1

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape cari nu-s trecute pe nici o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei" un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorai credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei". Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poale avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe cari le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox una din cele mai interesante lecturi.

I. O CRIM N LARGUL MRII SUBMARINUL LU DIRECIA spre arhipelagul Lingga. Zorile se iviser, marea sclipea n btaia soarelui i Gerard Plundow, care era la crm, cu greu conducea vasul n feeria de luciri orbitoare. Trebuia s in mna streain la ochi, totui nici aa nu izbutea s vad lmurit la o sut de metri de el. n cele din urm i ddu seama c n-o va mai putea duce astfel i auzind zgomote uoare n turn, crezu c este camaradul su Petre Uriaul. M! Rcni el n jos, fr s se uite ntr-acolo, adu-mi o pereche de ochelari de soare, dar ceva mai repejor, dac nu te superi! Imediat, biatule! S-a auzi un glas i Gerard Plundow era ct pe ce s scape crma din mn, cci recunoscuse vocea... cpitanului Farrow. Scu... scuzai, domnule cpitan! Blbi bietul timonier, dar Farrow i dispruse n magazie, unde ceru lui Peter, care tot robotea pe acolo, s-i dea doua perechi de ochelari de soare. Plundow m-a rugat s i le aduc, zise e rznd, i mi-a pus n vedere s umblu ceva mai repejor. Cred i eu c-i vine greu s vad pe mare, cci mergem doar n direcia soarelui rsare. Desigur c m credea pe mine n turn, zise Peter, zmbind. n vreme ce scoase afar trei perechi de ochelari. Dac n-avei nimic mpotriv, domnule cpitan, vin si eu sus. Cu plcere, draga Petre, zise Farrow prietenos. Chiar cu ochelari nu vom putea privi prea departe, aa c mai bine dac trei perechi de ochi vor scruta zarea. Nu mi-ar fi deloc plcut s m trezesc fa n fa cu vreun vas care vine din Australia. Putem presupune lesne c distrugtoarele engleze cu care am avut de furc la Singapore ne vor urmri cu nverunare. Cel puin unul din ele, cci nainte de miezul nopii am auzit zgomotul unei maini puternice, a unui vas ce se ndrepta spre rsrit. Trecuse aproape de noi, avea luminile de poziie, dar se vedea mic de tot. Pe lng asta, mergea, ca si noi, n afar de drumul obinuit. Hm! Cam neplcut afacere! Zise Peter. Acum vor proceda fat de noi fr nici-o consideraie. Trebuie s fie nfuriai ru englezii c unul din distrugtoarele lor i-a gsit mormntul pe coasta de nord din Singapore. Dac ne-or vedea acum, nu mai stau mult pe gnduri i trag n plin. De asta m tem i eu, zise Farrow. Se vor justifica apoi c nenorocirea distrugtorului lor se datorete unei torpile lansate de

noi. i acum, dragul meu, s-o pornim repede sus. Cnd cpitanul i fcu apariia n turn, Plundow lu o inut att de militreasc, de parc l vedea pentru prima oar pe comandantul su. Apoi blbi ncurcat: Dom..., domnule cpitan, adineauri, eu.., credeam c este camaradul meu Pe... Petre. Nu face nimic, drag Plundow, zise Farrow rznd. Uite aici ochelarii de soare. Aa, acum putem vedea dac se zrete ceva suspect. Tocmai i spuneam lui Petre c am observat pe la miezul nopii un vas ce semna a distrugtor. Bnuiesc c e unul din acelea franuzeti, care staioneaz n Penang. Se impune, deci, mult atenie, Plundow. Da, domnule cpitan, i mie mi s-a prut c am observat un obiect foarte misterios n faa noastr. Ar fi trebuit, ns, s am ochelarii de soare, ca s-mi dau seama exact despre ce e vorba. Ia te uit! Exclam cpitanul, care-i pusese ochelarii. Asta-i ceva foarte curios! Peter, nu i se pare ca i cum ar pluti o cruce deasupra apei? Da, o cruce, de care e legat un om! Ca toi marinarii, Petre era foarte superstiios. ntmpinase i el multe n colindrile lui pe mri i pe oceane, lucruri destul de curioase pentru un om din mulime. Dar pentru o minte simpl i naiv ca aceea a Uriaului, cele mai nensemnate ntmplri luau proporii fantastice, extraordinare. De aceea, strig repede: Domnule cpitan, mai bine ne-om ndeprta puintel de drumul pe care suntem. Nu e lucru curat la mijloc, credei-m. E o capcan pentru marinarii de treab. ntrebai-l i pe Jan Brike i vei vedea. Desigur, Jan Brike! Exclam Farrow, jumtate n glum, jumtate suprat. El e expertul vostru n chestiuni supranaturale, cum ar fi, de pild, Olandezul zburtor, Corabia-fantom i altele dintr-astea. D-i drumul, Plundow! Sau eti i tu unul dintre aceia pe care Brike i-a atras n cercul vederilor sale, dar acum te rog s dovedeti c mai eti nc vechiul timonier de altdat, cuteztor i fr fric. Cuvintele acestea l smulser ntr-adevr pe Plundow de sub influena camaradului su Brike. Vedea i el n faa submarinului, cam la vreo trei sute de metri numai, deasupra mrii ce sclipea n btaia soarelui, o cruce nalt, de care atrna, o fptur omeneasc. Poate c Gerard Plundow ar fi refuzat s nainteze dac ar fi fost noapte i ar fi descoperit aceast apariie ciudat n lumina

fantomatic a lunii. Acum, ns, era ziua i lng el se aflau curajosul cpitan i Petre Uriaul, care chiar n situaiile cele mai disperate gsea o ieire. Aa c, la urma urmei, nu i se putea ntmpla cine tie ce, dac se ndrepta cu submarinul ntr-acolo. Domnul cpitan! Exclam Plundow deodat, puin cam iritat, pare ntr-adevr s fie un om atrnat de o cruce. inei neaprat s ndrept vasul ntr-acolo? ntrebarea avea o intonaie att de fricoas nct Farrow izbucni n rs. Dar bine, Plundow, vino-i n fire, ce Dumnezeu! Zise el apoi. Cum de-i vine s te gndeti la lucruri supranaturale ntr-o diminea plin de soare, ca asta De Jan Brike nu m-a mira, dar el mai doarme nc, din fericire. Omule, atia ani de-a rndul am ntmpinat mpreun aventurile cele mai de necrezut, am trecut prin ntmplri care nici n vis nu i-au aprut unui muritor de rnd, i deodat m pomenesc cu tine c-i pierzi curajul i te nvlui n blestematele alea de superstiii, pe care Jan Brike le-a rspndit, din nenorocire, pe submarinul nostru. Plundow, la asta nu m-a fi ateptat din partea ta, zu aa. tii ns i tu singur c Jan Brike cu tot felul lui superstiios, este cel mai vrednic lupttor, cnd e vorba de ceva serios. Fii, deci, ca dnsul, acum, cci acolo e spnzurat ntr-adevr un om de crucea care se nalt din ap. O fi o privelite cam fioroas, nu zic ba, dar trebuie s venim n ajutorul unui semen de-al nostru, cu att mai mult cu ct, dup cum vd eu, este un european. Cum spuneam, Gerard Plundow era foarte superstiios, al doilea de pe submarin, dup Jan Brike, dar, ca i acesta, n clipele de mare primejdie era ct se poate de curajos i vrednic de ncredere. Fr s mai stea mult pe gnduri, fix locul unde se vedea misterioasa cruce i ndrept vasul cu hotrre ntr-acolo. Dar dup cteva minute zise: Domnule cpitan, suntem aici n arhipelagul Lingga. ndrtul crucii cu omul atrnat de ea se afl o insul i n faa crucii sunt dou grupuri de stnci, prin care nu pot trece. Da, vd i eu asta, zise Farrow, care privise cu atenie drumul dinaintea vasului. Va trebui, deci, s ne oprim cu submarinul n faa primului grup de stnci i s mergem mai departe cu barca de aluminiu. Apropie-te, ns, ct mai mult, Plundow. Cu mult ndemnare, timonierul aduse vasul n imediata apropiere a stncilor. Dou brci de aluminiu fur montate la

repezeal i puse pe ap. ntr-una lu loc Farrow cu doctorul Bertram, iar n cealalt George i Petre. Firete c Uriaul mn barca lui mult moi repede i gsi imediat trectori nguste ntre cele dou gherdapuri, prin care se puteau strecura cu uurin. Acum se apropiau de crucea fcut din crengi de arbori. Era fixat lng rmul insulei i de ea era legat cu funii un brbat cu faa ras complet i prul capului negru ca pana corbului. Braele i erau legate la spate. E mort? ntreb George, ncetior. Aa se pare, rspunse Petre. Nici n-ar fi de mirare. O singur zi s fi stat cu capul descoperit n soarele sta dogoritor i-i ajungea. Un european nu suport aa ceva. Barca cealalt, condus de cpitanul Farrow, se apropie i ea. Doctorul Bertram strig nfuriat: Asta-i o cruzime nemaipomenit! S expui un om ariei soarelui tropical! Ct trebuie s fi ndurat, srmanul! Ah! Pare c mai triete! Repede, Petre, trebuie s-l aducem fr zbav pe submarin. Poate c-l mai salvm. Cu ajutorul lui George, Uriaul l dezleg pe rstignit i-l aez n barc, apoi pornir cu toii ndrt pe vasul lor. Cpitanul ddu lui Plundow indicaii s mearg ct mai spre nord, i dup ce vor iei din drumul navigabil al vapoarelor, s-o ntoarc iar spre rsrit. n cursul nopii apucaser ceva mal mult spre sud dect avuseser de gnd, n schimb fcuser descoperirea cu omul de pe cruce. Prea s fi fost ceva predestinat. Cam astfel se exprim Plundow ctre prietenul su de idei Jan Brike, cnd acesta apru n turn. Tunarul fcu o mutr foarte ngrijorat si murmur: Gerard, n-are dect s rd de mine ct o vreo domnul cpitan, eu ns tiu una i bun - chestia asta n-o s ias bine! Ar fi trebuit s-l lsm n plata Domnului pe omul de pe cruce, cci tot nu-i mai lipsea mult s scape de chinuri. Crezi tu c doctorul va izbuti s-l aduc la viat? n orice caz, ascult ce-i spun eu! Nu e deloc bine c-l avem la bord oricum! Ai s vezi acuica peste ce-o s mai dm! Nici mie nu prea mi-a fost la ndemn cnd l-am zrit, mrturisi Plundow, dar vezi c domnul cpitan m-a atins la partea simitoare, adic n onoarea mea de marinar btrn. Si Petre spunea s ne abatem din drumul crucii. Ei, dar ce s ne mai stricm gura degeaba! Acum l avem la bord, fie c vrem sau nu, i nu rmne dect s vedem ce-o mai fi.

