoi la imaginea femeii, zise ea.
Agentul nghe imaginea, dup care ddu napoi la scurtul
episod n care aprea Sibby legat de targ.
Aici, zise Constance. Pune pe pauz.
Hei, fcu Riggins uitndu-se spre ei. Ai gsit ceva?
Acolo Deasupra capului ei. Vezi?
Riggins i miji ochii.
E un tablou nrmat pe perete?
Nu, spuse Constance. Cred c este chiar o fereastr. Se
vede c intr puin lumin de afar prin ea. E ntuneric, dar pot
s scot ceva
n acelai timp restul echipei Cazuri Speciale se chinuia s
atace adresa IP pe toate fronturile, s-i dea de urm la providerul
de internet i s aproximeze locul surs. Cineva strig.
E aici, n Los Angeles.
i aici se oprir majoritatea cutrilor dup adresa IP. Pentru a
cuta mai departe, era nevoie de un ordin judectoresc sau o
intrare ilegal n fiierele providerului de internet. Dar aceast
adres IP era neobinuit. Prea s duc la un soi de provider
ilegal, care fura lime de band de la ali doisprezece. Ca un ins
care fur cte un bnu pe zi de la o mie de bnci pn ce ajunge
s aib suficieni bani ct s-i deschid propria banc.
Unde n Los Angeles? ntreb Riggins.
Lucrm la asta
 Strduii-v mai tare. Apoi se ntoarse spre Constance: Tu ce
ai gsit?
Agentul selectase imaginea cu fereastra i o mrise digital. Se
vedea foarte clar vrful nzpezit al unui munte.
Riggins ddu din cap.
Hei, strig. Parc ai zis c-i n Los Angeles.
Pi, este, i rspunse cu voce tare cineva. De asta suntem
siguri.
Care-i cea mai apropiat staiune de schi?
Se nirar cteva nume: Bear Mountain, Mount Baldy,
Mountain High, Snow Valley, Snow Summit toate la nord-est de
ora, sus n muni, spre Antelope Valley.
Nu, spuse unul dintre agenii care urmreau adresa IP.
Greit. Credem c-i undeva n sudul oraului.
N-are cum, spuse Constance. E un munte acoperit cu
zpad. Dac reuim s identificm vrful, poate c am putea s-
l localizm.

Hollywood

Dark rmase cu privirea pierdut n ntunericul de pe monitor,

ateptnd s se ntmple ceva. Nu putea s fie asta tot.
Sqweegel voia ceva. Voia ca acesta s fie jocul lui final.
Aadar, de ce tcea?
Apoi, prin ntuneric, vocea ei:
Steve?
Sibby, sunt aici. Ce se ntmpl? E acolo?
Sunt n micare sunt pe ceva cu roi
Sunt aici cu tine. ine minte asta. Chiar dac ne oprete
camera i nu o s-mi mai auzi vocea, sunt cu tine. Vorbesc cu
tine. Vin dup tine.
tiu c aa faci, spuse ea. i apoi o s mergem la
Disneyland. Cu toii.
Aa o s facem, iubito.
O, Doamne, Steve, ar trebui s vezi copilul, e aa frum
Apoi nimic. Scritul roilor pe ciment.
Dark aproape c-i lipi faa de monitor ncercnd s zreasc
ceva, o imagine, un indiciu cu ce urma s se ntmple.
Se auzi un pufnit care treptat se transform ntr-un hohot.
Nemernicul rdea. Apoi ecranul plpi i se nnegri cu totul.
Conexiunea se ntrerupsese.
Dar nu mai conta. Sibby i dduse ceea ce nu reuiser toi
specialitii de la Cazuri, agenii i analitii lor cu protocoalele de
net.
Un indiciu.
Disneyland.
Erau pe lng Anaheim? Era un punct de pornire, dar era
suficient de vag ct s fie inutilizabil. Dac psihopatul la
nenorocit n-ar fi ntrerupt legtura, Sibby i-ar mai fi dat un
indiciu.
Dar tot era ceva.
Dark i ddu un mesaj lui Constance:
VEZI ZONA ANAHEIM. DISNEYLAND.

11000 Wilshire

Ce dracu a mai fost i asta?

Am pierdut conexiunea bombni un agent ncovoiat peste
tastatur.
Pi, ref-o!
Primesc caseta de autentificare, dar m tot blocheaz.
Mai ncearc.
Asta fac.
ncearc dracului mai tare!
ntre timp, n captul cellalt al ncperii, Constance citi
mesajul lui Dark i se mai uit o dat la monitor. Munte acoperit
cu zpad.
Anaheim.
i apoi trecu printr-unul dintre acele momente superbe pentru
care tria, dar pentru care nu era apreciat: senzaia pur i
extrem de plcut a unei revelaii.
Muntele acoperit cu zpad nu era adevrat. Era vrful
Matterhorn din parcul Disneyland. Fusese cu prinii n fiecare
var aici s viziteze parcul de distracii an de an, pn la
divorul lor.
Casa lui Sqweegel era undeva pe lng cel mai grozav loc din
tot sudul Californiei.
 Capitolul 90

Hollywood
7.13 p.m.

Dark lovi cu pumnul peretele camerei de hotel. Peretele de

rigips ced sub lovitur i se sfrm pe vreo treizeci de
centimetri. Nu era cea mai inteligent micare: cineva din
personalul hotelului ar fi putut s aud bubuitura. Ar fi putut s
apar la u n orice clip.
Dar furia asta trebuia s duc undeva. Nu putea s-i road
sistemul nervos la infinit.
Dark simea nevoia de a ucide pe cineva i raiunea abia mai
reuea s-l opreasc.
Nu se mai simise aa de ani de zile. De cnd i fusese luat
familia adoptiv. Din acel moment, inima i fusese o supernov,
centrul sufletului su se transformase ntr-o minge superdens, o
mas de fier care nu mai simea nimic. Crase acea povar de
fier peste tot n lume, lovind cu ea orice ar fi putut sta ntre el i
monstrul care-i fcuse asta. i apoi, dup un an de eecuri
nenorocite, frustrante, ntunecate, totul arsese, toate simurile i
deveniser incandescente i apoi reci ca moartea arse,
prefcute n nimic.
Sibby rscolise cenua, gsise nite tciuni ce ardeau mocnit
ntr-un loc pe care el l considerase mult timp pustiit. Ea risipise
cenua uor, nteise focul, l fcuse pe Dark s se simt iari o
fiin uman.
Acum, cnd Sibby ncpuse pe minile dementului, parc
cineva scpase o bomb nimicitoare n pieptul lui Dark. Simea
c arde pe dinuntru, c se zguduie, c se prbuete.
Nu-i dorea dect s-l distrug pe Sqweegel dar nu reuea
dect s stea cu ochii holbai n monitorul ntunecat, rezistnd
tentaiei de a zvrli laptopul prin camer i de a-i smulge
modemul i de a-i scoate toate tastele cu degetele
 *
Stai aaaaa Asta e! A treia oar-i cu noroc. Am revenit.
Riggins i Constance se apropiar ntr-un suflet de monitor,
care era n ntregime acoperit cu faa lui Sqweegel. Fermoarul din
dreptul gurii ddea impresia de deschiztur direct n monitor i
prea c, n orice clip, te puteai atepta s-i vezi ieind din
ecran limba umflat.
Constance Bridle, zise, tiu c ne urmreti. Asta are
legtur i cu tine.
Toi se-ntoarser deodat. Dar ea fcu abstracie de ei.
Rmase cu ochii pironii pe imaginea gurii lui, ca i cum ar fi fost
buzele lui Dumnezeu, gata s-i citeasc pcatele cu voce tare.
Avem o grmad de discutat, spuse Sqweegel. Noi toi.
*
i apoi faa lui Sqweegel dispru i camera poposi iari pe
Sibby.
Steve?
Sunt aici, zise Dark i atinse cu vrful degetelor LCD-ul.
Simi cldura vag a pixelilor i i nchipui c e ea.
Deci suntem toi? ntreb Sqweegel, care trase camera
iari spre el. Legna copilul, care era mbrcat tot n costumaul
alb, pe braul drept.
E important s scpm de cteva lucruri ce ne-mpovreaz
nainte de a termina.
*
Cu ct se uita mai mult la Sqweegel, Constance era tot mai
sigur c el i vedea. O simea din miile de detalii prin care
reaciona. Nu era un tip care vorbete cu un public imaginar.
Putea s-i vad pe toi.
Probabil c avea un soi de camer de supraveghere n
ncperea asta. Poate chiar mai multe.
Cum?
Constance continu s priveasc spre monitor, dar gsi un pix
i un post-it cu minile. Not pe el:
Continu localizarea N LINITE. Ne trebuie adresa ct se poate
de repede.
Mi-o ari doar mie.
i nmn biletul agentului de lng ea i i ls vrful
degetelor s zboveasc pe mna lui ca s se asigure c a
priceput mesajul.
*
Sqweegel i netezi cutele imaginare de pe costumul lui mulat
din latex, apoi i ridic fruntea pentru a privi n camer ca un
reporter de televiziune. Sigur pe sine. Cu spatele drept. Fr pic
de trac n faa publicului.
i pentru c toat lumea era de fa, ncepu s vorbeasc.
 Capitolul 91

