fierbinți și grei

ARMĂSARI ITALIENI
CARTEA CINCI

Mari Carr
Copyright © 2023 de Mari Carr

Toate drepturile rezervat.

Nicio parte a acestei cărți nu poate fi reprodusă sub nicio formă sau prin mijloace electronice sau
mecanice, inclusiv sisteme de stocare și recuperare a informațiilor, fără permisiunea scrisă a
autorului, cu excepția utilizării de citate scurte într-o recenzie de carte.

Creat cu Vellum
 Frumoasei mele nepoate, Clare și noului ei soț, Evan.
Ai fost inspirația pentru epilogul cu acele jurăminte!
Vă mulțumesc că mi-ați cerut să vă oficiez nunta. M-am simțit atât de
onorat încât ai avut încredere în mine să „îți spun povestea”.
Vă iubesc atât de mult pe amândoi.
 Cuprins
Fierbinte și grele

Capitolul 1
Capitolul 2
Capitolul 3
Capitolul 4
Capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul 10
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Capitolul 16
Capitolul 17
Capitolul 18
Capitolul 19{5{id_3632}} }} Capitolul 20
Capitolul 21
Capitolul 22
Epilog

Despre autor
 Fierbinte și greu

Ce este mai bun decât un protector sexy? Două.

Hazel știe că are probleme serioase când unchiul ei umbrit amenință că o va

implica în crimele sale. Când doi ofițeri de poliție apar în apartamentul ei,
ea este forțată să fugă din Boston în toiul nopții. Philadelphia se simte ca un
loc suficient de mare pentru a se ascunde... până când motelul slăbit în care
stă se arde.

Instinctele de protector ale lui Kayden și Aldo ies la suprafață după ce

observă o roșcată tremurândă care stă singură la locul unui incendiu.
Descoperind că tot ce avea a fost distrus, polițistul sexy și pompierul
fermecător îi oferă un loc unde să stea.

Niciunul dintre ei nu poate rezista atracției lor instantanee și arzătoare unul

față de celălalt. Cei trei dau un nou sens termenului „fierbinte și greu”. Aldo
și Kayden vor mai mult... la naiba, vor totul. Dar Hazel este prea adânc și,
pe măsură ce minciunile ei încep să se dezvăluie, este prinsă între o stâncă
și un loc greu.

Mai ales când trecutul o ajunge din urmă. Cu excepția cazului în care își
lasă temerile deoparte și le oferă lui Aldo și Kayden singurul lucru pe care
nu i-a mai dat niciodată înainte - încrederea ei - ea va pierde totul.
 Capitolul unu

„Nu înțeleg.”
„Hazel. Am putea înțelege că bunica a greșit câteva lucruri, dar prea
multe dintre bunurile ei au dispărut în ultima lună sau două. Bunuri
scumpe.”
Hazel se uită peste umărul lui Annabel spre locul unde stătea doamna
Maloney pe canapea. Ea a continuat să încerce să prindă privirea bătrânei,
dar doamna Maloney fie o evita, fie – mai probabil – nu știa complet de ce
o acuza nepoata ei pe Hazel.
„Nu am luat niciodată nimic din casa asta”, a spus Hazel. „Nu aș fura
niciodată de la doamna Maloney.”
După ce a lucrat timp de trei ani ca asistentă medicală la domiciliu a
doamnei Maloney, a fost rănită de acuzația lui Annabel. Familia a avut
întotdeauna încredere în ea, i-a lăudat munca și a jurat că nu ar putea trăi
fără ea. De-a lungul anilor, începuse să se simtă mai aproape de familia
Maloney decât de propria familie nenorocită, ceea ce nu spunea prea multe.
Pentru că, deși amabil, familia Maloney a tratat-o întotdeauna ca pe o
angajată – una de preț, dar totuși, practic, ajutorul angajat.
Fratele lui Annabel, Jeremiah, a oftat, arătând perfect că credea că
Hazel minte. Dintre cei doi frați Maloney, Hazel fusese întotdeauna
predispusă la Jeremiah, care era mult mai relaxat decât sora lui înflăcărată.
Nimic din această atitudine uşoară nu era prezentă acum. Chiar acum, părea
supărat.
„Inelul de logodnă al bunicii a dispărut”, a spus el.
Un nod s-a format în stomacul lui Hazel, altul în gâtul ei. Cum putea ea
să se apere de acuzațiile lor?
Jeremiah se întâlnea cu o femeie drăguță, Emily, în ultimul an și îi
spusese lui Hazel cu câteva săptămâni mai devreme că plănuia să pună
întrebarea. Îi spusese lui Hazel că inelul doamnei Maloney îi va trece pentru
viitoarea lui mireasă.
„Știai că plănuiam să o rog pe Emily să se căsătorească cu mine. Știai că
acel inel este al meu.”
„Ce spui?” Hazel clipi rapid pentru a-și înlătura lacrimile. N-avea cum
în iad să plângă în fața acestor doi, ca nu cumva să ia asta ca pe un semn de
vinovăție.
„Știai că șansa ta de a-l fura se epuizează”, i-a zis Jeremiah, cu o
expresie de derizoriu pură scrisă pe chipul lui.
„Nu am furat inelul. Nu am furat nimic.” Hazel se uită din nou la
doamna Maloney, rugându-se ca femeia dragă să fie într-o stare lucidă. "D-
na. Maloney, eu...”
„Nu îndrăzni să vorbești cu ea”, o întrerupse Annabel furioasă.
Privirea doamnei Maloney se ridică și Hazel și-a dat seama într-o clipă
că orice speranță de ajutor dispăruse. Doamna Maloney suferea de demență,
momentele ei de claritate crescând din ce în ce mai puțin cu fiecare lună
care trecea.
Când a fost diagnosticată pentru prima dată, doamna Maloney a refuzat
categoric să se mute într-un azil de bătrâni, insistând că va muri în aceeași
casă în care s-a născut. Doamna Maloney fusese o mare putere în acele zile
de început, așa că, ca un compromis – și din moment ce familia știa că nu
vor câștiga argumentul – ea acceptase o asistentă privată. Hazel fusese
angajată și timp de trei ani, ea lucrase șase zile pe săptămână – vineri
singura ei zi liberă – de la opt dimineața până la șase seara, având grijă de
iubitul ei angajator.
În primul an, a fost mai mult însoțitoare decât asistentă, deoarece
doamna Maloney nu a avut nevoie de multă grijă. Orele fuseseră mult mai
mult decât avea nevoie femeia în vârstă în acel an, probabil prea mult, dar
Hazel fusese de acord cu ele pentru că această casă era infinit mai bună
decât rahat-ul pe care îl numea acasă și pentru că îi plăcea să petreacă
timpul cu doamna. Maloney.
Din păcate, starea psihică a doamnei Maloney a scăzut mai rapid în
ultimul an, așa că familia a început să stea pe rând cu ea noaptea și să o
acopere pe Hazel în ziua ei liberă. Multe zile, Hazel a stat până la opt sau
nouă, așteptând sosirea rudei din acea seară.
„Annabel”, a început Hazel din nou, deși o privire i-a spus că
judecătorul și juriul hotărâseră deja soarta ei. „Îți jur că n-am luat niciodată
nimic de la bunica ta.”
Annabel adulmecă. „Argintul a fost aici acum trei luni. L-am folosit la
cina de ziua bunicii. Iar Ieremia a văzut inelul bunicii nu în urmă cu două
săptămâni, când a venit să-i spună că va cere în căsătorie. Singurul motiv
pentru care nu a luat-o în acea zi a fost pentru că pleca din oraș pentru
afaceri și nu voia să riște să-l piardă. Ești singura persoană din afara
familiei cu cheia casei, cu acces la lucrurile bunicii. Dacă nu tu, atunci
cine?”
Hazel nu a avut un răspuns la asta. Pentru că familia Maloney era o
familie foarte unită, apropiată – fără dependenți, fără ticăloși, nimeni care
să nu fie bine înscris în sine. Hazel ajunsese să-i cunoască pe toți foarte bine
și nu se putea gândi la un singur membru al familiei care să fure de la mult
iubita lor matriarha.
Deci...
Cum s-a putut apăra când nu a putut sugera un suspect mai probabil?
Hazel nu avea nicio idee unde ar fi putut merge lucrurile doamnei Maloney.
În timp ce mintea ei se stingea și Hazel putea susține cu siguranță că, din
cauza demenței, începuse să îndepărteze lucrurile, femeia nu era niciodată
singură. Doar dacă, poate... se trezea noaptea?
De parcă ar fi putut citi unde i-au dus gândurile, Jeremiah a adăugat:
„Ieri am căutat casa de sus până jos. Întreaga familie era aici și nu am lăsat
nicio piatră neîntorsă.”
Ieri a fost ziua liberă a lui Hazel. Se părea că cei de la Maloney fuseseră
ocupați, construind cazul împotriva ei.
Annabel ridică un caiet și începu să zdrăngănească o listă de obiecte
lipsă, toate lucruri scumpe – precum bijuterii și argintărie – care ar fi, de
asemenea, suficient de mici pentru a fi transportate în rucsac.
„Câteva piese din bijuteriile dispărute erau moșteniri ale familiei”, a
spus Annabel, cu vocea ruptă la sfârșit, cu lacrimi nevărsate umplându-i
ochii.
Plânsul Annabel a fost aproape distrugerea lui Hazel, iar ea a înghițit
din greu, luptând să nu se destrame complet.
Jeremiah a pus o mână mângâietoare pe umărul surorii sale, gestul
blând în contrast direct cu veninul pur din ochii lui în timp ce se uita la
Hazel.
„Vrem totul înapoi”, a spus Jeremiah.
Hazel nu a răspuns la asta. Dacă ar ști unde este, le-ar fi dat-o într-o
clipă, dar nu i-a mințit. „Nu o am.”
Ieremia se încruntă. „Deci ai vândut-o deja? La care?"
Hazel ura cât de subțire, cât de tremurătoare era vocea ei când a
răspuns. „Nu am luat-o.”
Annabel s-a întors de la ea, scăpând o respirație tremurătoare. În mod
clar, furia ei se stingea în fața lipsei de speranță. Hazel nu putea decât să
presupună că se așteptau ca ea să se prăbușească și să mărturisească.
Ieremia a luat caietul de la sora lui, fluturându-l cu furie în fața lui
Hazel. „Aduceți totul înapoi și nu vom chema poliția.”
 La naiba.
Nu.
Hazel închise ochii, căutând cu disperare un răspuns, un răspuns care
să-i convingă că nu a făcut ceea ce ei o acuzau.
Dacă ar chema poliția...
Ea știa cum se va termina asta. Pentru că familia lui Hazel nu era
necunoscută Departamentului de Poliție din Boston. Nu exista nicio
modalitate, naibii, ca polițiștii să-l creadă pe Hazel Walsh din cauza familiei
Maloney, având în vedere faptul că tatăl lui Hazel, Danny, ispășește în
prezent o închisoare pe viață după ce un jaf de bancă a mers prost.
Doamne. Mersese cât se poate de rău. Pentru că în încercarea lui de a
depăși legea, el omorâse doi dintre ofițerii de poliție în urmărire.
Pentru a înrăutăți lucrurile, unchiul lui Hazel, Dennis, fusese și el
implicat în jaf, deși fusese capturat chiar înainte de împușcare. Era singurul
lucru care îl salvase de aceeași condamnare pe viață pentru crimă.
Adăugați la asta, nenumăratele arestări ale mamei ei pentru furturi
mărunte, furturi și agresiune — a avut probleme majore de gestionare a
furiei — și familia Walsh era aproape un nume cunoscut în ceea ce îi privea
pe polițiștii din Boston, și acolo dragostea nu a fost pierdută.
Dacă Maloney și-au dat curs amenințării, ei bine, deși nu aveau nicio
dovadă, Hazel nu a vrut să testeze teoria conform căreia polițiștii nu vor
găsi încă vreo modalitate de a-i pune problema.
„L-aș aduce înapoi dacă l-aș avea.” Hazel era conștientă că pierduse
această bătălie chiar înainte de a păși piciorul în casă în această dimineață.
Și-a dres glasul, apoi a îndepărtat lacrima rătăcită pe care o ura în clipa în
care a început să cadă. „Dar îți jur că n-am luat nimic. Nu aș fura de la
doamna Maloney. Eu o iubesc."
Annabel se întoarse, dar refuzase să o privească în ochi. În schimb, ea
clătină din cap. „Nu pot să cred că i-ai face asta. Pentru noi."
 „Ești concediat.” Ieremia și-a întins mâna. „Dă-mi cheia înapoi. Și dacă
ați făcut copii, ați putea la fel de bine să le aruncați. Schimb toate lacătele în
clipa în care fundul tău mincinos iese de aici.
Hazel s-a luptat să ia cheia de la casă a doamnei Maloney de pe breloc,
mâinile ei tremurând îngreunând sarcina. În cele din urmă, lăsând-o liber, i-
o întinse, cu privirea în podea.
Și-a petrecut întreaga viață luptă pentru a depăși numele și reputația
familiei sale, ținându-se mereu de partea cealaltă, fără a încălca nicio
regulă, fără a oferi nimănui șansa de a o acuza de fapte greșite.
O viață întreagă de a fi cât mai aproape de perfect posibil și totul a fost
degeaba.
Ea ridică privirea la zgomotul rupei de hârtie, luând pagina pe care
Jeremiah o împinse în mână.
„Există lista cu ceea ce lipsește. O vrem înapoi.”
Nu s-a obosit să se repete, să-i spună încă o dată că nu l-a putut ajuta să
recupereze ceea ce a pierdut.
În schimb, a renunțat la luptă. Aruncându-și încă o dată o privire la
doamna Maloney, își dorea să poată merge la femeie, să o îmbrățișeze, să o
liniștească că nu făcuse ceea ce o acuzau și să-și ia la revedere.
Era evident din felul în care Annabel stătea în fața bunicii ei, nu o
lăsaseră niciodată pe Hazel să se apropie.
Ea a înghițit din greu și s-a întors spre ușă, angoasa pulsand prin ea la
fiecare pas, în timp ce și-a dat seama că aceasta era ultima dată când va fi în
casa asta pe care a ajuns să o iubească.
„Vreau să spun serios, Hazel. Nu ne pune să implicăm polițiștii, strigă
Jeremiah în timp ce întindea mâna spre clanță.
Ea nu a răspuns, nu s-a obosit să se apere sau să ceară milă. Ea nu a
subliniat că și-a dat trei ani din viața ei pentru a avea grijă de bunica lor, a
conduce-o la întâlnirile la doctori, a-și pregăti mesele, a se asigura că își ia
medicamentele și a-i ține companie.
 O acuzație falsă și tot ceea ce făcuse au fost spălate ca și cum nu s-ar fi
întâmplat niciodată.
A împins lista mototolită pe care i-o dăduse Jeremiah în buzunarul
hainei. Era la mijlocul lunii februarie în Boston, care era aproape sinonim
pentru frig ca naiba, deși iarna asta părea hotărâtă să dea un kilometru
suplimentar. Și-a aplecat capul împotriva unei rafale de vânt brutal în timp
ce se îndrepta spre mașina ei de rahat. Aerul era atât de rece, încât plămânii
îi usturau. Pe partea bună, era suficient de frig încât i-a înghețat lacrimile.
Urcând în mașină, a pornit-o, apoi a alunecat încet pe strada liniștită.
Doamna Maloney locuia într-o zonă mai veche a orașului, o suburbie
adormită și ciudată, departe de agitația din centrul orașului Boston. Bătrâna
locuia pe o stradă în care toți vecinii se cunoșteau pe nume și spuneau
„bună ziua” sau „ce mai faci?” într-un mod cu adevărat amabil.
Hazel urâse întotdeauna să plece la sfârșitul zilei de lucru, forțată să se
întoarcă în propriul iad personal. Timp de zece – uneori douăsprezece – ore
pe zi, putea să scape din viața ei adevărată și să trăiască aici, unde totul era
liniște, unde oamenii erau drăguți, unde nimeni nu se uita la ea ca și cum ar
fi un gunoi alb.
Hazel s-a întors cu mașina la apartamentul rahat pe care îl împărțea cu
mama ei și, acum, cu unchiul ei nemernic. Fusese eliberat din închisoare cu
câteva luni mai devreme, bătând în ușa lor în miezul nopții, cerând să se
prăbușească pe canapeaua lor. La acea vreme, îi asigurase că va fi acolo
doar câteva săptămâni, că va trece la lucruri mai mari și mai bune.
Hazel a aflat curând că acesta era OM al lui Dennis. Întotdeauna a
pretins că are vreo oportunitate mare la orizont, dar erau doar o grămadă de
cuvinte prostii, rostite de un bătăuș leneș și misogin. Dacă a fost concediată
avea o latură bună – și ea a fost generoasă referindu-se la asta ca fiind
strălucitoare – cel puțin acum unchiul ei nu putea continua să o ia cu
buretele.
Cel puțin nu până când și-a găsit un alt loc de muncă...
 La naiba.
A tras respirația instabilă, în timp ce severitatea a ceea ce tocmai se
întâmplase continua să se afunde. Cum naiba avea să-și găsească un alt loc
de muncă de asistentă medicală fără referință? Nu exista nicio posibilitate
ca Maloney să garanteze pentru abilitățile ei, nicio modalitate să nu
avertizeze pe nimeni care ar putea lua în considerare angajarea ei.
CV-ul ei a fost oficial un gunoi.
Hazel a intrat în parcarea minusculă din spatele blocului ei și și-a
sprijinit fruntea de volan.
„La naiba”, mormăi ea. „La naiba. La dracu. La naiba.”
Ridicând capul, s-a uitat pe parbriz și a tras aer în piept și adânc,
încercând să se calmeze.
Apoi, s-a forțat să joace „jocul pozitiv”. Era ceva ce a inventat când
avea opt ani și viața ei a început să meargă în iad. Acela a fost anul în care
tatăl ei fusese condamnat la închisoare pe viață. Anul în care mama ei și-a
pierdut un loc de muncă cu salariul minim după altul, datorită
temperamentului ei prost și problemei cu figurile de autoritate.
Era anul în care profesoara ei de clasa a treia – soția unui polițist –
încetase să o privească pe Hazel ca pe o elevă strălucitoare și iscoditoare și,
în schimb, o pictase cu pensula Walsh, proclamând fiecărui adult din școala
ei elementară că era o făuritoare de probleme, o copil problema. Acele
afirmații au urmat-o pe Hazel până la gimnaziu și liceu, chiar dacă ea nu
încălcase niciodată o singură regulă sau nu reușise un test.
Pentru a supraviețui tuturor acestor lucruri, Hazel hotărâse să găsească
ceva bun în fiecare lucru oribil, așa că, în timp ce se uita la clădirea ei de
apartamente dărâmată din partea proastă a orașului, a încercat să găsească
ceva pozitiv despre aceasta.
„Cel puțin are o parcare”, și-a șoptit ea.
Și-a luat geanta de pe scaunul pasagerului și s-a târât din mașină,
încuind-o. Intrând cu greu în clădire și urcând cele trei etaje de scări – liftul
era stricat, dar partea pozitivă era că Hazel a făcut un antrenament cardio –
a încercat să-și dea seama următoarea mișcare.
Trebuia să-și găsească un nou loc de muncă, asta era de la sine înțeles,
dar nu se putea opri să-și facă griji că familia Maloney își va îndeplini
amenințarea de a chema poliția. Ea anticipa că va petrece mult timp în
următoarele zile privind peste umăr pentru a vedea dacă poliția a sosit.
Auzea televizorul zgomotând din interiorul apartamentului ei, când încă
mai era la jumătatea scărilor mai jos.
Minunat. Acest sunet însemna că unchiul Dennis era acasă. Atât pentru
ciocănirea oportunităților. Nemernicul se plantase pe canapeaua ei și nu
dădea semne că va pleca în curând.
A deschis ușa, asaltată de mirosul de fum de țigară și de bere veche.
Acesta era un alt lucru pe care îl iubea la casa doamnei Maloney. Mereu
mirosea frumos. Ca lavanda, care, da, era un fel de parfum de doamnă
bătrână, dar ieșea pe dracu să trăiești în duhoarea asta.
Mama ei fumase în lanț cu mult înainte ca Hazel să se nască.
Mulțumesc foarte mult că ai învârtit ruleta asupra sănătății mele, mamă.
Acesta a fost motivul pentru care Hazel își ținea întotdeauna dulapul și
ușile dormitorului închise. Era singura modalitate de a ține mirosul grosolan
din hainele ei. Acesta era și motivul pentru care făcea duș și șampon în
fiecare dimineață, hotărâtă să-și spele duhoarea de pe păr.
Berea învechită și aromele vechi de grăsime au fost adăugări noi, aduse
în joc de unchiul Dennis, care a salutat-o eructând tare.
„Ce dracu faci acasă?” el a intrebat.
Ea a oftat. Dennis era ultima persoană cu care voia să vorbească chiar
acum. Tot ce voia să facă era să se închidă în camera ei și să-și plângă ochii.
Așa că ea a ignorat întrebarea lui și s-a dus în bucătărie să ia o sticlă de apă
și un baton de granola.
Spre surprinderea ei, Dennis s-a tras de pe canapea și a urmat-o.
"Serios. De ce esti aici? Credeam că azi lucrezi la băiețelul bogat senil.
 Dennis nu o întâlnise niciodată pe doamna Maloney, așa că insultele
sale s-au bazat doar pe faptul că Hazel i-a spus că lucrează ca asistentă
pentru o femeie în vârstă cu demență.
„Am fost concediat”.
Dennis s-a încruntat și pentru o secundă, Hazel s-a gândit că poate era
supărat pentru ea.
„Ce dracu este în neregulă cu tine? De ce te-ai duce și ai face asta?”
Ar fi trebuit să știe mai bine. Ea a clătinat din cap, apoi a fost împinsă
de unchiul ei, ignorând întrebările lui idioate. Nu-i pasă deloc de ea. Doar
călătoria lui gratuită.
Hazel aproape ajunsese în dormitorul ei când i-a apucat brațul,
întorcând-o puțin prea brusc.
„Ce naiba?” Ea i-a scuturat strânsoarea. Unchiul ei nu o atinsese
niciodată, nici măcar nu-și pierduse cumpătul cu ea – spre deosebire de
mama ei, care țipa la Hazel douăzeci și patru șapte.
„De ce te-au concediat?”
„M-au acuzat că am furat, ceea ce nu am făcut. Din păcate, a fost
cuvântul meu împotriva lor și au câștigat.”
Dennis și-a trecut mâna peste obrazul cicatrici – cicatricea unei lupte în
închisoare care l-a dus la izolare timp de două săptămâni. — Au chemat
poliția?
Hazel a ridicat din umeri. „Nu au făcut-o înainte să plec.”
„Ce înseamnă asta? Îi cheamă sau nu?”
„De ce naiba îți pasă? Slujba a dispărut. Își vor lucrurile înapoi sau da,
cheamă poliția. Din moment ce nu am lucrurile lor, cred că ei sună. Acum,
dacă nu te superi, am terminat de vorbit despre asta.” Se întoarse de la el și
deschise ușa dormitorului. De data asta, Dennis a lăsat-o să plece.
A traversat camera spre patul ei, lăsându-se greu jos. În cele din urmă,
singură, a cedat lacrimilor, plângând ca și cum nu ar fi plâns niciodată
înainte, când adevărul după ce adevărul s-a prăbușit asupra ei.
 Tocmai pierduse cel mai bun loc de muncă pe care îl avusese vreodată.
Nu și-ar găsi niciodată altul în alăptare.
Polițiștii ar putea fi pe drum chiar acum.
Și singurul adevăr care a făcut-o să se învârtească într-o minge,
stomacul o durea de durere - nu o va mai vedea niciodată pe doamna
Maloney.
„Nici măcar nu m-au lăsat să-mi iau rămas bun”, a șoptit ea în camera ei
goală. Acesta a fost lucrul care a durut cel mai rău.
A plâns până când a rămas fără lacrimi și abur. Apoi ea a căzut într-un
somn adânc, fără milă, fără vise.
 Capitolul doi

„M-am săturat și m-am săturat să merg la cerbul ăsta cu tine,” mormăi

Kayden.
Cel mai bun prieten al lui, Aldo Moretti, a chicotit, dar nu a fost de
acord.
Erau ultimii doi care încă stăteau la masa atribuită la recepție, restul
colegilor de masă pe ringul de dans, sărbătorind împreună cu mirii.
Pentru a adăuga insultă la răni, nu erau doar burlaci la o nuntă, ci au fost
burlaci la o nuntă de Ziua Îndrăgostiților.
„Nu obișnuiesc să existe alegeri atât de subțiri la petrecerea de nuntă.
De obicei, întotdeauna o singură domnișoară de onoare sau două cu care să
cochetăm”, a spus Aldo. „Se pare că domnișoarele de onoare ale lui Penny
ar fi Jess și acel tip IT, Toby. Nu ne este de mare folos acolo, având în
vedere că Rhys și Tony nu și-au lăsat iubita din vedere toată noaptea și, în
timp ce Toby este un tip grozav, informaticii nu sunt tocmai genul nostru.”
Kayden și-a dat ochii peste cap la încercarea lui Aldo de umor, dar nu a
zâmbit, nedorind să fie glumit din cauza dispoziției sale proaste.
Aldo se încruntă. "La naiba, omule. Trebuie să scapi din el. Ar trebui să
fie o noapte fericită.”
Kayden oftă. "Știu. Și mă bucur pentru Penny. A fost o nuntă grozavă.
Nu am văzut niciodată doi oameni atât de îndrăgostiți.”
 Ceea ce a vrut să spună. Kayden ar putea recunoaște că avea o fire
romantică prin el, așa că a fi martor la ceva ca această nuntă de obicei nu l-
ar trimite pe o cale atât de morocănosă. Dar nu doar mireasa, Penny, și noul
ei soț, Gage Russo, își făceau ochi îndrăgostiți unul la altul.
Nu.
Peste jumătate dintre oaspeții de aici erau împreună, dansau încet, furau
sărutări și atât de pierduți unul în ochii celuilalt, parcă nici măcar nu se
aflau pe aceeași planetă cu ceilalți.
„A fost o nuntă grozavă”, a fost de acord Aldo, chiar dacă se încruntă.
„Chiar dacă s-a căsătorit cu un rus”.
Kayden a batjocorit, fără să se îndrăgostească de prostiile lui Aldo. „Îți
place Gage și știi asta.”
Aldo, ca orice Moretti adevărat, a refuzat să coboare ușor când era
vorba de frații Russo. Probabil pentru că familiile lor fuseseră blocate într-o
ceartă fără sfârșit care începuse cu patru generații în urmă și nu dădea
niciun semn că se va termina cu această recoltă actuală de urmași.
Când italienii erau disprețuiți, puteau să țină nenorocit de ranchiună.
„Gage este în regulă”, a fost forțat să recunoască Aldo. „Cel puțin
Penny a ales cel mai drăguț dintre ruși de care să se îndrăgostească. Nu sunt
atât de sigur că aș fi putut să mă duc azi dacă ar fi mers pe culoar cu Matt.
Kayden și Aldo fuseseră cei mai buni prieteni încă din școala
elementară, ceea ce însemna că Kayden a înțeles că există niveluri de
dușmani atunci când era vorba de cei trei frați Russo. Gage era cel mai
puțin ofensator, cel care nu făcuse nimic – încă – pentru a prelungi cearta și
se dovedise a fi un tip bun iubitor de distracție, care își iubea prietena Penny
aproape cu excluderea de orice altceva. Toate punctele în favoarea lui.
Conor, fratele cel mai mic, era probabil pe același nivel cu Gage, în
primul rând pentru că bărbatul s-a păstrat în sine și nimeni nu știa nimic
despre el.
 Și apoi, la celălalt capăt al acelui interval, era Matt Russo, fratele cel
mai mare, și cel care dovedise că fructul nu a căzut departe de copac. Înapoi
în liceu, Matt pierduse funcțiile de fundaș și de președinte al clasei în fața
vărului lui Aldo, Tony. Un învins îngrozitor, Matt decisese să-și caute
răzbunarea seducându-l pe iubita și prima dragoste a lui Tony, apoi
asigurându-se că Tony îi descoperă pe cei doi împreună.
O mișcare prost, indiferent de nemulțumirile anterioare ale familiei, în
ceea ce îl privea pe Kayden, așa că a fost în tabăra lui Aldo când era vorba
de Matt.
Aldo a chicotit, atrăgând atenția lui Kayden și și-a dat seama că
prietenul său nu râdea de conversația lor, ci de ceva ce se întâmpla pe ringul
de dans.
„Sora ta, omule”, a spus Aldo, încă zâmbind. „Este prea mult.”
Kayden a aruncat o privire spre ringul de dans și, pentru prima dată, a
reușit să spargă un zâmbet legitim. "Iisus."
Sora lui mai mică, Keeley, se îndrăgostise recent nu de unul, ci de doi
dintre prietenii apropiați ai lui Kayden, Rafe și Gio. Cei trei erau în centrul
unui cerc mare de pe podea, ambii bărbați într-un aparent dans pentru a
câștiga afecțiunile lui Keeley... de parcă nu le-ar fi avut deja.
Sora lui nu avea un os timid în corpul ei, așa că, desigur, îi plăcea să fie
în centrul atenției, într-adevăr scăpa, ca și cum ar fi fost o decizie de luat.
Nu era o persoană în cameră care să nu știe că alegerea a fost deja făcută.
Dacă ar putea numi asta o alegere, având în vedere că ea se prăbușise cu
ambii bărbați. Și căzuseră imediat înapoi.
Când cântecul sa încheiat, Keeley și-a întors degetul spre Gio, apoi către
Rafe, cei trei formând un cerc strâns, dovedind că nu se numea dans murdar
degeaba.
Kayden și-a întors privirea pentru că unul, ea era încă sora lui și Gio
ocoliva o linie cu atingerile lui; și doi, ea își trăia visul. Era fericit pentru ea,
într-adevăr, dar a fost martor la acea iubire a continuat să conducă acasă, cât
de singur era el.
A oftat încă o dată.
„Și iată din nou. Serios, Kay. Ce dracu e în neregulă cu tine în seara
asta? Trebuie să fie mai mult decât să fim noi aici fără o întâlnire… sau
întâlniri”, a adăugat Aldo oarecum reticentă, lăsând clar că el – la fel ca
Kayden – ar prefera dacă ar putea participa la aceste tipuri de evenimente
cu o singură femeie… femeia lor.
Kayden a luat o înghițitură lungă de bere. „Uită-te în jurul nostru, Aldo.
Uită-te la toți prietenii noștri, familia noastră. Uită-te la toată dragostea din
această cameră. Nu te-ai săturat că noi doi stăm mereu pe afară, privind
înăuntru?
Aldo a cercetat cu atenție camera, luând în considerare exact ceea ce
Kayden tocmai subliniase. Când se uită înapoi la Kayden, dădu din cap.
„Da. Fac. Dar, Kayden, vom ajunge acolo. Doar pentru că nu l-am găsit
încă, nu înseamnă că nu o vom găsi niciodată.”
Kayden și-a îndreptat atenția înapoi spre ringul de dans, unde Jess era
înfășurată în brațele lui Rhys și Tony, cei trei legănându-se împreună într-un
dans lent. „Tony și Rhys nici măcar nu o căutau pe Jess când au găsit-o. Și
ideea de a împărtăși o femeie nu a fost o problemă pe radarul lor. Cred că
încă încearcă să-și dea seama cum au ajuns acolo.”
Nu același lucru a fost valabil pentru el și Aldo. Știau de ani de zile ce
își doreau și era o relație ca cea pe care Tony, Rhys și Jess au împărtășit-o.
Așa cum a făcut Keeley cu Gio și Rafe.
Ei bine, nu exact la fel. Pentru că, în timp ce el și Aldo sperau amândoi
să-și găsească domnișoara Dreptul, ei ar face acest lucru știind că și-au găsit
deja Mr. Right.
„Și sunt fericit pentru Tony, Rhys și Jess”, a spus Aldo. „Tot ce îmi
arată relația lor este că ceea ce ne dorim nu este în afara tărâmului
posibilităților. Deloc. Iisuse, în acest moment, se simte mai degrabă că în
familia mea se vorbește în trei hotărâți.”
Aldo nu a greșit. Pentru că Tony și Gio nu erau singurii săi veri în
grupuri de trei. Aldo avea și două verișoare în Baltimore, Layla și Erin, care
locuiau ambele cu doi bărbați fiecare. Deși Layla și Erin nu veneau des
acasă în Philly, se întorseseră suficient pentru ca Kayden să știe – până în
adâncul sufletului său – că își dorea ceea ce aveau. Și-a dorit să vină fericiți
pentru totdeauna cu doi oameni, nu doar unul.
Relația lui Layla i-a deschis ochii lui și ai lui Aldo și le-a arătat o cale
pe care nu o luaseră în considerare. Trecuseră cu cinci ani în urmă, iar Layla
venise acasă pentru un picnic pe 4 iulie împreună cu iubitii ei, Miguel și
Finn. Kayden nu petrecuse mai mult de zece minute vorbind cu trio-ul
înainte să-și dea seama că Miguel și Finn nu erau doar cu Layla; erau şi ei
unul cu altul.
Fundamentul relației lor îl zguduise pe Kayden până la capăt.
„Avem treizeci și cinci de ani”, a subliniat Kayden. „Și căutăm de mult
timp.”
„Și ce?” spuse Aldo. "Asta este? Renunți?”
Kayden a clătinat din cap. „Știi că nu sunt. Sunt doar... la naiba. Ignora-
ma. Sunt într-o dispoziție proastă.”
Aldo și-a pus mâna pe umărul lui Kayden și, în ciuda depresiei sale,
atingerea, ca întotdeauna, a transformat ceva în interior. Aldo s-a strâns și
Kayden i-a aruncat o privire, unul dintre cei mai buni prieteni ai lui care nu
a eșuat niciodată să interpreteze corect.
„A trecut ceva vreme,” spuse Aldo încet.
Kayden dădu din cap, conștient de la ce se referea Aldo. Cei doi
crescuseră împreună, dar nu trecuseră niciodată acea linie delicată dintre
prietenie și ceva mult, mult mai mult până la vârsta de douăzeci de ani.
Kayden simțise întotdeauna o atracție pentru Aldo. La naiba, simțise o
atracție față de mai mult de câțiva bărbați în viața lui, dar nu acționase
niciodată pentru că se considerase întotdeauna drept. El a înlăturat tipul
îndrăgostit pentru că era doar bi-curios.
Apoi părinții lui Kayden au murit într-un accident de avion. Într-o
singură noapte, viitorul pe care și l-a imaginat întotdeauna pentru el însuși a
fost șters, rescris. Renunțase la camera lui din apartamentul pe care îl
împărțea cu Aldo, mutându-se înapoi în casa părinților săi și preluând
creșterea surorii sale mai mici. Keeley, cu zece ani mai tânără, avea doar
cincisprezece ani la acea vreme și avea nevoie de el.
La naiba, și el avea nevoie de ea. Erau singura familie pe care o mai
rămăseseră și se țineau unul de celălalt, deși se luptau ca pisicile și câinii.
Keeley, copilul sălbatic, nu i-a făcut lucrurile tocmai ușoare.
Bineînțeles, în retrospectivă, a putut vedea că nici nu i-a ușurat
lucrurile. Încetase să mai fie fratele mai indulgent, iubitor de distracție și s-a
transformat în figura mamă/tată supraprotectoare și stresată.
Avusese una dintre crizele lui Keeley-este scăpată de sub control la
peste doi ani după moartea părinților săi, spre sfârșitul anului superior de
liceu. El și sora lui avuseseră o ceartă, ceva care devenise prea frecvent,
deoarece fata de optsprezece ani insista continuu că este adult și apăsa
fiecare buton pe care îl avea.
Aldo intervenise, sugerându-le celor doi să ia o pauză unul de celălalt.
Keeley plecase din oraș în weekend cu familiile uneia dintre prietenele ei,
schiând în Poconos, iar Aldo a apărut cu o sticlă de bourbon, pretinzând că
este vindecarea tuturor neliniștilor lui Kayden.
Acest lucru nu fusese complet adevărat. Nu bourbonul îl ajutase pe
Kayden să-și depășească stresul.
Era sărutul pe care îl împărtășiseră.
Până în prezent, niciunul dintre ei nu și-a amintit cine a făcut prima
mișcare. Într-un minut, erau acolo pe canapea, cu picioarele în sus pe
măsuța de cafea, înjurând arbitrul după un apel prost în meciul de hochei pe
care îl urmăreau.
 În minutul următor, cei doi erau unul în brațele celuilalt, sărutându-se de
parcă ar fi fost ultima lor noapte pe Pământ. Și câteva minute mai târziu,
erau goi și în patul lui Kayden, și atunci și-a dat seama că era mai puțin
heterosexual și mai bisexual decât își dăduse seama.
Și lucrul grozav a fost că Aldo a simțit același lucru.
În primele luni, s-au întâlnit ca niște adolescenți care tocmai
descoperiseră sexul. S-au dracu ca iepurii, furandu-se pentru rapidități în
fiecare secundă în care au avut ocazia. Fuseseră obsedați de sex pentru că
Isus Hristos... se simțea atât de bine.
După șase luni de excitare neîntreruptă, au stat împreună într-o noapte
și, pentru prima dată, au vorbit despre ce făceau și despre ce au fost unul
pentru celălalt.
Și atunci și-au dat seama că erau cu siguranță bi... nu doar gay. Aldo a
mărturisit că a lipsit sexul cu femei, iar Kayden nu a putut nega că simțea la
fel.
Atunci au fost de acord că vor fi întotdeauna cei mai buni prieteni, dar
nu puteau fi iubiți. Așa că Aldo se cățărase din patul lui Kayden – Keeley
fusese la o petrecere de pijamă – și sexul s-a oprit.
Până doi ani mai târziu, când Layla a venit acasă cu Finn și Miguel și
lumina s-a aprins pentru el și Aldo.
Nu trebuiau să aleagă mai mult decât a făcut Layla.
După aceea, totul se schimbase pentru ei. Ei nu negau o parte din ei
înșiși, nu forțau ceva să nu mai existe doar pentru că știau că vor să
găsească o fată, să se căsătorească și să facă copii. În schimb, au început să-
l caute împreună, iar sexul a revenit, deși au reușit puțin mai multă reținere
decât făcuseră anterior.
Până acum, ei au eșuat lamentabil în căutarea lor, deoarece, în timp ce
ieșeau la întâlniri, multe dintre ele, nu au găsit încă o femeie de care
amândoi erau atrași.
 „Crezi că te-ai simți mai bine dacă aș merge acasă cu tine în seara asta?”
se oferi Aldo.
Kayden a luat în considerare cererea. Nu era sigur de ce s-au retras unul
de celălalt sexual, încă o dată, în ultimul an sau ceva. Nu era ceva ce
discutaseră și hotărâseră împreună. Și nu pentru că dorința nu era încă
acolo. Uneori ardea atât de fierbinte, încât Kayden s-a gândit că îl va face
scrum.
Dar ultima dată, s-a simțit diferit. M-am simțit ca... nu suficient.
Amândoi au simțit asta și, prin acord tacit, tocmai s-au oprit.
„Nimic nu s-a schimbat de ultima dată”, a spus Kayden.
Aldo dădu din cap, sclipirea mereu prezentă din ochiul prietenului său
vesel dispărând. „Știu că nu a fost.”
Kayden ura că i-a stricat noaptea lui Aldo. Ura că și-a adus prietenul la
același nivel de depresie. „Este doar...” Și-a trecut o mână prin păr, frustrat
– din punct de vedere sexual și emoțional.
„Te-ai răzgândit că facem asta împreună? Cauți o relație ca Layla cu
Miguel și Finn? Aldo aruncă o privire peste cameră, spre locul în care
Keeley, Gio și Rafe stăteau acum lângă bar. — Ca și Rafe și Gio cu sora ta?
Kayden se încruntă, urmând direcția privirii lui Aldo. Avusese un simț
în ultima vreme, dar...
„Crezi că status quo-ul s-a schimbat între Rafe și Gio?” Kayden fusese
convinsă când Keeley a început să se întâlnească cu Rafe și Gio, că nu se
întâmpla nimic între cei doi tipi. Acum...
Aldo a ridicat din umeri. „De fiecare dată când suntem cu ei în ultimul
timp, am mereu sentimentul că relația lor seamănă mai puțin cu cea pe care
Tony și Rhys o împărtășesc cu Jess”, Tony și Rhys erau cei mai
heterosexuali din lume, „și mai mult ca a lui Finn și Miguel. .”
Kayden se gândi la asta, apoi dădu din cap. „Cred că s-ar putea să ai
dreptate.”
 „Deci?” Aldo a revenit la întrebarea lui inițială. „Te-ai răzgândit? Crezi
că ar trebui să renunțăm și să mergem singuri?”
Kayden nu a ezitat să răspundă. "Nu. Nu vreau să mă opresc să caut.
Vrei să vii acasă cu mine în seara asta?”
Aldo a luat în considerare invitația, apoi a împins genunchiul lui
Kayden cu al lui sub masă. „Știi că am putea dormi împreună fără sex. Știu
ce îmbrățișător fără speranță ești.”
Kayden a râs, chiar dacă își dădea ochii peste cap. „Spune regele
lingurii. Știu ce vreau să îmi păstreze viitorul, Aldo. Și tu faci parte din asta.
Trebuie să faci parte din asta. Nu sunt sigur că aș putea fi fericit fără tine.”
Aldo a zâmbit, iar de data aceasta, zâmbetul a ajuns până la ochi.
Kayden a fost cel mai sumbru dintre ei doi în general, natura iute la minte a
lui Aldo era folia perfectă pentru a-l împiedica să devină plin de Eeyore.
„Desigur, nu ai putut”, a glumit Aldo. „Dar problema este... nici eu nu
pot fi fericit fără tine. Așa că haideți să menținem cursul. Există o femeie
acolo pentru noi, Kay. Îl simt până la oase. Va fi drăguță, dulce și deșteaptă
și ne va da jos șosetele în clipa în care o vom vedea. Atunci noi trei ne vom
căsători și vom face copii frumoși împreună.”
Kayden a râs, melancolia din ultimele ore ridicându-se complet. "Bine.
M-ai convins.”
„Bine. Pentru că mai avem încă o mulțime de weekend de trecut. Eu
votez că facem o adâncime în acel bar deschis, mai ales că este pe banii
ruși. Apoi, mâine, după muncă, putem să ne aburăm la meciul de hochei.
Poate că dacă avem noroc, fratele meu bebeluș se va lupta cu pumnii prin
care putem trăi indirect. Îmi place când ne oferă un spectacol.”
„Sunt sigur că zilele de luptă ale lui Elio pe gheață s-au încheiat.” Cei
doi l-au privit pe Elio ducându-și noua lui iubită, Gianna, înapoi pe podea
pentru un dans lent. Elio nu aruncase o singură bombă aici în seara asta, ci
două, dezvăluind că, pe lângă retragerea din hochei la sfârșitul acestui
sezon, era complet îndrăgostit de Gianna.
 „Da. Probabil ca ai dreptate. Nenorocitul e prea încântat ca să dea un
pumn.
„Altul mușcă praful”, mormăi Kayden, luând în considerare numărul tot
mai mic de membri singuri din cercul lor social.
Aldo și-a lovit genunchiul de cel al lui Kayden de sub masă. „Douăzeci
de dolari spun că suntem următorii.”
„Te simți atât de încrezător, nu?”
Aldo i-a aruncat un rânjet uriaș de rahat. „Am un sentiment bun, omule.
Toate visele noastre sunt chiar acolo, chiar la orizont, ale noastre pentru a fi
luate. Deci este un pariu sau nu?”
Kayden a întins mâna, sperând împotriva speranței că a pierdut cei
douăzeci de dolari. „Este un pariu.”
 Capitolul trei

Hazel era amețită și confuză când s-a trezit în camera întunecată. I-au
trebuit câteva secunde să-și amintească unde era și de ce. Apoi,
evenimentele zilei s-au prăbușit peste ea și ea a înghițit din greu, hotărâtă că
nu avea de gând să plângă din nou.
Televizorul încă suna în sufragerie, dar nu era rahatul obișnuit la care se
uita unchiul ei. Chiar acum, ea auzea râsul la conserva din spatele
sitcomului preferat al mamei ei. Ceea ce însemna — miracolul miracolelor
— unchiul Dennis părăsise apartamentul. A fost singura dată când ea sau
mama ei au primit controlul telecomenzii.
S-a gândit să rămână în pat, dar stomacul ei mârâit i-a amintit că nu
mâncase nimic astăzi, barul de granola pe care îl luase mai devreme din
bucătărie încă nedesfăcut pe noptieră.
Ridicându-se, a ieșit din dormitor spre bucătărie.
„Te trezești, Hazel?” strigă mama ei din sufragerie.
Cu reproș, ea și-a schimbat direcția, aruncând o privire pe ușa
sufrageriei. Mama ei era îmbrăcată în halatul de baie, cu o țigară atârnând
din gură.
„Da.”
„Dennis mi-a spus că ți-ai pierdut locul de muncă. Crezi că a dormi
toată ziua este un lucru inteligent de făcut?
 Lasă-l pe seama mamei să o crească după una dintre cele mai proaste
zile din viața ei.
„Prepar ceva de mâncare. Ai mancat de seara?"
Mama a clătinat din cap în timp ce a luat paharul de suc plin cu vin
ieftin. „Îmi beau cina.”
Tipic.
„Grozav”, a spus Hazel sarcastic, care nu era modalitatea corectă de a
încheia conversația.
„Ai nevoie de o slujbă, Hazel. Dacă crezi că vei sta întins aici toată ziua,
în fiecare zi, ai ceva ce urmează.”
Hazel râse cu cruzime. "Glumesti nu? Sunt singurul de aici care a avut
un loc de muncă stabil de ani de zile. Cine crezi că plătește chiria la acest
rahat? Cine plătește utilitățile și cumpără blestemata de mâncare? Pe mine.
Acesta este cine. Așa că, dacă am luat azi – o zi al naibii – pentru mine
pentru că eram trist, atunci va trebui să te descurci.”
Mama ei nu a lăsat nimănui să aibă ultimul cuvânt, dar Hazel nu a
rămas să asculte. Mama a țipat, răvășind și delirând cu privire la modul în
care Hazel îi datora – deși nu știa pentru ce – și cum ar trebui să fie mai
respectuoasă, și bla bla bla.
A fost aceeași prostie pe care Hazel a auzit-o toată viața ei, așa că a fost
ușor să scapi de toate. Ea a pregătit un sandviș cu unt de arahide, folosind
ultimele două bucăți de pâine – tocuri vechi – și a băgat o mușcătură mare
în gură. Nu era nici un jeleu. De când s-a mutat Dennis, fusese greu să
păstrezi mâncarea în casă. Se pare că și-a făcut o poftă de mâncare dracună
stând pe canapea zi de zi.
Hazel a făcut o notă mentală să ajungă mâine la magazin, apoi a decis
că va strecura mâncarea și o va ascunde în camera ei. Ceilalți doi adulți din
apartament s-ar putea descurca singuri de acum înainte.
A stat lângă tejghea până când și-a auzit mama împiedicându-se pe hol,
trântind ușa dormitorului în spatele ei. Recunoscătoare pentru câteva minute
singură, Hazel a luat un pahar cu apă, ducându-l și sandvișul ei în
sufragerie. Se lăsă pe canapea și aruncă o privire în jur după telecomandă,
deși nu avea chef să se uite la nimic.
Privirea i s-a oprit când a zărit geanta lui Dennis în colț. Era desfăcut,
ceva strălucitor i-a atras atenția. Ridicându-se, ea traversă camera,
îngenunchind să privească înăuntru.
„La naiba.” Mâinile i-au tremurat când a băgat mâna în geantă și a scos
oglinda de mână antică pe care doamna Maloney o ținea pe blatul din baie.
Îi spusese lui Hazel odată, în primul an, când mintea ei era încă ascuțită,
că oglinda era un cadou de nuntă de la străbunicul ei pentru străbunica ei.
Rama era din argint masiv și nu exista nicio îndoială că era o moștenire
foarte scumpă.
Răsfoind prin geantă, a găsit mai multe lucruri din casa doamnei
Maloney... inclusiv inelul de logodnă cu care Jeremiah plănuise să-l ceară.
Cum naiba a făcut unchiul ei să obțină toate chestiile astea?
Ea a săpat, scoțând obiectele furate, devastată și a realizat că încă mai
lipseau o mulțime de lucruri. Apoi și-a amintit că unchiul ei a venit acasă cu
câteva nopți în urmă cu o cutie de bere și o pizza mare – că el mâncase
singur fără să-i ofere ei sau mamei o felie. Fusese atât de supărată de asta,
încât nu-i trecuse prin cap să se întrebe de unde a luat banii pentru bere și
pizza.
Acum ea știa.
Ea a luat teancul mic de bunuri furate, dorind să fie mai mult acolo, și l-
a așezat pe măsuța de cafea.
Apoi, a așteptat.
Nu fusese acolo de o oră când ușa de la intrare s-a deschis și câteva
secunde mai târziu, Dennis a intrat clătinându-se în sufragerie. Reacția lui
inițială când a văzut-o acolo a fost surpriză. Nu mai petrecuse în sufragerie
de când se mutase el.
 S-a schimbat rapid în enervare. „Trebuie să ieși. Sunt obosit. O să merg
la... Făcu o pauză la mijlocul propoziției când văzu lucrurile doamnei
Maloney pe măsuța de cafea. — Ai trecut prin rahatul meu?
Hazel și-a mijit ochii când se ridică. "Serios? O să joci sus și puternic
atunci când ai furat chestiile astea?”
„Nu aveai dreptul să-mi treci prin geanta.” Se îndreptă spre mormanul
de comori furate, dar Hazel făcu un pas înainte, blocându-i calea.
"Cum l-ai luat?" Era întrebarea care îi ardea în creier de la descoperirea
ei. Soții Maloney au suspectat-o pentru că era clar că casa nu fusese spartă.
Hazel avea o cheie, dar își ținea cheile la ea tot timpul.
Dennis, în loc să pară vinovat, i-a făcut un rânjet care îi spunea că era
mulțumit de el însuși. „Ți-ai lăsat cheile pe blatul din bucătărie într-o
noapte, acum câteva săptămâni. Mi-am amintit că spuneai că ai o cheie a
casei căței bogate, așa că am ridicat-o, am dus-o la un magazin de
proximitate toată noaptea și am făcut o copie.
La dracu.
Hazel s-a simțit rău fizic. Jaful fusese vina ei. Totul pentru că nu fusese
atentă. Cu acea singură piesă a puzzle-ului, restul a căzut la loc rapid, ușor.
Interesul ciudat al unchiului Dennis pentru ceea ce făcea în fiecare zi
înainte de a pleca la serviciu. Întrebările lui erau întotdeauna puse pe acel
ton de rahat și împletite cu o insultă, așa că nu i-a trecut prin minte că el
căuta informații despre momentul în care ea și doamna Maloney aveau să
plece din casă.
Chiar azi-dimineață, când i-a cerut să-i împrumute mașina – ceea ce ea a
crezut că este o cerere ciudată – ea a spus că nu poate pentru că o lua pe
doamna Maloney să-și facă părul. Nu era de mirare că fusese supărat când
ea venea acasă devreme. Plănuise o călătorie la casă pentru a fura mai multe
lucruri.
„Dă-mi cheia”, a spus ea, în cazul în care comentariul lui Ieremia despre
schimbarea încuietorilor era o amenințare deșartă. Nu voia ca Dennis să
aibă o cale de acces la doamna Maloney. Ea nu-l dorea nicăieri lângă femeia
iubită.
Dennis nu a mișcat niciun mușchi, doar i-a zâmbit. "Nu."
Și-a coborât mâna, optând pentru cacealma. „Nu contează dacă îl ai.”
Ea s-a prefăcut că nu este îngrijorată. „Au schimbat încuietori azi oricum.”
De data aceasta, ea a surprins o ușoară îngustare a ochilor lui care i-a
spus că avea toate intențiile să se întoarcă în casă pentru a termina treaba.
— Nenorociţilor, mormăi Dennis, de parcă ei descoperind că furtul lui
era un inconvenient pentru el. „Mai erau încă multe lucruri bune acolo. Am
fi putut să facem curățenie.”
„Noi?” întrebă ea fierbinte. "Noi?! Nu curățam nimic. Ai furat de la
acea sărmană bătrână.”
„Sigur că nu e săracă”, a intervenit Dennis.
„M-ai folosit. Și m-ai costat o slujbă pe care o iubeam. Nu înțelegi cât
de rău sunt toate acestea?” Făcu un semn către grămada din spatele ei.
„Unde sunt restul lucrurilor?”
Dennis a ridicat un umăr, părând că nu avea nicio grijă în lume. „A
scăpat.”
„Unde?”
„De ce contează? Rahatul a dispărut.”
„Dă-mi banii pe care i-ai primit pentru asta.” Își ținea palma în sus. Se
ducea să cumpere lucrurile înapoi, să le returneze pe toate. Ea s-a rugat doar
cui oricui i-a vândut-o să o lase să-l cumpere fără o taxă uriașă.
„Nu-ți dau un ban.” Din nou, Dennis a încercat să ajungă la lucrurile
rămase pe măsuța de cafea.
Era mai aproape, așa că a prins totul, agățandu-se de el, ținându-l la
piept ca și cum ar fi un bebeluș. „Îmi iau asta înapoi.”
Dennis fusese un nemernic până în acel moment, dar nu fusese supărat.
Acest fapt s-a schimbat rapid, fața lui înroșindu-se într-un roșu violent.
 „La naiba ești!” El arătă cu un deget amenințător în fața ei. „Nu spui
nimănui despre asta.”
Ea a batjocorit, râzând fără umor. „Acolo greșești. Nu am cum să te las
să scapi cu...”
Dennis o apucă de braț, strâns dureros în timp ce o scutura. — Nu mă
vei supăra, Hazel. Polițiștii află și asta e tot pentru mine. Trei lovituri, am
plecat.”
În plus față de jaful băncii, Dennis a avut un antecedent pentru ținerea
unui magazin de băuturi alcoolice.
Probabil că ar fi trebuit să-și stăpânească propria furie, să-și aleagă
cuvintele cu mai multă grijă, dar fusese o zi al naibii de nenorocit, așa că nu
gândea atât de clar. Într-adevăr, când a spus „trei lovituri”, partea nu atât de
drăguță a ei a spionat imediat o modalitate de a scăpa de unchiul Dennis
odată pentru totdeauna.
Atât de mult pentru dragostea familiei.
Hazel nu a simțit absolut nimic pentru acest bărbat decât dispreț și
dezgust.
„Rahat greu”, a batjocorit ea. — Ar fi trebuit să te gândești la asta
înainte să furi de la familia Maloney.
Strânsoarea lui a devenit pedepsitor de dureroasă, iar ea a tresărit,
luptându-se să se elibereze.
„Dă-mi drumul!” Ea a încercat să se îndepărteze din toate puterile ei,
luptându-se cu el atât de tare, încât aproape că a căzut când el – în mod
șocant – a eliberat-o.
„Nu-ți vei întoarce rahatul ăla. Nu voi spune familiei că sunt eu. N-o să
mă sufoce în fața polițiștilor.” Vocea lui era ciudat de calmă, având în
vedere furia pe care o manifestase cu câteva secunde mai devreme.
„Ce m-ar opri? Tu?"
Dennis a zâmbit la ea, privirea pe care i-a dat-o răutate pură. Ea a luptat
pentru a-și școla trăsăturile. Dacă exista un lucru pe care ea învățase,
crescând așa cum o făcuse, a fost să nu-l lase niciodată pe bătăuș să vadă
frica. Mama ei fusese un bătăuş. Tatăl ei. Unchiul ei. Oamenii care ar fi
trebuit s-o iubească nu i-au dat niciodată altceva decât amenințări și durere.
„Spuneți un cuvânt nenorocit și le voi spune tuturor că ați fost implicați
în el de la început.”
Sângele lui Hazel s-a transformat în gheață. „N-ai îndrăzni.”
„Nu mă duc singur pentru asta, fetiță.”
Bile i-a urcat în gât în timp ce folosea porecla disprețuită pe care i-a dat-
o tatăl ei. Fusese folosit mai puțin ca termen de drag și mai mult pentru a-i
aminti că era un om jos pe totemul din familie. De obicei, era precedat de
„Ia-ți lui tati o bere, fetiță” sau „Mă enervezi, fetiță. Pleacă de aici."
S-a luptat pentru o ceartă, pentru a scăpa de asta, dar nu s-a îndoit nici
măcar o secundă că Dennis va face exact ceea ce amenințase el.
Toți acei ani în care a trecut pe linie, fără să se rătăcească nici măcar în
vreun necaz, de teamă că nu va fi pictată cu aceeași pensulă ca familia ei și
totul fusese degeaba.
Dacă l-ar preda pe Dennis, el ar minți, ar acuza-o ca fiind complicele
lui. Ar fi cuvântul lui împotriva al ei, iar ea era destul de sigură cum se va
întâmpla asta. Așa cum s-a întâmplat în dimineața asta, când încercase să-i
convingă pe Maloney că nu i-a furat.
Era Walsh. Și în ceea ce privește Departamentul de Poliție din Boston,
acest nume era sinonim cu vinovat.
Cea mai mare teamă a ei se împlini. Ea mergea la închisoare.
„Dennis”, a spus ea, deși în clipa în care i-a rostit numele, ea știa că
orice va urma avea să fie respirație pierdută.
„Dă-mi rahatul ăsta.”
A crezut că a câștigat. Își dădea seama după tonul lui îngâmfat și după
expresia superioară de pe chipul lui.
Ea a clătinat din cap. Ea era cu spatele lipit de perete, dar ar fi al naibii
dacă i-ar fi dat restul acestor lucruri.
 „Nu.” S-a agățat și mai tare de el. El avea să scoată aceste lucruri din
mâinile ei reci și moarte, și acesta era adevărul. Ea pierduse totul astăzi și
avea nevoie de o victorie.
„La naiba, Hazel. Am zis să-mi dai mie!”
Nu a văzut-o niciodată venind, în timp ce el i-a dat înapoi obrazul, cu
greu. Lacrimile i-au sărit în ochi, dar nu a scăpat nimic. Probabil că se
aștepta ca ea să se liniștească, așa că nu se aștepta la asta când ea se
îndreptă spre el, împingându-și trupul de al lui. El băuse, ea simțea mirosul
de whisky ieftin pe respirația lui, iar acest fapt a lucrat în favoarea ei.
S-a împiedicat înapoi de măsuța de cafea. Brațele îi fluturau aproape
comic în timp ce încerca să nu cadă, dar în cele din urmă a pierdut.
A căzut pe măsuța de cafea, bucata ieftină de rahat s-a prăbușit sub el,
așa că a aterizat brusc pe fund, cutiile de bere goale și scrumiera plină se
prăbuși în jurul lui. Ea nu a așteptat ca el să se trezească.
În schimb, ea sa întors și a fugit din sufragerie, vocea lui urmând-o pe
hol.
„Vreau să spun serios, Hazel! Spui un cuvânt al naibii și vei trăi să
regreti!”
Ea a trântit ușa dormitorului închisă în spatele ei, încuind-o, o ușurare
uriașă trecând prin ea când era evident că Dennis nu intenționa să o
urmărească.
Hazel s-a dus la pat și a pus obiectele furate pe saltea. Apoi și-a luat
poșeta pentru a scoate lista pe care i-o dăduse Ieremia. Avea mai puțin de o
treime din lucrurile pe care le enumeraseră, ceea ce însemna că Dennis
avea, probabil, o rolă groasă de bancnote ascunse undeva. Asta
presupunând că nu a explodat deja totul.
S-a afundat pe marginea patului, încercând să-și dea seama următoarea
mișcare. Voia ca doamna Maloney să-și primească lucrurile înapoi, dorea ca
Jeremiah să poată da acest inel lui Emily, care era o femeie foarte dulce.
 Hazel și-a trecut degetele peste obraz. Pielea era fierbinte la atingere,
deși înțepătura dispăruse.
Nu era sigură cât timp a stat acolo, fără răspunsuri, când a auzit ușa
apartamentului deschizându-se, apoi închizându-se. Camera mamei ei era
dincolo de a ei, departe de fața apartamentului, așa că Hazel ar fi auzit-o
mergând pe hol.
Ceea ce însemna că Dennis plecase.
Se uită la ceas, ușor surprinsă să descopere că era doar unsprezece. S-a
simțit mai târziu. Bineînțeles, și-a stricat programul de somn, dormind toată
ziua. Era treaz, liniștită, stresată.
Deschizându-și ușa, se uită pe hol. Televizorul era stins, deși fiecare
lumină era încă aprinsă. Bineînțeles că erau. Nu era ca și cum unchiul
Dennis ar fi plătit factura de electricitate.
Ea a mers încet pe hol, în caz că unchiul ei ar fi încercat să o păcălească.
Odată ce a stabilit că el a plecat într-adevăr, a început să respire puțin mai
ușor.
S-a întors în sufragerie, chicotind jalnic când și-a dat seama că geanta
lui Dennis dispăruse. Hazel nu s-a obosit să spere că a plecat definitiv. Ea
știa mai bine. Mai probabil, l-a luat cu el pentru a o împiedica să mai
iscărească din nou. Ceea ce însemna că trebuie să fi omis ceva.
La naiba.
Afundându-se pe canapea, luând în considerare distrugerea măsuței de
cafea, a încercat să joace jocul pozitiv, a încercat să găsească ceva în toată
această mizerie care să nu fie oribil.
Nu a putut să vină cu nimic.
Și pentru că mizeria iubește compania, și-a găsit gândurile plutind pe
cărări întunecate pe care de obicei le lăsa necălcate. O amintire proastă după
amintire proastă se uita la ea în timp ce se uita la ecranul negru al
televizorului.
 Și-a amintit prima ei mașină, cum a lucrat după școală și la sfârșit de
săptămână timp de trei ani, economisind pentru a o cumpăra. Fusese vechi,
stricat și nesigur, dar fusese al ei și îi plăcuse. Timp de patru luni. Apoi
mama ei s-a îmbătat într-o noapte, și-a ridicat cheile – motiv pentru care, cu
excepția acelei nopți stupide în care le lăsase pe blatul din bucătărie, le ținea
mereu cu ea – și a totalizat.
S-a gândit la ultimul apel telefonic de la tatăl ei. Cum se înfuriase
asupra ei pentru că nu i-a trimis suficiente țigări, numindu-o inutilă.
În mod obișnuit, putea să găsească o cale de a scăpa de gândurile grele
găsind ceva pentru care să fie recunoscătoare, dar în seara asta, se simțea
doar obosită. Învins.
E timpul pentru culcare. Poate — te rog, Doamne — lucrurile ar arăta
mai bine dimineața. Se apropie să stingă luminile, aruncând o privire afară
la zgomotul scârțâit al frânelor mașinii.
Inima ei a început să-i bată viteza în timp ce o mașină de polițist parcata
lângă bordură din fața clădirii ei și doi ofițeri de poliție au coborât.
La dracu.
Oare cei de la Maloney își făcuseră amenințarea și îi chemaseră?
Au fost aici să o aresteze?
Hazel și-a amintit de grămada de bunuri furate din camera ei și a intrat
în panică.
Isus. Cum a putut ea să-și proclame nevinovăția când ținea literalmente
dovezile?
Apoi și-a adus aminte de geanta dispărută a lui Dennis. Poate că nu
încercase să o țină departe de asta. Dacă ar fi decis să facă o mișcare
preventivă sunând polițiștii și arătând cu degetul spre ea? Ar fi exact ca și
cum ar suna cu un bacșiș anonim, iar când a apărut poliția, ea ar fi lăsată să
țină geanta în timp ce el nu era nici pe departe.
A alergat pe hol, cu mâinile tremurând violent.
Nu a putut merge la închisoare. Ea nu putea.
 Ea a luptat împotriva lacrimilor. Acum nu era momentul pentru asta.
Trebuia să plece de aici, trebuia să evadeze.
A luat o geantă de pe raftul de sus din dulapul ei și a aruncat în grabă
orice haine putea înăuntru, apoi s-a dus la biroul ei – care servea și ca masă
de machiaj – și a curățat partea de sus, aruncând totul deasupra. de
îmbrăcămintea ei. Ultimele articole pe care le-a adăugat în geantă au fost
lucrurile doamnei Maloney. Ar găsi o modalitate de a-și aduce lucrurile
înapoi la ea în cele din urmă.
Rucsacul ei – cu laptopul, planificatorul și câteva cărți – era încă
împachetat de azi dimineață, când a condus la doamna Maloney, fără să știe
fericit că viața ei va lua o întorsătură bruscă. .
Aruncând rucsacul peste umăr, cu cealaltă geantă în mână, și-a luat
telefonul, cheile și poșeta, apoi a deschis fereastra dormitorului.
Ieșind pe scara de incendiu, ea a încercat – și nu a reușit – să coboare în
liniște scara de metal. Chestia era ruginită ca naiba și țipa atât de tare; a fost
surprinsă că vecinii nu atârnau pe ferestre ca să-i spună să tacă. Și-a ținut
respirația pentru o secundă, așteptând ca poliția să treacă colțul pentru a afla
ce se întâmplă.
Când nimeni nu a apărut, ea a coborât încet pe scară, cu brațele
încărcate cu toți sacii. Odată ce a lovit pământul, a aspirat un aer atât de
necesar, cu plămânii cuprinsi de frică și panică. Trasându-și hanoracul în
sus pentru a-și ascunde părul roșu aprins, se forța să meargă lejer – deși
repede – până la parcare. Nu voia să atragă atenția asupra ei alergând, dar
nici nu era dispusă să-și ia timp și să se plimbe.
Și-a descuiat mașina, și-a aruncat tot rahatul pe scaunul pasagerului, a
pornit motorul și a renunțat, conducând pe aleea din spate, în loc să se
întoarcă pe drumul unde era parcat poliția.
Privirea ei continuă să alunece spre oglinda retrovizoare, așteptându-se
să vadă luminile albastre ale mașinii polițiștilor venind în spatele ei. Era la
jumătatea orașului înainte de a începe să respire oarecum mai ușor. Din
fericire, și-a umplut mașina cu benzină cu o zi înainte, așa că cel puțin avea
destul să ajungă... undeva.
Trecând la bancă, s-a apropiat de bancomat și și-a curățat contul bancar.
Din păcate, avea doar câteva sute de dolari, ceea ce nu avea să o ducă prea
departe.
A fost capabilă să economisească o sumă echitabilă de bani de când
familia Maloney o plătiseră bine și nu avea nicio viață socială, chiar și
având în vedere că practic își susținea mama și unchiul. Cu toate acestea,
acel cuib fusese epuizat când mama ei, în timp ce era beată, atacase o altă
femeie la un bar în urmă cu patru luni. Hazel folosise cei mai mulți bani
pentru a o salva pe mama, restul pentru a plăti taxele judiciare și amenda,
ceea ce o pusese din nou pe punctul unu în ceea ce privește economiile.
Odată ce a avut banii în mână, a luat următoarea ieșire, alunecând pe
autostrada, îndreptându-se spre sud, conducând noaptea.
Ea clipi obosită, acum recunoscătoare pentru somnul lung de după-
amiază. A ajutat-o să rămână trează în timp ce a mărit kilometrii dintre ea și
Boston.
La naiba cu orașul ăla. Ea nu se mai întoarce niciodată. Nici măcar nu
se întâmplase nimic bun în Boston.
În cele din urmă, zorii au transformat cerul de la negru cărbune la gri
ardezie.
O lumină pe tabloul de bord i-a captat atenția și a lăsat rezervorul să
decidă noua ei casă. Ea umpluse deja rezervorul o dată și, deși ar continua
să conducă pentru totdeauna dacă ar putea, nu a vrut să-și epuizeze
fondurile pentru mai multă benzină.
Următoarea ieșire a declarat că a ajuns la Philadelphia.
Philadelphia.
Părea un loc suficient de mare în care să te pierzi.
Aprinzându-și ochiul, a părăsit autostrada, recunoscătoare când primul
lucru pe care l-a văzut a fost semnul pentru un motel.
 Motelul Crossings nu era clar un hotel de lux de cinci stele. De fapt,
părea la naiba. Ceea ce însemna că probabil se potrivea foarte bine
bugetului ei.
Tragând înăuntru, și-a luat toate bagajele – pentru că nu doar motelul
arăta necompletat, ci și cartierul – și a intrat greu în biroul din față. Dintr-o
cameră din spate, cu țigara între degete, a ieșit un bărbat înfățișat.
„Ei bine, bună ziua”, a spus el cu o voce groaznică care a dovedit că a
fumat la fel de mult ca mama lui Hazel. L-ar fi pus la un tip de două
pachete pe zi.
„Mă întrebam dacă aveți camere disponibile”, a spus ea.
„Cu siguranță da.”
În următoarele câteva minute, ea a vorbit puțin cu bărbatul, care se
prezentase drept proprietarul motelului, Rocco. Era burlan, dar destul de
drăguț. Pentru că trebuia să strângă cât mai mulți bani, și-a folosit cardul de
credit „doar pentru urgențe” pentru prima dată. El i-a întins o cheie,
proclamând că îi dă cea mai bună cameră din loc, cu un ochi prietenos.
Ea a zâmbit obosită, apoi a urcat cu greu scările până la etajul doi.
Motelul nu avea holuri interioare, toate ușile se deschideau afară, cu vedere
la parcare.
Hazel a descuiat ușa, a aruncat lucrurile, a folosit rapid baie, apoi a mers
spre pat, căzând cu fața înainte, ceva ce probabil nu ar fi făcut dacă nu ar fi
fost atât de obosită. Dumnezeu știa doar când a fost spălată ultima dată
această cuvertură de pat.
Gândul acela a deranjat-o destul de mult încât a găsit energia să dea jos
husele. Nu a făcut altceva decât să-și scoată pantofii în timp ce se cățăra pe
dedesubt, căzând într-un somn agitat.
 Capitolul patru

