2

3
Joseph Delaney
Destinul Vraciului
(Cronicile Wardstone)
Traducere de Adrian Deliu
4
CRONICILE WARDSTONE
Cartea nti: Ucenicul Vraciului
Cartea a doua: Blestemul Vraciului
Cartea a treia: Secretul Vraciului
Cartea a patra: B t lia Vraciului
Cartea a cincea: Greeala Vraciului
Cartea a asea: Sacrificiul Vraciului
Cartea a aptea: Comarul Vraciului
Cartea a opta: Destinul Vraciului

Povetile Vraciului: Vr jitoarele

Amintirile Vraciului
Viziteaz site-ul:
www.cronicilewarstone.ro
!
pentru Marie
"
Cel #ai nalt deal din Co#itat
este n$ luit n #ister%
&e 'ice c un o# a #urit aici ntr(o
apri) * t lie+ n ti#p ce ncerca
s supun un de#on
care a#enin a ntrea)a lu#e%
Apoi )he urile au $enit din nou peste , #nt+
iar cnd s(au retras+ pn i -or#a dealurilor+
pn i nu#ele tr)urilor din $ale
se schi#*aser %
Ast-el+ pe $r-ul cel #ai nalt
din lan ul dealurilor+
n(a r #as niciun se#n
din ce s(a nt#plat odinioar %
Doar nu#ele i s(a p strat%
. se spune
WARDSTONE
LESPEDEA CARE PECETLUIETE R UL.
/
Cuprins
Personajele
0
1
Persna!ele
Tom
Tho#as Ward este al aptelea -iu al unui al aptelea -iu%
Aceasta nsea#n c s(a n scut cu anu#ite haruri+ care l -ac
per-ect pentru rolul de ucenic al 2raciului% To# poate s (i $ad i
s (i aud pe cei #or i i este du#anul nn scut al 3ntunericului%
Dar asta nu l #piedic pe To# s se tea# + i $a a$ea ne$oie
de tot cura4ul dac $rea s reueasc acolo unde al i dou 'eci i
nou de ucenici au euat%
Vraciul
2raciul este o -i)ur incon-unda*il % 5ste nalt i are o
n- iare destul de nsp i#nt toare% ,oart o pelerin lun) cu
)lu) + i ntotdeauna are la el un toia) i un lan de ar)int% 6a -el
ca i ucenicul s u+ To#+ este stn)aci i este al aptelea -iu al
unui al aptelea -iu% Ti#p de #ai *ine de ai'eci de ani el a
ap rat Co#itatul de toate lucrurile n-rico toare%
Alice
To# nu(i poate da prea *ine sea#a dac Alice e rea s u
*un % 5a i n)ro'ete pe * ie ii din sat+ se nrudete cu dou
dintre cele #ai #ale-ice clanuri ale $r 4itoarelor (7al8in i
Deane) i de #ulte ori a -olosit #a)ia nea)r % 3ns ea a -ost
n$ at toate aceste lucruri $r 4itoreti #potri$a $oin ei sale i
l(a sal$at pe To# din cte$a situa ii -oarte di-icile% ,are s -ie o
prieten loial + dar poate To# s se ncread pe deplin n ea9
Mama
7a#a lui To# a tiut dintotdeauna c -iul ei $a de$eni ucenicul
2raciului% 5a l nu#ete :darul ei pentru Co#itat;% 7a#
iu*itoare+ t # duitoare i #oa priceput + ea a -ost
ntotdeauna pu in di-erit % <ri)inea ei )receasc r #ne un
#ister% De -apt+ sunt destule lucruri #isterioase le)ate de
#a#a=
>?
7nat de o *ri' dintre cele #ai *lnde+ #ica noastr *arc
pesc reasc plutea ncet spre apus+ le) nndu(se uor c tre
r#ul ndep rtat% ,ri$ea# drept nainte+ spre dealurile $er'i ale
.rlandei+ ncercnd s o*ser$ ct putea# de #ult nainte s se
nsere'e% ,este dou 'eci de #inute a$ea s -ie ntuneric%
Deodat + s(a au'it un soi de urlet+ de $uiet+ i pescarul i(a
ridicat alar#at pri$irea% @n $nt puternic s(a pornit din senin% @n
nor ne)ru se apropia n )oan de noi dinspre nord+ cu -ul)erele
'i)'a)ate lic rind spre #area care acu# clocotea i se a)ita+
- cnd #ica *arc s se ')uduie alar#ant% Cei trei cini ai notri
au nceput s scheaune% Celor trei cini(lupi de re)ul nen-rica i+
Ahear + &n)e i <ase+ nu le pl ceau c l toriile pe #are nici n
cele #ai *une situa ii%
5u st tea# n )enunchi+ inndu(# de pror + iar -ri)ul #i
pica urechile i stropii de ap de #are #i n epau ochii%
2raciul i prietena #ea Alice se - cuser )he# su* copastie+
str duindu(se din r sputeri s se ad posteasc % 2alurile
de$eniser dintr(odat #ult #ai #ari B ne-iresc de #ari+ #(a#
)ndit eu% , rea c era# pe punctul de a ne r sturna% Ci+ n ti#p
ce ne strecura# printre dou $aluri+ un tala' )i)antic+ un enor#
perete de ap + s(a i$it din neant+ plannd deasupra noastr i
a#enin nd s ne 'dro*easc #ica a#*arca iune+ pre- cnd(o n
surcele i necndu(ne pe to i%
Totui+ cu#$a+ a# sc pat cu $ia i ne(a# suit pe coa#a
$alului% Atunci+ a sosit un torent de )rindin : un prundi de
)hea re$ rsat asupra * rcii i a noastr + i'*indu(ne capetele i
trupurile cu o -or ustur toare% 3nc o dat + -ul)erele au
>>
scnteiat aproape drept deasupra noastr % Didicndu(#i pri$irea
spre #asa n$ol*urat a norului ne)ru de sus+ a# ' rit deodat
dou )lo*uri lu#inoase%
7(a# hol*at uluit la ele% 5rau destul de aproape unul de
cel lalt+ - cndu(# s # )ndesc la doi ochi c sca i% Dar pe
ur# + su* pri$irea #ea+ au nceput s se trans-or#e% !rau ochi B
i nc doi ochi -oarte distincti$i+ pri$ind n 4os dinspre norul
ne)ru% Cel din stn)a era $erde+ cel din dreapta+ al*astru i
p reau s scnteie'e de r utate%
<are s -i -ost nu#ai rodul nchipuirii #ele9 #(a# ntre*at% 7(
a# -recat la ochi+ cre'nd c a# $edenii% Dar+ nu B nc erau
acolo% Toc#ai # pre) tea# s stri)+ ca s (i atra) aten ia lui
Alice+ ns au de$enit din ce n ce #ai teri chiar su* ochii #ei+
disp rnd de tot pn la ur# %
2ntul a ncetat la -el de *rusc pe ct se strnise i+ n #ai
pu in de un #inut+ )i)anticele $aluri nu #ai erau% 3ns apa era
ce$a #ai nsu-le it -a de cu# -usese nainte de -urtun + iar
$ntul ne #pin)ea nc o dat din spate+ #nndu(ne cu o
$ite' #ai #are c tre uscat%
E Cinci #inute+ i $ duc la r#F a stri)at pescarul% 5Gist o
parte *un n orice+ pn i ntr(o -urtun %
Andul #i(a '*urat din nou spre ochii din norul de -urtun %
,oate c doar #i(i nchipuise#% ,oate c ar -i #eritat s (i
po#enesc 2raciului despre ei+ ns acu# nu era #o#entul%
E Ciudat ct de *rusc s(a pornit -urtuna aiaF a# stri)at%
,escarul a cl tinat din cap%
E Hicidecu#+ a 'is% ,e #are $e'i tot -elul de ciud enii+ ns
asta n(a -ost dect o -urtun scurt % &e isc adesea din senin%
Dar #area chiar c(a pus pro*le#e% Aproape ca un $al de re-luG%
3ns copaia asta e #ai 'dra$ n dect pare+ a ad u)at+ ar tnd
destul de #ul u#it de sine% 5u tre*uie s -iu napoi pn se
crap de 'iu i(acu# a$e# un pic de $nt ca s ne u#-le
pn'ele%
2raciul l pl tise cu )enero'itate+ dndu(i aproape ulti#ii lui
*ani+ ns + chiar i(aa+ pescarul i asu#ase un #are risc%
,lecase# de pe insula 7ona ca# cu opt ore n ur# + tra$ersnd
spre $est+ n direc ia .rlandei% 5ra# re-u)ia i+ ca ur#are a
in$ad rii Co#itatului+ i eu+ 2raciul i Alice petrecuser # destule
luni de pri#e4dii pe acea insul % Acu#+ locuitorii de pe 7ona i
tri#iteau pe to i re-u)ia ii peste care d deau napoi n Co#itat B
n #inile otilor cotropitoare% &e des- urau c ut ri intense%
>2
&osise $re#ea s plec #%
E &per s a$e# parte de o #ai *un pri#ire aici+ a 'is
de'n d 4duit Alice%
E 5i *ine+ -ato+ #ult #ai r u dect ulti#a oar n(are cu# s
-ie+ i(a r spuns 2raciul%
Ci a$ea destul dreptate% ,e 7ona+ a4unseser # -u)ari
aproape i#ediat%
E H(ar tre*ui s a$e i #ulte neca'uri pe(aiciF a stri)at
pescarul+ str duindu(se s se -ac au'it pe deasupra $aietelor
$ntului% Ioarte pu ini dintre ai $otri s(au a$enturat att de
departe+ i(i o insul #are% Cte$a )uri n plus de hr nit nu(i $or
n)ri4ora prea tare% ,oate c(o s ) si i i de lucru ca $raci% @nii o
nu#esc :.nsula *ntuit ;% Ci(i si)ur c are o por ie #ai #ult
dect 'dra$ n de -anto#e%
2racii se ocup cu 3ntunericul% 5 o #eserie pri#e4dioas + i eu
# a-la# n cel de(al treilea an de ucenicie la #a)istrul #eu+
John Are)ory+ n$ nd cu# s # descurc cu $r 4itoarele+ cu
duhurile i cu toate -elurile de creaturi supranaturale% De o*icei+
-anto#ele nu sunt prea periculoase+ -iind cea #ai # runt dintre
)ri4ile noastre% Cele #ai #ulte dintre ele nici # car nu tiu c au
#urit i+ dac ntre*uin e'i cu$intele ni#erite+ le po i con$in)e s
#ear) spre lu#in %
E Dar ei nu(i au $racii lor9 a# ntre*at%
E &unt o stirpe #uri*und + #i(a r spuns pescarul% A ur#at o
t cere stn4enit % A# au'it+ a continuat el apoi+ c n Du*lin nu
#ai lucrea' niciunul+ i un ora ca sta si)ur e in-estat de
n hoade%
E De n hoade9 #(a# #irat eu% Ce(i aia n hoad 9
,escarul a i'*ucnit n rs%
E Tu+ ucenic de $raci+ s nu tii ce(i aia n hoad 9 Ar tre*ui s (
i -ie ruineF Ci s -ii #ai atent la lec iiF
Co#entariile lui #(au - cut s # si#t scit% 7a)istrul #eu
se pierduse n propriile )nduri i nu p rea s -i ascultat # car
$or*ele pescarului% 5l nu po#enise niciodat despre $reo
n hoad i era# con$ins c nu eGista o conse#nare despre aa
ce$a n Jestiarul lui+ pe care i(l ndesase n sac+ la loc si)ur% 3l
scrisese cu #na lui+ ca o nre)istrare ilustrat a tuturor
creaturilor pe care le ntlnise i de care au'ise+ i notase cu#
tre*uie s te co#por i cu ele% Cu certitudine+ nu eGista nicio
re-erire la n hoade n sec iunea destinat :Ianto#elor;% 7(a#
ntre*at dac el tia # car de eGisten a lor%
>3
E 7h+ a continuat pescarul+ nu #i(ar pl cea o #eserie ca
asta% Cu toate -urtunile i toanele ei+ #area e un loc #ult #ai
si)ur dect alea unde n-run i n hoade% Aten ie la n hoadeF 7ai
*ine necat dect nne*unitF
A4uns n acest punct+ con$ersa ia s(a ncheiat: pescarul
acostase de4a la un #ic de*arcader din le#n care se ntindea n
#are de pe un r# cu pietri% Cei trei cini n(au ntr'iat s sar
din *arc % Hoi a# de*arcat cu #ult #ai #ult ncetineal % Dup
toat c l toria+ era# n epeni i i n-ri)ura i%
Cte$a clipe #ai tr'iu+ pescarul pornea din nou pe #are+ iar
noi ne ncepea# dru#ul spre cel lalt cap t al de*arcaderului+ i
apoi pe r#+ - cnd s scrneasc pietrele su* t lpile noastre%
<ricine ar -i putut s ne aud de la 8ilo#etri dep rtare+ ns
# car n(a$ea cu# s ne ' reasc prin penu#*r % Ci+ n orice
ca'+ dac pescarul spusese ade$ rul+ pro*a*il c nu ne(ar -i
pndit $reo pri#e4die din partea insularilor -urioi%
Deasupra noastr pluteau nori )roi i se ntunecase tare #ult+
ns tot ' rea# contururile a ceea ce p rea s -ie o locuin
pro-ilndu(se n -a a noastr % ,n la ur# + s(a do$edit c era o
*arac d r p nat pentru * rci+ care a de$enit ad postul nostru
peste noapte%

Korile ne(au adus o 'i #ai *un % Cerul s(a li#pe'it+ iar $ntul a
ncetat% Cu toate c era nc -ri)uroas + di#inea a de s-rit de
-e*ruarie su)era apropierea pri# $erii%
,escarul o nu#ise :.nsula *ntuit ;+ ns cealalt denu#ire+
:.nsula de s#arald;+ spera# s -ie #ai potri$it = cu toate c + n
realitate+ Co#itatul era eGact la -el de n$er'it% Co*ora# o pant
acoperit cu iar* L dedesu*tul nostru se ntindea oraul Du*lin+
cl dirile sale #*r ind a#*ele #aluri ale unui -lu$iu #are%
E Ce e aia n hoad 9 l(a# ntre*at pe 2raci%
Ca de o*icei+ eu c ra# a#*ii notri saci+ plus propriul toia)% 5l
nainta ntr(un rit# $ioi+ iar #ie i lui Alice ne era )reu s ine#
pasul%
E Hu tiu precis+ * iete+ #i(a r spuns+ pri$indu(# peste
u# r% ,ro*a*il c este nu#ele dat de cei din partea locului
pentru ce$a cu care sunte# de4a -a#iliari'a i B este eGplica ia
cea #ai pro*a*il % &pre eGe#plu+ ceea ce nu#i# noi un duh r u
este cunoscut+ n unele p r i ale lu#ii+ drept n luc sau chiar
)o)ori %
&e cunosc nu#eroase tipuri de duhuri+ de la spintec torii
>4
setoi de sn)e i pn la relati$ ino-ensi$ii *u*uitori+ care nu -ac
dect s cioc neasc i s *u-neasc i s sperie lu#ea% 7i se
p rea un lucru neo*inuit ca unii oa#eni s le atri*uie alte
nu#e%
7(a# hot rt s (i dest inuiesc #a)istrului #eu ce $ 'use# n
-urtuna de noaptea trecut %
E 2a #ai a#inti i cnd ne(a lo$it -urtuna aceea9 a# 'is% A#
' rit ce$a ciudat n norul ne)ru de deasupra: o pereche de ochi+
pri$indu(ne%
2raciul s(a oprit i #(a -iGat cu o c ut tur st ruitoare% Cei #ai
#ul i dintre oa#eni ar -i -ost nencre' tori+ iar al ii #i(ar -i rs n
-a % Ctia# c spusese# ce$a are p rea o ne*unie+ ns
#a)istrul #eu # lua n serios%
E 5ti si)ur+ * iete9 #(a ntre*at% A# -ost n pericol% ,n i
pescarul era speriat= cu toate c a ncercat+ #ai tr'iu+ s o dea
pe )lu# % 3n ast-el de situa ii+ #intea poate s ne 4oace -este
ciudate% .#a)ina ia noastr e #ereu pus la lucru aa% Dac
pri$eti -iG norii ndea4uns de #ult+ ncepi s $e'i chipuri n ei%
E &unt si)ur c n(a -ost nu#ai i#a)ina ia #ea% 5rau doi ochi+
unul $erde i unul al*astru+ i nu p reau deloc a -i prietenoi+ i(
a# r spuns%
2raciul a ncu$iin at din cap%
E Tre*uie s -i# $i)ilen i% &unte# ntr(o ar str in B ar putea
s ne pndeasc tot -elul de pri#e4dii necunoscute pe(aici%
Ci+ cu asta+ i(a reluat dru#ul% 7(a surprins -aptul c Alice n(a
contri*uit a*solut deloc la con$ersa ieL a$ea pe chip o eGpresie
de n)ri4orare%
Ca# dup o or + a# si# it n aer #iros de peteL n scurt ti#p+
ne c uta# dru#ul pe n)ustele i a)lo#eratele str 'i ale
oraului+ ndreptndu(ne spre -lu$iu% 3n ciuda orei ti#purii+
pretutindeni era o #*ul'eal ')o#otoas + oa#enii i croiau
dru# #pin)ndu(se+ iar ne)ustorii a#*ulan i ne #puiau capul
la -iecare col ior% 5rau i #u'ican i de strad : un * trn scripcar
i #ai #ul i tineri cntnd la -la4olete
>
% Dar+ cu tot acest haos+
ni#eni nu ne(a contestat dreptul de a ne a-la n ora% 5ra un
nceput cu #ult #ai *un dect cel de care a$useser # parte n
7ona%
Manuri se ) seau din *elu)+ ns cele #ai #ulte dintre ele
>>
.nstru#ent #u'ical ase# n tor -lautului+ constnd dintr(un tu*
lun) i su* ire+ din le#n sau din #etal+ cu ori-icii sau clape+ ntlnit #ai
ales n -an-are (n% trad%)%
>!
a$eau a-ie n )ea# anun nd c au toate locurile ocupate% 3n
cele din ur# + a# ) sit $reo dou cu ca#ere li*ere+ ns la cel
dinti pre ul s(a do$edit a -i #ai #are% 7a)istrului #eu a*ia
dac (i #ai r # seser cte$a parale i spera s poat o* ine
ca'area pentru $reo trei sau patru nop i+ pn cnd reuea# s
#ai cti) # ce$a *ani% 6a cel de(al doilea han+ ni s(au re-u'at
ca#erele - r s ni se dea $reo eGplica ie $ala*il % 7a)istrul #eu
n(a ncercat s discute n contradictoriu%
@nora nu le plac $raciiL i nsp i#nt ideea c au de(a -ace cu
3ntunericul i consider c relele nu s(ar #ai ndep rta de ei%
A*ia apoi+ pe o n)ust str du l turalnic + a-lat ca# la o
sut de #etri dep rtare de -lu$iu+ a# reuit s ) si# un al
treilea han care s ai* i ca#ere li*ere% 2raciul l(a pri$it cu
ndoial %
E Hu(i de #irare c au ca#ere li*ere+ a co#entat Alice+ al
c rei chip dr )u era ncruntat% Cine(ar $rea s stea aici9
A# dat apro*ator din cap% Ia ada hanului a$ea #are ne$oie
de o por ie *un de $opsea+ iar dou dintre -erestrele de la
pri#ul eta4+ ca i una de la parter+ erau astupate cu scnduri%
,n i -ir#a atr )ea aten ia B atrna de un sin)ur cui i -iecare
ra-al de $nt a#enin a s(o a'$rle pe pietrele pa$a4ului% Hu#ele
hanului era &cripcarul 7ort+ i -ir#a aceea ponosit n- ia un
schelet cntnd la $ioar %
E 5i *ine+ a$e# ne$oie de un acoperi deasupra capului i nu
ne per#ite# s -i# prea #o-turoi+ a declarat 2raciul% Aa c
haide i s (l c ut # pe proprietar%
3n untru era att de ntuneric i de lu)u*ru+ nct puteai s
cre'i c e #ie'ul nop ii% 3n parte+ de $in erau -erestrele
acoperite cu scnduri+ dar i cl direa #are de $i'a$i+ care se
apleca spre aceasta peste str du a n)ust % ,e te4)heaua din
-a plpia o lu#nare n spatele c reia se $edea un #ic
clopo el% 2raciul a ridicat clopo elul i l(a - cut s r sune
')o#otos% 6a nceput+ che# rilor acestuia nu i(a r spuns dect
t cerea+ ns apoi s(a au'it ')o#ot de pai co*ornd scara+ i
han)iul i(a - cut apari ia n nc pere+ intrnd pe una dintre cele
dou ui interioare%
5ra un * r*at ndesat+ cu n- iare aspr + cu p rul lins i
unsuros c 'ndu(i peste )ulerul ros% Ar ta a* tut+ n$ins de
lu#e+ ns cnd #i(a $ 'ut #a)istrul+ i(a studiat pelerina+ )lu)a
i toia)ul i i(a schi#*at instantaneu ntre)ul co#porta#ent%
E @n $raciF a eGcla#at cu n-l c rare+ lu#inndu(se la -a % Ca
>"
s $e'i+ n s-rit #i(au -ost ascultate i #ie ru)ileF
E A# $enit s ne interes # de ca#ere+ i(a 'is #a)istrul #eu%
Dar s n ele) oare c ai a$ea o pro*le# cu care s te pot
a4uta9
E 5ti $raci+ nu(i aa9 a insistat han)iul+ apoi i(a co*ort
deodat pri$irea spre panto-ii cu *ot ascu it ai lui Alice i a dat
i#presia c e pu in cuprins de ndoial %
Ie#eile i -etele care poart panto-i cu *ot ascu it sunt adesea
* nuite c ar -i $r 4itoare% Ceea ce era ntru totul ade$ rat n
pri$in a lui Alice+ care -usese pre) tit ti#p de doi ani de #a#a
ei+ <soasa 6i''ie% 5ra prietena #ea apropiat i trecuser #
#preun prin -oarte #ulte B #a)ia lui Alice # sal$ase nu o
dat B+ ns #a)istrul #eu era #ereu n)ri4orat la )ndul c + ntr(
o 'i+ ea s(ar putea l sa din nou atras de partea 3ntunericului% &(a
ncruntat scurt spre ea+ dup care s(a ntors iar spre han)iu%
E Aa(i+ sunt $raci+ iar el e ucenicul #eu+ To# Ward% ,e -at o
chea# Alice B lucrea' pentru #ine+ #i copia' c r ile i se
ndeletnicete cu alte cor$e'i% Dar de ce nu(#i spui pentru ce ai
ne$oie de ser$iciile #ele9
E 7ai nti+ ae'a i($ colea i l sa i($ cinii n curte+ a 'is
proprietarul+ ar tndu(ne spre o #as dintr(un col % 2 aduc
#icul de4un i pe ur# $ spun ce e ne$oie de - cut%
Hici nu ne(a# ae'at *ine+ c ne(a i adus o alt lu#nare+ pe
care a pus(o n #i4locul #esei% ,e ur# + a disp rut ntr(una dintre
nc perile din spate i n(a durat #ult pn cnd a# au'it
s-rind ce$a ntr(o ti)aie i(a# si# it delicioasa aro# a costi ei
pr 4ite plutind spre noi prin u %
3n scurt ti#p+ n-uleca# din -ar-uriile pline de costi a*urind +
ou i crna i% Man)iul ne(a ateptat r *d tor s ter#in # de
#ncat i a*ia apoi s(a ae'at al turi de noi la #as i i(a
nceput po$estea%
E H(a# #ai a$ut un client pl titor aici de aproape ase luni
ncoace% &unt prea speria i% De cnd a sosit+ ni#eni nu $rea s se
#ai apropie de hanul #eu= aa c # te# c nu a# cu# s $
pl tesc cu *ani sun tori% Dar+ dac # sc pa i de ea+ $ dau trei
ca#ere )ratis pentru o s pt #n % Cu# $i se pare9
E & te sc p # de ce9 a $rut s tie 2raciul%
E <ricine(o ntlnete a4un)e n cte$a #inute s pri$easc n
)ol+ ca ne*unul+ al* la -a + i(a r spuns han )iul% 5 o n hoad + i
nc una a-urisit r uF
>/
E Ci ce anu#e e o n hoad 9 s(a interesat #a)istrul #eu%
E Ce+ nu tii9 s(a #irat proprietarul+ pe al c rui chip s(a citit
din nou ndoiala%
E Acolo de unde $in eu+ n Co#itat+ nu a$e# ni#ic din ceea ce
se nu#ete n hoad + i(a eGplicat 2raciul% Aa c d ( i osteneala
i spune(#i totul despre eaL pe ur# + $oi ti #ai *ine cu ce a#
de(a -ace%
E < n hoad apare de cele #ai #ulte ori pn ntr(o
s pt #n de cnd i(a luat $ia a cine$a i asta(i ce s(a petrecut
i(aici+ a nceput s istoriseasc han)iul% Ca#erista era n slu4*a
#ea de #ai *ine de doi ani B -at *un + #uncitoare i -ru#oas
ca o icoan % Asta i(a adus pieirea% A atras pe cine$a #ai presus
de ran)ul ei%
5u a# pre$enit(o+ dar n(a $rut s # asculte% 3n -ine+ ca s
scurte' po$estea+ el i(a - cut - ) duieli= dar pe care n(a$ea de
)nd s le in % Ci chiar s -i a$ut n #inte aa ce$a+ nici
po#eneal ca -a#ilia lui s le apro*e unirea% 5ra un tn r n
ateptarea unei #oteniri i cu un nu#e de -a#ilie *un % 2
ntre* eu acu#: putea el s ia de ne$ast o *iat slu4nic + - r o
para chioar la $ia a ei9 5l i(a spus c(o iu*ete% 5a si)ur l iu*ea%
Dar+ cu# era de ateptat+ a ieit r u% 5l s(a nsurat cu o do#ni
de ran)L se pare c #aria4ul -usese aran4at cu luni nainte% <
u#ilise tot ti#pul+ iar cnd -ata a a-lat+ i s(a -rnt ini#a% Jiata
netoat i(a t iat *ere)ata% < #etod nu prea co#od % A# au'it(
o tuind+ su-ocat + i(a# dat -u)a sus+ s $ d care(i t r enia%
5ra sn)e pretutindeni%
>0
E Jiata de ea+ a #ur#urat Alice+ cutre#urndu(se%
A# ncu$iin at+ ncercnd s (#i alun) din #inte i#a)inea
cu#plitei #or i a ca#eristei% 5 #are p cat s ( i iei sin)ur $ia a+
orict de rea i s(ar p rea situa ia% 3ns *iata -at -usese
copleit de disperare i nu tiuse ce - cea%
E 3nc sunt pete pe scar + a continuat *irtaul+ i orict le(ai
-reca+ nu se iau% A durat ce$a pn s #oar % .(a# adus un
doctor+ dar n(a a$ut ce s (i -ac % Doctorii sunt ne-olositori+ asta(i
trea* tiut % stora nu le(a 'ice nici ct e ceasul% 3n orice ca'+
-ata ar -i a4uns la ci#itirul s r#anilor+ ns de $re#e ce -usese
#uncitoare+ cu# $(a# 'is+ i(a# pl tit eu nsu#i n)rop ciunea% A
trecut #ai pu in de o s pt #n de la #oartea ei pn a sosit
n hoada% A*ia dac se r cise *iata -at n #or#ntul ei+ c =
E Ci care au -ost pri#ele se#ne ale sosirii9 l(a ntrerupt
2raciul% Andete(te *ine% 5 i#portant%
E &(au au'it cioc nituri ciudate n scndurile duu#elelor=
a$eau un anu#e rit#: dou * t i repe'i+ dup care trei #ai
ncete+ iar i iar% Dup cte$a 'ile+ o r ceal de )hea s(a si# it
n locul n care a #urit *iata -at + drept deasupra petelor de
sn)e% 3n 'iua ur# toare+ unul dintre oaspe ii #ei a nne*unit% A
s rit pe -ereastr i i(a -rnt a#ndou picioarele pe caldar#%
,icioarele i s(or $indeca+ ns #intea e #ai presus de orice
lecuire%
E Dar sunt si)ur c n(ai #ai -olosit ca#era aceea+ nu9 I r
ndoial + l(ai pre$enit cu pri$ire la cioc nituri i la locul -ri)uros9
E 5l nu locuia n ca#era n care a #urit -ataL aia -usese o
ca#er pentru ser$itori+ la #ansard + toc#ai n $r-ul casei% <
n hoad *ntuie locul precis n care s(a petrecut sinuciderea+ i
eu a# presupus c(o s r #n acolo% Acu# ns #i s(a spus c
poate r t ci oriunde n untrul cl dirii%
E Dar de ce i se spune n hoad 9 a# ntre*at eu%
E Din cau'a ')o#otului pe care(l -ace+ * iete+ #i(a r spuns
han)iul% &coate un ')o#ot de parc(ar tr nc ni o -e#eie n road %
Jol*orosete de una sin)ur B sunete care nu au $reo noi# + dar
sunt n-rico toare% &(a ntors din nou spre 2raci% Aadar+ cre'i c
po i s(o sco i la cap t9 ,reo ii n(au putut s -ac ni#ic% <raul
sta e plin de preo i+ ns nu(s cu ni#ic #ai *uni dect doctorii%
2raciul s(a ncruntat%
E Acu#+ dup cu# i(a# spus+ eu $in dintr(un cu totul alt loc B
din Co#itat+ un t r# de dincolo de #are+ spre est+ i(a eGplicat
el% &unt ne$oit s recunosc c n(a# au'it niciodat de ceea ce(#i
>1
descrii% A -i cre'ut c $estea despre ce$a att de neo*inuit ar -i
a4uns pn acu# i la noi%
E , i+ $e'i du#neata+ a r spuns han)iul+ n hoadele sunt
apari ii noi n oraul nostru% Au nceput s apar ca# acu# un
an% Ci sunt ca o #oli# % 3nti+ au -ost $ 'ute n sud($est i+ cu
ncetul+ s(au r spndit spre est% ,ri#ele ca'uri au a4uns n ora
i#ediat nainte de Cr ciun% @nii cred c ar -i lucrarea #a)ilor( api
din Nerry+ care s(au dedat dintotdeauna #a)iei ne)re% Dar cine
poate ti9
Hoi cunotea# pu ine despre #a)ii irlande'i B doar c se a-lau
ntr(o per#anent stare de r '*oi cu unii dintre #oieri% 3n
Jestiarul 2raciului nu eGista dect o scurt re-erire la ei% Cic s(ar
-i nchinat la $echiul 'eu ,an n schi#*ul puterii lor% &e '$onea c
n toat lucrarea lor ar -i -ost i#plicate i sacri-icii o#eneti%
@rt trea* %
E A# dreptate dac a-ir# c n hoada asta a $oastr nu este
acti$ dect dup l sarea ntunericului9 s(a interesat 2raciul%
Man)iul i(a r spuns printr(un se#n de ncu$iin are%
E 5i *ine+ n ca'ul acesta+ $o# ncerca s(o re'ol$ # ast (
sear % Te(ar deran4a dac ne(a# ocupa ca#erele n a$ans pentru
ndeplinirea ns rcin rii9 A# $rea s #ai recuper # din so#n+ ca
s -i# n stare s ( i n-runt # n hoada asta a du#itale%
E I r doar i poate+ ns dac da i )re+ $ cer s pl ti i
pentru -iecare 'i n care $e i sta aici% 5u nu(#i petrec nici # car
un #inut n casa asta dup l sarea ntunericuluiL dor# la -rate(
#eu% Aa c + dac se $a do$edi necesar+ #i pl ti i #ine
di#inea %
E 7i se pare destul de corect+ a ncu$iin at 2raciul+
strn)ndu(i #na han)iului ca s pecetluiasc n ele)erea%
Cei #ai #ul i oa#eni nu se d deau n $nt s se apropie prea
#ult de un $raci+ ns o#ul acesta a$ea neca'uri -inanciare
)ra$e i(i era recunosc tor #a)istrului #eu pentru a4utor%
He(a# ales -iecare cte o ca#er i ne(a# petrecut restul
di#ine ii i nceputul dup (a#ie'ii recupernd so#nul pierdut pe
dru#+ sta*ilind s ne ntlni# n *uc t rie ca# cu o or nainte
de l sarea ntunericului% &o#nul #eu a -ost unul a)itat B a# a$ut
un $is n)ro'i#%
5ra# ntr(o p dure% Hu se $edea luna+ ns copacii str luceau
ntr(o lu#in nep #ntesc de ar)intie% &in)ur i nenar#at+ #
tr# n patru la*e+ c utnd ce$a de care a$ea# cu#plit
ne$oie: toia)ul #eu% 3#i d dea# sea#a c - r el nu putea# s
2?
supra$ie uiesc%
7ai erau doar cte$a #inute pn la #ie'ul nop ii i tia# c
la acea or a$ea# s -iu atacat de ce$a B de ce$a
nsp i#nt tor% 7intea #i era a#or it i nu putea# s (#i
a#intesc despre ce creatur era $or*a+ ns tia# c -usese
tri#is de o $r 4itoare% 5a $oia s se r '*une pentru ce$a ce(i
- cuse# eu%
Dar ce se(nt#pla cu #ine9 De ce nu reuea# s (#i a#intesc
ni#ic ca lu#ea9 <are s -i -ost de4a su* e-ectul cine tie c rei
$r 4i9 @nde$a+ n dep rtare+ clopotul unei *iserici a nceput s
r sune r u(pre$estitor% 3#pietrit de )roa' + nu# ra# -iecare
* taie%
6a cea de(a treia+ a# s rit n picioare+ cuprins de panic + i a#
rupt(o la -u) % Cren)ile copacilor #i -ichiuiau -a a+ # r cinii #i
se a) au de picioare i #i le ')riau n ti#p ce aler)a# disperat
printre copaci+ c tre *iserica ne$ 'ut % Ctia# acu# c #
ur# rete ce$a+ ns nu aler)a prin h iL nu era ce$a pe dou
picioare+ nici pe patru B au'ea# * t ile -urioase ale unor aripi
)i)antice%
A# pri$it napoi peste u# r+ i sn)ele #i s(a pre- cut n ap %
5ra# ur# rit de o i#ens cioar nea)r i si#pla ei $edere #i(a
sporit )roa'a% 5ra 7orri)an+ $echea 'ei a $r 4itoarelor celtice+
'eitatea nsetat de sn)e care le ciu)ulea ochii #or ilor% Totui+
tia# c + dac reuea# s a4un) n *iseric + era# la ad post%
Hu tia# ns de ceL de o*icei+ *isericile nu repre'entau locuri
de re-u)iu #potri$a 3ntunericului% 2racii i ucenicii lor pre-erau
s se *a'e'e pe instru#entele propriei #eserii i pe o
cunoatere s n toas a pailor de-ensi$i practici care puteau -i
ur#a i% Cu toate acestea+ tia# c tre*uie s a4un) la *iseric =
-iindc alt-el a$ea# s #or i s (#i pierd su-letul n -a$oarea
3ntunericului%
7(a# #piedicat de o r d cin i #(a# pr *uit cu capul
nainte% 3n ti#p ce # '* tea# s # ridic n )enunchi+ #i(a#
ntors pri$irea spre cioara nea)r + care toc#ai poposise pe o
crean) + - cnd(o s prie i s se ndoaie su* )reutatea ei%
Aerul din -a a #ea tre#ura i a# -ost ne$oit s clipesc cu -urie
ca s (#i li#pe'esc $ederea% Cnd+ n s-rit+ a# reuit s ' resc+
#(a# tre'it n -a a unei pri$eliti n-ior toare%
6a c i$a pai de #ine era o siluet nalt + ntr(o rochie nea)r
care c dea aproape pn la p #nt% 5ra #procat toat de
sn)e% Ar ta a -e#eie de la )t n 4os+ ns a$ea un cap i#ens de
2>
cioar + cu ochii ca # r)elele plini de cru'i#e+ i un plisc enor#%
Ci+ chiar su* ochii #ei+ capul ciorii a nceput s se preschi#*e%
,liscul s(a #icorat+ ochii ca # r)elele i(au ndulcit c ut tura i
s(au # rit pn cnd capul s(a pre- cut ntr(unul o#enesc% Dintr(
odat + #i(a# dat sea#a c era un chip cunoscutF 3i apar inea
unei $r 4itoare care acu# era #oart : $r 4itoarea celtic pe care
$raciul Jill Ar8Ori)ht o o#orse odinioar n Co#itat% 5u - cuse#
ucenicie i pe ln) Ar8Ori)ht i(l $ 'use# aruncndu(i
pu#nalul n spinarea $r 4itoarei+ apoi hr nindu(i cinii cu ini#a
ei+ ca s se asi)ure c n(o s se #ai ntoarc din #or i% Jill era
necru tor -a de $r 4itoareL #ult #ai dur dect #a)istrul #eu+
John Are)ory%
Dar ea s -i -ost9 < $ 'use# pe $r 4itoarea aceea destul de
ndeaproape i tia# si)ur c a#*ii ei ochi a$useser aceeai
culoare% Ci+ n #o#entul acela+ a# tiut c ni#ic din toate
acestea nu era ade$ rat% A$ea# un co#ar= i nc unul de cea
#ai rea spe B un co#ar lucid+ unul n care eti capti$ i nu
po i s scapi+ nu po i s te tre'eti% 5ra acelai pe care(l tot
a$ea# de luni de 'ile= i de -iecare dat era i #ai n)ro'itor%
Acu#+ $r 4itoarea $enea spre #ine cu *ra ele ntinse+ cu
)hearele pre) tite s (#i s-ie carnea de pe oase%
7(a# chinuit s # tre'esc% 5li*erarea de co#ar nse#na o
lupt ade$ rat % Deschi'nd ochii+ a# si# it cu# -rica #i se
stin)e treptat% 3ns a trecut #ult ti#p pn cnd a# putut s #
linitesc de tot% Acu# era# co#plet trea' i nici )nd s #ai
ador# la loc% Ci nu era# n dispo'i ia cea #ai -a$ora*il pentru
n-runtarea unei n hoade= indi-erent ce(ar #ai -i -ost i asta%
He(a# ntlnit 4os+ n *uc t rie+ ns nu a$ea# de )nd s
#nc # ce$a consistent% He pre) tea# s n-runt # 3ntunericul+
aa c 2raciul a insistat s a4un #+ per#i ndu(ne s n)hi i#
doar cte o *uc ic de *rn' + cu care s prinde# un pic de
putere% 7a)istrul #eu ducea dorul *rn'ei lui s- r#icioase
pre-erate din Co#itat i+ oriunde s(ar -i a-lat+ se pln)ea de
-iecare dat c hrana din partea locului nici nu se co#par cu ea%
Totui+ de data aceasta a ciu)ulit n t cere+ apoi s(a ntors cu -a a
spre #ine+ cu ntre*area pre) tit %
E 5i *ine+ * iete+ ce p rere ai despre asta9
6(a# pri$it drept n -a % , rea s (i -i -ost d ltuit n )ranit+
ns pe -runte a$ea acu# cute #ai adnci+ iar n ochi i se ' rea
o*oseala% Jar*a i -usese sur nc din pri#a clip n care(l
$ 'use#+ acu# aproape trei ani+ cnd sosise n $i'it la -er#a
22
tatei+ ca s discute despre ucenicia #ea% Totui+ pe atunci #ai
erau a#estecate i alte culori: #ai #ult rou+ dar i *run+ i
ne)ruL acu# era cu totul sur % .ar el ar ta #* trnit:
nt#pl rile ulti#ilor trei ani i spuseser cu$ntul%
E 7 n)ri4orea' + i(a# r spuns% 5 o creatur de care nu ne(
a# #ai ocupat pn acu# i aa ce$a e ntotdeauna pri#e4dios%
E Da+ aa este+ * iete% &unt prea #ulte necunoscute% Ce
anu#e este o n hoad i oare o -i $ulnera*il n -a a s rii i a
piliturii de -ier9
E 5 posi*il s nici nu eGiste $reo n hoad + a inter$enit Alice%
E Ci ca# ce(ai $rea s spui prin asta+ -ato9 a luat(o la rost
#a)istrul #eu+ ar tnd scit%
I r ndoial + )ndea c ea i $ra nasul unde nu(i -ier*ea
oala+ a#estecndu(se n tre*urile lui de $raci%
E Dac acela care pro$oac pro*le#ele e spiritul oric rei
persoane #oarte+ r #as cu#$a n capti$itate9 a ntre*at ea%
7a)ia nea)r poate s n- ptuiasc aa ce$a%
3ncruntarea a disp rut de pe -runtea 2raciului i el a dat
)nditor din cap+ n se#n de ncu$iin are%
E 2r 4itoarele din ,endle au un ast-el de descntec9 s(a
interesat el%
E 2r 4itoarele speciali'ate n #a)ia oaselor tiu un descntec
cu care pot s le)e un spirit de 'ona din prea4#a propriului
#or#nt%
E @nele spirite sunt oricu# le)ate ast-el+ -ato% Hoi le nu#i#
spirite care z "ovesc #e l$n% morm$nt.
E Da+ dar astea nu doar c ' *o$esc: ele i #ai i sperie pe
oa#eni+ a preci'at Alice% Descntecul se -olosete adesea ca s (i
in pe oa#eni la distan de o parte a cur ii *isericii+ ast-el nct
$r 4itoarele s poat 4e-ui #or#intele i cule)e netul*urate
oasele%
2r 4itoarele care se ocupau cu #a)ia oaselor adunau oase
o#eneti ca s le -oloseasc n )enul lor de #a)ie% <asele
de)etelor #ari erau deose*it de pre uite% 5le le -ier*eau ntr(un
ca'an+ ca s le d ruiasc puteri #a)ice%
E ,rin ur#are+ ca s continu # n aceeai idee+ dac sunt
spirite capti$e+ atunci sunt silite cu#$a s (i #ne pe oa#eni
spre pra)ul ne*uniei% Toate acestea au o noi# + dar cu# i de ce
se r spndesc9 a #ai ntre*at #a)istrul #eu%
E Dac e o $ra4 + i(a r spuns Alice+ atunci nsea#n c a
sc pat de su* control= aproape ca i cu# i(ar -i de'$oltat o
23
ener)ie de sine st t toare+ r spndindu(i r ul+ c utndu(i dru#
c tre r s rit% <soasa 6i''ie a aruncat odat o puternic $ra4 +
care a sc pat de su* control% A -ost pri#a oar cnd a# $ 'ut(o
n-ricoat %
2raciul i(a sc rpinat *ar*a+ ca i cu# i(ar -i #iunat pe(acolo
$reo )n)anie de')ust toare%
E 7da+ are noi# + a con-ir#at el% 5i *ine+ presupun c ar
tre*ui s $i'it # #ai nti locul n care s r#ana -at i(a cur#at
'ilele% 2oi a$ea ne$oie ca * iatul s $in cu #ine i nu #
ndoiesc c ne $ei nso i i tu+ -ato%
Cea din ur# a-ir#a ie -usese rostit cu o und de sarcas#%
5u i Alice ne a-la# la #are anan)hie i n(a$ea# cu# s
sc p #% Anul trecut+ ca s sal$e' $ie ile #ai #ultor oa#eni+
inclusi$ pe(a 2raciului i(a lui Alice+ #i $nduse# su-letul
Hecuratului B Dia$olului nsui+ 3ntunericului ntruchipat% 5l -usese
adus pe p #nt de o adunare a clanurilor $r 4itoarelor din
,endle+ i acu# de$enea din ce n ce #ai puternicL o nou epoc
a 3ntunericului se aternea peste lu#ea noastr %
Hu#ai #a)ia nea)r a lui Alice l #ai #piedica acu# pe
Dia$ol s $in i s (#i ia su-letul% 5a l sase s cad trei pic turi
din sn)ele ei i trei dintr(al #eu n ceea ce se nu#ea :urciorul
cu sn)e;% 5u l c ra# dup #ine ntr(un *u'unar+ i Dia$olul nu
se #ai putea apropia de #ine= ns Alice era ne$oit s (#i stea
prin prea4# + ca s *ene-icie'e i ea de protec ia lui%
5Gista totdeauna riscul ca eu s -iu cu#$a desp r it de urcior
i+ n consecin + pri$at de $ra4a lui protectoare% Ci nu nu#ai
asta: atunci cnd a$ea# s #or B -ie peste ase -ie peste ai'eci
de ani B+ Dia$olul $a atepta s cear ce(i apar ine i s #
supun chinurilor $enice% &in)ura cale de sc pare era ca eu s (l
ni#icesc cu#$a sau s (l le) nainte de asta% ,erspecti$a unei
ast-el de cor$e'i #i ap sa )reu u#erii%
Ari#al8in+ $r 4itoarea asasin a clanului 7al8in+ era du#anca
Dia$oluluiL ea credea c el ar putea -i le)at ntr(un pu dac #ai
nainte era str puns cu epi dintr(un alia4 de ar)int% Alice luase
le) tura cu ea+ i Ari#al8in se declarase de acord s ni se
al ture ntr(o ast-el de ncercare% 3ns de(atunci trecuser
s pt #ni ntre)i i nu #ai pri#iser # $eti de la ea% Alice se
te#ea c + orict ar -i -ost de in$inci*il + tot p ise ce$a%
Co#itatul se a-la su* ocupa ia otilor str ine B poate c + pn la
ur# + acestea le atacaser pe $r 4itoarele din ,endle+
# cel rindu(le sau nte#ni ndu(le% <ricare ar -i -ost ade$ rul+
24
urciorul cu sn)e era #ai i#portant ca oricnd%
6a scurt ti#p dup c derea ntunericului+ cu o lu#nare n
#n + 2raciul a pornit naintea noastr + urcnd spre #ansard B
acolo era #ica i n)hesuita c # ru din $r-ul cl dirii hanului
n care tr ise i #urise s r#ana slu4nic %
,atul -usese despuiat de saltea+ de aternuturi i perne% 6n)
#ar)inea lui dinspre -ereastr a# $ 'ut pete ntunecate de
sn)e pe scndurile duu#elei% 2raciul i(a pus lu#narea pe
#ica noptier i ne(a# ae'at ct a# putut de co#od pe podea+
chiar n -a a uii nchise% Dup care a# ateptat% 5ra re'ona*il s
presupune# c dac n hoada a$ea ne$oie s -ac $icti#e ast (
sear + $a $eni dup noi% 3n de-initi$+ nu #ai r # sese ni#eni
altcine$a n han%
5u #i u#pluse# *u'unarele cu sare i cu pilitur de -ier B
su*stan e care ndeo*te a$eau e-ect #potri$a duhurilor rele i+
ntr(o ce$a #ai #ic # sur + asupra $r 4itoarelor% Dar dac
teoria lui Alice era corect + i noi a$ea# de(a -ace cu un
pri#e4dios spirit capti$+ sarea i pilitura de -ier de$eneau
ine-iciente%
H(a# a$ut prea #ult de ateptat pn s soseasc n hoada%
Ce$a in$i'i*il a nceput s cioc neasc n scndurile podelei%
Dou * t i iu i+ ur#ate de trei t r ) nate% &e repetau iar i iar i
#i si# ea# ner$ii ntini la #aGi#% ,e ur# + lu#ina lu#n rii a
nceput s plpie i aerul s(a r cit *rusc% ,e din untru+ #ie #i
era chiar i #ai -ri) B era se#nalul de alar# pe care(l pri#ete
adesea un al aptelea -iu al unui al aptelea -iu atunci cnd se
apropie o creatur a 3ntunericului%
Drept deasupra petelor de sn)e i(a - cut apari ia o coloan
de lu#in purpurieL sunetul e#anat din ea #i con-ir#a c
n hoada i #erita nu#ele% A$ea o $oce su* ire+ de -etican +
dar uier toare% Joscorodea aiureli+ ')riindu(#i ti#panele i
- cndu(# s # si#t nelalocul #eu i pu in a#e it% 5ra de
parc lu#ea s(ar -i aplecat ntr(o parte+ i eu n(a #ai -i putut s (
#i in echili*rul%
A# si# it r utatea n hoadei: $oia s # r neasc r u de tot%
3#i $oia #oartea% Hendoios c i 2raciul+ i Alice au'eau aceleai
sunete tul*ur toareL cu toate acestea+ cnd a# aruncat cte(o
pri$ire n stn)a i(n dreapta+ a# o*ser$at c niciunul nu se
clintea+ ci doar pri$eau -iG+ cu ochii #ari+ spre coloana aceea de
lu#in + ca trans-i)ura i%
2!
Totui+ n ciuda a#e elii #ele+ #uteam s # #ic+ aa c #(
a# hot rt s trec la ac iune nainte ca *oscorodeala s (#i
p trund n cap i s # deter#ine s -ac eGact ce $oia creatura%
Aa c #(a# ridicat n picioare i a# pornit drept nainte+
n-undndu(#i #inile n *u'unarele n dra)ilor: cea dreapt a
apucat sarea+ iar cea stn) + pilitura de -ier% Apoi+ le(a# a'$rlit
pe a#ndou spre coloana de lu#in %
&u*stan ele au ni#erit drept la int % <chise# *ine% Dar
$estea proast era c n(a# o* inut $reun e-ect% Coloana de
lu#in continua s lic reasc + iar particulele de sare i de -ier se
pr *ueau ino-ensi$e+ #pr tiindu(se pe duu#ea i pe ln)
pat%
Acu#+ *ol*oroseala ncepea s (#i pro$oace durere% 7
si# ea# de parc #i(ar -i -ost n-ipte ace ascu ite n ochi+ i o
*and de o el #i(ar -i strns -runtea+ stri$indu(#i cu ncetineal
easta% ,e din untru+ sen'a ia de panic sporea% 6a un #o#ent
dat+ nu $oi #ai -i capa*il s tolere' durerea% <are ur#a s -iu
#nat spre ne*unie9 #(a# ntre*at% 3#pins c tre co#iterea unui
)est sinuci)a+ care s (#i pun cap t chinurilor9
Deodat + ')uduit de oc+ #i(a# dat sea#a de altce$a%
Jol*oroseala nu era doar o -lec real - r sens% 6a nceput+
repe'iciunea i tonul uier tor # p c liser % De -apt+ era Araiul
2echi: o niruire de cu$inte cu un anu#e n eles% 5ra un
descntecF
Jrusc+ lu#narea s(a stins+ cu-undndu(ne n *e'n = cu toate
c lu#ina purpurie era nc $i'i*il % Dintr(odat + a# descoperit
c nu # #ai putea# #ica% 2oia# s -u) din #ansarda asta
d t toare de claustro-o*ie+ n care *iata -at i pusese cap t
'ilelor+ ns nu putea#: parc prinsese# r d cini n podea% 7
#ai si# ea# i a#e it i(#i pierdea# echili*rul% Cl tinndu(# +
a# c 'ut )reoi ntr(o rn % 7(a s )etat o durere ascu it + ca i
cu# #(a -i pr *uit peste o piatr %
3n ti#p ce # str duia# s # ridic+ a# au'it o alt $oce: una
de -e#eie+ intonnd la rndul ei ce$a n Araiul 2echi% Aceast a
doua $oce cretea tot #ai #ult+ n ti#p ce pri#a se stin)ea cu
iu eal + pn cnd a a4uns s piar cu totul% &pre uurarea #ea+
*oscorodeala a ncetat%
,e ur# + a# au'it *rusc un stri) t torturat% 7i(a# dat sea#a
c a doua $oce era a lui Alice: se -olosise de un descntec de(al
ei ca s pun cap t *ol*oroselii% &piritul -etei era acu# li*er+ ns
n chinuri% Ctia# c era #ort i c r # sese prins n 6i#*%
2"
Acu# ns au'ea# o a treia $oce+ una #ai pro-und +
* r* teasc + una pe care o cunotea# *ine% 5ra a 2raciului%
E Ascult + -ato+ 'icea el% Tu nu tre*uie s r #i aici=
6a ct de *ui#ac era#+ a# cre'ut pentru o clip c $or*ete
cu AliceL a*ia apoi a# n eles c i se adresa spiritului -etei
#oarte%
E Du(te spre lu#in + i(a poruncit el% Du(te i#ediat spre
lu#in F
&(a au'it un $aiet chinuit%
E &u #ot' a ipat spiritul% Sunt #ierut (n cea . &u #ot s -mi
% sesc rumul.
E Dru#ul e chiar n -a a ta% ,ri$ete cu aten ie i $ei ' ri calea
spre lu#in %
E !u am ales s -mi #un sin%ur ca# t vie ii. Am comis un
# cat) i acum sunt #ee#sit '
3ntotdeauna+ sinuci)ailor i celor care pieriser de #oarte
$iolent i su*it le era #ai )reu s (i ) seasc dru#ul spre
lu#in % @neori+ su-letele lor r t ceau ani de(a rndul prin ce urile
din 6i#*% Dar era posi*il% @n $raci le putea a4uta%
E Te pedepseti - r s -ie ne$oie+ i(a spus #a)istrul #eu
spiritului -etei% Hu este necesar% Ai -ost ne-ericit % H(ai tiut ce
-aci% Acu#+ $reau s te )ndeti -oarte *ine% Ai $reo a#intire
-ericit din $ia a ta de dinainte9
E Da. Da. Am o mul ime e amintiri fericite.
E Atunci+ care ar -i cea #ai -ericit = cea #ai -ericit dintre
toate9 a ntre*at(o el insistent%
E !ram foarte mic ) n-aveam mai mult e cinci) ase ani.
*er%eam #e o #ajite) cule%$n mar%arete (m#reun cu mama )
(ntr-o iminea cal i (nsorit ) ascult$n zumzetul al"inelor i
c$ntecul # s rilor. +otul era #roas# t) luminos i #lin e
s#eran . !a mi-a (m#letit in mar%arete o cunun #e care mi-a
#us-o #e ca#. ,mi zicea c sunt o #rin es i c (ntr-o zi aveam s
(nt$lnesc un #rin . Dar asta n-a fost ec$t o nes "uin . Via a
aev rat e foarte iferit . Poate fi #este m sur e cru . Am
cunoscut un " r"at es#re care creeam c e ca un #rin ) (ns el
m-a tr at.
E 3ntoarce(te la #o#entul acela% 3ntoarce(te la $re#ea cnd
$iitorul nc i se aternea n -a + plin de pro#isiuni calde i
speran e% Concentreaz -te) a po$ uit(o 2raciul% Acu#+ eti din
nou acolo% ,o i s $e'i i#a)inea9 ,o i s au'i p s rile9 7a#a e
ln) tine+ inndu(te de #n % ,o i s (i si# i atin)erea9
2/
E Da' Da' a stri)at spiritul% * str$n%e e m$n . * uce
uneva-
E Te duce spre lu#in F a eGcla#at 2raciul% Hu(i $e'i
str lucirea n -a a ta9
E . v ' V lumina' Cea a s-a risi#it'
E Atunci+ du(teF , trunde n lu#in F Te duci acas F
&piritul a scos un lun) suspin de alean+ dup care a nceput
dintr(odat s rd % @n rs $esel+ ur#at de o t cere des $rit %
7a)istrul #eu i'*utise% < tri#isese n lu#in %
E 5i *ine+ a rostit el apoi pe un ton a#enin tor+ tre*uie s
st # de $or* despre ce s(a petrecut aici%
Cu toat i'*nda noastr + nu se *ucura% Alice se -olosise de
#a)ia nea)r ca s eli*ere'e spiritul -etei de su* nrurirea
$r 4ii%
20
Jos+ n *uc t rie+ a# luat o cin uoar + alc tuit din a'i#e i
costi % Cnd a# ter#inat+ 2raciul i(a #pins deoparte -ar-uria i
i(a dres )lasul%
E 5i *ine+ -ato+ acu# spune(#i ce(ai - cut%
E &piritul ca#eristei era le)at printr(o $ra4 ntunecat de
constrn)ere+ a nceput s eGplice Alice% 5ra capti$ n interiorul
hanului i silit s rosteasc un descntec de tul*urare a #in ii+
care s (l aduc pe oricine l(ar au'i n pra)ul ne*uniei% ,e oa#eni
i sperie n aa hal+ ' u c da+ nct ar da orice s scape%
E Ci ce anume ai - cut9 a insistat ner *d tor 2raciul% Hu o#ite
ni#icF
E 7(a# -olosit de ce #(a n$ at #ai de#ult <soasa 6i''ie+ i(a
r spuns Alice% 5a se pricepea -oarte *ine s (i eGercite controlul
asupra #or ilor% De ndat ce c p ta de la ei tot ce dorea= i
att ti#p ct ei nu ncercau s i se #potri$easc prea tare+ i
l sa li*eri% Ci+ ca s (i eli*ere'e+ a$ea ne$oie de un alt descntec%
&e nu#ete avaunt: un $echi ter#en pentru :te du;%
E Aadar+ n ciuda tuturor d ilor n care te(a# a$erti'at s n(
o -aci+ tu ai ntre*uin at din nou #a)ia nea)r 9
E Ci ce altce$a a -i putut s -ac9 a protestat Alice+ ridicnd
n-uriat tonul% &area i pilitura de -ier nu a$eau e-ectF Cu# ar -i
putut s ai* + cnd n-runta# spiritul chinuit al unei -ete tinere+
i nu ce$a din lu#ea 3ntunericului9 Ioarte curnd+ a# -i putut
a4un)e cu to ii ntr(o situa ie -oarte )ra$ % Aa c a# - cut ce era
de - cut%
E Ci re'ultatul a -ost unul *un+ #(a# )r *it eu s $in n
spri4inul lui Alice% &piritul -etei i(a ) sit calea spre lu#in + iar
21
hanul este din nou un ad post si)ur%
2raciul era+ e$ident+ pro-und n)ri4orat+ ns nu prea #ai a$ea
ce s spun % 6a ur#a ur#ei+ de4a i co#pro#isese principiile
per#i ndu(ne s p str # urciorul cu sn)e% &i# ind c t cerea
lui era+ n cea #ai #are parte+ ndreptat #potri$a ei+ Alice s(a
ridicat de la #as i a urcat trop ind n ca#era ei%
7i(a# ntors pri$irea spre #a)istrul #euL #(a# ntristat+
$ 'nd durerea i neca'ul din ochii lui% 3n decursul ulti#ilor doi
ani+ ntre noi trei ncepuse s se cree'e o pr pastie tot #ai
adnc + din cau'a ntre*uin rii #a)iei ne)re% 5ra# ne$oit s
ncerc aplanarea situa iei+ ns #i(era )reu s ) sesc ce$a de
spus%
E Cel pu in+ a# re'ol$at(o cu n hoada+ a# 'is pn la ur# %
Cred c(o s (#i nse#ne' totul n caiet%
E Jun idee+ * iete+ #(a apro*at 2raciul+ lu#inndu(se pu in
la -a % Ci eu $oi scrie un nou articol n Jestiarul #eu% <rice s(ar
nt#pla+ noi tre*uie s conse#n # trecutul i s tra)e#
n$ #inte din el%
Aa c + n ti#p ce eu schi a#+ n carnetul #eu+ o scurt
relatare a celor nt#plate+ 2raciul i(a scos Jestiarul B sin)ura
carte care supra$ie uise incendierii casei i *i*liotecii sale din
Chipenden B din sac% < $re#e+ a# scris a#ndoi n t cere i+
printr(o coinciden + ne(a# ncheiat nse#n rile aproape n
acelai ti#p%
E 2oi -i -ericit cnd se $a s-ri r '*oiul i $o# putea s ne
ntoarce# liniti i n Chipenden% H(ar -i -ru#os s ne ntoarce# la
o*iceiurile noastre nor#ale9=
E 7da+ * iete+ ar -i% Cate)oric+ duc dorul Co#itatului i a*ia
atept s (#i recl desc casa aia a #ea%
E Dar nu $a #ai -i la -el - r duh+ nu(i aa9 a# co#entat eu%
Duhul -usese un locatar aproape in$i'i*il+ - cndu(i din cnd
n cnd apari ia su* -or#a unui #otan #are+ *run(rocat% 3l
slu4ise *ine pe 2raci n #ulte pri$in e i(i p 'ise casa i )r dina%
Cnd casa -usese ars din te#elii+ i acoperiul i se pr *uise+
pactul dintre #a)istrul #eu i duh i a-lase s-ritul% Duhul
de$enise li*er s plece%
E Cate)oric nu $a #ai -i% 2a tre*ui s ne ndeletnici# sin)uri
cu ) titul i cur enia+ iar tu $ei -i r spun' tor cu #icul de4un%
& r#anului #eu sto#ac i $a -i )reu s se #pace cu asta+ a
ad u)at 2raciul+ cu un '#*et aproape i#percepti*il%
Totdeauna )lu#ea pe sea#a sla*ei #ele priceperi la ) tit i
3?
# *ucura# c (l $ d punndu(i din nou la ncercare u#orul%
, rea un pic #ai $esel i ne(a# dus la culcare la scurt ti#p
dup aceea% A$ea# un senti#ent de nostal)ie )ndindu(# la
$echea noastr $ia i # ntre*a# dac de(acu# s(o -i 'is cu
ea pentru totdeauna%
Cu toate acestea+ spai#ele nop ii nc nu se s-riser % A4uns
napoi n ca#era #ea+ a# - cut o descoperire n-rico toare%
7i(a# $rt #na stn) n *u'unarul n dra)ilor i i#ediat
#i(a# dat sea#a ce anu#e #i pro$ocase durerea aceea cnd
c 'use# ntr(o rn % /usese urciorul cu s$n%e.
