NEMESIS

Arthur C. Clarke

Munii se cutremurau deja sub tunetele pe care doar omul le putea produce. Aici, ns, rzboiul prea foarte departe, cci luna plin atrna deasupra nlimilor fr vrst ale imalaiei, iar tumultul btliilor rmsese deocamdat ascuns dincolo de mar!inile lumii. "u ns pentru mult vreme... #tpnul $tia c ultimele rm$ie ale escadrei sale erau doborte din ceruri $i cercul morii se strn !ea n jurul fortreei lui. %este cel mult cteva ore, #tpnul $i visele imperiului aveau s fi disprut n vrtejul trecutului. %opoarele urmau s&i blesteme n continuare numele, totu$i fr s se mai team. Mai trziu, pn $i ura avea s piar, iar el n&ar mai fi nsemnat pentru lume mai mult dect nsemnaser itler, "apoleon ori 'in!is an. Aidoma lor, avea s rmn un personaj neclar n infinitul tunel al timpului, mic$o & rndu&se treptat, tinznd ctre dispariie. %entru o vreme, numele lui urma s dinuie n trmul nesi!ur dintre istorie $i mit( apoi lumea n&avea s se mai !ndeasc la el. Avea s se contopeasc cu armiile fr de nume care muriser pentru a&i mplini voina. t spre sud, un pisc se tivi pe nea$teptate cu flcri violete. )up un interval ce pru o eternitate, balconul pe care se afla #tpnul se z!li sub impactul undelor care !oneau prin roca de dedesubt. )up nc un timp, vzduhul rsun de ecoul unui $oc teribil. "u puteau totu$i s fi ajuns deja att de aproape* #tpnul sper c nu fusese dect un proiectil rtcit, care dep$ise linia n perma & nent contracie a frontului. +n caz contrar, timpul rmas era chiar mai scurt dect se temuse. ,eful #tatului Major se desprinse din umbr $i i se altur, ln! balustrad. Chipul dur al mare$alului, al doilea dintre oamenii cei mai temui de pe %mnt, era cutat $i brobonit de transpiraie. )e zile ntre!i, nu mai nchisese un ochi, iar uniforma lui, cndva sclipitoare, atrna acum boit. Cu toate acestea, ochii si, n ciuda faptului c erau incredibil de obosii, continuau s fie drji chiar $i naintea nfrn!erii. -mase tcut, a$teptnd ultimele ordine. "u mai putea face nimic altceva. .a aproape patruzeci $i cinci de kilometri deprtare, eternul pana$ de omt al /verestului sclipea ntr&un ro$u lu!ubru, reflectnd flcrile unui incendiu !i!antic aflat dincolo de orizont. #tpnul nu se clinti $i nici nu fcu vreun semn. Abia cnd o salb de rachete trecu mult peste capetele lor, cu un tn!uit nfrico$tor, el se ntoarse n sfr$it $i, dup ce arunc o ultim privire ctre lumea pe care n& avea s&o mai vad, porni spre adncuri. Ascensorul cobor trei sute de metri $i z!omotele btliei ncetar. 0e$ind din lift, #tpnul se opri pentru o clip $i aps un buton secret. Mare$alul surse subire auzind bubuitul avalan$ei de stnci, departe, deasupra lor, con$tient de faptul c att urmrirea, ct $i evadarea deveniser imposibile. %recum n vremurile de altdat, cei civa !enerali $nir n picioare la intrarea #tpnului. Acesta $i plimb privirea n jurul mesei. #e !seau cu toii acolo( pn n ultima clip, nu e1istase nici un trdtor. 2cut, se ndrept spre locul lui obi$nuit, pre!tindu&se pentru ultimul $i cel mai dificil discurs. +$i simea sufletul sfredelit de ochii celor pe care&i condusese la dezastru. )incolo de ei, putea zri escadroanele, diviziile, armatele al cror sn!e i pta minile. Mult mai teribile erau ns spectrele tcute ale popoarelor ce n&aveau s mai e1iste niciodat. +n cele din urm, ncepu s vorbeasc. 3ocea i rmsese la fel de hipnotizant $i, dup cteva cuvinte, el redeveni ma$ina perfect, implacabil, al crei destin era distru!erea. 4 )omnilor, aceasta este ultima noastr reuniune. "u mai avem planuri de fcut $i nici hri de studiat. 5ndeva, deasupra, flota aerian pe care am construit&o cu atta !rij $i mndrie duce ultimele lupte. %este cteva minute, nici unul dintre miile ei de aparate nu va mai rmne n vzduh. ,tiu c pentru nimeni dintre cei de fa nu se pune problema predrii, chiar dac ar fi posibil 4 ca atare, vei muri n aceast ncpere. Ai slujit cu destoinicie cauza noastr $i meritai o soart mai bun, dar n&a fost s fie a$a. "u doresc totu$i s credei c am e$uat complet. )e mai multe ori, n trecut, ai vzut c am avut mereu soluii, indiferent ct de improbabile ar fi fost situaiile cu care ne confruntam. )e aceea, n&ar trebui s fii surprin$i la aflarea ve$tii c m pre!tisem $i pentru o nfrn!ere. 6rator superb, #tpnul fcu o pauz retoric, observnd cu satisfacie unda de interes, atenia brusc aprut pe chipurile obosite ale asculttorilor. 