 Eu am observat c domnul George al nostru l-a atins cel dinti, zise Ian n oapt. Ia s vezi tu ce are s i se ntmple biatului. Trebuie s veghem, Gerard! Asta o facem oricum, ncuviina timonierul, nainte de toate ngrijete-te s-i fie tunul pregtit. Ia s-i aduci aminte cum l-ai salvat pe domnul George, cnd cu chestia cu polipul! Hm! S tragem ndejde c bobiele mele vor fl de folos n nenorocirea pe care o bnuiesc, zise Brike. Zu c-ai fi bucuros dac omul la de pe cruce ar dormi somnul drepilor, fr s se mai trezeasc. Cnd l-oi vedea peste bord, i spun i eu o venic pomenire! Da, a face-o i eu din toat inima, ncuviin Plundow. Omul de pe cruce, ns, se afla n ngrijirea doctorului Bertram, care punea la contribuie toat arta lui ca s-l readuc n simiri. Farrow i George ateptau cu ncordare lng masa de operaie, pe care zcea ntins salvatul. Doctorul Bertram nla deodat din umeri i spuse ncetior: Cred c am sosit prea trziu, domnule cpitan. Viaa caut s zboare din trupul su i nu vd nici o posibilitate s-o rein. Poate c nainte de a-i da duhul se va trezi pentru cteva clipe, dar nu pot afirma cu siguran. n tot cazul, asta trebuie s se ntmple ndat, cci pulsul abia se mai simte. S mai ateptm, deci, zise cpitanul. Poate c aflm de la el ceva interesant. Se scurser cinci minute, i deodat muribundul ncepu s geam, apoi deschise ochii care erau injectai de snge, se uita int la Farrow cteva clipe i blbi. Oh! Arde... ca focul. Mac O'Connor, tic.., ticlosul acela... ah! Piraii crucii... pe Insula mic... atenie la stnci... Intrarea crucii! O'Connor, fii blestemat... Se zvrcoli cu disperare, gemu de cteva ori, apoi rmase nemicat. Doctorul Bertram se apleca deasupra lui, apoi zise ncetior: S-a sfrit, domnule cpitan, Ce zici dumneata de cuvintele lui? Sunt foarte enigmatice, rspunse Farrow ngndurat. Trebuie s vizitm Insula cu stncile alea ciudate. i apoi m intereseaz i piraii crucii" Tat, interveni George, spuneai c ai zrit in timpul nopii un vapor cu o main puternic. N-or fi fost piraii crucii? Hm! Poate s fie aa! ncuviin cpitanul. Dar tot nu ne folosete la nimic asta. Principalul e cum gsim Insulia de care

vorbea muribundul! Dac ne-am ndrepta acum de-a dreptul spre rsrit, cred cam da direct de ea, zise George. Vasul pe care l-ai vzut n timpul nopii avea aceeai direcie cu noi. n felul acesta ne apropiem foarte mult de drumul navigabil, zise cpitanul, cam ngrijorat. nsa vreau neaprat sa dezleg enigma aceasta. Ce mult as vrea sa-l rzbun pe nenorocitul acesta care a trebuit sa moara in chip att de grozav. Ei, acum sai facem onorurile cuvenite, apoi sa apucam direcia spre rsrit. Prsir cabina infirmerie i Farrow ddu ordin ca doi marinari sa-i coas ntr-o pnz trupul mortului i s-i atrne nite greuti de picioare. Peste zece minute fu lsat n mare de pe puntea submarinului. Jan Brike i Plundow rostiser i el rugciunea odat cu ceilali, dar dup ce se sfri trista solemnitate, tunarul spuse timonierului: Plundow, acum rsuflu n voie, cci am scpat de nenorocire. i eu m bucur, rspunse cellalt. mpreun se napoiar n turn i timonierul atept comanda lui Farrow, pentru continuarea drumului spre nord, cci n timpul afundrii cadavrului n mare, vasul se oprise. Farrow adun acum echipajul n jurul su i lu cuvntul: Camarazi, tii prea bine c iau hotrrea cu voi, nainte de a porni n vreo ntreprindere serioas. Iat c a sosit din nou un astfel de moment. Firete c nu ne mpiedic nimeni s ne urmm drumul spre Insula odihnei, dar omul pe care l-am gsit legat de cruce i l-am afundat acum n mare a rostit nainte de a muri cteva cuvinte care par s nchid n ele o tain grozav. Jan Brike se uit cu uimire la timonier i-l lovi cu cotul. Plundow ddu cu cotul, resemnat. Farrow repet cuvintele muribundului i strui asupra faptului c marinarii ar putea face o fapt bun dac s-ar nvoi s se ocupe mai de aproape de piraii crucii. Dac nu de altceva, cel puin ar rzbuna moartea nenorocitului rstignit. Dup cum era de ateptat, marinarii se nvoir imediat. Numai Brike i Plundow tcur. Ar fi vrut s-i expun prerile, dar bnuiau c-ar fi fost luai n rs. Echipajul cobori n submarin, numai Farrow rmase cu George lng Plundow i ddu comanda pentru vitez redus. Indic pe urm timonierului direcia spre rsrit. Plundow nu rspunse dect printr-un oftat; el se uita cu ngrijorare la George, care

10

privea ncordat spre largul mrii. Bunul timonier observ c fiul cpitanului se bucura n tain de aventura care i atepta i era convins c George va ntmpina primejdii din cele mai mari. Ar fi vrut s-l previn, dar tia c-i stric gura degeaba. Tresri din gndurile lui cnd cpitanul l ntreb dac cunoate locurile pe unde pluteau acum. Plundow ns nu le cunotea. Acum el tia c era vorba de gsit o insul, n ale crei stnci se afla o deschiztur n form de cruce, care era intrarea spre vizuina pirailor. Farrow l chem atunci n turn pe Kard, despre care aflase c fusese naintea rzboiului prin locurile acestea. Fostul mainist fcu o mutr cam plouat. Cpitanul l privi cteva clipe, apoi zise, zmbind: Aha, drag Kard, bnuiesc c tii ceva despre piraii crucii. Nu, domnule cpitan, aud pentru prima oar numele acestea. Atunci, ce-i mutra asta la tine? Domnule cpitan, privelitea omului acela de pe cruce m-a micat att de mult, nct acum, dac ai hotrt s v ocupai de chestie mai de aproape, nu-mi lese din gnd c i domnul George al dumneavoastr ar putea avea parte de o astfel de soart. Apoi, cam ghicesc ce fel de ntrebare voiai s-mi punei n legtur cu asta. II. INSULA MISTERIOAS FARROW DDU UIMIT DIN CAP, msur apoi cu privirea pe noul timonier, i zise: Te-ai molipsit de la Plundow i Brike, drag Kard! Nici nu miar veni s cred, dac nu te-a vedea att de morocnos. Cum de te lai stpnit de astfel de gnduri? Nici eu nu tiu cum, domnule cpitan, dar nu pot scpa de ele. Ciudat lucru, zu aa! I-auzi George, trebuie s fii cu mare bgare de seam, dac ne-om ntlni ntr-adevr cu omul acela. Fgduiete-mi, biete drag, altfel renun la toat chestia. i fgduiesc cu drag inim, tat. Tu tii doar c nu-mi pierd cumptul niciodat, orict ar fi de primejdioase mprejurrile. Bine, dragul meu, zise cpitanul. Vezi numai s nu faci vreo nesocotin, din cauza buntii tale de inim. Ei, Kard, ce fel de

11

ntrebare te ateptai s-i pun? Dac cunosc cumva o insul cu stnci pe ea i cu o peter a crei intrare e n form de cruce. Ai ghicit. Aadar cunoti aceast Insul. M bucur foarte mult, drag Kard, E departe de aici? Ai fost vreodat n petera cu pricina? Nu, domnule cpitan, rspunse timonierul, dar comandantul meu de pe vremea aceea mi spunea, pe cnd treceam prin dreptul el, c acolo au locuit ntotdeauna pirai. Cnd am trecut noi pe lng ea, brlogul era gol, cci corabia bandiilor de mare fusese cu puin nainte gurit de un distrugtor englez. Insula se bucura ns de un renume att de prost printre marinari, nct nici noi n-am cutezat s-o vizitm. Se spunea c piraii puseser pretutindeni capcane. Poate s fi fost numai zvonuri, domnule cpitan, cci eu nu-mi puteam nchipui ca autoritile engleze s nu fi pornit cercetri, dac ar fi tiut n mod sigur c pe Insula aceea se afla o ascunztoare de pirai. Era, aadar, numai un zvon, care umbla printre marinarii micilor corbii de comer. Acum, parc mi vine i mie s cred c zvonul acela era ntemeiat i dup cte se pare petera e locuit astzi de o nou band de pirai. Care va s zic tu n-ai fost pe Insul, zise cpitanul. Pcat! Dar nu mi-ai rspuns la ntrebarea dac Insula e departe de locul unde ne aflam n clipa de fa. Kard ntinse braul, artnd la orizont un punctule negru. Aceea e Insula, domnule cpitan, zise el. Mi-a ngdui s v dau sfatul s ne afundm acum i s cercetm prin periscop cum stau lucrurile. Ei ne pot zri de acolo cu ocheanele, cci mergem mpotriva soarelui i asta e in dezavantajul nostru, la lumina zilei nu putem ntreprinde nimic, cci am vzut doar c piraii care locuiesc acum petera nu prea i aleg mijloacele mpotriva celor pe care i socot dumanii lor. Doresc numai, adug el ncetior, ca domnul George al nostru s nu aib o soart asemntoare. Ei las, drag Kard, vom ti noi s ne ferim, rspunse cpitanul, rznd. Acum ne vom lsa la fund, cci gsesc bun propunerea ta. Aadar, nuntru n submarin, biei! Ordinul fu urmat ndat, att de Kard ct i de George. Farrow nchise el nsui oblonul turnului, apoi ddu comanda de scufundare. Minunatul submarin se nclin puintel, apoi pieri n adncime. Cpitanul sttea la periscop l observa cu atenie Insula, de care se apropiau tot mal mult. rmul era acoperit de un bru de