& se -i spart9 A# si# it cu# #i se pr *uete ini#a pn (n
)hete% Cu #na tre#ur toare+ #i(a# eGtras )ri4uliu #icul urcior
din *u'unar+ l(a# dus pn la lu#nare i l(a# eGa#inat% 7(a#
cutre#urat de tea# % A$ea o cr p tur care i se ntindea pe
aproape 4u# tate din lun)i#e% 7(a# ntre*at: oare acu#
urciorul era n pericol s se spar) 9
Aproape prad panicii+ #(a# dus pn al turi+ unde era
ca#era lui Alice+ i a# * tut ncetior n u % Cnd a deschis+ i(
a# ar tat urciorul% 6a nceput+ a -ost la -el de alar#at ca i
#ine+ ns dup ce l(a eGa#inat te#einic+ #i(a '#*it linititor%
E ,are s nu ai* ni#ic+ To#% Doar o cr p tur -in + att%
&n)ele nostru e nc n untru+ ceea ce nsea#n c sunte# la
ad post de Dia$ol% &unt urcioare 'dra$ene i nu se spar) aa+ cu
una+ cu dou % &unte# nc n si)uran + aa c nu( i -ace )ri4i%
7(a# ntors n ca#era #ea+ uurat s a-lu c a$usese# un
att de #are noroc%
Curnd+ s(a dus $estea prin ora c a ap rut un $raci capa*il
s se ocupe de n hoade%
Aa c + n $re#e ce ne *ucura# de r splata pentru i'*nda
noastr B o s pt #n de edere la han B+ a# -ost $i'ita i de alte
persoane care ne(au cerut a4utorul%
2raciul a re-u'at s #ai lucre'e cu Alice+ ns + - r tra)ere de
ini# + #i(a per#is #ie s(o -ac% Aa c n noaptea de dup pri#a
noastr $i'it + eu i Alice a# pornit s ne ocup # de o alt
n hoad + de data aceasta una care *ntuia ca#era de lucru din
-undul locuin ei unui ceasornicar% <#ul se n)lodase n datorii i(
i luase $ia a ntr(o sear + tr'iu+ dup ce * use prea #ult $in%
Dudele lui a$eau ne$oie s $nd pr $ lia+ dar nu puteau+ cu o
n hoad ca locatar%
3>
3ntlnirea a i#itat(o aproape eGact pe cea dinti+ de la han%
Dup * t ile rit#ice+ a ap rut o coloan lu#inoas + i spiritul i(a
nceput lucrarea uci) toare% Cu toate acestea+ a*ia a apucat s (
i nceap *oscorodeala+ c Alice a i contracarat(o cu un
descntec% &(a descurcat #ult #ai *ine dect #ine+ nchi'ndu(i
)ura la repe'eal L n ce # pri$ete+ a# a$ut ne$oie de trei
ncerc ri ca s tri#it spiritul ceasornicarului spre lu#in % Hu era
o sarcin lesnicioas : el a$usese $ia )rea+ #ereu dr #uindu(i
*anii i - cndu(i )ri4i c i(ar putea pierde% Hu a$ea prea #ulte
a#intiri -ericite pe care s le scot la supra-a i de care s #
a) % Totui+ pn la ur# a# i'*utit+ i spiritul a -ost eli*erat%
3ns toc#ai atunci s(a nt#plat un lucru care #(a u#plut de
spai# % Al turi de *ancul de lucru+ a# $ 'ut ce$a plpind i o
coloan de lu#in cenuie i(a - cut apari ia% Din cte se p rea+
un alt spirit $enise s ne in co#panie% Ci iat + aproape de
$r-ul coloanei era o pereche de ochi+ pri$indu(# cu o r utate
eGtre# % @nul era $erde+ i cel lalt+ al*astruL se# nau -oarte
#ult cu cei pe care(i $ 'use# n norul de -urtun i #(au - cut
s # dau napoi+ alar#at%
Apoi+ coloana de lu#in a plpit+ i n -a a noastr a ap rut o
-e#eie% Hu era pre'ent n carne i oase: silueta ei era
translucid + lu#narea de pe *ancul de lucru r #nnd $i'i*il
i prin rochia ei de culoare nchis L era doar i#a)inea ei+
proiectat de altunde$a% Deodat + i(a# recunoscut chipul% 5ra
$r 4itoarea pe care(o o#orse Jill Ar8Ori)ht%
A# #ai pri$it(o o dat i+ cu un 4un)hi de spai# + #i(a# dat
sea#a c era $r 4itoarea din repetatul #eu co#ar%
E &per c i(a pl cut -urtuna #eaF a r cnit+ cu o eGpresie
laco# n ochii ei ciuda i% A -i putut s te nec atunci+ dar te
p stre' pentru #ai tr'iu% A# eu altce$a n #inteF Te(a#
ateptat+ * ieteF Cu attea n hoade pe(aici+ tia# c(o s te ar i
pn la ur# % Cu# i se par9 5 cea #ai *un $ra4 pe care a#
- cut(o de #ul i ani ncoaceF
Hu i(a# r spuns+ i ochii $r 4itoarei s(au rotit spre Alice%
E Ci iat(o i pe Alice= 2(a# tot ur# rit% A# $ 'ut ce prieteni
*uni sunte i% Curnd+ $e i -i am$noi n )hearele #ele%
7nios+ a# - cut c i$a pai nainte+ postndu(# ntre
$r 4itoare i Alice% Cotoroan a s(a str#*at hidos%
E AF Ja) de sea# c ( i pas de ea% 3 i #ul u#esc pentru
asta+ * iete% 7i(ai con-ir#at ceea ce * nuia#% Acu#+ cunosc nc
un #od de a( i -ace r u% Ci r u i $oi -ace% Iii si)ur c(o s te
32
r spl tesc de #ult #ai #ulte ori pentru ce(ai - cutF
.#a)inea ei s(a destr #at cu repe'iciune+ i Alice a $enit ln)
#ine%
E Cine a -ost+ To#9 #(a ntre*at% D dea i#presia c te(ar
cunoate%
E 3 i a#inteti de ochii aceia pe care i(a# $ 'ut n norul de
-urtun 9 5a era% Ia a era cea a $r 4itoarei celtice ucise de Jill
Ar8Ori)ht%
E Cred c sunte# a#ndoi n pri#e4die% 7a)ia ei e puternic :
pot s(o si#t+ #i(a dest inuit Alice+ - cnd ochii #ari% Tot ea este
r spun' toare de apari ia n hoadelor% Ci nsea#n c e ntr(
ade$ r -oarte puternic + dac(a putut s -ac aa ce$a%
A4un)nd napoi la han+ i(a# po$estit 2raciului despre
ntlnirea noastr cu i#a)inea $r 4itoarei%
E 5 pri#e4dios s -ii $raci+ a 'is el% Ai putea nceta s te ocupi
de n hoade+ ns asta ar nse#na ca #ul i oa#eni s -ie
$ t #a i: oa#eni ne$ino$a i+ care ar putea -i sal$a i+ dac tu i
-aci trea*a cu #ult cura4% De tine depinde% 2r 4itoarea este un
ele#ent necunoscut B ce$a care tre*uie tratat cu #are
precau ie% Hu te(a n$ino$ i dac te(ai da deoparte% Aadar+ ce
$ei -ace9
E 2o# #er)e #ai departe= a#ndoi+ a# r spuns+ ar tnd
spre Alice%
E Jun * iat= # )ndea# c acesta( i $a -i r spunsul= 3nc
# ntristea' )ndul c sin)ura cale de a ne descotorosi de
n hoade este ntre*uin area #a)iei ne)re+ a ad u)at #a)istrul
#eu% Totui+ poate c $re#urile se schi#* % ,oate c + n $iitor+
aceasta $a -i o nou #etod prin care un $raci s lupte #potri$a
3ntunericului+ -olosindu(se de nsui 3ntunericul% 5u+ personal+ nu
sunt de acord cu aa ce$a+ ns -ac parte dintr(o cu totul alt
)enera ie% 5u apar in trecutului+ pe cnd tu eti $iitorul+ * iete%
Tu $ei n-runta pri#e4dii noi+ di-erite+ i te $ei ocupa de ele ntr(o
#odalitate di-erit %
Aa c eu i Alice ne(a# continuat #unca+ iar pe parcursul a
ase 'ile a# eli*erat #preun de n hoade dou hanuri+ nc o
pr $ lie i cinci case particulare% De -iecare dat + Alice
contracara descntecul+ dup care eu con$in)ea# spiritul
eli*erat s se desprind din 6i#* i s se ndrepte spre lu#in %
De -iecare dat + a$ea# te#eri+ ns $r 4itoarea n(a #ai ap rut%
<are s nu -i -ost dect un *lu-+ doar o ncercare de a # i')oni
33
printr(o spai# stranic 9 5u a$ea# totui o trea* de - cut%
&pre deose*ire de Co#itat+ se p rea c n .rlanda o*iceiul era
s pl teti pe cine$a i#ediat cu# i(a des $rit trea*a+ aa c
a$ea# *ani din *elu) prin *u'unare% Apoi ns + a# a$ut un
oaspete B cine$a care a sosit ntr(a aptea 'i+ tri#i ndu(ne pe un
cu totul alt dru#%
&t tea# la #asa noastr o*inuit i ne lua# #icul de4un%
Manul nc nu a$ea al i clien i n a-ara noastr + ns proprietarul
era ncre' tor n -aptul c situa ia se $a schi#*a ct de curnd i
ne * tuse apropouri cu# c plecarea noastr ar )r *i sosirea
celor dinti oaspe i pl titori ai s i% Acu#+ pre'en a noastr aici
era *ine cunoscut i+ cu toate c hanul nu #ai era acu#
*ntuit+ pu ini i(ar -i dorit cu ade$ rat s ocupe o ca#er ntr(o
cas care ) 'duia i un $raci% 7a)istrul #eu n elesese asta i
de4a ne hot rser # s ne lu # cala*alcul chiar ast 'i+ ce$a
#ai tr'iu+ pro*a*il pornind spre sud+ pe -irul -lu$iului 6i--ey+ care
#p r ea oraul n dou %
5u toc#ai n)hi ea# ulti#a -elie de *acon i #i n#uia# o
*uc ic de pine uns cu unt n ) l*enuul de ou cnd a intrat
n nc pere un str in $enit din strad % 5ra un * r*at nalt i drept+
cu p rul al* i #usta a i *ar*a contrastant de ne)re% Iie nu#ai
i asta i tot era de a4uns ca s (l #ai pri$eti i a doua oar pe
oricare dintre ticsitele artere ale Du*linuluiL dac ns ad u)a#
i $e#intele B o hain protocolar + lun) pn la )enunchi+
pantaloni ne)ri i#peca*il c lca i i ci'#e scu#pe+ ceea ce(l
ar ta ca -iind un )entle#an de pri# ran) B i ochii+ trecerea si)ur
i(ar -i -ost re#arcat % 7ai ducea cu el i un *aston de -ilde+ cu
# ciulia al* de -or#a unui cap de $ultur%
Man)iul s(a repe'it s (l nt#pine+ nclinndu(se adnc nc
dinainte de a(l po-ti n han i de a(i o-eri cea #ai *un ca#er
din cte a$ea% 3ns str inul a*ia dac (i d dea ascultare )a'dei B
pri$ea st ruitor dincolo de han)iu+ spre #asa noastr % Ci+ - r s
#ai piard ti#pul+ s(a apropiat de noi i i s(a adresat 2raciului%
E A# oare pl cerea s $or*esc cu John Are)ory9 a ntre*at%
.ar du#neata tre*uie c eti To# Ward+ a ad u)at pri$indu(# %
Ct despre Alice+ a salutat(o doar cu o scurt nclinare a
capului%
2raciul i(a r spuns i el nclinndu(i capul i s(a ridicat%
E 7da+ eu sunt+ a 'is% Ci el este ucenicul #eu% Ai $enit s ne
solici i a4utorul9
34
J r*atul a cl tinat din cap%
E Di#potri$ + a# $enit s $ o-er spri4inul #eu% &uccesul pe
care l(a i reputat n pri$in a de*aras rii oraului de nu#eroase
dintre apari iile acelea sup r toare au atras asupra
du#nea$oastr aten ia unei )rup ri puternice i periculoase% 7
re-er la #a)ii( api din &tai)ue% A$e# i noi spionii notri+ i ei #(
au in-or#at c #a)ii i(au tri#is de4a asasini n ora% Ca slu4itori
ai 3ntunericului+ ei nu $ pot tolera pre'en a n ara noastr % .at
de ce i cei c i$a $raci irlande'i r #ai e$it #arile orae i nu
se sta*ilesc niciodat ntr(un loc anu#e pentru #ai #ult de dou
'ile%
2raciul a ncu$iin at )nditor%
E A# au'it c sunt o stirpe pe cale de dispari ie% Ceea ce spui
du#neata are noi# + ns de ce ai $rea s ne -ii de a4utor9 ,rin
asta+ nu te(ai supune du#neata nsu i la riscuri9
E 2ia a #ea este n per#anen supus riscurilor+ i(a r spuns
o#ul% ,er#ite i(#i s # pre'int% 5u sunt Iarrell &hey+
conduc torul Alian ei Iunciare+ o li) a #oierilor care se
r '*oiete cu #a)ii de #ul i ani%
3n plus -a de ceea ce citise# n Jestiarul 2raciului+ ct ti#p
lucrase# cu Jill Ar8Ori)ht cunoscuse# un #oier care -u)ise din
.rlanda ca s scape de #a)i% Hu(i -usese de niciun -olos%
Tri#iseser dup el o $r 4itoare celtic + s (l o#oare n re-u)iul
s u din Co#itat+ i ea se achitase cu succes de sarcin + cu toate
e-orturile noastre sus inute de a(l sal$a%
E 5i *ine+ n ca'ul acesta+ spri4inul du#itale este cu
certitudine *ine($enit+ a 'is 2raciul%
E .ar n schi#*+ a ad u)at &hey+ poate $ $e i ntre*uin a
priceperea i ne $e i a4uta% 3n -a ni se atern cte$a luni de
pri#e4die= luni din care unora dintre noi le $a -i -oarte )reu s
scape cu $ia : #a)ii( api se pre) tesc pentru ur# torul lor
ritual n Nillor)lin= aa c nu tre*uie s #ai pierde# $reo clip %
&trn)e i($ *unurile i $ $oi scoate i#ediat din ora%
A# procedat aa cu# ne po$ uise i+ n doar cte$a #inute+
ne lua# r #as(*un de la recunosc toarea noastr )a'd i(l
ur#a# pe &hey pe o serie de alei n)uste+ ieind pe o strad
l turalnic unde atepta o tr sur % Tras de un echipa4 alc tuit
din ase cai+ p rea s -ie #enit pentru $ite' + i aparen a nu s(a
do$edit deloc nel toare% 2i'itiul era #*r cat -ru#os+ ntr(o
li$rea $erde+ i a$ea ca a4utor un * r*at #asi$ i * r*os+ cu o
spad la cin) toare+ care s(a nclinat n -a a lui &hey i ne(a
3!
deschis nou uile tr surii+ dup care i(a ocupat din nou locul
al turi de $i'itiu%
Ae'a i con-orta*il i ascuni de pri$irile curioase de perdelele
din dantel + a# tra$ersat n scurt ti#p -lu$iul+ ndreptndu(ne
spre apus+ a-ar din oraL #onotonul tro#a-tro# a de$enit curnd
un tunet rit#ic al ropotului de copite%
Alice s(a ntors spre #ine i+ cnd ni s(au ntlnit pri$irile+ a#
)hicit c i ea )ndea acelai lucru ca #ine: c totul se
petrecuse #ult prea repede% Acest Iarrell &hey era o*inuit s se
a-le la co#and i a$usese ne$oie de prea pu in putere de
con$in)ere ca s ne deter#ine s (l ur# #% Ca# n ce ne $ra#
noi acu#9
E Care ne este destina ia9 s(a interesat 2raciul%
E He ndrept # spre Nerry+ n sud($est+ a r spuns &hey%
E Dar nu acolo i au reedin a #a)ii( api9 a# ntre*at+
ncepnd s # si#t i #ai stn4enit%
E 3ntr(ade$ r+ aa este+ a r spuns el% Dar acolo locui# i noi%
5ste o re)iune -ru#oas + dar periculoas a #ndrei noastre
insule% Cteodat + ca s par # o a#enin are+ tre*uie s(o
n-runt # cu ndr 'neal % A i -i pre-erat s #uri i n ora+
ateptnd s $in asasinii s $ caute9 &au $re i s $eni i i s
$ uni i puterile cu ale noastre n ncercarea de a pune cap t
pentru totdeauna nruririi #a)ilor9
E He $o# uni puterile cu ale $oastre+ a r spuns 2raciul% Hu te
ndoi de asta%
A# #ai schi#*at o pri$ire cu Alice% 5ra li#pede c 2raciul
luase o hot rre%
E A# luptat toat $ia a #potri$a 3ntunericului+ i(a spus el lui
&hey+ i $oi continua s(o -ac pn n 'iua #or ii #ele%
Toat 'iua+ tr sura ne(a dus spre $est+ oprindu(se doar de
dou ori+ ca s schi#*e caii% Cinii au c l torit #preun cu noi+
aler)nd din cnd n cnd pe ln) tr sur + ca s (i #ai
de'#or easc picioarele% ,e ur# + dru#urile au de$enit #ai
n)uste+ iar rit#ul naint rii noastre a ncetinit considera*il% De4a
putea# s distin)e# n dep rtare contururile #un ilor purtnd
cu#e de ' pad %
E Acetia sunt #un ii din NerryL casa #ea este pe peninsula
@i*h Dathach+ ne(a in-or#at &hey% Dar nu $o# putea s a4un)e#
pn acolo n seara asta% A$e# un han n -a a noastr pe care
pute# s (l trans-or# # ntr(un loc si)ur%
3"
E Aadar+ sunte# de4a n pri#e4die9 a dedus 2raciul%
E ,ri#e4dia eGist totdeauna% &i)ur a# -ost ur# ri i de la
plecarea din ora+ i du#anii notri se ) sesc att n -a a+ ct i
n spatele nostru% Dar nu $ -ace i )ri4i B sunte# *ine pre) ti i%
6ocul n care ur#a s poposi# era situat la #ar)inea unei
p duri i se putea a4un)e la el doar pe o sin)ur c rare n)ust %
3n realitate+ nu se $edea nicio -ir# atrnnd a-ar i+ cu toate c
&hey l nu#ise :han;+ se# na #ai de)ra* a cas particular +
rechi'i ionat ca s o-ere re-u)iu ntr(un loc pri#e4dios%
&eara+ dup ce a# pli#*at cinii+ a# cinat *ine+ #ncnd
por ii )eneroase de tocan de carto-i cu ceap + plin cu *uc i de
carne suculent de oaie% 3n ti#p ce #nea#+ #a)istrul #eu a
nceput s (l intero)he'e pe &hey cu pri$ire la #a)ii( api% Ctia
de4a r spunsurile cu caracter )eneral la unele dintre ntre* rile
sale+ ns aa era #etoda 2raciului: ceea ce(i spunea &hey putea
s cuprind i noi in-or#a ii i#portante+ capa*ile e$entual s
-ac di-eren a dintre $ictorie i n-rn)ere% &upra$ie uirea
noastr poate c depindea toc#ai de ce reuea# s a-l # aici%
E Ai po#enit despre -aptul c #a)ii( api i pre) tesc ritualul
lor din Nillor)lin=9 a ntre*at el%
E Ai re inut corect+ i(a r spuns &hey+ #n)indu(i #usta a
nea)r % Ci asta atra)e ntotdeauna o situa ie de cri' %
E Dar e nc iarn + i eu a# au'it c o ast-el de cere#onie se
des- oar n au)ust=
E Acu# ei se adun de dou ori pe an+ a replicat &hey%
<dinioar + era un e$eni#ent anual+ or)ani'at la s-ritul $erii+
cunoscut su* nu#ele de Tr)ul lui ,uc8% <*inuiau s
priponeasc un ap de #unte pe o estrad nalt i s (l lase
acoloL ritualurile lor su#*re se s-reau cu sacri-icii u#ane%
&copul lor era s (l con$in) pe 'eul ,an s p trund n trupul
apului $iu% Dac intr + atunci puterile lor #a)ice de$in i #ai
#ari+ per#i ndu(le s (i $ne'e i s (i ucid du#aniiL n
schi#*+ dac #a)ia lor d )re+ $ine rndul nostru s (i $n #% 3n
s-or rile lor de a ne n-rn)e+ ei ncearc s in$oce acu# 'eul de
dou ori pe an: att n #artie+ ct i n au)ust% Anul trecut+ au
euat n a#*ele situa ii+ ns n ntrea)a lor istorie ndelun)at n
care s(au ocupat cu 3ntunericul+ nu s(a cunoscut s dea )re de
trei ori la rnd%
&hey s(a oprit pu in s ne pri$easc + apoi i(a continuat
po$estirea%
E 3n plus -a de toate astea+ ei au un nou conduc tor: un
3/
-anatic periculos+ nu#it 7a)istrul Doolan+ care nu se d n l turi
de la ni#ic cnd e s (i atin) scopurile% 5 un tic los nsetat de
sn)e a c rui pl cere e s -ie nu#it :7 celarul din Jantry;% &(a
n scut pe #alul )ol-ului Jantry+ din sud+ i chiar a -ost ucenic de
# celar nainte de a(i descoperi talentul pentru artele
3ntunericului% <#oar oa#eni doar de dra)ul de a o#or+ t indu(
le de)etele de la #ini i de la picioare unul cte unulL i
ciopr ete n sute de *uc ele doar ca s le prelun)easc
a)onia nainte de a le rete'a+ n s-rit+ capetele% ,rin ur#are+
este o $re#e de #are pri#e4die pentru noi% &unte# ne$oi i s
presupune# c luna ur# toare+ dac nu(i #piedic #+ l $or
in$oca pe ,an i $or do*ndi i #ai #ulte puteri asasine%
E 2(a# pro#is a4utorul= dar+ n #od nor#al+ cu# a i ncerca
s (i #piedica i9 s(a interesat 2raciul%
E ,urt # r '*oi #potri$a #a)ilor de secoleL #etoda noastr
o*inuit este s recur)e# la -or a ar#elor= cu toate c
succesul o* inut este li#itat% 5i *ene-icia' de un ad post
in$ulnera*il n -orti-ica ia de la &tai)ue+ ns #a4oritatea se
a$enturea' s ias pentru cere#onia din Nillor)lin% Aa c
deseori i h r ui# pe dru# sau i atac # chiar n ora% 3n trecut+
ast-el de ncerc ri n(au - cut dect s (i ntr'ie pe #a)i+ ns
cnd #a)ia lor a dat )re+ chiar a# i'*utit s o#or# o *un
parte din ei nainte de a se putea ntoarce n -ort%
E Dar ti i cu#$a #entru ce se duc ei la Nillor)lin9 s(a #irat
#a)istrul #eu% De ce acolo9 De ce nu(i des- oar pur i si#plu
cere#onia la ad postul -orti-ica iilor9
E Hoi crede#+ i(a r spuns &hey+ ridicnd din u#eri+ c
a#plasa#entul pie ei din Nillor)lin are i#portan a lui: acolo este
locul n care puterile ntunecate naturale ies din p #nt% Din
cte ti# noi+ ei n(au ncercat niciodat s (i des- oare ritualul
altunde$a=
Ceea ce spunea a$ea lo)ic % 3ntr(ade$ r+ eGist locuri speciale
pe p #nt unde practicarea #a)iei ne)re este -acilitat : ntre)ul
Co#itat este ca un li#an pentru duhurile rele% 3ntre hotarele lui
se ) sesc locuri cu un -oarte #are poten ial+ n special n 4urul
dealului ,endle% Cu toate apele sale cur) toare+ deloc lesne de
tra$ersat+ ,endle a atras #ai #ulte clanuri #ari de $r 4itoare%
E Hu s(ar putea ca #a)ii s -ie atrai a-ar din re-u)iul lor
odat pentru totdeauna9 a ntre*at #a)istrul #eu%
E 5 i#posi*ilL a r spuns &hey% Iortul &tai)ue este o ae'are
-or#ida*il + cl dit de $echile nea#uri care au populat insula n
30
ur# cu dou #ii de ani sau chiar #ai #ult% < ncercare de a(l
ataca ne(ar costa #ult prea scu#p% ,ractic $or*ind+ e
in$ulnera*il%
E Dar cu $r 4itoarele celtice9 a# inter$enit eu% Cu ele a$e i
$reo pro*le# + do#nule &hey9
7 )ndea# la ochii din nor i la $r 4itoarea care ne
a#enin ase dup ce ne ocupaser # de n hoad % 2r 4itoarele
celtice se presupunea c ar -i aliatele #a)ilor%
E @neori+ ele 4oac rolul de spioane ale #a)ilor+ ns nu(i
alc tuiesc clanuri% Hoi nu a$e# de(a -ace dect cu $r 4itoare
i'olate+ r 'le e B ele repre'int #ai de)ra* o scial
nt#pl toare dect o a#enin are )ra$ + aa cu# este cea a
#a)ilor+ #i(a eGplicat &hey%
E 5ste posi*il ca To# chiar s -ie ntr(o pri#e4die cu totul
special din partea $r 4itoarelor+ l(a in-or#at Alice% 7ai de#ult+
acas + a a4utat la o#orrea unei $r 4itoare celtice% Ci+ nainte s
#oar + $r 4itoarea l(a a#enin at c o s -ie ucis de 7orri)an
dac $a cute'a $reodat s pun piciorul pe insula asta%
E ,ro*a*il c nu e dect o a#enin are n $nt+ i(a dat cu
p rerea &hey% 3n cea #ai #are parte a ti#pului+ 7orri)an
doar#eL ea se tre'ete i p trunde n lu#ea noastr doar atunci
cnd e che#at de o $r 4itoare% Ceea ce se nt#pl doar
eGtre# de rar+ -iind o 'ei cu care e )reu s te n ele)i i care(i
$ars adesea #nia asupra propriilor s i slu4itori% Aa c nu( i
*ate capul - r rost cu asta+ * iete% 7a)ii sunt cei care
repre'int cel #ai #are pericol pentru noi% .ar #ine+ cu ct ne
$o# a-unda #ai #ult n Nerry+ pri#e4dia aceasta $a spori%
&hey a pus pe #as o hart + pe care a des- urat(o+ ntin'nd(
o co#plet%
E Asta ne e destina ia+ a 'is+ n-i)ndu(i de)etul ntr(un punct
situat chiar n centrul h r ii% Aici #i e casa% 5u o nu#esc ara lui
Du#ne'euF
5ra un nu#e -oarte potri$it pentru un loc pe care s (l a)ree'i B
ns era plin de #a)i #ale-ici care practicau #a)ia nea)r i+
- r ndoial + de cte$a $r 4itoare celtice% A# nceput s studie'
harta i #i(a# ncredin at #e#oriei ct #ai #ulte a# nunte a#
putut% 3n ndeletnicirea de $raci+ nu se tie niciodat cnd ar
putea s ( i -ie de -olos *una cunoatere a terenului%
31
4?
3n noaptea aceea+ a# a$ut un nou $is lucid+ retr ind un
incident n-rico tor din trecutul #eu: cea din ur# ntlnire cu
$r 4itoarea celtic pe care Jill Ar8Ori)ht i cu #ine o
n-runtaser # #ai de#ult acas + n Co#itat%
Acu# o $edea# pe $r 4itoare chiar n -a a #ea+ aler)nd
printre copaci n lu#ina pestri a lunii% < -u) rea#+ apropiindu(
# $erti)inos+ pre) tindu(#i lan ul de ar)int+ si# indu(#
ncre' tor c putea# s(o le)% 3ns toc#ai cnd # pre) tea#
s (l arunc+ s(a a* tut *rusc din dru#+ ast-el nct acu# un copac
st tea ntre #ine i inta #ea% Deodat + statura $n4oas a lui
Jill Ar8Ori)ht s(a n l at+ n-runtnd(o+ i ei doi s(au ciocnit% 5l a
c 'ut+ dar ea doar s(a cl tinat i nu#ai pentru o clip + dup care
i(a continuat )oana #ai iute ca oricnd%
Acu# era# n c#p deschis+ dincolo de copaci+ sprintnd spre
un )or)an -unerar acoperit cu iar* % Dar toc#ai cnd era# pe
cale s (#i a'$rl lan ul de ar)int+ o lu#in str lucitoare #(a i'*it
drept n -a + or*indu(# pe #o#ent% ,entru cte$a clipe+ silueta
$r 4itoarei s(a pro-ilat pe -ondul )al*en al unei ui rotun4ite% Apoi+
dintr(odat + nu#ai ntuneric i t cere%
7(a# oprit scurt+ icnind dup aer+ ncercnd s (#i dau sea#a
unde # a-lu% Aerul era acu# #ai cald i a*solut ne#icat%
3n untru+ dincolo de ua aceea+ lu#ini ardeau pe pere ii stncoi:
lu#n ri ne)re+ de $r 4itoare% 7ai putea# s $ d i o # su cu
dou scaune din le#n%
&pre )roa'a #ea+ #i(a# dat sea#a c # a-la# acu#
n untrul )or)anului -unerarF < ur#ase# pe $r 4itoare prin ua
$r 4it pe care o deschisese= i iat(o acu#+ stnd n -a a #ea+
4>
cu o eGpresie de -urie pe chip% A# tras de cte$a ori aer adnc n
piept+ ca s # linitesc i s (#i ncetinesc * t ile ini#ii%
E Ct de nechi*'uit po i s -ii+ dup #ine ca s $iiF a stri)at
ea%
E 7ereu $or*eti aa+ n ri#e9 a# ntre*at(o+ ncercnd s(o
descu#p nesc%
7i(a reuit+ iar $r 4itoarea n(a #ai a$ut oca'ia s (#i dea
replica+ -iindc + n ti#p ce $or*ea#+ #i(a# i aruncat lan ul de
ar)intL a# silit(o s cad n )enunchi+ 'alele care i se strn)eau
peste )ur reducnd(o la t cere% Iusese o aruncare per-ect % <
le)ase# pe $r 4itoare+ ns acu# # con-runta# cu o $erita*il
pro*le# % Hu #ai $edea# nicio u % Ci(atunci+ cu# a$ea# s
#ai ies din )or)an9
,oate c era# prins acolo+ n capti$itate+ pentru totdeauna% Ci
nu #ai putea# s # tre'esc $reodat = Ce )nd n)ro'itorF
A# cercetat cu )ri4 interiorul nc perii+ pli#*ndu(#i
de)etele peste locul prin care a$ea# i#presia c intrase#% 3ns
stnca nu a$ea nici cea #ai # runt cr p tur % Ar8Ori)ht era
nc pe dina-ar L eu era#+ ntr(ade$ r+ nchis n untru% <are eu o
le)ase# pe $r 4itoare+ sau ea # le)ase pe mine0
A# n)enuncheat aproape de ea+ pri$ind(o -iG n ochii care
p reau s -or#e'e riduri de a#u'a#ent pe la col uri% Dincolo de
lan + i $edea# *u'ele r s-rnte peste din i+ pe 4u# tate a
'#*et+ pe 4u# tate a str#* tur %
Dintr(odat + si# ea# ne$oia ur)ent de a a-la cu# s ies de(
acolo% Tre*uia s iau lan ul de pe )ura $r 4itoarei+ ast-el nct s
poat $or*i%
Dar nu voiam s fac aa ceva) fiinc (mi amintisem intr-
oat ce s-a (nt$m#lat (n continuare.
Acea parte din #ine care r # sese contient B - r#a care
tia c $ise' B se lupta cu disperare s preia controlul% Cu#$a+
tia# c nu tre*uie s -ac asta% Dar nu # putea# #piedica%
5ra# pri'onierul $isului+ -or at s ur#e' acelai riscant curs al
ac iunii% Aa c a# sl *it strnsoarea lan ului n dreptul )urii%
Acu#+ era# ne$oit s suport consecin ele%
A$nd *u'ele eli*erate de lan + $r 4itoarea era capa*il s
rosteasc descntece de #a)ie nea)r + ceea ce a i nceput+ - r
ntr'iere% 2or*ind n Araiul 2echi+ a pronun at trei -ra'e rapide+
-iecare ncheindu(se cu cte o ri# % ,e ur# + a deschis )ura
-oarte lar) i un nor )ros de -u# ne)ru a i'*ucnit din ea%
A# nit n picioare i #(a# dat napoi+ cl tinndu(# + n
42
ti#p ce a#enin torul nor continua s creasc % Ia a $r 4itoarei
era eclipsat ncetul cu ncetul+ norul de$enind tot #ai dens i
lund o -or# ntunecat + #ale-ic %
,utea# acu# s $ d aripile cu pene ne)re+ )hearele ntinse i
pliscul ascu it% Horul se pre- cuse ntr(o cioar nea)r % Aura
c scat a $r 4itoarei era un portal c tre 3ntunericF Ci ea i
in$ocase 'ei a+ pe 7orri)anF
3ns nu era o pas re de # ri#ea i de propor iile nor#ale: era
i#ens + di-or# i schi#onosit n ce$a )rotesc i #ale-ic%
,liscul+ picioarele i )hearele erau lun)ite+ ntinse+ $enind spre
#ine+ n ti#p ce capul i trupul r #neau la distan + p rnd
relati$ # runte%
,e ur# ns + au nceput s creasc i aripile+ a4un)nd s se
ntind de(o parte i de cealalt a #onstruoasei p s ri i s
u#ple tot spa iul eGistent% J teau aerul+ -l-ind s l*atic peste
pere ii nc perii+ i'*ind # su a i rupnd(o n dou % Ahearele s(
au repe'it spre #ine% 7(a# l sat n 4os+ i ele au ')riat peretele
deasupra capului #eu+ s pnd n stnca solid %
A$ea# s #or acoloF Deodat ns + #(a# si# it plin de o -or
interioar % 3ncrederea a luat locul -riciiL #ai era i #nie acolo%
A# ac ionat - r $reo hot rre contient i cu o iu eal care
#(a uluit pn i pe #ine% A# - cut c i$a pai nainte+
apropiindu(# de 7orri)an+ - cnd s neasc la#a retractil
a toia)ului #eu i -ichiuind cu ea pie'i+ de la stn)a la dreapta%
6a#a a spintecat adnc pieptul p s rii+ s pnd o dun) roie de
sn)e prin pena4ul ei ne)ru%
&(a au'it un ip t n-ior tor% Trupul 'ei ei a -ost cuprins de
con$ulsii+ s(a contractat+ #icorndu(se cu repe'iciune+ pn
cnd a a4uns s -ie nu #ai #are dect pu#nul #eu% ,e ur# + a
disp rut= cu toate c pene ne)re #n4ite de sn)e continuau s
pluteasc ncet spre p #nt%
Acu#+ putea# s(o $ d din nou pe $r 4itoare: cl tina din cap+
cu o eGpresie de adnc ui#ire%
E Hu e posi*ilF stri)a% Cine eti tu de po i s -aci una ca asta9
E Hu#ele #eu e To# Ward+ i(a# 'is% &unt ucenic de $raci i
#eseria #ea este s lupt #potri$a 3ntunericului%
7i(a r spuns cu un '#*et hain%
E 5i *ine+ i(ai dat cea din ur# * t lie+ * iete% H(ai cu# s
#ai scapi de(aici+ i -oarte curnd 'ei a se $a ntoarce% Hu i se
$a #ai p rea la -el de uor i a doua oar %
A# '#*it la rndul #eu i #i(a# co*ort pri$irea spre penele
43
#procate de sn)e+ pres rate pe 4os% Apoi a# pri$it(o pe
$r 4itoare drept n ochi+ - cnd tot posi*ilul s nu clipesc%
E 2o# $edea% Data $iitoare poate c(o s (i tai capul=
5ra un *lu-+ desi)ur% 5u doar # str duia# s # ar t #ai
ncre' tor dect # si# ea# de -apt% Tre*uia s(o con$in) pe
$r 4itoare s deschid ua )or)anului%
E Hu cu#$a s (#i $i'ite'i $reodat ara+ * ieteF #(a pre$enit
ea% Acolo+ 7orri)an e #ult #ai puternic % Ci e r '*un toare% Te
$a chinui #ai presus de orice i(ai putea i#a)ina% <rice(ai -ace+
stai departe de .rlandaF
7(a# tre'it sc ldat ntr(o sudoare rece+ cu ini#a * tndu(#i
ne*unete+ uurat s $ d c se apropiau 'orii%
7i(a# a#intit de ntunecatele 'ile petrecute de noi pe insula
7ona+ cnd ne lupta# s sc p # cu $ia % Apoi+ de 2raci i de
co#arurile care(l *ntuiau% Din -ericire+ ale lui disp ruser + ns
se p rea c le #otenise# eu% Acu# rareori # #ai *ucura# de
un so#n odihnitor+ - r $ise%
A# derulat n #inte ce s(a nt#plat #ai departe n realitate+
atunci+ n Co#itat% I cuse# un tr) cu $r 4itoarea% 5a ur#a s
deschid ua $r 4it i+ n schi#*+ eu i pro#isese# c poate s
plece li*er + att ti#p ct p r sea Co#itatul i se ntorcea n
.rlanda% Hu#ai c + i#ediat cu# a# a4uns a-ar + nici n(a# apucat
*ine s(o eli*ere' din lan ul #eu de ar)int+ c Jill Ar8Ori)ht i(a i
a'$rlit cu itul n spinarea ei+ o#ornd(o pe loc% Ce$a #ai tr'iu+
i scosese ini#a i le(o d duse cinilor lui s(o # nnce=
asi)urndu(se ast-el c ea nu se $a #ai putea ntoarce din #or i%
Aadar+ nici po#eneal ca una i aceeai $r 4itoare s poat -i
aici+ n .rlanda+ c utndu(i r '*unarea% A# ncercat s #
con$in) de asta+ ns tot # si# ea# stin)herit i a$ea# o
puternic presi# ire urt : ca i cu# ce$a s(ar -i desprins din
co#arul #eu+ #(ar -i ur# rit i s(ar -i a-lat acu# n ca#er cu
#ine%
Deodat + din cel #ai ndep rtat col al ca#erei+ -oarte aproape
de u + a# au'it un ')o#ot sla*% <are s -i -ost un oarece sau
un o*olan9
A# ascultat cu aten ie+ dar nu s(a #ai au'it ni#ic% ,oate c
# nelase#= Deodat + a reap rut% Acu# era ca un ')o#ot de
pai+ nso it -iind de un alt sunet= unul care # u#plea de o
)roa' rennoit %
5ra s-ritul i uieratul le#nului ar'nd%
44
&unetul acela #i(a readus n #inte a#intirea uneia dintre cele
#ai rele eGperien e ale #ele de cnd de$enise# ucenicul
2raciului% De o*icei+ $estea apropierea Dia$olului+ copitele lui
despicate ar'nd scndurile podelelor%
.ni#a #i(a s ltat pn (n )t cnd a# au'it nsp i#nt toarele
sunete de nc dou ori+ ntr(o succesiune rapid % Acu# chiar
si# ea# #irosul le#nului arsF
Dar toc#ai cnd # )ndea# c Dia$olul i $a -ace apari ia
ln) #ine dintr(o clip n alta+ s-ritul a ncetat+ i #irosul de
ars s(a risipit% Ci a ur#at t cerea% A# ateptat ti#p ndelun)at
pn cnd a# ndr 'nit s co*or din pat% 3n cele din ur# +
adunndu(#i cura4ul+ #(a# ridicat+ ntin'nd lu#narea ca s
eGa#ine' duu#eaua% @lti#a oar cnd l $ 'use# pe Dia$ol
#ani-estndu(se ast-el+ l sase ur#e adnci de arsur n podea%
Aici nu erau dect se#ne sla*e i#pri#ate n le#n% 3ns + - r
putin de ndoial + erau patru ur#e de copite despicate+ ducnd
de la u spre pat%
Cu )ri4 s nu tre'esc toat casa+ #(a# dus s (i caut pe
#a)istrul #eu i pe Alice i i(a# adus n ca#era #ea% 7a)istrul
#eu a cl tinat din capL n schi#*+ Alice #i s(a p rut cu ade$ rat
n-ricoat %
E 5 prea pu in loc de ndoial + * iete+ a 'is 2raciul% 5 Dia$olul+
asta(i si)ur% Dar credea# c urciorul acela ar -i tre*uit s (l in la
distan =
E D (#i $oie s (l #ai $ d o dat + To#+ #i(a cerut Alice+
ntin'nd #na%
E A# c 'ut peste urcior atunci cnd a# n-runtat pri#a
n hoad + i(a# # rturisit #a)istrului #eu n ti#p ce(i ntindea#
#icul $as lui Alice% Dar i l(a# ar tat+ iar ei i s(a p rut c nu e
nicio pro*le# %
E Dar acu# nu(s chiar att de si)ur + a replicat ea+ cl tinnd
din cap+ cu o eGpresie nelinitit %
Cu #are )ri4 + i(a pli#*at de)etul de(a lun)ul cr p turii% Cnd
l(a ridicat apoi+ a$ea pe el o -oarte sla* ur# roie%
E Hu se poate spune c s(ar scur)e= dar+ la drept $or*ind+ nu
erau n el dect ase pic turi de sn)e% ,uterea lui de a(l ine la
distan pe Dia$ol scade ncetul cu ncetul% Ti#pul nostru se
scur)e=
Hu #ai era ne$oie s (i s-reasc -ra'a% ,e # sur ce
puterile urciorului sc deau+ Dia$olul a$ea s -ie n # sur s se
apropie din ce n ce #ai #ult% ,n la ur# + putea s # n-ace
4!
i s # duc n 3ntuneric= i s(o ni#iceasc i pe Alice+ ca
r '*unare pentru -aptul c # a4utase%
E A# cre'ut c a$e# ti#p #ai #ult dect su-icient ca s ne
ocup # de Dia$ol+ i(a# 'is #a)istrului #eu% Acu# ns + de$ine
ur)ent% @rciorul ar putea s nu #ai ai* putere dintr(o clip n
alta%
7(a# ntors apoi spre Alice%
E Ce(ar -i s #ai ncerci s dai de Ari#al8in9
E Iac tot posi*ilul+ To#% &per nu#ai s nu i se -i nt#plat
ni#ic%
2raciul n(a scos o $or* + ns eGpresia de pe chipul lui era
ndr4it % Din punctul lui de $edere+ totul era de r u% ,rin -aptul
c depindea# de urciorul cu sn)e+ era# de4a n crd ie cu
3ntunericul% Dac n(o che#a# pe Ari#al8in+ urciorul a$ea s (i
piard pn la ur# puterea+ i Dia$olul ur#a s $in dup #ine
i dup Alice= chiar i dup 2raci+ dac * trnul ar ncerca s (i
stea n cale% 3n schi#*+ cerndu(i a4utorul lui Ari#al8in+ ne
-olosea# nc o dat de 3ntuneric% Ctia# c se si#te ncol it i
co#pro#is de ntrea)a situa ie i c totul era nu#ai din $ina
#ea%
Hoaptea -usese rece i lipsit de $nt i o chiciur )roas
al*ea p #ntul n ti#p ce noi pornea# spre $est+ c tre Nerry%
&oarele di#ine ii ti#purii - cea s sclipeasc nc ndep rtatele
piscuri #*r cate n ' pad din -a a noastr % 3nc o dat + Alice
euase n ncercarea de a lua le) tura cu Ari#al8in% &e -olosise
de o o)lind + ns + cu toate e-orturile ei+ $r 4itoarea asasin nu
r spunsese%
E < s #ai ncerc+ To#+ #i(a 'is ea% 5 tot ce pot s -ac% Dar
#i(e -ric % Hu se poate ti ct ti#p #ai a$e# pn ca urciorul s (
i piard puterea%
2raciul doar cl tina din cap+ pri$ind -iG a-ar + pe -ereastr + cu#
aler)au cinii notri pe ln) tr sur % Hu #ai era ni#ic de spus%
Hi#ic de - cut% Dac Ari#al8in nu r spundea ct #ai curnd+
totul a$ea s se ter#ine% 7oartea i o eternitate de chinuri ne
ateptau%
,n ntr(o or + un )rup de c l re i nar#a i+ n$e#nta i n
tunici $erde(s#arald+ ni s(a al turat n chip de escort : doi
#er)eau n -a a tr surii+ i al i patru+ n spate% Toat 'iua ne(a#
continuat dru#ul n direc ia sud($est+ altitudinea crescnd pe
# sur ce #un ii din -a a noastr se n l au spre cerul al*astru(
4"
deschis+ - r pic de nor% Apoi+ cnd soarele a nceput s co*oare
spre apus+ a# $ 'ut #area dedesu*tul nostru i un or el
n)r # dit la #ar)inea estuarului unui -lu$iu%
E Acela e Nen#are+ oraul #eu+ ne(a in-or#at &hey% 5 un
re-u)iu #potri$a #a)ilor% Aici nu ne(au atacat niciodat = cel
pu in+ nu deoca#dat % Casa #ea e la #ar)inea unei p duri+ spre
$est%
Casa s(a do$edit de -apt a -i un ele)ant conac+ cl dit n -or#a
literei 5L cele trei aripi a$eau -iecare cte trei ni$eluri% @ile erau
'dra$ene+ iar -erestrele de la parter a$eau o*loane% 3n plus+ #ai
era un 'id nalt+ care o ncon4ura co#plet% .ntrarea pe proprietate
se - cea printr(o sin)ur poart din -ier -or4at+ lar) eGact ct s
per#it trecerea tr surii noastre% 3n #od si)ur o-erea destul
protec ie #potri$a atacurilor% 7ai erau i pa'nici nar#a i+ care
patrulau att dincolo+ ct i dincoace de 'id%
<spitalitatea )a'dei noastre era de -oarte *un calitate i a#
cinat *ine n acea sear %
E Ce p rere a$e i de ara asta $erde a noastr 9 a ntre*at la
un #o#ent dat%
E 5 ca la noi acas + i(a# 'is% 3#i a#intete de Co#itatul n
care locui#%
Ia a i s(a destins ntr(un '#*et lar)% D duse# replica
potri$it + ns n realitate i r spunsese# chiar sincer% Cre'use#
n -iecare cu$nt rostit%
E 5 o ar nec 4it + cu oa#eni #ndri+ dar *uni la su-let+ a 'is
el% 3ns 6u#ea cealalt nu e niciodat prea departe%
E 6u#ea cealalt 9 s(a #irat 2raciul% Ce $rei s spui cu asta9
E 5 locul n care s l luiesc eroii c 'u i ai .rlandei+
ateptndu(i ansa de a renate%
2raciul a dat apro*ator din cap+ ns era #ult prea politicos ca
s dea )las ade$ ratelor sale )nduri% 6a ur#a ur#ei+ era#
oaspe i+ iar )a'da noastr -usese ntr(ade$ r -oarte )eneroas %
,rin :6u#ea cealalt ;+ Iarrell &hey pro*a*il c n ele)ea
3ntunericul% Hu tia# ni#ic despre eroii irlande'i+ ns era cu
si)uran ade$ rat c unele $r 4itoare #ale-ice se ntorseser
din 3ntuneric ca s renasc pe lu#ea aceasta%
E Hoi nu a$e# prea #ul i eroi n Co#itat+ -ie ei $ii+ -ie #or i+ a
inter$enit Alice cu un '#*et $iclean% Hu(i a$e# dect pe $raci i
pe cute' torii lor uceniciF
2raciul s(a ncruntat la Alice+ ns eu n(a# - cut dect s
'#*esc% Ctia# c n(o spusese cu r utate%
4/
Apoi+ #a)istrul #eu s(a ntors din nou spre Iarrell &hey i l(a
ntre*at:
E 5ti a#a*il s ne spui cte ce$a despre eroii $otri
irlande'i9 Hoi sunte# str ini de ara $oastr i a# $rea s a-l #
#ai #ulte despre ea%
E Dac(ar -i s $ o-er o relatare co#plet despre eroii .rlandei+
a replicat &hey '#*ind+ a# sta 'ile ntre)i la taclale+ aa c n(o
s $ po$estesc dect -oarte pe scurt despre cel #ai #are dintre
ei% Hu#ele lui este Cuchulain+ dar #ai este cunoscut i drept
Dul ul din Calann% Acest al doilea nu#e i s(a dat deoarece+ pe
cnd era tn r+ s(a luptat cu #inile )oale cu un i#ens i -ioros
cine de $n toare% 6(a o#ort+ i'*indu(l cu capul de un stlp din
)ard i '*urndu(i creierii% A$ea o putere enor# i era priceput
cu spada i cu suli a+ ns -ai#a i se datora #ai ales -uriei cu
care se lupta: un soi de -urie -anatic % 7uchii i ntre)ul trup i se
u#-lauL un ochi i se n-unda n or*it + iar cel lalt i ieea+ hol*at+
de su* -runtea #asi$ % @nii spun c + n * t lie+ sn)ele i erupea
din -iecare por al corpuluiL al ii+ c nu era dect sn)ele
du#anilor pe care(i c s pea% Ci(a ap rat patria n nu#eroase
rnduri+ o* innd $ictorii # re e cnd sor ii erau cu#plit de
potri$nici% Dar a #urit tn r%
E Cu# i(a ) sit s-ritul9 s(a interesat 2raciul%
E A -ost *leste#at de $r 4itoare+ a r spuns &hey% .(au sleit
u# rul i *ra ul stn)+ ast-el nct puterea i(a sl *it la 4u# tate%
Dar chiar i(aa+ el a continuat s lupte i a luat $ie ile #ultora
dintre du#anii s i% &-ritul i(a sosit atunci cnd 7orri)an+ 'ei a
o#orurilor+ s(a ntors #potri$a lui% 5a l iu*ise+ ns el i
respinsese a$ansurile% Ca r '*unare+ 7orri)an i(a -olosit puterile
#potri$a lui% &l *it+ el a su-erit o ran #ortal la sto#ac+ iar
du#anii i(au t iat capul% Acu#+ ateapt n 6u#ea cealalt pn
cnd $a $eni $re#ea s se ntoarc i s sal$e'e din nou .rlanda%
A# #ncat apoi n t cere pentru o $re#eL &hey era n #od
e$ident ntristat de a#intirea #or ii lui Cuchulain+ n ti#p ce
2raciul p rea adncit n propriile )nduri% 3n ce # pri$ete+
-usese# tul*urat de #en ionarea lui 7orri)an% 3ntlnindu(i
pri$irea lui Alice+ a# constatat c ironia aceea r ut cioas -usese
nlocuit ntre ti#p de tea# % Ci ea se )ndea la a#enin area
care # pndea%
E 7 intri) ceea ce spui despre aceast :6u#e cealalt ;+ a
'is deodat 2raciul+ rupnd t cerea% Ctiu c $r 4itoarele $oastre
sunt capa*ile s -oloseasc ui #a)ice ca s p trund n
40
str $echile )or)ane -unerare% ,ot ele s intre i n 6u#ea
cealalt 9
E ,ot= i adesea o i -ac+ i(a r spuns &hey% De -apt+ un alt
nu#e pentru 6u#ea cealalt este acela de Dealurile sco*ite%
Aor)anele acestea sunt+ de -apt+ por i de intrare spre acele
do#enii% Dar nici # car $r 4itoarele nu stau acolo #ult ti#p%
5ste un teritoriu pri#e4dios+ ns n interiorul lui eGist locuri
pentru re-u)iu% 6i se spune si1e i+ cu toate c n ochii
oa#enilor o*inui i ele arat ca *isericile+ n realitate sunt -orturi
capa*ile s re'iste pn i asediului unui 'eu% 3ns o si1e este
un ad post pentru eroi: nu#ai cei #erituoi pot s p trund % <
-iin in-erioar ar -i ni#icit ntr(o clip B i s(ar distru)e att
trupul+ ct i su-letul%
Cu$intele lui #i(au readus n #e#orie o i#a)ine din repetatul
#eu co#ar% Cnd -u)ea# de 7orri)an+ #i(a# c utat re-u)iu n
ceea ce p rea s -ie o *iseric % <are s -i -ost de -apt o si1e0
2isele #ele ncepeau s capete un oarecare soi de n eles% <are
n$ a# din ele+ do*ndea# cunotin e care #i(ar putea a4uta
pe $iitor9 #(a# ntre*at%
E 2e'i du#neata+ asta(i ceea ce caut + n esen a+ #a)ii+ a
continuat &hey% Atr )nd su-icient putere de la ,an+ ei sper ca
ntr(o 'i s o* in st pnirea peste 6u#ea cealalt = aceasta
con innd anu#ite lucruri care i(ar putea n'estra aici cu puteri
i#ense%
E Ce -el de lucruri9 s(a interesat 2raciul% Descntece9 ,uteri
ale #a)iei ne)re9
E ,osi*il+ a 'is &hey% Dar i ar#e de #are e-icacitate+
#eterite de nii 'eii% @nii cred c un ciocan - urit de Me-aistos+
'eul -ierar+ ar -i ascuns acolo% <dat a'$rlit+ el nu(i ratea'
niciodat inta i se ntoarce #ereu n #na st pnului% Doolan+
7 celarul+ ar -i nne*unit s pun #na pe aa ce$aF
2raciul i(a #ul u#it )a'dei noastre pentru in-or#a ie+ i
su*iectul con$ersa iei s(a schi#*at+ trecndu(se la a)ricultur i
la atept rile pentru $iitoarea recolt de carto-i% Iuseser doi ani
de #an B nc o recolt sla* i(ar -i adus pe #ul i oa#eni n
pra)ul n-o#et rii% 3ncepea# s # si#t $ino$at% Hoi
#ncaser # *ine pe ti#pul ederii noastre n .rlanda+ n ti#p ce+
pe unde$a+ erau oa#eni n-o#eta i%

5ra# cu to ii isto$i i de pe ur#a c l toriei+ aa c ne(a# dus
de$re#e la culcare% Alice era n ca#era al turat + su-icient de
41
aproape nct s -ie prote4at de urciorul cu sn)e+ iar 2raciul+
ce$a #ai ncolo+ de(a lun)ul coridorului% Toc#ai # pre) tea#
s # de'*rac i s # sui n pat cnd a# au'it o $oce
n-undat %
A# deschis ua i a# pri$it cu aten ie% Hu era ni#eni pe
coridor% A# trecut dincolo de pra)+ a# au'it din nou $ocea i #i(
a# dat sea#a c $enea din ca#era lui Alice% Cu cine $or*ea9 7(
a# re'e#at de ua ei i a# stat s ascult% 5ra+ - r doar i
poate+ $ocea lui Alice+ ns nu#ai i nu#ai a ei% , rea s -i rostit
o incanta ie #ai de)ra* dect s -i $or*it cu altcine$a%
A# deschis ncetior ua i #(a# -uriat n untru+ nchi'nd(o
cu )ri4 dup #ine+ ast-el nct s nu -ac nici cel #ai #ic ')o#ot%
Alice era ae'at n -a a o)lin'ii #esei pentru toalet + pri$ind
concentrat n ea% 6n) ea era o lu#nare%
Deodat + s(a oprit din intonat i a# $ 'ut(o c #i#ea' ce$a
din *u'e+ - r s scoat $reun sunet+ spre o)lind % @nele
$r 4itoare scriau pe o)lin'i+ ns cele #ai pricepute se -oloseau
de cititul pe *u'e% Alice si)ur ncerca iar i s intre n le) tur cu
Ari#al8in%
7i(a s rit ini#a+ -iindc + n locul re-leGiei lui Alice+ a# ' rit n
o)lind contururile unui cap de -e#eie% Din po'i ia #ea de ln)
u + nu putea# s (i distin) tr s turile+ ns pentru o clip a#
si# it c (#i n)hea sn)ele n $ine% Cu toate acestea+ dup ce
#(a# #ai apropiat de o)lind + -iorii reci #i(au trecut -oarte
repede+ -iindc de(acu# i recunotea# chipul lui Ari#al8in%
Alice sta*ilise n s-rit le) tura% 5ra# n cul#ea -ericirii+ plin
de speran % ,oate c $r 4itoarea asasin a$ea s $in curnd n
.rlanda i s ne a4ute s (l le) # pe Dia$ol+ ast-el nct s pute#
n s-rit renun a s ne *i'ui# pe urciorul cu sn)e+ care i(aa
sl *ea ca putere%
Ctia# c dac ieea din transa ei i # ) sea acolo+ era posi*il
s su-ere un oc cu#plit+ aa c a# plecat+ nchi'nd - r
')o#ot ua n ur#a #ea% Cu# a# a4uns n propria #ea ca#er +
#(a# ae'at pe scaun i a# nceput s(o atept% 5ra# si)ur c ea
a$ea s $in curnd i s (#i po$esteasc tot ce era le)at de
con$ersa ia ei cu Ari#al8in%
@r# torul lucru pe care #i(l #ai a#intesc este c #(a# tre'it
cu un '$cnet+ ridicndu(# n capul oaselor% Ador#ise#% 5ra
#ie'ul nop ii+ i lu#narea #ea se #istuise pn 4os% 7(a#
#irat s a-lu c Alice nu(#i - cuse $reo $i'it + ci poate c
ador#ise i ea ntre ti#p% C l torea# de dou 'ile i era#
!?
a#ndoi epui'a i% Aa c #(a# de'*r cat i #(a# urcat n pat%
7(a tre'it o uoar * taie n u % 7(a# ridicat n capul oaselor%
&oarele di#ine ii se re$ rsa prin perdele% @a s(a deschis pu in i
a# $ 'ut(o pe Alice+ care st tea n pra)+ '#*indu(#i%
E Tot n pat+ so#noril 9 #i(a 'is% A# ntr'iat de4a la #icul
de4un% 3i i aud $or*ind% Hu si# i #irosul de costi 9
E He $ede# 4osF a# replicat+ ntorcndu(i '#*etul%
A*ia dup ce a plecat Alice i a# nceput s # #*rac #i(a#
dat sea#a c ea nu(#i po#enise ni#ic despre -aptul c st tuse
de $or* cu Ari#al8in n o)lind % 7(a# ncruntat% &i)ur era ce$a
-oarte i#portant+ ca s -ie l sat pe #ai tr'iu+ #i(a# 'is%
,entru o clip + #(a# )ndit la posi*ilitatea ca eu doar s -i
$isat totul+ ns #a)istrul #eu pusese #ereu a ccent pe
i#portan a de a discerne di-eren a dintre tre'ie i so#n% &tarea
inter#ediar putea uneori s repre'inte o pro*le# pentru $raciL
acelea erau #o#entele n care $r 4itoarele i al i slu4itori ai
3ntunericului ncercau s te in-luen e'e+ pentru atin)erea
propriilor scopuri% 5ra de i#portan $ital s tii care i cu#
este% Ci tia# c nu -usese un $is%
A# co*ort la #icul de4un i -oarte curnd n-uleca# crna i
de porc i costi + n ti#p ce #a)istrul #eu punea )a'dei alte i
alte ntre* ri despre du#anii notri+ #a)ii( api%
5u nu asculta# dect n parte ce se spunea% 2oia# s r #n
ct #ai curnd posi*il sin)ur cu Alice+ ca s(o pot ntre*a despre
ce se petrecuse asear % <are Ari#al8in pornise+ n s-rit+ pe
dru#ul spre noi9 2a reui s a4un) la noi nainte ca protec ia
o-erit de urciorul cu sn)e s dispar 9 De ce nu #en ionase
Alice ni#ic despre con$ersa ia ei nici -a de 2raci9 Ce$a ciudat
i n)ri4or tor se petrecea aici%
E A# ne$oie de pu in aer= ies la o pli#*are+ a# anun at+
ridicndu(# de la #as % <ricu#+ i cinilor le(ar prinde *ine un
pic de antrena#ent%
E 2in cu tine+ #i(a 'is '#*ind Alice%
Desi)ur+ era i ceea ce pl nuise#: nu(i putea per#ite s se
lase desp r it de urciorul cu sn)e%
E Ar -i de pre-erat s nu $ a$entura i prea departe de cas +
ne(a s- tuit &hey% Nen#are o -i el un re-u)iu+ dar chiar dac a#
pa'nici care supra$e)hea' #pre4uri#ile oraului+ re)iunea nu e
n totalitate si)ur % Du#anii notri+ aproape si)ur+ sunt cu ochii
pe noi%
!>
E Aa(i+ * iete% Iii cu * )are de sea# + a ad u)at 2raciul%
&unte# ntr(o ar str in nou i a$e# de(a -ace cu
necunoscutul%
7ani-estndu(#i acordul printr(o nclinare a capului+ a# ieit
din su-ra)erie #preun cu Alice% He(a# dus pn la cuti+ s (i
lu # pe Ahear + &n)e i <s+ i la scurt ti#p dup aceea ieea#
pe poart + co*ornd n pas $ioi panta care ne ndep rta de cas %
5ra din nou o #inunat di#inea nsorit + ct de -ru#oas
putea# spera pentru o 'i de s-rit al iernii+ i cinii )oneau
entu'ias#a i n -a a noastr + ur# rind tot -elul de #irosuri i
l trnd ')o#otos%
C utnd n per#anen ce$a nelalocul lui+ a# p truns ntr(o
p durice n care solul era nc al* de chiciur L a4un)nd acolo+
a# trecut pe su* cren)ile de')olite ale unui sico#or i a# intrat
direct n su*iect%
E Te(a# au'it spunnd o incanta ie la o)lind asear + Alice%
A# intrat n ca#era ta i te(a# $ 'ut discutnd cu Ari#al8in% Ce
i(a spus9 5 n dru# spre noi9 7 #ir c nu #i(ai po$estit pn
acu# despre asta=
7 str duise# ca $ocea s nu(#i eGpri#e iritarea%
Alice #i s(a p rut -stcit pentru o clip L i(a #ucat *u'a%
E &cu' (# + To#+ #i(a 'is% A$ea# s ( i spun+ dar #(a#
)ndit c (i #ai *ine s atept o $re#e% Hu(s $eti *une%
E Ce9 Adic ea nu poate s $in la noi9
E Ja $ine+ nici $or* + dar ar putea s treac niscai$a ti#p
pn reuete% &olda ii ina#icului au - cut ra'ii prin ntre)ul
,endle+ ncercnd s (l cure e de toate clanurile $r 4itoarelor% 6a
nceput+ le(a #ers dup cu# au $rut: au ars cte$a case i au
o#ort cte$a $r 4itoare% Dar+ cu# s(a l sat ntunericul+ clanurile
au che#at o cea deas i+ dup ce i(au speriat *ine pe oa#eni+
i(au atras n 2alea 2r 4itoarelor+ unde i(au ) sit to i s-ritul% 3n
noaptea aia+ $r 4itoarele au a$ut un osp pe cinste% Cu toate c
asta n(a a$ut darul de a satis-ace i clanul 7al8in+ -iindc pe
Ari#al8in au tri#is(o dup co#andant+ care se re-u)iase n
castelul Caster% Ari#al8in a escaladat 'idurile la #ie'ul nop ii i
l(a asasinat n patul lui% .(a luat -alan)ele de)etelor #ari i a
scris+ cu sn)ele lui+ un *leste# pe pere ii dor#itorului%
7(a# cutre#urat au'ind toate acestea% 2r 4itoarea asasin era
necru toare i tia s -ie i crud atunci cnd o i#punea
situa ia% Hi#eni nu(i dorea s (i stea n calea #niei%
E Dup asta+ s(a pus un pre pe capul lui Ari#al8in+ i to i
!2
solda ii ina#ici a-la i la nord de ,riestoOn o $nea' + a continuat
Alice% 5a sper s a4un) n &co ia i de acolo s ia o *arc ast-el
nct s poat $eni n .rlanda%
E Dar eu tot nu(#i dau sea#a de ce nu #i(ai spus asta pn
acu#%
E &cu' (# + To#+ dar eu chiar a# cre'ut c e #ai *ine s ( i
ascund $etile proaste pentru o $re#e%
E Dar asta nu e o $este chiar att de #roast ) Alice% Ari#al8in
a sc pat i+ chiar dac #ai ntr'ie+ tot e pe dru#%
Alice i(a l sat pri$irea n 4os+ uitndu(se la *oturile ascu ite ale
panto-ilor%
E Hu e nu#ai att+ To#= nu pot s ( i #ai ascund asta #ult
ti#p+ nu(i aa9 Ctii+ Ari#al8in e n)ri4orat pentru tine% 5a $rea
s (l ni#iceasc pe Dia$ol+ chiar $rea+ ns e de p rere c nu
poate s(o -ac dect cu a4utorul t u% 5a crede n ce a spus #a#a
ta= c $ei ) si tu un #od prin care s (i dai lo$itura de )ra ie%
Acu# ns + o )hicitoare a a$erti'at(o c eti n pri#e4die= c riti
s #ori de #na unei $r 4itoare #oarte=
E Ce= $rei s spui=9
E Da= $r 4itoarea celtic despre care ai po#enit= cea pe
care a o#ort(o #o Ar8Ori)ht% Ari#al8in spune c s(a ntors din
#or i i c te $nea' pe tine%
.#a)ini din co#arul #eu #i(au r s rit nsu-le ite n #inte% &
-i nse#nat ele un a$ertis#ent9 ,oate toc#ai de aceea a$ea#
acelai $is+ iar i iar% Dar cu# era posi*il ca $r 4itoarea aceea s
-ie pe ur#ele #ele9 #(a# ntre*at%
E Hu e cu putin + Alice% 5a n(are cu# s se ntoarc % Jill
Ar8Ori)ht i(a scos ini#a i le(a dat(o cinilor s(o # nnceF
E 5ti si)ur9 Ari#al8in p rea con$ins c are dreptate+ #i(a
'is Alice%
E A# -ost acolo cnd a - cut(o+ Alice% 6(a# $ 'ut cu# i(a
aruncat(o lui Ahear i c eluilor ei%
Dac spn'urai o $r 4itoare+ ea putea s se ntoarc din #or i+
ns eGistau dou #odalit i prin care te puteai asi)ura c nu
#ai re$ine% @na era s(o ar'iL cealalt era s (i sco i ini#a i s i(o
# nnci% Acesta era #oti$ul pentru care Jill Ar8Ori)ht le scotea
#ereu ini#ile $r 4itoarelor de ap i le d dea cinilor s le
# nnce% 6a -el procedase i cu $r 4itoarea celtic : era o #etod
ncercat i $eri-icat de(a $racilorL toteauna reuea% .ar
$r 4itoarea aceea era #oart + cu neputin de a se #ai ntoarce%
E 3 i a#inteti c i(a# spus despre $isul #eu+ Alice= $isul
!3
despre 7orri)an9 a# ntre*at(o%
Alice #i(a r spuns printr(un se#n de ncu$iin are%
E 5i *ine+ n -iecare noapte a# acelai co#ar% < cioar #are
i nea)r '*oar dup #ine% &unt ntr(o p dure i aler) c tre o
capel % 5 sin)ura #ea ans de a(#i ) si re-u)iu i tre*uie s
a4un) n untru nainte de #ie'ul nop ii= alt-el #i ) sesc
s-ritul% Dar deodat cioara i schi#* n- iarea% Acu# st
aproape de #ine+ cu trup de -e#eie+ dar cu cap de cioar =
E Hu e nici ur# de ndoial = e 7orri)an+ asta(i si)ur+ a
ncu$iin at Alice%
E Ci pe ur# capul ciorii se schi#* + ncetul cu ncetul+ ntr(
unul o#enesc% Ci -a a aia e una pe care a# #ai $ 'ut(o% 5 a
$r 4itoarei pe care a o#ort(o Jill Ar8Ori)ht% Dar de ce i(ar lua
7orri)an -a a unei $r 4itoare #oarte9
E ,oate i dorete r '*unare pentru ce(a i - cut tu i Jill
Ar8Ori)ht+ i(a dat cu p rerea Alice% Iaptul c se -olosete de
-a a slu4itoarei ei #oarte e un #od de a te pre$eni n le) tur cu
ce(o s se(nt#ple% Hu(#i -ace pl cere s ( i spun asta+ To#+ dar
se poate s -ie ce$a #ai #ult dect un co#ar ca toate
co#arurile%
A# ncu$iin at - r s spun ni#ic% <rict era de n-rico tor+
p rea plau'i*il% ,utea s -ie un a$ertis#ent direct din partea lui
7orri)an+ una dintre cele #ai r '*un toare i #ai nsetate de
sn)e dintre 2echile Keit i%
&en'a ia r u(pre$estitoare #i se accentua% Hu doar c a$ea#
de n-runtat data tot #ai apropiat a ritualurilor #a)ilor( api:
acu#+ i o a#enin are din partea lui 7orri)an p rea i#inent %
5ra o uurare s tiu c Ari#al8in ni se $a al tura curnd= chiar
dac asta ar -i atras o alt pro$ocare: tentati$a de a(l le)a pe
Dia$ol% Ioarte curnd+ era posi*il s a$e# de n-runtat
conco#itent trei puternice entit i ale 3ntunericului%
7i(a# $rt #na n *u'unar i a# scos de acolo urciorul cu
sn)e+ ridicndu(l la lu#in i eGa#inndu(l cu aten ie% Hu
cu#$a cr p tura era acu# pu in #ai #are9 7i se p rea clar c
aa ar -i% . l(a# ntins lui Alice%
E Hu cu#$a stric ciunea s(a nr ut it9 a# ntre*at(o a)itat%
Alice a studiat ndelun) urciorul+ sucindu(l iar i iar n #ini% 3n
cele din ur# + #i l(a dat napoi%
E 5 posi*il s se -i lun)it un pic cr p tura+ a ad#is ea+ ns
acu# nu se #ai scur)e sn)e deloc% Hu( i -ace )ri4i+ To#% Cnd
$a sosi Ari#al8in+ l $o# putea le)a pe Dia$ol i nu $o# #ai
!4
a$ea ne$oie de urciorul la%
He(a# ntors ncet spre cas + cinii ur#ndu(ne ndeaproape%
3ntre ti#p+ $ntul #nase norii dinspre $est+ ast-el nct ei
acopereau acu# soarele% Din cte se p rea+ perioada de $re#e
*un i sta*il se s-rise% &i# ea# #iros de ploaie%
!!