Imediat dup miezul nopii / Ziua Tatlui

Am venit pe pmnt s izbvesc oamenii de pcate i s le

reamintesc de virtuile cereti, spuse Sqweegel ctre camer. Fie
c-i vorba de trfe vduve care i-au pierdut toat credina i se
fut i ncaseaz banii dai de guvern. Sau de preoi poponari care
i-au uitat credina i abuzeaz copiii i care cred c se pot
spovedi ca s scape de flcrile eterne. Ori nite puti idioi
crora nu le lipsete nimic n via, dar caut senzaii tari fr s
fie n stare s fac fa consecinelor. Sau aprtorul ipocrit al
rii care nu-i n stare s-i apere nici mcar copilul din flori.
O s te distrug, strig Dark ctre monitor.
Sqweegel se uit spre el. Rnjea n spatele mtii. Dark i
ddea seama de asta dup cum se ntinse latexul.
Sau un detectiv terminat, care n-a putut s-i apere familia
adoptiv de un simplu muritor.
N-ai de ce s m acuzi, spuse Dark. n jur vezi numai
pcate, dar pe ale tale nu le vezi. Vrei s omori pe toat lumea?
S-i trimii pe toi n iad? N-ai dect. Dar sper c i-ai fcut
bagajul, pentru c atunci cnd o s pun mna pe tine o s li te-
alturi.
Sqweegel i ddu capul ntr-o parte.
Nu mi-e fric, Steeeeeeeve. Din dou motive am vrut s
vorbesc n seara asta. Primul e c vreau s-i iert pcatele.
Futu-i spuse Dark.
Se pare c sta-i rspunsul tu universal. Futu-i. Futu-l. S o
fut. Dar tii ce se-ntmpl cnd fui? Nu te-a nvat mmica ta
adoptiv, poate strecurndu-i mna n chiloeii ti ca s-i arate
ce i cum? Nu i s-a sculat puin? Mai ai fantezii cu ea, Steve?
Treci la subiect.
Cnd te fui, faci un copil. Cel puin aa a vrut Dumnezeu s
fie. i tu ai fcut un copil.
 Da. i e-n pivnia ta! Vin dup el, pervers nenorocit.
Copilul tu? ntreb Sqweegel. Eti sigur?
*
Sqweegel chicoti nechezat. Nu se putea abine. Odat pornit
rsul, era greu s-l mai opreti. Era un rs animalic; l avea din
copilrie. Ieea la suprafa de fiecare dat cnd i lsa
sentimentele s se manifeste. Era aa de greu s se stpneasc
uneori. Reuise s ajung la un nivel de control rafinat n zeci de
ani. Dar acum cltoria era pe sfrite i cumva parc i corpul
lui tia asta.
Acum era serios. Nu apuci n orice zi s-i distrugi dumanul de
moarte cu numai cteva cuvinte.
Ce tot zici acolo? ntreb Dark.
Copilul nu-i al tu, spuse Sqweegel. E al meu.
Mincinosule!
Nu, nu. Vezi tu, am adormit-o pe Sibby ntr-o noapte. i
trebuie s mai spun c tu ai uitat de virtutea nfrnrii i i-ai
bgat cocoelul nestul n Constance Brielle.
*
Sngele din venele lui Dark nghe.
O, Dumnezeule. tia.
 Capitolul 92

Constance se simea ca i cum ar fi stat goal n ncpere,

nconjurat de brbaii care-i puteau vedea fiecare defect, fiecare
detaliu al trupului.
Cum de tia? Ea nu spusese nimnui. Nici mcar maic-sii, n
Philadelphia. Era un secret pe care era convins c-l va lua cu ea
n mormnt i pentru care va fi judecat mai trziu. Dar prea c
va fi judecat acum.
A fcut avort, Steeeeeeve, spuse Sqweegel. Dar tii asta
deja, nu-i aa? Ba chiar i-ai oferit un cec Cum era? A, da,
numrul 1183, ca s plteasc servicii? Dar ea l-a rupt i l-a
aruncat la gunoi, unde oricine putea s-l gseasc. M rog,
cineva cu nite band adeziv i ceva timp liber.
Constance i aminti acum c fcuse asta. La vremea aceea
durerea provocat de indiferena i rceala lui Dark o fcuse s
fie extrem de furioas. Dar trecuse peste asta. Mersese nainte.
Nu putea s-i vad faa lui Dark acum, dar se ntreba dac
reaciona n vreun fel.
Ah, nu fi mhnit, spuse Sqweegel pe ecran. Constance a
vrut s in totul sub tcere. N-a vrut s-i creeze probleme Ar
fi fost foarte ru pentru tine, nu-i aa, Steeeeeeeve?
Constance auzi vocea lui Dark reverberndu-se n brlogul lui
Sqweegel. Vocea i tun att de puternic, nct depi
capacitatea micilor boxe ale laptopului i se auzi distorsionat:
Taci!
S mor dac mint, zise Sqweegel. mi tai limba de la
rdcin acum, n faa camerei. Accept s ptimesc pentru
acest pcat. N-o s mai pot s mint vreodat. Dar nu mint, nu-i
aa, Dark?
*
Era un descreierat care minea. Atta tot. Sibby ncerc s fac
abstracie de cuvinte i s se concentreze asupra copilului. Nu
mai conta dect ca fetia lor s scape vie din iadul sta. Restul nu
mai conta nici ea, nici Steve, nici nimic.
Dar cuvintele apucaser s sape n mintea ei:
i-ai bgat cocoelul nestul n Constance Brielle
A fcut avort, Steeeeeeve
i se gndi la seara cnd i dduse lui Steve vestea c vor avea
un copil. Fusese foarte prudent mai prudent dect n orice alt
moment din viaa ei. Cnd a vzut licrirea de bucurie n ochii lui,
a tiut c totul va fi bine din acel moment.
E minunat, spusese el atunci.
Sibby, am ncercat s-i spun, spuse acum.
i apoi vocea lui Constance:
A fost vina mea, Sibby. N-a fost dect o noapte. tiam c a fost
o greeal. M-am descotorosit de copil. mi asum toat
responsabilitatea.
Steve iari:
i eu. Am ncercat s-i spun.
Taci, tcei dracului din gur, toi, numai salvai-mi copilul
din comarul sta, strig Sibby.
Vezi ce nrii putem deveni unii cu alii cnd uitm de
nvmintele cereti? zise Sqweegel n camer. Toi avem mici
secrete. Eu omor oameni, voi omori oameni. Mcar eu, cnd
omor, nu fac din asta un secret.
Apoi trase camera de pe trepied; pe monitor era acum doar
faa lui.
Toi cei pe care i-am trimis n iad i-au meritat soarta, spuse
Sqweegel. Tu i Constance ai renunat la o via, aa c Sibby i
cu mine vom face la fel. Ochi pentru ochi, i lumea o s
orbeasc. Trebuie s recunosc o s fie greu s renun la ea.
ncepusem s m ataez puin.
i cu asta tie conexiunea de internet.
*
Specialitii de la Cazuri Speciale se ddur peste cap n
ncercarea de a identifica problema; dar i ddur repede seama
c era din cauza curentului electric care fluctua, de parc o
furtun cu fulgere s-ar fi abtut asupra reelei pentru a le face
praf circuitele.
Dar dup cteva secunde fluctuaiile de curent electric
ncetar i o imagine nou, pixelat, alb-negru apru pe toate
monitoarele.
Pentru a vedea acest film, trebuie s v autentificai
pe LEVEL26.com i s introducei codul: run4fun.
 Capitolul 93

Imaginile preau a veni din inima iadului.

Mini de latex care depun un copil ntr-o cutie de metal
deschis. Bebeluului i e frig. Plnge. ntinde mnuele spre
mama
Imaginea tresare.
Mama este eliberat din chingile de la mini i lama ascuit i
trece peste trup. Peste piept. Peste picioare. Peste degetele de la
picioare. Crud, fr mil, ca un mcelar care chinuie o pasre pe
care se pregtete s o ciopreasc. Mama st mpietrit de
fric, dar asta nu ajut cu nimic. Mcelarul e hotrt.
Imaginea tresare.
Mamei i se elibereaz gleznele, l lovete pe monstru cu
genunchiul n fa i se arunc de pe targa de spital, oarb,
chioptnd, mpiedicndu-se, scuipnd, strignd
Imaginea tresare.
Mama strig ctre camer, strig la noi i l vedem pe mcelar
cum vine dup ea, cu cuitul n mn, srind i ocolind
obstacolul, prin pivnia aceea de comar i pe un coridor pn ce
n cele din urm o prinde din urm
Imaginea tresare.
Mcelarul ine lama n aer acum. Se pare c e hotrt s
jupoaie pielea psrii pe care vrea s-o sacrifice
Imaginea tresare, ca i cum n-ar putea s suporte s se uite la
ceea ce e nevoit s nregistreze.
i acum mcelarul are pruncul n braele pline de snge i l
ridic n aer ca pe o ofrand pentru un fel de zeu strvechi i
uitat
*
Ce dracu-i asta?
Toi cei din biroul Cazurilor Speciale se ntoarser spre ministrul
aprrii Norman Wycoff. Avea cmaa ifonat i pungi negre pe
sub ochi. Avea prul ciufulit pe cretet i asta-l fcea s semene
cu un pui de ra abia ieit din ou.
Agentul care conducea cutarea computerizat lu primul
cuvntul:
Bnuim c e n Anaheim.
Riggins se temuse de momentul acesta. Sperase ca Wycoff s
fac ce trebuiau s fac toi ceilali politicieni de paie s stea
dracului deoparte i s-i lase s-i fac treaba. Lui Wycoff i
plcea la nebunie s dea ordine, dar niciodat nu sttuse prin
preajm s-i bage minile n rahat. Faptul c venise aici
confirma ce spusese Dark: toat treaba l privea personal.
i era i un serios abuz de putere.
Bnuim? ntreb Wycoff. Avei ceva concret, sau iar ne duce
de nas, cum a fost cu adresa aia de pe Yucca?
Agentul i fcu rapid un rezumat lui Wycoff, avnd grij s-l
fac s neleag c, de fapt, domnule, el fusese cel cruia i
picase fisa cu Matterhorn. Constance i opti ceva lui Riggins cum
c trebuie s ajung la toalet i ddu s ias n pas grbit din
birou.
Wycoff o vzu.
Agent Brielle. Un moment, s-i spun ceva.
Constance i ls tot aerul s-i ias din plmni, apoi se
ntoarse ctre ministrul aprrii. Se apropie de ea att de mult,
nct ar fi putut s-i aplece capul spre ea i s-i mute cercelul
dac ar fi vrut.
i-am zis c vreau ultimele date n nanosecunda n care le-ai
primit, spuse Wycoff. Ce i nchipui c faci?
mi fac meseria, rspunse Constance. Abia acum cteva
secunde am pus astea cap la cap. Vrei s-l prindei sau nu pe
monstrul sta?
Wycoff se uit la ea cteva clipe. La pr, la buze, apoi la sni.
Era beat. Ea simi duhoarea de scotch ce-i rzbtea prin fiecare
por. Ochii lui Wycoff i se zbteau n orbite: nu reueau s se
fixeze pe nimic mai mult de cteva secunde.
Am gsit! strig un biat de la calculator.
Rahat! i spuse Constance n gnd. Oare putea s o sustrag?
Adu-o-ncoa! ceru Wycoff. Deja i scotea Black-Berry-ul din
buzunarul de la pantaloni.
Stai s verific, interveni Constance i se duse la agent. l
puse s scrie repede pe o bucat de hrtie ca s nu fie nicio
eroare, i-a zis. Apoi se duse cu hrtia la alt birou, scrise pe bilet
altceva i veni cu el la Wycoff.
Hai odat! strig el. i faci hrogria pentru dosar i dup
ce-l vedem pe monstrul sta mort i-ngropat.
Poftim, spuse ea i i ddu o bucat de hrtie. Voiam doar
identificm ct mai exact adresa. Nu cred c vrei s se abat
mnia lui Dumnezeu asupra unui tip oarecare cu civa copii,
care locuiesc prin mprejurimile Disneylandului, nu, domnule
ministru?
Disneyland? ntreb el i apoi se uit la hrtiua primit i
citi:

Playa Del Ray 1531

Anaheim

Wycoff iei ca vijelia, fr s mai spun ceva, cu mobilul lipit

de ureche. Citi adresa la telefon.
Ai notat? Trimite dracului toate echipajele. Se execut toate
intele. Da, acum, fir-ar al dracului. Tragei n orice respir
Agentul care gsise adresa se ridic nedumerit:
Stai Agent Brielle, cred c ministrul are o adres gre
Riggins interveni i reui s-i taie fraza. i puse mna pe
umrul agentului i l nsoi spre scaunul lui din faa
calculatorului.
Agent Brielle tie ce face, zise el. Acum treci napoi la
calculator i fa-mi rost de orice imagine de la adresa pe care ai
gsit-o.
*
Cteva clipe mai trziu Constance intr n toaleta pentru
femei, alese cabina din capt, i ridic fusta, i trase n jos
chiloii, apoi se aez. O clip rmase cu privirea n gol spre ua
metalizat a cabinei, ncercnd s-i dea seama cum ajunsese n
situaia de a aciona astfel.
Apoi se dezmetici, aps tasta i-l apel pe Dark.
Ce-ai aflat? ntreb el.
Ai vzut ferestruica din colul ecranului?
Nu, recunoscu Dark. Ce era?
Cel mai bun pont pe care l-am avut vreodat n cazul sta.
Am reuit s localizez adresa. Dar avem o problem: echipa de
cretini a lui Wycoff a preluat friele.
 Mai am nevoie de timp.
Ai ceva timp, continu ea. I-am dat lui Wycoff o adres
greit. Cea bun e 1531 San Martin Drive, Anaheim. Ai cam un
sfert de or ct mai pot s-i aburesc. Du-te.
Mulumesc, Constance. Dac n-a fi
Du-te odat!
Dark i nfipse piciorul n pedala de acceleraie a mainii
furate, gonind pe 405 ctre Disneyland.
 Capitolul 94

1531 San Martin Drive, Anaheim, California

Casa arta ca i cum ar fi fost desprins dintr-o alt epoc i

aterizat din greeal aici, n secolul sta, n mijlocul acestei
suburbii extinse, scldate de soare. Spre deosebire de vilele din
jur, cea de la numrul 1531 de pe San Martin Drive era o cas
grandioas n stil victorian, cu cornie susinute de console i o
teras cu zbrele n fa. Casa prea s fi fost ridicat nainte ca
oamenii s nceap s construiasc n stilul specific n sudul
Californiei.
nuntru, totul era alb. Podelele, pereii, tavanul, chiar i
ferestrele aveau geamurile mate, alburii. Dark, mbrcat complet
n negru, se tr pe covorul alb, inndu-i pistolul cu int laser
prins pe partea dreapt i o trus cu mai multe instrumente pe
stnga. Lui Dark i veni n minte o comparaie din Raymond
Chandler: i ieea n eviden ca o tarantul pe o felie de tort.
n mod evident, Sqweegel avea un fix cu lumina i ntunericul.
Aa s fie. Lui Dark nu-i trebuia dect ca punctul rou s
poposeasc pe o parte a trupului lui capabil de rsuciri inumane
poate chiar n frunte. Apoi o simpl apsare i totul se va sfri.
Vzu o u alb, de lemn, mnjit puin cu snge lng clan.
Doar un semn cu PE AICI V ROG ar fi fost mai evident.
Era clar c Sqweegel l atepta.
Trepte albe, de marmur, duceau n jos. Dark se lu dup nite
urme de pai nsngerate urme mnjite, haotice. Erau de
ambele sensuri, ca i cum cineva venise pn la u, se
rzgndise, apoi o luase napoi n jos.
Fuseser oare tlpile lui Sibby?
Dark se opri n u. Lumina era mai redus aici. Scoase n
linite o oglind ataat de o bar metalic subire oglind de
lunetist ca s se uite dup col.
n oglind se vedea Sibby, legat de o targ de spital, plin de
snge. Erau att de multe rni i crestturi pe corpul ei, nct era
greu s-i dai seama unde ncepeau i unde se terminau.
Nu te gndi la familia adoptiv. Nu te gndi la ce le-a fcut
monstrul sta. Sibby e n via; numai asta conteaz. Indiferent
de ce i-a fcut, se poate vindeca. Toi ne putem vindeca,
mpreun.
Nu trebuie dect s ucizi monstrul, s-i iei familia i s
mergei acas.
Dark arunc oglinda, fr s-i mai pese c putea fi auzit. Nu
mai erau reguli de-acum. Gata cu joaca. i scoase pistolul i
ni de dup colul zidului pentru a-l vedea pe Sqweegel.
inea copilul n dreptul pieptului.
M-am gndit c nu vei vrea s pierzi asta, zise el. Eti gata
s-i nfruni soarta?
 Capitolul 95

Dark ndrept arma spre fruntea lui Sqweegel. Era ntuneric

aici, dar nu suficient de ntunecat ct s nu-i vad silueta
contorsionat, alb, ca de vierme. Cum ieise Dark n eviden pe
fundalul alb de sus, tot aa costumul de latex l fcea pe
Sqweegel practic s strluceasc aici, jos. Toi muchii i pulsau
ca nite pistoane, de parc urmreau ritmul unei melodii din
capul lui.
i bebeluul strlucea.
Las copilul jos, c te
Ce, Steeeeeeeve? M omori? Nu ndrzneti s tragi! Un
glon tras aiurea ar putea s loveasc n comoara mea de
copila.
Nu-i copilul tu, zise Dark printre dini.
De ce nu ne mputi s vezi? F-ne la amndoi teste de
snge. Vezi cum i croiete adevrul drum la suprafa. Adevrul
iese mereu la iveal. Mereu. tii asta. Dumnezeu e mereu cu
ochii pe noi.
Dark se chinui s gseasc un unghi de tragere. inta roie se
preumbla haotic pe trupul lui Sqweegel. Ardea de nerbdare s
trag.
Dar imediat ce punctul rou gsea o zon liber, Sqweegel se
ddea puin n spate i schimba poziia copilului l folosea ca
scut uman. Subsolul era prea ntunecat. Marja de eroare prea
mare.
i copilul ncepuse s plng. Nu-i plcea s fie fit de colo-
colo, ridicat i sucit. Aici era frig i mirosea a moarte. Oare ce-i
trecea prin cporul acela?
Dark nici nu tia dac-i feti sau biat; el i Sibby hotrser
s afle la natere. Majoritatea tailor aflau sexul copilului lor nou-
nscut la nici dou secunde dup natere. Copilaul lor venise pe
lume ntr-o pivni din casa unui psihopat. Primele sunete pe care
le auzise fuseser strigtele mamei torturate i minciunile unui
bolnav mintal pervers.
i acum lumina roie a laserului venea dinspre arma ndreptat
spre el din minile tatlui.
Bun venit pe lume, micuule. Locul sta e mult mai ciudat
dect i-ai fi nchipuit vreodat.
Ai probleme? l a Sqweegel. Te-ar ajuta puin lumin?
Atinse cu cotul un ntreruptor masiv, metalic, i instantaneu o
lumin fluorescent scld ntreaga pivni. i o sut de
monitoare, montate pe perei, se aprinser deodat.
Ascunztoarea lui Sqweegel era n sfrit scoas la iveal,
dup ce reuise s-o in secret trei decenii.
i dedicase peste treizeci de ani din via ca s o amenajeze.
Ani la rnd cei de la Cazuri Speciale bnuiser c Sqweegel
avea un soi de baz, o vizuin n care i ducea victimele relativ
uor. Se speculase c trebuie s fie bine echipat cu o varietate
de instrumente i, cel mai important, izolat fonic.
Acum, cnd Dark o vedea n sfrit, inima i sttu n loc de
groaz.
 Capitolul 96

Locul prea c fusese construit cu dou categorii de material:

monitoare video i cadavre umane.
Dac mijeai ochii i erai norocos, vedeai doar monitoarele,
fiecare conectat de o camer ascuns cu diverse locuri: Air Force
Two, Quantico n sediul Cazurilor Speciale, casa lui Dark din
Malibu, camera goal de spital unde sttuse Sibby, zeci de alte
interioare la ntmplare case, apartamente, birouri Toate
ofereau imagini din locurile n care Sqweegel deja fusese. n mod
cert i plcea s pstreze legtura cu ele, odat ce le vizitase.
Lui Sqweegel i plcea s ia cu el i suveniruri.
i cu asta erau umplute spaiile dintre monitoare: rmie de
corpuri omeneti. Cranii, oase, articulaii, vene, muchi rozalii,
globi oculari ca noriorii, creiere gri i buretoase, toate
conservate prin plastifiere. Le folosise ca pe un fel de mortar ca
s propteasc monitoarele i computerele, ca o suprem
batjocur a lui Sqweegel pentru trupul uman.
Eti primul care-mi vede opera de-o via, Steeeeeve, zise.
Hai, arunc o privire! Exploreaz! S-ar putea s recunoti cte
ceva dintr-un craniu mic pe-aici pe undeva. Poate ceva din ADN-
ul tu o s trag la propriul snge. Ar fi interesant de vzut. Mi-a
luat mult s caut prin deeurile medicale ca s-l gsesc pe cel
bun, i n-a vrea s m fi nelat
Ai omort
Mult mai muli dect i-ar putea imagina cineva vreodat, l
complet Sqweegel. Mai las cte un corp uneori doar cnd vreau
s trimit un mesaj. Dar nimeni nu pare s-mi neleag munca
doar tu. Ai fost destul de-aproape, s tii, cnd ai vorbit atunci cu
Constance. Mi-a plcut cum ai abordat problema Sfntul Petru,
corect? Nu perfect, dar pe-acolo.
Ai urmrit tot.
Ce, cu astea? Nu, nu, nu. sta-i doar un ocel dintr-un ochi de
musc amrt pe lng vederea atottiutorului Tat. Nu, Dark,
eu v-am urmrit doar pe tine i pe cei dimprejurul tu. Am viaa
ta pe caset de ani buni. i-am vzut fiecare micare. Am
ascultat fiecare conversaie. Te-am urmrit secund de secund,
or de or, zi de zi. tiu totul despre tine, despre ea, despre
Riggins sau Constance, chiar despre trdtorul la de Wycoff.
Dark se apropie i mai mult de Sqweegel.
Nu eti Dumnezeu.
Nu, recunoscu Sqweegel. Dar El m-a trimis. Nu i-ai dat
seama de asta pn acum?
Delirezi.
Nu, doar spun o parabol. nltur-i nveliul muritor i
ascult cu sufletul, spuse Sqweegel. tiu c mcar o parte din
tine m aude. N-ai fi ajuns pn aici dac n-ar fi fost aa. i nu
ne-am fi revzut la Roma.
Revzut? i spuse Dark n gnd. Nu. Roma fusese prima oar.
ncearc s m ameeasc. Nu te complica. Deschide easta
monstrului. Urmrete firele din mintea lui bolnav. Trage de
fire. Trage-le pe toate afar i stranguleaz-l cu ele.
ncerci s ne ari nou, pctoilor, greelile pe care le
facem, zise Dark.
Nu, nu m intereseaz s pedepsesc pcatul, rspunse
Sqweegel. n schimb, sunt un trimis al lui Dumnezeu i al tuturor
virtuilor Sale cereti.
n mintea lui Dark se fcu legtura. apte. Nu pcate. Toi tiau
de pcate. Dar cine s-ar fi gndit la opusul lor? Cele apte virtui
cereti.
Hai c sigur i le aminteti, spuse Sqweegel. La urma urmei,
familia aia a ta adoptiv te-a dat la o coal catolic. Haide. S le
recitm mpreun. Paza gndului i-a minii
Gndurile lui Dark se ntinser din trecut n prezent. Nu putea
s nu se gndeasc la asta.
Paza gndului inea de judecata corect. Dac Sqweegel voise
s fie un exemplu de chibzuin, atunci lecia aceea o oferise n
New York City.
Vduvele pompierilor mori la 11 septembrie, spuse Dark
ncet.
Aha, vezi? tiam eu c m-asculi! Dar de frica de Dumnezeu
i gndul la judecat?
Vinovatul va fi pedepsit. i pedeapsa va fi pe msura
pcatului.
 Putii care beau bere.
Credin?
Preoii. Ai pedepsit ase pentru faptele celorlali care i-au
pierdut credina i au chinuit copiii.
Ndejdea.
Nu ai omort femeile, doar caii. Ai sperat c se vor ndrepta.
Ai avut ndejde n ele.
Fantastic, Dark! Acum virtuile din seara asta s ncepem
cu milostivirea.
Ai ajutat-o pe Sibby s nasc.
nfrnarea?
Ne-ai lsat copilul n via.
i, n fine brbia.
Tu cu mine. Aici, n pivnia asta. Curajul de a ne nfrunta cele
mai mari temeri. Asta e? Suntem aici s ne nfruntm,
nenorocitule? Te temi de mine?
Sqweegel i aduse copilul aproape de piept i ncepu s scoat
un ssit ciudat i s-i contorsioneze corpul ca i cum ar fi
avut o portocal pe undeva printre coaste i ar fi ncercat s-i
stoarc zeama. Printre dini ncepu s i se scurg fiere neagr.
Picur pe capul bebeluului, acoperit n latex.
Am ateptat att de mult momentul sta, opti. Nici nu tii.
 Capitolul 97

