Înainte de perioada modernă, când a avut loc o răspândire a cunoştinţelor
matematice și nu numai în întreaga lume, dovezi ale descoperirilor matematice au fost găsite doar în câteva locuri. Cele mai vechi texte matematic sunt Plimpton 332 (text babilonian din 1900 I.C.), Rhind Mathematical Papyrus (text egiptean 2000-1800 I.C.)Aceste texte se referă la teorema lui Pitagora, care pare a fi cea mai veche şi mai difuzată descoperire matematică după aritmetica de bază şi geometrie. Contribuţia greacă în matematică a constat într-o rafinare a metodelor (în special prin introducerea de raţionamente deductive şi de rigoare matematică în demonstraţii) şi a extins subiectul de studiu al matematicii. Studiul matematicii ca şi subiect propriu-zis începe cu secolul al 6-lea I.C. cu şcoala pitagoreică, care a introdus cuvântul matematică de la cuvântul grec μάθημα (mathema), însemnând ”subiect de instrucţie.” Matematica preistorică Originile matematicii sunt strâns legate de conceptele de număr mărime și formă. Studiile moderne asupra animalelor au arătat că aceste concepte nu sunt specifice doar speciei umane. Astfel de concepte au facut parte din viaţa de zi cu zi a societăţilor preistorice, care se ocupau cu vânatul şi culesul. Conceptul de număr a evoluat în timp, astfel că în limbajele de astăzi se face distincţie între 1 unu şi mai mulţi. Matematicienii babilonieni foloseau sistemul numeric sexazecimal (cu baza 60). De aici provine împărţirea în zilele noastre a unui minut în 60 de secunde, a unei ore în 60 de minute şi faptul că un cerc are 360 de grade, iar secundele şi minutele unui grad indică fracţiile acelui grad. Progresele babilonienilor în matematică au fost facilitate de faptul că numărul 60 are mulţi divizori. În sistemul numeric babilonian, cifrele scrise pe coloana din stânga reprezentau valori mult mai mari decât în sistemul numeric zecimal. Le lipsea însă echivalentul unei zecimi. Numărul este una dintre cele mai simple noțiuni abstracte; este abstractă deoarece un număr nu poate fi evidențiat de un obiect material; există numai semne convenționale care îl exprimă. Datorită dezvoltării relațiilor interumane și intertribale și, nu în ultimul rând, a primelor sisteme de scris (însemnările făcute pe pereții peșterilor sub forma unor imagini care exprimau, atât trăiri în tărâmul real, dar și în cel oniric și, din ce în ce mai mult, pe tărâmul ideilor), a apărut treptat noțiunea de „număr” și sub formă abstractă. Relațiile comerciale s-au dezvoltat odată cu evoluția spiritului uman; în același timp, numărul a început să fie din ce în ce mai prezent în viața oamenilor și, în cele din urmă, indispensabil unei existențe umane așa cum am început s-o conștientizăm ca omenire în urmă cu 5.000 de ani, de când datează urmele primelor state care au apărut în lume. De asemenea, au apărut operațiile: adunarea, scăderea, înmulțirea și, în cele din urmă, împărțirea, care a pus probleme oamenilor învățați până în timpul Renașterii, când s-a dezvoltat metoda modernă de împărțire, numită metoda șahului, deoarece a fost inspirată de unele mișcări pe tabla de șah.
Unele din primele descoperiri matematice țin de extragerea rădăcinii pătrate, a rădăcinii
cubice, rezolvarea unor ecuații polinomiale, trigonometrie, fracții, aritmetica numerelor naturale, etc. Acestea au apărut în cadrul civilizațiilor akkadiene, babyloniene, egiptene, chineze și civilizațiile de pe valea Indului. În Grecia antică, matematica, influențată de lucrările anterioare și de specificațiile filosofice, generează un grad mai mare de abstractizare. Noțiunile de demonstrație și de axiomă apar în această perioadă. Apar două ramuri ale matematicii, aritmetica și geometria. În secolul al III-lea î.Hr., Elementele lui Euclid[4] rezumă și pun în ordine cunoștințele matematice ale Greciei antice. Civilizația islamică a permis conservarea moștenirii grecești și reunirea ei cu descoperirile din China și India, mai ales în ceea ce privește sistemele de numerație. Domeniile trigonometriei (prin introducerea funcțiilor trigonometrice) și aritmeticii cunosc o dezvoltare deosebită. De asemenea, în această perioadă sunt inventate și combinatorica, analiza numerică și algebra liniară. Matematicienii europeni au preluat și dezvoltat lucrările gânditorilor din țările Islamului. De exemplu lucrările de trigonometrie ale lui Regiomontanus s-au bazat pe studiul operelor lui Al-Battani sau Al-Tusi.
Câteva secole înainte de Renaștere matematica are doar un statut de disciplină
auxiliară pe lângă unele catedre, neexistând profesori care să predea exclusiv matematică[6]. În timpul Renașterii, o parte din textele arabe sunt studiate și traduse în latină. Cercetarea matematică se concentrează în Europa. Calculul algebric se dezvoltă ca urmare a lucrărilor lui François Viète și René Descartes. Newton și Leibniz au inventat, independent, calculul infinitezimal. In epoca contemporana
În secolul al XIX-lea, David Hilbert și Georg Cantor dezvoltă o teorie
axiomatică asupra căutării fundamentelor matematice. Această dezvoltare a axiomaticii va conduce în secolul al XX-lea la definirea întregii matematici cu ajutorul unui singur limbaj: logica matematică. Secolul XX a fost martorul unei specializări a domeniilor matematicii, a nașterii și dezvoltării a numeroase ramuri noi, cum ar fi: teorie spectrală, topologii algebrice sau geometrie algebrică. Informatica a avut un puternic impact asupra cercetării. Pe de o parte, a facilitat comunicarea între cercetători și răspândirea descoperirilor, pe de alta, a oferit o unealtă foarte puternică pentru testarea teoriilor. Matematica devine în prezent tot mai mult un auxiliar universal al celorlalte științe[7]