Cnd ne(a# ntors acas la Iarrell &hey+ l(a# ) sit pe 2raci
patrulnd ncolo i(ncoace n -a a por ii% ,e chip a$ea o eGpresie
n)ri4orat %
E @nde(a i u#*lat9 ne(a luat el la rost% 2 atepta# napoi de(
acu# o or F H(a i -ost pre$eni i s nu $ ndep rta i prea #ult de
cas 9 A# cre'ut c $i s(a nt#plat ce$a%
E Dar n(a# -ost -oarte departe+ a# protestat eu% Doar a# stat
de $or* + att% Alice a luat le) tura cu Ari#al8in% 3n s-rit+ ea a
pornit ncoace% &(ar putea s (i ia ce$a ti#p+ dar si)ur $ine% ,rin
ur#are+ sunt $eti *une+ nu9
Hor#al c nu i(a# spus 2raciului totul% Ci(aa i $enea destul
de )reu s cola*ore'e cu $r 4itoarea asasin i - r s cunoasc
a# nunte despre ceea ce(i - cuse ea co#andantului ina#ic%
E 7da+ * iete+ si)ur c sunt+ a r spuns+ p rnd acu# un pic
#ai $esel% Dar+ ct ti#p ai -ost tu plecat+ s(au luat hot rri% 6a
drept $or*ind+ hot rrile s(au luat la #icul de4un+ dar tu p reai s
ai alte preocup ri n #inte% ,este $reo doi ani+ i $ei -i ter#inat
ucenicia i $ei -i tu nsu i $raci% 5 $re#ea s )ndeti i s te
co#por i ca un $raci% Ar tre*ui s te concentre'i+ nu s ( i u#*le
#intea la 'ne%
E 3#i cer scu'e+ a# 'is+ l snd capul n 4os% 3#i d dea#
sea#a c era de'a# )it de #ine% Ci+ a# ntre*at+ ce se(
nt#pl 9
E ,n acu#+ #oierii i(au atacat pe #a)i i#ediat nainte de
ritualul apului+ #i(a eGplicat #a)istrul #euL de o*icei+ cnd
!"
plecau din -ort+ n c l toria spre Nillor)lin% De data aceasta ns +
$a -i alt-el% Iarrell &hey crede c $a #ai dura aproGi#ati$ o
s pt #n pn ca #a4oritatea #a)ilor s plece spre ora+ ns
ei i tri#it totdeauna c i$a oa#eni nainte+ ca s le asi)ure
ca'area i s construiasc turnul pentru plat-or#a pe care o
-olosesc n cadrul ritualului% 5l o s (i ascund c i$a oa#eni n
Nillor)lin+ ca s (i ia prin surprindere pe cei din a$an)ard + iar noi
$o# #er)e cu ei% Ctii+ tre*uie s ncerc # s captur # unul
dintre #a)ii( api+ pe care s (l intero) #% Ar -i posi*il ast-el s
a-l # unele dintre secretele cere#oniei= poate chiar cu# s(o
opri# sau s(o contracar #% Desi)ur+ partea cea #ai )rea $a -i s
a4un)e# la Nillor)lin - r ca spionii #a)ilor s (i pre$in n
le) tur cu pre'en a noastr % Aa c &hey i adun o #ul i#e
de oa#eni nar#a i+ care(i $or petrece 'iua r scolind 'onele
rurale ncon4ur toare i eli*erndu(le de pri#e4dii%
E Dar+ cu toat acti$itatea asta+ #a)ii n(ar putea s )hiceasc
-aptul c li se pre) tete ce$a9 a# ntre*at eu%
E 7da+ * iete+ ar putea= ns nu $or ti eGact ce anu#e% Ci
este cu #ult #ai *ine dect s le per#ite# spionilor lor s dea
raportul la &tai)ue despre plecarea noastr din cas i despre
direc ia n care porni#%
<a#enii Alian ei Iunciare s(au ntors pe nserat+ declarnd c
ntrea)a re)iune e si)ur % Aa c + l sndu(ne acolo cinii i sacii+
eu+ 2raciul i Alice a# pornit spre Nillor)lin la ad postul
ntunericului+ n co#pania a $reo du'in de * r*a i $n4oi+ su*
co#anda lui &hey%
A# c l torit pe 4os+ prin #un i+ ur#nd un arc lar) i urcnd
spre nord(est+ n ti#p ce o *urni )rea i rece trans-or#a ncetul
cu ncetul p #ntul potecii n noroi% Aproape de $enirea 'orilor+
a# ocolit #alurile unui lac ntins+ dup care a# a4uns n or elul
Nilla#ey% He(a# ad postit ntr(un ha#*ar de la #ar)inea lui i
a# dor#it toat 'iua+ i seara a# pornit din nou%
3ntre ti#p+ ploaia se oprise+ aa c #ersul a de$enit #ai
lesnicios% 3n scurt ti#p+ a# a4uns s ur# # cursul rului 6aune+
n$ luit n cea + i a# a4uns ln) Nillor)lin cu #ult naintea
'orilor% ,oposind pe un c#p ntins i noroios de la #ar)inea
oraului+ ne(a# ntlnit cu #ul i al ii+ care sosiser n ateptarea
Tr)ului lui ,uc8% 3nc l'indu(ne #inile la -oc+ l(a# ntre*at pe
Iarrell &hey cu# de se adunase de4a lu#ea ntr(un nu# r att
de #are%
!/
E 7 #ir s $ d att de #ult lu#e aici+ att de de$re#e+ a
'is 2raciul% ,n la tr) #ai sunt cte$a 'ile%
3n lu#ina cenuie a 'orilor+ $edea# c#pul -or-otind de
acti$itate% @nii i instalaser tara*e i $indeau #ncare: iruri de
crna i+ ceap i carto-i% 5rau i #ulte ani#ale: caii erau pui s
aler)e n )alop de(a lun)ul i de(a latul c#pului+ supunndu(i la
destule riscuri pe pedetri%
E <a#enii tia nu par deloc n-o#eta i+ a# re#arcat eu%
E Totdeauna sunt i cte unii care prosper + indi-erent ct de
rea ar -i situa ia+ #i(a r spuns &hey% Crede(# + sunt pe(aici i
-oarte #ulte )uri -l #nde% 7ul i sunt prea sl *i i ca s #ai $in
pe 4os pn la Nillor)lin% Cu toate astea+ tr)ul e tot #ai #are de
la un an la altul% C e iarn + c e $ar + nu e nicio di-eren : chiar
i pe $re#e rea+ sunt atrai aici cu sutele% 2in de la #ul i
8ilo#etri distan % Destui sunt ne)ustori care(i aduc ani#alele
ca s le $nd sau s le dea la schi#*+ dar #ai sunt i crpaci
sau )hicitori de noroc+ ca i ho i B n special pun)ai% <raul
de$ine repede nenc p tor pentru atta lu#e% C#pul de(aici nu
e dect unul dintre #ultele care se u#plu pn la re-u'%
E Dar #a)ii9 s(a interesat 2raciul%
E 5i i re'er$ #a4oritatea locurilor de ca'are din ora= n
#od special pe cele cu $edere la pia a triun)hiular din centru+
acolo unde se nal plat-or#a% ,e durata -esti$alului principal+
Nillor)lin le apar ine+ e-ecti$% Hu#ai c + de data asta+ le -ace#
noi o surpri' F
A# p truns n ora di#inea a tr'iu+ n)hesuindu(ne pe
str 'ile n)uste spre centru+ unde era pia a% Tara*ele erau
n)r # dite pe pa$a4ul din piatr cu*ic din centrul oraului
Nillor)lin% Cele #ai #ulte orae #ici au cte o pia de -or#
p trat sau circular + ns cea de(aici era+ ntr(ade$ r+
triun)hiular L se nclina spre o str du care co*ora+ ntr(o pant
a*rupt + spre un ru ndep rtat+ tra$ersat de un pod%
&hey se n- urase cu o #anta )rosolan din ln + ca s (i
ascund straiele scu#pe+ aa c ni#eni nu ne(a acordat cine tie
ce aten ie% He(a# a#estecat cu )loata pn cnd ne(a#
nchiriat o ca#er n ceea ce p rea s -ie cel #ai pr p dit i #ai
d r p nat dintre nu#eroasele hanuri cu $edere la a)lo#erata
pia % A# a4uns repede s aprecie# -aptul c -usese o ale)ere
eGcelent + deoarece+ spre deose*ire de #a4oritatea celorlalte
hanuri+ a$ea accesul printr(o strad paralel cu #ar)inea $estic
!0
a triun)hiului din piatr cu*ic + aa c putea# s intr # i s
iei# - r s -i# o*ser$a i de cine$a dintre cei a-la i n pia %
E 5 ulti#ul han pe care l(ar putea ale)e #a)ii+ ne(a eGplicat
&hey+ nete'indu(i p rul al* spre spate% 5i in la con-ortul lor i
#ai $or i s (i prote4e'e statutul B pentru ei+ nu#ai ce e #ai *un
i #ai *un% Dac e s (i ia cine$a ca#ere aici+ atunci nu#ai
ser$itorii lor ar putea s -ie%
He(a# ntors pe c#p+ unde oa#enii lui &hey ) teau ce$a la
-oc% <ricu#+ nainte de apusul soarelui ne(a a4uns $estea c un
#ic )rup de #a)i a str * tut trec torile din #un ii de la nord de
-orti-ica ia &tai)ue i+ #er)nd noaptea+ se ndreapt direct spre
Nillor)lin% A$eau s a4un) nainte de i$irea 'orilor% Ceea ce
nse#na c noi sosiser # eGact la ti#p%
6undu(ne ce$a pro$i'ii pentru $e)hea noastr + ne(a# ntors
n ca#era cu $edere spre pia + unde putea# s atept #
sosirea ina#icilor notri% A# tras draperiile peste -erestre+ l snd
nu#ai o #ic deschi' tur n centru% Cerul era senin+ - r pic de
nor+ i luna+ care -usese plin cu trei 'ile n ur# + arunca o
lu#in ar)intie peste str 'ile acu# pustii%
Ca# cu dou ore nainte de 'ori a# au'it tropa(trop de copite%
Doi c l re i i(au - cut apari ia n c#pul nostru $i'ual+ ur#a i de
patru * r*a i care c rau *occele $olu#inoase pe u#eri%
E 7a)ii sunt cei care au sosit c lare+ ne(a eGplicat &hey%
Ceilal i sunt #uncitorii care $or construi plat-or#a%
A#ndoi caii erau de ras + ar# sari ne)ri crescu i pentru
)onit+ iar c l re ii lor erau nar#a i cu s *ii #ari i cur*ate+ ale
c ror la#e se l eau spre $r- B aa(nu#itele paloe%
Desc lecnd+ #a)ii s(au ndreptat spre $r-ul triun)hiului
pietruit% 5rau * r*a i nal i+ cu staturi $n4oase+ sprncene ne)re
stu-oase i * r*i scurte i ascu ite+ din cele c rora li se spune
c lii de ap+ -iindc se# nau cu s#ocurile din * r*iile apilor%
6e(au ar tat celorlal i spre pa$a4 i+ - r s #ai ' *o$easc
$reo clip + cei patru dul)heri au nceput s ridice nalta
construc ie din le#n care a$ea s ) 'duiasc plat-or#a%
Joccelele lor con ineau unelte i *uc i de le#n care p reau s -i
-ost special #eteu)ite% Doi dintre * r*a i au plecat dup pu in
ti#p+ ntorcndu(se n cte$a #inute cu dou )rin'i #ari din
le#n% Acestea pro*a*il c -useser con-ec ionate pe plan local+
n con-or#itate cu necesit ile lor% A*ia le(au ae'at 4os+ c au i
plecat din nou+ ntorcndu(se apoi cu alte le#ne%
Curnd+ ')o#otul ciocanelor a nceput s tul*ure linitea
!1
nop ii+ i piedestalul prindea contur ncetul cu ncetul%
7uncitorii au lucrat toat 'iua+ iar #a)ii au stat pe 4os sau au
dat trcoale piedestalului care cretea $ 'nd cu ochii+ #p r ind
instruc iuni%
6ocuitorii din Nillor)lin s(au inut departe de pia + i n 'iua
aceea nu s(a #ai instalat nici # car o tara* acolo%
E 6e e -ric de #a)i9 #(a# interesat eu% De(aia nu se ine
pia a'i9
E 6e e -ric + si)ur c da+ #i(a r spuns &hey% Ct ti#p se
construiete plat-or#a+ ei o*inuiesc s stea ct #ai departe de
pia % Dar+ de ndat ce apul $a -i adus la locul lui+ se $or
ntoarce i ei+ i pia a $a -i #ai a)lo#erat ca oricnd= dei+ n
cea #ai #are parte+ cu #uterii pentru c ni de *ere i sticle de
$in% 7ul i se #*at B poate i ca s nu #ai ia n sea# ororile pe
care le aduc #a)ii n ora% ,entru ceilal i+ este unul dintre cele
dou e$eni#ente i#portante ale anului i totul este dus la
eGtre#%
E Cnd ai de )nd s ncerci s (l nha i pe unul dintre #a)i9 l(
a ntre*at 2raciul%
E 6a c derea serii+ i(a r spuns &hey% Atunci o s (i i d # -oc
plat-or#ei% I r ndoial c o s construiasc alta+ dar asta
nsea#n s (i aduc alte #ateriale din &tai)ue% Ci aa+ cel pu in
i #ai ntr'ie# ct de ct%
E 3i $or -olosi #a)ia nea)r ca s se apere9 a #ai $rut s tie
#a)istrul #eu%
E 5 posi*il s ncerce+ a ad#is &hey+ ns = He(a adresat
tuturor o pri$ire hot rt % A# ncredere n -or ele noastre
con4u)ate% &unt ncre' tor n reuit %
E 5i *ine+ eu a# lan ul #eu de ar)int+ a 'is 2raciul% Ci * iatul
l are pe(al lui% Astea l $or le)a #ai si)ur dect oricare -unie%
6an urile de ar)int a$eau e-ect #potri$a $r 4itoarelor i a
#a4orit ii #a)ilor% , rea -oarte si#plu: a$ea# superioritate
nu#eric -a de cei doar doi #a)i i #uncitorii lor i #ai a$ea#
de partea noastr i ele#entul(surpri' % Ci totui+ a# ' rit cu
coada ochiului eGpresia lui Alice% , rea n)ri4orat %
E Care(i pro*le#a+ Alice9 a# ntre*at(o%
E Hu le)area #a)ului # nelinitete+ #i(a r spuns% Ci ce(o s
-ie dup + cnd ceilal i o s a-le ce s(a petrecut% < s $in peste
noi= i(s o )r #ad F
E Toate acestea au -ost )ndite n a# nun i#e i puse la cale
"?
cu )ri4 + -ato+ i(a spus 2raciul% Caii captura i i ceilal i pri'onieri
$or -i dui spre sud(est+ direc ia din care a# $enit noi% 3n schi#*+
noi patru+ cu pri'onierul nostru att de special+ $o# porni n alt
direc ie B n 4osul coastei% 5 un castel acolo B Jallycar*ery+
c #inul unui alt #oierL e o -ort rea puternic + n care $o#
putea s (l intero) # netul*ura i pe #a)%
&oarele a nceput s apun i+ cnd lu#ina s(a #ai #pu inat+
a $enit $re#ea s trece# i noi la ac iune%
Jos+ construc ia era aproape ter#inat : un piedestal nalt i
p trat din le#n+ n echili*ru deasupra pietrelor pa$a4ului+ la
aproape 'ece #etri n l i#e+ do#ina acu# supra-a a pie ei% 5ra
o reali'are re#arca*il pentru o #unc de nu#ai o 'i% 6ucr torii+
isto$i i+ i strn)eau ustensilele n ti#p ce #a)ii ateptau
r *d tori+ cu *ra ele ncruciate i caii priponi i de un par din
col ul cel #ai ndep rtat% <a#enii notri ne raportaser c ei i
luaser ca#ere n cel #ai #are dintre hanuri+ unul cu -a ada
spre noi+ i -oarte curnd a$eau s se retra) acolo pentru
noapte%
He(a# p r sit punctul de o*ser$a ie+ a# co*ort n strad i
ne(a# ndreptat spre #ar)inea supra-e ei destinate pie ei+ a$nd
)ri4 s ne #en ine# n u#*r %
Cu 2raciul i &hey n a$an)ard + a# nceput s naint # lent i
-uri+ tiind c oa#enii notri nar#a i se apropiau din spate+
t indu(le ina#icilor orice ans de sc pare%
Deodat + cei doi cai priponi i au nceput s se ca*re'e i s
neche'e a)ita i% ,ro*a*il c ne si# iser #irosul i+ alar#a i
instantaneu+ cei doi #a)i i(au scos paloele i au luat o po'i ie
de ap rare+ spate n spate% &hey i #a)istrul #eu au ieit atunci
la lu#in i s(au repe'it spre du#anii notri+ ur#a i
ndeaproape de #ine i de Alice% Au'ea# stri) te poruncitoare i
')o#otele altor pai aler)nd prin ntuneric+ pe # sur ce
trupele noastre con$er)eau spre inta lor%
7a)ul a-lat cel #ai aproape de noi i(a ridicat ar#a+ ns
2raciul i(a aruncat lan ul din -u) % Cu un pocnet r sun tor+
acesta s(a n l at+ descriind o spiral per-ect % A -ost o aruncare
*un + precis + lan ul c 'nd peste capul i peste u#erii #a)ului+
i#o*ili'ndu(i *ra ele pe ln) corp i - cnd s (i scape paloul
pe pietrele pa$a4ului% Att de -or#ida*il a -ost aruncarea+ nct
o parte a lan ului i s(a strns peste ochi i )ur + aa c #a)ul nu
">
#ai putea acu# nici s $ad + nici s $or*easc % 6e)area )urii
este ce$a -oarte i#portant atunci cnd ai de(a -ace cu cine$a
dotat cu puteri $r 4itoreti i capa*il s rosteasc descntece de
#a)ie nea)r % Ci #a)ii se -olosesc de descntece+ aa c
#a)istrul #eu nu(i asu#ase nici cel #ai #ic risc%
Cel lalt #a) s(a r sucit spre &hey i s(a au'it un scrnet
#etalic n clipa n care ar#ele li s(au ciocnit cu putere% Apoi+
#a)ul a scos un ip t+ a sc pat paloul din #n i s(a pr *uit
)reoi cu -a a n 4osL a r #as acolo+ iar sn)ele a nceput s
-or#e'e o * ltoac n 4urul lui% Cei patru #uncitori s(au l sat s
cad n )enunchi+ cu *ra ele ridicate deasupra capului+
i#plorndu(ne s le cru # $ie ile% <a#enii lui &hey strn)eau
acu# cercul n 4urul nostru i n(a# a$ut ne$oie dect de pu ine
#inute pn s (i le) # pe dul)heri cu -unii i s (i duce# de(
acolo+ cu tot cu cei doi cai%
Aa c n ti#p ce oa#enii notri se pre) teau s plece spre
sud(est+ cu destina ia Nilla#ey+ 2raciul+ &hey+ Alice i cu #ine
ne(a# luat pri'onierul i a# pornit spre castelul Jallycar*ery+ de
ln) #icul ora Cahersi$een%
De ndat ce ne(a# $ 'ut pe dru#+ iei i din Nillor)lin+ a#
pri$it napoi i a# ' rit -u# ne)ru i str luciri roietice deasupra
acoperiurilor% <a#enii lui &hey incendiaser plat-or#a de le#nL
str daniile #uncitorilor -useser 'adarnice% ,lanul nostru
decursese *ine+ ns nu # putea# #piedica s (#i -ac )ri4i cu
pri$ire la -aptul c -ocul $a ac iona ca un -ar+ atr )ndu(ne
du#anii spre ora+ ntr(un atac n -or %
"2
Jallycar*ery s(a do$edit a -i o -ort rea 'dra$ n + cu 'iduri
)roase din piatr i o sin)ur poart + orientat spre $est% Cu
toate acestea+ castelul nu a$ea i an de ap rare u#plut cu ap
i pod *asculant+ ceea ce+ con-or# propriei #ele eGperien e
pri$itoare la ast-el de -orti-ica ii+ repre'enta o sl *iciune #a4or %
3nse#na c ina#icul putea s se apropie toc#ai pn la
*astioane% Ci tre*uie s spun c -ort rea a cunoscuse i 'ile #ai
*une% Acu# a$ea pere ii acoperi i cu ieder % @n atacator hot rt
se putea -olosi de ea ca s se ca ere%
3nc le)at cu lan ul de ar)int al 2raciului+ #a)ul a -ost dus 4os+
n carcera su*teran + ca s (i atepte intero)atoriul de a doua 'i
di#inea % Hou ni s(au reparti'at paturi con-orta*ile n castel i
n(a# #ai pierdut ti#pul+ ci ne(a# ntins+ s ne pune# la punct
cu so#nul% 3nainte de a a ipi+ #i(a# #ai $eri-icat urciorul cu
sn)e i nu #(a# putut #piedica s #edite' c + n trecut+
situa ia noastr -usese adesea eGtre# de di-erit % 3n ast-el de
-orti-ica ii+ lnce'iser # prin te#ni e ntunecoase+ u#ede+
ateptndu(ne #oartea+ n ti#p ce du#anii notri se a-lau n
po'i ia celui puternic%
A# $isat din nou B acelai co#ar n care era# ur# rit de
7orri)an+ su* n- iarea unei ciori% 3ns a# a$ut i#presia c
$isul a -ost ce$a #ai pu in n-rico tor dect rndul trecut% Kei a
nc se apropia i acu# treptat+ ns eu aler)a# #ai repede+
a4un)nd din ce n ce #ai aproape de ne$ 'utul loc de re-u)iu%
"3
7(a# tre'it *rusc+ inundat de o sudoare rece+ cu ini#a
*u*uindu(#i n piept+ ns #(a# si# it oarecu# ncura4at% <are
n$ a#+ de$enea# un pic #ai puternic de -iecare dat cnd
trecea# prin acest co#ar9
Dar n #o#entul acela s(a petrecut ce$a #ult #ai
nsp i#nt tor dect oricare teroare nocturn %
A# au'it acel "uf) "uf) "uf surd al pailor apropiindu(se de
patul #eu+ nso it de s-ritul le#nului ars% A# ncercat s
deschid ochii+ ns pleoapele #i erau prea )releL r su-larea #i
ieea n icnete hrite+ iar * t ile ini#ii #i le si# ea# dureroase
n piept% A$ea# i#presia c ln) patul #eu se ) sete ce$a
i#ens+ ce$a care se ntinde spre #ine% Apoi+ a# si# it pe -a o
r su-lare -ier*inte+ a# #irosit duhoarea -etid % Ci o $oce #ult
prea *ine cunoscut #i(a $or*it ln) urechea stn) % 5ra $ocea
Dia$olului%
E Acu# aproape c eti al #eu+ To#% Aproape c pot s te
atin)% Doar pu in ti#p s #ai treac + i puterea urciorului $a
pieriF Ci atunci+ $ei -i al #euF
A# deschis ochii+ ateptndu(# s (i $ d enor#ul cap+ cu
coarnele sale nco$oiate+ i )ura plin de din i ascu i i% 3ns + spre
uurarea #ea+ acolo nu era ni#ic% A# co*ort n )ra* din pat
i+ n scurt ti#p+ a# constatat c nu -usese doar un $is B i aici+ o
serie de a#prente de copite arseser scndurile podelei% Ci
pr4oliser #ai adnc dect n ulti#a oca'ie+ n ca#era #ea de
la han%
Ti#pul #i era pe ter#inate% ,uterea urciorului cu sn)e era
aproape pe s-rite%
Hu i(a# spus lui Alice ni#ic din ce s(a nt#plat+ i nici
2raciului% De ce s le #ai sporesc te#erile9 5ra un lucru n
le) tur cu care nu a$ea# ce s -ace#% Hu putea# dect s
sper c Ari#al8in $a sosi ct #ai curnd%
Dup #icul de4un+ a# co*ort spre carcer #preun cu &hey
i cu trei pa'nici nar#a i+ ca s ncepe# intero)area
pri'onierului%
E H(a pri#it nici #ncare+ nici ap + a re#arcat &hey n ti#p
ce ne apropia# de ua celulei% Asta ar tre*ui s (i #ai de'le)e
pu in li#*a%
Doi dintre pa'nici au intrat cu noi n celula rece i u#ed + iar
cel de(al treilea ne(a ncuiat n untru cu #a)ul i a r #as de
stra4 a-ar % Hu se risca ni#ic+ i puterile ina#icului nu erau n
"4
niciun ca' su*esti#ate%
Celula era spa ioas i destinat e$ident intero) rii
pri'onierilor% Cu toate c nu eGista $reun loc pentru dor#it+ cu
eGcep ia unui aternut de paie dintr(un col + nc perea con inea o
#as i trei scaune+ unul dintre acestea -iind pre$ 'ut cu curele
din piele+ pentru i#o*ili'area de inutului% Cu #ult nde#nare+
2raciul i(a des- urat lan ul cu care(l le)ase pe #a)+ iar
acestuia i s(a pus repede un c lu i i s(au le)at #inile la spate+
n cele din ur# + a -ost prins cu curele de scaun+ iar 2raciul i
&hey s(au ae'at de cealalt parte a #esei%
,e #as era o lu#nare+ iar ntr(un suport -iGat n perete+
ln) u + se a-la o tor + dnd su-icient lu#in pentru ce ne
tre*uia% 7ai erau i un urcior #are cu ap i dou cecu e% 5u i
Alice st tea# n picioare n spatele 2raciului i al lui &hey+ n
ti#p ce pa'nicii se postaser aproape de scaunul pri'onierului%
E 3 i $o# pune cte$a ntre* ri+ a nceput &hey+ a c rui
r su-lare scotea a*uri n lu#ina lu#n rii% Ar -i o do$ad de
n elepciune s r spun'i cu sinceritate% <rice ncercare de a ocoli
ade$ rul $a conduce la ur# ri nepl cute% 3n ele)i9
7a)ul a - cut un se#n de ncu$iin are% 6a un se#n din partea
lui &hey+ unul dintre pa'nici i(a scos c luul din )ur % .#ediat+
pri'onierul a nceput s tueasc + su-ocatL d dea i#presia c se
str duiete s spun ce$a%
E Ap = da i(#i ap + $ ro)F a cerut pn la ur# + cu $ocea
r )uit %
E 2ei pri#i ap peste pu in ti#p+ l(a in-or#at &hey% Dar #ai
nti $a tre*ui s ne r spun'i la ntre* riF
Apoi a ntors capul spre 2raci i i(a - cut un se#n%
E De ce d )re uneori cere#onia $oastr cu apul9 s(a )r *it
s (l ntre*e #a)istrul #eu+ - r s #ai piard ti#pul%
E Hu $ $oi spune ni#icF a r spuns ncruntndu(se #a)ul%
A*solut ni#icF
E 2o# scoate ade$ rul de la tine ntr(un -el sau n altul+ l(a
aten ionat &hey% 5Gist calea #ai uoar i calea #ai dur %
Ale)e=
E Dac tr iesc sau dac #or aici+ nu # interesea'
nicidecu#%
E Atunci+ nsea#n c ori eti un $itea'+ ori ne*unF s(a r stit
&hey% Hu # ndoiesc c e a doua $ariant + a ad u)at+ $rndu(
i #na n *u'unar i sco nd un #ic instru#ent #etalic+ pe care
l(a ae'at pe #as n -a a #a)ului% &e# na cu un clete% 2ei
"!
su-eri dureri nainte de a #uri+ i(a atras el aten ia% Dureri
cu#pliteF Asta(i ceea ce( i doreti9
2raciul s(a ncruntat+ i din ochi i(au nit -ul)ere%
E Ca# ce(ai $rut s spui cu asta9 l(a luat el la rost pe &hey+
ar tnd spre #ica ustensil %
Iarrell &hey a luat instru#entul+ care acu# o*ser$a# c
se# na #ai de)ra* cu un clete de -ierar%
E 5ste un instru#ent $ersatil+ i(a eGplicat el linititL unul care
poate -i ntre*uin at n di$erse #oduri ca s con$in) un
pri'onier nc p nat c tre*uie s $or*easc % ,oate s
'dro*easc de)ete sau s eGtra) din i%
E 5u nu sunt parti'anul torturiiF a replicat 2raciul+ n a c rui
$oce se si# ea #nia% Ci nu#ai un nes *uit -olosete aa ce$a%
&upune pe cine$a la durere i( i $a spune orice nu#ai ca s(o -ac
s ncete'e% 7ul i dintre cei acu'a i pe nedrept de $r 4itorie au
# rturisit su* tortur % Te#porara uurare a durerii este ns
ur#at curnd de #ult #ai #area su-erin a eGecu iei i a
#or ii% Aa c las deoparte instru#entul+ sau eu nu #ai
continuiF
7 si# ea# #ndru de -aptul c sunt $raci% He - cea# trea*a
n #od onora*il%
&hey s(a ncruntat i i(a - cut )ura pun) + -urios+ dar i(a
$rt instru#entul pentru tortur la loc n *u'unar% Hendoios c
lun)ii ani de $ra4* dintre #a)i i #oieri pro$ocaser #ari
a# r ciuni+ ca i atrocit i co#ise de(o parte i de cealalt %
3ntunericul i sporea puterea i(i corupea pn i pe cei care i se
#potri$eau% 5u # co#pro#isese# -olosindu(# de 3ntuneric
ca s r #n n $ia + aa c nu era# n po'i ia de a 4udeca pe
cine$a%
Atunci+ #a)istrul #eu i(a repetat ntre*area%
E Cere#onia cu apul= de ce d )re uneori9
7a)ul a o$ it pu in+ dar apoi i(a -iGat pri$irea asupra
2raciului i a *ol*orosit:
E Din cau' c -aptele noastre nu sunt pe placul 'eului%
E Dar $oi nu ti i ce(i este pe plac9 a ntre*at 2raciul% 2
des- ura i ritualurile tene*roase de sute de ani% Hu tre*uia s
ti i pn acu#9
E Depinde de #ulte lucruri% &unt $aria*ile care nu pot -i
pre'ise%
E Ce $aria*ile9
E 7i(e sete% A# )tul uscat% Da i(#i pu in ap i $ $oi
""
spune=
Dintr(un i#puls i - r s #ai atept r spunsul lui &hey+ a#
p it nainte+ a# luat urciorul i a# turnat pu in ap n cecu a
a-lat #ai aproape de #ine+ dup care a# ridicat(o pn la
*u'ele #a)ului i a# nclinat(o uor% <#uorul * r*atului a
'$cnit n ti#p ce n)hi ea ner *d tor apa% De ndat ce a
ter#inat+ a# $or*it pentru pri#a dat de cnd intrase# n
nc pere%
E Cu# te nu#eti9 l(a# ntre*at%
E Cor#ac+ #i(a r spuns #a)ul%
&hey s(a ncruntat la #ine+ ns 2raciul a '#*it i #i(a - cut
un se#n din cap+ dnd de n eles c (#i apro*a ini iati$a%
E .a spune+ Cor#ac+ a continuat el% Care sunt $aria*ilele9
E Ale)erea apului este i#portant % 5l de$ine trupul sacru n
care tre*uie s intre 'eul nostru+ ,an% 5l nu $a lua n st pnire un
trup care nu(i este pe plac% .ni ial+ sunt alei apte api% Hoi
tre*uie s (l hot r# #preun pe cel #ai *un% Hu este o #isiune
uoar % ,ro-e ii notri de'*at ale)erea 'ile de(a rndul%
7a)istrul #eu a dat apro*ator din cap%
E Care sunt celelalte $aria*ile9 a ntre*at%
E Tre*uie - cute sacri-icii u#ane= trei cu totul% Ci acestea
tre*uie s -ie per-ecte% @na dintre $icti#e tre*uie s -ie -e#eie+
iar ea tre*uie s (i alea) #oartea+ d ruindu(i cu *ucurie $ia a%
Ceilal i doi tre*uie s -ie #a)i care s (i o-ere i ei de *un $oie
$ia a 'eului% 5u ur#ea' s -iu unul dintre sacri-ica i% Cel lalt a
#urit de #na ta ln) piedestalul de le#nF a ad u)at el+
pri$indu(l #nios pe &hey%
2raciul a ncu$iin at+ c 'ut pe )nduri%
E Aadar+ cei doi #a)i care se o-er $oluntari s #oar
r spund de supra$e)herea construirii plat-or#ei9
E Da+ este un o*icei str $echi%
E Ci ce se nt#pl acu#+ c unul dintre $oluntari este de4a
#ort9
E Hu#ele lui a -ost 7endace B a -ost un * r*at $itea'+ a c rui
#oarte de #na du#anului este la -el de accepta*il pentru
,an ca i cnd ar -i sur$enit ca parte a cere#oniei% Hu ne
d unea' n $reun -el cau'ei%
E Dar cu# r #ne cu du#neata+ Cor#ac9 l(a ntre*at
#a)istrul #eu% Dac(ar -i s #ori aici+ atunci #oartea du#itale ar
-i la -el de accepta*il 9
E Da= dac # ucide i+ $e i contri*ui direct la ritual+ a
"/
r spuns #a)ul+ '#*ind pentru pri#a oar % .at de ce nu #
te#% ,ri#esc #oartea cu *ucurieF
E Ci dac noi ne hot r# s nu te ucide#9
Cor#ac n(a 'is ni#ic i a -ost rndul 2raciului s '#*easc %
E Atunci+ din #o#ent ce procesul a nceput+ nu se per#ite
nlocuirea+ nu9 ,entru asi)urarea reuitei+ tre*uie s -ii
du#neata+ i nu altulF ,rin ur#are+ dac noi te #en ine# tea- r
cu aceast oca'ie+ n l area lui ,an pro*a*il c $a da )re=
7a)ul i(a l sat ochii n 4os+ -iGnd ti#p ndelun)at cu pri$irea
t *lia #esei+ - r s scoat o $or* %
E &unt de p rere c t cerea lui Cor#ac spune totul+ a rostit n
cele din ur# 2raciul+ ntorcndu(i -a a spre &hey% He(a# atins
de4a scopul% Tot ce tre*uie acu# s -ace# este s (l ine# nchis
aici% Castelul poate -i ap rat #potri$a unui atac al #a)ilor9
E Hiciun castel nu este cu des $rire ineGpu)na*il+ i(a
r spuns &hey% .ar ina#icul nostru $a -i disperat= este posi*il s
ne asalte'e aici%
E Atunci+ $a -i ne$oie s aduci aici ct #ai #ul i oa#eni cu
putin + care s (l apere+ i+ de ase#enea+ s (l apro$i'ione'i cu#
se cu$ine pentru un asediu+ l(a po$ uit #a)istrul #eu% Hici c se
putea s ias #ai *ine% De'ist # aici+ iar pe ur# + pe la #i4locul
$erii+ nainte ca ei s poat ncerca din nou i cnd sunt #ai
sl *i i ca oricnd+ ne $o# a*ate direct asupra -ortului &tai)ue i(i
$o# da )ata o dat pentru totdeaunaL acesta e s-atul #eu%
&hey i(a r spuns cu un '#*et%
E 5 un s-at *un+ John Are)ory% 5Gact aa $o# proceda% 2ra4*a
de secole $a putea n s-rit s ncete'e prin n-rn)erea lor% 3 i
#ul u#esc%
Alice -usese pn atunci un #artor #ut al intero)atoriului+ ns
acu# l(a -iGat pe pri'onier cu o pri$ire o elit %
E Cine e -e#eia= cea care s(a o-erit $oluntar s -ie
sacri-icat 9 l(a ntre*at ea%
,entru o clip + a# cre'ut c el n(o s (i r spund + ns i(a
ridicat deodat capul i a pri$it(o drept n ochi%
E 5 o $r 4itoare= una dintre cele care s(au aliat cu noi%
Alice a dat din cap n se#n de ncu$iin are+ dup care a
schi#*at o pri$ire nelinitit cu #ine% ,rin ur#are+ una dintre
$r 4itoarele celtice era aici+ n re)iune+ i ur#ase s $in n
Nillor)lin+ ca s se sacri-ice% Acu#+ - r ndoial c $a $eni
ncoace+ al turndu(se asediului asupra castelului Jallycar*ery%
"0
&hey a tri#is #esa)eri cu $eti despre situa ia creat i s(au
declanat ndat pre) tirile pentru ap rarea castelului% &pre
uurarea #ea+ a# $ 'ut cu# un )rup nu#eros de oa#eni a
nceput s taie iedera de pe 'iduri+ ast-el nct du#anii s nu se
poat c ra cu a4utorul ei%
3n 'iua ur# toare au nceput s soseasc oa#enii #oierilor%
5rau cu #ult #ai pu ini -a de c i # ateptase# B nu #ai
#ult de cinci'eci cu to ii B+ ns -iecare #ic )rup aducea cu el
ar#e+ ali#ente i pro$i'ii n eGces -a de propriile ne$oi+ ast-el
nct castelul era acu# apro$i'ionat corespun' tor pentru
asediul anticipat= cu toate c + pro*a*il+ ne *i'uia# pe #ai pu in
de opt'eci de oa#eni%
E A -i cre'ut c ai -i n # sur s ) seti #ai #ul i oa#eni
care s adere la cau'a du#itale+ a re#arcat 2raciul n ti#p ce
pri$ea# cu to ii+ de pe crenelurile dinspre $est+ spre ceea ce
conduc torul Alian ei Iunciare ne spusese c ar repre'enta cel
din ur# contin)ent%
Acesta consta din cinci * r*a i nar#a i i dou c ru e #ici+
-iecare dintre ele tras de cte un # )ar care p rea peste
# sur de #po$ rat i )ata s se pr *ueasc %
E Hu e nici #ai *ine+ nici #ai r u -a de ceea ce spera#+ i(a
r spuns &hey% Iiecare #oier tre*uie s (i $ad i de propria
ap rare i s se asi)ure c are su-icien i slu4itori cu el%
2raciul a dat apro*ator din cap+ cnt rindu(i replica n #inte
n ti#p ce pri$ea soarele care co*ora tot #ai #ult spre #are%
"1
E Cnd $or ataca9 a ntre*at el%
E Disear sau #ine+ a replicat &hey% 2or $eni dinspre est+
prin #un i%
E C i9
E ,ro*a*il ca# o sut cinci'eci+ dup cele #ai recente
esti# ri ale noastre%
E Att de #ul i9 s(a #irat 2raciul+ n l ndu(i sprncenele% Ci
c i dintre acetia ar -i #a)i9
E 3n total+ sunt $reo cincispre'ece+ #preun cu $reo ase
ucenici% ,ro*a*il+ ca# dou trei#i din ei $or $eni ncoace% Destul
$or r #ne n -ortul lor+ la &tai)ue%
E Ci ceilal i9 Cine le sunt slu4itorii i spri4initorii9
E 3i in pe ln) ei $reo trei'eci de * r*a i nar#a i i poate
$reo al i 'ece care lucrea' ca *uc tari i #eteu)ari+ cu# ar -i
# celari+ t * cari i 'idari% 3ns cnd $ine $or*a despre o * t lie+
pot s atra) #ult #ai #ul i+ ca s (i sporeasc e-ecti$ele%
Decru ii acetia pro$in din rndul s racilor B al celor care nu au
dect o coli* #ic i -oarte pu in p #nt i care tr iesc la li#ita
n-o#et rii% 5i lupt de partea #a)ilor n schi#*ul ali#entelor
pentru -a#iliile lor+ dar i de -ric % 3n de-initi$+ cine ar re-u'a
che#area la ar#e cnd $ine e#isarul #a)ilor n $i'it la coli*a
ta i'olat i te con$oac 9 <a#enii pe care(i recrutea' acu# $or
-i prost nar#a i i+ n #a4oritatea lor+ sl *i i de -oa#ete%
E Ci nu # ndoiesc c du#neata i slu4itorii du#itale a i
#ncat *ine pe durata iernii+ aa c $e i -i n putere i #ai ap i
pentru lupt =+ a co#entat 2raciul%
5u i sesi'a# de'apro*area din )las+ ns &hey n(a dat
i#presia s -i re#arcat% 5ra# de acord cu 2raciul% Tre*uia s
ine# piept 3ntunericului i pericolului repre'entat de #a)i+ ns +
aa cu# era adesea ca'ul n lu#ea asta+ cei puternici luptau
pentru p #nturi sau pentru #ndrie+ n ti#p ce *ie ii oa#eni
din popor su-ereau%
E Cate)oric+ aa este+ a con-ir#at &hey% Hoi $o# a$ea
ali#ente i pro$i'ii aici+ n untrul castelului+ n ti#p ce recru ii de
a-ar $or pri#i nu#ai ra ii s r c cioase% 5sti#e' c + n #ai pu in
de o s pt #n + dac nu ne -ac $reo *re n 'iduri+ #a)ii $or -i
sili i s se retra) + n-rn i% 3i $o# ur# ri i h r ui toc#ai pn la
-ortul lor% Ci poate c &tai)ue $a c dea pn la ur# + o-erindu(ne
n s-rit $ictoria%
A# dor#it *ine n noaptea aceea+ ns a# -ost s#uls dintr(un
/?
so#n adnc de Alice+ care #(a apucat de *ra i #(a ')l it%
A-ar era nc ntuneric+ aa c ea inea o lu#nare n #n %
E &unt aici+ To#F a stri)at ea+ cu $ocea plin de n)ri4orare% Au
$enit #a)iiF Ci sunt att de #ul iF
A# ur#at(o pn la -ereastr + care d dea spre est+ i a# pri$it
a-ar % 6u#inile erpuiau spre noi ct puteai s $e'i cu ochii% 5ra
clar c du#anii notri atacau n -or % 5ra cu neputin s (i
nu#eri+ ns 4udecnd dup lu#ini+ $eniser #ai #ul i ncoace
-a de c i pre$ 'use &hey%
E Hu( i -ace )ri4i+ Alice+ a# 'is+ ncercnd s(o linitesc% A$e#
su-icient #ncare aici ca s re'ist # ti#p de #ai #ulte
s pt #ni i+ n orice ca'+ de ndat ce ti#pul sta*ilit pentru
cere#onie $a -i trecut+ asediul $a de$eni 'adarnic= i ei $or
pleca%
A# stat #preun ln) -ereastr + inndu(ne de #ini+ dar
- r s $or*i#% Iocurile de ta* r ale ina#icului au nceput s
prind $ia + ncercuind co#plet castelul% I r ndoial c Alice
)ndea acelai lucru ca #ine B c $r 4itoarea celtic era i ea
acolo+ stnd ln) unul dintre -ocurile acelea% <are s -i -ost cea
care c uta r '*unare9 < ti ea c sunt aici9 7(a# linitit sin)ur
cu )ndul c n(are cu# s a4un) la #ine B 'idurile )roase ale
castelului ar #piedica(o%
3ns 'orii au adus $eti de natur s (#i spul*ere unele dintre
speran e% < pereche de *oi tra ncet ce$a spre castel B un
cilindru #etalic #are+ pe ro i% A$eau o ar# pentru asedii: un tun
de cali*rul opt'eci i patruF
Att eu+ ct i Alice $ 'user # n ac iune o ar# att de
puternic % @n ast-el de tun -usese -olosit de solda i pentru
spar)erea 'idurilor Turnului 7al8in% Tr sese cu o #are preci'ie+
uriaele )hiulele i'*ind aproape n acelai loc din 'id pn cnd
acesta cedase n s-rit i le l sase cale li*er atacatorilor% 3ns
-oarte #ulte depindeau de di* cia tunarilor de aici% <are erau ei
ntr(att de eGperi#enta i+ nct s spar) 'idurile protectoare
ale castelului Jallycar*ery9
Hici &hey+ nici oa#enii s i nu p reau s -ie prea tul*ura i de
ceea ce se petrecea n a-ara 'idurilor noastre% Dup un #ic de4un
copios cu o$ ' i #iere+ eu i Alice ne(a# dus pe creneluri+ ln)
el i 2raci%
E Ctia i c au un tun pentru asedii9 l(a# ntre*at pe #a)istrul
#eu%
E Ctia# c au unul n posesie% A -ost - urit n Du*lin acu#
/>
peste cinci'eci de ani i a cunoscut de dou ori ac iunea+
do$edindu(se a -i o ar# -or#ida*il % 7a)ii l(au cu#p rat i l(au
transportat aici anul trecut% 3ns spionii lor ne(au raportat c duc
lips de tunari eGperi#enta i%
Tunul -usese trt pn cnd i ocupase po'i ia la $est de
castel% .(a# eGa#inat pe * r*a ii strni n 4urul lui% 6a asediul
Turnului 7al8in+ din cte #i a#intea#+ ')o#otul -usese
asur'itor+ ns re#arcase# di* cia tunarilor: cu# lucrau
#preun + ca o echip e-icient + -iecare o# ndeplinindu(i
sarcina cu econo#ie de #ic ri%
,rintre ap r torii notri nar#a i se nu# rau $reo ase sau
apte arcai+ care+ -olosindu(i arcurile lun)i+ ncepuser acu#
s (i ia la int pe tunari% Cu toate acestea+ distan a era #ult prea
#are+ iar $ntul * tea din direc ia cealalt + aa c s )e ile lor nu
a4unser unde tre*uia%
A# ur# rit cu pri$irea cu# )reaua *il de -ier s(a rosto)olit
pn n )ura tunului i cu# s(a aprins -itilul% Acu#+ tunarii i
astupau de4a urechile%
&(a au'it un *u*uit n-undat i un nor de -u# s(a n l at din
)ura tunului n ti#p ce #in)ea de -ier i ncepea '*orul%
Traiectoria i(a -ost prea scurt i a c 'ut n -a a 'idurilor+
rosto)olindu(se prin iar*a aspr i oprindu(se pn la ur# ntr(
un # nunchi de # r cini% Asta a pro$ocat un cor de stri) te
*at4ocoritoare din partea ap r torilor de pe creneluri%
.na#icul a a$ut ne$oie de $reo cinci #inute pn s tra)
ur# torul -oc% De data aceasta+ )hiuleaua a i'*it 'idul castelului
-oarte 4os% 6a i#pact+ s(a au'it un trosnet puternic i cte$a
-ra)#ente de piatr au c 'ut pe iar* % Hu -usese o lo$itur
reuit + ns acu# nu s(au #ai iscat stri) te de *at4ocur %
@r# toarea lo$itur a -ost din nou prea scurt + dup care toate
ncerc rile de tra)ere au a$ut ca re'ultat lo$irea+ ntr(un loc sau
n altul+ a 'idurilor de piatr ale castelului% K)o#otul era
de#orali'ant+ ns 'idurile nu su-eriser pa)u*e nse#nate%
&hey s(a dus s stea de $or* cu oa#enii s i+ * tndu(i pe
spinare pe -iecare+ pe rnd% 5ra un *un co#andant+ care ncerca
s le #en in #oralul ridicat%
E Tre*uie s -ii eGtre# de precis n tra)ere i s ni#ereti
'idul n acelai loc de -iecare dat + i(a# preci'at 2raciului%
<a#enilor acestora le lipsete di* cia de a -ace o *re %
E 3n ca'ul acesta+ s sper # c nici nu sunt dintre cei care
n$a repede+ * iete+ a re#arcat el+ -iindc $ d c au )hiulele
/2
din *elu) pe(acolo i o s pt #n la dispo'i ie+ n care s (i
#*un t easc ochireaF
5ra ade$ rat% ,e ln) *utoaiele cu ap -olosite pentru r cirea
tunului i a nu#eroilor saci cu pra- de puc se $edeau 'eci de
pira#ide de )hiulele+ sti$uite aproape de uriaa ar# + i alte
c ru e cu #uni ii care ateptau ce$a #ai departe% Tot ce le
lipsea n pre'ent era a*ilitatea de a(i ntre*uin a n #od e-icient
ar#a lor poten ial periculoas %
Dup circa o or + tunul a t cut i un * r*at s(a apropiat de
poarta castelului% 5ra nenar#at i ducea cu el un stea) al*+ care
-lutura n * taia $ntului dinspre $est% &(a oprit aproape de
poart + i(a ridicat capul i a nceput s (i stri)e #esa4ul% Ar ta
speriat%
E &t pnii #ei cer s (l eli*era i pe #a)ul Cor#ac i s ni(l
preda i i#ediat% Aa s -ace i i $ $o# l sa n pace% Dac nu $
$e i supune+ $e i a$ea de suportat consecin e nepl cute% 2 $o#
do*or 'idurile i to i cei a-la i ntre ele $or -i trecu i prin t iul
s *iilorF
Ia a lui &hey '$cnea de -urie i a# $ 'ut cu# arcaii i
pre) tesc ar#ele i(l intesc pe #esa)er+ pe care nu(l #ai
desp r eau de #oarte dect cte$a secunde% Cu toate acestea+
&hey le(a - cut se#n+ iar ei i(au l sat arcurile n 4os%
E 3ntoarce(te la st pnii t i i spune(le c re-u' #F a stri)at
el% 2re#ea lor s(a ca# dus% Kidurile castelului acesta nu pot -i
sparte de n t r ii pe care i(a i toc#it ca tunari% Curnd+ $a $eni
rndul $ostru s -i i asedia i% 2 $o# d r#a -ortul pn cnd nu
$a #ai r #ne piatr pe piatr F
&olul ne(a ntors atunci spatele i a pornit spre rndurile
ina#icului% 3n cinci #inute+ tunul a renceput s tra) %
2raciul a hot rt c era o oca'ie ca eu s #ai recupere' din
r #nerea n ur# cu n$ tura% Dup (a#ia'a tr'iu+ #i inea
o lec ie: n$ a# istoria 3ntunericului% 2raciul #i po$estea
despre un )rup de #a)i nu#i i No*alos care se 'icea c(ar -i
$ie uit departe+ spre nord% Cu toate c st teau n dou picioare+
nu erau oa#eni i a$eau n- i ri de $ulpi sau de lupi% 3ns nu
prea erau do$e'i n spri4inul ideii c ar eGista n realitateL doar
nse#n ri #') lite de unul dintre cei dinti $raci+ un * r*at pe
nu#e Hicholas JroOne% Citise# de4a despre ei i ni#ic nu
nse#na o noutate pentru #ine+ aa c a# ncercat s (l atra) pe
2raci c tre un su*iect care #i se p rea cu #ult #ai interesant% 3n
/3
de-initi$+ a$ea# de(a -ace cu #a)i #ale-ici i ostili care i se
nchinau 'eului ,an%
E Dar cu# e cu ,an9 l(a# ntre*at% Ce ti# despre el9
2raciul i(a scos Jestiarul din sac i a nceput s (l -run' reasc
pn cnd a a4uns la sec iunea despre 2echii Kei% Apoi+ #i(a
ntins cartea%
E 7ai nti+ citete aici+ i a*ia pe ur# pune ntre* ri+ #i(a
poruncit%
Articolul despre ,an era destul de scurt+ aa c l(a# citit
repede%
PA& 23!U4 ,&C.5&.5A+6
Pan este Vec1iul 3eu) venerat la ori%ine e %reci) care
%uverneaz natura i ia ou forme fizice istincte. ,ntr-una
intre manifest rile sale ) este un " iat care c$nt la un
instrument alc tuit in tu"uri e trestie meloii at$t e
vi%uroase) (nc$t niciun c$ntec e #as re nu le #oate e%ala i
#$n i st$ncile se mic su" influen a lor.
,n cealalt form a sa) este cum#lita zeitate a naturii a c rei
a#ro#iere (i um#le #e oameni e %roaz : cuv$ntul 7#anic 8 este
erivat in numele s u. ,n #rezent) sfera sa e influen s-a l r%it
i este venerat e ma%ii- a#i in 9rlana. Du# o#t zile e
sacrificii omeneti) Pan vine in ,ntuneric #rintr-un #ortal i
# trune) #entru scurt tim#) (n tru#ul unui a#. !l (l eformeaz
#e animal) #ref c$nu-l (n ceva %reu e #rivit-
E 5 un articol -oarte scurt+ a# co#entat% Hu ti# prea #ulte
despre ,an+ aa e9
E Aici ai dreptate+ * iete+ #i(a r spuns #a)istrul #eu+ aa c
$o# n$ a tot ce $o# putea ct ti#p sunte# aici% 6ucrurile s(au
#ai schi#*at de cnd l(a# scris% Acu#+ ti# despre cere#onie
c se des- oar de dou ori pe an+ nu doar o sin)ur dat % Dar
ceea ce #i s(a p rut totdeauna interesant este dualitatea lui ,an%
3ntr(una dintre -or#ele lui+ este un #u'ician care pare aproape
*eni)n+ n ti#p ce n cealalt este n-rico tor i apar ine+ clar+
3ntunericului%
E Dar de ce tre*uie s e:iste ce$a ca 3ntunericul9 l(a#
ntre*at% Cu# a nceput9
E Hi#eni nu tie precis asta= nu pute# dect s )hici#% A#
prea pu ine de ad u)at la specula iile pe care le(a# - cut n
Jestiarul #eu acu# #ul i ani% Dar nc #ai cred c 3ntunericul
/4
este ali#entat de sl *iciunile o#eneti% 6 co#ia o#eneasc i
po-ta de putere l -ac s de$in nc i #ai puternic+ i #ai
pri#e4dios% Dac a# putea # car s schi#* # ini#ile * r*a ilor
i ale -e#eilor+ 3ntunericul ar -i sl *it= sunt con$ins de asta% Dar
a# tr it destul de #ult nct s tiu c ar -i #ai uor s opreti
#areele dect s reueti aa ce$a% Hu pute# dect s sper #%
E Dac a# reui s (l le) # pe Dia$ol+ ar -i un nceput+ #i(a#
dat eu cu p rerea%
E Cu si)uran c ar -i+ * iete+ #(a apro*at 2raciul+ dup care
s(a ncruntat% 6ucrurile nici c ar putea s stea #ai r u dect
sunt n pre'ent+ a continuat el% , i+ cu#+ dac pn i Iarrell
&hey+ un du#an al 3ntunericului+ este )ata s ntre*uin e'e
tortura ca s o* in ce(i dorete= Asta nu -ace dect s arate
ct de rea a de$enit situa ia%
Dintr(odat + #i(a# dat sea#a c tunul t cuse%
E Tunul nu #ai tra)e+ a# 'is cu $oce tare% ,oate c s(o -i
supranc l'it i i(o -i cr pat ea$a%
5 ne$oie de -oarte #ult ap ca s #en ii ea$a rece% Dac
tunarii de$in ne)li4en i n aceast pri$in + un tun poate chiar s
eGplode'e+ o#ornd totul din 4urul lui% <a#enii aceia nu erau
eGper i% De aceea+ eGista un real pericol s se nt#ple ce
spusese#%
Dar+ nainte ca 2raciul s (#i poat r spunde+ un #esa)er a
* tut repede la u i a intrat n ca#er - r s -ie in$itat% 5ra#
che#a i de ur)en la creneluri%
3n ti#p ce urca# treptele+ era# #*rnci i de * r*a i nar#a i+
care #er)eau la rndul lor sus% Ce$a tre*uie c se nt#pla=
oare s -i -ost $reo nou a#enin are9
Alice era de4a acolo B a $enit spre noi n ti#p ce clipea#+ ca s
ne o*inui# cu lu#ina soarelui+ care co*ora de4a spre #are%
,unndu(i #na streain la ochi+ ne(a ar tat ce$a%
E 7a)ii s(au adunat n 4urul tunului+ ne(a in-or#at ea% ,un ei
ce$a la cale% &hey e n)ri4orat de(a *inelea%
Hici nu apucase s (i pronun e *ine nu#ele+ c #oierul a i
$enit spre noi cu pai #ari+ n ti#p ce solda ii de pe creneluri se
tr )eau deoparte ca s (i -ac loc%
E Cred c $or s ncerce nu tiu ce $ra4 + ne(a 'is el% 3n
Nillor)lin+ nu prea era pericol ca ei s (i atra) 3ntunericul de
partea lor+ -iindc nu a$ea# de n-runtat dect doi% Acu# sunt
nou i(i unesc -or ele=
7i(a# co*ort pri$irea spre tun% 7a)ii -or#aser un cerc n
/!
4urul lui% A*ia pe ur# a# o*ser$at c punctul spre care(i
concentrau aten ia nu era uriaul tunL de -apt+ tunarii erau
n)enunchea i n -a a lor+ iar #a)ii le ineau #inile pe capete i
pe u#eri% 3i trans-erau puterile asupra lor n cine tie ce #od%
Dar ce -el de puteri9 #(a# ntre*at% Cunotin ele i nde#narea
unor tunari eGperi#enta i9 7i se p rea ce$a destul de pro*a*il%
,e creneluri+ ap r torii t cuser % 3n schi#*+ putea# s au'i#
$ntul care * tea dinspre #are suspinnd departe i+ -oarte sla*+
incanta ia #a)ilor% 2aluri de -ri) #i(au str * tut ira spin rii%
,n i de la o ast-el de distan + tot putea# s detecte'
-olosirea #a)iei ne)re% 5ra puternic i pri#e4dioas %
Dar ct anu#e de pri#e4dioas a$ea# s a-l # 'ece #inute
#ai tr'iu+ cnd tunul a renceput s *u*uie% ,ri#a lo$itur a
tunarilor a ni#erit direct 'idul+ unde$a 4os i i#ediat la stn)a
-a de poarta principal % 6a -el i a doua+ i a treia% 6o$eau
aproape n acelai loc+ cu -iecare )hiulea% ,n i la ora aceea+
cu pu in nainte de l sarea ntunericului+ putea# s $ede#
li#pede pa)u*ele% Kidul era )ros+ ns straturile eGterioare de
piatr ncepuser de4a s se n ruiasc % ,e iar*a de dedesu*t se
-or#ase o #ic #o$il de s- r# turi%
6 sarea ntunericului ne(a adus un respiro n pri$in a
atacurilor+ ns - r doar i poate c ele ur#au s renceap n
'ori i a$ea# i#presia c era -oarte posi*il ca+ pn la ur# torul
apus de soare+ s se -ac o *re n 'id%
/"
.$irea 'orilor ne(a adus nori i perspecti$a apropierii ploii+ ns
tunarii #a)ilor i(au renceput atacul cu nou(descoperita lor
preci'ie% Dei $ntul * tea acu# dinspre sud #ai de)ra* dect
direct din spatele tunului+ arcaii notri au -ost n # sur s
tri#it o ploaie de s )e i n $ecin tatea ar#ei+ pro$ocnd o
ntr'iere de aproGi#ati$ o or pn ce tunul s -ie repo'i ionat
n a-ara * t ii s )e ilor%
Distan a aceasta # rit n(a adus totui niciun -el de di-eren
n pri$in a preci'iei intailor+ acelai punct din 'id -iind supus
unor *u*uituri crncene+ )hiulelele i'*ind n acelai loc la -iecare
cinci #inute+ cu pau'e ce$a #ai lun)i atunci cnd ntre*uin au
apa ca s r ceasc ea$a%
&pre s-ritul dup (a#ie'ii+ situa ia de$enise critic : 'idul
castelului era str puns de un #ic ori-iciu% Dup spusele lui &hey+
nici nu era ne$oie de prea #ulte alte stric ciuni pentru n ruirea
crestei de 'id de deasupra+ care ar duce la crearea unui #or#an
de pietre al turi de poart + loc pe unde s(ar putea n pusti
atacatorii notri s capture'e castelul%
Din disperare+ a pornit n -runtea unei #ici oti alc tuite din
$reo dou 'eci de * r*a i c l ri+ ieind pe poarta principal i
atacnd direct spre tun+ cu inten ia de a(i ucide pe tunari% Dar
oa#enii notri au -ost intercepta i #ai nti de c l re ii ina#ici+
i apoi de solda ii pedetri% Cu toat de-ensi$a du#an + lucrurile
p reau s e$olue'e pe placul lui &hey: oa#enii lui cti)au teren+
naintnd c tre tun% 3n $reo dou #inute+ i(ar -i atins scopul+
dac n(ar -i inter$enit toc#ai atunci cine$a%
@n * r*at #asi$+ #usculos+ cu easta ras i o * r*i de ap a
//
intrat n n$ l# eal % A$ea n #ini o enor# secure cu dou
t iuri+ pe care o ntre*uin a cu e-ecte uci) toare% ,e doi dintre
solda ii notri i(a spintecat de pe cai cu o sin)ur lo$itur i
cursul i#ediat s(a schi#*at% .na#icul nostru a nceput s lupte
cu o $i)oare rennoit + &hey $ 'ndu(se -or at s i#pro$i'e'e o
retra)ere c tre poart % A*ia a reuit s(o nchid + c ina#icul de4a
a4unsese la 'iduri%
H(a r #as #ult acolo% Arcaii Alian ei au ucis i au r nit c i$a
solda i du#aniL ceilal i s(au retras pe dup tunarii lor% 7
atepta# s (i renceap i#ediat tirul+ ns n loc de aa ce$a+ l(
a# $ 'ut pe * r*atul acela #asi$ apropiindu(se sin)ur de
poart % Hu ducea cu el un stea) al*+ ci enor#a lui secure+ care i
se odihnea pe u# r% &pre deose*ire de #esa)er+ ar ta
ncre' tor i p ea an o%
&hey s(a c rat la loc pe creneluri+ postndu(se ln) 2raci%
E Acesta(i 7a)istrul Doolan+ 7 celarul+ conduc torul #a)ilor+
l(a in-or#at el%
Doolan s(a oprit drept dedesu*tul nostru+ aruncndu(ne o
pri$ire -ioroas %
E Cine co*oar s se *at cu #ine9 a ntre*at n *at4ocur +
$ocea lui *u*uitoare n l ndu(se spre noi% Hepri#ind r spuns+ a
i'*ucnit ntr(un rs prelun)+ 'e-le#itor% &unte i lai cu to ii% Hu
eGist nici # car un * r*at ade$ rat printre $oiF ne(a stri)at+
ncepnd s se pli#*e - los n 4urul 'idurilor+ -luturndu(i
pro$ocator securea spre noi%
E <#or i(lF le(a poruncit &hey arcailor s i%
Acetia au nceput s (i slo*oade s )e ile spre el% Hu a$ea
ar#ur i p rea c $a #uri cu certitudine% 3ns + dintr(un anu#e
#oti$+ toate s )e ile ori au trecut pe ln) el+ ori au a$ut * taie
prea scurt % <are s -i -olosit $reun soi de descntec #a)ic
#potri$a lor9 Dac #a)ii erau n stare ca+ prin inter#ediul unui
descntec+ s -ac din nite tunari no$ici eGper i+ - r ndoial c
puteau n- ptui i opusul% Deodat + o s )eat s(a repe'it drept
spre inta ei+ dnd i#presia c se $a n)ropa n ini#a uriaului
* r*at+ ns el i(a r sucit enor#a secure ca i cu# ar -i -ost
uoar ca un -ul) i a de$iat s )eata+ - cnd(o s cad pe
p #nt+ ino-ensi$ %
Cu un nou hohot de rs+ ne(a ntors spatele i a re$enit
nep s tor la propriile liniiL toate s )e ile slo*o'ite spre el au a$ut
* taie #ult prea scurt % .#ediat+ tunarii ina#ici i(au renceput
tirul%
/0
,n la ur# + lu#ina a nceput s se #pu ine'e+ i tunarii i(
au ncetat *u*uiturile asupra punctului sla* al 'idului apusean+
ns noi tia# c 'iua ur# toare a$ea s -ie critic : un atac cu
toate -or ele asupra castelului era de ateptat de ndat ce se $a
-i pr *uit 'idul%
6a scurt ti#p dup l sarea ntunericului+ a# inut o cons- tuire
cu &hey%
E Castelul $a c dea #ine= pro*a*il la scurt ti#p dup i$irea
'orilor+ a recunoscut el% ,ropun ca+ de ndat ce 'idul $a -i spart+
s -u)i i+ lundu(l i pe pri'onier cu $oi% ,ot s # lipsesc de
patru solda i care s $ nto$ r easc % 5u o s stau aici+ cu
oa#enii care #i(au r #as% 2o# lupta i ne $o# $inde scu#p
$ie ile%
2raciul l(a apro*at+ nclinnd sole#n din cap%
E 7da+ pare s -ie cea #ai *un op iune+ a r spuns el% Dar nu
$o# -i $ 'u i9
E 5Gist o #ic poart secret spre sud+ ascuns de tu-iuri i
de o #o$il de p #nt% Aten ia ina#icului $a -i ndreptat
asupra *reei% A$e i destule anse de sc pare%
E 5 necesar s (l ine# pe #a) n $ia i departe de #inile
lor+ a continuat 2raciul% 3ncotro ar tre*ui s ne ndrept #9 7ai
eGist $reun alt re-u)iu9
E HuL $a tre*ui s $ ntoarce i acas la #ine+ n Nen#are B e
locul cel #ai si)ur+ i(a r spuns &hey+ apoi a cl tinat din cap+
o-tnd% 3ns nu $ $a -i uor% 2e i n-runta o c l torie riscant %
&pre sud i spre est sunt #latini ntinse% 2(a propune s $
ndrepta i spre rul .nny% Apoi+ s (l ur#a i spre i'$or+ prin #un i%
<a#enii #ei cunosc dru#ul% 2 $or c l u'i+ ocolind cu #ult
&tai)ue pe la nord i e$itnd -ortul% Dup care o $e i apuca din
nou spre sud(est+ n direc ia Nen#are%
E H(ar -i #ai *ine s porni# acu#+ cu #ult naintea 'orilor9
a# propus eu% &pune i c poarta e *ine ascuns + ns spionii
#a)ilor ar putea s ai* cunotin despre ea% A# a$ea cu #ult
#ai #ulte anse dac a# pleca la ad postul ntunericului%
Alice #i(a adresat un '#*et apro*ator+ ns pentru o clip a#
a$ut i#presia c 2raciul se pre) tete s (#i respin) ideeaL
deodat ns + l(a# $ 'ut sc rpinndu(i *ar*a i ncu$iin nd%
E &(ar putea ca * iatul s ai* dreptate+ a 'is+ ntorcndu(se
spre &hey% Ar repre'enta asta o pro*le# 9
E A*solut deloc% A# putea s $ -ace# disp ru i pn ntr(o
/1
or %
Aa c ne(a# nceput pre) tirile% 7a)ul a -ost adus din celula
lui i le)at *ine cu -rn)hii+ cu *ra ele i#o*ili'ate pe ln) corp%
De ase#enea+ a -ost le)at la ochi i i s(a pus c lu+ ast-el nct s
nu poat stri)a dup a4utorL n schi#*+ picioarele i(au -ost l sate
li*ere% Acestea -iind n- ptuite+ ne(a# luat r #as(*un de la &hey+
dorindu(i #ult noroc n proGi#a * t lie%
Cei patru solda i dese#na i s ne asi)ure escorta ne(au
condus c tre poarta dinspre sudL dup ce a# urcat cte$a trepte
din piatr + ei s(au oprit s asculte cu )ri4 orice e$entual ')o#ot
de acti$itate din a-ar % &atis- cu i de conclu'ia c dru#ul era
li*er+ i(au - cut se#n e-ului unei #ici trupe de solda i nar#a i
din apropiere% Trupa aceasta -usese postat aici ca s #piedice
atacarea por ii din eGterior%
Ce-ul a descuiat poarta #etalic -olosind o cheie #are% ,oarta
s(a deschis spre interior+ de'$ luindu(ne pri$irilor un ca#u-la4 din
p #nt i pietre% Doi dintre oa#enii lui au p it nainte cu
spadele n #ini i ne(au croit la repe'eal dru# prin el+ iar aerul
rece ne(a #n)iat n scurt ti#p -e ele%
3n ti#p ce ei i $edeau de lucru+ 2raciul ne(a pri$it pe rnd pe
-iecare+ dup care ne(a 'is cu o $oce a*ia #ai tare dect o
oapt :
E Dac situa ia se co#plic i sunte# sili i s ne desp r i#+
s ne ntlni# la ru%
Acu# era ntuneric *e'n % Din #o#ent ce nu ne putea# -olosi
nici de tor e+ nici de -elinare+ era de o i#portan $ital s
r #ne# #preun % Ca# la cinci pai dep rtare de poart era o
#o$il de p #nt #enit s(o ascund de pri$irile celor a-la i #ai
n dep rtare B ns tot eGista posi*ilitatea ca solda ii ina#ici s
ne atepte i#ediat dincolo de ea% Dac #a)ii descoperiser
eGisten a por ii secrete9 < $r 4itoare puternic din ,endle si)ur
ar -i adul#ecat(o%
5ra un #o#ent de pri#e4die i cei patru solda i au pornit
pri#ii+ urcnd panta a*rupt i c utndu(i ad post dup
para$anul tu-iurilor din $r-% A# stat s ascult #+ ns peste tot
do#nea t cerea% Calea noastr de sc pare era li*er % 2raciul l(a
#pins pe #pleticitul nostru pri'onier n -a a lui+ iar eu i Alice i(
a# ur#at% A# n)enuncheat pe iar* + ascultnd ')o#otul por ii
ncuiate dup noi%
Acu#+ era# pe cont propriuL dac(a# -i -ost ataca i+ nu putea#
atepta $reun a4utor din partea celor r #ai n interiorul
0?