4 3 pot destinui fr !riji secretul meu, deoarece inamicul nu va !si niciodat acest loc. 0ntrarea este deja blocat prin sute de metri de piatr. "imeni nu se clinti. )oar Ministrul %ropa!andei pli, ns $i reveni iute 4 totu$i, nu suficient de iute pentru a scpa ochiului #tpnului. )ictatorul zmbi n barb, confirmndu&$i cu ntrziere o mai veche bnuial. Acest amnunt nu mai conta prea mult acum( one$ti $i trdtori aveau s moar laolalt. 2oi, mai puin unul. 4 Cu doi ani n urm, continu el, cnd am pierdut btlia Antarcticii, am $tiut c nu mai putem fi si!uri de victorie. )e aceea, am nceput pre!tirile pentru aceast zi. )u$manii m&au condamnat deja

la moarte. "&a$ putea s m ascund niciunde pe %mnt, $i cu att mai puin s sper ntr&o rsturnare a situaiei. /1ist ns $i o alt cale, de$i e1trem. Acum cinci ani, unul dintre savanii no$tri a pus la punct tehnica anabiozei. /l a descoperit c, prin mijloace relativ simple, toate procesele vieii pot fi suspendate pentru o perioad nedeterminat. /u voi utiliza aceast descoperire pentru a evada din prezent ntr&un viitor care m va fi uitat. Acolo voi putea rencepe lupta, nu fr ajutorul anumitor arme cu care am fi putut c$ti!a actualul rzboi, dac am fi avut mai mult timp la dispoziie. )omnilor, la revedere* nc o dat, mulumiri pentru ajutorul acordat $i re!rete pentru !hinionul vostru. +i salut, se rsuci pe clcie $i ie$i. 5$a metalic bufni surd napoia lui. 5rm o tcere ncremenit( dup aceea, Ministrul %ropa!andei se repezi ctre u$, dar imediat sri ndrt cu un stri!t de surprindere. 6elul acesteia devenise deja prea fierbinte pentru a fi atins. %rin sudare, u$a devenise una cu peretele pe vecie. Ministrul %ropa!andei fu primul care&$i scoase pistolul. 777 Acum, #tpnul nu se mai !rbea. %rsind sala de consiliu, acionase ntreruptorul secret ce activa circuitul de sudare. Acela$i ntreruptor deschisese un panou din peretele coridorului, dezvluind un tunel circular strmt, ce urca lin. 8rbatul porni prin el. )in o sut n o sut de metri, tunelul cotea brusc, meninnd panta ascendent. .a fiecare cotitur, #tpnul se oprea $i apsa un buton. Aproape imediat dup aceea, se auzea bubuitul prbu$irii stncilor care surpau seciunea precedent a drumului. 2raseul $i schimb direcia de cinci ori, nainte de a se termina ntr&o camer sferic, cu perei metalici. Mai multe u$i !lisar silenioase n loca$uri etan$e, iar ultima poriune a tunelului se nrui. #tpnul n&avea s fie tulburat de du$mani, dar nici de prieteni. %rivi !rbit n jur, asi!urndu&se c totul era pre!tit. Apoi se apropie de o consol simpl de comand $i acion, unul dup altul, mai multe comutatoare masive. Curentul care le strbtea nu atin & !ea valori ridicate, dar ele fuseser proiectate pentru a dinui, la fel ca $i toate celelalte obiecte din ncperea ciudat. %n $i pereii fuseser e1ecutai din metale mult mai durabile dect oelul. %ompele pornir s iuie, evacund aerul din incint $i nlocuindu&l cu azot steril. Mi$cndu&se rapid, #tpnul se ntinse pe patul din mijlocul odii. Avu senzaia c putea simi razele distru!toare de bacterii dinspre lmpile plafonului, ns, desi!ur, nu era dect nchipuirea sa. )intr&o cavitate de ln! pat, lu o serin! $i&$i injecta n bra un fluid lptos. )up aceea, se destinse $i a$tept. /ra deja fri!. +n scurt timp, unitile crio!enice aveau s coboare temperatura sub zero !rade, meninnd&o multe ore la valoarea respectiv. )up durata pro!ramat, temperatura urma s revin la normal, iar atunci procesul ar fi fost ncheiat, toate bacteriile ar fi fost distruse, iar #tpnul ar fi putut s doarm, neschimbat, pentru eternitate. /l plnuise s a$tepte o sut de ani. "u ndrznise s ntrzie mai mult, fiindc la trezire avea s fie nevoit s se adapteze transformrilor aduse de trecerea anilor, n $tiin $i societate. Chiar $i un secol ar fi putut face de nerecunoscut chipul civilizaiei, ns acesta reprezenta un risc pe care trebuia s $i&l asume. 