Se crede că familia ursului, 

Ursidae, s-a despărțit de alte carnivore acum aproximativ 38 de

milioane de ani.[18] Subfamilia Ursinae a apărut acum aproximativ 4,2 milioane de ani.[19] Cea mai
veche fosilă cunoscută de urs polar este un os maxilar vechi de 130.000 până la 110.000 de ani,
găsit pe insula Prins Karls Forland în 2004.[20] Fosilele arată că între 10.000 și 20.000 de ani în
urmă, dinții molari ai ursului polar s-au schimbat semnificativ față de cei ai ursului brun. [21] Se
crede că urșii polari au deviat dintr-o populație de urși bruni care s-a izolat în timpul unei perioade
glaciare în Pleistocen [22] din partea de est a Siberiei (din Kamchatka și Peninsula Kolym).[21]
Dovezile din analiza ADN-ului sunt mai complexe. ADN-ul mitocondrial (mtADN) al ursului polar a
început să difere de cel al ursul brun, Ursus arctos, în urmă cu circa 150.000 de ani. [20] În plus,
unele clade de urs brun, așa cum sunt evaluate prin mtADN, sunt considerate a fi mai strâns
legate de urșii polari decât de alți urși bruni. [23] mtADN al urșilor bruni irlandezi extincți este
deosebit de aproape de cel al urșilor polari.[24] O comparație a genomului nuclear al urșilor polari
cu cel al urșilor bruni a dezvăluit un model diferit, cei doi formând clade distincte genetic, care s-
au separat cu aproximativ 603.000 de ani în urmă, [25] deși cele mai recente cercetări se bazează
pe analiza genomului complet (mai degrabă decât doar mitocondriile sau genomurile nucleare
parțiale) al urșilor polari și bruni și stabilește diferența dintre urșii polari și bruni de acum 400.000
de ani.[26]

Urșii polari au evoluat adaptări pentru viața arctică. De exemplu, picioarele mari cu blană și ghearele scurte,
ascuțite le oferă o tracțiune bună pe gheață.

Cu toate acestea, cele două specii s-au împerecheat intermitent în tot acest timp, cel mai probabil
intrând în contact una cu cealaltă în perioadele de încălzire, când urșii polari au fost împinși pe
uscat și urșii bruni au migrat spre nord. Majoritatea urșilor bruni au aproximativ 2% material
genetic de la urșii polari, dar o populație, Ursus arctos sitkensis, are între 5% și 10% gene ale
urșilor polari, ceea ce indică împerechere mai frecventă și mai recentă. [27] Urșii polari se pot
reproduce cu urșii bruni pentru a produce hibrizi fertili grizzly-urs polar; [22][28] mai degrabă decât să
indice că s-au separat doar recent, noile dovezi sugerează că împerecherea mai frecventă a
continuat pe o perioadă mai lungă de timp și, astfel, cei doi urși rămân similari genetic. [27] Cu
toate acestea, deoarece nici una dintre specii nu poate supraviețui mult timp în nișa ecologică a
celeilalte și pentru că au morfologie, metabolism, comportamente sociale și de hrănire diferite și
alte caracteristici fenotipice, cei doi urși sunt în general clasificați ca specii separate. [29]
Când ursul polar a fost documentat inițial, au fost identificate două subspecii: ursul polar
american (Ursus maritimus maritimus) de Constantin J. Phipps în 1774 și ursul polar siberian
(Ursus maritimus marinus) de Peter Simon Pallas în 1776.[30] Această distincție a fost de atunci
invalidată.[31][32][33] A fost identificată o presupusă subspecie fosilă: Ursus maritimus tyrannus, care
a dispărut în timpul Pleistocenului. U.m. tyrannus era semnificativ mai mare decât subspecia vie.
[22]
 Totuși, reanalizarea recentă a fosilei sugerează că era de fapt un urs brun. [1]

Populație și distribuție[modificare | modificare sursă]

Ursus maritimus

Urșii polari se deplasează practic în toată zona arctică, în primul rând de-a lungul calotei polare și
doar rar în apropierea Polului Nord, doar vara unii urși pătrund până aici. Arealul său cel mai
sudic este aproape de granița dintre zona cu climă subarctică și zona continentală umedă.
Datorită absenței dezvoltării umane în habitatul său îndepărtat, își păstrează mai mult din arealul
său original decât orice alt carnivor existent.[34]
Aria sa de distribuție include teritorii din cinci
țări: Danemarca (Groenlanda), Norvegia (Svalbard), Rusia, Statele Unite (Alaska) și Canada.
Aceste cinci națiuni sunt semnatare ale Acordului internațional privind conservarea urșilor polari,
care impune cooperarea în eforturile de cercetare și conservare în întreaga zonă a ursului polar.
[35]
 Urșii înoată uneori în Islanda din Groenlanda și sunt întotdeauna uciși din cauza pericolului lor
și a costului și dificultății repatrierii. [36]
Este dificil de estimat o populație globală de urși polari, deoarece o mare parte din areal a fost
slab studiat; totuși, biologii folosesc o estimare de lucru de aproximativ 20–25.000 sau 22–31.000
de urși polari în întreaga lume.[2][37][38]
Metodele moderne de urmărire a populațiilor de urși polari au fost implementate abia de la
mijlocul anilor 1980 și sunt costisitoare de efectuat în mod constant pe o zonă mare. Cele mai
precise numărări necesită zborul cu un elicopter în clima arctică pentru a găsi urși polari,
împușcarea ursului cu o săgetă cu calmante și apoi etichetarea ursului. În Nunavut, unii inuiți au
raportat creșteri ale observărilor de urși în jurul așezărilor umane în ultimii ani, ceea ce ar duce la
ideea că populațiile sunt în creștere, însă oamenii de știință au răspuns observând că urșii
flămânzi se pot aduna în jurul așezărilor umane, ceea ce duce la iluzia că populațiile sunt mai
mari decât sunt în realitate.[39] Dintre cele 19 subpopulații de urși polari recunoscute, una este în
declin, două sunt în creștere, șapte sunt stabile și nouă aveau date insuficiente în 2017. [40]