1

EDGAR WALLACE

CASTELANA DIN ASCOT

TRADUCERE DE C. BARBU
EDITURA VREMEA S.C. BUCURETI 1992
Coperta de SILVIA COLFESCU
I.S.B.N. 973-9558-1-9

Capitolul I
Curiozitatea fiind unul din pcatele cele mai mrunte ale
lui John Morlay, nu se putu mpiedica, n dimineaa aceea, s
se opreasc n faa proprietii Little Lodge, spre a fi martorul
febrilelor lucrri ce se desfurau acolo. Arunc o privire
interesat prin poarta destul de larg deschis ca s-i ngduie
s vad n toat voia grdina i casa, ns mult prea strmt
pentru hamalii care, scond njurturi sonore, ncercau s
introduc prin ea un vast dulap rustic.
Spectacolul care se oferea privirilor curiosului observator
nu era, totui, deloc senzaional. n spatele grilajului se ntindea
o peluz tuns, la dreapta ceva ce aducea a bazin cu nuferi i,
n fund, un pavilion cu dimensiuni mai mult dect reduse.
Era o vil n stil pseudo-Queen-Ann, ns aa de mic
nct prea construit de vreun magnat al finanelor pentru o
feti rzgiat care i-ar fi pus n gnd s aib o cas de
ppui adevrat. Zidurile erau zugrvite n rou, deasupra
uilor erau felinare de tuci, iar la ferestrele strmte atrnau
perdele nflorate.
Situat departe de lume, Little Lodge nu risca s fie
descoperit dect de exploratori care, precum John Morlay,
preferau potecile de scurttur pline de mister, marilor osele
zgomotoase, mirosind a gudron. La drept vorbind, drumul care
ducea la Little Lodge de-abia dac merita acest nume, deoarece
era o crare de fundtur, ramificaie modest a unui drum
puin frecventat, alee melancolic ce nu ducea nicieri, cum se
mai gsesc i altele n mprejurimile Ascot-ului.
Era ct se poate de evident c un nou proprietar i
transporta penaii1 la Little Lodge. John Morlay se lu dup
hamalii care, ncrcai cu povara lor, naintau cu poticneli pe
aleea acoperit recent cu pietri. Bazinul cu nuferi era plin cu o
ap ridicol de limpede i de transparent. Un grdinar, ocupat
cu manevrarea unei maini de tuns iarba, se opri la vederea
vizitatorului, i trecu mna pe frunte i l salut pe John
Morlay cu acel amestec de respect i nepsare pe care-l adopt
servitorii ce nu-i cunosc nc stpnii, fa de orice strin
susceptibil de a fi unul dintre acetia dar crora, mai pe urm,
1

Zeii ocrotitori ai casei la etrusci i la romani; la figurat cmin, cas

3

li se poate tot att de bine ntmpla s nu mai fie numii nici

mcar domnule.
Erau apte milioane de mormoloci n bazinul sta, zise
el ntr-o doar.
Aceast declaraie extravagant nu pru s-l stinghereasc
deloc pe John Morlay.
Eu n-am numrat dect ase milioane, rspunse el, la
anc. Dar, dac vrei, o facem pe jumtate. S zicem c erau ase
milioane i jumtate i s-o lsm balt.
Cnd am venit aici, iarba era att de nalt, relu
grdinarul, n timp ce mna lui schi o vag micare ntre
genunchi i talie.
Doar att? se minun John Morlay. Cnd m plimb prin
grdina mea, iarba m gdil la gt. Dar, ia spune, cine-s
oamenii tia? Chiriai noi?
Nu, zise grdinarul, ntorcnd capul ctre cas. Nu sunt
chiriai, ci noii proprietari. Au cumprat casa de la btrna
Lady Culson, tii, aceea care purta totdeauna plrii verzi
pentru cursele de la Ascot
Nu tiu, rspunse, fr s se ruineze, John Morlay.
Trebuie c avea o colecie faimoas de plrii din acelea verzi
Acuma e a unei contese
Cine? Colecia de plrii verzi? Ah! iart-m, vrei,
desigur, s spui de cas.
E tineric de tot, contesa, relu grdinarul. nc n-am
vzut-o dar se pare c sosete de la pension. i vine aici o
camerist, o buctreas i o femeie cu ziua. Ct despre mine,
eu sunt extranumerar
Ah! fcu John.
Am fost angajat pentru dou zile pe sptmn. Ca i
cum ai putea s dai de capt la toat treaba asta, venind dou
zile pe sptmn, zise el cu un aer dezolat. Ca s faci niic
ordine n harababura asta, ai avea de lucru de diminea pn
seara, n toate zilele sptmnii. N-am nici mcar ser Aa c
la iarn vor trebui dezgrdinate toate
Toate, ce?
Florile, ce naiba!
John Morlay arunc o privire n jur:
Care flori?
4

Grdinarul trase cu putere aer n piept, apoi recit o

litanie de nume de soiul celor ce se gsesc n dicionarele de
specialitate sau n cataloagele negustorilor de semine. Cnd
termin, i pierduse rsuflarea. John Morlay emise atunci
modesta pretenie de a completa aceast list cu mixandre.
Grdinarul i arunc o privire dispreuitoare i se ntoarse
n tcere la maina de tuns iarb, cu aerul cuiva ce nu-i
ntrerupsese treaba dect ca s-i sufle nasul.
Vizitatorul se ndrept spre cas i arunc o privire prin
ua deschis. Din vestibul se rspndea un miros de zugrveal
proaspt, amnunt ce justifica pe deplin prezena, nuntru, a
unui lucrtor n salopet alb i narmat cu o pensul.
John Morlay ncepu s dea ocol casei, cu mersul lui de
plimbre nveterat. Hotrt lucru, acest castel liliputan l
fermeca. Prin urmare, ntre zidurile lui tocmai se instala o
contes. O contes John Morlay trecu mental n revist toate
nobilele doamne deintoare ale acestui titlu pe care le cunotea
personal sau din auzite.
Dintr-o dat i ddu seama c nu era singurul vizitator n
acea grdin. Cellalt intrus era un brbat nalt, robust, hirsut,
mbrcat srccios i cu un aspect mai degrab respingtor.
Se oprise la civa pai de poart, ca unul care se atepta s fie
poftit afar dintr-o clip n alta, i contempla casa. i el l
vzuse pe John i se ndrept ctre acesta cu un mers nesigur.
Se poate gsi de lucru pe aici, patroane? ntreb el.
Vocea era rguit, cu intonaii grosolane. John Morlay l
examin cu curiozitate. Purta, de-a curmeziul pieptului, peste
vesta jerpelit, o desag soldeasc; pantofii, aparent prea
mari, erau gurii, iar pantalonul subiat cu totul la genunchi.
Prin cmaa desfcut se ntrevedea un piept bronzat. Dintr-o
ochire, John Morlay constat c acel costum nu fusese, cu
siguran, uzat de purttorul lui actual.
Regret, zise el fr s clipeasc. N-am de lucru pentru
dumneata, prietene. De ct vreme ai ieit? Omul ridic spre
interlocutorul su o privire nuc.
Hai?
Te ntreb de ct timp eti n libertate?
Omul ntoarse capul i-i plimb privirile pe cas, peste
grdin, n vzduh chiar, ns evitnd cu grij s le ntlneasc
pe ale lui John Morlay.
5

 Nu neleg ce vrei s spunei, mormi el.

M informez, simplu, de ct vreme ai ieit din pucrie.
Asta m privete, rspunse zgndrit omul. Mi-am
executat pedeapsa pn la capt, n-am de dat cuiva socoteal,
dumitale mai puin dect oricui.
n acel moment, doi hamali trecur pe lng ei, crnd un
tablou enorm. John Morlay nu era destul de bine plasat ca s-i
poat face o idee despre valoarea artistic a tabloului. Vzu,
vag, c nfia o tnr nvemntat n bleu. Prul i era de un
blond fad i, undeva, prin preajma minii ei, mai era i un
buchet de flori.
Fostul deinut sttea gata s plece dar, obinuit fr
ndoial cu interogatoriile interminabile, nu ndrznea s ia
iniiativa acestui gest. John Morlay i nelese ezitarea, l
concedie cu un gest al minii, apoi plec n direcia intrrii
casei. Acolo pru s se asigure dintr-o privire asupra bunului
mers al lucrrilor, apoi se apropie de grdinar.
Contesa i mai cum? ntreb el, relund fr alte
fasoane conversaia ntrerupt.
mi cerei prea multe, rspunse grdinarul. E un nume
strin italienesc, cred. ncepe au M, dac nu m nel.
Mulumesc pentru precizia informaiilor dumitale, zise
John Morlay.
Reveni la poart, se ddu o clip la o parte ca s lase s
treac hamalii care duceau acum o comod, i ajunse din nou
pe potec. La vreo zece metri staiona un camion pentru
transportul de mobile, pe care-l vzuse de la sosire. O lu ntracolo, cnd o alt main sosi, oprind n spatele camionului.
Din ea cobor o femeie. Era o persoan ntre dou vrste,
corpolent i semnnd ntru totul unei guvernante. Totui,
grdinarul nu anunase sosirea uneia dintre aceste respectabile
matroane. Oricum ar fi fost, curiozitatea lui John Morlay nu se
extindea asupra serviciului casei.
Cu pas ncet se ndrept spre osea i cnd ajunse acolo l
cut din priviri pe Boab de mazre. Vzndu-l, porni ctre
el, cu gndul mai departe la tnra castelan care-l intriga. Ea
avea s aduc o not romantic la Ascot, va duce o via
monden i, probabil, n timpul curselor de cai, va invita la ea
crema societii londoneze. Apoi, la ncheierea sezonului, va
lsa storurile, va trage obloanele i va pleca la Deauville sau la
6

Lido, pn n ziua cnd casa ei de ppui i va relua acrul de

srbtoare, spre a o primi.
Boab de mazre l readuse numaidect la realitate.
Acest tnr sub-inspector al Scotland Yard-ului nu se mndrea
din cale-afar cu porecla lui leguminoas, ns o purta cu
resemnare i filosofie, cu att mai mult cu ct numele lui
veritabil, Pickles, nu fcea mai multe parale. Numele acesta,
omonim unor legume conservate n oet, dup care se dau n
vnt compatrioii lui, urmase un drum destul de cotit pn s
ajung la porecla asta nielu ridicol. Cum Pickles se asociaz
ntotdeauna n spiritul unui englez cu mutarul, iar culoarea
prului tnrului poliist o amintea cumva pe a acestui
condiment, fusese mai nti supranumit Domnul Mutar. ns
lucrurile nu au rmas acolo. Domnul Pickles avnd reputaia
unui om extrem de caustic i oarecum periculos, curnd ncepu
s se fac aluzie, cu privire la el, la vechiul dicton englez dup
care Mutarul arde ca boabele de mazre pe foc. Pe urm, n
fine, i se spuse Boab de mazre.
O banal afacere de furt incitase poliia din Berkshire s-l
trimit pe sub-inspectorul Pickles n localitatea Ascot,
procurndu-i astfel prietenului su John Morlay ocazia de a
descoperi castelul liliputan. ntr-adevr, Boab de mazre i
lua deseori cu el n deplasri prietenul cruia nu-i aprecia att
curiozitatea nestpnit i darul observaiei, ct confortabilul
automobil.
La Ascot, sezonul avea s nceap doar peste cteva
sptmni, dar de pe acum cteva personaliti importante se i
instalaser pe aceste meleaguri faimoase n istoria curselor de
cai i n aceea a vieii mondene. Aa se ntmpl c ntr-o bun
zi sosise la Ascot un conte a crui tnr soie avea slbiciune
pentru safire. Ea poseda un numr incredibil de inele, coliere i
brri mpodobite cu pietrele ei preferate, de care nu se
desprea nici chiar n cltorii.
ntr-o sear, n timpul unei recepii, un artist al
spargerilor, suindu-se pe o scar, ptrunsese prin fereastr n
dormitor, gurise casa de bani care se afla n dreptul patului i
luase trei sipete unde se aflau faimoasele bijuterii. Se pregtea
s plece cu prada, cnd n camer intrase camerista.

La vederea omului mascat cu un fular negru, deschisese

gura s ipe, dar o mn de fier - dup propria-i expresie - o
strnsese de gt iar strigtul i se stinsese n piept.
Brava duduie se nutrea cu romane de groaz i cunotea
pe dinafar toate clieele ndrgite de ctre amatorii acestor
lucrri. Ea afirma c apoi totul i se fcuse negru n faa ochilor
i c lunecase n neant, ceea ce, tlmcit n limbaj curent
nsemna, n chip evident, c leinase. Nimic dezonorant ntrasta, de altfel, cci n locul ei, nou fete din zece ar fi avut
aceeai reacie.
Descriindu-l pe Boab de mazre ca pe un tnr
poliist, nu fceam aluzie dect la aspectul lui. n realitate,
trecuse de patruzeci de ani, ns nu-i arta vrsta i putea
trece foarte bine drept unul sub treizeci. Totui, tinereea-i
prelnic nu fusese de ajuns ca s rscumpere n ochii slujnicei
indiscreia lui de neiertat. Ea se plnse stpnilor si de
proastele maniere ale poliistului care, n loc s se ocupe de
afacerea spargerii, inuse s se informeze asupra relaiilor ei i
ceruse amnunte asupra verilor i logodnicului ei.
Camerista mea este o persoan cu totul respectabil,
afirmase doamna cu safirele.
Nimeni nu e respectabil, ripostase cu cinism Boab de
mazre.
Rmas cu prietenul su John Morlay, se ls n voia
amrciunii lui.
E vorba de o spargere vulgar, cu complicitatea slujnicei
i consider c-i ruinos s m fi deranjat pentru un asemenea
fleac. Vai! Scotland Yard-ul nu tie nc s foloseasc talentele
de care dispune.
De unde atta subit modestie? Termenul de geniu i se
pare acum exagerat spre a-i califica aptitudinile excepionale?
suger John Morlay, pe jumtate serios, pe jumtate ironic.
Boab de mazre, obinuit cu zeflemelele amicului su,
nu le mai lu n seam i se mulumi s ridice din umeri, ca o
fiin sortit s rmn neneleas de-a lungul ntregii ei viei.
John Morlay nu putuse niciodat ghici dac venicile
aluzii ale sub-inspectorului Pickles privind talentele sale de
poliist constituiau n ochii si glume subiri sau dac Boab
de mazre credea ntr-adevr c natura, alctuind materia
cenuie a creierului su, se artase excepional de darnic. Fapt
8

e c vanitatea ostentativ a lui Boab de mazre nu-l

incomoda de loc pe John Morlay, cum se ntmpla cu muli
inspectori de la Scotland Yard, mai puin nzestrai dect el cu
simul umorului.
Un copil de ar descurca afacerea asta mizerabil,
continu Boab de mazre, n timp ce ajungeau la garajul
unde-i atepta confortabilul Ford al lui Morlay. Ajunge s-i
arunci ochii pe lista personajelor gata cptuite cu cteva
condamnri, care obinuiesc s opereze pe aceste meleaguri.
A propos de personaje de genul sta, interveni John
Morlay, tocmai am ntlnit un brbat care ieea de la
nchisoare. Mi-a fcut impresia c a fcut un stagiu destul de
lung acolo.
Nu e el, declar Boab de mazre, pe un ton categoric.
Dac iese de la nchisoare, n-a avut nc timp s nnoade
legturi Ori, am convingerea c spargerea asta este opera unei
bande Dar nu-i chinui creierul. Treaba e ca i fcut. Cunosc
Ascot-ul de-a fir a pr.
Boab de mazre pretindea s cunoasc de-a fir a pr
toate cotloanele Angliei unde l trimiteau ntmplarea sau
capriciile efilor lui. Aa c John Morlay nu ddea cine tie ce
importan acestui gen de declaraii. Totui, de aceast dat, o
lu de bun.
O cunoti, de asemenea, i pe aceast tnr contes
care tocmai a cumprat mica vil a lady-ei Culson?
Contesa Fioli? Bineneles.
John Morlay conducea foarte bine, dar avea suprtorul
obicei de a-i comunica numaidect emoiile volanului. Astfel,
Fordul fcu un salt pe care Boab de mazre nu-l gsi pe
gustul su.
Eu nu stau prea ru pe pernele stea, ns prefer s
dorm n patul meu, mormi el.
Ce-ar fi s renuni un minut s-i ncepi toate frazele cu
Eu, suger John Morlay. Ce tii despre contesa Fioli?
E tineric de tot, o fetican aproape. Pleac de la
pension fr s atepte sfritul anului colar, ceea ce nu-i prea
face cinste Va sosi aici sptmn viitoare i fr ndoial c
va permite astfel amatorilor de diamante i de safire s-i
lrgeasc cmpul de activitate dnd n acelai timp de lucru
tuturor luminilor Scotland Yard-ului.
9

 Am impresia c aceast metafor l intete pe ilustrul

meu nsoitor, l nep John Morlay.
He, he! perspicacitatea este molipsitoare! zise Boab de
mazre, umflndu-se n pene. Ar trebui s te specializezi n
cuvinte ncruciate.

Capitolul II
Nu era rar s vezi rtcindu-se n biroul Frailor Morlay
persoane suspicioase - ale cror bnuieli erau de altfel adesea
ntemeiate - dornice de a fi exact informate asupra faptelor i
gesturilor unor alte persoane, cel mai adesea cu intenia unei
rzbunri. John Morlay le asculta de obicei cu rbdare, ns de
ndat ce expunerea acestor vizitatori aborda capitolul vieii
private, le-o tia scurt i risipea orice nenelegere.
Asta pentru c Fraii Morlay, n pofida calitii lor de
detectivi particulari, nu se ocupau, spre deosebire de cea mai
mare parte dintre colegii lor, dect de chestiuni comerciale i
financiare i nu-i efectuau anchetele dect ntre orele zece
dimineaa i ase seara, adic n afara orelor cnd se trateaz n
general afacerile pasionale.
Clienii lor obinuii erau acionari nelai, victime ale
pirailor industriei sau ale altor escroci fr nimic romanios. La
drept vorbind, fraii Morlay, crora agenia le datora numele,
erau mori de mult, i nepotul unuia dintre ei, John Morlay,
continua s-i exercite singur, sub aceast firm, talentele sale
n aceast bran, cam posac i ingrat, a poliiei private.
n dimineaa aceea, John Morlay sttea la biroul su ale
crui ferestre aveau vedere spre Hanover Square, iar gndurile-i
erau la o sut de leghe de panicul stuc Ascot i de castelana
de la Little Lodge, nct Selford, pe care-l numea poetic
paznicul meditaiilor i care ndeplinea funciile de uier i de
biat pentru alergturi, apru n prag.
Domnul Lester ntreab dac vrei s-l primii?
Dac ar fi fost sincer, John Morlay ar fi rspuns: Nu. Se
mulumi ns s-i manifeste lipsa de entuziasm printr-o
strmbtur i zise:
Poftete-l.
10

Faptul c John Morlay i primea fr plcere vizitatorul,

nu era pe motiv c acesta i-ar fi fost antipatic. Dimpotriv,
oricnd acest personaj totdeauna pus la patru ace i care se
exprima cu preiozitate, l amuza enorm.
Julian Lester i fcu intrarea, mai elegant i mai solemn
ca oricnd. Purta un costum cu o tietur impecabil, iar
cravata i era mpodobit cu o perl mare. inea n mn plria
de culoare deschis, pe care o puse pe mas cu gestul cuiva
care aeaz ntr-o vitrin un obiect rar i preios.
John Morlay arunc o privire pe ceas. n zece minute l
dau pe u afar i fgdui el.
n acest timp, vizitatorul i scotea cu gravitate mnuile.
Contrasta puternic cu stpnul casei. John Morlay, cu
frumoasa lui prestan, cu figura sa smead, cu tenul bronzat
i cu ochii si albatri putea pretinde cu siguran titlul de
brbat bine. Vizitatorul su era i el nzestrat cu un fizic
avantajos, dar de un tip cu totul diferit. Slab i nalt, avea un
ten msliniu, ochii negri, iar buza lui superioar era mpodobit
cu o fin musta ca de smoal, cu o linie studiat cu cea mai
mare grij.
Aeaz-te, zise John. Ce vnt bun te aduce?
Julian lu loc n fotoliul pe care i-l indicase John,
trgndu-i pantalonul ca s-i menajeze dunga impecabil.
Intercepta sursul pe care-l provoc aceast operaie pe buzele
detectivului, i suspin:
Poi s rzi, John. Eti bogat i notele croitorului nu te
nspimnt, pe cnd eu
John scoase dintr-un sertar al biroului su o cutie creia i
ridic capacul, spre a o prezenta vizitatorului.
Nu, mulumesc, dragul meu, nu fumez niciodat
havane. ns, dac-mi permii, voi aprinde o igar.
Fiecare gest, fiecare cuvnt al lui Julian Lester prea
calculat, dinainte studiat. John l observ, pe jumtate amuzat,
pe jumtate agasat, n timp ce acesta scotea din buzunar o
tabacher de argint i un fin igaret de ambr n care nfipse
igara cu nesfrit grij.
M intrigi, Julian, spuse n sfrit John Morlay. Tu aici,
n acest ungher prozaic al Londrei, atunci cnd o mie de
reuniuni mondene i solicit prezena
11

 Pstreaz-i sarcasmele pentru ocazii mai fericite,

rspunse Julian Lester scuturnd cu un bobrnac o
imperceptibil urm de scrum, ce-i czuse pe pantalon. Vin si vorbesc de afaceri.
De afaceri? Am neles eu bine? exclam John Morlay.
Perfect, confirm Julian. E o afacere confidenial i a
vrea s aflu care-i este tariful
Treci peste asta, te rog, zise John. ns te previn c
afacerile de divor i de spionaj nu intr n raza mea de aciune.
Julian ddu capul pe spate i trimise ctre tavan o serie de
rotocoale de fum de o alctuire fr cusur.
Nu e vorba de asta. Sunt celibatar, i celibatar prudent.
n plus gsesc c viaa e i aa destul de complicat ca s n-o
complic i mai mult prin treburi ca acelea la care-mi faci aluzie.
Trase n piept, contiincios, o trmb de fum din igara sa,
cu ochii fixai acum pe mrul lui Adam al interlocutorului.
O cunoti pe contesa Maria Fioli, nu e aa? zise el pe
nepus mas.
John l privi, stupefiat.
Va s zic n-o cunosc, sau mai degrab n-o cunosc
dect dup nume, cci n-am ntlnit-o niciodat.
Julian Lester surise.
Ba da, ba da! Eu nsumi te-am prezentat ei. Nu-i mai
aduci aminte? Uite, n ajunul Crciunului; la un ceai, ntr-un
salon
Ah, micua aceea! strig John Morlay luminndu-se la
fa. Dar e un copil!
A mplinit optsprezece ani, cu toate c nu pare. n dou
zile prsete pensionul.
Trase un nou val de fum din igar i relu:
Mama, Dumnezeu s o ierte, s-a mritat la
aptesprezece ani. Tata avea optsprezece ani cnd a condus-o la
altar. Cstoriile precoce sunt frecvente n familia noastr
i te bate gndul s o faci pe Maria Fioli s urmeze
exemplul mamei tale i al altor membri ai familiei? zise John
Morlay:
Julian Lester fcu un gest vag cu mna.
nc nu m-am hotrt n chestiunea asta, declar el pe
un ton ct se poate de serios. Sunt mai nti de lmurit cteva
lucruri. n orice caz, micua e fermectoare..
12

 Da, este foarte frumoas, zise John gnditor. Apoi

revenind la realitate: n-ai venit totui s m vezi, ca s-mi
vorbeti de ea, presupun?
Ba da, rspunse Julian imperturbabil. Nu ignori c
situaia mea material este dintre cele mai precare. Rentele
mele se ridic la exact trei sute de lire pe an, iar articolele pe
care le public din cnd n cnd n revistele mondene nu-mi aduc
mare lucru. N-am o familie care s se poat nsrcina cu gsirea
unei partide convenabile i mai cu seam s poat culege toate
informaiile utile n asemenea mprejurri.
John se ls pe spate n fotoliu i izbucni ntr-un rs
zgomotos.
ncep s neleg, zise el. Ai vrea s in locul familiei tale
i s fac o mic anchet ca s aflu dac averea tinerei persoane
justific interesul pe care i-l pori.
Spre marea lui surpriz, vizitatorul ddu din cap c nu.
Nu importana averii ei m intereseaz n primul rnd,
zise Julian. tiu c e bogat i c n ciuda anturajului ei
neruinat, viitorul i este asigurat
ntocmai ca i acela al viitorului ei so, ncheie John
Morlay. Dar ce nelegi prin acea neruinare a anturajului ei?
Vrei s spui c o trateaz ca pe o vac de muls?
Exact, dei imaginea nu-i st bine deloc Mariei.
Julian se ridic i se duse la fereastr. Cu minile n
buzunare, se adnci n contemplarea Hanover Square-ului.
Lucrurile nu-s cine tie ce clare. Btrna doamn i-a
cumprat o proprietate n mprejurimile Ascotului, cu cinci mii
de lire. Zic i-a cumprat, ns cum n-am vzut actul de
cumprare, nu tiu dac cumprtorul oficial este doamna
nsi sau pupila ei.
Cine este, deci, aceast doamn?
Doamna Carawood, proprietara unei ntreprinderi de
confecii care posed sucursale n toate cartierele Londrei.
Trebuie s-i fi auzit numele.
Detectivul privat ddu din cap afirmativ.
Ei bine, aceast doamn Carawood a fost pe vremuri
bon la contesa Fioli, o vduv care poseda o cas splendid la
Bournemouth i care descindea dintr-o familie foarte mare. Ori,
vduva a murit fr s lase testament, cel puin din cte tiu
cci, fie spus ntre paranteze, am fcut i eu o mic anchet,
13

adug el pe un ton aproape de scuz. n orice caz, doamna

Carawood, care continu s se ocupe de orfan, a devenit ca
prin minune bogat. La patru ani de la moartea contesei, ea a
deschis o prvlie i aceasta a fcut pui, dac pot ndrzni s
m exprim aa, pentru c Londra e acum plin de reeaua
filialelor ei. Afacerea asta o umple de bani.
E ngrozitor, observ John Morlay. i copilul?
Trebuie s recunosc c n-a neglijat-o pe Maria, spuse
Julian Lester, clcndu-i cumva pe inim. De cum a mplinit
vrsta, copila a fost plasat ntr-o excelent instituie pentru
tinerele fete, una din cele mai bune din Anglia. Se pare c
btrna este foarte devotat copilului fostei ei stpne. ntre noi
fie zis, e sacrificiul cel mai tipic, innd seama de profitul
evident pe care l-a tras
De ce evident? La urma urmei, nu e imposibil s fi
deschis prima prvlie graie economiilor realizate din leafa ei,
mai cu seam dac, aa cum spui, a nceput cu afaceri la scar
mic. N-ar fi prima oar cnd o dughean de mode a devenit un
mare magazin modern. Au mai fost precedente.
tiu, ns n mod sigur nu e cazul doamnei Carawood,
declar Julian pe un ton categoric. E analfabet sau aproape,
incapabil, ntr-un cuvnt, s parvin prin propriile-i mijloace.
Se ls o scurt tcere.
S admitem c ar fi aa, zise John Morlay, ce vrei s fac
eu?
Julian pru s ovie.
Nici eu nu prea tiu A vrea s am date, date mai
precise dect acelea pe care le-am putut culege eu nsumi, mai
cu seam n legtur cu afacerile n care sunt investii banii
micuei Nu iei o hotrre de o asemenea gravitate fr s fii
lmurit n privina
posibilitilor materiale pe care ea le ofer. Nu, dragul
meu Lester, hotrt lucru nu te-ai adresat cui trebuie.
Julian ridic din umeri i se ndrept ctre msua pe
care-i pusese plria i mnuile.
M temeam eu, zise, cu un aer dezamgit. Totui, in s
risipesc o nenelegere care s-a creat n mintea ta. Maria e o
tnr fat fermectoare i doresc oricum s-o iau de soie ns
mi se pare c i-a face cel mai mare ru cstorindu-m cu ea
14

fr s am certitudinea absolut c-i are viitorul asigurat, iar

ct despre mine
Pe scurt, mobilul demersului tu e de pur altruism, zise
John, stpnindu-i sursul.
Rmas singur, John ncerc s-i consacre ntreaga
atenie celor trei documente ce fceau parte din dosarul unei
afaceri pe care-i propusese s-o examinezi n detaliu. n ciuda
lui, gndurile nu ncetau s se nvrt n jurul unei tinere
contese, unei case-miniatur i unei btrne doamne din
fruntea a numeroase magazine de confecii. Se surprinse dintr-o
dat pe punctul s deschid cartea de telefon la litera C, ca s
caute numele Carawood. l gsi, ntovrit de indicaia:
magazin de confecii. Adresa era n Penton Street, nr.47, n
cartierul Pimlico. Acolo era, fr ndoial, cartierul general al
fostei ddace.
Prsindu-i biroul, la orele ase, n-avea cea mai mic
intenie s se duc n Penton Street, unde nici o afacere nu-i
reclama prezena. Totui, de-abia ajuns n strad, chem un
taxi i ddu oferului adresa magazinului doamnei Carawood.
Se atepta s gseasc o butic mare, cu vitrine
strigtoare i ncrcate i fu agreabil surprins de a se afla n
faa unui magazin aranjat cu gust i care nu oferea ateniei
trectorilor dect dou-trei modele de o discret elegan.
O vnztoare tnr mbrcat n negru i declar c
doamna Carawood plecase, i adug:
Dac este pentru o afacere personal, am s-l chem pe
domnul Herman.
i, nainte ca John Morlay s fi avut timpul s rspund,
ea dispru n spatele prvliei, de unde ni numaidect un
bietan nalt, al crui pantalon era protejat de un or verde. O
claie de pr rou i ochelarii cu rame de oel i ddeau un aer de
clovn.
Dorii s vorbii cu doamna Carawood? se inform el.
Nu este aici, pentru moment. S-a dus la Cheltenham, ca s-o
vad pe domnioara contes.
Pronunase acest titlu cu un aer demn i plin de orgoliu,
ca i cum oleac din gloria pupilei doamnei Carawood s-ar fi
rspndit, n chip firesc asupr-i.
John Morlay arunc o privire circular. Interiorul nu
dezminea bunul gust al vitrinei.
15

 Vrei s trecei n birou? ntreb Herman, artnd ctre

o draperie ce izola un col al magazinului.
Biroul era o chichinea mobilat cu o msu de scris,
dou scaune i cteva rafturi ncrcate cu dosare, cu hrtii de
toate felurile, dar i cu o bun provizie de romane populare,
ceea ce dovedea cel puin c stpna casei nu era cu totul
analfabet.
Herman indic vizitatorului un scaun i se aez pe cel ce
rmsese liber.
Cum v-am spus, doamna Carawood s-a dus s-o vad pe
directoarea pensionului, spre a-i anuna apropiata plecare a
domnioarei contese.
Este vorba de contesa Fioli? ntreb John Morlay.
Herman aprob, micnd energic din cap.
Facei parte dintre prietenii ei? ntreb el.
Prieten, e mult spus, rspunse John, dar o cunosc
puin.
Oh! tiu, domnioara contes nu se familiarizeaz cu
uurin iar btrnul Fenner greete cu siguran
Cine este Fenner? ntreb John, niel surprins de pofta
de vorb a interlocutorului su. Doar mai trziu avea s afle c,
pentru factotum-ul doamnei Carawood, amabilitatea fa de
prietenii i cunotinele domnioarei contese era o regul
absolut.
Nu-l cunoatei pe Fenner? Ei bine! e un revoltat, zise
Herman cu o mutr dispreuitoare. E colit, desigur, dar are
gur rea i nu respect pe nimeni.
i-ar ngdui s-o brfeasc pe contesa Fioli? ntreb
John Morlay.
Oh, nu! N-a mers pn acolo. i vorbete de ru pe regi,
pe lorzi, dar, trebuie s recunoatem, niciodat n-a pronunat
vreun cuvnt nepoliticos la adresa domnioarei contese.
Cu abilitate, vizitatorul l mboldi pe Herman s vorbeasc
de afacerile patroanei sale. Afl c cinci sau ase din magazinele
ei mergeau foarte bine i c n general n-avea motive s se
plng.
Vd c doamna Carawood este o cititoare pasionat,
observ John Morlay, artnd colecia de romane n format
ieftin.
Herman surse cu toat gura.
16

 V cred. Le-a citit pe toate, fr s sar un rnd. Unele

dintre ele sunt grozav de frumoase.
Le-ai citit i dumneata?
Vezi c eu nu tiu s citesc. Dar mi le citete cu voce
tare doamna Carawood, seara, dup nchidere.
i ce gndete despre asta domnul Fenner? zise John
Morlay.
Nu i s-a cerut prerea, declar Herman. Lui i se pare c
romanele astea i dau idei nstrunice. Ei i ce? Toat lumea e
liber s aib ideile ce-i plac, nu-i aa?
Dup ce se despri de amatorul de romane n or verde,
detectivul privat se ndrept, mpovrat de gnduri, spre un
taxi. Fu adus acas, unde arunc vreo cteva obiecte n
geamantan i se duse la gar ca s prind trenul de
Cheltenham. Era ciudat de grbit s fac cunotin cu doamna
Carawood sau, poate, cu domnioara contes.