Aldo era aproape de concediu pentru ziua în care scanerul s-a stins,
dispecerul raportând un incendiu. De obicei, le-ar fi răsturnat prietenilor săi
semnul păcii și ar fi plecat oricum. La urma urmei, tura lui s-a terminat și
nici nu ar fi fost aici astăzi, cu excepția faptului că a acoperit un prieten care
avea nevoie de câteva ore libere pentru ziua de naștere a fiicei sale.
Prietenul spus tocmai a apărut pentru restul serii.
Aldo avea planuri mari pentru duminica seara, planuri pe care le aștepta
cu nerăbdare de săptămâni întregi. Fratele său, Elio, juca în Philly în seara
asta și reușise să obțină locuri minunate pentru Aldo, Kayden și restul găștii
lor. Având în vedere că acesta va fi ultimul sezon al lui Elio, Aldo a bănuit
că ar putea fi ultima dată când îl va vedea vreodată pe fratele său jucând în
persoană pentru NHL.
După meci, toți mergeau la restaurantul lui Rafe, Divine, pentru o cină
târziu și o băutură.
Aldo tocmai terminase de patru zile de douăzeci și patru de ore – fără să
socotească aceste șase ore în plus – și aștepta cu nerăbdare o pauză.
Sau cel puțin fusese.
Până când l-a auzit pe dispecer menționând Crossings Motel.
Tatăl și unchii lui au participat cu toții la jocul de poker lunar stereotip
al bătrânului, complet cu bourbon și trabucuri. Unul dintre obișnuiții din
gașca lor de bătrâni prieteni era Rocco, care deținea și opera Crossings.
Aldo îl cunoștea pe tip cea mai mare parte a vieții lui.
Se întoarse, alergând spre dulapul pentru a-și lua jacheta, cizmele și
casca.
Jeff, tipul pe care îl acoperise, i-a aruncat o privire amuzantă. „Avem
asta, omule. Du-te și bucură-te de joc cu familia ta.”
„Este motelul Crossings”, a spus Aldo. „Îl cunosc pe tipul care îl
deține.”
Jeff dădu din cap în timp ce ei doi alergau spre camion. „Am înțeles.”
Cisterna plecase deja. Jeff s-a urcat la volanul camionetei cu motor, alți
trei tipi apucându-se pe bancheta din spate, în timp ce Aldo a luat locul
pasagerului, îmbrăcându-și rapid echipamentul și scoțându-și telefonul în
timp ce aprindeau luminile și sirena și părăseau stația.
Kayden a răspuns la al doilea apel. "Hei prietene. Am întârziere cu
câteva minute. Mă deconectez de la computer și mă întorc acasă chiar
acum.”
Kayden lucrase și astăzi. Ca polițist, programul lui era puțin mai mult
de nouă la cinci, în timp ce slujba lui Aldo era o afacere de rotație. Patru
zile întregi – când dormea la gară – trei libere, apoi trei aprinse, patru oprite
și așa mai departe. Kayden a jurat că rutina îl va înnebuni, dar Aldo făcea
asta de atâția ani, încât nici măcar nu l-a deranjat.
„Ascultă...” începu Aldo, dar Kayden îl întrerupse.
„Aceasta este sirena?”
„Da. Tocmai am primit un apel. Motelul Crossings. Dispatcher a chemat
trei posturi diferite, așa că sună destul de rău.”
„La dracu. Te voi întâlni acolo."
Nici măcar nu și-au luat rămas bun, doar au închis.
Părea că vor întârzia la joc. Aldo a trimis un mesaj către sora lui, Liza,
pentru a le spune prietenilor să nu-i aștepte. Chiar dacă focul nu era prea
rău, aveau să rateze aruncarea inițială a pucului.
 Jeff a urlit după un colț și atunci Aldo a știut că nu vor prinde jocul
deloc.
„La naiba”, murmură Jeff. Amândoi fuseseră pompieri profesioniști de
peste un deceniu, așa că faptul că aveau fălcile slăbite a dovedit cât de grav
era incendiul.
Aldo făcu ochii mari. "Iisus." Două treimi din clădire erau deja cuprinse
de flăcări, uriașe penuri de fum blocând cea mai mare parte a cerului. Mai
mulți ofițeri de poliție sosiseră înaintea lor și construiau un perimetru,
ținând privitorii la o distanță sigură.
Au alergat în parcare, frânând destul de brusc încât Aldo a zburat
înainte pe scaunul său. Toți au debarcat și au început să deruleze furtunurile,
șeful lor de pompieri strigând comenzi, organizându-i în echipe de trei
pentru a ataca focul din diferite locații din fața motelului.
„Toți sunt afară?” l-a întrebat Aldo pe comandantul său, perfect
conștient că dacă cineva ar fi fost încă la etajul doi, nu ar fi putut să-i
salveze. Clădirea a luat foc ca o cutie de carton și deja începea să se
prăbușească pe ea însăși.
Comandantul său și-a ridicat mâinile. „Nu avem încă aceste informații.
Managerul a reușit să facă o listă cu oaspeții cazați aici înainte de a părăsi
clădirea. L-am predat poliției, care fac o numărătoare, acolo, peste drum.”
Aldo a trimis o rugăciune pe care toată lumea a reușit, apoi el și Jeff au
condus furtunurile, încercând să învingă flăcările. Focul devenise prea
mare, sudoare curgându-i pe spate din cauza căldurii insuportabile. Avea
impresia că s-a ars de soare al naibii, cu toată fața usturându-se din cauza
stării prea aproape de foc. Alte două departamente de pompieri au apărut,
instalate în lateral și în spatele clădirii.
După aproape două ore, focul încă ardea, deși era sub control. Probabil
pentru că rămânea fără lucruri de ars. Nu a mai rămas mare parte din clădire
care să nu fi fost atinsă de incendiu. Cel puțin reușiseră să țină flăcările doar
la motel. Afacerile din jur ar avea daune cauzate de fum și căldură, dar, din
fericire, nu au luat foc.
Pentru care Aldo a fost recunoscător. Trecuseră mai mult de câteva
minute când a fost atingere și plecare și se temea că întregul bloc va fi
cuprins.
Kayden s-a apropiat de el. Aldo, cu mușchii epuizați din cauza mânuirii
furtunului, l-a întins altui pompier, făcându-se o clipă înapoi pentru a-și
rezuma respirația.
„Sper că toată lumea a ieșit.”
Kayden dădu din cap sumbru. „Conform lui Rocco, duminica este cea
mai lentă noapte a lui, așa că nu erau mulți oameni în clădire când a luat
foc. Am putut să luăm socoteală pentru toți oaspeții, cu excepția unuia. O
Hazel Walsh.” Kayden aruncă o privire spre clădire. „Camera ei era la etajul
doi, foarte aproape de locul unde a izbucnit incendiul.”
„La dracu”. Nici el, nici Kayden nu trebuiau să o spună, dar dacă Hazel
încă fusese în camera ei și nu reușise să iasă, nu era nicio îndoială că nu
supraviețuise incendiului. — Ai vreo ghicire despre cum a început? întrebă
Aldo.
„Se pare că unul dintre invitați era în stare de ebrietate. A leșinat cu o
țigară aprinsă în mână. Când a venit, cea mai mare parte a camerei a fost
cuprinsă de flăcări și spune că abia a ieșit viu din cameră.
„Sistemul de sprinklere ar fi trebuit să se activeze. Ar fi trebuit să
împiedice acest lucru să scape atât de sub control. Îl cunosc pe Rocco.
Locul ar putea fi o scufundare, dar el respectă ordonanțele orașului,
păstrează locul la cod.”
„Da. Ei bine, se pare că a existat o rupere a conductei de apă la câteva
străzi”, a spus Kayden. „Orașul a remediat toată după-amiaza. Au reușit să
repornească apa doar cu câteva minute înainte să sosiți voi.
„La dracu. A fost al naibii de ghinion pentru Rocco.”
 „Dispecera lucra pentru a chema autocisterne în cazul în care hidranții
erau uscați. Din fericire, nu s-a ajuns la asta sau ar fi putut fi mult mai rău.”
„Rocco bine?” Aldo nu-l văzuse încă pe bătrân, dar era îngrijorat pentru
el. Acest motel, deși un sac complet pentru purici, fusese mijlocul de
existență al lui Rocco toată viața, proprietatea moștenită de la tatăl său, care
o deținuse și o exploase înaintea lui.
„Cred că este șocat în acest moment. Nu s-a scufundat încă.”
Aldo a studiat clădirea, flăcările stingându-se. A fost o coajă arsă, o
pierdere totală. Era sigur că Rocco avea asigurare, dar chiar și așa... asta
avea să fie o lovitură mare pentru el. S-ar putea să se plângă și să se plângă
de oaspeți sau de permisele orașului sau de angajații nesiguri, dar nu se
putea confunda cu dragostea lui Rocco pentru motel.
„Sunt sigur că nu. Rămâni pe aici?” întrebă el, conștient că, la fel ca și
el, Kayden nu era tehnic de serviciu.
„Da. Pentru puțin timp cel puțin. Vrei o plimbare acasă?”
Aldo dădu din cap. „Da. Îmi voi trimite echipamentul înapoi cu băieții.”
„Bine. S-ar putea să nu fie tot atât de curând. Rocco nu e îndoiat despre
femeia dispărută. Cred că voi rămâne până când...”
„Hei, Kayden!”
Aldo și Kayden s-au întors amândoi când Rocco s-a apropiat de ei. Se
întoarse și arătă pe jumătate în josul blocului. — Ea este, spuse Rocco,
vădit uşurat. "Căprui. Drăguța roșcată.”
Aldo a văzut-o pe femeie în același timp cu Kayden. El știa asta –
pentru că amândoi respirară adânc.
Atenția femeii era concentrată doar asupra motelului, cu gura ușor
deschisă. Era îmbrăcată în blugi rupti și un hanorac verde, adidași vechi în
picioare, părul prins într-o coadă de cal dezordonată, cu un rucsac atârnat pe
un umăr. Avea părul roșu aprins, culoarea strălucitoare și bogată atât de vie,
încât Aldo nu se putea opri să se uite la ea.
 El a privit cum ea tremura ușor și i-a trecut prin minte că, în timp ce era
atât de îmbibat de sudoare, cineva l-ar putea strânge, aerul serii era destul
de rece.
„Mă duc să vorbesc cu ea”, a spus Kayden.
— Dă-mi o secundă, spuse Aldo. „Voi veni cu tine.”
Kayden i-a aruncat o privire care era la jumătatea drumului între confuz
și amuzat, dar nu i-a dat rahat, așteptând ca Aldo să se întoarcă la camioneta
cu motor, depozitându-și jacheta și pălăria. Și-a scos cizmele, luându-și
pantofii de tenis și punându-i la loc. Își întinse mâna după haina de iarnă,
împodobită cu logo-ul pompierilor pe piept. Nu că cineva s-ar îndoi care a
fost rolul lui aici. Aldo nu avea nevoie de o oglindă pentru a ști că toată fața
lui era neagră de funingine.
Cei doi au traversat parcare, până când au stat pe partea opusă a străzii
față de Hazel.
Chiar și de la distanță, putea vedea că Hazel Walsh era al naibii de
superbă.
De parcă le-ar fi simțit privirea asupra ei, Hazel și-a îndepărtat privirea
de la motel și i-a zărit.
Aldo nu știa ce să facă din scurta, inițială fulgerare de panică din ochii
ei. Desigur, era acoperit de funingine, dar nu era ceva de care să te temi.
Apoi și-a dat seama că nu el se uita la el, ci Kayden, care era încă în
uniforma lui de poliție.
„Domnișoară”, a strigat Kayden în timp ce a coborât de pe bordură.
Traficul fusese deviat departe de această stradă, păstrându-l liber pentru
vehiculele de urgență, așa că nu s-au obosit să privească în ambele părți.
Hazel se uită în jur de parcă nu era sigură că Kayden vorbea cu ea.
Apoi, i-a șocat pe amândoi întorcându-se repede, coborând blocul,
departe de ei.
Kayden i-a aruncat o privire „ce naiba”, apoi a continuat spre ea,
accelerând pasul.
 „Domnișoară”, strigă el din nou, mai tare.
Hazel nu s-a uitat înapoi, doar a continuat să meargă, mișcându-se și
mai repede. În ritmul ăsta, Aldo se aștepta pe jumătate ca ea să izbucnească
într-o fugă, ceea ce era ciudat ca rahatul.
„Hazel”, a spus Kayden. „Hazel Walsh”.
De data aceasta, cuvintele lui au pătruns, iar ea s-a împiedicat o clipă
înainte de a se opri. Aldo nu era sigur dacă a văzut sau și-a imaginat umerii
lui Hazel căzuți, dar nu a durat decât o secundă înainte ca ea să-și
înțepenească coloana vertebrală și să se răsucească pentru a-i înfrunta.
Kayden a tăiat rapid distanța dintre el și Hazel, în mod clar îngrijorat că
va decola din nou. „Tu ești Hazel Walsh?”
Hazel a ezitat și, în timp ce se întoarse, nu i-a înfruntat pe deplin,
concentrându-se mai degrabă asupra vitrinei magazinului în care stăteau în
fața. "Am greșit cu ceva?"
De ce naiba ar crede asta?
Kayden a clătinat din cap. "Nu. Desigur că nu. Am fost însărcinat să mă
asigur că toată lumea era plecată din motel. Ai fost ultima persoană de pe
lista mea care nu a fost luată în considerare.”
„Oh”, a spus ea, dintr-o dată mai liniștită. Ea întinse mâna, trăgându-și
hanoracul peste cap, mâna ei rămânând pe o parte pentru a o ține sus, deși
Aldo nu putea înțelege de ce. Nu era ca și cum era vânt și trebuia să țină
capota pentru a o menține.
În cele din urmă, ea s-a întors pentru a le înfrunta mai deplin. „Eu... am
avut niște comisioane de făcut.”
„Bănuiesc că nu te așteptai să revii la așa ceva.” Aldo se întrebă dacă
focul o speriase.
Atenția lui Hazel s-a îndreptat către el, iar Aldo a fost surprinsă de ochii
ei verzi strălucitori. Iisus Hristos. Cu siguranță purta lentile de contact.
Ochii nimănui nu ar putea fi atât de verzi în mod natural. Ea clătină din cap
ca răspuns, cu mâna încă ridicată, blocându-i jumătate din față. "Nu. Nu am
fost.”
„Stai la motel, nu?” întrebă Kayden. „Proprietarul, Rocco, ne-a dat
numele tău.”
Hazel s-a întors să ia ce a mai rămas din Crossings Motel. "Am fost.
Eu...” Ea și-a tras hanoracul mai mult peste față și lui Aldo i-a trecut prin
minte că șocul ei inițial începea să dispară. "Dumnezeu. Toate lucrurile
mele erau acolo.”
„Îmi pare rău pentru asta.”
Hazel dădu din cap doar o dată, o recunoaștere a cuvintelor amabile ale
lui Kayden, dar nu se uită la el.
„Există... știi dacă mai este un motel în apropiere?” l-a întrebat ea pe
Aldo.
„Distanța pe jos?” Aldo se gândi la întrebarea ei. "Nu. Ne aflăm la
periferia orașului Philly, așa că majoritatea hotelurilor și motelurilor sunt
mai aproape de centrul orașului. Ai mașină?"
Ea a arătat peste drum. „Undeva în spatele tuturor acestor mașini de
pompieri.”
„Ahhh. Cred că camioanele vor mai fi acolo câteva ore, dar... ei bine,
dacă mașina ta a supraviețuit, putem muta camionul ca să poți să ieși afară.”
Aldo nu avea prea multe speranțe. Mai multe dintre mașinile cele mai
apropiate de clădire fuseseră avariate de resturi, apă și căldură. Câțiva chiar
luaseră foc și.
„Este în regulă”, a spus ea, închizând ochii obosită. „Cheile erau în
camera mea de motel.”
„La dracu. Asta e nasol.” Aldo fu surprins când Hazel zâmbi.
„Da. Nu am o zi grozavă. Probabil că nu ar trebui să joace la loterie.”
„Sunt Aldo Moretti”, a spus el, prezentându-se, întinzându-și mâna în
mod intenționat, conștient că o va forța pe Hazel să întindă mâna cu mâna
încă agățată de hanoracul ei. „Și tipul ăsta mare este Kayden Gallo.”
 „Îmi pare bine să te cunosc.” Ea se uită la mâna lui timp de două bătăi
de inimă prea mult înainte ca politețea să învingă. Întinse mâna să-l ia, iar
Aldo îi studie chipul, luptându-se ca diavolul să nu se încrunte.
Deși evident că încercase să le acopere cu machiaj, Hazel avea o
vânătaie pe obraz și un indiciu de ochi negru.
Ea nu i-a oferit mâna lui Kayden. În schimb, ea a spus pur și simplu
„Ofițer Gallo”, fără să-l privească în ochi.
„Sună-mă Kayden”.
S-a uitat în sus, deși a ținut capul în jos. „Hm... bine. Ei bine, după cum
știi, eu sunt Hazel.”
„Tocmai treceai prin Philly, Hazel?” Era ceva la ea care a stârnit
interesul lui Aldo. „Sau ești aici în vacanță?”
„De fapt, speram să-mi găsesc un loc de muncă și un loc de închiriat.
Plănuiesc să rămân în Philadelphia pentru o vreme.”
Aldo și-a eliberat respirația pe care o ținuse, răspunsul ei i-a plăcut mai
mult decât ar trebui, având în vedere că erau complet străini.
„Oh. Deci, când spui că ți-ai pierdut toate lucrurile... a îndemnat
Kayden.
Hazel s-a uitat în jos la ținuta ei. „M-aș fi îmbrăcat în ceva mult mai
frumos dacă aș fi știut că asta va fi totalul garderobei mele în viitorul
apropiat.”
Aldo nu știa ce altceva să spună pentru că, la naiba... Avea un rucsac pe
umăr, dar acum că era aproape, părea destul de ușor, aproape gol.
„Hazel”, a început Aldo, neștiind cum să o mângâie, deși nu arăta exact
ca și cum ar avea nevoie de confort. Cu siguranță nu era aproape de lacrimi
sau de furioasă împotriva nedreptății tuturor. În schimb, părea... resemnată.
Ceea ce l-a deranjat. Pentru că era ceva la ea care îi spunea că Hazel nu
era străină de zilele de rahat. Apoi s-a gândit la vânătăi și cine le-ar fi putut
pune acolo. Instinctele lui de protecție ieșiră la suprafață.
 A schimbat o privire rapidă cu Kayden, conștient că cel mai bun prieten
al lui simțea la fel. Întotdeauna așa fusese între ei. Deși aveau personalități
foarte diferite, în suflet erau spirite înrudite. Se recunoscuseră unul pe
celălalt drept războinici destul de încă de la început, când cei doi făcuseră
un pas înainte pe terenul de joacă, ambii în clasa a doua, pentru a-l
împiedica pe Erick Menendez să hărțuiască un alt copil din clasa lor. Erick,
un elev uriaș de clasa a patra, ar fi putut să-și bată curele slăbite, dar l-au
privit în jos până când s-a furiș.
Nimeni din nici una dintre familiile lor nu fusese surprins de profesiile
alese, de dorința de a-și servi comunitatea în moduri care să îi protejeze și
să-i ajute pe alții.
„Este grozav”, a spus Hazel, deși nu găsea nimic grozav în toate astea.
„Acesta este hanoracul meu preferat, așa că ar fi putut fi mai rău. Și am
telefonul și banii mei, iar mașina mea este o rahat oricum.”
Se simțea de parcă Hazel își dădea o discuție încurajatoare.
Kayden și-a frecat maxilarul. „Aceasta este o atitudine pozitivă.”
Hazel a dat din cap, dar nu i-a atras atenția lui Kayden. Privea din nou
în altă parte, deși Aldo nu-și dădea seama dacă încerca să ascundă vânătăile
sau Kayden era cea care o deranja.
S-a uitat la prietenul său, întrebându-se dacă capta aceleași vibrații.
Dacă era, Kayden nu a lăsat să ajungă la el. Au fost unii oameni care au fost
intimidați de polițiști, chiar și puțin frică de ei. Kayden fusese în forță destui
de ani încât să dezvolte o manieră destul de bună la noptieră, capabilă să-i
liniștească pe oameni.
Aldo și-a dat seama că asta încerca exact prietenul lui când i-a oferit lui
Hazel un zâmbet amabil.
„Dacă vrei, putem să te dăm cu o plimbare la alt hotel”, a oferit Kayden
cu târâitul lui încet și liniştitor. „Mașina mea de echipă este chiar acolo.”
Kayden arătă în josul străzii către una dintre cele trei mașini de poliție
parcate lângă bordură.
 „Oh, nu.” Hazel a respins rapid oferta. „Pot apela pentru un Lyft sau
ceva de genul”.
Aldo a fost gata să pună la punct ideea, dar Kayden l-a învins.
„Nu este nicio problemă. Eu și Aldo suntem amândoi în afara
serviciului, așa că de ce nu-mi acorzi câteva minute pentru a încheia niște
chestii și te vom duce oriunde trebuie să mergi.”
Hazel părea pregătită să-și înfige călcâiele, dar Aldo nu era pe cale să o
lase să scape de ei. „Acest drum va fi închis pentru o vreme, așa că nu sunt
sigur cât de ușor ar fi pentru un Lyft să ajungă aici.”
A fost un motiv slab, dar Hazel avea brațele înfășurate în jurul secțiunii
mediane, sărind pe degetele de la picioare într-un mod care îi spunea că este
într-adevăr frig.
"Haide." Aldo întinse mâna, strecurându-și rucsacul de pe umăr –
intenționând să-și țină geanta ostatică pentru a-i obține conformarea. „Îți voi
duce lucrurile pentru tine”, a spus el cu un zâmbet prietenesc, făcând semn
către mașină, arătând clar că discuția s-a încheiat.
Hazel a ezitat, dar când ea a oftat încet, el a știut că câștigaseră prima
bătălie.
Ea a căzut pe pas lângă el, ei doi îndreptându-se spre mașina lui
Kayden, în timp ce ea mormăia pe sub răsuflare... ceva ce el credea că suna
ca „nu sunt sigur că un rucsac gol contează ca lucruri”.
„Ne întâlnim la mașină în doar un minut.” Kayden traversă strada
pentru a-i spune câteva cuvinte lui Rocco.
Au mers în tăcere tot restul drumului către crucișător, în timp ce Aldo
căuta o modalitate de a-și liniști mintea. El și Kayden erau băieți cumsecade
care voiau doar să ajute, dar felul în care ochii lui Hazel s-au mutat de la
stânga la dreapta i-a dat senzația că ea dezbate dacă să întoarcă coada și să
fugă.
„Ai avut o zi al naibii”, a spus Aldo, încercând să vorbească.
 „Da. Și totuși, în mod ciudat, încă nu este unul dintre cele mai rele ale
mele. Probabil că nici măcar nu se clasează în primele cinci.” Ea a râs scurt,
un sunet moale, care s-a terminat prea devreme. Hazel clipi de câteva ori și
își dădu seama că nu intenționase să dezvăluie atât de multe.
„Glumesc”, a spus ea, deși el știa cu certitudine absolută că era o
minciună.
Cinci minute în prezența lui Hazel și Aldo ar jura că a văzut deja o
jumătate de duzină de emoții diferite fluturând pe fața ei. Câteva cupluri
erau frumoși – ca acel zâmbet scurt – dar majoritatea erau îngrijorătoare.
Când au ajuns la mașina lui Kayden, acesta a deschis ușa din spate. „Se
face răcoare. Vrei să stai în mașină și să încerci să te încălzești în timp ce îl
așteptăm pe Kayden?
 Capitolul cinci

Hazel a ezitat când se uită la bancheta din spate a mașinii polițiștilor. Ce

naiba făcea ea?
O parte din ea se întreba dacă acesta era un truc. Dacă polițistul acela,
Kayden, ar ști cine este ea? Dacă acesta ar fi fost modul lui de a o aresta
pentru că poliția din Boston o căuta?
Bineînțeles, dacă ar fi adevărat, nu ar fi pus-o cătușele și nu ar fi arestat-
o? Nu e ca și cum n-ar fi putut-o alunga dacă ar fi fugit. Și nu ar fi trebuit
să-i citească Hazel drepturile?
Nu avea cum să plece și să o lase singură cu pompierul.
Aldo îi făcu cu ochiul. — Ai mai fost în spatele unei mașini de poliție?
Nu a făcut-o. Inca. Își petrecuse întreaga viață asigurându-se că era o
plimbare pe care nu o luase niciodată.
Dar trebuia să nu mai emită astfel de semnale supărătoare. Ambii
bărbați îi zăriseră vânătaia pe obraz. Mai devreme încercase să o ascundă cu
acoperire, dar nu reușise să o ascundă complet. În plus, trecuseră câteva ore
de atunci și, probabil, ștersese jumătate din machiaj pentru că a continuat să
atingă distrat locul dureros.
A inspirat adânc și s-a forțat să se potrivească cu tonul tachinător al lui
Aldo. "Ai?"
El a râs ușor, iar ei i-a plăcut sunetul. Nu a petrecut mult timp cu oameni
care râdeau. Ceea ce, când a luat în considerare asta, a fost un comentariu
destul de trist pentru o viață.
„Nu voi spune niciodată. Haide." S-a îndepărtat, dându-i spațiu. „Pot
spune că ești rece. Urcă."
Chiar îi era frig. A parcurs o distanță destul de mare astăzi și, în cursa ei
nebună de a-și împacheta rahatul noaptea trecută, nu reușise să apuce o
haină grea.
Aruncă din nou o privire spre motelul ars, conștientă că își pierdea
dorința de a lupta. Înlocuirea cheii mașinii ei ar costa, cel mai probabil, mai
mult decât merita prostul. Oricum, nu că ar fi contat, pentru că nu avea cum
să cheltuiască ceea ce îi mai rămăsese din banii pe o cheie. Desigur, asta
presupunea că mașina nu ar fi ars cu clădirea, ceea ce, având în vedere cât
de aproape parcase, părea foarte puțin probabil.
Deci, acum ea nu avea nici un vehicul.
Al naibii de minunat.
„Hazel”, murmură Aldo. Avea o voce frumoasă, aproape liniștitoare.
A făcut șmecheria, determinând-o să se miște. Se urcă pe bancheta din
spate, cu pieptul încordându-se, claustrofobia apropiindu-se de ea. A
început aproape imediat să coboare înapoi, dar Aldo a întins mâna și i-a
întins rucsacul.
Apoi stătea în pragul ușii deschise, sprijinindu-se degajat de ea, de parcă
ar fi fost prieteni pierduți de mult. Își dădea seama că încerca să blocheze
aerul rece în timp ce vorbea cu ea, dar senzația de a fi închis în cușcă nu
avea să se estompeze.
„De unde ești, Hazel?”
Ea a aruncat o privire spre partea din față a crucișorului în timp ce căuta
un răspuns. Nu și-a putut duce minciuna prea departe pentru că mașina ei
avea numere de înmatriculare din Massachusetts. Nu era sigură cât de
implicați ar putea fi Kayden sau Aldo în curățare, așa că trebuia să-și
păstreze povestea aproape de adevăr.
Dar n-avea cum naiba să spună Boston.
 „Hm... Springfield”, a spus ea, fără să-l țină prea bine din ochi. Ea ura
minciuna. Ea nu a adăugat Massachusetts, pentru că dacă nu ar fi văzut
niciodată mașina, poate ar presupune că vorbea despre Ohio sau Oregon sau
despre Tărâmul lui Simpson.
Ea a aruncat o privire la el și a observat cea mai mică îngustare a ochilor
lui.
Doamne. Știa el că minte?
Dacă știa asta...
Știa că...
Ea înghiți în sec, uitându-se în jur după polițist. Poate că ar mai putea
face o pauză pentru asta. Desigur, ar fi nevoie să-l împingă pe Aldo din
drum, iar el nu a părut-o ca tipul de bărbat care ar fi ușor de mișcat. Era cu
câțiva centimetri mai scund decât Kayden, dar a compensat asta în lățime.
Mușchii brațelor lui erau mai groși decât coapsele ei, fără îndoială un
produs al mânuirii echipamentului greu de foc.
Își dădea seama că era un bărbat atrăgător, chiar și cu stratul de
funingine care îi acoperea cea mai mare parte a feței. Hazel a făcut un ochi
intern. El nu era doar atrăgător; era al naibii de fierbinte. La fel a fost
polițistul. Ceea ce a fost o problemă. Poate că dacă nu simțea această
atracție instantanee față de ei, creierul ei ar intra și ea ar găsi o modalitate
de a se convinge să iasă din mașina lui și să se îndepărteze de ei.
„Massachusetts, nu?”
Ea i-a dat o singură mișcare rapidă din cap ca răspuns.
„Nu am fost niciodată la Springfield până acum, dar am fost o dată la
Boston.”
Pieptul lui Hazel s-a strâns atât de strâns, încât s-a chinuit să respire. O
momea, juca un joc cu ea. A fost atât de proastă că a rămas prinsă în mașina
asta. După o viață întreagă în care a trăit cu o grămadă de hoți și ticăloși, ar
fi trebuit să fie mai bine pregătită pentru a evita pericolul.
Era doar...
 Era fără răspunsuri, fără opțiuni. Fugise în miezul nopții cu nimic mai
mult decât o umbră de plan, doar gândul ei să pună cât mai multă distanță
între ea și Boston.
Acum se afla într-un oraș ciudat, cu mai puțin de patru sute de dolari,
fără mașină, fără slujbă, fără haine și fără nicio idee unde să meargă de aici.
Într-un fel, reușise să treacă de la un loc de muncă stabil/un stil de viață de-
a lungul capului, la dracu de fund în mai puțin de treizeci și șase de ore.
Trebuia să fie un fel de record.
Ce naiba trebuia să facă acum?
Și-a dat seama că Aldo se uita la ea de parcă ar fi trebuit să ofere un fel
de răspuns, așa că a spus slab: „Nu am fost niciodată la Boston”. O parte
din ea era sigură că aceasta va fi partea în care el a strigat: „Înfierpat!” iar
polițistul a plesnit pe manșete.
„Oh, ar trebui să pleci cândva”, a spus el ușor. „Este un oraș grozav.”
A fost nevoie de tot ce avea ca să nu bată joc. Grozav nu era cuvântul pe
care l-ar folosi.
În schimb, ea i-a mai dat din cap.
„Am fost acolo pentru un meci cu Boston Bruins”, a continuat Aldo, în
timp ce Hazel a rezistat impulsului de a căuta Kayden peste umăr.
Aldo părea să nu-și dea seama de suferința ei. „Fratele meu, Elio, joacă
pentru Baltimore Stingrays și a fost playoff-ul Cupei Stanley – primul tur.
Kayden și cu mine am luat niște bilete pentru sângerare nazală și am
călătorit sus, deoarece niciunul dintre noi nu fusese vreodată la Boston.
Hazel și-a dres glasul, recunoscătoare pentru oportunitatea de a-l ține să
vorbească despre sine, în loc să-i pună o grămadă de întrebări. Poate că încă
nu era totul pierdut.
„Fratele tău joacă hochei profesionist?” Trebuia să recunoască că a fost
oarecum impresionată. Ea nu era cu adevărat o fană a sportului, dar să joace
pentru profesioniști așa era destul de grozav și putea vedea că Aldo era
mândru de fratele său.
 „Da. Sigur o face. Sau, ei bine, o va face până la sfârșitul acestui sezon.
Apoi se retrage și se mută înapoi aici, în Philly. Și-a făcut o nouă iubită.”
Hazel a încercat să zâmbească, dar nu era sigură dacă a reușit. "Bine
pentru el."
„Deci, spune-mi”, a început el, pe cale să o lovească cu o altă întrebare.
Ea s-a pregătit, dar, din milă, Kayden s-a întors înainte ca el să poată
mai spune ceva.
„Bine. Toate bune aici”, a spus Kayden. — Rocco va petrece noaptea la
unchiul tău Frank, Aldo.
"Bun. Unchiul Frank va sparge whisky-ul și îl va ajuta pe Rocco să-și
dea seama de următorii pași. Urăsc că bietul a pierdut totul în seara asta.
Totul a dispărut... într-o clipă.” Apoi Aldo s-a uitat la ea de parcă și-ar fi
amintit că se afla în aceeași barcă. „Îmi pare rău.”
Ea a ridicat din umeri. Adevărul era adevărul.
Panica ei a revenit când Aldo a închis ușa din spate a crucișătorului,
închizând-o efectiv pe Hazel înainte de a putea găsi o scuză pentru a ieși din
nou.
Ea a tras câteva respirații adânci, apoi s-a uitat înapoi spre motel,
zărindu-l pe Rocco stând acolo, frecându-și mâna peste capul lui chel.
Poziția lui era aplecată și tot ce putea să gândească ea era... suflet pierdut.
S-ar putea relata.
A luat în considerare comentariile lui Aldo despre Rocco și s-a simțit
rău pentru bărbat. Au avut doar o scurtă conversație în zorii zilei de azi
dimineață, când el a înregistrat-o, dar a fost amabil, iar preocupările ei cu
privire la siguranța ei în motelul insignifiant au fost atenuate după doar
câteva minute de discuție. cu el. Ea a simțit că el va fi cu ochii pe ea.
Kayden a traversat partea din față a mașinii, revendicând partea
șoferului, în timp ce Aldo a ocupat locul pasagerului,
„Bine, deci să vedem. Hoteluri, gândi Kayden cu voce tare.
 „Hăm...” Hazel se strădui să găsească o modalitate de a aduce în
discuție un subiect inconfortabil. „Am cam nevoie să fie... accesibil.”
Ea surprinse ușoară tresărire a lui Kayden prin oglinda retrovizoare,
apoi el și Aldo schimbară o privire care dovedea că au prins-o în mers. La
urma urmei, ea a ales de bunăvoie să stea la motelul Crossings.
„Am înțeles”, a spus Kayden.
Înainte ca altcineva să poată vorbi, stomacul lui Hazel a mârâit
zgomotos și a simțit căldura revelatoare în obrajii ei, ceea ce însemna că
roșea.
Blestemul unei roșcate. Un incident jenant și a fost pe deplin capabilă
să-și facă fața să se potrivească cu culoarea părului.
Aldo se răsuci ușor, privind înapoi la ea. — Ai luat cina încă?
Ea clătină din cap. "Nu. Aveam să comand o pizza când m-am întors la
motel.
A fost o minciună. Adevăratul ei plan fusese să lovească automatul
pentru un pachet de biscuiți.
A existat acea pauză de gravidă care a făcut-o să se simtă de parcă Aldo
ar fi prins-o într-o altă minciună, apoi a spus: „Nici noi. Ce zici că mergem
să luăm cina și în timp ce mâncăm, putem explora opțiunile de hotel?” Și-a
fluturat telefonul mobil în timp ce vorbea. „Nimic ca să porți un computer
în buzunar.”
Și-a luat în considerare telefonul, amintindu-și că bateria era aproape
descărcată pentru că nu se deranjase să-l conecteze înainte de a adormi în
această dimineață.
Adăugați încărcătorul ei pe lista victimelor incendiilor.
L-a scos din buzunarul frontal al hanoracului și l-a oprit pentru a
economisi cât mai mult din baterie.
„Nu, mulțumesc. Nu vreau să vă scot afară pentru mai mult decât o
plimbare. Sunt sigur că ai lucruri mai bune de făcut în seara asta.” În plus,
nu își putea permite un Happy Meal în acest moment și era destul de sigură
că nu era genul de cină pe care Aldo îl sugera oricum.
Aldo a ignorat-o. — Fă-mi o favoare, Kay. Treci la mine ca să pot face
un duș rapid. Nu pot să ies așa.” Arătă spre fața lui funingină.
Kayden dădu din cap. "Sună bine. Putem schimba și mașinile. Voi lăsa
crucișătorul la tine și îți putem lua camionul.”
„Hm, serios.” Nu au auzit-o? „Cred că aș prefera doar...”
„Trebuie să mâncăm”, a întrerupt-o Aldo. „Ar putea la fel de bine să o
facem împreună.”
„Da, dar...”
„Mer de foame”, a vorbit Aldo despre ea.
„Serios, eu...” Ea a încercat și a eșuat din nou, în timp ce Aldo continua
să vorbească.
„Mâncarea Philly este cea mai bună mâncare. Așteptați până când
încercați cheesesteak-urile noastre.”
El a vorbit cu o încredere care i-a spus că se poate certa până când
vacile vor veni acasă, iar ea tot nu va scăpa.
Și apoi, de parcă Kayden i-ar fi putut citi gândurile, a adăugat:
„Bunătatea noastră”.
Ea nu a răspuns la asta, deoarece acordul ei nu părea să conteze. În
schimb, și-a rezemat capul de suportul pentru gât și a închis ochii,
încercând să-și facă jocul.
Dacă a existat un aspect pozitiv în privința tuturor rahatului care se
prăbușise astăzi, a fost că măcar lucrurile doamnei Maloney nu se
pierduseră în incendiu.
Hazel se trezise devreme în după-amiaza asta, cu ochii încântați și
panicată când și-a amintit unde era și de ce. După o căutare rapidă pe
Google, descoperise că există un magazin UPS la câteva mile de motel.
Nedorind să mai cheltuiască bani pe benzină până nu își dădu seama de
unele lucruri, se hotărâse să meargă. Intenționa să facă un duș, dar
presiunea apei fusese extrem de scăzută, așa că renunțase și pur și simplu
și-a aruncat părul într-o coadă de cal. Arunsese toate lucrurile doamnei
Maloney în rucsac și – ca un idiot – își scosese laptopul și cărțile, gândindu-
se să-și scadă greutatea încărcăturii.
Dacă le-ar fi cărat cu ea, le-ar avea în continuare. Așa cum a fost,
singurul lucru din rucsacul ei în acest moment era lista de bunuri furate a lui
Jeremiah.
Mersul până la UPS fusese rapid, fără jachetă. La magazin, a cumpărat
o cutie și o folie cu bule, astfel încât să se poată asigura că nimic nu a fost
spart în timpul livrării. Ea nu a inclus o notă sau o adresă de retur, apoi a
mușcat glonțul, plătind pentru livrarea mai scumpă de a doua zi, în speranța
că recuperarea rapidă a unora dintre articolele furate îi va încuraja pe
Annabel și pe Jeremiah să renunțe la acuzațiile împotriva ea dacă ar fi
chemat poliția.
Mașina s-a oprit, forțând-o pe Hazel să deschidă ochii. Au oprit în fața
unei frumoase clădiri din cărămidă roșie pe o stradă liniștită. Clădirea a fost
împărțită în patru apartamente înguste, fiecare cu propria ușă de intrare și
copertă.
„Nu este mult, dar e acasă.” Aldo scoase un set de chei din buzunar,
întinzându-le lui Kayden. — Camionul meu este acolo.
Toată parcarea era pe stradă, dar erau multe locuri disponibile. Kayden a
oprit mașina de poliție, apoi s-a întors să se uite la ea.
Făcuse o greșeală, venind aici cu ei. Era practic singură cu doi străini,
prinse în spatele unei mașini de poliție, pe o stradă îngustă fără mult trafic.
Nu avea nicio posibilitate să intre în casa lui Aldo. S-ar putea să fi fost o
proastă până acum, dar de îndată ce au deschis ușa din spate, a fugit.
Ea a scanat zona înconjurătoare, întrebându-se cât de departe va trebui
să alerge pentru a ajunge în siguranță. Aceasta era o zonă rezidențială, dar
nu era una degradată ca locul în care crescuse ea. Dacă țipa după ajutor,
acesta se simțea ca genul de cartier în care cineva ar putea răspunde.
Desigur, l-ar vedea și pe polițist urmărind-o și ar presupune că ea era tipul
rău.
Kayden și-a studiat fața pentru o clipă, fără să vorbească. El era cel mai
tăcut dintre cei doi bărbați, dar acolo unde Aldo i-a răscolit dorințele cu
cuvinte, Kayden a făcut același lucru cu puțin mai mult decât o privire. Era
ceva în chipul lui care o făcuse să se calmeze. Ceea ce era ciudat, având în
vedere ceea ce făcea pentru a trăi.
Nu se simțise niciodată în largul lui în preajma poliției. Nici o dată în
viața ei.
„Te așteptăm în camion”, îi spuse Kayden lui Aldo, deși se uita la ea.
„Hazel nu se simte confortabil să intre în casa unui bărbat străin pentru că
este inteligentă și înțelege cum să se mențină în siguranță.”
Aldo s-a uitat repede înapoi la ea, apoi a dat din cap, oferindu-i un
zâmbet de aprobare care i-a spus că i-a făcut plăcere. Și dintr-un motiv
ciudat, a făcut-o să se simtă bine.
„Sună ca un plan. Nu-mi va lua mult deloc, a liniştit-o Aldo cu o
fermecătoare cu ochiul. A coborât din mașină și a urcat cele cinci scări până
la palierul din față, dispărând înăuntru.
Apoi Kayden a ieșit, plimbându-se prin spate pentru a-și deschide ușa.
Hazel a ieșit și a gustat libertatea.
Acesta a fost. Șansa ei de a alerga.
S-a uitat în ambele părți, încercând să aleagă cea mai bună direcție, dar
înainte de a putea face un singur pas departe de mașină, Kayden a oprit-o.
Nu cu mâinile, ci cu cuvintele lui.
„Nu trebuie să fugi, Hazel.”
S-a uitat la el – Kayden era cu cel puțin o jumătate de metru mai înalt
decât ea – și, pentru prima dată, și-a permis să-l privească drept în ochi.
Chiar în acei ochi căprui-ciocolat închis.
Era la fel de fierbinte ca Aldo, dar într-un mod diferit.
 Aldo avea părul negru și gros, care era puțin prea lung, care mergea
bine cu fața lui aspră. Avea, de asemenea, o umbră de la ora zece, care îi
făcea să se simtă ca și cum ar fi la gard dacă ar fi vrut să se tundă sau doar
să spună dracului și să crească barba.
Kayden, pe de altă parte, era ras curat, cu părul castaniu deschis lung în
vârf, scurt în lateral. Avea o ușoară umflătură în nas, care indica o rupere la
un moment dat. Pielea lui – ca a lui Aldo – avea o nuanță de bronz închis,
nimic nu semăna cu tenul ei alb ca laptele, mult urâtul ei.
„Ce?” întrebă ea prostește, deși îl auzise.
El a făcut un pas mare înapoi, degajându-i calea. Își întinse mâinile, cu
palmele spre ea, dovedind că nu avea de gând să o rețină. „Nu ești un
ostatic. Dacă nu vrei să fii aici, spune-o și pleacă. Știu că Aldo poate deveni
puternic uneori, dar asta pentru că are echivalentul personalității unui taur
într-un dulap din China. Toți frații și verii săi sunt la fel. Este în genele
Moretti. Dacă vor ceva, continuă să cizeleze până îl obțin. Aldo vrea să
mergi la cină cu noi, așa că... iată-ne.”
„Oh. Ei bine, asta e cam dulce, de fapt.”
În timp ce Aldo fusese tot zâmbete rapide, cu ochiul și chicoteli
profunde și sexy, Kayden era o nebună mai greu de spart, mult mai serios și
mai lent de zâmbet. De fapt, deși era perfect plăcut, zâmbise doar de câteva
ori.
„Instinctele tale de luptă sau fugi sunt puternice, iar asta este un lucru
bun. Nu urmăriți oamenii cu blândețe, nu vă puneți în situații periculoase.”
Ea a vrut să argumenteze că să sară în spatele mașinii lui de poliție
probabil nu a fost cea mai strălucită mișcare a ei, dar el nu a terminat.
„Te-am urmărit. Nu acționezi fără să te gândești. Dar există un alt
instinct care poate fi la fel de puternic.”
„Ce este asta?” întrebă ea încet.
„Sentiment. Crezi că ești în pericol cu mine și cu Aldo? Ce spune
instinctul tău?”
 Hazel și-a luat un moment să se gândească, deoarece și-a petrecut
întreaga viață perfecționând mai mult celelalte instincte. Deși știa când să
lupte și când să fugă, se simțea puțin timidă în a judeca oamenii. Soții
Maloney fuseseră amabili cu ea, iar apoi, într-o clipă, era inamicul public
numărul unu. Și, în timp ce ea putea să recunoască pentru ea însăși,
lucrurile lor fuseseră furate din cauza prostiei ei, ei au lăsat-o liberă fără
nicio șansă de a explica, de a-și cere scuze sau de a-și face bine.
Kayden a așteptat cu răbdare răspunsul ei, fără a încerca să-și pledeze
cazul sau să o convingă că era un tip drăguț. A studiat-o la fel de atent ca și
Aldo, cei doi bărbați având o abilitate tulburătoare de a o face să creadă că
vedeau mai mult decât și-ar fi dorit ea.
„Nu cred că niciunul dintre voi mă va răni.” În clipa în care a rostit
cuvintele, și-a dat seama că erau adevărate. Și, deși asta ar trebui să pară un
lucru bun, nu a făcut decât să aducă acasă cât de ieșită din liga ei era acum.
Pentru că își trăise toată viața într-o casă în care nu se simțise niciodată în
siguranță. Ea fusese întotdeauna atât de puțin în gardă. Așa că, deși s-ar
putea crede în siguranță, nu s-a putut împiedica să se uite în jur, să caute o
soluție dacă - când - totul a mers la rahat.
Pentru că totul a mers mereu la rahat.
Un val de epuizare a cuprins-o, fiecare lucru nasol care s-a întâmplat în
ultimele două zile s-a izbit de ea. Se confrunta cu un munte de probleme și
nu avea răspuns la nici una dintre ele. Creierul ei se închidea.
Supraîncărcarea sistemului.
Privirea lui Hazel s-a îndepărtat, iar ea a oftat din greu, tânjind după un
colț liniștit unde să se poată ghemui într-o minge și să doarmă în următorii
zece ani.
A tresărit ușor când a simțit o atingere blândă, degetul lui Kayden
alunecând încet pe obrazul ei învinețit.
„Ești bine, Hazel?”
„Sunt obosită”, a șoptit ea, în speranța că el o va crede doar adormită.
 „Te-ai săturat de ce?”
„Totul”, a spus ea, uitând să-și apere cuvintele.
Kayden a dat încet din cap, dar nu a răspuns imediat. Ea nu îndrăznea să
se uite la el. În schimb, s-a prefăcut că este fascinată de bordura de la
picioarele lor.
„Cine te-a lovit?”
Ea a clătinat din cap, cu buzele strânse strâns, în timp ce încuia seiful pe
asta.
Kayden nu a împins-o, deși își dădea seama că vrea. "Bine. Amenda. Nu
trebuie să-mi spui. Inca." Adăugă ultimul cuvânt după o pauză, rostindu-l
mai blând. Dar era încă acolo, plutind în aer între ei.
Era sortit să fie dezamăgit pentru că ea nu i-a putut niciodată să-i dea
răspunsul la acea întrebare.
„Într-o noapte”, a spus Kayden.
Privirea ei a zburat în sus, confuză de cuvintele lui, de expresia hotărâtă
de pe chipul lui.
„Ce?”
„Veți face o pauză pentru o noapte.”
„Nu pot. Am prea multe lucruri de înțeles...”
„Nu ne cunoști bine, dar ai spus Aldo și nu te sperii. Ai vrut să spui
asta?”
De data aceasta, ea nu a ezitat, nu a trebuit să se gândească bine. "Da."
„Atunci vom începe de acolo. Am sentimentul că încrederea nu este
ceva ce dai cu ușurință.”
Ea a pufnit la asta, dovedind că s-a lovit cu acel cui în cap.
Kayden nu a recunoscut sunetul. Pur și simplu a continuat să vorbească.
„Deci, în schimb, cer un salt de credință.”
S-a încruntat, confuză.
„Dă-ne frâiele în seara asta.”
„Ce înseamnă asta?”
 „Înseamnă că vom începe în următoarele câteva ore. O să te ducem la o
masă bună și apoi... Făcu o pauză, schimbând direcția. „Când ai mâncat
ultima dată?”
Ea nu a vrut să spună. Nu pentru că ar pune mai multă vopsea imaginea
care ia contur în mintea lui. Nu. Pentru că ea știa – din instinct – că
răspunsul ei îl va supăra.
„Când, Hazel?”
Era ceva în tonul lui întunecat care a făcut-o să răspundă înainte de a
putea gândi bine. „Am mâncat ieri un sandviș cu unt de arahide.”
Încruntat era exact ceea ce se așteptase ea. Kayden a spus că Aldo a
împins pentru ceea ce își dorea, dar nu se poate nega ce vedea ea chiar
acum pe fața lui, în expresiile alea nenorocite ale lui.
Determinare și dominație.
Și care stă la baza acestei... îngrijorări.
A fost îngrijorarea care a făcut-o să înghită nodul care i se forma în gât.
Pentru că nu-și putea aminti ultima dată când cineva a privit-o așa. Dintr-o
dată, ea nu se gândea să găsească un colț unde să doarmă în următorul
deceniu.
În schimb, voia să se ghemuiască în brațele lui sau ale lui Aldo – sau
mai bine zis, cu amândoi – și pur și simplu să dispară. Pentru totdeauna.
Ea nu fusese niciodată genul care se îmbrățișează. Probabil pentru că
nimeni nu s-a oferit vreodată, dar Kayden arăta ca genul de tip care ar putea
să-i îmbrățișeze ursul pe care o simți până în adâncul sufletului ei.
În seara asta, avea nevoie de o îmbrățișare.
Kayden și-a întins mâna, fără a lua-o pe a ei. O lăsa pe ea să ia decizia.
Nu a fost o alegere grea. Își puse mâna în a lui, observând cât de mare, cât
de puternică, cât de caldă era în comparație cu cea înghețată a ei.
„Așa că lasă-ne să luăm toate deciziile, să rezolvăm toate problemele
imediate pentru tine. Mai întâi cina”, a spus el. „Și apoi, îți vom găsi un loc
sigur în care să stai în noaptea asta, un pat moale în care să-ți culci capul”.
 „Nu trebuie să fie moale”, murmură ea.
Singurul răspuns al lui Kayden a fost să-i strângă ușor mâna, gestul fără
îndoială menit să fie reconfortant, dar nu s-a putut abține să-și imagineze
acea mână strângând... și alte părți ale ei. Simțea că roșește, gândurile ei
capricioase ducându-se în locuri în care chiar nu ar trebui să meargă.
Și, bineînțeles, polițistul priceput nu i-a ratat nemulțumirea ei bruscă.
Trebuia să învețe cum să-și învețe expresiile pentru că în clipa în care a
menționat acel pat moale, ea și-a imaginat dormind între el și Aldo.
Doamne. În mod clar, făcuse o curbă. Și trebuie să-și fi întins acel gând
plin de viață pe toată fața pentru că putea jura că ochii lui Kayden erau
întunecați de... interes? Cu pofta?
Și-a trecut din nou degetele de-a lungul vânătăii ei, atingerea atât de
blândă și blândă încât a trebuit să-și scape lacrimile. Nimeni nu o atinsese
vreodată cu atâta grijă.
„Ce spui, Hazel? Oferă-ți noaptea liberă. Să avem grijă de tine.”
"Act de credinta?" Vocea ei era dintr-o dată prea flămândă, dându-și
disperarea. Nu-și putea aminti nicio zi din viața ei când pur și simplu făcuse
un pas înapoi și lăsase pe altcineva să preia conducerea. Întotdeauna îi
revenise să ia decizii, să plătească facturile, să lucreze, să-i elibereze pe
cauțiune.
Să predea totul altcuiva, chiar și doar pentru o noapte, a fost cea mai
tentantă ofertă din viața ei.
S-ar putea să fie o proastă și aceasta ar putea fi cea mai stupidă decizie
pe care a luat-o vreodată, dar un fapt a continuat să țipe mai tare decât toate
celelalte.
Nu mai avea nimic de pierdut.
 Capitolul șase

Kayden și-a ținut respirația în timp ce o privea pe Hazel luptându-se cu

decizia ei. El a știut în clipa în care a deschis ușa din spate a crucișătorului,
ea căuta o scăpare și îi trebuia fiecare gram de putere din corpul lui pentru a
se îndepărta și a-i oferi această opțiune. Era ceva rănit în această femeie
care avea instinctele lui de protector țipând.
În cele din urmă, ea a cedat. "Bine."
Kayden a simțit că tensiunea din umerii lui se risipește, totul datorită
aceluiași cuvânt, acele două silabe minuscule.
„Bine,” spuse el, întinzându-și mâna liberă pentru a face semn pe stradă
spre locul unde era parcata camioneta lui Aldo, în timp ce el o ținea pe
cealaltă. Îi plăcea să simtă mâna ei în a lui. „Este frig aici. Să stăm în
camion.”
Din păcate, Hazel și-a lăsat mâna să cadă ca să poată mâna în crucișător
să-și ia rucsacul.
Au căzut în pas împreună, iar Kayden a fost tentat să-și pună brațul în
jurul spatelui ei. Unul, pentru că mor de nerăbdare să o atingă din nou, și
doi, pentru că ea continua să tremure. Se lăsase noapte și fără soare, aerul
devenise de-a dreptul frig. Avea nevoie de o haină, ceva mai cald decât
hanoracul. A apăsat butonul de deblocare de pe bretonul lui Aldo, apoi i-a
deschis ușa pasagerului.
 „Pot sta în spate”, a spus ea. „Păstrează locurile din față pentru tine și
Aldo.”
Kayden clătină din cap. "Nu. Tu stai in fata. Este mai aproape de
încălzitor și ți-e frig. Buzele tale devin albastre.”
„Este în regulă”, a argumentat ea. „Ragul nu m-a omorât încă. Ești prea
înalt pentru spate și...”
„Hazel. Urcă în mașină." Kayden era înalt și comandant și – putea
recunoaște – un nenorocit exigent când voia să fie. Ca atare, nu era obișnuit
ca prea mulți oameni să-i spună nu atunci când dădea un ordin.
Hazel, totuși, nu a fost deranjat de „vocea lui de polițist”, hotărât să
argumenteze. "Serios. Nu mă deranjează și nu are niciun sens pentru...”
„Hazel. Scaunul din față. Acum."
„Dar vei fi inconfortabil.” Privirea ei surprinsă la oferta lui l-a enervat.
Nimeni nu cruțase vreodată un gând pentru această femeie? Pentru că tot
ceea ce făcea și spunea părea să indice că așa era.
El nu a răspuns la asta, doar și-a încrucișat brațele cu nerăbdare pentru a
arăta că încă așteaptă ca ea să facă ceea ce a spus.
„Ești sigur?”
„Salt de credință, îți amintești? Eu și Aldo suntem la conducere în seara
asta.” El ia amintit de afacerea lor. „Tot ce trebuie să faci este exact ceea ce
spunem noi.”
Și-a încrucișat brațele. „Credeam că asta include doar deciziile
referitoare la cină și un loc unde să dormi.”
Colțul buzelor i s-a curbat. Fata avea gheare și el era aici pentru asta.
„Cuvintele mele exacte au fost, Aldo și cu mine vom pune toate
deciziile în seara asta.”
„Da. Probabil că ar fi trebuit să te avertizez, spuse ea, cu cea mai mică
urmă de rânjet răutăcios. „Sunt un rahat să primesc comenzi.”
El nu a răspuns la asta. În schimb, a ridicat o sprânceană într-un „vom
vedea așa”, apoi i-a prins talia minusculă cu mâinile, pe jumătate ghidând-
o, jumătate ridicând-o în Toyota Tacoma a lui Aldo. Surorile lor, Keeley și
Liza, s-au chinuit fără încetare că au nevoie de o scară pentru a intra în
nenorocitul de chestia asta.
Se aștepta ca Hazel să se încordeze cu atingerea lui, așa că a fost
mulțumit când ea s-a înmuiat și i-a urmat exemplul. Închizând ușa, a ocolit
partea din față a mașinii și s-a urcat în spatele volanului, pornind camionul
și pornind căldura. „Scaunele din față sunt singurele care se încălzesc”, a
spus el, pornind și încălzitoarele de scaune.
„Oh, wow. Nu am fost niciodată într-o mașină cu încălzitoare pentru
scaune. Alea se incalzesc repede. E bine sau... Ea făcu o pauză.
„Sau?”
„Am impresia că mi-am făcut pipi la pantaloni.”
Kayden a râs.
S-au întors amândoi la sunetul unei bătăi pe geamul șoferului, Aldo
stând afară, cu părul încă ud de la duș.
Kayden i s-a părut că a auzit o ușoară inspirație de la Hazel, deși nu l-a
surprins. Aldo fusese un nenorocit arătos din leagăn, iar acum, cu fața fără
funingine, asta strălucea.
A deschis ușa și a coborât din camion, luând cheia lui Aldo de la el. Se
uită înapoi la Hazel. „Păstrez haine de schimb aici... pentru urgențe. Sau
cine neașteptate cu femei frumoase. O să mă schimb din această uniformă și
o să iau una dintre hainele lui Aldo pentru tine. Hanoracul acela nu este
suficient de cald.”
„Este în regulă”, a spus ea. Kayden bănuia că nu va accepta nimic de la
ei cu ușurință, indiferent de ceea ce acceptase.
„La naiba, ar fi trebuit să mă gândesc să-ți iau unul,” i-a spus Aldo lui
Hazel. „M-am grăbit prea mult să mă întorc aici jos. Nu am vrut să te țin să
aștepti afară prea mult.”
„Nu voi fi un minut”, a spus Kayden, în timp ce Aldo a susținut că locul
pe care Kayden tocmai îl eliberase.
 Kayden a făcut treptele până la ușa din față a lui Aldo câte doi, lăsându-
se înăuntru. El și Aldo erau amândoi confortabili în spațiile celuilalt.
Kayden avea un sertar plin cu haine aici, la fel cum Aldo avea unul la el
acasă. În plus, amândoi aveau periuțe de dinți și aparate de ras unul în băile
celuilalt, pur și simplu pentru că nu era neobișnuit ca ei să se uite la sport
împreună, ceea ce, desigur, însemna bourbon sau bere. Ei discutaseră recent
că Aldo va renunța la contractul de închiriere când acesta a expirat în
următoarea lună sau două și se va muta cu Kayden, care moștenise casa
părinților săi după ce aceștia au murit.
Nu a fost o conversație nouă – a apărut în fiecare an exact când
contractul de închiriere trebuia să expire – dar nu au apăsat niciodată
trăgaciul.
Amândoi păreau să-și facă griji că, dacă se mută împreună, vor ajunge
să treacă acea linie. Cel în care au încetat să caute ceea ce și-au dorit cu
adevărat și s-au mulțumit cu ceea ce au avut. Pentru moment, niciunul
dintre ei nu a fost dispus să facă compromisuri, așa că și-au păstrat status
quo-ul.
L-a iubit pe Aldo din toată inima, dar cei doi ca cuplu nu ar fi niciodată
de ajuns. În primul rând, amândoi le plăceau prea mult femeile pentru a
renunța la ele pentru totdeauna, iar pe de altă parte, amândoi stăteau ferm pe
partea alfa în relațiile cu ceilalți oameni.
Kayden și-a aruncat rapid o pereche de blugi și și-a aruncat un pulover
peste cap. Își agăța uniforma și își aruncă pantofii de lucru într-un colț,
punându-și o pereche de cizme calde. Trecând înapoi pe hol, deschise un
dulap, apucându-și haina și o alta a lui Aldo pentru Hazel. Apoi a scotocit
într-un coș pe care Aldo îl ținea sub haine pentru o pălărie de iarnă și pentru
Hazel.
Hazel.
La naiba dacă nu i-ar fi captat atenția în seara asta și nu i-ar fi ținut.
 Nu intenționase să împingă plicul despre el și Aldo care preia noaptea,
dar cu cât o vedea tremurând mai mult, a văzut-o oprindu-se când a întrebat
de vânătaie, a văzut acele cearcăne sub ochii ei bântuiți care i-au spus-o.
oboseala era adâncă în oase și suflet, cu atât tânjea mai mult să aibă grijă de
ea și să o țină în siguranță. Faptul că era o străină virtuală nu a făcut nicio
diferență.
S-a întors din casa lui Aldo, încuind ușa în urma lui, în timp ce încerca
să se gândească la un loc în care să stea peste noapte. Banii erau evident o
problemă, dar ar fi al naibii dacă i-ar permite să stea singură într-un alt loc
precum Crossings Motel. Crossings era la naiba neîntreruptă, iar el
răspunsese la prea multe apeluri de la motel în timp ce era de serviciu.
Locul își văzuse partea echitabilă din orice, de la beat și dezordonat la
supradoze și chiar mai rău. Prima dată când Kayden o întâlnise pe Jess
Monroe, ea lucra acolo ca menajeră, iar unul dintre oaspeți o târase în
camera lui și o atacase.
Kayden nu era sigură ce s-ar fi întâmplat cu ea dacă Tony și Rhys nu ar
fi ajuns acolo când au ajuns. Venise de îndată ce primise apelul de la
dispecerat, dar până sosise, Tony îl supunese pe nenorocit. De fapt, l-ar
scăpa de el.
El și Tony discutaseră despre incident după aceea și, având în vedere ce
a spus Tony despre mâinile bărbatului în jurul gâtului ei, sufocând-o,
Kayden știa că ar fi ajuns prea târziu pentru a o salva.
Apoi și-a amintit de expresia aproape sălbatică din ochii lui Tony când
Kayden intrase în camera de motel. Kayden încercase să se apropie de Jess,
să-i verifice rănile și să o întrebe despre atac, dar Tony se mișcase să-l
blocheze, pentru a-l împiedica să se apropie.
El și Tony fuseseră prieteni de la liceu, de douăzeci de ani, relația lor
evoluând de la colegii de echipă de fotbal din liceu la prieteni care tocmai
împliniseră douăzeci și unu de băuturi până la practic frați. Văzuseră totul,
făcuseră totul, dar Kayden nu văzuse niciodată acest tip de protecție aprigă
la prietenul său.
Nu. Protecție nu a fost cuvântul potrivit.
Fusese posesivitatea de-a dreptul, care îl șocase pe Kayden, pentru că
Tony nu o cunoștea pe Jess mai mult de o zi sau două la acel moment.
Totuși... indiferent de asta, Tony știa, cumva, că Jess era a lui. Pentru a
proteja. A păstra. A iubi.
Kayden nu era sigur cum să-i explice, dar când o văzuse pe Hazel stând
pe trotuar, privind focul cu o expresie de disperare totală în ochii ei și
vânătaia de pe obraz, a știut ar face orice, ar da orice pentru a o ajuta.
Și pentru prima dată, a înțeles cu adevărat sentimentele lui Tony pentru
Jess.
Coborând treptele, a zâmbit în sinea lui când se uita prin geamurile
camionului. Aldo vorbea o milă pe minut, fără îndoială că o distra pe Hazel
cu o poveste stupidă, având în vedere amuzamentul de pe chipul ei. Ea
zâmbea mai mult decât zâmbea, iar Kayden se întrebă ce ar fi nevoie pentru
a șterge tot întunericul care persistă în ochii ei, pentru a o vedea dând capul
pe spate și râzând cu adevărat.
A traversat camionul, deschizând ușa lui Hazel. Ea a interpretat greșit
acțiunile lui, mișcându-se de parcă ar fi plănuit să se mute pe bancheta din
spate.
El a oprit-o cu o mână fermă pe umărul ei. "Unde te duci?"
Ea a aruncat o privire peste umăr. „Mă voi muta acolo înapoi. Mi-e cald
acum.”
El a clătinat din cap, întinzându-i haina și pălăria pe care le furase de la
Aldo pentru ea. "Nu. stau in spate. Aici." I-a plesnit pălăria peste păr, crezut
că i se părea păcat să ascundă acel păr. „Puteți să vă puneți haina când
ajungem la restaurant.” Apoi a prins centura de siguranță, trăgând-o peste
ea pentru a o fixa la loc.
 "Pot sa fac asta." Hazel a încercat să-i ia catarama, dar nu a cedat. În
schimb, el a murmurat în liniște „salt de credință”, până când ea a stat
nemișcat și l-a lăsat să termine sarcina.
Apoi Kayden s-a urcat pe bancheta din spate, spațiul puțin prea strâns
pentru picioarele lui lungi, nu că era pe cale să se plângă.
Aldo se răsuci să-l privească curios. "Act de credinta? Ce înseamnă
asta?"
Kayden sa aplecat înainte, aplecându-se prin mijlocul scaunelor din față.
„Hazel a fost de acord să se pună în mâinile noastre foarte capabile în
această seară. A avut o zi al naibii, așa că îi dăm o noapte liberă de la toate
grijile ei. O vom hrăni și o să-i găsim un loc sigur unde să stea, iar ea nu
trebuie să se gândească la nimic.”
Aldo a zâmbit larg. „Ei bine, atunci în regulă. Sună ca un plan.” A pus
camionul pe drum și a tras pe stradă. „Kayden și cu mine trebuia să fim la
un meci de hochei în seara asta cu gașca noastră de prieteni și familia, dar
am fost chemați la foc. Oricum, i-am trimis un mesaj surorii mele, Liza,
imediat după ce am ieșit de la duș”, a spus Aldo, mai mult lui Hazel decât
lui Kayden. Toți tocmai ajunseseră la Divine, restaurantul pe care îl deține
un prieten de-al nostru. Când i-am spus că ne alăturăm lor, ea a spus că vor
aștepta să comande cina până ajungem acolo.”
„Oh. Nu vreau să impun dacă ai avut deja planuri”, a spus Hazel.
„Nu ești impunător”, a spus Kayden. „Vrem să vii cu noi.”
„Da, dar poate că ar fi mai bine dacă m-ai lăsa la o clipă...”
„Kayden,” îl întrerupse Aldo. — Ți se pare că se gândește Hazel?
Kayden a chicotit. „Da.”
„Încalc deja regulile.” Aldo clătină din cap, zâmbind.
Hazel își miji ochii, apoi aruncă o privire peste umăr la Kayden. — Ți-
am spus că o să fiu rahat la asta, spuse ea fără scuze.
Oh, omule... Degetele lui Kayden mâncării să o ia în poală și să o învețe
o lecție sau două. El a împins acest gând în adâncul sufletului pentru că,
Iisuse Hristoase, tocmai o cunoscuseră pe femeie.
„Ce vom face în privința asta?” Întrebarea lui Aldo era încărcată în timp
ce se uita la Kayden prin oglinda retrovizoare. Cel mai bun prieten al lui îl
cunoștea suficient de bine încât să știe exact unde i-au plecat gândurile.
Era pe vârful limbii lui Kayden să sugereze că vin cu consecințe, dar nu
se apropiau de acel nivel cu Hazel. La naiba, Kayden a trebuit să petreacă
câteva minute convingând-o pe femeia tremurândă să vină să stea în
camionul încălzit.
Nu aveau cum să se îndrepte spre Hazel la o sută de mile pe oră,
dezvăluind atât de multe din ei chiar din poartă.
E timpul să frânezi și să joci mai inteligent.
Problema era că Kayden și Aldo aveau o minte unică atunci când venea
vorba de sex – amândoi erau niște nenorociți dominanti, pervers, cărora le
plăcea controlul. Era unul dintre motivele pentru care știau că nu vor lucra
ca un cuplu. Cei doi intraseră în prea multe meciuri de pis pentru cine avea
să fie în frunte. A fost bine la început pentru că fuseseră primii iubiți de sex
masculin ai celuilalt, așa că fusese o groază de explorare, amândoi făcându-
se pe rând, încercând fiecare rol. Cu toate acestea, pe măsură ce lunile au
trecut, a devenit evident că niciunul dintre ei nu va fi fericit ca o persoană
cu normă întreagă și nici nu vor fi dominați.
Aveau amândoi treizeci și cinci de ani și, deși se întâlniseră cu
nenumărate femei în trecut, nu reușiseră niciodată să găsească singura
femeie care le-a întors ambele capetele.
Hazel a fost în mod clar prima, pentru că a văzut aceeași dorință gravată
pe fața lui Aldo pe care o simțise Kayden în prima secundă în care pusese
ochii pe ea.
Parcă ar fi fost lovit de fulger. Fulger sincer pentru Dumnezeu. Și
trebuie să-i fi prăjit creierul pentru că în loc să se gândească bine lucrurile,
așa cum făcea de obicei, acționa din instinct.
Instinct asemănător cavernelor.
 El a vrut să se arunce în adâncul sfârșitului cu Hazel, ceva care să-l
sperie pe biata femeie. Mai ales având în vedere că nu știau aproape nimic
despre ea.
„Nu știu.” Kayden a încercat să șteargă toate ideile ciudate care i-au tot
apărut în cap, dar nu a reușit. Așa că a aruncat mingea în terenul ei, curios
să vadă cum va răspunde ea. „Ce crezi, Hazel? Ar trebui să existe niște
repercusiuni sau ai de gând să te comporți?”
Hazel sa întors, iar penisul lui Kayden a trecut de la zero la șaizeci într-
o clipă, blugii lui brusc strânși dureros.
Pentru că nu părea confuză și sigur că nu părea înfricoșată.
Nu, privirea pe care i-a aruncat-o era ceva mult mai periculos.
Părea pregătită să se joace.
Ea și-a mușcat buza de jos, arătând atât de supusă, încât a vrut să-și bată
pieptul ca nenorocitul de Tarzan și să o tragă în bârlogul lui. În timp ce se
gândea la răspunsul ei, Kayden se uită cum dinții ei se tăiau în carnea
plinuță și trandafirie pe care voia să o sugă în gură.
Pentru o clipă, a crezut că s-ar putea să apară minx, dar Hazel și-a
recăpătat controlul mult prea repede pentru nenorocitutul lui de mintea sa.
„O să mă comport”, a spus ea încet.
La naiba. A crezut că-l vrea pe minx, dar răspunsul a fost și mai bun.
El și Aldo și-au schimbat o altă privire în oglinda retrovizoare, iar
Kayden și-a petrecut restul călătoriei la restaurant încercând să o
îndepărteze pe mama tuturor celor stăruitori.
Le-a luat mai puțin de zece minute să ajungă la Divine. Kayden a sărit
repede după ce Aldo a parcat camionul în lot, trăgând ușa cu o secundă
înainte ca Hazel să reușească.
„Pot să o fac.” Ea a încercat să coboare singură din taxiul înalt, ignorând
brațele lui întinse, dar el nu avea nimic din asta.
"Nu. Te-am prins." I-a luat haina de la ea, apoi i-a întins o mână din
camion. El o apucă din nou de talie, liniștind-o în timp ce ea coborî.
Întorcând-o cu fața departe de el, el a ajutat-o să-și pună haina.
A aruncat o privire rapidă la restaurant, apoi și-a scos pălăria, aruncând-
o înapoi în cabina camionetei, ducându-și șuvița de păr care se desprinsese
din coada de cal după ureche.
„Haina aceea te înghite.” Aldo li se alătură, înfiind în mânecă până când
îi găsi mâna și o strânse.
Hazel s-a uitat în jos la mâinile lor legate ca o căprioară în faruri, de
parcă nu i-ar fi trecut niciodată prin cap că mâinile se pot potrivi așa.
Făcuse același lucru când Kayden o ținuse de mână de crucișător.
Kayden și-a revendicat partea cealaltă, punându-și mâna pe partea mică
a spatelui ei, sub jachetă. Ea a tremurat, dar de data aceasta, el nu a crezut
că era pentru că îi era frig.
Cei trei au intrat așa în restaurant. Neliniștea lui Hazel a revenit când au
intrat și au fost întâmpinați de un cor de voci care le strigau numele,
făcându-le cu mâna.
„Kayden”, a spus sora lui, Keeley, în timp ce Elio îl strigă pe Aldo.
„Nu cred că sunt suficient de îmbrăcat pentru acest loc”, murmură ea.
Ea căuta o scuză pentru a pleca.
„Bineînțeles că ești”, a liniştit-o Aldo. „Tot grupul nostru de prieteni
tocmai a venit de la un meci de hochei. Douăzeci de dolari spun că fiecare
dintre ei este în blugi.
„În plus, avem o înțelegere cu proprietarul. Se întâlnește cu sora mea,
așa că dacă știe ce este bine pentru el, nu te va da afară.” Kayden a urmat
gluma aceea cu un tip dur cu o clipă rapidă.
Hazel, din păcate, nu a zâmbit. În schimb, și-a scos mâna din
strânsoarea lui Aldo și s-a îndepărtat de brațul lui Kayden. Kayden s-a
gândit să protesteze, împingând-o să respecte promisiunea ei de a se
comporta, dar el a ținut limba.
Pentru că, așa cum a încercat să-și amintească din nou, tocmai o
întâlnise cu femeia cu câteva ore în urmă. Desigur, încruntarea bruscă de pe
fața lui Aldo a dovedit că ducea aceeași bătălie internă.
Hazel a întrebat dacă există toaletă. Îi plăcea să o vadă atât de nervoasă,
așa că Kayden i-a dat drumul, arătând spre colțul din stânga din spate în
timp ce ea se scuza.
El și Aldo au așteptat până când ea a ieșit la îndemână, rămânând la ușă.
„Simți?” întrebă Aldo.
Kayden dădu din cap. „Da.”
„La naiba. Este tot ce pot să fac pentru...” Aldo își făcu neputincios
mâinile.
Kayden a chicotit, în părți egale amuzat și frustrat. „Da. Şi eu. Totuși,
trebuie să ne înțelegem singuri, altfel ea se va târî pe fereastra toaletei.
Aldo aruncă o privire spre direcția în care se ducea Hazel, ca și cum ar
fi fost tentat să o urmeze pentru a se asigura că nu își trecea fundul drăguț
peste margine în timp ce vorbeau.
„Hai.” Kayden a condus drumul spre masă pentru a-și saluta prietenii.
Elio s-a ridicat și l-a îmbrățișat rapid pe Aldo, dându-l o palmă pe spate.
„Mi-ai ratat jocul, frate”, a spus el, deși nu a fost spus cu furie.
Aldo părea cu remuşcări, indiferent. "Da, stiu. Liza a explicat?
Elio dădu din cap. „Stăteam aici și vorbim despre asta. Cum rezistă
Rocco?”
Kayden a ridicat un umăr. „Nu sunt sigur că s-a scufundat încă.”
„Pariez.” Elio și-a recuperat locul lângă Gianna, punându-și brațul în
jurul spătarului scaunului ei și strângând-o aproape. Mai aproape și ea ar fi
în poala lui. Kayden nu era sigur că-i văzuse vreodată pe vreunul dintre ei
arătând mai fericit.
Aseară, asta l-a făcut morocănos.
În seara asta? A aruncat o privire spre camera femeilor... ei bine... în
seara asta, nu simțea nicio durere.
„Deci cine este femeia cu care ai venit?” întrebă Liza.
 Kayden se aşeză lângă ea. „Ea stătea la motelul Crossings. Tocmai am
ajuns în oraș azi dimineață. Intenționează să-și caute un loc de muncă și să
se stabilească în Philly. Din păcate, ea și-a pierdut toate bunurile în
incendiu. Din câte îmi dau seama, tot ce-i mai rămâne sunt hainele pe
spate.”
„O, Doamne”, a spus Keeley. "Asta e groaznic. Sărmanul.”
Răspunsul Lizei îl reflectă pe cel al lui Keeley și, în câteva secunde,
amândoi discutau ce ar putea face pentru a o ajuta.
Au tăcut când Hazel a ieșit din toaletă. Chiar trebuie să fi fost
îngrijorată de aspectul ei, deoarece el a observat că și-a refăcut coada de cal,
înlocuind cumva cascada dezordonată cu un updo cu aspect mai elegant.
Ambele stiluri erau fierbinți, dar nu s-a putut abține să-și dorească ea să o fi
dat jos complet. Se întrebă dacă era atât de lung și creț pe cât părea.
A aruncat o privire peste restaurant la ei, iar Kayden aproape că și-a
văzut coloana înțepenită în timp ce se apropia de masa lor. Hazel era în mod
clar nervoasă, dar avea suficient curaj să rămână în jur.
De asemenea, păstra secrete. Nu se înșela în privința asta, dar spera că o
noapte cu prietenii și familia lor îi va liniști mințile despre el și Aldo, îi va
demonstra că nu erau băieți răi și că putea avea încredere în ei pentru a o
ajuta.
S-a oprit la câțiva pași mai departe de masă, dar Aldo, care nu
pretinsese încă un loc, a redus distanța și i-a pus o mână prietenoasă pe
spate, atrăgând-o mai aproape. Ea încă purta haina uriașă, așa că Aldo și-a
strecurat-o de pe umeri, atârnându-l pe spătarul scaunului lângă Elio și
vizavi de Kayden, înainte de a revendica ultimul loc în capul mesei dintre el
și Hazel.
Ea și-a tras de hanoracul, cu privirea în jurul mesei, verificând ce purtau
celelalte femei. Aldo nu mințise. Toată lumea era îmbrăcată lejer în blugi și
pulovere sau tricouri cu mâneci lungi. Gianna purta un tricou de hochei
Stingrays supradimensionat.
 — Hei, tuturor, spuse Aldo, reluând prezentările. „Ea este Hazel. Hazel,
ei sunt toți.”
Toată lumea a râs, în timp ce Hazel a reușit să zâmbească slab. Masa era
plină, așa că probabil Aldo se descurcase în cel mai bun mod posibil, fără a
o copleși.
S-a așezat și se uită la Kayden de parcă ar fi căutat liniștirea. Era în
afara elementului ei. Ceea ce l-a făcut mult mai hotărât să o cunoască.
Ce naiba sa întâmplat cu această femeie? Era evident că fusese lovită,
iar faptul că își dusese toate lucrurile în motel îi spunea că nu deținea mare
lucru. Tot ce spusese Rocco, când se asigurau că toată lumea a ieșit în
siguranță, a fost că drăguța roșcată se înregistrase la scurt timp după zori, că
părea că ar fi condus toată noaptea și nu a mai văzut-o după ce s-a uitat la
asigură-te că a ajuns bine în camera ei.
Gianna se aplecă peste Elio, întinzându-și mâna. „Eu sunt Gianna, iar
acesta este iubitul meu, Elio.” Ea se înroși ușor; relația lor era foarte nouă.
Ea îi zâmbi lui Elio. „Încă nu sunt obișnuit să-ți spun așa.”
Elio și-a cuprins brațul pe umerii Giannei. „Ei bine, mai bine te
obișnuiești cu asta pentru că nu plec nicăieri.” El a susținut acea declarație
cu un sărut care s-a transformat într-un ghiozdan, până când Gio a strigat de
la capătul mesei.
„Ia o cameră!”
Elio s-a uitat înapoi la Hazel. „Sunt fratele lui Aldo.”
„Oh”, a spus ea. „Jucătorul de hochei?”
„Aldo,” a tachinat Elio, „îți spun, omule, trebuie să-ți iei o viață ca să nu
mai încerci să iei pui lăudându-te cu mine.” Se uită înapoi la Hazel.
„Săracul e plictisitor ca murdăria. Nu aș avea deloc o întâlnire dacă nu
pentru mine.”
Hazel a chicotit, deși sunetul era prea slab și prea scurt. Totuși... a fost
un progres. „Bine,” trăgă ea. „Pentru că nicio femeie din istorie nu a găsit
vreodată un pompier sexy.”
 Aldo tresări la răspunsul ei sarcastic, întinzându-i mâna și strângându-i
rapid mâna. „Așa este, Hazel. Îndreptă-te pe nemernic.”
„Ai o fată care luptă pentru tine, Aldo?” Elio se aruncă înapoi.
Aldo a luat un covrig din castronul din fața lui și l-a aruncat în fratele
său, care l-a ocolit cu dibăcie. „Am găsit în sfârșit o femeie care îmi
apreciază valoarea.”
Hazel a clătinat din cap la trăsăturile lor, dar era evident distrată și
Kayden și-a dat seama într-o clipă că luaseră decizia corectă, aducând-o
aici. Mai mult din personalitatea ei naturală începea să iasă la iveală.
„Ignoră-i pe cei doi, Hazel.” Keeley a fost următorul care a intervenit.
„Jocurile lor cu un nivel superior sunt atât de obișnuite, încât noi ceilalți
nici măcar nu mai acordăm atenție.” Ea arătă în direcția lui Kayden. „Sunt
Keeley, sora lui Kayden. Tocmai ne vorbea despre incendiu. Îmi pare atât
de rău să aud că ți-ai pierdut toate bunurile.”
Hazel a ridicat din umeri, arătând o față curajoasă. „Sincer să fiu, nu am
avut atât de multe pentru început. Sunt supărat că mi-am pierdut laptopul și
cheile mașinii, dar restul au fost haine proaste. Va fi bine. Trebuie doar să
găsesc un nou loc în care să stau și poate un Walmart pentru a lua lucrurile
esențiale.”
„Totuși, este destul de îngrozitor având în vedere că tocmai ai intrat în
oraș.” Keeley se uită peste umăr la Gio și Rafe, iubiții ei, iar Kayden știa că
cel de-al doilea motiv pentru a-l aduce pe Hazel aici era pe cale să se
împlinească.
Cei trei au schimbat o privire. Kayden a fost impresionat de modul în
care au putut comunica fără să vorbească.
Decizie luată fără un singur cuvânt rostit, Gio a preluat conducerea.
„Sunt Gio Moretti”, i-a spus lui Hazel. „Iubitul lui Keeley”.
Rafe și-a dres glasul, iar Gio a rânjit, lovindu-se de umeri cu Rafe, care
stătea lângă el. „Și iubitul lui Rafe. La naiba, omule, ești un nenorocit atât
de gelos.” Gio apucă ceafa lui Rafe și îl trase suficient de aproape încât să
poată sărut rapid gura celuilalt bărbat.
Și cu asta, Gio a răspuns suspiciunilor sale și ale lui Aldo cu privire la
schimbarea statutului în relația vărului său cu Rafe. Părea că prietenii au
devenit iubiți.
Rafe și-a dat ochii peste cap după sărut, apoi s-a uitat la Hazel. „Gio,
Keeley și cu mine suntem parteneri.”
„Oh”, a spus ea.
Kayden și-a studiat fața în timp ce a preluat acele informații, deoarece
răspunsul ei ar avea un impact asupra atracției instantanee a lui și a lui Aldo
dacă era complet îngrozită de asta. Își dădea seama că la început a surprins-
o, dar șocul a dispărut rapid și a fost uşurat când ea părea să o accepte cu
liniște.
„E grozav.”
„Suntem și parteneri de afaceri”, a explicat Gio, smucind cu degetul
mare în direcția lui Elio, „cu jucătorul de hochei înflăcărat”.
Hazel a chicotit din nou, dar de data aceasta și-a acoperit gura cu mâna
ca și cum ar fi vrut să estompeze sunetul.
„Și, după norocul, avem un han”, a adăugat Keeley.
Zâmbetul lui Hazel a dispărut doar puțin. "Asta suna minunat." Ochii ei
s-au îndreptat spre Kayden, iar el a simțit disconfortul ei tot mai mare.
Evident, își putea da seama unde se ducea asta.
„Dacă doriți, sunteți binevenit să rămâneți acolo. Nu este deschis în
acest moment, dar Keeley, Rafe și cu mine încă locuim acolo, așa că nu ai fi
singur. Avem un contract pentru o casă, dar nu vom închide încă o lună. Și
Gianna se mută în pensiunea din spatele hanului în câteva săptămâni, așa că
va fi acolo cu normă întreagă în curând. Cum ți-ar plăcea să fii primul
nostru oaspete?” întrebă Gio.
„Eu...” a început ea.
 „Marea noastră deschidere este în trei luni”, a spus Gianna, întrerupând-
o înainte să poată refuza. „Rafe, Gio și Elio m-au angajat să mă descurc.
Una dintre camere este amenajată, decorată și gata de rulare - am făcut asta
ca să putem face fotografii pentru site - ca să ai un loc unde să dormi.
Acum, trebuie doar să terminăm de alcătuit toate restul camerelor, deoarece
faza de construcție este terminată. Ceea ce înseamnă decorare – partea
distractivă. De asemenea, punem ultimele tușuri spațiilor publice și facem
chestii tehnologice, instalăm internet prin cablu și fără fir, lucruri de genul.”
„Deci ce spui, Hazel?” a apăsat Gio.
Hazel clătina din cap înainte ca Gio să-și termine întrebarea. „Nu aș
putea să-ți cer să faci asta. Nici măcar nu ești deschis. Și eu... Se uita la el și
la Aldo după ajutor, probabil pentru că un han părea mult mai scump decât
un motel prost.
Gio, o adevărată Moretti, nu a acceptat un nu ca răspuns mai ușor decât
Aldo, mai ales acum că auzise de ziua ei de rahat. „Nici nu te-am încărca,
deoarece încă nu există cablu sau Wi-Fi în cameră.”
„Oh, wow, um, eu...” Hazel era pe cale să spună nu, să ofere o scuză,
dar Kayden o întrerupse. Ar fi în siguranță cu Keeley, Rafe și Gio.
„Este o ofertă foarte bună, Gio”, a spus Kayden. „Hazel i-ar plăcea să
rămână acolo.”
Ochii lui Hazel s-au îngustat și a văzut pentru prima dată un
temperament din partea ei. Și-ar fi dorit să nu-l excite atât de mult.
„Kayden...” a început ea, dar el a întrerupt-o la trecere. Pentru că știa
exact cum să încheie conversația.
Coborând vocea, s-a aplecat în față, conștient că doar Aldo și Hazel îl
puteau auzi când a murmurat: „Comportați-vă”.
 Capitolul șapte

