: HEL FETHLE GALLACHEH 4 CumCapitolul 1 Am plecat, a rostit in microfonul din maneca barbatul ile langa mine, si am stiut cd vorbele nu mi se adresau. Aerul de august era fierbinte si incarcat de mirosul sarii ile mare gi al gazelor de egapament. Soselele erau aglomerate (ale de multi kilometri, gi oriunde mi-ag fi indreptat privirea vedeam numai nuante de rosu, alb si albastru. Oriunde m-as i intors, simteam ochii profesionistilor bine pregatiti privind (inti, vazand, inregistrand fiecare cuvant, analizand fiecare (Mulitura, pe o raza de treizeci de kilometri. O parte din mine gi-ar fi dorit sa scape de barbatii masivi i) costume de culoare inchisa care ma incadrau din ambele pari; o alta parte voia sa se minuneze de cainii specializati i) adulmecarea bombelor, care examinau lazile de la (oudzeci de metri distanta. Dar, mai mult decat orice, as fi yrul sd mint cand un alt barbat, cu clipboard in mana gi cu /aich in ureche, m-a intrebat cum ma numesc. in definitiv, petrecusem destul timp invatand cum sa falfai jw sub nasurile altora legitimatii false si sa declam povesti perfect mestegugite in situatii exact la fel ca aceasta, aga ca ha venit mai greu decat credeam sa spun: Cammie. Cammie Morgan. »i a fost o senzatie mai ciudata decat ag fi banuit sa-l aplept pana gi-a cercetat clipboardul, dupa care sa-l aud spurind: Poti sa intri. |e parca n-ag fi fost decat o fata oarecare, de gaisprezece ani. Ie parca n-ag fi avut cum sa reprezint o ameninfare.De parca n-ag fi invatat la o scoala pentru spioane. in timp ce traversam holul hotelului, nu m-am putut abtine sé-mi amintesc cea dintai tema pe care mi-a dat-o — vreodata profesorul meu de operatiuni sub acoperire: Casca ochii. Becuri si camere video sclipeau din toate directiile. O uriasa plasa plina de baloane rogii, albe si albastre serpuia ~ precum un piton patriot prin spatiul acesta imens. Mai sus, — la mezanin, delegatia statului Texas canta ceva despre’ trandafiri galbeni', in timp ce pe langa mine trecea 0 femeie’ purtand pe cap o palarie mare din spuma poliuretanica, de forma unei piersici de Georgia. Am cercetat cu privirea gramezile de femei batrane si de fete tinere. De soti si sotii. De elevi de colegiu si cetateni in varsta. Ultima oara cand ma mai aflasem intr-o astfel de aglomeratie fusese intr-un cu totul alt anotimp si intr-un cu totul alt oras, asa ca, poate sa fi fost de vina temperatura foarte scazuta a instalatiei de aer conditionat a hotelului, sa doar amintirea unei zile friguroase din D.C., dar, dintr-un motiv sau altul, m-am cutremurat $i m-am luptat impotriva unui caz grav de déja-vu, cand am privit in jur si am rostit numele pe care nu-l mai pronuntasem de saptamani. — Zach. Atunci, am clipit marunt si m-am intrebat daca o parte din mine isi va face mereu griji ca el se va tot tine de coada mea. — Pe aici, mi-a indicat barbatul de langa mine, dar n ne-am mai oprit sa stam la randul care se rasucea gi se intorceg in fata biroului pentru receptie cu blatul lui din marmura. Nici macar n-am incetinit in timp ce treceam printre cel doua siruri de ascensoare. in schimb, am cotit pe un corido ingust care parea situat la celalalt capat al lumii fata dé luminile stralucitoare si tavanul inalt al holului de k receptie. Covoarele plusate au lasat loc patratelor crapate dé ' Aluzie la Yellow Rose of Texas (Trandafirul galben din Texas) cunoscut cantec popular american, avandu-gi originea intr-o leg din timpul Razboiului pentru Independenta Texasului (n. trad.). 8 Pridilinoleum, pana cand, in cele din urmdé, am ajuns in fata unui aucensor pe care, sunt destul de convinsa, oaspetii hotelului tvar fi trebuit sa-1 vada in veci. Asadar, esti prietena cu paunii? m-a intrebat agentul ‘wrviciului Secret, in timp ce asteptam sa se deschida usile. Poftim? m-am mirat eu, fiindca, desi nu mai fusesem (iiciodata intr-un hotel cu adevarat dragut, aveam con- vivigerea destul de ferma ca nu se gasesc pasari exotice la ultimul etaj. PAunii, a repetat agentul, in timp ce ne suiam in liftul (le serviciu care urma sa ne poarte, fara oprire, pana la uitimul etaj. Sti, folosim nume de cod — mi-a explicat el, de wired ag fi fost... o fata de gaisprezece ani — cand ne referim # persoana pazita. Agadar, tu gi Paunul sunteti... prietene? i) 4 intrebat, si inca o data mi-am dat seama ca el nu ma jiivea aga cum priveste un profesionist