castelului% A# urcat i noi panta i ne(a# l sat pe $ine al turi de
escorta noastr % &e $edeau -ocuri aprinse n dep rtare+ spre sud+
spre $est i spre est% .na#icul ne ncercuise co#plet+ ns printre
aceste -ocuri de ta* r erau i *ree+ unele #ai #ari dect
altele% C i$a dintre du#ani si)ur erau de )ard + c utnd
$i)ilen i pri#e4diile+ ns spera# ca #a4oritatea s -i ador#it%
A# nceput s ne tr# la $ale+ unul dup altul% A4uni 4os+ ne(
a# trt #ai departe nainte+ trei dintre solda ii din escort
asi)urnd a$an)arda+ ur#a i de 2raci+ cu cel de(al patrulea
soldat+ i ducndu(l pe pri'onier ntre ei% Alice #er)ea i#ediat n
ur#a lor+ iar eu repre'enta# arier)arda%
6a -iecare cte$a #inute - cea# cte(o oprire+ r #nnd
per-ect ne#ica i+ ntini cu -a a n 4os pe p #ntul u#ed% Dup
$reo cincispre'ece #inute de naintare+ era# aproape la ni$el cu
inelul de -l c ri care ncercuia castelul% A4unseser # la #i4locul
distan ei ntre dou ast-el de -ocuri+ ca# la cinci'eci de pai
dep rtare de -iecare dintre ele% 2edea# santinela stnd n -a a
unui ad post con-ec ionat din *l nuri de ani#ale ntinse peste un
schelet de le#n% 7ai erau i al i oa#eni n c#p deschis B cei
care nu #ai nc puser n cort B+ dor#ind aproape de c ldura
-ocului%
Aceasta era partea cea #ai riscant a e$ad rii noastre% Dac
ne(ar -i $ 'ut acu#+ 'eci de * r*a i nar#a i s(ar -i a* tut asupra
noastr n cte$a secunde% 3nc o dat + a# pornit la dru#+
l snd acu# -ocurile n ur# + *ine($enitul ntuneric ateptnd s
ne n)hit i s ne ascund de du#anii notri%
3nc o dat + ne(a# oprit+ ntini cu -a a n 4os+ n ntuneric% Dar
deodat + cnd ncepea# s ne tr# iar nainte+ unul dintre
solda ii notri a -ost cuprins de o tuse n *uit % .nstantaneu+ a#
n)he at cu to ii% A# aruncat o pri$ire napoi+ spre stn)a #ea+ i
a# o*ser$at c santinela din -a a cortului cel #ai apropiat se
ndrepta spre noi% 7i(a# inut respira ia% &oldatul s(a oprit+ ns a
continuat s pri$easc ncordat n direc ia noastr % 3l au'ea# pe
soldatul din -a a #ea pu-nind i su-ocndu(se% 3ncerca s se
#potri$easc aproape ire'isti*ilei ne$oi de a tui% Dac nu
reuea+ ne punea tuturor $ie ile n pri#e4die%
A pierdut * t lia i a l sat s (i scape un sunet puternic+
aproape eGplo'i$% &antinela a stri)at ce$a i+ sco nd spada+ a
pornit n -u) spre noi% &(au au'it i alte stri) te i al i solda i
ina#ici i s(au al turat% Didicndu(ne n picioare+ a# rupt(o la
-u) % &in)ura noastr speran era s ne pierde# de ur# ritorii
0>
notri prin ntuneric%
&olda ii care tre*uiau s ne escorte'e au -u)it ca s (i scape
$ie ile+ aa c a# -u)it i noi% ,entru cte$a clipe+ Alice aler)a
i#ediat n -a a #ea+ ns apoi a# trecut pe ln) 2raci+ care se
lupta cu Cor#ac+ #a)ul capti$% 6(a# apucat de cel lalt u# r pe
indi$id i+ #preun cu #a)istrul #eu+ l(a# trt nainte% 3ns era
inutil% Cnd a# pri$it napoi+ a# $ 'ut tor ele plpind i a#
au'it *u*uitul pailor% &e apropiau de noi cu repe'iciune% .ar
#ersul de$enea tot #ai ane$oios% Terenul era nere)ulat i tot
plesc ia# prin ap % .ntra# n #latin %
I r ndoial c eGistau i dru#uri si)ure prin ea+ ns acu#
era# #pr tia i+ c l u'ele noastre a-lndu(se unde$a nainte+ i
# te#ea# c ne(a# putea poticni n cine tie ce loc pri#e4dios+
care s ne n)hit cu totul% 3ns cea #ai #are a#enin are era
acu# aproape n spatele nostru+ aa c + ac ionnd si#ultan i
instincti$+ eu i 2raciul i(a# dat dru#ul pri'onierului+
#pin)ndu(l i - cndu(l s cad n )enunchi+ i ne(a# r sucit
pe c lcie+ cu toie)ele pre) tite+ pre) tindu(ne s ne n-runt #
ur# ritorii%
3#i a#intesc c #(a# ntre*at unde(o -i Alice B era nenar#at
i nu putea s -ac -a unei * t lii+ ns nu(i per#itea nici s se
a$enture'e prea departe de protec ia o-erit de urciorul cu
sn)e% Dar apoi a# -ost silit s # concentre' asupra pri#e4diei
i#ediate% @n #a) * r*os+ a)itnd o spad n #na dreapt i o
tor n stn)a+ $enea n -u) drept spre #ine+ intindu(#i capul+
cu )ura lar) c scat + ar tndu(i din iiL se# na cu un ani#al
s l*atic%
Helund n sea# spada+ #i(a# repe'it *a'a toia)ului spre
-runtea lui% 6o$itura i(a atins inta+ la -or a ei ad u)ndu(se i
iner ia a$ntului s u% <#ul s(a pr *uit+ i spada i(a '*urat
n$rtindu(se din #n % 3ns #ai erau i al i * r*a i nar#a i i
ne ncon4urau% Ti#p de cte$a clipe+ a# luptat spate n spate cu
#a)istrul #eu% Din nou+ ne(a# ap sat aproape si#ultan
*utoanele toie)elor+ - cnd s ias la#ele% Acu#+ era $or*a s
o#ori sau s -ii o#ort% He(a# luptat cu disperare+ n$rtindu(ne
i #pun)nd+ ns pn la ur# + su* presiunea atacului+ a#
a4uns s ne desp r i#%
A#enin at din toate p r ile i - r cine$a care s (#i acopere
spatele+ ncepuse# de4a s o*osescL atacatorii erau inepui'a*ili%
A# cre'ut c totul s(a ter#inat pentru #ine+ ns #i(a#
ntre' rit deodat sc parea% Trei solda i # presau cu hot rre+
02
ns nu#ai unul a$ea o tor % .(a# '*urat(o din #n + iar tor a a
c 'ut+ stin)ndu(se n contact cu p #ntul #*i*at de ap i
cu-undndu(ne n ntuneric%
3n ' p ceala creat + #(a# a$ntat spre ceea ce credea# c ar
-i sud(estul+ n direc ia rului .nny% 2raciul spusese c + dac
situa ia se co#plica+ a$ea# s ne ntlni# acolo% 5i *ine+ se
co#plicase+ nu )lu# + i n)ri4orarea #ea cu pri$ire la Alice
sporea tot #ai #ult% Dac se ndep rta prea tare de urciorul cu
sn)e+ Dia$olul a$ea s $in dup ea%
3ncercarea noastr de e$adare #preun cu ostaticul se
soldase cu un de'astru% 5ra# risipi i+ -u)ari+ iar #a)ii l
recuperaser n #od si)ur% Acu#+ puteau s (i $ad #ai departe
de cere#onie% Alian a a$ea n -a $re#uri tare ntunecate%
6a un #o#ent dat+ #(a# oprit i a# pri$it n ur# + ascultnd
concentrat% Hici se#n de ur# ritoriL n schi#*+ ochii #i se
adaptaser acu# la ntuneric i putea# s $ d ndep rtatele
-ocuri de ta* r + nu #ai #ari dect nite ) # lii #inuscule de
ac lu#innd prin ntuneric% Aa c #i(a# continuat dru#ul cu
#ai #ult precau ie+ ncercnd adnci#ea apei din -a a #ea cu
a4utorul toia)ului% Hu o dat + asta #(a sal$at de nec sau de
pericolul de a -i n)hi it de #latin % Chiar i(aa ns + #
poticnea# n per#anen de s#ocuri #ari de iar* de #latin
sau # cu-unda# pn la )enunchi n apa #pu it i rece ca
)hea a%
A#intirea h r ii lui &hey # a4uta s (#i -ac o oarecare idee
despre ct de #ult ar tre*ui s dure'e c l toria i despre -aptul
c naintarea a$ea s -ie di-icil % 7i(a# a#intit c tre*uia s #
#en in *ine de tot la nord -a de #un i dac $oia# s a4un) la
ru% 3n a-ara -aptului c a$ea# cunotin e destul de $a)i n
le) tur cu terenul+ tia# c unde$a+ la #ar)inea sudic a
dealurilor+ se ) sea inelul -ortului &tai)ue% @nii dintre #a)i i
slu4itorii lor se a-lau nc acoloL prin ur#are+ era un loc care
tre*uia e$itat cu orice pre %
Trecerea ti#pului era )reu de esti#at+ ns pn la ur# cerul
din -a a #ea a nceput s se lu#ine'e i a# tiut c nu $a #ai
dura #ult pn la $enirea 'orilor% &perase# c asta # $a a4uta
s (#i sta*ilesc po'i ia -a de #un i i s ) sesc rul+ ns n(a
-ost s -ie% Curnd+ -uioare de cea au nceput s erpuiasc
spre #ine i a# -ost n$ luit -oarte repede ntr(o ne)ur dens %
Aerul era ne#icat i+ n a-ara ')o#otului propriei #ele respira ii
03
i a lip itului )hetelor prin #latin + do#nea t cerea%
7ai tr'iu+ n lu#ina ti#purie a 'orilor+ a# $ 'ut o coli*
conturndu(se n -a a #ea prin cea % ,e ua ei a ieit un * r*at
nalt i su* ire+ ducnd o spad pe u# r% ,urta o hain cu )lu) +
nu -oarte di-erit de a #ea+ ns nu i se $edea nici -ir de p r pe
-runte% Din dep rtare+ ar ta ca un cosa pornind spre o 'i de
trud + ner *d tor s pro-ite din plin de pu inele ore ale unei 'ile
de iarn % 7i(a ieit n cale i #i(a adresat un '#*et lar)% A*ia
atunci a# re#arcat ct de palid i era -a a n)ust % Hu era -a a
cui$a o*inuit cu #unca n aer li*er%
E ,ari s te -i r t cit+ * iete% 3ncotro te ndrep i9 #(a ntre*at
cu o $oce aspr precu# or c itul unei * trne *roate(*ou%
,ielea i era ntins peste po#e iL de -oarte aproape+ p rea un
pic n) l*enit + de parc ar -i -ost *olna$ de curnd% A$ea ochii
adnci i n or*ite+ cu-unda i parc n craniu+ pleoapele )rele i
cute de piele l sate peste ele%
E 7 ndrept spre ru+ i(a# 'is% Tre*uie s # ntlnesc acolo
cu c i$a prieteni%
E Ai luat(o pu in c B ar tre*ui s #er)i ntr(acolo+ #i(a 'is el+
ar tndu(#i ntr(o direc ie care p rea s -ie #ai spre est% Ai #ers
toat noaptea9
A# ncu$iin at%
E 5i *ine+ n ca'ul sta+ nsea#n c i(e -ri) i -oa#e%
Jupneasa &cara*e8 o s ( i dea ce$a de #ncare i(o s te lase o
$re#e s te nc l'eti la -oc+ #i(a 'is el+ ar tndu(#i spre ua de
la intrarea n coli* % Jate ncet+ s nu(l tre'eti pe lP #ic+ i
roa)(o de ce$a de(ale )urii% &pune(i c te(a tri#is &haun
&l * no)ul%
3n- iarea o#ului #i se p rea neo*inuit + ns a$ea# ne$oie
ur)ent de hran i de ad post% .(a# #ul u#it nclinndu(#i
capul+ dup care #(a# ndreptat spre coli* i a# cioc nit
ncetior la u + ncercnd s -ac ct #ai pu in ')o#ot cu
putin %
A# au'it lip it de t lpi )oale i ua s(a ntredeschis%
3n untru era ntuneric+ dar #i s(a p rut c ' resc un sin)ur
ochi+ care pri$ea - r s clipeasc %
E 7(a tri#is &haun &l * no)ul+ i(a# 'is cu $oce sc 'ut + ca s
nu(i tre'esc copilul% 5l #i(a spus c(o s (#i da i ce$a de #ncare+
$ ro)% Dac nu $ sup r prea tare=
,entru ceea ce #i s(a p rut c a durat o $enicie+ nu #i(a
r spuns ni#ic+ ns apoi ua s(a deschis - r ')o#ot i a# $ 'ut
04
o -e#eie n- urat ntr(un al $erde din ln % ,ro*a*il c e
4upneasa &cara*e8+ #(a# )ndit% A$ea o n- iare trist i+ la
-el ca &haun+ o piele -oarte palid + cu ochii nroi i+ care d deau
de n eles -ie c plnsese de curnd+ -ie c st tuse trea' toat
noaptea% Da+ pro*a*il c pruncul o inuse trea' %
E .ntr + #(a nde#nat cu o $oce *lnd i #i(aduc a#inte c
#(a# )ndit atunci ct de #ult contrasta cu or c itul r )uit al
lui &haun &l * no)ul% Dar toia)ul s i(l lai a-ar + #i(a atras ea
aten ia% Hu a$e# tre*uin de lucr rile $racilor pe(aici%
I r s # )ndesc+ #(a# supus i#ediat+ re'e#ndu(#i
toia)ul de un perete+ n apropierea -erestrei+ dup care a# intrat
n coli* % 5ra #ic i pri#itoare+ cu un -oc din tur* do)orind n
$atr % Dou ta*urete erau ae'ate n -a a c #inului+ iar ln)
perete se $edea un #ic lea) nL n dru# spre *uc t rie+ &cara*e8
l(a pus n #icare ca s (i -ac pl cere *e*eluului%
Dup cte$a clipe+ s(a ntors innd n #ini un #ic castron+ pe
care #i l(a ntins%
E @ite= asta(i tot ce a#+ pu in terci de o$ '% &unte# oa#eni
s r#ani% 2re#urile sunt )rele+ i eu tre*uie s # )ndesc la
ne$oile -a#iliei #ele%
.(a# #ul u#it i a# nceput s # nnc din terciul su* ire
-olosindu(# de de)ete% 5ra rece i un pic ca# lipicios+ dar dup
ceea ce(#i spusese adineauri+ #(a# str duit s nu(#i tr de'
nepl cerea% Ci+ la drept $or*ind+ nu a$ea deloc un )ust nepl cut:
doar pu in ca# neo*inuit+ cu un i' picant% 3ns + ciudat lucru+ #
- cea s (#i si#t )ura -oarte uscat %
E 7ul u#esc+ i(a# 'is dup ce #i(a# ter#inat terciul+ a$nd
)ri4 s n-ulec pn la ulti#a - r# % A putea cu#$a s $
deran4e' pentru un pahar de ap 9
E Hu ai ne$oie de ap + #i(a r spuns &cara*e8 pe un ton
#isterios% De ce nu te ntin'i n -a a -ocului+ s ( i odihneti oasele
tinere pn cnd se(ntunec 9
6espe'ile din piatr erau tari i reci+ cu toat apropierea
-ocului+ ns # si# ea# dintr(odat eGtre# de isto$it+ iar ceea
ce(#i propunea #i se p rea c ar -i o idee *un % Aa c #(a#
ntins n -a a $etrei%
E 3nchide ochii+ #i(a ordonat &cara*e8% Ar -i #ai n elept% 2a -i
#ai *ine pentru noi to i de ndat ce se $a ntuneca%
3#i a#intesc c $or*ele ei #i s(au p rut -oarte ciudate i c #(
a# si# it derutat% Ce(o -i $rut s spun 9 Cu# s -ie ntunericul
:#ai *ine pentru noi to i;9 Ci+ #ai #ult dect att+ soarele nu
0!
r s rise dect de o 4u# tate de or % 7ai erau nou ore pn s
se ntunece% 5a se atepta ca eu s stau ntins acolo att de #ult
ti#p9 Dar nu a$ea# ce$a de - cut9 Tre*uia s # ntlnesc cu
cine$a% 3ns nu reuea# s (#i a#intesc cu cine i nici unde%
0"
A# deschis ochiiL era ntuneric n coli* i # si# ea#
n epenit i n-ri)urat% Iocul se stinsese+ ns pe policioara
c #inului ardea o lu#nare%
7 si# ea# cu des $rire isto$it i nu(#i dorea# dect s
nchid ochii i s # cu-und la loc ntr(un so#n adnc% Toc#ai
era# pe cale s -ac asta cnd a# $ 'ut ce$a care #(a
deter#inat s icnesc n)ri4orat% 6ea) nul copilului se r sturnase
i r # sese trntit ntr(o rn F
Ci iat (l i pe prunc+ 4u# tate a-ar + 4u# tate n untru+ nc
n- urat ntr(o p tur din ln % A# ncercat s(o stri) pe #aic (
sa+ ns cnd a# deschis )ura+ nu #i(a ieit dect un crit sla*%
Atunci #i(a# dat sea#a c respira# precipitatL ini#a #i -l-ia
n piept cu o * taie n-rico tor de nere)ulat + - cndu(# s #
te# c s(ar putea opri n orice clip % 5ra# incapa*il s (#i #ic
#e#*rele%
<are s -i -ost )ra$ *olna$9 #(a# ntre*at% & # -i #olipsit
de cine tie ce soi de -e*r prin inuturile #l tinoase9
Deodat + #i s(a p rut c $ d #icndu(se p tura *e*eluului%
A -ost ca un -el de '$cnet+ dup care a nceput s se ridice i s
co*oare rit#ic+ dnd de n eles c pruncul respira nc i c
supra$ie uise c ' turii% A# ncercat din nou s (i stri) #a#a+ ns
tot n(a# i'*utit s scot dect un sunet sla*+ iar e-ortul #i(a - cut
ini#a s se a$nte ntr(un -l-it att de iute+ nct a# nceput s
tre#ur din tot corpul+ te#ndu(# c o s #or%
Dintr(odat + #i(a# dat sea#a c p tura din ln se #ic de(
acu# n cu totul alt -el% C p rea s se apropie ncetul cu ncetul
0/
de #ine% Dar ct de #are s -i -ost copilul9 Destul ct s se
poat tr aa9 Ci chiar dac era co#plet acoperit de p tur i n(
a$ea cu# s $ad ncotro #er)ea+ se ndrepta direct spre #ine%
<are putea s (#i aud respira ia9 3i c uta alinare9 Dar de ce nu
$enea &cara*e8 s $ad ce -ace9
Atunci+ a# au'it un sunet straniu% 2enea dinspre *e*elu% Cu
toat linitea des $rit din nc pere+ nu au'ea# niciun -el de
respira ieL doar un soi de pocnet rit#ic% &una ca un scrnet din
din i% Deodat + #i s(a - cut -ric % Je*eluii att de #ici nu au
din iF
Hu+ tre*uia s -ie altce$a% 3n #o#entul n care )ndul acesta
#i(a p truns n #inte+ un -ior rece #i(a str * tut ira spin rii+ ca
un a$ertis#ent c -oarte aproape de #ine se a-la ce$a $enit din
3ntuneric% 7(a# str duit cu disperare s (#i #ic #e#*rele+ ns
i acu# #i erau ca parali'ate% K cea# acolo+ pri$indu(l
neputincios%
3n ti#p ce *e*eluul se apropia de #ine+ p tura din ln #i s(a
p rut c se -r #nt i a# au'it un icnet stranic+ ca i cu#
ceea ce s(ar -i a-lat su* ea i(ar -i inut respira ia #ult $re#e+
iar acu# a$ea ne$oie disperat de ener)ie pentru cine tie ce
e-ort i#ens%
A4un)nd la picioarele #ele+ s(a oprit pentru cte$a clipe% Din
nou+ a# au'it ceea ce suna a alt inspira ie uria + ns de data
asta a# identi-icat sunetul: pri#a dat nu )hicise# *ine%
Adul#eca= adul#eca precu# o $r 4itoare+ adunnd in-or#a ii
despre #ine%
Desprin'ndu(se de )heata #ea+ a nceput s #i se #ite n
sus pe trup+ oprindu(se n dreptul pieptului% 3nc o dat + a
adul#ecat ')o#otos%
7(a# cutre#urat cnd a nceput s #i se ca ere lent pe piept%
&i# ea# patru #ici #e#*re #icndu(se pe #ine% Chiar i prin
$e#inte+ erau -oarte reci+ ca patru *locuri de )hea % 2ietatea+
ce(o #ai -i -ost+ #i(a a4uns pn la ur# n dreptul -e ei i a#
intrat n panic B ini#a a nceput s (#i *u*uie cu i #ai #are
s l* ticie% Ce s -ie9 Ce $ietate ori*il o -i ascuns su* p tura
asta #ic toare9
A# ncercat s # rosto)olesc pe o parte+ ns n(a# reuit s (
#i adun puterile pentru aa ce$a% H(a# i'*utit dect s (#i ridic
pu in capul% Hici s # ap r cu #inile n(a# i'*utit B #i
tre#urau ne-olositoare pe ln) corp+ n ti#p ce rule e de
sudoare #i se scur)eau de pe -runte+ p trun'ndu(#i n ochi%
00
5ra# incapa*il s # ap r%
3ntre ti#p+ #i(a a4uns n dreptul )tului i s(a ridicat un pic n
#inile sale #ititele+ $rnd parc s # $ad la -a L ast-el+
p tura i(a c 'ut i+ n acelai ti#p+ a# putut s (i ' resc i eu
chipul%
7 atepta# s a# n -a a ochilor un #onstru i te#erile #i s(
au #plinit ntru totul= dar nu aa cu# # atepta#%
Capul nu(i era #ai #are dect al unui copil de dou sau trei
luni+ ns a$ea -i)ura unui * trnL n- iarea i era plin de
r utate i de o anu#e ne$oie disperat % Ci se# na -oarte #ult
cu &haun &l * no)ul+ cosaul care # tri#isese aici dup
#ncare% A# n eles deodat c + dei -usese# hr nit+ -iindc #i
se d duse un pic de terci+ era# n acelai ti#p i hran B surs
de ali#enta ie pentru -iin a asta )rotesc % .ar ceea ce #ncase#
con inea pro*a*il o su*stan ador#itoare+ #enit s # -ac
sla* i neputincios% Acu#+ creatura i(a deschis )ura lar)+
de'$ luindu(i din ii lun)i i ascu i i precu# acele+ intindu(#i
)tul%
.(a# si# it de)etele #ici i reci pe )tL apoi+ o durere *rusc i
ascu it + cnd din ii #i(au str puns carnea% A nceput s su)
')o#otos i #i(a# si# it sn)ele sor*it din trup= i+ odat cu el+
$ia a%
Hu a$ea# putere s # #potri$esc% &i# ea# pu in durere+
#ai de)ra* o sen'a ie c plutesc c tre #oarte% Ct s -i durat+
ha*ar n(a#+ ns pri#ul lucru de care a# -ost contient pe ur#
a -ost i#a)inea lui &cara*e8 intrnd cu pai hot r i n nc pere+
cu u#*ra plpindu(i pe ta$an n lu#ina lu#n rii% Tra$ersnd
ca#era+ a desprins cu *lnde e $ietatea de pe #ineL a# si# it o
s#ucitur la )t cnd i(au ieit din ii de acolo% A dus(o apoi n
lea) nul care nc ' cea ntr(o rn i a n- at(o la loc n p tura
din ln %
,e ur# + a nceput s (i cnte cu $oce sc 'ut : un cntec de
lea) n care putea -i -olosit ca s liniteasc un copil nor#al%
Apoi+ a ndreptat lea) nul i a ae'at creatura n untru+ potri$ind
cu )ri4 p tura ca s (i in de cald%
Dup ce(a ter#inat cu toate astea+ &cara*e8 s(a ntors la #ine
i #(a pri$it st ruitor+ iar eu a# o*ser$at c se schi#*ase la
-a % 3nainte+ pro*a*il c se -olosise de cine tie ce -ar#ec ca s
se de)hi'e'e% Acu#+ ade$ rul ieea la i$eal i a# recunoscut(o
i#ediat% Hu eGista ur# de ndoial : era $r 4itoarea celtic din
$isele #ele% Acetia erau ochii B unul $erde+ cel lalt al*astru B pe
01
care(i $ 'use# n untrul norului n ti#p ce ne apropia# de
.rlanda i cnd a# n-runtat n hoada n Du*lin i #(a#
cutre#urat $ 'nd cu ct r utate # pri$eau%
Dar cu# era cu putin 9 Cu# s(ar -i putut ntoarce din #or i
dup ce(i #ncaser cinii ini#a9
E To# WardF Ct de uor #i(ai picat n #n F 3nc de cnd te(
ai apropiat de r#urile noastre+ te(a# ur# rit i a# ateptatF a
stri)at ea% H(a# a$ut ne$oie dect de cel #ai sim#lu dintre
descntece ca s te ade#enesc n coli*a #ea% Ci ct ai -ost de
ascult tor+ l sndu( i pre iosul toia) a-ar F Acu#+ eti cu totul n
puterea #ea% 2ia a #i se $a s-ri curnd+ -iindc #i d ruiesc
spiritul ca sacri-iciu pentru ,an% Tu $ei #uri+ la rndul t u+ dar
nu#ai dup ce $ei ndura chinuri cu#plite pentru ce i(ai - cut
sor (#iiF
&urori= <are -useser )e#ene9 &e# nau att de #ultF A -i
$rut s(o ntre*+ ns era# ntr(att de sl *it+ nct aproape c nu
putea# nici s tra) aer n piept% Ct sn)e #i(o -i sor*it #ica
$ietate9 #(a# ntre*at% 7(a# '* tut s r #n contient+ ns
a# si# it cu# capul ncepe s #i se n$rteasc i #(a#
pr *uit n *e'n % 2r 4itoarea #i pro#isese c # $a -ace s
su- r+ ns eu de4a # si# ea# aproape de #oarte= cu toate c
nu eGista $reo ur# de tea# + ci doar o teri*il epui'are%

Hu tiu ct ti#p a# ' cut incontient+ dar cnd #i(a# re$enit+
a# au'it $oci: un * r*at i o -e#eie discutau ncet ntre ei% A#
ncercat s desluesc ce spuneau B era ce$a despre )or)ane i
un dru# spre nord% ,n la ur# + #i(a# ) sit -or a de a
deschide ochii% Cei doi # pri$eau de deasupra: erau &cara*e8+
$r 4itoarea+ i * r*atul c ruia i se spunea &haun &l * no)ul%
Dar era el ntr(ade$ r un * r*at+ sau altce$a9 3i l sase )lu)a
pe spate+ sco nd la i$eal un chip scheletic+ pe care aproape c
puteai s (l iei drept cel al unui cada$ru% <asele craniului erau
clar $i'i*ile+ pielea su* ire i uscat ca -oi a de per)a#ent+ iar
easta lipsit de p r se $edea acoperit de petice de piele
uscat + sol'oas %
E Are o ar# uci) toare ascuns n *u'unarul stn) al
pelerinei+ a 'is &cara*e8% .a(i(o+ &haun% 5u nu pot s(o atin)%
&haun &l * no)ul i(a $rt #na n *u'unarul #eu% Hu
a$ea# -or s # #potri$esc+ aa c #i(a scos lan ul de ar)int
de acolo% Ct ti#p l(a inut n #n + i(a# ' rit su-erin a pe chipL
cutre#urndu(se+ l(a l sat s cad pe 4os+ unde s nu(l pot eu
1?
a4un)e%
E De el s(a -olosit ca s (#i le)e sora nainte s -ie o#ort %
Dar nu $a #ai a$ea ne$oie s (l -oloseasc $reodat % 2ia a lui ca
ucenic de $raci s(a s-rit% Acu#+ o s (l duce# spre nord+ &haun+
a 'is $r 4itoarea% < s (l -ac s su-ere din plin+ s si#t i el cte
ce$a din su-erin ele prin care a# trecut eu%
7 nec 4ea pierderea lan ului #eu de ar)int+ dar cel pu in #
consola# cu -aptul c nu(#i descoperise urciorul cu sn)e din
*u'unar%
&haun &l * no)ul s(a apropiat iar de #ine+ #(a ridicat i #(a
aruncat pe u# rul lui+ eGact cu# o*inuia #a)istrul #eu s care
o $r 4itoare le)at nainte de a o pune n )roap % 7 inea de
picioare+ ast-el nct capul #i atrna spre c lciele lui% 3#i lipsea
ener)ia de a # #potri$i i si# ea# un ciudat #iros de
#uce)ai e#annd din el+ duhoarea speci-ic unor locuri u#ede+
su*terane% 3ns ceea ce # de'ar#a cu ade$ rat era eGtre#a
r ceal a trupului s uL chiar dac l si# ea# i(l au'ea# c
respir + era de parc a -i -ost c rat n spinare de un #ort%
Curios lucru+ dei trupul #i era sl *it+ #intea #i(a de$enit
neo*inuit de acti$ % A# ncercat s eGperi#ente' ce #(a
n$ at 2raciul i s anali'e' cu )ri4 toate a# nuntele situa iei
n care # a-la#%
Dup ce a# ieit din coli* + a# pornit c tre nord+ &cara*e8
#er)nd n -a i ducnd creatura n- urat n alul din ln
aproape de pieptul ei+ ca pe un *e*elu nor#al% ,oate c era
-a#iliarul ei% De o*icei+ $r 4itoarele le d deau -a#iliarilor propriul
sn)e+ ns adesea acesta era supli#entat cu sn)e luat de la
$icti#ele lor% Cei #ai o*inui i -a#iliari erau pisicile+ o*olanii+
p s rile i *roatele rioase+ ns cteodat $r 4itoarele -oloseau
i $iet i #ai eGotice% ,entru creatura pe care o c ra ea nu
) sea# $reo denu#ireL cu si)uran c nu era po#enit n
Jestiarul 2raciului% 3ns a$ea# de(a -ace cu o $r 4itoare dintr(o
ar str in + iar puterile i o*iceiurile ei #i erau+ n #are
# sur + str ine%
&pre est+ cerul ncepea de4a s se lu#ine'e% 3nse#na c si)ur
dor#ise# ti#p de cel pu in o 'i i(o noapte% Cea a se ridica i
putea# s $ d contururile a doi #un i n l ndu(se n -a a
noastr + spre dreapta% A*ia apoi a# ' rit i altce$a: -or#a
incon-unda*il a unui )or)an -unerar= i ne ndrepta# direct
spre el% 5ra #ic+ dep ind cu -oarte pu in du*lul n l i#ii unui
o#+ i acoperit cu iar* % Cnd a# a4uns la #ai pu in de cinci
1>
#etri dep rtare de el+ s(a produs un -ul)er puternic de lu#in
)al*en % Cnd s(a #ai stins+ a# $ 'ut silueta $r 4itoarei
pro-ilndu(se n cadrul unei ui rotunde%
Cte$a clipe #ai tr'iu+ $ntul s(a oprit i aerul a de$enit
i#ediat si# itor #ai caldL era# ncon4ura i de ntuneric i ne
a-la# chiar n interiorul )or)anului% Jrusc+ a i'*ucnit o lu#in i
a# $ 'ut c $r 4itoarea inea n #n o lu#nare nea)r + pe
care toc#ai o aprinsese prin #i4loacele #a)iei% 3n untrul
)or)anului erau o #as + patru scaune i un pat+ spre acesta din
ur# ar tnd ea%
E ,une(l acolo deoca#dat + i(a indicat ea lui &haun
&l * no)ul+ care #(a trntit pe pat - r pic de #ena4a#ent% 5
$re#ea s (l hr ni# iar+ a ad u)at $r 4itoarea%
A# ' cut acolo ti#p de #ai #ulte #inute+ str duindu(# din
r sputeri s # #ic% 3nc su-erea# de acea stranie parali'ie%
2r 4itoarea trecuse ntr(o alt nc pere din )or)an+ ns &haun
r # sese aici+ t cut+ pri$indu(# de sus cu ochii lui care nu
clipeau% 3ncepea# s # si#t pu in #ai n putere+ iar * t ile
ini#ii i rit#ul respira iei #i re$eneau treptat la nor#al% Cu
toate acestea+ intuia# c &cara*e8 a$ea acu# de )nd s (#i
dea s # nnc o nou por ie de terci #*i*at cu otra$ %
7 car dac(a -i putut s (#i redo*ndesc deplina st pnire
asupra #e#*relor=
&(a ntors dup cte$a #inute+ ducnd n #ini un castronel%
E Didic (i capul+ &haun+ a poruncit ea%
&haun &l * no)ul #(a apucat cu #na dreapt de u# r+
ridicndu(#i partea de sus a trupului aproape la $ertical % De
data aceasta+ $r 4itoarea adusese i o #ic lin)ur din le#n i+ n
ti#p ce #i(o apropia de )ur + # inea -er# de -runte+ iar &haun
#i tr )ea cu #na stn) -alca n 4os+ -or ndu(# s (#i in
)ura lar) c scat %
2r 4itoarea #i(a tot ndesat n )ur terciul picant pn cnd
a# -ost silit s n)hit+ -iindc alt-el #(a -i necat% 3n ti#p ce
-iertura #i aluneca n 4os pe )tle4+ a '#*it%
E A4un)e+ deoca#dat = d (i dru#ul+ a 'is% ,rea #ult terci l(ar
o#or i a# alte planuri pentru el+ #ai nti%
&haun &l * no)ul #(a l sat la loc pe pat i i(a ndreptat apoi
spinarea+ r #nnd ln) &cara*e8% &u* pri$irile lor st ruitoare+
si# ea# cu# #i se usca )ura i nc perea a nceput s se
n$rteasc %
E Mai s #er)e# a-ar i s(o lu # pe -at + a# au'it(o
12
spunnd pe $r 4itoare% 5l e la loc destul de si)ur aici%
Iata= Care fat 0 #(a# ntre*at% 5ra $or*a despre Alice9 Dar
apoi+ nc o dat + #i(a# si# it ini#a palpitnd i #(a# pr *uit
n *e'n % < $re#e+ n(a# #ai tiut altce$a dect c # tot $isa#
'*urnd i c 'nd% Din cine tie ce #oti$ straniu+ era# constrns
s # arunc de pe o -ale' + des- cndu(#i lar) *ra ele+ ca aripile
unei p s ri% ,e ur# ns + plon4a# n pica4 de pe cerul ntunecat+
p #ntul ne$ 'ut n $ lindu(#i n nt#pinare%
A# si# it cu# cine$a # ')l ie cu *rutalitate de u# rL apoi+
-a a #i(a -ost #procat cu ap rece% A# deschis ochii i l(a#
$ 'ut pe &haun &l * no)ul pri$indu(# de sus i i(a# si# it
#irosul respin) tor al r su-l rii% 2 'ndu(# c #(a# tre'it+ s(a
tras napoi+ de'$ luind pre'en a n nc pere a altor dou
persoane% @na dintre ele era $r 4itoarea+ iar cealalt + Alice%
7i(a s rit ini#a ct colo% Alice ar ta r $ it i a$ea #inile
le)ate la spate%
E <-+ To#F a stri)at ea% Ce i(au - cut9 Ar i tare *olna$=
3ns $r 4itoarea a ntrerupt(o%
E I ( i )ri4i pentru tine+ -eti oF a repe'it(o ea% 2ia a ta pe
p #nt e pe cale s se s-reasc % ,n ntr(o or + te $oi o-eri
tat lui t u+ Dia$olul%
13
3n ti#p ce &haun &l * no)ul # ridica din nou+ a# au'it(o pe
&cara*e8 stri)nd nu tiu ce cu$inte apar innd #a)iei ne)re%
Dup cte$a clipe+ ne a-la# a-ar din )or)anul -unerar% 5ra din
nou ntuneric i $edea# pe cer secera lunii )al*en precu#
cearaL aerul era -oarte rece+ un strat de chiciur -or#ndu(se
de4a peste p #ntul #oale+ #l tinos%
A# pornit spre nord+ $r 4itoarea inndu(i de)etele n-ipte n
p rul lui Alice i tr )nd(o dup ea% Ia#iliarul -usese l sat n
)or)an%
Alice nu -usese n ra'a ac iunii protectoare a urciorului cu
sn)e+ aa c #(a# ntre*at de ce nu $enise de4a Dia$olul dup
ea% A#ndoi ne ateptaser # ca+ la cea dinti oca'ie i$it + el s (
i caute r '*unarea%
,rin ur#are+ $r 4itoarea a$ea s (l che#e acu#9 Dac da+
urciorul cu sn)e l $a #piedica s se apropie% 5a n(o ti despre
el9 &au l $a spar)e i ne $a da pe a#ndoi pe #na Dia$olului9
,eisa4ul era su#*ru i lipsit de copaci+ ns p #ntul era
acoperit de # r cini i tu- ri+ aa cu# era i desiul nclcit
spre care ne(a condus pn la ur# $r 4itoarea% ,e Alice a trt(
o spre o tu- #are+ spinoas + le)ndu(i p rul de cren)ile(i
ntre esute% Aruncat -iind pe u# rul lui &haun &l * no)ul+ su*
pri$irile #ele n)ro'ite de ceea ce se petrecea+ &cara*e8 a ocolit
# r ciniul de trei ori n sens in$ers #ersului acelor de
ceasornic+ intonnd descntece de #a)ie nea)r % Alice a nceput
s pln) % Cunotin ele ei despre acest #eteu) i spuneau
precis ce anu#e n- ptuia $r 4itoarea%
E <-+ To#F #i(a stri)at ea% 2r 4itoarea a - cut un tr) cu
14
Dia$olul% 2rea s ( i -ac i ie r u% 5l o s soseasc aici curnd%
E 3ntr(ade$ r+ aici $a -iF a apro*at(o &cara*e8% Aa c e
$re#ea s te duce# de(aici+ ca Dia$olul s poat $eni s i(o
preia pe -at % & #er)e#F i(a poruncit ea lui &haun &l * no)ul%
7 ateptase# B i sperase# B s -iu le)at al turi de Alice%
A$ea# nc urciorul cu sn)e n *u'unar+ netiut de $r 4itoare+
aa c el n(a$ea cu# s (#i -ac $reun r u%
Cu toate acestea+ # $edea# acu# dus departe de Alice+ la
deal% He(a# ntors cu to ii pri$irile n ur# + de sus% Alice se ' rea
#ic de tot+ ns reuea# s (i distin) '$rcolirile disperate n
ncercarea de a se eli*era din # r cini%
Ioarte curnd+ a$ea# s (#i dau sea#a ct de a#arnic #
nelase# n pri$in a lui &cara*e8: ea tia totulF
E Acu# sunte# su-icient de departe+ a 'is ea+ i -ata nu #ai e
su* protec ia urciorului pe care l(a - cut% Aa c asta $a -i pri#a
dintre su-erin ele pe care le $ei ndura: s (l $e'i pe Dia$ol cu# i
r pete $ia a i su-letul dr )u ei tale prieteneF 5 ncntat c are
oca'ia s te -ac s su-eri% Dar nu( i -ace )ri4i+ nu(l $oi l sa s
pun #na pe tine' A# de )nd s i te dau lui 7orri)an%
@n -ul)er a spintecat deodat $ 'duhul c tre apus+ n ti#p ce
nori ne)ri )oneau dinspre r#+ ntunecnd stelele% 3n cte$a
secunde+ a -ost ur#at de huruitul tunetului+ iar apoi+ n t cerea
care a ur#at+ a# au'it un sunet nou: acela al unor pai
ndep rta i+ dar -oarte )reoi+ -iecare dintre ei -iind ur#at de cte
un s-rit detun tor%
Cu toate c era nc + n cea #ai #are parte+ in$i'i*il+ Dia$olul
toc#ai ncepuse s se #ateriali'e'e% A$ea s ia acea -or#
i#ens a ceea ce $r 4itoarele nu#esc :te#uta sa #aiestate;+ o
-or# #enit s insu-le tea#a i $enera ia tuturor celor care(l
' resc% @nii spun c $ederea lui te poate -ace s #ori de -ric pe
loc% I r ndoial + era ade$ rat pentru cei #ai e#oti$i+ ns eu
# #ai a-lase# i alt dat de -a cu el cnd luase o ast-el de
-or# + la -el i Alice+ i supra$ie uiser # a#ndoi ntlnirii%
5ra# prea departe ca s (i $ede# ur#ele de pai din ce n ce
#ai apropiate% 5rau ncinse i+ n ti#p ce copitele lui despicate
puteau s ard scndurile duu#elelor+ l sndu(i ur#ele n ele+
pe un teren #l tinos+ cu# era acesta+ ar -i - cut doar ca
p #ntul s scuipe i s s-rie+ erupnd n 4eturi de a*uri la
-iecare atin)ere%
Cu toate c norii a4unseser acu# ca# pe la 4u# tatea
dru#ului lor pe cer+ luna era nc n -a a acestei cortine
1!
ntunecate n plin naintare i la lu#ina ei l(a# $ 'ut pe Dia$ol
#ateriali'ndu(se co#plet% ,n i de la o ast-el de dep rtare+
era enor#: )ros i #usculos+ cu trunchiul de -or#a unui *utoi i
cu ntre)ul trup acoperit de un p r des precu# cel de taur%
.#ensele coarne i se cur*au de pe cap i coada i erpuia n sus+
ca un arc+ n ur#a lui%
.ni#a #i se suise n )t n ti#p ce(l pri$ea# #er)nd cu pai
#ari drept c tre Alice+ care se '* tea 'adarnic s se s#ul) din
# r cini% ,utea# chiar s (i aud urletele de )roa' % A# ncercat
i eu s # s#ul) din strnsoarea lui &haun &l * no)ul+ ns era
un indi$id -oarte puternic i+ n starea #ea de sl * ciune+
e-orturile #i erau palide%
,ro-ilndu(se i#pun tor deasupra lui Alice+ Dia$olul i(a ntins
uriaa lui #n stn) i i(a n-ipt de)etele n p rul ei+ aa cu#
procedase i $r 4itoarea+ s#ul)nd(o din # r cini i ridicnd(o+
ast-el nct s a4un) cu -a a n dreptul ochilor lui% Alice a #ai
scos un urlet cnd i s(a desprins p rul din desi i a nceput s
pln) % Dia$olul s(a aplecat #ai aproape de ea+ ca i cu# ar -i
a$ut de )nd s (i s#ul) capul de pe u#eri dintr(o #uc tur %
E To#F To#F a stri)at ea% Adio+ To#F AdioF
6a au'ul acestor cu$inte+ ini#a #i(a s ltat pn n )ur i a*ia
a# #ai putut s respir% Asta s -i -ost9 & se -i s-rit cu
ade$ rat+ pn la ur# 9 Dia$olul o a$ea n )hearele lui i eu nu
#ai putea# -ace ni#ic ca s(o sal$e'% 3ns cu# s #ai tr iesc
- r Alice9 6acri#ile au nceput s #i se scur) pe -a i a# -ost
cuprins de hohote necontrolate% 5ra su-erin a i#inentei pierderi+
da+ ns i 4un)hiurile pro$ocate de e#patia #ea cu Alice%
5ra# ntr(att de apropia i+ nct tia# precis prin ce trecea%
&u-erea# de ce su-erea ea% & tii c nu $ei #ai a$ea parte de
tihn pe lu#ea asta+ s anticipe'i o eternitate de su-erin i de
teroare+ iar su-letul s i se o-ileasc n ntuneric+ la chere#ul
Dia$olului+ care $a n scoci inter#ina*ile torturi ca s se r '*une
pe ea+ pentru neca'urile i durerile pe care ea i le pro$ocase din
cau'a #ea% Totul+ din cau'a #ea% 5ra+ pur i si#plu+ prea #ult
de ndurat%
3n clipa i#ediat ur# toare+ totul s(a s-rit% &(a iscat un -ul)er
lu#inos+ s(a au'it un huruit de tunet i o ra-al de $nt -ier*inte
ne(a pr4olit -e ele% 7i(a# nchis strns ochii i+ cnd a# i'*utit
s (i deschid la loc+ Dia$olul disp ruse+ lund(o pe Alice cu el%
3nc un 4un)hi de su-erin a pierderii #i(a strns sto#acul%
Alice nu #ai era acu# pe lu#ea astaL nu # #ai si# ise#
1"
niciodat att de sin)ur% Ci+ n ti#p ce &haun &l * no)ul # c ra
#ai departe+ &cara*e8 #er)ea aproape de #ine+ al turi+
#procndu(# cu 'e-le#ele crude%
Cu toate c rn4ea ncntat de lacri#ile #ele+ care cur)eau la
-el de copios ca ploaia care se a* tea asupra noastr + #ie nu(#i
p sa deloc de $or*ele ei necru toare% 6acri#ile #ele erau
pentru Alice i pentru #ine nsu#i% Acu#+ lu#ea se schi#*ase
ntr(un #od cu#plit% 3#i pierduse# #a#a i tat l i a#ndou
pierderile -useser de$astatoare+ ns acu# era cu totul altce$a%
5ra o su-erin #ai presus chiar dect cele pro$ocate de
pierderea p rin ilor% ,e Alice o nu#ise# prietena #ea+ #
inuse# cu ea de #n + st tuse# al turi de ea% 3ns a*ia acu#+
cnd -usese s#uls de ln) #ine pentru totdeauna+ n ele)ea#
pe deplin ade$ rul%
< iu*ea# pe Alice+ iar acu#+ ea nu #ai era%
Dup ce $r 4itoarea i(a recuperat creatura l sat n )or)an+
ne(a# ntors la coli* + i &haun &l * no)ul #(a trntit pe pat ca
pe un sac cu carto-i strica i%
&cara*e8 #(a pri$it cu dispre %
E Chiar dac ai pln)e tu un ocean de lacri#i+ #i(a uierat ea+
durerea ta nu $a putea nici # car s se apropie de(a #ea% 7i(a#
iu*it sora ca pe #ine ns #i+ -iindc ea era ntr(ade$ r n #ine+
iar eu era# n eaF
E Ce $rei s spui9 a# ntre*at(o%
Cu toat su-erin a+ $raciul din #ine atepta+ ascuns i#ediat
su* supra-a % 7a)istrul #eu # n$ ase s # -olosesc de
-iecare oca'ie ca s n$ tot ce se poate despre du#anii notri+
ast-el nct s a# anse #ai #ari s (i n-rn) n cele din ur# %
E 5ra# )e#ene+ #i(a r spuns ea% 2r 4itoarele )e#ene sunt
ce$a att de rar+ nct o sin)ur dat pn acu# s(a #ai $ 'ut
aa ce$a n ara noastr % 3#p rt ea# o sin)ur #inte B o #inte
care controla dou trupuri% 2edea# prin ochii ei+ iar ea+ prin ai
#ei%
E Dar ochii t i nu sunt la -el ca ai eiF @nul e al*astru+ iar
cel lalt+ $erde= de ce sunt aa9 a# ntre*at(o+ #nat de
curio'itate%
E <dinioar + a#*ii #ei ochi au -ost al*atri+ ns dup
#oartea surorii #ele a# r t cit printre Dealurile sco*ite+
c utnd putere+ #i(a r spuns $r 4itoarea% <ricine st prea #ult
ti#p acolo se schi#* % 3ns era# #ai apropiate dect i(ai putea
1/
tu i#a)ina $reodat % Tot ce(a tr it ea a# tr it i eu% Durerile pe
care le(a si# it le(a# si# it i eu% A# -ost acolo cnd ai tr dat(o
i ai o#ort(o% Ju# tate din #ine a -ost s-iat la #oartea ei%
E Dac(ai -ost acolo+ atunci tii c n(a# o#ort(o eu+ a#
protestat% Ci #a)istrul #eu+ Jill Ar8Ori)ht%
E Hu #in iF 2oi doi lucra i #preun atunci% .(a i pus la cale
#oartea% A -ost un iretlic B n scocirea ta%
A# cl tinat sla* din cap%
E Hu e ade$ rat% 5u #i(a -i inut partea de n ele)ere%
E De ce l(a crede eu pe ucenicul unui $raci9 Ceea ce spui tu
contea' prea pu in i nu $a schi#*a cu ni#ic ce a# eu de
)nd%
E Ci ce(o s -aci acu# cu #ine9 #(a# interesat%
5ra #ai *ine s tiu ce r u # atepta% Cu tot neca'ul #eu+
nc ncerca# s (#i calcule' ansele B c uta# orice posi*ilitate
de sc pare+ orict de -ira$ % 6an ul #eu de ar)int nc se a-la pe
podea+ acolo unde(l+ a'$rlise &haun &l * no)ul% Totui+ cnd l(
a# pri$it cu coada ochiului+ &cara*e8 #i(a '#*it cu r utate%
E @it de el% Kilele n care #nuiai o ast-el de ar# s(au dus%
2ei -i prea sla* ca s(o #ai po i -olosi+ -iind hran pentru Nonal% <
s i se -ac -oa#e iar+ pn ntr(o or %
E Nonal e -a#iliarul t u9
2r 4itoarea a cl tinat din cap%
E Hu+ Nonal e iu*itul #eu -iu+ iar tat i e &haun &l * no)ul+
p 'itorul )or)anelor+ al c rui ti#p pe p #nt e acu# scurt% @n
p 'itor are un sin)ur -iu+ n scut de o $r 4itoare= copilul care(i $a
lua locul i(i $a 4uca rolul n continuare%
E , 'itorul9 De ce e nu#it aa9
E Denu#irea e potri$it % , 'itorii ntre in nu#eroasele
)or)ane risipite prin ara noastr % <dinioar + ele con ineau
ose#intele #or ilor din $echi#e+ ns acu# sunt re-u)iul
$r 4itoarelor celtice% &haun #en ine puterea #a)iei i i
do#olete pe cei care le(au - cut+ -iindc spiritele lor nu sunt
niciodat prea departe% 5l le 4ert-ete sn)e%
@n )nd ori*il #(a i'*it atunci% <are &haun &l * no)ul a$ea
ne$oie de sn)e la -el ca -iul s u9 7i(a# ridicat repede pri$irea
spre p 'itor+ care #i(a r spuns cu un '#*et r ut cios%
E 3 i citesc -rica pe -a + #i(a 'is el% Tu cre'i c(o s ( i sor* i eu
sn)ele9 Aa e9
7(a# - cut #ic n -a a lui% <are era capa*il s (#i citeasc
)ndurile9
10
E 5i *ine+ nu e ne$oie s te te#i n pri$in a asta+ #(a asi)urat
&haun &l * no)ul% 5u 4ert-esc sn)ele ani#alelor% @n p 'itor
rareori ia sn)e o#enesc% Atunci ns + dac setea i e #are+ i
sec tuiete $icti#ele pn cnd le o#oar %
E Dar ni#ic din toate astea nu te interesea' + l(a ntrerupt
$r 4itoarea+ -iindc tu #ai ai+ poate+ #ai pu in de o s pt #n de
tr it% Curnd+ $o# -i n Nillor)lin+ iar su-erin ele i se $or nte i%
A# $or*it destul% &haun+ #ai adu terciF
7(au hr nit din nou cu sila+ de data aceasta cu o cantitate #ai
#ic L apoi+ n ti#p ce ' cea# acolo neputincios+ cu )ura uscat
i o sen'a ie de parc a -i a$ut pietri n )t+ iar lu#ea ncepea
s se n$rteasc n 4urul #eu+ $r 4itoarea i(a adus pruncul la
#ine% 6(a des- at par ial de p tur i l(a ae'at pe Nonal
aproape de )tul #eu% Dup cte$a clipe+ i(a# si# it n ep turile
din ilor ascu i i i+ su* ochii lui &cara*e8+ care $e)hea deasupra+
sn)ele #i(a -ost sor*it ncetul cu ncetul%
Andurile #ele se ndreptau nc spre soarta lui Alice+ iar
durerea #i a4unsese n )t i n piept+ aproape su-ocndu(# %
&l *iciunea care # cuprindea repre'enta o uurare B terciul
otr $it i lenta pierdere a sn)elui #(au cu-undat ntr(o
*ine$enit incontien %
11
7i(aduc a#inte -oarte pu ine% ,ro*a*il c a# #ers pe cai: ca
de la #are dep rtare+ a# au'it ')o#ot de copite+ i trupul #i(a
-ost ')uduit i s#ucit n repetate rnduri% <ri c a# -ost ntr(o
c ru + ori le)at de spinarea unui ponei+ nu tiu si)ur B poate+ pe
toat durata c l toriei+ s se -i nt#plat a#ndou %
@r# toarea #ea a#intire li#pede era de cnd st tea# pe un
#ald r de paie #urdare+ ntr(un pod pr -uit% 5ra plin de )unoi i
drapat cu enor#e pn'e de p ian4en+ pres rate cu str$uri
uscate de #uteL p ian4enii st teau )he#ui i prin un)here
ntunecate+ pre) ti i s neasc asupra ur# toarelor $icti#e%
6u#ina 'ilei p trundea prin unica -ereastr B o lucarn #ontat
n ta$anul nclinat drept deasupra #ea% Au'ea# ipetele i
crielile pesc ruilor care u#*lau pe acoperi% 5ra# sin)ur n
nc pere+ cu #inile le)ate la spateL n schi#*+ picioarele #i
erau li*ere%
7 si# ea# neputincios+ ns din cea de(a doua ncercare a#
reuit s # ridic ane$oie n picioare% Au'ea# i alte ')o#ote B
uneori+ tro#a-tro# de copite i stri) te o#eneti+ n stilul cntat
al ne)ustorilor din pie e% A# * nuit c a# -ost dus napoi n
Nillor)lin% 7(a# l sat peste clan a uii+ ns era ncuiat + aa c
#(a# tot #icat prin podul acela+ c utnd ce$a care #(ar putea
a4uta s e$ade'% ,oate c eGista ce$a t ios+ care s (#i rete'e
le) turile=
Hici nu(#i ncepuse# *ine cercet rile+ c n nc pere s(a i
aternut ntunericul% & -i -ost $reun nor ne)ru i dens+ care o -i
acoperit soarele9 & se -i apropiat $reo -urtun 9 7 tot ntre*a#%
>??
K)o#otele str 'ii au nceput i ele s se stin) treptat+ pn
cnd n(a# #ai au'it ni#ic de dincolo de 'idurile nchisorii #ele:
era# capti$ ntr(un cocon de t cere%
,e ur# + te#peratura a nceput s scad $erti)inosL asta #
pre$enea c se apropia o creatur a 3ntunericului%
7(a# ae'at ntr(un col + lipindu(# cu spinarea de perete+ ca
s nu # poat ataca ni#ic din spate% Hu a$ea# ar#e cu care
s # ap r% 7 car dac(a -i a$ut #inile li*ere+ #i(a# 'is% Iaptul
c (#i erau le)ate # - cea s # si#t $ulnera*il%
Ce$a a nceput s (#i uoteasc la ureche% 7ai nti+ #(a#
)ndit c ar putea s -ie o n hoad i ntre)ul trup a nceput s (
#i tre#ure de -ric + ns apoi #i(a# dat sea#a c era alt soi de
spirit% 2or*ele i erau doar pe 4u# tate -or#ate i de nen eles+
ns a$eau o -or #ale-ic % Dup alte cte$a clipe+ i s(au
al turat i alteleL cte anu#e+ nu putea# s tiu precis+ ns
entit ile erau aproape i a# ' rit -ul)ere ale unei sinistre lu#ini
purpurii dnd roat podului ntunecos i apropiindu(se din ce n
ce #ai #ult% De)ete su* iri au nceput s # tra) de urechi+
dup care #ini puternice #i(au cuprins )tul i #(au strns% 5ra
o -anto# su)ru# toare+ una puternic + i eu era# neputincios
n -a a ei%
@n al aptelea -iu al unui al aptelea -iu are o anu#e i#unitate
#potri$a unor spirite att de pri#e4dioase+ ns eu nu ntlnise#
niciodat unul att de puternicL a# nceput s # su-oc+ traheea
-iindu(#i stran)ulat de de)ete in$i'i*ile% 7(a# chinuit s respir+
ncercnd s ) sesc n #inte ce anu#e din pre) tirea #ea #i(ar
putea -i de a4utor% A# icnit+ si# ind cu# su-larea ncepe s #
p r seasc %
Dar apoi+ dintr(odat + presiunea asupra )tului #eu a sl *it+ i
$ocile acelea optite au t cut+ din -ericire% Totui+ r )a'ul #eu n(
a d inuit dect cte$a clipe+ -iindc un )las pro-und i n-ior tor
le(a luat locul: acela al Dia$olului%
E Acu# o a# cu #ine pe prietena ta Alice+ #i(a 'is el cu o
$oce *at4ocoritoare% i(ar pl cea s(o au'i9
,n s (i r spund+ a# au'it pe cine$a hohotind de plns%
&unetul p rea s a4un) la #ine de la o distan -oarte #are+
ns ceea ce au'ea# era plnsul unei -ete% & -i -ost+ ntr(ade$ r+
Alice sau cine tie ce truc de(ale Dia$olului9 Hu de)ea*a una
dintre titulaturile sale era aceea de Tat l 7inciunilor%
E 5 n-ricoat i su-er + To#% Te ndoieti9 Curnd+ i te $ei
al tura% De4a aproape c pot s te atin)% 5ti aproape= att de
>?>
aproape+ -oarte aproape=
A$ea destul dreptate% Hu putea# s (l $ d de(a *inelea+ ns i
si# ea# r su-larea -ier*inte+ -etid + pe -a i a$ea# sen'a ia
apropierii a ce$a uria i nsp i#nt tor%
Dia$olul se )he#uise n -a a #ea+ ncordndu(se s # a4un)
i s # prind %
E H(ai $rea s $or*eti cu prietena ta+ To#9 ,oate c au'ul
$ocii tale i $a #ai alina pu in su-erin ele=+ a )4it el%
H(a# ascultat de ra iune i a# stri)at(o% ,ur i si#plu+ nu
putea# suporta s(o aud pln)nd aa+ prin ntuneric%
E AliceF AliceF &unt eu+ To#F i(a# stri)at% ine(te *ine+ -ii tare%
Te scot eu cu#$a de(acoloF Ci(o s te aduc napoi acas F
E 7incinosuleF a stri)at Alice% Hu # #in i tu pe #ine% Tu nu
eti To#% 7i(a a4uns ct a# -ost nelat F
E 5u sunt+ Alice+ i(o 4urF
E Dia$oleF De#oneF 6as (# n paceF
Cu# a -i putut s(o con$in) c era# ntr(ade$ r eu9 Ce(a -i
putut s (i spun+ ca s i(o do$edesc #ai presus de orice ndoial 9
Dar+ pn s (#i poat $eni ce$a n #inte+ Alice a nceput s urle+
ca i cu# ar -i ndurat su-erin e cu#plite%
E Te ro)+ nu # #ai chinuiF Ter#in F Ter#in F Hu #ai pot s
suport% <+ te i#plor+ nu #ai -ace astaF
Apoi+ a ncetat s #ai i#plore+ ns a renceput s pln) i s
)ea# + prad unei #ari dureri%
E i(a4un)e ct ai au'it+ To#9 #(a ntre*at Dia$olul% H(o s
#ai treac #ult ti#p pn cnd i $ei #p rt i chinurile% .ar
ceea ce ndur ea e cu #ult #ai r u dect ncerc rile la care e
supus o $r 4itoare% Andete(te la n ep turile unor ace
ascu iteL i#a)inea' ( i po$ara unor stnci )rele care( i strn)
pieptulL si#te -l c rile plpind+ din ce n ce #ai aproape de
stlp% Carnea se u#ple de * ici+ iar sn)ele clocotete% Doare
-oarte r u+ ns pn la ur# #oartea aduce eli*erarea% ,entru
Alice ns nu eGist o ase#enea i'* $ire% 5a e pri'oniera
3ntunericului i $a -i chinuit $enic% 2enicF Asta nsea#n c $a
continua pentru toteauna' Ci # $oi ntoarce -oarte curnd s
te iau i pe tine% ,uterea urciorului aproape c s(a risipit%
6(a# si# it pe Dia$ol ndep rtndu(se de #ine+ iar ipetele lui
Alice s(au stins treptat+ pn cnd s(a l sat din nou t cerea%
Tre#ura# de e#o ie% Hu putea# s -ac ni#ic ca s(o a4ut pe
Alice+ n oricare pri$in L era #ai #ult dect putea# s ndur%
Treptat+ lucrurile au re$enit la nor#al: stri) tele ne)ustorilor
>?2
din strad au renceput s se aud de a-ar + iar podul s(a lu#inat
tot #ai #ult% 7(a# str duit s # pun pe picioare i+ aproape
nne*unit de ce au'ise#+ #(a# #pleticit de la un perete la altul
pn cnd #(a# pr *uit i #i(a# pierdut din nou si# irea%
@r# torul lucru de care a# -ost contient era c &haun
&l * no)ul # ')l ia de u# r%
&t tea# n e'ut+ spri4init cu spinarea de peretele de ln)
u % ,e podea+ al turi de #ine+ erau un castron cu un lichid
ntunecat+ a*urind+ i o lin)ur % &haun a cu-undat lin)ura n lichid
i #i(a dus(o ncetior la )ur % A# ncercat s # sucesc+ ns el
#i(a inut capul cu #na li*er i #i(a ndesat lin)ura printre
*u'e% < #are parte din lichidul -ier*inte s(a scurs pe 4os+ ns #i(
a# dat sea#a c nu #ai a$ea i'ul acela picant: nu #ai era
terciul otr $it% A$ea )ust de sup din coad de $ac %
E Hu e ni#ic care s ( i -ac r u n asta+ #(a asi)urat &haun
&l * no)ul% 5 hr nitoare B #i(a '#*it r ut cios B ca s te #ai
in n $ia pentru pu in ti#p%
Hu tia# si)ur dac era ca'ul s (l cred sau nu+ ns era# prea
sl *it i prea o*osit ca s # #potri$esc+ aa c l(a# l sat s (#i
$re n )ur con inutul castronului cu sup pn la ulti#a
pic tur %
,e ur# + &haun a descuiat ua i #(a scos a-ar din pod+
s ltndu(# din nou pe u# r ca pe un sac cu carto-i% 3ntre ti#p+
se nsera+ iar pia a era pustie+ eGcep ie - cnd un )rup de siluete
n pelerine+ strnse n 4urul unei construc ii nalte de le#n+
plasate n cel #ai ridicat punct al pie ei nclinate+ de -or#
triun)hiular % Aa #i(a# dat sea#a c recl diser turnul de
le#n%
Al turi de construc ia aceea se a-la un *utuc #are+ cu o
ciudat adncitur cur*at n partea de sus% 7ai $ 'use# un
ast-el de *utuc n satul Topley+ aproape de -er#a n care #
n scuse#% Hu(l #ai -olosiser de #ai *ine de o sut de ani+ ns
ni#eni nu(i uitase #enirea% 5ra *utucul c l ului% 2icti#a i l sa
capul pe el nainte de a(i -i rete'at de )de%
&haun &l * no)ul #(a pus 4os+ pe picioare+ i a# r #as pe loc+
cl tinndu(# % < #n #(a apucat de u# r ca s # sta*ili'e'e
i a# ntors capul+ dnd ochii cu $r 4itoarea%
E &alut (l pe noul t u prietenF #i(a 'is ea 'e-le#itoare%
A#ndoi $e i a$ea parte de o surpri' nepl cut %
Cu cealalt #n inea de -unie un ap uria% 3n -a a coarnelor+
>?3
pe -runte i -usese ae'at o coroan de *ron' strns le)at cu
sr# )hi#pat + #n4it de sn)ele $iet ii%
E I cunotin cu De)ele ,uc8F a continuat &cara*e8% 2oi doi
$e i #p r i plat-or#a+ ca i ne*unia i su-erin a care nso esc
onoarea aceasta% ,n la s-ritul nop ii+ l $o# in$oca pe ,an%
Au dus apul sus+ pe scnduri+ i l(au priponit cu lan uri de
ar)int+ le)ndu(i strns picioarele din spate+ -iGate de inele din
-ier% Aa+ ani#alul era i#o*ili'at i putea -i ridicat - r pro*le#e%
A# -ost #pins i eu 4os pe plat-or# + silit s n)enunche' al turi
de ap i le)at la ochi+ cu #inile nc prinse la spate% &cndurile
au nceput s scr ie i s )ea# cnd+ utili'nd un siste# de
scripe i i de -rn)hii+ patru * r*a i ne(au ridicat cu ncetul% De
ndat ce plat-or#a a a4uns n $r-ul aGului de le#n+ au le)at
-rn)hiile ca s ne -iGe'e acolo%
apul i(a nceput *eh iturile i '$rcolelile+ ns - r s se
poat eli*era% 5u #(a# ridicat n e'ut i a# i'*utit cu#$a s (#i
#ic capul i u#erii+ ast-el nct s (#i deplase' le) tura de pe
ochi% Apoi a# eGa#inat #pre4uri#ile% Din cte $edea#+ nu #
p 'ea nicio stra4 % 7i(a# co*ort pri$irea spre pa$a4ul pie ei i
spre acoperiurile din 4ur% 3n dep rtare+ a*ia ' rea# podul de
peste ru% 2raciul din #ine a nceput s e$alue'e ansele de
sal$are%
.ar ntunericul se l sa acu# cu repe'iciune% 3n a-ara #a)ilor i
a parti'anilor acestora+ oraul p rea pustiu% I r ndoial c
locuitorii se ascunseser cu to ii n spatele uilor ncuiate i
' $orte% Dedesu*t+ a# au'it cu# ncep incanta iile i un -ior
n)he at #i(a str * tut deodat ira spin rii+ n sus i(n 4os%
7a)ii i ncepuser in$oca ia%
.ncanta iile ini iale au p rut c nu au niciun e-ect+ ns a#
constatat c $ntul s(a do#olit la nceput+ dup care s(a stins cu
totul+ i aerul a r #as eGtre# de ne#icat% 7i se p rea+ n
acelai ti#p+ ne-iresc de cald+ aproape ca ntr(o *lnd noapte
de $ar %
3ntre ti#p+ #a)ii aran4aser pe pa$a4ul din 4urul *a'ei turnului
de le#n )ol pe din untru un cerc din lu#n ri B a# nu# rat
treispre'eceL pe ur# + au alc tuit un ir i au nceput s (i dea
roat lent+ n sensul contrar #ic rii acelor de ceasornic+
incanta iile lor de$enind treptat tot #ai sonore% apul+ care pn
acu# tot tr sese de lan uri+ *eh ind disperat+ a r #as ne#icat
i t cut B ntr(att+ nct puteai s (l iei drept o statuie+ ns #ai
apoi+ dup $reo 'ece #inute+ a# o*ser$at c tre#ura din tot
>?4
corpul% 2ocile i'*ucneau din ce n ce #ai puternic+ cul#innd cu
un ip t ascu it ieit din cele treispre'ece )tle4uri de dedesu*t%
3n #o#entul acela+ apul s(a cutre#urat i i(a $ rsat #a eleL
#i'eria $scoas s(a r spndit pe scndurile plat-or#ei i o
parte din ea a #procat i pietrele pa$a4ului de 4os% Duhoarea
aproape c #(a - cut s $o#it la rndul #eu i #(a# tras #ai
spre #ar)ine+ *ucuros c $alul #aroniu se oprise chiar ln)
#ine%
Cnd #i(a# co*ort din nou pri$irea+ a# $ 'ut c #a)ii se
ndep rtau% 7i(a# dat sea#a c ar -i -ost i#posi*il s co*or pe
naltul turn de le#n cu #inile le)ate+ aa c #i s(a p rut
n elept s (#i econo#isesc ener)ia%
7(a# re'e#at cu spatele de un stlp )ros+ #i(a# ridicat
)enunchii la piept i a# ncercat s tra) un pui de so#n%
Kadarnic ns % &u* in-luen a terciului otr $it+ #i petrecuse# cea
#ai #are parte din ulti#ele dou 'ile - r si# iri+ i acu# era#
trea' de(a *inelea%
Aa s(a - cut c a# ndurat o noapte lun) + nenorocit +
coco at #preun cu apul pe plat-or#a aceea nalt + str duindu(
# cu disperare s ) sesc o cale de sc pare% 3ns #i se p rea
)reu s # concentre' B #intea #i se tot ntorcea la aceeai
ntre*are: ce se(nt#plase cu #a)istrul #eu dup ce -u)iser #
din castel9 .'*utise el s scape neprins9 3ns cel #ai i#portant
rol n #intea #ea l ocupa durerea pierderii lui Alice% Toate
aceste )nduri #i se n$rteau la nes-rit prin #inte+ ns unicul
senti#ent a*sent era cel de -ric % ,ropria #oarte # atepta nu
#ai departe de $reo dou 'ile i totui+ din nu tiu ce #oti$+ nu
era# ctui de pu in te# tor%
Irica a sosit i#ediat naintea r s ritului+ n lu#ina sla* a lunii
pe cale s se stin) %
Dintr(odat + a# o*ser$at c apul # -iGa cu intensitate%
,ri$irile ni s(au ntlnit i pentru o clip lu#ea a nceput s se
n$rteasc % 3n- iarea apului se schi#*a su* ochii #ei+
lun)indu(se i str#*ndu(se n chip de necre'ut%
Acu#+ # te#ea#% <are trans-or#area aceasta se petrecea
-iindc ,an i p trundea n trup9 &perase# oarecu# ca ritualurile
s nu -i a$ut e-ect+ ns acu#+ ')uduit de un -ior+ #i(a# dat
sea#a c era -oarte posi*il ca in$oca ia lor s -i a$ut succes% Ci
poate c a$ea# s #part plat-or#a cu un 2echi Keu renu#it
pentru -aptul c le aduce -rica i ne*unia celor de care se
apropie%
>?!
