MARTIRII DIN CATACOMBE

de Richard W. De Haan

Tragedia cretinilor din Roma antic

CUPRINS: Introducere Capitolul I - Coliseumul Capitolul II - Tabra pretorian Capitolul III - Via Appia Capitolul IV - Catacombele Capitolul V - Secretul cretinilor Capitolul VI - Norul de martori Capitolul VII - Mrturisirea credinei Capitolul VIII - Viaa n catacombe Capitolul IX - Persecuia Capitolul X - Arestarea Capitolul XI - Oferta Capitolul XII - Martirii din catacombe Capitolul XIII - Moartea lui Polio Capitolul XIV - Ispitirea Capitolul XV - Lucullus Introducere Povestirea "Martirii din catacombe" a fost publicat cu muli ani n urm. Un exemplar a fost salvat de pe un vas american, comandat de cpitanul Richard Robert, abandonat pe mare, dup un uragan dezastruos n ianuarie 1976. Cartea de fa, purtnd acelai titlu, este o reeditare a primei ediii i este publicat n sperana c va fi folosit de Domnul Isus s aduc naintea credincioilor, tineri i btrni, n aceste vremuri grele de sfrit, o imagine a ceea ce primii cretini au ndurat pentru Domnul nostru Isus Christos n timpul uneia din cele mai groaznice persecuii ale Romei. Aceast carte vrea s ne aminteasc, nou tuturor, c putem fi chemai oricnd s suferim pentru Slava Domnului Isus. Promisiunea "Fii credincios pn ia moarte i-i voi da cununa vieii", poate f i valabil i pentru noi cei de acum. Asemntoare ca stil i mesaj cu celebrele cri "Quo vadis", "Cmaa lui Christos", "Ben Hur", "Fabiola", cartea "Martirii din catacombe" poate fi citit ntr-un stil alert i poate aduce mari beneficii spirituale fiecrui cititor. n sperana c revenirea Mntuitorului nostru se apropie cu pai grbii, iar necazurile i prigoana vor disprea pentru totdeauna, s strigm, tnjind dup clipa revederii: "Vino, Doamne Isuse!". Capitolul I - Coliseumul "MASACRAI PENTRU SRBTOAREA ROMEI" Era o zi de mare srbtoare n Roma. Din toate prile oraului o mulime se scurgeau spre o destinaie comun. Depeau Colina Capitolina, Forumul, treceau de Templul Pcii i de Arcul de Triumf al lui Titus i Palatul Imperial, pn ajungeau la Coliseum, unde intrau pe sutele de pori i dispreau nuntru. Acolo, imaginea vorbea de la sine: jos se ntindea arena, iar la nivelul ei pn la o nlime de peste 30 de metri, jur mprejurul ei se gseau nenumrate rnduri pentru locuri. Toate rndurile erau acoperite de oameni de toate categoriile sociale i toate vrstele.

Aceast imagine, a unei imense adunri, a nenumratelor chipuri aezate n rnduri succesive, avea darul s uimeasc orice vizitator. Mai mult de o sut de mii de oameni erau adunai aici, animai de un sentiment comun i stpnii de o singur pasiune: setea de snge. Printre spectatori se gseau soldai care luptaser n multe rzboaie i erau obinuii cu faptele de vitejie dar nu simeau nici un sentiment de dezgust fa de mieleasca i dezonoranta nscenare din aren: nobili de vi veche, dar care nu vedeau n brutalitile din aren nici o pat pentru onoarea rii. Filozofi, poei, rani, judectori, cei mai supui ca i cei mai de jos aglomerau locurile; dar strigtele unui patrician erau la fel de tari ca i ale unui plebeu. Ce speran mai putea avea Roma, cnd inimile poporului erau date n totalitate cruzimii i brutalitii. ntr-un loc la vedere, aezat pe un scaun nalt se gsea Decius, mpratul Romei, iar n jurul su se gsea adunat crema societii romane. Printre ei se gsea i un grup de ofieri din garda pretorian, care comentau scenele cu un aer de cunosctori. Tonul lor ridicat, veselia lor, i mai ales inuta lor admirabil i fceau inta ateniei vecinilor. Dup cteva numere introductive, au nceput luptele. S-a nceput cu lupte unu la unu, care n majoritatea cazurilor s-au ncheiat tragic. Efectul lor era de a deschide apetitul spectatorilor pentru brutalitate i de a-i face mai nerbdtori pentru scenele ce vor urma. Un gladiator din Mauritania, a atras n mod special atenia i admiraia mulimii. Era bine fcut i musculos, avnd agilitatea pe msura puterii sale. El mnuia sabia scurt cu aa dexteritate, c rpusese toi adversarii. I s-a opus apoi un lupttor din Batavia, de aceeai statur i for. Contrastul dintre ei era izbitor. Africanul era tuciuriu cu prul cre i ochii luminoi; batavianul era un blond cu ochii cenuii. Era greu de apreciat care este mai bun, aa de apropiai ca valoare erau, sub toate aspectele; deoarece primul luptase deja ctva timp, ansele preau s fie de ambele pri, Batavianul ddea lovituri grozav de puternice dar erau parate de ndemnarea Celuilalt. Africanul era rapid i furios, dar nu putea face nimic mpotriva aprrii atente i calculate a adversarului. Dup un timp, la un semnal, lupta a fost ntrerupt i gladiatorii condui afar, nu n aplauze ci ntr-o atmosfer de plictis, specific publicului roman. Era clar c cei doi i vor relua lupta curnd. Acum, un mare numr de brbai au fost introdui n aren, narmai cu sbii scurte. Nu era o lupt organizat ci o lupt general, n care fiecare i ataca vecinul. Asemenea lupte erau cele mai excitante. Ele aveau ca sfrit, de obicei, exterminarea majoritii lupttorilor. Cinci sute de brbai, narmai, n plin tineree i vigoare, luptau confuz unii mpotriva altora. Lupta cpt diferite forme: cnd se luptau n tabere, cnd se luptau cte doi. Spre sfrit lupta a slbit n intensitate. Din cinci sute de brbai au rmas doar o sut i acetia slbii i rnii. Deodat, la un semnal, doi lupttori intrar n scen, din pri opuse, i se repezir asupra celor rmai. Erau africanul i batavianul. Odihnii, dup o scurt pauz, se aruncar cu furie asupra mulimii ce nu mai avea putere nici s se apere, nici s se organizeze n vreun fel. Lupta se transform n masacru. Cei doi au tiat n stnga i n dreapta, fr mil, pn cnd au rmas singuri n picioare, sub ploaia de aplauze i urale a spectatorilor. Trupurile celor mori au fost scoase din aren, i cei doi i ncepur din nou lupta ntre ei. ncletarea era la fel de dur ca la nceput i avea acelai aspect: africanul ataca cu agilitate, iar batavianul se apra cu pruden. Obosit peste msur africanul ncerc o lovitur decisiv. Batavianul o par i ddu o lovitur rapid ce czu ca trznetul. Africanul ddu napoi i-i pierdu sabia. Vru s revin, dar era prea trziu: lovitura dumanului su i strpunse braul stng, strigtele de admiraie nind din toate piepturile. Dar nu era sfritul africanului, dei nvingtorul i pusese piciorul pe grumazul lui. Soarta lui urma s se decid mai trziu, cci poporul roman i chiar rnitul tiau c nu exist mil. Batavianul este un lupttor foarte abil, nu-i aa Marcellus? spuse un tnr ofier spre un prieten din grupul din preajma Cezarului. Aa este Lucullus, rspunse cellalt. Nu cred c am vzut vreodat asemenea gladiator. Oricum, amndoi au fost mai buni dect toi la un loc. tiu c au un lupttor mai bun dect acetia. Da!? Cine este? Gladiatorul Marcer. Cred c este cel mai bun din ci am vzut vreodat. Am auzit ceva despre el. Crezi c-l vor scoate azi n aren? Bineneles c da.

Scurta conversaie a fost ntrerupt de rgete fioroase ce veneau din viviarium, loc n care erau inute fiarele slbatice nainte de introducerea n aren. Erau rgete ce produceau frica i panica n sufletele spectatorilor, aa de flmnde i turbate erau fiarele. Curnd, porile zbrelite au fost deschise i un tigru fioros ptrunse n aren. Era adus din Africa cu cteva zile nainte i inut fr mncare, astfel nct devenise grozav de agresiv i feroce. Trndu-i coada, pea prin aren ridicnd priviri sngeroase spre spectatori. Dar atenia acestora a fost atras de un alt fapt. Din partea opus, un om a fost introdus n aren. N-avea armur, ci era mbrcat sumar ca toi gladiatorii. innd n mn doar obinuita sabie scurt a gladiatorilor, el a naintat linitit spre mijlocul arenei. Ochii asistenei erau fixai pe acest om. Marcer! Marcer!, se auzi numele gladiatorului mprejurul arenei. Tigrul l vzu i scoase un rcnet scurt, ca o ameninare. Marcer sttea linitit, cu ochii fixai pe animal, care micndu-i coada cu furie se nvrtea n jurul lui. Deodat se ghemui, apoi cu o sritur teribil se arunc asupra lui. Dar Marcer era pregtit. Cu o micare scurt se abtu la stnga, iar cnd tigrul era s ating pmntul i mplnt sabia drept n inim. Lovitura a fost desvrit i tigrul, dup cteva rcnete mai slabe, muri. Aplauzele mulimii izbucnir ca un tunet. Grozav! strig Marcellus. N-am mai vzut asemenea agilitate i ndemnare. Fr ndoial, acest om a luptat toat viaa lui, adug prietenul lui. Dup ce leul tigrului a fost ndeprtat, n aren a fost introdus un leu uria. Pe lng el, Marcer prea un copil. Leul flmnzise mult timp, dar nu arta furia tigrului de mai nainte. Pea ncet, traversnd arena i apoi de jur mprejur, prnd a cuta un loc de scpare. Gsind toate porile nchise, se retrase spre centru i punndu-i capul n pmnt scoase un rget att de lung i de puternic nct i pietrele Coliseumului vibrar. Marcer sttea nemicat. Nici un muchi de pe faa lui n-a tresrit. i inea capul n sus, cu aceeai expresie de ateptare ntiprit pe faa lui. ntr-un trziu leul se ntoarse spre el. Omul i fiara stteau fa n fa, privindu -se. Calmul omului umplu fiara de furie. Se ddu napoi i se ghemui pregtind saltul necrutor. Mulimea sttea ca vrjit. Aceste scene erau pe placul lor. Leul sri, dar din nou gladiatorul, cu aceeai manevr se abtu ntr-o parte i lovi. De aceast dat ns sabia a lovit o coast i a czut din mna omului. Leul fusese lovit uor, iar sngele scurs nu fcea altceva dect s-l ntrte i mai mult. Dar Marcer prea s nu-i fi pierdut sngele rece n asemenea momente grele. Complet nenarmat, el sttea naintea fiarei, ateptnd atacul ei. Acesta sri de cteva ori, dar de fiecare dat gladiatorul evita colii fiarei cu obinuitu -i calm i agilitate. Pas cu pas se apropie de locul unde-i czuse sabia i ntr-un moment prielnic puse mna pe ea. narmat atepta acum saltul fiarei. Leul sri, dar, de aceast dat, Marcer nu mai grei. Sabia strpunse inima leului care se tr mugind spre ieire, dndu-i sfritul pe grilajul porii pe unde intrase. Marcer prsi arena, iar batavianul reapru. Romanii aveau nevoie doar de varietate. Un tigru mic fu lsat n aren, dar batavianul l ucise. Apoi un leu fioros a fost aruncat asupra lui. Batavianui nu avea calitile lui Marcer, astfel c dup dou atacuri leul l ag i l rupse n buci. Apoi Marcer fu trimis n aren i ucise leul cu uurin. Pe cnd Marcer sttea n mijlocul arenei primind aplauzele mulimii, un om ptrunse n aren. Era africanul. Braul nu-i fusese bandajat i tot trupul i era plin de snge. El pi spre Marcer chinuit de dureri. Romanii neleseser c fusese trimis n aren ca s fie ucis. Nenorocitul o tia i el, pentru c a ajuns lng Marcer, i arunc sabia i strig cu disperare: Repede! Ucide-m i scurteaz-mi suferina. Spre uimirea tuturor, Marcer se ddu napoi i-i arunc sabia. Dar i mai surprini au fost atunci cnd Marcer s-a ntors spre mprat ntinznd minile. Augustule mprat, strig el, eu sunt cretin. M lupt cu fiarele slbatice, dar nu voi ridica mna mpotriva aproapelui meu. Pot muri, dar nu voi ucide. Strigte de surprindere izbucnir din tribune. Ce a zis? strig Marcellus. Este cretin? Cnd s-a ntmplat? Am auzit c a fost vizitat n celula sa de unul din acei cretini mizerabili, i s-a alturat sectei lor, rspunse Lucullus. Ei sunt scursoarea societii. i el este unul din ei.

 i va ndura moartea dect s lupte? Aceasta este credina fanaticilor acestora. Mnia lor lu locul surprizei. Mulimea voia lupta. Dac Marcer nu vrea s lupte, s sufere consecinele. Dar el era ferm. Nenarmat pi spre african, care era att de slbit, nct Marcer l -ar fi dobort cu o lovitur de pumn. Faa africanului se schimb. Surpriza, bucuria i apoi triumful lucir n ochii lui. Puse mna pe sabie, i-l lovi pe Marcer n inim. "Doamne Isuse, primete duhul meu", cuvintele i fur necate de snge i astfel acest umil, dar curajos martor al lui Isus, prsi pmntul pentru a se altura armatei martirilor. Sunt multe scene ca acestea?, ntreb Marcellus. Destule. De cte ori apar cretinii. Ei pot lupta cu nenumrate fiare. Tinere fete vin i nfrunt leii i tigrii, dar nici unul din aceti nebuni nu va lupta cu oamenii. Mulimea este dezamgit de Marcer. El era cel mai bun gladiator, dar devenind cretin s-a comportat ca un nebun. Trebuie s fie o religie minunat, dac a putut face pe un gladiator s acioneze astfel, spuse Marcellus. Vei avea s afli multe n privina asta. Cum aa? N-ai auzit? Ai fost desemnat s scoi la iveal civa cretini. S-au ascuns n catacombe i trebuie prini. Credeam c s-a fcut destul pn acum. Cincizeci au fost ari de vii azi diminea. i o sut au fost decapitai sptmna trecut. Dar nu-i destul. Oraul colcie de ei. mpratul a fost nevoit s repun n drepturi vechea religie. De cnd au aprut aceti cretini, Imperiul este n declin. El i-a propus s-i extermine. Sunt o plag i trebuie tratai ca atare. Vei nelege aceasta n curnd. N-am mai fost de mult la Roma, rspunse Marcellus, i nu neleg n ce anume cred aceti cretini. Am auzit crimele de care sunt nvinovii. Oricum, dac este aa cum spui tu, voi avea ocazia s aflu mai multe despre ei. O nou scen se pregtea s atrag atenia spectatorilor. Un btrn intr n aren. Era grbovit, iar prul alb arta vrsta naintat. Apariia sa a fost salutat cu ironie, dei faa sa fin i inuta demn ar fi trebuit s aduc respect i admiraie. Cine este?, ntreb Marcellus. Alexander, un nvtor al acestei secte abominabile. Este aa de ncpnat nct n -a vrut s-i renege credina cu nici un chip. Linite! Vrea s spun ceva. Romani! spuse btrnul. Sunt cretin. Dumnezeul meu a murit pentru mine i eu mi dau viaa cu bucurie pentru El. Strigtele mnioase i exclamaii murdare acoperir vocea btrnului. Trei pantere ptrunseser n aren i se aruncar asupra lui. mpreunndu-i minile, privind cerul, el murmur o rugciune. Fiarele ns se repezir i l sfiar n cteva minute. Alte fiare slbatice fur introduse n aren. n mijlocul lor, fu mpins un grup de prizonieri, n majoritate fete tinere, care erau sacrificate pentru a potoli setea de snge a romanilor. Scena ar fi micat orice inim n care sentimentele umane n-ar fi fost orbite. Dar mila nu-i mai gsea loc la Roma. Pline de team aceste tinere fete prezentau acea parte a naturii umane, n conformitate cu scena, n confruntarea cu moartea de forma ei cea mai violent. Dar dup un timp credina a nvins teama, ridicndu-se cu putere deasupra ei. Animalele simir prada i se apropiar de ele. Dar fetele mpreunndu-i minile i ridicnd ochii spre cer ncepur s cnte: "A Celui ce ne-a iubit, A Celui ce ne-a splat de pcate n sngele Su. A Celui ce ne-a fcut regi i preoi Ai Dumnezeului i Tatlui nostru A Lui s fie cinstea i puterea n veci de veci. Aliluia. Amin!" Una cte una, vocile erau necate n snge, agonie i moarte; iar strigtele de team erau nsoite de frnturi de rugciune. Astfel, aceste suflete tinere, att de tari sub suferin i credincioase pn la moarte, i-au purtat cntecul spre naltul cerului, pentru a-l uni cu psalmii celor rscumprai din ceruri.

Capitolul II - Tabra pretorian "SUTAUL CORNELIUS, OM CUCERNIC I TEMTOR DE DUMNEZEU" Marcellus era nscut n Cades i a fost educat n spiritul disciplinei ce domnea n armata roman. A luptat n Africa, n Siria i n Britania, unde s-a remarcat nu numai prin vitejia sa n btlii ci i prin talentul su organizatoric. Astfel a fost promovat i primit cu cinste i onoare la Roma. Lucullus nu prsise niciodat Italia, iar Roma rareori. El aparinea unei vechi i nobile familii romane, bucurndu-se de bunstarea i influena corespunztoare rangului i poziiei. Lucullus a fost fermecat de natura cinstit i curajul iui Marcellus, astfel nct cei doi au devenit foarte buni prieteni. Cunoscnd foarte bine capitala, Lucullus era de mare ajutor lui Marcellus, purtndu-l pe acesta prin locurile cele mai atrgtoare. Tabra pretorian era lipit de zidul cetii. Soldaii triau n camere spate n zid. Erau un numr destul de mare i puterea lor asupra capitalei i-a fcut s controleze o bun bucat de timp guvernarea capitalei. Comandantul grzii pretoriene se putea numi un favorizat al soartei, astfel c Marcellus putea privi viitorul cu ntemeiate sperane de mai bine. ntr-o diminea, cteva zile mai trziu, Lucullus a intrat n camera lui Marcellus. Dup saluturile obinuite au pornit discuia despre luptele la care asistaser. Asemenea scene nu-mi sunt pe plac, zise Marcellus. Sunt o laitate, mi place s vd doi brbai bine pregtii, antrenai ntr-o lupt cinstit, dect asemenea mceluri ca cele pe care le -am vzut la Coliseum. De ce a trebuit s fie ucis Marcer? Era un om curajos i eu i dau cinstea cuvenit. i apoi de ce au fost dai fiarelor slbatice acei btrni i copii fr aprare? Aceasta este legea. Erau cretini. Mereu aud acelai rspuns. Ce au fcut cretinii? I-am vzut n toate colurile lumii, dar niciodat nam aflat c-ar fi fost amestecai n tulburri. Sunt tot ce are mai ru umanitatea. Dac este aa, care sunt dovezile? Dovezi? Este prea bine tiut. Crima lor este aceea de a fi complotat n secret mpotriva legilor statului i religiei lui. Aa de mare este ura lor mpotriva locaurilor noastre de cult nct prefer s moar dect s sacrifice. N-au alt Rege sau mprat, dect pe Acel evreu crucificat, pe care ei l socotesc nviat. i i arat rutatea fa de noi afirmnd c toi vom fi torturai n Hades, dup moarte. Ar putea fi adevrat. Nu tiu. Nu tiu nimic despre ei. Oraul colcie de cretini; Imperiul este la pmnt. i ine minte asta. Declinul Imperiului nostru, pe care cu toii l vedem i-l plngem, rspndirea slbiciunii i insubordonrii, restrngerea granielor, toate cresc pe msura rspndirii cretinismului. Cui aparin aceste cauze dac nu lor? Cum pot produce ei astfel de lucruri? Prin practicile i nvturile lor detestabile. Ei spun c a lupta este ru, c religia noastr sub care am prosperat, nu este dect un blestem i ca zeii nemuritori sunt demoni, n nvturile lor este negat orice urm de moral. La ntlnirile lor secrete comit cele mai macabre i nebuneti crime. Se in nt r-un secret impenetrabil, dar cteodat auzim discursurile lor veninoase i cntecele denate. Toate lucrurile pe care mi le spui sunt deosebit de grave i dac sunt adevrate, merit o pedeaps sever. Dar dup cum o spui chiar tu, ei se in n secret i se tie puin despre ei. Spune-mi, preau, cei ce-au suferit ieri, astfel de oameni? Arta btrnul Alexander, ca unul care i-a petrecut viaa n viciu i n desfru? Ar fi cntat acele tinere fete cntece denate, ateptnd s fie sfiate de lei? "Spre Cel ce ne-a iubit La El care ne-a splat de pcatele noastre". i Marcellus cnta cu o voce moale cuvintele pe care le auzise. Mrturisesc prietene c i eu am deplns soarta lor. i eu a fi plns pentru ei, dac n-a fi fost soldat roman. Gndete-te puin; tu-mi spui nite lucruri pe care le-ai aflat de la alii care nici ei nu tiu prea multe. Afirmi c ei sunt ceea ce este mai ru pe pmnt; nite infami i josnici. Dar eu i-am vzut confruntai cu moartea, cea care testeaz cele mai nalte caliti ale sufletului. Ei au nfruntat-o cu noblee. Moartea lor a fost mrea, n toat istoria ei, Roma n-a putut avea scene de devotament mai mree ca cea de ieri. Tu spui c ei detest soldaii, totui ei sunt foarte viteji. Tu spui c sunt josnici, mpotriva legilor i trdtorilor, dar dac exist puritate pe pmnt, atunci-ea aparine