Deasupra capului lui Sqweegel, pe mai multe monitoare video,

Dark vzu un plc de oameni n uniform alergnd. i recunoscu.
Era echipa Dark Arts a lui Wycoff, care cobora din dube, cu
putile-n mini. Intrau pornii s ucid. Numai c acum nu mai
erau doar doi. Pe puin vreo ase, din cte reui s vad.
i aveau s ajung aici n mai puin de cincisprezece minute.
nfrunt-i frica, frate, zise Sqweegel.
Nu face asta!
Dar o fcu. Sqweegel se folosi de ambele mini ca s arunce
bebeluul peste capul lui Dark.
Nu nu nu nu NU
Dark arunc pistolul, se ntoarse i fcu doi pai uriai spre
cellalt col al ncperii cu minile ntinse. Bebeluul era prea
sus, prea repede, prea departe
n spate auzi un fit rapid i un zgomot ca un clic metalic,
dar las asta; concentreaz-te asupra copilului
Care acum cdea, mult prea repede, ndreptndu-se spre
ciment.
Dark i ntinse ambele mini, orbete, i plonj fr s se
gndeasc la cum ar putea ateriza, pentru c nu felul n care
avea s cad conta. Ci s salveze copilul. Copilul lui Sibby. Copilul
lui
Ajunse cu degetele sub ceafa moale a bebeluului i se
prbuir amndoi la pmnt.
Cumva, minile lui reuiser s protejeze craniul fragil al
copilaului n cdere.
Plmnii lui Dark se chinuiau s-i revin. Respiraia i se oprise
cnd czuse la pmnt. Dar nici asta nu mai conta. Nu era
important respiraia. Avea s respire mai trziu. Important n
clipa asta era s-i scoat pe Sibby i pe bebelu de aici, acum.
Lu copilul la piept i se ridic n picioare. inea bebeluul cu o
mn i cu cealalt i lu pistolul. Unde era? Unde se dusese
nenorocitul sta de
Iat-l.
O fulgerare alunecoas, contorsionat i alb.
Dark inti i aps trgaciul. Simi bebeluul cum se smucete
la pieptul lui, speriat de explozia mpucturii.
Dar nu nimerise; l auzea pe Sqweegel cum chicotete pe
nfundate.
N-ai nimerit, zise.
Dark arm iari. N-avea de gnd s lase istoria s se repete:
aici nu erau ntr-o biseric din Roma. Nu mai avea schelrie. l
prinsese pe monstru n propria-i capcan, i Dark avea de gnd
s loveasc, s trag cu pistolul, s-l urmreasc pn ce-l va
gsi pe nemernic, indiferent unde ar fi ncercat s se ascund
Acolo.
Se rsucea sub ceea ce semna cu o mas de lucru din lemn.
i trgea piciorul subire i se plia ca s ncap dup o u
Dark alerg ntr-acolo i izbi marginea mesei cu clciul
bocancului, ceea ce o rsturn ntr-o parte. Trase, i apoi trase
iari, direct prin uia deschis a mesei, ca n gura unei fiare i
apoi bebeluul ncepu s plng i
Nimic. Sqweegel nu era nuntru.
La dracu!
i apoi
Uite acolo. Spectrul alb se rsucea tot i i croia drum ntr-o
form neomeneasc printr-un coridor. Dark strnse copilul i mai
aproape de el nu o s lase copilaul din mn sub nicio form,
nu aici i trase dup el, spernd ca mcar o dat s-l
nimereasc. S trimit un glon care s penetreze latexul i
carnea de pe el, i nervii, i poate i un os, ct s-l ologeasc
numai pentru cteva secunde, cci lui Dark nu-i trebuia mai
mult
Fcu trei pai nainte s rsune o mpuctur.
Simi ceva foarte puternic cum l izbete n bicepsul drept,
ceea ce-l fcu s se clatine. Dark se dezmetici i se ntoarse
imediat.
Sqweegel venea spre el cu arma nc fumegnd n mn. i
Sqweegel trgea cu pistolul.
O-o-ooo, fcu Sqweegel ca pe-o melodie, i apoi trase iari.
De data asta glonul l lovi pe Dark n picior i l arunc la
pmnt, unde se rostogoli. Bebeluul i scp din brae i ncepu
s plng cumplit, cu faa de un rou aprins. Dark bg mna n
trusa de la old. Cut cu degetele marginea ascuit pe care
tia c o are nuntru
N-are niciun farmec dac nu te lupi, zise Sqweegel. Aa c
hai! Lupt! Lumea ne va urmri!
Dark se ntoarse. Bebeluul scotea un tnguit jalnic dintr-un loc
aflat n apropiere pe podeaua dezgusttoare.
Sqweegel ajunsese fa n fa cu el acum, cu respiraia lui
duhnind a moarte.
Taci! url Dark i apoi l apuc cu trei degete de fermoarul
deschis din dreptul gurii i trase de el. Cnd nebunul mbrcat n
latex se aplec nspre el, cu un zmbet nfiortor ntiprit pe fa,
Dark nfipse vrful ascuit al dispozitivului de tiat geamuri n
gtul lui.
Lama rzbi prin latex i gtul lui Sqweegel i deschise o
despictur imens prin care preau s se ridice aburii iadului.
Sngele negru mproc la mai bine de patru metri prin ncpere.
Sqweegel ncerc s strige, dar nu-i iei dect un glgit gros,
siropos.
Dark i smulse monstrului masca de pe cap, rupnd materialul
de la gt. Latexul se despic ntr-un cerc corect de jur mprejurul
gtului osos, care pulsa, iar sngele negricios nvli n valuri
peste costumul alb, imaculat, de dedesubt.
Dark se uit la faa descoperit a lui Sqweegel.
i vzu c era complet obinuit.
Ochi negri, ca smoala, care nu mai preau aa de amenintori
acum. Un cap osos, ras complet. O frunte ngust, lipsit de
sprncene. Dini stricai. Piele ptat de pete i pistrui. Un tocilar
tomnatic. Un individ probabil torturat n copilrie, care nu reuise
niciodat s-i depeasc ura i, n consecin, crescuse urnd
ntreaga omenire.
O ur att de intens, nct i nnegrise i sngele din vene.
i plac poezioarele? ntreb Dark. Am eu una pentru tine.
Poate c-ai mai auzit-o. De fapt tiu c-ai mai auzit-o, nenorocitule!
Monstrul i duse degetele la tietura din beregat parc
pentru a-i astupa rana cu mna. Minile i tremurau. Ochii i se
ddeau peste cap.
Dark se ridic, dei rnile din bra i picior i provocau o durere
agonizant. Arunc o privire prin camera de tortur i imediat
zri ce cuta. Sqweegel n-avea dect s se-nece, s horcie i s
scuipe ct o vrea ca rspuns.
Dark se ntoarse i l privi pe Sqweegel de sus, cu securea mic
de argint n mn.
Lizzie Borden cu-n topor, recit Dark, o lu pe mami la omor.
De patruzeci de ori i-a dat, i-apoi i taic-su a urmat, cu una mai
mult, c-i brbat
i la brbat lama securii czu i i despic monstrului umrul
drept.
Dark ridic iari securea i o izbi acum de umrul stng al lui
Sqweegel i de data asta lovitura i ndeprt cu totul braul
subire de trup braul se rostogoli ntr-o parte i se legn uor,
ca apoi s se opreasc. Din ran ni snge negru i mproc
lama securii nainte ca Dark s apuce s o ridice iari i s
aleag un alt loc unde s o mplnte.
La ncheietura piciorului drept, chiar sub oldul lui Sqweegel.
Apoi stngul.
Picioruele subiri ale monstrului, care l ajutaser s se
strecoare, s se trasc, s se ascund i s se contorsioneze, nu
mai fceau parte din corpul lui. De-acum erau buci de carne i
de os nefolositoare. Nu-i mai puteau crete la loc. Aveau s se
rceasc i n cele din urm s putrezeasc pn la dispariia
complet.
Dark ridic securea n aer nc o dat i simi stropii calzi de
snge puturos cum i se scurg pe fa. Duhoarea fu ngrozitoare,
aproape ca i cum monstrul ar fi avut n vine pucioas n loc de
snge.
Se uit n jos i vzu c Sqweegel l privea cu un calm
desvrit pe chip. Ochii negri i sfredeleau pe ai lui. De parc
atepta ceva.
Uite! Uite ce-ai ateptat!
Ce m-ai implorat s fac
Dark auzi un ipt de bucurie cum rzbete din gtul lui,
n tot
i ntoarse ncheietura ca s prind unghiul corect
timpul
i izbi cu securea n gtul lui Sqweegel
sta!
i fora cu care trecu lama prin vertebrele din ceafa propuls
capul lui Sqweegel pe podeaua pivniei.
*
 Ct l-a ascultat pe Dark recitnd poezioara aceea, Sqweegel a
fost cuprins de o pace sfnt. Chiar i cnd lama i tiase mna
dreapt din umr. Apoi piciorul, de la ncheietur. Dark era un
brbat puternic, chiar i dup ce ncasase dou gloane. Lama a
rzbit fr nicio problem prin carne, prin os. Sqweegel a urmrit
o pictur din sngele propriu cum sfideaz gravitaia i
explodeaz n aer deasupra lui.
Securea i-a tiat cellalt picior, apoi cealalt mn, dar era tot
viu.
Ceea ce era un mare noroc. N-ar fi vrut s rateze niciun minut
din asta.
Chiar a rmas contient i puin dup ce lama i-a despicat
gtul pn jos, atingnd podeaua de ciment. Era ciudat; auzise
coloana cum i trosnea, dar nu cu urechile, ci cu craniul.
Contiina a plpit, a pierit i a reaprut la loc de cteva ori i
Sqweegel s-a strduit s mai rmn la grania morii cteva
secunde mai mult.
Muncise mult i din greu la misiunea lui sfnt i tia c merit
s se odihneasc de-acum, dar voia cu disperare s mai rmn
n lumea asta ct s apuce s vad cum se sfrete totul.
Ce pcat c Dark i tiase gtul. Sqweegel chiar nu se
ateptase la asta. n acele prime clipe ale morii sale, Sqweegel
crezuse c ar putea s nchid gaura din gt i s-i articuleze
ultimele cuvinte. Dar nu-i ieiser dect sunetele alea groaznice,
glgite, ca de animal. Ceea ce era foarte ru.
ncercase aa de tare s-i spun un ultim lucru.
ncercase s-i mulumeasc.
 Capitolul 98