Deodat + din )tle4ul apului a i'*ucnit un *eh it puternic+ i
#o#entul #eu de )roa' a trecut% @n $nt rece se n l a acu#+
su-lnd dinspre nord(est+ i a# nceput s tre#ur%
3n 'ori+ #a)ii s(au ntors n pia i au co*ort plat-or#a pn
la sol% 5u a# -ost tras 4os pe pa$a4 n ti#p ce+ din -ericire+ cine$a
s(a apucat s cure e #urd ria apului de pe scndurile
plat-or#ei% 7inile #i(au -ost de'le)ate i #i s(au #pins n -a
un castron cu sup -ier*inte i dou -elii )roase de pine%
E Hu $re# s #ori prea de$re#eF #i(a 'is r ut cios unul
dintre #a)i%
A# n-ulecat nes ios n ti#p ce i apului i se d deau
#ncare i ap % 3ncon4urat de 'eci de ochi $i)ilen i+ nu a$ea#
nici cea #ai #ic ans de sc pare% Cnd #i s(a luat castronul
)olit din #ini+ #a)ii s(au retras #ai n spate+ - cndu(i loc unui
* r*at enor#+ cu easta ras + care a naintat pn n -a a #ea% 6(
a# recunoscut i#ediat%
E ,leac ( i capul+ * ieteF #i(a uierat o $oce n ureche% 5l este
#a)istrul Doolan%
Iiindc a# o$ it s # supun+ o #n #i(a apucat *rutal
capul i #i l(a #pins cu -or n 4os% De ndat ce a# putut s
#i(l ridic la loc+ l(a# pri$it n ochi pe cel #ai puternic dintre
#a)ii( api+ pe cel nu#it de ei 7 celarul din Jantry% Cnd pri$irea
lui a ntlnit(o pe(a #ea+ a# re#arcat c + ntr(ade$ r+ a$ea ochi
de -anatic: str luceau de con$in)ere% A$ea# n -a un * r*at cu
idei neclintite+ care $a -ace orice ca s (i ur#e'e cau'a%
E 5ti aici ca s su-eri+ * iete+ #(a in-or#at el+ ridicnd )lasul
ast-el nct to i #a)ii aduna i acolo s (i poat au'i -iecare
cu$nt% &u-erin ele tale sunt darul nostru pentru &cara*e8+ ca
#ul u#ire pentru )enero'itatea cu care(i d $ia a pentru cau'a
noastr % 2ia a unui ucenic de $raci ar tre*ui s repre'inte o ct
se poate de *ine$enit co#pletare a sacri-iciilor noastre% De
ase#enea+ i $a slu4i ca lec ie oricui i(ar trece prin )nd s ni se
#potri$easc %
7i(a ar tat spre *utucul c l ului i #i(a '#*it receL apoi+
#inile #i(au -ost le)ate iar i a# -ost s ltat pe plat-or# %
3n #ai pu in de o or + peticul triun)hiular de pa$a4 s(a u#plut
de tara*e% 2itele erau #nate pe str 'i spre arcurile a#ena4ate%
,e # sur ce 'iua nainta+ oa#enii de$eneau treptat tot #ai
) l )ioi+ stnd n uile caselor sau lene$ind re'e#a i de 'iduri+
cu c ni de *ere n #ini% 5ra cea dinti di#inea a tr)ului de
>?"
trei 'ile+ iar locuitorii din Nillor)lin B di#preun cu cei care
c l toriser #ul i 8ilo#etri ca s a4un) aici B ncepeau s se
*ucure de s r* toare%
Cnd soarele s(a l sat n spatele caselor+ pia a s(a )olit din
nou% ,lat-or#a a -ost l sat 4os+ iar eu a# -ost tras pe pietrele
pa$a4ului% 7a)istrul Doolan atepta acolo+ cu uriaa lui secure cu
dou t iuri% Acu#+ era n$e#ntat n ne)ru+ ca un )de+
purtnd # nui de piele i lun)ul or de piele al c l ului% 3ns
trupul i era *r 'dat de curele de piele B n ele inea cu ite i tot
-elul de alte unelte #etalice+ a#intindu(#i de Ari#al8in+
$r 4itoarea asasin + care(i purta ar#ele ntr(un #od
ase# n tor% &(a ntors spre #ine i #(a # surat din cap pn (n
picioare+ de parc ar -i $rut s esti#e'e # ri#ea cociu)ului de
care a -i a$ut ne$oie+ adresndu(#i un '#*et plin de r utate%
,entru o clip de )roa' + #i(a trecut prin )nd c a$ea# s -iu
eGecutat acolo+ pe loc% 3ns # nelase#% Hu $edea# nici ur#
de $r 4itoareL n schi#*+ ln) c l u era Cor#ac+ #a)ul pe care(l
intero)aser # noi%
Din cte se p rea+ acu# i $enise #o#entul #or ii% 6u#n rile
au -ost aprinse+ iar #a)ii s(au adunat n 4urul *utucului c l ului%
Cor#ac a n)enuncheat i i(a ae'at )tul n sco*itura
*utucului% &u* capul lui atepta o ) leat #etalic % Altcine$a a
adus apul pn n dreptul ) le ii% &pre #irarea #ea+ ani#alul i(
a repe'it li#*a nainte i l(a lins de trei ori pe o*ra' pe #a)+
dup care a *eh it do#ol% 6a $ederea acestei scene+ ceilal i #a)i
au cl tinat apro*ator din capete+ '#*ind% , reau s se -elicite
ntre ei% Dup toate aparen ele+ ritualul decur)ea *ine%
Doolan i(a descheiat lui Cor#ac )ulerul c # ii+ ast-el nct
s (i de')oleasc )tul% Apoi+ i(a ridicat securea cu dou t iuri%
@nul dintre #a)ii care asistau la scen a nceput s su-le ntr(un
#ic instru#ent #u'ical+ care consta din cinci #ici cilindri
#etalici+ le)a i unul ln) altul% &unetul era su* ire+ ca de ca$al+
i(#i a#intea de o-tatul $ntului printre trestiile de la #alul unui
lac% 5ra #elancolic= plin de triste ea pierderii i de
ine$ita*ilitatea #or ii%
7a)ii au nceput s intone'e la unison B un -el de *ocet cntat%
,e ur# + att $ocile+ ct i instru#entul au t cut dintr(odat i
a# $ 'ut cu# securea co*oar + descriind rapid un arc de cerc%
A# nchis ochii i a# au'it cu# la#a #etalic i'*ete *utuculL
apoi+ ')o#otul a ce$a c 'nd )reoi n ) leat % Cnd a# deschis
ochii+ Doolan inea capul lui Cor#ac de p r i(l scutura pe
>?/
deasupra apului+ ast-el nct s #proate cu pic turi de sn)e
din )tul rete'at% Dup cte$a clipe+ apul B pro*a*il su*
in-luen a cine tie c rui descntec de #a)ie nea)r B lip ia cu
l co#ie sn)ele #ortului din ) leat %
Dup alte cinci #inute+ erau )ata s ridice din nou plat-or#a%
De data aceasta+ nu s(au #ai sinchisit s (#i dea de #ncare%
<ricu#+ nu(#i era -oa#e B # si# ea# n)re oat de ceea ce
$ 'use#% Totui+ #i(au dus la *u'e o can cu ap i a# reuit s
iau $reo patru+ cinci n)hi ituri%
A4uns nc o dat la n l i#e+ i(a# pri$it pe #a)iL ritualul lor a
-ost eGact acelai din noaptea precedent % Au dat iar roat
lu#n rilor+ n sens in$ers acelor de ceasornic% Acu# ns + cnd
incanta iile au atins acel ip tor punct cul#inant+ apul doar i(a
ntors capul i #(a pri$it drept n ochi%
<are e posi*il ca un ap s rn4easc 9 Tot ce pot s spun e c
p rea s (i *at 4oc de #ineL un -ior rece #i(a co*ort pe ira
spin rii% Acu# era# si)ur c ritualul i atin)ea scopul% Dintr(un
#o#ent n altul+ ,an a$ea s intre n trupul apului+ iar eu o s
# po#enesc pe #ica plat-or# -a n -a cu el+ n-runtnd
ne*unia i )roa'a%
Hoaptea p rea s nu se #ai ter#ine% 7a)ii plecaser + iar
$ntul ipa acu# de(a lun)ul acoperiurilor+ a* tndu(#i peste
-a ra-ale de ploaie rece% 7(a# ntors cu spatele+ #i(a# l sat
capul n 4os i l(a# s#ucit nainte de #ai #ulte ori+ pn cnd
#i(a -ost acoperit de )lu) % Apoi+ #(a# )he#uit 4os+ ncercnd
s # ad postesc pe ct posi*il de -uria naturii% 3ns e-orturile
#i(au -ost 'adarnice+ -iindc -oarte curnd a# -ost ud pn la
piele% apul s(a pornit s *eh ie din ce n ce #ai tare i dup o
$re#e a# a$ut i#presia c # stri)a pe nu#e+ dup care
i'*ucnea ntr(un rs de#ent% A$nd #inile le)ate+ nu putea#
s (#i $r de)etele n urechi ca s nu #ai aud ')o#otul%
3n cele din ur# + cerul s(a lu#inat+ iar dup alte cte$a ore+
pia a era din nou plin de oa#eni%
Cnd s(a ntunecat iar i ploaia s(a #ai do#olit+ plat-or#a a
-ost co*ort + iar eu a# a4uns cu picioarele pe pietrele pa$a4ului%
Tre#ura# de -ri)% 3ntre ti#p+ #i se - cuse -oa#e de(a *inelea i
#(a# *ucurat de -ar-uria cu carne de oaie i pine uscat
pri#it de la cei care # ineau n capti$itate de ndat ce #i(au
de'le)at #inile% A# n-ulecat totul ca un lup h #esit%
.nstinctul #i spunea c ur#ea' s se(nt#ple ce$a% <are i
$enise rndul $r 4itoarei s -ie sacri-icat 9 7i s(a strns sto#acul
>?0
de e#o ie la )ndul acesta% 3nainte s #oar + - r ndoial c ea
$a $rea s (i #plineasc r '*unarea% 3ns + dac a$ea# ntr(
ade$ r s -iu eGecutat acu#+ de ce s(ar #ai -i sinchisit s (#i dea
de #ncare9 Ti#pul trecea cu ncetineal % 7a)ii de$eneau tot
#ai a)ita i% Ci+ deodat + i(a - cut apari ia Doolan+ ducndu(i
securea pe u# r%
E &cara*e8 a disp rut+ a #rit el printre din i% 7i(e )reu s
cred c a -ost n stare s ne lase *alt aa%
E Dar ce(ai 'ice de p 'itorul )or)anelor+ st pne9 a propus
unul dintre #a)i%
E Hici ur# de el+ de ase#enea+ dar nu se poate s d # )re
acu#F a stri)at 7 celarul% Hu se poate+ cnd totul a decurs att
de *ine% Dou 4ert-e au -ost de4a aduse%
&(a ntors cu -a a spre #ine+ pri$indu(# cu ochii lui hot r i+
plini de cru'i#e%
E 3l $o# eGecuta #ai nti pe * iat+ ca s -ie trei% Asta ne(ar
a4uta s #ai cti) # ti#p i s (i #ai do#oli# #nia lui ,an
pn cnd se $a ntoarce &cara*e8%
&(a au'it un #ur#ur apro*ator+ iar Doolan a nceput s (i
tra) # nuile pe #ini% Dou *ra e aspre #(au n- cat i #(
a# po#enit trt spre *utucul pentru eGecu ii%
>?1
5rau+ pur i si#plu+ prea #ul i B nu a$ea# nici cea #ai #ic
speran c #(a putea #potri$i -or ei lor con4u)ate% 7a)ii #(au
#pins+ silindu(# s cad n )enunchi+ i+ dup doar cte$a clipe+
)tul #i(a -ost pus pe *utucul rece i u#ed%
A# nceput s drdi% Chiar #ai puternic dect -rica #ea de
secure era tiin a -aptului c + nc din #o#entul #or ii #ele+
a$ea# s -iu nh at de Dia$ol% 7(a# '* tut iar+ ns cine$a #
prinsese de p r+ inndu(#i capul n 4os i )tul eGpus+ pre) tit
s nt#pine t iul securiiL # tr seser att de tare de *ra ele
lar) des- cute+ nct erau n pri#e4die s #i se disloce din u#eri%
5ra# total neputincios%
A# si# it ridicarea securii i #(a# ncordat pentru ine$ita*ila
lo$itur + strn)nd pleoapele% Totul se s-rea% Andul #i(a
'*urat la 2raci% 3l de'a# )ise#% Dar apoi+ n chiar ulti#a clip +
a# au'it ')o#ot de pai ndreptndu(se spre noi%
E &ta iF a stri)at o $oce pe care a# recunoscut(o ndat %
5ra a lui &haun &l * no)ul+ p 'itorul )or)anelor%
E @nde e &cara*e89 l(a luat la rost 7 celarul%
E 3i $a aduce capul de *un $oie pe *utuc+ nu $ -ace i )ri4i+ l(
a asi)urat &haun &l * no)ul% 3#i pun $ia a )a4 pentru asta% De
ce s (l o#or i acu# pe * iat9 5a nc n(a ter#inat ce a$ea de
)nd cu el% 7ai e i 'iua de #ine% 2 )arante' c $a -i aici pn
atunci%
E ,rin ur#are+ te ntre* nc o dat : 5a unde e9
E A -ost luat pri'onier + ns i $oi lua ur#a i(o $oi eli*era%
H(a -ost dus departe=
E 5 n #inile du#anilor notri= ale Alian ei9
>>?
E 5 n #ini du#ane+ da+ dar nu unele cunoscute nou + i(a
r spuns &haun% &i)ur este $or*a despre cine$a puternic+ dac(a
-ost n stare s(o prind nepre) tit % Dar+ oricine ar -i+ $a re)reta%
7ai are s (#i n-runte #nia% 5u sunt p 'itorul )or)anelor% Cine
a r pit(o i $a dori s nici nu se -i n scutF
Cu toate c $or*ea despre :#nie;+ &haun &l * no)ul p rea
eGtre# de cal#+ - r s dea do$ad de cine tie ce e#o ii% 7(a#
ntre*at dac a$ea n el+ de -apt+ o ct de #ic - r#i
o#eneasc %
7(au s ltat din nou pe picioare i a# r #as pe loc+ tre#urnd+
ct ti#p s(au dus #a)ii s de'*at $etile aduse de &haun% Doi
dintre slu4itorii lor nc # ineau de #ini% Dar+ n orice ca'+
era# prea sl *it ca s pot -u)i%
Cnd s(a ntors+ Doolan i s(a adresat direct lui &haun
&l * no)ul%
E Ai r )a' pn #ine sear + la aceeai or + cnd $o# o-icia
cel de(al patrulea i ulti#ul ritualL alt-el+ l $o# ucide pe * iat n
locul ei% ,entru ca s-or rile noastre s -ie ncununate de succes+
este de o i#portan $ital ca &cara*e8 s -ie aici i s (i
4ert-easc $ia a de *un $oie%
Dnd apro*ator din cap+ &haun a plecat pe dat % 7ie #i(au
-ost din nou le)ate #inile i #(au trt pe plat-or# + al turi de
ap% Apoi+ au n l at(o la repe'eal i a# c 'ut n )enunchi+
prad ocului% Iusese# la cte$a clipe de #oarteL si# ise# cu#
securea ncepuse s cad %
De ndat ce #i(a# $enit n si# iri+ a# nceput s # )ndesc
la ce spusese &haun &l * no)ul% Cine ar -i putut s(o n-ace pe
&cara*e89 5ra o $r 4itoare puternic + deloc lesne de *iruit% & -i
-ost 2raciul9 3n de-initi$+ &haun a-ir#ase c era $or*a despre
cine$a :necunoscut;% Dac aa era+ atunci #a)istrul #eu se a-la
ntr(o #are pri#e4die%
Hoaptea a trecut cu -oarte #are ncetineal i+ cu #ult
naintea 'orilor+ apul s(a pornit s *eh ie 4alnic+ ca i cu# ar -i
-ost cuprins de su-erin % 3n lu#ina palid a lunii+ a# ' rit
pic turi de sn)e scur)ndu(i(se din r nile de la cap+ acolo unde(
l str punsese sr#a )hi#pat % &n)ele i cur)ea iroaie pe -a +
ocolindu(i ochii i a4un)ndu(i la )ur + de unde li#*a i nea+
ncepnd s (l lin) %
Acu# ns + '*ieretele apului s(au schi#*at si# itor: au
de$enit puternice+ de parc ar -i lansat o pro$ocare% A -i $rut s (
>>>
#i a*at pri$irea+ ns nu era# n stare de aa ce$a B era# silit s
$ d cu# chipul apului ncepe s se schi#onoseasc i s se
pre-ac n ce$a pe 4u# tate o#enesc+ pe 4u# tate ani#alic%
Atunci+ i(a - cut apari ia )roa'a: un senti#ent de teroare i
de ce$a de')ust tor i n-ior torL ns era total di-erit -a de cel
insu-lat de oricare $r 4itoare% 3n-runtase# alt dat ast-el de
-ar#ece i+ de o*icei+ tia# cu# s -ac ca s le pot *irui e-ectele%
3ns acesta #ai a$ea ce$a n el+ un in)redient supli#entar B o
tent de constr$n%ere. A# si# it un i#*old nest $ilit de a #
apropia de ap+ o ne$oie de a(l atin)e% Heputndu(# st pni+ #(
a# trt nainte pe )enunchi pn cnd a# a4uns ntr(att de
aproape+ nct su-larea urt #irositoare a $iet ii s(a a* tut
asupr (#i%
apul se trans-or#ase cu totul ntre ti#p% Acu#+ # a-la# n
-a a lui ,an% A$ea chip o#enesc+ dar cu o not ani#alic :
s l*atic i col uros+ #arcat de -or ele naturii% Coarnele i
disp ruser + ns nc #ai a$ea copiteL unica tr s tur ani#alic
r #as era repre'entat de ochi: pupilele ar tau ca dou
despic turi ne)re+ sclipind de#ente%
,an s(a ridicat ane$oie din patru picioare n dou + n l ndu(se
i#pun tor deasupra #ea+ cu picioarele din spate nc i#o*ili'ate
de lan urile din ar)int% Ci+ deodat + a scos un hohot de rs
prelun) i r sun tor= cu acea necontrola*il i delirant $eselie
a de#en ilor% Hu a$ea el reputa ia de a(i #pin)e $icti#ele spre
ne*unie9 5u ns # si# ea# ntru totul lucidL )ndurile #i
p reau a(#i -i n *un ordine i lo)ice% Da+ #i era -ric i era#
ne$oit s inspir adnc ca s # linitesc+ ns deoca#dat
a$ea# i#presia c el era ne*unul+ nu eu%
<are -aptul de a -i ucenic de $raci # a4uta s (#i p stre' ct
de ct u'ul ra iunii9 Dar n(a apucat *ine )ndul acesta s (#i
p trund n #inte+ c totul a nceput s se n$rteasc i #(a#
po#enit cu-undat ntr(o *e'n des $rit % 7(a# si# it
pr *uindu(# % 5ra de parc ntrea)a construc ie din le#n s(ar -i
d r#at su* #ine i # repe'ea# cu toat $ite'a spre pietrele
reci de 4os%
A# au'it $ntul uiernd printre trestii i apa clipocind
#elodios peste stncile din apropiere% K cea# ntins pe spateL
i#ediat+ a# deschis ochii i #(a# ridicat n capul oaselorL pri#ul
lucru pe care l(a# o*ser$at a -ost c nu #ai a$ea# #inile
le)ate%
>>2
Cedea# pe un r# acoperit de iar* + aproape de un ru care
sclipea precu# ar)intul% 7i(a# ridicat pri$irea+ ateptndu(# s
$ d luna+ ns cerul era ntunecat% A*ia apoi a# o*ser$at c totul
n 4urul #eu sclipea ntr(o palid lu#in ar)intie% ,e #alul rului+
trestiile nalte se le) nau rit#ic n $ntul uor care * tea spre
#ine+ la $ale% Ci ele a$eau luciul acela ar)intiu%
@nde # a-la#9 Cu# de era cu putin 9 & -i -ost un $is9 Dac
da+ a$ea o li#pe'i#e neo*inuit : putea# s si#t #irosul -lorilor
n * taia $ntului+ iar p #ntul de su* picioare #i se p rea ct
se poate de solid% 6a stn)a #ea era li'iera unei p duri+ care se
ntindea pe cel lalt #al% , dure de -oioase+ ct $edea# cu ochii+
cu cren)ile )rele de -lori+ i un aer n#ires#at% , rea s -ie n
toiul $erii+ nu pe acea $re#e -ri)uroas + pre#er) toare
pri# $erii+ din Nillor)lin%
7(a# ridicat n picioare i atunci a# au'it un ')o#ot nou% 6a
nceput+ a# cre'ut c e uierul $ntului care n-oaie trestiile+ ns
apoi a# au'it unele sunete desluite+ care #i s(au p rut
ade#enitoare% 2oia# s le #ai aud%
Aa c a# pornit n a$al+ c tre direc ia din care $eneau
sunetele% A# a4uns ntr(un lu#ini lar)+ plin de iar* + care
# r)inea rulL acolo+ a# $ 'ut o lu#in uluitoare% 6u#iniul era
plin cu sute de ani#ale: n )eneral+ iepuri i iepuroaice+ dar i
cte$a $ulpi i o pereche de *ursuci+ toate pri$ind -ascinate spre
locul de unde se au'ea #elodia+ cu ochii c sca i i - r s
clipeasc + de parc ar -i -ost hipnoti'ate% 3n plus+ to i copacii din
prea4# erau plini de p s ri din toate speciile%
@n * ie el st tea pe un *olo$an i cnta dintr(un -luier%
.nstru#entul p rea s -i -ost - cut dintr(o *anal trestie+ ns
#u'ica pe care o crea era #inunat % A$ea p rul lun)+ chipul
-oarte palid i era n$e#ntat ntr(un costu# care d dea
i#presia s -i -ost alc tuit din -run'e i iar* % Ia a i era ntru
totul o#eneasc + eGcep ie - cnd urechile+ alun)ite i un pic
ascu ite% A$ea picioarele )oale i i se $edeau un)hiile att de
lun)i+ nct se nco$ri)au toate+ n spiral %
Din ce citise# n Jestiarul 2raciului+ tia# c tre*uia s -ie
,an% .ar aceasta era n- iarea lui cea #ai pu in a#enin toare%
Cnd lua -or#a unui * iat+ 'eul era considerat uneori ino-ensi$+
ntrupnd ns i -or a $ital a naturii%
J iatul i(a ridicat pri$irea spre #ine i s(a oprit din cntat%
.#ediat+ $iet ile p durii au '*u)hit(o+ $ra4a #elodiei rupndu(se%
3n cte$a secunde+ nu #ai r # seser # dect noi doi%
>>3
E @nde # a-lu9 l(a# ntre*at%
7 si# ea# -oarte cal# i ctui de pu in te# tor%
E Are i#portan unde te a-li9 a replicat * iatul% A$ea un
'#*et pl cut+ ns ur# toarele lui $or*e #(au u#plut *rusc de
)roa' % Te(a# adus n re)iunea n care s l luiesc+ #i(a
dest inuit el% Aici este ceea ce $oi nu#i i :3ntunericul;: locul de
care $ te#e i cel #ai #ult i #ai #ultF
>>4
7i(a# ridicat pri$irea spre copacii care sclipeau n ar)intiu%
Chiar era posi*il ca+ (ntr-aev r) acesta s -ie 3ntunericul9 #(a#
ntre*at% 3n #od si)ur+ nu era cu# # ateptase#% 3ns ,an a$ea
dreptate% Aceasta -usese cea #ai #are dintre te#erile #ele: s
-iu trt spre 3ntuneric dup #oarte% 3ns # ateptase# ca
Dia$olul s -ie de $in pentru asta%
E Hu #i(a# i#a)inat ca 3ntunericul s arate aa+ i(a# 'is cu o
$oce de(a*ia #ai sonor dect o oapt %
E Asta din cau' c nu este 3ntunericul+ #i(a r spuns ,an cu
dulcea n )las%
E Dar toc#ai spuneai c =
E Ascult (# *ine+ * iete% A# 'is c este un loc pe care $oi l
numi i 3ntunericul% 3n realitate+ aceasta este o lu#e de
penu#*r + care se ntinde ntre 6i#* i 3ntunericul propriu('is%
5ste un loc pentru odihn % ,entru #ine+ poart nu#ele de
Dealurile sco*ite+ ns poporul .rlandei i 'ice Tech Duinn= sau+
alteori+ 6u#ea cealalt % Keii lor au dra) de locul acestaL la -el i
r posa ii lor eroi% 3ns #a4oritatea oa#enilor n(ar putea r #ne
prea #ult ti#p aici% Dar tu nu tre*uie s te te#i acu# de asta+
-iindc doar su-letul i e pre'ent aici% Trupul i(a r #as pe
plat-or# + cu ani#alul acela urt #irositor%
E Dar 7orri)an9 5 i ea aici9 #(a# interesat+ ridicndu(#i
a)itat pri$irea spre coroanele copacilor
E 7ai $ine din cnd n cnd+ dar nu i n clipa de -a %
E &unt #ort9 a# $rut s tiu%
E 3nc nu+ #i(a r spuns ,an+ ns dac #ai ' *o$eti #ult
>>!
ti#p aici+ cu si)uran c $ei -i% Trupul de(a*ia i #ai respir %
Tre*uie s te ntorci ct #ai repede cu putin + aa c s nu #ai
pierde# ti#pul% Te(a# adus aici ca s pute# discuta% A# a$ut
ne$oie s (#i adun toate puterile: sunt atras ntruna n trupul
apului i(#i $ine tot #ai )reu s # #potri$esc #a)iei ne)re a
#a)ilor% .ar pre'en a n lu#ea $oastr # nne*uneteL de
aceea+ i conta#ine' pe cte unii cu aceeai ne*unie%
E Despre ce $rei s discut #9 l(a# ntre*at%
<are ,an chiar a$ea de )nd s # retri#it n lu#ea #ea9
E A# ne$oie s -aci ce$a pentru #ine% 3n schi#*+ i $ei p stra
s n tatea #intal %
A# ncu$iin at+ pri$indu(l precaut% Ce(ar -i putut s $rea de la
#ine unul dintre 2echii Kei9 Ce(a putea eu s #plinesc+ iar el+
nu9
E Tot ce tre*uie s -aci este s eli*ere'i copitele apului din
lan urile de ar)int care le lea) + #i(a eGplicat el%
E Ci cu# a putea s -ac una ca asta9 A# #inile le)ate+ i(a#
a#intit%
E 3 i $a $eni ie $reo idee= sunt con$ins+ a replicat '#*ind
,an% Apoi+ de ndat ce # $ei -i eli*erat+ # $oi ocupa eu de
restul%
E De restul9 Ce $ei -ace pe ur# 9
E 2oi p r si trupul apului i $oi sc pa de su* controlul
#a)ilor% Consider c este de')ust tor s -iu in$ocat ast-el%
E 5u credea# c 2echii Kei i doresc s -ie $enera i=+ i(a#
'is%
E 7a)ii nu # $enerea' cu ade$ ratL nu cu respectul
cu$enit% 5i se -olosesc de #ine pentru propriile a$anta4e%
3ntre*uin area acestor ritualuri oculte # -or ea' s intru n
trupul apului i # stoarce de puteri+ pic tur cu pic tur % ,e
#ine # sl *ete+ i pe ei i nt rete%
E Au cti)at de4a ce$a puteri9 #(a# interesat%
E Ce$a= #a)ia lor nea)r $a -i $i)uroas pentru o $re#e+ #(
a in-or#at el%
E < s -ac tot ce(#i st n puteri+ l(a# apro*at% Dar a #ai
$rea un lucru de la tine=
,an #(a pri$it n l ndu(i sprncenele%
E A# o prieten pe nu#e Alice care a -ost dus de $ie n
lu#ea 3ntunericului% Ai putea s o ) seti i s(o eli*ere'i9
E Cine a dus(o acolo9
E Dia$olul+ i(a# r spuns%
>>"
E Atunci+ nu eGist nicio speran + a decretat 'eul% 3n lu#ea
3ntunericului+ eGist nu#eroase teritorii di-erite% A# i eu unul al
#eu acolo% Iiecare -iin i are propriul teritoriu+ )enerat de
propriile sale puteri% Dia$olul i are le)ea lui i st pnete peste
cel #ai ntins dintre teritorii% 5ste un loc n)ro'itor n care s se
a-le o -iin #uritoare+ -ie c #ai este sau nu n $ia % Dac(a
putea+ te(a a4uta% 3ns sunt neputincios% Ci(acu#+ tre*uie s ne
ntoarce#% Hu #ai a# su-icient ener)ie ca s #ai pute#
r #ne a#ndoi #ult ti#p aici%
.(a# - cut un se#n de ncu$iin are+ iar ,an a renceput s
cnte din -luierul lui% ,retutindeni n 4urul nostru s(au au'it
-onete i * t i de aripi+ pe # sur ce $iet ile p trundeau la loc
n lu#ini+ che#ate de #*ietoarea lui #u'ic %
Dar+ dintr(odat + sunetul -luierului a ncetatL totul a nceput s
dispar + iar n -a a ochilor #i(a ap rut+ nc o dat + ntunericul%
7(a# po#enit ntins pe plat-or# % &tr duindu(# s # ridic
n e'ut+ #(a# uitat n 4os+ spre pia + ca s # asi)ur c nu #
$ede cine$a% Apoi+ l(a# pri$it int pe ap% 7i(a r spuns cu un
*eh it+ aa c i(a# ntors spatele i #i(a# repe'it #inile spre
*otul lui% 3#i $enise n #inte o cale prin care s (#i pot eli*era
#inile%
apul #i(a adul#ecat -rn)hia+ dup care a nceput s(o road
ncntat% < dat sau de dou ori+ #i(a ciupit i pielea+ - cndu(
# s tresar+ ns ani#alul a a$ut ne$oie doar de cte$a #inute
ca s # eli*ere'e%
7i(a# -recat #inile ca s (#i resta*ilesc circula ia+ dup care
#i(a# concentrat aten ia asupra pro*le#ei eli*er rii apului%
6an urile de ar)int care(l priponeau erau #enite s in n
capti$itate att o creatur a 3ntunericului+ ct i un ani#al
p #ntesc% Hici )nd s pot rupe 'alele cu #inile )oale% A$ea#
asupra #ea cheia special capa*il s des-ac #a4oritatea
ncuietorilor% Totui+ din #o#ent ce n(a$ea# de unde s tiu
cnd ar #ai putea s (#i -ie tre*uincioas + a# a4uns la conclu'ia
c + dei ar -i posi*il s(o -olosesc ca s rup una dintre 'ale+ nu
#erita s(o stric dect dac nu #ai a$ea# de ales%
7i(a# ntors aten ia c tre *elciu)ele care -iGau lan urile de
scndurile plat-or#ei% 6una str lucea+ aa c era# n # sur s
$ d li#pede totul% 6e#nul propriu('is era nou i re'istent i nici
po#eneal s le pot s#ul)e de(acolo% 3ns a*ia apoi a#
re#arcat c lan urile erau prinse de dou #ici inele de -ier+
>>/
acestea -iind+ la rndul lor+ -iGate n uru*uri de scnduri% <are
putea# s le deuru*e'9 3n #od e$ident+ #a)ilor nu le trecuse
prin cap c s(ar ) si cine$a dispus s ncerce% 5ra posi*il s nu le
-i strns prea tare9
A# stat o clip pe )nduri nainte de a(#i $r din nou #na n
*u'unar+ unde a# ) sit o #oned % .(a# strecurat #uchia n
an ul de pe capul uru*ului i a# r sucit% Hu s(a clintit deloc%
A# ap sat ct a# putut de tare i+ pn la ur# + a nceput s se
#ite% 3n scurt ti#p+ a# putut s (l deuru*e' nu#ai cu de)etele%
Cel de(al doilea uru* s(a do$edit a -i cu #ult #ai nc p nat%
Aproape c # cuprinsese disperarea pn s (l clintesc+ iar
n ule ul din capul uru*ului ncepuse s se strice+ ns pn la
ur# s(a des- cut% 3n s-rit+ inelul s(a desprins de scndur + iar
apul s(a po#enit eli*erat%
2ietatea #(a pri$it i a *eh it o sin)ur dat % A# a$ut
i#presia c (i ncordea' tot trupulL apoi+ spre #area #ea
ui#ire+ a s rit 4os de pe plat-or# %
A# pri$it oripilat cu# se pr *uete apul i cu# se i'*ete de
pa$a4 cu un *u-net surd% H(a scos niciun ip t la i#pact+ ns
picioarele i(au '$cnit de cte$a ori i o * ltoac de sn)e a
nceput s se -or#e'e dedesu*t% Coroana i(a c 'ut de pe cap i
s(a rosto)olit #ai departe+ prin pia % Acu# a# n eles c prin
#oartea apului a$usese de )nd ,an s se eli*ere'e%
Keul nu ne(a p r sit lu#ea n linite: o pal url toare de $nt
s(a iscat de nic ieri+ s#ucind din ni toate -erestrele care
d deau spre pia i s#ul)nd i)lele de pe acoperiuri+ - cndu(
le s se 'dro*easc de caldar#% @ile au '*urat din *ala#ale+
iar linitea nop ii a -ost s-iat de ipete%
De tea# c plat-or#a s(ar putea r sturna dintr(o clip ntr(
alta+ a# nceput s co*or de pe ea+ c utnd cu t lpile puncte de
spri4in pe stlpul de le#n% Dar nu era ca'ul s (#i -ac )ri4i: $ntul
i a$usese ca int pe #a)i+ care ocupaser ca#erele cu $edere
spre pia L turnul+ a-lat chiar n punctul de cal# al -urtunii+ a*ia
dac se clintise%
6una i aternea lu#ina peste tot i nu(#i l sa nici cel #ai
#ic ascun'i posi*il+ aa c + pn s a4un) la sol+ i(a# i $ 'ut
pe #a)i ndreptndu(se spre construc ia de le#n% @nul dintre ei
a scos un stri) t de de'n de4de cnd a a4uns la trupul apului%
A# pornit n )oana #are prin triun)hiul pie ei+ c tre strada din
-und+ ns cine$a+ nar#at cu un cu it cu la# lun) i
nco$oiat + #i(a *locat trecerea% 6(a# ocolit n -u) +
>>0
ndreptndu(# spre rul care se ntindea+ ca o pan)lic ar)intie+
n dep rtare% Dincolo de el se $edeau copaci i supra-e e
ntunecoase+ u#*rite% .#ediat ce tra$ersa# podul+ a$ea# sor i
*uni de sc pare%
Aruncnd o pri$ire napoi+ a# o*ser$at c sunt ur# rit% A#
ncercat s (#i iu esc paii+ ns corpul nu(#i r spundea la
co#en'i+ -iind nc sl *it dup ce petrecuse 'ile i nop i lun)i pe
plat-or#a aceea+ eGpus -uriei -or elor naturii i prea pu in hr nit%
Cnd a# pri$it napoi nc o dat + a# $ 'ut c ur# ritorii
cti)au teren cu repe'iciune% 3ns eu era# acu# tot #ai
aproape de pod% 3nc a$ea# o -ira$ ans de a(l tra$ersa i de
a(#i ) si sc parea printre copaci%
&peran a aceasta ns n(a a$ut $ia prea lun) % A# au'it
tropotul copitelor n )alop i #i(a# dat sea#a c doar cte$a
clipe # desp r eau de #o#entul n care a$ea# -ie s -iu din
nou luat pri'onier+ -ie o#ort% Cel dinti c l re s(a a* tut
asupr (#i din dreapta% .(a# $ 'ut spada sclipind n lu#ina lunii
i #(a# -erit spre stn)a cnd i(a repe'it(o spre easta #ea% <ri
c lo$itura -usese #enit s # ucid + ori c nu(i -olosise dect
latul spadei+ nu a$ea# cu# s (#i dau sea#a+ ns -oarte curnd
a# -ost ncon4urat de ceilal i c l re i+ cu ar#ele ndreptate spre
#ine+ ateptnd s ne a4un) din ur# i pedetrii%
Cte$a clipe #ai tr'iu+ #ini *rutale #(au n- cat i a# -ost
trt din nou la deal+ c tre pia % 7a)istrul Doolan # atepta
ln) turn+ ntunecat la -a %
E Ai #ulte lucruri pentru care tre*uie s r spun'i+ * ieteF #i(a
'is+ tr )ndu(#i dou scatoalce dup cea- + de #i(au iuit
urechile% 7i(ar pl cea s te tai n -elii cu #na #ea+ ncetul cu
ncetul+ ns i te $oi d rui $r 4itoarei% 5a $a ti #ai *ine cu# s te
-ac s su-eri%
Ci+ cu asta+ a# -ost din nou le)at de #ini i de picioare i
a'$rlit pe spinarea unui cal% ,este tot n 4urul #eu au'ea#
'ar$ + pe # sur ce #a)ii i nso itorii lor se pre) teau s plece
din Nillor)lin% 3n scurt ti#p+ a# pornit+ ndreptndu(ne spre sud
ntr(un lun) con$oi% I r ndoial + #a)ii se te#eau de -aptul c
#e#*rii Alian ei ar putea pro-ita de oca'ie ca s (i atace+ aa c
ne(a# deplasat cu atta )ra* + nct cei care r # seser pe 4os
au -ost sili i s #ear) n pas aler) tor+ ca s se in dup cai%
&i# ise#+ pentru scurt ti#p+ )ustul li*ert ii% Acu#+ din cte
a$ea# i#presia+ ne ndrepta# c tre re-u)iul #a)ilor+ spre -ortul
&tai)ue% Dup a-ir#a iile lui &hey+ -orti-ica iile acestuia erau
>>1
ineGpu)na*ile% De ndat ce a4un)ea# n untru+ era# ca i #ort%
A$eau s # dea pe #inile $r 4itoarei%
3n ciuda tuturor acestora+ #i(a# per#is s sa$ure' # runta
satis-ac ie a re-lect rii asupra -aptului c #a)ii -useser -or a i
s (i a*andone'e cere#onia%
Aceasta d duse )re+ iar eu -usese# cel care(i #piedicase
reuita%
>2?
,n la i$irea 'orilor+ ne adnciser # destul de #ult printre
dealurile din sud% Acu# ploua 'dra$ n+ i eu era# ud pn la
piele% Atrna# cu capul n 4os pe coastele calului+ ')l it
chinuitor n sus i(n 4os+ aa c principala i#a)ine pe care(o
a$ea# n -a a ochilor era cea a solului #l tinos%
Cea dinti $edere -u)ar a -ortului &tai)ue a# a$ut(o cnd a#
-ost tras de pe cal i #i s(au de'le)at picioarele% 7i(a# ridicat
pri$irea spre ceea ce p rea s -ie un )i)antic 'id de piatr uscat
n l ndu(se deasupra noastr + pietrele -iind plasate cu di* cie
una deasupra alteia+ - r a ntre*uin a noroiul sau #ortarul ca s
le -iGe'e% :Iort circular; era o denu#ire potri$it + -iindc eGact
asta era: un enor# cerc de-ensi$ din piatr % Toat lu#ea
desc leca i n scurt ti#p a# a-lat i de ce% 3n -ort nu se putea
p trunde dect printr(o poart eGtre# de n)ust + #ult prea
nenc p toare pentru un cal%
De ndat ce a# trecut de deschi' tura din 'id+ a# a$ut n -a a
ochilor pri#a i#a)ine din interior a -orti-ica iilor #a)ilor% Hu
eGista acoperi+ ns 'idurile erau -oarte nalte+ cu nou iruri
separate de trepte din piatr ducnd n sus+ spre #etere'e+ loc
de unde puteau -i respini atacatorii% , #ntul de din untru
-usese -r #ntat pn la consisten a unui #l #oale+ ns din
loc n loc -useser pres rate cte$a cl diri din scnduri% Clar+
-ortul din piatr era -oarte $echi+ ns construc iile acestea din
le#n p reau s -ie de dat relati$ recent % @nele d deau
i#presia c ar -i destinate locuitului+ ns cea din centru+ rotund
ca -or# + a$ea pro*a*il o cu totul alt #enireL toc#ai spre
aceast cl dire a# -ost trt%
>2>
H(a# intrat i#ediat% A# -ost silit s # ae' n noroi+
ncon4urat de patru pa'nici nar#a i cu spade% Ct ti#p a#
ateptat+ str#ta deschi' tur prin care p trunseser # n -ort a
-ost astupat er#etic cu pietre% ,rocedaser cu atta di* cie+
nct nu se $edea nici cea #ai #ic ur# a eGisten ei unei intr ri
n locul acela% A# presupus c #ai r # sese totui cine$a a-ar +
ca s #ne caii spre ad post%
3n cele din ur# + a# -ost ridicat pe picioare+ i 7 celarul #(a
condus n cl direa aceea spa ioas % 3n untru se ) sea un podiu#
n l at+ de -or# circular % 5ra $opsit i lustruit+ iar pe supra-a a
lui -usese trasat o stea #are n cinci col uri+ de )enul celor
ntre*uin ate de #a)i pentru in$ocarea $reunui de#on sau a
oric rei alte creaturi supranaturale% 7ai #ulte scaune i o #as
-useser a#plasate n centru% 3n 4urul podiu#ului era noroi i
pro*a*il c se a-lau acolo cel pu in nou pa'nici nar#a i+
a-unda i n el pn la )le'ne% ,e podiu# st teau n picioare apte
#a)i descul i+ iar aproape de #ar)inea lui l(a# $ 'ut pe &haun
&l * no)ul% 3i inea n *ra e -iul+ pe Nonal+ nc n- urat ntr(o
p tur % &haun a$ea )lu)a tras peste -runte+ capul plecat i
u#*rit%
Doolan s(a apropiat de #ar)inea construc iei din le#n ca s i
se adrese'e%
E @nde e &cara*e89 s(a r stit el%
E A# dat )re= n ciuda s-or rilor #ele+ ea e nc pri'onier %
3ns du#anul ei e )ata s(o o-ere n schi#*ul * iatului% 2
s- tuiesc s (i da i dru#ul B aici+ &haun a - cut un se#n din cap
spre #ine B i aa o s(o a$e i pe &cara*e8 la nde#n + ca s(o
sacri-ica i data $iitoare cnd $o# ncerca ritualul%
E Cine este du#anul acesta9 a ntre*at cu -urie c petenia
#a)ilor%
&haun &l * no)ul i(a ridicat capul i+ cu #na stn) + i(a
tras )lu)a pe spate+ ast-el nct chipul s (i -ie $i'i*il% 3nc
dinainte s rosteasc o $or* + a# tiut identitatea du#anului
care(l *iruise% ,e -runte i a$ea s pat se#nul+ din care cur)ea
nc sn)e%
E Hu#ele ei este Ari#al8in B e o $r 4itoare asasin i pro$ine
dintr(un puternic clan de dincolo de ape% Hiciodat n(a# ntlnit
>22
pe cine$a cu atta #eteu)% Toat #a)ia i toate puterile #i s(
au do$edit ne-olositoare #potri$ (i% A# -ost n ntre)i#e la
chere#ul ei+ a # rturisit &haun%
Dintr(odat + #(a# si# it inundat de o nou speran %
Ari#al8in era aiciF
E 5 sin)ur 9 a $rut s tie Doolan% &au spri4init de al i
#e#*ri ai clanului9
E 5 sin)ur %
E Atunci+ ne pute# ocupa de ea%
&haun i(a a* tut pri$irea%
E Cu toate c n(a# i'*utit s in$oc # 'eul+ ncercarea noastr
a dat ce$a roade= 2ocea 7 celarului #ustea de ncredere% He(a
nt rit puterile #a)ice% 5a e doar unaL dac ne $o# aduna to i
puterile i $o# ali#enta cu ele un sin)ur #a)+ atunci unul sin)ur
dintre noi $a -i de(a4uns ca s(o o#oare% Ci eu i $oi -i c l ulF
Doolan i(a l sat capul n 4os i a nceput s *o#* ne ce$a ca
pentru elL cu$intele rostite erau n Araiul 2echi+ ceea ce nse#na
c ntre*uin a #a)ia nea)r % Atunci+ ceilal i apte #a)i au
n)enuncheat ciorchine la #ar)inea podiu#ului+ intonnd ce$a
ti#p de aproGi#ati$ un #inut+ dup care s(a - cut *rusc t cere%
,e ur# + s(au apropiat de Doolan i i(au ntins *ra ele+
ae'ndu(i pal#ele pe capul lui+ pe u#eri+ pe o#opla i i pe
piept% Au renceput s intone'e i+ ca re'ultat+ o#ul pe care(l
supranu#iser 7 celarul a nchis ochii i a nceput s se
cutre#ure%
7i(a# a#intit cu# des- uraser un ritual ase# n tor cu
tunarii+ n decursul asediului asupra castelului Jallycar*ery%
3nainte ca #a)ii s le insu-le putere+ ei -useser ine-icien iL dup +
de$eniser de$astator de precii i sp rseser 'idul castelului%
Doolan a$ea de4a puteri -or#ida*ile% Ct de pri#e4dios a$ea s
de$in acu#9 <are era el capa*il s repre'inte o a#enin are
real la adresa lui Ari#al8in9
3n cele din ur# + #a)ii au t cut i i(au retras #inile%
E Acu#+ plecF i(a anun at 7 celarul+ de'$elindu(i din ii% 7
$oi ntoarce ducnd capul du#anului nostruF
A ieit din sal i a# -ost trt dup el% 7(a# ntre*at cu#
a$ea s procede'e ca s ias din -ort% Doar nu era ne$oie s se
nl ture pietrele care astupau acu# ieirea+ nu9 7a)ul s(a
ndreptat spre cea #ai apropiat dintre sc rile ducnd n 4os+ de
pe #etere'ele din cap tul de sus al 'idurilor% 6n) ele se n l a
un stlp de piatr % De acesta era le)at o -rn)hie lun) i
>23
re'istent + - cut colac dedesu*t% Doolan a apucat(o de un
cap t+ trnd -rn)hia dup el n ti#p ce urca% 6(a# $ 'ut cu# o
arunc dincolo de 'id% ,e ur# + s(a c rat pe #uchia lui i a
disp rut de cealalt parte% Co*ora pn 4os pe -rn)hie%
Dup ct$a ti#p+ a scos un stri) t i unul dintre pa'nici a dat
-u)a spre stlp i a nceput s tra) de -rn)hie% Cap tul
acesteia i(a - cut apari ia pe deasupra 'idului i a nceput s
co*oare treptele+ erpuind iute ca o n prc % Atunci+ a# -ost silit
s # las din nou pe $ine n noroiul u#ed% Dup care a#
ateptat%
A# ateptat 'iua ntrea) i nu s(a #ai nt#plat ni#ic% 7i(au
schi#*at str 4erii n dou rnduri% Din nou+ era# ud pn la
piele+ tre#urnd de -ri) i de u#e'eal i -iind n pra)ul #or ii
prin n-o#etare%
Deodat + la a#ur)+ a# au'it un r cnet n dep rtare% , rea s
-ie unul de pro-und su-erin %
@nul dintre pa'nicii #ei a scuipat n noroi%
E @n ani#al+ ni#ic altce$a+ a rostit dispre uitor%
Cu toate acestea+ eGperien a #ea de ucenic de $raci #i
spunea c + #ult #ai pro*a*il+ -usese un urlet o#enesc%
Din cnd n cnd+ cte unul dintre #a)i se c ra pe #etere'e
i pri$ea cu aten ie prin noapte% 3ntre ti#p+ chiar dac inea#
sea#a de altitudinea terenului+ tot ar -i tre*uit s $ede# luna
spre r s rit% 3ns norii )rei pro#iteau i #ai #ult ploaie+ i cerul
nop ii de$enea din ce n ce #ai ntunecat% Atrnaser -elinare de
crli)ele -iGate n 'iduri+ ns + din cine tie ce #oti$+ lu#ina dat
de acestea era sla* + de parc nsui ntunericul ar -i -ost $scos
i dens% Au'ea# $ocile #a)ilor+ ns n-undate i nedesluite%
Deodat + s(a au'it un stri) t puternic i li#pede de dincolo de
'id:
E Co*or i -rn)hiaF
A# recunoscut $ocea aceea pro-und i )rosolan % 3i apar inea
7 celarului% & (i -i -ost ncercarea ncununat de reuit 9 #(a#
ntre*at%
@nul dintre pa'nici a aruncat 4os cap tul -rn)hiei i+ cte$a
clipe #ai tr'iu+ Doolan i(a - cut apari ia pe #etere'eL soldatul
a ntins un -elinar ct #ai aproape de -a a lui% Doolan a pornit
nainte+ co*ornd treptele% Cnd a a4uns pe noroiul de 4os i s(a
apropiat de cel dinti -elinar -iGat de 'id+ a# o*ser$at c ducea
ce$a n #na stn) % 3ntre ti#p+ ap ruse i &haun &l * no)ul
>24
din coli*a aceea de -or# rotund + ur#at ndeaproape de o
4u# tate de du'in de #a)i%
Au r #as to i s atepte n spatele #eu+ n ti#p ce Doolan
p ea ap sat prin noroi% Cu #na dreapt + i(a scos de la
cin) toare un cu it lun)+ cu la#a p tat de sn)eL n stn)a
inea nep s tor de p r un cap rete'at% Area a #i s(a l sat pn
n -undul sto#acului% 7 celarul l(a ridicat+ ast-el nct s (l poat
$edea *ine to i #a)ii%
Decunotea# chipul B deopotri$ -ru#os+ dar i crud+ cu
po#e ii nal i i *u'ele $opsite cu ne)ru%
E .at F Capul $r 4itoareiF a urlat el%
A$ea# n -a a ochilor chipul $r 4itoarei asasine%
Ari#al8in era #oart %
>2!
.ni#a #i s(a pr *uit n )hete% Totul era pierdut% &in)ura #ea
speran de sc pare #i -usese r pit % De ase#enea+ Ari#al8in
ne o-erise unica ans real de a(l putea le)a $reodat pe Dia$ol%
&i# ea# n acelai ti#p i triste e% Iusese o $r 4itoare #ale-ic +
asasina clanului 7al8in+ ns luptaser # #preun + u# r ln)
u# r% I r a4utorul lui Ari#al8in+ a -i -ost #ort de4a%
E &cara*e8 unde e9 s(a interesat &haun &l * no)ul%
E 5 ntr(un loc destul de si)ur+ i(a r spuns Doolan+ ns a -ost
r nit n nc ierare% 5u a# $enit nainte+ ca s $ aduc tirea% 7
las cu toat *ucuria s # ocup eu de * iat i s (i d ruiesc
#oartea nceat pe care o #erit pe drept% Ci $oi ncepe chiar
de(acu#+ a ad u)at el+ ridicndu(i cu itul i lin)nd sn)ele de
pe lun)a(i la# %
7(au s#ucit n picioare i #i(au rete'at le) turile% Apoi+ &haun
#(a apucat de p r i #(a trt spre c petenia #a)ilor%
E A $enit #oartea dup tine+ * ieteF a stri)at el% ,ri$ete(i
n-rico torul chipF
Doolan+ 7 celarul+ '#*ea necru tor% Apoi ns + a rostit ce$a
eGtre# de ciudat%
E 7oartea i(a tri#is n)erul ne)ru n locul eiF
,n%erul ne%ru0 Ce(o $rea s spun 9
7i(a# ntors pri$irea spre Doolan i a# constatat ce$a *i'ar la
el% Deasupra capului i plpia o lu#in purpurie+ iar chipul parc
i se topea% 3i schi#*a n- iarea% Acu#+ *u'ele i erau ne)re% Ci
-runtea p rea s (i -ie #ai n)ust + iar po#e ii+ #ai n l a i% Hu
#ai era chipul c peteniei #a)ilor%
5ra al lui Ari#al8in%
>2"
Ca de o*icei+ $r 4itoarea asasin era #*r cat pentru
n-runtarea #or ii: a$ea trupul *r 'dat de curele din piele+
-iecare dintre acestea sus innd #ai #ulte teciL tecile i ) 'duiau
uci) toarele la#e+ ca i -oar-eca ntre*uin at de ea pentru
rete'area -alan)elor de)etelor #ari ale du#anilor n-rn i% De
u# rul stn) a$ea atrnat un sac din cnep )roas % Acesta ce
nou ar# o #ai con ine9 #(a# ntre*at n sinea #ea% A$ea
*u'ele pictate cu ne)ru i+ cnd a deschis )ura+ i(a# $ 'ut din ii
aceia n-rico tori+ pili i ast-el nct s ai* $r-uri ascu ite% Ar ta
pri#e4dioas + uci)a din cap pn (n picioare%
2r 4itoarea asasin -olosise o #antie de #a)ie nea)r ca s (i
a# )easc ina#icul% 7(a# si# it inundat de un $al de *ucurie:
nc nu era# #ort% 3n #na stn) + Ari#al8in inea capul rete'at
al lui Doolan+ pe care acu# toc#ai l a'$rlea+ cu o #icare
dispre uitoare+ n noroi% Dintr(o sin)ur #icare cursi$ + i(a
aruncat apoi cu itul spre #ine cu o -or teri*il % 3ns nu eu era#
inta+ iar Ari#al8in rareori d dea )re%
&haun &l * no)ul a scos un urlet+ iar #na i(a '$cnit nainte
de a(#i da dru#ul la p r% 3ntorcndu(# + l(a# pri$it cu# cade n
)enunchi+ n #l+ cu cu itul n-ipt n piept pn (n pl sele% 7a)ii
din 4urul #eu+ cuprini de panic + au nceput s se dea nd r t+
ndep rtndu(se de $r 4itoare%
Ari#al8in s(a n pustit nainte+ #(a apucat de u# rul stn) i
#(a rotit ca pe un titire' pn n spatele ei%
A# alunecat i #(a# po#enit n patru la*e n noroi% Acu#+ ea
se a-la ntre #ine i du#anii notri+ l sat pe $ine+ pre) tit s
atace% @nul dintre solda i a aruncat o suli spre pieptul ei%
intise *ine i se #icase iute+ ns n ulti#a clip ea a #pins(o
deoparte cu #uchia pal#ei+ a'$rlind n acelai ti#p i ea un
cu it% &oldatul a #urit chiar nainte ca suli a de$iat s atin)
p #ntul% 7(a# )r *it s # ridic n picioare%
E D -u)a spre scar F Iolosete(te de -rn)hieF #i(a stri)at
$r 4itoarea+ ar tndu(#i spre 'id%
7(a# supus poruncii ei+ ns dup lun)ile 'ile i nop i de
capti$itate i de rele trata#ente+ nu era# deloc n -or# % 3#i
si# ea# picioarele trnda$e+ iar #lul #i sor*ea ci'#ele i(#i
ntr'ia naintarea% 3ntorcnd capul s pri$esc n ur# + a# $ 'ut
c Ari#al8in nu ncerca nicidecu# s # ur#e'e% 5a se * tea cu
o du'in de #a)i i de solda i+ r sucindu(se i spintecnd%
Au'ea# urlete i )e#ete de a)onie n ti#p ce t iurile ei crestau
i #pun)eau+ #nndu(i napoi ina#icul%
>2/
A4un)nd la scar + a# nceput s urc treptele ct putea# de
repede+ dei picioarele #i erau )rele ca plu#*ul% Cnd a# a4uns
pe #etere'e+ a# pri$it iar napoi+ n 4os% Ari#al8in se a-la n plin
retra)ere i se lupta acu# ln) stlpul de -ier de care era le)at
cap tul -rn)hiei%
Dintr(odat + a# re#arcat o #are pri#e4die% De ndat ce i(ar
-i p r sit aceast po'i ie i ar -i ncercat s -u) i ea+ du#anii i(
ar -i rete'at -rn)hia% &i)ur o -i i ea contient de pericol+ #(a#
)ndit% Aa c #(a# c rat dincolo de #uchia 'idului i a#
nceput s co*or% 7 si# ea# a#e it i # tot rotea# n 4urul
-rn)hiei+ -iindu(#i )reu s # in de ea%
,n la ur# + r #as - r su-lu i sl *it de e-ort+ a# a4uns la
sol i a# pri$it n sus% &e au'eau stri) te de dincolo de
#etere'eL apoi+ Ari#al8in i(a - cut apari ia pe coa#a 'idului i
i(a nceput rapida co*orre% 3#i si# ea# ini#a n )t+ ns a#
$ 'ut(o dintr(odat ln) #ine+ ar tndu(#i spre r s rit%
E Cea #ai *un ans a noastr e s #er)e# pe(acolo+ de(a
lun)ul coasteiF #i(a 'is ea%
Ci+ - r s #ai atepte r spuns+ a pornit n -u) L #(a# inut
dup ea ct a# putut de *ine+ ns de la un #o#ent dat a
nceput s se ndep rte'e tot #ai #ult de #ine% ,n la ur# + s(
a oprit i a $enit napoi spre #ine% 3ntorcnd capul+ putea# s
' resc n dep rtare lu#inile tor elor%
E &unt prea #ul i ca s ne pute# lupta cu ei+ #i(a 'is% 3n scurt
ti#p+ i $or tri#ite i c l re ii% 5 ca'ul s te #iti #ai repede%
2ie ile noastre depind de asta%
7intea #ea era dispus s(o asculte+ ns trupul+ pur i si#plu+
nu era capa*il s se arate pe potri$a cerin elor ei%
E Hu pot+ i(a# r spuns% A# stat le)at 'ile de(a rndul i a#
#ncat -oarte pu in% 3#i pare r u+ dar chiar n(a# putere%
I r s #ai spun o $or* + $r 4itoarea #(a n- cat de picioare
i #(a s ltat pe u#erii ei+ ca i cu# n(a -i cnt rit #ai #ult
dect un sac cu pu-% Dup care a pornit spre est%
Ari#al8in a #ai aler)at ti#p de cel pu in o or % 6a un #o#ent
dat+ a s rit peste un curs de ap L ntr(o alt oca'ie+ a alunecat pe
o pant i a c 'ut n )enunchi% Hu #ai tiu altce$a dect c a#
-ost dus ntr(un soi de ad post i l sat 4os+ pe p #nt% Apoi+ a#
c 'ut ntr(un so#n adnc% Cnd #(a# tre'it+ Ari#al8in ) tea
ce$a deasupra unui -oc+ iar -u#ul plutea n sus+ spre un horn%
7(a# ridicat ncet n capul oaselor i a# pri$it n 4ur% 5ra 'iu
>20
i ne ad postea# ntr(o coli* p r sit % Hu reuea# s $ d nici
ur# de #o*il i era e$ident c ani#alele se -olosiser naintea
noastr de re-u)iul acesta% ,e lespe'ile de piatr din apropierea
pra)ului se $edeau c c re'e de oaie% Coli*a nu #ai a$ea u i
sin)ura ei -ereastr -usese spart % 5ra curent+ dar *ine # car c
acoperiul p rea nc ntre) i era uscat n untru%
2r 4itoarea asasin st tea pe $ine n -a a $etrei+ r sucind cu
ncetineal doi iepuri n-ip i n cte(o -ri)are% 3ntorcndu(se+ #i(a
adresat un '#*et+ sco ndu(i la i$eal din ii ascu i i%
Apoi+ spre surprinderea #ea+ #i(a# $ 'ut toia)ul re'e#at de
perete n col ul cel #ai ndep rtat al nc perii%
E i(a# recuperat toia)ul din coli*a lui &cara*e8 i l(a# l sat
aici+ n dru#ul #eu spre &tai)ue% Te si# i #ai *ine acu#9 #(a
ntre*at%
A# ncu$iin at din cap%
E Da+ i( i #ul u#esc pentru c #i(ai sal$at $ia a% Din nou)
a# accentuat+ dup care a# ar tat n direc ia -ocului% Hu( i -aci
pro*le#e din pricina -u#ului care iese pe co9 Au ncetat s ne
#ai caute9
E Hu+ dar n(au cu# s ne ) seasc aici: a# n$ luit 'ona cu o
#antie #a)ic % De ndat ce se las noaptea+ ne continu #
dru#ul%
E 3ncotro ne ndrept #9 #(a# interesat eu%
E &pre Nen#are+ s ( i ntlni# #a)istrul%
E Ai stat de4a de $or* cu el9
E Da% A reuit s a4un) napoi acolo= cu toate c Alice n(a
#ai -ost cu el+ i eu n(a# #ai luat le) tura cu ea% Acu# e -oarte
departe de protec ia urciorului cu sn)e%
7i(a# l sat capul n 4os%
E @rciorul cu sn)e nu #ai are cu# s(o a4ute acu#+ i(a# 'is
ntristat% &cara*e8+ $r 4itoarea celtic + i(a dat(o Dia$olului pe
Alice+ iar el a luat(o pe teritoriul lui%
E Jiata -at + a 'is Ari#al8in% Atunci+ e pierdut % Hu #ai a$e#
ni#ic de - cut pentru ea% 7i(a -i dorit s -i tiut asta% .(a# dat
dru#ul lui &cara*e8% 3#i ser$ise scopul: nu era dect #i4locul de
a te eli*era pe tine% Ar -i tre*uit s(o o#orF
Au'indu(i cu$intele+ a# si# it un 4un)hi de durere n piept% 3#i
con-ir#au ceea ce de4a credea# n le) tur cu AliceL ns +
$enind de pe *u'ele $r 4itoarei asasine+ a$eau o n)ro'itoare
-er#itate%
E Acu#+ c e li*er + &cara*e8 $a porni din nou n c utarea
>21
#ea+ i(a# 'is lui Ari#al8in% 5ra# cu Jill Ar8Ori)ht atunci cnd el
i(a o#ort sora )ea# n % 5a caut s se r '*une i a*ia apoi s
# d ruiasc Dia$olului%
E Hu tre*uie s ( i -aci )ri4i% 2ei -i n si)uran a$ndu(# pe
#ine al turi+ #i(a 'is Ari#al8in% 3n plus+ a# #ai luat i altce$a
din coli*a $r 4itoarei%
Atunci+ #i(a ntins sacul de cnep pe care(l o*ser$ase# #ai
de$re#e% 6(a# des- cut i+ spre ncntarea #ea+ a# $ 'ut c n
el era lan ul #eu de ar)int%
E ,une(l deoparte+ #i(a cerut Ari#al8in% Chiar i s (l ridic n
sac+ i tot #i(a ars de)etele% Hu pot suporta s -iu n apropierea
luiF
Apoi+ #i(a ntins o -ri)are%
E 7 nnc % < s ai ne$oie de putere%
@n ti#p+ a# stat s #estec # n t cere% .epurele a$ea un )ust
delicios% 5ra# lihnit de -oa#e i(#i tot ardea# )ura n
ner *darea #ea de a(l n-uleca #ai repede%
E Cu# a pri#it #a)istrul t u tirea despre urciorul cu sn)e9
#(a ntre*at Ari#al8in% 7ie nu #i(a spus prea #ulteL p rea
preocupat+ adncit n )nduri% Hu(i $enea prea uor s accepte
-aptul c ucenicul lui se a-l su* protec ia #a)iei ne)re%
E A pri#it(o -oarte r u+ i(a# r spuns+ pip ind instincti$+ s $ d
dac (l #ai a$ea# n *u'unar% ,entru o clip + a# a$ut i#presia c
o s (l spar) i#ediat= tri#i ndu(ne pe tustrei pentru totdeauna
n 3ntuneric+ ns apoi a l sat(o #ai #oaleL a -ost de parc planul
t u i(ar -i d ruit noi speran e% 2ia a i(a dat lo$ituri )rele n
ulti#ele luni% Casa i *i*lioteca i(au ars pn n te#elii B
#otenirea pe care era dator s(o p stre'e n *un stare% De
atunci+ n(a #ai -ost acelai%
E 5i *ine+ nu s(ar #ai -i ateptat nici s -i# alia i dup ce(a
-ost n Arecia% Hici asta nu cred c i(a $enit uor s(o accepte+ a
o*ser$at ea%
E i(a spus Alice c urciorul s(a cr pat i c e-ectul a nceput
s (i dispar 9
Ari#al8in a ncu$iin at%
E 7i(a spus+ i e de o i#portan esen ial s re'ol$ # ct
#ai curnd posi*il cu Dia$olul%
E Cu# ai reuit s scapi din &co ia9 #(a# interesat%
E 3n-ricond un *iet pescar i con$in)ndu(l s # aduc
ncoace+ #i(a r spuns ea cu un '#*et apri)% 6(a# r spl tit
cru ndu(i $ia a%
>3?