0deea de a se de$tepta mai devreme de o sut de ani n&ar fi fost si!ur, ntruct lumea ar fi fost nc bntuit de amintiri amare. /tan$ate n vid, sub podea, se !seau trei contoare electronice, acionate de termocupluri instalate la sute de metri mai sus, pe versantul estic al muntelui, acolo unde zpada nu se putea depune niciodat. +n fiecare zi, rsritul soarelui le declan$a, iar contoarele consemnau o unitate n memoria lor. +n acest fel, urmau s fie nsemnate zorile n bezna unde dormea #tpnul. Atunci cnd oricare din contoare ajun!ea la numrul treizeci $i $ase de mii, se activa un contact $i o1i!enul revenea n ncpere. 2emperatura avea s creasc, iar serin!a automat le!at de braul #tpnului urma s injecteze volumul de fluid prestabilit. /l avea s se de$tepte $i doar contoarele urmau s&l asi!ure c secolul trecuse cu adevrat. )up aceea, nu&i mai rmnea altceva de fcut dect s apese butonul care tre buia s detoneze versantul $i s&i ofere ie$irea spre lumea de afar. 9iecare lucru, fiecare amnunt fusese luat n consideraie. %lanul nu putea da !re$. 2oate aparatele e1istau n triplu e1emplar $i erau att de perfecte pe ct le putea face $tiina. 5ltimul !nd al #tpnului, pe msur ce con$tiina se retr!ea din el, n&a fost ndreptat ctre viaa pe care o dusese, $i nici spre mama ale crei sperane le trdase. "echemate $i nedorite, n min tea lui aprur cuvintele unui strvechi poet: ;# dorm, chiar poate s visez..." "u, n&avea s&o fac, nu ndrznea s viseze. 5rma doar s doarm. # doarm... doarm... 777 .a peste treizeci de kilometri deprtare, btlia se apropia de sfr$it. "u mai rmseser nici mcar o duzin din navele #tpnului, iar acestea se luptau zadarnic mpotriva unor fore cople$itoare. )isputa s&ar fi ncheiat demult, dac atacatorii n&ar fi primit ordin s nu&$i asume riscuri inutile. )ecizia urma s fie lsat pe seama artileriei !rele. )e aceea, marile distru!toare, navele aeriene ale

acelei epoci, rmseser, mpreun cu escortele formate din avioane de vntoare, la adpostul munilor, tr!nd salv dup salv n du$manul sortit pieirii. %e nava&amiral, un tnr ofier indian de artilerie verific pentru ultima dat re!lajele $i aps lin pedala de declan$are a focului. #ala de comand vibr imperceptibil cnd proiectilele autodirijate prsir loca$urile lor, npustindu&se spre inamic. 0ndianul a$tept ncordat, n timp ce cronometrul $i ticia secundele. Aceasta, !ndi el, era probabil ultima salv pe care avea s&o tra! vreodat. +ntr&un fel, nu simea nici o frm din bucuria la care se a$teptase, ba chiar descoperi cu surprindere un fel de simpatie impersonal pentru oponenii si, ale cror viei se apropiau, cu fiecare secund, de sfr$it. +n deprtare, un !lob de foc violet nflori deasupra munilor, printre formele rapide ale navelor inamice. 2nrul se aplec nainte $i numr. 5na... dou... trei... patru... cinci asemenea e1plozii stra & nii, apoi cerul redeveni senin. 9ormele mi$ctoare dispruser. 6fierul $i not n jurnal: ;<=h >?min #alva nr. =>( @ e1plozii n mijlocul navelor inamice, care au fost complet distruse. 5n proiectil n&a e1plodat;. #emn $i puse jos stiloul. 6 vreme, rmase privind familiara copert cafenie a jurnalului, cu arsurile de i!ri de pe mar!ini $i inevitabilele cercuri lsate de ce$tile $i paharele a$ezate ne!lijent pe ea. -sfoi vistor filele, cercetnd ca $i altdat scrisul numero$ilor si predecesori. ,i, la fel ca $i altdat, deschise la o pa!in familiar, unde un brbat care&i fusese prieten ncepuse s se semneze, dar nu mai trise pentru a&$i completa isclitura. 6ftnd, nchise jurnalul $i&l puse la locul su. -zboiul luase sfr$it. t departe, printre muni, proiectilul nee1plodat continua s !oneasc. Acum era o dr luminoas de&abia vizibil, trecnd printre pereii unei vi sin!uratice. +n urma sa, zpezile tulburate de unda de $oc ncepuser s vuiasc n josul pantelor. 