Cuprins

Titlu
Notă privind drepturile de autor
Drepturi de autor
Dramatis Personae
Cronologia Flotei Lumilor (Toate datele sunt în standard terestru)
Cuprins
Prolog Data de pe Pământ: 2197
Exil Data de pe Pământ: 2650
Capitolul 1
Capitolul 2
Capitolul 3
Capitolul 4
Capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Data Quest Earth: 2650
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul 10
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Capitolul 16
Capitolul 17
Capitolul 18
Capitolul 19
Capitolul 20
Data renașterii Pământului: 2650
Capitolul 21
Capitolul 22
Capitolul 23
Capitolul 24
Capitolul 25
Capitolul 26
Capitolul 27
Capitolul 28
Capitolul 29
Capitolul 30
Capitolul 31
Capitolul 32
Capitolul 33
Capitolul 34
Capitolul 35
Capitolul 36
Capitolul 37
Capitolul 38
Data Odyssey Earth: 2652
Capitolul 39
Capitolul 40
Capitolul 41
Capitolul 42
Laude pentru Flota lumilor

"Un mister/aventură SF din viitorul îndepărtat, plasat cu două secole înainte de

descoperirea Lumii Inelului de către oameni . . . Personaje umane și extraterestre
intrigante și detalii științifice lucide."
-Library Journal
"O nouă carte despre Spațiul Cunoscut, în special una cu informații noi despre Păpușari
și despre ceea ce fac ei în culisele istoriei umane, trebuie recomandată în cadrul
comunității science-fiction cam la fel de mult ca un nou roman Harry Potter - ei bine,
oriunde. Dar Niven și Lerner au produs un roman care poate sta de sine stătător, dar și
ca parte a francizei Known Space."
-Locus
"Dacă sunteți un fan Niven, mergeți să cumpărați cartea. Este atât de bună! . . . Este cea
mai bună lucrare despre Spațiul cunoscut din ultimii mulți, mulți ani pe care am avut
plăcerea să o citesc. Este o lectură esențială pentru oricine este interesat de cât de bun
poate fi science fiction-ul."
-The Green Man Review
"O adăugire foarte demnă de luat în seamă la istoria viitoare în curs de desfășurare a
spațiului cunoscut."
-Sci Fi Weekly
"Așa cum ne așteptam de mult timp de la Niven, este o lectură excelentă, iar Lerner -
așa cum știu cititorii Analog - are și el talent. O să vă placă."
-Analog Science Fiction and Fact
"Larry Niven și Edward M. Lerner au făcut echipă pentru a scrie prequel-ul [la
Ringworld] și merită să o citiți, indiferent dacă ați citit sau nu Ringworld și cărțile
ulterioare."
-SFRevu
"Dacă puțină cunoaștere este un lucru periculos, multă cunoaștere poate zgudui lumi."
-The Kansas City Star

FLOTA LUMILOR
Copyright © 2007 de Larry Niven și Edward M. Lerner Toate drepturile rezervate.

O carte Tor
Publicată de Tom Doherty Associates, LLC
175 Fifth Avenue
New York, NY 10010

www.tor-forge.com
DRAMATIS PERSONAE

OAMENI / ECHIPAJUL DE PE LONG PASS

Diego MacMillan Navigator
Jaime MacMillan Doctor
Sayeed Malloum Inginer
Barbara Nguyen Căpitan

OAMENI DIN SISTEMUL SOLAR

Sigmund Ausfaller Anchetator al Miliției Regionale Amalgamate (ARM)
Sangeeta Kudrin Cadru superior la Națiunile Unite
Julian Forward Fizician (originar din Jinx, în sistemul Sirius)
Miguel Sullivan Racketeer
Ashley Klein Racketeer

COLONIȘTI / ECHIPAJ DE CONCORDANȚ Ă

DE EXPLORATOR
Kirsten Quinn-Kovacs Navigator și un geniu al matematicii
Omar Tanaka-Singh Căpitan
Eric Huang-Mbeke Inginer

COLONIȘTII DIN CONCORDANȚ Ă / OFICIALI AI

CONSILIULUI DE AUTOGUVERNARE DIN ARCADIA
Sven Hebert-Draskovics Arhivar colonialist
Sabrina Gomez-Vanderhoff Guvernator
Aaron Tremonti-Lewis Ministru, Siguranță publică
Lacey Chung-Philips Ministru, Economie

CETĂȚ ENII DIN CONCORDANȚ Ă

Nessus Ofițer politic pe Explorer; neofit experimentalist
Nike Ministru adjunct, Afaceri Externe; experimentalist radical
Eos Liderul Partidului Experimentalist aflat în afara puterii
Hindmost / Sisyphus Lider al guvernului și al Partidului Conservator
Baedeker Inginer la General Products Corporation
Vesta Consilier superior al lui Nike

CRONOLOGIA FLOTEI LUMILOR

(Toate datele sunt în standard terestru)
2095 Lumea de gheață își începe călătoria interstelară.
2197 Long Pass transmite semnale către Lumea de Gheață, reperată la un an-lumină
distanță.
2198 Long Pass este abordat.
2645 O reacție în lanț a unei supernove este descoperită în centrul galaxiei.
 Flota Lumilor își începe zborul spre siguranță.
2650 Prima expediție a exploratorului către lumea Gw'oth.
În spațiul cunoscut, autoritățile ONU își reiau căutările pentru Păpușarii
dispăruți recent.
Crize politice se nasc pe Pământ și pe Hearth.
Coloniștii caută să afle adevărul despre trecutul lor.
Ș i așa mai departe: Multe evenimente, pe mai multe lumi, au loc.
2652 Noua Terra își trasează propriul curs.
PROLOGUL Data de pe Pământ: 2197

Long Pass traversa cerul într-o serie de curbe puțin adânci, pentru că așa a vrut Diego
MacMillan.
Spațiul interstelar nu este uniform. Mediul interstelar subțire nu este format din câțiva
atomi de hidrogen pe centimetru cub, pentru totdeauna. Există buzunare de densitate
mai mare, unele suficient de groase pentru a forma șiruri de stele, în timp. Între aceste
pete dense nu există nimic. Un ramjet Bussard ca Long Pass, care mănâncă hidrogen
interstelar și accelerează scuipând heliu topit, trebuie să se deplaseze între norii mai
densi.
Acest lucru este mai rău decât pare. La orice fracțiune rezonabilă de viteză a luminii,
mizeria interstelară vine ca niște raze cosmice. La fel de mult ca și propulsia, scopul
unui ramjet Bussard este de a ghida acest noroi letal departe de sistemul de susținere a
vieții.
Toate simulările efectuate în sistemul Sol au ajuns la aceeași concluzie neconcludentă:
Modificarea cursului pentru a exploata fluctuațiile de densitate din mediul interstelar
era "probabil să fie" neproductivă. Între Sol și steaua țintă, noroiul era destul de gros.
Sigur, o modificare a cursului ar putea canaliza ceva mai mult hidrogen în ramscoop
aici, dar era suficient pentru a compensa mai târziu? O ușoară deviere la aceste viteze
avea un preț ridicat în energie cinetică. Și ce găseai când ajungeai la capătul unui ocol?
Poate că acolo te prindea din urmă legea mediilor, iar cvasi-vacuumul de gaz interstelar
devenea într-adevăr vid.
Bineînțeles, cei de la Flatland au construit modelele. Diego MacMillan dăduse din cap,
fără să accepte sfaturile lor. Din punct de vedere tehnic, și el era tot un locuitor al
zonelor planetare - spațienii lipiseră această etichetă pe fiecare pământean -, dar
călătorise prin sistemul solar. Odată ce Long Pass fusese lansată, nu mai era de
competența lor să decidă dacă va întreprinde sau nu experimentul.
Întrebarea nu se mai pusese niciodată în cadrul unei misiuni cu echipaj uman. Long
Pass era un experiment, un ramscoop pentru echipaj.
În mod abstract, Diego a respectat conservatorismul planificatorilor misiunii. Eșecul
navei ar fi putut discredita noua tehnologie pentru o perioadă lungă de timp.
Flatlanders! El și soția sa erau la bord. Asta era mai mult decât suficient pentru a-l
împiedica să își asume riscuri nebunești.
So Long Pass își urmase curbele șovăielnice de zeci de ani. Poate că economisise câteva
luni de călătorie. Era în regulă. Studierea variațiilor, trasarea unor cursuri alternative,
evaluarea probabilităților - acestea îl țineau ocupat. Ce-și imaginaseră experții că va face
navigatorul navei timp de zeci de ani?
Niciodată nu și-ar fi putut închipui ce avea să descopere, în privirea lui obsesivă spre
viitor.

Ș I CUI datorăm această onoare?" a întrebat căpitanul Nguyen.

Ceea ce însemna că, după programul actual, Diego ar fi trebuit să doarmă în mod
normal. A fost tot ce a putut face pentru a nu da drumul la răspuns. Pas cu pas, pe rând,
și-a spus el însuși. "Totul va fi dezvăluit", a intonat el cu cea mai bună prefăcătorie a sa.
Populația navei număra puțin peste zece mii de oameni. Cei mai mulți erau embrioni,
împărțind congelatoarele cu patruzeci și trei de pasageri adulți care hibernau. Echipajul
număra doar patru persoane, care acopereau între ele trei schimburi zilnice. Împreună,
umpleau mica cameră de zi a navei.
Ajunsese mai devreme pentru a configura decorul care îi dădea claustrofobie. Pădurea
ondulată și verde, poalele andine din tinerețea sa, se retrăgea în tapetul digital. Nori
pufoși se scurgeau pe cerul albastru strălucitor care strălucea deasupra capului - nu
avea nevoie de parcurile-peșteră pe care colegii săi de echipaj de pe Belter le considerau
normale. Frunzele foșneau și insectele bâzâiau încet în sunet surround. Cea mai mare
parte a unui perete prezenta un lac de munte bine amintit, pe care se plimba o barcă cu
motor elegantă, bicoloră. Motorul său inboard de o sută de cai putere era redus la un
toarce abia audibil.
Nimic, din păcate, nu putea masca mirosul omniprezent al aerului reciclat la nesfârșit,
și nici scândurile cioplite grosier proiectate de pe masa din camera de zi nu puteau
masca luciul de ghips sub degetele lui. A răsucit comenzile cabinei, acordând
ciripiturile și tic-tacurile mai jos cu o treaptă, în timp ce colegii săi de bord curioși luau
cafea și gustări de la sintetizator.
Barbara Nguyen s-a așezat prima. Avea structura înaltă și zdravănă a unui Belter, iar
capul îi era ras cu excepția unei creste de păr negru și des, asemănătoare cu cea a unui
cocostârc Belter. Era căpitanul lor și cea mai precaută dintre ei; care era cauza și care era
efectul rămânea cu încăpățânare neclar pentru Diego. De-a lungul călătoriei lor fără
evenimente de până acum, ea lăsase ca deciziile să apară prin consens. Cu puțin noroc,
căutarea consensului devenise un obicei.
Sayeed Malloum, inginerul lor, era încă mai înalt, dar corpolent pentru un Belter.
Fiecare dintre ei a gestionat plictiseala în felul său. Cea mai recentă afecțiune a lui
Sayeed, care data de câteva săptămâni, consta în vopsirea blazonului și a salopetei de
unică folosință în culori asortate. Nuanța de astăzi era chartreuse, cu nuanțe de galben
intens.
Jaime MacMillan, medicul navei și soția lui Diego de cincizeci de ani, alunecă pe
ultimul scaun. Era construită la scară terestră, aproape egalându-l pe el cu cei doi metri
ai lui, dar, în rest, ilustra vechiul adagiu despre contrariile care se atrag. Ea era zveltă, în
timp ce el era burtos, blondă pe când el era brunet și la fel de albă precum el era brunet.
Acestea erau tonuri ale pielii de la bordul navei, desigur. Vopsiturile pe tot corpul și
modelele de piele elaborate ale locuitorilor din Flatlander fuseseră lăsate pe
îndepărtatul Pământ.
Jaime își strecură o mână pe sub blatul mesei pentru a-i da o mângâiere liniștitoare pe
genunchi, deși nici măcar ea nu știa ce urma să dezvăluie. Cu o tresărire, a observat că
ea își imprimase salopeta în tartanul Clanului MacMillan: un alt vot de încredere tăcut.
Cât de nerăbdător părea el?
Barbara și-a curățat gâtul. "Spune tot, Diego. De ce i-ai convocat pe toți?"
Oh, cât de mult tânjeau să fie eliberate detaliile și analizele, toți terabiți de detalii din
jurnalul său personal. Nu era momentul potrivit. "Aruncă o privire." Deasupra iluziei
mesei de picnic a proiectat un holo de navigație. Printre petele roz, alb-portocalii și alb-
galbene împrăștiate ale celor mai apropiate stele, un asterisc verde strălucitor a clipit:
Sunteți aici. În timp ce prietenii lui dădeau din cap că îl recunosc, el a suprapus, în
nuanțe de gri slab, o structură delicată în 3-D. O vor vedea ei? "Variații de densitate în
gazul și praful interstelar."
Sayeed s-a încruntat, anticipând probabil o altă propunere de redirecționare a navei pe
încă un rid în vid, doar un pic în afara cursului planificat.
"Ați mai împărtășit diagrame de densitate înainte. Niciodată nu a implicat prea multă
fanfară." Barbara l-a privit cu ochi iscoditori. "Ș i niciodată nu te-ai mai chinuit atât de
mult să nu țopăi în scaun."
Cuvintele singure nu ar fi fost de ajuns - nu pentru asta, nu cu Belters. Asta nu era o
critică. Crescând în interiorul unor mici stânci, le lipsea contextul. Diego a spus: "Jeeves,
dă-ne Barca 1."
"La maxim, domnule, așa cum ați specificat." Bărcuța virtuală s-a rotit până când pupa
sa s-a îndreptat spre ei și spre țărm. Cu un vuiet, prova bărcii s-a ridicat. S-a format o
mare dâră în formă de văzduh. Diego a urmărit barca în timp ce se retrăgea, unduirile
din urma sa diminuând pe măsură ce se răspândeau.
Privirea lui Sayeed a zburat între lacul simulat și graficul 3D care încă atârna deasupra
mesei. "Există o undă de șoc în gazul interstelar. O . . . . . o undă de arc."
Barbara și-a îngustat ochii în concentrare. "Recunosc asemănarea, dar comparăm două
simulări. Diego, ești sigur de datele de bază?"
Ar fi fost atât de ușor să ne scufundăm în amănunte despre anii de observații culese și
colaționate cu răbdare, despre convertirea acelor observații din cadrul de referință
accelerat al navei într-un cadru staționar, despre estimarea și corectarea perturbațiilor
vânturilor stelare. Ar fi putut discuta îndelung despre eforturile zadarnice de a-și
potrivi măsurătorile cu studiul cerului cu care au plecat din sistemul Sol. A tânjit să
explice extrapolarea modelului complet din simpla fracțiune zărită până acum, chiar și
după atâția ani și ani-lumină de observații.
Trebuie să fi avut o sclipire fanatică în ochi, pentru că Jaime i-a aruncat privirea de
avertizare care îi amintea: Există o linie fină între a fi înfricoșător de inteligent și a fi pur
și simplu înfricoșător. Diego și-a limitat răspunsul la o mișcare încrezătoare a capului.
Barbara a spus: "Voi vrea să trec mai târziu prin asta, pas cu pas. Fără supărare, doar
prerogativa căpitanului".
"Ce ar fi putut face ca acest arc să facă valuri?". a întrebat Sayeed.
Era întrebarea corectă. Diego a început o altă simulare. O spălare de fundal mai aproape
uniformă, modelată după un studiu vechi de un secol, a înlocuit undele translucide din
afișajul stelar. "Aceasta este ceea ce ne așteptam să întâlnim. Ș i... acum."
O nouă pată, aceasta de un violet strălucitor, s-a materializat în holo. Luând viteză, a
recreat unda de șoc tridimensională.
Jaime s-a ridicat în picioare, înghesuindu-se în spatele scaunului său pentru a studia
imaginea dintr-o altă perspectivă. A băgat un deget în imagine. "Înseamnă că ceea ce a
provocat valurile este aici?".
"Evident, simularea rulează mai repede decât în timp real. Nu ți-am dat nicio
modalitate de a evalua factorul de compresie. Obiectul care a produs acest curent se
deplasează cu o zecime de cee, iar noi suntem la o distanță de aproape un an-lumină.
Pentru a ne uita la el, țintim"-Diego a modificat un parametru al programului și s-a
materializat o traiectorie extrapolată înapoi-"unde a fost".
A conectat telescopul lor principal la ecran. O sferă întunecată a strălucit, slab luminată
într-o culoare falsă înlocuind IR. Vârfuri de munți și indicii de contururi continentale au
ieșit la iveală de sub o pătură de gheață atotcuprinzătoare.
Sayeed se aplecă în față pentru a citi adnotările care pluteau deasupra globului. "O lume
de mărimea Pământului. La un moment dat, a fost asemănătoare cu Pământul, oceanele
și atmosfera sa fiind înghețate de atunci. Este puțin mai caldă decât fondul interstelar,
motiv pentru care o putem detecta, poate că sunt scurgeri dintr-un miez radioactiv. Și
cumva, spuneți că trece cu o zecime din viteza luminii. Cum se poate așa ceva?"
Barbara a clătinat din cap, punându-și creasta să se clatine. "O întrebare corectă, dar eu
am una mai elementară. Diego, ai fi putut începe prin a ne arăta ce ai găsit. De ce nu ai
făcut-o?"
"Pentru că nu este vorba despre o planetă ieșită din comun. Vreau să acceptați anii de
observații și modelul care ne-a arătat unde să căutăm." Diego a respirat adânc. Vor
crede ei? "Ele dovedesc că acea lume a accelerat constant cu 0,001 gee.
"Cineva o mișcă - cineva care controlează o tehnologie pe care nici măcar nu ne-o putem
imagina."

"EȘ TI TREAZ?"
Diego era destul de sigur că fusese împuns în coaste pentru a-i asigura un răspuns
pozitiv. "Uh-huh", a răspuns el groggy. "La ce te gândești?"
Sprijinită pe un cot, cu părul lung părând răscolit de la răsucire, Jaime îl privea fix.
"Facem ceea ce trebuie?"
De zile întregi, cei patru se tot învârtiseră în jurul acestui subiect. Chiar și Nguyen
venise la noi. Ziua cea mare era mâine.
Dar deciziile se simt altfel în întuneric. "Jeeves, lumini la un sfert luminos", i-a spus el
computerului de bord. Acesta a avut bunul simț să se conformeze fără să vorbească.
"Dragă, am fost cu toții de acord. Nu putem lăsa Pământul să decidă! Sunt la aproape
cincisprezece ani lumină distanță. Fie că le transmit un semnal direct extratereștrilor -
ceea ce nu ar face-o, deoarece nu există nicio garanție că planeta nu-și va schimba cursul
între timp -, fie că ne spun să continuăm, ar fi o întârziere de aproape treizeci de ani. Ce
ne aduce asta?" În ciuda lui însuși, un căscat îi întrerupse răspunsul.
Apoi l-a surprins. "Nu asta am vrut să spun. Poate că n-ar trebui să-i contactăm deloc.
Dacă sunt ... ... ostili?".
Asta l-a trezit complet. A atribui intenții violente era o modalitate bună de a fi trimis
după ajutor medical - dar la bordul acestei nave, ea era ajutorul medical. "Civilizațiile
avansate sunt pașnice", a spus el cu prudență.
"Știu." Ș i-a trecut o mână, cu degetele depărtate, prin părul ciufulit. "Războiul a fost o
psihoză a societății. Cu resursele unui sistem solar la dispoziția noastră și cu ajutorul
consiliilor de fertilitate pentru a ține sub control nivelul populației, există pace de mai
bine de un secol. Am lăsat în urmă violența odată cu era penuriei pe care bolnavii
mintal o foloseau ca scuză." Cuvintele au ieșit ca un catehism secular ce erau. "Ei" - nu
era nevoie de nici un antecedent - "mișcă lumi întregi. Cum ar putea ei să râvnească la
resursele pe care le administrează oamenii?".
Ea tremura! Ridicându-se, el a pus un braț în jurul ei. "Atunci de ce ești îngrijorată?"
Ea s-a ghemuit împotriva lui. "Pentru că extratereștrii trebuie să fie cu siguranță
extratereștri. Putem presupune că le putem prezice dezvoltarea socială?".
"Putem presupune să decidem pentru omenire să nu încercăm să-i contactăm? Suntem
la aproape un an-lumină distanță. Ne deplasăm cu 30% cee. Lumea de gheață se
deplasează cu zece la sută cee, și se accelerează. Contactul cu ei cu ajutorul laserului de
comunicație necesită deja extrapolare și credință. Amânarea către Pământ ar putea
însemna pierderea oportunității." I-a sărutat vârful capului.
"Nu luăm această decizie doar pentru noi înșine", a spus ea cu blândețe.
El a spus: "Există un motiv pentru care computerele noastre, ca și computerele oricărei
nave spațiale, conțin protocolul standard de prim contact al ONU. Trimițându-ne cu
protocolul înseamnă că ONU a recunoscut că s-ar putea să avem de..."
"Mă refer la copiii noștri." Ea s-a deplasat în poziție așezată, având grijă să nu-i disloce
brațul. "Diego, poate că sunt doar niște pete înghețate, doi printre mii, dar decizia pe
care am luat-o îi afectează."
Copiii pe care nu li s-a permis decât prin părăsirea sistemului Sol. "Cred că tovărășia în
univers va fi un dar minunat pentru ei."
Pentru o lungă perioadă de timp, zumzetul omniprezent al ventilatoarelor a fost
singurul sunet. Apoi a spus: "S-ar putea să mă îngrijorez pentru nimic. S-ar putea să nu
existe niciun răspuns la semnalul nostru. Un fenomen natural necunoscut ar putea
explica mișcările acelei planete". Ea i-a strâns mâna. "Prima inteligență extraterestră sau
o forță cosmică nou-nouță. Oricum ar fi, ați făcut o descoperire extraordinară."
Dacă accelerația sa era constantă, lumii de gheață îi luase aproximativ un secol pentru a
ajunge la viteza sa actuală. În acest timp, ar fi traversat puțin peste cinci ani lumină. O
stea pitică roșie se afla mai mult sau mai puțin în direcția în care a mers înapoi, la
aproximativ acea distanță. Una dintre lumile sale, un gigant gazos alături de care
Jupiter ar părea neînsemnat, avea o separare în sistemul său de sateliți, o diferență în
contradicție cu teoria acceptată a formării planetare. "Ar putea fi un fenomen natural", a
fost de acord Diego.
Dar el nu credea asta.

CURSUL NORMAL al evenimentelor de la bordul navei era că nu existau. Te puteai

plictisi foarte tare, chiar și la viteza maximă de croazieră, între întâlnirile cu mote de
praf de dimensiuni semnificative. Orice pretext pentru o sărbătoare era rapid
îmbrățișat.
Patru zile de naștere și ziua de Anul Nou (în ciuda faptului că Diego se plângea de
inutilitatea comemorării unui punct oarecare de pe orbita unei planete din ce în ce mai
îndepărtate) lăsau lungi perioade de rutină plictisitoare pentru minte.
Lichidul din paharul lui Diego era, fără îndoială, din recolta acelei dimineți. "Jeeves, ai
gustat chestia asta?".
"Inofensiv", a spus programul Jeeves. "În mare parte inofensiv."
"Destul de bine", și Diego și-a ridicat paharul. Vinul fin ar fi suprasolicitat semnificativ
capacitățile sintetizatorului. Astăzi, cei patru sărbătoreau ceva real. Lumea de Gheață,
promovată cu câteva luni în urmă la statutul de nume propriu, ar fi trebuit să primească
acum salutul de prim-contact, biciuit cu mai bine de un an înainte. Ar fi trebuit... pentru
un cuvânt atât de simplu, acesta transmitea o concluzie satisfăcătoare și foarte nou
descoperită. Semnalizaseră locul în care estimau că va ajunge planeta îndepărtată, care
se deplasa cu viteză - dacă își continua fără întrerupere cursul și accelerația constantă.
Așa a fost.
O lume de gheață în miniatură, alegerea unanimă pentru decorul petrecerii, strălucea
deasupra mesei din camera de zi. Lunile de observații continue au oferit detalii mult
mai multe decât holo-planul rudimentar pe care îl arătase prima dată colegilor săi de
navă.
Colegii lui de navă. Cu o tresărire, și în fața zâmbetului complice al lui Jaime, și-a întors
atenția asupra petrecerii. "Pentru noii prieteni!" Paharele au ciocnit, conținutul
clătinându-se puțin, și au fost golite cu entuziasm.
Sayeed a ridicat din umeri. În fermitatea traiectoriei de hurducăială a Lumii de Gheață,
pe care trei dintre ei o vedeau ca pe o dovadă a unei intervenții inteligente, el vedea o
forță naturală fără minte, deși necunoscută. Cu toții au fost de acord asupra unui aspect:
cel puțin unul dintre ei se înșela în mod spectaculos. La mult timp după descoperirea
pulsarilor, astronomii încă își mai aminteau de atribuirea pripită și greșită a ritmurilor
cerești către extratereștri. Niciunul dintre ei nu plănuia să fie amintit pentru totdeauna
pentru că a anunțat extratereștrii închipuiți - sau pentru că nu i-a recunoscut pe cei
reali.
"Peste încă un an și ceva. Doi, dacă vor medita și medita o vreme asupra modului de a
răspunde." Barbara a mai turnat un rând de vin très ordinaire. "Mă întreb ce vor avea de
spus, presupunând în continuare că va fi cineva acolo."
Orice alcool este potabil până la a treia porție. Ziua era specială; au îmbibat suficient de
mult din vinul de azi pentru a-l face superb. În cele din urmă, l-au pus pe Jeeves să
tragă la sorți paie virtuale. Jaime a pierdut. Lua un stimulent foarte puternic când
ceilalți s-au îndreptat spre pat.

VOCEA lui Jeeves l-a trezit instantaneu pe Diego. "Toată lumea pe punte!"
A dat buzna pe ușa cabinei strigând: "Ce s-a întâmplat?".
Barbara i-a luat-o înainte pe punte, dar numai pentru că cabina ei era mai aproape. El și
Sayeed au fost lăsați să zăbovească neliniștiți pe coridor. Puntea de comandă nu-i putea
găzdui pe toți.
"Pulsul radar ne-a lovit." Scaunul lui Jaime s-a învârtit când i-a cedat scaunul
căpitanului. "Nu avem nimic pe senzori."
"Jeeves, alarme oprite." Ț ipătul urlător a dispărut din milă. Barbara s-a așezat pe
scaunul ei și a declanșat un ping. Deasupra unei console de monitorizare, un volum
sferic a crescut și a crescut: reprezentarea spațiului sondat de acel puls. "Nimic", a
concluzionat ea în cele din urmă. A dat pe gât pastilele de stimulare pe care i le-a oferit
Jaime. "Așa ar trebui să fie. Probabil că avem un senzor defect."
Diego a dat din cap în mod sacadat. Nu puteau să ne fi contactat.
O nouă alarmă a bubuit. Rânduri paralele de lumini de podea au clipit, dureros de
luminoase, ciclul lor maniacal brusc atrăgând atenția lui Diego pe coridorul curbat.
Trapele de urgență s-au trântit; sirena și vuietul s-au oprit. "Breșă în corpul navei în
compartimentul de depozitare D", a spus Barbara. "Verifică asta, Sayeed."
Capul lui Diego bătea cu putere. A înghițit în sec pastilele pe care i le oferea acum
Jaime. Alarmele au reînceput, la care s-a alăturat vântul unei a doua breșe la pupa. Ceva
făcea găuri în nava lor. Ce, dacă nu era nimic în apropiere, făcuse o breșă în învelișul
navei? Se deplasau cu treizeci la sută din viteza luminii. Ce ar fi putut depăși nava din
spate? Viteza luminii! Nu puteau să ne atingă!
"Jaime! Schimbăm locurile."
S-au strecurat unul pe lângă celălalt și el s-a așezat pe scaunul singuratic de lângă
căpitan. Radar, lidar, maser - instrumentele nu au raportat nimic, indiferent de
frecvența pe care o trimiteau.
Nu, nu.
"Barbara, hai să ne uităm. Fără senzori activi, doar cu ajutorul ochilor Mark I." Ea i-a
aruncat o privire în lateral - la ani-lumină de cel mai apropiat soare, ce se putea aștepta
să vadă și cum? Dar a făcut cum i-a propus.
Camerele exterioare se roteau odată cu corpul navei. Computerele au compensat rotația
simulând gravitația, proiectând un câmp stelar staționar pe punte. Stelele din spate erau
înroșite și întunecate; stelele din față se înroșeau, schimbându-se vizibil spre albastru. Ș i
într-o parte: o zonă mare și circulară de întuneric. Ceea ce bloca lumina stelară era
imens, sau aproape, sau ambele. Aparența sa imobilă însemna că orbita în jurul lor,
potrivindu-se cu rotația navei.
"Ce naiba e asta?" Barbara și-a concentrat radarul și lidar-ul asupra apariției. "Încă nu
am primit niciun semnal de răspuns. Ecourile sunt anulate cumva."
"Sunt..." Jaime a mușcat din glas, dar Diego putea să termine pentru ea. Fac găuri în
nava noastră! Extratereștrii inamici. Ea credea că sunt atacați.
"Sayeed, raportează." Cuvintele lui Diego au răsunat din difuzoarele de pe toată nava.
Nu a primit niciun răspuns.
O altă alarmă. Mai mult vânt care se precipita de pe punte. Mai multe pereți etanși de
urgență s-au închis. "Mă ocup de asta." Vocea lui Jaime a tremurat în timp ce se grăbea
să plece.
Era foarte puțină intimitate în Pasajul Lung; de comun acord, camerele de pe coridor
fuseseră dezactivate la începutul misiunii. Mormăind în sinea lui, Diego a căutat
secvențele de comandă pentru a le trezi. Primele reactivări au venit cu o întârziere
tentantă de câteva momente. Umbra aceea care dispărea după un colț era a lui Sayeed?
A lui Jaime?
Încă o alarmă asurzitoare și din nou un vânt brusc îi trăgea hainele. Și această alarmă s-
a stins în timp ce Barbara o reseta. Ce era acel sunet de fugă?
"Presiunea continuă să scadă în toată nava. Închid toate trapele interioare", a anunțat
computerul principal al punții.
"Mulțumesc, Jeeves. Dă-ne camerele de luat vederi de pe coridoare."
În sfârșit, toate erau pornite. Diego a înjurat când una dintre ele l-a arătat pe Sayeed,
prăbușit și nemișcat, cu fața în jos pe punte.
Figuri negre, cu multe picioare, au trecut pe lângă camera de la o intersecție de coridor
din apropiere, mișcându-se prea repede pentru ca Diego să integreze ceea ce vedea într-
o imagine semnificativă. Extratereștri, sau roboți, sau roboți extratereștri... . .
Barbara a văzut și ea. "Am fost abordați."
Trapa punții a explodat înainte ca el să poată răspunde. A fost o scurtă privire a unor
membre șerpuite, o impresie de ceva îndreptat spre el și o vibrație aproape subsonică.
Apoi a fost doar întuneric.
Cuprins
Data Exilului pe Pământ: 2650
Capitolul 1
Capitolul 2
Capitolul 3
Capitolul 4
Capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Data Quest Earth: 2650
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul 10
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Capitolul 16
Capitolul 17
Capitolul 18
Capitolul 19
Capitolul 20
Data renașterii Pământului: 2650
Capitolul 21
Capitolul 22
Capitolul 23
Capitolul 24
Capitolul 25
Capitolul 26
Capitolul 27
Capitolul 28
Capitolul 29
Capitolul 30
Capitolul 31
Capitolul 32
Capitolul 33
Capitolul 34
Capitolul 35
Capitolul 36
Capitolul 37
Capitolul 38
Data Odyssey Earth: 2652
Capitolul 39
Capitolul 40
Capitolul 41
Capitolul 42
EXILE Data de pe Pământ: 2650

.1.
Singur în cabina sa, în spatele unei trape triplu încuiate, într-o navă construită din cel
mai impenetrabil material creat vreodată, la ani-lumină distanță de orice pericol
imaginabil, Nessus se ghemuia.
"Nessus" era o etichetă de conveniență. Numele său real, vorbirea de cetățean care
necesita două gâturi pentru o articulare corectă, era imposibil de pronunțat de către
colegii săi de echipaj aflați de partea opusă a trapei solide. Auzise odată o remarcă
ireverențioasă a unui colonist că numele său adevărat suna ca un accident industrial
pus pe muzică.
Încolăcit într-o minge, cu capul ascuns în siguranță înăuntru, Nessus nu vedea și nu
auzea nimic. S-a descătușat doar cât să respire. Feromonii de turmă care circulau
continuu în aerul navei aveau să-l calmeze în cele din urmă. Între timp, cu siguran ță,
neliniștea lui era potrivită.
Cum să nu intre în panică? Reprezenta un trilion de exemplare din specia sa. Doar cea
mai mică parte a Concordanței putea suporta să părăsească lumea natală. Ș i totuși, aici,
din proprie inițiativă, se afla - pentru că alternativa, pentru toate trilioanele, era și mai
de neconceput.
Atacul de panică a scăzut și un cap a ieșit la iveală pentru a arunca o privire. Senzorii
ascunși prin toată nava raportau că condițiile rămăseseră normale. Cei trei membri ai
echipajului său colonist nu erau conștienți de starea lui de spirit sau o respectau cum se
cuvine. Doi se aflau în cabinele lor respective, unul sforăia încet; ultimul stătea de veghe
pe punte.
Oare crezuse cu adevărat: normal? Normalitatea exista doar pe Hearth, în ritmurile de
viață testate de timp, în mijlocul mulțimilor de oameni din specia sa.
S-a rostogolit încă o dată într-un glob strâns, tremurând. Fără schimbări radicale și mult
noroc, tot ce era normal era condamnat.
***
NICIODATĂ NU AȚ I VĂZUT hiperspațiul; dimpotrivă. Creierul refuza să recunoască
faptul că o dimensiune atât de ciudată putea exista. Obiectele din jurul ferestrei unei
cabine s-au unit cumva, mintea negând neantul dintre ele. Acopereai fereastra, dar un
strat de vopsea sau o bucată de țesătură nu făcea decât să te tachineze că uitarea te
pândea în spate. Trebuia să te obișnuiești cu hiperspațiul, iar unii nu o făceau niciodată.
Hiperspațiul i-a înnebunit pe mulți oameni.
Kirsten Quinn-Kovacs, singură pe punte, ignora cu atenție hubloul acoperit. Avea multe
alte lucruri de făcut și mult mai multe lucruri care să-i ocupe gândurile. Totul era nou și
minunat. Simplul fapt de a fi la bordul navei era o mare onoare.
În fiecare moment, ciudățenia lucrurilor amenința să o copleșească.
Puntea de comandă a navei Explorer era o himeră, o suprapunere de părți improbabile.
Chimera: Cuvântul în sine era o noutate fantezistă, descriind o creatură fantastică.
Nessus i-l învățase, pretinzând că îl învățase pe o lume extraterestră foarte, foarte
îndepărtată.
Ce putea fi mai improbabil decât faptul că ea se afla în drum spre a studia o planetă
extraterestră neexplorată? Deși existau puține șanse ca ea să pună piciorul pe acea lume
nouă, această călătorie era o oportunitate extraordinară. Cu excepția faptului că fusese
pasager sau în zboruri de antrenament, întotdeauna în vizorul Flotei Lumilor, niciun
colonist nu mai fusese pe o navă spațială - până acum.
S-a întins, iar canapeaua de aterizare s-a întins odată cu ea. Oricine o construise,
înțelegea cu adevărat fiziologia coloniștilor. Comenzile de zbor și de navigație aflate la
îndemâna ei erau la fel de confortabile și intuitive. Compania General Products își
cunoștea meseria. Era uimită că Explorer era doar un prototip.
Celălalt scaun de pe punte, o bancă capitonată, era la fel de clar destinat lui Nessus.
Consola din fața lui Kirsten își avea analogul lângă acea canapea goală. Ea putea, în caz
de criză, să interpreteze celelalte instrumente; abia dacă putea manevra acele comenzi.
Mâinile ei nu se apropiau nici pe departe de dexteritatea sau forța buzelor și fălcilor
unui Cetățean.
Deși jumătate din scaunele de pe punte erau adaptate la fiziologia coloniștilor, camera
în sine era în mod clar proiectată după standardele cetățenilor. Nu se vedea niciun colț
ascuțit. Consolele, rafturile, instrumentele, mecanismul de închidere al trapei - totul
părea topit și recongelat. Cetățenii au perceput un pericol inutil în fiecare muchie
ascuțită și colț ascuțit.
Nimicul care era hiperspațiul îi șoptea lui Kirsten, provocând-o să își recunoască
prezența. În schimb, și-a fixat ochii pe consola ei. Inima instrumentarului era o sferă
mare și transparentă: indicatorul de masă. Fiecare linie albastră care radia din centrul
său reprezenta o stea din apropiere. Direcția firului arăta direcția spre stea; lungimea
firului reprezenta influența gravitațională a stelei: masa la pătrat peste distanță. Cel mai
lung fir, de departe, era îndreptat direct spre ea: destinația lor.
Logica spunea că o privire la fiecare schimbare sau două era mai mult decât suficientă -
chiar și la viteza hipermotorului, le trebuiau trei zile pentru a traversa un an-lumină -
dar logica părea într-adevăr un lucru firav în timp ce neantul îi urmărea mintea. A
tresărit. Navele aflate în hiperspațiu care se apropiau prea mult de singularitatea din
jurul unei mase stelare dispăreau. Matematica era ambiguă. Nimeni nu știa unde
dispăruseră sau dacă mai existau.
Monitorizarea părea un proces care ar putea fi ușor automatizat - pur și simplu să iasă
din hiperspațiu atunci când o linie se apropia prea mult - dar nu era posibil. Detectorul
de masă era în mod inerent psionic; avea nevoie de o minte conștientă în buclă.
Chiar și împărțind responsabilitatea în trei, stresul era intens. Au coborât în spațiul
normal la câteva zile, fie și numai pentru o clipă pentru a-și aminti că stelele erau mai
mult decât niște singularități înfometate care se întindeau să le devoreze.
"O călătorie de treizeci de zile mai pare un lucru simplu?" Vocea era un contralto bogat
pe care femeile îl invidiau și pe care bărbații îl găseau tulburător de atrăgător.
Kirsten și-a ridicat privirea, zgomotul de copite pe puntea de metal care ar fi trebuit să o
alerteze de apropierea lui Nessus abia acum făcându-i impresia conștientă.
Cu un cap ținut sus, cu celălalt jos, o privea din două direcții deodată. Cu prudența
instinctivă a Cetățenilor, Nessus se oprise pe jumătate înăuntru, pe jumătate în afara
trapei, gata să se arunce în orice direcție.
Toată viața ei fusese îndatorată Cetățenilor. Așa fusese de generații întregi. Dar, deși
Kirsten știa despre Cetățeni, îi respecta și îi venera, întâlnise puțini dintre ei. Oamenii
ei, ca și colțurile ascuțite, reprezentau un risc care putea fi evitat.
Acum, în golul din spatele vidului dintre stele, Kirsten s-a trezit din nou la cât de
diferiți erau cu adevărat Cetățenii și Coloniștii.
Nessus stătea în picioare pe două picioare anterioare foarte depărtate și un picior
posterior complex articulat. Două gâturi lungi și flexibile ieșeau dintre umerii săi
musculoși. Fiecare cap plat și triunghiular avea o ureche, un ochi și o gură a cărei limbă
și buze noduroase serveau și ca o mână. Pielea sa coroiată era de un alb-gălbui, cu
puține dintre semnele de bronz comune la unii cetățeni. Coama castanie neîngrijită
dintre gâturi acoperea și căptușea cocoașa osoasă care îi îngloba creierul.
A ridicat un gât. Capetele i s-au învârtit unul spre celălalt, cu ochiul privind pentru
scurt timp în ochi, într-un râs ironic. Cuvintele ei curajoase de la începutul călătoriei nu
trecuseră neobservate. În ciuda jenei, era ușurată că el ieșise din cabină. Ușurată, dar nu
surprinsă: Surpriza ar fi fost absența lui continuă pe măsură ce se apropiau de
destinație și de pericolele ei necunoscute.
Desigur, dacă Nessus nu ar fi apărut în încă un schimb sau două pentru a supraveghea
sosirea navei, ea ar fi apăsat butonul de panică. Înregistrarea în buclă a unui Cetățean
țipând de groază l-ar fi adus pe punte, indiferent de situație.
Camera trebuie să fi părut destul de sigură. Nessus a intrat și s-a așezat pe banca sa cu
căptușeală groasă, arcuindu-și un gât în față pentru a examina mai îndeaproape
indicatorul de masă. "Vom ajunge în curând", a spus el. Afirmația simplă s-a încheiat cu
o ușoară inflexiune ascendentă care cu siguranță nu era întâmplătoare.
El condusese programul experimental de pregătire a cercetașilor coloniști. Cu siguranță
că interogarea protejaților săi era de acum o a doua natură pentru el. Dar care era
întrebarea? Dacă pregătirile fuseseră finalizate în timp ce el se ascundea în camera sa?
Nu, acest subiect ar fi fost rezervat pentru căpitan.
Douăzeci dintre cei mai buni și mai străluciți dintre cei mai buni și mai străluciți
fuseseră aleși dintre milioanele de coloniști. Indiferent de ocupațiile sau interesele lor,
până în acest moment de criză, fiecare colonist contribuise direct sau indirect la
producția de hrană. Trilioanele de Cetățeni de pe Hearth consumau cantități uriașe de
hrană și lăsau puține spații libere pe care să o crească. Felul în care ea, Omar și Eric se
vor descurca în această misiune va fi luat drept dovadă dacă orice copil de fermieri și
conservatori se poate ridica la înălțimea situației.
Înainte de a pleca din Flotă, cel mai mare risc pe care și-l imaginaseră cei trei era lipsa
provocărilor. Extratereștrii neștiutori ale căror slabe emisii radio atrăseseră atenția lui
Hearth s-ar fi putut dovedi prea primitivi. S-ar putea să nu le ofere echipajului nicio
ocazie de a-și arăta talentele.
Cât de naive păreau acum aceste temeri!
Riscurile îi motivau pe Cetățeni, riscurile și găsirea unor modalități de a le evita. Dacă
Nessus o interoga, cel mai probabil subiectul neexprimat era riscul. El voia să știe:
Înțelegea ea pericolele?
Singurele sarcini în hiperspațiu erau întreținerea de rutină și monitorizarea
indicatorului de masă. Una era plictisitoare, iar cealaltă era stresantă. Într-un echipaj
atât de mic, fiecare făcea cu rândul. Totuși, urmau să iasă din hiperspațiu, și de data
aceasta nu doar pentru o privire liniștitoare. Când o făceau, steaua care fusese ținta lor
urma să devină instantaneu cel mai strălucitor obiect de pe cerul lor. În acea clipă,
rolurile echipajului ar fi încetat să mai fie interschimbabile.
Ar fi fost din nou navigator, din nou cu stele după care să se ghideze.
"Ne vom asuma o orbită mult în afara singularității", a răspuns ea, ghicind la întrebarea
lui implicită. "Nu-mi pot imagina cum ar putea să ne detecteze, cu atât mai pu țin să ne
prindă - dar dacă o vor face, vom reactiva hipermotorul și vom pleca."
Două capete clătinându-se, alternând în sus și în jos, au lăsat-o pe Kirsten convinsă că a
ghicit corect. A zâmbit și ea, în felul ei de colonist.

EXPLORATORUL a ieșit din hiperspațiu cu o viteză furibundă.

Curajul care îi permitea lui Nessus să fie aici însemna că era, prin definiție, nebun.
Kirsten nu întâlnise niciodată un Cetățean sănătos la cap, pentru că aceștia nu
părăsiseră niciodată Hearth. Mâinile ei nu părăsiseră niciodată comenzile de zbor, dar
ochii ei continuau să se îndrepte involuntar spre dreapta, unde Nessus se odihnea pe
canapeaua lui de prăbușire. Putea să preia controlul navei de la ea în orice moment.
Ș tirea era în același timp liniștitoare și înjositoare.
Viteza Flotei la plecarea Explorerului era de "doar" 0,017 viteze lumină. La plecare, acel
impuls inițial păruse o târâre fără sens în contextul anilor-lumină pe care urmau să îi
traverseze. Aceeași viteză intrinsecă la reintrarea în spațiul normal era o cu totul altă
problemă.
Sub privirile atente ale lui Nessus, Kirsten a pierdut excesul de viteză folosind
rezistența gravitațională a navei. De trei ori a făcut un micro-salt înapoi în hiperspațiu,
întorcându-i în jurul țintei lor pentru o nouă trecere de frânare. Motorul de fuziune al
Explorer ar fi îndeplinit sarcina mult mai repede - dar o coloană de hidrogen în fuziune
lungă de kilometri, mai fierbinte decât suprafețele stelelor, ar fi strigat vestea sosirii lor
oricui ar fi privit.
"Foarte bine", a spus în cele din urmă Nessus.
"Mulțumesc." Cuvintele mentorului ei păreau atât sincere, cât și ezitante. În timp ce
Kirsten conducea Explorer pe orbită în jurul scânteii îndepărtate numite G567-X2, a
inițiat o scanare radar profundă. Era deopotrivă doctrină și enigmă. Neutrinii treceau
direct prin materia normală, deci ce căutau? "Este un exercițiu bun", a fost singura
explicație pe care le-a oferit-o instructorul lor. "Nessus va ști ce să facă dacă va exista un
semnal de întoarcere."
Oricât de ocupată ar fi fost, Kirsten nu a putut să nu se întrebe cum numeau
extratereștrii acest soare. Lui Nessus nu avea să-i pese. Cetățenii dădeau dovadă de
curiozitate doar atunci când siguranța lor putea fi pusă în pericol. În alte momente,
considerau curiozitatea ca fiind cel mult o distragere a atenției.
Poate că curiozitatea îi făcea pe coloniști mai buni exploratori și de aceea se aflau aici.
Sau poate că coloniștii erau doar de prisos. Părinții și frații ei au crezut că aceasta din
urmă. Ș i dacă nimeni nu era dispus să cerceteze înaintea Flotei? Familia ei nu avea un
răspuns la această întrebare.
Cu un oftat de ușurare, Kirsten și-a ridicat mâinile de pe comenzi. "Suntem pe orbită", a
anunțat ea prin interfonul navei. Către Nessus, a adăugat: "Suntem în siguranță în afara
singularității, așa cum a promis."
Cu un cap ridicat și celălalt coborât, el a studiat-o. "Bine. Începe munca noastră aici."
.2.
Din sistemul solar pe care veniseră atât de departe pentru a-l cerceta, doar steaua pe
care o înconjurau de departe era vizibilă cu ochiul liber. Instrumentele lor au raportat
un gigant gazos și trei lumi stâncoase, plus un sortiment neașteptat de asteroizi și
bulgări de zăpadă îndepărtați.
Semnalele radio îl aduseseră pe Explorer aici; semnalele radio emanau acum dintr-un
singur punct din sistemul solar: a treia lună a gigantului gazos. La o examinare atentă -
aproape însemnând mărire mare, nu proximitate - acea lună era blocată de tidul său
primar, fără aer și învelită în gheață. Crăpături mari traversau suprafața înghețată.
Nessus își amintește că a văzut o altă lume asemănătoare odată, cu mult timp în urmă.
Se numea Europa.
"Probabil că sub gheață există un ocean de apă care acoperă întreaga lume", a spus
Omar. Se plimba pe culoarul îngust al camerei de relaxare, care, după sala motoarelor
plină de mașini, era cea mai mare cameră de la bordul navei. Eric și Kirsten erau
înghesuiți în spații mici de o parte și de alta a benzii de alergare.
Nessus privea din ușă cum Omar conducea o trecere în revistă a primelor lor
descoperiri. Cea mai mare parte din ceea ce discutau erau mai degrabă confirmări decât
descoperiri. Instrumentele Flotei erau foarte sensibile. Descoperirile echipajului se vor
potrivi cu ceea ce flota știa deja. Nessus spera ca cei trei să nu-și fi dat seama de asta.
". . . Deci, prin eliminare, oricine generează semnalele radio se află sub gheață", a
concluzionat Omar. Se uita din când în când la Nessus pentru aprobare.
Căpitanul Omar Tanaka-Singh era înalt, zvelt și cu umerii înclinați. O șuviță rebelă de
păr șaten - se întrebase Nessus: Era o imitație conștientă a coamei mele? - îi sublinia
trăsăturile ciupite ale feței. Omar organiza și administra activitățile de la bordul navei;
nu le definea. Nessus, ca rol, dacă nu ca titlu, era Hindmost al misiunii: cel care conduce
din spate. Căpitanul coordona sarcinile pe care Nessus le delega.
Înainte de a fi selectat pentru a fi antrenat ca cercetaș, Omar fusese logistician agricol. În
acel rol, pusese în balanță cererea proiectată cu prognozele meteorologice pe termen
lung, cu disponibilitatea mijloacelor de transport, cu probabilitățile de mutație a
dăunătorilor plantelor și, fără îndoială, cu mulți alți factori definiți neclar. Munca cerea
abilități analitice multidisciplinare și o toleranță largă la ambiguitate. Și totuși - deși era
important să se decidă ce să se planteze și când să se recolteze, lucrurile în agricultură
se schimbau încet. Cum se vor adapta procesele de gândire adaptate la sezonul de
creștere la explorarea necunoscutului?
Unele lucruri erau de necunoscut de la distanță. Dacă nu ar fi fost așa, se gândea
Nessus, nu ar fi fost nevoie de cercetași. "Omar, cum fac ființele subacvatice undele
radio?"
"Eric, de ce nu te ocupi tu de asta?". a răspuns Omar.
Eric Huang-Mbeke era inginerul lor. Era corpolent și scund, cu pielea ocru, buze groase,
dinți mici și ochi întunecați și intensi. Părul său natural negru era vopsit în șuvițe lungi
și colorate, împletite în mod elaborat, imitând stilul Citizen.
Capacitatea lui Explorer de a simți prin gheață era limitată, dar această constrângere nu
era principala dificultate. De ce ar fi desfășurat extratereștrii stații radio? Sunetul era un
mecanism mai potrivit pentru comunicarea subacvatică. Undele radio se atenuau rapid
chiar și în apa pură. Exploratorul observase destulă apă care ieșea prin fisurile
proaspete de la suprafață pentru a măsura salinitatea oceanului acoperit, iar aceasta era
ridicată. Radioul nu putea fi un mediu util sub gheață.
Ș i chiar și mai ciudat: Cum puteau fi fabricate piesele unui radio sau ale antenei sale sub
apă? În timp ce Eric emitea ipoteze despre incursiuni deasupra gheții, reluând fără să
știe speculațiile experților de pe Hearth, Nessus își vedea atenția rătăcită.
Oare vreun colon înțelegea cu adevărat cum coafurile codificau statutul social între
Cetățeni? Nessus se îndoia de asta. Coama lui era lipsită de ornamente pentru că el
considera obiceiul o afecțiune.
Nessus ar fi putut purta un stil elaborat dacă ar fi dorit. Puteri înalte din guvernul
Concordanței, la două niveluri de la Hindmost însuși, autorizaseră această misiune. Cei
care îl desemnaseră pe Nessus să o conducă îl disprețuiau în cea mai mare parte pentru
aceleași trăsături care îl făceau calificat. Nessus le întorcea ironiile lor nu tocmai ascunse
purtându-și coama nu doar simplă, ci și ocazional ciufulită. Părinții lui erau
conservatori; avea o experiență vastă în a face față dezaprobării.
Spera ca purtarea lui față de coloniști să fie mai puțin critică decât cea pe care o primise
atât de des. Eric, în special, merita mai mult: Devotamentul său față de Concordanță era
de necontestat. Cu fiecare nouă generație, tot mai mulți Coloniști își luau existența
confortabilă ca pe ceva de la sine înțeles. Eric nu va fi niciodată unul dintre ei.
Ironia nu i-a scăpat lui Nessus. Cu toate că punea sub semnul întrebării autoritatea,
loialitatea instinctivă față de ordinea politică actuală, absolut conservatoare, era un
criteriu de selecție primar pentru acest echipaj. El nu ar fi vrut să fie altfel. Siguranța lui
ar putea depinde într-o zi de deferența lor reflexivă.
"Nessus?" a întrebat Eric cu respect.
Nessus a trecut rapid prin minte punctele culminante ale ședinței de informare a lui
Eric și ocazionalele intervenții perspicace ale lui Kirsten. Pe de o parte, nu ridicaseră
niciun punct nou pentru analiștii Flotei. Pe de altă parte, în ciuda faptului că erau
pionieri aflați la prima lor separare de semenii lor, concluziile lor de până acum păreau
solide. Nu se putea aștepta în mod rezonabil la mai mult.
"Ați făcut câteva observații interesante. Cum propuneți să procedăm?"
"Aș vrea să ne apropiem mai mult", a spus Eric. "Poate că le putem localiza bazele de
deasupra oceanului".
"Categoric nu", Omar s-a uitat la Nessus pentru sprijin. "De aceea transportăm sonde
fără pilot."
Orbita îndepărtată a Explorer în jurul lui G567-X2 nu era, așa cum Nessus era fericit ca
echipajul său să creadă, o măsură de precauție luată împotriva extratereștrilor încă
nevăzuți. Aici, unde se putea folosi hiperpropulsorul, putea fi folosit și radioul cu
hiperunde ascuns în cabina sa.
Dacă Exploratorul se îndrepta spre Soare, ar fi lăsat în urmă o baliză radio hiperwave,
cu care nava ar fi putut apoi să se conecteze prin radio convențional. Problema era însă
deplasarea cu viteza luminii până la releu. Ar fi întârziat accesul la experții lui Hearth.
Iluzia infailibilității s-ar fi pierdut fără un acces rapid la o lume de experți.
În timp ce Omar se întorcea neliniștit către Nessus pentru sprijin, Nessus se întreba
dacă nu cumva deciziile sale privind personalul nu cumva îl dovediseră deja failibil.
Poate că căpitanul semăna prea mult cu un Cetățean. Într-o situație de criză, Omar ar fi
devenit isteric sau s-ar fi retras? Desigur, precautul Omar era un alt instrument pe care
Nessus îl putea folosi pentru a modela și ghida echipajul. Problemă sau nu, Nessus era
mulțumit de faptul că avusese această intuiție. Ajungea să îi înțeleagă cu adevărat pe
toți: Omar cel precaut, Eric cel loial și Kirsten cea tăcută, dar inteligentă.
Așa trebuie să fie să crești copii. Comparația părea potrivită: Dacă Nessus se aștepta să
aibă vreodată proprii copii, trebuia să dea dovadă de succes cu acești coloniști. Își
auzise odată părinții discutând despre necesitatea de a fi extrem de prudent în a avea
urmași: "Dezavantajul tehnologiei medicale avansate - trebuie să trăim cu copilul nostru
pentru o perioadă lungă de timp." Nu conta faptul că Nessus era dornic să-și asume
acest risc, căci nu exista nicio parteneră de perspectivă în viața lui.
Succesul ar putea schimba asta.
Fuga de pericol era instinctivă pentru Cetățeni. Cu siguranță că și el avea același reflex;
fără îndoială că vor fi momente în care va regreta decizia pe care urma să o anunțe. Din
fericire pentru trilionul de pe Hearth, el, și câțiva prețioși ca el, puteau să-și depășească
impulsul.
Poate că era vorba de perspectiva unui partener atunci când reușeau. Oricare ar fi fost
cauza, o dispoziție maniacă l-a cuprins. Îi era familiară din alte călătorii și în același
timp, în mod minunat de ciudată. Se aflau în interiorul unei carcase General Products,
făcută din cel mai impenetrabil material cunoscut de specia sa sau de orice altă specie.
Fără o gaură neagră sau cantități mari de antimaterie, extratereștrii cu lună de gheață
nu puteau face nimic pentru a le face rău. Se simțea eliberat, chiar amețit.
Nessus l-a fixat pe Omar cu o privire dură, cu două capete. "De fapt, Omar, cred că
nivelul de pericol este acceptabil. Tot ceea ce am discutat aici sugerează că extratereștrii
folosesc doar o tehnologie destul de primitivă. Cred că vom fi destul de în siguranță.
"Să mergem să ne uităm mai de aproape."
ERIC Ieșea din micuța bucătărie când a sosit Kirsten. A zăbovit în timp ce ea își lua un
pahar de suc de la sintetizator.
Purta culorile îndrăznețe ale unui bărbat în căutarea unei soții și a unor copii, gata să se
așeze la casa lui. Destul de corect. Dar la bordul acestei nave se aflau doar Omar, care
era deja împerecheat și avea două fiice, și Eric, și Kirsten însăși.
Ea purtase doar gri - și un gri palid, în plus, pentru a pune mai mult accent - pentru a
arăta clar că nu era în prezent deschisă la nicio relație. Făcuse acest lucru încă de la
selecția finală a echipajului, înainte ca Explorer să părăsească lumea lor din NP4. Dacă
ar fi fost întrebată, ar fi spus un adevăr parțial: că singura ei preocupare era succesul
misiunii.
Culorile lui Eric erau astăzi mai îndrăznețe ca niciodată, salopeta lui fiind de un verde
vibrant și izbitor. Ea nu-l încurajase niciodată. Acea culoare intensă, acea proclamare
deschisă a interesului său, era echivalentul unei priviri obraznice. El a privit-o cum bea.
"Arăți foarte relaxată", i-a spus el.
Hainele lui nu se potriveau cu vorbele lui, iar Kirsten a decis să se adreseze doar celor
din urmă. "Relaxată" cu siguranță exagera lucrurile. Putea să recunoască, totuși, că se
simțea ușurată. "Sunt doar fericită că sunt aici", a spus ea.
Să fiu oriunde, de fapt, în afară de hiperspațiu - numai gândul la neant o făcea să se
agite. După ce își găsiseră drumul de-a lungul a zece ani-lumină, nu era îndreptățită să
se simtă puțin împlinită și ușurată?
Eric a spus: ""Aici" va fi o dezamăgire. Faptul că ne-ai adus aici și, probabil, din nou
acasă, ar putea fi punctul culminant al întregii călătorii."
Își bătea joc de ea? Ea îi respinsese avansurile în timpul antrenamentului, politicos,
credea ea. Nu rostise niciun cuvânt; doar stilurile vestimentare și limbajul trupului îi
exprimau dezinteresul. Atitudinea lui de atunci, ori de câte ori erau singuri, era
nepotrivită. Putea să fie sugestivă, sarcastică, sau depreciativă, sau cu totul altceva.
Nessus adunase un echipaj foarte strălucit - considerându-i individual. Poate că era
prea mult să ne așteptăm ca el să anticipeze modul în care vor interacționa trei coloniști
izolați. Sau poate - Omar având un contract de relație pe termen lung pe continentul
Arcadia, pe NP4 - poate că Nessus se considera un pețitor între ea și Eric. Ideea asta o
făcu să fumeze.
Făcea destule drumeții pentru a fi în formă, presupunea ea, deși banda de alergare din
sala de relaxare era un substitut slab pentru drumețiile prin țară. Poate că se curățase
bine. Niciuna dintre ele nu era o justificare pentru insistența nedorită a lui Eric. Oricum,
cel mai simplu mod de a te descurca cu el era de obicei să ignori subtextul.
Ea a spus: "Ceea ce suntem aici să facem este important".
"Într-un fel", a răspuns el. "În felul în care practica este întotdeauna importantă."
Ea știa că se holba. Cuvintele refuzau să vină.
"Nu, serios. Misiunea nu poate fi altceva." Eric s-a cocoțat pe un colț al mesei mici din
cameră. "Am fost trimiși să evaluăm acest sistem solar specific, dintre toate cele aflate
pe traseul Flotei. Nu se vede niciun artefact, nici din partea Flotei, nici măcar aici, la
granițele sistemului solar. Există doar semnale radio extraterestre, prea slabe și
intermitente pentru a fi interpretate pe o distanță de doar câțiva ani-lumină."
"Corect", a fost de acord ea, întrebându-se unde voia să ajungă.
"Ai încredere în inginerul tău prieten de cartier în această privință: Echipamentul
extratereștrilor nu poate fi mai primitiv." Probabil că ea nu părea încrezătoare, pentru că
el a continuat. "Semnalele pe care am venit la zece ani-lumină să le investigăm erau abia
dacă erau mai mult decât niște scântei mari. Evident, ele codifică un fel de sistem de
activare/dezactivare pentru transmiterea de informații.
"Tipii ăștia de pe lumea lor de gheață nu reprezintă o amenințare pentru nimeni. Aflăm
sau nu aflăm nimic interesant despre ei și ne primim nota finală. Dacă suntem norocoși,
ne arătăm demni de a explora un loc care chiar ar putea fi o potențială amenințare.
Indiferent de asta, Flota trece pe lângă noi peste șaptezeci de ani, accelerând până
atunci la trei zecimi din viteza luminii. Dacă, în mod realist, ar exista vreun pericol aici,
ar fi Nessus dispus, chiar nerăbdător, să meargă să arunce o privire mai de aproape?".
Avea Eric dreptate? Ar putea fi acesta pur și simplu încă un exercițiu? În dezamăgirea
ei, Kirsten aproape că a trecut cu vederea o subtilitate. "Erau, ai spus. Semnalele lor erau
puțin mai mult decât niște scântei mari. Sunt ceva diferit acum?"
"Ei bine, da", a recunoscut el. "Semnalele sunt mai bine controlate acum. Au înlocuit-o
cu o schemă de transmisie absurd de complicată. Emisiunile rămân statice. Folosesc
spectrul cu o ineficiență oribilă. Chiar și cel mai sofisticat format al lor are o rată de
cadre lentă și sacadată, o rezoluție scăzută și totul este în două dimensiuni. Conținutul
este cartografiat într-o reprezentare analogică, dintre toate alegerile improbabile. În
ciuda numeroaselor ciudățenii, am rezolvat majoritatea detaliilor."
Scântei mari a fost o descriere mult mai scurtă. Insinua oare un progres? "Descrii un
videoclip", a spus ea în cele din urmă.
"Adevărat, în sensul în care o sanie este ca Explorer. Ambele sunt pentru transport".
Eric a alunecat de pe masă. "Uite, Kirsten, nu am vrut să te supăr. Uită că am spus ceva.
Fii relaxată sau încordată cum dorești, iar eu nu voi mai comenta." Cu un zâmbet
condescendent, a ieșit pe ușă și a intrat pe coridor.
Hipermotorul îl adusese pe Explorer peste zece ani-lumină, așa că marile scântei ale lui
Eric fuseseră difuzate pentru prima dată cu doar zece ani în urmă. A fost o dezvoltare
rapidă de la scântei la video în zece ani? Tehnologia net superioară a Concordanței era
veche, ajunsă la maturitate cu mult înainte ca primii coloniști să ajungă pe Flota
Lumilor. Poate că ar putea extrage ceva relevant despre istoria tehnică din arhivele de
date ale Explorer.
Eric putea fi nesuferit și ofensiv, dar era și al naibii de inteligent și era atent la politică.
Ș i dacă avea dreptate? Dacă toată această călătorie a fost un exercițiu elaborat?
Presupunea că, aducându-i aici, ea personal trecuse. Nu i se părea suficient. Cu
siguranță că o parte la fel de importantă a testului era evaluarea amenințărilor.
Misiunea ar fi picat dacă ar fi respins prea repede extratereștrii ca fiind un pericol
potențial.
Gândește ca un cetățean, și-a spus ea însăși. Orice risc evitabil trebuie evitat. Nessus
avea o expresie care spunea că nu trebuie lăsată nicio piatră neîntoarsă. Ș i-a luat un
sandviș și mai mult suc, întrebându-se în tot acest timp de ce acea zicală ciudată o
sâcâia.
Trei zecimi din viteza luminii. Piatră. Aproape că și-a scăpat farfuria când și-a dat
seama. În prezența unei tehnologii destul de modeste, însăși viteza Flotei era cea mai
mare vulnerabilitate a acesteia. Dacă arunca câteva pietricele în calea ei, viteza Flotei le
transforma în arme cu energie cinetică de temut.
Era oare un astfel de scenariu cât de cât probabil? De la scântei la video în zece ani i se
părea rapid, dar, sincer, nu putea spune. Intenționa să afle. Dar despre intențiile
extratereștrilor? Dacă locuitorii lumii de gheață puteau face rău Flotei, ar fi făcut-o?
Din punctul de vedere al Concordanței, întrebarea mai bună ar fi: Cine ar putea spune
că nu ar face-o?
Spațiul era un loc periculos, așa cum au descoperit, spre ghinionul lor, strămoșii ei. Un
fior a cuprins-o - și un val de recunoștință pentru tot ce făcuseră Cetățenii pentru
poporul ei. Exercițiu de antrenament sau nu, ea avea să ia în serios această evaluare a
amenințărilor.
Eric se înșelase amarnic. Ea nu era deloc relaxată.
.3.
Poate că, până la urmă, matematica nu era o alegere de carieră atât de nepractică.
Lumea Coloniștilor era Rezervația Naturală Patru, pe scurt NP4, și era a lor doar prin
marea mărinimie a Concordanței. La acea dată, ei dețineau doar continentul Arcadia.
Cu puține excepții, iar Kirsten nu era una dintre ele, populația Coloniștilor îmbrățișa cu
entuziasm rolul care le fusese atribuit de administratori ecologici. O mare parte din
lumea lor era dedicată sanctuarelor biodiversității; restul NP4, inclusiv cea mai mare
parte a Arcadiei, era cultivată intensiv. Coloniștii produceau cantități uriașe de hrană,
pentru vasta populație de pe Hearth și pentru cele câteva milioane de persoane.
Nu toată lumea este menită să fie fermier sau conservator, iar acest lucru făcea și el
parte din viziunea Cetățenilor. Era nevoie de oameni care să întrețină sistemele de
irigații, să fabrice tractoare și combine, să proceseze și să transporte recoltele, să educe
copiii, să facă să funcționeze generatoarele de energie, să țină registrele, să îi găzduiască
și să îi îmbrace pe toți ... era nevoie de foarte multe abilități pentru a maximiza
producția într-un mod sustenabil. Sustenabilitatea a fost cheia-Cetățenii au planificat pe
termen lung.
Cu toată amploarea societății arcadiene, totuși, era nevoie de o creativitate reală pentru
a justifica o carieră în matematică. Kirsten a găsit destule probleme nerezolvate în
domeniul prognozelor meteorologice și al predicțiilor seismice pentru a o face să
funcționeze. Navigația interstelară nu era o aplicație pe care și-ar fi imaginat-o vreodată
pentru ea însăși, dar nu se putea învinovăți că a trecut cu vederea. Lucrurile se schimbă.
Până în urmă cu cinci ani, niciunul dintre cei un trilion de Cetățeni nu a anticipat că
nucleul galactic a explodat.
Odată cu această revelație, conservarea naturii a căpătat un sens mult mai larg. Explozia
de radiații de la acea reacție în lanț a supernovei de demult avea să sterilizeze această
parte a galaxiei în încă vreo douăzeci de mii de ani. Era imposibil să ne imaginăm
reflexul de fugă al Cetățeanului funcționând la o scară mai mare: migrarea lui Hearth și
a celor cinci lumi însoțitoare ale sale de conservare a naturii către un mediu mai sigur.
Făcând acest lucru, Concordanța își salva încă o dată poporul.
Nessus nu a recunoscut că îi cunoștea pe extratereștrii care raportaseră explozia
nucleului. Poate că refuzul său de a spune prea multe despre călătoriile sale din trecut
avea chiar un sens. "Toți extratereștrii sunt diferiți", îi plăcea să spună. "Cu cât vă
povestesc mai puțin, cu atât vă voi deforma mai puțin gândirea despre ceea ce vom
întâlni în acest zbor."
Kirsten îl plăcea foarte mult pe Nessus, și nu numai pentru că o alesese pentru a o
antrena ca navigator. Puțini Cetățeni puteau face ceea ce făcea el. Da, Flota Lumilor
fugea de pericole, dar fără cineva care să cerceteze înainte, cine putea ști în ce pericole
ar putea intra cu viteză?
Suspinând, și-a oprit câmpul de dormit și s-a așezat ușor pe podeaua cabinei sale.
Universul avea un mod de a o ține trează. Ar putea la fel de bine să se trezească și să
facă ceva.
Nessus era probabil unic. Pășind pe coridor până la banda de alergare din sala de
relaxare, s-a surprins pe ea însăși gândindu-se: Poate că nu mai există un alt colonist
care să poată face ceea ce pot eu...
Ș i am pozele care o dovedesc.

CU CINCI membre tubulare de dimensiuni egale, conice, distanțate echidistant în jurul

unui miez plat, extratereștrii păreau la fel de adaptați să înoate pe marea care înconjoară
lumea și să se târască pe fundul mizerabil al mării. Spini prehensili le acopereau pielea
coroiată. Cele cinci extremități contorsionate îi transformau în parodii grosolane ale
Cetățeanului și ale Colonistului deopotrivă. Din când în când, unii dintre ei se
întrepătrundeau, se târau unii peste alții sau manipulau obiecte de nerecunoscut în
scopuri de neștiut. Cea mai mare parte a activității se desfășura în interiorul unor
structuri de gheață sau de piatră. Nimic din imagini nu-i oferea lui Nessus vreun sens al
scării.
Marca o proiecție plată când Kirsten a intrat în camera de relaxare, cu un prosop pe un
umăr. Era zveltă și atletică, cu pielea albă, cu pomeți înalți și un nas delicat. Părul ei
castaniu era tras la spate într-o coadă de cal scurtă, cu bretonul rebel care îi făcea cumva
ochii ei căprui închis cu atât mai izbutiți. Din felul în care Omar și mai ales Eric o
priveau, Nessus a ghicit că era o parteneră dezirabilă după standardele coloniștilor.
A sărit pe banda de alergare. "Înveți multe din videoclipul recuperat?".
Nessus a spus: "În ciuda a ceea ce spun mereu, o imagine s-ar putea să nu facă cât o mie
de cuvinte."
Ea a râs, iar Nessus a ghicit că buna ei dispoziție nu avea prea mult de-a face cu
întoarcerea lui de frază. În timp ce Eric denigra semnalele zgomotoase, de calitate
scăzută și un format de emisie primitiv, ea deconstruise matematic schema de
modulare. Clipul video limpede apăruse imediat după ce ea descrisese matematic cum
să filtreze fluxurile de date suprapuse. Se părea că găsise un canal audio și un fel de
adnotări acolo unde inginerul lor bănuise doar zgomot.
Probabil că experții de pe Hearth aveau să ajungă la aceeași concluzie, ceea ce era ceva
ce el însuși nu ar fi realizat niciodată. Singurele cifre pe care Nessus le găsea cu
adevărat interesante erau sondajele. Succesul în programul de recunoaștere a
coloniștilor i-ar putea oferi startul pe care și-l dorea de atâta timp în politică. O imagine
mentală a părinților săi dezaprobatori, aproape catatonici de spaimă în ultimii cinci ani,
de la prima veste despre explozia nucleului, aproape că l-a făcut să râdă.
Niciuna dintre aceste cugetări nu era potrivită pentru echipaj. "Ce părere aveți despre
noile noastre cunoștințe?"
"Cu siguranță sunt ocupați să facă ceva, dar nu pot începe să ghicesc ce." Brațele i se
pompaseră în timp ce banda de alergare trecea la o viteză mai mare. "Ar trebui să fie
mai ușor când software-ul de traducere va începe să înțeleagă canalul audio."
Nessus și-a pus capetele la treabă reglând comenzile proiectorului. Se împotmolea:
Atenția lui nu era îndreptată spre zona mărită pe care o străbătea încet, ci spre ceea ce
nu trebuia să spună. Tehnologia de concordanță trebuie să le pară nelimitată
coloniștilor. Era mult de spus pentru a-i ține într-o stare de uimire.
Această fază maniacă nu va dura la nesfârșit. Destul de curând, se gândi Nessus, mă voi
preda la a-mi încolăci bine capul între picioarele din față. Când se va întâmpla asta, voi
fi doar un pic mai în siguranță dacă acești trei vor înțelege de ce este și de ce nu este
capabil Exploratorul.
"Nu putem traduce emisiunile. Modul în care funcționează de obicei" - și gândul l-a
adus foarte aproape de a se retrage într-o minge bine încolăcită - "este într-o întâlnire
față în față. Spunem ceva și este neinteligibil. Ei răspund ceva neinteligibil. Se arată
mult cu degetul și se mimează. Traducătorul trebuie să construiască contextul. La
început, doar cuvintele împrăștiate au sens. În timp, vor exista fraze, chiar propoziții,
dar cu goluri nebănuite pentru concepte nerecunoscute. Traducerea completă durează
ceva timp."
"Asta e ... ... logic", a oftat ea. Coada ei de cal s-a răsucit dintr-o parte în alta, în timp ce
acum alerga cu toată viteza. "Așa că trebuie să aterizăm și să ne întâlnim cu ei."
Un mozaic i-a umplut ochii minții, populat de hoarde învolburate, tentacule apucătoare
și pumnale cu muchii ascuțite de piatră și gheață. Se mai întâlnise cu extratereștrii
înainte, dar nu în felul acesta: Un prim contact ar putea merge prost în atâtea feluri. Aici
sus, în navă, erau la adăpost de orice ar putea face asemenea primitivi. Față în față era o
situație foarte diferită. "Ar fi prudent să adunăm mai multe informații mai întâi."
Transpirația i se scurgea pe față și pe gât, pentru a fi îndepărtată și evaporată de
nanofibrele din tunica ei. A alergat în tăcere o lungă perioadă de timp. "Iată o idee. Cel
mai probabil, o parte din audio corespunde informațiilor video. Să presupunem că..." și
a tăcut din nou. "Bine, încearcă asta. Folosim un software de analiză a scenei pentru a
modela ceea ce se întâmplă, etichetând cu text în limba engleză ipotezele noastre despre
fiecare obiect și activitate. Majoritatea imaginilor sunt ambigue, așa că începem cu
arbori de decizie ponderați în funcție de probabilitate. Apoi, corelăm scenele etichetate
cu informațiile audio concomitente.
"Sigur, unele dintre înregistrările audio aparente pot fi un canal vocal independent. Ar
putea fi muzică, dacă au un astfel de concept. Chestia este că, în timp, singurele date
audio semnificative din punct de vedere statistic vor fi vocea care are legătură cu
înregistrarea video concomitentă. Orice altceva va fi eliminat de filtrele de semnificație."
"Ai putea face o astfel de analiză?"
Recuperându-și prosopul, Kirsten și-a tamponat fața și gâtul fără să-și întrerupă pasul.
"Sigur, nu chiar ușor. Va fi nevoie de ceva programare și, probabil, de câteva
experimente cu ponderile modelelor interpretative alternative. . . ."
Abilitățile ei în matematică îl impresionau constant pe Nessus, dar priceperea ei
presupusă întâmplător la programare îl făcea să tremure. Nu, să fim sinceri - acest tip
de programare îl speria. Îi speria pe toți Cetățenii. Nimic nu era mai intrinsec legat de
inteligență decât limbajul. Programele care modelau inteligența puteau, se temea, să
devină prea posibil să devină inteligente. Traducătorii, în anumite circumstanțe, erau
un rău necesar, dar... ...
Semăn mai mult cu majoritatea Cetățenilor decât îmi dau seama, se gândea Nessus. Cu
toate acestea, el era unul dintre foarte puținii care au vizitat civilizații care au îndrăznit
să întreprindă cercetări în domeniul IA. Niciuna nu se dezlănțuise încă. Iar abordarea
ei, dacă funcționa, ar putea elimina necesitatea unei aterizări.
"Este o idee excelentă", a început să spună în semn de susținere.
Expresia extaziată de pe chipul lui Kirsten a arătat clar că nu era nevoie de nicio
încurajare.

"DRĂGUȚ I BĂIEȚ I." Încrucișarea buzei superioare a lui Eric i-a dezvăluit cuvintele ca
fiind sarcastice. "Totuși, este interesant să urmărești ce fac stelele de mare." El propusese
numele și era cu atât mai mândru de el cu cât îl amuza pe Nessus.
Uneori, lui Kirsten i se părea enervantă deferența lui Eric. Ai propriile valori, voia ea să
strige. Ș i-a limitat răspunsul la un mârâit neangajant și și-a întors atenția la videoclip. În
mod oficial, interesul ei se referea la modalitățile de îmbunătățire a modelelor de
corelare și decodare. Interpretarea datelor era mai degrabă departamentul lui Omar. În
realitate, era dependentă. Cu cât afla mai multe despre extratereștri, cu atât era mai
fascinată.
Holos-urile înconjurau videoclipul, fiecare oferind o altă perspectivă a scenei principale:
conversații parțial traduse; interpretări ale oricăror artefacte extraterestre aflate la
vedere; locația pe glob a sursei video; o vedere foarte mărită de pe orbita sincronă a
taberei și a câtorva extratereștrii rătăcitori, luată de una dintre sondele recent
desfășurate de Explorer. Kirsten a spus: "Ei își spun Gw'oth, Eric. Este Gw'o dacă
vorbești despre unul singur."
"Poate că se traduce prin "stea de mare"."
"Orice ar însemna, sunt aventurieri, călători spațiali în felul lor." Era atât de îndrăgostit
de cultura Cetățeanului - uită-te doar la buclele și complexitatea părului său!" - încât
Kirsten se îndoia că va aprecia vreodată cât de incredibili erau Gw'oth. S-a simțit
obligată să încerce. Poate că putea să ajungă la el în termenii lui.
"Cineva pe care îl cunosc a bănuit odată că această călătorie a fost un test. Dacă este așa,
o parte din nota noastră va depinde cu siguranță de cât de bine îi vom înțelege pe tipii
ăștia. Gândește-te la asta, Eric. Au evoluat în ocean. A trăi sub apă înseamnă că nu au
foc și nu folosesc metale. Prima lor aventură deasupra gheții, în vidul de deasupra
gheții, a fost o întreprindere eroică."
Dacă interpretările scenei și traducerile lor parțiale erau corecte, acele prime incursiuni
implicaseră cele mai primitive echipamente. Primele costume de protecție nu arătau
mai mult decât niște pungi translucide care trasau tuburi până la pompele subacvatice
care nu erau mai mult decât niște pungi flexibile manipulate de Gw'oth care rămăseseră
sub gheață. Sacii, costumele și furtunurile păreau să fie toate făcute din piei rezistente
de animale de adâncime. A scos câteva imagini vechi din arhiva Explorer. "Uită-te la
asta."
Nessus li s-a alăturat în camera de relaxare. Avea un fel, observase Kirsten, de a apărea
ori de câte ori o conversație devenea interesantă. "Nu mă băgați în seamă", a spus el.
"Am venit doar să mănânc ceva."
"Deci stelele de mare", și Eric s-a uitat la Nessus pentru aprobare, "taie o gaură în gheață
cu unelte de piatră și urcă purtând bule de piele - unde cineva este deja pe gheață
pentru a surprinde totul cu o cameră video? A fost și asta cioplită din pietre? Kirsten,
asta nu are niciun sens".
Cetățenii mâncau des, dar mâncau cu un cap și vegheau cu celălalt. Nessus îi observa
acum în timp ce mânca. Încercând să nu se gândească la faptul că el îi evalua, Kirsten a
făcut un gest spre înregistrarea video pe care tocmai o scosese. "Presupun că este o
reconstituire. Poate că este un Gw'o căruia îi place provocarea. Poate că este un
spectacol de istorie, sau de educație, sau de divertisment.
"Ai dreptate, Eric, în legătură cu un lucru. Nu puteau avea camere video, sau orice alt
tip de electronice, decât după ce au trecut deasupra gheții. Singura lor experiență
anterioară cu gazele ar fi fost cea de la erupțiile vulcanice submarine, sau fierberea în
vid a apei dintr-o fractură de gheață proaspătă. Priviți-i acum: Avem înregistrări video
cu ei purtând costumele sub presiune în interiorul clădirilor de deasupra gheții, astfel
încât să poată conține o atmosferă. De ce? Au nevoie de foc! Foc pentru ceea ce ei încă
văd ca fiind noi procese industriale". Ar fi vrut să poată spune mai mult, dar era mult
peste cunoștințele ei să ghicească ce căi alternative de tehnologie fuseseră implicate.
Nessus își lăsă bolul jos, terciul din el fiind încă neatins. "Eric, tu ce părere ai? Este
plauzibil un astfel de scenariu?"
Eric a adoptat o postură din ce în ce mai familiară, care o făcea pe Kirsten să se simtă
ciudat de inconfortabil: prezentarea închinată mentorului lor. "Este posibil, Nessus. O
lentilă mare de tavan într-o cameră etanșă ar putea concentra suficientă lumină solară
pentru a fotodisocia treptat apa. Asta ar da o atmosferă de hidrogen și oxigen. O astfel
de lentilă ar putea fi sculptată din gheață sau dintr-un cristal precum cuarțul. Ar avea
nevoie de ceva care să poată fi adăugat la amestecul de oxigen și hidrogen pentru a-l
face mai puțin exploziv. Procesele biologice, cum ar fi digestia sau respirația, produc
probabil alte gaze, cum ar fi dioxidul de carbon, în cantități mici. S-ar putea să fi găsit
catalizatori pentru a produce sau a separa gazele. Da, pare posibil. Dar cum au putut să-
și dea seama de toate acestea?"
Nessus a dat un fior involuntar, genul pe care Kirsten îl asocia cu o schimbare de
dispoziție spre depresie și retragere. "Cu siguranță sper să ne convingem că au făcut-o
cumva. Alternativa este că o specie avansată, care călătorește în spațiu, a vizitat acest
sistem solar fără ca noi să știm nimic despre asta."
Nu a fost nevoie să le reamintească faptul că acest sistem solar se afla în apropierea
traiectoriei planificate a Flotei.

De la foc la fisiune în două generații.

Din adâncurile corpului său strâns încolăcit, Nessus s-a consolat cu gândul că ar fi putut
fi mai rău. Cel puțin analiștii de pe Hearth credeau că Gw'oth își dezvoltaseră singuri
tehnologia. Ș i cel puțin raportul lor ajunsese la el prin intermediul legăturii de
comunicare încă secretă din cabina sa. Coloniștii nu-l văzuseră în panică.
Cei care consiliau expediția din siguranța de pe Hearth desemnaseră o multitudine de
experți în calculatoare și matematică pentru a îmbunătăți modelele lui Kirsten. Câți
experți? Întrebările sale nu au primit niciodată un răspuns. Probabil că nu conta, și chiar
îl amuza să-și imagineze neliniștea lor. Nici unul dintre experți nu avusese cunoștințele
ei pentru a spori traducătorul standard.
Oricum, între expertul lui și cei mulți de acasă, exista acum un răspuns la întrebarea lui
Eric: Cum puteau să-și dea seama de toate astea?
Cu multă forță de voință, Nessus s-a descătușat. Fără îndoială, această misiune stabilise
deja valoarea cercetașilor coloniști. Era greu să te bucuri de asta când era vorba de o
amenințare la adresa Flotei.
Analiza tulburătoare de la Hearth zăcea neanunțată în bufferul principal de recepție al
navei. Cu un mesaj codificat, a transmis-o subsistemului de comunicații de pe punte.
Omar, aflat în prezent pe punte, urma să o "primească" în timp ce Nessus se îndrepta
inocent spre bucătărie.
"Toată lumea în sala de relaxare", a strigat Omar prin interfon. Omar citi repede.