din domeniul wruritijii, bine pregatit si bine inarmat, o potentiala #eninfare (asta, pentru ca mai gstiu gi eu vreo cateva lucruri ileapre profesionistii bine pregatiti si bine inarmati din Hoveniul securitatiil). |, El ma privea de parca as fi fost... o Fata Gallagher. liregle, daca ati ajuns sa cititi asta, sigur stiti deja ca eieti doud tipuri de oameni pe lumea asta: cei care cunosc wlevirul despre ce se petrece intre peretii Colegiului Galla- pier pentru Tinere Exceptionale, si cei care nu-l cunosc. (eva anume din felul in care agentul incerca sa-mi puna in halan{i vegmintele usor demodate cu reputatia fitoasd a » li mele imi spunea ca el facea parte, fara discutie, din a Wa categorie: banuia ca toate suntem bogate, avea Wiypreala ch toate suntem rasfatate, si n-avea habar ce Weeannnd In realitate sa fii o Faté Gallagher. ) seta a fost inainte sa aud urletul. hs limp ce ugile liftului culisau, deschizandu-se, un Hien uo 84 omor pe cineva!” rasuna de dincolo de usile Hiitile de la capatul culoarului.Si atunci am fost suta la suta sigura ca tipul de langa mine nu cunostea adevarul despre suratele mele, fiindca nu gi-a Scos arma; nici macar n-a tresarit cand un al doilea agen’ al Serviciilor Secrete a deschis ugile alea duble, sopti ,Paun furios”. jn loc de asa ceva, a pornit spre fata care fipase... daca era o Fata Gallagher. Chiar daca numele ei era Macey McHenry. Pana in ziua aceea, nu mai fusesem niciodata in Boston. mai avusesem niciodata o escorta de la Serviciile Secrete. 9 in niciun caz nu mai fusesem VIP (sau prietena/colega d camera/invitata de VIP) la o conventie nationala politica Dar, in timp ce intram in ceea ce eram destul de convinsa ¢ ar fi al doilea apartament din hotel in clasamentul frumt setii, am mai adaugat pe lista inca o noutate: n-o mé vazusem niciodati pe Macey McHenry atat de furioasa p cat era acum. — Zau, Macey, mie mi se pare un articol de ziar adorabi s-a auzit vocea calma si manierata a Cynthiei McHenry, cut nu se poate mai diferita fata de a fiicei sale. El este unicul fi al unui viitor presedinte... Tu esti unica fiicd a unui viit vicepresedinte... Dacd lumea vrea sa citeascd despre. posibila nunta la Casa Alba de peste opt ani, nu vad moti pentru care am impiedica-o. Serios vorbind, nu inteleg de dramatizezi atat. Exact in clipa aia, mi-am insemnat in minte ca, doamna McHenry avea impresia despre Macey ca dram tizeaza prea mult, atunci inseamna ca, probabil, n-ar treb lasata niciodata singura cu cele mai bune reprezentante a penultimului nostru an de scoala. — Daca baiatul ala... — Biiatul acela, a corectat-o mama ei, este fiul guve natorului Winters... 10.. incearca sa se dea la mine..., a continuat Macey, ii doamna McHenry a vorbit mai departe peste ea. lar daca aparitia impreuna cu bdaiatul acela ne-ar #igura un salt de doua procente in Ohio, atunci tu clar vei #parea impreuna cu baiatul acela. Procente, a repetat Macey, oftand exasperata. Doar stii 4 nu ma pricep la mate. Mi rog, eu o vazusem personal pe Macey McHenry jyvolvand probleme de algebra linear fara ajutorul calcula- trului (desigur, dupa ce a ajuns sa stapaneasca sistemul ‘Hilegei noastre de camera, Liz), ins fata din fata mea nu era wen Macey pe care o cunogteam de la scoala. Nu era nici cea ie pe ecranul televizorului din apartament, care zambea, Nlurindu-si o mana in semn de salut si tinandu-se cu ryalalii de tatal ei, la stirile televiziunii nationale. In loc de #8 ceva, era celdlalt gen de Fata Gallagher — genul la care se slepla agentul: genul snob, de pustoaica razgaiata, care eecinsese in scoala noastra direct din limuzina parintilor # um un an, incaltata cu bocanci militdresti si cu un diamant Hilipt in nas. Aceasta a fost scena petrecuta azi-dimineata, cand matorul James McHenry a sosit, impreuna cu familia sa, #1 in Boston, pentru a se intalni cu guvernatorul Winters si # #repta in mod oficial candidatura la vicepresedintie, ieee prezentatorul stirilor. lar ma indoiam ca Macey sau mama ei ascultau macar, 1) (ip Ce-gi aruncau una alteia sageti din priviri. () #0 faci, Macey, a insistat mama ei. O sa... lar tocmai atunci insotitorul meu a tusit usurel, si ene McHenry a intors capul. Ma asteptam ca ea sd ihurnwascd la fel ca atunci, la telefon, cand ma sunase Moerey ca sf ma invite, insa, in loc de asta, a facut un semn Py Hina in directia mea si-a zis: Lite, mica ta prietena e aici deja. iCeva din felul in care vorbise mama ei a facut-o pe Macey sa traga brusc aer in piept. M-am simtit usurati vazand cA nimeni nu observase cum isi stransese pumnil colega mea de camera, doar pentru o clipa, inainte de a st rasuci pe calcaie gi de a anunta, rastit: — Mergem sa ne plimbam! — Nu uita de repetitie! a mai strigat mama ei, ins Macey deja ma tragea dincolo de usile duble. I-am mai prins pentru o ultima clipa privirea agentulu in timp ce se straduia sa priceapa ce anume ag putea ave eu in comun cu fata care ma tragea dupa ea. La televizor, voce tocmai spunea: — Cynthia McHenry este bine-cunoscuta ca om ¢ afaceri si filantrop. Cuplul are o fiica, pe nume Mace studenta la Colegiul Gallagher pentru Tinere Exceptional din localitatea Roseville, statul Virginia. Scoala noastra. La postul national de televiziune. O mie de ganduri mi-au gonit prin minte pana ca Mag sa tranteasca usile in urma noastra, ca si cum mi-ar fi ind grijile de cealalté parte a lor. Mi-a adresat un zaml strengaresc si, pentru prima oara in ziua aceea, mi recunoscut prietena in persoana fetei din fata mea. — $i, iti place acoperirea mea? Capitolul 2 Spionii au acoperiri pentru oricare ocazie: pseudonim pagapoarte contrafacute, maruntiguri prin buzunare, ac te identitate false. Un agent operativ foarte bun se pt transforma in altcineva cat ai zice peste (si, de regula, ele de tacut ca un peste), insd rareori mi s-a intamplat sa vat 12‘iveva atat de bine acoperit pe cat era, in momentul acela, Macey McHenry. |‘\unul s-a pus in migcare, a soptit in mangeta unul tre agenti, in timp ce-o urmam pe Macey prin temporarul / tier general Winters-McHenry, trecand pe langa siruri de laptopuri si de stagiari urlatori imbracati in costume Minions gi cu insigne de campanie si aratand de parca n-ar fal (i dormit o noapte ca lumea inca din New Hampshire. He lapt, chiar l-am auzit pe un tip zicand: ,,N-am mai mil o noapte ca lumea inca din New Hampshire.” livna parul negru al lui Macey era la fel de lucios ca iveauna, iar ochii ei albastri, perfect de limpezi. ____~ Poamne, Cameleonule, ai idee cat de greu e si dea ‘WH dle tine? __ Moeryea mai departe, parand sa nu-si dea seama cd e un ile prin{esd, si inc&perea e plina de plebei aflati acolo ca © #ipure ca tatal ei igi va ocupa tronul. ~ (iM #4-fi spun, am sunat mai intai la scoala, dar tu Hewreat vreodatd s& scoti ceva de la profesoara ighian? a turuit mai departe colega mea de camera, i) le parcd nu fata ei ar fi aparut la toate televizoarele Aiierica exact in acel moment. In orice caz, a adaugat iia mam interesat la Serviciile Secrete, si... ~ 14 tai, am intrerupt-o eu. Serviciile Secrete ti-au dat | de telefon al bunicilor mei? ~ MA rom, a recunoscut Macey, le-am cerut celor de la ly Secrete numérul, dar am ajuns sa-] obtin din surse lw Ayen{ia’ am intrebat-o, coborand tonul. ‘1s W\)4 rigpuns ea, tot in soapta, si nu mi-am putut HW) HAmbet cand m-am gandit la cea mai minuscula Wieligent’ colegd de camera a noastra. Si, ai avut o Hiiea? nea intrebat Macey, dupa ce am iesit din sala »/ am pornit pe un alt coridor lung. # } am Mepuns, cu rasuflarea aproape taiata. 13Cele doua luni petrecute la ranchul din Nebraska a bunicilor mei nu ma scosesera total din forma, insa acolé viata se derula intr-un cu totul alt ritm, aga ca inca m luptam sa tin pasul cu Macey. — A fost bine, i-am zis. Doar ca... M-am gandit la colegele noastre de clasa, care pareau § se imprastie prin toate colturile lumii cand nu aveam gcoali M-am gandit la mama, care ma suise in avion inca din prim zi a vacantei de vara, si nu-mi trimisese de-atunci nici macé o carte postala. Si, in fine, m-am mai gandit la doi bai ot unul pe care nu-l mai vazusem de luni de zile, si altul F care, dupa toate aparentele, mi-1 imaginam pretutinden desi stiam ca s-ar putea s4 nu-l mai vad niciodata. | — Foarte, am raspuns in cele din urma. Vacanta mea ¢ vara a fost foarte ca lumea. Macey ajunsese sa ma cunoasca suficient de bine, aga: doar a zambit si mi-a zis: — Si-a mea. Pasii de-abia ni se auzeau pe mocheta cand am intrat tunelul care lega, pe sub strada, centrul de conferinte' hotelul. . Agentii Serviciilor Secrete incadrau usgile, gi pe dintre ei l-am auzit susotind in maneca: — Paunul sosegte la locul faptei. — Asadar, pot sa-ti spun si eu Paunul? am incercat tachinez. — Depinde: mai vrei sa te simti in siguranta cand do: in..., a inceput Macey, dar tocmai atunci au trecut pe lan noi doua femei in varsta, purtand cele mai mari palarii floarea-soarelui din cate am vazut in viata mea, iar Ma le-a zambit — da, zimbit autentic — si-a zis: Mai, mai, | cat de sarbatoresc arata delegatia din Kansas! Modificarea din expresia ei se facuse fara pic de eforf si cum zambetul de mii de wati i-ar fi fost legat la 14/omutator pe care destinul il tot pornea gi oprea. Sigur, e = ca eu sa fi fost o mogtenire a CIA, insa in clipa aceea Wi era evident c& Macey stia la fel de multe despre identitati sete, planuri tainice gi aliante ascunse ca oricine altcineva Hioncusem eu vreodata. »i, am inceput eu, ce mai e nou pe la tine? (a rispuns, gi-a scos din buzunar o foaie de hartie fmoe imprimata. jase dimineata: aparitie la emisiunile matinale ale fleviviunii nationale. Noud dimineata: proba pentru cos- Hitele bleumarin. Evident, rogul ma face s4 seman a copilul eAeil, mia explicat Macey in goapta, aplecandu-se spre : Hie Yea reluat apoi tinuta normala gi si-a iutit pasul, | inclinata ducandu-ne tot mai aproape de o pereche ip! metalice de la capatul tunelului. Unsprezece dimi- _ Wel, 4 continuat: distractie, strangerea legaturilor de familie _ 1H Marna pi cu tata. Macey s-a oprit, cu mainile pe clantele lie, Aga ca, intelegi — a zis, in timp ce impingea usile Mal mari incdperi din cate vazusem vreodata — sunt “Wiial lucrurile obignuite. mii de scaune goale — raspandite pe podeaua _l\nouri cu numele tuturor statelor atarnate deasupra AW Inveput in Oregon, dupa care am traversat Delaware ) teeul pe langa Kentucky. Tribunele se indltau pana iy tot in fata noastra. Mi-am lungit gatul, ridicand spre lojile care inconjurau zona rezervata ui, impodobite cu emblemele tuturor posturilor de Piwecute de omenire. fimas acolo, impreuna cu Macey, prelungind mo- | pentru prima oara singure. Poate ca de aceea a si 1) poate sh-mi sopteasca, linigtita: Mewni pentru cd ai venit, Cam. ‘| jatilui ei era pe copertele tuturor revistelor din 14 urma sa fie regina celui mai mare bal din tara. 15Probabil ca toate fetele din tara jinduiau sé fie in locul ei, insi eu i-am zarit nefericirea din ochi, in timp ce statea ag. ratacita, in spatiul acela imens, si am stiut de ce ma z acolo. Mi-am amintit cd valoarea unei Fete Gallagher e dat numai de cine-i tine spatele. ] — Hai sa terminam cu asta si sa ne-ntoarcem la scoa 3 bine? i-am zis. — Bine, mi-a raspuns. Si ag fi putut sa jur ca aproape a zambit. Si poate chiar ar fi zambit, daca nu ne-ar fi intrerupt u zgomot de pasgi din spatele nostru, urmat de o voce spunan — Buna, domnisoarelor. Nu stiu voi ce parere aveti, dar sunt anumite presup pe care am tendinta sa le fac in legatura cu un baiat adolescet care insista si le spuna unor fete adolescente ,,domnisoarelor Te-ai astepta sa fie chipes. Te-ai astepta sa fie dichisit. Gen de baiat care foloseste mai multe produse pentru ingrijin parului decat tine. Ins& Preston Winters era... dimpotriva. Avea cam aceeasi inaltime ca Macey, dar nu cred 4 exagerez cand imi afirm convingerea destul de ferma ca L ar fi putut sa-l doboare intr-o lupta cu pumnii. Costumul comanda ii atarna pe trupul subtiratic de parca ar fi fost’ pustan imbracat in joaca in hainele tatalui sau, ceea cet insemna 0 prea mare exagerare, dat fiind faptul ca purta mana un ceas cu Spiderman. — Intrebare-fulger, mi-a soptit Macey. Cand a zis mai ta cd nu avem voie sa folosim deloc metode de Protectie Interventie in vara asta, nu se referea si la baietii de candid la presedintie, nu? — Cred ca e posibil sa se fi referit in special la ei. Nu stiu precis daca de vina a fost prezenta Serviciil Secrete, sau natura tainica a breslei noastre, insa ceva anu 16* lelorminat-o pe Macey sa inspire adanc si sa zambeasca (lr yi sa sopteasca un cuvant tare urat in portugheza). Ai un aspect foarte... patriotic... astazi, domnigoara MeHenry, a apreciat Preston, examinand-o pe Macey din cap Pen picioare. Am aruncat o privire spre compleul din tricot, rogu, alb PW albastru, purtat de Macey (da, stiu... Macey purta un Hmplew din tricot!) si mi-am inghitit hohotele de ras. Nu cred ca ne-am cunoseut, mi-a zis baiatul, ‘indu-se spre mine si intinzandu-mi mana. Eu sunt lon, Tu trebuie sa fii... Ocupata, l-a completat Macey incercand sa ma traga rte, ~ Cammie, am incheiat eu, rezistand la smuciturile | mele de camera suficient cat sa-i strang mana lui "), Colega de camera, am adaugat. 