Gura lui Hazel s-a deschis, apoi s-a închis, apoi s-a deschis din nou. Ce
naiba trebuia să spună la asta? A fost de acord cu saltul de credință al lui
Kayden, apucându-se de el ca un salvator în timp ce își privea nava
scufundându-se.
Dar chiar si asa.
Tocmai îi spusese el să se comporte?
Ea a aruncat o privire în direcția lui Aldo, sperând să primească sprijin
din partea lui, dar expresia serioasă de pe chipul lui îi spunea că se afla ferm
în tabăra lui Kayden.
Keeley, care împărtășea în mod clar încăpățânarea fratelui ei, a încheiat
conversația odată pentru totdeauna. "Grozav. Atunci totul este rezolvat. Și
până când îți vei înlocui hainele, poți să împrumuți câteva din ale mele.
Arătăm de parcă suntem cam de aceeași mărime, iar Gio și Rafe îmi spun
mereu că am prea multe.”
„Ai putea deschide trei buticuri cu tot rahatul în dulapul tău”, a mormăit
Gio către Keeley înainte de a se uita înapoi la Hazel. „Aceasta a fost
prioritatea numărul unu când eram în căutarea casei. Dressing-uri... la
plural. Și așa cum este, probabil că va trebui să-i construiesc încă una după
ce ne mutăm.”
Keeley a respins plângerea iubitului ei, deși, având în vedere felul în
care Gio s-a uitat la Keeley ca și cum ar fi agățat luna, nu părea că îi pasă cu
adevărat de abundența de haine.
Deși Hazel renunțase de bunăvoie la controlul lui Kayden și Aldo
pentru noaptea, ea nu se așteptase ca ei să o preia așa cum au făcut-o. Ea îl
văzuse doar ca pe un gest drăguț, oferindu-i o masă înainte de a o ajuta să-și
găsească un motel pe care și-l putea permite. Luau două sarcini relativ
simple de pe lista ei copleșitoare de lucruri de făcut.
Oportunitatea de a lăsa pe altcineva să ia câteva decizii pentru ea a fost
prea tentantă pentru a o refuza. Dar acum... începea să pară ceva mai mult.
Și în timp ce ea a fost afișul problemelor de încredere, nu s-a putut
împiedica să le răspundă în moduri pe care nu le înțelegea pe deplin.
Când i-au cerut să sugereze consecințe pentru că nu le-a urmat
exemplul, primul lucru care i-a trecut în minte a fost o lovitură.
În ce naiba de lume ar cere asta?
Nu era o fecioară tremurătoare, dar nici nu se aventurase niciodată cu
iubiții ei din trecut în ceva care ar putea fi numit îndoielnic.
Reveniți la problemele de încredere.
Făcuse sex cu patru bărbați, doi în liceu și doi în timp ce era la colegiu
comunitar, făcând cursuri pentru a-și obține diploma de LPN. Deoarece
trebuia să lucreze trei locuri de muncă în timp ce urma cursurile cu jumătate
de normă, îi luase mai mult timp să obțină diploma de asistentă decât
colegii ei.
Prietenii din liceu nu aveau nimic de spus, nicio relație nu dura mai
mult de șase luni.
Deși, când s-a gândit ea, nici băieții de după liceu nu erau cu mult mai
interesanți. A existat un tip în clasa ei, Shawn – care mergea și el la o
diplomă de asistent medical – care fusese drăguț și sexy. Fusese cel mai
aventuros iubit al ei, dar tot ceea ce însemna era că o făcuseră o dată afară,
în timpul unei drumeții, și de câteva ori sub duș.
Așa că nu știa ce să facă cu faptul că Aldo și Kayden vorbiseră despre
consecințe și se închipuise imediat că se dăduse peste poale lor — ambele
din poale — în timp ce o pedepseau pentru că era rea. .
Apoi s-a gândit că Gio se prezintă drept iubitul lui Rafe și Keeley. Se
întrebă dacă poate că acea informație a făcut-o să se gândească la ambii
bărbați într-un mod sexual, dar a respins acea scuză din mână. Gândurile ei
despre a se ghemui cu Kayden și Aldo începuseră înainte să ajungă ei la
restaurant.
Poate că au emis un fel de semnale subliminale. Poate că grupurile de
trei au fost un lucru pentru acest grup de prieteni. Deși, Gianna și Elio nu
păreau să aibă o altă iubită sau iubit la masă.
„Am și eu o mulțime de haine.” Femeia care stătea lângă Kayden întinse
mâna peste masă pentru a-i strânge mâna. „Sunt Liza, sora lui Aldo. Dar tu,
eu și Keeley ne întâlnim într-o noapte săptămâna asta? Știu că între noi doi
putem construi o garderobă destul de decentă de articole esențiale, apoi veți
avea mai mulți bani de cheltuit pe piese de semnătură.”
Piese de semnătură?
Hazel s-a asemănat cu Dorothy căzută în mijlocul lui Oz. Ea a simțit
asta în secunda în care a intrat în Divine. Familia ei nu era genul de
restaurant elegant. Câteva ori în care au ieșit să mănânce – și Hazel le-a
putut număra pe acelea de o mână – au dat fie la un bar întunecat și afumat,
care servea aperitive la microunde, fie la un bufet ieftin care se termină
întotdeauna cu mama ei încărcându-și poșeta cu câtă mâncare putea să iasă
pe furiș.
Singura dată când fusese într-un restaurant de lux – dacă ar fi putut să-l
numească Outback de lux – ea a ieșit cu Shawn să sărbătorească obținerea
diplomelor de asistent medical.
Chelnerița sa apropiat de masa lor. "Buna ziua. Pot să-ți iau ceva de
băut?” le-a întrebat ea, pe ea, pe Kayden și pe Aldo, în timp ce le dădea
fiecăruia câte un meniu.
Kayden și Aldo au cerut niște microbeură IPA de lux la robinet.
„Apa este în regulă”, a spus Hazel.
 „Îți place berea?” întrebă Aldo.
Ea a ridicat din umeri. „Da. Cred. Eu nu beau mult.” Între berea
unchiului ei și vinul mamei sale, Hazel nu a mai vrut să mai arunce din
banii lor de la băcănie pe alcool pentru ea însăși.
„De ce nu încerci ce avem,” a sugerat Kayden. „Dacă nu-ți place, unul
dintre noi îl va termina pentru tine.”
Ea a dat rapid din cap pentru că a simțit greutatea privirilor celorlalți la
masă și a fi de acord părea cea mai rapidă modalitate de a stinge lumina
reflectoarelor asupra ei. "Bine. Mulțumiri."
Chelnerița a plecat, iar Hazel a deschis meniul. Ea a scanat până când a
văzut listele de bere și apoi s-a simțit instantaneu vinovată. Berea pe care o
comandaseră era de zece dolari.
Privirea ei s-a aruncat în sus și și-a dat seama că, în timp ce restul
oamenilor de la masă erau cu toții angajați într-o conversație liniștită, Aldo
și Kayden o priveau.
„Vezi ceva care arată bine?” întrebă încet Kayden.
Ea a citit cu atenție meniul, atenția ei concentrată doar pe prețuri. „Chiar
nu mi-e atât de foame”, a mințit ea. „Poate voi mânca doar o salată.”
O salată secundară.
Ochii lui Kayden s-au îngustat. "Mananci carne?"
Ea a dat din cap.
„Carne roșie? Burgeri?"
Din nou, ea a dat din cap.
„Și îți place?”
Ea a ezitat prea mult timp.
„Hazel”, a cerut Aldo.
„Da. Imi place."
„Perfect”. Kayden îi smulse meniul din mână. „Atunci știu exact ce să
comand pentru tine.”
Bine. A fost suficient.
 Era timpul să-l coborâm pe Kayden. Evident, îi dăduse impresia că era o
femeie slabă de voință și fără păreri. Ceea ce nu a fost doar vina lui. Ea se
comportase destul de blând din momentul în care s-au cunoscut, dar asta
pentru că mintea ei se zguduise din cauza pierderii totul în foc. Și înainte ca
ea să-și înțeleagă asta, au scos-o imediat din zona ei de confort.
„Ascultă, Kayden...” Ea a început să-l îndrepte, dar Aldo și-a pus mâna
pe spătarul scaunului ei, s-a aplecat spre ea și i-a tăiat-o.
„Vrem doar să vă cumpărăm o cină bună.”
„De ce?” Asta era întrebarea care îi răsuna în creier. Din experiența ei,
majoritatea oamenilor nu au făcut tot posibilul să ajute un străin pe care
tocmai îl cunoscuseră. Cel puțin nu fără vreun motiv ascuns. Deci ce au vrut
de la ea? Trebuia să existe o captură.
„Pentru că arăți foame”, a răspuns Aldo.
Răspunsul lui a venit prea repede și i-a oferit-o cu acel zâmbet
fermecător care era prea sexy pentru liniștea ei sufletească.
Ea a zâmbit, apoi a râs. Era probabil să le dea lovituri de bici dacă nu se
oprea din alergat atât de cald și rece. "Bine. Renunț. Comandă-mi orice. Si
multumesc. Mi-e foame."
„Deci ai mințit când ai spus că nu ești.” Vocea lui Kayden avea diferite
niveluri de profunzime care păreau să-și exprime emoțiile atunci când
cuvintele sale reale nu. Nu a existat nicio inflexiune de acuzație. Doar un
ton profund hohotitor care îi spunea că are probleme.
A fost copleșită de dorința de a-și cere scuze. Nu pentru că îi părea rău
pentru minciună, ci pentru că simțea că i-a dezamăgit cumva și asta o făcea
să se simtă rău. Ceea ce nu avea deloc sens. Hazel s-ar putea să respecte
linia atunci când a fost vorba de a face ceea ce trebuie, dar nu și-ar fi numit
o plăcere a oamenilor. Acțiunile ei fuseseră întotdeauna să se protejeze, nu
să-i facă pe ceilalți fericiți.
Deci... și dacă ar fi spus o mică minciună despre faptul că nu-i este
foame? Nu ar fi trebuit să fie mare lucru, dar între ea și acești doi bărbați se
scurgea ceva care îi spunea că așa era.
Din fericire, a fost smulsă de pe scaunul fierbinte de un alt tip de la
masă.
„Ei bine, din moment ce nimeni altcineva nu o va face, cred că mă voi
prezenta.”
Hazel, Kayden și Aldo s-au întors să se uite la bărbatul care stătea lângă
Liza, iar Hazel a făcut o dublă privire, aruncând o privire mai departe în jos
pe masă, apoi înapoi.
„Sunt Luca”, a spus bărbatul. „Și, evident, ați pus împreună că Gio și cu
mine suntem gemeni identici. Mă bucur să te cunosc, Hazel.”
Ea a zâmbit. "Şi tu."
Chelnerița s-a întors cu băuturile, apoi a preluat comenzile tuturor. Lui
Hazel i-a lăsat gura apă când Kayden a comandat cheeseburgeri cu lucrări și
cartofi prăjiți pentru el și pentru ea. Aldo a cerut la fel, apoi a adăugat o
comandă de inele de ceapă pentru ca toți trei să se despartă.
„Sunt puțin îngrijorat”, a spus Luca, reluând conversația odată ce
chelnerița a plecat, „că nimeni nu a simțit necesar să te avertizeze despre
han”.
„Ma avertizați?” Hazel se încruntă, uitându-se la Aldo și Kayden, care
clătinau din cap.
„Serios, Luca?” spuse Aldo.
„Chiar aveai de gând s-o arunci într-una dintre acele camere elegante
fără să-i oferi toate detaliile?”
Îngrijorarea lui Hazel a fost atenuată nu de cuvintele lui Luca, ci de
rânjetele de pe fețele celorlalți. „Ce e în neregulă cu hanul?”
Keeley a făcut semn cu avertismentul lui Luca. "Absolut nimic. Doar
că... avem fantome.”
Hazel a făcut o pauză pentru o secundă, întrebându-se dacă o auzise
corect pe Keeley. Ea a spus „fantome” așa cum ar putea cineva spune
șoareci sau termite. De parcă ar fi fost doar un inconvenient. „Fantome?”
 „Da”, a răspuns Keeley, „dar nu trebuie să-ți faci griji pentru ei. Pentru
că știm cine sunt ei și sunt fantome drăguțe. Nu puțin înfricoșător.”
Hazel a tot așteptat ca cineva să țipe „Glumesc”, dar sinceritatea din
expresia lui Keeley a făcut evident că ea chiar credea că hanul era bântuit.
„Glumești”, a spus în cele din urmă Hazel.
Gio clătină din cap. „Nu glumim niciodată despre fantomele noastre.”
Trebuie să fi părut îngrijorată pentru că Rafe s-a aplecat în față. „Chiar
nu trebuie să-ți faci griji. Fantomele sunt bunicii mei — Albert și Marta —
și nu vin prea mult decât dacă fac ceva răutăți sau potriviri.
Hazel nu a avut un răspuns pentru asta, dar nu a contat, deoarece
conversația a devenit dintr-o dată această discuție ciudată, fără coregrafie,
între un grup de oameni care erau în mod clar foarte apropiați. De fiecare
dată când cineva începea să spună una dintre poveștile cu fantome, o altă
persoană o termina. De câteva ori au fost două sau trei persoane care
vorbeau toți deodată, totuși Hazel a reușit cumva să-i urmeze în timp ce
recitau toate modurile în care Albert și Marta și-au folosit puterile spirituale
pentru a-i aduce pe oameni împreună.
Cele mai multe dintre povești se învârteau în jurul lui Gio, Keeley și
Rafe, deși Liza a remarcat că un alt cuplu care nu era la restaurant, Penny și
Gage, a experimentat și câteva întâlniri. Gianna dorea să obțină aprobarea
fantomelor cu privire la relația ei cu Elio, așa că spera la un semn.
De asemenea, toată lumea părea convinsă că fantomele vor fi un factor
uriaș de vânzare atunci când era vorba de rezervarea camerelor din han.
Cu cât vorbeau mai mult despre asta, cu atât Hazel spera mai mult la
propria ei întâlnire fantomatică – doar dacă prietenească. Cât de tare ar fi?
În curând, conversația s-a îndreptat către meciul de hochei din acea
noapte și s-a vorbit mult de gunoi buni despre diverse piese, în timp ce toată
lumea i-a completat pe Aldo și Kayden despre ceea ce rataseră. Aparent,
Aldo a fost supărat că a ratat una dintre luptele pe gheață ale fratelui său.
Potrivit lui Kayden, Elio a fost considerat un executor al echipei sale și nu
era străin de pedeapsa de cinci pentru luptă.
Odată ce mâncarea a ajuns, Hazel se aștepta ca conversația să se stingă,
dar, în orice caz, a devenit mai animată și mai tare, pe măsură ce toată
lumea se bucura de mâncare. Probabil că a ajutat faptul că majoritatea
oamenilor de la masă erau la a treia rundă de băuturi.
Hazel gemu după prima mușcătură din burgerul ei. Dacă ar fi posibil un
orgasm din mâncare, aceasta ar fi masa care să o împingă să ajungă la
punctul culminant. Kayden și Aldo își ridicară privirea din farfurii și ea
simți că se înroșește din cauza sunetului pe care îl scoase. Nu că niciunul
dintre ei părea să le deranjeze.
„Așa de bine, nu?” Aldo îi făcu cu ochiul sexy, mintea lui pe aceeași
pistă ca a ei. „Sunt cam gelos pe burgerul acela. Mă întreb dacă aș putea să
te fac să scoți acel sunet.
Ea a clătinat din cap, aruncând cuvântul lui Kayden, „Comportați-vă”,
la Aldo cu o voce prea cochetă pentru a fi venit de la ea. Nu că i-ar fi păsat
pentru că atunci când ambii bărbați râdeau, se simțea ca un milion de dolari.
„Ce părere ai despre bere?” a întrebat Kayden când a mai băut.
Când a văzut prețul, intenționa să ia o înghițitură, apoi să i-o dea unuia
dintre băieți. Dar era atât de bine, încât ea îl păstrase în mod egoist.
„Este delicios. Nu am gustat niciodată o bere ca asta.”
„Mă bucur că îți place. Mai vrei unul?” întrebă Aldo.
Ea a clătinat rapid din cap. "Nu. nu cred ca ar trebui. Acest lucru este
mai puternic decât sunt obișnuit. Deja îmi trece la cap.”
„Deci cu ce te ocupi?” o întrebă Liza pe Hazel.
„Oh, sunt asistentă.” Imediat, s-a lovit în tăcere pentru că a dezvăluit
prea multe. Ea se lăsa prea confortabil cu acești oameni și asta o făcea
proastă.
„Bine pentru tine”, a spus Liza. „Văd o picătură de sânge și sunt leșinat
pe podea. Mereu uimit de oamenii care pot rezolva boala.”
 Aldo s-a înseninat. „Nu știam că ești asistentă. Nu e de mirare că tot
cred că ești un spirit înrudit. Sunt EMT. Pe lângă combaterea incendiilor –
pe care femeile le găsesc foarte sexy”, i-a adresat acel comentariu fratelui
său, „Răspund și la apelurile de salvare. Ai lucrat într-un spital din
Springfield?
Ea clătină din cap. „Nu, um, uh, un azil de bătrâni”, a mințit ea,
încercând să atenueze daunele pe care le făcuse. Neputând să-i privească în
ochi, își aruncă privirea în farfurie, în speranța că a scăpat cu fibul ei.
Urma să fie nevoită să se desprindă de Kayden și Aldo în curând sau să
se dezvolte mult mai bine la minciună. Pentru că, în sfârșit, și-a ridicat
privirea, a putut vedea din încruntarea potrivită de pe fețele lor că nu o
credeau.
„Ce faci pentru a trăi?” a întrebat-o pe Liza, în încercarea de a-i
îndepărta atenția.
„Sunt directorul executiv al Philadelphia Initiative.” Liza a continuat să-
și descrie meseria, care a sunat interesant, apoi a ajuns să se lanseze într-o
poveste despre un bărbat din munca ei, Matt, care a înnebunit-o.
„Foarte bine, Hazel”, a tachinat Aldo, trăgându-și de coada de cal. „Ai
reușit să suni clopoțelul la cățelul lui Matt Russo al Lizei.”
Ea a zâmbit pentru că Liza era încă puternică – chiar nu-i plăcea Matt –
ignorând complet gluma fratelui ei.
„Hm, îmi pare rău?” murmură Hazel, dorindu-și brusc că Aldo să o
tragă de păr pe bune.
Ce naiba a fost în neregulă cu ea în seara asta? Era ca și cum ar fi scăpat
din Boston ca o singură femeie și ar fi ajuns în Philadelphia ca cineva foarte
diferit.
Sau... mai probabil... au fost Kayden și Aldo. Ei nu erau ca orice alt
bărbat pe care-l întâlnise vreodată. Și era ceva la ei care o făcea să dorească
să arunce precauția complet în vânt.
Ceea ce nu a putut face.
 Restul serii a trecut mult prea repede, în ciuda faptului că toată lumea a
comandat încă cel puțin două runde, în timp ce Hazel îi asculta povestea
despre slujbele lor, despre rudele lor mai interesante și despre momentele
distractive pe care le-au împărtășit. Nu mai fusese niciodată în preajma unui
grup de oameni atât de zgomotos și uniți înainte. Nu părea să fie un
nemernic în grămadă. Cina a fost o distragere a atenției foarte necesară de
la tot rahatul care se întâmplase în ultimele două zile.
Cu toate acestea, acum că totul se termina, iar oamenii se ridicau, se
pregăteau să plece, anxietatea ei a reapărut.
De data aceasta, s-a simțit și mai rău. Pentru că, în timp ce îi privea pe
Liza și Luca luându-și la revedere — Luca și Gio lovindu-se cu pumnii,
Liza dându-i lui Elio, care mâine se întorcea la Baltimore, o îmbrățișare
mare și un sărut pe obraz — singurătatea persista acum cu stresul, în timp
ce tânjea după o grup de prieteni ca asta. Era o parte din motivul pentru care
îi fusese atât de ușor să fugă din Boston. Nu a fost nimeni în orașul ăla spre
care să fugă.
Keeley, Gio și Rafe s-au ridicat în continuare.
„Vrei să mergi cu noi, Hazel?” se oferi Keeley.
Întrucât nu avea mașină, era pe cale să accepte oferta, dar Kayden a
pășit lângă ea. „Aldo și cu ea o vom conduce, o vom ajuta să se
stabilească.”
Hazel putea să vadă confuzia lui Keeley – mai ales că le-ar fi în afara
drumului – dar ea s-a îndepărtat, a dat din umeri, și-a pus haina, apoi i-a
spus lui Hazel că o va vedea la han.
Elio și Gianna au fost ultimii care și-au luat rămas bun, Gianna spunând
că o va vedea pe Hazel dimineața și promițând să-și aducă niște haine,
precum și câteva din machiajul ei suplimentar pe care să-l folosească până
când și-l va înlocui pe al ei. Hazel a văzut că ochii femeii coborau pentru
scurt timp pe obrazul ei învinețit și ea a rezistat impulsului de a ridica mâna
pentru a-l acoperi.
 Flushing, Hazel i-a mulțumit și apoi au fost doar ei trei.
Aldo a ajutat-o să-și pună haina supradimensionată, apoi și-a trecut
brațul în jurul umerilor ei. „Chiar te-am aruncat în foc cu cina aceea, nu-i
așa? Nu m-am gândit la asta pentru că Kayden și cu mine suntem obișnuiți
cu nebunia atașată grupului nostru de prieteni. Ar fi trebuit să te avertizăm.”
„Sunt minunați și toată lumea este atât de drăguță. M-am distrat bine”,
l-a liniştit ea. „Este doar…”
„Doar?” îl îndemnă Kayden.
„Îmi pare rău că am stat la han. Nici măcar nu este deschis încă și nu ar
fi bine să nu plătesc.”
Kayden îşi înclină capul. „Hanul este singurul loc în care mi-ar fi plăcut
să te las să stai pe cont propriu.” El nu a adăugat „cu lipsa ta de fonduri”,
dar ea a auzit-o la fel și a început să bănuiască că amenajarea ei la han era
unul dintre motivele lor pentru a o târâi la cină.
Aldo a condus-o spre ieșire, cu brațul încă înfășurat în jurul ei. Nu era
obișnuită să fie atinsă atât de mult. Și în timp ce atingerile lor erau
nevinovate – ținând mâna, o mână blândă pe spate, trăgându-i jucăuș de păr
– ei reușiră totuși să-și facă un pumn, luminându-i libidoul ca un artificii pe
4 iulie.
Aldo s-a oprit când au ajuns la camion. „Nu s-ar fi oferit dacă ar fi fost
o problemă, iar când vei vedea dimensiunea conacului lor bântuit, vei
înțelege. Ai putea să te plimbi prin acel loc zile întregi fără să dai vreodată
de altă persoană.”
A descuiat camionul cu fob, mergând spre partea șoferului, în timp ce
Kayden îi deschidea ușa pasagerului.
„Voi sta în spate de data asta”, a spus ea.
Acum, ca și înainte, oferta ei era respirație pierdută.
„Nu. Vreau să ai scaunul încălzit.” Kayden a pus-o deja în cabină când a
terminat de vorbit. Încă o dată, el a tras centura de siguranță peste ea,
prinzând-o, iar de data aceasta ea l-a lăsat fără rezistență.
 „Mulțumesc”, a spus ea, când el s-a îndepărtat.
Kayden a zâmbit, apoi i-a dat un sărut rapid, platonic, pe obraz.
„Progres”.
Ea și-a mijit ochii, iar el a râs. Apoi o bătu jucăuș pe nas cu vârful
degetului.
Călătoria până la han a fost una liniștită, deși liniștea nu a fost
incomodă. Aldo a găsit o stație rock clasică și fredona la „Stairway to
Heaven”.
În timp ce au tras la han, Hazel făcu ochii mari. „La dracu’. O persoană
a locuit aici? Singur?"
Keeley explicase în timpul cinei că Rafe a moștenit conacul de la
bunicul său Albert, care a locuit singur în locul de zeci de ani după ce iubita
lui soție, Marta, a murit. Și, deși se referiseră în mod constant la casă ca la
un conac bântuit, tot nu o pregătise pe Hazel pentru dimensiunea mare a
locului.
„Vedeți de ce îl transformă într-un han în loc să locuiască aici?” întrebă
Kayden. „Este prea mare pentru trei persoane.”
Clădirea era un conac absolut frumos, imens, cu trei etaje, în stil
colonial, cu o verandă înconjurătoare, stâlpi giganți și ferestre mari.
„Nu am văzut niciodată așa ceva.”
Aldo a parcat chiar în fața hanului, care avea o alee circulară, înainte de
a opri camionul.
„Nu trebuie să intri, băieți”, a spus ea în timp ce își deschidea ușa.
Pentru un tip mare, Kayden sa mișcat repede. În clipa în care se întoarse
pentru a coborî, el era acolo, gata să ajute. Îi plăcea senzația mâinilor lui pe
talie. Și puterea lui.
I-a plăcut puțin prea mult.
O fată s-ar putea obișnui cu asta.
Oprește-te, Hazel.
 Trebuia să-și bage capul în joc. În cursul unei cine, ajunsese să-și dea
seama că Kayden și Aldo – ca și prietenii lor – erau oameni cu adevărat
drăguți. O văzuseră ca personajul unei domnișoare aflate în dificultate și
făcuseră un pas înainte să ajute.
Asta a fost tot.
Pentru că ea nu aparținea lumii unor oameni precum Moretti și Gallos.
Erau buni la inimă, amabili, iar ea... Ei bine, era fiica unui jefuitor de
bănci, a unui ucigaș de poliție – și probabil că a fost căutată de poliția din
Boston pentru jaf. Fugea, pentru numele lui Dumnezeu, așa că flirtul cu un
polițist ar face-o literalmente cea mai proastă persoană de pe planetă.
Trebuia să se distanțeze de întregul grup, pentru că nu putea ieși nimic
bun din a fi aici. La un moment dat, ea s-ar încurca, ar spune ceva greșit și
asta ar fi tot. Va fi din nou pe fundul ei. Sau și mai rău, într-o celulă de
închisoare.
„Venim.” Aldo își întinse mâna.
Ea a ezitat, ceva ce el a observat, având în vedere încruntarea lui, și acel
sentiment ciudat de a dori să-i fie pe placul a făcut-o să întindă mâna să-l ia
de mână înainte să-și poată reconsidera. A făcut o strângere de cap mentală
la modul în care a continuat să facă exact opusul a ceea ce era inteligent.
Au urcat treptele din față în timp ce Keeley deschidea ușa uriașă,
zâmbind larg.
„Intră.” Ea se dădu deoparte, ca să poată intra toți trei. Foaiarul din față
era larg și impresionant, primul indiciu – din moment ce nu era încă niciun
semn afară – că aceasta nu era o casă, ci un han. Au pus un tejghea lung
care le-ar servi drept recepție, deși semăna mai degrabă cu genul de bar pe
care l-ai găsi într-un pub, decât cu stilul utilitar din hoteluri. Era stejar
închis la culoare și ornată mai degrabă decât lemn presat și laminat.
„Ce părere ai?” întrebă Keeley.
„Este incredibil”, a spus Hazel. „Sunt uluit.”
 Keeley a scos un țipăit emoționat, apoi și-a legat brațul de Hazel, de
parcă ar fi fost noi cei mai buni prieteni, ghidând-o pe etajul principal, în
timp ce Aldo și Kayden au urmat-o. I-a arătat lui Hazel bucătăria – uimind-
o când Keeley i-a spus să se ajute la orice – sala de mese, spațiul principal
din camera de zi care servea acum ca zonă socială pentru oaspeți și „centrul
de afaceri”, despre care Keeley a spus că folosește. să fie biroul lui Rafe.
Apoi s-au îndreptat cu toții în sus pe scara largă, oprindu-se la primul
palier.
Keeley arătă spre un hol lung. „Gio, Rafe și cu mine locuim în aripa
stângă, la etajul doi, iar camera ta este în aripa dreaptă. Este perfect pentru
că vei avea intimitatea ta, dar nu vei fi prea departe dacă trebuie să ne
găsești pentru ceva.”
„Este prea amabil.” Hazel a fost copleșită de generozitatea absolută a
ceea ce oferea Keeley. „Chiar trebuie să mă lași… să te plătesc.”
Hazel avea un card de credit. L-a folosit o singură dată la Crossings. Îl
solicitase ca un plan de rezervă de urgență pentru că fuseseră de câteva ori
în trecut când își făcuse griji că va putea menține căldura aprinsă în
apartamentul lor. Ea a mușcat glonțul și a făcut ca cardul să-l folosească ca
ultimă soluție.
Dacă Keeley ar fi de acord să-i ia banii, Hazel i-ar folosi pentru a o
plăti. Era singurul mod în care își putea permite. Apoi va trebui să-și dea
seama cum să plătească acea factură mai târziu. Ea devenea brusc o expertă
în a-l jefui pe Petru pentru a-l plăti pe Paul, făcând ca toate problemele de
azi să fie problema de mâine.
„Nu-mi dai un ban. Mă bucur să te am aici. Sunt întotdeauna depășit
numeric în această casă, dar cu tine stați aici și Gianna lucrând în timpul
zilei, băieții sunt acum o minoritate.”
„La dracu”.
Hazel sa întors și-și dă seama că Gio și Rafe, care tocmai li se alăturau,
auziseră.
 „Nu ne-am gândit la asta, nu-i așa, Gio?” întrebă Rafe.
Gio a rânjit. "Este în regulă. Înseamnă doar că Aldo și Kayden trebuie
să înceapă să petreacă mai mult timp aici. Pentru a schimba valul înapoi în
direcția noastră.”
„Sună ca un plan”, a spus Aldo.
— Bine, spuse Keeley, în timp ce se îndrepta spre propriul ei dormitor.
„Aldo, Kay, băieți, ați făcut marele tur al acestui loc suficient pentru a
cunoaște întinderea pământului. Du-o pe Hazel în camera trei, în timp ce eu
trec în camera mea să-i iau o pereche de pijamale. Rafe, te superi să alergi
înapoi și să apuci unul dintre acele pungi gratuite de periuță/pastă de dinți
pe care le-am pregătit pentru oaspeții care le uită pe ale lor? Am neglijat să-
l iau cât am fost acolo jos.”
„Nici o problemă.” Rafe coborî scările, Gio urmându-l, să ia apă
îmbuteliată și pentru ea.
Kayden făcu un semn pe hol, opus direcției în care mergea Keeley.
"Haide. Vă vom arăta camera.”
Ușa camerei trei era descuiată, așa că Aldo a deschis-o, pășind toți trei
înăuntru.
Hazel a rămas fără cuvinte câteva minute, încercând să înțeleagă totul.
Kayden a vorbit în timp ce o îndruma prin mica zonă de relaxare până
în dormitorul mai mare, cu baie privată. „Au combinat mai multe
dormitoare de la acest etaj pentru a crea o bancă de apartamente de lux.
Etajul al treilea are camerele de hotel mai tradiționale - doar un dormitor și
o baie.”
I-au dat o suită. Doamne, ea ar putea încăpea cea mai mare parte a
apartamentului ei acasă în această cameră.
„Este prea mult”, a spus ea din nou, mai ales pentru ea însăși.
„Tu continui să spui asta”, a replicat Aldo. „Este doar o cameră dintr-o
casă care nu este folosită în prezent. Keeley, Gio și Rafe sunt fericiți să te
lase să stai aici.”
 „Este pur și simplu... nimeni nu a...” Hazel a tăcut repede. Ea spunea
prea multe, dezvăluia prea multe. Între conducerea noaptea, focul, berea și
sentimentul sincer față de Dumnezeu de a fi prea plină – ceva cu care nu era
obișnuită – ea uita să-și apere cuvintele.
Keeley s-a întors înainte ca Aldo și Kayden să o poată întreba, dându-i
pijamalele, precum și periuța de dinți și pasta de dinți. „Există săpun,
șampon, balsam și tot acel jazz în baie dacă vrei să faci un duș. Cred că o să
numesc o noapte, dacă nu ai nevoie de altceva, Hazel.
Ea a clătinat din cap. "Eu nu. Toate acestea sunt perfecte. Nu pot să-ți
mulțumesc suficient, Keeley.
Keeley și-a făcut semn de mulțumire ca și cum ar fi inutil, apoi s-a
ridicat în vârful picioarelor pentru a-l săruta pe Kayden pe obraz. "Noapte
bună. Gio și Rafe — bufnițele de noapte — sunt jos și se uită la televizor.
Vor fi închise după ce voi plecați.”
„Noapte, surioară.”
Keeley a plecat și a rămas din nou singură cu Kayden și Aldo. Îi trecu
întârziere prin minte că ei trei stăteau într-un dormitor.
„Ești sigur că ești bine?” întrebă Aldo.
Ea a dat din cap. "Sunt bine. Foarte bun. Multumesc. Pentru cină și
asta.” Ea și-a ridicat brațele. "Pentru tot."
„Ne vom întoarce mâine și ne vom verifica”, a spus Kayden.
Oricât de frumos ar suna, Hazel știa că era timpul să încheie lucrurile
înainte să spună sau să facă o prostie. "Nu. Este în regulă. Pot să-mi dau
seama de aici.”
Kayden nu a acceptat acel răspuns. „Sunt sigur că poți, dar nu de asta ne
întoarcem.”
„Atunci de ce?”
„Pentru că vrem să te revedem”, a răspuns Kayden.
„De ce?” repetă ea.
Aldo a râs. „Pui mai multe întrebări decât un copil mic.”
 A așteptat ca el să detalieze sau cel puțin să-i răspundă, dar el nu a
făcut-o.
Înainte de a putea împinge problema, Kayden s-a apropiat, s-a aplecat în
față și i-a dat un sărut blând, chiar pe buze. Poate că ar fi putut să se
convingă că era doar un autobuz prietenos dacă nu ar fi zăbovit câteva
secunde prea mult.
Și nu a avut șansa să-și revină după ce el s-a retras pentru că Aldo era
acolo, oferindu-i același sărut blând, prea lung pentru prieteni.
„Noapte bună, Hazel”, a spus Aldo când s-au despărțit.
„Noapte bună”, a repetat ea, cu capul învârtit.
„Ne vedem mâine.” Kayden a spus clar că subiectul nu era deschis
pentru discuții, cu acea voce care era de vină pentru motivul pentru care își
petrecuse toată seara stând în chiloți umezi.
„Vise dulci”, a spus Aldo, când cei doi plecau, închizând ușa în urma
lor.
Da. Nu avea să fie nimic al naibii de dulce în visele ei murdare,
murdare.
Abia aștepta să adoarmă.
 Capitolul opt

Aldo fluiera în timp ce urca pe trotuar până la ușa din față a lui Kayden.
Fluierat înnebunit.
Se trezise cu un zâmbet imens pe buze. Și încă ceva uriaș, de care se
îngrijise sub duș, imaginea obrajilor înroșiți ai lui Hazel în timp ce el și
Kayden o sărutau de noapte bună, ajutându-l să-l aducă la bun sfârșit în
timp record.
Kayden trebuie să-l fi văzut venind pentru că stătea în pragul ușii
deschise, dându-și ochii peste cap când zări rânjetul mâncător de rahat al lui
Aldo.
Nu că Kayden ar fi avut un picior pe care să stea. Tipul părea aproape
amețit, ceea ce era departe de expresia lui tipică prea serioasă.
Aldo s-a apropiat de el, și-a luat fața în mâini și i-a dat un sărut mare pe
gură. Intenționase ca acesta să fie unul rapid, mai mult salut și fericire decât
sexual, dar când Kayden l-a prins de șolduri și le-a zdrobit picioarele, a
căpătat o viață proprie pentru un minut sau două.
"Dormi bine?" întrebă Kayden când s-au despărțit, făcându-se deoparte
când Aldo intră în casă, cei doi îndreptându-se spre bucătărie și cafetieră. În
ultimul deceniu, Aldo petrecuse la fel de mult timp în casa lui Kayden cât și
în apartamentul lui. Aldo avea o cheie, haine în dulap, bere în frigider și
articole de toaletă în baie.
 „Ca un copil.” Aldo luă o cană din dulap. Kayden a turnat deja o ceașcă,
așa că s-a așezat la măsuța din bucătărie. Aldo a adăugat niște smântână în
cafea, apoi i s-a alăturat.
„Care este planul de astăzi?” întrebă Kayden, în timp ce Aldo se așeză,
dând cu piciorul pe spate în scaun, cu picioarele întinse în fața lui,
încrucișate la glezne.
Amândoi au avut o zi liberă. Slavă domnului. Pentru că în iad nu exista
cum Aldo s-ar fi putut concentra pe slujba lui astăzi. Era prea nerăbdător să
se întoarcă la Hazel.
„Am crezut că ne îndreptăm spre han să ne vedem fata.”
Kayden a clătinat din cap. „Fata noastră, nu? Crezi că ar fi de acord cu
această evaluare?
Aldo a luat o înghițitură din cafea. „Probabil că nu, dar asta nu schimbă
faptele. Indiferent, ar trebui să venim cu un plan de joc.”
Kayden și-a trecut o mână prin păr, semn că avea ceva greu în minte.
Aldo nu a fost surprins de ezitarea lui Kayden. Cel mai bun prieten al
lui a fost genul de tip care a gândit înainte să acționeze. Și apoi s-a gândit
de douăsprezece ori mai mult.
„Deci mergem direct la planul de joc? Nu vi se pare ceva despre care ar
trebui să avem o conversație?”
Aldo se aplecă înainte, punându-și coatele pe masă. „Am petrecut ani de
zile căutând ceea ce ne dorim, Kay. Am discutat despre speranțele și visele
noastre pentru viitor de o mie de ori și știm că amândoi ne dorim același
lucru. Ne-am străduit să facem acele vise să devină realitate, făcând o
mulțime de întâlniri și o mulțime de nenorociri. Cunosc tipul de femeie de
care ești atras la fel de bine ca și pe a mea. Chiar crezi că trebuie să
discutăm dacă Hazel este cineva pe care vrem să-l urmăm?
Kayden a oftat, apoi a clătinat din cap. "Nu. Nu trebuie să vorbim
despre acea parte. Pentru că ai dreptate. Știm ce vrem. Dar nu asta mă
îngrijorează.”
 Aldo se încruntă, confuz. "Ce atunci?"
„Suntem două laturi ale acestui triunghi, căutăm pe a treia de mai mulți
ani decât pot număra. Am văzut relații precum cea pe care o dorim de
aproape și personal, urmărind-o pe sora mea cu băieții ei, Layla cu ai ei.
Nimic din toate astea nu ne pare ciudat. De fapt, o considerăm destul de
normală.”
Aldo a înțeles asta, dar nu a văzut-o ca un obstacol major pentru că o
urmărea cu atenție pe Hazel aseară, când Keeley, Gio și Rafe s-au prezentat
ca parteneri.
„Nu cred că asta va fi o problemă pentru ea”, a spus Aldo. „Aseară,
când a uitat să țină garda sus, s-a lăsat să flirteze... cu noi amândoi. Și îi
plăceau acele sărutări de noapte bună. Problema este…”
„Rareori își lasă garda jos,” a încheiat Kayden.
„Da. Există această mică problemă”, a spus el sarcastic, pentru că nu era
nimic puțin în asta.
Kayden se încruntă. „Cineva a lovit-o.”
„Știu.” Aldo se juca cu buza cănii. De-a lungul anilor, Kayden a condus
mai mult decât partea echitabilă de apeluri domestice, iar cele în care
descoperise abuzuri grave îl loviseră întotdeauna cel mai tare. „Și sperăm
că, în timp, va avea suficientă încredere în noi pentru a vorbi despre asta.”
"Încredere." Mormăitul lui Kayden a arătat clar că nu ar fi un lucru ușor
de câștigat de la ea.
Dar Aldo a refuzat să se lase descurajat. „Asta este corect, omule. O
simt până la oase. Există doar ceva despre ea.”
„Nu neg asta, dar cred că până când ea nu ne cunoaște mai bine, nu
putem intra acolo, cu armele arzătoare, zvârnind-o peste umăr, ducând-o în
bârlogul nostru și apoi întrebând-o. ea să-și descarce toate problemele pe
noi. Trebuie doar să te uiți la femeie pentru a ști că are probleme serioase de
încredere.”
 Aldo a aruncat o privire pe fereastra bucătăriei, având în vedere asta. —
Crezi că ne va respinge?
„Nu știu cum va reacționa. Evident că a trecut prin niște chestii.”
Uneori, Aldo aprecia capacitatea lui Kayden de a fi vocea rațiunii. Dar
astăzi, se pișa pe parada lui Aldo. „Așa că îi arătăm că poate avea încredere
în noi, că o putem ajuta. Ea a fost de acord să se pună în mâinile noastre
aseară, să ne lase să luăm deciziile.”
Kayden hmphh. „Pentru că era al naibii de copleșită. Dumnezeu. Nu am
văzut pe nimeni atât de pierdut. Cam m-a ucis. Își pierduse tot rahatul în
acel incendiu. Nu avea încotro. Părea complet învinsă. De parcă ar fi fost
pregătită…”
„Să împacheteze totul în ea”, interveni Aldo. „Am văzut același lucru.”
„Sunt destul de sigur că a fost șocul care a determinat-o să accepte să ne
lase să dăm drumul aseară.”
Aldo a chicotit. „Crezi că asta a fost tot? Ai uitat cât de bine te cunosc.
Poate că nu am fost acolo când ai făcut-o să fie de acord, dar bănuiesc că
masculul tău alfa și-a ridicat capul, refuzând să accepte un nu ca răspuns.
Kayden nu s-a obosit să nege. Ar putea fi un nenorocit dominator când
venea vorba de protejarea oamenilor la care ținea. Aldo nu a putut număra
numărul de bătălii epice purtate între Kayden și Keeley după ce părinții lor
au murit. Kayden a dus „fratele supraprotector” la noi culmi. Aldo ar trebui
să investească în aplicația Găsește-mi prietenii, deoarece Kayden probabil
că o ținea singur pe linia de plutire.
Acum se părea că cel mai bun prieten al lui era gata să-i ofere lui Hazel
același nivel de protecție – Doamne ajută femeia.
„Da, bine, oricum am convins-o, cronologia sa încheiat la sfârșitul serii.
Acum a dormit bine și a avut timp singură să gândească bine lucrurile. Nu
cred că o vom găsi la fel de susceptibilă să ne predea problemele ei. A fost
bătută noaptea trecută și aproape a ieșit, dar ceva îmi spune că Hazel nu stă
jos pentru mult timp.
 Aldo și-a trecut o mână prin păr. "Am înțeles. Doar că... sunt destul de
sigur că e singură, omule. Am urmărit-o aseară la cină, așa cum a preluat
totul. Era aproape ca și cum nu ar fi experimentat niciodată ceva atât de
normal ca o ieșire cu prietenii.”
„În mod evident, și banii sunt o problemă.”
Aldo a putut vedea roțile învârtindu-se în mintea prietenului său polițist.
Îl puteam vedea pe Kayden adunând toate indiciile împreună, încercând să-
și formeze o imagine.
Kayden și-a frecat maxilarul. „Cine a lovit-o a făcut-o recent. Aceasta
este o nouă vânătaie pe obrazul ei. Deci, poate că asta ar putea fi ceea ce a
determinat mutarea. Și-a împachetat lucrurile și a condus noaptea spre
Philly. Sau poate fuge de altceva. Când m-a văzut prima oară…”
„A plecat, repede”, a spus Aldo. „Unii oameni se tem de poliție, știi
asta. L-ai experimentat direct. În plus, acea teamă s-a domolit destul de
repede.”
„Adevărat. Ce crezi? Iubit?”
Aldo a rezistat impulsului de a mârâi. Nu voia să se gândească la Hazel
cu niciun bărbat, dar cu siguranță nu cu un nenorocit abuziv. „Nu purta
verighetă, așa că pare un răspuns logic. La naiba."
„Deci planul de joc nu este un plan de joc, Al. Astăzi, o să mergem
acolo, să ne oferim din nou să o ajutăm și să o cunoaștem. Asta este."
Aldo se încruntă. „Chiar știi cum să dobori camera.”
Kayden a râs, lovindu-l pe umăr. "Încet și sigur se câștigă cursa." Apoi
zâmbetul lui Kayden dispăru. — Crezi că am venit prea puternic aseară?
Aldo chicoti. „La naiba da.”
Cuvintele lui au fost o glumă pentru că nu și-a dat seama cât de
îngrijorat era Kayden. „La naiba. Crezi că am speriat-o?”
Aldo a dat înapoi, clătinând rapid din cap și aplecându-se înainte,
sărutul lui lovind maxilarul bine bărbierit a lui Kayden. "In niciun caz.
Adevărul este că sunt destul de sigur că lui Hazel i s-a părut fierbinte. Chiar
dacă ea nu a vrut.”
Kayden rânji. „Un bărbat s-ar putea obișnui cu acele roșe frumoase ale
ei.”
Aldo luă o ultimă înghițitură lungă de cafea, apoi se ridică. "Haide. Hai
să ne vedem fata.”
Kayden și-a dat ochii peste cap, dar nu a negat.
Progres.
O jumătate de oră mai târziu, intrau în conacul bântuit. Gianna bătea pe
computerul de la tejghea din față.
„Hei, Doamne,” spuse Aldo când pășiu în foaier. Nu a contat de câte ori
a vizitat aici, nu a reușit niciodată să se obișnuiască cu dimensiunea imensă
a conacului.
„Bună ziua.” Gianna făcu semn cu mâna. „Băieți, vă treziți devreme.”
Aldo nu se gândise la asta. Era doar puțin după nouă și stătuseră afară
până aproape de miezul nopții. Exista șansa ca Hazel să nu fi fost încă
trează. Aldo n-ar învinovăți-o că a dormit toată dimineața după ziua pe care
a avut-o.
Se rezemă de ghișeul de check-in. „Amândoi avem o zi liberă rară
împreună. M-am gândit să trecem și să vedem ce mai face Hazel.
Gianna a zâmbit. „A început chiar mai devreme decât voi doi.”
Ce naiba a însemnat asta? Imaginile cu Hazel scăpând la primele ore ale
dimineții, dispărând pentru totdeauna, l-au făcut pe Aldo în pragul să intre
în panică.
„Ce vrei să spui?” întrebă Kayden.
„Ea era deja trează și s-a îmbrăcat când am ajuns aici azi dimineață.
Este prima mea zi la serviciu, așa că am venit mai devreme. S-ar putea să
fiu puțin entuziasmat. Sper să fac o impresie bună, ceea ce recunosc că este
o prostie, având în vedere că Keeley este unul dintre cei mai buni prieteni ai
mei”, a mărturisit Gianna.
 „A plecat Hazel?” Aldo a încercat să o țină pe Gianna pe subiect.
„Ce? Oh. Nu. Ea este încă aici.”
Aldo a început să respire mai ușor.
Apoi Gianna s-a lansat într-un rezumat complet al dimineții. „Se pare că
Gio a plecat la un șantier în zori. Îți jur că nu i-aș putea păstra niciodată
orele de dimineață. Când am ajuns aici, Keeley și Rafe tocmai coborâseră.
M-au pus la punct înainte să plece la serviciu. Au mutat cea mai mare parte
a afacerii Baros Corporation din conac și au mutat în birourile lor de la
Eclectic. Oricum, Hazel ne aștepta pe toți. A întrebat dacă există o
modalitate de a-și câștiga întreținerea, apoi s-a oferit să pună laolaltă restul
camerelor hanului. Keeley i-a spus că nu trebuie, dar Hazel a insistat.
Oricum, și-a petrecut ultima oră atârnând perdele de duș și făcând paturi.
Este un mare ajutor. E atât de dulce.”
Aldo nu a fost surprins să descopere că Hazel lucrează. Se simțise
inconfortabil să accepte cina de la ei noaptea trecută și întrebase de mai
multe ori dacă îi poate plăti camera lui Keeley, în ciuda faptului că el și
Kayden erau destul de siguri că nu are mulți bani.
„Este drăguț din partea ei”, a spus Kayden. „Din moment ce ea nu are
mașină în acest moment, urma să vedem dacă vrea să o conducem prin oraș
să luăm niște haine, machiaj, chestii de genul.”
„Pariez că i-ar plăcea asta.” Gianna arătă deasupra capului ei. „Este sus
la etajul trei.”
El și Kayden au dat din cap să mulțumească, apoi au început să urce
scările. Când au ajuns la etajul trei, a fost ușor să o găsească pe Hazel. Tot
ce aveau de făcut era să urmeze zumzetul.
Uitându-se pe o ușă deschisă, Aldo o zări pe Hazel cu fața opusă de ei,
îndoită în talie, trăgând un cearșaf de pat de salteaua matrimonială. Ea purta
aceiași blugi ca aseară, dar el nu se plângea pentru că denimul îi îmbrățișa
fundul în toate cele mai bune moduri.
 El a dat drumul cu un fluier de lup care o făcu pe Hazel îndreptându-se
și învârtindu-se spre uşă.
Ea a zâmbit când le-a văzut, apoi și-a mijit ochii, prefăcându-se nebună.
„De cât timp mă uiți la fund?”
„Nu suficient de lung.” Kayden îi dădu un cot. „Tregul ăsta ne-a dat
departe prea repede.”
Ea a chicotit și, ca aseară, sunetul a fost prea scurt. Părea că de fiecare
dată când se surprindea râzând sau zâmbind, se autocoregea, reluând
comportamentul ei mai serios. Aldo tânjea să o facă să râdă cu adevărat. Un
râs puternic și lung pe burtă.
„Ce căutați aici?”
Kayden se încruntă. „Ți-am spus aseară că ne vom întoarce.”
„Da, dar... vreau să spun... am spus că nu trebuie să faci asta.” Hazel
părea să creadă că le-ar fi lăsat să se desprindă de un cârlig imaginar.
„Din moment ce nu ești fără mașină”, a explicat Aldo, „ne-am gândit să
te conducem prin oraș, să-ți facem un tur, să te ducem la prânz. Și apoi poți
lua niște haine noi, chestii de genul ăsta. Dacă doriți, putem trece pe lângă
motel și vă putem verifica mașina. Vezi dacă a supraviețuit.”
Kayden avusese dreptate. Hazel de azi a fost cu mult mai înflăcărată
decât versiunea de aseară, mai mult decât pregătită să-și dezvolte toate
ofertele lor. „Băieți, nu trebuie să mă conduceți peste tot. Am sărit pe
computerul Giannei câteva minute în această dimineață și există o stație de
autobuz la câteva străzi. Pot să fac toate sarcinile pe cont propriu.”
„Poți”, a mârâit aproape Kayden. „Dar nu o să faci.”
Ochii lui Hazel s-au îngustat din nou, dar de data aceasta, nu a fost
amuzată. — Cred că s-ar putea să ți-am dat o impresie greșită despre mine
aseară, ofițer Gallo.
Aldo a făcut un pas înainte, punându-se între cei doi. „Hazel, ne-am dori
foarte mult să te scoatem astăzi. Arată-ți orașul nostru. Kayden și cu mine
suntem amândoi născuți și crescuti în Philadelphia. Ne-a plăcut să petrecem
timp cu tine aseară și vrem să te cunoaștem mai bine.”
Aldo a preferat să-și prindă muștele cu miere.
Hazel s-a uitat la el o clipă, ignorând-o pe Kayden, care nu avea de gând
să o accepte atât de bine.
„Te rog?” el a adăugat. „Dacă spui nu, va trebui să-mi petrec ziua liberă
cu”, și-a smucit degetul mare spre Kayden, „fundul ăsta morocănos”.
Umerii i s-au relaxat, apoi s-a uitat prin cameră. „Le-am spus lui Keeley
și Gianna că îi voi ajuta să aranjeze dormitoarele.”
„Hanul nu se mai deschide de câteva luni. Nu e nicio grabă”, a spus
Kayden. — Nimeni nu se așteaptă să lucrezi aici, Hazel.
„Știu, dar...” Oftă ea. „Chiar am nevoie de niște haine. Am împrumutat
această cămașă de la sora ta, dar pantalonii pe care mi i-a împrumutat nu
prea s-au potrivit. Prea lung."
Keeley a avut probabil un bun de trei sau patru centimetri pe Hazel, care
locuia în gama petite.
Aldo s-a apropiat, trecându-și brațul în jurul umărului ei, încercând să o
ghideze spre uşă. „Keeley are genele înălțimii Gallo. De ce nu coborâm și
luăm haina pe care ți-am împrumutat-o și plecăm?”
Hazel aruncă din nou o privire prin cameră, căutând, fără îndoială, o altă
scuză pentru a nu merge cu ei. A fost uşurat când ea a venit goală şi l-a lăsat
să o conducă pe hol.
„Bine. Am nevoie și de un încărcător de telefon”, a spus ea, de parcă ar
fi făcut o listă mentală. „Telefonul meu este mort.”
„Vom fi sigur că vom lua unul.” Kayden a căzut în spatele lor în timp ce
coborau scările.
„Dacă mașina este încă acolo și funcționează... cât crezi că va costa
cheia de schimb?” ea a intrebat. — Pentru că ar putea trebui să aștepte până
când îmi găsesc un loc de muncă.
 „Nu cred că va costa mult.” Aldo nu avea idee dacă era adevărat sau nu.
S-a gândit să-i ofere să-i împrumute banii, dar avea impresia că Hazel îl va
refuza.
S-au oprit în afara camerei pe care Keeley i-o dăduse lui Hazel aseară,
el și Kayden așteptând pe hol în timp ce ea își apuca haina și portofelul.
Aldo a ajutat-o să-l strecoare. Au coborât ultimul etaj al scărilor, și-au
luat rămas bun de la Gianna, apoi s-au urcat în camionul lui.
„Unde să mergi mai întâi?” întrebă Aldo în timp ce porni vehiculul. El
nu a pus-o în mașină, așteptând răspunsul ei. „Tur, apoi cumpărături, sau
cumpărături apoi tur?”
Hazel rânji. "Surprinde-ma.
„Turul este.” Aldo a început să pună mașina în viteză, dar următoarea
întrebare a lui Kayden l-a făcut să se oprească.
„Deci, ce te-a determinat să alegi Philadelphia?” întrebă el în timp ce se
apleca în față.
Hazel recunoscuse aseară la cină că nu mai fusese niciodată în
Philadelphia.
„Ei, eu, um...” Ea a aruncat o privire pe geamul lateral și Aldo și-a dat
seama, înainte de a vorbi, orice ar fi spus în continuare ar fi o minciună. Nu
i-a privit niciodată în ochi când spunea o minciună.
Kayden părea să recunoască și asta, pentru că a vorbit înainte ca ea să
poată. „Nu minți, Hazel. Ești un rahat la asta.”
Ea întoarse capul, uitându-se la el peste umăr. Încrederea care fusese pe
un teren instabil aseară se adunase astăzi. "Scuzați-mă?"
Aldo a intervenit pentru că Kayden avea toată grația unui om cavernesc
în preajma acestei femei, ceea ce era grăitor, având în vedere că cel mai bun
prieten al lui era de obicei blând. „Am spus că vrem să te cunoaștem mai
bine. Ești nou în oraș și pe cont propriu. Ne-am gândit că ți-ar plăcea să-ți
faci niște prieteni pentru a-ți ușura drumul.”
Hazel a clipit de câteva ori. "Oh. Hm... ar fi... frumos. Dar…”
 Dar?
Cum naiba a putut să spună nu acestei oferte? Și-a amintit reacția ei la
toți aseară la cină și, din nou, a fost uimit de sentimentul că Hazel nu avea
mulți prieteni.
„Dar nu ești confortabil să te împărtășești cu oamenii pe care tocmai i-ai
întâlnit”, a răspuns Kayden pentru ea.
Slavă Domnului că domnul Mild-Mannered a decis să facă apariția.
Hazel dădu din cap. „Eu... am fost ars în trecut... de oameni în care
aveam încredere.”
Deși era încă vag, Aldo s-a gândit la progresul răspunsului și era pe cale
să o lase să dea de cap.
Totuși, Kayden a ajuns primul cu o propunere mult mai bună. „Deci, vă
vom oferi de ales. De fiecare dată când te întrebăm ceva despre tine, poți fie
să răspunzi, fie...”
„Sau pur și simplu pot deveni mai bun la mințit”, o întrerupse ea.
Scuipatul părea mai mult decât pregătit să facă efortul. Liniște și dulce
Hazel noaptea trecută întoarse capul, dar acest idiot deștept și-a pus motorul
să funcționeze.
Kayden a clătinat din cap. „Fără minciună. Dacă nu răspunzi, plătești o
penalizare.”
Aldo a închis ochii, sigur că Kayden depășise și Hazel avea să coboare
din camion. Când nu a auzit trântitul ușii, a aruncat o privire la ea, penisul
devenind gros la ceea ce vedea.
Hazel nu s-a speriat. Era intrigata.
„Penalizare?”
Kayden se lăsă pe spate, sprijinindu-și brațul de-a lungul scaunului,
părând mult prea liniștit. „De fiecare dată când nu răspunzi, trebuie să-i
săruți oricui dintre noi a pus întrebarea.”
Hazel a clătinat din cap, dar nu a fost un refuz. A fost distracție.
Sclipirea ochilor ei îi spunea cât de mult îi plăcea acest joc. — Ești atât de
greu de sărutat, ofițer Gallo?
El a chicotit la batjocura ei, dar nu a luat momeala. „Este o afacere?”
Hazel și-a mai studiat fața câteva clipe înainte de a se întoarce către
Aldo. "Ce crezi?"
Aldo rânji. „Cred că alcătuiesc o listă de întrebări de pus. Am vreo
cincizeci aliniați și gata să mă rostogolesc.”
Hazel a chicotit, acoperindu-și gura cu mâna de parcă ar fi blocat
sunetul.
Kayden, încă relaxat, a intervenit din spate. — Doar mergeți mai
departe și acceptați condițiile, domnișoară Walsh, deoarece știm că veți
spune da. Apoi putem începe turul nostru.”
Ea și-a bătut bărbia jucăuș, dar Aldo a văzut că Kayden avea dreptate.
Hazel era înăuntru.
„Bine. Sunt de acord."
Kayden dădu din cap spre Aldo, doar o dată. „Îi voi acorda primul meu
sărut lui Al, deoarece stă lângă tine.”
„Care primul sărut?” întrebă Hazel.
Kayden nu a ratat nicio ritm. „Te-am întrebat de ce te-ai mutat în Philly.
Nu ai răspuns.”
Părea de parcă ar fi vrut să argumenteze, pur și simplu pentru că Aldo a
simțit că Hazel nu era genul care să cedeze ușor. Cu toate acestea, libidoul
ei a ajuns repede din urmă pentru că privirea pe care i-a dat-o era păcat pur.
"Bine."
Ea s-a aplecat spre el, iar Aldo, nerăbdător să-i ceară deliciul, a închis
distanța.
În ultima secundă, Hazel i-a dat o ciupitură rapidă pe obraz, părând prea
încântată că i-a învins.
Aldo a clătinat din cap și și-a trecut o mână în jurul gâtului ei. „Fă-o
corect sau răspunde la întrebare.”
 Apoi și-a dat seama că Kayden nu era singurul om al peșterilor din
camion, când nu a așteptat ca ea să se miște, ci doar sa schimbat pentru a
revendica. Sărutul de aseară fusese unul blând, improvizat. De data aceasta,
știa exact ce vrea. El și-a apăsat buzele mai ferm de ale ei, iubind felul în
care ea l-a sărutat înapoi, cu mâna sprijinită pe umărul lui. Ea nu a rezistat,
nu a luptat.
Când gura ei s-a deschis, limba ei i-a alunecat pentru a-i mângâia buza
de jos, el a știut că a murit și a plecat în rai. El a repetat atingerea ei, luând
un gust rapid din ea înainte de a se îndepărta.
Pleoapele lui Hazel s-au ridicat încet în timp ce ea clipi, încercând să se
reorienteze.
„Acum așa seamănă mai degrabă, Fireball”, șopti Aldo.
În clipa în care inteligența ei și-a revenit, ea a alunecat, cu spatele
rezemat de ușă, în timp ce privea de la Aldo la Kayden.
„Te faci bine?” întrebă Kayden cu un rânjet de rahat.
Ea a dat din cap, cu ochii mijiți. Apoi s-a întors înapoi în față și și-a
prins centura de siguranță.
Aldo a auzit-o mormăind: „Va trebui să mă fac mai bun la minți”,
conștient că vorbise intenționat prea încet pentru ca Kayden să o audă. Ceea
ce i-a spus lui Aldo că le-a atribuit roluri de polițist bun și polițist rău. A
simțit nevoia să o dezabuzeze de acea dezinformare chiar acum. Kayden ar
putea veni mai puternică, dar dacă chestia asta dintre ei trei se termina acolo
unde spera el, trebuia să înțeleagă că va avea de-a face cu doi bărbați
pretențioși.
S-a întins, i-a prins mâna și i-a sărutat degetele. — Poți încerca să te
faci mai bine, Hazel, dar nu-ți vor plăcea consecințele dacă o faci.
O privire rapidă în oglinda retrovizoare i-a dat dreptate. Kayden nu
auzise. Deși din zâmbetul lui, Aldo îi dăduse destule indicii de context
pentru ca cel mai bun prieten al său să-și dea seama.
 Hazel Walsh s-ar putea să fie închisă mai strâns decât un seif al unei
bănci, dar începea să se dezghețe, începând să le arate nuanțe de femeie
uimitoare.
În plus, îi plăcea provocarea, îi plăcea că ea îi va face să muncească
pentru a-i câștiga încrederea și secretele ei.
Nimic care merită să aibă nu este ușor.
Nonno îi spusese acele cuvinte de un milion de ori când creștea și ceva
îi spunea că Hazel va merita toată munca.
Aldo i-a dus în centrul orașului, având noroc într-un loc de parcare pe
stradă. S-au plimbat aproape trei ore, arătându-i lui Hazel centrul istoric,
făcându-i un tur la Sala Independenței și făcând fotografii în fața Clopotului
Libertății și a Statuii Stâncoase. Ea a căzut în rolul ei de turistă cu mare
entuziasm, bucurându-se cu adevărat de priveliști și punând o mulțime de
întrebări. Aldo, care le făcuse pe toate înainte, se așteptase să se
plictisească, dar văzând totul prin ochii lui Hazel l-a făcut să aprecieze
lucrurile pe care le luase de bune de ani de zile.
Era aproape unu după-amiaza când Aldo a sugerat să meargă la
Terminal Market pentru prânz. Erau nenumărate tarabe, care serveau de la
fructe de mare la gogoși. Își dădu seama că puteau să aleagă ce vor, apoi să
mănânce împreună la mesele așezate lângă spate.
Hazel a cutreierat în sus și în jos fiecare culoar de două ori, incapabil să
se decidă. "Vreau totul."
„Așa că să luăm totul”, a sugerat Aldo. „Putem obține unul din tot ceea
ce arată bine și îl împărțim în trei moduri.”
Au ajuns în șase standuri diferite, comandând celebrul sandviș cu
friptură de porc al lui DiNic, un platou de rață friptă, o plăcintă whoopie, un
covrig moale, o plăcintă cu cartofi dulci și o felie uriașă de pizza pepperoni.
Hazel a clătinat din cap în timp ce își duceau masa la o masă goală.
„Sunteți nebuni, băieți. Aceasta este prea multă mâncare.”
 După atâta mers pe jos, m-a simțit bine să stau pur și simplu și să te
relaxezi în timp ce au probat totul. Hazel i-a tratat cu cel puțin patru dintre
acele gemete de mâncare sexy care au trimis mintea lui Aldo direct la
jgheab. Femeia nu avea nicio idee despre cât de fierbinte era. Cu cât
petrecuseră mai mult timp împreună, cu atât Hazel devenise mai în largul
lui. Era o ascultătoare pasionată, cu adevărat interesată să afle mai multe
despre ei. Ea a pus întrebări despre familiile lor, despre locurile de muncă și
despre cum deveniseră prieteni. Amândoi îi răspunseseră fără ezitare,
spunându-i tot ce voia să afle. Aldo spera că le va urma exemplul, dar nu a
avut noroc până acum.
Și, deși Aldo încă nu obținuse râsul acela mare de la ea, reușise să
scoată cel puțin o duzină de chicoteli din ea.
A fost foarte animată când a vorbit despre părțile ei preferate ale
turneului, ceea ce i-a determinat pe Aldo și Kayden să înceapă să
împărtășească povești despre nenumăratele excursii pe care le-au făcut când
erau la școală, proclamând că probabil că au văzut Clopotul Libertății de nu
mai puțin de două sute de ori în viața lor.
„Ai mers vreodată în excursii pe teren?” întrebă Kayden.
„Oh, la naiba da. Și crede-mă, Clopoțelul Libertății este cu mult mai
bun decât să te plimbi... Hazel se opri scurt, clipind de câteva ori. „Uh, o
grămadă de muzee plictisitoare.”
Aldo și Kayden au schimbat o privire rapidă, conștienți că nu asta
intenționase să spună, mai ales când își întoarse privirea. Aldo a surprins
cea mai rapidă tresărire... de parcă s-ar fi oprit să spună ceva ce nu voia să
dezvăluie.
Și exact așa, a apărut un zid invizibil, garda lui Hazel ferm la loc.
Doi pași înainte, zece pași înapoi.
 Capitolul nouă

„Hazel”. Kayden era gata să o cheme pentru minciuna ei.

„Ați terminat, băieți?” S-a ridicat pentru a le curăța farfuriile goale de
hârtie și gunoiul. „Dacă da, voi prezenta toate astea.”
A trebuit să i-o înmâneze. A fost un maestru când a fost vorba de
distragere a atenției.
„Iată”, a spus Aldo, ridicându-se și el. „Voi ajuta.”
Cei doi au curățat de pe masă, în timp ce Kayden a încercat să-și
învingă frustrarea.
Roma nu a fost construită într-o zi.
Apoi și-a dat o lovitură mintală în fund pentru că nu trecuse nici măcar
o zi.
„Ar trebui să ajungem în câteva magazine de îmbrăcăminte?” întrebă
Aldo, în timp ce cei doi se întorceau la masă.
Kayden a ajutat-o pe Hazel să-și pună la loc haina supradimensionată a
lui Aldo, când ieșea de pe piață. Deși a fost o zi rece, nu a fost răceala rece
tipică care persista de obicei în februarie.
„Sigur.” Zâmbetul pe care Hazel l-a purtat pe tot parcursul prânzului
dispăruse acum. „Încă trebuie să-mi iau un încărcător de telefon și niște
articole de toaletă. Dar votez că omitem verificarea mașinii. O voi face
singur în altă zi. Aș vrea să mă întorc la han. Sunt cam obosit, așa că s-ar
putea să mă odihnesc puțin înainte de a mai aborda câteva camere.”
 Hazel recunoscuse în timp ce stăteau în fața statuii Rocky că va începe
mâine căutarea de locuri de muncă, astfel încât să nu mai „impune” lui
Keeley, Gio și Rafe. Kayden încercase s-o convingă că poate rămâne la han
atâta timp cât avea nevoie, dar Hazel a insistat că nu va rămâne mai mult de
o săptămână, mai puțin dacă este posibil. Bănuia că dacă ar avea banii, ar
pleca acum. Oferându-se să lucreze în jurul hanului, reușise să-și liniștească
suficient de mult vinovăția pentru a mai rămâne câteva zile.
Kayden și-a întins mâna. „Deci presupun că vei căuta locuri de muncă
de asistent medical? Există mai multe spitale în oraș și se pare că există
întotdeauna o lipsă de asistență medicală.”
„De fapt, mă gândeam că aș putea să caut o slujbă de chelneriță”, a
mărturisit ea.
„O chelneriță?” spuse Aldo surprins.
Hazel se înroși, un semn sigur că acesta era încă un subiect cu care nu
se simțea confortabil. Totuși, de data aceasta, în loc să evite subiectul, ea și-
a explicat raționamentul. „Pot câștiga bani mai repede într-un restaurant.
Sfaturile sunt instantanee. Cecurile de plată necesită timp.” Deși își întorcea
privirea în timp ce răspundea, Kayden știa că acesta era adevărul. In cele
din urma.
Și s-a dovedit că era la fel de ruptă pe cât bănuiseră el și Aldo. Îi plăcea
să se gândească la felul în care stătuse ea la motelul Crossings cu atât de
puțini bani. Ideea că ea se străduiește să-și facă rostul singură nu i-a fost
ușor.
Kayden nu s-a păcălit crezând că nu există nenumărate femei ca Hazel
în tot orașul. Iubita lui Rhys și Tony, Jess, se aflase în aceeași criză când o
cunoscuseră, mama singură dormind în mașina ei în plină iarnă. Se întrebă
dacă Hazel ar fi trebuit să recurgă la același lucru dacă banii s-ar fi epuizat
înainte ca ea să-și poată găsi un loc de muncă.
În timp ce el ura motivele ei pentru schimbarea carierei, nu s-a putut
abține să zâmbească pentru că măcar ea le dăduse o bucată de adevăr. Când
Kayden s-a uitat înapoi la dimineață, și-a dat seama exact cât de puțin
împărtășise despre ea însăși.
De fapt, puțin era un descriptor prea mare. Nu împărtășise nimic, cu
excepția minciunii din excursia la muzeu și acum vânătoarea de locuri de
muncă pentru chelneriță. Speraseră să-și petreacă ziua cunoscând-o pe
Hazel și, în timp ce personalitatea ei strălucise, nu reușiseră să afle nimic
despre trecutul ei.
Nu crezuse că este enervat de asta până acum pentru că ei au inițiat
jocul săruturilor. Kayden îl considerase o lovitură de geniu când îl sugerase,
deoarece era un mod jucăuș de a explora atracția pe care o împărtășeau cei
trei. Dacă Hazel s-ar fi refuzat la idee, el s-ar fi dat înapoi, dar ea le-ar fi dat
prea multe semnale că nu erau singurii care simțeau această atracție.
Îi sugerase lui Aldo să meargă încet și constant în încercările lor de a o
încuraja pe Hazel să se deschidă față de ei. Dar acea abordare răbdătoare nu
a fost văzută nicăieri când a fost vorba de flirtul lor. El și Aldo susținuseră
fiecare câte o duzină de săruturi persistente – care deveniseră mai fierbinți
de fiecare dată – pentru întrebări fără răspuns, Hazel inițiind ultimele…
întotdeauna cu un zâmbet seducător.
Pe lângă sărutări, ei o țineau pe rând de mână sau își înfășuraseră brațele
în jurul umerilor ei sau își așezaseră mâna pe partea mică a spatelui ei. De
două ori, Kayden o înfășurase în brațe sub pretextul de a o încălzi atunci
când se plânsese de frig și îi plăcea felul în care se scufundase în
îmbrățișare, de parcă n-ar fi fost niciodată îmbrățișată înainte. Aldo o gâdila
de fiecare dată când făcea un comentariu deștept – femeia avea un
inteligență serioasă – și amândoi își trecuseră mâinile prin părul ei roșu
vibrant de nenumărate ori, împingându-l înapoi ori de câte ori vântul îi sufla
în față.
Își petrecuse cea mai mare parte a dimineții încercând să alunge o
problemă, iar cea mai bună parte a fost, pe măsură ce ziua continua, distanța
fizică dintre ei aproape dispăruse.
 Din păcate, mai exista între ei acea prăpastie de mărimea Marelui
Canion la nivel personal. Acum se simțea ca un idiot pentru opțiunea de
sărut pentru că ea îl ținuse de asta. Fusese o greșeală de calcul din partea
lui, una din care trebuia să găsească o cale de ieșire. Pentru că, deși îi plăcea
să o sărute, atrăgând fiecare îmbrățișare din ce în ce mai mult, le-ar schimba
complet pentru câteva răspunsuri nenorocite.
A vrut să afle mai multe despre Hazel.
La naiba.
A vrut să știe totul despre ea. De unde venea, cine era familia ei, de ce
se muta singură în Philadelphia... și cine naiba îi pusese vânătaia pe obraz.
Și-au răsfoit drum prin câteva magazine de îmbrăcăminte, dar până
acum, Hazel nu găsise nimic care să-i placă. Sau așa a spus ea. Desigur, ea a
verificat etichetele de preț de fiecare dată când a crezut că nu caută.
A trebuit să dea ceva.
„Sunt drăguți”, a spus Aldo, trăgând de pe raft o pereche de pantaloni
negri. „Nu sunt de mărimea ta?”
Ea a dat din cap, dar nu a întins mâna să-i ducă la încercare, ci a aruncat
o privire spre fața magazinului, ca și cum ar fi gata să plece. „Eu, um, nu
sunt cu adevărat un fan al...”
Kayden a întrerupt-o. — Ce am spus despre minciună, Hazel?
Mândria să fie al naibii. Avea nevoie de haine.
Hazel a făcut excepție la tonul lui Kayden, deoarece privirea ei a găsit-o
pe a lui și a ținut-o. "Nu mint."
Kayden i-a studiat fața, apoi și-a trecut dosul degetului de-a lungul
obrazului ei, cel neînvinețit. „Să nu mai ocolim problema. Nu ai bani să
arunci o grămadă de haine noi. Știu că nu vrei să recunoști asta, așa că nu te
vom obliga. Dar adevărul rămâne, nu poți purta aceeași pereche de blugi în
fiecare zi. Așa că încearcă blestemații de pantaloni. Dacă se potrivesc, ți le
cumpăr.”
 Hazel a clătinat din cap, forțând-o pe Kayden să adauge: „Și îmi poți
plăti înapoi mai târziu”. Nu voia să fie plătit înapoi, dar bănuia că acesta era
singurul mod de a o convinge pe Hazel să cumpere ceva.
„Eu...” Ea ezită, frecându-și fruntea.
Kayden avusese răbdare toată ziua, mânuind-o cu mănuși de copil,
atenuându-și instinctele naturale în jurul ei, precum și dorința lui de a ușura
acea sarcină grea pe care o purta pe umerii ei subțiri douăzeci și patru șapte.
Apoi și-a amintit noaptea trecută cât de epuizată fusese, cât de copleșită.
S-ar putea să nu fie la fel de obosită astăzi, dar asta nu însemna că nu era
încă întinsă atât de subțire încât risca să se rupă în jumătate. Problemele ei
nu dispăruseră peste noapte.
Ea reacționase la controlul lor, iar Kayden simțise că era recunoscătoare
pentru asta, pentru oportunitatea de a lăsa pe altcineva să dea putere câteva
ore.
S-a uitat în direcția lui Aldo, conștient că cel mai bun prieten al lui i-ar
citi actul de revoltă dacă își exagera mâna și o alunga, dar simțea că trebuie
să încerce.
Hazel avea nevoie de ajutor și Kayden intenționa să i-l dea.
„Fireball, poți să încerci singur pantalonii în dressing, sau aș fi bucuros
să-ți dau o mână de ajutor. Oricum, nu plecăm din magazin fără haine.”
Hazel a clipit de mai multe ori și, deși azi era mai puternică, ea încă a
răspuns la acel ton într-un mod care a trimis prea mult sânge în penisul lui
Kayden.
„N-ai îndrăzni”, a șoptit ea, deși în mod clar nu era sigură.
Kayden s-a aplecat până când fața lui a fost la doar un centimetru sau
doi de a lui Hazel. „Încearcă-mă și află.”
Obrajii lui Hazel s-au îmbujorat într-un roșu mai aprins și, pentru o
fracțiune de secundă, a putut-o vedea luând în considerare opțiunile ei.
Isus. Ea a vrut să-l testeze, iar el s-a trezit sperând că o va face.
 Din păcate, bunul simț a câștigat ziua când ea și-a întins mâna către
Aldo. „Dă-mi pantalonii”.
El i le-a dat, iar ea a început să se îndepărteze, dar Aldo i-a prins mâna,
ținând-o nemișcată. "Rezistă. Dacă ajungem să-ți cumpărăm haine, vreau să
le încerci și tu.” Aldo a luat o bluză drăguță verde de pe suport, care s-ar
potrivi perfect cu ochii ei, iar Kayden abia aștepta să o vadă cu o pereche de
blugi mușchi.
„Nu a fost...” Ea oftă, dar Kayden a observat. umerii ei păreau mai puțin
încordați, postura ei mai puțin rigidă. Mergea. "Renunț."
Dar apoi, pentru că nu ar cădea niciodată fără luptă, ea a arătat cu
degetul spre amândoi. „Te plătesc înapoi pentru astea.”
Kayden și-a încrucișat brațele, dar nu a fost de acord. A observat că nici
Aldo nu a făcut-o.
S-a îndreptat spre dressing.
Odată ce ea a fost departe de auzul, Aldo s-a întors spre el și a știut ce
urma. — Nu spune asta, a avertizat Kayden.
„Omule, va trebui să renunți la rahat alfa. Începe să funcționeze la
mine.”
Nu la asta se așteptase Kayden, în principal pentru că Aldo era la fel de
dominant ca și el, deși și-a stins instinctele mai josnice cu umor.
Kayden a râs tare, Aldo s-a alăturat, iar sunetul a determinat-o pe Hazel
să-și arunce capul pe ușa dressingului.
„Totul în regulă?” întrebă ea, clar amuzată de ei.
Kayden s-a întors la dressing. „Cum arată hainele?”
Trupul lui Hazel era protejat în spatele ușii. „Pantalonii sunt în regulă,
dar cămașa... nu arată bine. O să...” Ea a început să închidă ușa, dar Kayden
și-a aruncat mâna, ținând-o deschisă.
„Să vedem.”
Kayden știa deja care este problema ei cu tricoul și nu avea nicio
legătură cu a arăta rău. Fusese tentat să-l sărute pe Aldo când l-a scos de pe
suport. Bluza era mătăsoasă și moale și decoltată.
„Nu. Eu...”
„Hazel.” Kayden nu mai spuse nimic. Doar numele ei.
A clipit de câteva ori, cu sprânceana încruntă. Apoi a încetat să încerce
să închidă ușa, permițându-i să o deschidă.
„Isuse”. Aldo păşi lângă el. „Îți cumpăr cămașa aia.”
Hazel trăgea inconfortabil de decolteu. „Ești sigur că este decent?”
Kayden și-a întins mâna, trăgând-o afară din dressing ca să poată vedea
mai bine, îndepărtându-i cealaltă mână de gât. „Nu te mai încurca cu asta.”
„De obicei nu... Adică, la ultimul meu loc de muncă, m-am îmbrăcat
mult mai conservator.”
O altă informație, dar Hazel era suficient de conștientă de sine încât nu
și-a dat seama ce spusese. Kayden a fost curios de comentariu pentru că s-ar
fi așteptat ca o asistentă dintr-un azil de bătrâni să poarte scrub-uri. Nu a
pus-o însă întrebări, pentru că acesta era o modalitate sigură de a o face să
tacă din nou.
„Arata grozav”, a liniştit-o Aldo.
„Oh.” Ea s-a uitat în jos la ea însăși. "Bine atunci."
„Ceea ce vă pune numărul la trei”, a spus Kayden.
Hazel și-a înclinat capul, confuză. "Numara?"
Kayden se uită la Aldo. „Până acum trei minciuni, nu? Aseară, la cină,
ea a spus că nu i-a fost foame când era. Astăzi, la prânz, a mințit despre
excursiile ei. Și tocmai acum, când ai spus că bluza aia nu arăta bine pe
tine. Pentru că arăți al naibii de minunat.”
Aldo dădu din cap, încrucișându-și brațele. — Ca să fiu corect, Kay,
acestea sunt singurele trei în care am prins-o.
Hazel s-a uitat înainte și înapoi între ei și a văzut același interes de
aseară și de azi dimineață în mașină, când a propus jocul săruturilor.
Problema era că avea probleme cu încrederea, ceea ce însemna că, cel
mai probabil, nu explorase niciodată latura supusă asupra căreia le continua
să arunce o privire. „Există vreun motiv pentru care ții cont?”
„Nu am stabilit niciodată consecințe aseară”, a subliniat Kayden. Acum,
ca și atunci, Hazel se îmbujora, pleoapele ei mai grele și era evident că acel
cuvânt îi provoca o imagine clară în mintea ei. Una sexy.
„La naiba. Iată din nou privirea aceea, murmură Aldo.
Hazel și-a înclinat capul. „Ce aspect?”
Kayden se aplecă mai aproape și își coborî vocea. „Spune-ne primul
lucru care îți vine în minte când vorbim despre consecințe.”
Se aștepta ca ea să renunțe la cererea lui, așa că a fost uluit când ea nu a
ezitat.
„O bătaie.” Apoi ochii ei s-au mărit pentru o secundă, de parcă ar fi fost
îngrozită de onestitatea ei neprotejată, și a clătinat din cap. „Vreau rău... nu
este... nu ar fi trebuit să spun...”
Kayden ridică mâna. "Stop."
Ea a tăcut.
„Ai fost vreodată bătut?”
Ea a dat din cap.
„În mod sexual?” a clarificat el.
Hazel clătină din cap, încruntându-se. „Nu înțeleg ce se întâmplă aici.
De ce vă răspund la voi doi așa. Tocmai ne-am cunoscut, pentru numele lui
Dumnezeu. Nimic din toate astea nu sunt eu. Nu sunt această femeie.”
„Poate că ești.” Aldo întinse mâna, luându-i mâna între a lui. „Poate că
acesta este exact cine ești menit să fii.”
„Poate,” a adăugat Kayden, „nu te-ai simțit suficient de confortabil sau
nu ai avut suficientă încredere în nimeni pentru a o lăsa pe Hazel să iasă”.
Ea a tăcut și Kayden a putut vedea că le lua la inimă cuvintele.
„Nu m-am simțit niciodată în siguranță”, a șoptit ea.
Inima lui Kayden s-a spart în fața recunoașterii ei, dorindu-și să poată
șterge pentru totdeauna dezolarea care s-a strecurat în ochii ei. — Ce speri
să găsești în Philadelphia, Hazel?
 Ea a clătinat din cap. "Negăsit. Pierde. Pe mine. Trebuie să scap de
toate... Ea se opri, iar ochii ei, care fuseseră distrași și distrași, se
concentrară asupra lor. Kayden a știut într-o clipă că trântise din nou ușa
seifului.
„Mă voi schimba înapoi în hainele mele.” Ea încerca să-i dea afară, dar
Kayden nu o lăsa să dea de cap atât de ușor.
„Acesta este un non-răspuns și trei minciuni”, a spus el.
Ea se uită la el, așteptând ca el să detalieze. În cele din urmă, ea a spus:
„Nu știu ce înseamnă asta”.
„Înseamnă că vom termina cumpărăturile pentru tot ce aveți nevoie,
apoi vă vom lăsa la han. Poți să te gândești la ceva în seara asta.”
„Ce?”
„Noi.” El a dat din cap. „Noi trei ieșim la cină mâine diseară.”
„Nu cred...”
„Vom merge la cină”, a spus el, vorbind despre refuzul ei. „Și apoi Aldo
și cu mine te vom ajuta să scapi.”
 Capitolul zece

Te ajută să scapi.
Acele trei cuvinte se repetaseră atât de mult, încât Hazel se gândi că
trebuie să fie tatuate pe creier până acum.
Aldo și Kayden urmau să o ajute să scape.
Cum?
S-ar putea să fie relativ neexperimentată, dar nu era naivă. Avea o idee
al naibii de bună despre ce gândeau ei.
Pentru că... consecințe.
Acesta a fost celălalt cuvânt care nu ar fi lăsat-o în pace.
Consecințe — o lovitură.
Chiar le spusese asta cu voce tare? Ea nu a avut niciodată o conversație
ca asta cu nimeni. Niciodată nici măcar nu am luat în considerare bătăi de
bătut sau treime. Probabil pentru că ambele aveau nevoie de o mulțime de
încredere și nu era ceva ce ea trebuia să dea.
Deci... un grup în trei. Asta oferea ei. Nu era nicio îndoială că în seara
asta era o întâlnire cu doi bărbați. Doi bărbați care erau mai mult decât
dispuși să o ajute să scape și care țineau evidența minciunilor și non-
răspunsurilor ei pentru că... consecințe.
Boston Hazel ar fi alergat deja spre dealuri pentru că ce naiba?
Dar Philadelphia Hazel? Cățea aia nu clipea din ochi. Nu numai că i s-a
părut normal, ci i s-a părut bine.
 Așa că aici stătea, pe marginea patului ei, privind cizmele rochie pe care
le adusese Liza în pauza de prânz, cântând cuvintele „evadare” și
consecințe iar și iar și nenorocindu-se până când sfarcurile i s-au strâns, ea
chiloții umezi și păsărica ei strânsă.
Presupun că asta însemna din punct de vedere tehnic că a făcut ceea ce a
spus Kayden și s-a gândit la asta.
Keeley nu se dusese azi la birou. În schimb, ea și Gianna își petrecuseră
toată dimineața lucrând în biroul nou-nouț al lui Gianna la un plan de
marketing pentru han, în timp ce Hazel lucrase la amenajarea altor câteva
camere.
După aceea, petrecuse cea mai mare parte a unei ore folosind unul
dintre computerele din centrul de afaceri al hanului, examinând reclamele
solicitate de ajutor. Ea făcuse o listă cu mai multe restaurante care
angajează chelnerițe — Gianna și Keeley oferind ambele sugestii despre
care dintre ele i-ar câștiga probabil bacșișuri mai bune — și planul de mâine
era să aplice la toate. Cu ceva noroc, ar avea un loc de muncă până la
sfârșitul săptămânii.
Hazel încercase să se ascundă în camera ei noaptea trecută, după ce
Aldo și Kayden au lăsat-o, mintea ei învârtindu-se la tot ce spuseseră și
făcuseră. Jocul săruturilor, turul, cumpărăturile, felul în care nu s-a putut
opri să răspundă la ceea ce s-ar simți ca o prostie macho exagerată de la
orice alt bărbat.
Totuși, nu așa s-a simțit cu ei. Era propria ei femeie, independentă
pentru că ziua era lungă, totuși era copleșită de dorința de a se preda lor –
tot sinele – lor, lacăt, stoc și butoi. Pentru că nu era doar obosită, așa cum îi
spusese lui Kayden; era epuizată şi spulberată. Doar gata.
Îi dăduseră o noapte liberă de la stres, să-i cumpere cina și să-i găsească
un loc unde să stea și se simțise ca libertate.
Ea a vrut mai mult.
 Din păcate, Keeley a fost la fel de tenace ca și fratele ei, așa că
ascunderea în camera ei nu fusese o opțiune noaptea trecută. Keeley urcase
la etaj, invitând-o pe Hazel să i se alăture ei, lui Gianna, Rafe și Gio la cină,
iar ea nu acceptase un nu ca răspuns. Gianna rămăsese pe aici pentru că îi
era dor de Elio, care se întorsese la Baltimore pentru a-și termina ultimul
sezon și ura să gătească pentru unul.
Au întrebat-o pe Hazel despre ziua ei, așa că ea le-a spus despre vizitare
și cumpărături și apoi, depășită de nervi și două pahare de vin, le-a
menționat data cinei, cerându-le sfaturi despre cum să iasă din ea.
Nu că ea nu ar fi vrut să meargă. Era mai mult că știa că nu ar trebui să
meargă.
Se descurcase atât de bine ieri dimineață, reușind să evite să răspundă la
orice întrebări personale evocând opțiunea de plată prin sărut.
Doamne... asta nu fusese deloc greutăți.
În cele din urmă, a continuat să-și dorească să-i pună întrebări mai
personale, deoarece sărutările lui Aldo și Kayden i-au dat jos șosetele. Când
ajunseră la Terminal Market, ea dădea un nou sens cuvintelor fierbinte și
deranjat.
Vibratorul ei, din păcate, era încă în sertarul noptierei din Boston. În
mod obișnuit, nu a văzut multă acțiune, din cauza orelor lungi de lucru,
deoarece aproape întotdeauna alegea somnul în locul îngrijirii de sine. Dar
la naiba dacă nu și-ar fi dorit să-l aibă acum.
În ceea ce o privea, a încercat să se joace cool. Chiar până la prânz.
Când s-a împiedicat. Îi fusese pe vârful limbii să se plângă de nenumăratele
ei excursii în jurul Freedom Trail, care i-ar fi dezvăluit minciuna că nu mai
fusese niciodată la Boston.
A fost o chemare strânsă, așa că încercase să se închidă complet din
nou, încercase să-și dea aceeași discuție stupidă despre ieșire în timp ce
primirea era bună.
Nu funcționase.
 Pentru că atracția ei față de ei nu era din top. Aldo și Kayden erau în
mod evident interesați de ea, iar partea incredibilă a fost că nu a existat
absolut nicio competiție între ei. Au lucrat ca o echipă, motiv pentru care
acest lucru nu i s-a părut deloc ciudat.
Fusese hotărâtă să întrerupă întâlnirea până când Keeley și Gianna s-au
implicat. Nu le putea spune adevăratul motiv pentru care încerca să se
retragă și nu putea pretinde că nu era interesată pentru că unul, aparent era o
mincinoasă de rahat, și doi, nu putea spune că s-ar simți ciudat să te
întâlnești cu doi. băieți – nu ar fi – pentru că Keeley stătuse chiar acolo cu
Rafe și Gio și nu avea nicio posibilitate ca Hazel să insulte alegerea lor de
viață după ce fuseseră atât de amabili.
Așadar, ea a urmat vechea rută „Nu am cu ce să mă îmbrac”, care s-a
întors spectaculos.
Gianna a făcut un apel care a dus la pauza de prânz de azi. Sora lui
Aldo, Liza, și o altă femeie pe care Hazel nu o întâlnise, Jess, sosiseră la
scurt timp după una, înarmate cu haine, pantofi și machiaj.
Orice speranță de a ieși din întâlnire a fost doborâtă în iad, când cele
patru femei s-au adunat entuziasmate în jurul ei, încurajând-o să-și probeze
haine și pantofi, cele cinci lansându-se în discuții despre modă, coafuri și
dependența de pantofi. .
Ei bine, probabil că a fost mai corect să spunem că patru femei discutau
despre aceste lucruri în timp ce Hazel stătea pe margine, ascultând, jumătate
șocată, jumătate uimită. Hazel avea prietene la școală, dar acele prietenii nu
se aventuraseră niciodată în lumea reală, pentru că lucrase două joburi cu
jumătate de normă de la vârsta de paisprezece ani.
De fapt, și-a început primul loc de muncă la doar doisprezece ani, ceea
ce era ilegal, nu că mamei ei îi păsa. Acela a fost anul în care mama a decis
că Hazel trebuie să-și tragă greutatea.
Acum, era doar după trei după-amiaza și mai avea câteva ore de ucis
înainte ca Aldo și Kayden să vină să o ia. Liza plecase în urmă cu zece
minute să se întoarcă la muncă, Keeley și Gianna făcând la fel. Hazel a
presupus că și Jess a plecat, până când se auzi o bătaie ușoară în uşă.
Ieșind din dormitor spre mica zonă de relaxare, ea a spus: „Intră.” Ea a
zâmbit când a văzut-o pe Jess. — Credeam că te-ai dus acasă.
Jess a clătinat din cap. "Nu. Mi-am luat restul după-amiezii libere.
Beneficiul de a te culca cu șeful tău”, a glumit ea. — Deci... Jess ridică o
sticlă de Chardonnay și două pahare. „M-am gândit că am putea să bem un
pic de zi. Doar un pahar sau două. M-am gândit că s-ar putea să scoată
marginea.”
Hazel a zâmbit pentru că un pahar de vin ar ajuta foarte mult la
calmarea broaștelor care îi sar în stomac. Nu avusese timp să se simtă
nervoasă când era înconjurată de toate femeile, dar în clipa în care au
plecat, anxietatea a reapărut și s-a dublat.
„Vinul ar fi uimitor.”
Jess a turnat un pahar, dându-i-l înainte de a turna unul pentru ea însăși.
„Este copleșitor, nu-i așa?” întrebă Jess.
„Ce este?”
Ea făcu un semn către ușa deschisă, unde îi puteau auzi pe Keeley și
Gianna râzând jos. „Morettis, Gallos, etc.”
„Este. Dar nu într-un mod rău, s-a grăbit să adauge Hazel, nevrând să-i
insulte pe prietenii lui Jess.
„Nu într-un mod rău.” Jess revendică scaunul umplut de lângă uşă în
timp ce Hazel se cocoţa pe canapea.
„Sper că nu trec peste linie, dar simt că tu și cu mine avem multe în
comun.”
„Cum așa?” întrebă Hazel.
„Ți-am spus că mă întâlnesc cu vărul lui Aldo, Tony, și cu colegul lui de
cameră, Rhys.”
Jess aruncase acea bombă la aproximativ cinci minute după prezentare.
 „Recunosc, n-am întâlnit niciodată pe nimeni care să trăiască într-un
grup de trei hotărât, iar acum, în decurs de câteva zile, am întâlnit două
lovituri de stat... hăă... Îmi pare rău. Nu știu ce cuvânt să folosesc.”
Jess a râs. „Oh, ai fi surprins câte opțiuni există. Ne-am auzit descriși ca
un trio, o triadă, o grupă. Cineva ne-a numit chiar o treime o dată, deși asta
mi se pare complet de mantie și pumnal/societate secretă.”
Hazel rânji. Jess a dezvăluit, de asemenea, că lucra pentru Moretti
Brothers Restorations, afacerea pe care Tony o conducea cu frații săi, de
unde și comentariul de a dormi cu șeful ei.
„Presupun că toate familiile tale sunt de acord cu relația ta?” Hazel era
curioasă ce credea generația mai în vârstă de Morettis despre grupele în trei
ale lui Gio și Tony.
Nu putea începe să-și imagineze ce ar spune mama ei dacă ar afla că
Hazel se întâlnește cu doi bărbați în același timp. De fapt, ea ar putea. Ar fi
o litanie de cuvinte precum curvă, curvă, vagabond.
Amuzant. Pentru că, în timp ce Hazel se uita la Jess și la Keeley,
singurul cuvânt care i-a venit în minte a fost norocos și a fost însoțit de
gelozie sinceră față de Dumnezeu.
„Familiile sunt bine. Desigur, familia lui Tony a avut un avans. Sora lui,
Layla, a fost primul Moretti care a găsit nu unul, ci doi parteneri. Apoi
verișoara lui, Erin, a urmat exemplul.”
„Uau.”
„Nu? Sora lui Rhys, Penny, a fost la bord încă de la început, dar
părinților lui le-a luat ceva timp să-și înțeleagă capul. Nu mă înțelege greșit.
Sunt drăguți și de sprijin, dar a fost totuși o ajustare pentru ei.”
„Și familia ta?” întrebă Hazel.
„Eu și mama mea suntem înstrăinați. Nu l-am întâlnit niciodată pe tatăl
meu. Singura familie pe care o am care contează este fiul meu, Jasper, și
crede că Tony și Rhys au agățat luna.”
 Jess avusese dreptate în evaluarea ei. Se părea că aveau multe în comun
și ea s-a trezit oferind o pepiță mică pentru că îi plăcea cu adevărat femeia.
„Și eu sunt înstrăinat de părinții mei.”
„M-am gândit că ai putea fi. Am călătorit în Philadelphia cu o prietenă
imediat după absolvirea liceului. Eram amândoi fugiți de situații proaste de
familie. Am cam simțit...” Ochii lui Jess se îndreptară spre vânătaia de pe
obrazul lui Hazel, deși știa că Jess nu o putea vedea.
Gianna și-a făcut machiajul după ce Hazel a încercat un munte de haine
și, deși nimeni nu pomenise de asta – sau de ochiul negru – Hazel știa că
toți o observaseră.
„Și eu am venit în Philadelphia în căutarea unui nou început.” Era cât
îndrăznea să spună Hazel, așa că luă o înghițitură de vin.
„După cum am spus, știu că Morettis și Gallos pot fi mult de luat, în
primul rând pentru că sunt atât de mulți dintre ei, dar vreau să știi că sunt
oameni cu adevărat buni. Ești în siguranță aici cu ei. Mi-a luat ceva timp –
prea mult timp – să simt că nu impun, dar adevărul este că acum că îi
cunosc, ei vorbesc serios când spun că vor să ajute.”
Hazel a apreciat cuvintele lui Jess. Au ajutat la atenuarea unora – dar nu
pe toate – din vinovăția pe care o simțea pentru că a rămas aici gratuit.
Kayden vorbise cu ea despre sentimente, iar instinctul lui Hazel îi
spunea că acesta era un loc bun, că putea avea încredere în acești oameni.
Asta nu însemna că încă nu era o voce mică în capul ei care să o
avertizeze să iasă naiba.
Desigur, asta nu a fost din cauza lor, ci din cauza ei. Cine era ea. De ce
fugea.
„Apreciez că ai spus asta”, a spus Hazel.
Jess a zâmbit. „Mi-aș fi dorit să mi-o fi spus cineva. Pentru că am
pierdut mult timp încercând să resping ajutorul lui Tony și Rhys, sigur că a
trebuit să fac totul pe cont propriu. Încăpăţânarea şi mândria mea l-au pus
pe fiul meu în situaţii rele, chiar periculoase.”
 „S-ar putea să știu ceva despre mândrie”, a recunoscut Hazel.
Jess i-a aruncat un zâmbet înțelegător. „Știu că ești nervos în legătură cu
întâlnirea din seara asta.”
„Este o întâlnire cu doi bărbați.” Deși, așa cum a spus ea, știa că nu asta
era ceea ce îi provoacă anxietatea.
„Nu-l bate până nu ai încercat”, a glumit Jess, iar amândoi au râs.
„Serios, totuși, Kayden și Aldo sunt doi dintre cei buni. Nu te vor răni,
Hazel.
Privirea lui Jess alunecă din nou spre obrazul ei, doar pentru o secundă,
dar suficient de lungă pentru ca Hazel să înțeleagă ce a vrut să spună.
Hazel nu a răspuns. Ea nu putea.
Jess și-a completat propriul pahar, apoi i-a întins sticla lui Hazel. "Puțin
mai mult? Nu vreau să te îmbăt, dar mai ai câteva ore de trecut până ajung
băieții aici, iar vinul și discuțiile cu fetele sunt o distragere la fel de bună ca
orice.
Hazel dădu din cap, ridicându-se pentru a-și oferi paharul,
recunoscătoare pentru compania lui Jess. „Sună exact ceea ce am nevoie.”
„Genial.” Jess se ridică și ea. „Acum... unde stai când ai o influență
proastă?”
„La ce ai avut în minte?”
„Hai să coborâm jos și să vedem dacă îi putem convinge pe Gianna și
Keeley să joace și cu noi.”
Hazel mai luă o înghițitură de vin. „Poate că nu îi cunosc bine, dar am
senzația că nu va trebui să facem mai mult decât să le arătăm sticla.”
Jess a râs, ei doi mergând spre uşă. „Într-o zi și ai deja numărul nostru.
Cred că te vei potrivi foarte bine.”
Se potrivește.
Hazel nu era sigură că mai auzise vreodată două cuvinte minunate.
De fapt, nu a fost adevărat. Ea știa două mai bune.
Evadare.
 Consecințe.

