Gustav Klimt s-a născut la 14 iulie 1862, la Baumgarten, una din suburbiile Vienei.

Tatăl său, de
profesiune giuvaergiu, era originar din Cehia. Despre perioada dinainte de anul 1867, privitor la
copilăria lui Klimt, nu avem aproape nici un fel de informații. Se dovedește de timpuriu talentat la
desen, la 14 ani reușește la examenul de admitere la "Kunstgewerbeschule" ("Școala de Arte
Aplicate") din Viena. Doi ani frecventează cursurile acestei școli și, concomitent, învață pictura în
atelierul maestrului Ferdinand Laufberger.

Gustav Klimt: Iudita și Olofern, 1901

În 1879 ia parte, sub îndrumarea lui Hans Makart, la organizarea festivităților prilejuite de

aniversarea a 25 de ani de căsătorie a cuplului imperial. Fratele său, Ernst, frecventează aceeași
școală de artă. Cei doi frați, împreună cu un coleg, Franz Matsch, decid să lucreze în comun, și
tinerii artiști primesc mici comenzi: decorări ale unor porțelanuri, proiecte pentru ilustrații.
În 1880 obțin două comenzi mari: lucrări de decorațiuni la palatul din Sturan, precum și pictarea unui
tablou destinat clădirii principale a stațiunii balneare din Karlovy Vary (pe atunci Karlsbad).
În anul 1883 frații Klimt au fondat la Viena, împreună cu Franz Matsch, propria lor școală de artă
decorativă și au primit comenzi din mai multe părți ale Europei. Curând cei trei au plecat în Regatul
României unde au executat lucrări pentru decorarea castelului Peleș din Sinaia. În 1886 grupul lor
participă la realizarea scărilor noului teatru imperial, Burgtheater, din Viena.
Gustav Klimt: Portretul Emiliei Flöge (Detaliu), 1902

În 1893 Gustav Klimt pictează tabloul reprezentând interiorul teatrului castelului Eszterházy, cu care
obține premiul expoziției organizate de "Künstlerhaus" ("Căminul Artiștilor"). La nici treizeci de ani
este considerat unul din cei mai importanți artiști austrieci. Între anii 1891-1897, devenit membru al
societății artiștilor vienezi, "Künstlerhausgenossenschaft", împreună cu alți pictori, se străduiește să
reformeze instituția aservită unor principii artistice net conservatoare. Până la urmă, ei înființează,
în 1897, o nouă grupare artistică, separată de Künstlerhaus, care se va numi Secesiunea. Membrii
acesteia primesc un teren din partea orașului Viena, pentru a-și putea construi sediul.
Chiar în anul următor ei își organizează, în pavilionul proiectat de arhitectul Joseph Maria Olbrich,
prima expoziție. Klimt va fi primul președinte al Secesiunii. Manifestul lor va fi publicat în 1898, în
primul număr al revistei "Ver Sacrum". Filozofia Secesiunii este căutarea adevărului despre existența
umană. Deasupra intrării în pavilionul asociației se putea citi următoarea inscripție: "Fiecărei epoci îi
este caracteristică propria artă, iar artei - libertatea". Fidel acestui ideal, Klimt își eliberează arta de
tabu-uri. În 1905 ajunge însă în conflict cu artiștii ce i-au fost apropiați și, ca urmare, rupe legăturile
cu Secesiunea și formează un alt grup, "Kunstschau".