La etaj se auzi urgia: ferestre sparte, ui trntite, bocanci pe

podea. Dark ascult, numai ca s-i dea seama ct timp mai
avea alturi de Sibby. Ct mai aveau pn ceilali o s gseasc
clana murdar de snge, treptele de marmur. i apoi
Sibby nu mai avea prea mult timp. Maniacul i crestase tot
corpul, o tiase cu precizie chirurgical. Nu mai avea sni.
Picioarele i abdomenul erau pline de tieturi.
Te scoatem de-aici, mini Dark aducnd bebeluul lng
targ, la Sibby. Pielea de pe ncheieturile minilor i de pe glezne
era alb. i srut ncheieturile, singurele locuri de pe corpul ei
care nu sngerau.
Sibby ddu din cap i se uit n sus spre el. ncerc s
vorbeasc, dar n locul vorbelor i iei un val de snge.
Hei, o s scapi din asta, opti Dark blnd, dei tia prea bine
c nu va fi aa. Sibby intra n stare de oc. Pupilele i se micorau.
Nu, zise ea, n-o s scap.
Iniial vocea ei nu era dect o oapt glgit, dar i zmbi,
dup care i eliber gtlejul de sngele care colcia nuntru.
Nu vorbi aa.
i s-a adeverit cel mai mare comar, zise Sibby. Eti tatl
unei fetie frumoase.
Chiar i Dark zmbi la replica asta. Glumiser pe tema asta
cnd Sibby abia aflase c e nsrcinat. Dark i spusese c se
roag s fie biat, c o fat i-ar pune capac. Ar fi nsemnat s
stea la u zi i noapte cu o bt s-i pun pe fug pe eventualii
pretendeni.
Dac o s semene cu mama ei, am dat de belea! spuse
Dark.
Sibby zmbi, apoi i drese iari vocea.
Acum se priveau unul pe cellalt, toate glumele i prefctoria
fiind epuizate; nu mai rmseser dect dou suflete
comunicnd la un nivel care era dincolo de simuri. Cuvintele nu
mai nsemnau mare lucru. tiau amndoi ce erau, ce fuseser i
ce urma s se ntmple. O nelegere perfect i sfietoare se
aez ntre ei. Dark i simi inima cum palpit i-i explodeaz n
interior n acelai timp.
S ai grij de ea, spuse Sibby n cele din urm.
De ea. Bebeluul era feti.
Aveau o feti. Felicitri, tticule.
S te gndeti la mine cnd ai s-o ii n brae.
Trase aer n piept iari
i gata.
Chiar nainte ca Dark Arts s intre n ncpere.
*
Cndva, Sibby Dark a avut un vis. C o s ntlneasc un
brbat ntre rafturile unui supermarket. C vor tri mpreun
lng ocean i se vor cstori i ea va rmne nsrcinat i c,
ntr-o bun zi, brbatul visurilor ei o va invita la cin la
restaurantul ei preferat i c ea i va zmbi la lumina lumnrilor,
copleit de recunotin, recunotin pentru viaa asta a ei i a
vieii pe care urmau s o aduc pe lume ei doi, i doar asta
conta.
i visul nu s-a mai terminat niciodat.
 Capitolul 99

Ba nu, pe dracu, nu v las!

Toi se ntoarser, chiar i Dark.
Nu se deranjase s se-ntoarc atunci cnd doi ageni
nvliser n ncpere. Dark putea numai s presupun c erau
cei doi oameni trimii de Wycoff: agentul tuns periu i huiduma
fr degete. Erau cu armele pregtite i urlau la el s nu mite i
s ngenuncheze cu minile la ceafa.
Dark nu s-a ntors nici cnd au nceput s icneasc de grea
dup ce au vzut ce-i nconjura. Cadavrele. Monitoarele.
Duhoarea. Balta de snge negru ce se scurgea din corpul
mcelrit al monstrului care se ascundea sub paturile oamenilor
sau n debarale.
Futu-i dumnezeii m-sii, ce dracu-i asta?
Dar cteva secunde mai trziu se auzi o alt voce. Una pe care
Dark o recunoscu.
Riggins. i le spunea agenilor de la Dark Arts c nu, pe dracu,
nu-i las s-o fac.
Atunci se ntoarse i Dark.
Riggins era cu minile ridicate, cu palmele la vedere, ca s-
arate c nu are arm. Se uita direct n ochii agenilor.
nainte de a face vreo prostie, zise el, uitai-v bine n jur,
biei. Vi se pare c sta-i un agent obinuit? Uitai-v la
bebeluul din braele omului stuia. Uitai-v la femeia de lng
el. O cheam Sibby Dark i de diminea s-a trezit luptnd pentru
viaa ei. sta-i brbatul ei i n braele lui e fetia lor, care s-a
nscut n beciul sta nenorocit acum cteva ore. tiu c avei
ordine de urmat; tiu c asta e meseria voastr. Asta e i meseria
mea. Dar v cer s v gndii puin la asta i s v uitai n jur.
Chiar vrei s facei aa ceva?
Nellis sttuse destul de mult timp pe urmele tipului stuia
btrn ca s-i dea seama c vorbea ct se poate de serios.
Primiser ordine s rad tot din casa asta. Dar un bebelu?
Nscut dintr-o femeie care fusese rpit i torturat aici, n cripta
asta?
Nu, mai erau i chestii al dracului de negre chiar i pentru Dark
Arts.
Ororile din beciul sta La naiba, mare noroc o s aib s
poat s-i tearg din minte imaginile astea, darmite s le
tearg de pe faa pmntului. Erau prea multe ntrebri aici,
prea multe neclariti.
i dup ultimele zile ajunsese s se ataeze oarecum de
agentul care sttea acum n faa lui, dei n-ar fi recunoscut asta
fa de nimeni.
Pe loc repaus, i spuse Nellis lui McGuire.
*
Dark o vzu pe Constance venind cu braele deschise. Era ca
ceva desprins dintr-un vis, dintr-o alt via.
Mi-l dai? ntreb.
Iniial Dark nu pricepu la ce se refer. Apoi se uit n jos i i
ddu seama c da, inea n brae un bebelu. Fetia lui. O ridicase
de pe jos la un moment dat. Ce ciudat c nu mai inea minte
cnd. nainte s mearg la Sibby? Sau dup? Cnd cei de la Dark
Arts nvleau peste ei? Ultimele minute erau o nebuloas. I se
ntunec vederea.
Simi cum Constance i ridic bebeluul din brae, dar cumva
greutatea rmase. Dark i simea pieptul ca i cum buci
imense de granit i-ar fi fost aezate deasupra. Se cltin pe
picioare napoi pn ce ajunse la perete i acolo se ls s
alunece ncet n jos.
Lui Constance i sttea bine cu un copil, se gndi Dark. Ar fi
trebuit s i-l pstreze pe-al ei.
Pe-al lor.
Al lui.
Dark nu apucase s se uite la bebelu. Nu ndrznise s o fac.
Dac ar fi vzut ceva n ochii copilului?
Ceva ce semna deloc cu el?
Riggins l atinse pe umr.
Hai s plecm dracului de-aici.
 Capitolul 100

Dark se aez pe marginea patului de spital. Medicamentele

ncepeau s-i fac efectul. Nu-i luau durerea. Nu tocmai. Doar i
ddeau durerea deoparte i l ncurajau s se concentreze la
altceva. Hei, ia te uite. O scam mare i ciufulit de nimic! Nu-i
interesant? Acum fii atent la ea. Nu la durere. Durerea va
rmne venic acolo. Poi s te ntorci la ea oricnd vrei. Era
pregtit s fie externat foarte repede. Insistase. Mai bine s se
nsntoeasc acas dect aici, n spitalul care-i amintea de
Sibby i de ororile prin care trecuse.
Undeva n confuzia cenuie din mintea lui rzbtu un gnd.
Simi un oc. Copcile l durur cnd i ncord muchii. Dar nu
conta.
Copilul, zise.
O voce l surprinse:
E la Protecia Copilului, veni rspunsul lui Constance. Au
cerut o evaluare complet. i vor da drumul mine, aa au zis.
n pragul uii stteau doi vizitatori: Constance i Riggins.
Constance se apropie de patul lui acum, i puse palma moale,
rcoroas pe obrazul lui i i zmbi.
E feti, nu? ntreb Dark. N-am visat, nu?
Da, Steve. O feti frumoas i sntoas.
Nu mai era doar o confuzie cenuie. Vedea i un sens n toate
astea. Dincolo de crime, durere, poezioare, minciuni i snge, era
asta. Era, totui, viaa. Sibby nu murise. Sibby urma s triasc
pentru totdeauna prin fiica lor. Monstrul nu avea cum s distrug
asta.
Dar o dat gndite aceste cuvinte, mintea lui Dark fu iari
strpuns de ceva i i ddu seama c-i provoca o durere i mai
mare dect toate operaiile i suturile. Erau cuvintele monstrului,
care explodau din confuzia cenuie:
De ce nu ne mputi s vezi? F-ne la amndoi teste de snge.
Vezi cum i croiete adevrul drum la suprafa. Adevrul iese
mereu la iveal. Mereu.
Vreau s v rog ceva, zise Dark brusc. Aducei o asistent.
Luai-mi nite snge.
Pentru ce? ntreb Riggins. Simi ceva aiurea?
Nu, n-are a face. Copilul. Trebuie s tiu dac-i al meu.
Trebuie s te odihneti, amice
Trebuie s tiu.
Riggins ddu din cap. Expresia de pe faa lui i spunea lui Dark
c nelesese c orice argument e de prisos i c odihna i
nsntoirea n-aveau dect s atepte pn ce va afla adevrul.
Chem eu asistenta.