Capitolul III
Doamna Carawood trecu pe sub bolta cenuie a
Cheltenham Ladies College-ului i se ndrept ctre scara de
piatr a intrrii.
Elevele soseau deja din diferitele pavilioane n care
locuiau, mbrcate cu toatele n bleu i purtnd cravate roii, n
culorile instituiei.
l ntlni pe portar care o recunoscu i o salut cu
cordialitate:
Bun ziua, doamn Carawood. Ai vzut-o pe
domnioara?
Nu nc, domnule Bell, rspunse ea. Am venit ieri sear
cu ultimul tren. Cum se mai simte?
Ca un bujor! rspunse portarul.
O simpatiza pe doamna Carawood, cu toate c o socotea
cam vulgar pentru o tutoare a unei contese.
n captul scrilor care duceau ctre vasta sufragerie a
colegiului, una din fetele care fceau de gard o conduse pe
doamna Carawood ctre un loc n galeria de deasupra slii.
Aceasta se umplu ncetul cu ncetul de fuste bleu i de bluze
17

albe. Fata care fcea de gard se apropie de musafir, i opti

cteva cuvinte i se ndeprt.
Doamna Carawood scrut oceanul de capete brune i
blonde i dintr-o dat chipul i se ilumin.
Cteva minute mai trziu Maria era n faa ei, mbujorat
de emoie. i strnser minile, apoi se mbriar. Se auzi
sunetul unei orgi: ncepea rugciunea de diminea.
Din galeria opus John Morlay le observa pe cele dou
femei. Fusese unul dintre primii care ptrunseser n
sufragerie, unde ocupase n tcere un loc ntr-un ungher izolat.
Recunoscu fr greutate femeia n vrst. Era aceeai pe
care o vzuse cobornd dintr-un automobil n faa micului
castel din Ascot. Trebuie c se apropia de cincizeci de ani i, cu
toate c se ngra peste msur, nu avea o nfiare
neplcut. Tenul bronzat i prul negru n care strluceau fire
albe i ddeau ceva din aerul unei mame. Avea trsturi
regulate i, de la distan, de unde nu i se vedeau ridurile,
prea de-a dreptul frumoas.
Ct privete tnra fat, vederea ei i tie literalmente
suflarea lui John Morlay. Din fugitiva lor ntlnire, cu luni n
urm, pstrase amintirea unui copil deirat, cu alur bieeasc
i cam stngace. Tnra fat pe care o contempla acum era o
adevrat femeie i John Morlay evoc, fr s vrea, metafora
curent care compar aceast brusc metamorfoz a fetelor cu
transformarea crisalidei n fluture. Stngcia adolescentin
fcuse loc unei graii infinite iar chipul ginga dobndise
expresie i profunzime.
n timpul scurtei rugciuni care urm, John Morlay nu-i
putu dezlipi privirile de pe aceast rpitoare apariie.
Propunerea lui Julian Lester i se prea acum un
sacrilegiu. Exista, fr ndoial, ceva comunicativ n puritatea
tinerei contese, cci John Morlay se simi scuturat de dezgust,
gndindu-se la cercetrile ce i se pretinsese s fac n legtur
cu aceast delicioas copil.
La sfritul rugciunii, cu tot extazul de care o umplea
prezena pupilei sale, doamna Carawood bg de seam c un
brbat tnr sttea lng ea.
Contesa Fioli, nu-i aa? ntreb John Morlay,
nclinndu-se cu curtoazie.
Tnra, uimit, fcu ochii mari:
18

 Domnul Morlay, cred? spuse, n fine ea. mi amintesc de

dumneavoastr.
V-am fost prezentat de ctre domnul Lester.
Dar mi amintesc foarte bine.
Doamna Carawood scoase un suspin de uurare, care nu
scp ateniei lui John.
Se ndreptar toi trei ctre ieire unde, dup ce se srut
n grab cu doamna Carawood i-i adres un surs lui John
Morlay, tnra fat se ndeprt.
Un moment se aternu tcerea, apoi, ridicnd ochii, John
Morlay vzu c btrna doamn i urmrea din priviri pupila,
cu o expresie de duioie. Aceast privire nu minea: doamna
Carawood era sincer micat i sentimentele pe care le nutrea
fa de tnra contes cu siguran c nu erau prefcute.
O iubii mult pe domnioara Fioli? spuse el, cu
blndee.
Ea se ntoarse brusc spunnd:
Poi s n-o iubeti? rspunse ea. i, de altfel, este puin
i copilul meu.
Am auzit spunndu-se c are s prseasc Colegiul,
este adevrat?
Da, sptmna viitoare. Se instaleaz n proprietatea ei.
John Morlay reflect o clip.
Nu e nc prea tnr, ca s-i asume grijile unei
stpne a casei? suger el. N-ar fi mai bine s fac mai nti o
cltorie n Italia? Trebuie s aib acolo familie
Nu, rspunse categoric btrna doamn. nc nu tiu ce
am s fac cu ea. Evident, este foarte tnr
Prea tnr ca s se mrite, risc John o observaie.
Aceast reflecie nu era, desigur, favorabil cauzei
clientului su, dar lui John Morlay puin i psa. Ceea ce voia
s tie era atitudinea tutoarei fa de proiectele lui Julian
Lester, iar rspunsul l citi n privirea ntunecat a vrstnicei
doamne.
Oh! da, mult prea tnr, zise ea cu emfaz. De altfel,
Maria este foarte hotrt s nu m prseasc.
John Morlay nu avea nici un pretext plauzibil s
prelungeasc aceast conversaie. i scoase deci plria i se
duse.
19

 mi putei spune, domnule Bell, cine este domnul cu

care am stat de vorb? ntreb ea.
E domnul Morlay, rspunse portarul, surznd. A mai
venit aici, acum doi ani, pentru o afacere de furt. E un detectiv
particular
Doamna Carawood se fcu verde, iar minile ncepur s-i
tremure.
Un detectiv? repet ea ngrozit. Un detectiv?
Dac John Morlay ar fi putut s asiste la aceast scen,
spaima fostei ddace a contesei Fioli i-ar fi dat cu siguran de
gndit.

Capitolul IV
John Morlay petrecu o or hoinrind pe lungile bulevarde
ale Cheltenham-ului, strjuite de ulmi i crora mici magazine
cochete le ddeau o not modern. Dar nu vedea nimic din
toate acestea. Imaginea Mariei Fioli nu-l prsea. Problemele
sentimentale nu jucau mare rol n viaa sa, pe care o umpleau
profesia i practicarea sporturilor. Totui, frumuseea colegienei
l impresionase profund i, cnd nelese motivul tulburrii sale,
se simi furios pe sine nsui.
Ce nebunie s fi venit aici, mormi el.
Acest monolog poposi n urechile unei respectabile
burgheze cu care se ncruci n acel moment. Lundu-l fr
ndoial drept nebun, aceasta travers, prudent, strada.
n timpul ntoarcerii, John nu ncet s se gndeasc la
misiunea pe care i-o ncredinase Julian Lester. Se considera,
nu fr dreptate, un fin psiholog i scurta ntrevedere pe care o
avusese cu doamna Carawood i ajunsese ca s-i fac o opinie
absolut favorabil, n ce privea probitatea acesteia. La urma
urmei, nimic nu dovedea c Mariei i-ar fi lsat mama ei o avere
considerabil!
Sosi la Londra la o or trzie. Cum cinase n vagonul
restaurant, hotr s rmn acas. Dup ce puse pe el o veche
hain de cas i-i trase papucii, se nfund confortabil ntr-un
fotoliu, cu o carte n mn, intenionnd s-i ncheie astfel
seara.
20

ns romanul nu izbutea s-i fixeze atenia. Ls deci

cartea i ncerc s-i claseze n minte faptele pe care le putuse
stabili n privina doamnei Carawood i a pupilei acesteia.
Aceast munc preliminar fu ntrerupt de soneria de la
intrare. O clip mai trziu, valetul l anun pe Julian Lester.
Sunt dezolat c-i tulbur odihna, scumpe prietene,
spuse candidatul la mna contesei Fioli.
Purta un admirabil smoking i silueta lui prea cobort
dintr-un jurnal de mode. inu s se scuze n privina acestei
elegane.
Tocmai am luat cina la familia Weirs, zise el. Ti-am
telefonat chiar, ca s te rog s vii i tu, ns nu erai acas.
Cum, e deja ora zece? se mir el, aruncnd o privire spre
pendul.
i puse cu grij pardesiul pe braul unui fotoliu i se
instal pe jilul cel mai confortabil din ncpere.
Se pare c ai dat o rait pe la Cheltenham. tiam c pot
conta pe tine. Te lai greu, scumpul meu, dar n fond eti un
biat excelent, gata s faci un serviciu unui prieten. Drept care,
nu trebuie s te iei dup aparene.
Foarte adevrat. Numai c te neli, lundu-te dup
aparene, dac-i nchipui c m-am ocupat de afacerea ta.
Lester ncrunt din sprncene.
Cum, refuzi? ntreb el.
Da, dar am s-i furnizez totui o informaie preioas.
Doamna Carawood este femeia cea mai cinstit de pe pmnt i
dac-i adevrat c contesa Fioli are avere, aceasta e n mini
bune i sub o paz la fel de sigur ca i cnd ar fi depozitat n
casele de bani ale Bncii Angliei.
ntre-adevr, spuse Julian zmbind, pentru un brbat
cu experiena ta
i mai cu seam cu cunoaterea naturii umane i cu
darurile mele de psiholog, ncheie John Morlay, nu mi-e greu s
deosebesc o canalie de o persoan cinstit. Deci, a pune mnan foc c doamna Carawood n-are absolut nimic s-i reproeze
n ceea ce privete gestiunea averii pupilei sale.
Ai interogat-o? ntreb Julian.
Bineneles, rspunse el flegmatic. I-am smuls
mrturisirile dup toate regulile artei. Btaie, torturi, tlpile
21

strnse-n nclri de fier, etc. Pe scurt, cnd i spun c este o

femeie cumsecade, nu-i ajunge?
Lester ridic din umeri.
i Maria? Ai vzut-o?
Da, rspunse John, cu un aer solemn.
Ei, i?
Ei bine, fcu John ovind. Ei bine, ea merit ntradevr ceva mai bun dect pe tine, Julian!
Lester lu aceast reflecie cu filosofie. Era obinuit s
nghit oprle.
Se prea poate, rspunse el, rznd. ns sarcina ta nu e
att s constai superioritatea ei
Nu mi-am asumat nici o sarcin, i-o reamintesc,
scumpul meu Julian. i-am spus c nu iau asupra mea
afacerea ta i, dac m-am dus la Cheltenham, a fost numai
pentru plcerea mea.
Lester scoase un suspin prelung.
Ei bine, m obligi s m adresez unuia dintre colegii ti,
zise el, cu un aer ofensat. Nu-i ascund, John, c sunt
decepionat, foarte decepionat. Pentru tine, care ai obinuina
acestui gen de anchete, e un joc de copii i mi-ai fi putut aduce
un foarte mare serviciu. De altfel, nu-i cer s-o faci n calitate de
prieten i dac ceea ce te mpiedic este chestiunea
onorariului
Nu, i repet c asta n-are nimic de-a face cu refuzul
meu, rspunse John, calm. Este o chestiune de principiu i nu
de bani. Acest gen de afaceri nu-i pe potriva mea, i, pe urm,
vezi tu, nu mi-ar plcea s spionez doamne respectabile i pe
pupilele lor. De ce nu te duci de-a dreptul la doamna Carawood,
ca s-o ntrebi n ce afacere a investit averea contesei?
Pentru c nu mi-ar spune adevrul, i pentru c n felul
sta i-a trezi bnuieli. Ideea ta este cu totul bizar.
Poate zise John, pe gnduri.
Atunci rmne nu?
Nu, spuse John, categoric.
Dac ai fi un afemeiat, te-a bnui c te-ai ndrgostit
de Maria, observ Julian, n batjocur.
ns nu sunt un afemeiat, iat, conchise John,
deschiznd ua vizitatorului su.
22

Capitolul V
Zi i noapte, un cuvnt o obseda pe doamna Carawood:
detectiv! n singurtatea odii ei, situat deasupra magazinului
din Penton Street, ea ncerc s afle cheia enigmei. nc nu
ieise din deruta n care o scufundase descoperirea ei, ns
acuma era capabil cel puin s reflecteze. Un lucru era sigur:
acest tnr trebuia ctigat cu orice pre cauzei sale. Dar cum
s ajung aici?
Maria i plcea, era evident Doamna Carawood surprinsese
privirea admirativ n care el o nvluise pe fat. Faa lui
deschis i inspira ncredere, i totui, nu era nici o ndoial,
venise la Cheltenham anume ca s-o vad pe Maria. Pentru cine
lucra el? Maria era singura reprezentant a familiei Fioli Poate
c, totui, avea rude care s-i fi reamintit dintr-o dat? La
gndul acesta, doamna Carawood tresri.
Dac alii plteau un detectiv ca s-i ptrund secretul, de
ce n-ar face i ea la fel ca s i-l apere?
Lunea trecut, omul ei de afaceri fcuse ntmpltor aluzie
la agenia Fraii Morlay i se exprimase n termeni foarte
elogioi n privina integritii directorului ei. Hotrt lucru, era
omul care-i trebuia. Decizia fu repede luat. Nu ovi s intre n
gura leului, ca s o ia, ntr-un fel, nainte.
A spune c John Morlay fu surprins atunci cnd servitorul
su i aduse cartea de vizit a doamnei Carawood ar nsemna s
dm o imagine nesatisfctoare a sentimentului su. mpinse
ct colo dosarul pe care se pregtea s-l examineze i se ridic
spre a iei n ntmpinarea vizitatoarei lui.
Ce fermectoare surpriz! zise el, strngnd mna pe
care i-o ntinsese vrstnica doamn.
Buzele doamnei Carawood erau uscate. O lung bucat de
vreme se simi incapabil s pronune cel mai mic cuvnt.
Am venit s v vd pentru o afacere, bigui ea.
Oh! fcu John rznd, pe cnd i ntindea un scaun.
Regret pentru dumneavoastr, cci aceasta m ndeamn s
cred c suntei victima unei escrocherii, asemenea tuturor
clienilor mei.
Nu, zise ea, dnd negativ din cap. M mgulesc a crede
c tiu s m apr de escroci.
23

Tonul niel vanitos, pe care fcu aceasta declaraie, arta

ca era mndr de simul ei de afaceri.
Nu, relu ea. Am venit s v vorbesc de
Se ntrerupse o clip apoi termin:
de domnioara.
De contesa Fioli?
Doamna Carawood aprob cu o micare a capului.
Sper s n-aib necazuri grave? ntreb John.
Vrstnica doamn pru s stea pe gnduri un moment,
apoi spuse apsat:
Vedei, eu sunt tutoarea contesei Maria Fioli. Avea
cteva sptmni cnd i-a murit mama
Suntei vduv, presupun.
Da, sunt vduv. N-am pe nimeni cruia s-i pot
destinui ceea ce vreau s v spun, domnule Morlay. Mi-am dat
seama dintr-o dat c o femeie singur are nevoie s fie
susinut
Tcu din nou. Se pregtise pentru aceast ntrevedere,
ns cuvintele nu-i veneau. Argumentele pe care le strnsese i
se preau acum inconsistente
Am am nevoie de cineva care s supravegheze, s-i
apere interesele, zise ea dintr-o suflare. Cineva cruia s-i pot
cere un sfat la nevoie i m-am gndit la dumneavoastr.
John Morlay fu uluit. Aceast propunere era ntr-adevr
ultima care i-ar fi trecut prin minte.
Nu v neleg prea bine, spuse el ascunzndu-i
uimirea.
Ba da, m nelegei, protest cu ncpnare doamna
Carawood. Din moment ce alii v pltesc ca s anchetai n
privina ei
V cer scuze, spuse John Morlay, ntrerupnd-o. Nimeni
nu m-a pltit niciodat pentru asta. Pur i simplu, curiozitatea
mi-a fost strnit de anumite zvonuri
nzestrat cu o intuiie foarte ascuit, doamna Carawood
ghici numaidect adevrul; o asemenea propunere trebuie c-i
fusese fcut lui John Morlay, dar fr ndoial c el o
respinsese.
Nu m-am exprimat bine, v rog s m scuzai. Vedei,
eu nu sunt dect o femeie simpl, fr studii. Totui, nu cred c
ceea ce v cer ar fi nedemn de un gentleman. Poate c m nel,
24

fcndu-mi ideile astea, ns m cunosc: cnd mi pun ceva n

gnd, n-am linite pn nu obin ce vreau. Ori, mi-a intrat n
cap s-i dau pupilei mele un protector Pot plti, domnule
Morlay Nu-s lipsit de mijloace.
John Morlay se rsturn n fotoliul su, ca s-i observe
mai bine interlocutoarea.
Cred c de data asta ncep s v neleg, zise el ncet.
Din nenorocire, sarcina pe care vrei s mi-o ncredinai nu
intr tocmai n specialitatea mea. tiu c ali detectivi se ocup
cu acest gen de misiuni, dar n ceea ce m privete, m-am
specializat ntr-o ramur diferit.
Vzu c ea plea, ns continu imperturbabil:
Dimpotriv, dac nimic nu mpiedic, i dac asta n-o
stingherete pe contesa Fioli, a fi fericit s-i pot servi de
protector onorific, ca s zic aa.
Altfel zis, vrei ntr-adevr s facei ceea ce v cer, dar
cu condiia de a nu lua bani.
Exact, conveni John Morlay, surznd.
Doamna Carawood ddu din cap, cu un aer hotrt.
Nu, aa ceva nu este posibil. n mod absolut, nu pot s
v cer s lucrai pentru mine gratuit. Asta mi-ar da impresia
c
Nu-i gsi cuvintele cu care s-i exprime gndul.
c nu stpnii situaia, suger John. Copilrii!
Credei c i-ar fi pe plac contesei Fioli s aib un prieten
salariat?
Acest argument o gsi pe doamna Carawood niel
descoperit.
Maria n-ar fi contrariat, din moment ce eu in la lucrul
acesta. Ei bine, domnule Morlay, refuzi mai departe?
Lui John Morlay i-ar fi fost din cale afar de greu s
explice ce-l mpinsese s accepte aceast misiune extravagant,
cci darul de convingere al doamnei Carawood nu juca, n mod
sigur, n aceast mprejurare, dect un rol secundar. Fapt e c,
spre propria-i surpriz, detectivul se auzi spunnd:
Nu, nu refuz. Vrei s-mi spunei n ce va consta,
propriu-zis, sarcina mea?
Asupra acestui punct, doamna Carawood era foarte
hotrt.
25

 Maria se va duce s locuiasc n casa ei de la Ascot,

timp de cteva luni. Evident, n-are s se nmormnteze acolo, i
se va duce deseori la Londra. A vrea s v cer s o ntovrii
n timpul acestor deplasri. Vedei, am presentimentul - un
presentiment stupid, poate - c i se pregtesc micuei Maria
nite necazuri. i nu voi fi linitit dect dac tiu c un om
demn de ncredere vegheaz asupra ei.
Propunerea era ciudat. De fapt, i se cerea nici mai mult
nici mai puin dect s scoat n lume o tnr pe care de-abia
o cunoscuse. Suficiente motive s revolte un detectiv serios.
Totui, John Morlay accept plin de zel s se preteze acestui
plan extravagant.
Satisfacia doamnei Carawood, dup ce se despri de
John Morlay, era amestecat cu o vag nelinite. n orice caz,
nu era nemulumit c ndeprtase, cel puin pentru un timp,
pericolul ca secretul ei s fie dezvluit i c-i fcuse un aliat
dintr-un probabil duman.
Sosit la magazinul ei din Penton Street, doamna
Carawood l gsi acolo pe Fenner angajat ntr-o violent discuie
cu Herman.
Fenner era tmplarul casei. Era un brbat bondoc, al crui
pr negru se desprea n dou uvoaie, chiar deasupra frunii,
ca un val ntunecat ce tocmai se izbete de stncile abrupte ale
unei faleze. Privirea lui furioas i ddea un aer destul de
aparte, ce se potrivea de minune cu convingerile anarhiste pe
care le avea. Se lansa cu plcere n discursuri nflcrate n
care-i destina gheenei pe nobili i pe ali mai mari ai acestei
lumi, cu o sinceritate pe care unii i-o puneau cteodat la
ndoial. Serile i exercita, de obicei, talentele de orator
demagog n reuniuni publice, cnd nu improviza vreun discurs
n aer liber, dup obiceiul pmntului. Nu dispreuia nici s ia
drept tribun odia din fundul magazinului de pe Penton
Street. De cnd doamna Carawood l angajase s pun
lambriurile n magazinul ei, putea fi vzut zilnic n acest templu
al modei la preuri rezonabile, iar victima lui de predilecie era
Herman, braul drept al patroanei.
Bun ziua, doamn Carawood, zise Fenner. Ai ntrziat
i e pcat. Tocmai i dovedeam lui Herman, negru pe alb, c toi
bogtanii sunt nite destrblai et company. Bogia conine
un ferment de putrefacie moral
26

 Ai face mai bine s-l lai n pace pe Herman, spuse

doamna Carawood. Ct privete bogia, m-ar lua gura pe
dinainte s-i spun c ai ase sute de lire cont n banc. Pentru
nceput, nu e aa de ru.
Tot atia bani smuli de la bogtai, lucru cu care m
mndresc. i pe urm, la mine, nu e vorba de bogie, ci de
economii.
Ha, ha! rse Herman cu o voce cavernoas.
Fenner l fulger cu privirea, dar nu mai zise nimic.

Capitolul VI
n seara zilei urmtoare, John Morlay trecu prin faa
magazinului din Penton Street. Ar fi trecut, fr ndoial, mai
departe, fr s se opreasc, dac o raz de lumin, strecurat
printre storuri, nu l-ar fi invitat s sune. Doamna Carawood
veni s-i deschid ua, cu o carte n mn. Era ct se poate de
limpede c tocmai i procurase urmarea unuia din acele
romane cu episoade multiple, care alctuiesc hrana spiritual a
attor femei din popor.
Puin surprins de sosirea acestui oaspete neateptat, ea
puse cartea ntr-un raft.
Vd, doamn, c suntei o cititoare pasionat. Ce bine
v neleg!
Oh! fcu ea tulburat, cu siguran c nu citim aceleai
cri
Nu trebuie s bgai mna n foc, doamn. Ador
romanele de aventuri i, pe scurt, aventurile.
La drept vorbind, vizita lui John Morlay n-avea un scop
precis, dac nu dorina, pe jumtate incontient, de a o
revedea pe Maria. Se feri ns s-i pomeneasc numele i
vrstnica doamn nu fcu nimic s-l ncurajeze. Asupra acestor
mprejurri, Herman apru n prag, purtnd o tav cu gustrile
pentru ceai.
Beau ceai la orice or, spuse ea, pe un ton de scuz.
John se grbi s afirme c aceast butur prea s
convin n toate mprejurrile. Se decise, n fine, s-i pun
doamnei Carawood o ntrebare concret:
27

 Avei proiecte precise privind viitorul pupilei

dumneavoastr?
Ea ddu din cap, vizibil jenat.
Nu, i din cauza asta m zbucium. Trebuie s-i gsesc o
ocupaie contesei Fioli, inactivitatea nu e bun pentru fete
tinere Mai cu seam cnd eti nzestrat, cum e ea. Sunt
sigur c ar putea scrie romane, c ar putea deveni literat.
Cariera de femeie de litere ar ispiti-o pe d-ra Fioli?
Doamnei Carawood i fu ruine de a nu fi gsit ea nsi
termenul de femeie de litere, care-i pru infinit mai frumos
dect acela de care se slujise, i se nroi. Asemenea tuturor
celor lipsii de carte i care regret faptul acesta, atribuia
tuturor interlocutorilor si aluzii jignitoare la inferioritatea ei
intelectual.
De ndat ce venea vorba de pupila ei, reticena fcea loc
unei mari volubiliti. i plcea grozav s evoce copilria Mariei
i succesele acesteia pe lng trectorii ce nu scpau niciodat
ocazia s ntoarc capul, atunci cnd trecea.
Ar fi trebuit s-o vedei, cu buclele i cu funda mare alb
n pr! Un ngera, ai fi zis! Avea un landou care costase
douzeci de lire, cptuit cu piele din Rusia, n afara capotei,
care era dublat cu mtase roz, mai nti fiindc pentru fetie
se folosete totdeauna culoarea roz, pe urm deoarece
Continua s flecreasc, cu un aer nduioat, iar John
Morlay o asculta cu un interes ce nu slbea. Tot ceea ce o
privea pe tnra fat de pension, a crui frumusee pur l
impresionase att de viu, l pasiona.
Suntei cstorit? l ntreb de-a dreptul, doamna
Carawood.
Nu. De ce? V supr c sunt celibatar?
Adic n fine, cnd ai de-a face cu un gentleman, asta
n-are mare importan. Evident, gurile rele ar putea gsi ceva
de zis n legtur cu combinaia asta s dai nsoitor unei fete
tinere un celibatar dar, cum tocmai spuneam, din fericire
suntei un gentleman.
Dac neleg bine, nu intr anume n atribuiile mele s
m ndrgostesc de domnioara Fioli, spuse John Morlay,
silindu-se s zmbeasc.
Doamna Carawood i plec fruntea, fr s rspund.
28

 Ei bine, dac acest accident ar fi s se produc, am s

v-o spun verde. Nu e ns nici o primejdie, voi ncerca s-mi
amintesc mereu c domnioara Fioli este clienta mea.
Doamna Carawood scoase un lung suspin.
Problema aceasta i sttea pe inim, ns nu ndrznise s-o
abordeze n timpul primei conversaii cu detectivul. n ochii ei
era inevitabil ca toi brbaii tineri s se ndrgosteasc de
pupila ei, iar detectivul nu putea scpa acestei reguli.
John Morlay prsi magazinul din Penton Street cu
senzaia vag de a fi comis o fraud. i sugrum ns repede
vocea contiinei. Destinul i condusese barca fr s-l consulte;
se simea puin vexat pe aceast mprejurare, ns numai puin,
pentru c prin aceast brusc micare de crm luase direcia
ctre o stea strlucitoare care se numea Maria Fioli.

Capitolul VII
Prsind pentru totdeauna Colegiul din Cheltenham,
Maria Fioli nu-i putea nfrnge un sentiment de tristee.
Desigur, ea abandona fr s regrete prea mult viaa monoton
i trudnic, pe care o dusese n aceast respectabil instituie,
ns i era puin team n privina viitorului.
Aezat ntr-un col al compartimentului de clasa nti,
ncepu s frunzreasc distrat revistele cu care se echipase
pentru cltorie. Apoi scoase din geant o scrisoare pe care o
primise chiar naintea plecrii ei din Cheltenham. O parcursese
n graba plecrii i simea acum dorina s o reciteasc.
Semntura i evoca n minte o siluet masculin pe care privirea
ei se aezase deja n dou rnduri. John Morlay nu era un
brbat, pe care tinerele fete s-l uite cu uurin. Nu era,
firete, ceea ce se numete de obicei un seductor, dar tocmai
de aceea seducea mai sigur. Apariia lui n sufrageria colegiului
o mirase mult pe Maria. Scrisoarea aceasta i furniza acum
cheia enigmei. O citi, cu obrajii puin colorai de emoie.
Scump domnioar,
Dac nu cumva doamna Carawood mi-a luat-o nainte,
trebuie s v anun o noutate care v va face s surdei sau s
ncruntai din sprncene, dup dispoziie. Am tocmai deosebita
onoare i marea plcere de a fi numit ngerul dumneavoastr
29

pzitor, sau prietenul dumneavoastr oficial, alegerea

termenului pentru desemnarea funciei mele fiind la voia
dumneavoastr.
Intru n serviciu chiar de astzi i prima mea aciune n
aceast calitate va consta n a v atepta la gara Paddington, la
sosirea dumneavoastr la Londra. Pe urm, voi fi umbra
dumneavoastr n timpii ederii dumneavoastr la Ascot, o
umbr discret i sper c puin mpovrtoare. V voi nsoi, de
asemenea, n lume, la bal, etc., cu toate c n-am nc pe deplin
vrsta unui nsoitor pentru tinerele fete. M mgulesc ns cu
ideea c voi ti s mbtrnesc dup voin i ndjduiesc s fiu
la nlimea misiunii mele. Prin urmare este poate preferabil s
nu ating dect cu intermitene vrsta respectabil, n treact v
voi putea servi ca dansator, n cazul n care nu vei avea cavaleri,
ipotez de altfel incredibil. Totui, ca s fiu pregtit pentru orice
eventualitate, m iniiez de pe acum n pai de dans, avnd
drept partener un scaun. V las s v imaginai consternarea
servitorului meu care-mi urmrete evoluiile nendemnatice prin
gaura cheii!
Pentru c sunt la capitolul confidene, vreau s v fac o
mrturisire grav: sunt detectiv. i cum de acest cuvnt se leag
un sens puin cam romanios, in s v feresc de greeal, n
cazul n care m-ai lua drept unul dintre acei eroi moderni, urmai
n linie dreapt ai cavalerilor din Evul-Mediu. Nu descopr
asasini, analiznd scrumul de igar i nu dejoc comploturi
internaionale. Sunt reprezentantul cel mai banal al poliiei
private, iar principalul meu colaborator nu este un medic legist, ci
un expert contabil. Da, domnioar, o mrturisesc, rou de
ruine, sunt un detectiv comercial.
Doamna Carawood a considerat c avei nevoie de
protecie. Nu-mi aparine s judec ct de bine este fondat
aceast opinie. Vei fi deci aprat. Mai cu seam, s nu v fie
team de mine. Cci, dac mi se va ntmpla ntr-o zi s v iau
mna, nu va fi pentru a v ridica amprentele digitale, ci ca s
depun o respectuoas srutare, aa cum o fac de pe acum, n
gnd.
Al dumneavoastr devotat,
John Morlay
Maria citi i reciti scrisoarea, al crei ton hazliu o amuza.
Decizia tutoarei sale nu o surprinse. tia c e de o pruden
30

exagerat n tot ce o privea. Ct privete alegerea fcut, nu

putea dect s-o aprobe. John Morlay era un tnr fermector,
un nsoitor ideal.
La coborrea din tren prima persoan pe care o vzu fu
John Morlay.
Nici o tentativ de rpire, n timpul voiajului? se
inform el cu un aer grav.
Nu, din pcate, rspunse fata rznd. Mi-e team c nam s v ofer deloc posibilitatea de a v exercita talentele.
Nimeni nu-i d silina s m rpeasc.
Aici v nelai, observ detectivul, fr s renune la
aerul su demn. Vei fi numaidect rpit i dus cu fora
ntr-un salon de ceai.
Nu opun nici o rezisten, rspunse Maria, amuzat.
Luar loc n Fordul detectivului i douzeci de minute mai
trziu degustau o oranjad ntr-un chioc de verdea, n plin
Hyde Park.
Suntei bun prieten cu doamna Carawood, nu-i aa?
ntreb tnra.
n unele momente, o consider ca pe propria-mi sor,
rspunse John cu umor.
Nu, serios, protest Maria, trebuie s v cunoatei
foarte bine, ca s v ncredineze o misiune att de important.
Nu! De ce? Doamna Carawood e un psiholog
experimentat, vede numaidect cu cine are de-a face.
i a neles c erai predestinat s jucai rolul de
paznic personal pe lng o fat fr aprare.
ntocmai. Ca s v spun totul, ea mi-a deschis ochii
asupra adevratei mele vocaii.
n ciuda tonului su glume, John se simea puin nervos.
Contiina continua s nu-i dea pace.
l cunoatei pe Julian Lester? ntreb, fr s mai
ocoleasc.
Ea ridic spre el o privire mirat.
Bineneles. De ce? O tii bine, de altfel, fiindc el ne-a
prezentat. E un brbat gentil, nu-i aa?
Foarte, zise John Morlay fr convingere. Suntei n
coresponden?

31

Fu singur uimit de propria-i ndrzneal. Privirea

surprins a Mariei i arta dealtfel ct de deplasat i fusese
ntrebarea.
De ctre cine-mi este pus ntrebarea? ntreb ea. De
ctre prietenul meu John sau de ctre detectivul Morlay?
De ctre aprtorul tu oficial, Maria, dac-mi permii
s-i spun pe nume. Unul din atributele mele const ntr-adevr
n a tenta n alegerea prietenilor, sarcin ntru totul delicat.
Nu izbutea s-i ia privirile de pe fata a crei frumusee l
subjuga. Prul ei, ochii ei albatri, tenul de piersic, gura sa
fermectoare i umed, toate acestea l aduceau ntr-o stare de
ncntare ce-i paraliza spiritul critic.
Maria ncepu s-i vorbeasc despre pension, despre
profesorii ei despre glgia din sala de mese i despre succesele
ei colare.
Renunnd s lupte mpotriva fascinaiei pe care o exercita
asupra lui, el o asculta sau mai degrab visa la sunetul vocii ei
bine timbrate, dar cu intonaii nc copilreti.
n fine, se ridic fr tragere de inim i se hotr s-i
conduc partenera la Penton Street.
Fr glum, spunei-mi dac o cunoatei bine pe
Nanny? insist Maria.
Pe doamna Carawood? Sincer, nu. Am vzut-o pentru
prima oar alaltieri, la Cheltenham.
Tnra fat scoase un suspin.
Este foarte bun, dar nu-i poate nchipui c nu mai
sunt un copil. Cel mult dac poate admite c umblu singur!
Dar e adevrat c n-am dreptul s m plng. A fost totdeauna
aa de bun cu mine. Nu tii ct de mult i datorez. Cci,
vedei, domnule Morlay
Spune-mi de-a dreptul John.
Ei bine, John, nu poi s ghiceti tot ce-a fcut ea
pentru mine Am impresia c nu sunt aa de bogat cum cred
unii
Ce te face s crezi c eti considerat bogat?
Nu tiu Mi-am dat seama, de ctva vreme, c mi se
atribuie nu tiu ce avere. Julian, mai cu seam, m-a ntrebat
ieri dac nu tiam n ce afacere s-a investit capitalul meu. Mi-a
recomandat chiar cu cldur aciunile societii nu-mi mai
amintesc cum i zice.
32

 i ce te face s crezi c nu eti bogat?

Fiindc, dac a fi, Nanny mi-ar fi spus-o cu siguran.
Oh! N-am nici o grij! Mulumit generozitii ei, pn azi n-am
dus lips de nimic!
Vocea i tremura uor. John o asculta n tcere.
Te-ar necji mult, dac n-ai fi bogat?
Puin. ns numai pentru c asta m-ar pune n
imposibilitatea de a-mi plti datoria de recunotin fa de
Nanny. Uite, tocmai a cumprat pentru mine o vil la Ascot. E o
cheltuial foarte mare! Oh! Sunt sigur c, fr mine, ar fi putut
s se retrag la ar, n loc s se ocupe de toate magazinele
astea. Cci s nu-i nchipui c tot comerul ei e o sinecur.
Ai ncercat s-i vorbeti?
O singur dat, ns am avut impresia c am jignit-o. Sar zice c-i face un punct de onoare n a da impresia c am
avere. Are oare aceasta atta importan n via?
Mai mult dect i nchipui, spuse John Morlay. Cel
puin pentru unii dintre prietenii ti
O vie surpriz se aternu pe trsturile tinerei fete.
nelesese la cine fcuse aluzie.
Demnul reprezentant al ageniei de poliie particular
John Morlay, ruinat de ceea ce tocmai fcuse, se nroi ca un
licean prins cu ma n sac.