Hazel se plimba pe podeaua dormitorului ei, dorindu-și să fi consumat

restul vinului lui Jess. Petrecuse cu femeile aproximativ o oră, niciuna
dintre ele bând mai mult de un pahar.
De fapt, Gianna nu băuse deloc, proclamând că era prea devreme la
angajare pentru a începe să bea la serviciu. Keely îi spusese că e în regulă,
dar Gianna era hotărâtă.
Happy hour improvizat a durat până când Keeley și Gianna au insistat
că trebuie să se întoarcă la muncă. Jess se îndreptase acasă, iar Hazel se
întorsese în camera ei să-și împrospătească machiajul și să se îmbrace
pentru întâlnirea ei.
S-a uitat la ceas. Aveau să ajungă aici într-o jumătate de oră, iar ea se
trezise într-o stare al naibii.
Nu avea treabă să stea aici, dar plecarea – având în vedere lipsa ei de
fonduri, mașină și loc de muncă – nu era chiar o opțiune. Sau cel puțin nu
unul inteligent. Bănuia că există o mulțime de moteluri ieftine în care ar
putea sta, dar, fără un loc de muncă, nu și-ar putea permite mai mult de
câteva nopți în cel mai bun caz.
Apoi s-a forțat să recunoască adevăratul motiv pentru care rămânea.
După doar două nopți în acest han, dormind într-un pat moale, într-un loc
sigur, a fost reticentă să se întoarcă în lumea reală.
Pentru că în lumea ei reală, ea nu a apucat să se „ajute singură” cu
mâncarea altcuiva, nu a primit o grămadă de haine de la străini virtuali, nu
avea doi bărbați sexy. invitați-o la întâlniri și nu s-a simțit niciodată în
siguranță.
Hazel a sărit ușor când a sunat telefonul. Își luase un încărcător ieri în
timp ce era afară cu băieții, dar nu-și amintise să conecteze telefonul decât
înainte ca femeile să se întâlnească.
Aruncând o privire la ecran, a gemut când a văzut că era mama ei.
Aaaaaa și acolo era lumea reală, sunând în cel mai rău moment posibil.
Pentru că desigur că a fost. Acesta a fost motivul pentru care Hazel nu putea
avea lucruri frumoase.
Luând celula, ea a răspuns: „Bună ziua”.
„Unde dracu ești, Hazel?”
Hazel nu ar fi trebuit să răspundă. Pentru că, oricât de mult îl ura, așa a
mers fiecare conversație între ea și mama. Mama ar fi răsturnat la ea pentru
ceva, Hazel ar fi apăsat pe nasturi și, în câteva minute, s-ar transforma în
mama ei să o înjure, strigându-i fiecare nume din carte.
Din păcate, era stresată din cauza poliției parcate în fața clădirii lor din
noaptea în care a plecat din Boston și curiozitatea ei a învins-o. Problema
era că nu era sigură dacă era mai bine să se întrebe dacă au fost acolo să o
aresteze sau să știe cu siguranță.
"Caut un loc de munca." Hazel nu s-a obosit să adauge că nu căuta acel
loc de muncă în Boston.
„E timpul. Nu mai am țigări și nu există mâncare în casa asta. Adu ceva
acasă cu tine.”
Hazel se încruntă. „Nu mă întorc acasă.” Fusese plecată trei nopți. Oare
mama ei nici nu observase?
„Ce ar trebui să însemne asta? Am nevoie de țigări, Hazel. Și vin. Nu te
mai dracu și du-ți fundul acasă!”
„Nu sunt în Boston, mamă. Nu am mai fost acolo de sâmbătă seara.”
„Nu ai făcut-o? Ești cu Dennis?
Acea întrebare a luat-o în surprindere. "Nu. Desigur că nu. A plecat și
el?”
„Nu l-am văzut de zile.”
Așa că și-a dat seama că Dennis nu mai era, dar nu și fiica ei. Minunat.
Instinctele materne erau puternice în mama ei.
 „Unde ești?” a întrebat mama.
„Pennsylvania”. Era un stat mare. Hazel a decis că răspunsul era
suficient de informație pentru mama ei, având în vedere că nici măcar nu-i
păsa suficient de mult încât să știe că nu fusese acasă în ultimele trei nopți.
„Iisuse Hristoase. Ce este asta? Un fel de furie pentru că am țipat la tine
zilele trecute? Ești prea bătrân pentru rahatul ăsta.”
„Nu este o furie. Doar că nu mă întorc acasă.” Ideea de a te întoarce în
acel apartament cu sau fără poliția căutând-o era prea deprimantă pentru a fi
luată în considerare. Mai ales că se uita în jur în această cameră superbă
care nu mirosea a fum de țigară, bere veche și miros corporal.
„Deci asta este? Doar mă abandonezi? Cum dracu ar trebui să plătesc
chiria?”
Era pe vârful limbii să-i spună mamei să-și caute un loc de muncă și să
se agațe de el, dar nu avea energia necesară pentru lupta care avea să
înceapă. „Dacă primesc un loc de muncă în curând, voi încerca să-ți trimit
niște bani.” Hazel nu era sigură că ar fi fezabil. Trebuia să economisească
destui bani pentru un depozit de garanție și pentru prima lună de chirie.
Apoi a fost problema lucrurilor doamnei Maloney. Pe lângă faptul că și-
a căutat un loc de muncă online în această dimineață, Hazel a căutat toate
casele de amanet aflate la câțiva pași de apartamentul familiei ei, sigur că
Dennis nu ar fi făcut mai mult decât strictul minim în ceea ce privește să-și
năruiască marfa furată. Încă mai avea lista cu obiectele dispărute și spera –
deși era o cale lungă – că va putea găsi mai multe din ceea ce fusese furat,
să-l cumpere înapoi și să-l livreze familiei Maloney în mod anonim. Ea le
datora să încerce să recupereze tot ce putea, deoarece a fost vina ei că a fost
furat în primul rând.
„Mamă, au trecut polițiștii pe acolo?”
„Polițiști? Nu de ce? Iisus. Ce-ai făcut?" întrebă mama, tonul ei mai
mult resemnat decât supărat dintr-o dată.
 Hazel nu avusese probleme nicio zi în viața ei, dar asta nu însemna
nimic pentru mama. E amuzant cum era supărată că Hazel nu a venit acasă
până nu a menționat poliția. Evident, mama și-a dat seama că era doar o
chestiune de timp până când Hazel să fie la înălțimea numelui Walsh.
„Niciun polițist nu a trecut prin apartament?” repetă Hazel, întrebându-
se dacă mama ei fusese prea beată ca să-i audă bătând la ușă sâmbătă seara.
Dar chiar dacă ea ar fi fost, nu s-ar fi întors ei?
„Am spus deja nu, Hazel. Despre ce este vorba?"
„Nimic.” Hazel eliberă o respirație instabilă. Se uita peste umăr de trei
zile. Ideea că poliția s-ar putea să nu o caute...
Sărise oare arma când a fugit sâmbătă seara? La urma urmei, polițiștii
din cartierul ei nu erau un eveniment rar. De fapt, ei erau mereu înnebuniți
acolo.
„Deci trimiți bani?”
Desigur, de asta îi păsa mamei ei. Hazel și-a frecat fruntea, presiunea
care o împingea constant asupra pieptului devenind și mai grea. "Voi face
tot ce pot."
„Fă-o curând”, a cerut mama. Pentru că de ce naiba s-ar aștepta Hazel
să-ți spună mulțumesc.
Se auzi o bătaie în uşă. — Trebuie să plec, mamă.
Nu s-a obosit să aștepte ca mama ei să-și ia rămas bun. În principal
pentru că ea nu a făcut-o. Ea încă cerea bani când Hazel a deconectat
apelul.
Hazel a traversat camera și a deschis ușa, surprinsă să-l vadă pe Rafe
stând acolo. El era cel cu care Hazel îi vorbise cel mai puțin, dar ea a
atribuit asta personalităților uriașe ale lui Keeley și Gio. Nu părea că
bărbatul avea prea multă ocazie să spună un cuvânt.
„Îmi pare rău că te deranjez”, a început Rafe. „Știu că te pregătești
pentru întâlnirea ta cu Kayden și Aldo.”
 „Nu te deranjează deloc. Am fost aproape gata de ore întregi, mulțumită
lui Keeley și prietenilor ei.”
Rafe zâmbi. „Ai făcut greșeala începătorului de a le oferi o misiune. Nu
există nimic pe care să-l iubească mai mult decât un proiect. Și acum că
nunta lui Penny s-a încheiat, ei s-au chinuit după ceva de făcut. Să-și curețe
dulapurile astfel încât să le poată umple pe ale tale a fost răspunsul la o
rugăciune.”
Aflase duminică seara la Divine că o altă prietenă, Penny, se căsătorise
în weekendul trecut. Suna ca o nuntă de basm, iar lui Hazel i-ar fi plăcut să
fie o muscă pe perete, să vadă toate decorațiunile, să mănânce mâncarea
incredibilă, să asculte muzica.
„Am fost recunoscător pentru ajutorul lor. Și hainele.” Împrumutase de
la Jess o fustă scurtă neagră pe care o împerechea cu bluza verde pe care
Aldo i-a cumpărat-o ieri și cizmele Lizei până la genunchi. Nu-și putea
aminti ultima dată când s-a îmbrăcat îmbrăcat și, deși era nervoasă, ținuta i-
a sporit puțin încrederea. Cel puțin ea nu arăta ca ea obișnuită zdrențuită în
blugi străvechi, rupti, un hanorac și pantofi de tenis.
„Arăți foarte drăguț. Cu siguranță o să întorci capetele lui Kayden și
Aldo. De fapt, zgârie asta. Deja ai."
Ea a râs încet.
Rafe se rezemă de tocul ușii. „Speram să pot discuta ceva cu tine pentru
o clipă.”
Inima lui Hazel s-a lăsat în picioare. O voia afară. I-au oferit o cameră
pentru o noapte și, ca un nemernic, ea a rămas peste bun venit. "Desigur.
Dacă este vorba despre mine să rămân aici, Rafe, pot pleca...”
Rafe ridică mâna, tăindu-o. „Nu are nimic de-a face cu asta. După cum
am spus, sunteți binevenit să rămâneți. Mai sunt câteva luni până la
deschiderea hanului, iar Keeley și Gianna adoră să te aibă aici. Gianna
spune că ai pus-o cu cel puțin o săptămână înainte de program în ceea ce
privește amenajarea camerelor. Ceea ce chiar nu trebuia să faci.”
 „Am fost fericită”, l-a asigurat ea. Pentru că ea chiar era.
„Ei bine, apreciem. Keeley tocmai mi-a spus că cauți o slujbă de
chelneriță.
Ea a dat din cap.
„Nu alăptezi?”
„Nu. Eu... ei bine... am nevoie de un venit mai imediat. Sfaturile par a fi
cea mai bună modalitate de a realiza asta.”
„Da. Deci, cum te-ai simți despre mesele de așteptare la Divine? Ai fost
acolo aseară, așa că ești familiarizat cu restaurantul.”
Hazel a început să scuture din cap, crezând că oferta era mai mult de
caritate. El, Gio și Keeley fuseseră deja mult prea generoși. „Nu trebuie
să...”
„Sunt în dificultate”, a spus el, înainte ca ea să poată refuza.
„Ce vrei să spui?”
„Una dintre chelnerițele mele este în concediu de maternitate. Nu este
programată să se întoarcă pentru încă trei săptămâni. Am făcut-o să
funcționeze cu ceilalți chelneri care fac ore suplimentare. În această după-
amiază, unul dintre ospătari și-a anunțat. Vineri va fi ultima lui zi.
Acoperirea unei persoane era fezabilă, acoperirea a două este exclusă.”
Așa că nu s-a oferit doar pentru a fi drăguț, ci pentru că avea cu
adevărat nevoie de o chelneriță. "Oh, Doamne. Aș fi mai mult decât
bucuros să ajut. Să recunoaștem, îți sunt dator. Pot să lucrez atâta timp cât ai
nevoie de mine.”
Rafe zâmbi. „Ce zici că facem o perioadă de probă pentru câteva
săptămâni, iar dacă merge, treaba este a ta. Sunt paisprezece dolari pe oră,
plus bacșișuri.”
Hazel a tras prima ei respirație ușoară de când a răspuns la apelul
mamei ei. "Ar fi grozav."
„Crezi că poți începe joi? Știu că mai sunt doar două zile, dar asta ți-ar
oferi șansa de a-l urmări pe chelnerul pe care l-ai fi înlocuit pentru câteva
nopți pentru a te descurca.”
„Așa cum știți, programul meu este larg deschis. Joi este grozav.”
„Nu pot să-ți mulțumesc suficient. Suntem greșiți în weekend și să
angajăm pe cineva cu un preaviz atât de scurt va fi imposibil.”
„Ar trebui să-ți mulțumesc, Rafe. Pentru tot."
„Tocmai mi-ai luat o încărcătură din farfurie. Și în ceea ce privește
camera... Hazel, serios, nimeni nu plănuiește să te dea afară în curând.
Luați-vă timpul de care aveți nevoie pentru a economisi pentru un depozit
pentru un apartament sigur de închiriat.”
„Nu sunt sigură că este sigură în buget, dar voi considera locuibilă”, a
glumit ea.
„Ați împărtășit acel plan cu Kayden și Aldo?”
Hazel s-a încruntat, confuz, până când Rafe a renunțat la comentariu,
deși a murmurat ceva care suna de genul: „Mult noroc cu asta”.
Înainte ca ea să-l poată întreba, au auzit ușa de la intrare deschizându-se
și Kayden strigând „bună ziua” lui Keeley și Gianna, care erau la recepție.
„Se pare că întâlnirile tale sunt aici. Distracție plăcută în seara asta.”
„Mulțumesc din nou, Rafe.”
„Mă duc să-i spun băieților că vei fi coborât într-un minut.” Îi făcu cu
ochiul prietenesc, apoi se îndreptă spre scări.
Hazel s-a întors în camera ei să apuce ambreiajul pe care i-a
împrumutat-o Keeley și telefonul ei. L-a oprit, în caz că mama ei ar încerca
să sune din nou.
Nu era pe cale să o lase pe mama să strice noaptea asta pentru ea.
S-a îndreptat spre oglindă pentru a arunca o ultimă privire asupra ei
însăși, străduindu-se să recunoască femeia care se uită înapoi. Gianna a fost
o artistă când a venit vorba de machiaj. Hazel nu mai putea vedea vânătaia
de pe obraz sau ochiul negru, dar machiajul era suficient de ușor încât să
pară natural. Cu excepția ochilor ei. Pentru că Gianna și-a căptușit
pleoapele și a folosit rimel în așa fel încât ochii lui Hazel nu păruseră
niciodată mai strălucitori sau mai mari.
Ea a ales să-și lase părul în jos, deoarece patru zile drepte de cozi de cal
o lăsaseră cu o durere a scalpului. Părul ei era creț, așa că practic l-a spălat
și condiționat, apoi l-a lăsat să se usuce natural. Liza strigase atât de mult
peste bucle, încât Hazel se simți norocoasă cu buclele pentru prima dată în
viața ei.
Cearcănele întunecate de sub ochii ei au dispărut și ele. A fost uimitor
ce putea face pentru o persoană să dormi într-un pat confortabil într-o casă
liniștită și sigură.
Dar mai mult decât doar lucrurile fizice, Hazel se uită mai atent la
reflectare. Avea impresia că se uită la o persoană complet diferită de cea
care se prăbușise în acel motel prăpădit duminică după-amiază. Era mai
relaxată, mai în largul lui.
M-a ajutat să știi că poliția nu a venit la apartament pentru ea în noaptea
precedentă. Poate că cei de la Maloney cacealmaseră să-i spună. Sau poate
că așteptaseră și acum, după ce și-au recuperat unele lucruri, s-au răzgândit.
Oricum, ea nu a regretat că a părăsit Boston, chiar dacă nu a avut
nevoie. Nu a lăsat nimic acolo de care să-i fie dor.
A fost uimitor că două zile ar putea face diferența. Și avea totul de-a
face cu Kayden și Aldo și familia și prietenii lor. Ea a fost brusc înconjurată
de oameni pozitivi, amabili, care nu căutau să o folosească, ci să o ajute.
Așa că în seara asta, avea să întoarcă un colț, să o ia de la capăt. Avea să
o lase în urmă pe femeia jalnică și singură din Boston și să îmbrățișeze
această nouă Hazel. Cel cu o slujbă, potențial pentru prieteni adevărați, o
cameră frumoasă și sigură în care să dormi, o întâlnire cu doi bărbați
incredibili și, dacă vrea Dumnezeu, sex.
Ea a zâmbit la reflexia ei în timp ce Philadelphia Hazel l-a lovit pe
Boston Hazel cu piciorul odată pentru totdeauna.
 Capitolul unsprezece

Ochii lui Aldo s-au mărit când Hazel a coborât scările, iar răsuflarea bruscă
a lui Kayden i-a spus că nu era singurul surprins de cât de frumoasă era. Era
prima dată când o vedeau cu părul în jos și, deși era atât de lung cât ghicise
el, tot culoarea i-a uluit mintea. Pe umerii ei subțiri curgeau bucle de un
roșu aprins și tot ce se putea gândi era să-și treacă degetele prin ei.
„Arăți frumos”, a spus el când Hazel s-a alăturat lor.
Ea a roșit, zâmbind timid. "Mulțumesc."
Keeley a pășit lângă Hazel. „Nu-i așa? Bluza aceea este bomba. Jur că
se potrivește perfect cu ochii tăi.”
Hazel, inconfortabilă cu—sau poate neobișnuită să-l laude, a întors
lumina reflectoarelor de la ea însăși. „Și voi, băieți, arătați grozav.”
Amândoi au renunțat la blugii obișnuiți bine uzați și tricourile cu
mânecă lungă, optând în schimb pentru pantaloni rochii și cămăși cu
nasturi. Pantalonii lui Aldo erau bleumarin, cămașa lui albastru deschis.
Kayden devenise ceva mai închis la culoare, cu pantaloni negri și o cămașă
gri cărbune.
„Ești gata să pleci?” Kayden îi întinse mâna.
Hazel dădu din cap.
„Nu aștepta, surioară”, îi strigă el lui Keeley.
„Ma aștept să fiți domni desăvârșiți”, a replicat ea. „Fără prostii. Și nu
bea prea mult și nu stai afară prea târziu.” Își ținea mâinile pe șolduri,
zgâiindu-și lista pentru ei cu un rânjet de rahat. „Comportați-vă și amintiți-
vă, nimic bun nu se întâmplă după miezul nopții.”
Aldo fusese martor la mulți - MULTI - ani în care Kayden stătea la ușă,
îi spunea surorii sale exact aceleași lucruri înainte de a ieși seara.
„Vom avea grijă de Hazel.” Aldo și-a cuprins brațul în jurul taliei ei.
„Dar nu fac nicio promisiune când vine vorba de comportament.”
„Oh, stai! Aproape am uitat." Keeley a traversat foaierul către o șină și a
luat un palton negru pentru Hazel. „Acolo îngheață.”
Aldo a ajutat-o să-l strecoare în timp ce Hazel i-a mulțumit lui Keeley,
apoi au ieșit în aerul rece din februarie spre camioneta lui. Era o noapte
senină, fără nori, cu luna plină strălucitoare.
Kayden a ajutat-o pe Hazel să urce pe scaunul pasagerului, deși ea a
insistat din nou, fără niciun rezultat, că are mai mult sens ca ea să stea în
spate.
Odată ce au fost pe drum, Aldo a aruncat o privire spre ea. „Sper că ți-e
foame. Am făcut rezervări la Alpen Rose.”
„Rezervari?” ea a intrebat. „Sună fantastic.”
„Este un pic de lux”, a spus Kayden, „dar nu de aceea am ales-o”.
„Oh?” întrebă ea, curioasă.
„Veți înțelege de ce când ajungem acolo”, a răspuns Kayden în mod
misterios.
I-a aruncat o privire suspicioasă peste umăr, dar a lăsat subiectul să
cadă.
„Voiam să aștept până la sfârșitul întâlnirii să-ți spun asta, pentru că nu
am vrut să stric noaptea, dar cred că ar trebui să știi,” a început Aldo.
„Ce este?” întrebă ea, alarmată.
„Am trecut cu mașina pe la motel în după-amiaza asta. Era o singură
mașină cu înmatriculare în Massachusetts. Al tău, nu?”
Ea a dat din cap.
„A fost unul dintre cei care au luat foc. E... ei bine...”
 „O pierdere totală”, a încheiat ea pentru el.
Aldo se strâmbă. "Ma tem ca da."
El anticipase ca ea să fie supărată, așa că a fost surprins când ea a ridicat
din umeri vestea. „M-am gândit că a dispărut. Adică, nu vedeam în spatele
mașinilor de pompieri, dar știam unde am parcat-o. Ar fi fost un miracol
dacă ar fi supraviețuit.”
„Ai asigurare?” întrebă Kayden. „Poate vei primi suficienți bani înapoi
pentru a-l înlocui.”
Ea a clătinat din cap. „Politica mea nu a fost cuprinzătoare. Practic, a
fost doar o răspundere care mă acoperea doar dacă rănesc pe altcineva într-
un accident.”
„La naiba”, mormăi el.
„Este în regulă. Din fericire, m-am mutat într-un oraș cu transport
public excelent. În plus, acum nu trebuie să-mi fac griji că plătesc benzina
sau parcarea.”
Aldo a chicotit. „Ești foarte bun să găsești elemente de argint.”
„Este un joc pe care am început să-l joc când eram mic. Când lucrurile
au început să meargă prost, am încercat să găsesc ceva bun printre toate
rahaturile. Evită ca lucrurile să devină prea copleșitoare.”
Kayden întinse mâna înainte și își puse mâna pe umărul ei. "Îmi place
asta. Ca și pozitivitatea ta. Aceasta este o abilitate rară în zilele noastre, cu
atât de mulți oameni care se concentrează doar pe lucrurile rele.”
Ea i-a zâmbit.
„Bunul simț este un alt lucru care se stinge.” Aldo s-a lansat într-o
poveste amuzantă despre unul dintre pompierii mai tineri, care a folosit
cuptorul ca pe un grătar, și-a pus burgerul pe grătarul de metal fără foaie de
copt. „Idiotul aproape că a dat foc casei de pompieri.”
Kayden urlă de râs, în timp ce Hazel – din păcate – nu-i dădea mai mult
decât un chicotit. Ce trebuia să facă pentru a scoate un râs sincer din ea?
 „Ce zici de niște muzică?” Aldo s-a încurcat cu radioul până a găsit un
post bun, cântând „Bang on the Drum All Day”, de Todd Rundgren, toți trei
cântând împreună, amuzați de versurile prostești. Hazel părea mai relaxată
în seara asta, zâmbetele ei venind ușor.
După ce au ajuns la restaurant, Aldo a parcat, apoi a coborât din
camion, alăturându-se ei și Kayden. El și-a încolăcit brațul în jurul taliei ei
în același timp cu Kayden.
Aldo a împins jucăuș brațul lui Kayden, râzând. "Locul meu."
Hazel a clătinat din cap, amuzată. „Jucați frumos, băieți.”
Kayden s-a aplecat spre ea, cu buzele lângă urechea ei, în timp ce a spus
suficient de tare pentru ca Aldo să audă: „A fi rău este mult mai distractiv”.
Când au intrat în restaurant, Hazel s-a împiedicat de un pas sau doi
înainte de a se opri complet.
„Hazel?” întrebă Aldo.
„Acest loc este...”
Ea nu și-a încheiat comentariul, dar nu a trebuit. Aldo și Kayden
aleseseră locul intenționat pentru că atmosfera era exact ceea ce căutau.
Restaurantul intim avea doar patruzeci de persoane, iar sala de mese era
învăluită în lemn de culoare închisă. Candelabrele ornate ofereau o lumină
slabă și, în timp ce maitre-d’-ul îi ghida spre masa lor, o cabină circulară
ascunsă în colț, le-a fost ușor să pretindă că erau singurii trei oameni din
loc.
Hazel s-a strecurat în cabină în timp ce Aldo și Kayden au revendicat
amândoi o parte a ei, toți trei formând un semicerc confortabil în jurul
mesei.
Chelnerul a fost acolo într-o clipă, le-a oferit meniuri și le-a turnat câte
un pahar cu apă înainte de a promite că se va întoarce în câteva minute
pentru a-și lua comenzile de băutură.
Hazel fusese liniștită în camion, dar în clipa în care au pășit în
restaurant, încrederea ei părea să scadă și s-a simțit din nou inconfortabil.
 Kayden a oprit-o înainte să poată deschide meniul.
„Nu vă place restaurantul?” În mod evident, observase aceeași reticență
pe care o avea Aldo.
„Nu. Este bine. Nu e asta. Doar că... cât de scump va fi asta?” ea a
șoptit.
Kayden oftă. „Nu am fi aici dacă nu ne-am putea permite. Am vrut să te
ducem într-un loc special pentru prima noastră întâlnire.”
„Și apreciez asta, dar sincer, nu trebuie să cheltuiești atât de mulți bani.
Sunt la fel de mulțumit de o pizzerie, sau poate am putea să luăm unul
dintre acele cheesesteaks de care tot te bucuri.”
Aldo și-a cuprins brațul pe umerii ei. „Să vă spun, de ce nu ținem acele
planuri în rezervă pentru datele două și trei.”
Ea și-a dat ochii peste cap, iar el a simțit că tensiunea din umerii ei se
diminuează puțin. „Întâlnirile două și trei? Nu vrei să aștepți să vezi cum
decurge seara asta?”
Aldo a clătinat din cap. "Nu este nevoie."
Înainte ca ei să poată spune mai multe, chelnerul s-a întors. Kayden a
comandat o sticlă de vin roșu pentru masă, iar bărbatul s-a dus să o ia de la
bar.
Hazel a deschis meniul și Aldo a așteptat ca ea să se lanseze în
următoarea rundă de proteste, mai ales când a auzit-o gâfâind.
Kayden nu s-a obosit să-și deschidă meniul. În schimb, o urmărea pe
Hazel. „Îl scanezi pentru cel mai ieftin lucru, ca noaptea trecută la Divine?”
Hazel nu a răspuns, dar cele două pete roz de pe obrajii ei i-au spus lui
Aldo că acesta era exact planul ei.
„Bine.” Kayden a luat meniul de la ea. „Unde stai cu fructele de mare?”
Hazel și-a strâns buzele și pentru o secundă, Aldo nu era sigur că va
răspunde.
„Ce fel de fructe de mare?” a întrebat ea în cele din urmă.
Kayden a zguduit o listă. "Crevetă? Crab? Homar?"
 „Nu am mâncat niciodată homar. Nu sunt un fan al creveților, dar i-am
mâncat doar prăjiți dintr-un loc de fast-food, așa că probabil că asta nu
contează. Nu sunt sigur despre crab.” Ea făcu o pauză, de parcă ar fi purtat
un fel de dezbatere internă. „Cred că poți spune că am crescut sărac, așa că
mă tem că nu știu cum să-ți răspund la întrebare.”
Kayden a acceptat răspunsul. „Te consideri un pretențios la mâncare?”
Hazel a clătinat din cap. "Deloc."
„Pot să comand pentru tine?” el a intrebat.
Ea și-a înclinat capul, luând în considerare cererea lui. „Nu te
deranjează?”
Kayden a zâmbit și i-a dat cuvintele înapoi. "Deloc."
Aldo i-a predat meniul lui Kayden fără să-l deschidă. „De ce nu
comanzi pentru noi toți? Alege trei lucruri diferite și putem schimba farfurii
dacă Hazel decide că nu-i plac fructele de mare.”
„O să devină un obicei?” Zâmbetul ei era la loc. „Împărțim mesele?”
Kayden dădu din cap. „Da. Cred că este. Îmi place să împărtășesc... cu
tine.”
Aldo a observat o mică pauză și și-a dat seama că nu a fost intenționat.
Cel mai probabil, cel mai bun prieten al lui aproape vorbise greșit, aproape
că uitase cuvântul cu.
Chelnerul s-a întors cu vinul, turnându-le câte un pahar, apoi Kayden i-a
dat omului ordinele.
Hazel și-a luat vinul și a adulmecat rapid.
„Nu ești un băutor de vin?” întrebă Aldo.
Ea a clătinat din cap. „Nu mi-a plăcut niciodată, dar astăzi, Jess și cu
mine am luat niște Chardonnay și mi-a plăcut. Desigur, rahatul pe care îl
bea mama mea este ca patru dolari o sticlă, așa că... eu... um...”
Aldo a urât când Hazel și-a întrerupt poveștile la mijloc.
„Încearcă”, a îndemnat Kayden, lăsând-o să se desprindă. „Vezi ce
crezi.”
 Hazel luă o înghițitură, făcând ochii mari. "Oh wow. Asta e delicios.”
Mai bău un pahar, apoi se uită la Kayden. „Vreau să știu cât a costat sticla
aceea?”
Aldo a tras-o mai aproape, punându-i un sărut blând pe capul ei. „Nu vă
mai faceți griji pentru bani. Kayden și cu mine suntem bărbați singuri, cu
locuri de muncă bine plătite. Lasă-ne să te răsfățăm pentru o noapte.”
„Rafață,” își spuse Hazel, cu sprânceana încruntă. Aldo a avut senzația
că încerca cuvântul pentru dimensiune. De parcă ar fi fost ceva nou.
„Apreciez că m-ai adus aici. Va trebui să mă lași să-ți întorc favoarea și să
vă scot într-o noapte în curând. Acum că am un loc de muncă, pot...”
"Tu ai o slujba?" interveni Aldo.
„Am uitat să-ți spun. Rafe m-a angajat în după-amiaza asta să aştept
mese la Divine. Are doi serveri mai jos, așa că îmi dă o șansă.”
Kayden și-a ridicat paharul, lovindu-l de al ei. "Felicitări."
Acum Aldo a înțeles de ce Hazel părea mult mai fericită. Bănuia că a
avea un loc de muncă era o sarcină din mintea ei.
„Mulțumesc. Nu mă așteptam să găsesc ceva atât de repede, iar cu focul
și fără mașină... ei bine, va ajuta să ai un venit. Sora ta și băieții ei sunt cei
mai buni, Kayden.” Hazel probabil nu știa că tocmai îi spusese bărbatului
cel mai perfect lucru vreodată. Își adora sora.
„Chiar sunt”, a fost de acord Kayden.
„Și ți-ai făcut griji că o vei da peste cap”, a tachinat Aldo.
„S-o dai în dracu?” întrebă Hazel.
„Părinții lui Kayden au murit într-un accident de avion când avea
douăzeci și șase de ani”, a explicat Aldo.
Hazel a întins mâna și a luat mâna lui Kayden în a ei. "Îmi pare atât de
rău. Asta e groaznic."
„Da. Este. Nimic nu te pregătește cu adevărat pentru așa ceva.” Kayden
a ținut mâna lui Hazel, mângâindu-și degetul mare peste palma ei. „Keeley
avea șaisprezece ani, așa că m-am mutat înapoi în casa părinților mei să am
grijă de ea. A fost o perioadă dificilă pentru amândoi, deoarece Keeley era
un copil sălbatic.”
„A fost?” interveni Aldo.
A chicotit. „Este un copil sălbatic.”
„Între timp...” Aldo a smucit cu degetul mare spre Kayden. „Kay, aici, a
fost cel mai supraprotector părinte din lume. Bătăliile pe care le-au purtat
cei doi au fost epice.”
„Nu ar fi putut fi ușor pentru tine”, a spus Hazel. „Și Aldo are dreptate.
N-ai încurcat-o deloc. Ea e draguta."
Kayden și-a ridicat mâna și i-a dus-o la buze, sărutându-i degetele. "Si
tu."
Zâmbetul lui Hazel a fost dulce la început, dar s-a transformat în ceva
mult mai fierbinte și mai seducător, când Kayden a adăugat un alt sărut în
palma ei, mângâindu-l cu limba.
Brațul lui Aldo se odihnise în spatele cabinei în spatele ei, dar el a decis
să intre și el în joc. Lăsându-i mâna pe genunchi, el trase tivul cămășii ei, la
doar câțiva centimetri, ca să-i poată mângâia interiorul coapsei.
Privirea lui Hazel se îndreptă spre a lui, apoi în jurul restaurantului.
„Nimeni nu ne poate vedea.” Aldo era conștient de faptul că fața de
masă lungă, combinată cu faptul că erau ascunse într-un colț confortabil și
privat, îi asigurau că puteau accelera jocul fără teama de a fi descoperite. Ei
au solicitat în mod special acest tabel tocmai din acest motiv. Încă nu erau
siguri cum s-ar simți Hazel când ar fi singur cu ei într-un loc privat, așa că
au creat o soluție.
Hazel și-a studiat fața pentru o clipă... apoi și-a despărțit picioarele mai
mult, o invitație evidentă. — Ai spus că mă vei ajuta să scap.
și-a amintit Aldo. Doamne, doar la asta se putea gândi de când Kayden
i-o oferise.
„Înțelegi cum am face asta?” întrebă Kayden.
 Hazel și-a înclinat capul, luând un moment înainte de a răspunde.
"Sex?"
Ochii lui Kayden s-au întunecat de poftă. „Suntem atrași de tine,
Fireball. Cred că am făcut asta destul de evident.”
„Ai,” a spus ea. „Și eu sunt atras de tine. Amandoi. Nu am simțit
niciodată așa ceva... această atracție. Mă tot gândesc că ar trebui să rezist,
dar nu pot.”
Aldo și-a prins genunchiul, strângându-l. „Si noi simtim asta.”
„Nu am renunțat niciodată la controlul asupra nimicului înainte de acea
noapte cu tine. Nu lăsați niciodată pe altcineva să preia conducerea. A fost...
Adică... știu că nu este exact același lucru, dar tot...”
„Vreau,” a încheiat Kayden pentru ea. „Ești dispus să ne dăruiești din
nou? Fără gândire. Fără îngrijorare. Doar fac. Și sentimentul.”
Ea le-a studiat fețele pentru o clipă lungă, iar Aldo știa că prietenul său
o împinge prea repede, așa că a vorbit repede înainte ca ea să poată respinge
ideea. „Vom face câteva explorări. Doar puțin în seara asta. Scufundați-ne
degetul în apă. Asta e tot."
„Asta-i tot?” a lămurit ea, demonstrându-i lui Aldo că, deși le dorea,
partea precaută a ei era încă stăpână cu fermitate și lua toate deciziile.
Aldo dădu din cap.
„Spune-ne, Hazel... ești gata să scapi?” îi murmură Kayden la ureche,
cu ochii întunecaţi de dorinţă. Aldo recunoscu privirea pentru că fusese de
multe ori de mai multe ori. La naiba dacă nu l-ar fi ratat anul trecut.
Indiferent de ce s-a întâmplat aici, Aldo a decis că nu-și mai reține
nevoia de Kayden. Un an a fost prea lung.
Ochii lui Hazel s-au închis când degetele lui Aldo i-au alunecat încet pe
interiorul coapsei, în sus și în jos, în sus și în jos, apropiindu-se de chiloți,
dar fără a atinge mai mult decât piciorul ei.
„Așa de gata”, a spus ea, destul de jos încât Aldo abia a auzit-o.
 Aldo și-a tras mâna de pe piciorul ei, iubind încruntarea ei bruscă de
dezamăgire. „Du-te în camera doamnelor, Hazel, și scoate-ți chiloții. Adu-le
înapoi la noi.”
I-a luat doar o secundă să-i proceseze cererea. "Bine."
Aldo a alunecat afară din cabină, ajutând-o să iasă. Arătă spre colț.
"Este acolo."
Ea a dat din cap și a plecat, tratându-i pe amândoi cu mișcarea sexy a
fundului ei.
Aldo s-a lăsat pe scaunul de lângă Kayden. Nu discutaseră ce s-a
întâmplat mai departe. Știau că amândoi o doreau, dar chiar și fără să
vorbească, au înțeles și că ar trebui să o ia încet. Mai ales până când au aflat
mai multe despre trecutul lui Hazel. Era clar rănită, atât fizic, cât și
emoțional.
Îi aruncă o privire lui Kayden, niciunul dintre ei nu vorbind. Aldo nu era
sigur că poate găsi nici măcar cuvintele. El și Kayden fuseseră cei mai buni
prieteni – mai apropiați decât frații – pentru cea mai mare parte a vieții lor.
Atunci deveneau iubiți.
Dar ceea ce nu făcuseră – niciodată – a fost să împărtășească o femeie.
Acum că erau aici, acum că găsiseră femeia pe care o doreau amândoi, a
fost copleșitor.
„Kayden”, a început Aldo.
„Este incredibilă.”
Aldo a rânjit, apucându-l de ceafa lui Kayden pentru a-l trage aproape.
A furat un sărut tare și flămând. "Ea este."
Kayden și-a apăsat fruntea pe cea a lui Aldo. „Nu mă așteptam... nu mi-
am lăsat să sper că ea ne va răspunde așa cum a făcut ea. Nu atât de
repede.”
Aldo a simțit același lucru. Hazel era un puzzle; una pe care era disperat
să o rezolve. Ea avea în mod clar o inimă bună, un suflet bun și aproape că
se simțea ca și cum incapacitatea ei de a avea încredere în oameni era în
contradicție cu adevărata ei natură. Cei doi au zâmbit, apoi s-au separat.
Privirea lui Kayden s-a mutat de la Aldo la ceva peste umăr. Aldo se
uită înapoi și o văzu pe Hazel ieșind din toaletă, întorcându-se la masă. Se
ridică, observând felul în care un pumn era strâns în jurul a ceva, celălalt
lipindu-se de tivul fustei ei pentru a-l ține jos. A fost destul de lung, dar
timiditatea a făcut-o să o compenseze prea mult.
Ambele lucruri au dovedit, de asemenea, că a făcut exact așa cum au
cerut.
Odată ce amândoi au fost așezați din nou, Kayden a întins mâna strânsă,
deschizând-o pentru a-și recupera suvenirul. El i-a strecurat chiloții în
buzunarul din față al pantalonilor.
„Voi avea nevoie de ele înapoi”, a spus ea. „Dețin doar trei perechi.”
Aldo chicoti. „Sau poate le vom fura pe celelalte două, ca să nu fie
niciodată nimic între noi și tine.”
Chelnerul s-a întors cu salatele, așa că s-au despărțit ușor, conversația
lor revenind la subiecte mai puțin riscante pe măsură ce mâncau. Deoarece
Kayden vorbise despre familia lui, Aldo a decis să-i spună lui Hazel mai
multe despre a lui, în speranța că poate că va decide să-i răspundă.
Îl cunoscuse deja pe fratele său Elio și pe sora lui Liza, așa că a vorbit
despre fratele său cel mai mare, Bruno, despre soția lui, Vivian și despre cei
trei copii nebuni ai lor. Nu a fost niciodată o dificultate pentru el să
vorbească despre nepoata și nepoții lui, pentru că îi plăcea să fie unchi și
abia aștepta să fie tată într-o zi.
„Nu-mi vine să cred cât de mare este familia ta”, a remarcat ea. „Nu știu
cum îi ții pe toți drept.”
„Ai frați?” Kayden a introdus întrebarea atât de inofensiv încât ea a
răspuns fără să se gândească.
„Nu. Sunt singur la părinți. Părinții mei nu și-au dorit copii, dar... Se
opri din nou la mijlocul propoziției.
 Aldo sa prefăcut că nu observă, terminând fraza pentru ea. „Dar apoi au
avut noroc și te-au avut.”
Hazel le-a dat ceea ce era sigur că ea spera că va trece pentru un rânjet.
Din păcate pentru ea, a fost o grimasă. „Nu sunt sigur că norocos este
cuvântul pe care l-ar folosi.”
„Nu e aproape de familia ta?” întrebă Kayden.
Ea a clătinat din cap, dar nu a oferit mai multe detalii.
Aldo a considerat încă o victorie. „Familia mea este cu siguranță uriașă
și se mărește cu fiecare an care trece pe măsură ce frații și verii mei se
îndrăgostesc, se căsătoresc, fac copii.”
„Și ia-i pe vagabonzi”, a adăugat Kayden. „Soții Moretti ne-au adoptat
pe mine și pe Keeley după ce ne-am pierdut părinții, primindu-ne în stâlp,
invitându-ne să facem toate vacanțele cu ei, tratându-ne ca pe o familie.”
„Cred că este minunat.” Mai luă o înghițitură de vin. Aldo întinse mâna
spre sticla, completându-și fiecare pahar în timp ce își terminau salatele.
Chelnerul a venit să curețe farfuriile, promițându-le că mesele vor ieși
în curând.
Odată ce au fost din nou singuri, Aldo a redus distanța dintre el și
Hazel. „Acum, unde am fost?” Își puse din nou mâna pe genunchiul ei, sub
tivul fustei ei.
Kayden și-a înfășurat brațul în jurul umerilor ei, apropiindu-se mai
mult, punându-i un sărut blând pe obraz, cu buzele pe coaja urechii ei.
„Înainte să părăsim acest restaurant în seara asta, vei veni pe degetele
lui Aldo.”
Hazel făcu ochii mari. "Nu. Nu pot face asta.”
Kayden și-a ciupit lobul urechii, aplicând suficientă presiune încât
Hazel a răsuflat. „Nu-mi amintesc să fi formulat asta ca o întrebare.”
„Suntem în public”, a șoptit ea.
„Nimeni nu va auzi sau nu va vedea nimic.” Aldo și-a dovedit punctul
de vedere când și-a tras mâna mai sus pe piciorul ei, fără să se oprească
până nu a ajuns la vârf.
„Îți plac degetele lui pe tine?” murmură Kayden.
Ochii lui Hazel s-au aruncat de la Kayden la Aldo, privind cum își
ridică paharul de vin cu mâna liberă, luând o înghițitură, în timp ce degetele
îi mângâiau fanta. Fanta ei fierbinte și umedă.
„Aldo”. Ea îl prinse de încheietura mâinii cu mâna, iar el se aștepta ca
ea să încerce să-l îndepărteze. Poate că asta fusese intenția ei. Până când a
băgat un deget în ea.
„Dă-i drumul, Hazel.” Vocea lui Kayden era brusc aspră. „Pune-ți
ambele mâini pe masă unde le putem vedea.”
Hazel a răspuns, făcând exact așa cum a spus Kayden. Aldo nu a ratat
privirea confuză care îi spunea că nu era foarte sigură de ce a continuat să
se supună fără întrebări. Ea recunoscuse că acest lucru era nou pentru ea,
dar nu se putea nega că la fel cum bunătatea făcea parte din ADN-ul ei, la
fel și supunerea.
El și Kayden au schimbat o privire – cel mai bun prieten al lui, iubitul
lui, dându-i cea mai mică încuviințare din cap.
„Întinde-ți picioarele mai departe”, a spus Kayden.
Hazel a privit din nou în jur, nervoasă.
„Uită-te la mine”, a cerut Kayden.
Hazel se întoarse spre el.
„Este datoria noastră să te protejăm și o vom face. Tot ce trebuie să faci
este să vii după noi. Înțelegi?"
„Da.”
„Fii cu ochii pe noi, altfel vor exista consecințe.”
Degetul lui Aldo era încă înfipt în ea, mângâind înăuntru și afară. Nu
profund. Nu încă. În momentul în care Kayden a spus consecințele, păsărica
lui Hazel s-a strâns.
La naiba. Îi plăcea ideea de pedeapsă.
 Pena lui Aldo fusese dură de când Hazel se întorsese la masă fără
chiloții pe ei. S-a îngroșat și mai mult, iar pantalonii care se simțiseră
suficient de slăbiți când plecase de acasă erau acum incomod de strânși.
„Poate că ar trebui să explici care vor fi consecințele, Kay.” Aldo a mai
adăugat un deget pe păsărică, luând încă o înghițitură de vin. „În timp ce
întind această mică gaură strânsă.”
„Cât de umedă este?” îl întrebă Kayden.
Aldo i-a zâmbit cel mai bun prieten al său. „Îmuiere.”
Kayden a mormăit un blestem pe sub aer, iar păsărica lui Hazel s-a
strâns din nou.
„Să vedem. Consecințe." Kayden s-a comportat ca și cum nu și-ar fi
creat o listă în cap, în al doilea rând, Hazel a spus că vrea să fie bătută.
„Dacă ne vei continua să ne întrebi, ghicindu-ne dacă să ne ascultăm sau nu,
vom fi forțați să te legăm de patul nostru și să-ți reținem orgasmul până
când promiți că vei face mai bine.”
Aldo a jurat că păsărica ei a devenit și mai umedă. „Îți place ideea asta.”
Ea a deschis gura pentru a răspunde, dar singurul lucru care a ieșit a fost
un geamăt scăzut. Era destul de liniște pe care nimeni altcineva din
restaurant nu a auzit-o, dar Hazel totuși a reacționat ca și cum ar fi făcut-o.
Ea și-a trântit o mână peste gură.
„Unde ar trebui să fie mâinile tale, Hazel?” îi aminti Kayden.
Hazel și-a descoperit gura, mâna tremurândă revenind la masă. Își apăsă
palmele în jos și încercă să respire mai încet.
Nu a funcționat. Pentru că nu l-a lăsat.
Adăugând un al treilea deget la păsărica ei, el a aplicat presiune pe
clitorisul ei cu palma, iubind felul în care șoldurile lui Hazel se înclinau,
căutând mai mult.
„Doamne,” murmură ea, atât de jos încât aproape că nu o putea auzi.
"Prea mult."
„Câte degete?” a întrebat-o Kayden, șoptindu-i încă la ureche.
 „Trei.” Cuvântul care se termină într-un gâfâit când a împins adânc. „Nu
pot…”
„Poți.” Kayden și-a mușcat lobul urechii. "Veți."
El și Kayden au aruncat o privire, iar Aldo a dat din cap. Hazel era
aproape. Nu-i venea să creadă că ea era deja acolo, dar evident că o parte
din asta – sau poate toată – era o îndoială pentru ea. Frica de a fi prins,
decorul public, nevoia de a fi liniștit, comenzile lui Kayden, Aldo
întinzând-o dincolo de nivelul ei de confort. Orice ar fi fost... funcționa.
A mărit viteza, a adăugat mai multă presiune clitorisului ei cu călcâiul
mâinii. Hazel se zvârcoli sub atingerea lui, nu pentru a scăpa, ci pentru a se
asigura că a lovit toate locurile potrivite. A fost receptivă la naiba, atât de
sexy.
„Hazel, uită-te la mine.” Kayden și-a pus un deget pe bărbie, atrăgându-
și fața spre el. „Vino.”
Hazel a plecat ca un sprinter la pistolul de pornire. Trupul ei tremura și
gemetele ei ar fi fost suficient de puternice pentru a atrage măcar atenția
celor mai imediate mese din jur, dar Kayden le-a oprit, susținându-și buzele
într-un sărut tare și flămând.
Pasarica lui Hazel a pulsat în timp ce Aldo a căutat să-și atragă
orgasmul. Nu se mișca la fel de repede, dar încă își împingea degetele
adânc, necruțător, storcând fiecare picătură de plăcere pe care o putea fura.
Hazel a fost prima care a rupt sărutul, căzând cu spatele pe scaun,
respirația ei zguduită, aspră, pieptul ridicându-se și coborând, atrăgându-i
atenția asupra acelor sâni superbi ai ei.
Mâinile ei au rămas pe masă, iar Aldo s-a întrebat dacă și-a dat seama
că încă le ascultă.
Aldo și-a alunecat încet degetele, ducându-și mâna la gură. Hazel a
privit cum își linse degetul.
„Dă-mi un gust.” Kayden nu a așteptat ca Aldo să se ofere, ci i-a prins
încheietura mâinii și a tras-o peste Hazel, sugând toate cele trei degete ale
lui Aldo în gură.
Hazel făcu ochii mari pentru o fracțiune de secundă, dar apoi pleoapele
ei erau grele, obrajii roz, deși nu de rușine de data aceasta. Excitarea ei a
persistat. La naiba, din câte știau ei, nu i-ar fi făcut decât să fluieră pentru
mai mult.
„Nu pot să cred...” a început ea, dresindu-și glasul, care devenise
răgușit. „Nu am venit niciodată atât de repede.”
Kayden i-a eliberat mâna lui Aldo, apoi i-a dat un sărut rapid pe obraz.
„Aldo are degete magice.”
Ea le-a râs gura. „El chiar face. Plus... ei bine... a trecut mult timp.”
O altă deschidere. Aldo nu intenționa să-l irosească. "Cât timp?"
„Eu... um... poate câțiva ani.”
„Nu ai fost cu un bărbat de doi ani?” întrebă Kayden.
Deodată, presupunerea lui și a lui Kayden că a fost lovită de un iubit a
părut mai puțin plauzibilă.
„Asta nu a fost nici măcar cu un bărbat. A fost cu un vibrator”, a
mărturisit ea încet.
Era sinceră, sinceră. Se părea că orgasmul i-a slăbit limba sau a lăsat-o
prea letargică pentru a rămâne în gardă.
„Când a fost ultima dată când te-ai culcat cu cineva?” întrebă Aldo.
Hazel a ridicat din umeri. „Ultimul meu iubit și cu mine ne-am despărțit
cu puțin peste trei ani în urmă.”
Aldo nu era sigur ce să creadă din această informație și se părea că
Kayden se afla în aceeași barcă. Deci nu fusese un iubit cel care o lovise.
Atunci cine?
Înainte ca ei să poată continua conversația, chelnerul a sosit cu mesele.
Aldo era sigur că nimeni din restaurant – inclusiv chelnerul – nu avea idee
ce tocmai făcuseră, dar Hazel încă nu reuși să-l privească pe bărbat în ochi,
cu fața roșie de sânge.
 Odată ce a servit mâncarea și a plecat, Kayden a înclinat fața lui Hazel
în sus, dându-i un sărut rapid. "Bine?"
Ea dădu repede din cap. „Deci bine. Îmi place să evadez cu voi, băieți.”
Aldo chicoti. „Mâncă-ți cina, Fireball. Nu ai văzut încă nimic.”
 Capitolul doisprezece

Kayden dădu înapoi pe canapea, cu picioarele întinse în fața lui, încrucișate

la glezne. Luă o înghițitură lungă de bere și oftă.
Trecuse aproape o săptămână și jumătate de la întâlnirea lor cu Hazel.
Nouă zile lungi. În timp ce îi trimiseseră un mesaj text în fiecare zi, cei trei
nu reușiseră să găsească nicio oră în programul lor când puteau fi cu toții
împreună... până în seara asta.
Hazel luase postul de la Divine și, după două zile de antrenament – deși
Rafe a spus că nu avea nevoie de mai mult de o oră – ea lucrase fără oprire,
făcând fiecare schimb dublu posibil. Încă mai ajuta și în han, făcând treburi
ciudate pentru Gianna, care era până la genunchi în interviuri pentru toate
posturile pe care trebuia să le ocupe.
Programul lui Hazel fusese destul de provocator, dar când au aruncat
zilele și nopțile pline ale lui Aldo la stația de pompieri, să găsească timp
pentru a doua și a treia întâlnire a fost imposibil.
Programul de lucru al lui Aldo, deși ciudat, nu-l deranjase niciodată pe
Kayden până acum. În primul rând pentru că, după ce l-au lăsat pe Hazel
după întâlnirea lor la cină, au convenit că o vor vedea împreună doar până
când s-au stabilit mai ferm în mintea ei ca un set potrivit. Știau după acea
întâlnire că doreau să urmărească ceva mai mult cu ea și voiau ca ea să
înțeleagă pe deplin că amândoi o doreau... împreună, nu separat.
 O împinseseră cu putere în noaptea aceea, poate prea tare, dar niciunul
dintre ei nu fusese dispus să pună frâna. A ajutat faptul că Hazel părea să fie
la fel de nerăbdătoare ca și ei. Cel puțin în ceea ce privește sexul. Din
păcate, încă mai ținea alte părți mari din ea însăși.
Cei trei să se întâlnească în seara asta nu fusese intenționat – pentru că
dacă Kayden ar fi știut că Rafe o va trimite pe Hazel acasă devreme din
cauza unei nopți lente la restaurant, el și Aldo nu și-ar fi făcut planuri să-și
petreacă seara urmărind un meci de hochei cu toată gașca. Hazel, desigur, se
oferise să fie ultima tăietură, dar Rafe a insistat că muncise prea mult și că
merita o noapte liberă. Apoi o amenințase că o va da pe Keeley dacă nu se
ducea acasă și nu se alătură lor la petrecerea de ceas de hochei.
Keeley părea la fel de impresionat de Hazel ca și el și Aldo, cele două
femei devenind prietene rapide.
Acum, Kayden și-a încremenit brațul în jurul umerilor ei, încercând să o
atragă mai aproape — din nou. De trei ori, ea rezistase, retrăgându-se și asta
începuse să-l deranjeze.
„Hazel”, îi murmură el la ureche.
Aldo stătea pe cealaltă parte. Întorcând capul, îi urmărea.
„Sora ta stă chiar în spatele nostru”, a șoptit ea.
Nimeni din cameră, cu excepția lui Aldo, nu a putut-o auzi. Erau cu toții
prea absorbiți de joc. Cariera lui Elio în NHL se sfârșise, așa că începuseră
să organizeze mai multe seri de hochei, încercând să prindă cât mai mulți
împreună.
O parte a renovărilor pentru han a inclus schimbarea camerei mari de
familie într-un mic teatru. Gianna plănuia să ofere oaspeților seri de film,
fotbal de duminică și alte evenimente distractive odată cu deschiderea
localului. Ideile ei pentru han au fost inovatoare, creative și distractive, iar
Kayden a înțeles de ce fusese angajată. Deși din punct de vedere tehnic era
un han, ea includea o mulțime de accente care îl făceau asemănător cu un
B&B.
 El, Hazel și Aldo revendicaseră al doilea rând de șezlonguri. Luca și
Gianna, precum și Penny și Gage — care tocmai erau acasă din luna de
miere — erau în primul rând, Gianna dorind cel mai bun loc de vizionare
pentru a-și urmări iubitul pe gheață.
Liza a sunat mai devreme și a spus că va întârzia pentru că voia să
verifice pe Nonno și Nonna înainte de a merge la meci.
Asta i-a lăsat pe Keeley, Gio și Rafe, care erau direct în spatele lor, în
rândul din spate. Kayden nu trebuia să se întoarcă ca să știe că probabil că
cei trei se prosteau așa cum voia el. Dacă Hazel ar înceta să se retragă.
Kayden și-a strâns strânsoarea umărului ei. „Nu te mai împotrivi, sau te
vom scoate afară de aici, vom găsi un colț privat și te vom lovi în fundul ăla
drăguț al tău.”
Hazel s-a liniștit, iar Kayden a blestemat. Pofta pură și nealterată din
ochii ei a făcut ca penisul lui să devină tare într-o secundă.
„Luptă în continuare, Hazel.” Aldo se aplecă mai aproape. „Pentru că
nu știi ce aș da ca să-l privesc în urma acestei pedepse.”
Felul în care Aldo a spus pedeapsa a făcut-o să sune mai puțin ca o
corecție și mai mult ca un preludiu.
Hazel îi aruncă lui Aldo un zâmbet peste umăr. "Pune-mă la încercare?"
„Hei, Hazel.” Rafe s-a aplecat în față, fără să știe cât de mare era blocul
de penis în acest moment. „Tocmai am primit un mesaj de la Mitchell, în
care îmi cer liber duminică. Suntem deja complet rezervați pentru brunch.
Cum te-ai simți când te-ai ocupat ca barman? Tot ce trebuie să faci sunt
mimoze și Bloody Marys.”
Hazel sa întors. "As putea face asta. Nici o problemă."
„Îmi pare rău să întreb”, a recunoscut Rafe, „pentru că jur că ai fost
aproape non-stop la Divine de când te-am angajat”.
Ea a zâmbit. „Este o exagerare. În plus, chiar îmi faci o favoare.”
„Este drăguț din partea ta să spui, dar tot va trebui să accepti
complimentul. Ai fost un salvator al naibii. Cel mai greu muncitor pe care îl
am.”
Gio se aplecă și el în față. „Rafe tocmai spunea ieri că dacă te-ar putea
clona, problemele cu angajații lui ar fi depășite.”
Hazel a zâmbit, dar nu a răspuns, încă incomod de laude, iar băieții s-au
aplecat pe spate pentru a continua să urmărească meciul.
Kayden și-a trecut degetul pe sub ochiul ei, atingând ușor cercurile
întunecate care se întorseseră deja. „Ai lucrat multe ore.”
„Am nevoie de bani”, a spus ea încet. „În plus, întotdeauna am muncit
mult. Nu e mare lucru."
„Întotdeauna?” Aldo își întinse mâna. Nu i-a dat de ales, doar s-a apucat
de ea și s-a ținut. Hazel l-a lăsat să câștige. Ca să nu fie mai prejos, Kayden
și-a cuprins din nou brațul în jurul umerilor ei, apropiindu-se. Fundurile lor
s-ar putea să stea pe trei șezlonguri diferite, dar jumătățile superioare ale
corpului le împărțeau pe cele ale lui Hazel, toți trei strânși împreună.
„Da. Mi-am luat prima slujbă când aveam doisprezece ani... a, vreau să
spun... um... Era pe cale să-și corecteze adevărul cu o minciună.
„Încă ținem evidența minciunilor, așa că de ce nu lăsați comentariul să
rămână fără să adăugați la bilanţ,” murmură Kayden la ureche.
Hazel părea că s-ar putea totuși să iasă la faliment, dar în cele din urmă,
pur și simplu a închis gura.
„Doisprezece este foarte tânăr,” observă el, sperând în mai multe, dar
era evident că Hazel se retrăsese din nou în spatele zidului.
„Sunteți fericiți mesele de așteptare?” întrebă Aldo.
„Hm... sigur.”
El și Aldo au schimbat o privire. Hazel a avut o poveste. Minciunile ei
erau de obicei însoțite de un început lent și de cuvântul „um”.
„Încercați din nou.” Avertismentul a insuflat tonul lui Kayden.
„De unde știi că a fost o minciună?” a provocat ea.
„A fost, nu-i așa?” întrebă Aldo.
Hazel a oftat, care era tot răspunsul de care aveau nevoie.
 Kayden i-a aruncat un rânjet îngâmfat. „Ți-am spus, ești prost să minți.
Asa ca raspunde la intrebare. Ești fericit la Divine?”
Hazel îşi miji ochii, dar nu era nicio supărare adevărată în expresia ei.
"Este bine. Doar că... ei bine, adevărul este că îmi lipsește alăptarea. Mi-a
plăcut să lucrez cu... bătrânii.”
Kayden nu era sigură dacă a auzit sau și-a imaginat pauza și, pentru o
secundă, a avut impresia că aproape că a lăsat altceva să scape.
„Poți oricând să te întorci la asta”, a spus Aldo. „Începeți să aplicați
pentru locuri de muncă la casele de bătrâni aici.”
Hazel a dat din cap, dar a fost foarte lipsit de angajare și ceva despre
comportamentul ei i-a spus lui Kayden că nu va începe să aplice.
Încă o fațetă a misterului din jurul lui Hazel Walsh.
„Hei. Cât e scorul?" întrebă Liza când ajungea târziu la petrecere. A
intrat în sala de teatru cu brațele încărcate de bere.
Penny și Gage s-au ridicat pentru a o ajuta să le pună în cufărul mare
plin cu gheață, în timp ce Luca a spus: „Mă bucur să văd că ai primit
mesajul meu. Aproape că a trebuit să mă ridic și să merg la bucătărie pentru
următoarea rundă.”
„Nenorocitul leneș”, mormăi Liza cu bunăvoință.
„Razele le primesc fundul,” mormăi Gio. „Elio a făcut câteva lovituri,
dar nimic nu lovește fundul fileului. Trebuie să bage capul în joc. E distras
sau așa ceva.”
„Este vina mea”, a spus Gianna. „Am trimis mesaje chiar înainte ca el
să plece la stadion.”
Luca mârâi. „La naiba, Gee! Am trecut peste asta. Fără mesaje de sex în
zilele jocului.”
Gianna a chicotit, dar nu și-a oferit scuze. "Nu regret nimic."
Kayden s-ar putea raporta la lipsa ei de regrete. Pentru că, în timp ce el,
Hazel și Aldo nu reușiseră să petreacă vreun timp împreună, ei au ars Wi-
Fi-ul, trimițând mesaje non-stop. Începuseră un mesaj de grup tripartit în
dimineața de după întâlnirea lor la cină și de atunci nu încetaseră să
vorbească.
Hazel era încă rezistentă la împărtășirea informațiilor personale despre
trecutul ei, dar acum devenise o carte deschisă despre viața ei de zi cu zi.
Era amuzantă și energică, arătându-le nuanțe din acel joc pozitiv pe care îl
juca în fiecare zi. Ea mărturisese cu câteva zile mai devreme că mutarea în
Philadelphia era cel mai bun lucru pe care l-a făcut vreodată.
Auzul care a încins-o pe Kayden, dar i-a creat și mai multe întrebări
despre trecutul ei. Hazel era o femeie frumoasă, inteligentă și plină de
compasiune. Ce – sau cine – îi făcuse viața atât de nefericită?
Și de ce naiba lucra ea la doisprezece ani?
Penny și Gage au început să împartă următoarea rundă de beri.
„Hei, Liza, ce mai face Nonno?” A întrebat-o Aldo pe sora lui, toată
gașca știind că Nonno Moretti avea o programare la medic astăzi. Se simțise
amețit în ultimele zile, ceva ce nu pomenise nimănui până azi-dimineață –
când se prăbușise pe podeaua bucătăriei. Episodul fusese scurt și trecuse
până la sosirea echipei de salvare. Nonno – fiind Nonno – refuzase să
meargă la spital, pretinzând că doar s-a ridicat prea repede și a amețit.
Compromisul pe care l-a cerut Nonna pentru refuzul său a fost să facă
imediat o programare la medic, iar medicul său obișnuit a insistat să vină
imediat, mai degrabă decât să aștepte următoarea programare disponibilă.
Nonno a lui Aldo a suferit două atacuri de cord ușoare în ultimele două
decenii, ceva care a îngrijorat-o pe Nonna la nesfârșit.
Liza s-a uitat la Gio, care a oprit televizorul, ceva în chipul ei
indicându-i că vestea nu era bună. Toți stăteau de pe scaune, înghesuindu-se
în jurul Lizei.
„Doctorul a insistat să meargă direct la spital. L-au admis acum câteva
ore. Eram în drum spre casa lor când Nonna a sunat să-mi spună să vin
acolo. Este instalat într-o cameră, dar are nevoie de o intervenție
chirurgicală”, a spus Liza.
 „Ce fel de intervenție chirurgicală?” apăsă Aldo.
Liza deschise o bere și luă o înghițitură. „Are un blocaj complet și se
pare că este în cea mai mare arteră sau așa ceva. Acesta este ceea ce a
cauzat amețeala, despre care el a mărturisit că nu a început doar cu câteva
zile în urmă, ci că vine și pleacă de câteva săptămâni.”
„La dracu”. Aldo și-a trecut o mână prin păr, lucru pe care îl făcea mult
când era frustrat sau supărat. Kayden îi puse o mână pe umăr, iar Aldo îi
aruncă o privire recunoscătoare.
Din păcate, Nonno Moretti era tipul puternic și tăcut, iar Kayden bănuia
că ceea ce suna bărbatul câteva săptămâni era de fapt mai mult ca câteva
luni.
Hazel și-a pus mâna pe antebrațul lui Aldo, oferindu-și propriul sprijin.
„Vorbesc despre operația bypass?”
Liza dădu din cap. „Da. Este programat pentru poimâine. Ei cred că va
fi la spital încă cinci zile după aceea.”
„Este o intervenție chirurgicală serioasă, dar de fapt este relativ sigură și
rezultatele sunt pozitive. A continua să se ocupe de amețeala nu este o idee
bună”, a explicat Hazel.
„De ce nu?” întrebă Luca.
Hazel oftă. „Ei numesc de fapt acest tip de blocaj un văduv. Bănuiesc că
de aceea l-au admis imediat. Ca să-l țină sub observație. E bine că a mers la
doctor.”
Luca a înjurat, în timp ce Liza mai bea din bere. Kayden și-a văzut
mâinile tremurând ușor.
Nonno și Nonna au fost nucleul familiei Moretti. Kayden nu-și putea
imagina să nu-l aibă pe Nonno acolo, oferindu-i îmbrățișări, zâmbete,
sfaturi și ținându-se de telecomanda televizorului cu o strângere fermă și
neclintită, insistând asupra casei lui, alegerii lui. Ceea ce a fost o sursă de
amuzament și enervare, având în vedere că de obicei dormea, capul înclinat
pe spate, gura larg deschisă, în timp ce sforăia prin „alegerea lui”.
 Kayden a putut vedea îngrijorarea lui Aldo în timp ce îi explica
îngrijorările lui Hazel. „Chestia este că Nonno nu este tocmai tânăr. Și a mai
avut atacuri de cord înainte.”
— La dracu de Russos, mormăi Luca furios. „Îmi pare rău, Gage.”
Scuzele lui Gage deveniseră un standard, deoarece Gage – singurul
Russo primit vreodată în rândurile lor – nu era străin de furia lor față de
strămoșii săi.
Gage oftă, deși afabil ca întotdeauna, sunetul era clar amuzat. „Aproape
am reușit o noapte.”
Penny s-a aplecat spre soțul ei, înfășurându-și brațul în jurul taliei lui
pentru a-l strânge. „Îmi pare rău.”
Gage s-a întins în jos, bătând sugestiv pe fundul lui Penny. „Poți să mă
rezolvi mai târziu.”
Ea a râs. „Nu eu sunt cel care se înfurie pe familia ta”.
„Nu înțeleg ce legătură au rușii cu problemele cardiace ale bunicului
tău”, a spus Hazel.
„Și se aude soneria pentru runda a doua”, a glumit Kayden. — Ești deja
un maestru atunci când vine vorba de instigarea la atacul rușilor, Hazel.
Ea a zâmbit, amintindu-și în mod clar că ea a înlăturat-o pe Liza în
prima noapte în care s-au întâlnit despre Matt Russo.
„Nonno obișnuia să dețină o afacere de construcții.”
„Restaurări Moretti Brothers?” l-a întrebat Hazel pe Gio, conștient că
avea afaceri cu frații săi, Tony, Luca și, când nu își filma emisiunea TV,
ManPower, Joey.
Gio clătină din cap. "Nu. Tatăl meu și unchiul Renzo au înființat Moretti
Brothers. Afacerea lui Nonno era diferită, Moretti Construction. Avea
aproximativ aceeași vârstă cu bunicul lui Gage, Riccardo, și cei doi au
crescut împreună aici, în Philly. A existat ceva sânge rău între tații lor și se
pare că s-a scurs până la Nonno și Riccardo, mai ales când amândoi s-au
îndrăgostit de aceeași femeie.
 „Nonna noastră”, a intervenit Liza, reluând povestea. „Nonna l-a ales pe
Nonno, iar Riccardo nu a luat-o bine.”
Hazel aruncă o privire spre Gage, care o surprinse uitându-se la el.
Ridică un umăr degajat. „Știam că nonno-ul meu era îndrăgostit de o femeie
pe nume Domenica, dar, potrivit bunicului meu, Giovanni i-a furat-o.”
„Nu așa s-a întâmplat”, a insistat Luca.
„Istoria este subiectivă”, a argumentat Gage. „Depinde de povestitor.
Dar continuă și termină pentru că, din păcate, știu cum decurge restul
acestei povești și, oricât de mult mă doare să o spun, aceasta este partea
care este cu siguranță adevărată.”
Luca s-a gândit la asta și i-a aruncat lui Gage o privire plină de
compasiune înainte de a spune: „Riccardo era bine conectat în
Philadelphia”.
„Bine conectat?” întrebă Hazel.
„Era un om de afaceri bogat și nu a existat niciun oficial sau politician
strâmb pe care să nu-l aibă în buzunar.” Luca făcu o pauză, așteptând clar
ca Gage să obiecteze, dar nu a făcut-o.
„Vorbiți despre mafie?” Hazel se uită la Gage, mai degrabă decât la
Luca.
„Nu voi confirma asta”, a spus Gage cu un zâmbet, „chiar dacă trebuie
să recunoști că îmi face familia să sune total prost.”
Penny și-a dat un cot soțului. „Amintește-mi să-ți definesc griul moral.”
Gage făcu cu ochiul. „De aceea m-am căsătorit cu tine, drăguța mea
conștiință. Ca să mă țină pe partea dreaptă. Tot ce sunt dispus să spun este
că nonnoul meu a încercat să-mi bată un lucru în cap din momentul în care
m-am născut – banii echivalează cu puterea. Acesta ar putea fi la fel de bine
și nenorocitul de motto al familiei Russo.”
Aldo a terminat povestea. „Riccardo a fost supărat când Nonna s-a
căsătorit cu Nonno. Așa că l-a distrus financiar prin legăturile sale cu
factorii de decizie locali și administratorii județeni. Timp de decenii, Nonno
s-a ocupat de nenumărate inspecții, audituri și amenzi pentru încălcări false,
toate în încercarea sa de a menține afacerea în funcțiune. Dar Riccardo a
fost necruțător, iar bărbatul ținea nenorocit de ranchiună.
„În cele din urmă, sănătatea lui Nonno a suferit din cauza stresului și a
avut un atac de cord. Și-a revenit după aceea și s-a întors la muncă, dar
câțiva ani mai târziu, l-a avut pe al doilea. Atunci Nonna a pus piciorul jos
și a cerut să se retragă. Ea a spus că el ar putea alege mândria sau el ar putea
alege iubirea, dar nu le putea avea pe amândouă. Apoi s-a asigurat că a
înțeles că a alege greșit înseamnă să nu mai fie parmezan de vinete”, a
adăugat Aldo. „Crede-mă, Nonno a ales bine pentru că amenințarea...”
Aldo și Gio s-au înfiorat de parcă ideea de a pierde parmezanul de
vinete al bunicii lor ar fi o soartă mai rea decât moartea. Luca a mers până
acolo încât a făcut semnul crucii.
Desigur, Kayden o mâncase la nenumărate adunări de familie și a
trebuit să recunoască... nu s-au înșelat. Totuși, își dădu ochii peste cap,
amuzat, în timp ce Hazel chicotea.
„Este o poveste,” a spus ea. „Dar încă cred că va fi bine. Această
intervenție chirurgicală va ajuta. Sincer."
Liza dădu din cap, recunoscătoare pentru asigurarea lui Hazel.
„Doctorul a spus același lucru. Dar îngrijorarea lui Aldo cu privire la vârsta
lui este valabilă.”
„Câți ani are?” întrebă Hazel.
„Optzeci și cinci”, a răspuns Liza. „Dar el jură că asta e doar pe hârtie.
Că înăuntru, nu are mai mult de șaizeci de ani.”
Hazel a zâmbit. „Sună ca un personaj.”
„O să te iubească.” Aldo și-a cuprins brațul în jurul taliei ei. „El are o
chestie pentru roșcate.”
„Problema nu este doar operația”, a continuat Liza. „Este implicat un
timp lung de recuperare, ceea ce înseamnă că va avea nevoie de îngrijire
odată ce va fi eliberat din spital.”
 „Nonna nu-l va lăsa din ochi”, a spus Gio.
„Are și genunchi de rahat”, i-a amintit Liza vărului ei. „Are nevoie de o
înlocuire dublă a genunchiului, dar femeia încăpățânată insistă că părăsește
această lume cu toate părțile ei originale care funcționează sau nu
funcționează. Nu există nicio modalitate de a oferi mult sprijin fizic. Ea
şochează suficient de una singură.”
„Este adevărat, dar știi că mătușa Berta ar rămâne cu ei, va ajuta”, a
sugerat Luca.
Liza a clătinat din cap. „Gândește-te la ceea ce tocmai ai spus. Nonna s-
a speriat de când doctorul a spus „operație”. Știți cât de îngrijorată este
pentru Nonno. Ea este o piatră când vine vorba de orice altceva din lumea
ei, dar când se confruntă cu sănătatea lui Nonno, se transformă într-o stare.
Și în timp ce mătușa Berta este minunată, ea ar agrava temerile Nonnei doar
din cauza...”
„Unchiule Renzo,” a încheiat Aldo.
Liza dădu din cap, apoi se uită la Hazel. „Soțul mătușii noastre Berta,
unchiul Renzo, a murit în urma unui atac de cord masiv când avea peste
cincizeci de ani. Să le pună pe ea și pe Nonna împreună nu ar fi o
combinație grozavă, deoarece amândoi s-ar agita, s-ar îngrijora și s-ar stresa
și i-ar transfera toate acele sentimente lui Nonno, care ar înnebuni de-a face
cu toată grija lor dominatoare, indiferent de importanță. cât de bine
intenționați.”
Luca oftă. „Da. Nu-i putem face asta lui Nonno. Știi cât de mult urăște
când Nonna face tam-tam cu el. Problema este că toți ceilalți încă mai
lucrează.”
„Se uită la șase până la opt săptămâni de timp de recuperare. Pieptul și
mușchii pieptului trebuie să se vindece.”
Aldo tresări... apoi Kayden văzu privirea Lizei așezându-se asupra lui
Hazel.
„Ești asistentă”, a spus simplu Liza, atrăgându-i atenția.
 „Ei bine... da, sunt.”
„Și încă mai cauți un loc unde să locuiești, nu?”
Hazel dădu din cap. Kayden știa că nu avusese prea mult noroc în acest
sens, pur și simplu pentru că nu avusese timp să lanseze o căutare
adevărată, muncind ore lungi în fiecare zi. Și nu era ca și cum Rafe și
Keeley au fost după ea să facă asta, din moment ce făcuse o muncă atât de
grozavă la Divine.
„La naiba”, mormăi Rafe. „O să-mi pierd cea mai bună chelneriță, nu-i
așa?”
Hazel s-a uitat la el, alarmată, dar Rafe zâmbea, arătând clar că glumea.
„Glumesc, Hazel. Lindsey se întoarce din concediul de maternitate
săptămâna viitoare.” Se uită la Liza. „Și consideră-mă referința ei. Nu am
întâlnit niciodată pe cineva care să muncească la fel de mult ca ea. De
încredere, responsabil și grozav cu oamenii.”
Hazel părea șocată, iar Kayden văzu lacrimi curgându-i în ochi. —
Rafe, spuse ea, cu vocea ușor înăbușită. „Este atât de drăguț din partea ta,
dar am promis...”
„Serios, Hazel. Divinul va fi bine. Și dacă doriți, odată ce Nonno
Moretti este vindecat, puteți reveni dacă doriți. Deși cred că ar fi păcat să-ți
irosești diploma dacă asistența medicală este într-adevăr chemarea ta.”
Aldo s-a întors să se uite la ea, luându-i ambele mâini în ale lui. „Hazel,
dacă eziți din cauza banilor, te-am plăti bine.”
„Și ți-ar oferi un loc gratuit unde să stai în următoarele două luni.
Nonno și Nonna încă locuiesc în casa în care și-au crescut cei patru copii.
Au trei camere de oaspeți. Ai putea alege, a spus Liza.
Luca a adăugat: „Și suntem destui în familie încât să ne asigurăm că nu
lucrezi douăzeci și patru șapte. Am putea veni cu un program, astfel încât să
ai timp liber în fiecare zi.”
„Ar fi de mare ajutor și pentru Nonna. Ea pune o față curajoasă, dar știu
că o doare foarte mult să meargă prea mult”, a adăugat Gio.
 Hazel se uită de la Moretti la Moretti la Moretti, ascultând în liniște în
timp ce fiecare își adaugă argumentele în speranța de a o convinge.
„Tocmai ai spus că ți-a lipsit să alăptezi și să lucrezi cu persoanele în
vârstă”, i-a amintit Aldo. „Acest lucru îți oferă șansa de a reveni la ceea ce
iubești. Îți jur că o să-mi iubești bunicii și ei te vor iubi pe tine.”
Kayden a recunoscut momentul în care Hazel a cedat. Zâmbetul ei era
atât de larg, încât Kayden nu s-a putut abține și să zâmbească.
„Sunteți mult prea buni pentru a fi adevărat”, a spus Hazel. „Cum pot să
spun nu când ai fost atât de amabil? Mi-ar plăcea să fiu asistenta lui nonno.”
Aldo a urlăit, apoi i-a sărut lung și dur pe buze, care a făcut evident –
deși Kayden nu credea că nimeni din cameră nu era deja conștient – că
Aldo a fost lovit.
Pentru a nu fi lăsat deoparte, Kayden și-a înfășurat brațele în jurul taliei
ei când Aldo a eliberat-o, trăgând-o înapoi la pieptul lui și punându-i un
sărut pe obraz. „Și tu ești prea bun pentru a fi adevărat.”
Liza și-a scos telefonul mobil din poșetă. — Lasă-mă să o sun pe Nonna
și să-i spun veștile bune. Apoi o voi suna pe mătușa Berta, ca să poată
începe lanțul telefonic.
Hazel se uită la Aldo. „Lant de telefon?”
Aldo chicoti. „Berta o va suna pe mama mea și pe celelalte mătuși
pentru a le anunța ce se întâmplă. Mâine la această oră, toată lumea va ști că
ați preluat postul, le vor fi repartizate sarcinile pentru următoarele opt
săptămâni, iar mătușile vor fi început să gătească. N-aș plănui să-mi fie
foame prea curând, pentru că nici măcar nu pot să încep să-mi imaginez
câte lasagne și caserole vor începe să apară.”
„Înțeleg că nu poate mânca toate astea după operație, nu?” ea a intrebat.
„Mâncarea va fi pentru restul familiei, pentru că se vor opri în mod
regulat pentru a-l verifica pe bătrân”, a explicat Aldo.
„Bine că Nonna are două bucătării și trei frigidere”, a glumit Luca.
 „Vorește serios?” o întrebă în liniște Hazel pe Kayden, care încă o ținea
împotriva lui. „Două bucătării? Într-o singură casă?”
Kayden a râs. „Sunteți în fața unui șoc cultural, dar nu vă faceți griji. Îți
va plăcea să trăiești la casa familiei Moretti.
„Bine”, a spus Liza, lăsând telefonul deoparte. „Am vorbit cu Nonna și
Berta și amândouă sunt încântați că ai acceptat să fii asistenta lui Nonno. Se
pare că Aldo te-a vorbit deja, așa că oricum morea să te cunoască.
Hazel aruncă o privire către Aldo, care ridică din umeri. „I-am spus că
am întâlnit o fată”, a spus el fără să fie puțin jenat. „Eu și Nonna nu avem
secrete.”
Liza pufni. „Ar vrea să te întâlnească înainte de...”
„Eu plec mâine”, interveni Aldo. „O voi duce pe Hazel la spital să-l
cunosc pe Nonno înainte de operație. Poate vorbește și ea cu doctorul.”
„Am tura de prânz la Divine”, a spus Hazel.
„Nu mai.” Rafe avea deja telefonul în mână și trimitea mesaje. —
Mitchell îți este dator pentru că l-ai acoperit duminica. O să fac un schimb.”
„Perfect. Aș fi făcut-o, dar am o întâlnire la zece cu,” Liza aruncă o
privire spre Gage, „cel care nu va fi numit și numai Dumnezeu știe cât va
dura asta”.
Gage îi făcu cu ochiul lui Liza. „Mulțumesc că mi-ai dat un avertisment.
Voi fi sigur că îl evit pe Matt mâine, deoarece întâlnirile cu tine asigură că
va fi un urs pentru tot restul nenorocitei zile.
Liza a zâmbit. "Fac ce pot."
După ce treburile legate de operația lui Nonno au fost rezolvate, ei și-au
reluat locurile și au urmărit ultima perioadă a jocului de hochei. Razele au
pierdut, dar măcar Elio a marcat un gol, care a scos-o pe Gianna din căsuța
cu Luca.
Aproximativ o oră mai târziu, Gianna, care se pare că renunțase la
alcool pentru Postul Mare, a oferit plimbări pentru a-i conduce pe Luca și
Liza, care făcuseră prea multe runde, și pe Penny, care băusese doar un
pahar. de vin, rămas cu Gage, proaspăt căsătoriți evident încă în modul de
lună de miere.
Keeley le-a oferit camere lui Kayden și Aldo, chiar dacă amândoi erau
departe de a fi beți. Ea a spus că ar putea folosi apartamentele de pe ambele
părți ale lui Hazel, apoi i-a aruncat o privire înțelegătoare. Aparent, nu doar
fantomele le plăcea să joace de chibrit. Nu că Kayden se plângea.
Gio, Rafe și Keeley și-au spus noapte bună, în timp ce el, Aldo și Hazel
au rămas înapoi, sub pretextul de a face ordine.
Odată ce au rămas singuri, Kayden a întins mâna spre Hazel, trăgând-o
în brațe. "Insfarsit singur."
Hazel și-a ridicat fața spre a lui, anticipând clar un sărut. Așa că se
încruntă când el se lăsă pe spate și își miji ochii.
— Kayden, începu ea, dar tăcu când el clătină din cap.
„Fără săruturi. Nu încă. Cred că trebuie să ne reluăm conversația de
unde s-a oprit.”
Nasulețul ei drăguț s-a încrețit când era confuză. "Conversaţie?"
Kayden s-a uitat la Aldo, care a pășit lângă el, cei trei invadând spațiul
personal al celuilalt.
„Cred că a avut ceva de-a face cu o îndrăzneală”, i-a amintit Aldo.
Expresia lui Hazel s-a clarificat, un zâmbet mic și sexy înclinându-și
marginile buzelor. „Oh, da”, toarcă ea aproape.
Pena lui Kayden s-a îngroșat într-o clipă, iar felul în care Aldo și-a
mutat blugii a dovedit că se afla în aceeași barcă.
„Ne întoarcem la aranjamentul nostru anterior”, a spus Kayden.
„Care este acela?” întrebă Hazel timid.
Aldo s-a aplecat aproape, înghițindu-i obrazul cu nasul lui. „Cel în care
noi punem mâna.”
„Credeai că asta a fost doar în timpul întâlnirii?” ea a intrebat.
„Știi ce? Să spunem că acordul rămâne valabil până la noi ordine.”
Kayden o prinse de șolduri, trăgându-i corpul de al lui, lăsând-o să simtă
efectul pe care îl avea asupra lui.
„Ma simt de parcă îți dau multă putere”, a spus ea, deși Kayden a putut
auzi practic dorința din vocea ei. S-ar putea să se joace din greu pentru a
obține, dar asta nu însemna că nu voia să o prindă.
„Muncești prea mult”, a spus el.
„Lucrez la fel ca întotdeauna”, a răspuns ea, flirtul fiind înlocuit cu un
nucleu de forță care le-a spus că supunerea ei are limite. „Nu-ți dau control
asupra asta. Știu să am grijă de mine.”
Kayden nu i-a plăcut răspunsul, dar nu a putut să se certe cu ea. Chestia
asta dintre ei era încă nou-nouț.
„Bine. Vom restricționa controlul, spuse Aldo prea repede, la fel de
conștient ca și Kayden că pierdeau teren.
„Către?” a îndemnat ea.
„Relația noastră”, a spus Aldo. „Relația noastră fizică.”
Kayden nu a crezut că Aldo a vrut să spună ultima parte, dar niciunul
dintre ei nu ratase scurtul fulger de panică de pe fața ei, când s-a referit la
asta ca la o relație.
Hazel s-ar putea să nu reziste atracției dintre ei trei, dar avea să se lupte
cu dinți și unghii înainte de a fi de acord cu ceva mai profund.
Doar o altă femeie din viața lui îi testase vreodată răbdarea în această
măsură, și aceasta era sora lui.
„Sunteți de acord?” Kayden a presat-o să-i răspundă, hotărând că a-i
lăsa prea mult timp să se gândească la asta nu ar fi în favoarea lor.
Ea i-a făcut să aștepte și i-a trebuit tot ce avea ca să tacă. Ea se gândea
în mod clar, ceea ce Kayden trebuia să-l respecte. În timp ce Aldo era mai
impulsiv, Kayden — la fel ca Hazel — avea nevoie de timp pentru a studia
toate unghiurile.
„Bine. Sunt de acord, spuse ea în cele din urmă.
Kayden și-a lipit obrazul de al ei, cu vocea tăcută. „Te-ai retras mai
devreme când mi-am pus brațul în jurul tău.”
 „Dar sora ta și...”
„Sora mea – la naiba, toți cei care au fost aici în seara asta – știu că
Aldo și eu suntem interesați de tine și le e bine. Așa că nu mai face asta”, a
avertizat el. — Doar dacă nu ai vrut să te atingem.
Răspunsul ei imediat a calmat marginile care erau încă ascuțite din
cauza rezistenței ei. "Nu e asta. Jur. Vreau să mă atingi, l-a liniştit ea în
grabă. "Amandoi."
Kayden a răsplătit acel răspuns cu un sărut lent.
Când s-au despărțit, ea sa întors puțin înapoi, astfel încât Kayden să
poată vedea răutatea pură care i se strecurase în ochi. „Dar, doar de dragul
argumentelor, ce se întâmplă dacă nu fac ceea ce îmi spui?”
Îi plăcea prea mult această latură a ei, pula lui tare. „Sigur vrei să știi?”
„Da. Eu într-adevăr."
Și chiar așa... era un joc nenorocit.
 Capitolul treisprezece