12

pdure deas, iar n mijlocul el se nlau drepte stnci ascuite. Cnd submarinul ajunse la vreo dou sute de metri numai, cpitanul vzu sus, n stncile coluroase, la treizeci de metri deasupra mrii, deschiztura n form de cruce, care forma intrarea la ascunztoarea pirailor. George, care sttea lng tatl su, l rugase pe acesta s-i comunice tot ce vede i Farrow raport: George, vd deschiztura, dar altceva nimic. Stai! Uite c iese un brbat dintre stnci, un individ uria aproape, dei subirel, i care cred c e foarte puternic. Privete cu atenie spre mare, s ndjduim c nu va descoperi periscopul nostru. Ah! Uite c apare un al doilea brbat ndrtul lui, o fptur cu umeri largi, care-i face o impresie de om fioros i crud. Se pare c discut cu nsufleire, ba chiar se ceart, dac nu m nel. Cel nalt face observaii celui de-al doilea, artnd mereu spre vest. Te pomeneti c-or fi vorbind despre omul de pe cruce! Ah! Acum cel nalt a strigat ceva spre peter, uite c vin indivizi, unul i unul, cu mutre suspecte. Pesc n jos pe o potec ngust... au intrat n desiul care mrginete rmul. Vor trece cteva minute pn se vor ivi pe mal. S facem ntre timp un mic ocol, cci bnuiesc c se vor ndrepta spre Insulia unde am dat de nenorocitul acela rstignit. Cpitanul ddu comanda pentru schimbarea direciei. Vasul porni ncetior de tot i el privi cu ncordare prin periscop spre insula misterioas. n cele din urm i zise lui George: Aha, uite-i! Au ieit dintr-un tufi des, ntr-o barc uoar, cu un motor exterior. Iau direcia spre vest, adic spre Insula unde lam gsit pe muribund. Farrow ddu comanda ca electromotoarele, de care se foloseau la drumurile sub ap, s mearg ct mai ncet, apoi urm direcia brcii celorlali, firete la o deprtare respectabil, n aa fel ca periscopul submarinului s nu poat fi zrit de el. ntr-adevr, individul cel nalt, care, dup cum putu stabili Farrow, avea o figur energic, frumoas, se ndrept spre insula pe al crei rm mai era nfipt crucea. Cpitanul vzu lmurit ct de surprini i enervai erau oamenii din barc atunci cnd descoperir c rstignitul dispruse. Funiile tiate, care atrnau nc de cruce, dovedeau c mini strine l-au izbvit de chinuri. Conductorul ddu apoi un ordin i barca porni napoi cu vitez spre insulia unde se afla ascunztoarea pirailor. Farrow trase repede periscopul nuntru cnd brcua trecu aproape de tot de dnii; atept cteva minute, apoi scoase din nou periscopul la

13

suprafa i vzu c ceilali se ndeprtaser o bucat bun de el. Se puse iari la pnd, de ndat ce putu s vad Insula cu intrarea ciudat n form de cruce. Acum indivizii i fcur apariia, n frunte cu omul nalt, care se opri n fata intrrii i strig ceva nuntru. Imediat se ivi din nou cel cu umerii largi, cruia seful ii zise ceva. Cellalt pru foarte uimit, probabil c nu-i putea explica n ce fel dispruse rstignitul. Din petera pirailor, insulia cu crucea se zrea ca un punct mititel. Totui bandiii ar fi trebuit s vad orice corabie sau vas care l-ar fi eliberat pe nenorocit. De aceea toat ntmplarea cu dispariia le aprea inexplicabil i plin de mister. Dup ctva timp se fcur cu toii nevzui in peter. Cpitanul l chem pe Kard i-l ntreb: Dragul meu, comandantul tu de pe vremuri i-a spus poate dac cei de pe insul au pe undeva vreun port ascuns? Indivizii au, desigur, o corabie rapid, aceea pe care cred c-am observat-o n timpul nopii. Trebuie s fie ancorat ntr-un loc oarecare n jurul insulei. Comandantul meu de atunci nu tia nimic de lucrul acesta, domnule cpitan, rspunse Kard, dar i-a exprimat i dnsul aceeai bnuial. Credea i el c un astfel de port ascuns trebuie s existe pe undeva pe coasta de nord a Insulei. Comandantul meu mai spunea c intrarea spre presupusul port trebuie s fie foarte iscusit mascat. Hm! i dau i eu dreptate! Zise Farrow. Vom face, deci, un ocol n jurul Insulei. Aici n-avem ce vedea deocamdat. Cpitanul ddu comanda de vitez redus. La att de mare apropiere de Insula puteau sa fie stnci i gherdapuri care s pun n pericol submarinul. Afar de asta, Farrow mai trebuia si ndrepte atenia i asupra altui pericol. Probabil c bandiii i-au asigurat portul prin capcane sau mine, care ar deveni fatale acelora care ar cuta s ptrund n el. nainte de toate, voia s descopere anumite semne, care s-i trdeze existenta presupusului port. n timpul zilei oricum nu putea s ntreprind ceva, ba nici nu zilei oricum nu putea s ntreprind ceva, ba nici nu tia chiar ce le-ar putea face indivizilor. Se ntreb dac n-ar fi mai bine s transmit prin radio guvernatorului englez din Singapore, Harriet, mrturisirea muribundului i faptul descoperirii Insulei. Atunci ar fi de datoria englezilor s se ocupe de aceti pirai al crucii". n vreme ce se gndea la toate acestea, Farrow observ cu

14

mult atenie brul de verdea al Insulei apropiate. Se afla acum pe partea de rsrit a acesteia, dar aici rmul ngust era att de neted i drept, nct nu era posibil s existe un golf mascat. Cnd, ns, nu era posibil s existe un golf mascat. Cnd, ns, submarinul ajunse pe partea de nord, Farrow bnui ndat c numai aici va gsi ceea ce cuta. n vreme ce se gndea la toate acestea, Farrow observ cu mult atenie brul de verdea al Insulei apropiate. Se afla acum pe partea de rsrit a acesteia, dar aici rmul ngust era att de neted si drept, nct nu era posibil s existe un golf mascat. Cnd, ns, submarinul ajunse pe partea de nord, Farrow bnui ndat c numai aici va gsi ceea ce cuta. Stncile naintau n unele locuri pn n ap, brul de pdure era ntrerupt adesea de cte o stnc mai mic, n spatele creia era cu putin s se afle intrarea spre vreun golf tinuit. Deodat Farrow trase brusc periscopul nuntru. Dintr-un tufi des se ivi un om care cercet marea cu atenie. Mai mult ca sigur c-ar fi vzut periscopul, dac Farrow nu l-ar fi tras att de repede. El ordon n acelai timp s se opreasc electromotoarele, cci spionul ar putea observa umbra ce aluneca sub ap a submarinului. Situaia nu prea era plcut. Poate c individul, care era un membru al bandei, a i vzut periscopul, i n cazul acesta n-ar fi fost de mirare ca bandiii s pun n funciune tunuri i s distrug vasul. Trebuia, deci, s mai arunce o privire spre omul acesta, fie ce-o fi. Cu mult prevedere nl binior periscopul i-l vzu pe bandit care privea... tocmai spre lentila periscopulul. Nu fcu, ns, o mutr uimit, ci una vesel, apoi i ntoarse repede privirea spre tufiul de unde apruse. Farrow ghici ndat c omul nu era un pirat. Deduse asta dup figura lui inteligent i simpatic, precum i dup croiala elegant a costumului su alb, destul de jerpelit acum. Fu cuprins de bnuiala c strinul acela fugise poate de pirai i c izbutise ntrun fel oarecare s scape din minile lor. Aa se explica i bucuria care fu cuprins cnd zri periscopul. Omul i ntoarse acum din nou privirea spre mare. Ridic ncetior braul drept, parc ar fi vrut s fac un semn periscopului, dar n aceeai clip nir din tufi dou brae vnjoase, goale pn la cot, o mn uria ii strnse gtul ca intrun clete, cealalt i nfac braul drept, apoi fu mpins cu slbticie napoi n tufi.

15

Farrow trase imediat periscopul nuntru. Vzuse destul, pentru a-i da teama cum stau lucrurile. Erau aadar prizonieri pe Insul, cel puin omul acesta prea s fie unul. Trebuia, deci, eliberat. Echipajul se ntruni pe punte, Farrow comunic ceea ce observase, ncheind astfel: La nceput m gndeam s aduc la cunotin guvernatorului englez din Singapore observaiile noastre, pentru ca el s dispun cele de cuviin. Acum, ns, lucrurile au luat alt ntorstur i trebuie s facem tot posibilul s venim ct mai repede n ajutorul prizonierului. Bnuiesc apoi c piraii au un fost de recepie pe corabia lor i ar putea prinde radiograma mea, ceea ce ar nsemna c primejduim viaa prizonierilor, c desigur se afla din acetia pe insula. Suntem de prere s ncercm eliberarea lor ct mai repede? ntr-un singur glas aprobar cu toii propunerea. Cpitanul le mulumi printr-un gest, apoi zise: Bine, camarazi, pn disear suntei liberi. n vremea asta, eu voi chibzui cum putem ajunge mai bine i fr primejdie pe insul. Uor nu va fi, v-o spun dinainte, cci e probabil ca piraii s-i fi luat msuri de aprare mpotriva unei vizite nedorite. Farrow se ndrept spre cabina sa, mpreun cu George, Rindow i Inginerul Hagen. Acolo le zise cu gravitate: E lucru sigur c ne expunem unor mari primejdii chiar numai apropiindu-ne de Insul, cci nu mai ncape ndoial c piraii iau nchis portul lor tinuit prin cine tie ce alte capcane. Pn n clipa de fat, nu tiu nc in ce fel vom ajunge acolo, N-a dori deloc ca Dox-ul s fie ameninat s sar n aer. Tat, Evrika!, strig George, plin de bucurie. Avem n magazie cele trei costume de scafandru. Inventate de doctorul Jellot, pe care am pus mna cnd cu expediia pentru eliberarea fiicei guvernatorului din Singapore. n costumele acelea suntem cu desvrire independeni de submarin, putem deci s facem o vizit portului misterios fi s nlturm eventualul baraj de mine. Cel mal bun lucru ar fi s facem asta acum, la lumina zilei. Hm! Ideea e ct se poate de bun, ncuviin cpitanul, dar m ntreb cum s procedm. Probabil c nainte de a se lsa ntunericul va trebui s ne apropiem din nou de Insul, i anume la rsrit de stnca n spatele creia pare s se afle intrarea n port. Scafandrii ar trebui atunci s dea trcoale pe fundul mri n jurul stncii cu pricina i s cerceteze cu atenie, la lumina zilei. Asta ar fi calea cea mai bun ca s ajungem nevtmai pe Insul.