Capitolul VIII
Chiar pentru apropiaii ei, doamna Carawood era un
veritabil sfinx. Nimeni, bunoar, nu tia propriu-zis de ce-i
stabilise ea cartierul general n modesta prvlie din Penton
Street, atunci cnd conducea magazine mult mai elegante, n
cartiere mai bine cotate.
Doamna Carawood prea a-i fi stabilit misiunea de a
pune icul i moda la ndemna tinerelor de condiie modest.
Mulumit ei, fetele care serveau la restaurante, vnztoare din
magazine i simple muncitoare puteau arbora copii fidele dup
capodoperele croitoriei de lux, pe care surorile lor mai norocoase
le purtau la reuniunile mondene. Aceast oper de nalt
filantropie era totodat o excelent afacere, iar doamna
Carawood dobndise chiar, n cursul lungii ei cariere,
33

convingerea c acea clientel n care se specializase valora mult

mai mult, n toate privinele, dect a femeilor din lumea mare,
rele platnice i greu de mulumit. Tinerele fete crora le
mpodobea frumuseea, o credeau pe cuvnt, fr s cear s
vad o sut de modele, nainte de a alege unul i mai cu seam
plteau pe loc.
Succesul stabilimentului doamnei Carawood se datora n
parte preurilor ei calculate cu grij i btnd toate recordurile
ieftintii. A vinde cu trei lire o rochie care costa cincisprezece
ntr-un Magazin din Bond Street era un veritabil pariu. Doamna
Carawood l ctiga mulumit unor aprige tocmeli cu furnizorii
ei i unei contabiliti extrem de precise pe care o controla ea
nsi. Toat lumea recunotea doamnei Carawood caliti de
femeie de afaceri de prim ordin, dar nimeni nu se putea luda
c a trecut prin zidul vieii ei private. Avea mcar aa ceva?
Herman era poate singurul din lume care ar fi putut
furniza cteva indicaii asupra ceea ce era existena doamnei
Carawood n afara activitii ei profesionale. Astfel, tia c ea
consuma romane de aventuri i de dragoste ntr-o vitez
impresionant i c se lsa, cu plcere, n voia viselor. I se
ntmpla s petreac o or ntreag n fotoliul ei, ntr-o stare
care nu era nc aceea a somnului, dar care nu mai era nici
tocmai cea de veghe. Se vedea atunci cum mica buzele, ns
cum nici un sunet nu acompania aceast mimic, Herman
nsui ignora sensul interminabilelor monologuri pe care le
debita ea de-a lungul acestor reverii. Nu se ndoia ns c
patroana lui rmnea, chiar n timpul acestor transe, o creatur
de excepie. Cci este cazul s-o spunem, n ochii lui Herman
doamna Carawood nu-i avea egalul, nici printre cei vii, nici
printre mori.
De altfel, de cnd Maria prsise Colegiul, nu-i mai ardea
doamnei Carawood de visare. nsi chestiunea modelelor de
toamn pentru magazinele sale, trecuse pe planul doi. Fcnd
excepie de la regul, abandonase orice iniiativ efilor de
sucursale, spre a se consacra mai amnunit instalrii pupilei
sale.
Aceasta acceptase cu mult filosofie aranjamentul ncheiat
cu John Morlay.
Dac ie-i face plcere, Nanny, vreau i eu. Dar chiar
crezi c sunt n primejdie? ncearc cineva s-mi fac ru?
34

 Nu, rspundea laconic vrstnica doamn.

tii s am dumani? urm tnra fat.
Doamna Carawood se fcu stacojie.
Ce ntrebare, Maria! Cine i-a bgat n cap asemenea
idei?
Nimeni, glumesc. n ceea ce-l privete pe domnul Morlay
ntr-adevr nu vd vreun inconvenient n faptul de a-mi ine
companie. E un biat fermector mai fermector dect Julian,
care e un nesrat. A fi de rea credin s m plng c m
apr un tnr att de nzestrat cu fel de fel de caliti i ale
crui purtri sunt aa de printeti.
Tcu o clip, apoi, fr tranziie, ntreb:
Nanny, cum era tatl meu?
Tatl tu, Maria? fcu doamna Carawood, nielu
tulburat Ei, bine Ce ntrebare bizar!
De ce bizar? E aa de uimitor s te interesezi de
propriul tu tat? Ai o fotografie de-a lui?
Aezat pe braul unui fotoliu, Maria lsa s-i rtceasc
privirile pe strada nsorit.
M gndesc adesea la el. Nu tia s vorbeasc
englezete, nu-i aa? S-a nscut cu adevrat la Roma?
Cteodat ncerc s-mi imaginez casa strmoilor mei. Vreo
locuin veche i drpnat, plin de armuri antice
n orice caz, sigur e c nu semna deloc cu mica ta vil
din Ascot, observ doamna Carawood, ca s schimbe vorba.
Maria ignora c tutoarea ei avea reputaia unei persoane
extraordinar de reticente, altfel ar fi fost, fr ndoial, izbit de
modul n care ocolea ntrebrile privitoare la trecutul ei.
Doamna Carawood nu-i vorbea, de asemenea, niciodat, nici
despre afacerile, nici despre situaia ei financiar. De altfel,
Mariei nu-i lipseau banii i avea chiar un cont personal n
banc, alimentat cu regularitate de doamna Carawood.
Raporturile ntre tutoare i pupil erau foarte afectuoase.
n intimitate, doamna Carawood o chema pe nume pe tnra
fat, dar n prezena altora fcea s rsune titlul de contes.
Dduse ntotdeauna dovada unei indulgene fr margini fa
de capriciile Mriei i n-o certase dect o singur dat.
Acest episod se desfurase cteva zile dup ntoarcerea
Mariei de la Cheltenham. Amndou i petrecuser dupamiaza btnd magazinele i se ntorseser foarte trziu n
35

Penton Street, frnte de oboseal. Herman primi de la patroana

lui permisiunea de a iei i profit de ea ca s se duc la
cinematograf. Dup cin, doamna Carawood urc n odaia
Mariei ca s inspecteze garderoba, n timp ce tnra se instala
n biroul prvliei, spre a scrie prietenelor ei de la Colegiu. Era
acolo de cteva minute, cnd se auzi soneria de la ua din
spatele magazinului. Doamna Carawood o avertizase anume c,
ntr-un asemenea caz, ea nu trebuia dect s o cheme, dar, pe
moment, Maria pierdu din vedere lucrul acesta. Se duse la u
i o deschise. n prag sttea un brbat cu o scrisoare n mn.
Dumneavoastr suntei doamna Carawood? ntreb el
n oapt pe un ton misterios. A lsat asta, ast-sear i cere
un rspuns pentru mine diminea. O s trec din nou, la orele
opt.
Nu sunt doamna Carawood, rspunse Maria, dar am s
v fac comisionul.
Brbatul pru neplcut surprins. Bine, zise el. Nu uitai
ns s-i dai asta i s-i repetai exact ceea ce v-am spus.
Maria nchise ua dup ciudatul vizitator i arunc o
privire pe plic. Adresa purta numele doamnei Hoad i era scris
de o mn lipsit de experien. ntr-un col, ea citi cuvntul
urjent cu j!
Doamna Hoad? Omul greise adresa. Maria alerg la u,
o deschise din nou, ns mesagerul dispruse. Poate c n plic
mai era nc unul cu adresa exact? Maria se pregtea s
desfac scrisoarea, cnd apru doamna Carawood.
Ce s-a-ntmplat? ntreb ea pe un ton pe care pupila ei
nu-l cunotea.
i, fr s mai atepte rspunsul, smulse plicul din mna
fetei, care rmase uluit. Vzu adresa i se nroi de mnie.
Maria, i interzic s deschizi scrisori care nu-i sunt
adresate. S nu mai faci asta niciodat!
i urc n grab scrile, ducnd scrisoarea adresat
doamnei Hoad.

Capitolul IX
Inspectorul Pickles era omul cel mai nepunctual din lume.
Nu sosea niciodat la timp la ntlniri i, chiar convocat de
36

superiorii lui, se prezenta n faa lor cu o ntrziere

considerabil. Dar, dac-i lsa prietenii s atepte zadarnic,
credea c se rscumpr n ochii lor, dnd buzna peste ei cnd
i venea lui, adic n momente ct se poate de nepotrivite.
n ziua aceea, John Morlay era ocupat, n biroul lui, cu
lectura almanahului Gotha2, cnd vizita inopinat a prietenului
su de la Scotland Yard i ntrerupse studiul genealogic al
personalitilor de neam mare de pe continent.
Boab de mazre arunc o privire pe lucrarea ce reinea
atenia detectivului particular.
n cazul n care caui numere proprietarului posibilului
ctigtor al curselor din Ascot, te pot scuti de treaba asta.
Cunosc vedetele trapului pe de rost.
Ca i pe vedetele din lumea borfailor, fr ndoial,
fcu John Morlay, nchiznd almanahul.
Boab de mazre era un partizan nfocat al ncurajrii
rasei cabaline prin mijlocirea competiiilor mondene i lectorul
asiduu al tuturor jurnalelor specializate n aceast ramur
particular a sportului.
Era o adevrat pasiune, ceea ce nu-l mpiedica s scoat
profituri nsemnate din cunoaterea cailor, n ciuda interdiciei
de a face pariuri, care-i lovete pe membrii poliiei.
Fr s mai atepte s fie invitat, Boab de mazre se
instal n fotoliu i lu o igar din cutioara de pe birou.
A fost ct pe ce s-l prindem asupra faptului, noaptea
trecut, zise el.
Pe cine? ntreb John, umplndu-i pipa.
Pe tipul pe care-l numesc ziarele Pisica Solitar3,
solitar att din pricina obiceiului de a lucra singur, ct i din
cauza slbiciunii lui pentru diamante i alte pietre
asemntoare, iar m, din pricina talentului su cu totul
deosebit de a luneca pe streaini.
Ah! Vorbeti de sprgtorul acela de la Ascot. Cum poi
fi ns sigur c e vorba de Pisic! Mai sunt o duzin de hoi
care s fi putut da lovitura.

Almanah cuprinznd, n ordine alfabetic, numele familiilor

aristocratice.
3
Solitar nseamn i diamant montat singur
37

 Nu, nu-s dect trei, dintre care unul e la spital, iar altul
la rcoare. Am ndeprtat toate posibilitile celelalte, printr-un
proces de eliminare.
mi place grozav termenul sta doct, observ John.
Boab de mazre lans rotocoale de fum n tcere, cu un
aer inspirat.
Nu e, de altfel imposibil, s fie vorba de o femeie, zise el.
Ia te uit! Cum aa?
Sprgtorul a fost ct pe ce s fie prins de paznicul de
noapte al casei Cretcher, din Bond Street. Surprins, a scos un
ipt
i nu era vocea unui brbat?
Ba da, zise Boab de mazre. ns gardianul o ine
sus i tare c acest personaj mirosea a parfum.
Sunt i brbai care se parfumeaz, remarc John.
Asta am spus numaidect, fcu inspectorul. n general,
btrne, nu-i chinui creierul, toate sugestiile pe care le-ai
putea face au i fost formulate.
Linitete-te, nu pretind s-l concurez pe cel mai
celebru copoi al Scotland Yard-ului, care m onoreaz cu
prietenia lui, glumi John.
Nici n-ai ajunge! zise Boab de mazre cu un aer
superior. Vorba e c psrica noastr i-a luat zborul, lunecnd
pe streain. La nceput s-a crezut c n-avusese timp s ia ceva,
dar, n dimineaa aceasta, proprietarul a constatat dispariia
unui safir mare, dintr-una din vitrinele sale.
Un fleac! zise John.
Opinia public se nelinitete. Totui, jurnalele au
specificat limpede c afacerea e n mna mea i c se poate avea
ncredere n mine. Nu sunt un fitecine. Dac ar fi existat cea
mai mic posibilitate de a-l aresta, ar fi deja n ctue. Exist
ntotdeauna ini care refuz evidena i un imbecil chiar i-a
intitulat articolul, ntr-un ziar de diminea, Ne ntrebm la ce
servete poliia. Se crede tare de tot, publicnd lista spargerilor
clasate. Fiindc veni vorba, o cunoti pe doamna Carawood?
John Morlay l privi ca trsnit.
Doamna Carawood? Sigur c o cunosc. Este cum s
zic, clienta mea.
Stpnete o avere frumuic, zise Boab de mazre.
Sau, cel puin, aa ar trebui, logic, s fie.
38

 Ce-mi tot spui acolo? Nu cumva, din ntmplare, o

bnuieti pe doamna Carawood c ar fi una dintre pisici!
Spre marea lui surprindere, rspunsul lui Boab de
mazre nu constitui o negaie categoric.
Fapt e c are o grmad de bani, mai muli dect i-ar
putea oferi comerul cu rochii ieftine. Trebuie s aib o ocupaie
secundar mai lucrativ.
Dar nu vrei, oricum, s spui c aceast ocupaie
secundar sunt spargerile! protest John indignat.
Nu insinuez nimic. Numai c mi se pare bizar faptul c
se duce la Anvers de dou ori pe an. Respectabilul ora Anvers
n-a trecut niciodat drept centru al modei, dimpotriv, a fost
ntotdeauna capitala tietorilor de diamante.
Bai cmpii, btrne Pickles, zise John. Nu tiu dac
doamna Carawood face cltorii la Anvers, dar dac e aa, are
fr ndoial excelente motive ca s-o fac. Bnuielile tale sunt
pur i simplu groteti
Nu sunt bnuieli, rspunse cu demnitate inspectorul
Scotland Yard-ului, ci o simpl ipotez, un produs spontan al
undelor mele cerebrale. Uii, drag John, c prin asemenea
strfulgerri se manifest veritabilul geniu. Evident, doamna
Carawood nu corespunde ideii pe care n mod obinuit i-o faci
despre un sprgtor. Dar ce are a face? Rufctorul cel mai
nveterat pe care l-am ntlnit n cursul carierei mele, destul de
lung, a fost o criminal, o tnr femeie blond cu privire
angelic, ce i-a otrvit mai nti fratele, apoi soul, pentru a se
mbarca pe urm spre Argentina, nesuprat de nimeni.
Aparenele, btrne John Doamna Carawood nu este, n ochii
ntregii lumi, dect directoarea activ a mai multor case de
confecii. Triete simplu, cu un srman imbecil numit Herman,
care-i este ntr-un fel fiu adoptiv A-propos, ar fi interesant s
se descopere cum a ajuns ea s pun mna pe contesa Fioli.
S pun mna? se indign John. Dar este tutoarea ei,
iat. I-a ncredinat sarcina asta mama Mariei Fioli.
Boab de mazre lu un aer dubitativ.
Toate astea nu m intereseaz, zise el, totui,
mrturisete ca e destul de bizar. Tnra contes este de fapt
foarte drgu, cred c n-ai s m contrazici, judecind dup
felul n care o priveai, ieri, n gara Paddington.
Erai i tu acolo? se mir John.
39

 Sunt pretutindeni i nicieri, declar cu emfaz Boab

de mazre. Casa din Ascot are s-o coste pe doamna Carawood
ceva bitari pe lun, ca s nu mai vorbim de preul cumprrii.
Ca s revenim ns la istoria asta cu spargerea, zise
John, ai vreun indiciu oarecare?
Am mai mult dect un indiciu, o pist, fcu inspectorul.
Dar m feresc s-o zbier n gura mare. Dac instinctul nu m
neal, lucrul e mai simplu dect i-ar trece cuiva prin minte.
Surse cu ngmfare. S-l vezi pe Boab de mazre
surznd era un spectacol att de rar, nct John Morlay
stupefiat, nu-i putea lua privirile de pe el.
Te duci la petrecere? ntreb de-a dreptul subinspectorul.
Care petrecere?
Pi, la Ascot. Se va face inaugurarea. Eti pe lista
invitailor.
De unde naiba tii?
Crezi c multe se ntmpl fr s am eu habar?
A doua zi diminea, John primi un telefon de la doamna
Carawood. i cerea s le nsoeasc, pe ea i pe pupila ei, la
Ascot. Tnrul afl, cu aceeai ocazie, c ntr-adevr o mic
petrecere va avea loc n vil, n ultima smbt dinaintea
nceperii curselor din Ascot.
John i ddu deci ntlnire cu cele dou doamne, iar
acestea l atraser ntr-un mare magazin, unde trebui s se
resemneze s asiste la alegerea de porelanuri i de alte
ustensile de menaj. John observ c doamna Carawood nu se
zgrcea la preuri i c inea seama cu plcere de gusturile i de
preferinele pupilei sale.
ntre dou cumprturi, grupul se ntlni din ntmplare
cu Julian Lester. Tnrul declar c tocmai se desprise de
editorul lui i John i aminti c Lester ncepuse, cu ctva timp
n urm, s se scrie o lucrare pe o tem puin cam neobinuit,
pe care nu i-o reamintea cu exactitate.
Dac John fcea o figur destul de jalnic pe post de
consilier al doamnelor n cursul gravelor lor decizii, Julian, n
schimb, prea cu totul n elementul lui. Era destul de efeminat
ca s simt o plcere real n a scotoci printre obiectele propuse
lcomiei cumprtoarelor i suficient de estet pentru a lua
40

iniiativa alegerii. Din acel moment, John Morlay nu mai fu

dect o umbr mut i docil.
Cnd, la ora prnzului, se despri n sfrit de grup,
scoase un suspin de uurare. Maria struise s-l ia cu ei, dar el
refuzase scurt.
n clubul unde se duse s-i ia prnzul, John l ntlni pe
editorul lui Julian.
Suntei pe punctul de a tipri opera domnului Lester? l
ntreb John.
Oper e mult zis. Am impresia c autorul e la pagina a
zecea a manuscrisului su. ntre noi fie spus, afacerea asta are
s-l coste scump. De pe acum a cheltuit mai muli bani cu
documentarea, dect va scoate pe cartea lui.
Dar care e, la urma urmei, subiectul acesteia? Istoria
modei?
Dracu' s m ia, dac tiu ceva. Totul a nceput cu o
istorie a castelelor engleze. Ultima oar mi-a vorbit de
descoperirile sale revoluionare privind donjonurile i cred chiar
c l intereseaz mai cu seam nchisorile medievale. La drept
vorbind, nu-i cer prea multe referine, fiindc nici el nu-mi cere
bani. Discreie contra discreie, he, he!
Totui, ar avea nevoie de bani, suger John.
Glumeti! replic editorul. Domnul Lester nu triete,
din fericire pentru el, din drepturile de autor. Este bogat, cu
toate c e nemaipomenit de avar. n cel mai recent crah al
bursei americane n-a pierdut mai puin de treizeci de mii de
lire. Ori, nu e nevoie s v spun c pentru a-i permite luxul de
a pierde asemenea sume trebuie s posezi o avere frumuic.
De altfel, dac aceasta a cam plit, Lester va face ceea ce
trebuie ca s-i redea culorile. Se pare c se va cstori cu o jun
cu zestre i pe deasupra foarte frumoas. Suntei la curent?
Nu, mormi John. Cunosc ndeaproape o fat foarte
frumoas cu zestre, dar nu se va mrita cu Lester.
n acest caz, nu e aceeai, conchise editorul.
John Morlay avu o nou dovad a zgrceniei lui Julian
Lester cteva zile mai trziu. Era n smbta n care Maria Fioli
trebuia s-i inaugureze vila din Ascot, n compania ctorva
prieteni. Julian veni s-l vad dimineaa, n biroul lui, ntr-un
costum ce ipa de nou.
41

 M duci la Ascot? zise el. oferul meu are dou zile de

concediu pe sptmn, smbta i duminica. n schimbul
acestei favori, se mulumete cu jumtate din leaf. Iar un om
n poziia mea, n-are dreptul s refuze. Pe scurt, i cer
ospitalitate n Fordul tu. N-are s te coste nimic, iar mie are
s-mi economiseasc preul cursei.
Cteva minute mai pe urm, lu loc n Fordul detectivului.
Ca s-mi pot tipri cartea, sunt obligat la economii
severe, suspin Julian, ntinzndu-se confortabil pe perna
mainii.
Cartea despre donjonuri?
Vd c domnul Kent nu tie s-i in gura. Nu, nu e
vorba de donjonuri, dar nu va fi mai puin interesant.
Posteritatea are s-mi fie recunosctoare pentru aceast
valoroas lucrare.
Circulaia, care reclama ntreaga atenie a conductorului,
le ntrerupse conversaia, timp de cteva minute. Apoi Julian
relu:
Pcat c mi-ai respins oferta. Contasem pe tine ca pe un
frate. Poate c ajutorul tu nu mi-ar fi fost de nici un folos, iar
doamna Carawood este persoana cea mai sincer din lume, ns
a fi preferat s am o dovad sigur. S observi bine c nu
pentru banii ei vreau s-o iau pe Maria.
N-ai s-o iei ctui de puin, mormi John, plictisit la
culme. Nu-ti f iluzii n privina sentimentelor pe care i le inspiri
i mulumete-te cu succesele tale literare.
Drept rspuns Julian arbor sursul cuiva care este sigur
pe sine.
Aranjamentul interior al vilei din Ascot corespundea pe
deplin aspectului ei exterior. Cu excepia salonului, camerele
erau de dimensiuni extrem de reduse. Maria i primi pe cei doi
oaspei cu mult gentilee i cordialitate. Noul ei rol de
castelan i conferea, n ochii lui John, un farmec nebnuit.
Casa ei prea s-o amuze ca o jucrie nou. Cu legitim
mndrie, i conduse pe tineri s viziteze tot ce era demn de
vzut, mai ales instalaia ei modern.
i o s am i o grdin superb! conchise ea cu orgoliu.
O s locuieti n aceast cas singur? ntreb John,
cu calm.
42

Chipul tinerei fete se ntunec i John regret numaidect

ntrebarea.
Nu tiu Am vorbit de asta azi diminea cu doamna
Carawood, dar ea e de prere c ar trebui s vin aici n timpul
sezonului monden. Evident trebuie s nv o profesie
Doamna Carawood i mprtete opinia? ntreb
John.
Oh! Nici nu vrea s aud. Se pare c nu e nevoie s
muncesc.
Trecur pe un balcona ce ddea spre grdin i de acolo,
printr-un lumini, n pdurea de brazi ce strjuia cealalt parte
a drumului, ctre cmpia ce se ntindea la nesfrit. Aerul era
tonic, saturat de miresmele rinii i ale ierbii proaspt cosite.
Evident, cadrul este ncnttor, zise John, dar ai grei
dac te-ai mulumi cu acest dolce farniente4. Eti fcut
pentru o existen mai activ.
Fata scoase un uor suspin.
tiu, i am multe planuri. Nu sunt nc hotrt. M-ai
putea sftui?
Doamne, doar sunt attea profesiuni ntre care ai putea
alege. De pild, ai putea-o ajuta pe doamna Carawood n
comerul ei, ai putea nva croitoria.
I-am i propus, dar asta a scandalizat-o. Nu cred c
doamna Carawood mi-ar admite dect o singur soluie,
cstoria. Ce crezi despre asta?
n acel moment, doamna Carawood l introduse pe Julian,
dispensndu-l pe John s rspund acestei stnjenitoare
ntrebri.
Ca de obicei, Julian prea icul i moda puse pe picioare
Cmaa lui de mtase alb i lua ochii i smokingul de stof
alb era opera unui mare artist. Lng el, John se simea
stngaci i leampt. De obicei, aceast senzaie nu-i displcea,
deoarece-i ddea impresia c face figur de boem, ns n ziua
aceea trecu printr-un sentiment de inferioritate.
Conversaia lui Julian semna niel cu inuta lui
sclipitoare, fr cusur, ns i fr originalitate. Cunotea toat
lumea bun a Londrei i povestea cu plcere anecdote i vorbe
de duh, n legtur cu vedetele vieii mondene.
4

Lene dulce n italian n text.

43

n timpul mesei, nu-i rmsese lui John Morlay altceva de

fcut dect s tac. Ceea ce i fcu, de altfel, n sil. Doamna
Carawood, susinut de lipsa ei de educaie, gsi, de asemenea
mai prudent s se mulumeasc cu rspunsuri monosilabice,
nct Julian i Maria fur singurii care purtar conversaia.
John se hotr s lmureasc, totui, un punct care-l
intriga, de la ultima lui discuie cu Boab de mazre. Ieind
din mutism, aduse vorba de recenta Expoziie Internaional
care avusese loc la Bruxelles, apoi n alte mari orae belgiene.
Cunoatei oraul Anvers, doamn Carawood? ntreb
el.
Ea pru s ezite o clip, apoi rspunse:
Da, am fost de mai multe ori acolo.
Ai fost la Anvers, Nanny? fcu Maria mirat.
Da, draga mea, n cltorie de afaceri, bineneles.
Exist acolo o cas de confecii care vinde en-gros copii
excelente dup modelele pariziene, la preuri cu adevrat
rezonabile.
Foarte curios lucru, observ Julian cu candoare, Anvers
concurnd oraul lumin, n domeniul modei!
Nu e vorba s fac concuren Parisului, replic
doamna Carawood puintel tulburat, ci de a se inspira din
creaiile sale.
Conversaia ncepu s lncezeasc. Capetele lui Julian i
al Mariei se apropiaser. Vorbeau acum cu voce joas, pe un
ton foarte intim. John Morlay ncet dintr-o dat s se
intereseze de doamn Carawood i de misterioasele ei cltorii
n Belgia.
n fine, tnra i nl capul i se ntoarse ctre tutoarea
ei.
Nanny, pot s primesc un cadou de la Julian?
Doamna Carawood ncrunt din sprncene.
Asta depinde ncepu ea, aruncndu-i lui Julian o
privire pe care John o gsi prea puin prietenoas.
E vorba de un inel, relu Maria. Oh! e o bijuterie cu
totul modest. Am vzut-o ieri ntr-o vitrin din Bond Street, la
Cretcher's - tii, acolo unde s-a produs un furt - i i-am spus
lui Julian c mi-ar plcea mult.

44

 La drept vorbind, observ doamna Carawood, nu sunt

deloc motive, n acest moment, s faci daruri Mariei. Ziua ei a
fost acum trei luni
N-ar fi putut purta aceast bijuterie la pension, obiect
Julian.
Btrna doamn cut ajutor din priviri la John. Dar
acesta consider c n-avea nici un titlu ca s se amestece n
dezbaterea lor.
Dac vrei s-mi tii prerea taton doamna
Carawood, nu prea-mi place ca tinerele fete s poarte bijuterii
Dar, evident, dac e un inel fr pretenii
Linitete-te, Nanny, nu va fi un inel de logodn, spuse
fata rznd. Julian, i dau voie s-mi iei msura.
i-i ntinse inelarul tnrului.
Ador smaraldele, mai spuse ea.
Oh! nu e un smarald veritabil, fcu Julian, pe un ton de
scuz.
Atunci, de data asta o fi vorba de o copie a
capodoperelor din Anvers, observ John. Poi s-o accepi fr
exces de scrupule, domnioar Fioli, copiile nu-s costisitoare,
nu-i aa, doamn Carawood?
Julian i fulger prietenul din priviri.
Tare nostim, zise el, sforndu-se s surd.

Capitolul X
Sejurul lui John n vila din Ascot fu ntrerupt de o
telegram din New-York. Era la mijloc o afacere important,
care-i pretindea s se ntoarc imediat la Londra. Fgdui s
revin la Ascot n cursul dimineii de smbt, ns lucrul l
reinu n capital pn la o or foarte naintat, iar cnd
termin socoti c e prea trziu ca s mai plece.
S rmi singur smbt seara la Londra e o grea
ncercare. Aa c John telefon inspectorului Pickles care era de
gard la Scotland Yard. Poliistul l pofti s-l viziteze la birou i
John accept.
Detectivul i gsi prietenul n cma, ocupat cu ntinsul
crilor pe masa lui de lucru. John crezu la nceput c-i fcea o
45

pasien, dar, apropiindu-se, vzu c ceea ce luase drept cri

de joc erau nite fotografii. Cele mai multe dintre ele
reprezentau brbai cu aspect respingtor. Asta din pricin c
fotograful ataat nchisorii poseda arta de a sesiza aspectul
fioros al fizionomiei celei mai splcite.
O frumoas colecie de sprgtori, ai? zise inspectorul.
sta, fcu el artnd un portret, este titularul a ase
condamnri. n acest moment, e la rcoare.
Tot mai caui Pisica solitar? ntreb John.
Boab de mazre aprob din cap.
Da, l caut, ca i pe tinuitorul lui. Acest din urm
personaj are la fel de mult dreptul la atenia noastr. Scotland
Yard-ul posed o list a principalilor tinuitori din Regatul Unit.
Din pcate, mpotriva celor mai muli dintre ei lipsesc probele
i, de altfel, este poate mai folositor s-i lai n libertate. Unii
dintre ei n-au habar i trag concluzia c sunt aa de folositori
poliiei, nct nu risc nimic. Ceea ce este absolut idiot.
John Morlay nu era la curent cu toate aceste combinaii
ale poliiei.
Din ce clas a populaiei se recruteaz tinuitorii?
ntreb el, dornic s se instruiasc. Fr ndoial, dintre
comerciani
Da, civa giuvaergii se ocup cu tinuirea, declar
Boab de mazre. Doi sau trei au prvlii cu vad foarte bun i
au chiar o reputaie onorabil. Duc o existen dubl, cum se
spune Dar mai sunt i alii Bunoar cunosc o persoan
din domeniul confeciilor
John izbucni n rs.
Atuncea, e o tinuitoare?
Nu vorbesc de doamna Carawood, fcu inspectorul
Pickles ofensat. Dar, a-propos, am efectuat o anchet n privina
voiajelor ei la Anvers. Se duce acolo ca s cumpere rochii i
esturi. Vama a confirmat.
Strnse fotografiile i le strecur ntr-un plic.
n acest caz, n-o mai bnuieti? ntreb John Morlay.
Mai mult ca oricnd! fcu Pickles, enigmatic. Se uit la
ceas i aps un buton de pe biroul su.
n zece minute o s vin s m schimbe. Vrei s vezi la
lucru un poliist veritabil, i cnd zic veritabil, neleg un
copoi de clasa nti?
46

 Altfel spus, inspectorul Pickles, preciz John Morlay.