3alea nu avea ie$ire: era blocat de un zid vertical, nalt de trei sute de metri. Aici, proiectilul care&$i ratase inta !si o alta, mult mai mare. Cripta #tpnului se !sea prea adnc n munte pentru a fi mcar z!uduit de e1plozie, ns sutele de tone de bolovani prbu$ii mturar trei instrumente micue $i le!turile lor, iar un posibil viitor dispru n uitare odat cu ele. %rimele raze ale rsritului urmau s cad n continuare pe versantul nruit al muntelui, dar contoarele ce a$teptau zorile cu numrul treizeci $i $ase de mii aveau s a$tepte n continuare, chiar $i dup ce n&aveau s mai e1iste rsrituri $i amur!uri. +n tcerea mormntului care nu era tocmai un mormnt, #tpnul nu $tia nimic din cele ntmplate, iar faa lui era mai lini$tit dect ar fi avut dreptul s fie. #ecolul trecu, a$a cum plnuise. Ar fi fost imposibil ca, n ciuda !eniului ru, $i a secretelor pe care le luase cu el, #tpnul s fi putut cuceri civilizaia ce nflorise dup acea ultim btlie deasupra acoperi$ului lumiiA "imeni n&ar putea afirma cu certitudine, cu e1cepia cazului n care este adevrat faptul c timpul are multe ramuri $i c toate universurile ima!inabile sunt alturate, ntreptrunzndu&se. %oate c n unele dintre acele alte lumi, #tpnul s fi triumfat. +ns n cea pe care o cuno$tea el a continuat s doarm, pn cnd secolul a rmas cu mult, cu foarte mult, n urm. )up o perioad care, potrivit altor criterii, n&ar fi reprezentat prea mult, scoara %mntului a decis c suportase destul vreme !reutatea imalaiei. 2reptat, munii s&au afundat, nclinnd spre cer cmpiile sudice ale 0ndiei. +n cele din urm, platoul din #ri .anka a devenit punctul cel mai nalt de pe !lob, n vreme ce oceanul de deasupra /verestului avea o adncime de aproape nou kilometri. Cu toate acestea, hibernarea #tpnului continua netulburat, fr vise. .ent, rbdtor, sedimentele au cobort prin abisalele adncimi ale oceanului pn pe versanii imalaiei. #tratul care ntr&o bun zi urma s fie calcar a nceput s se n!roa$e cu cte patru&cinci cen & timetri pe secol. )ac cineva ar fi revenit mult mai trziu, ar fi putut descoperi c fundul oceanului nu se mai afla la nou kilometri adncime, poate nici la $ase ori cinci. )up o alt perioad, scoara s&a nclinat din nou $i un lan mre de muni calcaro$i s&a nlat pe locul fostului ocean 2ibet. #tpnul nu $tia ns nimic despre toate acestea, $i nici somnul nu i&a fost tulburat cnd situaia s&a repe tat... $i iar$i... $i nc o dat. Acum, ploaia $i rurile erodau calcarul, purtndu&l spre noile mri ciudate, iar suprafaa se subia, apropiindu&se de cripta ascuns. 2reptat, kilometrii de roc s&au redus, pn cnd, n cele din urm, sfera care adpostea corpul #tpnului a revenit la lumina zilei 4 de$i era o zi mai lun! $i mai puin luminoas dect atunci cnd dictatorul nchisese ochii. 777 %rea puin visase #tpnul despre rasele ce nfloriser $i muriser cu ncepere din acea diminea timpurie a planetei, cnd el $i ncepuse somnul cel lun!. )imineaa cu pricina era e1trem de nde & prtat acum, iar umbrele se lun!eau ctre est( soarele murea $i planeta era foarte btrn. #eminia lui Adam continua totu$i s&i stpneasc oceanele $i vzduhul, umplnd cu lacrimile $i rsetele ei $esurile, vile $i pdurile care erau mai btrne dect munii mi$ctori. #omnul fr de vise al #tpnului trecuse de jumtate cnd se nscuse 2revindor 9ilozoful, ntre prbu$irea )inastiei a "ouzeci $i ,aptea $i dezvoltarea celui de&al Cincilea 0mperiu 'alactic. /l se nscuse pe o planet foarte deprtat de %mnt, ntruct puini erau oamenii care poposeau n strvechiul cmin al rasei lor, aflat acum la o distan att de mare de inima pulsatoare a 5niversului. 2revindor a fost adus pe %mnt dup ce scurta lui ncle$tare cu imperiul ajunsese la sfr$itul inevitabil. Aici a fost judecat de oamenii ale cror idealuri le pusese la ndoial $i tot aici a fost inut

pn ce s&a chibzuit ndelun! asupra felului cum urma s fie pedepsit. Cazul era cu adevrat unic. #ocietatea blnd $i predispus spre filozofie ce conducea acum !ala1ia nu fusese confruntat niciodat cu vreo opoziie, nici chiar la nivelul ideilor pure, iar politicosul dar implacabilul conflict de voine o z!uduise profund. Membrii Consiliului obi$nuiau ca n faa unei decizii ce prea imposibil s apeleze la 2revindor nsu$i pentru ajutor. +n #ala )reptii cea orbitor de alb, unde nu se intrase de aproape un milion de ani, 2revindor sttea mndru, nfruntndu&i pe cei care se dovediser mai puternici dect el. 9r un cuvnt, le ascul t doleana, apoi tcu, cznd pe !nduri. Budectorii si a$teptar rbdtori pn cnd vorbi. 4 +mi su!erai s promit s nu v mai nfrunt niciodat, ncepu el. %roblema e c nu pot face o promisiune despre care nu sunt si!ur c o voi putea respecta. 