MANDRIA FAMILIEI CALDER

Traducere de Ela Scorcealov

Editura COLOSSEUM 2000 1994 Bucureti
Editor Nataa Neoiu
Consilier editorial Mihaela tefan
Doina Boeriu
Redactor Mona Constantin
ISBN 973-96744-7-9
This Calder Range
by Janet Dailey.

Partea I
CAPITOLUL I
Sub un cer senin, cmpiile. Montanei se ntindeau pn ht-departe la
orizont, ca o mare ondulat de iarb. Aceast ntindere uria era
ntrerupt pe alocuri de movile singuratice i vlcele rtcite. Imensitatea
sa fcea ca omul mic fie i mai mic, iar pe cel mare rege.
Acolo unde odinioar hlduise bizonul cu coam loas, ptea acum
ntr-o vlcea o ciread de ase sute de vite roii, din rasa Hereford.
inute pe loc de un grup de clrei care le ncercuise, vitele mugeau
artndu-i nemulumirea. n nvlmeala derutant cowboyii, lucrnd
n perechi, i mnau caii spre ciread pentru a tria ncet i metodic vitele
necorespunztoare-vacile slabe, cele cu viei slabi din primvar i
juncanii care scpaser ntmpltor n ultima strngere a vitelor din
toamn.
Webb Calder i ndrept roibul intat spre vita care trebuia separat de
ciread, apoi se aez mai bine n a, lsnd calul s-i fac treaba singur.
Armsarul avea culoarea pisicii slbatice, de la care-i luase numeleCougar. n momentul n care vaca fu izolat, roibul i mpiedic orice
ncercare de a se altura din nou cirezii-lsndu-se jos, rsucindu-se i
srind cu iueala unei pisici.
Pentru brbatul nalt n a, sprintenul armsar era o surs de mndrie.
Alesese calul dintr-un grup de mnji slbatici. l dresase personal,
transformnd animalul n cel mai bun cal pentru vite din ntreg inutul.
Webb Calder nu se luda niciodat cu asta, i orice compliment era
ntmpinat cu replica degajat i indiferent: Roibul este bun.
Era de prere c dac eti cel mai bun, nu este cazul s o spui
nimnui-iar dac nu eti, e cu att mai bine s-i ii gura. El se cluzea
dup acest principiu i se atepta ca i cei din jur s fac la fel.
Dup ce separ, cu ajutorul calului, vaca din ciread, cowboyii se
apropiar dinspre flancuri pentru a mpinge animalul dincolo de buza vii,
unde erau adunate vitele rnite i cele slabe. Ali doi clrei i luar locul
pentru a se ocupa de ciread.

Webb se ntoarse clare n vale alturi de Nate Moore. Clreul

deirat i bronzat de soare era unul dintre acei civa cowboy care aveau
rdcinile nfipte adnc n pmntul Montanei, la fel ca Webb Calder.
Totui, un atribut invizibil l desemna pe Webb Calder drept proprietarul
vitelor.
Fiindc acesta era pmnt Calder-ct puteai vedea ctre sud cu ochii,
i chiar mai mult, ntinzndu-se dincolo de orizont. Toate animalele, cu
excepia vitelor rtcite de pe la micile ferme nvecinate din nord, purtau
marca Trei C, a Companiei Calder Cattle. Era motenirea lsat de
primul Calder care plecase din Texas i-i mnase cireada n 1878 pentru a
gsi puni libere. Acest nainta, Chase Benteen Calder, cldise un
imperiu care se ntindea pe aproape ase sute de mile ptrate. l pzise
contra bandelor rzboinice de indieni renegai, contra colonitilor i a
fermierilor vecini invidioi. Pltise pentru el cu snge Calder, l hrnise cu
sudoare i cu oasele vitelor ucise de secet, i ngropase morii Calder sub
iarba Montanei.
Din zecile de cowboy care veniser odat cu Chase Benteen Calder,
majoritatea se risipiser care ncotro, dar civa rmseser s-i
cldeasc o via nou pe acest pmnt aspru. Aceti oameni formaser
nucleul grupului de predecesori ai lui Nate Moore, Ruthnevasta lui Virg Haskell-Slim Trumbo, Ike Willis, i ali civa
nscui i crescui pe teritoriul fermei Calder, ca i Webb. Loialitatea era
un lucru sdit adnc, nfipt puternic n sufletele lor, la fel de sigur ca i
cum ar fi fost nsemnai i ei cu marca Trei C.
Acest fir de continuitate strbtea fiecare, generaie, legndu-i
mpreun. Cei mai btrni lsau, pn la urm, locul sngelui tnr,
aducnd schimbri, ns fr a-i schimba simmintele.
Ajuns pe locul cel mai nalt al cmpiei nemblnzite, Webb trase
hurile calului. Era satisfcut urmrind scena din faa lui-echipa de
lucru acionnd eficient, cu precizie bine uns. Cel mai mult i plcea cnd
putea fi printre ei. Dei se afla acolo din necesitate, el fiind cel ce decidea
care animale trebuie s fie scoase din ciread, de fapt participa la aceast
aciune din pur plcere.
Presiunile i responsabilitile erau enorme i nesfrite pentru
cineva care deinea o proprietate att de mare ca a lui. Negustorii de vite
mai noi comentau adeseori dimensiunile ei, i lui Webb i fcea plcere s
glumeasc sec: i trebuie o bucat mare de pmnt ca s se potriveasc
sub un cer Calder. Nu tia pe unde se clasa printre alte ferme mari din
ar, dac era prima, a doua, a treia, sau undeva jos pe list. Dac-i
ntreba cineva, n-ar fi putut rspunde i nu-i psa att de mult ct s se
intereseze i s afle. Singurul lucru care-l interesa era s-o fac prosper i
s-o pstreze intact pentru fiul lui.
Responsabilitatea era mare, dar tot aa era i puterea pe care o
deinea. Webb Calder se considera un om cinstit. Erau unii care ar fi zis c
este exigent, i alii care ar fi pretins c stpnea cu o mn de fier.
Resentimentele nscute din invidie i gelozie l fcuser obiectul urii
pentru civa. n ceea ce-l privea, Webb Calder nu ridicase niciodat
mna asupra cuiva fr motiv. Cnd o fcea, era rapid i cu un scop.
Nehotrrea putea duce o gospodrie de mrimea fermei Trei C, la

dezastru.
Era unul din lucrurile pe care i le explicase i fiului su, Chase Calder,
numit astfel dup naintaul lor texan. Conducerea unei ferme nsemna
mai mult dect inerea socotelilor, creterea vitelor i mersul la banc.
Dar cum poi nva pe cineva s devin conductor, s tie s se
descurce cu oamenii?
nainte ca Chase s fi fcut primul pas, Webb l pusese n a pe o iap
btrn i linitit, i-l luase la prima plimbare clare. Cnd avea cinci ani
a mers la prima strngere a vitelor, legat n a ca s nu cad dac
adormea.
Caii i vitele fceau parte din viaa lui. Chase nvase aceste lucruri
prin osmoz, absorbindu-le incontient pn-i deveniser o a doua natur.
Dar Webb vroia s-l nvee subtilitile comenzii. De pe vremea cnd
biatul i nelesese prima propoziie, Webb ncercase s-i introduc aceste
lucruri n cap, formndu-l i modelndu-l pe Chase astfel nct s fie
capabil s preia ferma ntr-o zi. l prevenise pe Chase c, n calitate de
fiu al su, va trebui s munceasc mai mult, s fie mai detept i s se
lupte mai dur dect toi ceilali. Webb nu-i va acorda nici un favor, nui va face nici o concesie vreodat lui Chase doar pentru c era un Calder.
Nu avea s se bucure de privilegii speciale fiindc era fiul fermierului. Ba
chiar dimpotriv. n anii adolescenei Chase avusese parte de muncile
cele mai grele, de caii cei mai nrvai, i de orele de munc cele mai
numeroase dintre toi cei ce munceau la ferm. Dac avea probleme
trebuia s le rezolve fr ajutorul nimnui. Dac ddea de vreun bucluc,
trebuia s fie destul de brbat ca s ias singur din el luptnd fie cu
pumnii, fie cu mintea. Chase nu putea veni la tatl su pentru ajutor.
Webb l inea n fru cu severitate, ns fr a-i nfrnge personalitatea
biatului.
Dei Webb Calder urmrea dou duzini de cowboy la lucru, n mod
contient i instinctiv inea un ochi aintit i asupra fiului su. Chase era
mai nalt dect majoritatea cowboy-lor, lat n umeri i solid la piept, totui
cu o suplee tinereasc i o degajare specific celor ce clresc mult.
Soarele i pusese un strat de bronz peste trsturile dure, coluroase,
specifice Calderilor. Prul i ochii ntunecai l fceau s par mai vrstnic
de douzeci i doi de ani-nu i cnd zmbea. Atunci redevenea tnrul
inocent i fr nici o grij. Pentru Webb, fiul lui nu-i era nc pe deantregul cunoscut. Poate c unii considerau c i cerea prea mult, dar el
era ferm convins c lucrurile dure, grele, sunt bune pentru un brbat.
Calul de lng roib sfori relaxat, fcndu-l pe Webb s ntoarc
privirea spre Nate Moore. i rsucea o igar i lipea foita cu limba. Fr
s ridice privirea, vorbi:
-E un biat bun. Ghicise la ce se gndea Webb.
-Lil ar fi fost mndr de el, rosti Webb numele fostei lui soii i rupse
tcerea care durase mai mult de douzeci de ani, ci trecuser de la
moartea ei. Timpul tersese durerea sfietoare a pierderii suferite. Acum,
amintirea ei era o alt tradiie.
Era ceva ce un privitor din afar n-ar fi putut nelege-aceast lips de
expresie pe care un adevrat brbat din Vest o arta atunci cnd pierdea
un camarad sau o fiin iubit-n felul n care i ascundea tristeea

adnc. Ceea ce simea cu adevrat era inut nuntrul su. Chipul pe

care l vedeau cer din jur arta rece i lipsit de emoie. Dar sub masca
dur se afla o delicat sensibilitate, ascuns vederii. Expunerea ei era o
dovad de slbiciune. Acesta era un inut n care numai cei puternici
supravieuiau.
-Da, ar fi, zise Nate cu igara n gur i-i ngust ochii din cauza
rotocoalelor de fum neptor. Expresia i adncea liniile crestate de soare
care i plecau de la colurile ochilor. Fr a-i ntoarce capul, atenia i se
mut la tnrul cowboy, Buck Haskell, care clrea n aceeai parte a
cirezii unde era Chase. Aparent fr motiv, Buck i rsuci calul n direcia
opus i-l mn spre un loc liber neacoperit de cowboy, ajungnd acolo
chiar n momentul n care o vac ncerca s se desprind din ciread. n
ochii cowboy-ului mai vrstnic licri o und de respect.
-Buckie sta simte vacile mai bine dect unii cowboy care au de trei
ori vrsta lui, declar Nate. i cum iubete caii tia slbatici. Cu ct sunt
mai nrvai, cu att i plac mai mult.
Gura lui Webb se strnse.
-Mda, dar i cam place s sar prleazu, uneori. Nu l-am prins
niciodat, dar tiu c-o face.
-Pe dracu! chicoti Nate. Toi cowboyii tineri o terg i-i fac de cap din
cnd n cnd.
Webb admise asta cu o ridicare a sprncenelor groase.
-Buck e un biat plcut, dar m ngrijoreaz firea lui nestpnit.
Cu prul blond crlionat, ochi albatri i un rnjet perpetuu, Buck era
fiul lui Ruth i al lui Virg Haskell, nscut cu dou zile naintea lui
Chase. Deoarece soia lui Webb, Lillian, n-a avut lapte destul ca s-l
alpteze pe Chase, Ruth i fusese doic. Un an i jumtate mai trziu,
dup moartea lui Lilli, Ruth a nceput s gteasc i s aib grij de
casa lui Webb. Aa c Buck i Chase crescuser practic ca fraii. Era firesc
ca Webb s fie interesat n mod deosebit de Buck.
igareta rulat cu mna nu prsi gura lui Nate, dar el reui s
zmbeasc.
-Ai uitat, Webb. Noi eram i mai slbatici cnd aveam douj doi de
ani.
Webb schimb o privire piezi cu cowboy-ul de lng el.
-Aa o fi.
Dinspre terenul accidentat de la nord, trei clrei se apropiau de
punctul de adunare al cirezii. Webb i concentr privirea pe unul din ei;
scund, subire, cu jumtate de pas n faa celorlali. Faa lui Webb i
pierdu expresia de dinainte, devenind tioas i dur.
-Cine-i cu ORourke? Nu-i lu ochii de la vecinul lui dinspre hotarul
nordic, proprietar al unei bucele de pmnt.
Nate se uit i el, ngustndu-i ochii.
-Biatul lui. i clreul la slbnog trebuie s fie fiic-sa. i retrase
cldura din voce, aplatiznd-o subit.
Scrutnd perechea care clrea alturi de Angus ORourke, Webb l
inspect mai nti pe biatul de optsprezece ani cu pr lins, negru, care i
ieea de sub plrie. Biatul se tot uita la tatl lui, cutnd vreo urm de

ndrumare. Fata era micu, artnd mai degrab ca un bieandru. Webb

i zri prul negru, lucios, ncadrndu-i chipul, dar nu ar fi putut dac era
tuns scurt sau era ascuns sub plrie. Att cmaa ct i jeanii pe care-i
purta, preau a fi rmase de la fratele ei. Amndou erau prea lungi,
fcnd-o s par i mai slbnoag i lipsit de form. Cu excepia
genelor lungi din jurul ochilor verzi, nu era nimic n trsturile ei care s o
disting de un biat. Avea pinteni la clciele cizmelor uzate, o pereche
de mnui de piele crpat pe mini i o jachet nepotrivit ca mrime
care-i reducea i mai mult silueta micu. Vederea ei l rni pe Webb.
-O fat n-ar trebui s fac o munc de brbat, mormi el ntoarse
capul pentru a-i nfige privirea dur n ochii lui Nate. Du-te jos i-le
bieilor s aib grij cum vorbesc. Dac aud mcar un fir-ar s fie ct
e fata aici, dracu i ia dup ce pleac.
Nate i stinse igara, lsnd jraticul s cad n maneta jeanilor unde
se stinse. Mucul igrii fu ndesat n buzunar i Nate i ndemn calul spre
cowboyii din jurul cirezii.
Webb l urmri plecnd. Chiar dac lumea modern avansase n era
spaial, ca computere i tehnologie de vrf, erau locuri n Vest n care
timpul schimbase foarte puine lucruri. Totul era mai mecanizat, dar mare
parte a muncii se fcea tot de pe spinarea calului.
Vechile coduri se pstraser. Femeile erau puine i tratate cu respectpn cnd artau c nu-l merit. Brbaii i rezolvau singuri problemele;
nu aveau nevoie de ajutorul altcuiva. Nu era greu de neles dac priveau
n perspectiv. In cazul fermei Trei C, trebuia s parcurgi un drum de
treizeci i cinci de mile de la osea ca s ajungi n faa casei principale. Un
ora de dimensiuni respectabile, cu o populaie de peste o sut de
oameni putea fi la o sut de mile, sau mai mult.
Ferma Calder avea o suprafa mai mare dect statul Rhode Island.
Cu genul de putere pe care i-o ddea lui Webb Calder, el i fcea virtual
propria sa lege, neavnd de dat socoteal nimnui, n afara
atotputernicului Dumnezeu. Cu nelepciune, el nu ncercase niciodat s-i
calce n picioare pe ceilali, lsnd doar din cnd n cnd s-i fie simit
autoritatea. nchidea ochii la familia Andersen care ncerca s-i
ncropeasc traiul pe o bucic de pmnt de la marginea estic a
proprietii lui. tia c taie un juncan sau doi n fiecare an, din cei care i
aparineau lui Webb, dar i lsa n pace pentru c nu vroia s tie c
femeile i copiii rabd de foame. Dar Dumnezeu s-i ajute aceluia care
ridica mna mpotriva domeniului Trei C.pentru propriul su ctig.
Privirea i se ngust, cercetndu-l n tcere pe Angus ORourke care
venea clare spre el. Omul petrecea prea mult timp visnd i gsea prea
multe scuze pentru insuccesul lui. ORourke era un om slab,
apucnd ntotdeauna pe calea cea mai uoar. Nu era loc pentru astfel de
oameni n ara aceasta. Mai devreme sau mai trziu, erau nlturai.
Privirea dur, fixa, a lui Calder l fcu pe Angus s nu se sirnt n largul
su. Cum i-ar mai fi plcut s-l scuipe-n ochi! i umezi nervos buzele
spunndu-i c va veni pn la urm vremea cnd nu va mai trebui s se
ploconeasc n faa celor ca Webb Calder. Dar promisiunea era veche i
suna surd n mintea lui. Fusese un brbat chipe, brunet cndva, cu o
limbuie plin de farmec, specific irlandez, dar vrsta i pusese

amprenta pe trsturile lui iar oamenii nu mai credeau n planurile lui

grandioase de viitor fiindc auziser prea multe n trecut care nu duseser
nicieri.
-Dac ne ntreab ceva, ce spunem? ntrebarea optit pe un ton
nelinitit venea de la fiul su.
Angus nu ntoarse capul ca s-i rspund.
-Nu spune nimic. Vorbesc eu.
-Tat, i-am spus sptmna trecut c ar fi trebuit s fi pscut alea
treizeci de vite dincolo de gard, zise fata cu calm.
-i eu ti-am spus c aveau nevoie de nc vreo cteva zile de iarb
bun, Maggie! Argumentul mai fusese adus n discuie de multe ori.
Vitele s-au rtcit, asta-i tot. i am venit aici ca s le lum, aa cum facem
ntotdeauna.
i mn calul la pas pentru a parcurge ultimii metri care-l despreau
de Webb Calder, oprindu-se n unghi drept fa de el. Aruncndu-i unul din
zmbetele sale patentate, atinse respectuos borul plriei late cu un
deget.
-Bun dimineaa, domnule Calder Angus ORourke i fabricase
deliberat un ton voios i lipsit de griji.
-Angus. Brbatul cu faa de piatr i ochi duri, doar ddu din cap
drept rspuns la salut.
Angus fu cuprins de iritare. Era suprat pe sine c nu i se adresase lui
Calder pe numele mic, ca s se pun n termeni de egalitate cu el. Omul
sta avea un fel special de a-l face s se simt bun de nimic, un ratat. La
dracu, era i el cresctor de vite la fel cum era Calder. n mintea lui.
Dar Angus i ascunse bine amrciunea.
-E o zi frumoas nu-i aa? remarc privind cerul senin. Dimineile ca
aceasta te fac s uii de iarna lung care urmeaz. Ciocrliile cnt pe
cmpie. Peste tot sunt flori slbatice, i viteluii acetia cu fee albe parc
strlucesc n soare, trecur cteva secunde pn ce-i ddu seama c
sporoviala lui nu-l impresiona deloc pe Webb Calder. Din nou, Angus i
nfrn mndria iritat i o ascunse sub un zmbet. i-i aminteti pe fiul
meu, Cully, i pe fiica mea, Maggie.
Webb Calder lu cunotin de prezena biatului cu o uoar micare
din cap. Biatul cu pr negru pli sub privirea lui i mormi un Mneaa,
domnule rigid. Apoi Calder se uit la fat.
-N-ar trebui s fii la coal, Maggie? ntrebarea lui coninea
dezaprobare.
De fapt, numele ei nu era Maggie. O chema Mary Frances
Elizabeth ORourke, la fel ca pe mama ei care murise cu patru ani n
urm. Dar faptul c n familie erau dou femei cu acelai nume, provoca
ncurcturi. Cu timpul, tatl ei ncepuse s-i spun Maggie, i aa
rmsese.
Ridic din umeri la ntrebarea lui.
-Tata a avut nevoie de mine azi, explic ea.
Adevrul era c se adunaser mai multe zile n care lipsise dect cele
n care fusese la coal. Primvara i toamna, tatl ei pretindea c are
nevoie de ajutorul ei la ferm. Maggie ajunsese s-i dea seama c era

prea lene ca s munceasc att de mult i de greu pe ct ar fi trebuit s-o

fac singur. Ferma era ntr-o situaie att de dificil, c nu-i puteau
permite s angajeze oameni pentru ajutor, aa c tatl ei profita de
munca ei gratuit.
n timpul iernii, tractorul fusese stricat cam jumtate din timp, cea ce
nsemna c n-avuseser cum s curee drumul lung de cinci mile pn la
oseaua de unde putea lua autobuzul colii. Cnd tria mama ei, neua
caii i i nsoea pe Culley i Maggie la osea n astfel de ocazii, apoi i
atepta mpreun cu caii dup amiaza, la napoiere. Dar pentru tatl ei era
ntotdeauna prea frig i prea mare deranj.
Lui Maggie nu-i mai prea ru c ajunge rar la coal. Hainele i
rmseser mici i nu mai avea ce purta n afar de blue jeanii i
cmile vechi ale lui Culley. La cei cincisprezece, aproape aisprezece ani
ai ei, era foarte contient de aspectul ei. ncercase s transforme cteva
din rochiile mamei sale, dar rezultatele fuseser slabe, n cel mai fericit
caz. Nici unul din colegii ei nu o lua n rs pentru felul n care se mbrca,
dar Maggie le vzuse privirile pline de mil. Fire mndr, asta era de
ajuns ca s-o ndemne s accepte scuzele gsite de tatl su pentru ca ea
s stea acas.
Mama ei fusese nenduplecat n ceea ce privea educaia ambilor copii.
Era ceva ce Maggie i amintea clar, fiindc era unul din puinele lucruri la
care femeia, altfel supus, nu se lsase convins s renune nici de furia
soului, nici de farmecul lui. Aa c Maggie i tinea crile de coal
acas i nva singur, hotrta s nu-i dezamgeasc mama n aceast
privin, aa cum tatl ei o dezamgea de attea ori.
Dezaprobarea din ochii lui Webb Calder i ntri hotrrea de a continua
s nvee. Maggie nu-i gsea scuze tatlui ei pentru ceea ce era-un om
lipsit de voin, plin de promisiuni goale i vise sterpe. Toi banii din lume
nu ar face din tatl ei brbatul puternic care era Webb Calder. Era greu i
amar s recunoti aa ceva despre propriul tu tat. i lui Maggie i era
ciud pe Webb Calder pentru c-i prezenta un exemplu desvrit a ceea
ce tatl ei nu putea fi niciodat.
Dndu-i seama c nu ajunge nicieri cu conversaia, Angus ORourke
i ntoarse privirea ctre cireada adunat n vale. Faa lui era expresia
cuiva pe care nu-l trage inima s prseasc o companie att de plcut,
dar n-are ncotro-are treab de fcut.
-Ei bine, vd una sau dou vaci cu marca Shamrock n ciread. Lu
hurile i-i ndrept calul spre vite. O s-mi separ cele cteva vite
rtcite, i o s le duc la locul lor, dincolo de gard.
-Pun un biat s te ajute. Webb ddu s cheme unul din oamenii si.
-Ne descurcm, interveni Maggie. Chiar dac erau sraci, nu nsemna
c n-aveau mndrie. Fusese nvat de mama ei s nu accepte niciodat
favoruri dect n cazul n care le putea returna vreodat, i era ridicol s te
gndeti c un Calder ar avea vreodat nevoie de vreun favor din partea
lor.
Mna lui Webb Calder rmase n aer, n nceputul de gest schiat, n
timp ce se uit n tcere la tatl ei, ca s-i confirme c nu aveau nevoie de
ajutor.

-Noi trei ne putem descurca, afirm tatl ei pentru a-i ntri spusele,
dei ar fi acceptat bucuros oferta dac nu se bga ea.
Mna cobor, odihnindu-se pe oblncul eii.
-Cum vrei, Angus.
ntorcndu-i calul, Angus i arunc lui Maggie o privire ntunecat i o
lu spre ciread. Ea i Culley l urmar. Simind privirile cowboy-lor de la
Trei C aintite asupra lor, Maggie sttu mai dreapt n a, contient de
aspectul lor general ponosit, de la haine la pturile peticite ale eilor.
Din cealalt parte a cirezii, Chase urmri apropierea celor trei clrei.
Nate Moore transmisese deja ordinele btrnului, astfel nct tia c unul
din cei trei era o femeie. Buck i aduse calul mai aproape de Chase.
-Cum ai putea care-i fata? Vocea joas a lui Buck avea o not
zeflemitoare.
-Probabil c silueta mai mic. Chase ls un zmbet s-i zboare peste
fa. Se pare c-i cea mai tnr.
-E tnr, de acord, ncuviin sec Buck. Mie-mi plac femeile cu ceva
mai muli ani i mai mult carne pe oase. Crenshaw mi zicea azi
diminea, c Jake Loman are o nou nepoat blond la bar.
-Zu? murmur Chase, contient ca toat lumea de faptul c
nepoatele lui Jake erau prostituate. Omul la are o familie mare, nu-i
aa?
Buck rnji.
-Cnd se termin strngerea vitelor, mergem mpreun s-o vedem. Sar putea s tie nite mecherii noi ale meseriei.
-nc o sptmn de stat la vaci i o s fiu mulumit dac tot ce tie
noua fat sunt vechile mecherii, replic Chase i-i ntoarse calul
pentru a aduce napoi o vit, reuind s-o fac s priceap c vcuele
bine-crescute nu-i prsesc cireada niciodat.
Buck se ntorsese n poziia lui dinainte, la civa metri n faa lui
Chase. N-avea nici un sens s ncerce s reia conversaia. Familia
ORourke se apucase s-i scoat vitele din ciread, n timp ce Chase i
ceilali cowboy ineau cireada adunat.

CAPITOLUL II
n timpul pauzei de prnz cowboyii i schimbar caii cu unii
odihnii, din cei inui n arcul de lng tarab. Chase puse aua pe un
murg cu o dung alb pe nas, i strnse chinga. Punnd piciorul n scar i
srind pe cal, Buck porni clare pe un murg intat.
-Grbete-te, hoinarule. Pierdem ziua, l admonest Buck ntr-o slab
imitaie a vorbei trgnate a lui John Wayne.
Chase i reinu un oftat. De cnd se tia, Buck rdea, glumea i era
vesel tot timpul. Nu prea s ia nimic n serios. ntorcndu-i calul
mprejur, Chase porni lng el.
-Eti un caz disperat, Buck, declar el scuturnd uor din cap.
-tiu, dar nu-i aa c-i amuzant? Rnjea att de des, nct avea deja
cute permanente pe obraji i la colurile ochilor. M-am tot gndit, Chase,

spuse Buck foarte sobru. N-ar fi bine s o vizitm pe nepoata lui

Jake n acelai timp.
-De ce? Chase i arunc o privire tiind c iar pune la cale ceva.
-Dup ce fetia se va uita o clip doar, la faa asta i la trupul sta, o
sa uite c mai eti i tu prin preajm. i n-ar fi cinstit. Suntem practic
frai.
-Buck, eti tipul cel mai ngmfat pe care-l cunosc. Colul gurii lui
Chase se ridic ntr-un unghi zeflemitor.
Buck i cptase reputaia de idolul femeilor, nu pe deplin
nejustificat. Era ceva n zmbetul promitor i n maliiozitatea jucu
a ochilor si care atrgea femeile. Prin poveti meteugite, flatare
exagerat i insisten neabtut, Buck nvingea n cele din urm
rezistena oricrei femei. Nu era stilul lui Calder, dei i el cpta de
obicei ceea ce vroia.
Remarca l fcu pe Buck s rd.
-i-am mai spus, Chase, c de fapt eu sunt tu i tu eti eu. Mama ne-a
schimbat cnd eram mici ca s i-l pstreze pe cel mai frumos pentru ea,
i repet teoria des amintit, cu un licr pozna n ochi.
-Chiar aa? Chase zmbi provocator ctre prietenul su. Atunci de ce
tu ai prul ondulat i ochi albatri ca Miss Ruth, n loc s fii brunet cu
ochi negri, ca mine i ca tata?
-Fir-ar s fie, la asta nu m-am gndit! rspunse Buck rznd tare i din
toat inima.
Ropotul de copite le atrase atenia ctre cireada de care se apropiau. O
vac se separase de celelalte, i pe old avea marca fermei Shamrock.
Acum fugea spre libertate cu coada n sus. Dup ea era fata ORourke.
Chase o urmri cum sili vaca s se ntoarc, apoi i manevr calul cu o
dibcie brbteasc i-l rsuci pentru a mpiedica vaca s fug iari.
-Ftuca asta se pricepe la clrie, remarc Buck. Face mroaga aia
s fac lucruri pe care nici ea nu tia c e-n stare s le fac.
-Te-ai grbit cu aprecierile, zise Chase vznd c vaca fcuse ntre
timp o alt ncercare de a-i recpta libertatea. Cnd fata opri calul i
ncerc s-l rsuceasc pe loc, murgul i pierdu echilibrul. Fata fu
catapultat din a n timp ce calul czu n genunchi. Lovi tare pmntul i
nu se mic imediat.
-M duc s vd dac-i O.K. Chase ddu pinteni calului.
nc vreo cinci sau ase cowboy vzuser scena. Dac ar fi fost vorba
de un brbat sau biat, ar fi ateptat s-l lase s se ridice singur. Dar
clreul era o fat, aa c era altceva.
Chase ajunse primul lng ea, desclec i se duse repede la locul
unde sttea ntins pe iarb cu fata n jos. Tocmai ddea s se ridice de
jos, tremurtoare, plria i sttea strmb, dar mai inea nc lasoul n
mn.
-Eti rnit? o ntreb.
-Nu.
Chase se aplec i o lu de mn.
-Haide sus.
Trgnd-o de jos, ntinse i cealalt mna ca s o ajute s se ridice n

picioare. Jacheta i atrna descheiat. Cnd mna lui se strecur nuntru,

simi un sn moale, mbobocit. Pentru o clip fu uimit de forma rotunjit
ascuns de hainele supradimensionate.
Pn s apuce s-i mite mna, ea era n picioare.
-Ia-i labele murdare de pe mine! i arunc braul jos. Violena aciunii,
ei o fcu s-i piard plria, i coama de pr lung i se revrs n valuri
negre aproape pn la talie. Ce credeai c faci?
Chase i ddu drumul braului.
-mi pare ru, domnioar.
n timp ce se scuza, ochii i observau schimbarea nfirii ei, claia de
pr negru, roeaa din obraji i focurile aprinse din ochii verzi i mnioi.
Poate c scuza i-ar fi fost acceptat dac privirea lui curioas n-ar fi
cobort spre jacheta desfcut, ncercnd s vad rotunjimea pe care o
simise.
Lasoul ncolcit era n mna ei dreapt.l ridic vrnd s-l loveasc,
un uvoi de insulte nindu-i de pe buze. Chase ridic braul s se
fereasc i se ddu napoi. Dar Maggie veni dupa el, biciuindu-l cu
frnghia ncolcit. El se apr cu braele ridicate i continu s se
retrag.
-i-am mai spus c-mi pare ru, i aminti scurt reinndu-i furia, n
timp ce se simea ca un prost care era btut n faa tuturor de o feticana.
-L-a luat dracu pe Chase! se auzi vocea zeflemitoare a lui
Buck, n timp ce ceilali ncepuser s chicoteasc. Dup el, scumpo!
Asta puse capac. Urmtoarea dat cnd roti frnghia, Chase i prinse
ncheietura trgndu-i lasoul cu cealalt mn. Cnd ea ncerc s-l
loveasc cu mna liber, Chase i-o prinse i pe aceasta. Fata i dduse
capul pe spate i-l fulgera din priviri, respirnd ntretiat, furioas.
-Oprete-te, diavoli mic! Chase o scutur o dat tare. Dac nu te
pori cum se cuvine, o s-i pun funia asta pe spinare.
Ochii ei l provocar s ncerce.
-D-mi funia! ordon ea.
Cldura mniei-sau ceva la fel de violent-i alerga lui Chase prin
vene. Nu pierdu timpul s se gndeasc la asta. Toi muchii i se
ncordaser, tensiunea crescnd n el i cutnd cale de scpare.
-Maggie! Angus ORourke venea cu pai mari spre ei s pun capt
incidentului. Ce Dumnezeu faci, fetio? Chase i-o ddu n custodie i fcu
un pas prudent deoparte. Acum s-i ceri scuze domnului Chase Calder
pentru c l-ai fcut de rs n faa tuturor, ordon Angus.
Chase nu gsea c ultima fraz ar mai fi fost necesar. Era ncercarea
unui om mic de a umili fiul unui mare fermier. Strnse din dini n timp ce
fata i roti privirea peste grupul de spectatori, nainte de a se ntoarce
ctre el, cu o scprare ironic n ochi.
-Spune-i c-i pare ru, o ndemn tatl ei.
Chase tia c fetei nu-i prea ctui de puin ru, i nici lui ORourke.
Nu ar fi acceptat o scuz scoas cu fora de la ea.
-Las-o n pace, ORourke, mormi el i se duse spre calul su.
Buck desclecase i inea hurile calului su i-al lui Chase. I le ddu
apoi lui Chase, maliia dansndu-i n ochii albatri. Nu spuse nimic, avnd

grija s nu ntind i mai mult nervii lui Calder, care de-abia i stpnea
furia.
n timp ce Chase ncleca, fata i ntoarse spatele i i strnse prul
negru, astfel nct s-i ncap sub calota nalt a plriei. Dup ce termin
cu aceasta, sri n a i porni alturi de tatl ei, fr a mai arunca mcar o
privire n direcia lui Chase.
-Ai pus mna pe o pisic slbatic, coment Buck gndin-du-se c a
trecut destul timp de la incident. Ce-a suprat-o totui?
-Am atins-o unde nu trebuia, replic Chase rece.
-Buck! rsun vocea tioas a lui Webb Calder. i mn calul n
mijlocul cowboy-lor. Mi-ai auzit ordinul azi diminea. Fr njurturi n faa
fetei. Vei munci n picioare pentru restul zilei. Pedeapsa era sever pentru
unul ca Buck, care se ddea n vnt dup cai i lasouri.
-La dracu, mi-a scpat! protest Buck.
-Dou zile. i-a scpat din nou.
-Poftim? lui Buck nu-i venea s cread, braele ridicndu-i-se ntrun gest de nevinovie. Acum nu m mai poate auzi. E departe.
-Trei zile! Asta-i pentru comentat. Webb nu ddea niciodat napoi. Era
mai dur cu cei la care inea mai mult. Ridicnd hurile, ncepu s-i
ntoarc roibul.
Buck i puse minile-n olduri i scutur capul dezgustat.
-Ce dra.
Cuvntul nu mai fu terminat pentru c Webb Calder se ntoarse
imediat.
-Vrei s fie patru zile, Buck?
i scutur plria neagr prfuit i i-o trnti pe cap cu nduf.
-Of! Trei zile o s-o in numa-n rugciuni, mormi Buck.
Un zmbet apru pe expresia sever a lui Webb Calder.
-Acum ai prins ideea, Buck. Atingnd cu clciul burta calului,
plec.
-Trei zile, bombni Buck.
-ti duc eu calul la arc. Nate Moore se aplec s-i ia hurile.
Cnd Chase ddu s plece, Buck i prinse cpstrul calului ca s-l
opreasc.
-Pune o vorb bun la btrnu. N-am fcut nimic ca s merit trei zile
de alergat pe jos dup vaci.
-Vorbete tu singur cu el. Chase tia c n-are rost s cear favoruri
personale tatlui Su. Buck cunotea regulile, dar ntotdeauna credea c
exist o cale de a le ocoli.
ntorcndu-se la ciread, Chase i relu locul n timp ce ORourke i
termina separarea vitelor. Era o treab anevoioas, datorit lipsei de
experien a calului micului fermier i a numrului mare de vite rtcite.
Oricare din cowboyii de la Trei C ar fi putut termina ntr-un timp de trei ori
mai scurt, i toi ar fi avut poft s-o fac, inclusiv Chase, dar fr un ordin
de la tatl lui, rmaser n a i privir. ORourke i fiul su scoteau
vitele, n timp ce fata le pzea pe cele adunate la o oarecare distan,
dincolo de cmpul vizual al lui Chase, n spatele uneia din micile ridicturi
ale esului cu aspect neltor de plat. Imaginea ei i zbovea n minte,

tensiunea dinluntrul lui nefiind complet eliberat.

Fiarele de marcat erau deja ncinse la foc atunci cnd Angus
clri pentru ultima dat spre ciread i nu mai gsi nici o vit care s
aparin fermei Shamrock. i fcu semn lui Nate Moore c i-a terminat
treaba, i iei din cireada fermei Trei C. Expresiile iritate ale cowboy-lor
artau c nepriceperea lui le provocase o ntrziere inoportun. n
minte, Angus avea scuza pregtit, c nu-i poate permite s cumpere
un cal scump antrenat special pentru aceast munc, aa cum erau caii
lor. ORourke nu se gndi nici o clip la lungile ore de dresaj necesare
unui astfel de animal, ore pe care el nu le-ar fi pierdut ncercnd s
mbunteasc priceperea cailor si.
Angus tia c ntrzierea i va fi de folos, aa c se convinse singur c
ncetineala fusese deliberat. Dac Webb Calder i ai lui, erau nerbdtori
s-i continue lucrul, el avea s fie ignorat i considerat o pacoste de care
scpaser, n sfrit. n timp ce se felicita n tcere c a fost att de
inteligent, i propuse s nu uite s-i explice fiului su cu ct isteime
plnuise totul.
Plcerea lui Angus dispru ca prin farmec n momentul n care l vzu
pe Webb Calder tindu-i calea n timp ce se ndrepta spre vitele inute pe
loc de Culley i Maggie. Gtul i gura i se uscaser i simi cum i
transpir palmele. N-avea de ales; trebuia s treac pe lng el. n
sinea lui, Angus i spuse suprat c omul n-avea nici un drept s stea
acolo ca un afurisit de rege, ateptnd ca toat lumea s tremure n fata
lui.
-mi pare ru pentru ntrziere, domnule Calder. Ei poftim, iar o fcuse,
i ddu seama Angus iritat-se umilise n faa lui. Acum plecm.
Webb Calder nu fcu nici un comentariu. Privirea lui cuprinse vitele
Shamrock strnse n spatele lui, atrgnd deliberat atenia asupra lor.
-Vd c sunt treizeci i apte de capete, plus vieii. Cam multe s-au
rtcit pe iarba Calder.
Deasupra buzei lui Angus se formau broboane de sudoare, dar se
sili s zmbeasc.
-tii cum este, Calder. Vaca vede pe partea cealalt a gardului i
gsete o cale s treac dincolo. Nu respect lucruri de-astea, cum ar fi
hotarele. Privirea i devie de la ochii duri, ajungnd pe iarba deas pe care
sttea. Era destul ct s ajung la de dou ori mai multe vite dect avea
Calder. Omul ar fi trebuit s-i mpart belugul cu cei care aveau mai
puin. Cele cteva vite ale mele nu le-au lsat pe ale tale fr iarb,
adug cu ciud.
-Eu nu-mi pasc punile pn la rdcin, spuse Calder tios i nu mai
adug altceva, dar Angus nelese substratul cuvintelor lui. Se zbrli la
insinuarea c el nu avea grij de pmntul su, nevrnd s admit c
observaia era justificat. i nghit de data asta, povestea cu
toate aceste vite rtcite. Dar ai grij, de-acum s-i ii vitele de partea
ta a gardului, ORourke-altfel vor avea grij oamenii mei.
Angus pli n faa tonului amenintor.
-Culley i cu mine o s reparm gardul chiar mine diminea,
domnule Calder. Nu trebuie s-i faci nici o grij n legtur cu asta. A fost

o iarn grea, i cum n-are cine s m ajute, am fost silit s neglijez unele
lucruri, dar pot s te asigur, domnule Calder, c nu vor mai fi probleme cu
gardul meu.
-tiu c nu vor mai fi. Webb i roti calul i-l mn n galop spre
ciread.
Angus i ntoarse puin calul pentru a-l urmri pe Calder cu privirea.
Tremurul fu nlocuit de furie. Scuip scrbit ntr-o parte. Ticlos lacom se
d grozav i puternic. Stai doar, i-o s vezi tu, i nfipse pintenii n burta
calului i plec n galop spre vitele sale.
-Ce i-a spus domnul Calder? ntreb Cully de cum sosi Angus.
-Doar se ddea mare. Se foi n a, evitnd ochii iscoditori ai copiilor
si. Hai s ducem vitele astea acas, i Maggie i mut privirea de la
tatl ei la clreul care se ndeprta i fcu propriile sale supoziii despre
conversaie. Plesnindu-i coapsa cu colacul de funie, i porni partea ei
de ciread ctre est, n timp ce fratele ei se ocupa de cellalt flanc. Aveau
s le ntoarc mai trziu spre nord, dup ce treceau rul.
Aducerea cirezii spre cas nu cerea prea mult atenie. Aciunile lui
Maggie erau aproape automate, lsndu-i o grmad de timp n care
s cumpneasc ntmplrile zilei. Incidentul cu Chase Calder i rmsese
nfipt n minte, n parte din cauz c fusese att de stnjenit s cad n
faa attor clrei experimentai, i n parte fiindc i veniser n ajutor
pentru c era fat, i deci, dup prerea lor, mai puin capabil s-i
poarte singur de grij.
Dar mai ales era din cauza celor cteva clipe cnd mna lui Chase
Calder se apropiase din greeal de pieptul ei. Senzaia stranie o
strbtuse ca un oc electric-excitant, aa cum sunt de obicei lucrurile
interzise. Mnia ei fusese rezultatul direct al accesului de panic care o
cuprinsese.
Apoi, cnd se uitase la faa lui i-l vzu dndu-i seama c e femeie,
fusese jignit de faptul c nu observase mai nainte. Era oare att de
insignifiant? Ea l vzuse de mai multe ori n ultimii doi-trei ani, cnd
fusese n ora pentru cumprturi. El nu se uitase niciodat la ea pn
atunci?
N-ar fi fost sincer cu ea nsi dac n-ar fi recunoscut c l privise cu
un anumit interes. La urma urmei, era fiul unui fermier puternic. Tnr,
bogat-obiectul fanteziilor unei mulimi de fete. Chiar dac nu ineai
cont de cine era, Chase era foarte artos, ntr-un stil specific
Calderilor.
Privirea i cobor ctre blue jeanii ponosii pe care-i purta. N-avea s
poarte ntotdeauna hainele altcuiva. N-avea s triasc felul de via pe
care l cunoscuse mama ei, alturi de tata. Avea s fie cineva-doamna
care-i dorise ntotdeauna mama ei s fie-cineva important. Lumea avea
s se abat din drum i s vin s-i vorbeasc pe strad, i nu i vor mai
cltina capul cu mil cnd trecea.
Mama ei. Fusese o femeie att de blnd, subire i fragil, mbtrnise
nainte de vreme. Maggie avea doar doisprezece ani cnd i murise
mama. Oficial, moartea fusese atribuit pneumonie dar Maggie tia c
mama ei muncise pn la epuizare. i amintea clar-muncea tot timpul;

din ntunericul dimineii pn la ntunericul nopii, luptndu-se

ntotdeauna s menin o cas decent pentru familia sa, totdeauna
aprnd eecurile soului i fr s se plng vreodat. Maggie crescuse
dndu-i seama de aceste lucruri, i-i srea n aprare ori de cte ori tatl
ei se plngea c nu e masa pus n clipa n care intra pe u. Nu-i
condamna mama pentru atitudinea ei tears i umil; mai degrab
considera c nu avusese de ales. n Maggie nu era nimic care s aduc a
umilin.
n ea ardea ambiia. Nu de acel tip vistor de care era cuprins tatl ei.
A ei era aprins i devastatoare, fcnd-o s-i obin o educaie chiar
dac nu frecventa regulat coala, i s-i pun deoparte cte un bnu din
puinii pe care i-i ddea tatl ei s cumpere mncare. ntr-o zi, va avea
bani destui ca s plece i nimeni nu va putea s-o opreasc. Poate se va
ntoarce ntr-o bun zi, mbrcat ntr-o rochie elegant, aa cum vedea n
revistele de mod. Ar fi fost ncntat s vad privirile de pe feele
oamenilor. Zmbea numai gndindu-se la asta.
Vadul rului era chiar naintea lor, ctre stnga. Maggie rmase n
urma cirezii n timp ce ndreptar vitele spre mal, ngrmdindu-le strns
una-ntr-alta. Rul era la cota sa maxim. Dezgheul iernii i ploile
primverii l fcuser adnc pn la piept, cu excepia locurilor n care
erau scobituri mai adnci. La vad, rul curgea lat i puin adnc; pn la
glezne, n mare parte a anului, i pn la coapse primvara.
Vzndu-l sclipind curat i limpede printre plopii de pe mal, Maggie i
aminti ct era de murdar i transpirat. Acas, nu mai aveau ap curent
de aproape dou sptmni, de cnd se stricase pompa de la fntn.
Tatl ei ncercase s-o dreag, ns fr succes. Aa c ea crase apa de
care aveau nevoie, de la grajd, care avea drept surs o alt fntn.
Perspectiva cratului i nclzitului unei cantiti suficiente de ap pentru
o baie, prea nfricotoare cnd se gndea la cte alte treburi avea de
fcut. Iar cina nu era pregtit.
Malul rului cobora lin ctre ap, erodat de anii de traversare. Mnar
vitele n jos pe pant, tinndu-le adunate strns. Cele din frunte se oprir
cnd ajunser la ap. Strignd i fluiernd le mpinser nainte pe cele din
urm, obligndu-le pe cele din fa s intre n ap. Traversar fr
probleme, curentul fiind lene.
Maggie rmase n urm s clreasc alturi de tatl ei. Din acest
punct, mai era doar o mil pn la linia de demarcaie. Tatl ei i Culley
puteau mna i singuri vitele, fr dificultate. Pentru c se trezise n zori
s se ocupe de treburile casei i muncise continuu de-atunci, Maggie
simi c are dreptul la o jumtate de or, sau mai mult, de rgaz pentru a
profita de ansa de a face o baie adevrat, n loc de a ndeprta doar cu
buretele murdria zilei.
-Tu i Culley putei s v descurcai de-aici ncolo, spuse Maggie.
-Da tu unte duci? Tatl ei i arunc o privire provocatoare.
-S not, i rspunse peste umr ntorcndu-i calul napoi, ctre ru.
-Avem treab! strig el.
-Sunt sigur c o s m atepte treaba pn ajung acas.
-Nu te-am lsat azi s nu mergi la coal, ca s noi n ru, strig dup

ea.
ndeprtdu-se, Maggie nu privi napoi i nu ddu nici un semn c l-ar
fi auzit. Angus cltin din cap trist. Pur i simplu n-o mai nelegea pe fata
asta-tot timpul i rspundea obraznic i nu-i arta nici un respect. Era leit
imaginea bitei lui soii, Mary Frances, dar n-avea blndeea firii ei, nici
dulceaa sa.
Dumnezeu tie, fcuse tot ce putuse ca s-i fie un tat bun. Aveau un
loc n care s doarm i mncare pe mas. i promisese s-i cumpere
toate hainele i lucrurile drgue de care avea nevoie o fat. Nimic din
ceea ce fcea nu era de-ajuns pentru fata asta. Era venic
neastmprat; nu-i ddea o clip de linite.
Mcar Culley era biat bun. Asculta ntotdeauna i nelegea de ce
lucrurile sunt aa cum sunt. Angus ar fi vrut ca Maggie s-i semene
mai mult fratelui ei. Dar Culley era biat. Era mai uor s te descurci cu un
fiu. Un tat trebuia s-i aleag cuvintele cu atta grij fa de o fiic.
Dac Mary Frances ar mai fi trit, i-ar fi explicat lucrurile lui
Maggie i ar fi fcut-o s neleag c nu era vina lui c erau att de
sraci. Erau oameni ca Webb Calder, aceia care nu-i ddeau ansa s te
descurci n lumea aceasta.

CAPITOLUL III
Cu o micare abil a ncheieturii, Chase ls funia s pluteasc i s se
aeze n jurul gtului unui viel. n lumea obinuit a cowboy-lor,
prinderea vieilor nu necesita manevre complicate ale calului sau trrea
vielului pe pmnt cnd ajungea la captul funiei, aa cum se ntmpla la
rodeo. Cu puine efecte spectaculoase, vielul era prins i tras pe picioare
pn la echipele care-l marcau i vaccinau.
Totui scena era mai palpitant i mai plin de neprevzut dect la un
rodeo, n aceast aren de pmnt slbatic, sub ntinderi de cer albastru.
Oamenii alergau peste tot, pe jos sau clare. Se auzeau provocri
zeflemitoare, zbieretul vieilor i mugetul vitelor. Clreii se micau
printre cei care alergau pe jos, urmrindu-i vieii i aruncnd lasouri.
Copitele transformaser iarba n rn, scond la iveal pmntul i
ridicnd un nor subire de praf.
Scena i asalta simurile, ameind ochii care ncercau s cuprind toata
aciunea, derutnd urechile care ncercau s separe nvlmeala de
sunete i atacnd cu mirosuri combinate de sudoare, blegar i piele ars.
Prin nvlmeala de oameni i animale, Chase i trgea vielul care se
mpotrivea Buck fu cel care veni s pun vielul jos. Sudoarea i fcuse
dre de noroi pe fa. Injectnd o doz de vaccin n animalul pus la
pmnt, un alt cowboy aps fierul cu marca Trei C pe oldul vielului.
Apoi Buck slbi, laul i eliber vielul nnebunit de durere s goneasc
napoi la mama lui.
n timp ce Chase ncepu s-i nfoare lasoul, Buck se opri s rsufle.

-Nu pot s rezist trei zile, Chase. i numai pentru c am zis un amrt
de dracu. Nu-i corect. Pur i simplu nu-i corect, insist el.
-Viaa e grea, Buck. Linia gurii i se curb, micornd ceva din
duritatea ei nnscut.
-Iat o afirmaie profund care vine de la motenitorul a tot ce-i peaici, zise Buck zeflemitor i porni cu un pas obosit spre un alt viel adus
la marcare.
Comentariul nu-i fcu lui Chase nici o impresie i i mn caii spre
ciread. Accepta fr vreo obiecie c imperiul Calder va fi al lui ntr-o zi.
Crescuse tiind asta. Nu existase nici un moment n care s se fi gndit la
vreo alt posibilitate. Cineva l strig i se opri. Uitndu-se n jur, l zri pe
tatl su fcndu-i semn s i se alture pe linia lui de aciune. i
conduse calul ntr-acolo i opri lng calul tatlui su, mpingndu-i
plria pe ceaf.
-Ce este?
-Vreau s vii cu mine acas n seara asta, la cin. La vaga surpriz care
apru n ochii lui Chase, tatl lui explic: Senatorul Bulfert vine cu avionul
n jurul orei cinci, la cina i petrece noaptea cu noi, apoi pleac la Helena,
de diminea. E timpul s ai prima ta experien despre culisele
politicii.
-Alte lecii? Zmbetul lui Chase arta amuzament pentru dscleala
continu pe care i-o fcea tatl lui.
-Pn acum n-ai nvtat dect noiunile de baz, i rspunse Webb cu
toata seriozitatea. Dac vrei s conduci cu succes ferma asta cndva, mai
trebuie s treci prin multe.
Cnd venea vorba de asta, tatl lui n-avea nici un pic de sim al
umorului. ndreptndu-se n a, Chase i trase plria pe frunte i-i
terse zmbetul de pe fa.
-Da, tat.
-tiu c-ti nchipui c ferma se conduce practic singur. Webb citea
gndurile din mintea fiului su. Dar cnd va veni vremea s-o preiei, va
trebui s ai minile pline, pentru c unii or s ncerce s i-o ia.
-Tot vorbeti despre nite persoane nedefinite, dar nu mi-ai spus
niciodat cine sunt ele. Chase nu-i putea imagina pe cineva care ar fi
ameninat s-i ia ferma: Cum ar putea?
-Asta va fi treaba ta; s descoperi care dintre prieteni sau vecini face
vreo micare mpotriva ta. Ferma aceasta pare sigur, dar este vulnerabil
deoarece este prea mare. Pe fa i se ntipri o tristee amar. Nimeni nu
te place cu adevrat cnd eti cel care conduce, fiule. Uneori, acesta este
lucrul cel mai greu de neles. i de acceptat.
Chase avea impresia c tatl lui exagereaz, dar nu coment. nvase
cu mult timp n urm c, de obicei, era mult adevr n spusele tatlui lui,
chiar dac la nceput le privea cu scepticism.
-Am lsat camioneta parcat la marginea punii. Nate o s, vin cu
noi i-o s ia caii. Webb i adun hurile. Hai s mergem. S nu-l facem
pe senator s atepte.
-l ai pe senator n buzunar, i tii asta, remarc Chase sec.
Tatl lui doar zmbi.

-Cnd ai pe cineva n buzunar, de obicei terpelete.

Chicotind ncet la gluma tatlui su, Chase l urm pentru a se
ntlni cu Nate Moore pe partea apropiat a cirezii. Cnd Nate l vzu
pe Chase, privirea i fugi napoi, la Webb.
-Nu mi-ai spus c o s-mi iei un om. Cu ce ocazie? ntreb
ndemnndu-i calul alturi de ai lor.
-Desear vine senatorul.
O lumin dans n ochii lui Nate, dar expresia nu i se schimb.
-Vine btrnul Bullfart, hm?
-Da, vine senatorul Bulfert. Webb accentu numele corect al
senatorului, dar tonul lui nu era dezaprobator.
-Bnuiesc c merit s ai prieteni pe poziii nalte, chiar dac put,
spuse Nate.
-Fac tot ce pot ca s stau contra vntului alturi de el, aa c nu majunge mirosul, replic Webb i-i ndemn calul n galop.
Att Nate ct i Chase l urmar repede, ca s in pasul cu el, dar fr
s i-o ia nainte. Era una din legile nescrise ale fermei-s nu clreti
niciodat n faa efului.
La cinci mile deprtare de ciread, plopii i ieau capetele verzi la
orizont, marcnd cursul rului. Traseul lor era acelai cu cel pe care-l luase
ORourke cu vitele lui. Trecerea micului cresctor de vite era marcat de
iarba clcat de copite care-i revenea ncet. Apropiin-du-se de vadul
rului, Webb Calder i ncetini calul la pas, cercetnd cu privirea malul
opus.
-Nate, cnd terminm marcarea vitelor, vreau s lai un om n urm
pentru a verifica gardul de la hotarul cu ORourke, ordon el.
-M gndisem i eu la asta, ncuviin eful de echip. Mi s-a prut c
s-au rtcit prea multe din vacile lui, ca s fie doar un accident.
Comentariul atinse o coard sensibil din memoria lui Chase, ducndu-l
napoi la vremea cnd avea doisprezece sau treisprezece ani. i nsoise
tatl la strngerea de toamn a vitelor. Cu acea ocazie, un alt fermier
avusese peste o sut de vite rtcite pe domeniul Calder. ntre
fermier i tatl lui se pornise o discuie aprins, fermierul pretinznd c
iarba era mai mult dect suficient pentru amndoi, i c tatl lui ar trebui
s-o mpart. Tatl lui ordonase ca omul i vitele s prseasc domeniul
Calder i jurase c va mpuca urmtorul animal care se va rtci pe
cuprinsul lui.
n acea vreme, i se pruse c omul avea, n oarecare msur,
dreptate. Era destul pentru toi. Mai trziu, cnd l ntrebase pe tatl su
despre acest incident, Webb i explicase c dac lsa un mic fermier s-i
aduc vitele pe terenul su, stabilea un precedent periculos, care ar fi
permis tuturor celorlali s-i calce hotarele. Din acel moment, n-ar mai fi
fost pmntul lui. Odat ce trgeai o linie, nu trebuia s dai nici un pas
napoi ca s tragi alta.
Un brbat n-avea de ales dect ntre a rezista, sau a se retrage
continuu.
Trecnd de punctul n care urmele vitelor o luau n jos pe
panta blnd ctre ru, i continuar drumul n linie dreapt spre

marginea estic. Rul fcea un cot, curbndu-se aproape de drumul lor.

Cnd calul lui ntoarse capul spre ru ciulind interesat urechile, Calder
privi n aceeai direcie ca s vad ce anume atrsese atenia calului.
Printre copaci, vzu pe malul cellalt un cal neuat care era legat de
un copac. Dintr-o privire, zri marca Shamrock pe crupa lui, i trase friele
brusc. O cut i apru pe frunte, cutnd din ochi caii celorlali doi clrei
i motivul pentru care clanul ORourke se oprise aici. n loc de asta,
privirea lui descoperi nite haine ce atrnau de o creang a unui copac
prbuit, i peste o clip vzu un trup alb n ru. Silueta iei la suprafa i
Chase vzu prul lung, negru, strlucind ud n lumina soarelui. Un zmbet
rece i apru pe buze, un licr de rzbunare trecndu-i prin ochii negri.
Nate Moore fu primul care observ c Chase nu mai era n spatele lui.
ncetinind mersul calului, se ntoarse n a s se uite napoi.
-Vii, Chase?
-Mergei nainte. V prind din urm. Chase le fcu un semn absent cu
mna, urmrind fata goal n ap.
-Unde te duci? Webb i opri calul cnd Chase ddu s se ntoarc.
Chase se opri doar ct s rspund.
-S rezolv o treab neterminat i s egalez scorul. Zmbetul uor se
li ntr-un rnjet nepstor pe faa lui. ntorcndu-i n sfrit calul, porni
la galop spre vadul rului.
Ochii ageri ai lui Nate gsiser deja motivul.
-Fata lui ORourke se scald n ru, goal.
Webb oft, uor dezgustat.
-S furi hainele cuiva, e o zbenguial copilreasc. Credeam c are
mai mult minte.
Dar Nate era mai puin critic.
-Fata asta i-a rnit mndria fcndu-l s se simt prost n faa
bieilor. Dac eram n locul lui, cred c a fi vrut i eu s-mi iau revana.
Prin tcerea lui, Webb ddea de neles c exista o oarecare justificare
pentru aciunile fiului su. i ndrept calul spre poart din est i-l las
s mearg n voia lui.
Traversnd rul prin vad, Chase urm cursul apei vreun sfert de mil
spre locul unde vzuse fata. La apropierea sa, murgul ei nechez
ntrebtor, dar fata care se blcea nu era contient de prezena lui.
Chase clri spre butean i se aplec n a ca s ridice hainele atrnate
de o creang.
Apa era rece i nviortoare. Maggie descoperise c dac se mica tot
timpul, rceala ei era suportabil. Era un disconfort minor n comparaie
cu senzaia plcut pe care i-o ddea apa limpede, scnteietoare,
curgndu-i peste piele. De-a lungul acestei poriuni a rului, apa era
adnc doar pn la piept. Maggie i ls picioarele s ating fundul apei
i-i mpinse prul lung i ud pe spate, tergndu-i apa de pe fa.
-Ale cui or fi hainele astea? ntrebarea ironic o cutremur ca un oc
electric.
Se rsuci n ap, aproape pierzndu-i echilibrul, cutnd intrusul cu
privirea. Chase Calder sttea aplecat n a, innd n mn hainele ei.
Primul oc de stnjeneal se transform n furie.
-Pune-le imediat acolo unde le-ai gsit i dispari de-aici! Maggie l

nfrunt, btnd apa cu braele pentru a-i pstra echilibrul.

-Sunt ale tale? Stimul surpriza, ceea ce o nfurie i mai tare.
-tii doar c sunt ale mele.
Chase le ridic s le examineze.
-Nu se poate. Sunt haine brbteti, prea mari pentru o micu ca
tine, zise el zeflemitor.
-Sunt ale mele-i tii asta foarte bine! Se oprise din micare i apa
ngheat ncepea s amoreasc. Trebuia s fac efort pentru a nu
clnni din dini.
-Dar eu nu tiu asta, insist el.
-Las-le jos, Chase Calder! Vocea i tremura de furie i din cauza
frigului care o invada. Pune-le jos i pleac de aici!
-Nu pot face aa ceva. Fcnd din haine o legturic, Chase se ntoarse
pe jumtate n a pentru a le lega n spatele calului.
Maggie l urmrea cu panic crescnd.
-Ce faci?
-Le iau cu mine, bineneles, replic el sfrind de legat hainele i
aplecndu-se s ia hurile. E un cowboy srman care umbl dezbrcat pe
aici. Nu putem admite asta. Trase friele i-i mn calul, ndeprtn-duse de ea.
O cuprinse panica atunci cnd i ddu seama c el avea de gnd
ntr-adevr s plece cu hainele ei.
-Nu! Sunt ale mele! Adu-le napoi! Vocea i suna alarmat, furia
transformndu-i-se n team.
Chase i ntoarse calul stnd paralel cu rul. Potcoavele tropiau pe
nisipul malului i calul se foia nelinitit, ateptnd ca stpnul lui s se
hotrasc ncotro o ia.
Lumina soarelui revrsat peste apa limpede-cristal a rului, i
transforma suprafaa n sticl. Din a, Chase vzu silueta alb, goal, a
trupului ei sub ap-supl, cu snii ridicai. Avea instinctul normal al unui
tnr, i perioada de primvar a strngerii vitelor inea cam de mult, aa
c vederea ei l strni cu uurin.
La nceput, Chase intenionase numai s-i ia hainele i s i le lase mai
ncolo, unde le putea gsi cu uurin. Acum i schimbase n mod
incontient planul, dorind s o vad fr ca apa s-i mpiedice privirea.
-Dac-s hainele tale, de ce nu vii s le iei? o provoc el.
Maggie irispir adnc simind o schimbare n aer. Ceva nou, vag
amenintor. Se scufund ceva mai adnc n apa ngheat.
-Nu.
-Dac le vrei, va trebui s vii dup ele.
-Nu. Refuzul ei era mai energic de aceast dat, dar dinii ncepuser
s-i clnne din cauza frigului care o amorise. i mic braele n ap,
ncercnd s-i menin sngele n circulaie. Las hainele acolo unde le-ai
gsit, insist cu o voce tremurtoare.
-Imposibil. Scutur scurt din cap i se foi n a cutn-du-i parc o
poziie mai confortabil. Atept pn iei din ap ca s i le iei singur.
-Nu ies ct timp eti tu aici, i ripost Maggie.
-Nu plec pn nu iei. Chase vedea c tremur i bnui c apa era

ngheat. O s nghei n rul sta. Mai bine ai iei pn s te-nvineeti.

-Mai bine nghe i mor, dect s pun piciorul pe mal, cu tine acolo! Un
fel de furie neputincioas strbtea prin vocea ei.
-Nebun mic! Chase vzu expresia de catr ncpnat de pe faa ei,
i strnse din dini. Se dorea stpn pe situaie i nu putea da napoi. n
acest caz, va trebui s vin s te iau.
Ochii ei mari erau plini ce panic.
-N-o s-ndrzneti. Dar era ndoial n vocea tremurtoare.
-Nu? Ridic o sprncean i ntinse mna dup colacul de frnghie
legat de a.
Imediat calul deveni alert. Lasoul nsemna felul de munc pe care-l
nelegea i-i plcea. Cnd stpnul su l ndrept ctre silueta din ap,
ciuli urechile curios apoi i le mic nainte i napoi, nesigur c fata era
ntr-adevr inta.
Scuturnd bucla, Chase i mn calul n ap, ignornd nechezatul lui
uor mirat. Bucla frnghiei atrna pe partea dreapt, liber, gata s intre
n aciune cnd venea vremea.
Timp de cteva clipe Maggie l urmri venind mai aproape,
refuznd s cread c el va da curs ameninrii. Apoi ncerc s noate, ca
s se ndeprteze de el. Chase ddu pinteni calului trimindu-l n ap, s-o
ntoarc napoi. Rul i trecea de cizme, i acum i ddea seama c era
mai rece dect crezuse.
Cum ea ncerca s schimbe direcia i s scape din nou de el, singura
int sigur pe care r fi avut-o frnghia lui ar fi fost capul. La aceast
adncime bucla s-ar aeza pe suprafaa apei i ar prinde-o de gt. Trebuia
s o fac s ajung la ap mai puin adnc, unde frnghia i se putea
aeza n jurul mijlocului. Devenise un joc de-a oarecele i pisica cu final
previzibil, fiindc pisica era prea iute i oarecele prea lene.
Apa ngheat a rului i nepenise muchii lui Maggie, ncetinindu-i
reflexele i fcnd ca micrile s-i fie necoordonate. Maggie nainta cu
greu n apa adnc, scufundndu-se o dat nainte ca picioarele s ating
fundul i s se mping la suprafa. Rceala i stoarse vlaga. Slab i
tremurtoare, era nspimntat de noul pericol-necul.
Cnd i ddu seama c Chase o urmase prea departe n vadul rului,
calul lui sforind nervos din cauza apei care i se ridica pn la greabn,
Maggie se lupt cu frenezie s ajung la mal. Cnd apa i ajunse pn la
mijloc, i adun toate puterile ncercnd s alerge.
Un zmbet satisfcut curb gura lui Chase. Calul o luase i el spre mal
imediat dup ce fata i ncepuse fuga. Srea prin ap dup ea, n timp ce
Chase i ridic lasoul i-l nvrti deasupra capului. n timp ce aproxima
distanta i viteza de aruncare a lasoului, o alt parte a minii lui observa
rotunjimea proeminent a pieptului ei, din profil, i fesele albe ca zpada.
Funia se nvrti de dou ori deasupra capului lui, nainte de a-i lsa
bucla s pluteasc spre int. Se aez peste umerii ei i Chase o strnse
chiar cnd i ajunse n dreptul coatelor. Calul se opri n ap pe ct putu de
repede, pentru a ine frnghia ntins.
Maggie se lupta slbatic, zvrcolindu-se i ncordn-du-se, ncercnd
s slbeasc laul, sunete animalice, de disperare, ieindu-i din gt. n
ciuda eforturilor ei, tensiunea frnghiei nu slbi. Arunc o privire slbatic

peste umr, perdeaua ud de pr negru punndu-i-se n drum.

Odat,prada capturat, Chase i ndemn calul nainte n timp ce ochii
si cercetau frumuseea nud. Calul fu derutat pentru moment de
comand, antrenat s menin frnghia ntins pn la eliberarea
captivului, dar la insistena clreului se supuse. Chase pstr funia
ntins, ncolcind-o pe mna stng.
Nu-i struni calul pn ce ajunse lng fat-care nc se mai lupta. De
aproape, perfeciunea neptat a trupului ei gol era nc i mai frumoas.
Chase o trase un pas napoi ca s-o aduc la acelai nivel cu aua i
se aplec s o ridice. Laul strns i inea braele prinse n lturi.
Cnd i ncercui talia cu braul, era ca i cum ar fi atins un urture de
ghea. i simea rceala chiar i prin jacheta. Orice gnd pofticios ar fi
avut, acesta fu nlocuit de ngrijorare pentru o persoan expus prea, mult
apei ngheate a rului. Era furios pe sine, dezgustat de ceea ce fcuse.
Fata era aproape ngheat, i asta numai din cauza mndriei lui afurisite
care dorise rzbunare. Chase i slt corpul agitat pe a, n faa lui.
-D-mi drumul! Prul ud i se drapa peste sni ca un vl de mtase
neagr, n timp ce braele intuite se ncruciau pentru a ascunde privirilor
lui micul triunghi de pr negru.
O parte deprtat a minii lui fu izbit de furia cuvintelor ei. Chiar i
acum, cnd ea ar fi trebuit s fie nspimntat de inteniile lui, nu l
implora i nici nu-i arta teama. i acord respect, n sinea lui, pentru
spiritul imposibil de mblnzit.
Dar n acest moment avea alte lucruri mai importante la care s se
gndeasc.
-Stai linitit, s scot laul. Chase i vorbi cu fermitate ncercnd s-o
in pe loc, s nu cad din a, n timp ce calul pea nervos n lturi din
cauza sarcinei suplimentare.
Ea l privi circumspect, nencrezndu-se n el. Tremura prea violent ca
s poat sta nemicat, dar ncet s se mai lupte. Cnd Chase i relax
strngerea hurilor pentru a desface funia, calul porni spre mal. l ls,
i ridic bucla peste capul ei aruncnd lasoul pe prundi. Imediat ea
ncerc s alunece de pe cal, dar Chase o opri.
-Pune-i haina mea, i ordon scotndu-i-o repede i aruncndu-i-o
peste umeri. Se pierdea, practic, n ea. Chase i vzu genele lungi i negre
unindu-se, apreciind n tcere cldura pe care i-o oferea.
innd-o de talie, sri jos din a. Dei iroia de ap nu cntrea mult. i
simea tremurturile violente care-i zguduiau trupul, dar nu scotea nici un
sunet, rmnnd rigid n braele lui, respingndu-i ajutorul. O creang
rupt a copacului prbuit, se odihnea pe ntinderea nsorit din prundi.
Chase aez creanga lng ea i ncepu s rup buci din lemnul uscat.
-Imediat aprind un foc, spuse, dar nu primi nici un rspuns.
Lemnul uscat de soare era ca iasca i se aprinse de la primul b de
chibrit. Chase l a cu plria i-l ls s ard bine un minut, apoi
construi o piramid din buci mai mari, pentru a-l ntreine. Fata se
ddu mai aproape de cldura pe care o trimetea, ghemuindu-se n jacheta
lui care-i ajungea pn la coapse. Privirea lui alunec peste pielea ud a
picioarelor ei goale. n timp ce el se apuc s-i descheie cmaa, fata i

arunc o alt privire circumspect.