E Ci cu# #ai #er) tre*urile prin Co#itat9 a# #ai ntre*at(o+
lin)ndu(#i de)etele de ulti#ele r # i e suculente ale
iepurelui%
E 3n clipa de -a + -oarte r u% <a#enii nu #ai au ni#ic: solda ii
du#ani le(au luat totul% Dar n(o s #ai re'iste ei la nes-rit%
E Totui+ e posi*il s #ai a$e# #ult de ateptat pn s ne
pute# a$entura spre cas + a# dedus eu%
Andul #i(a '*urat spre -a#ilia #ea+ r #as n Co#itat% Cu#
reueau s supra$ie uiasc ei ocupa iei ina#ice9 5ra -oarte
posi*il ca -er#a s -i -ost de$astat i ani#alele -urate+ ca s -ie
c s pite pentru hrana otilor% <are -ra ii #ei+ Jac8 i Ja#es+ or -i
ncercat s se #potri$easc 9 Dac da+ atunci nse#na c erau
de4a #or i%
E .na#icul a naintat prea departe: e-ecti$ele i liniile lor de
apro$i'ionare s(au ntins i s(au su* iat prea #ult+ a a-ir#at
Ari#al8in% Ci nc n(au reuit s n-rn) co#itatele din
eGtre#itatea nordic % Dincolo de ele se adun sco ienii de la esL
la pri# $ar + lor li se $or al tura cei de la #unte% ,e ur# + se
$or a$nta i $or ataca #preun : noi+ $r 4itoarele+ ne $o# 4uca
rolul nostru% 2or -i nu#eroase #or i% 2o# #pin)e ina#icul spre
sud+ apoi pe #are% ,re'ic toarele noastre au $ 'ut de4a asta%
2r 4itoarele pre'ic toare $edeau+ ntr(ade$ r+ $iitorul+ ns
tia# c era posi*il i ca ele s se nele+ aa c n(a# #ai
co#entat% 3n schi#*+ i(a# ndru#at )ndurile lui Ari#al8in c tre
cel #ai puternic dintre du#anii notri%
E Ci tu chiar cre'i c a# putea s (l le) # pe Dia$ol9 a#
ntre*at(o%
E Alt-el a #ai -i * tut tot dru#ul sta9 #i(a replicat ea+
adresndu(#i un '#*et scurt% Cu toate c e necesar s
discut # totul cu John Are)ory% 3ncercarea $a -i pri#e4dioas i
ne(ar putea aduce tuturor s-ritul% 5 un risc #are= dar+ da+ eu
chiar cred c se poate n- ptui% 6ocul n care $a -i le)at Dia$olul
este -oarte i#portant% Tre*uie s eGiste posi*ilitatea ascunderii
lui -a de cei care ar putea dori s (l descopere%
E ,rin #a)ie nea)r 9
2r 4itoarea asasin a dat apro*ator din cap%
E Da+ $oi n- ur locul cu o #antie de #a)ie nea)r % Dar
tre*uie s -ie i'olat: nu ne pute# per#ite s dea cine$a din
nt#plare peste el%

>3>
Dup l sarea ntunericului+ ne(a# continuat dru#ul spre
Nen#are% Acu#+ # si# ea# #ult #ai n putere i era#
ncntat s (#i si#t toia)ul n #n i s aud -a#iliarul clinchet
al ar)intului n *u'unar% 3n cea #ai #are parte a ti#pului+ a#
#ers n t cere+ u# r la u# rL cu toate acestea+ -iindc #
preocupau )ndurile re-eritoare la soarta lui Alice+ pn la ur#
a# deschis din nou su*iectul%
E Ci chiar nu eGist nicio speran pentru Alice9 a# ntre*at(o%
Hicio cale de a o readuce n lu#ea noastr 9
E 7 te# c n(a$e# ni#ic de - cut% 7i(a -i dorit s -ie
alt#interi%
E Dar dac i'*uti# s (l le) # pe Dia$ol9 Asta n(ar schi#*a
situa ia9
E Cnd $o# distru)e urciorul cu sn)e+ el $a $eni+ disperat s
te nha e% < $a l sa acolo pe Alice i acolo $a r #ne% Ctiu c e
un -apt n)ro'itor de acceptat= dar consolea' (te cu )ndul c +
de ndat ce el $a -i le)at i(i $or -i rete'ate le) turile cu
teritoriul s u+ su-erin ele lui Alice n #od si)ur se $or #ai do#oli%
5l nu $a #ai -i acolo+ s i le produc %
3ncercarea lui Ari#al8in de a # consola nu a$ea sor i de
i'*nd % 7(a# )ndit la Alice+ pri'onier n *e'n + sin)ur +
n-ricoat i prad unor chinuri ini#a)ina*ile% 7i(a# a#intit
cu$intele lui ,an=
Diavolul (i are le%ea lui i st #$nete #este cel mai (ntins
intre teritorii. !ste un loc (n%rozitor (n care s se afle o fiin
muritoare) fie c mai este sau nu (n via .
>32
A# a4uns n Nen#are ca# cu dou ore nainte de r s ritul
soarelui i era# aproape de 'idul nalt care ncon4ura conacul
-orti-icat al lui &hey cnd ne(au oprit la poart c i$a pa'nici
a)resi$i% Ari#al8in a scos la i$eal un pu#nal i i(a de'$elit
din ii ascu i i% 6a lu#ina -elinarului+ ar ta ntru totul ca o
$r 4itoare n-rico toare ce era+ aa c oa#enii+ dei #
recunoscuser + #ani-estau pruden n -a a ei i erau pre) ti i s(
o atace%
5rau cinci la nu# r+ ns nu le(a -i dat cine tie ce anse
#potri$a lui Ari#al8in% Cu toate acestea+ ra iunea a ieit
*iruitoare i i(a# con$ins s (l tri#it pe unul dintre ei s (i
tre'easc pe &hey i pe 2raci% &oldatul s(a ntors repede+
#or# ind cu$inte de scu' + i a# -ost condui de)ra* n untru%
A# a$ut o scurt ntre$edere ntre patru ochi cu #a)istrul
#eu i i(a# po$estit tot ce se petrecuse% Cnd a# a4uns la
partea cu dispari ia Dia$olului+ care se ntorsese pe t r#ul
3ntunericului lund(o cu el i pe n)ro'ita Alice+ #i s(a pus un nod
n )t i a# hohotit+ cu ochii plini de lacri#i%
2raciul #(a * tut cu *lnde e pe u# r%
E Hu prea a# ce s spun ca s te -ac s te si# i #ai *ine+
* iete% Tu doar ncearc s -ii tare%
Ari#al8in i cu #ine ne(a# al turat 2raciului i lui &hey n
*iroul din aripa de est a castelului+ unde un -oc din tur* ardea n
$atr %
Cred c nu # ateptase# s (l #ai $ d $reodat $iu pe e-ul
Alian ei Iunciare+ )ndindu(# c si)ur a$ea s -ie o#ort dup
ce ina#icul sp rsese 'idurile castelului Jallycar*ery% Totui+ el
>33
ne(a eGplicat c pe #a)i nu(i interesase dect s i(l recupere'e
pe con-ratele lor+ luat pri'onier de noi+ ast-el nct s (l poat
sacri-ica% Din #o#ent ce(i atinseser scopul+ ncetaser i#ediat
asediul%
E Te(ai descurcat -oarte *ine+ * ieteF #(a -elicitat &hey% @na
dintre iscoadele noastre #i(a adus $estea% 7a)istrul Doolan e
#ort% De unul sin)ur+ cu #inile )oale+ ai pus cap t ritualului% i(
a tre*uit ce$a cura4 ca s eli*ere'i apul i s (l #pin)i 4os de pe
plat-or# %
E 3n realitate+ n(a# -ost chiar sin)ur+ i(a# # rturisit+ dup
care le(a# eGplicat totul n le) tur cu $i'ita #ea n Dealurile
sco*ite i rolul 4ucat de ,an n ntrea)a nt#plare%
7(au ascultat cu to ii n t cere+ ns cnd a# ncheiat+ &hey i(
a ntins *ra ul i #(a * tut prietenete pe spate%
E Ai dat do$ad de un cura4 incredi*il+ #i(a 'is% Cei #ai #ul i
s(ar -i l sat nne*uni i de el%
E 3ntr(ade$ r+ ns el+ ca i #ine+ e al aptelea -iu al unui al
aptelea -iu+ i(a eGplicat 2raciul% 3n ast-el de situa ii+ asta ne
d ruiete o -or care altora le lipsete%
E ,oate+ a inter$enit Ari#al8in+ ns To# e #ai #ult dect
att% A#intete( i+ prin $ene i cur)e sn)ele #a#ei sale% Chiar
ai i#presia c ,an ar -i catadicsit s coopere'e cu tine+ John
Are)ory+ n -elul sta9 H(a prea crede%
2raciul nu i(a r spuns+ ns nici n(a contra'is(o% 3n loc de asta+
s(a ntins peste #as i a luat harta lui &hey+ care n- ia inutul
Nerry% Apoi+ a desp turit(o i a ntins(o pe #as %
E A# dreptate dac a-ir# c sunte i iar ntr(un punct #ort cu
#a)ii9 a ntre*at+ pri$indu(l drept n ochi pe conduc torul
Alian ei Iunciare%
&hey a dat apro*ator din cap%
E 7 te# c da% Chiar dac ritualurile s(au s-rit pre#atur+ ei
tot au cti)at o oarecare putere= orice alt atac pornit acu#
#potri$a lor ar putea -i riscant%
E 5i *ine+ noi $o# ncerca un lucru eGtre# de pri#e4dios+ ns
dac ne reuete+ ar putea s (i -ie de -olos i cau'ei $oastre+ a
continuat 2raciul% 2o# ncerca s (l captur # i s (l le) # pe
Dia$ol B pe Hecuratul n persoan % Dac $o# i'*uti+ puterile
3ntunericului i ale tuturor celorlal i slu4itori ai acestuia se $or
reduce% Da+ da+ i aici sunt incluse i cele ale #a)ilor% Dar ceea
ce ne tre*uie este un loc i'olat B unul potri$it pentru le)area lui%
Acesta este inutul $ostru= ce propune i9 i(a ntre*at+ ar tndu(i
>34
spre hart %
&hey s(a ridicat n picioare+ s(a re'e#at cu #inile de t *lia
#esei i a nceput s studie'e harta+ trasnd cu de)etul ar t tor
contururile coastei de sud($est+ spre Cahersi$een+ nainte de a
trece spre interior%
E Aici e o *iseric ruinat + ne(a in-or#at+ #pun)nd cu
de)etul un punct de pe hart % 6a Nealna)ore% 6ocalnicii cred c e
*ntuit + aa c se in departe de ea% H(a i putea s ale)e i un
loc #ai *un ca sta%
E 5 pu in ca# prea aproape de -ortul &tai)ue+ a re#arcat
2raciul% @lti#ul lucru pe care ni l(a# dori ar -i ca toc#ai un #a)
s ni#ereasc peste el= #ai ales n ti#p ce ne ocup # de
le)are%
Au'indu(l+ &hey i(a #utat de)etul spre est+ cioc nind peste
Nen#are%
E Atunci+ de ce n(a i ncerca pe(aproape de(aici9 5ste+
pro*a*il+ re)iunea n care este cel #ai pu in pro*a*il s inter$in
#a)ii% Ci eGist un loc pe care #a4oritatea localnicilor l e$it + un
cerc din pietre a-lat n i#ediata apropiere a satului%
E 5 tot un loc *ntuit9 l(a ntre*at 2raciul%
&hey a cl tinat din cap%
E &i)ur e ce$a acolo+ dar poate c nu o -anto# % A# $i'itat
locul o dat + pentru un r # a)+ i a# si# it eu nsu#i= cu
toate c n(a# putut s $ d ni#ic% 5 un loc n-rico tor+ #ai ales
dup ce se las ntunericul% Tre#ura# ntruna= era#+ pur i
si#plu+ contient de -aptul c e ce$a prin apropiere+ ce$a i#ens
i n)ro'itor% ,n i la lu#ina 'ilei+ oa#enii se in la distan
destul de #are%
E 5i *ine+ atunci propun s #er)e# s $ede# cercul acesta
din pietre despre care se spune c ar -i *ntuit+ a conchis
'#*ind 2raciul% 5 posi*il s -ie eGact ce c ut #F
5ra o di#inea lu#inoas i senin + iar p #ntul era acoperit
de chiciur % Deoca#dat + soarele d dea prea pu in c ldur + i
r su-l rile noastre produceau a*uri n aerul rece% Cu# cercul de
pietre nu se ) sea departe de casa lui &hey+ a# pornit nainte de
#icul de4un+ de ndat ce s(a lu#inat a-ar % 5ra o $re#e per-ect
pentru pli#*are+ aa c a# luat i cinii cu noi% 5i s(au pornit s
aler)e naintea noastr + l trnd entu'ias#a i+ *ucuroi s se
$ad din nou n c#p deschis i #preun cu noi%
3n scurt ti#p+ a# ' rit n dep rtare cercul de pietre% 5ra pe un
>3!
#ic deal+ ncon4urat din trei p r i de copaci% 3n decursul
c l toriilor #ele #preun cu 2raciul+ #ai $ 'use# ast-el de
cercuri+ alc tuite din pietre #ult #ai #ari+ ae'ate n picioare%
@nele dintre cele de aici nu erau #ai #ari dect nite *olo$aniL
le(a# nu# rat+ erau dou spre'ece n total%
Cnd a# a4uns la cerc+ cei trei cini(lupi au nceput deodat s
chel l ieL apoi+ s(au ae'at la #ar)inea lui i n(au $rut s #ai
nainte'e%
Ci eu a# si# it i#ediat ce$a% @n -rison rece #i(a str * tut ira
spin rii% Ce$a le)at de 3ntuneric era prin apropiere% 3ns + spre
surprinderea #ea+ #a)istrul #i(a adresat unul dintre att de
rarele lui '#*ete%
E Hici c se putea s ni#eri# #ai *ine+ * ieteF #i(a 'is el%
Ceea ce a$e# noi aici este un dra)on+ i nc unul cu totul
specialF Acesta este *rlo)ul dra)onuluiF
6(a# ur#at n untrul cercului de pietre% &hey p rea n)ri4orat%
,n i Ari#al8in ar ta ncordat + inndu(i #na pe #nerul
celui #ai #are cu it al ei% 7i(a# a#intit $a) c citise# despre
ast-el de creaturi n Jestiarul 2raciului%
E Cei #ai #ul i oa#eni cred c un dra)on nu e altce$a dect
o uria oprl care scoate -u# i -oc pe n ri+ ns un dra)on
$erita*il este un ele#ental+ ne(a eGplicat 2raciul% &unt spirite ale
aerului+ in$i'i*ile+ ns de di#ensiuni i#ense% Acesta de -a
este+ pro*a*il+ ncol cit n interiorul dealului% 5i i duc $ie ile ntr(
un rit# cu totul di-erit -a de cel al nostru+ al oa#enilor% ,entru
ei+ o $ia de(a noastr durea' ct o clipire din ochi% 7a4oritatea
oa#enilor cu )reu ar si# i # car pre'en a unui dra)on+ ns
acesta de(aici este #ai puternic dect n #od o*inuit% Hu(l
si# i i ct este de #ale-ic9 &u-icient ct s (i in la distan pe
oa#eni= iar asta e eGact ceea ce $re#% ,e ur# + ncruntndu(
se+ s(a ntors cu -a a spre &hey% Cu toate acestea+ pe un ade$ rat
slu4itor al 3ntunericului nu l(ar n)ri4ora% Hu pute# )aranta c
re)iunea aceasta $a r #ne pe $enicie si)ur i su* st pnirea
$oastr %
E < pot n$ lui cu o #antie+ a propus Ari#al8in% Chiar dac
#a)ii i(ar ae'a ta* ra n $ecin tatea pietrelor+ n(ar * nui ce
anu#e a -ost aici% Desi)ur+ #ai eGist i al i slu4itori puternici ai
3ntunericului care ar putea s ' reasc dincolo de #a)ia #ea=
Dar s ncepe# cu nceputul=
E Da+ n(are rost s #ai a#n #+ a apro*at(o 2raciul% & ne
porni# pre) tirile% 2o# ncerca s (l le) # aici+ chiar n centrul
>3"
cercului+ unde este ncol cit dra)onul% Acu#+ $oi a$ea ne$oie de
ser$iciile unui pietrar+ dar i de ale unui *un #ainist% Tre*uie s
-ie #eteri n care s a$e# ncredere c (i $or ine )urile nchise%
Ai putea s (#i ) seti aa ce$a9 a ntre*at+ ntorcndu(se din
nou spre &hey%
E Ctiu un pietrar eGcelent prin p r ile locului+ i(a r spuns
acesta% 5 posi*il s -ie ce$a #ai di-icil cu #ainistul+ ns o s -ac
cercet ri%
E .ar eu a# ne$oie de altce$a de la du#neata+ a inter$enit
Ari#al8in% Tre*uie s #eteresc epue i piroane cu care s (l
le) # pe Dia$ol% A# o*ser$at c ai )ra4duri ntinse n spatele
caseiL ai cu#$a i o -or4 9
E Da+ i un -ierar eGcelent+ pe care $i(l $oi pune la dispo'i ie%
E Iier ria n sine #i(ar -i de a4uns% 5u lucre' sin)ur + a replicat
Ari#al8in ncruntndu(se% A pre-era s (#i ncep ct #ai curnd
posi*il #unca%
E Desi)ur= $ conduc ndat ntr(acolo+ a r spuns a)itat
&hey+ n #od e$ident inti#idat de $r 4itoare%
E Aa+ a ncu$iin at 2raciulL ntre ti#p+ eu i * iatul $o#
ncepe s ne ocup # de )roap %
Dup ce ne(a# ntors acas i a# #ncat un #ic de4un uor+
ne(a# luat sacii i dou ca'#ale 'dra$ene+ pentru s pat% , rea
-oarte pro*a*il ca $re#ea s r #n -ru#oas pentru tot restul
'ilei% 5ra ca'ul s ne ncepe# trea*a% H(ar -i a$ut niciun ha' s
s p # pe ploaie%
E Jun+ a rostit 2raciul dup ce a# l sat 4os sacii i ca'#alele+
aproape de centrul cercului alc tuit din pietre% 5 un loc -oarte
*un% D (#i o ca'#a+ * ieteF A n-ipt unealta adnc n p #ntul
#oale i a scos un #or# it de satis-ac ie% & patul ar tre*ui s -ie
relati$ uor% Dar+ #ai nti+ $oi nse#na #ar)inile )ropii+ a
hot rt el+ sco nd din sac un #etru pliant% Ar -i de pre-erat s(o
-ace# nc p toareL nu # ndoiesc c Dia$olul i $a -ace apari ia
su* aceeai -or# ca data trecut + aa c tre*uie s -ie de cel
pu in trei ori #ai #are dect o )roap pentru duhuri%
H d 4duiesc c i(ai rec p tat -or ele dup su-erin ele ndurate+
* iete%
Asta nse#na c a$ea# de scos o )r #ad de p #nt% I r
ndoial c #ie a$ea s (#i re$in cea #ai #are parte a
s patului+ chiar dac nc # si# ea# sl *it+ i c # $oi ale)e
cu -e*r #uscular i dureri de spinare%
>3/
6(a# ur# rit cu pri$irea pe 2raci cu# #archea' cu -oarte
#are preci'ie pe p #ntul )ol di#ensiunile )ropii+ -olosindu(se
de #ici rui de le#n i de s-oar % Dup ce a ter#inat+ a# luat
de 4os cea #ai #are dintre ca'#alele aduse i #(a# pus pe
#unc % A$ea# n -a a #ea o 'i lun) % 3n cea #ai #are parte a
ti#pului+ #a)istrul #eu n(a - cut dect s # pri$easc + ns
ca# dup -iecare or #i d dea cte o pau' i ncepea s sape
el nsui%
6a nceput+ n ti#p ce lucra#+ # tot )ndea# la s r#ana
#ea Alice+ ns dup o $re#e #intea #i s(a )olit de )nduri+
l snd s pre$ale'e a#or itoarea parali'ie a s patului din )reu%
6a un #o#ent dat+ #(a# oprit s (#i tra) su-letul i #(a#
re'e#at+ )reoi+ n coada ca'#alei%
E Dar ce -ace# cu lespedea de piatr cu care tre*uie s
acoperi# )roapa9 #(a# interesat% 2a -i #ult #ai )rea dect de
o*icei i aici nu a$e# nicio crean) de pe care s(o co*or#%
Cnd le)a# duhurile rele+ #ainistul o*inuia s -iGe'e
lespedea de o crean) i s se -oloseasc de ea la co*orrea
pietrei% Acesta era i #oti$ul pentru care ne s pa# ntotdeauna
)ropile su* cte un copac #are%
E 7ainistul $a tre*ui s construiasc un pod rulant 'dra$ n+
din le#n+ * iete+ cu o )rind de care s atrne lespedea% Asta
-ace ca trea*a s de$in i #ai )rea i s cear ti#p n plus% Hu
doar c a$e# ne$oie de un #ainist priceput n #eteu)ul lui i
capa*il s (i in )ura nchis pe ur# L pe ln) asta+ att el+ ct
i a4utorul lui $or tre*ui s -ie $ite4i% i(aduci a#inte ce a p it
s r#anul Jilly Jradley9
Jilly -usese ucenicul lui John Are)ory naintea #ea%
3#*oln $indu(se+ 2raciul se $ 'use ne$oit s (l tri#it pe Jilly de
unul sin)ur s le)e un pri#e4dios duh spintec tor% Dar lucrurile
nu #erseser cu# tre*uia% 6espedea de piatr i prinsese
de)etele lui Jilly i dup ce ter#inase sn)ele din $asul(
#o#eal + spintec torul i n-ulecase de)etele% Jilly #urise ca
ur#are a ocului i a pierderii de sn)e%
A# ncu$iin at cu triste e%
E 7ainitii au intrat n panic + #i(a# a#intit%
E Aa a -ost+ * iete% Dac i(ar -i p strat cu#p tul+ #ainistul
i a4utorul lui ar -i putut s ridice n doar cte$a clipe lespedea de
pe de)etele lui Jilly+ iar el ar #ai -i -ost $iu i n 'iua de a'i%
A$e# ne$oie de un #ainist eGperi#entat+ care s nu se lase
n-ricoat prea lesneF
>30
Dintr(odat + #(a i'*it un )nd B cioplirea pietrei=
E @nde ne $o# l sa se#nul dup ce se $a s $ri le)area9 l(
a# ntre*at% & ciopli# un si#*ol pe partea de deasupra+ iar su*
el s ne trece# nu#ele+ ca s ar t # cine l(a le)at pe nsui
Dia$olul9
E Ar -i+ - r ndoial + apo)eul operei #ele de(o $ia + #i(a
r spuns #a)istrul #eu% 3ns + de data asta+ n(o s l s # niciun
se#n% Hi#eni nu tre*uie s tie c el e acolo% ,este lespede o s
pune# un *olo$an% Aa+ lu#ea din anii care $or $eni $a
presupune doar c -ace parte din ae'area pietrelor i nu $a
a$ea de )nd s(o tul*ure% 3n orice ca'+ * iete+ a continuat el
apoi+ te(ai odihnit destul+ aa c hai s pune# cap t specula iilor
- r rost i s ne ntoarce# la #unc F 3n loc ca doar s creste'i
di#ensiunile )ropii+ ce(ar -i s (i ncerci adnci#ea ca# n locul n
care stai acu#9
,n n #o#entul acela+ lucrase# #etodic+ ur#nd se#nele
trasate de 2raci i p strnd ni$elul s p turilor #ai #ult sau #ai
pu in uni-or#% 3ns ceea ce propunea acu# era lo)ic% 5ra un s-at
*un de nscris n carne elul #eu+ pentru $iitoare consult riL un
lucru pe care+ - r doar i poate+ #a)istrul #eu l n$ ase din
eGperien % Tre*uia s a-l # dac reuea# s atin)e#
adnci#ea necesar % Aa c #(a# apucat s sap #ai adnc%
A# nceput s si#t un -ior: oare s -i -ost dra)onul+ care
si# ea c (i tul*ur *rlo)ul9
>31
A doua 'i+ a# dat destul de repede peste stnc #asi$ i n(
a# putut continua #ai n adnc% &pera# c )roapa $a -i
ndea4uns de #are pentru scopul ur# rit de noi% Ca# pe la
4u# tatea dup (a#ie'ii+ cnd era# pe s-rite+ ne(a $i'itat
Ari#al8in% Ducea pe u# r ce$a n- urat n pn' de sac B - r
ndoial + epuele pe care le #eterise%
E 2a -i ndea4uns de #are9 a ntre*at+ co*orndu(i pri$irea
nc rcat de ndoial spre -undul )ropii%
E Aa sper% A -i $rut s(o -ac #ai adnc + dar stnca asta #(a
- cut s # opresc+ i(a# spus%
Ari#al8in a p rut n)ri4orat %
E 6(a# $ 'ut pe Dia$ol ar tnd #ai #are dect att% 5ra
)i)antic+ #onstruos%
E Dac(o -i att de #are+ atunci nu #ai a$e# ce s -ace#+ a#
'is eu%
E A#intete( i+ a# dat natere copilului s u= copilul pe care
l(a ucis+ spuse Ari#al8in% 5l nu se poate apropia de #ine dect
dac doresc eu% Asta ar putea s repre'inte ulti#a noastr linie
de ap rare%
A '#*it+ r s-rn)ndu(i *u'ele de peste din ii ascu i i
precu# $r-urile de ac%
E Ci poate c stratul sta de piatr $a -i n -olosul nostru+ a
continuat ea% A# #eterit epue+ dar i ce$a piroane #ai
scurte% &tnca ne $a o-eri un -unda#ent solid pentru le)are%
E 5i *ine+ a conchis 2raciul+ acu# sunte# pre) ti i: #ai
pre) ti i de att n(a# putea s -i# $reodat % ,ute# s ne
>4?
odihni# i s ne adun # puterile pentru truda noastr de la
noapte%
Ari#al8in a cl tinat din cap%
E Hu+ #ai nti #ai a$e# tre*uri de - cut+ l(a contra'is ea%
3n)enunchind+ i(a des- urat pn'a de sac pe p #nt i a
scos la i$eal epuele i piroanele% Hu $edea# nici ur# de alia4
cu ar)intul% Toate p reau s -ie - urite din o el pur%
E A# ne$oie de ar)int pe care s (l a#estec n o el+ ne(a 'is
ea%
Ctia# c nu a# de ales% 5ra# ne$oit s (#i 4ert-esc lan ul de
ar)int% ,entru un $raci+ este o unealt de o i#portan $ital +
plus c (l pri#ise# cadou de la #a#a+ ns renun area la el a$ea
s -ac posi*il le)area Dia$olului%
E ,o i s (l -oloseti pe( sta+ i(a# 'is+ dnd s i(l n#ne'%
2raciul ns s(a ncruntat%
E Hoo+ * iete+ a 'is el+ $ei #ai a$ea ne$oie de el ntr(o *un
'i% 3l $o# -olosi pe(al #eu% Ce ntre*uin are #ai potri$it i(a
putea da9 3n plus+ -ostul #eu #a)istru+ Menry Morroc8s+ a$ea
propriul lan + pe care l(a# #otenit dup #oartea lui% Acu# e
a-ar din calea r ului+ la -ratele #eu+ AndreO+ n Adlin)ton+ la
atelierul lui de l c tuerie% 3ntr(o 'i+ cnd ne $o# putea ntoarce
n deplin si)uran n Co#itat+ $o# trece s (l lu #%
3n ti#p ce $or*ea+ a# desluit pe chipul 2raciului o ur# de
triste e% 6an ul i slu4ise -oarte *ine de(a lun)ul anilor% 3i $enea
)reu s renun e la el%

Ari#al8in a a$ut ne$oie de dou 'ile ca s #etereasc
ar#ele ntr(un chip satis- c tor pentru ea% Au'ea# -or4a din
spatele casei r sunnd de *u*uiturile rit#ice ale *arosului ei%
Topise lan ul de ar)int al #a)istrului #eu+ dup care l - cuse
-ii+ iar pe acestea le introdusese+ cu nde#nare+ n -ierul
epuelor i al piroanelor cu -loarea lat %
3n dup (a#ia'a celei de(a doua 'ile+ unul dintre slu4itorii lui
&hey #i(a adus de $este c Ari#al8in $oia s stea de $or* cu
#ine ntre patru ochi% A# intrat n #a)a'ia care ) 'duia -or4a
unde lucra ea% Te#ndu(# s nu(i tul*ur cu#$a concentrarea+
n(a# spus ni#ic+ ci a# ateptat r *d tor ntr(un un)her+
ur# rind(o cu# #eterea o epu % ,urta # nui )roase din
piele+ #enite s (i apere pielea de $r 4itoare de -ier i de ar)int%
6un)a i ascu ita epu din #inile ei era #odelat ntr(o spiral
supl + un -in alia4 r sucit din ar)int i -ier% 5ra ulti#a dintre cele
>4>
patruL piroanele -useser de4a ter#inate%
&atis- cut n cele din ur# + a ae'at ar#a ter#inat pe o
*anc + aproape de nico$al + dup care s(a ntors cu -a a spre
#ine+ sus inndu(#i pri$irea%
E Ascult + #i(a 'is+ cu ochii aruncnd -l c ri roii+ -iindc
re-lectau lu#inile -or4ei% Disear l le) #= orice(ar -i% 7i(a da i
$ia a ca s reui#+ dac $a -i ne$oie%
A# ncu$iin at%
E 7 te# c + n clipa n care Dia$olul i $a da sea#a c e n
)roap + $a opri ti#pul% Ci eu nu $oi a$ea su-icient -or ca s (l
#piedic= cu toate c + 4ur+ o s # str duiesc pn la #oarte%
E 7(a# )ndit adesea la Dia$ol i la puterile lui+ #i(a r spuns
Ari#al8in+ ncruntndu(se% 3n trecut+ cnd a #ai oprit ti#pul+
ini iati$a i(a apar inut% Aa c #ai de)ra* dect s stai n
de-ensi$ + ncercnd s (l #piedici+ n(ar -i #ai *ine s (l ataci+
oprind tu nsu i ti#pul nc din clipa n care i -ace apari ia9
E A# reuit asta de dou ori n trecut+ ns e-ectul n(a -ost de
durat % Totui+ o s -ac tot posi*ilul+ a# asi)urat(o%
E Dac reueti+ ti#pul se $a opri pentru to i cei a-la i n
$ecin tatea )ropii= pentru to i n a-ar de tine% Dia$olul $a
n ele)e repede situa ia+ ns ntre ti#p tu i $ei -i n-ipt de4a
adnc epua n pielea lui spurcat %
A# apro*at(o% 5ra posi*il chiar s dea roade% Ari#al8in a$ea
dreptate% De data asta+ a$ea# s iau eu ini iati$a i s lo$esc
pri#ul%
A# - cut tot posi*ilul s prinde# cte$a ore de so#n nainte
de l sarea ntunericului% A$ea# ne$oie s -i# puternici+ odihni i
i a)eri pentru #isiunea care ne atepta% Hu #(a# #ai o*osit s
# de'*racL cu toate acestea+ a# $eri-icat la repe'eal pre'en a
urciorului #eu cu sn)e n *u'unar% Dei cr pat+ p rea s (l in
nc la distan pe Dia$ol% ,e ur# + #(a# ntins pe deasupra
cu$erturilor i a# nchis ochii%
Curnd+ #(a# cu-undat ntr(un so#n adnc+ - r $ise+ ns
cnd a# si# it ce$a ciudat+ #(a# s#uls din toropeal +
ridicndu(# *rusc n capul oaselor%
<)linda de pe # su a de toalet plpia% Apoi+ n ea a ap rut
un chip% 5ra al lui AliceF A$ea ochii #ari de )roa' L #i se rupea
ini#a $ 'nd(o ntr(un ase#enea hal%
<)linda s(a nce oat% Alice su-lase pe supra-a a celei -olosite
de ea% A nceput s scrie+ iar #esa4ul ei i(a - cut apari ia cu
>42
ncetul%
6iterele #i ap reau de(a(ndoaselea pe sticl : Ajut -m ) +om'
Pot s m (ntorc cu ajutorul t u'
<are ea chiar putea s e$ade'e de pe t r#ul 3ntunericului9
#(a# #irat eu% Dintr(odat + #(a# si# it inundat de speran e
proaspete% A# su-lat repede peste o)lind i #i(a# scris
r spunsul pe sticla a*urit %
Cu" pt s te a!ut#
Alice a nceput iar s scrie+ ns cu$intele #i ap reau cu #are
ncetineal % & -i -ost prad su-erin elor9 Ce se petrecea9
,e acesta l(a# desci-rat cu uurin + n #ai pu in ti#p dect i
tre*uise ei ca s (l scrie: Pan mi-a % sit o #oart #rin care s m
#ot (ntoarce. Dar nu #ot s trec e una sin%ur #rin ea) nu0 Am
nevoie e ajutorul t u) +om.
Chiar era cu putin s eGiste o poart de ntoarcere spre
lu#ea noastr 9 7ai #ult ca si)ur+ ,an o a4uta pe Alice ca s #
r spl teasc pentru a4utorul dat #potri$a #a)ilor% Totui+ #i
spusese c nu #oate s # a4ute= c Dia$olul era prea puternic%
Ci cu# era cu putin s te -oloseti de o o)lind ca s co#unici
de pe t r#ul 3ntunericului9 Toate aceste ntre* ri #
-r #ntau% ,oate de(aia i lua att de #ult pn s scrie -iecare
cu$ntF A# su-lat repede n o)lind i a# scris iar%
Un$e e parta. Alice#
>43
D spunsul ei a sosit #ai repede de data asta%
3n "$rlo%ul ra%onului0 Aa nu#ise 2raciul cercul din pietre n
care spera# s (l le) # pe Dia$ol%
Te re%eri la cercul $in pietre $e la &en"are#
<)linda a plpit i s(a ntunecat% .ni#a #i s(a n)reunat i #i
s(a pr *uit n )hete% Alice disp ruse nainte ca eu s pot o* ine
de la ea aceast in-or#a ie de i#portan $ital % Dar toc#ai
cnd ncepea s # cuprind disperarea+ o)linda s(a u#plut din
nou de lu#in + iar de)etul lui Alice a nceput s cali)ra-ie'e cu
-oarte #are ncetineal %
3#i cerea s $in sin)ur B era destul de lo)ic% Ari#al8in i
spusese 2raciului c ,an nu discuta dect cu #ine+ i asta
datorit #a#ei #ele% 5ra pri#e4dios s # duc de capul #eu+
ns dac era sin)ura cale nse#na c nu a$ea# de ales%
Tr )nd perdeaua ntr(o parte+ a# pri$it a-ar + pe -ereastr %
5ra a#ur)ulL curnd+ a$ea s se ntunece de tot% 3l au'ea# pe
2raci -oindu(se n ca#era $ecin % 7i(a# u#plut de)ra*
*u'unarele cu sare i pilitur de -ier luate din pun)ile din sacul
#eu% ,e ur# + #i(a# luat lan ul din ar)int i #i l(a# le)at n
4urul #i4locului+ ascun'ndu(l pe su* c #a %
Cu )hetele ntr(o #n i toia)ul n cealalt + a# ieit pe u n
$r-ul picioarelor i a# i'*utit s a4un) 4os - r s # ntlnesc
cu cine$a% @nul dintre slu4itori #(a $ 'ut n ti#p ce st tea# pe
treapta din -a a uii i(#i tr )ea# )hetele n picioare% 7(a
salutat printr(o nclinare a capului i i(a# r spuns ntoc#ai+ dup
care #(a# ridicat+ a# pornit pe potec i a# ieit pe poarta
principal %
H(a# reuit s ' resc pe ni#eni dintre pa'nicii lui &hey+ dar
tia# c o*inuiesc s se #en in ne$ 'u i% ,ro*a*il c se
ascunseser prin copaci i # ur# reau+ dar n(a$ea i#portan %
>44
6i se spusese i lor un pic despre ce a$ea# noi de )nd s -ace#
la cercul din pietre+ ns nu destul ct s (i nsp i#nte prea tare%
5i credeau c era $or*a despre un soi de ritual #enit s co#*at
puterile ntunecate ale #a)ilorL cnd #(au $ 'ut ndreptndu(#
n direc ia aceea+ pro*a*il au cre'ut c pornea# cu pu in
naintea celorlal i%
Ioarte curnd+ a4unsese# s trec printre copaci+ apropiindu(
# de pietre B de *rlo)ul dra)onului% Cnd c lca# pe p #ntul
#oale+ t lpile #ele - ceau uneori s trosneasc cte o crean) %
< cea al*urie se l sase pn aproape de sol+ ns tot era
destul lu#in ct s pot e$ita s # ciocnesc de un trunchi de
copac sau s # #piedic de $reo *uturu) % A# ieit din p dure
la poalele dealului+ pri$ind n sus spre pietrele ae'ate n po'i ie
$ertical + a*ia $i'i*ile pe -undalul cerului lipsit de nori% Cele #ai
str lucitoare dintre stele erau de4a pe cer+ ns luna nu a$ea s
apar dect peste cte$a ore%
.ni#a #i * tea cu iu eal % <are chiar $oi -i n stare s(o aduc
napoi pe Alice9
>4!
A# urcat ntr(un rit# nea* tut dealul+ cutre#urat de un -ior
care #i(a str * tut *rusc ira spin rii% 5ra o*inuitul se#nal care
# pre$enea c se apropia ce$a le)at de 3ntuneric+ ns nu i(a#
acordat cine tie ce aten ie+ concentrat -iind asupra scopului
#eu%
Cte$a clipe #ai tr'iu+ st tea# n picioare n interiorul
cercului din pietre+ aproape de )roapa pe care o s pase# pentru
Dia$ol% Hu au'ea# ni#ic altce$a dect propriile * t i repe'ite
ale ini#ii i r su-larea precipitat % Cea a p rea s se n)roae i
s se nal e n -uioare erpuite% 7(a# r sucit lent pe c lcie+
cercetnd totul #pre4ur% Cea a p rea s se ridice de la sol i era
din *elu)% ,ur i si#plu+ nu #i se p rea nor#al% & -i -ost
r su-larea dra)onului9 #(a# ntre*at%
Hu+ era ce$a a*surd% Dra)onii nu scoteau -oc pe n ri i nu
a$eau r su-larea -ier*inteL nu erau altce$a dect uriae spirite
ele#entale ale aerului% Hu era dect o cea o*inuit %
Deodat + a# $ 'ut aerul plpind *rusc drept naintea #ea+
de cealalt parte a )ropii% 5ra# -a n -a cu Alice% .ni#a #i(a
'$cnit+ ns apoi a# $ 'ut c ea nu '#*eaL nu p rea ctui de
pu in ncntat s # $ad = ar ta n)ro'it F A$ea -a a n cl it
de un strat de noroi din care i se $edeau al*ul ochilor nne*uni i+
p rul nclcit i )ura schi#onosit ntr(o str#* tur de )roa' %
D dea i#presia c st chiar n spatele acelei perdele plpitoare%
.ar aceasta p rea att de -ra)il F &i)ur nu #i(ar -i -ost deloc )reu
s trec prin ea=
Cu un )est *rusc+ Alice i(a repe'it #na stn) spre #ine+
>4"
p trun'nd drept n lu#ea n care # a-la#%
E A4ut (# + To#F a stri)at% , rea c stri) + ns $ocea i era
n *uit i -ira$ % Tre*uie s # tra)i ncoloF 5u nu pot s trec
de una sin)ur F
I r $reo clip de o$ ial + i(a# apucat #na cu -er#itate+
stn)a #ea strn)nd stn)a ei= care #i se p rea att de
rece= ,arc a -i inut de #n o #oart %
A# tras cu putere+ ns Alice p rea s se #potri$easc % & -i
-ost n epenit acolo9 < inea ce$a din spate9 A# s#ucit i #ai
tare+ ns atunci strnsoarea asupra #inii #ele s(a nte it+
pro$ocndu(#i o $erita*il durere% ,arc Alice s(ar -i str duit s (
#i 'dro*easc oasele #iniiF Ci apoi+ n ti#p ce era# trt
nainte - r $oia #ea+ chipul lui Alice a nceput s se trans-or#e%
Hu era al ei% 5ra al lui &cara*e8F
A# ncercat s # #potri$esc+ ns iar*a era alunecoas + aa
c t lpile #ele i(au pierdut aderen a+ iar toia)ul #i(a '*urat din
#n = i #(a# po#enit tras prin perdeaua aceea plpitoare+
prin poarta c tre 3ntuneric%
A ur#at un -ul)er str lucitor de lu#in ) l*uie+ iar &cara*e8
#i(a s#ucit *ra ul+ dup care #i(a dat dru#ul din strnsoare
-oarte *rusc+ - cndu(# s # n$rtesc ca titire'ul pe ln)
ea% 7(a# i'*it cu putere de p #nt i #(a# rosto)olit de cte$a
ori nainte de a # opri n trunchiul unui copac+ ciocnire care #i(
a - cut s (#i ias tot aerul din pl #ni%
7(a# ridicat n )enunchi+ icnind dup aer+ i #(a# uitat
repede n 4ur% 5ra# ntr(o p dure i to i copacii p reau enor#i%
5ra i(aa destul de ciudat+ ns totul era sc ldat ntr(o lu#in
ar)intie% 5ra ca i cu# ar -i radiat din orice B din copaci+ din
p #nt i din cer B i un sin)ur lucru tia# cu certitudine:
l sase# cu #ult n ur# lu#ea cunoscut #ie%
Jrusc+ #i(a# dat sea#a de ade$ r% Acesta nu era t r#ul
3ntunericului% 7 a-la# din nou n Tech Duinn+ n Dealurile
sco*ite B locul n care # dusese ,an cu spiritul%
7i(a# ridicat pri$irea spre &cara*e8% 5a #i(a r spuns cu un
'#*et plin de r utate+ ns contururile p reau c i se ter)% 7i(
a# a#intit de ce ne po$estise &hey: $r 4itoarele nu puteau s
stea #ult ti#p aici%
E Te las aici+ * ieteF Te dau n sea#a lui 7orri)an% 5a $a $eni
dup tine la cea de(a dou spre'ecea * taie a clopotului de
#ie'ul nop iiF .ar asta n(o s(o ui i+ sunt si)ur F Ci ncearc s nu
ui i nici cine eti' #i(a stri)at &cara*e8 pe un ton nc rcat de
>4/
*at4ocur %
Dup care a disp rut+ l sndu(# n $oia sor ii pre) tite de ea%
7(a# ridicat n picioare+ cu ulti#ele ei cu$inte n$rtindu(#i(se
n cap% @itareaF Aceasta era o pri#e4die ade$ rat % Hu aa #i
spusese ,an9
Amintirile se scur% (n lumina aceea ar%intie i se #ier #entru
toteauna. &umai eroii #ot s su#orte-
5ra $or*a despre eroii .rlandei B cei $echi+ #arii eroi+ cu#
-usese Cuchulain% Cu toate puterile ei #a)ice+ nici # car o
$r 4itoare celtic n(a$ea cu# s re'iste aici prea #ult ti#p% ,rin
ur#are+ eu ce anse a$ea#9 7 a-la# aici+ pe 6u#ea cealalt +
att cu trupul+ ct i cu su-letul% Cu# putea# s sper c $oi
sc pa $iu de 7orri)an9 A$ea# n *u'unare sare i pilitur de -ier
i lan ul #eu din ar)int le)at n 4urul #i4locului% Cu toate acestea+
ast-el de ar#e n(a$eau cu# s (i -ac r u unei 'ei e% 7i(a#
a#intit de lupta #ea cu <rdeen+ de #ai de#ult+ n Arecia: cu#
se scuturase+ pur i si#plu+ de lan ul pe care(l aruncase# asupra
ei%
Hu prea #ai tiu ce s(a petrecut #ai departe+ ns #(a#
po#enit dintr(odat trndu(# n patru la*e n loc s #er) pe
dou picioare i # si# ea# *ui# cit i de'orientat% 3#i c uta#
toia)ul+ care(#i -usese s#uls din #n % @nde o -i9 A$ea# ne$oie
disperat de o ar# L tia# instincti$ c - r o ar# n(a #ai -i
putut sc pa cu $ia %
7ie'ul nop ii se apropia cu repe'iciune i atunci o cu#plit
creatur a$ea s $in s (#i ia $ia a% Dar ce anu#e s -ie ea9 @n
soi de de#on9 Tot ce putea# s (#i #ai a#intesc era c o
$r 4itoare -usese cea care #i(o tri#isese% 2oia r '*unare pentru
ce(i - cuse# eu% Dar ce anu#e i - cuse#9 Despre ce s -i -ost
$or*a9
De ce nu putea# s (#i aduc a#inte de toate aceste lucruri
aa cu# se cu$enea9 3n #inte #i se n$rte4eau -ra)#ente de
a#intiri B -rnturi pe care nu reuea# s le potri$esc cap la cap%
<are era# de4a su* in-luen a $reunui soi de descntec de #a)ie
nea)r 9 #(a# ntre*at% Dintr(odat + #i s(a - cut -ri)+ -oarte -ri)%
Ce$a $enit din 3ntuneric se apropia acu# din ce n ce #ai #ult%
Cuprins de panic + a# nit n picioare i a# nceput s aler)
disperat printre copaci+ #piedicndu(# de cren)i i de tu-iuri
spinoase+ care # a) au i # ')riau+ dar - r ca #ie s (#i
pese% 5u doar tre"uia s # ndep rte'%
Acu# chiar au'ea# cu# # ur# rete ce$a+ dar nu era o
>40
$ietate care aler)a pe picioare% Ceea ce se au'ea era -l-itul
-urios al unor aripi )i)antice% A# aruncat o pri$ire napoi peste
u# r i+ i#ediat+ #i(a# dorit s n(o -i - cut+ -iindc i#a)inea
' rit n(a reuit dect s (#i sporeasc )roa'a i panica%
5ra# h ituit de o i#ens cioar nea)r %
. fr$ntur in memoria mea f r$mi at s-a (ntors la locul ei.
5nor#a cioar era 7orri)an+ $echea 'ei nsetat de sn)e a
$r 4itoarelor celtice% 5a i ')ria $icti#ele+ nse#nndu(le pentru
#oarte% Jntuia pe c#purile de * t lie i le ciu)ulea ochii
#uri*un'ilor%
Un al oilea fra%ment e amintire s-a #otrivit (n #ozi ia
corect .
Acesta #(a u#plut de speran % Ctia# c #ai a# nc o -ira$
ans de a sc pa de ea% 3n -a era un -el de *iseric L odat a4uns
n untru+ a$ea# s -iu la ad post -a de 'ei % <are putea# s
a4un) la ea nainte s -iu n- cat de 7orri)an9 2isase# de
attea ori situa ia asta+ ns acu# se nt#pla cu ade$ rat% Dac
n(ar -i -ost acel co#ar repetiti$ al #eu+ lu#ea lu#inat n
ar)intiu a Dealurilor sco*ite #i(ar -i r pit pn i ulti#a -rntur
de a#intire% Chiar #(a# ntre*at dac priceperea de a n$ a din
propriile $ise o -i un alt dar #otenit de la #a#a #ea%
3n #od o*inuit+ *isericile nu erau locuri de re-u)iu -a de
creaturile 3ntunericului% <rict ar -i cre'ut preo ii asta+ $racii cu
certitudine nu le #p rt eau p rerile%
Chiar i(aa+ tia# totui cu#$a c la cea de dinaintea #ea
tre*uia s a4un)= sau s n-runt #oartea%
Aler)a# din r sputeri+ lund prea pu in n sea# o*stacole
precu# trunchiurile pr *uite sau r d cinile ieite la supra-a %
.ne$ita*il+ pn la ur# #(a# #piedicat i a# c 'ut% Didicndu(
# n )enunchi+ #(a# uitat la ur# ritoarea #ea%
3n -a a #ea st tea o creatur n-rico toare+ purtnd o rochie
nea)r + nsn)erat + care(i a4un)ea pn la )le'ne: era 4u# tate
-e#eie+ 4u# tate cioar % A$ea picioarele )oale+ cu )heare n loc
de un)hii B ca i n ca'ul un)hiilor de la #ini B+ un cap enor#+
acoperit cu pene+ i un plisc uci) tor%
Deodat + a nceput s (i schi#*e n- iarea% ,liscul i s(a
#icorat+ iar ochii de pas re i s(au trans-or#at pn cnd
ntre)ul cap i(a do*ndit o n- iare o#eneasc %
. a treia fr$ntur e amintire mi-a revenit.
5ra un chip pe care(l cunotea#% 3i apar inea $r 4itoarei celtice
pe nu#e &cara*e8% I r ndoial c 7orri)an i preluase
>41
n- iarea ca s (#i a#inteasc de cri#a #ea co#is #potri$a
$r 4itoarelor care o $enerau%
Deodat + n dep rtare a# au'it dan) tul unui clopot% & -i -ost
un clopot de *iseric 9 Dac da+ atunci putea# s ur#e' sunetul
pn la locul s u de pro$enien i s (#i ) sesc re-u)iulF
7erita ncercat+ aa c + la au'ul celei de(a doua * t i+ a# s rit
n picioare i a# nceput s aler) n direc ia din care se au'ise%
Dintr(odat + a# nceput s # ntre* ct o -i de departe% <are
putea# s a4un) acolo la ti#p9 < a treia * taie a r sunat -oarte
aproape+ ns si# ea# pre'en a lui 7orri)an n spatele #eu+
plutind din ce n ce #ai aproape cu -iecare pas iute al ei% ,ri$ind
napoi+ a# re#arcat c -a a i -usese din nou nlocuit de
enor#ul cap de cioar % ,liscul ascu it i era lar) c scat+ iar
)hearele t ioase i se a$ntau spre #ine+ pre) tite s (#i s-ie
carnea+ s (#i s-rtece trupul i s (#i risipeasc oasele - cute
nd ri%
3ns acu# ' rea# printre copaci contururile ar)intii ale unei
cl diri% 5ra cu pu in #ai #are dect o capel i a$ea o clopotni
# runt % 7 car de(a putea s a4un) la eaF
,e # sur ce # apropia#+ contururile au nceput s (i
tre#ure+ iar -or#a s i se preschi#*e cu ncetul% Ascu i#ea
#uchiilor s(a ndulcit+ turla a disp rut i pn la ur# a c p tat
-or#a unui )or)an -unerar% 7ai #ult dect att B su* cupola
*oltit a acoperiului n$elit de un strat de iar* se a-la o
construc ie dintr(o piatr str lucitor de al* % Acu#+ putea# s
$ d i o u deschis + cu un pra) de piatr sculptat co#plicatL
dincolo de el atepta o *e'n a*solut %
Ahearele lui 7orri)an au )re*lat aerul spre u# rul #eu stn)+
ns eu #(a# r sucit ntr(o parte i #(a# aruncat prin intrarea
aceea #ic i p trat + n re-u)iul cel ntunecat% Cnd #(a# i'*it
de sol+ #i s(a p rut #oaleL era acolo un culcu din paie )al*ene
i #(a# rosto)olit pe el de $reo dou ori pn s # opresc% 7i(
a# l sat ochii s se adapte'e cu ncetul la ntuneric i -oarte
curnd a# -ost n # sur s distin) ce # ncon4ura%
A# inspirat adnc de $reo dou ori+ dup care a# luat o
po'i ie )he#uit i a# pri$it n 4urul #eu% 3n centrul naltului
ta$an al #isterioasei capele atrna un candela*ru de aur cu
apte *ra e+ lu#n rile su* iri i al*astre -iind aproape str $e'ii%
3ns lu#ina sla* nu a4un)ea n cele patru col uri ale nc perii+
unde *e'na se aduna n por iuni i#penetra*ile%
Cu toate acestea+ a# nuntul cel #ai se#ni-icati$ era aceia c
>!?
#isterioasa lu#in ar)intie disp ruse n totalitate% Capela era+
ntr(ade$ r+ un loc de re-u)iu -a de creaturile de pe 6u#ea
cealalt + iar #intea #ea+ care de$enise din ce n ce #ai trnda$
i #ai uituc + era acu# din nou ascu it i li#pede i(#i
a#intea# tot ce se petrecuse%
&(a au'it un #rit )ros+ iar apoi lip itul unor picioare )reoaie%
Dintre u#*re a r s rit un dul u #onstruos% A# nceput s
tre#ur% Ahear i puii ei+ a4uni acu# #ari+ erau *estii -eroce+
ns dul ul sta era #are ct un cal de trac iune din Co#itat i la
-el de #asi$ i de puternic ca to i cei trei cini(lupi ai notri la un
loc%
& -i -ost p 'itorul acestui loc9 Dac da+ a$ea# prea pu ine
anse n -a a unei ast-el de $iet i% 3ns n(a# #ai a$ut ne$oie s
# ap r+ -iindc un #onstru nc i #ai #are i(a - cut apari ia
din penu#*r i i(a l sat o #n enor# pe capul cinelui+
potolindu(l%
>!>
5ra un * r*at uria+ cu o coa# s l*atic de p r rou i aspru%
3n #na dreapt a$ea o suli + iar la cin) toare purta o spad %
, rul lui i'*itor de rou #i(a atras *rusc din nou aten ia% Cu
toate c nu era nici cea #ai #ic adiere de $nt+ p rul d dea
i#presia c i se #ic % 3i st tea ridicat $l$oi i i se unduia ncet+
precu# se #ic trestiile su* ap prinse de un $rte4%
E Aici eti la ad post+ * iete+ #i(a 'is el cu o $oce pro-und +
*u*uitoare+ n ti#p ce se ae'a ln) cinele acela #a)ni-ic de
$n toare% Iiara asta n(o s se atin) de tine% De ceea ce te
ateapt a-ar ar tre*ui s te te#i% Ci eu # te# de 7orri)an+
ns ea nu poate s p trund aici% Acesta e un si1e B un loc
pentru re-u)iu% Ai un nu#e9
3#i si# ea# )tul uscat i a# -ost ne$oit s n)hit n sec
nainte de a putea $or*i%
E To# Ward+ i(a# r spuns%
E Ci cu ce te ocupi+ To#9 Ce te aduce aici9
E &unt ucenic de $raci% 7a)istrul #eu i cu #ine lupt #
#potri$a 3ntunericului% A# -ost nelat de o $r 4itoare i
ade#enit s a4un) pe 6u#ea cealalt = ea $rea ca 7orri)an s
# h ituiasc %
E 5i *ine+ att ti#p ct r #i n interiorul acestui si1e) ea nu
se poate atin)e de tine% Hici # car o 'ei nu poate s p trund %
3ns n(ar -i n elept s stai prea #ult% Aici+ ti#pul trece cu totul
alt-el% Hu se scur)e n acelai rit# ca pe p #nt% 3naintea' n
salturi #ari% Acu#+ ne apropie# de #ie'ul nop ii% Ioarte curnd+
clopotele $or *ate ora% 6a cea de(a dou spre'ecea * taie+ ti#pul
>!2
$a '$cni *rusc nainte: ntr(o sin)ur secund petrecut aici+
dincolo+ n lu#ea ta+ $or trece #ul i ani% To i cei pe care(i cunoti
$or #uri% Aa c du(te repede+ ct #ai ai la ce s te ntorci%
E 5u $reau s # ntorc+ dar nu tiu dru#ul% Ci cu# a putea
s trec de 7orri)an9
E ,o i s te lup i cu ea% 5u #(a# #ai luptat cu ea pn acu#+
dar de -iecare dat se s-rete cu su-erin e i # tre'esc aici+
ateptnd s (#i re$in puterile=
E Dar cine eti9 l(a# ntre*at%
E <dinioar + #i se spunea Dul ul din Calann+ pentru c l(a#
o#ort pe dul ul din -a a ta cu #inile )oale% Acu#+ n $ia a de
dup + sunte# le)a i unul de cel lalt%
7i(a# a#intit de po$estea istorisit de &hey%
E ,rin ur#are+ eti Cuchulain= unul dintre cei #ai #ari eroi ai
.rlandei=
@riaul a '#*it%
E Aa # descrie lu#ea+ To#9 Asta(#i place% Ci ce altce$a se
#ai spune despre #ine9
E &e spune c te odihneti aici i c te $ei ntoarce atunci
cnd .rlanda $a a$ea ne$oie de tine%
Cuchulain a i'*ucnit n rs%
E 5u= s # ntorc9 Hu prea credF < $ia #i(a -ost de(a4uns+
orict de scurt % 7(a# s turat s o#or oa#eni% Hu+ n(o s #
#ai ntorc+ asta(i si)ur% Dar # )ndesc -oarte serios s te a4ut
pe tine s te ntorci% A# che- de o nc ierare= cu toate c +
tre*uie s te pre$in+ nu sunt cel #ai potri$it dintre nso itori% 3n
decursul * t liei+ # cuprinde o -urie )ro'a$ i o cea roie #i
ntunec $ederea% Cnd sunt n starea asta+ o#or prieteni i
du#ani deopotri$ % A# re)retat pe ur# + dar asta nu #ai
des-ace tot ce(a -ost - cut% Hu(i #ai aduce napoi pe #or i% Aa
c -ii cu luare(a#inteF Totui+ o-erta #ea r #ne $ala*il :
accep i sau re-u'i% Dar acu# nu e #o#entul s pier'i prea #ult
ti#p stnd pe )nduri%
@riaul dul u s(a ntins pe 4os i a nchis ochii i peste #ine i
Cuchulain s(a aternut t cerea% Dup cte$a clipe+ i lui i(a c 'ut
capul n piept i i s(au nchis ochii%
Dac era s accept o-erta de a4utor a eroului+ nu a$ea# nicio
)aran ie c el chiar #(ar putea ap ra de 7orri)an% Hu spusese
a*ia adineauri c + ori de cte ori se lupta cu ea+ s-rea cu dureri
i su-erin e9 7ereu pierdea% Ci+ pe ur# + #ai era i ne*unia
aceea care(l cuprindea n -ocul * t liei: n ti#p ce se lupta cu ea)
>!3
putea la -el de lesne s # o#oare pe mine. 3ns + #(a# )ndit+
dac r #nea# aici+ era# ca i #ort% H(a$ea# s #ai $ d
niciodat pe cine$a dintre cei la care inea#% Dei tia# acu# c
Alice era pierdut pentru #ine+ #i r #nea nc -a#ilia% Ci
2raciul+ i Ari#al8in% ,n i ansa #ea de a(l le)a pe Dia$ol s(ar
-i risipit+ iar eu n(a -i -ost altce$a dect un str in ntr(o lu#e
necunoscut % A$ea# datoria s # lupt cu 3ntunericul% Tre*uia
s (#i des $resc pre) tirea i s a4un) 2raci cu drepturi
depline% Hu+ tre*uia s plec din acest si1e- i ct #ai curnd
cu putin + oricare ar -i -ost riscurile%
E Cunoti $reun dru# de ntoarcere n lu#ea #ea9 l(a#
ntre*at pe Cuchulain%
Dul ul a #rit prin so#n+ iar uriaul l(a #n)iat pe cap+
inndu(i nc ochii nchii%
E Cunosc cte$a por i care duc napoi B cea #ai apropiat se
a-l nu departe de aici% A# putea a4un)e pn la 4u# tatea
dru#ului nainte ca 'ei a s (i dea # car sea#a c ne(a#
p r sit re-u)iul%
E +re"uie s scap+ i(a# 'is% 2rei s # a4u i9
Cuchulain a deschis un ochi i #i(a adresat un '#*et pie'i%
E J t ile ini#ii #i s(au iu itF a stri)at el% &i#t #irosul sn)elui
lui 7orri)an% 7erit ncercat% De data asta+ s(ar putea s n$in)%
De data asta+ s(ar putea s (i '*or capulF 2e'i tu+ a ad u)at
hohotind+ eu sunt un $enic opti#ist% Hiciodat s nu renun iF
Asta(i ade$ rata calitate care te scoate n e$iden ca erou%
Hiciodat s nu renun i+ nici # car cnd situa ia pare - r
speran % Ci eu cred c i tu ai calitatea asta+ * iete% Ci tu eti un
erouF
E 5u nu cred+ a# 'is cl tinnd din cap% Hu sunt dect ucenic
de $raci= adesea #i se -ace -ric atunci cnd n-runt 3ntunericul%
E ,n i eroilor li se -ace cteodat -ric + To#+ #i(a spus
'#*ind Cuchulain% 5 ne$oie de $ite4ia unui erou ca s ( i
recunoti -rica% 3n plus+ tu te a-li aici+ n si1e) i respiri nc %
Dac n(ai -i a$ut calit i de erou+ ai -i -ost ni#icit nc din clipa n
care ai p truns aici%
Didicndu(se n picioare+ i(a luat enor#a suli i #(a
ntre*at:
E Ai ar#e+ To#9
E De o*icei+ -olosesc un toia) de $raci+ ns #i l(a# pierdut
cnd a# -ost tras ncoace din lu#ea #ea+ pe poarta aceea%
Acu#+ nu a# ni#ic altce$a dect sare i pilitur de -ier i lan ul
>!4
#eu de ar)int=
E ,e 7orri)an n(au cu# s(o deran4e'e prea tare sarea i
pilitura de -ier+ iar lan ul n(ar putea s(o le)e dect pentru cte$a
clipe% Ci(ar schi#*a n- iarea i s(ar strecura a-ar din el ct ai
clipi din ochi% @ite= ia pu#nalul sta+ #i(a 'is+ $rndu(i #na
pe su* $esta lui din piele i ntin'ndu(#i apoi un cu it% 6o$ete(o
ct po i de tare cu el% < s si#t + ine #inte ce( i spun%
,entru Cuchulain+ putea s -i -ost un pu#nal+ ns el era un
* r*at )i)antic+ de dou ori i ce$a ct -ierarul satului
Chipenden% .ar ar#a pe care #i(o n#nase era o spad % , rea
s -ie una cu totul special + - r doar i poate #eteu)it
pentru un re)e% A$ea )arda #podo*it + n -or#a capului unui soi
de -iar % A# recunoscut(o ocat% 5ra o lipitoare+ o $ietate care se
ascunde prin cr p turile p #ntului din apropierea apelor+ dup
care iese -u)a de(acolo ca s *ea sn)ele $icti#elor sale% Jotul
lun) al lipitorii alc tuia la#a 'i# at a spadeiL ochii i erau dou
ru*ine #ari% 5ra lo)ic B n .rlanda se ) sesc nenu# rate #latini
i ape+ )a'de ale lipitorilor+ aa c spada -usese #odelat n chip
ase# n tor cu aceast $ietate%
A# apucat(o de #ner cu #na stn) i a# cnt rit(o% , rea
s -ie nu#ai *un + aproape de parc ar -i -ost #eterit special
pentru #ine%
Apoi+ a# o*ser$at c la#a propriu('is -usese - urit dintr(un
alia4 de ar)int% < ast-el de ar# era capa*il s ni#iceasc un
de#on% Cu toate c nu era e-icient #potri$a unui 2echi Keu+
la#a putea oricu# s(o r neasc pe 7orri)an i s ne aduc un
pre ios cti) de ti#p+ n care eu s pot sc pa%
Deodat + a# o*ser$at c din spad picura sn)e+ care de4a
ncepea s -or#e'e o #ic * ltoac roie pe p #nt% ,entru o
clip + #(a# )ndit c # t iase# n la#a ei ascu it L pe ur#
ns + spre #area #ea uluire+ #i(a# dat sea#a c sn)ele picura
din cei doi ochi din ru*ine%
Cuchulain #i(a '#*it%
E 3i place de tine+ * ieteF a eGcla#at el% 3i place -oarte #ult de
tineF ,ri#a oar cnd a# inut(o n #n + a $ rsat un pic de
sn)e% Hiciodat att de #ult ca n clipa astaF Tu i a#ar ii
spadei% 5a e st #$na ta% Ci(i $ei apar ine pn n 'iua #or ii tale%
Cu# ar -i -ost posi*il ca o ar# s -ie st #$na #ea9 #(a#
ntre*at atunci% <are nu eu era# st #$nul ei9 Cu toate acestea+
nu era #o#entul potri$it ca s (l contra'ic pe Cuchulain%
E 5ti )ata+ To#9 #(a ntre*at el%
>!!