Chiar aa.
Rspunznd soneriei, un agent de serviciu intr, iar
Pickles i nmn pachetul cu fotografii. Dup care subinspectorul telefon cuiva pe care-l chema Arty i care trebuie
c era colegul nsrcinat s-l schimbe.
n sfrit, i lu pardesiul din cuier, plria, i ieir
amndoi n ceaa deas care se pogorse pe cheiurile Tamisei.
Misterul Carawood nu va ntrzia s fie lmurit, declar
Pickles, pe cnd se ndreptau ctre vest. Tnrul care-i servete
de factotum este srac cu duhul, dar un biat cinstit. Fenner,
care e de ctva vreme obinuitul casei, seamn acelor cini
care latr mult dar nu muc niciodat. Nu i se pare curios c
tutoarea unei contese se nconjoar numai cu oameni din
aceast categorie?
ncotro mergem? ntreb John, fr s catadicseasc a
rspunde ntrebrii de pur retoric a soului su de drum.
Ne ducem n Penton Street. Vreau s ncerc s-l fac niel
s vorbeasc pe tnr.
Te voi ntovri pn la u, declar John, dar m tem
c nu voi avea ocazia s vd ast sear opera asului poliiei. Nu
m las inima s asist la acest interogatoriu.
Oh! nu contez cine tie ce pe conversaia asta, cci
tnrul are s se fereasc. Totui va putea scpa detalii care s
m pun pe urme. Cred c tie mai multe lucruri despre
patroana lui, dect a spus pn acuma.
Ai i vorbit cu el? ntreb John mirat.
De vreo ase ori, admise Boab de mazre.
John Morlay nu bnuise pn atunci c doamna
Carawood putuse interesa chiar aa de mult Scotland Yard-ul.
i spuse ns c aceast respectabil instituie se amuza
adesea, fcndu-i mna cu anchete privind persoane
nevinovate ca nite nou-nscui.
Se fcuse noapte, cnd ajunser n Penton Street. Strada
era aproape pustie. Se oprir n faa magazinului.
Cred c am s te abandonez fascinantelor tale
investigaii i am s m ntorc acas, zise John. Oricum,
tnrul sta n-are s-i spun nimic senzaional n ce-o privete
pe doamna Carawood.
47

Boab de mazre se pregtea s traverseze strada, cnd

un mic automobil ddu colul i opri n faa magazinului. Din
main cobor o femeie, iar John Morlay o recunoscu imediat pe
doamna Carawood. Dintr-o privire nelese c la volan nu era
nici un ofer.
Ia te uit! fcu Boab de mazre, are automobil i-l
conduce singur. Interesant!
Femeia se ndrept ctre o u lateral pe care i-o
deschisese tocmai Herman. Tnrul iei din cas, urc n
main i porni.
Iat ce s-a ales din ntrevederea ta intim cu Herman,
zise John n zeflemea.
n sinea lui, John nu-i revenea din uimire. Doamna
Carawood, pe care o lsase la Ascot unde, logic, trebuia s se
afle, circula cu automobilul n mijlocul Londrei. Iar maina?
Fr ndoial o inea n vreun garaj mrgina. Cu siguran c
Maria i ignora existena.
Trecuse un sfert de or i Herman nu se mai ntorcea.
Boab de mazre era pe punctul de a-i exprima
surprinderea, cnd vzu ua secret deschizndu-se i o femeie
ieind pe ea, dup ce inspectase cu grij la stnga i la dreapta
strzii. Nu-i putuse vedea pe cei doi martori datorit clarului de
lun care inunda trotuarul magazinului, lsnd n ntuneric
cealalt parte a strzii.
John o privea, uluit.
Cu un sfert de or n urm, vzuse intrnd n magazin o
femeie bine mbrcat. Ori, aceea care ieea de acolo era
mbrcat ca o ceretoare, cu o fust peticit care mtura
trotuarul, cu o bluz mizerabil i cu un soi de scufie pe cap.
Femeia o terse la iueal ctre colul strzii i, n curnd,
dispru.
Ei bine? Ce ai de zis? ntreb Boab de mazre. Face
praf romanele de aventuri. Afar numai dac nu se duce la un
bal mascat, deghizat n strngtoare de petice.
John ddu din cap, fr s scoat o vorb.
Ei bine, dragul meu, eti mai departe hotrt s te duci
la culcare?
Nu, mormi detectivul. Te ntovresc.
La rndul lor, cei doi brbai o luar pe strdua strimt
pe care mergea femeia. Datorit dublei luminri, a lunii i a
48

felinarelor, putur examina cu de-amnuntul strania ei

vestimentaie.
Prezint toate semnele unei persoane care se pregtete
s petreac noaptea sub poduri sau pe coridoarele metroului.
Ieind pe o strad mai larg, femeia chem un taxi. Acesta
ieise deja din raza privirii, cnd cei doi prieteni gsir un altul.
l ajunser din urm n dreptul lui Hyde-Park-Corner, i-l
urmar de-a lungul bulevardului Piccadilly. Ajuns n suburbia
Rotherhithe, taxiul doamnei Carawood se opri. Cltoarea i
plti cursa i o lu pe o strdu, unde ddu buzna ntr-una din
cscioare.
S califici aceast strad ca ru famat i casa drept o
magherni, ar fi fost exagerat. Era o fundtur nenorocit, iar
casele, de dimensiuni foarte modeste, erau locuine tip,
muncitoreti. Aceea n care intrase doamna Carawood avea
numrul 17, detaliu pe care inspectorul l not cu
scrupulozitate.
Revenind pe urma pailor, cei doi brbai descoperir c
taxiul cu care venise doamna Carawood, dup ce ocolise un
grup de case, oprise de cealalt parte a strzii. ns un alt
amnunt le atrase mai mult atenia. Chiar n spatele taxiului
staiona o splendid limuzin.
Cui aparine maina asta? l ntreb Boab de mazre
pe ofer.
Lui sir George Harlin.
Sir George Harlin era un medic foarte cunoscut la Londra.
Boab de mazre i urm interogatoriul.
Ce caut n cartierul sta?
A venit s vad un bolnav, rspunse oferul pe un ton
neglijent. Brusc, arunc mucul igrii, iei de la locul lui i
deschise portiera. Un brbat se apropie de automobil.
Acas! i spuse oferului, pe cnd lua loc n main.
Dau bani buni pe doctori, la Rotherhithe, remarc
Boab de mazre.
Se uit primprejur, ncercnd s-i reaminteasc dac nu
era vreun spital sau dispensar pe undeva, prin preajm, ns
dup toate aparenele aceast parte a Londrei ducea lips de
orice instalaie sanitar de acest gen.
Se ntoarser n fundtur la timp ca s-o vad pe doamna
Carawood nind de la numrul 17. Ea se opri o clip, ca s
49

vorbeasc cu un brbat, apoi se ndrept n grab ctre strada

unde o atepta taxiul.
John Morlay i inspectorul Pickles o rensoir pe doamna
Carawood la magazinul ei din Penton Street i se aezar la
pnd dup ce ea intr nuntru.
Ateptarea nu le fu lung. Dup zece minute doamna
Carawood iei din nou, n vemintele obinuite. Herman sosi i
el la volanul micuului automobil.
Garajul nu poate fi prea departe, observ Boab de
mazre. Tnrul a ateptat s i se telefoneze. Am impresia c
nu este la curent cu aceste deghizri.
Ateptar s se ndeprteze automobilul care o ducea pe
doamna Carawood.
Mi-am schimbat hotrrea, declar Boab de mazre.
Nu voi vorbi ast sear cu Herman. Prefer s m duc la
Rotherhithe i, dac nu rezolv enigma doamnei n zdrene, mi
dau demisia din Scotland Yard i m apuc s scriu romane
poliiste.
John reveni la Ascot n cursul dimineii de mari. Era ziua
cnd ncepeau cursele. tia c doamna Carawood reinuse o
loj i avusese grij s adopte o inut corespunztoare,
completat cu un joben care-l umplea de mndrie.
Pn n clipa cnd se afl n faa lui Julian Lester, John
Morlay crezuse c atinsese culmea eleganei. ns o ochire
asupra amicului su i fu de ajuns ca s renune la aceast
mgulitoare apreciere.
Uite la el, ce ic este! zise Maria. Nu m satur, de dou
ore, privindu-l. Arta vestimentaiei n-are secrete pentru el.
Sunt cu totul de prerea ta, zise John Morlay.
Julian primi complimentele cu mult demnitate. Cnd
rmaser singuri, Julian i ncunotin prietenul c, n timpul
ederii sale la Ascot, ajunsese la o nelegere cu Maria.
Altfel zis, v-ai logodit? ntreb John.
Nu tocmai, fcu Julian. Prin nelegere vreau s zic c
avem aceeai atitudine n privina principalelor probleme ale
vieii.
Hmmm! fcu John.
i aducndu-i aminte de aventura sa din noaptea de
smbt:
Doamna Carawood a plecat la ora?
50

 Nu. Odat numai s-a dus s-i vad nite prieteni care
locuiesc pe undeva prin apropiere.
Apoi, reveni la subiectul care-l preocupa.
Te asigur c situaia este foarte serioas, pentru Maria,
se nelege. tii c biata fat habar n-are dac are bani i unde
sunt ei plasai? Chiar i nchipuie c e srac i c triete din
mila fostei ei ddace.
i dac ar fi aa? fcu John. De ce te preocup att de
mult averea ei? Eti destul de bogat pentru amndoi.
Julian tresri.
Bogat, eu? Nu posed nimic. Cei care-mi atribuie avere
se-neal amarnic.
Vocea i tremura. S-ar fi zis c vedea o insult n orice
aluzie la averea lui.
S m ia naiba dac te neleg! zise John. n sfrit,
puin mi pas dac eti Cresus sau Iov. n ce const deci
aceast faimoas nelegere ntre tine i Maria?
N-are rost s fii ironic, John. Avem multe puncte
comune afiniti.
John izbucni ntr-un rs zgomotos.
Ce e de rs n ceea ce i-am spus?
n ceea ce mi-ai spus, nimic, dar n conduita ta, mult.
Dac te-ai decis s te nsori cu Maria, de ce nu te duci la
doamna Carawood s-i ceri date exacte, ct de mare e zestrea
pupilei sale?
Nu te-a fi crezut aa de trivial, spuse Julian, cu un
suspin.
Dac John i fgduise s-i petreac din plin zilele de la
Ascot, trebui s-i ia curnd gndul. Desigur, n perioada
curselor Ascot ofer un spectacol strlucitor, cu mulimea sa
elegant, iar emoiile nu lipsesc n timpul curselor, ns
prezena lui Julian strica totul. Foarte priceput n materie de
turf, se transformase n mentorul celor dou femei. Era membru
al Jockey-Club-ului, n care calitate arbora o brasard ce-i
permitea s ptrund n incinta regal, n partea rezervat
cntririi cailor. Iar Julian nfptui minunea de a procura o
brasard identic pentru Maria, chiar din cea de a doua zi a
curselor.
John Morlay nu prea aprecia acest gen de privilegii, iar
spectacolul hipodromului, vzut de pe locul su de simplu
51

muritor, nu-i prea mai puin atrgtor dect contemplat din

incinta Jockey-Club-ului. Cu oarecari demersuri, ar fi putut i
el obine aceast favoare, dar nu-i dduse niciodat osteneala
s-o cear.
John nu-i fcea iluzii asupra naturii interesului pe care-l
arta Julian, Mariei Fioli. l tia hrpre i extrem de sensibil la
mirosul banilor.
n seara zilei de joi, Maria i spuse lui John:
Julian a plecat la Londra. Mi-a lsat darul su, ns nam s deschid cutia pn mine, data prezumtiv a aniversrii
mele.
Ah! zise John. Inelul cu imitaie de smarald!
Eti rutcios cnd i bai joc de Julian. Sunt convins
c tot ce alege el e foarte frumos. Are un gust desvrit.
Srmana Nanny! O necjesc, acceptnd acest cadou. Ar fi
fericit dac, printr-o minune, cutiua ar disprea. Totui,
Julian e att de gentil, nct n-a vrea s-l fac s sufere.
ii mult la el, nu-i aa, Maria?
Oh! E un biat fermector. M amuz grozav n compania
lui i ar fi cu siguran un so ideal. Uite, inelul sta, de
exemplu, l remarcasem ntr-o vitrin din Bond Street, iar el s-a
grbit s mi-l ofere. A-propos, prvlia aceea a suferit pe urm o
spargere. Poate c tii ce au luat hoii cu ei?
Foarte precis, rspunse John. Un safir de form
alungit nconjurat de patru diamante, n valoare de patru mii
de lire. Un detectiv trebuie s tie o groaz de lucruri.
E o profesiune pasionant, nu-i aa? ntreb Maria.
Da de unde! fcu John, rznd. Cel puin munca mea
este cea mai plicticoas din cte se pot imagina. Vreau s-i
prezint ns un detectiv adevrat, inspectorul Pickles, mai
cunoscut sub numele de Boab de mazre. Este stlpul cel
mai solid al Scotland Yard-ului, dac-i dm crezare

Capitolul XI
Doamna Carawood pru uurat dup plecarea lui Julian
i manifest, n cursul cinei, o veselie neobinuit. n ziua aceea
se hazardase s parieze pe un cal i ctigase.
52

 Am fost bine sftuit, mrturisi ea, rznd.

De ctre cine? ntreb Maria, mirat.
De Fenner. A venit astzi. Se pricepe la cai.
Omul acela cu cravata roie i cu aspect fioros?
Da. E un anarhist i mparte lumea n dou categorii: n
exploatatori i exploatai.
Era aproape ora inu cnd John stinse lumina n camera
lui. n atmosfer era zpueal. n timpul serii se strnseser
nori, ploaia rpise n cteva rnduri. n urechi i ajunse ecoul
unui tunet ndeprtat. John avea somnul uor i furtuna
amenintoare l inu treaz. Din timp n timp, cte un fulger
arunca o dr de lumin crud. John se ridic, trase perdelele
i privi afar. Ploua torenial. O panglic de foc strbtu cerul i
numaidect un tunet puternic zgudui casa. Instinctiv, John se
ddu napoi. Trebuie c trznetul czuse foarte aproape, cci
fulgerul i bubuitul tunetului se produseser aproape
instantaneu.
John i privi ceasul. Erau orele dou i un sfert i n-avea
nc nici un chef de dormit. n ciuda ferestrei deschise, aerul
din odaie rmnea sttut. Se duse s deschid ua, ca s fac
curent, dar chiar n clipa aceea un ipt sfie tcerea. Acest
ipt - de spaim - venea din camera Mariei.
John ovi. Ce trebuia s fac? Pe semne c fata se trezise
din cauza furtunii i se speriase. n picioare, la captul
coridorului, nu tia ce hotrre s ia, cnd ua de la odaia
Mariei se deschise de perete.
John! Nanny! Cine este?
Eu sunt, zise John, care se apropia, dup ce mbrcase
un halat. Ce se ntmpl? Te-ai speriat de tunete?
Mi-e fric, zise fata tremurnd, dar nu de furtun.
Sosi i doamna Carawood.
Ce ai, scumpa mea?
Cineva a intrat n odaia mea Un brbat: a intrat prin
balcon, fereastra era deschis. Am strigat: Cine e acolo? i el a
disprut.
N-a luat nimic? ntreb John.
Tnra tocmai aprinsese lumina i se vedea c era palid
ca ceara.

53

 Nu tiu, zise ea, strduindu-se s zmbeasc. Dar chiar

dac a plecat cu minile goale, vizitatorul meu mi-a furat
somnul i ncrederea n detectivi.
n acest timp, John intrase n odaie i o inspecta cu
atenie. Maria i imit exemplul. Deodat, scoase un strigt.
Inelul! Nu-mi mai gsesc inelul!
Privi sub msua de toalet, dar micua cutie roie care
coninea darul lui Julian dispruse de-a binelea.
Unde-o pusesei? ntreb John.
Aici, spuse ea, artnd un col al mesei.
Eti sigur, draga mea? ntreb doamna Carawood.
Absolut, iar cutioara era nc aici acum o or i
jumtate.
Cum? se mir btrna doamn. Te-ai dus la culcare la
ora unsprezece?
Da, dar n-am avut somn
Vizita sprgtorului o rvise i-i stpnea cu greu
nervii.
Ai fi n stare s-l recunoti pe ho? o ntreb John.
Tnra fcu semn din cap c nu.
John trecu pe balcon. O scar fusese pus, rezemat de
balustrad. Doamna Carawood, care-l urmase pe detectiv, o
mpinse ct colo i scara czu.
Au trebuit s studieze locurile n amnunime, zise ea.
Scara asta se afl de obicei n spatele barcii grdinarului. Ca so gseasc, trebuia ca houl s cunoasc bine obiceiurile casei.
Btrna doamn era i mai impresionat dect pupila ei,
de aceast vizit nocturn.
M ntreb ce au venit s caute aici, spuse tnra fat. n
chip rezonabil, nu puteau spera s gseasc bijuterii de pre n
aceast cas.
S nu ne mai gndim la toate astea, fcu doamna
Carawood. Cred c furtuna s-a terminat. M duc s fac nite
cafele. Cu siguran, Julian nu va fi mulumit cnd va afla
povestea inelului su. Cu toate c, la drept vorbind, nu pare s
fi fost un inel de prea mare valoare.
Trebuie s-l regsesc, spuse Maria, cu ncpnare.
Trebuie!
M ntreb ce ai de gnd s faci, ca s-l determini pe
sprgtor s-ti napoieze bunul.
54

 Trebuie s gsesc un mijloc spuse ea, vistoare. tii la

ce m gndesc? Am impresia c desfcnd cutioara i vznd
inscripia de pe inel, sprgtorul se va nduioa i mi-l va
napoia. Perfect! Chiar, nici nu m-a mnia prea tare dac l-a
regsi anume pe mescioara asta, mine, la ntoarcerea de la
curse, sau, mai curnd, astzi
Se crpa de ziu cnd fiecare se ntoarse n camera lui, ca
s ncerce s doarm puin. John reui de minune i poate c
i-ar fi rscumprat somnul pierdut i-ar fi dormit pn trziu,
dac nu l-ar fi trezit un zgomot de pietricele aruncate n geam.
Se ridic i alerg la fereastr.
De zece minute ncerc s te scol din pat, i strig Maria.
ii ntr-adevr cam prea mult la odihn, pentru un detectiv.
Coboar numaidect.
Zece minute mai trziu o regsi n grdin. Dimineaa era
luminoas, aerul pur i vzduhul transparent. Ziua se anuna
splendid.
S dm o rait pn n livad, propuse Maria. Ceea ce
numea ea livad era un col de grdin n care meri, peri i
pruni creteau unii ntr-alii.
Grdinarul spune c aceast parte a proprietii
aparine exclusiv viespilor.
l lu de bra pe John i-l duse printre pruni.
Am s-i cer o mare favoare, John, zise ea dup o lung
tcere.
i-am i acordat-o, rspunse tnrul.
Uit tot ce-am spus, noaptea trecut, n legtur cu
inelul. A fost stupid din partea mea s-mi nchipui c are s-mi
fie napoiat. Dar, a-propos, tii c i castelana din Mirflett, al
crui domeniu se afl la trei ceasuri deprtare, i-a dat seama
c i s-a furat colierul de perle, n noaptea trecut? Aa c
sprgtorii nu s-au deranjat n mod special pentru mine.
Poliia e la curent? ntreb John.
Vezi dac eti somnoros? De la orele apte, casa e
inundat de inspectori n civil. Am primit chiar vizita prietenului
tu Mazre, sau cum i zici?
Boab de mazre. I-am dat toate amnuntele i a aflat
de spargerea din Mirflett tocmai cnd i lua note.
Cine s-a dus s anune poliia?
Maria pru s ovie un moment:
55

 Nu tiu Cred c doamna Carawood. Da, cu siguran

c ea. Nu s-a mai culcat n timpul nopii i coborse pe la cinci
dimineaa. Fr ndoial c l-a pus la curent pe vreun poliist
local care la rndul lui, a telefonat la Scotland Yard.
Reflect o clip, apoi adug, cu seriozitate:
Nu le-am mrturisit ipoteza mea tii, c sprgtorul o
s-mi aduc inelul napoi. Promite-mi s nu spui nimic despre
asta, nimnui.
Sigur c n-am s spun, spuse John rznd. De altfel, na fost o glum, din partea ta? Sau i crezi pe sprgtori aa de
sentimentali, nct s se nduioeze cu atta uurin?
Sigur c nu, spuse tnra fat, pe gnduri. I-am
telefonat de ndat lui Julian ca s-i anun accidentul. Ei bine,
n-a prut s-o ia n tragic.
Dar lui, i-ai mprtit presupunerea ta naiv?
Maria ddu din cap afirmativ.
Eti o fat nostim, Maria, zise John.
Poate, rspunse ea, cu privirile pierdute n deprtare.
John Morlay avu dintr-odat impresia c o vede pe fat
pentru prima oar n viaa lui, ntr-att i aprea ntr-o lumin
nou.
Am s-i mai cer nc o favoare, relu Maria. N-ai vrea
s-o convingi pe doamna Carawood s nu mai pretind
servitorilor notri s-mi zic domnioara contes? tiu c au
primit ordinul formal s nu uite niciodat titlul meu. E
insuportabil.
John Morlay i puse atunci o ntrebare neateptat:
Spune-mi sincer dac-l iubeti pe Julian Lester?
Nu, nu-l iubesc, dar m amuz m simt bine n
compania lui! A putea spune chiar c-l iubesc, aa cum iubesc
cinii, florile, tablourile frumoase.
Dar pe mine? M-ai iubi tot ca pe cini?
Nu.
i ce crezi despre cstoriile n care brbatul e cu mult
mai n vrst dect femeia?
Asta depinde, spuse Maria rznd. Te consideri, din
ntmplare, btrn? Ce cochetrie! Dac am merge s lum
masa? Mor de foame.
John ar fi preferat s continue conversaia, ns apetitul
tinerei fete era un argument fr replic.
56

Dup prnz, John ncepu s-l caute pe Boab de mazre

i-l descoperi, ntr-adevr, la cantina postului de poliie din
Ascot. Acesta este aproape pustiu timp de trei sute aizeci i
una de zile pe an, dar n timpul celorlalte patru zile d pe
dinafar de poliiti venii din capital pentru a menine ordinea
n perioada curselor. Sub-inspectorul Pickles se pregtea tocmai
s deguste o can de bere, acompaniat de un sandvici cu
brnz.
Boab de mazre nu fu n msur s-i informeze
prietenul cu altceva dect tia mai dinainte. Dou spargeri
avuseser loc n cursul nopii, obiectele furate fuseser un
colier de perle, pe de o parte, pe de alta, inelul Mariei.
N-ajung s pricep de ce au atacat vila contesei de Fioli.
Ct m privete, cred c a fost o confuzie.
Crezi c cele dou lovituri sunt opera aceleiai bande?
Este evident, declar Boab de mazre. Am gsit urme
identice n grdin, solul era nmuiat de ploaie i fiecare pas s-a
marcat. Urma e, dealtfel, mic, aproape ca a unui picior de
femeie. ntre altele, sprgtorul a lucrat cu mnui de bumbac.
Am gsit una la piciorul scrii. n fine, am putut stabili c
circul cu automobilul, pentru c drumul are urmele
cauciucurilor i pentru c martorul afirm c a vzut o main
cu farurile aprinse noaptea trecut, la colul oselei principale.
Din nenorocire, imbecilul nu s-a deranjat s noteze numrul.
De altfel, cum e fr ndoial vorba de o main furat, detaliul
acesta nu ne-ar fi dus prea departe. i-i arunc lui John o
privire plin de maliie:
Cum se simte doamna Carawood, n dimineaa asta?
N-am vzut-o, rspunse John. Se pare c a petrecut o
noapte alb!
Hmmm! Nu i-a vorbit din ntmplare de raidul ei de la
Rotherhithe? ntreb Boab de mazre. Poate c n-ai ntrebato.
Hotrt lucru, aceast srman femeie n-are darul de ati plcea, constat John.
n chestia sta te neli, scumpul meu. Doamna
Carawood mi inspir admiraie.
n calitate de criminal? ntreb John, ns inspectorul
Pickles nu rspunse, de team, nendoios, s nu se compromit
printr-o declaraie prea categoric.
57

Un lucru era sigur. Boaba de mazre avea o idee n cap

i, ntr-un rnd sau dou, fusese chiar pe punctul de a-i trda
secretul. Nevoia sa de a i se admira inegalabilele daruri n
materie de deducie era ntr-un venic conflict cu prudena lui.
n orice caz, l costa c trebuia s pstreze pentru sine marea
lui idee.
Puin numeroasa societate din Little Lodge lu prnzul
ntr-un restaurant al hipodromului, apoi asist la curse. John
n-avea deci ocazia de a rennoda conversaia de diminea.
ntorcndu-se n vil, John o vzu pe Maria lund un pacheel
pus pe masa din hol.
Cnd a sosit? o ntreb pe camerist.
Cu curierul de la orele dou.
Maria desfcu pachetul i scoase din el o cutioar din
piele. O deschise. Cutioara coninea un inel mpodobit cu un
matostat roiatic, frumos lucrat. John l contempl, uluit.
Ei bine, nu-i spusesem eu? exclam tnra fat cu un
aer triumftor.
E chiar inelul tu? ntreb John, nencreztor.
Ea ddu afirmativ din cap.
Doamna Carawood nu-i credea ochilor.
Ah! scumpo! fcu ea, e un adevrat miracol.
n afar de inel, n cutioar se mai afla o mic foaie de
hrtie purtnd, cu un scris mic lipsit de ndemnare, inscripia
urmtoare:
Scump domnioar, dezolat de a v fi lipsit de darul
dumneavoastr.
Ei bine, nu-i pui inelul? ntreb doamna Carawood,
vznd-o pe pupila ei cum l punea napoi n cutiu.
Nu, Nanny, rspunse calm tnra fat. Nu merge la
rochia mea i cred c n-am s port niciodat vreo rochie care
s se potriveasc cu inelul acesta.
John lu cutioara i examin cu atenie bijuteria. O preui
n jurul a douzeci i cinci de lire. Era reproducerea unui inel
veneian, cizelat cu grij i-n ansamblu de bun gust.
Maria ncepu s rd, un rs nervos i sacadat, care-i
ddu de gndit omului curios care era John Morlay, detectivul.

Capitolul XII
58

John Morlay se ntoarse n seara aceea la Londra cu

senzaia agasare ce-i stpnete pe cei venii de departe s
examineze un tablou i care n-au putut dect s-l
ntrezreasc.
n zilele urmtoare fu foarte prins. Vizitele la Ascot l
obligaser s-i amne lucrrile curente i acestea se
acumulaser. n dimineaa de luni, studia la birou un dosar,
cnd valetul o anun pe doamna Carawood. John o primi ca pe
o veche prieten, i oferi fotoliul cel mai confortabil, gata s
asculte ultimele nouti asupra curselor din Ascot.
Vrstnica doamn, ct o privea, nu prea s se simt n
largul ei. Minile obosite, pe care le aezase pe birou, se micau
fr ncetare. n sfrit, se ridic, se duse la fereastr i privi o
clip mulimea de trectori, cu un aer nehotrt.
John o mai vzuse prad ndoielii i nelese c treaba cu
care venise era de natur delicat.
A vrea s v vorbesc despre Maria rupse ea tcerea.
Viitorul ei mi d griji
Din cauza spargerii? ntreb John.
Ea scutur energic din cap.
Oh! Un accident ca sta se poate ntmpla oricui.
Domnule Morlay, suntei un om foarte ocupat, nu-i aa?
Cam aa, rspunse John, artnd maldrul de scrisori
de pe biroul lui.
Dumneavoastr cum s spun? nu v putei
consacra tot timpul Mariei?
Trebui s fac un efort real ca s nu se declare gata s-i
abandoneze toate treburile numai ca s nu se ndeprteze cu un
deget de tnra fat.
Vedei, relu doamna Carawood, n genere n-am
ncredere n brbai, ns fac o excepie pentru dumneavoastr.
Am impresia c Maria v este foarte simpatic.
Ea l scrut din priviri, ca pentru a-i ghici rspunsul.
Da, mrturisi John. Domnioara Fioli mi-este extrem de
simpatic.
Doamna Carawood ovi o bucat de vreme, nainte de a-i
pune o a doua ntrebare:
Suntei ndrgostit de ea? Sau cel puin credei c o
iubii?
59

John i privi interlocutoarea drept n ochi.

O iubesc pe Maria. i sunt destul de matur ca s-mi
cunosc bine sentimentele.
Doamna Carawood respir adnc.
i ea v iubete, de asemenea Sau cel puin i suntei
mai mult dect simpatic. Ct despre mine, n-a vedea vreun
inconvenient, dimpotriv Dar sunt attea lucruri de luat n
consideraie. M credei dac v-a spune c n-am dormit
noaptea asta, atta sunt de preocupat n privina ei. Ce ai
spune, de exemplu, dac Maria n-ar avea zestre?
Nimica, firete. Lucrul e lipsit de importan.
Dar titlul ei? inei mult la el?
n vocea ei rsuna parc o sfidare.
Scump doamn Carawood, spuse John, nu v este
necunoscut c Londra colcie de la o vreme de ducese i
prinese i v voi spune pe leau c n chestiunea aceasta sunt
mai degrab blazat. Sunt foarte mulumit pentru c Maria poate
auzi spunndu-i-se contes, ns mie asta nu-mi spune nimic.
Doamna Carawood scoase un suspin de uurare.
V cred, spuse ea.
Totui, era evident c indiferena lui John la adresa
titlurilor nobiliare o vexase niel.
Suntei un gentleman, frecventai nalta societate i
concepiile d-voastr difer cu siguran de ale mele, zise ea. Eu
nu sunt prea monden, nici n privina titlurilor, nici n altele.
Astfel, Maria ignor, firete, totul n legtur cu demersul meu.
Totui, dac ea ar accepta, ei bine n-a vedea vreun
inconvenient
John i ddea seama ct o costase s fac ea primul pas
i-i spuse c trebuie s o fi mpins un motiv foarte serios.
Exist un raport ntre acest demers i spargere? Cu cteva zile
mai nainte doamna Carawood afirmase c Maria e prea tnr
ca s se mrite i iat c acuma i alegea ea nsi un so.
n ciuda obinuitei sigurane care-l caracteriza, John se
simea tulburat, iar vocea i tremura uor cnd spuse:
Dac Maria ar accepta s se mrite cu mine, a fi ntradevr fericit. Chestiunea banilor nu trebuie s ne
neliniteasc. Am destui.
O tiu, domnule Morlay, spuse dintr-o suflare doamna
Carawood. Am luat informaii n privina dumneavoastr.
60

Cunosc situaia familiei d-voastr i a putea chiar s v spun

cu precizie la ct vi se urc averea personal. Exist, la Londra,
ageni care se nsrcineaz cu plcere cu asemenea anchete,
asta n-o aflai de la mine. i de ndat ce am luat hotrrea ca
Maria s se mrite foarte curnd
Foarte curnd? repet John.
Oh! Nu chiar ntr-o sptmn, zise doamna Carawood.
Dar, n fine, odat ce te-ai decis la ceva A-propos, l
cunoatei pe inspectorul Pickles? Este un detectiv, unul
adevrat. tii ce neleg prin aceasta, adug ea, dndu-i
seama c n ceea ce spunea s-ar fi putut vedea o aluzie
ruvoitoare la John. n sfrit, este un membru al Scotland
Yard-ului.
Mi-e foarte cunoscut, ntr-adevr, zise John.
Ei bine, am aflat c a venit n mai multe rnduri n
magazinul meu, ca s-mi interogheze salariaii. Avei idee
despre ce este vorba?
Nu v nelinitii pe tema aceasta, doamn Carawood.
Poliitii sunt ntotdeauna teribil de curioi. Este o deformai
profesional. Cred c vroia numai s cunoasc scopul
cltoriilor dumneavoastr la Anvers
n acel moment, auzi un uor strigt i-i ndrept privirile
ctre doamna Carawood. Ea sttea n faa ferestrei, vnt la
obraz i cu respiraia tiat. John crezu o clip c are s leine.
Dintr-un salt fu lng ea.
Ce? Ce ai spus? fcu vrstnica doamn, sforndu-se
s-i revin. De ce m duceam la Anvers? Uite, ca s cumpr
rochii. Este uor de dovedit. i in la dispoziie corespondena
mea.
Nu v simii bine? ntreb John.
Oh! Nu e nimica. Aa mi se ntmpl din cnd n cnd.
i se ls s cad ntr-un fotoliu, tremurnd toat. John trecu
ntr-un mic cabinet, legat cu biroul su, umplu un pahar cu
ap i i-l aduse. Ea bu cu poft i-i surise recunosctoare.
Oh! Scuzai-m. Nu e nimic, ntr-adevr. Pot s mai
rmn aici nc vreo cteva minute pn-mi revin complet?
Mai exist o alt ieire din birou o u prin spate?
Da, fcu John, cu adevrat surprins.
A vrea s v mai cer ceva. Vrei s trimitei pe unul din
funcionarii dumneavoastr s caute un taxi? Vreau s m duc
61

acas i prefer s nu ies pe ua principal. Dac m-a simi

ru, s-ar strnge numaidect lume i am oroare de asta.
Prefer s nu m vad nimeni ieind.
N-ar fi mai bine s chem un doctor? propuse John.
Nu, nu, mai cu seam fr doctor, protest doamna
Carawood. Un taxi, asta-i tot ce-mi trebuie.
John trimise una din dactilografele lui s caute o main
i-i ddu dispoziii s-o nsoeasc pe vizitatoare. Cnd reveni din
biroul nvecinat, o vzu pe doamna Carawood, n picioare, n
faa ferestrei deschise, cutnd ceva cu privirea, n strad.
Tenul ei mat i reluase culorile, privirile i se luminaser.
Sunt consternat c v-am pricinuit tot necazul sta,
zise ea. tii, femeile care se apropie de cincizeci de ani sunt
rareori la adpost de aceste stri de ru, trectoare. Cnd vei
veni s-o vedei pe Maria?
Mine, poate? propuse John.
Mine vine la Londra, rspunse doamna Carawood. Vei
putea iei, ca s luai ceaiul mpreun. Nu mi-a fcut niciodat
confidene n ceea ce v privete, dar sunt sigur c are mult
afeciune pentru dumneavoastr. Cu toate c e nc foarte
tnr, nelege bine viaa, este chiar foarte inteligent. S nu
v imaginai c vreau s fac reclam, cum se spune, contesa
nici n-ar avea nevoie. Evident, adug ea dup ce reflect puin,
cnd vei fi cstorii, v va purta numele. Pe de o parte, asta
m necjete, pe de alt parte, e poate mai bine aa.
Avei probleme din cauza titlului, nu-i aa? ntreb
John, surznd. Ei bine, pot s v linitesc. Maria nu va
ntrzia, cu siguran, s devin lady Morlay.
i explic precum c avea un btrn unchi celibatar care-i
va transmite, la moarte, titlul de baronet. Ancheta efectuat la
cererea doamnei Carawood nu-i revelase acest detaliu, ce o
umplu, n mod vizibil, de mulumire. Nu-i ascunse ncntarea
i-l asalt pe John cu un noian de ntrebri privind apropiata
lui nnobilare.
Conversaia le fu ntrerupt de sosirea dactilografei care
anun c taxiul atepta. Doamna Carawood i lu rmas bun
de la John, iar acesta se aez la fereastr, ca s-o vad plecnd.
Apoi se ntoarse la biroul lui, dar nu-i ardea s lucreze, mintea
i rtcea n alt parte i nu fu capabil in ziua aceea s se
gndeasc dect la fericirea lui viitoare.
62

Capitolul XIII
John Morlay hotr s prnzeasc devreme i cobor cam
la un sfert de or dup plecarea doamnei Carawood.
n Hanover-Square, nu-l observ de la nceput pe individul
ce se oprise la civa pai de casa n care se afla biroul lui. Avu
totui impresia c cineva l observa i se ntoarse. De data
aceasta, l recunoscu.
Bun ziua, amice, l interpel el. Deci nu mai caui de
lucru la Ascot.
Recidivistul prea c n-o duce bine. Era palid, cu faa
supt i o barb de mai multe zile i accentua mina rvit.
n sfrit, ce vrei cu mine? mormi el. Am dreptul s
m duc unde-mi place. Suntem ntr-o ar liber, presupun?
Dar dac vrei s m ducei la un post de poliie ca s m
percheziionai, atunci nu v jenai!
Era ceva sfidtor n vocea lui, dar John ghici, de asemenea
i team.
Nu spune prostii, zise John. N-am intenia s te duc la
post.
Omul art ctre cas.
Locuii aici? ntreb el.
Nu, dac te intereseaz. Nu locuiesc n casa aceasta,
dar aici lucrez. Este un imobil de birouri i aceasta este firma
mea.
Recidivistul o citi dintr-o privire, vzu cuvntul detectiv,
i fix interlocutorul cu nencredere, apoi arunc o privire
fugitiv n jur.
Spunei-mi, atunci. N-ai vzut, din ntmplare, ieind
din acest imobil o doamn ntre dou vrste, ceva mai tnr
ca mine. Cu tenul foarte mat inut elegant.
Excelente semnalmente, observ John. De ce m ntrebi
asta? Este vorba despre o doamn pe care o cunoti?
Nu tiu La drept vorbind, este posibil s m nel! n
orice caz, dac nu e persoana la care m gndesc, i seamn ca
o sor geamn. Am vzut-o, adineauri, la o fereastr.
i art cu degetul fereastra biroului lui John, ce
rmsese deschis.
63

 i ea m-a vzut i s-a retras brusc, adug omul.

