Mediul nconjurtor conine surse naturale de radiaii, existente de miliarde de ani pe
planeta Pmnt nc de la formarea acestuia, nsoind apariia i evoluia vieuitoarelor, inclusiv a omului. Prin activitatea sa economic i social de-a lungul timpului, omul a modificat i modific sursele naturale de radiaii, crend astfel o radioactivitate natural suplimentar. Radiaiile sunt de origine i natur foarte variate, clasificndu-le astfel: radiaii electromagnetice, X sau de nalt frecven, avnd aceiai natur ca lumina
Radiaiile nucleare pot aciona asupra organismului n trei moduri: aciune
direct, aciune indirect i aciune la distan. Prin aciune direct sunt lezate macromoleculele de mare importan, chiar vital (proteine, acizi nucleici) care sufer transformri datorit ionizrii sau excitrii directe. Efectele biologice care apar n urma iradierii, sunt dependente de: doza de radiaii i debitul dozei. Efectele biologice ale radiaiilor pot fi grupate astfel:
Efecte somatice care apar la nivelul celulelor somatice i
acioneaz asupra fiziologiei individului expus, provocnd distrugeri care duc fie la moartea rapid, fie la reeducerea semnificativ a speranei medii de via. Leziunile somatice apar n timpul vieii individului iradiat i pot fi imediate sau tardive efectele somatice imediate sau pe termen scurt, se manifest la cteva zile , sptmni sau luni de la iradiere. Efecte genetice care apar n celulele germinale sexuale din testicule sau ovare aceste mutaii letale sau subletale la descendeni se datoreaz unor efecte imediate ale radiaiilor cum ar fi: alterarea cromozomilor (translocaii, apariia de extrafragmente) ruperea unor segmente de cromatin, alterarea chimic a codului genetic, fie prin aciunea radicalilor liberi asupra bazelor azotate ale acizilor nucleici, fie prin ruperea lanului acelorai acizi. Gravitatea efectelor mutagene apare prin transmiterea la descendeni a unor translocaii cromozomiale, efect biologic, care apare i la doze mai mici.