A# dat apro*ator din cap%
E Tre*uie s ne #ic # repede% De ndat ce a# ieit din
si1e) coteti scurt la stn)a% Dup $reo cinci'eci de pai+
a4un)e# la un $ad% Tra$ersarea nu e uoar + ns de partea
cealalt se ) sete o peter % Iu)i drept c tre ea i intr - r s (
i do#oleti )oana% ,eretele din partea cealalt este poarta de
ntoarcere n lu#ea oa#enilor+ dar ca s po i trece prin ea+
tre*uie s )oneti ct te in picioarele% Ai n eles9
.(a# - cut un nou se#n de ncu$iin are%
E &unt )ata+ i(a# 'is apoi%
Atunci+ Cuchulain i(a n- cat suli a i a ieit n -u) din si1e)
cu uriaul lui dul u al turi% A# aler)at n ur#a lor+ inndu(#i
spada pre) tit % Din nou+ era# sc lda i n acea *oln $icioas
lu#in ar)intie% 7(a# -or at s # concentre'+ te#ndu(# s
nu(#i pierd #e#oria%
Cnd a# a4uns a-ar + nu se $edea nici ur# de 7orri)an%
Cuchulain i dul ul se ndep rtau+ aa c #(a# str duit s in
pasul cu ei% A# ' rit rul n -a + ca un arpe )ras i ar)intiu
printre copaci% Deodat + #(a# po#enit al turi de Cuchulain%
.'*utise# cu#$a s (#i iu esc paii sau i(i ncetinise el9
,ri$ind spre dreapta+ a# o*ser$at c se cl tina% Cnd
ieiser # din si1e) u# rul i *ra ul lui stn) i -useser
puternice+ #usculoase% Acu#+ erau o-ilite+ ntr(att de sla*e+
nct de(a*ia #ai putea ine suli a n #n % 3n ti#p ce(l pri$ea#+
i(a trecut ar#a n #na dreapt i a continuat s nainte'e+
#pleticindu(se+ ncetinind cu -iecare pas+ parc )ata s se
pr *ueasc n orice clip % 7i(a# a#intit de po$estea lui &hey:
pe ti#pul $ie ii+ lui Cuchulain puterile i -useser sl *ite de
*leste#ul unei $r 4itoare% <are acu# 7orri)an i eGercita #a)ia
asupra lui+ rennoind $ra4a9
Atunci+ a# au'it un ')o#ot nou: cronc nitul aspru al ciorilor%
Cren)ile copacilor din -a a noastr erau nco$oiate de )reutatea
p s rilor ne)re% <are 7orri)an se a-la printre ele9 #(a# ntre*at%
Ci r spunsul a sosit de)ra* %
HuF < cioar #onstruoas + #are ct Cuchulain+ '*ura drept
spre noi+ cu )hearele ntinse i pliscul c scat% 3n ti#p ce 7orri)an
s )eta printre copaci+ eu a# s rit *rusc spre stn)aL n schi#*+
Cuchulain i(a s ltat suli a i a #puns(o% Au '*urat pene prin
aer+ iar 'ei a a scos un ip t% < r nise i o - cuse s cad )reoaie
la p #nt+ ns n clipa i#ediat ur# toare+ ea de4a '*ura din nou
spre el+ -ichiuind cu )hearele%
>!"
7(a# ntors+ pre) tit s (i sar n a4utor lui Cuchulain+ strn)nd
cu putere #nerul spadei% 5rau ncleta i ntr(o lupt corp la
corp+ )hearele ei s-rtecndu(i carnea+ ns a# $ 'ut i pene
nsn)erate pe p #nt%
A#ndoi sn)erau% 7orri)an ipa ca o $r 4itoare *anshee+ iar
Cuchulain urla i '*iera ca o -iar s l*atic %
7(a# apropiat #ai #ult+ ateptnd oca'ia de a o str pun)e cu
spada% A# o*ser$at c i dul ul ur# rea lupta% De ce nu s rea
s (i a4ute st pnul9 6(a# pri$it #ai cu aten ie pe Cuchulain i
#i(a# dat sea#a c ncepea s se trans-or#e% Iuria * t liei se
a* tea asupra lui% @nul dintre ochi p rea s (i ias din or*it + iar
p rul i se ridicase $l$oi+ n)rondu(se precu# acele ascu ite
ale unui arici% ,ielea de pe -a i -re# ta+ dantura i se de')olise
ntr(un #rit+ de parc ar -i $rut s s#ul) dintr(o #uc tur
capul ciorii care(l n-runta%
A# pornit n -u) nainte+ ridicndu(#i spada ca s(o lo$esc pe
'ei % Din -ericire+ n(a# a4uns su-icient de aproape pentru aa
ce$a+ c ci #i(a -i ) sit s-ritul% Tur*at de -urie+ Cuchulain i(a
ntins #na stn) i(a n- cat dul ul de cea- % Cu tot *ra ul lui
o-ilit+ -uria de#ent i d dea -or % Dintr(o '$cnire+ l(a repe'it pe
uriaul cine n trunchiul celui #ai apropiat copac% 7asi$ul
trunchi s(a cutre#urat de -or a i#pactului+ ns easta dul ului s(
a - r#at precu# coa4a unui ou+ #procnd le#nul i p #ntul
cu *uc i de creier i chea)uri roii de sn)e%
Cuchulain a a'$rlit ct colo trupul - r $ia + dup care i(a
rotit pri$irea -eroce n 4ur% ,entru o clip + ochii s(au oprit asupra
#ea i )roa'a #(a - cut s ncre#enesc pe loc% Apoi+ i(a #utat
pri$irea #ai departe+ ns n loc s se a*at asupra lui 7orri)an
cu o -urie rennoit + a atacat un ste4ar $n4osF Ci(a a$ntat suli a
spre el+ nc o dat + i nc o dat + lo$iturile r sunnd prin
p dure% Cren)ile se -rn)eau i c deau s- r#ate pe iar*a
ar)intie% ,e ur# + a nceput s (i n-i) $r-ul ascu it al suli ei n
trunchi% Cu -iecare lo$itur + ar#a p trundea tot #ai adnc+
- cnd achiile s '*oare prin aer% 3ns acu# pri$irea #ea nu
#ai era ndreptat spre Cuchulain% Acu# # hol*a# la uriaa
cioar + care(i preschi#*a n- iarea chiar su* ochii #ei%
3nc o dat + 7orri)an lua -or#a lui &cara*e8% K#*indu(#i+ a
pornit spre #ine% Distras de propria(i -urie+ Cuchulain nu #ai
repre'enta un pericol pentru ea% Acu#+ ea $enea s # atace pe
mine'
7(a# ntors i a# rupt(o la -u) n direc ia rului+ aa cu#
>!/
-usese# n$ at% Cnd a# a4uns la #al+ a# constatat cu #are
neca' c apa era adnc i cur)ea cu iu eal B era un torent
ar)intiu pe care nu(l putea# tra$ersa% @nde s -i -ost $adul9
Acu#+ 7orri)an $enea spre #ine n pas de pli#*are+ aproape
nep s toare+ de parc ar -i a$ut la dispo'i ie tot ti#pul din
lu#e=
+ot tim#ul in lume0 5ra eGact ceea ce eu nu a$ea#% &e
apropia #ie'ul nop ii i de ndat ce clopotul a$ea s *at i
pentru a dou spre'ecea oar + acas + n lu#ea #ea+ treceau ani
cu duiu#ul% &crutnd cu aten ie #alul+ a# descoperit pietrele pe
care puteai c lca% 5rau n stn)a #ea: opt la nu# r+ partea lor
superioar a*ia ieind la i$eal din ap %
7orri)an a $ 'ut ncotro # ndrept i a pornit n -u) spre
#ine+ ns tot eu a# a4uns pri#ul la $ad i a# - cut un salt #are
spre cea dinti piatr % 5ra u#ed i alunecoas i a# -ost ct pe
ce s (#i pierd echili*rul% Cu toate acestea+ a# reuit s sar pn
pe a doua+ apoi pe a treia% Cnd a# a4uns la a cincea+ a# pri$it
napoi% 7orri)an s rea+ la rndul ei+ de pe o piatr pe alta%
&perase# ntruct$a ca ea s nu poat tra$ersa apa cur) toare%
3ns + cu toate c se de)hi'ase su* n- iarea unei $r 4itoare+ ea
r #nea o 'ei + aa c torentul nu se do$edea un o*stacol
pentru ea% Hu #ai a$ea# dect o piatr + dup care putea# s
sar pe cel lalt #al al rului% Totui+ 7orri)an era acu# prea
aproape de #ine%
H(a -i a$ut cu# s reuesc% Aa c #(a# ntors cu -a a spre
ea i #i(a# n l at spada+ pre) tit s # ap r%
&(a aruncat asupra #ea+ cu #inile ntinse+ cu )hearele
sclipindu(i% 7i(a# a* tut spada cu toat puterea% A# lo$it(o
destul de tare n u# rul stn)% A nit sn)e+ iar ea+ sco nd un
ip t+ a c 'ut n ap + cu un plesc it -or#ida*il% Aceasta era ansa
#eaF A# i'*utit s sar pn pe cea din ur# piatr alunecoas +
apoi pe #al+ cu ini#a *u*uindu(#i n piept%
K rea# n -a intrarea n peter ca o )ur lar) c scat n
-ale'a ar)intie% 7(a# 'orit n direc ia ei% 6a un #o#ent dat+ a#
pri$it napoi% 7orri)an se ridicase i pornise din nou n ur# rirea
#ea% Hici # car nu aler)a% <are credea c nu $oi -i n stare s (i
scap9
,etera era ntunecoas + dar nu ntr(att pe ct p ruse la
pri#a $edereL str lucea de acelai #isterios lic r ar)intiu care
ilu#ina toat 6u#ea cealalt + n a-ar de si1e. A# eGa#inat
peretele din -und% , rea s -ie dur= i solid% A# aler)at spre el+
>!0
aa cu# # po$ uise Cuchulain+ ns n ulti#ul #o#ent a#
ncetinit pu in i(a# o$ it+ anticipnd i#pactul%
7(a# i'*it de stnca solid B o lo$itur -or#ida*il + care #(a
')uduit din cap pn (n picioare% 7(a# tras napoi+ #pleticindu(
# + iar spada #i(a '*urat din #n i a# r #as ntins pe loc+
n ucit% 7 dureau capul i )enunchii% &i# ea# n )ur )ust de
sn)e%
@nde )reise#9 ,oate c 7orri)an ntre*uin ase cine tie ce
soi de -ar#ec+ #(a# )ndit% <are de(asta $enise att de
nep s toare spre #ine+ - r s se sinchiseasc # car s aler)e9
7(a# ridicat n )enunchi i #(a# trt spre locul n care(#i
c 'use spada% A# apucat(o cu #na stn) i a# reuit s #
pun pe picioare+ apoi a# - cut c i$a pai len i i dureroi c tre
)ura peterii% Cnd a# a4uns la ea+ 'ei a era la nu#ai $reo 'ece
pai distan + naintnd - r ' *a$ %
A# tras aer adnc n piept+ ca s (#i potolesc te#erile+ i #i(
a# pre) tit spada n #n % 3ns cu ct 7orri)an se apropia #ai
#ult de #ine+ cu att ncrederea n propriile -or e #i sc dea% A#
re#arcat c rochia i era neatins : nu se ' rea nici ur# din rana
pe care i(o pro$ocase#% < 'ei dotat cu o ase#enea putere
era capa*il s se $indece repede% 6a#a din ar)int putea s(o
r neasc i s (i ncetineasc naintarea+ dar nu s(o ni#iceasc %
Tot ce putea# o* ine era s cti) pu in ti#p=
Ti#pF Hici nu #i(a ap rut *ine )ndul acesta n #inte+ c s(a i
au'it n dep rtare pri#a * taie a clopotului $estind #ie'ul nop ii%
Ctia# c atunci cnd o s r sune cea de(a dou spre'ecea+
ti#pul de acolo+ de pe p #nt+ a$ea s '$cneasc nainte% 7
ntre*a#+ cuprins de disperare+ ce(a putea s -ac #ai departe i
atunci #i(a re$enit n #inte ceea ce(#i spusese Cuchulain n
le) tur cu poarta%
&(a au'it r sunnd cea de(a doua * taie=
S %oneti c$t te in #icioarele B tre*uia s aler)i din r sputeri+
cu toat $ite'a+ spre acel perete din -undul peterii% Hu#ai c eu
ncetinise# i o$ ise# n ulti#a clip % 3#i $enea )reu s (#i
i#a)ine' un i#pact #ai puternic dect cel su-erit de #ine+ ns
tre*uia s(o -ac% 5ra sin)ura #ea ans de a a4un)e napoi+ n
lu#ea pe care o cunotea#% 7ai nti ns + tre*uia s # ocup
de 7orri)an=
Acu#+ ea aler)a spre #ine cu )hearele ntinse i ochii ar'nd
de o -urie -eroce% 3n ti#p ce se arunca asupr (#i+ clopotul a
* tut pentru cea de(a treia oar % 7(a# r sucit spre stn)a i ea
>!1
nu #(a ni#erit+ iar )hearele ei au rcit stnca n dreptul capului
#eu%
,e ur# + a# i'*it(o cu spada+ ns lo$itura a -ost dat cu
stn) cie i n )ra* % 6a#a s(a lo$it ' n) nind de peretele solid
al stncii+ - cndu(#i *ra ul s $i*re'e% Ci clopotul a * tut nc o
dat =
@r# toarele cte$a secunde au trecut ca prin cea i tia#
c tre*uie s nchei #ai repede lupta% ,e deasupra ')o#otelor
r su-l rii #ele chinuite+ a #ritului lui 7orri)an i a tritului
t lpilor #ele pe solul stncos+ putea# s aud i * t ile lente+
nea* tute+ ale clopotului% Hu#ai c ntre ti#p le pierduse# irul%
Ct s #ai -ie pn la cea de(a dou spre'ecea * taie9
Andul #i s(a ndreptat iar spre peretele din -undul peterii:
tre*uia s cre c pot trece prin el% A# nceput s (#i concentre'
)ndurile% Ciudat lucru: n ti#p ce - cea# asta+ a# si# it spada
$i*rndu(#i n #n i o sin)ur pic tur de sn)e a c 'ut din
ru*inul ochiului drept%
Cnd 'ei a a dat din nou *u'na spre #ine+ a# -entat spre
stn)a+ dup care a# schi#*at *rusc cu o lo$itur din dreapta+
a* tndu(#i cu iu eal t iul spadei+ aproape ori'ontal+ spre ea%
A -ost o lo$itur per-ect % Ca i cu# a -i t iat un calup de unt+
spada i(a rete'at capul de pe u#eri% A c 'ut pe p #nt cu un
scrnet n)re o tor+ ns apoi a nceput s se suceasc i s se
rosto)oleasc la $ale+ c tre rul ar)intiu de 4os%
,entru o clip + trupul decapitat al lui 7orri)an a r #as pe loc+
cl tinndu(se+ cu )tul #procnd sn)e% Apoi+ n loc s cad + a
pornit #pleticindu(se la $ale+ n ur#a propriului cap% 7i se p rea
pu in pro*a*il s (l prind nainte de a se rosto)oli n apele rului%
I r s #ai pierd $re#ea+ #(a# 'orit napoi n peter % A#
aler)at din ce n ce #ai repede drept spre peretele din stnc
solid + care # atepta% A# a$ut ne$oie de ntrea)a putere a
$oin ei ca s nu ncetinesc+ s nu e'it sau s # a*at din dru#%
Tot a# si# it o i'*itur colosal B dup care totul s(a ntunecat%
A# au'it n dep rtare un ulti# dan) t al clopotului% ,e ur# +
t cere%
>"?
Chiar nainte s deschid ochii+ a# si# it un $nt rece pe -a i
iar*a su* trupul #eu lun)it pe 4os%
7(a# ridicat n e'ut i a# pri$it n 4urL #i(a# dat sea#a c
nc inea# n #n spada nsn)erat % Acu# era aproape
ntuneric% 7 a-la# n centrul cercului alc tuit din pietre $erticale
de la Nen#are% Dar # ntorsese# oare la ti#p9 Ct s -i
trecut= un secol9
7(a# ridicat n picioare i a# pornit n direc ia )ropii% 5ra )reu
s (#i dau sea#a n lu#ina s r c cioas + ns p rea s arate la
-el% Dac(ar -i -ost a*andonat + #(a# )ndit+ chiar i trecerea a
doar cte$a luni ar -i u#plut(o de ier*uri i de *uruieni%
Apoi+ #i(a# $ 'ut toia)ul ' cnd pe p #nt% .#a)inea
aceasta a -ost ca o str -ul)erare a ade$ ratei speran e% 2raciul
ar -i $enit n c utarea #ea% 5l ar -i ) sit toia)ul i l(ar -i luat= nu
l(ar -i l sat s 'ac n locul acesta%
Aa c #i(a# luat toia)ul i a# pornit spre casa lui &hey% Cnd
a# a4uns la poart + pe(acolo patrulau doi pa'nici+ dar #i(au - cut
se#n s intru ca i cu# ni#ic nu s(ar -i nt#plat%
Cnd a# intrat n $esti*ul+ 2raciul i Ari#al8in erau acolo%
2r 4itoarea asasin a$ea epuele la ea+ n- urate n pn'a de
sac+ iar 2raciul i inea toia)ul n #n % 7(a# si# it nespus de
uurat% 5ra li#pede c aici trecuse #ai pu in ti#p dect pe
6u#ea cealalt % A#ndoi #(au pri$it ului i%
E 5ti r nit+ * iete9 #(a ntre*at #a)istrul #eu%
A# cl tinat din cap%
>">
E Cte$a t ieturi i $n t i+ dar ni#ic serios%
E Ce s(a nt#plat9 @nde ai -ost9 #(a luat el la rost%
E Ce spad F a eGcla#at Ari#al8in+ - cnd ochii #ari de
ui#ire+ nainte ca eu s pot r spunde% D (#i $oie s(o $ dF
Ci(a l sat 4os *occeaua cu epue+ iar eu i(a# n#nat spada%
2r 4itoarea asasin a eGa#inat(o ndeaproape+ ns a e$itat s (i
atin) la#a din alia4 de ar)int%
Apoi+ i(a ntors pri$irea spre #ine%
E Tu tii ce(i asta9 a stri)at+ pri$ind ncordat straniile
nse#ne )ra$ate pe )ard i pip ind capul de lipitoare sculptat%
A# cl tinat din cap% 6a ce se re-erea9
E 5ste o :spad pentru eroi; - urit de unul dintre 2echii Kei+
pe nu#ele s u Me-aistos+ #(a in-or#at ea% Hu#ai trei au -ost
create $reodat + iar asta e cea #ai *un dintre eleF
.(a# r spuns cu un '#*et%
E 5u l(a# cunoscut pe erouF i(a# con-ir#at% A# -ost pe
6u#ea cealalt i el #i(a d ruit spada lui% I r ea+ n(a #ai -i
-ost aici% 7(a atacat 7orri)an+ dar eu i(a# rete'at capul%
E 7orri)an se $a $indeca+ #(a asi)urat Ari#al8in% ,o i s
conte'i pe asta% 3ns eu # )ndesc la $iitoarea noastr * t lie
#potri$a Dia$olului% Ar#a asta ne d anse #ult #ai #ari de
reuit % 7ai are i un alt nu#e speci-ic B i poate unul care(i
de-inete #ai *ine #enirea% A -ost nu#it :&a*ia Destinului;% Cel
care o #nuiete duce la ndeplinire scopul pentru care a -ost
n scut%
E 5u nu sunt de acord cu asta+ a ntrerupt(o 2raciul% Hoi ne
#odel # $iitorul cu -iecare dintre -aptele noastre% Destinul nu
eGist % Hu e dect o ilu'ie B ce$a despre care ne nchipui# c
pute# $edea retrospecti$%
E Te contra'ic+ a 'is Ari#al8in%
E 7da+ #(a# )ndit c aa o s -aci+ #oti$ pentru care
propun s c de# de acord c a$e# opinii di-erite+ i(a replicat
#a)istrul #eu% Acu#+ * iatul e r nit i isto$it% Ci cu to ii a$e#
ne$oie s -i# n cea #ai *un -or# + dac $re# s (l le) # pe
Dia$ol% 3n consecin + s(o l s # pe #ine%
Ari#al8in i(a eGpri#at ncu$iin area dnd a-ir#ati$ din cap%
E ,rin ur#are+ -u)a n pat+ * iete+ #i(a poruncit 2raciul+
pri$indu(# cu se$eritate% .ar di#inea ne $ei putea istorisi
ntrea)a po$este%
7(a# tre'it+ contient de -aptul c se a-la cine$a B sau ce$a B
>"2
la #ine n ca#er % Chiar ' rea# o siluet nalt pro-ilndu(se pe
-undalul lu#inii cenuii a 'orilor+ strecurate printre perdele% 7(
a# ridicat repede n capul oaselor i #i(a# dat sea#a c era
Ari#al8in%
E &us+ * ieteF #i(a ordonat ea% A$e# #ulte de - cut ast 'i%
Ador#ise# deasupra cu$erturii+ nc #*r cat cu c #aa i
n dra)ii #ei% A# s rit n picioare+ aa cu# #i co#andase ea%
2r 4itoarea s(a apropiat de #ineL # do#ina cu statura ei+ -iind
cu un cap #ai nalt %
E &coate( i c #aa%
2 'ndu(# c e'it+ Ari#al8in a cl tinat din cap i a '#*it+
*u'ele ei $opsite cu ne)ru dep rtndu(se su-icient ct s ' resc
din ii ascu i i de dincolo de ele%
E A# #ai $ 'ut eu piele i oase la $ia a #eaF #i(a 'is pe un
ton 'e-le#itor%
Ci atunci a# re#arcat c inea n #na stn) un $e#nt de
culoare cenuie%
7i(a# descheiat c #aa i a# de'*r cat(o% Ari#al8in a
nceput s (#i n- oare+ cu #ic ri eGperte+ $e#ntul n 4urul
pieptului% 6a un #o#ent dat+ s(a oprit+ re#arcndu(#i se#nul de
pe *ra + din locul n care Alice #i n-ipsese o dat un)hiile n
carne%
E 5 se#nul lui Alice+ nu(i aa9 #(a ntre*at%
A# ncu$iin at+ si# indu(#i ini#a )rea la )ndul c n(a$ea#
s (#i #ai $ d niciodat prietena%
7i(a# ndreptat aten ia asupra $e#ntului pe care #i(l
aran4a Ari#al8in% 5ra un soi de c #a + ns p rea s -ie
c ptuit la u#eri% 7ai eGista o por iune c ptuit + #er)nd pe
dia)onal de la u# rul #eu drept n 4os+ pn la oldul stn)%
2r 4itoarea #i(a ncheiat repede nasturii c # ii cu de)etele ei
a)ile+ dup care a scos o -oar-ec dintr(o teac -iGat pe una
dintre cureluele de piele care(i *r 'dau trupul%
A# tres rit i a# - cut un pas napoi% 5ra -oar-eca de care se
-olosea ca s rete'e -alan)ele de)etelor #ari ale du#anilor s i%
@nii spuneau c - cea asta ct ei nc respirau%
3ns nu oasele #ele i le dorea ea% Cu #ic ri iu i+ a nceput s
taie din #aterialul c # ii+ a4ustnd(o n partea de 4os i apoi la
#neci+ scurtndu(le pn deasupra coatelor%
E Asta este o -lanel de corp c ptuit + #i(a eGplicat apoi% <
por i ca nu cu#$a s te road curelele i tecile%
Acu#+ inea n #n o -ie lun) de pieleL de ea era prins o
>"3
teac ase# n toare cu cele purtate de ea% .#ediat+ s(a apucat s(
o a4uste'e% Dup ce i(a potri$it #ai nti lun)i#ea cu -oar-eca+ a
luat un ac cu a i a ns ilat(o de -lanela de corp din doar dou
#puns turi nde#natice%
Cnd a -ost )ata+ Ari#al8in a luat spada i #i(a ntins(o%
E ,une(o n teac F #i(a ordonat%
E Tre*uie s(o -olosesc cu #na dreapt 9 #(a# interesat eu%
E 3 i $ei -olosi oricare dintre #ini+ dar din #o#ent ce ar#a ta
principal este toia)ul+ pe care(l #nuieti cu stn)a+ $a tre*ui
s tra)i spada cu cealalt %
7i(a# strecurat spada n teac %
E Acu#+ scoate(o ct po i de repedeF
.(a# eGecutat ordinul%
E ,une(o n teac i scoate(o iar=
Dup ce a# - cut ceea ce(#i ceruse+ Ari#al8in a repo'i ionat
curelua de piele i+ de data asta+ a prins(o #ai *ine de -lanela
de corp+ -olosind #ai #ulte cus turi%
E Ci(acu#+ #(a anun at cu un '#*et aspru+ e ti#pul s
co*or# n *eci=
Jeciul era situat #ult dedesu*tul spa iilor pentru locuit ale
casei% Ascult tor+ a# ur#at(o pe Ari#al8in pe lun)a spiral a
treptelor de piatr % 3n untrul *eciului+ podeaua acoperit cu
lespe'i era )oal + eGcep ie - cnd o #as #pins pn ln) cel
#ai apropiat perete% &upra-a a era lu#inat de circa o du'in de
tor e -iGate n suporturile de pe pere i% Ar ta ca i cu# se
# turase de curnd%
Ari#al8in a nchis ua #asi$ de le#n n ur#a noastr + dup
care a r sucit cheia n ncuietoare+ a scos(o de acolo i a a'$rlit(
o pe #as %
E De ce(a tre*uit s co*or# aici9 a# ntre*at(o+ si# indu(#i
*rusc )ura uscat %
E 3n pri#ul rnd+ pentru c a$e# spa iu din plin+ #i(a r spuns
ea% Dar nu nu#ai de(asta: aici+ 4os+ n *eci+ ni#eni n(o s te(aud
ipnd%
A# - cut un pas napoi% Ari#al8in a - cut unul spre #ine%
E H(ai unde s -u)i+ Tho#as Ward+ #i(a 'is ea cu o $oce
sc 'ut i plin de r utate% 7(ai str puns odat cu toia)ul t u% i(
a# r #as datoare pentru asta B i eu #i pl tesc totdeauna
datoriile% Hu(#i $a -i de a4uns ni#ic altce$a dect $ia a ta+ aa c
scoate( i spada i ap r (te= dac eti n stareF
>"4
5ra ade$ rat c odat i n-ipsese# la#a toia)ului n u# r+
intuind(o de un copac% Dar atunci ac ionase# n le)iti#
ap rare B ea # h ituia+ pre) tindu(se s (#i ia $ia a% De atunci
ncoace ns + luptaser # #preun + unul al turi de cel laltL eu
#i nchipuise# c sunte# alia i i c Ari#al8in $enise la
Nen#are ca s ne a4ute s (l le) # pe Dia$ol% & -i -ost totul doar
o #inciun 9 #(a# ntre*at% <are ne$oia ei de r '*unare s -ie
att de i#portant 9 7 sal$ase din -ort doar ca s (#i poat
aduce s-ritul aici+ n *eciul sta+ cu #inile ei9
5ra# n-ricoat i ncepuser s (#i tre#ure )enunchii% A*ia
a# #ai i'*utit s (#i scot spada din teac pn s # atace ea%
&co ndu(i dou cu ite dintr(odat + Ari#al8in s(a repe'it drept
spre #ine% 7i(a# ridicat &a*ia Destinului i a# reuit s de$ie'
ar#a din #na ei stn) + r sucindu(# n acelai ti#p ast-el
nct cealalt la# s (#i treac pe ln) ureche la #ai pu in de
doi centi#etri%
,n s (#i recap t echili*rul aa cu# se cu$enea+ s(a r sucit
din nou spre #ine% Cuprins de panic + #i(a# a$ntat spada+
c utnd s (i rete' capul+ ns ea a parat lo$itura i #i(a '#*it
cu aspri#e nainte de a(#i inti u# rul stn)% H(a# -ost
ndea4uns de iute i a# si# it o durere ascu it cnd la#a #i(a
p truns n carne% Ct de )ra$ #(o -i r nit9 A# aruncat o pri$ire
spre ran i a# $ 'ut sn)ele iroindu(#i n 4os+ spre cot%
Iaptul c a# $rut s $eri-ic ct de )ra$ #i era $ t # tura a
-ost o )reeal prosteasc B una care era ct pe ce s # coste
$ia a% 3n clipa n care a# pri$it n 4os+ Ari#al8in a pro-itat de
neaten ia #ea i a lansat un atac decisi$% Asaltul ei $iolent #(a
de'echili*rat+ dar la#ele ei nu #(au ni#erit%
7(a# rosto)olit ntr(o parte i a# s rit n picioare% Ari#al8in s(
a apropiat din nou de #ine+ cu ochii scnteindu(i i )ura lar)
deschis + de parc ar -i $rut s #ute din carnea #ea% Din ii
aceia+ pe care i(i pilise pn cnd le - cuse $r-uri uci) tor de
ascu ite+ repre'entau una dintre cele #ai nsp i#nt toare
caracteristici ale $r 4itoarei asasine%
3ncepea# s # si#t cuprins de disperare% Ce anse a$ea# eu
#potri$a lui Ari#al8in9 Cu# putea# s sper c(o $oi n-rn)e pe
cea #ai i#placa*il asasin din clanul 7al8in ap rut $reodat 9
7i(a# dat sea#a c nu a$ea# dect o sin)ur i -ira$ speran %
Cu#$a+ n -ier*in eala nclet rii+ tre*uia s (#i concentre'
)ndurile i s ncerc ncetinirea scur)erii ti#pului% Darul acesta+
#otenit de la #a#a+ #i sal$ase $ia a nu o dat % Tre*uia s o
>"!
-ac i acu#%
3nainte s (#i pot duce planul la ndeplinire+ Ari#al8in a atacat%
@n $al *rusc de #nie #(a str * tut% Ce tot - cea ea9 5u nu
#erita# s #or n *eciul staF Ci+ dac ea #(ar o#or acu#+
Dia$olul ar -i la pnd + ateptnd s (#i torture'e su-letul% Cu o
eGplo'ie de nou(descoperit ncredere n -or ele #ele+ a#
nceput s nainte' i #i(a# a$ntat spada spre ea din toate
puterile+ -or nd(o s se lase pe spate la repe'eal + dup care s
-ac un pas n lateral% A# atacat(o din nou+ de data asta
schi#*ndu(#i spada din #na dreapt n cea stn) % 5ra un
truc pe care(l n$ ase# de la 2raci n ti#p ce eGersa# cu
toie)ele noastre% Aa i'*utise# s(o r nesc i data trecut %
Ct pe ce s(o prind descoperit i acu#+ ns a reuit s se
eschi$e'e+ dup care a naintat din nou% Atunci+ a# inspirat
adnc i a# nceput s # concentre'+ atr )ndu(#i puterile
care ' ceau n adncurile -iin ei #ele%
Concentreaz -te' Com#rim tim#ul. ,ncetinete-l. / -l s se
o#reasc '
Ari#al8in $enea spre #ine+ iar naintarea ei aproape c lua
-or#a unui dans% &e le) na pe de)etele de la picioare i(i ndoia
)enunchii+ - cnd un salt spre stn)a i ridicndu(i *ra ul ca s (
#i ad#inistre'e o lo$itur -atal drept n ini# % 3ns #ic rile i
se ncetineau din ce n ce #ai #ult+ n ti#p ce eu era# tot #ai
iute% &pada #ea i(a oprit pu#nalul din #icare i i l(a - cut s (i
'*oare din #n %
&clipind n lu#ina tor elor+ pu#nalul asasinei s(a n$rtit prin
aer o dat i nc o dat + uor ca -ul)ul+ c 'nd lent spre lespe'i%
Deodat + s(a oprit de tot% A r #as ne#icat+ ncre#enit n spa iu+
plutind deasupra podelei% Chiar i'*utise# s opresc ti#pulF
7i(a# in$ersat atunci #icarea spadei+ spintecnd aerul c tre
)tul $r 4itoarei% Ari#al8in era neputincioas B *iruise#%
7i(a# pri$it spada repe'indu(se spre )tul ei lipsit de ap rare%
3ns chiar atunci a# o*ser$at un alt a# nunt% Ari#al8in era
ncre#enit n ti#p+ neputincioas + ns # pri$ea n ochi= i
'#*eaF 3#i '#*ea n ti#p ce t iul spadei #ele era la doar
c i$a centi#etri de )tul eiF
3n ulti#a clip + a# de$iat #icarea spadei n sus+ ast-el nct
s n(o atin) % ,e ur# + #(a# ndep rtat i #(a# l sat pe $ine%
De ce n(a# o#ort(o atunci cnd a$usese# oca'ia9 Ce se
petrecea cu #ine9 ,e insula 7ona+ nu -usese# capa*il s(o o#or
pe <soasa 6i''ie cnd a$usese# oca'ia% 7 re inuse -aptul c
>""
era #a#a lui Alice% Dar acu#+ care s -i -ost pro*le#a9 #(a#
ntre*at eu%
Ci+ deodat + a# tiut r spunsul% Destin'ndu(# + i(a# per#is
ti#pului s (i reia scur)erea% .ar Ari#al8in i(a $rt repede
cel lalt cu it n teac i a naintat spre #ine% K#*ea nc %
Atunci+ #i(a# dat sea#a c totul -usese un -el de ncercare%
5a # $eri-icase% Apoi+ a nceput s $or*easc %
E A# consultat(o odat pe 7artha Di*stal8+ pe atunci cea #ai
nse#nat dintre pre'ic toarele din ,endle+ #i(a eGplicat
Ari#al8in+ iar ea #i(a spus c toc#ai ce se n scuse un copil care
repre'enta o -or capa*il s(o contracare'e cu#$a pe cea a
Dia$olului% <rict de puternic ar -i -ost ns 7artha+ cine$a i(l
ascundea $ederii% Acu#+ cred c #a#a ta i(a -ost protectoareaL
tu eti copilul acela= i aliatul #eu n lupta asta #potri$a
du#anului #eu de #oarte% 3#preun + $o# reui% Aa este sortit
s -ie% Destinul nostru este s (l ni#ici# pe Dia$ol%
7inile au nceput s (#i tre#ure uor% Acu#+ c totul se
ter#inase+ #(a# si# it inundat de un $al de uurare%
E A# $rut s *a) -rica n tine% A$ea# ne$oie s te pun su*
presiune+ ast-el nct s te lup i ca i cu# i(ar -i $ia a n 4oc%
Acu# a# a$ut oca'ia s ( i studie' i stilul de -olosire a spadei i
tiu ce ai ne$oie ca s i(l #*un t eti% A# stat de $or* cu
John Are)ory i i(a# eGplicat c (#i tre*uie cel pu in o s pt #n
ca s te pre) tesc% 5l a -ost de acord% De ndat ce $ei atin)e
standardul cerut+ $o# ncerca s (l le) # pe Dia$ol% 5 cea #ai
*un ans a noastr %
E Ci(o s # lupt cu Dia$olul cu spada asta9
Ari#al8in #i(a '#*it iar%
E Hu toc#ai= ns ceea ce te $oi n$ a eu $a -i de o
i#portan $ital + -iindc to i cet enii 3ntunericului+ slu4itorii
Dia$olului+ te $or c uta #ai apoi% 2or ncerca s te $ne'e+ aa
c $ei a$ea ne$oie de pricepere n #nuirea spadei% 5a ar putea
-ace di-eren a dintre $ia i #oarte% Dup cu# i(a# spus+ ar#a
#ai poart i un alt nu#e B &a*ia Destinului B i+ n ciuda celor
a-ir#ate de #a)istrul t u+ -iecare dintre posesorii ei i
#plinete destinul+ adic scopul pe care i(a -ost dat s (l atin) n
$ia + ct ti#p o poart cu el%
E Asta sea# n prea #ult cu soarta+ i(a# 'isL cu teoria
con-or# c reia $iitorul ne este presta*ilit% Aici+ sunt de partea
2raciului% Consider c -iecare dintre noi are+ ntr(o oarecare
# sur + li*er(ar*itru+ o anu#e putere de a ale)e%
>"/
E Copile+ poate c este ade$ rat+ ns eu chiar cred c tu ai
un destin: tu te(ai n scut ca s (l ni#iceti pe Dia$ol% Ci eti
$n torul 3ntunericului% Acu#+ c ai n st pnire i spada asta+
3ntunericul $a ncepe s se tea# cu ade$ rat de tineF 3 i
a#inteti cu# i(ai rete'at capul lui 7orri)an9
Dintr(odat + a# n eles ce atepta Ari#al8in de la #ine%
E Tu $rei s -ac asta i cu Dia$olul9
E 3l str pun)e# i apoi l decapit #% ,e ur# + eu i $oi n)ropa
capul n alt loc% Asta i $a da ti#pul necesar ca s descoperi o
solu ie de-initi$ + prin care el s -ie ni#icit pentru totdeauna%
E Adineauri a -ost ct pe ce s te o#or+ i(a# 'is% 3ncercarea a
#ers prea departe=
Ari#al8in a cl tinat din cap%
E 5u tiu cnd #i(e dat s #or% 7artha Di*stal8 #i(a spus(o i
pe(asta% Hu #i(e scris s #or aici+ de #na ta%
A# ncu$iin at% Ctia# c 2raciul ar -i considerat ncrederea lui
Ari#al8in n aceast pro-e ie cu ade$ rat nes *uit %
>"0
Jill Ar8Ori)ht i petrecuse odinioar ase luni pre) tindu(# +
punnd accentul pe aspectele -i'ice ale #eteu)ului de $raci+ n
#od special pe lupta cu a4utorul toia)ului% Iusese un instructor
aspru+ a4un)nd uneori pn la )rani a cru'i#ii+ i # u#pluse#
de $n t i% Iusese o eGperien dureroas i epui'ant %
Totui+ acea perioad nu nse#nase ni#ic n co#para ie cu
cele prin care a# trecut n s pt #na petrecut su* o*l duirea
lui Ari#al8in% < #are parte a su-erin elor #i(a -ost pro$ocat de
)roa'a pur pe care o resi# ea#+ luptndu(# parte(n parte cu
$r 4itoarea asasin % ,e ln) c a$ea n- iarea aceea de natur
s te n-ricoe'e+ ochii i do)oreau de o -erocitate #enit s
inti#ide'e i nu tia# niciodat care ar# o s ias la i$eal din
nu#eroasele teci prinse de trupul s u%
De ase#enea+ Ari#al8in a$ea o -or -i'ic pe care n(o putea#
nc e)ala% 5ra# ne$oit s # #en in n a-ara ra'ei ei de
ac iune% Cu# reuea s pun #na pe #ine+ # po#enea# n
#od in$aria*il trntit pe spate+ cu tot aerul scos a-ar din
pl #ni i un cu it la *ere)at %
7(a i t iat+ i nu o dat L #i(ar -i prins *ine acu# s(o a# la
nde#n pe Alice+ cu plantele i prini ele ei t # duitoare%
Durerea pro$ocat de pierderea celei #ai *une prietene nu se
do#oliseL t iurile ascu ite ale la#elor lui Ari#al8in nu nse#nau
ni#ic n co#para ie cu ea%
3n scurt ti#p+ a# de$enit nde#natic n #nuirea spadei B pe
care o si# ea# acu# ca pe o eGtensie a propriului corp B+ ns
$r 4itoarea asasin #i(a spus i#ediat c asta nu repre'enta
dect nceputul a ceea ce a$ea# ne$oie s cunosc% &us inea c o
>"1
s de$in tot #ai *un de -iecare dat cnd lupta# pentru propria
$ia cu un potri$nic care c uta s # o#oare B asta
presupunnd+ e$ident+ c sc pa# cu $ia din respecti$a
ntlnire%
@na dintre deprinderile pe care era# pus s #i le eGerse' iar
i iar era cea de a -ace s se opreasc ti#pul ntr(o lupt % ,e
# sur ce trecea s pt #na+ controlul #eu se #*un t ea%
Dup cu# de#onstrase# de4a+ -olosindu(# de asta putea# s
-iu pe potri$a unui ad$ersar reduta*il ca Ari#al8in%
Dar s pt #na aceasta de antrena#ente intense i(a a-lat
prea curnd s-ritul+ iar acu# era# pre) ti i s n-runt # cu
to ii cea #ai #are pro$ocare din cte ntlniser # $reodat %
De cu# a apus soarele+ a# plecat din casa lui &hey i ne(a#
dus spre )roap % Hu era# dect noi trei: 2raciul+ Ari#al8in i cu
#ine% 5u era# n$e#ntat cu o*inuita pelerin + ns pe su* ea
a$ea# &a*ia Destinului+ * )at n teac % @rciorul cu sn)e era n
*u'unarul n dra)ilor% Ct ti#p # antrenase# cu $r 4itoarea+
2raciul #ai - cuse ad u)iri n Jestiarul lui+ actuali'ndu(l acolo
unde era cu putin i co#pletndu(l cu un nou capitol despre
pre) tirile noastre pentru le)area Dia$olului%
3n anii pe care(i petrecuse# al turi de 2raci+ # ateptase#
ntotdeauna ca i Alice s 4oace un rol n ndeplinirea acestei
#isiuni B ns acu# nu #ai era ca'ul% Acu#+ ea era pierdut
pentru totdeauna+ iar eu tre*uia s n$ s accept realitatea
aceasta%
7ainistul i a4utorul lui ne ateptau ln) un i#ens cadru de
le#n pe care(l ridicaser deasupra )ropii% A#ndoi ar tau
n-ricoa i+ ns pn acu# - cuser trea* *un : atrnat de
palan+ suspendat n plan ori'ontal+ era o enor# piatr turtit +
care a$ea s astupe )roapa% 3ntr(o parte atepta )reul *olo$an
care ur#a s -ie plasat deasupra% .ntroduseser n el un *elciu)+
ca s poat -i ridicat #ai lesne%
Aproape de )roap era n)r # dit #or#anul de p #nt pe
care trudise# att de #ult s (l scot din )roap % 3n el -useser
a#estecate cantit i #ari de sare i de pilitur de -ier% Hu te
puteai atepta ca su*stan ele acestea s ai* cine tie ce putere
#potri$a Dia$olului+ ns 2raciul considera c i dac nu - ceau
dect s (i sl *easc orict de pu in -or a+ tot #erita ncercatL
dac reuea# s (l le) #+ a#estecul acesta ur#a s u#ple
)roapa%
>/?
Dac d dea# )re= Dia$olul nu $a ntr'ia s (i ia re$ana
pentru ceea ce i(a# - cutL se $a ocupa #ai nti de #ine i a*ia
apoi i $a ucide pe 2raci i pe Ari#al8in% Dup aceea+ su-letele
noastre $or a$ea de n-runtat chinurile $enice%
A# re#arcat c Ari#al8in ducea cu ea doi saci B unul con inea
epuele i piroanele+ cel lalt era con-ec ionat din piele i p rea
s -ie )ol% Ar ta destul de nou= oare s (l -i cusut ea ns i9 #(
a# ntre*at% Ci(a l sat a#*ii saci pe 4os i+ purtnd de4a # nuile
ei de piele+ a despachetat cu precau ie cele patru epue lun)i%
,e ln) acestea erau #ai #ulte piroane din alia4 de ar)int+ lun)i
i cu -loarea lat + precu# i dou *aroase cu coad scurt + cu
care s le poat *ate n carnea Dia$olului% ,e unul dintre ele i l(a
n#nat 2raciului%
De4a c 'user # de acord ca eu i 2raciul s ne ocup #
po'i iile n untrul )ropii+ pre) ti i s (l atac # pe Dia$ol de 4os+ n
ti#p ce+ de deasupra+ Ari#al8in $a ncerca s (i str pun) ini#a
cu epua% ,e ur# + dac ne reuea totul+ ur#a s (l *ate# n
piroane de stnc %
3ntre ti#p+ soarele apusese i lu#ina ncepuse s scad + ns
)roapa era lu#inat de apte -elinareL trei dintre acestea erau
suspendate de podul rulant de le#n+ iar celelalte+ ae'ate pe
p #nt+ aproape de -iecare dintre cele patru col uri ale ei%
2raciul a co*ort n )roap + iar eu l(a# ur#at% 3n ciuda
-unda iei solide repre'entate de stnca din cau'a c reia #i
oprise# s p turile+ era destul de adnc + cretetul 2raciului a*ia
a4un)nd pn la *u' % 2r 4itoarea asasin ne(a n#nat
-iec ruia cte o epu % Acestea erau suple i -leGi*ile+ cu
$r-urile ascu ite% ,e ur# + eu i 2raciul ne(a# luat n pri#ire
po'i iile din dou col uri opuse ale )ropii% Deasupra noastr +
Ari#al8in inea o a treia epu cu a#*ele #ini B cea de(a patra
era pe p #nt+ ln) ea B i pri$ea concentrat n 4os%
2raciul a tuit+ dre)ndu(i )lasul%
E Acesta este #o#entul pe care l(a# ateptat cu to ii+ a
anun at el cu sole#nitate% @nul sau #ai #ul i dintre noi ar putea
s (i piard $ia a% Dar $a #erita cu $r- i ndesat+ dac $o#
i'*uti s (l le) # pe Dia$ol% 3#p rt i# acelai el i $
#ul u#esc a#ndurora pentru -aptul c (#i sta i al turiF
5ra o declara ie uluitoare din partea #a)istrului #eu% 5l chiar
i #ul u#ise unei $r 4itoare pentru -aptul c lucra #preun cu
elF Ari#al8in i(a r spuns printr(un '#*et a*ia schi at i i(a
nclinat capul spre el+ se#n c luase cunotin de a-ir#a ie%
>/>
E A sosit ti#pul+ ne(a 'is 2raciul ntorcndu(i -a a spre #ine%
D (#i urciorul cu sn)eF
A$ea# )ura uscat i(#i tre#urau #inile+ ns era# hot rt
s -ac ceea ce era necesar% 7(a# concentrat ca s (#i controle'
respira ia i s # cal#e'% 5#o ionat+ #i(a# scos urciorul cu
sn)e din *u'unar+ a# tra$ersat pn de cealalt parte a )ropii
i i l(a# n#nat 2raciului% Ct de ciudat era c eu i cu Alice ne
petrecuser # att ti#p - cndu(ne )ri4i cu pri$ire la -aptul c
urciorul cr pat ar putea s (i piard puterea i s (i per#it
Dia$olului s ne nha e+ iar acu# 2raciul se pre) tea s (l
distru) F
7(a# ntors repede la postul #eu% ,entru o clip + 2raciul a
-iGat #icul urcior din lut cu o pri$ire de')ustat + dup care l(a
ridicat%
E Cr p tura urciorului i(a per#is Dia$olului s se apropie de
tine n #ai #ulte rnduri+ a rostit el% J nuiesc c el se a-l
totdeauna prin apropiere+ ateptnd s $in i s (i duc la
ndeplinire r '*unarea% 3n consecin + # atept ca el s (i -ac
apari ia nc din clipa n care urciorul $a -i spart% Aa c -ii
pre) titF
Cu o su*it #icare con$ulsi$ + 2raciul l(a a'$rlit n sus+ a-ar
din )roap + drept ntr(unul dintre soli'ii stlpi de le#n care
sus ineau podul rulant% &co nd un pocnet ascu it+ #icul $as s(a
s- r#at+ iar #ie aproape c #i(au cedat )enunchii%
Aata% Dia$olul a$ea s soseasc n cte$a clipe% Alice
sus inuse #ereu c + dac s(ar spar)e urciorul+ reac ia lui ar -i
i#ediat %
Cu toate acestea+ secundele s(au trans-or#at n #inute= i
tot nu s(a nt#plat ni#ic% 3ncepea# s # si#t stn4enit% ,oate
c a$eau s treac 'ile ntre)i pn la sosirea lui% Dac aa era+
atunci ne $a -i )reu s ne #en ine# $i)ilen a% Hu ne
ateptaser # la aa ce$a%
Apoi+ deodat + a# si# it o puternic $i*ra ie su* t lpi%
, #ntul se #ica% Jrusc+ lu#inile -elinarelor au plpit
a#enin tor i au nceput s scad % Au pierit aproape de tot+
pn la ni$elul unui -ira$ lic r+ i unul dintre #ainiti a scos un
puternic ip t de spai# % Drept deasupra noastr s(a au'it un
sunet ca *u*uitul tunetului i pentru o clip a# -ost cu-unda i
ntr(o *e'n des $rit %
Dia$olul se apropia%
A# nceput s # concentre'+ adunndu(#i toate -or ele%
>/2
Dac oprea# ti#pul prea de$re#e+ Dia$olul n(ar #ai -i putut s
a4un) n )roap L dac i'*utea# prea tr'iu+ el ar -i preluat
controlul asupra situa iei= iar eu a$ea# s de$in pri'onierul lui)
capti$ ca o #usc lipit de r in + n $re#e ce el i(ar de'l n ui
asupra #ea toate relele%
Ielinarele au #ai str lucit puternic nc o dat i+ cu un r cnet
n)ro'itor+ care p rea capa*il s ')l ie lu#ea ntrea) +
Dia$olul i(a - cut apari ia n )roap + ntre #ine i 2raci% Dadia el
nsui o lu#in de un rou sn)eriu% Cu toat )roa'a #ea+ #(a#
si# it i inundat de speran % 5l $enise% &e #utea -ace%
Concentreaz -te' Com#rim tim#ul' / -l s se o#reasc '
Dia$olul era de trei ori #ai #are dect 2raciul+ a$ea pieptul
lat+ o coad lun) + copitele despicate i coarnele nco$oiate+ ca
de *er*ec+ i era acoperit de o *lan deas + nea)r % ,upilele i
erau dou -ante $erticale i e#ana o puternic duhoare de
ani#al+ care(#i ntorcea sto#acul pe dos% 3ns + cu toat )roa'a
resi# it + a# constatat uurat c )roapa a$ea s -ie su-icient de
#are%
Dia$olul nu se #ica B acu#+ controlul asupra ti#pului #i
de$enise ca o a doua natur B+ ns acelai lucru era $ala*il i
pentru 2raci+ i pentru Ari#al8in% Totul era ne#icat i t cut% 7ie
nc #i * tea ini#a+ nc respira#% <prise# ti#pul nc o dat %
.ar acu#+ tre*uia s (l str pun) cu epua=
7(a# apropiat de el+ $rnd s (l n4un)hii+ ns epua #ea se
#ica prea ncet% Ja+ #ai r u de(att+ * t ile ini#ii d deau
i#presia c #i se ncetinesc+ -iecare * taie trudit a$nd ne$oie
de #ai #ult ti#p dect cea de dinainte ca s se aud % Dia$olul
riposta+ ncercnd s # ncre#eneasc pe mine n ti#p i s se
eli*ere'e pe sine%
& -i ntr'iat eu prea #ult9 Cu# de sperase# s (i -iu pe
potri$ 9 A*ia acu# #i punea# ntre* rile% Dar tre*uia s ncerc%
Hu se putea s renun toc#ai acu#%
&crnind din din i+ #i(a# ndreptat epua de ar)int c tre
pntecul lui B ns a# $ 'ut(o c se #ic din ce n ce #ai ncet%
Dac d dea# )re cu #icarea asta+ Dia$olul a$ea s ne pun
cap t $ie ilor% Asta ar nse#na s-ritul a tot ce ncercaser # s
-ace#% 7i(a# repe'it ar#a spre el din toate puterile+ adunndu(
#i ntrea)a capacitate de concentrare n #icarea aceasta+ ns
acu# eu p rea# s -iu ncre#enit%
Grimal;in- #i(a trecut prin #inte% 5a n(ar putea s (l -ac
disp rut prin puterea $oin ei9
>/3
&peran a aceasta #i(a -ost i#ediat su)ru#at % Cu# ar -i
putut9 5a se a-la n eGact aceeai situa ie ca #ine+ capti$ ntr(o
secund a trecerii ti#pului+ ntre*ndu(se cu disperare ce ar #ai
putea -i de - cut% H(a$ea cu# s i(l doreasc disp rut pe Dia$ol+
-iindc atunci ar -i sc pat de epuele ei% Ari#al8in a$ea
ncredere n #ineL se *a'a pe capacitatea #ea de a(l n-rn)e pe
Dia$ol% Dar ac nu eram (n stare0
Ci atunci+ $ederea a nceput s # p r seasc %
>/4
Chiar n ti#p ce $ederea #i se nne)ura+ a# continuat s lupt+
adunndu(#i nc o dat toat puterea de concentrare% Hu se
putea s renun % Hu acu#% 7i(a# a#intit s-atul pe care #i(l
d duse Cuchulain: tre*uie s lupt #ai departe+ orict de
disperat ar p rea situa ia% .ar )ndul la ce(i - cea Dia$olul lui
Alice #(a deter#inat s ncerc o ulti# s-or are% Chiar dac pe
ea nu putea# s(o aduc napoi+ # car putea# s (i -ac lui r u+ s (l
pun s pl teasc % Ci dac era s pierd+ # car s # lupt pn la
a#arul -inal%
Dar toc#ai atunci+ eGact cnd toate speran ele p reau s se -i
n ruit+ s(a produs o schi#*are su*it % A# si# it cu# ce$a se
destinde eGtre# de uor% .ni#a a nceput s (#i *at n-undat n
piept B la nceput+ #ai cu ncetineal + apoi din ce n ce #ai
repedeF De inea# din nou controlul+ iar sn)ele #i n $ lea prin
$ene% Dia$olul era n -a a #ea+ n picioare+ #asi$ i n-rico tor=
dar ne#icat% Acu#+ el era cel ncre#enit+ iar eu # #ic #F
.(a# repe'it n coaste epua de ar)int% ,entru o clip + ce$a a
opus re'isten + dup care a nit un u$oi de sn)e ne)ru% A#
#pins i #ai tare+ ct #ai adnc prin *lana lui stu-oas % Dia$olul
a scos un urlet+ un ')o#ot care parc #i(a per-orat ti#panele+
un ip t de durere i de #nie capa*il s despice p #ntul n
dou su* noi i s -ac s sn)ere'e pn i pietrele% 7(a i'*it
ntr(att de tare+ nct #i(a# pierdut concentrarea= i controlul
asupra ti#pului%
Dintr(odat + Dia$olul a sc pat de su* st pnirea #eaL s(a
>/!
r sucit spre #ine i i(a trntit enor#ul pu#n n 4os+ ca pe o
coas % 7(a# eschi$at i l(a# si# it cu# #i atin)e+ n treac t+
p rul%
3ns ti#pul cur)ea acu# din nou li*er+ aa c i ceilal i erau
capa*ili s atace% Dia$olul a scos un al doilea '*ieret n clipa n
care 2raciul i(a #plntat propria epu n pntecul p ros+
- cndu(l s cad n )enunchi%
Deasupra noastr + un -ul)er n-urcat a *r 'dat cerul+ ur#at
i#ediat de huruitul pro-und al tunetului% Iurtuna a i'*ucnit - r
ntr'iere+ o ploaie toren ial ncepnd s r p ie pe p #nt%
, rea s -i $enit de nic ieri%
Didicndu(#i pri$irea+ a# $ 'ut(o pe Ari#al8in stnd n
echili*ru pe $r-urile picioarelor i intind cu #are )ri4 %
2r 4itoarea asasin nu )reea inta niciodat = doar nu a$ea s(o
rate'e de data asta9 3#i si# ea# ini#a n )t+ ns nu era ca'ul
s (#i -ac )ri4i% 7na i s(a repe'it n 4os cu o #icare ener)ic + iar
epua i(a str puns Dia$olului spinarea% .(a str * tut corpul dintr(
o parte n cealalt i+ ntr(o eGplo'ie de sn)e ne)ru nche)at+
$r-ul ei nsn)erat i(a ieit la i$eal prin piept% Ari#al8in i
str punsese ini#a cu ar)int% Dar oare a$ea s -ie su-icient9
Iul)erul a *r 'dat din nou cerul+ despicndu(l n dou + i o
ploaie -urioas s(a n pustit peste )roap n ti#p ce $r 4itoarea
asasin a'$rlea cea de(a doua epu + care i(a str puns trupul
Dia$olului la $reo doi centi#etri dep rtare de pri#a% .ni#a lui era
acu# per-orat de dou epue de ar)int% &co nd un )ea# t
puternic de durere+ s(a aplecat n -a + sn)ele i sali$a
cur)ndu(i din )ura deschis % Acu#+ Ari#al8in a s rit n )roap +
n stn)a lui% 3ntr(o #n inea *arosul+ n cealalt + n# nuat +
un pu#n de piroane din ar)int% 3ntre ti#p+ 2raciul s(a deplasat
spre #na dreapt a Dia$olului%
Dia$olul a4unsese acu# s stea n patru la*e+ s#ucind din cap
ca un taur r nit i urlnd de durere% 2r 4itoarea asasin +
pro-itnd de oca'ie+ i(a n-ipt un piron n #na stn) + dup care
i(a lo$it -loarea lat de trei ori cu *arosul+ - cndu(l s treac prin
carne i intuind la*a aceea enor# i p roas drept de stnc %
Dia$olul i(a sucit capul+ a c scat lar) )ura i s(a a$ntat spre
ea+ ca i cu# ar -i $rut s (i desprind capul de pe trunchi dintr(o
#uc tur % 3ns ea+ cu sprinteneala unei pisici+ s(a -erit de )ura
aceea uci) toare i i(a repe'it cu putere *arosul n -a a lui+
s- r#ndu(i din ii din -a n #ici *uc ele i l sndu(i doar
cioturile sparte+ nsn)erate%
>/"
6(a# ur# rit cu pri$irea pe #a)istrul #eu cu# n-i)e la
repe'eal un piron n #na dreapt a Dia$olului+ to i #uchii
u# rului ncordndu(i(se n ti#p ce(i a$nta *arosul )reu ntr(
un rit# i cu o -or care nu(i tr dau $rsta% Cte$a clipe #ai
tr'iu+ lucrnd n echip + 2raciul i Ari#al8in i'*utiser s
str pun) -iecare+ cu cte un piron+ )le'nele Dia$olului% ,rintre
r cnetele de durere ale acestuia+ Ari#al8in #i(a - cut un se#n%
E CapulF #i(a stri)at ea% Acu#F Taie(i capulF I (o i#ediatF
A# scos din teac spada eroului i #(a# apropiat de Dia$olL n
ti#p ce #er)ea#+ din a#*ele ru*ine n chip de ochi a nceput s
picure sn)e% A# ridicat(o ct a# putut de sus+ a# inspirat
adnc+ #i(a# ncordat #uchii+ dup care a# a* tut t iul spre
)tul lui% &n)ele ne)ru a nit n sus cnd la#a i(a spintecat
carnea+ ns *ra ul #i(a tre#urat cnd a# dat peste oase i
tendoane% Dia$olul a scos un '*ieret+ la#a spadei #i s(a poticnit
i a# a$ut ne$oie de $reo dou secunde pn s(o pot eli*era de
acolo%
E 7ai lo$ete o dat F a stri)at Ari#al8in% MaideF
3nc o dat + #i(a# repe'it spada n 4os+ spre acelai loc din
)t% De data aceasta+ re'isten a a -ost #ult #ai sla* i spada i(
a rete'at Dia$olului enor#ul cap de pe u#eri+ l sndu(l s se
rosto)oleasc n )roap + a4un)nd pn la ur# la picioarele lui
Ari#al8in%
.(a# ntlnit pri$irea 2raciului+ ns n(a# ' rit n ochii lui $reun
se#n de triu#-% Doar #i(a - cut un se#n apro*ator%
Ari#al8in a luat capul de coarnele lui r sucite i l(a inut
ridicat% Din el picura sn)e ne)ru+ iar *u'ele u#-late ale
Dia$olului se #icau peste din ii s- r#a i+ ca i cu# ar -i
ncercat s spun ce$a% 3ns ochii i se d duser de4a peste capL
nu se #ai $edea dect al*ul lor% Atunci+ Ari#al8in a s rit a-ar
din )roap i a ndesat capul n sacul ei nou de piele% Dup ce l(a
le)at *ine la )t+ s(a ntors la )roap + unde trupul decapitat al
Dia$olului nc se cutre#ura i se '$rcolea%
5u i 2raciul ne(a# luat ca'#alele i a# nceput de)ra* s
u#ple# )roapa cu a#estecul de p #nt cu sare i pilitur de
-ier% 7i(a# ridicat pri$irea spre podul rulant% 7ainistul i a4utorul
lui nu erau de $ 'ut pe nic ieri% Iu)iser %
&u* ploaia toren ial care c dea nc + a# aruncat tustrei
p #nt n )roap ct a# putut de repede% @'i pn la piele+
#uncea# cu iu eal + cuprini de -rene'ie+ )r *i i s ascunde#
#onstruoasa *estie+ -iindc nu tia# nc de ce(ar #ai putea -i
>//
capa*il % Chiar #(a# ntre*at dac i aa+ decapitat + n(ar #ai
putea cu#$a s se eli*ere'e% Dar+ treptat+ '*aterile i s(au #ai
do#olitL )e#etele capului din sac erau acu# #ai sla*e%
7ai tr'iu+ #ainistul i a4utorul lui s(au ntors% 3ntre ti#p+
acoperiser # aproape de tot trupul decapitat al Dia$olului+ cu
toate c p #ntul nc '$cnea i tres lta% Cu chipurile ruinate+
cei doi i(au * l# 4it scu'ele% 2raciul le(a r spuns si#plu+
* tndu(i a#ical pe spate% Acu#+ cu #na de lucru
supli#entar + #unca noastr a naintat #ai repede+ cu toate c
ne(a luat aproape nc o or pn ca+ n s-rit+ s u#ple#
)roapa i s * t tori# p #ntul cu picioarele% Trea*a -iind
ncheiat + a# r #as pe loc+ pri$ind n 4os+ piepturile tres ltndu(
ne nc de pe ur#a e-ortului% 3n s-rit+ $enise $re#ea s
co*or# lespedea )rea peste )roap %
3ntre ti#p+ ploaia ncetase+ ns p #ntul de su* picioare
de$enise alunecos+ aa c tre*uia s a$e# #are )ri4 % 3n ti#p ce
#ainistul se ocupa de scripete+ eu i Ari#al8in a# apucat
lespedea de o parte+ iar 2raciul i a4utorul #ainistului ineau de
cealalt % ,iatra a co*ort lin i ne(a# tras to i #inile n ulti#a
clip + l snd(o s cad la locul ei+ unde s(a potri$it de #inune%
,e ur# + a4utorul #ainistului a tras lan ul #ai aproape i a
-iGat crli)ul n *elciu)ul *olo$anului%
3n scurt ti#p+ acesta era ridicat n aer i apoi l sat la locul
sta*ilit+ n centrul lespe'ii% ,e ur# + trea*a -iind ter#inat +
#ainistul a deuru*at *elciu)ul de -ier% 3n cele din ur# + a#
n)r # dit p #ntul r #as peste lespede i n 4urul *olo$anului%
De ndat ce $a crete iar*a+ nu $a ar ta dect ca o a
treispre'ecea piatr $ertical + po'i ionat n centrul celorlalte
dou spre'ece care o ncon4oar % .ar lu#ea nu $a ti niciodat c
trupul decapitat al Dia$olului 'ace acolo+ n)ropat n untrul
cercului de pietre de la Nen#are%
3ns Ari#al8in nu ter#inase nc % ,e ln) pri#e4dia
repre'entat de dra)on+ n$ luise locul cu un -ar#ec de(al ei+
ast-el nct s ascund pre'en a Dia$olului de slu4itorii
3ntunericului% 2raciul s(a ntors cu spatele ct ti#p i(a
des- urat ea ritualul+ ocolind de trei ori prin eGterior cercul din
pietreL n ti#p ce #er)ea+ i intona puternicul descntec%
6a ur# + a $enit ln) noi% &e p rea c reuiser #% @riaa
*estie era le)at L n ciuda tuturor s-or rilor sale+ nu reuise s
se eli*ere'e% A# #ai r #as un ti#p acolo+ n picioare+ - r s
scoate# o $or* + a*ia $enindu(ne s crede# ceea ce toc#ai
>/0
i'*utiser #%
E Dia$olul nu e le)at totui pentru $enicie+ aa e9 a#
ndr 'nit s ntre* pn la ur# + cu o $oce a*ia optit % 3ntr(un
-el sau n altul+ ntr(o 'i tot $a -i li*er=
E Hi#ic nu d inuiete o $enicie+ * iete+ #i(a r spuns 2raciul
ncruntndu(se% 3ns acu# el nu(i poate p r si -or#a asta+ din
cau' c i(a -ost str puns carnea cu ar)int i c e le)at de
piatr % .ar desp r irea capului de trup -ace ca le)area s de$in
chiar #ai puternic % 2a r #ne aici pn cnd $o# ) si o cale
prin care s (i aduce# s-ritul% Dar te#erea #ea cea #ai #are
este c altce$a ar putea s (l eli*ere'e% Asta e acu# pri#e4dia
cea #ai i#portant %
E Aa ce$a n(o s se(nt#ple+ l(a asi)urat Ari#al8in% Dup
cu# spui+ att ti#p ct capul i trupul sunt desp r ite+ Dia$olul
$a r #ne le)at% 6a nceput+ a$ea# de )nd s n)rop capul n
cu totul alt loc= poate chiar unde$a+ departe+ dincolo de #are%
Dar acu# #(a# )ndit la o #etod #ai *un % Ari#al8in ne(a
pri$it pe rnd+ apoi a continuat% Acu#+ capul #i apar ine% 5u i
$oi -i custode% A# de )nd s # ntorc n Co#itat i s (l p stre'
aproape de #ine tot ti#pul% 6ocuitorii 3ntunericului $or $rea s
# $ne'e% 2or $eni dup #ine s (i recupere'e capul i s (l
aduc napoi aici+ ns eu i $oi o#or unul cte unul% 3l $oi p stra
att ti#p ct $oi putea B rostind acestea+ Ari#al8in i(a l sat
pri$irea n 4os B+ cu toate c + e ade$ rat+ nici eu nu pot s -u) i
s # ascund la nes-rit% 2or -i prea #ul i i pn la ur# tot
# $or prinde% Ci(a ntors -a a spre #ine i #(a pri$it drept n
ochi% Ct ti#p i in eu pe loc+ tu ) sete o cale de a(l da )ata o
dat pentru totdeauna%
A# tras spada din teac i a# ntins(o spre ea+ cu #nerul
nainte%
E .a spada+ i(a# propus% 3 i $a -i de -olosF
Ari#al8in a cl tinat din cap%
E Hu+ a# ar#ele #ele+ iar ne$oia ta $a -i #ai #are% Hu uita c
slu4itorii Dia$olului te $or ur# ri i pe tine% 5i $or ti ce s(a
n- ptuit i( i $or cunoate rolul 4ucat n toat nt#plarea% 3n
plus+ acu# tu eti p str torul & *iei Destinului% 2ei ti sin)ur
cnd $a $eni $re#ea s o d ruieti altcui$a% 3n ti#p ce
str pun)ea# trupul Dia$olului cu epuele de ar)int+ n-i)ea# o
achie de -ric n to i locuitorii de pe t r#ul 3ntunericului+ orict
de puternici ar -i ei% Acu#+ tiu cu to ii ce nsea#n s ( i -ie -ric %
.ar din #o#entul n care i(ai rete'at capul Dia$olului+ destinul i
>/1
s(a schi#*at% Dac odat ai -ost $natul+ acu# eti $n torul
celor de pe t r#ul 3ntunericuluiF
Acestea -iind spuse+ - r s #ai arunce # car o pri$ire napoi+
Ari#al8in i(a ridicat sacul de piele+ i l(a s ltat pe u# rul stn)
i a pornit n -u) prin noapte%
2raciul #(a -iGat cu o pri$ire ct se poate de serioas %
E Ar -i de pre-erat s (i pri#eti s-atul cu destule re'er$e%
Ade$ rul este c + dup nes *uitul t u pact+ ai -ost norocos c i
s(a #ai o-erit o a doua ans + * iete+ #i(a 'is cl tinnd din cap%
Totui+ ea are dreptate dintr(un punct de $edere: $o# a$ea o
ulti# socoteal de ncheiat cu Dia$olulL pn atunci+ ne(a#
cti)at dreptul la un #ic r )a'% Ci tre*uie s (l -olosi# cu# se
cu$ine%
>0?