Acesta era, prin urmare, motivul spaimei doamnei
Carawood. N-o tulburase aluzia la voiajele ei la Anvers. Pur i
simplu l vzuse pe omul acela.
Dac ntr-adevr la acea fereastr ai zrit persoana care
te intereseaz, i pot satisface curiozitatea. Vizitatoarea mea era
ducesa de Crelbourne.
O duces? drace! E, ntr-adevr, o doamn cu pielea
foarte mat i cu plria neagr?
John ddu din cap.
Da, o cunosc de mult vreme.
Omul se scrpin n brbie.
n cazul sta, mi pierd timpul degeaba. E totui bizar, o
att de mare asemnare totui n-are nici o sor. i chiar dac
ar avea, n-ar fi duces
Ddu din umeri i se ndeprt, cu pas trit, fr s-i
mai acorde vreo importan informatorului su.
De la ieirea din nchisoare, era dezorientat. n civa ani,
multe lucruri se schimbaser n lumea crimei. Se nscuse o
nou tiin a spargerilor. Totul, pn i jargonul lumii
interlope, era nou pentru el. Acum, se opera de preferin sub
aparenele unui dansator monden, ceea ce te ajuta s culegi
informaii preioase, dar cerea, totodat, o pregtire pe care
Smith nu o avea. Puinul antrenament acrobatic pe care-l
dobndise cndva i care este att de folositor n aceast
meserie, nu rezistase nici el lungilor ani de pucrie. Mai mult,
medicul nchisorii l avertizase c inima i-ar putea ceda sub
efectul unui prea mare efort fizic. inea chiar, n buzunar, o
mic sticlu pe care conta mult, n caz de nevoie, dar de care
n-avusese nc nevoie s se foloseasc.
l mna o ur slbatic fat de toi oamenii, dar mai ales
fat de femei. Iar dintre toate femeile, aceea pe care o ura cel
mai mult era persoana pe care o recunoscuse n aceast
duces
John i lu prnzul n ziua aceea fr s acorde mare
atenie la ceea ce i se servea. Se ntreba dac n-ar face mai bine
s se duc n Penton Street, ca s aib o nou conversaie cu
doamna Carawood. De ce-i cauzase o att de vie emoie apariia
acelui vagabond? John simea c nu-i va dobndi linitea
nainte de a fi lmurit acest punct.
64

Mcar dac ar fi putut sta de vorb cu inspectorul Pickles,

n legtur cu toate bnuielile sale! ns acesta era un om
primejdios. Nimic nu era sfnt n ochii lui, nici prietenia, nici
promisiunile de discreie i ar fi fost pe deplin capabil s calce
jurmntul cel mai solemn, numai s gseasc ocazia de a-i
pune n valoare geniul poliist.
Tocmai termina masa, cnd apru Julian. Era membru al
aceluiai club, ns nu-l frecventa deloc, fiindc era prea
burghez, dup gustul lui. Totui, n ziua aceea catadicsi s
onoreze cu prezena lui acel foc banal, ceea ce-i permise s
schimbe cteva impresii cu aprtorul Mariei.
Srmana micu! Trebuie c a tras o spaim! Un
sprgtor n camera ei! Pe urm, napoierea inelului furat?
Extraordinar! Care este ipoteza ta, John? Un detectiv trebuie s
aib o ipotez pentru fiecare crim.
i reamintesc c acest gen de afaceri nu intr n
specialitatea mea, i spuse John cu rceal. i chiar dac a
avea o ipotez, n-a avea timpul s i-o spun pentru c plec.
ns tonul puin afabil al lui John nu izbuti s-l ntoarne
pe Julian care, zglobiu i senin ca ntotdeauna, ncepu s-i
vorbeasc de proiectele sale i-l inform pe John c se ducea
chiar n acea zi la Wolverhampton, ca s se documenteze pentru
cartea lui.
Ca s vezi! exclam John. n aceast capital a
articolelor de fierrie i a produselor chimice speri s gseti
detalii interesante pentru istoria donjoanelor?
Domnul Lester neglij ntrebarea i readuse vorba despre
Maria. Era curios s afle ce impresie fcuse cadoul su asupra
tinerei fete.
A adncit-o ntr-o ncntare nemrginit, pe ea i pe
ntreaga societate din Ascot, zise John. Niciodat, de la facerea
lumii, un gablon n-a obinut un succes asemntor.
N-ai dreptate s m ironizezi. Un cadou nu valoreaz
prin preul lui, ci prin intenia celui care-l ofer.
Iar a ta se cifreaz la milioane, nu-i aa?
Sentimentul su de superioritate l fcea pe Julian
invulnerabil. Ascult fr s crcneasc ironiile lui John. De
altfel, n ziua aceea era deosebit de mulumit de sine, ceea ce-l
umplea de indulgen fa de alii. Cumprase de ctva timp un
pachet de aciuni a cror valoare crescuse ntre timp cu 50%.
65

Julian Lester purta ntr-un buzunar al vestei un minuscul

carnet n care-i nota zilnic situaia contului su n banc. Pe
coperta aurit a acestui registru de conturi secret erau gravate
cele patru cuvinte care rezumau programul lui Julian: cinci
sute mii lire.
Aceast sum era scopul existenei lui, piscul tuturor
ambiiilor sale. Cifra aceasta i regla viaa, i inspira toate
gesturile, i justifica toate strdaniile. Firete, pe moment, micul
carneel arta c proprietarul su se ndeprta niel de scopul
suprem, dar, n linii generale, cifrele nscrise n fiecare zi formau
o curb ascendent. n momentul marelui crah din Wall Street,
dduse cumplit napoi, dar, de atunci, lacuna fusese acoperit.
Julian se avntase n cursa sa pentru jumtate de milion
plecnd de la zero. i fgduise s se retrag din afaceri de
ndat ce ar fi atins suma pe care i-o fixase ca scop. Ziua aceea
era mai apropiat dect crezuse, deoarece bogatele motenitoare
i tinerele vduve bogate nu erau, la urma urmei, chiar aa de
puine. Evident, abandonase visul copilresc de a salva viaa
fiicei unui milionar n mprejurri romanioase, dar intrarea
uneia n viaa sa nu era mai puin legat strns de consideraii
financiare, din punctul lui de vedere.
Numele Mariei Fioli continua s fie ntovrit, n
pronosticurile lui, de un mare semn de ntrebare i-i ddea
seama c nu va putea conta pe zestrea ei cu toat certitudinea.
Nimeni nu se putea mguli c-l cunoate ndeaproape pe
Julian Lester. Astfel, chiar cei mai apropiai din anturajul lui
ignorau c poseda n apropierea Florenei o vil, destinat s
devin locul retragerii sale. Julian luase n mai multe rnduri n
consideraie eecul planurilor lui i ntr-un fel se asigurase
mpotriva unei asemenea catastrofe. Era o asigurare destul de
costisitoare de altfel, care cuprindea cumprarea unei mici case
i o anume spoial de studii, acest din urm punct fiind cu att
mai mult spre cinstea lui Julian, cu ct n-avea nici o nclinare
ctre acest gen de munc intelectual. ns Julian era extrem
de exigent cu sine nsui i nu tolera nici o slbiciune. Una
peste alta, era cu siguran una din personalitile cele mai
puternice ale veacului su.
Se duse la Wolverhampton narmat cu un bloc-notes i cu
un aparat fotografic. Julian i fcea i-i developa singur
fotografiile ce-i slujeau la documentare. Ar fi putut mbogi
66

literatura cu o voluminoas lucrare asupra Artei lctueriei,

dar acest studiu nu avea s fie niciodat scris. Cel puin, Julian
cunotea temeinic acest subiect. Lctueria, sub toate
aspectele sale, n-avea secrete pentru el. Se luda cteodat,
aparte, de a fi n stare s descuie ua oricrei bnci, n ciuda
numeroaselor dispozitive pe care le-a inventat mecanica
modern, spre a complica treaba sprgtorilor.
Julian n-avea nimic dintr-un atlet; totui, agil ca o
maimu, putea la nevoie s se caere pe faada unei case, tot
aa de uor cum merg unii pe pmnt. Mai avea ns i alte
specialitii, poseda, astfel, arta de a modifica aspectul unei
pietre preioase i de a evalua, dintr-o singur privire, calibrul i
puritatea perlelor colierului vecinei sale de mas. tia, de
asemenea, c fiecare perl posed, ntr-un fel, propria ei
personalitate i c, fie i separat din colier, fiecare dintre ele
poate fi cu uurin identificat de ctre un expert. De aceea,
nu se atingea niciodat de perle, dnd preferin diamantelor,
pe care tia, de altfel, s le treac printr-o adevrat
metamorfoz, nct zadarnic ar fi ncercat o femeie s-i
recunoasc pietrele ce ar fi fcut un scurt sejur pe bancul de
lucru al lui Julian.
Caracterul problematic al averii Mariei i cauzase o vie
preocupare lui Julian. Hotr s limpezeasc aceast chestiune,
i ct mai repede. Va proceda n consecin, de cum are s
developeze cele cteva fotografii pe care urma s le fac la
Wolverhampmn.
Julian poseda un apartament situat n Bedford Square.
Tatl su, cltor pasionat, adusese din peregrinrile lui o
mulime de obiecte ciudate, covoare din Orient, broderii din
China, etc, pe care Julian le pstra cu grij i care aduceau o
not de lux i de originalitate casei sale, altfel destul de
modest.
Se fcuse ora unu, cnd Julian ptrunse sub bolta
imobilului su. Sui scara adncit n penumbr, se opri la cel
de-al doilea etaj, scoase o cheie i deschise ua. Gesturile-i erau
n chip firesc tcute i singurul zgomot care se auzi fu acela al
uii scrind uor n balamale.
Totui, acest scrit fu suficient pentru a pune n gard
un personaj care se afla nuntru. n timp ce intra n
anticamer, Julian vzu o gean de lumin filtrnd sub ua
67

dormitorului su. Dar, n secunda urmtoare, totul se

scufundase n ntuneric.
Julian Lester avea multe defecte, dar cu siguran nu era
lipsit de curaj. nchise ncet ua dup el, se ndrept ctre
studio i aprinse lumina. Scoase fr grab un revolver automat
din sertarul biroului, se ntoarse n anticamer i aprinse
lampa. Ua dormitorului era deschis. Cu un gest hotrt
nvrti butonul, deschise ua larg, cu mna pe comutator.
Odaia fu inundat de lumin.
Sus minile, prietene!
Acest ordin se adres unui individ lipit de zid care, sub
ameninarea revolverului, nu ndrzni s mai fac nici un gest,
nici chiar acela de a ridica minile.
Sus minile! repet Julian, sau trag.
Nu pot bngui vizitatorul, sunt sunt bolnav de
inim. Chipul rvit, ochii nfundai n cap, sprncenele
stufoase l fceau s par mai vrstnic dect era. Tresriri
spasmodice i schimonoseau chipul, n timp ce privea int
arma ndreptat spre el.
Nu m nenorocii, opti el cu o voce rguit. Lsai-m
s plec. Am ieit de la Dartmoor N-are s v lase inima s m
trimitei napoi numaidect! Dai-mi un pic de rgaz!
Tonul su rugtor l umplu de dezgust pe Julian, la fel ca
i hainele zdrenuite i jegoase, pantalonii rupi i aspectul lui
hirsut.
Cum ai intrat aici?
Fereastra deschis fcea, la drept vorbind, inutil
ntrebarea. Totui, omul ddu toate explicaiile. Julian l ascult
cu dispreul pe care-l arat profesionitii fa de amatorii
nendemnatici.
Rezult c cei doi brbai sosiser n acelai timp, unul pe
fereastr, altul pe u. Sprgtorul n-avusese deci timp s se
ating de nimic.
Mor de foame mormi houl.
Cum te cheam? fcu Julian. Te mir c te ntreb, nu?
Nu, m numesc Smith.
Julian respinsese repede ideea de a alerta poliia. Situaia
i avea hazul ei i l amuza. Era prima dat cnd fcea
cunotin cu un sprgtor.
68

i conduse vizitatorul la buctrie, unde se afla pregtit

o cin pentru stpnul casei. ns Julian cinase n ora.
Aeaz-te i mnnc, i spuse el poruncitor.

Capitolul XIV
Omul ovi, dar sfri prin a se aez. Pentru cineva care
murea de foame, mnc mai degrab moderat, nct versiunea
lui prea puin plauzibil.
Julian l privea, netiind prea bine ce atitudine s adopte
fa de acest vizitator neateptat.
Ai stat mult vreme la rcoare, nu?
Douzeci de ani, rspunse cellalt.
De ce?
Omul i arunc o privire bnuitoare de sub sprncenele
sale stufoase.
Crim, zise el, n sfrit, pe un ton aa de natural, nct
pe Julian l trecu un fior. L-am omort pe poliistul care m-a
prins n flagrant delict de spargere.
Vzu c relatarea lui fcea o impresie urt asupra gazdei,
i se grbi s adauge:
L-am ucis fr s vreau. ns o band de mincinoi au
venit s depun mrturie contra mea i puin a lipsit s nu fiu
spnzurat. Din fericire, cineva a intervenit n favoarea mea. i
mi s-a comutat pedeapsa n douzeci de ani de munc silnic.
De data asta, Julian prea c se hotrse.
Termin de mncat i terge-o!
Omul nici nu cerea mai mult i, fr s mai goleasc
farfuria, sri vioi n picioare. Dintr-o dat scoase un ipt de
durere. Obrazul livid i se congestion, deveni rou, apoi
albstrui, n timp ce buzele i se colorau n violet.
Julian l privea, niel speriat. l vzu scond din buzunar
o sticlu, desfcndu-i dopul cu dinii, ducnd-o la gur i
nghiind o duc. Apoi omul se prbui pe un scaun. Trecu un
minut i chipul su scoflcit, de ocna, i relu culoarea
palid.
Din cauza inimii, se blbi el. M ntreb ce a face fr
doctoria asta.
69

Regsi dopul, nchise sticlua i o strecur n buzunarul

pantalonului.
A vrea s fac ceva pentru dumneavoastr, domnule,
zise el. Suntei primul om care m-a tratat cu un pic de omenie,
de la ieirea mea din nchisoare.
Era o lingueal tradiional la pucriaii eliberai, ns
Julian, care ignora moravurile armatei crimei, nu rmase
insensibil la ea.
Nu ine dect de tine s fii tratat omenete, zise el.
Sprgtorul ddu din cap, cu un aer nencreztor:
Aa se crede n mod obinuit, dar nu e adevrat. Nimeni
nu vrea s dea o ans unui fost ocna. Totui, dac a gsi
cum s ctig cinstit o pine
i continua pledoaria, ns Julian nu-l mai asculta. i
venise o idee. Acest om putea s-i fie folositor n executarea
unui proiect scump inimii lui.
Unde locuieti? l ntreb. Unde te-a putea gsi?
Sprgtorul i ddu adresa. Julian o not pe dosul uneia
din crile sale de vizit, pe care o strecur pe urm n buzunar.
Uite zece ilingi pentru tine. Poate c am s-i gsesc de
lucru. Vino deci, s m vezi sau mai degrab, nu, voi trimite
s te caute.
i ntovri vizitatorul nu numai pn la ua
apartamentului, ci chiar pn la ieirea din imobil.
Julian era destul de satisfcut de el nsui. Tocmai i
permisese luxul de a se arta generos fa de semenul su i
aceasta nu-l costase dect zece ilingi i o mas. n timpul
nopii, avu totui bnuieli, se scul i-i inspect biroul: nu
dispruse nimic i se putu rsfa fr nici o constrngere cu
gndul mgulitor c fcuse o fapt bun.
A doua zi iei devreme, ns treburile l obligar s revin
la Bedford Square ctre ceasurile trei dup amiaz. Un ins
scund, cu trsturi ascuite, btea pasul n faa casei lui. Julian
l salut dintr-o micare a capului i-l invit, dintr-un gest, s-l
urmeze n apartamentul su.
Ei bine, Martin, i spuse el, cnd ajunser n birou, ce
nouti mi-aduci?
Uite, domnule, zise cellalt scond din buzunar un
bloc-notes mititel. Am trecut pe la magazin i m-am mprietenit
cu Herman.
70

Totui, informaiile pe care i le aduse lui Julian erau foarte

slbue. Lui Julian nu-i plcea s-i lase interesele la voia
norocului i considera c e mai prudent s aib soluii de
schimb. Astfel, l nsrcinase cu ancheta pe unul din
concurenii lui John Morlay, unul din acei oameni care-i
nchipuie c posed darul de a le ti pe toate i de a fi
pretutindeni n acelai timp.
Rmi n contact cu tnrul, i recomand Julian dup
ce-i ascult raportul. Trebuie s tii totul despre doamna
Carawood: originea, nceputurile ei, starea exact a finanelor,
ocupaia ei. Vei avea, peste onorariu, o prim frumoas, dacmi dai satisfacie.
Putei avea ncredere n mine, spuse Martin, cu
ngmfare. Nu-mi trebuie nici o sptmn ca s-l ntorc pe
biatul sta ca pe o mnu. mi va spune tot ce vreau.
S sperm, conchise Julian, pe un ton sec.
Ar fi vrut mult s mprteasc optimismul detectivului,
ns Herman i fcea impresia unui ins reticent i, n plus,
devotat stpnei lui ca un cine.
A doua zi, pe la ora unsprezece dimineaa, n timp ce
doamna Carawood i efectua turneul de inspecie al
magazinelor sale, n prvlia din Penton Street rsuna vocea de
stentor a lui Fenner, care vocaliza cu drag o arie la mod, pe
cnd da la fierstru o bucat de lemn.
Unicul auditoriu al acestui concert, Herman, i arunca din
timp n timp priviri disperate, dar lui Fenner puin i psa. n
sfrit tnrul i pierdu rbdarea:
Spune, Fenner, un fierstru nu-i ajunge? i trebuie
neaprat dou?
Tmplarul se opri din cntat.
Ce fel? Nu-i place muzica? ntreb el cu candoare. Te
plng, biete. Despre partea mea, sunt nebun dup muzic. ii terse minile de salopet.
Doamna Carawood ntrzie, zise el pe un ton
dezaprobator. Tmplarul i fcuse timp liber n aceeai zi,
special ca s fac n magazinul din Penton Street cteva
nensemnate reparaii, a cror necesitate numai el o vedea i
fusese foarte dezamgit c n-o gsise acolo pe proprietar.
Cnd i ia la rnd magazinele, i trebuie totdeauna
cteva ore, declar Herman. Dar panoul dumitale mai are mult?
71

 Nu chiar aa de mult, rspunse Fenner, trebuie s-l mai

dau un pic la rindea i s-i dau cu un strat de lac.
l privi un moment pe Herman, gnditor.
Ia zi biete, n-ai altceva s-mi dai de fcut? Am tocmai
oleac de timp liber i asta nu mi se ntmpl des.
Ia spune, fcu Herman, din ntmplare vrei s te mui
aicea cu locuina?
Fr mine, prvlia asta s-ar duce iute de rp. Ia vino
s vezi ua de la-spate.
N-am voie s prsesc magazinul.
Vnztoarea plecase s ia masa, iar Herman rmsese
singur de paz n magazin.
N-avei s v temei de nimic, cu soneria de alarm,
insist Fenner.
Avea absolut nevoie de mrturia lui Herman spre a trece
la executarea micii sale idei. Imaginase, ntr-adevr, s scoat o
u din balamale, sub pretextul c nu funciona bine. Aceasta iar fi ngduit s mai petreac cteva ceasuri sub acelai
acoperi cu acea doamn cu tenul mat care era n ochii lui
chintesena tuturor farmecelor, ntruchiparea frumuseii
feminine.

Capitolul XV
Bun ziua, Herman, zise domnul Martin.
Bun ziua, rspunse fnos tnrul. Ce caui aici? Vrei
s cumperi o rochie? n acest caz va trebui s revii, cci
vnztoarea lipsete.
Dar scumpe prietene ncepu detectivul.
Nu sunt prietenul d-tale scump, ripost Herman,
ntrerupndu-l.
Arunc o privire n jur. Fenner i luase deja tlpia.
Nu e cazul s ncerci s-mi vinzi o cas de bani, cci te
previn c n-am bani pe care s-i pstrez. i nu m mai ntreba
dac doamna Carawood intenioneaz s cumpere o cas de
bani, pentru c i-am spus c nici prin cap nu-i trece.
Martin surse cu toat gura.

72

 Anumite persoane comit greeala de a-i nchipui c o

cas de bani e un lux. Nimic mai periculos pentru o doamn,
dect s-i pstreze banii ntr-o simpl caset, sub pat.
Nu v-am spus nimic n sensul sta, strig Herman rou
de mnie.
Hai, calmeaz-te, fcu Martin, pe un ton dulceag, am s
v fac o propunere onest, pe care avei tot interesul s-o
acceptai. Doamna Carawood va putea plti casa de bani n
rate, i-i vor fi acordate toate facilitile de plat.
Herman se duse la ua, deschiznd-o larg:
Adio, domnule, v sftuiesc s nu mai punei piciorul pe
aici. Mi-ajunge de cnd v vd cum spionai casa. Parc ai fi
un sprgtor care-i prepar lovitura. i dac nu ieii
numaidect, chem poliia.
A dori s vorbesc cu doamna Carawood, zise Martin,
imperturbabil.
Herman i art strada, cu un gest majestuos.
N-avei dect s ateptai afar.
De dou zile, agentul lui Julian ddea trcoale prvliei
din Penton Street, anume cnd doamna Carawood i
vnztoarea lipseau de acolo. Datorit ntrebrilor sale viclene,
smulsese de la Herman cteva precizri interesante privind
afacerile doamnei Carawood; aflase, astfel, c are un cont n
banc (ceea ce-i permisese s-i descopere activul), dar mai cu
seam c vrstnica doamn avea obiceiul de a-i pstra
obiectele de valoare i banii ntr-o caset mare pus sub pat, i
a crei cheie o purta la ea.
De dou zile, Herman cunotea chinurile remucrii. Nu
era departe s se acuze de trdare, pentru c dezvluise, din
prostie, secretul stpnei. Acest necaz, transformat n furie, i
dictase, n acea diminea, atitudinea fa de Martin.
O or mai trziu, Martin i ddea raportul lui Julian
Lester:
Are douzeci de mii de lire n cont la banc, iar
operaiunile ei se ridic la mai multe bilete de cte o mie, pe
sptmn. i aciunile i le ine tot n banc, ns dup
informaiile pe care am reuit s le culeg, nu ine n banc nici
un document.
i atunci, unde le pstreaz?
73

 n caseta ei, sub pat, rspunse detectivul. Tnrul nu e

aa de manevrabil cum speram, totui am izbutit s-l trag de
limb. M-am dat drept plasator de case de bani, ceea ce mi-a
furnizat o excelent intrare n subiect. Are o caset neagr, cu
mecanisme de aram, se pare n-am izbutit s-l fac s mi-o
arate, ns mi-a descris-o amnunit. Cheile atrn de un lan
pe care doamna Carawood l poart la gt. Ua dormitorului
este totdeauna ncuiat, exceptnd cazul cnd este domnioara
la Londra.
i-a spus asta? ntreb Julian cu interes.
Detectivul ovi.
Nu mi-a spus-o chiar aa, dar aa a ieit la verificare. La
drept vorbind, domnule Lester, am impresia c lucrez niel n
gol. Nu mi-ai spus exact ce vrei s tii n legtur cu aceast
persoan. Mi-ai uura foarte mult sarcina, spunndu-mi
despre ce este vorba. Cci, n sfrit, nu putei considera ca o
acuzaie mpotriva cuiva faptul c-i pstreaz documentele
ntr-o caset, sub pat.
i eu cred c nu, spuse Julian.
Reflect o clip, apoi relu:
Ai dreptate, Martin, trebuie s-i explic scopul acestei
anchete. Am toate motivele s cred c doamna Carawood
ascunde anumite fapte privind-o pe contesa Fioli. Am impresia
c aceasta posed o avere frumuic, dar c nu tie. Ori,
situaia ei material m intereseaz n mod deosebit
Lui Martin i czu fisa:
neleg, domnule, zise el laconic.
i cum trebuie s iau o decizie n cel mai scurt timp,
adug Lester, trebuie ca ancheta s dea numaidect rezultate.
neleg perfect, spuse detectivul. Lucrul este fr
ndoial cu att mai urgent, cu ct nu suntei, poate, singurul
care poart interes situaiei financiare a acestei tinere persoane.
Observaia era lipsit de delicatee, ns Julian nu se
supra dintr-atta. Punndu-se n legtur cu o agenie de
poliie privat, i sacrificase amorul-propriu pe altarul
intereselor sale majore.
Se despri de Martin i se duse n cartierul Pimlico.
Ultimele cuvinte ale detectivului l puseser pe gnduri. Aflase
Martin c John Morlay i fcea curte Mariei, sau nu era dect o
ipotez gratuit? i tia prietenul la adpost de cochetriile
74

femeilor, greu de impresionat de o mutricic nostim. Ct

privete averea Mariei, nici aceasta nu constituia un punct de
atracie decisiv n ochii detectivului. Bogat el nsui, nu era, cu
certitudine, un vntor de zestre.
n magazin, Herman l ntmpin pe Julian Lester.
Doamna Carawood s-a dus la Ascot, ca s-o aduc pe
contes? l ntreb Julian.
Nu, rspunse tnrul. Pe domnioara o aduce domnul
Morlay. Asta nu e mare lucru. Nu se mai desparte de ea
Trebuie c s-au logodit se gndi Julian, care vzu n
cuvintele lui Herman o aluzie la o situaie nou creat ntre
contes i detectiv. Julian fu apucat numaidect de o ur
slbatic mpotriva prietenului su. El nsui i-o prezentase i
nu-i ascunsese c inteniona s-o ia de soie
De ce spui c nu e mare lucru? ntreb el, totui.
Pentru c domnul Morlay are sarcina de a veghea
asupra domnioarei, poftim, rspunse Herman.
Julian scoase un suspin de uurare.
O cunoti pe contes? ntreb el.
Dac o cunosc! Ce mai ntrebare! Doamna Carawood a
adus-o odat la magazin pe vremea cnd nu era dect o feti i
eu un biat de alergtur. Era pe cnd doamna Carawood navea nc toate magazinele astea.
Julian era nerbdtor s afle proiectele doamnei Carawood
cu privire la pupila ei. Herman se grbi s-i satisfac
curiozitatea:
Domnioara contes va avea n curnd un apartament
al ei, n ora i o camerist. ns pentru moment, locuiete aici.
Poate s-i permit un apartament luxos, zise Julian.
Cnd ai averea ei, asta nu e mare lucru.
Nu tiu nimic, zise Herman, ncruntnd din sprncene.
Dar este, ntr-adevr, de crezut c e bogat. Toate contesele
sunt bogate.
Asupra acestei mprejurri, apru doamna Carawood,
mbrcat n ziua aceea cu un mantou verde, care o ntinerea
i-i fcea mai luminos tenul mat i bronzat.
Bun ziua, spuse ea lui Julian. Vii, desigur, ca s afli ce
se ntmpl cu inelul Mariei. Ei bine, poi s fii linitit, inelul a
fost adus napoi.
75

 tiu, rspunse Julian. Am venit n sperana de a o

ntlni pe Maria. Mi-ar plcea s-i vorbesc.
Ea i arunc o privire bnuitoare, n care lui Julian i se
pru a vedea o lucire de ur.
A vrea s vorbesc, de asemenea, i cu dumneavoastr,
doamn Carawood. n fapt, ce proiecte avei n legtur cu
pupila dumneavoastr? Acum, c a prsit pensionul, ce
proiecte avei pentru ea?
Din nou vrstnica doamn i arunc vizitatorului ei acea
privire stranie n care puteai citi orice, afar de simpatie.
Ce proiecte am pentru ea? Contesa Fioli este absolut
liber s-i hotrasc singur viitorul. Nu mai e un copil i tie
perfect ce vrea. De altfel, fetele tinere nu accept de bun-voie
sfaturile ddacelor lor btrne
Presupunnd ns c vi l-ar cere, sfatul acesta, ce i-ai
spune?
Ea l scrut o clip, apoi zise cu calm:
A sftui-o s se mrite cu un brbat care s-o iubeasc
pentru ea nsi i nu pentru banii ei,
i ddea, astfel, o mn de ajutor, furnizndu-i ocazia s
abordeze subiectul ce-i sttea att de mult la inim.
Dar cum ar putea fi iubit pentru banii ei, doamn
Carawood? Nimeni nu tie mcar dac i are.
Eu una, o tiu, zise doamna Carawood, laconic.
Nu cred ca dota ei s fie att de important nct s
ademeneasc un adevrat vntor de zestre, risc Julian.
Fie c e, fie c nu e, Maria se va mrita cu un brbat
demn de ea. Cred c v-am dat de neles asta, ieri, la Ascot. Iar
un brbat demn de ea, nu va cuta s afle ct de mare i este
zestrea.
Julian nghii oprla fr s clipeasc, dar i fgdui si ia revana n cel mai scurt rstimp.

Capitolul XVI
Doamna Carawood nu era, cu siguran, o persoan uor
de mulumit. Nu accepta favoruri din partea nimnui i nici nu
acorda ea, cuiva. Cu furnizorii se deda la aprige tocmeli, iar fa
de personalul ei era exigent i nu totdeauna amabil.
76

De-abia plecase Julian, c se i ntoarse ctre Herman i,

ca consecin a unui gnd ce tocmai i trecuse prin cap, ntreb:
Fenner a plecat?
Nu, doamn, e jos, lucreaz la o u.
Dar, n sfrit, ce vrea s nsemne asta? exclam ea. De
cnd vine aici ar fi avut timp s reconstruiasc toat casa. Dute de mi-l caut.
O clip mai trziu, tmplarul orator se nfi n faa
doamnei Carawood.
Aflu c te-ai apucat de reparaia unei ui, Fenner, zise
ea.
Da, doamn, aproape c am terminat.
Ea deschise un sertar din care scoase un registru de
socoteli.
Este momentul s-i fac plata. Ct i datorez?
Fenner nchise ochii, ca i cum vederea registrului de
socoteli l-ar fi orbit.
ntre prieteni, fleacurile astea nu conteaz, zise el pe un
ton sentenios. mi face plcere s v pot fi de folos
i mie mi-ar face plcere s te pltesc, protest doamna
Carawood. Oricum ai consumat ceva ore de lucru!
De-abia dac trebuie s vorbim despre ele, doamn
Carawood. S fixezi o u s dai un strat de lac fleacuri, v
zic.
Fr copilrii, Fenner. Dac a fi chemat un alt
lucrtor, i-a fi pltit timpul, aa c nu-s motive s abuzez de
bunvoina dumitale. i grbete-te, cci contesa poate veni
dintr-o clip n alta.
n loc s rspund, Fenner art spre draperia care separa
biroul doamnei Carawood de prvlie.
Gsii c st bine perdeaua asta? Dac tot e o ncpere
separat, mcar s-o separm ca lumea. Am s v fac un perete
despritor.
Doamna Carawood puse tocul jos i scoase un suspin.
Ce crezi, domnule Fenner, c o s te las s munceti
aa mult vreme pentru mine? Herman!
Fenner ridic din umeri. La auzul chemrii stpnei sale,
Herman veni din magazin.
De altfel nu vreau lucrri ct vreme va locui aici
domnioara contes, relu doamna Carawood.
77

 Domnioara contes! repet Fenner. La naiba cu toate

distinciile acestea sociale! Nu suntem cu toii egali? Ori exist
coni i contese n paradis?
Fenner, oprete-te! zise Herman care tocmai surprinsese
o lucire de mnie n ochii stpnei lui.
De ce vrei s renune contesa Fioli la titlul ei ereditar?
spuse doamna Carawood. S-a nscut contes i este firesc s
rmn. E ca i cum i s-ar cere dumitale s-i tai limba.
i eu v spun, ripost Fenner, nfierbntndu-se, c
titlurile nobiliare sunt o nscocire stupid a paraziilor
societii. Din fericire, mai sunt nc oameni de bun sim, care
s-i rd de ele.
Greesc, remarc doamna Carawood. Ei neag, din
gelozie, superioritatea oamenilor care au titluri.
Fenner i fcu atunci un semn lui Herman, s ias din
odaie. Acesta l privi cu mirare, apoi, zicndu-i c tmplarul
vroia nendoios s discute cu patroana tariful muncii sale, se
eclips cu discreie.
Rmas singur cu doamna Carawood, Fenner se apropie de
ea i-i spuse, coborndu-i vocea:
Sunt zece ani de cnd v cunosc, doamn Carawood
Ea l privi cu atenie, surprins, dar el continu:
Nu m privii aa, sunt ntr-adevr, zece ani. Timpul
trece repede, nu? V-am spus-o i v-o repet, n-am nevoie de
banii dumneavoastr. Dispreuiesc banii de altfel, am ceva
economii, destule ca s ntemeiez un cmin.
Ea se ridic surznd. Sursul i ndulcea, pe chip,
duritatea de om de afaceri.
Eti drgu, Fenner, dei cam prea vorbre. ns n-am,
ntr-adevr, intenia s m recstoresc.
Suntei, totui, nc tnr avei toat viaa nainte.
Nici copii, nici alte piedici.
Hai, Fenner, las prostiile, zise doamna Carawood,
tulburndu-se dintr-o dat.
El lu atunci o carte de pe birou, dar femeia i-o smulse cu
bruschee.
Nu te atinge de asta.
i de ce? zise Fenner. Nu e nimic de ruine. Trebuie s
fie frumos, nu, acest Roman al domnioarei de la magazin? De
altfel, gustul pentru lectur, nu e niciodat de condamnat.
78

Formeaz spiritul. Eu nsumi, citesc cu plcere opere filosofice:

Spencer, Stuart Mill N-ai ncercat niciodat s-i citii?
Nu, zise doamna Carawood. Nici pe asta n-o citesc
pentru mine, ci pentru Herman. Bietul biat este analfabet.
Fenner cltin din cap, consternat.
Analfabetismul este un flagel al omenirii, inerent
regimului nostru actual. ns domnioara a primit o
instruciune frumoas, nu-i asa?
Te cred! Colegiul din Cheltenham este unul din cele mai
bune din ar. Elevele se recruteaz exclusiv din aristocraie
Aristocraia! repet Fenner, cu dispre. Iari
blestematele astea de distincii sociale! D-ra Fioli a nvat cu
siguran acolo limba francez?
Franceza i germana. i cnt n italienete.
Cu un gest neglijent, Fenner scoase o carte din raft.
Tentaiile ducesei, spuse el, citind titlul. Suntei cam
romantic, doamn Carawood.
Fr s vrea, de altfel, o jigni. Pentru ea, aceste romane de
dragoste reprezentau tot ce poate fi mai frumos i mai
emoionant pe lume.
Ascult-m, Fenner, zise n sfrit ea, n-am nimic
mpotriva dumitale, dar nu pot permite s-i pierzi timpul
bocnind pe aici. Eti lucrtor i timpul dumitale este preios.
Pe tema aceasta, Fenner se avnt ntr-o explicaie
complicat, ncercnd s-i aduc dovezi c dispunea de un timp
nelimitat. antierul era provizoriu nchis, din pricina bolii
patronului. Doamna Carawood l cunotea, cci i el locuia n
Penton Street. Era un btrn ncrit i cu o gur rea cum nu se
mai vzuse.
Lucrez de aisprezece ani pentru el, spuse Fenner. Este
mai degrab un camarad, dect un patron. Tom mi-a zis el
ieri, cci mi spune Tom, de cincisprezece ani te sforezi s m
converteti la teoriile tale sociale i nu izbuteti. Nu vreau s
spun cu asta c cei care gndesc ca tine sunt nite imbecili. Vezi
tu, dup mine, nu exist religie rea, ci numai apostoli ri Aa c
nu cred s ai cea mai mic ans s faci din mine un adept. Mai
mult, sunt convins c, dac mi-a da silina, repede te-a converti
eu, la ideile mele. Ce credei despre asta, doamn Carawood?