Folosindu-i cmaa ca pe un prosop, ncepu s-i tearg picioarele
ncepnd cu tlpile i urcnd pe gambe pn deasupra genunchilor. Freca
tare, cu putere, pentru a-i stimula circulaia sngelui. Tratamentul lui dur
aduse un sunet de-abia nbuit de protest din partea ei. Chase tia c i
provoca furnicarea dureroas a o mie de terminaii nervoase.
Cnd termin nfipse o creang lung n solul nisipos, lng foc, i-i
ntinse cmaa umed la uscat. De-abia atunci i ddu seama c avea
cizmele pline de ap. Le scoase i stoarse apa din ciorapii de ln,
aezndu-i apoi i pe ei lng foc, la uscat.
n tot acest timp, Maggie l privi n tcere. Drditul ei se
redusese la un tremurat uor mulumit focului i a jachetei grele,
brbteasc, de pe ea.
Tatl i fratele ei, Culley, erau mici de statur. Nici unul nu avea pieptul
larg, musculos, i braele puternice ale lui Chase Calder, sau acel petic des
de pr castaniu de pe piept. Studie unduirea muchilor lui plai i puternici
n timp ce se mica, tot numai carne tare i oase. I se prea un munte de
om. Simi o und de admiraie i i-o reprim n singurul fel n care se
pricepea.
-Ari ridicol cu plrie dar fr cma i cizme, i zise.
-Zu? Scondu-i plria, o puse jos i-i trecu mna prin prul des,
ciufulit. Apoi i arunc o privire maliioas. Nici tu nu eti prea grozav
mbrcat, putoaico.
-Din cauz c mi-ai luat tu hainele. Prul ud, atrnndu-i pe piele,
ncepea s-o incomodeze. Maggie ncerc s i-l ridice peste guler, innd
n acelai timp jacheta n jurul ei. i nu sunt putoaic, adug cu protest,
luptndu-se cu greutatea prului.
-Am observat, murmur el sec. i amintea foarte clar cum arta ea
sub haina aceea i putea confirma c avea trupul unei femei. Amintirea ei
l tulbura, n timp ce i urmrea ncercrile nereuite. Fac eu asta, se oferi
Chase i se ridic ducndu-se n spatele ei.
ncepnd de pe obraji, degetele lui se micar n jos, sub urechi, i se
strecurar sub greutatea prului ei ridicndu-l de sub hain i ntinzndu-il n afar. Era o anumit senzualitate n tot acest pr din minile lui.
l ardea ca un foc negru. Chase i ddu drumul i se aplec s ridice un
b, rupndu-l n dou ntr-un efort de a-i opri nvala simurilor
nfierbntate. Se ghemui lng ea, adugnd la foc bucile de lemn.
-Ci ani ai, Maggie? i rosti numele n mod incontient, nfigndu-i
privirea n flcrile care dansau.
-aisprezece. i muc buza i recunoscu: i mplinesc n august.
Chase ntoarse capul privind-o cu un zmbet pe buze.
-aipe ani dulci, i niciodat srutat. Tonul lui zeflemitor avea
o anumit asprime, care nu se potrivea cu, felul n care se uita la ea.
Cuvintele lui o fcur pe Maggie s se ghemuiasc i mai adnc n
interiorul hainei, trgndu-i genunchii pentru a-i ascunde ct mai mult
din picioare sub lungimea ei.
-Clyde Barbes m-a srutat odat, cnd ne jucam n curtea colii.
-Ci ani aveai atunci?
Brbia ei cobor puin i i evit privirea zgindu-se la degetele

picioarelor.
-Treisprezece, rspunse pe un ton uor defensiv.
-Nu se poate c n-ai experien, murmur el trgnat.
-N-am spus c a avea experien. l sget cu o privire n care se
putea citi mndria rnit. Clyde n-avea pe-atunci nici mcar treisprezece
ani. Intensitatea privirii lui era mai mult dect putea ea suporta. tiu c e
altfel cnd te srut un brbat.
Trecu o clip de tcere, apoi mna lui Chase ajunse pe gtul ei,
ntorcndu-i capul i ridicndu-i brbia spre el.
-De unde tii?
Privirea lui ntunecat i ptrunztoare o tulbur ntr-un fel curios de
excitant, care prea s-i ae simurile. Nu-i putu rspunde fiind prea
captivat de convingerea c el o va sruta i va descoperi singur dac
era adevrat c srutul unui brbat era un lucru cu totul i cu totul diferit.

CAPITOLUL IV
Aplecndu-i capul, Chase o trase uor spre el. Ea nu ncerc s se
retrag sau s-i reziste. nainte ca gura lui s-l ating buzele, el
aspir mirosul ei proaspt, curat-ca al aerului dup o ploaie de var. Cnd
gura i se aez pe buzele ei nedesprite, ele rmaser nemicate,
inocente. Se mic pe moliciunea lor cutnd un rspuns i fu nesatisfcut
cnd nu-l primi. Nesigurana ei pentru ceea ce se atepta de la ea i se
transmise cumva i lui.
Chase i ridic capul civa milimetri de buzele ei.
-Nu-i ine gura att de rigid. Relaxeaz-te, o ndemn el ntr-un
murmur linititor. Las-i buzele s se mite lng ale mele.
-Bine. Rsuflarea ei dulce l rcori, strnindu-l.
De data aceasta Maggie i oferi un rspuns timid la apsarea gurii
lui. i plcea mica senzaie care se crea nluntrul ei. Sub ndrumarea lui,
ncrederea i crescu i fu rspltit de plcere.
Degetul lui mare ncepu s deseneze cercuri lenee n adncitura
sensibil de sub urechea ei, strnindu-i noi senzaii. Era atta cldur
iscat n trupul ei, nct lui Maggie i era greu s cread c doar cu cteva
minute n urm drdia de frig. Tremura i acum, dar dintr-un motiv
complet diferit.
Cnd Chase i sfri al doilea srut, buzele ei rmaser pentru o clip
lipite de ale lui. Fu bucuroas c el rmase aproape i nu se retrase. i
privi linia masculin a gurii care produsese acele minunate senzaii noi
care o inundaser. Privirea i hoinri peste nasul lui i peste pomeii
unghiulari ai obrajilor, nainte de a fi prins de intensitatea privirii lui.
Fcnd abstracie de vitalitatea
arztoare a ochilor, parc era dltuit n piatr. Maggie nu-i ddea seama
c dorinele sale extreme l ineau nemicat. Deveni uor uimit de

senzaia dulce, savuroas pe care o simea, ntrebndu-se dac-este

normal.
Rsuflarea lung i tremurtoare pe care o slobozi, era aproape un
oftat.
-E firesc s simi c totul vibreaz n tine cnd te srut un brbat? era
o ntrebare neprefcut, pus dintr-o curiozitate pe care trebuia s i-o
satisfac.
-Nu cu orice brbat-doar cu unul sau doi. Vocea i vibra de undeva
din adncul su.
ncetul cu ncetul, Maggie ncepu s-i mite buzele mai aproape
de linia gurii lui. Ezitarea era produs de un sim interior care o avertiza c
acesta era un experiment care-i putea scpa din mn, dar ndrzneala ei
natural nvinse prudena. Chase n-o ls s fac tot drumulntmpinnd-o la jumtatea distanei.
De data aceasta, cnd gura i se nchise peste a ei, tia exact ce trebuie
s fac. Ardoarea srutului aduse un rspuns imediat de la el. Maggie
simi c este devorat, consumat cu totul de foamea devastatoare a
srutului lui. Slbiciunea care urm o fcu s se clatine, dar braul lui liber
se mic, prinzndu-i umrul pentru a o ajuta s-i pstreze echilibrul.
Chase i schimb poziia, astfel nct ea s nu trebuiasc s se ntind
ca s ajung la el. Dulceaa ei prea nemrginit. Buzele ei cedar la
insinuarea cercettoare a limbii lui tari, dar dinii albi prezentau o barier
iritant. El se retrase. Nu era nevoie s foreze cci se dovedise c era o
elev capabil dac era ndrumat corespunztor.
-Deschide gura, Maggie, murmur el peste colul buzelor ei.
De data aceasta nu mai ntmpin nici o rezisten i limba lui ptrunse
n adncimea ntunecat, secreta, a gurii ei. La nceput i inu limba
apsat uor de fundul gurii, evitnd contactul. Treptat, se relax,
lsndu-i limba s o ating pe a lui i curbndu-se n jurul ei pn ce se
mpletir amndou cu slbticie, nnebunindu-l pe Chase de o nevoie mai
mare. Braul su o nconjurase, o mn ntins pe omoplai, n timp ce
cealalt mn se odihnea pe netezimea gtului ei.
Haina mare l mpiedica s ajung att de aproape ct vroia. Haina i
braele de sub ea, care o ineau strns. Frustrat i incapabil s-i
controleze dorinele puternice i primitive prea mult timp reprimate,
Chase i dezlipi gura de a ei i i cut lobul urechii, lundu-l ntre dini i
mucndu-l uor, vrnd s o mnnce cu totul i s-i hrneasc pofta
nepotolit care l cuprinse. Mna i cobor pe gtul ei, pregtind drumul
pentru srutrile sale i dnd deoparte gulerul prfuit al jachetei pentru ai expune umerii. i simi tremurul i-i auzi suspinul uor. Era ncntat s
tie c o afecta cu mngierile lui, trgnd-o alturi de l n vrtejul
pasiunii. Totui, mbriarea era unilateral. Doar el o nconjura i o
atingea. Trupul lui i dorea cu ardoare s fie i el mngiat.
-D-mi mna, o instrui vocea lui rguit i Maggie i strecur mna
printre faldurile hainei lui.
I-o ghid spre pieptul su solid. Degetele ei se ntinser pe pielea
fierbinte, muchii contractndu-se nfiorai sub atingere. Ea ncepu o
explorare tactil a bustului brbtesc i gsi c e mai palpitant s ating,
dect s admire de la distan. Firioarele cree de pr i atingeau palmele

sensibile; terminaiile nervoase fremtau ntr-o reacie de plcere.

Muchii se unduiau n umrul i braul lui iar Maggie se bucura de puterea
pe care o simea mocnind sub degete.
Gura lui se ntoarse s-i caute buzele. Perseverena srutului lui o
mpinse pe spate, braul lui lsndu-se ncet pe pmnt. Haina i apra
trupul gol de contactul cu nisipul de dedesubt. Mna lui i urm linia
braului, insinundu-se n interiorul jachetei. ncercuirea sigur, uoar a
snului ei cu palma, fcu intimitatea s par natural. Degetele ei ddur
drumul jachetei. Pe undeva, pierduse raiunea de a o ine nchis. Rceala
aerului pe piele fcea mai plcut cldura atingerii lui.
Rotunjimea ferm a snilor ei l fcu s-i piard complet controlul.
Dac pn atunci avusese tria s se opreasc nainte de a merge prea
departe, Chase o pierdu n acel moment. Tot ce-i rmase fu s-o ia ncet, i
s fac experiena la fel de plcut pentru ea, cum avea s fie pentru el.
Degetul mare i mngie vrful snului, simindu-l cum se ntrete sub
atingerea lui. Apoi gura i ncepu invazia lent spre irezistibila momeal,
dar fu abtut din drum de alte atracii-pulsul care-i zvcnea pe gt,
adncitura chinuitoare de la baza gtului, minunata curb a umerilor.
Ajungnd pn la urm la destinaie, limba ncercui vrful tare al snului
i ea gemu, retrgndu-se.
Chase i srut rotunjimea.
-Nu-ti fie fric, murmur el.
Fric. Oare asta simea? Era nervoas, dar nu era vorba de fric. Era o
aventur senzual, descoperind adncurile neexplorate ale dorinelor sale.
Fiecare atingere o introducea ntr-un nou trm de senzaii. Ea, care era
att de raional, att de practic, att de realist, era dus de pasiune. i
mai mult dect att, se bucura de fiecare clip a cltoriei ameitoare.
Minile i alunecar peste muchii proemineni ai braelor lui, ctre
spatele umerilor, asigurndu-l fr vorbe c nu-i era fric. O mn subire
se curb peste muchii ncordai ai gtului, degetele ptrunznd n prul
ntunecat i, l aps cu disperare cnd gura lui i se deschise peste piept
i-i apuc sfrcul. Srutul erotic i provoc o ncordare ciudat a muchilor
din partea de jos a abdomenului, provocndu-i o durere acut care
implora s fie alinat. Se zvrcoli uor n ncercarea de a o uura,
strngndu-i coapsele una lng cealalt.
Contient de semnificaia micrii ei, Chase i ls mna s
hoinreasc mai jos de pieptul ei, n timp ce limba i buzele
continuau s-o hruiasc. n coborrea lent, mna i mngie arcul taliei
i-i cuprinse n treact oldul, apoi se opri pe partea de jos a pntecului.
Arcuindu-i oldurile n ntmpinarea greutii lui, i simi degetele
strecurndu-se n peticul mtsos de pr i punnd stpnire pe el cu o
fermitate blnd.
Instinctiv, oldurile ncepur s i se mite ncet, ritmic. Distrgndu-i
atenia, el i dezlipi gura de vrful snului lsnd-o s se caere pe vrful
celuilalt. n acest timp, degetele sale fceau o cercetare mai intim, pn
cnd i simir umezeala cald. Mici sunete moi, animalice, de plcere i
chin, ieeau din gt i ea se zvrcolea i-i arcuia oldurile pentru a-l primi
mai nuntru. Era nnebunit de noua senzaie.
Prin sngele lui Chase alergau flcri n faa acestui rspuns total

neinhibat. Cu un geamt i rupse gura de pe snul ei pentru a-i zdrobi

buzele, desprindu-i-le cu sgeata dur a limbii. Era condus de propria
agitaie febril; dorina ipa n tot trupul lui. n timp ce o mn continua
s o pregteasc, cealalt desfcea catarama curelei i-i descheia jeanii.
Ea protest cu un geamt cnd el i ndeprt mna s-i trag
pantalonii.
Desprindu-i picioarele cu genunchiul, se strecur ntre ele, mngindo din nou cu mna nainte de a ncerca s o ptrund. Nerbdarea fierbea
n el, dar o nvinse, naintnd n ea ncetul cu ncetul. Cnd atinse bariera
subire a virginitii ei, prima ncercare de a o strpunge aduse un ipt
nbuit de durere. Ea se rsuci de lng gura lui, mpingndu-i pieptul cu
minile, ncordndu-i picioarele i oldurile n ncercarea de a-l ndeprta.
Chase fcu un efort ca s rmn linitit.
-Nu. i ntoarse capul de la ea, innd ochii strni, n timp ce
continua s-i tin oldurile ncordate. Vocea i era rguit i tulburat,
fr a fi rugtoare.
El i mngie prul cu o mn tremurtoare, apsn-du-i gura peste
obrazul ei.
-E prea trziu, Maggie. Nu m mai pot opri acum, murmur. Nu te
retrage. O s-i fac mai ru. ntotdeauna doare prima dat, dar nu te
lupta cu mine, scumpo. i jur c n-o s te doar prea mult timp.
Dup o secund lung, Chase o simi cum se foreaz s se relaxeze,
dar i inea faa tot ntoars. ncepu s-i srute gtul, n timp ce minile i
coborr -i in oldurile nemicate. Cnd se mic din nou deasupra
ei, ea se ncord dar nu se lupt. Chase fu ct putu de blnd, dar tia c
nu era de-ajuns, cci degetele ei i se nfigeau n umeri i un sunet nbuit
de durere i iei din gt la penetrarea lui. Cu micri lente, sigure, el lrgi
deschiderea. Tensiunea cutremurtoare a apropierii de momentul suprem
cretea n el, dar tia c e prea devreme i se sili s-i opreasc venirea.
Cnd el i ncet micrile, Maggie i aduse ncet faa ctre a lui.
Chase se concentr pe netezimea de filde a trsturilor ei care contrasta
viu cu prul negru. Fu zguduit de rara combinaie de mndrie, frumusee
i trie.
-N-am tiut c poate avea cineva o piele alb att de frumoas i un
pr att de negru-mai negru dect cerul la miezul nopii. Privirea lui
intens se plimb ncet peste chipul i prul ei, ntr-o nvluire
drgstoas.
-S-a terminat? Era o ntrebare scurt, deziluzia nnourndu-i ochii verzi.
Privirea ei i aminti de un copil cruia i s-a dat o acadea cu gust de
cret. Un zmbet i nmuie unghiurile dure ale trsturilor.
-S-a terminat durerea, draga mea, o asigur Chase cu blndee.
Acum ncepe plcerea.
i aduse buzele lng ale ei, srutndu-i-le ncet, n timp ce mna i
cuprindea i-i mngia snul. Stimularea sigur a tuturor prilor trupului
lui i convinse curnd oldurile s se mite n ritm instinctiv alturi de el.
Deasupra buzelor lui se formar broboane de transpiraie, n timp ce
cuta modalitile cele mai potrivite de a-i transmite plcerea i a o
ridica pe treptele crescnde ale extazului, retinndu-se pe

sine.
Sngele i pompa fierbinte prin vene. ncepu s piard contactul
cu realitatea. Nu mai erau dou bti de inim-ci doar una. Nu mai erau
dou trupuri, ci dou jumti potrivite ntr-o unire frenetic. Pru o
eternitate pn cnd bucuria lor de a fi unul n cellalt atinse punctul
culminant.
innd-o aproape de el, Chase se ntinse pe spate i rmase cu privirea
la cerul ameitor de albastru. Amndoi tremurau ntr-un fel de oc
ntrziat. Mna lui era ascuns n prul ei uor umed, n timp ce ea i
odihnea obrazul pe perna tare a pieptului lui. Pe deplin multumit, el i
nclin capul s o vad cum st cuibrit lng el.
-Am avut dreptate, nu-i aa? i-am druit ntr-adevr plcere. Vroia s-o
aud spunnd asta, s tie fr nici un dubiu c experiena fusese plcut
i pentru ea.
Ea i ddu capul pe spate pentru a-i ntlni ochii, cu ndrzneal i fr
s arate nici o urm de sfiiciune.
-Da. Rspunsul simplu i spuse tot ce avea nevoie s tie i mai mult,
chiar.
Chase inspir adnc i uit s mai expire, cuprinznd cu privirea
aceast fat care era n ntregime femeie. La cei douzeci i doi de ani ai
lui, cunoscuse doar dou feluri de femei-cele pe care le respectai i cele
pe care nu. Se ntlnea cu cele dinti i se culca cu utimele. Totui Maggie
nu se ncadra n nici o categorie. Avea cincisprezece ani, mergnd pe
aisprezece. Fusese virgin cnd o luase, dar nu avea acum n ochi lacrimi
acuzatoare. Chiar dac prea o nebunie, o respecta mai mult dect pe
femeile care, dup toate convenienele, meritau acest respect.
Braul i se strnse n jurul mijlocului ei pentru a o lua cu el cnd se
scul. i strecur o mn sub genunchi pentru a o ridica n leagnul
braelor sale, i sri n picioare. n mod automat, ea i ncolci o mn n
jurul gtului lui. Privirea i era curioas dar nu puse nici o ntrebare.
Chase se opri alturi de bul vertical pe care i pusese cmaa.
-Ia-mi cmaa.
Atept pn ce ea o lu, apoi o purt ctre ru, lsndu-i picioarele
jos, pe marginea apei. Lund cmaa, o muie n ap i se ntoarse spre ea
pentru a-i spla cu blndee pata ntunecat a virginitii pierdute. Cnd
termin, ea ntinse mna dup cmaa. Derutat, Chase ezit nainte de a
i-o da. O urmri n timp ce o cltea, apoi ea se ridic s-l spele. Fu micat
de culoarea roz care-i invadase obrajii, semn c era puin stnjenit de
ndrzneala ei.
Lundu-i cmaa i aruncnd-o departe, i ndoi un deget sub brbia ei
i i-o ridic. Privi drept n ochii lui cu naturalee, cretetul capului de-abia
ajungnd la umrul lui. Statura ei mic l fcea pe Chase s se simt
masiv, s simt puternic instinctul masculin de protecie.
Maggie. Toate sutele de cuvinte pe care nu tia cum s le exprime erau
cuprinse n acel sjngur cuvnt. Minile i ncadrar faa i se aplec s-o
srute cu nflcrare duioas. Minile ei subiri i prinser ncheieturile.
Fr tragere de inim, Chase i nl capul, nebgnd n seam briza
care-i aruncase cmaa n ru, unde curentul i-o prinse i o luase cu el. Se

face trziu. Un zmbet trist i atinse buzele i, dndu-i drumul, se

ntoarse la focul aproape stins.
Trgndu-i pantalonii, nu se deranj s le nchid nc fermoarul i
ntinse mna s-i ia ciorapii aproape uscai, stnd ntr-un picior s i-i
ncale. i trgea cizmele cnd o observ pe Maggie urmrindu-l, innd
jacheta lui strns n fa ca s se-nclzeasc, nc goal sub ea.
-Ce s-a-ntmplat? Chase se ndrept, ridicnd mirat o sprncean.
-Nu mi-ai dat hainele napoi, i aminti ea.
Sunetul rsului lui o fcu s zmbeasc. Lumea nu fusese niciodat
mai perfect dect era n acest minut. Maggie nu era sigur de ceea ce
simea, doar c i era bine. De aceea nu sttea s-i examineze
sentimentul mai de aproape pentru ca frumuseea s nu pleasc precum
visurile iluzorii ale tatlui ei.
Calul lui Chase hoinrise pe sub plopi, pscnd iarba fraged. Hurile
l mpiedicase s ajung prea departe. Se sperie la apropierea lui Chase.
O comand nceat l potoli i Chase desfcu legtura cu haine din spatele
eii. Intorcn-du-se lng foc, i arunc hainele lui Maggie. n timp ce
ea se mbrca, el se duse pe malul rului dup cma, fr s stea s-o
priveasc, aa cum o fcuse ea. Maggie bnui c unii ar fi considerat
necuviincios felul n care i privise att de deschis goliciunea. Dar nu
nelegea de ce ar fi greit dac admira trupul unui brbat. Brbaii se
zgiau la femei tot timpul, i bg cmaa n jeani cnd Chase se
ntoarse, tot fr cma, ca s-i ia haina.
n timp ce i-o mbrca, Maggie ntreb:
-Unde i-e cmaa?
-Cred c a luat-o vntul i a dus-o n ru. Nu prea preocupat de asta,
dar ea bnui c avea un dulap plin de cmi. Deci ce conta c a pierdut
una? El arunc pietri pe foc i clc n picioare cenua. Eti gata de
plecare?
-Sigur. i strnse prul sub plrie i se duse spre buteanul de
care-i legase calul.
Chase era n a i o atepta s ncalece la rndul ei.
-Merg cu tine o parte de drum, zise el.
Maggie o lu nainte printre copaci i urc prin rpa puin adnc spre
cmpiile largi, deschise. Cnd ajunse n faa crestelor dantelate care se
zreau la nord, i ndemn calul la galop. Chase i aduse calul alturi de
al ei. Gsir urma lsat de vacile Shamrock i i continuar drumul de-a
lungul ei. Fcur mai puin de o mil pn la gardul de hotar, unde srma
ghimpat i sili s se opreasc.
Desclecnd, Maggie se duse la un stlp de lemn i l scoase, lsnd
srma la pmnt. Chase clc pe ea, tinnd-o jos ct Maggie i conduse
calul peste ea. mpreun puser stlpul la loc, Chase punndu-l vertical
n timp ce Maggie bttorea pmntul n jurul lui. Cnd terminar,
stteau fiecare de o parte a gardului, amnnd plecarea nc un moment.
-Ne mai vedem, zise Chase, nesatisfcut de propoziie, dar negsind
alta mai bun.
-Ai grij, i rspunse ea cu cuvinte la fel de obinuite. Ridicndu-se pe
vrfurile picioarelor, Maggie lu iniiativa i se aplec peste srma de sus,

ndemnndu-l pe Chase s-o srute pentru ultima oar.

Se ntoarse apoi cu spatele, lund hurile calului i srind iute n a.
ndreptndu-i calul spre creste, i fcu semn cu mna peste umr i
primi un salut de rspuns.
Se simi deodat trist auzind tropotul copitelor care se ndeprtau de
gard n galop, n timp ce ea i mn murgul n susul pantei.
Aproape de creast, Angus ORourke sttea tcut clare, n umbra
unui plc de pini. Se ntorsese s vad de ce nu mai venea Maggie i se
oprise cnd vzuse c se apropia de gard, nsoit de nimeni altul dect
de Chase Calder. Primul lui gnd fusese c era escortat afar de pe
pmntul Calder. i se nfuriase, dar nu destul, ct s o ia din loc i s-l
nfrunte pe fiul marelui fermier. i mormise din deprtare ocrile pentru
felul arogant n care se purtau Calderii.
Dar Maggie l srutase. cu uurin, de parc erau o pereche de
ndrgostii. Scena l cutremur pn la oase. Era doar o feti. i
blestem pe Calderi de o mie de ori pentru c au corupt un copil inocent.
Era timpul s aib o discuie cu ea, s-i explice cteva fapte de via.
Daca ar fi Mary Frances aici, se gndi. Ea s-ar descurca mult mai
bine ca de la femeie la femeie. Era greu pentru un brbat s explice astfel
de lucruri n termeni destul de delicai pentru urechea unei fete.
O urmri urcnd panta, venind fr s tie drept ctre el. Calul lui
nechez cnd i vzu tovarul. Zmbetul senin se terse de pe chipul ei
cnd l vzu. i opri scurt calul, apoi l ls s-i continue drumul.
Privirea ascuit pe care i-o adres ea, l fcu pe Angus s-i explice
prezena.
-Am venit napoi, dup tine. Terenul devenise pietros, silind-o s-i
aduc calul la pas pe ultimii civa metri.
-Sigur, tat.
Ceva din atitudinea ei l irit-o vag mulumire de sine, de parc tia
vreun secret grozav pe care n-avea de gnd s i-l mprteasc.
-Cum de era biatul lui Calder cu tine? Unde te-ai ntlnit cu el?
-La ru. Privirea i era aintit drept n fa.
Rspunsul ei nu-i a nimic, cu siguran nu ceea ce-l preocupa.
-Te-a srutat?
-Da. ntoarse capul pentru a-i arunca o privire rece.
Suspiciunea se adun n mintea lui. Avea buzele umflate i
emana un fel de aur secret.
-Ce altceva i-a mai fcut?
Ea nu-i susinu privirea, ci ntoarse capul pentru a se uita drept nainte,
cu brbia ridicat ntr-un unghi sfidtor.
-Nu cred c-i treaba ta.
Aplecndu-se, el i apuc friele pentru a-i opri calul.
-Sunt tatl tu i asta nseamn c-i treaba mea. Acum i cer s-mi
spui ce s-a ntmplat.
-De ce? l provoc ea, ntmpinndu-i furia cu naturalee, sgetndu-l
cu ochii verzi. i dac s-ar fi ntmplat ceva, ce-ai face, tat? Ai face ceva
sau arunci doar ameninri goale, n aer?
-Aa s-mi ajute Dumnezeu, dac a pus doar mna pe tine, o s.

Angus i nghii mnia, avnd nevoie s tie nti dac era ntrtat cu
vreun motiv.
-Vreau s tiu dac. i-a fcut ceva. Se ncurc n cuvinte, cu vocea
joas i tremurtoare.
-Da? Ce-o s faci? Spune-mi, tat.
Maggie i urmri roeaa, aprnd i disprnd din obraji. Propria furie
defensiv pli n ncercarea lui att de stngace de a pune o ntrebare.
Era, probabil mai greu pentru tai s aib de-a face cu sexualitatea fiicelor
lor, presupuse Maggie. Descoperi c i e mil de el. Era o emoie pe care
credea c tatl ei i-o uzase deja, pentru omul patetic care dorea att de
disperat s-i apere onoarea dar n-avea curaj s o fac.
-Da, tat, a fcut dragoste cu mine, oft ea obosit. Lui Maggie nu-i
trecu deloc prin gnd s mint.
Trecu un moment lung de tcere, i el i ntoarse capul, clipind din ochi
furios.
Calderii tia blestemai! njur cu o voce vibrant, ntotdeauna trebuie
s aib totul.
-Oh, tat, de ce nu poi mcar o dat s dai vina pe cel ce o merit?
ntreb ea exasperat. Dac-i vina cuiva, e a mea. A fost ceea ce am vrut.
L-a fi putut opri pe Chase, dar n-am vrut.
El scutur din cap, negnd aceasta.
-Un brbat merge ntotdeauna pn la capt cu o femeie. Calder
merit biciul pentru c te-a siluit.
-Tat, nu m asculi. Protestul ei prea lipsit de speran. De ce trebuia
ntotdeauna s rstlmceasc lucrurile i s dea vina pe alii? ntr-o
strfulgerare de nelepciune, Maggie i d seama c tatl ei n-ar accepta
adevrul c ea participase de bun voie, fiindc pentru el asta ar fi
nsemnat cumva c a euat ca printe. Tatl ei nu-i putea accepta eecul
personal. ntotdeauna trebuia s fie provocat de cineva mai mare, mai
tare sau mai puternic. Calderii erau apii ispitori fireti pentru toate
problemele lui.
-Nu-i face griji, fetio. Nimeni n-o s-mi distrug fiica i s scape aa
uor. Avea o sclipire rea n ochi.
Avea acum un nou motiv s-i urasc pe Calderi-un motiv pe care orice
brbat, orice tat, l putea nelege.
Dar Maggie nu vzu n asta dect c i plcea foarte mult rolul de
martir. Ei, nu! Plesni calul cu hurile, fcndu-l s salte nainte.

CAPITOLUL V
Desprindu-se de Maggie, Chase ddu pinteni murgului sau,
ndemnndu-l n galop. O s aib grozav de furc cu tatl su c l-a fcut
s atepte. Faptul c uitase complet de asta pn acum cteva minute,
spunea ceva despre ct de absorbit fusese de Maggie.
Cal i clre trecur n galop prin vadul rului m-procnd apa i

urcar malul pe cealalt parte. Schimbnd direcia, se ndreptar spre

marginea estic. Un strigt de undeva din spate acoperi zgomotul
copitelor calului. Se uit napoi i-l vzu pe Nate Moore fcndu-i semn cu
mna i-i opri calul brusc. Murgul dans sub el, suflnd i sforind ct
timp Chase atept ca eful de echip s-l ajung din urm.
-Te-am cutat pe jumtate din lungimea rului. Unde dracu ai fost?
i art Nate neplcerea c a fost inut atta timp de la treburile
sale.
-mi pare ru. Chase nu-i oferi nici o explicaie.
-Tatl tu n-a mai putut atepta. A plecat acum jumtate de or sau
mai mult, l inform Nate. Mi-a zis s-i spun, cnd te gsesc, c te
ateapt la cin n seara ast. i-i spun c ar trebui s ai un motiv al
dracului de bun s nu te duci chiar acum.
-Bine, murmur Chase, cu gura strns. Din nou pintenii lui mpunser
murgul, mpingndu-l nainte pentru a se ntinde la fug din al doilea
pas.
Nate l urmri din ochi un minut nainte de a-i ndrepta calul spre
herghelie:
-Are drum greu de fcut, calule. Era un obicei rmas din zilele tinereii,
de cnd verifica gardurile, cnd calul unui cowboy era singura fiin
nsufleit prin preajm cu care putea sta de vob. Vede el cnd ajunge
acolo. Dac n-o s-l usture fundul de la clrit, papara pe care o s-o
primeasc o s termine treaba.
Ajungnd la crarea care duce spre vadul rului, ceva i reinu privirea
pe ntinderea apei. i domoli calul, ncercnd s identifice obiectul
colorat. De la distan, prea un fel de material agat de o piatr, o
cmaa, poate. Curiozitatea l fcu pe Nate s-i ntoarc calul pentru a
cerceta mai de aproape.
Piese de mbrcminte era pe cealalt parte a vadului. Nate travers
pn acolo i se aplec s o ridice din ap. Era o cma. Prea n bun
stare, din cte putea vedea. Iniialele C.C, cusute pe etichet l fcur s
se opreasc.
-Ia s ne gndim, murmur iari ctre cal, Chase avea jacheta
ncheiat pn sus. Ziua e rcoroas, dar nu chiar att de rcoroas.
Stoarse apa din cma i o ndes ntr-un buzunar al desagii. Ei, cum
crezi tu c i-a pierdut cmaa n ru?
Era mirat. i dac era ceva care s-l nnebuneasc pe Nate, era atunci
cnd nu avea toate piesele unui puzzle. I se ntmplase o dat.
Fusese nzpezit ntr-o tabr ndeprtat, ntr-o iarn, timp de o lun i
jumtate, ateptnd venirea vntului cald. Acolo era un puzzle cu o mie
de piese, reprezentnd un vapor. i petrecuse tot timpul ncercnd
s l fac, descoperind ntr-un trziu c lipseau dou sute de piese. Era un
om tenace; o dat ce-i punea ceva n minte, nu se lsa. nc mai avea
cele opt sute de piese din acel puzzle ntr-o cutie, nchipuindu-i c ntr-o
zi va gsi restul i-i va termina tabloul.
i ntoarse calul n amonte. Cnd l cutase pe Chase mai devreme, se
oprise doar s cerceteze poriunea rului unde notase fata-i asta de pe
cealalt parte. Nate hotr c o cercetare mai amnunit i va mai furniza

cteva piese de puzzle. Lundu-se dup urmele lsate de potcoavele

a doi cai, cobor spre prundi, la captul ei, i opri calul pentru a studia
terenul. Lng un trunchi de copac czut era blegar, ceea ce nsemna c
unul din cai fusese probabil legat acolo. Iarba era pscut ntr-o zon
dintre plopi, ceea ce nsemna c un al doilea cal avusese timp s pasc.
i mn calul nspre cercul negru al focului stins. Lng el erau nfipte
crengi n pmnt. Cam singurul rost pe care li-l gsea Nate, era acela c
se atrnaser pe ele haine la uscat. Studiind urmele imprimate n terenul
de lng foc i pietriul mprtiat, Nate citi povestea scris acolo. Nate i
scoase plria i i-o trnti la loc, exprimndu-i stnjeneala printr-un
singur gest.
-Uneori sunt prea curios, calule, i aflu lucruri care nu sunt treaba
mea. Ddu s se ntoarc, dar observ un lasou parial ncolcit, ascuns
aproape sub pietriul aruncat de copitele unui cal.
O funie bun i supl era o unealt vital pentru un cowboy. Nu era
de aruncat. Desclecnd, Nate o ncolci la loc i o leg de a. nclec
iute i urc panta malului pierduse destul timp de la ndatoririle sale,
reinut de curiozitatea-i obsesiv.
Drumul care pornea din marginea estic fcea parte dintr-o reea de
drumuri care traversau vastul domeniu Trei C. Unele dintre drumuri, ca
acesta, erau doar ceva mai mult dect dou urme paralele lsate n
pmnt de roile camioanelor. Drumurile mai intens circulate erau netede
i tari, ca cimentul.
Evitnd denivelrile drumului, Chase i mn calul pe poriunea de
iarb care-l mrginea. Parcurse cinci mile n galop, apoi i ls murgul
mai ncet pe alte dou ca s-l lase s mai rsufle i trecu iar la galop pe
urmtoarele cinci. Dup ce merse la pas o mil, le acoperi n goan pe
ultimele ase pn la cldinle fermei, calul fiind la sfrit plin de spume.
Cldinle fermei Trei C alctuiau un ora n miniatur. Erau cldinle
obinuite ale unei ferme: hambare, grajduri, un mic depozit-magazin cu
tot felul de provizii de baz-de la articole de fierrie i piese auto pn la
haine i alimente. Tot acolo se strngea i se distribuia pota i afar erau
pompe de benzin pentru vehiculele fermei. O alt cldire era un mic
dispensar care inea loc i de spital veterinar. Mai era un atelier de
fierrie i sudur. De asemenea, vreo jumtate de duzin de case n care
locuiau cowboyii nsurai.
n partea de nord-est a aezrii, o fie lung de iarb servea drept
pist de aterizare pentru avioanele fermei, adpostite ntr-un hangar, sau
pentru cele ale oaspeilor.
Masiva cas principal cu dou nivele, domina grupul de cldin i, n
general era cunoscut sub numele de Casa Mare. Faada ndreptat spre
sud avea o verand larg pe toat lungimea, de pe care se puteau vedea
celelalte cldin aezate la picioarele sale. Acoperiul nclinat era punctat
de couri de piatr, dintre care puine mai erau folosite de cnd fusese
instalat nclzirea central, cu civa ani n urm.
Ajungnd n colonia fermei, Chase ncetini goana calului obosit
la un galop uor i l duse drept spre grajd, nainte ca murgul s se
opreasc de-a binelea, sri din a i trecu hurile peste capul calului

pentru a-l conduce nuntru. Ave Garvey, un cowboy nscut pe domeniul

Trei C i devenit ef al grjdarilor cnd avansase n vrst, iei din umbra
interiorului. Chase l identific dup o privire scurt, n timp ce-i ducea
calul ntr-un staul i desfcea chinga.
-A aterizat avionul senatorului? Ridic aua de pe cal i o puse pe
moment pe marginea staulului.
-Cam acum o jumtate de or. Btrnul cowboy plec la treburile lui n
timp ce Chase tergea sudoarea de pe cal cu ptura umed a eii.
Calul antrenat pentru strngerea vitelor era un animal prea pretenios
ca s fie lsat nfierbntat, chiar dac tatl lui Chase atepta. Nimeni nu
se oferi s se ocupe de cal n locul lui, i nici Chase nu ceru. Fiecare era
responsabil de ngrijirea propriului cal. Pn cnd tatl lui avea s-i dea
ceva autoritate, Chase nu se deosebea cu nimic de ceilali cowboy. Astfel
l i tratau toi, mai ales veteranii, fiindc tiau c n felul lor i antrenau
viitorul conductor. Chase trebuia s fac fa standardelor lor, ca i ale
tatlui lui, dac dorea s le ctige respectul.
Cnd calul se rcori, Chase l ntoarse n staul i duse aua la locul ei.
Abe sttea pe o banc, reparnd un cpstru.
-Te rog s-i dai calului meu mai mult mncare n seara asta, Abe, i
ceru Chase i btrnul doar ddu din cap, nefiind unul care s vorbeasc
atunci cnd nu era nevoie.
Ieind din grajd, Chase porni cu pai mari ctre Casa Mare. l mai
trecuse amoreala ct rcorise calul, dar nc l dureau oasele dup
drumul lung clare-muchii obosii i cereau odihn. ntotdeauna era
activitate n zona cldinlor ajutoare de la ferm mergnd ncolo i
ncoace. Chase i salut pe cei pe lng care trecu i le fcu cu mna celor
mai deprtai.
Ajunse repede la Casa Mare i urc treptele, pintenii zornindu-i la
unison cu bocnitul cizmelor pe podeaua de lemn a verandei. Cnd trecu
pragul uii din fa auzi vocea bubuitoare a senatorului venind dinspre
biroul din stnga lui. Chase se opri n hol, care era o extensie a camerei de
zi, secionat prin aranjamentul mobilei. Privirea i rtci spre balustrada
lefuit, din stejar, a scrii care pleca din camera de zi, dar rezist
invitaiei ei.
Scuturnd ct putu din praful de pe haine, se duse ctre uile deschise
ale biroului i-i scoase plria n timp ce intra n camer. n afar de
tatl su i senatorul cu chip nfloritor i aspect jovial, mai erau acolo trei
brbai. Pe doi dintre ei Chase i cunotea din vizitele anterioare-erau
asistenti ai senatorului-iar al treilea era o persoan influent din
administraia statului-George Bidwell.
Sosirea lui l fcu, n mod firesc, centrul ateniei i ntrzierea lui
atrgndu-i o privire ascuit de dezaprobare de la tatl lui. Simul
protocolului l ndrept pe Chase spre oaspetele de onoare.
-Bine ai venit la Trei C, domnule senator. Salut politicianul i se
supuse strngerii lui viguroase de mn. M bucur c suntei aici. mi
pare ru c nu v-am putut ntmpina la aterizare.
-Tatl tu ne-a spus c ai fost reinut. La strngerea vitelor, neleg?
-Exact.

-O perioad plin a anului. Senatorul vorbea n fraze scurte, tiate. i

ddu lui Chase o palm prieteneasc peste umr. Semeni cu tatl tu din
ce n ce mai mult. Nu-i aa, George?
-Da. Dar e mai chipe. George Bidwell se ridic din fotoliu pentru a-l
saluta. Bun, Chase.
Dup ce ddu mna cu btrnul cu fa de vrabie, Chase fcu
nconjurul camerei, nnoindu-i cunotina cu asistenii senatorului. Dup
ce termin, Chase se gsi din nou lng senator.
-Ia o igar. Marca mea preferat. Politicianul i-o puse n mn lui
Chase, nederanjndu-se s vad dac o vroia sau nu. Wes, mai pune-mi
un whisky. i adres ordinul ctre un ajutor, apoi ridic o sprncean
interogativ spre Chase. Bei ceva cu noi? F dou, Wes.
-Dac n-aveti nimic mpotriv, domnule senator-Chase ridic o mn
pentru a contramanda comanda-a vrea s dau jos praful i mirosul de
vite, nainte de a rmne la un phrel. M scuzai, v rog.
Ultima cerere politicoas era adresat ntregului grup.
Ieind din birou, ncepu s traverseze livingul ca s urce la etaj, pintenii
zornindu-i la fiecare pas. De-abia fcuse jumtate din drum pn la scri
cnd vocea unei femei l opri.
-Chase Calder, s nu-ndrzneti s mergi pe podeaua asta frumoas
de stejar, cu pintenii ia!
O femeie sttea n captul ndeprtat al camerei, unde un coridor
ducea spre buctrie; prul ei blond prea mai deschis odat cu
acumularea de fire albe-cenuii. Expresia sever a lui Ruth Haskell i
aducea aminte de zilele copilriei, cnd l certa pentru vreo greeal, la fel
ca pe fiul ei, Buck. Chase nu nelesese niciodat pe de-a-ntregul cum de
tia ea ntotdeauna cnd fcea ceva care n-ar fi trebuit.
-mi pare ru. Zmbi, recunoscndu-i vina i se aplec s-i scoat
pintenii. Cnd se ridic, ea plecase deja n buctrie s termine pregtirile
pentru cin.
Cu plria i pintenii n mn, urc scrile, desprite la mijloc printr-un
palier. Dormitorul lui era n colul de nord-vest, singurul, n afar de
apartamentul principal, care avea o baie privat. Intrnd n camer, i
arunc plria i pintenii pe cuvertura de pe pat i ncepu s-i descheie
jacheta.
n birou, Webb auzise admonestarea lui Ruth i atept pn
auzi paii lui Chase pe scri nainte de a se scuza n faa oaspeilor cu
pretextul c se duce s vad de cin. Urc scrile dup fiul su i ciocni
o dat la u nainte de a o deschide, fr a atepta permisiunea de
intrare.
Cu pieptul gol, Chase sttea n centrul camerei scondu-i braul din
mneca jachetei. Webb nregistra incontient n minte ciudenia faptului
c purta jacheta direct de piele, fr cma, dar gndurile i erau
concentrate n alt parte n acel moment.
-De ce-ai ntrziat? Webb nu se deranj cu preliminarii, ci intr direct n
subiect.
-N-am nici o scuz, Sir. Chase se duse la dulap i-i ag haina pe
mner.

-M bucur c suntem de acord. Webb l urmri cu ochii, privindu-l

atent. ti dai seama ct m-ai fcut s atept? Ce i-a luat att de mult
timp?
Rspunsul fu o ridicare expresiv a umerilor goi.
-Nu mi-am dat seama c s-a fcut trziu. Trecu prin faa lui Webb i se
opri lng scrin.
-Te-ai distrat att de bine nct ai pierdut noiunea timpului,
conchise Webb iritat.
-Cam aa ceva, murmur Chase rigid i deschise un sertar ca s-i
scoat chiloi i ciorapi curai.
Muchii i se ncordar de-a lungul umerilor. Micarea atrase atenia lui
Webb asupra urmelor mici, n form de semilun de pe umrul fiului su,
patru la rnd. Privirea i se concentr asupra lui, plin de curiozitate.
Preau a fi lasate de nite unghii. n minte, fcu legtura cu faptul c
Chase nu avusese cma pe el. Nu era nici un semn c unghiile ar fi
ncercat s zgrie. Mai degrab, se prea c se nfipser n pielea lui
Chase pentru a-l ine aproape.
Apoi Webb combin toate ingredientele scenei-o adolescent notnd
goal n ru i un tnr viril, avnd aproape trei sptmni de abstinen
forat. Cei doi, singuri pe o poriune pustie a malului. Putea ghici
rezultatul acestei situaii. Se uit la urmele de pe spatele lui Chase,
nedorind s trag concluzia evident.
nchiznd sertarul Chase arunc o privire tatlui su s vad de ce a
devenit tcut. Atenia ncruntat acordat umrului lui l fcu pe Chase si rsuceasc capul, ntr-un efort de a vedea ce studia tatl lui att de
intens.
-E ceva n neregul? ntreb, ntorcndu-se i ntrerupnd concentrarea
tatlui lui.
Privirea lui Webb se ridic, ptrunztoare.
-ncercam s-mi amintesc ce vrst are fata lui ORourke. Zvcnirea
uoar a capului lui Chase i spuse c ntrebarea lui i-a atins un nerv
sensibil, dar fiul lui i reveni iute.
-aisprezece. Chase folosi incontient aceeai mic minciun ca i
Maggie, ncercnd s adauge cteva luni ca s-o fac s par mai n
vrst dect era. De ce? Era stingherit de ntrebrile tatlui su, dar nu
lsa s se vad stingherit din cauza nevoii de a o proteja pe
Maggie, de a o ascunde de ochi care ar putea-o judeca dup
standardele acceptate, standarde greite.
Cercetnd expresia fiului su, Webb i pstr pentru moment
suspiciunile pentru sine.
-ntrebam doar aa. Se ntoarse s plece. Grbete-te cu duul. Ruth
servete masa n trei sferturi de or.
-Vin direct jos, promise Chase, dar nu se mic pn ce tatl su
nu iei din camer.
Dup ce auzi sunetul pailor ndeprtndu-se de ua lui, Chase intr n
baie i se opri n faa oglinzii. Rsucindu-se ntr-o parte, putu vedea
urmele roii de pe umeri, acolo unde Maggie i nfipsese unghiile.
Evident, le observase i tatl lui. Ghicise ce le provocase? Chase oft

adnc i se duse la du.

Pe parcursul cinei i dup aceea, n birou, la cafea i coniac, Chase
ncerc s par c d atenie discuiilor, dar mare parte a timpului mintea
i hoinrea.
Senatorul oferise iari igri tuturor. De aceast dat Chase i-o fum
pe a lui, fumul tutunului aromat ridi-cndu-se ca un nor deasupra
capului. i nvrtea captul ntre dini i privea fumul alb.
Albeaa fumului l fcu s se gndeasc la perfeciunea alb ca laptele
a pielii lui Maggie. Era contient de ct de mult i trezise instinctele
protectoare. Un zmbet subit rsri pe chipul lui, dndu-i seama c vroia
s protejeze o fat care-l biciuise cu o funie n faa unei duzini de cowboy.
-Privii, Chase e singurul care-mi apreciaz gluma, declar senatorul
Bulfert. Auzindu-i numele, Chase reveni brusc n prezent. Rse alturi de
ceilali i sper din toat inima s nu-l ntrebe nimeni despre
povestea spus de senator. ntlni privirea tatlui su i tiu c pe el nu l-a
pclit.
Lund oala cu ap de pe sob, Maggie clti vasele aezate n chiuvet.
Tatl i fratele ei stteau la masa din buctrie a crei vopsea alb,
emailat se nglbenise cu timpul. Nu se obosi s le sugereze c odat ce
ea gtise i splase vasele, unul din ei ar fi putut s o ajute s le tearg.
Nici unul nu fcea vreo munc femeiasc. Lu un prosop din cui i se
apuc s le tearg singur.
n atmosfer era ceva ncordat. Maggie i simea apsarea. Fratele ei
nu-i spusese nimic, dar era sigur c tatl ei i spusese propria sa
versiune, despre ceea ce se ntmplase ntre ea i Chase Calder.
Culley i evitase toat seara privirea, dar trgea cu ochiul la ea de cte
ori credea c nu se uit.
-Ce mult mi lipsete mama ta, murmur tatl ei cu o voce melancolic
i mai lu o nghiitur din paharul de whisky. Un gentleman bea
ntotdeauna un whisky dup mas, sau cel puin aa i spusese el
ntotdeauna mamei lor pentru a-i apra obiceiul. nc mi amintesc
cnd vaporul meu a ancorat n San Diego i am avut trei zile libere.
Sttusem pe mare aproape trei luni. Se sprijini de mas, adresndu-se lui
Culley. Eu i cu un tovar de-al meu, am plecat n ora. Am fcut-o lat
de-a binelea. Am fost beat o zi ntreag i nu-mi amintesc nimic din ce-am
fcut. Pn la urm am tras pe dreapta, aa c tovarul meu m-a lsat
dormind n main.
-i cnd te-ai trezit, ai auzit sunnd clopotele la biseric. Culley auzise
povestea nainte, dar comentariul lui l ndemna pe tatl su s continue.
-Exact. Tatl ei i umplu din nou paharul de whisky fr a-l lsa s se
goleasc nti. Dup cum m simeam, tiam c am fcut ceva pcate
care trebuiau iertate, aa c m-am luat dup sunetul clopotelor i am gsit
biserica la vreo dou strzi deprtare. Purtam costumul alb, aa c m-am
scuturat bine nainte s intru. Tocmai ncepea slujba, aa c m-am aezat
undeva n spate.
-Atunci ai vzut-o prima dat pe mama. i pentru Maggie povestea
era veche, dar aceasta era partea care-i plcea.
Privindu-i tatl cu obiectivitate, putea vedea ct de chipe fusese

odat. i aminti de fotografiile lui n uniforma de marin. Nu era nici o

minune c-i sucise capul mamei ei.
-M uitam n jur la toate vitraliile minunate, cnd am observat-o pe
mama voastr stnd n rndul urmtor cu prinii i sora ei, Cathleen. Iam zmbit i ea, mi-a rspuns. Cu alul acela alb pe cap, mi amintea de
un tablou, cu Madonna. Era att de frumoas c nu-mi puteam lua ochii
de la ea. Ceva din farmecul trengresc pe care-l avusese odat apru
iari n zmbetul lui. Putei s punei rmag c dup ce am ieit din
biseric m-am dat peste cap s-o ntlnesc.
-i ai invitat-o s vin pe vaporaul tu i i-ai promis s i-l ari
personal, zise Culley.
-A venit, dar i-a adus i sora, pe Cathleen, cu ea. M-am chinuit grozav
s-o conving pe Mary Frances c nu eram ca ali marinari din port. Mai
mult btaie de cap am avut s-i conving pe prinii i sora ei. Dar am
tiut din clipa n care am vzut-o c ea era fata care-mi trebuia.
Ne-am cstorit peste patru sptmni. Am crezut c l-am apucat pe
Dumnezeu de-un picior, oft el.
Tatl ei nu duse povestea mai departe de acest punct, dar mama ei i
povestise lui Maggie restul-cum tatl ei nu fusese capabil s gseasc o
slujb decent pltit n California, dup ce fusese lsat la vatr. Deoarece
visase ntotdeauna s fie cresctor de vite, luase banii pe care-i motenise
mama de la bunicii si i cumprase aceast ferm n Montana, fr s-o
vad mai nti. Maggie i amintea cele povestite de mama sa, despre
cum plnuiau s-i aranjeze casa, planuri niciodat realizate. Aduga-ser
la nimereal structuri suplimentare. n ultimii doi ani dinaintea morii
mamei ei, rareori mai vorbea despre aceste planuri, tiind c
reprezentau nc unul din visele soului ei care nu se va mplini niciodat.
Multe lucruri din primii ani ai copilriei ei, Maggie le aflase citind
printre rnduri. Cnd tatl ei venise la nceput la ferm, crezuse c
creterea vitelor este o joac de copil. Tot ce trebuia s fac-credea elera s lase libere pe cmp vacile i un taur i s vnd anul urmtor vieii
cu un profit uria. Nu tia ct munc mai trebuie depus, de la
verificarea constant i repararea gardurilor, la strnsul fnului pentru
hrana de iarn, ca s nu mai vorbim de ngrijirea vieilor.
Pmntul pe care era plasat ferma Shamrock prea ideal pentru
creterea vitelor, dar terenul aspru avea puin iarb. n fiecare an
trebuiau tiate vaci din cauz c aveau picioare rupte. erpii cu clopoei
i luau i ei partea, la fel i coioii care ddeau iama n vitei sau n vacile
betege. Iar ap era insuficient. n anii rai, pn i fntna casei seca. Dar
ferma Calder se ntindea la sud cu abundena ei de iarb gras i ap.
Tatl ei visase ntotdeauna s fie un om mare. ntr-un an ncercase s
caute aur-sigur c va da peste un filon. Dar cutarea aurului era o munc
grea i obositoare, care cerea ore ntregi de efort i nu garanta succesul.
Lipsindu-i perseverena, el renunase curnd. n alt an, ncercase s
conving companiile ele gaze i petroliere s foreze pe terenul lui, dar
toate prospeciunile fuseser negative. Cu capul plin de iluzii, ncercase
s sape singur un pu, dar renunase nainte de a da mcar de ap. Era
prea mult munca. Era ntotdeauna sigur c exist o cale mai uoar de a

deveni bogat-aa cum erau Calderii.

Nici mcar o singur dat, n toi acei ani petrecui acolo, nu fuseser
destui bani pentru ca mama ei s se duc n California, s-i viziteze
prinii. Prinii mamei ei muriser i nu fuseser bani s mearg la
nmormntare. Mama plnsese atunci. Primeau nc o felicitare de Crciun
n fiecare an de la sora ei, Cathleen, care era vduv i locuia n Los
Angeles.
Angus btu cu pumnul n mas, trezind-o pe Maggie din reverie cu o
revrsare exploziv a temperamentului su irlandez. Se ntoarse s se uite
la el i-i vzu faa nnegrit de furie.
-Calder n-o s scape aa!
-Tat, nu o lua iar de la capt, protest Maggie nepat.
Dar el sorbi din nou din whisky i nu-i ddu nici o atenie.
-N-a contat pentru el c eti o fat bun. N-a avut nici un pic de
respect pentru asta? Nu, el e un Calder. Face ce-i place i nu-i pas dac
vreo persoan nevinovat are de suferit.
i construise aceast izbucnire toat seara, i ddu ea seama. Nimic
din ce-ar fi putut face sau, nu i-ar fi amuit tirada, aa c-i inu gura
ferecat.
-Calder n-o s-i in gura. Nu, o s nceap s flecreasc peste tot,
rspndind poveti urte despre Maggie, declar el.
-Dac deschide gura, i-o nchid eu, amenin Culley.
-Ba n-o s faci nimic de felul sta. n ciuda hotrrii ei de a sta
deoparte, Maggie i iei din fire. Toat vorbria asta a voastr nu-i dect
ludroenie!
-O s fie mai mult dect att, fetio. Angus ORourke se ridic
cltinndu-se puin. O s stau eu nsumi de vorb cu btrnul Calder.
Crede c el * fiu-su pot face orice, dar am s-i spun eu c nu-i chiar
aa. N-or s-o scoat la capt cu ceea ce s-a ntmplat astzi. Stai doar s
vezi. Bag eu frica de Dumnezeu n ei!
-Tat, nceteaz s mai spui lucruri pe care n-ai nici o intenie s le
faci. Maggie se ntoarse. Era obosit de vorbe goale.
-O s-l vd pe Calder! afirm el apsat.
-Cnd, tat? Se uit la el cu scepticism zeflemitor. Cnd o face plopul
pere?
-Nu m lua peste picior, fetio! ndrept un deget amenintor ctre
ea, dar ea i art indiferena n-torcndu-i spatele.

Partea a II -a

CAPITOLUL VI
Senatorul i ai lui plecar a doua zi pe la mijlocul dimineii. Chase i
tatl su i nsoir pe fia de iarb a fermei. Cnd avionul se nl,
aripile i fluturar ntr-un ultim safut de bun rmas, lumina soarelui
scnteind pe suprafaa lustruit a metalului.
Frecnd un chibrit peste coapsa acoperit de jeani, Chase duse flacra
la igara pe care i-o dduse senatorul nainte de a se urca n avion. Trase
din ea, apoi o inu ntre dini n timp ce fumul aromat i se ondula pe nri.
ntorcndu-se s mearg la main mpreun cu tatl su, i scoase
igara din gur.
-Dac senatorul nu tie altceva, n schimb tie s-i aleag igrile. i
arunc o privire piezi tatlui su.
-Mama ta nu putea suporta mirosul lucrurilor de felul sta. Expresia lui
Webb Calder era nmuiat de amintirea drag. Apoi spuse, amuzat: N-am
neles niciodat ce au igrile astea de dau peste cap attea femei.
-Nici eu nu neleg, fu Chase de acord i deschise ua din dreapta a
mainii, pentru a-i strecura trupul lung nuntru. Las-m la grajdul
Numrul Doi s-mi iau aua. Plec cu buctarul cnd se duce cu
prnzul.
-Nu-i nevoie. Webb porni maina i o ntoarse pe poriunea neted.
ntr-o zi termin strngerea vitelor. Sunt aici nite lucruri pe care vreau
s le faci.
-Oricum, trebuie s m duc s-mi iau echipamentul. Ptura i celelalte
lucruri i rmseser la tabr.
-Nici o problem, i replic tatl su. i trimit vorb lui Nate s le aduc
el cnd se ntoarce.
Lui Chase nu-i mai plcea igara i o stinse iritat n scrumiera mainii.
Profilul lui avea o linie dur, cu colurile gurii trase n jos, cum privea
drept nainte prin parbriz.
-Nu pari prea fericit,.Te deranjeaz ceva, biete?
-Nu, neg el repede. Se stpni i ntoarse o fa lipsit de emoii spre
tatl su. Ce s fie?
-Credeam c mi-ai putea tu.
Agerimea ochilor tatlui su l fcu pe Chase s priveasc din nou prin
parbriz.
-Nu-i nimic de spus, ddu el din umeri.
-Nici mcar despre fata lui ORourke-Maggie? Nu atept un rspuns
i continu; Cnd un brbat are nevoie s fie satisfcut la pat de o femeie,
nu se leag de fetele tinere i de cele din familiile decente. Sunt destule
trfe i femei cu experien prin preajm ca s satisfac apetitul unui
brbat. Se opri s-i arunce o privire lui Chase, la-o ca pe un sfat printesc
i gndete-te la asta, fiule. Dar ceva i spunea lui Webb c sfatul lui a
venit prea trziu. i enumer apoi sarcinile pe care dorea s le
ndeplineasc Chase n acea zi.
n acea noapte, Chase i gsi ptura i desagii n camera sa. Printre
haine era i cmaa pe care o pierduse. Se uit lung la ea, tiind ce

ntrebri trebuie s fi ridicat gsirea ei i fiind sigur c nici una dintre ele
nu va fi rostit cu voce tare. Se ntinse n pat i sttu cu ochii n tavan ore
ntregi, tiind c tatl lui avea dreptate. Maggie era un copil, n-avea nici
mcar aisprezece ani. Nu trebuia s se ncurce cu ea.
Spijinindu-se de tejghea n magazinul depozitului, Webb parcurse lista
de mrfuri incluse pe comanda de aprovizionare.
-Comanzi o grmad de zahr, Bill. Eti sigur c n-are cineva o
distilerie prin preajm? Chiar dac fcu comentarii ntr-o manier
glumea asupra cantittii, semn lista i-i zmbi brbatului n crucior de
invalid din spatele tejghelei.
-Bill Vernon reprezenta a patra generaie la ferma Trei C. Cu
excepia a cinci ani pe care-i petrecuse specializndu-se i lucrnd ca
programator de computere, i petrecuse toat viaa aici. Se ntorsese cu
apte ani n urm, dezamgit de viata la ora, n ciuda salariului mai mare,
revenind la viaa de cowboy. Peste doar trei luni, o cdere de pe cal l
lsase paralizat.
Trei C avea grij de oamenii si. Cnd Bill se nsntoi, Webb l
pusese s se ocupe de aprovizionare, extinzndu-i responsabilitatea astfel
nct s cuprind i depozitul. El i soia lui, mpreun cu cei doi copii ai
lor, locuiau ntr-una din casele mobilate ale fermei.
Exista un sentiment de familie printre aceia care veniser aici cu primul
Calder. Erau cu toii legai de pmnt i legai unul de cellalt, nu ca aceia
care lucrau o lun sau un an i plecau.
-Pare s fie mult zahr, recunosc, replic Bill Vernon cu un zmbet.
Dar vine vara i femeile se vor apuca de conserve, aa c vor avea nevoie
de mai mult dect le trebuie de obicei n cas-sau cel puin aa-mi
Marlyss. Zmbetul i se lti. Marlyss era soia lui, o trengri cu pistrui
din nordul Montanei, din ara grului. Se cunoscuser i se cstoriser la
coala de programatori. Marlyss l ajuta n magazin lucrnd n spatele
tejghelei i aranjnd rafturile, n timp ce el se ocupa de
contabilitate.
-Sunt sigur c Marlyss tie despre ce vorbete. Unde e, c veni vorba?
Se uit n jur n mica zon de vnzare.
-E acas, cu Timmy. Iar i s-au inflamat amigdalele.
-efu! Unul din ajutoare l strig din u i Webb se ntoarse. A venit
ORourke, vrea s te vad.
Pentru o fraciune de secund, Webb rmase nemicat. n ultimele
patru zile tot ateptase ceva, fr a fi foarte sigur ce. Iat c acum
venise. Se ridic de la tejghea, adunndu-i gndurile.
-Spune-i c vin. Transmise mesajul cowboy-ului i se uit la Bill. La
suprafa i pstrase calmul i expresia obinuit. Mai avem ceva de
rezolvat?
-Nu, nu cred. Bill Vernon cltin din cap i i aduse scaunul n
unghi drept, lund comanda semnat de Webb.
ncuviinnd din cap, Webb ddu s plece.
-Ai grij. Se ntoarse i iei n lumina strlucitoare de afar.
Dup patru zile de peroraii i elucubraii, mai ales ctre sine, i
ndemnat de insistena zeflemitoare a lui Maggie c n-o s fac altceva

dect s vorbeasc, Angus ORourke se adusese singur ntr-o asemenea

stare plin de ur, nct se hotrse pn la urm s vin la Webb Calder.
Nu intrase n magazin deliberat, ca s-l fac pe Calder s vin la el, ca i
cum acest mic lucru i-ar fi dat un ascendent psihologic.
Chiar dac l-a cptat, a disprut oricum cnd Webb s-a oprit n faa
lui, nalt, solid, forndu-l pe Angus, care era cu un cap mai scund si dea capul pe spate pentru a-l privi pe Webb n fa. Angus detesta s-l
priveasc cineva de sus, i mai ales Webb Calder. Gura i se curb
dispreuitor, gndindu-se cum avea s-l pun pe jar pe acest brbat
atotputernic, nainte de a termina cu el.
-Salut, ORourke. Ai vrut s m vezi?
Angus i ridic brbia seme.
-Mda, vreau s stau de vorb cu tine.
Dnd scurt din cap, semn c e doritor s asculte, Webb Calder spuse:
-Tocmai m duceam acas. Hai s vorbim acolo.
Angust tocmai inspirase adnc pentru a-i ncepe acuzaiile. Oferta de
ospitalitate i lu vntul din pnze, n rarele ocazii cnd mai venise la Trei
C, nu fusese niciodat invitat n cas. Era o cldire cu aspect grandios.
Pentru o clip, se simi stingherit la gndul de a intra n ea. Apoi se
mbrbta singur, spunndu-i c este tratat n sfrit ca un egal, ceva ce
simea c merit pe deplin.
Era imposibil s vorbeasc n timp ce traversau curtea. Paii lungi ai lui
Webb l forau pe Angus s mearg mai repede dect de obicei. Gfia
uor cnd ajunser la cas i era iritat, deoarece Calder nu prea s-i fi
pierdut suflul.
Intrnd n cas, Angus nu se putu abine s nu se holbeze la camera
de zi uria, cu toat mobila bun, confortabil, mobil puternic,
solid, fcut s dureze: Era casa unui brbat, neposednd amprenta
vreunei prezene feminine. Propriul lui cmin prea o colib n comparaie
cu acesta. Visul su de a locui ntr-un astfel de loc parea i mai ndeprtat,
acum c Angus i ddea seama ct de departe trebuia s ajung. l
umplea de un sentiment de disperare slbatic.
Calder deschise nite ui duble, largi, din stnga i Angus i ddu
seama c discuia nu va avea loc n spaiosul living din faa sa. Se
ntoarse i-l urm pe Webb n bibliotec. Vzu un emineu deasupra cruia
strjuiau coarnele mari, curbate ale unui taur. Mobila era acoperit cu
piele veritabil. Pe rafturi erau numeroase volume, cuprinznd de la opere
ale literaturii pn la tratate despre ngrijirea animalelor. n spatele unui
birou masiv atrna pe perete o hart nrmat, nglbenit de vreme i
evideniind hotarele domeniului Trei C. Angus se uit la ea, n timp ce
Calder trecu n spatele biroului i se aez n fotoliul comod.
-Este prima hart a fermei, explic Webb, observnd interesul lui
Angus. Are aproape o sut de ani.
Angus fu din nou necat de sentimentul c nu era drept ca o persoan
s aib att de mult. I se prea c-i supureaz ura, ca o ran infectat
care-l otrvea. Harta, casa, omul-totul l fceau s se simt mic.
-Despre ce vroiai s-mi vorbeti, Angus? ntreb Calder, calm, cu
autoritate.