Pentru a vedea rezultatele testului de paternitate,

trebuie s v autentificai pe LEVEL26.com i s
introducei codul: father.
 Capitolul 101

n mod normal exist anumite reguli care trebuie respectate.

Cadavrele criminalilor n serie sunt inute la ghea o perioad
de timp. Adesea, diverse agenii cer pri din ele, mai ales
anumite divizii tiinifice. Pentru c prdtorii de oameni sunt
vzui ca o specie oarecum diferit, pentru care se impun studii
amnunite. Vestea despre uciderea lui Sqweegel se dusese prin
comunitatea tiinific i toi voiau cte-o bucic din el.
La urma urmei, chiar era un tip nou de prdtor. Un monstru
cum lumea nu mai vzuse pn atunci.
De nivelul 26.
ns Dark nu avea de gnd s permit aa ceva.
Nu numai din cauza comarurilor, care i aa erau cumplite.
Imaginea minii tiate, acoperite cu latex, care continua s se
trasc prin pivni ca o tarantul. Cu degetele alea care-i
trgeau braul sfrtecat ctre trunchi. Venele i viermuiau n
urm, ahtiate s se reataeze la rana-gazd. Ochii lui, cumplii i
negri, prindeau iari via i-l priveau prin gurile din masc. i
apoi ntregul corp ncepea din nou s se mite, s se trasc pe
sub ptuul bebeluului ntindea mna dup ea i fetia
scncea, fr s neleag ce vine dup ea
Da, comarurile erau ngrozitoare.
Dar mai era i ideea c Sqweegel va continua s existe, chiar
i numai ntr-un vas dintr-un laborator guvernamental. Era un soi
de imortalitate i Dark nu putea s ngduie asta. Fiecare
bucic din el trebuia distrus. Carnea s-i fie ars, oasele
fcute pulbere. Celulele strivite, cu membranele zdrobite i
transformate n cenu.
Sqweegel i dedicase toat viaa misiunii de a nu lsa nicio
urm dup el. Dark considera c dorina nenorocitului ar trebui
ndeplinit i dup moarte.
Motiv pentru care se aflau acum aici, la un crematoriu
particular, cu rmiele pmnteti ale lui Sqweegel ntr-o cutie
din carton solid. Pentru asta Riggins nclcase cel puin vreo
dousprezece legi, dar ce ar fi putut s spun n situaia asta?
Nu, Dark, nu se poate? Nu, fcuse aranjamentele necesare fr
comentarii sau trguieli. Dark bnuia c i Riggins voia s-l vad
pe nenorocit cum arde la fel de mult ca i el.
Sqweegel pretinsese c el e tatl copilului lui Sibby. Din
fericire, testul de paternitate dovedise c nu-i aa. i, de azi
ncolo, nicio urm organic a monstrului nu mai avea s rmn
pe pmnt.
*
Dark aprob din cap i angajaii crematoriului traser de
manet. Cutia i ncepu periplul lent spre inima cuptorului. Pe
dinuntru flcrile nir.
Muncitorii se uitaser la cutie iniial cu suspiciune: cine dracu
aduce un cadavru ntr-o cutie din carton? i unde mai pui c mai
era i-un cadavru fcut bucele, aruncate n cutie ca ciozvrtele
din gunoiul unei mcelrii. Minile i picioarele i erau cioprite.
Pieptul despicat. Capul retezat i ochii nc deschii.
Dar Riggins le artase legitimaia i asta le aminti c era doar
o afacere, pe care o tratar ca atare.
Cutia se cltin puin pe msur ce nainta spre gura
cuptorului din care radia o temperatur de aproape zece mii de
grade.
Flcrile se npustir asupra cutiei cu nesa.
Cutia se ncrei i se rsuci i arse imediat, ns bucile de
cadavru dinuntru prur s nu fie atinse de fierbineal.
Muncitorii ddur s nchid ua de la cuptor cu zvoarele de
metal, ns Dark ridic o mn s-i opreasc.
Voia s urmreasc totul, pn la ultimul detaliu.
Trebuia s tie.
Se apropie de cuptor, att de aproape, nct simi dogoarea
cum i ptrundea prin fiecare por al feei. Sqweegel l privea cu
ochii lui negri, mori prea s-l ae, refuznd s se lase prad
focului.
Dar ntr-un final se supuser flcrilor, i i vzu cum ard
transformndu-se n cenu. Bucile de carne care cndva
fuseser corpul monstrului se nnegrir sub flcrile intense.
Oasele i trosnir i se sfrmar n ari.
Dup aproximativ o or, muncitorii de la crematoriu rearanjar
rmiele cu vtraie de metal i epue pentru asigurarea unei
incinerri complete.
Peste nc o or nu rmseser dect cenua i cteva
bucele nenduplecate de calciu, ce aveau s fie btute cu
vtraiul i frmiate n particule minuscule.
Sqweegel dispruse.
Criminalul de nivelul 26 fusese ters de pe faa pmntului
pentru totdeauna.
Pivnia lui fusese curat de toate urmele fizice, inclusiv de
rmiele descompuse ale victimelor lui.
Dar duhoarea neptoare de carne ars a rmas n nrile
angajailor multe zile dup, indiferent de spray-urile, de
erveelele i n cele din urm de soluiile saline pe care le-au
folosit pentru a ndeprta mirosul. Dark i Riggins aveau aceeai
problem.
Duhoarea nu-i cea i nici fum. Conine, de fapt, particule din
ceea ce miroi, care ptrund n cavitatea nazal i se fixeaz pe
receptorii de acolo.
Dark avea s-i hrneasc fetia nou-nscut sau s se spele
pe fa sau s se uite pierdut la propria-i reflexie din oglinda de
la baie, cu aparatul de brbierit pe obraz i nu trebuia dect s
respire, ca Sqweegel s se ntoarc.
*
n toiul nopii, la numai cteva ore dup incinerare, Dark se
trezi i i ddu seama c fcuse o greeal cumplit.
Ar fi trebuit s pstreze cteva probe de ADN. Doar ca mostr
de comparaie pentru eventuale crime nerezolvate ce mai aveau
s apar. Dac lumea avea de gnd s scape de Sqweegel,
trebuia ca faptele lui s fie catalogate, nelese, ndosariate. Nu
te prefaci c rul nu exist; l aduci sub microscop i ari ntregii
lumi c nu a fost dect un om cu mintea rtcit, nimic mai mult.
Cteva ore mai trziu, cu privirea aintit n tavan, Dark i
ddu seama c era un loc unde ADN-ul lui Sqweegel mai putea fi
gsit.
*
Riggins se oferi voluntar.
Vzuse expresia de pe faa lui Dark cnd i explicase ce avea
de fcut. Dark se strduia s par oarecum detaat n privina
asta, dar Riggins tia ce-i trece prin minte. Dark se pregtea
sufletete pentru sarcina de a preleva ADN de pe cadavrul soiei
lui. Asta era o experien prin care niciun brbat nu trebuia s
treac. Mai ales dup cte ndurase Dark.
Aa c Riggins se duse n locul lui.
ntr-o sal de la morg, ridic cu grij mna lui Sibby i trecu
uor beiorul pe sub o unghie, cum ai terge o lacrim din colul
ochiului unui copil. Se gndi la fora cu care femeia asta se
mpotrivise i cu care se zbtuse s obin o frm din nemernic
pentru dup moarte, rzbind cu unghiile prin costumul de latex al
nebunului ca s scoat o mostr din trupul lui din subsolul acela
nenorocit, o mostr pstrat pentru ei, acum, cnd aveau cea
mai mare nevoie de ea.
Analiz mostra personal i atept n laboratorul pustiu
rezultatele. Nu tia dac va gsi sau nu o identitate, dar se gndi
c sunt anse destul de mari s dea mcar de o rud. Rezultatul
fu anunat de un sunet digital: ding!
apte din unsprezece gene alele se potriveau.
Nu, i zise Riggins. Nu are cum dracu
*
Puin mai trziu Dark l ntreb de rezultatul analizei.
Nimic, spuse Riggins. Nicio potrivire. Viermele chiar n-avea
nicio rud n baza noastr de date.
Din toate minciunile pe care Riggins fusese nevoit s le spun
vreodat, asta a fost cea mai grea.
 Capitolul 102

Cimitirul Hollywood / Wilshire Boulevard

nmormntarea lui Sibby a fost un tablou nceoat cu costume

negre i cruci albe, flori puternic mirositoare i pmnt proaspt
spat, al crui miros dulceag rmase mbibat n aerul verii.
Venise i familia ei din nordul Californiei. Dark nu ndrzni s se
uite la ei. i Riggins era prezent, firete, alturi de Constance i
de cea mai mare parte a echipei de la Cazuri Speciale, din cte
reui s vad. Dark nu inea evidena i nici nu era foarte atent.
Nu reuea s se concentreze dect asupra lui Sibby.
Fiica lor, Sibby, care purta numele mamei ei.
Fetia inea un trandafir n mnue fr s tie ce este. Dark
era convins c putea s-i simt parfumul, dar nimic mai mult.
Pentru bebelui, n primele zile din via, lumea nu-i dect o
cea ameitoare. Slav Domnului.
Bebeluul Sibby i aps faa de pieptul lui Dark, prin cma.
i lu lui Dark o secund s-i dea seama ce fcea.
i era foame i o cuta pe mama.
Sibby ar fi trebuit s fie aici. Pe Sibby o voia bebeluul.
Preoii vorbir despre izbvire, despre dragoste i mpria
Cerurilor, ns Dark nu mai asculta. Nu mai putea s asculte,
pentru c primirea acestor cuvinte i analizarea lor n minte ar fi
fost un dezastru. Nu avea de gnd s cad n genunchi aici. Nu
cu micua Sibby n brae.
Dar tia c preoii tcuser i c acum mulimea privea ctre
el, deci venise clipa. Pi spre marginea gropii, pe covorul de
iarb artificial pus de angajaii cimitirului pentru ca oamenii
ndoliai s nu-i murdreasc nclmintea. Lu trandafirul din
mnuele lui Bebe Sibby, care erau albe, moi i pline de cute.
Apoi puse trandafirul pe capacul sicriului. Soarele de diminea
trzie i scld ceafa cu cldura lui.
Odihnete-te n pace, Sibby.
 Dark i privi fetia, care nc mai sttea cu feioara ngropat
n pieptul lui. tia c micua nu nelege, c peste ani n-o s-i
mai aminteasc nimic. ns Dark tia c el nu va uita niciodat
momentul acesta, imaginea copilaului n timp ce sicriul cu
mama lui era cobort n pmntul de sub ei. Era un moment pe
care nu voia s-l dea uitrii.
Promit, spuse Dark ncet, dup care i cobor capul. Nu o
spunea pentru nimeni altcineva. Nici mcar pentru Sibby. Era
doar pentru el.
i pierduse inima o dat; se lepdase de tot i se ghemuise
ascuns ca un copil rnit.
Dark nu-i mai permitea luxul sta acum.
 Capitolul 103