6piniile noastre diver! prea mult $i, mai devreme sau mai trziu, ne vom ciocni din nou. A e1istat o vreme cnd ale!erea voastr ar fi fost simpl. M&ai fi putut e1ila ori ucide. )ar azi... printre toate planetele 5niversului, cunoa$tei vreuna pe care m&ai putea ascunde dac eu n&a$ dori s rmn acoloA "u uitai c am muli discipoli risipii n ntrea!a !ala1ie. -mne cealalt alternativ. "u v voi purta pic dac, n cazul meu, vei renvia strvechiul obicei al e1ecuiei. %rintre membrii Consiliului se auzi un murmur de nemulumire $i %re$edintele replic tios, schimbndu&$i vizibil culoarea feei: 4 6bservaia aceasta are un !ust destul de ndoielnic. Ci&am cerut propuneri serioase, nu s faci o recapitulare 4 chiar dac intenia ta a fost ironic 4 a obiceiurilor barbare aparinnd unor strmo$i ndeprtai. 2revindor accept dojana cu o plecciune. 4 %ur $i simplu, am menionat toate variantele. +ntre timp, am mai !sit dou. Ar fi relativ simplu s&mi modificai confi!uraia mintal n direcia opiniilor voastre, astfel nct s nu mai apar dezacorduri viitoare. 4 Am analizat deja aceast posibilitate. )e$i pare atractiv, am fost nevoii s&o respin!em fiindc distru!erea personalitii tale ar echivala cu o crim. +n univers, e1ist doar cincisprezece intelecte mai puternice dect al tu, de aceea nu avem nici un drept s&l modificm. Care este ultima su!estieA 4 )ac nu m putei e1ila n spaiu, rmne cealalt alternativ... 9luviul 2impului se ntinde nainte, att ct pot mer!e !ndurile noastre. /1pediai&m ntr&un timp care, dup prerea voastr, nu va conine actuala civilizaie. ,tiu c o putei face folosind un cmp temporal -oston. 5rm o tcere prelun!. +n lini$te, membrii Consiliului $i introduceau hotrrea personal n analizorul comple1 care avea s le cntreasc pe toate $i s dea verdictul. +n cele din urm, %re$edin & tele vorbi: 4 )e acord. 2e vom trimite ntr&o perioad cnd soarele este nc ndeajuns de fierbinte pentru ca viaa s e1iste pe %mnt, ns att de ndeprtat nct e improbabil supravieuirea oricrei urme a civilizaiei noastre. )e asemenea, i vom asi!ura tot ceea ce este necesar pentru securitatea ta $i un confort rezonabil. %oi pleca acum. 2e vom rechema cnd totul va fi pus la punct. 2revindor se nclin $i prsi sala de marmur. "u fu nsoit de nici un paznic. "u avea unde fu!i, chiar dac ar fi vrut s&o fac, n acest 5nivers pe care uria$ele pacheboturi !alactice l puteau str & bate ntr&o sin!ur zi. %entru prima $i ultima oar, 2revindor sttu pe fostul rm al %acificului, ascultnd vntul fo$nind prin frunzele a ceea ce, cndva, fuseser palmieri. %uinele stele din re!iunea aproape pustie a spaiului pe care o strbtea acum #oarele sclipeau fi1e n atmosfera uscat a btrnei planete. 2revindor se ntreb mohort dac aveau s mai scnteieze $i atunci cnd el urma s priveasc iar$i bolta, ntr&un viitor att de ndeprtat nct #oarele nsu$i avea s fie muribund. Micua band comunicatoare de pe ncheietura minii sale piui u$or. A$adar, venise timpul. #e ntoarse cu spatele la ocean $i porni cu un pas hotrt n ntmpinarea soartei ce&i fusese hrzit, nainte de a parcur!e zece metri, cmpul temporal puse stpnire pe el $i !ndurile i n!hear, prinse ntr&o clip ce avea s rmn neschimbat, n timp ce oceanele secau $i dispreau, 0mperiul 'alactic se prbu$ea, iar !i!anticele roiuri stelare piereau n neant. 2revindor nu simi ns nimic. /l $tia doar c n urm cu o secund sub tlpile sale fusese nisip umed, iar acum era piatr ars de soare, crpat de prjol $i secet. %almierii dispruser, murmurul oceanului ncetase. 6 sin!ur privire ajun!ea pentru a vedea c pn $i amintirea oceanului se mistuise de mult de pe aceast planet pustiit, muribund. 5n de$ert uria$ de !resie ro$ie, nentrerupt, neptat de via, se ntindea pn la orizont. )easupra capului, discul portocaliu al unui soare transformat n chip ciudat strlucea pe fundalul unui cer att de ne!ru nct multe stele se distin!eau perfect. Cu toate acestea, se prea c pe lumea strveche mai e1istau locuitori. #pre nord &dac polii ma!netici nu&$i modificaser poziia 4 lumina sumbr scnteia pe o structur metalic. Construcia se !sea doar la cteva sute de metri $i, cnd 2revindor porni ctre ea, ncerc o senzaie de u$urin ciudat, de parc !ravitaia ns$i se diminuase. "u avu nevoie s parcur! o distan prea mare pentru a&$i da seama c era o cldire scund din metal, aparent a$ezat pe $es, iar nu construit acolo, ntruct baza ei fcea un mic un!hi cu ori zontala. 2revindor se minun de incredibila lui $ans de a !si att de u$or civilizaia. Mai fcu nc o duzin de pa$i $i pricepu c nu $ansa, ci ineria plasase aici cldirea, care era strin de peisajul nconjurtor n