-Despre fiica mea, Maggie. Fiul tu a siluit-o. A gsit-o notnd n

ru i a profitat de ea. i arunc vorbele, cldura crescndu-i n voce. E
un fapt. Mi-a spus ea nsi, aa c n-are rost s negi.
-N-a ndrzni s-i fac fiica mincinoas, replic calm. Fiul meu este un
brbat tnr i sntos iar Maggie a ta tocmai devine femeie. Aa c nu
neg c e posibil s fie o legtur ntre ei.
Se ateptase la argumente, la negarea hotrt c un Calder ar face
aa ceva. Mnia i rmase temporar lipsit de direcie pn cnd mintea
lui derul napoi rspunsul lui Webb, prin care nimic nu era recunoscut, i
nici o vin asumat.
-Fiul tu n-o s-o scoat la capt aa uor dup ce mi-a distrus fetia.
Am venit aici ca s m ocup de asta, zise el. Nu conteaz cum vrei s-o
ntorci. Ceea ce a fcut se numete n termenii legii viol. Are cincisprezece
ani, e minor. Poate s fie nchis pentru asta.
Urm o pauz foarte scurt, n timpul creia Webb Calder l privi
neclintit.
-Sunt sigur c te-ai gndit c dac l dai n judecat, fiica ta va trebui
s apar n faa curii. Mrturia ei va fi nregistrat public. Din pcate,
adevrul este c n cazurile de acuzaie de viol, fata este cea care sufer
i-i pierde reputaia. Nici un tat n-ar vrea s-i vad fiica fcut de
ruine n public. Ruinea i-ar atinge pe toi. Un proces ar face toat
regiunea s vorbeasc. Oriunde ar merge, lumea ar opti n spate i ar
arta cu degetul. Era ceva la care Angus se gndise i nu odat. Chipul i
se schimonosi, frustrat, deoarece Calder tia c ei ar suferi mai mult dect
el i fiul lui.
-Fiul tu mi-a luat fetia i a folosit-o pentru propria plcere. N-o s-l
las n pace, insist Angus cu vocea ncordat. Cer s procedeze cum este
corect fa de ea.
O sprncean se ridic ntr-o surpriz provocatoare, o aciune studiat
care prea s insinueze c Angus nu este prea iste.
-Sper c nu sugerezi cstoria, Angus, pentru c asta ar fi o greeal
mai mare dect cea pe care au fcut-o: Fiica ta e mult prea tnr pentru
mriti, iar fiul meu nu este nc pregtit pentru o via de familie. tiu c
vrei ca fiica ta s nu-i piard respectabilitatea, dar este greit s-i
mpingi copilul la cstorie dintr-o greeal. Ar fi nefericit cu fiul meu i
tiu c nu este ceea ce-i doreti pentru ea, ca tat.
Angus l ura pe Webb pentru c putea s gndeasc att de limpede i
practic. Se foi pe scaun, contient c fusese fcut s se simt prost i
netiind cum s schimbe situaia. Se ag de un gnd care ardea
constant n el.
-N-o s scape aa cu ce-a fcut. Va trebui s plteasc, repet Angus
cu hotrre ncpnat.
-Dac-a avea o fiic, Webb Calder se aplec mai n fa pe scaunul
su i-i sprijini degajat braele pe birou, studiindu-l pe Angus i dac a
crede c i s-a ntmplat ceva de felul acesta, sunt sigur c m-a simi la fel
de suprat ca tine. i eu a insista asupra unei forme de rsplat. N-ar fi
nerezonabil s te atepi la o compensaie-un fel de plat a daunelor:
-Adic vrei s m cumperi? l provoc Angus cu ochii ngustai,

mndria fiindu-i ofensat de ofert. Crezi c banii pot terge amintirea

fiicei mele despre ceea ce s-a ntmplat acolo, la ru?
Un zmbet slab atinse gura lui Calder.
-Sunt convins c nu exist o sum de bani care s fie o compensaie
adecvat. Este doar un gest de bunvoin. i tu i eu suntem oameni
rezonabili, Angus. N-am avea nici unul de ctigat rspndind povestea
asta, strnind brfe i scandaluri. Cel mai nelept lucru este s ne
nelegem pe ct de bine putem. Ce alt alternativ ai? Se uit peste
birou, ateptnd o sugestie. Incapabil s-i ntmpine privirea direct,
Angus ovi. Nici una din ameninrile lui nu pruser s-l ating pe omul
acesta. Toate fuseser date deoparte. N-avusese nici mcar satisfacia s-l
fac s se simt stnjenit.
nainte ca tcerea s devin apstoare, Calder lu un stilou.
-Ce-ar fi s scriu o chitan de vnzare pentru, s zicem, douzeci i
cinci de vite-la alegerea ta-i s o consider pltit? ntinse mna dup
o bucat de hrtie.
Privindu-l pe Calder, mintea lui Angus se zbuciuma. Dac pleca
de aici cu mna goal, fr s fi avut mcar satisfacia de a-l fi pus pe
Calder ntr-o poziie dificil, atunci nsemna c n-a realizat nimic n afar
de faptul c s-a fcut de rs. Trebuia salvat ceva din toat situatia.
Dar nu Calder trebuia s dicteze termenii aranjamentului; era dreptul lui.
Calder ncepuse deja s scrie.
-Fie cincizeci de capete, la alegerea mea, ceru Angus.
Ridicnd capul, Calder i adres o privire de oel.
-Cincizeci, fu el de acord i Angus se ntreb dac n-ar fi trebuit s fi
cerut mai mult-o sut, poate. Se blestem c s-a lsat att de uor.
Calder avea de dou sute de ori mai mult dect numrul acesta, poate i
mai mult. Dar ceva din privirea dur i rece l mpiedic pe Angus s-i ia
vorba napoi. i simi palmele umede n timp ce Calder i ntorsese
atenia ctre actul de vnzare pe care-l scria, stiloul zgriind hrtia cu
micri hotrte.
Cnd termin de scris, Calder i ntinse hrtia, silindu-l pe Angus s se
ridice de pe scaun pentru a o lua. Privind actul, fu din nou ars de senzaia
c vnduse prea ieftin. Prea mult pentru el care avea att de puin, dar
nici nu se observa la buzunarul lui Calder. Nu-l fcuse pe Calder s
plteasc-se lsase cumprat. Se simi umilit.
Webb lu receptorul telefonului de pe biroul su i form un numr. i
arunc o privire lui ORourke, observnd regretul amar din expresia
omului. Aa se ntmpla mereu cnd vnztorul ddea preul cerut;
cumprtorul se ntreba ntotdeauna dac n-ar fi putut obine mai mult.
Cineva rspunse la captul firului.
-Calder la telefon, se prezent Webb i nu atept rspuns. Nate este
acolo? la rspunsul afirmativ, zise: Spune-i c vreau s-l vd la Casa Mare.
Punnd receptorul n furc, Webb mpinse scaunul i se ridic de la
birou. ORourke continua s se holbeze la actul de vnzare, neobservnd
imediat c el se ridicase, pn cnd Webb ocoli biroul. Atunci sri i el n
picioare.
-Nate Moore este unul din efii mei de echip. Webb porni ctre holul

de la intrare. ORourke l urm. Are un ochi excelent la vite-un om cu

mult experien, foarte priceput. Sunt sigur c i va fi de ajutor. l
cunoti, nu-i aa? Deschise ua din fa i i fcu semn lui ORourke s
ias primul.
-Am vorbit cu el de cteva ori. n ora.
-Desigur. Webb ddu din cap, conducndu-l spre treptele verandei.
Nate tocmai traversa curtea, iat-l.
Apropiindu-se de cas, privirea lui Nate l cuprinse iute de brbatul mai
scund, apoi i fugi spre eful su, ncercnd s-i dea seama ce s-a
ntmplat. Dar nclin numai din cap, salutndu-i pe amndoi.
-Ai vrut s m vezi? l ntreb pe Webb.
-Da. Tocmai i-am vndut lui ORourke nite vite-cincizeci de
capete, la alegerea lui. Cred c eti cel mai potrivit s i ari cirezile i s
stabileti data livrrii.
-Ne-am putea uita la cirezi mine diminea pe la nou, dac-i
convine, zise Nate ntorcndu-se ctre ORourke.
-Nou, e bine la nou. Se foi jenat.
-Ct despre livrare, putem s i le aducem noi cu camionul, sau poi s
vii s le iei, cum preferi.
-Te informez mine, mormi Angus prost dispus, mpturind actul de
vnzare i bgndu-l n buzunar.
-Ne ntlnim la grajduri, la ora nou, preciz Nate.
ORourke ncuviin cu o micare din cap i-i arunc o privire
ntunecat lui Calder, nainte de a cobor treptele i a luat-o grbit spre
camioneta prpdit, parcat n curte. Nate i Webb l urmrir pe Angus
plecnd.
-Nu pare ncntat de afacere, observ Nate cu voce deliberat
sczut.
-Nimeni nu e vreodat, replic Webb, apoi se ntoarse s intre n cas.
Nate mai zbovi puin, apoi se urni ca s se ntoarc la grajduri. ntrun fel sau altul, femeile stteau ntotdeauna la baza necazurilor unui
brbat. Fiecare brbat fcea o prostie pentru una din ele, mai devreme
sau mai trziu. Nate era bucuros c nu fusese niciodat destul de nebun
s se-nsoare. i plcea s fie liber, s vin i s plece cnd vrea, fr
s-l bat nimeni la cap unde se duce sau cnd se ntoarce. Trei C i oferea
toat familia de care avea nevoie.
Dup cin, Chase i Webb i luar cafeaua n birou,
lsnd-o pe Ruth s strng masa. Chase se duse la barul din lemn de
alun sculptat din colul ncperii i scoase dopul unei carafe cu coniac.
-Vrei puin coniac la cafea? Se ntoarse pe jumtate s se uite la tatl
su.
-Nu n seara asta. Webb refuz i i studie fiul nalt, lat n umeri.
A venit ORourke s m vad astzi. Chase ncepuse s pun carafa jos
dar fraza i opri micarea la mijloc. Dup o ntrziere de o clip, i-o
termin.
-De ce? Chase rupse tcerea dar nu se ntoarse.
n tcere, Webb admir felul n care se stpnea Chase. Nu era bine s
i se citeasc gndurile de pe fa. n timp va reui s-i rein i mai bine

emoiile. Biatul era nc tnr.

-Pretinde c i-ai sedus fata, replic Webb. Negi asta?
-Nu. Continu s stea cu faa la bar, amestecndu-i cafeaua.
Lui Webb i plcu faptul c el rspunsese direct, fr s caute vreo
scuz sau s fac vreo referin lipsit de respect la fat. Arta ras i
asumarea ntregii responsabiliti pentru ceea ce fcuse.
-Ai fcut vreo promisiune despre care ar trebui s tiu?
Din nou rspunsul veni scurt:
-Nu. Imobilitatea fu spart de o izbucnire de energie care l fcu pe
Chase s se ntoarc mprejur, cu buzele strnse. ORourke n-avea
dreptul s te bage n asta. Ar fi trebuit s discute cu mine.
-S-a aranjat.
-S-a aranjat? Cum? Chase arunc ntrebrile ctre tatl su, cerndu-i
explicaii.
-I-am dat un act de vnzare pentru cincizeci de vite.
-Cincizeci de vite! i a acceptat?
-Da.
Chase i ntoarse pe jumtate capul, gura strmbndu-i-se de dezgust.
-A fi avut mai mult respect pentru el dac m-ar fi legat de un stlp i
m-ar fi biciuit. De ce n-a venit s se rfuiasc aici cu mine?
-Este ceea ce a fi fcut n locul lui. Nu sunt aa de sigur c n-ar trebui
s-o fac, oricum, zise Webb ncruntat. E firesc pentru un brbat s-i
semene smna, dar n-ar trebui s-o fac n cmpuri tinere, virgine.
-La asta m-am gndit i eu, nu o dat n ultimele zile, fu Chase de
acord, oftnd. Puse ceaca neatins de cafea cu coniac pe mas. M duc
la o plimbare, s iau puin aer.

CAPITOLUL VII
Oraul cel mai apropiat de cartierul general al fermei Trei C era o mic
aezare numit Blue Moon. Era o glum care a c oraul se numea astfel
din cauz c acolo se ntmpla ceva interesant numai pe lun albastr.
Benzinria servea, de asemenea, drept bcnie i oficiu potal. Era un
restaurant lng ceea ce fusese odat un han care nchiria camere pentru
drumei, dar hanul era acum o crcium-bar numit Jakes place care
avea i un mic tripou privat. n camerele de sus i desfurau activitatea
nepoatele lui Jake. Restaurantul de alturi era prosper, mai ales din
cauz c proprietarul, Bob Tucker, avea reputaia de a fi cel mai bun
buctar din statul Montana.
Pe lng aceste cldin mai era o prvlie n care se vindeau mrfuri
nealimentare, un grnar abandonat i o cas care fusese transformat
ntr-un dispensar n care doctorul Barlow venea de dou ori pe
sptmn s-i vad pacienii. i, n afar de toate acestea, mai erau
cteva case pentru cei treizeci i ceva de locuitori ai oraului Blue
Moon.

O camionet avnd pe ea nsemnele Trei C, veni n vitez pe strad i

strni un nor de praf punnd frn n zona de parcare dintre benzinriabcnie i crcium. Buck Haskell sri de pe locul din dreapta al cabinei,
cizmele lui lovind pmntul nainte ca s deschid Chase ua oferului.
-Sper c lui Tucker i-a mai rmas nite plcint cu mure! declar
Buck. M-am tot gndit la ea pe ultimele zece mile.
-i mi-ai tot spus asta pe ultimele zece mile, zise Chase sec.
-Hei, Chase, ai igri la tine? Buck i plesni buzunarul gol de la
pieptul cmii. Eu le-am terminat.
-Tot ce am e un pachet cu tutun de mestecat.
-Ateapt-m. Dau o fug n magazin s cumpr. Buck o lu spre
bcnie, cutndu-se de bani n buzunarul jeanilor strmi.
Chase se rezem de camionet ca s-l atepte, dndu-i plria pe
ceaf, un zmbet slab aprndu-i pe fa. Ua bcniei se deschise de
dou ori-odat cnd intr Buck i imediat dup aceea, cnd cineva iei.
Chase se uit cu un interes lene.
Vederea lui Maggie ORourke fu ca un vnt curat i slbatic care
adie n toat fiina lui. n aceste ultime dou sptmni reuise s i-o
scoat din minte, dar vznd-o acum, cele dou sptmni de uitare se
terser. Avea prul negru legat la baza gtului cu o earf de un
albastru pal. Purta blue jeans, cizme i o bluz alb. Nu putea s-o
vad prea bine datorit celor dou pungi mari cu alimente pe care le inea
n brae. O cut uoar i apru pe fruntea neteda cnd iei n lumina de
afar. Chase i ddu seama c nu-l observase nc. Potri-vindu-i plria
pe cap, fcu un pas nainte.
-Bun, Maggie, spuse linitit!
Ea se opri, privirea fugindu-i spre el. O oarecare emoie plpi n ochii
ei nainte ca expresia ei s devin impenetrabil.
-Bun, Chase. Nu se poticni asupra numelui i nici nu i ddu de neles
c e ncntat s-l revad. Ce mai faci? Era o ntrebare politicoas i el i
observ buzele pline, lipite.
-Am fost ocupat. i retrase privirea de pe gura ei. Las-m s-i duc
eu o pung.
Ea ezit o secund nainte de a-l lsa s ia una din pungi. Bluza alb pe
care-o purta era prea mic. Pieptul ei tnr dar plin o fcea s stea puin
desfcut ntre nasturi. i mut cealalt pung n fa pentru a-i
ascunde farmecele.
-i noi am fost ocupai. ncepu iar s mearg i Chase i micor
pasul pentru a pi alturi de ea. Te-ai mira s tii ct de mult munc n
plus ai de fcut cnd capei nc cincizeci de vite. Vocea i era mndr i
rigida, la fel ca inuta ei.
-Ce vrei sa spui cu asta? l cuprinse o uoar iritare la tonul ei.
Ea i arunc una din acele priviri piezie pe care Chase ncepea s le
asocieze cu imaginea ei.
-Vreau s spun c nu sunt o trf ale crei favoruri pot fi cumprate cu
cincizeci de vite. Poate c am greit cu ceea ce am fcut, dar asta nu
nseamn c sunt o stricat.
-Maggie, n-ai greit. Eu am greit, i asum el vina. Viele au fost un

cadou, pentru a-i ntr-un fel c mi pare ru.

-Ei bine, mie nu-mi pare. Buzele i erau strnse ferm. N-am crezut c
tata o s-i fac necazuri. Adic a fcut mare tam-tam pe tema sta, dar
n-am crezut c va ncerca ntr-adevr ceva. Cnd m gndesc c s-a dus
la tatl tu i i-a spus ce-am fcut noi, m simt, tocmai treceau prin faa
hanului, cnd se opri i arunc o privire spre ferestrele de la etaj. ca
una din nepoatele lui Jake.
-Nu cred c ar fi trebuit s tii despre ele. Gura i se curb aproape ntrun zmbet, amuzat de stilul ei direct.
-Adic n-ar trebui s spun cuiva c tiu despre ele. Toat lumea tie, i-o
ntoarse ea sec, doar oamenii se prefac c nu tiu.
-N-ar trebui s te simi ca una dintre ele, spuse el. tiu c tata nu te
considera astfel.
Ea se opri lng o camionet veche i se ntoarse spre el.
-Tu cum m consideri, Chase?
-Cred c eti o fat remarcabil i foarte frumoas. Privind n ochii ei
verzi, candizi, simi atracia prezenei ei. De data aceasta rezist dorinei
de a o lua n brae.
-Frumoas? Cu astea? e uit la mbrcmintea ei cu o privire sceptic.
Bnuiesc c ncerci doar s fii politicos, dar nu e nevoie. tiu ce gndete
lumea despre tata i despre restul familiei noastre. Tata ntotdeauna d
vina pe altcineva pentru necazurile sale. Dar nu vreau s crezi c eu te
nvinuiesc pentru ce s-a ntmplat. Am tiut ce fac. tiu c ai zis c ne mai
vedem, dar dup necazul provocat de tata, vreau s tii c nu m mai
atept la aa ceva.
-De ce nu? Trsturile aspre, coluroase ale lui Chase se mblnzir.
Fruntea ei se ncrei uor.
-Pentru c.
-Chase! stric Buck, venind din direcia prvliei. Ce faci? Te
joci de-a hamalul?
-Ne ntlnim mine la gard pe la zece. Poi s vii? murmur Chase
repede. Ea ddu din cap, nesigur. Mai tare, el ntreb: Unde s-i pun
punga? n cabin sau n spate?
-n spate.
Dup ce puse punga n spatele camionetei, i-o lu i pe cea pe care o
inea n brae i i-o puse alturi de cealalt. i duse mana la plrie.
-Ne mai vedem. Apoi Chase se ntoarse ctre prietenul su. Eti gata
pentru plcinta cu mure?
-n mod sigur. Ultima dat cnd o vzuse Buck pe fata lui
ORourke o etichetase drept pisic slbatic i bieoi. Acum i fcea o
impresie diferit. Ochii lui albatri, curioi i jucui studiau schimbarea.
ndrzneala privirii lui fu observat de Maggie. i strecur vrfurile
degetelor n buzunarele din fa ale jeanilor, trgndu-i umerii
nainte pentru a micor despriturile lsate de nasturii bluzei. i inea
capul ridicat mndru, ntr-un unghi provocator sub privirea lui
nepoliticoas, dar Chase se ntoarse, fcndu-l pe Buck s-l urmeze peste
o secund.
Buck l prinse din urm dintr-un pas, aruncnd o privire n direcia lui.

-Retrag ce-am spus nainte, murmur Buck cu o voce sczut. n mod

sigur poi c-i femeie. Deschiznd ua restaurantului, se uit napoi ctre
fat. Poate c-a venit timpul s ncep s-mi vizitez vecinii.
Licrul din ochii prietenului su i ddu un fior neplcut lui Chase. Buck
avea tendina de a fi nepstor fa de sentimentele unei fete, dorindu-i
doar s se culce cu ele. n el se trezi instinctul protector, fr s-i dea
seama c nu era n situaia de a-l judeca.
-Las-o n pace, Buck, spuse pe ton autoritar.
-De ce-a lsa-o? l provoc Buck cu un zmbet ncruntat i l urmri
n restaurant.
Chase ncerc s-i alunge iritarea i reui s dea vocii un ton normal.
-S spunem doar c eu am vzut-o primul i s-o lsm balt. Dar n
privirea lui era un avertisment ntunecat.
-Pe naiba, dar eti egoist, Chase, l tachin Buck. Eu mpart totul cu
tine, nu-i aa? Am supt la acelai sn, nu? i-am cedat pn i locul meu
de motenitor al fermei Calder i tu aa m rsplteti? Simul o
privire rnit i-i trecu piciorul peste sptarul unui scaun pentru a se
aeza la una din mese. Pe chestia asta dai o plcint. Hei, Tucker! l
strig el pe brbatul din spatele tejghelei. Adu dou porii de plcint cu
mure; Chase pltete.
Chase l observ pe Angus ORourke stnd pe un taburet nalt la
tejghea, dar i ls privirea s treac peste el, ctre rotofeiul proprietar al
restaurantului.
-Doar cafea pentru mine, Tucker, dac tot m-a ncrcat cu nota
de plat.
-Btrnul bancher ncearc s pretind c-i falit, rse Buck, innd o
igar neaprins n colul gurii n timp ce se cuta prin buzunare dup un
chibrit. Ai un foc?
-Am un prieten srntoc. Chase arunc o cutie de chibrituri pe mas,
n fata lui Buck. Tu eti pltit mai bine ca mine. Ce faci cu banii?
-Din cnd n cnd beau un pic de whisky, joc un pic de poker i fac
femeile fericite; i uite-aa, banii dispar. Buck rnji i trase din igar.
Tucker travers ncperea, aducnd dou farfurii cu plcint i dou
ceti de cafea n minile sale scurte, cu orul alb ptat de grsim i
mncare. Aproape chel, avea capul prea mic pentru trupul rotund, solid.
Se opri lng scaunul lui Chase s pun jos comanda.
-Spune-i lui Webb c mai am putin carne n congelator, aa c o s
trec pe la el zilele astea s cumpr nite carne. Vocea i suna monoton, de
parc i-ar fi cerut prea mult efort s-i schimbe tonul.
-O s-i spun, promise Chase i-l urmri pe brbatul masiv napoindu-se
la tejghea. Nu se lsa nelat de ncetineala lui, sau de statura
mthloas. Burta proeminent era tare ca fierul. Cu un an n urm,
Chase l vzuse micndu-se cu o iueal neobinuit pentru un om de
mrimea lui i potolind cu un dos de palm un client suprtor cnd
acesta ncepuse s vorbeasc urt n faa unor femei din ora. i l mai
vzuse pe Bob Tucker ridicnd o carcas ntreag de vit, ca pe un sac
de cartofi. Nu era un tip cu care s te pui ru.
Toi cowboyii stteau linitii n localul lui, cci altfel Tucker i azvrlea

afar. Mncarea lui era cea mai bun din zon i preurile erau rezonabile,
totui, avea ceva care nu-i inspira ncredere fui Chase, dei nu tia ce.
La tejghea, Angus ORourke auzise mesajul pe care Tucker i-l
transmisese prin Chase tatlui lui. Dup dou sptmni, Angus tot
se mai gndea la rezultatul confruntrii sale cu Webb Calder, devenind cu
fiecare zi din ce n ce mai sigur c fusese tras pe sfoar. Vederea lui Chase
Calder stnd n restaurant, nepedepsit pentru ceea ce-i fcuse lui
Maggie, i trezi ostilitatea. n loc s-i ndrepte furia spre cel ce io strnise, i-o vrs pe proprietarul restaurantului.
-De ce faci afaceri cu Calder? ntreb Angus, vorbind totui ncet ca s
nu fie auzit. Nu-i destul de bogat i fr s mai cumperi de la el? Noi,
ceilali, mici fermieri, ce-avem? Vrei s-i facem vnzare dar nu te
intereseaz s faci afaceri cu noi.
Tucker se opri n fata lui Angus, ochii si ca nite pietricele
privindu-l cu indiferen.
-Nu fac afaceri cu Calder de dragul lui. Nu-l iubesc mai mult
dect tine. Dar eu gtesc doar carne de calitate.
Voi, ceilali, n-avei vaci att de bune, aa c trebuie s iau de la el.
Dar pe Tucker l irita faptul c ntotdeauna Calder se purta ca i cum
i-ar fi fcut o favoare c-i vindea din vitele sale. De fapt nu i se spusese
nimic, nici mcar nu i se sugerase, dar Tucker tia c ali cumprtori de
vite cumprau en gros, nu doar un juncan din cnd n cnd. Dac n-ar fi
fost de prin partea locului, cei de la Trei C nu i-ar fi pierdut timpul cu el.
Nu le psa de afacerea lui. L-ar fi aranjat mai bine s ia din alt parte, dar
nimeni nu avea calitatea cerut de el.
-Dac singurul lucru care-i convine este carnea Calder, atunci
cumpr de la mine, l provoc Angus. Am cumprat cincizeci de capete
de la el acum dou sptmni.
-Cincizeci de capete? Tucker l privi cu scepticism. De unde-ai
avut atia bani?
-Asta nu-i treaba ta. Angus i ndrept poziia pe taburet, ofensat
de ntrebarea care ddea de neles c era prea srac ca s cumpere vite
de la Calder. Te intereseaz carnea mea sau nu?
-Ai cumprat, probabil, ceva de mna a doua, dar am s trec mine pe
la tine s arunc o privire. Tucker nu punea prea mult pre pe pretenia lui
ORourke c ar fi avut vite Trei C de prima calitate. Vin de diminea.
-Nu uita-s aduci bani, l nep Angus i-i mpinse ceaca goal ctre
omul voinic. Pune nite cafea n ceaca asta ct stai acolo i scoi aburi.
-Dac-s aburi pe-aici, probabil c vin de la tine. Tucker lu ceaca i
i rsuci trupul masiv pentru a-i umple ceaca.
-Ateapt pn mine diminea i o s vedem noi care-i plin de aburi,
i replic Angus plin de sine.
Dup plecarea lui Chase, Maggie rmsese lng camionet,
contient c tatl su era nuntru la cafea, n timp ce ea i Culley i
fceau treburile. Dac intra n restaurant ct era Chase acolo, fr
ndoial c tatl ei i-ar fi nceput o alt tirad mpotriva Calderilor.
Probabil c se montase doar vzndu-l. Maggie decise c era mai nelept
s-i caute fratele i s vad dac-i terminase treburile. ntorcndu-se l

vzu pe Culley peste strad, n dreptul magazinului cu articole de fierrie.

Atepta s vin la camionet, observnd privirea ncruntat de pe faa lui.
-Te-am vzut cu Calder. Ce vroia? ntreb, oprindu-se n fata ei.
-M-a ajutat s aduc pungile. Vocea ei avea o nuan sfidtoare, care-i
contesta dreptul de a-i pune ntrebri. Ai gsit piesa pentru pompa de
ap?
-N-au primit-o nc. Rspunsul lui scurt era plin de iritare. i
conversaia pe care-ai avut-o cu el-vrei s te cred c ai vorbit doar
despre cumprturi?
-Am vorbit despre mai multe lucruri care nu-s treaba ta.
Gura i se subie ntr-o linie suprat.
-Bnuiesc c vrea s te vad din nou.
-i dac-ar vrea? l provoc Maggie.
-Cred c i-a cerut s v ntlnii undeva, ghici Culley. in-te departe de
el, Maggie. Vrea doar s-i umble iar n pantaloni. Nu nelegi asta? Nu iai dat seama de ultima dat?
-E att de imposibil s m plac?
-Poate s te plac, admise fratele ei. Dar sper c nu te gndeti mcar
o clip c e ceva serios, nu? Pentru el eti doar fiica unui mic fermier. N-o
s te considere niciodat destul de bun pentru un Calder.
-Cine a spus c vreau s fie serios? izbucni ea. Unei fete i place cnd
un brbat i d atenie, dar asta nu nseamn c vrea neaprat s se
mrite cu el! Tu poate c te mulumeti s fii doar fiul unui mic fermier
plin de vise care nu se vor mplini niciodat, dar eu nu. Vreau o educaie,
fiindc n-am s triesc aa tot restul vieii!
-Eti sora mea. n unele ocazii temperamentul fratelui ei
devenea la fel de aprins ca al lui Maggie. Acesta era una din ele.
Nu vreau s te vd suferind. i asta o s se-ntmple dac te mai ntlneti
cu Chase Calder. ntr-o zi o s dai de bucluc, iar el o s uite i cum te
cheam.
-Nu dau de nici un bucluc, neg Maggie. i Chase a fost drgu cu
mine.
-Asta din cauz c nc mai vrea ceva. Dar cum s-o stura de tine, n-o
s mai fii pentru el mai mult dect un gunoi. E un Calder. i dac-ai avea un
dram de bun simt, n-ai uita asta. N-o s nsemni niciodat pentru el mai
muft dect cineva cu care se tvlete n iarb. Stai departe de el,
Maggie. Nu dovedi c am dreptate, o preveni i trecu pe lng ea ca s
intre n restaurant, de parc i-ar fi fost team c dac sttea mai mult ar
fi devenit violent.
Maggie se uit lung dup el. i ea tremura, dar din cauza propriei furii.
Deschise cu o zmucitur ua camionetei i se urc n cabin. Atept
ncordat ntoarcerea fratelui i tatlui ei, ca s poat pleca la ferm.
Dar cuvintele lui Culley o obsedau, ntunecndu-i gndurile.
Chase era deja la linia gardului cnd ea ajunse acolo, a doua zi
diminea. Sttuse n cumpn aproape o or, ncercnd s se hotrasc
dac s se ntlneasc sau nu cu el. n final, veni fiindc trebuia s afle
dac fratele ei avea dreptate n legtur cu Chase.
Desclecnd, Chase se strecur ntre firele de srm ghimpat pentru

a-i prinde cpstrul calului. Privirea ei i cuprinse circumspect zmbetul

lene de salut, fr a putea trage vreo concluzie.
-Ai ntrziat. Veni lng a, ntinznd minile s-i apuce mijlocul
subire i s-o coboare de pe cal. ncepusem s m gndesc c nu poti s
vii.
-Am ncercat s m hotrsc dac ar trebui s vin sau nu, replic
Maggie sincer.
Picioarele i erau pe pmnt, dar el continua s-i in minile pe talia
ei. i simi rigiditatea i asta l neliniti n mod incontient ateptase
moliciunea trupului ei. Aple-cndu-i capul, Chase cut s-i ia n
stpnire gura. Simi un oarecare rspuns la srutul lui, dar era
rece. i desprinse buzele pentru a se uita la ea, dar privirea ei l
studia, l msura.
-M bucur c ai venit, zise el.
-De ce?
-Pentru c vroiam s vorbesc cu tine, replic Chase i ncerc s-i
alunge cu un zmbet seriozitatea.
Minile ei i ndeprtar braele de pe talie.
-tiu c asta ai spus c vrei. Vocea prea s implice c el dorea totui
i altceva. Culley zice c singurul motiv pentru care vrei s m vezi este
ca s faci sex.
Pentru un moment, Chase fu uimit de francheea ei, nainte ca
amuzamentul s ia locul uimirii.
-ntotdeauna eti aa de direct?
-E adevrat? insist ea. sta-i motivul pentru care vrei s m vezi?
ncpnarea din expresia ei i spuse c ea chiar vroia un rspuns
sincer i direct. Deschise gura s-o asigure c i dduse seama c era prea
tnr i lipsit de experien i c data trecut fcuse o greeal pe care
n-avea de gnd s-o repete. Dar uitndu-se n ochii ei, Chase nelese c nu
fcea dect s se pcleasc singur. Dac ar avea ansa, ar face
dragoste cu ea din nou. Acel prag intim fusese trecut o dat i ar fi fost
trecut iari, de cte ori s-ar fi ivit ocazia. Nu exista cale de ntoarcere la o
relaie inocent, de plimbare mn-n mn. Cunoaterea acestui lucru nui plcea i ncerc s evite s se gndeasc la el.
-Nu tiu ct de des i poate permite Trei C, dac de fiecare dat cost
cincizeci de vite, glumi el.
Mnia fulger n ochii ei, nainte de a se ntoarce.
-Nu-i amuzant deloc.
O privi fcnd un pas, deprtndu-se de el i oft:
-Nu, nu, este. Dar nici nu se poate da un rspuns simplu la ntrebarea
ta. A mini dac a zice c n-a mai vrea s fac dragoste cu tine din
nou, fiindc a vrea. Dar sexul nu este singurul motiv. Dac mi-a dori
numai satisfacia fizic, a putea-o obine de la fetele lui Jake. Deci
nseamn c-mi doresc i compania ta. Bnuiesc c adevrul este c sunt
puin fascinat de tine.
-De ce? Dar ntrebarea ei nu mai era aa de imperativ.
Chase cltin din cap pentru c nu tia.
-Poate pentru c eti att de sincer i direct n legtur cu ceea ce

gndeti i ceea ce vrei. Majoritatea femeilor ncearc s se prefac. Tu nai nvat nc asta.
-Este ru? i nclin capul ntr-o parte.
-Nu. Zmbi uor. Din cauza asta eti deosebit.
Era un adevr profund n acea afirmaie, un adevr pe care Chase deabia ncepea s-l neleag. Era satisfcut posedndu-i trupul, dar dorea
de ia ea mai mult dect att. Aceast ntlnire era un test. Dac ar ncerca
astzi s fac dragoste cu ea, ar pierde-o. Dar mai tia c dac n-o va
avea de aceast dat, va fi data viitoare. i ea va veni la el cu drag
inim, ca prima dat. tiind asta, Chase putea atepta.
-Cred c tatl i fratele tu te-au avertizat s nu te ntlneti cu mine,
bnui el i o provoc s-i clarifice motivele. De ce ai venit?
-Pentru c am vrut s m-ntlnesc cu tine. Ridicarea din umeri era o
afirmare expresiv a independenei ei, dar privirea i fugi de la el.
-De ce? fu rndul lui s insiste.
-Poate, se uit din nou la el, o lumini dansndu-i n ochi pentru c
nu eti deloc aa cum m ateptam s fie un Calder.
-Cum te ateptai s fiu?
-Cred c m gndeam c trebuie s fii ngmfat i arogant, recunoscu
ea. i nemilos, bnuiesc. Dar eti drgu.
Chase ncerc s-i rein un zmbet.
-Muli oameni ne cred cu coarne i coad. De obicei sunt uimii cnd
descoper c suntem fcui din carne i oase, ca toat lumea.
Maggie rse, un sunet clar i plin de puritate.
-Cu greu s-ar putea c suntei ca toat lumea. Nimeni nu are atta
pmnt ca voi sau vite, sau cai, sau orice altceva.
-Dar avem cu toii aceleai nevoi, insist Chase i ntinse mna ctre
ea, chiar dac e ceva simplu, cum ar fi cineva cu care s te plimbi.
Ea l privi i zmbi, apoi i puse mna n a lui. Soarele era strlucitor i
cerul era senin. n ierburile dese cnta o ciocrlie.
*
Statura mthloas a lui Bob Tucker umplea aua n ntregime.
Mrimea lui fcea calul mic pe care-l clrea s par pitic, i imaginea era
i mai nepotrivit datorit plriei stetson, cu boruri late, de pe vrful
capului su mic i contrasta cu clreul scund i subire care-l nsoea.
Tucker i opri calul aproape de vitele care p-teau i se foi n scri,
aua gemnd sub greutatea lui.
-Retrag ce-am gndit, Angus. Studie vacile de culoare ruginie
cu boturi albe. Vitele astea sunt ntr-adevr de prima calitate. Cum de l-ai
convins pe Calder s se lipseasc de ele? Sau poate m uit la vite furate?
O expresie indignat travers faa lui ORourke. Pn ca Angus s
deschid gura s nege, Tucker rse. Bnuiesc c dac le-ai fi furat, n-ai fi
spus la toat lumea c le ai, nu-i aa?
-Cu siguran, i-o ntoarse Angus. Sunt vitele mele i am act de
vnzare prin care pot dovedi.
-Nu-i pun cuvntul la ndoial. Tucker nc zmbea. Pentru mine nu

conteaz dac ai sau nu ai. N-ar fi prima vit furat pe care a cumpra-o.
Furtul de vite era o afacere de proporii. Tucker tia c oricine putea
ctiga o grmad de bani dac avea relaiile necesare. Fermierul este
singurul care pierde ntr-o astfel de afacere, adug el.
-Mda, i tipul care e prins.
-Ca s se dovedeasc asta, trebuie s l prind n flagrant delict i
ansele s se ntmple asta sunt una la un milion. i chiar dac l prind,
omul nu ajunge probabil la nchisoare. Este o afacere cu puine riscuri.
Zilele cnd un fermier spnzura hoii de vite, sunt demult trecute.
-Destul de adevrat, admise Angus i privi cu curiozitate silueta
mthloas a proprietarului de restaurant. Nu tiam c ai hoia n snge,
Tucker. Trebuie s fiu cu ochii pe tine cnd facem afaceri; s nu m
pcleti.
-De felul meu sunt o persoan cinstit, Angus. Nu ncerc s-i trag
n piept pe cei cu care fac afaceri. Dar sunt interesat s fac bani-ca
oricare altul. Dac asta nseamn c trebuie s faci ceva dubios, atunci
trebuie s cumpneti bine ct ctigi i ct riti, i s vezi dac merit.
-Mda, aa presupun, rspunse ORourke ezitant.
Tucker era uor dispreuitor de netiina fermierului.
-Uit-te-n jurul tu. E ditamai ntinderea goal i singurii reprezentani
ai legii sunt civa poliiti pe osea, eriful Potter i amrii lui de
adjunci. Dac un ho ar vrea s fure vite de la Trei C, n-r avea cine s-l
opreasc-sau s-l prind. Nici mcar Calder nu putea controla fiecare
centimentru din domeniul lui.
-Probabil c ai dreptate. n ciuda afirmaiei, Angus continua s par
sceptic.
Tucker se uit mprejur, orientndu-se, apoi i ntoarse calul spre o
creast.
-S-i art ce vreau s spun. Vitele se mprtiar cnd cei doi trecur
printre ele, ca s urce dealul. n vrf, Tucker i opri calul. Sub el se
ntindea pmntul Calder. Vezi drumul la? Art spre o band ngust n
deprtare. Tot ce trebuie s fac un ho, este s aib un camion care s-l
atepte aici, n timp ce doi clrei ar aduce vitele pn la gard i le-ar
ncrca n main. E simplu i nu dureaz mai mult de o or. Nu-i nimeni
care s vad sau s aud. Pot s treac multe zile pn s se bage de
seam lipsa vitelor.
-Dac-i aa de uor, cum se face c n-a ncercat nimeni pn acum? se
mir Angus.
-Este de obicei o operaiune fulgertoare. Vin ntr-o zon, lucreaz o
lun de zile, fac trei-patru transporturi i se mut n alt parte. Ultima
dat cnd am auzit de vite furate pe aici a fost acum vreo zece ani, i
aminti Tucker i privi gnditor privelitea din faa sa. Oricine o fi fost, a
lucrat curat. Prin locurile astea, totui, toat lumea se cunoate, aa c
observ uor un vehicul strin sau o fa strin i nu dau atentie
localnicilor. Se opri brusc, neterminndu-i fraza. Gndise cu voce
tare. Acum vroia s-i in gndurile pentru el, poate c ieea ceva
vreodat de aici. Aruncndu-i o privire scurt lui ORourke, schimb
subiectul. Nu mi-ai fcut o ofert de pre, nc.

Angus reflecta la fraza neterminat, completnd-o n minte. i ddu

seama c era adevrat; venirile i plecrile unei persoane din partea
locului nu ar fi strnit curiozitatea nimnui n mod sigur, nu la fel de
repede ca un strin.
-Nu mi-ai spus ct eti dispus s plteti, i rpspunse n cele din urm.
Cu o micare a ncheieturii sale voinice, Tucker ddu s-i ntoarc calul
ntr-un semicerc. Ochii i prinser o micare de-a lungul gardului care
desprea Trei C de proprietatea lui ORourke. Interesul i se accentu
cnd recunoscu cuplul care se plimba mn-n mn.
i ntoarse privirea curioas ctre ORourke.
-Deci Chase Calder i curteaz fata. Bnuiam c trebuie s fie vreun
mptiv ascuns. Nu mi-l puteam nchipui pe Webb Calder vnznd oricui vite
de asemenea calitate.
La comentariul lui, capul lui ORourke zvcni n lturi, s vad
perechea. Furia i rzbtu prin toi porii, dar faa i era ntoars i Tucker
nu vzu nimic. Angus porni n jos pe pant i Tucker l urm,
ndeprtndu-se de pereche.

CAPITOLUL VIII
Angus se tot gndi la scena aceea trei zile n ir. Nu-i spuse fiicei sale
c o vzuse cu Chase Calder; nici ea nu aminti nimic de el. i ddu
seama, mhnit, c prin vizita sa la Webb Calder nu realizase nimic i era
lipsit de sens s ncerce s mai obin ceva de la el. Nu era dreptate pe
lume dac un brbat putea rpi inocena unei fete i tria apoi linitit fr
a fi pedepsit.
nainte de a se ocupa personal de aceast chestiune, se decise s-i
mai dea lui Calder o ans de a se ine departe de fata lui. Dac o lsa n
pace, o lsa i Angus balt. Dac nu, Angus avea s-l fac s plteasc.
i jur asta.
Golul din stomac i spuse c era aproape ora prnzului, aa c ls
motorul pompei de ap, pe jumtate montat i plec spre cas.
Apropierea unui clre l fcu s se opreasc. Privirea i se ngust
suspicioas, cnd o recunoscu pe Maggie ndreptndu-se spre tare.
i schimb drumul i o lu
ntr-acolo cnd ea descalecase i se
pregtea s scoat aua de pe cal.
-mi pare ru c am ntrziat, tat. n cteva minute pregtesc masa.
Faa i era mbujorat i ochii i strluceau cnd el se opri lng gardul de
lemn.
Privirea lui i cercet gura i i observ buzele uor umflate. Nu trebuia
s-i spun cineva din ce cauz.
-Ai fost din nou cu Chase Calder, o acuz el.
Ea i ndrept atenia la slbirea chingii.
-Nu mai sunt un copil, tat. Vocea joas i era rigid i defensiv.
Mnia neagr l cuprinse, dar nu se ndrepta ctre ea. Pentru Angus,

ea era o victim, o femeie neajutorat, incapabil deci s-i poarte de

grij. N-avea de ales; trebuia s ia problema n propriile mini.
-Nu te deranja s pregteti masa pentru mine. Trebuie s m duc n
ora s cumpr alt pies pentru motorul pompei, mini el. Era o minciun
doar pe jumtate; se ducea n ora, dar nu pentru o pies.
Maggie simi nota fals din vocea lui.
-Tat, sper c nu ai de gnd s...
-M duc n ora, i-am spus! se rsti el i plec de lng arc. Mnat de
o furie de-abia reinut, travers curtea n care zceau aruncate n
dezordine tot felul de unelte i se ndrept spre camionet.
n timp ce Maggie i punea aua i ptura n grajd, auzi ua cabinei
trntindu-se i tuea motorului nainte de pornire. Camioneta cobora pe
drumul plin de hrtoape, cnd iei din grajd s se duc n cas.
Tot avea de fcut mncare pentru fratele ei, aa c Maggie se duse la
chiuvet s se spele pe mini. Se privi n oglind, incapabil s priceap
cum de aflase tatl ei c fusese cu Chase n acea diminea, sau cum de
ghicise c fcuser dragoste.
Acceleraia camionetei fu apsat pn la podea pe tot parcursul
drumului pn n ora, unde camioneta se opri brusc n faa micului
restaurant. Angus cobor trntind ua i intr n cldire. Era ora prnzului
i locul era pe jumtate plin cu clieni. Privirea i cuprinse cu iritare fi
pe ocupanii meselor n timp ce travers camera s se aeze, pe un
taburet, n colul ndeprtat al tejghelei. Proprietarul sttea la grtarul din
spatele ei cu o palet metalic, special pentru fripturi, n mna
butucnoas.
-Ce vrei, Angus? Tucker nu se mic, ntoarse doar capul ca s se
uite la noul client.
-Cafea.
Proprietarul-buctar plesni o pereche de hamburgheri cu paleta i i
aplatiz, apoi i mic trupul masiv ca s ajung la cafetier. Dup ce
umplu o ceac alb, o aez n faa lui Angus.
-Altceva? Tucker se opri ca s-i tearg minile, pe orul alb.
-Mda.
-Stai pe-aici, l sftui Tucker. n jumtate de or se golete
restaurantul. Apoi stm de vorb, o scnteie se aprinse n ochii lui
mici, adugnd ncet, partenerule.
Peste dou sptmni, luna plin ieea de dup un nor, aruncndu-i
lumina asupra unei perechi de clrei care-i mnau caii prin iarba nalt
a domeniului Calder. Scritul eilor rzbtea puternic n linitea din
jur. Angus privi la fiul su, al crui cap se rsucea mereu, uitndu-se n
jur. Avea acelai gol n stoma.c i-i simea gtul uscat. La dracu, ce bun
ar fi fost o duc de whisky. Se uit din nou nainte, adunndu-i curaj din
ura care-l mcina.
-Vitele alea, pe care le-am zrit, trebuie s fie dup urmtoarea
movil, opti ctre Culley.
-Tat, ce se ntmpl dac ne prind?
-N-or s ne prind. Tucker i cu mine am pus totul la punct. Tot ce
trebuie s facem este s mnm vitele spre drum, unde ateapt

camionul.
Trecur cteva secunde de tcere pn cnd Culley ntreb din nou:
-Eti nervos, tat?
Angus trebuia s recunoasc c exact asta simea.
-Puin. Dar mi nchipui faa lui Calder cnd va descoperi c-i lipsesc
vite. Ticlosul o s fie furios. Angus se opri, savurndu-i gndul.
Nimeni n-a avut curaj s-i stea n cale, pn la noi. Nici un Calder n-o s
ne mai calce n picioare pe noi, cei sraci, i s scape nepedepsit. O s fiu
chit cu ticlosul la pentru oate necazurile pe care mi le-a fcut, chiar
dac-ar fi ultimul lucru pe care-l fac, jur Angus. Nu ne lsm pn nu-i
lum i ultimul juncan n raidurile noastre de la miezul nopii. l
spargem, Culley-tu i cu mine. Un rs ncet, ru, i iei din gt. O s fim
bogai, i el srac. O s regrete ziua cnd l-a lsat pe fiu-su s pun mna
pe sora ta. O s regrete ru de tot.
-O s avem noi grij de asta, i murmur Culley ncuviinarea fierbinte.
Scondu-i plria, Chase i trecu degetele prin prul castaniu, i-i
puse apoi stetsonul la loc. Soarele era chiar deasupra,
ncingnd metalul camionetei acolo unde nu era protejat de
umbra copacului. Scrut panta dealului n direcia din care trebuia s vin
Maggie. ntrziase deja o or.
Reueau, de obicei, s se ntlneasc de dou ori pe sptmn, ntrun loc prestabilit. Nu era soluia cea mai satisfctoare s se ntlneasc
n miezul zilei, timpul petrecut mpreun fiind limitat. Chiar dac ignora
faptul c tatl ei nu i-ar da niciodat voie lui Maggie s se ntlneasc cu
el, unde s-ar fi putut duce cu o fat de numai cincisprezece ani? Singurul
loc din mprejurimi n care se aduna lumea, era localul lui Jake i acolo no putea duce.
Aa c trebuiau s se ntlneac cnd i unde puteau. De vreo dou ori
treburile fermei l reinuser pe Chase, dar aceasta era prima dat cnd
Maggie nu se arta. Se simtea rvit, consumat de o nevoie pe care nu
i-o putea controla.
Ateptase ct de mult timp putuse. Abandonndu-i postul de veghe,
Chase se ntoarse i-i lu cmaa agat de oblonul camionetei.
Trgndu-i mnecile peste brae, se duse spre cabin. Deschise ua,
cnd auzi zgomot de copite.
Se ntoarse n direcia, din care venea zgomotul. O parte din nelinite i
dispru la vederea clretei, cu o extensie mldioas a calului de sub
ea. Venea n galop, erpuind printre copaci. Plcerea l inund pe Chase,
ca o briz cald de var, cnd ea i opri murgul lng camionet i sri
jos din a.
Era tabloul prospeimii, ncadrat n faa ochilor lui flmnzi. Chase
ardea de nerbdare s-o ia n brae, dar atept lng ua camionetei,
fcnd-o s vin la e(.
-mi pare ru c am ntrziat, dar a trebuit s-i trag din pat azidiminea, pe tata i pe Culley, explic ea grbit. Pe urm, totul a mers
n ntrziere. Nu eram sigur c mai eti aici.
Maggie se opri la un pas n faa fui Chase i-i ddu capul pe spate,
studiindu-i faa osoas i coluroas. i ddea o senzaie de putere s

vad sclipirea ntunecat de dorin care aprea n ochii lui. Era acolo i
acum, dar el i rezista.
-Tocmai plecam. Nu-i plcea c era lipsit de vederea prului ei negru,
ascuns sub plrie, scoate-i plria. Ari de parc-ai avea doisprezece
ani, cnd ai prul ascuns. Chase simea mici mpunsturi de vinovie
cnd i amintea ct de tnr era, dar nu erau niciodat destul de
puternice ca s-l opreasc s se mai ntlneasc cu ea.
Rznd, Maggie i scoase plria i-i ls prul s se reverse. l
privi provocatoare, fr s-i dea seama, nainte de a-i lsa ochii s-i
coboare, admirndu-i pieptul musculos care se vedea prin cmaa
deschis.
-i place ce vezi? Ochii lui ntunecai erau pe trei sferturi nchii i
gura avea o curb lene.
-Da, puinul pe care-l vd.
Replica ei ndrznea l fcu s rd.
-Devii o mic pulama obraznic, glumi el.
-Avnd n vedere c eti profesorul meu, m lauzi sau m ceri? contr
Maggie.
-Te laud. Cnd ea se ntoarse s ia hurile calului,Chase se ncrunt i
ntinse mana s-o opreasca.
-Unde crezi c te duci? Ea nu-i rezist cnd el o ntoarse cu faa.
-Ai spus c plecai. Nu vreau s te rein de la lucru. Ochii verzi clipeau
cu prea mult inocen lui Maggie i plcea
s-i exercite puterea pe
care descoperise c o are asupra lui, abilitatea de a-l face s-o doreasc.
-Mincinoas mic! Chase zmbi i i lu hurile din mn, lsndu-le
s cad jos, n timp ce-i ag plria de oblncul eii. Apoi minile urcar
pe umerii ei, mngindu-le rotunjimea i simind carnea moale a braelor.
tii, acum c eti aici, rmn. La dracu cu munca.
Ea n-avea nimic n mini, nimic care s-o mpiedice s-l ating.
Degetele i simeau abdomenul plat i contracia
involuntar a muchilor de sub el. ncet, i ls degetele s alunece pe
pieptul lui acoperit de firioare negre de pr i pe umerii ascuni de
cma. El o strnse i mai tare de umeri, ridicnd-o pe vrfuri s-i
ntlneasc gura. Srutul lui flmnd producea n ea senzaii att de
calde, delicioase. Uneori Maggie se simea c la parada de 4 iulie, stele
strlucitor colorate rspndindu-i cldura i lumina n fiecare col al
trupului su.
Se lipi de el, nconjurndu-i gtul cu braele i arcuin-du-i corpul pe
toat lungimea lui, nefiind satisfcut dect atunci cnd fu intim mulat
pe el, i-i simi cldura crnii arznd-o. Strnsoarea braelor care o
ncercuiau fceau ecoul propriei dorine de apropiere. Cnd el ncepu s-i
srute gtul, Maggie nu-i putu reine micul geamt care-i iei de pe
buze, dar ncerc s se opun puterii lui, egal cu a ei.
-Uneori, vocea i era o oapt tulburat-cred c nu te intereseaz
dect sexul.
Minile lui se micar s-i cuprind fesele tari,mpingnd-o peste
oldurile sale, s simt ct de mult l excitase.
-Uite ce mi-ai fcut. Acum spui c-i vina mea. Era mai degrab amuzat,

dect suprat.
Maggie i ls capul n jos, ntrebndu-se dac se cuvine ca o femeie
s fie att de agresiv, totui incapabil s se simt ruinat pentru asta.
i aps buzele pe goliciunea pieptului lui, pentru a-i gusta pielea,
plcndu-i netezimea i gustul ei srat.
-Nu m pot abine, murmur.
-Maggie, nc n-ai descoperit c nici unul din noi nu poate? opti el i
o lu n brae ca s-o duc pe o bucat umbrit de iarb, unde o ls jos.
Dup ce focul instinctelor se consumar, era timpul s stea de vorb.
Chase se bucura de compania lui Maggie la fel de mult pe ct-se bucura
de trupul ei. Era istea i inteligent, era plcut s vorbeti cu ea.
Responsabilitatea ngrijirii casei i a familiei de la o vrst fraged o
maturizase devreme. n ciuda condiiilor materiale diferite Maggie
venind dintr-o familie srac, cu o cas care avea prea puine nlesniri, iar
Chase dintr-un mediu de bogie i putere-amndoi fuseser crescui cu
duritate-n cazul lui, prin hotrrea tatlui su; n cazul ei, aa dictase
realitatea. Nimic nu era gratuit; era un pre care trebuia pltit pentru
orice. Totui, ntre ei exista ceva special, care se druia liber i fr a
atepta mai mult dect primea.
Cu regret, Chase i spuse c trebuie s plece. i propusese s stea o
or cu ea, dar i petrecuse cea mai mare parte din timp ateptnd-o. Aa
c, acum era n ntrziere de la treburile lui. Merse cu ea pn la calul care
ptea i o lu n brae pentru un ultim srut. Claxonul unui camion ii-l
ntrerupse ninte ca vreunul din ei s se sature. Chase arunc o privire
iritat peste umr. O camionet slta pe terenul denivelat, ndreptndu-se
spre ei, trei cowboy rznd i strignd din cabin. Cel cu faa zmbrea,
scoas pe fereastr, era Buck. Chase se ntoarse fncruntat spre
Maggie
-E mai bine s pleci, i zise dorind s-o protejeze de
comentariile obscene pe care le puteau face cei trei.
O ajut s urce n a i-i ddu hurile, ateptnd pn ce ea i mn
murgul spre copaci, nainte de a se ntoarce s ntmpine maina care se
apropia. Aceasta ncetini doar ct Buck s poat sri jos, apoi fcu un
viraj larg ca s se ntoarc pe drumul pe care venise. Camioneta lui Chase
era parcat n apropiere. Chase porni ctre ea i Buck fcu la fel.
-n caz c ai uitat, trebuia s vii s m iei acum o or, s mergem s
ncrcm taurul acela pe punea Croswttee, i aminti Buck cu un rnjet
larg i veni ano spre el. Clay i Jerry veneau ncoace. Am venit
cu ei s vd dac n-ai rmas n pan pe undeva.
-Nu uitasem, replic Chase doar la remarca iniial.
-Cred c nu-i cazul s te-ntreb ce anume te-a reinut. Privirea i zbur
dup calul i clreul care dispreau ctre deal, apoi se ntoarse s-l
studieze pe Chase, cu o scnteie revelatoare dansnd n ochii lui albatri.
Sau cum te-ai ptat de iarb pe genunchi. Asta era fata lui
ORourke, nu-i aa?
Chase se ntunec de furie, trsturile aspre devenind i mai dure, dar
ignor comentariile prietenului su i trecu pe lng el ndreptndu-se
spre camionet.

-Hai s mergem.
Buck se duse ctre locul din dreapta al cabinei. Amndou uile fur
trntite deodat i Chase ntoarse cheia n contact.
-Acum neleg de ce ai cumprat prezervativele acelea acum dou
sptmni. Buck nc rnjea, cu plria dat pe ceaf i innd un bra pe
cadrul ferestrei deschise. i plcea grozav s ironizeze, mai ales cnd
vedea c-i pune victima n ncurctur. Nu vrei s faci probleme micuei,
dar n locul tu nu tiu dac m-a ncrede n chestiile astea. Nu tii de
cnd zac pe raftul la de sub tejgheaua lui Lew. Probabil c s-au
nglbenit de vreme. Se pot sparge cnd ai nevoie mai mult de ele.
-Gata, Buck; l avertiz Chase, bgnd vitez. Camioneta ni
nainte cnd piciorul lui aps pe acceleraie.
-Cum de nu mi-ai spus niciodat c acionezi pe frontul sta? insist
Buck, plngndu-se n glum. Noi n-am avut niciodat secrete. Suntem
practic frai. tii c n-a face o micare pe teritoriul tu, atunci de ce n-ai
suflat o vorb despre mica ta idil cu fata lui ORourke?
Era adevrat. Rareori i ascundeau ceva, schimbnd poveti i
experinee, ludndu-se i glumind despre femeile pe care le avuseser.
-Poate c pur i simplu n-am vrut s-i aud remarcile grosolane.
Expresia lui Chase rmase sever, fr ca privirea s se desprind de la
drumul denivelat din faa lui.
-Ei, haide, Chase, mormi Buck. Unde ti-e simul umorului?
-O s-l gsesc cnd o s ari i tu puin simt al decenei.
-Doamne, dar eti fnos ca un taur pe ramp. Buck se ls mai adnc
n scaun, trgndu-i plria pe frunte i privi un moment pe fereastra
lateral. Ii trebuie nite beri ca s te mai potoleti, zise el n cele din
urm. E vineri i am de gnd s m duc n ora. Nu vii cu mine?
-Nu, mulumesc.
-Haide, Chase, l ndemn Buck. N-ai ncercat nc noutile lui
Jake. i trebuie o noapte slbatic, cu butur i trfe, ca s scapi de
achia din umr.
-Nu m intereseaz, i repet el refuzul. Sexul cu o trf nu-l interesa,
nu acum, cnd tocmai avusese satisfacia dragostei adevrate. Ct despre
but, nici asta nu-l atrgea.
-Atunci m duc singur. Buck ddu din umeri, se opri o secund, apoi se
uit la Chase. mprumut-mi douzeci de dolari pn la leaf!
-Douzeci? i arunc o privire prietenului su. Deja mi datorezi treizeci.
Asta ar nsemna cincizeci de dolari mprumutai pe luna asta.
-Ei i? i-i dau napoi cnd iau banii.
-Mda, i te mprumui din nou peste o sptmn.
-Pe dracu, poi s-ti permii, doar, i-o ntoarse Buck. Nu eu sunt cel
care-o s moteneasc toate astea. i ce mare scofal, oricum? Tot ce
vreau e un amrt de mprumut de douzeci de dolari de la un tip care se
c mi-ar fi cel mai bun prieten.
Chase i ntinse piciorul drept i se ridic puin pe scaun ca s se caute
n buzunarul jeanilor de bani. N-avea dect patru hrtii de un dolar i una
de douzeci. O lu pe cea de douzeci i i-o ddu lui Buck.
-Uite. i observ expresia posac de pe faa de obicei zmbitoare, i

un surs i atenu rigiditatea propriei guri. Acum cine-i bosumflat?

Buck i ntlni privirea, apoi rse ncet n sinea lui i lu
banii ndesndu-i n buzunarul cmii.
-Mulumesc, Chase. i-i dau napoi. A vrea s te rzgndeti i s vii
cu mine. Ne-am distra grozav amndoi.
-O s vin data viitoare. i ddea seama c-i neglijase cel mai bun
prieten i se simea obligat s fac ceva n legtur cu asta.
Odihnindu-i un clci pe bara camionului, Nate Moore i scoase tutun
i foi din buzunarul cmii, urmrind clreii care adunau vitele ntr-un
arc. Webb Calder sttea lng el, cu un bra sprijinit de cabina
camionului, avnd o expresie ncruntat pe fa.
-Am trecut pe aici acum vreo zece zile i am observat c un juncan cu
urechea crestat nu era la blocul de sare. ntotdeauna era aici dimineaa.
L-am cutat imediat, explic Nate. nti am crezut c i-a rupt un picior
sau a fost mucat de un arpe cu clopoei, aa c i-am zis lui Slim s se
uite dup el cnd verific cireada n prima parte a sptmnii. Peste vreo
dou zile mi-a spus c nu l-a vzut pe nicieri. Asta m-a speriat i m-am
dus s arunc eu nsumi o privire.
-Cte vite crezi c lipsesc? Webb privea cowboyii care aduceau vitele
n arc, n grupuri mici.
-A zice patruzeci-cincizeci. i puse la loc foiele i tutunul n pungua
din buzunar, o igar rsucit atrnndu-i ntre buze, i trecu un chibrit
peste jeani, ca s-l aprind.
-Bnuieti cam cnd ne-au clcat hoii?
-E greu de spus. Acum mai mult de zece zile. i ngust ochii
din cauza fumului. Probabil au adus un trailer pn la poarta gardului i
le-au ncrcat. Aa se procedeaz, de obicei.
Webb inspir adnc i-i ndrept poziia, cum sttea ntr-o rn
sprijinit de camion.
-Bine, ncuviin el scurt. Nate se ddu din calea lui i Webb puse
mna pe mnerul uii. S-mi spui numrul imediat ce-l afli.
-Aa o s fac.
Scond camionul de pe pune, Webb o lu pe drum napoi spre
cldinle fermei i opri n faa Casei Mari. Strig unuia din cowboyii care
treceau prin curte:
-Gsete-i pe Virg Haskell i trimite-l la mine. Vreau s-l vd. Omul
ridic o mn n semn c a neles ordinul i Webb i continu drumul
ctre cas.
Douzeci de minute mai trziu, un brbat suplu, cu pr castaniu, intr
fr s se deranjeze s bat la u. Nici unul din angajaii fermei nu
respectau astfel de formaliti. Un Calder era ntotdeauna accesibil
celor care lucrau pentru el. Virg Haskell se duse direct n birou
i-i scoase plria, intrnd n camer.
-Bevins mi-a zis c ai vrut s m vezi.
-Da. Webb se rezem de sptarul scaunului ca s-l priveasc. Nu-l
ndrgise niciodat prea mult pe Haskell, dei nu putea gsi vreun cusur
felului n care i ndeplinea munca. Ruth l alesese pe Virg de so, i Ruth
era o prieten drag, strns legat de familie. Totui, Webb l suspectase

ntotdeauna pe Haskell c se folosise de aceast relaie pentru a avansa

n ierarhia fermei. Nu avusese vreo dovad concret n acest sens, i
Webb se gndea c era doar o idee preconceput a sa. Nimeni nu ar fi fost
destul de bun pentru Ruth. Dei nu recunoscuse niciodat, nici mcar
fat de el nsui, Webb era pe jumtate ndrgostit de ea. Dup ce se
mpcase cu moartea soiei sale, probabil c s-ar fi nsurat cu Ruth, dac
ar fi fost liber. Dar ea nu fusese, aa c i canalizase afeciunea pentru
ea ntr-o grij freasc, raiunea dictnd inimii cu disciplina specific
familiei Calder.
-Ni s-au furat nite vite, n jur de cincizeci de capete, de pe punea
nordic, ncepu Webb.
-Cnd? Haskell se ncrunt surprins.
-Acum zece zile, pn la dou sptmni, dup ct ne-am putut da
seama. Primul lucru pe care vreau s-l faci este s organizezi
numrtoarea restului cirezilor, ncepnd cu cele care puneaz aproape
de drumurile principale. Apoi vreau s iei vreo doi oameni i s ntrebi pe
toi vecinii dinspre nord. Poate a observat cineva vreun trailer, sau
ceva ieit din comun. mi raportezi imediat ce afli ceva.
-M apuc chiar acum. Plria fu mpins napoi pe prul castaniu i Virg
Haskell prsi biroul, pentru a ncepe s ndeplineasc sarcinile care i se
dduser.
Dup ce i ncepuse propria anchet, Webb puse mna pe telefon ca
s anune eriful. De-abia dup ce i luase singur toate msurile i
amintise de aceast formalitate.

CAPITOLUL IX
Maggie se uit ia ceasul de pe perete. Era aproape unsprezece i
jumtate. Dac se grbea, putea termina de ters praful nainte de a
pregti prnzul. Ridicnd o scrumier, trecu crpa peste un suport de
reviste. Era un obiect vechi, zgriat tot. Era plin de hrtii, mai ales reclame
i Maggie le aranj. Ridicnd cutia mare de trabucuri, lovi accidental
halba decorativ. Aceasta se cltin pe marginea mesei i czu pe podea,
Maggie nereuind s o prind. Halba se sparse n trei buci.
-Fir-ar s fie! i blestem ea stngcia, aplecndu-se s adune
bucile.
O poriune a mnerului era spart i capacul prins n balamale se
rupsese. Din corpul halbei se desprinse un fragment n form de V. Maggie
l ridic s vad dac putea lipi ciobul la loc i observ ceva nuntru.
Bg mna, avnd grij s evite sprturile buzei i lu ruloul de
hrtie.
Doar c nu era hrtie. Erau bani. Se ridic iar n picioare, nevenindu-i

s cread. Nu vzuse att de muli bani n viaa ei. Pipi bancnotele verzi
i fonitoare. Nu preau false, preau s fie bani adevrai. Maggie ncepu
s-i numere cu degete tremurtoare. Prea buimcit de descoperirea ei,
nu auzi paii de pe prisp. Nu-i ddu seama de nimic pn ce nu auzi ua
din fa deschizndu-se. Ridic privirea i-i vzu pe tatl i fratele ei
intrnd n cas.
-Ia uitai ce-am gsit! Maggie ridic mna s le arate banii, rznd
emoionat. Sunt aici sute de dolari, sau mai mult!
-Ce faci acolo? ntreb suprat tatl ei, venind repede ctre ea s-i ia
banii din mini.
-Erau n halba de bere. Cnd a czut. Maggie se opri cnd observ c
niciunul din ei nu era surprins. Culley prea ncurcat-sau mai degrab
ngrijorat. Bucuria descoperirii i dispru din ochii verzi. Fu cuprins de o
tensiune care-i ntinse fiecare nerv. De unde ai banii tia, tat?
-Nu-i treaba ta. i evit privirea i mpinse teancul de bani n
buzunar.
O team necunoscut strnse stomacul lui Maggie.
-Ba da, este. Vreau s tiu de unde ai atia bani?
Tatl ei arunc o privire spre Culley, un licr complice
dansnd n ochii ntunecai.
-Am muncit un pic sub clar de lun, zise cu un ton deliberat misterios.
Dei Culley nu reui s ncropeasc un zmbet, Maggie vzu c
mprteau un fel de glum. Suspiciunile ei crescur.
-Vrei s spui c ai ctigat toi banii tia lucrnd pentru altcineva? Nu-i
venea s cread. Cine? Cnd? Ai fost aici tot timpul.
-Munc de noapte, zise Culley i rnji spre tatl su.
-Munc de noapte? Ce anume ai fcut? Nelinitea i crescu uitndu-se
de la unul la cellalt.
-Tu cam ce crezi c am fcut, fetio? o provoc tatl ei nepat.
Pe Maggie o strbtu un fior rece. Gndul pe care mintea ei l tot
evitase era singurul care mai rmsese. Toate se legau: munc de noapte,
o sum mare de bani, i faptul cunoscut c se furaser vite Calder. Toat
lumea vorbea numai despre asta n ultimele dou sptmni, iar tatl ei
zmbise satisfcut de fiecare dat cnd se discuta subiectul n fata lui.
-Ai avut ceva de-a face cu vitele furate? reui Maggie s ntrebe, cu
vocea plat i acuzatoare.
O expresie de ngmfare apru pe faa tatlui ei.
-l ai n fa pe creierul aciunii.
-Nebunilor! Nebuni ce suntei! izbucni Maggie. Credei c o s scpai
neprini?
-N-am fost prini ultimele trei di-i n-o s fim prini vreodat. Tatl ei
i ntinse trupul scund i scoase pieptul nainte.
-Trei? se ncrunt Maggie. Dar n-am auzit dect de.
-Mda. Avea un rnjet maliios pe fa. Calder n-a descoperit-o nc pe
ultima. Ast-i marea problem cnd ai att de mult. Trece ceva timp pn
descoperi c lipsete ceva.
-Suntem ca doi nari suprtori, se bg Culley, bzim i l nepm
unde nu se ateapt. Mucm un pic aici i un pic dincolo-pn n-o mai

rmne nimic din el. ncepu s rd i tatl lui i se altur.

Maggie se uit uluit la ei, ngheat i speriat pn n mduva
oaselor, dei nu ls s se vad.
-Ce-o s se ntmple cnd se va nfuria, tat? Ce-o s fie cnd o s-l
nepai atta c o s vin dup voi?
-De unde s tie care nar l-a nepat? O s se agite, lovind de-a
valma, dar n-o s poat dovedi nimic.
Maggie cltin ncet din cap, necreznd acesta.
-Ai avut noroc pn acum.
-Noroc pe dracu! Am fost detepi! Tucker i cu mine am pus totul la
punct! se lud el. Nici mcar tipul cruia i vindem carnea nu tie cine
suntem. Nu ni se poate lua urma. Pn i trailerul schimb oferii, aa c
tipul care face livrarea nu tie nici un nume de la cellalt capt.
-De ce faci asta, tat? ntreb ea. Din cauza lui Chase? Din cauza.
-Calder a fcut ce-a vrut n inutul sta prea mult timp. A ajuns s
cread c el i ai lui pot face orice fr a fi atini fr s fie fcui s
plteasc. Ne-a stors pe noi, tia mai mici, lund pmntul cel mai bun
i apa, controlnd piaa aa nct noi s nu mai putem obine preuri
decente pentru vitele noastre i stpnind peste noi ca un rege blestemat!
Angus ddu din cap hotrt. O s-i ii gura n legtur cu ce tii!
Tatl ei avea dreptate. Era o ameninare goal. N-avea s-i spun
btrnului Calder sau lui Chase c tatl i fratele ei se uniser cu Bob
Tucker ca s fure vite Trei C. Nu putea s loveasc n propria familie.
-Mai bine ai pune ceva de mncare pe mas, spuse Angus acum c i
combtuse toate argumentele. Am avut o diminea plin i trebuie s ne
ntlnim cu Tuckler n ora ca s ncepem s punem la punct detaliile
urmtoarei lovituri.
Ameit, Maggie pregti prnzul i li-l puse nainte, pe mas. a n-avea
poft de mncare i de-abia ciuguli din farfurie. n timp ce le asculta
vocile ncreztoare, nu avea nici un dubiu c din loialitate era alturi de ei,
dar cum s se mai ntlneasc cu Chase, tiind ce fcuser? Dac l vedea
i nu-i a nimic, nu nsemna c era prta la fapta lor? Dar dac nceta s
se mai ntlneasc, nu i-ar crea suspiciuni? Era prins la mijloc, fr cale
de scpare.
Furtul vitelor nsemnase o grmad de munc suplimentar la Trei
C, aa c trecuse o sptmn de cnd nu-l mai vzuse, i atunci doar
pentru cteva minute, ct Chase i explicase de ce nu poate sta mai mult.
Poate c nu va reui s vin nici mine dup amiaz, sper Maggie.
Poate c aa ar avea timp s se decid n ce fel s ias din aceast
situaie.
Dar el era acolo, ateptnd-o, cnd ajunse a doua zi, la locul ntlnirii.
Calul lui ptea punea presrat cu flori slbatice, n zona pe care o
numeau Broken Bluff. Chase veni n ntmpinarea ei, fulgerarea alb a
zmbetului su contrastnd cu bronzul trsturilor. Maggie i opri calul
pn ca el s-o ajung i sri din a fr a-i da ansa s o ajute. Ls jos
hurile i btu uor gtul calului, neprivindu-l pe Chase cnd veni:
lng ea, amnnd momentul cnd va trebui s-i ntlneasc ochii.
-M-am gndit c s-ar putea s fii prea ocupat ca s vii astzi. i ddu

un pretext imediat de plecare.