Hazel nu avea habar de unde venea această femeie cochetă, dar nu era pe
cale să o ia înapoi. Ea își petrecuse cea mai mare parte a nopții în chiloți
umezi, datorită atingerilor constante ale lui Aldo și Kayden, murmurat
nimicuri dulci și insinuări sexuale.
Ea încercase să pună o oarecare distanță între ei, folosindu-și familia și
prietenii ca scuză, când, în adevăr, îi lua tot ce avea să nu-i târască în
dormitorul ei și să-i implore să-și ia răi. drumul cu ea. Ceea ce ea nu putea
face. Îi cunoștea pe acești tipi de două săptămâni și nici măcar nu se
văzuseră în ultimele nouă zile.
Nu că s-ar fi simțit așa. Trimiseră atât de multe mesaje în ultima
săptămână și jumătate, încât Hazel avusese crampe în degetele mari.
„Fuuuuuck”, murmură Aldo. „Mai bine stabilim niște reguli de bază
chiar acum înainte să-mi pierd orice capacitate de a vorbi în mod rezonabil.
Nu prea circula sânge prin creierul meu acum. Totul se deplasează spre
sud.”
Hazel a râs, conștientă că nu se simțise atât de fericită în viața ei și la
naiba dacă nu se simțea bine. „Sud, zici?” Ea s-a dus la frâu în timp ce și-a
trecut mâna peste penisul lui Aldo, care întindea destul de mult cortul de
blugi în blugii lui.
Apoi i-a dat lui Kayden o lovitură similară, iubindu-i felul în care
gemea cu doar o fracțiune de secundă înainte să-i apuce încheietura mâinii,
ținându-i mâna lipită de el, dar totuși. „Cu siguranță avem nevoie de reguli
și de o conversație.”
Hazel a încercat să-i retragă mâna, dar Kayden s-a ținut strâns,
ridicându-o la buze pentru a-i săruta palma.
„Vorbirea elimină tot misterul din asta.” Ea nici măcar nu s-a obosit să-
și ascundă bufa, sperând că va funcționa. Vorbirea avea tendința să o facă să
aibă probleme. Cu cât petrecea mai mult timp cu acești bărbați, cu atât era
mai puțin capabilă să-și păstreze controlul asupra limbii ei capricioase.
Tânjea după apropierea oferită de ei. Își petrecuse o viață singură, dar odată
cu ei, acel sentiment a dispărut. Ea s-a trezit înfășurată din ce în ce mai
strâns în pânza lor și i-a plăcut.
Aldo și-a ridicat mâna când a început să-l atingă din nou, sărutându-și
degetele. „Comportă-te, Minge de foc.”
De fiecare dată când foloseau porecla pentru ea, interiorul ei se
transforma în zâmbet.
În timp ce Aldo a părut cel mai blând dintre cei doi bărbați, au existat
câteva momente când i-a aruncat o privire sau a folosit un ton care a
convins-o că ambii bărbați dețin mai mult decât partea lor echitabilă din
gena alfa. . Întotdeauna crezuse că unchiul și tatăl ei sunt clasificați ca
bărbați alfa, dar acum hotărâse că erau de fapt doar niște nemernici
misogini. Kayden și Aldo erau alfa într-un mod mult diferit, mult mai sexy
și era ridicol de fierbinte.
„Bine,” mormăi ea.
Kayden i-a condus înapoi la rândul de scaune – șezlonguri mari și moi –
pe care tocmai le lăsaseră libere, așezându-se pe spate pe ale lui. Era pe cale
să-și recupereze locul când s-a împiedicat, aruncând înainte, chiar în poala
lui Kayden.
„Mi-ai citit gândurile.” El și-a cuprins brațele în jurul taliei ei pentru a o
ține acolo.
 „M-am împiedicat. Sau...” Nu a fost tocmai corect. Ea ridică privirea
spre Aldo. „M-ai împins?”
Și-a ridicat mâinile inocent. „Nu te-am atins.” Apoi un rânjet larg i-a
străbătut faţa. „Se pare că Albert și Marta aprobă.”
Hazel se încruntă, făcându-și un minut să încerce să-și amintească cine
erau Albert și Marta. Când și-a amintit, și-a înclinat capul. — Fantomele?
„Te-ai împiedicat sau ai simțit că ai fost împins?” Kayden părea la fel de
încântat ca Aldo.
Sincer, se simțise ca și cum ar fi fost împinsă, dar, deși ideea de fantome
era oarecum cool, ea nu credea cu adevărat poveștile. „Probabil că m-am
împiedicat.” S-a uitat în jos la podea, dar nu era nimic acolo pe care să-l
poată învinovăți.
Kayden chicoti. „Dacă te face să te simți mai bine să crezi asta, bine.
Dar pentru orice eventualitate... El se uită în cameră. „Mulțumesc, Albert.
Îți rămân dator."
Și-a dat ochii peste cap. „Ești ridicol.”
„Și ești exact acolo unde te vreau eu.” Kayden și-a strâns strânsoarea
când ea se răsuci, hotărâtă să se schimbe înapoi la locul ei de mai devreme.
Ea a încetat să mai încerce odată ce Aldo a revendicat, întinzându-și
picioarele și trecându-și picioarele peste brațele joase dintre șezlonguri.
„Am scris multe mesaje de la întâlnirea noastră”, a început Kayden.
„Avem.” Hazel nu mai stătuse niciodată pe poala unui bărbat – sau cel
puțin nu și-ar fi amintit. Tatăl ei nu fusese chiar tatăl anului. Deși ea nu avea
prea multe amintiri despre vremea când el era acolo. Fusese arestat când ea
avea opt ani, așa că cele mai multe dintre amintirile ei despre tatăl ei îl
implicau pe acesta stând în spatele unei ferestre de sticlă, ei doi vorbind la
telefon o dată pe an la închisoare. Nici mama nu a fost soția anului,
năvălindu-se că e prea multă bătaie de cap să ajungi la penitenciar, care era
la două ore distanță, și că a costat prea mult în bani de gaz. Hazel plecase
singură în ultimii ani pentru că mama nu putea fi deranjată.
 Poala lui Kayden a fost surprinzător de confortabilă. Își putea simți
duritatea apăsând pe fundul ei și nu făcea prea mult pentru a o ajuta să-și
recapete controlul asupra propriei ei excitări. Când Aldo și-a alunecat
pantofii și a început să-și frece picioarele, orice șansă de asta a dispărut în
ceață.
Kayden și-a trecut degetele prin părul ei. „Știu că îți place să-ți joci
cărțile aproape de piept și că există unele lucruri despre care nu te simți
confortabil să vorbești cu noi.”
Inima lui Hazel s-a scufundat, un mic tremur de panică reapărând pentru
prima dată în peste o săptămână. Pe măsură ce trecea mai mult timp, ea s-a
uitat mai puțin peste umăr și chiar a reușit să meargă ore în șir, fără să-și
facă griji că există un mandat de arestare pentru ea.
Mama ei mai sunase de trei ori, dar Hazel o trimisese de fiecare dată la
mesageria vocală. Ea a refuzat să-și lase vechea ei viață să se strecoare în
aceasta, deși i-a trimis mamei ei cele mai multe dintre sfaturile ei din primul
ei weekend de lucru la Divine. Două sute de dolari. Era tot ceea ce se
simțise confortabil să se despartă, deoarece trebuia să economisească
fiecare bănuț pentru un depozit de garanție și să construiască ceea ce ea își
numea oua ei de cuib Maloney, fondurile pe care le-ar folosi dacă reușește
să dea de urma unor obiecte furate.
Nu își făcea iluzii că Boston Hazel nu va fi nevoită să plătească
cârmuitorul în cele din urmă, că această lume de vis în care a plutit va
dispărea odată ce Kayden și Aldo ar fi aflat cine era ea cu adevărat.
O femeie mai puternică ar merge mai departe înainte să se întâmple
asta, înainte ca totul să se prăbușească, dar nu a putut. Își petrecuse o viață
înfometată, singură, frig, speriată și obosită.
De ce nu ar trebui să ia atât de mult din asta - prieteni, mâncare bună, un
pat moale și atenția a doi dintre cei mai sexy bărbați pe care i-a întâlnit
vreodată - cât a putut?
La dracu. Niciodată în viața ei nu arătase mai mult ca un Walsh.
 Ia banii și fugi.
Dar, în cazul ei, a fost fericirea de care încerca să fugă.
„Sunt, um, doar o persoană privată.” Nu a reușit să privească în ochi
niciunul dintre bărbați.
Kayden oftă. „Înțelegem asta. Dar există câteva lucruri pe care trebuie
să le știm înainte ca această chestie între noi trei să poată continua.”
„Ce lucruri?” Era perfect conștientă că întrebarea ar putea foarte bine să
spună sfârșitul tuturor acestor lucruri.
„Ne-ai spus că nu ai făcut sex de trei ani”, a spus Aldo.
Ea a dat din cap.
„Nu a mai fost nimeni de atunci?” Hazel nu i-a ratat tonul de surpriză
din vocea lui Kayden, deși nu putea înțelege.
„Nimeni.”
Aldo a aplicat mai multă presiune pe călcâiul unui picior. Se simțea ca o
fericire. „Ultimul tip a fost iubit?”
„Da.”
Kayden mârâi. — Va dura mult timp dacă trebuie să punem douăzeci de
întrebări toată noaptea, Hazel. În cazul în care nu ați putut spune, aceasta
este partea de împărtășire a relațiilor din trecut a rutinei noastre de întâlniri.
Știu că ești relativ neexperimentat, dar am dori să aflăm mai multe.”
Presiunea asupra pieptului lui Hazel a crescut. Pentru că asta era ceva ce
putea să împărtășească. Ea recunoscuse lipsa ei de experiență într-o seară,
când trimiteau mesaje despre pornire. Fusese cel mai riscant text al lor și ea
devorase fiecare cuvânt din el.
Kayden a avut probleme serioase când a venit vorba de sclavie și bătute,
în timp ce Aldo a recunoscut că îi place voyeurism și, Doamne ajută-o,
anal.
„Oh,” a spus ea, ridicându-și brațul din poală și înfășurându-l în jurul
gâtului lui Kayden. "Aveţi încredere în mine. Poveștile mele sexuale nu vor
dura deloc mult. Mi-am pierdut virginitatea în anul de liceu cu un tip din
clasa mea de engleză. Avea părul lung, cânta la chitară și s-a drogat. Mult."
Aldo a chicotit. „Sună ca un tip grozav.”
Și-a dat ochii peste cap. „Era cam prost, dar era drăguț cu mine,
încercând mereu să mă facă să râd. A început să mă ducă acasă după școală.
El deținea o dubă.”
„Bineînțeles că a făcut-o.” Sarcasmul morocănos al lui Kayden i-a dat
lui Hazel o idee destul de bună despre ce se confruntase Keeley când era în
liceu.
„Oricum, după câteva luni de plimbare, a întrebat dacă sunt prietena lui.
Nici măcar nu mi-a trecut prin minte, dar m-am gândit de ce nu. Așa că am
spus da. În ziua aceea, mi-a sărutat la revedere când m-a lăsat. Lucrurile au
evoluat oarecum de acolo, devenind puțin mai fierbinți și mai grele până
când…” Ea și-a fluturat mâinile. "Ştii."
Kayden se încruntă, iar Hazel se lăsă să pretindă că privirea era condusă
de gelozie pentru că... nu ar fi minunat. — Știm, mormăi el.
„Pauza de vară a început la câteva săptămâni după aceea, așa că nu ne-
am văzut timp de câteva luni – eu lucram și el a fost ucis, ambele erau
locuri de muncă cu normă întreagă. Când ne-am întors pentru ultimul an,
avea o nouă iubită.”
Aldo se încruntă. „Ce ticălos.”
Hazel se încruntă. "Ce vrei să spui?"
Aldo și-a înclinat capul. „Nu a fost prima ta dragoste? Nu te-a durut
când a rupt lucrurile?”
Hazel pufni. "Iisus. Deloc. Nu l-am iubit.”
„Ce zici de următorul tip?” întrebă Kayden.
Hazel și-a dat seama că poate nu ar fi trebuit să fie atât de repede să
respingă asta ca fiind o conversație ușoară. Ea nu iesea din asta suna prea
bine. „Am lucrat la un fast-food în ultimul an. M-am legat cu un tip care a
lucrat cu mine. Am crezut că suntem exclusivi până când l-am surprins
făcând asta cu o altă fată în biroul managerului, la o noapte după închidere.
„Inimă frântă?” a întrebat Aldo, iar ea și-a dat seama că el părea blocat
de partea sentimentelor din poveștile ei.
„Nici eu nu l-am iubit. Credeam că mă întrebi despre istoria mea
sexuală”, a subliniat ea.
Aldo și-a băgat degetele mari în baza piciorului ei, iar ea a gemut.
Kayden nu mințise despre degetele magice ale lui Aldo.
„Întrebăm despre asta”, a spus Kayden. „Dar de obicei…”
Au fost de câteva ori de când ea și-a găsit un loc în gașca „Moretti și
Prietenii”, când Hazel a simțit că a căzut pe o planetă extraterestră. Se
simțise neliniștită la Divine și Aspen Rose pentru că nu mâncase niciodată
în locuri atât de elegante. O prietenă nu-și împrumutase niciodată hainele –
mai ales pentru că fetele cu care crescuse fuseseră la fel de sărace ca ea și
niciuna dintre ele nu avea haine de rezervă. Sau poate că nu aveau haine
care merită împărtășite.
Dragostea nu făcuse niciodată parte din sex pentru ea. Vreodată. Dar era
clar că băieții au crezut că ar fi trebuit să fie.
„Nu eram îndrăgostită de niciunul dintre iubiții mei din trecut”, se forța
ea să spună. „Ultimul tip cu care m-am întâlnit, Shawn, era la cursurile de
asistentă medicală cu mine la colegiul comunitar. Mi-a plăcut foarte mult de
el. Dar... nimic mai mult decât atât.”
Ceea ce nu a recunoscut a fost că Shawn a simțit mai mult pentru ea
decât pentru el. Îi imaginase ca un cuplu, văzuse un viitor pentru ei. Ceva
care o șocase al naibii pe Hazel, când îi aruncase acele trei cuvinte mici
asupra ei la Outback, după absolvire. Se simțise îngrozitor că rupse
lucrurile, dar nu putea să le spună înapoi, nici măcar nu putea să ascundă
groaza pe care o simțea când el i le spusese.
După câteva luni, își făcuse griji că poate ceva în interiorul ei era rupt.
La urma urmei, părinții ei nu fuseseră exact cuplul model, iar mama ei
spusese în mai multe rânduri că cel mai rău lucru pe care l-a făcut vreodată
a fost să se năpustească și să se căsătorească cu Danny Walsh. Acel
comentariu a venit de obicei după o sticlă sau două de vin și a continuat cu
ceea ce mama a considerat un sfat stelar, spunându-i lui Hazel să facă ceea
ce nu a făcut dacă rămâne vreodată însărcinată.
Anulează.
Deci... da. Nu e de mirare că Hazel a fost nenorocită.
Îngrijorările ei fuseseră atenuate de doamna Maloney, care, când încă
era lucidă, o întrebase despre ultimul ei iubit. Descrisese conversația de la
Outback și când Hazel a sugerat că poate nu s-ar putea îndrăgosti, doamna
Maloney și-a îndepărtat îngrijorările și i-a spus că tot ceea ce înseamnă că
nu se poate îndrăgosti de Shawn.
De atunci, Hazel a rămas în speranța că într-o zi o va întâlni pe aia. Un
bărbat de care nu numai că ar putea să se îndrăgostească, dar și să aibă
încredere să nu o părăsească, să nu o facă rău.
Pe măsură ce anii au trecut, a început să pară o ordine destul de mare,
dar acum, cu Kayden și Aldo...
Hazel a oprit această linie de gândire într-o clipă.
Hope a fost un ucigaș.
E timpul să iasă de pe locul fierbinte. „Destul despre mine. Ce zici de
voi băieți?”
„Ashley Baxter a fost prima mea dragoste”, a spus Aldo. „Mi-a rupt
inima și am jurat că nu voi iubi niciodată o altă femeie după ea.”
„O, Doamne,” a spus Hazel. "Sună groaznic."
Aldo îi aruncă un rânjet strâmb. „A fost, dar a durat doar până am ajuns
în clasa a treia. Apoi am căzut cu capul peste cap pentru Jenny Cross, care
m-a lăsat zdrobită, devastată din neputință. Până în clasa a patra când am
cunoscut-o pe Lizzy Russell.”
Hazel aruncă o privire spre Kayden. „Cred că încep să simt o temă aici.”
Kayden a chicotit. „Aldo a înflorit timpuriu.”
 „Poate că da, dar toate acele inimi frânte m-au făcut mai puternic”, a
intervenit Aldo.
„De ce nu trecem înainte câțiva ani, Aldo? Sau îndrăznesc să întreb de
câte femei te-ai îndrăgostit de la pubertate? întrebă Hazel.
Aldo a pus un sărut blând pe talpa piciorului ei care a gâdilat, iar ea a
chicotit. „Am avut o iubită serioasă, studentul meu și anii de liceu. Ea a fost
primul meu totul. S-a prăbușit când a plecat la facultate. M-am întâlnit
serios, probabil, cu o jumătate de duzină de femei de când am împlinit
douăzeci și treizeci de ani, dar nimic care a durat mai mult de un an, și
majoritatea cu mult mai puțin de atât.
„Și tu?” îi spuse ea lui Kayden.
„Povestea mea este cam aceeași, cu excepția faptului că prima fată care
mi-a frânt inima s-a numit CeCe, iar ea și cu mine ne-am pierdut
virginitatea unul față de celălalt în anul de liceu.”
„Și tu mă numești cel mai devreme înflorit.” Aldo i-a dat un pumn
jucăuș pe Kayden pe braț.
„Și în ultima vreme?” întrebă Hazel. „Pentru că se pare că nu sunt
singurul care a suferit o perioadă uscată.”
Kayden și Aldo au schimbat o privire, una pe care nu a putut să o
descifreze, deși avea o suspiciune. A așteptat să spună ceva, dar în cele din
urmă, Aldo a fost pur și simplu de acord cu ea. „Da. Cred ca ai dreptate."
Ea i-a studiat chipul și, în timp ce el o privea drept în ochi, cuvintele lui
rostite fără ezitare, el reținea ceva. Ceea ce a fost interesant. Pentru că era
sută la sută sigură că nu reținuse nimic până acum.
Părea că nu era singura cu secrete de păstrat.
De asemenea, se părea că ar putea lua o lecție sau două de la Aldo,
pentru că era mult mai desăvârșit când era vorba să-și joace cărțile aproape
de piept.
„Asta este tot ce trebuia să vorbim?” Se apropie mai mult de Kayden,
trasându-și buzele de-a lungul feței lui. Ea își petrecuse fiecare noapte de la
acel orgasm în restaurant fantezând despre următoarea lor întâlnire.
„Nu tocmai.” Degetele lui Kayden au trecut pe sub cămașă, mângâindu-
i în sus și în jos pe laterale. „Înțelegi la ce ne referim când spunem că
deținem controlul?”
Ahhhh. Și acum se apucau de asta.
„Îmi dau seama că probabil că îmi lipsește experiența în tipul de sex
despre care vorbești, dar nu sunt nouă pe planetă”, a glumit ea. „Citesc cărți
murdare, mă uit la porno. Fanteziile mele au fost întotdeauna puțin mai
întunecate decât realitățile vieții mele sexuale.”
„Ți-a plăcut ce am făcut în restaurant.” Aldo nu a pus-o ca o întrebare,
dar ea a răspuns oricum.
„Atât de mult. Nu am mai venit niciodată atât de greu până acum.”
„Ce parte te-a excitat cel mai mult?” întrebă Aldo. „Aspectul public,
felul în care trebuia să fii tăcut, felul în care eram la conducere și îți
spuneam exact ce să faci, actul propriu-zis?”
Hazel și-a luat un moment să se gândească la întrebarea lui, deoarece ea
nu a rupt sentimentele în acest fel. Privise întreaga întâlnire ca pe un singur
lucru, un lucru uluitor pe care dorea să-l facă din nou și din nou.
„Mi-a plăcut totul”, a recunoscut ea, „dar dacă a trebuit să aleg partea
care m-a excitat cel mai mult, a fost modul în care am renunțat la orice
control. Nu trebuia să mă gândesc la nimic. Doar simți. Nu am niciodată
șansa să... închid totul. Vreodată."
„Mă bucur că îți place asta.” Kayden a pus un sărut pe o parte a capului
ei, degetele lui trecând prin buclele ei, apoi strângându-le cu pumnii la baza
gâtului ei. El nu o trăgea tocmai de păr, dar era o ușoară tensiune în scalp. O
tensiune care i-a trimis impulsuri electrice direct către păsărică. „Pentru că
ne place să fim la conducere.”
Hazel s-a răsucit ușor, cu fața spre Kayden, astfel încât să-și poată
împinge fundul înapoi împotriva erecției lui.
 „Dar, Hazel, înainte de a merge mai departe, trebuie să stabilim câteva
lucruri.”
„Ce fel de lucruri?” Nu era prea preocupată de răspuns. Nu când Aldo
și-a abandonat picioarele, trecându-și mâinile de-a lungul picioarelor ei,
până la genunchi, atingerea lui suficient de fermă încât ea să o simtă prin
blugi.
Ea a întins mâna spre el, desfăcând nasturii de sus doi de pe cămașa lui
Aldo. Murea să le vadă pieptele, să exploreze cerneala pe care o zărise în
timpul turului lor prin oraș și la prima lor întâlnire. Petrecuse prea mult
timp săptămâna trecută imaginându-și cum arată ei goi.
Kayden și-a întins mâinile, oprind-o înainte ca ea să mai poată face
progrese în a-l scoate pe Aldo din cămașă. „Am stabilit controlul când a
fost vorba de a comanda mâncare și de a-ți găsi un loc sigur în care să stai,
dar asta este diferit, mai mult ca ceea ce am făcut noaptea trecută la Aspen
Rose. Trebuie să explicăm câteva lucruri pentru că ceea ce vrem să facem
cu tine, Hazel...”
„Pentru tine”, a adăugat Aldo, întrerupându-l pe Kayden.
La ea?
continuă Kayden. „Nu vrem doar să facem sex cu tine. Vrem să ne
stăpânim pe tine, pe corpul tău, pe gemetele tale, pe orgasmele tale. Totul.
Vrem să te legăm, să te lovim, să te luăm în moduri în care nu ai mai fost
luat niciodată înainte, în locuri în care nu ai mai fost dus niciodată”.
Ea a înghițit din greu. Pentru că știa că nu vorbea despre Paris sau
despre o piscină. Ea nu dăduse niciodată o mufă – nu și-a dorit niciodată.
Așa cum niciunul dintre iubiții ei din trecut nu se îndreptase asupra ei. Asta
părea să aducă un nivel de intimitate relațiilor care erau mult prea mult,
mulțumesc, doamnă. Întâlniri grăbite cu unicul scop de a veni. Misionar,
cățeluș, înăuntru și afară, unul și gata. Nimic din ceea ce făcuse vreodată nu
fusese mai mult decât atât. De aceea știa că Kayden vorbea despre locurile
ei virgine, fundul și gura ei.
 „Înțelegi ce vreau să spun?” întrebă Kayden.
Ea a dat din cap.
„Toate acestea... necesită încredere.”
Ambii bărbați s-au liniștit, atingerile lor rămânând – Kayden ținându-și
încheieturile, mâinile lui Aldo slăbite sub genunchi – dar nu au mângâiat,
nu s-au mișcat. Era clar că acest lucru era important pentru ei.
Așa că și-a luat timp să se gândească la ce cerea Kayden.
În afară de singura lor întâlnire, aceasta a fost prima dată când cei trei
erau singuri împreună. Ceea ce a fost oarecum șocant pentru ea. Probabil
pentru că nu mai vorbeau decât atunci când dormeau, textele dintre ei
zburând constant. Simțea că îi cunoaște – chiar îi cunoaște – în ciuda acelei
lipse de timp împreună.
Dar încrederea a venit greu pentru ea. În timp ce privea înapoi, nu se
putea gândi la o singură persoană din viața ei în care să fi avut încredere
completă.
Doamne. Poate chiar era ruptă. Fara iubire. Fara incredere.
Părinții și unchiul ei au fost ultimii oameni în care a avut vreodată
încredere și, deși familia Maloney fusese amabilă, ea nu se simțise niciodată
confortabil cu ei, nu i s-a amintit niciodată că, la sfârșitul zilei, ea era încă
doar ajutorul angajat.
Cea mai aproape în care ajunsese să aibă încredere fusese în primul an
cu doamna Maloney, când mintea ei era încă bună, dar chiar și asta s-a dus,
nu din cauza a ceea ce făcea femeia în vârstă, ci din cauza bolii ei. Nu putea
avea încredere de la o zi la alta că doamna Maloney avea să știe nici măcar
cine era.
„Ne place de tine, Hazel”, murmură Aldo. "Mult."
Hazel a clipit de câteva ori, luptând să creadă că era adevărat. Lucrurile
bune nu i s-au întâmplat. Pur și simplu nu au făcut-o.
Avea douăzeci și cinci de ani și putea conta pe o mână - cu degetele
rămase - lucrurile bune pe care le primise în viața ei. Prima ei mașină,
prima ei slujbă de asistentă la familia Maloney și diploma ei i-au venit toate
în minte – și chiar și acelea erau lucruri pentru care trebuia să muncească,
să lupte, pentru care să salveze. Cu siguranță că nu i-au fost înmânați doar
pe un platou de argint.
Pentru a înrăutăți lucrurile, toți fuseseră smulși de la ea. Mama ei
însumând prima ei mașină, familia Maloney o concediază. Nu îndrăznise să
viseze că va putea lucra din nou ca asistentă până în seara asta, resemnată
cu mesele de așteptare.
Acea voce mică pe care o ura și-a ridicat capul, avertizând-o să
procedeze cu prudență. O aruncase în vânt din noaptea întâlnirii lor, dar
acum era înapoi, reapărând cu o răzbunare, făcând-o să se îndoiască, să-și
piardă credința. Ea înghiți în sec, găsindu-i greu să tragă aer în piept.
Kayden și-a trecut degetelor de-a lungul obrazului ei, scoțând-o din
gândurile ei întunecate.
„Spune-ne la ce te gândești.”
Nu ar fi făcut-o. Nu s-a putut.
„Urăsc oriunde te-ai dus tocmai te-ai dus”, a spus Kayden încet.
„Rămâneți aici cu noi”, a spus Aldo. „Lasă gândurile rele deoparte și fii
aici. Cu noi."
„Vreau să fac asta. Doar că... nu pot... nu...” Ea se opri din vorbit.
„Nu ai încredere în noi. Și nu ar trebui. Suntem în fazele inițiale ale
acestui lucru și încrederea necesită timp. Tot ceea ce vă cerem să faceți este
să ne oferiți șansa de a dovedi că merităm asta”, a spus Kayden. „Poate că
într-o zi vei avea suficientă încredere în noi pentru a ne spune povestea ta.”
„Deci, nu naibii. Nu în seara asta, spuse Aldo. „În seara asta, continuăm
să ne cunoaștem.”
A vrut să protesteze pentru că părțile ei de fetiță erau înfometate, dar
știa că au luat decizia corectă. Kayden și Aldo își asumau controlul pentru
mai mult decât aspectele fizice ale timpului lor împreună. De asemenea,
preiau controlul asupra lucrurilor pe care ea nu le putea – capacitatea ei de a
se îndepărta de ele, de a se ține deoparte cât putea.
Ea scăpa de sub control. Tânjind după lucruri pe care nu le putea avea.
Și o salvau de ea însăși. Chiar dacă nu și-au dat seama.
Îi cunoștea doar de două săptămâni. Și Kayden era polițist, pentru
numele lui Dumnezeu. Deși poliția nu venise încă după ea, asta nu însemna
că ea era în siguranță. Soții Maloney puteau decide să depună acuzații în
orice moment, deoarece ea nu trimisese înapoi destule lucruri. Tot ce făcuse
a fost să pună un leucoaniu pe o rană căscată.
N-ar fi trebuit niciodată să intre în acea mașină de poliție din afara
motelului. Ar fi trebuit să se întoarcă și să plece pentru că acum...
Acum, se juca cu focul. Lăsându-se cuprinsă de lumea lor.
Ea a aruncat o privire spre uşă, copleşită de acea epuizare înăbuşitoare
care nu a părăsit-o cu adevărat şi de dorinţa de a fugi. De la ei, din casa
asta, de la... tot.
Probabil că s-a dăruit cumva pentru că Kayden s-a strâns strâns în timp
ce el a sărutat-o pe frunte. "Căprui. Shhhh. Lasă totul să meargă
deocamdată.”
Aldo și-a mișcat din nou mâinile, folosindu-le pentru a-și depărta
picioarele. Ea încă purta blugii ei, așa că era ridicol să se simtă expusă, dar
a făcut-o.
Își trecu degetele de-a lungul interiorului coapselor ei, până la nasture și
fermoar. „Vom scăpa pentru puțin timp, Fireball. Noi trei."
„Dar ai spus...”
„Nu sex”, a clarificat Aldo. „Doar explorez. O să te ajutăm să uiți tot
rahatul care ți se învârte prin cap.”
„Vreau asta”, a șoptit ea. "Atâta."
Cuvintele ei au slăbit orice i-a reținut, în timp ce Aldo și-a desfăcut
pantalonii, smulgându-i de pe ea înainte de a avea timp să se simtă timidă
sau neliniştită. Chiloții ei au urmat.
 Privirea ei a zburat din nou spre ușa sălii de teatru... de data aceasta
dintr-un alt motiv.
„Nu se vor întoarce”, a asigurat-o Kayden.
„Aici.” Aldo întinse mâna. „Dă-mi-o.”
Kayden a ridicat-o ușor, mut-o din poala lui în cea a lui Aldo. Erau
amândoi bărbați incredibil de puternici, ceva pe care Boston Hazel l-ar fi
văzut ca fiind periculos, amenințător.
Dar nu Philadelphia Hazel.
I-a plăcut la naiba.
A început să se ghemuiască în poala lui Aldo, la fel cum a făcut-o pe a
lui Kayden, dar el avea alte planuri. El o trase înapoi la pieptul lui, cu fața
în depărtare de el, cu fundul strâns pe picioarele blugilor lui – și cu erecția
lui atât de evidentă.
„Deschide-ți picioarele, Hazel”, a îndrumat Aldo. „Agăță-ți picioarele în
jurul gambelor mele.”
Ea a ezitat, conștientă că nu ar putea ascunde nimic dacă ar face asta.
„Fă-o, Hazel. Acum. Gândirea nu face parte din asta, îți amintești?”
Vocea lui Kayden era întunecată și ursuz și îi vorbea acelei părți din ea
recent descoperite care dorea să-i facă pe plac lui, să le facă pe plac.
Și-a întins picioarele pentru a face așa cum îi spusese Aldo. Nu trebuia
să se uite în jos pentru a ști că vârfurile interioarelor coapselor străluceau de
excitare.
Mâna lui Aldo i-a cuprins corpul, degetele lui alunecând de-a lungul
fantei ei, atingerea provocând un blestem.
„La naiba, Kay,” șuieră el. „E udată.”
Apoi, Aldo a făcut milă suplimentară, despărțindu-și picioarele,
profitând de scaunul larg al scaunului. Picioarele ei mergeau de-a lungul
plimbării, despărțindu-o și mai mult.
Kayden a fost în mișcare într-o clipă, părăsindu-și scaunul până când a
stat direct în fața lor. Rămase acolo doar o secundă înainte de a se lăsa în
genunchi între picioarele ei deschise.
Hazel făcu ochii mari de uimire. „O, Doamne,” șopti ea.
Kayden i-a dat un zâmbet fantomă înainte ca degetul lui să urmeze
aceeași cale pe care tocmai o luase Aldo. — Atât de ud, murmură el. „Va
trebui să am grijă să nu mă înec acolo.”
Sensul cuvintelor lui nu s-a înregistrat pe deplin până când el și-a
aplecat capul, cu respirația fierbinte pe păsărica ei. Ea tresări, încercând să-
și închidă picioarele. A fost prea mult. Putea să vadă... totul.
Kayden și Aldo au fost pregătiți. Mâinile lui Aldo îi prinseră coapsele,
cu vocea lui ascuțită în urechea ei. „Înapoi în poziție.”
Cuvintele lui nu au fost necesare, deoarece umerii largi ai lui Kayden o
asigurau că nu își putea închide picioarele dacă dorea.
Ea s-a străduit să-și prindă picioarele înapoi în jurul gambelor lui Aldo,
nu din cauza disconfortului sau a jenei, ci pentru că Kayden nu fusese
descurajat de la obiectivul său. Se apropie și mai mult, apoi privirea lui se
ridică spre a ei, gura lui la mai puțin de un centimetru de păsărica ei.
Ea știa din instinct ce aștepta el și nu era permisiunea.
Nu. Ceea ce voia el era ca ea să-l ceară.
„Te rog”, a șoptit ea.
Ochii i s-au întunecat de poftă când a terminat călătoria.
Hazel icni la prima atingere a gurii lui, șoldurile ei ridicându-se de la
sine, căutând mai mult, corpul ei acceptând ceea ce făcea el cu ani lumină
înainte ca creierul ei să poată ajunge din urmă.
Strânsoarea lui Aldo pe interiorul coapselor ei s-a relaxat, apoi s-a
mutat. El s-a prins de tivul cămășii ei, trăgându-l peste cap la fel de eficient
pe cât reușise să o scape de blugi și chiloți. Sutienul ei a urmat, până când a
fost prinsă între ei, complet goală, în timp ce amândoi erau îmbrăcați
complet.
„Vom recupera timpul pierdut”, a murmurat Aldo la ureche. „Trei ani
sunt mult timp să ai grijă de tine, Hazel.”
 Buzele lui Kayden i-au găsit clitorisul și el l-a aspirat în gură.
„La dracu.” Lumini strălucitoare fulgeră în spatele ochilor ei închiși.
Acest lucru a fost de necrezut.
Kayden și-a lins, sut și ciupit de clitoris, de păsărică de parcă ar fi fost
treaba lui. Ea a gâfâit când el și-a băgat limba în ea, zvârcolindu-se sub el
cât de mult a putut. Ceea ce nu era prea mult pentru că brațele lui Aldo erau
înfășurate în jurul secțiunii mediane, ținând-o neclintită.
Kayden singură a fost suficientă pentru a o face să-și piardă mințile, dar
Aldo nu s-a mulțumit să observe.
Buzele lui i-au periat lobul urechii în timp ce îi șoptește lucruri murdare
și fierbinți.
„Ai fost prea tăcut în restaurant”, a spus el. „Nu am apucat să vă auzim
gemetele, așa că o să ni le dați acum, nu-i așa?”
Hazel nici măcar nu-și dăduse seama că încercase să-și înăbușe
strigătele, sunetele, dar asta se datora probabil pentru că sexul fusese
întotdeauna o aventură liniștită pentru ea. Pereții din apartamentul ei erau
subțiri de hârtie, așa că s-a străduit din răsputeri să nu facă niciun zgomot
când se masturba, de teamă să audă mama ei.
Chiar și cu foștii ei iubiți, ea se strecurase pe furiș la casa unui părinte
sau pe banchetele din spate ale mașinilor. Ea nu fusese niciodată liberă să
lase totul afară.
Kayden și-a înlocuit limba cu două degete, împingându-le adânc și
puternic, strigătul ei ieșind mai tare de data aceasta, deși încă temperat.
„Nu este suficient de bun, Fireball. Nu te mai abține, îl mustră Aldo.
„Eu… Doamne… eu…”
Kayden a crescut viteza, degetele lui mergând mai repede, ducând-o la
un alt nivel.
„Spune-i numele”, a cerut Aldo. „Îi place să audă.”
„Kayden”, a spus ea. — Doamne, Kayden.
 Aldo i-a sărutat coaja urechii, strângându-i sânii în mâinile lui,
strângându-i cu o forță care a luat-o prin surprindere.
Ea a scâncit nu atât de mult din cauza durerii, ci pentru că erau dintr-o
dată atât de sensibili... prea sensibili. Aldo și-a ciupit sfarcurile în același
timp în care Kayden și-a mușcat clitorisul, iar spatele i s-a arcuit ca răspuns.
„La naiba.” Respirația îi ieșea în pantaloni aspri. Era atât de aproape,
dar nu putea ajunge acolo și nu înțelegea de ce.
„Vrei să vii, nu-i așa?” întrebă Aldo.
Ea a dat din cap, o sferă de sudoare curgându-i de-a lungul feței.
Ea nu a înțeles chicotul întunecat al lui Aldo... la început...
„Dar nu ți-am dat permisiunea, nu-i așa?”
S-a încruntat. Cu siguranță nu acesta ar putea fi motivul. Ei nu făcuseră
această cerere, nu i-au spus că trebuie să aștepte.
Dar când s-a gândit la acea noapte în restaurant, și-a amintit de vocea
lui Kayden, de felul în care nu reușise să ajungă la culme până când el i-a
spus să vină.
„Vrei să ne faci pe plac”, a șoptit Aldo. „Prezentă-ne. Vrei să faci doar
așa cum spunem noi. Pentru că vrei să te dăruiești nouă, fii al nostru. Doar
al nostru.”
„Te rog.” Hazel nu se rușina la tonul de rugăciune, pentru că nu putea
nega adevărul cuvintelor lui. Nu am vrut să le neg. „Aldo, te rog. Permiteți-
mi să."
Kayden nu și-a ridicat niciodată capul, nu a ratat nicio bătaie, deși știa
că el asculta. Degetele lui au intrat mai tare în timp ce îi sugea clitorisul în
gură.
„Îl vrei?” întrebă Aldo.
Ea mârâi, conștientă că o tachina, forțând-o să se abțină.
Stele i-au fulgerat în spatele pleoapelor și s-a simțit ca și cum și-ar fi
pierdut orice control asupra corpului. Ea s-a clătinat ca un vierme pe un
cârlig în timp ce se lupta să ajungă acolo.
 La naiba. Ea era acolo.
Deci, de ce nu s-ar putea...
„Te rog”, a spus ea din nou.
„Vino după noi,” i-a șoptit Aldo la ureche și Hazel a detonat, a explodat
cu suficientă forță încât a fost șocată că conacul era încă în picioare. Fiecare
terminație nervoasă a izbucnit în flăcări și ea a strigat — Doamne, a țipat —
un șir de blesteme, apoi numele lor.
„La naiba. La dracu. Kayden. Aldo!”
Aldo a ținut-o neclintită în timp ce degetele lui Kayden încetineau, încă
împingând în timp ce i-a scos punctul culminant, a făcut-o să dureze atât de
mult încât a devenit aproape dureroasă.
Ea îl prinse de încheietura mâinii, strângerea ei slabă și complet
ineficientă. „Nu mai suport.”
Kayden și-a ondulat degetele, a mai dat acel loc special o perie care a
făcut-o din nou smucind în brațele lui Aldo, apoi a avut milă de ea,
retrăgându-se complet.
„Iisuse Hristoase”, a spus Aldo încet. „Un bărbat ar putea deveni
dependent de orgasmul tău. N-am văzut niciodată ceva mai frumos.”
Ea a rămas în poala lui, în aceeași poziție în care o pusese el, fiecare os
din trupul ei moale ca untul cald.
Kayden încă îngenunchea între picioarele ei, zâmbind îngrădit, nu că ea
l-ar chema la sarcină pentru asta. A meritat să facă un tur de victorie pentru
asta.
El s-a aplecat spre ea, iar ea s-a gândit că poate o să-i ofere un sărut, așa
că a fost surprinsă când el și-a ridicat mâna, împingându-și degetele –
umede din cauza excitării ei – în gura lui Aldo. Făcuseră același lucru în
restaurant, lipsa lor de limite confirmând o suspiciune care plutea continuu
în fundalul minții ei.
Gemând, Aldo a supărat sucul în timp ce Hazel o privea, vrăjită, cu
mintea învârtindu-se la ceea ce vedea.
 Când mâna i-a fost curată, Kayden și-a reluat locul și s-a întins să o
strângă înapoi în poală, strângând-o la fel ca mai devreme.
Cei trei au rămas acolo, pur și simplu uitându-se unul în ochii celuilalt,
zâmbind, uneori râzând gura, dar fără să spună niciun cuvânt.
Cu toate acestea, Hazel avea impresia că ar fi spus multe. Crăpăturile
care începuseră să apară în peretele ei au cedat și o bucată uriașă a căzut.
Ea era în profunzime acum.
 Capitolul paisprezece

Aldo i-a luat mâna lui Hazel când au intrat în spital. Își dădea seama că era
nervoasă, în ciuda faptului că o asigurase că această întâlnire nu era un
interviu de angajare... doar o introducere.
„O să te iubească”, a spus el, deși nu era prima dată. La naiba, nu era
nici măcar a cincea oară.
Noaptea trecută, după ce Hazel s-a desprins în brațele lui, cei trei s-au
îmbrățișat încă o oră în șezlong. Hazel încercase să inițieze mai multe,
insistând că nu era corect că ea era singura care venise în ultimele două ori
în care fuseseră împreună.
El și Kayden refuzaseră, hotărâți să ia lucrurile încet. Cu cât petrecea
mai mult timp cu ea, cu atât era mai convins că îl găsiseră pe acela. Așa că
și-au luat timpul, făcând asta corect.
Urase să vadă umbrele din ochii ei când îi vorbeau despre încredere și
despre trecutul ei, dorindu-și să se simtă confortabil să le împărtășească.
Indiferent de ce fugea, era destul de rău încât și-a dezrădăcinat complet
viața pentru a scăpa de ea.
Așa că s-au descurcat pe șezlonguri până aproape de miezul nopții, apoi
au ajutat-o să se îmbrace, au băgat-o în pat – singură – și au plecat acasă.
Spre propriile lor case, care îl deranjase pe Aldo mai mult decât s-ar fi
așteptat.
 El și Kayden așezaseră focul între ei pentru prea mult timp, dar aceste
interludii cu Hazel aprinseseră flăcările într-un foc de tabără. Aldo ardea
pentru amândoi, sigur că prima dată când cei trei s-au adunat cu adevărat,
avea să ardă spontan, redus în cenușă.
„Iată-ne”, a spus Aldo, în timp ce se apropiau de camera lui Nonno.
"Ești gata?"
Hazel a dat din cap, dar felul în care și-a strâns strânsoarea, trăgându-l
de uşă, a spus o altă poveste. — Ai spus că i-ai spus bunicii tale despre
mine?
„Da. Ea și cu mine vorbim la telefon de câteva ori pe săptămână. Ea a
sunat la câteva zile după incendiu să întrebe despre asta și să vadă ce mai
face Rocco. Am spus că te-am întâlnit, cum ți-ai pierdut lucrurile și că ești
cazat la han. Ea a întrebat dacă ai nevoie de ceva, gata să alerge la magazin
să ți-l ia.”
Hazel a zâmbit. „Așa că ai primit generozitatea ta de la ea.”
„Și Nonno. Am asigurat-o că fetele s-au îngrijit de tine în ceea ce
privește pregătirea unui dulap împreună. Data viitoare când am sunat-o, a
întrebat-o despre tine. A fost a doua zi după întâlnirea noastră și, ei bine,
Nonna are un al șaselea simț când vine vorba de dragoste. Am crezut că o
joc mișto, dar ea m-a chemat pentru asta. A spus că este încântată că am
întâlnit în sfârșit o fată care mi-a plăcut.”
Se aștepta ca acest fapt să o amuze, așa că nu putea înțelege încruntarea
ei bruscă. „Știe ea... adică... ei bine, Kayden...” Ori de câte ori se simțea
inconfortabil să discute un subiect, Hazel începea să vorbească cu cuvinte
dezbinate.
El a chicotit, înfășurându-și brațul în jurul taliei ei. „De asta ești
îngrijorat?”
„Ar supăra-o?”
Aldo i-a dat un sărut rapid pe obraz. „Ai uitat de Gio? Și știu că nu i-ai
întâlnit pe verișorii mei Erin sau Layla, dar amândoi sunt și ei în relații de
trei.”
„Și Nonna ta e de acord cu asta?”
"Ea este. Nu am de gând să spun că nu a luat familia prin surprindere
când Layla a apărut cu Miguel și Finn în remorche, dar noi, cei din Moretti,
avem tendința de a ne plimba cu lucrurile.”
„Cu excepția cazului în care sunt rușii”, a subliniat ea, micuț și deștept.
A râs. „Doar dacă nu sunt nemernicii ăia.”
„Deci știe că Kayden a fost la întâlnire cu noi?”
„Da. Îl iubește pe Kayden ca și cum ar fi unul dintre ei. Vrea să fie și el
fericit.” Putea vedea că Hazel încă se lupta. „Și tu, Fireball, ne faci pe
amândoi foarte fericiți.”
În cele din urmă, în cele din urmă, a reușit să scoată un zâmbet din ea.
„Bine acum?” el a intrebat.
„Da.”
De data aceasta, i-a permis să deschidă ușa.
„Toată lumea decentă aici?” a glumit Aldo în timp ce se uita în cameră.
Nonna se ridică de pe scaun lângă Nonno, făcându-le semn să intre. —
Desigur, spuse ea. În același timp, Nonno a mormăit: „Nimeni nu poate fi
decent în hainele astea nenorocite de spital. Îmi iese fundul de fiecare dată
când merg la baie.”
„Vanni”, a avertizat Nonna, folosind porecla pentru Nonno, al cărei
nume era Giovanni. Gio a fost numit după el. — Aldo a adus-o pe Hazel.
Hazel a intrat în cameră, vădit amuzată. — E în regulă, doamnă Moretti.
Halatele de spital sunt cele mai proaste.”
„Acum, acum. Nu mă voi numi doamnă Moretti.” Nonna întinse mâinile
lui Hazel. „O să locuiești în casa noastră și mă vei ajuta să am grijă de
Vanni al meu. Spune-mi Nonna.”
Înainte ca Hazel să poată răspunde, Nonna a tras-o în brațe și i-a
îmbrățișat-o puternic. Nonna era regina îmbrățișărilor și le dădea în mod
liber - membrilor familiei și străinilor.
 Expresia șocată a lui Hazel s-a transformat rapid într-una de fericire, iar
Aldo nu s-a putut abține să nu zâmbească.
„Nonna”, a spus Hazel încet când s-au despărțit, de parcă ar fi încercat-
o pentru mărime.
„Și tipul din pat”, arătă Aldo spre bunicul său, „este Nonno. Chestia cu
domnul Moretti nu va funcționa nici pentru el.”
Nonno a încercat să stea drept în pat, Nonna traversându-se repede
pentru a pufă o pernă la spate. Evident, agitația începuse deja, când Nonno
clătină din cap, făcându-și cu mâna soția să plece.
„Domenica, sunt bine. Lasă-o în pace”, a insistat Nonno. „Îmi pare bine
să te cunosc, draga mea.” Apoi se uită la Aldo și îi făcu cu ochiul. „Greu
pentru un bărbat să se plângă că s-a operat când are două astfel de asistente
drăguțe gata să aibă grijă de el.”
Nonna l-a plesnit ușor pe Nonno în umăr. „Bătrân fermecător.” Apoi se
uită la Hazel. „Este un flirt nerușinat, Hazel. Consideră-te avertizat.”
Nonna i-a îndrumat pe Aldo și pe Hazel către canapeaua de lângă
fereastră, reclamându-și scaunul, iar cei patru au petrecut următoarea oră
vorbind despre operație, îngrijirea ulterioară și situația de viață. Nonna a
promis că va avea cel mai mare dormitor pregătit pentru ca Hazel să se
mute, deși Hazel i-a spus că nu trebuie să facă tam-tam, că timpul ei este
mai bine petrecut cu Nonno.
Timpul a trecut rapid și plăcut și s-a terminat doar când a intrat un
infirmier, anunțând că este timpul să-l ia pe Nonno pentru niște analize pe
care le-a prescris medicul.
Nonna le-a îmbrățișat la revedere și i-a mulțumit lui Hazel pentru a suta
oară pentru că a fost de acord să-i ajute.
Hazel încă zâmbea când au părăsit camera.
„Ei bine?” întrebă Aldo.
„Sunt incredibili”, a țâșnit ea. „Îi iubesc absolut. Nonna ta este atât de
dulce și am avut dreptate, bunicul tău este un personaj.”
 „Și ei le-a plăcut de tine. Aș putea spune."
„Se pare că nu vor avea nevoie de mine încă o săptămână, ceea ce este
perfect pentru că pot continua să lucrez la Divine până când chelnerița lui
Rafe se întoarce din concediul de maternitate. În felul acesta nu-l las în
vâltoare.”
Aldo a fost tentat să-i sugereze să-și ia săptămâna pentru a-și muta
lucrurile și a se instala la bunicii lui, dar având în vedere micile comentarii
pe care le lăsase ici și colo, a simțit că Hazel nu și-a luat niciodată o vacanță
în viața ei. muncind de la doisprezece ani.
Doisprezece!
Cine naiba a angajat măcar un copil de doisprezece ani? Era al naibii de
sigur că era ilegal.
Tocmai urcaseră în camioneta lui Aldo când ambele telefoane au auzit
în același timp. Privind în jos, a văzut că primiseră același mesaj de la
Kayden în grupul lor.

Plec peste o oră. Cina la mine?

Aldo se uită la Hazel. "Ce crezi?"

„Cred că sună grozav.”
Aldo a răspuns pentru ei doi.

Suntem amândoi. Tocmai am terminat la spital. Ai nevoie să

fugim la magazin pentru ceva?

Kayden a trimis un mesaj text cu o listă cu câteva articole, mulțumindu-

le, deoarece însemna că va ajunge acasă mai devreme.
El și Hazel s-au îndreptat către magazinul alimentar, făcându-și timp,
cercetând culoarele, discutând ce vin să cumpere pentru cină. Hazel, fără a
fi surprinzător, a fost un cumpărător cu buget redus, comparând costurile
pentru a se asigura că primește mai mult pentru banii lor. Nu i-a spus că este
un cumpărător rapid, adică scopul lui când era la magazin era să ia ceea ce
avea nevoie și să iasă naibii afară, la naiba, prețurile.
În timp ce își puneau articolele pe bandă rulantă pentru a le verifica, ea
i-a citit titlurile amuzante din revistele tabloide. A fost un lucru simplu.
Cumpărături împreună, dar caracterul domestic l-a făcut pe Aldo să viseze
la viitor.
La treizeci și cinci de ani, avusese timp suficient pentru a decide ce vrea
să aibă viața lui. Pe lângă Kayden și o soție, tânjea după o casă și copii, o
viață întreagă în care făcea astfel de lucruri – plimbându-se într-un magazin
alimentar, spălând rufe și lucrând pe gazon, luptă pentru telecomandă – cu
oamenii pe care îi iubea.
"Bine. Iată-ne.” Aldo a încărcat bagajele pe bancheta din spate a
camionetei. „Probabil că Kayden a plecat de la serviciu chiar acum. Să
mergem acolo și să despachetăm aceste lucruri. Atunci noi trei ne putem
pune la treabă la cină.” Planul de masă al lui Kayden era lasagna, pâine cu
usturoi și salată, iar lui Aldo îi plăcea ideea ca cei trei să gătească împreună.
Avea dreptate. Kayden tocmai ieșea din crucișător, când Aldo își trase
camioneta lângă ea, pe alee. El și Kayden au luat sacii cu alimente, în timp
ce Hazel căra sticla de vin.
Kayden locuia pe o stradă suburbană liniștită, casa moștenită după ce
părinții lui au fost uciși. Și când Aldo și-a imaginat viitoarea sa casă, a fost
întotdeauna această casă cu două etaje. Avea trei dormitoare, o cameră de
familie, o bucătărie de dimensiuni decente și un leagăn vechi din lemn
așezat în curtea din spate, rămășițe din copilăria lui Kayden și Keeley.
Pe veranda din față erau ghivece care aparținuseră mamei lui Kayden,
dar Kayden și-a amintit să le umple cu flori doar o dată la trei ani și ceva. Și
apoi s-a dezamăgit pentru că a irosit banii pentru că nu și-a amintit
niciodată să ude nenorocitele de lucruri.
Când ajunseră în verandă, Aldo o văzu pe Hazel luând totul, ghivecele
de flori, leagănul din verandă, balansoarul din fier forjat.
 „Casa ta este frumoasă”, gândi ea cu voce tare.
Kayden a deschis ușa, introducându-i înăuntru. „Hai să punem
mâncarea deoparte și îți voi face un tur.”
Aldo s-a trezit curios de unde a crescut ea. Ea a fost destul de liniștită
astăzi, așa că a decis să-și împingă norocul.
„Ai crescut într-o casă ca asta?” întrebă Aldo.
Hazel clătină din cap, răspunsul ei venind după o pauză suficientă încât
știa că era pe cale să le ofere un răspuns atent. "Nu. Am crescut într-un
apartament. Nicăieri atât de frumos ca asta. Îmi plac ferestrele mari, culorile
bogate.”
„Mama mea ura pereții albi”, a explicat Kayden. „A spus că este cea
mai plictisitoare și mai puțin imaginativă alegere de decorare din lume.”
„Nu m-am gândit niciodată la asta, dar cred că avea dreptate. Oh,
verdele este culoarea mea preferată”, a anunțat ea când au intrat în sala de
mese. Mama lui Kayden vopsise pereții cu verde închis, balustrada albă de
modă veche a scaunului din mijlocul camerei rupând culoarea. Pe perete
erau o grămadă de fotografii alb-negru înrămate, portrete vechi de familie
pe care Kayden le-a explicat, arătându-i pe bunica lui și un străbunic pe
care nu-i cunoscuse niciodată.
„Nu am făcut mare lucru în ceea ce privește redecorarea”, a mărturisit
Kayden. „Imediat după ce părinții noștri au murit, am încercat să păstrez
totul la fel pentru Keeley. M-am gândit că a avut destule tulburări.”
„La fel și tu.” Hazel și-a sprijinit mâna pe antebrațul lui Kayden.
„Desigur, am avut multe șanse să schimb lucrurile de când s-a mutat
sora mea. Pur și simplu nu mi-am făcut timp. Sunt rahat să aleg chestii
precum vopsea și covorul nou, așa că le-am amânat. Ceea ce înseamnă că
întregul loc are nevoie de ceva împrospătare.”
Aldo a auzit cuvintele pe care Kayden nu le spunea. Prietenul lui nu se
redecorase pentru că, la fel ca Aldo, aștepta să înceapă următorul capitol,
așteptând ca el și viitorul lor partener să se mute, ca să-și facă locul și acasă.
 Nu se gândise la faptul că cei doi călcaseră pe apă în ultimii câțiva ani,
atât de legați de speranțele lor pentru viitor, încât nu se deranjaseră să se
dezvolte prea mult cu prezentul. Aldo nu se gândise la asta până acum, când
și-a dat seama de câți ani îi lăsaseră să treacă, totul funcționând din
memorie.
„Ce părere aveți despre magazinele de îmbunătățiri pentru locuințe?”
Kayden a luat-o de mână pe Hazel și a condus-o pe hol pentru a continua
turul.
„De ce?”
„Sper să te pot convinge să mergi cu mine într-o zi pentru a alege noi
culori de vopsea.”
Hazel s-a luminat ca un pom de Crăciun. "Într-adevăr? Ești sigur că nu
ai vrea să-l iei pe Keeley? Sunt sigur că dacă i-ai spune că vrei să
redecorezi, ea te-ar ajuta.”
„Ea și-a petrecut ultimele șase luni până la genunchi decorand un han și
sunt pe cale să închidă o casă în care va trebui să o ia de la capăt. Aveţi
încredere în mine. Ea ți-ar mulțumi că ai luat unul pentru echipă.”
„Mi-ar plăcea să merg într-o zi. Poate că după Nonno este mai bine și...
Hazel se opri la mijlocul propoziției, iar Aldo se bănui de ce.
„Continuă”, a îndemnat el.
Ea a roșit și a clătinat din cap. „M-am lăsat puțin purtat, nu-i așa?
Făcând planuri pentru două luni în viitor, când...”
Kayden a împins fața lui Hazel în sus cu un deget sub bărbie. "Căprui.
Continuați să faceți planuri. Nouă ne place asta."
Le-a zâmbit, deși s-a simțit forțat, și nu lipseau aceleași nenorocite de
umbre care reapăreau de fiecare dată când se lăsa prea fericită. Hazel și-a
trăit viața ca o persoană care așteaptă să cadă celălalt pantof.
Kayden arătă spre scări. "Haide. Vom termina turul și apoi vom începe
cina.”
Hazel s-a îndepărtat de masă, plângând mai întâi unchiul. „Nu pot să mai
mănânc o mușcătură, dar la naiba dacă nu mi-aș dori să pot. Kayden, asta a
fost cea mai bună lasagna pe care am mâncat-o vreodată în viața mea.”
Kayden și-a șters gura, aruncându-și șervețelul pe masă. „Așteaptă până
când gusti lasagna mamei lui Aldo. Este rețeta ei și, deși am încercat să o
repet de nu mai puțin de cincizeci de ori, încă nu o pot stăpâni pe deplin.”
„Nu ai cum să poți depăși asta.” Hazel făcu un semn către lasagna
rămasă și aruncă o privire către Aldo, de parcă s-ar fi așteptat ca el să se
alăture conversației.
„Și nu am cum să intru în acel câmp minat. Spune-mi Elveția. Cel mai
mult sunt dispus să spun că mama și cel mai bun prieten al meu fac ambele
lasagna grozave.”
"Tu ce mai faci?" întrebă Hazel. „Cum e lasagna ta?”
„Necomestibil”, au spus el și Kayden la unison, râzând amândoi.
„Blestemul de a crește în jurul unei familii pline de bucătari grozavi”, a
explicat Aldo. „A însemnat că nu am avut niciodată nevoie să învăț. În
familia mea, mâncarea este dragoste. Iar femeile Moretti ne iubesc foarte
mult, băieți.”
„Și tu, Hazel? Te pricepi la bucătărie?” întrebă Kayden.
Hazel a ridicat din umeri. „Pot încălzi ravioli conservate, dar nu pot face
lucrul adevărat. Pot găti supa cu microunde, dar nu aș avea idee cum să o
fac de casă. Pot deschide un pachet de fursecuri, dar nu le-am copt niciodată
de la zero. Deci... asta contează?”
Aldo a dat din cap, în timp ce Kayden a strâns nasul și a spus: „Absolut
nu”.
„Nu vă faceți griji.” Aldo se ridică de la masă. — Îi spui toate astea
Nonnei și bănuiesc că va începe cursurile tale de gătit în acea zi.
 Nu era sigur la ce răspuns se aștepta de la Hazel, dar nu era expresia de
bucurie.
„Chiar crezi că mă va învăța?”
„Nici o îndoială în mintea mea”, a asigurat-o el.
Kayden s-a ridicat și el, luând farfuria și lasagna rămasă, ducând-o în
bucătărie.
Hazel și Aldo au urmat cu restul felurilor de mâncare. Le clăti, dându-i
lui Hazel, care încărcă mașina de spălat vase. Între timp, Kayden a
împachetat toate resturile și le-a pus la frigider.
Această activitate a fost la fel de obișnuită ca și cumpărăturile
alimentare și totuși, Aldo nu a putut trece peste sentimentul că și-a petrecut
ziua la un carnaval. Totul cu acești doi – chiar și chestiile plictisitoare ca
rahat – a fost distractiv.
Kayden și-a completat paharele de vin și toți trei au mers în sufragerie.
Hazel a început să pretindă un scaun cu perne, dar Kayden i-a tăiat-o la
trecere, strângând-o de mână și trăgând-o lângă el pe secțiunea mare.
Aldo s-a lăsat pe cealaltă parte și, din moment ce canapeaua era ridicol
de mare, cei trei au umplut doar jumătate dintr-o parte.
Hazel le-a aruncat o privire înțelegătoare, amuzată, arătând spre
jumătatea nefolosită a secțiunii. „Mult loc acolo.”
Kayden i-a ignorat comentariul, luându-i paharul de vin și punându-l
lângă al lui pe masa de la capăt. Aldo se aplecă spre a-l așeza pe măsuța de
cafea.
„Deci... de unde am plecat?” Aldo și-a cuprins brațul pe umerii ei,
sărutând-o pe obraz.
Hazel a râs încet. "Nu mai purta?"
„Aseară”, a explicat el, deși știa exact cum s-a încheiat noaptea lor. Nu
se simțise așa de când era adolescent și se întreba unde își pierduse dorința
de a ține pe cineva în brațe și de a-l săruta, fără să aștepte mai mult.
 Kayden își trecea deja pe partea laterală a gâtului cu buzele lui, mâna lui
urcându-și coapsa acoperită cu blugi.
„Doamne,” oftă ea. „Totul acesta este atât de bun. Aștept în continuare
să mă simt copleșită, așa că de ce nu? Adică... sunteți doi și unul dintre
mine.”
Kayden și-a ridicat capul. „Feci greșit matematica. Suntem trei.
Perioadă."
„Îmi place asta, dar să fiu sinceră, până acum, aceasta a fost o afacere
destul de neregulată. Adică, dacă lucrăm ecuația în alt mod, am două
orgasme până la zero. Eu...” Ea a făcut o pauză, iar penisul lui Aldo s-a
îngroșat la vederea roșului ei frumos. „Vreau să măresc asta în seara asta.
Cumva, a adăugat ea, făcându-și mâinile în jur.
„Vorbiți de mușchiuri?” întrebă Kayden zâmbind.
Ea a dat din cap, doar o dată.
Aldo și-a cuprins obrazul, întorcându-și fața către a lui pentru un sărut.
„Am spus că vom lua asta încet. Mergi în ritmul tău. Dacă vrei să crești,
sunt destul de sigur că nu ne vei auzi pe mine și pe Kay plângându-ne.
"Bun. Deși ar trebui să vă spun, mă bazez pe voi doi pentru a mă ghida
prin modul în care funcționează asta cu trei persoane, deoarece ați mai
făcut-o înainte.”
Aldo s-a înțepenit ușor, iar Kayden și-a ridicat buzele de pe gâtul ei.
Hazel se încruntă. „Ați mai făcut un trio înainte?”
Kayden a clătinat din cap. „Nu, nu am făcut.”
„Nu am spus niciodată asta”, a adăugat Aldo.
Hazel făcu ochii mari. "Nu se poate asa ceva."
„De ce nu?” întrebă Aldo.
„Doar că… sunteți atât de în largul dvs. unul cu celălalt. Prea în largul
meu. Nu există nicio posibilitate să fiu prima femeie cu care ai făcut toate
astea împreună. Asta pur și simplu nu are sens.”
 Aldo și Kayden au împărtășit o privire. Dacă urmau să spună clar despre
aventura lor anterioară și despre adevărul din spatele relației lor, acesta era
un moment bun. Dar discutaseră deja despre asta și hotărâseră să avanseze
această relație cu Hazel cu centimetri, nu cu mile.
Ea încă era supărată să fie cu ei – din punct de vedere sexual și
emoțional. Și până când ea s-a hotărât cu asta, au decis să aștepte să-i spună
exact de ce nu erau doi dintre ei și unul dintre ei.
Dar acum... a rămâne liniștit nu se mai simțea bine. Hazel avea destule
secrete ale ei. A aruncat unul dintre ei în amestec părea greșit.
Înainte ca Aldo să poată spune ceva, Kayden le-a răspuns. „Nu am
întâlnit niciodată o femeie pe care am vrut să o împărtășim înaintea ta,
Hazel.”
Care a fost sută la sută adevărul.
„Sunt chiar primul tău?” Nu se putea înșela șocul ei.
„Ești,” a spus Aldo, gândindu-se că o va lăsa să plece.
Hazel a fost prea inteligentă pentru asta. În mod evident, vedea ce nu
spuneau, chiar și fără ca ei să spună cuvintele.
„Dar totul pare atât de natural între voi”, a subliniat ea. „De parcă ai fi
fost pe acest drum de câteva ori.”
Brațul lui Kayden alunecă în jurul mijlocului ei, ținând-o strâns. „Am
fost cei mai buni prieteni pentru totdeauna. Și, deși nu am fost niciodată
într-o relație ca aceasta, am văzut-o de aproape și personal. Am urmărit-o
pe sora mea și pe verii lui Aldo cu oamenii lor speciali.”
„Știm de ani de zile”, a adăugat Aldo, cu mâna sprijinită de coapsa ei,
„că vrem ceea ce au Keeley, Gio și Rafe. Problema a fost că nu am găsit
niciodată o femeie de care am fost atrași amândoi sau una care ar putea
accepta ceea ce ne dorim.”
Nu ieșise imediat și rostise cuvintele, dar Aldo spera, pretinzând că ei
doreau ceea ce aveau Gio, Rafe și Keeley, Hazel să înțeleagă. Pentru că
stătuse cu trio-ul și, evident, văzuse că Rafe și Gio s-au sărutat la fel de
mult ca și pe Keeley.
„Ceea ce au ei este uimitor”, șopti Hazel, dându-i lui Aldo nicio idee
dacă a făcut saltul sau nu. „Eu... am ceva ce trebuie să-ți spun.”
Aldo a încremenit, întrebându-se – sperând, rugându-se – că Hazel era
gata să le deschidă despre trecutul ei.
„Poți să ne spui orice”, a asigurat-o Kayden.
„Nu am…” De data aceasta, fața ei a ocolit roșul drăguț al obrajilor roz
și a trecut direct la culoarea roșie de sânge.
„Niciodată…” îl îndemnă Aldo.
Ea și-a strâns buzele, privirea ei coborându-se în picioarele lui. "Ştii.
Niciodată, um…”
„I-ai dat o mufă unui tip?” întrebă Kayden.
A închis ochii și a scos un oftat lung. „Nu mi-a plăcut niciodată
suficient de mult un tip încât, ei bine, știi.”
„Dar îți plac suficient de bine?” Aldo avea impresia că tocmai i-ar fi dat
un milion de dolari.
Ea a dat din cap.
„Spune cuvintele, Hazel”, a cerut Kayden. „Spuneți-ne că vreți să ne
faceți mufături.”
Ea a mormăit. — Kayden, începu ea.
El i-a înclinat bărbia spre el, arătătorul și degetul mare ținându-o acolo,
astfel încât ea să nu poată privi în altă parte. „Tot ce trebuie să faci este să
spui.”
„Vreau să-ți ofer bănuieli”. Hazel nu a eșuat niciodată să răspundă la
comenzile lui Kayden, dar uneori Aldo nu era sigur dacă asta se baza pe
supunere sau încăpățânare. Avea cantități mari din ambele.
Apoi s-a hotărât că nu-i pasă deloc. Ambele atribute l-au încurajat.
Kayden i-a dat un sărut tare, o recompensă pentru supunerea ei, apoi s-a
îndepărtat, luând o pernă de pe canapea.
 L-a aruncat pe podea la picioarele lor. „Îngenunchează acolo.”
Aldo s-a zăpăcit, o lipsă gravă de sânge la creier, când Hazel s-a mișcat
fără nicio secundă de ezitare.
„Isuse”. Aldo a fost brusc îngrozit să se facă de rușine, venind mult prea
repede. Mai ales când și-a mușcat buza de jos, arătând atât de nevinovat și
sexy.
Ea și Aldo s-au încruntat amândoi când Kayden a apucat o altă pernă și
a aruncat-o pe podea lângă a ei, îngenunchind lângă ea.
„O să te învăț”, a spus Kayden.
Aldo a fost nenorocit. La mare vreme. Poate că ar fi putut să salveze
fața doar cu Hazel, dar dacă Kayden și-ar fi pus buzele în apropierea
penisului, ar sufla ca Old Faithful.
„Ridică-te, Aldo. Și scoate-ți pantalonii.” Dacă prietenul său ar fi folosit
vocea întunecată și zguduită de Dom pe care a folosit-o cu Hazel, probabil
că Aldo ar fi refuzat, în ciuda faptului că și-ar fi dorit ceea ce i-au oferit.
Pentru că Hazel nu a fost singura care avea mai mult decât echitabilul lor de
încăpățânare.
Dar Kayden nu dădea o comandă. Îi trecea la lucrurile bune.
Aldo s-a ridicat, dându-și pantofii și șosetele, apoi și-a scos și blugii și
boxerii. În clipa în care a auzit-o pe Hazel icnind, i-a trecut prin minte că
era prima dată când îi vedea pula. Dacă și-ar fi amintit asta, poate că nu s-ar
fi dezbrăcat de parcă i-ar fi foc pantalonii.
„Aldo are un penis drăguț”, murmură Kayden la ureche. „Nu-i așa?”
Hazel a încuviințat din cap, cu privirea ațintită pe pula lui Aldo.
Se aștepta ca Kayden s-o ușureze pe Hazel, să-i ofere instrucțiuni. După
o viață în care a fost cel mai bun prieten cu tipul, ar fi trebuit să știe mai
bine.
Kayden a ridicat mâna lui Hazel, atrăgând-o spre penisul lui Aldo.
„Înfășurați mâna în jurul bazei. Simțiți cât de gros este.” În loc să o lase în
voia ei, Kayden și-a ținut mâna pe a ei, astfel încât, atunci când degetele ei
s-au închis în jurul lui, și ale lui Kayden erau acolo.
„Dă-mi dracu’. Aldo a închis ochii, sperând că, blocând cât de fierbinți
arătau în genunchi, va fi capabil să lupte cu suflarea încărcăturii prea
repede.
„Acum o să-l mângâiem, să imită senzația cum se va simți pula lui Aldo
când va fi în interiorul tău.”
Hazel a început să-și miște mâna, încet – prea încet – și blând – prea al
naibii de blând – până când Kayden și-a strâns strânsoarea.
„Așa”, a spus el. „Am spus să-l faci ca păsărica ta. Frumos și strâns.”
Aldo a greșit. Închiderea ochii nu a ajutat deloc. Dacă ceva, nu a servit
decât la sporirea celorlalte simțuri. Privindu-le în jos, el a văzut cum Hazel
și Kayden își trăgeau mâinile în sus și în jos pe penisul lui. Au ținut ritmul
constant, dar Kayden nu s-a lăsat, strângându-l cu cantitatea perfectă de
forță.
„Kayden”. Aldo și-a dres glasul când a ieșit prea dur. „Dacă asta va
dura...”
Kayden, nenorocitul, l-a ignorat. „Vrei un gust?”
Ea a dat din cap.
„Continuați atunci. Folosește-ți limba pentru a linge acel precum. Ca
aceasta."
Kayden a fost acolo înainte ca Aldo să-și poată încinge coapsele, dând
vârfului penisului o lovitură rapidă a limbii. Gâfâitul lui Hazel era unul de
surpriză. Atingerea intima a lui Kayden a șocat-o, dar la naiba dacă nu și-a
revenit repede. O secundă mai târziu, ea a imitat linsul lui Kayden. șuieră
Aldo, iar privirea lui Hazel se ridică la fața lui, îngrijorată.
„Doare asta?” l-a întrebat ea.
Kayden a răspuns pentru el. „Amintește-ți cum m-am simțit când mi-am
împins limba în tine aseară.”
„Doamne, da.”
 Aldo și-a văzut sfârcurile, împingându-și drum prin bumbacul moale al
tricoului ei cu mâneci lungi.
„Te-a durut?” întrebă Kayden.
Ea a clătinat din cap. "Nu. M-a simțit... prea bine.”
„Este la fel și pentru Aldo. Mai dă-i o linsă. Apoi ia capul penisului lui
în gură. Doar atât de departe pentru a începe.”
Încă o dată, Kayden a condus prin exemplu, arătându-i exact ce voia el
să facă. Privirea lui Hazel a zburat spre fața lui Aldo și, deși ea nu a spus
nimic, el știa că ea pusese ultima bucată la loc.
Hazel făcea brusc calculele în modul corect, iar când ea îi aruncă un
zâmbet înțelegător și sexy, el și-a pierdut orice speranță de a rezista.
Lasă cărțile să cadă acolo unde pot. Va trebui să găsească o modalitate
de a-i demonstra mai târziu că era capabil să nu vină cu viteza luminii.
Orice îngrijorare pe care Hazel le-ar fi avut cu privire la durerea lui au
fost îndepărtate când atenția ei a revenit la penisul lui. Și-a trecut limba de-a
lungul capului înainte de a-l suge în gură. Aldo întinse mâna, înfășurându-și
părul în jurul pumnului lui, luptându-se să-și țină strânsoarea.
„Oh, da. Îi place asta”, a spus Kayden. „Poți să-l duci mai adânc acum.”
Hazel a făcut așa cum a spus Kayden, urmând fiecare comandă până la
început. Era al naibii de naturală.
În curând, ea îl ducea mai adânc la fiecare întoarcere, mâna ei și Kayden
încă strângând baza penisului lui, mângâindu-și în timp cu mișcarea gurii ei.
„Într-una din aceste nopți, o să-ți tragem gura”, a promis Kayden.
Hazel s-a încruntat sprâncenele, dar nu a putut să-și pună la îndoială în
ce măsură era diferit de asta, gura ei prea plină de el.
„Tu deții controlul în timpul acestei muieri”, a explicat Kayden. „Când
îți tragem gura, suntem. Noi decidem cât de repede, cât de adânc. Ne vei
duce până la gât.”
Hazel s-a scâncit – sunetul nevoii, nu al fricii – și s-a adăugat la
senzațiile incredibile ale limbii ei șușătoare și strângerea fermă a mâinilor
lor.
Timpul și locul au dispărut pe măsură ce marginile viziunii lui Aldo au
devenit gri. Era vag conștient că îi strângea părul prea strâns, trăgându-l,
folosindu-l pentru a-i crește ritmul, dar Hazel nu s-a îndepărtat. În schimb,
ea a răspuns la asta, gemând mai tare în jurul cărnii lui dure.
„La naiba,” spuse Aldo cu un răsuflat. "Sunt acolo. O să...” Și-a slăbit
strânsoarea, cu ochii larg deschiși, în timp ce a căutat ajutorul lui Kayden.
Kayden șoptește ceva la urechea lui Hazel, dar Aldo nu putea auzi asta
peste bătăile inimii lui. Tot ce simțea a fost înclinarea subtilă a capului ei,
chiar dacă ea continua să-l scoată din mintea lui.
Dacă avea de gând să se retragă, era timpul...
„Hazel”.
L-a strâns mai strâns, l-a muncit mai repede, iar Aldo a fost pierdut, a
izbucnit din vârful penisului, explodând în interiorul gurii ei.
Corpul i s-a smucit, apoi a tremurat când mingile i se strângeau. Hazel
nu s-a îndepărtat, nu l-a lăsat să plece. În schimb, ea și-a eliberat
strânsoarea pe pula lui, mâinile ei zburând spre fundul lui de parcă ar fi vrut
să-l țină pe loc.
Isus. La naiba. Hristos.
Când a coborât în cele din urmă, a văzut-o pe Kayden trăgând-o pe
Hazel înapoi, până când pula lui Aldo i-a ieșit din gură. Apoi, dracu, ochii
ei s-au ridicat spre ai lui și... a înghițit.
Picioarele lui Aldo au cedat. Se aşeză din nou pe canapea cu greu. A
rămas acolo, probabil semănând cu un zombie, privind cum Kayden și
Hazel se sărutau, împărtășeau gustul lui.
Și în acel moment, el a știut. Știam cu atâta convingere, atâta
certitudine, că asta era.
L-a găsit.
Familia lui. Viitorul lui.
Pentru totdeauna.
 Capitolul cincisprezece

„Voi avea special”, a spus Kayden, ultimul care a plasat comanda.