fecioarelor care au murit ieri. Te-au entuziasmat aceti proscrii? Nu-i aa Lucullus. A vrea s aflu adevrul. De mult vreme aud asemenea afirmaii. Dar ieri, pentru prima dat, le-am suspectat ca fiind false. Apoi te-am ntrebat pe tine i am aflat c afirmaiile tale nu au o baz solid. Acum mi amintesc c peste tot aceti cretini sunt panici. Nu sunt angajai n rzmerie sau tulburri, i nici una din crimele de care sunt acuzai n-a putut fi dovedit. De ce atunci trebuie s moar? mpratul are motive serioase s acioneze astfel. Poate este instigat de sfaturile unor ri i ignorani. Eu tiu c este n ntregime planul su. Au murit foarte muli... O, desigur cteva mii... Dar au rmas destui; i acetia sunt greu de gsit. i aceasta mi aduce aminte de sarcina mea. i aduc nvestitura imperial. Lucullus scoase din faldurile mantiei un sul i-l nmna lui Marcellus, care porni s-l cerceteze cu grbire. Era investit cu puteri depline i trimis s caute i s aresteze cretinii ascuni n locurile subterane numite "catacombe". Un nor trecu pe fruntea lui Marcellus. Nu pari prea mulumit. i mrturisesc, sarcina este neplcut. Sunt soldat i nu-mi place s vnez btrni i copii pentru execuie; totui, pentru c sunt soldat, m supun. Spune-mi cteva lucruri despre catacombe. Catacombele? O zon subteran ce se ntinde pe lungimi netiute sub ora. Cretinii se ascund n catacombe ori de cte ori sunt n primejdie. i tot acolo i ngroap i morii. Odat ajuni acolo, sunt n afara puterii statului. Cine a construit catacombele? Nimeni nu tie. Se tiu acolo de secole. Cred c au aprut n urma excavrilor care urmreau scoaterea de nisip pentru construcii. S-au adncit n ultimii ani, actualmente rmnnd ca un fagure sub ora. Au vreo intrare principal? Sunt nenumrate intrri. Acestea sunt rspndite peste tot. Dac ar fi numai cteva, i-am putea prinde uor pe fugari. Dar aa nu tim din ce parte s ne aruncm asupra lor. Este o zon mai suspect? Da! S-au gsit mori pe Via Appia, lng mormntul lui Caecilia Metella, la trei-patru kilometri de ora. Erau trupurile unor cretini mori n amfiteatru. La apropierea grzilor au fost prsite de cei ce le duceau. Aceste lucruri nu fac prea mult lumin asupra locului exact unde se afl intrarea. Nici unul nu poate! ptrunde n aceste labirinte infinite fr a fi nsoit de vreunul de cei ce triesc acolo. Cine triete acolo? Sptorii, care extrag nc nisip pentru construcii. Sunt aproape toi cretini. Ei sap mormintele cretinilor. Aceti oameni au trit toat viaa lor acolo i nu numai c s -au familiarizat cu locurile, dar au i un fel de instinct care-i conduce. Ai fost vreodat n catacombe? Odat, de mult, m-a condus un sptor. N-am stat dect puin. Impresia mea este c nu exist loc mai groaznic n lume. Am auzit cte ceva despre catacombe. Ciudat c sunt cunoscute aa de puin. Aceti sptori n u pot fi angajai s conduc grzile prin acest labirint? Nu! Ei nu vor trda pe cretini. Nu s-a ncercat cu fora? Cum s nu. Civa au consimit i i-au condus pe soldai. I-au nvrtit n ntortocheatul labirint pn cnd i-au zpcit. Torele fiind pe sfrite, terorizai de fric, ei au cerut s fie condui napoi. Sptorii declar c cretinii trebuie s fi fugit i astfel soldaii au fost condui la locul de unde au plecat. Nu s-a gsit nici unul mai hotrt s continue cutrile pn s gseasc pe cretini? Dac se insist n cutare, sptorii i vor conduce la infinit, pe ci neumblate, evitnd ns cu grij o anumit parte a catacombelor. Nu s-a gsit vreunul care s-i trdeze cu adevrat pe fugari? Ba da, dar ce folos? La primul semn de alarm cretinii dispar pe nenumratele crri subterane. ansele mele de succes par a fi minime.

 ntr-adevr, foarte mici, dar innd cont de curajul i perspicacitatea ta, ele pot crete. i acum, cu bine. Tot ce-am tiut i-am spus. Poi afla mai multe de la sptori. Zicnd acestea, Lucullus se ndeprt. Marcellus i lu capul n mini i se ls furat de gnduri. Dar prin toate meditaiile lui, ptrundeau undele acelei melodii glorioase, care mrturiseau triumful asupra morii. "Spre Cel ce ne-a iubit, La El, care ne-a splat de pcatele noastre". Capitolul III - Via Appia "TRIST LOC E CIMITIRUL, PSTRND CENUA CELOR PREA PUTERNICI CE DORM DE-A LUNGUL VIEI APPIA" Marcellus i ncepu activitatea fr ntrziere. Chiar n zilele urmtoare i ncepu investigaiile. Fiind cercetri explorative, nu-i lua soldaii cu el. Pornind de la cazarma pretorian, prsi oraul, cobornd pe Via Appia. Faimosul drum era mrginit de ambele pri cu morminte somptuoase, pstrate cu grij de familiile crora aparineau. Curnd Marcellus ajunse la un turn nalt, construit dintr-un bloc de travertin i ornamentat frumos, dar simplu. Stilul sever ddea acestei construcii solide un aer de mndr sfidare mpotriva ravagiilor timpului. Ajuns n acest loc, Marcellus se opri un timp i privi napoi. Pentru un strin, la Roma, fiecare imag ine reprezenta ceva nou i interesant. Remarcabil era linia mormintelor. Erau ultimele locuri de odihn ale celor mari, nobili i curajoi, i epitafurile nscrise artau preteniile lor de a fi onorai pe pmnt dar i neclarele lor sperane pentru venicia ce a urmat. Arta i averea au cldit aceste monumente, atingerea pioas a veacurilor aprndu -le de decdere. Lng ele s gsea capela Caeciliei Metella; puin mai departe erau mormintele calatinilor i ale servilor. Apoi ochii si czur peste locurile scipionilor. Cuvintele lui Cicero i venir n minte. "Cnd prseti oraul prin Porto Capena i vezi mormintele calatinilor, ale scipionilor, ale serviliilor i ale metellilor, poi crede c cei ngropai acolo sunt fericii?" Iat arcul lui Drusus, boltind drumul, de o parte era cavoul Egeriei, iar mai departe era locul de unde Hanibal i-a aruncat sulia spre porile Romei. Adevrate opere arhitectonice erau mprtiate n jurul lui. Mndria marilor i vechilor familii romane construise aceste monumente. Eroism, geniu, putere, mndrie, bunstare, tot ceea ce omul apreciaz sau admir anim aici monumentele trezind emoiile privitorului. Se putea desprinde influena covrit oare a vechilor religii pgne. Dei, efectele ei asupra sufletului nu corespund niciodat cu splendoarea formelor exterioare sau a pompelor rituale. Epitafurile artau nu credina, ci dragoste i via; nu sigurana vieii venice, ci prere de ru c prsesc plcerile vieii. Acestea erau gndurile lui Marcellus, privind mormintele, iar cuvintele lui Cicero, reveneau cu ostentaie. "Poi crede c cei ngropai aici, sunt fericii?" Aceti cretini, i zicea Marcellus, pe care eu i caut acum, par a tii mai mult dect am gsit eu n toat filozofia noastr. Ei nu numai c au nvins frica de moarte, dar au nvat s moar bucurndu -se. Ce putere secret anim chiar pe cei mai slabi i mai tineri dintre ei? Care este nelesul ascuns ai cntecelor lor? Credina mea mi poate da sperana c nu voi fi nefericit; a lor, i face s ntmpine moartea cu cntece de triumf i bucurie. Dar cum s-i exercite el meseria? O mulime de oameni treceau pe lng el, dar nu gsea pe nimeni care s-l ajute. Cldiri de toate mrimile, morminte i temple de jur mprejur, dar nimic nu prea s aib legtur cu catacombele. Era chiar gata s renune. Marcellus porni n josul strzii scrutnd cu atenie fiecare persoan pe care o ntlnea i examinnd de aproape fiecare cldire. Dar nu obinu nici o informaie suplimentar. Ziua trecea i se fcuse trziu; dar Marcellus i aduse aminte c erau mai multe intrri n catacombe, astfel c el continu cercetrile spernd s afle ceva deosebit nainte de cderea nopii. ntr-adevr, cercetrile sale fur rspltite. Tot umblnd ncolo i ncoace, vzu venind din direcia opus un ins urmat de un biat. Omul era mbrcat srccios, hainele sale fiind murdare de pmnt i nisip.

Era palid, ca un om care n-a vzut soarele mult timp. Marcellus pi spre el i punndu-i mna pe umr zise: Tu trebuie s fi un sptor. Vino cu mine! Omul i ridic privirea. Vederea inutei ofierului l nspimnta, ntr-o clip, nainte ca Marcellus s poat reaciona, se smulse de sub mna ofierului i dispru pe crarea lateral. Dar Marcellus opri pe biat. Vino cu mine!, i spuse el. Bietul biat privi spre Marcellus cu fric i cu tremur. Avei mil de mine, de dragul mamei mele; o s moar dac afl c am fost arestat. Biatul czu la picioarele lui, murmurnd cuvinte nenelese. Nu-i fac nimic. Vino! i Marcellus l conduse la un loc mai ferit de privirile trectorilor. Acum, i zise el, oprindu-se i privind biatul, spune-mi adevrul. Cine eti? M numesc Polio, spuse biatul. Unde locuieti? n Roma. Ce caui pe aici? Cineva m-a rugat s-i fac un serviciu. Cine era omul acela care a fugit? Un sptor. Ce legtur aveai tu cu el? El ducea desaga mea. Ce era n desag? Provizii. Pentru cine? Pentru un fugar. Unde st acest om? Nu prea departe de aici. i acum, destul biete, spune-mi adevrul. tii ceva despre catacombe? Am auzit cte ceva, zise biatul cu glas sczut. Ai intrat vreodat? Am fost de cteva ori. Cunoti pe cineva care st acolo? Civa oameni. Sptorii locuiesc de obicei acolo. Te duceai n catacombe cu omul cu care erai? Ce treab s am n catacombe la ora asta, spuse biatul nevinovat. Cam asta a vrea s tiu. Te duceai n catacombe sau nu? Cum s m duc cnd este interzis de lege? Este spre sear, spuse Marcellus deodat mai tios, vino cu mine la serviciul de sear ntr-unul din templele noastre. M cam grbesc, spuse biatul ezitnd. Dar eti prizonierul meu. Eu nu lipsesc niciodat de la slujbele divine. Vino cu mine i asist-m n timpul sacrificiilor pe altarele zeilor notri! Nu pot merge, spuse biatul hotrt. De ce? Sunt cretin. tiam. Ai prieteni n catacombe i te duci la ei. Ei sunt fugarii crora le duci provizii. Biatul ls capul n jos i tcu. Vreau acum s m conduci spre intrarea n catacombe. O, prea bunule soldat, ai mil. Nu-mi cere asta. Nu pot s-mi trdez prietenii. Nici nu e nevoie. E o nimica toat s-mi ari o intrare printre miile care exist. Crezi c grzile nu le cunosc pe toate? Biatul se gndi un pic i apoi consimi. Marcellus lu mna biatului i se ls condus de el. Acesta prsi Via Appia i merse puin spre dreapta, pn lng o cas nelocuit. Intr n ea i cobor n pivni. Acolo era o u ce aparent se deschidea ntr-o debara. Biatul o art i se opri.

 A vrea s cobor, zise Marcellus. Cred c ndrznii s cobori i singur, nu-i aa? Cretinii spun c ei nu ucid. De ce s m tem? Condu-m! N-am tore. Am eu. Am venit pregtit. S mergem. Nu pot. Refuzi? Trebuie s refuz. Prietenii mei i rudele mele sunt dedesubt. Dect s v conduc mai bine mor de o sut de ori. Eti curajos. Nu tii ns ce-i moartea. Nu tiu? Ce cretin se teme de moarte? Pe muli din prietenii mei i-am vzut murind n chinuri groaznice i apoi am ajutat la nmormntarea lor. Nu v voi conduce acolo. Ducei -m la nchisoare! Biatul se ntoarse i porni spre ieire. Dar dac te duc la nchisoare, ce vor face prietenii ti? Mama ta triete? Biatul cobor capul i izbucni ntr-un torent de lacrimi. Menionarea numelui mamei sale l-a dobort. Vd c mama ta triete i tu o iubeti. Condu-m jos i o vei vedea iari. Nu-i voi trda niciodat! Mai bine mor! Facei-mi cum am zis! Dac a avea intenii rele crezi c a cobor nensoit? Ce poate avea un soldat i nc un pretorian cu nite cretini persecutai dect s-i nimiceasc? Biete n-am nici un gnd ru. Dac m conduci jos, jur c nu voi face nimic ru i nu voi folosi cunotinele mele mpotriva prietenilor ti. Cnd voi fi dedesubt, voi fi prizonier, i ei pot face orice vor cu mine. Juri c nu-i vei trda? Jur!, pe viaa lui Cezar i a zeilor nemuritori, zise Marcellus solemn. Venii, zise biatul, n-avem nevoie de tore. Urmai-m cu atenie! i biatul ptrunse prin intrarea ce ducea n catacombe. Capitolul IV - Catacombele "NICI O LUMIN, DOAR NTUNERIC MENIT S ARATE FEELE DURERII, LOC AL DURERII I AL TRISTEII" Cei doi ptrunser n bezna groas, pn cnd trecerea se lrgi i ajunser la nite trepte care duceau dedesubt. Marcellus l urma pe biat inndu-se de hainele acestuia. Era, desigur, o situaie care-l putea alarma. Se lsase de bunvoie n mna unor oameni pe care cei de rangul su i alungaser de la lumin n aceste locuri neprimitoare. Totui, impresia lsat asupra lui de buntatea i smerenia cretinilor, l fcea s nu simt nici un fel de team. Pentru ei, Marcellus nu era dect un urmritor, un vntor. Acest biat l -ar fi putut duce la moarte, dar nici la aceasta nu se gndea. Avea doar o dorin aprins; s-i cunoasc pe cretini i s ajung la secretul lor. Dup o poriune de cobor i-au continuat drumul pe o parte de teren plat. Apoi au fcut o ntoarcere i au intrat ntr-o ncpere luminat de un cuptor. Biatul ptrunse fr ezitare n camer, ca unul familiarizat cu locurile, aprinse o tor, i -i continuar drumul. n aer se simea un fel de miros de cavou. Nu era doar nchiderea sau umezeala ori mirosul bolnvicios al pmntului, ci un anumit iz care se unea cu ele i le intensifica totodat. Era mirosul i senzaia morii care-i rmne nedezlipit de corp i de gnduri. Acesta era aerul din catacombe. Rece i umed, izbea pe cel ce intra aici ca atmosfera de pe trmul rece al morii. Tnrul Polio pea nainte iar Marcellus l urma ndeaproape. Tora lumina destul de zgrcit n bezn. Nici lumina zilei, nici o raz ct de slab nu putea ptrunde i s descopere atmosfera apstoare i bolnvicioas. Poteca pe care mergeau erpuia cu nenumrate opriri i ntoarceri. Deodat Polio se opri i art n jos o intrare creia nu i se vedea fundul. Unde duce intrarea aceasta? Dedesubt.

 Sunt multe drumuri dedesubt? O, desigur. Pe ct de multe sunt la acest nivel, dedesubt sunt nc o dat pe attea. Drumul continua cu o mulime de cotituri, ntoarceri i opriri pn cnd orice idee de localizare fu pierdut. Marcellus nu putea spune cu siguran dac s -a nvrtit n loc sau au mers numai prin locuri noi. Gndurile sale rzlee ncepur s se ordoneze. ncepu s urmreasc cu atenie locurile prin care trecea. Dea lungul pereilor se gseau o mulime de tblie. Nite nie celulare erau aranjate de o parte i de alta a drumului, foarte apropiate ntre ele. Inscripiile de pe tblie artau c erau mormintele unor cretini. N-avea timp s se opreasc s citeasc fiecare tbli, dar a reinut frecvena cu care apreau expresii ca: Honoria - Ea doarme n pace Fausta - n pace. Pe aproape toate tbliele a vzut acelai dulce i blnd cuvnt: PACE. "Ce oameni minunai, aceti cretini, care chiar n mijlocul unor asemenea orori pot mprti o asemenea nepsare n faa morii", gndi Marcellus. Ochii lui se obinuir cu ntunericul. Acum trecerea se fcea ngust, acopermntul cobora iar marginile se apropiau; au trebuit s se opreasc i apoi s-i continue drumul cu pai mai ncei. Pereii erau asprii i tiai grosolan, aa cum i lsaser pe toat ntinderea sptorii ce scoseser nisipul. Umezeala i ciupercile i ntuneca i mai mult, umplnd aerul cu o rncezeal groas, aer pe care mirosul torelor l fcea i mai nepstor i mai de nerespirat. Au trecut sute de intersecii din care drumul se ramifica n nenumrate direcii. Aceasta l -a convins pe Marcellus de faptul c era rupt, fr sperana de lumea de afar, de deasupra lui. Viaa lui Marcellus era n mna lui Polio. S-a pierdut cineva pe aici. Destui. Uneori rtcesc pn ntlnesc vreun grup de prieteni, alteori nu se mai aude de ei. Dar acum aproape toi cunoatem drumul cel bun. Un fapt l-a emoionat pe tnrul ofier i anume preponderena mormintelor mici. Polio i spuse c erau ale copiilor. "Copii, gndi el. De ce s fie ngropai aici cei tineri, curai i nevinovai? De ce aici i nu deasupra unde soarele ar strluci iar florile s-ar apleca ncet peste mormintele lor? i-au petrecut ei toat viaa n aceste locuri fr lumin? Au avut parte ei toat viaa n aceste locuri de suferinele ce se nasc din persecuie?" Suntem cam de mult pe drum. Cnd o s ajungem? ntreb Marcellus. Curnd, curnd, rspunse Polio. Oricare ar fi fost planurile lui Marcellus de a-i vna pe fugari, odat intrat n catacombe, acestea s-ar fi spulberat. O ntreag armat dac ar fi intrat aici n-ar fi putut descoperi ceva i nici n-ar fi putut iei afar. Ar fi umblat prin labirintul de culoare pn ar fi murit. Deodat un sunet venit de departe i atrase atenia. Blnd, ncet i muzical, venea de-a lungul pasajului i se revrsa asupra lui umplndu-i simmintele, ca o voce cereasc. Dup civa pai, o raz de lumin licri naintea lor, aruncnd reflexe pe pereii cenuii. Stai! zise Polio, oprindu-l pe Marcellus i stingnd tora. n fa se deschidea o camer boltit, cam de cinci metri nlime i zece metri diametru n care erau nghesuii cam o sut de oameni; brbai, femei, tineri i btrni. De o parte era o mas, n spatele creia se afla un om n vrst ce prea s fie conductorul lor. Locul era luminat cu tore ce aruncau o lumin slab asupra adunrii. Feele lor aveau aceeai paloare pe care Marcellus o observase la sptori. Dar expresia ce se odihnea pe feele lor nu era de tristee sau disperare, sau nenorocire. Sperana, lumina ochilor lor, feele lor ndreptate n sus, vorbeau de bucurie i triumf. Scena l-a micat adnc pe Marcellus confirmnd ceea ce vzuse el la cretini: eroismul lor, sperana, pacea, simminte rmase ascunse pentru el. Acum asculta cntecul, intonat de ntreaga adunare: "Mari i minunate sunt lucrrile Tale, Doamne Dumnezeule, Preaputernicule. Drepte i adevrate sunt Cile Tale. Tu mprat al Sfinilor. Cine nu se teme de Tine, o, Doamne, i nu glorific Numele Tu. Pentru c numai Tu eti Sfnt, i toate neamurile vor veni i-i vor sluji, pentru c judecata Ta se va arta!" Urm apoi o pauz. Btrnul ncepu s citeasc dintr-un sul dar Marcellus nu mai auzise. Era o sublim susinere a cauzei imortalitii sufletului i a vieii dup moarte. Cei adunai acolo ascultau, mai degrab sorbeau, cuvintele ca pe cuvintele vieii, n final cititorul izbucni ntr-o exclamaie de bucurie, care aduse murmure de mulumire i speran din partea celor ce