16

Acum s vorbesc cu Petre i Kard, dac sunt dispui s-o fac i pe asta. Eu primesc cu drag inim, tat zise George. Ideea e a mea. Petre si Kard nu vor refuza - i cunosc eu destul de bine, i tu la fel. i apoi, el vor veghea asupra mea, att ct le va sta n putin. Hm! Nu prea m-as fi grbit s ncuviinez planul acesta, dac m-as fi gndit c vei ine i tu s porneti in expediie, zise Farrow, dar n-am ncotro, Ideea e a ta, cum bine al spus, i ai tot dreptul s iei parte la ndeplinirea lui. Aa. Cheam-l acum pe Petre si Kard s discutm amnunit cum putem face treaba mai bine; cci va trebui s ne dai un semnal c totul e n ordine, dup ce vei fi nlturat barajul. George alerg s-i cheme pe cel doi uriai in cabina tatlui su. Farrow le aduse la cunotin planul tnrului i, dup ca primi aprobarea lor, zise: M-am gndit s ne apropiem de vas pn la peretele stncii care nainteaz n ap. Cred c marea va fi acolo destul de adnc pentru voi. Ne vom ridica la suprafa numai att ct s putei voi iei din turn ca s v dai drumul la fund. Am hotrt apoi ca s rmnem acolo cu vasul i cnd vei fi gata sa nlturai presupusele mine, unul din voi va veni s ne dea de tire. De ndat ce se va nnopta, vom porni, deci, n jurul Insulei. Da, tata, e bine aa cum spui tu! Exclam George, cu nsufleire. Eu cu Petre vom rmne sub ap, iar Kard se va napoia s v dea de tire, cnd totul va fi n regul. Poate c eu i cu Petre v vom fi de folos n alt chip, de pild nlturnd santinele ce se afl desigur pe puntea corbiei. Individului nici nui va trece prin gnd c ar putea s se iveasc dumani de pe fundul mrii. n sfrit, vei face i voi cum e mai bine, zise cpitanul. Ferii-v ns de rechini, cci tia le cam ain printre insule. Hagen va trebui s ncerce s construiasc o arm cu ajutorul creia s poat fi pui pe goan i sub ap dumanii acetia primejdioi. Apoi va trebui s ne ntoarcem repede pe Insula odihnei, cci el mi-a spus c are gata planurile pentru o camer prin care s fie cu putin s prsim submarinul i sub ap. Atunci ne vom putea ngdui excursii i mai interesante.

17

III. N MARE PRIMEJDIE CU UN CEAS NAINTE de a se ntuneca, submarinul porni nspre Insul. Numai vrful periscopului era ridicat la suprafa. George, Petre, Kard stteau gata pregtii in costumele lor de scafandru. Pompele lucrau ncetior, pentru a da afar din tancuri numai atta ap ct era nevoie s nalte turnul deasupra mrii. Firete c Farrow examinase cu atenie coasta prin periscop, dar nu observase nimic suspect. Acum vasul se nlase ndeajuns i chepengul putu s fie deschis. Petre se cr cel dinti, se tr peste marginea turnului i se ls pe punte. Pi repede spre parapet, de care erau fixate trei funii lungi. Uriaul se ls ncetior n ap, care nu avea n locul acesta dect o adncime de vreo doisprezece metri. Atept apoi pn sosir cei doi tovari, ceea ce se ntmpl curnd de tot. Puteau vedea bine n jurul lor, cci apa era att de limpede nct lumina zilei ptrundea nestingherit. Pn la captul stncii pe care trebuiau s-o ocoleasc erau cel mult ase metri. Petre porni nainte, urmat de George i Kard, care ncheia grupul. Pe partea de apus primejdia era mai mare, cci era foarte posibil ca piraii s fi pus capcane ascunse. Aveau mare noroc c era atta lumin ct s poat zri chiar i srme subiri de tot. Pe de alt parte, ns, asta nsemna i o primejdie pentru ei, cci dac s-ar fi ntmplat s priveasc cineva n ap, ar fi putut vedea tot ce se petrecea acolo. Petre se inea lipit de peretele stncilor. Nici-o deschiztur nu se zarea - mpotriva ateptrilor lor. S nu fi fost oare nici-un port pe aici? Acum stteau direct n fata malului; i aici era perete stncos, dar ciudat de neted, ca i cum ar fi fost lucrat de mna omeneasc. Cel trei scafandri ncepur s-l pipie i avur impresia c nu e piatr ci... fier. George apuc imediat de bra pe cei doi uriai de lng dnsul si mors cu degetele: Asta trebuie s fie o poart, a crei margine superioar e n form de lad si plantat cu tufe. S urcm si furindu-ne printre tufe s ne lsm jos de partea cealalt. Asta era singura soluie, altminteri n-ar fi putut s intre in portul att de bine nchis. Deschiderea porii de fier te putea face numai de sus, in mod mecanic. Petre se cr i de data aceasta cel dinti. n vreme ce Kard rmne puin n urm, ca s vegheze asupra lui George. Cu mare

18

bgare de team scoaser apoi i ei capetele din ap. Costumele uoare erau n aa fel confecionate, nct puteau lesne s dea n sus sticlele din fata ochilor. Economiseau n chipul acesta i oxigenul, i ncordar auzul i constatnd c nu se aude nimic suspect, Peter iei cu totul din ap i porni primul spre tufi. George l urm imediat, apoi veni Kard. O luar spre stnga, spre poarta de fier pe care o descoperiser. Ajunser curnd la marginea tufiului i, cnd scoaser capetele, vzur n fata lor un bazin larg de ap, nchis spre mare prin tufe dese. n bazinul acesta plutea o corabie de culoare nchis, al crei co solid trda existenta unei maini puternice. Minunat! Exclam Peter, n oapt. Cred c nu e nevoie ca submarinul s intre n bazinul acesta. E de ajuns s se nalte n dreptul porii de fier i oamenii notri s debarce pe uscat. Aa nu e pericol s ne izbim de vreo piedic. Ce prere ai dumneata, domnule George? C ai dreptate, Peter. Dac jumtate din numrul tovarilor notri Vor veni pe uscat, va fi de-ajuns Submarinul, ins, se va putea retrage pentru a mpiedica o eventuala ncercare de fug a corbiei. Jan Brike se va bucura grozav dac tunul sau va avea de lucru. Ba bine c nu! ncuviina Uriaul. Kard, trebuie s te napoiezi pe sub ap la submarin i sa-i dai de veste cpitanului, cluzindu-l apoi ncoace. Noi doi, ns, ne vom descotorosi de costume - zise George i pn se va lsa ntunericul vom mai spiona cte ceva. Trebuie s fie pe aici pe undeva o potec ducnd spre ascunztoarea bandiilor. n primul rnd trebuie s aflm unde sunt prizonierii. Aadar, drag Kard, du-te i f cum e mai bine. n vreme ce timonierul se ndeprta, George i Petre se ajutar unul pe altul la dezbrcatul costumului. n cele din urm treaba fu gata. Uriaul le ascunse sub o tuf. Apoi zise ncetior: Domnule George, nu tiu dac e nimerit s ntreprindem ceva chiar acum. Nu se poate s nu fie vreo santinel pe aici, care se va schimba nainte de a se ntuneca. Acum n-o vedem, dar cnd va fi sa se schimbe, am putea observa locul unde se afl. Hm! i eu cam tot la fel gndesc, zise George pe de alt parte, ns, trebuie s cutm ct e lumina nc o potec, pe care s putem ajunge la petera pirailor. Pe ntuneric va fi aproape cu neputin. n cel mai bun caz ne va cere prea mult timp. Eu gsesc c e mai bine dac am ncerca s ajungem de partea

19

cealalt a porii. Hai s ne strecurm printre tufele de deasupra. Nu tiu ce s zic, domnule George, dar e cam primejdios ce facem. Dac s-o afla cumva o santinel printre tufele astea, am dat de dracu! Vom fi cu bgare de seam, strui George. Gndete-te ns c e mult mai bine dac vom putea arta apoi drumul drept cpitanului. Doar captul potecii s-l gsim, i pentru asta mai avem timp o jumtate de ceas. Hm, da! Mormi Uriaul. Te rog, ns, domnule George, fi cu bgare de seam i rmi mereu alturi de mine, ca s nu te scap din ochi. Dac o s-i se ntmple ceva, cum m mai art eu n faa domnului cpitan? Ei, las, Petre, nu mai fi i tu aa. Bag eu de seam, n-avea grij! i acum haide, nu mai sta pe gnduri. George porni naintea Uriaului spre brul de tufe, care marca att de iscusit partea superioar a porii de fier. Oameni foarte inteligeni trebuiau s fi construit ascunztoarea aceasta, pe care nimeni n-ar fi putut s-o bnuiasc. Cnd George ajunse n fata irului de tufe, se lovi de o lad de lemn, nalt i vopsit n verde. Ridic ncetior capacul i vzu c i pereii laterali se pot da n lturi. n interiorul lzi se afla un picior de fier cu o roat mare din acelai material, pe care umbla un lan, afundndu-se n pmnt. George i ddu imediat seama c descoperise instalaia care deschidea i nchidea poarta de fier. La cellalt capt al porii trebuia s existe o instalaie la fel, dup cum e cazul cu toate zgazurile de soiul acesta. De la aceast lad ducea o potec ngust, dar foarte curat, deasupra porii. De ambele pri erau plantate tufe dese n aa fel nct un om, care ar fi trecut pe aici, n-ar fi fost vzut nici dinspre mare, nici de pe uscat. Chircit la pmnt, George porni naintea lui Petre de-a lungul acestei poteci nguste. Ajunser curnd n partea cealalt a porii, unde ddur de o instalaie asemntoare cu cea dinti. i n josul acestei cutii verzi, poteca ducea mai departe. De fapt, cu aceasta sarcina lui George ar fi fost terminat, cci gsise ceea ce cuta. Dar mai avea timp, deoarece pn s se ntunece de tot mai era o jumtate de ceas. N-avea ce s strice dac urmarea mai departe poteca. Poate izbutea s descopere i locul unde erou inui prizonierii, mai tii! Fr s asculte de dojana Uriaului, el pi mai departe, ferindu-se s fac cel mai mic zgomot. Tufiurile de ambele pri

