În general, majoritatea savanților au văzut definiția Convenției ONU pentru refugiați din 1951 ca

fiind prea arbitrară sau restrânsă pentru a oferi un raport normativ plauzibil cu privire la cine este
datori de azil. Andrew Shacknove, de exemplu, a susținut în 1986 că o definiție mai adecvată (p.
50) ar clasifica refugiații drept „persoane ale căror nevoi de bază sunt neprotejate de țara lor de
origine, care nu mai au recurs decât să solicite restituirea internațională a nevoilor "(1985: 277).
Definiția lui Shacknove a fost foarte influentă în parte, deoarece evidențiază modul în care
refugiatul implică o rupere a „legăturii” politice - sau, în termeni liberali tradiționali, a
contractului social - dintre individ și statul care se află în centrul guvernării legitime (1985: 275).
Prăbușirea acestei relații creează în numele societății internaționale o datorie de a oferi protecție
persoanei în cauză.