-Suntem ocupai, aa e, dar nu chiar att de mult. Chase inea o mn
ascuns la spate. O scoase la iveal, oferindu-i un buchet de flori de
cmp. Pentru tine, Maggie.
Maggie simi un nod n gt cnd se uit la florile viu colorate inute n
mna aceea mare, brbteasc. Le lu ovitoare, ncercuindu-Le tulpinile
cu degetele i ridicn-du-le spre fa s le inspire mireasma slbatic.
-Nu mi-a mai dat nimeni flori pn acum. Privi n intensitatea
ntunecat a ochilor lui i simi o durere interioar.
Gura lui Chase se curb uor.
-Dac m vedea vreunul din biei culegndu-le, ar fi rs cu toii o
lun.
Ea i putea nchipui foarte bine ct ar fi fost de hazliu dac cineva l-ar
fi vzut fcnd un lucru att de romantic. Era greu s-i imagineze acest
brbat viril, voinic, culegnd flori. Un asemenea sentimentalism nu prea
s se potriveasc imaginii brbiei dure.
-i plac?
-Da, ncuviin Maggie, incapabil s-i ridice privirea de la buchet,
mngind cu degetele petalele mtsoase.
Degetele lui i ridicar brbia.
-Atunci, ce-ai zice s-mi mulumeti pentru ele? suger el.
Privirea nu-i ajunse mai sus de gura lui, linia sa puternic i ferm
venind ctre ea. Era zguduit de o nevoie arztoare de a afla uitarea n
mbriarea lui, slbticia ameitoare pe care srutul lui o putea aduce.
Nu atept ca buzele lui s-i termine micarea cobortoare. Se arunc n
schimb n braele lui, buchetul scpndu-i din mini cnd i ncercui
colbana gtului. Gura i se mic flmnd, cu disperare, peste gura lui.
Cuta i cerea, lipindu-se de el cu gura i trupul. Era cldur, era foc.
Simea din nou acea furnictur slbatic n vintre. Dar nu gsea alinarea
necesar pentru acel sentiment persistent de duplicitate. Legtura de
oel a braelor lui i presiunea minilor rtcitoare ncercau s-o absoarb
n trupul lui, dar imposibilitatea fizic a unei asemenea fapte se fcu n
curnd cunoscut, ncet, plngnd pe dinuntru, ea i ntoarse faa de la
el i-i mpinse umerii.
-Florile! Am scpat florile. Le folosi ca pe o scuz pentru a pune capt
unei mbriri care i umplea orice nevoie fizic sau emoional, cu
excepia uneia.
Chase nu se grbi s-i dea drumul, deoarece simi c se petrecea ceva
cu ea. i lipi buzele de gtul ei, tiind c atingerea sa o strnea
ntotdeauna i simindu-i tremurul, dar ea continua s-i reziste. Derutat de
semnalele contradictorii i slbi strnsoarea braelor i ea iei repede
dintre ele, aplecndu-se s culeag florile mprtiate. Cnd se ridic, era
cu spatele la el. Minile lui se micau s-i cuprind umerii.
-Mi-a lipsit timpul petrecut cu tine, Maggie. Vocea i era
rguit. Mi-a fost dor de tine.
-tiu. Avea capul plecat, ascunzndu-i expresia feei. i mie mi-a fost
dor de tine. Dar tonul vocii ei prea c ascunde ceva. n urmtoarea
secund se desprindea de minile lui. Mulumesc pentru flori. Sunt

minunate.
ntre sprncenele lui se adnci o cut n timp ce o urmri mergnd
spre un bolovan i lsndu-se jos, s se sprijine de el. O urm dup cteva
secunde, privirea lui ptrunztoare studiindu-i trsturile lipsite de
expresie. Se opri lng ea, rmnnd n picioare.
-Ce te frmnt, Maggie?
-Nimic, rspunse ea i-l privi gnditoare. Vrei s faci dragoste cu mine,
aa-i?
Aceast candoare nu era tocmai ceea ce ateptase el, dei era de
obicei direct n afirmaiile ei. Cu greu putea s rspund negativ
ntrebrii, dar ghici c ea vroia de la el altceva dect sex.
-Da, vreau s fac dragoste cu tine. Se ls pe pmnt, alturi de ea.
Dar nu dac nu vrei i tu. Cu spatele sprijinit de acelai bolovan, i trecu
un bra n jurul taliei ei i ddu s-o trag mai aproape. Vino-ncoace.
-Nu, nu cred c vreau.
-tiu c nu vrei. Chase ghici ce inteniona ea s spun. i nu am de
gnd s ncerc s te conving s te rzgndeti i s m lai s te iubesc.
Nu vreau dect s te tin n brae. OK?
Ea i cercet chipul un moment, apoi l ls s o trag la pieptul lui.
Chase i scoase plria, astfel nct capul ei s se poat odihni pe umrul
lui i-i netezi uviele lungi, ondulate, de pr. i putea simi tensiunea din
corp i o inu uor, odihnindu-i o mn pe oldul ei i cealalt pe piept.
Nu fcu nici o ncercare de conversaie, innd-o doar n brae. Soarele
era cald i o briz uoar fonea n iarb. ncetul cu ncetul, o simi
relaxndu-se ca un arc care se destindea treptat. O mulumire tcut
prea s-i cuprind pe amndoi. Chase nu tia de ct timp stteau aa;
cinci minute, sau poate douzeci. Muchii ncepuser s-l nepe; curnd
aveau -i amoreasc dac nu se mica. i schimb ncet poziia
lsndu-i brbia n piept ca s-o priveasc. Avea ochii nchii, cu genele
lungi lipite.
-Dormi? murmur el.
-Mmm. Era un sunet negativ. M gndeam.
-La ce? O uvi de pr negru zcea pe obrazul ei i Chase i-o mpinse
cu blndee dup ureche.
Ea zmbi, aproape trist.
-Nu cred c ai nelege.
-Pune-m la ncercare.
-M gndeam, ochii ei se deschiser ncet n timp ce se mic n
braele lui sprijinindu-se cu amndoi umerii pe pieptul lui, cu faa la cer,
c n-o s stau toat viaa s gtesc, s fac curat i s crpesc pentru tatl
i fratele meu. Cnd termin coala, am s plec de la ferm. O s-mi iau o
slujb undeva i o s am un loc al meu i haine noi. Lumea n-o s se mai
uite ia mine i n-o s mai cleveteasc, optind c biata fat n-are ceva
decent de mbrcat. Mim vorbele cu mndrie amar. O s muncesc i o
s fac ceva din mine. i minile mele n-au s fie bttorite. Or s fie
netede, ca ale unei doamne. Se opri s-i priveasc minile. Bnuiesc c
toate astea i se par naiviti.
-Nu, nu sunt naiviti. Chase zmbi lng prul ei, inspirnd mirosul

proaspt. Sunt genul de visuri de viitor pe care le are aproape oricine. El

nu le avea pentru c viitorul i fusese trasat nc din ziua n care se
nscuse, preluarea fermei Trei C. Un brbat nu putea visa la mai mult
dect att. Totui, rareori se ndeplinesc, continu cu voce tare. Probabil
c o s te mrii cu vreun cowboy i o s faci trei copii nainte de a avea
douzeci de ani.
Chiar n timp ce vorbea, imaginea i se rsuci n inim ca un cuit
ascuit: Maggie n braele altui brbat i cu burta umflat de copilul altuia.
Sentimentul violent de gelozie l lu prin surprindere. Era tulburat de
descoperire cnd Maggie se rsuci suprat, desprinzndu-se din
mbriarea lui i sri n picioare, cu ochii verzi ca vpaia.
-Nu! izbucni cu o furie nestpnit care l fcu pe Chase s se ridice. Nam s m mrit cu un cowboy oarecare i s triesc aa tot restul vieii!
N-o s fiu ca mama, s nu am parte dect de visuri i promisiuni dearte!
M auzi? i sublinie cuvintele cu micarea pumnilor ncletai. O s fiu
cineva! i nimeni nu m poate opri! N-am s-i las!
-Hei, te cred. Chase o prinse de mini, uimit de vehemena ei.
Zmbetul lui era unul de admiraie i respect. Dar Maggie prinse
inflexiunea uor glumea a vocii lui i l nfrunt, provocndu-l s
ndrzneasc s rd de ea. Te cred, Maggie, repet Chase, mai serios de
aceast dat. De fapt, adug, mi pare ru pentru cel care ncearc s-i
stea n cale.
Mnia ei muri, dar hotrrea rmase.
-Eu nu sunt ca tata, Chase. Nu semn deloc cu el. i nu sunt nici slab
i pasiv ca mama.
-Sunt convins c nu mai exist cineva ca tine, declar el i-i ddu
drumul minilor, strecurndu-i degetele sub prul ei. Aplecndu-i capul
i srut gura. Cu pasiune persuasiv, i-o nduplec s se deschid, n timp
ce cu palma i nconjura snul.
Dup aceea, desfurarea progresiv a evenimentelor pru natural i
se trezir din nou pe pmnt, bariera hainelor fiind ndeprtat cu
uurin. Se atinser, se mngiar, se strnir unul pe cellalt, apoi se
unir cu o pasiune care nu mai lsa nici o umbr ntre ei.
Lui Chase i era mai greu s-o prseasc de data aceasta i n-ar fi putut
de ce. Insist s o conduc o parte din drum. Exista un loc de unde putea
s o ia peste puni pentru a ajunge la drumul pe care venise.
-N-o s se-ntrebe nimeni unde eti? zise Maggie, mnndu-i calul
prin iarb, alturi de al lui.
-S-ar putea, dar Buck o s m acopere, o asigur el. Mutm o
ciread din zona asta la Broken Butte.
-De ce? Comentariul i strnise uor curiozitatea. La vremea aceasta a
anului, de obicei, cirezile rmneau pe punile pe care se aflau.
-Ca s le ndeprtm de drumul principal, unde le este uor hoilor s
ajung, i explic el.
-Oh! Privi drept nainte, dndu-i seama c a cptat fr s vrea o
informaie important. i muc buzele, cu gura uscat. Avei vreo idee
cine v fur vitele?
-Nu. Dac am avea, i-am opri. Dar n curnd or s descopere c nu mai

e aa uor s furi, afirm el ncreztor.

-Fiindc mutai vitele, conchise Maggie. ncerc, dintr-un sentiment
de vinovie, s-i fac pe ORourke s par nevinovai. Poate ar trebui
s-i spun i lui tata s mute vitele, asta n caz c hoii s-ar hotr s v
lase pe voi i s ne loveasc pe noi.
-Ar putea fi un lucru nelept. Trebuie s fii prevztori, o sftui Chase.
-Ai dreptate, l aprob ea i sper c el nu i-a sesizat tremurul nervos
al vocii.
Cele mai multe flori se ofilir n timpul drumului lung pn acas.
Maggie le puse pe cele proaspete ntr-o vaz pe care o aez pe mas.
Tatl ei le observ de cum se aez la mas pentru prnz. O iscodi curios
cu privirea cnd ea i ddu farfuria cu carne.
-Care-i ocazia?
-Nici una, i rspunse Maggie cu o voce rece, stpnit. Nu avea de
gnd s-i spun c erau primele flori pe care i le druise un brbat, mai
ales c acela era Chase Calder. Am vrut s arate masa bine.
-Ai fost cu el, astzi, spuse tatl ei.
Maggie tia c se comportase obinuit, i totui tatl ei ghicea de
fiecare dat cnd ea se ntlnea cu Chase. Ce era oare pe fata ei?
-Da.
-Ce i-ai spus? ntreb, trecndu-i farfuria lui Culley.
-Nimic.
Satisfacia i curb gura.
-i-a zis ceva de vitele furate?
-Doar c n-au habar cine o face, recunoscu ea i se servi cu cartofi.
El rse cu voioie.
-Nu i-am zis eu?
-Tata, n-o s mai fie aa uor de-acum nainte, protest Maggie. i
mut cirezile.
ORourke deveni serios, aruncndu-i o privire ptrunztoare.
-Unde?
-Nu tiu. Chase a spus doar c mut una din cirezi n zona Broken
Butte, departe de drumul principal, l inform ea, ncruntndu-se
ngrijorat. O s fie prea riscant s mai ncercai ceva.
Dar el nu o asculta. n schimb, i se adres lui Culley.
-Poate-ar fi bine s mergem desear n ora s bem ceva. Ar veni
i Tucker dup ce nchide. Poate ne mai schimbm nielu planurile. Cred
c mi amintesc de un drum mrgina care nu mai e folosit acum. Duce
direct la Broken Butte.
Ochii fratelui ei licrir drcete.
-Ar fi tare drgu s dm iama ntr-o ciread pe care o credeau n
sigurana, nu-i aa?
-Chiar aa! Tatl ei rnji.
Maggie se uit uluit la cei doi.
-Suntei nebuni! Amndoi! Nu tiu de ce ar trebui s-mi pese dac v
prind! Dar i psa, fiindc erau familia ei. Legturile de familie nu erau
condiionate de justeea sau nejusteea unei aciuni.

*
O duzin de oameni era strns n jurul biroului masiv din camera de
lucru, cu atenia concentrat asupra lui Webb Calder care sttea n
picioare n faa hrii mari de pe perete. Chase se sprijinea de colul
biroului, aplecndu-i capul ca s-i aprind igara.
-ncepnd din seara aceasta vom patrula pe fiecare drum al acestei
ferme, anun Webb. Asta nseamn fiecare drum principal, sau secundar.
Am mprit ferma n opt sectoare i am alctuit un traseu care va acoperi
fiecare drum. mpri sectoarele pe oameni i le explic traseul individual.
Dup ce toat lumea nelese ce avea de fcut, continu cu instruciuni
generale: Vreau ca mainile s se mite tot timpul, nu s se opreasc
pentru un pui de somn-doar pentru alimentare. i cnd spun fr oprire,
exact la asta m refer, i schimbai sensul-o tur n sensul acelor de
ceasornic, apoi invers. Nu vreau ca micarea voastr s fie previzibil i s
se strecoare vreun trailer ct nu sunteti,voi acolo. S-a neles?
Capetele se micar afirmativ, n tcere. Cineva din spatele cercului
ntreb:
-i dac vedem ceva, ce trebuie s facem?
-Sper c nu te duci s-i pupi, declar Webb cu o jumtate de rnjet,
provocnd rsetele adunrii.
-Vreau s zic, cum le dm de tire celorlali? ntrebarea se clarific.
-Din pcate, nu suntem echipai cu radio, dei s-ar putea s vin i
asta n timp, zise Webb. Bill, Bill Vernon l identific el pe
administratorul-contabil al depozitului cu numele complet-s-a
ngrijit ca n fiecare main s fie un pistol de semnalizare. Dac vedei
ceva suspect, tragei n aer. Vor veni i ceilali.
-i ntre timp? ntreb un cowboy.
-ntre timp. avei cu toii puti. Webb i roti privirea peste
semicercul brbailor: Oprii-v la depozit nainte de a pleqa i luai de la
Bill Vernon o rezerv de muniii. Facei tot ce trebuie ca s-i inei pe
loc pn vin ajutoarele.
-Adic, s tragem n cauciucuri?
-Dac atta avei curaj, replic Webb i-l fix cu o privire dur pe cel
care ntrebase. Apoi privi spre ceilali. Alte ntrebri? Oamenii se uitar
unul la cellalt, tcerea ntinzndu-se. Chase le studie feele. Toate erau
serioase, totui exista un anumit licr n ochii lor. Ardea ca o febr
contagioas, fiindc aici era ceva ieit din rutina zilnic a muncii lor-ceva
care coninea un element de pericol, ceva palpitant, un lucru care pria
oricrui cowboy cu snge fierbinte.
-Bine. Cei care au fost desemnai ca patrule, plecai, ordon Webb. Voi,
ceilali, rmnei aici cu Nate, Virg i noi, restul, zise el, incluzndu-l i pe
Chase cu privirea. Un zmbet piezi i atinse gura. Noi vom fi
cavaleria care ajunge tocmai la timp.
Cu o micare scurt din cap i concedie. Chase rmase n timp ce
ceilali plecar din camer vorbind ncet ntre ei, dar nu se simea nici. o
urm de dezaprobare sau disensiune n vocile lor. Chase se uit la tatl
su, care se aezase n spatele biroului.

-Crezi c o s mearg?
Webb ridic o sprncean i ddu din umeri.
-Aa ar trebui, cu mutarea cirezilor i cu patrulele. Hoii sunt de obicei
nite tipi lenei. Se servesc cu ce gsesc la ndemn. Dac devine prea
riscant sau dificil, au tendina s caute ceva la care se ajunge mai uor.
Sunt alergici la munc, altfel n-ar fura. Bnuiesc c se vor muta pe
meleaguri mai puin fierbini pentru ei.
-Sper s ai dreptate. Chase i ndrept poziia, dnd s plece.
-i eu. Nu ne putem permite s tot pierdem carne, replic Webb
ncruntat.

CAPITOLUL X
-Dup aceea, o s fie simplu ca bun ziua, zise tatl ei n timp ce
Maggie continua s se holbeze nencreztoare la el, incapabil s cread
ceea ce-i cerea. ncrcm caii ntr-un trailer i plecm ntr-o
direcie. Cellalt trailer, cu vite, se va ndrepta n direcie opus.
-Doar nu crezi c pot fi de acord cu asta cnd tii prerea mea,
protest ea.
-Broken Butte este un inut aspru, i aminti el. Vitele vor fi
mprtiate la poalele colinei. Ne va lua ceva timp s le adunm, dac nu
averri un al treilea clre care s ne ajute. Dac vii cu noi, putem termina
treaba foarte repede. Dac nu, mie i lui Culley ne-ar putea lua prea
mult timp.
-Atunci, nu v ducei, argument Maggie. Sau punei-i pe Tucker s
vin cu voi.
-Nu poate. El trebuie s mearg cu oferul, s-i arate unde ne ntlnim
pentru a ncrca vitele, explic el. Nu-i uor s gseti un loc anume cnd
conduci fr lumini. Nu. Tucker trebuie s fie n trailer ca s ne
ncadrm n timp. Vii sau nu? Tatl ei se opri, apoi adug: Dac nu vii, o
s ne ncercm norocul i fr tine.
Maggie i putea vedea hotrrea neclintit de pe fa i la fel arta i
chipul lui Culley. Se ntoarse cu spatele la ei frecndu-i braele
agitat i nesigur.
-Nu-i nici o problem, o asigur Culley. Strngi doar nite vite i le
mni spre camion. i eu am fost nervos prima dat, dar e uor, Maggie.
Zu.
Ar fi vrut s rd dar nu putea.
-Cnd? Se uit la tatl ei.
-Desear, zise el, i Maggie se ncord deoarece nu i se ddea nici o
ans s se rzgndeasc. Plecm de aici pe la dou noaptea, aa c
avem timp s dormim cteva ore pn atunci.
-Nu-i cinstit, tat. Era suprat pe el. Ai ateptat intenionat pn n
ultimul minut ca s mi ceri s vin cu voi.
-Eti ca oricare alt femeie.

-Dac i am mai devreme, te-ai fi gndit tot timpul la asta.

Cine tie unde i fugea imaginaia, argument el.
-Nu merg! Nu poi s spui nimic care s m fac s m rzgndesc!
Niciodat! Iei din camer, refuznd s fie mpins s fac un lucru pe
care tia foarte bine c nu este cinstit. Era suprat fiindc i era teamteam pentru fratele ei. Din cauza lui Chase nu putea mprti ura fr
motiv a tatlui ei, pentru Caideri dar se temea pentrii sigurana familiei
sale. Fugi n camera ei.
La ua dormitorului se auzi un ciocnit i Maggie se ntoarse. nc
rvit, bnui c era Culley. Era greu de crezut c tatl ei va veni s o
calmeze sau s ncerce s-i repare greelile, dup ce ea se ridicase
mpotriva autoritii lui.
-Intr, i ddu scurt permisiunea i se ntoarse iar cu spatele la u.
Ua se deschise.
-Eu sunt, Culley. Intr n camera mic, cu tavanul jos,o adugire fcut
la cldirea iniial.
De-abia era loc pentru un pat ngust, un dulap i puin spaiu ct s
treci printre ele. Culley veni lng ea i ezita.
-Nu fii nelinitit, Maggie. Nu trebuie s-i faci griji pentru noi. N-o s
se ntmple nimic.
-Sunt suprat. Sunt furioas. Dar sunt i speriat. Ce facei voi este
stupid. O s fii prini.
-Nu, n-o s fim. Am mai fcut-o i nainte, i ne-am descurcat. O s-o
facem din nou, promise el.
-Oh, Culley. El ncerca s-o liniteasc, dar nu de asta avea ea nevoie.
Maggie ntoarse capul ca s-l priveasc. E o nebunie. tii prea bine.
-Crezi asta doar pentru c Chase Calder i-a sucit capul. Nu mai
gndeti normal, cci altfel i-ai d seama c nu le facem Calderilor
altceva dect ceea ce merit.
-Tu nu-l tii pe Chase. Nu putea accepta aceast condamnare care-i
cuprindea pe toi Calderii. Se poart frumos cu mine, Culley. mi culege
flori. Uneori doar stm de vorb despre o grmad de lucruri i el m ine
n brae. M face s m simt bine, Culley. ncerca s-l fac s neleag.
Ca i cum a fi cineva deosebit.
-N-o s ias nimic din asta, Maggie. Nu pricepi asta? argument
Culley. Doar se folosete de tine, sigur, se poart frumos cu tine. Dar mai
trziu? Ce-o s se ntmple dac rmi gravid?
-Are grij, zise ferindu-i privirea.
-i chiar dac nu-i vorba de asta, dar ruinea cine-o s-o ndure? Poi s
pui pariu c nu el. O s pretind c nici mcar nu te cunoate. Culley vzu
c n-o putea scoate la capt cu ea i oft din greu. Uite, te duce undeva,
vreodat? Ai avut vreodat o ntlnire adevrat cu el? Nu, rspunse
singur. Fiindc nu vrea s fie vzut cu tine. Aa c aranjeaz s se vad cu
tine, ia ce-i trebuie i te trimite acas. Tu spui c e drgu cu tine, dar
crezi c aa ar trata el o fat pe care ar considera-o respectabil?
ntrebrile lui i atinser nite coarde deja sensibilizate. Pn s-i dea
seama ce face, mna lui Maggie i plesni faa. Impactul l fcu pe
Culley s-i ntoarc capul, arucndu-l ncet napoi. Maggie se uit

consternat la pata alb de pe obrazul lui care se nroea treptat. i

muc buza, incapabil s-i cear scuze. Aa c o fcu Culley.
-mi pare ru. N-am vrut s te supr. O privi cu ochii lui verzi, triti. Ar
fi bine s te culci.
Ochii ei se umplur de lacrimi n timp ce el se ntoarse i iei din
camer. Cu gesturi mnioase i terse ochii i ncepu s-i scoat hainele
ca s se duc la culcare. tia c ngrijorarea o va ine treaz toat
noaptea. Nu va avea un minut de linite pn cnd Culley i tatl ei se vor
ntoarce din, escapada lor de noapte-dac se vor ntoarce.
Era ntuneric bezn. Siluetele puteau fi distinse doar prin gradele
diferite de ntunecime. Un cer acoperit de nori ascundea stelele. Dac era
lun, Culley n-o vzuse. Toate simurile i erau ascuite la maximum,
amplificnd tropitul cilor i vitelor la un bubuit de tobe. Zornitul
zbalelor i pintenilor, i scritul eii de piele, se lua la ntrecere cu
rsuflarea grea a cailor i protestele ncete ale vitelor. Culley se uit ntr-o
parte, ncercnd s deslueasc silueta tatlui su n peisajul cufundat n
bezn. Era o form ntunecat, de-abia evideniat, care se topi apoi n
fundal.
La o oarecare distan n faa lor, un motor Diesel duduia nerbdtor,
mergnd n gol, pe locul unde trailerul atepta s fie ncrcat cu vitele
pe care le mnau ei. l auzise sosind cu mai puin de zece minute
nainte, zgomotul lui spulbernd tcerea nopii. Culley era sigur c fceau
destul zgomot ct s se trezeasc tot statul.
Parc erau aici de o venicie, dar Culley tia c scurgerea aparent lent
a timpului era o alt exagerare a nervilor lui. Cnd sosiser, se
ndeprtaser repede unul de cellalt, ndreptnd orice vit gseau nspre
centru, pn cnd adunaser o mic ciread. Nervozitatea vinoviei era
cea care i legase nodul pe care-l simea-n stomac. Nu era tocmai team,
dei i putea auzi bubuitul ca de ciocan al inimii care-i pompa adrenalin
n tot corpul.
Privirea lui. permanent cercettoare observ forma neagr,
dreptunghiular a trailerului, conturat pe fundalul ceva mai puin
ntunecat al drumului. Aproape c ajunseser. Fu strbtut de un val de
uurare la gndul c acest chin era pe sfrite. Ls garda jos pentru o
clip. Calul su se mpiedic, aducndu-i corpul relaxat peste oblncul
eii, pn ca el s se poat redresa. Inima i se catapul n gt i
rmase acolo chiar i dup ce calul i recpt pasul.
O pereche de lumini nvli la marginea cmpului su vizual. n minte
ncepu s-i sune o alarm n timp ce privirea cerceta mprejur
pentru a identifica sursa luminilor. Un fior rece de spaim i trecu
prin ira spinrii.
-Tat, vine o main! Vocea i rsun puternic i clar.
Nu era timp s intre r panic, doar s reacioneze. De-abia strigase
avertismentul, cnd auzi un fluierat i un strigt din direcia n care Culley
credea c este tatl lui. Vitele o luar la fug i calul su porni n galop,
urmrindu-le. Nu erau mai mult de cincizeci de metri pn la trailer
cnd faptul c fuseser descoperii arunc operaia ntr-o confuzie teribil
i-i abandonar planurile.
-Pmntul vibra sub tropotul de copite i aerul era plin de strigte i

mugete ale vitelor speriate. Deasupra, cerul explod n lumin i Culley

vzu deschiztura neagr a trailerului din faa lor. Apoi urechile i fur
asurzite de tunetul rsuntor al unei arme. i biciui calul cu
capetele frielor, mintea golindu-i-se de orice gnd contient,
funcionnd acum doar din instinct. Cerul iluminat de racheta de
semnalizare i permise lui Culley s-i vad tatl gonind aproape de el dea lungul poriunii de teren descoperit.
-Scoate trailerul cailor de aici! strig tatl lui ctre Tucker i ofer. Noi
mergem cu camionul!
Culley i ddu seama c nu aveau timp s ncarce caii dac vroiau s
scape. Zri silueta masiv a lui Tucker alergnd spre trailerul cailor ce
era parcat pe drum, ascuns vederii de camion. Izbucniri roii de lumin
punctau focurile de puc schimbate ntre camion i maina de teren care
se apropiase. Unul din farurile acesteia din urm se sprsese deja, i
cellalt ilumina trailerul vitelor.
Cteva vite o luar n jos pe rampa improvizat din oblonul din spate al
trailerului. Celelalte se agitau intrate n panic, btnd cu copitele pe
podeaua trailerului. Calul tatlui su urc rampa din faa lui Culley. Angus
i fcu semn s-l urmeze, dar vitele cre alergau pe lng Culley i rsucir
calul, care se lovi de un stlp al gardului dar i
pstr totui echilibrul. Culley l redres i-l ndemn pe ramp, n
interiorul trailerului.
Vitele se scurgeau napoi spre deschiztur, mugind n panic, tropitul
copitelor amestecndu-se cu nechezatul speriat al cailor. Nvala
animalelor rsuci calul lui Culley mprejur, blocnd efectiv calea de ieire
i ntorcnd vacile napoi. Era contient de uieratul gloanelor, dar atenia
i era concentrat pe stpnirea calului care slta sub el. Undeva n
ntunericul trailerului, tatl lui njura. Culley tia c dac vreunul din ei ar fi
czut de pe cal, ar fi fost zdrobit de copitele vitelor.
-Acoper-m! strig o voce n apropierea deschiderii blocate de
Culley.
Se uit ntr-acolo i un necunoscut i arunc o puc, eava metalic
sclipind scurt n lumina farului. Reflexul fulgertor i permise s prind
puca n mn. Brbatul prsi protecia prii laterale a trailerului ca s
ridice oblonul din spate pe care l folosiser drept ramp, expunndu-se
astfel focurilor trase din maina de teren.
Lovind cu picioarele i trgnd de huri, Culley i for calul s se
rsuceasc, lipindu-l de peretele trailerului. Animalele nspimntate i
loveau picioarele i un genunchi i se ciocni dureros de oblon. intuit de
vite lng margine, Culley i strecur eava putii printre scndurile
oblonului lateral i o ndrept spre farul strlucitor al mainii de teren.
Dup primul recul al putii, umrul i amori i, nemaisimind durerea,
mproc o ploaie de gloane peste caroseria camionului. Nu se gndea la
ceea ce fcea; aciona doar, din spirit de autoconservare.
Motorul Diesel porni i camionul zvcni nainte. Calul se ncovoie sub el
i Culley trebui s se in de oblnc, n timp ce calul se mica nnebunit
pentru a-i pstra echilibrul n vehiculul n micare. Un glon strpunse o
scndur lng capul lui. Alt mpuctur i ceva se prbui cu zgomot
pe podeaua camionului. l inund spaima. Poate c tatl lui era cel care

czuse.
-Tat?
-Sunt bine. Rspunsul tatlui su coninea doar un slab ecou al
ncrederii sale obinuite. Au mpucat una din propriile lor vaci.
Trailerul nainta rapid pe drum i nu se mai auzir alte focuri de puc.
Culley i ncord privirea, dar nu reui s vad nici o main n urma lor.
Aveau s scape, pn la urm.
Ajunsese s cread c Maggie avea dreptate.
Pn n minutul acesta, nu fusese sigur c vor reui s fug. Acelai
gnd se pare c-i trecea i tatlui su prin minte; i auzi rsul.
-Am reuit, Culley! declar Angus triumftor. Au ncercat s ne ia prin
surprindere cu patrula aia, dar noi am fost mai detepi!
-Mda. ncuviin nti ovitor, apoi cpt mai mult ncredere,
mpreun cu un sentiment de victorie. Da, chiar
c-am reuit! Strigtul
lui fcu vitele s se agite din nou.
Exaltarea nu inu mult i ncepu s tremure necontrolabil. Fuseser att
de aproape de primejdie i propria lui aciune ajutase la rezolvare. Dar
dac mpucase pe cineva? Sigur, nu trsese ntr-o int uman, dar
gloanele puteau ricoa. Era o posibilitate real.
Sttea clare ntr-o stare de oc, de-abia contient de micarea de
ncetinire a trailerului. Se oprii cu motorul mergnd n gol, i ua cabinei
se trnti. Se auzi o btaie la oblonul din spate.
-Suntei bine? Era vocea lui Tucker.
-Suntem OK! replic tatl lui, dar Culley se simea zguduit ru.
-Stai aa. O s v scoatem imediat de acolo.
Vitele se agitar cnd tatl lui i croi ncet drum spre spatele
trailerului. Propriul lui cal ciuli urechile i sfori la zgomotul fcut de
deschiderea oblonului. Bob Tucker era acolo i nu lsa vitele s ias, n
timp ce tatl lui cobor rampa, Culley atept, apoi i ndemn calul s-l
urmeze.
Nu-i ddu seama c mna i rmsese ncletat pe puc pn ce
oferul camionului nu se ntinse dup ea.
-mi iau puca napoi, acum. Ai fcut o treab bun, biete. Faa
omului era umbrit, dar i vzu dinii albi cnd zmbi i-i iu puca din
degetele ncordate.
-Nu l-am atins, nu-i aa? ntreb Culley rguit.
-Nu. Cltin din cap foarte sigur pe el. Sttea n anul de lng drum,
dar i-ai scos maina din funciune.
-Ceva avarii la camion? ntreb Tucker pe ofer.
-Mi-a gurit dou cauciucuri, dar m descurc, zise el i-l ajut pe
brbatul mthlos s nchid oblonul.
Se opriser la o bifurcaie a drumului, trailerul ndreptat ntr-o direcie
i camionul pentru cai n cealalt. Culley desclec s-i ajute tatl s
ncarce caii. Terminar n timp ce trailerul cu vite pleca, avnd nc drum
lung nainte. Treaba lor era sfrit i o luar pe cellalt drum, spre cas.
Incapabil s doarm, Maggie renun pn la urm s mai ncerce. Se
scul i se mbrc, apoi se duse la buctrie s pun de cafea, dei navea nevoie de vreun stimulent care s-o in treaz pe timpul lungii veghi.

Ibricul era aproape gol cnd auzi zgomotul mainii. Rsufl uurat c
s-au ntors cu bine acas. Deschise ua din fa i iei afar. Nu-l vzu
imediat pe tatl ei n ntunericul curii, dar Culley scotea caii din camion.
-Suntei bine? ntreb ea.
-Nu mulumit ie. Tatl ei iei dup camion i lu friele cailor. De ce
nu ne-ai spus c au pus patrule?
-Oh, nu. Nu era nici o mngiere s vad c avusese dreptate s fie
ngrijorat. N-am tiut. Chase nu menionase nimic despre patrule. Dac
ar fi fcut-o, s-ar fi strduit i mai mult s-i fac s renune. Ce s-a
ntmplat?
-Aproape c ne-au prins-asta s-a ntmplat! replic tatl ei.
-V-au vzut? V-au recunoscut? ntrebrile ei erau ca focurile de puc
n timp ce intr n pas cu tatl i fratele ei, care se ducea s scoat eile
i s pun caii n adpost. Privirea i fugi la Culley, care nu fcuse nici un
comentariu, dar nu putu citi ce se ascundea n expresia lui umbrit.
-Nu. N-am ajuns att de aproape ct s ne vad. I-am inut la distan
cu putile, rspunse tot tatl ei.
-Cu putile? A fost rnit cineva? se gndi imediat la Chase.
-Nu. Nimeni n-a avut o zgrietur, se lud tatl ei. Au ncercat s ne ia
prin surprindere, dar n-a inut. Am scpat cu vite cu tot. Dou minute
dac mai aveam, doar dou minute, am fi putut ncrca i pleca fr ca ei
mcar s tie c am fost acolo. i aa ar fi fost, Maggie, dac veneai i tu
cu noi. Dac am fi pit ceva n noaptea asta, ar fi fost vina ta, c n-ai
venit cu noi s ne ajui.
Gsise deja o justificare pentru semieecul lor. O nvinuia pe Maggie.
Ea rezist vinei pe care ncerca s i-o atribuie, recunoscnd ce era cu
adevrat, o alt scuz pentru eecul lui, dar nu era uor.
Cnd ajunser la arc, Angus i ddu lui Maggie hurile calului su.
-Scoate-i tu aua, ordon. Eu m duc s-i dau drumul camionului.
Ea nu coment. n timp ce tatl ei se ndeprta, se uit la Culley care
desfcea n linite aua calului su.
-i acum, Culley? Maggie nu pusese deliberat aceast ntrebare
tatlui ei. Venit de la ea, ar fi luat-o ca pe o provocare. Are de gnd s
renune, n sfrit?
-O s ne dm la fund, o vreme-pan trece zduful.
-Ai avut noroc n noaptea asta, i aminti ea. Data viitoare ai putea fi
recunoscui.
-Sau poate c nu. Culley ridic din umeri i ridic aua de pe cal.
Odat ce caii fur lsai liberi n tare, duser eile i echipamentul n
grajd; Maggie aranja aua tatlui ei pe suportul de lemn cnd observ c
fratele ei se uit lung la aua sa.
-Ce este? Se duse lng el s vad la ce se uit.
-Lipsete o rozet. Art spre pata rotund de piele neuzat, pe care
fusese un ornament. Cred c s-a desprins cnd calul meu s-a frecat de un
stlp al gardului. Dac-o gsesc, Maggie?
Ea tia la ce se gndete. Era dovada c a participat la scen.
-Am s i-o aduc eu, i promise.
A doua zi diminea, drumul n dreptul intrrii n Broken Butte era

nesat cu vehicule parcate. Toate aparineau fermei Trei C, cu excepia

mainii erifului. Dincolo, n zona ngrdit, clreii strngeau cireada
care rmsese pentru a evalua pierderea. Maina n care se trsese
noaptea trecut fusese tractat cu un lan la garajul fermei pentru
reparaii. eriful Potter, un brbat cu aspect istovit, mbrcat ntr-o
uniform scrobit, sttea de vorb de-o parte cu Slim Bevins, cel care
surprinsese hoii. Trioul ncruntat care sttea la umbra camionului pentru
cai era alctuit din Webb Calder, Nate Moore i Virg Haskell.
-Aproape c i-am prins, mormi Virg. Dac Slim i mai putea ine nc
cincisprezece minute, planul tu ar fi mers.
-Aproape nu conteaz, Virg, replic Webb.
-Oricine ar fi hoii, cunosc tinutul sta, observ Nate.
Fie c au fcut vreo cercetare amanunita, fie sunt de-ai locului. Drumul
sta nu-i trecut pe nici o hart. i nu arat dect ca un an acolo unde se
unete cu cellalt.
-Sunt detepi, declar Virg.
-Nu pot fi prea detepti, neg Webb, cci ar fi trebuit
s-i
imagineze c patrulm drumurile i s pun pe cineva de veghe. Se uit la
Nate. Dar ai dreptate n legtur cu un singur lucru, Nate. Doar cineva
care a mai fost pe drumul sta putea ti c nu este abandonat. E foarte
posibil s fie cineva din zon care lucreaz cu banda. Problema este,
cine?
Nici unul dintre cei trei nu fcu vreo speculaie. Discuia nu mai
continu, deoarece Webb observ c eriful Potter traversa drumul
venind spre ei. Brbatul scund, lat n olduri, mergea cu pai mici,
sacadai, de parc-l dureau picioarele. Nu era omul care s se strduiasc
din rsputeri s fac ceva, avnd credina ferm c lucrurile se rezolvau
singure. Nu era nici incompetent, nici necinstit, ci mai degrab undeva n
umbra leneviei.
-Am vorbit cu omul tu, Webb, zise el alturndu-se cercului format
din cei trei. Nu vd ce-am putea face mai mult dect nainte. Terenul este
prea accidentat ca s lase vreo urm care s ne fie de folos. Gloanele pe
care le-au extras din camionet nu ne spun mai nimic. Sunt cele obinuite,
de 33. Toat lumea n statul Montana are o puc de vntoare. Fr
numr de nregistrare, fr vreo descriere care s ne fie de vreun folos.
Dar, eriful se lumin, att ct i permise expresia obosit, cred c i-ai
speriat bine, s-i surprindei aa. Sunt sigur c nu se mi ntorc.
-Sper s ai dreptate, Potter. Mulumesc c ai venit personal. Webb
strnse mna lipsit de vlag a erifului.
-Asta mi-e slujba, Webb. Ridic din umeri i o lu cu pai mruni spre
maina sa.
-i ce se-ntmpl dac totui se ntorc? mormi Nate n spatele
erifului.
n ochii ntunecai ai lui Webb apru un licr amuzat nainte de a se
ntoarce ctre faa tras i obosit a lui Slim Bevins care nu apucase
nc sa doarm vreun pic. Dup plecarea erifului, traversase drumul ca
s li se alture. Expresia lui prea nc vinovat, incapabil s-i scuture
sentimentul c nu se ridicase la ateptrile efului.

-mi pare ru c n-am putut fi de mai mult ajutor, se scuz el fa de

Webb, i nu pentru prima dat. Doar c totul s-a petrecut att de rapid
aa c n-am reuit s vd bine pe vreunul. Clreii stteau att de
aplecai n a, nct n-a putea dac erau nali sau scunzi, grai sau slabi.
Tot ce pot cu siguran este c erau doi, plus oferul i nc un tip masiv.
Trailerul era doar un camion obinuit de transportat vite, i n-am putut s
vd dac scria ceva pe cabin. Dac o fi avut vreo plcut de
nmatriculare, atunci era acoperit toat cu noroi, oft el i cltin din cap.
Zbura atta plumb prin aer, c m-am crezut n mijlocul unei lupte dintr-un
western.
-Ai fcut tot ce a fost posibil n mprejurrile date. Nu cer de la cineva
mai mult dect att. Dar Webb era contient de frustrarea pe care o
simea din cauza lipsei de informaii pe care ar fi trebuit s le adune omul.
-Eti sigur c nu mai e nimic, Slim? insist Virg. Nu s-au strigat pe
nume?
-Nu. Slim se foi nesigur i-i muc buzele. Dar vocea unuia prea
puin familiar.
-Vrei s spui c ai mai auzit-o nainte? Privirea lui Webb se ngust.
-Pi, suna cam ca a lui Angus ORourke, admise Slim n sfrit.
-Eti sigur? n vocea lui Webb era un calm de oel.
-Tocmai asta e, oft cowboy-ul. Nu sunt sigur.
De-asta n-am zis nimic pn acum. La dracu, putea fi vocea oricui.
La aceast remarc negativ, Webb se ntoarse ctre brbatul din
dreapta sa.
-Du-l pe Slim la barac s doarm i el puin. i, Virg, spune-i lui
Ruth c, probabil, n-o s vin la prnz pn dup ora unu.
-i spun. Virg ddu din cap i o lu spre una din mainile parcate, cu
Slim Bevins la un pas n urma lui.
-Cred c i ie i-ar trebui puin somn. Nate i trecu un ochi critic peste
cutele ntiprite pe faa lui Webb. n caz c ai uitat, i tu ai fost n picioare
toat noaptea.
-Am mai stat treaz i altdat, replic Webb.
-Mda, dar n-aveai aproape cincizeci de ani pe atunci,
sublinie Nate.
-Care-i treaba, Nate? O privire piezi fu trimis n direcia efului
de echip. Vrei s te trimit la barac s te culci? Nici tu n-ai dormit toat
noaptea i tragi i tu spre jumtatea de veac.
Dar Nate rnji numai.
-Nu eu am un fiu cu care poate te gndeti s ii pasul. Se uit spre
cowboyii care strngeau vitele, printre care era i Chase. Se pare c a
obosit deja un cal, observ Nate, vznd c Chase i Buck prseau
cireada ca s-i schimbe caii asudai cu alii proaspei,care ateptau lng
linia gardului. Vederea lui Chase l fcu s se ntrebe cu voce tare: Crezi c
a fost ORourke?
Webb i arunc o privire tioas dar nu-i rspunse i iei din umbra
camionului, ducndu-se spre gard.
-Cum merge?
-Cireada n-a apucat s se mprtie prea mult, replic Chase, care

desclecase deja i desfcea chinga eii. Cred c putem face

numrtoarea pe la prnz.
-Mai e cafea n termos? vru Buck s tie, legnd calul de stlpul
gardului. Sigur mi-ar prinde bine.
-S-ar putea s mai fie ceva pe fund. E n cabin. Nate fcu semn peste
umr spre camionul parcat n spatele su.
Buck ddu s deschid poarta cnd ceva din iarb i atrase privirea. Se
aplec s la obiectul.
-Asta-i de la aua ta, Chase?
Chase se uit s vad ce este, apoi cltin din cap. Nu trebuia s-i
verifice aua ca s tie.
-Nu-i a mea. Eu am cercuri simple. Asta-i crestat.
-Nu-i nici a mea. Buck privi din nou rozeta. Poate-i a lui
Clay.
-Sau poate e de la una din eile hoilor, suger Webb venind mai
aproape, la s vd.
Sugestia lui i fcu i pe Nate i pe Chase s se apropie, ca s vad mai
bine. Era un indiciu slab, dar n acest punct, putea deveni foarte
important. Nate fu primul care auzi tropotul copitelor unui cal i ridic
privirea tocmai cnd clreul apru n cmpul vizual.
-Vine cineva, le spuse celorlali, i i ndreptar cu toii atenia
ctre clre.
Cnd Chase recunoscu persoana subire, supt, care se apropia,
toat oboseala i dispru. Maggie i ncetinise calul la vederea
vehiculelor i lumii adunate. O cosi neagr i cdea pete un umr. Cnd
i opri calul lng poart, Chase observ slaba tensiune de pe trsturile
ei i fulgerarea sfidtoare a ochilor verzi. Tatl ei avea un fel de a intimida
oamenii; datorit uorului ei complex de inferioritate, Maggie era n mod
evident afectat de el.
-Bun ziua. Era un salut adresat tuturor, n timp ce cobora din a
printr-o micare fluid. Am auzit c a fost trboi aici azi-noapte.
-i unde ai auzit asta? ntrebarea tioas a tatlui lui i atrase privirea
lui Chase. Asprimea sa nu prea necesar.
Dar Maggie zmbi, verdele sclipindu-i ceva mai luminos n
ochi.
-Orice se ntmpl unui Calder traverseaz tinutul cu viteza vntului.
Birdie Johnson mi-a spus azi diminea. Apoi privirea i czu pe rozeta
de piele. Hei, asta-i a mea. Unde ai gsit-o? O lu din mna tatlui lui
nainte ca vreunul dintre ei s aib ocazia s reacioneze la anunul ei
uimitor.
-Buck a gsit-o n iarb lng poart, rspunse Webb.
-Am observat acum vreo dou zile c am pierdut-o dar n-am avut nici
cea mai mic idee unde am pierdut-o. Gura i se relaxase uor ntr-un
zmbet.
-Am crezut c s-a desprins de pe aua unuia dintre hoi, zise Webb,
privind-o atent.
Rsul ei fu puin forat.
-V asigur c e de la aua mea i eu eram n pat adormit, asear la

nou jumate.
Webb i ls privirea s alunece mprejur, nainte de a se ntoarce la
ea, ascuit.
-E destul de departe de locul tatlui tu. Ce fceai aici, cnd ai pierduto?
Chase ar fi vrut s intervin n acel moment, dar pstr tcerea cnd
vzu felul ndrzne n care ea l provoca pe tatl lui. Avusese i el parte
de astfel de priviri. l strbtu un amestec de mndrie i amuzament.
-Aveam ntlnire cu fiul dumneavoastr, replic ea cu o voce foarte
clar.
Lng el, Buck se foi i-i drese gtul. Ochii lui albatri i scnteietori
au c gsea situaia foarte palpitant.
-i te-ai ntlnit cu el? ntreb tatl lui.
-Da, rspunse Chase n locul ei, venindu-i n ajutor, dar privirea pe
care ea i-o trimise nu i mulumea.
-Da, m-am ntlnit cu el, confirm Maggie. i nu-mi place cnd cineva
presupune c mint, domnule Calder. Sublinierea era arogant sarcastic i
se rsuci s ncalece din nou.
Chase ddu s-i fac drum spre ea, ca s-o opreasc s plece, dar tatl
su i puse o mn pe bra, nelundu-i ochii de la fata care-i ntorcea
calul n cerc. Cnd Chase ncerca s-i continue totui drumul, mna
tatlui su i spori strnsoarea.
-Las-o s plece, biete, fu tot ce-i spuse. Avem treab.
Incidentul i ddu lui Webb un subiect de gndire. Era dornic s admit
c fata lui ORourke nu participase la furt dar era pe deplin posibil s
acopere pe unul dintre hoi. i chiar dac nu era aa i rozeta czuse cnd
se ntlnise aici cu Chase, era foarte posibil ca ea s fi tiut c vitele au
fost mutate pe aceast pune, informaiile pe care hoii trebuia s o fi
avut de undeva. Erau cteva posibiliti de luat n seam.

Partea a III-a
CAPITOLUL XI
Cele mai multe haine din micul magazin cu produse
nealimentare din Blue Moon, erau haine de lucru, mai degrab
rezistente dect moderne. n cele dou suporturi pentru mbrcminte de
dam, doar un sfert coninea rochii de purtare. Restul erau rochii de cas.
De cte ori Maggie avea timp, se uita la rochiile atrnate pe umerae. Era
mai bine dect s frunzreasc un catalog, deoarece chiar putea atinge
hainele i s i le pun n fa, privindu-se n oglinda mare.
n dup amiaza aceasta avea timp de pierdut pentru c tatl i fratele
ei erau la localul lui Jake, la o bere. Intr n magazin i se ndrept ncet
spre sectorul de mbrcminte de dam. Lew Michels, proprietarul,
msura o lungime de pnz pentru o client, cnd Maggie trecu pe lng
sectorul de metraje. Ridic privirea i i zmbi.

-Bun, Maggie. Dorie e n spate, n depozit. Treci s o vezi. O

s aib o scuz s-i ia o pauz, zise el.
Doris Michels era fiica lui i coleg de clas cu Maggie. Nu fuseser
niciodat prietene, dar nu din cauz c Maggie nu o plcea. Dorie era
drgu, dar cea mai bun prieten a ei era Cindy Schaeffer, care
locuia tot n ora. Cele dou erau inseparabile, i nu prea s fie loc
pentru o a treia persoan, care s se alture sporovielii lor. n plus;
fiindc prinii ei deineau magazinul, Dorie avea ntotdeauna haine
frumoase, iar mama lui Cindy putea coase orice, i lucrurile nu preau s
fie fcute n cas.
-Mulumesc, domnule Michels. Dar Maggie se ndoia c Dorie ar fi
fost ncntat s o vad. De obicei nu mai aveau ce
s-i spun n
cteva minute. Se duse n spate i ciocni la ua depozitului. Se auzi un
zgomot nbuit, ca i cum cineva s-ar fi mpiedicat printre cutii, nainte ca
ua s se deschid. O fat plinu, cu pr nisipiu, clipi surprins la vederea
ei.
-Bun, Maggie. Doamne, nu te-am mai vzut de cnd a nceput
vacana de var. Apoi rse. Nu te-am vzut prea mult nici n timpul colii.
De-abia ai trecut pe acolo.
-Am pierdut multe zile de coal ajutndu-mi tatl, admise Maggie. Mia zis tatl tu c eti aici. Deja cuta n minte ce s mai spun.
-Mda. M-a pus la treab dup amiezele, acum, ct sunt n vacan, ca
s pot ctiga nite bani. Nu prea ai unde cpta o slujb pe-aici, explic
fata.
-E greu, conveni Maggie i ddu s plece.
-De ce nu vii n spate? o invit Dorie Michels. S-i art rochiile care
de-abia au sosit. Tocmai le despachetam. Putem s mai stm puin de
vorb. Maggie accept ocazia de a vedea rochiile naintea oricui altcuiva
din ora i-i urm colega n depozit. Ai auzit c prinii lui Cindy
Schaeffer s-ar putea s se mute la Miles City?
-Nu, n-am auzit.
-Ei bine, s-ar putea. Nu-i aa c e ngrozitor? Se strmb la acest gnd.
Uite rochiile. Nu-i aa c-s nemaipomenite? Lu o rochie tricotat cu
mnec lung, de un verde ntunecat. Sigur, sunt pentru iarn. Nu-i o
nebunie s primeti rochii de iarn n toiul verii? Dar aa se lucreaz n
lumea modei.
-E drgu. Maggie atinse uor rochia, plcndu-i moliciunea
materialului greu.
Dorie i-o puse n brae ca s ia alta.
-Nu-i face griji c se ifoneaz. Trebuie s le calc pe toate dup ce le
despachetez. i asta e frumoas. Ridic alta din vraf. Dar are prea multe
creuri i m face s par mai gras dect sunt. Mama c e grsime
copilreasc, dar cred c n-o s dispar niciodat. Oh! Asta ar arta
grozav pe tine, Maggie.
Avea o culoare ruginie ndrznea, acelai material i model cu cea pe
care o avea n mn. Maggie o aez pe cealalt peste o cutie i o lu pe
cea pe care o inea Dorie.
-E o oglind n spatele tu, i indic Dorie, i Maggie se ntoarse s

vad cum arta rochia pe ea.

i plcu contrastul culorii vii cu prul ei negru i stilul sofisticat care o
fcea s par mai vrstnic.
-E superb, murmur.
-De ce n-o probezi? o ndemn colega ei blond i plinu. E o cabin
de prob chiar acolo.
Maggie ezit doar o clip nainte de a accepta invitaia. Nu putea rezista
ocaziei de a vedea cum arat mbrcat cu acea rochie. Folosind cabina
pe care i-o artase Dorie, i scoase hainele i cizmele i i trase rochia
peste cap, rsucindu-i braele ca s ncheie fermoarul la spate.
-i vine perfect! declar Dorie cnd Maggie iei din cabin de prob.
tiam c aa o s fie. Hai s te priveti n oglinda mare din fa.
Cnd Maggie i vzu imaginea, toate ateptrile i erau ntrecute.
Transformarea dintr-un bieoi cu blue jeans ntr-o domnioar, era o
schimbare uluitoare; rochia i evidenia silueta cu snii ridicai ntr-un fel n
care hainele brbteti, nepotrivite ca mrime, n-ar fi reuit niciodat. Nici
mcar picioarele descule nu scdeau feminitatea distins a imaginii ei din
oglind.
-i poi imagina ct de rafinat ai arta dac ai avea prul ridicat?
Sugestia lui Dorie o fcu pe Maggie s-i ridice masa grea a prului
deasupra capului. O singur privire i fu de ajuns fetei cu prul ca nisipul.
Ateapt puin, Maggie. S vd dac gsesc nite agrafe n spate.
n raionul brbtesc al magazinului, Chase ncepea s fie nerbdtor,
n timp ce Buck proba o mulime de plrii Stetson, de diferite forme i
modele. Cnci ajunser n Blue Moon, cu douzeci de minute n urm,
Chase recunoscu camioneta ruginit i plin de urme de lovituri, parcat
n faa localului lui Jake, ca fiind a lui Angus ORourke. Pretextnd
c vrea s cumpere igri intrase n bcnie s vad dac Maggie era
acolo la cumprturi i zbovise pn ce se convinsese c nu era. Apoi se
lsase trt de Buck peste drum, n magazinul de produse nealimentare.
Ochii lui cercetaser deja locul fr a o gsi pe Maggie. ncerca s-l
grbeasc pe Buck s se hotrasc la o plrie, cnd auzi o voce de fat
rostind numele lui Maggie.
-Asta nu-i rea. Buck se nvrti, studiindu-i Stetsonul din toate
unghiurile, apoi l scoase. Ai vzut aua aia pe care o are Lew n fa? Ar
trebui s mi-o cumperi, Chase. E o frumusee.
-Strnge bani i cumpr-i-o singur. Chase se ndeprta n direcia
vocii, ca atras de un magnet.
-La dracu, mi-ar trebui un an s strng destui, mri Buck, dar
Chase nu mai era acolo s-l aud.
Traversnd magazinul, Chase se opri la vreo doi metri de o tnr cu
pr negru care sttea n faa unei oglinzi lungi cu spatele la el. Cnd
privirea lui ntlni ochii verzi din oglind, Maggie se ntoarse, poznd uor,
cum ar fi fcut un manechin. Modelul rochiei de un ruginiu aprins nu era
pentru vrsta ei, dar i permise lui Chase s ntrezreasc femeia care
avea devin peste civa ani. Multe reacii se agitar n interiorul lui;
fierbinte i tulburtoare, cea mai puternic dintre ele era dorina de
posesiune. Chase o studie n tcere, dar nu-i trd sentimentele.

-M bucur c m-ai vzut mbrcat aa. Vocea ei era joas, mai joas
dect o oapt, totui sigur i direct. Doream s vezi c pot fi, ntradevr, o doamn, ntr-o bun zi.
Spusele ei i amintir de declaraia vehement c ntr-o zi va pleca i
va deveni o doamn. Gndul la plecarea ei l strpunse ca un cuit. Fu
cuprins de dorina imperioas de a o strnge n brae, de a se asigura c
este lng el. O msur din cap pn-n picioare.
-N-o s reueti niciodat, i zise, cu vocea uscat. N-am mai ntlnit
pn acum o doamn care umbl descul.
Furia din ochii verzi mprtie imaginea ei stpnit i Maggie ntinse
mna dup primul lucru pe care l putu gsi. Era un combinezon mpturit,
de bumbac, care zbur prin aer, ctre el. Chase l prinse i pi nainte s-i
prind minile nainte de a gsi un proiectil mai periculos pe care s-l
arunce n el. Maggie se lupt i el rse uor, deoarece cu o astfel de
doamn se putea descurca. O trase spre el i i sili minile s i se aeze pe
piept.
-Voi fi o doamn, uier ea l ncerc s se elibereze din
strnsoarea lui de otel.
-Nu conteaz. i plimb ochii peste trsturile ei animate. Ce brbat
i-ar dori o doamn blnd i linitit, cnd se poate bucura de o femeie
adevrat? Nu trebuie s te schimbi ca sa m satisfaci.
Simea nevoia s-i impun voina asupra ei. O prinse de umeri i o
trase la piept. Gura lui i amui protestul slab cu dominaia srutului dur.
Dur doar cteva secunde, ntrerupt de apropierea cuiva, Chase i ddu
drumul i fcu un pas napoi, ncercnd s-i stpneasc tumultul de
emoii.
-Bun, Chase, se auzi vocea puin timid a unei fete.
-Bun, Dorie. Ignor privirea admirativ pe care i-o adres fata,
alungndu-i-o din minte ca fiind prea tnr pentru a merita mai mult
dect o atenie politicoas.
-Pot s te ajut cu ceva? se oferi Dorie.
-Nu, mulumesc. Privirea i se ntorsese deja la Maggie, ciocnindu-se de
a ei, nainte de a fi izbit de descoperirea c fetele erau cam de aceeai
vrst. Gura i se curb ntr-un zmbet ironic, n timp ce ochii aproape
negri se catifelar, scuzndu-se n tcere fa de Maggie pentru ceea ce
fcuse. Ceva din rigiditatea ei se topi, ntr-o acceptare la fel de tcut a
scuzelor. Degetul lui atinse borul plriei, salutndu-le, nainte de a se
retrage ca s i se alture din nou lui Buck.
-Doamne, murmur Dorie invidioas, urmrindu-l cum se ndeprteaz.
A vrea i eu s se uite Chase Calder la mine aa cum s-a uitat la tine.
Oftnd, i ntoarse privirea ctre Maggie i i zmbi, artndu-i c nu-i
purta pic. Am gsit nite agrafe. Vrei s-i aranjezi prul?
-Nu. De data aceasta, cnd Maggie se uit n oglind, vzu ceea
ce observase Chase. Era prea tnr pentru o astfel de rochie, i o
schimbare a pieptnturii n-ar fi putut schimba acest fapt. Se simi ca o
adolescent prins cu ruj de buze, jucndu-se cle-a femeia adult. Asta i
arta oglinda, indiferent de maturitatea interioar pe care o simea. Totui
remarca lui Chase nu-i zdruncinase hotrrea ca ntr-o zi s poarte o astfel

de rochie-cu pantofi cu toc nalt, bijuterii i toate accesoriile de

rigoare. N-avea s mai spun nimeni c ea nu putea fi o doamn, i n
special un Calder. n mod contient, Maggie mprtea resentimentul
tatlui ei pentru statutul Calderilor, pentru puterea i prestigiul lor.
Dup o ultim privire aruncat n oglind, Maggie se ntoarse.
-Cred c ar fi mai bine s m schimb n hainele mele. Porni spre cabina
de prob din spate i colega ei o urm, privind-o cu un interes nou.
-Am auzit c n ultimul timp te vezi cu Chase Calder, remarc Dorie. E
adevrat?
-Unde ai auzit asta?
-Nu-mi amintesc. Fata ridic din umeri, fiindc sursa nu prea
important. tii cum e la magazin, jumtate din cei care intr, vin doar ca
s brfeasc. Te-ai ntlnit cu el?
-L-am vzut de cteva ori, recunoscu Maggie i se simi ridicat pe o
nou poziie important prin asociere.
-Cum e... cnd el... n intimitate? Fata se mpotmoli n ntrebare,
prea stnjenit ca s o pun direct, totui prea curioas ca s pstreze
tcerea.
i Maggie i ddu seama ce fel de brfe circulau. Buzele i se
mpreunar ntr-o linie dreapt, n timp ce o privea pe presupusa ei
prieten cu o fermitate la care Dorie nu-i putea rspunde.
-Cum adic n intimitate? o provoc Maggie. Apoi adug direct:
Vrei s spui cnd face dragoste cu mine?
-Nu ncercam s mi bag nasul, Maggie. Zu.
Rezultatul final era acelai, i o rnea pe Maggie, fcnd-o s-i ias
din fire.
-De ce nu-l rogi pe Chase s-i arate? N-o s mai trebuiasc s m
ntrebi pe mine cum e. Poi s descoperi singur.
-N-a putea. Fata se ddu napoi ocat.
-De ce nu? E foarte bun la deflorat virgine. Maggie nchise
ua cabinei de prob i ncepu s tremure. Ochii i se umplur de lacrimi,
dar le terse hotrt i i scoase rochia. Dorie dispruse din depozit cnd
Maggie iei din cabin, mbrcat din nou n cma i jeani.
Webb trase lng pompele de benzin i opri maina, n timp ce ieea din
ea, un biat la vrsta adolescenei veni n fug dinspre benzinrie.
-S v fac plinul, domnule Calder?
-Da, i verific i uleiul. Automat, se uit la mainile parcate alturi.
Privirea i se opri pe camioneta lui ORourke. Vederea ei i trezi
suspiciunile care l tot ncercaser n ultima sptmn. Nu erau mai mult
dect nite bnuieli, dar Webb se bizuia adeseori pe intuiie, i, n cele din
urm se dovedea, de obicei, c a avut dreptate.
Se duse la camionet i o nconjur, oprindu-se s cerceteze pmntul
i pietriul intrate printre striaiile cauciucurilor i s scoat firele lungi de
iarb prinse n crpturile barei cromte de protecie. Iarba era de un soi
obinuit, dei cretea n abunden pe pmntul fermei Trei C, i mai ales
n zona Broken Butte. Drumul principal care intersecta drumul mrgina
din acea zon, fusese acoperit recent cu pietri. Un fragment mic, ascuit,
de piatr, era nepenit n striaiile cauciucului. Nici unul din elemente nu

era o dovad c ORourke a fost prin Broken Butte, totui, ambele

artau c ar fi putut fi. Webb o lu agale ctre maina sa, stocndu-i
aceast informaie n minte.
-Uneori m ntreb cum i ine Angus camioneta n stare de
funcionare, remarc biatul de la pompe, cltinnd din cap. Comentariul
arta c observase inspecia atent a lui Webb. Am completat uleiul.
-Bine. Ddu din cap, dar l interesa mai mutt ce altceva mai observase,
poate, adolescentul. Mainile au via grea n inutul sta. Mai ales pe felul
de pmnt pe care-l are Angus.
-Mda, aa cred. n ultimul timp, cele mai multe mile le-a fcut venind
i plecnd napoi din ora. Pun pariu c st aici la fel de mult ct st
acas. Duza pompei se nchise automat i biatul comut pe manual ca s
umple complet rezervorul de benzin.
-Oh? l ndemn Webb s continue.
-Cnd nu-i n restaurant la cafea, atunci e la Jakes i bea
bere cu Tucker, explic biatul. Nu-i nici o mirare c ferma lui arat de
parc ar sta s se prbueasc.
Tucker! Webb arunc o privire spre restaurant. O tbli cu semnul
nchis atrna pe u. i cercet mintea, cutnd informaiile pe care le
avea despre el, ignornd reputaia de buctar. Cu civa ani n urm,
fusese implicat n cumprarea de marf de furat, dar nu existase nici o
dovad c Tucker ar fi cunoscut proveniena bunurilor. Omul i pstra
minile curate, dar Webb era sigur c Tucker avea contracte cu
oameni murdari pe mini. Tucker putea aciona cu uurin ca
intermediar pentru ORourke, poate ca partener din umbr. Se
ndoia c ORourke era singur n toat afacerea asta dac el era cel care
fura vitele.
Coiotii sunt hoi lai. Un singur coiot mai degrab d bir cu fugiii, dect
s nfrunte un adversar de putere egal sau superioar, dar n hait
capt curaj i demonstreaz o ndrzneal neegalat de alte animale de
prad. Webb l clasific pe Angus ORourke n aceast categorie, un om
lipsit de verticalitate, ns viclean.
Webb era convins c era hrtuit de coioi care loveau protejai de
ntuneric i apoi dispreau n noapte. Se hazarda chiar s gseasc o
motivaie pentru actul ilegal, relaia dintre Chase i fiica lui ORourke.
Cele cincizeci de vite pe care i le dduse nu-l potoliser. De-abia i
strniser pofta. Vitele furate echivalau cu un antaj. Gndul l arse pe
Webb ca un fier nroit. Era o poziie intolerabil i reacion
corespunztor.
Cltinnd din cap, i nvinse emoiile. Pn acum suspiciunile lui nu l
duseser dect la o teorie posibil, chiar dac instinctul l avertiza c este
real.
Totui, nu putea condamna un om doar pe aceast baz. Dac oamenii
legii nu vor putea dovedi nimic, avea s gseasc singur dovezile.
Webb semn tichetul, trecnd cumprtura n contul fermei.
-Mulumesc, domnule Calder, zise biatul.
Un zmbet absent se ivi i dispru de pe faa lui Webb n timp ce se
ntorcea. i aminti c biatul spusese c dac ORourke nu era n

restaurant, era de obicei la Jakes la o bere. Se ndrept ctre bar.

Interiorul avea alura specific unei crciumi de pe vremuri, cu bar de
mahon sculptat manual i bar de alam pentru picioare, n spatele
barului era o oglind mare, cu polie din mahon sculptat pentru sticlele de
buturi i pahare. n ncpere erau mai multe mese rotunde i scaune cu
sptar drept. Pe alocuri erau plasate scuiptoare pentru cei care mestecau
sau prizau tutun; pe jos era rspndit rumegu pentru cei care nu
nimereau scuiptoarele. Lng tejgheaua barului era o scar care ducea
la camerele de
la etaj, cu trepte uzate de miile de cizme care le urcaser. Scara era
amplasat convenabil, permindu-i lui Jakes vad cine urca sau
cobora cu nepoatele lui. n plus mai era o camer privat de poker
n spate, un tonomat i o mas de biliard.
Spre deosebire de vechile crciumi, i lipseau uile batante mutele
erau prea numeroase vara. Pereii erau murdari, culoarea iniial fiind de
mult pierdut sub straturile de nicotin, fum i buturi vrsate, ca s nu
mai vorbim de btrnul praf. Nu exista clasicul tapet rou sau lambriuri de
lemn. Nu erau candelabre sau lmpi de perete. Luminile erau puine i
mprtiate, ceea ce era un avantaj, odat ce semiobscuritatea ascundea
murdria. Majoritatea tablourilor de pe perei erau litografii ieftine
Russell, nu portrete ale unor doamne goale, voluptuoase,
ntinse pe paturi purpurii. n locul unui ventilator care s se
roteasc ncet deasupra capetelor, se auzea ntr-un col zbrnitul unei
instalaii de aer condiionat. La drept vorbind, localul lui Jake
era probabil o imagine mai real a adevratului saloon vestic dect cea
zugrvit n filmele de la Hollywood.
i servea scopul de loc de adunare unde se schimbau brfe i vicreli
despre greutile vieii, sau se omora timpul deasupra ctorva
halbe cu bere. De obicei, erau mai puin de o mn de oameni nuntru,
n afara cazurilor cnd venea cte o band de cowboy s petreac i
fceau un trboi de pomin. n astfel de situaii, Blue Moon avea
parte de nsufleirea maxim.
Webb se opri n u, ct timp ochii i se adaptar de la strlucirea
luminii amiezei la ntunecimea relativ a crciumii. Apariia lui aduse o
pauz n toate conversaiile, cu excepia unui schimb de oapte rapide n
stnga. Cu coada ochiului, observ pe cei trei oameni aezai la mas i l
identific pe brbatul masiv care i domina cu statura sa pe ceilali doi. Nu
mai era alt om n ora att de mare sau solid-sau care s posede un cap
att de mic n comparaie cu dimensiunile corpului. Fr ndoial, era Bob
Tucker. La cteva secunde dup intrarea lui Webb, Tucker i ridic
trupul mthlos de pe scaun i vorbi cu o voce deliberat puternic.
-M duc s deschid restaurantul, pn s nceap s vin lumea la
cin. Salutare, Angus. Suna foarte nonalant, foarte degajat.
Remarca i permise lui Webb s-i lase privirea s rtceasc spre acea
mas. Fcu un pas de la u, dar rmase n calea lui Tucker. Schimbar
saluturi din cap, dar Webb rmase pe loc silindu-l pe Tucker s se
opreasc.
-A trecut mai mult de o lun de cnd i-ai spus lui Chase c vii s

cumperi nite carne. Ne-am tot ntrebat ce i s-a ntmplat. Linia uor
curbat a gurii lui era provocatoare.
-Angus mi-a fcut o ofert bun cu nite vite cumprate de la tine. Aa
c vnd tot carne Calder la restaurant, replic Tucker fr nici o urm de
stinghereal, apoi ridjc din umeri. Bnuiesc c ar fi trebuit s-i dau de
tire, dar nu sunt ceea ce ai numi un mare cumprtor, aa c n-am
crezut c e important.
-Nu este. Menionarea numelui ORourke i ddu lui Webb ocazia si mute atenia spre brbatul ndesat, aezat nc la mas alturi de fiul
lui. Cum o duc vitele, Angus?
-Bine. Foarte bine. n ciuda tonului degajat, ORourke l
urmrea atent, de parc ar fi ncercat s descopere alt neles al ntrebrii.
-Trebuie s plec. Tucker l ocoli pe Webb. Mai treci pe la
restaurant la o cafea, cnd ai timp.
-Aa am s fac, Tucker, promise Webb cu privirea aintit pe brbatul
solid. Vzu privirea pe care Tucker i-o arunc n fug lui Angus.
Era un lucru aparent lipsit de importan, dar n mintea lui Webb se
adug legturii dintre cei doi brbai, mai mult dect un schimb de
conversaie lene deasupra unui pahar cu bere. Era ceva adevr n
vechea zical strni ca hoii, fiindc de obicei acetia i cutau
companie unul celuilalt, avnd nevoie de sprijin moral. Nu ncerc s-i
ascund suspiciunea tcut din ochi cnd i ntoarse privirea spre
ORourke.
-De ce nu vii s stai jos, Webb? Hai s te cinstesc cu o butur. Angus
etal o ncredere fudul, att cu invitaia sa ct i cu folosirea familiar a
prenumelui lui Webb, cnd pn atunci i se adresase artnd mai mult
respect. Webb se duse la scaunul eliberat de Tucker, acceptnd fr
cuvinte oferta. Ce vrei s bei? l ntreb Angus. Whisky? Bere?
-Bere. Webb se aez i ddu din cap spre fiul lui ORourke.
-Dolly? Angus gesticul ctre blonda cocoat pe un taburet la
captul barului. Adu-i domnului Calder o bere.
Numele Calder aduse o reacie imediat din partea blondei.
Alunecnd jos de pe taburet, se duse n spatele tejghelei s umple un
pahar de la butoia. Ct sttu aplecat, arunc discret guma pe care o
mesteca i i mai nfoie prul. Travers ncperea cu berea, micndu-se
provocator, ceea ce Webb observ cu interes trector. Cu mult timp n
urm i fcuse o regul din a evita fetele lui Jake; i satisfcea nevoile
ocazionale n timpul vizitelor la Miles City sau Helena. Uneori era un
inconvenient, dar garanta c viaa lui privat rmnea privat i nu
devenea subiect al conversaiei locale.
-Ai mai avut necazuri cu hoii? se interes Angus. Webb se ntreb
dac omul era detept, sau doar un prost c a adus subiectul n discuie.
-Nu n ultimele zile, admise el. De cnd am pus patrule pe
toate drumurile, se pare c s-au hotrt s stea deoparte o vreme.
-Crezi c mai sunt prin preajm? Angus pru surprins. Toat lumea
vorbete c au plecat din inuts caute puni mai verzi i vite mai grase.
-Sunt nc aici. Webb ddu hotrt din cap, susinnd privirea lui
Angus. A putea paria.