KIRSTEN A PLECAT pe coridor, amețită de faptul că fusese trezită brusc. I-a găsit pe
restul echipajului în sala de relaxare înaintea ei, discuțiile fiind deja începute. Un râs i s-
a prins în gât, deoarece construcția obișnuită a lui Eric, cu împletituri elaborate, era o
șuviță împletită pe stânga. Cât timp, s-a întrebat ea, petrecea el în mod normal pentru a
menține acea coafură?
". . . Oamenii de știință de la Hearth au decodificat o parte dintr-o mare arhivă de date
Gw'oth. Ceea ce am văzut prin ascultarea transmisiunilor lor este o mică parte din ceea
ce este disponibil. Vestea bună este că nu există dovezi că vizitatorii spațiali i-ar fi ajutat
pe Gw'oth." Omar a arătat un holo grafic complex al cărui înțeles era departe de a fi
evident.
Botind, Kirsten aproape că a scăpat becul de suc de stimulare pe care Eric i l-a aruncat
în față. Avea mare nevoie de cofeină; i-a luat o clipă pentru a-și sincroniza gândurile cu
conversația.
Se dovedise că fluxurile de date digitale erau uneori modulate peste transmisiunile
analogice dintre bazele de deasupra gheții. Reversarea protocolului și spargerea
modelului simplu de autentificare asociat îi dezvăluise o nouă surpriză: o rețea de
comunicații digitale Gw'oth și arhivele asociate. Probabil că sub gheață nu exista nicio
posibilitate de a dezvolta electronice sau alte tehnologii sofisticate, dar dispozitivele
construite deasupra gheții puteau funcționa sub ea. Rețeaua cablată desfășurată sub
gheață părea mult mai mare decât ceea ce puteau vedea în mod direct. Schema sa de
adresare presupunea planificarea unei rețele foarte mari.
Cât de mult, s-a întrebat ea, din ceea ce era ascuns vederii va fi dezvăluit acum?
Asta, și-a dat seama Kirsten, era scopul acestei adunări fără preaviz. Experții de pe
Hearth analizaseră arhiva. A simțit o tresărire de gelozie. Ea nu putea aplica decât
puterea de calcul a acestei singure nave. Ei aveau calculatoarele unei lumi întregi
pentru a analiza și organiza datele.
"Cronologia i-a surprins pe analiști", a spus Omar. "Calendarul Gw'oth se bazează pe
orbita solară a gigantului gazos pe care îl înconjoară. Putem traduce cu precizie datele
lor. S-au aventurat pentru prima dată deasupra gheții în urmă cu 52 dintre anii noștri.
Aproximativ două generații Gw'oth."
Anul nostru. Era o unitate de măsură arbitrară, menținută pentru a păstra coerența cu
vechile înregistrări ale Cetățenilor. Cetățenii mutaseră de mult timp Hearth departe de
soarele său, în timp ce acea stea se pregătea să se transforme într-o gigantă roșie. "Anul"
fusese arbitrar cu mult înainte ca Flota să înceapă ultima sa călătorie.
Privind în jurul camerei, Kirsten a putut vedea că toată lumea se străduia să asimileze
vestea. Nu cu mult timp în urmă, singura bucățică de istorie tehnică pe care dorea să o
înțeleagă mai bine era evoluția probabilă între tehnicile de radiodifuziune. Transmisia
mai sofisticată era o parte atât de mică din ceea ce presupunea linia temporală a lui
Omar.
Cineva trebuia să comenteze mai întâi, așa că a făcut-o ea. "Cincizeci și doi de ani pare
un progres incredibil de rapid." Se făcuse, așa că trebuia să creadă. Cum puteau să
învețe atât de multe atât de repede? Trebuiau să construiască uneltele pentru a construi
uneltele pentru a construi uneltele, prin nenumărate iterații. Trebuiau să producă o
atmosferă în care să creeze pentru prima dată focul pentru a topi pentru prima dată
minereurile cu care să își confecționeze primele unelte de metal. Abia putea să creadă că
întreaga secvență era realizabilă pornind de la o cunoaștere detaliată a științelor de
bază. Experții de la Hearth au spus că nu existau părți exterioare care să transmită
aceste cunoștințe. Și atunci cum?
Graficul hidos de complex care plutea pe culoar a căpătat brusc sens. Reprezenta
numeroasele proiecte tehnologice paralele și întrepătrunse pe care le întreprinsese
Gw'oth. "Au știut din momentul în care au spart gheața ce voiau să facă și cum să
realizeze acest lucru."
"Asta este ceea ce se crede acum", a spus Eric. "Ceea ce nu înțeleg eu este cum. Cum au
putut crea planul înainte de a avea mediul în care să facă experimentele pentru a
dezvolta știința care să le permită să prevadă planul?"
Kirsten nu avea un răspuns, dar nici ceilalți nu aveau. A arătat spre holo. "Este o
centrală nucleară la sfârșitul acestei secvențe?" Nimeni nu a corectat-o. "Cum am putut
să nu observăm centralele nucleare?".
"Se află sub gheață, pe fundul oceanului", a spus Nessus. "Observasem sursele de
căldură, bineînțeles. Am presupus că sunt vulcani de pe fundul mării. Verificarea acelor
locații cu instrumente complete, radar de penetrare în adâncime și senzori de radiații nu
lasă nicio îndoială asupra a ceea ce sunt cu adevărat. De la foc la fisiune în două
generații."
Trupul lui Nessus tremura, ca și cum s-ar fi împotrivit să fugă în camera lui sau să se
rostogolească. "Și mai este un detaliu pe care l-am trecut cu vederea în mod colectiv.
Semnalele radio nu se propagă dincolo de orizont, decât prin ricoșeu într-o ionosferă.
Luna de gheață nu are atmosferă, dar nu ne-am oprit niciodată să ne întrebăm cum
comunică stelele de mare între bazele lor îndepărtate."
"Cabluri lungi care trec pe sub gheață?" a ghicit Omar.
Nessus a întins un cap în grafic. "Nu, sateliți de comunicații cu orbită joasă.
Deocamdată folosesc doar rachete chimice primitive, dar este un început spre călătoria
în spațiu."
Sateliți de comunicații. Nimeni nu putea pretinde că acelea nu erau la vedere sub
gheață. Cel puțin, s-a gândit Kirsten, Eric a avut decența să pară stânjenit.
.4.
Pereții erau din piatră cioplită grosier, iluminatul era de un verde bioluminescent
straniu, iar ocupanții erau creaturi marine cu cinci vârfuri. Frunze de un verde purpuriu
creșteau din crăpăturile din podea și din pereți, legănându-se în curenți și vârtejuri
nevăzute. Cu toată ciudățenia, decorul sugera un birou.
"La ce lucrezi?" a întrebat Kirsten retoric. Îi urmărea pe Gw'oth printr-o cameră de luat
vederi plasată convenabil de către extratereștrii înșiși. Înregistrau o întâlnire
importantă? Monitorizau lucrătorii în scopuri de securitate? Nu avea nicio idee. Camera
era doar video. Era păcat, pentru că translatorul lor devenea din ce în ce mai bun.
Producea rezultate care păreau logice din aproape jumătate din ceea ce i se dădea.
Bip. Punctul ei de vedere a trecut la o magazie undeva sub gheață. Programul lor de
scanare a sondat la întâmplare adresele de rețea ale lui Gw'oth, dar, din câte a putut să
afle, o adresă de rețea nu transmitea nimic despre locația fizică a unei camere. Poate că
nu conta. Nu se afla nimeni în cameră, iar etichetele traduse de pe cutii identificau doar
diverse alimente.
Bip. Bip. Bip. Două încercări la întâmplare nu primiseră niciun răspuns. O altă cameră,
de data asta cu doi Gw'oth care se zbăteau. Sex extraterestru, s-a gândit ea. Încă mai
roșea când punctul de observație s-a schimbat din nou.
Un ciocănit a zdruncinat ușa cabinei. "Cum merge treaba?" a întrebat Omar.
"Bine." A fost un răspuns memorabil. Eric cerceta sateliții primitivi Gw'oth - la vedere,
acum că știa să se uite - și scruta suprafața în căutarea locurilor de lansare. Omar îl
asista pe Nessus la analiza traducerilor din arhivă care le erau transmise de la Hearth.
Printr-un proces de eliminare, îi rămăsese să analizeze rețeaua de camere Gw'oth. Își
dorea doar ca misiunea ei să fi produs ceva util. "Am marcat mai multe scene pentru
monitorizare continuă. Cum decurge analiza ta?"
"Micuții mă fac să mă simt foarte prost. Mă bucur că avem un avans mare și că Flota va
trece pe aici în curând."
Micuții: Porecla preferată a lui Omar reflecta un mic progres. O bază de date medicale
furnizase dimensiunile tipice ale corpului Gw'oth în propriile lor unități de măsură. O
bază de date de fizică arătase corespondența dintre unitatea lor tradițională de lungime
și lungimile de undă ale hidrogenului. Un Gw'oth mediu nu era mai lung decât brațul
ei; trunchiul său, în cea mai mare grosime, avea lungimea mâinii sale. "Ț ine-mă la
curent, Omar. Te voi anunța dacă apare ceva interesant aici."
Următorul bip-bip-bip a înecat cuvintele de despărțire ale lui Omar. Pașii în retragere
sugerau că nu se așteptase la un răspuns.
Surprize mai mari decât mărimea unui Gw'o se aflau în bazele de date medicale. Fiecare
dintre cele cinci tuburi musculare era aproape o creatură independentă în sine.
Cercetătorii Gw'oth credeau că un strămoș îndepărtat al lor era un fel de colonie
primitivă. Omar, cel mai apropiat biolog din echipaj, bănuia că aveau dreptate. Ar fi
fost nevoie de baze de date genomice pentru a dovedi sau infirma teoria, iar până acum
nu se găsise nimic de acest gen. Ș tiința gw'oth părea să nu se fi aventurat prea mult în
domeniul geneticii.
Următoarea scenă arăta un singur Gw'oth care opera un aparat pe care nu-l recunoștea.
Orice ar fi fost, creatura folosea patru extremități pentru a-l controla. Lipsa unei
adnotări spunea că nici traducătorul nu putea identifica echipamentul. "Opriți
scanarea." Ea a privit o vreme fără să se lumineze. "Continuă să înregistrezi acest canal.
Trimite o copie lui Eric." După ce a mai privit puțin fără rezultat, a adăugat: "Reluați
scanarea".
Bip. Un coridor gol. Bip. O masă contorsionată de Gw'oth: o orgie. Ș i-a ferit ochii până
când un ton a semnalat o schimbare de scenă. Beep beep. O întindere vastă de plante de
pe fundul mării, poate o fermă. Bip ... ...
S-a ridicat și s-a întins. Micuții își păstrau secretele, s-a gândit ea, urmată de: De ce îmi
pasă că sunt mai mici decât mine? Au mai trecut câteva scene neinteresante înainte de a
se decide. Este un mecanism de apărare. Omar nu este singurul pe care îl fac să se simtă
încet-încet.
"Pauză." Poate că reacția ei a meritat să se gândească. Nu era doar faptul că revărsarea
de creativitate Gw'oth i-a șocat pe Eric și Omar - și pe ea. În realitate, coloniștii aveau
puțină experiență în dezvoltarea tehnologiei de la zero. Ș tiința și ingineria poporului ei
erau distribuite de patronii lor. Indiferent ce învățase înainte, fusese întotdeauna
conștientă că era doar un subset al cunoștințelor Cetățenilor. Nu, ceea ce a fost cu
adevărat revelator a fost că rata de învățare a Gw'oth a uimit-o pe Nessus.
Nu era prima ei trezire bruscă de acest fel. . . .

CÂND KIRSTEN avea doisprezece ani, părinții ei au dus-o pe ea și pe frații ei în

drumeții într-o zonă de conservare a pădurilor. Practic, tata a trebuit să o târască până
acolo, pas cu pas, disc cu disc. Părăsirea voluntară a rețelei i se părea ridicolă. Să
meargă intenționat în sălbăticie era cel mai ciudat lucru pe care îl contemplase vreodată.
Tot plângându-se cu mânie, a apărut într-un mic luminiș din pădure, unde o așteptau
tata și Carl. A făcut un pas înainte, iar mama ei și frățiorul ei au apărut pe discul pe care
tocmai îl eliberase. Teleportare: Așa călătoreau ființele civilizate. Un cod din zece cifre
era inscripționat pe un panou din apropiere; ea a memorat adresa discului de pas. Părea
imposibil ca în calea lor să nu mai existe niciun alt disc-pășitor. Avea speranțe vagi de a
găsi unul, de a scăpa de părinții ei și de a se teleporta înapoi de-a lungul unui lanț de
discuri pas cu pas spre casă, prieteni și confortul urban.
Cinci globuri - patru albastre și albe, unul cu bijuterii - atârnau deasupra capului în linie
dreaptă: restul Flotei. Nu pusese niciodată piciorul pe niciunul dintre ele; nu se aștepta
să o facă vreodată. Totuși, oricare dintre acele lumi, chiar și Hearth însăși, era mai puțin
străină decât miriadele de copaci din jurul ei. Fiecare dintre aceste lumi avea și ea rețele
de discuri de trecere.
Ea știa în abstract că fermele și fermele și mările se aflau în afara rețelei de discuri pas
cu pas. Niciodată până atunci nu simțise acest lucru. Părinții ei lucrau într-o fabrică de
tractoare. Fabrica și cartierul lor se aflau în inima rețelei.
La o sută de pași în pădure, au pierdut din vedere stația pădurarilor și discul de mers la
capătul liniei. Ciripiturile și foșnetele din tufișuri au făcut-o să se strângă lângă tata, în
ciuda nemulțumirii ei de a fi aici. Ș tia că atât el, cât și mama, purtau un fel de dispozitiv
de asomare aprobat de cetățeni, în cazul în care un animal se apropia prea mult.
Tata a deschis drumul în parc, sporovăind despre permutări și combinații de copaci. Ea
nu-i împărtășea entuziasmul. Își amintea de o porțiune de coborâre de-a lungul albiei
unui pârâu și de o potecă de pământ împachetat. Oare fusese călcată de animale?
Gândul a făcut-o să se strâmbe. Din când în când urcau dealuri pentru priveliștile lor
diferite - doar în detaliu - între perioadele mai lungi petrecute printre copaci și
subpădure. O mare parte din timpul ei se ocupa cu urmărirea micului Philip.
Comentariile tatei deveneau din ce în ce mai rare. S-au oprit lângă un iaz care i se părea
cunoscut. El și mama au schimbat priviri care spuneau clar: Nu la asta mă așteptam.
Mama și-a verificat comunicatorul și a clătinat din cap. Nu are semnal.
"Ne-am pierdut, nu-i așa?" Kirsten era speriată și furioasă și era gata să-l lovească pe
Philip, doar pentru că era acolo. "De ce ne-ai adus aici? Nu avem discuri de mers pe jos,
nu avem comunicații" - și un gând brusc a lovit-o - "și nici mâncare."
"Trebuia să fie o excursie distractivă, Kirsten", a spus tata. "Am crezut că urmăm un
circuit care ne va duce înapoi la discul de intrare, dar evident că am ratat o curbă.
Parcul acesta părea suficient de mic ca să nu ne putem rătăci prea mult și suficient de
sigur, pentru că este înconjurat de ferme.
"Deci da, ne-am rătăcit, dar nu trebuie să ne facem griji. Personalul parcului ne va găsi
cu siguranță. Ei știu că suntem aici. Sau prietenii noștri îi vor suna când vom întârzia să
ne întoarcem acasă."
Cerul s-a întunecat cu nori și a început să plouă. S-au înghesuit împreună pentru a se
încălzi sub o stâncă care ținea la distanță puțin din ploaie. Philip și-a ascuns fața în
coasta mamei și chiar și Carl era tăcut. Pe măsură ce ultimul dintre sori orbitali apunea
pentru noapte, temperatura a scăzut vertiginos. Dinții îi clănțăneau.
Erau animale, să moară singure în pădure? Părea o nebunie.
Trei pete galbene în norul dens marcau lumile vizibile ale Flotei, un pic de normalitate
într-o existență devenită brusc suprarealistă. Prin nori, ea nu putea deosebi o lume de
alta.
Era o îndemânare inutilă, dar deducuse cum să distingă ora zilei din poziția lumilor pe
cer. Asta o amuza și îi oferea un răspuns deștept la întrebarea lui tata despre valoarea
studiului matematicii.
Stai! Linia lumilor părea diferită la începutul călătoriei lor. "Tată, ai spus că parcul este
înconjurat de ferme." Fermele însemnau căldură și hrană, și muncitori care le puteau
arăta cele mai apropiate discuri de călcare.
"Da. Am putea pleca pe jos de aici dacă am putea merge în linie dreaptă." Ridicarea lui
din umeri era abia recognoscibilă din profil în întunericul nopții. "Să urmărești discuri
de călcat nu este același lucru, nu-i așa? Adică, un disc de mers sau un semn pentru
unul este întotdeauna la vedere."
"Asta e problema." A arătat spre cer, brusc entuziasmată. "Putem merge în linie dreaptă.
E chiar ușor." S-a întors să privească direct spre cele trei luminițe de deasupra capului.
"Trebuie doar să mergem spre Flotă."
Ș i-au croit drumul încet, având doar lanternele care să le ghideze în alegerea unei căi
sigure. Cu tata lângă ea, Kirsten a condus drumul. O altă lume apusese, lăsând doar
două pentru a-i ghida, când marginea unui câmp cultivat a apărut printre copaci. A fost
prima ei ispravă de navigație.
Acea excursie aproape dezastruoasă a fost în același timp începutul iubirii ei pentru
natură și pierderea inocenței. Faptul că își credea cumva că părinții ei se înșelau și erau
proști în legătură cu totul nu se tradusese încă într-o realizare viscerală a faptului că
părinții nu știau totul. Dar nimeni nu poate ști totul, nici măcar părinții. Era în regulă
dacă ea știa ceva ce ei nu știau.
Acea aventură în sălbăticie, primul ei act de navigație, a fost, de asemenea, primul pas
pe drumul care o adusese pe Kirsten spre stele.

DECI Ș I CETĂȚ ENII nu le știu pe toate, iar întrebarea lui Eric plutea deasupra misiunii
ca un nor negru. Cum își plănuiseră Gw'oth erupția tehnologică fără eforturi irosite,
fără pași greșiți, înainte de a stăpâni mediul în care să facă experimentele pentru a
dezvolta știința care să le permită să conceapă planul? Dacă cei patru nu puteau
răspunde la această întrebare, cum puteau începe să prevadă dacă Gw'oth reprezentau
un risc pentru flota care se apropia?
Alergarea o ajuta adesea pe Kirsten să gândească, iar singurul loc de la bordul navei
unde putea alerga era banda de alergare. Brațele și picioarele i se pompaseră, iar
peisajul orașului trecea pe lângă ea într-o proiecție murală, în timp ce încerca să împace
ireconciliabilul. Avea o teorie pe care numai un matematician aplicat ar putea să o
placă. Gw'oth ar fi putut să simuleze totul - știință, proiecte de inginerie și proiecte de
dezvoltare - până când erau gata să-și pună planurile în aplicare. Cu o putere de calcul
suficient de masivă, modelele și calculele puteau înlocui multe experimente
dezordonate. Urmase cursuri de știință de bază pe Arcadia. Simularea era un ghid mult
mai fiabil pentru a afla cum funcționa lumea decât tehnica ei tipică de laborator.
Dar Gw'oth nu vor avea computere până când nu vor dezvolta o industrie deasupra
gheții. Ghicitoarea a făcut-o să o doară capul.
Ora cinei a venit și a trecut; ea a continuat să se tărăgăneze pe banda de alergare. Avea
mai multă nevoie de un cap limpede decât de o masă sintetizată.
Nu numai că Gw'oth ar fi avut nevoie de computere pentru a face simulările, dar, din
câte relevaseră investigațiile lor, extratereștrii încă nu aveau capacități majore de calcul.
Aveau arhive uriașe de date și dispozitive specializate pentru a facilita sortarea,
căutarea și punerea în rețea a acestor date - dar calculatoare? Cercetașii nu găsiseră
niciun centru de calcul despre care să vorbească.
Brațele și picioarele îi ardeau și tremurau; o durea de la efortul prea mare. Conștientă că
exagerase, a încetinit banda de alergare până la un mers de răcorire.
Nici măcar Cetățenii nu știu totul. Cât de puțin știu eu?
.5.
Cei patru cercetași au privit un grup de structuri de piatră care urcau spre cer de pe un
vârf de munte care se ivea printre ghețuri. În reluarea cu fast-forwarding, muncitorii
Gw'oth în costume presurizate deveneau niște neclarități aproape invizibile. Încăperile
și dependințele finalizate au fost pulverizate pe dinăuntru și pe dinafară; orice apă care
nu a dat imediat în clocot a înghețat în sigilii etanșe la gaz. Tot mai multe foraje de
testare se deschideau în apropiere, dând sitului aspectul general al unei tabere miniere.
Din vârful muntelui se înălța o structură metalică, prea devreme construită pentru a fi
identificată în mod concludent. O antenă cu antenă orientabilă, amplasată pe un turn,
era îndreptată spre cer; analiza a arătat că urmărea sateliții de comunicații cu orbită
joasă în timp ce treceau pe lângă ei.
Aceasta era o hologramă completă, imaginile preluate de sondele frontale ale lui
Explorer. Explorer însuși a împărțit o orbită cu luna de gheață. Gigantul gazos în jurul
căruia se învârteau amândouă a blocat nava și luna de la orice vedere directă una a
celeilalte. Lanțuri de mici geamanduri stelate, fiecare într-o carcasă transparentă și
indestructibilă General Products #1, transmiteau mesaje între Explorer și sateliții săi de
observație aflați la mare înălțime deasupra lunii de gheață. Suntem cu siguranță în
siguranță aici, s-a gândit Kirsten. Cât de mult ne împiedicăm propria investigație
ascunzându-ne aici?
Se adunaseră din nou în camera de relaxare. Nessus făcu un gest cu un cap spre holo.
"Omar, ce știm despre proiectul lor de construcție?".
"Știm? Nu prea multe", a spus Omar. "Proiectul era în plină desfășurare înainte ca noi să
observăm din întâmplare. Se pare că micuții pun o antenă mare. Cred că vor o antenă
de mare câștig pe care să o folosească cu sateliții de comunicații cu orbită sincronă."
"Am putea ateriza și să-i întrebăm", a izbucnit Kirsten. Din ce în ce mai mult, Gw'oth o
impresiona. Observarea lor era fascinantă, dar voia să-i cunoască.
Nessus a înclinat un cap spre ea. "Ce să-i întrebi?"
Orice, a vrut să strige ea. Nerăbdarea și frustrarea ei o surprinseră. "Ce construiesc ei?
Care este abordarea lor față de știință? Putem face schimb de informații cu ei?"
Întrebarea de bază - "Veți deveni o amenințare?" - nu putea fi pusă direct. Eric voia să
știe cum și de unde lansau sateliții; ea voia să știe de ce găsise arhive de date, dar încă
niciun centru de calcul important. Întrebările referitoare la oricare dintre subiecte riscau
să dezvăluie Gw'oth-ului propriul lor spionaj. Este complicat, s-a gândit Kirsten.
Investigațiile noastre ar putea să ne facă să părem o amenințare pentru ei.
"Încă nu au aterizat", a răspuns Nessus cu o tresărire. "Nici noi nu ne anunțăm prezența.
Probabil că Gw'oth nici măcar nu știu că există alte specii inteligente. De ce să
dezvăluim acest fapt și poate că, în acest proces, îi facem să fie mai predispuși să
observe Flota?".
Eric se încrunta la holo-telefonul care se schimba rapid. "S-ar putea să afle mai repede
decât ne-am dori, că nu sunt singuri, vreau să spun, că nu sunt singuri. Ar putea fi un
radiotelescop pe care îl construiesc."
"Voi continua să-l urmăresc", a promis Omar. "Am putea, de asemenea, să încercăm un
experiment pentru a obține mai multe informații."
Ceva despre experiment i-a sunat provocator lui Kirsten. "Ce vrei să spui?"
"Să punem în incapacitate unul dintre sateliții lor pentru a vedea cum reacționează. A
fost sugestia lui Eric, și destul de bună."
Kirsten s-a chinuit să găsească un verb potrivit, oprindu-se în cele din urmă la un
cuvânt care descria comportamentul animalelor de pradă. "Să-i atacăm?"
Eric a dat din cap. "Am folosi o sondă echipată cu laser, așteptând ca linia de vizibilitate
către satelitul Gw'oth să rateze toți ceilalți sateliți și luna de gheață însăși. Ei nu vor
vedea nimic. Nu există nicio dovadă că au lasere, așa că nu vor avea nicio idee despre ce
s-a întâmplat. Un satelit pierdut va face o gaură în rețeaua lor de comunicații, așa că
este probabil să îl înlocuiască cât de repede pot."
"Deci, da, un atac", a răspuns ea.
Nessus și-a smuls nervos coama neîngrijită. "Ș tim că au un fel de capacitate de zbor
spațial. Trebuie să extrapolăm cumva dacă această capacitate poate deveni o amenințare
pentru Flotă. Având în vedere progresul lor rapid în alte domenii, acest risc ar putea fi
substanțial."
"Tot cred că ar trebui să începem prin a întreba." Abia când și-a dat seama că tremura,
Kirsten și-a dat seama cât de puternic simțea. "Dacă contactul radio cu ei nu
funcționează, mă ofer voluntar să cobor eu însămi."
Omar a oprit proiecția. "Kirsten, suntem departe de casă. Sarcina ta principală este să ne
aduci înapoi. După Nessus, tu ești ultima dintre noi pe care aș pune-o în pericol."
Ea s-a trezit gândindu-se din nou la acea drumeție de mult timp în pădure. Nimeni nu
știe totul.
Își dorea doar să știe a cui ignoranță - a lui Nessus, a ei însăși sau a misteriosului
Gw'oth încă - era problema aici.

DIN PROFUNZIME, într-un cuib reconfortant de perne din sanctuarul cabanei sale,
Nessus a analizat cererea neobișnuită a lui Kirsten pentru o audiență privată. Ajunsese
deja la o decizie cu privire la extratereștri. Acum se putea concentra pe deplin asupra
evaluării coloniștilor. "Vă rog să treceți pe la cabina mea", a decis el.
Bătaia la ușa cabinei sale a fost timidă, dar Kirsten nu pierduse timpul să ajungă la el.
"Înrăutățim lucrurile, Nessus".
"Ce vrei să spui?", a întrebat el.
"Cred că acțiunile noastre îi stimulează pe Gw'oth să se dezvolte în moduri contrare
intereselor Flotei."
Asta era și bănuiala lui. "Nu văd cum ar putea fi așa ceva", a mințit el.
"Știi că ne aflăm adânc în rețelele lor de comunicații și în arhivele de date. Nu există
niciun semn că știu că Explorer se află aici, dar activitatea lor de cercetare și dezvoltare
este influențată de modul în care îi studiem. Le cartografiem orașele cu ajutorul
radarului de penetrare profundă, iar ei detectează anomaliile de radiofrecvență.
Cercetările lor radio și radar se extind. Le distrugem unul dintre sateliți, iar ei dezvoltă
rapid o capacitate de lansare rapidă. Modelul continuă." Kirsten s-a uitat prin cabină în
căutarea unui loc unde să se așeze; nu a găsit niciunul, s-a sprijinit de un perete. "Cu cât
îi testăm mai mult timp pe Gw'oth pentru capacitățile pe care le considerăm dezirabile,
cu atât mai mult vom face ca ei să dezvolte exact acele capacități. Simpla noastră
prezență le poate oferi potențialul teoretic de a pune în pericol Flota pe măsură ce
trece."
Era metodică și perspicace. Dacă acest intelect ar putea fi combinat cu devotamentul lui
Eric față de Concordanță, cât de utili ar fi copiii lor.
Gândul la coloniști împerecheați îi făcea stomacul să se agite. "Kirsten, îi admiri pe
acești extratereștri primitivi?"
"Da", a spus ea. "Un motiv în plus pentru a nu-i transforma într-o amenințare care să
merite orice acțiune din partea noastră. Cu tot respectul, Nessus, îți recomand să
părăsim acest sistem solar acum."
Kirsten ridica puncte valide. Gw'oth au ridicat observatoare mari deasupra gheții. Cum
au putut să nu observe Flota când s-a apropiat? Aveau deja rachete chimice primitive și
fisiune. Vor urma capacitățile interplanetare? În cei șaptezeci de ani până la trecerea
Flotei, era cu siguranță imaginabil - ceea ce îi depășea pragul de risc - ca Gw'oth să aibă
nave spațiale care să exploreze marginile sistemului lor solar. În cazul în care astfel de
sonde ar trebui să fie ghidate și manevrate pentru a fi nedetectabile în calea Flotei....
De ce să facă ceva care ar putea avansa progresul printre stelele de mare?
Calea corectă de acțiune era evidentă. Nessus decisese cu câteva ture mai devreme
asupra recomandării sale pentru cei care conduc din spate. Flota ar trebui să-și ajusteze
ușor cursul. Peste șaptezeci de ani, chiar și o modificare minoră a cursului ar îndrepta
Flota departe de orice posibil pericol Gw'oth. Trântirea unei comete în luna de gheață
era o ultimă soluție și, chiar dacă se ajungea la măsuri extreme, își putea imagina acțiuni
mult mai subtile.
"Nessus", l-a îndemnat ea cu îngrijorare.
Din nefericire pentru Kirsten și colegii ei de echipaj, investigarea lui G567-X2 a fost
întotdeauna obiectivul său secundar. "Îți apreciez contribuția, dar cred că trebuie să
continuăm evaluarea lui Gw'oth."
Ea a tresărit la reproșul blând. "Pot să folosesc holo-proiectorul tău?"
"Bineînțeles." S-a întrebat unde va duce asta.
Kirsten a apelat un fișier din arhivele navei. A apărut o sferă accidentată: fundul oceanic
ascuns al lunii de gheață. Puncte împrăștiate străluceau, unele clipeau. "Punctele roșii
sunt arhivele de date majore. Punctele care clipesc sunt arhivele asociate cu principalele
centre de dezvoltare Gw'oth."
"Trebuiau să-și facă ingineria undeva. Care este semnificația locațiilor?"
"Acum uitați-vă la asta", a răspuns ea. Fața ei s-a înroșit când a apărut un al doilea holo.
Era o masă contorsionată de extratereștri răsuciți și încâlciți. Stomacul i s-a învârtit când
vederea s-a schimbat la o altă scenă de acest fel, și încă una, și încă una. Erau lanțuri de
extratereștrii în convulsii, rețele care pulsau și grămezi care se contorsionau. Faptul că
extratereștrii făceau aceste acte în fața camerei de filmat l-a revoltat.
Reproducerea era o chestiune privată. Printre cetățeni, sexul însemna reproducere.
Niciun cetățean nu se simțea confortabil să discute despre sex cu alte specii. Pentru a
părea sever dezaprobator nu era nevoie de niciun efort. "Nu mă interesează viața
sexuală a altora".
Fața i s-a înroșit și mai mult, dar și-a menținut poziția. "Ș tiu cum arată asta. Când astfel
de scene au apărut în sondajele noastre video aleatorii, m-am îndepărtat. Apoi s-a
întâmplat un lucru uimitor. Cu cât suntem aici de mai mult timp, cu atât mai des apar
astfel de scene în interceptările noastre.
"Revărsarea schimbărilor tehnologice, călătoriile de explorare deasupra gheții, poate
suspiciunile observatorilor nevăzuți - trebuie să fie foarte stresant pentru Gw'oth. La
început m-am gândit, și vă rog să mă scuzați pentru această indecizie, că ei răspund la
stres prin creșterea activității sexuale."
Ea nu a putut să-l privească în ochi, iar el a presupus că știa de ce. Oamenii trebuie să
reacționeze și ei în acest fel la stres. Cu reticență, el i-a făcut semn să continue.
"Apoi am observat o corelație deconcertantă. Această ... ... activitate corespunde cu
creșterea datelor din arhive. Activitatea este mai răspândită acolo unde arhivele cresc
cel mai rapid. Ce ar putea însemna asta? În disperare de cauză, m-am obligat să
urmăresc aceste scene." A înghețat o imagine. "Privește cu atenție", și a înghițit în mod
audibil, "și vei observa că fiecare Gw'o are, umm, tuburi legate cu alți patru Gw'oth."
Nessus s-a forțat să confirme observația ei. Din câte a putut constata, în imagine erau
șaisprezece Gw'oth, toți legați așa cum a descris ea. "De ce este asta semnificativ?"
Kirsten a mai căutat încă o dată un scaun în cabină. Nu a găsit niciunul, s-a așezat pe o
grămadă de perne. "Ceea ce nu am menționat încă este în apropierea cărei arhive de
date s-a petrecut această scenă. Este o arhivă specializată în dezvoltarea rachetelor.
Această interacțiune de grup se desfășoară de câteva zile, începând și oprindu-se,
aliniată cu programul de lucru aparent al orașului Gw'oth din jur. Pe măsură ce această
activitate continuă, a avut loc o creștere extinsă a seturilor de date legate de proiectarea
duzelor de rachetă."
Duze de rachetă? Nessus se străduia să își imagineze necesitatea de a proiecta astfel de
lucruri. Părea la fel de arhaic ca și inventarea unei perne sau a unei mese. Astfel de
lucruri fuseseră standardizate pe lumea natală de multe milenii. Cu toate acestea,
poporul său, ca și Gw'oth, a trebuit să fie la originea tehnologiei cândva. Presupunea că
procesul de proiectare trebuia să ia în considerare variațiile de căldură și presiune în tot
volumul duzei. Ah. "Trei dimensiuni spațiale și timp. Asemeni legăturile
cvadridimensionale" - și, în ciuda lui însuși, nu-și putea reține dezgustul din voce - "cu
un calcul matricial cvadridimensional."
S-a aplecat în față pe perne, cu ochii strălucitori. "Exact. Am găsit expansiuni corelate
similare în alte arhive, unde numărul de legături inter-Gw'o corespunde modelului
matematic aparent. Linii de Gw'oth legate între ele și modele simple, unidimensionale
de difuzie a gazelor. Legături cu trei căi și modele tridimensionale de legături
moleculare. Am găsit mai multe exemple."
Începea să creadă. "Cum este posibil așa ceva?"
"Deja bănuiam, din fișele lor medicale, că specia a evoluat dintr-un organism colonie.
Tuburile individuale sunt ca niște viermi goi, cu cel puțin o versiune vestigială a
fiecărui organ necesar pentru o existență independentă. Omar crede că formele
ancestrale au legat sistemele nervoase și, în cele din urmă, au evoluat spre un creier
central mare și comun. Se pare că sistemele nervoase se pot conecta și la celălalt capăt,
cel care se mișcă liber, al tuburilor. Dacă este corect, astfel de conexiuni ar forma minți
cu mai multe persoane."
Scopul lui Nessus nu era servit dacă recunoștea ceva, dar era fascinat. "Calculatoare
biologice. Asta ar explica de ce ați găsit arhive mari, dar nu și centre de calcul. Este o
ipoteză interesantă, deși s-ar putea să fie doar o coincidență." Ar putea fi adevărat? "Dar
chiar dacă ai dreptate, de ce mi-ar păsa?".
"Nu înțelegeți? Cu toții ne-am întrebat, și ne-am îngrijorat, în legătură cu această
revărsare bruscă și inexplicabilă de creativitate. Probabil că Gw'oth se pregăteau de
veacuri întregi să spargă gheața, așteptând să acționeze până când aveau un plan foarte
detaliat. Amintiți-vă toate ruinele de pe fundul mării pe care le-am văzut în imaginile
radarului de penetrare profundă și în imaginile video interceptate - aceasta este o
civilizație veche. Erupția capacității pare doar bruscă."
Niciodată nu fusese mai convins de valoarea programului de recunoaștere al
coloniștilor. Ar fi ajuns vreodată cercetașii Cetățeni la o concluzie atât de bizară - dar
foarte posibil corectă - despre Gw'oth? Se îndoia de asta, chiar și ignorând dificultățile
de a aduna un întreg echipaj de Cetățeni.
"Kirsten, să zicem că ai dreptate. De-a lungul istoriei lor, Gw'oth au fost limitați la
energia forței musculare și a mareelor și poate a căldurii vulcanice. Memoria lor
colectivă a fost limitată la ceea ce putea fi înregistrat pe un analog subacvatic al hârtiei.
Au rămas blocați sub gheață.
"Acum, aceste constrângeri au fost eliminate. Ei au energie nucleară. Deasupra gheții,
au avut mijloacele de a crea vaste arhive de date. Ș i sunt pe punctul de a călători în
spațiu, având la îndemână toate aceste alte luni. Poate că tot ce a rămas neschimbat este
voința care i-a susținut până când au putut să-și planifice în întregime reînnoirea.
Gândiți-vă cât de periculoasă ar putea fi această concentrare, cuplată cu resursele lor în
expansiune uriașă."
Gura ei a rămas întredeschisă în șoc. "Nessus", a reușit în cele din urmă. "Ei nu știu că
existăm. Ei nu știu că Flota există. Nu au făcut nimic care să amenințe pe cineva. Și
suntem cu toții de acord că sunt deștepți - dacă au observat Flota, o civilizație
incontestabil mai avansată, de ce ne-ar provoca?".
"Ce vrei să sugerezi, Kirsten?"
"Ceea ce am propus mai devreme. Ar trebui să plecăm pur și simplu."
O succesiune de intuiții nu a fost singura surpriză a lui Kirsten. Evident, dezvoltase o
legătură emoțională cu cei pe care Explorer venise să-i studieze. Simțea că mai era încă
ceva la care ea se gândea, dar nu-i recunoștea.
Cum îi vor afecta sentimentele pentru Gw'oth comportamentul ei? S-ar putea să se
opună aplicării unor măsuri defensive, dacă siguranța flotei ar necesita așa ceva? El
trebuia să știe. "Descoperirile tale m-au făcut să ajung la o altă concluzie. Trebuie să ne
străduim mai mult pentru a înțelege anumite implicații."
Coloniștii săi își dovediseră în mod convingător abilitățile de a fi mari cercetași pentru
Flotă. Acum, Nessus se gândea la o dilemă care nu-i apăruse niciodată.
Rămânea de dovedit dacă vor fi sau nu servitori loiali.
.6.
Lumina stelelor strălucea pe corpul înghețat, în formă de cartof, pe care se afla Kirsten.
Cu fotomultiplicatorul din vizor dat la maxim, era la fel de luminos ca o zi înnorată pe
NP4. Bolovanii erau împrăștiați în gheața de sub picioarele ei, iar alte roci ieșeau la
suprafață. Eric se plimba prin apropiere, ghemuindu-se din când în când, inspectând
suprafața veche și plină de semne a proto-cometului.
Ceea ce făcea ca această regiune a bulgărelui de zăpadă să fie sigură pentru ca ei să
lucreze era ceea ce îi lipsea: buzunare de gaz. Deși se aflau la o distanță mult prea mare
de Soare pentru o încălzire semnificativă, folosiseră radarul de penetrare profundă
pentru a găsi o zonă intrinsec stabilă pentru aterizarea lor.
Aceasta era prima dată când ieșea de pe Explorer de când părăsiseră Flota. Sunt pe o
altă lume, chiar dacă e una mică. Nu cu mult timp în urmă, simpla șansă a unei astfel de
aventuri ar fi exaltat-o. Acum, faptul că știa care era scopul excursiei îi sugea bucuria
din experiență.
Exploratorul plutea la o distanță sigură. În timp ce Kirsten privea, un port s-a deschis,
prin care a ieșit o mică sferă: o carcasă de General Products #1, nu mult mai mare decât
casca ei, cu hardware strălucitor în interior. Omar a pilotat-o de la distanță spre ei.
"Succes", a strigat Eric cu satisfacție pe canalul public. "Iată un loc potrivit. Am o vedere
clară în gheață atât de adâncă pe cât de mult strălucește lanterna mea."
S-a apropiat cu atenție pentru a vedea. Crampoanele improvizate de pe cizmele
costumului ei de presiune făceau mai mult pentru a o ține la suprafață decât slaba
gravitație a bulgărului de zăpadă. Îl credea, dar voia să vorbească singură. Canalul
privat doi, făcu ea un gest. "Nu e bine", a început ea fără preambul.
Ș i-a reglat lanterna-laser la cea mai mare intensitate și a îndreptat-o în jos. Aburul a fiert
instantaneu de la suprafață, luminat în mod strident de fasciculul laser. "Ce vrei să
spui? Dacă suntem atenți, ceea ce eu sunt, este perfect sigur."
"Nu nesigur, greșit." Cât timp avea la dispoziție înainte ca Nessus să devină curios sau
suspicios? "Punem în pericol o altă specie inteligentă, Eric. Nu ar trebui să facem asta."
A eliberat butonul ON al laserului pentru o clipă, permițând aburului să se disipeze
pentru a putea arunca o privire. "Un arbore frumos", și-a spus el însuși, înainte de a
relua forajul. "Nimeni nu le face rău, Kirsten. Noi le testăm. Întrebarea este: vor vedea și
vor reacționa la o amenințare de coliziune cu o cometă? Este cel mai bun pariu al nostru
de a prezice cât de repede vor putea detecta Flota care se apropie și dacă pot lansa ceva
care ar putea să o pună în pericol. După ce vom urmări o vreme, să vedem dacă
reacționează sau nu, vom devia cometa."
"Chiar o vom face?"
Fasciculul laser s-a clătinat în timp ce el a tresărit surprins.
"Ai grijă cu asta! Vorbesc serios, Eric. Acest test are loc pentru că Gw'oth ar putea fi o
amenințare pentru Flotă. Nu știm nimic despre cum sunt ei sau cum gândesc.
Recunoașteți: Îi punem în pericol pe Gw'oth. Ș i de ce? Pur și simplu pentru că au
dobândit o tehnologie de bază. Întreabă-te ce va face Nessus dacă monitorizarea noastră
va arăta că au detectat un risc de coliziune și au făcut planuri pentru a devia cometa
noastră."
A oprit laserul. Când aburul s-a disipat, a mârâit de aprobare la gaura care se deschidea
în apropierea lor. "Kirsten, trebuie să vorbesc cu Omar acum. Mă duc în public." A bătut
butoanele de pe mânecă. "Omar, dă-mi controlul sondei."
Sfera s-a apropiat încet de el. "Conducere fără reacții. Există o tehnologie pe care pun
pariu că micii noștri prieteni nu o au", a spus Eric. Micuța navă s-a așezat în gaura pe
care o săpase, lovind fundul cu un pocnet pe care doar îl puteau simți prin bocanci.
"Pilotarea a ceva care este practic indestructibil face munca mult mai ușoară."
Cu lanterna-laser reglată pe un fascicul mai larg, Eric a început să vânture suprafața din
jurul găurii. A izbucnit mai puțin abur decât înainte, iar tubul s-a prăbușit înăuntru pe
el însuși. A vânturat încet zona până când tot ce a rămas din puț a fost o depresiune
puțin adâncă. Kirsten își flutura și ea laserul lanternei, dar fasciculul ei era setat atât de
larg încât nu contribuia decât cu lumină inofensivă.
Eric a făcut semn să se întoarcă la canalul privat. "Ș tiți că acest test nu reprezintă un
pericol pentru extratereștri. În cel mai rău caz, ei vor crede că este. Propulsorul pe care
tocmai l-am plantat va schimba încet orbita proto-cometului, pentru a-l transforma într-
o amenințare aproape inexistentă. Dacă Gw'oth nu-l văd sau dacă nu pot reacționa,
propulsorul va fi folosit mai târziu pentru a-l abate de pe un curs de intersecție."
Ș i ea cunoștea planul. De la distanță părea că erupția aleatorie tipică de gaze de la
cometă îi schimbase orbita în ceva sigur. "Sau sonda noastră încorporată ar putea
reorienta cometa pentru un impact pe o orbită ulterioară. Sau sonda ar putea străpunge
cometa cu toate propulsoarele la maxim și ar putea să o sfărâme în mai multe bucăți
mari pentru a o face mai greu de deviat."
"Bănuiesc că voi doi ați vrut să fiți singuri", a glumit Omar pe canalul public. "Bine, mai
stați puțin. Presupun că știți că Nessus crede că fiecare minut inutil pe care îl petreceți
acolo este un semn de nebunie."
"Kirsten, despre ce este vorba cu adevărat?" a întrebat Eric.
"Tocmai am construit mijloacele prin care civilizația Gw'oth ar putea fi distrusă. Poate
întreaga specie. O cometă care să lovească lumea lor ar ucide milioane de oameni. Să
creăm un astfel de dispozitiv pentru orice eventualitate... . oare suntem mai buni decât
cei care i-au atacat pe strămoșii noștri?". S-a uitat în jos la cizmele ei. "Este
Concordanța?"
El a apucat-o de un braț și a smucit-o să se întoarcă cu fața la el.
"Cum îndrăznești să faci astfel de acuzații la adresa Cetățenilor! Cineva, și nu vom ști
niciodată cine, a atacat nava stelară care îi transporta pe strămoșii noștri. A fost o navă a
Cetățenilor care a găsit hulk-ul, muribund și în derivă. Ș tii cât de temători sunt
Cetățenii, și totuși au urcat la bordul epavei, au salvat băncile de embrioni înghețați și
au salvat puținele artefacte pe care le-au putut transporta într-o navă nu mai mare decât
Explorer.
"Kirsten, ar fi putut lăsa nava pierdută în spațiu și pe strămoșii noștri cu ea. În schimb,
ne-au salvat pe noi. Au creat o întreagă limbă și o cultură pentru noi. Ne-au dat întreaga
noastră lume. Așa că nu te aștepta să am o părere proastă despre ei sau despre motivele
lor."
Fiecare cuvânt pe care l-a spus era adevărat, și totuși... împreună, sub tutela lui Nessus,
creaseră acest dispozitiv înfricoșător. Cum ar putea fi înțeles ceva din asta?
Eric se holba la ea. Ea trebuia să răspundă cumva la izbucnirea lui. "Nu știu ce să spun.
Poate că e prea departe de casă pentru mine."
"Mă întorc în public într-o clipă", a spus Eric. "Dar da, suntem foarte, foarte departe de
casă."
Înseamnă că i-a acceptat raționamentul? Înseamnă că el a luat aproape scuzele ei ca pe o
încuviințare mult-așteptată a avansurilor lui? În ambele cazuri, ea a răsuflat ușurată. Se
părea că nedemnele ei rețineri vor rămâne, cel puțin pentru moment, între ei.
.7.
Kirsten nu știa dacă reușiseră sau nu.
Tot ce știa - tot ce le spusese Nessus celor trei - era că se hotărâse să se întoarcă în Flotă.
Orice pericol din partea lui Gw'oth era departe în viitor. Guvernul Concordanței putea
alege un curs de acțiune, care ar putea fi pur și simplu să schimbe ușor calea Flotei.
Ș i Gw'oth? Nessus i-a asigurat că experimentul cu cometa a fost anulat. Bulgărele de
zăpadă modificat va sta departe de G567-X2. Nu putea nici să confirme, nici să infirme,
oricât ar fi dorit, că pericolul pentru luna de gheață trecuse.
Nici nu a putut să-l convingă pe Nessus să o liniștească. După ce au ieșit din
singularitate și au reintrat în hiperspațiu pentru zborul spre casă, el s-a închis în cabină
și nu a răspuns la nicio întrebare. Faza lui maniacă a făcut loc opusul ei.
Pe de altă parte, retragerea lui Nessus în timpul lungului drum spre casă i-a oferit timp
nesupravegheat pentru a se gândi.

GW'OTH Aventurile de deasupra gheții o fascinau pe Kirsten. Cât de curajoși erau să

exploreze un domeniu atât de ostil, cu doar cele mai primitive tehnologii pentru a-i
susține! Căutarea cunoștințelor, extinderea capacităților lor și vigoarea eforturilor lor
erau inspiratoare-
Ș i au trezit în ea o nouă atitudine față de propria-i specie.
Coloniștii nu aveau mândrie. De ce ar fi avut, fără succese pe care să le numească ale
lor? NP4 fusese îmblânzită înainte ca ei să pună piciorul pe ea. Tehnologia le fusese
înmânată, și chiar și acea tehnologie, toată lumea știa, era cu mult sub ceea ce controlau
Cetățenii. Binefăcătorii lor îi considerau nedemni, sau nepregătiți, sau, într-un alt sens
încă nedefinit, nepregătiți, pentru a împărtăși tot ceea ce Concordanța cercetase și
inventase.
A ști în abstract despre lumi întregi cu civilizații indigene era un lucru. Să observi
strădaniile Gw'oth era mult mai mult. Experiența a făcut ca locuința pierdută a
neamului ei să devină reală pentru ea. Undeva, acolo, exista o lume, un loc la fel de real
și unic ca și luna de gheață a Gw'oth.
În mintea ei era un sferoid albastru pal care semăna cu NP4, dar cu toate contururile
estompate. Strămoșii ei trebuie să fi îmblânzit acea lume, să-și fi dezvoltat propria
tehnologie și să se fi aventurat fără ajutor în spațiul interstelar. Dacă îi putea respecta pe
Gw'oth pentru realizările lor, cum putea să nu-și admire proprii strămoși?
Cum erau ei? Cum se organizau? Către ce obiective au luptat? Ce limbă vorbeau? Cu
siguranță era mai logică și mai structurată decât această engleză pe care Cetățenii o
inventaseră pentru ei.
Interesul ei nou descoperit făcea cu atât mai îngrijorător cât de puține lucruri se puteau
găsi în biblioteca Exploratorului despre salvarea Coloniștilor de demult.

TREI PE PUNTE era o situație dificilă. Omar și Eric stăteau unul lângă altul, cu
șoldurile atingându-se, împărțind banca capitonată a lui Nessus. Omar adusese o tavă
cu trei becuri fierbinți de suc de stimă. "Mulțumesc că ați venit", a început Kirsten.
"Ce s-a întâmplat?" Omar a făcut semn cu mâna către comenzile din fața lui. Ea a înțeles
gestul ca însemnând: Avem nevoie de Nessus aici?
Faptul că Nessus continua să se ascundă în cabina lui îi servea scopului ei. Capacitatea
ei de a formula astfel de gânduri rebele rămânea suficient de nouă pentru a o surprinde.
Ea decretase o pauză de sănătate mintală în spațiul normal. Puncte de lumină ca de
diamant străluceau prin hublourile de vizibilitate ale punții, momentan neacoperite.
Flota îndepărtată a rămas invizibilă cu ochiul liber. "E foarte pustiu aici, nu-i așa?"
"Asta nu e chiar o veste mare", a spus Omar.
"Nu, dar este greu să înțelegi cu adevărat cât de gol este până când trăiești cu el." I-a
lăsat să se gândească la asta pentru o clipă. "Imaginează-ți cât de improbabil a fost ca o
navă a Cetățenilor să se întâlnească cu strămoșii noștri în derivă." Cât de puțin probabil,
având în vedere că navele echipate cu hiperpropulsie se întorceau în spațiul normal
doar ocazional. Cât de deosebit de improbabil, dacă în derivă însemna, așa cum făcea
întotdeauna parte din poveste, că salvatorii lor au observat o navă a cărei unitate de
fuziune era nefuncțională. Senzorii exploratorului nu puteau detecta o astfel de navă
abandonată decât dacă se afla aproape deasupra lor.
Eric a aruncat o privire în direcția cabinei lui Nessus. "Am fost norocoși, presupun. Ar
trebui să fim recunoscători."
Oare privirea aceea trecătoare denotase teamă? Scepticism? Avertisment? Avea să afle
destul de curând. Dacă avea dreptate, asta ar fi fost cel mai greu pentru el. "Amândoi
știți că am cercetat tehnologia primitivă. M-am gândit că ar putea fi instructiv să punem
în contrast experiența Gw'oth cu ceea ce au văzut Cetățenii în călătoriile lor."
A apelat la un holo pentru a rezuma descoperirile ei - sau mai degrabă lipsa ei de
descoperiri. A deschis un al doilea ecran. "Iată cum am interogat biblioteca. Fac ceva
greșit?"
Omar a studiat imaginile. "Interogările tale mi se par în regulă."
"Nessus ne-a spus că nu vrea ca investigațiile noastre să fie influențate de cunoștințele
despre alți extratereștri", a spus Eric. "Nu sunt surprins că a eliminat astfel de materiale
din biblioteca noastră. Evident, avea dreptate - unii dintre noi nu puteau fi de încredere
să nu se uite."
Kirsten a ignorat critica. "Apoi, m-am întrebat dacă istoria Cetățenilor înșiși ar putea
avea materiale relevante." Încă două holos pe care le-a deschis au implicat o altă
exludere din bibliotecă.
"Kirsten, de ce ne aflăm aici?" a întrebat Omar. "Nu pentru a simpatiza cu ceea ce
Nessus a ales să excludă din bibliotecă."
Ochii ei au tresărit involuntar spre cabina lui Nessus. Avuseseră succes precauțiile ei?
"Ai răbdare cu mine." A oferit o altă întrebare. Era opusul a ceea ce interogase înainte:
tot ceea ce nu avea legătură cu istoria tehnologiei de dinaintea zborurilor spațiale.
Un mesaj de avertizare a mustrat-o pentru căutarea ei prea amplă. Singurul indiciu pe
care biblioteca l-a oferit ca măsură a rezultatelor relevante a fost două numere foarte
mari. Un număr era doar numărul de fișiere conexe. Cel de-al doilea număr, o valoare și
mai prodigioasă, arăta amploarea datelor din acele fișiere conexe. "Luați în considerare
acest lucru, domnilor. Am rulat interogări complementare. Prima a cerut tot ce era legat
de istoria tehnologiei timpurii. Cea de-a doua a cerut tot ce nu este. Rezultatele
combinate ar trebui să cuprindă capacitatea bibliotecii. Dar nu este așa."
"Evident", a adulmecat Eric, "Nessus a anticipat curiozitatea ta. Spațiul de stocare
necunoscut trebuie să fie fișiere pe care și le-a rezervat pentru el însuși."
"Evident. Ca o confirmare, ia în considerare aceste interogări." Următoarele ei cereri au
urmărit ce era și ce nu era în bibliotecă în ceea ce privește tehnologia
hiperpropulsorului. Nu era un secret că Cetățenii își rezervau teoria hipermotorului
pentru ei înșiși. Spre surprinderea nimănui, căutările în pereche ale lui Kirsten au scos
la iveală o altă mare regiune inaccesibilă. "Suntem de acord? Acesta este un mod valid
de a măsura amploarea datelor ascunse pe un anumit subiect?"
Fără să spună absolut nimic de data aceasta, Omar s-a uitat cu atenție la comenzile lui
Nessus.
Poate că căpitanul lor era mai mult decât bănuia Kirsten. Ea a ignorat aparentul
avertisment. "Funcționează și cu căutări care folosesc parametri de date. Ar fi cineva
surprins să afle că există o regiune interzisă care continuă să crească chiar și în timp ce
călătorim spre casă?"
Omar se ridică în picioare, coborând cu stângăcie de pe banca capitonată. O vârful unui
pantof s-a prins și a căzut peste consola de control a lui Nessus. "La naiba!" S-a ridicat
din nou în picioare, cu suc pe cămașă, cu becul de băutură strivit. "E fierbinte." Lichidul
s-a scurs rapid, nereușind să adere la nano-țesătură, și s-a scurs pe punte.
Mai mult suc de stimă s-a scurs pe comenzi. Omar și-a scos cămașa și cu ea a tamponat
ineficient consola. Din reflex, Kirsten și-a întors privirea - era nepotrivit pentru ea să
vadă pieptul dezgolit al lui Omar. Dar s-a uitat înapoi la ceea ce făceau mâinile lui.
Acela nu era un loc oarecare pe consolă! Creșterea în arhive, chiar și în timp ce ei
rămăseseră în hiperspațiu, sugera că Nessus nu se limita la ascultarea pe Gw'oth.
Kirsten găsise un senzor ascuns pe punte - exact acolo unde avusese loc scurgerea și
locul pe care cămașa de vată a lui Omar îl acoperea și înăbușea acum. Ș i el localizase
camera ascunsă.
"Putem scăpa cu asta doar o singură dată." Omar era dintr-o dată mai direct decât îl
văzuse Kirsten vreodată. "Nessus ar putea fi suspicios oricum. Ar fi bine ca tot ce ai de
spus să fie important. Și Eric - nu întreba."
Eric părea gata să explodeze, dar a rămas tăcut.
"A avut loc o vărsare nefericită înainte de a vă chema pe amândoi aici", a spus Kirsten.
"Să sperăm că a funcționat." Nessus nu ar fi crezut niciodată că două accidente
nevinovate puteau avea loc atât de aproape una de alta. "O să vă spun eu ce este atât de
important.
"Cu toții am fost crescuți cu povestea eroică a salvării strămoșilor noștri. Cât de
periculos era abandonul care se prăbușea, cu coca sa agale, victima unor agresori
necunoscuți și de neștiut. Cum retroproiecția de-a lungul traiectoriei sale aparente nu a
sugerat niciun soare candidat plauzibil pe o rază de sute de ani-lumină. Poate că era în
derivă de mult timp sau echipajul său și-a schimbat cursul într-o fugă disperată de
pericol. În orice caz, nu exista niciun indiciu cu privire la punctul său de origine. După
ce băncile de embrioni au fost salvate, epava a fost abandonată în spațiul cosmic, cu o
soartă necunoscută. În concluzie, ceea ce am învățat este cât de puțin știe Concordanța
despre trecutul nostru. Acum priviți."
Ultimele două interogări au dezvăluit încă o regiune inaccesibilă din bibliotecă.
Subiectul acesteia era "istoria coloniștilor de dinainte de PN4" și întinderea ei era vastă.
NESSUS ÎNCEPUSE să îndrăznească să spere că această misiune va fi considerată un
succes. Coloniștii funcționaseră bine ca echipă, operaseră nava în mod eficient și
învățaseră multe despre Gw'oth.
La fel de important, se dovediseră loiali. Asertivitatea lui Kirsten, oricât de respectuos
ar fi fost exprimată, l-a îngrijorat pentru scurt timp. Nu trebuia să fie îngrijorat. La
momentul potrivit, ea ajutase la implantarea cometei cu o sondă echipată cu
propulsoare. Supunerea față de cetățeni era o parte înrădăcinată a societății coloniștilor.
Flota va avea mai mulți cercetași și o pregătire mai bună pentru fuga sa din galaxie... ...
iar aceste rezultate fericite, care reduceau riscurile, se datorau lui. Când se va întoarce în
triumf, în acest moment de nevoie al Flotei, toate lucrurile vor fi posibile pentru el.
Atât de mulți s-au îndoit de el. Îl bucurase să își imagineze ce consternare ar fi provocat
succesul său neortodox în rândul părinților săi cu capul sub burtă. Visase cu ochii
deschiși la recunoașteri și onoruri din partea noilor săi prieteni, Experimentaliștii.
Realizările acestei misiuni ar putea avea ca rezultat, foarte posibil, cea mai prețioasă
dintre recompense: un partener. Ș i nu orice pereche...
Când se va întoarce în triumf, chiar și subtilul și grațiosul Nike va fi cu siguranță
abordabil.
Da, începuse să îndrăznească să spere... până când a sosit mesajul privat de rechemare.
Cele câteva cuvinte scurte ale acestuia l-au lăsat să se ghemuiască în cabină, uitând orice
gând de avantaj personal. Nimic nu părea să mai conteze. A mâncat din micul
sintetizator din camera sa. Nu s-a deranjat să înlocuiască senzorul care intrase în
scurtcircuit pe punte. Coloniștii aveau să-l ducă înapoi la Hearth, indiferent dacă era
atent sau nu.
Mesajul neașteptat suna în întregime: "Întoarceți-vă imediat la Flotă. Oamenii sălbatici
sunt aproape de a ne găsi".

"NU POT EXPLICA ce se întâmplă", a spus Kirsten, "în afară de faptul că Concordanța
știe mult mai multe despre trecutul nostru decât ne-au împărtășit ei. Intenționez să
descopăr adevărul. Pentru început, am de gând să găsesc nava strămoșilor noștri."
"Asta e imposibil." Eric stătea prăbușit pe banca lui Nessus, cu sistemul său de credință
spulberat. Părea dezumflat. "A fost abandonată cu sute de ani în urmă. Cum am putea
ști de unde să începem?"
Cum putem ști? El a crezut-o! Kirsten a lăsat deoparte toate îndoielile și incertitudinile.
"Orice indiciu ar exista va fi găsit acolo unde mergem noi acum.
"Oricare ar fi secretele pe care le are Concordanța, acestea se află în Flota Lumilor."
QUEST Data de pe Pământ: 2650

.8.
Biroul lui Nike era la un pas discret de apartamentul său. Cu excepția situațiilor de
urgență, nu făcea niciodată naveta pe acolo. Teleportarea îi oferea eficiență, dar nici
confort, nici informații.
S-a teleportat acum în holul arcologiei sale, coborând cu pas vioi de pe un disc de
pasarelă de acolo și trecând prin câmpul de forță ușor care despărțea atriumul cu climă
controlată de pasarelele exterioare. Clădirile se întindeau în sus și în jos pe mall cât
vedeai cu ochii. Cea mai mică dintre arcologii se înălța până la o mie de ori înălțimea
lui.
Mirosul de turmă îl îmbrățișa ca o baie caldă. Cu un ghiont sociabil, Nike a plonjat în
fluxul nesfârșit de pietoni. Ciocnirea și frecarea întâmplătoare a flancurilor era pe cât de
liniștitoare, pe atât de inevitabilă.
Înclinând capetele în timp ce mergea, Nike examina centurile utilitare și fâșiile
decorative, panglicile și bijuteriile care împodobeau coama și broșele ornamentale. Ca
întotdeauna, a observat verdele celor care își declarau loialitatea față de conservatori și
nuanțele portocalii care îi identificau pe experimentaliști.
Declarațiile de loialitate față de hobby-uri, afilieri profesionale și cluburi sociale
depășeau cu mult numărul oricărei culori facționale. Spectrul de podoabe nu făcea
decât să evidențieze o realitate pe care Nike o acceptase cu tristețe: Pasiunile se răciseră
în anii de la descoperirea exploziei din miezul galactic.
Ș i de ce nu? Strălucirea cerului orașelor care se întindeau pe continente masca
schimbarea constelațiilor. Doar instrumentele sofisticate puteau discerne funcționarea
motorului fără reacție care continua să accelereze Flota Lumilor. Plecarea din galaxie nu
ar fi schimbat nimic pentru marea majoritate a Cetățenilor, sau pentru copiii lor, sau
pentru copiii copiilor lor, pentru nenumărate generații - pentru cei care încă mai
măsurau trecerea timpului în generații. Nașterile erau la fel de rare ca și decesele în
rândul Cetățenilor.
Astfel, ceea ce era extraordinar devenise banal devenise aproape uitat. Evadarea din
galaxie fusese încredințată unor Conservatori prea lipsiți de imaginație pentru a o fi
inițiat. În acest fel, Concordanța se ocupa de orice urgență. Cu un tremur de frustrare,
Nike își îndreptă broșa portocalie mare prinsă la centura utilitară.
Conversațiile curgeau și se scurgeau în jurul lui. Se refereau la familie și prieteni, artă și
teatru, cumpărături și guvern. Puținele discuții politice pe care le auzea implicau
nuanțe și banalități, nimic care să favorizeze reconsiderarea celor mai potriviți pentru a
conduce de la spate.
Bineînțeles, puțini îi împărtășeau cunoștințele. Cu această amintire, Nike a declarat că
acest sondaj neștiințific era suficient pentru ziua respectivă. Apropiindu-se de un disc
public de călcat încastrat în pasarelă, a băgat capul într-un buzunar. Cu noduri labiale
agile, a recuperat o adresă de la controlerul său personal de transport; amprenta limbii
sale autoriza accesul la un fișier securizat. Discul l-a direcționat instantaneu către o
locație restricționată: vestibulul angajaților din Ministerul Afacerilor Externe.
"Domnule", au fluierat gărzile care înconjurau zona de intrare. Rând pe rând, aceștia și-
au coborât pentru scurt timp capetele în semn de respect. Mișcarea a început cu gărzile
care stăteau cel mai aproape de Nike și s-a deplasat în jurul grupului, astfel încât, în
orice moment, majoritatea santinelelor au rămas atente la discuri.
Scoțându-și capul din buzunar, Nike a adoptat poziția cu picioarele largi, fără să fie
nevoie să alerge, a unui lider încrezător. "Salutările mele", a scandat el în mod formal. A
făcut un gest, iar două gărzi s-au îndepărtat pentru a-i elibera calea. A mers cu pas vioi
spre un al doilea grup de discuri restricționate, discuri care ofereau acces la spațiile de
lucru din cadrul ministerului. O altă adresă cu limba încleștată l-a dus la complexul de
birouri cu securitate maximă care era Direcția Clandestină.
Funcționarii care ieșeau din labirintul lor de colțuri de lucru repetau gesturile de stimă.
"Ministru adjunct. Domnule. Excelența Voastră." Nike a savurat cel mai mult
plecăciunile cu reticență din partea conservatorilor din această turmă. Cu conservatorii
la putere, bineînțeles că ministrul era un conservator. Toți miniștrii din actualul guvern
erau conservatori.
Oricare ar fi fost echilibrul politic, totuși, majoritatea posturilor de răspundere din acest
minister rămăseseră la Experimentaliști. În ciuda generațiilor de aculturație, puțini
conservatori puteau suporta să aibă de-a face direct cu coloniștii. Nu erau niciodată
destui și, oricum, gestionarea Coloniștilor era cea mai simplă parte a misiunii
ministerului. Doar cei cu adevărat excepționali puteau face față străinilor sălbatici, și
nimeni, în afară de Experimentaliști, nu avea flexibilitatea minții pentru a lucra cu cei
excepționali. Direcția Clandestină a fost și va rămâne o enclavă de Experimentaliști.
Prea mulți din partidul lui Nike se plângeau de memoria scurtă a maselor. Nu și el. A
nega înțelepciunea majorității era definiția însăși a nebuniei. Cei care îi conduceau
acum pe Experimentaliști din umbră se resemnaseră la o altă epocă de opoziție
neputincioasă.
Tocmai de aceea, gândi Nike, când noi, Experimentaliștii, vom reveni la putere, partidul
nu va fi condus de niciunul dintre ei.
Nike s-a îndreptat din nou în poziția de încredere supremă. Cu capul sus, s-a îndreptat
spre biroul său privat. Ușa sa personală arăta statutul său înalt. Chiar înainte de a o
închide, a anunțat tuturor: "Nu vreau să fiu deranjat".

". . . DISPARIȚ IA GENERALULUI Reprezentanții produselor continuă să alimenteze

interesul pentru afacerile Puppeteer. Autoritățile Națiunilor Unite continuă să caute în
amănunt sistemul vostru de acasă. Ele raționalizează vânătoarea susținând că, în
absența GP, unele angajamente contractuale ar putea rămâne neîndeplinite sau
obligațiile de garanție ar putea deveni inaplicabile. Încă nu am acces la dosarele
anchetatorilor, dar se crede că o analiză amplă a anomaliilor astronomice ar putea..."
Nike a pus pauză la mesajul pe hiperwave. Omul din înregistrare a rămas nemișcat. O
mie de detalii, de la modelul îndrăzneț de colorare a pielii până la croiala hainelor,
arătau clar că nu era unul dintre coloniști.
Folosirea de către ea a termenului "Păpușar" îi spunea lui Nike același lucru. Atunci
când reprezentanții Concordanței se dezvăluiseră în cele din urmă civilizației indigene
din mica bulă de stele considerată cu atâta prezumție Spațiul Cunoscut, exploratorul
uman Pierson comparase anatomia Cetățeanului cu un centaur cu trei picioare și două
capete de păpușar cu șosete. Numele de Păpușar a rămas.
Gura omului sălbatic fusese deschisă în momentul în care imaginea fusese înghețată.
Chiar acum, acel orificiu larg deschis făcea ca torentul de vești proaste să pară nesfârșit.
Cel puțin faptul că avea un birou personal însemna că Nike se putea liniști puțin în
particular.
Poate că oamenii sălbatici aveau să râdă ultimii. În urma succesului experimentului
Colonist, mulți Experimentaliști luaseră nume umane ca o afecțiune. Apelativul pe care
și-l alesese el era dintr-o dată ca cenușa în gură: Nike, zeitatea victoriei.
Întrebarea era: victoria pentru cine? Cum ar fi reacționat oamenii sălbatici dacă ar fi
descoperit Flota - și, odată cu ea, pe slujitorii umani ai Concordanței?
Cel puțin oamenii sălbatici continuau să caute, în mod eronat, o lume natală încă
ancorată într-un sistem solar. Nici măcar celui mai de încredere agent uman nu i se
spusese că șase lumi zburaseră libere de soarele lor.
Nike se trezi plimbându-se pe suprafața de lucru moale și căptușită care ocupa o parte
semnificativă a biroului său. Avea nevoie să se calmeze. Cu o gură ținând un pieptene,
iar cu a doua o oglindă, își netezi meticulos, își aranjă și își stratifică și își aranjă
împletiturile. Ca întotdeauna, rutina de aranjare l-a liniștit.
Interfonul său a coborât. "Excelența Voastră." Vocea asistentului său era blândă și
respectuoasă prin interfon.
"Da", a răspuns Nike.
"Este aproape timpul pentru miting. Ați cerut să vi se reamintească."
Cu câteva respirații adânci, Nike a alungat un ușor tremur din membrele sale. Ceea ce
raportase agentul său îndepărtat făcea vital ca Experimentaliștii să recupereze puterea.
Asta, la rândul său, făcea ca mitingul său să fie cu atât mai crucial.

NESSUS TROTUJEA cât de repede îi permitea mulțimea înghesuită, copitele pocnind

pe suprafața dură a bulevardului larg. Destinația lui rămânea nevăzută, oricât de mult
ar fi întors capul, dar nu i-a trecut prin cap să folosească discurile publice care l-ar fi
putut grăbi în ultima mică fracțiune a călătoriei sale. "Ce zi frumoasă", a fredonat încet
pentru el însuși. În ciuda vacarmului mulțimii, mai multe capete s-au răsucit spre el în
semn de întrebare. Nu s-a putut abține să nu le răspundă cu o clipire cu un singur ochi.
De ce să nu zâmbească? Era încântat să plece de la Explorer. Să fie acasă. Era atât de
fericit încât coama lui, deși nu era coafată cu stil, era neobișnuit de îngrijită, pieptănată
și trasă la spate de două panglici portocalii.
Pasarela se lărgea pe măsură ce se apropia de parc. Greeters distanțați la fiecare câteva
lungimi de corp dădeau din cap în semn de bun venit, cu buchete de panglici
strălucitoare pentru credincioșii petrecăreți strânse în gură. Nessus a luat două
banderole strălucitoare portocalii și aurii și s-a amestecat în mulțimea care aștepta.
Mulți își înfășuraseră noile panglici în jurul gâtului. Nessus le-a urmat bucuros
exemplul.
Un Cetățean din stânga lui Nessus i-a bătut umărul. "Este o prezență excelentă."
"Sunt complet de acord." Nessus vorbise atât de mult timp doar în engleză cu coloniștii.
Încă se simțea minunat, dincolo de cuvinte, să urzească și să triluiască, să rostogolească
arpegii lungi din limbile sale, să împletească armonios vorbirea elaborată cu el însuși și
cu ceilalți - să vorbească cu adevărat. Gw'oth părea doar o amintire îndepărtată. "Este
pentru o cauză măreață."
"Ai mai fost și la alte mitinguri de Urgență Permanentă?", l-a întrebat noul său prieten.
"Câteva." Nu atât de multe pe cât mi-aș dori, s-a gândit Nessus. Nu a făcut nicio
mențiune despre lunga lui absență. Chiar și adevărul parțial pe care i s-a permis să-l
împărtășească, că fusese plecat în NP4, i-ar fi făcut pe cei mai mulți oameni să se
îndepărteze. Asocierea cu nebunii nu era decât un alt risc de care majoritatea se ferea.
Înainte ca gândurile de separare să îi strice buna dispoziție, Nessus s-a cufundat în
moment. Temele contrapunctice ale miilor de voci, turma care se mișca și aerul bogat în
mirosuri l-au învăluit. Ș i, destul de curând, Nike avea să orneze.
Vorbitor după vorbitor a cântat despre riscuri și pericole, despre numeroasele pericole
de care Experimentaliștii salvaseră Concordanța în vremurile trecute. Era ceva familiar
și incitant în același timp. Capetele lui Nessus, ca și ale celor din jurul lui, se legănau de
acord: sus/jos, jos/sus, sus/jos, jos/sus.
"Zborul nostru din galaxie este probabil primul", a rostit vorbitorul actual. "Cu
siguranță nu va fi ultimul. Rasă după rasă trebuie să ne urmeze, cu atât mai disperați
pentru întârzierile lor nechibzuite. Imaginați-vă panica lor pe măsură ce zidul de
radiații de la explozia nucleului se apropie. Toate rasele rămase în urmă caută cu
disperare energie și provizii acolo unde rasele mai înțelepte s-au realimentat și s-au
realimentat deja. Acum imaginați-vă că unii dintre acești refugiați disperați și nevoiași
se întâlnesc cu Flota Lumilor. Ei detectează resursele noastre colectate cu prudență. Va
fi atunci Concordanța în siguranță?"
"Nu!" Zecile de mii de oameni înghesuiți în micul parc au răcnit ca unul singur. În jurul
lui Nessus, copitele lăbărțau pământul în contemplarea neliniștită a pericolelor care se
întrezăreau la distanță.
"A trecut pericolul?"
"Nu! Nu!"
"Este cursul nostru de acțiune atât de clar o chestiune de rutină încât să încredințăm
existența Concordanței conservatorilor?"
"Nu! Nu!"
"Când va fi sigur?"
A început într-o mie de disonanțe stridente, apoi a convergent într-un acord de o putere
extraordinară. "După urgență!"
După urgența permanentă, adică. Era un concept prea nou pentru a fi judecat, o
răsturnare a tuturor normelor, uluitoare prin îndrăzneala sa - și pentru asta,
înspăimântătoare în felul său. Chiar și cei mai mulți Experimentaliști au ezitat în fața
acestui concept. Pentru Nessus, abia despărțit de educația sa conservatoare, rămânea un
salt prea mare. Dar nu conta. În sinea lui, Nessus știa că interesul său pentru Facțiunea
Experimentaliștilor din Urgența Permanentă nu era legat de politică.
O siluetă delicată s-a materializat pe colina centrală a parcului, mărită de mai multe ori
într-un holo de deasupra capului. Pielea sa era de un bronz palid, fără pete sau alte
semne. Filigranele delicate de portocaliu și auriu se amestecau cu valurile coamei sale
cafenii, strălucind sub reflectoare. În afară de Hindmost însuși, și poate și de presupusul
Hindmost care îi conducea pe Experimentaliști, Nessus nu mai văzuse niciodată o
coafură atât de elegantă.
Nike stătea în picioare, cu picioarele foarte depărtate, total echilibrat, în poziția de lider
încrezător.
În mijlocul zecilor de mii de stâlpișori ululanți, Nessus a recunoscut un adevăr privat.
Ar fi făcut orice pentru a câștiga capetele și dreptul de a avea copii cu frumoasa și
carismatica lideră.
TOATĂ ARCOLOGIA OFEREA multe săli de mese. Miriadele de conversații din fiecare
adunare începeau și se terminau liber, se coagulau și se îndepărtau, creșteau și
descreșteau pentru a reflecta interesele și experiențele a mii de persoane care luau masa.
Cum ar putea fi altfel, cu atâtea profesii, hobby-uri, opinii politice și interese
individuale reprezentate?
Ș i totuși, în timp ce Nessus ieșea de pe un disc de pas cu pas în sala de mese obișnuită,
un singur subiect predomina în mod clar: Discursul lui Nike. Gălăgia era exagerată. Cât
de tare ar fi fost, s-a întrebat el, fără anularea zgomotului?
Rânduri după rânduri de mese triunghiulare se retrăgeau în depărtare. Nessus se
plimba adânc în vasta încăpere, căutând fețe cunoscute. S-a strecurat în spațiul dintre
doi cunoscuți, așezându-se pe o bancă lungă și căptușită. Semnalizate de greutatea lui
pe bancă, o jgheab de terci puțin adânc, o pâine și un bol cu apă rece s-au materializat
pe masa din fața lui. Libertatea de la bordul navei de a-și alege singur dieta era deja o
amintire care se estompa.
De fiecare parte a lui, un cap se clătină în semn de bun venit. Nessus îi cuno ștea pe
ambii Cetățeni de la sala de mese, ceea ce sugera că locuiau undeva în arcologie. O
panglică portocalie la unul dintre ei și buzunarele portocalii ale centurii utilitare la
celălalt îi marcau ca fiind colegi Experimentaliști, la fel cum absența aurului sugera că
nu făceau parte din facțiunea lui Nike.
Lipsa de contact cu oamenii, sălbatici sau domesticiți, nu era un obstacol printre
Experimentaliști în calea alegerii unei porecle în stil uman. În cazul tovarășilor săi de
masă, hobby-urile muzicale au oferit o inspirație amplă.
"Euterpe, Orfeu", a recunoscut Nessus. Vorbea cu un singur cap în mod informal,
celălalt fiind deja ocupat cu mâncarea. Sărise peste o masă în favoarea unui început mai
devreme al mitingului, iar acum era înfometat. "Cum merge ultima compoziție?" Sincer,
nu-i păsa. Era o întrebare susceptibilă să evoce două răspunsuri lungi, în timpul cărora
putea să mănânce.
Planul său eșuase.
"Bine, bine", a răspuns Euterpe. Punând jos pâinea pe jumătate mâncată, a rostit de
două ori un pasaj scurt și melos. La jumătatea lui, Orfeu i s-a alăturat. "Asta poate
aștepta. Vorbeam" - Euterpe a făcut un gest cu un gât sinuos care cuprindea întreaga
sală de mese - "toată lumea vorbește, despre ultimul discurs al lui Nike. Ați auzit ceva
din el?".
Exista un subînțeles de scepticism în cuvintele lui Euterpe. Nessus a răspuns cu
prudență. "O parte."
"Este uimitor. Nu, mai rău - este fără precedent", a spus Orfeu. Disprețul său nu se
ascundea în simple subtonuri.
Nessus a apăsat pe o tastatură de pe masă pentru a recicla restul de terci de cereale
sintetizate, fără poftă de mâncare. Jgheabul pe jumătate plin a dispărut. El a spus:
"Reacția în lanț a supernovelor din centrul galaxiei este fără precedent. Frontul de undă
de radiații care va steriliza totul în calea sa este fără precedent. Este atât de surprinzător
faptul că și cursul nostru de acțiune trebuie să fie fără precedent?".
"Nu și modul de acțiune." Orfeu făcu o pauză în timpul unei înghițituri lungi de apă,
opinia lui fiind evident prea importantă pentru a o transmite cu un singur glas. "Cei mai
mulți oameni, ei bine, cei mai mulți Experimentaliști, ar fi de acord cu tine. Oricare ar fi
sau ar deveni răspunsul nostru, trebuie să fie cu siguranță fără precedent. Dar odată ce
am urmat acel curs de acțiune pentru un timp - Nessus, nu devine oare precedent? Nu a
devenit un precedent?"
De dincolo de Orfeu, un miros gospodăresc s-a făcut cunoscut: bălegar. Plop-ul moale
abia pătrunsese în conștiința lui Nessus. Picătura era deja ștearsă.
Mesele acoperite cu discuri de step pentru a livra hrană. Culoare pavate cu discuri de
trepte, imprimate cu filtre care treceau excrementele, și numai excrementele, direct
înapoi în sintetizatoare. Pășunatul și fertilizarea - turma le făcuse pe amândouă
împreună încă dinainte de a deveni conștientă de propriile acțiuni. Tehnologia nu a
făcut decât să eficientizeze procesul.
Nicio altă specie inteligentă cunoscută nu era erbivoră și numai erbivorele eliminau
acolo unde mâncau. O parte din pregătirea lui Nessus pentru vizitele la alte specii
inteligente fusese antrenamentul intestinal. Încă o dată, se simțea nelalocul lui.
"Nessus", a pufnit Euterpe nerăbdător. "Nu înțelegi punctul de vedere al lui Orfeu?".
Din nefericire, Nessus o făcea, sau mai degrabă realitatea mai profundă care se
ascundea sub observația colegului său de fermă. Succesul a creat familiaritate, iar
familiaritatea a generat mulțumire - chiar și printre Experimentaliști. Călătoriile sale nu
îi dezvăluiseră decât cea mai mică parte a galaxiei, dar această expunere limitată îl
uimea adesea. Gw'oth erau doar cea mai recentă minune. Ce alte surprize, ce pericole
de neimaginat se mai află în calea Flotei?
În fuga fără precedent de la explozia miezului, mulțumirea i-ar putea ucide pe toți.
Încă o dată, tovărășia s-a transformat, fără avertisment, într-o insuportabilă reamintire a
cât de inadaptat, cât de diferit de semenii săi, devenise. Scuzându-se, Nessus a luat cel
mai apropiat disc de pas care îl ducea înapoi la micul cub fără uși și fără ferestre care
era casa lui.
Nike, și-a dat seama, avea dreptate. Evadarea din explozia nucleului era o urgență
permanentă, sau atât de aproape de permanentă încât diferența nu putea să conteze
pentru multe generații.
Cu toată teama lui Nessus în numele Concordanței, cu capetele acum ascunse
confortabil între picioarele din față, nu putea să nu remarce ironia. Aceeași teamă care
amenința să-l imobilizeze îi oferea, de asemenea, cea mai bună speranță de a se întâlni
în sfârșit cu obiectul afecțiunii sale.
.9.
Valurile se izbeau de stâncile stâncoase care mărgineau Marele Golf al Nordului. Stropi
de sare săreau în aer. Între creste, spuma fosforescentă se unduia și făcea spumă printre
pietrișuri. În vârful înălțimilor stâncoase de la capul golfului, era doar posibil să se
simtă zidul de apă care se avânta de la gura acestuia. O lume superbă, albastră și maro
și albă, sursa valului de maree care se apropia, atârna deasupra capului, dominând un
cer senin de noapte strălucitor de stele. Singurul șir de sori orbitând pe NP3 era de două
ori mai strălucitor din cauza reflexiilor lor din oceanul său ecuatorial.
"Wow." Gura lui Omar s-a deschis și s-a închis experimental de câteva ori, dar nu a
reușit să găsească niciun cuvânt mai potrivit. "Wow", a repetat el.
Cinci lumi tovarășe însemnau zece maree în fiecare zi, și nicăieri pe NP4 mareele nu se
ridicau atât de sus ca în acest fiord îndepărtat. Kirsten fusese uluită la prima ei vizită.
Nu se mișcase din locul respectiv timp de câteva zile. Amintindu-și, a zâmbit. "Atunci e
în regulă că v-am trezit puțin mai devreme din sacii de dormit?".
"Ar fi fost o greșeală să venim atât de departe și să nu vedem asta." Eric a făcut o pauză
de efect. "Acum, în legătură cu faptul că am venit aici... ."
"Cred că glumești, Eric", a spus Omar. "Cu toții am crescut în orașe. Pădurile prin care
am mers în excursie și această coastă accidentată sunt la fel de exotice ca orice am găsit
pe Luna de Gheață, dar asta o putem experimenta în persoană. Cum poți să nu
apreciezi o priveliște atât de spectaculoasă?"
Eric și-a șters spray-ul sărat de pe frunte cu dosul unei mâini. "Aveți dreptate. Chiar
glumesc. Bună idee, Kirsten, să ne aduci aici - chiar dacă este cel mai îndepărtat colț al
Arcadiei."
Noaptea era răcoroasă. Ea a ridicat setarea de încălzire de pe salopeta ei înainte de a
răspunde. "Nu prea vedem mare lucru nici măcar din propria noastră lume, nu-i așa?".
I-a lăsat să se gândească la asta în timp ce, cu un vuiet, un alt val mare se izbea de
stânci. "Sincer, doar propriul nostru continent."
"Arcadia este mai mult decât suficient. Dacă aceasta ar fi în întregime lumea noastră..." a
început Eric.
Omar i-a tăiat calea. "Știm, Eric. Un continent izolat, dăruit speciilor păstrate pe nava
strămoșilor noștri. Restul din NP4 dedicat culturilor pentru cetățeni. Kirsten, nu mă pot
abține să nu cred că în această excursie este mai mult decât priveliștea. Ce anume se află
aici?"
Mai mult decât atât, se gândi ea, era ceea ce nu era aici: orice prezență a Cetățenilor. Cel
mai apropiat disc de călcare era la o jumătate de zi de mers pe jos, la distanță, prin
pădurea deasă. Nici măcar Nessus nu ar fi avut grijă să se apropie de această prăpastie
și de stâncile sale alunecoase de spray. "Intimitatea este aici afară. Intimitate pentru a
discuta despre îndoielile mele."
Omar s-a sprijinit de un bolovan din apropiere. "Adică fișierele cu istoria pre-Arcadia
pe care le-ai găsit ascunse la bordul Explorer?"
"Și pe mine m-a luat prin surprindere asta." Lumina NP3 dădea feței lui Eric o nuanță
albastră. "De atunci am avut timp să mă gândesc la asta. Poate că am exagerat."
Insinuând că ea reacționase exagerat. "Am fost mințiți. Nu-mi place asta."
"Recunosc că ni s-au ascuns informații", a spus Eric. "Cel puțin am fost mințiți cu privire
la existența acelor informații. Dar au mințit Cetățenii în legătură cu ceva substanțial?
Nu avem niciun motiv să credem acest lucru."
Kirsten a simțit că ochii i se deschid cu neîncredere. "De ce să ne ascundă istoria
noastră?"
"Pentru a ne proteja", a spus Eric. "Poate că strămoșii noștri au făcut ceva rușinos și vor
să ne scutească de cunoaștere."
Ceva rușinos? Mintea ei se învârtea. "Sau poate că Cetățenii au făcut ceva rușinos
strămoșilor noștri și vor să ne ascundă acest secret!"
Omar a rupt o tăcere prelungită și stânjenitoare. "Oricum ar fi, Concordanța știe lucruri
despre trecutul nostru pe care noi nu le știm. Este un dosar mare. Ascunde multe." S-a
ridicat în picioare și s-a apropiat de prăpastie pentru a se uita la valul în creștere. "Nu
suntem primii coloniști care văd astfel de discrepanțe."
Ș i-a amintit că și Omar știa despre senzorul ascuns pe podul Explorer. "Omar, cine ești
tu de fapt?"
"Vrei să spui altceva decât căpitanul tău: mai presus de orice reproș, dincolo de orice
întrebare și mai mult decât puțin servil?" Omar a zâmbit, iar Kirsten nu s-a putut abține
să nu se gândească cât de diferit era acest bărbat sigur pe sine și plin de autoironie față
de Omar care se supunea mereu lui Nessus. "Sunt o persoană căreia cineva din
Consiliul de Autoguvernare din Arcadia i-a cerut în mod confidențial să țină ochii
deschiși.
"Mă bucur că ai aranjat această ieșire izolată. E timpul să începem să lucrăm împreună."