Chelnerița lor, Debbie, a dat din cap și a zâmbit. "Lucru sigur."
Kayden a luat un pahar de apă și s-a rezemat în scaun, zâmbind băieților
din jurul lui. În fiecare miercuri, el și o grămadă de prieteni ai lui aveau o
întâlnire de prânz la Paulie’s Diner. În unele săptămâni, doar câțiva bărbați
puteau reuși sau în câteva săptămâni – ca aceasta – aproape toată gașca era
acolo. Stătea între Aldo și Tony, în timp ce Luca, Gio, Rafe și Rhys ocupau
restul locurilor. Singurii băieți care lipseau erau Joey și Elio, amândoi
plecați din oraș, Joey filmând ManPower, Elio terminând sezonul cu NHL.
„Ghici că în câteva săptămâni, Elio va începe să fie un obișnuit la
prânz”, gândi Tony.
„Douăzeci și opt de zile”, a răspuns Gio, destul de repede încât toată
lumea să se uite la el. El a oftat. „Gianna are o numărătoare inversă pe o
tablă mare de la biroul hanului. Face o mare parte de a marca o zi în fiecare
dimineață. Nu e deloc enervant”, a spus el sarcastic.
„Cei doi sunt atât de dulci îndrăgostiți încât mă doare dinții de fiecare
dată când sunt în preajma lor,” se mormăi Luca.
Tony l-a plesnit pe Luca pe umăr. „Îmi voi aminti că ai spus asta când îți
găsești fata pentru că te cunosc, frate. Când vei coborî, va fi o cădere grea.”
Luca pufni. „Nu o să fiu un deget ca voi doi”, le-a spus lui Tony și
Rhys, înainte de a smuci cu degetul mare spre Gio și Rafe. „Sau acești doi.”
Apoi privirea lui a aterizat asupra lui și a lui Aldo și a adăugat: „Sau pe cei
doi”.
Tony și Rhys au fost amândoi fericiți cu Jess, iar acum tații mândri ai
fiului ei tânăr, Jasper. Ca atare, nu s-au petrecut cu gașca la fel de mult ca
înainte.
„Asistenta?” Tony se uită spre el și către Aldo. „Jess a menționat că ai
invitat-o la o întâlnire acum câteva săptămâni. Înțeleg că a mers bine.”
Aldo a răspuns pentru ei. "Foarte bine. Hazel este...” Nu a terminat
fraza. Probabil pentru că nu a putut ateriza pe un cuvânt suficient de mare.
Desigur, nu trebuia să termine. Rânjetul lui uriaș și mâncător de rahat a spus
aproape totul.
Tony a chicotit. „Așa, nu-i așa? Bravo ție. M-am întâlnit cu ea doar o
dată, când am trecut să văd cum se descurca Nonno după operație. Am
vorbit un minut sau cam asa ceva, dar nu este greu de vazut ca se pricepe la
treaba ei. Nonna era supărată, ca și ea, din cauza lipsei lui de apetit. Hazel i-
a explicat foarte calm că este normal, i-a răspuns la toate întrebările, a
asigurat-o că este bine. N-am văzut niciodată pe cineva capabil să o
convingă pe Nonna de pe margine așa, mai ales când vine vorba de
sănătatea lui Nonno.
„Este o asistentă foarte bună.” În timp ce Kayden a fost impresionată de
etica ei în muncă, el a fost și – egoist – enervat de aceasta. Pentru că Hazel
își lua slujba foarte în serios. Atât de serios, ea nu părăsise casa familiei
Moretti de când Nonno venise acasă de la spital cu nouă zile mai devreme.
El și Aldo trecuseră de câteva ori, sperând să o ademenească la o cină
rapidă. Liza nu mințise cu privire la programul familiei. Cineva din familie
venise în fiecare seară să ajute la cină și la îngrijirea lui Nonno, astfel încât
Hazel să poată lua o pauză. Aldo îi spusese de nenumărate ori că nimeni nu
se aștepta ca ea să lucreze non-stop, douăzeci și patru șapte, dar Hazel a
refuzat să-și lase pacienta.
 Sau mai exact, pacienți. Pentru că Hazel avea grijă și de Nonna. Keeley
menționase îngrijorarea familiei că Nonna va munci până la epuizare să
aibă grijă de Nonno, dar nimic din toate acestea nu se împlinise cu Hazel în
casă. Mai mult, Aldo a fost șocată când Nonna a menționat că de fapt se
gândește la o intervenție chirurgicală de înlocuire a genunchiului - ceva de
care avea nevoie disperată - datorită influenței lui Hazel.
„Știu că i-am spus lui Hazel că-i voi ocupa slujba de chelneriță, dar nu
mi-ar plăcea să se întoarcă la mesele de așteptare când este clar că s-a
născut pentru a fi asistentă.” Rafe a stropit cu unt pe una dintre chiflele
fierbinți pe care chelnerița tocmai le-a livrat la masa lor.
„Nonno este înnebunit după ea”, a spus Aldo. „Și sentimentul pare să
fie reciproc. Cei doi s-au luat unul pe altul imediat.”
„Ea îi apreciază simțul umorului”, a adăugat Kayden.
„Ia asta”, a început Aldo, iar Kayden știa, după rânjetul celui mai bun
prieten al său, exact ce poveste avea să spună. „L-am luat pe Nonno de la
spital, l-am adus acasă, l-am ajutat să se stabilească. Hazel este acolo și
citește o listă de lucruri de făcut și de ce nu de la medic. Îi spune că nu
poate ridica nimic mai mult de zece kilograme. Și Nonno, bătrânul ticălos,
se uită la ea cu fața dreaptă și o întreabă: „Atunci cum ar trebui să fac pipi?”
Masa a explodat de râs, reacțiile lor fiind aceleași ca ale lui Hazel.
Kayden încă putea să vadă cum a durat o fracțiune de secundă pentru ca
gluma să aterizeze înainte ca Hazel să izbucnească într-un râs deplin pe
burtă, cu ștergerea lacrimilor de pe ochi. A durat suficient de mult încât el și
Aldo schimbaseră o privire, amândoi încântați să vadă o asemenea bucurie
nerușinată pe chipul ei. Se obișnuiseră prea mult cu chicotele ei blânde și
râsetele prea scurte pe care le ascundea mereu în spatele mâinii ei.
Kayden și-a jurat că va încerca să găsească o modalitate de a provoca
acel râs din partea ei în fiecare zi. Pentru că era evident că în viața ei fusese
prea puțină fericire autentică. Și la naiba dacă nu i s-a părut bine.
„Deci Nonno merge bine?” întrebă Gio.
 Kayden știa de la Keeley că Gio se simțea vinovat pentru că nu a ajuns
să-și vadă bunicul încă, dar între terminarea hanului, proiectele Moretti
Brothers Restoration și închiderea casei noi, ardea lumânarea la ambele
capete. , lucrând de la apus până la apus.
„Se descurcă bine”, și-a asigurat Kayden, sperăm, viitorul cumnat în
curând.
„L-au ținut la spital o zi în plus decât era planificată anterior”, a explicat
Aldo.
„Ceea ce nu este deloc neobișnuit, având în vedere vârsta lui”, s-a grăbit
să includă Rhys. „Bănuiesc că au greșit din partea prudenței, mai degrabă
decât din cauza vreunei preocupări reale.”
Bărbații au continuat să discute despre intervenția chirurgicală și despre
procesul de vindecare, punând întrebări lui Rhys. Kayden putea auzi
îngrijorarea în tonurile lor și îi era recunoscător lui Rhys—Dr. Beaumont —
pentru că și-a făcut timp să explice lucrurile și să le liniștească, la fel cum
făcuse Hazel pentru Nonna.
Kayden nu fusese niciodată aproape de bunicii săi materni, pur și
simplu pentru că trăiseră pe Coasta de Vest, amândoi murind cu câțiva ani
înainte de prăbușirea avionului care ia ucis părinții. Părinții tatălui său
divorțaseră, rău, cu tata, arma pe care o folosiseră pentru a se răni unul pe
celălalt, până când el a pus piciorul în jos și a rupt orice legătură cu
amândoi, mutându-se cu un văr îndepărtat în ultimii doi ani de liceu.
Așadar, când Kayden și-a pierdut părinții, a fost uimit de faptul că
Keeley era singura familie pe care o mai rămăsese din lume. Era unul dintre
motivele pentru care își pierduse mințile puțin, sufocând-o, din cauza fricii
adânci în oase că, dacă o pierde și pe ea, ar fi complet singur.
Acea teamă a dispărut în decurs de un an, deoarece soții Moretti au
intervenit și nu doar Aldo, Tony, Gio și ceilalți tipi, ci Nonno și Nonna,
precum și mătușii și unchii. Se adunaseră în jurul lui și al lui Keeley și i-au
luat ca ai lor.
 Nonno fusese cel care l-a așezat pe Kayden și i-a spus că, deși înțelegea
nevoia lui de a-și ține sora aproape și, prin urmare, în siguranță, ceea ce
făcea cu adevărat era să o împingă departe, forțând-o să facă lucruri
oarecum periculoase. pentru a-și cumpăra ceva libertate. Bătrânul văzuse
frica lui Kayden, o recunoscuse așa cum era și la ajutat pe Kayden să
găsească modalități de a o depăși.
În ultimul deceniu, el a decis că există familia cu care s-a născut, dar
mai era și familia pe care o alesese – și cine l-a ales pe el. Datorită familiei
Moretti, el și Keeley nu vor fi niciodată singuri.
„A vorbit cineva cu Rocco în ultima vreme?” Aldo a schimbat subiectul
după ce Rhys a abordat toate preocupările lor legate de Nonno.
Tony dădu din cap. „Da, a mers luni seara la jocul de poker al bătrânului
geezer. A fost la tata.” Tatăl lui Tony și cel al lui Aldo au găzduit pe rând un
joc de poker o dată pe lună cu o grămadă de prieteni. Rocco nu ratase
niciodată, deși existau anumite îngrijorări că nu va veni la acesta.
„Ce mai face?” Aldo era clar îngrijorat de bărbat. Motelul Crossings
fusese întreaga viață a lui Rocco.
Tony a murmurat „mulțumesc” când chelnerița și-a umplut din nou
paharul cu apă, apoi a răspuns: „Tata a spus că se descurcă bine, în afară de
faptul că are de-a face cu compania de asigurări și că încearcă să-și dea
seama cum să curețe mizeria. A fost nevoit să fugă de la proprietate zilele
trecute un tip care stătea în jurul molozului, se încurca cu mașinile arse și cu
rahatul, în ciuda benzii de avertizare și a semnelor de interzicere a
pătrunderii. Tata a spus că Rocco a plănuit să treacă pe aici și să-l salute pe
Nonno ieri. Nu sunt sigur dacă a făcut-o sau nu.”
„Oh”, a spus Aldo. „Va trebui să-l întreb în seara asta când trecem pe
aici. Sper că a făcut-o. Nonno îl iubește și, în ciuda tuturor problemelor sale
de sănătate, a fost îngrijorat pentru Rocco de la incendiu.”
„Plănuiește să reconstruiască?” întrebă Kayden.
 Tony a clătinat din cap. "Nu. Tata a spus că ia banii asigurării, îi adaugă
la cuibul pe care l-a construit de-a lungul anilor și se retrage. Încearcă să-i
convingă pe tatăl meu și pe al tău să i se alăture într-o excursie de vânătoare
în vest, toamna. M-am uitat la cabane de închiriat în Wyoming.”
„Bine pentru el”, a spus Luca, în timp ce chelnerița se întorcea cu
mâncarea.
Conversația s-a încetinit când au început să mănânce, gândurile lui
Kayden rătăcindu-se spre seara care urma. El și Aldo plănuiau să ia cina cu
Hazel... și Nonno și Nonna... din nou. O văzuseră de trei ori de când
Kayden a învățat-o cum să dea o mufă, dar, din moment ce Hazel nu voia să
părăsească Nonno, nu avuseseră prea multe șanse să extindă acea lecție sau
orice altceva.
În schimb, toți cei cinci s-au așezat în sufragerie, urmărind Roata
Norocului și Jeopardy. Când spectacolele s-au terminat, Nonno și Nonna se
retrăgeau mereu în camera lor, chiar pe hol - lăsându-i pe cei trei liniștiți pe
canapea, ca o grămadă de adolescenți.
A fost prostesc și distractiv și atât de excitat, încât Kayden a simțit că
trăiește cu un caz perpetuu de bile albastre pe care nici o cantitate de
jacking-off nu l-ar putea vindeca.
„Deci te duci la Nonno’s în seara asta?” întrebă Luca. „Pentru că este
noaptea mea să ajut la cină și să petrec timp, conform programului pe care
l-au venit mătușile.”
„Hazel refuză să-i lase în pace. Dacă vrem să o vedem, trebuie să
mergem acolo”, a răspuns Aldo.
„Poate că între noi trei o putem convinge să iasă câteva ore”, a oferit
Luca.
„Poate că putem.” Kayden nu avea prea multe speranțe.
După prânz, s-a întors la muncă, plecând la cinci, nerăbdător să-l ia pe
Aldo și să se îndrepte spre familia Moretti.
 Aldo trebuie să fi fost la fel de îngrijorat, pentru că a răspuns la ușă în
momentul în care Kayden a bătut, cu haina deja îmbrăcată. În clipa în care a
ieșit pe coborâre, l-a prins de umerii lui Kayden, oferindu-i un sărut tare și
înfometat. Aldo era evident în aceeași stare de excitat.
„Trebuie să dea ceva”, murmură Aldo pe buze.
"De acord. Astă seară." Kayden a spus-o cu mai multă încredere decât
simțea. Deși, în adevăr, dacă Hazel îi refuza din nou, Kayden era aproape
sigur că nimic nu l-ar fi împiedicat să o arunce peste umăr și să o tragă
afară. Așa că poate că seara asta nu a fost în afara tărâmului posibilităților.
Kayden și-a lăsat crucișătorul la Aldo, ei doi luând în schimb camionul
lui Aldo. Dacă au reușit să o convingă pe Hazel să iasă, au crezut că ar fi
mai bine să aibă camionul. Hazel părea foarte neliniștită în crucișător, chiar
și atunci când Aldo s-a oferit în glumă să stea în spate și să arate ca
criminalul.
Luca era deja acolo când au sosit, el și Nonna în bucătărie pregătind
cina.
„Miroase bine.” Aldo i-a dat bunicii lui un sărut pe obraz. "Ce gatesti?"
„Pui și orez cu legume la abur”, a răspuns Nonna. „Și o să am nevoie de
voi, băieți, să vorbiți, să faceți să sune ca cel mai delicios lucru pe care l-ați
mâncat vreodată, pentru că Vanni este morocănos fără lasagna lui brânză și
parmezan de vinete.”
„De fapt, speram să o convingem pe Hazel să iasă la cină cu noi. Doar
pentru ceva rapid, cum ar fi fripturile de brânză, se grăbi să adauge Aldo
când un scurt fulger de panică trecu pe fața Nonnei.
Se părea că Nonno nu era singura persoană din casă care devenise
dependentă de prezența lui Hazel.
„Hazel nu a avut nicio pauză de când a venit Nonno acasă”, i-a amintit
blând Luca bunicii sale.
„Oh, nu. Este adevărat, nu-i așa? Asta nu e bine. Săraca fată, spuse
Nonna, cuvintele lui Luca izbind acasă. „Câteva ore nu vor strica și Luca
este aici. Voi, băieți, vă distrați bine.”
„Un timp bun unde?” Hazel a intrat în cameră, pe cale să întindă un șorț
pentru a ajuta la cină. Previziunea lui Aldo că Nonna o va învăța pe Hazel
cum să gătească se împlinise, iar acum frumoasa lor asistentă era obsedată
să învețe tot ce putea.
Kayden a privit cum ochii lui Luca se făceau mari în timp ce Aldo se
apropie și îi dădu un sărut mare și lung, salut, cu limba. Cea mai mare parte
a familiei nu știa cât de departe progresaseră lucrurile între ei trei.
Nonna, totuși, nu a clipit niciodată la demonstrația de afecțiune a lui
Aldo. „Băieții te scot la fripturi de brânză.”
Hazel a început să scuture din cap în clipa în care Nonna a spus că te
scot. „Oh, nu, nu aș putea să te las pe tine și pe Nonno în pace.”
Poate că Nonna a avut rezerve, dar nu le-a lăsat să apară. Se apropie și
își puse mâna încrețită pe antebrațul lui Hazel. „Nu vom fi singuri. Luca va
fi aici. Nu ai ieșit din casă de când te-ai mutat, Hazel. Du-te la o pauză de
câteva ore, bucură-te de un timp singur cu iubitii tăi.”
Hazel le-a aruncat o privire nervoasă, evident pentru a evalua răspunsul
lor la eticheta lui Nonna de „iubiți”.
„Da,” continuă Luca. „Prietenilor tăi le este dor de tine. Iar Aldo a spus
că încă nu ai mâncat un friptură de brânză de la Pat, ceea ce este o crimă.
„Nici ea nu a avut una de la Geno”, a intervenit Kayden. „Ceea ce ar
putea fi și mai rău.”
Luca și-a dat ochii peste cap. Kayden era obișnuit să meargă la război
cu băieții Moretti pentru cea mai bună cheesesteak din Philly.
Hazel părea pregătită să-și înfige călcâiele, dar Kayden nu o avea.
Înfășurându-și brațul în jurul taliei ei, el o întoarse spre ușa bucătăriei. —
Trei ore, Minge de foc. Asta este tot ce cerem.”
Hazel se uită ezitant peste umăr. „Dacă ești sigur”, îi spuse ea Nonnei,
care a împins-o mai departe.
„Du-te să te distrezi puțin, Hazel. Ai castigat-o."
 S-au dus la ușa din față, Aldo luând haina de iarnă a lui Hazel și
strecurându-l înainte de a fura un alt sărut rapid.
„Nu sunt sigur cum ai putea să-mi fie dor. Ne-am văzut acum patru
zile”, a subliniat Hazel odată ce s-au instalat cu toții în camion, referindu-se
la ultima dată când și-au petrecut seara pe canapeaua familiei Moretti.
Nici el, nici Aldo nu au luat acea momeală. Nici nu au corectat ceea ce
spusese Luca pentru că le-a fost dor de ea.
Kayden își revendicase locul obișnuit din spate, oferindu-i scaunul
încălzit pentru pasager. Lăsându-și brațul de-a lungul spatelui, s-a relaxat
pentru prima dată în patru zile. Nu era că ar fi fost încordat sau stresat sau
ceva de genul acesta. Parcă lumea nu se simțea bine când nu erau împreună.
Când erau doar ei trei, putea să se relaxeze și să fie el însuși, încrezător că
doi oameni la care ținea erau unde putea să-i supravegheze.
Așa fusese și cu Keeley după ce părinții lor au murit. Nopțile în care
dormea cel mai bine erau cele în care ea se afla în dormitorul ei de peste
hol, în siguranță, la îndemâna lui. Urase anii în care ea fusese plecată la
facultate pentru că nu știa niciodată unde era sau cu cine era. Dumnezeu să-
l ajute – și copiii lui – când a devenit un adevărat tată.
Niciunul dintre ei nu a vorbit, totuși era mângâiere în tăcere. În felul în
care Aldo fredona împreună cu radioul și Hazel privea lumea zburând de la
fereastră.
„Deci, în ce loc cu friptură de brânză mergem?” întrebă ea după câteva
minute.
„Amândoi”, au spus el și Aldo la unison. „Sunt chiar unul față de
celălalt. Cred că vom obține un mare cu lucrările de la fiecare dintre ele.
Poți să ai câteva dintre ale lui Aldo și altele ale mele, apoi să-i stabilești pe
băiatul nostru care este cel mai bun.”
Hazel a clătinat din cap. „Nu sunt sigur că ar fi inteligent să pășești în
mijlocul acelui argument. Am impresia că se întâmplă de ceva vreme.”
 „Bătălie epică”, a glumit Kayden. „Multe vărsări de sânge de ambele
părți.”
„Da, voi merge înainte și voi liniști cu asta acum.” Ochii ei verzi
strălucitori licăriră. Doamne, era superbă. Și veselă. Și amuzant. Și
distracție.
Și i-a părut rău. Tony a susținut că Luca va cădea greu și lui Kayden i-a
trecut prin minte că a căzut de două ori. Mai întâi pentru Aldo, iar acum
Hazel.
„Cum au mers lucrurile acasă?” o întrebă Aldo pe Hazel.
„Este minunat. Nu am stat niciodată într-o casă care să se simtă ca o
casă adevărată. Ştii ce vreau să spun?"
Kayden nu a făcut-o, de fapt, dar Hazel nu s-a oprit din vorbit pentru a
aștepta un răspuns.
„Toată mobilierul este moale și curat, iar patul în care dorm este atât de
comod și de imens, iar Nonna ta chiar a făcut pilota pe el. Este atât de
frumos, nu-mi vine să cred că îl folosește. Ceva atat de special pare ca ar
trebui ascuns. Și casa miroase mereu a pâine proaspătă coaptă. Este ca și
cum mirosul este îmbibat în toate și este doar... Doamne, este doar Raiul pe
pământ.”
Kayden a zâmbit, fericită că era atât de fericită, dar curioasă încă o dată
de unde venea. Ea nu fusese niciodată într-o casă care se simțea ca o casă?
Acesta ar putea fi cel mai trist lucru pe care l-a auzit vreodată în viața lui.
„Nu, nu faci bine?” întrebă Aldo.
Ea a dat din cap. „Se descurcă grozav. Facem mici plimbări în fiecare zi.
Mănâncă bine, își ia medicamentele, vindecarea merge mai lent decât și-ar
dori, dar asta din cauza vârstei lui. Liza nu glumea că el crede că are doar
şaizeci de ani. El crede serios că ar trebui să poată să sară din pat și să
continue ca de obicei. Și nu am întâlnit niciodată un tip atât de ager. Mintea
lui este ca o capcană de oțel. L-ați văzut jucând Jeopardy. Bărbatul este o
enciclopedie ambulantă. Știe atât de multe despre atâtea subiecte fascinante
și despre poveștile lui! Doamne, e atât de amuzant. Îl puteam asculta
vorbind toată ziua.”
Hazel se opri, uitându-se la amândoi. „Îmi pare rău. Am făcut un pic de
joc acolo, nu-i așa?
Aldo se întinse și o apucă de mână. „Nu trebuie niciodată să-ți ceri
scuze că îți place nonnu-ul meu. Demonstrează doar că ai un mare gust
pentru oameni. Este un tip al naibii.”
„Chiar este”, a spus Kayden din spate.
„Și nonna ta este atât de dulce”, a spus Hazel zâmbind. „A fost atât de
răbdătoare când încearcă să mă învețe cum să gătesc. Mâine, ea mi-a
promis că mă va învăța cum să fac paste de la zero, ceea ce trebuie să
recunosc, nici nu știam că este ceva. Jur că face cea mai bună mâncare pe
care am gustat-o vreodată.”
„Așteaptă până când gusti mâncărurile mătușii Berta. S-ar putea să fie
singura femeie de pe planetă care îi poate da lui Nonna o fugă pentru banii
ei în bucătărie. Unchiul Renzo a jurat că de aceea a apucat-o și s-a căsătorit
cu ea atât de repede. S-au întâlnit doar două luni, ieșind la restaurante până
când mătușa Berta l-a invitat într-o noapte la o masă gătită acasă. Unchiul
Renzo a spus, după prima mușcătură, el știa că ea era femeia pentru el și
până la a treia mușcătură, el își plănuia propunerea. Mătușa Berta obișnuia
să-i dea rahat când spunea povestea aia. A ținut la el până când a cedat și a
spus că s-a căsătorit cu ea din dragoste. Desigur, în clipa în care ea își
întorcea privirea, ne făcea cu ochiul.”
„Se pare că a căpătat simțul umorului lui Nonno”, a observat Hazel.
„Bărbaților Moretti le place să tachineze.”
Aldo a chicotit. „Asta facem.”
„Acesta este cel mai bun loc de muncă pe care l-am avut vreodată,
Aldo. Nu vă pot mulțumi suficient ție și familiei tale pentru că mi-ai dat o
șansă.”
El a clătinat din cap. „Noi suntem cei care ar trebui să vă mulțumim.”
 Hazel nu părea că ar fi de acord, dar nu a argumentat ideea. I-a zâmbit
lui Aldo de parcă ar fi atârnat soarele.
Aldo a parcat lângă cele două restaurante, iar ei trei și-au făcut comanda
la Pat, apoi s-au îndreptat spre Geno. Era prea frig pentru a le mânca afară,
în parc, așa că s-au întors la camion, cu mirosul savuros de brânză și ceapă
umplând taxiul.
"Oh, Doamne." Hazel le-a tratat cu gemetele ei de mâncare după ce le-a
încercat pe amândouă. "Atât de bine."
Penisul lui Kayden s-a zvâcnit la sunetul gemetului ei, iar el și-a făcut o
notă mentală să facă tot ce era necesar pentru a-l auzi din nou de cel puțin
trei ori în seara asta. Călărea pe tăișul briciului aici, conștient că niciodată
nu și-a dorit o femeie atât de mult pe cât și-a dorit-o pe Hazel. Dacă au luat-
o singură în seara asta, toate pariurile erau anulate.
„Deci, băieți, erați colegi de cameră?” Hazel a început o nouă
conversație, evitând cu îndemânare să le spună ce friptură de brânză
preferă.
Kayden dădu din cap. „Da. Până când părinții mei au murit, apoi m-am
mutat acasă.”
Hazel s-a gândit la asta. „Nu te-ai gândit niciodată să trăiești împreună
după ce Keeley s-a mutat?”
„Avem”, a răspuns Aldo. „Conversația are loc în fiecare an când
contractul meu de închiriere se reînnoiește. Pur și simplu nu am apăsat
niciodată pe trăgaci.”
„Pare irositor să plătești chiria atunci când Kayden are o casă atât de
frumoasă și mare”, a gândit ea.
„Ai dreptate”, a fost de acord Aldo. „Închirierea mea se încheie la
sfârșitul lunii viitoare”, i-a spus el lui Kayden. „Poate anul acesta...”
Kayden știa la ce se gândea Aldo – sau poate că speranța era un cuvânt
mai bun. Amândoi se îndrăgosteau de Hazel Walsh și, deși o cunoșteau doar
de o lună, arătau nuanțe ale unchiului lui Aldo, Renzo, gata să facă salturi
uriașe pentru a o revendica, a o păstra.
„Ar trebui să vorbim din nou despre asta”, a spus Kayden. „Ia-o puțin
mai în serios anul acesta.”
Chipul lui Aldo a izbucnit într-un rânjet mare. "Noi ar trebui să."
Hazel și-a șlefuit ultimele fripturi de brânză, ștergându-și mâinile și
gura.
„Bine. Deci vom avea nevoie de un răspuns. Care este mai bun?"
întrebă Aldo.
Și-a îngustat ochii. „Amândoi sunt la fel de grozavi”, a răspuns ea
diplomatic.
„Rahat de pui.” Aldo chicoti, adunându-și gunoiul și coborând din
camion pentru a le arunca. „Fă-mi o favoare”, a spus el când s-a întors
înăuntru, „nu-i spune lui Nonno că am avut fripturi de brânză, sau ne vom
prinde iadul pentru că nu i-am adus una înapoi”.
„Nu poate să mănânce asta”, a spus Hazel.
„Știu, dar asta nu înseamnă că nu va fi în continuare supărat. Omul își
iubește fripturile de brânză.” Aldo a pornit mașina. "Incotro acum?"
Hazel se uită la ceasul camionului. „Chiar ar trebui...”
„Am fost plecați doar o oră. Ceea ce înseamnă că ești al nostru pentru
cel puțin încă două, a intervenit Kayden. „Luca e acolo și nu merge nicăieri
până când ne întoarcem. Dacă au nevoie de tine, vor suna.”
„Bine. Ai castigat." Hazel se uită la el peste umărul ei, apoi îi aruncă cel
mai sexy rânjet pe care îl văzuse vreodată. „Așa,” trăgă ea, „al cui loc este
mai aproape? Al tău sau al lui Aldo?”
Aldo a pus mașina în mașină. „Putem fi la apartamentul meu în zece
minute.”
Hazel a râs când a lovit puternic gazul, retrăgându-se repede pe stradă.
„Nu mă face să scriu o avertizare de viteză de pe bancheta din spate”, a
glumit Kayden.
 Aldo l-a ignorat și, datorită norocului cu semaforul, au ajuns la
apartamentul lui în opt minute.
Cei trei au intrat împreună, iar în clipa în care ușa s-a închis în urma lor,
Kayden a împins-o pe Hazel, buzele lui trântindu-se pe ale ei.
Mâna lui Aldo a aterizat pe umărul lui. — Ia-o liniștit pe fata noastră,
Kay.
Kayden a luat în considerare cererea, dar înainte să poată da curs, fata
lor i-a ciupit buza de jos, cu putere, adăugând propriul sentiment de urgență
sărutului.
Și-a îndepărtat fața, de-abia. „Vrei să joci dur?”
Întrebarea lui îl făcu pe Aldo să se miște, venind să se ridice unde îi
putea vedea pe amândoi. "Stare brută?"
„Fata noastră”, a spus Kayden, repetând cuvintele lui Aldo, subliniindu-
le, „are dinți”.
Kayden simți gustul aromei ușor sărate care îi spunea că a tras sânge.
Privirea lui Aldo a aterizat pe buzele lui, ochii i se întunecau de poftă.
„Așa face.” Aldo întinse mâna să-l prindă de șoldul lui Hazel.
„Ce ai de gând să faci în privința asta?” Hazel îi provoca intenționat,
ceea ce însemna că știa exact ce vrea.
Kayden și-a sprijinit fruntea de a ei. „Te joci de nebun?”
Ea a zâmbit fără rușine. „Cine spune că mă joc?”
„Ai nevoie să-ți dea o bătaie în fund, Hazel?” Kayden și-a păstrat tonul
în mod deliberat ușor, aproape jucăuș. „Știi că nu trebuie să te porți greșit.
Doar cere-l. Ca o fată bună.”
El a văzut-o răsuflarea rapidă, a știut că cuvintele lui au avut un pumn,
așa că a adăugat mai mult combustibil în foc.
„Vrei să fii bun pentru noi, nu-i așa? Vrei să te comporți, dar vrei și să te
pun în poală și să-mi dau o palmă în fundul ăla drăguț. Loviturile nu sunt
doar pentru fetele rele.”
Hazel și-a lins buzele, ochii ei devenind grei de poftă.
 „Întreabă-l”, murmură Aldo la ureche. „Roagă-i să te dea o palmă.”
Genele lui Hazel fluturau în timp ce se străduia să-și țină ochii deschiși.
Corpul ei moale în brațele lui când excitarea ei a preluat controlul. — Dă-
mi o palmă, șopti ea.
Kayden a clătinat din cap. „Întreabă mai frumos.”
Privirea ei s-a ridicat spre a lui, obrajii ei s-au înroșit în cel mai frumos
roz. Avea să se asigure că fundul ei se potrivește cu chipul ei în câteva
minute.
A tras aer în piept. — Te rog, dă-mi o palmă, Kayden. Te rog”, a
adăugat ea a doua oară.
S-a îndepărtat de ea, luându-i mâna în a lui în timp ce o conducea în
dormitor. Ei petrecuseră prea mult timp pe canapele în ultimele săptămâni și
el a terminat cu asta. Sesiunile lor de make-out la Moretti nu făcuseră decât
să-i lase pe toți frustrați sexual, deoarece își limitaseră jocul la sărutări și
atingeri – cu haine pe ei. Nimic mai grav decât cocoșarea uscată, care, spre
meritul lui Hazel, era încă destul de fierbinte.
Nu. În seara asta, era timpul pentru un pat.
Hazel s-a împiedicat de doar un pas când au trecut pragul către
dormitorul lui Aldo. Cel mai bun prieten al lui nu era chiar un ciudat
îngrijit, dar de obicei își ținea mizeria într-o grămadă de haine murdare într-
un colț, patul făcut – nu neapărat cu colțurile spitalului, ci cel puțin cu husa
trasă.
Aldo era chiar în spatele ei, așa că și-a înfășurat brațele în jurul taliei ei.
„Tot ce trebuie să spui este să oprești și o vom face.” Cuvintele lui i-au
amintit lui Kayden de ce nu se aventuraseră în îndoielile lor, comentariile
lui despre încredere încă adevărate.
Hazel se uită la Aldo pentru o clipă, apoi se uită înapoi la Kayden. „Știu
că nu mă vei răni. Știu că te vei opri dacă o să întreb.”
Cuvintele ei l-au lovit ca un fulger și, deși nu era sigur că Hazel și-a dat
seama exact ce le-a dat ea, el a făcut-o.
 Tocmai dovedise că are încredere în ei.
Aldo i-a zâmbit, apoi a sărutat-o pe obraz. "Bun. Acum scoate-ți
pantalonii. Este prima ta lovitură și vreau să simți fiecare parte din ea.”
Kayden s-ar fi așteptat la un anumit nivel de timiditate, având în vedere
cât de lipsită de experiență era, dar Hazel nu a dezvăluit nimic mai mult
decât entuziasmul de-a dreptul. Ea și-a desfăcut repede blugii, aplecându-se
în talie pentru a-și scoate pantofii și șosetele. Aldo, tot în spatele ei, a
profitat, uitându-se la fundul ei, apoi mișcându-și sprâncenele spre Kayden.
Kayden și-a dat ochii peste cap, luptă cu dorința de a râde.
Odată ce și-a aruncat blugii, Kayden a apucat-o de mână, conducând-o
spre pat. Așezat pe margine, nu a pierdut timp trăgând-o peste poală. Hazel
nu a rezistat, dar bănuia că nu va fi întotdeauna cazul. Și-a dorit această
experiență, așa că pentru seara asta, a fost all-in.
Cu toate acestea, era o femeie încăpățânată care a luat mult prea mult pe
umerii ei. La un moment dat în viitor, ea avea să se oprească când el i-a
spus să încetinească, avea să-l împingă prea departe pe bărbatul dominant
din el și atunci el avea să-i arate că bătuturile nu erau doar de plăcere. sau
pedeapsă, dar și pentru acele momente în care avea nevoie să scape.
Și-a trecut mâna peste fundul ei, pielea moale, netedă. Era palidă, o
pânză goală căreia el abia aștepta să-i adauge culoare.
Aldo sa apropiat, îngenunchind în fața lui. Ochii lor s-au întâlnit, doar
pentru o clipă, înainte ca Kayden să-și ridice mâna și să o coboare. Nu s-a
reținut. Hazel se smuci în poală, mâinile ei apăsând pe coapsa lui de parcă
ar putea încerca să se ridice și să fugă. Era pregătit să o țină pe loc, dar nu
trebuia pentru că ea nu se mișca.
În schimb, a oftat. Un oftat mulțumit care răsuna liniștit. Și i-a spus lui
Kayden că ea a fost cu adevărat făcută pentru el. Pentru ei.
Aldo și-a trecut mâna peste buclele lungi și roșii ale lui Hazel,
îndepărtându-le de pe față. Ea se întoarse să se uite la el, cei doi uitându-se
unul la celălalt în timp ce Kayden adăugă încă o lovitură, apoi alta și alta.
Ea a rămas nemișcată prin toate acestea, deși respirația ei a devenit mai
rapidă. Nu și-a îndepărtat privirea de la Aldo, care acum îi ținea fața,
spunându-i cât de frumoasă era, cât de curajoasă, cât de incredibilă.
Kayden și-a trecut degetele de-a lungul fantei ei, vârfurile alunecând
prin excitarea ei. Era udă înmuiată. Picioarele lui Hazel s-au despărțit,
oferindu-i un acces mai bun, iar el a profitat de asta, împingând două degete
în ea.
Fundul ei s-a ridicat și când a început să se miște, nu a fost pentru a se
îndepărta, ci pentru a-i împinge degetele înapoi, împingându-l mai adânc. A
lăsat-o. I-a dat frâu liber să ia ceea ce voia, ce avea nevoie din asta.
El nu ar face întotdeauna asta. De fapt, de cele mai multe ori, nu ar face-
o. Nu mințise cu privire la nevoia lui de control complet. De aceea îi plăcea
atât de mult robie, să-și lege iubiții, astfel încât să nu aibă de ales decât să-i
cedeze toată puterea.
Hazel a scâncit când și-a încremenit degetele în ea, a adăugat un al
treilea, a adăugat mai multă forță.
„Doamne, da. Vă rog."
Aldo se apropie, așezându-și sărut după sărut pe obrazul ei înroșit,
șoptind nimic dulce și descrieri murdare și murdare a ceea ce i-ar face ei.
Pasarica ei s-a strâns strâns în jurul degetelor lui și a strigat când el le-a
îndepărtat.
„Nu!” Plângerile ei au murit pe buzele ei când el a lovit-o din nou în
fund, încă o jumătate de duzină de palme dure care o făcură zvârcolindu-se
în poală.
„Stai nemișcat”, a cerut Kayden.
A încercat. Își dădu seama că a făcut-o, dar când a continuat bătaia,
Kayden și-a dat seama că era prea departe, prea adânc în subspațiu pentru a
fi conștientă de împrejurimile ei.
A surprins privirea lui Aldo, și-a înclinat capul, spunându-i mai degrabă
expresii decât cuvinte ce să facă. A vorbit despre lunga lor prietenie că
Aldo știa exact ce voia Kayden.
Aldo sa mișcat ușor, Hazel complet inconștientă, fundul ei urcând și
coborând, păsărica căutând, căutând mai mult.
Era chiar acolo, la pragul pragului, așa că, când el și Aldo au intrat
amândoi cu câte un deget, ea s-a depărtat la cusături, strigându-le numele,
trăgând răsuflarea, tremurând între ei.
A fost cel mai frumos lucru pe care Kayden l-a văzut vreodată.
Ochii lui Aldo i-au întâlnit pe ai lui și au fost umpluți de aceeași mirare
pe care o simțea Kayden. Cei doi s-au aplecat înainte, întinzându-se peste
corpul lui Hazel până când buzele li s-au întâlnit. Orgasmul ei încă zvâcni
în jurul degetelor lor în timp ce se sărutau.
A fost un sărut dur, pasional, unul de promisiune, ușurare și bucurie.
Pentru că l-au găsit.
Dragoste adevărată. Unul cu altul. Și cu Hazel.
Acum tot ce mai aveau de făcut era să-i spună.
Și roagă-te să nu fugă.
 Capitolul șaisprezece

„O voi primi”, strigă Hazel când s-a auzit o bătaie la ușă. Nonno era în
dormitor, citea o carte, în timp ce Nonna era în bucătărie și începea cina. Ea
a ezitat când mâna ei a ajuns la buton, retrăgându-se pentru scurt timp.
Ea nu spusese nimic nimănui, dar în ultimele zile nu reușise să scape de
sentimentul că era urmărită. Ea a suferit același lucru când a ajuns prima
dată în Philadelphia, uitându-se constant peste umăr, așteptând ca poliția să
apară și să o aresteze. Dar dispăruse după ce vorbise cu mama ei și aflase că
poliția nu a trecut prin apartament.
Nu era suficient de proastă încât să creadă că a ieșit din adăpost, pentru
că Hazel nu-și putea aminti nici măcar o dată în viața ei când covorul nu i-a
fost smuls de sub picioare. Așa că revenirea acestui sentiment a fost
tulburătoare, dându-i senzația că lucrurile erau pe cale să meargă îngrozitor,
teribil de prost.
„Încetează,” mormăi ea pentru sine. Deși știa că se afla într-un loc sigur,
Boston Hazel încă a ieșit la suprafață, făcând-o să se îndrepte spre fereastra
din față și să se uite afară pentru a vedea cine era acolo.
A fost ușurată când a văzut-o pe Jess și pe alții câțiva stând pe verandă.
„Hei!” Hazel a deschis ușa și s-a făcut deoparte în timp ce Tony, Jess și
mătușa Berta au intrat. Ea a zâmbit băiețelului care îl ținea de mână pe
Tony.
„Tu trebuie să fii Jasper”, a spus ea, întinzând mâna să-i strângă mâna.
 Băiatul, care era scuipatul mamei sale, i-a zâmbit larg, lipsă de câțiva
dinți, în timp ce i-a luat mâna și i-a strâns-o. „Și tu ești asistenta Hazel”, a
răspuns el. „Mami a spus că ai grijă de Nonno.”
„Sunt.”
„Mami spune că nu am voie să sar peste el sau să-l îmbrățișez prea
tare”, a continuat Jasper.
„Mama ta are dreptate”, a spus un bărbat pe care Hazel nu-l cunoștea,
făcând un pas înainte. „Bună, Hazel. Eu sunt Rhys Beaumont.”
„Îmi pare bine să te cunosc.” Hazel i-a strâns mâna lui Rhys, amintindu-
și că Jess i-a spus că al doilea ei iubit este medic. Hazel îi cunoscuse până
acum pe cei mai mulți dintre soții Moretti și nu se putea nega că aveau un
bazin genetic foarte, foarte bun. Întreaga familie era incredibil de
atrăgătoare, fiecare tip era minunat. Același lucru era valabil și pentru
prietenii lor, pentru că Rafe, Kayden și Rhys erau la fel de chipeși.
„Dacă promit că voi fi blând, pot să mă duc să-l văd pe Nonno?” întrebă
Jasper.
Hazel dădu din cap. „Cred că i-ar plăcea să te vadă. E în dormitorul lui.”
Jasper a pornit pe hol la un sprint până când Tony a strigat: „Nu este o
plimbare blândă”.
Băiatul s-a oprit în loc, apoi a oftat din greu înainte de a se mișca într-un
ritm mai lent.
Hazel nu s-a putut abține să nu râdă în timp ce se uita la Jess. „Este cel
mai drăguț băiețel pe care l-am văzut vreodată.”
Jess a zâmbit și a îmbrățișat-o. „Bine, suntem aici acum, așa că ești
eliberat de datorie.”
„Ce?”
Înainte ca Jess să poată răspunde, ușa de la intrare s-a deschis din nou,
Kayden și Aldo intră.
„Ce căutați aici?” Hazel a simțit o ușoară căldură care i-a spus că
probabil se înroșește. Trecuseră patru nopți de când îi văzuse, de când o
luaseră afară după fripturi de brânză, apoi îi zguduiseră lumea cu acea
bătaie. Libidoul lui Hazel a fost pe o fierbere lentă și constantă de atunci,
corpul ei refuzând să se liniștească. O privire la ele și a fost ca și cum toate
părțile ei distractive de fetiță prindeau viață, gata să bată clopoțelul pentru
runda următoare.
„Vă venim la întâlnirea noastră.” Aldo a scos un buchet de flori de la
spate.
Ochii lui Hazel s-au mărit când a luat florile, prinzând parfumul dulce al
trandafirilor. „Acestea sunt pentru mine?”
Nimeni nu-i dăduse flori în viața ei. Dacă era sinceră, ar fi crezut
întotdeauna că bărbații fac asta doar în filme, de parcă ar fi fost doar
ficțiune și ceva ce nu s-a întâmplat niciodată în viața reală.
„Desigur, sunt.” Kayden se aplecă să-i dea un sărut prea cast pe obraz.
„Dar... ne-am planificat o întâlnire pentru diseară? Pentru că lucrez. Și,
um...”
Ea s-a uitat în jos la ea însăși. Era îmbrăcată în perechea ei de blugi,
singurii pantaloni pe care îi deținea care supraviețuise alergării de la miezul
nopții și apoi incendiului și un pulover vechi al lui Keeley. Părul îi era prins
pe cap într-o coadă de cal dezordonată. „Ei bine, arăt ca un rahat.”
Jess, Tony și Rhys au râs ușor, în timp ce Aldo și Kayden s-au încruntat.
"Ce vrei sa spui?" întrebă Kayden. "Arati foarte bine."
„Kayden”, a spus ea. „Nu pot să ies arătând așa. De fapt, nu pot să ies
deloc. Lucrez."
„De aceea suntem aici”, a spus Tony. „Te eliberăm de datorie pentru
noaptea.”
Hazel a clătinat din cap.
„De asemenea, nu acceptăm un nu ca răspuns, Hazel”, a spus Rhys cu
amabilitate. „Suntem aici pentru cină și apoi am plănuit să jucăm cărți și să
ne uităm la un film. După aceea, mătușa Berta va rămâne toată noaptea.
Dacă există probleme cu Nonno, mă sună mătușa Berta.
 „Dar...” a început ea.
„Fără dar”, au spus Kayden, Tony și Aldo toți la unison.
„Uau! Sunt în mod clar depășit numeric.” Ea își aruncă din nou privirea
la ținuta ei, încercând să evalueze cât timp avea nevoie pentru a atenua
daunele.
„Mâncăm la mine acasă”, a spus Kayden. „Nu este un restaurant, așa că
sincer, arăți bine așa cum ești. Dar dacă vrei să te schimbi, nu este nicio
problemă. Putem aștepta.”
„Voi fugi sus să-mi schimb hainele”, a spus ea peste umăr în timp ce se
îndepărta. „Și aranjează-mi părul”. Când ajunse la prima treaptă, se întoarse
cu fața lor. „Și machiază-te.”
Aldo și Kayden au râs, făcându-i cu mâna mai departe, iar ea a urcat
scările, încercând să-și stăpânească entuziasmul. Când a pășit în dormitorul
ei, ochii ei au aterizat pe lista Maloney. Reușise să dea de urma argintării
dispărute ale doamnei Maloney la una dintre casele de amanet de lângă
vechiul ei apartament din Boston. Ea trimisese cei mai mulți – prea mulți –
din banii pe care îi făcuse până acum la magazin pentru a-l cumpăra, cerând
să fie livrați anonimi familiei Maloney.
Începuse să tragă linii prin lucrurile pe care reușise să le întoarcă. Din
păcate, încă lipseau prea multe articole.
Ea a împăturit hârtia și a băgat-o în sertarul biroului, lăsând deoparte
toate gândurile despre trecut.
E timpul să te concentrezi asupra viitorului. Sau mai bine zis, prezentul.
Cina la Kayden's. Și toată noaptea liberă.
Acum, ca întotdeauna, ea spera că, dacă totul era un vis, nu s-a trezit
niciodată.
Hazel și-a dus farfuria goală în bucătărie, mergând în spatele lui Aldo.
Kayden făcuse o oală cu supă de vită și legume de casă, precum și pâine
coaptă de casă, pentru că și-a amintit că a spus cât de mult îi plăcea mirosul.
A fost o cină minunată, dar pe măsură ce s-a strecurat din ce în ce mai
aproape de sfârșit, Hazel și-a găsit gândurile în derivă spre ceea ce a urmat.
Odată ce bucătăria a fost curățată, Hazel a pornit spre camera de zi.
Kayden o opri, mâna lui mare înconjurându-i brațul.
„Mergi pe o cale greșită”, a spus el.
„Sunt?” Ea a încercat să fie timidă, dar a stricat-o rânjind.
Aldo a chicotit. „Hai, Minge de foc. Avem o altă surpriză pentru tine.”
Fusese în casă înainte, făcuse marele tur, așa că știa unde se duceau. L-a
lăsat pe Aldo să o conducă pe hol până în dormitorul lui Kayden.
Hazel a gâfâit când a pășit înăuntru și, de data aceasta, a știut, odată
pentru totdeauna, că visează. Pentru că nu era posibil ca asta să fie real.
Camera era luminată de cel puțin o duzină de lumânări, iar pe pat erau
împrăștiate petale de trandafiri.
„Ai făcut asta pentru mine?” ea a șoptit.
„Vrem ca seara asta să fie specială.” Aldo își încolă brațul în jurul taliei
ei.
Hazel a trebuit să clipească rapid pentru a-și înlătura lacrimile. "Este.
Doar că... nimeni nu a făcut vreodată așa ceva pentru mine.”
Aldo s-a apropiat de ea, cu nasul gâdilându-i obrazul. „Meriți ca cineva
să facă asta pentru tine în fiecare seară. Ne pasă de tine, Hazel, și am vrut
să-ți arătăm cât de mult. Am vrut să fac toate opririle în speranța că ați
putea fi de acord cu o relație cu noi.”
„O relație?” Hazel nu era sigură cum un cuvânt putea produce cantități
egale de bucurie și panică în același timp. Bucurie pentru că voia ceea ce
ofereau. Intră în panică pentru că știa că totul avea să se destrame în cele
din urmă. Avea să le facă rău.
Doamne, ea chiar nu voia să-i rănească.
 Și, ca să adauge insultă la vătămare, ea știa până în adâncul sufletului ei
că pierderea lor o va distruge. Distruge-o într-un mod în care ea nu ar putea
să ridice din nou piesele.
Kayden i-a studiat chipul și știa că el vedea mai mult decât voia ea să-i
arate. „Îmi dau seama că asta merge repede, dar da, o relație este ceea ce
sperăm cu tine. Ești de acord cu asta?”
„Eu...” Îl dorea atât de tare încât putea să guste, dar acea voce mică –
cea care nu o lăsa niciodată să fie complet fericită – vorbea prea tare în
capul ei. „Hm... ești sigur?”
A fost o întrebare greșită de pus. A putut să-l vadă în clipa în care i-a
trecut buzele.
„La naiba, Hazel.” Kayden se încruntă. „Când întrebi astfel de lucruri,
mă face să-mi doresc să găsesc fiecare persoană care te-a rănit vreodată și
să-i bat rahatul.”
Și-a curățat nodul care îi bloca gâtul. „Acesta ar putea fi cel mai tare
lucru pe care mi l-a spus cineva vreodată.”
Aldo a clătinat din cap, chicotind și dezamorsând situația, lucru la care
era foarte bun. "Haide." Își întinse mâna. „Să mutam asta în pat. Această
erecție devine dureroasă.”
Hazel ar putea avea legătură cu asta. „Băieți, ați aprins un foc în mine și
îmi este greu să-l sting. Desigur, nu ajută cu nimic faptul că locuiesc în casa
bunicilor tăi, cei doi dormind chiar sub mine, la primul etaj. Sau că nu am
reușit să înlocuiesc jucăriile pe care le-am lăsat în urmă în B—Springfield.”
Hazel a înghețat pe loc, prea frică să se uite în ochi pe Aldo sau Kayden,
în cazul în care o surprindeau aproape de alunecarea limbii.
Kayden și-a cuprins obrazul, forțându-și privirea spre a lui. "E în
regulă."
Habar n-avea ce vrea să spună cu asta. Știa că ea minte și îi spunea că e
de acord cu asta? Sau confunda panica ei bruscă drept nervi?
 Amandoi erau curioși de trecutul ei, ea știa asta. Dar din ziua în care
făcuseră un turneu din Philadelphia, niciunul dintre ei nu i-a pus întrebări
despre asta sau nu a împins-o pentru detalii despre familia ei, despre
creșterea ei, despre motivele pentru care s-a mutat în Philadelphia sau
despre acea nenorocită de vânătaie de pe obraz, care dispăruse. complet.
I-ar da drumul. Asa ar face-o si ea.
„Bine”, a repetat ea, oferindu-i cel mai simplu răspuns pe care l-a putut
aduna.
Kayden i-a mângâiat obrazul cu degetul mare, oferindu-i un zâmbet
răutăcios. „Și în interesul dezvăluirii complete, mă simt obligat să te
avertizez că sunt un nenorocit dominant, posesiv și supraprotector și, ca
prietenă a mea, vei simți toată amploarea asta.”
„Iisuse Hristoase, Kay”, mormăi Aldo. „O vei speria înainte ca ea să
accepte să fie a noastră. El este toate acele lucruri, Fireball, dar nu-ți face
griji. De aceea sunt aici. Să-l țin la rând.”
Kayden și-a dat ochii peste cap comic, dar Hazel nu a râs.
„Nu mi-e frică de niciunul dintre aceste lucruri”, a mărturisit ea. „Aș
dori să știu cum se simte când cineva ține atât de mult la mine.”
Kayden și-a strâns pumnul, iar ideea ca el înfruntă părinții ei și unchiul
ei în apărarea ei s-a strecurat printre crăpăturile din peretele ei, lărgind
golurile până când a rămas în ruine.
Cum au știut întotdeauna cum să o ajute? Cum ar putea ei să se uite la
ea și să vadă lucrurile rele bubuind în interiorul ei și să găsească cuvintele
potrivite pentru a o calma? Nimeni altcineva nu făcuse vreodată asta pentru
ea.
Bineînțeles, nimănui altcuiva nu i-a păsat vreodată de ea așa cum au
făcut Kayden și Aldo.
Fusese în Philadelphia o lună. Doar unul. Și totuși, s-a simțit mai
aproape de acești doi bărbați decât a avut-o vreodată de propria ei familie.
 Boston Hazel țipa că a fost o greșeală, dar Philadelphia Hazel a oprit-o
pe cățea, năruind-o odată pentru totdeauna. Poate că asta a fost o greșeală,
dar nu-i păsa. Și odată cu decizia luată... greutatea de pe piept s-a ușurat și a
devenit mai ușor să respire.
În prima seară în care s-au întâlnit, Kayden i-a cerut să facă un salt de
credință și a făcut-o.
A fost cel mai bun lucru pe care îl făcuse vreodată.
Așa că ar face-o din nou în seara asta. Și dacă avea nevoie, mâine și a
doua zi și a doua zi. Ar face acest salt în fiecare zi dacă ar însemna că ar
putea rămâne aici cu acești doi bărbați incredibili și să le fie iubita atâta
timp cât va dura.
„Scoate-ți hainele”, a cerut Kayden.
Uau. Așa s-a simțit de la zero la șaizeci.
Niciunul dintre bărbați nu s-a mișcat și Kayden nu și-a repetat cuvintele.
Pur și simplu stăteau acolo, așteptând.
Mingea era în terenul ei. Ea avea încredere în ei.
Doamne.
Ea. De încredere. Lor.
Deci nu asta avea să fie problema ei în asta. Problema ei ar fi să renunțe
la controlul complet. Avea mai puțină experiență cu asta decât sexul,
căpitanul propriei sale nave aproape toată viața. La naiba, fusese căpitanul
navelor mamei ei și ale unchiului ei.
„Nu mai sta pe gânduri, Fireball.” Aldo păși lângă Kayden, părând
complet relaxată, deși bănuia – nu, știa ea – că era o față falsă, probabil
menită să o liniștească.
Pentru că putea vedea tigrul ghemuit înăuntru, ceea ce ar trebui să o
facă să vrea să fugă.
Nu ar trebui să o facă...
Mâinile i-au căzut până la tivul puloverului și, dintr-o singură tragere
rapidă, l-a tras peste cap și l-a dat jos, aruncându-l pe podea.
 Un colț al gurii i s-a ridicat, un rânjet luptându-se să iasă, în timp ce
privirea lor cobora mai jos, captând fără rușine ceea ce dezvăluise ea. O mai
văzuseră, dar nu conta. De fiecare dată când se dezvălea în fața lor, ei o
priveau cu atâta apreciere, se îmbiba adânc în interior, încălzind toate
locurile reci.
Ea a întins mâna în spatele ei, cu privirea fixată pe fețele lor, când și-a
desfăcut sutienul și l-a adăugat la pulover.
Aldo a suflat un cuvânt lung și răsuflat. Doar unul. „Jeeeesus.”
Acel cuvânt a fost exact încurajarea de care avea nevoie pentru a
continua. Și-a desfăcut blugii, apoi a tras fermoarul.
Ea a aruncat o privire la Kayden, atenția lui concentrată asupra mâinilor
ei în timp ce își împingea blugii și chiloții. Nu a avut în ea capacitatea de a
scoate asta și nu a fost din cauza nervilor, ci din cauza nevoii.
Hazel nu se considerase niciodată o persoană sexuală. Nu am simțit
niciodată că sexul este ceva de care avea nevoie atât de des. Aldo și Kayden
dovediseră că aceasta era cea mai mare dintre toate minciunile ei. Și
scoseseră din ea din ce în ce mai mult din senzualitatea ei cu vorbirea lor
sexy, privirile lor aprinse, atingerile lor continue.
Aplecându-se, și-a aruncat restul hainelor până când, în cele din urmă, a
rămas complet goală.
Instinctul a făcut-o să-și ridice mâinile pentru a se acoperi, dar Kayden a
dat o singură clătinare din cap și ea le-a coborât instantaneu.
Aldo sa mișcat primul, trecând spre ea, trecându-și dosul degetelor peste
brațul ei gol. — Frumos, șopti el. — Dă-mi naiba, Kay. Se uita la ea, dar
vorbea cu Kayden. „Suntem cei mai norocoși feciori de pe planetă.”
Hazel a clătinat din cap, dar nu a lăsat-o să-și abate complimentul.
Aplecându-se mai aproape, el și-a pus buzele pe obrazul ei, întărindu-l.
„The. Cel mai norocos.” Aldo și-a luat maxilarul, sărutând-o.
Sărutul nu a fost ceva cu care să se antreneze prea mult. Iubiții ei din
trecut fuseseră mai puțin relații amoroase, mai mulți prieteni cu beneficii.
Sărutul a fost doar o parte din preludiu și nu a durat niciodată mult, nu a
făcut mare lucru în ceea ce privește excitarea ei.
Aceasta.
Sărut.
A schimbat totul pentru ea. Hazel ar putea sta aici toată noaptea, făcând
altceva decât să-l sărute pe Aldo și ar fi de ajuns.
Era un maestru în felul în care îi ținea fața - o legăna - între mâinile lui
mari și aspre, buzele lui venerându-le pe ale ei, limba lui bea în gustul ei,
gemetele lui profunde și guturale atât de sexy.
Habar n-avea cât a durat sărutul, niciunul dintre ei nu dădu niciun semn
că va lua aer, până când ea a tresărit ușor, atingerea mâinii lui Kayden
strângându-i fundul, luându-o prin surprindere.
Aldo a deschis ochii, uitându-se peste umăr la Kayden, oferindu-i celui
mai bun prieten un rânjet de rahat.
„O stăpânești”, o mustră Kayden.
„Dacă cauți scuze, va trebui să cauți în continuare. Pentru că nu-mi pare
deloc rău.”
Hazel privi în jos, spre locul în care mâna lui Kayden era încă pe fundul
ei. "Da-ti jos camasa." Nu și-a dat seama că cuvintele ei au ieșit mai mult la
cerere decât la cerere până când ochii lui Kayden îngustase ușor, care i-a
spus că a înțepat ursul.
El se autointitulase un nenorocit dominant și, deși ea văzuse umbrele
dominației lui, aceasta era prima dată când îl lăsase cu adevărat pe bărbatul
ăla dezgolit pentru ca ea să le vadă.
El a clătinat din cap. "Nu."
Hazel s-a răsucit până când l-a înfruntat. "Nu?"
Kayden a privit-o în jos și ea și-a simțit brusc nuditatea. În loc să se
certe cu el, ea întinse mâna spre nasturele de sus al cămășii lui, intenționând
să-l dezbrace ea însăși.
Kayden și-a prins mâinile înainte de a putea apăsa un singur buton.
 „Fata rea.” Vocea lui era joasă, cu pietriș.
Kayden îi aruncă o privire lui Aldo, comunicând fără cuvinte pentru că
înainte de a-și da seama, Aldo se întindea în jurul ei, luându-i ambele
încheieturi în mâinile lui și trăgându-le la spate. Poziția a asigurat că sânii ei
erau scoși în afară, ceea ce fusese în mod clar intenția lui Kayden.
El a pășit spre patul ei, așezându-se pe marginea saltelei. Aldo și-a
folosit strânsoarea pentru a o propulsa înainte, cei doi urmând-o în urma lui
Kayden până când ea stătea chiar în fața lui, cu sânii la doar câțiva
centimetri de fața lui.
Ea se aștepta ca Kayden să o ia la sarcină pentru că a încercat să preia
controlul, poate chiar – vă rog lui Dumnezeu – să o bată din nou.
Dar el nu a scos niciun cuvânt. În schimb, el a întins mâna și i-a luat
mamelonul între degetul lui și degetul mare, aplicând presiune până când ea
a gâfâit la durere. Ea a încercat să-și răsucească corpul, a încercat să-și
împingă înapoi, dar Aldo a strâns-o prea strâns pentru ca ea să se miște.
„Kayden”, a spus ea.
El i-a eliberat mamelonul, iar ea a tăcut. Până când a tratat celălalt
mamelon cu aceeași ciupitură dureroasă. De data aceasta, el a tras și el,
trăgându-i sânul departe de corp. M-a durut... dar nu.
A încercat din nou să reziste, eșuând a doua oară. Pentru eforturile ei,
Kayden a decis să folosească două mâini, aplicând tratamentul aspru pe
ambele mameloane în același timp.
„Nu te mai lupta cu el”, a murmurat Aldo la ureche. „Nu te mai lupta cu
noi.”
Hazel s-a străduit să asculte, dar mintea și corpul ei nu erau tocmai
sincronizate. Pentru că durerea nu se mai simțea atât de rău. Își strânse
picioarele, conștientă că era mult prea excitată, prea umedă.
Kayden și-a mișcat picioarele, un picior lovindu-i glezna interioară,
forțând-o să o miște. Apoi el repetă aceeași cerere nespusă, iar ea mișcă și
celălalt picior.
 Noua poziție a lăsat-o deschisă, fără nicio modalitate de a atenua
senzațiile care o curg. A încercat să-și închidă picioarele, dar Kayden era
acolo, împingându-și genunchii între ele, ținându-i coapsele depărtate.
„Doamne”, a icnit ea.
Aldo a mișcat-o ușor înainte, acei câțiva centimetri asigurându-se că se
întindea pe coapsele musculoase ale lui Kayden.
Bineînțeles, înseamnă că și Aldo și Kayden erau mai apropiați.
Erau amândoi încă îmbrăcați, la naiba. Dacă ar fi lăsat-o să-l dezbrace
de cămașă și blugi, ar fi fost nevoie de puțin efort din partea ei pentru a
reduce complet distanța dintre ei. Tânjea să se împingă în jos pe penisul lui
tare. Ea putea să vadă conturul erecției lui sub denim și murea să știe dacă
pula lui era la fel de groasă pe cât părea.
Îl văzuse pe Aldo, datorită lecției de mufă, dar încă nu l-a văzut pe
Kayden.
„Într-o noapte, o să-ți pun cleme pentru mamelon”, a promis Kayden,
chiar înainte să-i elibereze sfarcurile. Strângerea lui fusese suficient de
strânsă și suficient de lungă încât sângele să curgă înapoi, făcându-i să
usture. Și-a înlocuit degetele cu buzele, limba mângâindu-le într-o
mângâiere blândă, care era în direct contrapunct cu ceea ce tocmai făcuse.
Arsurile s-au transformat în furnicături și păsărica ei s-a strâns încă o dată,
prea goală, prea nevoiașă.
„Te rog”, a implorat ea. "Vă rog."
Kayden și-a ridicat privirea spre ea și și-a dat seama că era prima dată
când își îndepărta privirea de la sânii ei de când începuseră acest joc.
Ea a crezut că vrea să spună ceva, dar a rămas tăcut și și-a dat seama că
era un test. El aștepta să vadă dacă plănuia să facă o altă cerere.
Hazel și-a strâns buzele strâns, iar Kayden a zâmbit, apoi a oferit o
amânare.
El a început să se ridice, Aldo trăgând-o pentru a-i lăsa spațiu lui
Kayden și, din nou, a fost uimită de faptul că nu mai făcuseră niciodată un
grup în trei. Erau atât de conștienți unul de celălalt, de acțiunile lor, de
mișcările lor, de dorințele lor.
În cele din urmă, Kayden a început să-și descheie cămașa.
Aldo și-a eliberat încheieturile pentru a putea face la fel. Ea s-a întors pe
o parte între ei, nu dorind să rateze niciunul dintre striptease.
Când Kayden și-a împins cămașa de pe umeri, ea a fost tratată cu un
caleidoscop de culori, cu pieptul și brațele acoperite de tatuaje.
O privire rapidă către Aldo a dovedit că a avut același lucru.
„Nu v-am văzut niciodată fără cămăși”, a recunoscut ea.
Kayden părea surprins, de parcă și-ar fi dat seama de asta. Făcuseră atât
de multe, și totuși atât de puțin, când se gândea la sesiunile lor de machiaj
pe canapea și în sala de teatru, la lecția de mufă și la bătaie.
„Atât de multe tatuaje”, gândi ea.
„Le-am avut pe primii împreună în ultimul an. După aceea, am fost
cuceriți și am adăugat mai multă cerneală în fiecare an. Deși rămânem fără
pânză deasupra taliei”, a glumit Aldo.
Și-a tras vârful degetelor de-a lungul liniilor tatuajului de pe pectoralul
lui. "Îi iubesc."
„Te-ai gândit vreodată să-ți faci un tatuaj?” întrebă Aldo.
„Mi-ar plăcea, dar nu am avut niciodată bani pentru a sufla în așa ceva.”
Hazel nu și-a putut permite niciodată o asemenea extravaganță. A muncit
prea mult doar pentru a face suficienți bani pentru a plăti facturile și pentru
a pune mâncare pe masă.
Aldo a rămas nemișcat în timp ce ea îi explora tatuajele, alunecând încet
în jurul lui, atingând ici sau colo, înainte de a trece peste și a arunca aceeași
privire lungă lui Kayden.
„Sunteți amândoi atât de sexy.” Hazel întinse mâna, trecându-și degetele
peste pectoralii duri ca piatra lui Kayden, trasând liniile. La un moment dat,
i-ar fi întrebat ce înseamnă fiecare tatuaj, ce reprezintă și de ce le-au făcut,
dar nu acum.
 Acum, avea nevoie să vadă mai multe.
Aldo și-a periat părul peste umăr, dezvăluindu-i o parte a gâtului pentru
a-l putea săruta. Ea și-a aplecat capul, oferindu-i acces mai ușor, Aldo fiind
primul care a descoperit că acel loc chiar în spatele urechii ei era o zonă
erogenă majoră pentru ea.
„E atât de bine”, a șoptit ea.
A mângâiat același loc cu limba.
„Te rog.” Și-a închis buzele repede după aceea, prea temându-se că nu
va aluneca și nu va cere să-și scoată nenorociții de blugi ca să poată ajunge
la lucrurile bune.
Din păcate, în momentul în care acest gând i-a trecut prin minte, și-a dat
seama ce presupuneau lucrurile bune.
Doi bărbați. Doi cocoși. Doi cocoși mari, dacă era de crezut umflătura
din blugii lui Kayden. Ea știa deja că Aldo era bine înzestrat.
Cum a funcționat? Au luat rândul sau...
„Nu am făcut niciodată anal.” Ea tresări în clipa în care cuvintele i-au
trecut pe buze, închizând ochii, prea mortificată pentru a vedea ce ar putea
crede despre izbucnire.
Hazel simți un deget sub bărbie.
„Deschide ochii”, a cerut Kayden.
A făcut asta, conștientă că roșește.
— Asta nu a fost niciodată pe masă în seara asta, Hazel. Este prima
noastră noapte, prima dată împreună, doar noi trei. În ciuda intereselor
noastre mai ciudate, ne-am gândit că am putea merge mai mult la vanilie.”
Rânjetul fermecător al lui Kayden era prea sexy pentru binele ei.
„Am vrut să luăm pe rând, Fireball”, a adăugat Aldo. „Dar dacă asta e
prea mult, poate fi doar unul dintre noi în seara asta.”
Ea a clătinat rapid din cap. Deși a apreciat compasiunea din spatele
ofertei, ea sigur că nu și-a dorit asta. Cum a putut alege?
 „Nu, doar... nu știu de ce am spus... Doamne... vreau să fiu cu amândoi.
Sunt doar...” Wow. Bună, Regina Gândurilor Incomplete.
Kayden și-a cuprins obrazul, apăsându-și fruntea de a ei. „Știu că
încrederea este grea pentru tine. De asemenea, știu că ne mișcăm cu viteza
luminii, ceea ce nu ajută. Nu trebuie să ducem acest lucru la nivelul următor
dacă nu ești pregătit. Ne-ar fi la fel de cool să ne întoarcem în sufragerie și
să ne simțim ca niște adolescenți pe canapea dacă vrei.”
„Kayden are dreptate. De obicei suntem băieți răbdători.” Aldo și-a
trecut mâna prin păr. „Dar când vine vorba de tine, eșuăm lamentabil
mergând încet.”
„Nu mă deranjează cât de repede merge asta. Mi se pare corect. Sincer”,
a subliniat ea, detestând că a vorbit deloc.
„Deci continuăm?” întrebă Kayden.
Ea a dat din cap. „La naiba da.”
 Capitolul șaptesprezece