-Ce te face s crezi asta? Angus se rezem de sptarul scaunului.

-Faptul c au dovedit c sunt foarte buni cunosctori ai zonei. Hoii
tia de vite nu sunt strini. Sunt din partea locului. Cu coada ochiului,
Webb l observ pe biat foindu-se pe scaun, dar Angus rse nencreztor.
-Doar nu crezi cu adevrat c e cineva cunoscut de toat lumea?
ntreb el batjocoritor.
-Ba sunt convins de asta.
-i pe cine bnuieti? Angus nc se prefcea c ia totul n glum.
Webb nu-i dezlipise nici mcar o clip privirea dur de el.
-Pot fi mai muli, dar tu tii cine cred eu c este. Sublinierea
pronumelui era deliberat, fcut astfel nct s-l indice pe ORourke
fr a-l numi efectiv.
Urm o pauz semnificativ pn ce Angus rspunse cu o provocare:
-Dac eti att de sigur cine-i houl, de ce n-ai fcut nimic? Faci doar
presupuneri. N-ai nici o dovad. Dac aveai, Potter ar fi avut un mandat
de arestare pregtit.
-Legea este foarte nceat, i nu te poi bizui complet pe ea. Chiar
dac Potter ar avea suficiente probe ca s-l aresteze pe ho, acesta ar
putea fi eliberat pe cauiune pn la proces, care poate fi dup luni de
zile. Nu exist nici o garanie c ar fi condamnat. i chiar dac ar fi,
poate fi eliberat dup scurt timp. Ce l-ar opri s fure alte vite ct ateapt
judecata, sau dup ce iese de la nchisoare? Webb l privi pe Angus rece.
Lucrurile erau foarte diferite pe vremuri. Hoii de vite erau spnzurai la
locul faptei, i fermierului nu-i trebuia mai mult dect o potcoav ca
dovad.
-Ai gsit o potcoav? Pe dinuntru, Angus se zvrcolea. Provocarea lui
era pur bravad.
-Nu, dar Slim Bevins a recunoscut o voce cnd i-a surprins pe hoi
la Broken Butte. Webb l vzu pe ORourke plind i tiu cu certitudine
absolut c el era houl de vite.
-i?
-i vreau s-mi fac avertismentul clar ctre acest om. Dac mai este
furat o singur vit Calder, vin dup el personal. Afirmaia fusese rostit
linitit, pe un ton ngheat.
-De ce-mi spui mie toate astea? Angus i ndrept poziia pe
scaun. Joci la cacealma, Calder.
-Ia-o cum vrei. Webb mpinse scaunul n spate i se ridic, aruncnd o
bancnot pe mas pentru berea pe care n-o atinsese.

CAPITOLUL XII
Cnd iei din crciuma lui Jake, Webb se ntoarse la benzinrie.
Maina lui era parcat nc lng pompele de benzin, dar trecu pe lng
ea i intr n magazin. n spatele casei de marcat era o fereastr lateral
de la care putea vedea att intrarea n restaurant, ct i n barul lui Jake.

Webb cumpr un pachet de gum i rmase la taclale cu Helen Kirby,

plinua nevast a proprietarului, n timp ce supraveghea discret cele dou
cldin. i vzu pe Chase i Buck urcnd n camionet i plecnd n
direcia fermei, iar dup vreo cinci minute pe Angus ORourke i fiul su
ieind din crcium i ndreptndu-se spre restaurant. Webb nu crezu nici
o clip c se duceau acolo pentru cafea sau mncare, ci ca s capete
curaj, n hait. Tucker era implicat, fr nici o ndoial.
Satisfcut de confirmarea pe care o avusese, plec din magazin. n
timp ce ieea, fiica lui ORourke se apropia de u. Observ ridicarea
brusc a capului ei cnd l vzu, provocarea prudent care o fcu s-i
ntmpine direct privirea. Nu era numai o fat neobinuit de atrgtoare,
ci avea ndrzneal i curaj. Simi o und de prere de ru c avea un tat
att de nevrednic. Era pcat c trebuia s sufere din pricina lui. Curtoazia
l fcu s in ua deschis pentru aceast tnr membr a sexului opus,
n timp ce un sim de responsabilitate masculin l ndemn s vorbeasc.
-Domnioar ORourke. Circumstanele l fcur s i se adreseze
formal.
-Da? Maggie se opri, rigid i defensiv, dar nu intimidat.
-Spune-i tatlui tu c nu avertizez niciodat pe cineva de dou ori,
spuse el. Vreau s neleag asta de dragul tu i al fratelui tu. n ochii
ei apru o fulgerare momentan de nelinite, nainte de a fi repede
ascuns printr-o coborre a genelor. Cnd le ridic, era din nou rece i
stpnit.
-Am s-i spun, dei nu cred c o s neleag mesajul mai mult dect
mine, replic ea, i Webb fu nevoit s-i admire calmul, neobinuit la o
persoan att de tnr.
-Sunt sigur c va nelege. i atinse plria i ea trecu pe lng el ca
s intre n magazin. Webb nchise ua n urma ei i se duse la main.
Buck intr n Casa Mare gtit cu o cma western cu inte perlate i
cravat-nur. Peste prul crlionat avea noua plrie Stetson i obrajii
netezi i miroseau a aftershave. i roti nerbdtor privirea prin camera
de zi. Uile duble spre sufragerie erau deschise. Auzi un sunet i porni cu
un pas vioi ntr-acolo i-i bg capul nuntru.
Webb era aezat n capul mesei mari de nuc, fumnd o igar, cu o
ceac de cafea n fa. Femeia blond care strngea masa ridic ochii i
se opri cnd i vzu fiul, un zmbet aprndu-i pe gur. Privirea lui Buck
se mut de la mama sa la Webb Catder i iar napoi. Nu o dat suspectase
c era ceva mai mult ntre ei dect simpl prietenie. Dac tatl lui ar fi
murit, Buck bnuia c mama lui s-ar mrita cu Webb Calder. Uneori nu se
putea abine s nu fabuleze n legtur cu rolul de fiu vitreg al lui Webb
Calder, i importana sporit a poziiei sale la ferm, avansarea n ierarhie.
i nchipuia cum ar fi s dein toate astea ntr-o zi.
-Vroiai ceva, Buck?
Cltin din cap, zmbind iute.
-M uitam doar dup Chase.
-S-a dus sus n camera lui s se pregteasc, rspunse Ruth Haskell.
-Da ncet mai e, se plnse Buck cu un rnjet. M duc s-l
grbesc. S nu m atepti, mam. S-ar putea s nu ne ntoarcem pn

diminea. O lumini drceasc i dansa n ochi n timp ce ieea din

sufragerie i se ndrepta spre scrile care duceau la dormitoare.
Webb i zmbi lui Ruth.
-Am stat multe nopi s ne-ateptm bieii, nu-i aa, Ruth? Scutur
scrumul igrii ntr-o scrumier cie cristal.
-Cu siguran, ncuviin ea i-i ls privirea s hoinreasc spre u.
Bnuiesc c vom mai sta treji multe alte nopi, chiar dac ei spun c n-ar
trebui.
-Las vasele un minut i vino s bei o cafea cu mine, i suger Webb.
Ea ezit, apoi l refuz cltinnd din cap, fr s-l priveasc.
-M ateapt Virg acas. Regretul licri n zmbetul ei slab. Nu trebuia
s pierd atta vreme cu vasele.
-Nu, sigur c nu. Rspunsul lui arta c nelege situaia i o vag
iritare c i-a fcut propunerea. Se ridic de pe scaun. mi termin cafeaua
n birou. Am nite hrtii de rezolvat.
n timp ce traversa holul care separa sufrageria i biroul, Chase i Buck
coborau scrile spre camera de zi. Se uit la fiul lui, contient c aceasta
era perioada din viaa lui Chase cnd putea fi nebunatic i petrecre,
alturi de biei. Destul de curnd zilele acestea vor rmne n urm i el
va trebui s-i asume un rol n conducerea fermei.
-Vedei cum v purtai, biei, i sftui Webb, folosind pluralul, dar
uitndu-se la fiul su.
-Da, domnule. Buck schi un salut n timp ce Chase ddu din cap.
Nu v facei griji pentru Chase. Am s am grij de el ca i cum ar fi
friorul meu.
-Dac tu ai grij de mine, cine o s te in pe tine departe de belele?
rse Chase.
-La dracu, chiar eu sunt o belea! se fli Buck rznd i, deschiznd
ua, o luar amndoi spre maina de teren parcat n fa.
-Cine conduce? vru Chase s tie.
-Eu, odat ce n-o s fiu destul de treaz ca s conduc la napoiere,
declar Buck i sri n spatele volanului.
Asta o s fie problema ta. Eu merg pn acolo i tu ne aduci acas.
-OK. Aceasta era modalitatea obinuit.
-Bine c nu suntem de serviciu la patrule n noaptea asta. Buck
porni motorul i demar cu un scrnet de cauciucuri. Credeam c o s fie
palpitant s conduci maina printre focuri de puc, noaptea, dar e
plicticos ca dracu O s m bucur cnd btrnul o s renune. Hoii tia
sunt probabil bine-mersi, acum, n statul vecin.
-S-ar putea, admise Chase.
La Jakes mai erau deja vreo zece cowboy de la Trei C, cnd
sosir. n camera din spate se juca poker. Chase i lu o bere ca s
urmreasc jocul i pn la urm se aez pentru cteva mini, dar nu se
putea concentra la cri i noroul i era potrivnic, aa c se ntoarse n
ncperea din fa.
Prin semiobscuritatea camerei l zri pe Buck aezat la o mas cu
braul petrecut pe dup gtul unei brunete aprige, o nepoat de-a lui
Jake pe nume Jo-Beth. Buck zmbea, optindu-i la ureche n timp ce

mna i se strecurase n decolteul ei ca s mngie un sn plin.

Dndu-i seama c prietenul lui nu ar fi ncntat de compania sa n acel
moment, Chase se duse agale s priveasc jocul de biliard. Puse cteva
monede n tonomat i alese cteva melodii care s se adauge vacarmului
fcut de cowboy. Dolly veni cu o tav cu beri i Chase mai plti una.
O buse pe jumtate cnd l observ pe Buck mergnd spre captul
barului dinspre scri, cu bruneta lipit toat de el. Buck l strig pe Jake
i btu cu palma n tejghea ca s-i atrag atenia. Jake era un brbat
usciv, osos, cu prul rar.
-Ne trebuie cheia de la camera de sus, ceru Buck i i ddu
nite bancnote mpturite n schimbul cheii.
-Nu sta prea mult. Suntem ocupai n noaptea asta, i inform Jake
nepoata.
Buck rse i o strnse mai tare pe fat lng el.
-O s stm ct trebuie. Doar att ct trebuie. Apoi cei doi se ndreptar
spre camera de la etaj.
Chase i urmri urcnd i ddu pe gt restul berii. Privirea i se roti ncet
mprejurul ncperii murdare i pline de fum, lund not de rsetele i
vocile zeflemitoare. Era ceva n neregul cu el: Se afla n mijlocul barului i
al casei de toleran i era plictisit.
Se duse la bar s-i ia o bere proaspt de la robinet. Clay Vargas,
un cowboy care venise din Colorado i lucra acum la Trei C, sttea la bar
i discuta cu ali doi angajai dintre cei care nu se nscuser la ferm. i
fcur loc lui Chase s li se alture. Era o invitaie tcut, emis cu
deferen pentru poziia lui de motenitor, un gest respectuos pe care
Chase l accept din acelai motiv.
Sprijinindu-i o cizm de bara de alam, comand o bere i i ascult pe
cei trei povestindu-i peripeii din locurile n care mai fuseser angajai.
Jake puse un pahar n faa lui Chase i-i lu banii, dintr-o singur micare.
Dei Chase rse de cte ori fu cazul, dispoziia nu i se mbunti nici cu
berea, nici cu compania povestitorilor.
Albert avea doi dini din fa spari; un cal l lovise n gur acum un
an. Plecndu-i capul i opti lui Clay Vargas.
-Vezi cum trage Dolly cu ochiul la mine?
-La tine? Pe dracu, se uit la Chase! rse Clay.
Albert se mai uit o dat i admise c era posibil s se fi nelat.
-A vrea s se uite i la mine aa.
-Chase se uit alturi i o vzu pe blond msurndu-l ncet din cap
pn-n picioare i se ntoarse, neafectat de invitaia evident.
-O s se uite pentru o anumit sum.
-Mda, dar la tine e pe gratis, protest cowboy-ul. N-o duci sus?
-Nu m intereseaz. Ridic paharul i lu o nghiitur.
-Chase are o mic Lolita numai pentru el, care-i d tot ce are nevoie,
spuse Clay Vargas trgnat. Asta-i probabil noaptea lui de odihn. Ce
s-a-ntmplat, Chase? N-a vrut tticu s-o lase s vin n seara asta?
Clay l plesni peste umr i rse.
ntr-o singur micare, Chase puse paharul jos, se ntoarse s dea jos
mna de pe umrul su i i trimise pumnul n falca lui Clay. Pe chipul

acestuia se ntipri o expresie ocat. Contactul violent era tocmai ce-i

trebuia lui Chase. Se, simea bine pentru prima dat n acea sear. Dnd
s termine cu Vargas cu un upercut, cowboy-ul din cealalt parte a lui l
prinse de cot.
-Hei! Ce dracu faci?
Chase nu ncerc s se elibereze din prinsoare. n schimb, mpinse
cotul napoi n stomacul omului, apoi se rsuci s-l loveasc pe urmtorul
tovar al lui Vargas care venea s-i sar n ajutor. Lovitura i fu parat;
apoi cineva i prinse braele. Un pumn explod n gura sa nainte s se
poat trage din strnsoare. Simi gustul sngelui i-i scutur capul ca
s opreasc sunetul din urechi, ntorcndu-se tocmai la timp ca s-l vad
pe Vargas venind spre el.
Evit prima lovitur, dar a doua i se nfipse n umr. Apoi cei doi se
ncletar, rsucindu-se i gfind ca nite animale pn ce se desprir.
Vargas l prinse cu un pumn greoi deasupra ochiului, dar Chase reui trei
lovituri puternice i iui n corp i i izbi brbia cu un upercut. Vargas veni
spre el cltinndu-se, pumnul lui tergnd obrazul lui Chase, dar Chase
pi nainte n loc s se fereasc de atac i i ngrop pumnul drept n
burta omului. O stng rapid, urmat de o fent cu stnga care-l fcu pe
Vargas s ridice un bra pentru a para, i Chase l lovi pe sub el, n
piept. Vargas ripost slbatic, dar Chase l lovi din nou cu stnga i l
trimise pe podea cu o lovitur puternic de dreapta.
Instinctul uciga era puternic. Chase l apuc pe Vargas de gulerul
cmii ca s-l ridice de jos, dar o pereche de brae l ncercuir i-l
traser sus. Chase se rsuci spre noul adversar, ieind din strnsoarea
braelor lui i lovind nainte de a vedea cine este. Cei doi lupttori fur
ncercuii de un inel de cowboy, unul din ei sprijinindu-l pe Buck,
care se dezechilibrase.
-La dracu, Chase! njur Buck. De ce dracu m-ai lovit? i frec
falca, ncercnd s vad dac mai e n stare bun. Aproape c mi-ai rupt
falca! Chase se uit n spate la omul ntins pe jos. Vargas e terminat,
zise Buck. Am ncercat s te mpiedic s-l faci zob.
-mi pare ru. Rsuflarea i ieea n valuri, dureroas. Se cltin uor,
corpul su amorit ncepnd s simt loviturile pe care le primise. Se
ntoarse ctre cei doi tovari ai lui Vargas. Spunei-i cnd i revine. s
fie mai atent la ce vorbete.
Se mic n direcia barului cu un pas mpleticit. Ceva i picur n ochi.
terse cu dosul palmei, creznd c era sudoare, dar pe mn avea snge
de la tietura de deasupra ochiului. i buza i era rupt. l arse cnd bu
whisky-ul pe care i-l puse Jake n mn. Tresri i-i aps dosul palmei
pe tietur.
-Rnile astea ar trebui splate. Dolly era lng el, apsndu-i un
prosop pe tietura de deasupra ochiului. Las-m pe mine.
Chase se supuse ngrijirilor ei fr s protesteze, dar cu total
indiferen. Era ciudat ct de bine i fcea s simt durerea fizic.
Tensiunea care se acumulase n el de zile ntregi dispruse.
Uitndu-se n oglinda din spatele barului, i vzu propria imagine plin
de vnti i pe Buck ajutndu-i pe ceilali doi cowboy de la Trei C s-l

ridice pe Vargas n picioare i s-l trag la o mas din col. Apoi Dolly i
ntoarse capul ca s i tamponeze cu prosopul gura i cineva veni s-i
aduc plria.
-De la ce a nceput btaia? Buck i petrecuse un bra lipsit de vlag
peste umr, n timp ce Albert fcea la fel cu cellalt bra al lui Clay.
mpreun l crar la scaunul de la masa goala.
-Pi vorbeam despre Dolly. Apoi Clay a zis c Chase are o prieten
pe care o cheam Lolita. Urmtorul lucru pe care-l tiu e c ncepuser
s zboare pumni prin aer. Albert ajut s propteasc omul incontient
pe scaun.
Ceva czu pe podea i Buck se aplec s ia obiectul.
-Plria lui Clay a rmas acolo, pe jos. Nu vrei s-o iei tu, Albert pn
nu calc pe ea careva? suger el.
Al treilea cowboy plecase deja s umezeasc un prosop ca s spele
fata nsngerat. Nu mai era nimeni prin preajm care sa vad
portmoneul de piele sau bancnotele mpturite care scpaser din el.
Buck ovi, apoi le ridic, strecurnd banii n propriul buzunar i
portmoneul n buzunarul pantalonilor lui Clay.
-Nu-i frumos s fentezi pe cineva innd toat leafa n portmoneu,
Clay, l cert Buck n oapt pe brbatul incontient.
Albert se ntoarse cu plria i se uit ngrijorat la prietenul su.
-Crezi c are nevoie de un doctor?
-Pi, nu tiu. Buck plmui obrajii omului de cteva ori i Vargas se
foi, ridicnd greoi minile. Buck se ddu napoi. O s se fac bine.
Probabil c o s arate chiar uman dup ce l splai de tot sngele sta.
Lsndu-l pe cowboy-ul care se ntorcea cu prosopul s fac aceasta,
Buck mai zbovi un minut, apoi plec agale ctre bar, unde era Chase.
Simea banii ca pe o greutate n buzunar, dar gndi c Vargas era doar
un hoinar, nu unul din angajaii permaneni de la Trei C. n plus, era un
fapt dovedit c un prost i banii si erau curnd desprii. Vargas era n
mod evident un prost, altfel ar fi tiut s nu se pun ru cu un Calder.
Btrnul i nvase pe amndoi, pe Buck i pe Chase, toate mecheriile
unei ncierri. Buck se duse n spatele lui Chase i-i nfipse degetele n
muchii umerilor.
-Cum de i-a venit ideea s sari la btaie ct eu eram ocupat? l acuz
el. Am pierdut spectacolul.
Chase lu prosopul din mna blondei, dndu-i de neles c nu mai
avea nevoie de ajutorul ei.
-O s ncerc s in cont de asta, data viitoare. Gura rnit i se mica
greu n timp ce vorbea.
-Ce s-a ntmplat? Buck i iscodi prietenul, cunoscnd deja
rspunsul.
Chase ridic din umeri.
-tii cum e. Cineva ceva care nu-i convine i asta e.
-Uneori e un singur cuvnt, ncuviin Buck i se opri intenionat un
moment. Cum ar fi Lolita, Chase i arunc o privire tioas. Buck rnji.
Destul de curnd tipii i vor da seama ct eti de vulnerabil n legtur cu
ea. Cineva s-ar putea s foloseasc asta mpotriva ta dac nu eti cu

bgare de seam.
Chase inspir ncet, adnc, i-i ddu seama c Buck avea dreptate.
Trebuia s nceap s nvee s se controleze. Nu putea s se lupte cu
orice om care i pomenea numele. Aruncnd o privire n oglind, Chase l
vzu pe Vargas sprijinindu-se de mas, cu fruntea n mini.
-Jake. Se ridic de la tejgheaua barului. D-mi o sticl de whisky bun
i dou pahare.
n momentul n care porni spre masa lui Clay, se fcu linite n
tot localul. Albert l nghionti pe Vargas ca s-l avertizeze de
apropierea lui Chase. Cowboy-ul ridic ochii, circumspect. Chase se opri
lng el i puse paharele pe mas.
-A vrea s-i fac cinste cu o butur, Clay, zise el i deurub dopul
sticlei, ateptnd un rspuns.
-M-ai btut. La dracu! M-ai fcut zob, rspunse cowboy-ul, dar
resentimentul fcu loc recunoaterii cinstite a nfrngerii. Poate c am
meritat-o pentru c m-am legat de fata ta.
-Nu-i port pic, l asigur Chase i umplu paharele cu whisky,
mpingndu-l pe primul ctre cowboy. Mai bur un pahar mpreun i
mai discutar nainte ca Chase s se ntoarc la bar.
Peste vreo or Chase i Buck plecar de la crcium ca s se ntoarc
la ferm, unde ajunser binior dup miezul nopii. Conducea Buck.
-Credeam c n-o s fii destul de treaz ca s conduci, i aminti Chase
cnd plecar.
-M-am rzgndit. Buck ridic din umeri i schimb subiectul. Data
viitoare cnd venim, s-i faci nite timp pentru
Jo-Beth. E cea mai sexy
creatur pe care am vzut-o-i slbatic! Neruinata asta mi-a umplut
chiloii de ruj pn s apuc s i scot. Poi s-i imaginezi ce fa o s fac
mama cnd i-o gsi la rufele murdare? Rse i cltin din cap. i spun,
Chase, Jo-Beth e ceva special!
Chase murmur ceva aprobator i se uit pe geam, la cerul negru al
nopii. n mintea lui era o alt fat cu pr ntunecat.
*
Vasele de la cin fuseser splate, uscate i puse n dulap, dar Maggie
era tot n buctrie, singur, cu ochii pe calendarul de pe u. Socotea i
socotea din nou, incapabil s cread c era ntr-o asemenea ntrziere.
Nu putea fi gravid. Pur i simplu nu era posibil.
Ce avea s fac? ntoarse spatele calendarului, luptndu-se cu valurile
de panic. Silindu-se s gndeasc raional i calm, i spuse c faptul c
era cu trei sptmni n ntrziere nu nsemna neaprat c era
nsrcinat. Existau i ali factori care i puteau afecta ciclul.
Urm s se duc joi s l consulte pe Doc Barlow i va ti sigur. Pn
atunci, era ridicol s i fac attea griji. La urma urmei, Chase o asigurase
c a luat msuri de precauie. Dar dac era gravid? ntreba o parte
nspimntat a minii ei. Ce avea s spun Chase cnd o s-i dea de
tire?
O u se trnti, Maggie se ntoarse. Se auzeau trei feluri diferite de

pai venind spre buctrie. Dou erau, evident, ale tatlui i fratelui ei, i
i ddu seama c al treilea aparinea lui Bob Tucker, cnd l auzi
vorbind.
-...acum trei seri, vineri.
-Din ce s-au luat? ntreb el.
-Jake i-a auzit vorbind despre Dolly; apoi au srit deodat la
btaie. Cei trei intrar n buctrie n timp ce Tucker i termina fraza. i
scoase plria cnd o vzu pe Maggie, zmbind cu gura lui mic. Bun,
Maggie. Ce mai faci?
Tucker era ntotdeauna politicos cu ea, respectuos i cald. Nu vedea
niciodat mil n ochii lui, doar aprobare. Dei avea ceva grotesc n forma
sa disproporionat, cu trupul imens i capul mic, ei i plcea, oricum.
Cnd a ceva, simea c l poate crede.
-Bine. Nu m ateptam s te vd pe-aici o vreme. Se gndea c se
hotrser s stea desprii un timp dup ce Calder i vzuse mpreun.
Aveau s lase lucrurile s se mai rcoreasc puin, aa i spusese tatl ei.
Calder v bnuiete deja, i aminti tatlui ei i observ felul n care el i
evita ochii.
-Pune de cafea, Maggie, zise el, n loc s rspund comentariului.
Tucker i cu mine avem de discutat nite lucruri.
Dar ea n-avea de gnd s se lase distras.
-Ce lucruri? Simi un fior rece pe ira spinrii.
-Calder e sigur c ne-a speriat cu patrulele. Credem c e timpul s l
lovim din nou, o inform tatl ei, i se duse ano ctre mas. Poate s
bnuiasc orice vrea, dar nu poate dovedi nimic. Dac ar fi putut, ne-ar fi
atacat demult. Tucker i cu mine am hotrt s nu ne lsm intimidati.
-Dar patrulele? Maggie ncerc s gseasc ceva care s-i fac s
se rzgndeasc.
-Dup atta timp n-or s mai fie la fel de vigilente ca la nceput, o
asigur Tucker. Or s fie plictisite de rutin. Nu-i face griji.
-Cnd?
-Asta rmne de stabilit. Acum, f nite cafea, fetio, dup cum i-am
mai spus, comand tatl ei.
Dou nopi mai trziu, Webb Calder dormea n patul su mare cnd
soneria de incendiu de afar ncepu s sune alarma. Semnalul l trezi
imediat. Aruncnd cearaful, i trase pe el pantalonii ntr-o clip. De la
fereastr, putea vedea strlucirea slab, portocalie, a unei rachete de
semnalizare.
Se uit lung la ea, rmnnd cu pantalonii ncheiai la nasture, dar cu
fermoarul nc netras. Cltin trist din cap, dar nu mai putea face nici un
compromis. i fcuse clar poziia, acum trebuie s acioneze.
-Afurisit s fii, Angus, oft el greu, apoi i lu cmaa.
Soarele ardea fierbinte pe cer. Webb i terse trans-piraia de
deasupra buzelor cu o batist, apoi i-o trecu peste gt.
-Cte, Nate? Vocea i era dur, la fel de nenduplecat ca ochii de
granit.
-Avionul face ultima trecere s vad dac nu ne-a scpat nimic. Pn
acum, se pare c sunt douzeci i opt.

-E Angus ORourke, afirm Webb i eful su de echip nu pru

surprins.
-Ce-o s facem? Lui Nate i se prea firesc s acioneze cumva. Atepta
doar ordinele, ca s le ndeplineasc.
-L-am prevenit c o s vin dup el personal dac se mai fur vite. Pn
acum, Webb nu-i luase ochii de la cireada care era numrat. Vreau s
m ntlnesc cu tine, cu Chase i cu nc trei oameni n zona de nord,
mine diminea la zece. O s mergem cu toii la ORourke. Acum i
ntoarse privirea, cercetnd chipul lui Nate. Lum o funie cu noi, aa c
ine cont de asta cnd alegi cei trei oameni.
-O s fim acolo la zece. Nate strivi degajat mucul igrii sub cizm apoi
se ndeprt agale.
nelese o parte a instruciunilor, fr a fi rostit explicit. Cei trei
oameni trebuiau s fie oameni Calder, nscui la Trei C, i nu angajai
temporar, dintre cei care ar fi putut mprtia vorbe. Aveau s-i
primeasc ordinele n particular, ordine despre care nu se va discuta, nici
mcar n propriile dormitoare. Toi vor pleca de la ferm separat, fr s
spun nimnui ncotro. Totul se va desfura n tcere, din cauza naturii
misiunii lor.

CAPITOLUL XIII
Cei ase brbai cltoreau n tcere, cu feele ncruntate i hotrte
La hotarul fermei Shamrock, Chase ddu la o parte piatra care inea
stlpul gardului nepenit, lsnd jos srma ghimpata. Explicaia tatlui
su despre natura misiunii, fusese scurt ORourke era houl de vite, i
era necesar s-i fac o vizit.
Chase se ntreb de ce nu era afectat aflnd de vinovia lui
ORourke. Poate din cauz c omul acesta fusese ntotdeauna un om
lene i slab. Dei ORourke era tatl lui Maggie, nu-i plcea s fac
legtura ntre ei. Erau dou personaliti complet diferite, ca fire i
valoare.
Se uitase la clrei i ghicise c rolul lui era s observe i s nvee.
Tatl lui nu-l consultase n privina deciziilor sau a planurilor sale. Aceasta
avea s vin mai trziu dup aceea, cu o analiz amnunit a tot ceea
ce avea s se ntmple.
Erau anumite lucruri pe care experiena lui limitat le putea deduce din
aceast demonstraie de for. Toi erau oameni care tiau s-i in gura,
loiali fermei. Nimic din ceea ce avea s se ntmple astzi, nu va
transpira. Era la fel de evident c lui Angus ORourke i se va da o lecie
pe care n-o va uita curnd. Chase nu tia n ce va consta, dar se gndi c
era un motiv serios pentru care tatl lui nu-i spusese nimic.
Urcar panta de dincolo de linia gardului ntr-un galop uor, ncetinind
la trap printre copacii mprtiai pe terenul accidentat. Chase clrea n
dreapta tatlui su; acela era locul lui. Traseul era direct spre casa lui

ORourke.
Maggie i feri capul pentru a evita o ramur care atrna, n timp ce i
urma fratele, clare, printre copaci. Mergeau spre cas, dar fcuser un
ocol ca s verifice un bolovan de sare pentru vite. n faa ei, Culley trase
brusc de friele calului.
-Ce...
Culley i amui ntrebarea cu un deget ridicat la gur i cu o cuttur
ncruntat. Apoi Maggie auzi scrtit de ei i zgomotul copitelor ctorva
cai. Privi i ea n direcia n care se uita fratele ei, vederea fiindu-i parial
obturat de plcul de copaci n care se aflau. Zri pentru o clip roibul
mare pe care-l clrea ntotdeauna Webb Calder. O team rece, ascuit, i
fcu inima s bubuie n piept. Se uit la Culley. Nu-i micase un muchi,
de cnd i fcuse semn s tac. Clreii erau la mai mult de o sut de
metri, mergnd n direcia casei, dar Culley atept pn nu se mai
vzur.
-Trebuie s-l prevenim pe tata, opti ea. E singur acas.
-tiu, replic fratele ei nervos i ddu pinteni calului. Vino dup mine.
i ndemnar caii la galop. Fcur un ocol larg, ca s nu fie vzui de
Calderi, i s se apropie de ferm dinspre grajd, unde aveau mai mult
acoperire. Dar traseul era mai lung, i pierdur timp preios. Calderii
tocmai intrau n curtea fermei cnd Maggie i Culley ajunser la gardul
din spatele arcului.
-Am ajuns prea trziu, nelese Maggie cnd vzu clreii rspndii n
evantai pentru a-l mpiedica pe tatl ei s ajung la cas, prinzndu-l n
zona deschis din faa grajdului drpnat. Ochii ei mrii le vzur
putile de pe ei. Se uit la Culley. Ce-or s-i fac?
-Nu tiu. Desclec i leg hurile calului de gard. Maggie fcu la fel,
urmhdu-l n timp ce el se ducea mai aproape mergnd ghemuit.
-Te-am avertizat, Angus. Webb rmsese n mijlocul clreilor
care se rspndiser de-o parte i de cealalt a lui. Ar fi trebuit s m
crezi.
-M-ai avertizat n legtur cu ce? Cu vitele alea care i s-au furat?
izbucni ORourke, dar era alb la fa. N-ai nici o dovad c a
avea ceva de-a face cu treaba asta.
-i-am mai spus, Angus, c nu pun mult pre pe felul de dovezi
despre care vorbeti. Tu tii c mi-ai furat vitele. i eu tiu. La un semn al
lui Webb, un clre mustcios desclec i se duse spre ORourke cu o
bucat de sfoar n mn. Ar fi trebuit s renuni atunci cnd ti-am dat
ansa, Angus.
-Ce ans? ORourke arunc o privire nelinitit spre omul care se
apropia de el, dar nu fugi. Picioarele i erau nepenite pe pmnt. Ce
ans are un tip nensemnat ca mine n faa unei ferme uriae, ca a ta?
Tu cumperi proviziile mai ieftin dect pot eu. Nu pot s-mi vnd vitele
pentru c acoperi tu toat piaa, lei iarba cea mai bun, i apa i te uii la
noi, tialali, care ncercm s ne ncropim traiul din ce-a mai rmas.
Braele i fur trase la spate i ORourke se cltin, dar nu opuse
rezistent. ncheieturile i fur legate cu sfoara, i cowboy-ul pi napoi i
rmase n spatele lui. Nate i scoase calul din semicerc i l mn spre

uile deschise ale grajdului.

-Te crezi cine tie ce rege, pe-aici. Ura i ddea lui ORourke tria de al nfrunta pe Calder, chiar dac n sinea lui tremura de fric. Crezi c poi
s te plimbi prin inut, i noi, prpdiii, ar trebui s-i facem plecciuni i
toate poftele, chiar ciac-i vorba ca tu, sau ai ti, s v culcai cu fiicele
noastre. Privirea sa, ncrcat de venin, fugi spre Chase. i ai vrea s
acceptm i s v fim recunosctori pentru mruniul pe care-l aruncai.
Armsarul roib se mica nelinitit sub Webb i btea pmntul cu
copita, sensibil la tensiunea din aer, dar Webb rmase calm n a,
ascultnd discursul rzbuntor. Un om avea dreptul s spun ce are de
spus, nainte de a muri.
-Eu ti-am furat vitele, Calder, i m bucur c am fcut-o! O Rourke i
trase capul pe spate i i arunc sfidtor adevrul lui Webb. Era timpul s
nceap cineva s ia i de la tine, aa cum ai luat tu de la noi toi n aceti
ani. i-am fcut-o, nu-i aa? Deci marele i curajosul om vine aici cu cinci
ajutoare, ca s-i dea o lecie celui mic. Ce-o s faci? i pui s m bat? S
m biciuiasc? Asta n-o s m opreasc. O s-i iau pn i ultima vit
care-o s-i rmn i o s te distrug. O s fii un nimic, exact aa ca noi
ceilali, nainte de a termina cu tine.
-Ii pui singur capul in la, Angus, afirm Webb.
n grajd, Nate desclecase, ducnd o funie ncolcit n mn.
ORourke era atent doar la Webb, dar Chase i vzu pe eful de echip
intrnd n grajd. Uile mari din cealalt parte erau deschise, lsnd doar
mijlocul grajdului n umbr. Nate se opri n mijloc i arunc un capt al
funiei peste o grind groas. Un la alb se legna n aer. Chase i arunc o
privire ntrebtoare tatlui su n timp ce calul se foia sub el, reacionnd
la presiunea aplicat zbalei n mod incontient. Pe faa lui Webb Calder
nu se putea citi nimic care s-i dezvluie inteniile. Doar o fermitate de
neclintit care-i acoperea ochii, gura i obrazul.
Fr s-i dea seama c remarca lui Calder era ceva mai mult dect o
expresie uzual, ORourke i rspunse.
-De ce? Mrturisirea mea n-o s-i ajute la nimic. Am s neg c am
fcut-o vreodat, i nu tiu ct va cntri cuvntul tu fa de al meu. Nu
conteaz ci martori ai. Toat lumea tie c sunt oamenii ti i c spun
doar ce le zici tu s spun. i-am furat vitele, dar n-ai s-o dovedeti
niciodat.
-i-am mai spus, Angus, c am toate dovezile de care am nevoie. Fcu
un semn din cap spre omul din spatele lui ORourke.
Cowboy-ul mustcios se apropie, l lu pe ORourke de umeri i-l
ntoarse spre grajd. ORourke fcu o demonstraie de rezisten i
dispre, ncercnd s-i elibereze umerii din strnsoare. Cowboy-ul l
prinse de ncheieturile legate i-l mpinse nainte.
Cnd Angus vzu laul care-l atepta, se mpiedic i arunc o privire
plin de panic peste umr. Spaima i se ntiprise pe fa, dar nu fcu
nici o impresie asupra lui Webb Calder. dowboy-ul continu s-l mping
nainte i Angus privi din nou nainte, hipnotizat de laul care se legna n

briza uoar. Nate trsese o lad de lemn i o aezase exact sub funie.
Clreii l urmar pe Webb i se apropiar de uile grajdujui.
Ghemuii ntr-un plc de arini tineri, care creteau de-a lungui
eleteului de lng arc, Maggie i Culley vedeau clar tot ce se petrecea
n partea cealalt a grajdului. Era o scen de comar care se desfura
sub ochii lor, i fiecare parc atepta s se trezeasc din somn. Realitatea
o zgudui pn la urm pe Maggie, scond-o din trans, i ddu s fug
n ajutorul tatlui ei, dar Culley o prinse de mn i o trase napoi la
adpostul copacilor.
-Trebuie s-l ajutm. Se lupta n tcere ca s scape din minile lui.
-Nu. Nu tiu ce ne-ar putea face, i trebuie s m gndesc la tine,
Maggie, insist el i o inu mai strns, chiar i dup ce ea ncet s se
mai zbat.
Privirea ei se ntoarse ctre grajd.
-Nu-l vor spnzura. Era o speran disperat, fiindc Chase era acolo,
n dreapta tatlui su.
Chase nu avea s-i lase s-l spnzure pe tatl ei nu Chase, cel care o
luase att de blnd, atunci, prima dat, apoi i splase noroiul de pe
picioare; nu Chase, care-i culesese un buchet de flori de cmp. Ochii i se
lipir de el, dar el nu mai semna cu omul blnd pe care-l cunotea. Nu
era Chase. Era un Calder i un cerc rece de oel se nchise n jurul inimii ei.
Unul din clrei i mn calul n grajd n timp ce cellalt l urc pe b
Rourke pe lad. Chase se uit din nou la tatl su, nefiind sigur pn unde
va fi jucat scena aceasta. Propriul gt i se strngea n timp ce tensiunea
general cretea.
-N-o s m spnzuri, Calder! Vocea lui ORourke era ovitoare,
nevenindu-i, parc, s cread, n timp ce clreul se opri lng el i-i
trecu laul n jurul gtului,
strngndu-l. Nate apuc captul liber i-l leg de un stlp. Alb ca
marmura, ORourke se inu rigid, temn-du-se s se zbat ca s tiu
drme lada de sub el. Se holb nainte, cu ochii slbatici deschii larg. Nu
poi s scapi, Calder, dac faci asta, l avertiz rguit.
-Te-ai spnzurat singur, Angus. Toat lumea va crede aa, cu
excepia complicilor ti. Vorba se va rspndi i va trece mult timp pn
va mai avea careva chef s-i nsueasc vite de la Trei C.
Webb Calder nu mai prelungi sadic momentul i nu mai atept ca
ORourke s tremure d fric i cerind ndurare. Ddu semnalul n timp
ce omul sttea drept, cu o urm de sfidare slab. i semnalul nu fu un
semn evident, ci doar o clipire din ochi.
Cnd lada fu mpins de sub ORourke, Chase fu ocat. Auzi uieratul
funiei, ncordat subit de greutatea care o ntinse, i geamtul uimit al lui
ORourke. Picioarele scurte se zbteau btnd aerul n efortul de a gsi
ceva solid sub ele, o aciune care dur doar cteva secunde, dar i se
ntipri lui Chase pentru ntotdeauna n memorie. Faa lui ORourke
deveni cenuie, ochii i limba i se umflar. Rinichii i intestinele se
uuraser, adugnd ceva la mirosul morii.
Chase simi cum i se rscolete violent stomacul. Nu mai vzuse
niciodat un om murind. Nu mai vzuse un om spnzurat. i fcea ru. i

cobor umerii i ddu s-i aplece capul, dar armsarul roib se lipi de calul
su, nghiotindu-l.
Vocea tatlui su ajunse la el, joas i ncrcat de dezgust.
-Dac-i veri maele n faa oamenilor tia, jur c... Scrni din dini
fr s-i termine ameninarea, dar dispreul din cuvintele lui l fcu pe
Chase s se controleze; i ndrept umerii i ridic brbia. Se holb la
trupul nensufleit care atrna la captul funiei, i care nu mai era o fiin
uman-doar un obiect. Funia scotea un sunet scrnit frecndu-se de
grind sub greutatea poverii sale.
-E mort. Vocea venea de la unul din cei trei brbai din grajd;
Chase nu era sigur de la care.
-Dezleag-i minile, ordon tatl lui, i clreul se duse s scoat
sfoara.
Mna lui Culley era nc lipit de gura lui Maggie, unde o plisese ca
s-i nbue iptul n momentul n care lada fusese rsturnat de sub
tatl lor. i inea braul mprejurul ei, strngnd-o tare alturi. ncercase
s-i ntoarc faa ca s nu vad spnzurarea, dar ea refuzase s-i ia ochii
de la groaznica scen.
Cnd toi cowboy-ii fur clare, prsir curtea fermei fr grab, la
trap, ntorcndu-se pe drumul pe care veniser, cu Calder i fiul su n
frunte. Cnd nu se mai vzur, Culley i ddu drumul lui Maggie i ea se
smulse de lng el fugind spre grajd, neoprindu-se la funia legat de un
stlp al acoperiului. Degetele i se nfipser n nod trgnd tare, mici
sunete animalice de durere ieindu-i din gt. Eforturile slbatice i rupser
i-i sfiar unghiile, i picturile de snge mnjir funia alb. Nu-i psa
de durere i nu se opri pn ce nu desfcu nodul. ncercnd s-i coboare
ncet tatl pe podeaua grajdului, greutatea corpului i trase funia prin
mini, arzndu-i palmele. i muc buza i rezist, coborndu-l ncet.
Pn ce ghetele lui s ating podeaua, Culley prinse corpul i Maggie
ddu drumul funiei. Aceasta alunec peste grind ca un arpe alb,
urmnd corpul pe care Culley l ntinsese jos, cu grij. Cnd Maggie
ajunse lng el, Culley aruncase deja o patura peste capul i umerii
cadavrului. Maggie se prbui n genunchi alturi i ntinse mna s
apuce ptura.
Culley o trase deoparte.
-Nu te uita la el, Maggie. Vocea i era un sunet ndurerat.
-Vreau s m uit la el! Se ntoarse ctre Culley, cu faa de o paloare
mortal, dar n ochi i ardea o flacr slbatic. Vreau s in minte cum
Calderii mi-au ucis tatl!
Minile lui i cuprinser faa i o inur strns. Lacrimile iroiau pe
obrajii lui Culley, dar ncerca s i le stpneasc.
-Nu te uita, Maggie. O s-i aminteti cum l-au ucis, la-fel ca i
mine. Nu trebuie s-l vezi ca s ii minte. Apoi o cuprinse n brae. Maggie
se lipi de el, mprtind durerea intens care zguduia trupul fratelui ei,
dar nici o lacrim nu veni s-o uureze. i invidia fratele pentru c putea
plnge. Gtul uscat o durea, ochii i ardeau, dar nu cdea nici o lacrim.
n cele din urm gsir puterea s se despart unul de cellalt, frate i
sor, mprind aceeai durere nempcat. Culley fusese ntotdeauna mai

apropiat de tatl lui dect de Maggie, avusese mai mult nelegere

pentru slbiciunile lui, n timp ce ea i le condamna. Acum i prea ru c
nu fusese mai ngduitoare cu greelile tatlui su. Fusese un om slab, dar
nu ru.
-Trebuie s chemm eriful. Maggie nu ncerc s se ntoarc la trupul
tatlui ei, respectnd dorina lui Culley.
-Da, ncuviin el i-i puse uor o mn pe braul ei ca s-o trag de
lng cadavru. l sun eu. ncepur s mearg ncet, prsind umbra
morii din grajd i ieind n lumina strlucitoare a soarelui. Maggie,
ascult-m. O s-i spun erifului c aa l-am gsit cnd ne-am ntors,
i...
-N-o s-i spui c...? l ntrerupse ntr-o izbucnire de furie, dar Culley i
tie vorbele.
-Nu. Se opri. Obrajii i erau nc umezi de lacrimi, dar chipul nu mai
aparinea unui biat de optsprezece ani. Era chipul unui brbat dur i plin
de amrciune. Cine-o s ne cread, Maggie? Calder i are pe toi de pe
aici n buzunar. Ce dovad avem n afar de cuvntul nostru? Nimeni n-o
s in cont de el, mpotriva cuvntului unui Calder.
tia c el are dreptate i se uit lung ctre sud cu o privire ncrcat de
ur.
-Nu putem s-i lsm s scape nepedepsii!
-N-am s-i las. Va veni ziua cnd vor plti pentru asta, rosti Culley. Jur.
Prsind curtea fermei Shamrock Webb Calder nu avea nici o ndoial
c procedase aa cum trebuia. Cntrise toate alternativele i alesese
soluia. Nu pretindea c altul n-ar fi procedat diferit, dar pentru el aceasta
fusese decizia corect. Fusese o treab neplcut i nu avusese nici o
satisfacie s o ndeplineasc.
Se simea cu o mie de ani mai btrn n timp ce se ntorceau spre
punctul de ntlnire de la hotarul nordic. Fcuse ceea ce i cerea legea
pmntului, nimic mai mult sau mai puin. Durerea din inim era
rezervat doar pentru copiii lui ORourke.
Dup ce caii fur ncrcai n trailer, Webb se urc la volan i privi
spre fiul su. Nu schimbaser nici un cuvnt de cnd l repezise n curtea
fermei, clar fusese pentru binele biatului. Observ paloarea de pe chipul
lui. Chase rezistase bine, neartndu-se moale sau slab. Webb i dduse
timp s cumpneasc singur lucrurile n timpul drumului de napoiere.
Acum era timpul s vorbeasc, nu ca s-i justifice aciunea, fiindc Webb
nu-i apra niciodat o decizie. Nu, vroia s discute i s afle ce era n
inima fiului su.
-Sunt multe decizii grele pe care un brbat trebuie s aib curajul
de a le lua, unele mai neplcute dect altele. Angus a fost avertizat i i sa dat ansa s lase Trei C n pace, dar s-a ntors iari s fure. Dac lai pe
cineva s treac peste tine, va mai veni unul, apoi nc unul, i tot aa
att de muli, c nu-i vei mai putea opri. Trebuie s l opreti pe primul,
altfel vor veni cu totii, pn la urm: Angus a artat clar c vrea s
distrug ferma Trei C.
-A nceput din cauz c i-am luat fiica. Chase vorbi cu o voce seac,
lipsit de inflexiuni.

-Nu. Webb nu accepta asta. Fermierul acela, Anderson, are un

fiu cam de vrsta ta. Dac fata lui ORourke ar fi nceput s se
ntlneasc cu el, Angus s-ar fi fcut c nu vede i ar fi considerat asta
doar un pcat al tinereii. Dar tu eti un Calder i, Angus te-a folosit drept
scuz pentru ura sa. Ai devenit justificarea lui ca s fure vite de la Trei C.
Dac nu erai tu, ar fi gsit altceva. i ar fi continuat s fure fiindc aa se
simea un om mare. Angus detesta s se simt mic.
Chase trase aer n piept i i ddu drumul apoi, aruncnd o privire
cinic pe geam.
-N-a putea c m simt prea mare n momentul sta sau mndru.
-Nu e nimic bun n ceea ce s-a ntmplat astzi. Webb se simea mai
uurat. Un brbat trebuie s nfrunte lucrurile, chiar dac nu-i plceau, i
asta fcea fiul su. Nu poi trece prin lumea asta fr s capei cicatrici.
Face parte din via. Nu trieti ntr-un paradis. Exist ntotdeauna lucruri
murdare care trebuie s fie fcute, dar s nu trimii niciodat pe altul s
le fac n locul tu.
Webb era satisfcut de atitudinea fiului su i rmase n tcere,
lsndu-l pe Chase s se gndeasc la ceea ce-i spusese. Pn acum,
drumul spre maturizare fusese relativ neted pentru fiul lui, dar avea s
devin mai aspru i mai singuratic. Webb l parcursese i el, aa c tia ce
are de pregtit pentru fiul su.
Chiar nainte de cin sun telefonul din birou. Webb i fcu semn lui
Chase s rmn pe scaun.
-Rspund eu. Se duse i ridic receptorul. Alo, Trei C.
-Webb? eriful Potter la telefon, rosti vocea trgnat de la cellalt
capt al liniei.
-Da, erifule. Cu ce te pot ajuta? Webb i ls jos butura i se duse n
spatele biroului s se aeze pe scaun, rezemndu-se de sptar i privind
n tavan.
-M-am gndit c ai vrea s tii c Angus ORourke a fost gsit mort n
grajdul lui, astzi. Spnzurat, adug trgnat.
-S-a sinucis, nu-i aa?
Urm o pauz lung nainte ca eriful s rspund.
-Aa mi pare.
-Ce nenorocire!
-Mda. Mda, aa este, confirm eriful cu un oftat. Ei bine, att am vrut
s-i spun.
-Mulumesc c m-ai sunat.
-Mai ai probleme cu hoii aceia?
-Nu. Bnuiesc c ne vor lsa n pace.
-Bine. Ai grij, Webb.
-i tu. Puse receptorul n furc gnditor, se uit la Chase, dar nu fcu
nici un comentariu.

CAPITOLUL XIV

Foarfecele era lng ea, pe mas, dar Maggie rupse firul negru cu
dinii i puse papiota deoparte. Umezi captul aei i o trecu prin urechea
acului; apoi degetele ei nnodar cellalt capt. Nasturele nu se potrivea
exact cu ceilali de la haina costumului tatlui su, dar era singurul care
semna ct de ct cu ceilali nasturi ai costumului din toi pe care i avea
n trusa de cusut a mamei sale. Cu mintea golit de orice gnd, inu
nasturele pe loc ntre degetul mare i arttor i trecu acul prin stof,
vrful argintiu ieind prin gaura nasturelui. Era o treab simpl s coi un
nasture, cerea puin concentrare, era ceva ce putea fi fcut cu micri
automate, dar era infinit mai bine s aib o ocupaie. Putea s-i abat
gndurile fr s simt nici durere, nici amrciune sau ur, doar
amoreal, n timp ce acul argintiu intra i ieea din nasture.
O main intr n curte sprgnd linitea. Privirea i se ridic de la hain
spre fereastr. Era probabil Culley, se ntorcea din ora, i spuse absent.
Dar cel care se apropia de treptele prispei era un brbat nalt, cu pas uor.
Degetele i pierdur ritmul cu acul i vrful ascuit i mpunse buricul unui
deget. Tot tumultul de emoii se ntoarse, arznd-o, n timp ce-i sugea
pata roie de snge. Cnd Chase Calder ciocni la u, i se pru c aude
un bubuit care-i reverbera prin toat fiina.
Maggie nu se mic de pe scaun i nici nu ridic privirea.
-Intr. n vocea ei nu era nici o urm a fierberii dinuntru. Ua se
deschise i sunetul acesteia fu urmat de zgomot de pai. ovir, apoi
strbtur restul drumului n camer i se oprir lng scaunul ei. i
putea vedea vrfurile cizmelor n timp ce nnoda aa i lua foarfecele ca so taie.
-Bun, Maggie. Vocea lui era linitit.
-Lipsea un nasture la costum. nfipse acul cu a n pernua de
ace n form de cpun i aranj haina pe sptarul scaunului. A trebuit
s-l cos pentru c tata va fi nmormntat n el. E singurul lui costum.
Maggie se ridic, cu degetele ncletate nc pe mnerele foarfecilor.
Chase i scoase plria i i-o inea n fa. Pieptul lui larg se ridic
atunci cnd el inspir adnc i-i ainti privirea n ochii ei verzi.
-mi pare ru pentru tatl tu, Maggie, zise el ncruntat. Dac pot
s te ajut cu ceva.
Ipocrizia lui i fcu sngele s clocoteasc.
-Acum nu poi s m ajui cu nimic! Dac vroiai s m ajui, de ce i-ai
lsat s-l spnzure? se dezlnui ea. Chase pru ocat. Asta o fcu s
continue s-i spun tot ce tia. Te-am vzut, cu tatl tu i cu ceilali. Nu
tiai c mai era cineva acolo i v vede cum l spnzurai, nu-i aa? Dar
noi am vzut tot!
El ntoarse capul ntr-o parte, artndu-i profilul acvilin. Un muchi i se
zbtea n oraz i prea c se lupt s-i controleze emoiile. Apoi se uit
din nou la ea, expresia lui nemaitrdnd nimic, nici regret, nici tristee.
-Era mai bine s nu fi vzut. Vocea i era sigur, toate sentimentele i
erau stpnite. Ea l privi vznd un strin, nu un brbat n braele cruia
sttuse de attea ori. Pe dinuntru se ncolcea un fel de arpe cu clopoei
care se pregtete s atace. Ochii lui se ngustar, cercetnd-o cu
intensitate. L-ai vzut pe tatl tu recunoscnd c el a fost cel care ne-a

furat vitele?
-N-a fcut-o singur! izbucni Maggie. Ce facei cu ceilali? O s-i
spnzurai i pe ei? i eu sunt complice. Am tiut despre incursiunile lor.
Ba chiar i-am acoperit. O s m spnzurai i pe mine?
Mrturisirea l lu pe Chase prin surprindere. Pn n acel moment
crezuse c ea nu tia nimic despre amestecul tatlui ei n furtul vitelor.
l strbtu un fior rece; se simi trdat.
-De ce nu mi-ai spus dinainte?
-Ce-ai fi fcut? M-ai fi prt tatlui tu? Tremura de mnia care fierbea
nuntrul ei. Ce crezi c mi-ar fi fcut? M-ar fi spnzurat i pe mine lng
tata?
Chase se zbrli.
-Tata n-ar fi ridicat nici mcar o mn mpotriva ta.
N-ar face ru intentionat unei femei.
-Uite, aici greete! Furioas, strngea degetele pe foarfece. Ar fi
trebuit s scpai de noi toti! Toti! M auzi?!!
Ceva l preveni n ultima clip. Poate fulgerarea lamelor de oel ale
foarfecelor n lumina soarelui, sau micare uoar a capului ei, care-i
semnal atacul. Dar cnd mna ei zbur spre stomacul lui, Chase sri
napoi i-i azvrli braul pentru a devia foarfecele. Vrfurile lamelor i
sfiar mneca i i fcur o tietur lung pe antebra. I se pru c i s-a
apsat un fier nroit pe piele, dar nu era timp s se gndeasc la ran.
Prinse ncheietura minii care inea foarfecele i o rsuci pn cnd
auzi un geamt de durere amestecat cu sunete furioase, ca de animal
ncolit, apoi degetele ei se descletar fr voie. Un uvoi de snge
ptase deja cmaa lui Chase i i curse pe mn cnd i lu foarfecele i o
mpinse napoi, departe de el.
Cu o micare violent arunc foarfecele n cealalt parte a camerei.
Aciunea i produse un acces intens de durere n bra. Se strmb
involuntar i i duse mna la ran simind cum sngele i se strecoar
printre degete, cald i lipicios.
-Nebun mic! Se uit fix la Maggie inndu-i strns braul
nsngerat. n starea n care se afla nu era nici o speran s mai
stea de vorb ntr-un mod rezonabil cu ea, dar n-o putea nvinui pentru
ura amar pe care ea o simea pentru ceea ce fcuser. i ridic plria
de jos i i-o trnti pe cap, se ntoarse i plec, sngele picurndu-i de pe
vrfurile degetelor.
n cabina camionetei Chase i scoase batista din buzunarul de la spate
i i-o nfur n jurul braului, chiar sub cot. innd un capt cu dinii,
strnse nodul ntr-un efort de a apsa pe ran i a opri scurgerea de
snge. i simea ntregul bra ca pe foc.
Cnd ajunse n sfrit la Trei C, scrnea din dini de durere. O lu
direct spre punctul de prim ajutor i parc maina n fa. Sngerarea
aproape se oprise, dar partea de jos a mnecii era mbibat de snge i i
se lipea de bra. Se ddu jos din camionet inndu-i cu grij antebraul.
-Hei, Chase! Buck veni n fug spre el. Te caut Webb. Unde ai fost?
Apoi observ braul lui Chase i zmbetul ntrebtor i se terse de pe fa.
Sfinte Dumnezeule! Ce-ai pit la bra?

Chase ignor ntrebrile i-i continu drumul spre oficiul de prim

ajutor.
-Hai nuntru s m ajui. Buck sri s deschid ua i Chase se duse
direct la chiuvet trgnd de nodul batistei. Rupe mneca de la cot.
Cmaa e distrus, oricum. Tot pieptul i era mnjit de snge.
Materialul se sfie uor cnd Buck trase, i czu n jurul ncheieturii.
Chase descheie nasturele i arunc bucata de material plin de snge, la
co. Deschiznd robinetul i inu braul sub ap, s spele grosul sngelui.
Fora jetului i redetept durerea aprins. Chase se albise n jurul gurii
nainte de a termina i genunchii ncepuser s-i tremure.
Lund un scaun, l trase lng chiuvet i se aez odihnindu-i braul
de marginea ei.
-Poi s termini tu, i spuse lui Buck i i scoase plria agnd-o pe
sptarul altui scaun. Sngele ncepuse s se preling ncet din ran.
Buck o privi i cltin din cap.
-Ce-ai fcut? Ai primit un cuit ntr-o ncierare? Atinse uor rana urt.
-Vrei s-i ii gura i s te ocupi de ran? mri Chase luptndu-se cu
valul de slbiciune care-l npdise.
-Pare adnc, Chase. Pe faa prietenului su se citea ngrijorarea.
Poate ar fi mai bine s te duc la doctor, s i-o coas.
Chase i strnse pumnul. l durea ca dracu, dar nu prea s aib
probleme cu muchii sau cu vreun nerv.
-Dac trebuie cusut, poi s-o faci i tu. Ai cusut destule animale; ar
trebui s tii cum se face.
Buck ezit cuprins de nesiguran.
-S-ar putea s ai nevoie de o injecie antitetanos.
-Nu cred, foarfecele erau curate. n plus, sngerase destul
ct s elimine orice risc de infecie.
-Foarfece? Buck l privi ridicnd din sprncene. O femeie i-a fcut
asta?
-Vrei s te apuci dracului odat s coi asta i s lai ntrebrile?
izbucni Chase.
-Foarte bine. Nu-i nevoie s-mi spargi timpanele. Buck se duse la un
dulap n care se ineau acele sterilizate i firele pentru sutur. nainte
de a ncepe s coas rana, i arunc o privire lui Chase. O s te doar, tii
asta? La rspunsul tios pe care-l primi de la Chase, Buck ridic din umeri
i introduse acul n carne, s fac prima copc.
Pe fruntea lui Chase aprur broboane de sudoare, dar strnse din dini
stvilindu-i valurile de durere. Braul i tremura din cauza efortului pe
care-l depunea ca s-l in nemicat, ajutat de strnsoarea de oel a lui
Buck, frecare rsuflare era aproape un geamt.
-Ai auzit c Angus ORourke s-a spnzurat ieri? ntreb Buck pentru a
face conversaie.
-Mda, am auzit. Chase ar fi vrut s fi ales un alt subiect. La dracu, ce
bun ar fi o butur.
-Ar trebui s in nite whisky aici, reflect Buck apoi rnji. Bineneles,
toi cowboy-ii ar alerga aici ori de cte ori s-ar lovi peste dete.
-N-ai terminat nc? ntreb Chase printre dini i l urmri pe Buck

cum leag ultima copc i se d napoi s-i admire opera.

-Pariez c a fi putut deveni un mare chirurg, declar el i ncepu s
bandajeze rana cu micri experte.
-Nu cred, neg Chase. Te bucuri prea mult de durerea altora.
Ua se deschise cnd Buck aplica ultima bucat de band adeziv.
Chase se uit peste umr apoi i ls privirea s alunece, fr a o ntlni
pe cea a tatlui su.
-Am vzut maina afar. Webb Calder se ncrunt la vederea bandajului
aplicat pe toat lungimea antebraului lui Chase. Ce s-a ntmplat?
-M-am tiat. Buck a cam exagerat cu bandajul. Chase ncerc s dea
impresia c rana e minor, dar se ridic ncet n picioare, netiind dac l
vor ine. Cred c exerseaz ca s se fac doctor.
Buck pricepu i adun discret instrumentele, nainte ca Webb s le
observe, i le strecur n faldurile unui prosop. Le duse la cellalt capt al
ncperii, ascunzndu-le pentru moment. l auzi pe Webb ntrebndul pe Chase unde a fost i i ncord auzul ca s prind rspunsul dat cu
voce joas.
-Am fost s-o vd pe Maggie. Chase i lu plria i i examin banda
interioar. Au fost acolo i ea, i Culley.
Ne-au vzut pe toti.
Webb inspir adnc i ls aerul -i las cu un oftat.
-N-am tiut.
-Nu. Chase i puse plria aeznd-o nti pe frunte, apoi mpingnd-o
pe ceaf. Plec o sptmn dou.
Tatl lui nu zise nimic ctva timp apoi ntreb simplu:
-Unde?
-M gndeam s iau un cal de povar i s m duc n muni, poate
verific i nite garduri. Chase studia piodelul dalelor de gresie de pe
podea. Bnuiesc c, oricum, n-ar fi ieit niciodat nimic. Poate c am tiut
asta de la nceput.
Lui Buck i trebui un minut pn s-i dea seama c Chase se referea
la Maggie ORourke. i uguie buzele ntr-un fluierat tcut, ghicind c
ea fusese femeia cu foarfecele. Cealalt parte, despre faptul c ea i
vzuse pe toi, n-o nelesese nc. nti se gndise c fata i vzuse
tatl spnzurndu-se dar, dac auzise bine, Chase spusese ne-au vzut.
Ce puteau, Webb i Chase, s fac acolo? Dar Chase mai spusese pe
toi. Webb i Chase fuseser plecai undeva ieri diminea. i vzuse
ncrcndu-i caii i plecnd mpreun. i Slate plecase i Stumpy.
Buck decise c ar putea fi interesant s afle cine mai dispruse n acelai
timp.
-Dac simi c e necesar s pleci, eu n-am s-ncerc s te opresc. Dar
Webb nu prea ncntat.
-Am nevoie de ceva timp, s rumeg bine lucrurile. Chase nu ddu
napoi.
-Cnd pleci?
-Chiar acum, n dup amiaza asta, imediat dup ce mpachetez
cteva lucruri. Tinndu-i mna rnit la piept, Chase trecu pe lng tatl
su i iei pe ua dispensarului.

Pe la ora patru, n acea dup amiaz, ieea din curtea fermei clare pe
un cal roib, cu o ptur legat n spatele eii i provizii ncrcate pe calul
de povar pe care-l ducea dup el. Se ndrept spre micul lan muntos de
la marginea vestic a fermei Trei C.
A doua zi era joi, ziua n care Doc Barlow era la clinic. Cnd
Maggie iei din sala de consultaie, nimnui nu i se pru ciudat c arta
att de alb la fa i ncordat, sau c nu vorbea cu nimeni. Biata copil
urma s-i nmormnteze tatl a doua,zi. Nu era ngrozitor c Angus se
sinucisese, lsnd n urm doi copii orfani? Cltinau din cap cu mil,
vznd-o.
Culley o atepta la restaurantul lui Tucker. Acesta tia adevrul
despre felul n care murise tatl lor. Culley l informase chiar n ziua n care
se petrecuse. Tucker se fcuse alb ca varul i l tot iscodise, s vad dac
Webb Calder tia c i el era implicat. Culley negase furios insinuarea c
tatl lui i-ar fi dat alte nume lui Calder. Dar Tucker rmsese la fel de
ngrijorat pentru ceea ce le-ar putea face Calder i fu de acord c nimeni
nu ar da crezare povetii!or.
Cnd Maggie se strecur n separeul n care era Culley, el o ntreb:
-i-a dat doctorul pastile de dormit?
Aceasta fusese scuza ei pentru vizita la doctor. Nu era pregtit s-i
spun fratelui ei c era gravid, aa c l ls s cread mai departe c
are insomnii.
-Da.
Tucker i aduse o bucat de plcint cu mere i, un pahar cu lapte,
fr s se mai deranjeze s-o ntrebe dac vroia ceva.
-Cum te simi? i asumase rolul unei rude ndeprtate, ca un fel de
mentor al celor doi.
-Bine. Ddu din cap i se uit nesigur la plcint.
-E de cas, o asigur el i plec s ntmpine un nou client.
-Am stat de vorb cu Tucker, ncepu Culley aplecndu-se spre ea. i
am stat s m gndesc la ce-o s facem, acum c tata s-a dus. Am gsit
numrul de telefon al mtuii Cathleen ntr-o agend veche a mamei.
Am sunat-o s-i spun despre tata. i s-o ntreb dac te-ai putea duce s
stai la ea.
-Poftim? Maggie nu era sigur c nelesese bine.
-O s pleci de aici i o s te duci s locuieti la mtua Cathleen, n
California. Mine, dup nmormntare, te duc la autobuz. ncet s-o
mai priveasc, fcndu-i de lucru cu un erveel. Totdeauna ai vrut s
pleci de-aici i s te realizezi. Ai acum ocazia.
Fusese ntotdeauna visul ei, totui nu n circumstanele acestea.
-Dar tu ce-ai s faci?
-O s rmn aici i o s m ocup de ferm.
-N-o s te descurci singur. Tatl lor nu reuise chiar dac l ajutaser i
ei.
-N-o s fie uor, recunoscu el ridicnd din umeri. Pot s folosesc o
parte din banii tatei ca s angajez un ajutor permanent i Tucker mi-a
spus c o s m-ajute. Dar vreau ca tu s iei cu tine cea mai mare parte din
bani. Cnd vzu c ea vrea s protesteze, adug repede: Dac te-

ntreab cineva de unde-i ai, spune doar c tata a avut o asigurare pe

via.
-Nu pot s m duc s locuiesc cu mtua Cathleen, declar ferm
Maggie.
-De ce nu? Nu vreau s rmi aici, ripost Culley cu un nceput de
iritare.
Gura i se subtie ntr-o resemnare amar.
-Culley, am fost la Doc Barlow pentru c sunt gravid. O s am
copilul lui Chase Calder. Vocea i tremur amar cnd i pronun numele.
Culley se holb la ea cu ochi goi nainte de a-i lsa fruntea n palme.
-Am tiut eu. Am tiut c ticlosul blestemat o s-i planteze smna
n tine. Trecu un moment lung pn ce i ridic capul i oft. sta-i nc
un motiv pentru care nu poti s mai rmi aici. I-ai spus lui Doc
Barlow cine-i tatl?
-Nu. M-a ntrebat dac-i Chase. Auzise deja c m ntlnesc cu el.
Degetele i se nfipser n palme, amintindu-i ct de jenat a fost. L-am
pus s jure c nu...
-Toat lumea vorbete, pentru c toat lumea tie-i toti vor ghici. Nu
pricepi, Maggie? O s fie mai ru dac rmi aici. n plus, mtua
Cathleen vrea cu adevrat s vii.
-Dar o s mai vrea cnd va afla c sunt gravid?
-Dup ce o s fii acolo, cum o s te mai poat ntoarce? argument el.
i chiar dac-ar face-o, te sui n autobuz i vii aici, napoi. Dar prea tare
drgu la telefon, Maggie. Aducea mult cu mama. O privi cu ochi,
triti, ari de o ur amar care nu avea s dispar niciodat. ncerc s
fac ce cred c e mai bine. Nu tiu dac am dreptate, dar n-o s-i fac
bine s rmi aici. Pleac mine, Maggie. Pleac nainte ca familia
Calder s te rneasc din nou.
-O s plec, dar asta nu nseamn c fug de ei, sublinie ea.
n dou zile Chase ajunse n muni. Timp de o sptmn clri pe
crestele stncoase i pe pantele acoperite de pini, privind cerul vast,
albastru, tot timpul schimbtor, i se gndi, uneori la nimic mai
semnificativ dect felul n care lumina cernut printre copaci pta
pmntul.
Sub cerul liber, dup ce legase caii ntr-un lumini plin de iarb,
Chase trgea dintr-o igar subire de foi, ntins pe pmnt cu capul
sprijinit de a. Undeva n deprtare ltr un coiot i chemarea lui era cel
mai singuratic, cel mai trist sunet din lume. Focul de tabr murise i doar
jarul rou mai licrea. Czu o stea, lumina milioanelor de ani trasnd o
dr alb pe cerul negru, dar dispru repede, ca i cum n-ar fi existat.
Viaa nu decurgea ntotdeauna aa cum ar fi vrut. Luase o fat i o
fcuse femeie nainte de vreme. Ignorase tinereea ei, convenienele, i
resentimentele pe care le avusese tatl ei mpotriva Calderilor, convins
c aceti factori nu-i puteau atinge, c puteau fi izolai de neplcerile
lumii. Chase i ddu seama c relaia lor nu avusese profunzime
deoarece nu luase n seama ceea ce era fiecare din ei.
Chase fcu cteva exerciii cu braul. Putea s-l mite mai uor acum,
durerea ncepea sa cedeze. Cu timpul avea s se vindece complet, lsnd

doar o cicatrice.
Dup dou sptmni petrecute n muni, Chase porni napoi. Fcu un
ocol prin zona nordic, o cltorie de adio pentru zilele lipsite de griji, zile
care nu vor mai veni niciodat. Se resemn cu asta n sinea lui i ntoarse
calul spre Casa Mare fr s priveasc napoi.
Cnd clreul nsoit de calul de povar fu zrit apro-piindu-se de
cldinle fermei Trei C, un cowboy fu trimis la Casa Mare s dea de
tire c se ntoarce Chase. Toat lumea evit cu grij s-l observe pe
Webb Calder cnd se ndrept spre grajduri. Nu era nimeni pe o raz de
douzeci de metri n jurul lor, cnd tatl i fiul se ntlnir dup
desprirea de dou sptmni.
-Vd c te-ai ntors, n sfrit, observ Webb simulnd doar un vag
interes. Dar ochii ateni studiau clreul cruia i crescuse o barb mare
care-i umbrea trsturile aspre.
Gura lui Chase se arcui ntr-un zmbet, artnd dinii albi pe fondul
brbii negre i ochii de un cprui nchis sclipir.
-Am terminat igrile, replic i-i ndemn calul trecnd pe lng tatal
su i intrnd n grajd.
Webb Calder i ridic brbia cu un aer mndru. Fiul su se ntorsese i
era teafr. Nate Moore iei din grajd i se opri lng Webb. Se uit napoi
spre ua prin care intrase Chase.
-Ai sentimentul c a plecat copil i s-a ntors brbat? ntreb Nate i
plec fr s atepte vreun rspuns.
Trecur cteva secunde pn ce Webb i urm fiul nuntru i se duse
la staulul unde Chase scotea aua de pe cal.
-Maggie ORourke a plecat. S-a dus n California, s locuiasc la o
rud a mamei ei o sor, cred.
Minile lui Chase nu-i schimbar ritmul n care desfceau chinga.
-M bucur pentru ea, zise i ridic aua de pe spatele calului.
Rsucindu-se, o puse pe peretele staulului i ntlni privirea tatlui su. E
ceea ce i-a dorit ntotdeauna o ans s plece de aici i s fac altceva
cu viaa ei. E cel mai bine.
-Da, ncuviin Webb. Aa este.