Procesiunea funerar se ndrept spre poriunea de asfalt

negru unde toi i lsaser mainile. Riggins mergea lng el,
dar nu spunea nimic. Doar l atinse uor cu vrfurile degetelor
pentru a-l ndruma spre limuzina care trebuia.
Riggins i spusese ce planuri aveau pe dup-amiaz.
S stea pn se termina masa de pomenire.
S lase copilaul cu prinii lui Sibby, care mureau de
nerbdare s stea cu nepoica lor.
Apoi s se retrag cu Riggins n cea mai apropiat i tcut
bomb de pe Hollywood Boulevard, unde s bea pn se vor face
praf.
Dac nu ajungem pe plaja Santa Monica bei turt, voi fi
extrem de dezamgit.
Dark tcu. Ar fi but o bere cu Riggins, da, i ar fi lsat-o pe
Sibby o vreme cu bunicii. Dar nu-i mai trebuia o realitate
nceoat. Trecuse prin asta. Nu mersese. Trebuia s fie o alt
cale. Oameni care pierduser la fel de mult, sau chiar mai mult,
reueau cumva s fac fa. Dark voia s le afle secretul.
ns tocmai cnd se pregteau s intre n limuzin, Robert
Dohman, secundul lui Wycoff, alerg din mulimea de oameni n
doliu s-i opreasc.
Dark, Riggins, Brielle. Acordai-mi un minut.
Riggins se nroi la fa.
Acum? Eti nebun? Sau doar nesimit?
V-am oferit timpul solicitat, zise Dohman. nmormntarea s-
a terminat. Ne-au rmas treburi nencheiate.
Riggins se uit spre Dark, care nu avea nicio reacie. n fine.
Las-l s zic ce crede c are de zis i s terminm cu asta.
Dar s fie scurt! ceru Riggins.
Dohman zmbi, avnd un aer care spunea o lungesc ct vreau
eu de mult.
Preedintele e un om nelegtor. ns au fost comise
infraciuni federale. Dup aa ceva nimeni nu scap nepedepsit.
Ar fi trebuit deja s v citii drepturile prin nchisoare.
Dar? ntreb Riggins.
Dar preedintele are altceva n minte.
Ce vrei s spui prin altceva? interveni i Dark.
Trebuie s v ispii acuzaiile prin munc.
Riggins cltin din cap.
Nu, nu, mi-am depus deja demisia. Am ieit din joc.
i vei fi arestat pe loc.
tii? zise Riggins. Eti la fel de mizerabil ca fostul tu ef.
Regret pierderea pe care-ai suferit-o, spuse Dohman. Dar
facei n aa fel nct s v achitai datoriile. V vom comunica
prima misiune n patruzeci i opt de ore.
Dohman i restul echipei sale de la Departamentul Aprrii
prsir cimitirul prin spatele mulimii ndoliate aflate deja n
drum spre masa de pomenire; Dark, Riggins i Constance
rmaser tcui pe pajitea tcut, plin de morminte.
 Capitolul 104

Georgetown, Washington, D.C.

Ar cam trebui s apar.

Lui Wycoff i plcea destul de mult ora asta din noapte. Ora la
care restul lumii era cufundat n somn mai ales copiii lui
rzgiai, soia lui pasiv-agresiv. Putea n sfrit s fie el nsui.
S-i toarne un phrel, s treac la calculator. i poate, pentru
cteva minute, s uite c era ministrul aprrii.
Pentru publicul larg, Wycoff i luase cteva zile libere s
petreac mai mult timp cu familia, scuz n spatele creia se
ascundea o cohort de pcate i excese. Pentru soia lui,
versiunea era c Wycoff se simea epuizat. Pentru copii ei, pe
cine prostea? De parc pe copii i-ar fi durut undeva de el! Acum
erau la etaj, cu ipodurile nfipte n urechi sau pe chat cu prietenii
lor rzgiai.
Adevrul era c Wycoff i luase liber ca s ncheie nite
conturi. Cazul Sqweegel ar fi putut s-l coste cariera dac nu se
ocupa de cteva detalii.
Wycoff se uit la ceas.
Da, ar cam trebui s apar.
Wycoff i ngdui un gnd despre biat. Biatul de care nici
soia lui, nici copiii nu tiau. Fiul bastard care nu va ti niciodat
c tatl lui a fost cndva ministrul aprrii celei mai puternice
naiuni de pe planet i c maic-sa fusese o fat de
aptesprezece ani pe care a mcelrit-o un dement. Wycoff
avusese totul; biatul, n schimb, se nscuse din minciun i apoi
cunoscuse oroarea. Dar, pn la urm, cine tie dac biatul nu o
s ajung mai bine dect el? Wycoff avusese toate avantajele
posibile, i uite unde ajunsese.
S atepte apariia a doi asasini pltii.
Nu nu la ua lui.
La ua lui Bob Dohman, omul lui de ncredere.
 La urma urmei, n D.C., la nivelurile cele mai de sus eti la
adpost. Wycoff era mult prea important ca povestea cu
Sqweegel s-l scoat din joc tocmai acum. Dar sistemul cerea un
ap ispitor, un miel de sacrificiu i, din pcate, Bob Dohman era
cel mai bun candidat.
Nu era chiar aa de ru. Dohman va simi doar o mic
neptur lng artera carotid, nimic mai mult. i cam att
Wycoff se uit la ceas.
Ei bine, da, cam acum ar trebui s apar i ucigaii la ua lui
Dohman n Annapolis.
S-i fie rna uoar, Bob.

Falls Church, Virginia

Riggins rsuci cheia n ua de la intrare i auzi un piuit

sistemul de alarm al casei. Butoanele se aflau pe perete dup
u i lng ele plpia un led rou, sistematic, enervant.
Au mai rmas 25 de secunde
i ls geanta de pe umr pe podeaua acoperit cu linoleum i
mpinse ua ntr-o parte. Erau nou taste numerice un truc
destul de rudimentar, n fond , dar Riggins nu reuea s-i
aminteasc amrtul de cod. Dou cifre, era destul de sigur, erau
anul primei nuni. Dar culmea era c nici anul la nu i-l mai
putea aminti. i amintea de tort, de butur, de muzic toat
nebunia aia de la o nunt fcut la tineree. Dar nu i anul
blestemat
Au mai rmas 20 de secunde
Nu mai dduse prin apartamentul sta de mai bine de o
sptmn. Slav Domnului c nu avea vreun animal de
companie. Ar fi fost deja mort i-n descompunere pn acum.
Au mai rmas 15 secunde
Chiar trebuia s-i aminteasc nenorocitul de cod. Ce dracu.
Au mai rmas 10 secunde
Ce stnjenitor o s fie, eful celei mai performante echipe de
criminaliti din tot FBI-ul, fcut de rs de propriul sistem de
alarm!
Au mai rmas cinci secunde
Riggins se holb la butoanele alea, fr nicio idee, nc uimit
de cum a putut s uite ceva aa de banal precum anul n care se
nsurase prima oar. Anul acela contase cndva.
Echipa de intervenie apru cteva minute mai trziu. Riggins
i atepta n u cu legitimaia deja n mn.
i atunci i sun mobilul.

Silver Spring, Maryland

Constance Brielle avea guri de hrnit.

Vecina de vizavi le dduse de mncare o vreme, sau cel puin
aa zicea. Ideea era c i castronelul de ap, i cel de mncare
erau goale i c pisicile i se ncurcau n picioare mieunnd.
Constance deschise patru conserve de hran i le deert pe
farfuriile de la bunica. Erau de fapt pentru prinii ei, dar asta nu
mai apucase s se ntmple. Aa c acum se osptau pisicile cu
tocnia lor de pui din ele. Mai bine dect nimeni.
Se gndi la Dark i de cteva ori aproape c-i veni s ia
telefonul i s-l sune, dar n-avea nici cea mai vag idee ce-ar fi
putut s spun.
i nu voia s trezeasc copilul.
Aa c rmase pe canapeaua din apartamentul ei n suburbii,
cu mobilul ntr-o mn, gndindu-se dac ar fi putut s fac ceva
altfel n toat aceast sptmn ce trecuse. Ceva care s fi
schimbat lucrurile cumva. Orice ar fi putut s fac pentru a evita
s ajung s stea aici, n apartamentul ei linitit din suburbii,
singur.
i atunci i sun mobilul.

West Hollywood, California

Dark se duse la cutie, o scoase dintre celelalte i veni cu ea

spre perete.
Era deja un cui btut n perete. Se uit dup aa de pe
dedesubt, apoi potrivi fotografia nrmat pe perete.
Sibby, acum un an, n rochia ei galben, diafan, pe plaja din
Malibu.
Uneori Dark se uita foarte mult la fotografii i ajungea s se
ntrebe dac nu cumva asta e ceea ce faci dup moarte ajungi
s locuieti n pozele cu tine de demult. Pentru c da, normal,
eti imortalizat n clipa aia. Dar uneori parc ai acea privire n
ochi ce spune c ai vzut mai mult dect doar universul imediat.
Vezi dincolo de prezent. i vezi viitorul, indiferent de ct de vesel
sau de trist ar putea fi. Vezi ceea ce a fost, ceea ce este i ceea
ce ar putea fi
Dark se ntoarse la cutie i gsi cealalt poz drag lui: Sibby,
alb-negru, pe plaj cu braele ridicate cu graie deasupra
capului, oldurile i se unduiesc, umbrele sunt att de puternice,
nct devine aproape doar o siluet. Este pe malul Pacificului,
care pare s se ntind spre infinit. i se pregtete s danseze.