Aldo nu auzise niciodată două cuvinte mai dulci. El apucă mâna lui Hazel,
trăgând-o spre pat. A tras plapuma în jos cu o înflorire, creând o ploaie de
petale de trandafiri. Apoi a împins-o în jos să stea pe margine.
Ea a rămas cocoțată acolo în timp ce el și Kayden se înfruntau cu ea,
stând unul lângă celălalt.
„Bine. Pentru că suntem pe cale să fim serioși”, a avertizat-o Kayden.
Aldo nu mințise despre lipsa lui de răbdare. A avut pantalonii desfăcuți
și în jurul gleznelor în timp record, provocând două răspunsuri foarte
diferite din partea iubiților săi.
Hazel icni.
Kayden a chicotit. „Isuse, omule. Nu este o cursă.”
Aldo și-a dat seama că Kayden nici măcar nu-și desfăcuse blugii încă.
De asemenea, a observat că privirea celui mai bun prieten era fixată pe
penisul lui și a simțit că se zvâcnește sub supravegherea lui Kayden.
Trecuse prea mult. Când s-a uitat în urmă acum, nu-și putea aminti de ce
credeau că abstinența era o idee bună.
Hazel nu observase unde era atenția lui Kayden, ochii ei flămânzi lipiți
și de pula lui. Aldo își dădu seama că se afla în intervalul mediu superior în
ceea ce privește dimensiunea, dar la naiba dacă expresia ei nu îi hrănea
egoul la fel.
„Ești gata pentru asta, Fireball?” întrebă Aldo.
 „Doamne, da.”
El a fost mișcat de tonul ei constant, încântat de curajul ei. Hazel Walsh
trecuse în mod clar prin niște chestii, abuzată de numai Dumnezeu știa cine
și dărâmase de destule ori încât capacitatea ei de a avea încredere în alții
stătea pe un teren instabil.
Totuși, ea a stat aici. Cu ei doi. Punându-se în mâinile lor.
„Kayden”, a spus Aldo, fără să-și îndepărteze privirea de la Hazel. —
Grăbește-te, omule, sau încep fără tine.
S-a batjocorit. „Poți încerca.”
Erau cuvinte goale pentru că Aldo putea vedea cu coada ochiului că
amenințarea lui funcționa. Kayden se mișca, grăbindu-se.
Aldo a făcut un pas înainte, îndemnându-l pe Hazel să se miște mai mult
pe pat. Odată ce ea a fost la mijloc, el și-a revendicat partea.
El și Kayden discutaseră cum va decurge seara asta și căzuseră de acord
că, dacă ea era dispusă să ducă lucrurile la următorul nivel, atunci prima
dată ar fi vorba despre ea. Dacă Dumnezeu vrea, ar mai fi multe nopți după
aceasta. Unele în care ar putea extinde jocul dintre ei trei, el și Kayden
luându-se unul pe celălalt la fel de bine ca ea.
Dar nu de data asta.
Kayden a trecut în jurul picioarelor patului, salteaua scufundându-se și
el în timp ce a urcat înăuntru.
„Acest lucru merge doar atât de departe cât vrei tu.” Aldo simți nevoia
să-i ofere încă o dată această liniște. „S-ar putea să deținem controlul, dar tu
deții toată puterea. Tu spui stop, ne oprim. Este la fel de simplu.”
„Nu vreau să mă opresc”, a spus ea în grabă.
Nu asta a spus el și trebuia să se asigure că ea înțelegea diferența. Îi bătu
cu o degetă sub bărbia ei. „Tu spui oprește-te, iar noi facem”, repetă el.
"Bine?"
Ea a zâmbit. "Bine."
 Kayden și-a luat fața în mâini, atrăgând-o într-un sărut, iar Aldo și-a dat
seama că prietenul său nu-l apucase încă pe al lui, pentru că, așa cum
spusese mai devreme, Aldo o „căpătase”.
Aldo sărutase nenumărate femei în viața lui, dar a existat ceva în
răspunsurile nepăzite ale lui Hazel, în felul în care ea și-a luat indiciile de la
el și l-a lăsat să o ghideze prin sărutul care a fost atât de amețitor, încât a
fost greu de îndepărtat. , pentru a împărtăși.
Acum, în timp ce îl privea pe cel mai bun prieten sărutând-o, și-a dat
seama că asta l-a afectat la fel de puternic. Aldo fusese întotdeauna un
voyeur. Îi plăcea să-i privească pe alții în căldura momentului. Vizuse mai
mult decât partea echitabilă de porno și mersese la câteva cluburi sexuale,
găsind la fel de multă plăcere din vizionare, cât și din participare.
Dar nimic la care mai asistat până acum nu ținea o lumânare pentru a-l
vedea pe Kayden, cel mai bun prieten, iubitul lui, sărutându-și fata.
Nimic.
Mai aveau mile de parcurs, încercând să ia ceea ce aveau aici - trei
suflete independente - și să le contopească într-o singură ființă, o triadă
perfectă. Dar pentru prima dată de când el și Kayden hotărâseră ce doreau
pentru viitorul lor, simțea o speranță reală că se aflau la prăpastie de a-l
realiza.
Aldo i-a urmărit câteva clipe și și-a dat seama că Kayden se lupta și cu
partea de împărtășire. Erau în ape neexplorate aici. Hazel a fost șocată să
afle că nu mai împărtășiseră niciodată o femeie și, deși doreau să facă acest
lucru bun pentru ea, probabil că vor exista câțiva pași greșiți în timp ce el și
Kayden își dădeau seama.
Kayden a adâncit sărutul, împingând-o pe Hazel spre pat, pe spate. A
urmat-o în jos, întinzându-se lângă ea. Odată așezat, a rupt sărutul și și-a
ridicat privirea spre Aldo.
„Plănuiți să intrați la un moment dat?” se batjocoră Kayden.
 „Te așteptam să veniți să luați aer.” Aldo se întinse lângă Hazel,
trăgându-și mâna în centrul pieptului ei, prin valea sânilor ei superbi.
Sfarcurile ei erau strâns cu pietricele, datorită tratamentului dur al lui
Kayden anterior. Nu că ea s-ar fi plâns.
Văzuse scurta tresărire de durere și începuse să intervină, să-i ceară lui
Kayden să se liniștească. Dar acel fulger de durere trecuse repede, înlocuit
cu ceva atât de fierbinte și de foame, Aldo fusese forțat să numere până la
zece și apoi până la douăzeci în cap pentru a se împiedica să-și dezbrace
hainele, să o împingă pe pat și să ia ea tare și repede.
Kayden i-a mai sărutat Hazel, cu limbile atingându-le, dar acesta nu a
durat. Aldo și-a aplecat capul spre al ei când s-au despărțit, furând un alt
sărut.
Kayden era chiar acolo, cu fețele la doar câțiva centimetri distanță, iar
Aldo a fost tentat să-i dea același sărut fierbinte și umed, dar ei au jurat că
vor face în seara asta doar Hazel.
Kayden trebuie să fi recunoscut dorința pentru că a mărit distanța dintre
ei, chiar dacă ochii lui au zăbovit pe buzele lui Aldo suficient de mult încât
să-i spună că se gândea la același lucru. „În curând”, a spus el.
Hazel nu a observat privirea lor comună, dar asta se datora faptului că
ochii ei se închiseseră, corpul ei tremurând în timp ce Aldo continua să-i
mângâie în sus și în jos mijlocul corpului, degetele lui pornind de la baza
gâtului ei, călătorind între sânii ei. fără să se oprească până când el a trecut
peste stomacul ei. Era ușor gâdilată, dându-i un hohot de râs și o mișcare ori
de câte ori ajungea într-un loc sensibil.
El s-a oprit întotdeauna chiar sub buric înainte de a pleca înapoi spre
nord. Era la a patra călătorie, amuzat de încercările mai puțin decât subtile
ale lui Hazel de a-l menține în direcția sudică. Când el a mângâiat-o între
sânii ei, ea s-a răsucit ușor într-o parte, încercând să-și arunce pițul în cale.
El a continuat, zâmbind când ea și-a înclinat șoldurile în timp ce degetele
lui îi treceau pe buric.
 El nu i-a dat ceea ce își dorea. Nu încă. Pentru că voia să audă pe Hazel
țipând numele lui și al lui Kayden înainte de a se termina noaptea.
„Aldo. Atinge-ma." Tonul ei era undeva între un scâncet și o cerere.
"Acum."
Evident, ea nu își învățase lecția.
Kayden a prins încheietura lui Aldo, oprindu-i atingerile. A durat o
secundă sau două pentru ca creierul lui Hazel să ajungă din urmă, să-și dea
seama că nu o mai mângâia.
Pleoapele ei s-au deschis, privirea ei a aterizat pe chipul sever al lui
Kayden.
„Te rog”, a adăugat ea cu întârziere, de parcă asta ar fi fost tot ce ar fi
nevoie pentru a îndrepta lucrurile.
„Întoarce-te, Hazel.” Kayden se ridică în genunchi lângă ea.
Între sprâncenele ei s-a format o cută, dar nu din cauza confuziei. Nu.
Era mai degrabă ca și cum ar fi încercat să decidă dacă să se supună.
Din fericire pentru ea, a făcut cum a cerut Kayden fără prea multă
întârziere. Aldo bănuia că acțiunile ei erau determinate mai degrabă de
excitare și de faptul că deja determinaseră cât de mult îi plăceau bătuturile
decât de o supunere adevărată.
Odată ce s-a răsturnat, trăgându-i cu o vedere de pasăre a fundului ei
strâmt și rotund, s-a ridicat pe mâini și în genunchi, privind peste umăr la
Kayden.
El a clătinat din cap, apăsând-o până când ea a rămas întinsă, cu obrazul
drept sprijinit pe pernă.
Kayden și-a trecut mâna peste corpul ei, de la ceafă până la partea mică
a spatelui, repetând aceeași mișcare lentă pe care o făcuse Aldo în față.
Hazel l-a lăsat să facă călătoria de două ori, înainte – încă o dată – să-și
mișune fundul, încercând să-l ademenească să înceapă.
În clipa în care s-a mișcat, Kayden și-a ridicat mâna și a pălmuit-o.
Greu. În cameră se auzi palma și Aldo își dădu seama, după felul în care
smuci, că această lovitură era mai grea decât prima.
a pufnit Hazel. „K-Kayd…”
Kayden a lovit-o din nou, de șase ori în succesiune rapidă.
În afară de izbucnirea ei inițială, Hazel a rămas tăcută, deși nu pe loc.
Ea și-a mișcat șoldurile dintr-o parte în alta, făcându-l pe Aldo să-și pună o
mână fermă pe partea inferioară a spatelui, împiedicându-i mișcarea.
Kayden s-a oprit o clipă, studiind chipul lui Hazel.
Aldo nu a putut să o vadă atât de clar pe cât și-ar dori el, având în
vedere că ea era cu fața departe de el. O privire către Kayden, care i-a
împins lui Aldo un rânjet de pisică care a mâncat-canarul, i-a spus tot ce
trebuia să știe.
Kayden a mai adăugat câteva palme pe fundul ei, modificându-și
poziția. Amândoi știau că, indiferent de asigurarea lui Hazel că ea își dorea
asta, trebuiau să ia lucrurile încet.
O cunoșteau doar de o lună, pentru numele lui Dumnezeu. Un fapt care
lui Aldo i se părea imposibil.
El și Kayden sprinteră afară din poartă în clipa în care puseseră ochii pe
ea și, de atunci, au devenit fierbinți și grei.
Aldo și-a mângâiat fundul după ce bătaia lui Kayden a încetat. Pielea ei
era roz și caldă la atingere. Incapabil să reziste, el s-a aplecat și a pus un
sărut blând pe unul dintre obrajii ei.
Hazel a râs, unul dintre cei liniștiți care s-au încheiat prea repede.
Ridicând mâna, Kayden a început să o mângâie din nou pe spate, în sus
și în jos, fără a depăși niciodată granițele pe care Hazel dorea să le treacă.
Cu toate acestea, în loc să facă mai multe pretenții, ea s-a lăsat la
atingere, relaxându-se, afundându-se mai adânc în saltea.
Kayden s-a întins înapoi lângă ea, dându-i un sărut blând pe frunte. „O
să-ți oferim ceea ce vrei. Tot ce-ti doresti. Dar vom decide cum ajungem
acolo.”
 Aldo a văzut-o dând din cap în timp ce și-a reluat locul, proptindu-se pe
cot. „Întoarce-te, Minge de foc.”
Hazel s-a răsucit pe spatele ei, oftând mulțumit când Aldo i-a cuprins
obrazul și și-a așezat fruntea pe a ei.
„Nu sunt sigură că bătaia va funcționa vreodată ca o pedeapsă”,
murmură ea. „Îmi place prea mult.”
El și Kayden au chicotit amândoi. Poate că și Hazel a râs, dar răbdarea
lui Aldo era în zdrențuri. Întinzându-se în jos, și-a trecut degetul de-a lungul
fantei ei – fanta ei umedă – iubind felul în care gemea de plăcere.
„Nu glumeai că-ți place.” Aldo a pus un sărut pe umărul ei gol.
Comentariul lui a captat atenția lui Kayden și a atins-o și pe ea, hotărât să
vadă singur.
„Doamne, Hazel”, șopti Kayden. "Bebelus."
Nici el, nici Kayden nu și-au îndepărtat degetele, lucrând în tandem
pentru a o împinge mai aproape de primul ei orgasm al nopții.
Aldo și-a găsit clitorisul, alternând între ciupirea ușoară a protusei
strânse și frecarea acestuia.
Kayden a strecurat un deget înăuntrul ei, apoi altul, în timp ce Aldo îl
privea întinzându-i păsărica.
Șoldurile lui Hazel păreau să se miște de la sine, ridicându-se și
coborând în timp cu loviturile și loviturile lui Kayden.
„Doamne”, respiră ea. "Vă rog!"
„Vrei să vii, Hazel?” întrebă Kayden.
Ea a încuviințat din cap, cu pleoapele grele, concentrarea tremurândă.
"Da."
„Așteptați permisiunea”, a cerut el.
Aldo a aplicat mai multă presiune pe clitoris, hotărât să o testeze.
Kayden trebuie să fi avut același plan, deoarece a adăugat un al treilea
deget.
 Hazel a scâncit, dar șoldurile ei nu s-au oprit din mișcare, nu au încetat
să caute, chiar dacă Kayden o întindea dincolo de ceea ce era confortabil.
„Kayden”. Mâinile ei strângeau cu pumni cearșafurile de lângă ea.
„Aldo.”
Au schimbat o privire, apoi au împins mai tare.
Hazel avea tendințe de supunere – erau ușor de văzut – dar nu avusese
ocazia să exploreze acea parte a ei înșiși.
„Eu... eu...” Ochii ei erau închiși strâns, corpul ei înțepenit în timp ce se
lupta să se abțină. Voia să le asculte și era cel mai frumos lucru pe care
Aldo îl văzuse vreodată.
Kayden a privit-o, la fel de vrăjiți, apoi au schimbat o privire.
Aldo a dat din cap, așa că Kayden și-a coborât fața lângă a ei. — Vino
după noi, Hazel.
Ea a explodat înainte ca el să termine de rostit numele ei, cu spatele
arcuit, strigând de plăcere.
Degetele lui Kayden au alunecat liber - doar pentru o secundă - în timp
ce a apucat mâna lui Aldo, trăgând-o de la clitoris la păsărică. "Împreună."
Așa cum făcuseră noaptea trecută, fiecare și-a strecurat un deget în ea,
declanșând un alt orgasm sau prelungindu-l pe primul.
Hazel a rămas cu gura căscată, dar de data aceasta nu a apărut niciun
sunet.
Pasarica ei s-a strâns, strângându-le strâns degetele. Atât de tare.
Din nou, Aldo a fost copleșit de dorința de a-l săruta pe Kayden.
Cei doi au împărtășit aproape totul de-a lungul anilor: haine, pantofi,
teme, trupurile lor, un apartament și un vis.
Acest vis.
Se împlini și nu se simțise mai aproape de cel mai bun prieten al său în
viața lui.
„Kay,” șopti Aldo.
 Kayden s-a uitat la el, i-a zâmbit și a știut că erau pe aceeași pagină. La
naiba, erau pe aceeași propoziție, același cuvânt.
Kayden se aplecă înainte, sărutându-se cei doi. Un sărut lent și sexy
condus nu numai de dorința lor unul pentru celălalt, ci și de ultimele vestigii
ale orgasmului lui Hazel, care încă flutură în jurul degetelor lor.
Sărutul s-a încheiat exact când punctul culminant al lui Hazel a dispărut.
Îi ratase, cu ochii încă închiși, respirația grea, grea.
Degetul lui Kayden a alunecat mai întâi și, când Hazel a început încet să
se întoarcă la ei, s-a ridicat din pat.
„Nu pleca”. Hazel se întinse spre el.
„Nu plec nicăieri”, a liniştit-o el. „Aldo și cu mine avem nevoie de
prezervative.”
Kayden a scos două pachete de folie din blugii aruncați, aruncându-i
unul. Erau duri ca o piatră, erecțiile lor se pereau de stomac, gata de
acțiune.
„Tu mergi primul.” Aldo se întinse pentru a-și prinde penisul în mână,
trecându-și pumnul de-a lungul trupului. "Vreau sa privesc. În plus, am avut
deja gura ei.”
Aldo reușise doar o lovitură înainte ca mâna lui Hazel să o găsească pe
a lui, împingând-o deoparte pentru ca ea să poată prelua. Strânse din dinți,
mușcându-și propriul geamăt de plăcere.
Zgomotul ruperii foliei le-a atras atenția pe amândoi, în timp ce Kayden
și-a alunecat prezervativul peste pula lui groasă. Aldo știa direct cât de plin
o va face pe Hazel să se simtă. Pentru că fusese plin de ea înainte, întins
strâns în jurul lui.
Picioarele lui Hazel s-au despărțit, dar ea și-a păstrat totuși strânsoarea
penisului lui Aldo, deși mișcările ei au devenit mai puțin exersate pe măsură
ce Kayden a îngenuncheat și s-a ghidat spre deschiderea ei. El a alunecat
încet înăuntru, făcând un balansoar înăuntru și în afară, dând timp corpului
ei să se adapteze la circumferința lui.
 Mâna lui Hazel a început să cadă departe de el, așa că Aldo și-a
acoperit-o cu a lui, folosindu-și strânsoarea pentru a o mișca așa cum dorea
el.
Kayden a făcut o pauză odată ce a fost complet așezat, uitându-se la
munca de mână combinată a lui Aldo și Hazel, apoi a tras din nou, până
când a rămas doar capul.
Când a băgat înapoi, a fost mai rapid, mai greu.
Hazel și-a ridicat picioarele în jurul taliei lui Kayden, prinzându-i
gleznele în spatele lui. Poziția i-a înclinat fundul în sus, astfel încât Kayden
să poată aluneca mai adânc.
Aldo era nituit, cu privirea fixată în locul în care erau legați cei doi
iubiți. Doamne, a fost aproape prea mult.
O dorea pe Hazel mai mult decât și-ar fi dorit următoarea zi de naștere,
dar era periculos de aproape să vină, pur și simplu pentru că a văzut-o pe
Kayden făcând-o.
Erau frumoși împreună, perfecți, o operă de artă. Și, de Dumnezeu, erau
ai lui.
Pentru Aldo, nu a existat altă opțiune.
Îl văzuse pe fratele său Elio și pe verii săi, Gio și Tony, căzând puternic.
Fusese gelos și chiar ușor îngrijorat că poate că era ceva în neregulă cu el.
Ceva înăuntru care îl împiedica să-și găsească aceeași fericire.
Acum, a putut vedea că pur și simplu nu a găsit-o.
Ajunsese la jumătatea drumului cu Kayden și în acest moment, cercul
era complet.
Pielea lui Kayden a devenit catifelată de transpirație, vocea lui Hazel
răgușită din cauza strigătelor ei. Se legănau împreună din ce în ce mai tare.
Aldo și-a eliberat mâna pentru că, la naiba, era prea aproape.
El și Kayden încercaseră să păstreze distanța unul de celălalt, hotărâți să
facă din această noapte totul despre Hazel. Pentru a-i arăta, pentru a o
convinge că vor avea grijă de ea... dar odată cu sărutul lor, acel plan ieșise
pe fereastră.
Incapabil să reziste, Aldo întinse mâna, degetele găsind locul în care
erau uniți.
Ochii lui Kayden au zburat în sus cu prima atingere a degetelor lui,
alunecând în jurul penisului lui Kayden înainte de a mângâia clitorisul lui
Hazel.
Ea a icnit, apoi i-a spus numele, iar Aldo era sigur că nu auzise
niciodată ceva mai dulce. „Aldo. Da! Atât de bine."
Fruntea lui Kayden s-a încrețit, un mârâit liniștit a scăpat.
A fost povestea lui. Un Aldo a recunoscut bine. Una pe care o ratase.
Kayden a fost acolo.
„Aldo”, a spus el printre dinți.
El a înțeles cererea, crescând presiunea asupra clitorisului lui Hazel.
Kayden nu a vrut să vină până nu a venit, dar degetele lui Aldo erau în
mod clar echivalentul cu a arunca benzină pe foc. El a fost capabil să se
abțină până atunci.
„Vino, Hazel”, a cerut Kayden.
Capul lui Hazel a zburat înapoi, orgasmul ei lovind cu doar câteva
secunde înaintea lui Kayden.
Corpurile lor s-au smucit într-un dans la fel de vechi ca vremea, iar
Aldo nu și-a putut lua ochii de la ele.
Au trecut câteva minute până când cei doi și-au revenit suficient pentru
a se mișca, Kayden lăsând jos lângă Hazel, așezându-i sărut după sărut pe
umărul și gâtul ei, murmurând o litanie de nimicuri dulci.
Aldo a rămas acolo unde era, îngenuncheat pe partea opusă a lui Hazel,
cu genunchii lipiți de șoldul ei.
„Hazel”.
Ea era nouă în asta – naiba, la fel și ei – așa că trebuiau să aibă grijă.
„Vino în mine, Aldo.” Ea și-a ridicat brațele spre el.
 A ezitat. „Dacă ești prea obosit, sau dor, sau...”
„Te rog”, șopti ea.
A fost o ofertă pe care nu a putut-o refuza. Alunecând pe prezervativul,
el îngenunche între picioarele ei. S-a gândit să o împingă la mâini și
genunchi, o poziție diferită de cea pe care ea și Kayden o împărtășiseră, dar
voia să-i vadă fața, trebuia să-i poată citi expresia, să sărute acele buzele
moi, să privească adânc în acelea. ochii verzi strălucitori, când a alunecat în
ea pentru prima dată.
Hazel și-a înfășurat mâinile în jurul gâtului lui, trăgându-l spre ea, de
parcă ar avea nevoie de același lucru.
S-au sărutat în timp ce el a împins încet în interiorul păsăricii ei strânse
și fierbinți.
A intrat cu un tobogan ferm, fără oprire până nu a fost îngropat adânc.
„Perfect”, îi șopti el.
Ea clipi de câteva ori, iar el văzu strălucirea lacrimilor în ochii ei.
„Nimeni nu a…” Gâtul ei părea să se înfunde după cuvinte, dar era bine. Nu
voia să-i audă. Nu voiam să mă gândesc că își petrecea viața cu oameni care
nu o puteau vedea pentru femeia incredibilă care era.
„Ești perfect”, a repetat el, hotărât să rostească cuvintele de o mie de ori
pe zi, până când acestea se scufundă.
Ea îi aruncă un zâmbet plin de apă, apoi un sărut, apoi un geamăt
scăzut. asta i-a spus că a găsit locul potrivit. Și-a ridicat șoldurile, apoi le-a
împins înapoi în jos, asigurându-se că lovește același loc iar și iar.
Și când a fost acolo, gata să cadă peste stâncă, și-a lipit buzele de coaja
urechii ei.
„Împreună”.
Corpul lui Hazel a răspuns imediat, orgasmul ei împingându-l de pe
prăpastie, ei doi căzând, căzând, căzând...
Perfect.
 Capitolul optsprezece

Kayden a zâmbit când a auzit ușa de la intrare deschizându-se.

„Kay. Suntem aici, îl auzi pe Aldo strigând.
„Sunt în bucătărie”, a răspuns el. „Faceți-vă confortabil în camera de zi.
Voi fi acolo."
Kayden a terminat de pus aripile pe o farfurie, apoi a dat vârful cu trei
beri. Aldo se dusese să o ia pe Hazel în timp ce pregătea mâncarea. Cei trei
au ales să facă propria lor petrecere privată de vizionare a hocheiului în
seara asta, în loc să se alăture întregii găști.
Slujbele lor interferau serios cu timpul pe care îl petreceau împreună,
ceea ce însemna că trecuse o săptămână de când nu se văzuseră. Şapte zile
întregi de când petrecuseră noaptea aceea incredibilă în patul lui.
Sexul cu Aldo și Hazel a fost un eveniment care i-a schimbat viața, iar
Kayden și-a petrecut fiecare zi de atunci reluându-l în minte, în timp ce
fanteza cu toate celelalte lucruri pe care voia să le facă cu ei.
Aldo urma o perioadă de patru zile de muncă și, de când și-a luat
concediu în noaptea anterioară, Hazel și-a dublat capacitatea de a rămâne
aproape de Nonno, deși se descurca grozav. La ultimul control, medicul
fusese șocat de cât de repede își reveni. Familia Moretti o atribuia lui Hazel,
toată lumea impresionată nu numai de etica ei de muncă, ci și de grija
autentică pe care o acorda lui Nonno. Era un tip încăpățânat, așa că faptul
că Hazel a reușit să-l facă să mănânce dieta potrivită – fără să înșele – să
facă exerciții atunci când nu voia și să se odihnească la porunca ei nu era
decât un miracol Festivus.
Kayden luă farfuria cu o mână, jongla cu cele trei sticle de bere în
cealaltă și se alătură lui Hazel și Aldo în sufragerie. Așezând totul pe
măsuța de cafea, se aplecă să-i dea un sărut rapid de salut.
Cel puțin, repede fusese intenția lui, dar ea avea un gust atât de bun,
încât a decis să zăbovească.
Aldo a încetat să se mai joace cu telecomanda pentru a le urmări.
Kayden era obișnuit cu înclinația lui Aldo de a juca voyeur, făcând mici
secrete de-a lungul anilor pe care îi plăcea să-i privească.
Hazel a zâmbit când a rupt sărutul.
„Bună ziua și ție”, a glumit ea.
Kayden s-a lăsat pe canapea lângă ea, toți trei luând berea înainte de a
se rezema de perne, așezându-se să urmărească meciul.
„Se pare că pucul nu mai cade în câteva minute.” Aldo se răsuci să-i
înfrunte pe cei doi. „La naiba, mi-a fost dor de voi doi săptămâna asta. Va
trebui să ne dăm seama de ceva cu programul nostru, pentru că nu voi mai
merge încă șapte zile la cold turkey.”
Kayden a fost de acord cu toată inima. „Nu ar fi o problemă dacă am
trăi împreună.” Nu intenționase să arunce asta acolo și, cu siguranță, nu la
fel de dezinvolt ca el, dar era singurul lucru care a continuat să apară în
această săptămână, când se târa în pat singur. Îi dorea cu el. In fiecare
noapte.
"La naiba, omule. De ce nu o pui pur și simplu acolo?” Aldo a încercat
să facă ușoară alunecarea lui.
Hazel, slavă Domnului, doar a râs. „Nu sunt deloc surprins de acest salt.
Hai sa recunoastem. Am abordat această relație ca și cum am trăi în anii
câinilor. Fierbinte și grele și atât de repede, nu-mi vine să cred că nu avem
cu toții bici.”
 Kayden s-a aplecat spre ea, recunoscător că a acceptat comentariul lui
cu liniște. — Nu sugeram să începem să împachetăm lucrurile tale și ale lui
Aldo în seara asta.
Hazel îi aruncă un rânjet ironic. „Aș putea să-mi împachetez întreaga
viață în zece minute și să le încap pe toate într-o singură valiză.”
Și în timp ce Kayden i-a dat răspunsul după care dorea, chicotind, nu s-a
putut abține să se gândească cât de trist era acel adevăr. Era un alt motiv
pentru care o dorea aici, în casa asta. Era clar că Hazel nu locuise niciodată
într-o casă și voia să-i dea asta. Voia să-i dea un dulap plin cu haine – unul
care să rivalizeze cu cel al lui Keeley – voia poze cu viețile lor împreună
atârnate pe fiecare perete, iar el își dorea rahatul ei de fetiță care să se
găsească pe tejghea de la baie.
A vrut să-i dea un loc unde să-și pună rădăcini serioase.
„Nu eu”, a intervenit Aldo. „Am prea multă rahat în locul meu și vă pot
spune chiar acum, când în sfârșit mă mut, jumătate nu vine cu mine. ”
„Plănuiți să vă mutați?” întrebă Hazel.
Kayden se aștepta ca Aldo să se retragă din conversație, dar în schimb a
spus: „A dormi singur e nasol”.
El a dat din cap. "Povesteste-mi."
„Știi, contractul meu de închiriere se încheie în curând”, i-a amintit
Aldo. „Dacă vorbești serios în privința noastră...”
„Sunt”, interveni Kayden fără ezitare. „Spune-i proprietarului că te
muți. Cred că a trecut timpul să facem asta.”
Aldo și-a bătut sticla pe cea a lui Kayden. "Sunt de acord. Acum, tot ce
trebuie să facem este să-l convingem pe acesta.” Aldo și-a îndreptat atenția
către Hazel.
Hazel clătină din cap. „M-am angajat să rămân cu familia Moretti cel
puțin încă cinci săptămâni. Apoi, după aceea, îmi găsesc propriul loc de
închiriat.”
„Sau...” apăsă Kayden. „Te muți aici.”
 Hazel și-a ridicat mâinile. „Nu pot să mă mut cu voi după o lună de
întâlniri.”
„De ce nu?” întrebă Aldo. „Nu este ca și cum ar fi reguli stricte despre
conviețuire. Gândește-te la asta, Hazel. Casa este plătită, deci fără ipotecă,
ceea ce înseamnă că noi trei ar trebui să împărțim doar utilitățile și
alimentele.”
Hazel și-a răsturnat părul peste umăr și era evident că nu se va lăsa
legănat în seara asta. Ceea ce a fost bine. Pentru că Kayden cu adevărat nu
intenționase să spună acele gânduri cu voce tare.
„Pun această discuție până când voi doi vă veniți în fire. Chiar acum, le
arătă Hazel în picioare, te gândești cu penele tale.
Kayden a râs. „Permiteți-mi să vă asigur că mă gândesc cu ambele
capete, dar sunt bine să amân să luăm orice decizie în acest sens... pentru
încă cinci săptămâni.”
Hazel pufni — un pufnit adevărat, adorabil. "Ești atât de amabilă."
Aldo și-a ciufulit părul în timp ce îi îndepărta mâna. Kayden se hotărî să
sară înăuntru, gâdilându-i pe părțile ei în timp ce începea să se lupte serios,
încercând să scape, râzând isteric.
„Nu e corect”, s-a plâns ea. „Vă strigați cu mine.”
„Asta pentru că nu ne vei oferi doar ceea ce dorim și nu vei fi de acord
să te muți.” Aldo i-a apucat încheieturile, făcându-i mai ușor lui Kayden să
continue să o gâdile.
„Sunteți amândoi nebuni”, a strigat ea, încă râzând.
Kayden a cedat, strângându-i de talie pentru a o ține neclintită, în timp
ce el i-a dat un sărut pe obraz. "Nebun dupa tine."
Râsul lui Hazel s-a stins, transformându-se în aceeași uimire pe care o
arăta ori de câte ori îi spuneau ce simțeau. Kayden a asistat la aceeași
privire când i-au spus că vor o relație cu ea.
— Și eu sunt nebună după tine, recunoscu ea încet. "Amandoi.
Niciodată nu am... Ea se opri scurt, încă neputând să facă saltul final.
 Nu a contat. Kayden, de unul singur, a fost necruțător când a venit să
obțină ceea ce își dorea. Adăugați încăpățânarea Moretti a lui Aldo la
amestec, iar fata lor minunată nu a avut nicio șansă.
„Pot să vă pun o întrebare?” Hazel și-a tras în jos tricoul, care se
ridicase în sus în timpul luptelor ei. Kayden a fost tentată să o dezbrace
complet, dar era ceva în tonul ei care îi spunea că trece la un subiect mai
serios.
„Desigur”, a răspuns Kayden.
„Când ați început prima dată să vă conectați?”
Aldo a chicotit, dar Kayden nu a făcut-o, încercând să stabilească dacă
era bine sau îngrozită.
„Bănuiesc că nu am făcut o treabă foarte bună ca să-l ascundem”, a
răspuns Aldo. „Vreau să spun rău, Kayden a fost destul de activ în timpul
lecției de mufă.”
S-a încruntat. — Ai încercat să-l ascunzi?
Aldo a clătinat din cap. "Nu. Noi nu am fost. Nu chiar."
Kayden oftă. „Hazel, deja ți-am cerut să faci un salt destul de mare
ieșind cu doi bărbați în același timp. Ne-am gândit să vă dăm timp să vă
adaptați la asta înainte de a adăuga un alt strat.”
Ea și-a înclinat capul. „Când aveai de gând să-mi spui?”
„Sincer?” spuse Kayden. "Astă seară."
Hazel a ridicat o sprânceană, dar Aldo și-a ridicat rapid mâna în stil Boy
Scout. „Jurăm.”
„Și pentru a răspunde la întrebarea ta, ne-am conectat pentru prima dată
acum șapte ani”, a adăugat Kayden.
„Serios? Dar ați fost prieteni pentru totdeauna. De ce ai așteptat atât de
mult?” ea a intrebat.
„M-am considerat întotdeauna un tip heterosexual care era doar bi-
curios și pentru Aldo era același lucru. Într-o noapte, am căzut într-o sticlă
de bourbon și următorul lucru pe care l-am știut, am explorat împreună acea
curiozitate. A fost...”
— Uimitor, a încheiat Aldo. "Incredibil. Am tras luni de zile ca iepurii,
obsedați de sex și unii de alții.”
Hazel se încruntă. „Asta se simte la timpul trecut.”
„Ne-am dat seama că ceea ce aveam – chiar dacă era de bun – nu va fi
suficient pentru niciunul dintre noi. Ne place sexul cu femei... mult. În plus,
amândoi ne înclinăm spre partea dominantă și, deși nu avem probleme cu
comutarea de sus în jos, în dormitor a existat încă un pic de joc de putere.
Avem nevoie de cineva care să...”
„Șeful prin preajmă?” o întrerupse Hazel înainte ca Kayden să poată
termina. Apoi le-a aruncat un adevărat zâmbet deștept.
Aldo a râs, dar Kayden a clătinat din cap.
„Avem nevoie de cineva care să ne egaleze. Pentru a ne permite să ne
eliberăm alfa interioare. Dacă Aldo și cu mine am fi devenit un cuplu, am fi
fost forțați să punem deoparte acea parte din noi prea des pentru a ne simți
confortabil.”
„Deci tocmai te-ai oprit?”
Kayden dădu din cap. „De câțiva ani.”
Aldo a luat o gură de bere înainte de a elabora. „Atunci ne-am dat
seama că ne gândim în cutie. Ceva ce nu am înțeles până când verișoara
mea Layla a venit acasă cu noii ei parteneri, Miguel și Finn. Ne-am uitat la
ce aveau cei trei și s-a aprins o lumină. Atunci am știut că suntem două părți
dintr-o orchestră din trei piese.”
„Deci sunteți împreună de atunci?”
Kayden a clătinat din cap. "Nu in totalitate. Nu în modul în care vrem să
fim. După ultima dată când am fost împreună în pat... am știut că lipsește
ceva, așa că sexul s-a oprit din nou.”
„Pentru cât timp?” ea a intrebat.
„Un an”, a răspuns Kayden.
 „Un an lung,” a adăugat Aldo cu un geamăt. „Am petrecut mult timp
căutând...” Aldo întinse mâna, trecându-și mâna prin părul ei. "Tu."
„Eu”, și-a șoptit ea, cu același ton de neîncredere în voce.
Kayden i-a dat un sărut blând, cuprinzându-i obrajii în mâinile lui. "Tu."
Era hotărât să-și facă sentimentele pentru ea să se cufunde.
Aldo a mai băut un pahar de bere, apoi a pus sticla jos. „Jocul este pe
cale să înceapă.” Din tonul lui și din felul în care nu ridica telecomanda din
spate, era clar că i-ar putea păsa mai puțin dacă o vedeau.
„Nu ești fără șanse să-l vezi pe fratele tău jucând”, a spus Hazel, chiar
dacă se apropie de Aldo, mângâindu-l pe coapsă.
Kayden i-au plăcut momentele în care Hazel a dat drumul suficient
pentru a flirta cu ei.
„Pot să vă întreb altceva?”
Aldo dădu din cap, cu privirea fixată pe mâna ei, care se apropiase din
ce în ce mai mult de penisul lui.
„Pot să vă urmăresc împreună?” ea a șoptit.
Pleoapele lui Aldo s-au îngreunat, ochii i s-au întunecat. Ea vorbea cu
inima voyeuristă a celui mai bun prieten al lui.
Kayden nu a așteptat răspunsul lui Aldo. În schimb, se ridică,
întinzându-și mâna spre ea. "Haide."
Hazel ia luat mâna instantaneu, Aldo ridicându-se să-l urmeze. Niciunul
dintre ei nu mai spuse un cuvânt în timp ce se îndreptau spre dormitorul lui
Kayden. A curățat-o azi, a aspirat, a făcut praf, a schimbat cearșafurile. Știa
că, în clipa în care și-au făcut planuri pentru seara, aici aveau să ajungă.
Kayden traversă camera spre pat, dând jos plapuma. — Scoate-ți
hainele, Hazel.
S-a încruntat. „Dar eu vreau...”
„Vrei să faci ceea ce spun eu”, interveni Kayden.
Hazel a răspuns la ton acum, așa cum făcea întotdeauna. Cu ascultare.
 Kayden nici măcar nu era sigură dacă și-a dat seama, dar mâinile i s-au
dus la tivul cămășii și și-a tras-o peste cap. A urmat restul hainelor ei.
Odată ce ea a fost goală, el a făcut semn către pat. „Târă-te în mijloc.
Stai cu spatele lipit de tăblie.”
Din nou, ea a făcut exact ce i-a cerut el, privindu-l cu așteptare,
așteptând următoarea lui cerere.
„Vrei un spectacol?” murmură Kayden.
Ea a dat din cap.
„Atunci vei primi un spectacol.”
Aldo a înjurat pe sub răsuflare, „fuuuuuck” lung și lent spunându-i lui
Kayden cât de înrăutățit era cel mai bun prieten, iubitul și iubitul lui.
Kayden a pășit la capătul patului, strâmbând un deget către Aldo. „Fata
noastră vrea să ne vadă.”
Aldo s-a apropiat, cei doi întorcându-se pentru a se înfrunta.
Au închis distanța și buzele li s-au întâlnit. Spre deosebire de săruturile
mai blânde și mai blânde pe care le-au împărtășit cu Hazel, acesta a fost
brutal, dur, flămând. Asemenea soldaților care se întorc acasă după ani de
război, s-au adunat într-un val de pasiune aprigă. Kayden mușcă buza de jos
a lui Aldo și simți gustul de sânge. Apoi a pus un pumn din părul lui Aldo,
trăgându-l brusc.
Aldo l-a prins de șoldurile lui Kayden, trăgându-l înainte până când
erecțiile lor s-au lovit unul de celălalt.
Sărutul a devenit mai fierbinte, a zăbovit, când Kayden a început să
descheie cămașa lui Aldo. L-a dezbrăcat de pe umeri, aruncându-l pe podea,
înainte de a-l apuca de brațele lui Aldo, adâncind și mai mult sărutul.
Aldo nu era inactiv, nu era pasiv. Degetele lui l-au eliberat pe Kayden
de blugi, împingându-i până la glezne înainte de a-și băga o mână în boxeri
pentru a-i prinde pula.
Kayden șuieră la atingerea fermă și puternică, apoi îl ciupi de umărul
gol al lui Aldo. Ar lăsa să treacă un an întreg fără asta. Fără insinuări
sexuale, fără flirt, fără insinuări. A luat din nou buzele lui Aldo.
Prin toate acestea, Kayden și-a simțit privirea asupra lor, a văzut cu
coada ochiului cât de mult o afectau sărutările și atingerile lor. Ea se mişcă,
strângându-şi picioarele.
Kayden a rupt sărutul, a făcut doi pași înapoi, forțându-l pe Aldo să-și
elibereze penisul. A scăpat de cămașă, iar Aldo i-a urmat exemplul, răbdare
ceva ce niciunul dintre ei nu părea să aibă.
Odată ce au fost goi, Kayden s-a întors să se uite la Hazel. Își trase
genunchii la piept, își încolăsese brațele în jurul picioarelor. Fața ei era
îmbujorată, ochii îi era tulbure de excitare.
„Puteți urmări”, a spus Kayden. „Dar la fel suntem.”
Ea îi aruncă o privire confuză.
„Deschide-ți picioarele, Hazel. Arată-ne cât de umedă este păsărica
aceea drăguță.”
Și-a mușcat buza de jos, dar Kayden nu a confundat expresia cu
nervozitate. Hazel era una dintre cele mai senzuale femei pe care le-a
întâlnit vreodată, deși era sigur că dacă i-ar spune asta, ea ar argumenta că a
greșit.
Ea și-a despărțit picioarele, apoi ochii ei s-au ridicat din nou spre ai lui.
În așteptare.
Așteptând ca el să-i spună ce să facă în continuare. Nu era nimic mai
captivant, mai captivant, decât supunerea unei femei independente,
puternice și curajoase. Hazel era toți trei.
„Atinge-te. Frecați-vă clitorisul, trageți-vă cu degetul. Apropie-te, dar
nu veni. Nu fără noi.”
Hazel și-a lins buzele, a dat din cap, degetele alunecându-i peste
stomac, mai jos, mai jos.
A auzit respirația adâncă a lui Aldo.
Au privit degetele ei alunecând printre pliurile ei alunecoase, apoi
Kayden s-a mutat pe noptieră, luând ceea ce aveau nevoie pentru
următoarea parte.
Lubrifiant și prezervativ asigurate, s-a întors la picioarele patului, el și
Aldo schimbând o privire.
Cuvintele nu au fost necesare pentru că s-au înțeles.
Aldo dădu din cap doar o dată, apoi se mișcă, aplecându-se peste saltea,
cu mâinile așezate pe pat, fundul înalt, Kayden e de luat. A pășit în spatele
lui, trecându-și mâinile peste fundul gol al lui Aldo. Acolo unde a lui Hazel
era netedă, a lui Aldo era mai aspră, mai păroasă.
Ochii lui Hazel erau lipiți de ei, degetele încă mângâindu-i, deși Kayden
nu era sigură că simțea prea multe. Era prea concentrată asupra celor doi,
nereuşind să acorde atenţie propriei plăceri.
Kayden a deschis lubrifiantul, strângându-și puțin pe degete, pe fundul
lui Aldo.
Își cunoșteau trupurile unul altuia în mod intim, așa că știa toate locurile
pe care să le mângâie pentru a-l scoate din minte pe Aldo.
Degetele lui Aldo au lovit cuverturile de pat când Kayden a împins
înăuntru, începând cu două degete.
„La naiba”, înjură el printre dinți strânși.
Kayden știa că va fi un ciupit, o înțepătură, dar a înțeles și că asta ținea
Aldo. Și-a lucrat fundul, întinzându-l încet, adăugând mai mult lubrifiant.
Aldo a început să anticipeze împingerile lui Kayden, mergând înapoi spre
el. Două degete au devenit trei.
Un foșnet din pat a captat atenția lui Kayden și a ridicat privirea la
Hazel, care abandonase propria ei masturbare, mișcându-se pentru a fura o
vedere mai bună.
Kayden miji ochii. „Ce ar trebui să faci?”
Ea a rămas pe loc atât de mult încât el a crezut că ar putea refuza.
„Hazel”, a îndemnat el.
S-a mutat înapoi la locul ei, desfăcându-și picioarele, mângâindu-și
clitorisul.
 „Nu văd”, mormăi ea.
Kayden a chicotit și a bănuit că și Aldo ar fi făcut-o, dacă nu ar fi fost
atât de excitat și pregătit pentru mai multe.
„Data viitoare.” Respirația lui Aldo era zdrențuită.
Hazel a dat din cap, împingând două degete în păsărică.
Kayden se mândrea cu autocontrolul său, dar toate pariurile au fost
oprite în seara asta. Dacă totul mergea așa cum spera el, ei trei ar avea o
viață întreagă să învețe reținerea. Și după cum arată lucrurile, ar putea dura
cel puțin atât de mult.
A rupt prezervativul și l-a tras, acoperindu-l cu un strat gros de
lubrifiant. În timp ce el și Aldo se făcuseră de nu mai puțin de o sută de ori
în trecut, a fost un an foarte lung fără.
Ghidându-și capul penisului spre fundul lui Aldo, a început încet să
alunece înăuntru. A închis ochii, și-a strâns maxilarul strâns când și-a dat
seama cât de înșurubat era. — Dă-mi naiba, respiră Kayden. „Aldo.”
Brațele lui Aldo au cedat și a căzut din mâini până la coate, singurul
fund fiind încă ridicat. Aldo se uită peste umăr. — Dă-mi naiba, spuse el,
deși acele două cuvinte aveau un înțeles diferit pentru el.
Kayden aruncă o privire către Hazel, încă vrăjită. „Folosește trei degete,
Hazel. Și nu te mai înșuruba. Dă-te naibii de parcă vrei să spui serios pentru
că dacă nu vii în același timp cu Aldo, te voi întoarce cu fața în jos pe acest
pat când termin și te voi bate în fund până când nu poți sta o săptămână. .”
Hazel făcu ochii mari, dar nu era nicio urmă de frică acolo. Mai
degrabă, ea se dezbate dacă să o lase afară pe fata rea.
Kayden aproape a sperat că o va face.
În schimb, ea a adăugat un alt deget celor doi care pulsau înăuntru și
ieșind din păsărică, mișcându-se mai repede și mai adânc.
Era pe vârful limbii să spună „fată bună”, dar Aldo și-a furat capacitatea
de a vorbi, luând lucrurile în propriile mâini când Kayden nu a reușit să se
miște.
 Aldo a tras câțiva centimetri înainte, trântind înapoi o secundă mai
târziu.
„La naiba!” Maxilarul lui Kayden s-a blocat, lumini strălucitoare
sclipind în spatele ochilor lui.
Aldo a reușit încă două dintre acele împingeri înainte ca Kayden să-și
recapete inteligența suficient pentru a prelua controlul. Își strânse
strânsoarea șoldurilor lui Aldo și începu să bată înăuntru, luându-l pe Aldo
cu forță, conducându-l repede spre vârf. În mod obișnuit, Kayden își lua
timpul și îl tachina în timp ce îl alunga încet pe Aldo din minte.
Nu a fost posibil de data aceasta.
Asta... asta a fost primordial, animal, aproape brutal.
Aldo mormăi, smucindu-se cu propria mână. Felul în care era mereu
acolo, întîlnirea lui Kayden lovitură cu lovitură, l-a ținut să meargă.
Hazel s-a tras mai repede, adăugând un al patrulea deget, șoldurile
ridicându-se și coborând, respirația ei rapidă.
Kayden era pe margine, plutind chiar acolo.
„Fuuuuuck!” strigă Aldo, venind cu putere, Hazel la o fracțiune de
secundă în urma lui, muzica ei dulce „uh, uh, uh” pentru urechile lui
Kayden.
Mingile lui Kayden s-au strâns și s-a supus momentului, propriul său
punct culminant atât de puternic, a jurat că și-a simțit oasele tremurând.
„Isuse! Aldo. Hazel…”
Singurul sunet din camera acum aburită era respirația lor greoaie.
Kayden se retrase încet, mângâindu-l pe fundul lui Aldo cu o atingere care
era jumătate confort, jumătate scuze. Îl luase prea dur, prea tare.
Aldo s-a ridicat în picioare în timp ce Kayden a mers la baie să ridice
prezervativul și să se spele pe mâini. A fost surprins când Aldo l-a urmărit
înăuntru.
„Ascultă”, începu Kayden.
 Aldo l-a verificat în șold, împingându-l ca să se poată spăla și pe mâini,
zâmbind larg lui Kayden prin reflexiile lor din oglindă.
„Al naibii de uimitor.” Aldo și-a uscat mâinile înainte de a ajunge să-l
cuprindă pe fața lui Kayden și să-l sărute. Acest sărut nu a fost la fel de
foame ca înainte. Nu i-a fost deloc foame. Era afecțiune, pură și simplă, iar
Kayden simți că i se umflă inima.
„Nu e corect.” Vocea lui Hazel se auzi din prag. „Mă lași afară.”
Kayden a râs și și-a întins mâna. Ea aruncă o privire spre chiuvetă și el
știa că probabil că plănuise să se spele și pe mâini. El a ridicat degetele cu
care ea obișnuise să se dea jos, sugând sucurile.
Penisul lui, pe care l-ar fi crezut că nu iese din funcțiune pentru câteva
ore, a revenit într-un timp record, ceea ce Aldo și Hazel l-au observat.
„Sex sub duș?” sugeră Aldo.
El și Hazel au dat din cap, iar Aldo s-a dus să deschidă apa.
„Gândește-te doar...” Aldo avea o sclipire tachinată în ochi. „Dacă te-ai
muta aici cu noi, am putea face asta în fiecare seară.”
Hazel a râs. „Am fi murit într-o săptămână.”
„Dar ce drum de urmat”, a glumit el.
Ce mod într-adevăr.
 Capitolul 19

„Mă întorc cât de curând voi putea.” Hazel și-a luat poșeta și cheile de la
mașină ale Nonnei.
„Fă-ți timp, dragă. Vanni o să mă ajute să pregătesc un lot de prăjituri cu
ciocolată, deoarece Bruno este noaptea în vizită.
Bruno, fratele mai mare al lui Aldo, era căsătorit și avea trei copii, pe
care toți îi avertizase că îi aduce în seara asta pentru că doreau să-și vadă
non-ul. Ceea ce Bruno a spus de fapt a fost că va călători cu „sămânța
demonului” și ar trebui să se adăpostească cu toții.
Bruno era un tip mare și corpulnic, cu o barbă groasă și stufoasă de
muntean și o voce uriașă și râzând. La fel ca și Aldo, el avea un simț al
umorului grozav și ea îi plăcuse nopțile în care venise în vizită.
Făcuse parte din gospodăria Moretti de cinci săptămâni, timpul zburând
prea repede pentru ea. Ea se înscrisese să servească ca asistentă a lui Nonno
pentru toate cele șase până la opt săptămâni de recuperare. Și deși îl dorea
mai bine pe Nonno, nu se putea nega că recuperarea lui era mai aproape de
cele șase săptămâni decât de cele opt. Nu era sigură ce avea să facă odată ce
familia Moretti nu mai avea nevoie de ea. Săptămânile trecuseră cât ai clipi
și și-ar fi dorit să poată îngheța timpul sau măcar să-l încetinească.
Pentru că această dată a fost, fără îndoială, cel mai bun din viața ei și ea
știa – chiar dacă s-a străduit din greu să continue jocul pozitiv – că rahatul
avea să-i lovească în curând pe fan. Era pur și simplu felul în care funcționa
lumea ei.
Așa că, dacă era inteligentă, ar începe să se gândească la un viitor
practic, în loc să-i lase pe Kayden și Aldo să o atragă în visele lor frumoase.
Trecuseră două săptămâni de când Kayden sugerase că toți locuiesc
împreună. La început, crezuse că glumește, dar când el și Aldo au insistat,
ea și-a lăsat să-și imagineze cum ar fi.
Philadelphia Hazel fusese atât de tentată să spună da, chiar atunci și
acolo, dar Boston Hazel a refuzat să joace, a refuzat să o lase dusă de
lucruri pe care nu le putea avea. Așa că trebuia să fie realistă și să vină cu
un plan autentic. Unul care nu a implicat un polițist dominant și un pompier
sexy.
Soții Moretti au plătit-o bine și, deși economisise cât a putut, cheltuise
și o sumă destul de mare încercând să răscumpere lucrurile doamnei
Maloney. Ea a găsit încă trei articole, cerându-i tipului de la casa de amanet
să le țină pentru ea în timp ce ea strângea banii.
A ieșit pe veranda din față, închizând fermoarul jacheta ușoară – un
împrumut de la Penny – și s-a îndreptat spre mașină. Nonno avea o rețetă
gata de luat și Hazel se oferise să alerge la farmacie pentru Nonna. Era
prima dată când conducea de când mașina ei ardese în incendiul de la
motelul Crossings.
Apoi i-a trecut prin minte că era de fapt prima dată când ieșea singură
din casă de când și-a luat slujba cu familia Moretti. Singura dată când
plecase din Nonno fusese când Aldo și Kayden o scoseseră la întâlniri.
Dacă ar putea să le numească întâlniri, se gândi ea cu un rânjet răutăcios.
Întâlnirile pentru ei trei însemnau practic să fure câteva ore la casa lui
Kayden, înfășurați unul în jurul celuilalt ca niște covrigei, înainte ca ei să o
aducă înapoi aici și să-i dea cele mai aburinde săruturi de noapte bună din
istorie pe veranda din față. Doar Dumnezeu știa ce gândesc vecinii.
În ceea ce o privea, întâlnirile lor erau perfecte.
 Părul de pe ceafă i s-a ridicat în timp ce sentimentul familiar de a fi
privită o lovea din nou pe Hazel. De câteva săptămâni, nu reușise să renunțe
la sentiment, dar nu spusese nimănui. Cel mai probabil, au fost rămășițe din
fuga ei din Boston.
Ea a scanat cartierul, căutând să vadă dacă cineva se uita în direcția ei.
Strada era — ca întotdeauna — adormită. Bătrânul de peste drum, în curtea
lui din față, își tundea arbuștii și plivia patul de flori. Un alergător a alergat
pe lângă ea, făcându-i un semn prietenos în timp ce trecea. O proaspătă
mamă, cu care se oprise să discute câteva minute săptămâna trecută, ieșea la
plimbare, împingând copilul pe trotuar într-un cărucior. Au zâmbit și și-au
spus „bună dimineața” unul altuia.
Hazel s-a pedepsit pentru că era paranoică și s-a urcat în mașină. Era la
doar zece minute de mers cu mașina până la farmacie. Parcând mașina pe
stradă, a hrănit contorul, apoi a intrat înăuntru. A plătit rețeta, apoi a șerpuit
pe culoarul de machiaj, uitându-se la rimel. Își înlocuise machiajul ici și
colo pentru că machiajul era scump și nu putea justifica să piardă o sută de
dolari pe rimel, creion de ochi, fond de ten și toate celelalte.
Magazinul era gol de alți clienți... așa că, când a prins un miros familiar,
stomacul i s-a răsucit în noduri.
Nu, se gândi ea. Doar că nu.
„Te-am găsit, fetiță.”
Ea a rezistat impulsului de a continua să meargă și să se prefacă că nu l-
a auzit. În schimb, s-a forțat să se întoarcă și să-și înfrunte unchiul.
„Ce cauți aici, Dennis?”
„Este vreun mod de a-ți saluta unchiul preferat?” Dennis mirosea a bere,
a fum de țigară și a transpirație învechită. Avea cel puțin o săptămână în
întârziere pentru un duș.
„Ești singurul meu unchi. Ascultă, mi-ar plăcea să rămân și să ajung din
urmă, a spus ea sarcastic, dar trebuie să fug.
 „Bănuiesc că da. N-ai vrea ca acel cuplu de italieni bătrâni să se ridice și
să cronească la tine, nu-i așa?
Hazel a reușit să-și scoată trăsăturile, dar abia dacă. „Nu știu despre ce
vorbești.”
„Bineînțeles că da. Mi-a luat câteva săptămâni să te găsesc, dar odată ce
te-am găsit, am urmărit.”
„De ce naiba mă urmăreai?” Ea și Dennis nu aveau dragoste unul pentru
celălalt. Și în timp ce ea amenințase că va chema poliția împotriva lui
pentru că o jefuise pe doamna Maloney, el trebuia să știe că nu va face asta
după ce a jurat că o va doborî cu el.
„Mama ta este evacuată. Nu pot să-și păstreze o slujbă pentru că este o
rahat beată. A spus că cele două sute de dolari pe care i-ai trimis nu sunt de
ajuns. Ca să știi, e al naibii de supărată pe tine că ai plecat.”
Lui Hazel nu-i poate păsa de asta. Rămăsese acasă, în acel apartament
de rahat, mult prea mult timp. Singurul motiv pentru care rămăsese era
pentru că, în ultimii trei ani, își petrecuse majoritatea zilelor la doamna
Maloney, folosind apartamentul doar ca loc de dormit și de depozitare a
hainelor.
Și-a încrucișat brațele, dorind să poată găsi o cale de ieșire din această
conversație. „Nimic din toate acestea nu răspunde la întrebarea mea.”
„I-ai trimis bani. M-am gândit că asta înseamnă că ți-ai găsit un loc de
muncă.”
Se încruntă. "Şi ce dacă?"
„Deci... o factură de card de credit a apărut cam în același timp cu banii
pe care i-ați trimis. Mama ta și-a răsturnat rahatul când a văzut că stai într-
un motel din Philadelphia. Nu a fost nimic care să mă țină în Boston, așa că
m-am gândit să încerc Philly.”
Hazel își cunoștea unchiul suficient de bine încât să citească printre
rânduri. „De ce te caută polițiștii?”
 Dennis i-a aruncat o privire murdară, dar nici măcar nu s-a obosit să
încerce să mintă. „M-am bătut într-o mică ceartă cu un ticălos la un bar.
Nenorocitul a venit primul la mine, dar l-am terminat.” Dennis îşi trosni
degetele învineţite. „Prick a sunat la poliție, a depus acuzații. M-am gândit
că este un moment bun să mă las jos și, din moment ce mama ta inutilă va fi
în curând pe stradă, am împrumutat o mașină de la un prieten și am plecat
pe aici.
„Împrumutat sau furat?”
Dennis doar a zâmbit, ceea ce a răspuns. Având în vedere starea șifonată
a hainelor lui, ea ar ghici că dormea în mașina furată.
Philadelphia era un loc mare, așa că cum naiba o găsise?
„M-am dus la motel de pe cardul de credit să te caut. Locul nenorocit a
fost ars până la pământ. Am început să plec până am văzut ce a mai rămas
din mașina ta. Am încercat să mă uit mai atent la asta și tipul care deținea
motelul m-a alungat. Am rămas, am decis să aștept până când nenorocitul a
plecat pentru a mai arunca o privire. Imaginați-vă surpriza mea când un
polițist a trecut și a început o conversație cu bătrânul. El a întrebat cum vă
descurcați, dacă mai așteptați mese într-un loc numit Divin. Ce zici de
asta?"
La naiba. Și-a amintit că Kayden a menționat că s-a oprit la motel într-o
după-amiază, când era în patrulare și a văzut mașina lui Rocco în parcare.
El a menționat chiar că Rocco a întrebat despre ea.
S-a gândit că conversația va avea loc cât timp Dennis era la îndemână.
Pentru că exact așa a funcționat norocul pentru ea.
Nu a fost.
„Nu am putut auzi răspunsul polițistului, așa că am căutat la restaurant.”
Cunoscându-l pe Dennis, el a cazat locul câteva zile, așteptând-o.
„Când nu ai apărut niciodată, l-am prins din urmă pe aleea din spate,
scoțând gunoiul într-o noapte.”
 Inima lui Hazel s-a scufundat când a văzut chipul lui Todd în mintea ei.
Avea doar douăzeci de ani și avea nevoie speciale. Cel mai dulce copil de
pe planetă. „Ce i-ai făcut?”
Dennis a zâmbit. „Nu este o chestie. Copilul acela a fost prea bucuros
să-mi spună despre noul tău job de asistent medical.”
Todd fusese trist când spusese că pleacă pentru a lua slujba de asistentă,
până când i-a spus pentru cine lucrează. Se pare că familia lui Todd locuise
pe stradă de la Morettis când creștea, iar Nonno îl învățase cum să arunce o
minge de fotbal. În ultima ei zi, el îi spusese să aibă grijă de domnul
Moretti.
„I-am spus că ești nepoata mea și că sunt în oraș să te surprind. Un copil
prost a cumpărat povestea, mi-a spus exact unde lucrați. Nici măcar nu
trebuia să-l amenințe. Nu-mi venea să cred.”
Hazel era sigur că nu putea. Oamenii care alergau în cercul lor obișnuit
erau suspicioși față de toată lumea – paranoici până la al n-lea grad, dar
Todd era opusul. Nu întâlnise niciodată un străin și nu cunoștea sensul
cuvântului pericol. Fără îndoială, l-a crezut pe Dennis pe cuvânt, încântat să
facă parte din ceea ce presupunea că va fi o surpriză fericită pentru ea.
„Da, bine, bine pentru tine. M-ai găsit. Câștigi”, a spus ea, fără un strop
de sinceritate, în timp ce se întorcea pentru a pleca. La naiba cu asta. Ea nu
trebuia să vorbească cu el.
Dennis a prins-o strâns de braț, trăgând-o spre el. — Nu atât de repede,
Hazel. Tu și cu mine avem afaceri de discutat.”
Ea a încercat să-și smulgă brațul, dar închisoarea îl făcuse puternic.
„Dă-i drumul”, a spus ea cu o voce scăzută, „sau o să țip.”
Dennis s-a aplecat mai aproape, iar ea a căzut la mirosul respirației lui
urâte. „Nu o să țipi pentru că dacă o faci, te voi ruina. Știi că ești căutat de
polițiști din Boston, nu?
Hazel a clătinat din cap. Mama a spus că poliția nu a trecut pe lângă
apartament. Desigur, ea nu mai vorbise cu mama ei de la primul apel
telefonic în urmă cu o lună. Hotărâse să taie definitiv cablul după ce i-a
trimis mamei bani pentru a o ajuta să se descurce până când își găsește un
loc de muncă. În mod clar, în ciuda faptului că Hazel i-a spus că acesta era
sfârșitul banilor gratuiti, mama nu o crezuse.
„Au venit cu un mandat de percheziție chiar înainte să plec la
Philadelphia.” Dennis părea mult prea fericit să spună această poveste.
„Imaginați-vă surpriza tuturor când au găsit câteva dintre bijuteriile bătrânei
căței sub saltea voastră.”
Hazel a simțit că ar fi fost lovită cu pumnul în stomac. El a pus-o la
naiba.
Dennis chicoti. „Așa că dă-i drumul și țipă, Hazel. Să vedem pe cine
arestează mai întâi. Bărbatul care încearcă să-și convingă nepoata să se
predea sau pe hoțul căutat.”
Ea a înghițit în sec, iar bila îi înfunda gâtul. Ea a lăsat această perioadă
în Philadelphia s-o orbească la realitate pentru că, indiferent de câte ori și-a
spus că acest lucru nu poate dura, era acea parte stupidă și plină de speranță
din ea care credea că a scăpat definitiv din trecut.
„Ce vrei?” a întrebat ea, cu tonul mort chiar și până la urechile ei.
„Am lipsit de fonduri. Am dormit în mașină în ultimele două săptămâni
sau cam așa ceva. Al naibii de incomod.”
Hazel a ezitat prea mult.
„Cu siguranță ai câțiva dolari de economisit. Sau poate ne-am putea
întoarce la acea casă drăguță în care stai și să-l întrebăm pe acel cuplu de
bătrâni slabi.”
Hazel clătină vehement din cap. „Nu te apropii nicăieri de ei.”
Dennis tocmai i-a zâmbit răutăcios. "Nu? Nu vrei să-i întrebi? Atunci ce
zici de acel polițist și de iubitul lui? Strângerea lui Dennis pe brațul ei a fost
suficient de dureroasă încât a trebuit să lase vânătăi. — Întotdeauna te-am
legat pentru un nenorocit de prostie. Credeam că picioarele tale s-au blocat
împreună la genunchi. N-am știut niciodată că ești așa o curvă. Dă-i naibii
cu doi tipi în același timp. Mă întreb ce ar crede bătrânii ăia dacă ar ști că
asistenta lor este o curvă.
Evident, Dennis nu a urmărit suficient de atent dacă nu și-a dat seama
că Morettis știa despre relația ei cu Aldo și Kayden.
„La naiba cu un polițist.” Dennis clătină din cap, făcând o grimasă de
dezgust real. În mintea lui năucită, să se culce cu un ofițer de poliție a fost
în mod clar mai revoltător decât să se culce cu doi bărbați. „Crezi că
ticălosul ăla te va salva de poliția din Boston? De aceea îți desfaci
picioarele? Dacă da, ești la fel de prost ca acel servitor. Polițiștii rămân
împreună. Odată ce aude despre cine este tatăl tău, ce a făcut, te va elibera
atât de repede încât îți va face capul să se învârtească.”
Hazel s-a străduit din răsputeri să nu lase acele cuvinte să pătrundă, dar
nu a putut nega partea din ea care se temea că Dennis avea dreptate.
Învățase acea lecție în clasa a treia când profesorul pe care îl adorase s-a
întors împotriva ei, declarând un copil de opt ani o sămânță proastă, bazată
exclusiv pe păcatele tatălui ei.
„Deci, iată cum se va desfășura.” Dennis i-a scuturat brațul. Strânsoarea
lui îl durea naibii, dar ar fi al naibii dacă l-ar lăsa să vadă cât de mult. Fără
plâns. Fără tresărire. Ea doar a înghițit durerea, împreună cu emoțiile rele.
Așa supraviețuise cea mai mare parte a vieții ei.
„O să-ți deschizi geanta aia și să-mi dai toți banii pe care îi ai pe tine.”
Hazel a vrut să creadă că asta era. Că ea îi va da niște bani și el va pleca
pentru totdeauna, dar ea știa mai bine. Familia ei a avut doar două gesturi,
degetul mijlociu și palma în sus.
Și-a strecurat stingher mâna în poșetă. Dennis nu renunța la strânsoarea
menghinei, probabil de teamă că va fuge în clipa în care o eliberează.
Deschizându-și portofelul, ea a strecurat banii pe care îi avea asupra ei, care
din fericire nu erau toți banii ei. În trecut, Hazel nu ar fi lăsat niciodată
numerar în apartament, păstrându-și întotdeauna banii fie asupra ei, fie în
bancă. Dar devenise mulțumită cu familia Moretti, încrezătoare că nu o vor
fura. Așa că începuse să-și ascundă fondurile într-un plic pe care îl ținea în
sertarul noptierei.
Ea i-a întins mai multe bancnote... câteva douăzeci, două zeci, trei una.
„Asta este?” întrebă Dennis neîncrezător. O cunoștea pe Boston Hazel,
așa că probabil se aștepta ca ea să-i dea salariul de o lună.
„Asta este.”
El a apucat-o poșeta și în cele din urmă i-a eliberat brațul. Ea întinse
mâna pentru a-l freca, parțial pentru a-l calma și parțial pentru a-l ține
acoperit, astfel încât el să nu o poată prinde din nou acolo. Răsfoind prin
poșetă, el o împinse înapoi spre ea, înjurând.
„Unde sunt restul banilor tăi?”
„În bancă”, a mințit ea. N-avea cum naiba să-i spună ceva care l-ar
putea atrage spre casa lui Nonno și a Nonnei.
„Cât este?”
Ea a ridicat din umeri. "Nu prea mult. I-am trimis câteva mamei. Restul
l-am folosit pentru a răscumpăra lucrurile doamnei Maloney de la casele de
amanet unde ai scăpat totul.
Dennis se încruntă. „Ce dracu este în neregulă cu tine?”
„Dacă ar fi să aleg principalul lucru, aș spune familia mea.” Hazel era
desăvârșită să-și ascundă frica în spatele sarcasmului.
Dennis nu a apreciat răspunsul ei deștept. „Sunt sigur că faci mulți bani
din nenorociții aceia italieni. Frumoasa casa. Frumoasă configurație. Pariez
că locul este plin de lucruri scumpe pe care nu le vor rata niciodată.”
Mâinile ei au început să-i tremure, așa că le-a închis în pumni, disperată
să ascundă reacția. „Nu fur pentru tine.”
„Nu? Prea bun pentru asta? Ești un nenorocit de Walsh, Hazel. Ai putea
la fel de bine să te confrunți. Nu ești mai bun decât noi ceilalți.”
„Nu le fur”, a repetat ea din nou.
„O să-mi dai bani, sau vorbesc cu acel polițist. Pariez că i-ar plăcea să
știe cum ai furat-o pe ultima bătrână de care ai avut grijă. Sau poate voi
vorbi cu celălalt. Este nepotul italienilor, nu? Douăzeci de dolari spune că
familia îți dă fundul la fel de repede ca nenorocii ăia bogați din Boston.
Pentru că vor vedea ceea ce refuzi să crezi — nu ești altceva decât bietul
gunoi alb, fiica unui ucigaș de poliție.
Cuvintele lui tăiau adânc, deschizând răni pe care ea credea că le-au
vindecat. Acum putea vedea că nu se vor vindeca niciodată cu adevărat. În
schimb, își va petrece restul vieții trăind cu cruste mari și urâte, care puteau
fi smulse doar cu câteva mementouri urâte de la Dennis.
Hazel și-a ținut respirația, luptând din răsputeri să nu plângă, să nu-i
arate unchiului ei un gram de slăbiciune.
„Nici o revenire deșteptată, fetiță?” se batjocoră Dennis.
Ea nu a răspuns. Nu s-a putut. Nu era sigură că ar putea să-și țină tolba
din voce.
„Tu și cu mine suntem o echipă bună. Îi vom scurge pe acești italieni,
apoi vom trece la următorul oraș. Parteneriatul perfect.”
Voia să scuture din cap, dar făcând acest lucru nu ar face decât să
prelungească această conversație și trebuia să iasă naibii de aici.
„Există un bar în Fishtown. Happy Tap. Ne întâlnim acolo peste trei
zile. Vino cu bani gheață sau cu rahat care merită ceva. Tu nu apari și eu
vorbesc cu polițistul. Și dacă fugi din nou, să știi chiar acum că te voi găsi
oriunde te duci, iar când o voi face, o să mă doare.”
Hazel nu a răspuns. În schimb, ea s-a întors și a plecat, Dennis strigând
în spatele ei.
„Vreau să spun serios, Hazel.”
Ea știa că el. Știa că a vrut să spună fiecare cuvânt.
Dar s-a înșelat în privința unui lucru. Un lucru foarte mare.
Nu avea de gând să o găsească niciodată.
 Capitolul douăzeci