Partea a IV-a
CAPITOLUL XV
Mtua i amintea mult lui Maggie de mama ei. Prul avea aceeai
culoare, cu excepia firelor argintii care nspicau prul negru, iar ochii erau
de un verde mai ntunecat. Cathleen era mai nalt dect fusese mama ei,
i mai plin, dar n ultimii si ani de via, mama ei slbise mult. ns
mai important era c mtua Cathleen avea aceeai fire blnd i
duioas. O primise pe Maggie n casa ei cu braele deschise.
Maggie privi minile care-i nconjurau cu atta cldur degetele

strnse. Nu-i fusese uor s-o informeze pe mtua ei c va avea un copil.

n ciuda gestului de afeciune i nelegere, Maggie atept s aud
cuvinte de repro.
Dar nu venir.
-S-ar putea s fie o binecuvntare, suger Cathleen Hogan.
Maggie nl capul, prudent i sceptic.
-Cum aa? Trecuse repede peste circumstanele relaiei ei cu Chase
Calder, i fusese la fel de necomunicativ n legtur cu moartea
tatlui ei, relatnd doar c i rupsese gtul i murise pe loc, lsnd-o pe
Cathleen s-i nchipuie c a fost un accident. Profita de faptul c mtua
ei se atepta ca ea s fie prea rvit pentru a vorbi despre asta.
-Eram ngrijorat s-i las pe Mama i Tata Hogan singuri toat ziua ct
sunt eu la lucru, explic Cathleen, referindu-se la prinii soului ei
decedat, care locuiau n prezent mpreun cu ea. Sunt zile cnd Mama
Hogan e att de nepenit de artrit nct nu se poate mica. i cum
auzul lui Tata Hogan e din ce n ce mai slab, mi-era team c dac ar
cdea, n-ar putea s-o aud ca s-o ajute. Vecina mea, doamna
Houston, trece s-i vad o dat sau de dou ori pe zi, dar nu-mi pot
permite s angajez pe cineva care s stea permanent cu ei. Cu tine aici,
Mary Frances , i folosi numele ntreg al lui Maggie i se opri.
-O s am grij de ei i o s le pregtesc masa, se oferi Maggie,
uurat c putea fi de folos i nu era o povar pentru mtua ei. Ar fi fost
mai mult dect ar fi putut tolera firea ei independent-s fie gravid i
dependent de o persoan relativ strin.
-A fi cu siguran mult mai linitit dac ai face-o, i zmbi Cathleen
cald! M temeam c va trebui s-mi las slujba, iar Gordonii au fost att de
buni i nelegtori. Strnse minile lui Maggie, asigurnd-o de
sentimentele ei bune. O s-l rog pe Dr. Gordon s-i recomande un
obstetrician. Vreau ca tu i copilul s fii sntoi.
De cnd ajunsese n California, n zona Chatsworth din San
Fernando Valley, cu trei zile n urm, Maggie aflase c mtua ei lucra
la o familie numit Gordon. Era angajat ca menajer a perechii fratesor, dar treptat ncepuse s se ocupe i de ngrijirea surorii, Pamela
Gordon, care paralizase parial dup ce czuse de pe un cal. Firete,
mtua ei vorbea cel mai adesea despre Pamela. tia mai puin despre
fratele ei.
-Ce fel de doctor este domnul Gordon? Comentariul i
strnise curiozitatea.
-E chirurg plastic, unul foarte renumit. Cathleen prea s fie foarte
mndr de acest lucru. Cei care au cicatrici n urma incendiilor sau
accidentelor sunt ntotdeauna sftuii s se duc la el. Are cabinetul i
clinica n Los Angeles, care e la vreo patruzeci de minute de mers cu
maina de la el de acas, aa c face naveta zilnic.
Maggie nu-l invidia pentru drumul lung pe care-l avea de fcut n
fiecare zi. Strzile i oselele erau foarte aglomerate. Auzise despre
traficul din Los Angeles, dar tot fusese uimit cnd l vzuse cu ochii ei.
-M bucur c eti aici, cu mine, Mary Frances, umplu mtua ei
scurta tcere care urmase remarcii sale. tiu c este ceea ce ar fi vrut

mama ta.
-Mama a fost ntotdeauna hotrt ca eu i Culley s primim o bun
educaie. Chiar dac o s am un copil, tot o s-mi iau diploma.
-N-o s fie nici o problem. colile de aici au cursuri serale, trei seri pe
sptmn. Exist i cursuri prin coresponden, la care poi s nvei
acas. O s vedem care sunt cele mai bune pentru tine. Totul o s fie bine.
O s vezi.
Cnd mtua ei prsi mipul dormitor pe care i-l dduse lui Maggie ca
s se ntoarc n camera de zi, unde socrii ei se uitau la televizor, Maggie
se simea mai optimist n legtur cu viitorul su. Cel puin acum avea
ceva sigur despre care i putea scrie lui Culley.
Trecu aproape o lun pn s primeasc o scrisoare de rspuns de la
fratele ei. ntre timp, ncepuse s urmeze cursurile prin coresponden i
viaa ei intrase n normal; se ocupa de gospodrie i de ngrijirea Bunicii i
Bunicului Hogan, dup cum ncepuse s-i numeasc. Scrisoarea lui Culley
sosi tocmai cnd punea mncarea pe mas, la prnz. i ls farfuria cu
sup s se rceasc i o citi.
28 septembrie
Drag Maggie,
Ce mai faci? Eu sunt bine. Vremea ncepe s se rceasc pe aici. Cum e
n California? M bucur c i place acolo.
Restaurantul lui Tucker a ars sptmna trecut. Jake a vzut de
la fereastr cnd nchidea i a dat alarma. Toat cldirea era n flcri
cnd au venit pompierii. Au lsat restaurantul s ard i au pompat toat
apa pe localul lui Jake, ca s nu se aprind i el. Din restaurantul lui
Tucker n-a mai rmas dect o ruin. A pierdut totul, chiar i banii pe
care-i avea ntr-un fiet n camera din spate. Focul a fost att de puternic,
nct bnuiesc c a transformat bancnotele n scrum. N-avea nici
asigurare.
Se zice c focui s-a iscat n buctrie. Cic din cauza grsimii. Dar eu
a pune pariu c i-au pus Caiderii. i Tucker crede la fel, dar nu poate
s spun mai mult dect am putut noi.
Am angajat un om s m ajute la ferm, dar a plecat ieri. N-o
s m conving nimeni c nu a fost silit de Caideri s plece. Dar nu m
ias. O s m rfuiesc eu cu ei pentru ce-au fcut. Poate c o s-mi ia ceva
timp, dar o s-o fac.
Nu mai am alte veti, aa c nchei acum. Ai grij de tine.
Fratele tu,
Culley
Maggie mai citi o dat scrisoarea, apoi o mpturi i o puse napoi n
plic. Rndurile lui o ntorseser pe dos, i redeteptaser vechile rni.
-De la cine e scrisoarea, Mary Frances? ntreb Bunicul Hogan
cu o voce rsuntoare, ca s se poat auzi. Folosea ntotdeauna numele
de botez al lui Maggie, ca i Cathleen.

-De la Culley, rspunse cu o voce plat.

-De la cine? Se ncrunt i duse mna plnie la ureche.
-De la fratele meu! De data aceasta Maggie rspunse destul de
tare ca s fie auzit.
Duminica urmtoare, Cathleen pregti un co de picnic i i propuse lui
Maggie o ieire la plaj, dup slujba la biseric. Era prima dat cnd
Maggie vedea oceanul. De cum Cathleen o asigur c ea i Mama Hogan
se descurc cu aezatul mesei de picnic, Maggie i scoase sandalele i
porni descul pe nisipul nclzit de soare, ctre ap.
Oprindu-se n faa valurilor care mngiau plaja, privi ntinderea
nemrginit a oceanului, verde nchis sub cerul albastru. Pentru o clip i
aminti de Montana, o mare de iarb sub cerul imens.
Apa mrii i nconjur tlpile, aducnd-o napoi n prezent. O simea
rece, dup cldura nisipului. naintnd puin, se ntoarse i o lu paralel
cu rmul, valurile mngindu-i duios gleznele. Aerul era mbttor.
Curioas, Maggie se aplec i lu puin ap n cuul palmei. i atinse
umezeala cu vrful limbii i strmb din nas simindu-i gustul srat,
mirosind a pete.
Plaja ncepu s se umple cu o mulime de oameni mbrcai n
costume de baie, fcnd-o pe Maggie s-i dea seama c rochia ei de
bumbac era nepotrivit. Era o rochie veche a mtuii, transformat ca s
se potriveasc pe silueta bombat a lui Maggie dei n-o arta nc prea
mult. Doar cnd sttea n profil n faa oglirizii i putea observa uoara
proeminen a abdomenului.
Faptul c trebuia s mpart plaja i ocenaul cu alii nu-i rpi din
bucuria experienei, dar Maggie se ntoarse s se alture mtuii i
cuplului mai n vrst. Cathleen i zmbi cnd o vzu apropiindu-se.
-Ce zici de Pacific?
-E minunat, recunoscu Maggie, lsndu-se n genunchi pe ptura
pe care mtua ei o ntinsese pe jos. Trebuie s-i scriu lui Culley desear i
s-i spun c oceanul chiar are gust srat.
-i-e foame? Avem friptur rece, salat avocado, brnza i fructe.
Cathleen i ddu o farfurie.
-Toate arat bine. ncepu s-i umple farfuria, lund cte puin din
fiecare.
-Ce-ai dori s bei, Mam Hogan? i ntreb Cathleen soacra. Avem ap
rece i limonad.
-Limonad. Se ntoarse spre soul ei. Tu ce bei, John?
-N-a venit nc Art cu berea? ntreb el, referindu-se la soul
decedat al lui Cathleen, fiul lui.
-John, ai nceput s-mbtrneti, l admonest soia lui. Nu mai tii ce
vorbeti. Fiul nostru a murit acum doisprezece ani. i arunc o privire
trist, care prea c se scuz, lui Cathleen.
-Nu-i nimic, Mam Hogan. E-n regul, zmbi ea.
Maggie bnuia c ea era mai contient dect mtua sa n legtur
cu frecvena acestor lapsusuri al Bunicului Hogan. Dei i ndrgea tot mai
mult pe btrni, conversaia era dificil. Nu-i pomeni nimic mtuii despre
aceasta, dar i scrise lui Culley.

La cteva zile dup Ziua Recunotinei, gsi n cutie o scrisoare de

la el.
30 noiembrie
Drag Maggie,
mi pare ru c n-am avut timp s-i scriu, dar am fost foarte ocupat.
Ce-ai fcut de Ziua Recunotinei? La mine a venit Tucker. A
adus mncare i a pregtit cina. E buctar acum la Calder. Nu mi-a venit
s cred cnd am auzit n ora. A zis c a fost singurul loc unde a gsit de
lucru, l-am spus c ar fi putut veni aici, dar a zis c el e buctar, nu
cowboy. Dar l urte nc pe Calder, la fel ca noi.
A fost o ncierare mare la Jakes sptmna trecut. Un tip nou l-a
acuzat pe Buck Haskell c i-a furat banii din portmoneu. S-au certat, i a
nceput o lupt general, cu Chase Calder i ai lui de la Trei C contra
celorlali. A trebuit s vin eriful s-i despart. Am tiut ntotdeauna c
tia de la Trei C sunt o band de pungai.
A nceput s ning. Trebuie s vd de vite.
Fratele tu,
Culley
Cu dou sptmni nainte de Crciun, Maggie sttea cu picioarele
ncruciate pe podea, n mijlocul camerei de zi, mpachetnd cmile pe
care le cumprase pentru Culley. Un pom de iarn artificial era aezat n
faa tabloului mare care reprezenta o scen a Naterii Domnului. Afar,
iarba i copacii erau nc verzi i aerul era cald.
-E greu de crezut c se apropie Crciunul, declar Maggie, aruncnd o
privire mtuii care era ocupat cu scrisul felicitrilor. Culley e probabil n
zpad pn la gt.
Cathleen se opri din scris.
-i-e tare dor de el, nu-i aa?
-Da, recunoscu ea simplu.
-De ce nu-l invii aici de srbtori? suger mtua.
Maggie cltin trist din cap, tiind c nu era posibil.
-Vremea este prea imprevizibil n perioada asta a anului, cu vifore i
furtuni. Nu poate risca s plece de la ferm. Rspunsul ei era logic i
nelept, dar n-o mpiedica s doreasc s-l vad. Avea nevoie de cineva
cu care s stea de vorb, de cineva care cunotea mprejurrile morii
tatlui ei, cineva care-i nelegea frmntrile. Orict de bun i
nelegtoare fusese Cathleen fa de ea, Maggie nu-i putea destinui
aceste secrete. Erau toate ferecate nuntru, amuite de mndria ei.
Simind c era mai bine s schimbe subiectul, mtua ei o ntreb:
-Te-ai gndit deja ce nume s-i dai copilului?
-Da. Maggie auzi zgomotul unui baston pe coridor i se ridic imediat
s-o ajute pe Mama Hogan s vin n camera de zi, aeznd-o ntr-un
fotoliu. Dac o s fie biat, am s-i spun Tyrone, i rspunse mtuii.
Dac-i fat, a vrea s-o numesc Cathleen, ca pe dumneata.

Din clipa n care devenise contient de viaa care se dezvolta n ea,

Maggie ncepuse s fac abstracie de rolul pe care-l avusese Chase n
conceperea copilului. i considera doar al ei.
-Ce drgu din partea ta, Mary Frances! declar mtua ei, micat
sincer de cuvintele ei. Mulumesc.
Vrnd s se aeze iar ca s termine de fcut pachetul, Maggie se opri
s-i trag tricoul peste olduri. Acesta i se ntinse pe abdomen.
-O s fie biat, afirm Mama Hogan. Uite ce jos poart sarcina.
-Astea-s poveti, zmbi Cathleen la remarca ei. N-au legtur cu
sexul copilului.
Pn atunci, Maggie nu se ntrebase dac ar prefera s aib un biat
sau o fat. Bieii o duceau cu siguran mai bine pe lume dect fetele.
-Bnuiesc c Dr. Gordon i-a spus asta, replic Mama Hogan pe un
ton uor ntrebtor.
-El are copii? ntreb Maggie. Sora lui, Pamela, i aminti ea, nu
fusese niciodat mritat, dar nu-i aducea aminte dac mtua ei
pomenise ceva despre frate.
-Nu, n-a avut copii cu soia lui, rspunse Cathleen.
-Soia lui a murit? Maggie pres ultima bucat de scotch pe
pachetul pentru Culley.
-Da, acum civa ani ntr-un accident de main. Mtua ei se opri,
expresia luminndu-i-se subit ntr-un zmbet. A vrea s vezi cum arat
casa pentru srbtori, Mary Frances. i jur, Pamela l-a convins pe
doctor s atrne ghirlande i vsc n fiecare camer. N-ai mai vzut
niciodat un frate i o sor att de devotai unul altuia.
Maggie se gndi la acest lucru n timp ce scria numele lui Culley pe
pachet. Poate c erau desprii de mii de mile: poate c nu fuseser
ntotdeauna de acord unul cu cellalt: i totui, erau foarte apropiai.
Dar Crciunul veni i plec fr ca Maggie s primeasc vreun rnd de
la Culley. i fcea griji n tcere n timp ce asculta buletinele
meteorologice care vorbeau despre viscolul care ngropase Montana n
zpad. De-abia dup Anul Nou primi o felicitare, mpreun cu o bancnot
de zece dolari i un bileel mzglit n grab.
3 ianuarie
Drag Maggie,
Scuz-m c am ntrziat, dar n-am putut s ies la pot. A fost o iarn
grea pn acum. Unui din cai, murgul cu un ochi bolnav a alunecat
pe gheat lng troac i i-a rupt piciorul. A trebuit s-l mpuc.
mi pare ru c nu pot s-i scriu mai mult, dar mi lipsesc vreo zece
vite. Aud avionul lui Calder zburnd. Arunc fn la vitele lui. M ndoiesc
c a pierdut o singur vac. Are norocul diavolului.
Mulumesc pentru felicitarea de Crciun i pentru cmi. Sunt
drgue. Trebuie s plec acum.
Fratele tu,
Culley

Maggie se nfior amintindu-i de iernile Montanei, gerul apsnd o

band de ghea n jurul frunii i congelnd umezeala din nas; zpada
nvrtejit lipin-du-se de gene i sprncene; i frigul care amorea
picioarele, pn ce un clre nu-i mai putea simi calul de sub el.
Copilul se agit n ea i Maggie i trecu o mn peste abdomenul
umflat, linitindu-l. Pereii casei preau s se nchid peste ea, innd-o
prizoniera. Vroia s ias, s se duc undeva, oriunde-dar nu putea. Era
aproape ora prnzului i mai avea de nvat o lecie de istorie american,
ca s nu mai pomeneasc de cei doi btrni, care nu puteau fi lsai
singuri. Se strdui s-i alunge melancolia i se duse n buctrie.
n ultima smbt din martie, Maggie intr n travaliu. Peste apte ore
ddu natere unui bieel voinic de trei kilograme apte sute. I se permise
sa-i ia n brae pruncul care ipa, cu faa lui roie i masa de pr negru i
umed. Nici una din ele nu i se mai pru real mai trziu, cnd fu dus n
camera ei s se odihneasc.
De-abia a doua zi, cnd sora i-l aduse pentru alptarea de diminea,
Maggie i examin degetele micue, perfect formate i rse vznd cum
guria lui cuta nerbdtoare biberonul. O npdi un val de dragoste
matern. Era ca o flacr aprins nuntrul ei, care-i radia din toate
trsturile, cnd i privi mtua care venise cu cteva minute mai
devreme.
-Nu-i aa Ty este cel mai frumos copil pe care l-ai vzut? o ntreb
Maggie.
Remarca era o invitaie indirect de a lua parte la scen, i Cathleen
veni mai aproape, oprindu-se lng pat. Cu vrfurile degetelor mngie
prul moale i des al copilului.
-Cu siguran, ncuviin Cathleen i rse uor. M simt mai degrab ca
o bunic, dect ca o mtu. Se opri s-i admire din nou nepotul. Ce mult
pr are! Cred c o s aib ochi cprui.
-Tata avea ochi cprui. Maggie refuza s-i aduc aminte c ochii lui
Chase erau cprui nchis. Biberonul se golise. O puse de-o parte i l ridic
pe micul Tyrone ORourke pe umr, btndu-l pe spate.
-Mama Hogan a trimis un cadou pentru copil. Cathleen i nmn lui
Maggie o cutie frumos ambalat.
innd copilul n echilibru peste umr, Maggie desfcu panglica i
deschise capacul cutiei. nuntru era un pulover micu, albastru i o
cciuli tricotat asortat, cu un mo mic, rotund.
-O s-l mbrac cu ele n ziua n care-l aduc acas, hotr Maggie. Cnd
ridic privirea, vzu Biblia legat n piele, cu marginile uzate, din mna lui
Cathleen.
-Asta-i pentru tine. Mtua i trecu o mn drgstoas peste
suprafaa crii, nainte de a i-o oferi lui Maggie. Este Biblia familiei
Malloy, prinii mamei tale i ai mei. Odat ce tu, micul Tyrone i frateie
tu reprezentai ultimii descendeni rmai, vreau s fie a ta. Mama mi-a
dat-o mie, dar eu nu am copii. E corect s o ai tu.
Maggie se uit la Carte, netiind ce s spun.
-Mulumesc, murmur pn la urm, cu voce puin gtuit.

Sora intr n camer, vesel i binevoitoare, cum preau s fie toate

surorile din maternitate.
-i-a terminat Tyrone sticla?
-Pn la ultima pictur, confirm Maggie.
-O, dar e un bieel flmnd, nu-i aa? declar sora cu un zmbet larg,
aprobator, privind cpuorul adormit pe umrul lui Maggie. O s creasc
mare i puternic i o s aib grij de mmica lui. Se scuz din ochi fa de
Maggie. E timpul s-l duc din nou n salonul copiilor.
-Da. I-l ddu, fr tragere de inim.
-Se pare c Tyrone a primit un cadou astzi. Sora se opri lng pat cu
copilul n brae, admirnd setul de nou nscut. Cnd observ Biblia din
poala lui Maggie, deveni curioas. Ce este aceasta?
-Biblia familiei. Deschise Cartea Sfnt la pagina pe care erau
nregistrate naterile, decesele i cstoriile membrilor familiei Malloy.
-Oh, foarte drgu, spuse sora i se aplec s vad mai de aproape. S
scrii aici toate informaiile legate de naterea lui Tyrone-data, locul
naterii, numele tu i al tatlui, dac-l cunoti.
Era o remarc inocent, fr nici o insinuare la adresa caracterului lui
Maggie. Totui ea se ncorda la insinuarea c n-ar ti numele tatlui lui Ty.
Pentru ea, aceasta ar fi fost un pcat mai mare dect a da natere unui
copil fr s fie cstorit.
-Vrei s-mi mprumui stiloul dumitale, mtu Cathleen? ceru ea.
Vreau s nregistrez naterea lui Tyrone n Biblie.
Sora prsi camera nainte de a vedea numele lui Chase Calder, scris
cite de mn. Mtua ei nu mai putu s stea mult, deoarece socrii erau
singuri acas. Dup ce plec, Maggie se apuc s-i scrie lui Culley, ca s-l
informeze de naterea nepotului su.
2 aprilie
Drag Maggie,
M bucur c tu i copilul suntei bine.
Sper c n-ai fost ngrijorat c nu i-am mai scris de atta timp. A fost o
iarn grea, dar am ieit din ea destul de bine, pn la urm. Vacile au
ftat, aa c sunt foarte ocupat. Am cam slbit. Cred c duc dorul
mncrii gtite de tine. Dup cum arat casa, cred c i ea i duce
dorul.
Buck Haskell a fost acuzat de jaf i tlhrie. Neil Anderson s-a
mbtat la Jakes acum vreo dou seri. Buck s-a luat dup el afar i i-a
dat n cap i l-a jefuit. Una din fetele lui Jake l-a vzut de sus, de la
fereastr. Pe ce punem pariu c l scoate Calder?
Ai grij de tine.
Fratele tu,
Culley

CAPITOLUL XVI
Buck se rsuci agitat apoi se ntoarse cu faa la Webb Calder cu
trsturile adolescentine schimonosite de furie.
-Doar n-o s credei o trf, mai degrab dect pe mine! V spun c
nu m-am apropiat de Anderson! Nici mcar nu l-am vzut plecnd!
Putoarea aia minte cu neruinare!
Webb se uit la Ruth, care sttea lng birou. i muca buzele
clipind din ochi de parc voia s-i rein lacrimile.
-Controleaz-i limbajul, Buck, l sftui. Nu-i plcea cnd cineva njura
n faa femeilor. Asta arta lips de respect. i, mai ales, nu-i plcea c
Buck vorbea urt n faa mamei sale.
-Nu m pot abine! Pumnul lui fcu o curb descendent prin aer Nam crezut niciodat c v-ai ndoi.
-Nu e vorba aici de ndoial, sau de ceea ce cred eu, l ntrerupe Webb
tios. mpotriva ta s-au formulat acuzaii grave. ntotdeauna mi-am
sprijinit oamenii la necaz. O sa te sprijin i pe tine. Acum, domnioara
pretinde c te-a vzut lovindu-l pe Anderson n cap i jefuindu-l. Trebuie
s stabilim unde erai i ce fceai n acel moment.
-Cine st s se uite la ceas cnd e la but? argument Buck. Nu tiam
c o s am nevoie de un alibi. Am jucat poker o vreme, am but. Se opri,
cutnd ceva mai precis. Apoi privirea i czu asupra lui Chase, care
sttea lng emineu. Am fost cu Chase, mare parte a timpului. ntrebai-l
pe el.
-Aa este. Chase ddu din cap, avnd aceeai expresie ncruntat care
era pe faa tuturor din birou pe a tatlui su, a prinilor lui Buck-Ruth i
Virgil Haskel!. Doar Buck arta mai degrab disperat. Am fost
mpreun cu Buck cam toat seara, dar, ca i el, n-am dat atenie
timpului.
-A fi putut fi la bud cnd Anderson a fost lovit la cap. Buck i
ridic minile ntr-un gest de implorare. Fata aia zice c m-a vzut, dar
poate chiar ea a fcut-o i de-aia d vina pe mine. Ea ce alibi are? Cine
era cu ea sus, cnd zice c m-a vzut? Putea foarte bine s l fi lovit chiar
ea. Pun rmag c aa s-a ntmplat, de fapt. Anderson n-a vzut cine la lovit. Aa a zis. De ce n-ar fi putut s fie o femeie?
-Este posibil, admise Webb.
-Altfel de ce-ar fi ateptat pn a doua zi ca s-i spun erifului? De ce
n-a venit s spun chiar atunci, noaptea, cnd l-au gsit? Mie mi se pare
dubios, insist Buck, la stai o clip! Se ntoarse din nou spre Chase,
amintindu-i ceva. Am mprumutat cinci dolari de la tine seara trecutpn s-l gseasc pe Anderson afar. De ce-a mai fi mprumutat bani
dac tocmai a fi jefuit pe cineva?
-Mda, n-ar avea nici-un sens, fu Chase de acord.
-Asta e! Ati vzut? Asta dovedete clar! declar Buck dnd hotrt din
cap.
Webb i frec gnditor brbia, apoi i ls mna pe birou.
-Am s vd ce e de fcut cu treaba asta. ntre timp, Buck, te

sftuiesc s nu te mai duci pe la Jakes pn nu se clarific situatia.

-Am eu grija de asta, interveni Virg. Haide, biete. i fcu semn fiului
su s-l urmeze, apoi se uit la brbatul care se ridica de pe scaunul din
spatele biroului. Mulumesc, Webb, pentru c mi sprijini fiul.
-Buck face parte din familie. Afirmaia lui explica tot.
Virg se ntoarse spre soia lui.
-Vii, Ruth?
Privirea femeii alunec de la Webb la soul ei.
-Imediat, Virg. Expresia lui Virg Haskell se nspri uor n
timp ce l fulger cu privirea pe Webb, apoi se ntoarse i iei din
ncpere mpreun cu fiul su. Dup ce plecar cei doi, Ruth fcu un pas
ovitor spre Webb. Minile i erau mpreunate ca un ghem nnodat.
Zmbetul ncordat i trda ngrijorarea profund. Nu vroiam dect s-i
mulumesc pentru c l ajui pe Buck. Vocea i era foarte joas, dar ferm.
-tii c o s fac tot ce pot. Simi deodat nevoia s o ia n brae, s-o
strng i s-o liniteasc, dar nu el trebuia s-i ofere aceast mngiere.
-Buck este nesbuit uneori, dar nu e biat ru, spuse Ruth.
-tiu. Webb i lu minile mpreunate ntre palmele lui aspre. Nu-i face
griji pentru asta. Bine?
-Bine. Ruth zmbi, dar n ochii albatri tremurau lacrimile.
Mulumesc, opti i-i retrase minile grbindu-se s-i urmeze soul i
fiul.
Webb rmase n picioare mult timp dup ce ua de la intrare se nchise,
cu ochii n direcia n care plecase Ruth. Nu-i plcea de loc s
recunoasc, fie i doar ctre sine, dar era ngrijorat pentru Buck. Biatul
era inteligent, poate prea iste pentru propriul lui bine. n el se ddea
acum o lupt, fiind nc n perioada de maturizare, cnd impulsurile
binelui i rului se echilibreaz sau o iau ntr-o direcie sau n alta. n
sufletul oricrui om exista o smn de ru, depinde doar ct.
Inspir adnc i-i ntoarse privirea spre fiul su. i Chase era tulburat;
l considera pe Buck aproape fratele su. ntr-o prietenie se puteau trece
cu vederea unele defecte, dar mai nti de toate, acestea trebuiau s fie
vzute i recunoscute nainte de a putea fi ignorate. Altfel, puteau da
natere unor mari deziluzii. Dac Chase avea un punct sensibil, acela era
Buck. Webb vroia s-i deschid ochii fiului su pn nu era prea trziu.
-Ce crezi? Buck a fcut-o? Webb ascunse provocarea ntrebrii sub
un ton degajat.
-Buck? Chase i ncrunt fruntea uitndu-se la tatl su. Sigur c n-a
fcut-o el. n buzunarul lui nu poate sta un dolar mai mult de zece
minute, dar nu fur de la altcineva. Se urni de lng emineu, o oarecare
agitaie artnd c nu-i plcea ntrebarea tatlui su. n plus, era cu
mine cnd s-a ntmplat.
-Credeam c nu eti sigur de asta, i aminti Webb.
-Sunt sigur. A putea s jur, afirm Chase.
-Dac-i furnizezi un alibi, acuzaiile vor fi respinse. Webb cuta s-l
fac s neleag puterea cuvntului unui Calder, putere de care,
ns, nu trebuia s se fac abuz.
-Vor fi respinse, deoarece tiu c n-a fcut-o el. Fata aceea nu poate fi

sigur c Buck era cel pe care l-a vzut de la fereastr. Era prea ntuneric
afar, prea multe umbre. S-a nelat.
-Dac nu cumva tu eti acela care se neal, murmur Webb i se
ntoarse la birou.

CAPITOLUL XVII
La o lun dup ce Maggie l aduse pe Ty acas de la spital, Tata Hogan
suferi un atac care-l ls paralizat. Cathleen fu silit s-l interneze ntr-un
sanatoriu, unde existau facilitile pentru a fi ngrijit corespunztor. Rutina
gospodriei, care se schimbase prin apariia unui sugar, se schimb din
nou, incluznd vizitele de dou ori pe zi la sanatoriu ale Mamei Hogan.
Cathleen o lua la vizit n fiecare sear pentru o or, n timp ce Maggie
o nsoea pe btrn la sanatoriu n fiecare diminea, dup ce i fcea
baie lui Ty. Situatia era grea pentru toat lumea, dar mai ales pentru
Mama Hogan. Cuplul nu se desprise niciodat pe durata ntregii lor
csnicii. Ore ntregi, femeia sttea n camera de zi privind n gol, pierdut
fr compania soului su.
ntorcndu-se dintr-o vizit de diminea, Maggie oft descurajat i-l
inu pe Ty doar cu un bra ca s descuie ua. n Montana nu ncuiau
niciodat ua, dar nvase repede c asta era o regul de baz n ora.
Deschise ua i se ntoarse s-o ajute pe btrn s urce treptele de la
intrare, apoi iei din nou s ia pota de la cutie.
-A venit ultimul numr din Readers Digest; Bunic Hogan. l
observase printre cele cteva plicuri n timp ce intra iar n cas i ncuia
ua. Vrei s te uii prin el?
Nu primi nici un rspuns, i nici vreun semn c femeia ar fi auzit-o;
sprijinindu-se n baston se ducea s se aeze n fotoliul din camera de zi.
Maggie nu insist. Ty ncepea s dea semne de foame, aa c l duse n
buctrie s-i prepare laptele. Din fericire, era un copil bun, sntos, nu
plngea aproape de loc i dormea toat noaptea.
Dup ce-l hrni pe Ty i-l puse n couleul su ca s doarm, puse supa
la nclzit pentru ea i l ama Hogan i se uit prin restul corespondenei.
Unul din plicuri avea tampil de Montana. l deschise i citi:
2Q mai
Drag Maggie,
Mi-a prut ru s aud vestea despre socrul mtuii Cathleen. Sper c
acum e mai bine.
Am avut dreptate. Acuzaia de jaf contra lui Buck Haskell a fost
respins. Chase Calder a pretins c Buck era cu el atunci cnd a
fost jefuit Anderson. Protii au crezut cuvntul criminalului. i eriful
a silit-o pe fata lui Jake-cea care l-a vzut pe Buck Haskell-s
prseasc oraul.

Calderii tia cred c pot s fac orice poftesc, fr s peasc nimic.

Dar n-o s fie aa. Mai devreme sau mai trziu am s gsesc eu o
modalitate de a-i opri.
Eu sunt bine. Acum nchei.
Fratele tu,
Culley
Maggie mpturi scrisoarea i o puse napoi n plic. Simea cum nevoia
de rzbunare a fratelui ei curge i prin ea. Era o otrav atotcuprinztoare
care o inunda, fcnd-o s nu ierte niciodat.
i fcu efectul asupra ei, mpreun cu toat ncordarea ultimelor
sptmni i depresiunea natural care urmase naterii. i ea, i Mama
Hogan, de-abia se atinseser de mncare. Dup ce strnse masa, Maggie
se duse la lecii. Dei era att de ocupat, nu-i neglijase educaia, dar
astzi nu era n stare s se concentreze. Era prea agitat. Pn la urm,
renun s mai ncerce i n schimb i scrise lui Culley.
Cnd Ty se trezi din somnul de dup amiaz, Maggie folosi scrisoarea
drept scuz ca s ias din cas. Rug vecina de alturi s mai treac pe la
doamna Hogan ct timp ea scotea copilul la plimbare i punea scrisoarea
la pot.
Dup ce scrisoarea fu aruncat ntr-o cutie, Maggie i continu
plimbarea. Se gsea la o distant considerabil de casa unde lucra
mtua ei pentru familia Gordon, dar tia c putea veni acas mpreun
cu Cathleen, cu maina, aa c nu-i iui pasul. Aceste ieiri erau prea rare
pentru ea ca s nu le savureze pe ndelete. Cu copilul n brae, se plimb
de-a lungul marginii nverzite a oselei.
Faptul c era singur, fr prieteni, nu era o noutate pentru ea. Nici
responsabilitatea ngrijirii unei case i a altor persoane, dei nu mplinise
nici aptesprezece ani. Dar s stea nchis perioade lungi de timp, era
ceva neobinuit pentru ea. Maggie se adaptase la clima clduroas, se
obinuise cu mulimea de oameni din zon, chiar cu faptul c avea de
crescut un copil, dar statul n cas i n curtea micu o nbuea.
Ambiia de o via, de a pleca din Montana, nu se ridicase la
ateptrile ei, i i considera pe Calderi vinovai pentru aceasta. Fiindc l
uciseser pe tatl ei, fiindc fusese silit s plece de acas nainte de a fi
pregtit. Dei l iubea pe Ty i nici prin gnd nu i-ar fi trecut s l dea
pentru adopie, era contient c el era totui o povar pentru o fat de
vrsta ei. Era greeala lui Chase Calder, fiindc o asigurase c nu va
rmne gravid. Toate necazurile ei se trgeau de la Calderi.
Nu exista nici o cale de a scpa de amintirea trecutului. Era legat de el
prin scrisorile fratelui su i referinele otrvite ale acestuia la adresa
Calderilor. Noaptea l visa pe Chase fcnd dragoste cu ea, dar visele se
transformau ntotdeauna n comare, sfrind cu spnzurarea tatlui ei. i
trecutul tria n copilul ei, un biat care avea deja constituia osoas a
Calderilor, i nu structura firav a familiei ORourke. Maggie nu putea
uita, aa c era decis s reueasc, n ciuda tuturor obstacolelor.
ncetinindu-i i mai mult paii, privi casele pe lng care trecea,
cldin la fel de frumoase cum era Casa Mare, doar c erau situate pe

parcele mult mai mici de pmnt-patruzeci pn la o sut de acri, fa de

sute de mii ct avea Trei C. Gardurile padocurilor sclipeau
albe n lumina soarelui Californiei n timp ce vilele albe,
umbrite de copaci, marcau capetele aleilor. n padocuri, caii
pteau cu pielea lustruit i strlucitoare.
Cndva, Maggie privise caii ca pe un mijloc necesar de transport i
asociase clria cu orele lungi i obositoare petrecute n a. Acum nu se
putea gndi la ceva mai plcut dect s aib un cal i spaiu n care s
clreasc s simt tropotul copitelor lovind pmntul, i era dor de
mirosul sudorii de cal i al eii de piele, de toate lucrurile familiare, de
mugetul vitelor i de gustul cafelei fierte pe focul de tabr. Durerea
crescu n ea i scrni din dini pentru c ntorsese spatele acelei viei.
Pielea ei n-avea s mai simt vreodat material de flanel i blue jeans.
Va avea mtsuri, dantele i parfumuri.
Mutndu-l pe Ty ntr-o poziie mai confortabil n brae, Maggie o lu
pe aleea care ducea spre casa familiei Gordon, o cldire alb cu etaj, n
stil colonial, aezat pe o peluz mare, umbrit de copaci. Maina mtuii
ei era parcat n garajul din spatele casei, i acela era locul n care Maggie
o ateptase ntotdeauna pe Cathleen n cele cteva di cnd venise aici.
Destinaia ei era aceeai n aceast zi, pn cnd fu distras de agitaia
de la grajduri.
Auzi strigte i nechezatul nervos al unui cal. Zgomotul i fcuse i pe
ceilali cai din padoc s fie nelinitii, cu urechile ciulite ctre grajd,
sforind i foindu-se iritai. Curioas, Maggie porni n direcia
zgomotului, prsind aleea pentru a ocoli grajdurile.
Un roib lucios scpase ngrijitorului i era liber n afara grajdurilor. Trei
brbai ncercau s-l prind, nghesuindul n colul dintre peretele exterior
al grajdului i gardul alb al padocului. Reuiser s-l aduc n acea zon i
s-l ntoarc napoi de cte ori calul ncerca s fug spre curtea
nengrdit, dar roibul le zdrnicea orice ncercare de a fi prins de
cpstru, lovind cu picioarele din fa. Toate strigtele i gesturile agitate
strneau i mai mult animalul deja nervos, care-i rostogolea ochii n
panic, cu gtul acoperit de sudoare.
De dup grajd apru un om cu un colac de frnghie n mn. La sosirea
lui, un brbat nalt, slab, cu pr grizonat, se retrase de la participarea
direct la captur. Maggie l cercet dintr-o privire, observnd puloverul
alb cu guler rulat i pantalonii negri vri n cizmele nalte de piele.
inuta lui l distingea de ceilali oameni, mbrcai n jeani i cmi, la
fel cum o fcea i aerul lui de autoritate.
O micare i atrase atenia din nou spre omul cu frnghie. Dup prima
aruncare febril a lasoului, deveni evident pentru Maggie c omul nu mai
prinsese n viaa lui altceva dect vreun stlp. Fiecare ncercare era mai
patetic dect cea precedent; calul plesnit pe corp sau pe picioare cu
frnghia era speriat i ajunsese ntr-o stare i mai mare de agitaie. Roibul
srea slbatic la vederea oricrui lucru mictor. Maggie i ddu seama
c panica acut a animalului putea s-l duc n orice clip la rnire.
Nepriceperea celor care vroiau s-l prind era mai mult dect putea ea
suporta. Dezgustat i iritat de scena la care era martor, naint spre
brbatul nalt. Privirea lui cobor surprins spre ea cnd se trezi cu copilul

n brae.
-ine-l pe Ty, l instrui ea scurt i nu-i atept rspunsul, contient pe
jumtate c-l lsase perplex. Fr a mai fi stnjenit de copil, alerg la
omul cu frnghia i ntinse mna s i-o ia. D-mi frnghia.
-Hei! strig el surprins la fata ncruntat, cu prul negru legat ntr-o
coad i ncerc s-i smulg funia din mini. Ce vrei s faci? Pleac de aici
c nu-i loc de joac. S nu peti ceva.
-Singurul care poate pi ceva e calul acela. Acum las frnghia. E
evident ca habar n-ai s-o foloseti. Maggie se post ferm pe pmnt i
trase cu toat puterea de colac. Nepregtit pentru fora i hotrrea ei,
omul l scp i Maggie fugi civa pai cu funia, mpiedicndu-l s i-o ia
napoi. Le arunca un ordin celorlali:
-Toat lumea s tac din gur i s stea linitit! Tot ce mic sperie
calul.
ocul i vederea unei fete micue prelund hotrt conducerea i fcu
pe toti s se supun, i Maggie avans ncet spre cal n timp ce pipia
absent funia, scuturndu-i laul. Roibul o privi suspicios o secund, apoi
ddu s fug printr-un loc liber creat ntre doi brbai. Reflexele lui Maggie
fur la fel de rapide, modul de aciune n astfel de cazuri fiindu-i bine
ntiprit n minte chiar dac nu mai practicase de luni de zile. Ridic braul
i arunc lasoul, anticipnd ncotro va sri calul. Caiul fcu o micare
lateral i-i bg capul drept n bucla frnghiei.
Nu era nimic pe aproape cu ajutorul cruia s-opreasc roibul, i
Maggie i petrecu captul funiei peste old, folosindu-i ntreaga greutate
a corpului pentru a tine calul, dect s se bazeze pe puterea ndoielnic a
braelor. Se pregti pentru momentul n care roibul avea s desfoare
complet funia i se ls dus de el civa pai. Cnd laul i se strnse n
jurul gtului, animalul ncet s mai opun rezisten, dei sforia nc
agitat. Doi brbai fugir s-i apuce cpstrul, n timp ce al treilea, cel
care-i dusese frnghia, veni s-o ajute pe Maggie. n ochii lui
era o admiraie invidioas, plus ciuda c o fetican reuise att de uor
acolo unde el dduse gre.
-l iau eu acum, se oferi el. Maggie i nmn funia fr s
protesteze. Succesul i strlucea n ochi.
Un scncet al lui Ty o fcu pe Maggie s-i dea seama c i lsase
copilul cu un necunoscut. Tyrone se zvrcolea n braele brbatului,
pumnii agitndu-i-se n aer de parc i el ar fi priceput c omul care-l inea
n brae era un strin. Se grbi s l ia napoi nainte de a ncepe un
protest mai vehement.
-Mulumesc c l-ai inut. De-abia ntlni ochii cenuii i calzi ai
brbatului i l lu pe Ty care i ncreise faa, gata s plng. Trecu o
secund pn cnd i ddu seama c era din nou pe teritoriu cunoscut i
se relax.
-Eu ar trebui s-i mulumesc, declar brbatul i-i nclin capul,
studiind-o cu interes. Unde ai nvat s mnuieti aa lasoul?
-Am crescut la o ferm. Am nvat s arunc lasoul aproape deodat
cu clritul. Maggie l btu uor pe Ty pe spate, ntr-un fel linititor. Dup
experiena cu Chase, devenise circumspect fa de brbai, aa c atunci

cnd ridic privirea, nu se ncrezu complet n zmbetul plcut i chipul

frumos al celui din faa sa. Prul i era de un cenuiu metalic ntunecat,
dar vitalitatea trsturilor bronzate l fcea s par mai degrab, matur i
distins dect btrn.
-M bucur. Coppers Chance putea s scape printre noi i s ajung
n strad. i cu tot traficul acesta, nu vreau s m gndesc ce i s-ar fi
putut ntmpla. N-am dat douzeci i cinci de mii pe el ca s-l loveasc
vreo main, aa c sunt etern recunosctor c s-a ntmplat s fii prin
preajm.
Maggie l privi nencreztoare un moment, apoi rse scurt.
-Cred c nu prea v pricepei la cai. Ai fost dus de nas. Calul sta este
un jugan.
Capul lui se ddu pe spate pentru a slobozi un hohot de rs ctre cer.
-Mi-e foarte clar c e un jugan. Nu l-am cumprat pentru scopuri de
reproducere, ci pentru clrie, domnioar...?
-Maggie. Maggie ORourke, i furniz ea numele absent, ncercnd
nc s-i neleag explicaia. Adic, i se pare c merit atia bani?
-Da. E un sritor de prim clas.
Maggie auzise despre caii de clrie, dar nu tiuse niciodat c sunt
att de valoroi. Poate c un armsar ar fi meritat att, dar un animal fr
putere reproductiv nu prea i venea s cread.
-Ce l-a speriat? ntreb ea.
-Nu tiu, recunoscu brbatul. Tocmai l-am primit din Virginia azi
diminea. De-abia l scosesem din main. Probabil c era nervos dup
cltorie. Cltin din cap, artnd c nu putea dect s presupun cauza.
Ultima fraz de-abia fusese rostit, cnd Maggie simi o vibraie
ciudat. Simea c i fuge pmntul de sulb picioare. Ochii i se lrgir
alarmai, n timp ce senzaia se intensifica.
-Ce se ntmpl? l strnse pe Ty mai tare la piept i se uit n jur,
vznd crengile copacilor micndu-se, dei nu era nici o adiere de
vnt.
-Vino. Braul brbatului era n jurul ei, mpingnd-o i ndreptnd-o
spre o zon mai deschis. Mna lui se ntinse protector i asupra copilului,
ca s-l in n siguran n braele ei. Dup ce fcur civa pai, curioas
vibraie se opri.
Ochii rotunjii ai lui Maggie se ridicar spre faa brbatului, cutnd o
explicaie.
-A fost... un cutremur? auzise despre ele, dar nu era pe
de-antregul sigur c tocmai asta simise.
-Da. Probabil c din cauza asta era speriat calul. Se c animalele
simt apropierea cutremurelor. i zmbi, desprinzndu-i braul din jurul
umerilor ei. N-ai mai simit nici un cutremur pan acum?
-Nu. nc i simea genunchii tremurnd.
-De unde eti?
-Din Montana. Cnd Ty gnguri, Maggie l privi repede s vad
dac era speriat, dar el zmbea fr dini, mai degrab ncntat dect
nspimntat. E-n regul, Ty, l potoli ea, linitindu-se mai mult pe ea, din
moment ce el n-avea nevoie.

-E un bieel sntos, observ brbatul. E copilul familiei Van

Doren?
-Nu, Ty este al meu, afirm Maggie cu o privire iute, mndr, care era
n acelai timp defensiv. Vzu surpriza lui i ntrebrile din ochii cenuii.
Le rspunse fr a atepta s vad dac bunele maniere i vor mpiedica
s le rosteasc. Am aisprezece ani i nu, nu sunt mritat. Era pregtit
s vad o expresie dezaprobatoare pe faa lui, dar ea nu apru, chiar dac
el o cercet mai atent.
-Ty. Pronun zmbind numele biatului. Un nume frumos.
Maggie i ls ochii n jos, spre copil, nesigur c reacia brbatului
era sincer.
-Mulumesc.
Dup o pauz, el suger:
-Pot s te las undeva cu maina? Mcar att a putea face dup ce miai salvat calul, explic el, parc ghicind c ea nu ar fi acceptat alt gen de
recunotin.
-Nu, mulumesc. Maggie era bucuroas c putea refuza. M ntlnesc
cu mtua mea. O s mergem acas mpreun. Lucreaz pentru doctorul
Gordon i pentru sora lui.
-Doamna Hogan, Cathleen Hogan e mtua ta? ntreb curios, i plcut
surpins.
-Da.
-Iart-m c nu m-am prezentat. Sunt doctorul Phillip Gordon.
ntinse o mn. Ea i observ degetele lungi, de o finee aproape
feminin. Cathleen ne-a spus c are o nepoat care locuiete cu ea, dar
nu m-am gndit c ai putea fi tu.
-Nici eu nu tiu cine am crezut c suntei. Maggie ddu mna cu el,
simindu-i puterea degetelor, ncercnd s-i aduc aminte tot ce-i
spusese Cathleen despre familia Gordon. El de-abia mplinise patruzeci
de ani, i aminti Maggie. Mtua Cathleen i vorbise numai de bine
despre el. Maggie era dornic s se ncread n judecata mtuii, mai
degrab dect n a ei. Se relax uor.
-De ce nu intri n cas? o invit el. Sunt sigur c sora mea, Pamela, ar
vrea s v cunoasc pe tine i pe cel mic.
Maggie ezit doar o clip nainte de a accepta.
-Bine, i pot s-i dau de tire mtuii Cathleen c sunt aici.
Casa era la fel de mare pe dinuntru pe ct arta pe dinafar.
Spaioas i aerisit, decorat n culorile luminoase ale Californiei, avea
podeaua acoperit cu dale de gresie rcoroas, mobil tapiat cu plu i
antichiti rspndite din loc n loc. O anumit fragilitate n aspectul
interiorului trda influena unei femei.
Lui Maggie i se tie rsuflarea cnd doctorul Gordon o prezent
surorii sale. n ciuda faptului c era intuit ntr-un scaun cu rotile,
Pamela Gordon personifica tot ceea ce Maggie spera s devin ntro bun zi. Ochii ei aveau culoarea cald a ochilor fratelui su, dar erau
ncadrai de gene lungi i de o umbr de culoarea lavandei pe pleoape.
Avea trsturi fine, ca ale lui, dar de o frumusee feminin. n loc de
cenuiu metalic, prul ei era blond-argintiu i elegant coafat. Purta un

halat lung, fr mneci, n stil oriental, care-i ascundea picioarele lipsite

de via. Totul la ea prea ntruchiparea frumuseii i delicateei Dac
aceasta nu era de ajuns pentru ctiga admiraia lui Maggie, se mai
adug i ncntarea artat de femeie blond la vederea lui Ty.
-Pot s-l in n brae? ntreb Pamela Gordon cu o voce plcut,
cultivat. Maggie i-l ddu pe Ty, care apuc imediat o uvi blondargintie. Maggie, care cunotea puterea copilului, i-o eliber repede
nainte ca micuul s apuce s trag.
-Cred c ar fi mai bine s-l in eu, se scuz ea.
-Oh, nu, te rog, protest Pamela i l trase mai aproape, prinzndu-i
mnua nainte de a i se nfige iari n pr. Poate s m trag de pr ct
vrea. i lipi obrazul parfumat de cel al copilului. E att de drgla.
-E ceva ce mie i Pamelei ne-a lipsit n via, i explic Phillip lui
Maggie i o urmri pe sora lui jucndu-se cu bieelul. Bucuria de a avea
copii n jur.
Cnd mtua lui Maggie intr peste cteva minute s-o anune c era
gata de plecare, Pamela le implor s mai stea.
-Numai puin-ct s bei ceva rcoritor, ncerc s le nduplece.
-Nu putem, refuz Maggie politicos, dar ferm. Ne ateapt Bunica
Hogan. I-am promis c venim direct acas, ca s poat merge devreme
s-l vad pe bunicul, la sanatoriu. Se aplec s-l ia pe Ty din braele
Pamelei, i ea i ddu drumul fr tragere de inim.
-O s mai vii? Pamela i ntoarse ochii cenuii spre Maggie,
strlucitori i catifelai. i o s-l aduci i pe Ty?
-Da, promise Maggie.
A doua zi i scrise din nou lui Culley, n timp ce dormea
Ty. i descrise cutremurul, cum prinsese cu lasoul calul acela
scump, i ct de drgui fuseser cu ea Philip i Pamela Gordon. Era
primul lucru deosebit care i se ntmplase de cnd venise n
California-cu excepia naterii lui Ty, firete.

CAPITOLUL XVIII
Se auzi soneria dela intrare. Maggie i netezi rochia neagr.
Era a doua oar n ultimeie dou sptmni cnd trebuia s se mbrace n
negru. Prima fusese n iunie, centru a participa la nmormntarea
Bunicului Hogan. Iar acum din nou, pentru funeraliile Bunicii Hogan, care
murise parc din proprie dorin la o sptmn dup soul ei.
Maggie nu plnsese cnd murise tatl ei i nu vrs lacrimi nici la
moartea btrnilor. Se ntreba n tcere dac nu e ceva n neregul cu, ea,
dac nu cumva din cauza lui Chase devenise imun n faa suferinei.
Efortul de a ine totul nchis nuntrul ei se observa n ncordarea
trsturilor, devenite mai albe din cauza rochiei negre pe care o purta i
datorit culorii de smoal a prului.
Cnd intr n camera de zi a casei mtuii sale, Cathleen rspunsese
deja la u. Maggie privi cu detaare cum mtua ei primete

mbriarea plin de compasiune a lui Phillip Gordon, apoi i terge

ochii roii de lacrimi cu o batist de dantel. Pamela era cu el, n
cruciorul cu rotile, i o mbri pe Cathleen cnd femeia se aplec s o
salute.
Phillip travers ncperea. Era mbrcat ntr-un costum gri, splendid.
i zmbi lui Maggie n acel fel linitit care-i era propriu i-i cuprinse
minile pe care i le inea strnse n fa, n mod incontient.
-Ce mai faci, Maggie? o ntreb i-i studie trsturile mpietrite.
Recunotea perfeciunea atunci cnd o vedea: contururile echilibrate ale
siluetei ei, totul n proporia cuvenit. Priceperea lui chirurgical nu ar fi
putut mbuntti n nici un fel frumuseea ei natural.
-Sunt bine, mulumesc, replic ea cu o voce lipsit de emoie. Privirea
lui i cercet expresia impenetrabil. Mai vzuse acest zid ridicat i mai
nainte, n cele cteva ocazii cnd ea i vizitase casa. n
general aprea atunci cnd fetei i se punea o ntrebare nevinovat n
legtur cu prinii ei, cu copilria sau despre tatl copilului. Referitor la
ultimul, putea nelege de ce nu-i fcea plcere s vorbeasc. Totui ea nu
vroia s vorbeasc nici despre prini, mai ales despre tatl ei, sau despre
cum fusese viaa ei nainte de a se muta n California.
-Trebuie s-i vin foarte greu. Este foarte dureros pentru cineva att de
tnr ca tine, o comptimi Phillip.
Maggie i retrase minile refuzndu-i mngierea pe care i-o
oferea.
-Moartea este grea doar pentru cei care triesc. nelepciunea i
experiena ei contrastau cu vrsta.
-Am trecut s v transmitem condoleanele noastre i s vedem, dac
v putem ajuta cu ceva. Era contient c propunerea lui va fi respins.
Phillip nu-i amintea s mai fi cunoscut o persoan att de tnr
avnd atta mndrie i spirit de independen, l-am spus deja lui Cathleen
s se consulte cu avocatul meu dac exist chestiuni legate de motenire.
Ct despre notele medicale sau...
Maggie l opri nainte ca el s-i ofere ajutorul financiar.
-Cred c asigurarea pe viat este suficient ca s acopere notele de
plat i s plteasc funeraliile. N-au avut nici o proprietate, cu excepia
lucrurilor personale. Cu ntrziere i ddu seama ca a fost nepoliticoas
refuzndu-i att de hotrt ajutorul. Totui suntei foarte amabil c v-ai
oferit. i zmbi cam rigid.
-Nu e o chestiune de amabilitate, ci de grij, sublinie el. De-a lungul
anilor, doamna Hogan-mtua ta-a devenit mai mult dect o angajat
pentru Pamela i pentru mine. Trece acum prin momente dificile... i tu
la fel. Am vrea s facem tot ce putem ca s v fie mai uor.
-Desigur. Nu gsea nimic altceva ce ar fi putut.
-Ce-o s faci acum, Maggie? i displcea acest nume. Nu prea s se
potriveasc tinerei cu atta stpnire de sine din faa lui.
-O s-mi continui cursurile prin coresponden ca s-mi pot obine
diploma, replic ea fr ezitare. ntre timp o s-mi caut o slujb i un
cmin bun unde s-l pot duce pe Ty ct timp sunt la lucru.
-E greu de gsit o slujb, murmur Phillip.

-Voi gsi una, afirm ea. Dup ce mi iau diploma de bacalaureant, voi
continua la un colegiu.
n ochi lui licri admiraia pentru hotrrea ei neclintit. Va gsi o
slujba, i va merge la colegiu. Nu se exprimase cu a vrea s. Era o fat
remarcabil, frumoas i hotrt.
Maggie se ntoarse pe jumtate pentru a o include i pe Pamela.
-Pot s v aduc o cafea sau ceai?
Consensul fu pentru ceai. Cathleen ddu drumul minii Pamelei vrnd
s se ridice.
-l pregtesc eu, Mary Frances.
-Stai aici cu musafirii, spuse Maggie. M descurc.
Ieind din camer o auzi pe Cathleen spunnd:
-Dumnezeu mi-a trimis-o pe fata aceasta, fiindc tia ct o s am
nevoie de ea sptmnile acestea.
Comentariul o fcu pe Maggie s fie bucuroas c prezena ei era
necesar i nu era o povar pentru mtua ei. Fcu ceaiul conform tuturor
regulilor, aa cum i artase mtua ei, lsnd ceainicul s se nclzeasc
n timp ce puse apa pe foc. l umplu cu ap fierbinte, dar nu clocotit, i
adug frunzele de ceai. Punndu-l deoparte, aranj tava exact aa cum
vzuse n casa Pamelei Gordon, cu ceti fine de porelan, cu fric, zahr
i feliue de lmie.
Cnd se ntoarse cu tava n camera de zi, o auzi pe Pamela
Gordon spunnd:
-Ceea ce-i trebuie cu adevrat, Cathleen, este o schimbare de decor.
Phillip i cu mine am dorit ntotdeauna s locuieti la noi. N-am
insistat fiindc tiam c trebuie s ai grij de prinii soului tu. Vino
acum s locuieti cu noi. Era att de frumoas, de convingtoare,
nct Maggie se ntreb cum
i-ar putea rezista cineva, dar mtua ei se
uit la Maggie.
-N-a putea s-i las singuri pe Maggie i pe copil. Cltin trist din cap,
prndu-i ru s-i refuze ceva Pamelei.
Phillip o urmrise pe Maggie de cnd se ntorsese n camer cu
serviciul de ceai. Era ca un magnet, atrgndu-i privirea ori de cte ori era
n preajma lui. Simplitatea rochiei negre arta c este fcut n cas,
totui ddea trupului o atracie de netgduit. Snii copi mplineau
corsajul. Cnd se aplec s puna tava pe masa, rochia se ntinse
peste fesele ei rotunde. Phillip fu strbtut de dorin, dar o
alung suprat. Dumnezeule, era destui de btrn ca s-i fie tat, i
aminti. Interesul lui pentru ea era strict patern.
Acest raionament i permise s sugereze:
-i Maggie i copilul sunt binevenii. Camerele de deasupra garajului nau mai fost folosite de ani de zile, dar cred c le-am putea transforma ntrun apartament, confortabil. Silindu-se s-i desprind privirea de pe
chipul circumspect al lui Maggie, se adres mtuii ei. Dup cum
evolueaz preurile proprietilor, n continu cretere, nu i-a sugera s
vinzi casa. nchiriaz-o i pstreaz-o ca pe o investiie. i apoi, dac ai vrea
vreodat s te mui napoi, ai putea s-o faci oricnd.
-Da, aa cred. Dar Cathleen Hogan ezita.

Maggie nu interveni n discuia care continu. Stnd pe marginea unui

scaun, turn ceaiul n ceti i ncerc s o fac la fel de graios cum o
vzuse pe Pamela. Perspectiva de a locui la reedina familiei
Gordon, unde o putea studia pe Pamela i nva mai mult despre
cum s devin o doamn, prea ca un vis pe cale de a fi transformat n
realitate, chiar dac ar fi trebuit s locuiasc deasupra unui garaj. Dar
deziluziile anterioare o fcur s rmn tcut. ns Phillip i Pamela
o fcur pe mtua ei s accepte mutarea.
-N-ai spus ce prere ai, Maggie, o ndemn Phillip. Ai vreo
obieciune la acest plan?
-Nu, dar imediat ce gsesc o slujb, o s ncep s v pltesc o chirie
lunar, afirm ea.
Phillip ajunsese s-o cunoasc suficient ca s nu protesteze.
-Ai spus mai devreme c o s-i caui de lucru, i m-am gndit puin la
asta. Am nevoie de cineva care s-mi antreneze caii i s dea o mn de
ajutor la grajd. Sunt convins c ai destul experien la cai ca s te
descurci. i astfel vei avea mai mult timp de stat cu Ty.
-Oh, da! Pamela susinu entuziast propunerea. A fi fericit s am
grij de el ct eti tu ocupat, Maggie. N-ar fi nevoie s angajezi o femeie
pentru asta. Pur i simplu mi l-ai aduce mie. De parc ar fi priceput c el
era subiectul discuiei, Ty ncepu s plng n ptuul lui care era nghesuit
n dormitorul lui Maggie. Pamela rse ncntat. tiam c dac stau
destul de mult, Ty o s se trezeasc din somn.
Mutarea fu realizat mult mai repede dect credea Maggie c e posibil,
stilul de via schimbndu-i-se att de brusc nct era puin buimcit. Era
ca i cum ar fi ieit din umbrele trecutului n lumina strlucitoare a unei
noi viei.
Scrisorile pe care i le trimitea lui Culley erau pline de entuziasm pentru
noua ei locuin i slujb. Cnd Phillip pomenise de apartamentul de
deasupra garajului, Maggie se gndise la cu totul altceva dect
locuina proaspt zugrvit, cu covoare noi pe podele.
Era o camer pentru Ty i destul spaiu n dormitorul lui Maggie care-i
permitea s aib nu numai un pat, un dulap, o msu de toalet, ci chiar
i un birou i un scaun unde putea nva. Pamela le dduse nite mobil
din casa principal, insistnd c ar fi dat-o oricum vreunei instituii de
caritate dac nu o luau ele.
Noua ei slujb i cerea s se trezeasc devreme n fiecare diminea
pentru a ajuta la grajd i a antrena caii lui Phillip. Se dovedise a fi
altceva dect i nchipuise,o dat ce nu clrise niciodat cu o a
englezeasc pn atunci. La nceput fu foarte stngace. Phillip insist
c avea un talent natural pentru aceast munc. Cnd el i suger c ar
putea-o nva, seara, fineurile dresajului, nu fusese foarte entuziasmat,
dar cnd aflase c majoritatea clreelor din concursuri erau domnioare
din familiile cele mai distinse, Maggie accept oferta. Dac putea deveni
o doamn clrind n stil englezesc, i nu n felul n care era obinuit,
atunci asta era exact ceea ce i trebuia.
Luna august veni i trecu, i a aptesprezecea ei aniversare odat cu
ea. Dup ce strnse masa i spl vasele dup cin, Maggie l srut pe

Ty i-l ls n grija mtuii, ca s se ntlneasc cu Phillip la grajd

pentru lecia de clrie. El o atepta n magazie.
Denumirea de magazie era destul de improprie, dei acolo se inea tot
echipamenul de clrie. Era o combinaie ele birou i salon, la care se
aduga i o baie unde Phillip putea face du nainte de a se ntoarce n
cas. Pe perei erau expuse trofee i medalii intercalate cu fotografii ale
cailor. Lng un birou de mahon erau o canapea i fotolii acoperite cu
piele de culoarea bronzului californian, care se asorta cu pereii lambrisai.
-Ateptai de mult? Spera c nu, dar dup cum arta prea c sttuse
ceva timp n scaunul din spatele biroului.
-De ore ntregi, glumi el.
n noul ei mediu, lui Maggie r venea mai uor s rspund
simului cald al umorului. ncepuse s-l plac, purtarea lui gentil,
maturitatea confortabil i autoritatea tcut.
-N-ai ateptat chiar att de mult, zmbi ea. Cnd ddu s traverseze
ncperea ca s-i ia echipamentul de clrie, el o strig.
-E un cadou pentru tine pe canapea.
-Un cadou?
-Un fel de dar ntrziat pentru ziua ta de natere. de la Pamela i de
la mine.
Nesigur dac se cuvenea s accepte darul, Maggie se duse ncet spre
canapea. Vzu aranjate frumos o pereche de pantaloni de clrie, o
jachet neagr i o bluz alb. O pereche de cizme nalte stteau pe
podea n faa canapelei. Copleit de generozitatea lui nu putu deci s-l
priveasc amuit de surpriz.
-i plac? o ntreb, ochii cenuii zmbindu-i.
Maggie putu doar s ncuviineze din cap.
-Ne-am gndit c o doamn trebuie s aib un costum de clrie
adecvat.
-Ai fcut deja att de multe.
-Maggie. Se opri, gura strmbndu-i-se. Numele acesta nu i se
potrivete de loc.
-Aa mi spunea tata. Era bucuroas c subiectul conversaiei se
schimbase. Asta i ddea timp de gndire. Mtua Cathleen mi spune
Mary Frances.
-Cu tot respectul pentru religia mtuii tale, numele pare s
aparin unei clugrie-sora Mary Frances.
-Aa este, admise Maggie cu un zmbet.
-Este numele tu complet? Mary Frances ORourke? ntreb
Phillip.
-Mary Frances Elizabeth ORourke, corect ea. Cam lung, nu-i
aa?
-Elizabeth. Savur numele cu satisfacie. Ari ca o Elizabeth.
Este un nume de regin. Ai ceva mpotriv dac-i spun aa?
Dinii i se nfipser n buza de jos pentru a opri permisiunea s ias
grbit. O fcea s se simt att de important nct atept s-i treac
unda de plcere care o inundase.
-E-n ordine. Am nceput s rspund la orice nume, n ultimul timp, zise

ea ridicnd uor din umeri ca s-i ascund ncntarea.