20

erau att de dese, nct nu putea fi vzut. Curnd, ns, ajunse la captul brului de tufe i n fata lui se ivi stnca pleuv, n care poteca se continua, n pant. Lucrul devenea mai primejdios acum, cci ar fi putut fi zrit de sus. Tnrul se opri i opti tovarului su: Peter, se poate ntmpla ca odat cu lsarea nopii s vin jos o santinel sau vreun om nsrcinat s controleze poarta. Cel mai nimerit lucru ar fi s rmn aici, ascunzndu-m sub tufe, iar tu i vei conduce pe toii i pe ceilali ncoace. Atunci cel puin vom ti dac n-avem s ne temem de ceva. Nu, domnule George, asta nu trebuie s-o faci. Cum te-a putea eu lsa singur? Dar bine, Petre, zise tnrul, cu hotrre, trebuie s-i dai seama c propunerea mea e ct se poate de dreapt. Ce mi se poate ntmpla? Sunt narmat bine, m ascund printre tufe i nu fac altceva dect s observ dac vreunul din bandii vine jos. n felul acesta, v pot preveni i pe voi, aprndu-v de primejdie. Ar fi nechibzuit din partea mea s m ntorc acum cu tine, cci de unde tiu eu c n asta nu stric toat treaba i bieii prizonieri rmn mai departe acolo unde sunt? Petre se gndi cteva clipe i in sinea lui ii ddea dreptate. l veni ns o idee: Domnule George, zise el codindu-se, de ce n-a rmne eu aici l dumneata s te duci s-i ntmpini pe tovari? Nu, nu. Drag Peter, nu vreau aa. Planul e al meu i e sarcina mea s-l duc la ndeplinire. Aa rmne, m pitulez n tufiul sta i nici dracul nu d de mine. Tu te napoiezi imediat ii ntmpini pe tovari! Fr s mal atepte rspunsul lui Peter, el se strecur printre ramuri i pieri din ochii Uriaului. Acesta rmase cteva clipe cu privirea aintit la locul unde dispruse stpnul su, iscodi apoi cu bgare de seam n juru-i, se ntoarse i o lua ndrt pe potec. Nu i era ns la ndemn cnd se gndea c i s-ar putea ntmpla ceva fiului cpitanului su. Dar cu ct mai mult chibzuia bunul Uria, cu att mai mult rmnea ncredinat c felul cum ornduise lucrurile George era cel mai nimerit, ntunericul se va lsa n curnd i apoi nimeni nu l-ar mai putea descoperi pe tnr. George rmase nemicat n ascunztoarea sa. Printr-o sprtur mic ntre crengi putea s observe drumul n pant pe o distan bun: n-avea, deci, s se team de nici-o surpriz. Totui, cu toate c aveau ochi ageri de marinari, att Petre ct

21

i George nu vzuser c atunci cnd ei ajunser la captul potecii stncoase, sus printre stnci dispru cu iueala fulgerului un cap omenesc. Spionul rmase ns la pnd i-l vzu pe George strecurndu-se printre crengi, n vreme ce Peter o luase napoi pe potec. Dup cteva minute, George auzi fonete n spatele su. Instinctiv duse mana la revolver, deschise gura i scoase un ipt ca s-i atrag atenia Uriaului, dar n acea clip o mn i strnse cu putere gtul, pe cnd un pumn l izbi ca un ciocan n tmpl. George se simi strbtut de un fior, i rmase nemicat Rnjind, individul l ridic pe umr de parc ar fi fost o legtur de vreascuri. i fcu loc prin tufi, apoi porni pe o potec ngust. Poteca aceasta ducea direct la o sprtur lat i nalt din zidul de piatr i n care dispru piratul cu George. Un capriciu al naturii crease n stnca aceasta o plsmuire, care prea un cot uria, pornind vertical in fuseser foarte practici: fixaser trepte de fier n piatr, pe care piratul se cra acum ca o pisic, cu George n spinare. Coul acesta sfrea ntr-o peter mrioar, n crei parte de nord se aflau crpturi. Prin aceste crpturi, un om care ar fi stat la pnd ar fi putut observa tot ce se petrece n jos la poarta de fier. Numai locul unde se afla submarinul nu putea fi zrit de acolo. Piratul l trnti pe George Ia pmnt, se furi apoi n una din crpturi i privi cu ncordare n jos, cutnd tufiul pe unde trebuia s-o fi luat Peter, ntorcndu-se la ai si. Totui prea s nu-l fi descoperit pe cel cutat, cci dup cteva minute se napoie la George, mormind o njurtur. Tnrul zcea nemicat. Chicotind, piratul scoase o frnghie din buzunar i-i leg lui George minile la spate. Fcu acelai lucru i cu picioarele, apoi l duse pe marginea stncii i-l aez n aa fel nct partea superioar a trupului atrna deasupra prpastiei. Era un truc rafinat, prin care cuta s se asigure de prizonier, chiar dac acesta s-ar fi trezit n scurt timp; cci la cea mai mic micare tnrul s-ar fi prbuit n hu, aa c nu trebuia s ncerce s se trasc sau s taie legtura cu vreo piatr ascuit. Lsndu-l acolo, piratul cobor din nou. Grija lui era acum s-l fac inofensiv pe al doilea strin, pe care-l zrise colo jos. Cnd iei din crptura stncii, o lu imediat spre dreapta i-i croi drum prin tufi. Ajunse astfel pe poteca ngust de piatr, pe care George i Petre o observaser cu atta atenie cu puin

22

nainte. Sprinten ca o pisic, el porni de-a lungul ei, ajunse pe poteca i mai ngust dintre tufe i strbtu poteca de fier care nchidea portul. Cnd ajunse la a doua lad, care ascundea cealalt instalaie pentru deschiderea porii, se chirci la pmnt, cercet cu atenie tufele din apropiere, apoi ddu mulumit din cap. Descoperise cteva ramuri ndoite pe acolo ptrunsese Petre n tufi. Se tr nainte, pas cu pas, ca un arpe gata s se repead asupra przii. George se trezi, dar nu brusc. O durere puternic n sale l fcu s fie cu bgare de seam; i aminti imediat, din clipa cnd auzise fonetele n spatele su i fu atacat pe urm cu iueala fulgerului. i ddu seama ndat c era legat de mini i de picioare. Dar de ce atrna in gol cu partea superioar a trupului? ncet-ncet ncepu s i se lmureasc totul i dup ctva timp i ddu seama de situaia grav n care se afla i de imposibilitatea de a se elibera prin propriile-i mijloace. ncepu s chibzuiasc cu nfrigurare. Un spion ascuns trebuie s-l fi observat pe el i pe Peter, l fcuse nti inofensiv pe dnsul i probabil c acum era pe cale s-l atace pe furi pe tovarul su. Insula aceasta misterioas prea s ascund mai multe taine dect bnuia el. Toat expediia era acum primejduit; probabil c piraii stteau ascuni pe rmul mrii, pregtii s fac o primire cum se cuvine tatlui su i celorlali tovari. Bietul tnr se simi strbtut de un fior de spaim i grozav l mustr cugetul c dac s-ar fi ntmplat o nenorocire, ar fi numai din vina lui. Se aruncase zadarnic n braele primejdiei, acum se afla n puterea acestor oameni, de la care se putea atepta la orice i camarazii si erau expui s cad i ei n minile pirailor... Chibzui cu nfrigurare ce e de fcut, i ddu, ns, seama c nu e nici-o putere de scpare. Trebuie s atepte acum ceea ce va urma. S fie oare i el sortit s se prjoleasc la soare, legat de o cruce? i tovarii si la fel? Zadarnic i frmnt creierul. Pentru prima oar de cnd se afl pe submarinul tatlui su nu izbutea s gseasc o ieire dintr-o situaie att de primejdioas. Deodat i ntrerupse irul gndurilor i ascult cu ncordare. Auzise glasuri care preau s se apropie, apoi zri lumina unei lmpi de buzunar; vocile aspre rsunau lng el, razele lmpii

23

czur asupra lui i dup cteva clipe se auzi un rs batjocoritor. Aha, exclam cineva, se vede c Fredy a vnat un scatiu. Minunat afacere. i ce frumos mi l-a aezat, srcuul de el! Cum o face o micare, cum se duce de-a berbeleacul! E dat dracului Fredy la! Dar hai s punem undeva n siguran psric asta, Jack! Stimatul nostru cpitan Henry Salten trebuie s soseasc n curnd i dac va da ochi cu prizonierul, ne stric tot cheful. l vom rstigni i pe el, ca pe cellalt, care vroia s fug nainte de a ne fi sosit banii de rscumprare. Vino repede, poate aflm de la el dac era de fa cnd individul de pe cruce a fost eliberat. George fu nhat cu brutalitate i cei doi pirai l trr la cellalt capt al peteri. Drumul ducea n jos printr-un gang spat n stnc, i n cele din urm ajunser ntr-o ncpere care avea ntr-unul din perei cteva ui de lemn. ncperea primea lumin printr-o crptur larg i astfel vzu George c uile erou prevzute cu zvoare trainice. La patru din aceste ui zvoarele erau trase i tnrului i ddu ndat n gnd c n spatele lor s-ar putea afla tovarii nenorocitului crucificat de pirai. n felul acesta s-ar fi dezlegat taina. Numai c sub alt form de cum i nchipuise el. IV. DIN RU N MAI RU CEI DOI PIRAI L TRR pe George ntr-o camer goal, lung de doi metri i iat de unul i jumtate, l trntir la pmnt, ncuiar ua dup ei, apoi aprinser lmpile de buzunar. Aa, drguule. Zise individul cu glasul fioros, acum ne vei face plcerea s ne povesteti cum ai ajuns aici si ce anume caui la noi. Dar repede i degrab, cum s-or zice, altfel i tai limbua! Cu un rs sinistru scoase un cuit mare i-l art lui George. Tnrul i ddu seama c nu s-ar fi ateptat la blndee din partea acestui om. Trebuie, deci, s vorbeasc imediat, dar chiar n aceste clipe de primejdie suprem George nu se gndea nici pe departe s-i trdeze tatl i tovarii. Trebuia s joace puin teatru, pentru a ctiga timp de gndit O, Dumnezeule, stimate domn, ncepu el, cu o voce plngrea. Eu... eu n-am fcut nici-o crim. Vro... vroiam s caut ceva de mncare pe Insula asta i un izvor cu ap, cci mi-e o sete grozav. O, Dumnezeule, ce avei cu mine? Piratul izbucni n rs, apoi strig: Ce am cu tine, vei vedea mal trziu, tinere, acum, ins, d-i