ascultau. Cuvintele micau inima lui Marcellus, dei el nu nelegea ntreg nelesul lor. Unde i este biruina moarte? Unde i este boldul, moarte? Boldul morii este pcatul; i puterea pcatului este legea. Dar mulumiri fie aduse lui Dumnezeu, care ne d biruina prin Domnul nostru ISUS CHRISTOS!! Cuvintele acestea deschideau n mintea lui o lume nou, plin de gnduri noi. Pcat, moarte, Christos, i tot ce se lega de aceste idei, ncepu s ating inima lui. Dorina lui de a afla secretul cretinilor devenea tot mai puternic n el. Conductorul grupului ridicndu-i capul, ntinse minile n sus i ncepu o rugciune fierbinte. Adresndu-se Dumnezeului cel nevzut, el mrturisi c nu este meritul lor de a sta n faa Lui, ci al Domnului Isus, care prin sngele Lui terge toate pcatele. El se ruga ca Duhul Sfnt s lucreze nuntrul lor, la sfinirea lor. Apoi aduse naintea lui toate suprrile rugndu-se pentru izbvire, cernd credina pentru via, victorie n faa morii i intrare slobod n Ceruri, n Numele Salvatorului, Isus Christos. Urm apoi un alt cntec, care suna cam aa: "Iat Cortul Lui Dumnezeu cu oamenii, i El va locui cu ei i ei vor fi poporul Lui. i Dumnezeu nsui va fi cu ei i va fi Dumnezeul lor. El le va terge orice lacrim din ochi, i nu va mai fi moarte, nici tristee, nici tnguiri. Nu va mai fi nici o durere, Pentru c lucrurile dinti au trecut. Amin! Slav, glorie, cinste i mrire Fie aduse Dumnezeului nostru n veci de veci. Amin!" Apoi adunarea a nceput s se mprtie. Polio merse drept n mijloc, conducndu-l pe Marcellus. La vederea figurii mariale i a armurii strlucitoare, cu toii au vrut s fug, s se ascund. Dar Marcellus i chem cu un glas puternic. Nu v temei cretini. Sunt singur n minile voastre. La aceste cuvinte toi cretinii s-au ntors uitndu-se la el cu team i curiozitate. Btrnul conductor se uit la el i-l ntreb: Cine eti i de ce ne caui n ultimul loc linitit ce ne-a mai rmas pe pmnt? S nu credei c am gnduri rele. Sunt singur, nimeni nu m ateapt, sunt n voia voastr. Dar ce poate dori un soldat pretorian de la noi? Eti cumva urmrit? Ai omort pe cineva? i-e viaa n primejdie? Nu, sunt ofier de rang superior i cu o mare autoritate. Dar toat viaa am cutat adevrul. Am auzit multe despre voi, dar n aceste zile de persecuie, este greu s v gsesc n Roma. De aceea am venit s v caut aici. La aceste cuvinte, btrnul fcu semn celor prezeni s se retrag, ca s poat discuta cu noul venit. Doar o doamn palid alerg n mijloc i-l strnse n brae pe Polio. Ai lipsit mult, fiul meu! Am ntlnit pe acest ofier mam, i l-am condus aici. Slav Domnului eti sntos. Dar cine este? Cred c e un om cinstit, spuse biatul. Ai vzut doar c are ncredere n noi. Cecilia, spuse btrnul, nu pleca. Rmi puin. Doamna rmase, lucru pe care-l fcur i alii. Eu sunt Honorius, zise btrnul, adresndu-se lui Marcellus, un umil prezbiter n Biserica lui Christos. Cred c eti un om cinstit i sincer. Spune-ne acum ce treburi te-au adus n locurile acestea? Numele meu este Marcellus i sunt cpitan n garda pretorian. Doamne ai mil!!, strig Honorius mpreunndu-i minile i dnd napoi. Ceilali se uitar la Marcellus ngrozii de spaim, iar doamna Cecilia scoase un ipt la agonie: O!, Polio cum ai putut s ne trdezi? Capitolul V - Secretul cretinilor "TAINA LUI DUMNEZEU, DESCOPERIT OAMENILOR" Tnrul ofier rmase nmrmurit de efectul pe care-l produse numele su. De ce v temei cu toii?, ntreb el. Din cauza mea? Vai nou! strig Honorius. Dei suntem refugiai n acest loc, comunicm aproape tot timpul cu oraul. Am auzit c se fac eforturi mari ca s ne persecute. i mai ru, c Marcellus, un cpitan din garda pretorian a fost nsrcinat s ne caute. Acum cnd te vedem ntre noi, pe tine, cel mai nrit duman al

nostru, cum s nu ne temem? De ce ne urmreti i aici? Nu avei de ce s v temei, strig Marcellus, chiar dac a fi cel mai mare duman al vostru. Nu sunt eu n minile voastre? Dac vrei s m reinei, pot eu s scap? Dac m ucidei, m pot eu oare opune? Sunt fr ajutor n mijlocul vostru. Situaia mea, aici singur printre voi, este o dovad c nu prezint nici un pericol pentru voi. Aa este, adevrat, zise Honorius, recptndu-i calmul. Nu te-ai putea rentoarce fr ajutorul nostru. Ascultai-m atunci i v voi explica totul. Sunt soldat roman, nscut n Spania i educat n virtute i moralitate. Am fost nvat s m tem de zei i s-mi ndeplinesc ndatoririle fa de ei. Am fost n multe ri, dedicndu-m n special armatei. i totui niciodat nu mi-am uitat religia. De multe ori am studiat scrierile filozofilor greci i romani, dar ca rezultat n-am nvat dect s dispreuiesc zeii i zeiele noastre, care nu sunt mai buni, ci chiar mai ri dect mine. De la Platon la Cicero, am aflat c exist o singur zeitate suprem, creia trebuie s m supun. Dar cum s-l cunosc pe El-i cum s m supun Lui? Am aflat de asemenea c sunt nemuritor i c voi deveni duh cnd voi muri. Cum voi fi eu atunci? Voi fi fericit sau nenorocit? Cum mi pot asigura fericirea n aceast via venic? Ei descriu gloria vieii venice n cuvinte frumoase i elocvente, dar nu dau nici o indicaie pentru oamenii obinuii ca mine. S aflu mai mult despre aceste lucruri este dorina sufletului meu. Preoii nu mi-au putut spune nimic. Ei sunt legai de vechi datini i ceremonii n care nici ei nu cred. Vechea religie este moart i oamenilor nici nu le pas. Prin rile pe unde am umblat am auzit multe despre cretini, nchis n tabr n-am avut ocazia s-i vd. Am aflat din rapoarte despre imoralitatea lor, despre viciile lor, despre doctrina lor ce duce la trdare. Le-am crezut pe toate pn de curnd. Acum cteva zile am fost la Coliseum. Acolo am aflat ceva adevrat despre cretini. L-am vzut pe Marcer gladiatorul, un om care nu tia ce-i aceea frica, dndu-i viaa cu seninttate, dect s fac ceva ce el credea c este ru. Am vzut un btrn pustnic primind moartea cu un zmbet panic; i mai mult dect toate, un grup de tinere fete, aruncate n gurile hmesite ale fiarelor slbatice, cntnd un cntec al triumfului: "Spre cel ce ne-a iubit, i ne-a splat de pcate". Pe msur ce Marcellus vorbea, starea de spirit a asculttorilor se schimba tot mai mult. Ochii lor se umpleau de bucurie. Pentru prima dat n viaa mea am vzut moartea nvins. Unui soldat, i chiar mie nsumi, mi se ntmpl adesea s dau piept cu moartea pe cmpul de lupt. ine de meseria noastr. Dar aceti cretini se bucur cnd mor. Acolo n aren nu erau soldai ci nite copii, care purtau acelai minunat sentiment n inimile lor. De atunci nu m gndesc la nimic altceva. Cine este Acei ce v-a iubit? Cine este Acel ce v cur de pcate? Cine este Acela care face s rsar n voi acel sublim curaj i speran? Ce v face s rezistai aici? Cui v rugai cnd am venit? Eu am de ndeplinit o misiune: s-i conduc pe soldai n urmrirea voastr i s v extermin. Dar mai nti vreau s aflu mai multe despre voi. i v jur pe zeii nemuritori, c prezena mea aici nu v va aduce nici un necaz. Spunei-mi acum, care este secretul cretinilor? Cuvintele tale sunt adevrate i sincere, rspunse Honorius. Acum tiu c nu ne spionezi, ci eti un suflet nelinitit, trimis de Duhul Sfnt ca s afli ceea ce ai cutat de mult vreme. Bucur -te pentru c nici unul din ci vin la Christos, nu este lsat afar. Vezi naintea ta brbai i femei care au lsat prieteni, case, glorie i bunstare, ca s triasc n lipsuri, team i tristee; i ei socotesc totul ca nimic fa de Christos; da, ei nu-i iubesc mai mult nici chiar vieile lor. Ei au renunat la tot, pentru Cel care i-a iubit. Tu ai dreptate Marcellus, cnd spui c trebuie s ai putere deosebit s faci aceste lucruri. Nu este fanatism, nici amgire, nici emoie. Este cunoaterea Adevrului i dragostei pentru Dumnezeul Cel Viu. Ceea ce ai cutat toat viaa este averea noastr cea mai de pre. Pstrat cu sfinenie n inimile noastre, face infinit mai mult pentru noi, dect ne-ar putea oferi lumea. Ne d fericire n via, chiar n aceste locuri sumbre iar n moarte ne face victorioi. Tu vrei s cunoti ce Cel Atotputernic. Credina noastr, este revelarea Lui, i prin aceasta El face s -L cunoatem, nemsurat n putere i mrime. El este de asemenea n dragoste i mil. Aceast credin ne aduce att de aproape de El, nct El este prietenul nostru cel mai bun, ndrumtorul nostru, mngierea noastr, sperana noastr, Creatorul nostru, Rscumprtorul nostru i Salvatorul nostru. Tu vrei s cunoti ceva despre venicie. Scripturile vorbesc despre aceasta. Ele arat c noi care credem n Isus Christos, Fiul lui Dumnezeu i-i suntem slujitori pe pmnt, vom locui cu El o venicie binecuvntat n ceruri. El ne arat cum s trim ca s-i fim plcui aici. Din ele aflm c moartea, care este dumanul nostru, nu mai este un blestem, ci mai degrab o binecuvntare, pentru c "a pleca i a fi mpreun cu Christos este mult mai bine", dect s rmn aici, pentru c noi intrm n prezena Lui "care ne-a iubit i s-a dat pe sine nsui pentru noi."

 Oh!, atunci facei-mi cunoscut acest adevr, strig Marcellus pentru c aceasta am cutat ani de-a rndul. Voi tii i avei ceea ce vreau eu s aflu. Tot ceea ce vreau eu, ce dorea sufletul meu s afle, felul vieii mele, se gsete aici. ntreaga noapte ne st nainte. Nu m alungai, ci spunei -mi totul. A fcut cunoscute Dumnezeu, toate aceste lucruri, i eu n-am tiut nimic? Lacrimi de bucurie lucir n ochii cretinilor. Honorius murmura cteva cuvinte de mulumire i rugciune. Apoi scoase un manuscris, pe care l deschise cu grij. Aici tinere drag, se gsete cuvntul vieii care ne vine de la Dumnezeu, i care aduce o nespus pace i bucurie omului, n aceste file noi gsim tot ceea ce sufletul nostru dorete. Din aceste cuvinte divine aflm, ceea ce nu se poate afla n alt parte; meditaiile asupra cuvintelor ei i pot lua o ntreaga via, dei mrimea glorioaselor adevruri nu va fi niciodat ajuns. Apoi Honorius deschise cartea i ncepu s-i spun lui Marcellus despre Isus. i spuse despre promisiunea din grdina Edenului, despre Acela care va zdrobi capul satanei i de lungul ir de profeii care au vestit venirea Lui; despre poporul ales, prin care Dumnezeu a inut vie timp de multe veacuri cunotina adevrului i minunile la care ei au fost martori. Honorius i citi despre ntiinarea c Fiul lui Dumnezeu se va nate dintr-o fecioar. Apoi citi despre naterea Sa, copilria Sa, prima Lui dovedire; minunile svrite, nvtura Lui. Toate acestea le -a citit cu puine comentarii din partea lui, din manuscrisele sfinte. Apoi i red supliciul la care a fost supus Isus; dispreul, ocara i persecuiile ce au nsoit judecata i apoi condamnarea Lui. La sfrit i descrise moartea lui Isus pe crucea din Golgota. Asupra lui Marcellus aceste cuvinte avur un efect minunat. Prea c lumina a ptruns n mintea lui. Sfinenia lui Dumnezeu, care nu suporta prezena pcatului, dreptatea Sa, care cere pedeapsa, rbdarea Sa, care este fr margini, mila Sa, care a furit un plan de salvare a creaturii Sale de la dezastrul spre care a pornit de bun voie; uluitoarea Lui dragoste care a dat pe unicul su Fiu pentru rscumprarea noastr. Cnd Honorius ajunse la finalul tristei istorisiri a morii Lui Isus la Golgota, la strigtul Lui: "Dumnezeul Meu, Dumnezeul Meu, pentru ce m-ai prsit?", urmat de strigtul triumftor: "S-a sfrit" a fost ntrerupt de hohotul de plns al lui Marcellus. Uitndu-se printre lacrimi, care nir i din ochii lui, Honorius vzu un om solid ngenuncheat, murmurnd printre hohote de plns: Destul!, destul acum, murmur Marcellus. Lsai-m s m gndesc la El: "El care ne-a iubit, i ne-a splat de pcate n sngele Su". i Marcellus i ngropa faa n mini. Honorius i nl minile ctre cer i ncepu s se roage. Cei doi erau singuri, toi ceilali se deprtaser ncet. Lumina, dintr-o lamp aezat ntr-o ni n spatele lui Honorius, era din ce n ce mai slab. Astfel ei rmaser n tcere o bun bucat de vreme. Apoi Marcellus zise: Simt i eu c am luat parte la cele ce au dus ia moartea Lui. Citete-mi mai mult din acest cuvnt al Vieii, pentru c viaa mea depinde de El. Honorius i citi din nou despre crucificarea i nmormntarea lui Isus; nvierea a treia zi i nlarea la dreapta lui Dumnezeu. Apoi citi despre pogorrea Duhului Sfnt n ziua de Rusalii, boteznd pe credincioi; despre prezena Sa continu, care face pe credincioi Templul Su i despre slujba Sa care este slvirea lui Christos i relevarea Lui pctoilor care se pociesc. Honorius nu s-a gndit s ncheie cu aceste cuvinte, ci cut s aduc pace n sufletul lui Marcellus, citindu-i cuvintele lui Isus, care chema pe pctoi s vin la El, asigurndu-i c viaa venic i este dat n clipa cnd a crezut i L-a primit ca Domn i Salvator. I-a citit despre "naterea din nou", viaa nou i promisiunile lui Isus c va veni din nou s-i ridice la cer i s-i ntlneasc pe cei splai n sngele Su. Este Cuvntul iui Dumnezeu, strig Marcellus. Este o voce din ceruri. Inima mea rspunde la tot ceea ce am auzit i tiu c acesta trebuie s fie adevrul venic! Dar cum pot s am i eu parte de aceast salvare? Ochii mei par a fi curii de ceaa ce-i acoperea. M recunosc n sfrit, nainte credeam c sunt un om cinstit i drept. Dar n faa celui Sfnt, despre care am aflat acum m cobor n praf i cenu; vd c am fost un criminal naintea Lui, condamnat i pierdut. Cum pot eu s fiu salvat? Isus Christos a venit n lume s caute ce era pierdut. O!, cum pot s-L primesc? Cuvntul este foarte aproape de tine i n inima ta; acesta este cuvntul credinei pe ca re noi l propovduim; dac mrturiseti cu gura ta pe Isus ca Domn i dac crezi n inima ta c Dumnezeu L-a nviat din mori, vei fi mntuit, cci prin credina din inim se capt neprihnirea i prin mrturisirea cu gura se ajunge la mntuire. i eu nu mai trebuie s fac nimic?

 Prin Har suntei mntuii, prin credin; i aceasta nu vine de la voi, ci este Darul lui Dumnezeu; nu prin fapte ca s nu se laude nimeni. Plata pcatului este moartea, dar darul fr de plat al lui Dumnezeu este viaa venic n Isus Christos. i nu trebuie s aduc sacrificii? El S-a dat pe Sine pentru pcate o dat pentru totdeauna i st acum la dreapta lui Dumnezeu. El poate salva pe toi cei ce vin la Dumnezeu prin El, tot El mijlocind pentru ei. O!, dac ndrznesc s m apropii de El, nva-m cuvintele, condu-m la El. ntr-o tcere solemn, Honorius ngenunche, iar Marcellus se aplec pn la pmnt lng el. Btrnul cretin i nl vocea ntr-o rugciune. Marcellus simi c sufletul su s-a ridicat spre cer, aproape de Salvatorul su prin puterea rugciunii arztoare a btrnului credincios. Cuvintele au gsit ecou n propriul su suflet i ntr-o deplin smerenie, el ls pe Honorius s prezinte Domnului nevoile sale. Dar spre sfrit dorinele sale devenir mai puternice. Credina apruse, timid i temtoare, dar era o credin adevrat i sufletul su se ntri, iar cnd Honorius sfri, limba lui se dezleg i scoase un strigt: Doamne, eu cred! O, ajut necredinei mele! Acel unic Mijlocitor ntre Dumnezeu om, Omul Isus Christos devenise o prezen vie pentru credina sa; i cuvintele Lui Isus: "Adevrat, adevrat v spun, c Cel ce aude cuvintele Mele i crede n Cel ce M -a trimis are viaa venic i nu vine la judecat, ci a trecut din moarte la via... i eu voi da oilor Mele viaa venic; nu vor pieri i nici un om nu Mi le va smulge din mn", erau crezute, primite i era bucurie n ele. Au trecut orele. Dar cine ar putea descrie creterea unui suflet care a trecut din moarte la via? Destul c atunci cnd dimineaa mijea pe pmnt, deasupra, zi glorioas rsrea n sufletul lui Marcellus, n galeriile de sub pmnt. Dorinele sale erau complet satisfcute; povara pcatelor era dat la o parte i Pacea Lui Dumnezeu prin Isus Christos l-a umplut. Secretul cretinilor devenise al lui i el a devenit supus de bun voie al lui Isus. Unit cu fraii si n Christos el putea cnta acum cu ei: "Cel ce ne-a iubit i ne-a splat de pcate n sngele Su. A lui s fie gloria i puterea, n veci de veci. Amin!" Capitolul VI - Norul de martori "EL TOI AU MURIT N CREDIN" Noul venit a nvat mai multe despre cretini. Dup o scurt odihn, Honorius porni s -i arate lui Marcellus adevrata fa a locului unde triau. Cei pe care el i vzuse n sala de rugciune erau doar o mic parte din locuitorii catacombelor. Erau cteva mii, grupai n comuniti rspndite pe o mare suprafa i fiecare aveau propriile ei mijloace de comunicare cu tot oraul. Au mers mult, iar Marcellus era uimit de numrul mare de oameni pe care i ntlnea; i dei tia c sunt muli cretini, totui nu-i putuse nchipui c aa de muli oameni au avut tria s aleag viaa n catacombe. Nu mai puin era interesat i de cei mori. Trecnd pe lng morminte, el citea inscripiile d e pe ele gsind aceeai credin puternic i ndejdea nezdruncinat. Honorius i art mormintele ctorva cretini. Aici odihnete un martor al Adevrului, zise Honorius. Marcellus privi n direcia artat i citi: "Primitius, n pace odihnete, dup g rele torturi. Un martir plin de curaj. A trit cam treizeci de ani. Soia sa a pus aceast plac n memoria preaiubitului ei so". Aceti oameni ne-au artat cum trebuie s moar cretinii. Aici este un altul, care a suferit ca Primitius. "Paulus a fost dat morii prin tortur, dar el triete eterna fericire". Iar aici, odihnete o nobil doamn, care a artat c puterea pe care o acord Christos celor ce -L urmeaz, poate ntri i pe cei slabi n credin. "Clementia, torturat, omort, doarme: Va nvia". La trecerea prin moarte, spiritul este brusc separat de trup i intr n prezena Domnului nostru, zise Honorius. Promisiunea ntoarcerii Domnului, care poate fi n orice moment, este sperana binecuvntat a oricrui cretin. "Cci nsui Domnul, cu un strigt, cu glasul unui arhanghel i cu trmbia lui Dumnezeu, se va pogor din cer i nti vor nvia cei mori n Christos; apoi noi cei vii, care vom fi rmai, vom fi rpii toi mpreun cu ei, n nori, ca s ntmpinm pe Domnul n vzduh; i astfel vom fi ntotdeauna cu Domnul".