79

 Vroia s spun, fr ndoial, c argumentele dumitale

erau insuficiente, zise doamna Carawood, aruncnd pentru a
treia oar n cinci minute o privire ctre pendul.
Oh, nu! protest Fenner. La urma urmei, poate c n
momentul acela fcuse deja febr i delira
Doamna Carawood nu-l mai asculta. Maria tocmai intra n
magazin.

Capitolul XVII
De trei zile, protejata lui John Morlay nu mai recursese la
serviciile lui. Firesc, detectivul ar fi trebuit s se socoteasc
mulumit, pentru c acest mic rgaz i permitea s se ocupe de
afacerile sale curente, prea neglijate n ultima vreme. Cci
escrocii nu avuseser delicateea s-i suspende activitatea,
pentru a-l elibera pe John Morlay, acaparat de numeroasele
obligaii impuse de noua sa funcie.
i totui, tnrul se simea iritat i prad unei neliniti
inexplicabile. Cu o sear n urm, se trezise, fr s tie cum,
pe Penton Street, n faa magazinului doamnei Carawood i
John Morlay, care nu era slab de nger, vzuse n acest demers
mainal un simptom nelinititor. Ce-ar fi zis onorabilii si
predecesori la fotoliul directorial al casei Fraii Morlay, unchiul
Percival i unchiul Jackson, dac l-ar fi vzut dnd trcoale, ca
un licean ndrgostit, sub fereastra unei cliente!
n acea diminea, singur n biroul su, John Morlay i
fcea un fel de examen de contiin, cnd i se anun un
vizitator.
Este un clugr, adug valetul.
Un clugr? fcu John stupefiat. Ce poate s vrea de la
mine? N-am relaii n mnstiri.
n clipa urmtoare avu totui impresia c faa omului cu
barb alb, nvemntat ntr-o sutan de dimie, ncins cu o
frnghie i nclat n sandale, nu-i era cu desvrire
necunoscut.
Fratele Benito, cred? zise el, cnd i se limpezi amintirea,
i-l pofti s ia loc pe un jil.
Fratele Benito era un personaj destul de popular la
Londra, din cauza activitii sale filantropice. n mai multe
80

rnduri, John avusese ocazia s-i zreasc portretul n diverse

gazete.
Da, ntr-adevr, aa m numesc, rspunse clugrul
laconic. Mulumesc, nu voi lua loc. De altfel, n-am s v rein
mult. Sir John Calder m-a sftuit s m adresez
dumneavoastr o cunoatei pe contesa Maria Fioli?
John Morlay i arunc o privire surprins.
Da, o cunosc.
i pe doamna Carawood, tutoarea ei, o cunoatei de
asemenea?
John aprob din cap, ntrebndu-se unde avea s ajung
clugrul. Fratele Benito ls s se scurg o scurt pauz.
mprejurarea care m aduce aicea este de o natur
destul de delicat. Nu mai este nevoie s v spun c, dei fac
parte din aceast lume, triesc puin n marginea vremurilor i
lucruri care dobndesc n ochii semenilor mei o importan
enorm, mie mi se par lipsite de nsemntate. Totui, starea
mea nu m dezleag de anumite obligaii ctre societate. Astfel,
n-a putea rmne indiferent la faptul c
Prea c-i caut cuvintele, pe care nu le gsea.
Oare soarta contesei Maria Fioli v provoac neliniti?
ntreb John Morlay.
ntr-un anumit sens, rspunse fratele Benito, dup un
scurt moment de reflecie.
Apoi spuse ceva, ce-l fcu pe John Morlay s sar n sus,
cu ochii mrii de uimire.
Nu e cu putin, exclam el.
i cu toate astea este adevrat, spuse linitit clugrul.
Dac aa spunei, nu m pot ndoi de cuvntul
dumneavoastr, spuse John nc sub efectul emoiei.
Uitnd de hotrrea de a nu se aeza, clugrul accept
un fotoliu i-i vorbi detectivului pre de o jumtate de or,
despre mprejurarea care-l preocupa. La un moment dat se auzi
soneria telefonului, ns John Morlay nu consimi s se lase
deranjat i ddu dispoziii secretarei sale de-a nu-l pune n nici
o legtur telefonic, n tot timpul convorbirii cu vizitatorul lui.
V ncredinez deci aceste lucruri, spuse fratele Benito,
drept concluzie. M simt uurat de a v mrturisi motivele care
m neliniteau. Sunt convins c vei ti s aprai interesele
81

acestei copile. Nu mi-a ierta-o, dac Maria ar trebui s sufere

de pe urma unei stri de lucruri de care nu este vinovat.
n tot restul zilei, John Morlay, se zbtu n dificultile
problemei ce-i fusese tocmai supus.
O sptmn mai trziu, ar fi rs de asta, ns acum
lucrurile apreau ntr-o lumin diferit. nc nu tia ce hotrre
s ia, ns era de acord cu clugrul: trebuie cu orice chip s-o
scuteasc pe Maria de suferine i de dureroase decepii.
Medita profund asupra tainei fratelui Benito, cnd auzi
soneria telefonului.
Bun ziua, nger pzitor! spuse o voce drgla la
cellalt capt al firului. i solicit Compania, ca s mergem s
bem o ceac de ceai.
De-abia dac avu timp s rspund, ntr-att se art de
grbit s accepte propunerea protejatei sale.

Capitolul XVIII
Domnul Fenner nu mai avea nimic de cutat n prvlia
din Penton Street, dar continua s fac vizite zilnice, sub
pretextul de a o ine pe doamna Carawood la curent cu evoluia
bolii patronului su.
E de pe acum cu un picior n groap, i declar el lui
Herman, cu un aer sumbru. Va trebui s m gndesc s caut
un alt loc, cci n-are motenitori care s se ocupe de antrepriza
lui. Iar cnd schimbi, nu tii niciodat dac pici pe ceva mai
bun sau mai ru. E foarte incomod
Punei-v o pern, domnule Fenner.
Nu vorbeam de scaun, ci de situaie. E foarte incomod
s te obinuieti cu un patron nou. i nu e cazul s m tot
domneti, i-am mai spu-o de sute de ori. Btrnul nu e un
om ru. i place s crteasc, s bat cmpii, evident, dar la
vrsta lui e firesc. l respect mult, dei este de cealalt parte a
baricadei.
Se privi ndelung n marea oglind a magazinului.
Spune Herman, art bine?
Herman l privi, fr s neleag.
Dac artai bine! repet el.
82

 Pi da, pot trece drept ceea ce se numete un brbat

bine?
V gndii s v prezentai la un concurs de frumusee?
Da de unde! protest Fenner. Te ntrebam numai aa.
Ei bine, nu tiu. La drept vorbind, nu m-ai izbit
niciodat prin frumuseea dumneavoastr.
Izbit? Cine vorbete de izbit? zise Fenner, ridicnd din
umeri. Dar las impresia unui om inteligent? Ai vzut n ziare
multe portrete de minitri, de savani
Oh! Eu m uit doar la pozele asasinilor, rspunse
Herman.
Acest straniu interogatoriu fu ntrerupt de sosirea lui
Julian Lester. De cteva zile, simea c Maria i scap. Era clar
c John Morlay exercita o prea mare influen asupra tinerei
fete i Julian se hotrse s-i grbeasc realizarea planului.
Doamna Carawood veni n ntmpinarea musafirului. Fenner l
vzu, nu fr gelozie, strngnd cu familiaritate mna doamnei
visurilor sale.
Maria nu e aici, spuse doamna Carawood. A ieit cu
domnul Morlay.
Adevrat? fcu Julian Lester zgndrindu-i mustaa.
Am remarcat c de cteva zile nu e niciodat acas.
Aceasta v supr cu ceva? ntreb doamna Carawood.
Bineneles, conveni Julian. i pe urm, sunt cteva
lucruri pe care a vrea s le tiu, n legtur cu ea. Ai fost,
cndva, doica ei, nu-i aa?
ntr-adevr, rspunse vrstnica doamn.
i ai fost numit tutoare de ctre mama Mariei?
Tonul lui era de-a dreptul dumnos i doamna Carawood
nu se nel n aceast privin. Simi ca o neptur n inim.
i dduse dintotdeauna seama c ceva se ascundea n spatele
amabilitii aproape servile a lui Julian Lester, dar nu se
ateptase s scoat att de curnd masca.
Nu neleg schimbarea Mariei fa de mine, spuse el pe
un ton de repro. Cineva trebuie c-a influenat-o i m-am
hotrt s lmuresc lucrurile. Suntei tutoarea ei legal?
Vorbea anume ca un judector de instrucie.
Doar tii i dumneata c mama ei mi-a ncredinat-o.
Nu tiu dect ceea ce am auzit. Dar putei s-mi
prezentai un act oficial, un document testamentul, n fine.
83

Doamna Carawood nu rspunse.

Rspundei-mi! Contesa Fioli a lsat un testament? i
dac da, cum este probabil, posedai o copie?
Nu, n-am vreo copie a testamentului mamei Mariei,
rspunse doamna Carawood, albindu-se la fa. Nu am nici un
document de acest gen. Mi-a ncredinat copilul ei pentru c nu
avea pe nimeni pe lume, afar de mine, s o nlocuiasc pe
lng fata ei.
O vzu cum se frmnt, apoi cum sare la ua de la
intrare, deschiznd-o. Maria trecu pragul.
Tnra strlucea de bucurie i rdea n hohote. John
Morlay, care o urma, nu era fr amestec n starea ei de veselie.
Maria i povesti tutoarei ei c John o chemase la un ceai
dansant i c fusese un cavaler perfect. Julian Lester o asculta,
cu un aer nepat.
E mult vreme de cnd nu te-am mai vzut, zise ea n
sfrit, ntorcndu-se spre Julian.
Ai gsit de cuviin s-i dai seama? fcu Julian Lester.
Nu pori inelul de la mine. Unde este el?
La Ascot, declar ea cu o mic micare a brbiei ce-l
puse n gard pe Julian.
N-a avut, deci, darul s-i plac?
Ba da! Cred c i-am spus-o n scrisoarea mea de
mulumire. Urc puin, s-mi scot plria.
Dispru, urmat de doamna Carawood. John rmase
singur n faa lui Julian, cci Herman lipsea pe moment.
Va s zic, spuse John Morlay, vd c m nlocuieti n
chip profitabil pentru ancheta ta?
Ce vrei s spui? ntreb Julian, lund un aer inocent.
Te-am vzut ieri, pe Oxford Street, discutnd cu colegul
meu Martin, de la Universal Agency.
Julian Lester rse.
Felicitrile mele, John. ncep s cred c eti cu adevrat
detectiv.
Ascult-m, Julian. i-o spun pe leau c-i pierzi
timpul i banii. La urma urmei, de ce anume o bnuieti pe
aceast cumsecade doamn Carawood?
Fiindc eti sincer, rspunse Julian, am s fiu i eu.
Femeia asta nu-mi place de loc. Sau m nel eu ru de tot, sau
o jefuiete sistematic pe srmana Maria, care nu bnuiete
84

nimic. Am ntreprins deja cercetri ca s regsesc testamentul

mamei fetei, dar parc a intrat n pmnt. Aceti Fioli au fost
nite originali. Cu cincizeci de ani n urm, au pierdut sume
mari n combinaii bancare i de atunci se feresc de bnci ca de
cium i nu i-au ncredinat niciodat numerarul unei
instituii de acest gen! Defuncta contes trebuie c i-a dat tot ce
poseda doamnei Carawood, din mn n mn. Iar scopul
anchetei mele este anume de a descoperi dac aceast
motenire mai exist nc, i, n caz afirmativ, n ce fel e
administrat. in, de asemenea, s tiu dac tutela pe care o
exercit doamna Carawood asupra Mariei nu e pur arbitrar!
Toate astea sunt foarte bune, zise John surznd. Dar
de ce te intereseaz att de mult tot ce este n legtur cu
Maria? Nutreti mai departe proiecte matrimoniale la adresa ei?
Crezi c ai vreo ans s-i obii mna?
Julian Lester i pierdu puin aplombul.
Vrei s insinuezi, fr ndoial, c norocul a trecut de
partea ta? Altfel zis, c mi-ai suflat-o, ca s spunem lucrurilor
pe nume.
Poate c e adevrat. ns chiar dac ar fi aa, tot nu mi-a
abandona ancheta. Vreau ca adevrul s ias la lumin n
interesul tu, dac nu ntr-al meu. Vezi c prietenia nu-i o
vorb-n vnt.
John Morlay cltin din cap, cu un aer de ndoial.
Nu m-ai convins, mrturisi el.
Julian ncepu s rd.
n cazul sta, las-m s acionez n interesul Mariei.
Acest motiv i pare mai plauzibil?
i cum socoteti c-ai s afli adevrul? ntreb John.
ntmplarea ddu rspunsul pentru Julian Lester. ntradevr, exact n clipa aceea Herman intr n prvlie ducnd o
caset masiv. Julian Lester, care-i cunotea toate
semnalmentele, o recunoscu imediat, dup cele dou nchiztori
de aram. Fascinat, rmase n contemplarea casetei.

Capitolul XIX
Maria se ntoarse ctre cei doi brbai.
85

 Venii, zise ea. Doamna Carawood o s v arate ce

maimuic am fost n copilrie.
Doamna Carawood deschise caseta i scoase un maldr de
fotografii.
Acolo avea patru ani, spuse ea, ntinzndu-i lui John
Morlay o mic poz nglbenit de vreme. Iar acolo, avea
treisprezece ani.
Iat, mi se pare, zise Julian, observnd atitudinea
vrstnicei doamne, o excelent ocazie de a ne arta celelalte
documente pe care, fr ndoial, le conine aceast caset.
Vd, c, ntr-adevr, pstrai n ea arhivele familiei.
John Morlay ridic o privire surprins ctre prietenul su.
Doamna Carawood ls s cad capacul casetei.
Dac insist, relu Julian, e din cauz c un agent care
efectua o anchet, la ndemnul meu - de ce a ascunde-o - mi-a
remis ieri aceast not, decupat dintr-un numr al ziarului
Bournemouth Herald acum douzeci de ani. i ncepu s
citeasc o tietur din ziar pe care o scoase din portofel.
Contesa Fioli, care tocmai a murit n reedina sa din
Westgate Garden, era foarte bogat. Neacceptnd niciodat s-i
ncredineze banii unei bnci, ea pstra la sine ntreaga avere,
ns toate cercetrile fcute pentru descoperirea comorii ei au
rmas zadarnice.
Ei bine, zise cu rceal John. Unde vrei s ajungi?
Unde vreau s ajung? repet Julian Lester pe un ton
sfidtor. Pur i simplu, vreau s scot la iveal originea subitei
mbogiri a doamnei Carawood. Nu nfiinezi, de azi pe mine, o
cas de comer cu cincisprezece sucursale, dac nu ai capital.
Doamna Carawood se nglbeni. Stupoarea i lu graiul o
clip dar se stpni numaidect.
E o minciun! strig ea. O minciun odioas! Am
ctigat banii tia din sudoarea frunii mele.
Maria nu nelesese din primul moment gravitatea
acuzaiei lansate mpotriva doamnei Carawood. Revenindu-i,
ns, ea lu aprarea tutoarei sale.
Cum ndrzneti s vorbeti aa? exclam ea n culmea
indignrii. Este o infamie!
i neleg mnia, spuse Julian Lester, surznd. Eti
prea pur, ca s-i imaginezi asemenea mainaiune.
Coincidenele, nu e mai puin adevrat, sunt tulburtoare. Ce s86

a ntmplat cu banii contesei Fioli? Ce s-a ntmplat cu

testamentul ei? Cine tie, poate c e aici, nuntru, zise el,
artnd ctre caset. De ce s nu ne artai actele de familie,
dac tutoarea n-are s-i reproeze nimic?
ns doamna Carawood ddu energic din cap:
Nu vreau! Nu vreau! repet ea, palid, tremurnd toat
i aprndu-i cu tot trupul caseta.
n ciuda eecului su i al blamului pe care l putu citi n
ochii Mariei i ai lui John, Julian nu resimea nici cel mai mic
regret pentru cuvintele spuse. Era unul dintre acei oameni care
au o ncredere nemrginit n ei nii i crora nu li se-ntmpl
niciodat s-i pun la ndoial propria purtare. Nu era chiar
departe de a se considera victima unei nedrepti i de a-i
nvinui pe John i mai cu seam pe Maria, de nerecunotina
total.
Julian Lester cultiva, din principiu, relaiile utile. Nu
pltea niciodat consultaiile medicale; prietenii lui medici l
fceau s profite pe gratis de tiina lor, n ntlniri
ntmpltoare, nici consultaii de la avocai nu lua, ntruct cei
dintre acetia ce i se numrau printre prieteni, i fceau o mare
plcere s-l ndrumeze n hiul legislaiei. Unul dintre ei i
spusese ntr-o zi lui Julian:
Las-o balt, crede-m. N-ai nici un titlu ca s poi cere
socoteal tutoarei. Dac te-ai nrudi cu fata ct de ct, a mai
zice dar aa, tribunalul i-ar respinge n mod sigur aciunea.
Chiar cnd ea ar fi logodit?
Chiar i atunci, logodna nu acord nici un drept de
acest gen. Ca s ai aa ceva, ar trebui mai nti s-o iei de
nevast.
Avocatul i explic cu de-amnuntul lui Julian Lester c,
spre a intenta un proces doamnei Carawood, ar trebui s
angajeze cheltuieli importante. Suma pe care o enun l fcu s
tresar pe Julian.
Trebuie, totui, s existe un mod de a veni de hac
vrjitoarei steia, zise Julian Lester.
Dac vorbeti de mijloace legale, nu vd nici unul,
rspunse omul legii. Singurul sfat pe care i-l pot da, adug el
rznd, este s iei cteva lecii n arta spargerii i s pui mna
pe hrtiile care, dup cte spui, se afl n posesia acestei
87

dubioase tutoare. Cu documentele n mn vei obine, n mod

sigur, ctig de cauz.

Capitolul XX
Sugestia fcut n glum de avocat i ddu de gndit lui
Julian Lester. n ciuda voinei lui, amintirea unui anumit
sprgtor cu care fcuse cunotin, ntr-o noapte, n propriul
apartament, i se impunea ateniei.
La nceput, ncerc s-i schimbe gndul, ns ideea-i
fcea drum n el, pe nesimite. n orice caz, n-avea s fac el
treaba asta. Lui Julian Lester nu-i plcea s aib de-a face cu
cinii de paz, ori Herman avea toate caracteristicile acestui
animal. Nu, hotrt lucru, de data aceasta era mai bine s
recurg la un colaborator. Alii o fceau n mod regulat, iar ct
l privea, putea plti destul de bine acest gen de servicii, ca s
nu-i fie team de trdare. Cu ct adncea acest plan, i gsea
mai multe avantaje.
Scrise n grab cteva cuvinte pe o foaie de hrtie i se
duse personal s o dea unui comisionar, recomandndu-i s
dea scrisoarea n mna destinatarului. Apoi atept.
Gsi cu ce s se distreze, n ziare. Sprgtorii fcuser o
vizit, cu trei zile n urm, la West Canadian Bank i luaser
cu ei aproape un sfert de milion, bani ghea. Ziarele de
diminea furnizau, n sfrit, o relatare amnunit. Julian
Lester scoase o fluiertur admirativ i se adnci n lectura
articolului.
La ceasurile nou, auzi soneria. Julian mpturi jurnalul i
se duse s deschid. Domnul Smith i apru n fa.
Intr, zise Julian. i ia loc.
Cu apca n mn, omul l urm i se aez pe marginea
unui scaun.
Ei bine, cum i mai merge?
Ru, rspunse omul. Mor de foame. Nu-i chip s gsesc
o munc cinstit. Cum dau de una, vine unul din poliitii ia
n civil i-i povestete patronului c am fost ocna i iar ajung
n strad.
Poate c i-a da s lucrezi, zise Julian ntr-o doar.
88

 Oh! fcu cellalt. Sunt prea btrn i prea drmat ca

s o iau de la capt cu o meserie nou. Cnd i-ai petrecut anii
cei mai frumoi n nchisoare, eti terminat.
Ei, ce vreau eu s faci nu cere prea mult perseveren,
relu Julian. Ai avea o sut de lire cam pentru o or de lucru.
O lucire de interes trecu prin ochii lui Smith.
in s-i comunic, fcu Julian, c aceast ofert nu i-o
fac n numele meu, ci n acela al unui prieten, care e victima
unei tentative de antaj.
Omul aprob din cap.
Oricine poate avea dumani. i-a fi mulumit s v
scot din ncurctur
i repet c nu e vorba de mine, ci de un prieten. Mi-a
spus c o oarecare doamn Carawood deine scrisori care ar
putea s-i fac cel mai mare ru, mai ales n acest moment, cci
are intenia s se cstoreasc.
Unde locuiete cucuveaua asta?
n Penton Street, Ia numrul 47. Vrei s-i notezi
adresa?
ntinse omului o foaie de hrtie i un stilou. Smith mzgli
cu mare greutate cele dou cuvinte.
Asta e n Pimlico, nu-i aa? ntreb el.
Da, e un magazin de confecii. Hrtiile n chestiune se
gsesc ntr-o caset, sub patul femeii, n apartamentul de
deasupra prvliei.
E o treab de copii, spuse Smith, cu condescenden. E
vreun cine prin cas? Nu c m-ar speria. Dar brbai, sunt
cumva?
Un tnr. Ct despre ea ei bine, s-ar putea aranja
ntr-o sear, s ias n ora joia viitoare, de pild. Tnrul n-o
s-i dea btaie de cap, de altminteri se culc foarte devreme.
Camera doamnei Carawood este la primul etaj, i, dup cte
tiu, pe stnga. Caseta are dou broate
Broate? Nici o importan, zise Smith, ntrerupndu-l.
Evident, cnd ar fi fost vorba de o cas de bani, ar fi cerut timp.
Dar o caset? Lsai-m s rd! i care sunt hrtiile pe care
trebuie s le aduc?
Adu toate documentele pe care ai s le gseti nuntru.
Le vei pune ntr-un sac, pe care-l vei depune n faa uii mele.
Pe urm poi pleca. Vei primi cincizeci de lire avans i cincizeci
89

de lire cnd ai s sfreti treaba. Banii vor fi pui sub

tergtoarea de picioare, la scar. Uite cheia pentru ua
imobilului. Te previn c am s stau la fereastr, s te atept i
c dac vii fr sac, n-ai s gseti nimic sub covora.
Smith l privi n ochi:
Toate astea nu sunt fr risc pentru dumneavoastr
observ el.
Lui Julian nu-i plcea s se gndeasc la riscul pe care i-l
asuma. Totui, i gsise deja un alibi. n cel mai ru dintre
cazuri, cuvntul su preuia cu mult mai mult dect acela al
unui fost pucria. i ar nega. Jocul merita miza. Cci, chiar
dac n-ar trage vreun profit direct de pe urma demersului su,
cel puin ar face figur de om al dreptii n ochii Mariei. De
altminteri, nc nu abandonase orice speran
Ce nu faci pentru un prieten, zise el cu gravitate. ns
contez pe discreia ta. Dac nu tii s-i ii limba, mai bine
spune-mi-o acuma.
Smith l asigur cu vehemen de discreia lui.
n acel moment, soarta interveni, dnd conversaiei o
ntorstur ce urma s aib o profund influen asupra
carierei viitoare a lui Julian Lester. nceputul a fost cu totul
banal.
Ah! dac a fii sntos! suspin Smith, acceptnd
butura rcoritoare pe care i-o servise gazda sa.
Ei bine, ce-ai face atunci? ntreb Julian.
M-a umple de bani pn sfritul sptmnii, zise
Smith cu totul serios.
i cum ai face, l ntreb Julian, interesat.
Oh! N-ar fi greu, spuse Smith, evaziv. Ieri, era s m
duc pe copc. Inima. A venit s m vad un mare specialist. Aa
este cum v spun. Unul dintre cei mai reputai medici ai
Londrei, ntr-un cartier de srntoci.
Dar banii? De unde ai avut banii tia?
Ceea ce-i spuse atunci Smith lui Julian era de cel mai
mare interes pentru acesta din urm. Se aflase, recent, pe
Hanover Square, unde zrise o doamn. O luase drept o
persoan pe care o cunotea bine, dar i se spuse c era o
duces.
Un detectiv mi-a spus-o un detectiv privat care-i are
agenia n casa n care am vzut-o.
90

Julian se aez mai bine pe scaun:

Un oarecare Morlay?
Aa i zice, Morlay. I-am vzut numele pe plac: Fraii
Morlay, cred.
Ei bine? ntreb Julian nerbdtor.
Dup plecarea detectivului, Smith mai rmsese un
moment pe loc i vzuse o main oprind n faa casei. Din ea
coborr doi brbai, crnd un sac greu de piele. Smith l
recunoscuse pe unul dintre ei: era Harry Valetul, vecinul su de
celul de la Dartmoor, un american i unul dintre cei mai
faimoi sprgtori de case de bani din lume.
Am neles numaidect c picase pe o afacere, zise
Smith. Aa lucreaz de obicei, el i banda lui. nchiriaz un
birou cu cteva sptmni mai nainte, n care mai rmn o
lun, dup ce dau lovitura. Apoi, ntr-o zi, i iau tlpia. Prea
mulumit c Harry nu m-a vzut, altfel s-ar fi zis cu mine!
Julian pleznea de ncordare. Se vedea c Smith nu citise
ziarele i nu tia nimic despre spargerea de la Canadian Bank.
nc din nchisoare, Harry mi spusese c trucul cel mai
practic este s nchiriezi un birou cu o cas de bani. Dac se
prezint ocazia, preiei o afacere gata pus pe roate, ca s ai cu
ce te justifica n lume. Asta trebuie c au i fcut. ntr-o lun,
cnd afacerea o s fie uitat, se topesc i ei. Nu e ru, nu-i aa?
Poliia i caut pretutindeni, iar ei sunt acolo, n biroul lor ca
nite comerciani onorabili. Ah! dac a avea cu douzeci de ani
mai puin i inima sntoas, ce-a mai apuca afacerea asta!
Julian simi tmplele zvcnindu-i puternic. Dup plecarea
lui Smith, uit cu desvrire de misiunea pe care i-o
ncredinase. O afacere de alt anvergur i solicita ntreaga
atenie.

Capitolul XXI
Ai putea s-mi rezervi o parte din dimineaa asta?
Maria Fioli i puse, la telefon, aceast ntrebare lui John
Morlay. Era de-abia apte jumtate diminea i detectivul
trebuise s-i ntrerup gustarea, ca s ridice receptorul.
Doamne! Dar matinal mai eti, exclam el.
91

 Trebuie s vorbesc de urgen cu Julian i contez pe

tine, s m duci la el.
Dar ce se-ntmpl?
Nimic doamna Carawood n-a nchis un ochi toat
noaptea. Este ntr-un hal fr hal!
i-i pui ndejdea n Julian, ca s-o calmeze? ntreb
John Morlay, pe un ton glume.
John, trebuie s-l vd. Nu prea tiu cum s i-o spun,
ns nu pot ngdui s-o persecute mai departe pe srmana mea
Nanny.
Bine! Fie! Am s te conduc la Julian.
Convenir s se ntlneasc la colul Penton Street-ului, i
John puse receptorul n furc.
Am s te rog s m atepi pe palier, propuse Maria,
atunci cnd el o ajunse din urm cu automobilul. S m scuzi,
ns ceea ce am s-i spun este de natur strict confidenial.
John accept, ns Julian le dejuc planul. Le deschise
personal ua, ntr-un halat de cas somptuos i, zrindu-l pe
detectiv, i spuse cu o cordialitate suspect:
Intr, te rog, Morlay. Nu mi-a ierta s te las s atepi
afar. V datorez scuze amndurora pentru purtarea mea
ngrozitoare.
i conduse n biroul lui i relu:
Ghicesc scopul vizitei voastre i v-o iau nainte. Vreau
s m dezvinovesc i mrturisesc c n-am drept scuz dect
dorina de a fi sigur c contesa Fioli nu e victima unei oribile
mainaiuni, din partea unei zgripuroaice.
Prin geamul deschis, lumina intra n valuri, ceea ce putea
explica n parte exuberana stpnului acestor locuri.
Constat c aceast ludabil grij nu i-a ntunecat
obinuita bun dispoziie, observ John.
Buna dispoziie nu m abandoneaz niciodat, declar
Julian, cu un aer satisfcut. M nsoete cu cea mai mare
fidelitate. Iar n dimineaa asta, mai mult ca oricnd, am motive
s fiu vesel. A-propos, John, tii, din ntmplare, dac nu e
nchiriat vreun local, n imobilul tu?
John Morlay nu-i ascunse uimirea.
Vrei s te lansezi n afaceri?
Nu tocmai. Caut un birou linitit, n care s-mi termin
cartea.
92

 Ei bine! Cred c o societate al crui sediu social este la

etajul de deasupra biroului meu este pe punctul de a falimenta,
i c intenioneaz s subnchirieze localul
Maria ncepea s-i piard rbdarea.
Am venit ca s-i vorbesc ntre patru ochi, Julian zise
ea.
Julian deschise ua sufrageriei i-l invit pe John s
treac.
Vei gsi cri i reviste pe msu, zise el cu amabilitate.
Apoi, ntorcndu-se ctre Maria:
Trebuie c m urti de moarte, Maria, i totui, dac
am acionat aa, am fcut-o numai pentru tine. Ce-ai spune
dac i-a dovedi, negru pe alb, c femeia aceasta te jefuiete
sistematic?
Nu-i pierde vremea cu asta, Julian. Mai bine ocup-te
de tine nsui. Ai avea mare nevoie
Drept care scoase din geant o cutioar roie de piele i o
ntinse tnrului. Acesta o lu i o deschise.
Inelul de la mine? zise el ncruntndu-i sprncenele.
Mi-l napoiezi?
Maria ddu afirmativ din cap.
Nu e prea frumos din partea ta, zise Julian. Pun pariu
c scorpia aia btrn a
Mai nti, te rog s n-o mai faci pe doamna Carawood
scorpie btrn. Pe urm, i cer s-o lai n pace i s dai, chiar
de astzi, ordinul de a-i ntrerupe ancheta. n fine, te sftuiesc,
prietenete, s prseti Anglia n cel mai scurt timp.
O privi, cu pleoapele pe jumtate nchise, cu un aer uor
batjocoritor.
i a putea s cunosc cauza hotrrii tale?
Este foarte simplu, rspunse Maria. ncredinndu-mi
cutioara cu inelul, mi-ai cerut s n-o deschid dect peste dou
zile. i promisesem c aa am s fac, ns, nainte de a m
culca, am aruncat o privire nuntru. Nu era inelul acela.
Vorbea agitat i prea c se ateapt la violente proteste,
ns el nu scoase o vorb.
Inelul din cutioar era mpodobit cu un safir oval
nconjurat de patru diamante. Era chiar acela care fusese furat
din vitrina lui Cratcher's. Greisei cutia. Cele dou cutioare au
aceeai culoare, aceeai dimensiune. i-ai dat seama n aceeai
93

sear i ai venit la Ascot ca s iei napoi acest compromitor

cadou. Apoi, a doua zi, mi-ai trimis prin pot inelul care-mi era
destinat.
Julian o ascult n tcere. Chipul i rmnea o masc de
neptruns. Nici o privire, tresrirea nici unui muchi, nu-i
trdau emoia. Doar buzele i erau mai strnse ca de obicei.
Cel mai bun lucru pe care l-ai putea face, ar fi s pleci
din Anglia, continu tnra. Poate c ar trebui s avertizez
poliia.
Ai face-o? ntreb Julian, cu o voce metalic.
Nu, i poate c greesc, dar prefer s pleci.
John Morlay este la curent?
Nu.
Mulumesc, spuse Julian, oftnd apsat. Voi face ceea
ce-mi spui. Dar mai nti trebuie s-mi lichidez afacerile n
curs.
Maria ntinse mna.
El adug:
i promit s nu v mai supr, nici pe tine, nici pe
doamna Carawood.
Dup plecarea oaspeilor si, Julian i aminti de anumite
dispoziii care, odat executate, ar fi pricinuit mari necazuri
doamnei Carawood. ncerc s intre n legtur cu Smith, ns
cum nu izbuti, renun s-l mai caute. La urma urmei, lsnd
cale liber btrnului sprgtor, i va satisface cel puin
curiozitatea.
n ateptare, avea multe de fcut. Pentru nceput,
identific biroul lui Harry Valetul i afl c fusese ocupat
nainte de un inventator de jucrii mecanice, cruia meseria lui
nu-i adusese dect necazuri. Fusese prea mulumit s-i
subnchirieze localul, dimpreun cu tot mobilierul, gentlemanului american ce-l pltise pein.
Am preferat s nchiriez dect s vnd, i spuse el lui
Julian, venit n vizit. Credeam c am s pot relua afacerea ntro zi. Tare m tem, ns, c am s fiu obligat s vnd.
Acesta este anume motivul vizitei mele, spuse Julian.
M ocup cu preluarea de mobiliere de birou.
Inventatorul de jucrii i prezent lui Julian toate facturile
sale, printre care cea a casei de bani Rexor, purtnd indicaia
numrului de fabricare. Julian Lester avea o excelent memorie
94

a cifrelor i-l trecu pe acesta cu cea mai mare precizie n

carneelul lui, dup ce se despri de nenorocosul comerciant.
Cteva ore mai trziu Julian sta de vorb cu directorul
general al casei Rexor. Acesta l primise cu cordialitate, cci
Julian, care-l cunotea de mult vreme, i fgduise s publice
un articol despre progresele realizate n materie de lctuerie
n general i de case de bani n special, n care se vorbea, n
termeni elogioi, despre casa Rexor.
n fapt, spuse Julian nainte de a se despri de
prietenul su, am cumprat de ocazie, acum ctva timp, una
din casele voastre de bani i n-am la ea dect o singur cheie.
Ii aduci aminte ce numr are?
i Julian iei din biroul directorului cu o a doua cheie n
buzunar.
A doua zi, se duse n recunoatere n imobilul n care se
afla un birou de nchiriat. Cei doi tineri care conduceau
ntreprinderea - vnzare de bomboane en-gros - erau gentlemeni
cu aspect respectabil, purtnd ochelari cu ram de baga.
Sosiser la birou exact la orele nou, venind din dou direcii
opuse.
Julian inspect cu atenie locurile. Parapetul ieit n afar,
balconul, apropierea unei construcii mai joase n spatele
imobilului, totul concura n a-i uura sarcina. Pcat numai c
n acest sezon nopile sunt cam scurte!
Julian Lester gsi un garaj de nchiriat prin mprejurimi.
Proprietarul i ceru un acont considerabil, dar tnrul l ddu
fr s clipeasc, aduse acolo un automobil puternic i
recomand mecanicului s-i fac plinul i s-l spele.
Seara, asist la plecarea asociailor, ntrebndu-se care
dintre cei doi panici ceteni putea fi ntr-adevr Harry Valetul.
Ziarele abundau n amnunte savuroase n legtur cu
spargerea de la West Canadian Bank. Doi indivizi suspeci
tocmai fuseser arestai la Southampton i Julian fu nielu
plictisit s afle c poliia i concentra efortul pe acele
meleaguri. Suma furat se ridica la aproape o sut optzeci de
mii de lire. Inspectorul Pickles fusese nsrcinat cu prinderea
hoilor.
John Morlay, care l ntlni pe poliist, afl cteva detalii
confideniale. Un paznic de noapte al bncii trebuie c era
amestecat n lovitur. Dispruse fr urm, ndat dup furt.
95

 Spargerea este semnat, adug sub-inspectorul. Este

metoda american i pun pariu c Harry Valetul a dat o mn
de ajutor. Dup ultimele informaii, nu este la Paris, tovarii
lui afirm c e la Berlin, deci se afl la Londra. Dac psrelele
astea i iau zborul cu grunele, i dau voie s-mi spui: Boab
de mazre, nu mai e nimic de capul tu. ns nu-i nici o
primejdie. Dac Harry Valetul ar fi tiut cu cine are s aib a
face, s-ar fi gndit de dou ori, nainte s dea lovitura. Apropos, cum se mai simte doamna Carawood? A revenit la
Pimlico? Dar acel biet domn Hoad? Tot ru o duce cu
sntatea?
Care domn Hoad?
E drept c nu se servete deseori de acest nume. Prefer
s-i zic Smith sau Salter. Noaptea trecut a avut o criz i o
persoan care pare c se intereseaz de el i-a adus la cpti pe
unul din cei mai buni specialiti din Londra.
Vrei s spui c doamna Carawood? ghici John.
Boab de mazre aprob din cap.
Exact. Nu voia s i se cunoasc situaia material, de
unde i mascarada asta. O copilrie.
Dar spargerea de la West Canadian Bank! E tot o
copilrie?
Bineneles, rspunse Boab de mazre. O s fie
ultima , aventur a lui Harry Valetul.