EXISTA un pic de înțelepciune convențională în care Kirsten nu pusese niciodată bază,

și anume că orice colonist se afla la doar câteva grade de distanță de oricare altul. În
timp ce era cu ochii pe prietenul prietenului prietenului în vizită al vărului ei de alături
- care se întâmpla să fie arhivistul șef al Arcadiei - s-a gândit că ar putea avea motive să
reevalueze.
Întâlnirea aparent întâmplătoare fusese opera lui Omar, sau cel puțin el îi atrăsese
atenția asupra oportunității. Întrebările ei cu privire la modul în care el identificase
oportunitatea nu au stârnit decât un zâmbet complice. Ar fi fost ușor să profite de
statutul ei de celebritate ca membru al echipajului Explorer pentru a obține o întâlnire
cu Sven. Șmecheria era să vorbească cu arhivarul fără să lase urme de audit.
Monitorizau Cetățenii activitățile de rețea ale echipajului Explorer, sau ale lui Sven
Hebert-Draskovics, arhivarul, sau ale contactelor nedezvăluite ale lui Omar din
Consiliul de Autoguvernare? Microfonul ascuns pe puntea de comandă a Explorer a
făcut ca o astfel de supraveghere inopinată să fie prea plauzibilă.
Această petrecere a comunității a oferit un loc perfect pentru o întâlnire nevinovată.
Oamenii umpleau străzile, cu mâncare și băutură în mână, discutând și mișunând. În
cele din urmă, Kirsten s-a îndreptat spre locul unde Sven stătea de vorbă cu cineva pe
care nu l-a recunoscut. Cu aprobări ocazionale și comentarii despre vremea frumoasă a
zilei, și-a făcut loc în conversație. În timp, prietenul lui Sven s-a dus să caute o băutură
proaspătă.
"Cu ce te ocupi?", a întrebat ea după un timp.
"Nimic interesant, mă tem", a răspuns el. "Păstrez înregistrări vechi și prăfuite".
"Prafate?"
Sven a râs. "Iartă-mi fantezia. Bineînțeles, majoritatea înregistrărilor sunt computerizate.
A fost o metaforă, pentru a denota vârsta."
"M-ai pierdut", a spus Kirsten.
"Asta este una dintre abilitățile mele." A aruncat o privire în jur, căutând un loc unde să-
și schimbe becul de bere gol cu unul plin. "Mă ocup de obscuritate ca să trăiesc. Sunt
arhivistul Coloniei."
"Nu știam că avem un arhivist", a mințit ea. "Înregistrări vechi și prăfuite, spui tu.
Trebuie să știi totul despre fondarea coloniei, cu toate informațiile pe care le ai la
dispoziție."
"În general, mă ocup de vremuri mai moderne. Date de producție, compilații de
recensământ, statistici meteorologice, chestii de genul ăsta. Cu toate acestea, s-ar putea
să știu mai multe decât majoritatea despre vremurile de început." Părea un pic
melancolic. "S-ar putea să fie mai puțin decât v-ați aștepta."
"Așteptați." Kirsten l-a apucat de mânecă pe bărbatul care trecea cu o tavă cu felii de
brânză. Făcându-se că nu este interesată de ceea ce tocmai spusese Sven, ea a stat puțin
să mediteze la alegerea ei. Oare strămoșii ei pierduți aveau cuvinte pentru colectarea de
date vicleană și nesancționată? Cu siguranță că vocabularul dezvoltat pentru coloniști
nu avea. "Îmi cer scuze. Spuneați ceva despre "mai puțin decât aș crede". "
"Puține înregistrări și artefacte au supraviețuit din acele vremuri timpurii."
În ciuda ei însăși, Kirsten a clipit surprinsă. "Nu credeam că informațiile se pierd
vreodată. Cetățenii au copii de rezervă și copii de rezervă ale copiilor de rezervă."
"Bineînțeles", a fost de acord Sven. "Adică, computerele Cetățenilor sunt masiv
redundante și fac frecvent copii de rezervă. Cetățenii care au înființat colonia Arcadia
au ales să nu interfațeze computerele recuperate cu propriile rețele. Erau îngrijorați că o
conexiune ar fi fost nesigură. Evenimentele le-au dat dreptate."
Tinerii au trecut în fugă pe lângă ei, fluturând din brațe și hohotind, bufoneriile lor fiind
întâmplătoare, din câte a putut judeca Kirsten. Ea a lăsat gălăgioșii să se retragă înainte
de a-i urmări cu prudență. "Calculatoare recuperate? Oh, vrei să spui recuperate de pe
nava în derivă a strămoșilor noștri. Au contat?"
"Nimic nu a contat mai mult." Sven și-a trecut o mână, cu degetele desfăcute, prin părul
negru și subțire. Purta un inel de căsătorie și o verighetă de progenitură cu trei rubine
mici. "Întreținerea băncilor de embrioni, controlul în timp real al placentelor artificiale,
cerințele nutriționale ale nou-născuților - toate depindeau de computerele strămoșilor
noștri. Și totul s-a pierdut."
"Pierdut? Cum?"
"Printr-un incendiu. Se crede că o piesă din echipamentul recuperat trebuie să-l fi
declanșat."
Bineînțeles că echipamentele Citizen nu puteau să cedeze în mod periculos. Dar totuși...
"Sven, sunt confuz. Echipamentul acela a menținut băncile de embrioni în siguranță de
la atac până la sosirea unei nave cetățenești. Apoi a rezistat experimentelor în timp ce
Cetățenii învățau cum să îl folosească. A funcționat suficient de mult timp după aceea
pentru a gesta cel puțin o generație, altfel niciunul dintre noi nu ar mai fi aici. Și apoi,
într-o zi, a luat foc?"
"Nefericit, știu." A tușit. "Totuși, nu avem ce face."
Calculatoarele strămoșilor ei nu erau suficient de sigure pentru a fi conectate la rețeaua
Cetățenilor. Aceleași computere au fost încredințate cu înregistrările primare ale
Cetățenilor privind fondarea coloniei! Cel puțin una dintre aceste afirmații trebuie să fie
incorectă. Poate că ambele erau incorecte.
Ce ar fi avut de spus arhivistul despre fișierele istorice pre-NP4, extinse, deși
inaccesibile, pe care le descoperise la bordul Explorer? "Așadar, trecutul nostru este
pierdut. După cum spui, nu avem ce face." Zâmbind pentru a arăta că glumea, Kirsten a
adăugat: "Nu vom ști până când nu vom inspecta nava abandonată. Presupun că nu
aveți nici o evidență a locului unde s-a dus."
"Asta da idee trăsnită", a râs Sven. "Imaginează-ți, să găsești acea navă antică, pierdută
în spațiu, după atâta timp."
Fără îndoială, era o idee nebunească. La fel ca Nessus, Kirsten nu avea de gând să lase o
mică chestiune de nebunie să-i stea în cale.
. 10 .
Chemarea a fost deopotrivă antrenantă și neliniștitoare. Apropiindu-se de ora stabilită,
Nessus a dat cu limba în gură coordonatele discului de pas cu pas al mesajului.
Micuța lui cameră de dormit a dispărut; a reapărut în interiorul unei camere și mai mici,
cu pereți transparenți, care dădea spre o sală de așteptare neocupată. O rază albastră l-a
scanat, probabil verificând dacă nu existau instrumente periculoase chiar în timp ce îi
lua amprentele retinei. Lovitura blândă pe peretele holului i-a confirmat suspiciunea:
Aceasta nu era o intrare obișnuită. Era închis în materialul aproape impenetrabil folosit
la fuselajele navelor spațiale. Luminile de înaltă intensitate montate pe tavan îl luminau
puternic. Intensitatea lor putea fi cu siguranță ridicată la niveluri letale - iar lumina
vizibilă era unul dintre puținele lucruri care puteau pătrunde în materialul carenei
General Products.
Nessus se afla brusc în afara camerei de securitate, livrat de discul de călcare de pe
podeaua cabinei de izolare. "Bine ați venit la Ministerul Afacerilor Externe", a fluerat și
trâmbițat o înregistrare. "Vă rugăm să așteptați aici."
S-a așezat pe o grămadă de perne de pluș. Nessus nu s-a simțit ofensat că a fost pus să
aștepte; măsurile de securitate îl neliniștiseră. A apreciat că a avut timp să-și recupereze
calmul. Bineînțeles, în mintea lui era mult mai mult decât securitatea.
Oare nu fusese vreodată îndrăgostit de Nike? De când își amintea Nessus, carismaticul
politician fusese un îndrăgit al presei. Nike avea atâta vitalitate și spirit, atâta prezență
și echilibru - și atâta frumusețe - încât era în permanență la știri. Pozițiile politice exotice
ale lui Nike nu făcuseră decât să sporească fascinația lui Nessus.
Dezaprobarea părinților nu făcuse decât să încurajeze obsesia tinerească a lui Nessus. A
înregistrat fiecare apariție publică importantă a lui Nike, revăzându-le iar și iar. Multe
evenimente politice erau deschise publicului; Nessus participase la cel puțin șaizeci.
Intelectual, știa că pozițiile lui Nike se schimbaseră în mod repetat de-a lungul anilor. În
inima lui, aceste schimbări nu făceau nicio diferență.
Pentru susținătorii săi, Nike era creativ, flexibil și original. Pentru detractorii săi, Nike
era ambițios și îndrăzneț. În cele din urmă, nu conta care descriere se potrivea cel mai
bine. Nessus a abandonat tradiția de generații a familiei sale de loialitate conservatoare.
Familia sa l-a abandonat pe el.
În timp ce majoritatea colegilor lui Nessus își pierdeau timpul în socializări inutile și
hobby-uri frivole, Nessus se oferise voluntar pentru fiecare proiect experimental care ar
fi putut atrage atenția Nike. Nici unul nu a făcut-o, așa că Nessus și-a propus propriile
programe, chiar mai inovatoare. Inițiativa sa de explorator colonist se presupune că
ajunsese în atenția personală a lui Nike.
Astăzi, în sfârșit, avea să-l întâlnească pe Nike!
"Urmați-mă." Un ajutor înalt, cu ochii verzi, cu o broșă verde prinsă la centura utilitară,
apăruse în cealaltă parte a camerei. Postura lui lăsa să se întrevadă disprețul față de
acest vizitator neîngrijit. "Ministrul adjunct vă va primi acum." Apoi a dispărut.
Nessus a tropăit, cu inimile bătând cu putere, până la discul de călcat temporar activ. A
ieșit în fața ușii deschise a unui birou. Doar suprafața largă de lucru căptușită, vizibilă
prin ușă, era mai mare decât unitatea lui de locuit. Plante de pajiște luxuriante
acopereau podeaua. Ajutorul cu ochii verzi l-a condus pe Nessus înăuntru, salutându-l
din cap în timp ce, din exterior, închidea ușa.
"Excelența Voastră." Nessus a coborât ambele capete cu supunere.
"Fă-te comod." Nike și-a întins grațios gâtul, rozând capetele lui Nessus în semn de
salut, ca și cum ar fi fost egali. "Poate te întrebi de ce te-am chemat aici."
Nessus s-a așezat stângaci pe o bancă pentru oaspeți. Lucrări de artă căptușeau biroul
mare. Multe erau holografice, desigur, dar meșterul zdrobit arăta că mai multe dintre
sculpturile mari erau sculptate în piatră sau turnate în metal. Arta fizică, la fel ca biroul
supradimensionat, era sinonimă cu o putere imensă. Era cu siguranță menită să
intimideze - și a reușit.
Își imaginase această zi de atâtea ori, în atâtea feluri, încât acum nu mai știa ce să spună.
Era tot ce putea face Nessus să nu se scobească în bărbie - sau să-și încrucișeze gâturile
cochetând. "Da, domnule."
"Nike. Ș i pot să-ți spun Nessus? Bine. Aceste denumiri în stil uman sunt deosebit de
potrivite având în vedere subiectul nostru...
"Recenta misiune Explorer."
Față în față, eleganța și carisma lui Nike erau copleșitoare. Lui Nessus îi scăpase ceva în
șocul său încântat. Cum rămâne cu misiunea? Raportul său despre Gw'oth? Capacitățile
echipajului? Asta era tot. "Da, Nike," - cum se bucura să-i rostească numele - "consider
călătoria un succes. O ședere mai îndelungată ar fi adus mai multe date, dar nu mi-ar fi
schimbat evaluarea mea pozitivă despre coloniști."
"Știai că eu personal am aprobat experimentul?" Nike îl urmărea atent pe Nessus. "Am
făcut-o. Concordanța este înzestrată cu prea puțini indivizi capabili să caute pericole în
calea noastră. Soluția ta imaginativă la problema noastră este de lăudat." Nike făcu o
pauză, fără niciun alt motiv aparent decât acela de a-l lăsa pe Nessus să se bucure de
complimente. "Nu te-am chemat cu ușurință înapoi în Flotă."
"Înțeleg." Laudele erau entuziasmante. "Atunci de ce, Nike?"
"Ne confruntăm cu pericole mai imediate."
Nessus nu uitase mesajul de rechemare prin hiperwave-radio. "Oamenii sălbatici au
descoperit Flota?"
"Nu încă. Agenții noștri de pe Pământ raportează că o căutare serioasă este în curs de
desfășurare."
"Asta se întâmplă de mult timp." Foarte puțini Cetățeni puteau spune asta cu încredere,
dar Nessus era unul dintre ei. În primele sale încercări de a avansa printre
Experimentaliști, servise ca reprezentant al Corporației General Products în Spațiul
Uman. Foarte posibil ca el să fi recrutat agenții umani despre care vorbea Nike. "Încă nu
au reușit."
"Niciodată înainte nu au cheltuit atâtea resurse în acest efort", a insistat Nike.
Lingușirea anterioară, neașteptată, a căpătat brusc sens. Interesul nou-descoperit al lui
Nike pentru Nessus nu era legat de misiunea Explorer. Această convocare era despre
experiențele anterioare ale lui Nessus. Cu o sută de ani standard uman, la doar cincizeci
de ani standard uman după ce Cetățenii se făcuseră cunoscuți oamenilor sălbatici,
Nessus intrase pentru prima dată în spațiul uman.
Amintirile legate de frică și izolare au inundat mintea lui Nessus. Doar prezența lui
Nike l-a împiedicat pe Nessus să se rostogolească într-o minge încolăcită și tremurândă.
Ș i-a spus: Nike are nevoie de mine.
Oare întoarcerea ar fi chiar atât de rea?
Fiecare lume umană, chiar și Pământul însuși, era un pustiu nepopulat. Cele mai sărace
locuințe umane risipeau volumul în mod risipitor în holuri, scări și lifturi, precum și în
zonele individuale de pregătire a hranei. Iar condițiile din Spațiul uman erau primitive.
Când punctul de origine al coloniștilor fusese în cele din urmă localizat, tehnologia
oamenilor sălbatici avansase puțin dincolo de cea din Long Pass. Concordanța, în mod
direct sau nu, a fost sursa puținelor îmbunătățiri care au fost făcute de atunci. Cât din
acea tehnologie, se întreba Nessus, ar fi fost transferată la oameni în lipsa
experimentelor și a experienței cu coloniștii neștiutori și ușor de manipulat.
Primitivi, dar totuși periculoși.
Nessus provocase echipajul Explorerului cu gânduri despre pietricele transformate în
arme cu energie cinetică. În cazul în care oamenii ar găsi Flota, o navă cu stealuri,
lansată prin hiperpropulsie în calea Flotei, ar putea distruge complet Hearth. Ș i dacă
oamenii sălbatici ar descoperi coloniștii și istoria lor... ... nu ar garanta oare ostilitatea?
Concentrează-te! După ce se străduise atât de mult timp să o întâlnească pe Nike, cum
de i s-au rătăcit gândurile?
A auzit, "... "Agent foarte bine plasat în birocrația Națiunilor Unite. Această căutare a
Concordanței de către Națiunile Unite este mai amplă decât oricare alta de până acum."
Cunoștințele aveau să-l impresioneze pe Nike. "Cu tot respectul, această căutare nu
poate fi susținută. Economia primitivă a oamenilor sălbatici devenise dependentă de
Corporația noastră de Produse Generale. Acum că GPC s-a retras, economia lor s-a
contractat. Va avea de suferit ani de zile."
Ideea pentru GPC își avusese originea într-o intrare istorică din computerele Long Pass:
British East India Company. Influența Concordanței a fost mai subtilă, desigur, decât
monopolul acordat de coroană asupra comerțului cu Indiile de Est. GPC le vindea
oamenilor carenele sale indestructibile și acumula sume imense de bani umani - fonduri
a căror utilizare principală era cumpărarea de influență în culise. Ș i, la fel cum armatele
sepoy ale Indiei au luptat împotriva dușmanilor Marii Britanii, oamenii sălbatici au fost
ușor de manipulat pentru a constrânge alte specii spațiale care, altfel, ar fi putut să
crească și să deranjeze Concordanța.
Nessus a lăsat în urmă agenți de rang înalt, inclusiv un subsecretar adjunct al
Națiunilor Unite. Cei mai mulți fuseseră recrutați - compromiși sau mituiți - foarte
indirect. S-ar putea ca ei să mai raporteze prin radio pe hiperunde către Ministerul
Afacerilor Externe.
"Nike, oamenii sălbatici au căutat lumea natală a "Păpușarului" în tot timpul cât am fost
în regiunea lor spațială. Progresul unor astfel de eforturi l-am urmărit eu însumi prin
intermediul presei umane de știri. De asemenea, ONU ne-a vânat în secret. Agenții mei
mi-au raportat aceste eforturi, de multe ori fără să știe acest lucru. Cu cât mai mult timp
acele căutări nu reușeau să ne găsească, cu atât mai adânc în spațiu căutau oamenii." De
fiecare dată când Nessus a apărut fără protecție sub soarele lor galben i-a asigurat că
Păpușarii au evoluat în apropierea unei stele similare. "Cât timp vor continua să se uite
la sori galbeni, nu ne vor găsi niciodată."
"Și totuși, în ciuda eșecurilor lor, ei continuă să caute", a spus Nike. "Vorbește-mi despre
organizația ARM".
"Miliția Regională Amalgamată". Era un nume neobișnuit de modest pentru o entitate
extrem de puternică. "ARM a evoluat ca ramură de aplicare a legii a Națiunilor Unite.
Agenții săi se numesc și ei ARM."
"Sunt capabili acești ARM?"
"Unele." Încă o dată, Nessus s-a trezit luptându-se să nu-și ciupească și să nu-și tragă de
coamă. "ARM-urilor li se administrează medicamente psihoactive pentru a-i face
paranoici. Când unul dintre aceștia este și deștept..."
"Mi s-a spus că Sigmund Ausfaller este un astfel de deștept", a spus Nike. "El este
organizatorul ultimei căutări a Națiunilor Unite pentru noi. Sursa noastră spune că
Ausfaller crede că graba cu care GPC s-a retras din Spațiul Cunoscut ar fi putut lăsa
urme, noi indicii. Mă tem că evaluarea lui ar putea fi corectă."
Ausfaller! "Este unul dintre cei mai deștepți oameni, un paranoic înnăscut și nu este
ușor de distras." Ș i nici, în ciuda mai multor încercări clandestine, Nessus nu a găsit
vreodată o modalitate de a-l corupe. Ce ar putea încerca Ausfaller dacă ar găsi colonia
NP4? Și totuși...
Nessus a avut un început de idee. Nu era complet formată și nici neapărat practică. Va
trebui să se gândească mult înainte de a îndrăzni să o articuleze cu Nike.
Pe de altă parte, s-ar putea să fie genială.

CU UN pieptene cu dinți fini într-o gură și o foarfecă mică în cealaltă, stilistul a făcut
ultimele ajustări la coama lui Nike. Vopselele fuseseră deja retușate, părul fusese atent
tuns și aranjat în straturi, iar împletiturile retușate și aranjate. Sute de bijuterii fuseseră
împletite la locul lor. Nike își încovoia gâtul, admirând efectul din toate unghiurile.
Coafura sa elaborată necesita de două ori pe zi îngrijirile unui maestru al coafurii - și
tocmai asta era ideea. Numai cineva atât de reușit și de puternic ca el își putea permite
această cheltuială.
Nike își scanda aprobarea. Artistul de coafură și-a aruncat uneltele și podoabele
nefolosite într-un sac și a dispărut din reședința lui Nike prin intermediul unui disc de
step. Numeroasele instrumente puteau fi sortate și reambalate în altă parte.
Figura din oglinda lui Nike era virilă și impunătoare. Cu siguranță că puțini din
publicul baletului din această seară ar fi fost mai impunători. Finalizând o piruetă de
inspecție, a clătinat din cap sus/jos, jos/în sus, satisfăcut atât de ceea ce vedea, cât și de
viitoarea lui întâlnire.
Nessus, în ciuda dosarului său excelent, fusese distras, uneori aproape fără limbă de
lemn, la prima lor întâlnire. Era îndrăgostit sexual? Un alt adorator de eroi? Oricum ar fi
fost, după seara la care Nike îl invitase pe Nessus, cercetașul îndrăgostit avea să facă tot
ce-i cerea Nike.
Ș tiind cât de spectaculos ar arăta la lumina lumii agricole, Nike îi indicase lui Nessus să
se întâlnească cu el pe o promenadă de pe mal. Aveau să meargă la balet cât de curând.
Nike a băgat un cap într-o pungă a sa decorativă - nu o centură utilitară de buzunar în
seara asta!" și, cu o manipulare rapidă a controlerului său de transport, a părăsit
reședința. A ieșit într-un loc, rar în lume, lipsit de lămpi, candelabre și panouri
luminoase. Lumina artificială nu putea decât să diminueze priveliștea.
Răsărind din negura mării se afla planeta NP1. Sub inelul său de sori cu orbită
ecuatorială, cel mai vechi dintre tovarășii lui Hearth strălucea în fază completă. Mările
sale străluceau în albastru și verde strălucitor; calotele sale de gheață erau de un alb
pur. Nenumărate reflexii străluceau pe valurile care se rostogoleau încet pe țărm. O
semilună NP5 apunea de cealaltă parte a lui. Soarele său era pe orbită polară, pentru a
asigura o climă mai constantă de la un pol la altul. Arcul vizibil al acelei lumi dezvăluia
vaste furtuni ciclonice. Copiii săi, care încă nu erau concepuți, vor fi bătrâni înainte ca
acele furtuni să se potolească, iar această lume, cea mai recentă care s-a alăturat Flotei,
să devină complet îmblânzită și productivă. În ceea ce privește NP2, NP3 și NP4, rotația
lui Hearth le ascunsese temporar din vedere.
"Este uluitor", a spus Nessus. Tremurul din vocea lui sugera că ar fi vrut să spună că
ești uluitor. Stătea în apropiere, cu un cap sprijinit pe balustrada robustă care despărțea
promenada de plaja ușor înclinată. Coama lui era cât se poate de simplă: tunsă fără
imaginație, pieptănată cu seriozitate, și legată în smocuri mari de câteva panglici
simple. Totuși, în comparație cu holos-urile din dosarul său, Nessus era neobișnuit de
formal. Nike a apreciat încercarea.
"Este frumos", a fost de acord Nike. Nu era nevoie să menționeze exclusivitatea acestei
locații, pentru că adresa restricționată a discului pas cu pas și codul de acces de unică
folosință spuneau totul. Împărtășeau una dintre puținele și micile părți din Hearth care
nu erau acoperite de arcologii.
De asemenea, nerostită era perspectiva ca Nessus, rămânând în grațiile lui Nike, să se
alăture comunității privilegiaților. Nike a simțit un moment de rușine. Nicio
promisiune nu ar fi fost rostită, dar o mie de generații de convenții sociale vorbeau la fel
de tare ca și cuvintele. Pericolul pentru Concordanță trebuie evitat. Va face tot ce
trebuie pentru ca Nessus să se întoarcă în spațiul uman.
"Asta nu e normal." Nessus s-a privit scurt în ochi. În timp ce Nike suferea o altă
tresărire de vinovăție, Nessus a continuat. "Oricât de frumoasă ar fi această noapte
nesfârșită, alte lumi au sori care să le încălzească."
Sori, nu căldura reziduală a unui trilion de ocupanți. Singură printre lumile Flotei,
Hearth nu avea sori. Nike a întins un gât. A îndreptat un cap, cu buzele strânse și limba
întinsă, spre NP1. "Ne putem bucura de această perspectivă de aici."
Nessus a legănat un cap dintr-o parte în alta, dezaprobator. "Știu că nu se va întâmpla
niciodată, dar aș vrea să vă pot arăta frumusețea unui adevărat răsărit de soare. Cerul
care se nuanțează de la cel mai întunecat negru, cu panglici de stele, la albastru palid.
Norii să strălucească în galben, roz și roșu." Mult timp au stat unul lângă altul, privind
valurile lungi cum se năpustesc departe pe țărm. "Mă voi bucura de răsăriturile de
soare de pe Pământ."
Cuvintele au însemnat succes - și noi dureri de rușine. "Se face târziu", a spus Nike. "Ar
trebui să plecăm."
. 11 .
Kirsten a condus cu prudență prin tufișurile dese, îndoind frunzișul din calea ei cu o
creangă căzută și robustă pe care o recuperase de pe podeaua pădurii. Plantele
dominante erau de la înălțimea de la brâu până la dublul înălțimii ei. Predominau
arbuști denși pe care aproape că i-ar fi putut spune gard viu; nu reușeau să se califice
din cauza multitudinii lor de culori. Fructele și florile puteau acoperi destul de bine
curcubeul, se gândea ea. Frunzele ar trebui să fie verzi.
La fel ca Omar și Kirsten, Eric purta astăzi culori discrete. Nu era doar pentru a se
ascunde. El o lăsase mai moale cu stilurile și culorile unui bărbat în căutarea unei
partenere. Poate că intențiile lui evoluaseră în timpul petrecut împreună la bordul
Explorer. Cu siguranță că și manierele sale o făcuseră.
"Ce-i cu aia?" a întrebat Eric.
Răsufla din cauza exercițiului neașteptat, iar Kirsten a bănuit că era vorba de un blocaj.
Ș i-a ascuns un zâmbet. "Care dintre ele?"
De pe bolovanul unde se așezase, Eric a arătat cu degetul. "Acel tufiș roșu din stânga
mea, cu crenguțe purpurii atârnând."
"Am uitat numele, dar este o insectivoră. Cetățenii le plantau odinioară la periferia
câmpurilor pentru a proteja culturile." Ca și cum ar fi vrut să-i demonstreze punctul de
vedere, mai multe tendoane de pe cel mai apropiat gard viu roșu au biciuit, convergând
cu un pocnet. O bucată de aripă diafană a zburat pe pământ, rămășițele unui
polenizator purpuriu.
Omar a făcut o grimasă la acest spectacol și și-a scăpat rucsacul. Acoperișul solului în
care s-a așezat cu un hohot moale era galben prăfuit, cu o textură asemănătoare
mușchiului, cu flori țepoase împrăștiate. "Ș i acest mic exercițiu de antrenament pe care
l-ai convins pe Nessus să-l autorizeze - spui că este sigur?"
"Liniștiți-vă, băieți", le-a spus ea. "Nu mirosim nimic apetisant pentru nimic de aici."
Putea ceva de aici măcar să-i miroasă? Lui Kirsten i s-a părut că mirosurile erau puțin
copleșitoare. Un feromon artificial de turmă pătrunsese în aerul de la bordul Explorer,
dar acela era un singur miros. Nenumărate arome înțepătoare și picante îi înconjurau
aici. Data viitoare, își va aduce filtre nazale.
După ce navigase de două ori prin spațiul interstelar, se așteptase ca excursia peste
ocean până la continentul Elysium să i se pară lipsită de importanță. Practic, părăsirea
Arcadiei însemna vizitarea unei lumi cu totul noi, iar saltul suborbital era cel mai puțin
important din experiență. În mijlocul acestei ciudățenii, nu avea o carcasă
impenetrabilă, nici măcar un costum spațial robust, care să o protejeze. Era prea ușor de
uitat, mai ales când nu era fermier, că cea mai mare parte din NP4 era o rezervație
naturală a Cetățenilor.
Bineînțeles că Cetățenii lucrează aici, și-a amintit ea însăși. Cât de periculos ar putea fi?
Omar și Eric schimbară o privire. "Acum că ai adus vorba de miros, știai cât de tare o să
pută?". a întrebat Eric. "Acest detaliu a intrat în cercetarea ta?".
Scurta oprire îi încuraja mușchii să se afirme: Erau obosiți. Duri. Era un drum lung de
parcurs înainte ca cineva să se odihnească. Aplecându-se ușor în față, la talie, ea își
strânse rucsacul într-o poziție mai confortabilă. "Aș vrea să găsesc un loc mai potrivit
pentru camping înainte de lăsarea întunericului." Cu toții știau că avea în minte un loc
foarte precis.
Mormăind, Omar și-a recuperat propriul rucsac. "Să ne explice cineva din nou de ce nu
am pășit direct acolo și nu ne-am instalat tabăra? Mai întâi să zburăm până aici și apoi
tot acest mers pe jos... pare atât de primitiv."
"Există o limită la câtă energie cinetică poate absorbi sau transmite un disc de călcat." În
ciuda faptului că fusese de acord cu această aventură, Eric părea stânjenit, ca și cum
admiterea unei limitări a tehnologiei Citizen ar fi fost cumva neloială. "Un exemplu
simplu: Ne aflăm pe ecuator. Jumătate de lume, pe ecuator, este locul unde vrem să fim.
Ambele locații, fiind la aceeași latitudine, se rotesc cu aceeași viteză - dar vitezele lor
instantanee sunt în direcții opuse. Faceți calculele: Avem de-a face cu numere mari.
"În cea mai mare parte a Arcadiei și, cu siguranță, în toată Hearth, numărul uriaș de
discuri de mers în trepte evită problema. Dacă diferența de viteză între două locații este
prea mare pentru un salt cu un singur disc, sistemul te deplasează prin discuri
intermediare. Se întâmplă atât de repede încât nu experimentezi niciodată punctele
intermediare. Am zburat aici pentru că oceanul este prea larg pentru un salt de la un
disc la altul. Acum facem drumeții pentru că această sălbăticie în care Kirsten ține atât
de mult să ne facă să fim mâncați de vii este săracă în discuri."
Omar a aruncat o privire dubioasă în tufișurile purpurii, unde ceva care se furișase a
făcut să foșnească frunzele care se agățau de sol. "Care este limita?"
"Două sute de metri pe secundă", i-a răspuns Kirsten. Nimeni nu înțelegea de ce
Cetățenii veniseră cu unități de măsură englezești pentru a însoți limba engleză pe care
o inventaseră. Poate că le foloseau doar cu oamenii. Ea fusese nevoită să stăpânească
unitățile de măsură standard ale Concordanței pentru a pilota Explorer.
"Să mergem." A aruncat o pietricică dincolo de foșnet. Ceva care semăna cu o
încrucișare între un Cetățean și un koala, dar mai mic decât mâna ei, a izbucnit din
tufișuri pentru a trece în grabă pe lângă ei. "Dacă această creatură nu este prea
înfricoșătoare pentru tine."
Asta a stârnit râsul pe care ea îl spera. Ș i-au reluat drumeția prin pădurile transplantate
din Hearthian.
Drumul lor era în mare parte spre vest. Până la apusul ultimului cerc de sori, linia nord-
sud era inconfundabilă. Ea a înaintat cu pas vioi, conducându-i spre adevăratul obiectiv
al acestei excursii.

KIRSTEN SIMȚ ea că începea să obosească; colegii ei de echipaj, cărora le lipsea

experiența ei considerabilă în drumeții, se clătinau. În jurul lor, crengile scârțâiau și
frunzele foșneau. Animale nevăzute sporovăiau și se furișau în tufișuri și în vârfurile
copacilor. Soarele de la NP4 apusese de mult pentru ziua respectivă. Singura iluminare
care le sporea lanternele era lumina flotei slab filtrată prin bolta pădurii cu multe
nuanțe.
Obiectivul lor era un adăpost de siguranță în adâncul pădurii. Se întrebase cât de
vizibilă va fi structura în mijlocul unei asemenea varietăți de culori ale frunzelor. Acum,
îngrijorarea ei părea o prostie. Luminile intermitente care conturau clădirea ar fi fost
inconfundabile chiar și fără saltul lor rapid, dar aleatoriu, de culori. Acesta era un
refugiu cetățenesc - ar fi trebuit să știe că nu trebuia să-și facă griji.
Adăpostul se afla în centrul unui luminiș, scăldat în lumina lumilor. Trei erau vizibile în
prezent: o semilună NP2, o NP1 plină și Hearth.
Hearth fără soare era o lume ca nicio alta. Între oceane întunecate ca smoala,
continentele străluceau ca un milion de bijuterii. Fiecare dintre aceste lumini era un oraș
mai mare decât oricare altul de pe Arcadia. Oricât de des ar fi văzut-o Kirsten,
priveliștea era umilitoare.
"Oricând termini de privit", a oftat Omar. Un zâmbet a înlăturat înțepătura reproșului
său. "Chiar și canapeaua capitonată a unui Cetățean se va simți bine acum."
"Sau o podea căptușită", a fost de acord Eric.
O drumeție de cincisprezece mile prin sălbăticie i-a îndreptățit să fie obosiți. Ajunseseră
mai departe decât era rațional, având în vedere sosirea lor la mijlocul după-amiezii pe
Elysium. Dacă ar fi fost important să ajungă în mod special aici, un disc de mers de la
aeroport, sau de la un adăpost mai aproape de plecarea lor, ar fi avut mult mai mult
sens - pentru un cetățean. Mâine, după o drumeție de întoarcere, nimeni nu ar fi bănuit
vreodată că au fost aici. Cu excepția...
"Mâine o să șchiopătăm", a spus ea. "O s-o luăm mai ușor. Cunosc masajul, o să vă fac
pe amândoi." A așteptat să dea din cap.
Deschizând ușa a activat luminile interioare. Kirsten i-a condus înăuntru. "Tot confortul
de acasă, prietenii mei, și fără înregistrări în sistemul de discuri de pas cu pas." Erau
păstrate înregistrări despre cine a mers unde și când? Ea nu știa, iar întrebarea ar fi
putut trezi suspiciuni.
Tresărind, Eric și-a scăpat rucsacul. "Mă doare în locuri despre care nu știam că au
mușchi. Poate că mâncarea mă va ajuta."
"Nu mă doare niciodată", a spus Omar. Stătea pe podea, fără cizme, masându-și un
picior. "În plus, orice am mânca va face rucsacul cuiva mai ușor."
"Bine zis." Eric a început să scotocească prin rucsacul său. "Kirsten, ai vreo cerere?"
"Orice îți sună bine", a răspuns ea distrată. Unde era terminalul de comunicații? Nici un
adăpost pentru cetățeni nu putea să fie fără unul. "Nu uitați să strângeți ambalajele și
orice deșeuri."
Terminalul era în spatele ei, imediat lângă ușă. Cu un al doilea cap, l-ar fi găsit mai
repede. "Aici este. Mă duc la muncă."
Întrebările care o obsedau nu puteau găsi răspuns nicăieri pe Arcadia. Nu putea dovedi
această afirmație, dar chiar dacă ar fi existat ceva acolo . . ce șanse avea ea să descopere
secretele care îi scăpaseră lui Sven și tuturor arhiviștilor dinaintea lui? Nu, avea mai
mult sens să caute pe rețeaua publică de date a Cetățenilor.
Aceasta era teoria ei, în orice caz. Aceasta era șansa ei de a o testa.
Cu degetele întrepătrunse, Kirsten și-a crăpat degetele de la mâini. Expresia de greață a
lui Eric a făcut-o să chicotească. "Eu am doar mâini. Această tastatură este destinată
nodurilor labiale ale unui Cetățean."
"Înseamnă că are intrare prin tastatură", a spus Eric.
"Ca rezervă la modul de comandă vocală, ca la bordul Explorer." O aromă plăcută a
început să se facă simțită. Tocană de vită, se gândi ea, dintr-o pungă cu autoîncălzire.
"Mănâncă, Kirsten." Omar i-a întins o pungă deschisă. "Poți să operezi terminalul?"
Dintr-o dată, ea era flămândă. A devorat o treime din conținut înainte de a răspunde.
"Este ca și consola lui Nessus de pe Explorer. Da, pot să o folosesc." Cu greu. O apăsare
experimentală a unui buton a adus ecranul de întâmpinare la care se aștepta. "Bine ați
venit la... Herd Net", a tradus ea. Nessus hotărâse că era mai ușor să-și învețe echipajul
să citească Citizen decât să traducă biblioteca de la bordul navei în engleză. "Vom ști în
curând dacă citesc suficient de bine pentru a înțelege bazele de date publice."
Primele ei accesări au fost în beneficiul oricărui software de logare de la centrul de date
publice nevăzute. Acestea preluau informații pe care orice Cetățean de pe Elysium le-ar
putea solicita. Ea a navigat încet printre holos care descriau geografia și clima NP4, flora
și fauna din Elysium și o scurtă istorie a remodelării planetei pentru a semăna cu un
Hearth arhaic. În timp ce citea, și-a terminat tocănița și a scormonit în propriul rucsac
pentru o pungă de suc.
Omar stătea în spatele ei, uitându-se peste umărul ei. "Este destul de interesant. Poate
că ar trebui să păstrăm ceva din ea. De acord?"
"Aha." Ea a introdus un cub de memorie în fanta de descărcare. "Dacă nu altceva,
copiind asta ar putea face mai puțin evident ce subiecte ne interesează cu adevărat." S-a
întors la un rezumat al istoriei NP4 vizualizat anterior. Acum, a coborât până la
Arcadia, așezarea umană, mai degrabă decât la Elysium.
"Uită-te la asta." Eric s-a ghemuit pentru o privire mai atentă. "Număr mult mai puține
legături decât înainte. Elysium a fost colonizat înainte de Arcadia?"
"Să vedem." Ș i-a reglat cererile pentru a lua în considerare doar ultimii două sute de ani.
"Nu, există încă mai multe informații despre Elysium."
"Se pare că coloniștii nu sunt interesanți." Omar părea insultat. "Este ceva nou aici
despre istoria arcadiană? S-ar putea să fie din cauza abilităților mele lingvistice, sau a
lipsei lor, dar nu văd nimic surprinzător."
Nici lui Kirsten nu i-a atras atenția nimic. "În detalii, poate. Ca să fiu sinceră, sunt
cuvinte pe care nu le cunosc." A așteptat până când Eric a ridicat din umeri. "Indiferent
de asta, am descărcat totul. E timpul pentru marele experiment."
A introdus cu grijă o interogare rafinată: Istoria coloniștilor pre-arcadiani.
După câteva secunde chinuitoare, o listă de subiecte s-a materializat în fața lor. Kirsten
s-a luptat cu termenii necunoscuți. Unii i s-au părut a fi engleză transliterată în caractere
cetățenești. "Pământ, oameni, Long Pass, ramscoop, Națiunile Unite."
"Ramscoop sună promițător", a spus Eric. "Se presupune că nava stelară a strămoșilor
noștri a luat hidrogen interstelar pentru combustibil. Ni s-a spus că nu aveau
hipermotor."
A selectat ramscoop. Încă o întârziere de mai multe secunde nu le-a adus decât un
avertisment "restricționat". A încercat pe Pământ: restricționat. Long Pass: restricționat.
Oameni: restricționat. A început să cronometreze întârzierile pe ceasul implantat la
încheietura mâinii. Căutările ei anterioare, pentru spectacol, obținuseră răspunsuri
aproape instantanee. "E interesant. Întârzierea este în concordanță cu o călătorie dus-
întors la Hearth la viteza luminii."
"Nu este un loc neașteptat pentru ca Concordanța să-și păstreze secretele", a spus Omar.
"Nefericit, dar nu surprinzător. Cred că nu prea contează, din moment ce datele sunt
restricționate."
La bordul Explorer, îl urmărise pe Nessus accesând fișiere restricționate. Oricât de isteți
ar fi fost, nu a văzut nicio modalitate de a imita o amprentă lingvistică a Cetățeanului.
"Nu, cred că...
"Sau poate că pot face ceva." Afișajul era în modul său implicit, un format care aloca
eficient volumul de vizualizare unor descriptori de fișiere minimali. Cu câteva apăsări
de taste, Kirsten a schimbat aspectul vizual într-un mod de întreținere - și a tremurat.
Fișierele inaccesibile erau acum cronometrate și ordonate în funcție de data creării lor.
"Oricare ar fi acestea, sunt anterioare fondării coloniei Arcadia."
. 12 .
Curajul recent își pierdea din valoare.
Nessus se chircea în cabina sa personală, oscilând între euforie și panică, prea încordat
de la întâlnirea cu Nike pentru a dormi. Timpul petrecut împreună fusese tot ce visase
Nessus. Mai mult. Ș i totuși... Nike era cu siguranță destinată unor lucruri mărețe. Cum
îndrăznea un singuratic pestriț ca el să aspire la unirea cu o viitoare probabilă
Hindmost?
Nessus și-a smuls cu două capete din coamă, cele câteva elemente decorative pe care le
purtase atât de recent fiind deja destrămate. Cu toată onestitatea, nu fusese niciodată o
mare decorație: o împrăștiere de panglici și câteva împletituri dezechilibrate. Coafura
lui Nike fusese o operă de artă. Ce putea să creadă Nike despre el?
Ș i cam atât despre refuzul său de principiu de a se împodobi cu coamă.
Lui Nessus nu-i trecuse niciodată prin minte, dar căutarea de a deveni Hindmost, de a
căuta responsabilitatea pentru întreaga Concordanță, cerea un tip propriu de curaj.
Pericolele care trebuiau înfruntate nu erau fizice, dar datoria era cu siguranță nesfârșită.
Cum ar putea spera să se unească cu un astfel de partener? Ș i totuși...
Timpul petrecut împreună a fost fabulos.
Cincizeci de dansatori, alunecând și rotindu-se în modele din ce în ce mai complicate,
cu copitele lor pocnind din ce în ce mai repede într-un crescendo frenetic. După aceea, o
adunare cu bijuterii pe care nu și-ar fi putut-o imagina niciodată, unde s-a întâlnit cu
unele dintre cele mai puternice figuri ale Concordanței. Ș iruri largi de mese de pășunat
acoperite în întregime cu mâncare cultivată: cereale și rădăcini și sucuri proaspăt
stoarse, fără o pată din hrana sintetizată care îi susținea pe majoritatea Cetățenilor.
Totul experimentat cu Nike.
Mușchii tremurânzi indicau o altă balansare înapoi în depresie - și Nessus se răzvrăti
împotriva instinctelor sale. A pășit într-un loc care îl liniștea întotdeauna.
Galeria vizitatorilor era întotdeauna aglomerată la Harem House.
În stadiul de viață al lui Nessus, Casa Haremului era un fel de abstracțiune. Putea să se
afle pe oricare dintre cele o mie de etaje, în oricare dintre cele o sută de locații fizice.
Până când nu intra într-o uniune înregistrată, până când acel cuplu nu primea licența de
împerechere, sistemul de discuri-pasarelă continua să îl ducă într-o zonă de vizionare
aleatorie. Oricât de des s-ar fi întors, era puțin probabil să observe de două ori aceeași
turmă de companioni. Convenția socială susținea că acest lucru era spre binele său,
pentru a nu forma un atașament nepotrivit față de o anumită femelă.
Acolo unde o arcologie a Cetățeanului ar fi închis unități de locuit și birouri
îngrămădite ca niște blocuri, Nessus vedea acum o întindere deschisă, ca în natură.
Pajiștile se întindeau în fața lui, întrerupte din când în când de arbuști și de arbori, de
iazuri și de izvoare bolborositoare. Un tapet digital prelungea pajiștea ondulată până la
orizontul virtual îndepărtat, sub un cer holografic albastru și cu nori de zgură.
Câmpurile de împerechere erau, desigur, în altă parte și nu puteau fi vizualizate.
Nessus a înaintat prin mulțimea de oameni spre peretele de vizionare izolat fonic și cu
sens unic. A încercat să ignore privirile pline de milă ale cuplurilor de îndrăgostiți.
Celibatarii din sală erau în clară minoritate, iar majoritatea erau mai tineri decât el. Într-
o zi, s-a gândit Nessus, am putea fi eu și Nike aici, așteptând nașterea copilului nostru.
Vom fi Nike și cu mine.
Ș oaptele critice au înțepat. La vizitele anterioare, Nessus mințise ocazional că partenera
lui fusese reținută, vorbind puțin cam tare cu vreo pereche de observatori cu aspect
înțelegător. Acum starea lui de spirit era prea complexă pentru astfel de subterfugii
inutile.
"Iată mireasa noastră."
Un nou cuplu se apropiase de fereastra din stânga lui Nessus. Îndrăgostiții stăteau unul
lângă altul, cu gâturile lor adiacente împletite. Cel care vorbise era înalt, cu ochi albaștri
strălucitori și o coamă roșie luxuriantă, pur și simplu îngrijită. Partenerul său era
aproape la fel de înalt, cu un frumos modelaj cafeniu pe crem care îi amintea lui Nessus
de un panda. Amândoi purtau broșe care sugerau o pasiune pentru arta abstractă.
Folosindu-și capul liber și gâtul îndreptat, unul dintre ei arăta spre un grup de trei
Companioni. Flancurile lor se încordau încet în timp ce tăiau planta groasă de mied
verde-albastru.
"Cel din mijloc?" a ghicit Nessus. Era cea mai groasă dintre cele trei, așa că cel mai
probabil era însărcinată. Nu se făcuseră prezentări; Panda și Roșu erau etichete utile.
"Ea este", a fost de acord Panda. "Ea poartă copilul nostru."
"Prosperitate pentru tine și familia ta", a spus Nessus. Răspunsul tradițional era cel mai
sigur.
"Pare puternică, nu crezi?". Panda a continuat cu mândrie.
"Foarte." Nessus a spus. În realitate, Companioanele i se păreau întotdeauna delicate.
Cei mai înalți dintre ei abia dacă ajungeau la jumătate din înălțimea unui Cetățean.
Aceasta nu era singura diferență, bineînțeles. Torsurile Companionilor, deși aveau un
model maro și alb ca și cele ale Cetățenilor, erau acoperite în întregime de blană.
Panda și Roșu sporovăiau despre inteligența Miresei lor, fără să țină seama de chinul lui
Nessus. Se întreba dacă își va pierde orice obiectivitate dacă - când - îi va veni rândul.
Mărimea era doar cea mai evidentă diferență dintre Cetățeni și Companioni. O altă
diferențiere consta în cupola craniană acoperită de coamă dintre umeri. La Companioni,
cocoașa era mult mai plată - pentru că sub cupolă era mult mai puțin creier.
Companioanele nu puteau vorbi și nici nu erau capabile să învețe mare lucru, deși cele
mai inteligente dintre ele, după cum auzise Nessus, puteau înțelege câteva cuvinte și
păreau să se atașeze de soții lor.
Asta era departe de a fi senzitivitate.
Existau momente în care Nessus se gândea că viața structurată și lipsită de gândire a
femelelor era idilică, și nu numai pentru luxul inimaginabil al alimentelor naturale din
acest cadru asemănător cu o pajiște. Cât de eliberator trebuie să fie să nu te străduiești,
să nu te întrebi, în cea mai mare parte a vieții, dacă va fi vreodată considerat demn de a
genera copii. Dar introspecția era condamnarea lui; creaturile minuscule și necugetate
din fața lui se confruntau cu propria lor soartă. . . .
Panda și Red au plecat în cele din urmă. Nessus i-a mai urmărit pe Companioni încă o
vreme, până când faptul de a fi acolo fără un partener a devenit prea ciudat și dureros.
În tot acest timp, posibilitatea care îi venise în biroul lui Nike a continuat să se ascută în
mintea lui Nessus.

NIKE se plimba distrat prin biroul său. Cercetașii sunt un bun prețios, s-a asigurat el
însuși. Sunt extrem de rari, nu mai mult de foarte puțini identificați la fiecare generație.
De ce, dacă nu ar fi fost atât de rari, el, un ministru adjunct, ar fi studiat dosarele
personale ale tuturor? De ce altfel ar fi îndrăznit să se întâlnească cu unul dintre ei?
Fiecare cercetaș era aberant în felul său, având nevoie de mângâiere, jonglerie și alte
încurajări de prost gust. Misiunile lor se bazau în mod inerent pe autodirecție, exercitată
în izolare, departe de Flotă.
Numai un voluntar motivat putea îndeplini o astfel de sarcină.
Cum ar putea fi altfel? Siguranța în număr fusese introdusă în genele Cetățenilor cu
mult înainte de prima licărire de inteligență. Dincolo de turmă așteptau prădătorii care
pândeau răbdători, gata să se năpustească asupra oricui era prea tânăr sau prea bătrân,
prea infirm sau prea neatent, pentru a ține pasul cu turma. Ș i totuși, ce s-ar întâmpla
dacă niciunul dintre ei nu ar fi cercetat înainte pentru noi pășuni? Întreaga turmă ar
putea muri de foame.
Hearth fusese de mult curățată de prădătorii săi nativi, dar pericole mai sinistre îi
pândeau. Rase extraterestre care se hrăneau din spațiu îi înconjurau. Soarele cândva
galben al Hearth-ului se transformase într-o gigantă roșie, cu generații în urmă, inițiind
prima călătorie epică a planetei. Nucleul galactic însuși a erupt într-un front de furtună
cu radiații letale, cu o grosime de mii de ani-lumină. Dacă nimeni nu se aventura
înainte, cine ar fi putut avertiza Flota de noile pericole? Fără cercetași, cum ar fi știut
Concordanța unde să fugă de pericol?
Totul a fost o raționalizare, desigur. O plimbare retrasă pe țărm, baletul, petrecerea
privată de după... Nike știa că depășise o limită cu Nessus. Cercetașul cu ochi sălbatici
și maniac era prea evident îndrăgostit de el. Fără rușine, Nike a exploatat această
infatuare.
Acum era o rușine amplă, chiar dacă cu întârziere, iar Nessus ceruse de urgență să îl
revadă. Nike fusese de acord. Foarte curând trebuia să-i ceară lui Nessus să întreprindă
o altă misiune. Pentru siguranța tuturor, nicio altă rasă nu trebuie să localizeze vreodată
Hearth.
Ceea ce trebuia să facă Nessus în spațiul uman era oribil.
O sonerie întrerupse gândurile negre ale lui Nike. "Da?"
"Domnule ministru adjunct, vizitatorul dumneavoastră este aici", a spus un asistent prin
interfon.
"Condu-l înăuntru." Din reflex, Nike a găsit câteva detalii minore ale coafurii sale
pentru a se îndrepta. Asistentul său a apărut la ușă cu cercetașul. "Vă rog să intrați."
Nessus deborda de un entuziasm abia stăpânit. Două împletituri inegale ofereau o
recunoaștere simbolică a normelor sociale. Mărcile slabe de compresie lăsau să se
întrevadă unde s-ar fi putut găsi cândva câteva panglici. "Am un răspuns!"
Asta nu părea să aibă legătură cu sentimentele pe care Nike se temea că le încurajase
atât de nepotrivit. "Cât de mult te invidiez. Care a fost întrebarea?", a temporizat el.
Nessus și-a mutat greutatea cu entuziasm între picioarele din față. "Un răspuns pentru
problema cu oamenii sălbatici. Eu îi pot salva. Adică, știu cum să-i preocupe."
Preocuparea suna atât de inadecvat. "Poți împiedica ARM să ne găsească?"
"Da, da!" Nessus a dat din cap în alternanță viguroasă. "Am fost la Harem House și..."
Oare încurajarea lui îl dusese deja pe Nessus atât de departe de calea cea bună? Jenarea
lui Nike s-a adâncit. Mai rău, cercetașul nu era singurul care fusese influențat de
întâlnirea lor privată din ultima vreme. Nike s-a trezit distras de simpatii ciudate.
Noi, Cetățenii, se gândea el, chiar și cei mai înfocați Experimentaliști, suntem o mulțime
conformistă. Cum trebuie să fi fost să crești tentat de curiozitate, ademenit de risc?
Cumva, Nessus învățase să se întrebe ce se află dincolo de următorul deal și - și mai
minunat încă - să meargă, neapărat singur, să caute. Dosarul său personal spunea că
Nessus era înstrăinat de mult timp de părinții săi.
"-Discreditarea Consiliului de Fertilitate al Pământului este cheia."
O civilizație avansată de doar câteva miliarde de oameni sfida imaginația lui Nike.
Oricum, Națiunile Unite ale oamenilor instituiseră deja controlul obligatoriu al
populației. "Propui un scandal pentru a deturna vânătoarea Concordanței."
Nessus l-a fixat cu o privire cu două capete. "Imaginează-ți dacă s-ar bănui că Cetățenii
ar cumpăra în secret Miresele și dreptul de a se reproduce. Cum ar reacționa semenii
noștri?" Oroarea lui Nike trebuie să fi fost evidentă, pentru că Nessus a adăugat:
"Exact."
Avea un anumit sens depravat. Doar convingerea că restricțiile de reproducere erau
echitabile făcea ca acele restricții să fie suportabile. Pierderea credinței în acea echitate
ar fi incitat la conflicte chiar și aici, pe Hearth. Cum ar fi reacționat oamenii sălbatici?
Cu tulburări masive, presupunea Nike. Cu violență. Ar putea foarte bine să
preîntâmpine forțele lor de securitate de la vânătorile speculative de Păpușari. "Este
fezabil?"
"Cred că da, având acces la resurse suficiente", a spus Nessus. "Îmi imaginez că agenții
noștri îi vor mitui pe unii membri ai Consiliului de Fertilitate și îi vor compromite pe
alții prin crearea de conturi bancare pe numele lor. Economiile lumilor umane încă nu
și-au revenit din șocul provocat de dispariția Generalului Produse. Cu cât oamenii au
pierdut mai multă bogăție, cu atât mai repede vor suspecta o conspirație. Mulți vor
crede că cei bogați cumpără drepturi de naștere. Câteva insinuări aici, câteva finanțări
clandestine pentru oportuniștii politici acolo . . ."
Nu a ajutat comunicările faptul că Nessus a căzut în mod repetat într-un limbaj sălbatic-
uman - Lumea interioară, cum se numea?- pentru termenii care lipseau din vocabularul
lor comun. După câteva astfel de divagații, Nike a avut o revelație. În cea mai mare
parte a vieții sale, Nessus avusese doar oameni cu care să converseze. Chiar și atunci
când Nessus se întorsese în cele din urmă în Flotă, o făcuse în principal în compania
altor oameni: coloniștii.
Încet, după multe întrebări și discuții îndelungate despre trăsăturile oamenilor sălbatici,
planul propus a prins contur în mintea lui Nike - chiar dacă doar în linii mari.
"Câștigurile reținute de la Corporația Generală de Produse sunt adecvate pentru această
sarcină?"
"Dacă abordarea este valabilă, banii nu vor fi factorul limitativ."
Dacă? Nessus, care intrase în biroul lui Nike aproape explodând de o certitudine
exuberantă, începuse să se prăbușească. Nike a văzut că insistase prea mult. "Sunt foarte
încurajat, dar, bineînțeles, trebuie să rămână multe detalii de stabilit. Aș dori să faceți
din acest lucru prioritatea dumneavoastră. Vă rog să reveniți la mine curând cu o
actualizare."
În mijlocul torentului de explicații de mai devreme, Nessus folosise o figură de stil
curioasă. O lovitură chirurgicală: Evident, se referea concomitent la medicina primitivă,
la război și la aplicarea forței în punctele de maximă influență. Nike înțelesese doar
parțial metafora, dar era suficient. Gambitul lui Nessus, dacă putea fi făcut să
funcționeze, ar fi eliminat nevoia de a lobda obiecte relativiste cu stealuri asupra
lumilor umane. Gigadele, chiar și între extratereștri, chiar și în apărarea Concordanței,
ar trebui să fie o ultimă soluție.
Iar oamenii sălbatici se dovediseră de ajutor atunci când fuseseră desfășurați, chiar dacă
fără să vrea, împotriva celorlalți potențiali adversari ai Flotei. Amintindu-și de Kzinti, o
specie de carnivore feroce și agresivă care atacase în repetate rânduri - și fusese învinsă
de oamenii sălbatici - Nike și-a reprimat un fior. Dacă Flota ar fi fost vreodată
dezvăluită, bombele relativiste ar fi putut fi îndreptate asupra propriilor lumi locuite de
Cetățeni.
Rezultatele teribile erau ușor de imaginat: Ostilități ARM la descoperirea coloniei NP4.
Supraviețuitori ARM ai unui atac preventiv, și mai furioși. Ș i dacă Flota ar fi fost găsită
de Kzinti care nu mai erau stăpâniți de oameni? Kzinti deveniți și mai agresivi prin
cunoașterea soartei oamenilor. Oricare dintre aceste rezultate era de neconceput.
A gândi inimaginabilul se număra printre sarcinile alese de Nike. Nike s-a întărit. Orice
speranță pentru un rezultat acceptabil depindea de nonconformistul care stătea
tremurând în fața lui.
Ușa biroului era încă închisă. Cu sentimentele de datorie mai presus de rușine, Nike s-a
aplecat în față pentru a mângâia intim coama scorojită a lui Nessus. "Întoarce-te curând.
Mă bazez pe tine."

O persoană din personalul lui NIKE l-a condus pe Nessus într-o cabină de izolare.
Nessus știa cum să iasă de la vizita precedentă, dar era prea zdruncinat de această
întâlnire pentru a se opune. Coama lui încă îl furnica de la atingerea blândă a lui Nike.
Anumite cuvinte încă nu fuseseră rostite, dar unele acțiuni vorbeau de la sine.
Ajutorul taciturn nu se prezentase. Asta nu era o surpriză: Având în vedere lanțurile
lungi de mărgele verde-smarald împletite în împletiturile sale, escorta lui Nessus era în
mod clar un Conservator de rang înalt. Birocratul era, fără îndoială, un observator al
facțiunii, precum și un ajutor.
Nessus își făcuse de lucru până la o stare maniacală. Cum altfel ar fi putut găsi
încrederea în sine pentru a sfătui pe cineva atât de hâtru ca Nike? Dar era imposibil să
rămâi la nesfârșit în autoagitație. Depresia și retragerea panicată nu puteau fi amânate
prea mult timp.
Nessus a ieșit din cabina de izolare și s-a îndreptat spre un nexus public din apropiere,
iar de acolo, cu un alt pas, spre o poiană preferată dintr-un mic parc. Garduri vii de un
mov pană îl înconjurau. Germinatori cu aripi strălucitoare fluturau deasupra capului.
Câțiva Cetățeni s-au retras din fața privirii lui sălbatice.
Tremuratul lui s-a înrăutățit. Promisese multe și implicase și mai mult. Cuvintele sale îi
aduseseră, cel puțin, respectul lui Nike. Trebuia să se întoarcă în curând la Nike cu o
soluție pentru orice eventualitate imaginabilă.
Pentru Nike, avea să le insufle cercetașilor săi coloniști încrederea de care aveau nevoie
pentru a explora înaintea flotei fără el. Pentru Nike, el se va oferi voluntar să rămână în
spațiul uman atât timp cât va fi nevoie pentru perturbarea și subminarea oamenilor
sălbatici.
Sarcina care îl aștepta pe Nessus avea să-l testeze și să-l streseze cum nu mai încercase
niciodată. Membrele îi tremurau din ce în ce mai mult; în curând, teama de eșec avea
să-i depășească capacitatea de control. Un ultim pas l-a depus în sanctuarul confortabil
al camerelor sale de dormit. Predându-se terorii, s-a încolăcit într-un ghem atât de
strâns încât abia mai putea respira.
Ș i totuși, nu exista nicio îndoială în mintea lui Nessus că va întreprinde această misiune.
Siguranța Flotei era în joc.
Să-l dezamăgească pe Nike - și astfel, să-l piardă - era de neconceput.
. 13 .
Trei arcuri de sori mici, dintre care unul direct deasupra capului, băteau în jos pe vasta
întindere de beton care era Arcadia Spaceport. Plutitoarele de marfă, uriașe atunci când
apăreau în tăcere deasupra sau dispăreau de deasupra discurilor de mărimea unei
încărcături, erau pitite de marile nave spațiale pe care le deserveau. Procesiunea
neîntreruptă de flotoare de marfă, oricât de impresionantă ar fi fost, manipula doar cele
mai mari și mai ciudate obiecte. Discurile de teleportare încorporate în punțile
magaziilor de marfă erau folosite pentru a încărca și descărca majoritatea mărfurilor
interplanetare.
Cu o mână ridicată pentru a-și acoperi ochii, Kirsten stătea în picioare și privea cum un
transportor de cereale se așeza pe trotuar. Încărcătura sa de rezervoare de deșeuri
biologice urma să fie schimbată cu containere de cereale. Nava sferică avea cu ușurință
o mie de metri în diametru. Cilindrul conic din apropiere, care era Explorer, cu o
lungime de aproximativ trei sute de picioare, era o jucărie prin comparație.
Kirsten se afla într-o parte a unui grup de coloniști. Patru dintre ei erau rude venite să o
vadă plecând; alții erau prietenii și rudele lui Omar sau Eric. Din obișnuință, Kirsten a
bifat oamenii după îmbrăcăminte și bijuterii: aceștia împerecheați, aceștia împerecheați
și însărcinați, acolo o tânără femeie neîmperecheată și interesată...
A simțit o tragere de mânecă. Era nepoata ei, Rebecca, purtând nuanțele stinse ale
tinereții și ale indisponibilității. "Ce este, dragă?"
"Vei fi în siguranță, mătușă Kirsten?"
Nessus încă nu apăruse. Dacă ar fi fost prezent un tovarăș de drum Cetățeni, nici măcar
un copil de șase ani nu ar fi întrebat. "Nu aș putea fi mai în siguranță." Fața serioasă
care o privea a rămas sceptică. "Întreabă-l pe tatăl tău."
Carl (pastelurile unui adult împerecheat; un inel de progenitură cu patru pietre) îi dădu
lui Kirsten o îmbrățișare frățească. "Mătușa ta are dreptate, scumpo. Se va întoarce
înainte să-ți dai seama".
Carl improvizase ultima parte. Kirsten și-ar fi dorit să nu o fi făcut. Nu știa cât timp ar
putea fi plecați. Este adevărat că această călătorie fusese ideea ei, dar argumentul pe
care îl invocase pentru ea i se părea slab chiar și ei.
Era disperată să ajungă la Hearth - și, odată ajunsă acolo, să găsească sau să creeze o
oportunitate de a accesa pe ascuns Herd Net. Nimeni nu a fost mai surprins decât ea
atunci când planificatorii misiunii au fost de acord să se întâlnească cu echipajul pentru
a obține o perspectivă specifică coloniștilor.
Acordul prompt al lui Nessus, dat fără a pune întrebări, încă o nedumera pe Kirsten.
Nu era singura problemă care o tulbura. Unde era Nessus acum? De ce alesese să îi
escorteze? Ar fi putut cu ușurință să le aranjeze o călătorie la bordul uneia dintre navele
cu cereale care făceau neîncetat naveta între NP4 și Hearth. Era rar, dar nu nemaiauzit,
ca coloniștii să viziteze Hearth. Cei care făceau această călătorie, majoritatea asociați cu
Consiliul de Autoguvernare din Arcadia, călătoreau cu nave de marfă.
Nessus a apărut la vedere la un disc de trecere din apropiere. A încălecat înainte, abia
tremurând în ciuda mulțimii de Coloniști, dând din cap în semn de salut general. Spre
surprinderea lui Kirsten, s-a apropiat de grup. După ce i-a întâlnit pe oaspeții lui Omar
și Eric, Nessus s-a îndreptat spre Kirsten. Ea a făcut prezentările; el a stat de vorbă cu
părinții și fratele ei ca și cum ar fi fost prieteni vechi.
Nessus se afla într-o fază maniacă, și-a dat seama Kirsten. Își făcuse curaj doar pentru a
cunoaște familia echipajului? Părea atât de puțin probabil. În timp ce se gândea la asta,
Nessus și-a arcuit gâtul pentru a mângâia părul fin și blond al Rebeccăi. "Ce-ți place,
micuțo?", a întrebat el.
Kirsten a întrezărit cu coada ochiului o mișcare neașteptată. Un "Baa" puternic i-a
confirmat bănuielile: Mielul de companie al Rebeccăi țopăia spre ei. Schultz și-a tras
lesa, grăbindu-se să se joace cu Rebecca și cu noul ei prieten. Copitele se ciocneau pe
suprafața aspră. Gura îi atârna deschisă, cu limba lăsată într-o parte. Cât de des își
mușcau animalele limba înainte de a învăța să nu mai alerge în felul acela?
Nessus a pivotat pentru a fugi, iar Kirsten și-a dat seama ce văzuse: un animal mare
care se grăbea spre el. Hearth era prea aglomerată pentru a ține în preajmă chiar și
animale inofensive. A făcut un pas înainte și a luat mielul. Avea aproape un metru și
jumătate înălțime acum, și mai ales picioare. "Bun băiat", a răcnit ea. Schultz se
zvârcolea în brațele ei, dând din coadă cu furie. A lins-o pe față. "E un copil bun." L-a
scărpinat între urechi. "Da, așa e. Da, ești!"
Soția lui Omar, Evelyn (tunica ei era un curcubeu de pasteluri calde: ascuțită cu vârf și
îndesat), a șoptit un pic prea tare: "Trebuie să-i găsim un bărbat lui Kirsten." Kirsten și l-
a imaginat pe Eric rânjind la acest comentariu și a roșit.
"Scuzele mele, Nessus", a spus Carl. "Îl voi lua pe micuțul ăsta de aici". A existat o
agitație de mișcări, parte îmbrățișare de adio și parte transferarea mielului care încă se
zvârcolea în brațele lui. Cuvintele sale de despărțire către Kirsten, strigate peste umăr,
au fost: "Nu te băga în necazuri".
Dacă ai ști, s-a gândit ea.
Nessus se întorsese înapoi la adunarea coloniștilor, dar tremuratul lui se înrăutățise.
"Voi merge înainte acum. Veniți cu mine când sunteți gata." Un cap a urmărit mielul
care se zvârcolea până când Nessus a dispărut pășind disc, probabil direct la bordul
Exploratorului.
Kirsten și-a terminat despărțirea și l-a urmat. L-a găsit pe Nessus pe punte, încă
tremurând. "Îmi pare rău pentru Schultz. A fost doar prietenos. Nu ți-ar fi făcut rău."
"Îți plac animalele?" Vocea lui Nessus era monotonă. Era încă supărat.
"Mie da." Era clar că nu-i plăceau. O schimbare de subiect părea înțeleaptă. "Nessus, am
fost surprins că te-ai întâlnit cu noi la portul spațial. Ș i eu sunt surprins că ești pe NP4."
Capul lui s-a rotit astfel încât s-a privit pentru scurt timp în ochi. "Am vrut o companie
de coloniști. Sunt în Arcadia de câteva zile."
Nu-i așa? Kirsten nu-l mai văzuse pe Nessus față în față de la misiunea Luna de Gheață.
Nimeni nu menționase că l-ar fi văzut. Pe cine vizitase pe NP4? Și de ce?
Omar și Eric au apărut la trapa de pe punte. "E totul în regulă?" a întrebat Omar.
"Sunt bine." Răspunsul lui Nessus părea memorat. "Am fost la bord mai devreme,
înainte de a mă întâlni cu familiile voastre. Exploratorul este gata de plecare. Luați-vă
posturile de serviciu." Un cap i-a privit pe cei doi bărbați plecând; al doilea a accesat o
cameră exterioară. "Bine. Toată lumea se află la o distanță sigură."
O avalanșă de comunicări radio a autorizat Explorer pentru plecare. "Îmi pare rău", a
răspuns Nessus la privirea întrebătoare a lui Kirsten. "Nu calificările tale sunt problema.
Doar Cetățenii pot ghida mase mari în apropierea Flotei."
Scuzele au sunat mecanic, ca și cum ar fi fost răspunsul lui Omar. Nu-i stătea bine lui
Nessus, s-a gândit ea. Mai întâi, fusese maniac; acum, funcționa din reflex. Ce îl făcea
atât de nervos? Poate că planurile lor fuseseră detectate. Poate că ea ar trebui să fie
nervoasă. Kirsten a ridicat din umeri în sinea ei. Dacă era așa, autoritățile Concordanței
puteau să facă ce voiau cu Eric, cu Omar și cu ea. Putea oare periclitarea lor să explice
starea de spirit a lui Nessus? Poate că spionajul Coloniștilor îl băgase și pe Nessus în
bucluc.
"Ai încredere în mine", a continuat Nessus. "Vei găsi această călătorie interesantă
oricum." NP4 s-a retras sub ei. Sistemul de răcire a șuierat pentru scurt timp la putere
maximă, în timp ce Exploratorul se deplasa cu viteză între doi dintre sori orbitând.
"Ce vom face pe Hearth?", a întrebat ea.
"Ai încredere în mine", a repetat el. O urmă din dispoziția sa maniacă de mai devreme
revenise.
Deasupra atmosferei și dincolo de sori, acolo unde cerul devenea negru și stelele ieșeau
în miriadele lor, Flota Lumilor strălucea în toată splendoarea ei. Respirația lui Kirsten i-
a rămas în gât. Nici cunoștințele abstracte și nici câteva călătorii în afara lumii nu o
pregătiseră pentru această priveliște.
A privit în jos, spre planul lumilor, deasupra căruia îi dusese planul lor de zbor.
Ș ase planete de dimensiuni asemănătoare defineau vârfurile unui hexagon. Ele orbitau
în jurul punctului gol care era centrul lor comun de masă, pe o rază de aproape 900.000
de mile. Cele cinci lumi luminate de coliere de sori artificiali erau frați de culoare alb-
albastru palid și maro și alb: rezervațiile naturale. A șasea sferă, magnific de
strălucitoare în propria lumină, era Hearth. Continentele sale străluceau cu strălucirea
unor megalopolisuri. Oceanele sale erau în cea mai mare parte negre, presărate cu orașe
insulare strălucitoare, cu reflexiile albastru palid ale lumilor însoțitoare și cu strălucirea
albastru-verzuie a florei planctonului.
Un punct roșu aprins a atras atenția lui Kirsten. Steaua se afla la doar o fracțiune de an-
lumină distanță. Cândva, ea a hrănit toată viața de pe Hearth. Atunci fusese o pitică
galbenă, desigur. Concordanța mutase Hearth și anturajul ei - doar două lumi agricole,
cu atât de mult timp în urmă - înainte ca soarele ei să se umfle în stadiul actual, de
gigant roșu.
Mutarea lui Hearth pe o orbită îndepărtată a ușurat o altă provocare: tot mai multă
căldură. Pe atunci, pe planetă se aflau doar o jumătate de trilion de cetățeni, dar căldura
lor reziduală distrugea mediul înconjurător. Lumea ar putea suporta mai mulți cetățeni
fără un soare în apropiere. În panorama întinsă în fața ei, această înțelepciune a rămas
la vedere. Un singur soare artificial mare în centrul gol de masă ar fi încălzit în mod
egal Hearth și lumile sale agricole. Sori mai mici care înconjurau lumile NP individuale
transmiteau puțină energie către Hearth.
"Este o priveliște impresionantă", a spus Nessus. Impresionant era atât de puțin spus.
Kirsten a tremurat și nu a răspuns. Ființele prea puțin atente la riscuri pentru a-și părăsi
lumea natală își aruncaseră, în schimb, ultimele legături cu soarele lor.
Pe măsură ce NP4 se micșora, o parte din Kirsten tânjea să abandoneze orice intrigă.
Concordanța avea cunoștințe incredibile. Aveau o putere greu de imaginat. Cine era ea
să le pună la îndoială acțiunile? Ș i dacă în trecutul poporului ei se ascundeau secrete?
Ce puteau realiza coloniștii în fața unei asemenea puteri?
Ș i-a dat la o parte îndoielile. Adevărul era important. Coloniștii meritau să își cunoască
propriul trecut. Kirsten plănuia să îl descopere.