Aici, continu Honorius, odihnete Constans, de dou ori constant Dumnezeului su printr-un dublu proces, l s-a dat nti otrav, dar s-a dovedit fr putere asupra lui, aa c a fost njunghiat. nghiitura otrvit n-a ndrznit s-i dea lui Constans coroane pe care doar sabia i-a dat-o". Au mers mai departe citind inscripiile care-apreau la fiecare pas. Sentimente noi inundau fiina iui Marcellus, citind gloriosul ir de nume. Era pentru el istoria Bisericii lui Christos. Erau faptele martirilor, zugrvite n cuvinte ce ardeau. Desenele cam stngace, care aveau multe morminte, exprimau mai mult dect ar fi putut s-o fac vreun artist desvrit.. Ce nseamn aceast barc? Arat c duhul a fost rscumprat i dus de pe pmnt n odihn cereasc. Dar ce reprezint acest pete? L-am vzut gravat adesea pe multe morminte. Petele este utilizat adesea pentru c literele care formeaz cuvntul grecesc "pete" sunt iniialele cuvintelor care exprim sperana cretinului. I, nseamn Isus; X, nseamn Christos; O i Y, nseamn Fiul Lui Dumnezeu; i E, nseamn Salvatorul. Astfel, "pete", n limba greac "IXOYE", duce Isus Christos Fiul Lui Dumnezeu, Salvatorul. Dar aceast gravur care arat un pete uria i o nav? Acesta este Iona, un profet al lui Dumnezeu din vechime. Ieirea lui din pntecele petelui, unde a stat trei zile i trei nopi, ne aduce aminte de minunata speran a nvierii din mori. Aceast speran este o mare mngiere pentru noi. Aici este gravat un porumbel ce duce o ramur de mslin. Dincolo este o ancor, semnul speranei prin care cretinismul, n mijlocul furtunii din lumea aceasta, se ine strns de Dumnezeu. Aici este reprezentat un coco, semn al vegherii. Domnul nostru a spus: "Vegheai i v rugai!" Aici, spuse Marcellus, este ceva ce mi se potrivete mie foarte mult. Sun profetic. Poate i eu voi fi chemat s depun mrturie pentru Christos. Fac Bunul Dumnezeu s fiu gsit credincios! n timpul mpratului Adrian, Marius, un tnr ofier, dar care a trit destul ca s-i verse sngele pentru Christos, a murit n pace, n Christos. Prietenii au pus aceast inscripie, cu lacrimi i durere". n lume vei avea necazuri; dar ndrznii, Eu i am biruit lumea!" Astfel ne ntrete Dom nul, n timp ce ne previne de planul celui ru, Ei ne mngie asigurndu-ne ajutorul Lui. Fie ca exemplu tnrului ofier s-mi fie de ajutor. Poate i eu mi voi vrsa sngele pentru Christos. S mor i s fiu aezat printre fraii mei cu un asemenea epitaf, ar fi o onoare mai mare dect un mausoleu ca cel al lui Caecilia Mettela. Cteva din inscripii, spun cte ceva despre caracterul frailor disprui, spuse Honorius. "Maximus, care a trit douzeci i trei de ani, prietenul tuturor". "La cinci noiembrie a adormit n Christos, Gorgonius, prietenul tuturor, dumanul nimnui". Altele ne spun despre viaa particular i de familie. "Cecilius soul, pentru Cecilia Placinda, soia mea, creia i port o amintire minunat, cu care am trit zece ani fr nici o ceart, n Isus Christos, Fiul Lui Dumnezeu, Salvatorul". Aici este omagiul unui tat iubitor, zise Honorius, citind urmtoare inscripie: "Laurence, prea iubitul su fiu Severus. Dus de ngeri n ziua a aptea a idelor din ianuarie". Da, zise Honorius, prin credina n Isus Christos credinciosul primete o "natur" nou i divin dat de Duhul Sfnt, care implanteaz n el i dragostea Lui Dumnezeu, fcndu-l mai iubitor, gata oricnd de sacrificii pentru prieteni i rude. Vechea fire adamic rmne, dar ea nu este mbuntit, cci nu se poate aa ceva, ci este redus la neputin. Mergnd mai departe au gsit multe epitafuri care exprimau acea dragoste i afeciuen pentru rudele disprute. "Damitianus, un suflet curat, doarme n pace". n Christos, Alexander nu a murit, ci triete deasupra stelelor, iar trupul su odihnete n acest mormnt". Aici odihnete un frate mult iubit, a crui amintire este nc vie printre noi. n jurul acestui mormnt vom ine masa de dragoste. La aceast mas, barierele dintre clase i ranguri, familii i rudenii, limbi i neamuri, toate sunt date la o parte. Cu toii suntem frai n Isus Christos i ne amintim c Isus ne-a iubit, aa c noi trebuie s ne iubim unii pe alii. n timpul plimbrii, Marcellus a avut des ocazia s vad aceast dragoste freasc, la care se referea.

Honorius. Au ntlnit brbai, femei i copii din toate clasele i de toate vrstele. Oamenii care au ajuns la o nalt poziie social n Roma, discutau prietenete cu aceea ce erau cu puin deasupra poziiei de sclavi. Aceia care au fost cei mai ri prigonitori, erau acum unii n pace i armonie cu cei ce formau inta urii lor. Poetul evreu eliberat de jugul legii pe care nu o putea ine, mergea mna n mn cu cel pe care l urase demult, un om dintre neamuri. Egoismul i ambiiile, arogana i ura, tot ceea ce are mai ru firea, dispruser n faa atotputernicei dragoste cretine. Credina n Christos locuia pe deplin n inimile lor i influena ei binecuvntat se vedea mai ales n locul i timpul acela. Slujirea lui Dumnezeu este complet diferit de orice alt slujb. Pgnii intr n templele lor unde, prin intermediul unui preot nesfnt, ofer mereu i mereu sacrificii demonilor, care niciodat nu -i vor mai putea spla de pcate. Dar pentru noi, Christos s-a dat pe El nsui, ca jertf fr cusur, lui Dumnezeu pentru pcatele noastre, odat pentru totdeauna. Fiecare din ucenicii lui se poate apropia de Dumnezeu prin Isus Christos, Binecuvntatul, Marele Preot din ceruri, pentru c fiecare credincios este fcut prin ISUS, un rege i preot al Lui Dumnezeu. Astfel, pentru noi, a sluji lui Dumnezeu, nu mai este o problem de timp i un anume loc. Cerul este tronul lui Dumnezeu i universul templul Lui i fiecare din copiii Lui i poate nla vocea din orice loc i oricnd ca s slujeasc Tatlui. Cltoria lui Marcellus s-a extins pe o lung perioad de timp i pe o mare distan. Dei pregtit, era uimit de vastitatea labirintului; i dei vzuse att de mult i s-a spus c era numai o prticic din tot ce exista. nlimea medie a culoarelor era cam de trei metri, dar n multe locuri se ridica pn la cinci metri. Capelele i camerele formate prin coborrea arcadelor ddea locuitorilor catacombelor mai mult spaiu i posibilitatea s se mite n voie. n unele locuri erau practicate mici deschideri n acopermnt, prin care ptrundeau raze slabe de lumin. Furia persecuiei ne nconjoar i ne-a forat s trim n aceste locuri, zise Marcellus. Pn cnd poporul lui Dumnezeu va fi prigonit, pn cnd ne vor chinui? Muli dintre noi se ntreab la fel, zise Honorius, dar nu este bine s ne plngem. Domnul a fost bun cu poporul Su. Pe tot ntinsul imperiului cretinii au trit n pace multe generaii, aprai de legi. Adevrat c trece m prin momente grele dar acestea trec, iar Biserica se ntrete. Toate aceste persecuii pe care le ndurm servesc la curirea inimilor poporului lui Dumnezeu i la ntrirea credinei lor. El tie ce este mai bun pentru noi. Noi suntem pe braul Su i El nu ne va lsa s ndurm mai mult dect putem duce. S veghem i s ne rugm, Marcellus, pentru c furtuna de acum ne spune c "marea i groaznica zi", att de des prezis pentru lume se apropie tot mai mult. Apoi Marcellus a nvat tot mai mult despre adevrul Lui Dumnezeu. Evidena iubirii lor, cinstea lor, tria credinei lor au ptruns adnc n sufletul su. Experiena pe care i el a simit-o n-a fost ceva trector. Fiecare lucru pe care l afl l ntrea i mai mult dorina sa s se uneasc n credin i ndejde cu poporul lui Dumnezeu. Astfel, nainte de Cina Domnului, a fost botezat n moartea Lui Isus Christos; n Numele Domnului Isus Hristos. Apoi a stat mpreun cu ali cretini n jurul mesei la Cina Domnului. Prin acest act ei comemorau m oartea Domnului Isus i ateptarea venirii lui. Honorius a mulumit Domnului pentru posibilitatea mplinirii actului Cinei. i, pentru prima dat, Marcellus s-a fcut prta pinii i vinului, simbolurile sfinte ale trupului i sngelui Domnului Isus Cel crucificat.Apoi, dup ce au cntat cntarea, au ieti afar. Capitolul VII - Mrturisirea credinei "DA, TOI CEI CE VOR TRI CU EVLAVIE N ISUS CHRISTOS, VOR SUFERI PERSECUII" Au trecut patru zile de cnd tnrul ofier prsise camera lui. Zile pline de ntmplri, zile de-o infinit importan pentru el. Dar aceast lung cutare dup adevr n-a fost n zadar pentru acest suflet sincer "fiind nscut din nou prin Duhul Sfnt". Hotrrea lui era luat. De o parte faim, onoare i bunstare; de cealalt, srcie, lipsuri i dureri; i totui alegerea lui era fcut, ntorcndu-se spre cea din urm fr umbr de ezitare. El a ales mai bine s sufere durerea mpreun cu poporul Lui Dumnezeu, dect s se bucure de plcerile pcatului pentru un timp. La ntoarcerea sa l-a vizitat pe general i i-a raportat rezultatul cercetrii. El i-a informat c a fost

printre cretini, c nu poate s execute sarcina i c e gata s sufere consecinele. Generalul i -a ordonat cu asprime s se ntoarc la cazarm. Aici, n mijlocul unei adnci meditaii, ncercnd s pun lucrurile cap la cap i s gseasc o ieire, a fost vizitat de Lucullus, care l-a salutat cu mult cldur, dar i plin de team. Tocmai l-am vzut pe general, spuse el, i m-a trimis s-i aduc un mesaj. Dar mai nti, spune-mi ce s-a ntmplat cu tine, ce-ai fcut? Marcellus i povesti tot ce s-a ntmplat din ziua cnd a plecat n recunoatere, pn n clipa rentoarcerii lui, neascunznd nimic. Sinceritatea lui arta ct de puternic, adevrat i venic era lucrarea Duhului Sfnt n el. Apoi i relat discuia pe care a avut-o cu generalul. Am intrat n camera lui simind importana pasului pe care-l fcusem. Eram gata s comit un act de virtual trdare, o crim care e pedepsit numai cu moartea. i totui n-am putut face nimic altceva. M-a primit cu destul cldur, creznd c-i aduc veti bune despre cercetrile mele. I-am spus c am fost printre cretini i din ce am vzut la ei, m-au forat s-mi schimb sentimentele fa de ei. Eu credeam c sunt dumanii statului i vrednici de moarte, dar am aflat c sunt supui loiali ai imperiului i oameni virtuoi. N-a putea s-mi folosesc sabia mpotriva unor asemenea oameni i dect s fiu forat s o fac, mai bine renun la ea. "Sentimentele soldatului nu trebuie s-l mpiedice s-i fac datoria!", spuse generalul. Dar datoriile mele fa de Dumnezeu sunt mai mari i mai importante dect cele pe care datorez oamenilor. Simpatia ta pentru cretini te-a dus la nebunie? Nu tii c aceasta-i trdare? M supun s sufr consecinele! "Tnr fr minte!", a strigat generalul, "du-te la trupele tale i i voi comunica decizia mea". i astfel am venit aici i de atunci atept cu team sentina. Lucullus asculta spusele lui Marcellus fr un cuvnt, fr vreun gest mcar. Pe faa lui se aternuse o expresie a tristeii care spunea mult despre sentimentele lui. Cnd Marcellus a terminat, vorbi cu o voce grav: Care va fi sentina, o tii cu siguran, aa cum o tiu i eu. Cu disciplina roman, chiar n timpurile de nceput, nu s-a glumit dar acum sentimentele guvernatorului sunt i mai rele mpotriva cretinilor. Dac continui pe aceast cale vei fi pierdut. i-am spus toate motivele mele. tiu Marcellus, eti curat i sincer, ntotdeauna ai fost un prieten devotat. tiu c ai nvtura nobil a filozofiei. Nu mai pot ele s-i dea satisfacie ca nainte? De ce s te atrag aceast doctrin mizerabil despre Acel Evreu crucificat? N-am fost niciodat satisfcut de filozofia de care spui. Chiar i tu tii c nu este nimic sigur n ea n care sufletul s afle odihn. Dar cretinismul este adevrul lui Dumnezeu, adus pe pmnt de El nsui i sfinit prin nsi moartea Lui. Cred c mi-ai explicat de-a-ntregul crezul cretin. Entuziasmul tu l-a fcut s-mi par atractiv, trebuie s mrturisesc; i dac toi urmaii Lui sunt ca tine, dragul meu Marcellus, cretinismul trebuie adoptat ca o binecuvntare pentru lume. Dar eu n-am venit s m cert cu tine pentru religie. Am venit s te previn. Eti n pericol; poziia ta, onoarea ta, funcia ta, chiar viaa ta, sunt n cumpn. D-i seama de ce ai fcut! i s-a ncredinat o misiune important, de ndeplinirea creia tu te-ai pus cheza. Era de ateptat s aduci date importante. i n loc s acionezi astfel vii i-l informezi pe general c ai fost printre dumani, c n inima ta eti unul din ei i c refuzi s ridici armele mpotriva lor. Dac soldatul este liber s aleag mpotriva cui s lupte, ce se va ntmpla cu disciplina? El trebuie s se supun ordinelor. N-am dreptate? Ai dreptate Lucullus. Problema n care tu trebuie s decizi nu este alegerea dintre filozofie i cretinism, ci mai degrab dac vrei s fii cretin sau soldat. Pentru c aa cum sunt timpurile acum, este imposibil s fii soldat i cretin n acelai timp. La una din ele trebuie ga renuni. i nu numai att: dac te decizi s fii cretin, va trebui s mprteti soarta lor, pentru c nu i se va face nici o concesie. Pe de alt parte, dac tu continui s fii soldat, va trebui s lupi mpotriva cretinilor. Aa este fr ndoial. Ai prieteni apropiai care sunt gat s-i ierte nesbuina. Eu i cunosc entuziasmul i am luptat pentru tine n faa generalului. i el te respect pentru calitile tale osteti. Este gata s te ierte, dar cu anumite condiii. Care sunt acestea?

 Trebuie s uii ultimele patru zile, s i le tergi din memorie. Reia-i lupta, misiunea ntrerupt. Adunai soldaii i pornete la lupt mpotriva cretinilor. Lucullus!, strig Marcellus, ridicndu-se de pe scaun cu minile mpreunate. in la tine ca la cel mai bun prieten i-i sunt recunosctor pentru nestrmutata ta afeciune. Nu o voi uita niciodat. Dar ceea ce este nuntrul meu acum este mai puternic dect toate onorurile statului. Este dragostea de Dumnezeu. Pentru ea sunt gata s renun la tot: onoruri, rang i chiar viaa. Decizia mea este irevocabil. EU SUNT CRETIN! Pentru moment Lucullus rmsese uimit, cu durere n priviri, uitndu -se la prietenul su: El era obinuit cu felul su hotrt i vzu cu durere c ncercrile sale euaser. Apoi i vorbi din nou. Folosind toate argumentele care i veneau n minte, i puse n fa toate motivele care l-ar fi putut influena, i relev groaznica soart ce l atepta i cumplita rzbunare ce l va urmri; dar toate cuvintele au fost n zadar. La sfrit i spuse cu adnc tristee: Marcellus tu ispiteti soarta. Te ndrepi nebunete spre un sfrit tragic. Tot ceea ce soarta i rezerv st n faa ta, dar tu i ntorci spatele i i arunci viitorul printre aceti proscrii nenorocii. Mi-am fcut datoria de prieten s te ntorc de la nebunia ta, dar tot ce am fcut nu este de nici un folos. i -am adus sentina generalului. Eti degradat din corpul ofierilor. Eti arestat ca cretin. Dar mai sunt multe ceasuri naintea ta i vreau s am satisfacia dureroas de a te ajuta s scapi. Fugi acum! Grbete-te! Cci nu-i timp de pierdut, ntr-un singur loc n lumea aceasta poi fi n afara cezarului. Marcellus l ascult n tcere, ncet i scoase armele sale minunate i le ls jos; trist, i desprinse armura sa mrea pe care o purtase cu atta mndrie. Rmase n tunica simpl, naintea prietenului su. Lucullus, nc o dat i spun, nu voi uita niciodat prietenia ta puternic. Nu vrei s nlm rugciuni mpreun Aceluia pe care l servesc? Dar destul; trebuie s fug. Adio! Adio Marcellus. Poate nu ne vom mai ntlni n via. Dac eti vreodat n pericol tii pe cine te poi bizui. Cei doi prieteni se mbriar, apoi se desprir. Marcellus prsi tabra ndreptndu-se spre catacombe. Aproape de ieirea din ora a fost oprit de un zgomot puternic i gesturi frenetice ale unuia ce striga o ciudat i nspimnttoare declaraie. Privirile lui slbatice i gesturile brute, artau c era parial nebun: "A czut, a czut Babilonul cel mare, a ajuns un loca al dracilor, o nchisoare a oricrui duh necurat, o nchisoare a oricrei psri necurate". "Pentru c Dumnezeu i-a adus aminte de nelegiuirile ei Rspltii-i cum v-a rspltit ea! Turnai-i ndoit n potirul n care a amestecat ea, Pe ct s-a slvit pe sine i s-a desftat n risip, Tocmai pentru aceea, ntr-o singur zi, vor veni urgiile ei; Moartea, tnguirea i foamea. i va fi ars de tot n foc. Pentru c Domnul Dumnezeu care a judecat-o este tare. i mpraii pmntului... O vor plnge i o vor boci... Vznd fumul arderii ei Strignd "Vai! Vai! Babilonul cetatea cea mare, cetatea cea puternic! ntr -o clip i-a venit judecata" Negustorii pmntului o plng i o bocesc spunnd: "Vai! Vai! Cetatea cea mare care era mbrcat cu in subire, cu purpur i stacojiu, Care era mbrcat cu aur, cu pietre scumpe i cu mrgritare! Attea bogii ntr-un ceas s-au pierdut!" Toi crmacii i toi cei ce merg cu corabia pe mare, i marinarii ce ctig din mare, stteau departe i strigau cnd au vzut fumul arderii ei. "Vai! Vai! Marea cetate! Care cetate era ca cetatea cea mare"! .i-i aruncau rn pe cap. Plngeau, ipau, se tnguiau i ziceau: vai!, vai! cetatea cea mare al crei belug a mbogit pe toi cei ce aveau corbii pe mare. ntr-o clip a fost prefcut ntr-un pustiu! Bucur-te de ea cerule! Bucurai-v i voi sfinilor, apostolilor i proorocilor. Pentru c Dumnezeu v-a fcut dreptate i a judecat-o!" O mulime de oameni se strnseser n jurul lui, dar abia a terminat, c au aprut civa soldai i l -au

