Iluminismul este un curent ideologic şi cultural, apărut în
Franţa sec. al XVIII-lea (numit si "Secolul luminilor") şi răspândit ulterior în întreaga Europă, avand drept principale trăsături raţionalismul, reformismul şi scepticismul religios. Toţi iluminiştii susţin cultul raţiunii , punand un accent deosebit pe cunoaşterea ştiinţifică. Între 1751-1772, un grup de iluministi francezi, în frunte cu Diderot şi D'Alembert, publică monumentală Enciclopedie sau Dicţionarul raţional al stiintelor, artelor, meseriilor,lucrare cuprinzând, din perspectiva raţionalistă, toate domeniile cunoașterii. Iluminismul se afirmă ca o puternică mişcare cu caracter laic şi anticlerical. În lucrările ştiinţifice şi în operele literare ale reprezentanţilor curentului, îndeosebi în cele aparținând lui Voltaire, transpare gandirea, limitandu-se pentru eliberarea spiritului de orice prejudecăți. Concepţiile iluministe în domeniul social şi politic sunt deosebit de importante prin noutatea lor şi prin faptul că au influenţat pe plan ideologic mişcări sociale de amploarea Revoluţiei franceze, care s-a revendicat în mare parte de la ideile lui Voltaire şi J.J. Rousseau. Lucrarea acestuia din urmă, intitulată Contractul social, afirma că societatea s-a constituit pe baza unei înţelegeri prin care fiecare dintre membrii săi a cedat, în profitul comunităţii, o parte din libertatea absolută de care dispunea iniţial, în aşa fel incat între oameni să domnească egalitatea.