4 Inclinat ugor din talie gi mi-a zis: » Imi face placere sa te cunosc, Cammie colega de Dav, pind sd-si poata el incheia fraza, am auzit 0 voce WA strigand: ~ Familia McHenry, scend stanga! U lemeie dichisita tocmai pasea pe scena, urmata indea- (le mama gi tatél lui Macey. Avea in mana un wri. Si o pereche de ochelari cu rama ingusta, din corn, iluei, de un Lntigor, la gat. $i nu doar unul, ci doua inlipte in mormanul de par din crestetul capului. !wmilia Winters, scena dreapta! (ip ce guvernatorul statului Vermont gi sotia lui isi locurile, nu m-am putut abtine sa remarc ca unul ‘| mai puternici barbati din tara parea absolut {le femeia cu clipboard. Familia McHenry! a strigat iar femeia. Ne lipseste... “Wl aici, a anuntat Macey, repezindu-se spre scena. 17Mama ei si-a dat ochii peste cap. Tatal ei si-a co ceasul. insi Doamna cu Clipboard n-a spus decat: — Excelent! Nu putem avea un nou Camelot fara tineri nostri. la priviti doar fetele astea stralucitoare! — La drept vorbind, imi datorez infatigarea compa dumneavoastra, doamna McHenry. Intregul grup a parut surprins sa-l auda vorbind ¢ Preston. Si in special Preston. Dar, in loc sa-si inchida ¢ a continuat sa bata campii. — Noua crema corectoare pentru ten este... uau. D bund treaba, a adaugat el, dand hotarat din cap, in semn¢ aprobare. Doamna cu Clipboard |-a privit chioras, gi mi-a de ea cat se poate de clar ca fetele stralucitoare trebuiau va nu gi auzite. — Acum 0 sa stau aici, a mai zis Preston, ocupandw locul langa parintii lui. Candidatii s-au perindat, unul cate unul, prin spate unei tribune care dadea impresia ca ar fi fost infasurata tot materialul rosu, alb si albastru gasit la est de Mississip Macey a ramas in centrul tuturor migcarilor, fara s 4 clinteasca nici macar pentru o clipa din bataia reflectoare in timp ce eu mi-am facut loc pana in spatele salii $i mi ocupat un loc intre umbre. De cate ori i-a pus Doamna cu Clipboard pe guvernatol Winters gi pe tatdl lui Macey s& repete strangerea de mana si apoi intoarcerea si fluturarea mainilor spre — multimea imaginara: 14 De cate ori s-a uitat furioas& Macey la mama ei: 26 De cate ori a incercat Preston sa-i capteze atentia lui Macey gi ea l-a ignorat complet: 27 18}w ote ori a trebuit Macey s& exerseze o reverent& »fpontana” in timp ce dansa cu tataél ei: 5 WiMArul minutelor in care a trebuit s& stau singurd in Wihuna aceea enormé, intrebéndu-ma dac& libertatea si ‘eooratia au fost totdeauna atat de bine exersate: 55 le la amiaza, Doamna cu Clipboard trecea pentru o win data prin tot desfasuratorul. La 8:04 precis va intra muzica, a anuntat ea, inaltan- tig bratele cu un aer dramatic. in acel moment, a mai zis, inindu-i pe candidati si familiile lor pe deasupra oche- f cu rama inchisa la culoare, eu recomand inceperea land a dansului. Preston i-a zambit lui Macey. Macey s-a cutremurat. _ laloanele vor cddea la 8:06. Veselie, veselie. Dans. Mingere treptata, intra publicitate. ~ Gata? am intrebat-o pe Macey cam dupa un minut, pha f\cut aparitia langa mine. Arita mai usuraté decat 0 vazusem vreodata. (Si aici ! Momentul in care doctorul Fibs a anuntat cd nu va jwevoie de ea pentru experimentul sau cu talonetele monturilor in chip de arme. Cand, nu e nevoie s-o mai H\inese al naibii de usurata.) tlai sh mergem, mi-a zis Macey, dar se pare ca ‘oud devenisem cam neglijente ca urmare a vacantei liindcd Preston devenise deja coada noastra. '), domnisoarelor, ag putea sa va trezesc interesul fata jueliri de amiaza? Am auzit ca delegatia din Hawaii fea #4 frigd un porc mare. joate cA mi s-ar fi facut mila de Preston, fiindca este ©) fi fost cel mai penibil lucru din cate auzisem _liei Preston nu s-a ruginat catusi de putin de {lea lui: ba chiar gi-a savurat-o. Nici macar o bucatica im nu gi-a plans de mila. Era singura persoana din 19cate cunoscusem vreodat& care sa fie complet lipsita ¢€ acoperire. Si-mi placea de el pentru asta. — Scuze, Preston, i-a raspuns Macey apucandu-ma de bral si orientandu-ma spre iesire. Chemarea datoriei, a adaugat fluturaéndu-i prin fata ochilor programul ei destul de uzat. Dar, daca am invatat un lucru din traiul alaturi de w copil de politician de cariera, acela a fost c& niciodata m accepta raspunsurile