arestat. "Fr ndoial este un biet cretin, a crui minte a fost lovit de suferine!", gndi Marcellus. Dei arestat, omul continua mesajul su nspimnttor, urmat de gloata care striga n btaie de joc. Curnd zgomotul se pierdu n deprtare. "Nu-i timp de pierdut; trebuie s plec!", i zise Marcellus i-i continu drumul. Capitolul VIII - Viaa n catacombe "O, NTUNERIC NEPTRUNS, N MIJLOCUL ZILEI, NTUNERIC FR SFRIT, ECLIPS LA TIMPUL AMIEZEI, FR SPERAN DE NTOARCERE A LUMINII" La ntoarcerea lui n catacombe Marcellus a fost primit cu lacrimi de bucurie. Au ascultat cu emoie relatarea ntlnirii lui cu superiorii; comptimindu-l pentru necazurile ndurate ei se bucurau c Marcellus a fost gsit vrednic s sufere pentru Christos, n mijlocul frailor si, Marcellus a nvat mai mult despre adevr, vznd ct de mult ndur ei. Marele numr al celor ce vieuiau dedesubt era aprovizionat printr-o continu comunicare cu oraul. Aceasta se fcea n cursul nopii. Cei mai curajoi i mai druii cauzei se angajau voluntar s ndeplineasc aceast sarcin dificil. Cteodat i femeile i chiar copiii plecau n misiuni, iar tnrul Polio era cel mai viteaz i mai ntreprinztor dintre toi. Prin marele numr de oameni ce triau n Roma, nu era prea dificil s treci neobservat i ca urmare aprovizionarea mergea bine. Apa nu era o problem pentru c n adnc se gseau fntni tiate de sptori. Totui, cteodat, ieirea se ncheia tragic i cei plecai nu se mai ntorceau. Cei prini erau torturai i dai morii. Cei dragi ai lor, prin multe pericole, aduceau trupurile lor nensufleite jos i ndeplineau ultimul serviciu de a-i ngropa ntr-una din niele goale. Apoi nchideau mormntul cu o plac de marmur pe care gravau numele celui mort. Primii cretini, inspirai de gndul nvierii, priveau nainte cu speran n timpurile cnd putrezirea va fi nghiit de neputrezire, iar moartea de nemurire. Ei nu voiau ca trupul, care avea o destinaie att de glorioas, s fie redus la cenu, chiar flcrile incinerrii erau o dezonoare pentru Templul Lui Dumnezeu. Astfel, ei duceau trupurile celor mori departe de vederea oamenilor, unde nici o mn pgn nu le putea deranja ultima odihn, pn cnd "ultima trompet" va da semnalul pe care Biserica l ateapt cu nerbdare, ntr-o veghe continu. Numrul cretinilor n ora crescuse pe parcursul ctorva generaii. Dar i prigonirile se nmuliser, mrind zi de zi numrul celor dai mori. Astfel catacombele deveniser ultimul refugiu al cretinilor, care ateptau ca Domnul s-i cheme rscumpraii Si: ntr-o clip, ntr-o clipeal din ochi", ca s-L ntlneasc n vzduh. n multe locuri din catacombe arcadele au fost ndeprtate i acoperiul s-a nlat formndu-se camere. Nici una din ele nu era prea mare, dar se formau locuri unde fugarii se puteau ntlni ntr-un numr mai mare i s respire mai n voie. Aici ei petreceau cea mai mare parte a timpului i tot aici ineau i ntlnirile lor freti. Cursul vremurilor n care triau explica i situaia lor. Virtuile vechii republici dispruser i libertatea i luase zborul pentru totdeauna. Corupia mnca tot imperiul aducnd totul sub influena sa paralizant. Comploturi, revolte, trdri au lovit statul pe rnd, iar poporul deczut privea totul n tcere. El vedea c vitejia sufer, nobleea moare, dar nu se mic. Nu mai apreau inimile generoase i sufletele nflcrate. Doar pasiuni josnice apreau din sentimentele lor degenerate. n acest imperiu deczut, adevrul lui Christos a izbucnit cu curaj, luptnd s croiasc drum peste obstacolele ntlnite i s biruiasc dumanii. Cei ce s-au nrolat sub acest drapel aveau o via grea naintea lor. Sunetul trompetei ddea semnale desluite. Conflictul era aspru i angaja nume i faim, avere i prieteni i via; tot ce era mai scump omului. Timpul a trecut. Dac cei ce urmau adevrul s-, au nmulit, tot aa cei mpotrivitori i-au mrit ura i dorina de a face ru. Astfel au nceput persecuiile care urmreau s tearg de pe faa pmntului orice urm de cretin. O pedeaps teribil i atepta pe cretini dac nu se supuneau legilor statului. S te decizi pentru Christos nsemna adesea acceptarea instantanee a morii sau alungarea din ora, izgonit departe de bucuria cminului i de lumina zilei. Inimile romanilor erau mpietrite iar ochii lor erau acoperii. Nici nevinovia copiilor, nici slbiciunea

feminitii, nici buntatea brbailor, nici perii albii ai btrnilor, nici credina neclintit, nici iubirea triumftoare asupra morii nu-i putea mica. Nu puteau s vad norul negru al dezndejdii care se ntindea peste acest imperiu condamnat i s neleag c de mnia Lui doar cei pe care i persecutau acum, i putea salva. n acest timp al terorii, catacombele s-au deschis naintea cretinilor ca o cetuie de scpare. Aici zceau oasele prinilor lor, care din generaie n generaie au luptat pentru adevr i trupurile lor obosite ateptau momentul renvierii. Aici ei i-au adus rudele care, rnd pe rnd i-au prsit plecnd spre ceruri. Aici fiul i-a purtat trupul mamei sale i tot aici tatl i-a condus copilul la mormnt. Aici au fost nmormntate rmiele celor ce au fost sfiai de animale slbatice in aren, trupurile celor ari de vii sau trupurile stoarse de via ale celor crucificai. Fiecare cretin avea un prieten sau rude pe care i nmormntase aici. Chiar pmntul i aerul erau sfinite. Nu era de mirare ca ei s-i caute adpost n asemenea loc. Catacombele erau unicul loc de scpare. Ei nu puteau fugi n alte ri sau s treac marea, pentru c nu exista nici un loc i nimeni n alte ri, sau dincolo de mare, care s-i ajute. Puterea imperiului roman cuprinsese ntreaga lume civilizat n mbriarea sa; sistemul ei poliienesc era extins n toate rile i nimeni nu putea scpa de mnia sa. Att de mare era puterea lui, nct de la cel mai nobil, pn la cel din urm rob, toi erau controlai de el. Un mprat detronat nu putea scpa de rzbunarea iui cu nici un chip. Cnd Nero a czut de la putere el n-a avut ncotro dect s se sinucid. Totui, aici, n acest infinit labirint, chiar puterea Romei era nfrnt. Aici s-au refugiat cretinii izgonii, populnd nenumratele treceri i locauri. Ziua se ntlneau schimbnd cuvinte de mbrbtare i alinare sau ca s plng moartea unor martiri, noaptea trimind n ora pe cei mai curajoi s aduc merinde sau s care tipurile celor mori din ora. Prin diferite persecuii ei triau aici n siguran pentru c n imperiu, milioane de cretini erau omori. Sigurana era deplin i viaa pstrat, dar n ce condiii? Pentru c ce este viaa fr lumin i sigurana trupului n bezna care apas sufletul? Viaa omului i toate facultile sale sunt legate de lumin i el simte imediat lipsa ei. Una cte una, funciile ei i pierd caracterul i energia. Slbirea trupului afecteaz mintea, predispunnd-o la mhnire, ndoial i disperare. Era o mare calitate pentru un om s fie stpn pe sine i puternic n asemenea condiii, dect s moar eroic n aren sau s piar fr s oviasc pe lemnul crucii. Aici, unde captivii triau ca la nchisoare, era cea mai puternic ncercare. Tria sub persecuie era admirabil; dar mpotriva persecuiei amestecat cu orori ca acestea, ea devenea sublim. Rafalele reci ce bntuiau prin labirint i ngheau, dar nu aduceau aer curat de deasupra; podeaua, pereii, tavanul erau acoperite de picturi de abur ru mirositoare; atmosfera era ncrcat cu emanaii necurate i mirosuri otrvitoare; fumul dens al torelor mereu arznd apsa asupra locuitorilor, cu nefast influen. i, totui, n mijlocul attor orori, sufletul martirilor era de nebiruit. Cel ce trecea prin toate acestea, ajungea la o desvrire a virtuilor, niciodat atinse chiar i de republic n zilele ei cele mai bune. Tria lui Regulus, devotamentul lui Curtius, constana lui Brutus, erau ntrecute nu numai de brbai puternici, dar chiar de tinerele fecioare i de copii. Dispreuind fioroasele persecuii, aceti oameni au mers nainte, devenind mai buni, mai curai, mai curajoi, mai nobili. Pentru ei moartea nu mai era o teroare. Ei tiau ce a fost naintea lor i acceptau totul. De bun voie ei veneau aici, aducnd ce aveau mai de pre, ndurnd totul pentru dragostea Lui cea mare, n care au fost iubii. Eforturile lor susinute pe care ei le fceau ca s micoreze negura ascunztorii lor, erau vizibile peste tot. Pereii erau n unele locuri acoperii cu marmur, iar n alte locuri erau mpodobii cu picturi alemarilor eroi ai adevrului care "Prin credin au cucerit ei mprii, au fcut dreptate, au cptat fgduine, au nchis gurile leilor, au stins puterea focului, au scpat de ascuiul sbiei, s-au vindecat de boli, au fost viteji n rzboaie, au pus pe fug otile vrjmae" (Evrei 11). Dac n momentele cele mai grele ar fi cutat scene sau gnduri care s le uureze suferina i s le inspire o putere nou pentru viitor, ei n-ar fi gsit altceva la care s priveasc i s-i ncurajeze att de puternic. Asemenea scene erau pictate n locurile de rugciune. Singurul mobilier care se gsea nuntru, era o mas de lemn pe care ei aezau pinea i vinul, simbolurile trupului i sngelui Domnului Isus crucificat. Cretinismul s-a luptat mult i a fost doar o lupt cu corupia. Aceasta s nu par ciudat, dat fiind faptul c Biserica a contractat unele "semne" ale contractului \ prea apropiat cu dumanii ei n locul de refugiu. Totui dac au fost unele abateri de la modelul apostolilor, acestea au fost att de nensemnate nct pot fi trecute cu vederea, ele nednd loc altora mai mari. nvtura cretin rmsese nc neschimbat, neptat. Vina omului, mila Tatlui, mrturia Fiului, prezena Duhului Sfnt i lucrarea Lui n om, mntuirea prin

credina n Rscumprtorul, valoarea preiosului Su snge, nvierea Sa, binecuvntata speran a rentoarcerii Sale, toate aceste adevruri fundamentale erau mprite cu o ardoare i o energie pe care cuvintele n-o pot exprima. A lor era aceast cereasc speran, ancora sufletului, att de puternic i de sigur, ca furtuna unui imperiu mnios s-a zdrobit de Stnca Veacurilor, de care erau ei aprai. A lor era aceast credin neclintit care i-a susinut n ncercrile cele mai dure. Slvitul OM de ia dreapta Dumnezeului Celui Viu era inta credinei i speranei lor. Credina n El era totul. Era chiar rsuflarea vieii; att de adevrat, c i susinea n clipele cele mai grele i crude ale martirajului; att venicia, ca atunci cnd se prea c toi urmaii Lui Christos au fost teri de pe faa pmntului, ei tot puteau s priveasc n sus plini de ncredere i s-L atepte. A lor era dragostea de Isus Christos, cea care cnd era pe pmnt a numit -o mplinirea tuturor legilor i profeiilor. Conflictele sectare, disensiunile ntre denominaiuni, nu se pomeneau. Ei-aveau un duman comun mpotriva cruia trebuiau s lupte; cum puteau ei atunci s se lupte unii cu alii? Aici a rsrit dragostea de oameni care nu cunotea distincia ntre rase sau clase i i mbria pe toi n sfera sa imens, astfel nct unul i-ar fi putut da viaa pentru fraii si; aici dragostea lui Dumnezeu, pus n inimi prin Duhul Sfnt, nu se oprea la sacrificiul vieii nsi. Persecuia care mergea mprejurul lor a ntrit toat aceast rvn, credin i dragoste care a strlucit att de puternic prin negura veacurilor, i fcea cinstii i sin ceri. Era antidotul ipocriziei. Ea ddea celui curajos cutezana eroic i inspira inimilor slabe curajul devotamentului. Ei triau ntr -o vreme cnd a fi cretin nsemna a-i risca viaa nednd napoi, susinnd cu trie credina, acceptnd consecinele. Ei trgeau o linie lat ntre ei i lume i stteau solitari de partea lor. S exclami cteva cuvinte, s ndeplineti un simplu ritual i putea adesea salva de la moarte. Dar limba refuza s spun formula idolatr, iar mna se ncpna s nu aduc jertfa zeilor. nvtura cretin a gsit n ei mult mai mult dect un rspuns mintal. Christos nsui nu era pentru ei o idee, un gnd, ci o persoan real, vie. Viaa lui Isus pe pmnt era pentru ei un adevr viu. Ei o acceptau ca pe un exemplu demn de urmat pentru fiecare din ei. Buntatea Lui, smerenia, rbdarea i umilina Lui erau demne de urmat. Ei nu-L separau pe Christos de viaa real. Ei tiau cci credina unui om consta att n fapt ct i n sentimente i n -au nvat s separe experiena de cretinismul practic. Pentru ei moartea lui Christos era un eveniment unic, fa de care celelalte erau mai puin importante. C El a murit pentru fiecare pcat al firii oamenilor, nimeni nu nelegea mai bine ca ei. C El a nviat i este glorificat la dreapta Tatlui, c toat puterea l s-a dat n cer i pe pmnt, era pentru ei o realitate divin. Printre ei erau muli care au fost atrnai pe cruce sau au fost ari de vii pentru Dumnezeul lor. Ei priveau la cruce i-l urmau pe Christos purtnd dispreul lumii. Crucea i dispreul nu erau figurative, simbolice. Mrturii stau aceste labirinturi ntunecoase, locuri potrivite doar pentru mori, care s -au deschis s-i adposteasc. Mrturie stau aceste nume de martiri, aceste cuvinte de triumf. Pereii au purtat de-a lungul anilor cuvintele durerii, ale plngerii i ale sentimentelor contradictorii de care au fost animai timp de secole cei alungai n catacombe. Ei au adus n subteran povestea lor amar pentru a fi restituit viitorului i au dat contur sentiment e lor i faptelor celor nchii aici. Umili martori ai adevrului, sraci, dispreuii, uitai, n zadar era strigtul lor de ajutor ndreptat spre oameni. Ei erau nbuii n snge, n masacre i n focul sacrificiilor! Dac oamenii, ca i ei, au rspuns strigtului lor de disperare cu torturi i mai grele, aceste ziduri s-au dovedit a fi mai miloase; ele au auzit suspinele lor, ele i-au cuprins n braele lor de piatr i astfel strigtele suferinelor ndurate aici au fost pstrate i ascunse n stnc pentru totdeauna. Convertirea lui Marcellus la cretinism a fost brusc. Asemenea treceri de la minciun la adevr erau destul de frecvente. El a ncercat cele mai nalte forme ale superstiiilor i filozofiilor pgne, dar nu le -a gsit puternice i cnd cretinismul a aprut n faa sa, el a aflat tot ceea ce dorea. Cretinismul avea exact ceea ce era necesar sufletului su i putea s umple inima lui cu bogie de pace. i dac trecerea a fost rapid ea a fost cu toate acestea complet. Deschizndu -i-se ochii i vznd lumina Soarelui Neprihnirii, el nu-i mai putea nchide acum. Lucrarea de nnoire a fost complet i el a vzut cu bucurie suferinele persecuiei. Convertiri ca acestea au marcat primele propovduiri de Evanghelizare. Pe tot ntinsul lumii pgne au fost nenumrate suflete care au simit ca Marcellus i au trecut prin aceeai experien. Era nevoie doar de propovduirea Adevrului nsoit de puterea Duhului Sfnt, pentru a deschide ochii lor i s-i aduc la lumin.

Combinat cu influena divin asupra raiunii umane a dat natere acestei rapide rspndiri a cretinismului. Trind, lucrnd i conversnd cu noii si frai, Marcellus a nceput curnd s ptrund n speranele lor, temeiurile, temerile i bucuriile lor. Credina i ncrederea lor au ptruns i n inima lui i toate minunatele fgduine susineau i au devenit consolarea sufletului su. Binecuvntatul Cuvnt al Vieii, devenit obiectul studiului i plcerii sale i toate nvturile, au gsit n el un ucenic contiincios. ntlnirile pentru rugciune i laud erau frecvente n catacombe. Nelegai de ocupaiile obinuite ale lumii, ei s-au dat cu totul unor alte eluri mai nalte. Lipsii de necesitatea de a face eforturi si susin trupul, ei s-au ndreptat cu putere spre ntrirea sufletului. Ei au ctigat ce au cutat. Lumea, cu grijile ei, i pierduse puterea asupra lor. Cerul era mai aproape, gndurile lor i limbajul lor erau cele ale mpriei. Le plcea s vorbeasc despre bucuria ce-i atepta pe cei ce rmneau credincioi pn la moarte. Mai presus de toate ei ateptau zi de zi acel sunet de trompet care s nvie morii, care va transforma pe cei vii i -i va strnge pe cei curii n sngele Lui la locul de ntlnire n vzduh; i pe scaunul de judecat Christos va rsplti pe cei ce au slujit cu credincioie. (1 Tesaloniceni 4:13-18; Filipeni 3:20-21) Astfel, pentru Marcellus, aceste pasaje subterane nu erau locul celor mori, ci pline de fiine vii. Suferinzi, palizi, apsai, ei au gsit aici, n ntuneric, o soart mai bun dect i-ar fi ateptat deasupra. Lumea adevrului i a virtuii, alungate de aerul de deasupra, ardea din nou cu strlucire mai pur n mijlocul obscuritii subterane. Saluturile tandre, de afeciune, de prietenie, de nfrire i de dragoste neau printre cei alungai. Aici, lacrimile de durere se amestecau cu sngele martirilor i mna afeciunii acoperea cu slaba ei putere pe cei din giulgiu. Aici, n aceste grote, sufletul eroic se ridica deasupra tristeii. Sperana i credina rmneau triumftoare i ndreptate spre lumina strlucitorului Luceafr, iar vocile rugciunilor nfrite se ridicau cu putere de pe buzele celor ntristai. Capitolul IX - Persecuia "CCI A VEI NEVOIE DE RBDARE, CA DUP CE AI MPLINIT VOIA LUI DUMNEZEU, S PUTEI CPTA CE V-A FOST FGDUIT" Persecuia bntuia cu i mai mare furie, n cele cteva sptmni care trecuser de cnd Marcellus tria acolo muli se refugiaser n catacombe. Niciodat numrul celor refugiai acolo nu fusese aa de mare. Nu se fcea nici o deosebire de clasa social. Cei mai umili, ca i cei mai nvai i avui erau foarte repede dai morii. Pn la o vreme comunicaiile cu oraul erau bune, cretinii de deasupra nu -i uitau pe cei de dedesubt. Provizii i ajutoare de tot felul erau aduse cu grab. Dar acum cei ce asigurau provizii i ajutoare erau forai ca i ei s devin prtai suferinelor din catacombe. Totui, situaia lor nu era disperat. Erau muli n Roma care-i ajutau, dei ei nu erau cretini. Expediiile n ora aveau acum un mai mare grad de periculozitate i numai cei mai curajoi se mai aventurau. Ei nu ineau cont de pericolul de moarte ce-i nsoea. Acestei misiuni s-a dedicat Marcellus, bucuros c putea fi de folos frailor si. Curajul i aptitudinile sale, aduse la un nalt nivel de meseria sa, l fceau capabil s ndeplineasc cu succes misiunile. Foarte muli erau ucii zi de zi. Trupurile lor erau cutate i apoi aduse de cretini n catacombe pentru a fi ngropate. Aceasta nu era prea greu de ndeplinit, pentru c scutea autoritile de grija arderii sau ngroprii morilor, ntr-o zi au aflat c doi cretini au fost prini i ucii n ora. Marcellus i un alt cretin au pornit s gseasc trupurile. Polio porni cu ei s ajute n caz de nevoie. Pornir spre sear, iar cnd intrar n ora, luna rsrea peste capital. S-au apropiat pe strzi lturalnice de Coliseum, locul n care muli din fraii lor au fost martirizai. Paznicii care-i cunoteau au neles misiunea lor i i-au condus lng aren. Aici zceau o mulime de cadavre ale celor ce fuseser omori n acea zi. Artau groaznic; unele nici nu mai artau ca corpuri de oameni. Dup o lung cutare i-au gsit pe cei doi care-i cutau. Trupurile lor au fost bgate n nite saci rnari i pregtite de dus n catacombe. Marcellus privi arena i gndi: "Ct ,timp va trece pn voi fi adus i eu aici ca s -mi dau viaa pentru Mntuitorul meu? Cnd va veni clipa voi fi eu credincios? O! Isuse n ora aceea d-mi putere!" Luna nu suise att de mult ca s lumineze interiorul arenei, nuntru era ntuneric i respingtor. Cutrile le fcuser cu nite tore obinute de la paznici. La un moment dat, Marcellus auzi o voce adnc venind din celulele de dedesubt. Cuvintele clare se ridicau n noapte peste strigtele vulgare ale paznicilor:

"Acum a venit mntuirea i puterea i mpria Dumnezeului nostru i stpnirea Christosului Lui. Pentru c prul frailor notri care i pra zi i noapte dinaintea Lui Dumnezeu a fost aruncat jos. Ei l-au biruit prin sngele Mielului i prin Cuvntul mrturisirii lor i n-au iubit viaa chiar pn la moarte". Cine e?, ntreb Marcellus. E fratele Cinna. Durerea l-a nnebunit. Singurul fiu a fost ars pe rug la nceputul persecuiei i de atunci umbl prin ora strignd apropierea judecii. Pn acum l-au lsat liber dar, iat, vd c l-au nchis. Este prizonier aici? Da! Din nou vocea lui Cinna se ridic puternic i amenintoare. "Pn cnd Stpne, Tu, care eti Sfnt i Adevrat, zboveti s judeci i s rzbuni sngele nostru asupra locuitorilor pmntului?" E acelai pe care l-am auzit n Capitoliu? Da. A fost n tot oraul i chiar n palat s-a auzit strigtul lui. S mergem! Au luat sacii i au pornit. De la distan se mai auzea vocea lui Cinna. "Babilonul cel mare a czut, a czut, a ajuns un local al dracilor, o nchisoare a oricrui duh necurat, o nchisoare a oricrei psri urte i necurate. Ieii din mijlocul ei poporul Meu!" Nici unul din ei nu a vorbit pn nu au ajuns la o oarecare distan de Coliseum. Mi-a fost team c ne vor prinde nuntru, zise Marcellus. Normal, orice toan a unui paznic putea s ne fie fatal. Dar noi trebuie s fim pregtii pentru astfel de cazuri, n vremuri ca acestea trebuie s fim gata s nfruntm moartea n orice clip. Da, zise Marcellus, Domnul ne-a spus: n lume vei avea necazuri". Dar a mai zis: ndrznii, cci Eu am biruit lumea". "Unde sunt Eu vei fi i voi". "Prin El suntem mai mult dect biruitori asupra morii. Suferinele de acum nu sunt vrednice de comparat cu slava ce ni se va arta". Astfel, ei se mbrbtau cu promisiunile Cuvntului Vieii, care n toate timpurile i n orice ocazii poate da mngieri cereti. Ducnd poverile, ei au ajuns la destinaie ntregi i nevtmai, mulumind Domnului c i-a pzit. Dup cteva zile Marcellus a plecat n ora dup provizii nensoit de nimeni. S -a dus la casa unor prieteni, ntr-o mahala de lng Via Appia. Dup ce a luat merinde a cerut cteva informaii. Veti proaste pentru voi. Un ofier pretorian a fost convertit la cretinism i mpratul este turbat de furie. A numit alt ofier i l-a trimis dup cretini, n fiecare zi sunt prini civa. Nici un om nu e prea srac ca s fie luat la ochi n aceste zile. i cum l cheam pe noul ofier? Lucullus. Lucullus! strig Marcellus, ce ciudat! Se spune c este un om foarte abil i energic. Am auzit de el. Acesta este ntr-adevr o veste rea pentru cretinism. Convertirea ofierului pretorian a mrit mult furia mpratului. S-a pus un premiu pe capul lui. Dac-l vezi din ntmplare, spune-i ca s tie ce-l ateapt prietene, se spune c este n catacombe. Acolo trebuie s fie; nu exist loc mai sigur. Sunt timpuri grele. Trebuie s fii precaui. Nu ne pot ucide dect o singur dat, zise Marcellus. Atunci voi cretinii avei o trie grozav. V admir curajul. Ce v face s nesocotii moartea? Rscumprtorul nostru a murit pentru noi. i noi suntem gata s murim pentru El. El a murit pentru poporul Su i noi suntem gata s-L urmm murind pentru fraii notri. Suntei nite oameni minunai, zise omul ridicndu-i minile. Marcellus i lu rmas bun i se deprta cu merindele n spate. tirile auzite i umpleau gndurile. "Lucullus mi-a luat locul. M ntreb dac a fcut-o din ur pentru mine. Se gndete el la mine ca la prietenul su Marcellus sau ca la un cretin oarecare? Voi afla destul de curnd. Va fi, desigur, ciudat s cad n minile lui; i totui dac voi fi prins, atunci el va fi acela ce o va face. El i face dator ia de soldat, de ce s m mir? Dac a fost numit nu poate face altceva dect s se supun. Ca soldat, el m trateaz ca pe un duman al statului. Poate i e mil sau m iubete n inima lui, totui nu se poate sustrage datoriei. Dac s -a pus un pre pe capul meu ei i vor dubla eforturile ca s m prind. Cred c ceasul meu se apropie!".

Cu aceste gnduri cobora Via Appia. Att era de absorbit de ele nct n-a observat mulimea bulucit ia colul unei strzi dect atunci cnd s-a gsit n mijlocul ei. Stai prietene, strig o voce vulgar, nu te grbi! Cine eti i unde te duci? La o parte, strig Marcellus cu tonul unuia ce era obinuit s comande oamenilor. Mulimea a fost surprins de autoritatea i de hotrrea lui, dar cel ce strigase din mulime pr imul a artat mai mult curaj. Spune-ne cine eti, altfel nu vei trece!! Ceteni, la o parte! strig Marcellus, nu m recunoatei? Sunt din garda pretorian. La acest nume, mulimea se ddu speriat napoi i-l ls s treac. Dar abia fcu civa pai c o alt voce exclam: Prindei-l! E cretinul Marcellus. Un strigt ni din mulime. Marcellus nu avea nevoie de alt avertisment. Aruncnd sacul cu merinde, porni n fug pe o strad ce ducea la Tibru. Mulimea porni n urmrire. Era o curs a vieii sau a morii. Dar, antrenamentul lui Marcellus i spunea cuvntul, distana dintre el i urmritori mrindu-se continuu. Ajuns la Tibru, sri n el i not spre cellalt mal. Urmritorii ajunser la malul rului, dar nu pornir mai departe. Capitolul X - Arestarea "NCERCAREA CREDINEI VOASTRE LUCREAZ RBDARE" Honorius sttea n capel mpreun cu ali doi i Cecilia. Lumina slab a unui opai abia lumina ncperea. Erau tcui i abtui. O tristee mai adnc dect de obicei i apsa. Se auzi un zgomot de pai i Marcellus intra. Cei ce edeau n jurul lui Honorius se ridicar cu strigte de bucurie. Unde este Polio?, striga Cecilia. Nu l-am vzut, rspunse Marcellus. Nu l-a vzut!, zise Cecilia i czu napoi pe locul ei. De ce? A ntrziat mult? Trebuia s se ntoarc de vreo ase ceasuri i sunt groaznic de ngrijorat. O, nu-i nici un pericol, zise Marcellus cu blndee. tie el ce face. Marcellus ncerca s o ntreasc, dar ochii i trdau cuvintele. Ce-ai ntmpinat, de ai ntrziat, Marcellus? ncepusem s ne pierdem ndejdea de a te mai revedea. Am fost oprit la Via Appia. Am aruncat sacul cu provizii i am fugit spre Tibru. L-am traversat i am ajuns aici pe un drum ocolit. Ai scpat ca prin urechile acului. S-a pus un premiu pe capul tu. Ai i aflat? i mai mult, i-au dublat eforturile ca s ne prind. Trebuie s ne bizuim i mai mult pe cel ce ne poate salva. i putem ocoli nc, zise Marcellus optimist. Ei pzesc intrrile principale, rspunse Honorius. Putem spa altele. Deschiderile sunt foarte numeroase. Au oferit recompense pentru prinderea frailor mai cunoscui. Vom veghea asupra lor mai cu atenie dect nainte. Mijloacele noastre de trai s-au redus aproape complet. Dar sunt aici multe inimi viteze i credincioase. Cui i e fric s-i rite viaa acum? Vom nceta s aducem provizii ct timp vom tri n catacombe. Dac aciunile reuesc, aducem ajutor frailor notri, dac murim, primim coroana de martiri. Ai dreptate Marcellus. Credina ta m face s m ruinez de frica mea. Cum ar putea cei ce triesc n catacombe s se team de moarte? E doar o clip de durere care va trece. Dar azi am auzit multe veti rele ce ne-au ntristat inima. Vai, vai, ct este de mprtiat poporul! Dar cu cteva luni n urm erau cincizeci de adunri cretine n ora, unde Lumina Adevrului strlucea i glasul rugciunilor i al laudelor se ridicau la Cel Prea nalt. Acum sunt dezmembrate, poporul rspndit i alungat de la faa oamenilor. Se opri, copleit de emoie i apoi cu vocea joas, dar plin, rosti cuvintele Psalmului 80: "Doamne, Dumnezeul otirilor, Pn cnd te vei mnia, cu toat rugciunea poporului Tu? i hrneti cu o pine de lacrimi, i-i adapi cu lacrimi din plin.

Ne faci s fim pricina de ceart pentru vecinii notri, i vrjmaii notri rd de noi ntre ei. Ridic-ne, Dumnezeul otirilor! F s strluceasc Faa Ta i vom fi scpai! Tu ai adus o vie din Egipt, ai izgonit neamuri i ai sdit-o. Ai fcut loc naintea ei i ea a dat rdcini i a umplut ara. Munii erau acoperii de umbra ei i ramurile ei erau ca nite cedri ai Lui Dumnezeu. i ntindea mldiele pn la mare i lstarii pn la Ru. Pentru ce l-ai rupt gardul acum, de-o jertfesc toi trectorii. O rm mistreul din pdure i o mnnc fiarele cmpului. Dumnezeul otirilor, ntoarce-Te iari! Privete din cer i vezi! Cerceteaz via aceasta! Ocrotete ce a sdit dreapta Ta i pe fiul pe care i l-ai ales!... Ea este ars de foc, este tiat! De mustrarea Feei Tale, ei pier!" Eti trist Honorius, zise Marcellus. Suferinele noastre cresc, este adevrat; dar noi putem fi mai mult dect nvingtori prin Cel care ne-a iubit. Ce ne spune El? "Celui ce va birui, i voi da s mnnce din pomul vieii, care este n Raiul lui Dumnezeu." "Fii credincios pn la moarte, i-i voi da cununa vieii. Cel ce va birui, nu va fi vtmat de a doua moarte." "Celui ce va birui, i voi da s mnnce din mana ascuns, i-i voi da o piatr alb i pe aceast piatr este scris un nume nou, pe care nimeni s nu-l tie, dect acela care-l primete." "Celui ce va birui i va pzi lucrrile Mele pn la sfrit, i voi da stpnire peste neamuri... i -i voi da luceafrul de diminea." "Cel ce va birui, va fi mbrcat n haine albe. Nu-i voi terge numele din cartea vieii i voi mrturisi numele lui naintea Tatlui Meu i naintea ngerilor Lui." "Celui ce va birui, i voi da s ad cu Mine pe scaunul Meu de domnie, dup cum i eu am biruit i am stat cu Tatl Meu pe scaunul Lui de domnie." Pe msur ce vorbea, Marcellus devenea mai ferm, ochii i strluceau i faa i era luminat de entuziasm. Emoia sa s-a transmis prietenilor si, fcndu-i s uite de tristeile vieii. Mi-ai alungat mhnirea cu cuvintele acestea Marcellus, spuse Honorius. S ne ridicm deasupra greutilor vieii. Haidei frailor, lsai grijile voastre. Cel mai tnr nscut n mpria Lui Dumnezeu a fcut credina noastr de ruine. S privim spre fericirea ce ne st nainte: "tim n adevr c, dac se desface casa pmnteasc a cortului nostru trupesc, avem o cldire n cer de la Dumnezeu, o cas care nu este fcut de mn, ci este venic." Moartea d trcoale, dumanii ne-au nconjurat i cerul se strnge tot mai mult. S murim, dar ca nite cretini. De ce aceste prevestiri negre? zise Marcellus. Este moartea mai aproape dect a fost nainte? Nu suntem noi n siguran n catacombe? Tu nu ai aflat nc ce s-a ntmplat? Ce anume? Moartea lui Chrysippus. Chrysippus! Mort! O, nu! Cum? Unde? Soldaii mpratului au fost condui de cineva care tia drumul. Au ajuns pn n ncperea unde se inea serviciul divin. Fraii au dat alarma i au fugit. Dar btrnul Chrysippus, fie datorit vrstei naintate, fie dorinei de a suferi martirajul, a refuzat s fug. A ngenuncheat i a nceput s se roage. Doi ucenici credincioi au rmas cu el. Soldaii au nvlit n ncpere cnd Chrysippus era n genunchi i i-au zburat creierii. A murit de la prima lovitur, iar cei doi ucenici au fost ucii lng el. Au plecat s se alture armatei martirilor. Au fost credincioi pn la moarte i vor primi cununa vieii, zise Marcellus. Deodat se auzi un tumult de glasuri. Instantaneu, fiecare a srit n picioare. Soldaii! au strigat cu toii. Dar nu, nu erau soldaii. Era un cretin cu veti de afar. Palid, tremurnd tot, cci la podea i frnsese minile i striga de parc ar fi avut dureri de moarte. Polio!, abia putu s ngne mesagerul. Ce-i cu el?, striga Marcellus. L-au prins, este nchis!

La aceste cuvinte un ipt ni din mijlocul adunrii. Era Cecilia. n clipa urmtoare czu la pmnt, fr simire. Cei ce stteau lng ea au ridicat-o i au condus-o n ncperea ei. Dup un tratament sumar, i-a revenit, dar dei simurile i raiunea au revenit, prea c viseaz. ntre timp mesagerul a prins putere i a spus tot ce tia. Polio era singur, plecat s afle veti. Eram pe aceeai strad, puin n spatele lui. Am mers pn am dat de-o mulime de oameni. Spre surprinderea mea, Polio a fost oprit i interogat. N-am auzit ce l-au ntrebat, dar am vzut gesturile lor amenintoare, iar mai trziu l-au prins de mini. Nu puteam face nimic. Am stat la o oarecare distan i-am urmrit. Dup un timp a trecut o patrul a grzii pretoriene. L-au dat pe Polio pe mna lor i acetia l-au luat cu ei. Pretorieni? tii cumva cine era cpitanul patrulei?, ntreb Marcellus. Da!, era Lucullus. --- Ei bine, zise Marcellus i apoi ncepu s se gndeasc la un plan de salvare.

Capitolul XI - Oferta "NU ESTE DRAGOSTEA MAI MARE, DECT S-I DEA CINEVA VIAA PENTRU PRIETENII SI" Peste tabra pretorian czuse seara. Lucullus sttea la mas n camera lui. O btaie n u i ntrerupse firul gndurilor. Deschise i un om apru nvluit n manta. Descoperindu-se, sttu n faa lui Marcellus. Marcellus!, striga el repezindu-se i cuprinzndu-l n brae. Drag prietene, crei fericite mprejurri datorez aceast ntlnire? Chiar m gndeam la tine i m ntrebam dac te voi mai vedea vreodat. M tem c ntlnirile noastre, nu vor fi prea dese, zise Marcellus cu tristee. Cea de acum am fcut o cu riscul propriei mele viei. Adevrat, eti urmrit i s-a pus un premiu pe capul tu. Dar acum eti aici, ntreg i n siguran, ca n vremurile bune. Oh, Marcellus, de ce n-ai mai veni iari? Nu-mi pot schimba caracterul, nici s distrug ceea ce este fcut. Mai mult Lucullus, dei soarta mea i-ar prea nenorocit, s tii c n-am fost niciodat mai fericit. Fericit!, strig cellalt cu surprindere. Da, Lucullus, dei sunt prigonit, nu sunt prsit; dei n grea cumpn, nu sunt dezndjduit. Persecuia mpratului nu-i o treab uoar. O tiu foarte bine. Vd pe fraii mei cznd n fiecare zi, din cauza ei. Pe zi ce trece, cercul care m nconjoar devine mai strns. Prietenii m prsesc i nu mai apar. Tovarii pleac n ora, dar cnd se ntorc sunt adui mori, ca s fie ngropai n mormintele lor. i totui poi spune c eti fericit? Da, Lucullus, am pacea despre care lumea nu tie nimic; o pace care vine de sus i care ntrece orice nelegere. tiu Marcellus, c eti prea curajos, ca s te temi de moarte, dar n-am tiut niciodat c eti n stare s supori cu rbdare ceea ce i se ntmpl acum. Curajul tu e supraomenesc sau mai degrab, este curajul unui nebun. Totul vine de sus, Lucullus. Domnul meu, Isus Christos, nseamn mai mult pentru mine dect toate bogiile i cinstea acestei lumi. De mult, eram incapabil s simt aceste lucruri, dar acum, acestea au trecut i toate lucrurile s-au fcut noi. Susinut de aceast nou putere, pot ndura tot ceea ce mi se ntmpl. Nu atept altceva dect suferina n via i tiu c voi muri n chinuri; i totui gndul nu poate trece peste credina care este n mine. M doare s te vd aa de hotrt, zise Lucullus. Dac a vedea cel mai mic semn de nehotrre n tine, a spera ca timpul s-i modifice sentimentele. Dar mi pari fixat fr putin de clintire n acest blestem. S-mi ajute Dumnezeu s rmn neclintit pn la sfrit!, rspunse Marcellus, cu ardoare. Dar nu despre sentimentele mele am venit s-i vorbesc. Am venit s-i cer sprijinul i ajutorul. Mi-ai promis odat c-mi vei fi de folos, dac voi avea nevoie. Acum este timpul. Tot ceea ce mi st n putin, este acum al tu, Marcellus. Spune-mi ce vrei. Ai un prizonier. Da, am mai muli.

 Acesta este un copil. Mi se pare c oamenii mei au arestat un biat cu puin timp n urm. Acest biat este fr importan ca s sufere arestul. El este n puterea ta. Am venit s-i cer, s te implor s-l eliberezi. Vai, Marcellus, i dai seama ce-mi ceri? Ai uitat disciplina armatei romane, sau jurmntul militar? tii c dac a face aceasta, a viola legmntul i a fi un trdtor? Dac mi-ai cere s m omor a face-o mai degrab, dect s fac ceea ce-mi ceri. N-am uitat legmntul militar, nici disciplina armatei. M-am gndit c acest puti, mai degrab copil, nu poate fi socotit ca prizonier. Ordinul mpratului se extinde i asupra copiilor? mpratul nu face distincie ntre vrste. N-ai vzut copii la fel de tineri ca acest puti, dai morii n Coliseum? O, vai, am vzut, zise Marcellus i gndurile sale se ntoarser la acele tinere fete al cror cntec au lovit att de dureros i totui att de plcut inimii lui. Acest copil trebuie s sufere? Da, zise Lucullus, sau abjur de la cretinism. i aceasta nu se va ntmpla niciodat! Atunci i va merita soarta. Legea spune aceasta, nu eu. Eu nu sunt dect instrumentul ei. Nu m acuza Marcellus. Nu te condamn. tiu ct eti legat de regulament. Dac deii postul trebuie s-i ndeplineti sarcinile. Totui, i fac o propunere. Renunarea la un prizonier este ilegal, dar schimbul este permis. Da. Dac i-a spune de un prizonier mult mai important dect acest biat, ai admite schimbul? Dar voi n-ai luat nici un prizonier dintre ai notri. Nu, dar noi avem libertatea de a alege. i sunt destui printre noi, pe capetele crora mpratul a pus recompense mari. Pentru capturarea acestora, s-ar da i o sut de puti ca acesta. Este obiceiul printre cretini s se trdeze unii pe alii? ntreb Lucullus surprins. Nu, ci cteodat un cretin va oferi viaa sa, pentru a salva viaa altuia. Imposibil! Exact acest lucru i propun. Pe cine mi oferi, pentru acest biat? Pe mine. La aceast afirmaie, Lucullus ddu napoi speriat. Tu!, strig el. Da, eu nsumi. Tu glumeti, e cu neputin. Sunt foarte serios. Pentru aceasta m-am expus venind pn aici. i voi explica i de unde vine interesul meu pentru acest biat. Tnrul Polio este ultimul vlstar al unei vechi familii romane. Este singurul fiu al mamei sale. Tatl a murit ntr-o btlie. Fac parte din neamul Servililor. Servilii! Mama nu-i cumva Cecilia? Da. Ea s-a refugiat n catacombe. Toat viaa i dragostea ei este ntrupat n acest biat, n fiecare zi l las s ias n ora, o aventur teribil, ea trece prin suferine de nedescris n lipsa lui. Dei i este groaz s-l lase n ora, nu-l poate ine tot timpul n subteran, pentru c aerul este nesntos pentru un copil. Pe acest biat l ai tu prizonier. Mama lui a aflat i acum se zbate ntre via i moarte. Dac -l omori pe el, o omori i pe ea i odat cu ea, unul din sufletele cele mai pure i nobile din Roma. Pentru aceste motive am venit s-i ofer acest schimb. Cine sunt eu? Sunt singur pe lume. Nici un suflet nu este legat de mine, nici pentru prezent, nici pentru viitor. Nu m tem de moarte. Ea poate veni acum s-au mai trziu, dar prefer s-mi dau viaa ca rscumprare pentru un prieten, dect s mor fr folos. De-aceea, te implor Lucullus, pentru legtura sacr a prieteniei care ne leag, pentru buntatea, pentru promisiunea pe care mi-ai fcut-o, primete viaa mea, n schimbul vieii lui. Lucullus sri n picioare i strbtu camera plin de agitaie. De ce, Marcellus, m supui unei ncercri att de grele? strig el. Propunerea mea e uor de primit. Uii c viaa ta mi este preioas. Dar gndete-te la acest biat. l deplng din adncul inimii. Dar crezi c pot primi viaa ta n schimb? Pentru mine schimbul este ca i fcut, eu oricum voi fi prins mai devreme sau mai trziu. Te rog