24

drumul repede cu vorba, altminteri... Nu-i sfri fraza, ns fcu un gest amenintor cu cuitul. George scoase un ipt uor, prefcndu-se speriat de moarte, blbi cteva cuvinte, n care amesteca mereu cuvntul ndurare" i n timpul acesta inventase o poveste, creia i ddu drumul: Domnilor, am fugit de pe corabia noastr Barracunda, care face drumul de la Sidney la Singapore. N-am putut ndura tratamentul ru la care eram supus. n noaptea trecut am desprins o barc l am pornit n larg. Toat ziua tremuram de fric s nu dea de mine eful de echipaj i am rsuflat uurat cnd am izbutit s m ascund n tufiurile de pe aici. O, Doamne, i acum v purtai i dumneavoastr ru cu mine! Ho, ho, tinere - rse piratul mai bine rmneai pe vasul tu, cci aici va fi i mai ru de tine. Dar ia spune-mi acum, unde i-ai lsat barca? La vezi, dac m-ai minit cumva, i trag pielea peste urechi, aa s tii! A fost o brcu uoar - rspunse George - i am ascuns-o n tufe, pe coasta de nord. M gndeam s plec din nou mine diminea. Aa se va i ntmpla tinere rse din nou piratul, te voi conduce chiar eu n persoan, dac nu te superi. Ei, acum m duc s vd daca chestia cu barca e n regul. Vai de tine dac nu va fi aa cum ai spus. nsoitorul su i zise ncetior: Mac, asta n-o poi face acum, cci cpitanul va cuta s afle imediat cu ce gnduri umbli pe acolo. tii bine doar c nu prea mai are ncredere n tine, de cnd ai fcut boroboaa aici cu crucea. Fredy e pe drum. El va aranja totul cum trebuie, la ce s ne mai obosim i noi! Vino sus, biatul st bine aici! Ai dreptate, Jack, mormi piratul. Aadar, tinere, nu cumva s-i dea n gnd s strigi. Tot nu te aude nimeni, i dac o vei face, te-ai dus pe copc. Piraii prsir ncperea i traser zvorul pe dinafar. Cteva clipe George ascult cu ncordare i cnd nu mai auzi nici un zgomot. ncepu s se zvrcoleasc pe pmntul celulei sale. n curnd se izbi de unul din perei, izbuti s-l ating cu minile legate i constat cu mare bucurie c acesta era zgrunuros si avea ieituri pe alocuri. Trebuia s izbuteasc s-i road frnghiile de una din aceste ieituri. Se puse imediat pe lucru, fr s se sinchiseasc c-si zdrelea pielea; trebuia s se grbeasc, deoarece se putea ca cei doi

25

pirai s se napoieze din clip n clip. Dup cteva minute simi, spre marea lui bucurie, c frnghia se rupse. Avea acum minile libere; se odihni puin, apoi scoase cuitul i-i tie legturile de la picioare. Fredy la care-l atacase pe furi, fusese cam uuratic sau poate se grbise, cci i lsase armele. Acum, cei doi pirai naveau dect s se ntoarc; n clipa cnd vor deschide ua vor vedea ei ct de bine tie s trag George Farrow. Nu avea ns poft s atepte la cine tie ct, trebuia s ias, s-i previn pe tovari, dac mai era vreme. Dac Fredy izbutise s pun mna i pe Peter, atunci tatl su i ceilali camarazi erau ameninai de o mare primejdie. George scoase cuitul i ncerc cu el tria lemnului din care era fcut ua. Cu bucurie constat c lemnul era moale i c putea s-l gureasc lesne. Cnd piraii l aduseser aici, el i ntiprise bine n minte unde se aflau cele dou zvoare i ncepu acum s lucreze cu cuitul n locurile respective. Voia s scoat cu totul zvoarele, apoi s alerge pe gangul ngust; poate ajungea nc la timp ca s-i salveze tovarii. Lucra ca un disperat, dar din pcate uit de orice precauie. Altminteri ar fi auzit paii uori care se apropiau de carcera sa. Apucase s scoat unul din zvoare i ncepu s lucreze la cellalt Cnd fu aproape gata... ua fu deschis brusc. George auzi un hohot sinistru, pe care-l cunotea prea bine, apoi, nainte de a putea scoate revolverul, se pomeni izbit la tmpl l se rostogoli la pmnt. Mai auzi ca din deprtare rsul sinistru, apoi i pierdu cunotina. Cnd se trezi, simi o apsare grozav deasupra capului. Memoria ncepu s-i revin ncetul cu ncetul, i scnci de durere, cci minile i picioarele i erau att de strns legate, nct nu putea face nici-o micare. n gur i vrser un clu, care de abia l lsa s respire. Simi ins aerul proaspt al nopii. Piraii au fost prevztori de data aceasta. Probabil c se temeau s nu-l descopere cpitanul lor pe prizonier, astfel c l-au trt sub cerul liber. George ncerc s se zvrcoleasc, renun ns repede la gndul acesta, dndu-i seama c zcea printre mrcini. Sttea mai prost, deci, ca n carcera din care aproape c ar fi izbutit s fug. Nu-i era ngduit nici-o micare, cci i s-ar fi nfipt n carne ghimpii tari ca oelul. Deodat, tresri ca electrizat. Auzise mpucturi care rsunau n deprtare i nbuit.

26

George bnui ndat c tovarii si se luptau acum cu piraii, dar nu tia dac debarcaser cu bine i ajunseser la ascunztoare sau au fost luai n primire de la nceput. ncerc s-i rup legturile, trebui ns s-i dea repede seama c ar fi fost cu neputin s se elibereze prin propriile-i puteri. Frica ncepu s pun stpnire pe el. Dac marinarii vor izbuti s mpute, n lupta care se ncinsese, pe toi piraii, chiar i pe cei doi care-l atacaser pe el? Cum vor da de dnsul atunci? S-i fie oare sortit s moar ncetul cu ncetul n locul acesta ascuns, n vreme ce tatl su, Sanja i ceilali tovari or trece la un pas de dnsul, fr s bnuiasc mcar situaia grozav n care se afla? Cut s-i ndeprteze gndul acesta i-i ncord auzul. mpucturile nu mai erau att de numeroase i acum i se prea c recunoate detunturi de carabine, tovarii naintau victorioi, probabil, i o bucurie slbatic l coplei. Acum bnuia i unde se afl. Cei doi pirai, Jack l Mac - ultimul era probabil Mac O'Connor, pe care rstignitul l blestemase n ultima clip o vieii sale, l-au trt pe coasta de sud o insulei, unde se afla barca cu motor, n care cpetenia pirailor mersese la insula cu crucea. Cu aceast barc urma deci s fie dus i el pe insula cu pricina, unde i era hrzit aceeai soart ca a nenorocitului european. mpucturile se auzeau acum rar de tot. Enervarea lui George atinsese culmea. Ce se va ntmpla? Au nvins tovarii si pe toat linia, sau cei doi pirai fioroi au izbutit s scape i se aflau acum n drum spre el? George tresri speriat. Auzise un zgomot uor n apropiere. S fie oare un arpe veninos? Insulele astea de la Tropice miun de ei. Dac rmnea ns linitit i nemicat, nu i se putea ntmpla nimic. Zgomotul se apropia din ce n ce. Nu putea fi arpe, de asta era ncredinat acum. Tot mai tare fonea frunziul, apoi George auzi un geamt slab. Un glas rsun lng el: Jack, glontele mi-a smuls o bucat de carne de la piept. Cred ns c voi scpa cu bine, cci n-a ptruns n trup. Dar biatul la din mrcini mi-o va plti cu vrf i ndesat. Ne-a minit, blestematul! Dac nu l-am fi surprins la vreme cnd ncerca s se elibereze, ne dobora cu siguran. Vino s-i facem de petrecanie! Mac, asta n-o vom putea face acum, rspunse tovarul su. Cei ce ne-au atacat l vor cuta pe omul lor aici. A pune rmag

27

c pe coasta de nord se afl o corabie, care desigur c are i un reflector pe bord. Dac le-o da n gnd s lumineze marea, au dat de noi imediat Prerea mea e c mai bine am face s ateptm n linite aici i s plecm de abia cu puin nainte de a se lumina de ziu. Vom porni atunci spre insul, l legm de cruce i ne vedem de drum. II vor cuta toat ziua de mine, dar nu-i va da n gnd nimnui c se prjete la soare. Poimine va fi prea trziu dac-l vor gsi ntr-adevr, iar noi vom fi departe. Hm! N-ai grit ru, mormi Mac. S-l lsm deci peste noapte aici, e destul de moale culcuul. Haidem acum la barc. Dac sunt pe urmele noastre, o tergem. Pe biat tot nu-l gsesc ei, aa ori aa, tot pierdut e. George auzi c cei doi pirai se ndeprtaser. Aadar, i rmnea timp pn n zori. Pn atunci tovarii trebuiau s dea de el, altfel era ntr-adevr pierdut. tia ns prea bine c putea avea ncredere n ei, c vor porni n cutarea lui cu toat nverunarea. Mai nti vor cerceta, desigur, interiorul stncii, i asta i-ar face s piard timp. Vor ncepe pe urm cu tufiurile, luminnd cu atenie pe fiecare n parte i cine tie ct va trece pn s ajung la el. Clipele se scurgeau ncet i bietul George suferea cumplit, att sufletete ct i trupete, cci ghimpii i intrau din ce n ce mai adnc n carne. Deodat se simi ca electrizat, auzind din deprtare strigtele marinarilor. ncepuser, desigur, s cerceteze tufiurile i nu va trece mult poate pn s dea de el. Tatl su tia doar c pe coasta de sud se afla barca cu motor i asta l va ndemna s caute imediat acolo. Dar clipele se scurgeau iari nesfrite. Glasurile camarazilor, care se nelegeau ntre ei prin strigte, se auzeau cnd aproape, cnd departe. Probabil c cercetau Insula n cerc din ce n ce mai larg i n felul acesta puteau trece ceasuri pn s dea de locul unde zcea el. i ct mai era pn la ziu? O descurajare cumplit puse stpnire pe el. Pe bun dreptate bnuise Kard c-l va vedea legat de cruce. Ce soart grozav l atepta. Un lein l cuprinse i cnd se trezi auzi din nou n apropiere glasurile tatlui su i credinciosului lor Petre. Oh! Un singur strigt s fi putut scoate! Cele dou glasuri se pierdur n deprtare, spre rsrit Apoi George auzi din nou fonetul caracteristic, care-i anuna