Capitolul XXII
Zilele de dup ultima ei ntlnire cu Julian au fost pline,
pentru Maria, de o fericire nou. Acum se gndea fr regret la
pensionul din Cheltelham i gsea mult atracie n noul ei mod
de trai. Scumpa ei doamn Carawood n-o mai prsea deloc, iar
cnd era ocupat cu afacerile, John i inea cu amabilitate
companie. Tnrul brbat ncerc n mai multe rnduri s o
fac s vorbeasc despre tutoarea ei.
E aa de naiv i de romanioas! i spuse ntr-o zi
Maria, rznd. Cte odat a vrea s m supr, dar e imposibil.
S te superi? fcu John surprins.
96

 Da, da. Are, de exemplu o manier care m

exaspereaz: aceea de a-mi spune domnioar contes, n
orice mprejurare. i totui e att de rezonabil, att de
practic! Mi-a mrturisit mai ieri, c din frageda ei copilrie
adora povetile cu ducese, cu scri de marmor, cu palate,
.a.m.d. Un roman a crei eroin nu aparinea naltei
aristocraii i se prea cu totul lipsit de interes!
ntr-o alt zi, pe cnd luau ceaiul, amndoi n ora, Maria
i povesti c tutoarea ei primise, n ajun, o vizit ciudat.
Poate c ai i auzit vorbindu-se de fratele Benito? fcu
ea. Este foarte cunoscut n cartierul Pimlico, din cauza operelor
sale de binefacere.
ntr-adevr, nu mi-e necunoscut, zise John, pe gnduri.
i care era scopul vizitei lui?
n privina asta, mi ceri prea multe, rspunse tnra
fat. Poate c venea din partea unei organizaii filantropice.
Chiar m ntreb de ce era Nanny att de nervoas nainte de a-i
primi vizita i att de uurat pe urm?
John Morlay se temea c monahul nu venise s-o vad pe
doamna Carawood ca reprezentant al unei organizaii de
binefacere, iar cauza nervozitii vrstnicei doamne i apru cu
toat claritatea.
n aceeai zi, Julian primi vizita detectivului Martin.
Dac activitatea mea nu v d satisfacie, era bine s
mi-o spunei pe loc, spuse acesta. Nu-mi place s-i bat
nimenea joc de mine.
Nici mie, dar n legtur cu ce?
V-ai adresat lui Morlay, pentru aceeai anchet. M
mpiedic de el la tot pasul. Chiar n dimineaa asta l-am ntlnit
pe cel mai bun secretar al lui n birourile Departamentului
Arhivelor. Cuta un testament la litera F
i-a pierdut timpul, zise Julian dispreuitor. tiu c nu
exist nici o copie a acestui testament.
Iat c i John Morlay se interesa de zestrea Mariei! La
urma urmei, indiferena sa fa de bunurile pmnteti poate c
nu era dect o poz! Aceast idee l fcu pe Julian s surd.
Nu va fi el cel care s-i pun bee n roate acestui ipocrit de
John. S vnezi o zestre problematic! Afacerea care-l preocupa
era cu mult mai interesant.
*
97

* *
Doamna Carawood puse registrul de socoteli pe mas.
Urm o lung tcere, punctat de tic-tacul pendulei.
M-am interesat adesea, spuse Herman, ce fel de om a
fost soul dumneavoastr. N-ai pstrat o fotografie de-a lui?
Nu, spuse scurt vrstnica doamn.
i dup o scurt tcere:
Viaa nu e totdeauna roz
tiu i eu cte ceva, suspin Herman. i dac n-a fi
avut norocul s v ntlnesc Trebuie c ai suferit mult, n
prima perioad a vduviei
Doamna Carawood aprob din cap.
Da, murmur ea.
i schimbnd brusc subiectul:
Pari obosit n seara asta, Herman. Du-te la culcare!
El i arunc o privire de cine credincios n care se citea
ntreaga recunotin de care e n stare un copil al strzii, cnd
i spui c pare obosit. Pare c e un nimic, dar ce tare nclzete
la inim!
Ce chestie! murmur el, netiind cum s exprime
dulcele simmnt ce-l nvluia.
Ce spui? l ntreb vrstnica doamn.
Nu tiu, dar suntei att de bun Cred c a fi n stare
de orice pentru dumneavoastr. De orice
ncepe numaidect prin a te bga n pat, i suger
doamna Carawood, rznd.
Oh! Nu m nelegei. Vreau s spun c a vrea s fac
ceva greu, primejdios. S sar pe fereastr. S omor pe cineva
Eti nebun, Herman! exclam doamna Carawood. Ce-i
mai trece prin cap! Mulumete-te s scuturi bine de praf
rafturile i s faci alergturile. S omori! N-am nevoie de tine ca
asasin Du-te mai bine la u s vezi cine bate.
Era domnul Fenner, cu un aer mai solemn ca oricnd.
mbrcase costumul negru de duminic i avea o brasard de
mtase neagr pe mneca stng. Lanul de aur ce-i trecea
peste pntece era singura not frivol n inuta lui de doliu. Se
aez fr s atepte s fie invitat i scoase un lung suspin.
Nu te ateptam n seara asta, zise doamna Carawood.
Toate condoleanele, tovare, i lu inima n dini
Herman.
98

 Nu e cazul s m iei cu tovare, rspunse Fenner.

Ia uite! se mir tnrul. i-ai schimbat prerile?
Poate, admise Fenner. De altfel povetile astea o
amrsc pe doamna Carawood i nu e cazul s-o contrariem.
Se rsturn n fotoliu, prnd a examina tavanul cu ochii
pe jumtate nchii. Era felul su de a-i concentra atenia.
Sunt obligat s recunosc, zise el n sfrit, c exageram
niel Egalitatea, tare frumos, dar cum spune cestlalt, exist
cai de curse i cai de traciune. Tot aa, omenirea e alctuit
din indivizi diveri, fiecare avndu-i de ndeplinit funcia sa.
Mi se pare c e cam prea cald ast-sear pentru acest
gen de discuii, declar doamna Carawood. Patronul tu te-a
convertit la ideile lui, nainte de a muri. O prezisese, cred.
Nu poate fi vorba, doamn Carawood, eu nu-mi
abandonez niciodat principiile. Stelele lucesc chiar i ziua, cu
toate c sunt invizibile. Aa se ntmpl i cu idealul meu
Dup aceast poetic metafor tcu o vreme, apoi relu:
Patronul mi-a lsat ntreprinderea lui. V-am spus
dintotdeauna c era un om de treab. Cam argos, dar la
vrsta lui e prea firesc. Ct privete motenirea, nu e cine tie
ce afacere, evident, ci o mic ntreprindere destul de prosper,
pe cinstea mea. S-ar putea cu uurin dubla sau tripla cifra de
afaceri, dac te-ai ocupa cu seriozitate.
Doamna
Carawood
nu
ncerc
s-i
ascund
amuzamentul.
Ce-am spus de rs? se mir Fenner.
Nimic. M gndesc la toate acele stele care strlucesc
chiar i ziua.
Fenner pru stingherit.
Sunt foarte mulumit pentru dumneata, relu ea.
Oh! fcu el, cu vizibil jen. Toate acestea nu-mi
schimb ntru nimic principiile. ansa nu-i demobilizeaz dect
pe cei care nu tiu cum s-o foloseasc Herman, am ceva de
vorbit cu doamna Carawood.
Fcu aceast declaraie pe un ton att de poruncitor, nct
tnrul o terse fr s mai scoat o vorb.
Fenner se ridic n capul oaselor, pe fotoliu i spuse,
aplecndu-se ctre doamna Carawood:
Sfrijitul la n-a mai venit, sper.
99

Acest puin mgulitor epitet i se aplica cu toat evidena

lui Julian Lester.
Nu, nu l-am mai vzut: Dar de ce?
Dac v mai plictisete iar, i sucesc gtul
Doamna Carawood ncepu s rd.
Nu duc lips de aprtori, n seara asta, e sigur! Numai
c ntr-adevr, Fenner, sper c n-am nevoie de serviciile tale. De
altminteri, n-o s ne mai prea vedem, fr ndoial, acum c
eti n fruntea unei importante ntreprinderi de mobile.
Fenner n-ar fi putut spera o mai bun intrare n subiect.
Anume pe tema asta mi-am permis s vin s v deranjez
n aceast sear. Pot s fumez?
i scoase din buzunar un pachet de igri mpodobit cu o
gravur ce-i reinu o clip atenia.
Dac te iei dup publicitate, igrile astea sunt
preparate pentru cadnele din haremul sultanului. Ce mai i-e
i cu turcii tia! Ce nebunie s ai attea soii. Eu unul, m-a
mulumi cu una singur!
Nu se tie niciodat, observ doamna Carawood, cu
finee. Pn acuma, nu fumai dect pip, acum ai prins gustul
igrilor. Pn acuma, triai ca un celibatar, acum te gndeti
s te nsori. Mine, poate c ai s gseti c o singur femeie nu
ajunge. Stelele strlucesc, dar brbaii se schimb.
Fenner i arunc o privire plin de reprouri.
Nu exist pe lumea asta pentru mine, doamn
Carawood, dect o singur femeie, i dumneavoastr o tii prea
bine. Dac ea ar zice Da, ar face din mine omul cel mai fericit
de pe pmnt.
Eti lacom, Fenner. Vrei s le ai pe toate odat.
Motenirea i restul
Nu glumii, e serios. Ce-ai spune de un automobil, ca
s circulm n ora i ca s mergem n excursii, duminica? Si
de-o cas la ar i de o cltorie de nunt la Paris? Fu
dispensat de rspuns de venirea simultan a Mariei i a lui
John, prima cobornd scara ce ducea la apartament, cel de al
doilea venind de afar. i dduse ntlnire cu tnra fat, pe
care trebuia s o duc la un concert.
Bun seara, domnule Fenner, zise Maria. Cred c i-am
vorbit deja de prietenul nostru, campion al egalitii absolute?
zise ea ntorcndu-se spre John.
100

 S nu exagerm, protest Fenner.

ntr-adevr, v cunosc, din auzite, fcu John. Suntei
tmplar, cred?
Nu-i tocmai exact. Sunt proprietarul unei ntreprinderi
de mobile, replic Fenner cu demnitate.
Doamna Carawood se apropiase de Maria i-i petrecuse cu
tandree un bra n jurul taliei. De ndat ce fata i fcea
apariia, nimic altceva nu mai exista pentru ea: nici Fenner, nici
John Morlay, nici restul lumii.
John le observa pe cele dou femei cu intensitate. Fratele
Benito avea dreptate, lucrul era izbitor.
E ora s plec, zise Fenner, ridicndu-se.
i pentru noi, de asemenea, spuse Maria, ntorcndu-se
ctre John.
Fenner i lu rmas bun, dup ce refuz oferta lui John,
care-i propusese s-l duc acas cu maina.
Voi lua un taxi, spuse el, prefcndu-se indiferent, nu
fr a arunca o privire n direcia doamnei Carawood, ca s
vad efectul produs. ns vrstnica doamn nici nu bgase de
seam. Ea nu avea ochi dect pentru Maria, pe care o ntovri
pn la main.
Petrecere frumoas, contes, i ur ea.
Se ntoarse n prvlie i scoase un suspin. Herman o
atepta ca s-i spun noapte bun.
n fapt, zise el, m ntrebam dac, mritndu-se cu
domnul Morlay, domnioara i va pstra titlul de contes.
Doamna Carawood fu luat prin surprindere. l inti cu
privirea pe biat.
Ce ntrebare caraghioas! spuse ea, n sfrit. Desigur
c nu.

Capitolul XXIII
Doamna Carawood rmase un lung moment pe gnduri
apoi, se ntoarse la socotelile ei, ntrerupte de vizita lui Fenner.
Avea obiceiul de a-i nota cu scrupulozitate cele mai mrunte
cheltuieli personale, cu excepia celor care o priveau pe Maria
Fioli.
101

Un zgomot venind de la ua din spate o fcu s se

ntoarc. Se atept s-l vad venind pe Herman, ns curnd
linitea se restabili. Doamna Carawood rencepu s adune
coloana de cifre. Cteva minute se scurser, apoi zgomotul
reveni, fcnd-o pe doamna Carawood s sar n picioare.
Tremura uor i fixa ua, cu ochii mrii de spaim.
Tu eti Herman? strig ea. nceteaz cu gluma! Vrei s
m sperii?
Ua se deschise apoi larg, dar omul care apru n prag nu
era Herman. Era un individ cu obrajii livizi, cu pomeii
proemineni, cu gura rnjit.
Tu! fcu doamna Carawood cu glas rguit. Joe!
Omul o privea n tcere. Dintre ei doi el prea cel mai
surprins. Nu se atepta s o gseasc acolo pe aceast femeie.
Un rictus de batjocor i ameninare i apru pe chip.
Deci tu eti? mormi el. Ca s vezi! Ah! Acuma neleg.
Seara trecut, cnd ai vzut c-s pe duc, te-ai pus n zdrene
ca s vii s m vezi, ca s nu ghicesc c ai parale. Tu eti, deci,
faimoasa doamn Carawood! Nu-i ru!
Ce-ai cu mine? strig doamna Carawood, regsindu-i
glasul i stpnirea nervilor. i-am trimis mereu bani, cu
regularitate. Cum mi-ai aflat adresa? Ce caui aicea?
Cum aa? Nu te-ncnt s primeti vizita soului tu? o
ironiz Joe. N-ai venit s m vezi, n seara aia? Acum i ntorc
vizita. i-am nchis gura? Credeai c n-am s mai ies din
cocioaba aia din Rotherhithe dect cu picioarele nainte?
Ea l fix, prbuit, realiznd ncetul cu ncetul tot ceea
ce nsemna aceast rentoarcere: sfritul unui vis minunat,
nimicirea a optsprezece ani de sforri spre a construi o via
nou. Se ls s cad, fr putere, pe un fotoliu.
Este cumplit, cumplit, gemu ea.
Cumplit, repet Joe. Ce-au s spun prietenii ti? Ai?
Un brbat care iese de la pucrie, nu e prea prezentabil.
n acel moment apru Herman. Era n cma i bretelele
i atrnau. Se vedea c se mbrcase n grab, alarmat de
sunetul vocilor.
Cine-i sta? ntreb Smith.
E Herman ncepu doamna Carawood.
ns Smith n-o mai asculta. O expresie de durere i pocea
trsturile. Duse mna la gt, ca i cum i-ar fi lipsit aerul,
102

pipindu-i grbit unul din buzunare. Scoase n sfrit o cutie

de carton i o deschise cu degete tremurtoare. Coninea mai
multe fiole. Smith sparse una ntre degetul mare i arttor i
aspir cu aviditate gazul care iei. ncetul cu ncetul chipul i
reveni la culorile normale, ochii i recptar strlucirea. Avea
aerul unui om ieit ca prin minune din agonie.
Asta se cheam angin pectoral, zise el. Mi s-au dat
fiolele astea azi diminea la spital. Fr ele, s-ar fi zis cu
mine Sunt mai eficace dect poiunea pe care o aveam
nainte Crizele mele devin din ce n ce mai frecvente numai
c trec repede.
Privirile i czur din nou pe Herman.
Cine este, doamn Carawood? ntreb tnrul.
Doamna
Carawood!
l
maimuri
Smith.
E
nemaipomenit.
E numele meu, spuse femeia, adunndu-i ntreaga
energie. l cunosc pe acest domn de foarte mult vreme, nu-i f
griji, Herman. Du-te la culcare.
Mainal, Herman adun cutia de carton pe care o scpase
bolnavul i o puse pe emineu, lng un bibelou.
Are un aer bizar zise el n oapt, trecnd pe lng
doamna Carawood. Nu-mi surde s v las singur cu el. Dac
m-a duce s-l chem pe Fenner?
Nu, e inutil. Va pleca numaidect.
Herman se ndeprt n sil, fr s ndrzneasc, totui,
s ias din cuvntul binefctoarei sale.
Atunci, nc o dat, cine e biatul sta? Fiu tu?
Nu. E un micu srman pe care l-am adoptat. Era aa
de nefericit!
Dar eu? Poate c eu nu eram nefericit la Dartmoor? Nici
mcar prin cap nu i-a trecut s vii s te informezi Sperai smi las oasele acolo, nu-i aa? i acum, toat lumea-i spune
doamna Carawood. Te-ai recstorit, deci?
Nu. i te neli dac-i nchipui c i-am dorit moartea.
Am fcut ntotdeauna tot ce am putut pentru tine, pentru c nu
puteam uita c erai soul meu Fr avocatul de care i-am
fcut rost, te condamnau poate la spnzurtoare. i cnd era s
mori, nu te-am abandonat.
Mulumesc, zise Smith ironic. Fiindc eti o soie model,
ai s m ngrijeti, de acum nainte. n fapt, ns, ai avut un
103

copil, la puin vreme dup plecarea mea la Dartmoor. Ce-ai

fcut cu el?
Da, un biat, se blbi doamna Carawood. A murit.
Avea cteva sptmni.
Dintr-o dat, tcu. Un claxon familiar rsun afar. Ea
alerg la u i arunc o privire afar.
Repede, Joe! Ascunde-te dup draperie. Au sosit.
N-am de ce s m ascund, spuse omul, cu
ncpnare. Mi-am executat pedeapsa, sunt n regul,
Ascunde-te, totui, insist doamna Carawood. Cu poliia
nu se tie niciodat. E mai sigur.
Tremura i spaima i se comunic fostului pucria pe
care numai cuvntul poliie ajungea ca s-l ntoarc pe dos.
Instinctiv, se duse s se ascund dup perdea.
Maria intr repede n prvlie, n timp ce doamna
Carawood nc mai tremura.
Ce s-a ntmplat? fcu ea, cu ochii fixai pe draperie.
nchipuie-i c am uitat biletele pentru concert pe
emineu, spuse tnra fat rznd. Ajunsesem deja, asta ne va
face s pierdem prima parte. Ia te uit! Ce e asta? zise ea,
apucnd cutia de carton.
Nu te atinge de ea, strig doamna Carawood.
Ideea c degetele Mariei ar putea atinge un obiect
aparinnd lui Joe, i fcea sil.
Pune-o la loc. E un medicament.
Eti cumva bolnav, Nanny? De ce mi-ai ascuns-o?
Nu, nu sunt bolnav, Maria. Uite biletele voastre. Te
asigur c n-am nimic, un pic de oboseal, asta e tot. Aerul de la
ar are s-mi fac bine.
John, care o urmase pe Maria n magazin, i roti n jur
privirile scruttoare. Mai multe amnunte l izbir: obrazul
desfigurat al doamnei Carawood, trgnd mereu cu coada
ochiului la draperia ce separa magazinul de birou, mirosul
straniu ce plutea prin ncpere, cioburile de pe jos. i mai cu
seam graba evident cu care doamna Carawood voia s-o vad
plecat pe pupila ei.
Suntei deja n ntrziere, se blbi ea. Plecai o dat!
Simea ntr-ascuns c juca tare prost comedia, c se trda
cu fiecare gest. Cum s-i domini ns nervii, cnd dintr-o clip
n alta, Joe putea iei de dup perdea?
104

 Dac v simii ru, nu v vom lsa singur, fcu John.

Ba da! Ba da! De altfel, nici nu sunt singur. Mai e i
Herman. i pe urm, nc o dat, nu m simt ru, sunt numai
obosit. Tocmai m pregteam de culcare.
Se lsar n sfrit convini. Doamna Carawood i conduse
la u i urmri cu privirile fascicolul de raze luminoase pe
care-l lsa dup ea maina lui John.
Atunci, Joe iei din ascunztoarea lui. Se propti n faa
doamnei Carawood, strngnd din flci ca i cum ar fi spart
nite nuci, tic cu care se alesese la Dartmoor, pe vremea cnd
nu ndrznea nici s vorbeasc, nici s crcneasc.
Nite clieni, bigui doamna Carawood n disperare.
naint spre ea, amenintor.
Nu-ncerca s m mini! Vreau adevrul.
Eu eu nu mint! Este o contes.
O contes? Tot aa de romanioas! Vrei s-i spun cine
este micua? Este fata noastr.
Ea simi c i se nmoaie genunchii i c pmntul i fuge
de sub picioare.
Nu spune prostii, Joe, ncerc ea s protesteze. Toi anii
tia de nchisoare i-au luat minile.
El o scutur mai tare:
Nu sunt nebun! Sau cel puin nu chiar att nct s numi recunosc propriul copil. Este exact portretul tu, cnd aveai
aceeai vrst. Vocea, rsul, toate
Cu un gest brusc, ea se desclet din strnsoare:
Merii s te ntorci la nchisoare, dac spui aa ceva,
Joe. E o calomnie. Fata asta este o contes, i nu fiica unui
ocna.
Mini fr nici o pricepere. i la ce-i folosete?
Ea tia c partida este pierdut i totui se aga cu
disperare de ceea ce i prea ca o ultim ans de salvare.
Luptase toat viaa, avea s lupte pn la ultima suflare.
Joe, te asigur c punerea n libertate, dup atia ani
petrecui la Dartmoor, i-a luat minile. i repet c aceast fat
este o client.
Destul! url Joe. M oboseti cu gogoile tale!!
Doamna Carawood plec capul nelegea c fusese
nvins.
105

Capitolul XXIV
Putoaica asta este fata mea! url Joe, lovind cu
pumnul n mas. Iar dac ndrzneti s zici c nu
Omul care-i sttea n fa, care o amenina, era ntr-adevr
Joe cel de alt dat, de a crui amintire zadarnic ncercase s
scape.
Sunt tatl ei i am tot dreptul s am o explicaie cu ea.
Asta este! S creti n mtase i n catifea odrasla unui ocna!
Hai, c te recunosc! O s-i art eu ie, contese! Cnd m
gndesc la banii pe care i-ai cheltuit cu ea, n timp ce eu
duceam lips de de toate, mi vine s te strng de gt. mi
trimiteai dou lire pe sptmn, cum arunci un os unui cine,
i cheltuiai sute, pentru mucoasa asta!
Se ndrept ctre u, dar ea se atrn de el, cu disperare.
Omul acesta era hotrt s-i trdeze secretul, trebuia s-l
mpiedice cu orice pre. l va ngriji, i va oferi tot ceea ce
poseda, spre a ncerca s-l mbuneze, s-i inspire sentimente
mai umane.
Joe, murmur ea, i dac as recunoate c este ntradevr fiica noastr?
Dac ai recunoate! Ca i cum n-as ti i aa! Las-m
s plec.
Sunt grbit s fac cunotin mai ndeaproape cu fata
mea. tiu eu unde s-o gsesc.
N-ai s faci asta, Joe. Dac-mi fgduieti c stai la
locul tu, i voi povesti totul, fr s-i ascund nimic. i am si dau tot ce-ai s vrei, toi banii pe care-i am.
Trag toat ndejdea, spuse Joe, cu cinism. Pic la timp.
Femeia spera c aceast promisiune l va face pe soul ei
s abandoneze atitudinea ostil, lsndu-i un pic de rgaz,
timpul n care s gseasc un mijloc de a salva acest edificiu
preios i fragil, pe care-l construise de atta vreme
Am s-i mrturisesc totul, Joe, gemu ea ncearc s
nelegi Ei bine, micua aceasta este fata noastr; ceea ce-i
spuneam, de un biat, care ar fi murit, era numai o nscocire.
Numai pe ea am avut-o, pe Maria. De cnd s-a nscut, m
obseda un gnd: copilul meu nu motenise de la tatl lui
instincte criminale Nu era sortit unei viei mizerabile, n afara
106

legii? Erau momente n care doream sincer s moar nainte de

a atinge vrsta raiunii. Pe msur ce cretea, ns, am nceput
s-o iubesc i s-o plng c se nscuse din prini ca noi. Am
hotrt s o cresc ca i cnd ar fi aparinut unei alte lumi, s
nu-i aduc niciodat la cunotin cine i este tatl
Cu ce drept? se indign Joe.
Nu mi-ai povestit tu nsui, Joe, copilria ta mizerabil
i sforrile tale ca s-o uii? Pierdere de vreme! Exemplul tatlui
tu, alcoolic, mort n nchisoare, i sttea mereu n fata ochilor.
Cine tie, poate c dac nu i-ai fi cunoscut prinii, n-ai fi
devenit ceea ce eti Cnd ne-am cstorit, credeam cu trie
c-ti rmnea o ans de salvare Te iubeam n ciuda a toate.
Crezu, o clip, c izbutise s-l nduioeze, s fac s
vibreze coarda sensibil a sufletului su. El o fixa n tcere, cu
rceal pe chip.
Cnd tu, Joe, ai plecat, nu mi-a mai rmas pe lumea
asta dect fetia, s-o iubesc, urm doamna Carawood. Nu
uitasem copilria mea mohort, lipsit de orice bucurie, de la
orfelinat i am vrut s-i dau fetiei mele tot ceea ce-mi lipsise
mie tandree, duioie, distincie.
Distincie! exclam Joe. i-au sucit minile toate
povetile alea cu prinese, din crile tale. Vezi viaa ca pe un
roman
Ca un roman repet doamna Carawood, pe gnduri.
i de ce nu, la urma urmei? E att de frumos n romane!
Joe ridic din umeri, cu un aer dispreuitor.
Nu te-ai schimbat, tot icnit ai rmas!
ns femeia nu-l asculta. Ea i retria romanul vieii ei.
Niciodat nu ntlnisem oameni bine. Nu-i cunoteam
dect din cri. Totui, la orfelinat primisem o educaie bun.
Iar n ziua n care m-am angajat ca bon la contesa Fioli, am
avut o revelaie O minunat revelaie! Gentileea ei, distincia,
bunele maniere, cu toatele m-au fermecat. Joe, tu nu poi s
nelegi, pentru c n-ai trit n acest mediu. Mi se prea c
visez Cutam s-i imit pe aceti oameni, s dobndesc ceva
din felul lor de a vorbi, de a merge, de a mnca. E aa frumos s
trieti n felul acesta! ns pentru mine era prea trziu. M
apsa ntregul meu trecut de fiic din popor. Cum s te
descotoroseti de povara asta?
107

Se gndea la anii petrecui in orfelinat, n care citea ntrascuns, minunatele romane, n care cenuresele i gsesc
ntotdeauna Ft-Frumosul. Ft-Frumosul ei fusese fiul unui
rufctor, rufctor el nsui, Joe Hoad!
ns pentru Maria nu era prea trziu! relu ea, cu un
suspin. Cnd am nceput s lucrez la contes, pe ea o lsasem
la o ddac. Sigur c nu de la ranca aceea ar fi putut ea
nva s devin o domnioar adevrat. Mi-am spus c dac
ar putea s creasc n preajma contesei Fioli, nimic nu era nc
pierdut
Tocmai atunci murise copilul contesei, o feti, i srmana
femeie era mereu ndurerat. I-am spus atunci c aveam eu
nsmi un copil i ea mi-a ngduit s-l aduc lng mine, un
timp. Micua era drgla, ai fi zis o adevrat odrasl de
bogtai. Contesa se ata de ea i-mi spuse s-o pstrez ct de
mult am s vreau.
Cnd mi terminam treaba, mi se ddea voie s iau
cruciorul copilei moarte, ca s-o plimb pe Maria. Ah! s fi vzuto, aezat n acel crucior splendid, tapetat cu mtase roz!
Contesa Fioli tocmai se ntorsese din Italia, unde-i pierduse
fetia, i nu prea era cunoscut n regiune. Deseori, n timpul
acelor plimbri, mi ddeam seama c o luau pe Maria drept
copilul contesei, iar pe mine drept ddaca ei. Nu lmuream pe
nimeni c se neal.
Pe urm, muri i contesa. Nu era bogat, cum credeau
unii. Boala soului ei i aceea a copilului o nimiciser Totui
mi-a lsat o sut de lire, ca rsplat c o servisem cu credin,
iar ce mai avea, unei mnstiri din Roma. Toate legendele
despre o comoar ascuns n casa ei nu se bazeaz pe nimic.
Dup moartea stpnei mele, a trebuit s prsesc casa.
Am luat-o pe Maria i am nceput s-i spun domnioara
contes

Capitolul XXV
Joe izbucni ntr-un rs zgomotos:
Srman idioat. Tot mpuindu-i capul cu istorioare
romanioase, ai nnebunit de tot. ns nu vd nc de unde ai
putut lua toi banii tia.
108

 Nu i-am furat, n orice caz. Am muncit din greu s-i

ctig, ban cu ban. Ca s-o cresc pe Maria aa cum vroiam, mi
trebuiau mijloace. Pensionul de fete din Bexhill, unde am dus-o
cnd avea trei ani, era foarte scump. ns acolo nu avea de-a
face dect cu copii de nobili. Apoi, am trimis-o la Cheltenham,
cel mai bun pension din Anglia, pentru fetele din buna
societate. Atunci, a trebuit s muncesc pe ruptelea, lipsindu-m
de toate, mult vreme.
Omul o fulger din priviri:
Toate numai pentru ea, i eu? N-a fi tiut niciodat c
am o soie att de bogat, fr tipul care m-a trimis aici cu o
treab Dar asta e alt poveste.
Doamna Carawood de-abia de-l asculta. i relu firul
gndurilor:
Nu m gndeam la tine, vroiam s te uit, s fac ca i
cum n-ai mai fi. Vezi tu, unele femei sunt neveste, eu sunt
mam i nimic altceva A fi dat orice pentru ca aceast feti
s scape de destinul ei, devenind o tnr distins, cum ar fi
fost, dac nu murea, fata contesei Fioli
i dac neleg bine, i-ai gsit de brbat pe acest tnr
gentleman, spuse Joe, fr s renune la atitudinea lui cinic.
Nu i-am cutat brbat, ns este ntr-adevr posibil s
se mrite cu acest tnr. Lng el, ar fi aprat. Este un tnr
de o desvrit onorabilitate.
Ea nu adug c, aflnd de eliberarea lui Joe, decisese s
grbeasc nunta Mariei, spre a o feri de atingerea printelui ei.
Are parale?
Ea ddu afirmativ din cap.
Omul strbtea cu pai mari prvlia.
n cazul sta, dac vrea s-o aib, trebuie s plteasc,
zise el, propindu-se n faa soiei sale.
Doamna Carawood avu senzaia c se prbuete lumea.
Gemu, ca o fiar rnit.
Joe, n-ai s te duci s-l caui, fgduiete-mi. N-ai s-i
vorbeti! Nu trebuie! nelegi? strig ea, cu o voce rguit.
Tare a vrea s tiu ce m-ar putea mpiedica, rnji Joe.
i dac nu-i desface portofelul, s curg tot, ei bine, cu att
mai ru pentru el! l cunosc pe fazanul sta. l cheam Morlay,
nu-i aa? E poliist, sau cam aa ceva. Nu m prpdesc cu
firea dup soiul sta.
109