primete-o ct mai este de folos. Tu nu vei muri, att timp ct eu o voi evita. Viaa ta nu e ceva de nimic. Pe zeii nemuritori, i st mult timp nainte, pn ce vei apare n aren. Nimeni nu m poate salva, odat ce sunt prins, orict ai ncerca. Ce-ai putea face s salvezi pe cineva pe care a czut mna mpratului. Pot face multe avertizndu-l. Tu nu tii cte se pot face. Dar chiar dac n-a putea face nimic tot na asculta propunerea ta. Dac m voi duce la mprat, el mi-ar asculta cererea. Te-ar lua prizonier i v-ar da pe amndoi morii. A putea trimite un mesager. Mesajul tu n-ar ajunge niciodat la el; sau dac va ajunge va fi prea trziu. Atunci, nu-i nici o speran? Nici una. i tu refuzi s-mi satisfaci dorina? Vai, Marcellus, cum poi s gndeti c a putea s m fac vinovat de moartea unui prieten? N-ai deloc mil de mine. Iart-m dac refuz o astfel de propunere iraional. Fac-se voia Domnului, zise Marcellus. Trebuie s plec. O, Doamne, cum pot duce cu mine mesajul disperrii? Cei doi prieteni se mbriar n tcere i Marcellus se ndeprt, lsndu-l pe Lucullus copleit de uimire la propunerea lui. Marcellus s-a ntors n catacombe, iar fraii care tiau scopul ieirii l-au primit cu bucuria frnt de durerea nereuitei. Cecilia era ntr-o stare grav, pe jumtate contient la ceea ce se ntmpla n jurul ei. Din cnd n cnd, n mintea ei se derulau imagini ale vieii fericite de dinainte. Dar viaa petrecut n catacombe, alternana de speran i team i aerul apstor al nsi locului acela, i -au copleit att mintea ct i fizicul Natura ei firav a fost zdruncinat sub furia vremurilor iar ultima lovitur a completat cderea ei. Ea nu s-a putut sustrage efectelor ei. Noaptea, fraii au vegheat la cptiul ei. Cu trecerea timpului, febra cretea i viaa prea c o prsete ncet dar sigur. De la coborrea n mormnt, nici mcar venirea fiului ei n-ar mai fi salvat-o. Dar dei gndurile pmnteti o prsiser, iar simurile deveniser tot mai slabe, dragostea ei puternic din ultimii ani i meninuse puterea asupra ei. Buzele ei murmurau cuvintele sfinte, care i -au fost suport i mngiere. Numele biatului ei scump i revenea pe buze, dei nu-i ddea seama de pericolul n care era; dar era binecuvntatul nume al Lui Isus, care era murmurat cu adnc pasiune. ntr-un trziu, veni sfritul. Dup o lung perioad de linite a deschis ochii larg, o lumin i-a trecut peste fa i a scos un strigt puternic: "Vino, Doamne Isuse!" Cu acest strigt viaa a prsit-o i duhul nentinat al Ceciliei s-a ntors la Dumnezeul care i l-a dat. Capitolul XII- Judecarea lui Polio "TU Al SCOS LAUDE DIN GURA PRUNCILOR I DIN GURA CELOR CE SUG" Nu departe de palatul imperial se gsea o cldire cu o ncpere imens. Podeaua era acoperit cu marmur, iar coloanele de porfir susineau cupola boltit. La un capt al ncperii se gsea un altar cu o statuie a unei zeiti pgne. La cellalt, se gseau magistraii, aezai pe scaune nalte, mbrcai cu robe lungi, n faa lor, soldaii pzeau un prizonier. Acest prizonier era Polio. Faa i era palid, dar inuta dreapt i hotrt. Ochii si cuprindeau totul. tia sentina inevitabil ce plana asupra lui. i totui nici o urm de fric sau ovire nu i se citea pe fa. tia c singura legtur ce-l inea legat de pmnt, fusese desfcut. Dimineaa, tirea morii mamei sale ajunsese pn la el. Vestea i-a fost adus de un om, care tia c aceast vestea rea l va ntri Acest om era Marcellus. Prin buntatea lui Lucullus ajunsese s-l vad pe Folio. Raionamentul i-a fost corect. Ct mama lui tria, gndul la ea i-ar fi slbit hotrrea; acum c ea murise, el era dornic s plece, n credina lui simpl, el era sigur c moartea fiului ar uni din nou pe mam i pe fiu. Cu aceste sentimente atepta interogarea lui Polio. Cine eti?

 Marcus Servilius Polio. Ce vrst ai? Treisprezece ani. La auzirea vrstei i a numelui, un murmur de compasiune strbtu adunarea, pentru c era un nume binecunoscut n Roma. Eti nvinuit de crima de a fi cretin. Ce ai de spus? Nu sunt vinovat de nici o crim, rspunse biatul. Sunt cretin i sunt bucuros c o pot declara n faa oamenilor. E la fel ca toi ceilali, spuse unul din judectori, toi au aceeai formul. Cunoti natura crimei tale? Nu sunt vinovat de nici o crim, zise Polio. Credina mea m nva s m tem de Dumnezeu i s cinstesc pe mprat. M-am supus tuturor legilor i deci nu sunt trdtor. A fi cretin, nseamn a fi trdtor. Sunt cretin, dar nu trdtor. Legea statului i interzice s fii cretin sub pedeapsa cu moartea. Dac eti cretin trebuie s mori. Sunt cretin, replic Polio cu fermitate. Atunci vei muri! Fie aa. Biete, tii tu ce nseamn s suferi moartea? Am vzut pe muli murind n ultimele luni. M-am ateptat ntotdeauna s fiu chinuit, s-mi dau viaa pentru Domnul meu Isus. Biete, eti tnr. Ne este mil de tine, de vrsta ta fraged i lipsit de experien. Ai fost amestecat destul de ru n aceast nebunie, nct eti rspunztor pentru ea. Dar noi suntem binevoitori i inem seama de circumstanele artate. Aceast religie cu care te mndreti, este o nebunie. Tu crezi c un biet Evreu, care a murit acum dou sute de ani, este un Dumnezeu. Poate fi ceva mai absurd ca aceasta?! Religia noastr este religia statului. Ea avea n ea nsi destul ca s satisfac pe tnr i btrn, nvat i ignorant. Prsete superstiiile tale nebuneti, i revino la mai neleapt i mai vechea religie. Nu pot. Eti ultimul dintr-o nobil familie. Statul recunoate meritele i nobleea Servillilor. Strbunii ti au trit n lux, bunstare i putere. Tu eti doar un biet i nenorocit prizonier. Fii nelept, Polio. Gndete-te la gloria naintailor i d la o parte obstacolele ce te in departe de faima ta. Nu pot. Ai trit ntr-o mizerabil condiie. Cel mai nenorocit ceretor din Roma, o duce mai bine ca tine. El i obine hrana cu mai puin munc i umilin. Acoperiul su e la lumina zilei. Mai presus de toate el este n siguran. Viaa i aparine. El n-are de ce s se team de justiia roman, dar tu eti nevoit s nduri o existen mizer; de nevoi, pericole i ntuneric. Ce i-a dat ludroasa ta religie? Ce a fcut acest Evreu pentru tine? Nimic; mai ru dect nimic, ntoarce-te de la acest neltor. Bunstarea i confortul, prieteni, onoarea statului i favorurile mpratului vor fi ale tale. Nu pot. Tatl tu a fost un supus loial i un brav soldat. A murit ntr-o btlie, pentru ara lui, pe cnd tu erai un copil, lsndu-te s moteneti onorurile sale i s fii un suport de ndejde pentru casa lui. Nici prin gnd nu i-a trecut c vei apuca pe ci greite. Mama ta, cu mintea slbit de durere, a cedat nvturii nefaste, grbind distrugerea sa. Dac ar fi trit tatl tu, ai fi acum sperana acestei familii nobile; i tu i mama ta ai fi urmat acestei religii a strbunilor. Apreciezi tu memoria tatlui tu? N-are ea putere asupra datoriilor filiale? Nu crezi c este pcat s dezonorezi mndrul nume pe care-l pori i s arunci o pat att de murdar pe renumele nentinat ce a ajuns pn la tine? Alung aceast iluzie care te orbete. Pe memoria tatlui tu, pe onoarea familiei tale, ntoarce-te din acest hi. Nu le produc nici o dezonoare. Credina mea este curat i sfnt. Pot muri, dar nu pot nela pe Salvatorul meu Isus. Cred c vezi ct suntem de ngduitori cu tine. Numele i vrsta ta fraged ne ndeamn la mil. Dac ai fi un prizonier oarecare, te-am pune s alegi ntre abjurare i moarte. Dar noi vrem s te facem s gndeti, pentru c nu dorim s vedem o familie nobil distrus prin ignoran sau ncpnarea unui motenitor degenerat. V mulumesc pentru atenia dumneavoastr, n-au nici o greutate pe lng dorinele Domnului meu Isus.

 Biat fr minte i pripit! Mai este un alt argument care va fi mult mai puternic. Mnia mpratului este groaznic. Mai groaznic este ns mnia Mielului. Vorbeti ntr-o limb neneleas. Ce este Mnia Mielului? Tu nu-i dai seama ce-i st n fa? Tovarii i prietenii mei au ndurat deja tot ce voi putei produce. Cred c voi avea i eu aceeai trie. Poi ndura teroarea din aren? Sper c am mai mult dect trie n faa morii. Poi tu nfrunta leii i tigrii slbatici ce se vor arunca atunci asupra ta? Cel n care m ncred, nu m va prsi la vreme de nevoie. Tu eti ncreztor? Cred n Cel ce m-a iubit i S-a dat pe Sine nsui pentru mine. Te-ai gndit s mori n flcri? Eti gata s supori flcrile pe rug? O, vai! Dac voi fi nevoit s le suport, nu voi da napoi. Orict ar fi de greu, va avea un sfrit i voi fi pentru totdeauna cu Domnul meu Isus. Fanatismul i superstiia te-au copleit cu totul. Tu nu tii ce te ateapt. Este uor s faci fa ameninrilor, s te aperi cu astfel de cuvinte i s faci demonstraii de curaj. Dar ce se va ntmpla cnd aceste lucruri ngrozitoare se vor apropia i vor cdea asupra ta? Voi privi la El, pentru c tiu c nu-i prsete pe ai Lui n ceasul ncercrii. Dar El, n-a fcut nimic pentru tine pn acum! A fcut totul! i-a dat viaa Lui, ca eu s triesc. Prin El eu am cptat o via mai bun dect aceasta pe care voi vrei s mi-o luai. Acesta este doar un vis al vostru. Cum e posibil ca un biet Evreu s fac aa ceva? El este plintatea Dumnezeirii; Dumnezeu ntrupat. El a suferit moartea n trup, ca noi s primim viaa pentru suflet. Oare nimic nu-i poate deschide ochii? Nu-i de ajuns c nebunia ta i-a adus doar mizerie i nenorocire? Trebuie s continui? Cnd vezi moartea aproape, nu vrei s te abai de la greelile tale? El mi-a dat putere s biruiesc moartea; nu m tem. Privesc moartea ca o trecere de la aceast via plin de amrciune la nemurirea plin de fericire. Dac voi muri dat la fiare sau pe rug, este acelai lucru. El m va susine s rmn credincios; dar viaa la care m chemai voi, este mai groaznic dect o mie de mori. Pentru ultima dat i dm o ans. Tnr pripit, oprete-te o clip din nebunia ta. Uit o clip sfaturile nebuneti ale nvtorilor ti fanatici. Gndete-te la tot ce i-am spus. Viaa i st nainte; O via plin de bucurii i plceri; o via bogat n binecuvntri. Onoare, prieteni, bunstare, putere sunt ale tale. Un nume nobil i posesiunile familiei tale te ateapt. Sunt toate ale tale. Ca s le ctigi trebuie doar s jertfeti pe altarul zeilor ti strbuni. Arunc aceast bobit pe altar. Este un act minor. F-1 repede. Salveaz-te de la moarte. Toi ochii erau fixai pe Polio, urmrind reacia lui la aceast ultim ofert. Uimirea a cuprins pe toi cei prezeni, vzndu-l neclintit n hotrrea lui. Dar chiar i acest ultim apel, n-a avut nici un efect. Palid dar hotrt, Polio a ndeprtat trdarea. Nu-mi voi trda niciodat Salvatorul! La aceste cuvinte s-a fcut un moment de linite: Apoi eful judector a rostit urmtoarele; i-ai pronunat sentina singur. Luai-i, continu el adresndu-se soldailor. Capitolul XIII - Moartea lui Polio "FII CREDINCIOS PN LA MOARTE, I-I VOI DA CUNUNA VIEII" Sentina dat lui Polio a fost rapid i ferm, ntr-una din zilele urmtoare avea loc un spectacol la Coliseum, umplut pn la refuz cu aceti romani setoi de snge, acesta desfura scene pline de oroare ce au fost descrise mai nainte. Gladiatorii s-au luptat i s-au mcelrit iari unii pe alii. Din nou au avut loc acele scene mult dorite, n care sngele i agonia abundau. Oamenii s-au luptat ntre ei sau cu fiare slbatice. Din nou gladiatorul rnit a cutat cu disperare mila, dar a vzut doar semnul morii, degetul mare ndreptat n jos, al spectatorilor nemiloi Dorina de snge a mulimii nu putea fi satisfcut de lupte n care adversarii erau apropiai ca valoare. tiind c cretinii erau inui pentru nchiderea programului, spectatorii cereau cu insisten

introducerea acestora n aren. Lucullus sttea n mijlocul grzii din jurul mpratului. Fruntea sa era ngndurat, iar ve chea sa veselie era departe de el. Sus, printre ultimele rnduri, o figur sever i palid se distingea din mulime prin atenia cu care fixa arena. O emoie puternic era ntiprit pe faa sa, ceea ce-l fcea diferit de cei ce-l nconjurau. n aren, dup uralele adresate nvingtorului a fost introdus un tigru. Scond urlete fioroase i mturnd nisipul arenei cu coada, acesta arunca priviri sngeroase spre mulime. Apoi un murmur strbtu arena. Un biat, un copil a fost aruncat n aren. Palid, cu membre slbue, forma aceasta mic prea o nimica toat pe lng mrimea fiarei. i ca o ironie a soartei, era mbrcat n gladiator. Totui, n ciuda tinereii i slbiciunii lui, nimic din micrile lui sau expresia feei, nu trdau frica. O privire calm i puin absent. S-a ndreptat ncet n mijlocul arenei, i acolo, n faa tuturor i-a mpreunat minile i-a ridicat ochii n sus i a nceput s se roage. ntre timp, tigrul continua s-i dea trcoale. El vzuse biatul, dar aceasta nu produsese nici un efect, i arunca privirile sngeroase spre mulime i din cnd n cnd scotea cte un rcnet slbatic. Omul cu faa sever i trist privea arena i tot sufletul su era pus n aceste priviri. Prea c nu exist nici o atracie din partea tigrului de a-l ataca pe biat, care continua s se roage. Mulimea devenea nerbdtoare. Murmure, strigte, ndemnuri, cu intenie de a provoca tigrul, neau de peste tot. Dar n mijlocul acestui tumult, s-a auzit cu putere o voce teribil. "Pn cnd, O, Doamne, Tu care eti sfnt i adevrat, zboveti s judeci i s rzbuni sngele nostru asupra locuitorilor pmntului?" A urmat o clip de linite. Fiecare se uita cu mirare la cel de lng el. Dar tcerea a fost urmat de aceeai voce care se ridica tot mai puternic. "Iat, El vine pe nori! i orice ochi l va vedea; i cei ce l-au strpuns. i toate seminiile pmntului se vor boci din pricina Lui! Da. Amin!" "Drept eti Tu, Doamne, care eti i care erai! Tu eti sfnt, pentru c ai judecat n felul acesta. Fiindc acetia au vrsat sngele sfinilor i al proorocilor, le-ai dat i Tu s bea snge. i sunt vrednici!" "Da, Doamne Dumnezeule, Atotputernice, adevrate i drepte sunt judecile tale!" Acum rumoarea, ipetele i strigtele neau de pretutindeni. Curnd cauza tulburrii fu cunoscut. E un blestemat de cretin. E fanaticul Cinna. A fost nchis patru zile fr mncare. Aducei -l afar! La tigri cu el! Strigtele i aclamaiile se ridicau tot mai tare, amestecndu-se ntr-un vuiet cumplit. Tigrul devenea tot mai agitat. Paznicii au auzit cererile mulimii i s-au grbit s le satisfac plcerea. Curnd gratiile fur deschise. Victima a fost aruncat n aren. Nesigur, livid, nainta cu pai nesiguri n aren. Ochii aveau o sclipire nepmnteasc, obrajii i ardeau, iar prul i barba nclcite erau amestecate n dezordine. Tigrul l vzu i porni n salturi spre el. Apoi, la o mic distan se opri. Biatul se ridicase n genunchi i privea. Dar Cinna nu vzuse tigrul, i fixase privirea asupra mulimii, ridicase braul i-i rostea cu acelai ton ameninarea: "Vai!, vai, vai! Locuitori ai pmntului!" Vocea i fu necat n snge. A fost un salt, o cdere i totul s-a sfrit. Tigrul se ndrepta acum spre biat. Setea lui de snge era aat la maxi mum; cu coama n vnt, cu ochii necai n snge i cu coada mturnd arena se apropie de tnrul Polio. Biatul vzu c i se apropie sfritul i czu din nou pe genunchi. Mulimea, ndemnat la tcere, atepta cu nerbdare un nou mcel. Omul care privea cu mare ncordare arena, se ridic n picioare i continu s urmreasc arena. Strigte fioroase pornir din spatele lui. Jos!, jos! Nu putem vedea. Stai jos! Dar omul fie c nu auzea, fie c intenionat nu ddea curs cererilor, rmnea n aceeai postur, ntr-un sfrit mulimea deveni prea zgomotoas, nct ofierii i ntoarser privirile s vad care era cauza. Lucullus era unul din ei. ntorcndu-se vzu ntreaga scen, ncepu s pleasc i deveni alb ca varul. Marcellus!, strig el. Pentru o clip se ddu napoi, dar i reveni i porni n grab spre locul tulburrii.

Un murmur adnc porni din piepturile spectatorilor. Tigrul, care dduse trcoale biatului, se ghemui pentru asalt. Biatul se ridic. O expresie ngereasc se aternu pe faa lui. Ochii i erau umplui cu lacrimi de bucurie. Nu mai vedea arena, zidurile nconjurtoare, nu mai vedea ochii plini de cruzime ai spectatorilor sau forma gigantic a inamicului slbatic. Prea c spiritul su se nlase deja, gata s intre prin porile de aur ale Noului Ierusalim i gloria venic a strlucitului Paradis i ncrcau privirea. "Mam, vin la tine! Doamne Isuse, primete duhul meu!" Cuvintele lui au sunat clar i curat n urechile mulimii. Acetia ncetar orice zgomot, iar tigrul sri. Clipa urmtoare nu mai era dect o mas sngernd, pe jumtate ascuns n praful arenei. Lupta se sfrise. Tigrul se retrase, nisipul era rou de snge i pe el rmnea forma stilat a celui ce a fost o inim statornic, nobilul Polio. Apoi n mijlocul linitii care a urmat, a nit un strigt ca o trompet, lovind urechile tuturora: "O moarte, unde-i este boldul? Unde-i este biruina moarte? Mulumiri fie aduse lui Dumnezeu, care ne d biruina prin Domnul nostru Isus Christos!" Mii de oameni se ridicar n picioare cu aceeai indignare i ur. Mii de mini fur ndreptate spre curajosul nepoftit. "Un cretin! Un cretin! La flcri cu el! Aruncai-l la tigri! Azvrlii-l n aren!" Astfel de strigte izbucneau n tot locul. Lucullus ajunse n locul unde era Marcellus, s-l salveze la timp. Romanii erau ct pe aci s-l sfrme n buci. Tigrul din aren nu mai era setos de snge, mai slbatici erau ei. Lucullus l smulse din mijlocul lor, mpingndu-i la stnga i la dreapta, ca un paznic printre fiarele slbatice. Ocrotii de autoritatea lui, cei doi se retraser n direcia soldailor, care se apropiau i ei de locul cu pricina. Lucullus l ddu n ngrijirea lor i plec s conduc ieirea companiei sale din amfiteatru. Afar, el lu prizonierul n grija sa. Soldaii i urmau ndeaproape. Of, Marcellus! Bine ai fcut s-i riti viaa pentru nimic? Am vorbit dintr-un impuls de moment. Acest copil drag pe care l-am iubit, a murit sub ochii mei! Nu m-am putut stpni. Totui nu-mi pare ru i eu sunt gata s-mi dau viaa pentru Domnul i Dumnezeul meu. Nu pot s te neleg. Eti departe de orice urm de raiune. N-am avut de gnd s m demasc singur, dar acum faptul este mplinit, sunt mulumit. Nu, chiar sunt bucuros c destinul meu este s sufr pentru Rscumprtorul meu. O, prietene! N-atepi nimic de la via? mi iubesc Salvatorul, mai mult dect viaa. Uite, Marcellus, drumul este deschis naintea noastr. Fugi ct poi de repede. Fugi! Salveaz-te! Lucullus vorbise ntr-o oapt grbit. Soldaii erau cam la douzeci de pai n spatele lor. Erau anse bune de scpare. Marcellus strnse mna prietenului su. Nu, Lucullus. Nu-mi voi ctiga viaa cu preul dezonoarei tale. Iubesc inima cald care a fcut aceast promisiune, dar nu vreau s ai necazuri din pricina prieteniei noastre. Lucullus se ntrista i porni mai departe. Capitolul XIV - Ispitirea "TOATE ACESTEA I LE VOI DA, DAC TE VEI NCHINA MIE" Acea noapte, Lucullus o petrecu cu prietenul lui n celul. A cutat prin toate mijloacele posibile s-i trezeasc raiunea. A apelat la toate motivele, care ar fi influenat omul. N-a lsat nici o cale de convingere nencercat. Totul a fost n zadar. Credina lui Marcellus era prea solid fundamentat. Era construit pe Stnca veacurilor i nici furtuna ameninrilor violente, nici delicata afeciune prieteneasc, n-ar fi putut clinti hotrrea lui. Nu! mi cunosc inta i de aceea alegerea mea este definitiv. S vin loviturile, s vin durerea, trebuie s merg pn la capt. tiu ce-mi st nainte. Am cntrit bine consecinele aciunii mele i cu toate acestea voi continua cum am nceput! Te rog, doar un lucru, zise Lucullus. Nu doresc s renuni la religia aceasta pentru totdeauna, ci doar acum. Persecuia mtur totul naintea ei i fie btrn, fie tnr, nobil sau srac, toi vor fi spulberai. Ai vzut c nici o clas, nici o vrst, nu sunt respectate. Polio ar fi putut fi salvat dac era cu putin. Simpatia multora era de partea lui. Era tnr i puin vinovat de greelile lui; era de asemenea nobil, ultimul