28

apropierea pirailor. Dup cteva clipe se simi apucat de picioare i trt n tufi. Simea dureri cumplite n spate din pricina ghimpilor care i sfiau carnea. Pe urm fu apucat i de brae i ridicat. Cu pai repezi naintau cei doi pirai, aerul devenea din ce n ce mai rcoros, George simea suflarea mrii i dup cteva clipe fu zvrlit n barca ascuns ntr-un golf ngust. Cei doi pirai o mpinser afar dintre tufe, apoi vslir ncetior spre larg. Din ce in ce mai mult se ndeprta barca de insul, ndreptndu-se spre crucea unde l atepta pe bietul George moartea. n sufletul lui se stinse aproape i ultima licrire de ndejde. Mac O'Connor prea s ghiceasc ce se petrece n inima tnrului, cci izbucni n rs: Aa, biatule, acum i-a sunat ceasul din urm. Mine pe vremea asta vei fi trecut hopul. i se cuvine pedeapsa asta, biete, cci ne-ai minit i ne-ai trimis in spinare pe oamenii ti. Trebuia s te gndeti de la nceput c n-o s i se ierte gluma asta. D-i drumul, Jack, peste o jumtate de ceas se face ziu i pn atunci trebuie s fim gata cu treaba noastr. Cei doi pirai ncepur s vsleasc de zor. Se ndeprtaser att de mult de insul, nct loviturile de lopei nu mai puteau fi auzite. George era mai mult mort dect viu. Peste o jumtate de ceas soarele va ncepe s-i ard trupul, pn ce, n cele din urm, i va pierde minile. Cu durere nespus se gndi la bunul su tat, la Sanja, la camarazii lui credincioi. Ce se va ntmpla cu Petre cnd va afla c iubitul su stpn a pierit n chip att de grozav? i va urmri pe cel doi pirai pn la captul lumii, i-l va rzbuna. Gndul acesta l liniti puin. Deodat, auzi glasul lui O'Connor: Aa, tinere, am sosit la destinaie. Cred c i-ai fcut testamentul. D-i drumul Jack, s umblm repede, cci nu mai e mult pn la ziu. George fu ridicat pe mini, apoi simi ntre braele-i legate captul de sus al crucii. Piraii nu-i mai ddur osteneala s-i scoat legturile, probabil ca s nu piard timp, ci-i trecuser funiile pe dup braele crucii. Dar picioarele i le mai legar pe deasupra, ca s in mai bine, dup cum zise, rznd, Mac O'Connor. George fu npdit de o spaim grozav. Cum va putea ndura aceast tortur?

29

Zorile se ivir brusc. La douzeci de metri de el se legna pe ap barca, n care edeau piraii i se uitau la el rznd. i doresc noroc, tinere, i strig Mac O'Connor. Cine te-a pus s-i vri nasul unde nu-i fierbe oala! Nu degeaba suntem numii piraii crucii. Nu va trece mult i-mi voi reface banda i atunci vom arta lumii ce nseamn pirai. Rmi sntos, flcule. Rznd cu cruzime, piratul apuc lopeile n mn.

V. SFRITUL PIRAILOR URIAUL NOSTRUL nostru era foarte ngrijorat. Se strecur n sil printre tufe, pn zri din nou lada vopsit n verde n care se afla mecanismul pentru deschiderea porii de fier. Se gndea tocmai dac s se aventureze mai departe, cnd deodat tresri speriat. n faa lui zri un om, care se apropia fr zgomot. Lat n umeri i ndesat la trup, omul arta foarte puternic, aa c Petre i ddu imediat seama c avea de a face cu un duman foarte primejdios. O ngrijorare grozav l cuprinse pentru soarta lui George. Dac omul acesta ddea peste iubitul su stpn, se ntmpla o nenorocire. Dor nici situaia lui nu prea era bun, cci va avea mult de furc s-l nving pe vrjma. n primul rnd trebuia, s nu fac zgomot ca s atrag atenia celorlali pirai. Banditul se aplec acum de tot i dup ce examin mprejurimile, se pregtea s se trasc pn la locul unde se afla Petre. Acesta i zicea c acum e acum. Cu bgare de seam, i nal puin trupul, scoase revolverul i-l inu de eav. Capul piratului era numai la o jumtate de metru deprtare, dar Peter tot mai ntrzia cu lovitura. Voia s fie sigur ca nu va da gre. Vrjmaul ridic puin capul i n aceeai clip Peter izbi cu sete. Nimerit n tmpl, banditul se zvrcoli cteva clipe, apoi rmase nemicat. Uriaul rsufl uurat. Apuc repede trupul nensufleit i-l tr n tufi, tot mai adnc, apoi scoase din buzunar un ghem de sfoar groas, i-l leg cum numai el tia s lege. i mai vri i un clu n gur. Rupt chiar din haina piratului. Pe care-l leg

30

zdravn la ceaf cu-o sfoar. Dac se trezea, n-ar fi izbutit s mping, afar cu limba cluul, ca s strige dup ajutor. Petre ncepu s chibzuiasc ce e de fcut. Noaptea trebuia s se lase din clip n clip i atunci n-ar mai fi putut s umble n cutarea lui George. Se strecura deci printre tufe i ajungnd pe rmul mrii privi cu ncordare spre stnca unde trebuia s se iveasc submarinul. Atept vreo trei minute i deodat noaptea se ls brusc, ca la Tropice. Nu trecu mult i auzi un zgomot caracteristic venind dinspre ap; n clipa aceea tia c submarinul e aproape. Aprinznd lampa de buzunar i acoperind lumina cu degetele, ddu semnale scurte ca s arate vasului drumul. Aproape ndat turnul Dox -ului se ivi din ap, n faa lui. George, Petre! opti cpitanul. Aici! Rspunse Uriaul. George a luat-o nainte. Marinarii srir cu ndemnare pe uscat. Cpitanul se lua dup Uria care se retrsese napoi n tufi, i-i ntrebe: Petre, de ce l-ai lsat pe George s plece de lng tine? Domnule cpitan, nu l-am putut opri, rspunse credinciosul servitor, cu obid. Am naintat mpreun ca s vedem dac nu se simte vreun spion, i domnul George a rmas la captul potecii, care duce sus pe stnci. Zicea c vrea s observe dac nu cumva vine vreo santinel cnd s-o lsa noaptea. S-a pitulat, ns, ntr-un desi. M tem numai s nu-l gsim legat acolo, cci cred ca ne-au zrit. Am fost i eu atacat de un individ puternic, care zace acum legat i cu clu n gur, aici, pe aproape. Hm! Nu prea-mi place ce s-a ntmplat, dar nu v pot face imputri, zise cpitanul. A fost frumos din partea voastr c ai inut s ne ocrotii sosirea. Acum, ns, s-o pornim nainte, m ngrijoreaz soarta biatului. S sperm c piratul care te-a atacat i pe tine nu l-a trt n nchisoarea din stnc, alturi de ceilali prizonieri. n cazul acesta, ne-am izbi de multe greuti ncercnd s-l eliberm, i poate c s-or folosi de el ca ostatec. Rindow - se adres cpitanul primului ofier - tovarii s se in unul de altul! Haide. Petre, cluzete-ne la poteca de care vorbeai. Petre porni nainte printre tufe si n curnd ajunser cu toii la poteca ngust care ducea peste poarta de fier a portului. Trecur poteca, pe urm Peter se opri n dreptul tufiului n care se ascunsese George. l scot repede afar, domnule cpitan, rosti Uriaul.

31

Dar un simmnt de ngrijorare l cuprinse i nu mai avea deloc sigurana c-l va gsi pe tnr acolo unde-l lsase. i ntradevr, zadarnic pipi n jurul su, cnd ajunse n tufi. Aprinse lanterna de buzunar i vzu urmele pe care le lsase George cnd se zvrcolise s scape. Mai vzu ns c ramurile tufiului nvecinat erau ndoite i presupunnd c piratul l trse pe George ceva mai adnc, i fcu i el loc printre ramuri i se opri pe crarea ngust ce ducea la coul de stnc. Chiar dac George dispruse, descoperirea aceasta era, totui, de mare nsemntate. El se napoie imediat la cpitan i-i spuse ceea ce descoperise. Farrow luase cu el douzeci de oameni, pe care i mpri imediat. Rindow trebuia s mearg cu zece oameni pe poteca n pant pe care o descoperise Petre i pe care fusese, desigur, trt George. Farrow l ddu pe Uria la o parte i pi el n frunte. Mergea destul de repede, cci pmntul era moale i nbuea zgomotul pailor. Grija pentru copilul su l fcea s nu aib astmpr. Se ngrozea gndindu-se la soarta ce l-ar putea atepta n minile acestor oameni fioroi. Pe ntuneric ajunse la coul nalt. Auzi glasuri nelmurite deasupra lui i pipind pereii simi sub degete treptele de fier. opti lui Petre s comunice camarazilor descoperirea fcut, apoi ncepu s urce. Glasurile se auzeau tot mai lmurit i deodat Farrow ascult cu ncordare. Mac O'Connor, unde ai fost cu Jack? Se auzi un glas. V-ai dus cumva la prizonierii de jos, ca s punei la cale vreo nzbtie? Vrei poate s-l legi pe cruce pe prizonierul care a ncercat azi s fug, dup cum ai fcut cu cellalt nenorocit, n timpul lipsei mele? Mac, ia seama I Unde-i Fredy? De ce i-a prsit postul? Nu tiu, cpitane Salten, rspunse un glas rguit. Probabil c a vzut ceva suspect i s-o dat jos. Hm! Aprindei focul, vreau s-l ntmpin aici cnd s-o ntoarce. Cheam-i i pe ceilali oameni, am s va spun ceva important. Repede, ns! n vreme ce asculta discuia asta, Farrow continua s urce. Ajunse n vrful coului i-i fcu vnt deasupra. n clipa aceea scpr o lumin in faa lui, el scoase repede revolverul, un glonte i uier deasupra capului, i-n acelai timp trase i el. Un ipat ascuit rsun, lumina se stinse, Farrow fcu civa pai i-l auzi pe Mac O'Connor rcnind:

32

 Trdare! Cpitanul ne-a trdat. Glasul tios al cpitanului pirailor rcni i el: Oprii. Focuri de arm fulgerar, dar nu atinser pe nimeni. Prin mpucturile acestea, ns, Salten se dduse singur de gol. Petre srise imediat n urma cpitanului pe marginea peretelui de stnc: n aceeai clipa trase un glonte, se auzi un ipt i o bufnitur, ceea ce dovedea ca nu greise inta. Farrow fcu imediat lumin. O fptur zcea ntins la pmnt; era cpitanul pirailor, pe care glonul lui Petre l lovise de moarte. Ceilali doi bandii dispruser. De pe poteca din stnc, se auzir glasuri, apoi Rindow strig ngrijorat: Domnule cpitan. Aicea sunt, vino i dumneata, drag Rindow! Rspunse Farrow. Trebuie s lucrm repede, George al nostru e n mare primejdie. Pe unul din bandii l-am rnit i probabil c-i va descrca mnia asupra lui George. Scoatei lmpile, biei, sa cercetm totul cu atenie! Sunt mai multe ganguri pe aici, va trebui deci s ne mprim. Cei zece marinari care veniser cu el se crar ca pisicile. n acelai timp sosi i Rindow cu oamenii si printr-o crptur din stnc. Toate lmpile fur aprinse i luminar petera ca ziua. Descoperir trei deschizturi i Farrow i mpri oamenii n tot attea grupe; cu una din ele cobori el gangul din stnga, Rindow o lu pe cel din mijloc. Petre prin deschiztura din dreapta. Fii fr mil! Strig Farrow tovarilor si. Am vzut doar de ce sunt n stare piraii acetia. Cine nu se pred imediat, e mpucat. Farrow alesese la ntmplare gangul care ducea n jos la celulele n care erau nchii prizonierii. Dac ar fi venit cu cteva minute nainte, l-ar fi surprins pe Mac i Jack tocmai cnd l trau de acolo pe George. Acum nu gsi dect o ua deschis, cu unul din zvoare tiat pe dinuntru. Intr repede n celul, n vreme ce oamenii si deschideau celelalte ui. Cpitanul vzu frnghiile rupte i imediat i ddu seama c George fusese aici. Ba n u era nfipt pumnalul su. Farrow avu acum o imagine lmurit a celor ntmplate. Cu tristee n suflet i zise c n vreme ce el cu oamenii lui cercetau petera de sus, cei doi pirai dispruser cu George. Dar ncotro? Cnd iei din celul. Cpitanul vzu patru fpturi jalnice -

33

prizonierii pirailor i dup cum afl mai trziu, erau negustori bogai, pe care bandiii mrilor i rpiser de pe vapoare sau din porturi, pentru a stoarce bani de la familiile lor Cpitanul n-avea acum timp pentru ei, trebuia s-l caute pe George, care ncpuse pe minile acestor slbatici. La lumina lmpilor de buzunar, cercet petera, dar fr nici un rezultat. Biei, trebuie s cutm ieirea secret, zise cpitanul, nu se poate s nu fie pe aici vreo deschiztur ascuns. Se ntoarse apoi spre prizonieri, care nu mai conteneau s-i mulumeasc n cuvinte clduroase. Domnilor, pentru asta avem timp. Fiul meu a ncput pe mana pirailor i dup ce-l vom elibera, vom sta de vorb ct vei pofti. Ai observat cumva pe aici vreo ieire secret? Un brbat tnr, cu figura inteligenta, rspunse: Da, domnule cpitan, cred c v-a putea da o indicaie. Eu zceam n celula de colo, cea din dreapta mea n-a fost ocupat niciodat, dar adesea am auzit glasuri i pai ntr-unsa. Poate c dai acolo de vreo ieire secret. Ua acestei celule nu fusese nc deschisa deoarece zvoarele nu erau trase. Farrow o deschise acum, plimb lumina lmpii prin ea i strig ndat, vesel: Da, domnule, ai avut dreptate, i mulumesc. Aici sunt pete proaspete de snge, probabil de la piratul pe care l-am rnit colo sus. Ah! n fund, peretele de stnc are o nfiare cu totul suspect, desigur c e de fier i nu de piatra. Farrow examin cu atenie peretele i descoperi cam la nlimea capului o pat de snge. Pata aceasta se afla pe un fel de ridictur a peretelui. Cpitanul aps cu putere i o ui mic, de fier se ddu n lturi. Urmat de oamenii si, Farrow intr ntr-un gang scund i ngust. naintea lor detunar deodat mpucturi. Gangul fcea o cotitur i marinarii zrir n faa lor vreo treizeci de pirai care stteau grmad i trgeau n dreapta i-n stnga. Rindow i Petre soseau probabil acolo cu oamenii lor. Ca s-i crue pe bandii, ar fi nsemnat s se sinucid. Pe de alt parte, Farrow nu voia s rite n zadar viaa camarazilor si. Se retrase n vrful picioarelor, urmat de ceilali. Se mprtiar repede de-a lungul peretelui peterii, apoi cpitanul ridic cele dou revolvere i n clipa urmtoare gloanele loveau in grmada pirailor.

34

Nu trecu mult i cea mai mare parte din bandii zceau la pmnt, cel rmai nevtmai fur ncolii din trei pri, cci Rindow i Petre care din cauza focului viu al pirailor nu putuser iei din ganguri, intervenir i ei acum n lupt. Numai vreo opt pirai izbutir s scape cu fuga, fcndu-se nevzui n fundul peterii. Farrow se lu dup ei cu oamenii si. n fundul peterii se aflau de asemeni trei ganguri. Cpitanul form din nou trei echipe, care intrar fiecare n cte unul. De data aceasta Farrow n-avu noroc. Tunelul ngust pe care-l alesese, ncepu deodat s coboare n pant repede. Un glon trecu deasupra capetelor lor, Farrow rspunse cu iueala fulgerului i n aceeai clip auzi iptul de moarte al unui pirat. Pornir nainte i ajunser... la deschiztura n form de cruce, care se putea vedea de pe mare, pe partea de sus a stncii. Cpitanul chibzui o clip, apoi zise nsoitorilor si: N-are nici un rost s ne mai ntoarcem pe unde am venit, gsim noi i aici o potec ce duce in vale. Luai-o nainte i luminai marginea intrrii, cu lmpile voastre de buzunar. n lumina lanternelor descoperir imediat o potec bttorit, care cobora n pant repede. Farrow porni cu bgare de seam. Ceilali stinser lmpile lor, numai el o avea aprins pe a lui, innd-o n mna stng, departe de corp. Mica trup ajunsese jos, cnd se auzi din dreapta uieratul unui glon. Marinarul care mergea n spatele cpitanului mormi o njurtur, i imediat detunar cinci sau ase mpucturi. Dumanul fusese cam neprevztor c intise asupra lanternei lui Farrow. Un rcnet nfiortor se auzi de jos, apoi se fcu tcere. Marinarii formau un lan, inndu-se aproape unul de altul. Pornir, ncetior printre tufe, desfcur crengile i luminar fiecare centimetru de teren. Farrow atept cu oamenii si, pn ce sosi Rindow. Lanul se lungi n felul acesta i tovarii o luar la pas, printre tufele dese. Trecuse de miezul nopii i mai aveau nc mult de cercetat; pn diminea, nu era rost s sfreasc. Petre cu oamenii si se alipiser i ei de lan. Uriaul mergea alturi de Kard i amndoi cutau cu nfrigurare. Dup ce nconjurar astfel jumtate de insul i se aflau n partea de nord, timonierul se adres Uriaului: Peter, dar dac ia nici n-or mai fi pe insul! Se prea poate s-l fi dus undeva cu barca pe domnul George al nostru. Nu tiu

35

de ce, Petre, dar nu pot scpa de gndul c-l vd pe domnul George legat de cruce... Ce-ar fi s vorbim cu domnul cpitan, s mergem cu submarinul pe insula de colo. Tii, de ce nu m-am gndit la asta! Exclam Petre. i cred c nici domnul cpitan nu s-a gndit. Firete, s, vorbim ndat cu el. Cei doi uriai i croir repede un drum printre tufe i ajunser la cpitan. Kard repet bnuiala lui i-l rug s-i dea voie s plece cu submarinul, mpreun cu Peter, spre insula ndeprtat. Hm! Se poate s ai dreptate, drag Kard, rspunse Farrow, ngndurat. Da, firete, v dau voie s plecai. Dar fii cu bgare de seam i nu v apropiai prea mult! S n-avei grij, domnule cpitan! Zise Kard, vesel. S-l vestesc pe domnul locotenent Brun? Da, spune-i s porneasc ncet spre insul, n aa fel nct s fie acolo cnd se vor ivi zorile. Peter i Kard ajunser repede la submarin. Mai erau dou ceasuri pn la ziu, n care timp trebuiau s ajung la insul. Brun rmase cam surprins cnd auzi dispoziia aceasta a cpitanului. Atunci interveni ns Jan Brike. Care se afla pe punte, lng turn: Domnule locotenent, s pornim repede, ns cu bgare de seam. Ne vom pune la pnd ceva mai la nord de insul. Inima mi spune c tunul meu va mai avea de lucru pe ziua de azi. Brun ddu comenzile trebuincioase i submarinul porni spre insula unde-l gsiser pe europeanul rstignit. Cu vreo jumtate de or nainte de a se lumina de ziu, ajunser pe coasta de nord, unde vasul opri, exact n faa locului unde se nla crucea din ap. Toi ateptau cu nfrigurare. Numai Jan Brike era linitit. Tunul su era pus la punct, eava ndreptat spre insul i nu atepta dect momentul sa trag. Zorile se ivir. Ca o minge uria de foc soarele apru la orizont i n lumina lui orbitoare... zrir o fptur omeneasc rstignit pe cruce. Mac O'Connor descoperise imediat submarinul. Scrnind de furie neputincioas, trase revolverul i se pregtea s-l mpute pe George. Dar n aceeai clip tunul lui Brike i fcu datoria. O coloan nalta de foc i fum se ridic pe locul unde se aflase barca cu cei doi bandii. Trupurile sfrtecate ale acestora zburar n aer i cnd coloana de foc i fum se mprtie, nu se mai vedea nici urm de barc i pirai.

36

O barc de aluminiu fu lsat repede pe ap i George fu adus pe submarin. Piraii crucii erau nimicii cu desvrire, iar Farrow ii debarc pe prizonieri n portul cel mai apropiat n romnete de LIA HARU Sfritul volumului: PIRATII CRUCII

37

38