 Joe, murmur srmana femeie, taci, te rog! O s-i dau

bani muli bani ci ai s vrei.
Asta se nelege de la sine, fcu Joe. ns dou portofele
fac mai mult dect unul singur. Tu-mi datorezi bani pentru toi
anii tia de mizerie, el, pentru c mi vrea fata. Fata lui Joe
Hoad face cteva btrne!
i vrei s-i spui tot, nu-i aa? spuse doamna Carawood,
cu ochii strlucitori. C eti tatl Mariei, c ai stat la ocn
fiindc ai asasinat, cu snge rece, un poliist
Taci din gur, zbier Joe.
Un tremur nervos i strbtu membrele. Chipul i se
strmb ntr-un fel ciudat.
Totui, dac i te prezini, va trebui neaprat s-i spui
cine eti, relu doamna Carawood. i chiar dac nu-i spui, o s-o
tie, asta e meseria lui. Crezi c dintre cei doi, tu eti cel mai
tare? Dac te duci s-l caui, Joe, eti pierdut, m nelegi?
Pierdut pentru totdeauna!
I se prea c, dac-l poate determina s ezite, pn a doua
zi, totul s-ar mai putea nc aranja. Va gsi, cu siguran,
argumente mai convingtoare i el nsui, lundu-le n
consideraie, i va abandona atitudinea intransigent.
Te implor, Joe, ateapt pn mine i voi explica
Vei nelege
i czuse n genunchi, rugtoare, gata de orice umilin, ca
s salveze fericirea Mariei.
Un zgomot de pai o fcu s tresar. Era Herman. Nu
putuse adormi, simind-o pe doamna Carawood n primejdie. La
nceput, trsese cu urechea, n bezn, ca s prind cuvintele ce
se auzeau de jos, ns ploaia care btea, de mai multe minute
cu furie n geamuri, acoperea orice alt zgomot. Se sculase deci i
se strecurase pn n pragul magazinului. Ceea ce vzu, l fcu
s neasc nainte.
Doamna Carawood se tra n genunchi la picioarele
necunoscutului, care se holba la ea cu dispre.
i tu? rcni Joe, ntorcndu-se ctre Herman. Ce faci
aici? Caui un picior n fund?
Du-te n camera ta, Herman, spuse n oapt doamna
Carawood.
Herman nu-i cunotea taina. Iar Joe risca s o trdeze.
Ori, Maria trebuia s rmn contes
110

Cum tnrul nu se mica, privindu-i nuc pe cei doi, Joe

i vrs pe al toat furia:
nc n-ai ntins-o, maimuoiule! terge-o, la treab! N-ai
auzit ce i-a spus soia mea?
Soia dumitale? bigui Herman.
Da, da, spuse doamna Carawood. Spune adevrul Dute, Herman.
Tnrul rmase mai departe nemicat. Prea intuit de
ctre o for nevzut, n pragul uii.
i rupe gura s afli c sunt brbatul ei? i c Maria e
fata mea?
Herman l privea prostit.
Mini, bigui el.
Nu, Herman, este adevrat, murmur doamna
Carawood. Maria este copilul nostru. Nu e contes autentic
E stupid, nu-i aa? Am fcut imposibilul ca s-o fac fericit Am
muncit ca o brut Am minit i acum el distruge totul. Oh!
Herman, fata n-are s mi-o ierte niciodat.
n acest timp Joe se instala n fotoliul cel mai confortabil,
lungindu-i picioarele pe un scaun, pe care i-l trsese naintea
lui.
Am s-mi petrec noaptea aici, declar el. Putei s v
topii amndoi. Mi s-a fcut somn.
Miznd pe o acalmie, doamna Carawood scoase un suspin
de uurare. Poate c a doua zi, Joe se va arta mai puin
ncpnat, i va da bani, l va convinge s plece ea va avea o
noapte ca s reflecteze
Maria nu se va ntoarce acas nainte de revrsatul zorilor.
Dup concert, John trebuie s o conduc la o serat dansant,
care avea s se prelungeasc, fr ndoial, pn foarte trziu.
Herman o privea, pe cnd ieea pe u, cu pai greoi. i
pru dintr-o dat mbtrnit, sfrmat i o ur npraznic i
fcu loc n inima lui, mpotriva intrusului.
Femeia ieise, dar Herman rmnea mai departe pironit
locului.
Ei bine, ce mai atepi? strig Joe. terge-o!
Tu ai s pleci de aici, spuse tnrul, cu o voce ferm, pe
care nu i-o cunotea. N-ai dreptul s-o faci s sufere pe doamna
Carawood Nimeni n-are dreptul s-o fac s sufere Simea
111

cum l podidesc lacrimile. i le stpni i fcu un pas nainte,

strngndu-i pumnii.
Las-m-n pace! url Joe. Nu tii cu cine ai de-a face.
Eu sunt Joe Hoad, asasinul poliistului din Blackheath Road.
Iar pe cei ce mi se aeaz n cale, am obiceiul s-i expediez ntrun loc din care nu se mai ntorc.
Ia ncearc, zise Herman, care se simi dintr-o dat n
stare s nfrunte cele mai mari pericole. Dac nu pleci
numaidect, chem poliia.
Poliia! Putiul sta l amenina cu poliia! Simi cum i se
suie sngele al cap. O s-l strng de gt pe mucosul sta ca pe
un cine, dac nu-l slbete. Vru s-l amenine la rndul lui,
dar un spasm i ncleta flcile i nu mai putu s scoat dect
cteva sunete de neneles. l lsau puterile, i se oprise
respiraia. Rencepea criza.
Nucit, Herman l privea cum se sufoc, ducnd mna la
inim, apoi ntinznd mna ctre emineu, ncercnd s fac
un pas
Cutia, gemu el, fiolele fie-i mil!
Czu din nou n fotoliu, gfind ca un om care se sufoc.
Herman l contempla cu rceal.
i tu? i-a fost mil de doamna Carawood? spuse cu
asprime.
Joe fcu o nou sforare, ca s se ridice. Izbuti, dar, dintro dat, chipul i deveni pmntiu i se prbui, ct era de lung,
pe podele.
Herman rmase un moment nemicat, ncordndu-i
auzul. Horciturile ncetaser. Din camera de la etaj nu venea
nici un zgomot. Pretutindeni domnea linitea, ploaia continua
s bat n geamuri monoton.
Cu micri hotrte, Herman se ndrept ctre ua de la
strad i o deschise. Apoi reveni lng trupul inert, l apuc de
bra i l trase afar.
A murit, cu att mai bine! opti el, ncuind ua
magazinului.
Fr plcere, dar i fr remucri, Herman urc n odaia
lui i se culc din nou.

112

Capitolul XXVI
n noaptea aceea, agentul de serviciu, care trecea prin
Penton Street, ca s-i fac rondul, se lovi de un corp ce zcea
pe trotuar. Crezu c era vorba de vreun beiv i-l scutur de
bra, ns omul rmase eapn.
n buzunarele cadavrului se gsir acte de identitate pe
numele de Joe Hoad, supranumit Smith, fost pensionar la
Dartmoor i o fi de spital, atestnd c omul suferea de angin
pectoral. ntrebat, medicul declar c dduse bolnavului, care
suferea de crize frecvente, o cutie cu fiole cu nitrat de amyl,
recomandndu-i s le aib mereu asupra lui. Fr ndoial,
fostul pucria o pierduse prin vreo crm, unde se pare c-i
petrecuse seara. Oricum, s-a tras concluzia unei mori prin
sufocare, ca urmare a unei crize i afacerea fu clasat, dup o
scurt anchet.
Este totui de neneles, i spuse doamna Carawood lui
Herman, dou zile mai trziu, pe cnd stteau de vorb, seara,
n micul birou al magazinului. Cnd le-am spus poliitilor c
nu le puteam da nici o explicaie, n-am minit dect pe
jumtate. Este absolut de neneles!
Nu e nimic de neneles n asta, rspunse Herman cu o
voce nesigur. A murit i gata. E mai bine aa, adug el, dup
o vreme.
Doamna Carawood i arunc o privire plin de tandree
matern. Era sleit de nesomn, cci dup vizita lui Joe Hoad
petrecuse dou nopi albe i-i era recunosctoare lui Herman c
nu adusese vorba o singur dat n privina mrturisirilor al
cror martor fusese. Delicateea lui era mictoare i doamna
Carawood tia s-o aprecieze.
Este timpul s mergem la culcare, zise ea. Avem
amndoi nevoie de somn. Noroc c domnioara contes este la
Ascot!
Doamna Carawood se ridic prima, dar n momentul cnd
ajunsese la scar, se auzir bti n ua prvliei.
Du-te s vezi cine este, i spuse ea lui Herman.
Era John Morlay. Sosea de la Ascot, unde-i petrecuse
dup-amiaza.
Maria? ntreb doamna Carawood, nelinitit.
113

 Maria se simte foarte bine, rspunse tnrul. De altfel,

n legtur cu ea am venit s v vd.
Doamna Carawood l fix, uimit. John Morlay avea aerul
solemn i totodat vesel.
Vreau s v vorbesc, spuse el dup o scurt tcere.
Cred c ceea ce am s v spun o s v ia o piatr de pe inim.
Ezit, privindu-l pe Herman.
Putei vorbi de fa cu el, spuse doamna Carawood.
tiu cine este Maria continu John Morlay. Unicul
supravieuitor al familiei Fioli la ora actual este fratele Benito.
tii? murmur doamna Carawood, plind.
Da. Fratele Benito a aflat c Maria purta acelai nume
cu el i a intrat la bnuieli. tia c sora lui i pierduse fetia.
tia, de asemenea, c dumneata aveai o fat, aa c a neles i
restul
Atunci, cu capul aplecat n piept, doamna Carawood i
povesti totul. Visul ei imposibil, lupta slbatec pentru a-i
asigura Mariei fericirea, dragostea ei fanatic pentru acest copil,
pe care visase s-l sustrag crudelor legi ale ereditii,
ridicndu-l deasupra condiiei sale, prin puterea voinei, prin
munc i prin minciun.
Nu pgubeam pe nimeni, numind-o contes, gemu ea.
Iar ei, asta-i ddea atta prestigiu.
Apoi i povesti ntoarcerea lui Joe, ameninrile acestuia,
duritatea, rapacitatea lui neomeneasc. Dup ce ea termin,
John Morlay se ntoarse ctre Herman:
i pe urm? ntreb el.
Pe urm, i-am spus s plece.
i n-a vrut?
Nu. M-a ameninat c m omoar. Apoi, a nceput s se
sufoce i mi-a cerut s-i dau medicamentul.
Ei bine? ntreb John aruncndu-i tnrului o privire
ptrunztoare.
Ei bine, nu i l-am dat.
n vocea lui Herman se simea o sfidare. Doamna
Carawood se fcu alb la fa i-l privi cu spaim pe detectiv.
Avea angin pectoral, murmur ea. Era, oricum,
condamnat. Ar fi avut, ns, timp s mineze fericirea Mariei
John Morlay ncrunt sprncenele. Dup cum se vedea,
protejatul doamnei Carawood era aproape un uciga.
114

 Este ciudat, zise doamna Carawood. M gndeam s te

caut mine diminea, dar ai venit dumneata. Hotrsem s nui mai ascund adevrul asupra naterii Mariei. Numai
dumitale Mai e cineva la curent?
Nu. Fratele Benito mi-a ncredinat ndoielile sale n cel
mai mare secret. M bnuia, poate, c sunt ntr-o combinaie
frauduloas cu dumneata i chiar m ntreb dac ceea ce
facem este tocmai legal n fapt, ns, trebuie s mai fie cineva
care-i are bnuielile lui. Este un sub-inspector al Scotland
Yard-ului. Te-a urmrit la Rotherhithe, ntr-o noapte. Erai
mbrcat n zdrene.
Doamna Carawood tresri.
Aflasem c Joe era pe moarte, se blbi ea. Locuia
atunci cu un om cumsecade, care-l gzduia. Prin mijlocirea
acestuia, i trimiteam ceva bani sptmnal. Triam n teroarea
c are s m descopere. i ntr-o zi, din biroul dumitale
tiu, zise John Morlay. L-ai vzut pe fereastr. Linitiiv. Maria n-are s afle niciodat lucrurile astea. N-ar avea rost.
Mulumesc, spuse doamna Carawood, cu o voce abia
perceptibil. Maria nu e responsabil de minciunile mele. Nu
trebuie s sufere de pe urma lor. Dac cineva poart
rspundere i trebuie s ispeasc, numai eu sunt aceea.
Calmai-v, doamn Carawood. Rul nu e aa de mare.
Maria se va mrita i va trebui s abandoneze, n acelai timp,
i numele de Fioli i titlul de contes.
ns soul ei trebuie s tie ngim srmana femeie,
zdrobit.
O tie de pe acum, spuse cu simplitate John Morlay.
Vei vrea n ciuda a toate? murmur doamna
Carawood. Fiica mea? Fiica unui rufctor?
Dac Maria consimte s se mrite cu mine, m va face
cel mai fericit om din lume, spuse John Morlay. Dar trebuie s-i
cer mna. E i timpul.

Capitolul XXVII
n acea explicaie cu focuri de arme, care avu loc ntre doi
ini, ntr-un birou din apropiere de Hanover Square, Boab de
115

mazre juc rolul celui de al treilea punga. Alertat de ctre

agenii de serviciu, sosi la faa locului i-i culese pe cei doi. l
recunoscu numaidect pe unul dintre ei, cci l cuta de mai
multe zile, dup ce-i procurase numeroase fotografii ce-l
reprezentau. Era Harry Valetul. i acuza de trdare tovarul i
mnia l fcuse s uite de cea mai elementar pruden. L-am
capturat pe autorul spargerii de la Canadian Bank, i anun
de ndat Boab de mazre eful. Se acuz reciproc de
dispariia przii i puin a lipsit s nu se omoare ntre ei. Le voi
examina imediat biroul
Inspectarea biroului nu-i aduse cine tie ce nouti.
Singurele indicii pe care le culese au fost: un scaun rsturnat,
un zid ptat cu cerneal, o climar spart i, n fine, o cas de
bani larg deschis i care nu purta nici o urm de efraciune.
Mai era, de asemenea, o frnghie, legat la un capt de balcon,
n timp ce cellalt atrna liber n exteriorul ferestrei deschise.
Boab de mazre trase de frnghie: era fin, uoar, supl dar
foarte solid. Un om putea s-o nfoare n jurul taliei, sub
haine, fr s par umflat. Sub-inspectorul Scotland Yard-ului
nu era departe de a crede c Pisica Solitar se aventurase prin
aceste locuri. ntreprinse o mic anchet pe lng ceilali
locatari ai imobilului, ns nici unul dintre ei nu-i putu furniza
vreo informaie util.
La Scotland Yard, examinnd rapoartele subalternilor si,
se opri asupra unei piste destul de vagi, dar care i se pru
promitoare. Era vorba de un nou virtuoz al spargerilor,
proaspt debarcat la Paris i care putea fi gsit ntr-un anumit
bar de pe lng Place de l'Opera.
n ziua urmtoare, la orele unsprezece fr un sfert,
Boab de mazre era n gara Victoria, gata s se suie n
rapidul de Paris. Pe peron, vzu un tnr ce se apropie de el.
Bun ziua, domnule Lester, spuse el, recunoscndu-l.
Nu-i displcea s aib un tovar de drum. Julian, de
asemenea, prea ncntat. Luar loc ntr-un compartiment,
unul n faa altuia.
Lipsii mult vreme din Londra? ntreb domnul Lester.
Oh! Nu, o mic vizit la Paris, ct s-mi mprosptez
cunotinele de limb francez.

116

n domeniul cunotinelor de limb francez, Boab de

mazre tia numai s spun bonjour i merci ns era plin
de indulgen fa de ignorana sa.
Eu m duc n Elveia, declar Julian. La Londra, nu-i
chip s lucrez. Contez s-mi termin lucrarea ntr-un panic
refugiu alpin. Spectacolul piscurilor nalte m-a inspirat
ntotdeauna. A vrea chiar s-mi lichidez vila de la Solento.
Dac-mi putei gsi un cumprtor, nu uitai s-mi dai un
semn de via.
Conversaia se nvrti apoi asupra subiectului care fcea
vlv n pres: spargerea de la Canadian Bank.
Se pare c autorii sunt cei doi indivizi arestai pe cnd
se rfuiau ntre ei cu focuri de revolver, suger domnul Lester.
Nu e sigur, rspunse Boab de mazre. Nu trebuie s
iei ad-litteram tot ce se scrie prin ziare. Cunosc anumite piese
din dosar care m fac s ezit n privina concluziilor mele, ns
este un secret profesional
Evident, repet Julian, i nu mai insist.
Drumul pn la Dover a fost foarte agreabil. Cei doi
interlocutori tifsuir amical pe toat durata cltoriei i
timpul trecu repede.
A putea s v uurez formalitile la vam, propuse cu
amabilitate sub-inspectorul Pickles.
Oh! Nu v obosii, rspunse Julian. N-am alte bagaje
dect valizele astea dou. Din pcate, nu vd nici un hamal
liber.
Boab de mazre, care nu luase cu el dect o serviet de
piele, se oferi s-i ajute nsoitorul. Lu o valiz i o transport
pe peronul Simplonului care trebuia s-l duc pe domnul
Lester ctre panicul su refugiu.
De-atunci, n-aveau s se mai vad vreodat, i nici chiar
cei mai buni prieteni ai lui Julian nu aveau s mai aud
vorbindu-se de el. Totui, Julian Lester, care nu era un ingrat,
nu-l uit pe Boab de mazre i-i pstr, n fundul sufletului,
o vie recunotin pentru ajutorul dat la transportarea n tren a
produsului spargerii de la Canadian Bank.
nainte de a pleca, Julian i scrisese lui John Morlay o
scrisoare patetic n care-i ura mult fericire alturi de Maria
Fioli i n care fcea cumva figur de martir al prieteniei.
117

Scrisoarea ctre Maria nu era mai puin mictoare. Nu-i

reproa nimic, dar i ddea s neleag c pleac cu inima
sfrmat. Se ducea pe trmuri strine, ca s o uite pe aceea
care ar fi putut, dac ar fi vrut, s-l fac s urce din fundul
prpastiei, n care-l azvrlise un destin nendurtor. ns
amorul nu cunoate lege, etc, etc
Ca s scrie aceast scrisoare, alesese o hrtie uor
parfumat.

Capitolul XXVIII
Era o strlucitoare zi de var, nici cel mai mic norior nu
tulbura imensitatea cerului albastru, nici cea mai uoar boare
nu vlurea oglinda neted a rului. Tnra fat, ntins pe
fundul unei brci capitonat cu perne, contempla n tcere
orizontul. Cu privirile aintite asupra nsoitorului ei, i savura
fericirea.
Tnrul ls jos vslele.
i acum, o s treci examenul de bun gospodin, zise el,
cu veselie.
tiu s prepar un ceai, declar cu mndrie Maria,
apucnd valijoara cu cele trebuitoare pentru gustare.
Odat gustarea terminat, splar tacmurile n ru i
nchiser valijoara. John se ntinse n iarb, cu igara n gur.
Maria sttea lng el.
M simt ca un ru murmur ea.
proaspt, limpede i transparent, continu John.
Nu, nu asta vroiam s spun. Triam fr griji, ca un ru
care curge fr s-i pese unde va ajunge.
i acum, iat-te ajuns la mare, suger tnrul.
Nu la un fel de deert, n care dispar, sleit!
Cum aa? Ce-i cu ideile astea melancolice? Pe un timp
splendid ca acesta, e o crim.
Nu, exclam Maria. Nu e o crim. Trebuie s priveti
lucrurile n fa. Am neles adevrul. Sunt srac cumplit de
srac, o contes ceretoare, asta sunt.
John se ridic n capul oaselor.
Cine i-a spus asta? o ntreb el, privind-o cu
ngrijorare.
118

 Nimeni, am reflectat asupra anumitor lucruri i am tras

concluziile. Mi s-au deschis ochii. John, tu cunoti cu siguran
adevrul!
Nu sunt confidentul doamnei Carawood.
Este posibil, totui sunt sigur c tii tot. Oricum, am
dreptul s tiu i eu. Spune-mi, te implor: sunt srac sau
bogat?
Nu eti bogat, spuse John, coborndu-i vocea.
i datorez aceast via uoar doamnei Carawood?
ntreb Maria, albindu-se puin la fa.
John fcu semn din cap, c da. O expresie de infinit
tandree trecu prin ochii fetei.
Scumpa Nanny srmana, scump Nanny
i reinea cu mare greutate lacrimile ce-i izvorau din ochi.
Ce trebuie s fac acum, John? Nu pot s continui aa
s-i accept generozitatea, fcndu-m c habar n-am de nimic!
Trebuie s muncesc, s ctig bani, la rndul meu. Doamne,
parc am fost oarb! i totui, nu, au fost momente n care
parc ceva mi spunea ns nu-mi duceam gndul pn la
capt. Ah! John, ce trebuie s fac?
Atunci John se auzi rspunznd, aa cum i-ar fi ajuns n
urechi vocea unui strin:
Trebuie s te mrii, Maria.
Ea l privi, covrit de surprindere.
Dar asta nu e o profesiune i, pe urm, nu vd pe
nimeni pe nimeni cu care s vreau s m mrit.
John avu impresia c inima ncetase a-i mai bate.
Pcat, opti el, necjit de banalitatea rspunsului su.
Ndjduiam
Simea privirile Mariei aintite asupra lui, pe cnd
gndurile i se nclceau. Totui continu:
Alt dat credeam c ndrgostiii sunt nite nebuni,
nite biei iresponsabili. Ei bine, acum nu mai cred aa.
Privirea tinerei fete urma acum cursul linitit al rului.
Evident, relu John cu o voce sugrumat, nu poi s
pretinzi unei fete care viseaz un Ft-Frumos s iubeasc un
vulgar detectiv.
Maria ddu din cap.

119

 Niciodat n-am visat un Ft-Frumos. ns dac s-ar ivi,

cndva, n visele mele, tiu cum ar fi: nalt, puternic, excelent
vsla, foarte gentil i cam prostu.
El i lu mna i i-o mngie ncet. Fata nu i-o retrase.
Nu protest nici cnd dou brae viguroase i cuprinser
mijlocul.

Capitolul XXIX
O atmosfer solemn domnea n Penton Street. Cu toate c
vecinii doamnei Carawood sosiser de la spectacolul cortegiului
nupial, dup ce fuseser la biserica Saint Asaph, strada
participa incontestabil la ceremonie.
Domnul Fenner, n calitate de prieten al casei, se simea
autorizat s primeasc felicitrile locatarilor din Penton Street.
i mbrcase costumul negru, cu o floare la butonier. n
aceast mprejurare solemn, nchisese antierul, dup ce se
angajase s plteasc muncitorilor tariful ntreg pentru ziua
nelucrat. La drept vorbind, la nceput nu voise s le acorde
dect o jumtate de salariu, ns muncitorii protestaser,
declarnd c prefer s lucreze mai degrab dect s celebreze
cstoria unei tinere contese, iar domnul Fenner trebuise s
cedeze.
i Herman adoptase inuta de rigoare: costum negru,
joben, pe care-l purta, de altfel, fr nici o plcere. Se grbi,
dup ceremonie, s se ntoarc n Penton Street, ca s-i trag
pe el pantalonii lustruii i orul verde. Fenner veni dup el.
O havan? propuse Fenner, cnd ptrunser n
magazin. Fostul tmplar nu se oprise prea mult vreme la igri.
Acum havane lungi nlocuiau pipa proletar. Herman accept o
havan, trase un fum, i o arunc n emineu.
Ca s tii s guti o havan de calitate, trebuie s fi
atins un anume grad de rafinament, declar Fenner cu
condescenden. Dar, n fapt, nu i se pare, Herman, c s-au
petrecut cam multe lucruri n cincisprezece zile? Mai nti,
ancheta aceea cu privire la numitul Joe Hoad, gsit mort n faa
magazinului, acum cstoria aceasta. M gndesc mereu la
misterul acestui beivan mort subit. i colegii mei din Federaia
Patronilor Ebeniti mi mprtesc punctul de vedere E ceva
120

suspect la mijloc. Misterul a rmas ntreg, cu toate c poliia ia bgat nasul.

Misterul? Care mister? fcu Herman. Un fost pucria,
beiv i bolnav moare n strad. Numeti asta un mister?
Tnrul, att de linitit de obicei, prea nervos i iritat.
Dar Fenner lu un aer preocupat.
Mort anume n faa magazinului doamnei Carawood,
zise el, pe gnduri. E ciudat..
Acolo sau n alt parte, ce-are a face? ripost Herman.
Trebuia s moar undeva.
Ia spune, zise Fenner, m-ai vzut n biseric vorbindu-i
lordului Pertham?
Grsunul acela cu cap de dovleac? Ei bine, dac toi
lorzii i seamn
Fenner pru ultragiat.
Degeaba vorbeti, n ciuda corpolenei, Pertham este
rasat. Nu degeaba este lord. Ne-am conversat oleac. N-o s
crezi, dar acest eminent aristocrat a trebuit s-i ntrerup
lucrrile de construcie pe domeniul su, din pricina preteniilor
neruinate ale lucrtorilor. E revolttor!
ntr-adevr, fcu Herman cu gndul aiurea.
Un automobil opri n faa magazinului i doamna
Carawood cobor din el, frumoas i radiind de fericire. Prea c
ntinerise i chiar ridurile i dispruser ca prin minune, terse
de strlucirea fericirii.
Ei bine, domnule Fenner, spuse ea, intrnd, cum i s-a
prut ceremonia religioas?
Magnific, rspunse ebenistul. O adevrata nunt de
contes.
Urc s m schimb, spuse doamna Carawood, cam
tulburat.
Ex-anarhistul nchise ua dup ea i se apropie de
Herman. Pe fa i se aternuse o expresie grav, din piept i iei
un suspin. Avea aerul anume al unui om care se pregtete s
fac confidene i ateapt un cuvnt de ncurajare. ns
Herman l privea impasibil.
A vrea s-i vorbesc ntr-o chestiune personal, care
mi st pe inim, spuse, n sfrit, Fenner.
Ah! fcu Herman.
121

 Este vorba de doamna Carawood. Triete de foarte

mult vreme singur. Asta nu priete femeilor. Ce prere ai?
Ei, eu fcu Herman fr s se compromit.
Ei bine, eu i spun c o femeie, mai cu seam o femeie
care ine n mn o afacere, are nevoie de un brbat. O stimez
mult pe doamna Carawood.
Cine n-o stimeaz, fcu Herman.
Pe de alt parte, un brbat care nutrete ambiii
politice, cum e cazul meu, nu trebuie s rmn celibatar.
Trebuie s dau recepii i pentru asta o stpn a casei care s
tie s-i in locul n societate, este indispensabil. Doamna
Carawood este exact persoana care mi trebuie.
Se aplec la urechea lui Herman:
Dac i-ai strecura un cuvinel n favoarea mea tiu s
fiu generos.
Ce cuvinel s-i strecor?
Vezi c asta depinde de mprejurri. Ai putea, bunoar,
s-o ntrebi dac n-a remarcat vreo schimbare la domnul Fenner.
Oh! A remarcat, cu siguran o schimbare. De exemplu,
acuma fumezi havan, n locul pipei.
Nu la asta m refer, fcu Fenner, ridicnd din umeri.
Trebuie s-i atragi atenia asupra faptului c am devenit mai
serios. i poi aduga ceva de felul sta: doamn Carawood, e
nevoie n cas de un brbat. O femeie nu poate face singur
totul, ntr-un comer.
O femeie ca doamna Carawood se pricepe mai bine la
comer dect orice brbat, rspunse Herman, cu ncpnare.
Sigur c aa este, zise Fenner, mpciuitor. Poi s-i
spui ns altceva. F-o s neleag c eu c ea, n fine, c
ne-am completa de minune.
Dac ii atta, am s ncerc, zise Herman, cu un suspin.
Misiunea aceasta l apsa ntr-o asemenea msur, nct hotr
s scape de ea ct mai repede. Nici nu mai atept plecarea lui
Fenner. De cum cobor doamna Carawood o i atac:
N-ai remarcat c domnul Fenner a devenit mult mai
serios, spuse el pe nepus mas.
Doamna Carawood nu-i putu reine un zmbet.
Nu m-am ndoit niciodat de seriozitatea lui, rspunse
ea.
122

 Credei c e bine, pentru o femeie, s triasc singur?

urm Herman, grbit s ncheie.
Numai dac nu te pregteti s m prseti, altfel nu-s
singur.
Ghicise cine era inspiratorul acestor ntrebri i nelese c
tnrul ndeplinea pe lng ea rolul unui ambasador. Atepta,
amuzat, continuarea.
Dumneata i domnul Fenner v-ai completa admirabil,
recit Herman dintr-o suflare.
ns n inima doamnei Carawood nu era loc dect pentru
dragostea matern. Declaraiile indirecte ale lui Fenner nu
deteptau nici un ecou n ea.
Fenner, nu i-ai ales bine momentul, spuse ea, evaziv.
Tnra mireas trebuie s soseasc dintr-o clip n alta i a
vrea s rmn singur cu ea. Oricum, n-am s o mai am prea
des lng mine, adug ea cu tristee.
mi promitei s mai reflectai? insist Fenner. V-am
mai ntrebat i ieri
Nu te mai gndi la asta, Fenner, te rog. Nu este n
planurile mele s m recstoresc vreodat. Cstoria nu este
fcut pentru mine.
Voi atepta, zise Fenner. Poate c ntr-o zi vei reveni
asupra hotrrii.
E puin probabil, spuse doamna Carawood.
Nu disper. i acuma, plec. Trebuie s iau parte la
reuniunea patronilor ebeniti. Recentele revendicri ale
lucrtorilor constituie o sfidare la adresa bunului sim. La
revedere doamn Carawood, la revedere Herman i mulumesc
oricum.
Dup plecarea lui Fenner, doamna Carawood rmase un
lung moment pe gnduri. Un nou capitol ncepea n viaa ei. O
scosese pe Maria la liman.
Herman, zise ea, adu-mi, te rog, ldia de sub patul
meu.
Tnrul iei spre a reveni dup o vreme, aducnd cutia
care coninea amintirile vrstnicei doamne. Ea o deschise i
scoase dinuntru un plic. Herman se eclips, cu discreie.
Doamna Carawood scoase o hrtie din plic, se aez i citi n
oapt: Maria-Luisa Hoad Tat Joseph Hoad, instalator.
Mam
123

Pe mam o cunotea bine.

Doamna Carawood aprinse un chibrit i-l apropie de
hrtie. Flacra o devor n cteva secunde.
Herman!
Tnrul veni ndat.
E pe masa mea de toalet un pachet. O s am nevoie de
el numaidect.
Herman o privi n tcere. Aflase, chiar n cursul dimineii,
c binefctoarea lui i vnduse magazinele. Se ntreba ce are
s se ntmple cu el. Fr ndoial, are s-i spun c nu mai
are nevoie de el.
Am s fiu mai liber acum, spuse doamna Carawood. A
putea s m ocup puin de tine. Ai multe lucruri de nvat,
Herman, ca s prinzi din urm anii pierdui.
Am i nvat s m isclesc, spuse tnrul, nroinduse. Cred, ns, c sunt prea prost i c nu voi ti niciodat s
citesc o carte sau vreun jurnal.
Totui, nvtura e un lucru foarte important, spuse
doamna Carawood. Prin nvtur i bune maniere se disting
oamenii din buna societate.
Herman fcu ochii mari.
Din buna societate? se blbi el. Dac nu-i aparii prin
natere, nu ajungi niciodat.
Ba da! Cu voin, cu perseveren i fcndu-i din asta
unicul scop n via, poi s forezi uile naltei societi, replic
doamna Carawood, cu un accent de triumf, contemplnd
cenua documentului distrus.

Capitolul XXX
n ziua aceea, Maria nu mai risca, trecnd pragul prvliei
din Penton Street, s se aud chemat domnioara contes.
Nu mai era, acum, dect doamna John Morlay. i nu regreta
deloc.
John, las-m s m duc singur. Vii pe urm i tu,
numaidect, vrei? spuse ea, dnd ascultare unui temei obscur.
Cteva minute mai trziu, era n braele doamnei
Carawood, scuturat de plns.
124

 Scumpa mea! murmura vrstnica doamn, mngind

pletele negre ale Mariei, micua mea scump!
Maria i stpni emoia i se terse la ochi.
Eti mulumit de mine, Nanny? Am fost bine la
biseric?
Ai fost adorabil, Maria. i soul tu, la fel. N-am fost
niciodat aa de mndr de voi!
Ai s te simi mult mai uurat, Nanny, dup plecarea
mea. N-are s mai fie nevoie s munceti zi i noapte, ca s-mi
plteti tot luxul sta. Vei putea s te gndeti i la tine!
Da, sigur, micua mea contes.
Se ntoarse ctre u i l chem pe Herman.
Adu-mi pachetul! i zise ea, din dosul draperiei.
Tnrul apru dup puin vreme i puse pe mas un mic
pachet.
Cu mini tremurtoare, doamna Carawood l desfcu.
Coninea un sipet, pe care-l deschise. Un colier magnific de
perle strlucea cu lumini mate, pe un fond de catifea de un
albastru noptatec.
Nu e mare lucru, spuse ea pe un ton de scuz. L-am
cumprat cu o parte din banii pe care i i-a lsat mama ta.
Maria contempl, fermecat, somptuosul colier.
Nanny, nu trebuia, nu trebuia! Perle pentru mine? Sunt
splendide De ce-ai fcut asta?
Simi cum i se scurg lacrimile de-a lungul obrajilor i nu
fcu nici o sforare s i le rein.
Nu-s perle prea mari, dar sunt frumoase, demne de
micua mea contes, spuse cu cldur n glas doamna
Carawood.
Lu mna Mariei i o srut cu fervoare.
Vei fi fericit, Maria i
Vocea i se strnse i trebui s o ntrerup o clip, ca s-i
domine emoia.
Am fcut tot ce am putut, opti ea. Las-m s te
privesc Eti aa frumoas ca mireas! Eti tot ce am pe
lume Nimic altceva nu conteaz pentru mine Singura mea
dorin este s fii fericit totdeauna!
Oh! Nanny, ce bun eti! Ce pcat c n-ai avut i tu o
fat! Ai fi cea mai bun dintre mame, cea mai generoas, cea
125

mai devotat. Sau, mai degrab, nu, mi pare mai bine c nu ai.
n felul acesta, nu-i mpart afeciunea cu nimeni.
Cu nimeni! repet doamna Carawood cu cldur.
Maria o strnse la piept pe vrstnica doamn i o
mbri cu tandree.
tiu c mi-ai dat tot ceea ce poate da o mam copilului
ei, murmur ea. Mama mea nu m-ar fi putut nconjura cu mai
mult tandree. Nanny, oare eu semn cu mama?
Doamna Carawood ddu din cap.
Oh! nu, Maria, eti cu mult mai frumoas! nchide ochii
o clip.
Maria ascult.
ncearc s-i imaginezi, Maria s-i imaginezi c
ncepu doamna Carawood, ns cuvintele i se necar ntr-un
murmur de neneles.
S-mi imaginez ce, Nanny?
Nimic, Maria repet numai: Mam!
i pentru prima i ultima oar n viaa ei doamna
Carawood cunoscu fericirea pe care i-o interzisese pentru
totdeauna, de a se auzi chemat pe acest nume, scump ntre
toate

126