Apropierea finală a necesitat două guri. Asta era o dezamăgire: Nessus ar fi vrut să
observe reacția lui Kirsten. Se mulțumea să urmărească reluarea de pe camera ascunsă
de pe punte. Acea parte a reparației fusese la îndemâna lui.
"Echipaj, pregătiți-vă pentru andocare", a strigat Nessus. Și-a permis să arunce o privire
cu un singur cap. Kirsten s-a speriat frumos.
"Să andocăm unde? Nu sunt nave în apropiere. După ce trecem de lună . . ." Vocea ei s-a
întrerupt în timp ce-și studia instrumentele. "Suprafața este perfect netedă. Nu există
aproape nicio citire gravitațională. Asta nu e o lună naturală."
"Corect." Nessus a modificat cursul lor în timp ce o trapă mare s-a deschis. A activat
interfonul. "Suntem pe cale să ne îmbarcăm într-o instalație orbitală operată de General
Products Corporation. Fabrică carcase de nave spațiale. Ei au făcut-o pe aceasta."
A așezat Explorer cu o lovitură abia perceptibilă. "Toată lumea, pregătiți-vă să
debarcați."
El și Kirsten i-au găsit pe Eric și Omar deja în sala de relaxare. Nessus a arătat spre
discurile inserate în podeaua cabinei. Celălalt cap se afla deja într-un buzunar,
gângurind controlul transportorului. "Suntem gata?"
Omar și Kirsten au dat din cap. "Absolut", a spus Eric.
Cu o mișcare de limbă, Nessus i-a rematerializat în interiorul unei săli de așteptare a
fabricii. Ochii lui Omar s-au mărit. Eric și Kirsten s-au limitat să rânjească complice. Eric
s-a agățat de primul suport de perete pe lângă care a plutit. El a spus: "Fabricația
orbitală a spus totul, Nessus. Microgravitația. De ce altceva să faci lucruri aici?"
A fost o gândire rapidă. Nessus a avut o revelație: îi plăcea cu adevărat pe acești
coloniști. Nu putea spune același lucru despre toți Coloniștii, desigur, deși din ce în ce
mai mult aveau respectul lui. Recunoașterea l-a făcut să se simtă vinovat. Guiltier.
Colonia Arcadia reflecta amestecul Concordanței de demult. Manipularea iminentă a
Comitetului de Fertilitate ar fi fost crima lui personală.
O a doua realizare s-a îngrămădit peste prima. Fusese înțelept să-și petreacă ultimele
zile în orașele din Arcadia. Milioanele de coloniști încă îl făceau să vrea să fugă și să se
ascundă. A trăi printre ei era cea mai bună pregătire disponibilă pentru o întoarcere în
spațiul uman. Nu intenționa să se dezvăluie multor oameni sălbatici, dacă nu chiar
niciunuia, nici măcar agenților săi. Totuși, oamenii ar fi fost peste tot în jurul lui.
Gândul acesta îl îngrozea.
Eric a găsit comanda de afișare care făcea ca un perete să devină transparent,
dezvăluind vastul volum central închis al fabricii. Nessus a văzut șase corpuri de navă
în curs de execuție. Cu siguranță, această lume artificială le părea minunată. La fel ca
planul de zbor pitoresc pe care îl alesese, această escală era menită să insufle uimire.
Avea nevoie de sârguința lor supusă când - în curând - nu-i va mai putea însoți.
Cea mai apropiată construcție era un corp de navă nr. 4, ceea ce coloniștii cunoșteau sub
numele de navă de cereale. Poziția sa în apropierea portului de vizionare nu era o
coincidență. Această amplasare ascundea un spațiu de producție aproape gol. Nessus
văzuse același volum aproape plin de nave. Piața de export nu mai exista, bineînțeles:
Flota avea să lase în curând în urmă numeroasele rase prea nebune pentru a fugi
imediat de explozia din centrul galactic.
"Putem face un tur?" a întrebat Eric. Ochii lui nu au părăsit regiunea fabricii.
"Bineînțeles", a promis Nessus. La momentul potrivit, a apărut un director executiv de
la General Products. Își purta coama în împletituri strânse, strâns împletite, părul de un
galben-maroniu izbitor care se apropia de blondul cenușiu al unui colonist. Centura lui
utilitară și puținele ornamente dezvăluiau afilierea doar la companie. "Iată-vă ghidul."
Nessus a făcut un schimb de prezentări și salutări cu noul venit, care nu vorbea engleza.
"Am adus un translator. Îl voi activa acum."
"Bună ziua", a spus executivul. "Numele meu este ... și vă voi arăta împrejurimile
instalației."
Numele cetățenilor rareori erau traduse. Cum ar trebui să se refere coloniștii la ghidul
lor? O etichetă i-a venit în minte lui Nessus, deloc surprinzător, având în vedere recenta
sa re-imersiune în culturile oamenilor sălbatici. Cuvântul îl amuza, iar cu atât de multe
în joc avea nevoie de amuzament. "Pentru astăzi, îți vom spune Baedeker."
"Atunci voi fi Baedeker. Voi începe cu o prezentare generală a operațiunii noastre. Ne
ocupăm de volumul principal de producție de . . . ."
KIRSTEN A GAZNIT ÎN incinta pe care Nessus o numise cu atâta dezinvoltură o
fabrică și pe care ea o confundase cu o mică lună. Omar era subjugat; ea a presupus că
era la fel de uimit ca și ea. Eric, însă, părea gata să explodeze de întrebări. Dacă nu-și
învingea obiceiurile de-o viață și nu întrerupea un Cetățean, acele întrebări aveau să
rămână nepuse. Discursul cu un singur cap îi era, evident, suficient pentru traducător,
iar Baedeker nu se oprea niciodată pentru a respira.
". . . Familiarizat cu modelul Numărul 2, desigur. V-am construit nava în jurul unei
astfel de carcase. Totuși, Explorer este neobișnuit, deoarece are un motor de fuziune. Ca
parte a acestei reparații, vom înlocui motorul de fuziune cu propulsoare mai multe și
mai mari."
"Propulsoarele sunt mai compacte", a spus Nessus.
De ce făcuse Nessus acest comentariu? Ei știau totul despre propulsoare. Doar
propulsoarele aveau sens în apropierea lumilor populate, motiv pentru care Explorer
avea deja câteva propulsoare.
Era clar că știa despre această reamenajare. De ce nu menționase asta? Schimbarea
propulsorului principal al navei în spațiu normal i s-a părut lui Kirsten o schimbare
majoră. Sprâncenele încruntate ale lui Eric au arătat că era la fel de surprins.
"Cel mai popular model al nostru este corpul navei numărul 1." Baedeker își ținea
capetele la o distanță de aproximativ 30 de centimetri. "Sunt excelente pentru senzori
care zboară liber, sateliți mici și altele asemenea."
Aerul era îmbibat de un miros chimic picant, care amintea de feromonii cu care Nessus
inunda Exploratorul, dar cumva diferit. Aceste mirosuri erau mai variate, a decis
Kirsten, mai asemănătoare cu mirosurile de pădure pe care le întâlnise pe Elysium.
Poate că această fabrică/lună își recicla atmosfera în mod biologic. Cu siguranță, era
suficient de mare.
"Am realizat un prototip al câtorva dintre schimbările pe care le-ați sugerat voi,
coloniștii." Baedeker a dispărut brusc. Nu se mișcase de pe discul de călcare al încăperii
de la prima sa apariție, poziție pe care o menținuse în ciuda condițiilor de
microgravitație prin agățarea ghearelor copitelor prin unele dintre buclele de țesătură
care înconjurau discul. Fără îndoială că era pregătit să fugă de coloniști. Poate că cei trei
erau primii din Baedeker.
O împingere împotriva peretelui a trimis-o pe Kirsten să plutească deasupra discului.
Acesta a rămas activ; ea s-a trezit plutind într-o cameră de două ori mai mare decât cea
pe care o părăsise. Acest spațiu era aglomerat, în mare parte cu dulapuri de calculatoare
noi. Era cea mai fericită să vadă tastaturi a căror dispunere părea mai potrivită pentru
degete decât pentru noduri labiale și limbi.
Omar a apărut înainte ca ea să poată identifica celelalte echipamente, iar apoi Eric.
Nessus a sosit ultimul.
"De asemenea, observați canapeaua de urgență modificată pe care am proiectat-o
pentru punte", a spus Baedeker. Cel de-al doilea șef al său a ajustat scaunul în timp ce
vorbea. "Am înțeles că pentru următoarea misiune veți fi cu toții antrenați pentru zbor.
Această canapea reconfigurabilă acomodează pe oricine va pilota." S-a învârtit în jurul
vizitatorilor săi pentru a ocupa un loc deasupra discului de pasarelă al camerei. "Cineva
să încerce."
"Eu o voi face." La prima încercare, Omar a sărit de pe scaun. "Acest lucru ar fi mult mai
ușor cu gravitație. Putem avea ceva în această cameră?"
"Nu", a spus Baedeker. "Este confortabil?"
"De ce nu?", a izbucnit Eric. Părea surprins de propria lui întrerupere.
Baedeker s-a uitat nefericit la Nessus. "Procesele noastre de fabricație sunt destul de
sensibile la gravitație. Cum este canapeaua?"
"Mi se potrivește foarte bine". O împingere împotriva unui suport de braț l-a făcut pe
Omar să plutească liber. "Să o încerce altcineva. Eric?"
"Sunt inginer", a spus Eric. Kirsten a înțeles că asta însemna că era nevoie de mai mult
decât un scaun reglabil pentru a-l impresiona. "Gravitația artificială la scară de cameră
produce câmpuri marginale minime. Scuzați-mi curiozitatea, Baedeker. Ce este atât de
sensibil?"
Taci din gură, Eric! Această călătorie ar putea fi singura lor șansă de a-și descoperi
istoria mult timp ascunsă. O curiozitate excesivă acum le-ar putea face să piardă această
oportunitate. Kirsten a trebuit să schimbe subiectul. Folosindu-se de o masă cu șuruburi
pentru a face pârghie, s-a tras spre canapeaua prototip. "E rândul meu."
Eric s-a încruntat, dar a înțeles aluzia ei. A reușit să păstreze tăcerea pe parcursul unei
prezentări despre noii senzori. Apoi a întrebat: "Când vom vedea cum se vor fabrica
carenele?".
"Ați văzut asta", a spus Nessus.
"Vreau să spun în persoană, Nessus. De aproape."
"Nu este permis". a răspuns Baedeker. "Acea regiune este un vid controlat."
"Voi purta costumul de presiune. Este la bord..."
Capetele lui Baedeker se clătinau dintr-o parte în alta pe balamalele gâtului. Kirsten
văzuse rareori acest gest, dar știa că denotă un dezacord puternic. Eric trebuia să
renunțe la asta! "Nu este permis", a insistat Baedeker. "Urmele de gaz și de praf care se
agață de exteriorul costumului tău ar contamina procesul."
"Nu înțeleg", a spus Omar. "Nessus, ne-ai spus că doar cantități mari de antimaterie ar
putea afecta corpul navei Explorer. Cum poate un pic de praf să dăuneze ceva?"
"Ceea ce v-am spus este corect", a spus Nessus. "Vorbeam de carenele finalizate. În
timpul construcției, fuselajele sunt fragile."
Eric nu voia să renunțe. "Extremă sensibilitate la variațiile gravitaționale. Sensibilitate
extremă la urme de contaminanți. Sună ca un proces nanotehnologic la scară foarte
mare."
Baedeker a făcut un zgomot ca o explozie de cazan cu încetinitorul. Urletul lui nu s-a
tradus. Nessus a răspuns la fel, dar mai tare și mai lung, până când Baedeker a coborât
capetele în mod supus.
"General Products Corporation nu divulgă des aceste informații", a spus Nessus.
"Având în vedere ceea ce știți acum, este mai bine să auziți restul. Ar fi nefericit dacă v-
ați pierde încrederea în nava voastră.
"Învelișul Explorer este impermeabil la avarii. Dacă nu ar fi fost așa, m-aș fi aventurat
cu ea? Totuși, există un fapt pe care nu l-am împărtășit. Învelișul își ia puterea din
forma sa unică: Este o singură supermoleculă crescută atom cu atom prin
nanotehnologie. În timpul construcției, corpul incomplet este instabil. Cea mai mică
contaminare chimică sau o forță dezechilibrată o poate rupe în bucăți. De aceea, aici nu
există gravitație artificială și de aceea comunicarea folosește fibre optice."
Kirsten a înghițit în sec. La fel de sigură ca răsăritul soarelui, sute de nave de cereale
vizitau zilnic NP4. Fiecare era ca un balon de săpun cu diametrul de o mie de metri,
crescut atom cu atom. Cum se putea face așa ceva? "Baedeker, există doar cele patru
stiluri de cocă, fiecare având întotdeauna aceeași dimensiune, pentru că acelea sunt
configurațiile moleculare superputernice?" În spatele minții ei se afla ciudățenia
geometrică potrivit căreia puteau exista doar cinci poliedre regulate.
Eric a ignorat ambele perechi de capete care se mișcau viguros. "Nu prea cred, Kirsten.
Formele coca sunt standardizate, dar detaliile diferă. Gândește-te la numărul și
amplasarea sasurilor, la numărul și amplasarea deschiderilor pentru mănunchiurile de
cabluri, chestii de genul ăsta. Iar atunci când am cerut senzori externi suplimentari
pentru Explorer, nu au existat restricții privind locul unde să fie atașați sau unde să
treacă prin mănunchiurile de cabluri. Din moment ce penetrările în carenă sunt atât de
libere de restricții, nu-mi pot imagina cum ar putea proveni rezistența moleculară de la
dimensiuni sau forme specifice."
Baedeker a țipat din nou, mai tare și mai discordant decât înainte. A încetat abia când a
activat discul de pas cu pas și a dispărut. Poate că a fugit, s-a gândit Kirsten. Sau poate
că era în căutarea unei autorități superioare.
"Prea multă logică?" a întrebat Eric. Privirea rănită de pe fața lui a adăugat: "De la un
colonist?".
"Așa cum am declarat, acest proces de construcție nu este împărtășit pe scară largă", a
spus Nessus. "Îți lipsește doar un ultim detaliu. Impenetrabilitatea supermoleculei
provine din legăturile interatomice întărite artificial cu ajutorul unei centrale electrice
încorporate. Legăturile întărite pot absorbi practic orice impact și temperaturi de până
la sute de mii de grade.
"Întărirea legăturilor devine posibilă doar după ce coca este efectiv dezvoltată complet.
Până atunci, după cum a explicat Baedeker, construcția este extrem de fragilă.
"Sunteți mulțumit?"
Eric și-a ferit ochii. Poate că în sfârșit își dăduse seama de amploarea asertivității sale.
"Da, Nessus. Sper că îți vei cere scuze din partea mea lui Baedeker. Interesul meu
profesional nu scuză proastele maniere."
"Bine", a spus Nessus. "Revizuirea Exploratorului va continua, dar probabil că ne-am
făcut nepoftiți ca oaspeți. Vom lua următoarea navetă disponibilă."
Abia când naveta a ajuns la jumătatea drumului spre suprafață, cu fuselajul vibrând din
cauza forțelor de reintrare, Kirsten a observat un detaliu critic. Nessus și Baedeker,
deopotrivă, dăduseră din cap la analogia ei, care câteva momente mai târziu s-a dovedit
a fi nesustenabilă, cu patru tipuri de corpuri stabile. Sus/jos; jos/sus; sus/jos; sus/jos;
jos/sus... ... ca o mișcare viguroasă a capului unui colonist, denota un acord ferm. Cu
toate acestea, Nessus știa că legăturile chimice întărite explicau de fapt rezistența
carenei GP.
Nessus ne-a mințit, s-a gândit Kirsten. Despre ce altceva ne-a mai mințit?
. 14 .
Echipajul lui Explorer a ieșit din navetă pe o întindere vastă de beton. Din punct de
vedere intelectual, Kirsten știa la ce să se aștepte. Portul spațial Arcadia era doar unul
dintre cele câteva porturi spațiale de pe una dintre cele cinci lumi agricole. Acesta era
principalul port spațial din Hearth însăși.
Din punct de vedere visceral, nu ar fi putut fi mai puțin pregătită.
Scara inimaginabilă a înghețat-o în loc. Debarcaseră în adâncul unei rețele de nave de
cereale care se întindea în toate direcțiile. Transportoare de marfă, mii de ele, mișunau
peste tot. Benzile de lumini albe încastrate în pavaj asigurau iluminarea la nivelul
solului, în timp ce norii pulsau de luminile de circulație albastre reflectate ale navelor
care soseau și plecau. În depărtare, blocuri, prisme și cilindri pestriți se ridicau
deasupra navelor. Să se înalțe astfel deasupra navelor de cereale... ... acelea erau turnuri.
Cea mai mică clădire trebuie să fie înaltă de cel puțin o milă. Micile pete erau ferestre.
"Nu-mi vine să cred", a spus Omar mirat. "Eu o văd. Am citit și mi s-a povestit despre
asta. Dar tot nu-mi vine să cred."
"Credeți." Eric s-a întors încet, savurând fiecare detaliu. "Un trilion de cetățeni. O
singură planetă. Fă calculele."
Nessus i-a privit, asimilând totul. "Sunteți gata să continuați?"
Ieșiseră din navetă pășind pe disc. Ar fi putut merge direct acolo unde Nessus dorea să
ajungă. Era scopul lui o excursie turistică sau o intimidare subînțeleasă? "Încotro,
Nessus?", a întrebat ea.
El a arătat, cu gâtul și limba întinsă, spre cel mai înalt turn care se afla la vedere. "Destul
de curând, acolo. Am aranjat o întâlnire cu un oficial al Concordanței pentru a discuta
despre misiunile de recunoaștere. Cu toate că aproape orice loc este convenabil pentru
portul spațial prin intermediul unui disc pas cu pas, ministrul adjunct a ales să își
plaseze departamentul la vederea portului spațial."
"Cât mai e până atunci?" Cât timp mai avea de așteptat ca să obțină cumva acces la
Herd Net?
"Intenționam să aveți o zi NP4 aici pentru a vizita obiectivele turistice." Nessus și-a
ciugulit coama. "Asta s-a schimbat. Au existat plângeri în legătură cu vizita noastră la
instalația orbitală General Products. Ministrul adjunct își rearanjează programul pentru
a ne primi mai devreme. Avem timp până când suntem chemați, nu mai mult."
Exista oare un curent subînțeles în referirea lui Nessus la ministrul adjunct? O ușoară
pauză înainte de titlu? O pronunție deosebit de atentă? Dacă Nessus ar fi fost bărbat,
Kirsten nu ar fi avut nicio îndoială.
O navă de cereale din apropiere a decolat. Eric a înclinat capul pentru a o privi cum se
îndepărta, cu luminile de funcționare pulsând, în noaptea perpetuă a cerului din
Hearth.
"Vino." Nessus a dispărut.
Înghițind în sec, Kirsten a pășit pe discul pe care el tocmai îl eliberase - și într-o
suprasarcină senzorială completă.
Clădiri inimaginabil de mari se înălțau deasupra ei, cu vârfurile lor ascunse în norii joși.
Se afla într-o piață, în mijlocul a zeci de mii de cetățeni care se îmbrânceau ca . . . . ce? Se
îngrămădeau ca niște oi, flanc cu flanc, fără spațiu vizibil, dar intrând și ieșind din
turmă, virând și convergând, cu un scop intenționat. Feromonii turmei saturau aerul,
atât de înțepători încât îi lăcrimau ochii. Ș i gălăgia! Suna ca o mie de orchestre care se
acordau deodată, în timp ce zeci de mii de copite băteau în contrapunct pe pavaj.
Dinți contondenți au apucat brațul lui Kirsten și au tras de el. "Trebuie să eliberezi
discul." Nessus vorbea dintr-o singură gură, căci cealaltă încă o prindea de cotul ei. Ea a
făcut un pas înapoi și Eric a apărut. I-a căzut maxilarul; ea s-a simțit mai bine văzându-i
reacția.
În momentul în care Nessus l-a împins pe Eric la o parte și Omar a apărut, o altă
impresie a lovit-o. "Nessus, toată lumea se holbează la noi."
"Coloniștii de pe Hearth rămân o raritate." Nessus a început să meargă prin piață.
"Rămâi cu mine. Nu veți fi deranjați."
"Suntem în gurile voastre", a spus Omar tremurând. "Ce putem vedea?"
Zona clară din jurul lor se mișca odată cu ei, o bulă în derivă în marea de Cetățeni. Rar
însemna necunoscut însemna, pentru Cetățeni, periculos în perspectivă. Ce amenințare
ar putea reprezenta cei trei, se întrebă ea.
"Ne aflăm într-o curte comună", i-a răspuns Nessus lui Omar. "Este tipică, deși mai mică
decât media. Nu am vrut să vă copleșesc".
"Care sunt clădirile din jur?" a întrebat Eric.
"Trei margini ale pieței sunt arcologii, modeste după standardele Hearth, dar ați
considera fiecare dintre ele un oraș mare." Nessus a arătat spre a patra și cea mai
apropiată latură, spre care au continuat să meargă. "Acesta este un complex local de
divertisment și cumpărături."
Kirsten era pe punctul de a pune o întrebare, când un urlet distinctiv a intervenit.
"Scuzați-mă", a spus Nessus. Capul lui s-a băgat într-un buzunar al centurii sale
utilitare. S-au auzit sunete de orchestră înăbușite, apoi capul său a reapărut. "Acela era
biroul ministrului adjunct. Ne va primi în puțin mai puțin de o oră."
Mintea lui Kirsten a luat-o razna. O călătorie la Hearth păruse cea mai bună speranță a
lor de a afla fapte despre trecutul coloniștilor. Printre atât de mulți Cetățeni, cu atât de
puțin timp, ce șanse existau să obțină acces la Herd Net? Ar fi avut un moment fără
supravegherea lui Nessus? Trebuia să fie acum. După ce un înalt funcționar își
rearanjase programul pentru a-i scoate pe cei trei mai repede din lume, nu putea conta
pe o vizită repetată.
"Mulți artiști expun în promenada principală." Nessus și-a continuat recitirea.
"Holostasele clasice rămân cele mai comune, dar holoformele dinamice sunt din ce în ce
mai populare. Preferata mea este..." A trăncănit ceva în ambele gâturi. "Îmi pare rău,
numele lui nu are o traducere semnificativă."
E din nou maniac, și-a dat seama Kirsten. Întâlnirea e aproape gata, iar Nessus se
muncește.
". . . O intrare secundară. Holul interior are discuri de trepte, bineînțeles, pentru accesul
la magazine și la spațiile artistice. Ne putem face timp pentru o privire rapidă."
În timp ce ajungeau la o surplombă, Kirsten a întâmpinat o ușoară presiune. Un câmp
de forță slab pentru a ține afară vremea, a decis ea, apăsând prin el în hol. Holograme
translucide pluteau deasupra, atât artă abstractă, cât și directoare care se derulau.
Fonturile stilizate, derularea rapidă și vocabularul necunoscut făceau ca majoritatea
etichetelor să fie de nerecunoscut. Câteva aveau sens: saloane de coafură; magazine care
vindeau bijuterii, curele, muzică și cărți; galerii de artă; stadioane de concerte. Aha!
"Nessus".
S-a oprit. "Ce, Kirsten?"
"Aș vrea să iau niște suveniruri." A ignorat expresia nedumerită a lui Omar. "Poate niște
cărți ilustrate."
Nessus a învârtit un cap pentru a scruta cel mai apropiat director. "Urmează-mă." A
dispărut. De data aceasta, Omar și Eric au ajuns înaintea ei la discul pe care Nessus îl
activase.
A ieșit într-un magazin mic și aglomerat. Media playerele se aliniau pe mai multe
rafturi din fața magazinului. Legende și ilustrații pluteau deasupra unor coșuri pline cu
media ambalate.
"Omar, te superi dacă îmi alegi un cititor?" S-a strecurat pe culoarele înguste, clienții
Cetățeni se holbau la ea, până când a găsit o serie de coșuri etichetate "Istorie". A smuls
o mână de discuri de date de mărimea unei monede sub un sortiment de titluri. Cele
mai multe se refereau la Hearth, dar a inclus câteva despre lumile NP și coloniști. A
adăugat cărți de geografie și de artă din alte rafturi.
Nessus era adâncit în conversație cu un alt Cetățean, o cascadă de muzică sălbatică,
când Kirsten s-a întors în fața magazinului. Și-a așezat selecțiile pe tejghea, lângă
cititorul media pe care îl alesese Omar. În timp ce vânzătorul flutura un scaner peste tot,
i-a trecut prin minte să se întrebe cum să finalizeze achiziția. Magazinele de pe Hearth
acceptau credite Colonist? "Nessus, pot să-ți dau banii înapoi?"
"Bineînțeles." A finalizat tranzacția cu o amprentă de limbă pe scaner. "Trebuie să
plecăm."

BIROUL CAPITAL al lui NIKE dobândise o canapea compatibilă cu oamenii de la

ultima vizită a lui Nessus. În stil smoching, se gândi Nessus. Scopul ei ar putea fi simpla
ospitalitate. Mai probabil, Nike spera să-i facă pe vizitatorii coloniști nepăsători printr-
un gest.
Așezat pe un scaun adecvat, Nessus a ascultat cum Nike discuta cu Eric, Omar și
Kirsten. Coama lui Nike era strălucitoare, bogat împletită cu granate portocalii. Nessus
a trebuit să se concentreze să nu se holbeze. Când se întâlniseră ultima dată, cascada de
împletituri a lui Nike indicase doar statutul de neîmperecheat, fără interes pentru a fi
abordat. Împletitura actuală declara deschiderea prospectivă pentru o relație. Acest
mesaj este pentru mine, îndrăzni Nessus să spere.
În ciuda conversației ocazionale, Nike rămăsese în spatele unui birou nou, masiv.
Nessus a ghicit că sub propria bancă capitonată a lui Nike se ascundea un disc trecător
pentru o ieșire de urgență. "Povestește-mi despre extratereștrii pe care i-ai studiat", a
spus Nike prin intermediul translatorului.
"Ei își spun Gw'oth. Din punct de vedere fizic, un Gw'o este mic." Omar își ținea mâinile
la o distanță de aproximativ o lungime de braț. "Are cinci membre, în formă de stea.
Organele de simț și creierul se află în zona centrală. Gw'o pare bine adaptat la viața sub
apă."
"Și sub gheață." Cu delicatețea tipică, Nike a arătat că a văzut raportul lor.
"Te vor interesa mai mult capacitățile și potențialul lor", a spus Omar, înțelegând aluzia.
"Eric se va ocupa de asta."
Eric s-a îndreptat. "Sunt recent industrializați. Au trebuit să stăpânească viața în vid
pentru a avea acces la ...".
În timp ce Eric descria tehnologia Gw'oth și Nike sonda profunzimea înțelegerii lui Eric,
Nessus se gândea la viitor. Echipajul pe care îl selectase și îl antrenase va avertiza Flota
de orice amenințare viitoare. I-ar fi deturnat pe oamenii sălbatici care căutau
Concordanța. Isprăvile sale ar fi câștigat respectul și recunoștința nemuritoare a lui
Nike - și, sperăm, mult mai mult.
"Specialiștii mei spun că progresul Gw'oth este excepțional de rapid", a spus Nike.
"Mă întrebam și eu asta", a răspuns Kirsten. "Nu aveam niciun cadru de referință".
Stomacul lui Nessus a avut un spasm la critica implicită. Planurile lui mărețe se puteau
destrăma atât de ușor. Plângerile legate de vizita General Products se reflectau deja
negativ asupra lor. Dacă Nike ar fi insistat ca el să-i supravegheze pe Coloniști la
următorul lor zbor? Dacă Nike ar fi anulat cu totul experimentul de recunoaștere a
coloniștilor? Chiar și precauția minoră de a plasa un ofițer politic înlocuitor la bordul
Explorer ar fi fost problematică. Să pregătească un alt Cetățean pentru a-i lua locul pe
Explorer însemna să împartă meritele dacă totul mergea bine - și întreaga vină dacă nu
era așa.
"Ceea ce m-a impresionat cel mai mult", a spus Eric, "este programul de rachete Gw'oth.
Am monitorizat mai multe lansări de sateliți. Fiecare încercare a reușit. Fiecare misiune
a depășit-o pe ultima în ceea ce privește sofisticarea și încărcătura utilă."
"Controlul calității, precizia și ritmul de învățare m-au impresionat", a adăugat Omar.
Bun! Bărbații respectau în mod corespunzător amenințarea potențială. Această întâlnire
reprogramată în grabă se va încheia cu siguranță în curând. Ar fi ieșit în siguranță pe
ușă, cu planurile sale intacte.
"Pe de altă parte, Nike, tehnologia Gw'oth rămâne primitivă", a intervenit Kirsten.
"Lumea lor are resurse limitate. Este foarte puțin probabil ca ei să atingă capabilități
spațiale de mare adâncime înainte ca Flota să treacă pe lângă ei pentru totdeauna."
Nessus a făcut tot ce a putut să facă pentru a nu-și smulge și a nu-și răsuci coama.
Generațiile de aculturație nu reușiseră încă să extirpe din coloniști atitudinea dezinvoltă
a oamenilor față de risc. Orice lucru periculos trebuia evitat. Probabilitatea nu conta.
Oamenii alegeau în mod curios să ignore improbabilul. Minunea era că un astfel de
comportament autodistructiv nu reușise până acum să le provoace prăbușirea.
"Asta nu este decizia unui cercetaș...", spuse Nike.
"Scuză-mă, Nike." Kirsten s-a aplecat în față. "Cred că ai înțeles greșit ce vreau să spun."
Pe Elysium și, din nou, cu ocazia unei vizite la unitatea de producție General Products,
Nessus fusese sensibil la nevoia neîmplinită a lui Kirsten de a explora. În loc să o
satisfacă, el o întărâtă. Tremurând de consternare și furie, el aștepta dezastrul. Nici un
simplu colonist nu putea întrerupe un ministru adjunct.
"Explică." Comanda tradusă de Nike era sinistru de scurtă și plată.
"Nu terminasem", a spus Kirsten. "Cu siguranță că trebuie să evităm orice pericol
pentru Flotă. Tot ce ne confruntăm acum, totuși, este potențialul unei amenințări. În
cazul în care această amenințare se materializează, limitările tehnologice Gw'oth
înseamnă că putem dezactiva extratereștrii în mod nedistructiv."
Gâtul Nike s-a înclinat în față cu interes. "Cum ar funcționa asta?"
"Rețeaua Gw'oth este, de înțeles, primitivă. Nu a fost nici necesară, nici posibilă până
când s-au aventurat deasupra gheții, unde nu s-au mai putut conecta ca niște
computere vii. Pot introduce cu ușurință un program care se propagă și se reproduce
singur, să-i spunem un virus, pentru a le submina rețelele. Gw'oth nu au nici o apărare
împotriva atacului software. Virusul ar incapacita tot ceea ce funcționează în rețelele lor
- inclusiv sistemele de control al lansărilor și al navelor spațiale."
"Interesant." Nike ignoră un bâzâit discret care probabil semnala o altă întâlnire. "Dar
de ce să răspundă în acest fel?"
Nessus știa de ce. Kirsten nu credea în asigurările lui că dezactivase sonda cometei.
Avea dreptate, bineînțeles. De ce să nu păstreze opțiunea? Dacă ar fi dezactivat-o, era
destul de ușor să construiască altele.
"Mă gândesc la eventualitatea în care trebuie să-i împiedicăm pe Gw'oth să acționeze
împotriva Flotei", a spus Kirsten. "Dacă se va întâmpla asta, dezactivarea computerelor
lor va limita pierderile Gw'oth. Intervenția ar pune în pericol pe oricine care călătorește
pe un mijloc de transport controlat de computer la momentul nepotrivit, dar majoritatea
Gw'oth ar supraviețui."
"O lovitură chirurgicală", a spus Nike.
Expresia a nedumerit-o în mod evident pe Kirsten; îi vorbea direct lui Nessus. El
propusese o stratagemă non-violentă împotriva oamenilor. Acum Kirsten propunea o
stratagemă împotriva Gw'oth.
Soneria lui Nike a sunat din nou. "Am o altă întâlnire. Omar, Eric și Kirsten, această
discuție mi s-a părut foarte utilă. Nessus m-a informat că Explorer va pleca în curând în
următoarea sa călătorie. Vă doresc o misiune interesantă."
Închizând translatorul, Nike a fluerat patru acorduri duble minunat de complexe doar
pentru Nessus. "Afinitatea oamenilor pentru calculatoare continuă să mă îngrozească.
Cu toate acestea, oportunitatea de a proteja Flota fără măcel mă atrage, iar aceștia trei
par capabili și loiali. Îți accept recomandarea, Nessus. În următoarea misiune, vor zbura
singuri."
. 15 .
Nessus a răsfoit jurnalul de întreținere al navetei, căutând liniște în rutină. Echipajul de
la sol făcuse câteva adnotări, niciuna nu implica mai mult decât o mică ajustare a
calibrării uneia sau altei componente dintr-un subsistem masiv redundant. O sută de
astfel de defecțiuni minore puteau rămâne nerezolvate fără a pune în pericol naveta.
Tremura! Prin forța voinței, Nessus și-a calmat membrele tremurânde. O scanare rapidă
a dezvăluit că echipajul său vorbea între ei; se îndoia că observaseră căderea lui. Abia
acum, când întâlnirea fusese lăsată în siguranță în urmă, Nessus și-a recunoscut singur
pariul pe care și-l asumase. Dacă ședința ar fi avut un alt rezultat, ar fi putut pierde cu
ușurință orice șansă cu Nike.
Omar își așeză geanta de voiaj. "Nessus, îți mulțumesc că ai aranjat această călătorie. Cu
toții o apreciem."
"Cu plăcere." Nessus a fluierat câțiva parametri către computerul principal al punții.
Acesta urma să înregistreze datele și să le transmită la controlul traficului. "Voi trei v-ați
descurcat bine."
"Mulțumesc din nou", a spus Omar.
"Hearth este uimitor." Eric a verificat instrumentele în timp ce vorbea. "Păcat că
Explorer nu poate găzdui patru persoane pe punte ca această navetă."
În curând, Explorer va transporta doar trei persoane, deși reamenajarea care se apropie
de finalizare va păstra o canapea de urgență prietenoasă cu cetățenii. Nessus a decis că
veștile puteau să mai aștepte un pic - până când a obținut calmul. "Ce te-a impresionat
cel mai mult la Hearth?"
"Mulțimea, chiar și în ceea ce ați numit o curte mică." Eric și-a scărpinat bărbia. "Un
lucru mă nedumerește, totuși. În mijlocul acelor mulțimi, nu știu dacă am văzut vreo
femeie Cetățean."
Nessus a încremenit. "Nu ai văzut."
"Au comunitățile lor proprii?" a întrebat Kirsten.
"Discuțiile despre sex îi fac pe Cetățeni să se simtă inconfortabil", a spus Nessus.
"Totul pare să fie în regulă." Eric și-a ridicat din nou privirea de la propria verificare
înainte de zbor. "Nike este mai mic decât tine și atât de elaborat coafat. M-am întrebat
dacă Nike este femeie."
"Nike este, de asemenea, bărbat."
"Ai fi știut, bineînțeles." Eric a scos un sunet sugrumat, jumătate râs, jumătate tuse. "Se
tot uita la tine."
Nessus observase și el asta. Împreună cu semnalul de coamă ... .
"Puținii Cetățeni pe care i-am întâlnit sunt bărbați", a spus Kirsten. "Mi-ar plăcea să
întâlnesc câteva Femei Cetățenești."
Un miel behăi și sări jucăuș: Nessus își amintea că Kirsten l-a îmbrățișat și l-a răcnit. Ce
ar fi crezut dacă ar fi știut? Ce ar crede oricare dintre ele? Reacția lor probabilă era încă
o îngrijorare care îl împingea spre retragere.
O actualizare a controlului traficului l-a lăsat pe Nessus să schimbe subiectul. "Suntem a
treia navă autorizată să plece. Pregătiți-vă pentru lansare."
Au decolat la scurt timp după aceea în cerul perpetuu aglomerat de deasupra Hearth. A
ținut conversația de pe punte concentrată pe controlul traficului aerian, apoi pe cel
spațial. Cu toate acestea, îndoielile sale interioare refuzau să fie canalizate.
Ce ar fi crezut orice colonist care ar fi știut despre Companioni?

LUMEA MICĂ care era instalația orbitală a General Products s-a retras în instrumentele
lui Kirsten. Au recuperat rapid Explorer. Baedeker nu făcu niciun efort pentru a-și
ascunde sentimentele. Era nerăbdător să scape de ei.
"Mi-a fost dor de această navă", a spus Kirsten. "E bine să o avem înapoi".
"Este bine că îți place această navă", a răspuns Nessus. Se prăbușise pe banca lui. "Vei
petrece mult timp pe ea".
Fusese încordat pe tot parcursul acestei călătorii. Kirsten încă nu avea nicio idee de ce.
"Să preiau eu comenzile? Pari ... preocupat".
"Apreciez oferta, dar rămâne imposibilă. Nu vă faceți griji. Te voi duce înapoi în
Arcadia." Nessus a tremurat, în ciuda asigurărilor sale.
În retrospectivă, toate planurile sale pentru o vizită la Hearth fuseseră inutile.
Adevăratul scop al călătoriei - pentru Nessus - era să-i aducă la întâlnirea cu Nike.
Kirsten încă mai avea de dedus motivele lui.
Ea a sondat. "Plănuiește Nike o altă expediție de recunoaștere?".
"Corect." Nessus s-a îndreptat pe banca lui. A fost o luptă. "Suntem pe pilot automat.
Acum, că am ieșit din instalația GP, am vești de împărtășit." A activat interfonul.
"Omar, Eric, ne întâlnim în sala de relaxare."
Cel puțin pentru o scurtă perioadă de timp, puteau folosi pilotul automat. Chiar și fără
un soare natural, lumile Flotei deformau prea mult spațiul-timp din apropiere pentru a
folosi hiperdrive-ul. Kirsten se simțea din ce în ce mai îngrijorată în privința pilotării lui
Nessus în starea lui actuală. Trebuia să facă ceva: Cetățenii nu aveau încredere prea
mare în computere pentru a permite aterizări automate.
Au ajuns în sala de relaxare înaintea lui Omar și Eric. Nessus și-a tras de coamă,
desfăcându-i ultimele rămășițe de ordine în timp ce aștepta. La intrarea lor, Nessus s-a
privit în ochi în timp ce fluiera o fanfară impresionantă. "Întâlnirea cu Nike a decurs
bine. Ca să nu vă neliniștiți, am ținut pentru mine ce ar putea rezulta din acea întâlnire.
"Nike avea autoritatea finală de a aproba o recomandare de-a mea. Voi trei veți lua
Explorer în următoarea sa misiune de recunoaștere. Eu trebuie să mă ocup de alte
probleme."
Eric a clipit. "Doar noi trei. Nu va fi niciun cetățean la bord?"
"Corect", a spus Nessus.
"Dar de ce?" Eric a chițăit.
Era mândră sau îngrijorată? Poate ambele. Întrebarea cea mai mare pentru Kirsten era:
Cum va afecta asta căutarea trecutului lor?
"Este nepotrivit pentru mine să discut despre propria mea misiune", i-a răspuns Nessus
lui Eric.
"Când vom pleca? Cât de curând veți pleca?" a întrebat Eric.
"Mă aștept să plec în câteva zile". Tremuratul lui Nessus s-a accentuat. "Oamenii de
știință din ministerul lui Nike trebuie să selecteze destinațiile înainte de a pleca. Poate
încă zece zile."
Cât ar mai putea rezista Nessus înainte de a se ascunde în cabina sa? "Nessus, cu tot
respectul, ești tulburat. Te rog să mă lași pe mine să pilotez."
"Voi fi bine", a spus Nessus. "Mă întorc pe punte."
"Vin și eu imediat." După ce Nessus a părăsit camera de relaxare, Kirsten a luat un
stilou și un caiet dintr-un dulap de depozitare. Oare General Products ascunsese noi
camere de luat vederi? Nu era timp să caute - și nici nu avea vreo garanție că le vor găsi.
Trebuia să riște să fie prinsă.
Kirsten s-a aplecat asupra caietului, pentru a bloca mai bine vederea oricăror senzori
noi. Poziția nu făcea nimic pentru lizibilitatea scrisului ei. I-a dat caietul, închis, lui
Omar.
Omar a deschis puțin caietul, a citit notițele ei și a dat din cap. I-a dat caietul lui Eric,
care a dat și el din cap.
"Acum mă voi alătura lui Nessus", a spus Kirsten. Părea prea aproape de o cădere
nervoasă ca să se mai obosească să-i urmărească de la distanță. Dar dacă se înșela?
Prezența ei pe punte l-ar putea descuraja să acceseze orice senzori secreți.
L-a găsit tremurând într-un colț al punții. Smocuri din coama lui ieșeau în toate
direcțiile, orice urmă de ordine dispăruse. "Ești bine?"
El a privit-o cu tristețe. "Voi fi. Mă odihnesc înainte să aterizăm."
A așteptat cât de mult a îndrăznit înainte de a-l chema pe Eric. "Aterizăm în curând.
Este totul în ordine?" Nu era o întrebare de rutină despre sistemele de la bordul navei.
Conform notei mâzgălite de ea, întrebarea însemna: "Istoriile Cetățenilor au informații
noi despre poporul nostru?".
"Totul este normal", a răspuns Eric. "Nimic nou, absolut nimic."
Ea cumpărase istoriile din impuls. "Nimic nou" însemna că Concordanța le spunea
Cetățenilor aceleași fabule pe care le spunea Coloniștilor. Trecutul pe care ea îl căuta era
un secret al Concordanței.
Ultima ei speranță de a recupera acel trecut pierdut ar fi fost în arhivele Explorer - dacă
acele înregistrări nu fuseseră deja curățate. Dar poate că Nessus nu-și va șterge
înregistrările private până când nu va termina cu nava.
Vedea o singură șansă.
"Nu ești în stare să pilotezi. Cu tot respectul, știi asta." Nessus nu a spus nimic. "Nessus,
să aterizezi singur nava este periculos. Ne-ai putea ucide pe noi și pe nenumărații
oameni de la sol."
"Știu." Un gât, ca și cum ar fi avut o minte proprie, s-a curbat încet spre locul sigur
dintre picioarele lui din față. "Kirsten, un pilot colonist în cadrul Flotei este interzis."
"Va trebui să schimbi această regulă înainte de următoarea misiune a lui Explorer. De ce
să nu o îndoiți acum?"
Tăcere. "Controlul traficului nu poate ști", a răspuns în cele din urmă Nessus.
"Nimeni nu trebuie să știe, Nessus, dar trebuie să te hotărăști acum. Reintrăm în curând.
Există doar două opțiuni sigure. Prima, aterizez nava. Doi, îi dai controlului traficului
un motiv pentru a abandona pe orbita NP4."
A tremurat în tăcere. Nici măcar pericolul iminent nu reușea să ajungă la el. Putea ceva
să-l facă să se decidă? Amintindu-și de tonul curios al vocii ori de câte ori Nessus
menționa Nike, și-a încercat norocul. "Să presupunem că ne abatem pe orbită.
Exploratorul este în stare perfectă, abia recondiționat. Va mai avea Nike încredere în
tine pentru propria ta misiune viitoare?"
Capul pe cale să se ascundă între picioarele din față s-a ridicat pentru a se uita fix la
Kirsten. "Vrei să păstrezi acest secret?"
"Promit", a spus ea. "Presupun că pot comunica cu controlul traficului doar prin mesaje
text și transferuri de date."
"Da." A tăcut din nou până când a trecut o criză. "O să-ți arăt protocoalele de mesaje."
S-a așezat pe canapeaua de urgență. "Va trebui să mă conectez ca tine."
"Bine." S-a târât mai aproape. Cu vocea tremurândă, uneori la limita incoerenței, și-a
făcut explicațiile.
Când, lecția încheiată, Nessus a fugit pe coridor pentru a se încolăci în cabina lui, ea s-a
luptat să își controleze două emoții puternice. Prima a fost mila pentru colegul ei de
navă lovit. Oricare ar fi fost defectele lui, Nessus le oferise celor trei oportunități fără
precedent. A doua a fost...
Nevoia de a țipa de bucurie.

EXPLORER s-a scufundat în atmosfera exterioară a lui NP4, cu o învelișul vibrând. În

curând aveau să ajungă la sol, iar Nessus avea să iasă probabil din cabina sa.
Kirsten a privit fix un ecran secundar al punții. Fișierele istorice ale coloniștilor de
dinainte de NP4 dispăruseră. Ș i l-a imaginat pe Baedeker jubilând în timp ce ștergea
informațiile destinate doar ochilor lui Nessus.
Nici furia, nici disperarea nu erau răspunsul. Ce ar trebui să încerce înainte ca Nessus să
reapară și să-i revoce privilegiile temporare?
Fișiere de rezervă: nimic. Fișiere temporare: nimic. Căutare asociativă: ceva! În
bibliotecă mai rămăseseră câteva înregistrări care arătau spre informația acum
dispărută pe care o căuta. Răsfoind acele înregistrări, speranțele ei s-au scufundat din
nou. Sugestii și aluzii, nimic mai mult.
A continuat să scaneze, iar un cuvânt familiar i-a atras atenția: ramscoop. Era unul
dintre termenii restricționați pe care îi întâlniseră în Elysium.
Pământul se repezi spre ei. Cu reticență, Kirsten a abandonat căutarea pentru a se
concentra asupra apropierii lor finale. A făcut schimb de mesaje cu controlul traficului,
urmând cu atenție protocoalele pe care Nessus o învățase. Prea curând, au aterizat la
portul spațial Arcadia.
A sărit peste anunțul obișnuit prin interfon, sperând că Nessus nu va observa imediat
că au aterizat. În schimb, i-a trimis lui Omar un mesaj. "Așteaptă în fața ușii cabinei lui
Nessus. Trage de timp dacă iese."
O căutare pe "ramscoop" a găsit doar o singură referință criptică pe care o găsise mai
devreme. Care erau ceilalți termeni din Elysium? Națiunile Unite: nimic. Long Pass:
nimic. Oameni: mai multe rezultate! Humans ar putea fi un plural; a întrebat din nou cu
"human" și a obținut mai multe rezultate.
O cameră de luat vederi de pe coridor l-a arătat pe Omar în stație în fața ușii cabinei lui
Nessus. Kirsten a răsfoit înregistrările care menționau om sau oameni. Nimic din ceea
ce vedea nu însemna ceva pentru ea și nu a îndrăznit să se oprească pentru a analiza
ceea ce citea. Ș i-a copiat rezultatele căutării în fișiere noi, cu nume care sună nevinovat,
apoi a înlocuit global fiecare apariție a cuvântului "om" în copiile sale cu "veveriță".
Camera a arătat ușa unei cabine care se deschidea. Nessus a apărut, părând din nou
stăpân pe sine. După o scurtă conversație, a trecut de Omar. Omar l-a urmat, vorbind în
continuare.
Unde altundeva decât pe pod putea veni Nessus?
Conectată ca Nessus, Kirsten avea acces total la computerele navei. Folosindu-se de
această autoritate, ea a creat un cont pseudonim și i-a delegat acestuia privilegii
complete. În timp ce contralto-ul inconfundabil al lui Nessus răsuna pe coridor, ea a
șters toate urmele căutării sale din fișierele de audit și de securitate.
Nessus a intrat pe punte. "Mulțumesc pentru ajutorul tău, Kirsten."
"Am fost fericită să o fac", a spus ea.
Nessus s-a așezat pe banca sa. "Preiau din nou controlul." Ecranul lui Kirsten a clipit, iar
toate informațiile din modul privilegiat ale lui Nessus au dispărut de pe el. "Mulțumesc
din nou."
Ultimul fișier pe care ea îl scanase menționa un Institut de Studii Umane condus de
Ministerul Afacerilor Externe. Ministerul lui Nike de pe Hearth.
"Am fost bucuroasă să o fac", a repetat Kirsten.
. 16 .
Pe cine vor zeii să distrugă, mai întâi îl înnebunesc.
Chemată de și lăsată să aștepte Hindmost, Nike s-a întrebat câți Cetățeni, chiar și dintre
cei care împrumutau nume din mitologia umană, îl întâlniseră pe Euripide. Probabil că
niciunul. Criza actuală îi reînnoise lui Nike fascinația față de oameni, suficient de mult
încât să regrete din nou orgoliul numelui său fals. Nu se simțea victorios în aceste zile.
Să fi fost o greșeală întâlnirea cu echipajul lui Nessus? Păreau atât de normali. Alegerile
dure care trebuiau făcute în privința oamenilor păreau cu atât mai dure după ce vorbise
cu coloniștii. Poate că era o nebunie să iei astfel de decizii. Poate că a fost o nebunie să
nu o facă.
Gândurile întunecate nu făceau decât să amplifice izolarea lui Nike în antecamera
elegantă și ciudat de spațioasă. Avea nevoie de distragere a atenției. Care era, se întreba
el, un nume uman potrivit pentru cel mai puternic dintre toți Cetățenii? Unul câte unul,
Nike a luat în considerare și a renunțat la fiecare opțiune dintre principalii membri ai
panteonului.
Poate un muritor legendar: Sisyphus. Hindus era viclean, și totuși își petrecea o mare
parte din timp în demersuri inutile și nesfârșite. Făcându-și de cap în timp ce Hearth
ardea, ca să zic așa.
Hindmost, desigur, disprețuia asemenea capricii ca pseudonim uman.
Într-o explozie de activitate, Hindmost și o mică suită s-au materializat în jurul lui Nike.
Toți erau îmbrăcați în nuanțe de verde, dar niciunul mai mult decât Hindmost. Gazda
lui Nike își purta coama complicat coafată cu smaralde și jad. În ciuda vârstei sale
înaintate, haina roiană a lui Hindmost strălucea de sănătate. "Vă mulțumesc că ați
venit", a spus Hindmost.
Nike și-a plecat minim capul, echilibrând respectul cu mai multă siguranță decât
simțea. Ajutoarele lui Hindmost au privit cu dezaprobare. "Sunt onorat că am fost
invitat în casa dumneavoastră."
Hindmost și-a frecat scurt capetele cu Nike, ca și cum ar fi salutat un egal. "Trăim
vremuri interesante."
"Este adevărat", a răspuns Nike cu prudență.
Cu o răsucire grațioasă a gâtului, Hindmost și-a concediat personalul. Au dispărut
rapid. "Veniți. Să ne bucurăm de aerul proaspăt."
Nike l-a urmat pe Hindmost printr-un zid virtual și un câmp de forță rezistent la
intemperii până la un balcon lung, cu gresie de marmură. Casa îmbrățișa versantul unui
munte. Priveliștea, cu panta împădurită, valurile care se prăbușeau și marea ondulată,
era spectaculoasă. O strălucire difuză de-a lungul orizontului lăsa să se întrevadă un
țărm îndepărtat.
Hindmost a făcut o pauză în timp ce aripile strălucitor de colorate treceau în zigzag în
formație. "Am primit recomandarea dvs. pentru o schimbare de curs."
Nike a respirat adânc. "Ministerul propune o modificare a traiectoriei Flotei. Este o
chestiune de prudență, având în vedere că oamenii sălbatici ne caută. În mai puțin de
un an, mica schimbare de curs propusă va interpune un nor de praf între Flotă și
sistemul solar natal al oamenilor."
"Recomandarea a spus același lucru. Această manevră pare a fi de o utilitate marginală.
Flota va rămâne observabilă - dacă vor deduce unde să se uite - de pe alte lumi
colonizate de oameni. Iar ei ne pot căuta din orice poziție avantajoasă, folosind navele
cu hiperpropulsie."
Nike a fost tot ce a putut să facă pentru a nu clipi surprinsă. Când nu era reducerea
riscurilor un argument suficient? "Hindmost, oamenii din sistemul de origine, Națiunile
lor Unite, sunt cei mai curioși, cei mai insistenți..."
"Recomandarea va avea autorizația mea", a întrerupt Hindmost. "Aduc în discuție
limitările sale pentru a arăta că sfatul ministerului primește atenția mea personală."
Întreruperea nu a fost stridentă. Se armoniza perfect cu vocea de suflător de
lemn/violon a lui Nike.
Pieptănari lungi și lenți spălau plaja lată de pietriș, crestele spumoase sclipind sub
lumina planetei și a stelelor. Fosforescența din larg a marcat o colonie de polipi de
mare. Norii din largul mării străluceau de fulgere. În ciuda frământărilor din gândurile
lui Nike - despre ce era vorba cu adevărat la această întâlnire? - nu s-a putut abține să
nu admire priveliștea.
"Acesta este un loc odihnitor", a spus Hindmost. "Un disc de pas departe de oriunde și
totuși privat și senin. Puține locuri de pe Hearth îl pot egala."
Briza mării a zburlit coama lui Nike și a stârnit un oftat în pădurea care înconjura
conacul. S-a gândit: Acceptarea recomandării ministerului - a lui Nike - și a
recomandării proprii. Amintirea blândă cine era la conducere. Sugestia unor potențiale
recompense.
Era ispitit, așa cum îl ispitise atât de recent pe Nessus. Atracția era a bogăției și a
puterii, nu a împerecherii, dar aceasta era totuși seducție. Lucrează cu mine, a sugerat
Hindmost, și recompensele vor fi mari.
Nike și-a raționalizat manipularea lui Nessus ca fiind vitală pentru siguranța
Concordanței. Acum nu va sacrifica Concordanța pentru un câștig personal. "Am putea
vorbi, Hindmost, despre viitoarea consensualizare?" Reevaluarea minții și a stării de
spirit a publicului pentru care se agitau Experimentaliștii.
Hindmost își roti capetele spre Nike. "Cu siguranță că deranjarea publicului în legătură
cu o problemă rezolvată este neproductivă."
"Cu tot respectul, Hindmost, o politică revizuită este în interesul tuturor."
"O politică de urgență permanentă? Nu cred că este cazul. Ș i ce altceva mai are de oferit
partidul tău? Suntem deja îmbarcați în fuga din galaxie favorizată de Experimentaliști."
"Unii experimentaliști." Nike făcu o pauză în timp ce fulgerele îndepărtate luminau
marea. "Realitatea problemei este că: Noi fugim pentru că fuga este în natura noastră.
Explozia nucleului galactic este înspăimântătoare, așa că am căutat să o lăsăm în urmă.
Cu toate acestea, în opinia mea, fuga din galaxie este cea mai proastă cale de acțiune
posibilă."
"Ai vrea să rămânem?"
"Fugim de o reacție în lanț de explozii de supernove de demult - de radiații. Pentru a
scăpa de acest pericol, ne vom deplasa repede și departe, astfel încât frontul de undă,
aflat deja la mii de ani lumină adâncime, să se disipeze înainte de a ne putea depăși.
"Deoarece toate ființele sănătoase evită pericolele hiperspațiului, trebuie să accelerăm la
viteze relativiste în spațiul normal. Aici, Hindmost, se află paradoxul: în timp ce Flota
fuge de radiațiile produse de explozia nucleului, produce radiații la fel de mortale - și le
va întâlni mult mai repede - cu propria noastră viteză tot mai mare. Praful și gazul
interstelar vor avea impact asupra lumilor noastre sub formă de raze cosmice."
"Câmpurile noastre de forță planetare ne protejează de radiațiile din calea noastră", a
replicat Hindmost.
"Aceleași câmpuri de forță ne-ar proteja și de radiațiile exploziei nucleului, dacă am
rămâne să o așteptăm."
"Într-adevăr." Hindmost a clipit amuzat. "În ciuda convingerilor publice, putem fi de
acord că radiațiile nu reprezintă o amenințare."
Oare Hindmost ajunsese la punctul său de vedere? "Înseamnă că amenințarea este alta.
Rezultatele contraproductive ale abordării noastre anterioare față de vecinii noștri?"
"Orientarea afacerilor extraterestre în avantajul nostru părea cea mai înțeleaptă la
vremea respectivă", a confirmat Hindmost. "Bineînțeles, fiecare intervenție a introdus
propriile complicații. Păcat. Coloniștii care se ocupă de rezervațiile noastre naturale
păreau o idee atât de bună."
Un ajutor s-a apropiat, curățându-și gâtul. "Scuzați-mă, Hindmost. Ați cerut să vi se
reamintească următoarea întâlnire."
"Mulțumesc." Hindmost a făcut un gest disprețuitor. Intervenția era un cuvânt atât de
incolor, se gândi Nike, iar exploatarea coloniștilor nu era decât un exemplu. Acum,
descoperirea coloniei NP4 de către oamenii sălbatici părea să fie cel mai iminent pericol
pentru Concordanță. "Înțeleg în sfârșit de ce conservatorii au îmbrățișat atât de repede
fuga de explozia nucleului. Voi căutați să ne îndepărtați de vecinii noștri, nu de
radiații."
"Ești prea critic." Hindmost și-a întors gâtul în josul dealului, adulmecând amestecul
bogat de mirosuri de pădure și de mare. "Cu siguranță că suntem de acord că siguranța
Cetățenilor este întotdeauna primordială. Așa stând lucrurile, nu era preferabilă puțină
inginerie socială în locul genocidului?"
A fost mijlocirea ascunsă în războaiele dintre oameni și Kzinti o simplă inginerie
socială? A fost sclavia coloniștilor? Cum, se întreba Nike, va reacționa Nessus la
cuvintele lui Hindmost? Cu toate ciudățeniile și idiosincrasiile lui Nessus, cercetașul era
perspicace - și din ce în ce mai mult un apărător al Coloniștilor. Ș i totuși. . . .
Felul în care Nessus a propus să-i devieze pe oameni era mai degrabă inginerie socială.
Ceea ce a propus Kirsten, dacă era necesar, pentru a-i împiedica pe Gw'oth, a fost și mai
multă inginerie socială.
Într-o epifanie, Nike a înțeles viziunea conservatoare. Acolo unde el ar fi invocat o
urgență permanentă pentru a le da putere Experimentaliștilor ... Hindmost căuta un
echilibru permanent în vidul dintre galaxii. Hearth își aruncase deja ancora la un soare;
acum, sub pretextul instituționalizării politicii experimentaliste, Hindmost ar fi vrut ca
Flota să își arunce ancora chiar și la o galaxie.
Nu ar mai fi existat stele care să se comporte greșit. Nu mai existau grupuri de stele care
să erupă într-o reacție în lanț de supernove. Nu mai existau rase extraterestre ca cele
care se dovediseră atât de greu de controlat.
"Hindmost, să nu revizuim politica trecutului. Din motive proprii, fiecare parte a fost de
acord că trebuie să ne luăm zborul. Dar să îmbrățișăm pericolele necunoscute dintre
galaxii - nu este acesta un risc?" Pe cine zeii vor să distrugă...
"Nu putem nici să rămânem, nici să plecăm", a spus Hindmost. "Poate că mi-a scăpat
ceva."
Hindmost o făcuse - dar cursul de acțiune pe care Nike l-ar putea îmbrățișa într-o zi
rămăsese neformat chiar și în mintea lui.
O discuție adecvată nu putea fi gestionată înainte de iminenta numire a lui Hindmost.
Nike s-a mulțumit cu o formalitate politicoasă. "Cu siguranță că Hindmost nu ar pierde
nimic."
Hindmost a făcut un gest expansiv către proprietatea privată din fața lor. "Luați în
considerare ceea ce am discutat." Sfatul a servit simultan drept ademenire, avertisment
și concediere.

Pe cine vor zeii să distrugă, mai întâi îl înnebunesc.

Singur în apartamentul său, Nike a rezistat impulsului de a-și înfășura capetele într-un
adăpost bine înfășurat din propria-i carne. Ce nebunie era să te amesteci în destinul
altor rase!
Ș i totuși, a se amesteca era ceea ce făcea Concordanța. Cât de greșită trebuie să fi fost
această politică, când, pentru a scăpa de consecințele ei, chiar și conservatorii din
Hindmost îmbrățișau o plonjare cu capul înainte în necunoscutul intergalactic.
Alegerile din fața Direcției Clandestine erau limitate și clare. Genocidul preventiv. Sau
să nu facă nimic și să riște descoperirea Flotei, a oamenilor prinși pe NP4 și, odată cu
aceasta, reacția necunoscută - și cu siguranță justificată - a Spațiului Uman. În acest fel
se afla genocidul reciproc asigurat. Sau să intervină din nou, întreprind mai multă
inginerie socială.
Pe cine vor zeii să distrugă, mai întâi îl fac nebun.
Simțind o empatie neobișnuită față de cercetașul pe care nu vedea altă soluție decât să-l
expedieze, Nike a înregistrat un mesaj scurt.
"Nessus: Procedează imediat cu intervenția propusă împotriva ARM."
. 17 .
Kirsten s-a aplecat în față pe scaun, ascultând cu atenție ultimele îndrumări pentru
viitoarea misiune a Explorerului. Cel puțin, ea simțea că ținuta ei era atentă. O
împunsătură discretă în pantoful stâng i-a sugerat că Omar i-a citit altfel postura.
Mâinile o dureau. Aruncând o privire în jos, Kirsten a văzut că erau strâns încleștate.
Nessus ar fi putut înțelege ce înseamnă articulațiile albe, dar el plecase, destinația
nedezvăluită, scopul nedezvăluit. Asta îl lăsase pe Nike să supravegheze misiunile de
recunoaștere, iar ministrul adjunct nu avea experiența lui Nessus în persoană cu
coloniștii. Totuși, cel mai bine era să joace în siguranță. Și-a vrut ca mâinile să se
relaxeze.
". . . Marea responsabilitate care ți-a fost încredințată", a conchis Nike. "Aveți vreo
ultimă întrebare?"
"Apreciem onoarea, Nike. Aspirăm să merităm încrederea ta", a spus Omar. Eric a dat
din cap că este de acord. "Vă mulțumim ție și lui Nessus pentru încrederea pe care ne-
ați acordat-o."
Prin pantoful stâng, Kirsten a simțit o presiune reînnoită asupra piciorului ei. "Nu am
întrebări, Nike", a reușit ea, invidiind prestanța lui Omar.
Ș i-a ținut tensiunea sub control suficient de mult timp pentru a scăpa din biroul lui
Nike și din Ministerul Afacerilor Externe. Discurile de pași i-au dus la portul spațial în
care îi aștepta nava lor. Casa lor, NP4, era vizibilă doar ca o semilună îngustă. Dacă
apariția sa în fază nouă era de bun augur, nu se putea hotărî.
Oricum ar fi fost, era timpul.
În umbra de sub coca curbată a navei Explorer, Omar o luă de mână. "Ești sigură de
asta?", a întrebat el.
"Da, sunt." Era sigură că voia să o încerce - atât timp cât îndrăznea. "Nu putem ști dacă
vom mai avea o altă ocazie. Cu Nessus plecat, Nike se pare că a simțit că trebuie să ne
informeze. Odată ce Nike se va simți mai confortabil să trateze cu noi, sau după ce
Nessus se va întoarce, sau când Nike va desemna un alt Cetățean să ne supravegheze, s-
ar putea să nu mai existe invitații înapoi la Hearth." Nici o altă șansă de a descoperi
faptele din trecutul nostru.
"Atunci plec și eu", a răbufnit Eric.
"Dacă mergem doi, crește riscul de a fi prinși." S-a uitat la Omar pentru sprijin.
"Îmi pare rău, Kirsten. Sunt de acord cu Eric", a spus Omar. "Nu poți să știi ce vei găsi."
Își puteau permite timpul petrecut dezbătând? "Bine, Eric, cu o singură condiție. Ești de
acord că eu sunt șeful."
Eric a dat din cap.
"Omar... dacă cineva devine suspicios, nu știi unde am fost. Am vrut doar să mă joc de-
a turistul pentru mai mult timp, cât timp tu termini pregătirile de la bordul navei."
Înainte ca el să poată comenta, ea a pășit pe cel mai apropiat disc public și a dispărut.

KIRSTEN A EMERGAT într-un adăpost de siguranță care nu se deosebea de cel din

Elysium. Cât de demult părea că a trecut! Și-a așezat nano-țesătura salopetei într-un
conglomerat aleatoriu de pete roșii, mov și galbene. În teorie, s-ar fi amestecat cu
frunzișul Hearthian.
Eric s-a materializat în spatele ei. Ochii lui s-au mărit la schimbarea neașteptată a
îmbrăcămintei ei, înainte ca, dând din cap în semn de înțelegere, să-și modifice propria
cămașă și pantalonii pentru a corespunde.
"Până acum, totul e bine", a spus ea. "Avem locul numai pentru noi."
El a ridicat din umeri. "Pentru cele câteva clipe pe care le vom petrece aici."
Camerele de luat vederi exterioare nu arătau nimic altceva decât păduri pustii, luminate
de "lumina zilei" care strălucea din zidul înalt de un kilometru al unei arcologii din
apropiere. A descuiat ușa. "Acesta este un parc cetățenesc. Nu este nimic periculos
acolo. Nu era nevoie să veniți."
A trecut pe lângă ea prin ușă și a intrat într-un mic luminiș. Tufișurile și copacii, sau cel
puțin echivalentele lor din Hearth, se zbârnâiau în briza ușoară. "Poate o treime dintre
plante îmi par cunoscute din ultima noastră drumeție. Nu cred că asta contează."
"Probabil că nu." Atenția lui Kirsten era îndreptată spre cer. Printr-o succesiune de
discuri de pas cu pas publice, și deci, teoretic, nedetectabile, făcuseră un salt departe în
jurul globului. Un NP1 complet deasupra capului o orientase instantaneu. "Pe aici."
Câțiva pași în pădure i-au scufundat în întunericul umbros. Doar apucarea rapidă a lui
Eric a salvat-o de la o cădere urâtă, când și-a prins un deget de la picior într-o rădăcină
nevăzută. El a scos o lanternă mică din buzunar.
"Nici măcar Concordanța nu poate alunga terenul denivelat", a spus el. "Ai putea să cazi
pe un deal sau într-o râpă - și atunci s-a terminat."
Avea dreptate. "Mulțumesc", a spus ea, și a vorbit serios. Aveau de parcurs kilometri și
trebuiau să îi traverseze rapid.
Ce vor găsi când vor ajunge? Poate că Institutul de Studii Umane citat în dosarele pe
care le furase de la Nessus. Poate o casă pentru Cetățeni bogați. Poate nimic. Institutul
era "localizat" în dosar doar prin adresa sa de cincisprezece cifre de pe discul de pas cu
pas, evidențiată în modul care denotă o locație cu acces controlat. Chiar dacă ar fi știut
codul de autentificare al lui Nessus, intrarea în institut era cu siguranță monitorizată în
permanență. Discurile de pasare în ministerul lui Nike erau cu siguranță bine securizate
de cei neinvitați.
Unui cetățean nu i-ar fi trecut niciodată prin cap că cineva ar fi putut merge pe acolo.
Desigur, pentru a merge acolo era nevoie de cunoașterea locației fizice a institutului.
Acest detaliu critic nu apărea nicăieri în fișierele lui Nessus. Institutul a rămas complet
nemenționat în cărțile de suveniruri ale lui Kirsten. Rămăsese doar dorința - și o
hologramă a institutului în arhiva lui Nessus. Imaginea arăta o structură hexagonală
izolată, acoperită de o cupolă.
Întunericul devenea tot mai adânc. Razele slabe ale lanternelor lor furnizau singura
iluminare semnificativă la nivelul solului. Zgomotele de deasupra capului, care
începuseră încă de la începutul drumeției lor, au devenit tot mai puternice. Picăturile de
ploaie începură să pătrundă prin bolta de frunze. Subarboretul dens făcea ca mersul să
fie lent, iar terenul denivelat făcea prea ușor să se abată de la traseu.
În ciuda busolei, oare mergeau măcar în direcția corectă?
Această expediție păruse mult mai ușoară în confortul luminos și cald al
apartamentului ei. În holoimaginea, patru lumi NP în diferite faze atârnau deasupra
institutului. Ștampila de dată implicită în numele de fișier al imaginii indica data la care
fusese realizată holograma. Oricât de complicat din punct de vedere computațional,
fusese simplu din punct de vedere conceptual să se obțină locația fizică a institutului pe
Hearth. Aceste coordonate îl plasau pe malul unui lac, în interiorul unuia dintre
puținele parcuri mari ale Hearth.
Au vorbit despre casă și hobby-uri, despre prieteni și familie. Eric a tușit. "Cât de
departe crezi că am ajuns?"
"Două mile, poate un pic mai mult."
"Mai puțin de jumătate de drum. Kirsten, ne ia prea mult timp."
"Știu." Nu puteau face nimic în privința asta. În acest moment, erau hotărâte. "Nu
puteam ști cât de accidentat va fi terenul sub frunziș și nu m-am gândit să planific
ploaia. Piciorul umed ne încetinește."
"Nu vă criticam." Fasciculul lanternei sale se clătina în timp ce, într-o vâlvătaie de
frunze umede, aluneca pe o pantă ușoară. "Ce crezi că vom găsi?"
"Nu știu." A dat la o parte o creangă atârnată jos. "Aproape că mi-e teamă să știu."
"Oameni", a răspuns Eric. "Asta suntem noi?"
Au ajuns pe creasta unui deal. Umbrele ascundeau drumul în jos. "Poate că da. Sau
poate că oamenii sunt o altă rasă pe care Cetățenii au întâlnit-o, care ar putea ști ceva
despre noi. Sau ei sunt specia care a atacat nava strămoșilor noștri. Nu înțeleg de ce nu
ne-ar spune pur și simplu..."
Eric a prins-o de braț în timp ce picioarele îi alunecau de sub ea. Un pic de lut umed?
"Ai grijă", a șuierat el.
Kirsten a privit în jur, tot mai panicată. "Mi-a căzut busola."
Ghemuindu-se, Eric a scormonit cu lanterna lui în covorul joasă de pământ în mijlocul
căruia se aflau. Foițe cărnoase, în formă de evantai, îi filtrau lumina în pasteluri slabe.
"Nu o văd." A tușit în lanț în timp ce se ridica.
"Te simți bine?"
"Ciudat lucru", a spus el. "Poate că nu."
Ea s-a holbat la el. "Ce vrei să spui?"
"Am avut o afecțiune când eram copil. Astm. Se pare că încă o mai am." S-a așezat pe un
bolovan, respirând superficial, ca și cum ar fi aspirat aer printr-un burete. "Umiditatea
și vaporii chimici o pot declanșa." Un chicotit s-a transformat într-o tuse sacadată.
"Stresul o agravează."
Se aflau la kilometri distanță de orice loc, iar cea mai apropiată structură era un loc
despre care nu trebuiau să știe. Ș i-a pipăit un buzunar și a fost ușurată să simtă
comunicatorul. "Putem chema ajutoare."
"Și să așteptăm ca Cetățenii să ne extragă din pădure în timpul unei furtuni?" Încă o
jumătate de tuse, jumătate de râs. S-a ridicat în picioare. "Am putea la fel de bine să
mergem pe jos. Măcar așa vom evita întrebările lor."
Să mergem unde? Își pierduse busola. Norii groși sufocau atât de mult strălucirile NP,
încât abia dacă mai putea să se orienteze după lumina lor - și atunci, doar în
luminișurile ocazionale din care norii erau vizibili. Norii atârnau la doar câteva sute de
metri deasupra ei, abia deasupra vârfurilor copacilor, blocând cea mai mare parte din
lumina acum îndepărtată a zidului de arcologie.
Deodată, Kirsten a realizat ce lume străină era cu adevărat Hearth. Nu avea sori mici
sateliți și nici o stea mare ca o minge de foc. Nu ar fi existat nici o lumină de zi care să-i
salveze.
"Am o idee", a spus Eric. "Institutul este pe lac, nu-i așa?"
"Da."
"Poate că putem urmări pârâul acela" - a arătat spre un gâlgâit slab - "în aval până la lac,
apoi să urmăm malul."
"Nu știm cât de mult rătăcește pârâul. Ț ărmul rătăcește. Vom avea o plimbare mult mai
lungă."
"Ne-ai identificat matematic destinația." A tușit neproductiv. "E în regulă dacă ajungem
acolo în alt mod."
"Du-te." La baza dealului, ea a adăugat: "Mă bucur că ai venit."
"Eu nu mă bucur." El a tușit. "Ei bine, asta nu e adevărat. Totuși, îmi imaginasem prima
noastră întâlnire oarecum altfel." Tuse. "Asta e o glumă."
"De ce nu am știut despre această afecțiune de astm?" a întrebat Kirsten. Dintr-o dată,
fața ei s-a încins. A fost recunoscătoare pentru întunericul care îi ascundea roșeața.
Gândise ca o colegă de echipaj; Eric aproape sigur nu ar fi reușit să ia întrebarea ei în
acest fel. Nu vorbeai niciodată despre afecțiunile medicale ereditare, decât cu un medic,
cu familia sau cu un viitor partener.
Eric a întrebat: "Poți să păstrezi un secret?".
"Dacă nu, suntem într-o mare încurcătură".
Respirația superficială a lui Eric a făcut ca râsul lui să fie îngrozitor. "Problemele
respiratorii nu sunt atât de neobișnuite acolo de unde vin eu."
"Venim din același loc." Și ea nu auzise niciodată de astm.
Tusea. Ș uierat. "Uite care e secretul, Kirsten. Am crescut pe NP3, la o lume distanță de
tine. Există o mică așezare colonistă acolo. Aparent, creșterea coloniștilor din băncile de
embrioni a fost mai complicată decât vrea Concordanța să știe lumea, iar problemele
pot apărea generații mai târziu. Unele probleme necesită multă îngrijire medicală."
Wheeze. "Eu am fost o poveste de succes. Le sunt datoare."
"Nu știam." Profunzimea loialității sale față de Concordanță, deferența față de Nessus,
abilitățile sale sociale uneori îndoielnice, au început să capete sens.
"De unde puteai să știi?" Tuse. S-a ghemuit să se uite sub niște crengi.
Nu era de mirare că se simțea atât de îndatorat față de Cetățeni. Îi era teamă să întrebe
de ce nu-i informase pe Omar și pe ea. De ce se afla aici?
Îndoielile ei trebuie să-i fi fost scrise pe față. "Pentru că este important pentru tine." Ca
și cum s-ar fi temut de reacția ei, el a continuat fără pauză: "Cred că văd lacul."
Câteva clipe mai târziu, a întrezărit și ea lacul. Încă câțiva pași i-au scos din pădure,
până la o margine îngustă de țărm stâncos. În jurul unei curbe a lacului, prin ploaie, ea a
putut distinge doar un indiciu al unei structuri domoale.
Institutul de Studii Umane.

"ARBORII" de lângă lac semănau vag cu niște cactuși saguaro roșii, care în loc de spini
aveau frunze rotunde și cărnoase. În ciuda ploii din ce în ce mai abundente, lumina NP
care se difuza prin învelișul de nori și se reflecta în apă le-a permis lui Kirsten și Eric să
se deplaseze rapid prin pădurea din apropierea malului. Institutul în sine nu a oferit
lumină.
Erau aproape de structura izolată când comunicatorul lui Kirsten a trăncănit discret.
"Trebuie să te întorci", a spus Omar. "Autoritățile spațioportului devin nerăbdătoare.
Am pus plecarea noastră întârziată pe seama unei mici defecțiuni tehnice. Dacă nu
"rezolv" problema în curând, vor trimite suportul tehnic să mă ajute să o repar."
Erau atât de aproape. "Ț i-am spus să dai vina pe mine pentru întârziere: plecat la
cumpărături. Acum va trebui să găsești o modalitate de a trage de timp. Aproape am
ajuns la institut."
"Dacă nu merge, nu vă las pe tine și pe Eric să vă asumați vina", a răspuns Omar. "Voi
face tot ce pot, Kirsten, dar grăbește-te."
Clădirea pe care veniseră atât de departe să o exploreze era abia mai înaltă decât copacii
din jur. Din locul în care se aflau, nicio ușă sau fereastră nu se sugera. Ea a intrat mai
adânc în pădure pentru a înconjura clădirea. "Urmați-mă."
Au rămas printre copaci, străduindu-se să distingă detalii ale clădirii. "Este prea
întuneric", a spus Eric. "Dacă există o ușă, s-ar putea să nu o vedem." S-a târât până la
perete, cu mâna peste gură pentru a-și înăbuși o tuse. "Haideți."
Au ajuns din nou la mal, după ce au examinat îndeaproape patru laturi ale
hexagonului. Ultimele laturi, cele mai apropiate de lac, erau suficient de luminate de
strălucirea cerului pentru a nu avea nevoie de o examinare mai atentă. Erau
neîntrerupte.
"Nu-mi vine să cred." Kirsten s-a așezat greoi pe pământ, cu spatele sprijinit de un
copac. "Să fi ajuns atât de departe... ." Nu se referea doar la această drumeție, ci la tot
ceea ce trecuseră. Fusese un drum lung și anevoios până aici, de la luna de gheață.
"Hmm." Eric a studiat peretele inaccesibil, cu capul înclinat gânditor. "Îți amintești că
Nessus ne-a adus la un complex comercial?"
"Da, îmi amintesc. De ce?"
"Folosea câmpuri de forță pentru accesul în exterior, nu uși." A mers de-a lungul
clădirii, trăgând o mână pe perete. "Doar o bănuială." Când s-a apropiat de un colț,
mâna lui s-a înfipt în perete. "Aha." Și-a băgat capul prin el pentru scurt timp, apoi i-a
făcut semn să se apropie.
"Ce ai văzut?", a șoptit ea.
"O galerie de vizionare, cred, cu vedere spre o cameră plină de cetățeni și terminale.
Galeria în sine este goală."
Pete noroioase le-au marcat apropierea. Solul stâncos nu suporta urme de bocanci pline.
Ea a arătat spre cizmele ei, acoperite de noroi. "Putem spera că ploaia ne va spăla
urmele, dar asta nu ne va ajuta în interior. Cizmele noastre trebuie să rămână afară."
Cu o ridicare din umeri, Eric s-a așezat prin peretele fals. Capul, umerii, brațele și
picioarele i-au rămas afară. Și-a scos cizmele, așezându-le chiar în afara hologramei și
apoi s-a aplecat pe spate pentru a se rostogoli restul drumului înăuntru. Vocea lui
neînsuflețită a strigat: "Haide".
Mai repede decât ar fi putut imita procedura de intrare a lui Eric, era întins pe podea,
privind prin balustradă activitatea de dedesubt. Hainele lui deveniseră de un albastru
palid care se potrivea foarte bine cu peretele coridorului. Ea și-a reprogramat propriile
haine și i s-a alăturat. Sub ei, zece Cetățeni erau așezați lângă terminale, trei se plimbau,
iar alți șapte stăteau de veghe peste o serie de discuri de pasarelă.
Holograme pluteau printre și deasupra personalului institutului. Chiar și cele mai
apropiate proiecții erau nebănuit de indistincte la această distanță. Imagini de coloniști -
sau era oare termenul corect de oameni? -, cu activitățile lor de nerecunoscut. Impresii
de text, niciunul lizibil. Holograma unei lumi din Rezervația Naturală, cu nori care-i
mascau suprafața. Holo de carcase de produse generale. Totul era ispititor.
Dar nu-i spunea nimic.
Kirsten s-a târât prin zona balconului, îmbrățișând peretele exterior. Era udă leoarcă de
la ploaie și a lăsat o urmă umedă. Spera că vânturile puternice suflau uneori în ploaie,
sau că apa se evapora înainte ca un Cetățean să apară aici sus.
Terminalul nesupravegheat pe care îl căuta se afla la balustradă, la o treime din distanța
parcursă în jurul galeriei. Din câte știa Kirsten, acesta oferea doar funcții administrative
fără legătură cu activitatea intenționată de jos. S-a deplasat înapoi cu tastatura wireless
în mână până când peretele i-a atins spatele. Dacă reușea să activeze terminalul și să-i
seteze ecranul în modul plat, orice ar fi făcut ar fi trebuit să fie invizibil de la etajul de
jos.
Murmurele și muzica șopteau, frânturi de vorbire de la terminalele și conversațiile de
dedesubt. Capriciile acustice, ecourile de la cupola de deasupra și fluența ei limitată
reduceau totul aproape la bâlbâială. Aproape, dar nu chiar: Cuvinte și fraze împrăștiate
erau inteligibile. "Om" și "oameni sălbatici" erau destul de distincte, și câteva mențiuni
despre spațiul cunoscut, și ceva ce trebuie să fi înțeles greșit, despre un braț suspect.
Nu a putut trece de afișajul de bun venit. Administrativ sau nu, terminalul se aștepta la
o autentificare biometrică. Dincolo de pornirea terminalului, tot ce reușise Kirsten să
facă era să atenueze ecranul, încă în modul holografic plutitor, până la o transluciditate
palidă. Caracterele slabe continuau să invite o amprentă lingvistică de autorizare.
I-a atras atenția lui Eric. El a ridicat din umeri, la fel de nereușit ca și ea în a repera ceva
util. Fața lui era pestriță, roz-violet și palidă. Pieptul i se mișca superficial, dar rapid. I s-
a părut că aude o respirație șuierătoare. Orice ar fi fost astmul, trebuia să-l ducă la un
autodoc.
Drumul de la adăpostul de siguranță și de la discul său de trepte durase ore întregi.
Putea Eric să se întoarcă? Avea nevoie de îngrijiri medicale acum. Fără un disc de
trecere, asta însemna să-și facă prezența cunoscută. Să se predea.
Caracterele încă derulate ale mesajului de bun venit o tachinau. A readus terminalul,
așa cum își amintea cel mai bine, la nivelul de luminozitate la care îl găsise, și l-a oprit.
Totul fusese în zadar.
În timp ce se strecura pe burtă înapoi spre Eric, comunicatorul ei a vibrat. Omar. "Nu
acum", a șoptit ea.
"Controlul spațioportului și-a pierdut răbdarea. În cincisprezece minute, dacă Explorer
nu este gata de lansare, vor trimite ajutoare. Va trebui să le spun celor de la controlul
spațioportului că am suplinit absența ta."
La nivelul de dedesubt, vocile cetățenilor se ridicau și coborau, în același timp lirice și
discordante. Holograme pluteau în jur, apărând și dispărând în funcție de scopurile
necunoscute ale personalului. Santinelele încă înconjurau discurile de trecere. Chiar
dacă ar putea fi activate, acestea nu ar face decât să acceseze o altă zonă restricționată.
Singurul acces pe care ea și Eric îl găsiseră în galerie era din exterior. Cum ajungeau
cetățenii la și de la acest nivel? Era clar că nu ajunseseră niciodată la institut pe cale
terestră, altfel ar fi existat gărzi afară. A început să se târască pe drumul lung până la
Eric. La jumătatea drumului a găsit un disc de călcat în podea. I-a făcut semn cu mâna
pentru a-i atrage atenția. "Adu-ne cizmele", a spus ea cu glas tare. "Înfășoară-le în
cămașa ta."
Cel mai probabil, discul îi va muta doar în zona principală aglomerată de sub galerie.
Poate că ar putea să-l modifice... .
Cu grijă, au desprins discul. Eric, acum fără cămașă, a privit cu atenție comenzile
amplasate pe margine. "Arată standard - cu mica problemă că obișnuita tastatură de
întreținere a fost îndepărtată. Orice ar putea fi în cipul de memorie." Avea buzele
albastre și respirația îngreunată. "Poate că, dacă scoatem cipul de programare, se va
reseta la setările implicite." Tuse. "Nu că am ști unde ne-ar putea trimite setările
implicite."
"Nu există nicio modalitate de a-i da o adresă?"
"Doar prin comunicator, și numai atunci cu un cod de autentificare pe care nu i-l putem
da."
Nu mai aveau opțiuni. "Eric, trebuie să ne predăm. Ai nevoie de ajutor medical, și
repede."
Tuse. "Nu știam că-ți pasă."
"Ai venit să mă ajuți. Asta te face responsabilitatea mea." Ș i, chiar dacă nu în modul în
care și-ar fi dorit Eric, a descoperit că îi păsa. "Dacă nu cumva ai o idee mai bună."
"Pleci. Le spun că am venit singur."
Oferta a făcut-o pe Kirsten să se simtă și mai rău. "Suntem împreună în asta."
Murmurul de dedesubt a continuat să o tachineze. Prin balustradă, holograme veneau
și plecau: Coloniști/umani. O navă de cereale. Lumea conservată în natură, care
dezvăluia acum suficient de mult contur continental printre nori pentru a sugera NP5.
Indicii încă nedeslușite de text.
De ce o navă de cereale și NP5? Cea mai nouă lume din Flotă era încă în curs de formare
ecologică. Nu avea cereale de exportat. "Eric, asta e NP5, nu-i așa?"
"Nu știu." Tuse. "Poate. Judecând după cantitatea de acoperire a norilor. Geografia nu
este punctul meu forte."
Institutul de Studii Umane a fost interesat de NP5. Asta a fost suficient pentru a-i trezi
interesul. Kirsten a arătat spre disc. "Să scoatem cipul de memorie. Există o singură cale
de a afla adresa implicită a discului. În cel mai rău caz, ne vom preda acolo."
"În regulă."
Ea a scos piesa.
"Așteaptă. Nu așa." Tuse. "Să zicem că scăpăm. Data viitoare când cineva de aici va
folosi acest disc, va fi trimis și el în locația implicită. Cineva va verifica discul și va
vedea că cipul a dispărut." Tuse. "Vor vedea că cineva a modificat discul." Șuierând, i-a
luat cipul, a îndoit un ac și a pus cipul la loc. "Lasă-i să creadă că cipul a avut tot timpul
un știft îndoit, iar știftul îndoit tocmai acum s-a desprins complet. Vibrații aleatorii ale
podelei, nu intruși." Împreună au așezat discul la loc în podea.
El a luat un pachet incomod, cu cizmele lor înnodate în interiorul cămășii, și a făcut un
pas. Nu a reapărut la nivelul de jos. Ea a pășit după...
Ca să i se alăture printre mulțimea de Cetățeni cu ochii deschiși. Un holo-semn
etichetase cea mai apropiată structură ca fiind Departamentul de Siguranță Publică.
Adresa implicită a discului, bineînțeles.
"Să mergem", a spus ea. L-a luat de braț și l-a tras/înălțat spre o serie de discuri de
pasarelă publică.
După câteva salturi aleatorii prin spații publice, au sărit la bordul Explorer. Omar a
făcut ochii mari, iar ea nu-și putea decât să-și imagineze cât de zdrențăroși trebuie să
arate.
"Mai avem două minute", a spus Kirsten. "Îl voi băga pe Eric în autodoc. Tu ne pui pe
drum."
. 18 .
Nessus nu se înclina în fața niciunui simțitor sănătos când era vorba de prudență.
Bineînțeles, era nebun și era din păcate conștient de asta. Nu putea altfel să fie atât de
îndepărtat de Hearth și de turmă. Nu putea altfel să se avânte prin neantul
hiperspațiului. Singur cu nebunia lui, pășind absent dintr-un șanț de cereale amestecate
proaspăt sintetizate, a contemplat nebunia altuia - și s-a întrebat dacă nu cumva își
găsise în sfârșit perechea.
Căci Sigmund Ausfaller era paranoic, iar iluziile sale de persecuție îl făceau un adversar
formidabil. Nessus înțelegea paranoia, deși printre Coloniști era tratată. Printre oamenii
sălbatici, în cadrul ARM, paranoia era hrănită - chiar indusă.
A fi paranoic însemna să-ți umfli importanța, să te vezi pe tine însuți ca fiind demn de
persecuție. Paranoicii găseau motive de îngrijorare pentru care nicio persoană sănătoasă
la cap nu putea să se îngrijoreze. O astfel de teamă putea uneori să se dovedească a nu fi
atât de irațională, până la urmă. În ceea ce-i privea pe Păpușari, suspiciunile lui
Ausfaller deveniseră o profeție care se împlinea singură.
Mâncarea a fost neplăcut de uscată. Nessus a sintetizat un flacon de suc de morcovi
pentru a o însoți. Băutura era total lipsită de valoare nutritivă pentru el, dar i-a plăcut
totuși. Era una dintre puținele plăceri pe care le avea la dispoziție la bordul lui Aegis.
O altă plăcere era holograful mai mare ca lumea cu care Nessus împărțea puntea de
comandă. Imaginea fusese făcută de el la unul dintre primele mitinguri
experimentaliste la care participase vreodată. Poate că Nike ar fi vrut ca expresia de
adorare să se adreseze întregii mulțimi; Nessus a ales să și-o imagineze altfel.
Dar mai întâi avea o misiune de îndeplinit.
În paranoia sa, Ausfaller îi vâna pe Păpușari la ani buni după ce toți plecaseră. Nike
aflase acest fapt de la cel mai bine plasat spion al lor. Atunci, unde căuta ARM? Pentru
ce?
Raționați la fel de neîncrezător ca Ausfaller, își spuse Nessus. Pune-te în locul lui.
General Products își făcuse tehnologia crucială pentru economiile oamenilor și ale
vecinilor lor - și apoi dispăruse, scufundând acele economii în haos.
Poate că fusese o greșeală să facă umor cu termenul "Păpușar". Pentru oameni, capetele
unui Cetățean ar putea arăta ca o pereche de păpuși de șosete, dar - imaginați-vă cum
ar interpreta un paranoic extratereștrii care îmbrățișează această etichetă.
Puneți-vă în locul lui Ausfaller.
O lume este prea mare pentru a fi ascunsă, de aceea ar fi trebuit să fie găsită de mult
timp. Faptul că lumile ar putea fi mutate a rămas cu siguranță dincolo de imaginația
oamenilor sălbatici, așa că eșecul de a-i găsi pe Păpușari trebuie doar să întărească
teoriile lui Ausfaller privind conspirația.
Un silogism: Toate resursele ONU ar fi găsit lumea natală. Lumea natală nu a fost
găsită. Ergo: Unele resurse au fost deturnate, sau unele descoperiri au fost ascunse.
Ausfaller a dedus că există un agent secret al Păpușarilor în ARM. QED.
Nessus a tremurat. Probabil că ARM scursese știri despre ultima sa căutare, sperând să
îi atragă pe Păpușari și pe agenții lor să se expună. Oricare dintre sursele obișnuite ale
lui Nessus din cadrul ONU ar putea lucra acum cu Ausfaller sau, fără să știe, să se afle
sub observația acestuia.
Nessus și-a contemplat dilema, abandonând mâncarea și băutura, scobindu-se neliniștit
în coama sa. Avea nevoie de o abordare cu totul nouă pentru a culege strategia lui
Ausfaller. Avea nevoie să recruteze în mod anonim o rețea cu totul nouă. Putea să
acționeze suficient de repede pentru a proteja Flota?
Orice speranță de întoarcere la Hearth și Nike se îndepărta în viitorul foarte indefinit.

În SISTEMUL SOL trăiau doar câteva miliarde de oameni, dar acei puțini nu cunoșteau
frica. Îi umpleau cerul cu iahturi și nave de linie interplanetare, remorchere și
cargoboturi, nave de patrulare Belter și fregate ONU. La aceste argoare se adăugau încă
și mai multe, numeroasele nave stelare care străbăteau vidul spre coloniile umane
îndepărtate și spre lumile Kzinti și Kdatlyno.
Nessus intenționa ca prezența sa să treacă neobservată de toate acele nave pline de
oameni. S-a apropiat de sistemul Sol tangențial, mai degrabă decât frontal, și la un
unghi abrupt față de planul eclipticii. A aruncat Aegis din hiperspațiu în zonele
exterioare anonime ale Norului Oort...
Ș i, din obișnuință, a întins mâna spre consola sa pentru a efectua o scanare radar de
adâncime.
A tras capul înapoi. Aegis tocmai ieșise din hiperspațiu, departe de singularitate, pentru
a lăsa să se risipească nestingherit unduirile inevitabile ale apariției sale. De ce să emită
un impuls neutrino discreționar?
Se gândise să găsească aici o cutie de stază?
S-a privit în ochi, îngrozit și amuzat de această cvasi-lipsă. Putea fi mai rău, a presupus
el. Ar putea fi și el nedumerit, așa cum se mirase Kirsten când fusese antrenat să emită
un ping de radar de adâncime la apropierea de un nou sistem stelar.
Nessus a izbucnit în cântec în timp ce, cu propulsoarele la maxim, încetinea prăbușirea
cu capul înainte a navei. "Călătoria Valkiriilor" în toată orchestrația. Muzica părea
cumva potrivită. De două ori mai potrivită, de fapt, pentru că echipajul său de
odinioară se bucurase odată de un spectacol.
Aveți încredere în Kirsten pentru a observa asemănările fonetice dintre engleză și
germană. Coincidență, îi spusese el. Ce mai era o înșelătorie în plus?
Să fi scanat cu atenție cea mai recentă destinație a Explorerului, întrebându-se ce era de
învățat în acest fel?
Dacă ar fi știut.
Cu eoni în urmă avusese loc un război de exterminare galactică, din care nu mai
rămăseseră decât artefacte împrăștiate și păstrate pentru eternitate în câmpuri de stază.
Majoritatea obiectelor recuperate din depozitele de stază sfidau înțelegerea. Toate
încorporează tehnologii de o putere terifiantă. Opinia predominantă era că acestea erau
depozite de arme.
Singura cale de acțiune mai înfricoșătoare decât să localizezi și să deschizi o cutie de
stază era să o lași pentru ca o altă rasă să o găsească.
Câmpul de stază era opac la impulsurile neutrinilor. Numai materia degenerată, cum ar
fi masa centrală prăbușită a unei stele, împărtășea această proprietate. Un câmp de stază
nu putea fi ratat - așa că era o prostie să cauți o cutie de stază într-o regiune atât de
circulată precum sistemul Sol.
În timp ce cântecul său se amplifica până la un crescendo, bucurându-se de bucuria
maniacă cât dura, Nessus nu se putea abține să nu se întrebe cum se descurcau Omar,
Eric și Kirsten în misiunea lor.