„Aldo?”
„Hei, Nonna. Totul este bine?" întrebă Aldo după ce a răspuns la
telefon. Făcea ceva întreținere generală a echipamentului de pompieri,
numărând orele până când în cele din urmă a ieșit din tură. El și Kayden au
avut o întâlnire cu Hazel în seara asta și erau hotărâți ca de data aceasta să-
și scoată fata în oraș.
Cei trei au avut foarte puțin – bine, nu – autocontrol de fiecare dată când
se întâlneau. A fost întotdeauna același lucru. Hainele au căzut, au căzut în
pat și s-au dracu de parcă nu s-ar fi văzut de zeci de ani.
„Este Nonno?” Bunica lui nu-l suna de obicei când era la serviciu, așa
că Aldo era puțin îngrijorat.
„Este bine, patatino.”
Aldo rânji. Nonna îi spunea lui, fraților săi și verilor bărbați cartofi mici
de când trăiseră.
„Doar mă întrebam dacă Hazel trecuse pe acolo.”
Aldo se încruntă. De ce ar veni Hazel la stația de pompieri? "Nu. Nu am
văzut-o azi. Ar trebui să fac?”
„Dragă, îmi era frică de asta”, murmură Nonna, mai mult pentru sine
decât pentru Aldo.
„Nonna, ce e în neregulă? Unde este Hazel?”
 Vocea Nonnei când ea a răspuns era tremurătoare, iar el își dădu seama
că era supărată. „La prima oră în această dimineață, a intrat în bucătărie
unde eu și Vanni luam micul dejun. A spus că a primit un telefon de acasă și
că a fost o urgență.”
Inima lui Aldo a început să bată cu putere. Din câte știa el, Hazel nu
intrase în legătură cu nimeni din familia ei de când sosise în Philadelphia.
Le dăduse impresia că era înstrăinată de părinții ei și recunoscuse că este
copil unic. Deci, care ar putea fi urgența?
Mintea lui s-a întors la vânătaia de pe obrazul ei când a sosit prima oară,
iar sângele i s-a răcit.
„A spus ea care a fost urgența?” el a intrebat.
„Nu. Doar că trebuia să plece imediat. O sunase deja pe Berta și o
întrebase dacă poate rămâne aici în următoarele săptămâni, ca să nu
rămânem lipsiți. O cunoști pe Berta. A fost aici la o oră după ce Hazel a
întrebat.
Aldo nu-i venea să creadă că Hazel va părăsi Nonno. A fost împotriva a
tot ceea ce făcuse ea în ultimele cinci săptămâni. Nu văzuse niciodată un
îngrijitor mai devotat.
„Vanni se descurcă bine”, l-a liniştit Nonna. „Doctorul a spus că va fi o
recuperare de șase până la opt săptămâni și, la ultima întâlnire, a spus că
Vanni se apropie cu siguranță de sfârșitul de șase săptămâni. I-am spus că
vom fi bine pentru că am văzut cât de supărată era că trebuie să plece.”
— A spus cât timp va fi plecată? Aldo a încercat să-și înțeleagă această
informație. Nimic din toate nu avea sens. Deși, când s-a gândit la asta,
Hazel fusese oarecum tăcută noaptea trecută pe firul lor de mesaje,
susținând că o doare capul și că se ducea devreme la culcare. Kayden o
tachinase despre a trăi cu bătrâni de optzeci de ani prea mult timp. I-am
spus că dacă nu este atentă, va lua cina la patru seara. curând.
„Nu. Ea nu a spus. Am întrebat-o dacă ți-a spus ție și Kayden și ea mi-a
spus că trecea să explice de ce pleacă și să-ți ia rămas bun de la tine în
drumul ei din oraș.
Asta l-a făcut pe Aldo să se simtă puțin mai bine. Poate că începuse cu
Kayden. Dacă ar fi făcut-o, Aldo avea un sentiment destul de bun că
partenerul lor făcea tot posibilul pentru a obține toate detaliile și nu era
nicio posibilitate ca Kayden să o lase să plece din oraș fără ei.
„Bine. Poate că e încă cu Kayden, spuse el cu voce tare. „De cât timp a
plecat ea?”
Nonna oftă din greu. „Acum patru ore.”
Aldo a clătinat din cap, speranța dispărând. Nu există nicio posibilitate
că Kayden nu l-ar fi sunat până acum dacă s-ar fi dus să-și ia rămas-bun.
Apoi i-a trecut prin minte altceva. — De ce mă suni acum, Nonna, în loc de
mai devreme?
„Pentru că am crezut-o când a spus că va merge să te vadă. Doar că... ei
bine... am intrat în camera lui Hazel să fac ordine în urmă cu câteva minute.
Patul era acoperit cu grămezi de haine împăturite.”
„Ce haine?”
„Toate hainele pe care i le-au dat fetele. Avea câte o grămadă pentru
fiecare, cu o bucată de hârtie deasupra, susținând cui îi aparține. Ea a lăsat
totul aici cu un bilet în care mă întreba dacă pot să le returnez hainele. Nu
mi s-a părut bine. Fetele i-au dat acele haine să le păstreze.”
„Au făcut-o.”
„Și erau bani pe noptieră. Am plătit-o pe parcursul săptămânii, dar ea i-
a dat înapoi, a susținut că nu poate lua bani pe care nu i-a câștigat.”
Semăna foarte mult cu Hazel. Îi era greu să accepte ajutorul, femeia
încăpățânată hotărâtă să-și croiască singur drum prin viață. Chiar și așa, asta
nu explica de ce Nonna îl suna acum.
„Asta a fost tot ce a lăsat în urmă?”
„Se pare că asta a fost tot ce a lăsat în urmă intenționat”, a răspuns
Nonna. „Când ieșeam din cameră, am văzut o bucată de hârtie pe jos, lângă
ușa dormitorului. Am presupus că Hazel l-a scăpat fără să-mi dau seama.
 „Ce era pe hârtie?”
Aldo a auzit foșnet de hârtie. În mod clar, Nonna o avea și plănuia să i-o
citească. „Este o listă de articole, lucruri precum argintărie, bijuterii, o
oglindă antică și o grămadă de alte lucruri. Unele articole au linii trasate
prin ele, altele nu.”
A fost o listă curioasă, dar nu tocmai îngrijorătoare. "Bine."
„Chestia este, Aldo,” a spus Nonna, „în partea de sus a paginii, scrie
„Articole furate”.
Aldo nu știa ce să facă din asta. — Hazel a mai spus ceva, Nonna? Ți-a
spus în mod specific unde se duce?
„Nu. Și mi-aș dori s-o fi întrebat, dar era oarecum năucită și atât de
grăbită să plece, nu am vrut să adaug stres punându-i o mulțime de
întrebări. Ea luase doar un rucsac, așa că am luat asta ca pe un semn bun că
se întoarce. Până când am găsit hainele pe pat.”
Aldo și-a frecat ceafa, tensionându-se. „Mulțumesc că ai sunat, Nonna.
Voi lua legătura cu Kayden și vom vedea dacă o putem găsi.”
„Crezi că are probleme?” Frica adevărată din vocea bunicii lui îi spunea
că spusese exact lucrul greșit.
„Nu, nu”, a mințit el în grabă. „Vrem doar să o ajutăm pe ea și pe
familia ei dacă putem. Dacă veți afla de la ea, îmi veți spune?”
„Desigur.”
„Și tu și Nonno sunteți buni pentru moment?” a verificat.
"Drept ca ploaia. Berta va rămâne aici săptămâna aceasta, iar în seara
asta este noaptea lui Tony, Rhys și Jess să ni se alăture la cină și o vizită. Îi
voi ruga pe Rhys să se asigure că Berta și cu mine facem totul corect cu
medicamentele, deși nu văd cum putem da peste cap. Hazel mi-a lăsat o
listă de două pagini cu instrucțiuni pentru tot.
În mod obișnuit, informații de acest fel l-ar fi făcut pe Aldo să
zâmbească, dar el era la limita să se sperie chiar acum. Și-a luat rămas bun
de la bunica lui, a închis, apoi a dat clic pe numărul de telefon al lui Hazel.
Apelul a ajuns direct la mesageria vocală, ceea ce, din păcate, nu l-a
surprins.
Următorul său apel a fost către Kayden, care lucra astăzi la biroul său de
la secție.
„Hei, Aldo. Care-i treaba? M-am gândit că vei fi încă la serviciu.”
Erau amândoi în afara serviciului la cinci. Intenționaseră să facă duș, să
se schimbe, apoi să o ia pe Hazel la șase, dar părea că nu era.
„Hazel a plecat”, a spus el.
„A plecat unde?” întrebă Kayden, perplex. Aceste două cuvinte au
confirmat suspiciunile lui Aldo că Hazel o mințise pe Nonna. Nu
intenționase să-și ia rămas bun de la niciunul dintre ei.
Aldo ia luat câteva minute, completând lui Kayden tot ce îi spusese
Nonna, inclusiv lista obiectelor furate. Kayden nu știa ce să facă din asta, la
fel ca Aldo.
„Acordă-mi câteva minute să dau câteva apeluri”, a spus Kayden. „Te
sun înapoi dacă aflu ceva.”
În mod clar, ofițerul Gallo era pe cale să demareze o investigație.
Aldo a închis, orice speranță de a-și termina lista de lucruri de făcut
întrerupte. Se plimba aproape douăzeci de minute înainte ca Kayden să sune
înapoi.
„Ei bine?” spuse Aldo.
„Hazel a cumpărat un bilet dus și s-a urcat într-un autobuz care se
îndrepta spre Chicago acum două ore.”
„Chicago?” Aldo nu era sigur ce să facă din asta. „A spus că este din
Springfield”.
„A spus o mulțime de lucruri”, a spus Kayden cu un oftat greu.
„De asemenea, a lăsat o tonă de rahat nespus.” Aldo își trecu mâna prin
păr. „Ceva este în neregulă. O pot simți."
„La fel pot și eu”, a fost de acord Kayden.
 „Hazel și-a luat slujba cu bunicii mei foarte în serios. Nu avea cum să
plece până când Nonno și-a revenit complet dacă ceva nu ar fi speriat-o. Ea
aleargă.”
„Da. Ei bine, vom alerga mai repede.” Aldo îl auzea pe Kayden
atingând tastele computerului său. „Există un zbor spre Chicago care pleacă
în patru ore. Ne va duce în Orașul Vântului în seara asta la opt și jumătate.
Vom lua un hotel pentru seară, iar apoi tu și cu mine vom fi la acea stație de
autobuz mâine dimineață, la șapte dimineața, când coboară Hazel. A trecut
vremea când prietena noastră ne-a dat câteva răspunsuri.”
Aldo a dat din cap, deși Kayden nu a putut să-l vadă. Lasă-l pe cel mai
bun prieten al lui să aibă un plan. Slavă domnului.
„Bine. O să mă duc la mine acasă să-mi fac o geantă de noapte.”
„Voi lua acum biletele de avion, apoi procedează la fel. O să trec pe la
tine să te iau într-o oră și ceva.”
„Sună bine.” Apoi, Aldo se trezi punând întrebarea care-i năpădea
mintea. „De ce crezi că a plecat?”
„Nu știu”, a spus Kayden. — Dar o vom aduce înapoi, Aldo. Zilele de
alergare ale lui Hazel s-au terminat.”
Aldo și-a luat rămas bun, cuvintele lui Kayden liniștind marginile aspre
lăsate în urmă de gândul că Hazel le-a părăsit. A vorbit cu supervizorul său,
cerând permisiunea de a părăsi devreme serviciul. Din fericire, mai erau
doar trei ore din tura lui. Nu că ar conta. Ar fi folosit concediul medical sau
timpul de vacanță dacă era necesar.
Fata lor avea necazuri, iar Aldo nu avea să se odihnească liniștit până nu
va fi din nou în brațele lui. Odată ce au doborât-o, lucrurile se schimbau.
Hazel era a lor.
Și era timpul să-și dea seama.
Aldo și-a frecat ochii obosit, cu intestinele în noduri. El și Kayden
ajunseseră la Chicago mai târziu decât plănuiseră, după o decolare
întârziată, din cauza ploii. Se târiseră într-un hotel de lângă aeroport cu
puțin timp înainte de miezul nopții, deși niciunul dintre ei nu reușise să
doarmă prea mult.
Împărțiseră un pat king-size, vorbind până aproape de două dimineața,
neputând înțelege de ce avea să plece sau ce însemna lista obiectelor furate.
Hazel nici măcar nu și-a păstrat hainele pe care i le oferiseră sora și
prietenii lui, așa că părea foarte puțin probabil să fi luat ceva din casa lui
Nonno și Nonna.
Kayden ar fi putut să investigheze ceva, ar fi putut să-și pună numele în
baza de date pentru a vedea dacă a avut un ping, dar el a refuzat. Povestea
lui Hazel era a ei de spus. Și Aldo crezuse cu adevărat că îi câștigaseră
încrederea, ducând-o acolo unde se va simți suficient de în siguranță pentru
a-și împărtăși secretele.
Faptul că a fugit...
A tăiat adânc. Și nu a fost singurul care a simțit înțepătura. Kayden oftă
din nou când făcea întoarcerea pe strada lui.
Fuseseră la gară când a sosit autobuzul din Philadelphia. Hazel nu
fusese pe el. Kayden a putut să confirme că s-a îmbarcat în Philly, dar
potrivit funcționarului de la stația de bilete, ar fi putut să coboare la oricare
dintre cele nouă opriri de pe parcurs. Era un lucru pe care nu l-au luat în
considerare, ceea ce — în retrospectivă — poate că ar fi trebuit.
Așa că cumpărase biletul pentru Chicago ca o modalitate de a evada cu
adevărat. Ei au crezut prostește că a fugit de ceva în trecutul ei, oricine i-a
pus vânătaia pe obraz. Nu le trecuse prin minte că ea fugea de ei. Că nu ar
vrea să o găsească.
— La naiba, mormăi Aldo, nu pentru prima dată. Părăsiseră stația de
autobuz, frustrați și neștiind complet unde să meargă de acolo. Nu aveau
nicio idee unde debarcase și trecuse suficient timp încât ar fi putut să
dispară în oricare dintre cele nouă orașe. La naiba, s-ar fi putut urca într-un
alt autobuz, sub alt nume, și s-ar fi dus într-un loc complet diferit.
Așa că s-au întors la aeroport, au luat primul avion spre Philadelphia și
acum, optsprezece ore mai târziu, erau din nou acasă. Fără Hazel.
„Ce acum?” întrebă Aldo.
Kayden a ridicat din umeri. "Nu sunt sigur. Aș putea investiga, să o
caut, să văd ce putem afla, dar dacă nu vrea să fie găsită...”
Asta a fost partea care l-a ucis pe Aldo.
Kayden a tras pe alee. "Fecior de curva."
Aldo a aruncat o privire către cel mai bun prieten al său, atenția lui
îndreptându-se către orice i-a atras atenția lui Kayden.
Apoi, a înjurat și el. „Mulțumesc lui Dumnezeu!”
Hazel stătea pe leagănul verandei. Chiar și din mașină, putea vedea
extenuarea scrisă în postura ei, pe fața ei.
Au coborât amândoi din mașină, apropiindu-se de verandă în ritm
normal. Aldo voia să fugă, dar îi era prea frică să nu o sperie.
„Bună,” a spus ea încet, ridicând mâna într-un val moale.
Cercurile de sub ochi erau întunecate ca vânătăile, părul ei era într-o
coadă de cal dezordonată, îmbrăcămintea încrețită. La picioarele ei era
rucsacul ei. Având în vedere că i-a returnat toate hainele care i se dăruise, el
ar ghici că nu era nimic înăuntru, în afară de puținele ținute pe care le
cumpărase ea însăși.
„Unde naiba ai fost?” întrebă Kayden, cu vocea răvăşită.
Aldo se întinse, punându-și mâna pe antebrațul lui Kayden, o încercare
slabă de a-l calma.
Amândoi ieșiseră din minți de îngrijorare, imaginându-și ce e mai rău.
Kayden obișnuia să facă același lucru ori de câte ori Keeley a ratat
stațiunea. Polițistul era capabil să elaboreze unele dintre cele mai
defavorabile scenarii pe care Aldo le-a auzit vreodată. O abilitate pe care,
evident, o învățase pe Aldo, pentru că petrecuse fiecare oră de când Nonna
i-a spus că Hazel dispăruse îngrijorată că cineva din trecutul ei o luase, că
fusese rănită sau – mai rău – ucisă. Își petrecuse cea mai mare parte a
zborului de întoarcere acasă îngrozit că nu o va mai vedea niciodată și
încercând să-și dea seama cum naiba ar putea supraviețui asta.
„Este în regulă”, i-a spus Hazel lui Aldo. „Ar trebui să fii supărată pe
mine.”
Era ceva neregulat în tonul lui Hazel. Epuizarea era acolo, dar era mai
mult decât atât. Sau poate că cuvântul era mai puțin. Pentru că nu a fost
nicio inflexiune, nicio emoție, nimic.
„Nu suntem supărați”, a spus Aldo.
Capul lui Kayden se întoarse spre el. „La naiba nu suntem.” Se uită
înapoi la ea. „Hazel, ne-am făcut griji!”
„Nu ar fi trebuit să fug”, a spus ea, încă cu vocea aceea moartă pe care
Aldo o ura.
„De ce ai făcut-o?” întrebă Aldo.
Mai târziu ar fi timp să discutăm despre sentimentele lor. Chiar acum,
trebuia doar să știe ce se întâmplă. Faptul că ea a alergat îi spunea că era
rău. Dar s-ar fi întors, așa că, deși Kayden ar putea fi încă enervat, Aldo a
simțit doar ușurare... și speranță.
Hazel și-a cuprins brațele în jurul mijlocului, iar Aldo și-a dat seama că
îi era frig. În timp ce temperaturile friguroase ale iernii lăsaseră loc
primăverii, era încă frig, iar Hazel trebuie să fi returnat haina. Purta aceiași
blugi și hanorace zdravăne pe care le avea în noaptea în care s-au întâlnit.
Aldo a pășit spre ea și a întins mâna. „Hai să intrăm înăuntru unde este
mai cald.”
Hazel s-a ridicat, oarecum înțepenit, și i-a trecut prin minte că, evident,
stătea acolo de ceva vreme. Mâna ei era ca un bloc de gheață.
„De cât timp ești aici?” întrebă el, în timp ce o conducea spre ușa din
față.
 Kayden era deja acolo, deblocând-o, încruntat dispărut, înlocuit de o
privire îngrijorată.
Hazel a ridicat din umeri. "Nu știu. Cateva ore?"
Kayden mârâi. „Isuse, Minge de foc. Vei avea noroc dacă nu faci
pneumonie.”
În al doilea rând Kayden a numit-o după porecla lor, Aldo a știut că era
mai calm.
Cei doi au condus-o în sufragerie. Kayden apucă o pătură de pe spătarul
canapelei, înfășurându-o pe umerii ei și trăgând-o strâns, în timp ce Aldo îi
luă ambele mâini în ale lui, frecându-se pentru a le încălzi.
„Nu ai ajuns la Chicago”, a spus Kayden, odată ce el și Aldo s-au așezat
lângă ea, amândoi ascunși, încercând să-și împartă căldura corpului.
Hazel clipi surprinsă, dar dacă a fost șocată că știau încotro se îndrepta,
nu a arătat. Ea nu le arăta nimic.
Ea a clătinat din cap. „Am ajuns până la Columb înainte... înainte să mă
întorc.” Mâinile lui Hazel erau strânse împreună în poală, Aldo le acoperă.
S-a uitat la degetele lor în timp ce le-a spus: „Nu mai vreau să fug”.
„Nu trebuie să alergi.” Kayden a spus-o de parcă ar fi fost la fel de
simplu, dar Aldo a văzut că Hazel nu-l credea.
Privirea ei era încă coborâtă, iar el ura să vadă înfrângerea totală care se
așezase pe umerii ei. Respiră adânc, liniştit, apoi ridică privirea, mai întâi la
Aldo, apoi la Kayden.
„Nu sunt din Springfield”, a început ea. „Sunt din Boston. Sunt Hazel
Walsh din Boston.”
Și-a spus numele de parcă ar trebui să însemne ceva pentru ei, dar la
naiba dacă știa ce. Aldo își dădu seama din expresia feței lui Kayden că nici
el nu înțelegea.
„Tatăl meu este Danny Walsh. În urmă cu optsprezece ani, a jefuit o
bancă. În timp ce încerca să evadeze, a ucis doi dintre ofițerii de poliție în
urmărire.”
 Hazel se uita acum la Kayden, așteptând un răspuns.
Kayden se uită înapoi la ea, încruntat. „Este un lucru oribil, Hazel, dar
asta a făcut tatăl tău. Nu credeai că te voi judeca pentru acțiunile lui, nu-i
așa?
Ea a înghițit din greu, iar el a văzut primul trosnet în calmul ei. „În
noaptea aceea, în sala de teatru, ai spus că speri că într-o zi o să-ți încred
povestea mea.”
Kayden dădu din cap. "Am facut."
„Acesta este”, vocea ei tremura, „acesta sunt eu, am încredere în tine”.
Aldo s-a gândit că va fi fericit când ea a recunoscut în cele din urmă că
are încredere în ei, dar nu a putut să atragă emoția. Poate pentru că Hazel
părea atât de distrusă.
„Și sunt al naibii de groază.” Ea a șoptit ultimul cuvânt.
Kayden și-a pus mâna pe genunchiul ei. „Nu fi.”
Aldo strânse mâinile pe care încă le ținea. „Nu trebuie să-ți fie frică. Nu
te vom dezamăgi.”
Ea a batjocorit. „Toată lumea te dezamăgește, Aldo.”
A fost probabil cel mai real răspuns pe care Hazel le-a dat vreodată și
și-a dat seama cât de mult se reținuse ea. Își împărtășise fericirea cu ei, dar
ascunsese această latură – cea amară care fusese lovită de prea multe ori în
viață.
„Nu noi”, a spus Kayden, profund și sigur.
Dacă a vrut ca cuvintele să fie liniștitoare, Kayden a eșuat. Pentru că
coloana vertebrală a lui Hazel s-a înțepenit, ochii ei îngustându-se de parcă
ar fi luat cuvintele ca pe o provocare. Avea să se lase goală în fața lor – unul
dintre cele mai curajoase lucruri pe care Aldo le-a văzut vreodată – pentru
că, făcând asta, se aștepta ca ei să plece la sfârșitul acestui lucru.
Așa că acum nu era sigur dacă asta era încredere sau un test. Oricum, el
nu intenționa să eșueze.
 Hazel a luat un moment înainte de a vorbi din nou. „Tatăl meu ispășește
o închisoare pe viață. Fratele său, unchiul meu Dennis, a făcut parte din
jaful băncii, dar nu a fost acuzat de crimă pentru că fusese prins înainte ca
tatăl meu să apese trăgaciul asupra celor doi polițiști. A fost eliberat în urmă
cu aproximativ șase luni și a venit să stea cu noi. FYI, el este un total
nemernic.”
Deodată, Aldo a început să bănuiască cine a lovit-o pe Hazel și se părea
că Kayden ajunsese la aceeași concluzie.
„Eu și mama împărțim un apartament împreună. Ar fi trebuit să mă mut
cu ani în urmă, dar mama are probleme să-și păstreze locurile de muncă.
Are niște probleme serioase de furie și, când adaugi faptul că este o beție
totală, angajarea regulată nu este ceva la care să fi reușit vreodată. Sunt
singurul care a reușit vreodată să-și păstreze locurile de muncă, așa că plata
facturilor mi-a revenit întotdeauna.”
„Ce te-a determinat să pleci din Boston?” întrebă Aldo.
„În ultimii trei ani, am lucrat ca asistentă la o femeie în vârstă cu
demență. doamnă Maloney.” Ea a rostit numele cu un zâmbet trist care i-a
spus lui Aldo că a avut grijă de ultimul ei pacient la fel de mult ca și de
bunicii săi.
„Am fost concediat cu câteva zile înainte să conduc la Philadelphia.”
Aldo se încruntă. "De ce?"
„Doamna. Nepoții lui Maloney, Jeremiah și Annabel, m-au acuzat că am
furat de la ea. O mulțime de lucruri dispăruseră în casă și eram singura
persoană din afara familiei cu o cheie.”
„Poate cineva din familie...” începu Kayden.
„Nu. Soții Maloney sunt la fel de strânși ca și Moretti. Niciunul nu ar fi
furat de la bunica lor. Ei o adora.”
„Da, dar să te acuz...” a continuat Kayden.
„Doamna. Maloney nu a fost niciodată singură. Eram cu ea
douăsprezece ore pe zi, apoi venea cineva din familie să petreacă noaptea
cu ea.”
Era aceeași amenajare pe care o aranjaseră pentru Hazel, când îi păsa de
Nonno. „Zile de douăsprezece ore”. I-a explicat lui Aldo de ce Hazel era
atât de muncitoare. Era obișnuită cu ore lungi.
„Nu m-a deranjat asta. Casa doamnei Maloney era liniștită și curată. De
fapt, uram să plec noaptea pentru că însemna să mă duc acasă la...
Doamne... iadul pe pământ este probabil o descriere prea frumoasă pentru
rahatul în care am trăit în Boston.
Aldo se uită la Kayden, apoi înapoi la Hazel. „Familia ți-a dat o listă cu
ceea ce lipsea?”
De data aceasta, Hazel părea șocată. „De unde ai știut asta?”
„Nonna a găsit o bucată de hârtie pe podeaua dormitorului tău”, a
explicat Aldo.
Hazel a aruncat o privire spre rucsacul ei. Evident că nu și-a dat seama
că o pierduse.
„În partea de sus scria articole furate”, a adăugat Aldo.
Hazel și-a lipit degetele pe gură, cu ochii umezi de lacrimi. "Oh,
Doamne. Trebuie să fi crezut că am furat de la ea. A percheziţionat casa?
Căutați ce lipsea?”
Aldo se încruntă. "Nu. Desigur că nu. De ce naiba ar face asta?”
„Ce credea ea că este lista?”
Aldo a ridicat din umeri. „Niciunul dintre noi nu avea habar, dar cu
siguranță nu credeam că este lista ta de cumpărături. Isuse, Hazel. Nici
măcar nu ai luat hainele care ți s-au dat. Sau banii pe care i-ai câștigat.”
Ea a clătinat din cap. „Nu am câștigat acești bani. Am plecat devreme."
Aldo își dădu ochii peste cap. „Aceasta este o dezbatere pentru altă dată.
Și crede-mă, o vom avea.”
„Nimic din toate acestea nu explică de ce ați părăsit Boston.” Kayden i-
a pus din nou pe drumul cel bun. „Sau aici.”
 „Am descoperit că unchiul meu era cel care furase de la doamna
Maloney. Am găsit o grămadă de lucrurile ei în geanta lui. Îmi cunoștea
programul și îi ridicase cheia într-o noapte și făcuse o copie. Știa când vom
ieși din casă pentru întâlniri, așa că a intrat atunci. L-am confruntat în
privința asta.” Degetele ei mângâiau subconștient obrazul care fusese
învinețit.
„Te-a lovit”. Tonul lui Kayden era întunecat, furios.
Hazel dădu din cap. „Mi-a spus că dacă îl predau, le-ar spune poliției că
am lucrat împreună, că am fost implicat de la început. Nimeni din poliția
din Boston nu l-ar crede pe un Walsh nevinovat de nimic.”
În următoarele câteva minute, Hazel și-a continuat povestea, explicând
despre apariția poliției, despre alergarea ei noaptea, unchiul ei pregătind-o
să suporte căderea, ascunzând bijuteriile în camera ei și cum el" Am găsit-o
la farmacie cu două zile mai devreme, cerând bani și spunându-i că este
căutată de polițiști.
„Ar trebui să mă întâlnesc cu el la vreun bar din South Philly cu mai
mulți bani sau ceva de valoare din casa bunicilor tăi, sau mă va preda
poliției.” L-a privit drept în ochi. „Aldo, nu aș fura niciodată de la Nonno și
Nonna. Trebuie sa ma crezi."
„Da.”
Ea a clipit de câteva ori și i se părea că încerca să decidă dacă l-a auzit
corect. „Am fugit pentru că am crezut că îi va scoate de pe radarul lui
Dennis, dar apoi mi-am dat seama că i-am lăsat aici, neprotejați și
inconștient. Nu i-am avertizat pe ei sau pe tine că el era acolo. Atunci am
coborât din autobuz.”
Aldo se încruntă. „Crezi că sunt în pericol?” Și-a scos telefonul din
buzunarul din spate.
— Nu, l-a asigurat rapid Hazel. „Crede că m-a speriat să comit crima.
Nu va face nimic până când nu voi apărea mâine. Atunci, ridică ea din
umeri, el devine un tun liber. Habar n-am ce va face, dar îmi era teamă că
va merge acasă să mă caute și nu l-am putut lăsa să facă asta fără să mă
asigur că Nonna și Nonno sunt protejate.
Aldo și-a făcut notă mentală să-i sune pe băieți mai târziu, pentru a
stabili un nou program în care unul dintre ei să fie mereu acasă până când
unchiul lui Hazel a fost prins. „Ne vom asigura că sunt în siguranță.”
„Mulțumesc.” Ea și-a plecat din nou capul. „Mi-am petrecut ultima lună
urmărind lucrurile doamnei Maloney la casele de amanet. Aș economisi
suficienți bani pentru a cumpăra ceva înapoi, apoi le-aș returna anonim.
Speram că odată cu returnarea lucrurilor lor, ei nu vor depune plângere, dar
cred că nu a fost suficient. Eu... Degetelor i se albiseră din cauza cât de tare
le strânsese. — Nu mă voi lupta cu tine, Kayden, spuse ea încet. „Nu voi
rezista. Doar... vă rog să nu mă încătușați.”
Kayden se încruntă, cu sprâncenele coborâte peste ochii mijiți. „Despre
ce naiba vorbești?”
„Există un mandat de arestare pentru mine”, a răspuns ea. „Trebuie să
mă arestezi.”
Kayden se ridică de pe canapea. „La naiba ce fac. Nu ai greșit cu nimic,
Hazel.
„Dar poliția i-a găsit lucrurile în camera mea.”
Kayden a clătinat din cap, apoi a întins mâna spre ea. Ea îl luă de mână,
permițându-i să o tragă în sus. „Nu te arestez.”
„Dar...” Ea a continuat să clatine din cap.
Aldo stătea în picioare lângă Kayden, cei doi îndreptați spre ea. — Te
credem, Hazel.
„Nu poți.”
Kayden se aplecă, cu fața aproape de cea a lui Hazel. "Noi. crede. Tu."
Hazel a stat acolo pentru bătăile unei inimi, apoi două, apoi... ea s-a
destrămat complet. Lacrimile îi curgeau pe obraji în timp ce pieptul i se
zvârnea de suspine grele, tot rahatul care o apăsa de săptămâni întregi, cedă
în sfârșit.
 El și Kayden erau amândoi acolo pentru a o prinde. O înfăşurară în
braţe, lăsând-o să strige toată urâţenia împotriva lor, legănându-se atât de
blând.
„Shh”, a liniştit-o Aldo. „Te avem acum.”
„Dă-ne totul”, a spus Kayden. „O vom repara. Promisiune."
Ea clătină din cap, suspinele crescând mai tare la promisiunea lui, iar
Aldo bănui că această durere se născuse cu mult, mult timp în urmă. A fost
purpură în inima unei fetițe căreia nu i s-a arătat niciodată afecțiune sau
dragoste adevărată.
Inima i s-a frânt, în timp ce, simultan, s-a umflat.
Zilele acelea s-au terminat. De acum până la sfârșitul vieții ei, nu avea
să treacă o zi în care Hazel să nu știe cât de mult o iubesc.
Au rămas acolo pentru... Doamne... nu știa dacă au trecut minute sau
ore. Pur și simplu o țineau în brațe până când strigătele s-au stins și
respirația i s-a calmat.
„Haide,” spuse în cele din urmă Aldo. „Se pare că niciunul dintre noi nu
a dormit prea mult noaptea trecută. Să ne târăm împreună în patul mare al
lui Kayden și să luăm un pui de somn.”
Hazel le-a permis să o târască în dormitor, stând nemișcată în timp ce el
și Kayden o dezbracau.
Aldo s-a încruntat când a văzut vânătaia întunecată de pe brațul ei.
„Unchiul Dennis m-a prins”, a explicat ea, în timp ce Aldo și-a
mângâiat ușor degetele peste rană, urând că nu fusese acolo pentru a o
proteja.
„Nu mai pune niciodată un deget pe tine”, a jurat Kayden.
Odată ce a fost goală, Kayden a apucat unul dintre tricourile lui din
bumbac moale și l-a tras peste cap, lucrul mare atârnându-i aproape până la
genunchi, datorită cadrului ei minune.
Kayden trase cuverturile jos, ajutând-o să intre în mijlocul patului, apoi
el și Aldo s-au dezbrăcat în boxeri și s-au urcat lângă ea, ținând-o în cușcă
între ei.
Când Aldo a închis ochii, somnul a venit repede pentru că îi avea alături
pe cei mai importanți doi oameni din lume, în siguranță.
Deocamdată.
 Capitolul douăzeci și unu

Kayden a încercat să nu zgâcnească prea mult patul în timp ce se urca din

nou. Reușise doar să prindă câteva ore de somn agitat înainte de a-l
împacheta și de a ieși. de pat. Aldo și Hazel nu au avut aceeași soartă, cei
doi dormind în somnul celor drepți.
„Kayden”, șopti Hazel, întorcându-se spre el.
El și-a înfășurat brațul în jurul umărului ei, iubind felul în care ea s-a
ghemuit în pieptul lui. L-a simțit pe Aldo cum se mișcă, aruncând o privire
spre a vedea că și iubitul lui se trezise. S-ar fi putut simți vinovat că i-a
trezit, dar ei dormeau de aproape șase ore.
„Unde te-ai dus?” ea a intrebat.
„Trebuia să dau câteva apeluri.”
Hazel s-a înțepenit în brațe și s-a grăbit să explice.
„Oprește-te, Hazel. Ți-am spus că nu te arestez. Nici eu nu te predau.
Dar trebuia să văd cu ce ne confruntăm.”
„Noi”, a șoptit ea, încercând pentru dimensiune.
L-a făcut să zâmbească. Kayden și-a înclinat fața spre a lui și a furat un
sărut rapid. "Noi. Mereu."
„Cât de rău este?” În ciuda faptului că o asiguraseră că plănuiau să o
ajute, Hazel a continuat să se lupte să creadă cu adevărat. Nu că ar putea-o
învinovăți. Ea petrecuse douăzeci și cinci de ani făcând rahat de oameni
care ar fi trebuit să fie acolo pentru ea.
 „Sincer, nu este deloc rău.”
Hazel nu se așteptase la asta. Ea a împins până când a stat între ei.
Kayden și Aldo au urmat exemplul, amândoi mișcându-se până când spatele
li s-a sprijinit de tăblia patului.
„Nu există niciun mandat nerezolvat pentru Hazel Walsh în Boston”, a
spus Kayden.
„Dar unchiul Dennis...”
„A mințit,” interveni Kayden. „Încerca să te sperie, astfel încât să nu ai
de ales decât să cooperezi.”
Hazel oftă. „Și m-am îndrăgostit.”
Aldo o apucă de mână. „Nu te uita așa. Unchiul tău este evident un
nenorocit fără scrupule. De ce n-ai crede că nenorocitul te-a pregătit să iei
căderea pentru crima lui?
Ea îi aruncă un zâmbet recunoscător înainte de a se uita din nou la
Kayden.
„Cu toate acestea, deși nu există mandate pentru Hazel Walsh, există
două pentru Dennis Walsh. Unul pentru agresiune și unul pentru furt de
mașini.”
Hazel dădu din cap. „Mi-a spus că a venit la Philadelphia pentru a se
lăsa jos pentru că a lovit un pumn într-un bar, care făcea plângere. A
susținut că a împrumutat mașina de la un prieten.”
„Asta e o familie destul de mare, Fireball”, a spus Aldo zâmbind.
Pentru prima dată de când au găsit-o pe verandă, Hazel a râs, iar sunetul
l-a încălzit la suflet pe Kayden. "Povesteste-mi."
Kayden a apreciat capacitatea lui Aldo de a ușura cele mai grele stări.
„I-am spus șefului meu de la secție că avem o informație despre unde va fi
Walsh, așa că s-au făcut planuri să-l interceptăm la bar și să-l arestăm.”
Zâmbetul lui Hazel a dispărut. „Dacă îl arestezi acolo, el va ști că eu l-
am predat. Și dacă-și va duce amenințarea?”
 „Nu poți fi condamnat pentru o crimă care nu a fost raportată, Hazel”, a
explicat Kayden. „Soții Maloney nu au raportat niciodată un furt.” Kayden
îi dădu o clipă înainte de a arunca următoarea bombă. „L-am sunat pe
Jeremiah Maloney”.
Hazel făcu ochii mari. "Ce-ai făcut?! De ce?"
„Pentru că trebuie să știm exact cu ce ne confruntăm. Vrei să trăiești în
continuare cu toporul acela deasupra capului? Vă întrebați dacă aceasta va
fi ziua în care vor decide să raporteze crima și să vă arate cu degetul?
Ea clătină încet din cap, dar nu părea pe deplin convinsă. Probabil
pentru că petrecuse săptămâni întregi cu fața la țeava acelei arme. Se
obișnuise prea mult să trăiască cu grijile constante.
Kayden a refuzat să o mai lase să facă asta. „Le-am spus exact ce ne-ai
spus tu nouă. Că unchiul tău era cel care furase de la ei. Apoi i-am explicat
că eram aproape de a face o arestare – nu pentru spargere, ci pentru alte
două crime care cel mai probabil l-ar pune pe unchiul tău după gratii pentru
tot restul vieții. El nu se confruntă doar cu o a treia lovitură, ci și cu o patra.
„Ce a spus Ieremia?”
„A spus că el și Annabel au vrut să raporteze crima, dar... ei bine, se
pare că doamna Maloney are zile bune și zile proaste.”
Hazel dădu din cap. "Este adevărat. Nu am știut niciodată cu adevărat
dacă o să mă cunoască de la o zi la alta.”
„A avut una dintre zilele ei bune la scurt timp după ce ai fost concediat
și se pare că a plouat un iad sfânt asupra întregii ei familii, susținând că nu
vei fura niciodată de la ea și că le-a renegat pe toate. dintre ei dacă ar
încerca să te aresteze pentru o crimă pe care nu ai comis-o.”
Hazel a adulmecat, o singură lacrimă căzând. "Ea a spus asta?"
Aldo și-a ridicat mâna și a sărutat-o. „Aveți pacienți foarte devotați,
asistentă Hazel. Spune al naibii de multe despre cine ești ca persoană, dacă
mă întrebi pe mine.”
 Kayden a vrut ca Hazel să audă restul poveștii pentru că fiecare cuvânt
pe care Aldo le-a spus era adevărat. „Jeremiah a continuat spunând că au
primit peste jumătate din obiectele furate înapoi în mod anonim. Le-am
spus că tu ai găsit mărfurile și le-ai cumpărat înapoi pentru că te simțeai
vinovat pentru ceea ce a făcut unchiul tău. Mi-a cerut să-ți spun să nu mai
faci asta. Și apoi a vrut să știe dacă ai putea să-ți dorești vechiul job înapoi.
Potrivit lui Ieremia, el obișnuia să se teamă de zilele proaste ale bunicii sale,
ura când ea nu-și amintea de el. A spus că zilele ei bune sunt mult mai rele
acum, pentru că doamna Maloney le citește actul de revoltă pentru că te-a
lăsat să pleci.
Zâmbetul lui Hazel a venit cu lacrimi. "Oh, Doamne. O iubesc atât de
mult pe acea femeie.”
Kayden și-a apăsat un sărut pe frunte. „Deci, tot ce a mai rămas este să-l
arestezi pe unchiul tău și să-l trimiți înapoi la Boston să plătească pentru
crimele sale. Nu trebuie să-l mai vezi niciodată, Hazel.
Ea a stat acolo un minut întreg, în timp ce el și Aldo lăsau cuvintele să
intre. El a jurat că i-a văzut o jumătate de duzină de expresii traversând fața
ei în acele șaizeci de secunde. Totul, de la neîncredere la ușurare, de la
incertitudine la fericire.
„S-a terminat?” a întrebat-o în cele din urmă, luptându-se să înțeleagă
totul.
„Totul s-a terminat”, a liniştit-o Kayden, apoi a privit-o pe Hazel cum
prindea viață.
S-a aplecat spre Aldo, inițiind un sărut suficient de fierbinte pentru a
topi vopseaua. În timp ce se sărutau, ea se întinse, înfășurându-și mâna în
jurul gâtului lui, trăgându-l mai aproape, astfel încât, atunci când ea și Aldo
s-au despărțit, nu mai trebuia decât să întoarcă capul și să-i dea același sărut
arzător. Când au venit să ia aer, Aldo a apucat ceafa lui Kayden, ei doi
sărutându-se în timp ce Hazel o privea.
 Ei bine, ea a privit o fracțiune de secundă, apoi a sărit înăuntru, buzele
ei alunecând peste obrazul lui Kayden înainte de a sări spre al lui Aldo,
mâna alunecând în jurul taliei lui Kayden, degetele ei plutind pe sub
elasticul boxerului lui. Putea doar să presupună că cealaltă mână ei îi făcea
la fel cu Aldo, pentru că, în primul rând, Kayden nu putea să-și deschidă
ochii – prea uluit de sărutul lui Aldo – și în al doilea rând, geamătul lui
Aldo se potrivea cu al lui când femeia lor sexy și-a alunecat degetele de-a
lungul crăpăturii de sus. de fundul lui Kayden.
„La naiba, Hazel.” Kayden s-a tras în spate nu mai mult de un
centimetru, frunțile lui și ale lui Aldo lipite, în timp ce ea continua să le
sărute fețele, să le strângă lobii urechilor, degetele ei tachinandu-le în fund.
„Dă-ți boxele”, a cerut ea.
El și Aldo preluaseră conducerea în interludiile lor sexuale până acum,
ei doi dând comenzi. Kayden s-ar fi așteptat ca vorbele ei să se încurce, dar,
în schimb, i-au împins excitarea la un nivel de febră.
„Voiam să sugerez cina.” Buzele i-au călătorit de pe partea laterală a
feței lui Aldo, de-a lungul gâtului, făcând clar că mâncarea era ultimul lucru
pe care îl avea în minte.
„Putem mânca după”, a spus Hazel.
„După”. Zâmbetul lui Aldo se potrivea cu cel al lui Hazel. Amanții lui
aveau o singură foame în acest moment.
„După sună bine.” Kayden apucă glezna lui Hazel și trase până când
căzu pe spate la jumătatea saltelei.
Ea a chicotit tot timpul. Aldo se întinse să dezbrace complet tricoul,
care îi călărease deasupra sânilor.
„Kayden”. Ea și-a înfășurat mâinile în jurul gâtului lui când el s-a
cățărat peste ea, ținând-o în cușcă sub el. El a reluat sărutul lor, cu coatele
sprijinite pe salteaua de lângă umerii ei. Cu coada ochiului, îl privi pe Aldo
ridicându-se și dezbrăcând boxerii, cu privirea lipită de ei.
 Kayden a rupt sărutul, buzele și limba lui alunecând în jos până când a
ajuns la sânii ei. Lui Aldo îi plăcea un spectacol, iar Kayden intenționa să-i
dea banii.
Prinzându-i sânul, el ridică privirea, cu privirea conectată cu cea a lui
Aldo, în timp ce îi sugea mamelonul strâns în gură. Kayden nu reținu nimic,
aspirația destul de aspră încât Hazel gemu, cu spatele arcuit.
Aldo a rămas lângă pat, mâna lui mângâindu-și lene erecția groasă.
Kayden și-a dezvăluit dinții, mușcând doar vârful mameloanului, aplicând
suficientă presiune pentru a provoca încă un geamăt.
Ochii lui Aldo, întunecați de poftă, îl priveau pe Kayden cu atenție.
„Îi place dur,” a spus el răgușit.
„Da.” Kayden a dat același tratament celuilalt mamelon al ei, în timp ce
respirația lui Hazel devenea zdrențuită.
„Te rog”, a spus ea, cererea ei nu este suficient de precisă.
Kayden și-a ridicat capul și i-a aruncat o privire. De fiecare dată când se
adunau, el o făcuse să ceară ceea ce dorea. Exact ce dorea ea. A avut un
dublu efect. Lui Hazel i-a dovedit că nu putea să-i ceară nimic pe care să nu
i-o dea. În plus, el și Aldo erau mari fani ai vorbelor murdare, iar cererile
sexy ale femeii lor au fost unele dintre cele mai dulci cuvinte pe care le-a
auzit vreodată.
„Vreau să mă tragi.” Vocea ei era mai încrezătoare decât o auzise
vreodată Kayden. Acum că Hazel nu se uita peste umărul ei, nu aștepta ca
ei să taie și să fugă, ea își revendica revendicarea.
Nu, se gândi el, era mai bine decât atât. Ea își accepta locul aici, cu ei.
S-a uitat la Aldo. „Și vreau să îngenunchezi pe fața mea”, a arătat ea cu
un deget, „pentru ca Kayden să-ți facă o mufă, în timp ce eu mă joc cu
mingile tale.”
Mamă.
Nenorocitul.
 Aldo părea la fel de șocat și s-a aprins așa cum se simțea Kayden. Hazel
tocmai luase jocul lor pervers de la începător – o ușuraseră în ea – la dracu’
sfânt.
Aldo întinse mâna în noptieră, scoțând un prezervativ pe care l-a întins
lui Kayden. Kayden și-a împins stângaci boxerii în jos cu o mână, în timp
ce se proptise deasupra ei cu cealaltă. A refuzat să se îndepărteze de un
centimetru de ea. Dându-i cu piciorul când i-au ajuns la glezne, a deschis
prezervativul și l-a rostogolit.
Aldo s-a mutat la loc, cu genunchii călare pe fața lui Hazel. A fost
aproape pentru toți, dar odată ce și-au ajustat pozițiile, a funcționat foarte
bine.
Kayden trecu un deget de-a lungul fantei lui Hazel, conștient că, în afară
de sărutări, nu făcuseră niciun preludiu. De fiecare dată când se întâlneau în
trecut, petrecuseră cea mai mare parte a unei ore înnebunindu-se unul pe
celălalt cu atingeri, sărutări, muşcături şi muşcături, până gâfâiau, disperaţi
să trateze.
Asta nu avea să se întâmple în seara asta. Stresul din ultimele douăzeci
și patru de ore, combinat cu cunoașterea că nu mai era nimic între ei, i-a
lăsat cu o nevoie insuportabilă de a desăvârși acest lucru acum.
Chiar acum.
Hazel era udată, păsărica ei strânsă fierbinte. I s-a strâns în jurul
degetului când el a băgat unul înăuntru, iar ea a strigat când el l-a scos la fel
de repede.
Îndreptându-și penisul spre deschiderea ei, el a simțit greutatea privirii
lui Aldo în timp ce aluneca în ea, mai încet decât s-ar fi crezut capabil.
Inch cu inch.
Atrage senzația pentru el, pentru Hazel.
Și Aldo, care a mormăit un blestem. „Al naibii de fierbinte.”
Degetele lui Hazel au alergat în sus și în jos pe coapsele lui Aldo,
strângându-le când Kayden și-a lovit punctul G. — Te rog, Kayden, șopti
ea. "Prea încet."
El nu a fost legănat, ritmul său neschimbat până când, în cele din urmă,
slavă Domnului, a fost îngropat în ea.
Odată ajuns acolo, și-a îndreptat atenția către celălalt iubit. Aldo își
făcea pumnul, menținându-și propriul ritm ușor. Aldo, ca și el, era probabil
îngrijorat de acest sfârșit prea repede.
Kayden și-a coborât partea superioară a corpului până când capul
penisului lui Aldo a plutit chiar lângă gura lui. „Hrănește-mi”, a cerut el.
Aldo nu a trebuit să fie întrebat de două ori. El a împins capul gros al
penisului înăuntru, în timp ce Kayden a deschis mai larg pentru a-l găzdui.
Nu erau nou-născuți la slujbe. La naiba, a fost unul dintre primele lucruri pe
care le-au perfecționat cu toți acești ani în urmă, când au devenit iubiți, cei
doi ducându-se prea des unul pe celălalt pentru a fi probabil normal.
Era ceva care dădea dependență în a-l suge pe Aldo și a-l face să
returneze gestul. Cei doi deveniseră experți când era vorba să-și dea capul
unul altuia, iar în timp ce Aldo îl apucase de ceafa lui Kayden, împingând-o
înainte până când ajunse la fundul gâtului, și-a dat din nou seama cât de
mult îi lipsise această apropiere între ele. lor.
Când Aldo s-a așezat complet, a ținut acolo, tăind aerul lui Kayden
pentru doar câteva secunde, înainte de a se retrage din nou.
Kayden și-a dat seama că coregrafia asta, dracului de Hazel în timp ce îl
sugea pe Aldo, avea să-i cadă.
Sau așa credea el. Până când s-a băgat în Hazel, în timp ce Aldo a
repetat același lucru în gură și și-a amintit de noaptea în care o învățase pe
Hazel cum să-i dea o mufă, și-a amintit că a învățat-o diferența dintre asta
și...
Aldo își făcuse gura.
Când Hazel și-a înfășurat picioarele în jurul șoldurilor lui Kayden,
ridicându-se pentru a revendica mai mult din el, Kayden a încetat să-și mai
facă griji că va prelua controlul și pur și simplu s-a pierdut în ritm.
 Cei trei au venit împreună ca niște fiare sălbatice.
Aldo și-a împins în gură mai adânc – mai adânc decât ar fi crezut
Kayden posibil – tăindu-și aerul pentru o secundă mai mult de fiecare dată.
Hazel s-a zvârcolit sub el, ridicându-se și coborând în timp cu loviturile
lui dure, aproape brutale.
Aldo smuci, apoi înjură, atrăgând atenția lui Kayden.
Privind în jos, și-a dat seama că Hazel nu îl conducea doar la prag. Ea
strânsese mingile lui Aldo și le strângea, aplicând suficientă presiune încât
Kayden să nu fie sigur dacă era recunoscător sau gelos că nu era în locul lui
Aldo.
Temperatura din cameră a crescut, aerul umed, mai umed decât cel din
pădurea tropicală.
Împingerile lor au căpătat o viață proprie, creând o simfonie de gemete,
gemete, strigăte, mormăituri și blesteme.
Aldo a căzut primul, cu degetele înfipte în umerii lui Kayden când
venea, acoperindu-i gâtul. Kayden s-a liniștit, îngropat adânc în interiorul
lui Hazel, în timp ce își trăgea limba pe partea inferioară a penei lui Aldo,
înghițind încărcătura groasă.
Aldo s-a îndepărtat, căzând pe spate pe coapse, cu pieptul în sus și în
coborâre, cu fața roșie de efort. Se aplecă înainte, dându-i lui Kayden un
sărut rapid și dur, apoi se întoarse încă o dată înapoi, cu o sprânceană
ridicată, de parcă i-ar fi spus lui Kayden să treacă mai departe.
Kayden a început să o ia cu Hazel serios, propriul său punct culminant
planând chiar acolo. Întinzându-se în jos, el i-a mângâiat clitorisul, hotărât
să o împingă mai întâi peste linia de sosire.
Spatele ei s-a arcuit, ochii ei s-au închis când îi striga numele. Păsărica
ei s-a strâns atât de strâns – prea strâns – în jurul penei lui, iar Kayden a
dispărut.
Incapabil să se țină sus, a căzut în coate, împingând-o în ea de doar
două ori înainte ca mingile să se golească, umplând prezervativul.
 Hazel nu urma controlul nașterii. Inca. Într-o noapte după ce s-au culcat
împreună, au discutat dacă ar trebui să înceapă. Prezervativele nu au fost
sută la sută eficiente.
Acum...
Acum era tentat să-i spună să nu facă.
Pentru că nu doar îi înainta rapid spre a se muta împreună. În mintea lui,
ei făceau chestia asta cu mult mai permanentă, completă cu jurăminte și
copii și poate chiar un câine.
Nu și-a dat seama că zâmbea ca un prost dezlănțuit până când Hazel și-a
înclinat capul, aruncându-i o privire amuzantă.
„Bine?” întrebă ea, clar confuză de amețeala lui extremă.
Kayden nu s-a obosit să-și ascundă gândurile. "Da. Mă întreb doar dacă
este prea devreme să începi să plănuiești o nuntă și să faci copii.”
Hazel chicoti. "Iisus. Încă încerc să-mi înțeleg faptul că vrei să ne
mutăm împreună după ce ne-am întâlnit pentru un minut fierbinte.”
„Mutarea împreună este o afacere încheiată.” Kayden era conștientă că
nu fusese de acord, dar era și conștient – având în vedere propriul ei rânjet
exagerat – că nu avea de gând să spună nu. „Așa că este timpul să începem
să rezolvăm restul.”
Kayden s-a scos din corp, lăsându-se în pat lângă ea.
Aldo revendicase deja partea cealaltă, așa că Hazel s-a întors spre el,
așteaptă în mod clar ca el să fie mai rezonabil.
Ea era destinată dezamăgirii, deoarece Kayden știa că dacă el – regele
lucrurilor exagerate – făcuse acest salt uriaș, Aldo ajunsese cu mult înaintea
lui.
„Nu te uita la mine.” Aldo a confirmat suspiciunile lui Kayden. „Mă
gândesc la o nuntă de toamnă. Și sunt parțial față de numele Francesca dacă
avem o fată. Porecla ei ar fi Frankie. Cât de adorabil ar fi asta pentru micuța
noastră fiică roșcată creț?”
 Kayden a râs. Aldo îl aruncase afară din apă, nu doar visând la copii,
dar le dăduse și porecle.
Hazel și-a dat ochii peste cap și a clătinat din cap. „Sunteți amândoi
nebuni. Și... nu sunt eu de acord cu nimic, dar ipotetic vorbind... o nuntă de
toamnă ar fi cool.”
 Capitolul douăzeci și doi

Hazel stătea pe scaunul pasagerului camionului lui Aldo, parcat în fața

Happy Tap. Ea arătă când ușa barului s-a deschis. Kayden și un alt ofițer de
poliție au ieșit afară cu unchiul ei, cu mâinile încătușate la spate. Unchiul ei
avea un ochi negru și un nas plin de sânge, tricoul lui alb murdar pătat de
roșu.
Kayden deschise ușa din spate a crucișătorului, cu mâna pe capul
unchiului Dennis, ghidându-l pe bancheta din spate, în timp ce unchiul ei
înjură o dâră albastră, suficient de tare încât să poată auzi fiecare cuvânt,
chiar dacă geamurile camionului erau suflate.
Unchiul Dennis a insistat că a fost înființat, a protestat că este
nevinovat, apoi i-a spus, practic, lui Kayden că este un pervers bolnav, și-a
luat nepoata cu un alt bărbat.
Și-a dat seama că nu a avertizat-o pe Kayden că unchiul ei știa despre
relația ei cu el și Aldo.
„La naiba”, șopti ea.
„Te-a urmărit”, a spus Aldo, nepăsător. „Nu ne-am ascuns tocmai
relația, am furat săruturi de noapte bună pe veranda din față a Nonnei, ne-
am luat împreună la întâlniri.”
„Da, dar ar fi trebuit să-i spun lui Kayden. Celălalt ofițer de poliție...”
„A fost partenerul lui Kayden din ziua în care a început să lucreze în
forță. Seth este un prieten bun, care a fost invitat la mai mult de câteva
petreceri Moretti și ieșiri cu băieții. El știe atât despre triourile lui Tony, cât
și despre Gio și nu va clipi când va afla că Kayden, tu și cu mine suntem
împreună.
„Ești sigur?” întrebă Hazel.
„Hazel, ai aflat că Gio, Keeley și Rafe erau într-o relație de trei în prima
seară în care i-ai cunoscut. La ce te-ai gandit cand ai auzit asta? Ce ai crezut
cu adevărat?”
„Sincer? Keeley a fost o cățea norocoasă. Gio și Rafe sunt super-
fierbinți.” Ea s-a ventilat exagerat.
Aldo a izbucnit în hohote de râs. „Am intrat direct în ăla, nu-i așa? La
dracu. Nu te abține, Minge de foc.”
Hazel a râs și ea, sărind când a auzit o bătaie pe geam. Nici măcar nu-l
văzuse pe Kayden traversând strada și apropiindu-se de camion.
Ea a coborât geamul.
Kayden le-a observat râsul, dar nu a întrebat despre asta. „Voi merge la
gară cu Seth și o să-l rezervăm pe Walsh. Poliția din Boston trimite pe
cineva să-l transporte înapoi acolo mâine.
„S-a luptat?” Hazel și-a amintit de rănile unchiului ei.
Kayden se uită fix la ea pentru o clipă. "Sigur."
Ea și-a mijit ochii. „Kayden Gallo. Pur și simplu m-ai mințit.”
Nu a arătat nicio remuşcare pentru asta. „Nenorocitul ăla a venit.
Nimeni nu o rănește pe fetița noastră și scapă cu asta. Când i-am spus lui
Seth tot ce ți-a făcut, noi doi am fost de acord că va rezista arestării.”
„Chiar dacă nu a făcut-o”, a subliniat ea.
Kayden a ridicat din umeri, nepăsător. „Nenorocitul era deja beat ca o
mofetă. Nu își va aminti că nu a luptat.”
Hazel clipi, încercând să-și scape lacrimile. A fost mișcată de apărarea
pe care o avea asupra ei. Niciodată nu avusese pe nimeni să o susțină așa
cum au făcut-o Aldo și Kayden, așa că avea să-i ia ceva timp să se
obișnuiască fără să lacrimeze.
 Kayden, desigur, a observat, dar nu a spus nimic. În schimb, el doar i-a
luat obrazul, mângâindu-l ușor cu degetul mare, privirea lui afectuoasă
nefăcând nimic pentru a o ajuta să stăpânească lacrimile.
„După ce îl rezervăm, sunt în afara serviciului pentru restul zilei. Ne
întâlnim pe voi doi în dormitorul nostru? întrebă Kayden.
Hazel rânji. „Suntem încă pe asta? Nu-mi amintesc să fi fost de acord să
mă muți. Sau să mă căsătoresc.”
„Dar o vei face.” Kayden s-a comportat destul de pretențios încât s-a
gândit să-l doboare cu un cui sau două, doar pentru distracție.
„Nu știu despre asta”, a intervenit Aldo. „Se pare că Hazel îi găsește pe
Rafe și Gio foarte fierbinți. S-ar putea să avem ceva competiție.”
Kayden se încruntă. „Despre ce naiba vorbești?”
Aldo și Hazel au râs, dar niciunul nu s-a obosit să-l scoată pe Kayden
din nefericire, deoarece expresia lui geloasă era prea amuzantă.
„Ne vedem înapoi la tine în câteva ore. Am promis că o voi lua pe
Hazel cu Nonno și Nonna. Aparent, au nevoie de o confirmare vizuală că ea
este bine.”
După ce a auzit asta, Hazel a renunțat să-și învingă lacrimile,
strângându-le în timp ce cădeau, luptându-se să creadă că toți acești oameni
uimitori, iubitori și amabili le pasă cu adevărat de ea.
EA.
Mai era acea parte minusculă din ea care nu putea accepta că acest lucru
este real, ceva ce mărturisese aseară după ce ea, Aldo și Kayden au reușit să
se ridice din pat pentru o cină foarte târzie de grătar. sandvișuri cu brânză.
Îi promiseseră că își vor petrece fiecare zi pentru tot restul vieții,
demonstrându-i cât de real este asta.
Ea nu primise niciodată un jurământ mai mare.
Kayden a traversat strada, întorcându-se la crucișător, în timp ce Aldo i-
a condus la casa soților Moretti.
Hazel și-a ridicat privirea când a auzit ușa de la intrare deschizându-se. Ea
și Aldo se întorseseră la casa lui Kayden – sau „acasă”, așa cum îi spunea
Aldo Nonna lui, când își luaseră rămas bun cu jumătate de oră în urmă. Ea
și Aldo le explicaseră cuplului mai în vârstă de ce a fugit, Nonna ștergându-
se lacrimile în timp ce o îmbrățișa pe Hazel de parcă n-ar fi lăsat-o
niciodată să plece. Apoi Nonno a insistat să se întoarcă la muncă ca
asistentă, jurând că va recidivă fără ea.
Hazel fusese mișcată de oferta lor, de sprijinul lor și de credința lor în
ea. Ea acceptase slujba, deși știa la fel de bine ca soții Moretti că Nonno nu
mai avea nevoie de ea. Oricum, Nonna ceruse să lucreze toate cele opt
săptămâni pentru care o angajaseră, ceea ce însemna că era încă angajată
încă trei săptămâni. Aldo își schimbase un detaliu al îndatoririlor ei de
asistentă, spunând că Hazel nu va mai avea nevoie de camera de oaspeți,
deoarece își va petrece nopțile cu el și Kayden „acasă”.
Declarația lui a făcut-o pe Nonna să plângă și să o îmbrățișeze din nou,
întâmpinând-o în familie și răsunând evenimente de cel puțin un an în care
ar fi așteptată prezența lui Hazel - petreceri de naștere, un picnic pe 4 iulie,
petrecerea de vizionare planificată pentru premiera spectacolului lui Joey. ,
precum și Ziua Recunoștinței și Crăciunul.
Nonno, glumetul nerușinat, o îmbrățișase și el, șoptind cu voce tare că
ar trebui să fugă din nou cât avea ocazia.
Hazel era sigură că picioarele ei nu atinseseră pământul când ea și Aldo
și-au luat rămas bun și a promis să se întoarcă la serviciu în mod luminos și
devreme a doua zi.
La sosirea lor aici, s-au lăsat împreună pe canapea, îmbrățișându-se și
vorbind despre o grămadă de nimic în timp ce îl așteptau pe Kayden. Avea
pantofii jos, picioarele ascunse sub ea și tot ce se putea gândi era că nu se
simțise niciodată atât de confortabil în apartamentul în care crescuse. Apoi
i-a trecut prin minte că erau multe lucruri care urmau ia ceva să te
obișnuiești.
Kayden a zâmbit când a intrat în sufragerie și i-a văzut. „Are
confortabil. Dă-mi un minut să mă scot din uniformă și mă voi alătura ție.”
„Sau...”, a spus Aldo, ridicându-se. „V-am putea ajuta să vă schimbați și
v-ați putea alătura nouă în alt mod. Și prin schimbare, mă refer la dezbrăcat,
iar prin alăturați-vă nouă, vreau să spun sexual.”
Kayden și-a îndreptat degetul spre ea, încă așezat pe canapea. „Îmi
place mai mult ideea lui Aldo.”
Hazel a apărut atât de repede, încât aproape s-a împiedicat, Aldo
stăpânind-o în timp ce chicotea.
„Ultimul de acolo se prăbușește pe ceilalți doi”, a glumit Aldo, pornind
la o cursă nebună pe hol, trișând și râzând necontrolat. Hazel a sărit pe
spatele lui Kayden în încercarea de a-l încetini, în timp ce îl întrerupea pe
Aldo de fiecare dată când reușea să treacă pe lângă el. Aldo l-a prins de
centură pe Kayden, trăgându-l înapoi, în timp ce el și-a folosit cealaltă
mână pentru a o gâdila pe Hazel. Strângerea ei pe spatele lui Kayden l-a
dezechilibrat și, în cele din urmă, toți trei au căzut practic în dormitor în
același timp.
Ea râdea atât de tare, încât Hazel avea lacrimi curgându-i pe față. „Mult
competitiv?”
Kayden pufni în timp ce își scotea centura de poliție. „Ești unul care
vorbește. Mă cățărai ca pe o maimuță păianjen, încercând să mă
încetinești.”
Aldo a pășit în fața lui Kayden, desfăcându-și cămașa uniformei,
adăugându-i un sărut rapid pe falcă. Hazel nu a eșuat niciodată să fie
încântată de afecțiunea lor autentică unul pentru celălalt. Fusese șocată când
mărturisiseră că s-au înghețat cu curcan de aproape un an. Amândoi erau
bărbați foarte sexuali și nu se putea nega chimia dintre ei. Nu-i venea să
creadă că s-au opus unul altuia atât de mult timp.
 Kayden și-a dat jos pantofii, apoi și-a dat din umeri cămașa după ce a
fost descheiată. A desenat și tricoul pe care îl purta dedesubt. Pantalonii lui
au fost următorii.
Hazel și-a luat o secundă să admire umflătura din boxer și modul în care
Aldo și-a trecut mâna peste penisul tare al lui Kayden, mângâindu-l prin
bumbacul moale.
„Mmm”, fredonă Aldo apreciativ.
„Sunt singurul care își pierde hainele?” Kayden și-a întins mâna pentru
a asigura erecția lui Aldo.
„Atât de sexy”, a șoptit ea.
Ambii bărbați s-au întors să se uite la ea și, încă o dată, Kayden și-a
strâmbat degetul. — Treci aici, Hazel.
Ea s-a apropiat, cei trei împărțind același spațiu personal. Aldo a ținut o
mână pe penisul lui Kayden în timp ce el a înfășurat-o cu cealaltă în jurul
taliei ei, strângând-o și mai aproape înainte ca degetele lui să se deplaseze
spre sud, mângâindu-i fundul.
Kayden și-a folosit mâna liberă pentru a-i apuca ceafa, atragând-o,
furând un sărut lung și fierbinte. Kayden și Aldo erau bărbați puternici, dar
nu și-au folosit niciodată puterea pentru a o birui. Când Kayden și-a pus
mâna pe ea așa, Hazel a simțit că era în siguranță, protejat.
Când cei doi s-au despărțit, Aldo s-a aplecat înăuntru, pretinzând buzele
lui Kayden, sărutările lor mai aspre decât cele pe care i le-au dat. Buzele lor
s-au împreunat într-un mod care părea aproape brutal, pasiunea lor arzând
atât de strălucitoare, Hazel și-a imaginat că poate simți căldura ei.
Aldo s-a întors să o sărute în continuare, buzele acelea care păruseră atât
de tare când au atins-o pe Kayden se simte mai moale acum. Parcă i se
închina gura. Ea nu fusese niciodată sărutată atât de tandru sau cu atâta
afecțiune.
Au rămas acolo mult timp, făcând altceva decât sărutându-se și
atingând. Când ea și Kayden s-au despărțit după al treizecelea sau al
patruzecilea sărut - își pierduse urma -, ea i-a luat fața, copleșită de o emoție
cu care nu a experimentat foarte puțin. Poate de aceea i-au căzut cuvintele.
„Te iubesc”, șopti ea, înainte ca privirea ei să alunece spre Aldo.
"Amandoi."
Timpul a înghețat când Hazel și-a dat seama ce spusese. Ea nu rostise
niciodată acele cuvinte cu voce tare nimănui. Nici o dată în toată viața ei.
Propriul ei șoc față de rostirea lor acum trebuie să fi strălucit pe fața ei
în timp ce s-a împiedicat cu un pas înapoi, întrebându-se dacă ar trebui să le
ia înapoi. Niciunul dintre ei nu pomenise de dragoste. Nu încă.
Hazel a clătinat din cap, pedepsindu-se în interior. Le dăduse rahat că s-
au mișcat prea repede, totuși iată-o, sărind pistolul pentru a-și exprima
sentimentele.
A început să mai facă un pas înapoi, dar niciunul dintre bărbați nu a
permis. Aldo strângând-o de talie. Kayden strângându-și brațul în jurul
umerilor ei.
„Nu ar fi trebuit...” a început ea.
„Și noi te iubim”, a răspuns Kayden.
„Nu știi asta?” întrebă Aldo.
„Nu am… tu niciodată…” Hazel ura când era tulburată, deoarece
capacitatea ei de a înșira cuvintele împreună într-o propoziție coerentă
zbura mereu pe fereastră.
„Nu am spus-o cu voce tare pentru că, până ieri, erai un risc de zbor”, a
glumit Kayden.
Hazel a zâmbit. „Așa că ți-a fost teamă că aș fi speriat dacă ai spune că
mă iubești, dar nu te-ai gândit că a face planuri ca să ne mutăm împreună,
să ne căsătorim și să avem copii ar face la fel?”
Aldo a ridicat din umeri. „Nimeni nu ne-a acuzat vreodată că suntem
prea înțelepți.”
Vroia să râdă, dar nenorocitul acela prost Boston Hazel s-a întors,
încercând încă o dată să o convingă că nimic din toate astea nu poate dura.
 „Mă iubești?” întrebă ea, tresărind la ușor tolbă din vocea ei.
„Atât de mult doare.” Kayden o sărută pe obraz înainte de a arunca o
privire spre Aldo. „Și în caz că ai vreo îndoială, și eu te iubesc.”
Ochii lui Aldo sclipeau de răutate pură. „Crezi că am îndoieli? Isuse,
omule, ce este să nu iubești? Adică, uită-te la mine. Sunt bine sex-on-a-
stick.”
„Nenorocit fiu de cățea.” Kayden a închis ochii și și-a ciupit puntea
nasului, prefăcându-se enervat.
Hazel a râs, apoi l-a luat pe umăr pe Aldo. „Poate ar trebui să-i spui lui
Kayden că și tu îl iubești, înainte ca el să se răzgândească despre
sentimentele lui pentru tine.”
Aldo rânji, strângând umărul lui Kayden cu degete puternice. Cei doi se
uitau unul la altul, niciunul nu rostind cuvintele cu voce tare. Nu aveau
nevoie. Hazel nu mai văzuse niciodată dragostea pusă atât de goală.
Apoi s-au aplecat unul spre celălalt, frunțile lor atingându-se – doar
pentru o clipă – înainte să se despartă și să o atragă înapoi în îmbrățișarea
lor. A fost cea mai bună îmbrățișare din viața ei.
Sărutările au reluat și, în curând, hainele au început să cadă. Odată ce au
fost cu toții goi, Kayden a tras plapuma înapoi, urcându-se toți trei pe pat. A
adormit între ei noaptea trecută, pieptul lui Aldo perna ei, brațul lui Kayden
prinzându-i talia în timp ce o înghițea.
Ea și-a ridicat brațele în timp ce Aldo s-a întins lângă ea, mâna lui
găsindu-i imediat sânul. Avea o treabă pentru sânii ei, nu că se plângea. Mai
ales când i-au urmat buzele și îi sugea mamelonul în gură.
Hazel oftă fericită. „Se simte atât de bine.”
Kayden li s-a alăturat, tratându-și celălalt mamelon la fel. Din când în
când, își ridicau capetele, împărtășind un sărut pe pieptul ei în timp ce
degetele lui Hazel se încurcau în părul lor.
După câteva minute, Kayden i-a dat umărul lui Aldo o ușoară
împingere. „Rolează-te pe spate, Al. Draga noastră Hazel pleacă la
plimbare.”
Hazel nu a avut deloc o problemă cu asta. Aldo se mişcă, strângându-i
de şolduri pentru a o trage peste el. Se aplecă ca să-l sărute.
Patul se mișcă în spatele ei și o auzi pe Kayden deschizând sertarul
noptierei. La un moment dat, a trebuit să facă o programare la medic pentru
a trece la controlul nașterii. Nu se deranjase niciodată înainte pentru că nu
fusese niciodată nevoie. Întotdeauna se asigurase că iubiții ei din trecut
poartă prezervative și, din moment ce nici una dintre relațiile ei nu dura atât
de mult, nu făcuse niciodată saltul spre a lua ea însăși contraceptive.
Modul în care ea, Kayden și Aldo nu au putut sta în aceeași cameră mai
mult de o oră și ceva fără să-și rupă hainele unul celuilalt, i-a spus că ar fi
deșteaptă să sune și să stabilească acea întâlnire mâine, sau discuția despre
numele copilului ar putea avea loc înainte de nunta de toamnă.
Ea a întrerupt sărutul când a simțit mâna lui Kayden mângâindu-i
fundul. Ea tremura de excitare. Kayden și-a trecut degetele prin părul ei,
înfășurându-l în pumnul lui, folosind acea strângere pentru a o trage în sus
până când ea a fost îngenuncheată peste Aldo. Erecția lui era cuibărit între
picioarele ei, cu capul sprijinit de stomacul lui.
Kayden și-a strecurat un prezervativ în mână. „Pune-i asta.”
Ea a rupt ambalajul cu dinții, ochii lui Aldo se întunecă de poftă.
Scotând prezervativul, ea și-a deplasat câțiva centimetri în jos pe coapsele
lui, luându-i pula în mână.
a șuierat Aldo când și-a închis pumnul în jurul lui, mângâindu-l în sus și
în jos de câteva ori.
„Ai milă, Minge de foc”, a rugat el.
Ea s-a bucurat de această nouă putere, această abilitate de a-i face pe doi
dintre cei mai sexy bărbați pe care i-a întâlnit vreodată să slăbească în
genunchi.
Ea îi aruncă un rânjet seducător, apoi clătină din cap. "Fără milă." Ea s-a
împins și mai jos, coapsele ei călare pe genunchii lui, astfel încât să-și poată
trece limba în jurul capului lui, furând un gust de precum.
Aldo gemu. „Isuse, iubito.”
Hazel bănuia că Kayden avea un plan. Unul cu care ea o luase, pentru
că el s-a mișcat până a rămas în genunchi lângă ei, lăsându-și capul în jos.
„Dă-mi un gust.”
Aldo a mormăit când Hazel l-a eliberat cu un pop, Kayden chiar acolo
pentru a-i lua locul.
„La naiba. Acesta este opusul milei.” Degetele lui Aldo strângeau în alb
cearșafurile, dar nu se lupta tocmai cu ele. De fapt, îi întâmpina la jumătatea
drumului, ridicându-și șoldurile în încercarea de a împinge mai adânc în
gura lui Kayden și apoi, când au schimbat locul din nou, pe cea a lui Hazel.
Hazel și-a întins mâna între picioare, strângându-și mingile, strângându-
le. Cu acea atingere, Aldo și-a împins șoldurile mai sus, mai repede, penisul
atingându-i partea din spate a gâtului. Ea fredonă, atât de gata să-și
intensifice jocul.
Din păcate, Kayden a întrerupt-o. Mâna lui a tras de părul ei, trăgând-o
de pe pula lui Aldo, ignorând complet ambele plângeri.
„Kayden”, a început ea.
El i-a răsucit fața spre a lui. „Ce ți-am spus să faci?”
Ce dracu a fost cu tonul acela care i-a strălucit scântei electrice în tot
corpul ei? Hazel nu putea înțelege cum a avut acest efect asupra ei. Ea nu
renunțase niciodată – niciodată – la control, așa că sigur că a face asta ar fi
căderea ei.
Dar Kayden nu trebuia decât să dea o comandă cu acea voce profundă și
întunecată, să o privească cu acei ochi căprui aspru, dar atât de sexy, și era
gata să cadă în genunchi și să-l numească stăpân.
Încredere.
Cuvântul i-a trecut în cap. Asta era diferența. De aceea era dispusă să se
pună în mâinile lor. Îi luase prea mult timp să-și dea seama, să recunoască –
pentru ei și pentru ea însăși – dar adevărul era că avea încredere în ei.
 Cu trupul ei.
Cu inima ei.
La naiba, cu viața ei.
„Mi-ai spus să-i pun prezervativul. Să-l călăresc, a răspuns ea.
Kayden a ridicat o sprânceană, lăsând clar că nu a făcut încă una dintre
acestea.
Și-a îndreptat atenția înapoi spre prezervativul pe care îl lăsase în
favoarea mângâierii lui Aldo, ridicându-l și trăgându-l pe el.
Șoldurile lui Aldo s-au mișcat ușor, ochii lui închiși și ea a simțit că el
încerca să-și recapete propriul control.
Hazel s-a ridicat, intenționată să-l ia pe Aldo în corp, dar mâna lui
Kayden a aterizat pe umărul ei, ținând-o jos.
Buzele lui i-au periat umărul, apoi i-au alunecat de-a lungul gâtului,
găsind acel loc perfect chiar sub urechea ei, care îi strânse păsărica.
I-a gâdilat respirația când i-a șoptit la ureche: „Vreau să-ți iau fundul în
timp ce Aldo îți revendică păsărică”.
Inima lui Hazel s-a oprit pentru o fracțiune de secundă în timp ce a lăsat
cererea să intre. Ei s-au reunit în nenumărate moduri – misionar, în stil
cățeluș, muieri, Aldo luând fundul lui Kayden, Kayden luându-l pe Aldo –
dar nu exploraseră sexul anal de la ea. perspectivă.
Kayden i-a dat un sărut pe obraz. — Dacă nu vrei asta, Hazel, tot ce ai
de spus este nu.
Își petrecuse săptămâni întregi fantezând despre acești bărbați și ceea ce
își dorea Kayden era singura fantezie pe care o jucase iar și iar în mintea ei.
„Vreau”, a recunoscut ea. „Este așa cum ți-am spus înainte... acea zonă
este un fel de teritoriu neexplorat.”
Aldo a chicotit, dar Kayden — întotdeauna cea mai serioasă dintre cele
două — și-a luat la suflet ceea ce a spus.
„Deci nu ai mai făcut sex anal până acum?” a clarificat el. — Nici
măcar cu degetele?
 Ea a clătinat din cap. "Nimic. A fost întotdeauna simțit ca ceva care... ei
bine, nu am fost niciodată cu cineva în care am avut suficientă încredere
încât să mă asigur că nu m-a durut. Înainte de voi doi, se grăbi să adauge ea.
„Ne-am asigura că nu te-am rănit.” Aldo i-a oferit asigurarea de care nu
avea nevoie.
„Știu asta.” Ea se uită înapoi la Kayden. „Aș vrea să fii primul meu.”
Kayden și-a ridicat mâna, punându-și palma pe pieptul lui, chiar
deasupra inimii lui. "Te iubesc."
Aceste cuvinte l-ar elibera pe Hazel întotdeauna. I-a dat lui Kayden un
sărut rapid și dur, apoi și-a ridicat fundul, l-a apucat de penisul lui Aldo și l-
a împins în jos - o mișcare rapidă și tare care l-a lăsat așezat până la mâner
în câteva secunde.
Acțiunea ei rapidă l-a luat pe Aldo prin surprindere, degetele lui
înfipându-i în șolduri, un geamăt gutural căzând de pe buzele lui.
„Fuuuuuck.” Strângându-și strângerea, Aldo a ținut-o neclintită,
înclinându-și șoldurile, până când capul penisului i-a lovit punctul G.
„Doamne!” strigă ea într-un icnet.
„Vino aici, Fireball.” Aldo întinse mâna, trăgând-o în jos până când
pieptul lor se atinge. „Pune-ți capul pe umărul meu în timp ce Kayden te
pregătește.”
Gata.
Ea a făcut așa cum a spus Aldo, iubind sărutările dulci pe care le-a
apăsat în vârful capului ei, cuvintele liniștitoare pe care le-a murmurat în
timp ce Kayden a îngenuncheat în spatele ei, cu mâinile lui depărtând
globurile fundului ei.
Probabil că a luat lubrifiant în același timp cu prezervativul, deoarece
degetul i-a fost alunecat când a alunecat înăuntru.
Avusese dreptate să aibă încredere în acești bărbați, pentru că Kayden
își lua timpul. Hazel a pierdut noțiunea minutelor când a tras-o încet cu un
deget, apoi cu două, apoi mai mult lubrifiant, apoi trei. Ea se așteptase la
durere, dar în afară de ciupirea ușoară care însoțea fiecare deget adăugat, nu
era decât plăcere.
Asta a fost partea care a surprins-o. Ea nu anticipase că acest act o făcea
să se simtă atât de fierbinte, deranjată și nevoiașă. Respirația ei devenea mai
grea cu fiecare lovitură și în curând Hazel anticipa ritmul lui Kayden,
potrivindu-l. Ea nu se mișca prea mult, dar era suficient pentru a-l ține pe
Aldo pe cap.
„La naiba,” îi spuse Aldo lui Kayden, strângând din dinți. „Parcă mi-ai
mângâia penisul. Simt tot ce faci.”
Kayden a continuat să o întindă până când Hazel picura de sudoare,
tremurând de nevoie.
„Te rog”, a spus ea în cele din urmă. „Doamne, Kayden, te rog. Am
nevoie de tine. Acum."
Degetele lui Kayden s-au retras încet, iar ea a oftat uşurată când a auzit
foşnetul ambalajului prezervativelor.
Apoi... era acolo. Penisul lui era mai gros decât degetele lui, dar o
pregătise bine.
Un geamăt scăzut a scăpat când și-a împins capul penisului înăuntru, iar
acel ciupit înapoi. Dar asta a fost tot. Și odată ce capul de ciupercă a intrat,
restul a alunecat mai ușor.
La fel ca ea, Aldo și Kayden se luptau să-și poată respira, toți gâfâind.
Kayden se mișca îngrozitor de încet, luând-o treptat, dându-i timp să se
adapteze sau, dacă era necesar, să-i ceară să se oprească.
Ca și cum.
Odată ce a ajuns complet înăuntru, ea și-a sprijinit fruntea pe umărul lui
Aldo.
„Bine?” Aldo îşi luă ceafa.
„Atât de plină”, murmură ea. "Place. Te iubesc."
„Mulțumesc lui Dumnezeu”, șopti Aldo. „Cum am trăit vreodată fără
tine, Hazel?”
 Nu a putut să răspundă la asta pentru că, la naiba, ce a putut să spună?
Își petrecuse o viață singură, chiar și atunci când era înconjurată de oameni.
„Ești gata pentru mai multe?” întrebă Kayden.
„Deci gata.”
„Nu te mișca”, a cerut Kayden. „Așteaptă. Lasă-ne să facem acest lucru
bun pentru tine.”
Degetele lui Hazel s-au înfipt în umerii lui Aldo în timp ce Kayden o
strânse de șolduri, trăgându-se înainte de a intra din nou. Pentru primele
lovituri, el a făcut o pauză între ele, dându-i timp pentru care nu avea
nevoie să se adapteze. Sub ea, Aldo a alternat cu Kayden, dându-i o serie de
împingeri mai superficiale care s-au frecat de pula lui Kayden în fundul ei.
Ochii lui Hazel s-au închis, fericirea curgându-i prin vene. "Mai mult.
Mai mult”, a cerut ea. „Nu te opri. Vă rog."
Kayden, ca întotdeauna, și-a păstrat controlul pe care îl pierduse. Corpul
ei nu se mai simțea ca al ei, mintea ei plecând într-un loc în care nu fusese
niciodată. Undeva liniștit și minunat, undeva cald, moale și sigur.
Atât de sigur.
S-a delectat în brațele lor, plutind acolo între ei, în timp ce Kayden și
Aldo au început să o ia mai tare, mai repede, mai fierbinte, mai grea.
Totul în jurul ei a dispărut, sunetul stins, în timp ce ea a pierdut
contactul cu realitatea, conștientă doar de plăcerea aproape insuportabilă
care îi inundă fiecare centimetru al corpului.
Era vag conștientă că Aldo îi striga numele, corpul lui smucind brusc
sub ea când venea. Putea simți ritmul pulsatoriu al culmei lui.
Mâna lui Kayden i-a alunecat în jurul taliei, vârful degetului lui
mângâindu-i clitorisul, ultimul cui din sicriul ei. Ea plutea chiar acolo,
clătinându-se pe margine.
„Vino după noi”, murmură Kayden la ureche.
Gratuit. A eliberat-o.
Cu acele trei cuvinte.
 În timp ce Aldo i-a dat foc cu încă trei. "Te iubim."
Hazel a explodat, o minge albă uriașă detonând în interiorul ei,
spulberând-o în cel mai bun mod posibil.
Kayden a venit cu ea, orgasmul ei declanșându-l pe al lui. Degetele lui
i-au înfipt adânc în șolduri și ea bănuia că mâine îi va purta vânătăile acolo.
„Hazel”, a spus Kayden într-o gâfâitură care s-a transformat într-un
geamăt de pură plăcere.
Oasele lui Hazel s-au topit, fiecare gram de putere din corpul ei a fost
distrus. Aldo și-a cuprins brațele în jurul ei, ținând-o neclintită câteva
minute – ore – până când în sfârșit a reușit să aterizeze.
Când a deschis ochii, a trebuit să clipească de câteva ori pentru a se
concentra. Ea și-a ridicat capul, surprinsă să descopere pe Kayden întinsă
lângă ea și Aldo. Nici măcar nu simțise că o părăsește.
„Iată-o.” Mâna mare a lui Aldo îi mângâia părul.
Ea a încercat să dea sens cuvintelor lui, apoi s-a încruntat. "Oh,
Doamne. Am leșinat?”
Kayden a zâmbit și a clătinat din cap. "Nu chiar. Nu cred că ți-ai pierdut
cunoștința, dar nici nu ai fost chiar aici cu noi.”
„Nu am experimentat niciodată așa ceva. Isuse… Voi urmări atât de sus
pentru tot restul vieții mele.”
Recunoașterea ei i-a făcut pe Aldo și pe Kayden să chicotească.
„Nu ești singurul”, a spus Aldo.
Ea s-a răsucit, conștientă că toată greutatea ei stătea pe corpul lui. Se
întoarse cu ea, aşezând-o pe patul dintre ei. Cei doi s-au înfruntat unul cu
celălalt, în timp ce Kayden și-a cuprins brațul în jurul stomacului ei.
„Apropo, Kay.” Aldo se propti pe cot. — Îmi datorezi douăzeci de
dolari.
„Pentru ce?” întrebă Kayden.
Aldo rânji. Pun pariu că, la nunta lui Penny și Gage, vom fi următorii
care ne vom găsi fata. A fost nevoie doar de o spargere, un incendiu, o
ocolire a inimii și un zbor spre Chicago, dar, Dumnezeule, am prins-o.”
Hazel a ridicat din umeri jucăuș. "Bucată de tort."
Cei trei râseră, sunetul devenind din ce în ce mai puternic când Kayden
întinse mâna după portofel și îi plesni pe cei douăzeci din mâna lui Aldo.
Poate că i-ar fi luat douăzeci și cinci de ani, dar în sfârșit găsise... o
casă.
Și și-a dat seama că nu avea nimic de-a face cu casa lui Kayden și cu
bărbații care stăteau lângă ea.
Cu ei... era acasă.
 Epilog

Două luni mai târziu...

Liza stătea lângă Gianna, ținând în mână două buchete, ale ei și ale miresei.
Ea și Gianna fuseseră prietene de ani de zile, dar acum făceau schimb,
luând o relație și mai bună.
Surori.
Ea a zâmbit în timp ce Gianna stătea în fața fratelui Lizei, Elio, cei doi
ținându-se de mână în timp ce își jurau unul altuia. Își scriseseră pe ale lor,
și la naiba dacă nu era un ochi uscat pe acolo.
Gianna și Elio optaseră pentru o ceremonie mai mică - nimic nu era cu
adevărat mic la prezența întregii familii Moretti - ceremonie cu doar doi
însoțitori, Liza ca domnișoară de onoare și Aldo stând lângă fratele lor ca
boier.
Nunta avea loc în grădina din spatele hanului bântuit. A fost o zi
frumoasă de iunie. Cer albastru, vreme caldă — dar nu fierbinte —, florile
în plină, înflorite colorate, păsările cântând.
Au amenajat un cort cu mese și un ring de dans pentru după ceremonie,
cu planuri să servească un picnic pentru cina de la recepție.
Pe lângă rochia ei albă curgătoare și zâmbetul orbitor de fericit, Gianna
avea și o umflătură, ea și Elio luând prin surprindere întreaga familie când
au anunțat la sfârșitul lunii aprilie că așteaptă un copil devreme.
Septembrie.
Avea să fie mătușă... din nou. Și ea abia aștepta.
„Promit să râd la majoritatea glumelor tale”, a spus Gianna, în timp ce
toată lumea chicotea. „Promit să fiu alături de tine în zilele tale cele mai
bune, în zilele plictisitoare și în cele mai rele.”
În timp ce Gianna își continua jurămintele, Liza studie chipul lui Elio.
Nu era sigură că văzuse măcar pe cineva atât de fericit. Apoi s-a
reconsiderat în timp ce se uita în jur. Aldo privea spre al doilea rând,
zâmbind către Hazel și Kayden, cei trei pluteau în propria lor mică bulă de
fericire de aproape două luni.
Gage a ridicat mâna lui Penny și a sărutat-o în timp ce priveau
ceremonia. Brațul lui Tony era înfășurat în jurul umerilor lui Jess, în timp ce
ea și Rhys se țineau de mână. Rafe, Gio și Keeley ar fi putut, probabil, să se
descurce cu un singur scaun, având în vedere cât de aproape stăteau cei trei.
Liza știa că ar trebui să fie fericită pentru toți – și, în adâncul sufletului,
era. Era doar greu să-i privesc pe toți ceilalți din jurul ei găsindu-și visele,
în timp ce ea... ei bine, călcase pe apă atât de mult, încât avea crampe la
picioare. La un moment dat, nu s-a putut abține să nu creadă că urma să se
înece în singurătate.
Atenția ei a fost atrasă înapoi către Elio, care își spunea acum
jurămintele. „Pe măsură ce devenim diferite versiuni ale noastră – ca cuplu
și ca părinți – promit că o să lucrez. Îți promit că orice ai visa, voi face tot
posibilul pentru a deveni realitate. Și promit că te voi mătura de pe picioare
de câte ori te voi ține pe pământ.”
Liza a clipit de mai multe ori, dar nu a putut reține lacrimile. A fost prea
minunat și înduioșător. După aceea, au fost schimbate inele, precum și un
sărut foarte fierbinte.
Toți au aplaudat, apoi s-au îndreptat încet spre cort, pregătiți pentru
discursuri, mâncare și dans.
 Nonno, glumetul nerușinat, furase desigur spectacolul când le ceruse
tuturor să ridice un pahar, oferind sfaturi cu painea prăjită. „Elio, băiatul
meu, poți avea dreptate sau poți fi fericit. Dar nu poți fi amândoi. Aici
trebuie să fii fericit.”
Nonna râse chiar și când o plesne pe Nonno pe umăr, ceva ce o văzuseră
cu toții făcând de nu mai puțin de un milion de ori.
Dansul s-a dus până noaptea, nimeni nu era gata să-l împacheteze.
Până la miezul nopții, Liza își pierduse călcâiele, consumase unul —
bine, trei — prea multe pahare de vin și era stând pe un scaun, încercând să-
i prindă al doilea vânt.
„Destul de noapte.” Gage a căzut lângă ea. „Trebuie să recunosc, tu și
prietenii tăi știi cum să faci o nuntă al naibii.”
Liza a zâmbit, dând din cap pentru a recunoaște complimentul. Ea și
prietenele ei petrecuseră luni de zile ajutând-o pe Penny să-și planifice
nunta de Ziua Îndrăgostiților cu Gage. „A fost într-adevăr o noapte
grozavă.”
„Încerci să-ți revină după dans?”
Liza dădu din cap, apoi adăugă din umeri. „Asta și poate că îmi pare
puțin rău pentru mine. Întotdeauna o domnișoară de onoare”, a spus ea,
încercând să infuzeze tonului ei o lejeritate pe care nu o simțea.
Nu era sigură de ce spusese deloc ceva. Deși în ultimele luni, s-a simțit
ca și cum ea și Gage au început o prietenie adevărată, în loc să rămână
neclintiți cu „persoana în comun, alias Penny” relația cu care au început.
„Am doi frați singuri”, a glumit el, clătinând din sprâncene.
„Iadul va îngheța”, mormăi ea.
Gage a râs. „Știu că te înnebunește, dar cred că tu și Matt aveți mult mai
multe în comun decât îți dai seama.”
Liza își miji ochii. "Mușcă-ți limba. Și șterge gândul ăsta din creier. Nu
sunt deloc ca idiotul ăla.”
 Gage și-a ridicat un umăr cu dezinvoltură, refuzând să-și retragă
cuvintele. „Ei bine, dacă nu Matt, ce zici de Conor?”
„Mulțumesc pentru ofertă. Lasă-mă să intru pe Hinge pentru încă un
deceniu sau patru, iar apoi putem revedea conversația.
Gage ia făcut cu ochiul. "E o întâlnire."
Penny s-a apropiat de un cântec încet, trăgându-și soțul pe podea pentru
ultimul dans.
Liza a rămas acolo unde se afla, urmărind toți oamenii fericiți
îndrăgostiți, jurându-și că până la această dată anul viitor... va fi unul dintre
ei.

Sunteți gata pentru mai mulți armăsari italieni?

Jos și murdar
Tare și rapid
Aspru și gata
Sălbatic și rău
Fierbinte și greu
Obraznic și drăguț (a roman de sărbători)
Ispitită și luată
Stabil și puternic
Sărută și spune

Vrei să vezi cum și-a cunoscut Layla Moretti băieții, Finn și Miguel? Vrei
să vezi cum și-au primit frații Moretti porecla de armăsari italieni?
Consultați aceste cărți, de sine stătătoare în seria Wilder Irish!
Wild Side
Wild Dreams
Wild Chance
Sunăm pe toți fanii lui Mari Carr ȘI pe Facebook! Există un grup pentru
tine. Alăturați-vă grupului de Facebook al lui Mari Carr pentru viziuni,
dezvăluiri de coperți, concursuri și multe altele! Alătură-te acum.

Și asigurați-vă că vă alăturați listei de corespondență a lui Mari pentru a

primi o novelă sexy GRATUITĂ, Midnight Wild.
 Despre autor

Mari Carr, originară din Virginia, este un bestseller al romanelor de dragoste contemporane din New
York Times și USA TODAY. Cu peste două milioane de exemplare ale cărților sale vândute, Mari a
fost câștigătoarea premiului Romance Writers of America’s Passionate Plume pentru romanul ei,
Erotic Research. Are peste o sută de lucrări publicate, inclusiv cărțile ei populare Wild Irish și
Compass, împreună cu seria Trinity Masters pe care o scrie împreună cu Lila Dubois.

Urmărește-i pe Mari:
www.maricarr.com
mari@maricarr.com

Alătură-te buletinului ei informativ pentru a nu rata noile lansări și pentru exclusiv abonați
conţinut.

Facebook Instagram BookBub Goodreads TikTok