-Bine, Elizabeth. Schimb-te n costumul cel nou ct timp i
neuez calul. Se opri doar ct s ia aua i cpstrul din raft, apoi iei.
Trecu o secund ntreag, dup ce ua se nchise, pn ce Maggie i
ddu seama c nu-i spusese c nu poate accepta darul. Se uit din nou la
haine i se rzgndi. De data aceasta poate c era mai bine s accepte.
n decursul lunii urmtoare descoperi ct de greu era s reziti
Gordonilor - amndurora. La insistena lui Phillip, biblioteca imens
din casa principal fu pus la dispoziia ei. i Pamela, care gsea
binevenit oricare alt ocazie de a sta cu Ty, i art cum s foloseasc
fardurile i o lu pe Maggie la cumprturi sftuind-o cum s-i aleag
hainele.
Cnd primi o scrisoare de la Culley, simi o und de vinovie. Viaa ei
devenise mult mai uoar, att de bogata r de plin, n timp ce el
continua s se lupte pentru a-i ncropi traiul-mpotriva vremii, a
pmntului i mpotriva Calderilor.
23 Septembrie
Drag Maggie,
M-am bucurat s aud c i merge att de bine. Gordonii par ntradevr nite oameni foarte drgui.
S-a terminat strngerea vitelor din toamna asta. Dou dintre
vacile mele s-au rtcit pe pmntul Calderilor i a trebuit s m duc s le
scot din cireada lor. Calder sttea acolo, pe calul lui mare, i era aa de
seme, de parc toat lumea ar fi fost a lui. Era i Tucker acolo. Mi-a
oferit o ceac de cafea, dar i-am spus c mai degrab a bea cucut
dect cafea fiart ntr-o oal a lui Calder. El s-o fi dat btut, dar eu n-am so fac niciodat.
Desear, toat banda o s fie probabil la Jakes. Le ard clciele
dup trei sptmni de stat n muni pentru strngerea vitelor. Eu nu m
duc la Jakes. El i Tucker n-au nimic mpotriv s se nhiteze cu toate
lepdturile, dar eu am.
Sunt obosit i mine am de cosit fn pentru la iarn. Se pare c pur i
simplu nu pot s gsesc pe cineva care s lucreze pentru mine.
M bucur c i merge bine, Maggie. Ai grij de tine.
Fratele tu,
Culley
Pentru o clip, Maggie i dori ca fratele ei s vnd ferma i s vin i
el n California, dar tia c n-ar face-o. i ddea seama c nici mcar ea
nu ar fi vrut aceasta, pentru c spera ca ntr-o bun zi Culley se va
rzbuna pe Calderi. Nu tia cum, i nu-i psa. Vroia doar s tie c ntr-o zi
vor fi ngenunchiai.

CAPITOLUL XIX
Localul lui Jake era plin. Oamenii de la Trei C se bucurau de
prima ieire dup strngerea vitelor de toamn. Dar nu numai cowboy-ii
de la Trei C srbtoreau, dei i depeau ca numr de oreni i angajaii
altor ferme mai mici. Se prea c toat lumea alesese aceast sear de
smbt ca s petreac, nainte de venirea iernii lungi. Aceast noapte
avea s le furnizeze subiecte de conversaie n timpul serilor reci din faa
lor.
Traversnd ncperea s-i mprospteze butura la bar, Chase simi o
palm plesnit pe spate.
-Hei, efule! Buck i lua n zeflemea noul statut la Trei C.
Chase nu mai era doar un simplu cowboy. Fusese promovat ca ef de
echip. Nu se mai cuvine s te mbei, l avertiz Buck. Trebuie s ai grij
de noi, tialali, i sa nu ne lai s dm de belea, efule.
Buck l tachinase din ziua n care tatl lui fcuse numirea. Chase
credea c odat cu trecerea timpului, Buck avea s se plictiseasc s tot
glumeasc pe aceast tem, aa c ls remarca s treac pe lng el.
-Credeam c eti n spate, la poker, zise n schimb.
-M-am hotrt s plec ct stau bine.
-i fac o cinste? se oferi Chase.
-Nu. Buck cltin din cap i-i fcu cu ochiul. M duc s m frec pe
burt cu Connie Sue ct timp cnt muzica asta.
Buck o lu spre mica zon de lng tonomat, folosit ca ring de
dans. Connie Sue Bingham era o fat din partea locului, recent
divorat. Venise cu cineva n seara aceasta, dar Chase o vzuse cu atia
cowboy nct renunase s ncerce s se decid care anume i fusese
partenerul iniial. l urmri pe Buck suflndu-i-o celui cu care dansa i
zmbi, continundu-i drumul ctre bar. Uneori Buck prea complet
iresponsabil, i totui era un cowboy al naibii de bun.
i fcu semn lui Jake s-i umple din nou paharul. Civa cowboy de la
bar erau prini ntr-o discuie despre prognoza vremii pentru iarna care se
apropia. Chase ascult, interesat de subiect ca oricare cresctor de vite.
Cineva se nghesui n spaiul mic de lng el, i Chase i schimb poziia
ca s-i fac mai mult loc, ntorcndu-se s vad cine era.
-Bun, Fred, l salut Chase. Era un brbat care participa la turnee de
rodeo i avea civa acri de pmnt n apropierea oraului unde venea si petreac iernile. Cum a mers anul sta?
-Binior, binior, rspunse cowboy-ul trgnat. Dou coaste rupte la
Wolf Point, umr dizlocat n Miles City, ncheietura fracturat la Butte.
Una peste alta, am avut un an bun. N-am fost niciodat rnit att de grav
nct s nu pot clri.
-Nu-i ru, ncuviin Chase.
Fred lu o nghiitur din halba cu bere.
-Mai bine l-ai nva pe amicul tu s joace poker. Numai cmaa nu ia pierdut-o.
-Buck Haskell? Chase se ncrunt. Avusese impresia c Buck ieise

de la masa de poker ca s fac o schimbare.

-Mda. Cred c n-a ctigat un pot toat seara, dar a jucat pn n-a mai
avut ce. E ori ncpnat, ori prost. Cowboy-ul se ridic de la bar, cu
berea n mn. Cred c m duc la culcare ct m mai in nc pe picioare.
i ridic halba ntr-un salut de bun rmas. Pe curnd, Chase.
-Ai grij, Fred. Sprijinindu-i un cot pe tejgheaua alb a barului, se
ntoarse ntr-un unghi drept, urmrindu-l pe cowboy-ul de la rodeo
ndreptndu-se spre ieire cu acel mers legnat specific picioarelor
crcnate. Privirea i lunec spre Buck, care era pe ringul de dans
cu Connie Sue. Nu tia ce se ntmpla cu Buck i cu banii. Nu mai
vzuse pe nimeni att de dornic s-i capete, i att de rapid n cheltuirea
lor.
Cltinnd din cap, se ntoarse din nou spre bar i-i sprijini amndou
coatele de tejghea. Vremea constituia nc subiectul conversaiei de lng
el; cowboy-ii i aminteau de iernile trecute i dezbteau care a fost cea
mai grea.
Ridicnd paharul ca s ia o nghiitur, privirea i czu automat pe
oglinda mare din spatele barului. Din locul n care sttea, oglinda reflecta
zona uii de la intrare. Buck era lng u, uitndu-se n jur ntr-un mod
ciudat, de parc ar fi vrut s vad dac l observ cineva. Ls jos paharul,
linia de pe frunte adncindu-se n timp ce nvrti cuburile din lichidul
chihlimbariu. Poate c Buck se ntlnea cu Connie Sue afar, se gndi
Chase i ncerc s alunge incidentul cu o ridicare din umeri. Privirea lui
cut absent n oglind imaginea femeii pn o gsi. Sttea la o mas cu
altcineva i nu ddea nici un semn c ar fi trebuit s mearg la un
rendez-vous.
mpins de curiozitate, Chase se ridic de pe taburet un impuls pe care
nici el nu i-l nelese l duse la ieirea din spate a crciumii i nu la
intrarea principal. Ua din spate era folosit ca o cale de acces la etaj,
permind clienilor s vin i s plece fr a fi vzui de lumea din bar,
dac preferau aa.
Pn s ajung la u, aceasta se deschise i intr Buck, frecndu-i
minile i suflnd n ele ntr-un efort de a le nclzi dup expunerea la
frigul nopii de noiembrie, nti tresri vinovat cnd ddu cu ochii de
Chase, apoi i reveni repede i rnji.
-Ce faci, Chase? Te furiezi sus pe scri?
-Unde ai fost? O umbr de zmbet nmuia ntrebarea. Dar Chase nu-i
putea alunga suspiciunile care-l cuprinseser vznd comportarea ciudat
a lui Buck.
-Am ieit s iau puin aer, ddu Buck din umeri i continu s
rnjeasc. Aici e fumul att de gros c i arde ochii.
-De-asta ai ieit pe ua din fa i ai intrat prin spate? ntreb Chase i
vzu tulburarea din ochii lui Buck.
-Despre ce tot vorbeti? rse el.
Se auzi un strigt dinspre bar.
-Hei! S vin careva! Fred Dickens e afar cu capul spart! Trebuie sl ducem la spital!
Chase i arunc o privire lui Buck, ngustat ntr-o acuzaie

nencreztoare. Prietenul lui prea surprins. Chase n-ar fi putut

dac surpriza lui era simulat sau real. Buck ddu s treac pe lng el.
-Hai s vedem ce s-a ntmplat, l ndemn el, dar Chase l trase de
bra ca s-l opreasc.
-Ci bani ai la tine? l ntreb.
Buck se trase napoi, prnd derutat de ntrebare.
-Poftim? Civa dolari. Dar ce te-a apucat? Haide, vreau s vedem ce
se petrece.
Dar Chase nu-l ls s treac.
-Credeam c ai dat lovitura la masa de poker.
-OK. Poate am vreo dou sute de dolari n buzunar, izbucni furios.
-Fred mi-a spus c ai pierdut tot la poker.
-Am avut ghinion, recunoscu Buck.
-Atunci de unde ai bani? i arunc Chase n fa remarca anterioar.
-Am spus c poate am.
Chase l apuc de gulerul cmii i-l trnti cu spatele de perete
strnind praful.
-La dracu! Nu m mini pe mine! Te-am vzut furindu-te pe ua din
fa la cteva secunde dup plecarea lui Fred. Acum zace afar cu capul
spart. Pot s pun pariu c a fost jefuit, la fel ca i ceilali! i vreau s tiu
ce-ai avut tu de-a face cu asta!
-Chase! Eti nebun! argument Buck, cu furia concentrat strict pe
propria aprare. N-am nimic de-a face cu asta!
-Dovedete-o, l provoc. Golete-i buzunarele.
Buck i umezi buzele i i feri ochii de privirea neclintit a lui
Chase.
-N-a fost aa cum crezi, murmur el, i Chase se trezi dorindu-i s nu
fi ajuns aici. O deziluzie cumplit i se ridicase n gt, nbuindu-l cu gustul
ei amar. Am vrut doar s-mi iau banii napoi, zise Buck dar vocea lui avea
un ton amgitor. Fred a triat. Nu puteam s-l las s plece cu banii, nu?
Adic, trebuia s-i dau o lecie. N-am fcut dect s-l ating puin.
-Dar Anderson? Dar Jeffers? Chase numi celelalte dou victime i
simi mna rece a trdrii atingndu-l. l nghea. Te-ai folosit de mine de
amndou dile. i-am furnizat un alibi pentru c erai prietenul meu i te
credeam. Se ntoarse i se ndeprt, temndu-se de ce-i puteau face
acestui om care-i fusese ca un frate dac mai sttea lng el.
Buck l urm n ncperea principal a crciumii, optindu-i pe un ton
convingtor:
-Chase, n-o s se mai ntmple-i jur! Las-m s-i explic cum a fost
ca s nelegi.
Crciuma era aproape goal. Gei civa clieni rmai stteau stni
ciorchine i discutau despre ultimul atac cu jaf. Chase nici nu ajunsese
nc la bar, c ua se deschise i intr eriful Potter. Ochii lui
circumspeci scrutar grupul rmas nuntru, aducnd imediat linitea.
Cercetarea lui se opri cnd i zri pe Buck i Chase.
-Buck! Pi spre el, trgndu-i cizmele pe podeaua de lemn, ca i
cum ar fi fost un efort prea mare s le ridice. Hai cu mine.
-N-ai nici un motiv s m iei cu tine, se mpotrivi Buck i se ddu mai

aproape de Chase. Dac zice cineva s m-a vzut afar, nseamn c

minte.
-E altfel de data asta, Buck spuse eriful. Fred Dickens i-a
recptat cunotina nainte de a fi dus la spital. A dat numele tu. Te-a
recunoscut nainte s-l loveti n cap.
-S-a nelat! Eu am fost cu Chase. ntrebai-l pe el!
eriful i trase n jos colurile gurii i se uit fr chef la Chase.
-A fost cu tine?
Chase nu trebui s se gndeasc ce s-i rspund i nici nu se uit la
Buck.
-Nu. Rspunsul lui era sec i definitiv.
-Ce-mi faci, Chase? protest Buck i ncerc s-l mpiedice s se duc
la bar, postndu-i-se n fa, dar Chase privi prin el. Te credeam cel mai
bun prieten al meu. Am crescut mpreun. Mama ne-a alptat pe amndoi.
Spune-i erifului c am fost cu tine!
Chase nu replic nimic i trecu pe lng Buck de parc nici n-ar fi fost
acolo. Buck l minise i-l nelase. De dragul prieteniei pe care o
mprtiser, Chase nu vroia s-i adauge glasul la condamnarea lui. i
nici nu-i putea lua aprarea pentru c ceea ce fusese nu mai era.
-Haide cu mine, Buck, repet eriful i l lu de bra.
-Nu! Buck i trase violent braul, strignd n spatele lui Chase. Ce fel
de prieten eti tu? Credeam c-mi eti ca un frate! Te crezi aa de grozav
i puternic doar fiindc eti un Calder! Ei bine, a fi putut fi eu n locul tu!
Se btu cu pumnul n piept pentru a-i sublinia spusele. A fi putut fi eu,
ticlosule!
Chase se uit la Jake, care sttea n spatele barului.
-Un whisky simplu, comand el.
-Buck, vii cu mine. De data aceasta vocea erifului era mai hotrt.
Nu m face s mai adaug i rezistena la arestare, la celelalte acuzaii.
Buck continu s ipe i s-l njure pe Chase pn cnd eriful l scoase
din crcium. Zona de la bar din jurul lui Chase rmase goal. Nicijncar
angajaii de la Trei C nu se apropiar de el. l lsar singur s-i jeleasc
pierderea prietenului n intimitate.

CAPITOLUL XX
O grmad de cadouri era aezat sub pomul de Crciun. Era primul
Crciun al lui Ty, i cele mai multe pachete erau pentru el, majoritatea de
la Pamela. Ar fi cumprat tot ce-ar fi vzut dac Maggie n-ar fi
ameninat-o n cele din urm c n-o s-o mai lase s aib grij de el.
Maggie zmbi, vzndul pe Ty, zornind o jucrie suntoare pe podea
i deschise absent felicitarea primit de la Culley. n plic era i o
scrisoare.
19 decembrie

Drag Maggie,
i aminteti cnd i-am spus c Fred Dickens, tipul care mergea la
rodeo, a intrat n com i a murit? Ei, bine, Buck Haskell a fost
condamnat, acuzat de omucidere. A pretins c era beat i nu tia ce face.
Am auzit c Chase Calder n-a vrut nici mcar s depun mrturie pentru
Buck ca martor de caracter. Pot s cred asta. Unul din hoii lor a fost
prins, aa c s-au splat pe mini cu el. i-am spus c aa sunt-cum dai
de necaz, cum nu te mai cunosc.
Cnd judectorul l-a condamnat pe Buck la nchisoare, a nceput s
ipe i s fac tot felul de ameninri c o s se rfuiasc el cu Chase. Am
auzit c au trebuit s intervin 3 oameni ca s-i scoat din sala de
judecat.
Ninge.
Crciun fericit,
Culley
i pru ru de Buck Haskell-fiindc fusese trdat de Calderi, i n
special de Chase, care-i fusese prieten. Trdat, exact aa cum fusese i
ea. Privirea i se ridic spre steaua din vrful bradului, spera ca membrii
familiei Calder s nu cunoasc niciodat pacea pe care o simboliza.
Mnzul primverii timpurii se cltina pe picioarele strmbe, atingndui slbatic coada n ncercarea de a-i menine echilibrul. Cu picioare prea
iungi, un cap, prea oluminos i ochi prea mari, clipea spre lumea strin,
uminoas, n care fusese att de nerbdtor s ajung:u numai cteva
minute nainte. Nechez, un sunet care vea nevoie de ceva practic
pn cnd avea s semene vj un adevrat nechezat. Pentru un mnz nou
nscut, avea greutatea cuvenit i era evident sntos. Ar fi rebuit s fie
centrul ateniei, cu pata lui alb ca zpada care-i cobora din centrul
frunii.
Dar ochii tuturor erau pe iapa btrn care zcea ntins pe paie.
Fiecare rsuflare era din ce n ce mai grea. Degetele lui Maggie se
nfipser n bara lateral a staulului; ncerca s-i insufle iepei, mental,
putere s se mite. Morning Mist era o iap de vntoare, o favorit
sentimental a doctorului Phillip. O pstrase i dup ce i terminase
cariera din ringul de parad, ca unic iap de prsil. La 21 de ani, chiar i
aceasta devenise prea mult pentru ea. De aceast dat fusese o natere
lung i dificil. Mnzul i luase toat puterea pe care o mai avea, i iepei
prea s nu-i mai fi rmas nici un pic.
Cnd mnzul intat nechez din nou speriat, iapa rspunse slab i
ncerc s-i ridice capul, dar nu reui. Ochii i se nchiser; efortul i
stoarse ultimul dram de energie. Cu mnecile suflecate, Dr. Phillip
sttea n staul lng unul din ajutoare. ngrijorarea era ntiprit pe
chipul lui frumos i bronzat.
-S ncercm s-o ajutm s se ridice, suger el.
n timp ce Maggie privea, cei doi brbai se lsar n genunchi lng
iap i ncercar s-o ridice, dar calul nu avea puterea s coopereze.
Ajutorul de la grajd, Ralph, ls uor capul iepei pe podeaua acoperit cu

paie.
-Nu se poate, spuse Ralph, rsufind greu de la efortul depus.
-Am pregtit un terci cald. Maggie deschise poarta staulului i intr
nuntru. Dac o putem face s mnnce ceva, poate se mai
nzdrvenete.
-Vezi dac poi, Elizabeth, fu Phillip de acord cu sugestia, dar nu
i puse prea multe sperane n ea, i se ntoarse ctre Ralph. Adu nite
funii i o s ncercm s-o ridicm. Dac st n picioare, mnzul va putea
s se hrneasc, i va avea i Misty o ans n plus.
Lsndu-se jos lng iap, Maggie puse gleata cu terci pe podea i
scoase o crp curat din buzunar. O muie n terci i o stoarse n gura
iepei. Cea mai mare parte se scurse napoi. i trecu palma peste gtul
iepei, pentru a o ajuta s nghit ct de puin putea, apoi repet procesul.
Ralph se ntoarse.
-Le-am adus, Dr. Phillip. Cum facem?
-Vom folosi grinda aceasta. Cred c e destul de rezistent ca s-o
susin.
Concentrat la treaba ei, Maggie era doar pe jumtate contient de
ceea ce fceau cei doi brbai. Ceva alb, atrnnd de sus, apru la
marginea cmpului ei vizual. Maggie ridic privirea i vzu funia alb
legnndu-se, trecut peste o grind. n minte i nvli alt imagine a
grajdului de la ferm, i funia care atrna de pe grinda central.
O ghear i strnse gtul i Maggie se ridic n picioare. Apoi, din nou,
cealalt imagine o nlocui. Era iari grajdul fermei i la captul funiei se
csca, hidos, un la. Se ddu napoi s fug de imaginea nspimnttoare i avu un moment de uurare cnd realitatea nlocui imaginea de
comar. Dar mintea ei nu-i putea opri amintirea nfiortoare.
Culoarea i se scurse de pe fa n timp ce ultima imagine i inund
mintea i rmase acolo-trupul tatlui ei legnndu-se n la.
-Nu vroia s plece. Maggie i acoperi ochii cu palmele, ncercnd s
blocheze imaginea mental. Dar toat senzaia, toat groaza i teroarea
nvlir napoi, fcnd ca scena s par att de real de parc s-ar fi
petrecut chiar acum. De departe, foarte departe, auzi pe cineva strigndfr ncetare, fr sfrit.
Trebuia s-l dea jos! Trebuia s desfac funia! Fugi s o dea jos,
zgriind minile care o ineau. Chiar cnd i ddu seama c era o funie
simpl, fr nici un la, pentru ea rmase imperativ s o dea jos.
Cnd se retrsese de lng cal, Maggie atrsese privirea lui Phillip.
O cut i se adncise pe frunte vzndu-i groaza de pe faa albit. Tocmai
vroia s-o ntrebe ce-i cu ea, cnd ncepuse s ipe. Ajutorul lui rmsese
nemicat, luat prin surprindere de atacul ei slbatic, cum ncercase s-i
smulg funia din mini i s o dea jos de pe grind. Phillip venise
repede i o luase de umeri, ndeprtnd-o de omul lipsit de aprare.
-E ceva n legtur cu funia. D-o jos, spuse repede peste umr, i
atept o clip, pn ce ordinul fu ndeplinit. Elizabeth, nu mai e
funia! Uite! Nu mai e acolo! Vocea i era ferm i poruncitoare,
silind-o s se supun. Deschide ochii i privete. S-a dus. Nu exist.
Ea ncet s mai lupte s se elibereze i ntoarse capul s priveasc.

Timp de o clip, sttu linitit. Funia sttea aruncat ntr-o grmad

inofensiv pe podea. O cuprinse un tremurat violent. Suspine uscate i
sacadate ncepur s-i zglie umerii, i Phillip o nconjur cu braele.
-Vino. Hai s iei de aici, murmur el.
-Ce s fac cu iapa i mnzul? ntreb Ralph neajutorat.
Phillip o scoase pe Maggie afar din staul i se ntoarse,
aruncndu-i lui Ralph o privire iritat.
-ncearc s gseti pe cineva care s te ajute. Cheam-l pe
Simmons de la Von Doren.
Maggie se cltin, dar braul lui puternic era n jurul ei, ca s-o sprijine i so conduc n intimitatea magaziei. Maggie ncerc s-i nbue
suspinele i-i terse stngace cele cteva lacrimi care i se strecuraser
printre gene. Phillip o duse la canapea i o aez pe perne.
-mi pare ru. Maggie ncerca s se controleze. Phillip sttea alturi
pe canapea, aplecat ctre ea, cu coatele sprijnite pe genunchi i minile
mpreunate n fa. Ochii lui cenuii, rbdtori o priveau ateni.
-Nu-i nevoie s te scuzi, o asigur el. Funia a declanat o amintire
traumatic n mintea ta, aa c te-ai pierdut puin.
Zmbetul lui uor prea s spun c era perfect normal, nelegerea lui
tcut era prea mult pentru ea. Inspir adnc, vrnd s plng. N-ai vrea
s-mi povesteti despre asta, Elizabeth? suger Phillip. Uneori
ajut.
Lacrimile ncepur s i se rostogoleasc pe obraji.
-A vrea s fie fratele meu aici. Maggie ntoarse capul ntr-o parte. A
putea vorbi cu Culley. O lacrim i se prelinse peste gur, i o terse cu o
mn tremurtoare. N-am plns cnd l-au ngropat pe tata. N-am plns
nici mcar cnd s-a ntmplat.
-Erai de fa cnd s-a petrecut accidentul care i-a ucis tatl? i studie
fiecare nuan a expresiei, bnuind c era aproape de adevr. Toat
frmntarea ei era legat, cumva de moartea tatlui.
-N-a fost un accident. Dei tia c asta credeau mtua ei, i toi
ceilali. A fost asasinat.
nainte de a se mai putea opri, sau de a se gndi ce, Maggie
i revrs ntreaga poveste-despre Calderi, despre relaia ei cu Chase,
furtul vitelor i spnzurarea tatlui ei. Pe tot parcursul relatrii plnse, aa
cum nu fusese n stare s-o fac nainte. Phillip o luase n brae, nici el
nu tia cnd, n timp ce ea i depna povestea suspinnd.
Era o poveste bizar i greu de crezut, totui chinul i durerea ei erau
foarte reale i sincere. Chiar dac era o exagerare a adevrului, i
rspunsese la ntrebrile legate de reticena ei de a vorbi despre trecut.
Numai jumtate din ceea ce ndurase ea ar fi zdrobit o fat de rezisten
medie.
Mna lui i netezi prul negru.
-Ar fi trebuit s v ducei la poliie, spuse ei ncruntat.
-Nu ne-ar fi crezut. Rse amar. Ar fi crezut probabi c
suntem nebuni, in plus, ei i primesc ordinele de la Caideri, oricum.
N-avem nici o dovad n afara cuvntului nostru. i ar fi ntrebat ce
motiv au avut Caiderii s-l omoare. Ce s-ar fi ntmplat cu noi dac am c

tata le-a furat vitele i noi am luat parte la asta? Culley ar fi ajuns la
nchisoare, i pe mine m-ar fi trimis probabil la vreo cas de corecie.
Phillip nelegea c fuseser silii s pstreze tcerea pentru a se
proteja. Mai obiectiv dect putea fi ea, el recunotea c att tatl ei ct i
Calder avuseser o oarecare justificare pentru aciunile lor, chiar dac nu
era de acord cu felul n care procedaser. Firete, din cauza propriului
interes pentru Maggie, era de partea ei, dar asta nu-l orbea nct s nu
mai vad i partea cealalt.
-Am fcut s se cread c a fost o sinucidere. Vocea ei continua s
tremure printre lacrimi. De aceea am lsat-o pe mtua Cathleen s
cread c a fost un accident. N-am putut s-i spun altcumva-e o catolic
convins. N-a fost sinucidere, oricum, dei uneori m gdesc c i-a dorit
n mod incontient moartea. ncepu s tremure violent, vibrnd n braele
lui. i ursc. i ursc pe Caideri pentru ceea ce au fcut. Sper c cineva
i va distruge ntr-o zi.
Profunzimea urii ei l zgudui pe Phillip.
-Nu-i ur, Elizabeth. Ura distruge invariabil i pe cel care urte.
Alung-o, o ndemn el. Nu uita c tatl copilului tu este un Calder.
Ty nu va afla niciodat asta, afirm ea hotrt.
-ntr-o zi te va ntreba despre tatl lui.
-N-am s-i spun niciodat cine este. O s ncropesc vreo poveste, jur
ea i ncepu din nou s plng.
El o trase mai aproape i-i aps buzele pe tmpla ei, ncercnd s o
liniteasc, aa cum un tat i srut fiica pentru a-i alunga durerea. Aa
a nceput -cu Phillip srutndu-i uor fruntea i obrazul i optindu-i
cuvinte mngietoare pentru sufletul ei chinuit. Ea i ntoarse faa ctre
el, dnd capul pe spate i lsndu-l s-o aline.
Cnd gura lui i atinse buzele i i le simi druindu-i-se moi, ca
rspuns, totul se schimb. Simurile lui devenir contiente de snii femei
care-i mpungeau bluza i de contururile moi ale corpului ei suplu, lipit de
al lui. O dorea i ea era n braele lui. Gura i se ntoarse s caute dulceaa
buzelor ei, sub gustul srat al lacrimilor. Cldura trupului ei i aprinse
dorina care clocotea sub suprafa de cte ori ea era n preajm. Undeva,
i pierduse motivul de a o mai controla. Pasiunea arse n srutul lui i ea il ntoarse, buzele micndu-i-se peste ale lui n aceeai reacie spontan.
Phillip adnci flmnd srutul i o simi predndu-i-se, de bun voie.
Deodat minile ei i mpinser pieptul i Maggie se rupse slbatic din
mbriare, privindu-l fix cu ochii verzi care preau s vad n fa un
strin. Minile lui ncercar s-o ating, dar ea se feri.
-Nu m atinge, l preveni ea i reui s se ridice n picioare, dndu-se
napoi.
-Elizabeth, eu. Cut cuvinte prin care s-i scuze comportarea-c
profitase de ea cnd fusese ntr-o stare att de vulnerabil.
Ea fugi spre ua deschis, i apoi prin curte spre apartamentul de
deasupra grajdului. Phillip o urmri din ua grajdului.

CAPITOLUL XXI
Cineva urca scrile spre apartamentul de deasupra garajului. Maggie
auzi paii, dar continu s-l hrneasc pe Ty care era aezat n scaunul
su nalt. Ty ncerc s apuce lingura, aa c Maggie i inu mna jos i-i
duse lingura la gura nchis. El o privi cteva secunde cu ochii si cprui,
apoi dtin din cap.
-Haide, Ty. nc o nghiitur, l rug Maggie i n aceeai clip auzi
o ciocnitur la ua apartamentului. Se uit la mtua ei, care cura
vasele de la cin, nainte de a le spla.
-Deschid eu. Mtua zmbii tinerei mame i copilului.
n timp ce atenia lui Maggie fusese distras, Ty apucase lingura cu
mna liber. Piureul de caise ni printre degetele micue i stropi tava
scaunului fnalt. Oftnd exasperat, Maggie lu crpa umed inut la
ndemn pentru astfel de cazuri de urgen. Dup ce i lu lingura, i
terse minile i gura, apoi tava. Fusese ultima lingur de piure de caise
din borcan, aa c i scoase baveica ptat care-i proteja tricoul. Ty ddea
din picioare, i gngurea ncntat.
-Vrei s te dai jos, s te joci, nu-i aa? l ntreb Maggie n timp ce,
cu o ureche, l auzea pe Phillip salutnd-o pe mtua Cathleen.
Bnuise c avea s vin s o vada dup ceea ce se ntmplase n
aceast dup amiaz. i venea s intre n panic, dar era contrar firii
sale.
-Pot s vorbesc puin cu Elizabeth, ntre patru ochi? l auzi pe
Phillip ntrebnd.
Dup o ezitare de o fraciune de secund, mtua ei ncuviin.
-Desigur. Eu tocmai m duceam s duc gunoiul, oricum.
Mtua Cathleen nu-i pusese niciodat ntrebri personale lui Maggie i
n-o ntrebase nimic nici astzi, cnd nvlise n apartamentul lor de
deasupra garajului. Cathleen nu-abordase subiectul nici dup ce Maggie
se linitise, ntrebnd-o numai dac se simte mai bine. Din aceast cauz,
Maggie se bucura de intimitatea de care avea nevoie.
-Elizabeth, a venit Dr. Phillip s te vad. Influena Gordonilor o
fcuse pe mtua ei s nceteze s-i mai spun Mary Frances. Maggie
ncepea s cread c acesta este numele altei persoane. Ridic privirea i
ntlni ochii lui cenuii. Apoi mtua lu sacul cu gunoi i iei din cas
lsndu-i singuri.
Ty devenise nerbdtor s fie scos din scaunul su nalt i lsat jos, la
joac. Cnd Maggie l ridic, nu-l puse pe podea dup cum ar fi vrut el.
inndu-l n brae, avea o scuz s evite ochii lui Phillip.
-Elizabeth, am venit s m scuz pentru felul n are m-am purtat
astzi, spuse Phillip.
-Nu-i nevoie, neg ea boas n timp ce Ty i se zvrcolea n brae.
-M tem c este foarte mult nevoie, insist el. Nu pot scuza ceeea ce
am fcut. Singura explicaie este c am descoperit c am o femeie
frumoas n brae i am fcut ce-ar fi fcut orice brbat normal n locul
meu, am srutat-o. N-am vrut de loc s te sperii.

-Ultima afirmaie o fcu s ridice pivirea. l privi n sfrit i vzu

toate lucrurile pe care ncercase s nu le observe n aceste ultime apte
luni. Era chipe i suplu, bronzat i viguros. Prul Sui avea culoarea
oelului, dar ochii i erau ca o catifea cald cenuie. Unde Chase Calder
fusese compus numai din linii aspre, coluroase i agresiv brbteti,
Phillip Gordon era cizelat, suav i ncnttor, ntotdeauna mbrcat
imaculat. Un adevrat gentleman.
-Nu m-ai speriat, Ty ncepu s ipe suprat, i se puse jos pe covor.
Plec grbit, de-a builea, spre jucriile lui din mijlocul camerei
de zi. Maggie se ntoarse spre Phillip pentru a-i explica
rspunsul. A fost din cauza mea. Se opri, ncercnd s-i ascund
sentimentele. Vezi, am vrut s m srui. Am vrut s m atingi. Mai mult
dect att. Deveni ndrznea, ncrederea revenindu-i. Am vrut s faci
dragoste cu mine. N-am crezut c m va mai face vreun brbat s simt
astfel. N-am crezut c o s fie vreodat aa.
-Elizabeth. Fcu un pas involuntar spre ea, dorina strlucindu-i n
ochi. Fu acolo o clip trectoare, apoi dispru cnd el se opri scurt i
cltin din cap. Nu tii ce vorbeti.
-Ba da, Phillip, i luase singur permisiunea s renune la titlul
profesional care-i preceda de obicei numele cnd i se adresa.
-Tu ai aptesprezece ani i eu patruzeci i unu. Sunt destul de btrn ca
s-i fiu tat, i explic el blnd.
-Nu am pretenia c e bine c vreau s faci dragoste cu mine, dar nu
pot nega c simt n felul acesta, zise ea, aruncndu-i efectiv logica pe
fereastr.
-Asta din cauz c eu sunt cel mai potrivit brbat din preajma ta, iar tu
eti o tnr cu o senzualitate natural. N-am s te las s te implici ntr-o
relaie cu mine. Ai prea multe de dus la capt, Elizabeth. i mngie
uor obrazul cu un deget. Eti inteligent, hotrt, i ambiioas. Ultimul
lucru care-i trebuie este s te ncurci cu un om btrn.
-Tu nu eti btrn, Phillip.
-Bnuiesc c-i imaginezi c tot prul acesta crunt este o form de
camuflaj, glumi el.
-Te face s ari distins, insist ea.
-Ceea ce este un alt fel de a btrn. Cltin din cap i zmbi.
La toamn, cnd vei ncepe colegiul, vei fi nconjurat de zeci de tineri
frumoi. O s fii mai fericit cu cineva apropiat de vrsta ta.
-Cum a fost Chase Calder! Maggie azvrli numele, pierzndu-i
stpnirea. Nu-mi amintesc de experiena aceea ca fiind una fericit.
-Chase Calder a fost doar un brbat. Nu-i poi judeca pe toi brbaii
dup unul singur. Poi doar s nvei din experiena ta.
-Chase m nva tot timpul cte ceva, i aminti ea cu amrciune. Din
nefericire, m nva despre sex, i nu despre dragoste.
-Mai ai de nvat despre multe alte lucruri.
-i am s nv tot ce voi putea. Din cte nvase pn acum, Maggie
tia c i trebuiau mai multe lucruri pentru a deveni o doamn, n afar de
haine frumoase i locuine distinse. Era un ntreg univers cultural de
absorbit. Vreau s tiu despre art i muzic, teatru i clasici. Vreau s

vorbesc fluent alte limbi i... Se opri, fiindc lista era nesfrit. Ridic
privirea i vzu licrul binevoitor din ochii lui Phillip.
-i vrei s cltoreti i s vezi lumea cu ochii ti, adug el un alt
punct de pe lista lung. n viaa ta tnr nu-i loc pentru un om btrn.
-Phillip. ncerc ea un protest.
Dar el o ntrerupse.
-Sunt flatat c m gseti atrgtor, Elizabeth. Sunt la vrsta la care
mi-ar plcea s-mi recapt tinereea pierdut alturi de cineva ca tine. Te
rog, nu m ispiti. N-a vrea s ajung s m simt jenat fa de tine.
-Nu te-a face niciodat s te simi ienat. tiu ct doare.
El i cuprinse obrajii n palm.
-Hai s facem un pact. Cnd termini colegiul, vom vedea dac mai ai
aceleai sentimente fa de mine, sau a nceput s-i plac genul tnr,
aventuros.
Ea i ntoarse faa n palma lui, nchiznd ochii i bucurndu-se n
tcere s-i simt mna neted pe piele, i ntlni privirea cu fermitate.
-Vom vedea ce se ntmpl cnd termin colegiul, conveni ea, deoarece
se simea-nelepciunea sugestiei i era sigur c sentimentele ei nu se
vor schimba. Evoluaser ncet, nu izbucniser spontan.
-ntre timp, am s vd ce pot face ca s-i lrgesc orizontul cultural.
ntr-o dup amiaz trzie pe la nceputul lunii iunie, Maggie urc
treptele spre apartamentul de deasupra garajului. Fusese cu Pamela
Gordon la o expoziie de pictur. n fiecare lun vizitau cte o galerie de
art din Los Angeles ca o mplinire a promisiunii lui Phillip de
a o educa n domeniul artistic. n plus, Pamela i Phillipntotdeauna mpreun-o duseser pe Maggie la cteva simfonii, la balet
i la oper.
Intrnd n apartament, Maggie strig vesel:
-Bun! E cineva acas? Un ipt fericit veni din buctrie, urmat de
zgomot de pi iui. Ty travers camera de zi ca s-o ntmpine, pe ct de
repede i permiteau picioruele zdravene. Avea aproape un an i jumtate.
Tu nu mai tii s mergi, Ty. Tot timpul alergi. l mbri n timp
ce el gngurea un rspuns. Creti att de repede, oft Maggie i-i ddu
capul pe spate ca s-l priveasc. Ai fost biat cuminte, Ty? El o privi tcut
cu ochii lui cprui.
-Sigur c a fost. Cathleen era cea care rspunsese, intrnd n camer.
Ti-a plcut expoziia?
inndu-l pe Yy n brae, se duse la canapeaua albastr i se aez.
-A fost fascinant. l gdil pe Ty, i-l privi cum rde n timp ce se
adres mtuii sale. Chiar dac nu neleg unele picturi, totui e fascinant.
n timp ce rdea, i arund mtuii o privire jalnic. Simfoniile, opera,
baletul, muzeele de art-toate mi se ncurc n minte uneori. Termenii
sunt att de noi pentru mine, nct uneori suprarealitii, impresionitii i
cubitii, se amestec n contrapuncturi, fugi i arii. Mai am attea de
nvat.
-O s nvei, o asigur Cathleen. Astzi ai primit o scrisoare.
-De la Culley? ntreb Maggie nviorat. N-a mai scris de la Crciun.
tiu c a fost ocupat, dar am nceput s fiu ngrijorat pentru el.

-Nu-i de la fratele tu. Plicul era pe o msu i Cathleen i-l aduse cu o

expresie ncntat.
Cnd Maggie vzu adresa expeditorului imprimat pe plic, l ls pe Ty
jos i rupse nerbdtoare plicul.
-E diploma mea de absolvire! l-o art mndr lui Cathleen,
continund s-o admire. Acum voi putea merge la colegiu, n toamn. i-am
spus? Phillip crede c voi putea obine o burs. Desigur, va trebui s
dau mai multe teste ca s-mi dovedesc capacitatea, dar n-am nimic
mpotriv. Chiar dac universitatea nu m va accepta, m pot nscrie la un
colegiu.
Maggie ctig bursa i se nscrise la universitate n acea toamn.
Primise ntre timp o scrisoare scurt de la Culley, dar scrisorile lui
deveniser mai puin frecvente. n general, erau doar cteva cuvinte
mzglite pe felicitarea de Crciun, sau de ziua ei de natere din august,
la care mai aduga uneori o scrisoare de jumtate de pagin. Fiecare din
ele coninea o referin neptoare la adresa Calderilor, un fel de
jurmnt de rzbunare. Scrisorile lui nu-i permiteau niciodat lui Maggie
s-i scoat complet trecutul din minte.
i ea era ocupat. Printre cursurile de la colegiu, ngrijirea copilului,
antrenarea cailor lui Phillip i prezentarea lor la concursuri, continua si fac timp pentru toate evenimentele culturale oferite de Los Angeles.
Uneori era nsoit de Phillip i Pamela, ns niciodat doar de
Phillip. Adeseori mergea mpreun cu vreun coleg. Acestea erau
ocaziile cnd se ntlnea cu un brbat, dei nu erau prea dese.
ncercase s urmeze sfatul lui Phillip, de a iei mpreun cu cei de
vrsta ei. Puini o impresionaser, dar cu doi dintre ei se distrase foarte
bine. Descoperise c pasiunea putea fi o emoie fabricat.
Numai alturi de Phillip se simea bine cu adevrat i n siguran.
Avea o influen bun asupra ei, capabil s-i potoleasc firea aprins i so fac s rd. Clreau mpreun, de obicei dimineaa devreme, dresnd
i antrennd caii de concurs. Uneori el i vorbea despre munca lui i
despre mulumirea pe care o avea cnd cicatricele pacienilor dispreau.
Se prea c i cu ea fcea ceva asemntor. Era un chirug renumit n
cercurile medicale. Maggie l admira i respecta, dar mai ales avea
ncredere n acest brbat. De asemeni, se simea atras fizic de el.
i Phillip simea la fel. Maggie tia asta fiindc observase adeseori
felul n care o privea atunci cnd credea c e atent n alt parte. n
pauza de la teatru, de exemplu, era ntotdeauna ceva posesiv n felul n
care o atingea i o inea alturi de el. Maggie fu de cteva ori tentat s
foloseasc cteva din tertipurile feminine pe care le nvase i s-i
aprind dorina care mocnea sub suprafaa calm. N-o fcu deoarece i
aminti genul de brfe care circulaser pe seama ei i a lui Chase.
Phillip era att de sensibil n legtur cu diferena de vrst care-i
desprea, nct tia c acesta ar fi primul lucru de care s-ar lega
clevetitorii. inea la el prea mult ca s fac lumea s vorbeasc n spatele
lui. Aa c atept momentul potrivit.
Cu ochii verzi plini de lacrimi i strngnd diploma de colegiu ntr-o
mn, mbri biatul brunet de cinci ani care-i petrecuse braele n

jurul gtului ei i-i depuse un srut umed pe obraz.

-Felicitri, mami. Ty se lupt puin cu cuvntul complicat, dar pn la
urm l pronun corect. Era bine dezvoltat pentru vrsta lui, i statura sa
cu oase mari semnala c va crete i mai nalt. Avea prul castaniu, nu
negru, decolorat parial de soarele Californiei, i ochii i erau de un cprui
nchis, dar Maggie refuza s observe asemnarea cu Chase Calder. Ty
era fiu! ei.
-Mulumesc. Srut doar aerul de lng obrazul lui, fiindc tia c el nu
suport s fie mnjit cu ruj. Se retrase apoi s-l priveasc i zmbi. Cine
te-a nvat s-mi spui aa?
-Pip. Nu reuise s-i pronune corect numele lui Phillip cnd nvase
s vorbeasc, cu mult timp n urm, i aa l numea de atunci.
nl privirea spre Phillip i vzu mndria cald din expresia lui.
Dup ce se desprinse din mbriarea fiului su i se ridic, o mbri i
pe mtua Cathleen. Aceast femeie bun i blnd, care o acceptase
lng ea fr s-i pun niciodat ntrebri, nereprondu-i niciodat
ilegitimitatea naterii lui Ty i tratnd-o ntotdeauna ca pe o fiic, femeia
aceasta care nu tia s se plng, semnnd att de mult cu sora ei-mama
lui Maggie, care-i dorise, mai mult dect orice, ca Maggie s
primeasc o educaie bun. Acum se realizase.
-tiu c mama ta ar fi foarte mndr de tine, Elisabeth, spuse
Cathleen plngnd uor.
Maggie avea un nod n gt care nu-i permise s rspund mai mult de:
-Mulumit ie, Cathleen.
Mtua ei o mai mbri o dat, apoi se ddu napoi.
-N-a vrea dect s fie i fratele tu aici, s te vad. Crezi c n-o fi
primit biletul de avion pe care i l-ai trimis?
-Culley a fost probabil prea ocupat. Sunt attea treburi de fcut la
ferm n perioada aceasta a anului, l scuz ea. Dorise att de mult ca i el
s fie aici, s mpart bucuria acestui moment cu ea, dar i ddea seama
c el nu s-ar fi simit n largul lui. Poate c i el tia asta. Sau poate ntradevr era foarte ocupat. Acesta era motivul, probabil, dar nu se putea
abine s nu-i doreasc s fi fost i Culley aici. ntorcndu-se, se
aplec s-i aplece obrazul peste al Pamelei. ncnttoarea blond era
uluioare, ca de obicei, mbrcat ntr-o rochie roz, lung. Maggie i cam
schimbase n ultima vreme prerea despre Pamela. E drept, femeia
fusese de mult ajutor i avusese foarte multe de nvtat de la ea, dar
Maggie era acceptat de sora lui Phillip doar din cauza lui Ty.
l iubea la nebunie pe fiul lui Maggie. Ty chiar o numea mtua
Pam.
-Felicitri, Elizabeth. Zmbetul ei fermector era totui
convenional.
-Mulumesc, Pamela. Inima ncepu s-i bat mai repede cnd se uit
la Phillip, care sttea atent lng scaunul cu rotile al surorii sale. Prul
lui gri ca oelul devenise argintiu la tmple, dar arta frumos, ntr-uri fel
viguros, nalt, suplu i bronzat. Ari foarte distingue, Phillip, spuse
Maggie exersndu-i puin franceza pe care acum o vorbea fluent. Se
pare c-am pstrat ce-a fost mai bun pentru sfrit. i ntinse mna

stng, i el i-o lu trgnd-o uor spre el. Mulumesc, pentru tot.

-Este o zi fericit, pentru noi toi. Pru s adauge ultimele cuvinte
pentru a-i acoperi intensitatea privirii.
Ea rmase linitit n faa lui, lsndu-l s-o priveasc n timp ce radia
un sentiment de ncredere senin. i purta prul negru, lung pn la
umeri, ntr-o coafur care-i accentua tendina de ondulare. Machiajul,
aplicat subtil i artistic, i sporea frumuseea ndulcindu-i pomeii
proemineni ai obrajilor i subliniind verdele de briliant al ochilor cu gene
lungi i negre. Maggie tia c arta chic, dar cu un aer de maturitate.
Cnd se aplec spre ea, Maggie fu dezamgit c el doar i lipi uor
gura de obrazul ei.
-N-am ctigat mai mult dect un pupic pe obraz? glumi ea i-i ridic
gura spre a lui.
Minile lui Phillip se micar s-i cuprind umerii i s-i menin
poziia, i Maggie simi c un foc plcut i nclzete sngele. Buzele li
se lipir doar cteva momente, dar srutul pecetlui cei patru ani de
ateptare.
-Pip are rujul lui mami pe gur, rse Ty i art cu degetul.
-Are gust bun, l asigur Phillip scondu-i batista din buzunarul
hainei.
Referirea la gust i aminti lui Ty de altceva.
-Mergem, mami? Mtua Cathleen a fcut tort, i prjituri, i de toate.
Poate se stric dac nu ajungem acas mai repede.
-Oh, desigur, rse ea.
-Ateptati, spuse Phillip i adug ridicnd o sprncean. S vad
dac mai pot s-mi gsesc maina.
n plus fa de prjituri i ceai-lapte pentru Ty-o ateptau i cadouri
n cas Gordonilor. nainte ca Maggie s apuce s le desfac, sosi o
telegram de la fratele ei. Semn pentru ea i rupse plicul. Citi:
MAGGIE-FELICITRI. MI PARE RU C N-AM PUTUT VENI. AM TIUT
NTOTDEAUNA C POTI. O S LE ARTM NOI CALDERILOR.
CULLEY
Numele Calder ptrunsese din nou n viaa ei chiar i n aceast zi
special.
Mai trziu n acea sear, dup ce Maggie l culcase pe Ty; i spuse
mtuii sale c ieea la o plimbare, expliendu-i c ziua fusese prea plin
de emoii ca s mai poat dormi. Cathleen fu de acord c o piimbare era
foarte nimerit.
La fereastra magaziei grajdului ardea o lumin. Maggie pe jumtate
ghici, i pe jumtate sper, c era Phillip. Cnd intr, fu salutat mai
nti de mireasma aromat a fumului de pip i de mirosul eilor. Phillip
privea o fotografie de pe perete care o reprezenta pe ea ntr-un concurs,
clare pe calul su negru, Sable. Phillip era mbrcat n gri, o culoare
care-i venea att de bine, cu o cma de culoarea perlei i pantaloni de o
nuan mai ntunecat. Se ntoarse cu faa la ea cnd se apropie.
-ti aminteti pactul pe care l-am fcut acum patru ani? se opri n faa
lui.
-Mi-l amintesc foarte bine, Elizabeth. Vocea i era puin

rguit, dar nc purta masca ce-i ascundea gndurile ori de cte ori ea
era aproape.
-Nu s-a ntmplat nimic care s-mi schimbe sentimentele. Pn s-o
poat el, o fcu Maggie. i nu-mi c eti destul de btrn ca s-mi fii
tat, pentru c nu conteaz. Deci, ce-o s facem n legtur cu asta?
O umbr de zmbet se ntinse ncet peste expresia lui.
-Cred c un brbat are dreptul o dat-n via s par caraghios din
cauza unei femei. De ce nu vii s-l srui pe caraghiosul sta btrn?
Cu un rs uor, dar plin de bucurie, zbur n braele lui deschise i-i
ridic gura spre buzele lui dornice. Srutul era posesiv, Phillip lund
ceea ce-i aparinuse de mult timp. Dac lipsea focul spontan, experiena
lui de a strni un rspuns l nlocuia. Pe lng aceasta, Maggie arsese deja
n relaia ei cu Chase. Nu cuta acea inconsecven sexual la un brbat.
Dorea ceva sigur i temeinic, o relaie care s fie antiteza celei pe care o
avusese cu Chase. Dragostea lui Phillip i oferea aceasta, srutul
lui stimulnd-o fr a o coplei.
Cnd el ncepu s-i srute faa, nchise ochii ntr-o mulumire profund.
Minile i se odihneau pe zidul suplu al pieptului lui, simindu-i btile
accelerate ale inimii. Braele lui i ofereau un paradis sigur. i promiteau
securitate, linite, devotament-toate lucrurile pe care le cuta. Era tatl
pe care nu-l avusese niciodat; prietenul pe care nu-l cunoscuse.
-Te iubesc, Phillip. Cuvintele i nir cu uurin de pe buze.
Gura lui exploratoare zbovi lng colul gurii ei i fu strbtut de un
fior.
-Am ateptat att de mult timp s te aud spunnd asta, draga mea att
de mult. O srut ncreztor.
Nu vroia foc sau flcri, doar o vpaie ameitoare. Minile ei nu
mngiau muchi vnjoi, doar un trup svelt. Prefera priceperea n locul
pasiunii pure. Nu vroia s strng n brae un brbat care s-i aminteasc
de Chase Calder-nu vroia ca vreo fantom a trecutului s-i tulbure
prezentul. Aa c nu era dezamgit. Era fericit c gsise exact persoana
pe care o cutase, cineva la care putea tine i care-i putea furniza o
supap pentru necesittile ei sexuale.

CAPITOLUL XXII
ezlongul era plasat la umbra unui copac, astfel nct Maggie s poat
scpa de cldura soarelui de iulie i totui s-l poat urmri pe Ty jucnduse pe peluz de-a cowboyii i indienii. Se uit la scrisoarea scurt din
poal, dar atenia i fu distras de inelul cu diamant de pe deget, inelul de
logodn pe care i-l druise Phillip.
Cstoria avea s se oficieze n septembrie, cel mai apropiat
termen la care Phillip putuse aranja s-i ia o vacan, ca s poat
avea o lun de miere adecvat. Maggie sugerase s se cstoreasc
acum, i s fac luna de miere mai trziu, dar el nu fusese de acord,

insistnd c vrea ca totul s se desfoare conform tradiiei: cstoria,

urmat de luna de miere imediat. Maggie era sigur c adevratul motiv
era acela de a-i da ei timp n aceste luni s se mai gndeasc, dar nu avea
absolut nici un dubiu n legtur cu decizia ei de a se mrita cu Philip.
Nimeni nu ncercase s-o fac s se rzgndeasc. Mtua ei ezitase
doar un moment pn ce observase ct de fericit i mulumit arta
Maggie, i i dduse imediat binecuvntarea sa. Doar Pamela fusese
singura care avusese oarecare reineri dar dintr-un motiv complet
diferit de cel al lui Phillip, care era diferena de vrst. Dup
cum descoperise Maggie treptat, Pamela era egoist, obinuit s fie
adorat de fratele su. ncntat de perspectiva de a-l avea mereu pe Ty
aproape, Pamelei nu-i psase c va avea de concurat cu o alt femeie la
atenia fratelui su. Lui Maggie i trebuise ceva tact ca s-o conving c
nu,avea de ce s-i fac griji. Acum, viitoarea ei cumnat era cea care
organiza toate detaliile cstoriei, care de altfel avea s fie ceva foarte
simplu.
Firete, Maggie l informase pe Culley despre cstoria ei iminent, i-i
scrisese despre logodnicul ei. Erau cteva lucruri pe care nu i le spusese,
cteva lucruri pe care el nu le-ar fi neles. O mare partea a atraciei pe
care o avea pentru Phillip venea din imaginea patern, pozitiv, pe
care o reprezenta. Maggie nu i-ar fi puiu explica fratelui ei acest lucru.
Propriul lor tat nu fusese o persoan de la care s poi lua exemplu, s-o
admiri sau s-o respeci. Angus ORourke nu-i asumase niciodat
responsabilitatea de a avea grij de fiica lui, mai degrab fusese invers.
tia c Phillip va avea ntotdeauna grij de ea i va fi preocupat de
interesele ei la fel ca de ale sale. Va fi acolo s o ajute cnd va avea
nevoie de sprijinui cuiva, i totui, n acelai timp, Phillip i va permite
s fie independent, s-i manifeste propria personalitate, sa cum ar face
un tat.
Era o relaie cu multe faete. Maggie i scrisese lui Culley doar
despre cteva, pe care le putea nelege. Citi din nou rspunsul fratelui ei.
12 Iulie
Drag Maggie,
Felicitri pentru logodn. Sper c Phillip s te fac foarte fericit. Din
lucrurile pe care mi le-ai spus despre el n scrisoarea ta, se pare c aa va
fi. A vrea s-l cunosc, dar nu vd cum a putea s ajung la nunta voastr.
Lucrurile nu merg prea bine pe-a ici. N-a mai plouat din aprilie.
Pmntul este tare i crpat. Prul a secat i iarba e uscat. Dac nu
plou n curnd, va trebui s-ncep s dau vitelor fnul pentru iarn. Toat
lumea duce lips de ap-n afar de Calderi, bineneles. Ei au ap
destul. Ne-o mpart nou, celorlali, ca pe bomboane; ne dau ct s nu
murim, dar nu destul ct s ne potolim setea.
M bucur c ai plecat de-aici, Maggie. Pe-aici nu sunt doctori bogai cu
care s te mrii, doar praf i cldur. Nu pot s vin la nunta ta, dar i
doresc toate cele bune.

Fratele tu,
CULLEY
i ls din nou scrisoarea n poal i-i aminti cum putea arde soarele
pe cerul Montanei. Auzi pai pe peluz apropiindu-se de ezlongul ei.
Ridic privirea i zmbi cnd l vzu pe Phillip.
-Bun. Phillip se opri lng ezlong i se aplec s-o srute uor pe
gur. Privirea i czu pe scrisoarea din poala ei. Ce-i asta? O scrisoare de
dragoste? o tachin zmbind i-i trase alturi un alt ezlong i se aez.
-Da, de la fratele meu. O mpturi i o puse napoi n plic. N-o s poat
veni la nunt. Septembrie e o perioad plin la ferm.
Nu era prima dat cnd Phillip observa ct de tcut i introspectiv
devenea ea dup ce primea cte o scrisoare de la fratele su. Bnuia c i
deschidea adesea rni vechi. Prinse o urm de dezamgire pe chipul ei.
-tiu ct de mult sperai s vin fratele tu. Poate dac-am amna nunta
n octombrie sau noiembrie. Phillip nu fu lsat s-i termine fraza.
-Nu. Refuzul ei era ferm. Totul este aranjat deja. O s ne cstorim n
septembrie.
El nu ncerc s argumenteze. Zmbi, apoi spuse:
-Bine. Duse mna n interiorul hainei costumului de var, i scoase din
buzunar cteva pliante turistice. Tocmai vin de la agenia de turism. Cum
i se pare o lun de miere la Paris? i ddu pliantele i biletele. M-am
gndit c i-ar face plcere s-i mai exersezi franceza.
-Paris? Phillip, e minunat! Se ntinse s-l srute, apoi ncepu s
rsfoiasc pliantele nerbdtoare. ntotdeauna am visat s vd Parisul.
-Atunci, sunt cu att mai bucuros c l-am ales.
-i eu. i strecur mna n mna lui. Cu un ochi grijuliu de mam, l
observ pe Ty urmrind nite dumani imaginari lng straturile cu flori.
Ty, nu intra n trandafiri!
i strig. Bieelul se opri, apoi plec pe furi n alt direcie. E la vrsta
cnd nu tiu niciodat ce nzbtie o s mai fac. M atept oricnd s-l
vd srind din copac, jucndu-se de-a Tarzan, murmur ea cltinnd uor
din cap.
-Chiar vroiam s discutam despre Ty, spuse Phiilip.
-Ce-a mai fcut? zmbi Maggie.
-N-a fcut nimic, Elizabeth, o asigur el. E vorba despre ceea ce
vreau eu s fac. A vrea s-l adopt, ntotdeauna mi-am dorit un fiu.
Vocea ei era puin rguit cnd i rspunse.
-Ty n-ar putea avea un tat mai bun.
-O s-mi chem avocaii mine i vom ncepe formalitile de adopie.
S sperm c n septembrie toi trei vom ti o familie i din punct de
vedere legal.
-De-abia atept. Mna ei i-o strnse i mai tare pe a lui.
Ty salut voios pe cineva. Phillip se uit i o vzu pe Cathleen
mpingnd cruciorul cu rotile al surorii lui. Veneau spre ei.
-Prei un cuplu cstorit de mult, aa cum stai mn-n man, observ
Pamela. Sper c nu v deranjez.
-Sigur c nu. Maggie se grbi, cu tact, s-o invite s li se alture.

Ceremonia cstoriei fu foarte restrns. Unul din asociaii lui

Phillip, un prieten, fu cavalerul de onoare, iar Pamela
domnioara de onoare a lui Maggie. Ea i Phillip merser mpreun la
altar s schimbe jurmintele i s primeasc binecuvntarea cstoriei
asistati de Cathleen i Ty.
Recepia fu inut n aer liber, pe peluza casei Gordon, cu aproape
cincizeci de invitai. Pamela aranjase servirea profesional, cu personal n
uniform. Se servi ampanie, un meniu asortat incluznd caviar i tortul
de nunt traditional. Totul fu la scar mic, dar cu prisosin, i avura
un fotograf care nregistr evenimentul.
ntr-un moment n care rmaser singuri, retrai puin fa de ceilali
invitati, Phillip sorbi din cupa de ampanie i-i studie tcut tnra
mireas.
-Eti fericit, Elizabeth?
-Da. Rspunsul ei era linitit i sigur, reafirmnd ceea ce vedeau ochii
lui. Doar un singur lucru m-ar putea face mai fericit dect sunt n clipa
asta. Dac-ar fi i Culley aici. A fi vrut tare mult s te cunoasc.
-Pot s schimb rezervrile astfel nct s includem o scurt trecere prin
Montana. N-ar fi prea greu de aranjat.
-Nu. Era un rspuns foarte hotrt. i strecur mna sub braul lui.
Este o perioad fericit pentru noi. Nu vreau sa intervin nimic care s
schimbe asta.
El zmbi, acceptnd decizia ei i se ntreb dac va cunoate vreodat
ntregul adevr al trecutului ei. Trecuse prin attea n tnra ei viat. Totul
se petrecuse acolo, n Montana. ncepea s-i dea seama c ea avea
nevoie de stabilitatea pe care i-o putea oferi el. i trebuia cu atta
disperare, la fel cum el o iubea i avea nevoie de ea.

Partea a V-a
CAPITOLUL XXIII
Iarba uscat fonea sub copitele calului i pmntul prea ars de
soarele fierbinte i lipsa ploii. Chase i miji ochii mpotrivindu-se lunii
piezie a soarelui de dup-amiaz. Deasupra sa nu era nimic altceva
dect un cer albastru, strlucitor. Gura i se subie ia vederea unei vaci
care ptea, n loc s stea ntins undeva la umbr i s rumege. Nu-i
plcea s vad aceasta, deoarece nsemna c nu are iarb suficient.
Rezervele de ap ale fermelor din jurul fermei Trei C, se terminaser
deja. Iarba se uscase. Trei C mprise vecinilor ct ap putuse. Ei mai
aveau rezerve, dar se apropiau de punctul critic. Strngerea vitelor
avea s se fac mai devreme n toamna asta, nainte ca vitele s nceap
s piard din greutate. Acelai lucru ar fi trebuit s fac mai de mult i
fermele din apropiere, pentru a economisi iarba i apa, dar continuaser

spernd c pn la urma va ploua. Dar nu plouase. i ceilali fermieri nu

aveau resursele necesare pentru a se menine la fel de mult ca Trei C.
Zgomotul strident al unui claxon l fcu pe Chase s trag friele calului
i s se ntoarc n a. Apru o camionet gonind cltinndu-se pe drumul
plin de hrtoape. oferul ei continua s in mna apsat pe claxon.
Chase l recunoscu pe Stumpy n spatele volanului; acesta i agita
frenetic braele spre el. ntorcndu-i calul, Chase porni la galop n
ntmpinarea camionetei.
-Ce este? Calul zvcni sub el cnd frnele camionetei scrnir.
-Urc. Stumpy ntinse mna s deschid ua din dreapta. eful e rnit.
Chase nfur friele n jurul oblncului n timp ce srea din a, i-i
ls calul liber. Nu puse ntrebri pn ce nu fu nuntrul cabinei. Stumpy
demar nainte ca ua s fie nchis.
Ce s-a ntmplat? Tatl lui era probabil grav rnit. Derul rapid prin
minte toate posibilitile.
-Camioneta lui s-a dat peste cap. A fost aruncat afar, dar a czut
peste el. Stumpy Niles i inea piciorul apsat la maximum pe
acceleraie i ambele mini pe volan n timp ce maina gonea pe terenul
accidentat.
Chase l privi ocat.
-Ct e de grav?
-Are pieptul zdrobit. Stumpy nu-i lu ochii de la drum, dar
profilul i trda expresia ncordat. A ntrebat de tine. Urm o pauz, cnd
ncetini camioneta i schimb viteza vrnd s opreasc la poarta fermei.
Srind din cabin, Chase fugi s deschid repede poarta astfel
nct camioneta s nu se opreasc. njura n barb i se ntreba absent
de ce omul recurgea la blasfemii n situaiile n care se simea neajutorat
i neputincios. Imediat ce camioneta trecu dincolo de poart, Chase o
nchise i se grbi s sar din nou n cabin.
Cnd ajunser la locul accidentului, douzeci de minute bune mai
trziu, civa cowboys trseser camioneta de pe tatl su cu ajutorul
cailor. Strngeau acolo funiile albe de nylon cu ajutorul crora legaser
maina. Chase l zri pe Nate aplecat lng silueta ntins cu faa la
pmnt a tatlui su, pe marginea unui an.
n momentul n care Chase cobor din camionet, tcerea oamenilor
devenise apstoare. Nate se ridic i se ddu un pas napoi la apropierea
lui, lsndu-i pe Chase s vad faa pmntie i pieptul sfrmat al
tatlui su. Czu n genunchi ntinznd braele spre el, dorind s poat
face ceva care s-i uureze suferina. Ochii i erau deschii-ochi de
aceeai culoare ntunecat ca ai lui-dar lumina din ei plea.
-Te-au gsit, n sfrit, biete. Slav Domnului. Vocea scrnit fu
ntrerupt de o tuse care fcu s se preling snge pe la colul gurii i i
scurse i mai mult culoare de pe fa.
Chase i nclet dinii pentru a-i reine geamtul de durere.
Scondu-i plria, ridic cu grij capul tatlui su i i-l sprijinii pe ea.
Apoi i terse sngele cu batista.
-Nu ncerca s vorbeti, tat. Vocea i era ncordat; se silea s i-o
pstreze calm. Ridic privirea ctre Nate. O s-i ncropim un pat n

spatele camionetei lui Stumpy. Trimite pe cineva s cheme avionul. Nate

l privi cu tristee apoi se ntoarse i se ndrept spre locul unde stteau
adunai ceilali cowboys.
-N-are nici un rost, fiule. Dar puterea minii cre strngea braul lui
Chase, prea s infirme spusele lui. Un om att de puternic nu
putea muri. mi pot auzi coastele frecndu-se una de alta, ca un pumn
de cioburi. O s m-nec n propriul meu Snge nainte de a ajunge la un
doctor, spuse tatlui lui. Hria ngrozitor cu fiecare rsuflare scurt,
dureroas.
-Trebuie s reziti, tat, l ncuraj Chase refuznd s se dea btut.
Ochii cprui se nchiser, vrnd parc s nege, apoi se deschiser s-l
priveasc pe Chase.
-Acum, totul e al tu. Webb cercet faa fiului su cu mhnire profund.
Eti prea tnr. Ai doar douzeci i apte de ani. i-ar mai fi trebuit civa
ani. Degetele i se strnser i mai tare pe braul lui Chase. Or s vad
asta i vor ncerca s te nlture. tii asta?
-Da, tat. Iari era vorba de acei ei misterioi. l strnsese att de
tare, c-i era imposibil s cread c acest om era pe moarte. Tatl lui
ntotdeauna i dduse impresia c este indestructibil.
-Va trebui s lupi ca s pstrezi Trei C. Va trebui s fii pregtit. Vocea
slab i fu ntrerupt de un alt spasm.
-N-o s mori, insist Chase tergnd sngele care curgea din gura
tatlui su.
Pru s treac mult timp pn ce tuea se opri i sngele se reduse la
un firior prelins din colul gurii.
Webb se odihni un moment, ncercnd s-i adune puterea, ct i mai
rmsese, dar erau attea lucruri pe care trebuia s i le spun lui Chase.
-Un om trebuie s triasc astfel nct s nu-i fie fric de moarte. Nu
mi-e fric, dar nu vreau s mor. Nu vreau s te las, nc. Durerea i
schimonosi faa. M doare... parc am pieptul pe foc... m arde...
Chase i ntoarse capul pe jumtate pentru a arunca un ordin grupului
de cowboy care stteau tcui de-o parte.
-Aducei-mi nite ap.
Nu observ cine i aduse bidonul. i deurub capacul i vrs cteva
picturi n gura tatlui su. Durerea pru s i se aline puin. Gura se relax
uor, aproape ntr-un zmbet.
-E mai bine, oft Webb i ridic privirea spre cerul ce ncununa
domeniul Trei C. Se nnoreaz, murmur el. Bine. Avem nevoie de ploaie.
Un fior ngheat i cobor lui Chase pe ira spinrii. Cerul era de un
albastru senin. Nu se vedea nici un nor. Muchii gtului i se strnseser
pentru a nbui suspinul care se ridica. Ochii i ardeau.
-A vrea s mai pot rmne. Vocea tatlui su era doar o oapt, i
hritul se intensificase. Spune-i lui Ruth... Se opri s-i trag
rsuflarea, dar nu reui.
Chase atept holbndu-se nencreztor, mintea lui refuznd s
accepte c tatl lui s-a dus. Nu tatl lui. Nu Webb Calder, patriarhul
imperiului Calder. Dar capul palid czuse ntr-o parte i Chase i feri
privirea n timp ce nchidea ochii cprui care nu mai vedeau.