O LUME DE APĂ scânteia prin vizoarele Exploratorului. În afară de vârfurile câtorva

conuri vulcanice, doar o imensă masă de pământ ecuatorială întrerupea oceanul care, de
altfel, se întindea pe toată planeta. Regiunile de coastă ale continentului erau pline de
verdeață, în timp ce câmpiile centrale înalte erau maro și uscate. Nike, în cadrul
singurei sale participări active, a răspuns la un raport timpuriu prin numirea planetei
Oceanus.
Viața plutea în mările și junglele de dedesubt. Dacă își permitea, Kirsten putea să
privească ore întregi în fiecare tură. În ciuda nenumăratelor diferențe, Oceanus îi
amintea de NP4. Îi era dor de casă.
"Arată bine acolo jos." Eric stătea pe puntea camerei de relaxare printre o împrăștiere de
piese, lucruri care urmau să fie configurate într-un alt satelit de teledetecție. Își
recăpătase culoarea normală de la expediția aproape dezastruoasă de la Institutul de
Studii Umane, dar nu încă rezistența. "Într-un fel de gândaci în vârful lanțului
alimentar."
"Nimic aici care să se potrivească cu Gw'oth", a spus ea.
"Nici măcar pe aproape". În timp ce o componentă minusculă a zburat din mâna lui, el a
mormăit că degetele sunt prea butucănoase și inflexibile.
În loc de degete mai mici, tot ce i-a oferit ea a fost o întrebare. "De ce să te deranjezi cu
mai mulți senzori? Nimic de jos nu poate fi o amenințare pentru Flotă."
"Chiar ești la pământ", a spus Eric.
Așa se purtase cu ea, plin de solicitudine, de când autodoc-ul îi dăduse drumul. Gustul
său în materie de culori se domolise și el. Ea a spus: "A fost o misiune prostească. Eu am
fost prostul. Cel mai bun lucru care se poate spune despre ieșirea noastră este că nu te-
am omorât - nu chiar - și nu am fost prinși." A tremurat. Nu avea idee ce pedeapsă ar fi
putut fi aplicată. Cumva, incertitudinea nu făcea decât să înrăutățească situația.
"Kirsten, am insistat să mergem. Mi-am ținut secretă starea de sănătate. Nu e vina ta." O
tuse i-a stricat protestul.
"Nu înțeleg de ce nu poate rezolva autodoctorul asta." Cel puțin, dacă se vindeca
complet, nu ar fi avut decât eșecul căutării lor să o deprime.
"Doctorul nu poate trata decât simptomele mele. Nu poate împiedica organismul meu
să producă proteinele care mă predispun la crize de astm. Doar timpul oprește acest
proces". A sorbit ceva dintr-un bec de băutură. "Și nu, 'doc nu poate dezactiva vreo genă
magică. E vorba de o dependență complexă: de mediu, sau multigene, sau de mediu și
multigene." Tuse. "Ăsta sunt eu. Eu sunt special."
Eric s-a întors la treburile lui, iar ea la observarea planetelor. Avea multe de gândit.
Oricare dintre cele două activități îi servea pentru a petrece timpul până când sănătatea
lui ar fi permis o întoarcere în Flotă fără să ridice întrebări nedorite.

NESIMȚ IRE.
Era adjectivul pe care Nessus îl asocia cu figurile lumii interlope. Cu greu putea fi altfel.
A fi nesuferit, sau chiar mai rău, era cu siguranță o condiție prealabilă pentru a acționa
împotriva binelui comun al speciei sale. Nesuferit, corect sau nu, așa i-a etichetat pe
bărbatul și pe femeia din holograma din fața lui.
Nu conta că veniseră la chemarea lui: slugile lui.
Oamenii sălbatici vorbeau de la o secundă-lumină distanță. Dacă au fost surprinși să
întâlnească un releu radio pe hiperunde și nu o navă la coordonatele desemnate, nu au
comentat. General Products producea o carcasă aproape impenetrabilă, dar un impact
suficient de serios tot l-ar fi făcut gelatină. Un laser suficient de puternic ar vaporiza
învelișul fuselajului și apoi ar distruge orice s-ar afla înăuntru, fuselajul în sine fiind
transparent la lumina vizibilă. Ar putea exista antimaterie. . . .
Această linie de gândire l-ar fi făcut în curând să se încolăcească împotriva propriei
pântece, ceea ce ar fi putut face și fără să călătorească atâția ani-lumină. Nu a făcut
nimic pentru a proteja Flota sau pentru a o impresiona pe Nike. Mai bine să se
concentreze asupra obiectivelor sale decât asupra unor pericole improbabile. "Ce
rezultate?"
"Înregistrările Comitetului de Fertilitate nu sunt ușor de obținut", începu Miguel
Sullivan. Era brunet și cu fața rotundă, cu ochii apropiați, scalpul neted și o mustață
neglijentă. Un pământean curățat de vopseaua corporală pentru spațiu. "Nu a fost o
chestiune măruntă cea cu care ne-ați însărcinat."
Nu era un avans mic, care fusese deja transferat electronic, din fonduri sperăm
nedetectabile către General Products, cu promisiunea unei alte plăți în caz de succes.
"Raportul dumneavoastră", a cerut Nessus din nou.
"Pot să vă trimit un fișier?" Cea mai proeminentă trăsătură a lui Ashley Klein era un
mohawk Belter vopsit în albastru neon șocant. Ochii ei de un albastru palid păreau
aproape incolori prin comparație. Era mai înaltă decât colega ei. Întrebarea era în mod
evident retorică, pentru că datele au apărut într-un buffer de intrare înainte ca Nessus
să răspundă. Ea a spus: "Au fost miliarde de nașteri pe Pământ în ultimul secol.
Majoritatea covârșitoare sunt ceea ce v-ați aștepta: unul sau doi copii aprobați pentru
părinți evident sănătoși și toate regulile Comitetului de Fertilitate au fost respectate în
mod clar."
Nessus a cercetat dosarul în timp ce vorbea. Acele miliarde de nașteri fuseseră trasate în
funcție de mai mulți parametri diferiți. Fiecare diagramă arăta o curbă în clopot
frumoasă - ceea ce însemna că fiecare grafic avea valori aberante. "Este clar că unele
cupluri au avut un al treilea sau chiar un al patrulea copil. Câteva cereri au fost
aprobate mult mai repede decât perioada obișnuită de revizuire. Au existat complicații
de sarcină și o dispersie de tulburări congenitale, în ciuda tuturor screening-urilor."
"Este ceea ce m-aș fi așteptat", a spus Ashley. "Nu există mai multă variabilitate aici
decât ai putea prevedea cu atât de multe cazuri de evaluat. Mai puțin, ca să fiu sinceră."
Nessus nu acorda prea multă importanță onestității autoproclamate a infractorilor.
Chiar și în ai lui. Chiar și atunci când, având doar evidența ochilor lor și transmisia lui
virtualizată pentru a-i ghida, el trebuie să pară o ea umană. "Ș i ai încrucișat aceste
excepții cu veniturile familiei?".
"Bineînțeles, dacă tot ați întrebat." Ashley a ridicat din umeri și l-a îndrumat către un alt
grafic din dosar. "Este aceeași lipsă de model."
Un tipar ar fi fost frumos; câteva puncte de date ar fi fost suficiente. Nessus a sortat o
listă a valorilor aberante în funcție de venitul familiei. Deși nu dovedea nimic, a dat
peste un milion de cazuri de conivență plauzibilă. A transmis înapoi versiunea sa de
date. "Aici. Acum caută asocieri cu oricine lucrează pentru Consiliul de Fertilitate, sau
cu rudele și prietenii lor."
Miguel a zâmbit fără umor. "Atunci îi punem la zid?".
Nesuferit și picaresc. Întoarcerea frazei era nouă pentru Nessus, dar sensul ei era
evident. "Nu. Deocamdată, lăsați datele să se scurgă. Reporterii. Zvonuri. Bârfele de pe
net. Fiți creativi."
Ashley și-a frecat bărbia. "Unde este profitul în asta? Va provoca doar haos."
"Pentru tine va provoca bani." Au avut bunul simț să tacă atunci când Nessus a făcut o
pauză pentru orice altă obiecție. "Bine. Iată un alt cod de autorizare a creditului."
"Atunci ne vom întoarce în sistemul solar", a spus Miguel.
Exista o nuanță de nemulțumire față de insistența lui Nessus pentru o întâlnire la
distanță? Nu i-a păsat. Mai aproape de soare ar fi făcut ca detectarea să fie cu atât mai
probabilă. Mai aproape de soare, s-ar fi aflat în interiorul singularității, fără a putea fugi
de pericol cu hiperdrive-ul.
Gândul la plecare, oricât de prematur ar fi fost, i-a amintit lui Nessus de o altă
tranzacție. "Este ceva ce aș dori să achiziționezi pentru mine. O colecție, de fapt." A
transmis detaliile.
Oamenii au tresărit de surpriză. "Vorbești serios?" a întrebat Miguel. "Asta vă va costa
bani serioși. Câteva milioane, aș spune cinci, doar pentru a determina fezabilitatea.
Mult mai mult dacă se poate face."
"Aprobat." Cincizeci de milioane de euro abia dacă ar atinge conturile General Products
aici, în sistemul Sol, iar Nessus cu greu ar fi putut să vină până aici fără să aducă un
suvenir de la Nike acasă.

OMAR SE LUPTĂ pe banda de alergare, sudoarea îi lipea părul de frunte. Doar părul
ud sugera că făcuse exerciții fizice de mult timp. Transpirația care se evapora aproape
instantaneu prin salopeta din nanoțesătură îi ținea restul corpului răcoros. A spus: "L-aș
sfida chiar și pe Nessus să găsească o amenințare acolo jos."
Acolo jos: planeta acvatică pe care orbitau acum de douăzeci și două de schimburi.
Observarea atentă a lui Oceanus de către senzorii telecomandați dezvăluise creaturi de
stup, ca niște albine deosebit de retardate, și păduri de creaturi sedentare de pe fundul
mării care cerneau curenții în căutarea echivalentului algelor locale. Structurile
geometrice ale oceanului au oferit singura sugestie de artificialitate, o sugestie care s-a
dovedit a fi falsă. Cu excepția rapoartelor de progres către Hearth, cei trei nu s-au îndoit
niciodată că aceste ansambluri erau recife naturale. Cu toate acestea, experiența cu
Gw'oth a justificat verificarea caracteristicilor submarine cu o indirectă metodică.
Pentru a trage de timp în timp ce Eric se refăcea.
Ceea ce, spre ușurarea lui Kirsten, a făcut. L-a prins de picioare pe Eric în timp ce acesta
făcea abdomene. "Crezi că vom ști vreodată unde a fost trimis Nessus?"
"Mă îndoiesc", a mârâit Eric. "Patruzeci și nouă. Cincizeci." S-a trântit înapoi pe saltea,
respirând greu, dar fără să mai aibă acel șuierat care fusese atât de înfricoșător. "Sunt
gata să mă întorc."
"În Arcadia?" Omar a coborât de pe banda de alergare. Simțind dispariția încărcăturii
sale, aparatul s-a oprit.
"La institut."
"Ce?" a întrebat Kirsten. Ea fusese campioana acelei prime excursii, arogant de sigură că
vor scoate la iveală secrete ascunse de mult timp. Că va găsi o cale de a intra în
computere, pentru că asta era ceea ce făcea ea. "De ce?"
Eric și-a clătinat picioarele. "Lasă-mă să mă ridic." Ea a făcut-o, iar el s-a ridicat.
"Trebuia să existe un sens acolo. Am continuat să caut."
"Continui să cauți", a spus Omar. "La timpul prezent. Cum, mai exact?"
"Unde am pus-o?" Eric s-a uitat în jur până când și-a reperat comunicatorul, aruncat
într-un colț când a început să facă exerciții. A apăsat pe ecranul său tactil. "Aici."
Un holo i-a înghițit mâna. "Mărește."
Kirsten a făcut un pas înapoi pentru a o lua în primire. "Ăsta e... etajul principal al
institutului." Ea a aruncat o privire printre balustradele virtuale la zona amintită de mai
jos. În miniatură, Cetățenii se plimbau, mimau conversații, păzeau discuri de pas cu pas
și lucrau la stațiile lor de lucru. Imagini umbroase pluteau deasupra, fantome ale
hologramelor din trecut. Secvența a durat mai puțin de un minut înainte de a se
întoarce la început.
"Am făcut această înregistrare video în timp ce tu te târai pe podeaua galeriei până la
acel terminal", a spus Eric.
"Și nu ai spus nimic", a spus ea. "Nu ne arată nimic." Eric a ridicat din umeri. "Problema
este că nu mă pot abține să nu cred că ar trebui să o facă, sau că ar fi făcut-o, dacă aș fi
filmat mai mult."
"Putem să îmbunătățim asta?" a întrebat Omar.
"Mi-aș dori să putem", a răspuns Eric. "Acum, dacă am avea un computer mai mare, am
putea pune asta în siguranță - dar asta nu se va întâmpla până când nu vom fi acasă."
"Un computer mai mare? Avem tot ce ne-ar putea trebui". Kirsten s-a aplecat,
strâmbând din ochi. Imaginile indistincte o ispiteau. "Cu privilegiile de superutilizator
pe care le-am clonat de la Nessus, pot șterge toate urmele după aceea."
Omar a rupt o tăcere lungă. "Hai s-o facem."

O MILIARDE DE PLOIEȚ E s-au materializat la ora stabilită în interiorul a tot atâtor

cabine de transfer nelipsite. Coordonatele de proveniență înregistrate de cabinele de
recepție au fost anulate și nedetectabile. Verificările obligatorii de autentificare fuseseră
la fel de bine ocolite. Identificările implicite în plățile în timp real presupus obligatorii
erau șterse, în cazul în care vreunul dintre destinatari ar fi îndrăznit să se intereseze de
furnizorul de rețea. Ca nu cumva modul de livrare a mesajelor să fie insuficient de
instructiv, fiecare plic purta în animație pe fiecare plic un gardian cu trei capete al lui
Hades, răcnitor și mereu vigilent: Cerberus.
Era suficient, credea Nessus, pentru a insufla teamă destinatarilor chiar înainte de a
vedea ce aștepta înăuntru.
Subminarea sistemului primitiv de teleportare al oamenilor a fost ușoară, din moment
ce tehnologia de bază fusese licențiată de la General Products în primul rând.
Dispozitivul pe care Nessus îl pusese la dispoziția slugilor sale pentru această sarcină s-
ar fi autodistrus după utilizare. S-ar putea să apară momentul în care ar fi vrut să aibă
încredere în integritatea sistemului cabinei de transfer - în sensul de a ști că
vulnerabilitatea sa rămăsese intactă și nesuspectată.
Conținutul plicurilor era la fel de atent selectat ca și destinatarii. Extrase bancare din
afara lumii cu solduri jenant de mari. Date și locuri de întâlnire. Intuiții despre diverse
cărți măsluite, manipulări de acțiuni, evaziuni fiscale, licitații trucate, defecte de produs
nedezvăluite și complicități sordide. Enumerări de anchete penale blocate sau
inexplicabil de adormite, de grațieri acordate și sentințe comutate. Datorii la jocurile de
noroc, obiceiuri legate de droguri, abuzuri conjugale, delapidări, indiscreții juvenile . . .
Era nevoie de o apreciere a societății umane mult mai profundă decât a lui Nessus
pentru a înțelege exact de ce majoritatea dezvăluirilor sugerate erau problematice.
Această lipsă de înțelegere nu prea conta, pentru că slugile sale înțelegeau. Tot ceea ce
Nessus ceruse de la Miguel și Ashley era o influență invizibilă.
El căuta alinare în începuturile de progres. Începuseră revoltele împotriva corupției din
Consiliul pentru Fertilitate. Cei care i-ar fi oferit influență fuseseră puși în gardă. Destul
de curând, destinatarilor acelor plicuri inscripționate de Cerberus li se va spune prețul
păstrării secretelor lor. Pentru cei mai mulți dintre ei, prețul toleranței va fi susținerea
"reformei" Consiliului pentru fertilitate. Pentru câțiva, prețul va fi mult mai mare.
Nessus ar putea vedea chiar în ARM.
Cu toate aceste succese preliminare, Nessus tremura. Feromonul înțepător al
feromonului sintetic al turmei nu putea ascunde faptul că era singur, singurul din
specia sa pe o rază de ani-lumină. Nu putea grăbi manipularea oamenilor sălbatici. Nu-i
putea alunga teama de eșec. Nu putea să-i vindece aberația sau să-l facă mai atrăgător
pentru cea pe care o iubea.
Cel puțin nu în mod direct.
Derularea deliberată a planului avea un avantaj. Cadoul pe care Nessus dorea să-l
obțină pentru Nike putea fi obținut.
Achiziționarea lui ar fi luat, de asemenea, timp.

VIDEO ERA de rezoluție redusă, neclar și filmat dintr-un unghi oblic. Kirsten nu putea
face nimic în privința unghiului, dar orice altceva se putea corecta prin calcul. Ea a
îmbunătățit marginile, a interpolat noi rânduri de scanare pentru a face imaginea de
ansamblu mai clară, a compensat cele mai proaste reflexii și a ajustat pentru mâna
tremurândă a lui Eric.
A fost mai bine.
Literele împrăștiate care rămâneau ambigue pentru Kirsten erau totuși identificabile cu
ajutorul unui software de recunoaștere a caracterelor. Orice ar fi încețoșat și estompat
literele distorsionase la fel și restul imaginii. Ea a cercetat algoritmii de recunoaștere a
caracterelor și a desprins logica de analiză și de potrivire a modelelor. A experimentat,
rutină cu rutină, pe rând.
Eric, de care se îndoise, a perseverat. Ea a disperat, iar acest lucru a făcut-o să se
rușineze. Nici măcar devierea cursului Flotei de la Gw'oth nu o înveselise.
Niciodată.
Pas cu pas, imaginea s-a îmbunătățit.
Omar a intrat pe punte. "Bine ai revenit."
Ș i-a dat seama că lucrase în timpul schimbului de somn. Mâinile ei nu au părăsit
tastatura. "Ce vrei să spui?"
"Vreau să spun, Kirsten, că ai fluierat."
Asta a făcut-o să se oprească, chiar dacă numai pentru o clipă. "Cred că așa era. L-aș
putea ucide pe acel Eric, dacă nu și-ar fi făcut-o deja aproape singur. Astea sunt date
bune."
"Doar în mâinile tale. Ș i doar când ai fost pregătită."
Omar avea dreptate, desigur.
Degetele ei au continuat să lucreze. Întotdeauna mai era o modificare de încercat.
"Urează-mi noroc." Imaginea fixă atârnată în fața ei a tremurat, apoi s-a concentrat mai
bine: globul lui NP5. Această ultimă achiziție a Flotei era mereu învăluită în nori, fiind
încă la începutul transformării sale într-un refugiu pentru viața Hearthiană. Lângă sfera
noroasă atârnau o icoană și un șir de cifre.
"Noroc." Omar s-a așezat pe brațul canapelei prăbușite de lângă ea. "Asta pare mai clar.
Vezi ceva util?"
În cele din urmă, Kirsten și-a ridicat mâinile de pe tastatură. S-a întors să se uite direct
în ochii lui Omar. "Părerea mea este că "util" subestimează serios.
"Există o navă General Products #4 care se învârte în jurul NP5. Dintr-un motiv pe care
încă nu ni-l putem imagina, acea navă contează pentru Institutul de Studii Umane. Iar
aceasta", și și-a băgat mâna în holo-operatorul curățat, la șirul de cifre, "este cheia rețelei
de discuri de pas cu pas de la bordul acelei nave."
. 19 .
Cu o perfecțiune sinuoasă, o mie de figuri suple se învârteau și săreau. Copitele loveau
cu piciorul: infailibil de drepte și înalte, imposibil de precise, preternatural sincronizate
în fiecare lovitură împotriva scenei tari ca piatra. Vocile au răsunat, inefabil de
emoționante în cadență și contrapunct, melodie și modă. Liniile s-au format, s-au
despărțit și s-au reformat. Formațiile s-au contopit și au reapărut.
O mie de exemplare de perfecțiune au devenit una singură. O distragere a atenției, atât
de la oamenii în căutare, cât și de la ambiția politică, de care Nike avea mare nevoie. În
timp ce privea, un calm atât de necesar l-a cuprins. Capetele lui se legănau senzual,
atras de ritmurile dansului.
"Excelență", a șoptit cineva.
Capetele lui Nike s-au întors. Cine ar fi îndrăznit într-un asemenea moment? Trupa
dedicase acest spectacol în onoarea sa.
"Excelență", a repetat ajutorul. Capul lui Nike a căzut de supărare și de jenă. "Vă caută
un apel de extremă urgență."
Ș optindu-și scuzele prietenilor și colegilor pe care îi invitase la spectacol, Nike s-a
strecurat prin mulțimea care umplea sala de vizionare privată pe un coridor gol în afară
de o parte din detașamentul său de securitate. Ușa închisă a înăbușit cântecul, dar nu a
avut niciun efect asupra bătăilor a trei mii de copite. Vibrația clădirii a continuat
nestingherită, iar spectacolul a continuat în ciuda absenței sale.
A acceptat un comunicator de la asistentul încruntat. "Nu-i nimic. Era responsabilitatea
ta să-mi spui."
"Alo?", a ciripit comunicatorul.
"Cu cine vorbesc?"
La început, numele nu a însemnat nimic pentru Nike. Apoi, atitudinea îngâmfată s-a
înregistrat și Nike și-a amintit. Acesta era angajatul de la General Products pe care
Nessus îl botezase Baedeker.
"Domnule ministru adjunct, personalul dumneavoastră s-a împotrivit să-mi transmită
apelul. Am insistat". Gâtul lui Baedeker a răzbătut de emoție. "Situația este
inacceptabilă."
De ce s-ar fi gândit acest inginer să-l contacteze? "Începeți cu începutul."
"Este vorba de cei trei coloniști, la bordul Explorer", a spus Baedeker. "Nu-i aud."
O navă pierdută? Ritmurile staccato a trei mii de copite creșteau și descreșteau, făcând
vocea răgușită de pe comunicator și mai greu de înțeles. "Nu înțeleg. Cum poate fi o
navă pierdută? Una dintre navele voastre!"
"Nu, domnule. Nava este în regulă. Nu pot auzi echipajul. Nu pot auzi echipajul."
Pentru asta fusese chemat de la marele balet? "Continuați."
"Am echipat Explorer cu dispozitive de ascultare cu care să monitorizăm coloniștii
nesupravegheați. Conversațiile lor sunt multiplexate în fluxul telemetric de ieșire."
Coloniști nesupravegheați. Nike a ales să ignore subînțelesul de dezaprobare cu privire
la misiunea pe care o autorizase. "Ce ar putea întrerupe telemetria?"
"Nimic nu a făcut-o. Toate fluxurile de date continuă nestingherite. Înregistrările
coloniștilor sunt ficțiune. Ficțiune!" Baedeker a căzut pentru scurt timp într-un zumzet
nefericit. "Evident, au modificat alimentarea senzorilor în subsistemul de telemetrie."
Nike a așteptat un torent de cuvinte despre tehnici de eșantionare și autocorelație.
Detaliile nu prea contau. Echipajul Explorerului înlocuise cu repetări aleatorii de
conversații înregistrate și zgomote ambientale - și Baedeker observase abia acum. Mai
întâi altercația de la bordul fabricii General Products, iar acum asta. De două ori
coloniștii îl învinseseră pe inginer. Nike și-a păstrat amuzamentul pentru sine,
recunoscându-le coloniștilor meritul de a-și păstra intimitatea.
Cetățenii rareori își doreau intimitate. Coloniștii o făceau adesea. Nike și-ar fi dorit să
poată vedea echipajul Explorerului, să le observe hainele și bijuteriile. Asta i-ar fi spus
multe despre mentalitatea lor, aproape ceea ce ar fi putut culege observând coama unui
Cetățean. Bineînțeles că un colonist era un muncitor. Muncitorii aveau puțin timp
pentru a-și îngriji corespunzător coama. Își petreceau mult mai puțin timp cu hainele
programabile și bijuteriile nanofilate.
Uralele furtunoase din teatrul plin au anunțat sfârșitul celei de-a doua mișcări de dans.
Nike a întrebat: "Cum rămâne cu rapoartele de la Explorer?".
"Par credibile", a spus Baedeker.
Asta era mai degrabă cu părere de rău. "Vedeți vreo neconcordanță în date?". Rezultate
ciudate? Vreun motiv oarecare pentru a pune la îndoială concluziile lor?".
"Nu. În orice caz, sunt foarte minuțioși în studiile lor."
"Atunci să acceptăm dorința lor de intimitate și să-i lăsăm să-și facă treaba pentru noi."
Lăsând deoparte gândurile despre oameni și coloniști deopotrivă, Nike s-a reimersat în
frumusețea dansului.

OMAR ȘI ERIC repetau dialogul pentru o nouă înregistrare vocală, o altă conversație
falsă pe punte. Făceau puțin ad-libbing, încercând să se amuze unul pe celălalt, sfidând
cu râsul lor nimicul hiperspațiului.
Kirsten stătea nevăzută în fața ușii camerei de relaxare, ascultând și întrebându-se
pentru ultima oară: Vreau să fac asta?
Ș i și-a dat seama că dorea foarte mult.
Kirsten s-a speriat când și-a amintit cât de des respinsese avansurile lui Eric. Oare el o
va respinge acum pe ea?
El se maturizase și devenise o persoană încrezătoare, solidară și autoironică - o
persoană pe care ea o admira foarte mult. Poate că această creștere însemna că el nu va
mai fi interesat de ea. Trebuia să facă un gest măreț.
Trebuia să riște să fie respinsă la fel de public cum îl respinsese pe el.
Kirsten a ieșit în evidență. "Eric", a strigat ea. "Pot să vorbesc cu tine?"
Amândoi bărbații s-au întors și s-au holbat.
Eric a urmat-o în tăcere în cabina ei. Camera era înghesuită, nu mai mult decât niște
plăcuțe de dormit echipate cu chingi de protecție. Eric a reușit să închidă ușa fără să se
atingă de ea. Pentru o lungă perioadă de timp, a rămas fără cuvinte. "În legătură cu
ținuta ta", a reușit în cele din urmă.
Salopeta ei strălucea de un roșu aprins, împodobită cu accente calde de galben, culorile
fiind mai vibrante decât oricare dintre cele pe care îl văzuse vreodată purtându-le. "Sper
că îți place."
Părea că vrea să întrebe: de ce? În schimb, a spus: "Îmi cunoști deja problemele
medicale. Sunt genetice."
Kirsten l-a luat de mâini. "Am măsele de minte". Când el s-a uitat nedumerit, ea i-a
explicat. "Dinți în plus. Prea mulți pentru maxilarul meu. Dacă nu m-aș fi operat, ar fi
putut să crească pe orizontală sau să împingă alți dinți. La mulți oameni, înghesuiala
provoacă dureri de maxilar și dureri de cap." Problema a fost ușor de corectat și, de
fapt, dinții extrași puteau fi salvați pentru transplanturi, dar ea a vrut să puncteze ceva.
Nimeni nu era perfect.
Ochii lui s-au îngustat apreciativ. Ea și-a imaginat că el cântărea riscurile pentru
ipoteticii lor copii, așa cum se aștepta societatea. Tot ce a spus el a fost: "Nu e așa de
rău".
"Oricum, acum știi. Și bunicul meu și-a rupt o arteră din creier. Făcea drumeții singur.
Ajutorul nu a venit la timp. Avea doar 71 de ani. M-am gândit că ar trebui să-ți spun."
Eric i-a strâns mâinile. "Ești frumoasă, amuzantă și genială. Cum ar putea să conteze
dinții? Kirsten, ai putea să mă consideri un partener potrivit?"
"Da. Da. Ai crezut în mine. M-ai adus înapoi când eu renunțasem." Dându-i drumul la
mâini, Kirsten și-a pus brațele în jurul gâtului lui. El transpirase.
El i-a înfășurat talia. Se simțea bine.
Ca și Cetățenii, Coloniștii vorbeau rar despre practicile de împerechere, dar se atingeau,
și frecvent. Ea nu se putea abține să nu se întrebe: Cât de mult din acest comportament
este uman? Cât de mult a fost imprimat - impus - asupra noastră în speranța de a avea
mai mulți muncitori și mai apți?
Ș i-a scuturat cinismul brusc. Nu era momentul potrivit.
"Fără să fiu un idiot total", a spus Eric, "vreau să mă alătur vieții noastre. Mergem?"
"Eu mă leg. Vom mai avea nevoie de consiliere genetică", care era obligatorie înainte ca
o uniune să fie oficializată, "dar..." Kirsten s-a lăsat păgubașă, în pană de cuvinte.
"Și mă leg." Eric a izbucnit într-un zâmbet la fel de caraghios ca și cel pe care știa că îl
purta. "Trebuie să-mi schimb culoarea hainelor". La pastelurile unui bărbat
împerecheat, probabil că se referea.
"Nu", a răspuns Kirsten. "Trebuie să le dai jos".
. 20 .
"Ești sigură de asta?" a strigat Omar de pe punte.
"Da!" Eric și Kirsten au răspuns la unison. "Pentru ultima oară", a continuat Kirsten, în
timp ce cernea conținutul rucsacului. "Sunteți pregătiți?"
"Ne menținem poziția. Propulsoarele muncesc din greu pentru a o face."
Kirsten a aruncat o privire prin portul de vizibilitate al camerei de relaxare. Chiar și la
mărire maximă, misteriosul fuselaj GP #4 al institutului era invizibil. NP5, în jurul
căreia orbita, se profila cea mai mare dintre cele șase lumi ale Flotei.
Exploratorul, aflat sub tensiune, se deplasa de-a lungul unui arc îndepărtat, concentric
cu această orbită. Doar o observație vizuală întâmplătoare putea să le dezvăluie
prezența. Transponderul de control al traficului spațial al Explorer a fost redus la tăcere,
iar modul său invizibil era activ.
Teoretic, toată lumea din flotă credea că Explorer se află departe, studiind încă Oceanus.
În practică, Omar transmitea rapoarte și telemetrie fictivă prin intermediul balizei cu
hiperunde pe care o lăsaseră în urmă. Distanța dublată nu făcea nicio diferență în ceea
ce privește comunicațiile instantanee, iar Hearth a recepționat semnalul de intrare de pe
direcția așteptată.
Suntem cu adevărat deștepți, se întreba Kirsten, sau ne facem iluzii?
"Suntem mai bine pregătiți", a spus Eric.
Oare îi putea citi gândurile? Comparația nerostită era cu expediția pe care o plănuise, la
Institutul de Studii Umane. Sau, mai exact, abia dacă o plănuise. Ea a răspuns: "Dacă
rețeaua de discuri de pas cu pas este configurată așa cum ne așteptăm."
"Chiar dacă Cetățenii nu ar fi sistematici prin natura lor, de ce nu ar exista o schemă
standard de adresare folosită la bordul navelor? De ce să irosim energia pentru a
inventa una de fiecare dată?"
Dacă Eric avea dreptate, schema de adresare de pe acea navă GP4 se potrivea cu rețeaua
de discuri pas cu pas de pe Explorer. Acestea ar fi reapărut nesupravegheate într-o
magazie de la bordul navei misterioase. Și dacă se înșela? Ar putea apărea oriunde. Într-
o sală de mese. Pe punte. Nu văzuse niciodată o toaletă pentru cetățeni...
"Băieți", a spus Omar.
"Suntem gata", a spus Eric. Comunicator în mână, a încercat prima adresă din intervalul
presupus de subnet pentru magazii. "Tot aici. Credeți că va fi gravitate?" A încercat o
alta. A treia.
Ș i a dispărut.
Kirsten i-a dat zece secunde pentru a apărea înapoi, dacă se găsea într-un loc nefericit,
sau cu un martor, sau altfel să părăsească pur și simplu discul de destinație. "Omar,
urează-ne noroc." Ș i-a luat rucsacul și a pășit...

ÎNTRĂ într-o magazie CAVERNOASĂ, dansând vioi spre un perete.

Eric a prins-o, scutind-o de o cădere. "Mi s-a întâmplat și mie", a spus el. "Nu se
potrivesc cele mai bune viteze."
Care era numărul magic? Două sute de metri pe secundă era ceea ce își amintea ea.
Trebuie să fi fost chiar la limită. Un pic mai multă diferență de viteză și discurile
împerecheate nu ar fi permis transferul. Un pic mai puțin și compensarea momentului
ar fi fost perfectă.
Dacă Cetățenii nu și-au imaginat niciodată un intrus traversând câțiva kilometri de
pădure fără prădători, cu siguranță nu și-au imaginat niciodată un salt de sute de mii de
mile între nave care își potriveau cursurile și vitezele. "În aceste condiții, potrivirea mi
se pare destul de precisă."
Au mers rapid prin culoare până când au găsit un terminal. Eric a îngenuncheat pentru
a-și descărca rucsacul. Purta încă pasteluri și un inel de topaz care se potrivea cu al ei.
"Uită-te în jur în timp ce fac asta. Ț ine o ureche deschisă. Dacă suntem prinși, suntem
curtați și un pic prostiți."
De parcă asta ar scuza o navă stelară furată și furișarea la bordul unuia dintre cele mai
bine păstrate secrete din Concordanță. Kirsten a zâmbit, dar nu a spus nimic.
Planul era simplu. Comunicatoarele echipajului erau portabile; prin urmare, navele
aveau rețele wireless. Deci: Într-un colțișor adânc al magaziei, ascundeți un sniffer de
rețea. Acesta ar fi prins și stocat pachetele radio care treceau pe acolo. De asemenea,
ascundeți un videofon cu linii bune de vedere și auz pe terminal.
La o viitoare vizită, ei vor recupera datele stocate. Comenzile cu cheie sau verbale pe
care echipamentul le-a capturat în timpul extragerilor de inventar ar oferi o mostră de
date necodificate cu care să spargă criptarea rețelei de la bordul navei. Secvențele de
conectare a echipajului, dacă ar putea prinde una, ar fi un bonus, deși biometria cu
amprente lingvistice era mai probabilă.
Kirsten a explorat în timp ce Eric lucra, șerpuind culoar după culoar de rezervoare și
containere. În cele din urmă, trecând de depozitele de materii prime, și-a croit drum
printre rafturi cu tot felul de lucruri, de la componente fotonice complexe până la
ansambluri structurale mari. Acestea trebuie să fie fie prea complexe, fie prea mari
pentru a fi sintetizate rapid.
"Eric", a șoptit ea. Aproape sigur că comunicatoarele lor ar fi trecut neobservate aici, dar
de ce să-și asume chiar și acest mic risc? În ochii minții ei, Nessus dădea din cap,
sus/jos, jos/sus, aprobându-i precauția. "Eric. Cum merge treaba?"
"Sniffer este ascuns", i-a răspuns el în șoaptă. "Lucrez la o conexiune de energie. Ar fi
păcat să nu ne putem întoarce la bord înainte ca bateriile să se golească. Cum stăm cu
timpul?"
Implantul ei de la încheietura mâinii era în modul cronometru. "Au mai rămas opt
minute." Opt minute până când Omar a încercat o altă potrivire precisă a vitezei pentru
a le permite întoarcerea. După aceea, Omar avea să potrivească din nou cursurile la
fiecare cinci minute, urmărind nava nevăzută.
Ea a mers mai departe. Mai multe containere și piese, componente și provizii.
Sintetizatoare de rezervă. Rații de urgență (iarbă și cereale) în cazul în care toate
sintetizatoarele se defectau deodată. Nimic instructiv. Următoarea privire aruncată la
încheietura mâinii i-a indicat șase minute. "Eric?"
"Am găsit linii de alimentare accesibile pentru sniffer și videofon. Pot folosi prize
inductive. Am șerpuit liniile de alimentare în spatele unor stive de lucruri."
Isteț. Kirsten nu s-ar fi gândit la asta. Un cuplaj inductiv prins pe o linie electrică, care
absorbea energie fără a întrerupe vreodată fluxul electric. Foarte invizibil.
A ajuns într-o fundătură. "Patru minute. Mă întorc."
Netezimea anticlimactică a făcut-o să îi vină să țipe. Nu am învățat nimic, s-a gândit
Kirsten, în afară de faptul că putem urca la bord. În câteva minute se vor întoarce la
Explorer.
"Gata", a strigat Eric. "Întoarceți-vă."
Trebuie să fie ceva aici, un indiciu în plus în lunga serie de semne. Să aștepte până când
vor reuși să se întoarcă data viitoare, sperând să găsească date descifrabile - era
intolerabil.
Trei minute. Kirsten a inversat cursul, trecând pe lângă rațiile de urgență, substanțele
chimice, piesele. . . .
A trecut în viteză pe lângă Eric, grăbindu-se prin culoarele pe care nu le explorase încă,
căutând ceva foarte specific și de joasă tehnologie.
În depozit se aflau rații de urgență și elemente structurale mari. Uneltele de
supraviețuire nu ar fi fost accesibile doar pășind pe disc. Lucrurile mari nu ar fi încăput
prin singurul disc de pasarelă pe care îl văzuseră, în centrul magaziei. În mod logic,
magazia trebuia să aibă o ușă fizică - și încă nu era sigură până nu o vedea.
O ușă mare, pătrată, cu o fereastră încastrată.
"Eric", a strigat ea. "Vino aici."
"Timpul aproape a expirat", a răspuns el de la distanța de culoar.
"Acum, Eric." Ea s-a uitat pe fereastră, pe un coridor larg, printr-un perete transparent.
În fața ei se deschidea un spațiu vast, volumul central al uriașei carcase GP4.
Suspendată în centrul său, se afla, incontestabil, o navă spațială extraterestră. Un
ramscoop.
Literele englezești decolorate de pe coca sa cicatrizată și veche o declarau Long Pass.
REBIRTH Data de pe Pământ: 2650
. 21 .
Unul lângă altul, Kirsten și Eric au privit Long Pass. Implanturile lor de la încheietura
mâinii au emis un semnal sonor aproape simultan. Eric a făcut o panoramă rapidă a
ramscoop-ului cu comunicatorul său. "Omar își va potrivi cursul într-un minut."
"Dă-i drumul." Dincolo de ușă și în stânga lui Kirsten, o lumină pâlpâia la întâmplare.
"Voi fi chiar în spatele tău."
Eric s-a întors cu pași mari în labirintul de rafturi. Ea a considerat că încetarea pașilor a
însemnat că se teleportase înapoi cu succes. "În câteva minute, adică", a clarificat ea
acum că el nu mai putea să se certe. Unul dintre ei trebuia să ducă înapoi vestea despre
descoperirea lor înainte ca cineva - ea - să își asume încă un risc.
Ea văzuse date vechi încorporate în numerele de serie ale unor piese stocate. Praful
acoperea rafturile în sine și majoritatea obiectelor de pe ele. Lumina pâlpâitoare din
afara magaziei i-a îndepărtat orice îndoială din minte: Această zonă a navei nu fusese
vizitată de mult timp. Cetățenii nu ar fi lăsat un LED defect de-a lungul traseului către
proviziile de urgență.
Cu un scârțâit slab, ușa s-a deschis la atingerea lui Kirsten.
A aruncat o privire în hol și nu a văzut pe nimeni. Simțindu-se ca un pește foarte mic
într-un acvariu foarte mare, Kirsten a alergat, strângându-și comunicatorul în brațe, de-
a lungul coridorului curbat până la pasarela păianjenată care ducea spre Long Pass. Cu
puțin noroc, softul ar fi compensat trepidațiile și săriturile pentru a reda o imagine
bună. S-a târât pe pasarelă... ... dar da, exista gravitație. Putea traversa în siguranță.
Cu inima bătând cu putere, Kirsten a trecut în fugă prin sasul de aer al navei
abandonate, cu ambele trape deschise. Implantul de la încheietura mâinii arăta că mai
erau aproape patru minute până la următoarea ocazie de a se întoarce la Explorer.
Gândindu-se că orice navă trebuie să aibă un fel de pod și că podurile trebuie să fie la
prova, s-a îndreptat spre înainte.
Colțuri cu margini clare, fără urmă de aspect topit preferat de Cetățeni. Paturile și
scaunele se întrezăreau prin ușile deschise: Coloniști normali. Zăvoarele acelor trape: la
fel de normale, montate la o înălțime firească pentru Coloniști. Strălucirea tavanului
care se aprindea atunci când își băga capul într-o cabină era plăcută ochilor ei. Holo
cubul pe care l-a găsit adăpostit în spatele unui mic raft rabatabil arăta bărbați, femei și
copii.
În nenumărate aspecte mărunte, nava era incontestabil colonistă. Sau termenul corect
era uman?
Kirsten a continuat să filmeze în timp ce se deplasa cu viteză prin navă, căutând în
continuare puntea de comandă. Abia mai era un minut până la următoarea oportunitate
de preluare. Trebuia să se întoarcă la magazie și la discul său de pas cu pas.
A plonjat înainte.
O altă cabină, la fel de familiară ca oricare alta de pe NP4. O încăpere mai mare, cu un
scop incert, pe peretele căreia atârna o banală listă de lucruri de făcut, pe hârtie încrețită
și fragilă - sarcinile scrise de mână în engleză. Holos peste tot. O aparentă cală de marfă,
cu puntea pe jumătate goală, cu rafturile aproape goale. Cârlige și bretele pe toate
rafturile. Gravitație sau cădere liberă, nava le-ar fi acceptat pe amândouă.
Bip. "Mă întorc în încă cinci minute." Kirsten nu era sigură cui îi făcuse promisiunea.
În sfârșit: puntea de comandă. Canapele de prăbușire. Comenzi destinate unor mâini ca
ale ei. Mai multe holograme.
Kirsten a înghețat. Acea cală de marfă goală! Fără îndoială, conținutul său fusese dus la
Hearth pentru a fi studiat. Probabil că încărcătura sa se afla în adâncurile Institutului de
Studii Umane.
Poate că această navă GP4 aterizase pe Hearth, iar încărcătura fusese extrasă de acolo.
Poate că încărcătura a fost mutată într-o zonă de andocare pentru a fi descărcată pe o
navă cetățenească mai mică, pentru a fi transportată spre Hearth. Nu avea importanță
care dintre ele. Ideea era că încărcătura fusese scoasă - și cu siguranță nu pe acea
pasarelă îngustă.
Kirsten a alergat înapoi la cala de marfă goală. A găsit un disc pe punte, între două
rafturi aproape goale. Deși se așteptase să îl găsească, discul părea nelalocul lui. Grefat.
Încheietura mâinii îi arăta puțin peste două minute până la următoarea potrivire a
cursului și vitezei lui Omar. Asta îi dădea timp mai mult decât suficient pentru a aduna
un suvenir.
Observase o decorațiune într-una dintre cabine, un obiect de artizanat de un fel
necunoscut. Era atârnată pe același perete despărțitor ca și trapa. Nimeni nu putea
vedea prezența - sau absența - lucrării de artă fără să intre în cabină.
Lucrarea de artă reda în mod rudimentar o imagine de flori și scoici în mii de noduri și
cusături minuscule. Fundalul era un material strâns țesut. Textura ar putea fi o
hologramă, așa că ea a periat-o cu vârful degetelor. Nodurile și fundalul deopotrivă
păreau a fi filamente naturale de un anumit fel. Culorile erau stinse - decolorate? - iar
rama de lemn era zdrențuită. A luat decorul și rama, neștiind de ce i se păreau
importante. Un colț al ramei de lemn avea găuri potrivite pe marginile din față și din
spate. A ghicit că erau urme de dinți de animale mici.
Mai puțin de două minute.
S-a grăbit spre cala de marfă a lui Long Pass. Încheietura mâinii ei a emis un semnal
sonor ușor și a făcut o ultimă înregistrare video. Apoi și-a activat controlerul de
transport...
și a intrat în camera de relaxare a Explorer.
"Kirsten s-a întors!" a spus Eric, probabil pentru Omar. "Ce s-a întâmplat?"
"Am aruncat o privire rapidă în jur." Ea i-a înmânat tabloul primitiv în rama de lemn.
"Cumpărare din impuls."
Omar a apărut în pragul ușii. "Kirsten, la ce te-ai gândit?"
Ea a proiectat cea mai nouă imagine în comunicatorul ei. Holo a arătat o mică porțiune
din cala de marfă, un disc de pas cu pas și o etichetă de cincisprezece cifre în apropiere.
"Mă gândeam că, cu această adresă și cu Exploratorul pentru potrivirea cursului, putem
urca la bordul navei strămoșilor noștri în voie."
. 22 .
Mii de oameni au invadat bulevardul larg, fluturând pancarte și scandând sloganuri.
Alte zeci de mii strigau din spatele baricadelor. Sfere aurii de mărimea unui grapefruit
pluteau deasupra capului: copseyes. Telecomenzile purtau asomatoare sonice; razele pe
care le emiteau erau invizibile, dar nu și efectele lor.
Mulțimea devenea frenetică pe măsură ce tot mai mulți oameni cădeau. Apoi, ARM-uri
cu armuri negre au năvălit în holo, umăr la umăr, rând după rând. Mulțimea s-a
năpustit, călcând în picioare pe oricine era suficient de nefericit încât să își piardă
echilibrul. În curând, bulevardul a fost gol, cu excepția câtorva trupuri sfărâmate și a
unor panouri abandonate. Un banner scris de mână flutura pe lângă el, cu falduri și
încurcături care îi obstrucționau o mare parte din mesaj. "Bir ... ... otteries Justic ...
eople." Sirenele au răsunat, efectele Doppler diferențiind vehiculele de poliție care îi
urmăreau pe protestatari de ambulanțele care se apropiau.
"Unde este asta?" a întrebat în cele din urmă Nessus.
"Kansas City, Missouri." Avatarul său holografic trebuie să fi transmis
incomprehensiune, pentru că Ashley a adăugat: "Este un oraș mediu din America de
Nord". Venise singură în această călătorie, poate liniștită de faptul că Nessus o va
întâlni doar prin releu de hiperunde.
"Câți morți?" Nessus își spuse că acești puțini fuseseră sacrificați pentru a cruța
nenumărați alții. Înainte de a petrece luni întregi având doar coloniști drept companie,
această raționalizare ar fi putut să-i potolească vinovăția.
"Douăsprezece în acest incident." Ashley a strâmbat din ochi la el - la avatarul său, în
orice caz. "De ce anume este politica dreptului de naștere atât de importantă pentru
tine?".
"Câți în toată lumea?"
"Sute." Ea a dat din cap, iar mohawk-ul ei a tremurat. Astăzi era portocaliu aprins.
"Nessus, de ce facem asta?"
"Conștiința pare incomodă în domeniul tău de activitate." Sau a lui. Nessus a șters holo
de acoperire a revoltei. "Nu contează. Întrebarea importantă este: "A fost deturnată
ARM?"
"O parte. Uite, Nessus, Miguel și cu mine nu știam că vrei să stârnești atâtea probleme."
Mita, intimidarea și zvonistica nu au ridicat obiecții. Era cumva reconfortant să vezi că
slugile lui prezentau urme de conștiință. "Dreptul de a avea copii nu ar trebui să
depindă de legăturile tale politice." Furând o privire la un holo al lui Nike, Nessus s-a
întrebat al cui sistem politic îl punea la îndoială.
"Ce-ar fi să ne concentrăm asupra treburilor noastre?", a spus în cele din urmă Ashley.
Un ton casant transmitea dezaprobarea ei.
Asta era în regulă pentru Nessus. Avea întrebări cu privire la câteva dintre rapoartele
recente ale lui Miguel. Cât de credibile erau informațiile obținute prin constrângere?
Fuseseră noile prăzi puse la curent cu depozitele incriminatoare făcute pe numele lor?
Fuseseră amplasate dispozitive de spionaj, așa cum ceruse Nessus?
Totul părea să se desfășoare conform planului. Sorbind suc de morcovi, Nessus a
întrebat: "Ce noutăți sunt despre obiectul pe care vreau să-l cumpăr?".
"A fost nevoie de cea mai mare parte din cele cinci milioane ale tale pentru a fi siguri,
dar credem că îl putem achiziționa." Ashley s-a îndreptat în scaun. "Încă patruzeci de
milioane. Jumătate în avans, jumătate la livrare."
"Cât de repede?", a întrebat el.
"Dați-ne o lună."
"De acord." Nessus a transmis codurile bancare. "Tu și colegul tău faceți o treabă
excelentă."
"Cred că am terminat. La aceeași oră, luna viitoare?"
"Da." Chiar și o navă de contrabandă, capabilă să facă treizeci de gee, avea nevoie de
timp pentru a ajunge la marginile sistemului solar. Nu se putea aștepta ca slugile sale
pământene să vină atât de departe mai des. În timp ce Ashley întindea mâna, probabil
pentru a întrerupe legătura lor radio pe hiperwave, lui Nessus i-a venit un nou gând.
"Așteaptă."
Mâna ei s-a oprit în aer. "În regulă."
Existau mai multe moduri de a amesteca lucrurile. "Problema pe care am evidențiat-o
este aceea că unii dintre cei cu legături politice au cumpărat drepturi de naștere. Poate
că ar trebui să separăm aspectele politice de cele financiare. Cu siguranță capacitatea de
a face bani este o caracteristică dovedită de supraviețuire. De ce să nu vindem
drepturile de naștere în mod legal?"
"Glumiți, nu-i așa?", a spus ea. "Dacă această noțiune se răspândește, vom avea și
revolte de clasă."
"Dacă nu-ți pasă de banii mei ...".
Ashley a înghițit în sec dar nu a spus nimic.
"Ai grijă de asta." Nessus mai avea încă o idee: lupte de gladiatori. Câștigătorul
primește un drept de naștere; învinsul moare. Totul se echilibrează.
Ș i lui i s-a întors stomacul pe dos. Poate că ar fi așteptat să aducă asta în discuție. "Ne
vedem peste o lună."

DOAR PENTRU OCHII LUI pătrunzători, de culoare maro-închis, figura din holo era
neimpozantă: scundă și solidă, de vârstă mijlocie și cu fața de lună. Părul său negru era
des și ondulat, iar o mustață subțire abia îi crescuse. Bărbatul se plimba într-un birou
mic și dezordonat. Purta un costum de afaceri negru ca jetul, de două ori mai sumbru
pentru că era purtat pe Pământ de către un nativ, un locuitor al zonelor de câmpie.
Numele lui era Sigmund Ausfaller și era inamicul.
Raportul lui Miguel, indiferent de câte ori îl revedea Nessus, nu se îmbunătățea
niciodată.
Oficialii ONU nu erau mai puțin coruptibili decât oricine altcineva. Dacă ar fi meritat să
facă un calcul, Nessus se gândea că ar putea descoperi că erau mai coruptibili. Faptul că
acest holo-video ajunsese până la el dovedea că venalitatea ajungea adânc în interiorul
guvernului mondial.
Una dintre problemele paranoicilor, desigur, era că ei presupuneau că orice tentație era
o capcană. Ausfaller evitase toate încercările de a-l compromite. Cel puțin, se gândea
Nessus, incoruptibilul ARM se afla ocazional la vederea unor oficiali cu mai puține
scrupule.
Nessus își întoarse atenția asupra înregistrării făcute pe furiș. Holograma fusese făcută
de cineva care se afla în ușa biroului lui Ausfaller. Videoclipul surprindea o vedere
oblică a logo-ului Biroului pentru Afaceri Extraterestre care strălucea pe suprafața ușii
deschise.
"Sigmund este secretos în legătură cu munca sa, chiar și după standardele sale."
Comentariul a fost probabil dublat după înregistrarea video. "Poate că ecranul
computerului său vă va spune ceva."
Nessus a făcut zoom pe graficul de dispersie 3D care atârna deasupra biroului lui
Ausfaller. După ce s-a reorientat către convenția umană de a arăta nordul galactic în
partea de sus, holo-planul arăta ca o hartă stelară a spațiului uman și a vecinătății sale
imediate, centrată pe sistemul Sol. Aproape sigur era o imagine de confidențialitate
lipsită de informații, apărută când Ausfaller a auzit pași care se apropiau.
S-a agitat cu coama lui. Aproape nu era sigur. "Potrivește imaginea cu datele de
navigație de la bord", i-a ordonat Nessus.
"Toate pozițiile stelare se potrivesc", a răspuns computerul de punte. Un raport inutil -
sau nu? "Pozițiile stelare se potrivesc. Atributele stelare indicate diferă în vreun fel de
înregistrările voastre?"
"Culorile diferă pentru unele stele", a răspuns computerul.
"Exagerează diferențele de culoare." Nessus și-a încovoiat gâtul, privind holo din toate
părțile. Imaginea revizuită a atenuat majoritatea stelelor până la o penumbră comună,
în timp ce a luminat câțiva sori împrăștiați. Totuși, nu-i spunea nimic lui Nessus. "Care
sunt sistemele solare populate?"
Mai multe stele au crescut cu aureole palide, atât printre majoritatea slabă, cât și printre
cele câteva evidențiate care ar putea fi de interes pentru Ausfaller. Nessus încă nu
înțelegea de ce. Poate că actuala obsesie a lui Ausfaller nu avea nimic de-a face cu
Concordanța. Punctele mai luminoase se grupau în apropierea centrului și în partea de
sus a hărții.
Dacă stelele nu-i spuneau nimic lui Nessus, poate că navele stelare îi spuneau ceva.
Rapoartele care îl aduseseră pe Nessus aici spuneau că Ausfaller investighează navele
stelare dispărute. "Computer, corelează acest grafic cu înregistrările publice ale
călătoriilor interstelare." Astfel de date reprezentau o foarte mică parte din ceea ce îi
furnizaseră slugile sale.
Era o cerere extinsă. Nessus s-a uitat fix la imaginea înghețată a lui Ausfaller în timp ce
aștepta un răspuns. "Ce căutați?", a murmurat el încet. Holo era la fel de nehotărât ca și
omul.
"Computer, toate discrepanțele de culoare sunt la fel?".
"Da."
Asta nu-l ducea nicăieri. Poate că harta stelară nu era decât o momeală fără sens a unui
paranoic în beneficiul trecătorilor. Nu sunt destul de nebun, se gândea Nessus, fără să
mai inventez noi motive?
"Am o potrivire", întrerupse computerul meditația lui Nessus. "Stelele fals colorate se
corelează cu rapoartele selective de dispariții de nave hiperdrive umane. Criteriul de
selecție pare să fie disparițiile neasociate cu incidente de război."
Nessus a tresărit. Cam atât despre speranța lui că afișajul putea fi respins. "Câte astfel
de dispariții de nave au existat?"
"Douăsprezece."
Oamenii aveau hipermotor de aproximativ patru sute de ani. Douăsprezece nave
dispărute în acest timp... excluzând "incidentele" Kzinti cunoscute. ... nu erau multe. De
ce se uita Ausfaller la asta?
Grupul de lângă sistemul Sol avea sens: traficul uman era concentrat aici. Fie din cauza
unei defecțiuni a echipamentului sau a unei erori de pilotaj, în mod logic, cele mai
multe accidente s-ar fi produs în apropiere.
De ce exista un al doilea grup?
"Cât de recente sunt cele trei evenimente din partea de sus a ecranului?" a întrebat
Nessus.
"Acesta" - un punct s-a aprins momentan - "acum doi ani tereștri. Celelalte, anul acesta".
Brusc, Nessus și-a dat seama de ce îl deranjau acele puncte. Aceste pierderi recente de
nave păreau să implice explorări în nordul galactic, chiar dincolo de Spațiul Uman...
În direcția generală a Flotei Lumilor.

NIKE REFUZĂ să identifice exploratorul responsabil. În mod abstract, Nessus a

respectat acest lucru. Cine nu prea conta. Ceea ce conta era judecata proastă implicată.
Nu cu mult timp în urmă, Nessus aproape că declanșase, din reflex, o scanare radar de
adâncime a sistemului Sol. Acesta nu era doar un obicei înrădăcinat. Majoritatea
piloților - de toate speciile - o făceau, cu siguranță ori de câte ori intrau într-un nou
sistem solar.
Speciile inteligente din Spațiul Cunoscut prețuiau lumile similare, care orbitau în jurul
unor sori asemănători. Cerințele biologice erau suficient de asemănătoare, iar planetele
colonizabile suficient de rare pentru a fi generat războaie, cel mai recent între oameni și
Kzinti. Ș tiind ce sisteme solare ar atrage cel mai repede exploratori, cercetașul fără
nume al lui Nike pusese capcane în urma Flotei.
Momeala era elegant de simplă: mase mari de neutroniu care orbitau în jurul celei mai
atrăgătoare planete din cele mai potrivite sisteme solare. Neutroniul se găsește în mod
natural doar în miezul unei stele neutronice - rămășițele prăbușite ale unei supernove.
Neutroniul era incredibil de dens. La o sută de miliarde de tone metrice pe centimetru
cub, o sferă de neutroniu cu un diametru de doar câțiva metri era o masă enormă.
Piloții care soseau, condiționați să scaneze fiecare nou sistem solar cu un radar de
adâncime, ar fi văzut ceea ce părea a fi un container de stază abandonat de la acel război
antic de exterminare. Cu greu se putea aștepta ca piloții să se întrebe dacă o opacitate
compactă observată în scanările radarului lor de adâncime ar putea fi neutroniu.
Atracția ar fi fost copleșitoare.
Când o navă neștiutoare s-ar apropia prea mult de micuța lună, atracția gravitațională
ar fi la fel de irezistibilă. Nici o navă. Nici un raport. Nici o probabilitate de explorare și
mai departe în necunoscut și, odată cu ea, posibila descoperire întâmplătoare a Flotei.
Nu luaseră în considerare ce ar putea dezvălui câteva astfel de dispariții unui paranoic
ca Ausfaller.
Nessus a lăbărțat neliniștit puntea cabinei cu o labă anterioară - dar unde putea fugi?
Ausfaller nu putea fi cumpărat. Nu putea fi constrâns. Și nici măcar cele mai grave
tulburări civice de pe Pământ din ultimele secole nu-l distraseră pe om.
Poate că era timpul să-l eliminăm pe Ausfaller. Pentru mai mulți bani, slugile lui Nessus
ar putea face asta. Reușită sau nu, cum să nu ridice suspiciuni? Ce fel de mesaj în cazul
morții mele ar fi aranjat cineva atât de paranoic ca Ausfaller?
Nessus a pipăit din nou, și cu simțire, puntea. Știa exact unde trebuia să fugă: spre
pericol.
Situația nu era iremediabilă, nu chiar. I se părea că vede o singură cale de ieșire. Aceasta
presupunea să aibă ajutor - un ajutor foarte specializat - și nu genul de servicii pe care
Miguel și Ashley erau calificați să le ofere cu orice preț.
Va trebui să meargă adânc în sistemul solar și să recruteze exact fizicianul potrivit.
. 23 .
Consumând cu risipă din rezervele lor de energie, Kirsten a trecut ușor cu Explorer prin
atmosfera lui NP4. Propulsoarele navei au scâncit în semn de protest și încordare.
Explorer era neagră mată și era protejată de radar, pentru a putea cerceta în secret.
Transponderul său de control al traficului, redus la tăcere de la întoarcerea lor
neautorizată în Flotă, a rămas oprit. Coborârea lor deliberată, cu consum mare de
energie, a eliminat căldura arzătoare și urmele de ionizare ale unei reintrări normale.
Singura modalitate prin care întoarcerea lor putea fi detectată era vizuală. Pe întinderea
îndepărtată de ocean pe care o alesese și pe timp de noapte, acest risc era extrem de mic.
Nava s-a așezat în apă cu un zgomot puternic. Câmpurile de forță de protecție activate
de impact au înghesuit-o pe Kirsten momentan. "Toată lumea este în regulă?", a întrebat
ea.
"Într-un mod ușor vânăt", a răspuns Omar. Ocupase cealaltă canapea de impact de pe
punte. "Tu, Eric?"
"Eu sunt bine." Răspunsul lui Eric a venit prin interfon din sala motoarelor.
Explorer se bălăngănea în valuri, suprafața ondulată a oceanului sclipind la lumina NP.
Norii se ridicau și cădeau în hublourile de vizibilitate. Kirsten și-a ignorat starea de
greață pentru a se concentra asupra citirilor de stare. "Propulsoarele principale sunt
puțin calde, dar asta este singura condiție anormală pe care o văd. Este toată lumea
pregătită să se scufunde?"
"Și să ieșim din aceste valuri?" Omar părea palid. "Eu sunt cu siguranță pregătit."
"Eu voi fi după ce vei elibera sondele de realimentare", a spus Eric. Sondele erau
echipamente de urgență, puțin mai mult decât niște discuri de pas cu autopropulsie
prevăzute cu filtre. Acestea urmau să transmită deuteriul și tritiul din apa de mare
direct în rezervoarele Explorerului.
Kirsten a ejectat sondele și și-a imaginat că poate auzi stropirile. Hidrojeturile lor au
pornit la comandă. "Sondele sunt îndepărtate și raportează normal." Nu exista nicio
alternativă la o legătură radio de mică putere pentru monitorizarea și dirijarea sondelor.
"Coborâm."
A apăsat prova în apă cu propulsoarele de manevră, apoi a activat mai multe
propulsoare pentru a conduce Explorer încet sub suprafață. Plină de aer, nava era foarte
plutitoare; s-a rotit îngrijorător până când a alunecat complet sub apă. Ea a mărit forța
de împingere, conducându-i spre adâncimea țintă de 300 de metri. Sperau să fie
invizibili acolo, chiar și în condiții de lumină naturală.
Sunt într-o carcasă indestructibilă, își tot amintea ea.
"Este foarte straniu", a spus Eric de pe coridorul din afara punții. Stătea ușor ghemuit,
pentru a putea privi mai bine prin hublourile de vizibilitate ale punții.
Kirsten și-a ridicat privirea de la instrumentele sale. Prin întunericul din ce în ce mai
adânc, ea a surprins priviri ale vieții oceanice, mai des datorită bioluminescenței sale
decât pentru că se apropiau de corpul navei.
Viața oceanică din Hearthian, s-a gândit ea, surprinsă de un val brusc de amărăciune.
Ce animale mișunau în mările din lumea ei ancestrală? Dacă Long Pass transportase
vreun specimen, ea nu știa de niciunul care să fi fost introdus în oceanele acestei lumi.
O sumedenie de creaturi zburau pe lângă ea, manevrele lor amintind mai degrabă de
păsările Hearthiene decât de peștii de apă dulce - umaniste? - pe care Kirsten îi cunoștea
din Arcadia. Ea a strâmbat din ochi, înțelegând detaliile înainte ca aceștia să înoate și să
dispară din vedere. A trebuit să se mulțumească mai degrabă cu impresii decât cu o
imagine clară. Tentacule palmate, ondulate. Pete bioluminescente, în mov și auriu.
Tegument cu coarde. Neavând cum să măsoare distanța și neavând ce să folosească
pentru scară, mărimea înotătorilor era de necunoscut.
"Se apropie de trei sute de picioare", a spus Omar, urmărind citirile radarului. "Fundul
mării este la încă patru sute de metri adâncime."
"Mulțumesc." Kirsten a reglat propulsoarele pentru a compensa doar flotabilitatea lor,
apoi a activat cu prudență pilotul automat. Aceasta era prima lor ocazie de a testa softul
pe care ea îl adaptase pentru a gestiona zborul suspendat subacvatic. Exploratorul s-a
clătinat și s-a clătinat în timp ce și-a ridicat încet mâinile de pe comenzi. Înclinându-se și
survolând în mod imprevizibil, nava se clătina în jurul poziției în care ea voia să
rămână. Kirsten a modificat parametrii programului până când orientarea lor s-a
stabilizat - ceea ce s-a întâmplat, din păcate, mult după ce Omar a vomitat exploziv.
"O să curăț eu asta", i-a spus Eric lui Omar. "Schimbă-ți hainele. Spală-te. Fă tot ce
trebuie să faci". Omar a zâmbit cu melancolie și a plecat să se conformeze.
După ce a frecat și a șters zona, Eric s-a așezat pe canapeaua goală de la Crash. A
deschis holurile de stare. "Sondele funcționează corect și primim combustibil. În câteva
zile, vom fi alimentați corespunzător pentru a zbura în jurul Flotei." Expresia lui părea
să o întrebe unde credea că ar putea merge în continuare.
Întoarcerea lui Omar a scutit-o de speculații. Își înlocuise costumul de navă murdar cu o
ținută formală. "Aștept cu nerăbdare să ajung pe uscat." A înghițit în sec, în timp ce
nava tremura în planor. "Pământ solid."
Kirsten și-a ajustat propria ținută până când a considerat-o potrivit de casual pentru
următoarea oprire. "Eric, te vei simți bine aici de unul singur?"
El a dat din cap.
Ea a verificat pentru ultima oară conținutul rucsacului ei. "Atunci, Omar și cu mine vom
pleca. Aveți grijă de voi." L-a îmbrățișat puternic pe Eric.
A mers împreună cu Omar spre camera de relaxare. S-a oprit lângă un disc de step.
"Vino cu mine când poți, Kirsten. O să-ți trimit un mesaj cu coordonatele. Criptate,
bineînțeles."
Apoi Omar a dispărut.
Comunicatorul ei era presetat cu o altă adresă. Kirsten l-a activat și a pășit...
În piața publică cea mai apropiată de Arhivele Coloniale. Se afla la mii de kilometri de
Explorer, iar un șir de sori atârna aproape de orizont. Cu excepția situațiilor de urgență,
aici era trecut de orele de lucru.
Întâlnirea ei "întâmplătoare" cu Sven Hebert-Draskovics, aparent cu atât de mult timp
în urmă, nu se soldase cu un schimb de coduri de comunicare. Codul accesibil
publicului pentru arhivar o conecta doar la căsuța vocală a acestuia. În loc să lase un
mesaj, a intrat în clădirea arhivei și a accesat directorul din hol.
Folosind un comunicator public și un nume ales la întâmplare dintre angajații
Serviciului de custodie, Kirsten a sunat acasă la Sven. Băiețelul care a răspuns a ascultat
fără să clipească povestea ei despre o scurgere de apă în clădirea arhivei și a trimis un
cod de localizare pentru tatăl său.
Kirsten a ieșit din piața plină de agitație și s-a îndreptat spre o întindere de iarbă. Copiii
strigăreți de toate vârstele erau mult mai numeroși decât adulții care o priveau. Unii
copii zburau zmeie, alții se cățărau pe bare de maimuță, iar mulți alergau fără un scop
aparent. Cei mai mulți se angajau în sporturi de echipă. Acoperindu-și ochii cu o mână -
soarele de aici era direct deasupra capului - Kirsten a scanat parcul.
Era Sven, pe marginea unui teren de fotbal. Fetele tinere alergau de la un capăt la altul
al terenului, urmărind mingea alb-negru cu mult mai mult entuziasm decât
îndemânare, lovind tibiile mult mai des decât mingea.
Privirea fetelor jucând a făcut-o pe Kirsten să zâmbească. Ea fusese groaznică la fotbal.
Cetățenii descurajau jocul, numindu-l competitiv antisocial. Omniprezența fotbalului în
toată Arcadia era o manifestare rară de independență. Poate că întâlnirea cu Sven la un
meci de fotbal era un semn favorabil.
"Care este fiica ta?", l-a întrebat ea pe Sven. Iarba făcuse ca apropierea ei să fie tăcută, iar
el a tresărit.
A arătat cu degetul. "Vicky. Fata înaltă cu părul negru și creț". După o tăcere lungă, a
adăugat: "Nu-mi amintesc să fi avut copii". Întrebarea nerostită a fost: "De ce ești aici?".
"Atunci vă amintiți de mine", a spus Kirsten. "Îți amintești restul conversației noastre?".
"Am discutat despre istoria timpurie a NP4. Ați spus ceva destul de caraghios despre
găsirea navei abandonate de pe care Concordanța i-a salvat pe strămoșii noștri." S-au
auzit aplauze: un gol. Sven a aplaudat cu entuziasm. S-a întors, în cele din urmă, pentru
a o privi pe Kirsten. "Această întâlnire nu este o coincidență, nu-i așa?"
"Putem vorbi în particular?" Ea a început să se îndrepte spre un tufiș de copaci din
apropiere fără să aștepte un răspuns. El l-a urmat. S-au oprit lângă boschet, Sven
făcându-i cu mâna viguros în timp ce Vicky se uita în jur în căutarea tatălui ei. "Sven,
am o scurtă înregistrare pe care trebuie să o revezi."
Videoclipul, a cărui proiecție a fost păstrată mică pentru ca părinții care urmăreau
meciul să nu observe, venea de la cursa lui Kirsten spre și prin Long Pass. Sven a privit
fără să comenteze. Înregistrarea se încheia în cala de încărcare, într-un prim-plan al
discului de pas cu pas grefat. A studiat prim-planul din toate unghiurile. Când Kirsten
era pe punctul de a izbucni de frustrare, el s-a uitat în sfârșit la ea. "Este destul de
interesant."
Discul? Nu nava? Mintea ei se frământa.
"Încă o dată, vă rog." Sven i-a făcut din nou cu mâna fiicei sale. "Mai încet, dacă nu te
superi."
La o pătrime din timpul real, Kirsten a retrăit explorarea ei prea scurtă. Volumul central
cavernos al navei GP4. Cursa expusă peste pasarela spre coca cicatrizată a lui Long
Pass. Coridoarele și cabinele de la bordul navei în sine, în același timp obișnuite și
exotice. Depozitul golit. Cele câteva pereți etanși bine peticiți au evocat aceeași îndoială
și furie ca întotdeauna. O rămășiță abandonată în spațiu?
Ce minciună!
"Interesant", a spus Sven. Cu capul înclinat, a studiat din nou discul de trecere prin care
ea se întorsese la Explorer. În cele din urmă a recunoscut confuzia ei. "Videoclipurile
sunt date. Datele pot fi falsificate. Acest disc, însă... ... măriți imaginea, vă rog?"
Aveau nevoie ca Sven să creadă. "Ce este atât de special la acest disc? Ce e cu nava?"
"Mărește imaginea, te rog", a repetat el. "Mai aproape încă. Vedeți comenzile inserate
de-a lungul marginii? Cetățenii sunt precauți. Își modernizează încet tehnologia. Discul
pas cu pas din această imagine este un model depășit cu sute de ani. Am văzut puține
ca el. Oferă un strop de credibilitate acestei înregistrări. Pot avea o copie?"
"În mod confidențial, bineînțeles."
"Bineînțeles." Strigăte de bucurie s-au ridicat de pe teren. Sven le-a făcut din nou cu
mâna jucătorilor. "Presupun că nu-mi veți spune cum ați intrat în posesia acestei
înregistrări."
"Am împușcat-o. Eram la bord." În timp ce ochii lui Sven se rotunjiseră, ea și-a strecurat
rucsacul în spate și a scos un pachet înfășurat lejer în pânză: firul de ață pe care îl luase
dintr-o cabină de la bordul Long Pass. "Sven, ți-ar plăcea să analizezi o înregistrare
veche și prăfuită?"

ÎN MIJLOCUL TĂCUT al laboratorului lui Sven, Kirsten aștepta cu nerăbdare mesajul

lui Omar. Liniștea avea să dureze doar până în următoarea zi de lucru și până la
întoarcerea personalului. Până atunci trebuia să fie plecată, dacă nu la întâlnirea pe care
Omar căuta să o organizeze, atunci înapoi la bordul Explorer.
Sven zburda de la o stație de lucru la alta, cu toții mestecând analizele de scenă ale
videoclipului și printre instrumentele de laborator cu care examina artefactul. Cu o oră
în urmă, începuse să fredoneze fără noimă. Kirsten și-a permis să spere că bâzâitul
denota bună dispoziție, iar buna lui dispoziție începutul de a crede în raportul ei.
Ea se teleportase înainte în laborator, în timp ce Sven își ducea fiica acasă. În mod idilic,
Kirsten s-a întrebat ce scuză îi oferise familiei sale pentru a se întoarce la serviciu. O
urgență arhivistică părea atât de puțin probabilă.
Dar, din nou, la fel se întâmpla și cu laboratoarele de arhivă.
Sven o făcea să tacă atunci când o întreba despre progresele sale și țâșnea ori de câte ori
își pierdea concentrarea în timp ce răspundea la una dintre multele lui întrebări. Cât
timp trecuse de când dormise ultima oară?
Ș i tot nu primise nicio veste de la Omar. Probabil că și el se confrunta cu același
scepticism ca și ea.
Kirsten se plimba, privind cu atenție echipamentul de laborator. Pe unele le recunoștea:
microscoape, atât optice, cât și electronice; spectrometre; cromatografe; aparate de
imagistică cristalografică. Altele erau un mister.
Un bâzâit discret i-a întrerupt cercetarea. Comunicatorul ei, în sfârșit. Era Omar, iar el
părea epuizat. Fundalul hologramei nu-i spunea nimic. "Kirsten, cum merge treaba?"
Din intimitatea minimă din spatele unui instrument de bancă înalt și nerecunoscut, ea l-
a pus la curent pe Omar.
"Sven este convins?"
"Cred că se apropie. Cel puțin pare entuziasmat de acea artă înrămată pe care am adus-
o de la Long Pass. Refuză să spună de ce. Tu ce mai faci?"
"Am luat legătura cu niște oameni pe care îi cunosc în Consiliul de Autoguvernare", a
spus Omar. "Asta a dus la o întâlnire foarte exclusivistă. De ore întregi răspund non-
stop la întrebări."
"Și acum?" a întrebat Kirsten.
"Acum e rândul tău". El a transmis o adresă cu un disc pas cu pas. "Termină ce faci și
vino aici."
Ar fi putut să întrebe dacă Sven era binevenit - și nu a făcut-o. De ce să întrebe, când s-
ar putea să nu-i placă răspunsul? "Sven." Și-a ridicat privirea de pe un holo-display în
care defilau încet coduri criptice. Date genomice? "Sven, trebuie să plec." A povestit
puținul pe care îl știa despre întâlnirea cu guvernul. "Aș vrea să vii cu mine."
Sven a clătinat din cap. "Nu până nu aflu mai multe."
Ea abia îl putea târî la summit. S-ar putea chiar să aibă dreptate în privința priorităților
sale. "Iată adresa, dacă te răzgândești."
Kirsten a pășit într-o magazie slab luminată. Echipamente agricole bine folosite o
înconjurau, vag familiare din tururile din copilărie la fabrica unde lucrau părinții ei. Nu
știa la ce să se aștepte. Nu la asta, cu siguranță. O ușă suspendată s-a deschis
zdrăngănind.
A clipit în lumina brusc strălucitoare. Omar i-a făcut semn să tacă. L-a urmat într-un
câmp care se întindea până la orizont în toate direcțiile, cultura era evident Hearthiană,
dar altfel necunoscută pentru ea. Ciorchinii fibroși de semințe portocalii ciupiseră
tendoanele atârnate, pestrițe și pestrițe, roșii și galbene, care serveau drept frunze.
Combinele pluteau în depărtare, împroșcând cu jeturi portocalii în mici remorci
plutitoare, din care cerealele trebuie să se teleporteze direct în depozite rezistente la
intemperii. Șiruri paralele de tulpini și frunze acoperite cu mulci arătau progresul
combinelor.
Ele surmontau o ridicătură joasă. Kirsten a clipit din nou, de data aceasta cu
surprindere, la oamenii care stăteau jos.
O femeie zveltă, cu părul negru strălucitor și ochi violeți izbitori, a făcut un pas înainte.
Arăta vârsta nedeterminată pe care medicina modernă a conferit-o în cele din urmă
tuturor coloniștilor, dar se mișca cu o grație și o economie de mișcare care dădeau de
înțeles că avea o vârstă înaintată. Bluza ei roz și roșie era în carouri îndrăznețe, cu un
finisaj mat. Pantalonii ei din piele de căprioară aveau un aspect luxos. Textura și
modelul, deopotrivă, indicau o statură mare.
Mâna întinsă către Kirsten purta un inel de progenitură masiv, cu patru rubine mici și
cel puțin zece smaralde: simboluri ale copiilor și nepoților. "Eu sunt Sabrina Gomez-
Vanderhoff." Introducerea era cu totul inutilă. Gomez era guvernatorul Consiliului de
Autoguvernare al Arcadiei și cel mai înalt oficial ales al coloniei. "Colegul meu este
Aaron Tremonti-Lewis." El era ministrul pentru siguranță publică.
Siguranța publică presupunea stingerea incendiilor și distribuirea de ajutoare după
furtuni și alte dezastre naturale. Lui Kirsten nu-i trecuse niciodată prin cap că această
funcție s-ar putea extinde și la protejarea societății coloniale de presupușii săi patroni.
S-a gândit de unde să înceapă.
"Pot să-ți spun Kirsten?" Guvernatorul nu a așteptat un răspuns. "Kirsten, scuzați-mă că
sunt brusc. Ne aflăm aici", și gestul ei expansiv a cuprins câmpurile largi din toate
părțile, "ca să nu fim auziți. Inutil să mai spun că dispariția noastră doi pentru o
perioadă de timp ar ridica întrebări nefericite."
Întrebări cetățenești, adică. "Atunci mă voi ocupa imediat de asta", a spus Kirsten.
"Totul a început..."
Gomez i-a tăiat calea. "Omar mi-a explicat. Oricât de interesați am fi, deocamdată
trebuie să limităm discuția la trecerea în revistă a câtorva puncte."
Întrebările au venit rapid și furios, cu întrebări de urmărire și parafraze conduse cu
măiestrie care întrerupeau în mod repetat răspunsurile lui Kirsten. Era pusă la
încercare. Atât de multe întrebări și comentarii suprapuse o țineau prea ocupată pentru
a măsura credința sau neîncrederea politicienilor. Spunea ea povestea în același mod,
citând aceleași fapte, ca și Omar? Era ea credibilă? Acest interogatoriu încrucișat era
menit să o zdruncine, să scoată la iveală orice slăbiciune sau inconsecvență din povestea
lor.
Guvernatoarea avusese propriile ei relații cu Nike, mai ales de la ultima schimbare de
guvern - conservatorul Hindmost a refuzat contactul față în față cu coloniștii.
Cunoștințele de primă mână ale Sabrinei făceau ca întrebările ei să fie cu atât mai
incisive.
Nu era de mirare că Omar părea secătuit.
Insistând cu perseverență în ciuda întreruperilor, Kirsten a transmis faptele esențiale.
Îngrijorarea pentru Gw'oth evoluând în scepticism în legătură cu politica Concordanței
față de alte specii - inclusiv față de a lor. Căutarea de date concrete în computerele de la
bordul Explorer, apoi pe continentul Elysium, și chiar mai târziu pe Hearth. Vânătoarea
Institutului pentru Studii Umane. Vizita fulgerătoare la Long Pass, ascunsă la vedere pe
orbită în jurul NP5.
"Vă mulțumim pentru răbdare", a spus Gomez în cele din urmă. "Scuzați-ne un
moment."
Aluzia era evidentă. Din albia unui pârâu aflat la cel puțin o sută de metri depărtare,
Kirsten și Omar au încercat să citească sensul în șoapte indistincte și expresii voalate.
Polenizatori purpurii, albine Hearthian, ciripeau în apropiere. "Cum crezi că merge?", a
întrebat ea în cele din urmă.
"Sincer, nu știu." Cu ochii închiși, Omar și-a frecat tâmplele. "Mă simt de parcă aș fi
trecut printr-un tocător de carne."
Gomez a clătinat insistent din cap. Fața lui Tremonti s-a înroșit. Nu erau de acord cu
ceva. Despre ce? Kirsten a rezistat impulsului de a se apropia mai mult. Aveau să afle
destul de curând care era concluzia liderilor. "Omar, măcar ne cred?"
Omar și-a întors privirea, cu îndoiala clară pe față.
Dezbaterea s-a încheiat brusc. Gomez le-a făcut semn să se întoarcă. "Nu suntem
convinși de raportul vostru, care conține mai multe deducții decât fapte. Presupunând
că tot ceea ce ați raportat este corect, tot ar rămâne neclar cum să folosim cel mai bine
informațiile."
"Presupunând? Cu tot respectul, domnule guvernator, acestea sunt fapte." Kirsten a dat
din umeri mâna pe care Omar i-o pusese pe antebraț. Oseverența și reținerea nu ar fi
dus la nimic. "Concordanța ne-a mințit în legătură cu trecutul nostru. Ne-au ținut
departe de nava în care am putea găsi răspunsuri. Din câte știm noi, au distrus lumea
natală a strămoșilor noștri.
"Nu vreți să știți?"
"Tânără femeie, ajunge", a ripostat Gomez. "Îți închipui că ești prima care își face griji în
legătură cu neconcordanțele din istoria noastră? Prima care întâlnește o anomalie? Nu
vă flatați. Există un motiv pentru care căpitanul tău are urechea noastră.
"Speculațiile și scepticismul vin ușor. Înainte ca cineva să acuze Concordanța de
minciună, ca să nu mai vorbim de orice scenarii odioase pe care ți le-ai imaginat, trebuie
să existe dovezi.
"S-ar putea să fiți gata să puneți în pericol oportunitatea fără precedent a programului
de recunoaștere a coloniștilor. Eu nu sunt. Dar dacă ați găsi o replică, o reconstituire, un
fel de replică? Dacă loialitatea ta - și prin extensie, loialitatea coloniei - a fost testată?
Poate că ți s-a permis să găsești..."
"Alo?" Salutul a plutit peste deal, ezitant și îngrijorat. "Kirsten?"
Kirsten a avut nevoie de o clipă pentru a-și aminti că îi dăduse lui Sven această adresă.
Dovada? Poate că o avea. "Aici!"
Sven a urcat dealul, strângând în brațe ciudata lucrare de artă din Long Pass. S-a
împiedicat când i-a recunoscut pe oficialii de rang înalt. "Vă deranjez?"
"Vă cunosc. Ești arhivarul", a spus Gomez. "Ce vă aduce aici?"
"Eu l-am invitat", a răspuns Kirsten. "S-ar putea să aibă dovada pe care o căutați."
Sven s-a strâmbat. "Kirsten m-a rugat să evaluez înregistrările ei... și asta." El a fluturat
lucrarea de artă. "Este foarte interesant, de fapt."
Tremonti a tușit. "Mai întâi, datele. Se potrivesc?"
"Da, cel puțin după câteva ore de inspecție." Înmânându-i poza înrămată lui Kirsten,
Sven a scos un comunicator din buzunar. "Am descărcat principalele teste și corelații.
Putem accesa datele brute, dacă doriți. Dar guvernatorul... acest artefact este dovada
convingătoare."
"Convingătoare?" Gomez s-a încruntat la florile și scoicile cusute.
"Lăsați-mă să vă explic." Sven s-a îndreptat. "Materialele sunt cele care contează:
suportul de pânză, fibrele folosite în design și cadrul de lemn. Deoarece sunt organice,
le-am datat cu carbon. Aceste materiale sunt vechi de mii de ani."
"Mii de ani?" a repetat Omar. "Cum se poate așa ceva?"
"Exact", a spus Sven. "Mii de ani precede serios istoria oficială a salvării. Asta ar face ca
acest artefact să fie mult mai vechi decât toate înregistrările noastre."
"Cum îți explici asta?" întrebă Gomez.
Sven a țopăit pe vârfurile picioarelor într-o emoție abia stăpânită. "Reamintind o ipoteză
de bază a metodei. Datarea cu carbon este specifică unei planete. Carbonul 14 poate fi
mai mult sau mai puțin răspândit pe alte lumi. Dacă această operă de artă nu este un
artefact NP4, ar putea fi de orice vârstă."
Gomez s-a gândit. "Orice vârstă. Poate destul de nouă, fabricată cu materiale găsite într-
o misiune de recunoaștere."
Kirsten a făcut o grimasă. Oare suvenirul ei chiar le afecta credibilitatea?
"Asta nu ar face decât să adâncească misterul", a spus Sven. "Am făcut și alte teste.
Materialele sunt în mod clar legate de materialele pe care le folosim."
"În mod clar înrudite." Kirsten era la fel de pierdută ca și ceilalți. "Adică?"
Sven a bătut în cadrul de lemn. "Acesta este în mod clar stejar - doar că nu este din nicio
specie cunoscută de arhivă. Dacă nu crește pe Arcadia, de unde provine?"
Kirsten și-a amintit de dezvăluirea lui Eric despre o prezență umană pe NP3. Știa
consiliul despre asta? "Ar fi putut artefactul să provină dintr-o altă lume din Flotă?"
Sven a făcut un gest disprețuitor. "Calculele folosind datele atmosferice publicate
pentru celelalte lumi mi-au dat rezultate diferite, dar nici unul mai credibil. Materialele
organice ar părea încă mai vechi dacă ar proveni din NP1, NP5 sau Hearth. Ș i există
prea mult C-14 pentru ca toate acestea să fi provenit de pe NP2 sau NP3.
"Acum ia în considerare țesătura de pânză. Fără îndoială că este in, ceea ce înseamnă că
firele sale sunt făcute din fibrele plantei de in. Acesta nu este un simplu comentariu
despre aspectul superficial, ci este în concordanță cu ceea ce am văzut la microscop.
Numai că..."
"Numai că ce?" a întrebat Gomez.
Sven a luat o postură pedantă. "Ești conștient că doar o mică parte a unui genom, orice
genom, servește unui scop? Că cea mai mare parte a ADN-ului constă în segmente
inactive, repetiții parțiale și altele asemenea."
Tremonti a dat din cap. "Gene de gunoi".
"Exact." Sven a mângâiat lenjeria. "Majoritatea genelor sunt gene nedorite, așa că
majoritatea mutațiilor nu au niciun efect semnificativ. Nu semnificative din punct de
vedere biologic, adică. Cele mai multe mutații apar în segmentele nefolosite. Rata de
derivă genetică face atunci un ceas molecular corect."
"Un ceas care cronometrează ce anume?" a întrebat Gomez.
"Intervalul de timp de la recoltarea inului din această pânză." Sven făcu o pauză
dramatică. "Aproximativ cinci sute de ani. Am testat, de asemenea, mai multe fire de ață
de bumbac. Toate implică aceeași vârstă aproximativă".
Gândurile lui Kirsten s-au precipitat. Cinci sute de ani: cu puțin mai mult decât vârsta
presupusă a coloniei Arcadia. Aceștia erau anii standard ai Flotei, desigur, rotațiile
lumilor NP fiind sincronizate cu preferințele biotei Hearthiene.
O pasăre mare a zburat leneș pe deasupra, în mod clar arcadiană, nefiind intimidată de
întinderea câmpurilor extraterestre. Un vultur, s-a gândit Kirsten. Era maiestuoasă.
A sperat că era un semn de bun augur.
Lemn arcadian, fie că nu era de pe această planetă, fie că era vechi de mii de ani. In și
bumbac la fel de vechi ca și colonia. Cu siguranță că acum politicienii vor trebui să
accepte...
"Excelent", a spus Gomez. "Poate că există ceva în această poveste." S-a uitat în ochii lui
Sven. "Îi vei însoți pe cei doi și pe celălalt membru al echipajului lor și vei afla cu
siguranță."
. 24 .
Chemarea nu era neașteptată. Locul de desfășurare era.
Nike s-a materializat într-o vastă încăpere semicirculară al cărei mare arc de perete
transparent dădea spre un parc împădurit. Departe, sub copitele lui, bolta ondulată de
frunze multicolore strălucea la lumina panourilor solare din arcologia pereților.
Abandonând priveliștea spectaculoasă, Nike a scanat camera în sine. Podeaua acesteia
era luxuriantă cu plante de pajiște. Perne supraîncărcate și holo-sculpturi dramatice
fuseseră împrăștiate cu bun gust peste tot. Tavanul, extravagant de înalt și risipitor
pentru o arcologie, se înălța mult deasupra capetelor sale.
O despărțitură sinuoasă din zidărie subînțelegea arcul liber. Apa curgea în jos pe
peretele de stâncă cioplit în jos, într-o piscină joasă, cu margini de piatră. Un câmp de
forță nevăzut îndoia apa în jurul deschiderii centrale a zidului, care oferea acces la un
coridor lung în care se puteau vedea mai multe uși.
"Bine ați venit." Eos, liderul de mult timp al Experimentaliștilor, a intrat cațărător prin
arcada boltită. Era înalt pentru un Cetățean, cu pete albe izbitoare în jurul ochilor.
Astăzi își purta coama în mod informal, în valuri elegante, delimitate de câteva panglici
portocalii. A frecat capetele cu Nike în semn de salut. "Bine ați venit în noua mea casă."
Noua casă? Când ajunsese Eos să posede o asemenea bogăție? Nike a reușit să nu
reacționeze. "Invitația ta se referea la viitoarea consensualizare."
"Vom vorbi înăuntru." Existau bănci și perne ample - și intimitate - în această cameră.
Propunerea de a vorbi în altă parte nu reușea să disimuleze un tur al reședinței
nesolicitat.
Au ajuns în cele din urmă într-un bârlog doar de două ori mai mare decât biroul lui
Nike de la Ministerul Afacerilor Externe. Cele câteva holouri de pe pereți subliniau
cumva lambriurile de lemn lustruit. Eos a indicat un teanc înalt de perne. "Luați loc, vă
rog. Acum, în ceea ce privește invocarea vocii poporului - este o chestiune critică, Nike,
și la care m-am gândit mult. Am ajuns la concluzia că acesta este un moment nepotrivit
pentru incertitudinea politică."
"Nu înțeleg", a spus Nike. Conducerea partidului se concentrase pe trezirea unei
preocupări adecvate în cadrul Concordanței încă de la primele vești despre atenția
reînnoită de către ARM. "Flota fuge spre necunoscut, în timp ce oamenii sălbatici ne
vânează din spate. Circumstanțele nu se puteau potrivi mai bine cauzei
experimentaliste." Misiunea de a apăra turma de propria ei complacență... .
"Călătoriile noastre în necunoscut vor dura foarte mult timp. Cu ce este diferit acest
moment?" Eos privea cu două capete, îndrăznind-o pe Nike să argumenteze. "Unii ar
putea crede că Flota se află într-o călătorie, o etapă trecătoare plină de pericole. Eu am
ajuns să îmbrățișez un punct de vedere diferit. Flota a trecut la noul nostru mod de
viață." Subtextul a rămas nearticulat: Tranziția fiind completă, guvernarea a fost
încredințată în mod corespunzător conservatorilor.
O nouă casă decadent de opulentă. Renunțarea bruscă la credința de partid. Momentul
ales de Eos nu putea fi mai potrivit...
"Ar trebui să vă împărtășesc o altă problemă." În timp ce vorbea, Eos a trasat cercuri
verticale cu capul: un gest de încredere și siguranță. "Trăim în vremuri provocatoare și
perplexe, Nike. Poporul ne cheamă pe noi, liderii săi, la unitate. Aud aceste voci, așa că
mă alătur actualului guvern."
Ironia era insuportabilă; a necesitat toată autodisciplina lui Nike pentru a nu se privi în
ochi. Îl trimisese pe Nessus pentru a-i corupe pe oamenii sălbatici cu propriile lor
fonduri, bani reciclați prin intermediul General Products Corporation. Hindmost
cooptase și corupse Eos doar cu un penthouse guvernamental.
Oricât de ironică ar fi fost situația era lipsită de ambiguitate. Viitorul apropiat nu avea
să aducă niciun apel sau reevaluare a înțelepciunii comune. Această alianță nefirească
între liderii celor două partide condamna orice posibilitate ca o nouă viziune să fie
făurită.
Nike abia suporta să se uite la Eos. Privind în jurul camerei, a se preface interesată de
această ostentație obscenă era mai sigur. Această casă somptuoasă ar fi putut fi chiar a
lui. Oferta fusese destul de clară. Acum că Eos fusese cumpărată, tentația era din nou
agățată.
Liderii ambelor facțiuni erau consumați de avantaje politice și personale, chiar dacă
Flota era înconjurată de pericole din toate părțile. Pe cine vor zeii să distrugă...
"Vă mulțumesc pentru ospitalitate." Desfăcându-și picioarele, Nike a ieșit din cuibul său
de perne. "Dacă mă scuzați, totuși, probleme urgente la Direcția Clandestină îmi cer
atenția." Abandonându-se emoțiilor sale învolburate, Nike a plecat fără să aștepte un
răspuns din partea lui Eos, cu intenția de a localiza cel mai apropiat disc de călcat.
Căci afacerile de la biroul său erau urgente. După ce a respins ispitele lui Hindmost și
ale lui Eos, Nike s-a întrebat pentru cât timp Direcția Clandestină va mai fi preocuparea
lui.