aceea$i msur ca $i el. Apropiindu&se de ea, nu&$i fcu nici cea mai mic iluzie c avea s&l ntmpine cineva. %laca metalic de deasupra u$ii adu!a prea puine date celor deja deduse. "etocit de timp, prea de&abia !ravat 4 ceea ce, ntr&un sens, era adevrat. -ndurile purtau un mesaj amar $i totu$i dttor de sperane: Salutri din partea Consiliului! Cldirea aceasta, pe care am trimis-o dup tine prin cmpul temporal, i va procura toate lucrurile de care vei avea nevoie pe o perioad nedefinit. Nu tim dac civilizaia va mai continua s e!iste n epoca n care te afli. N-ar fi e!clus ca omenirea s fi disprut, deoarece cromozomul "-asterisc-" va fi devenit dominant. Ca atare, este posi#il ca rasa s fi suferit o mutaie, transformndu-se n ceva care s nu mai in de uman. $sta rmne s-o descoperi tu. %e &se ti acum n amur&ul 'mntului i sperm c nu vei fi sin&ur. %otu i, dac destinul tu este de a fi ultima fiin vie de pe aceast lume cndva minunat, nu uita c ale&erea i-a aparinut. (mas #un! 2revindor citi de dou ori mesajul, recunoscnd cu durere cuvintele finale ce fuseser scrise, n mod si!ur, numai de prietenul poetul Cintillame. 6 senzaie cople$itoare de izolare i inund sufletul. #e a$ez pe un bolovan $i&$i n!rop faa n palme. )up mult timp, se scul pentru a intra n cldire. #e simea mai mult dect recunosctor Consiliului disprut de mult vreme pentru felul n care l tratase. /1pedierea unei ntre!i cldiri prin timp constituia o realizare tehnolo!ic pe care o crezuse mai presus de resursele epocii sale. 6 idee brusc i trecu prin minte $i se uit din nou la te1tul !ravat, remarcnd pentru ntia oar data pe care o purta. 9usese realizat la cinci mii de ani dup momentul cnd sttuse n faa e!alilor si n #ala )reptii. Cincizeci de secole trecuser pn ce judectorii $i putuser ine promisiunea fa de un om ca $i mort. 6ricare ar fi fost neajunsurile Consiliului, inte!ritatea sa dep$ea cu cel puin un ordin de mrime capacitatea de nele!ere a unei epoci anterioare. 2recur multe zile pn ce 2revindor $i prsi locuina. "imic nu fusese trecut cu vederea( fuseser incluse chiar $i preioasele sale nre!istrri cerebrale. %utea continua s studieze natura realitii $i s construiasc sisteme filozofice pn la sfr$itul 5niversului, de$i ocupaia avea s fie oarecum lipsit de sens, el fiind unica minte rmas pe %mnt. "u e1ista aproape nici un pericol, se !ndi el, strmbndu&se, ca speculaiile lui referitoare la scopul e1istenei umane s&l pun din nou n conflict cu societatea. Abia dup ce e1amin amnunit cldirea, 2revindor $i ntoarse atenia asupra lumii e1terioare. %roblema principal rmnea contactarea civilizaiei, dac a$a ceva mai e1ista. 0 se asi!urase un receptor puternic $i, timp de ore ntre!i, baleie ntrea!a band de frecvene, n sperana descoperirii unei staii de emisie. %ritul ndeprtat al paraziilor se revrsa din aparat, iar la un moment dat se auzi o rafal din ceva ce putea fi un !rai, ns nu unul uman. "imic altceva nu&i rsplti cutarea. /terul, care&l slujise cu credin pe om timp de attea ere, amuise acum. Micul aparat de zbor rmnea unica speran a lui 2revindor. +n faa sa se ntindea restul eternitii, iar %mntul era o planet mic. +n cel mult civa ani, o putea e1plora n ntre!ime. Astfel, lunile trecur pe rnd, n vreme ce e1ilatul $i porni e1plorarea metodic, revenind mereu la cminul su din de$ertul de !resie ro$ie. %este tot ntlni aceea$i priveli$te a ruinei $i dezolrii. "u putea nici mcar !hici de ct timp dispruser oceanele 4 prin moartea lor, ele lsaser n urm pustiuri nesfr$ite de sare, ncrustnd att $esurile, ct $i munii cu o ptur cenu$iu&murdar. 2revindor se simi mulumit c el nu se nscuse pe %mnt $i c nu&i cunoscuse mreia tinereii. )e$i era un strin, sin!urtatea $i dezolarea planetei i n!heau inima( dac ar fi trit aici pe vremuri, tristeea locurilor ar fi fost insuportabil. Mii de kilometri ptrai de pustiu trecur pe sub nava lui 2revindor, pe msur ce el scotocea planeta de la un pol la cellalt. 