Pentru a v aminti ceea ce ar fi putut s fie, trebuie s

v autentificai pe LEVEL26.com i s introducei
parola: sunset.
 Epilog

AL DOILEA DAR
 Capitolul 105

Dou zile mai trziu

West Hollywood, California

Dark desfcu un pachet de lapte praf cu dinii i-i turn

coninutul bej ntr-un biberon de plastic. Arunc un ochi pe
instruciuni pentru a se lmuri de ct ap e nevoie. Chestiile
astea ar trebui s fie clare, pe ambalaj, nu?
Dark umplu biberonul de la robinetul cu ap filtrat prin
osmoz invers, exact pn la gradaie. nurub capacul. Agit
biberonul. Era gata pentru Sibby cea mic i venea tocmai la
anc. Era nfometat.
Fiica lui, Sibby delicat ca o floare. Ochi albatri, mari. Cnd
plngea cu atta avnt, i sfia inima lui Dark.
i prea s fie nfometat mereu.
Aa c Dark se aez pe canapea i i ddu biberonul, orbit de
razele puternice ale soarelui de diminea. Riggins alesese
apartamentul sta la ntmplare i Dark nu-l folosise dect
noaptea. Acum era prima oar cnd sttea n casa nou n timpul
zilei. Era foarte ciudat. Pentru c viaa lui alturi de Sibby
nsemnase numai soare, plaj, plimbri de ore ntregi. Noaptea se
cuibreau unul lng cellalt i ncercau s ignore orice altceva.
Acum era aici cu fiica lui, care sugea fericit din tetina de
cauciuc.
Dark nu avusese timp s scoat lucrurile din cutii, cu excepia
fotografiei cu Sibby n rochia galben pe plaj. i art
bebeluului fotografia i i spuse c aceea este mami i c mami
o va iubi mereu foarte mult. Dark voia s-i sdeasc amintirile
devreme i s nu conteneasc niciodat. El i copilul lui vor
studia viaa lui Sibby Dark, iar Dark nu voia s lase niciun detaliu
uitat.
Se sturase s se ascund de moarte. Luase decizia de a
savura din plin viaa, n schimb.
 Deodat se auzi un ciocnit n u.
Zgomotul o sperie pe micua Sibby. Biberonul era oricum gol
de-acum: supsese pn la ultima pictur. Dark o liniti cu grij,
pe msur ce ciocnitul se ntei. Analiz repede n minte ce
avantaje i-ar aduce deschiderea uii. i aminti de citatul din
Blaise Pascal: Toate necazurile omului apar dintr-un singur
motiv, i anume acela c nu tie s stea cuminte ntr-o ncpere.
ns Dark tia prea bine c btile n u nu aveau s se
opreasc.
Aa c arunc o privire spre ptuul roz i pufos n care se afla
fiica lui l asamblase pe fug n urm cu dou seri i apoi
scoase un revolver Glock de 9 mm dintr-un sertar al msuei de
cafea.
Cine e? ntreb Dark.
Curierul, rspunse o voce de femeie. Avei un colet.
Dark se uit pe vizor. O femeie nalt, subiric, n uniform, cu
prul negru strns sub apc i innd n brae o cutie pe care
era nscris numele unei firme de scutece cu livrare prin pot.
Dark recunoscu firma; un agent de la Cazuri Speciale pltise n
avans livrarea scutecelor ctre el pe o lung perioad de acum
nainte, ca un cadou. Pe felicitare scrisese: Doar pentru c ai
plecat de la noi nu nseamn c ai scpat de blceala prin
rahat.
Stai aa, zise Dark.
i vr arma n spate la cureaua blugilor, dup care descuie i
deschise ua.
Steve Dark? ntreb femeia.
Da.
Pot s vi le aduc nuntru? Am ceva s-mi semnai.
nainte ca Dark s apuce s-i rspund, curiera scoase o
tablet computerizat de deasupra cutiei i i-o ddu lui Dark.
Apoi arunc pachetul cu scutece pe jos, nchise ua cu piciorul
n urma ei i i scoase apca. Prul lung i negru i se revrs pe
umeri. Scoase un telefon mobil din uniforma pe care i-o scoase
dintr-o singur micare, descoperind un costum de business. n
numai cteva secunde era o cu totul alt femeie.
Dar n acest interval Dark apucase deja s-i scoat pistolul i
s-l ndrepte spre ea.
Stai linitit, zise ea. Sunt Brenda Condor de la Protecia
Copilului din Washington.
 Ce-i cu scutecele? ntreb Dark.
Mi-ai fi deschis dac-i ziceam c sunt din administraia
guvernamental?
Dark ddu din cap. Avea dreptate. Dac s-ar fi recomandat ca
atare, probabil c ar fi tras prin u nainte de a i-o deschide.
Va veni o main pentru tine n apte minute, continu ea. O
s am eu grij de bebelu ct o s fii plecat.
Serios? veni replica lui Dark. i unde mai exact m duc?
Condor trecu pe lng Dark i naint n camer direct spre
feti. Apuc s fac doi pai pn ce Dark i aps pistolul n
tmpl i o rug amabil s-i arate o legitimaie i o recomandare.
Nu mai ai nevoie de pistolul la.
Nu mai e nevoie s respiri, i-o tie Dark.
Dark vzu cum i se dilat pupilele i cum i se mresc ochii
albatri, frumoi, ceea ce i distrase atenia suficient ct s-i
permit ei s-l dezarmeze cu o micare pe care nu o mai vzuse
vreodat, cu att mai puin s-o anticipeze la ea. Mai trziu avea
s cread c nu fusese atent din cauza lipsei de somn. Dar n loc
s se foloseasc de revolver pentru a-l amenina, ea i scoase
din poet o legitimaie pe care i-o nmn mpreun cu celularul.
La prima vedere actele preau adevrate. ns Dark se liniti
numai dup ce auzi vocea lui Riggins la telefon.
Da, e pe bune, spuse Riggins cu un oftat. Nenorocitul de
Wyckoff m-a sunat acum cteva ore. i eu am pit acelai rahat
la mine acas. n loc s m bucur de-o mahmureal sntoas,
m-am trezit bgat cu fora napoi la lucru.
Bine.
Ne vedem ndat.
Dark ncheie apelul i se uit spre femeie.
N-ai de ce s te ngrijorezi, i zise Condor i i ddu napoi
arma. O s am mare grij de ea. Mi s-au dat instruciuni precise
s i-o aduc oriunde vei fi n lume, atta timp ct e un loc sigur.
Strnge-i catrafusele. Departamentul Aprrii te ateapt.
Dark se duse la perete i ddu jos fotografia cu rochia galben.
n fotografie e mama ei. Ai grij s-i ari poza asta de
cteva ori pe zi. E important pentru mine.
Condor lu fotografia i se uit la ea. i reinu orice
comentariu. Aps uor microfonul cu sens dublu de emisie
ascuns n bluz.
Steve Dark, Cod Patru. Copilul n posesie. Terminat.
 Capitolul 106

La numai cteva minute dup ce Dark reui s-i pun cteva

lucruri din cutii ntr-o geant mic de voiaj, o limuzin neagr
trase n faa casei, escortat de doi poliiti LAPD pe motociclete.
Luminile erau stinse. Din main ieir doi ini n costum i cu
ochelari de soare, de la Ministerul Aprrii. Bodyguarzii lui.
Condor l nsoi pn la u, cu micua Sibby n brae. Felul n
care inea copilul nu-i inspir prea mult ncredere lui Dark.
Femeia prea mai degrab genul care trage cu mitraliera dect
cel casnic.
Dark ls geanta jos, lu copilul i l strnse cu cporul la
umr. i opti la ureche:
Nu tiu dac m pricep s fiu tat, dar un lucru tiu sigur. Te
iubesc. i mama ta te iubete, la fel de mult. S fii feti cuminte,
da?
V ateapt maina.
Ua limuzinei se deschise lng caldarm.
Cteva ore mai trziu ateriza pe Newark, pentru schimbarea
avioanelor. Riggins i Constance erau deja n sala de ateptare,
cu gentile lng ei.
Aadar, ne ntlnim iari, zise Riggins i i aps degetul
cel mare ntre ochi. A dracului durere, mi crap creierii n cap.
tie careva ncotro mergem? ntreb Dark.
Constance cltin din cap.
Mi-am ntrebat bodyguardul minunat ce s iau la mine i mi-
a zis haine business.
Mergem la Roma. i nu, nu tiu de ce.
 Capitolul 107

Aeroportul Leonardo da Vinci, Roma

Pneurile avionului lsar o dr de cauciuc ars i fum pe pista

de aterizare a aeroportului Leonardo da Vinci din Roma, Italia. Era
noapte. Dup ce parcurser pe pist un semicerc, Dark vzu o
dubi pe care scria Polizia, cu girofaruri roii plpind, parcat
chiar lng scrile de ieire.
La nici cinci pai dup ce au cobort din avion, li se prezent
un brbat care se recomand generalul Constanza i care le
spuse c este cel care conduce Arma dei Carabinieri. Dark tia c
asta nseamn poliia militar. Mai muli ofieri se strnser n
jurul lui ca nite boboci de ra. Unul dintre ei avea o serviet de
piele maro prins cu ctue de ncheietura groas.
Sunt sute de mori, spuse Constanza ntr-o englez stlcit.
V rog, haidei nuntru.
Uile dubiei polizia se nchiser n urma lor i prsir n
tromb aeroportul.
Dark tia c era ameit dup zbor i c lipsa de somn i
spunea cuvntul, ca n cazul tuturor proaspeilor prini. Dar tipul
sta zisese cumva sute?
n treizeci de minute ajunser la cea mai mare fntn baroc
din Roma. Cordonul portocaliu al poliiei nconjura capodopera
arhitectural. Dark vzu sute de oameni ce umblau ameii pe
strad, plngnd i ncercnd s nu calce peste cearafuri?
Da, cearafuri. Peste cadavre.
Nu toate erau acoperite i Dark apuc s ntrezreasc ochii
ieii din orbite, venele vineii, carnea umflat. Guri cscate,
moarte, ntr-o spum de snge.
Pe bancheta din spate a dubiei, Constance i acoperi gura.
Riggins rmase fr nicio expresie, dup care i nchise ochii. Se
trezise de-a binelea acum.
Ce s-a ntmplat? ntreb Dark.
 Constanza lu servieta nc prins cu ctue de mna
asistentului su i o descuie. Capacul fu ridicat i apoi o rsuci
pentru ca Dark s poat vedea ce-i nuntru.
Imediat ce arunc o privire, inima lui Dark se opri. Cu numai
cteva clipe n urm, servieta nu fusese dect att: un articol
obinuit, n care se pun hrtii, fie, dosare. Dar cnd Dark vzu
ce era nuntru, totul cpt o aur a rului cel mai pur care i
tie respiraia.
Nu se poate aa ceva, zise n cele din urm.
Dark crezuse c nivelul 26 nu mai era dect o amintire urt.
Se nelase.

Pentru a cltori la Roma, trebuie s v autentificai

pe LEVEL26.com i s introducei codul: zipper.