NIKE A ÎNCĂLCAT de la un disc de pasarelă la altul - prin câmpii vaste, în jurul

coastelor continentale, de la o insulă îndepărtată la o piață megalopolitană plină de
oameni și până la o creastă muntoasă impunătoare - atât de repede cât îi permiteau
pasarelele mereu aglomerate. În impresii aproape stroboscopic de fugare, a absorbit
totul: sunetele și mirosurile mulțimilor, intimitatea ocazională de a se freca de
nenumărați străini, punctele de trecere alese la întâmplare.
Ori de câte ori Nike era tulburat, un galop frenetic prin Hearth ca acesta nu reușea
niciodată să îl liniștească.
Până acum.
Corupția elitei amenința să-l copleșească. Cât de tentant era să găsească un colțișor
liniștit undeva și apoi să se ghemuiască departe de lume.
Tentant, dar în cele din urmă zadarnic. Retragerea nu ar fi reușit să-l consoleze, așa cum
nici această cursă nebună în jurul globului nu reușea acum să-l distragă. Problema era
mai mare decât el, mai mare decât lumea. Ceva, fie că era maturitate sau nebunie, Nike
nu putea judeca, îi cerea să aibă o viziune mai largă. Să te ascunzi sub burtă sau pe o
singură planetă - diferența era doar de grad, nu de fel.
Cu coapsele umflate de efort, Nike s-a îndreptat spre casă. Această alianță malefică
dintre Hindmost și Eos a pus asupra lui povara salvării Hearth. Dacă ar fi fost înlăturat
de la Direcția Clandestină, cine s-ar fi ocupat de adevăratele riscuri cu care se confrunta
lumea?
Trebuia să-și păstreze postul, făcând orice ar fi fost nevoie - indiferent de costul pentru
respectul de sine.
Dușul sonic a dizolvat o patină de sudoare, dar a lăsat gândurile lui Nike la fel de
întunecate ca întotdeauna. Atât de mulți i se alăturaseră la marele balet, cei pe care îi
considera prietenii și colegii săi - și totuși nu era niciunul cu care să împărtășească
aceste îndoieli și nelămuriri. Cu o tresărire, Nike își dădu seama cine era singurul pe
care îl cunoștea și căruia această anxietate de pe o stea ar putea avea sens: Nessus.
Puțina ordine care mai rămăsese în coafura lui Nike după cursa lui nebună se prăbușise
la duș. Stătea în fața oglinzii, cu un pieptene într-o gură și o perie în cealaltă, încercând
să...
Bzzt.
O sonerie de alertă, insistentă, cu subînțelesuri aspre. Doar cei mai în vârstă angajați ai
săi puteau trece de căsuța vocală. O imagine emblematică plutea deasupra
comunicatorului care bâzâia. Holograma încă o arăta pe Vesta, cea mai de încredere
asistentă a sa. "Nike."
Nike a așteptat.
"Îmi cer scuze că vă deranjez." Vocile lui Vesta tremurau, iar gâturile lui se prăbu șeau
de îngrijorare. Ciorchinii și golurile din coafura lui arătau că fusese smuls recent. "A
apărut o problemă urgentă."
"Nu e nevoie să vă cereți scuze", răspunse Nike. Tocmai se flata singur că era de
neînlocuit. Cât de potrivit să existe o criză imediată. "Care sunt noutățile?"
"Am primit un raport de la NP4. Dacă l-am fi procesat mai devreme." Vesta a coborât
capetele în mod supus. "O relatare nesolicitată de către un informator."
"Și?" a solicitat Nike.
A apărut un holo-inset, cu un colonist sumbru pe care Nike nu l-a recunoscut. "Numele
ei este Alice Jones-Randall. Lucrează într-un complex de birouri folosit de Consiliul de
Autoguvernare de pe Arcadia."
Evident, și ea și-a informat colegii de muncă la Directorat. Ezitarea lui Vesta a început
să o îngrijoreze pe Nike. "Ce are ea de spus?"
"Pretinde că a văzut-o ieri pe Kirsten Quinn-Kovacs." Kirsten se afla la ani-lumină
distanță, la bordul Explorer - dar Vesta știa asta. "Vino cât de repede poți."
Ajutorul său s-a teleportat câteva clipe mai târziu. "Mulțumesc, domnule. Dacă îmi
permiteți? Această înregistrare video provine de la o cameră de securitate." Un nou holo
a apărut, acesta fiind un cadru urban. Un cronometru numărat într-un colț. Birouri.
Vegetație arcadiană. Coloniști peste tot.
Vesta a întins un gât în imagine. "Privește aici."
Aici se afla un capăt al unui mall pietonal, cu suprafața sa acoperită cu gresie și faianță
cu discuri de trepte. Nike a urmărit fluxuri de Coloniști care se plimbau, apărând și
dispărând. Vesta a înghețat imaginea în timp ce un alt colonist se materializa.
"Ar putea fi ea." Chiar și alăturată unei imagini realizate în timpul unei vizite pe care
echipajul lui Explorer o făcuse în biroul său, Nike era nesigură. "Sau nu. Vezi hainele
pastelate. Kirsten nu este împerecheată."
"Software-ul de recunoaștere facială spune că este ea", a spus Vesta. "Am folosit un holo
recent din dosarul ei personal în programul de recunoaștere."
"Rulează-l din nou, cu această imagine din biroul meu."
Vesta a reluat comparația. O altă potrivire.
Punct cu punct, Vesta a prezentat dovezile. Suspecta Kirsten traversând mall-ul și
intrând într-o clădire guvernamentală. O a doua înregistrare video a văzut-o intrând în
hol și scanând un director de birou. O potrivire între ADN-ul ei din dosar și praful din
hol. Aparent, oamenii elimină în mod regulat fragmente de păr și celule de piele.
"Cât de sensibil este acest test?" a întrebat Nike.
Vesta și-a verificat fișierele. "Într-un spațiu atât de bine circulat, curățat zilnic, toate
urmele detectabile ar fi dispărut în trei până la cinci zile."
Dovada părea incontestabilă. Nike a acceptat cu reticență identificarea. "De ce se afla
Kirsten acolo? Pe cine a văzut?"
"Nu știm." Vesta și-a ciugulit cu teamă coama înainte de a dezgheța ultima înregistrare
video. În ea, Kirsten părăsea holul fără să vorbească cu nimeni. Întorcându-se în centrul
comercial pietonal, ea a dispărut lângă un alt disc de pași. "Aceasta este singura noastră
observație, în ciuda căutării extinse a datelor de supraveghere. S-ar putea să nu o mai
găsim dacă evită camerele de supraveghere".
Ș i, bineînțeles, sistemul de discuri pas cu pas nu a păstrat nicio înregistrare a
transferurilor între zonele publice.
Doar din fericire a aflat de întoarcerea neașteptată a lui Kirsten în Flotă. Cât timp ar
putea trece până când cineva o va repera din nou, sau până când își va găsi colegii de
echipaj?
Sau, mult mai important, nava lor.
Cu ochii fluturând de surpriză, Baedeker a răspuns apelului neașteptat al lui Nike.
"Excelența Voastră."
"Avem o problemă." Nike a rezumat dovada prezenței surprinzătoare a lui Kirsten pe
NP4. "Cum se poate așa ceva?"
Baedeker a aplecat un cap în semn de meditație precaută. "Ea trebuie să se fi teleportat
de pe Explorer înainte ca acesta să plece în misiune. De aceea coloniștii au falsificat
înregistrările audio de la bord: pentru ca noi să nu-i detectăm absența."
"Trebuie să fi făcut-o", a repetat Vesta cu scepticism.
"Bineînțeles că da. Controlul traficului a urmărit plecarea Explorerului. Încă mai trimit
rapoarte de la..." Baedeker s-a oprit când i-a venit în minte o posibilitate. "Poate că
Explorer s-a întors în secret pentru a o lăsa aici."
"Poate? Nu urmărești locația navei lor?" Disonanțe dure au subliniat nemulțumirea lui
Nike. Oare coloniștii îl înșelaseră din nou pe acest inginer arogant?
"O știm prin deducție, Excelență. Continuăm să primim rapoarte despre Oceanus și
răspunsuri la întrebările noastre ocazionale, prin radio hiperwave, întotdeauna din
direcția corectă. Tocmai mi-a trecut prin minte" - Baedeker și-a coborât capetele cu
supunere - "că ar putea fi implicat un releu de hiperunde. Radioul hiperwave fiind
instantaneu..."
"Nava ar putea fi oriunde", a spus Nike, completând gândul. "O navă indestructibilă,
proiectată pentru a se ascunde, controlată de un echipaj înșelător."
Nimeni nu a vorbit pentru ceea ce a părut un timp foarte lung. Nimeni nu avea nevoie
să o facă. Acesta era un scenariu de coșmar - și fusese creat de ei. Suficient de accelerat
și îndreptat spre Hearth, Explorer ar fi fost un dispozitiv apocaliptic.
Pactul corupt dintre Eos și Hindmost, care amenințase să consume Nike, se retrăgea
într-un pericol îndepărtat și minor. "Înainte de plecarea lui Explorer, presupun că
General Products l-a echipat cu un sistem de siguranță."
Înaltă/joasă, joasă/joasă, înaltă/joasă, înaltă/joasă: Capetele lui Baedeker au dat din
cap cu entuziasm. Vedea asta ca pe o răscumpărare pentru numeroasele sale eșecuri?
"Bineînțeles, Excelența Voastră. Nu am folosit nici o vopsea obișnuită..."
"Nu am nevoie să știu detalii." Nike și-a dat seama că fusese o greșeală să întâlnească
echipajul. Nu voia să afle detalii. Faptul că venise să-i vadă pe Kirsten, Omar și Eric ca
pe niște oameni făcea ca ceea ce trebuia făcut acum să fie cu atât mai dificil. Posibil ca
niciunul dintre ei să nu fi rămas la bordul navei condamnate. Spera să fie așa. "Fă-o și
gata."
. 25 .
"Bine ați venit pe Pământ", a spus controlul traficului.
"Mă bucur că m-am întors", a mințit Nessus. Spera ca avatarul său să aibă o față sinceră.
Din câte știa toată lumea din acest sistem solar, aceasta era o navă umană.
Portul spațial Mojave se întindea în toate direcțiile. Munții aspri se profilau în
depărtare. Întreținerea suferise, evident, de la ultima vizită a lui Nessus - verdeața se
ivea în sus prin crăpăturile din asfalt, câteva crescuseră suficient de înalte pentru a fi
recunoscute de computerul navei ca fiind tineri arbori yucca și Joshua.
Aegis nu arăta cu nimic diferit față de multe dintre navele din jurul său. În ciuda
recesiunii profunde provocate de dispariția bruscă a General Products Corporation -
sau poate din cauza ei - corpurile indestructibile ale companiei au rămas prețuite aici. O
carcasă GP folosită costa mai mult acum decât costase cândva una nouă.
Nessus tremura de emoție pe banca de comandă. O fază maniacală se afla asupra lui și
ar fi fost o prostie să nu acționeze acum. "Computer, continuă așa cum am planificat."
Apoi, din moment ce planul se baza pe cooperarea involuntară a unei victime umane, s-
a dus în camera de relaxare pentru a aștepta.
Pentru o vreme a gustat din mediile umane. Insinuări despre corupția Consiliului
pentru Fertilitate. Proteste dezlănțuite. Politicieni oportuniști care susțineau Loteria
Dreptului de Naștere. Atacuri ale justițiarilor împotriva "bebelușilor cumpărați".
Necesitatea părea o scuză atât de ușoară. Respingând ceea ce provocase, Nessus a
încetat să mai privească. Rapoartele vor fi în arhive când va putea suporta din nou.
Se concentra asupra uneia dintre istoriile umane atât de apreciate de Nike, scrisă de un
locuitor de pe câmpie pe nume Plutarh, când un ton de alertă a sunat. O legendă a
apărut deasupra biografiei pe care Nessus o citea: Sangeeta Kudrin, subsecretar adjunct
al ONU pentru afaceri administrative.
Ș i-a ridicat privirea. În spatele unei oglinzi unidirecționale, o femeie se materializase în
interiorul unei cabine făcute din material de coca. Era micuță, cu ochi migdalați și mulți
piercinguri pe față. Purta un costum conservator maro și portocaliu; puținul pe care
Nessus îl putea vedea din vopseaua ei de piele favoriza spiralele într-un sortiment de
tonuri de albastru.
Părea panicată.
Nessus și-a lăsat jos cititorul în timp ce invitatul său a început să bată în pereții cabinei.
"Nu vei fi rănită."
"Unde mă aflu?", a întrebat ea. "Și tu cine ești?"
Nu: Cum am ajuns aici? Nessus a fost impresionat. Ea atribuise deja răpirea ei la
subminarea sistemului de transfer. "Poți să-mi spui Nessus."
"Unde mă aflu, Nessus?"
"Asta nu este important." El a lăsat-o să mediteze la asta o vreme. "Ai încetat să te
prezinți așa cum ți s-a ordonat." A încetat să mai lase informații în cabinele de transfer
desemnate la orele desemnate, pentru ca subalternii lui să le poată prelua.
Sangeeta a înghițit în sec. "Am furnizat o mare cantitate de informații."
"Cu toate acestea." Căldura corpului ei avea să încălzească rapid spațiul închis. Discul
dotat cu filtru din tavanul cabinei schimba oxigenul cu dioxid de carbon, dar ea nu
putea ști asta. El a așteptat.
"Ce vrei?", a întrebat ea în cele din urmă.
"Informații despre Sigmund Ausfaller."
Ea a tresărit. "Asta nu este fezabil." Nessus a așteptat până când ea a adăugat: "Dar
despre Ausfaller?".
"Vreau rapoarte periodice despre activitatea lui".
"Vrei să-l spionez pe Ausfaller? Omul este un paranoic turbat. Poate că nu înțelegi ce
înseamnă asta. Înseamnă că suspectează pe toată lumea."
Nessus a așteptat în tăcere în timp ce pe fruntea lui Sangeeta apăreau perle de sudoare
care se scurgeau pe față. Ochii ei au sărit în jur, căutând o ieșire care nu exista. El a spus:
"ARM face parte din Organizația Națiunilor Unite. Trebuie să existe rapoarte".
"Pot să vă spun un singur lucru". Priviri furtive. "Ausfaller știe."
Nessus a continuat. "Ce știe?"
"Despre extorcări! Eu sunt blocat aici, dar el te blochează pe tine!"
"Explică", a spus Nessus cu blândețe.
"Bănuiesc că ți-ai ales victimele, cel puțin pe unele dintre ele, prin extragerea inteligentă
a datelor. Nu văd cum altfel ai fi putut să mă găsești. Utilizarea mea ... ... creativă a
fondurilor ONU." S-a prăbușit pe un perete al cabinei. "Se pare că Ausfaller își făcuse
griji cu privire la un astfel de atac asupra ONU. A creat o persoană în dosarele de
personal, i-a dat un trecut cu aspect suspect, tocmai pentru a prinde în capcană pe
oricine face exact ceea ce faci tu."
Nessus a tremurat, cu mania lui stinsă. "De unde știi?"
"Din motivul pentru care m-ai vrut aici. Am acces limitat la rapoartele lui. Cel puțin eu
aveam acces. A restricționat sever totul la scurt timp după ce ai încercat să-i constrângi
momeala." A râs cu amărăciune. "Nu aș fi fost aici dacă i-aș fi urmat exemplul. A încetat
să mai folosească cabinele de transfer imediat după ce persoana falsă a primit un plic cu
sigiliul tău Cerberus pe el."
Dacă Miguel și Ashley ar fi încercat, fără să știe, să șantajeze ARM? Ar fi primit
dezinformări de la Ausfaller, cu siguranță. Iar Ausfaller s-ar fi gândit să caute alte părți
constrânse, personal real al ONU pe care șantajiștii ascunși ar fi putut să-l amenințe.
Dacă Nessus și slugile sale au găsit modalități de a-i intimida, Ausfaller ar putea face
același lucru.
Nessus tremura, întrebându-se câte date false ar fi putut deja să înghită.
A rezistat impulsului de a pipăi puntea, pe măsură ce implicațiile deveneau clare. Să
presupunem că Ausfaller știa că sistemul cabinei de transfer fusese compromis.
Păpușarii erau suspecții evidenți. Iar ARM căuta deja în direcția Flotei... .
"Nessus!" Prizoniera lui se uită la oglindă, gâfâind, cu isterie în glas. "Ești încă acolo?"
Ș i-a stăpânit frica. "Am multe surse la ONU. Ausfaller nu le poate cunoaște pe toate. Te
sfătuiesc să nu spui nimic despre relația noastră sau despre această conversație. Dacă îl
informezi, voi afla."
Sangeeta a tremurat. De ușurare la implicația că va fi eliberată? De teroare, că Ausfaller
ar fi aflat de furturile ei? Poate de amândouă. "Nu-i voi spune nimic."
Lăsând conștiința la o parte, Nessus nu avea de ales decât să o elibereze. Dispariția unui
oficial de rang înalt nu ar fi făcut decât să alimenteze suspiciunile lui Ausfaller. Dacă ar
fi vorbit cu Ausfaller, tot ce ar fi putut dezvălui ar fi fost faptul că a fost răpită și
interogată. Nu l-ar fi pus în pericol pe Nessus.
Ș i Ausfaller însuși? El a rămas de neatins. Nessus a trebuit să presupună că paranoicul
aranjase un mesaj în caz de incapacitate sau dispariție a mea pentru autorități.
Nessus a rostit cu limba comanda care a teleportat-o pe Sangeeta din celula ei în
anticamera cabinei de transfer din casa ei. Dacă voia să se țină de cuvânt față de Nessus,
avea nevoie de un moment de intimitate în care să-și recapete calmul.
Așa cum Nessus avea nevoie să-și recapete calmul. Fără ea, nu se putea aștepta să
înroleze un astrofizician de primă mână.
. 26 .
Întunericul și o tăcere stranie au întâmpinat întoarcerea lui Kirsten la Explorer.
Un miros acru necunoscut a umplut aerul. Ea și-a croit drum prin camera de relaxare
până la un touchpad care activa lumina. Ar fi putut înțelege că LED-urile erau atenuate,
dar stinse? Tibia stângă a lovit ceva masiv în timp ce se târa spre control.
Luminile aprinse au dezvăluit o dezordine insondabilă. Dulapurile de aprovizionare
erau deschise, iar conținutul lor se revărsa pe punte. Banda de alergare era întinsă pe o
parte. Panourile de pe pereți atârnau aiurea, lăsând la vedere suprafața interioară
vopsită a fuselajului. "Eric?", a strigat ea.
Nu a răspuns nimeni.
În timp ce Kirsten a forțat trapa brusc rigidă, o sclipire de mișcare s-a înregistrat în
viziunea ei periferică. Sven. Ea a spus: "Eliberați discul pentru Omar, dar rămâneți aici."
Coridorul, de asemenea, era întunecat. A atins un control al iluminării pentru a
dezvălui haosul. Obiecte rupte și sfărâmate zăceau pretutindeni, resturile abia dacă mai
puteau fi recunoscute. Arșița acoperea pereții arcuiți ai coridorului.
Ce se întâmplase aici?
"Eric", a strigat ea. Liniște. "Eric", a încercat din nou, puțin mai tare. S-a strecurat prin
dezordine până la punte, unde holo de situație arunca suficientă lumină pentru a
sugera mai multă nebunie.
Omar i s-a alăturat lui Kirsten în timp ce aceasta studia afișajul de stare. În ciuda
dezordinii atotcuprinzătoare, în ciuda consolelor alunecate de pe pereți până la limita
permisă de cablajul lor, totul era înregistrat ca fiind nominal. "Ce s-a întâmplat aici?
Unde este Eric?"
"Nu știu." Răspunsul ei acoperea ambele întrebări. Kirsten a măturat o grămadă de
haine de pe canapeaua în care se prăbușise și s-a așezat să scaneze instrumentele.
"Exploratorul este acolo unde l-am lăsat, în adâncul oceanului. Sondele de realimentare
funcționează. Citirile pentru temperatură, oxigen, tot ceea ce monitorizăm în mod
obișnuit, toate sunt în regulă."
Omar a activat interfonul. "Eric." Liniște. "Kirsten și cu mine suntem pe punte.
Raportează."
Sven a apărut în ușă, părând neliniștit. "E totul în regulă?"
Ș i-a aruncat mâinile în sus. "Sincer, nu știm. Citirile sunt în regulă, dar ceva s-a
întâmplat aici. Și Eric..."
"O să caut în prova", a spus Omar. "Kirsten, du-te la pupa. Sven, rămâi aici. Vom ține
legătura prin interfon."
Kirsten s-a zbătut spre pupa prin coridoarele aglomerate. Aceste holuri fuseseră goale,
cu pereții lor drepți și curați, cu doar o zi înainte. A activat luminile pe măsură ce
înainta, verificând interiorul fiecărei cabine, cală și dulap, găsind doar dezordine până
când...
Eric s-a așezat pe puntea sălii motoarelor, cu brațele înfășurate strâns în jurul
genunchilor, legănându-se, în mijlocul unui amalgam de scule și piese de schimb.
Propulsoarele principale și hiperpropulsorul erau desprinse de pe suporturile lor de
punte și împinse grosolan la o parte. Pe fața lui Eric a apărut o licărire de recunoaștere,
dar nu a spus nimic.
"Eric este în sala motoarelor", a strigat Kirsten în interfon înainte de a se a șeza lângă el.
"Eric. Eric!" Niciun răspuns. Ea i-a strâns brațul. "Eric, ce s-a întâmplat?"
"Am fost un prost", a spus Eric încet. "Un prost", a repetat el în timp ce Omar a intrat în
fugă.
"Ești bine?" a întrebat Omar.
"Da." Cu un fior, Eric a ieșit din starea de rău. A privit în jur ca și cum ar fi observat
dezordinea pentru prima dată. "Bine ai revenit."
"Ce s-a întâmplat?" a întrebat Omar. "De ce este totul sfâșiat?"
Sprijinindu-se de un dulap răsturnat, Eric s-a ridicat în picioare. I-a întins fiecăruia
dintre ei câte un tub subțire de cupru dintr-o grămadă de pe un banc de lucru. De la un
capăt ieșeau fire. "În timp ce voi doi erați plecați, am decis să caut alți senzori ascunși."
"Pentru asta ai dezmembrat nava?" a răbufnit Omar. "Cu telemetria ocolită, senzorii
erau inofensivi. Nu am dezvăluit niciodată că știam despre senzorii ascunși. Cum
propui să maschezi această distrugere atunci când Explorer va fi supus următoarei
revizii?"
Ochii lui Eric au cerut atenția lui Kirsten. Părea atât de trist. În această încurcătură era
mai mult decât senzorii. "Eric, acestea nu sunt dispozitive de ascultare, nu-i așa?".
"Sunt detonatoare electrice." Eric a râs fără umor la șocul lor evident. "După ce am găsit
unul, am înnebunit puțin. Le-am găsit peste tot pe navă."
"Detonatoare", a repetat Kirsten. "Pentru a detona ... ... ce?"
"O întrebare bună." Ajungând în spatele unui dulap de provizii răsturnat, Eric a răzuit o
fărâmă din stratul de vopsea și izolație care căptușea corpul navei. A sigilat fărâma de
vopsea, un detonator și un baros în interiorul unui mic corp de navă GP #1, unul dintre
multele pe care Explorer le avea la el pentru a fi folosite ca sonde de zbor liber. A fixat
totul pe un banc de lucru. "Ș i gata."
Kirsten abia a auzit o pocnitură puternică înainte ca anulațiile de zgomot din sala
motoarelor să se activeze. Vibrând nebunește, fuzelajul GP #1 părea nevătămat - doar
că învelișul său transparent devenise brusc negru. Când Eric a deschis trapa sondei,
căldura a pufăit și un miros de metal. Și-a dat seama ce acoperea acum suprafața
interioară a globului: capul metalic vaporizat al barosului.
"Cetățenii nu au avut niciodată încredere în noi. Eram dispensabili." Vocea lui Eric
tremura de durere. "Erau pregătiți să ne arunce în aer."
"Nu ar fi făcut-o... ... au planificat pentru o eventualitate îndepărtată. . . . Nu văd cum..."
Kirsten s-a agățat de o explicație pentru inexplicabil.
"Tu crezi? Vino cu mine." Eric i-a condus spre prova. "Asta ar putea fi aproape amuzant.
O viață întreagă de respect față de Cetățeni aproape că m-a ucis."
În timp ce se apropiau de trapa spartă a fostei cabine a lui Nessus, lui Kirsten i-a căzut
maxilarul. O explozie distrusese totul înăuntru.

Plecând cu mașina spre somn după ore de muncă istovitoare pentru a restabili ordinea
pe navă, Kirsten și-a dat seama de ce Eric arăta atât de diferit. Era mai mult decât
durerea din ochii lui.
Împletiturile elaborate și vopsiturile colorate - orice urmă a coafurii de imitator de
cetățeni pe care Eric o afectase atât de mult timp - dispăruseră.
De la adulație la îndoială, la furie și șoc. Kirsten nu-și putea imagina cât de supărat
trebuie să fie Eric.
Ș i nici nu se putea abține să nu se gândească la faptul că Cetățenii vor ajunge într-o zi să
regrete asta.
. 27 .
Julian Forward era un om de foc, scund și gârbovit. Avea brațele la fel de masive ca
picioarele celor mai mulți bărbați și picioarele ca niște coloane. Forward era un Jinxian,
iar Jinxienii erau crescuți pentru putere. Asta avea sens pe o lume cu o gravitație
aproape dublă față de cea a Pământului.
Nessus era fericit să fie la mii de kilometri distanță.
Forward se uita curios și fără să știe la camera ascunsă. Ochii lui, ca și cum ar fi avut o
minte proprie, continuau să alunece în afara axei. "Interesant", a spus în cele din urmă.
A plecat pentru scurt timp. Reapărând cu o mătură, a înfipt-o în cabina de transfer.
Apoi, cu un zâmbet ironic, Forward a scăpat mătura. A intrat în cabină și a luat
pachetul pe care Nessus îl trimisese.
Ăsta era deștept, s-a gândit Nessus, la fel de rapid ca și Kirsten. Mintea lui Forward
sărise de la extradimensionalitatea pachetului, la neîncrederea în cabinele de transfer și
la realizarea faptului că, dacă s-ar fi intenționat răpirea prin teleportare, aceasta s-ar fi
întâmplat fără avertisment.
Optica mult peste capacitățile umane reconstituise scena din razele împrăștiate de
drumul lor contorsionat în interiorul pachetului. Nessus îl privi pe Forward cum
transporta obiectul într-o altă încăpere. Cea mai apropiată fereastră oferea o priveliște
spectaculoasă a Colosseumului. Alte ferestre ofereau priveliști la fel de impresionante
ale Marelui Canion, Marelui Zid și piramidelor din Giza. Cutiile erau îngrămădite de
jur împrejur, unele încă deschise, stricând priveliștile simulate.
Nu totul a mers ca pe roate în viața lui Julian Forward.
"Oricând ești gata." Forward s-a așezat pe canapea, cu picioarele depărtate, cu fața spre
pachetul lui Nessus. Ochii lui continuau să alunece. "Aveți atenția mea."
"Sunteți foarte perspicace, doctore Forward", a început Nessus.
Forward a zâmbit. "Aveți o voce frumoasă. Transferă-te și lasă-mă să te privesc".
"Ești foarte calm pentru un om în situația ta." Forward și-a adus mâinile împreună,
făcând un cort cu degetele. "Un teseract este un dar singular cu care să-mi atragi
atenția."
"Faima dumneavoastră în cercurile astrofizice v-a adus la mine. Dar teseractul? Nu sunt
familiarizat cu acest termen", a disimulat Nessus. A fost un mic test.
"Un "cub" cvadridimensional. Teoriile cosmologice moderne invocă dimensiuni
suplimentare dincolo de cele pe care le experimentăm." Forward a mângâiat teseractul;
vârfurile degetelor i s-au îndoit ciudat când au intrat în volumul de spațiu manipulat.
"Să manifești una dintre aceste dimensiuni la scară macro - asta este excepțional. Ș i,
desigur, cabinele de transfer accesează cumva acele dimensiuni ascunse pentru a realiza
teleportarea."
Avea dreptate, bineînțeles, la toate capitolele - inclusiv, din perspectiva umană, acel
"cumva". General Products nu a împărtășit știința de bază atunci când a licențiat
tehnologia cabinelor de transfer. "Îți place Pământul, doctore?"
"Spune-mi Julian. Ș i tu ești?"
"Foarte precaut", răspunse Nessus. Peste râsul cordial al lui Forward, Nessus a adăugat:
"Mă întreb dacă nu cumva ați putea lua în considerare o nouă oportunitate
profesională."
"În ceea ce privește Pământul... nu, nu prea îmi pasă de el. Este mult prea aglomerat
pentru gustul meu."
"Și totuși, iată-te aici, Julian", a spus Nessus. "Ai petrecut ani de zile pe Pământ.
Încercând să demonstrezi o teorie despre evenimentul Tunguska, cred."
"Ai din nou avantajul meu... Oricine ai fi. Da, ceva fascinant s-a întâmplat în Siberia în
1908, ceva încă neexplicat. Cu toată devastarea, acel "ceva" nu a lăsat niciun crater. Și
totuși, copacii au rămas în picioare lângă epicentru. Explicația acceptată, aceea că a lovit
un meteorit, pur și simplu nu se potrivește cu faptele." Forward s-a încruntat. "Nu era
nevoie să ajungeți la asemenea extreme doar pentru a discuta despre investigația mea."
Nessus știa totul despre cercetările lui Forward. După un studiu grăbit, Nessus știa
despre majoritatea cosmologilor de frunte din sistemul Sol. Din nefericire, entuziasmul
și entuziasmul conduceau geniul. Acesta nu putea fi constrâns.
Puțini dintre cei aflați la vârful fizicii umane păruseră abordabili. Dacă Jinxianul nu ar fi
servit scopului lui Nessus, nimeni nu ar fi făcut-o.
Ș i atunci Ausfaller va continua să urmărească flota.
"Sunteți doar cel mai recent care susține că o gaură neagră cuantică, nu un meteorit, a
lovit Siberia în acea noapte. Ceea ce nu poți răspunde, Julian, este când și unde gaura ta
neagră ipotetică, după ce a trecut prin Pământ, a ieșit apoi. Dacă ai determina acest
lucru, poate că ai putea deduce orbita găurii negre. Iar înregistrările istorice, așa cum
sunt ele, se află toate pe Pământ."
Forward s-a înțepenit. "Acest lucru devine obositor. Treci la subiect."
"Institutul Cunoașterii vă finanțează cercetările, nu-i așa?"
"Da." O privire încruntată. "Se pare că nu am reușit să arăt suficiente progrese."
Ș i astfel ajungem la miezul problemei. Bineînțeles că Nessus avea avantajul. El știa de ce
Institutul a anulat cu adevărat finanțarea lui Forward: au fost mituiți. Prin urmare,
Forward era ocupat să-și facă bagajele. "Atunci, poate că ai vrea să te gândești la o altă
slujbă."
"Metodele tale alambicate nu denotă încredere", a răspuns Forward.
Dar ele ar evoca curiozitatea. "Tot ce vă cer acum este confidențialitatea și considerația
dumneavoastră", a spus Nessus. "Vei primi o remunerație frumușică pentru această
consultare." Cu o mișcare a limbii, a întrerupt conexiunea.

"Bună ziua, JULIAN", a început NESSUS.

Forward preluase apelul în sufrageria sa. Turnurile de cutii urcau mai sus ca niciodată;
astăzi, doar o singură cutie rămăsese deschisă. O cutie sigilată ascundea teseractul și îi
orbea camera. Scoase o cutie mare de pe canapea și se așeză. "O voce de neuitat. Și acum
un chip de neuitat pe care să i se pună o față de neuitat. Când voi primi un nume?"
Forward ridicase cutia fără efort. Stiva pe lângă care trecuse cu peria se clătina. Aceste
cutii erau goale: recuzită. Omul de știință era tentat - de onorariul mare, dacă nu de
altceva.
La bordul lui Aegis, Nessus îi făcu cu ochiul; imaginea lui din apel zâmbi. Avatarul
purta chipul lui Kirsten. "Poți să-mi spui Nessus."
"Un nume neobișnuit pentru o circumstanță neobișnuită. Ce pot face pentru tine,
Nessus?"
"Așa cum am sugerat în ultima noastră conversație, am o sarcină complicată la care m-
ai putea ajuta."
Julian s-a aplecat în față. "Legat de găurile negre?"
"Ceva mai puțin greu de suportat." Nessus și-a făcut avatarul să zâmbească din nou.
"Dar numai puțin."
"Și munca ar fi efectuată pe Pământ?".
"Aceasta este una dintre complicații", a răspuns Nessus. "Cel mai bine este să realizăm
acest proiect la distanță. Vedeți, vom produce neutroniu."
"La distanță." Ochii lui Forward s-au îngustat. "Da, ar fi de dorit o anumită separare,
având în vedere că este nevoie de o supernovă pentru a produce neutroniu."
"Este un dat, Julian?"
"Poate că nu." Forward se ridică în picioare. "Poate că nu și pentru cei ca tine."
Nessus a rezistat cumva impulsului de a-și smulge coama. Nu avea nicio idee despre
cum va reprezenta programul avatarului acest manierism. "Genul meu?"
"Păpușarii." Tăcerea se întinse inconfortabil. "Acum am atenția voastră."
"Arăt eu ca un Păpușar? "Arăți ca un înger, ceea ce nu este deloc concludent, din
moment ce acesta este un apel video. Vorbești ca un Puppeteer. General Products s-a
retras acum cinci ani. E nevoie de mult mai mult timp pentru a uita cât de sexy sună un
Puppeteer.
"Mai precis, Nessus, este teseractul pe care l-ai trimis pentru a-mi atrage atenția. Acesta
întruchipează o tehnologie pentru care oamenii nu au nicio bază științifică - cum ar fi
fabricarea neutroniului.
"În timp ce te gândești la asta, Nessus, dă-mi voie să-ți împărtășesc o observație. În
relațiile anterioare cu omenirea, General Products a considerat șantajul o practică de
afaceri perfect acceptabilă. Teseractul și tot ceea ce știu și pot bănui despre el - și despre
tine - au fost încredințate unui prieten."
Nessus s-a relaxat. Șantajul era un termen uman. Printre Cetățeni, aceasta era doar o
etapă a negocierii.
Avea expertul său nativ.

CRASH!
Mobilierul suferea când Forward devenea frustrat. Cea mai nouă masă a lui s-a
răsturnat, cu partea superioară îndoită și un picior zdruncinat de această ultimă
lovitură. Mesele, din fericire, erau simplu de sintetizat.
"Și acum, Julian?" Doar siguranța relativă de pe Aegis permitea detașarea filosofică a lui
Nessus. Expertul său nativ fulmina din interiorul centrului de cercetare la care Aegis
fusese acostat, obiectul din Norul Oort extras din mină și refolosit, redenumit în mod
imoral Forward Station. Institutul Cunoașterii deținea nominal baza; Nessus se ocupase
în mod anonim de închirierea ei.
"Această derivare nu are niciun sens. Al treilea postulat de aici, pentru început..."
Forward a răbufnit, fără să aștepte un răspuns. Procesul devenise mult prea obișnuit.
Experții din Flotă trimiteau bucăți izolate de teorie, complet scoase din context, ca nu
cumva să nu fie dezvăluite prea multe. Apoi, răspunsurile lor la întrebările inevitabile
ale lui Forward erau la fel de nehotărâte ca și informațiile incomplete care stârniseră
întrebările în primul rând. De cele mai multe ori, nu reușeau să înțeleagă limitele
tehnologiei umane, presupunând cu ușurință că Forward avea acces la instrumente și
mijloace de fabricație disponibile doar în Flotă.
Un intelect mai puțin strălucit decât al lui Julian nu ar fi făcut niciun progres.
În ciuda plății considerabile pe care o acumula Forward, nu făcea niciun pas până nu
înțelegea pe deplin fiecare nuanță și implicație. Dar pentru trecerea timpului pe care
Flota nu și-l putea permite, Nessus ar fi fost de acord. Energiile vaste pe care le foloseau
meritau cea mai mare prudență.
Așa că timpul a trecut - prea mult timp - în timp ce Forward făcea uneltele pentru a face
uneltele pentru a face uneltele. Mi-a adus aminte de reflecțiile lui Kirsten, cu atât de
mult timp în urmă, despre progresul Gw'oth. Cum se descurcau cercetașii săi coloniști?
se întrebă Nessus. Nike a refuzat să îl "distragă" cu rapoartele lor de progres.
Cât de repede ar merge lucrurile dacă Nessus s-ar putea întoarce în Flotă doar pentru
un generator de neutroniu! Din păcate, în ciuda hipermotorului, nu a putut face
călătoria. Prea multe lucruri aici, în sistemul Sol, depindeau de atenția lui constantă:
Îndrumarea slujitorilor săi. Fomentarea tulburărilor de la Loteria Nașterii.
Supravegherea anxioasă și indirectă a lui Ausfaller.
Ș i nimeni, indiferent de rugămințile lui Nessus, nu era disponibil pentru a livra un
generator de neutroniu în sistemul Sol.
Prea des părea că soarta Flotei depindea de mult prea puțini ciudați ca el. Presiunea îl
făcea pe Nessus să tânjească și mai mult după uitarea într-o minge bine înfășurată.
Pentru Nike, își amintea de nenumărate ori în fiecare zi...
"Am spus că o să mă deconectez pentru o perioadă."
Nessus își lăsase din nou atenția să se rătăcească. "Îmi cer scuze. Ce faci, Julian?"
"Încarc noi calibrări pentru efectul de implozie în generatoarele de câmp de stază.
Baedeker a trimis noi specificații." Forward a dat din cap la holo de o masă înghețată
din apropiere, cu suprafața ei presărată cu echipamente de testare. "În timp ce eu o fac,
poate că tu poți reverifica constelația de instrumente." Se referea la haloul de
microsateliți, fiecare cu o carcasă GP1, care urmau să monitorizeze experimentul ce
urma să aibă loc.
"Bineînțeles. Și asta" - masa de gheață și rocă din apropiere, cu un diametru de kilometri
- "cât va face?"
Forward a făcut o grimasă. "Cam un centimetru cub, Nessus. Sper ca acest proces să se
extindă bine."
Pentru a reproduce o capcană de neutroniu aici, pentru a imita ceea ce ARM ar putea
găsi în orice moment în urma Flotei, Nessus avea nevoie de o sferă de 12 picioare.
Aveau mult de lucru.
. 28 .
Mirosul acru de explozibil mânjea totul. Până când epuratoarele Explorer au eliminat
ultimele vapori, toate urmele de feromoni de turmă dispăruseră și ele.
Cumva, se gândi Kirsten, asta părea potrivit.
Sven era amețit, indiferent la simbolism, copleșit de plonjarea sa fără avertisment în
intrigă și pericol. Concordanța încercase să-i ucidă pe Eric, Omar și Kirsten; era pus în
pericol dacă rămânea în apropierea lor. Dar dacă autoritățile bănuiau deja implicarea
lui cu cei trei, întoarcerea acasă putea fi la fel de periculoasă.
Poate că, atâta timp cât Concordanța credea că Explorer a fost distrus, cel mai sigur loc
pentru ei toți era la bord.
Kirsten a ridicat din umeri. Nu ar fi obținut nimic dacă ar fi jucat în siguranță.
L-a găsit pe Sven în cabina lui. Camera fusese a ei până când s-a dublat cu Eric. În ciuda
ghiozdanului bombat de la picioarele lui Sven, acesta părea reticent să plece. Ea a spus:
"Suntem pe cale să aflăm secrete pe care orice arhivist dinaintea ta și-ar fi dat brațul
drept să le știe."
Sven a zâmbit cu melancolie. "Mi se pare că sunt foarte asemănător cu un Cetățean.
Asta pare nesăbuit."
"Potrivire de curs în zece minute", a anunțat Omar prin interfon. "Eric așteaptă în sala
de relaxare."
I-a atins brațul lui Sven. "Nimeni nu te poate obliga să vii - dar dacă ratezi această
ocazie, o vei regreta pentru tot restul vieții."
Dând din cap, Sven și-a luat geanta. "Aveți dreptate. Să mergem."

KIRSTEN S-A MATERIALIZAT în magazia veche, cu unghiurile ei drepte și clare și

rafturile goale exact așa cum își amintea. Sven stătea în apropiere, uitându-și temerile,
captivat de lista scrisă de mână pe o bucată de hârtie îngălbenită, prinsă cu magnetul de
un perete. Eric, care până atunci doar întrezărea exteriorul navei, privea în jur cu
uimire.
La apropierea lui Kirsten, Eric și-a scuturat distragerea. A scormonit în rucsacul său
după un detector de mișcare. Era doar unul dintre dispozitivele pe care le pregătise
pentru această expediție. "Nimic detectabil", a șoptit el.
Cu toată certitudinea lui Kirsten că această navă era abandonată, conținutul ei fiind
descărcat de mult timp la Hearth pentru studiu, a suspinat ușurată. "Atunci de ce
șoptești? Hai să ne uităm în jur."
"Să începem cu primele lucruri." În mod revelator, Eric nu i-a atribuit expresia lui
Nessus. "Avem senzori de distribuit." Unul câte unul, el a trimis senzori zburători
minusculi pentru a călca discuri în tot corpul imens al GP4. Roboții, dacă era cineva la
bord care să-i observe, semănau cu aripi zburătoare aflate la jumătatea stadiului de
nimfă. Pentru păstrarea secretului și economisirea energiei, roboții raportau doar
sporadic, în rafale de putere redusă foarte comprimate. "În regulă. Acum, să ne uităm în
jur."
Kirsten i-a condus prin navă. Sven mormăia alternativ și își freca mâinile, declinând
încercările de a-l scoate la liman. Eric s-a agățat de detectorul de mișcare, verificându-l
tot mai des pe măsură ce se apropiau de sas. "Tot nimic", a spus el. "Desigur, Long Pass
ar putea fi plin sau înconjurat de senzori ca cei pe care i-am distribuit. Un detector de
mișcare nu ar vedea dispozitive mobile atât de mici."
Kirsten și-a vârât mâinile în buzunarele pantalonilor. "Este clar că nimic nu mă urmărea
în timpul ultimei mele vizite. Dacă aș fi fost observată atunci, cineva ar fi schimbat
adresa de disc de pas cu pas a depozitului. Nu am fi urcat deloc la bord, sau ne-am fi
materializat în interiorul unei încăperi închise cu un disc de recepție, sau am fi fost
întâmpinați de gardieni, sau . . ." Vocea ei s-a întrerupt. Această expediție ar fi putut
merge prost în atât de multe feluri.
Ș i încă ar putea.
Eric a așezat detectorul de mișcare pe punte, cu fața spre sasul deschis și pasarela.
"Dacă se apropie cineva, vom ști. Dacă senzorii de la distanță detectează pe cineva la
bordul navei principale, vom ști. După ce reprogramez discul de pas cu pas din
magazie pentru a cere autentificare, vom fi în siguranță în fața vizitatorilor surpriză."
Au urmat această trecere rapidă cu o cercetare sistematică de-a lungul fiecărui coridor și
scări și în fiecare cameră. Long Pass era format în mare parte din mașinării; nu era prea
mult în volum locuibil. Kirsten a filmat totul, narând pe măsură ce mergea. Prelucrarea
datelor ar fi transformat aceste înregistrări într-o hartă 3D detaliată, completă până la
ultimul dulap, dulap, sertar și ghișeu. Ar fi fost prea ușor să treacă cu vederea ceva vital
fără un astfel de ajutor.
În tot acest timp, senzorii lor teleportați nu au găsit nimic de raportat. Nava mare care
împrejmuia Long Pass era nelocuită. Au decis că era sigur să exploreze separat. Eric a
început în sala motoarelor. Sven a început o examinare mai amănunțită a cabinelor și a
calelor în mare parte goale. Kirsten s-a îndreptat în față.
O aromă savuroasă a urmat-o pe punte. A încercat să ignore mirosul. Sven menționase
că plănuia să reconstituie una dintre mesele vechi ambalate găsite în ceea ce ea
considera camera de relaxare, dar a cărei ușă era etichetată "Camera de zi". Avea să
aducă proba la Explorator pentru a o testa atunci când va face schimb de locuri cu
Omar. Oricât de apetisantă ar fi mirosit mâncarea de aici, s-ar fi putut transforma în
otravă. Iar comestibilitatea ei ar dovedi și mai mult a cui fusese cu siguranță această
navă.
Stomacul mârâind, Kirsten a inspectat instrumentele și comenzile. Funcționarea lor ar
trebui să fie evidentă, s-a gândit ea. Tastaturile aveau o dispunere familiară,
inexplicabilă, de tip QWERTY. Pictogramele criptice străluceau pe ecranul holografic
odată ce ea a apăsat comutatorul POWER al unei console, marcat în mod clar.
Atât de departe a ajuns.
Pe puntea unei nave spațiale nu se apasă la întâmplare pe butoane. Aproape
familiaritatea comenzilor o deranja și o frustra. Undeva aici se aflau comenzi pentru
navigație, starea navei, senzori externi - funcții oferite de Explorer, funcții pe care orice
navă stelară trebuie să le implementeze. Funcții pe care ea ar fi trebuit să le recunoască.
Sertarele de sub pervazurile consolei nu ofereau decât pixuri uscate, hârtii fragile
acoperite de mâzgălituri și poezii scrise de mână și rămășițele pulverulente ale unor
gustări vechi (bănuia ea). Dacă întreaga navă ar fi fost așa? Dacă tot ce era util fusese
scos pentru a fi studiat în altă parte?
"Eric", a strigat ea. Comenzile interfonului, cel puțin, ca și cele ale sintetizatorului, erau
evidente și intuitive. "Ț i-ai dat seama de ceva?"
"În mare parte că nu va fi ușor", a răspuns Eric. "Suntem la sute de ani distanță de
oamenii care au construit această navă. Suntem la generații distanță, Kirsten."
"Ați găsit vreun manual?", a insistat ea. "Îmi pare rău. Nu."
"Mulțumesc oricum." A eliberat butonul interfonului. "Am nevoie de ajutor", a
recunoscut în sinea ei.
Una dintre numeroasele pictograme enigmatice, un cap de desen animat cu o expresie
sumbră și mustață de ghidon, a clipit de două ori. Cu o voce comică și onctuoasă,
animația a spus: "Poți să-mi spui Jeeves. Cu ce vă pot fi de folos?"

SVEN ȘI ERIC au venit în fugă. Când vorbeau unul peste altul, Jeeves se încurca sau nu
răspundea. Au învățat să aibă răbdare. Au râs mult. Au trecut ore întregi în timp ce se
jucau cu programul Jeeves. La un moment dat, Eric s-a dat la o parte pentru a găti mai
multe mese din pachetele lor. Au ațipit pe rând și trebuiau să fie informați când se
trezeau.
După o căutare atât de îndelungată, atât de multe lucruri fuseseră în sfârșit dezvăluite -
totul, se părea, cu excepția singurului lucru important: locația Pământului. Amorțită,
Kirsten a încercat să absoarbă totul.
Din jurnalul de bord al căpitanului: Descoperirea de către Long Pass și mesajul către
Lumea de Gheață, dovedit fără echivoc de contururile continentale acoperite de gheață,
ca fiind NP5 în drum spre Flotă.
Din arhivele video ale sistemelor de siguranță de la bordul navei: cucerirea Long Pass
de către roboți concepuți în mod clar de către Cetățeni. Roboți precum cei din cala navei
care a închis în prezent Long Pass. Cu toții mai văzuseră astfel de roboți înainte,
muncind alături de coloniști pe câmpuri și în păduri.
Dintr-o colecție de divertisment, înregistrări muzicale atât familiare, cât și uimitor de
proaspete. Cât de mult trebuie să se fi amuzat Nessus când și-a revendicat meritele
pentru "Ride of the Valkyries"!
Din manifestul navei: o listă cu ce și cine a fost odată la bord, mai ales băncile de
embrioni și rezervoarele de hibernare care au dat naștere unei colonii de muncitori.
Ș i echipajul care a avut ghinionul de a semnaliza NP5, care se afla în ghețuri? Despre
soarta lor, Jeeves nu putea oferi niciun indiciu.
Treptat, întrebările lor au curs mai greu. Când Kirsten își verifică ceasul, trecuseră
douăzeci și șapte de ore standard. Atât de mult timp? Doar atât de mult?
Kirsten a mestecat fără să guste ceva ce Sven îi pusese în mână. O parte din ea se sim țea
copleșită. O parte din ea se mira că ajunsese atât de departe. Dând din cap, mulțumind
cu întârziere pentru sandviș, s-a trezit amintindu-și de meciul de fotbal de la care îl
luase atât de brusc pe Sven. Fetele alergând și țipând, îmbrățișând un joc descurajat în
mod universal de Cetățeni.
Nici măcar Cetățenii nu reușeau întotdeauna să facă ce voiau.
Kirsten s-a dus la pupa în camera motoarelor, unde Eric îngenunchea privind
concentrat într-un dulap de cabluri deschis. Noul lui look, o coadă lungă de cal fără
nicio urmă de coafură în stil Cetățean, încă o făcea să se oprească, dar îi plăcea. I-a dat
un sărut lung și puternic.
"Nu mă plâng", a spus Eric, "dar despre ce a fost vorba?".
Ea a zâmbit. "Este vorba despre bucuria de a face progrese."
***
OMAR a pufnit APRECIATIV în timp ce sintetizatorul din camera de zi îi umplea un
bec de plastic spumos. Cafea. Se îndoia că mai gustase o băutură normală de când
mâncarea sintetizată de aici, de pe Long Pass, fusese verificată.
Normală? Asta era, în ciuda eforturilor ei de a se reeduca, o gândire înapoiată. Ceea ce
distribuia această navă definea standardul. Un stimulent negru și amar. Bulbi pentru
utilizare în cădere liberă, cu fundul plat, pentru că uneori aveai gravitație.
"L-am întrebat deja pe Eric despre asta." Omar a făcut o pauză pentru a stoarce o
înghițitură din becul său de cafea. Nonșalanța părea prefăcută. "Când crezi că vom fi
pregătiți să ne prezentăm la Sabrina?". Nu s-a precizat că a raporta înapoi însemna a
călători înapoi.
Omar nu-l pomenise pe Sven. Nu era nevoie. Cu câteva schimburi mai devreme, fiecare
veșmânt, mâzgăleală sau firicel de praf de la bordul navei îl fascinase pe arhivist.
Acum, cu ajutorul lui Jeeves, Sven avea de explorat câteva sute de terabytes de baze de
date. Abia aștepta să le analizeze pe computere familiare, rulând aplicații familiare.
Mai întâi poza ocazională. Apoi neutralitatea mereu atent formulată a întrebării. Omar a
vrut să se întoarcă.
Oricum, Omar a pus o întrebare corectă. Ce credea ea? Erau pregătiți? "Nu știm încă de
unde suntem, de unde vin oamenii. Avem doar nume: Pământ, sistemul Sol, spațiul
uman."
"S-ar putea să nu știm niciodată", a spus Omar. "Dacă coordonatele nu sunt pierdute, aș
crede că Sven și laboratorul arhivarului prezintă cea mai bună șansă de recuperare. El a
copiat tot ce este accesibil.
"Destul de curând, Explorer va fi declarat dispărut - poate de către cel care a încercat să-
l distrugă, poate pentru că nu mai comunicăm - dar de către cineva." Ochii triști au
adăugat: "Soția și copiii mei mă vor crede mort." El a ridicat din umeri mâna pe care ea
o așezase cu simpatie peste a lui. "Ș tiu. Nu-i pot contacta pe cei dragi nici după ce ne
întoarcem în Arcadia. Dar cu cât ne prezentăm mai repede ...".
Ș i familia ei, și a lui Eric.
Ar fi fost atât de ușor de răspuns: Pot să extrag datele de oriunde. Ușor, dar era
adevărat? Instinctul ei a avut un spasm. "Nu cred că suntem pregătiți, Omar. Lucrez cât
de repede pot."
Cu propriul bulb de cafea fierbinte în mână, Kirsten s-a îndreptat spre punte și spre mai
multă conversație cu Jeeves.

"ACELE DATE au fost corupte", a spus Jeeves. Întotdeauna părea să se scuze, deși
rostise aceeași propoziție de zeci de ori. Oricare dintre dispozitivele unui Cetățean sau
orice colonist ar fi devenit exasperat.
Kirsten și-a frecat ochii. Era epuizată. Cum altfel putea să abordeze această problemă?
Întrebase în nenumărate parafraze despre localizarea Pământului, a soarelui
Pământului, a așezărilor umane, a sistemelor solare colonizate de oameni și a oricăror
vecini apropiați ai soarelui Pământului. "Aș dori să văd datele de curs ale acestei nave."
"Aceste date au fost corupte."
"Arată-mi stelele folosite ca referință de navigație."
"Aceste date au fost corupte."
Sven a ocupat cealaltă canapea de pe punte. Un grafic complicat, multicolor, care relata
diverse fișiere de date recuperate, credea ea, plutea deasupra consolei sale. El a strălucit
- la ea, bănuia Kirsten - dar nu a spus nimic.
"Arată-mi datele senzorilor externi pentru cei cinci ani înainte ca roboții să urce la
bordul acestei nave."
"Aceste date au..."
"Kirsten!" Sven a pocnit. "Toate datele de localizare au dispărut. Trebuie să accepți asta."
"De ce a dispărut această categorie de date?", a întrebat ea. "Cetățenii au distrus-o?"
"Datele respective au fost corupte", a intonat Jeeves.
"Nu încep să am abilitățile tale cu computerele", a spus Sven. "Poate că, dacă ai suficient
timp, poți recupera ceva. Dar gândiți-vă: Cetățenii au deținut această navă de generații
întregi. Dacă datele ar fi fost aici, nu le-ar fi obținut cumva?" Expresia lui s-a înmuiat.
"Nu sperați că datele sunt inaccesibile?"
Ea a tremurat. Dacă rachetele chimice primitive îi făceau pe Gw'oth o potențială
amenințare, cum ar fi reacționat Concordanța față de strămoșii ei stelare? Cum ar fi
reacționat, adică, dincolo de capturarea neprovocată a Long Pass? Ș i-a imaginat prea
ușor distrugerea preventivă a civilizației umane. Trilioane de oameni, în imaginația lui
Kirsten, pe lumi umane răspândite pe cer, până la venirea Cetățenilor. Și după aceea?
Mai mult ca oricând, își dorea să găsească Pământul. Voia să afle soarta poporului ei.
"Jeeves", a încercat din nou. "Aș vrea să văd datele despre observațiile astronomice
făcute în timpul zborului."
"Aceste date au fost corupte."
Sven s-a ridicat, clătinând din cap. "Mă duc să aduc cafea. Cu ce să vă servesc?"
"Cafea", a repetat ea mecanic. În timp ce Sven pleca, a reușit să nu-l întrebe pe Jeeves
despre obiectele astronomice care nu fuseseră examinate în timpul zborului. Cât de
obosită era? Chiar dacă acele date nu erau corupte, setul de obiecte neexaminate trebuie
să cuprindă cea mai mare parte a universului.
Ș i totuși... .
Mai era ceva de încercat. Era sigură de asta. Ceva ce știa. Ceva ce mai făcuse înainte.
Ceva despre compararea a două seturi care se exclud reciproc.
În momentul în care Sven s-a întors cu cafeaua, Kirsten se gândea la faptul că Jeeves
considera că mai mulți terabiți de memorie nu erau nici inaccesibili, nici accesibili.
. 29 .
Nedescrisul bulgăre de piatră pe care Julian îl botezase Forward Station a crescut încet
pe ecranul radarului. În portul de vedere din față, cu fotomultiplicatoarele setate la
maxim, au apărut dovezi de locuire: trape de sas, șiruri de lumini de urgență, antene,
amprentele slabe ale unor aterizări anterioare ale navei. Nessus a coborât cu prudență
Aegis, apăsând încă o adâncitură în suprafața primordială.
Julian Forward a intrat în rețea dintr-un laborator subteran. "Bine ai revenit, Nessus."
"Mulțumesc, Julian. Suntem singuri?"
Nările lui Forward s-au umflat. "Nessus, ți-am spus că vom fi singuri, așa cum am
promis să nu spun nimănui despre tine."
Coborând de pe banca sa căptușită, Nessus și-a întins gâturile și picioarele. "Aceasta
trebuie să fie o vizită scurtă, Julian. Aș vrea să trec direct la raportul tău de progres."
"Intră și vom începe", a spus Forward.
"Totul va merge mai repede dacă rămân la bord". Dacă Nessus nu ar fi lucrat
îndeaproape cu coloniștii, poate că nu ar fi recunoscut acea postură rigidă. Forward era
jignit - și suficient de puternic pentru a-l rupe pe Nessus ca pe o creangă. Nessus spera
ca Jinxianul să nu afle niciodată cum i-a fost anulată bursa de cercetare.
Coloniști. Nessus nu voia să se gândească la ei acum. "Julian, care este situația ta?"
Forward nu avea niciodată nevoie de prea multă încurajare pentru a discuta despre
munca sa. Ca întotdeauna, nuanțele depășeau înțelegerea lui Nessus, așa că dădea
răspunsuri neangajante ori de câte ori părea să se aștepte un răspuns. A înregistrat totul
pentru experții de pe Hearth.
Totuși, liniile generale erau destul de clare. Mai multe experimente: unele reușite, la fel
de multe nu. Implozia unui câmp de stază era dificilă. La fel și menținerea simetriei în
timp ce câmpul se prăbușea. Ș i mai greu a fost să se stabilească ce s-a întâmplat sau ce
nu s-a întâmplat înăuntru. Timpul s-a oprit înăuntru, la câteva nanosecunde de la
activarea câmpului de stază. După aceea, nimic altceva decât masa din interior nu a mai
putut fi măsurat din exterior.
"Aș face progrese mai rapide cu un echipament adecvat." Forward și-a încrucișat brațele
pe piept.
Ah. Nessus înțelese în sfârșit atitudinea lui Julian. Navele de marfă făceau rareori escală
la stația Forward, în adâncul Norului Oort. O navă de aprovizionare venise și plecase
de curând - fără gravimetrele voluminoase, construite la comandă, pe care Julian le
comandase. Aceștia, împreună cu alte obiecte de marfă mai banale, fuseseră mutați, la
intervenția lui Nessus, pentru a face loc mărfii de la Miguel. "Îmi cer scuze, Julian, dar
am nevoie de acele pachete. Sunt gata de încărcare?"
Camerele de luat vederi ale stației l-au urmărit pe Forward pe un coridor slab luminat
până într-un spațiu de depozitare cavernos. El a arătat cu un gest spre stive de lăzi.
Holograme strălucitoare arătau că sigiliile au rămas intacte. "Ce este în acestea? Pietre?"
"Nu privesc proiectul, Julian."
"Ba da, atunci când întârzie instrumente critice pe care eu..."
"Julian, te rog." Nevăzut în spatele avatarului său, Nessus și-a smuls coama, rezistând
impulsului de a-i reaminti lui Julian cine pentru cine lucra. Nu îndrăznea să-și
demotiveze expertul nativ, mai ales tocmai când devenea necesar să-l lase pe om
nesupravegheat. "A apărut o problemă sensibilă din punct de vedere al timpului. Plec
imediat, iar acele lăzi trebuie să vină cu mine."
Julian s-a sprijinit de o ladă, cu ochii îngustați în calcul. "Când te vei întoarce?"
Câteva luni, cel puțin, având în vedere doar timpul de tranzit dus-întors - presupunând
că se va întoarce. Nessus nu avea de gând să ofere nici măcar acel mic indiciu cu privire
la locația Flotei. "De stabilit, dar putem ține legătura prin radio hiperwave." Și prin
intermediul balizelor repetoare ejectate pe parcurs pentru a masca traseul lui Aegis.
Nessus a răspuns, de asemenea, cât de bine a putut la întrebarea nepusă: Va continua
proiectul? "Fondurile deja furnizate ar trebui să dureze o vreme. Prioritatea voastră
rămâne prototiparea unui generator de neutroniu."
"Și vă așteptați să vă întoarceți înainte de a se termina banii?".
"Se va stabili", a repetat Nessus. "Voi elibera alte fonduri, dacă va fi necesar. Putem să
încărcăm în timp ce vorbim?"
"Vă așteptați să vă întoarceți?" În timp ce vorbea, Forward a așezat întâmplător prima
ladă într-o cabină de transfer. Nessus avea impresia că Julian ar fi fost cel mai fericit
dacă fondurile și transferul de cunoștințe ar fi continuat fără supraveghere.
Cutia era practic fără greutate aici, dar microgravitația nu avea niciun efect asupra
masei inerțiale. Ceea ce Forward a deplasat fără efort, Nessus s-a chinuit să ridice de pe
un disc de pasarelă. Cutie cu cutie, deviind întrebările în timp ce se chinuia, Nessus a
mutat încărcătura cu ajutorul unui flotor în cala principală a lui Aegis. Revărsarea a
umplut sala de relaxare și câteva coridoare.
Se va întoarce? Nessus sincer nu știa. Dacă se va întoarce, va aduce un generator de
neutroniu adecvat. Nu va mai fi nevoie de serviciile lui Forward.
Ultimul mesaj al Direcției Clandestine a ridicat mai multe întrebări decât răspunsuri.
Explorer dispăruse, iar echipajul său era de negăsit. Nessus a fost rechemat imediat,
implicit pentru a cerceta înaintea Flotei.
Nessus a pornit la drum de îndată ce a asigurat transportul. Cu cât Aegis ajungea mai
repede la Flotă, cu atât mai repede Nike îi va spune natura urgenței.
Ș i cu atât mai repede ar putea afla ce se întâmplase cu cei trei prieteni.
. 30 .
Sala de relaxare a exploratorului, cu echipamentul de exerciții și mobilierul său
înghesuit temporar în cabine, abia și inconfortabil a găzduit adunarea. Considerații mai
elementare decât confortul determinaseră locul de întâlnire. Nu îndrăzneau să fie auziți.
Dacă erau auziți, trebuiau să se afle în spatele unui corp de navă inexpugnabil.
Transpirația se prelingea pe fruntea lui Kirsten, în timp ce ventilatoarele funcționau la
maximum încercând să răcorească încăperea supraaglomerată. În altă parte,
încălzitoarele funcționau, în timp ce adâncurile înghețate ale oceanului aspirau căldura
unei nave spațiale scufundate sub marea rece a NP4.
Sabrina Gomez-Vanderhoff stătea în pragul ușii. "Să începem", a spus guvernatorul.
"Nu cred că va fi mai confortabil aici."
Nimeni nu-i cunoscuse pe toți, așa că au înconjurat sala făcând prezentări rapide.
Sabrina. Cei trei membri ai echipajului. Sven. Aaron Tremonti-Lewis: ministrul
siguranței publice. Lacey Chung-Philips, scundă și brunetă, în veșmântul monoton al
văduviei: ministrul economiei. Lacey a aruncat o privire în camera de relaxare,
înclinându-se să vadă pe coridor, ca și cum s-ar fi aflat pentru prima dată la bordul unei
nave spațiale.
Cu o mișcare din cap, Sabrina i-a făcut semn lui Sven să înceapă. Acesta a proiectat o
hologramă. O navă spațială sferică, susținută de o bordură de NP5, străjuită de furtună,
strălucea acum în centrul camerei. "Eric, Kirsten, Omar și cu mine am petrecut recent
câteva zile la bordul acestei nave. Probabil că asociați navele de acest tip cu transportul
de cereale. Nu și în acest caz." Imaginea s-a schimbat într-o vedere panoramică a Long
Pass. "Asta e înăuntru".
"Presupusa navă stelară a strămoșilor noștri", a spus Aaron. Lacey s-a holbat.
"Despre asta am venit să discutăm", a spus Sabrina. "Asta și ce ar însemna. Vă rog să-l
lăsați pe om să continue."
Sven și-a expus constatările, vocea fermându-se pe măsură ce continua. Reparații ale
corpului navei în concordanță cu atacul care a început istoria oficială a coloniei.
Numeroasele artefacte de la bordul navei pentru oameni cu forme asemănătoare lor. Un
sintetizator primitiv care oferea hrană sigură și nutritivă. Artă de ac a cărei ață și pânză
erau anterioare fondării coloniei Arcadia. Discul de pasarelă, aproape la fel de vechi ca
și acesta, adaptat navei.
"Să presupunem că ai dreptate." Tonul lui Lacey picura scepticism. "De ce ar ascunde
Concordanța aceste informații? De ce să nu recunoască faptul că au localizat nava
strămoșilor noștri?"
Kirsten a preluat comenzile proiectorului. "Iată de ce."
Lacey a tresărit când roboții Cetățeni au invadat Long Pass. În cele din urmă a întrebat:
"Poți să autentifici asta?".
Sven și-a încordat umerii. "Pare real, fără urme de manipulare."
"Sven este expertul nostru", a spus Sabrina. "Așadar: Presupunem că Long Pass este
nava strămoșilor noștri. Cum gestionăm situația?"
"Situația?" a întrebat Lacey. "Cât timp această informație rămâne secretă, nu există nicio
situație. Nu până când nu ne confruntăm cu Concordanța - dacă asta este ceea ce
decideți să faceți."
"Să suprimăm ceea ce am descoperit? Să o ignorăm?" Kirsten a tremurat de furie. "Nu
poți vorbi serios."
"Poate că nu-mi place", a spus Lacey, "dar vorbesc serios. Tăcerea este calea noastră cea
mai înțeleaptă. Imaginează-ți mii de coloniști devenind la fel de furioși ca tine.
Imaginează-ți haosul."
"Coloniști reacționând cu ostilitate, vrei să spui. Rebelându-se." Kirsten se străduia să se
exprime cu greu cu termenii care descriau comportamentul neadecvat al adolescenților.
Cum se putea articula furia și dușmănia intenționată între culturi vecine? Ar fi trebuit
să existe un cuvânt.
Jeeves vorbea engleza. În mod clar, la fel și echipajul de pe Long Pass. Avea oare
engleza - engleza adevărată - un vocabular adecvat circumstanțelor lor? Ce altceva mai
eliminaseră Cetățenii, în afară de toate indiciile privind localizarea căminului lor
ancestral, a Pământului?
Poate că nu conta. Poate că ostilitatea și revolta ar fi fost suficiente. Poate că venise
timpul ca Coloniștii să se maturizeze și să își asume soarta.
"Da, rebeliune", a spus Lacey. "Exact asta este problema. Să presupunem că ne
dezlănțuim ca un adolescent imatur. Am putea deteriora unele culturi din Hearthian, cu
siguranță, sau am putea întrerupe transporturile de alimente. Am putea chiar să-i
întemnițăm sau să-i amenințăm pe puținii Cetățeni de pe NP4. Cum credeți că ar
reacționa Concordanța? Înainte de a răspunde, amintiți-vă că ei cultivau alimente în
rezervațiile naturale cu mult înainte de a găsi Long Pass.
"Adevărul este că Concordanța nu are nevoie de noi."
"Arme cinetice", și-a spus Eric în sinea lui. "Cum ar fi cometa trucată din sistemul
Gw'oth."
"Ce?" a întrebat Sabrina.
Eric a făcut o grimasă, străduindu-se să dea o explicație scurtă. "Detaliile nu contează.
Lovește o planetă cu ceva care se mișcă suficient de repede și îi nimicește pe toți și
totul."
"De aceea am fost atacați! Exploratorul, vreau să spun." Kirsten era sigură de asta.
"Cineva și-a dat seama că nu respectăm ordinele și s-a îngrijorat că am putea folosi nava
pentru a lovi Hearth. Dar ei aveau deja vopseaua explozivă la locul ei! Erau pregătiți să
ne trădeze."
Gânditor, Aaron și-a frecat bărbia. "Așadar, posesia unei nave stelare ne oferă o pârghie.
Ce-ar fi dacă am pune mâna și pe navele de la portul spațial Arcadia?"
"Opriți-vă!" a strigat Sabrina. A privit în jurul ei. "Cât de repede se transformă mințile
voastre în crimă în masă. Nici măcar nu știm că Concordanța a ordonat atacul asupra
Long Pass. Da, un atac urmat de un mesaj către lume care avea să devină NP5.
Presupun că o navă a Cetățenilor a fost acolo pentru a coordona migrarea planetei,
probabil aceeași navă care acum ne înconjoară vechea noastră navă.
"Toată lumea de aici îi cunoaște personal pe Cetățeni. Este atât de greu de crezut că
echipajul de pe acea navă a intrat în panică, că a atacat de unul singur? Poate că, de
atunci, Concordanța a făcut tot posibilul să se împace."
Lacey a dat din cap. "Orice s-a întâmplat s-a întâmplat cu mult timp în urmă. Cetățenii
morți de mult timp i-au atacat pe strămoșii noștri morți de mult timp. Dacă rebeliunea a
avut vreodată sens, acel timp a trecut."
Kirsten se holba, cu pumnii strânși. "Nu pot să cred așa ceva. Cel puțin, Concordanța a
ascuns acel trecut - trecutul nostru - de noi. Minciunile continuă până în ziua de azi.
Cum putem continua să le slujim? Cum putem trăi cu ei?"
Ea a ridicat mâna lui Eric de pe brațul ei. Nu voia să fie liniștită. "Sabrina, sunt lucruri
pe care trebuie să le știu. Pe care fiecare colonist merită să le știe. De unde venim noi? A
tratat Concordanța acea civilizație mai blând decât a tratat-o Long Pass? Există vreo cale
prin care poporul nostru să se întoarcă acasă?"
"Da, Kirsten. Trebuie să ne hotărâm cu adevărat ce vrem. Nu doar informații, nu doar
scuze, ci o modalitate de a confirma aceste lucruri. Ș i este vorba doar de informații pe
care le vrem? Și cu ce trebuie să . . . . negociem . . . . îi convingem?" Sabrina avea și ea
probleme cu o engleză despovărată de prea multe concepte. "O mică navă spațială.
Presupun că vopseaua care explodează nu poate fi explodată de două ori, și te avem pe
tine ca pilot și codurile pentru a o pilota. Dar comparați Explorer cu..." Ea a făcut semn
cu mâna spre sfera holografică aproape lipsită de trăsături: o carcasă de General
Products #4. "Au mii de astfel de nave."
Eric a spus: "În ceea ce privește ceea ce vrem noi... . ? Presupun că vrem să plecăm."
Lacey: "Să ne părăsim casele? Pentru ce? Pentru acest Pământ pierdut?"
Aaron: "Poate. Dacă am ști suficient."
Dezbaterea a făcut ravagii, fiecare opțiune era neplăcută. Exilul pentru câțiva, fuga -
unde, nimeni nu putea spune - la bordul unor nave stelare furate. Acte inutile de
răzbunare. Provocarea propriei lor distrugeri. Rușine și dezonoare dacă nu făceau
nimic.
În cele din urmă, Kirsten a încetat să mai asculte. Rezistență simbolică sau distrugere
îngrozitoare. Cu siguranță exista o altă cale! Cu stomacul învolburat, ea a refăcut mental
drumul ocolitor care îi adusese atât de aproape de adevărul despre trecutul lor.
Luna de gheață a Gw'oth. Pădurile din Elysium. Fabrica General Products. Arcologiile
din Hearth. Institutul de Studii Umane...
Fabrica de produse generale și revizuirea foarte amănunțită a Explorer. Kirsten a
meditat cu voce tare. "Cât timp Nessus era încă la comandă, această navă avea o unitate
de fuziune." Ceilalți s-au oprit din vorbit. Chiar o ascultau. "General Products a înlocuit
motorul de fuziune cu propulsoare înainte ca noi trei să primim controlul. Nessus a
avut la bord o unitate de fuziune cu un scop anume. La fel de sigur este că unitatea de
fuziune a fost îndepărtată cu un scop. Cred că tocmai mi-am dat seama de acest motiv.
"Un motor de fuziune îndreptat spre suprafața unei planete ar fi, de asemenea, o armă -
precisă, controlabilă și oribilă. Mai ușor de îndreptat - mai eficientă, poate mai credibilă
- decât o armă kinetică."
Arătând spre holograma unui vechi ramscoop care încă plutea în centrul încăperii, Eric
a articulat gândul pe care Kirsten bănuia că a sărit în mintea tuturor. "Long Pass
transportă o unitate de fuziune, dacă am putea să o folosim."
Aaron a clătinat din cap. Lacey a răbufnit: "Să-l folosim? Este..."
"Este încuiat într-o cutie", a spus Sabrina. "O carcasă impenetrabilă. Orice grozăvie te
gândești să săvârșești, nava aia veche nu ne este de niciun folos."
"De fapt", a spus Eric, "s-ar putea să fie partea cea mai ușoară."
. 31 .
Marginile lor ascuțite, colțurile lor perfid de ascuțite, Nike se gândi că lăzile stivuite în
fața lui păreau nelalocul lor chiar și aici, în măruntaiele depozitului plin de artefacte
extraterestre al Ministerului Afacerilor Externe. Te mușcau când treceai pe lângă ele.
Semne de avertizare înconjurau cutiile, iar un culoar larg înconjura semnele. Plutitori de
marfă, roboți de manipulare a materialelor și muncitori voinici curgeau în jur, dând
ocol misterioasei livrări.
Un muncitor a înaintat, cu capul plecat. "Îmi cer scuze, Excelența Voastră. Au tot apărut
containere, descărcate de la portul spațial, marcate în atenția dumneavoastră."
Depozitul ministerului, ca aproape orice loc de pe Hearth, era la un pas de biroul său.
"Ați avut dreptate să mă contactați", a spus Nike. Pe lângă numele său, fiecare container
purta o etichetă proeminentă: Aegis. Nava lui Nessus. Nike nu-și putea imagina niciun
pericol aici. S-a gândit: "Sunt ultima persoană pe care Nessus ar pune-o în pericol.
De asemenea, s-a gândit, cu mai puțină surprindere de fiecare dată când îi trecea prin
minte, cât de mult îi fusese dor de cercetașul neîngrijit. Avea să-l informeze pe Nessus
destul de curând, după ce Nessus se va odihni din călătoria obositoare, de lungă
distanță, în solitar.
"Ce poți să-mi spui despre conținut?" a întrebat Nike.
Muncitorul s-a îndreptat. Era scund și lat, cu ochi căprui închis. Doar mănușile de
pânză care îi acopereau capul erau transparente - și, bineînțeles, permeabile la gaze.
Restul hainei de protecție care îi acoperea picioarele, trunchiul și gâtul fusese
transformat în albastru pentru a arăta statutul său de maistru. Îmbrăcămintea pe un
Cetățean, oricât de adecvat ar fi fost contextul, era stridentă. Coama acoperită, abia
perceptibilă prin țesătura rezistentă, părea deosebit de desfigurată.
"Excelență, ceea ce v-a fost trimis este foarte greu. Scanerele arată doar plăci de piatră în
umplutură de spumă. Nimic evident periculos."
De ce ar trimite Nessus o navă plină de pietre? "Arată-mi una." În timp ce maistrul făcea
un pas spre un scaner pe roți, Nike a precizat: "Deschideți una."
"Excelența Voastră?"
"Va fi bine", a spus Nike. Îi înțelegea suficient de bine pe coloniști pentru a recunoaște
curiozitatea atunci când, în mod inexplicabil, o experimenta el însuși. Sau era din nou
influența lui Nessus?
Cu o nerăbdare cu siguranță asemănătoare curiozității neobișnuite, Nike a privit din
spatele unei bariere de siguranță cum un robot cobora cu grijă lada de sus dintr-o stivă.
A desprins partea de sus și părțile laterale ale containerului. Muncitori în haine de
protecție au convergent pentru a desprinde materialul de ambalare. După ce au
terminat, au făcut un pas înapoi, confuzi, dezvăluind figuri sculptate cu detalii
minunate din placa de marmură.
Nike a strâmbat din buze într-o încântare nestăpânită.