A# r #as n casa lui &hey pn cnd #u)urii # ceilor s(au
des- cut i soarele a con$ins cele dinti -lori o$ ielnice de
pri# $ar s se deschid % 2nturi tur*ulente nc aduceau din
cnd n cnd ra-ale $i4elioase de ploaie dinspre apus+ ns atunci
cnd soarele str lucea e-a "inelea r spndea cu ade$ rat
c ldur %
2eti *une au sosit din Co#itat% Aa cu# pre'isese Ari#al8in+
att sco ienii din inuturile 4oase+ ct i cei de la #unte se
al turaser unei coali ii a co#itatelor nordice li*ere% < #are
* t lie se purtase la nord de Nendal% .na#icul -usese #nat spre
sud+ ns con-lictul era+ deoca#dat + departe de a se -i ncheiat%
<tile du#ane se re)rupaser n apropiere de ,riestoOn i o
nou ncletare de$enise i#inent % 3n -iecare 'i atepta# cu
ner *dare+ spernd c $or $eni i alte $eti% 3#i dorea# s #er)
acas %
Hu# rul celor care p 'eau n 4urul casei a -ost du*lat de cnd
unul dintre ei a disp rut n chip #isterios+ - r s lase nici cea
#ai #ic ur# % inuse# #inte s-atul lui Ari#al8in+ ns nu
o*ser$ase# $reun se#n de slu4itori de(ai 3ntunericului% 6un)ul
r '*oi dintre #a)i i proprietarii de p #nturi a4unsese nc o
dat n acea stn4enitoare situa ie de i#pas care d inuia de
secole% Cu toate s-or rile noastre+ ni#ic nu se schi#*ase cu
ade$ rat%
3ntr(o di#inea + de$re#e+ cnd soarele str lucea pe cerul
co#plet lipsit de nori+ # pli#*a# pe(a-ar i - cea# eGerci ii
cu cinii% A$usese# o noapte proast i nu dor#ise# deloc *ine%
>0>
7 tot )ndise# la Alice% ,ierderea ei era o durere care # inea
nc trea'%
Cinii au si# it pri#ii c se nt#pla ce$a% Tustrei au ncetat
s #ai latre i s(au oprit *rusc din aler)at= ,ri$eau int spre o
p dure a-lat la aproGi#ati$ un 8ilo#etru spre $est% Apoi+
deodat + cu Ahear n -runte+ s(au n pustit ntr(acolo+ chel l ind
a)ita i% .(a# che#at napoi+ dar nu #(au luat n sea# + aa c n(
a# a$ut de ales i a tre*uit s -u) dup ei%
7(a# )ndit c e destul de pu in pro*a*il s -i -ost doar un
iepure% Ahear + &n)e i <ase erau+ de o*icei+ cini ascult tori i
indi-erent ct de puternic ar -i -ost #irosul pe care(l prindeau+ de
ndat ce pri#eau co#anda+ $eneau i#ediat la picior% Ce se
petrecea acu# cu ei9
,n s a4un) eu n dreptul pri#ilor copaci+ cinii de4a o
luaser cu #ult nainte+ a-undndu(se adnc n p dure% 6e
au'ea# l tratul din ce n ce #ai sla*% .ritat+ a# ncetinit la pas%
.#ediat+ a# re#arcat c su* *olta de -run'e $er'i+ proaspete+
era -oarte #ult linite% 2ntul se oprise i nu se au'eau p s ri
cntnd% Hi#ic nu se clintea din loc% Ci atunci+ l(a# au'it=
ndep rtatul sunet al -luierului% 7ai au'ise# #u'ica asta% !ra
Pan'
A# renceput s -u)% Cu -iecare pas cu care nainta#+ #u'ica
se au'ea din ce n ce #ai tare% Dup cte$a clipe+ a# dat *u'na
ntr(un lu#ini% Keul luase din nou n- iarea unui * iat
n$e#ntat n $erde i st tea pe o *uturu) + cu un '#*et pe
-a % 3n 4urul lui se adunaser n cerc nu#eroase ani#ale
-er#ecate: her#eline+ dihori+ iepuri+ plus cei trei cini ai #eiL
toate l pri$eau concentrate% Deasupra lor+ cren)ile copacilor
erau ticsite de p s ri% .ar la picioarele lui st tea ntins o -at
ntr(o rochie al* + stropit de noroi%
&t tea ntins pe spate+ cu capul re'e#at de *uturu) % Dei
tn r + a$ea p rul al*% Hu era de un *lond(cenuiu dr )u + ci
al*ul ca de scro*eal al * trne ii% 3n picioare a$ea panto-i cu
*otul ascu it% Cocat+ a# recunoscut(o deodat : era Alice%
,an s(a oprit din cntat i i(a l sat -luierul n 4os% .#ediat+
toate ani#alele+ cu eGcep ia celor trei cini ai #ei+ au -u)it
printre copaci% Deasupra capului a# au'it * t i din aripi+ p s rile
risipindu(se la rndul lor% Ahear + &n)e i <ase au $enit spre
#ine i au nceput s scnceasc ncetior% Acu#+ c #u'ica
ncetase+ li se - cuse -ric %
A# pri$it(o -iG pe Alice n ti#p ce un a#estec de )nduri i de
>02
senti#ente #i se n$ol*ura pe din untru% ,e de(o parte+ era#
plin de *ucurie% 5a se ntorsese+ dei nu # #ai ateptase# s(o
re$ d $reodat % 3ns se $edea li#pede c era i ce$a n
nere)ul + iar asta # - cea s # si#t alar#at%
3nainte s pot spune eu ce$a+ a $or*it ,an%
E H(a# uitat nici de tine+ nici de ce #i(ai cerutL prin ur#are+ n
se#n de recunotin pentru -aptul c #(ai eli*erat din trupul
apului+ i(a# adus napoi prietena+ #i(a 'is el pe un ton s lt re %
Atunci cnd l(ai le)at pe Dia$ol+ 'idurile teritoriului i s(au
u*re'it+ aa c a# -ost capa*il s p trund acolo% Ceea ce ai
- cut tu a -ost un act de $ite4ie+ dar i de nes *uin % &lu4itorii lui
alear) acu# dup capul t u. 7ai de$re#e sau #ai tr'iu+ tot l
$or o* ine%
7ai #ulte senti#ente contradictorii se n$rte4eau n #ine:
*ucuria c Alice se ntorseseL spai#a pentru ceea ce(i - cuser %
E Ce s(a nt#plat cu ea9 a# #ur#urat+ n)enunchind al turi
de Alice+ cu -ericirea do#olit de schi#* rile pe care le $edea#%
.(a# #n)iat -a a+ ns a tres rit la atin)erea #ea+
ndep rtndu(se ca un ani#al s l*atic+ cu ochii plini de )roa' %
E A locuit pe teritoriul Dia$olului i a $ 'ut lucruri pe care
niciun #uritor n(ar tre*ui s le $ad $reodat % I r ndoial c a
-ost supus i la nu#eroase chinuri% 7 te# pentru s n tatea ei
#intal %
E 3i $a putea re$eni $reodat 9 #(a# interesat%
E Cine poate ti9 #i(a r spuns ,an cu un '#*et nep s tor%
5u a# - cut tot ce #i(a stat n puteri% 3ns -aptul c te(ai ocupat
de Dia$ol e un alt #oti$ pentru care tre*uie s ( i #ul u#esc%
,ractican ilor #a)iei ne)re din ntrea)a lu#e le(au sl *it puterile
din cau'a a ceea ce ai i'*utit tu% .ar acu#+ eu $oi -i n # sur s (
#i p stre' #a)ia nu#ai pentru #ineF
7i(a '#*it din nou+ dup care a nceput s dispar ncetul cu
ncetul% Ti#p de cte$a secunde+ a #ai ' *o$it+ ca o siluet
-anto#atic de transparent L apoi+ a disp rut de tot% Dup cte$a
clipe+ p s rile au renceput s cnte i o uoar *ri' s
-oneasc printre copaci%
7(a# ntors spre -ata de ln) #ine%
E AliceF AliceF &unt eu+ To#% Ce s(a nt#plat cu tine9 a#
stri)at%
5a ns nu #i(a r spuns B doar s(a hol*at la #ine cu ochii #ari
de -ric i de ui#ire% A# ncercat s(o a4ut s se ridice+ ns ea i(a
s#ucit #na i s(a repe'it s se ascund n spatele *uturu)ii% 3n
>03
a-ara p rului al*+ ar ta eGact ca Alice+ prietena #ea+ aa cu# #i(
o a#intea#+ ns #ental p rea s se -i schi#*at n totalitate%
7ai a$ea $reo a#intire pri$itoare la #ine9 3#i #ai tia # car
nu#ele9 Hu(#i d dea i#presia%
7(a# aplecat n -a + a# apucat(o de ncheietur i a#
ncercat s(o ridic n picioare% Ci(a repe'it spre #ine un)hiile
#inii stn)i+ ')riindu(# pe o*ra'ul drept i trecnd #ili#etric
pe ln) ochi% A# pri$it(o cu luare(a#inte% Ce putea# s -ac9
E Maide+ AliceF a# nde#nat(o+ ar tndu(i poteca dintre
copaci% Hu po i s r #i aici% Mai s ne ntoarce# la casa lui
&hey% 5 *ine acu#= te(ai ntors din lu#ea 3ntunericului% Acu#
eti n si)uran % Ci ascult : a# reuitF A# i'*utit s (l le) # pe
Dia$olF
Alice #(a -iGat cu o pri$ire posac + dar n(a reac ionat nicicu#%
A-ar de ca'ul n care o lua# cu -or a+ pe sus+ nu #ai a$ea#
dect o #etod la dispo'i ie% Aa c #(a# ntors spre cini%
E Aduce i(o acas pe AliceF Aduce i(o pe AliceF le(a# stri)at+
ar tnd #ai nti spre ea+ apoi spre casa lui &hey%
Cei trei cini(lupi s(au -uriat n spatele ei+ dup care au
nceput s #rie% Alice i(a ntors pri$irea spre ei i -a a a
nceput s i se crispe'e+ alar#at % 7 durea -aptul c era#
ne$oit s (i -ac toc#ai ei una ca asta+ ns nu prea a$ea# de ales%
Hu putea# s (i eGplic lo)ic i tre*uia s(o aduc cu#$a pn la
cas %
,entru cte$a clipe+ a r #as pe loc+ ca i cu# ar -i prins
r d cini% A*ia cnd Ahear a scos un l trat de a$ertis#ent i i(a
de'$elit col ii a nceput i ea s se urneasc % Aa c au #nat(o
pe Alice pn acas ca pe o oaie r t cit % A durat destul de #ult
ti#p+ -iindc ea tot ncerca s scape i era ne$oie s -ie readus
i -or at s #ear) #ai departe n direc ia potri$it % H(a -ost
uor pentru ciniL ei nii n-runtau o oarecare pri#e4die% Din
cnd n cnd+ i ea #ria i se a$nta spre ei+ cu un)hiile
ascu ite precu# la#a de *rici%
A -ost ne$oie de #ai #ult de o or pn s(o aduce# acas :
-usese un dru# pe care alt-el l(a -i parcurs+ n pas de pli#*are+
n nu #ai #ult de cincispre'ece #inute% Dar a*ia dup ce a#
a4uns #i(a# dat sea#a c neca'urile #ele a*ia ncepuser %
E 7intea i(a luat(o ra'na+ a decretat 2raciul+ i ni#ic nu ne
poate )aranta c $a #ai -i $reodat ea ns i% Ci poate -i de
#irare9 @nii oa#eni au nne*unit de(a *inelea dup ce(au ' rit
>04
doar pentru o clip o creatur a 3ntunericuluiL s r#ana -at chiar
i(a petrecut ce$a ti#p pe teritoriul Dia$olului% 7 te# c
perspecti$a nu e prea *un %
Alice se )he#uise ntr(un col al cur ii+ ncon4urat de cei trei
cini% Din ti#p n ti#p+ cte un lic r $iclean i -ul)era n ochi i
atunci ncerca s lo$easc % Ahear a$ea de4a o ')rietur
nsn)erat i#ediat deasupra ochiului drept%
E Tre*uie s eGiste $reo #etod prin care s(o -ace# s se
si#t #ai *ine+ a# insistat%
2raciul a ridicat din u#eri%
E &hey a tri#is dup doctorul din partea locului+ ns * nuiesc
c se $a do$edi inutil+ * iete% Ce tiu doctorii despre 3ntuneric i
despre -or ele lui9
E Dar o $r 4itoare nu ne(ar putea a4uta9 a# propus+
anticipnd de4a reac ia 2raciului B un -ul)er de #nie care i(a
tra$ersat chipul% 7 re-er la o $r 4itoare *eni)n + o t # duitoare+
a# continuat de)ra* % &unt cte$a la noi+ n Co#itat% 5 i
# tua ei+ A)nes &oOer*utts%
E ,entru asta+ ar tre*ui #ai nti s ne ntoarce# n Co#itat+
#i(a atras aten ia 2raciul%
A# ncu$iin at% 3nc nu ne era cu putin % Doar spera# ca
re'ultatul * t liei despre care se spunea c ar -i i#inent $a -i n
-a$oarea noastr i c $o# putea re$eni curnd%
Dup cu# # pre$enise 2raciul+ a# constatat c doctorul n(a
-ost de niciun -olos% Doar ne(a dat cte$a #edica#ente+ ca s(o
a4ute pe Alice s doar# % 6a l sarea serii+ a# ncercat s (i
ad#inistr # #edica#entele+ dar nu ne(a -ost uor% A# a$ut
ne$oie de a4utorul a trei dintre ca#eristele lui &hey ca s(o in pe
pat% Cu toate acestea+ n pri#ele trei rnduri a scuipat tot din
)ur % Atunci+ cine$a a inut(o de nas+ -or nd(o s n)hit % Cu#
a# $ 'ut c(a ador#it+ a# pus(o n pat i a# ncuiat(o n ca#er
pe dina-ar %
7(a# tre'it *rusc+ contient de -aptul c se nt#plase ce$a%
.#ediat+ a# au'it ')o#otul scos de panto-ii cu *ot ascu it n ti#p
ce tra$ersau pardoseala de le#n i a# nit n capul oaselor%
Ca#era lui Alice era $ecin cu a #ea%
A# s rit repede 4os din pat i #i(a# tras pe #ine c #aa+
n dra)ii i )hetele% A# cioc nit la ua lui Alice nainte de a r suci
cheia+ care -usese l sat n ncuietoare% ,atul era )ol+ iar
-ereastra -usese lar) deschis + aa c un curent rece u#-la
>0!
perdelele+ p trun'nd drept n ca#er %
7(a# repe'it la -ereastr i a# pri$it cu aten ie a-ar % Hici
ur# de Alice% Dor#itorul era doar la pri#ul eta4+ aa c a# ieit
pe -ereastr + #(a# l sat s cad pe poteca din ')ur de dedesu*t
i a# tra$ersat n -u) )r dina% .(a# stri)at ncetior nu#ele lui
Alice+ ca s nu tre'esc pe toat lu#ea% &tarea ei de s l* ticie
de4a tul*urase ndea4uns at#os-era i nu $oia# s ntind i #ai
#ult coarda ospitalit ii lui Iarrell &hey%
Apoi a# ' rit n dep rtare silueta unei -ete= ns nu se ) sea
acolo unde #(a -i ateptat eu s -ie% Alice nu se ndreptase spre
poart % &e c rase pe 'idul )r dinii+ iar acu# aproape c
trecuse peste elF
A# dat -u)a spre ea+ ns trecuse de partea cealalt i
disp ruse din $edere cu #ult nainte s pot a4un)e eu acolo%
3ncotro s(o duce9 #(a# ntre*at% <riunde+ nu#ai s -ie ct #ai
departe9 A4un)nd la 'id+ a# nceput s # ca r la rndul #eu%
Cea dinti tentati$ a -ost lipsit de succes% 5rau prea pu ine
puncte de spri4in pentru #ini+ iar ploaia - cuse ca piatra s
de$in alunecoas + aa c tot c dea# napoi i ateri'a#
stn4enitor pe spate% Alice - cuse ca totul s par att de si#pluF
A doua oar + a# reuit s # a*urc pn pe coa#a 'idului%
Toc#ai -usese# la un pas de a(#i scrnti )le'na+ aa c nu #ai
era# dispus s (#i asu# riscuri: #(a# ntors cu )ri4 + inndu(#
*ine+ i #i(a# l sat ncet trupul n 4os+ a*ia apoi dndu(#i
dru#ul pe prundiul cur ii% Tot #(a# rosto)olit o dat + dar #(a#
pus repede pe picioare i a# nceput s scrute' ntunericul+
str duindu(# s (i dau de ur# lui Alice%
Hu se ' rea luna+ aa c era# ne$oit s # *i'ui pe lu#ina
stelelor% Dar chiar dac putea# s $ d n ntuneric #ai *ine
dect #a4oritatea celorlal i oa#eni+ tot nu o*ser$a# nici ur#
de Alice% 3n consecin + #(a# concentrat+ a# nchis ochii i a#
nceput s ascult%
Drept naintea #ea+ a# au'it un ip t strident+ ur#at de un soi
de n$ l# eal i -l-it de aripi% 7(a# repe'it spre direc ia
dinspre care $eneau sunetele% &(au #ai au'it ce$a crieli+ ceea
ce #(a - cut s (#i dau sea#a c $eneau dinspre cote ul n care(
i inea &hey ) inile%
Cu ct # apropia# #ai #ult+ cu att ')o#otele i'*ucnite
dinspre arcul p s rilor erau #ai puternice% Acestea '*ur t ceau
de colo(colo+ cuprinse de panic %
&tr * tut de o puternic sen'a ie de nelinite+ #i(a# a#intit
>0"
de o nt#plare trist din copil rie% 3ntr(o noapte+ un $ulpoi
d duse ia#a prin arcul ) inilor tatei% Cnd a4unsese# noi acolo+
cu ochii crpi i de so#n+ s#uli din paturile noastre de o
cu#plit caco-onie sonor + cinci ) ini erau de4a #oarte%
,retutindeni se $edeau sn)e i -ul)i%
Hu#ai c + de data aceasta+ nu un $ulpoi era cel care terori'a
) inile= ci Alice% Hu putea# s(o $ d+ ns chiar i printre
crielile p s rilor putea# s aud un sunet att de )rotesc+ nct
la nceput #intea #ea a re-u'at s (i accepte eGplica ia% 7(a#
l sat pe $ine+ aproape de cuca de le#n+ ncre#enit pe loc% ,e
ur# + a# au'it stri) te i *u*uit de ci'#e )rele aler)nd spre
noi% @r# torul lucru pe care(l #ai tiu este c a inut cine$a o
tor ridicat i ne(a de'$ luit oroarea din untru%
Alice era n)enuncheat n #i4locul cote uluiL era ncon4urat
de p s ri #oarte sau #uri*unde% @nele dintre ele a$eau
capetele sau aripile s#ulse% < ) in decapitat aler)a nc de
colo(colo% Alice inea n -iecare #n cte o pas re #oart % 6e
#nca n stare crud i a$ea )ura plin de sn)e%
>0/
Alice era un ani#al de prad + cu ni#ic superioar unei -iare
s l*atice nsetate de sn)e% 7(a# si# it ')uduit pn n
str -undurile -iin ei s(o $ d co#portndu(se ast-el% 2raciul a$ea
dreptate: #intea ei era total de'echili*rat % <are #ai r # sese
neatins $reo parte din Alice cea pe care o cunoscuse#+ sau
acu# nu era altce$a dect o persoan co#plet str in 9
,a'nicul care inea tor a a scos o n4ur tur % @n altul+ ridicnd
o *t + a p truns n cote % Alice s(a ridicat cl tinndu(se n
picioare i+ pentru o clip + a# cre'ut c inten ionea' s (l atace%
Dar apoi a s rit% A -ost un salt ne$erosi#il+ care a - cut(o s se
nal e i s pluteasc drept pe deasupra capului lui+ dup care s
ateri'e'e n noroiul de a-ar % I r s #ai pri$easc napoi+ a
rupt(o la -u) prin ntuneric%
A# pri$it pe rnd chipurile uluite ale pa'nicilor+ dup care le(
a# ntors spatele i a# pornit n )oan pe ur#ele ei% &e ndrepta
acu# spre por ile r #ase nep 'ite i+ cu toate c sprinta#+
dorind cu disperare s(o pot prinde+ ea #i d dea i#presia c ar -i
su* st pnirea cine tie c rei -or e supranaturale% Alice se
dep rta de #ine cu -iecare pas+ iar ')o#otul panto-ilor ei cu
*otul ascu it n contact cu iar*a se au'ea din ce n ce #ai sla*%
3n scurt ti#p+ r su-larea a nceput s (#i rcie )tul i
o*oseala s # r pun % 3ncetinind+ a# continuat s #er) n
aceeai direc ie% 7(a# )ndit c nu poate s #en in acelai
rit# pentru prea #ult ti#p% Din cnd n cnd+ # #ai oprea# i
st tea# s ascult% 3ns nu era ni#ic de au'it B nu#ai o-tatul
$ntului printre copaci i+ uneori+ cte un ip t sinistru al cine tie
c rei $iet i nocturne% Dar apoi+ n s-rit+ a ap rut secera lunii n
ulti#ul p trar i a# putut s (#i pun n aplicare unele dintre
>00
cunotin ele despre citirea ur#elor deprinse de la 2raci% Ioarte
curnd+ a# descoperit a#prentele t lpilor lui Alice la #ar)inea
unui crn)+ ceea ce #i(a con-ir#at -aptul c nc nu(i pierduse#
ur#a%
H(a trecut #ult pn cnd a# nceput s a# o sen'a ie de
tul*urare% 3n #od nor#al+ nu #(a -i ha'ardat niciodat s plec
- r toia)ul #eu+ ns -usese# ntr(att de n)ri4orat pentru
Alice+ nct pornise# instincti$ n ur#a ei+ - r s # #ai
)ndesc% Ct despre &a*ia Destinului+ pe ea o l sase# n teaca
#eterit de Ari#al8in% 6an ul #eu de ar)int #i r # sese n sac
i nici # car nu(#i u#pluse# *u'unarele cu sare i cu pilitur
de -ier% 5ra# co#plet nenar#at i(#i era i -ri)+ #*r cat doar
n c #a i(n n dra)i% 5ra# co#plet nepre) tit i -iecare pas cu
care # ndep rta# de cas putea s sporeasc pri#e4dia% <are
nu -usese# pre$enit n le) tur cu -aptul c locuitorii de pe
t r#ul 3ntunericului # $or c uta ca s se r '*une pentru rolul
4ucat de #ine n le)area Dia$olului9F Ct ti#p i luase# eu ur#a
lui Alice+ era posi*il s -i -ost $nat i eu de ce$a anu#e%
Alar#at de aceast posi*ilitate+ #(a# oprit pe loc i #(a#
ntors cu ncetineal + descriind un cerc co#plet i cercetnd
#pre4uri#ile% Hu reuea# nici s $ d+ nici s si#t ce$a% Hici
# car o sen'a ie de -ri)+ care s # pre$in c prin apropiere s(
ar a-la ce$a $enit din 3ntuneric% Aa c + r #nnd nc nelinitit
i eGtre# de $i)ilent+ #i(a# continuat dru#ul% Hu putea# s(o las
pe Alice sin)ur aici+ oricare(ar -i -ost riscurile%
A #ai trecut o or i a# descoperit noi indicii care #
ntiin au c # a-lu pe pista corect % ,e ln) o nou serie de
ur#e+ a# #ai ) sit o *ucat rupt din rochia lui Alice+ de cnd
trecuse drept printr(un ru) de #ure% Ior#a i adnci#ea
ur#elor de pai # in-or#au c nu #ai aler)a+ aa c #(a#
)r *it s #er) #ai departe+ spernd s(o prind n s-rit din ur# %
Ci a# continuat aa pn cnd a# a4uns la poalele unui deal
#p durit%
@r# toarea serie de ur#e #i(a - cut ini#a s (#i plon4e'e
drept n )hete% 5rau unele care nu(i apar ineau lui Alice% 7ai erau
i do$e'i c a$usese loc o nc ierare+ p #ntul -iind -r #ntat
pn se pre- cuse n n #ol= i p tat de sn)e% Dup se#ne+
esti#a# c Alice -usese r pit de #ai #ulte persoane%
7 si# ea# total ne)hio* B un ucenic de $raci - r nicio ar#
la elF B+ ns cu# a -i putut s(o p r sesc pe Alice toc#ai acu#9
Aa c #(a# strecurat prudent printre copaci+ #(a# oprit acolo
>01
i a# stat s ascult% 5ra o t cere pro-und + des $rit % ,arc tot
ce era $iu i(ar -i inut respira ia% 3ncetior+ str duindu(# s nu
-ac nici cel #ai #ic ')o#ot+ a# #ai naintat c i$a pai+ dup
care a# ascultat iar% T cere% 7 si# ea# din ce n ce #ai
n)ri4orat%
5ra# o*li)at s )ndesc repede% A$ea# ne$oie s i#pro$i'e'%
,e p #nt+ la stn)a #ea+ ' cea o crean) rupt % A# ridicat(o i
#i(a - cut pl cere s constat c era 'dra$ n i cu -oarte pu in
#ai )roas i #ai lun) dect toia)ul #euL tot era #ai *ine
dect ni#ic% Apoi #(a# )r *it s #er) #ai departe+ panta
de$enind tot #ai a*rupt cu -iecare pas pe care(l - cea#%
3n ti#p ce # apropia# de $r-ul pantei+ a# si# it c sunt
ur# rit de o persoan ne$ 'ut % Cu toate acestea+ cele dinti
perechi de ochi pe care le(a# ' rit n(au -ost o#eneti% 7i(a#
ridicat pri$irea% Copacii de deasupra #ea erau plini de ciori% 6e(
a# re#arcat pliscurile ascu ite+ pena4ul ne)ru+ lucios+ i )hearele
t ioase ca la#a de *rici n-ipte n cren)i% .ni#a a nceput s (#i
*at #ai repede% <are o -i i 7orri)an pe(aici9 #(a# ntre*at%
, s rile st teau ne#icate+ ns cnd #i(a# co*ort pri$irea+ a#
$ 'ut ce$a care a - cut s #i se usuce )ura de tea# %
Drept n -a a #ea era un * r*at ae'at pe p #nt i re'e#at
cu spinarea de trunchiul unui copac% , rea s # pri$easc -iG+
ns ochii nu(i erau altce$a dect dou or*ite )oale% A# - cut un
pas spre el+ apoi un altul% Cocat+ #i(a# dat sea#a c era #ort%
2e#intele u#ede+ #uce) ite+ i erau de culoare $erde+ ceea ce(
l distin)ea ca -iind unul dintre pa'nicii lui &hey% &i)ur era cel care
disp ruse acu# aproGi#ati$ o s pt #n % Iusese le)at de
copac+ i ciorile i ciu)uliser ochii% 5le se osp taser de4a%
Cel pu in+ * r*atul acesta era #ort acu# i nu #ai su-erea% Hu
resi# ea# nici cea #ai #ic sen'a ie de -ri)+ care s (#i spun
c spiritul lui ar #ai ' *o$i prin prea4# % Hu+ -ri)ul #(a prins n
)hearele lui a*ia dup ce a# trecut de el+ c tre copacul ur# tor%
Alice st tea acolo+ n aceeai po'i ie+ cu spatele lipit de trunchi+
iar #inile i erau le)ate de el cu s-oar + ridicate n sus ntr(un
un)hi de patru'eci i cinci de )rade% 6e) turile erau -oarte
strnse B le i $edea# cu# i intrau n carne% 3n plus+ p rul ei al*
ca neaua i -usese r sucit ntr(un coc i * tut n cuie de copac+
ceea ce - cea ca i )tul s (i -ie ntors ntr(un un)hi inco#od%
Ae#ea ncetior%
7(a# repe'it spre ea i i(a# ' rit sn)ele nche)at pe s-oar %
Atunci+ i(a ridicat pri$irea spre #ine% <chii i erau nc n or*ite+
>1?
ns nu $edeau #ai #ult dect ) $anele )oale ale * r*atului
#ort% ,ri$ea drept prin #ine+ ca i cu# nici n(a -i eGistat% Cnd
#(a# l sat n )enunchi n -a a ei+ a scncit% 3ntre)ul trup i
tre#ura% .(a# atins cu *lnde e -runtea% Cu# a putea s (i
de'le) #inile - r s(o r nesc9
E Alice+ i(a# 'is ncetior% 3#i pare -oarte r u% < s ncerc s
te a4ut+ dar s(ar putea s te doar pu in=
Dintr(odat + sen'a ia de -ri) de pe ira spin rii #i s(a
intensi-icat% &e apropia o creatur a 3ntunericului%
E Ce(ar -i s ( i par r u pentru tine) * ieteF a# au'it un
stri) t din spatele #eu% Ioarte curnd+ i pe tine o s te doar F
7(a# r sucit pe c lcie+ recunoscnd $ocea+ i #(a# po#enit
-a n -a cu &cara*e8+ $r 4itoareaL pe Nonal l purta acu# prins
cu ha#uri n spinare+ iar chipul lui cu tr s turi ce p reau ciudat
de * trne # pri$ea laco# peste u# rul ei% 3n spatele ei se
$edeau ase #a)i * r*oi+ nar#a i cu spade% A# au'it apoi
')o#ote $enind din stn)a i din dreapta #ea: al i i al i * r*a i
nar#a i se ndreptau spre #ine+ ieind dintre copaci% 5ra#
co#plet ncercuit%
E ,rinde i(lF a ordonat $r 4itoarea%
7a)ii s(au n pustit spre #ine i a# i'*it spre cel #ai apropiat
dintre ei cu * ul+ a)itndu(l -renetic+ ast-el nct s (l o*li) s
p stre'e distan a% 3ns un si#plu * nu putea s -ie de $reun
-olos n -a a unor * r*a i nar#a i cu spade% Hu#ai dou lo$ituri
au -ost necesare i #(a# po#enit innd n #n doar un ciot
scurt de le#n%
E 6as (l 4os+ dac nu $rei ca ur# toarea lo$itur s ( i rete'e
*ra ulF #(a a$erti'at #a)ul a-lat cel #ai aproape de #ine%
7(a# supus i a# aruncat deoparte ciotul% A# -ost i#ediat
n- cat cu *rutalitate+ *ra ele -iindu(#i r sucite dureros la
spate% ,e ur# + a# -ost trt spre copacul a-lat -a n -a cu
cel al lui Alice i #pins 4os+ n po'i ia e'nd+ ast-el nct s #
uit direct la ea% Apoi+ &cara*e8 s(a oprit ln) #ine+ pri$indu(#
de sus%
E Kei a 7orri)an e -urioas F a stri)at ea% Ai dat do$ad de
prea #ult ndr 'neal F .(ai sl *it puterile n Dealurile sco*ite+ iar
ea nu te $a uita pentru asta% De atunci+ l(ai le)at pe Dia$ol B o
-apt care le -ace r u tuturor slu4itorilor 3ntunericului% ,entru
asta+ a poruncit s ai parte de o #oarte lent i dureroas % Hu $a
-i o #oarte rapid + ca a credinciosului #eu so + &haun% Te $o#
le)a de copacul acesta i $o# l sa ciorile lui 7orri)an s ( i
>1>
ciu)uleasc ochii% ,e ur# + te $o# t ia n *uc ele+ ncepnd cu
de)etele de la #ini% 3 i $o# rete'a -alan) cu -alan) + cte o
#*uc tur pentru -iecare plisc -l #nd care ateapt deasupraF
3 i $o# s-rteca toat carnea de pe oase pn cnd i $a #ai
r #ne doar scheletulF 6e)a i(l de copacF a poruncit ea%
7(a# #potri$it din toate puterile+ ns erau+ pur i si#plu+
prea #ul i% 7i(au s-iat #necile c # ii+ dup care #(au lipit
cu spinarea de trunchi i #i(au i#o*ili'at *ra ele la spate+ n
4urul lui% 7i(au n- urat -oarte strns cu s-oar a#*ele
ncheieturi i aproape c #i(au s#uls *ra ele din u#eri atunci
cnd au tras de cele dou capete i le(au nnodat pe dup
trunchi% A# a$ut ne$oie s (#i concentre' ntrea)a $oin ca s
nu urlu n )ura #are% Hu $oia# s (i o-er lui &cara*e8 satis-ac ia
de a ti c su- r%
Didicndu(#i pri$irea+ a# $ 'ut c $r 4itoarea r # sese n
-a a #ea%
E &haun al #eu a #urit din cau'a ta+ #i(a 'is #rind%
inea *ra ul stn) ridicat+ la -el ca un dresor de oi#i% Hu#ai
c nu un oi# st tea coco at acolo+ ci o uria cioar nea)r + cu
pri$irea laco# i pliscul c scat%
E 2o# ncepe cu ochiul stn)+ a anun at ea%
Dar atunci+ din spatele ei s(a au'it o alt $oce% A lui Alice%
E Jietul To#F a stri)at ea% Jietul To# e r nitF
E Da+ -ato+ a apro*at(o &cara*e8+ ntorcndu(se i rn4ind
*at4ocoritoare spre ea% 5 r nit+ si)ur c da+ dar sta e nu#ai
nceputul%
Cioara i(a des- urat aripile i a '*urat pn pe u# rul #eu
stn)% .(a# si# it ap sarea ascu it a )hearelor n ti#p ce ochii
ei cru'i pri$eau drept n ai #ei% A# ncercat s ntorc capul+ ns
a op it i #ai aproape i a #puns cu pliscul spre ochiul #eu
stn)%
>12
A# strns pleoapele ct a# putut de tare i #(a# aplecat ct
#ai #ult cu putin + sucindu(#i capul ast-el nct s (i n)reune'
ciorii a4un)erea la int % Cu toate acestea+ tia# c str daniile
nu(#i sunt de -olos% ,este doar cte$a clipe+ a$ea# s -iu or*%
Deodat + &cara*e8 a scos un ip t strident i a# si# it cu#
cioara i sl *ete strnsoarea )hearelor ascu ite asupra
u# rului #eu% Apoi+ ap sarea a disp rut% 7(a# ntre*at dac
ori*ila pas re i(o -i luat '*orul de pe #ine% Deschi'nd ochii cu
pruden + a# $ 'ut(o ' cnd pe p #nt+ ln) #ine% Hu se
#ica% A$ea ochii lar) deschii+ ns p reau ca din sticl % Dar ce
p ise9 5ra #oart 9
E To# e r nitF a stri)at din nou Alice% Hu(l #ai r ni iF
2r 4itoarea se hol*a la cioara #oart de la picioarele ei+
ne$enindu(i s cread % Deodat + s(a ntors spre Alice%
E TuF i(a stri)at% +u ai - cut astaF
E Hu(i corect s (i -aci r u lui To#+ a ripostat Alice% 5l nu
#erit asta% De ce nu ncerci s te iei n schi#* de #ine9
Atunci+ &cara*e8 a scos un cu it de la cin) toare i a - cut un
pas spre Alice%
E 5Gact asta o s -ac+ -atoF a replicat% Ci # ocup personal de
tineF
E 7ie nu po i s (#i -aci r u+ i(a atras aten ia Alice% Hu eti
destul de puternic %
2reo doi dintre #a)i au i'*ucnit n rs+ ns nu hohoteau chiar
din toat ini#a% Cu# st tea acolo+ le)at de trunchiul copacului+
neputincioas + lund n derdere o $r 4itoare nar#at cu un
cu it+ Alice p rea c $or*ete n dodii% Hu#ai c tr s turile ei
>13
dr ) lae erau acu# schi#onosite ntr(un rn4et dispre uitor B
acea eGpresie pe care o $ 'use# pe chipul #a#ei sale+ <soasa
6i''ie+ nainte de a arunca $reun descntec su#*ru+ #ale-ic%
Apoi+ l(a# si# it% A -ost de parc #i(ar -i n-ipt cine$a o achie
de )hea drept n ira spin rii% D ceala aceea # a$erti'a
ntotdeauna de apropierea a ce$a innd de 3ntuneric B o
resi# ise# i atunci cnd se apropiaser de #ine $r 4itoarea i
#a)ii% 3ns de data aceasta a$ea o -or i o intensitate #ai
presus de orice cunoscuse# eu pn atunci%
Ci apoi+ spre #area #ea ui#ire+ Alice i(a s#uls #inile+
eli*erndu(le din s-orile care o le)au de copac+ dup care le(a
ridicat i i(a des- cut p rul din cuie% &culndu(se n picioare+ s(a
oprit -a n -a cu $r 4itoarea% &n)ele i picura din ncheieturile
#utilate+ ns ea nu d dea i#presia c ar resi# i $reo durere%
K#*ea+ ns nu era nicidecu# un '#*et pl cut% 5ra plin de
r utate% 6a $ederea ei+ &cara*e8 a e'itat i i(a l sat ar#a n 4os%
,e ur# + Alice s(a ntors napoi+ aplecndu(i capul spre
trunchiul copacului% Ce tot - cea9 Dar+ cnd i(a ntors din nou
-a a c tre $r 4itoare+ era ncruntat %
&cara*e8 a scos un ip t *rusc de -urie i s(a n pustit drept
spre ea+ innd cu itul ridicat% H(a# $ 'ut ce s(a petrecut #ai
departe+ -iindc ea nu # l sa s(o ' resc pe Alice% 3n schi#*+ a#
re#arcat c i(a a'$rlit deodat #na n sus i a scos un ip t
de durere+ dup care s(a #pleticit i a c 'ut n )enunchi% Alice a
i'*ucnit ntr(un hohot de rs isteric cnd &cara*e8 s(a r sucit
spre #ine i s(a ridicat din nou+ nesi)ur + n picioare%
2r 4itoarea p rea s -i uitat co#plet de pre'en a lui Alice%
Acu# se apropia de #ine cu pai -oarte nce i i insta*ili% 3ns
inea nc pu#nalul n #n + iar inten iile i erau ct se poate de
li#pe'i% .(a# o*ser$at pe #a)i pri$ind(o cu eGpresii de pur
oroare pe -e e% A$ea s # ciopr easc B - r ndoial c (i $a
opri i pentru ea o -alan) a de)etului #are% 5ra# de(a dreptul
n)ro'it%
3ns apoi+ cnd #i(a# ridicat pri$irea spre -a a ei+ #i(a# dat
i#ediat sea#a de ce ipase% 3n ochiul ei stn)+ cel $erde+ a$ea
#plntat un cui+ i sn)ele i iroia pe o*ra'% Alice pro*a*il c
scosese cu din ii cuiul din trunchiul copacului+ dup care l
scuipase drept n ochiul $r 4itoarei+ cu #are -or i preci'ie%
&cara*e8 s(a cl tinat din nou+ nc naintnd * l * nindu(se
spre #ine% Atunci+ Nonal a scos un ip t n-ior tor+ din cele care( i
n)hea sn)ele n $ine% Iie c era r nit de #oarte+ -ie c nu+
>14
$r 4itoarea nc a$ea su-icient $ia n ea nct s (i poat
#nui ar#a% Din cte se p rea+ ni#ic nu #ai putea s #
sal$e'e%
Ci atunci+ a# au'it un huruit de unde$a+ din adncul
p #ntului+ i dintr(odat ntrea)a lu#e a nceput s se #ite%
Deasupra capului #eu+ cren)ile '$cneau i se '$rcoleau+ ca i
cu# trunchiul copacului ar -i -ost r sucit i ')l it de #na unui
uria% ,ri$irea $r 4itoarei s(a a* tut de la #ine+ ridicndu(se
te# toare spre cer% 3ns pri#e4dia pentru ea $enea din direc ia
opus %
Jrusc+ o uria cr p tur a despicat p #ntul n dou % Cu un
#u)et scrnit+ n-rico tor+ s(a c scat i #ai #ult+ ndreptndu(
se spre &cara*e8 cu o $ite' #ai #are dect cea cu care ar -i
putut s aler)e oricine% 3n chiar ulti#a clip + ea a ncercat s sar
ntr(o parte+ ns era prea tr'iu% , #ntul a n)hi it(o cu totul+
dup care s(a nchis la loc cu un *u-net pro-und+ r sun tor+
l sndu(i la $edere nu#ai de)etele de la #na stn) %
&co nd ipete aspre+ stolul de ciori i(a luat de)ra* '*orulL
apoi+ p #ntul de su* picioarele #ele a nceput s se ondule'e
i s tre#ure+ supra-a a de$enind la -el de -luid precu# cea a
unui ocean+ cu $aluri rosto)olindu(se pe solul p durii% 2alurile
acestea p reau s radie'e din locul n care se a-la Alice i chiar
cu tot ')o#otul acela+ putea# s(o aud intonnd un descntec n
2echiul Arai% 7a)ii i slu4itorii lor aler)au acu# n toate direc iile%
Copacii erau nclina i n un)hiuri de#ente+ r d cinile -iindu(le
dislocate de $iolen a #ic rii% Apoi+ dintr(odat + totul a rede$enit
ne#icat i t cut+ de parc ntrea)a lu#e i(ar -i inut respira ia+
n)ro'it de ceea ce se nt#plase% Acu#+ un sin)ur lucru se #ai
#ica B un sin)ur sunet care s u#ple t cerea%
Alice se rotea ca un titire'+ d n uind prin iar* cu *ra ele
ntinse i sn)ele nc picurndu(i din ncheieturi% inea ochii
nchii+ '#*ea i #ur#ura ce$a ca pentru sine% Dup cte$a
clipe+ a nceput s se n$rteasc #ai repede i s cnte eGact
att de tare ct s (i pot au'i cu$intele:
Un cerc) un cerc e roze i #umnul #lin e s#ini)
Un cerc) un cerc e roze i-o #oal e ciulini.
5$ mai (nt$i) i-a#oi o s m -ncrunt #u in
<i ca to i in senin'
Chicotind+ a repetat cel din ur# $ers+ de parc ar -i ncntat(
>1!
o:
E <i ca to i in senin'
Aici+ Alice a p rut c (i pierde echili*rul i a c 'ut+ i'*indu(se
cu putere de p #nt+ dar - r s ncete'e cu chicotitul% Apoi i(a
l sat capul pe spate i a i'*ucnit n hohote r sun toare B a trecut
destul ti#p pn s se potoleasc % 3n cele din ur# + a r #as
t cut i o eGpresie sole#n i s(a aternut pe chip% A nceput s
se trasc spre #ine+ apropiindu(se ntr(att+ nct -e ele
aproape c ni se atin)eau%
E ,ot s (i -ac pe to i s cad + To#% Hu(i aa9 ,nP i pe
Ari#al8in+ care(i a #ai tare dintre to i= i ei a putea s i(o -acF
Ce+ nu # cre'i9
7 pri$ea drept n ochi+ concentrat % A# dat apro*ator din cap
doar ca s(o *inedispun% 3ncheieturile #inilor nc # usturau i(
#i '$cneau de durereL si# ea# c + dintr(o clip n alta+ era
posi*il s #i se -ac r u+ s #i se ridice -ierea pn n )t%
,e ur# + Alice i(a ridicat capul i i(a apropiat )ura de #na
#ea stn) % A apucat cu din ii s-oara care(#i le)a ncheietura i
a #ucat din ea% A# icnit de durere% Apoi+ a procedat ntoc#ai i
cu ncheietura #ea dreapt %
7i(a# l sat *ra ele n 4os+ si# indu(# uurat pentru c le a#
li*ere% Hu #ai a$ea i#portan ce -el de #a)ie nea)r -olosise
AliceL n #o#entul acela+ chiar c nu # interesa% 3#i
rec p tase# $ia a toc#ai cnd cre'use# c a# pierdut(o%
,e ur# + Alice #i(a cuprins ncheietura #inii stn)i cu
de)etele ei% A# resi# it o *rusc durere ascu it + ur#at de o
sen'a ie de -urnic turi radiind din de)etul ei #are c tre de)etele
#ele i urcndu(#i apoi+ prin ncheietur + pe *ra % K$cnetele de
durere au nceput s se do#oleasc % 6a -el #i(a - cut i la
ncheietura dreapt + dup care s(a aplecat i #i(a petrecut un
*ra pe dup spate+ a4utndu(# s # pun pe picioare%
E Cre'i c eti n stare s #er)i+ To#9 #(a ntre*at%
A# ncu$iin at%
E Atunci+ cel #ai *ine ar -i s(o ter)e# de(aici% Cei care au
plecat nu r #n n-ricoa i pe $enicie% &unt #a)i i(s o*inui i
s ai* de(a -ace cu 3ntunericul%
A# pri$it(o st ruitor pe Alice% Dac n(ar -i -ost culoarea p rului+
aproape ai -i a$ut i#presia c i(a re$enit la nor#al%
E Dar tu eti #ai *ine+ Alice9 a# ntre*at(o%
A cl tinat din cap+ #ucndu(i *u'a de sus% <chii i str luceau
de lacri#i%
>1"
E 7ai *ine9 De(acu#+ n(o s -iu niciodat #ai *ine+ To#% Dar
$reau s -iu cu tine% 3#i doresc asta #ai #ult dect orice pe
lu#e% Asta(i ceea ce toc#ai ne(a sal$at pe a#ndoi%
A# o-tat+ cl tinnd la rndul #eu din cap%
E Tre*uie s st # de $or* despre toate astea% De unde ai
c p tat atta putere ct s -aci aa ce$a9
E Hu acu#+ To#% A# ne$oie de ce$a ti#p% Hu $o# a$ea parte
de linite cnd $o# a4un)e napoi B n niciun ca'+ dup tot ce s(a
nt#plat B+ dar $ino #ine sear n ca#era #ea i(o s ( i spun
ce pot s -ac% 5 ade$ rat ce #i(ai 'is ieri9 Chiar a i reuit s (l
le)a i pe Dia$ol9 #(a ntre*at ea%
E Da+ e ade$ rat+ a# ncu$iin at% &unte# din nou li*eri+ Alice%
7i(a '#*it i #i(a luat #na ntr(a ei%
E ,rin ur#are+ a$e# un pic de ti#p+ To#= un #ic r )a' n
care s ne )ndi# la o cale de a(l da )ata o dat pentru
totdeauna%
7(a# ncruntat%
E Dar pri#a noastr pro*le# este s ne ntoarce# acas la
&hey+ i(a# 'is% Dup toat po$estea din cote ul ) inilor+ #
ndoiesc c a# #ai -i *ine($eni i acolo% 3 i a#inteti ce s(a
nt#plat=9
Alice a ncu$iin at ntristat %
E 3#i a#intesc totul+ #i(a r spuns% < s ncerc s ( i eGplic
#ine%
3n ti#p ce pornea# la dru#+ a# #ai pri$it o dat napoi% 2reo
patru(cinci ciori ciu)uleau ce$a din iar* % @na dintre ele i(a luat
deodat '*orul+ plannd destul de 4os+ deasupra noastr + nainte
de a se n l a i a poposi pe o crean) % 3n plisc inea unul dintre
de)etele $r 4itoarei #oarte%
.(a# strns #ai tare #na lui Alice% Ce *ine era s -i# din nou
#preun F
A4un)nd napoi la casa lui &hey+ a# a$ut ne$oie de ntrea)a
#ea putere de con$in)ere ca s a*at -uria )a'dei de la AliceL
totui+ cu a4utorul 2raciului+ el i oa#enii s i au -ost n cele din
ur# l #uri i c ea se a-lase su* in-luen a unei $r 4i+ ns acu#
i re$enise la $echea ei personalitate%
Aceast pri# situa ie de cri' -iind dep it + ne(a# hot rt
ca deoca#dat s nu(i spune# ni#ic 2raciului% Ctia# c se
ntre*a ce anu#e s(a petrecut n realitate+ ns i d dea sea#a
c nu era #o#entul s ne intero)he'e #ai n a# nunt%
>1/
H(a# #ai a$ut de n-runtat nici pro*le#a eGplic rii #oti$ului
pentru care a$ea# ncheieturile #inilor s-rtecate% ,n a#
a4uns acas + erau de4a aproape co#plet $indecateL nici # car
cicatrice nu r # seser + ca s depun # rturie despre ce ni se
- cuse% T # duirea era o -apt de #a)ie *eni)n + ns
eGercitarea unei puteri att de eGtraordinare nu putea pro$eni
dect de pe t r#ul 3ntunericului% <rict era# de isto$it+ a#
dor#it destul de pu in n ce #ai r # sese din noaptea aceea%
Di#inea + a# a$ut $eti despre r '*oi+ aduse de un curier
c lare din Du*lin%
2raciul a $enit s #i le co#unice personal%
E 2eti *une+ * iete+ $eti ntr(ade$ r *une% .na#icul a -ost
n-rnt ntr(o #are * t lie purtat la nord de ,riestoOn i a -u)it+
n de'ordine+ pn toc#ai la )rani a sudic a Co#itatului% Acu#+
se a-l n plin retra)ere% ,ute# s ne ntoarce# acas + * iete+
pute# s ne ntoarce# n Co#itat% 5u pot s (#i recl desc casa i
s ncep colectarea i scrierea c r ilor pentru o nou *i*liotec F
3n ochi i $edea# sclipind lacri#iL lacri#i de speran i de
*ucurie%
Totui+ n ciuda acestor $eti *une+ # n)ro'ea apropiata #ea
discu ie cu Alice% <are ce s(o -i nt#plat cu ea ct ti#p -usese
pe t r#ul 3ntunericului9 Ce anu#e de$enise9 De ce nu ar #ai
putea niciodat s -ie #ai *ine9 A4unsese+ pn la ur# + o
$r 4itoare #ale-ic 9 Ielul n care(i o#orse pe du#anii notri n
noaptea precedent # deter#ina s(o pri$esc ast-el%
Dup ce toat lu#ea a #ers la culcare i casa ntrea) s(a
cu-undat n t cere+ #(a# dus s stau de $or* cu Alice% De data
asta+ nu #(a# #ai o*osit s *at la ua dor#itorului ei% 7
atepta i nu(#i dorea# s risc ca 2raciul s se tre'easc +
-iindc a$ea ca#era doar pu in #ai ncolo+ pe coridor%
Alice st tea pe #ar)inea patului+ pri$ind -iG pe -ereastr + n
ntuneric% Cnd a# intrat n ca#er + nchi'nd uor ua n ur#a
#ea+ i(a ntors -a a spre #ine i #i(a '#*it% A# luat
lu#narea de pe # su a de toalet i a# ae'at(o pe per$a'ul
-erestrei% ,e ur# + #i(a# tras un scaun i #(a# ae'at cu -a a
spre ea%
E Cu# te si# i9 a# ntre*at(o%
E Ioarte *ine+ To#% &au+ #ai de)ra* + nu -oarte r u+ att ti#p
ct nu # )ndesc la ce s(a nt#plat%
>10
E 2rei s discut # despre asta9 Cre'i c i(ar -i de a4utor sau
n(ar -ace dect s ( i nr ut easc situa ia9
E Hu contea' dac $reau sau nu s discut despre asta+ To#%
Tu #eri i s tii totul% Dup care $a tre*ui s te hot r ti dac
#ai $rei s (#i -ii prieten%
E .ndi-erent ce #i(ai spune+ eu tot i $oi -i prieten+ a#
asi)urat(o% A# trecut prin prea #ulte #preun + ca s(o porni#
acu# pe dru#uri di-erite% Ci a$e# ne$oie unul de cel lalt ca s
supra$ie ui#% Dac nu erai tu+ eu a -i -ost #ort acu#= t iat n
*uc ele de $r 4itoarea aia i dat drept hran ciorilor%
E Hu pot des-ace ce(a# - cut% Ci n(a $rea chiar de(a putea B
alt-el+ te(a -i pierdut pentru totdeauna i #i(a -i pierdut i
propria $ia % Dar mi-a #l cut) +om. Aici e oroarea% A# sa$urat
ni#icirea $r 4itoarei leia% Alt dat + ori de cte ori r nea# sau
o#ora# ce$a le)at de 3ntuneric+ # si# ea# r u+ dar nu i de
data asta% 7i(a pl cut s (#i pun -or a la ncercare cu a ei% 7i(a
pl cut s n$in)% 7(a# schi#*at% Acu#+ sunt ca Ari#al8in% Aa
si#te i ea% Ador luptaF A# o#ort= i nu #i(a p satF
E Asta s -ie din cau' c i(ai petrecut att de #ult ti#p pe
t r#ul 3ntunericului9 a# ntre*at(o+ str duindu(# s (#i
p stre' tonul sc 'ut% Asta te(a - cut s te schi#*i9
E 7ai #ult ca si)ur+ To#+ i n(a# ce s -ac% Cnd #(a# ntors
de pe t r#ul 3ntunericului+ la nceput n(a# cre'ut c e
ade$ rat% 5ra# si)ur c sunt nc acolo% De(asta era#
nsp i#ntat i # chircea# de -ric n -a a ta% Cei care(l
slu4eau pe Dia$ol #i 4ucau adesea ast-el de ren)hiuri% < dat +
a# i cre'ut c #(au tri#is napoi n lu#ea noastr % Te(a# $ 'ut
pe tine la #ar)inea unei p duri% Ja chiar a# cre'ut c eti tu% 7i(
ai '#*it i #i(ai strns #na% Dar n(a -ost dect o p c leal % Tu
te(ai trans-or#at treptat ntr(un de#on% A# $ 'ut cu# i se
schi#onosete -a a su* ochii #ei i cu# ncep s ( i r sar pe
-runte coarne nco$ri)ate% Ci atunci #i(a# dat sea#a c nu
p r sise# nicidecu# t r#ul 3ntunericului% Aa c a# cre'ut c
i $or*ele lui ,an nu erau dect o nou nel torie i c o s se(
nt#ple acelai lucru ca data trecut % A# cre'ut c tu nu eti
dect un de#on cu chip o#enesc%
A# dat apro*ator din cap% Cre'use# c Alice c 'use prad
ne*uniei+ ns ceea ce spunea acu# era per-ect lo)ic% Aceea ar -i
-ost reac ia -ireasc a cui$a care are i#presia c lu#ea n care
se a-l nu este real L c nu e dect o ilu'ie creat de 3ntuneric+
ca s(o torture'e pe ea%
>11
E Dar de data asta cu# de ai tiut c sunt eu9 a# ntre*at(o%
Chiar dac #(au le)at de copac i se pre) teau s # o#oare+
tot ar -i putut s -ie o nel torie%
E Cnd a# -ost pri'oniera 3ntunericului+ de#onul care
pretindea c ai -i tu a$ea *ra ele acoperite% Dar aici+ i#ediat cu#
i(au s-iat #necile+ #i(a# $ 'ut se#nul pe *ra ul t u+ To#%
&e#nul acela e -oarte special pentru #ine i pentru tine= n(ar
putea -i -alsi-icat nici # car de Dia$olul nsuiF
Cicatricele pe care #i le l sase ea pe *ra nu se tersese#
ctui de pu in% 5ra #arca4ul ei special+ care # nse#na ca
apar inndu(i ei+ i niciunei alte $r 4itoare%
A# ncu$iin at+ ns deodat #i(a $enit altce$a n #inte%
E Dar ce(a -ost cu cote ul ) inilor+ Alice9 Acolo ce(a #ai -ost9
De ce(ai - cut asta9
Alice s(a cutre#urat+ aa c #(a# aplecat n -a i i(a#
petrecut *ra ul pe dup u#eri% A trecut #ult ti#p pn ca ea s (
#i r spund %
E Hu # )ndise# dect cu# s e$ade' i # ndrepta# spre
'id% Dar toc#ai atunci a# si# it sn)ele cald pulsnd prin $ene
i nu #(a# #ai putut st pni% A# a$ut un i#puls cu#plit de
puternic s *eau sn)e% Iaptul c a# locuit n lu#ea
3ntunericului #(a trans-or#at+ To#% Hu #ai sunt aceeai+ nu(i
aa9 Cred c de(acu# i apar in 3ntunericului% Dac n(o s #ai
pot tra$ersa o ap cur) toare9 Hu(i aa c 7o Are)ory i(ar da
sea#a i#ediat ce sunt9
5ra+ ntr(ade$ r+ o ntre*are eGtre# de n)ri4or toare% Dac
#a)istrul #eu ar a$ea do$ada -er# a -aptului c Alice era
$r 4itoare a 3ntunericului+ ar le)a(o ntr(o )roap pentru tot restul
$ie ii ei% .ndi-erent ct de *un prieten se do$edise+ el a$ea s
-ac doar ce credea de cu$iin c ar -i de datoria lui+ ca 2raci%
Andul #i(a '*urat n trecut+ la cu$intele rostite odinioar de
#a#a despre Alice:
!a s-a n scut cu suflet e vr jitoare i nu are (ncotro ec$t s -
i urmeze acea cale.
Dar apoi #a#a continuase+ spunnd c eGistau #ai #ulte
tipuri de $r 4itoare: era posi*il s se do$edeasc pn la ur# c
Alice este o $r 4itoare *eni)n + i nu una #ale-ic % < a treia
posi*ilitate era ca ea s a4un) unde$a ntre *ine i r u%
/ata asta ar #utea eveni nenorocirea vie ii tale) o n #ast ) o
otrav #entru tot ceea ce faci) #i spusese #a#a% Sau este
#osi"il s se oveeasc #$n la urm cea mai "un i mai
2??
trainic #rieten in c$te vei avea vreoat .
3n #intea #ea+ nu eGista nici ur# de ndoial c ulti#a
$ariant era i cea ade$ rat % 5ra oare posi*il ca Alice s -i
de$enit o $r 4itoare #ale-ic + dar s (#i r #n (n continuare
aliat 9 Hu aa se nt#plase i cu Ari#al8in9
Totui+ #ai a$ea# o ulti# ntre*are%
E Alice= de unde ai do*ndit tu toat puterea asta9 Ai
c p tat(o pentru c ai stat att de #ult ti#p pe t r#ul
3ntunericului9
Alice a dat apro*ator din cap+ ns pe chip i se citea ndoiala%
,entru o clip + a# cre'ut c ncearc s (#i ascund ce$a+ ns
toc#ai atunci a nceput s $or*easc ncet%
E Cred c a# adus cu #ine puteri din lu#ea 3ntunericului B s(
a ntrerupt i #(a pri$it n ochi B+ dar la -el de ade$ rat e c a#
a$ut #ereu #ai #ult putere -a de ct i(a# ar tat ie+ To#%
Cine$a #(a pre$enit s n(o -olosesc B s(o n)rop ct #ai n
adncul #eu i s ncerc s uit de pre'en a ei acolo% Ci tii de ce+
To#9
A# cl tinat din cap%
E Din cau' c ori de cte ori ntre*uin e'i ast-el de puteri ale
3ntunericului+ te schi#*i% ,ic cu pic+ te apropii din ce n ce #ai
#ult de 3ntuneric+ pn cnd+ n cele din ur# + a4un)i s -aci
parte din el% 3n #o#entul acela+ eti pierdut i nu te #ai po i
ntoarce niciodat la ce(ai -ost%
3n ele)ea# ce $oia s spun % Acesta era i #oti$ul pentru care
2raciul se te#ea att de #ult pentru noi doi% Ci #i(a# #ai
a#intit ce$a ce(#i spusese #a#a odat + cnd i # rturisise#
ct de sin)uratic se do$edea a -i $ia a #ea ca $raci%
Cum #o i s fii sin%ur0 +e ai #e tine) nu-i aa0 Dac vreoat
te-ai #iere #e tine) a"ia atunci ai fi cu aev rat sin%ur.
Atunci nu(i n elesese# pe deplin cu$intele+ ns acu#+ da% 5a
se re-erea la inte)ritate+ la acea scnteie de *un tate din
interiorul t u care te -ace s -ii ceea ce eti n realitate% De
ndat ce ea s(a stins+ eti pierdut i cu ade$ rat sin)ur+ nea$nd
drept co#panie dect 3ntunericul%

Din nou+ a# transcris din #e#orie cea #ai #are parte din
toate acestea+ ntre*uin ndu(#i carne elul doar atunci cnd a#
considerat de cu$iin %
7ine ne ncepe# c l toria de ntoarcere n Co#itat% ,ri#a
etap este s tra$ers # .rlanda% Hu#ai c n calea noastr se
2?>
atern nu#eroase -lu$ii i ruri% 2a -i Alice capa*il s le
tra$erse'e9 Hu#ai ti#pul ne $a da r spunsul%
2raciul nu tie ni#ic despre asta i #i d i#presia c este #ai
ener)ic+ #ai plin de putere i #ai $oios dect n oricare alt clip
din ulti#ii doi ani% 3nc a$e# n posesia noastr cea #ai #are
parte din *anii pe care i(a# cti)at ocupndu(ne de n hoadele
din Du*lin% 7a)istrul #eu a-ir# c (i $a -olosi ca s (i nceap
reconstruc ia casei+ pornind cu acoperiul+ *uc t ria i *i*lioteca%
3n ceea ce(o pri$ete pe Ari#al8in+ pn acu# n(a# #ai pri#it
nici cea #ai #ic tire despre ea% Hu pute# dect s sper # c
a i'*utit s e$ite sau s (i o#oare ur# ritorii i c are capul
Dia$olului nc n si)uran la ea%
,e ln) toia)ul i lan ul #eu de ar)int+ acu# a# o a treia
ar# : spada care #i(a -ost d ruit de Cuchulain+ &a*ia
Destinului% 2oi a$ea ne$oie de t iul ei ascu it ca s # ap r
#potri$a locuitorilor 3ntunericului care # $or ur# ri+ c utnd
r '*unare pentru -aptul c l(a# le)at pe Dia$ol%
&e apropie cu repe'iciune $re#ea cnd eu nu $oi #ai -i
ucenic+ ci $oi de$eni $raci+ i sunt hot rt s a4un) la -el de *un
ca #a)istrul #eu% 3n plus+ sunt -iul #a#ei #ele+ cu tot cu
darurile speciale pe care #i le(a trans#is ca #otenire% Chiar
dac 3ntunericul # ur# rete+ $a sosi $re#ea cnd pre$estirea
#a#ei se $a ade$eri% Ci+ aa cu# au pro-e it att #a#a+ ct i
Ari#al8in+ eu $oi de$eni $n torul+ iar ei $or -u)i de mine. 2ine
$re#ea #ea+ iar 'iua aceea nu este chiar att de departe%
D '*oiul a schi#*at Co#itatul pentru totdeauna+ ns tot $oi
a$ea de luptat #potri$a 3ntunericului% Hu pot dect s sper c
-a#ilia #ea i(a supra$ie uit%
3n ciuda tuturor celor nt#plate+ eu nc sunt ucenicul
2raciului i ne ntoarce# n Chipenden% 3n s-rit+ #er)e# acas %
Tho#as J% Ward
2?2