negative. — Hei, a zis el. Mda, programele. Ne jucam rol Grozav. Eram cu zece pasi inaintea lui, dar, pentru un slabe putea sa fie destul de iute. Si de insistent. — Merg si eu, ne-a anuntat. Din moment ce eram incadrate de doi agenti ai Servicii Secrete, si o echipa a unei televiziuni de stiri tocmai se insta pentru o transmisiune in direct, Macey probabil cA s-a ga « de doua ori inainte sé-l impiedice. Aga ca, in schimb, a imp! din nou usile metalice si, foarte curand, ne intorceam | propriile urme prin tunelul subteran. Un barbat in varsté cu parul alb valvoi gi sprancel infoiate aproape ca a dat peste mine, bodoganind un A scuzati, domnigoar&” cu un accent extrem de sudic. Dt femei in tricouri cu ,,Washingtonienii pentru Winters” pr tic au facut plecaciuni in fata lui Preston, insa el n-a a decat sa tina pasul cu noi, aproape alergand pentru asta — Si, voi, domnigoarelor, sa inteleg ca sunteti la aces scoala, nu? s-a interesat Preston, gafaind. Toate femeile di Colegiul Gallagher sunt la fel de izbitoare ca voi? Macey s-a rasucit spre el. — La drept vorbind, izbitul e lucrul la care ne pricep cel mai bine. — la zi, Preston, am intervenit, grabindu-ma sa sc subiectul, in vreme ce coteam pe coridorul murdar $i Sth care ma dusese pana la Macey azi-dimineata. Sigut' 20enluviasmat... in leg&tura cu tatal tau. Primul fiu al tarii. Si ioe tai departe. Ah, mda, a raspuns Preston. Sunt foarte entuziasmat de plonul tatalui meu pentru America. (tea el sa fie baiat de politician, insd eu eram fata de splownd, aga ca-mi dadeam seama de o minciuna cand o #ieeam, Cand am ajuns la liftul de serviciu, am vazut-o pe Macey apisdnd frenetic butonul, mi-am dat seama ca i. in minte modalitatile de a-l tine la distanta pe jon, dar tot ce puteam eu sa fac era sa ma gandesc la un ‘off WAlut gi la un alt ascensor, gi sa-mi amintese ca exista mile lucruri pe care nici macar o faté Gallagher nu le impiedica sa-i revina pe neasteptate in gand. ‘dnd »-au deschis usile, am urcat cu tofii in lift. Abia jeam, aga ca unul dintre agentii Serviciilor Secrete a de ehruta. ~ te Charlie, apropo, ne-a instiintat Preston, facand un spre birbatul care parea sé ocupe ceva mai mult decat e\ivenita in spatiul acela insuficient. Charlie e cu mine ie... clind sa fi fost? Din Missouri, am impresia, nu? \/yile sau inchis. Charlie n-a scos 0 vorba. Aga ca |-am pe l’reston umpland tacerea stanjenitoare cu o goapta: ~ Prmoase vremuri. Hynul pind sus mi s-a parut un pic mai lung de data Av (\ webuit si ma intreb de ce, dar n-am facut-o; cel jini am auzit clopotelul gi am vazut ugile deschi- spre un spatiu pe care eram sigura ca nu-l mai pan acum. +4 yi cum am fi ajuns intr-o cu totul alta fara — nu » alti cladire — cand am pagit in stralucirea \/\ a unei incdperi lipsite de covoare rogii, de slergind de colo-colo sau de garzi de corp rabda- V/s Arucior pentru room-service, cu doua roti lipsa, spuijinit de un perete. Mai erau carucioare pentru 21rufarie, gi tablii vechi de pat. Masinarii masive vanturau dé zor, umpland atmosfera de zgomote asurzitoare gsi de | dogoare aproape insuportabila. — Ai gresit cumva butonul? am intrebat-o pe Mace’ intorcandu-mi privirea spre ea. — Aici zice 12:05, filmare clip video promotional. de serviciu. Nivelul R, mi-a raspuns, aratandu-mi spre mare vopsit pe peretele din fata noastra. Am aruncat 0 privire spre Charlie, care nu scoses vorba inca de cand plecaseram de pe etajul cu centrul pe conferinte; acum, insd, n-a ezitat nici macar o clipa ridice maneca si sa spuna: — Centrul, sunt cu Paunul si cu Cainele Turbat... Langa mine, inaltand din sprancene, Preston mi-a sopt — Pe-asta mi-am ales-o singur. — Suntem la Nivelul R, a continuat Charlie. Clipul vid il mai filmeaza aici, sau s-a modificat? Acum verifica, adaugat catre mine. Aerul era incins gsi statut, gi camera prea micuta ca ocupe un intreg etaj. In capatul celalalt era o usa cu un ge mic, aga ca nu m-a surprins s-o aud pe Macey zicand: —Pun pariu ca afara trebuie sa ajungem. Si am vazut-o cum impinge usa gi iese la lumina Zi O Fata Gallagher trebuie sa fie in mai multe feluri: avi turoasa, cutezatoare gi total fara fricd de inaltimi, ca enumar doar cateva dintre calitati. Si toate acestea § dovedit utile cand, impreuna cu Macey gi cu Preston,’ pagit pe acoperigul hotelului. O rafala puternica de vant s-a abatut dinspre port, fa