NIKE A RĂSCUT CÂND un ajutor l-a condus pe Nessus în biroul său. Nike era, ca
întotdeauna, echilibrat și coafat imaculat. Coama lui strălucea astăzi cu pietre prețioase
aurii și portocalii. "Mulțumesc, Vesta", a spus Nike.
Vesta s-a retras, închizând ușa în urma sa.
"Văd că mi-a sosit cadoul", a spus Nessus, admirând sculpturile de marmură care
atârnau de un perete lung și arcuit. Figuri eroice, pe care pânza drapată era elegantă.
Fiare minunate. Măiestrie fără cusur. În ciuda spațialității biroului, doar o mică parte
din operele de artă puteau fi expuse. "Sunt mai frumoase decât am îndrăznit să-mi
imaginez".
"Sunt magnifice, Nessus. Sunt ceea ce cred eu? Friza de la Partenon?"
"Cea mai mare parte", a răspuns Nessus. "Achiziționată de la British Museum."
Achiziționat era un termen destul de neutru, iar oamenii înșiși se certaseră timp de
secole cu privire la proprietarul de drept. "Având în vedere interesul tău pentru
mitologia umană, am sperat că îți vor plăcea."
"Foarte mult." După ce a aruncat o privire spre ușa închisă, Nike și-a încrucișat gâturile
în mod cochet.
Cât de mult am așteptat acest moment, se gândi Nessus. Și cât de mult s-au schimbat
circumstanțele. A ocolit biroul lui Nike, pentru a studia mai bine două grupuri de figuri
așezate față în față. "Nici măcar savanții umani nu se pot pune de acord asupra
semnificației sale."
Nike s-a apropiat mai mult.
"Se spune că friza celebrează crearea speciei umane", a continuat Nessus. "Unii spun că
aceste scene reprezintă un consiliu al zeilor, care dezbat înțelepciunea acestei creații.
Vedem că cele două grupuri, care reprezintă ambele puncte de vedere, sunt foarte
apropiate."
Iar soarta omenirii se află din nou în balanță.
"E timpul, Nike, să-mi spui exact ce s-a întâmplat cu Explorer."

KIRSTEN SE GĂSEȘ TE LA DISTANȚ Ă DE ZECI DE ANI DE LA locul ei. Întregul

echipaj conspirând. Explorer, o armă mortală în sine, dispărută sub controlul
coloniștilor duplicitari. Distrugerea navei era perfect logică.
Logica nu a diminuat durerea.
Nessus s-a prăbușit pe o bancă din biroul lui Nike, triumful darului său spulberat de
durere. Luni întregi fără să fie văzuți sau să comunice cu cei trei. Erau cu siguranță
morți.
S-a întrebat cine îi va spune micuței Rebecca.
Cu toată furia lui față de înșelăciunea Coloniștilor, Nessus și-a acceptat
responsabilitatea în tragedie. El îi alesese. Îi învățase. Îi susținuse.
Evident, îi dezamăgise.
Nike stătea în fața lui Nessus, mângâindu-i coama, masându-i umerii încordați,
intonând un cântec fără cuvinte. "Trebuia să fie făcut, Nessus", a spus Nike. "Cu
adevărat, îmi pare rău."
"Știu." Nessus a tremurat. "Mă voi vindeca."
"Și mie mi-au plăcut," a spus Nike. "Dar ei și-au ales calea." Nessus nu a putut suporta
să stăruie asupra pierderii sale. "Presupun că asta pune capăt programului de
recunoaștere a coloniștilor. După ce Aegis termină revizia, voi ieși din nou."
"Cu timpul." Nike a început să pieptene coama lui Nessus. "Deocamdată, mă bucur că
ești aici."

NIKE Ș I NESSUS au circulat încet prin mulțime. Nessus a mai aruncat o privire pe furiș
la împletiturile lor complementare. Artistul de coafură chemat atât de grăbit să le
pregătească nu putea fi mai surprins decât el.
Mânecuțele armonizate; mersul cot la cot, cu flancurile strânse unul lângă altul; gâturile
lor împletite în public, prezentarea prietenilor celuilalt - toate erau afirmații. Toate erau
tradiții care invitau la examinarea și aprobarea comunității.
Abia dacă erau împerecheați, dar începuse un proces.
"Clio." Nessus a repetat numele în semn de salut. "Sunt onorat să te cunosc." Trilul lui
suna plat și discordant, dar nimeni nu a comentat. Cum putea să-și amintească atâtea
nume? Această pajiște socială din arcologia lui Nike era plină de prietenii, vecinii și
cunoștințele lui Nike. La periferie, amestecându-se perfect, o turmă virtuală se întindea
până departe.
Se plimba printre holo-sculpturi, spectacole de dans, fântâni parfumate și coruri
melodioase, admirând numeroasele forme de artă cu care majoritatea oamenilor își
umpleau timpul. Aruncând încă o privire pe furiș la coama lor coordonată, Nessus a
apreciat cu adevărat cât de multe aveau Nike și el în comun. Amândoi munceau.
Undeva, în meandrele lor, el și Nike s-au alăturat unui grup de dansatori. Picioare
sclipind, copite lovind înalt, voci ridicate în acompaniament vesel, Nessus și-a dat
seama: Sunt fericit.
Acesta nu era dansul împerecherii, desigur. Împerecherea, dacă s-ar fi întâmplat, era
departe în viitor. Cu toate acestea, în mijlocul tocăniței bogate de feromoni ai mulțimii,
cu coapsele încorsetate de efort, cu gâturile bătând în acompaniamentul unui balet
familiar, Nessus și-a permis să își imagineze ziua în care el și Nike vor păși împreună
pe pășunile luxuriante ale Casei Haremului.
În imaginația sa, Nessus a văzut un grup de Companioni. Pășunau pe un deal din
apropiere, fiecare dintre ele fiind drăguță, fiecare timidă.
O Companionă de o delicatețe și o frumusețe ieșite din comun a aruncat o privire din
gânguritul ei. Învârtindu-se și sărind, el și Nike au ademenit-o pe Mireasa fragilă cu
perfecțiunea mișcărilor lor. Ea s-a strecurat printre ei și s-a alăturat dansului, mai
grațioasă decât orice văzuse el vreodată. Mișcările lor deveneau din ce în ce mai
complicate și mai senzuale.
Ea s-a eliberat, iar Nessus și-a ținut respirația. Acesta era momentul deciziei.
Micuța a privit în susul dealului spre prietenii ei. Putea să se alăture din nou lor și să
reia viața idilică pe care o cunoștea doar ea. Or-
S-a uitat înapoi la pretendenții ei. Încet, a intrat în cercul de gard viu cărămiziu din
apropiere. S-a așezat pe un pat de plante de pajiște luxuriante...
Mireasa lor.
Un crescendo zgomotos a sărbătorit sfârșitul dansului. Nessus s-a trezit din reverie, cu
sudoarea curgându-i pe flancuri. Nike stătea în apropiere, respirând adânc. Prietenii îi
priveau pe amândoi, clipind de aprobare.
Niciodată viitoarea mireasă nu fusese mai reală în ochii minții lui.
Nessus și-a permis o clipă de tristețe pentru Mireasa pe care încă nu o cunoscuse.
Pentru că după acel dans glorios, după momentul tandru al concepției, după un an de
afecțiune din partea lui și a lui Nike, avea să vină nașterea.
Iar la nașterea unui Cetățean, Însoțitoarea murea invariabil.

EXHILARAT Ș I EXTENUAT, Nessus s-a așezat pe un teanc de perne. El nu deținea

decât o cameră mică, în adâncul unei arcologii, dar Nike avea un apartament cu un
perete exterior. Îndoindu-și ușor gâtul, Nessus a zărit pădurea de jos. Panourile de
iluminat de pe pereți erau în setarea lor de noapte, dar coronamentul pădurii strălucea
în lumina lumilor.
Nike a sintetizat un pahar de suc de morcovi și o altă băutură pentru el, apoi s-a așezat
pe mai multe perne îngrămădite. Părea ciudat de retras.
"Ce s-a întâmplat?" a întrebat Nessus.
Tăcerea a întâmpinat întrebarea. În cele din urmă, Nike s-a ridicat în picioare. Se uita fix
pe fereastră, părând să nu se concentreze la nimic. "Aș aprecia părerea ta asupra unui
lucru."
"Orice", a spus Nessus.
"Știi unde mergem?". a început Nike. Ca și cum ar fi avut o voință proprie, o copită din
față a zgâriat podeaua.
"Noi?"
"Flota, Nessus."
Oare îl văzuse vreodată pe Nike să nu fie stăpân pe sine în totalitate? Mintea lui Nessus
s-a învârtit. "Spre nordul galactic, cred. Acesta este drumul nostru cel mai scurt din
galaxie, spre spații deschise unde putem stabili un curs drept fără stele de evitat. Apoi
spre exterior, departe de explozia nucleului."
"Și apoi?" a întrebat Nike.
Ce fel ciudat de conversație era aceasta? "Spre o altă galaxie, bineînțeles."
Nike a expirat un acord minor de mare tristețe înainte de a ridica capul sus cu hotărâre.
În acorduri cumplite și amenințătoare, a vorbit...
Despre rasele pe care Concordanța le nedreptățise. Despre Sisif căutând o stabilitate
nesfârșită, fără evenimente, în întunericul dintre galaxii. Despre înțelegerea coruptă a
lui Eos. Despre cea mai mare teamă a lui Nike: că Concordanța, lipsită de stimuli, era
condamnată prin timiditatea sa la autoabsorbție, decadență și, în cele din urmă, la
decădere.
Mintea lui Nessus nu cutreierase niciodată câmpuri atât de largi. Ambițiile lui Nike
erau înspăimântătoare. El ar fi modelat însăși cursa.
"Ce ai vrea să facem?" a întrebat Nessus.
"Ar trebui să ne îndreptăm spre interior, mai aproape de nucleul galactic. Într-un loc
bogat în stele și resurse, dar dincolo de riscul unei reacții în lanț a unei supernove. Într-
un loc eliberat de potențialii concurenți, unde, într-o izolare temporară, putem să ne
gândim cum să coexistăm mai bine cu alte rase. Pe drum vom găsi specii care nu au
putut fugi, care vor primi cu bucurie ajutorul nostru."
În comparație cu soarta Concordanței, se gândi Nessus, cât de neînsemnate păreau
grijile lui, chiar și moartea a trei prieteni coloniști. În timp ce căuta cuvinte de alinare și
speranță, o alertă a bâzâit strident. O pictogramă s-a materializat, iar Nessus l-a
recunoscut pe unul dintre ajutoarele lui Nike.
"Conectează-te", a spus Nike. "Ce este, Vesta?"
"Excelență, îmi cer scuze. Veți dori să vedeți asta imediat." Vesta părea surprinsă să-l
găsească pe Nessus în casa lui Nike, dar și ușurată. "Ș i tu, Scout."
"Vorbește."
"Acest lucru trebuie să vorbească de la sine", a spus Vesta. Capul său din afara
ecranului s-a împiedicat de ceva, iar o hologramă l-a înlocuit: oameni, în mărime
naturală, prea mulți.
. 32 .
Când bătrâna colonistă a intrat în prim-planul apropiat, Nessus a țipat în cor. S-a așezat
pe covorul de plante de pajiște, capetele șerpuind sub burta lui . . . . apoi a scos unul, și
celălalt. În mod ciudat, teribil, a văzut-o pe Nike făcând același lucru.
Femeia s-a holbat. "Eu sunt Sabrina Gomez-Vanderhoff, guvernatorul Consiliului de
Autoguvernare din Arcadia. Vorbesc în numele oamenilor care au fost reprimați și
exploatați pe Arcadia timp de o jumătate de mie de ani locali..."
Oameni! De unde știa ea cuvântul ăsta?
Dar nu era vorba doar de ea. Era vorba de tot. Nessus s-a forțat să privească, s-a obligat
să creadă. Preserver, vechea navă de cereale convertită pentru explorare, și Long Pass,
vechiul ramscoop interstelar construit de oameni, și micul Explorer, cumva nevătămat.
Cele trei nave se aflau în compusul computerizat, cu siguranță nu făceau parte dintr-o
scenă fizică, dar simpla lor juxtapunere vorbea despre secrete teribile dezvăluite acum.
În prim-plan se afla o mulțime de coloniști la fel de înghesuiți ca și cetățenii. În ciuda
șocului său, Nessus a fost ușurat să-și vadă cei trei prieteni, încă în viață, printre ei.
Sabrina a vorbit. Nike și Nessus au ascultat.
"Ne-am săturat de secrete și minciuni", a încheiat Sabrina. "Veți accepta cererile noastre
sau veți plăti un preț foarte mare. Pentru început, suntem pregătiți să difuzăm secretele
voastre în întreaga Flotă, dacă nu ne contactați foarte repede."

TURF a zburat în timp ce Nike a lăbărțat podeaua de furie și teamă.

Trecere lungă, mult timp ascunsă, acum dezvăluită. Coloniștii au fost provocați și mai
mult de atacul ratat al lui Baedeker asupra Explorer. Guvernul colonial amenința că va
dezvălui totul. Previziuni - amenințări abia voalate - de tulburări civile și întreruperi ale
exportului de alimente. Insistența de a avea acces liber la tot ceea ce ține de trecutul lor,
pe fiecare lume a Flotei.
Ș i au cerut ceea ce niciun cetățean nu îndrăznea să recunoască că știe: locația
Pământului.
El și Nessus pășiseră în biroul său de la minister, unde tabloul de marmură își bătea joc
acum de el. Consiliul Zeilor, care dezbătea înțelepciunea creării oamenilor, sosise chiar
în momentul în care înțelepciunea creării coloniei se ridica din nou.
Nessus s-a apropiat, trăgând de o coamă din nou neîngrijită. "Ei cunosc prea multe
secrete ale Flotei pentru a avea vreodată contact cu oamenii sălbatici. Dar să tolerezi o
lume ostilă în cadrul Flotei - sau să te angajezi să distrugi o lume aici, în cadrul Flotei -
ambele alegeri sunt nebunești."
Nike a tremurat de acord. Văzuse simulări. Un atac cu arme cinetice care i-ar fi eradicat
pe coloniști ar fi aruncat în aer munți de resturi. Cei mai mulți ar fi căzut înapoi.
Unii nu.
Cât de mult din ejecta ar zbura liber? Cât de mult ar fi capturat de dansul gravitațional
complex al celor șase lumi co-orbitând? Cât de mult ar bombarda Hearth însăși?
Acestea erau întrebări dincolo de capacitatea oricărui computer de a le determina.
Munți în flăcări care se prăbușesc printre arcologii...
Ș i nici un scenariu de tip "ce-ar fi fost dacă" nu luase în considerare faptul că o navă
controlată de coloniști și cu stealuri ar putea riposta la fel împotriva Hearth.
Ș i totuși...
Nike a vrut să-și îndrepte poziția, iar copitele să înceteze să mai dea din labele lor
neliniștite. A mers încet, oprindu-se doar o singură dată pentru a căuta inspirație în
ochii lui Zeus.
"Nike", a spus Nessus. "Ț i-ai revenit?"
Cererile coloniștilor. Nevoile Concordanței. Inutilitatea - pentru toate părțile - a
ostilităților deschise. Secretele care nu mai pot fi păstrate și secretele care sunt încă în
siguranță. Posibilitățile și pericolele se scurgeau prin gândurile lui Nike. "Sunt bine,
Nessus. Lasă-mă o clipă."
Fuga din galaxie devenise cumva familiară pentru mase. Dar vecinii nemulțumiți care
trăiesc pe o lume atât de aproape încât să ridice valuri pe Hearth? Acel pericol nu avea
precedent, iar Experimentaliștii își profitau întotdeauna de ocazii atunci când pericolul
era cel mai extrem.
Se părea că Coloniștii intenționau să refacă Long Pass. Poate că intenționau doar un act
de respect sau de identificare cu strămoșii lor. S-ar putea să-și fi dat seama că o unitate
de fuziune în libertate în Flotă ar afecta echilibrul strategic. Nu a contat. Închisă în
siguranță în interiorul unei carcase General Products, chiar și un ramscoop restaurat nu
reprezenta o amenințare - cu excepția mulțumirii conservatorilor.
O criză bine gestionată aici, în cadrul Flotei, ar aduce Experimentaliști - îndrăznea să
spere? Îl va aduce pe el la putere.
Doar alte înșelăciuni ar fi de ajuns, săvârșite de cineva cu o mare pricepere în a controla
oamenii. "Nessus, îi iubești pe oamenii noștri? Mă iubești?"
"Da și da!" Nessus a cântat. "De ce ai nevoie?"
În timp ce Nike a rezumat planul - oricum, atât cât trebuia să știe oricine altcineva în
afară de el, a simțit ochii zeilor cum îl fixează.
A încercat să nu-și facă griji în legătură cu avertismentul lui Euripide.
. 33 .
Omar a lenevit pe banda de alergare din camera de zi, încrezător și sigur pe el, și deloc
colegul de navă slugarnic pe care Nessus îl cunoscuse cândva.
"Povestește-mi despre Oceanus", a spus Nessus. Văzuse destule rapoarte ca să știe că
nimic din ceea ce se întâmpla acolo nu reprezenta un pericol pentru Flotă. Lumea
oceanică îndepărtată era doar un subiect neutru de conversație.
"Umed. Primitivă. Probabil o bună stație de... realimentare." Omar își șterse fruntea cu
un prosop în timp ce alerga.
"De realimentare?" A fost perspicace. Flota nu va trece pe lângă Oceanus decât peste ani
de zile, timp în care mult deuteriu și tritiu ar putea fi extras din mările sale. Propriile
resurse de fuziune ale Hearth aveau nevoie de reaprovizionare periodică, în timp ce
oceanele mai puțin epuizate din Rezervațiile Naturale serveau drept rezerve de
urgență. "Bună idee."
Banda de alergare a încetinit. Omar și-a ajustat ritmul. "Cât de multe știai despre asta?"
"Asta?" Nessus a întrebat.
"Long Pass", a spus Kirsten. Capul drept al lui Nessus s-a rotit. Nu o văzuse intrând în
camera de zi. "NP5. Drumul spre Pământ. Cine ne-a făcut asta."
"Bună ziua. Aș vrea să vă pot răspunde la întrebări" - ceea ce era adevărat, oricât de
înșelător ar fi fost - "dar mă întrebați despre lucruri pe care nimeni nu le poate ști.
Totuși, eu știu mai multe decât unii."
Ș tia mai multe decât știau tehnicienii. Aceștia erau o duzină de Cetățeni pe care Nike îi
pusese la dispoziție pentru a lucra cu Coloniștii de pe Long Pass. Ei serveau drept
dovadă a bunelor intenții ale lui Nike. Aduceau abilități tehnice sau o interfață cu
fabricile care puteau fabrica piese unice. Ei nu purtau cunoștințe istorice periculoase. Ș i
au fost instruiți să nu împărtășească puținul pe care l-ar putea ști despre trecutul
Coloniștilor.
"În altă ordine de idei, vreau să te felicit pentru noua ta relație cu Eric."
"Ceea ce ai făcut, de mai multe ori până acum. Nu poți schimba subiectul la nesfârșit,
Nessus."
"Îmi cer scuze. Nu am vrut să te jignesc."
Mirosul de cafea a pătruns în camera de zi în timp ce ea sintetiza o porție. "Deci, cât de
multe știai despre asta?"
"Ceea ce am explicat în repetate rânduri." Nessus și-a ales cu grijă cuvintele. De când
conducea mica echipă de Cetățeni la Long Pass, el a distribuit ceva mai multe informații
cu fiecare repetiție.
"Majoritatea Cetățenilor nu știu aceste lucruri. Poți să crezi asta! Nu puteam să știu că
veți cumpăra istorii în timp ce vă aflați pe Hearth. Avem de-a face cu informații
deținute de câțiva oficiali. Sunt secrete îndelung reprimate, pe care actualul guvern s-ar
împotrivi încă să le dezvăluie."
Secrete care făceau plauzibilă această alianță de conveniență trebuie să rămână
clandestină și restricționată. Nike îi convinsese pe liderii coloniști, cel puțin pentru
moment, că această cooperare forțată trebuie să rămână limitată la bordul acestei nave.
Că agenții experimentaliști și rebelii coloniști deopotrivă trebuie să evite suspiciunile și
examinarea autorităților de securitate ale Concordanței. Fără îndoială, Sabrina și Nike s-
au gândit amândouă să exploateze ceea ce au aflat, pentru a-și îmbunătăți pozițiile de
negociere mai târziu.
La fel cum tehnicienii de la bord cunoșteau în mod convenabil doar istoria aprobată,
Nessus a presupus că știa doar o parte din planurile lui Nike. Era mai bine așa. Nessus
nu putea să lase să scape din eroare ceea ce nu știa.
Ar fi preferat ca Nike să aibă încredere deplină în el.
Omar și Kirsten au făcut un schimb de priviri sceptice. Nessus a luat-o ca pe un semn că
era prea timid. "V-am spus tot ce știu despre Preserver." Nava care îl înconjoară pe
micul ramscoop. "Echipajul lui Preserver a desfășurat unitatea planetară pe Lumea de
Gheață. În timp ce escortau acea lume spre Flotă, un laser de comunicații i-a contactat.
Au intrat în panică.
"Extrapolând cursul planetei migratoare, strămoșii voștri ar fi privit banda cometei din
jurul Stelei Roșii. Ar fi văzut cinci lumi pe orbite clar artificiale. O rozetă gravitațională
este stabilă, dar nu se întâmplă în mod natural.
"Atunci ca și acum, Concordanța a considerat că secretul poziției lui Hearth este esențial
pentru siguranța noastră. Long Pass a fost atacată pentru a nu semnala poziția Flotei.
Cu hiperdrive, călătoria a fost o chestiune de zile."
Banda de alergare s-a oprit. Omar a sărit de pe ea. "Nessus, asta nu are sens. Discutăm
despre două nave separate de aproape un an-lumină, care comunică prin laser.
Preserver a răspuns la un mesaj vechi de un an. Long Pass a avut același an pentru a
trimite un semnal către casă."
"Echipajul lui Preserver și-a pierdut orice rațiune de frică. Într-un fel, se pare că au
ghicit corect. Strămoșii voștri, în mod evident, nu au trimis încă un semnal către casă."
Nessus abia putea să recunoască știind că înregistrările oamenilor nu făceau nicio
mențiune despre o lume de gheață rătăcitoare. Long Pass însăși apărea în registrele
ONU, cauza oficială a dispariției sale fiind "necunoscută".
Neoficial, toată lumea dădea vina pe o defecțiune tehnică.
Un ramscoop a măturat hidrogenul interstelar pentru combustibil, folosind câmpuri
magnetice intense de sute de kilometri lățime. Câmpurile atât de intense erau mortale
pentru viața avansată, așa că tehnologia ramscoop era rezervată navelor robotice.
Navele cu echipaj, care își transportau propriul combustibil de fuziune, urmau roboții
de recunoaștere spre stele la viteze mult mai mici: navele lente.
Proiectanții de la Long Pass construiseră o bulă în câmpul magnetic, o zonă sigură
pentru a conține compartimentele de susținere a vieții. Cea mai scurtă întrerupere i-ar fi
ucis pe toți cei de la bord. Buclele cu berbec erau o tehnologie dovedită. La acea vreme,
bulele de siguranță nu erau. Toată lumea a presupus că eșecul bulei a condamnat Long
Pass. Ce altceva se putea întâmpla în golul dintre stele?
Au trecut mai mult de două secole până când oamenii au mai testat un alt ramscoop.
Eric a spus: "Ai ghicit bine. Au ghicit?"
"Vă rog să înțelegeți că nu sunt de acord cu atacul." Nessus nu s-a dat înapoi de la furia
lui Eric, dar era greu. "Am vrut doar să spun, strict pentru a păstra secretă locația Flotei,
că și-au atins scopul."
"Cu atâta grijă spui întotdeauna că au", a observat Kirsten. "Ai fost implicat?"
Întrebarea mult așteptată. "Categoric nu. Totul s-a întâmplat înainte să mă nasc."
Să fii complet sinceră în legătură cu ceva se simțea bine. Oportunitatea se prezenta atât
de rar.

PRESERVER, cu un diametru de peste o mie de picioare, cuprindea douăsprezece

magazii de marfă, trei parcuri, sute de cabine, o rețea de motoare de hiperpropulsie
interconectate, kilometri întregi de coridoare - și, în cavitatea centrală care transporta
odinioară o unitate de propulsie fără reacție de scară planetară, Long Pass.
Un vizitator care punea piciorul oriunde în Preserver creștea inevitabil temperatura
citită de vreun senzor din încăpere, efectul fiind puțin mai pronunțat pentru Coloniști
decât pentru Cetățeni. Prin calibrarea pragurilor de raportare în funcție de mărimea
camerelor, Nessus a transformat subsistemul de control al mediului într-un sistem de
urmărire util.
În intimitatea cabinei sale, Nessus i-a urmărit pe coloniști plimbându-se prin Preserver.
Unele lucruri la oameni nu se schimbau niciodată, curiozitatea fiind pe primul loc pe
listă. În curând, Eric și-a limitat incursiunile la sala motoarelor și la fișierele tehnice.
Kirsten a vizitat mai ales puntea de comandă. Omar și Sven și-au pierdut complet
interesul pentru marea navă. În ciuda înghesuielii, și-au petrecut majoritatea orelor de
veghe la bordul ramscoop-ului.
Apoi a apărut fulgerul de empatie. Long Pass a fost construită în întregime de și pentru
oameni. Nu a încorporat nicio tehnologie Concordanță. Nu a făcut nici un compromis
pentru precauția sau confortul Cetățenilor vizitatori. În fiecare detaliu, de la iluminarea
ambientală la combinațiile de culori, de la încuietoarea ușii și înălțimea mesei până la
gustul aerului, ramscoop-ul își proclama originile independente.
Niciun colonist nu mai experimentase un astfel de mediu.
Faptul că nava ramscoop, demult golită, îi chema pe Coloniști făcea mai simplu să îi
împiedice să dea peste ceva nefericit pe Preserver. Pentru asta, cel puțin, Nessus era
recunoscător.
S-a îngropat mai adânc într-un morman de perne. Multe se schimbaseră între el și
echipajul său de odinioară, unele în mod subtil, de cele mai multe ori nu. Scalpul tuns
scurt al lui Eric era doar cel mai grăitor exemplu. Kirsten și Omar îi rămăseseră, precaut,
prietenii lui. Noul venit, Sven, ar putea deveni unul dintre ei.
Dispăruse deferența inculcată de generații întregi de îndoctrinare. Era ca și cum Nessus
ar fi împărțit Preserverul - și multele sale secrete - cu oamenii sălbatici.
Dezastrul se profila, iar Nessus tremura.
Un punct clipea roșu pe holo-ecranul de sârmă al lui Preserver, care plutea în fața lui
Nessus. Un corp cald apăruse pe punte. Cu o plângere cu două glasuri, Nessus s-a
ridicat în picioare. Puntea de comandă a lui Preserver nu era decât la un pas de disc de
cabina lui. A presupus că o va găsi acolo pe Kirsten.
Nu ar fi fost bine ca coloniștii să știe că îi urmărea. În loc să meargă pe podul lui
Preserver, Nessus a pășit spre discul cel mai apropiat de pasarela spre Long Pass.
L-a găsit pe Sven în camera de zi, în plină conversație cu Jeeves. Eric și Omar se aflau în
sala motoarelor de pe ramscoop, discutând ezoterisme tehnice cu un specialist în
produse generale.
Ceva sugera un progres al coloniștilor, ceva pe care Nessus nu a putut pune la început
limba pe foc. Apoi a găsit: absența cablului de alimentare gras care șerpuia de la un
generator de fuziune auxiliar din Preserver, prin sasul deschis, de-a lungul coridoarelor
și pe scări, până la panoul principal de distribuție a energiei din această încăpere.
Long Pass era acum suficient de reparat sau realimentat pentru a-și genera propria
energie.
Nike avea nevoie de timp pentru un scop pe care încă nu-l împărtășea cu Nessus. Să-i
lase pe Coloniști să piardă acel timp restaurând această navă - nu va mai zbura
niciodată. Nanotehnologia sigilase marile uși care odată se deschiseseră pentru a înghiți
Long Pass. Ca și entropia însăși, extinderea super-moleculei era ireversibilă. Învelișul
lui Preserver, cu excepția unor mici trape, era acum fără cusur.
Probabil căldura corpului lui Kirsten fusese cea care declanșase senzorii de
temperatură. Era nesupravegheată pe puntea de comandă a lui Preserver, unde, fără
îndoială, își băga nasul în computerul principal. Arheologia datelor era o activitate
pentru care, Nessus recunoscuse cu întârziere, avea puțini egali. "Unde este Kirsten?" a
întrebat Nessus pentru a acoperi ceea ce știa deja. "Am vrut să vorbesc cu ea."
"Puntea de comandă a navei mari", a intervenit Eric în conversația tehnică în curs.
Nesimțirea l-a iritat pe Nessus, deși l-a scutit de a fi nevoit să-și elaboreze povestea.
Un disc de pași mai târziu, Nessus a găsit-o pe Kirsten sprijinită de o bancă capitonată
de pe puntea de comandă a navei Preserver, cu capul înclinat pe spate, cu ochii închiși
în gând. Holos-urile o înconjurau: de navigație, grafice și textuale. "Bună, Kirsten."
A început ea. "M-ai surprins."
"Mă întrebam ce mai faci", a spus Nessus. "Eric mi-a spus că te voi găsi aici."
"Te-ai întrebat ce fac."
"Nu e nevoie să crezi asta, Kirsten."
"Ba da, este. Prea multe secrete au fost ținute departe de noi, coloniștii. Ni s-au spus
prea multe minciuni. Mie mi s-au spus minciuni."
Nu a spus de către cine. Nici nu era nevoie. "Ș i totuși, iată-te aici, la bordul acestei nave.
Spune-mi sincer, Kirsten. Drumul tău spre Long Pass s-a abătut vreodată de la o
sinceritate totală?"
S-a înroșit. "Am fost inventivi, de nevoie."
Nessus a spus: "Atunci poate că poți înțelege că și eu am operat sub constrângeri."
"Poți vedea că sunt bine." Ea s-a întors de la el.
Unul dintre holos-urile plutitoare i-a atras atenția lui Nessus: mai multe materiale pe
care Kirsten le-ar putea găsi tulburătoare. "Planeta în drum, văd."
A mărit acel video.
De multe ori în timp real, lumea care avea să devină NP5 se învârtea, se învârtea în nori.
Steaua care nu mai era soarele său s-a micșorat până la o scânteie. Ceva din logica de
afișare - contribuția lui Kirsten? - a menținut luminozitatea aparentă pe măsură ce
steaua se retrăgea.
Furtunile s-au dezlănțuit în timp ce pământul și oceanele își cedau căldura. Ciclonii au
crescut și au fuzionat, iar oceanul a dat naștere la alte furtuni, până când norii groși au
ascuns complet suprafața.
"O lume în agonie", a spus Kirsten, cu un ton plat de dezaprobare. Ea a setat rata de
redare și mai repede. Norii se agitau și se învârteau, textura lor schimbându-se subtil.
Norii s-au subțiat. "Lacurile și cursurile de apă au înghețat. În cele din urmă, gheața
îmbracă oceanele însele, înfometând furtunile." Ea l-a fixat acum cu o privire dură.
"Acum atmosfera însăși îngheață, câte un gaz pe rând, acoperind cu straturi noi atât
gheața de pe uscat, cât și cea din ocean.
"Înainte, până la sosirea la Flotă." Coliere de mici sori de fuziune au străbătut spațiul
pentru a înconjura planeta învelită în gheață. Furtunile s-au format din nou pe măsură
ce atmosfera a început să se dezghețe. "O atmosferă aproape instantanee, bogată în
oxigen, pregătită pentru eco-formare. Nimic mai presus de viața unicelulară nu ar fi
putut supraviețui înghețului pentru a concura cu formele de viață Hearthiene."
Nessus s-a așezat pe una dintre băncile de pe punte. "Era o lume primitivă. Altfel nu ar
fi fost luată."
"Primitivă. Ca și Pământul?"
Nessus a tresărit, realizând: Ea ne crede monștri. "Nici măcar ca Oceanus."
Ea nu a răspuns. Tăcerea a devenit opresivă. "Ș tii că Concordanța eco-formulează lumi",
a spus Nessus. "În primul rând, NP1 și NP2. Erau lumi aride relocate în cadrul
sistemului nostru solar original, dar mai departe. Înainte de a le muta, le-am bombardat
cu comete. Coliziunile au topit gheața. Am însămânțat masiv noile oceane cu organisme
unicelulare adaptate. Transformarea atmosferei primordiale a durat mii de ani."
Nessus a arătat cu degetul spre holo. "O lume cu ocean și atmosferă bogată în oxigen
este rapid productivă, gata pentru tratarea solului imediat ce furtunile de dezgheț se
risipesc."
"La fel ca NP3 și NP4, presupun", a spus Kirsten. "Și NP5, destul de curând."
Trebuia să pară că va coopera cu coloniștii rebeli. Asta excludea blocarea accesului ei la
computerele lui Preserver. Ceea ce nu putea bloca, însă, putea monitoriza - și de aceea
se grăbise să vină aici. Și mai bine ar fi fost să-i distragă interesul.
Computerele de la bordul vechiului ramscoop fuseseră studiate exhaustiv. Locația
Pământului dispăruse. Nessus era extrem de încrezător că nici măcar Kirsten nu putea
recupera coordonatele vreunei lumi umane din acele computere. Era mult mai puțin
încrezător că în sistemele Preserverului nu se ascundeau date interzise, dacă nu
reziduale din misiunea nefericită, atunci încărcate din neglijență după întoarcerea sa în
Flotă.
Trebuia să-i distragă atenția.
"Lucrul ciudat, Kirsten, este că Flota fuge de o mulțime de lumi ca aceasta." A întins un
gât spre NP5, uriaș sub portul de vedere al punții. "Fiecare lume cândva locuibilă din
nucleul galactic a fost ștearsă. Din ce în ce mai multe vor fi sterilizate pe măsură ce
frontul de radiații va trece. Milioane de lumi, Kirsten, coapte pentru eco-formare."
Rotindu-și capetele, Nessus s-a privit în ochi. "Dacă acele lumi ar fi sigure de abordat
înainte ca tot acel minunat dar reactiv oxigen să se recombine."
Cu un fior pentru efect, a renunțat la postura ironică. "Ajunge cu tristețea. Să ne
întoarcem la Long Pass pentru cafea și suc de morcovi."
În timp ce ea dispărea, pășind înaintea lui, el și-a permis o mult dorită agitare a coamei
înainte de a-l urma.

NIBBÂND DELICAT, NIKE a gustat din amestecul de iarbă și fructe care i se oferea.
Simplitatea gustării sublinia naturalețea și prospețimea - și cheltuiala - ingredientelor
sale: o altă ofertă transparentă. "Excelent", a spus Nike. Cu delicatețe era exact cum
trebuia să gestioneze această întâlnire. "Îți mulțumesc că ai acceptat să mă primești,
Eos."
Eos a făcut un gest expansiv. La locuința luxoasă pe care i-o oferise venalitatea lui? La
politică și la viață? La presupusa înțelegere care urma să fie încheiată? "Cu plăcere.
Întotdeauna mă bucur să vă văd. V-ați gândit la ceea ce am discutat la vizita
anterioară?"
"Da." Nike și-a înclinat gâtul cu o falsă neliniște. "Va propune cu siguranță Hindmost
un guvern de uniune?".
"Foarte curând", a spus Eos. "A sosit momentul potrivit. Migrația decurge fără
probleme."
Fără probleme? Oamenii sălbatici încă îi căutau. Ignorând acest adevăr, Eos și-a trădat
poziția. Ș i-a pierdut dreptul de a continua ca lider al Experimentaliștilor.
Nike a decis: Conștiința mea e curată. "Un punct de vedere care merită subliniat când tu
și Hindmost vă veți anunța asocierea."
"Într-adevăr." Eos făcu o pauză în timp ce-și umplea șanțul cu mai mult amestec de
cereale și fructe. "Este important pentru tine, Nike?"
"În calitate de lider al Direcției Clandestine, se așteaptă de la mine să urmăresc obiectiv
problemele. . . ." Încă o îndoire artificială a gâtului.
"Înțeleg", a spus Eos. În capul care nu era îngreunat de o gustare, buzele se zbârnâiau de
amuzament. "Este mai potrivit ca tu să fii de acord că circumstanțele noastre sunt
sigure, mai ales la o sugestie pe care o ofer, decât să te oferi voluntar pentru aceeași
evaluare."
Nike a coborât capetele în mod supus.
"Vă înțeleg punctul de vedere." Lăsându-și jos tranchilierul, Eos a fluierat un arpegiu
ironic, cu două glasuri. "Atunci avem o înțelegere."
"Avem." Nike s-a îndreptat. Nu simțea nicio rușine pentru minciuna lui.
Odată ce Eos a făcut declarația sa nechibzuită, iar criza coloniștilor a urmat aproape
imediat, întreaga Concordanță avea să ajungă la o înțelegere:
Actualul lider al Experimentaliștilor era inapt.
. 34 .
Sforăind încet, Eric se întoarse leneș pe axul său lung, eliberând-o pe Kirsten. În sfârșit.
Ea a prăbușit câmpul de dormit, ușurându-i pe punte. S-a dat la o parte și a reactivat
câmpul înainte ca el să se agite. El a sforăit în somn, iar ea a zâmbit.
Resemnarea față de insomnia ei - sau față de somnul lui ușor - nu a reușit nimic. Kirsten
s-a îndreptat spre camera de relaxare pentru a lua un somnifer de la autodoc. Pe drum,
s-a răzgândit. A pășit direct de la Explorer la Long Pass, primul andocat lângă coca
exterioară a Preserverului, iar cel de-al doilea închis înăuntru.
După un ocol pentru o cafea, Kirsten s-a dus pe puntea de comandă a ramscoopului. L-
a găsit pe Sven deja acolo.
"Oh, bună ziua", a spus el. A continuat să amestece hârtii.
"Îmi pare rău să văd că nici tu nu poți dormi."
"Cafea. Suntem cu toții dependenți."
A luat celălalt loc pe punte. "Am sperat să stau puțin de vorbă cu Jeeves. Te va deranja
asta?"
"Nu." Sven a împrăștiat hârtiile pe un pervaz al consolei. "Dacă o face, mă voi muta.
Sunt aici doar pentru o schimbare de peisaj. Pot la fel de bine să stau în cabina mea sau
în camera de zi."
"Mulțumesc. Voi vorbi în liniște." S-a înclinat spre consolă, lăsându-i lui Sven o
aparență de intimitate. "Jeeves, ea este Kirsten."
Un desen animat cu un cap rotund cu mustață, a zâmbit larg. "Bună dimineața." Era,
abia, ora navei.
"Ce poți să-mi spui despre Pământ?", a întrebat ea.
"Foarte puține. Este locul de unde vin oamenii. Long Pass a fost construit în și lansat de
pe orbita înaltă a Pământului."
"Și tu nu știi unde este Pământul." Kirsten a suspinat. Ea știa deja răspunsul lui.
"Acele date au fost corupte", a spus Jeeves cu regret.
Ea s-a lăsat aplecată pe scaun, încă nu obosită, dar obosită. Descoperirea navei
ancestrale ar fi trebuit să ofere răspunsuri. Ț inuți ocupați cu restaurarea navei, Eric și
Omar nu-i împărtășeau frustrarea. Ea nu le împărtășea intuiția că stăpânirea tehnologiei
strămoșilor lor s-ar fi dovedit utilă. Cumva.
Concentrează-te, se mustra ea însăși. "Am putea noi, coloniștii, să trăim pe Pământ?" Îi
transferase cunoștințe de bază, fișiere despre Hearth și Flotă, despre NP4 și Arcadia,
sperând că ceva se va corela cu o bucată de memorie a lui, altfel inutilă.
"Probabil", spuse AI-ul. "Poți trăi în această navă."
"S-ar putea să nu știm niciodată", a spus Sven, rearanjând și mototolind hârtii.
"Concordanța vrea ca nimeni să nu-i cunoască locația. Este posibil ca autoritățile de pe
Pământ să fi fost de aceeași părere. Poate că datele se aflau doar în capul navigatorului.
Poate că au avut un plan de a le șterge dacă ar fi întâlnit altele."
Oricât de logică ar fi fost speculația, Kirsten nu a putut suporta să o accepte. Atât de
multe eforturi fuseseră depuse pentru a ajunge aici. În cele din urmă, ar fi rămas doar
cu fabulele Cetățenilor din trecutul lor? Această posibilitate îi frângea inima.
S-a aplecat pe spate și s-a întins, articulațiile înțepenite pocnind. Sven își rearanjase din
nou teancul de hârtii. Liste de sarcini. Schițe. Fragmente de inventar, unele elemente
bifate sau aliniate. "Jeeves are terabytes de date. De ce să pierzi atât de mult timp
ocupându-te de aceste câteva biți?".
Sven a ridicat din umeri. "Echipajul avea și el acei terabytes. Au considerat că merită să
înregistreze manual aceste lucruri. Merită o fracțiune din timpul meu să mă întreb de
ce."
"Dar mâzgălelile? La asta, mai ales mâzgăleli de flori." Kirsten și-a amintit vag de
broderiile pe care le luase prima dată la bord. "Sigur, le-am găsit peste tot. După ani de
zile în acest mediu înghesuit și steril, și eu tânjeam după un pic de natură."
"Chiar și desenele cu flori sunt interesante", a spus Sven. "Le recunoști, desigur."
Kirsten a sorbit rămășițele cafelei sale, acum abia călduță. "Câteva. Floricele și
margarete. Iriși, cred. Asta înseamnă că nava a transportat semințele."
"Tyra, soția mea, este un adevărat grădinar. Recunosc toate aceste flori, cu excepția
uneia." Sven a bătut câteva foi. "Seamănă cu o fuchsia, doar că toate fuchsiile pe care le-
am văzut au patru petale. Acestea au toate cinci petale."
"Ciudat", a meditat ea. "Poate că au adus semințe și pentru acestea, dar rasa nu a prins."
Sven și-a înăbușit un căscat. "Jeeves?"
"Inventarul meu nu a inclus niciodată o astfel de sămânță." IA a făcut o pauză. "Cel
puțin așa cred eu."
Cu colțul ochiului lui Kirsten, Sven a căscat din nou. Ea a spus: "Nu mă lăsa să te țin
treaz."
"Mi se pare corect." Ș i-a adunat hârtiile. "Așa că înțelegi de ce mă uit la aceste câteva
hârtii. Discrepanța fuchsia poate să nu însemne nimic. Sau ne poate arăta că nu numai
datele de navigație au probleme." Mare căscat. "Dar cel mai probabil nimic." A ieșit de
pe punte, probabil în drum spre cabina sa.
Nici măcar căscatul lui Sven nu a avut vreun efect asupra ei. "Jeeves, îți amintești de
blocul de memorie coruptă despre care am vorbit ultima dată?" Regiunea cumva nici
accesibilă, nici inaccesibilă, despre al cărei conținut și scop Jeeves a negat orice
cunoaștere. "Arată detaliile."
Un grafic s-a materializat: o descărcare hexazecimală cu derulare rapidă. Datele au
trecut în viteză, fără să-i spună nimic. La un nivel de detaliu atât de scăzut, cum ar fi
putut să o facă? "Pauză. Acesta este un cod de program sau date?"
"Puțin din fiecare", a spus Jeeves. "În cea mai mare parte nu are niciun sens."
Nici program, nici date? "Este o memorie neatribuită? Ceva eliberat de un program și
care nu a fost pus din nou în uz?"
"Puțin probabil", a spus Jeeves. "Nu este în coadă de așteptare pentru realocare. Și nici
nu a fost inițializată pentru realocare."
Kirsten și-a scurs ultima parte din cafea. Ea studiase computerele Citizen, nu
computerele umane, dar cu siguranță că aveau în comun unele principii de bază.
Nimeni nu lucra cu minuțiozități precum alocarea memoriei - astfel de amestecuri de
biți fuseseră de mult timp optimizate și standardizate - dar, evident, structurile de date
stăteau la baza tuturor. "Jeeves, acest bloc misterios aparține vreunei structuri de date?"
"Da", a răspuns el. "Nu una utilă. Este etichetat pentru a nu fi refolosit, ca și cum ar avea
o defecțiune fizică. Dacă este așa, defecțiunea este tranzitorie, pentru că trece de toate
diagnosticele mele."
Conversația a mers înainte și înapoi, fără să progreseze. Starea ei de spirit s-a întunecat
sub efectul inutilității tuturor lucrurilor. Jeeves nu știa ce nu știa.
Ceea ce nu știa era simplu: cum să renunțe. "Ați spus că există niște date în această
regiune. Folosește vreo structură de date cu care sunteți familiarizat?"
Jeeves a clătinat din capul său animat: nu.
Hmm. "Ați spus, de asemenea, că există cod de program. Acesta trebuie să corespundă
unei structuri semnificative, altfel nu ați putea să-l deosebiți de date. Corect?"
Acesta a dat din cap, vârfurile mustaței sale legănându-se ușor.
Kirsten a tresărit când ventilatorul de ventilație s-a pornit. Se oprise. Poate că în tura
asta ar mai putea totuși să doarmă puțin.
Dar mai întâi-"Jeeves, mă gândesc că ar trebui să încercăm să executăm segmentele de
cod suspecte. Poți să recunoști și să interceptezi ceva nesigur ce ar putea face, înainte să
o facă?"
"Clarifică "nesigur"."
Ea s-a gândit. "Modificări ale programului sau ale datelor. Operarea sistemelor de la
bordul navei." Încercarea de a porni unitatea de fuziune în timp ce se aflau în spațiul
închis al Preserverului i-ar fi ucis rapid.
"Atunci, da, pot."
Kirsten și-a frecat ochii. După ce a interzis toate acestea, de unde ar fi știut ea dacă acele
programe misterioase făceau ceva? "Corecții. Prima, permiteți modificarea memoriei
doar în interiorul regiunii anormale despre care discutăm. Doi, pe această consolă", și a
arătat cu degetul, "permiteți afișarea și vorbirea."
"S-a făcut", a spus Jeeves. "Să încep să rulez segmentele de cod suspecte?"
"Dă-i drumul."
Regiunea de memorie coruptă conținea opt segmente de cod posibil executabile. Patru,
cărora li s-a dat ocazia să ruleze, nu au făcut nimic. Trei au încercat să transmită
comenzi confuze prin rețeaua principală de la bordul navei; Jeeves le-a blocat
încercările și le-a terminat.
Ultimul segment a deschis o hologramă primitivă la consola lui Kirsten: un dreptunghi
îngust cu un pătrat care clipea la un capăt. S-ar putea să nu fie nimic.
Sau, s-a gândit ea, ar putea fi un dialog de logare.
***
Nu cu mult timp în urmă, să se lege cu Nike părea cea mai improbabilă întâmplare.
Cumva, totuși, asta se întâmplase. Așa că poate că știrile transmise de la Hearth nu ar fi
trebuit să-l surprindă pe Nessus.
În schimb, Nessus s-a trezit izbit fără tonus.
Însuși Hindmost îl invitase pe Eos să se alăture guvernului. Eos însuși fusese de acord,
invocând noua eră de securitate bine stabilită de anii de călătorii fără incidente ale
Flotei. Anunțul optimist nu menționa nici ARM în căutare, nici coloniștii rebeli.
Nike a refuzat apelurile lui Nessus, invocând îndatoriri urgente.
În spatele ușii încuiate a cabinei sale, cu capetele sub siguranța iluzorie a burții sale,
Nessus s-a minunat. Existau forme de nebunie mult mai rele decât explorarea spațiului
interstelar.

PRESERVER STOCCA volume IMENSE de deuteriu și tritiu. La fel ca Explorer, dar la o

scară mult mai mare, rezervoarele sale erau reumplute prin intermediul unor discuri
pas cu pas și filtre moleculare. Acționate în modul de transmisie, aceleași discuri
umpleau rezervoarele de combustibil ale reactoarelor de fuziune de pe întreaga navă.
Astfel erau realimentate toate navele auxiliare ale lui Preserver, roboții și chiar și
coșurile de gunoi.
După ce Eric va termina de modernizat câteva discuri de pasare, Preserver va
realimenta și rezervoarele lui Long Pass.
În timp ce Eric se ocupa de realimentare, Omar și Sven se consultau cu Jeeves despre
vechile registre de inventar, Nessus se bosumfla în cabina sa, iar tehnicienii Cetățeni îi
ignorau pe toți pentru a dezbate cele mai recente știri politice din Hearth... . Kirsten s-a
neliniștit.
După ce găsise acel unic fragment de cod semi-funcțional, fusese prea entuziasmată
pentru a dormi. Nu, să fim sinceri: prea deprimată. Să zicem că găsise o aplicație
ascunsă. Cum ar fi putut să se conecteze? Epuizarea ei a depășit puterile cafelei; a trecut
la pastile de stimulare.
Cu brațele încrucișate pe masa din camera de zi, cu capul în jos pe brațe, Kirsten a
vizualizat afișajul invocat de acel cod misterios. Pătratul care pâlpâia era probabil un
cursor. Probabil că dreptunghiul lung era un câmp de introducere a datelor. Dacă era
așa, câmpul putea conținea șase caractere. Tastatura la întâmplare dovedise că câmpul
nu se extindea pentru a permite mai mult.
Așadar, douăzeci și șase de litere și zece cifre. Ea ar fi fost optimistă și ar fi presupus că
parola nu conținea semne de punctuație. Ș ase poziții de caractere. Asta făcea treizeci și
șase până la a șasea posibilitate. Două miliarde, mai mult sau mai puțin.
Ghicitul nu ar fi rezolvat această problemă și oricine ar fi pus la cale acest puzzle era,
fără îndoială, suficient de isteț pentru a se fi apărat împotriva unui atac prin forță brută.
Ghicitul nu ar fi rezolvat această problemă.
Când pastilele de stimulare și-au făcut în sfârșit efectul, Kirsten a observat că îi era
foame. A încercat un alt experiment din sintetizatorul lui Long Pass: pizza cu
pepperoni.
Sven acoperise un perete din camera de zi cu mâzgălituri de flori vechi. Ea nu putea
deosebi majoritatea florilor, cu excepția numărului diferit de petale. De ce își petrecuse
cineva atât de mult timp desenând aceste lucruri?
Sintetizatorul a eliberat pizza. Mirosea minunat. Prima îmbucătură i-a ars cerul gurii.
Flori peste tot. Flori pe acel meșteșug de la prima ei călătorie la bord. Dacă florile acelea
însemnau ceva, de ce fucsiile erau desenate greșit?
Mai precaută, a luat o a doua mușcătură. Pizza avea un gust minunat. O rețetă
pământeană, a decis ea.
Ș i florile pământene? Era un mesaj ascuns în flori? Kirsten s-a uitat fix la peretele de
desene, disperată să vadă un model. Schițe dezordonate. Multe soiuri. Petale și frunze.
Ceva în legătură cu petalele. Numărul de petale?
Pe o foaie, flori cu trei, cinci și douăzeci și una de frunze. Pe altă foaie: trei, opt și cinci.
Pe următoarea: opt, trei și cinci. Ceva i-a tachinat memoria.
Pe toate desenele, florile prezentau doar câteva numere distincte de petale. A ordonat
lista: trei, cinci, opt, treisprezece și douăzeci și unu.
A văzut un model, dar nu și un înțeles. Trei și cinci fac opt. Cinci și opt sunt
treisprezece. Opt și treisprezece sunt douăzeci și unu.
A terminat pizza și s-a dus la pod. O animație Jeeves era în plină discuție cu Sven și
Omar. Nu era loc pentru ea înăuntru. "Jeeves", a strigat ea de pe coridor. Inteligența
artificială putea face mai multe lucruri în același timp. "Trei, cinci, opt, treisprezece... ce
urmează?".
"Douăzeci și unu, treizeci și patru, cincizeci și cinci. Toate sunt în seria Fibonacci,
Kirsten. Începând cu zero-unu-unu-doi, fiecare număr din serie este suma celor două
care îl preced."
Omar și-a ridicat privirea, nerăbdător din cauza întreruperii. "Kirsten, poți să te joci mai
târziu jocuri cu numere?".
Așadar, seria avea un nume. Avea oare un scop? "Jeeves, care este semnificația acestei
serii?".
"Seria Fibonacci apare frecvent în natură. În botanică, de exemplu, modelele Fibonacci
apar în spirala petalelor, a frunzelor și a conurilor de pin, în gruparea semințelor și în
punctele de creștere în care plantele se ramifică și se rebranșează. În zoologie, numerele
Fibonacci apar în dimensiunile compartimentelor succesive din cochilia nautilusului.
Așa-numitul dreptunghi de aur..."
"Kirsten", a bombănit Sven. "Am găsit drumul către o listă de specii care se aflau cândva
la bordul acestei nave, inclusiv specii marine noi pentru mine. Poate aștepta distracția ta
cu cifrele?"
Ea l-a ignorat și pe Sven. "Jeeves, ai spus că modelul apare în natură. Te-ai referit la
toată natura sau la natura terestră?"
"Natura terestră", a spus Jeeves.
Deci..: Găsise un fragment de cod, cu ceea ce ar putea fi o casetă de dialog. Un program
secret ascuns în computerul terestru, posibil accesat printr-o parolă secretă. O parolă
secretă pământeană?
Ar putea florile de pretutindeni să poarte un mesaj? Ceva ce numai oamenii ar putea
observa? Numerele Fibonacci. Flori cu trei, cinci, opt, treisprezece și douăzeci și una de
petale.
Era nedumerită.
Kirsten s-a așezat pe puntea coridorului, cu spatele lipit de un perete, uitându-se în
pod. 3-5-8-13-21. Ș apte cifre. Câmpul de parolă suspectă permitea șase.
"Sven!" El și-a ridicat privirea la strigătul ei. "Ai spus că fuchsiile au patru petale, nu
cinci?".
El a dat din cap și s-a întors la munca lui.
Aruncă cele cinci ca dezinformare. 3-8-13-21. Șase cifre însemnau 720 de permutări.
Putea să facă asta. S-a ridicat din nou în picioare.
Ani-lumină și generații și secole...
Va fi oare trecutul secret al Coloniștilor dezvăluit în cele din urmă printr-o căutare prin
forță brută? Cu toată entuziasmul lui Kirsten, aspectul estetic al acestei posibilități o
ofensa. Logica îi adusese aici. Logica ar trebui să le finalizeze căutarea.
Ce altceva mai știau ei?
Flori și numere Fibonacci. Flori prost redate. Recunoștea doar câteva dintre flori, dar
chiar și ea știa că irișii adevărați cresc mult mai înalți decât margaretele adevărate.
Kirsten a căutat în computerul de buzunar o imagine a broderiei antice. Dintre
numeroasele reprezentări de flori, doar aceea era colorată, evident lucrată cel mai mult
timp. Iriși scurți și margarete înalte. Oare cea mai înaltă reprezentare ar putea indica
cifra cea mai semnificativă? "Jeeves, rulează ultimul fragment de program pe care l-am
găsit, cu aceleași măsuri de izolare. În caseta de text, introduceți 8 3 21 13."
A răsunat o fanfară de trompetă. A apărut o hologramă umană, aparent într-o cabină a
acestei nave. Nu, s-a gândit Kirsten, este această navă. Broderia pe care o luase atârna
încă pe peretele din spatele apariției. Sven a rămas cu gura căscată. Omar a încremenit.
Bărbatul din hologramă avea ochii, părul și tenul întunecați și o față de vârstă
nedeterminată, încrețită de riduri de îngrijorare. Salopeta lui, cu un model curios de
carouri, nu ascundea o constituție corporală bănoasă. Ochii lui erau înțelepți și obosiți
de lume, dar transmiteau totuși o urmă de umor. Kirsten nu s-a putut abține să nu se
gândească: Mi-ar fi plăcut să îl cunosc pe acest om.
El a vorbit. "Sunt navigatorul navei Long Pass. Am o poveste de spus.
"Numele meu este Diego MacMillan."
. 35 .
Nike a plonjat în mulțimea murmurândă care umplea un mall în aer liber ales la
întâmplare. Vesta se străduia să țină pasul. Panourile de lumină solară străluceau din
arcurile din jur. Jeturi de apă au țâșnit în aer de la o fântână care nu era altfel vizibilă
prin mulțime, jetul de apă răcorindu-se pe pielea lui Nike. Mirosul de turmă îl
îmbrățișa.
"Excelență", a șuierat Vesta. "Vă rog să așteptați."
Biata Vesta nu putea înțelege natura trecătoare a acestui moment. În curând, nu va mai
exista nicio ocazie de a se amesteca în mulțime, cel puțin nu pentru Nike.
Vocile se auzeau și cântau, cântau și trăncăneau. Principalul subiect de conversație,
astăzi ca și de la recentul anunț, era viitorul guvern de uniune. Armoniile: acceptare,
încredere, concordanță. Discordanțele din ce în ce mai puține: îndoială, anxietate,
resemnare.
Experimentalismul obsolescent. Exaltarea și fatalismul. Consensul emergent.
"Excelență", a pufnit Vesta. "Acest nou guvern se va întâmpla. Aceste armonii nu pot fi
negate. Acordul se cristalizează." Vocea lui a tremurat cu subînțelesurile care,
neașteptând niciun răspuns, a întrebat: "De ce?".
"Nu vă faceți griji." Sublinierile lui Nike au sunat cu încredere. "Acest parteneriat nu
poate dura. Noi nu trăim la sfârșitul istoriei."
Pentru că eu fac istorie.
Rebelii coloniști trebuie să fi devenit mulțumiți de faptul că au împărțit Conservatorul
cu Cetățenii. Gărzile de încredere ale Direcției Clandestine erau instalate la bordul
Preserverului, sub forma unor tehnicieni. Toți roboții au fost realimentați, în mod
corespunzător aceiași roboți care au preluat pentru prima dată controlul ramscoop-ului
construit de oamenii sălbatici de pe Sol.
Vesta a ajuns în sfârșit din urmă. A coborât glasul, întrebător. "Nu înțeleg."
"Răbdare, prietene." Nike a virat pentru a peria flancurile. "Totul va fi bine."
Imaginea devenea tot mai clară în ochii minții lui Nike. Toți cei patru coloniști vor fi
luați prizonieri la bordul navei Preserver. Explorer, andocat lângă Preserver, era
inofensiv, chiar dacă prizonierii nu ar fi dezvăluit niciodată codurile discurilor de pas
cu pas necesare pentru a-l recupera. Furie zgomotoasă, dar în cele din urmă
neputincioasă în rândul conducătorilor coloniști de pe Arcadia. Să-i lăsăm pe coloniști
să protesteze în legătură cu secretul Long Pass atât de mult timp refuzat - adevărurile
mai profunde care ar fi putut aduce această neliniște la fierbere au rămas ascunse.
În curând, Eos se va dovedi că se înșela. În curând, Eos se va dovedi nepotrivit și
nedemn de a-i conduce pe Experimentaliști. Și, în curând, un nou Consens al partidului
va trebui să se întoarcă la cel care oprise o criză aici, în inima Flotei.
Ș i, dacă dezamăgirea publică va fi suficient de puternică? Ar putea fi momentul potrivit
chiar și pentru un nou Hindmost?
Foarte curând acum...
. 36 .
"Sunt navigatorul navei Long Pass. Am o poveste de spus. Numele meu este Diego
MacMillan."
Omar, Sven, Sven, Eric și Kirsten s-au îmbrățișat de pereții camerei de relaxare a
Explorer. Înregistrarea holo strălucea în centrul camerei, proiectată de pe o copie
descărcată în computerul de buzunar al lui Kirsten. Mesajul pe care Diego îl protejase
cu atâta minuțiozitate putea fi destinat doar ochilor și urechilor coloniștilor.
"Vorbesc de la om la om, de la strămoș la descendent. În ciuda a tot ceea ce a mers
prost, păstrez speranța că oamenii vor găsi acest mesaj. A trebuit să ascund cheia la
vedere, având încredere în capacitatea mea de a face ca indiciile să aibă sens doar
pentru oameni.
"Și totuși..." Diego s-a încruntat. "Nu mă pot baza pe asta. Dacă descendenții noștri
privesc acest lucru, știu cât de mult trebuie să tânjească după locația casei voastre,
planeta Pământ. A vă lăsa această informație ar risca să o dezvălui Cetățenilor și să-i
conduc pe acești criminali chiar pe Pământ. Asta nu voi face."
Eric a bătut în perete. Sven și Omar au schimbat priviri de frustrare. Kirsten a înjurat.
Nu conta că ea respecta raționamentul lui Diego: Drumul nu se putea termina aici. Nu
trebuie. Ea nu putea să suporte asta.
Scrupul lui Diego a trecut repede. "În drumul nostru spre stabilirea unui nou cămin -
Noua Terra, am fost de acord să o numim - am întâlnit ceva uimitor. Ceva
impresionant. Am găsit o lume care călătorea între stele. Observațiile mele sugerau o
accelerație constantă de ani de zile. Gândindu-ne că o inteligență trebuie să fi mișcat
Lumea de Gheață, am semnalat-o cu un laser de comunicație.
"Pământul este un loc pașnic, cel puțin în zilele mele. Am crezut că pacea și
prosperitatea apar în mod natural odată cu tehnologia avansată. Nu ne-am gândit
niciodată că știința de a muta lumile ar putea veni fără înțelepciune. Niciunul dintre
noi, adică, cu excepția lui Jaime."
A apărut o femeie blondă încântătoare, un holo în holo. "Ea este Jaime, soția mea", a
continuat Diego, vocea lui devenind inefabil de tristă. "Veți auzi mai multe despre
Jaime și de ce nu ia parte la acest jurnal. Ea este medicul navei. Barbara este căpitanul
nostru, iar Sayeed inginerul nostru.
"Când am găsit Lumea de Gheață, Jaime a îndrăznit să se întrebe: "Și dacă extratereștrii
nu sunt prietenoși?". Ș i pentru că și-a făcut griji și pentru că o iubesc, mi-am luat
singura măsură de precauție pe care o puteam lua. Am pregătit un virus informatic care
să șteargă toate datele astronomice și astrologice."
Kirsten s-a prăbușit și mai mult. Felul în care Diego ascunsese acest jurnal era genial - în
fel și chip, un spirit înrudit. Nu-și putea imagina cum ar fi putut recupera un secret pe
care el îl ștersese în mod intenționat din registrele ramscoopului.
"Știam cât timp va dura semnalul nostru să ajungă în Lumea de Gheață. Am dat chiar o
petrecere când planeta și-a continuat cursul extrapolat suficient de mult timp pentru a
primi mesajul nostru. Fizica noastră nu permite o comunicare sau o călătorie mai rapidă
decât lumina. Ne așteptam să așteptăm mult timp pentru un răspuns.
"Cât de naivi am fost!
"La câteva ore de la celebrarea noastră, a sosit o navă, o navă-balenă, suficient de mare
pentru a ne înghiți. Mai rapidă decât viteza luminii, evident. Mult mai rapidă. Ș i așa a
început sclavia noastră față de Concordanță." Diego a zâmbit răutăcios. "Dar nu înainte
de a elibera virusul."
Balena era destul de clară din context: ceva mare. "Sclavie?" a întrebat Omar. "Cunoaște
cineva cuvântul ăsta?"
"Ființe umane definite și folosite ca proprietate", a spus Jeeves. Noțiunea nu l-a deranjat.
Definiția și șocul de recunoaștere care o însoțea au înnegrit și mai mult dispoziția lui
Kirsten. Ea și toți cei de felul ei - prea manipulați chiar și pentru a-și da seama de
adâncimile în care se afundaseră.
Cu nostalgie, Diego a admirat imaginea soției sale. "Demonstrasem că putem urmări
Lumea de Gheață, al cărei curs se îndrepta spre casa lor. Spre Hearth. Am fost atacați ca
nu cumva să dezvăluim locația lui Hearth, care orbitează la distanță în jurul unei stele
gigantice roșii. Și astfel am fost duși la Flota Lumilor, locul secret, locul din care, mi-au
spus, nu vom mai putea pleca niciodată.
"Acolo, coșmarul nostru a devenit mult mai rău.
"Long Pass a transportat peste zece mii de pasageri, majoritatea embrioni înghețați.
Stăpânii noștri spun că li s-a făcut milă de Concordanța lor, că nu puteau să lase atât de
mulți să piară. Câțiva Cetățeni recunosc - dar numai pentru noi, cei câțiva blocați
pentru totdeauna la bord - că intenționează să transforme pasagerii noștri neajutorați
într-o rasă de sclavi. Cred că cel puțin sunt sinceri." Lacrimile îi străluceau în ochi (iar
Kirsten simțea înțepături în ai ei). "Doi dintre acei micuți sunt ai lui Jaime și ai mei.
"Cetățenii ne-au mutat rezervoarele de hibernare de la bord în lumea pe care ei o
numesc Rezervația Naturală Trei. I-au mințit pe cei pe care i-au trezit în legătură cu o
navă abandonată găsită în derivă. Chiar și așa, cei mai mulți oameni aveau îndoieli.
Când Cetățenii i-au încurajat să înceapă colonia lor planificată, femeile s-au împotrivit
implantării imediate cu embrioni.
"Long Pass" transporta și embrioni de mamifere, vaci și oi și altele asemenea, pe care
intenționam să le introducem pe Noua Terra. Bineînțeles că aveam placente artificiale
pentru acei embrioni de animale. Cetățenii erau hotărâți să aibă colonia lor. Au
experimentat cu implantarea de embrioni umani în placentele artificiale de animale. Ei
"au refuzat să accepte dispariția noastră voluntară". "
Kirsten a strâns mâna lui Eric. Tremura de când făcuse referire la NP3.
"Au existat avorturi spontane, malformații congenitale îngrozitoare și probleme de
dezvoltare." Amintirea tragediilor l-a făcut pe Diego să se oprească din ochi. "Pentru
stăpânii noștri, acelea erau "experimente". Pentru noi... fiecare era copilul cuiva. Mai
multe femei au fost de acord să fie mame surogat pentru a opri 'experimentele'.
"După câteva sarcini reușite, stăpânii noștri au cerut ca toate femeile să fie mame
surogat. Niciuna nu a vrut. Cetățenii au șters creierul câtorva. Restul s-au supus.
Cetățenii nu vedeau nimic rău în a lăsa doar bărbații să crească copiii, dacă se ajungea la
asta. Bănuiesc că femelele cetățenilor nu sunt sensibile. Cei câțiva bărbați care s-au
răzvrătit - au luat-o razna - au fost reuniți cu cei patru membri ai echipajului încă închiși
pe navă. Pe noi. De la ei știu partea NP3 a acestei istorii triste.
"Apoi, într-o zi, Jaime și Barbara au fost luați." Diego tremura de pierdere și de furie.
"Cineva a decis că uterul lor oferea mai multă valoare decât mintea lor. Ș tiu că nu li se
putea permite să vorbească despre atacul de la Long Pass adulților neinformați din
NP3. Trebuie să le fi fost șters creierul înainte de a se alătura coloniei."
Diego și-a controlat vocea. "Și oamenii care se află încă la bordul acestei nave? Noi îi
sfătuim pe stăpânii noștri cum să structureze o societate umană. Încercăm, prin sfaturile
noastre, să atenuăm puțin suferința. Încercăm să reducem sarcinile forțate, mai ales prin
ștergerea creierului. Toți bărbații insistă asupra faptului că rolul activ al mamei în
creșterea copiilor este esențial. Două secole de egalitate de gen reprezintă un mic
sacrificiu pentru a salva mințile femeilor.
"Facem ce mai putem. Uneori, asta se regăsește în vocabularul și conceptele pe care
încercăm să le reținem în engleza aseptizată predată copiilor. Uneori este anularea
efectelor greșelilor cetățenilor." A zâmbit, aproape în ciuda lui însuși. "Cetățenii sunt cu
greu dincolo de erori. Ei nu poartă haine, așa că au considerat că îmbrăcămintea
Coloniștilor este o risipă de resurse. Au învățat destul de repede că nuditatea nu se
potrivește cu dezaprobarea lor față de controlul nașterilor și cu speranțele lor de a
controla liniile de sânge."
Zâmbetul s-a estompat. "Mă tem că ei suspectează interferența noastră indirectă. Ni s-a
spus despre o nouă colonie, aceasta de pe NP4, începută doar cu copii sub
supravegherea Cetățenilor.
"Tot ce îmi rămâne este speranța pentru copii. Dacă voi, cei care vizionați această
înregistrare, sunteți ca mine, sunteți oameni, să știți asta: Voi descindeți dintr-un popor
desăvârșit. Am colonizat întregul nostru sistem solar. Am plantat colonii, în mod
pașnic, pe lumile altor sori." Diego a înghițit în sec. "Aș vrea să vă pot da drumul spre
casă. Pământul este o lume frumoasă."
"Iar dacă voi, cei care vizionați această înregistrare, sunteți Cetățeni, vă doresc să vă
duceți direct în iad."
. 37 .
Sub ochii vigilenți ai lui Zeus, Nike a decis: Este timpul.
A ajuns la Nessus în cabina sa de la bordul navei Preserver, momentul fiind prea
prielnic pentru a nu ține cont de întârzierea de aproape zece secunde a drumului dus-
întors. "Nessus, Directoratul va emite în curând un comunicat urgent. Am vrut să afli
mai întâi de la mine.
"Acesta anunță capturarea de către coloniști renegați a unei instalații a Flotei de pe
orbita NP5. Echipajul nostru de sacrificiu, aflat la bord pentru a monitoriza progresul
eco-formării, a fost luat ostatic, dar câțiva" - a continuat să vorbească peste protestul lui
Nessus, ajungând în cele din urmă după câteva secunde la viteza luminii - "câțiva
ostatici au scăpat. Au transmis prin radio un raport autorităților și vor încerca să reia
controlul. Direcția Clandestină a înconjurat facilitatea cu nave, astfel încât cei
responsabili să nu poată scăpa."
"Nike." Nessus a așteptat să fie sigur că era rândul lui să vorbească. "Nike, am fost de
acord cu mica prezență colonistă la bord. Tehnicienii nu sunt ostatici - deși presupun că
nici ei nu sunt simpli tehnicieni. Cum poți numi prezența colonistă o confiscare?".
"Cum poți să nu înțelegi?" a întrebat Nike. "Promisiunile pe care le-am făcut coloniștilor
le-am făcut sub presiune. Nu le datorăm nimic. Datoria noastră primordială este
recuperarea Explorerului, sau cel puțin scoaterea lui de sub controlul Coloniștilor."
Canalul de comunicații a tăcut mult mai mult decât ar putea explica o întârziere de
viteza luminii. Lăbărțând puntea, Nessus a întrebat în cele din urmă: "Ș i când guvernul
colonial protestează?".
"Cine îi va crede când Long Pass nu va mai exista?" Cu o mișcare grațioasă a gâtului,
Nike a respins răspunsul sigur înainte ca acesta să ajungă. "Am aflat până acum tot ceea
ce are de spus acea navă spațială primitivă. Este doar o amintire și am văzut cu
siguranță că păstrarea ei este un risc inutil."
Nessus se zvârcolea în cabina sa, prea înghesuit ca să mai facă pași. "Ș i cei patru
coloniști? Îi consider prieteni."
"Nu sunt crud", a spus Nike. Întrebările începuseră să-l irite. O relație în devenire nu
scuza criticile implicite. "Vor fi duși la complexul NP3." Dacă vor supraviețui preluării,
recunoscu Nike în sinea lui.
Cu un fior, Nessus și-a stăpânit sentimentele. "Înțeleg, Nike. Nu aș vrea să le stau în cale
din greșeală. Poți să-mi spui exact ce se va întâmpla și când?"
Ușurat de schimbarea de atitudine, Nike a făcut-o.

NESSUS A FĂCUT PASUL spre una dintre cala de marfă goală a lui Preserver. Acolo s-
a învârtit și s-a învârtit, printre ecourile clop-clop-clop-clop-clop ale copitelor sale.
Muzica a zbârnâit și a răsunat în timp ce Nessus murmura pentru el însuși. Părea o
mică turmă aici.
Erau coloniștii o amenințare pentru flotă sau doar o jenă pentru guvern? Sau erau ei - și
el - marionete într-o piesă de teatru pe care nu o înțelegea?
Nu putea spune nimic - dar tăcerea i-ar fi trădat prietenii. Îi putea avertiza - dar despre
ce anume și cât de mult? L-ar fi trădat pe Nike?
Nessus a lăsat deoparte întrebarea tulburătoare pe care nu avea timp să o confrunte
acum: Ar putea iubi pe cineva atât de înșelător și manipulator?
Nessus și-a tras de coamă. Atât de multe întrebări! Tot ce știa cu siguranță era că Nike îl
mințise. Așa cum își mințise, de multe ori, echipajul.
Asaltul era iminent. Această agoniseală neputincioasă avea să devină în curând o
decizie. O decizie cu rezultate probabile cu care Nessus nu credea că ar putea trăi.
S-a întors în cabina sa. Sistemul de supraveghere nu arăta niciun colonist la bordul
Preserverului. Pe Explorer, atunci. A sunat la comunicatorul lui Kirsten. Nimic.
În cele din urmă, ea a răspuns, cu un aer precaut. "Da, Nessus?"
S-a întrebat de ce era îngrijorată. Oare ar putea ști? "Trebuie să vorbesc cu voi patru.
Unde sunteți?"
"Suntem ocupați acum", a spus Kirsten. "Nu poate aștepta?"
Nessus s-a îndreptat, întrebându-se dacă limbajul trupului ar fi făcut vreo diferență în
fața coloniștilor, mai ales a celor sceptici. Conștiința lui îi cerea să încerce. Trebuia să îi
convingă. "Treceți pe un canal securizat." Imaginea ei s-a dizolvat în contorsionări
caleidoscopice, apoi s-a reformat. "Kirsten, am fost trădați. Dacă te întorci la Preserver,
vei fi arestată în curând. Explorer este complet îngrădit de alte nave, așa că nu poți
scăpa pe acolo.
"Dacă acționăm imediat, cred că te pot strecura înapoi la NP4 la bordul lui Aegis."

"ERIC, HAI!", a strigat Kirsten. "Ce faci, oricum?"

"Aproape am terminat", a spus Eric, cu fața încruntată de concentrare, degetele zburând
pe o consolă de punte. "Nu am timp să-ți explic." Eric a bătut în consolă. "Gata."
Au alergat spre camera de relaxare a Explorerului și au trecut în camera de zi de la
bordul Long Pass.
Sven și Omar se avântaseră spre Long Pass pentru a-l admite pe Nessus prin sasul său.
Discul de trecere de la bordul ramscoop-ului rămăsese securizat cu coduri pe care nu
doreau să le împărtășească cu niciun cetățean. Nessus, cu un aspect mai neîngrijit decât
de obicei, și-a deschis comunicatorul. "Modul de traducere a coloniștilor, activat. Îl știi
pe Nike. Acum privește și ascultă."
Kirsten s-a sprijinit de un perete. "Nessus, cum putem avea încredere în tine? Ne-ai mai
mințit până acum. Ne-ai ascuns informații. Poate că capcana este la bordul lui Aegis."
Nessus și-a smuls coama. "Sunteți înțelepți să vă îndoiți de mine. Ești înțelept să te
îndoiești de oricare dintre noi. Dacă este un șiretlic, sunt la fel de păcălit ca și tine. Tu ai
restaurat această navă. Poate recepționa transmisiuni video?"
"Mă voi duce pe punte", a spus Eric. "Ce ar trebui să caut?"
"Vești de la Hearth. Aș spera că un receptor interstelar poate recepționa scurgeri din
transmisiunile locale."
Eric a plecat. Câteva minute mai târziu, un uruit cu textură completă a izbucnit din
interfon. Comunicatorul lui Nessus a tradus.
Criza ostaticilor. Criză guvernamentală. Rușinea guvernului de uniune care nu s-a
format încă. Consensul aproape convergent, dizolvat și condamnat. Clujul tot mai mare
pentru Nike și facțiunea sa de urgență permanentă.
Avea încredere în traducătorul lui Nessus?
Eric îi împărtășea îndoielile. "Trec la un traducător independent".
"Resursele aflate sub autoritatea Direcției Clandestine se așteaptă să recucerească
facilitatea în curând", a bubuit Jeeves. Și pe un ton mai scăzut: "Am fost învățat să
traduc de-a lungul anilor."
"Trebuie să ne grăbim", a insistat Nessus. "Această transmisie este reală. Asaltul va fi
real. Veți fi atacați de roboți precum cei care au atacat Long Pass cu mult timp în urmă."
Emisiunea tradusă s-a întrerupt. "Nessus are dreptate, cel puțin în privința asta", a spus
Eric. "Camerele de pe cocă arată o duzină de Cetățeni și mult mai mulți roboți care
converg spre pasarelă. Am pus o suprascriere la comenzile sasului exterior. Asta nu-i va
ține afară prea mult timp."
"Grăbiți-vă, vă rog", a implorat Nessus. "Treceți pe Aegis, dacă nu este deja prea târziu.
Când forțele de securitate își vor da seama că sunt cu voi, vor prelua controlul asupra
lui Aegis sau îl vor bloca și pe acesta."
Ochii lui Sven au săgetat ca ai unui animal prins în capcană. Își amintea de vechiul
filmuleț cu roboți care își croiau drum înăuntru? "Mesajul lui Nike către Nessus vorbea
despre îndepărtarea acestei nave. Este Long Pass suficient de reparată pentru a zbura?"
Omar a mârâit. "Învelișul lui Preserver este sigilat. Nu găsesc nicio urmă de uși de
marfă. Nike trebuie să fi vrut să scoată Long Pass în bucăți mici. Sau poate că vor
arunca Preserver într-o stea cu nava asta încă înăuntru."
Mintea lui Kirsten se agita, căutând cu disperare o cale de scăpare. Dar chiar dacă erau
condamnați, raportul lor trebuia să se afle. "Eric! Putem să transmitem și noi? Dacă da,
trimite înregistrarea lui Diego MacMillan către Hearth și NP4."
"Diego MacMillan?" Capetele lui Nessus au pivotat confuze. "Cine este acela?"
"Așa vom face, Kirsten", a răspuns Eric. "Dar am nevoie de tine pe punte".
A încărcat o copie a mesajului lui Diego în calculatorul de buzunar al lui Nessus -
trebuia să știe că nu vor mai fi luați de proști - și a fugit spre punte.
Holos-urile pluteau peste tot în jurul lui Eric, unele de stare, altele cu specificații de
sistem și câteva aparent video în timp real. În cel mai mare holo, roboții se apropiau de
pasarelă. "Ce pot să fac?", a întrebat.
A întrebat fără să ridice privirea: "Ai încredere în mine?".
"În tine și nu în multe altele". Nu mai aveau timp. "Dacă aveți o idee, încercați-o."
Roșu rubiniu, o rază laser a ieșit de lângă prova lui Long Pass. Puntea a făcut bule și
aburi la picioarele roboților. "Laser de comunicare", a explicat Eric. "Învață-i să fie mai
precauți." Holos-urile mai mici pâlpâiau și dansau în jurul lui. "Jeeves, verifică situația
ramscoop-ului?"
"Gata la comanda ta", a spus Jeeves.
Eric a deschis un alt holo, o înregistrare video în timp real din camera de zi. "Nessus."
Cercetașul era captivat de înregistrarea lui Diego. "Nessus! Ascultă-mă." Eric a ridicat
volumul interfonului și a fluierat brusc. "Nessus!"
Capetele s-au ridicat, speriate. "Da, Eric."
"În două minute, activez câmpul de ramscoop. Știi ce va face asta?"
Kirsten habar n-avea, dar Nessus a tremurat ca o frunză. "Îi va ucide pe to ți cei aflați pe
o rază de sute de kilometri, cu excepția celor de aici, din zona de susținere a vieții."
Eric a tras din nou cu laserul de comunicare, secționând un robot în două. "Nu, Nessus.
Doar pe toți ceilalți din Preserver. Învelișul GP va conține câmpul. Toată lumea are
acum un minut și patruzeci de secunde să se teleporteze în afara acestei nave. Trebuie
să le spui, pentru că nu vor crede un colonist. Apoi ieșiți și voi, dacă nu aveți încredere
în noi și nu vreți cu adevărat să ne ajutați. Un minut și treizeci de secunde."
Nessus a țipat, ca și cum ar fi tras o sută de cuie ruginite. Trunchiul lui se încorda. În
câteva secunde și-a stăpânit frica, sau furia, sau orice altă emoție care îl imobilizase. A
bolborosit rapid și emfatic în comunicatorul său.
Echipa de securitate a lui Nike trebuie să fie oarecum nebună, pentru a pune la cale acte
de violență împotriva coloniștilor de la bordul Long Pass, dar nu erau cu mult mai
nebuni decât majoritatea cetățenilor. Au pivotat și au fugit după discuri de pasarelă.
Roboții s-au oprit din drum - dar numai pentru scurt timp. Agenții lui Nike și-au reluat
atacul controlat de la distanță din siguranța navelor lor andocate.
Nessus nu se mișcase.
"Nessus..." Kirsten s-a oprit, fără cuvinte. "Pentru că nu meriți ceea ce ți s-a pregătit", a
spus Nessus. "Dacă nu altceva, mă ofer ca martor."
În panorama compozită de la camerele de luat vederi ale fuselajului, trei grinzi I largi,
dintre care una susținea pasarela, convergeau pentru a susține Long Pass. Toate cele trei
suporturi se terminau în banda masivă care suspenda nava ramscoop în vasta cavitate
centrală a lui Preserver, împotriva generatorului gravitațional al lui Preserver. Umbrele
contorsionate de pe peretele cavității lăsau să se întrevadă roboți care se furișau de-a
lungul părților inferioare ascunse ale tuturor celor trei abordări. Laserul de comunicare
nu putea ajunge la ei fără să secționeze grinzile de susținere și să trimită Long Pass în
prăbușire.
Eric a sunat: "Omar, Sven, Nessus. Urcați la bordul Explorer. Cred că veți avea o șansă
să scăpați."
Vocea lui Omar a răbufnit: "Atunci veniți și voi doi!".
"Trebuie să fiu aici pentru a vă oferi această șansă", a spus Eric. "Kirsten, vei fi mai în
siguranță cu ei."
Ea i-a masat umerii, încordați de tensiune. "Rămân cu tine."
"Unde îți voi fi cel mai de folos?" a întrebat Nessus.
"Aici, pe Long Pass." Eric a deschis un alt ecran. O hartă wire-frame a lui Preserver, s-a
gândit Kirsten. Un punct roșu a pulsat pe fuselaj, semnificația lui pierzându-se pentru
ea.
"Sven, Omar, mergeți!" Eric a strigat. "În aproximativ un minut, se va dezlănțui iadul.
Pilotul automat va porni. Asta e șansa voastră."
Kirsten i-a privit cum au dispărut din camera de zi. Nessus a rămas, lăbărțând puntea.
"Suntem încolțiți, în regulă", a raportat Omar câteva clipe mai târziu. "Chiar lângă
corpul navei Preserver. Nu văd cum ne poate ajuta pilotul automat."
Pe peretele îndepărtat și curbat al cavității centrale, umbrele scuturate păreau mai
aproape. Aveau să înceapă să își croiască drum în carenă în orice moment.
Eric nu-și dezlipea privirea de la tastatură. Pasajul lung apărea acum în interiorul
desenului în formă de schemă, cu o linie slabă care făcea legătura între ramscoop și
misteriosul punct roșu. "Ce se întâmplă acum?" a întrebat Kirsten.
"Acum vom vedea dacă sunt demn de tine". În timp ce Eric vorbea, laserul de
comunicații a ieșit din prova lui Long Pass, mult mai strălucitor decât înainte. Suficient
de luminos, s-a mirat Kirsten, pentru a ajunge între stele. Fascicululul a străpuns
peretele cavității lui Preserver ca o hârtie de țesut. Metalul topit s-a scurs din gaură. Pe
măsură ce fasciculul a trasat o spirală, gaura a crescut. Bucăți de perete și de punte au
căzut înăuntru.
Eric s-a uitat în cele din urmă la Kirsten. "Îți amintești de fabrica General Products? Îți
amintești cât de nefericit a fost Baedeker la întrebările mele?"
Printre vaporii de metal și un vârtej de resturi în cădere, ea a zărit un tunel care se
deschidea spre corpul navei Preserver. Acolo, lumina roșie rubiniu a dispărut, absența
împrăștierii în vid făcând ca raza să fie invizibilă. "Baedeker?", a repetat ea. "Nu a spus
nimic despre lumină. Oricum, știm că învelișul este transparent la lumina vizibilă. Cum
ne ajută laserul?"
Umbrele aproape că ajunseseră la coca lui Long Pass.
"Amintește-ți ce a refuzat Baedeker să explice. Nessus a spus că există o centrală
electrică încorporată în fuselaj. Centrala energetică întărește legăturile interatomice ale
supermoleculelor carenei. Am găsit-o. Învelișul - supermolecula - este transparent la
lumina vizibilă.
"Kirsten, știm că nu putem găsi Pământul. Trebuie să ne concentrăm pe ceea ce vrem de
la Concordanță când vom câștiga."
"Vom câștiga?"