6 sin!ur dat descoperi un semn ce atesta c %mntul cunoscuse cndva civilizaia. +ntr&o vale adnc de ln! /cuator, ddu peste ruinele unui or$el cldit dintr&o piatr alb, ciudat, $i avnd o arhitectur bizar. Construciile se pstraser perfect, de$i erau pe ju& mtate n!ropate de nisipul purtat de vnt, $i pentru o clip brbatul simi o und de bucurie la !ndul c omul reu$ise s lase urme ale creaiei sale pe planeta care&i fusese ntiul cmin. #entimentul fusese ns trector. Cldirile erau chiar mai stranii dect $i dduse seama iniial( oamenii n&ar fi putut intra n ele. #in!urele deschizturi din perei erau ni$te fante orizontale situate n preajma solului( n rest, nu e1istau nici un fel de ferestre. Mintea lui 2revindor se poticni ncercnd s& $i ima!ineze fiinele care triser cndva acolo. +n ciuda sin!urtii sale tot mai cople$itoare, se simea bucuros c fiinele care populaser acel ora$ ne&omenesc dispruser cu atta vreme n urm. "u ntrzie aici, deoarece noaptea rece ncepuse s po!oare, iar valea i trezea n suflet un sentiment de oprimare, n mare parte lipsit de raiune. 6 dat, descoperi cu adevrat via. Dbura peste un ocean disprut, cnd o pat de culoare i atrase atenia. %e o colin nc neacoperit de nisip e1istau cteva smocuri de iarb subire $i srmoas. Asta era tot, ns vederea lor i mpienjeni ochii de lacrimi. Cobor aparatul pe sol $i ie$i, p$ind !rijuliu ca s nu striveasc vreunul din firele care se luptau s supravieuiasc. +$i plimb pal mele cu tandree peste covorul subiat, ce reprezenta toat viaa cunoscut acum pe %mnt. +nainte de a pleca, stropi iarba cu apa la care putea renuna. /ra un !est zadarnic, totu$i se simi mai feri cit dup aceea.

Cutarea se apropia de sfr$it. 2revindor renunase de mult la orice sperane, totu$i spiritul lui nesupus continua s&l mpin! peste suprafaa planetei. "u se putea odihni pn nu dovedea faptul de care deocamdat se temea. Astfel, n cele din urm, ajunse la cripta ce sclipea stins sub razele soarelui, din faa cruia #tpnul fusese e1ilat atta vreme. 777 Mintea #tpnului se de$tept naintea trupului. Dcnd neajutorat, fr a putea mcar ntredeschide pleoapele, amintirile i revenir, cople$indu&l. #uta de ani se afla acum ca un tampon de si!uran n trecut. -iscul pe care $i&l asumase, cel mai disperat lucru fcut vreodat de un om, fusese rspltit* #e simi cuprins de o oboseal imens $i, pentru un timp, $i pierdu din nou cuno$tina. 8rusc, pclele se risipir iar$i $i se simi mai puternic, de$i nc prea slbit ca s se mi$te. Dcea n ntuneric, adunndu&$i puterile. Ce fel de lume, se ntreb el, urma s descopere ie$ind la lumina zileiA Avea s fie capabil s&$i pun planurile n...A Ce fusese asta? 5n fior de teroare pur i cutremur temeliile minii. Ceva se mi$ca ln! el, aici, n cripta unde nimic n&ar fi trebuit s se clinteasc. Apoi, calm $i limpede, un !nd i rsun senin prin minte, potolind ntr&o clip temerile ce ameninaser s&o distru!. ;"u te speria* Am venit s te ajut. 2e afli n si!uran $i totul va fi bine.; #tpnul era prea uluit ca s dea vreo replic, totu$i subcon$tientul su trebuie s fi formulat un rspuns, ntruct !ndul reveni. ;A$a&i mai bine. /u m numesc 2revindor $i, aidoma ie, sunt un e1ilat pe aceast planet. "u te mi$ca $i spune&mi cum ai ajuns aici $i care este rasa ta, fiindc n&am mai ntlnit nimic asemntor.; 2eama $i prudena revenir tiptil n mintea #tpnului. Ce fel de fiin era aceasta care&i putea citi !ndurile $i ce fcea n cripta lui secretA )in nou, !ndul clar i rsun prin minte precum dn!nitul unui clopot. ;+i repet: nu te speria* )e ce te alarmeaz faptul c&i pot citi !ndurileA "u&i nimic ciudat n asta.; 4 "imic ciudatA* stri! #tpnul. %entru numele lui )umnezeu, ce e$tiA ;5n om ca $i tine. +ns rasa ta trebuie s fie cu adevrat primitiv dac cititul !ndurilor i este necunoscut.; 6 bnuial teribil ncepu s ncoleasc n creierul #tpnului. -spunsul sosi chiar nainte de a formula ntrebarea n mod con$tient. ;Ai dormit infinit mai mult de o sut de ani. .umea pe care o cuno$teai a ncetat s mai e1iste de mai mult vreme dect i poi nchipui.; #tpnul nu auzi $i restul. 