sa se tranteasca in urma noastra usa metalica. lar cand né apropiat de marginea acoperisului si am privit dincol ea, spre oras, am zarit clopotnitele bisericilor cu val istorica, alaturi de impundatorii zgarie-nori. Cateva dit 22(\\liri dideau impresia ci Paul Revere! in persoana avea sa ja) la lumina; altele pareau descinse direct din viitor. Cu Wiveci de etaje mai jos de noi, carele de reportaj ale Wleviziunilor de stiri gi autobuzele de campanie se Wrimideau pe arterele sufocate, insd aici, pe acoperisul Wtelului, haosul conventiei parea foarte, foarte departe. Si #8, presupun, era si problema. Nu se vedeau nici echipe de filmare, nici specialigti in felo(\i cu publicul. Mi-am indreptat privirea spre Macey, care # #lis ceea ce gandeam gi eu: ~ Nu ein regula. Dupa care s-a intors spre Preston. Mai §, unde trebuia sa fim? I-a intrebat, mutandu-si privirea la 'reston la mult-uzata ei agenda, dupa care a intins spre el. Da-mi sa vad itinerarul tau. ~ OK... stii, nu e prea simplu de..., s-a incurcat Preston Yerbe, pentru ca, pana la urmé, sa recunoasca: E la mama. Mi-am intors privirea in spate, céuténdu-l pe Charlie, Wdividul nu era de vazut pe nicaieri si, in momentul lotul a parut ca se schimba. Mate si fi fost de vind cei patru ani intregi ai mei de Mire, sau cei saisprezece gi jumatate de cand sunt fiica tw! Morgan, dar cumva, intr-un fel, mi-am dat seama 6 fapt, acoperisul acela nu era locul potrivit pentru noi. ~ Hiei, dar tu — a inceput Preston, in timp ce fugeam Meeiva ugd metalica — chiar stii sd alergi. Hr bio il auzeam in vreme ce incercam zadarnic clanta, | in metalul cenusiu. Era incuiata — sau blocata — fyaveam cum sa mai plecam pe unde veniseram. Asta nu e bine, am auzit-o pe Macey in spatele meu, flu-gi incd o data itinerarul, incd prea ancorata in fle din ea reprezentata de fiica politicianului, incat o iitar de meserie, Paul Revere (1734-1818) a fost unul ‘il industriasi din Boston gi un participant activ la aiericand (n. trad.). 23ignora pe cealalta — partea de spioana — reprezentand ipostaza in care nu credea ca va ajunge pe durata vacantei di vara. Ceva chiar nu e... Dar apoi a tacut. Ochii ei albastri i-au fixat pe-ai mei. A citit in ei cé intelesese — si ca i se facuse teama — in ti ce-si cobora privirea spre hartia din mainile ei, pentru ¢ apoi sa si-o ridice din nou spre mine... lar pe urma, spre elicopterul care zbura prea jos, pre iute, si se indrepta direct spre noi. . Capitolul 3 Tats cum sta treaba cu operatiunile sub acoperire: lucrur cu adevarat urate se intampla totdeauna cand te astepti mi putin. Baietii rai nu-ti dau de stire cand au de gand sa_ atace, Nu te lasa sa mai stai o jumatate de ord dupa ce- mancat. $i niciodata, dar niciodata, nu-ti dau ragaz sa opresti gi sa-ti pui incaltari mai comode. Asa ca antrenamentul pentru o astfel de viata inseam un singur lucru: ca scoala de spioane nu intra niciodata vacanta. M-am gandit la bucata de hartie din mainile lui Macey mi-am zis in sinea mea ca era posibil sa fi fost o greseé nevinovata, o modificare de plan. Nu insemna ca profes¢ nostri ar fi atras-o in mod intentionat pe Macey — si, pi extensie, gi pe mine — pe un acoperig, avand in intentie a stie ce test teribil. Nu insemna ca ne-ar astepta o confrunti Nu insemna ca inima mea ar avea motive s-o ia la goa Dar, chiar si-asa, mi-am privit colega de camera §i intrebat-o: — Te gandesti la ce ma gandesc gi eu? Macey a ridicat din umeri. — Profesorii nogtri n-ar face nimic de fata cu ée raspuns, aratand spre Preston, care statea aplecat pé 24\lustrada, fixand cu privirea haosul de pe strada de iledesubt, complet nepasator fata de punctul intunecat de la wrizont care se apropia cu iuteala. M-am gandit la itinerarul, acum absent, al lui Preston. ~ Dar daca el n-ar fi trebuit sa fie aici? i, cu asta, Macey gi-a lasat bucata de hartie sa-i cada. Am vazut-o cum zboara gi pluteste prin aer, apoi se roteste i jurul nostru, pe masura ce elicopterul se apropia. Era de jared Macey gi-ar fi lasat sa-i cada gi acoperirea, in acelasi (imp, Hotelul era plin de oameni care nu puteau s-o vada in mi decit pe fata candidatului, dar in clipa aceea — gi in locul #ela — nu exista nici umbra de indoiala asupra a cine Wywhuia si fie Macey McHenry. Hei, fetelor, ia priviti la..., a zis Preston, observand in oArpit elicopterul de deasupra noastra. ‘a intrerupt