TERAWATTS DE lumină COHERENT se revarsă din corpul navei Preserver's General

Products #4 - totul, cu excepția micii fracțiuni din fasciculul de căutare intersectat de o
centrală electrică sigilată, alimentată pe viață, încorporată. O fracțiune minusculă, dar
totuși gigawați de putere concentrată.
Reactorul de fuziune s-a supraîncălzit și s-a oprit singur.
Legăturile interatomice construite artificial au rămas brusc fără întărire. Super-molecula
care era corpul navei Preserver a regresat în materie obișnuită. La vederea lui Kirsten,
un val de gri opac s-a răspândit pe corpul navei mari.
Învelișul de praf din jurul lui Long Pass a rezistat, s-a umflat, apoi a zburat ca un puf de
păpădie într-o tornadă.
Presiunea aerului a făcut să explodeze punțile și pereții despărțitori șubrezi, aruncând
schije mari și mici. Luminile, gravitația, comunicațiile - fiecare sistem a murit. Kirsten a
gâfâit când podeaua a căzut de sub ea. Eric nu a tresărit.
Exploratorul, al cărui pilot automat Eric îl septase pentru a se avânta spre interior cu
propulsoarele la maxim, a înaintat printre dărâmături, îndepărtându-se de navele care îl
închiseseră.
Acum, laserul lui Long Pass se îndrepta în jos, secționând grinzile masive de susținere.
Jeturile de atitudine au pus Long Pass să se rotească, din ce în ce mai repede, aruncând
departe orice robot care se mai agăța de cioturi.
"Jeeves", a spus Eric cu fermitate, "Primim prea multe radiații. Mult prea multe. Cum te
descurci cu ram-scopul?".
Kirsten a avut nevoie de o clipă pentru a descifra asta. Orbitând pe NP5 fără a avea
drept protecție nici corpul navei Preserver și nici câmpul de forță planetar, radiațiile
induse de propria viteză a Flotei aruncau în aer vechea navă stelară. Îi arunca în aer.
Aveau nevoie de câmpul magnetic al ramscoop-ului pentru a devia mizeria care se
apropia.
"Funcționează", a răspuns Jeeves. "Funcționează. Densitatea hidrogenului este adecvată,
viteza este adecvată. Câmpurile Ramscoop sunt la locul lor. Accelerație la punctul zero
zero trei gee și în creștere. Eric, Long Pass este înconjurat de moloz."
"Folosește laserul de comunicație pe tot ce ne stă în cale. Kirsten." Vocea lui Eric
tremura de tensiune și epuizare. "Mi-ar prinde bine un pilot bun în acest moment."
"Te descurci", a spus Kirsten.
Deasupra unei coloane de kilometri de flăcări de fuziune alb-albastru, Long Pass și-a
stabilit cursul spre Hearth, în apropiere.
. 38 .
Strigând.
Nessus s-a strâns și mai tare, iar zgomotul înăbușit s-a estompat. Apoi a început o
frământare aspră, capetele - nu, mâinile - nu-i erau familiare. Coloniști!
Își amintea gravitația murind, apoi rotindu-se, din ce în ce mai repede. A fost aruncat
de pe copite. Se încolăcise într-o minge strânsă chiar când a lovit peretele camerei de zi.
Nessus s-a desprins cu precauție un pic. O voce de bărbat îi strigă numele. Vocea lui
Eric. Nessus s-a mai desprins puțin. "Unde ne aflăm? Suntem în siguranță?"
"Suntem pe Long Pass, în drum spre Hearth. În ceea ce privește siguranța noastră,
circumstanțele nu permit un răspuns ușor. Ieși afară ca să putem vorbi."
"Preserver se duce la Hearth? De ce?" a întrebat Nessus.
"Preserver a fost distrus. Este doar Long Pass". Cu un geamăt, s-a comprimat cât de tare
a putut. Vocea lui Eric a devenit neinteligibilă până când sufocarea l-a forțat să se
relaxeze puțin. Apoi Nessus a auzit: "Mai puțin de o oră până la Hearth."
Tresărind convulsiv, Nessus s-a desfășurat și s-a ridicat în picioare. Se afla încă în
camera de zi. Holo-ul principal al încăperii arăta o imagine telescopică: un nor de
resturi care strălucea sub lumina soarelui pe fundalul furtunos al NP5. Gazele slab
incandescente, care treceau pe lângă el în culori primare, convergeau spre pupa:
ramscoop-ul vechii nave care prindea viață.
"Conservator distrus? Este imposibil! Ar fi nevoie de cantități mari de antimaterie."
Nessus așteptă un tremur involuntar. "Aduceți antimaterie la Hearth? Te joci cu
energiile focului stelar cu aceeași dezinvoltură cu care pui margini pe mobilă!"
"Ai păstrat multe secrete, Nessus". Eric a rânjit neplăcut. "Eu îl am pe al meu. Îți sugerez
să te gândești la chestiuni mai presante. Kirsten" - și-a ridicat vocea - "Care este situația
noastră?".
"Sunt aici." Vocea ei prin interfon suna înfricoșător de tensionată. "Am transmis ultimul
mesaj al lui Diego către Hearth în ultimele douăzeci de minute. Ajungem în alte
patruzeci de minute."
Nessus a simțit o întrebare nearticulată în tensiunea ei: Ș i apoi?
A mușcat și și-a smuls coama, gândurile i se frământau. Eliberați de Preserver,
Coloniștii nu aveau nevoie de antimaterie pentru a amenința Hearth. O orbită joasă în
timp ce operau câmpul de ramscoop ar fi ucis rapid miliarde de oameni la sol. Un zbor
în derivă deasupra aproape oricărei zone populate ar ucide doar câteva milioane de
oameni. În lipsa radioului cu hiperwave, Long Pass a transportat un laser de
comunicații suficient de puternic pentru a fi transmis peste ani lumină. La distanțe
scurte, și acesta ar fi de asemenea de temut.
Eric a privit în tăcere, cu atenție. Nessus s-a gândit: "Sunt menit să lucrez prin ororile
acestei situații. El știe că au o poziție de forță.
Patruzeci de minute. Ce ar putea opri această navă? Foarte puțini piloți Cetățeni erau
suficient de nebuni pentru a zbura altfel decât cu transferuri de alimente de rutină.
Acesta a fost motivul pentru care a început programul de recunoaștere al coloniștilor.
Cine ar fi atât de nebun încât să se îmbarce acum pe o navă, știind că aceasta ar putea fi
dizolvată în jurul său?
Hearth era ascunsă, nu protejată. Cum putea fi organizată o apărare planetară în doar
câteva minute?
Tremurând violent, Nessus s-a luptat cu instinctul său inutil de a fugi. Unde putea să se
ducă? Unde ar putea merge oricine? "Ai spus că aș fi de mare ajutor aici. Ce ai vrea să
fac?"
"Kirsten?" a întrebat Eric.
Ea a răspuns cu o voce fermă. "Să contactez prin radio Concordanța. Convingeți
autoritățile că prețul siguranței lui Hearth este libertatea imediată pentru toți coloniștii,
promisă public."
"Ajungem în câteva minute!" a spus Nessus. "Guvernul este în haos. Nu vă puteți
aștepta..."
"Ba ne așteptăm", l-a întrerupt Eric. "Timpul nu schimbă nimic, cu excepția capacității
lor de a conspira împotriva noastră."
"Sună la Nike", a spus Kirsten. "Fă-o acum. Convingeți-l că suntem serioși, astfel încât să
nu trebuiască să arătăm cât de serioși suntem. Oricât de haotic ar fi guvernul, Nike va
ști pe cine să contacteze."
"Libertate față de ce? Ce vreți?"
Kirsten a spus: "Cred că vrem NP4".
Nessus a fluierat o întrebare fără cuvinte.
"Nu mă pot gândi la o modalitate sigură de a revendica doar continentul Arcadia", a
spus Kirsten. "Va trebui să luăm întreaga planetă. NP4 mai are încă motorul său?
Bineînțeles că da, accelerăm de ani de zile. Nessus, nu ne mai vrei ca vecini, nu-i așa?
După ce se termină asta, va trebui să plecăm, într-un fel sau altul. Suntem prea
periculoși."
Gândurile lui Nessus s-au precipitat. Mai puțin de patruzeci de minute până la sfârșitul
lumii. "Vin pe punte, dacă vă convine."
Eric a clătinat din cap. "Puteți vorbi de aici."
Îl credeau atât de nebun încât să încerce să recucerească nava de la ei? Poate că da: Eric
ținea acum în mână o lanternă laser. Nessus tremura de frică și de furie. "Voi rămâne."
Ș i-a înfipt un cap în buzunarul de la centură pentru a limba codurile de comunicare.
"Asta ne va face să ajungem la Nike."

TRANSMISIUNEA HOLO era omniprezentă: în milioane de magazine și săli de mese,

în miliarde de case și, mărită de mai multe ori în mărime naturală, în spațiile publice
din întreaga lume.
Chiar și aici, în îndepărtata insulă retrasă din Hindmost.
Pretutindeni, Diego MacMillan s-a uitat cu privirea la opresorii săi. Nimic în afară de o
închidere a rețelei la nivelul întregii Flote nu putea întrerupe recitarea condamnabilă.
Nimic în afară de o repornire a rețelei la nivelul întregii Flote nu ar putea șterge toate
copiile. Chiar și atunci, nenumărate miliarde de oameni și-ar fi amintit.
Nu cred în fantome, se gândi Nike, și totuși iată că există una.
Nike făcu tot posibilul să ignore clamarea disonantă care umplea încăperea. Hindmost
își lăsă miniștrii, printre care și Eos mai nou, să pălăvrăgească, obsedați ilogic de modul
cel mai bun de a explica sau scuza sau resuscita tragedii vechi de secole. Oare nimeni
nu se întreba de ce coloniștii au dat publicității această istorie?
Poate câțiva s-au întrebat. Cei mai practici dintre miniștri cedaseră deja în fața
siguranței îndoielnice a subpământurilor lor.
Un tril neașteptat îl eliberă pe Nike din meditațiile sale zadarnice. Doar Vesta deținea
codul de acces care putea ajunge la el acum. Nessus îl știa și el, se gândi Nike cu tristețe.
Nu mai primise nicio veste de la Nessus de la distrugerea lui Preserver.
Nike a preluat apelul, întrebându-se: Ce nouă catastrofă a avut loc?
Nessus a apărut într-un mic holo, iar Nike a simțit o strălucire de ușurare. "Ești în
viață!"
"Deocamdată", a spus Nessus. A făcut un pas înapoi pentru a dezvălui un colonist cu
fața dură, cu un laser de lanternă în mână. "Ț i-l amintești pe Eric. El și Kirsten
controlează acum Long Pass."
Hindmost a întins un gât la holo neașteptat. "Îndrăznești să primești apeluri la ora
asta?", a răcnit el.
Nike nu a tresărit. "Coloniștii comandă acum o armă de o putere înspăimântătoare.
Direcția Clandestină are un agent la bord, iar el este cea mai bună sursă de informații.
Raportează, Nessus."
Cu vocea tremurândă, Nessus a vorbit: Despre dizolvarea lui Preserver. Despre navele
cetățenești care fug din NP5. Despre Long Pass, un înfricoșător motor al morții care se
grăbește acum spre Hearth. Despre cererile coloniștilor și amenințările cumplite.
O traducere în limba engleză incomprehensibilă, dar totuși familiară, a răsunat în
fundal.
"Și au antimaterie", a întrebat Hindmost, concentrându-se în sfârșit asupra unei
probleme reale.
Nessus și-a smuls coama. "Cum altfel se poate dizolva o carcasă de General Products?".
Antimaterie sau flacără de fuziune? Contează cu adevărat mecanismul precis al
megadeath-ului? Nike a fluierat peste frica în creștere a miniștrilor. "Descrie-le cererile."
Nessus a gemut. "Cedarea întregului NP4 către Coloniști. Dreptul de a retrage NP4 din
Flotă, dacă și când vor dori, și cooperarea noastră în acest sens."
"Noi suntem oameni, nu coloniștii voștri. Nu mai suntem." Eric și-a arătat dinții într-un
răcnet sălbatic. "De asemenea, cerem repatrierea tuturor oamenilor în NP4 - indiferent
de lumea pe care îi dețineți acum."
"Acestea sunt cerințe extraordinare", a spus Hindmost cu subînțelesuri de teamă și
spaimă. "Este imposibil să le îndeplinim înainte de sosirea voastră. Imposibil."
"În câteva minute", a spus Kirsten fără menajamente, "veți primi o demonstrație. S-ar
putea să vă facă să reconsiderați ceea ce este realizabil." Vocea ei fără trup a făcut ca
avertismentul să fie cu atât mai înfricoșător. "O arcologie sau două, arse în focul
soarelui."
Cu un urlet de disperare, Hindmost s-a prăbușit. S-a rostogolit într-o minge strânsă.
Câțiva miniștri au rămas pe copite. S-au întors ca unul spre Nike, iar un calm straniu i-a
cuprins. Acesta era momentul lui. "Kirsten și Eric, am o propunere. Întoarceți imediat
cursul și redați controlul navei voastre autorităților. În schimb, guvernul se va angaja
public să vă onoreze cererile."
"Să am încredere în tine?" Eric a râs fără umor. "Am mai încercat asta înainte, Nike."
"Atunci ce sugerezi?" a întrebat Nike.
"Să încredințezi public Concordanța pentru libertatea noastră", a spus Kirsten. "Noi
păstrăm Long Pass, dar promitem să nu-l folosim împotriva Flotei." Doar dacă nu vă
renegați, nu s-a deranjat să adauge.
"Cinci minute", a reamintit Eric.
Atentatul asupra vieții coloniștilor eșuase. La fel și trădarea lui mai recentă și mai
elaborată. Poate, a meditat Nike, era timpul să ia în considerare o nouă abordare față de
Coloniști.
Respect.
Asumându-și o poziție încrezătoare, cu picioarele largi, cu gâtul întins în sus, Nike a
spus: "Concordanța acceptă".
ODYSSEY Data de pe Pământ: 2652

. 39 .
Răpirea din cabina de transfer încă funcționa.
"Bine ai revenit", i-a spus Nessus femeii care tremura în fața lui. Neobservabil în spatele
oglinzii unidirecționale, și-a tras de coamă. Materialul din carenă îi înconjurase
oaspetele - ceea ce nu mai era confortul de odinioară.
Abia dacă o recunoștea pe Sangeeta Kudrin. Doar în parte se datora asta rochiei negre
de seară sumare în care o găsise. Piercingurile de pe față dispăruseră; vopseaua albastră
îndrăzneață pe care și-o amintea fusese schimbată cu un verde stins; și mușchi noi
atârnau pe cadrul ei micuț.
"Doi ani", a spus ea în cele din urmă. "Îndrăznisem să sper că ai plecat pentru
totdeauna. Ești Nessus, nu-i așa?"
"Corect." La vederile sale exterioare, Mojave Spaceport era mai gol și mai sărac decât la
ultima sa vizită. "Sper să fie scurt."
Sangeeta nu a spus nimic.
"Ați prosperat în timpul absenței mele", a continuat Nessus. Bazele de date publice o
catalogau acum ca subsecretar al ONU, nu mai era un simplu adjunct.
Ea a suspinat. "M-ai răpit înainte pentru informații. De aceea m-ați luat acum?".
"Așa este." Nessus s-a mișcat în cuibul său de perne. "Informații despre Sigmund
Ausfaller."
Sangeeta s-a înțepenit. "Din nou el. E încă plecat să vâneze pirați."
Asta era prea criptic pentru Nessus. A întrebat prin rețeaua portului spațial pentru o
definiție. Hoți înarmați care operează pe suprafața apei? "Continuă."
"Pe vremea când m-ați contactat prima dată, Ausfaller era obsedat de disparițiile de
nave îndepărtate. Apoi au început să dispară nave mult mai apropiate."
"Unde?" a întrebat Nessus.
Întrebarea a surprins-o. "La marginea sistemului Sol. În jurul celei de-a treia dispariții,
alte sisteme au început să se ferească de noi. Căpitanii navelor de aici au început să
refuze să plece. Ausfaller a declarat situația drept o amenințare la adresa statului și a
lansat o anchetă."
Mâinile ei se plimbau, căutând în zadar buzunare în care să se ascundă. "În câteva luni,
opt nave au dispărut. Ultima comunicare cu vreuna dintre ele a fost din Norul Oort, pe
care ziariștii au început să îl numească "Granița lui Sol". Apoi, Ausfaller însuși a pornit
pe urmele piraților suspecți, folosindu-și propria navă ca momeală."
Ausfaller deturnat de la mirosul Flotei de către pirați. Părea mult prea convenabil.
Nessus nu credea în coincidențe, mai ales în cele care lucrau în avantajul său.
"Continuă."
"Cum de nu știi despre asta?" a întrebat Sangeeta cu neîncredere.
"Am fost ocupată. Spune-mi mai multe."
"Rapoartele lui Ausfaller sunt strict secrete. Niciun administrator, nici măcar un
subsecretar de stat cu drepturi depline, nu are acces."
"Deci a raportat pirați." O suspiciune l-a cuprins pe Nessus. Da, Norul lui Oort era o
regiune imensă. Era totuși ciudat că nu-l putea contacta pe Julian Forward. Era și mai
ciudat că bazele de date publice nu menționau nimic despre stația Forward de la scurt
timp după întoarcerea grabnică a lui Nessus în Flotă. Nessus s-a aventurat să ghicească.
"Pirații operează din stația Forward?"
Ochii ei s-au mărit. "De unde ai știut?"
"Atunci știi ceva mai mult", a spus Nessus.
"Nimic sigur. Trebuie să înțelegi." Ea a înghițit în sec. "Erau zvonuri peste tot despre
conspirații și mușamalizări. Unul dintre cei mai proeminenți oameni de știință din
Spațiul Uman, dispărut fără urmă. Ausfaller punea brusc la îndoială teoreticienii
gravitației, cosmologii, orice fel de fizicieni ezoterici. Comerțul interstelar s-a oprit luni
de zile. Oamenii se temeau să părăsească sistemul interior. Cu siguranță vă amintiți cât
de confuz era totul."
În spatele oglinzii, Nessus a tresărit. Știa totul despre conspirații și confuzie.
Sangeeta bălmăjea despre vânătoarea de vrăjitoare. "Iar guvernul Jinx încă mai cere
răspunsuri despre Julian Forward, informații pe care Ausfaller refuză să le dea." S-a
aplecat în față pentru a șopti: "Cred că Forward este mort, că Ausfaller l-a ucis."
Nessus nu credea în coincidențe. Relatarea lui Sangeeta sugera că nu avea nevoie să
creadă. "Deci Ausfaller este obsedat acum, întrebându-se cum a făcut Forward
neutroniu", a rezumat el.
"Da, la naiba cu tine! Nu ai ascultat? Nimeni nu mai știe prea multe. Ausfaller pur și
simplu nu vrea să vorbească. După ce a pus capăt atacurilor piraterești, nimeni, nici
măcar directorul ARM, nu îndrăznește să-l provoace pe Ausfaller să dezvăluie mai mult
decât a ales el."
Nessus a închis ochii în gând. Dintr-o dată a fost clar. După ce își pierduse bursa de la
Institutul Cunoașterii, Julian făcuse o fixație în privința banilor pentru cercetările sale.
Forward trebuie să fi reușit să producă suficient neutroniu pentru a face o mică
singularitate hiperspațială, o mini gaură neagră. Orice navă care trecea suficient de
aproape de ea ar fi fost aruncată în gol din hiperspațiu, pentru a fi jefuită de către
aghiotanții lui Julian, aflați la pândă. Probabil că navele jefuite și echipajele lor nu erau
acum decât un pic mai multă masă adăugată la singularitate.
"Foarte bine. Puteți pleca." Nessus a transferat-o pe Sangeeta într-o cabină la distanță
înainte ca aceasta să poată comenta.
Ausfaller urmărea umbrele. Julian Forward și tehnologia avansată a Concordanței care
îi fusese dezvăluită cu reticență, amândouă dispăruseră. Flota, încă o dată, la adăpost de
ochii curioșilor.
Pe de altă parte...
Opt echipaje de nave stelare au dispărut, moarte. Pământul încă în convulsie - în ultimă
instanță, inutil - din cauza scandalurilor de corupție și a loteriilor privind drepturile de
naștere ale Consiliului de Fertilitate. În loc să cerceteze și să contabilizeze aceste victime,
Nessus și-a îndreptat atenția spre a pune capăt haosului.
Poate că slugile ar putea fi puse în valoare.

Fâșii luminoase de nori roz alternau cu benzi de cer de un azur imposibil de atins.
Rozul se adâncea în roșu, iar azurul în nuanțe tot mai întunecate de albastru, pe măsură
ce marea minge purpurie a lui Sol se scufunda încet în spatele munților.
Nessus a privit cu uimire până când cerul de deasupra portului spațial a dispărut în
negru. Odată, pe Hearth fără soare, îi descrisese lui Nike frumusețea unui răsărit de
soare. Cât de mult timp a trecut de atunci!
Cât de îndepărtat părea timpul până când s-ar putea reuni.
Un vânt din atmosfera superioară a împins norii în mod constant spre est. Stelele le-au
luat locul, strălucind ca niște diamante. Nessus a privit până când a răsărit soarele.
În sufletul său, Nessus știa: dacă el și Nike urmau să aibă un viitor, mai întâi aveau
nevoie de timp separat. Timp pentru a se împăca cu acțiunile celuilalt. Timp pentru a
accepta acțiuni care nu puteau fi admise niciodată.
Când însăși Hearth se confrunta cu o catastrofă iminentă, ce mai conta o promisiune?
Nessus nu avusese de ales decât să o îndemne. Nike nu a avut de ales decât să o dea.
Să fi ghicit Nike cât de mult va susține populația îngrozită acea promisiune forțată? Că
războiul lui Kirsten, nu mai puțin decât falsa urgență pe care Nike încercase să o
născocească, se va cristaliza într-un nou Consensus? Probabil, da. Cine, în afară de
Experimentaliști, ar fi putut măcar să se uite la criza de la Long Pass, darămite să se
ocupe de ea?
Dar Nike trebuie să se întrebe dacă Nessus acționase sub presiune. Mult mai bine
această ambiguitate decât ca Nike să cunoască vreodată adevăratele convingeri ale lui
Nessus:
Coloniștii își meritau libertatea.
Niciodată nu o crezuse pe Kirsten capabilă să-și îndeplinească amenințarea.
Nessus se ridică țeapăn din cuibul de perne, recunoscător că responsabilitățile sale îl
vor ține în sistemul Sol pentru o vreme. Aștepta totuși cu nerăbdare, în deplinătatea
timpului, să se întoarcă la Hearth. Să nu mai părăsească niciodată Hearth.
Ș i, eventual, să trăiască acolo ca partener al noului Hindmost.
. 40 .
Cu dungi îndrăznețe în galben și maro, cu norii ei neîntrerupți, învolburați de furtuni,
lumea măreață, cu o lățime de 90.000 de mile, domina cerul. De pe orbita Lunii de
Gheață, gigantul gazos se întindea pe șase grade - de o duzină de ori mai mare decât
dimensiunea aparentă a celor mai apropiați vecini din cadrul Flotei.
Luna de Gheață însăși strălucea, pe de o parte de la lumina soarelui îndepărtat, iar pe
de altă parte, mult mai puternic, de la lumina soarelui reflectată de primarul său.
Structuri mari șerpuiau pe gheață, multe dintre ele fiind ridicate de la precedenta vizită
a Exploratorului.
Din confortul comparativ al canapelei sale de odihnă, Kirsten a arătat spre holo. Stația
spațială incompletă de gheață și metal strălucea ca o bijuterie. "Au reușit, Omar.
Zboruri spațiale cu echipaj."
"Aproape că pot înțelege reacția instinctivă a unui Cetățean", a spus Omar. "Ritmul de
dezvoltare al Gw'oth este uimitor." I-a respins obiecția mai repede decât ar fi putut ea să
o scoată. "Am spus aproape, Kirsten. Galaxia ar fi un loc mai sărac fără cei mici. Mă
bucur să văd că se descurcă atât de bine."
Ea era cea mai bucuroasă că găsise și dezarmase bomba-cometă pe care Nessus insistase
să o monteze. Sonda GP #1, recuperată și reprogramată, va orbita pentru totdeauna în
jurul acestui sistem solar, raportând prin radio hiperwave orice schimbare bruscă a
comunicațiilor radio - așa cum s-ar fi întâmplat dacă Concordanța ar fi aruncat vreodată
o cometă asupra lor.
"Ei trebuie să fie protejați." Omar a mârâit de acord, dar Kirsten știa că vorbea mai mult
cu ea însăși. "Le datorăm mult celor de la Gw'oth. Aprecierea realizărilor lor ne-a
învățat să le apreciem pe ale noastre. Punerea la îndoială a intențiilor Cetățenilor față de
Gw'oth ne-a învățat să punem la îndoială politica Concordanței față de Coloniști."
Obiceiurile au murit greu. S-a corectat singură: "Vreau să spun față de oameni."
Omar s-a ridicat în picioare și a căscat. "Mă duc să iau o cafea. Pot să-ți aduc ceva?"
"Înghețată. De căpșuni", a spus ea. Una dintre primele modificări aduse la Explorer
după criză a constat în noi opțiuni în repertoriul sintetizatorului.
"Kirsten."
Ea și-a ridicat privirea, iar Omar i-a întins un bol. De cât timp contemplase holograma?
Omar a spus: "Am terminat aici, Kirsten. Gw'oth sunt atât de sigure pe cât putem să le
facem. Locul nostru acum este acasă."
Omar avea dreptate, desigur, și totuși... . "Mai este un lucru pe care îl putem face. Un
mesaj pentru ei. Un mod de a le mulțumi cum se cuvine."
A clătinat din cap. "Toată lumea a fost de acord, Kirsten, înainte de a porni la drum.
Ș tiința și tehnologia sunt foarte noi pentru Gw'oth. Nu putem ști cum ar reacționa la un
contact extraterestru."
"Nu asta am vrut să spun." A explicat ea, iar el s-a dus să-i traducă cuvintele.

Ș i astfel au plecat - dar mai întâi au lăsat un mesaj.

Cel mai apropiat vecin al Lunii de Gheață era o lună stâncoasă, acoperită de nori. Era
blocată de tidul său primar mai îndepărtat, păstrându-și o față ascunsă pentru
totdeauna de Luna de Gheață.
Dar nu și de Gw'oth, dacă ei continuau să avanseze.
Un X lung de kilometri, gravat cu laserul, marca acum partea îndepărtată a acelei luni.
În centrul X-ului se afla o structură cubică din plăci de piatră cioplite cu laser. În
interiorul acelui cub, sigilat într-un container din plastel transparent, într-o atmosferă
inertă de azot pur, Gw'oth ar fi găsit într-o zi puternica baliză radio pe care baliza de
hiperunde gardian o va asculta pentru totdeauna. În toate scrierile pictografice comune
Gw'oth, înaintea instrucțiunilor de operare a radioului, începea nota de însoțire:
"Sunați dacă vă aflați vreodată în nevoie. Gw'oth nu sunt fără prieteni în galaxie".

KIRSTEN ÎȘI SCHIMBĂ din nou pozițiile, întrebându-se cum de considerase vreodată
canapelele de urgență confortabile. Cel mai probabil, canapelele de la General Products
erau un alt dispozitiv malefic conceput de Baedeker. S-a ridicat în picioare, a înconjurat
de câteva ori micuța punte, apoi s-a așezat la loc cu un gemete. Indicatorul de masă a
rămas gol.
Omar a intrat pe punte și i-a întins un bol. Vanilie. "Ș i eu sunt pregătit pentru casă.
Noua Terra."
Kirsten și-a mângâiat burta umflată. "Amândoi suntem."
. 41 .
Jeeves descrisese întârzierea lungă ca fiind necesară pentru a se pune la punct. Eric nu
avea nici răbdarea, nici pasivitatea unei IA. Pentru el, aceasta era o chestiune personală.
De altfel, Eric nu știa ce era o rață.
Lăsând la o parte metafora, sensul lui Jeeves era clar. Multe repere au precedat în mod
necesar această misiune. Repatrierea coloniștilor de la instalația secretă de pe NP3.
Votul privind retragerea sau nu a NP4 din Flotă. Instrucțiuni privind operarea și
întreținerea dispozitivului de deplasare a lumii. Acumularea de noi rezerve de deuteriu
și tritiu. Accelerarea NP4 - Noua Terra - în afara Flotei de Lumi. Învățarea modului de a
folosi pe ascuns cele câteva nave stelare păstrate de fosta colonie.
Recuperarea dureroasă a unor amintiri îndelung reprimate.
Împărtășind micuța punte de comandă de pe Long Pass Two, Sven se juca cu
echipamentul său și se prefăcea că ignoră punctul orb care se afla chiar dincolo de
hubloul acoperit. "Cât mai durează?", a întrebat din nou.
Minutele contează atunci când folosești hiperpropulsorul. Ieși cu un minut mai
devreme decât era necesar și aveai de traversat un miliard de kilometri în plus de spațiu
normal. Bineînțeles că dacă aștepți un minut în plus puteai să te arunci într-o
singularitate, dincolo de cunoștințele chiar și ale științei Cetățenilor. "E în regulă, Sven.
Nimănui nu-i place să se afle în hiperspațiu." Eric și-a înclinat capul și a evaluat încă o
dată indicatorul de masă. Cinci linii abia distingtibile arătau spre ei. "Încă câteva
minute."
Figuri din umbră au întunecat propriile gânduri ale lui Eric. Repatriații NP3
împărtășeau prea multe temeri iraționale pentru a se îndoi de o cauză comună. Fusese
nevoie de o terapie dureroasă extinsă pentru a reconstrui amintirile lor - și ale lui -
reprimate despre o altă facilitate umană undeva pe NP3. Nici psihoterapia și nici
explorarea datelor nu localizaseră acel alt loc, complexul a cărui existență Concordanța
o nega cu indignare.
Amnezie traumatică, așa numise Jeeves această afecțiune, iar recuperarea amintirilor
pierdute din copilărie era dureroasă. Ca adult, Eric a înțeles: Cooperarea forțată a
femeilor din Long Pass nu pusese capăt experimentelor Cetățenilor cu reproducerea
umană.
Cei care reușeau, cu amintirile lor suprimate, erau mutați în colonia principală NP3 sau
chiar, ca în cazul lui Eric, în NP4. Eșecurile, cei care nu puteau fi ajutați de autodoc, au
rămas în urmă: schilodiți și marcați în moduri în care nici măcar terapia nu l-ar fi putut
forța pe Eric să se confrunte.
Ceea ce nu a mai uitat, nu va ierta niciodată.
Aveau să afle destul de curând dacă durerea recuperării acelor amintiri a meritat.
Sven s-a contorsionat în canapeaua lui crash. În pointerul de masă, singularitățile se
întindeau să îi devoreze. A sosit timpul, se gândi Eric. "Zece secunde. Cinci. Acum." A
descoperit portul de vizualizare.
Cinci lumini stinse într-un pentagon se aflau chiar în față.

MOMENTE MAI TÂRZIU, ERIC a primit o rafală radio: Curajos. După o ultimă
confirmare a detaliilor, Eric a luat Long Pass Two înainte pe un curs în arc de cerc.
S-au apropiat de flotă din interiorul planului pentagonului, așteptând până când NP3 a
ascuns celelalte lumi înainte de a inversa propulsoarele pentru a se ridica în aer.
Observarea întâmplătoare de către o navă cetățenească ar putea fi dezastruoasă. În zbor
liber, centrala energetică încorporată a unei alte nave ar fi fost o țintă imposibilă.
Amenințarea credibilă a antimateriei a încurajat Concordanța să își onoreze
angajamentele față de Arcadia - și, desigur, Arcadia avea doar iluzia antimateriei.
Calote de gheață străluceau în soare. Un strat de zăpadă extins a apărut pe continentele
nordice și sudice. Încă o rață pe care o așteptau, se gândi Eric. Iarna și, odată cu ea,
evacuarea majorității Cetățenilor din complex. Hearth, cu căldura sa reziduală
inevitabilă, ca și NP4, cu sori cu orbită polară, avea o climă temperată în întreaga lume.
Cetățenii urau frigul.
În ciuda lui însuși, Eric a zâmbit. Zburdălngănitul în zăpadă era o bună amintire
recuperată; a savurat-o în timp ce aștepta ca soarele să apună.
Păstrarea mostrelor din toate formele de viață Hearthiană presupunea reproducerea
tuturor climatelor și anotimpurilor Hearthiene. Soarele ecuatorial al NP3 încălzea mai
puțin latitudinile mai înalte. În plină "iarnă", câțiva sori de la capătul șirului orbital se
întunecau, pentru zilele mai scurte și mai reci de care aveau nevoie unele forme de
viață.
Ultimul soare a dispărut în cele din urmă în jurul orizontului. "Sunteți gata?" a întrebat
Eric.
"Gata", a fost de acord Sven.
Privită în infraroșu, partea de noapte s-a răcit rapid. Zone împrăștiate continuau să
strălucească fierbinte. Câteva străluceau prea tare: izvoare termale și vulcani. Alte
anomalii au necesitat studiu pentru a fi identificate: fabrici și centrale electrice.
Printr-un proces de eliminare, Eric a redus posibilitățile la cinci surse de căldură. Două
se aflau la latitudini prea joase pentru a se potrivi cu memoria recuperată prin consens a
iernilor lungi din complex. Detecția termică de înaltă rezoluție a eliminat încă două
locații...
Ș i a dezvăluit forme umane inconfundabile în ultimul loc.
Sven a spus: "Asta trebuie să fie."
La un anumit nivel, Eric îndrăznise să spere că amintirile traumatice erau false. A
respirat încet și adânc până când a avut încredere în el însuși să vorbească. "De acord.
Intrăm."
Pădurea Hearthian înconjura complexul. A așezat Long Pass Doi în cea mai apropiată
poiană, la 16 kilometri distanță, încercând să nu-și amintească de drumeția prin pădure
până la Institutul de Studii Umane - sau de Kirsten. Mai bine să rămână concentrat. "Să
descărcăm flotoarele."
Discurile de pasarelă eliminaseră cea mai mare parte a transportului terestru.
Plutitoarele pe care le călătoreau din cala de marfă erau în esență tractoare
miniaturizate, dar cu putere maximă. Zăpada se învârtea în jurul lor. În ciuda
elementelor de încălzire țesute în hainele sale din nanofabric, Eric tremura.
S-au strecurat în pădure, ghidați de unitățile de navigație inerțială din plutitoare.
Ochelarii cu infraroșu au făcut ca vederea să fie luminoasă ca ziua. Doar vântul
șuierând printre crengi și zumzetul moale al motoarelor flotoarelor rupeau liniștea.
Aceste păduri erau mult mai dense decât pe Elysium sau în parcul Hearthian. Tufișurile
și gardurile vii depășeau cu mult numărul copacilor cu un singur trunchi. Traseul lor a
devenit ocolit, deoarece vegetația densă le împiedica trecerea. Aruncându-și o privire la
încheietura mâinii, Sven a spus: "Durează prea mult".
"De acord." Eric a reglat o lanternă-laser la o rază îngustă care a trecut prin tufi șuri.
Zăpada de pe podeaua pădurii s-a transformat în abur, învăluindu-i. Seva a sfârâit și a
pocnit, iar plantele împrăștiate au izbucnit în flăcări. Lucrurile au țipat consternate de
pe crengile goale de iarnă ale coronamentului pădurii. "Să mergem."
Ș aptezeci de minute mai târziu, cu mai multe tufișuri fumegânde în urma lor, au ajuns
la o întindere de clădiri în interiorul unui gard înalt. Cerul rămăsese întunecat. Au
înconjurat instalația pe jos, scanând cu infraroșu pe măsură ce înaintau. Singurele
semnături IR cetățenești proveneau de la o singură clădire. Nemișcată: adormită.
Semnăturile umane erau concentrate într-o a doua clădire. Un dormitor și un spital, a
presupus Eric. Locuințele dispersate le-ar fi îngreunat cu atât mai mult sarcina.
Răsuflarea lor atârna în fața lor în frig. "Hai să facem asta", a spus în cele din urmă
Sven. Fără să aștepte un răspuns, și-a trimis plutitorul să zboare peste gard. Eric l-a
urmat.
Câteva fețe au tras cu ochiul pe ferestrele dormitoarelor. În câteva clipe, ferestrele s-au
umplut. Eric a ocolit alarma de la ușa căminului, apoi a făcut un pas înapoi. "E rândul
tău, Sven."
Eric l-a urmat pe Sven înăuntru și a blocat zăvorul ușii în urma lor. Sven a vorbit liniștit,
despre nimic anume la început, în timp ce Eric a resetat discurile de pas cu pas la modul
doar de trimitere. A încercat să ignore oamenii pe care îi zărea în timp ce lucra. Adulți
zbârciți, care nu semănau cu nimeni pe care îi întâlnise vreodată. Oameni scunzi care
trebuie să fie copii, ai căror ochi dezvăluiau adevăruri triste pe care niciun copil nu ar
trebui să le suporte vreodată. Trupuri schilodite și irosite. Fețe îngrozite.
Ș i câteva chipuri care trezeau amintiri într-o grabă terifiantă.
"Am venit să te ducem acasă", spunea Sven. "Acolo unde semenii noștri, nu cetățenii,
fac legile. Vă promit că veți fi îngrijiți dacă veniți. Este alegerea ta, dar te îndemn, te
implor, să ni te alături. Trebuie să te hotărăști acum, și repede.
"Îți aduc ceva din trecutul nostru pentru a te ajuta să te hotărăști." Sven și-a activat
computerul de buzunar.
A apărut imaginea lui Diego MacMillan. "Sunt navigatorul navei Long Pass. Am o
poveste de spus."
În timp ce oamenii plângeau și se lamentau, iar copiii mai mici priveau cu neînțelegere,
Eric a transmis prin radio către Courageous. "Încărcarea va începe în câteva minute", a
spus el.
"Recepționat", a răspuns Terrence, pilotul. "Suntem în așteptare, arzând combustibil ca
nebunii pentru a pluti la 16.000 km deasupra capetelor voastre."
Cu alte cuvinte: grăbiți-vă.
"Au existat avorturi spontane, defecte de naștere îngrozitoare și probleme de
dezvoltare", a spus Diego. Lacrimile curgeau pe fețele deținuților. Înțelegeau prea bine.
Când înregistrarea s-a încheiat, Sven a adăugat, foarte simplu: "Aceste discuri de pas cu
pas reprogramate vă vor aduce pe nava noastră, pentru un zbor scurt spre o lume mai
bună. O lume umană."
O femeie încovoiată și învechită a făcut un pas înainte și a dispărut. A urmat un bărbat
emaciat, cu membrele îngrozitor de noduroase. Părinții și-au adunat copiii plângând.
Cu un mers târșâit, oamenii au format rânduri. Rândurile s-au scurtat. S-au scurtat. Au
dispărut.
"E timpul să plecăm", a spus Eric. Nu se simțise niciodată atât de epuizat. A recuperat
adresa discului de pas cu pas care îi va întoarce la Long Pass Two.
Sven dispăruse.
"Pe aici!" Vocea lui Sven a răsunat pe un coridor lung. Eric l-a urmat. L-a găsit pe Sven
privind printr-o fereastră masivă din ghips, într-un laborator. Dulapuri de metal
strălucitor acoperite de manometre și butoane se aliniau pe pereți.
"Uită-te la colțurile și marginile astea!" Sven a făcut un gest spre dulapuri. "Oamenii le-
au construit. Și, după înregistrările vechi pe care le-am văzut, sunt sigur că știu ce sunt!
Bănci de embrioni. Bănci de ouă. Incubatoare și placente. Trebuie să fie din Long Pass."
Sven a bătut frustrat în geam. "Există vreo modalitate de a deduce adresa discului pas
cu pas pentru interior?"
Băncile de embrioni! Eric tremura de furie, incapabil să vorbească. A tăiat cu laserul o
deschidere de mărimea unei uși. Placa s-a clătinat, apoi s-a răsturnat înăuntru cu o
prăbușire.
Sven s-a repezit la dulapuri. "Acesta are viață marină: broaște țestoase de mare,
calamari, tot felul de pești. Unele nume pe care le-am întâlnit, altele nu." S-a uitat la
următoarea vitrină. "Mamifere mari: lei, urși polari, elefanți." Și la următorul caz. "Zeci
de specii de păsări, inclusiv rațe".
"Curajos", a strigat Eric. "Am trimis toți oamenii. Acum avem marfă pentru voi". A
ignorat entuziasmul inconștient al lui Sven în fața unor descoperiri de semințe.
"Am înțeles, Eric. În așteptare."
Computerul lui Sven a căzut pe podea. Fața lui era cenușie. "Mai mulți embrioni umani.
Aproape o mie."
Găsise ceea ce Eric se temea - și cumva știa - că vor găsi.
Nu s-au întors pe Pasajul Lung Doi până când nu au teleportat fiecare sămânță, ou și
embrion pământean pe nava-cargo care plutea deasupra lor.
***
DIN NOU NIMICUL stătea la pândă, la câțiva centimetri distanță.
Eric abia dacă a observat. Poate, s-a gândit el, se obișnuise cu hiperspațiul. Sau poate că
nu-și dăduse seama câte cruste emoționale avea să deschidă misiunea către NP3.
Ș tia doar că abia aștepta să ajungă acasă, pe New Terra.
Sven a ignorat și ceea ce se afla afară, pierdut în datele pe care le recuperase din
laborator. La fiecare câteva minute, murmura, dădea din cap sau exclama criptic.
"Preia comanda pentru o vreme. Eu mă duc să iau niște supă. Ai ceva pentru tine?" Eric
a înțeles din ridicarea din umeri pe care a primit-o că înseamnă: "Cine are timp pentru
mâncare?".
S-a întors pe punte și l-a găsit pe Sven zâmbind ciudat. "Ș i acum?" a întrebat Eric.
"Una dintre încărcăturile mele este o bază de date genealogice. Înregistrări de
reproducere - pentru NP3 și, de asemenea, din spitalele arcadiene."
Eric nu înțelegea de ce asta l-a făcut pe Sven să zâmbească. Apoi Sven i-a arătat lui Eric
un extras din baza de date, iar Eric a zâmbit și el.
El și Kirsten se hotărâseră să-și numească copilul Diego sau Jaime. Au vrut să fie un
semn de respect.
Era o alegere mult mai potrivită decât știau ei. Diego și Jaime, citise acum Eric, erau
străbunicii lui Kirsten până la al șaisprezecelea.
. 42 .
Murmur brusc printre ajutoarele sale, cuvintele erau indistincte, dar semnificația era
inconfundabil de familiară. Nike a suspinat. O altă stare de lucruri problematică, în
legătură cu care cei din camera alăturată se dezbăteau dacă să îl deranjeze sau nu.
Deja o făcuseră.
Universul era ciudat, se gândi Nike. Cele mai semnificative schimbări se puteau
manifesta în cele mai subtile moduri. Doar două lumi NP atârnau în prezent deasupra
capului, și totuși distanța lor ușor mărită striga că o altă lume era lăsată liberă să
hoinărească.
Ar fi fost mai fericit când aceasta ar fi rătăcit mai departe. O fracțiune de an-lumină
făcea totuși ca rebelii să fie vecini apropiați.
Stătea singur pe balconul măreț al proprietății sale preferate de la poalele muntelui.
Priveliștea spre mare era la fel de spectaculoasă ca întotdeauna. Vântul, care sufla acum
din direcția greșită, avea o adiere de ceva de rang - încă unul dintre acele mici, dar
esențiale reamintiri. Îndepărtarea unei lumi din Flotă a avut complicații. Valurile
oceanice au adus la țărm grămezi mari de viețuitoare marine încă putrezite.
Atât de multe schimbări, a meditat Nike. Nessus se va adapta repede - când se va
întoarce în Flotă, asta era. Era mai bine pentru amândoi ca Nessus să stea departe o
vreme.
Când se vor rezolva în sfârșit îndoielile, furia și pierderea lui? Nike privi în sus, hotărât
să se gândească la orice altceva în afară de sentimentele sale față de Nessus.
Cinci lumi, nu șase - cu siguranță un lucru mărunt. În timpul vieții bunicilor săi, Flota
nu cuprinsese decât cinci lumi. În timpul vieții bunicilor săi, acele lumi se descurcaseră
fără servitori umani.
Ironia rafinată l-a încântat pe Nike. Totul revenind la o normă atât de recentă îi mătura
pe conservatori și îi adusese pe experimentaliști. Bineînțeles că fusese un guvern
conservator cel care le permisese Coloniștilor să obțină antimaterie. Forțele sale de
securitate încă nu stabiliseră cum, dar Nessus avusese dreptate: cum altfel ar fi putut fi
distrusă coca GP a lui Preserver?
Nu era de mirare că oamenii se răzvrătiseră.
Totuși, consilierii murmurau în interior. Nike a trecut prin câmpul de forță rezistent la
intemperii în camera lor. "Și acum ce facem?", a murmurat el nerăbdător.
"Scuze, Hindmost", s-a oferit unul dintre ei. "Vesta insistă să vorbească cu tine acum."
"Atunci adu-l!" Nike a aruncat în aer suficiente armonici pentru a se face înțeles. Pentru
acest Hindmost, afacerile externe contau. Vesta era acum ministrul adjunct care
conducea Afacerile Clandestine.
Autorizată să aibă acces, Vesta a sosit imediat. Ș i-au frecat capetele, iar Nike a condus-o
pe Vesta înapoi la balcon. "Ce s-a întâmplat?"
"Avem o problemă pe NP3", a spus Vesta. A înclinat capetele cu supunere. "Un raid al
coloniștilor. Complexul de reproducere nu era, în mod evident, atât de secret. Au
îndepărtat pe toată lumea și totul."
Deasupra, pe NP5, ciclonii făceau ravagii mai puternice ca niciodată. Energia provenită
din recentele valuri oceanice trebuie să fi întărit furtunile. Nike a ascultat raportul.
"Oamenii noștri sunt în siguranță?"
"Da, Hindmost."
La baza muntelui, mari pieptișoare se revărsau. Mareea: acum una din opt zilnic, nu
zece. Un alt memento pentru a îmbrățișa schimbarea. "Poate că e mai bine așa", a decis
Nike. "Dacă am mai avea încă această capacitate, am fi cu siguranță tentați să creăm noi
servitori. Evenimentele recente sugerează că ne este mai bine fără ei."
Vesta a lăbărțat podeaua de gresie și marmură. "Ar trebui să-i pedepsim pe Coloniști."
"Nu", a spus Nike cu tărie. "Și ar fi mai bine, prietena mea, dacă ai înceta să te mai
gândești la ei ca la Coloniști. Oamenii și-au revendicat propria lor proprietate. Cred că îi
respect pentru asta."
"Am înțeles, Hindmost."
"Și despre agenții tăi umani de pe Noua Terra?". a întrebat Nike.
Vesta s-a îndreptat. "Transmit prin radio conform programului, Hindmost. Baliza
noastră de hiperunde aflată chiar dincolo de singularitatea lor planetară continuă să
transmită. Mă aștept ca actualizările regulate să continue."
"Excelent." Cetățenii puteau juca și ei feste cu balizele radio cu hiperunde. Baedeker ar
aprecia asta? Probabil că nu, a decis Nike. Munca grea pe câmpurile din NP1 lăsa puțin
timp sau energie pentru astfel de meditații abstracte.
În câteva sute de ani, Flota se va ridica deasupra discului galactic aglomerat. Nu mai
exista un consens cu privire la direcția în care să se îndrepte în continuare.
Desigur, aceasta era o decizie pe care oamenii "eliberați" ar fi trebuit să o ia acum mai
întâi.
Poate că, potrivit indiciilor plantate, se vor îndrepta spre centrul galactic. Spre interior,
acolo unde ar putea spera măcar să-și întâlnească strămoșii. Spre interior, unde miriade
de lumi recent sterilizate zăceau în paragină. Spre interior, și departe de Flota de acum
urâtă.
Dar spre interior era exact acolo unde Nike voia ca Flota să meargă. Cu atât mai bine,
atunci, dacă o lume de cercetași neștiutori ar putea atrage mai întâi atenția oricărei rase
inteligente care mai supraviețuia în nucleu.
Acești coloniști se înșelau dacă credeau că soarta lor și soarta Concordanței puteau fi
atât de ușor de despărțit.

- Întoarceți pagina pentru o avanpremieră a...

JUGGLER de
LUMI

Larry Niven
ȘI
Edward M. Lerner
Disponibil acum la Tor Books

A TOM HARDCOVER
ISBN-13: 978-0-7653-1826-8 ISBN-10: 0-7653-1826-1
Copyright © 2008 de Larry Niven și Edward M. Lerner

.1.
Sigmund Ausfaller s-a trezit tremurând, întins pe o podea rece. Capul îi bătea cu putere.
O bandă adezivă îi lega încheieturile mâinilor și gleznele de lanțuri de ghips.
Întotdeauna a știut că se va sfârși oribil. Doar că nu înțelesese când, unde, cum, de ce și
de către cine.
Ceața începea să se risipească.
Cum ajunsese aici, oriunde s-ar fi aflat? Ca de la mare distanță, Sigmund se privea pe
sine căutând amintiri recente. De ce era atât de greu?
Își amintea holul pietonal al unui mall în aer liber, cu cumpărători înghesuiți. Purtau
toate culorile curcubeului, haine, păr și piele, în toate combinațiile și modelele
imaginabile. Deasupra capului, nori pufoși se scurgeau pe un cer albastru senin. Soarele
era cald pe fața lui. Munca, pentru o dată, fusese lăsată deoparte. Fusese mulțumit.
Fericirea este dușmanul de moarte al vigilenței. Cum a putut fi atât de neglijent?
Sigmund și-a deschis ochii cu forța. Se afla într-o cameră aproape lipsită de trăsături.
Pereții, podeaua și tavanul ei erau din plastic rezistent. Lumina venea de pe un perete.
Aș putea fi oriunde, s-a gândit Sigmund - și apoi două detalii i-au atras atenția.
Camera nu era chiar o cutie. Peretele strălucitor avea o mică curbură.
Existau mânere încastrate în pereți, podea și tavan.
S-a panicat. Se afla pe o navă spațială! Gravitația era un pic mai mare decât de obicei?
Mai mică? Nu-și putea da seama.
Lanțurile de plastel au zăngănit încet când Sigmund s-a ridicat. Se uitase la destule
filme vechi ca să se aștepte ca lanțurile să trosnească. Chiar și în timp ce camera se
învârtea în jurul lui și totul se făcea negru, a găsit energia necesară pentru a se simți
înșelat.
***
PLASTICUL rece s-a presat pe obrazul lui Sigmund. A deschis puțin ochii pentru a
vedea aceeași cameră spartană. Celula.
De data aceasta, a observat că o verigă a lanțurilor sale fusese lipită de un mâner de pe
punte.
Oare leșinase în urma unui atac de panică? Unde se afla?
Sigmund s-a forțat să respire încet și adânc până când noul episod s-a retras. Frica nu
putea decât să-i tulbure gândurile. Mai multe respirații adânci.
Nu-și mai pierduse niciodată cunoștința din cauza panicii. Nu-i venea să creadă că
această pierdere de cunoștință provenea din panică. Da, leșinul său urmase
îndeaproape gândul că s-ar putea afla la bordul unei nave spațiale. De asemenea, se
întâmplase imediat după ce se ridicase. Sigmund își amintea că gândurile lui fuseseră
neclare. Acum păreau mai clare.
Fusese drogat! Drogat și abia treaz, se ridicase prea repede. De aceea leșinase.
De data aceasta, Sigmund s-a așezat cu mai multă precauție. Capul îi pulsa. A analizat
durerea fără patimă. Mai puțin invalidantă decât data trecută, a decis el. Poate că efectul
drogurilor își pierdea efectul.
Un colț ciudat al minții sale se simțea rușinat de atacurile de panică. Cei mai mulți
pământeni aveau fobie de platou mai rău decât el, și ce dacă? Adevărat, el se născuse pe
Pământ, dar părinții lui fuseseră peste tot în Spațiul Cunoscut. Cumva, le făceau plăcere
mirosurile ciudate, cerul de noapte necunoscut și gravitația greșită.
Din principiu, Sigmund fusese de două ori pe Lună. Trebuia să știe: Ar putea părăsi
Pământul în caz de nevoie? A doua oară, a fost pentru a se asigura că succesul primei
călătorii nu fusese o întâmplare.
A ascultat cu atenție. Vârtejul moale al unui ventilator de ventilație. Sugestii de
conversație, neinteligibile. Bătăile propriei sale inimi. Niciunul dintre zumzetul de fond
al centralei electrice care se simțea în toate navele spațiale în care fusese. Gravitația
părea atât de normală pe cât puteau să aprecieze simțurile sale.
Recunoașterea faptelor, observarea modelelor, trasarea deducțiilor. . reușea, dar încet,
ca și cum gândurile sale înotau prin sirop. Urme de droguri rămăseseră în organismul
său. S-a forțat să se concentreze.
Dacă aceasta era o navă, se afla încă pe Pământ. Cineva a vrut să-l panicheze, a decis
Sigmund. Cineva voia ceva de la el. Până când îl obțineau, probabil că el ar fi rămas în
viață.
Ei.
De când Sigmund își amintea, întotdeauna a existat un "ei" de care să-și facă griji.
Dar chiar și în timp ce Sigmund își forma acest gând, știa că "întotdeauna" nu era chiar
corect... . .

LA ÎNCEPUT, erau destul de lipsiți de ambiguitate: Kzinti.

Al treilea război dintre oameni și kzin a izbucnit în 2490, anul în care s-a născut
Sigmund. Avea cinci ani înainte de a ști ce era un Kzin - ceva asemănător cu o pisică
portocalie dreaptă, mai înaltă și mult mai voluminoasă decât un om, cu o coadă goală,
ca de șobolan. Până atunci, extratereștrii fuseseră înfrânți. Patriarhia Kzinti a cedat două
lumi-colonie oamenilor ca despăgubiri. În timpul vieții lui Sigmund, aceștia au mai
atacat lumile umane de trei ori. Pierduseră și acele războaie.
Fafnir a fost una dintre lumile care au schimbat mâinile după cel de-al treilea război.
Părinții lui aveau poftă de călătorii și nici urmă de fobie de câmpie. L-au lăsat în grija
unei mătuși și au plecat pe Fafnir în 2500 în căutarea unei aventuri.
Ș i au găsit una.
În acel an a izbucnit un conflict între oamenii de pe Fafnir și coloniștii Kzinti care
rămăseseră în urmă. Părinții lui au dispărut, în ostilități care nu au reușit să se ridice la
nivelul unui număr în socotelile oficiale ale războaielor dintre oameni și kzin. A fost un
simplu "incident de frontieră".
Toată lumea știa că Kzinti își mâncau prada.
Așa că, pentru o lungă perioadă de timp, au fost Kzinti. Sigmund îi ura pe șobolani și
toată lumea a înțeles. Și își ura părinții pentru că l-au abandonat. Consilierii pentru
suferință i-au spus mătușii lui că asta era normal. Și și-a urât mătușa, oricât de mult îi
amintea de mama - sau poate pentru că așa era - pentru că le-a permis mamei și tatei să-
l lase cu ea.
În același an în care părinții lui au dispărut, Păpușarii au apărut de dincolo de marginea
spațiului uman. O specie mai diferită de Kzinti nu putea fi imaginată. Păpușarii arătau
ca niște struți cu două capete, trei picioare și fără aripi. Capetele de pe gâturile lor
sinuoase îi aminteau de păpușile de șosete. Creierul, i-a spus mătușa Susan, se ascundea
sub coama groasă de coamă între umerii masivi.
Așa că au ajuns să-i includă și pe acești alți extratereștri, acești nou-veniți inofensivi,
pentru că Sigmund nu credea în coincidențe. Și apoi au ajuns să includă toți
extratereștrii - pentru că, într-adevăr, cum ar putea cineva să știe cu adevărat altfel?
Atunci mătușa Susan l-a dus la un psihoterapeut. Sigmund își amintește privirea uimită
de pe fața ei după prima ședință. După ce a vorbit singur cu terapeutul. Sigmund își
amintește că a plâns toată noaptea în dormitorul ei.
Avea o boală, sau mai multe boli, pe care nu putea să le scrie, cu atât mai puțin să le
înțeleagă: o tulburare paranoică de personalitate. Delir monotematic cu sindrom de
identificare greșită a delirului. Nu știa dacă mai credea în presupusul aspect pozitiv: că
se putea trata.
Ceea ce Sigmund credea, însă, era cealaltă consolare pe care doctorul Swenson i-a oferit-
o mătușii Susan - că paranoia este o afecțiune a celor mai străluciți.
În timp, Sigmund a înțeles. Trauma poate provoca stresul poate provoca dezechilibre
biochimice poate provoca boli mintale. O zi și o noapte dormind într-un autodoc au
corectat dezechilibrul biochimic din creierul său. Dar o singură modificare chimică nu a
fost suficientă: Să știi că lumea vrea să te prindă este un stres în sine. Trei luni de terapie
cu Dr. Swenson au abordat comportamentele paranoice pe care Sigmund le învățase
deja.
Dr. Swenson avea dreptate: Sigmund era foarte inteligent. Destul de deștept încât să
înțeleagă ce voia să audă terapeutul. Suficient de inteligent pentru a învăța ce gânduri
să păstreze pentru el.
***
Tremurând, SIGMUND a încercat din nou să se scuture de medicamente. Retrăirea
vechilor orori nu servea la nimic - mai ales acum. Trebuia să se concentreze.
Să înceapă cu ele. Ei nu erau Kzinti: Camera era prea mică. Kzinti ar fi luat-o razna.
Voiau ceva de la el; felul în care răspundea putea fi singurul control pe care îl avea în
această situație. Cine ar putea fi?
Alții ar fi putut vedea în el doar un analist financiar de vârstă mijlocie, de nivel mediu.
Un birocrat al Națiunilor Unite. Un mizantrop îmbrăcat mereu în negru, într-o lume în
care toți ceilalți purtau culori vibrante.
Sigmund a văzut mai mult. Cu toți acei ani în urmă, doctorul Swenson avusese mult
mai multă dreptate decât știa. Sigmund era mai mult decât luminos. Era strălucitor - în
minte, acolo unde contează, nu în afișarea ostentativă.
Cine erau ei? Probabil cineva pe care Sigmund îl investiga. Asta a restrâns aria de
căutare. Funcționarii vamali care luau mită la Quito Spaceport? Administratorul de
sistem de la centrul de date al ID-ului ONU care se ocupa de spălare de identitate?
Instinctul lui Sigmund spunea altceva. Era vorba de cealaltă investigație în curs de
desfășurare: Mafia Troiană. Banda, cunoscută după reputația bazei sale de pe asteroizii
troieni, se ocupa cu orice fel de contrabandă, de la opere de artă la arme și medicamente
experimentale. Ucideau pentru a fi plătiți - și, mai des, doar pentru a ține autoritățile la
distanță. Se ocupau cu șantajul, spălarea de bani... totul. Toți ceilalți analiști de la
Investigații au refuzat să se atingă de ei.
Cu siguranță că el era cine.
Cum era mai speculativ. O întâlnire "întâmplătoare" în centrul comercial pietonal de
lângă casa lui, a presupus el, de către cineva cu un hiposedativ cu acțiune rapidă. Se
împiedică; agresorul său, după toate aparențele un bun samaritean, îl ajută să ajungă la
cea mai apropiată cabină de transfer.
Unde? Altfel decât undeva pe Pământ, Sigmund nu era pregătit să ghicească. Pe o lume
plină de cabine de transfer, ar fi putut fi teleportat instantaneu aproape oriunde.
Ș i când? Clipind pentru a nu-și mai încețoșa vederea, Sigmund și-a ridicat mâinile. Îl
durea încheietura mâinii stângi - nu foarte tare, dar îl durea. Afișajul timpului
înghețase. Ironic, din moment ce cipurile de control subcutanate se simțeau topite:
mărgele mici sub degetul mare. Ceasul, vremea, busola, calculatorul, hărțile, toate
funcțiile utilitare pe care în mod normal le chema prin apăsarea unghiilor . . . . toate
dispăruseră. A presupus că implantul său fusese prăjit de un impuls magnetic. Se
potrivea cu programul de dezorientare.
Nu erau atât de deștepți pe cât credeau. Camera nu avea instalații sanitare, nici măcar
un vas de toaletă, iar până acum nu simțea nevoia să facă pipi. Costumul său negru era
curat, deși zbârcit. Nu era un caz beton, dar Sigmund a presupus că fusese răpit din acel
centru comercial pietonal cu nu mai mult de câteva ore în urmă.
Urme de pași! Se apropiau de-a lungul coridorului nevăzut de dincolo de ușa
neaccesibilă. Ușa s-a deschis brusc.
O siluetă înaltă, cu ușurință de doi metri, stătea în pragul ușii. O franjură înaltă de păr
se legăna pe un cap altfel chel: o creastă Belter. Și nu cumva Hector, cel mai puternic
dintre troieni, purta faimosul coif cu un penaj de păr de cal?
Totul se potrivea cu Mafia Troiană.
Sigmund a clipit în lumina brusc strălucitoare, incapabil să distingă detaliile.
"Bine", a spus Belter. "Văd că ești treaz. Este cineva care vrea să vorbească cu tine."

"Păreți nesurprins, domnule Ausfaller."

Un calm straniu l-a cuprins pe Sigmund. "Cineva trebuia să treacă prin toate cererile de
mutare. Cineva a trebuit să tolereze o investigație neproductivă după alta."
"Șeful tău", a spus răpitorul său.
"Cineva trebuia să autorizeze acele transferuri. Cineva a trebuit să accepte eșecurile
persistente ale departamentului." Sigmund și-a adunat toată ironia de care era în stare.
"Domnule."
"Adică eu." Ben Grimaldi, subsecretarul general pentru inspecții, se sprijinea cu
dezinvoltură de perete. Limbajul trupului adăuga cumva: "Suspiciunile tale ușurează
lucrurile.
Era un nonsens autojustificativ, desigur. Grimaldi nu s-ar fi arătat dacă ar fi existat vreo
șansă ca Sigmund să fie lăsat liber.
Grimaldi a rupt o tăcere care se prelungea. "Trebuie să aflu ce știi tu. Ș i mai important,
trebuie să știu cum".
Odată ce voi dezvălui asta, se gândi Sigmund, sunt mort. Ș i-a schimbat poziția, lanțurile
lui pocnind plictisitor. Schimbă subiectul. "De ce troienii?"
Grimaldi a zâmbit fără umor. "Noi îl preferăm pe Ahile. Troienii erau niște ratați."
Asteroizii troieni se împărțeau în două grupe, cei care orbitau în punctul Lagrange L4,
cu 60 de grade înaintea lui Jupiter pe orbita sa, și cei care orbitau în punctul L5, cu 60 de
grade în urmă. Tabăra greacă și tabăra troiană, așa cum erau numiți uneori. Achilles se
număra printre cei mai mari asteroizi din Tabăra Greacă. Bineînțeles că acolo orbita și
Hector, numit astfel înainte de a începe convenția de etichetare. . . .
Sigmund își ciupi piciorul, disperat să-și dezmorțească gândurile. "Câtă drog mi-ai
dat?", a întrebat el.
"Destul." Grimaldi s-a uitat cu atenție la implantul său de la încheietura mâinii. "Trebuie
să plec în curând. Șederea ta aici va fi mult mai plăcută dacă ne vei răspunde de bună
voie la întrebări."
Mai plăcută, poate. Și mai scurtă? Contează oare cumpărarea timpului? "De ce troienii?"
"De ce crezi, Ausfaller? Au făcut o ofertă generoasă pentru ajutorul meu. Examinarea
oficială nu este bună pentru afacerile lor.
"Ești un tip ciudat, Sigmund, dar recunosc că ești capabil. Persistent. Mi-aș dori cu
adevărat să cred că te-am putea cumpăra. Din păcate, ai moștenit o grămadă de bani. Și
totuși ai ales să lucrezi pentru un salariu de mizerie la ONU." Grimaldi a clătinat din
cap. "Trăiești ca un călugăr. Te îmbraci ca un călugăr. De ce să-ți oferim bani când ignori
bogăția pe care o ai deja? Mi se pare prea probabil că ai principii."
Ș i iată-l, amintirea pentru care Sigmund se zbătuse. Banii. A încercat și a eșuat în
încercarea de a alunga din ochi neclaritatea. "Poate că pot să te plătesc."
O străfulgerare reflexă de dispreț - și apoi, mai încet, o expresie de viclenie joasă.
Grimaldi a spus: "Tot ar trebui să spui tot ce ai aflat despre mine și asociații mei. Și
fiecare detaliu despre cum ai aflat. Nu ar fi bine ca altcineva să descopere ce ai făcut."
"Am înțeles."
"Nu ai încerca să mă păcălești, nu-i așa?" întrebă Grimaldi.
"Bineînțeles că nu", a răspuns Sigmund.
Grimaldi și-a lovit mâinile; în mod ciudat, această asigurare fusese suficientă. "Stet. Nu
va exista nicio negociere. Un milion de stele, transferate în contul numerotat Belter pe
care ți-l voi da. Nu te obosi să protestezi. Știu că ești bun pentru asta. Când rapoartele
tale săptămânale au început să arate progrese, mi-am propus să aflu mai multe despre
tine. Uite cum stă treaba, dle Ausfaller. Tu plătești. Spui totul. Apoi îți dăm drumul."
Nu va fi lăsat să plece niciodată, dar Sigmund se purta ca și cum ar fi crezut. Oricum,
milionul și mărunțișul pe care credea că Grimaldi îl putea depista era doar o fracțiune
din averea lui Sigmund pe care intenționa să o facă vizibilă - și nu era ca și cum ar fi
existat cineva căruia să-i lase banii. În cel mai rău caz, șarada ar putea să-i facă ultimele
ore mai puțin neplăcute.
Sigmund își ridică brațele, clănțănind intenționat. "Pentru un milion de stele, vreau să le
dau jos. Vreau o cameră mai frumoasă. Un apartament cu instalații sanitare ar fi bine."
"Vom vedea asta după ce se vor elibera fondurile. Până atunci, poate o oală." Grimaldi a
scos din buzunarele body-ului său un asomator sonic și un computer de mână. A șoptit
în mod inaudibil în dispozitivul portabil, l-a așezat pe punte, apoi l-a glisat cu vârful
pantofului spre Sigmund. Handheld-ul și piciorul nu au ajuns niciodată la îndemâna lui
Sigmund. Asomatorul sonic era fixat pe el.
"Sunt conectat la un cont anonim. Toate celelalte funcții de comunicare sunt blocate. La
câteva clipe după primirea fondurilor mele, acestea vor fi transferate în altă parte."
Grimaldi a râs. "Colegii mei, după cum sunt sigur că știi, se pricep la transferuri
anonime."
Fondurile mele. Sigmund își stăpâni furia. "Transfer de fonduri de la Bank of North
America." A făcut o pauză pentru verificarea amprentelor vocale. "Cont: cinci... patru...
unu. . . ." A articulat încet și distinct, fără a lăsa nicio șansă de interpretare greșită.
Numărul de cont. Subcont. Coduri de acces.
Vestea bună a fost timpul de răspuns. Era încă pe Pământ.
Asurzitorul nu s-a clintit niciodată. Ar fi fost norocos dacă ar fi rostit o silabă suspectă
fără să fie electrocutat. "Patru... doi... nouă... . . ."
AI-ul băncii a rostit un cod de provocare. Grimaldi a strâmbat din nas cu dezgust. A
mișcat paralizantul, doar un pic, în semn de avertisment.
Sigmund a ridicat din umeri. Clank. Cu setul de funcții provocare-răspuns, o bancă ar fi
acceptat autorizații de transfer doar în timp real. Provocarea-răspuns a învins
înregistrările forțate. Ce persoană rațională nu și-a configurat contul în acest fel?
Sigmund putea autoriza transferul cu un cod de constrângere. Asta ar fi alertat banca
sa, dar și ce? Spălarea de bani era o afacere mare pentru troieni. În câteva minute de la
eliberarea banilor, aceștia ar fi fost spălați printr-o duzină de companii fantomă,
paradisuri fiscale din afara lumii și alte locuri anonime. Codul de constrângere nu ar fi
realizat nimic.
Dacă ar fi anulat intenționat transferul, Grimaldi ar fi aflat instantaneu - iar
interogatoriul care urma să aibă loc ar fi putut deveni mult mai puțin plăcut. Sau...
Dr. Swenson avusese dreptate: Sigmund era paranoic. Și acum, s-a gândit el, vom vedea
dacă am fost suficient de paranoic.

SIGMUND RĂMÂNEA ÎN LANȚ URI, dar i se oferise un scaun, un vas de cameră

improvizat și un bec de băut unsuros cu apă călduță. Pentru un milion de stele, ar fi
trebuit să existe cel puțin un pahar de sticlă cu plumb și gheață.
Grimaldi plecase de mult. Îi delegase interogatoriul detaliat Belterului slăbuț pe care
Sigmund îl întâlnise mai devreme. Interogatorul său nu a îndrăznit să-i ofere un nume.
Sigmund a ales să se gândească la el ca la Astyanax: băiețelul lui Hector, aruncat de pe
zidurile Troiei. Ca și fiul lui Ahile, Sigmund nu mai voia alți regi ai Troiei.
Înghițiturile lente și gânditoare nu au câștigat prea mult timp.
Toate infracțiunile duc la evaziune fiscală. Sigmund își concentrase acolo căutarea
troienilor. A ținut un discurs metodic despre tehnicile criminalistice de depistare a
veniturilor ascunse, devenind din ce în ce mai pedant. Ori de câte ori Astyanax începea
să pară nerăbdător, Sigmund oferea câte un amănunt despre ce investigații bancare
sugeraseră ce linie de investigație ulterioară. Câteva astfel de mărturisiri au evocat
întrebări surprinzător de istețe. Belterul era el însuși un fel de expert în materie de
evaziune fiscală.
Un dispozitiv portabil din buzunarul lui Astyanax a țiuit de alarmă. Pe coridor a fost un
pandemonium brusc. Pași zdruncinați. Corpuri zdruncinate? Zgomotul inconfundabil
al unui paralizant sonic.
Astyanax și-a aruncat propriul paralizant și a luat un cuțit utilitar de la centură.
Tehnologie redusă, dar letală.
"Nu", a spus Sigmund. "Nu vei face decât să înrăutățești lucrurile..."
A gâfâit șocat de agonia bruscă din stomac. Cămașa lui și mâna lui Astyanax erau de un
roșu aprins. Roșu ca sângele vieții.
"Nimic personal", a spus Astyanax.
În timp ce Sigmund se prăbușea, o echipă de ARM în armură de luptă a dat buzna pe
ușă. În sunetul de prăjit-bacon al asomatorilor, în timp ce totul se întuneca, Sigmund s-a
gândit: "Prea târziu. . . .
.2.
Sigmund s-a trezit. Durerea incredibilă din stomac dispăruse. Încheieturile și gleznele
nu-i mai pulsau din cauza legăturilor strânse. Avea capul limpede și era plin de energie.
Se odihnea. Conținutul.
Asta l-a speriat de moarte.
A deschis ochii. O cupolă transparentă atârna la câțiva centimetri de fața lui. LED-uri
reflectate străluceau constant, toate în verde.
Se afla într-un autodoc.
Afișajele îi spuneau lui Sigmund că 'doc-ul îi înlocuise inima și o parte din ficat! Ș i doi
litri de sânge și... s-a oprit din citit. A ridicat capacul masiv și s-a așezat în picioare, spre
ecouri de durere în piept și în burtă. În mod logic, acele dureri erau în cap, din moment
ce 'doc îl declarase vindecat. Dar dureau oricum.
Camera părea răcoroasă, dar asta putea fi doar pentru că nu purta nimic. Niciodată nu
purtai ceva într-un autodoc.
"Bine ai revenit."
Ș i-a întors capul. Un străin îmbrăcat într-un body sumbru ocupa singurul scaun din
cameră. Era slabă, aproape sfrijită, dar și masiv musculoasă. A presupus că făcea
exerciții fizice în mod obsesiv. Ar fi fost izbitoare, dacă nu ar fi fost chiar drăguță, dacă
nu l-ar fi speriat de moarte.
Străinul s-a ridicat și i-a înmânat lui Sigmund halatul care atârna de un cârlig de la ușă.
Nu s-a întors cu spatele. "Vei dori asta, mă aștept. Atunci ar trebui să vorbim."
"Unde ne aflăm?" a întrebat Sigmund.
În loc să răspundă, ea a fluturat un disc albastru spre el. Un holo a strălucit, Pământul și
un pic de text: Agent special Fiona Filip.
Părea să fie un ID ARM. Poate că ea îi răspunsese.
Miliția Regională Amalgamată era denumirea modestă a forțelor militare ale ONU.
Subînțelegerea era suficientă când simpla vedere a unui ARM îi făcea pe cei mai mulți
oameni să tresară. Toată lumea știa că miliția era modul în care Națiunile Unite
mențineau controlul, nu doar ordinea civilă.
Sigmund și-a pus halatul pe el și a coborât din autodoc. Toată lumea știa ce voia cineva
să spună că toată lumea trebuie să știe. Grimaldi? Oamenii pentru care lucra Grimaldi?
Poate că salvarea fusese pusă în scenă, înjunghierea lui Sigmund un pic de teatru
pentru credibilitate, pentru a auzi ce le-ar fi spus celor pe care îi credea autorități.
Pentru a vedea pe cine va contacta în continuare.
"Sigmund, va fi greu pentru tine. Înțeleg mai bine decât poți tu să știi." Străinul a
suspinat. "Hai să o luăm de la capăt. Eu sunt Fiona Filip. Prietenii mei îmi spun Pană.
Sunt o ARM - dar nu din cele care te-au extras. Prefer să evit armele și cuțitele. Oamenii
pot fi răniți cu aceste lucruri. Așa cum ai aflat recent".
Când deveniseră ei prieteni? "Unde mă aflu, agent Filip?"
Zâmbetul ei părea greșit, cumva. Mai degrabă nepracticat decât nesincer. "O echipă
SWAT te-a extras de pe un cargobot interplanetar aflat pe pista de aterizare de la
Mojave Spaceport. Erați pe moarte din cauza unei răni prin înjunghiere. Apropo, ai fost,
de asemenea, injectat cu serul adevărului.
"Întotdeauna își aduc autodoze în raiduri. Ș eful de echipă te-a băgat într-un 'doc de
teren și te-a dus la cel mai apropiat birou districtual ARM. Adică Los Angeles.
Hollywood, mai exact, dacă cunoști zona."
Sigmund își amintea că spusese că nu încerca să-l păcălească pe Grimaldi, iar
nenorocitul îl crezuse pe cuvânt. Serul adevărului explica asta. Spusese adevărul la
propriu. Nu încercase să-l păcălească pe Grimaldi - el îl păcălea.
Dacă toate astea erau reale, bineînțeles.
"Vreau să ai încredere în mine, iar asta nu-ți vine ușor, nu-i așa?" Filip a întors scaunul
și s-a așezat, cu picioarele călare pe spătar. "Apropo, nu mă aștept la un răspuns. Așa
cum am spus, te înțeleg. Voi răspunde la întrebările pe care nu îndrăznești să le pui.
Pentru început, nu sunteți suspect. Pentru nimic."
Mintea lui Sigmund a luat-o razna. Cu excepția obișnuitei explozii de energie abia ieșită
din autodot, se simțea normal. Normal pentru el, asta era. Cum se poate așa ceva?
"Atunci sunt liber să plec."
Ea a afișat un zâmbet de "știu-ceva-ceva-ce-nu-știu". Zâmbetul ăsta părea natural. "Da,
dar tu nu vei pleca, pentru că trebuie să știi mai multe."
Dacă Filip era cine spunea că este, trebuia să știe cum îi făcuse el semn să ceară ajutor.
Dacă nu era... ... chiar și dezvăluirea faptului că el făcuse semnalul ar fi putut atrage
pedeapsa. Ar fi făcut, cel puțin, ca Mafia Troiană să-l ascundă mai bine.
"Mori de nerăbdare să știi cum ai fost salvat. Nu, hai să fim sinceri. Sigmund, te întrebi
dacă ai fost salvat". Ea a râs la tresărirea lui de surpriză, dar nu era un râs crud. "Ești
destul de drăguț într-un mod intens. Ascultă-mă doar.
"Ai intrat într-o sumă destul de mare de bani când părinții tăi au murit, parte moștenire,
parte asigurare. Ai preluat controlul acestor bani odată ce ai împlinit 21 de ani. Lucrul
interesant, Sigmund, este ceea ce ai făcut cu acei bani."
"Nimic." Sigmund a vrut ca vocea lui să rămână nivelată. De fapt, împărțise banii în mai
multe conturi, două direct pe numele lui, restul mult mai subtil înregistrate. Nu
încălcase nicio lege făcând asta - cu siguranță că ei urmăreau asta - dar, probabil,
încălcase câteva. "Este fondul meu pentru zile negre."
Filip a clătinat din cap. "Cu greu. Ț i-ai împrăștiat averea în moduri foarte neobișnuite.
Ai declanșat fire de declanșare în mai multe audituri de spălare a banilor decât vreau să
recunosc." Ea i-a tăiat obiecția înainte ca el să poată face mai mult decât să deschidă
gura. "Relaxează-te. Nu ați făcut nimic ilegal. Nu chiar. Ai menținut transferurile de
fonduri individuale chiar sub pragul de depunere cerut de bănci. Ș i, odată ce colegii mei
au determinat proprietatea tuturor trusturilor oarbe, au văzut că niciunul dintre bani
nici măcar nu schimbase mâinile.
"Având în vedere ceea ce faci - ești foarte bun la asta, apropo - știai exact ce se va
întâmpla. Ș tiai că modelul de activități va semnala acele conturi. Sigmund, te-ai chinuit
foarte mult să creezi conturi bancare pe care autoritățile le vor supraveghea pentru
totdeauna."
Sigmund a ridicat din umeri. Putea să se prefacă nonșalant cât voia, dar oare senzorii
recepționau chiar și acum bătăile inimii sale nou-nouțe?
"Fond de ploaie? Se pare că a plouat ieri în Mojave", a spus Filip. "Dintr-un cont de mult
timp inactiv, deodată apare un transfer de un milion de stele într-un cont numerotat
dintr-un paradis bancar Belter. A declanșat tot felul de alarme. M-am întrebat: Dacă
voiai să atragi atenția, de ce nu ai făcut transferul folosind un cod de constrângere?"
Pentru că o alarmă de constrângere nu ar fi fost suficientă! Dacă un cod de constrângere
ți-ar fi atras atenția, s-ar putea să nu te mai uiți mai departe. Nu era evident?
"Am săpat un pic mai adânc", a spus Filip. "Ai fi putut folosi oricare dintre acele conturi
cu semnal de alarmă. A contat alegerea ta? Băncile atribuie numere de cont, dar
proprietarii de conturi își aleg singuri codurile de acces. Așadar: Ț i-am verificat
codurile de acces prin intermediul unui software de criptografie. Fiecare dintre
conturile tale amuzante avea un cod PIN derivat din numele unui înalt funcționar din
cadrul Direcției de Inspecții a ONU. PIN-urile s-au schimbat, dar nu și modelul." L-a
mângâiat pe Sigmund pe braț și acesta a tresărit. "PIN-ul care a deblocat acele fonduri a
fost decriptat ca fiind "Grimaldi". El era la Mojave Spaceport când ai autorizat plata."
Sigmund nu s-a putut abține să nu tremure. Și-a tras halatul subțire mai strâns, dar se
îndoia că a păcălit-o. Înseamnă că era adevărat: ARM urmărea oamenii prin sistemul de
transferuri. Întotdeauna își făcuse griji în privința asta. Transferurile trebuiau să se lege
cumva de oameni, în scopul facturării.
Sau troienii erau chiar mai deștepți decât se temea. Grimaldi ar fi putut să-i înregistreze
PIN-ul când a autorizat transferul. Dacă troienii îi decriptaseră codul, s-ar putea să-l
testeze acum. . . .
"Sigmund! Vino înapoi." A râs, de data asta cu bunătate. "Cine, în afară de un paranoic,
pune capcane cu ARM-uri pentru a-și implica colegii de muncă? Ai ieșit din autodoc la
fel de paranoic cum ai intrat. O văd în ochii tăi. Cu siguranță că ai observat. Te-ai
întrebat: "De ce?"
El stătea nemișcat, temându-se să vorbească. De ce nu-i resetase autodoc-ul chimia
creierului?
Filip a spus: "Aici e momentul în care devenim prieteni, Sigmund. Ai auzit zvonurile.
Agenții superiori ai ARM sunt paranoici. Asta ne ajută în muncă. Așa devenim din
punct de vedere chimic. Suntem pompați pentru săptămâna de lucru și pompați când
ieșim din serviciu. Majoritatea agenților ARM, asta e. Ca și tine, sunt un schizofrenic
înnăscut. Sunt drogat înainte să mă trimită acasă în weekend.
"Chestia e că azi e miercuri. O zi de lucru. După micul tău incident, ai intrat într-un
autodoc. Ai noștri nu văd nimic neobișnuit cu un pic de chimie cerebrală schizoidă. Nu
e o întâmplare că ești la fel de deranjat ca întotdeauna.
"Sigmund, acesta este motivul pentru care te înțeleg. Suntem la fel."
A vrut să creadă. Bineînțeles, auzise poveștile. Cine nu le auzise? Chestia era că...
"Sigmund", a spus ea brusc. "Rămâi cu mine. Te gândești: ARM au lansat zvonul că sunt
paranoici pentru a te păcăli să îți dezvăluie că ești paranoic. Ș i eu am făcut-o."
Pentru prima dată de când Sigmund coborâse din autodoc, ea s-a uitat direct în ochii
lui. "Inteligent și paranoic este o licență pentru a fi nefericit și singur. Mizerabil poate că
nu te pot ajuta. Dar singur - asta e altceva."
El a acceptat noul cip de identificare pe care ea i l-a oferit. Când l-a ținut exact cum
trebuie, un glob albastru și numele lui au strălucit deasupra lui. Se presupunea că era
legat de ADN-ul său și că îl va introduce în Academia ARM din Londra. A intrat cu
greu în costumul negru, simplu, pe care ea i l-a scos dintr-un dulap. Nu l-a surprins
faptul că fusese sintetizat după mărimea și stilul său preferat.
Nu a recunoscut nimic, nu a promis nimic. Era, în sfârșit, aparent liber.
Liber să plece? Liber să fie urmărit? Împodobit cu camere de luat vederi minuscule?
Dincolo de ușa clinicii, un birou zumzăia de activitate. Nimeni nu i-a acordat atenție lui
Sigmund. Ignorând cabinele de transfer, și-a găsit drumul spre exterior. Stele mari cu
cinci puncte străluceau în pasajul pietonal. Teatrul chinezesc Grauman's se afla vizavi și
chiar în josul străzii.
S-a întors. Deasupra ușilor duble prin care tocmai ieșise, literele sculptate în piatră scria:
Miliția Regională Amalgamată, Districtul Los Angeles. Cu greu se putea fabrica un
birou fals al ARM într-un loc atât de public.
Sigmund a pipăit cipul de identificare pe care i-l dăduse agentul Filip-Feather. Dintr-o
dată i se părea posibil, după mai bine de un secol de singurătate, să fi descoperit în
sfârșit un loc în care se putea integra.