dintr-o familie strveche. Dar legea prevede necruare i a trebuit s sufere pedeapsa. Cinna, la fel, putea fi trecut cu vederea. Nu era nici mai mult nici mai puin, dect un nebun. Dar acest vehement zel, mpot riva cretinilor, a fcut ca nici aceast evident nebunie s nu fie o scpare pentru el. tiu foarte bine. i tiu c prinul ntunericului lupt mpotriva Bisericii lui Dumnezeu, dar Ea este zidit pe Stnc i porile iadului n-o pot birui. N-am vzut pe cei buni, curii, nobili i sfini suferind cu ei? Am fost gat ntotdeauna s sufr consecinele, de cnd l-am cunoscut pe Isus Christos ca Domn i Rscumprtor. Ascult-m Marcellus! i-am spus c-i cer doar un lucru mic. Religia care tu o lauzi att, nu poate fi prst. ine-o! dac trebuie s fie aa. Dar f compromisuri pentru unele mprejurri. Cnd furtuna bntuie, apleac-te sub ea. Fii nelept, nu fanatic. Ce-ai vrea tu s fac? Fii atent. Lucrurile se vor schimba n urmtorii ani. Fie c persecuia va slbi, sau va apare o reacie mpotriva ei, fie c mpratul va muri i ali stpnitori cu sentimente diferite i vor lua locul. Atunci, cei ce sunt acum prigonii, se vor ntoarce din ascunztorile lor i vor ocupa vechile locuri, redobndind vechea demnitate i bunstare. ine minte aceasta. Nu renuna la viaa ta, care ar putea fi util statului i i-ar putea oferi destule satisfacii. Convingerile pstreaz-le pentru tine. Privete dincolo de situaia de fa, ia n considerare toate aspectele. Las religia ta deoparte o perioad de timp i ntoarce-te la aceea a statului. Astfel vei scpa de pericolul prezent i apoi, cnd vor veni vremurile mai bune te poi ntoarce la vechea ta religie i s fii cretin. Este imposibil Lucullus. Este o oroare pentru sufletul meu. Ce voi fi eu, un om de folos, un ipocrit? Dac ai ti ce s-a petrecut n mine, nu mi-ai cere s-mi vnd sufletul nemuritor, de la Dumnezeu. Mai bine mor pe loc, n cele mai groaznice torturi dect s fiu necredincios. Iei o poziie extremist i aceasta m face s-mi pierd ndejdea de a te salva. Nu vrei s priveti acest subiect mai raional? Nu este sperjur, ci doar diplomaie; nu e ipocrizie, ci nelepciune. S m fereasc Dumnezeu s fac astfel de lucruri i s pctuiesc astfel, mpotriva Lui! Privete mai departe n alt manier. Nu vei fi singurul ctigat, ci i alii. Aceti cretini pe care tu i iubeti, vor fi ngrijii mai bine dect acum. n situaia lor actual, tu tii c ei nu pot tri dect prin mila i grija acelora care in religia statului, dar n secret prefer religia cretin. Poi numi astfel de oameni, ipocrii sau sperjuri? Nu sunt ei mai degrab binefctorii i prietenii votri? Aceti oameni n-au avut niciodat credina i sperana cretin cum am simit-o eu. Ei nu tiu de naterea din nou, de noua natur divin, de prezena Duhului Sfnt, de comunicarea cu Fiul Dumnezeului Celui Viu. Ei n-au primit dragostea lui Dumnezeu, care d sentimente noi, sperane i dorine noi. Pentru ei a simpatiza pe cretini este un lucru bun; dar cretinul care este att de josnic nct s lepede credina i s -L nege pe Salvatorul lui, n-ar avea niciodat destul mii n sufletul su de trdtor, ca s dea sprijin frailor si. Atunci drag Marcellus, nu mai am dect o singur ofert de fcut. E ultima mea speran. Nu tiu dac va fi posibil sau nu. Voi ncerca mcar s obin acceptul tu. Iat: nu va fi nevoie s -i renegi credina; nu va fi nevoie s jertfeti zeilor; nu va fi nevoie s faci ceea ce dezaprobi. S uitm trecutul, ntoarce-te din nou, nu cu inima, ci cu aparena, la cei ce au fost nainte. Erai un om vesel, un soldat cu sufletul curat, devotat datoriei tale. N-ai luat niciodat parte la serviciile religioase. Rareori erai prezent n temple, i petreceai timpul n tabr, lund nvtura din crile filozofilor i nu de la preoi. F din nou acelai lucru, ntoarce-te la datoriile tale. Apari din nou n public n compania mea; alturate din nou conversaiilor plcute i fii devotat vechiului tu drum. Aceasta va fi uor i plcut de fcut i nu vei fi nevoit s faci ceva josnic sau neplcut. Autoritile vor trece cu vederea absena ta, i -i vei putea recpta vechea onoare i conducerea legiunii tale. Totul va fi bine. Va fi nevoie de puin discreie, o tcere neleapt, o aparent ntoarcere la vechea datorie. Dac rmi n Roma, se va crede c vestea despre convertirea ta la cretinism a fost fals; dac pleci departe nici nu se va ti. Nu! Lucullus, chiar dac a consimi la planul tu, n-ar fi posibil din mai multe motive. S-a fcut o proclamaie despre mine, s-a oferit o recompens pentru prinderea mea i pe deasupra, ultima mea apariie naintea mpratului la Coliseum a fost suficient ca s ndeprteze orice ans de iertare. Dar nu sunt de acord cu planul tu, Lucullus. Salvatorul meu nu poate fi slujit n felul acesta. Ucenicii Lui trebuie s-L mrturiseasc deschis: "Ori i cine M va mrturisi naintea oamenilor, l voi mrturisi i Eu naintea Tatlui Meu care este n ceruri." A-L nega n viaa mea sau cu nfiarea exterioar este la fel cu a-

L nega n felul legii statului. Nu pot face aa Deva! l iubesc pe Isus, Cel ce m -a iubit mai nainte i S-a dat pe Sine pentru mine. Bucuria mea este s-L mrturisesc pe El naintea oamenilor; a muri pentru El, va fi fapta mea cea mai nobil iar coroana de martir, cea mai glorioas rsplat. Lucullus nu mai spuse nimic, vznd c ncercrile lui erau n zadar. Restul timpului l petrecur discutnd despre alte lucruri. Marcellus nu pierdu aceste ultime i preioase clipe pe care le-a petrecut cu prietenul su. Plin de afeciune, n faa generozitii lui, Marcellus ncerca s-l fac atent asupra celei mai mari comori, pe care omul o poate avea din credina n Christos. Lucullus l-a ascultat cu rbdare, mai mult din prietenie dect din interes. Totui, ceva din ultimele cuvinte ale lui Marcellus i-au rmas n memorie. n ziua urmtoare a avut loc procesul. A fost scurt i formal. Marcellus a fost de neclintit i a primit sentina cu calm. n dup-amiaza aceleiai zile urma s fie executat. Urma s moar, nu dat la fiare slbatice, nu de mna gladiatorului, ci urma s fie ars pe rug. Era locul n care muli cretini i -au inut mrturia Adevrului. Rugul era plasat n mijlocul Coliseumului. Marcellus a pit n aren condus de paznici brutali, care mai adugau lovituri i ocri, la pedeapsa groaznic ce se apropia. S-a uitat la tot circul, la brbai i femei, ri, cruzi, fr mil; s-a uitat la aren i s-a gndit la miile de cretini care l-au precedat n suferin i care au plecat s se alture nobilei armate a martirilor, care vor sluji mprejurul tronului. S-a gndit la copiii a cror moarte a vzut-o i el i-a adus aminte de cntecul lor triumftor: "Spre Cel ce ne-a iubit, La Cel ce ne-a splat de pcate." Apoi paznicii l-au mpins cu brutalitate spre rug, legndu-l cu lanuri spre a mpiedica orice ncercare de fug. "Sunt gata s fiu jertfit", murmura el "i clipa plecrii mele se apropie... De acum m ateapt coroana neprihnirii, pe care Domnul mi-o va da n ziua aceea." Apoi tora s-a apropiat i flcrile au nit acoperind pe martir cu un val gros de fum, ascunzndu-l privirilor. Cnd fumul a mai trecut, a fost vzut stnd din nou linitit n mijlocul flcrilor cu faa spre cer. Flcrile au crescut n intensitate. Din ce n ce mai aproape, devornd lemnele i nvluindu -l cu un inel de foc. Acum ele s-au aruncat asupra lui, necndu-l n fum i cldur. Dar martirul rmnea drept, calm n mijlocul suferinelor, senin n vltoarea focului, prin credina n Salvatorul su. El era acolo, dei ceilali nu-L vedeau; braul Su era n jurul ucenicului Su credincios; i Duhul Su l ntrea. Mai aproape i mai aproape, flcrile ddeau trcoale. Viaa era asaltat tot mai violent i tremura n Cetuia sa, iar duhul era gata s-i ia zborul spre paradisul odihnei. Spre sfrit suferina prea c l-a ngenuncheat, dar i-a nvins durerea cu un efort violent. Apoi, cu greu i ridic un bra. i cu un ultim efort, strig cu o voce tare i clar: Doamne Isuse, vin la Tine ! ! Cu acest strigt viaa prea c l-a prsit, cci flcrile i cuprinseser trupul i czuse peste lemnele aprinse. i astfel, duhul lui Marcellus s-a dus s fie cu Christos, ceea ce este mult, mult mai bine. Capitolul XV - Lucullus "AMINTIREA CELUI DREPT ESTE BINEVENIT" n timpul torturii i n final al morii, a fost un singur spectator a crui fa, plin de groaz, nu s -a ntors nici o clip de la Marcellus. Ochii lui au vzut fiecare gest i expresie, iar urechile sale au prins fiecare cuvnt. Mult timp dup ce au plecat toi, el a rmas n acelai loc, singura fiin vie n acest imens Coliseum. ntr-un sfrit se ridic s plece. Vechea elasticitate a pailor dispruse. Mersul su era ncet i nesig ur. Expresia durerii ntiprit pe faa lui l fcea s semene cu un om lovit de o groaznic boal. Merse spre un paznic, care-i deschise o poart spre aren. Adu-mi o urn de incinerare, ceru el i se ndrept spre locul martirajului. Cteva fragmente de oase frmiate, pulverizate de violena flcrilor; era tot ce mai rmsese din Marcellus. Tcut, Lucullus lu urna pe care o adusese paznicul i adun ceea ce putu gsi ca rmie omeneti, ndeprt praful i le puse cu grij n urn. Pe cnd prsea Coliseumul a fost oprit de un btrn. Se opri n mod mecanic.

 Ce doreti de la mine?, ntreb Lucullus blnd. Sunt Honorius, un btrn printre cretini. Un bun i drag prieten a fost omort n aceast zi i n acest loc. Am venit s vd, poate pot obine cenua lui. E bine c mi te-ai adresat mie omule, zise Lucullus. Dac te-ai fi adresat altora ai fi fost prins, pentru c s-a pus un premiu pe capul tu. Dar nu-i pot ndeplini cererea. Marcellus e mort i cenua lui se afl n aceast urn. Va fi aezat n mormntul familiei mele, n timpul unei fastuoase ceremonii, cci mi-a fost cel mai drag prieten, iar pierderea lui a fcut ca lumea s-mi fie inexpresiv iar viaa o povar. Atunci nu putei fi altul dect Lucullus, de care l-am auzit vorbind de attea ori n cuvintele pline de cldur. Eu sunt. N-au existat doi prieteni mai credincioi unul altuia, dect noi. Dac era posibil I-a fi salvat. N-ar fi fost niciodat arestat dac nu se arunca singur n minile legii. O, soart crud! ntr-o vreme cnd fcusem multe aranjamente ca s nu fie arestat niciodat, el a venit naintea mpratului i eu m-am vzut forat s-l conduc cu minile mele pe el, care l-am iubit ca pe mine nsumi, la nchisoare i moarte. Ceea ce i se pare o pierdere, pentru el este un ctig incomensurabil. A intrat n posesia fericirii nepieritoare. Moartea lui a fost ntr-adevr un triumf, zise Lucullus. Am mai vzut cretini murind, dar n-am fost niciodat att de izbit de sperana i ncrederea lor. Moartea lui Marcellus te putea face s crezi c este o binecuvntare nespus. A fost ntr-adevr pentru el i pentru cei ce odihnesc n mormintele din catacombele n care suntem forai s trim. La numrul lor vreau s adaug rmiele lui Marcellus. Ai vrea s-i faci parte cu ei? Am sperat, venerabile Honorius, ca cel puin s-mi rmn posibilitatea s plng la mormntul lui. Dar nobile Lucullus, n-ar fi preferat prietenul tu o nmormntare cu o scurt ceremonie dup credina lui cea nou i un loc de odihn printre martirii cu al cror nume al su s-a asociat pentru totdeauna? Lucullus rmase tcut o perioad de timp. Apoi rspunse: Asupra acestor dorine nu am nici o ndoial. O voi respecta cernd onoarea de a duce la ndeplinire ritualul funerar, la aceast urn, venerabile Honorius. Dar voi asista cel puin la serviciul vostru. Vei permite unui soldat, pe care-l cunoatei doar ca duman al vostru, s ptrund n ascunztorile voastre i s asiste la actul vostru? Vei fi binevenit, nobile Lucullus, ca i Marcellus naintea ta i poate c vei obine printre noi, aceeai binecuvntare care i-a fost dat i lui. Nu spera s se ntmple aa ceva. Sunt mult prea diferit de Marcellus n gusturi i n simminte. A putea nva s am sentimente bune fa de voi, sau s admir, dar niciodat s m altur vou. Vino cu noi, oricum ai fi i ia parte la serviciul funerar al prietenului tu. Un mesager va veni dup tine mine. Lucullus i ddu asentimentul i dup ce nmna urna lui Honorius, porni tcut i trist spre cas. n ziua urmtoare porni cu mesagerul promis, spre catacombe. Acolo vzu comunitatea cretin. De la primul contact a neles suferinele i necazurile lor. Din nou, prin culoarele ntunecate i camerele boltite, s-au auzit suspinele ce nsoeau durerea pierderii unui frate i petrecerea lui la mormnt; dar durerea ce vorbea de tristeea morii, a fost urmat de un sentiment mai puternic, mai nalt, acela al credinei i al speranei n Domnul Isus. Honorius a luat un pergament, Cuvntul Vieii, ale crei promisiuni erau att de puternice ca s susin n mijlocul celor mai grele clipe i cu o voce solemn a citit acea parte din 1 Corinteni, care n orice vreme i n orice situaie a fost att de drag inimii care privea dincolo de prezent primind mng ierile prin promisiunea nvierii. Apoi i-a ridicat capul i cu glas clocotitor a nchinat o rugciune Celui Sfnt din ceruri, prin Christos Isus Divinul mijlocitor, prin care moartea i locuina morilor au fost nvinse i viaa venic asigurat. Figura lui Lucullus, palid i trist era diferit de cea a celorlali din jur. Dei nu era cretin, el putea s admire aceast minunat credin i s asculte cu atenie speranele binecuvntate. El a fost cel ce a depus cenua celui ndrgit n ultimul loc de odihn; el a fost ultimul care a vzut ultimele rmie; tot el a pus i piatra cu epitaful lui Marcellus, gravat pe ea. Lucullus s-a ntors acas, dar era alt om. Veselia firii sale prea s-l fi prsit din cauza attor necazuri ndurate. A avut dreptate cnd a spus c nu va deveni cretin. Moartea prietenului su l-a umplut de tristee, dar nu era o prere de ru pentru pcate, nici pocin, nici dorin de cunoatere a adevratului i singurului

Dumnezeu. A pierdut orice putere de a se bucura de plcerea din lume, dar n-a ctigat nici o surs de fericire n schimb. i totui amintirea prietenului su a produs o schimbare n el. A nceput s simt simpatie fa de cei prigonii i sraci, pe care Marcellus i iubise i se asociase lor. Admira constanta lor i deplngea suferinele nemeritate. A vzut c toate virtuile i buntatea rmase la Roma, erau n posesia acestor proscrii. Aceste sentimente l-au dus la a le acorda ajutor. A transferat asupra lor prietenia i promisiunile de ajutor, pe care le dduse odat lui Marcellus. Ostaii si nu mai arestau, sau dac arestau pe cineva, l fcea pierdut ntr -un fel sau altul. Puterea sa, poziia sa i influena fr margini le-a pus n slujba cretinilor. Palatul su era cunoscut ca cel mai sigur loc de refugiu sau ajutor i numele su era onorat ca prieten i ajutor. Dar toate lucrurile au un sfrit; la fel i suferinele cretinilor au avut un capt. La un an dup moartea lui Marcellus, mpratul Decius a fost detronat i un nou mprat a fost ntronat. Persecuia a fost sistat. Pacea redat adunrilor, a adus pe cretini din catacombe la lumina zilei i din nou au rsunat n urechile oamenilor cntece de laud pentru Cel ce i-a salvat. Anii au trecut, dar nu s-a petrecut nici o schimbare cu Lucullus. Cnd Honorius a sosit din catacombe, a fost luat de Lucullus la el acas i ngrijit acolo pentru tot restul vieii. El a vrut s-l rsplteasc pe binefctorul su, fcndu-i cunoscut Cuvntul Adevrului, dar a murit fr s vad dorina-i mplinit. Binecuvntarea a venit mai trziu, dup muli ani. Trecuse mult de prima tineree, poate chiar la pragul btrneii, cnd Isus Salvatorul l-a gsit pe Lucullus. De mult lumea i pierduse orice atracie. Bunstarea, onoarea i puterea nu nsemnau nimic pentru el ; viaa-i era plin de tristee i nimic nu prea c o va vindeca. Dar Duhul Lui Dumnezeu s-a oprit asupra lui i prin puterea Sa divin a fcut posibil bucuria sa n dragostea Salvatorului a crui putere asupra inimii omului i-a dat nenumrate dovezi. Au trecut multe secole peste oraul cezarilor, de cnd persecuia lui Decius a gonit pe umilii urmai ai lui Isus, n ntunecatele catacombe. S privim din nou Via Appia i mprejurimile ei. naintea noastr se ntinde marea poriune a mormintelor vechiului ora. Aici odihnesc bogaii Romei, ce au dus pn i n morminte fala bunstrii, a gloriei i a puterii. Sub picioarele noastre sunt mormintele primitive ale acelora pe care cei bogai i-au alungat nemeritnd s respire acelai aer. Dar ce schimbare de jur mprejur, toate aceste impuntoare morminte i praful mprtiat de vnt. Numele multora din cei ce au fost ngropai aici este necunoscut, imperiul pe care l-au ridicat odat a disprut; legiunile pe care le-au condus spre cuceriri dorm somnul din care nu-i va trezi dect a doua nviere. Dar amintirea celor persecutai, ce odihnesc dedesubt, este att de drag pentru credincioii Domnului de pe pmnt; mormintele lor au devenit un loc de pelerinaj; i lucrarea n care ei i-au asumat o sarcin att de grea, dar cu att mai nobil, ne-a fost nmnat nou, ca s fie continuat pn ce Isus va veni. Umilii, dispreuii, prigonii, lovii, numele lor poate nu va fi scris n crile de istorie, dar noi tim c numele lor este scris n Cartea Vieii i prtia lor va fi cu cei despre care sunt scrii. "Acetia vin din necazul cel mare; ei i-au splat hainele i le-au albit n sngele Mielului. Pentru aceasta stau ei naintea scaunului de domnie al lui Dumnezeu i-L slujesc zi i noapte n Templul Lui. Cel ce ade pe scaunul de domnie i va ntinde cortul peste ei. Nu le va fi foame, nu le va fi sete; nu -i va dogor nici soarele, nici vreo alt ari. Mielul, care st n mijlocul scaunului lor, i va conduce -la izvoarele apelor vieii i Dumnezeu va terge orice lacrim din ochii lor."