bruse cand din elicopter a coborat o funie, Hiniind sa se legene intre cer si acoperigul cladirii. Am auzit un tacanit si un scartait metalic cand s-a eeehile uga acoperisului. Numai ca, in locul lui Charlie, in -Siele dogoritor au iegit doua figuri mascate. $i atunci nu em putut stapani sa urlu: Sunt in vacanta de vara! Aim simfit-o pe Macey in spatele meu, l-am vazut pe Pyeeton fhcind cu privirea o silueta intunecata care cobora pe ‘Wwe din elicopter, cu o expresie de parca s-ar fi nimerit va itr-un joc video... sau intr-un cogmar. ~ Nu par sa fie alegatori nedecisi, a zis el, de parca eee ar fi fost arma pe care se bazase intreaga viata si fi Vola 84 renunte la el tocmai acum. Hwulivivii mascati nu s-au repezit spre noi. Nu erau i) Frau calculati. Erau priceputi, se migcau cu © Menfinand o distanta egala intre ei, in timp ce eu $i fw postam spate-n spate, adunandu-ne fortele, in | #eoperigului. 25— Preston! am urlat. Jos! Voiam ca el sa se ascunda. As fi preferat sa fie incon=: stient, sau orb. Ag fi vrut sa fie oriunde, numai acolo nu, Stiam deja cat de bine poate sa iasa cand se nimereste sa ai un baiat civil in mijlocul unui exercitiu Op-Acop. Era un capitol pe care nu-mi doream sa-l recitesc. — Nue — am zis, scotand un mormait in timp ce param prima lovitura a atacatorului — un moment — am facut 6 jumatate de pas la dreapta si am expediat 0 lovitura de picio spre genunchiul unuia dintre mascati — foarte nimerit pentru mine! Unul dintre mascati se postase in fata mea. Dintii de u alb orbitor ii sclipeau pe sub masca neagra. Pentru o fra tiune de secunda, m-am gandit ca ar fi zimbetul domnulu Solomon. lar primul atacator, cel care coborase din elicoptet avea inconfundabilele forme ale unei femei frumoase, gi ¢ parte din mine se intreba daca n-o fi cumva mama. Dar, deodata, am simtit un pumn in coaste, venit pare de nicaieri: o lovitura perfecta. $i, in timp ce ma prabusean pe acoperisul lipicios de smoala, am vazut elicopterel televiziunilor de stiri incepand sa se inalte si sé roiasca1 jurul nostru... gi am stiut. Am stiut ca nimeni de la Colegiul Gallagher n-ar d dovada de atata neglijenta. Am stiut cd mama si domnul Solomon ar fi preferat; moar, decat sa ne expund scoala intr-un asemenea grad. Am stiut ci e ceva mai mult in spatele loviturii: nu} pumnul atacatorului, ci in ochii lui. . $i atunci, am stiut, mai mult ca oricand, ca trebuie si scot pe Macey gi pe Preston de pe acoperis. N-asg gti si explic ce s-a intamplat mai departe, dar! clipa aceea, toate lectiile de P.&I. de care avusesem pal vreodat’ mi-au revenit in minte. In momentul acela, am stil ca supravietuirea nu tine numai de lovituri cu pumnii sau 26jtoarele: tine de geometrie si de sincronizare; tine de \ujirea reflexelor, in timp ce mintea iti incetineste. 'oate sa fi durat un minut; poate sa fi durat o luna. Tot even ce stiu sigur e ca unul dintre barbati a venit spre mine. Mam lasat in jos in timp ce pumnul ii zbura spre mine, lyecandu-mi milimetric pe langa teasta, si totusi eram deja _ *heentrata in alta parte: scrutam cu privirea acoperigul, in /Milarea unei arme, a unei cai de scadpare, sau a ambelor. $i #elo a fost momentul in care am vazut-o: o scandura ingusta # nui spalator de geamuri, atarnand dincolo de marginea *perigului. Avea gine de-o parte si de cealalta gi era atagat Wy Wn sistem de scripeti. _ Inima a inceput sa-mi bata mai tare. Vantul imi urla in Weel in timp ce-] apucam de mana pe Preston gi tipam: ~ Haide! Am auzit pasi in urma mea; am simtit o mana pe umar. ‘AH feut stinga-mprejur, dar pana sd pot da vreo lovitura, Heston gi-a luat elan cu mana libera si L-a izbit pe individ in Deiepata. A fost o perfecta lovitura norocoasa, dar eram ‘Hound 8a profit de orice ajutor posibil in timp ce-] trigeam Polenfialul prim fiu al tarii deoparte din calea pericolului, je scandura aceea ingusta. » Am lovit un tip, a remarcat Preston, holbandu-se la \ul pumn de parca dsta ar fi fost cel mai socant lucru toate, ~ ‘liu. Buna treaba, i-am zis, cautand butoanele; insa # atunci, Preston a parut sa observe pentru prima oara Minasem sd se suie pe ceva care atarna dincolo de unei cladiri cu gaizeci de etaje. ~ Mail a strigat el. ~ Noo 84 patesti nimic, l-am asigurat eu. ~ Dar near trebui sa..., a bombanit, in stilul unui baiat pile cA trebuie sa fie cavaler, dar nu prea reugeste sa-gi aia cum. 27