8ezna l nvlui din nou $i se afund n binecuvntat incon$tien. 2revindor rmase tcut ln! patul pe care zcea #tpnul. #e simea cuprins de o bucurie care, pentru moment, dep$ea orice posibil dezam!ire. Cel puin, nu mai era nevoit s nfrunte viitorul de unul sin!ur. 2eroarea pustietii %mntului, care&i apsase att de !reu sufletul, dispruse ntr&o clip. Nu mai era singur... nu mai era sin!ur* 'ndul i rsuna ntruna prin minte, dominnd orice altceva. #tpnul rencepu s se foiasc $i n creierul lui 2revindor ptrunser fra!mente disparate de !ndire. 0ma!ini ale lumii cunoscute de #tpn pornir s se formeze n mintea celuilalt. .a nceput, 2revindor nu le putu nele!e, apoi, brusc piesele mozaicului $i ocupar poziiile corecte $i totul deveni clar. 5n val de oroare l inund, zrind panoramele teribile ale popoarelor rzboindu&se ntre ele, ora$ele distruse de foc $i oamenii murind n chinuri. Ce fel de lume fusese aceastaA %utuse omul s decad ntr&att, din epoca pa$nic pe care o cunoscuseA /1istaser le!ende, din vremuri incredibil de ndeprtate, care se refereau la astfel de lucruri petrecute n zorii istoriei %mntului, dar omul abandonase astfel de obiceiuri odat cu ie$irea din copilrie. Cu si!uran, a$a ceva nu putuse reveni* 9ra!mentele de !nduri erau mult mai limpezi acum $i chiar mai teribile. Cellalt e1ilat sosise ntr&adevr dintr&o epoc de co$mar &nu era de mirare c fu!ise de acolo* 777 2reptat, adevrul ncepu s lumineze mintea lui 2revindor, pe msur ce, cu inima ndurerat, privea tiparele nspimnttoare ce traversau creierul #tpnului. 6mul acesta nu era un individ care cutase refu!iul dintr&o epoc de teroare. /l nsui crease acele orori $i se pornise pe fluviul 2impului cu un sin!ur scop: de a rspndi molima n viitor. #entimente pe care 2revindor nu $i le ima!inase niciodat pornir s&i defileze naintea ochilor: ambiia, setea de putere, cruzimea, intolerana, ura. +ncerc s&$i nchid mintea, dar constat c&$i pier & duse capacitatea respectiv. "estvilit, puhoiul rului se revrsa, polund toate nivelurile con$tiinei. Cu un rcnet de oroare, 2revindor se npusti n de$ert $i rupse lanurile ce&l nctu$au de mintea aceea ticloas. /ra noapte, iar vzduhul prea nemi$cat, deoarece acum %mntul era prea sectuit pentru ca vnturile s mai sufle. 8ezna ascundea totul, ns 2revindor $tia c nu putea tinui !ndurile celeilalte mini cu care acum trebuia s mpart aceea$i lume. Cndva, fusese sin!ur $i crezuse c nimic nu putea fi mai n!rozitor. Aflase c e1istau lucruri cu mult mai teribile dect sin!urtatea.

"emi$carea nopii $i mreia stelelor care&i fuseser cndva prietene readuser pacea n sufletul brbatului. #e ntoarse ncet $i clc pe propriile&i urme, p$ind hotrt, fiindc era pe punctul de a svr$i o fapt pe care nimeni din timpul su n&o mai fcuse. #tpnul se sculase n picioare cnd 2revindor reveni n cript. %oate c&i intuise inteniile, ntruct era foarte palid $i tremura, denotnd o slbiciune nu doar fizic. "eclintit, 2revindor se sili s&i mai priveasc o dat n creier. Mintea lui tresri naintea tumultului de sentimente contradictorii, din care rzbteau strful!erri bolnvicioase de fric. )in vrtejul acela, un !nd coerent se desprinse tremurtor: ;Ce vrei s faciA )e ce m prive$ti a$aA; 2revindor nu&i rspunse, ferindu&$i mintea de contaminare, n timp ce&$i adun toate puterile $i hotrrea de care era capabil. 3lm$a!ul din mintea #tpnului urca spre un punct culminant. %este o clip, spaima sa trezi ceva asemntor milei n sufletul blnd al lui 2revindor $i voina acestuia $ovi. Apoi, ns, ima!inile ora$elor ruinate $i incendiate revenir $i nehotrrea de moment pieri. Cu toat puterea intelectului su supraomenesc, susinut de miile de veacuri de evoluie mintal, el l izbi pe cel din faa lui. +n mintea #tpnului, anulnd orice altceva, se revrs !ndul unic al... morii. %entru o secund, #tpnul rmase nemi$cat, cu ochii holbai n !ol. -suflarea i n!he, plmnii ncetar s mai lucreze( n vene, sn!ele care hibernase atta vreme se con!el acum pe vecie. 9r un sunet, brbatul se prbu$i $i rmase nemi$cat. 9oarte ncet, 2revindor se rsuci pe clcie $i ie$i n noapte. %recum un linoliu, tcerea $i sin!urtatea planetei po!orr asupra sa. "isipul, stvilit timp de atia ani, ncepu s se strecoare prin porile deschise ale criptei. &&&&&&&&&&&&&&&&&&&