O mn se aezase pe umrul su. Chase se uit n sus i-l vzu lng

el pe Nate. Faa brbatului era lipsit de orice expresie. Chase se ridic
mpietrit i-i ls privirea s-i cuprind i pe ceilali cowboy de la ferm.
Unii se micar; alii i ferir privirea, dar nici unul nu vorbi. Erau atia fii
ai fermei, nscui pe pmnt Calder. Stumpy, Nate, Slim Trumbo, Ike
Willi i ineau plriile n mn.
Nimeni nu veni la Casa Mare n acea noapte, toi tinndu-se la distan
pentru a-i da timp lui Chase s se mpace cu pierderea tatlui su i s-l
jeleasc n singurtate. Nu Ruth, ci alt femeie i prepar cina n acea
sear, i-o puse pe masa din sufragerie i se retrase n tcere. n
singurtatea cinei, masa prea imens. Chase rmase n picioare lng ea
i privi lung scaunul gol din capul mesei, unde sttea ntotdeauna tatl
su i unde l atepta acum farfuria cu mncare. Se ntoarse i iei din
camer. Intrnd n birou, nchise ua dup el i se duse la dulapul cu
buturi. i turn o porie dubl de whisky, o ddu pe gt, i umplu
paharul din nou.
Tcerea casei l copleea. Se duse spre emineul de piatr i-i odihni
piciorul pe grilajul acestuia. i ridic privirea de la gaura neagr a
cminului, spre setul de coarne lungi care era montat deasupra. Povestea
lor i era cunoscut, o auzise de multe ori n copilrie. Fiecare ciread avea
un conductor. Cpitanul fusese un taur cu coarne lungi, care condusese
cireada bunicului su, Chase Benteen Calder, n cltoria lung i grea din
Texas pn-n Montana. Taurul ajunsese la o vrst naintat pe ierburile
grase ale Montanei. La moartea lui, perechea majestuoas de coarne
fusese montat i atrnat deasupra emineului pentru ca generaiile
viitoare s-i aminteasc de drumul lung i periculos fcut de
ntemeietorul fermei Trei C, de oamenii pierdui la traversarea rurilor i
de tnrul cowboy ucis cnd vitele intraser odat n panic-preul pltit
pentru a ajunge la iarba bogat i de a o lua de la capt n ceea ce se
numea pe atunci Teritoriul Montana.
Chase privi n partea opus, la harta nglbenit agat pe peretele
din spatele biroului. Un muchi i zvcni n obraz n timp ce reflecta la
mrimea fermei. Toat viaa i se spusese c aceast ntindere va fi ntr-o
zi a lui n ntregime. Nici nu-i trecuse vreodat prin minte altcumva.
Deodat se ntreb dac asta era ceea ce-i dorea cu adevrat. Umerii i se
lsar sub greutatea responsabilitii implicite-nu numai c trebuia s
conduc ferma cu succes, dar erau atia oameni ale cror viei
depindeau de deciziile lui.
Totul e al tu acum, biete, i spusese tatl su. Pstreaz ferma
intact.
Degetele i se strnser pe paharul cu whisky pn i se albir
ncheieturile. Nu se simise niciodat n viaa lui att de singur., Ar fi vrut
s plng lng cineva, s-i uureze suferina. Dar nu mai era nimeni.
Mama lui murise cu mult timp n urm-nici mcar nu i-o mai amintea.
Buck, prietenul su, l trdase. Acum, cnd tatl su se dusese, singura
for de neclintit a vieii lui se sfiase.
Se trezi tnjind dup dulceaa unei femei. Maggie. Imaginea ei i apru
n minte. n braele ei se simise ntotdeauna att de viu. Oh, Doamne,

ct de mult ar fi avut nevoie de ea n noaptea asta. Dar ea

era undeva n California-prea departe de el. ns tia c dac ea
ar fi fost n camera de alturi, nu s-ar fi dus la ea. Nu mpriser altceva
dect sex, i nu de sex avea nevoie acum. Avea nevoie de sprijinul i
alinarea cuiva care s-i stea alturi.
Nu era nimeni. Era singur-mine toat lumea i va cere
instruciuni. Va trebui s duc mai departe tradiia familiei Calder. Cu pai
grei travers camera ctre birou. Putea s-o ia pe urmele tatlui su? Nu,
nu aa trebuia. Un conductor trebuia s-i traseze cale singur.
Aezndu-se n scaunul din spatele biroului, Chase ncepu s citeasc
ncet corespondena. O scrisoare cu antet oficial, l fcu s ntrevad
pentru prima oar necazurile la care tatl su l prevenise s se atepte.
ntr-un costum cafeniu-nchis, de croial Western, Chase sttea lng
preot la marginea gropii, tinndu-i Stetsonul n fa. Un vnt uscat i
zbrlea prul castaniu i strnea praful. Indiferent la cuvintele
slujbei rostite de preot, Chase studie mulimea de oameni care
veniser s-l conduc pe tatl sau pe ultimul drum. Privirea i zbovi mai
nti pe delegaia de la ferm. Toi i ineau capetele plecate, n afar de
Tucker. Chase nu pricepea de ce buctarul mai lucra la Trei C, de ce
nu plecase dup ce strnsese nite bani. Tucker i ntlni privirea i i-o
nfrunt fr s clipeasc. Chase i aminti avertismentul c Tucker avea
s-i fac necazuri.
Privirea i se mut asupra perechii Ruth i Virgil Haskell.
Brbatul avea braul petrecut n jurul soiei sale care plngea n tcere.
Chase nu-i spusese lui Ruth c numele ei fusese ultimul cuvnt-pronuntat
de tatl su. N-avea ce mesaj s-i transmit mai mult dect att, i,
uitndu-se la Virg, se gndi c procedase bine. Nu ar fi avut nici un rost i
ar fi putut pricinui i mai mult suferin.
Cnd privi spre orenii i fermierii vecini care se adunaser s-l salute
pentru ultima oar pe tatl lui, fu strbtut de un uor oc. i aminti c
odat, cu mult timp n urm, tatl lui i spusese c oamenii nu-l iubesc pe
cel care era mai tare, mai bogat sau mai puternic dect ei.
ntotdeauna caut o modalitate de a-l submina. Chase se convingea
acum singur. Vedea n ochii lor sperana c Trei C se va prbui.
n cele din urm, privirea i ajunse la senatorul Franklin T. Bulfert care
venise cu avionul s asiste la funeralii i avea s plece imediat dup
aceea. Reflect la lucrurile pe care le tia despre politician dar
necunoscute de public. Aceasta avea s fie muniia sa-aceasta i dorina
de a le folosi.
Amen-ul preotului fu repetat de mulime ntr-un murmur. Slujba se
terminase. Chase se uit la sicriu i-i puse plria pe cap. tia c tatl
su l-ar ierta c zbovete lng groap cnd erau de fcut treburi
importante pentru Trei C. Oprindu-se s dea mna cu preotul, murmur un
rspuns convenional compasiunii oferite i se duse s vorbeasc cu
senatorul.
-E o zi trist, Chase, o zi trist, declar politicianul cu solemnitate. Nu
pot exprima n cuvinte ce nseamn pentru mine pierderea unui prieten
att de bun ca Webb Calder. Regret c trebuie s plec.

-tiu c timpul ti este msurat, l ntrerupse Chase. Te conduc la

avion. Aa vom putea discuta nestingherii.
n ochii senatorului licri suspiciunea.
-Foarte amabil din partea ta, dar tiu c sunt i alii care vor s-ti
prezinte condoleane. Nu vreau s te ncurc.
-Dar nu e nimeni aici att de important ca dumneata, domnule senator.
Gura i se curb ntr-un zmbet cinic n timp ce invoca aceast
scuz. l conduse personal pe senator la limuzina neagr care atepta,
mulumind politicos celor care i oferir condoleane de-a lungul drumului.
Odat instalai n spatele spaios al limuzinei, Chase nchise geamul
dinspre ofer pentru ca discuia lor s nu fie auzit. Senatorul i oferi o
igar groas, de foi, pe care Chase o refuz politicos. Nu, mulumesc. Le
am pe ale mele. i scoase un trabuc subire din buzunarul interior al
hainei i l aprinse cu un chibrit. Trase din trabuc, apoi i studie
vrful aprins-licrirea roie sub cenua alb. n interiorul hotarelor
fermei Trei C, ncepu el, exist o parcel de zece mii de acri care este
pune federal concesionat. Contractul de nchiriere expir anul viitor i
am fost informat c guvernul nu dorete s l mai prelungeasc pe termen
lung. n schimb, prefer contracte anuale.
-E destul de neplcut, murmur senatorul rsucindu-i igara ntre
buze, foarte neplcut, dar se pare c aceasta este tendina actual n
astfel de chestiuni.
-Nu m intereseaz o concesionare pe termen lung, declar Chase i
simi ascuimea privirii senatorului. Vreau s negociez cumprarea acelei
parcele. Este deja nconjurat de teren Calder. Odat ce guvernul deine
cel puin treizeci la sut din pmntul Montanei, n-ar trebui s simt prea
mult lipsa a zece mii de acri.
Senatorul rse scurt.
-Acelai lucru s-ar putea i despre Trei C. Ce nseamn zece mii de acri,
n comparaie cu toat suprafaa fermei?
-Diferena este, domnule senator-Chase i ntoarse privirea ngustat
spre brbatul de lng el-c dumneata vorbeti despre pmnt Calder.
Am de gnd s corectez greeala fcut de predecesorii mei i s cumpr
acea bucat de teren. N-am de gnd s ajung la mila Unchiului Sam.
-Nu cred c neleg ceea ce mi ceri. Brbatul cltin sceptic din cap.
-ti cer s aranjezi s mi se vnd mie parcela.
-Este o chestiune dificil. Nu tiu dac pot face asta, se eschiv
politicianul, nedorind s fac un anagajament ferm.
Chase ls s se scurg un interval de tcere.
-n noiembrie candidezi din nou. Am impresia c adversarul tu are
anse destul de mari. Lumea vorbete c te-ar putea nvinge dac ar avea
fonduri suficiente pentru campania electoral. M ntreb ce s-ar ntmpla
dac Trei C s-ar hotr s-l sprijine.
-Omul nu i-ar fi de nici-un folos. Nu are relaiile mele, protest
senatorul. n plus, i-ar trebui i altceva dect bani, ca s m nving.
-Ce i-ar trebui? Poate c dac cineva ar opti presei despre
apartamentul dumitale dintr-o suburbie a Washington-ului, unde locuiesc o
frumoas blond i un bieel numit Frank Junior, asta ar fi oare de-

ajuns? suger Chase.

-Asta-i antaj! l-am fcut multe favoruri tatlui tu n trecut. Nu m pot
abine s nu cred c el n-ar aproba faptul c i amenini un prieten
loial.
-Domnule senator, am pomenit despre aceasta doar pentru a face clar
faptul c avem mare nevoie unul de cellalt. Chase scutur scrumul igrii
lui subiri n scrumiera metalic ncastrat n braul canapelei. Ai
nevoie de sprijinul meu pentru a-i asigura realegerea. i eu am
nevoie de relaiile dumitale pentru a cumpra acel teren guvernamental!
Dac doreti s interpretezi asta ca un antaj, e problema dumitale.
Limuzina opri la captul pistei de aterizare. Te ateapt avionul, domnule
senator. Sper s am veti de la dumneata la sfritul sptmnii.
Pe faa senatorului apru un fel de expresie admirativ n timp ce-i
strngea mna lui Chase.
-Cred c ne vom nelege unul cu cellalt, Chase.
-Sunt sigur, ncuviin el sec.
De la avion, Chase se ntoarse directla Casa Mare i intr n
birou. Petrecu o or studiind harta de pe perele nainte de a telefona lui
Nate ordonndu-i s-i convoace n birou, dup prnz, pe toi efii de
echip.
Cnd acetia sosir, era aezat n spatele biroului. Observ uoara
surpriz din ochii lor cnd l vzur; erau prea obinuii ca tatl lui s
ocupe acest scaun. nc nu se obinuise nici el cu lucrul acesta, aa c le
nelegea micul oc i nu-l interpret ca pe o dezaprobare.
Cnd apru i ultimul om, Chase i ntreb:
-Unde se gsete cea mai bun iarb i cea mai bun ap pe teriotriul
fermei Trei C?
-n zona nordic, replic Virg Haskell i se ncrunt. Am pstrat-o
special pentru punarea de iarn.
-tiu. Chase se ridic i veni lng hart. La hotarele zonei nordice,
avem: ferma Shamrock, Circle Six i ferma lui Bill MacGruder. Toate
sunt n stare proast. Bnuiesc c vor vrea s-i mute vitele n zona
nordic-fie individual, fie n grup.
-mi nchipui c e un chin pentru ei s-i vad vitele murind de foame,
cnd, dincolo de gard, e atta iarb i ap bun, remarc Stumpy.
-Exact aa m-am gndit i eu. Chase observ aerul aprobator al
celorlali.
-Ce vrei s facem? ntreb Ike Willis privindu-l atent pe Chase, la fel
ca toi ceilali. Nu-mi place nici mie s vd vitele murind de foame.
-Nici unui cresctor de vite nu-i place, dar ar fi trebuit s fac dinainte
ceva-s fi vndut i s-i pstreze attea vite cte puteau hrni pmntul
lor pe timp de secet. Noi pstrm zona nordic pentru vitele noastre, i o
s avem nevoie de fiecare fir de iarb dac nu vrem s sfrim ca ei. Cnd
or intra pe pmntul nostru, o s-i ateptm i-o s le mnm cirezile
napoi, de partea lor a gardului.
n zori, a doua zi diminea, trei grupuri de clrei se desfurar
pentru a patrula de-a lungul ntinsului hotar nordic al fermei. Chase
clrea cu grupul lui Nate.

Fiecare avea o puc ncrcat i ordin s-o foloseasc la nevoie.

Chase se ntreb dac se nelase n presupunerile sale. Poate c ali
fermieri, de la hotarul vestic, sau de la sud, erau ntr-o stare i mai
proast. Dar n acele zone punea fermei Trei C fusese pscut deja, i
apa era puin. Instinctul i a c dac va avea necazuri cu vecinii, acestea
vor fi n zona de nord, unde iarba i apa erau din belug. De aici aveau s
vin necazurile-dac vor veni de undeva, ceea ce spera c totui nu se va
ntmpla. Dorea s se nele.
Pe la mijlocul dimineii auzir muget de vite n deprtare i clrir ntracolo. Cnd ajunser n dreptul cirezii care trecea printr-o poriune n care
gardul fusese tiat, Chase trase friele calului. Animalul dans sub el
nelinitit, dnd din cap i trgnd zbala.
Se aplec i-i scoase puca din toc. Vzndu-l, ceilali cowboy fcur
la fel.
Clreii se rspndir n spatele lui, cu Nate n partea dreapt. Chase
i ndemn calul la trap ntins i ceilali l urmar. Cercet vitele slabe,
observnd mrcile amestecate. Apoi i zri i pe proprietarii vitelor
respective, grupai mpreun ntr-un trio gata pregit s-l nfrunte .
MacGruder, Hensen de la Circle Six i Culley ORourke. Nu se putu
abine s nu observe ct de jigrit era Culley, avnd ochii adncii n
orbite, dar n ochii verzi vzu sclipind ura-privirea lui amintindu-i de
Maggie. Dar nu-i putu permite ca amintirea ei s-i schimbe hotrrea,
aa c o alung din minte.
Chase i tovarii si i oprir caii n faa vitelor ncetinindu-le trecerea
prin gard i mpiedicndu-le s se rspndeasc. Animalele ncepur s
pasc imediat, flmnde.
-Ai nclcat o proprietate privat, zise Chase. Luai-v vitele i duceile de partea voastr a gardului.
-Ai iarb destul aici. Culley era cel care-l provoca. i ap. Vitele
noastre mor de foame. Tu n-ai nevoie de iarba asta, noi ns avem.
N-avea nici un rost s ncerce s se certe cu un cresctor de vite
care-i vedea cireada slbit cu fiecare: zi care trecea. N-ar fi vrut s
aud c Trei C va avea; curnd nevoie de iarba sa. Nu le psa de Trei C.
Singurul lucru care-i interesa, era s-i salveze propriile vite.
-Avei la dispoziie un minut ca s v ntoarcei cireada, i avertiz
Chase.
-Dac nu, ce-o s faci? ntreb Culley batjocoritor i se uit la putile
lor. O s ncepi s tragi?
-Nu n voi. Chase simi privirea curioas pe care i-o arunc Nate. Nu-i
nevoie sa trag n voi. V-ai adus vitele aici ca s le salvai. Dac le vrei vii,
o s le luai de pe pmntul Calder.
-Ne amenini c ne mputi vitele? Bill MacGruder se ndrept n a,
ncruntndu-se nencreztor.
-Dac nu ncepei s le strngei n treizeci de secunde, le voi mpuca,
afirm el i ii urmri pe cei trei fermieri cum se uitau unul la altul.
Apoi Culley rse dispreuitor.
-Joci la cacialma.
Chase nu mai spuse nimic. n minte, numr secundele, timp n

care urmrea incertitudinea de pe feele celor trei brbai. n cele din

urm, ridic puca i o ndrept spre o vac cu botul alb. Aps pe trgaci
i nu atept s-o vad cznd, ci puse un alt cartu n puc i dobor al
doilea animal. Celelalte vaci din jurul celor: czute, se mprtiar intrate
n panic.
-Ticlos uciga!
Cu coada ochiului, Chase vzu clreul atacndu-l i-i rsuci calul
pentru a-l evita. Vzu izbucnirea de furie de pe faa lui Culley n timp ce
i lua puca. Chase i devie eava i-i lovi n falc atacatorul cu patul
putii. Lovitura l arunc pe Culley din a. n spate, oamenii si i
ndreptaser evile putilor ctre ceilali doi fermieri care ntinseser
minile ncercnd s-i scoat putile.
-Avei de gnd s ntoarcei cireada? i provoc, contient de faptul c
Culley, ameit, se ridica n picioare.
-La dracu, Chase! Animalele astea mor de foame! apel
MacGruder la el.
-Nate, vreau s vd nc zece capete lng astea dou de jos, ordon
Chase fr s priveasc spre eful de echip. i nc zece la fiecare minut
pe care-l mai stau.
Un amestec de oc i furie inund expresiile celor doi fermieri cnd alt
foc de puc izbucni urmat imediat de zgomotul cderii unui alt animal.
Chase numra focurile n gnd n timp ce fermierii nucii i vedeau vacile
doborte una cte una. Chiar i Culley se holba nevenindu-i s cread.
-Nu poi s faci asta! Hensen protest cnd, dup a zecea
mpuctur, se ls n sfrit tcerea.
-Adunai-le i ntoarcei-le!
Fermierii continuar sa ezite pn ce auzir din nou declicul unui
cartu mpins pe eava unei puti.
-Bine! strig Bill MacGruder i ridic o mn ctre ei, ca s opreasc
focul. Le mnm napoi. Pentru numele lui Dumnezeu, nu mai tragei!
Clocotind de ur, Culley prinse hurile calului su i nclec iar
pentru a se altura celorlali doi fermieri. Apoi plec repede s adune
cireada i s-o mne napoi, prin gaura din gard, n timp ce Chase i
oamenii si i urmreau.
Nate l privi pe brbatul care sttea drept n a, nenduplecat n felul n
care erau Calderii, i murmur pentru sine: Regele a murit. Triasc
regele!.

CAPITOLUL XXIV
Urcnd treptele Casei Mari, Chase se opri pe verand uitndu-se peste
umr. Fr s-i dea seama, mndria i aprea n ochi ori de cte ori
cuprindea cu privirea cldinle fermei Trei C. Conducerea fermei
devenise o a doua natur pentru el n cei cinci ani care au trecut de la
moartea tatlui su. n primele luni fusese testat la fiecare pas de ctre
cei din subordinea sa. Ascunzndu-i dubiile pe care le avea, nfruntase

fiecare provocare, iar Trei C era intact i treburile ei mergeau ca un

mecanism bine pus la punct. Aceasta era munca pe care fusese educat s
o fac i o fcea bine. Dac unii i luau mndria drept arogan, atunci era
o arogan ctigat prin munc.
Se rsuci mprejur i se duse la u, paii lui msurai rsunnd pe
podeaua de lemn a verandei. nchise u dup el i porni direct spre
birou.
-Chase? Vocea ovitoare a lui Ruth Haskell l fcu s se opreasc i
s arunce o privire n direcia sufrageriei. Dup moartea tatlui su,
femeia ncepuse s-i arate vrsta. De atunci, n umbrele ochilor ei
albatri prea ntotdeauna s bntuie o anumit tristee.
ns privirea i fu atras de altcineva, nu de Ruth. Pentru o clip,
Chase crezu c vede o fantom n timp ce se uita la brbatul palid care
sttea lng ea. Acesta i frmnta n mn plria cu boruri largi,
artndu-i prul blond i crlionat. De-abia puteai vedea o lumin n
ochii si albatri, cu siguran nu licrul jucu de care i amintea Chase.
-Bun, Chase. Vocea i era slab i ovitoare, fiind nesigur de reacia
pe care avea s-o strneasc.
Dar era vocea lui Buck. Timp de o clip Chase simi imboldul de a
traversa spaiul care-i desprea i de a-i mbria prietenul de mult
pierdut. Dar i aminti mprejurrile n care Buck prsise ferma, i
rmase pe loc.
-Bun, Buck. Nu tiam c ai ieit. Vocea i era la fel de lipsit de
expresie ca i chipul. Privirea i alunec spre Ruth observnd felul n
care-i muca buzele. i ddu seama c Ruth tiuse de ieirea din
nchisoare a lui Buck, i pur i simplu omisese s-i aminteasc i lui.
-M-au eliberat ieri; mi-au redus sehtinta pe motiv de bun
purtare, dac poi s-i imaginezi! rsul lui sun spart i Buck i ls
capul n jos pipindu-i plria nervos. tiu c nu nseamn mare lucru
dac spun mi pare ru, Chase, dar vreau s tii c mi pare, ntr-adevr.
Linia gurii i se subie cnd Chase i strnse buzele. Nu-i plcea s-l
vad pe Buck umilindu-se i fu bucuros cnd Ruth iei discret din
camer, lsndu-i singuri. Nu tia ce s spun i rmase tcut n timp ce
Buck naint stngaci pe hol.
-Nu am ce s spun care s-mi scuze purtarea fa de tine, continu
Buck, sau s te fac s uii ce i-am zis. Cnd mi-am dat sema c o s
ajung la nchisoare pentru ce-am fcut, am intrat n panic. Ai fost
vreodat speriat, Chase? Adic, nspimntat cu adevrat, pn-n vrful
unghiilor? Eram ca un animal prins n capcan care i face i mai ru
cercnd s scape. Se opri i oft din greu, ridicnd n sfrit privirea
pentru a ntlni ochii neclintii ai lui Chase. Am avut o grmad de timp s
m gndesc la toate astea ct am stat la nchisoare. Am vrut doar s-ti
spun ce simt acum. i mi-a prut ru s aud despre tatal tu. Cred c i-a
fost foarte greu. Voi doi erai att de apropiai. Ei bine-i pipi plria din
nou i zmbi ncordat-nu te mai rein. tiu c eti ocupat, aa c... m
duc.
n timp ce Buck se pregtea de plecare, n interiorul lui Chase se
ddea o lupt. O parte din el a s-l lase s plece, dar partea cea mai

puternic i amintea de vremurile bune.

-Ce zici de o butur? ntreb i zmbi pentru prima dat, cnd vzu
vechea scnteie ntorcndu-se n ochii lui Buck.
-A fi ncntat, declar Buck. N-am mai gustat un Whisky bun de
aproape zece ani.
-Trebuie s remediem asta. Mna i se odihni firesc pe umrul
prietenului su n timp ce intrau mpreun n birou.
-Locul sta nu s-a schimbat prea mult. Buck i roti privirea prin
camer n timp ce Chase se duse la bar s umple cte un pahar pentru
fiecare. Totul este aa cum mi amintesc.
-Ce planuri ai acum? Chase i nmn un pahar.
-S-mi gsesc de lucru. Nu tii din ntmplare pe cineva dispus s
angajeze un cowboy scos din circulaie civa ani? zise el cu ceva din
vechea ironie.
Chase i privi lung paharul, conflictul din el aprnd din nou.
-Eu a putea fi dispus.
-Hei! Nu ie i ceream de lucru, interveni Buck repede. M gndeam
doar.
Chase i arunc o privire piezi, msurndu-l.
-Nu vrei s mai lucrezi pentru Trei C?
-A mini s spun c n-a vrea, oft Buck. i nvrti lichidul din pahar
i urmri umbrele schimbtoare de culoarea Chihlimbarului. n ultimii
zece ani n-am visat dect s m ntorc acas. Cltin din cap cu regret.
Dar nu m pot atept s-mi dai nc o ans.
-Eu hotrsc asta, Buck. i dac descopr c n-o merii, chiar eu am
s te dau afar.
-Hei, a vopsi garduri, a face curat la grajd, a putea repara morile
de vnt-orice spui tu, promise Buck. Nu-i nevoie s m pui pe cal
pn ce nu dovedesc c merit.
-mi pare ru. Chase cltin din cap. Nu sunt interesat s-i angajez
dect pe Buck Haskell-cowboyul.
-O s muncesc mai mult i mai bine dect oricine. i promit, Chase.
Pe la sfritul celei de-a doua luni, Chase i ddu crezare. Buck era
primul care ieea dimineaa, i ultimul care pleca seara de la treab. Nu
se mai ducea la Jakes i bea rareori, cu excepia unei beri reci sau a
unui pahar de whisky mpreun cu Chase, dac se ntmpla s treac pe
la Casa Mare seara, ceea ce nu era prea frecvent. Din cte-i putuse da
seama Chase, Buck nu-i mai cheltuia cu nesbuin banii, ci punea cte
ceva deoparte din fiecare leafa. i nici nu ncerca s reia prietenia lor de
acolo de unde se ntrerupsese, de parc ar fi tiut c trebuia nti s
ctige ncrederea lui Chase, nainte de a restabili vechile legturi.
*
Elizabeth de-abia gust din grapefruitul copt ndulcit cu un amestec
de zahr i lichior Galliano, un aperitiv care-i plcea de obicei foarte
mult. Phillip o studie tcut de la captul cellalt al mesei i-i
recunoscu starea introspectiv, ghicindu-i cauza.

-Ai primit veti de la fratele tu, astzi.

Ea ridic uimit privirea.
-De unde tii?
-Pot s-mi dau seama, murmur el i ls jos linguria.
Ce-i mai
spune?
-Doar lucrurile obinuite. Maggie ddu din umeri i nu oferi alt
explicaie. Phillip citise cteva din scrisorile de la Culley,
suficient ca s-i dea seama c toate i aminteau de Chase Calder.
Maggie era ngrijorat uneori de ct de obsesiv devenise ura fratelui
ei. A ei se mai domolise cu timpul sub influena iubitoare a lui Phillip,
care-i vindecase mare parte din durere.
-Eu mi-am cunoscut vreodat unchiul? ntreb Ty ncruntndu-se.
La zece, aproape unsprezece ani, semna din ce n ce mai mult cu
Chase. Maggie i ddea seama uneori de acest lucru, mai ales acum
cnd scrisoarea lui Culley i mprosptase amintirile.
-Nu. Schimb repede subiectul. Unde te duci cu Jeff desear? Jeff
Broadstreet era un prieten al lui Ty. Frecventau aceeai coal
particular. Prinii lui Jeff i duceau n ora pe cei doi biei n aceast
sear.
-La film-un western. Jeff zice c pare s fie nemaipomenit, l-a
vzut reclama, spuse el cu entuziasm. Nu-i aa c unchiul Culley are o
ferm?
-Ba da, rspunse Phillip n locul lui Maggie.
-De ce nu mergem niciodat s-l vizitm? Ar fi grozav s stm la o
ferm adevrat. O s mergem odat, rnarni?
-Vom vedea, zise ea scurt. tia c nu vor merge niciodat, dar nu-i
spusese lui Ty pentru c ar fi trebuit s-i dea i o explicaie.
-Vara asta? suger el.
-Mergem la Londra n vara asta, i aminti ea.
-Londra nu-i dect o aduntur de cldin vechi i muzee prfuite, se
plnse Ty. La ferm mi-ar plcea mai mult.
-Mergem la Londra, repet Maggie. Am fcut deja toate rezervrile i
nu le mai putem anula. i ddu seama c vocea i devenise tioas, aa
c -o mai nmuie. Londra este un ora fascinant. O s-i plac. Tatl tu
i cu mine ne-am simit minunat acolo n luna de mier.
-Credeam c ai fost la Paris n luna de miere.
-Da, dar am petrecut cteva zile la Londra, explic ea.
-Tot mai mult a vrea s merg la ferma unchiului, n Montana, mormi
Ty.
-Ei, gata cu discuia asta, Ty, l sftui Phillip i schimb subiectul cu
unul mai puin dureros pentru soia sa. Dar ntreaga chestiune trebuia
pus la punct. Philiip atept pn cnd cina lu sfrit i, dup plecarea
lui Ty, aduse din nou subiectul n discuie. Ty ar trebui -l cunoasc pe
fratele tu, Elizabeth. La urma urmei, e singurul unchi pe care-l
are.
-O s-l invit pe Culley s vin n California.
-N-o s vin. N-a venit la absolvirea ta i nici la nunt. ntotdeauna
este prea ocupat, i-aminti Phillip. i, n plus, Ty vrea s vad mai

mult ferma.
-E doar o faz prin care trece acum. O va depi, afirm ea.
-Am ndoieli serioase, Elizabeth. Ty este un clre nnscut.
Asta nu se va schimba.
-Nu-mi pas. N-o s mearg n Montana-nici acum, nici alt dat. Era
iritat c Phillip i inea parte lui Ty.
-Ce-o s se-ntmple cnd va mai crete? Cnd n-o s-i mai poi ce
poate s fac i ce nu? i studie expresia ncpnat i oft. Elizabeth,
Ty are dreptul s tie c este adoptat. i-am mai spus i nainte. Acesta
era unul din punctele asupra cruia cei doi soi nu cdeau de acord.
-Ce-ar schimba asta? Ce-ar realiza n afara faptului c l-ar deruta i
mai mult? Ty te consider tatl lui. Eti tatl lui, sublinie ea.
-i dac afl adevrul ntr-o bun zi?
-Nu-l va afla. Nu va afla niciodat.
Oftnd adnc, Phillip renun s mai argumenteze. Maggie refuza
pur i simplu s vad necazurile care puteau aprea. Era ngrijorat, dar, ca
de obicei, ced n faa dorinelor ei i nu-i mai spuse nimic.

CAPITOLUL XXV
Vrfurile degetelor mngiau drgstos fotografia brbatului slab,
cu pr grizonat, n timp ce ochii i se umpluser de lacrimi. Dragul meu
Phillip, opti Maggie, am avut zece ani minunai de csnicie. O s-ti
pstrez ntotdeauna cu sfinenie amintirea. i era nca att de greu
s accepte c el se dusese, luat de lng ea att de repede, fr nici un
avertisment, victim a unui atac de cord cu dou luni de zile n urm.
i roti privirea mprejurul camerei pe care o mpriser, plin de
cutiile cu hainele lui pe care le pregtise pentru o donaie ntr-o aciune
caritabil. Amnase destul de mult timp aceast sarcin tiind ct de
goal i se va prea ncperea fr lucrurile lui. Privirea i czu pe Biblia
familiei, de pe noptier. Pn acum sttuse ntr-un sertar. Cu greutate,
realiznd c este dus pentru totdeauna, nscrise data morii lui Phillip
pe prima pagin.
O main frn pe aiee spulbernd tcerea nopii. Dinspre padocuri un
cal necheza alarmat. Maggie privi cadranul luminos ai ceasului de pe
noptier, Ty ar fi trebuit s ajung acas de acum o or, Deoarece
mplinise cincisprezece ani i tatl su murise, avea impresia c-n
calitate de unic brbat al familiei-i putea lua orice libertate. Pentru ca
lucrurile s fie i mai rele, Jeff tocmai mplinise aispreziece ani i-i
obinuse permisul de conducere auto, aa c se gsea ntotdeauna un
mijloc de transport pentru Ty.
Lundu-i capotul de satin de la picioarele patului, Maggie i-l trase pe
ea i iei grbit din dormitorul mare, n care dorme acum singur. Era la
jumtatea scrilor cnd auzi zgomotul uii de la intrare i maina plecnd
cu motorul ambalat. n camera de zi era lumin. Motivul deveni
evident cnd Pamela i aduse scaunul n hol.

-Bun, Ty. Te-ai distrat bine?

ntrebarea o irit e Maggie. Pamela l ncuraja pe Ty cu atitudinea ei
care i ddea de neles c tot ce face el este bine. i submina autoritatea
att ct avea-pe care Maggie o exercita asupra fiului su.
-Ar fi trebuit s vii cu noi, Pamela. A fost nemaipomenit! La
cincisprezece ani, avea vocea n schimbare. Ai fost vreodat la un rodeo?
Doamne, e grozav.
-Tu, tu tii ct e ceasul? Maggie cobor restul treptelor mult mai
suprat dect fusese, din cauza Pamelei.
-mi pare ru, mam. Nu reui s par prea plin de remucri.
Avnd deja aproape un metru optzeci, ncepea s se mplineasc la piept
i n umeri. nlimea i constituia osoas l fceau s par mai vrstnic
dect era. Pe obraji i apruser primele firioare de pr, destul ct s
nceap s se rad, ceea ce-l fcea s se simt ca un adevrat brbat.
Respectase n mod firesc autoritatea lui Phillip pentru c era brbat,
dar privea ordinele lui Maggie cu un fel de indulgen, ca i cum trebuia
s fie ngduitor cu ea fiindc era femeie. Dar clrirea taurului a fost
ultima prob, continu el. Jeff i cu mine n-am vrut s-o pierdem.
-i eu ar trebui s ignor faptul c ai ntrziat acas mai mult o or?
-Oh, Elizabeth, o dojeni Pamela pentru asprimea ei. Nu e ca i
cum Ty ar fi fost la vreo petrecere deucheat i ar fi venit acas beat.
Totul a fost foarte inocent.
-Dac n-ai nimic mpotriv, Pamela, m ocup eu de asta, i replic
Maggie stul de amestecul femeii n educaia fiului su. i era greu s
cread c odinioar o privise ca pe un model. Fusese numai o impresie
de suprafa. i prea ru de Pamela pentru goliciunea vieii ei, dar era
aa pentru c sufletul ei era gol. Era un lucru pe care-l descoperise odat
cu trecerea timpului. De-abia dup ce Maggie ajunsese n conducerea
unei organizaii internaionale de caritate, unde cunotinele ei
lingvistice erau att de folositoare, i ncercase s-o coopteze i pe Pamela
n vreo activitate voluntar, de-abia atunci nelesese c sora lui
Phillip era o persoan foarte superficial, incapabil s se ajute pe
sine sau pe altcineva. Nu numai trupul i era schilod ci i
sufletul.
-Eti prea sever cu el, Elizabeth, o critic Pamela.
Stpnindu-i firea cu efort, Maggie se ntoarse calm spre fiul ei.
-Ty, vrei, te rog, s te duci i s m atepi n camera mea? Atept n
tcere pn ce el urc scrile i auzi nchizndu-se ua dormitorului mare.
Apoi i nfrunt cumnata. S nu te mai amesteci vreodat cnd fac
observaii copilului meu. N-o s mai accept.
-Dar ce-am fcut? ntreb uluit.
-l ncurajezi pe Ty s nu in cont de ceea ce-i spun. N-am s tolerez
s mai intervii n probleme care sunt doar de competena mea.
-N-o s-mi impui tu cum s m comport n propria mea cas! izbucni
Pamela. Tn caz c ai uitat, aceasta este casa mea! Tu eti doar un
musafir!
-Da, este casa ta. Phillip i-a lsat-o, i m bucur pentru asta.
Dar, n caz c tu eti cea care a uitat, Ty este fiul meu. Dac plec, va

merge cu mine. Reflect puin la ceea ce spusese. Poate c aa ar fi cel

mai bine, fiindc se pare c noi dou n-o s-o scoatem la capt mpreun.
-Nu poi vorbi serios! Posibilitatea plecrii lor o speria pe Pamela.
-Dac nu ajungem la nici o nelegere n privina lui Ty, nu vd alt
alternativ. Maggie i ntoarse spatele, nvrtejindu-i capotul de satin, i
urc scrile. Nu vroia s prseasc aceast cas n care fusese att de
fericit alturi de Phillip. Era plin de attea amintiri dragi. Poate c
ameninarea cu plecarea avea s fie suficient.
Intrnd n dormitor i cut fiul cu privirea. Era aezat pe marginea
patului dublu, cu spatele la ea, ghemuindu-i umerii largi. Cnd se
ntoarse spre ea, expresia lui zpcit i ndurerat o fcu pe Maggie s
se ncrunte.
-Cine este Chase Calder? ntreb el rguit.
ocul ntrebrii i fcu s-i piar cuta de pe frunte i culoarea din obraji.
-De unde tii numele acesta? ntreb n oapt.
-L-am citit. E scris aici. Se ridic de pe pat i i art cartea pe care o
avea n mn.
Maggie recunoscu Biblia familiei Malloy.
-Oh, nu. Era doar ceva mai mult dect o rsuflare.
-Aici scrie c-i tatl meu. E adevrat? Era chinuit de
nesiguran i confuzie. Cine a fost tata? Mi-ai spus ntotdeauna c
Phillip a fost tatl meu, i c ai ateptat doar s termini facultatea ca
s v cstorii.
-Phillip a fost... tatl tu n tot ceea ce conteaz.
-Dar cine este Chase Calder? insist Ty, vocea
frngndu-i-se. i de ce a trecut aici ca fiind tatl meu?
-Pentru c... Maggie i ddu seama c era inutil s continue s
mint. Regreta profund impulsul care o fcuse s nscrie numele lui Chase
n Biblie, el este tatl tu biologic. Dar Phillip a fost cel care te-a
crescut, care te-a iubit aa cum numai un tat i poate iubi fiul.
-Vrei s spui c el m-a adoptat i de fapt Chase Calder este tatl meu
adevrat?
-Chase a fost tatl tu natural, dar Phillip a fost tatl tu adevrat,
sublinie ea. A fcut toate lucrurile pe care le face un adevrat tat.
Biatul se uit la Biblia deschis din minile sale.
-mi amintesc cnd am studiat genetica la ora de biologie, i te-am
ntrebat de ce eu am ochi cprui cnd tu i ai verzi i tata cenuii. Mi-ai
rspuns c aa i avea bunicul. De fapt, aa i avea tatl meu, nu-i aa?
-Da.
Se ntoarse, nchiznd brusc Biblia.
-Nu-mi vine s cred!
-Ty, nu e nici o diferen. Maggie travers camera cutnd s-l
liniteasc i s-i uureze confuzia i durerea dar el o sfredeli cu privirea
ntr-un fel care i amintea foarte mult de Chase.
-Vreau s tiu totul despre el.
-Nu. Maggie se trase napoi.
-E tatl meu! insist el.
-Era un brbat care locuia la ferma vecin. El nu m-a vrut, Ty. Phillip

ns, da.
-M-am nscut n California. Nici mcar nu m-a vzut vreodat. De unde
tii c nu m vrea?
-Ty, nceteaz! Nu-i mai imagina tot felul de lucruri.
Nu-i mai
cldi o grmad de idei romantice, ncerc ea s-l conving.
-Dar am acolo un tat pe care nu l-am vzut niciodat. Triete, nu-i
aa? Dei era formulat ca o ntrebare, era de fapt o afirmaie izvort din
convingere.
Maggie ezit doar o fraciune de secund, apoi mini:
-Nu tiu.
-Triete, afirm Ty. Din cauza asta n-ai vrut niciodat s-i vizitezi
fratele-pentru c n-ai vrut s-l mai vezi pe el.
-Nu-i adevrat. Dar era.
El i trecu mna peste fa ca i cum i-ar fi putut terge confuzia i ar
fi putut astfel s priceap ce se petrece.
-De ce nu mi-ai spus despre el pn acum? De ce m-ai lsat s aflu
despre el n felul acesta?
-Ty, mi pare ru. De fapt i prea ru c Ty descoperise totul, pn la
urm. tiu c este greu pentru tine, dar ar fi fost mai bine dac tiai?
-Nu nelegi! E tatl meu, gemu el i trecu repede pe lng ea, dar
Maggie i zri strlucirea lacrimilor care-i umpluser ochii. Cu pai mari
iei din camer nainte de a izbucni n lacrimi-lucru incompatibil cu
statutul su de brbat. Maggie i simi panica dar se ndoia c el o
cunotea pe a ei. Era la acea vrst dificil, la care orice adolescent este
convins c nimeni nu-l poate nelege.
Zile ntregi dup acea discuie, Ty fu tcut i gnditor, nchizndu-se n
camera sa sau ieind undeva, singur, fr s-i spun unde se duce i cnd
se ntoarce. Era pedepsit, i ddu Maggie seama. Totui se aga de
sperana c mai devreme sau mai trziu, el o va asculta i va uita de
Chase Calder.
Soneria ceasului detepttor o trezi i se ntinse obosit s o
opreasc. Mna sa atinse o bucat de hrtie fcnd-o s cad pe podea.
Se aplec peste marginea patului ca s-o ia de jos. Scrisul cunoscut i
alung imediat somnul i se ridic s citeasc biletul.
Drag mam,
mi pare ru c n-am putut s-i spun rmas bun, dar tiam c ai
ncerca s m opreti. Nu-i face griji pentru mine. Pot s m descurc i
singur. Te rog, ncearc s nelegi. Trebuia s fac asta.
Te iubesc,
Ty
Arunc cearaful i fugi n camera lui, dar nu era acolo. Aparatul de ras,
periua de dini i pieptenele lui dispruser din baie. Se uit n dulapul lui
ncercnd s afle ce haine i luase, dar, era prea surescitat ca s-i
poat da seama. Fugise. ncepu s-i imagineze tot felul de lucruri teribile,

de la Ty lovit de o main n timp ce fcea autostopul pe autostrad, pn

la vreun motociclist psihopat care-l ucidea. Sun la poliie i afl c Ty
trebuia s lipseasc de cel puin douzeci i patru de ore pentru a-l da n
urmrire. Dei Maggie bnuia c plecase n timpul nopii, se mbrc,
sun la ea la birou s anune c nu vine, i plec s l caute ea nsi
strbtnd la volan fiecare strad i autostrad.

CAPITOLUL XXVI
Chase nconjur cana aburind de cafea cu amndou minile ca s i
le nclzeasc. Era o zi rece de primvar care-i transforma rsuflarea ntrun abur alb. Gulerul de blan alb al jachetei era ridicat i plria tras jos
i ndesat bine pe cap ca s-i in de cald. Urmri herghelia de cai; o
mare de roibi, murgi, blani i suri. Pmntul vibra sub tropitul copitelor
i Chase se simi cuprins de vechea bucurie.
ntotdeauna era aa cnd caii erau adunai la nceputul primverii.
Sosirea lor semnala nceputul unui alt anotimp; strngerea vitelor de
primvar nu era departe. O perioad grea se aternea naintea lor, cnd
cowboyii aveau s arunce eile pe caii care alergaser liberi pe parcursul
iernii lungi. Unii se vor fi slbticit ca nite cai de rodeo, dar clreii lor naveau rgazul s-i mblnzeasc. Nu, trebuiau s le suporte toate toanele
i hachiele. Urmau cteva zile foarte nsufleite, pn ce echipele erau
alese i trimise la strngerea vrtelor.
Oceanul de cai se revrs prin porile deschise ale unui arc mare.
tiau c acolo aveau s gseasc hran din belug, aa c nu fu nevoie
s fie ndemnai prea mult s intre n locul ngrdit. Cnd poarta se nchise
dup ultimul cal, un cowboy se desprinse din grup i veni la trap spre
Chase.
-Par grai i frumoi. Buck i sri rnjind din a. Adulmec apreciativ
cafeaua. Miroase grozav!
Chase sorbi o nghiitur din lichidul fierbinte i apoi i ddu cana lui
Buck. Nu mai era nici o urm a palorii nchisorii, i zmbetul i revenise,
dar era schimbat-schimbat n bine, dup prerea lui Chase. Buck era
harnic, de ncredere, nu se ddea napoi de la nici o treab sau
responsabilitate. Buck devenise unul din cei mai buni efi de echip de la
Trei C. Era un sentiment plcut pentru Chase faptul c i regsise cel mai
bun prieten.
nfundndu-i minile n buzunarele jachetei cptuite, Chase se duse
lng gard s se uite mai de aproape la cai. Buck l nsoi, ducndu-i
calul de huri. Chase ncuviin remarca anterioar a lui Chase.
-Au ieit bine din iarn.
Buck scoase un sunet afirmativ, dnd pe gt o nghiitur de cafea
fierbinte i-i sprijini un cot de gard.
-Cnd am fost deunzi n ora am stat de vorb cu Lew.
-De vorb sau la brf? glumi Chase.
-Cu el e unul i acelai lucru. Rnji. Oricum, mi a c btrnul

Anderson n-avea testament dnd a murit n accidentul la de la ferm,

toamna trecut. Se pare c a fost nsurat nainte i avea doi copii cu prima
nevast. i-au luat un avocat i au cerut o parte din averea lui. Se pare c
vduva lui Anderson va trebui s vnd ferma pentru ca primii doi copii
s-i poat lua partea de motenire.
-N-am auzit. E neplcut, murmur Chase i inspect cu un ochi expert
caii care se rspndir prin arc.
-Asta m-a fcut s m ntreb despre ce s-ar alege din Trei C dac tie
i s-ar ntmpla ceva. Tu ai un testament, nu-i aa? se ncrunt
Buck.
ntrebarea l fcu pe Chase s se opreasc, umerii lsndu-i-se uor.
-Nu. Nu m-am gndit s-mi fac unul pn acum.
-Ai ceva rude? Veri sau altceva?
-Nu, din cte tiu. De ce?
-E neplcut s te gndeti c ferma ar putea fi pus la vnzare i banii
ar intra n tezaurul statului. N-ar fi corect. Nate, Ike, prinii mei i noi,
restul, am rmne afar n frig. Dac n-ai cui lsa altcuiva, poate ar trebui
s te gndeti s ne lai nou, tuturor, aciunile companiei ca s putem
pstra ferma intact, suger el.
-Nu-i o idee rea. Prea i logic i cinstit.
-Vorbete cu un avocat. O s-i dea probabil nite idei. Buck i oferi
cana napoi lui Chase, pe jumtate plin cu cafea. Vrei restul? Schimbarea
subiectului arta c spusese ce-avea n minte; restul depindea de Chase.
-Nu. Termin-o tu: Privirea i se concentr pe herghelia de cai, dar
mintea i era n alt parte. Cred c ar trebui s m nsor i s am o familie.
-Arat-mi o femeie de luat de nevast pe-aici, apoi d-te la o parte din
calea mea, glumi Buck. Nu ntineresc, i a vrea s cresc copii pn mor.
Problema e s gseti o nevast care s nu in mori s stea la ora.
Sorbi din cafea i l privi pe Chase peste marginea cnii. Cum e cu Sally
Brogan?
Chase i ls privirea n pmnt, gndindu-se la vduva rocat cu
care se vedea regulat de ctva timp. La puin vreme dup ntoarcerea lui
Buck, ea i soul ei, un fost cowboy de rodeo, apruser la ferm intr-o
camionet veche. Dei avea nevoie de mn de lucru n acel moment,
Chase ezitase s-l angajeze fiindc prea genul care este interesat mai
mult de butur i plceri dect de munc, dar nu putuse s reziste privirii
rugtoare a rocatei. mpotriva bunei judeci, i angajase soul. O lun
i jumtate mai trziu, ntr-o noapte, soul ei murise instantaneu cnd i
zdrobise camioneta de marginea unui pod.
Cam n acelai timp, Jake i nchisese localul. Un alt bar se deschisese
n ora. Odat ce nu erau destui clieni pentru dou, Jakese hotrse s
se mute n sud. Sally cumprase localul cu banii de pe asigurarea pe
via a soului ei. Chase o considerase nebun, dar ea i explicase calm
c era obosit s se tot mute dintr-un loc n altul. Dorea s se trezeasc
dimineaa, s se uite pe fereastr i s vad acelai lucru n fiecare zi
pentru tot restul vieii. Dup ce frecase, curase i rearanjase totul,
transformase crciuma n restaurant i locuia n camerele de la etaj.
La nceput, Chase trecuse pe la ea s se asigure c se descurca bine pe

cont propriu. Apoi, din cauz c era o buctreas foarte bun. n cele
din urm, ntr-o sear trziu, ea l rug s rmn pn nchide i verific
facturile. Urmtorul lucru pe care-l tie era c o srutase i o dusese sus
pe scri-de unde ea fugise ca s nchid ua de la intrare. Chase zmbi
amintirii.
-Te vezi regulat cu ea de trei ani, deja? Buck i arcui
ntrebtor o sprncean i lu o alt nghiitur din cafea.
-tii cum este, Buck. n zmbetul lui Chase era o urm de autoironie.
Cu lucrurile astea e bine s nu te grbeti.
Buck rse i cltin din cap.
-Sally e o femeie drgu i bun. Trebuie s aib n jur de treizeci i
cinci de arii. Nu i-au rmas muli ani n care ar putea s mai aib copii.
Cum de nu te-ai nsurat cu ea?
Nici Chase nu tia rspunsul. Sally ar fi fost o nevast bun, i o
mam bun. Se ncrunt dndu-i seama c se ferise ntotdeauna de
subiectul cstoriei, n legtur cu Sally. Nu se considera un holtei
nrit. i dorea un fiu i un motenitor.
Ridic din umeri i trecu uor peste ntrebare.
-Poate atept s intru-n Sptmna Chioar.
-Ascult Chase, dac n-ai intrat n trei ani de zile, nu cred c-ai s mai
intri de-acum nainte, declar Buck. Dup ce sorbise ultimele picturi de
cafea, i ddu cana goal lui Chase i strnse hurile ca s ncalece.
Trebuie s m ntorc la treab. Trecnd hurile peste capul calului, puse
un picior n a i sri n a. Ne vedem mai trziu. Schi un salut i se
ndeprt.
Chase rmase cu o grmad de subiecte la care avea de reflectat, dar
toate aveau o tem central-viitorul fermei Trei C.
Pn la sfritul sptmnii, avocaii Jui Chase schiaser deja un
testament preliminar. n esen, prevedea c dac murea fr un
motenitor sau soie n via, aciunile companiei s fie distribuite
angajailor permaneni ai fermei, cei nscui i crescui la Trei C. Mai erau
unele puncte minore de pus la punct, dar dup ntlnirea de cteva ore
cu avocaii, Chase era satisfcut c erau pe calea cea bun.
Ruth nu-l atepta la cin n aceast sear, aa c se opri la Sally s
mnnce n restaurantul ei i s-i petreac seara mpreun. Din cauza
ntlnirii de afaceri din ora, Chase i abandonase jeanii i cmaa n
ptrele, n favoarea unei perechi de pantaloni cafenii, o cma crem i
o jachet din piele de cprioar. Ieind, din main, i puse jacheta i
plria Stetson i se ndrept spre scara crciumii transformate n
restaurant. Cldirea de lemn fusese revopsit n ntregime n alb
strlucitor, cu ornamente albastre, un mic semn al schim-brjlor
dinuntru.
In timp ce urca treptele, auzi de undeva din apropiere sunetul unei funii
frecate pe lemn. Simi un fior de-a lungul irii spinrii; nu reuise niciodat
s uite acest sunet. Se uit la firma de deasupra, suspendat de
acoperiul verandei cu frnghii de nailon, i intr nuntru.
Toi pereii erau vopsii n alb i dale de gresie alb acopereau toat
podeaua. Mesele, tot albe, erau acoperite cu fee de mas colorate. La

ferestre erau perdele dantelate, iar geamurilor le lipsea stratul gros de

nicotin. n locul unde fusese barul era o tejghea cu taburete, iar de
partea cealalt erau tvile cu plcu i vitrinele frigorifice.
Aglomeraia de la cin era pe sfrite. Erau ocupate vreo cinci mese i
trei taburete. Sally turna cafea la una din mese cnd intr Chase. i
trimise unul din zmbetele ei linitite, care era mai mult o expresie a
ochilor i o uoar ridicare a colurilor gurii. Prul de culoarea aramei
lustruite i curgea liber pe dup urechi. Cu toate c avea prul rou, era o
femeie calm i linitit, cu ochii albatri, senini.
Chase se aez la o mas, pe un loc de unde putea vedea ua de la
intrare i ua batant spre buctria din spate. Deedee Rains, o indianc
Blackfoot, o ajuta pe Sally la gtit i la splatul vaselor, astfel nct
Sally putea s serveasc la mese, s lucreze la contoar, s curee
mesele i s ajute la gtit. Chase o cert c muncete prea mult, dar
Sally insista c-i place s fie independent i munca grea face bine la
suflet.
-Ce doreti n seara asta, Chase? Veni la masa lui i-i umplu paharul
chihlimbariu cu ap rece dintr-o caraf.
Uitndu-se la ea, i ddu seama c era ntotdeauna foarte deschis i
el nu-i rspundea niciodat cu aluzii sugestive. Se ntreb de ce.
-Friptur i cartofi prjii, comand. Mai trziu-cafea.
Frnele scrnir i camionul se opri. Tricoul alb al oferului era ptat
de cafea. i ntoarse faa nebrbierit spre pasagerul su i nu se
deranj s-i scoat igara care-i atrna n colul gurii.
-Gata, putiule, anun el.
Ty se uit la cele cteva cldiri rspndite de-o parte i de cealalt a
strzii. Amurgul arunca umbre asupra oraului, dnd impresia c cineva la pus acolo i a uitat de el. Era la multe mile de orice alt aezare, i aa
i arta. Nu vzuse atta pustietate n viaa lui. Continu s se uite pe
geam, nevenindu-i s cread c cele cteva case constituiau un ora.
-Ai spus c vrei s cobori la Blue Moon, nu-i aa, putiule? oferul se
ncrunt nerbdtor.
-Mda. Ty observ semnul pictat pe cldirea care avea nite pompe de
benzin n fa i care identifica aezarea ntr-adevr drept Blue Moon.
Acesta era. i lu rucsacul i deschise ua, spunnd mulumesc
oferului i cobor.
Pornirea motorului trimise un nor de fum albastru n aerul
serii. Ty nchise ochii, ferindu-se de praful strnit de cele optsprezece
roi ale camionului uria pus n micare. Dup ce praful se aez, clipi i-i
terse ochii cu mna i se uit din nou n jur.
n faa cldirii urmtoare erau parcate mai multe maini de teren.
nuntru se vedea lumin i de acoperi atrna o firm pe care se scria
SALLYS RESTAURANT, i scutur praful de pe jeanii scoroi i bg
mna n buzunar s vad ci bani mai avea. Nici prin gnd nu-i trecuse c
i va lua aproape o sptmn s ajung aici cu autostopul. n California
fusese uor, dar apoi ajunsese n acele ntinderi pustii din
Nevada i Utah. Atunci mersese pe jos la fel de mult ca i cu maina. La
nceput nu inuse cont de ct cheltuia, mncnd trei mere pe zi plus

gustri ntre mese, aa c acum rmsese aproape fr nici un ban.

O senzaie de nelinite puse stpnire pe el. Dac mama lui avea
dreptate? Dac btuse tot drumul acesta i tatl lui nu voia s-l vad?
Alung gndul. Dup ce venise att de departe nu putea s dea bir cu
fugiii. Avea bani suficieni pentru un hamburger. Dac nu tia nimeni
unde locuia Chase Calder, atunci i putea gsi unchiul. i luase adresa
din agenda mamei. i dac nici aa nu se descurca, putea s-o sune cu
tax invers i s-i cear s-i trimit nite bani ca s se ntoarc acas.
Inspirnd adnc, i puse sacul pe umr i o lu spre restaurant. Doi
cowboy tocmai ieeau, aa c atept pn ce trecur, apoi intr.
Stomacul i se zvrcoli nfometat la mirosul mncrii. Lng scri era un
semn pe care scria Toalet i Ty se duse direct ntr-acolo.
Chase i agase plria n colul sptarului scaunului i fuma un
trabuc n ateptarea cinei. l observ pe adolescentul care intr-prul
bogat, castaniu, ce-i ajungea aproape pn la guler, hanoracul galben,
rucsacul, bluejeanii noi i rigizi, care fceau zgomot cnd mergea. l
categorisi n minte drept unul din acei hippie sau cum le-o
mai fi zicnd acum.
Lew, de la magazinul de peste strad, plec de la tejghea i i aduse
ceaca de cafea ca s stea cu Chase. Nevasta i plecase n vizit la fiica
lor, iar Lew era holtei pentru cteva zile. Cnd biatul iei din camera de
toalet i se aez la o mas lng ei, Chase abia dac bg de seam.
Cu rucsacul mpins sub mas, Ty i lu un scaun i se aez. O femeie
rocat mbrcat ntr-o rochie albastr, cu un or alb, se opri s-i umple
paharul de ap. Avea o fa plcut care-i amintea de una din
profesoarele lui.
-Doreti un meniu?
-Da, v rog.
Meniul pe care i-l aduse era una din acele mape de vinilin
negru, cu cuvntul MENIU nscris pe copert, i cu buzunare transparente
de plastic nuntru, n care restaurantele i puteau insera propriile liste
dactilografiate. ncepu s parcurg lista, dar i ddu seama c acum
avea ansa s ntrebe de Chase Calder. De ce s mai atepte?
-Doamn? O chem napi i arunc o privire rapid la preul unui
hamburger, ca s fie sigur c i-l poate permite. A dori un hamburger i
un pahar cu lapte. Atept pn ce ea scrise comanda ntr-un carneel,
apoi i umezi nervos buzele. Doamn, cunoatei cumva pe cineva pe
nume Chase Calder?
Vzu licrul de surpriz din ochii ei; apoi colurile gurii i se ridicar ntrun zmbet slab.
-Da.
Prima persoan pe care o ntrebase! Nu-i venea s cread c a avut
atta noroc.
-tii cumva unde l-a putea gsi?
Ea l studie atent o secund, apoi replic.
-St la masa de alturi-cel cu jacheta din piele de cprioar. i indic
masa cu un semn din cap.
Ty privi peste umr, cuprins deodat de nervozitate i team. Simea
palmele umezindu-i-se.

-Mulumesc, spuse repede chelneriei i rmase cu ochii aintii pe

brbatul cu jachet de piele, mult timp dup ce ea plec.
Acesta era tatl lui, omul pe care venise s-l gseasc, cel cu
trsturile aspre, dltuite, bronzate de soare. Avea umeri largi i ochi i
pr castaniu ntunecat. Ty ncercase s i-l imagineze dinainte, dar iat-l n
carne i oase!
Chelnerita aduse o farfurie cu o friptur imens i cartofi prjii la masa
unde sttea tatl lui.
-O friptur bine prjit i cartofi prjii, anun ea, aezndu-i farfuria n
fa.
-Arat bine, Sally.
Ty auzi timbrul plin al vocii lui Chase i vzu zmbetul pe care i-l arunc
rocata. l schimba. Nu mai arta att de dur i distant, putea fi
simpatic. Apoi chelneria ridic privirea, uitndu-se curioas nspre el n
timp ce se ntorcea la buctrie.
Ce mai atepta? se ntreb Ty. Venise cale att de lung doar ca s se
uite la el? De ce nu se ducea s-i vorbeasc?
Genunchii i tremurau cnd i mpinse scaunul, i inima i bubuia, dar
reui s mearg cei civa pai pn la masa de alturi. Tatl lui i tia
friptura i nu-l observ cnd se apropie. Ty i drese nervos glasul i el
ridic ochii.
-Scuzai-m. Deodat, Ty nu mai tia ce vroia s-i spun. Repetase totul
nainte cu mult grij, dar acun nu mai gsea nici un cuvnt. Urmri cum
tatl lui i lsa cuitul i furculia pe marginea farfuriei i l studia cu ochi
reci.
-Doreti ceva? l ndemn.
-Sunt Ty Gordon. Numele nu nsemna nimic pentru el, dar
poate observa vreo asemnare. Ty o vedea. Oh, desigur, nu srea n
ochi, dar avea prul i ochii de aceeai culoare, i erau amndoi nali.
-Da? Expresia lui Chase nu se schimb.
-Vroiam s vorbesc cu dumneavoastr, domnule. Ty se poticni fiindc
nu tia cum s-l numeasc.
-Despre ce?
Biatul se uit nervos la brbatul mai n vrst care sttea la mas cu
tatl lui i la ceilali clieni din restaurant.
-E o afacere personal, domnule.
-n acest caz-l msur cu o privire lene, gnditoare-de ce n-am
lsa discuia pe mai trziu? N-a vrea s-mi stric plcerea fripturii cu
discuii de afaceri. Cred c i pe tine te ateapt mncarea. Gesticul cu
vrful cuitului.
Ty se uit peste umr i o vzu pe chelneri aezndu-i hamburgerul i
laptele pe mas.
-Vom discuta dup mas, confirm el i tatl lui ncuviin.
l urmri gnditor pe biatul nalt n timp ce se ntorcea la masa lui.
Bine educat, haine bune, destul de stpnit, dei fusese nervos n legtur
cu ceva. Chase ncepu din nou s-i taie friptura.
-Ce afacere personal crezi c are? se ntreb Lew cu voce tare.
Chase i ls privirea s se mute de la friptur la biat.
-Probabil c vrea o slujb. A venit cu autostopul pn aici ca s nvee

s devin cowboy. Prea evident, ntotdeauna avem cte-un puti care

cere de lucru. n jumtate din cazuri n-a vzut un cal n viaa lui.
Lund o mbuctur din friptur, ncepu s mestece carnea de vit
prjit bine. Un fermier n-avea timp s se ocupe de fiecare flciandru
care aprea. i cerea prea mult timp, energie i rbdare.

CAPITOLUL XXVII
Chase i termin cina, fum un alt trabuc la cafea i l privi absent pe
biat. Sttea cu umerii grbovii, puin descurajat, i refuzase desertul.
Chase l privi cum i numr cu grij banii ca s plteasc nota i
observ c doar ceva mruni i se ntoarse n buzunar. l catalogase
deja pe biat ca fugit de acas, prea tnr fie pe picioarele lui, i
evident n lips de bani. i plcea rbdarea putiului; nu ncerca s reia
discuia pn ce Chase nu ddea semn c ar fi gata. Cel mai bun lucru
pe care-l putea face pentru biat era s-l trimit napoi acais.
-Te rog s m scuzi, Lew. Chase i mpinse scaunul i se ridic n
picioare. S vd ce vrea biatul. i lu plria i i-o puse pe cap. Trecu
pe lng masa biatului ca s se duc la cas. n spatele lui auzi
hritul grbit al unui picior de scaun. ntr-o clip, biatul era alturi,
aproape la fel de nalt ca i el. n timp ce Sally i ddea restul, Chase o
ntreb:
-Putem folosi biroul tu, Sally, pentru o discuie particular?
-Desigur. Nu e ncuiat. i cercet curioas pe amndoi, dar nu
puse ntrebri.
Biroul era n fosta camer de poker. Chase l conduse pe biat prin ua
pe care scria PRIVAT i se duse la birou, sprijinindu-se de el cu un old.
Biatul l privea att de intens nct Chase se ntreb dac nu avea ceva
pe fa.
-Care este chestiunea personal?
Ty nghii greu, toat nervozitatea ntorcndu-i-se. Nu exista un mod
uor de a ce avea de spus, aa c i ddu drumul direct.
-Sunt fiul dumneavoastr. Atept s-l vad surprins, derutat sau s
nege furios, dar Chase nu-i schimb expresia.
-Cred c ai fcut o greeal, spuse Chase calm. Eu nu am nici un fiu.
-N-ai tiut c avei un fiu, l corect Ty. Mama nu v-a spus niciodat
despre mine.
-Cum o cheam pe mama ta?
-Elizabeth.
-Nu cunosc nici o femeie cu acest nume. Duse mna la buzunar i
scoase un trabuc subire i i-l aprinse. Dac este un fel de glum, nu m
amuz. Sau este vreo metod nou de a scoate bani de la strini,
pretinznd c eti fiul lor?
-Nu. Ty simi cum faa i se nroete. Este adevrul. Sunt fiul
dumneavoastr. Aa mi-a spus mama.
-Atunci m-a confundat cu altcineva.

-Nu. Mi-a spus c tatl meu adevrat a fost Chase Calder. N-am tiut
nici eu pn acum cteva sptmni. N-am tiut c tata. Philip. m-a
adoptat. Am crezut c el e tatl meu adevrat pn v-am gsit numele
nscris n Biblia familiei. Vocea lui insista ca Chase s-l cread.
-S-a nelat. Nu cunosc nici o femeie pe-care s-o cheme Elizabeth,
repet el.
-Numele ei ntreg este Mary Frances Elizabeth. Ty atept un
semn ca numele nsemna ceva pentru el.
Chase cltin din cap.
-N-o cunosc.
-Dar am fcut tot drumul acesta ca s v gsesc! Se simea furios i
jignit c fusese respins. Am venit din California! Dumneavoastr suntei
tatl meu!
-mi pare ru c ai luat o pist greit. Nu sunt tatl tu. Chase vzu
lacrimile de frustrare care se adunau n ochii biatului. Avea s devin
stnjenitor pentru amndoi dac ncepea s plng. Se prefcu c nu
observ i se ridic de lng birou i-i stinse igara n scrumier.
-Mama nu m-ar mini n legtur cu asta! n nici un caz!
-Nu spun c mama ta te-a minit. Poate c un brbat i-a spus c este
Chase Calder i ea l-a crezut. N-am auzit niciodat de ea. Se duse la
u i o deschise.
-Ei bine, ea v cunotea! izbucni biatul. A locuit aici! Aa am tiut s
s v gsesc!
Chase se opri, innd ua deschis cu mna n timp ce se ntorcea s se
uite ncruntat la biat.
-Unde a locuit?
Dinii biatului erau ncletai pentru a-i reine suspinele.
-Mi-a spus c n-o s m vrei, dar n-am crezut-o. De ce n-ai spus aa de
la nceput, n loc s te prefaci c n-ai auzit niciodat de ea? l provoc
rguit. Bnuiesc c n-ai auzit nici de ferma Shamrock i nici de unchiul
Calley ORourke!
ocul l strpunse pe Chase ca o lam rece de cuit. Era prea uluit ca s
reacioneze cnd biatul trecu pe lng el ca s ias pe u. Revenindu-i,
l prinse din doi pai, i apuc braul i-l rsuci spre el pe biat. Chase era
mnios, deoarece dac aceasta era o glum, atunci era una crud.
-Maggie e mama ta? i cerea un rspuns. Maggie ORourke este
mama ta?
Mnia biatului era la fel de mare ca a lui, n ciuda lacrimilor care
i se prelingeau pe obraji.
-i-am spus! O cheam Mary Frances Elizabeth ORourke Gordon!
Nimeni nu-i spune Maggie.
-Dumnezeule, opti Chase. Ci ani ai? Ty, nu-i aa? Ty nu-i aa?
-Da. Ty l privi circumspect. Am cincisprezece ani.
O expresie ndeprtat apru n ochii lui Chase.
-A trecut att de mult timp? ntreb, mai mult pentru sine.
-Ai cunoscut-o pe mama. Ty i ddu seama c Chase recunotea.
-Am cunoscut-o pe Maggie ORourke, da. Chase slbi strnsoarea
de pe braul biatului i inspir adnc. E trziu. Hai s mergem mai bine
acas.

Luna era sus i o mulime de stele strluceau pe cer. Pe primele treizeci

de mile, merser n tcere. Chase cerceta drumul, conducnd maina ca i
cum ar fi fost singur. Aerul nopii se revrsa nuntru prin geamurile
deschise. Chase i odihnea cotul stng pe cadrul ferestrei i-i freca
absent brbia.
-Mama ta tie c eti aici?
ntrebarea sparse tcerea att de brusc c Ty aproape c se sperie.
-Nu. Dei cred c a ghicit.
-Ai fugit?
-Da.
-Ziceai c ai fost adoptat. Bnuiesc c mama ta este mritat acum.
-A fost. Ta... Phillip a fcut un atac de cord acum ase luni i a
murit. N-a fost bolnav deloc nainte. A fost un oc. pentru toat lumea.
nc simea un gol i o mare durere n suflet cnd se gndea la
aceasta.
-Ce fcea?
-A fost doctor, chirurg plastic, unul foarte bun, nu vreun
crpaci.
-Sunt sigur c a fost un medic excelent. Unde locuii?
-n Malibu. Avem cam o sut de acri. Avem cai i i prezentm n
concursurile de clrie. Ty se uit afar, pe fereastr. Nu se vedea nimic
pe mile ntregi-nici o lumin, nici un semn de via. Unde mergem?
-La Trei C. Ezit uor. Vine de la Calder Cattle Company. Chase se
uit pe fereastr ca s se orienteze. Am trecut hotarul estic cam cu vreo
zece mile n urm.
-i ct mai avem de mers?
-nc douzeci i cinci-treizeci de mile. Auzi fluieratul uimit al
biatului; era evident c nu cunotea mrimea fermei. Ce i-a spus mama
ta despre mine?
-Nimic, doar c locuiai la ferma vecin.
n lumina slab a bordului, Chase i ls privirea s alunece pe
biatul care era fiul su. ocul descoperirii trecuse i acum era un lucru
acceptat. Ty era un biat frumos, cu siguran curajos; altfel, n-ar fi
ndrznit s fac atta drum singur ca s dea ochii cu tatl necunoscut.
Era mult energie n el. Chase simi o und de mndrie. Avea un fiu. Un
biat, din carnea i sngele lui. Ar fi vrut s strige de bucurie. Nu se putea
abine s nu se ntrebe dac orice tat simea aceeai mndrie.
-Nu te cunosc i nu m cunoti. Cred c plecm de la egal la egal,
fiule. Simpla pronunare a cuvntului i aduse un zmbet pe buze. Ty simi
cum gtul i se strnge ntr-un nod ciudat i lacrimile ameninar s-i
umple ochii. Nu nelegea de unde-i venea emoia aceasta. Se sili s i-o
nving, fiindc nu vroia ca tatl lui s-l considere un copil plngcios.
-Vreau s ajung s te cunosc. Vocea i era rguit, dar ferm. De
aceea am venit aici. A putea s stau o vreme? Inflexiunea transforma
propoziia ntr-o ntrebare. Poate c pe tatl lui l-ar fi stingherit prezena
sa.
-Vreau s rmi. Rspunsul era hotrt i nu lsa loc de dubii, dac Ty
era sau nu dorit.
-Eti nsurat? Mai ai copii? ntreb Ty.

-Dac m-ai fi ntrebat asta cnd ai intrat n seara aceasta n restaurant,

i-a fi spus c nu am copii. Acum prefer s nu rspund, rspunse el
amuzat. Ct despre prima ta ntrebare-nu, n-am fost niciodat nsurat.
-O mai iubeti nc pe mama? Pentru Ty prea o ntrebare logic.
Chase inspir, i inu rsuflarea, apoi i ddu drumul cu un oftat.
-Nu cred c este potrivit cuvntul iubire pentru a descrie ceea ce a
fost ntre mine i Maggie. Eram amndoi singuri. Fiecare aveam o nevoie
fizic, o dorin pentru ceva de care ne puteam bucura-care nu ne
cerea nimic. Dac sentimentele noastre au nceput s creasc, au fost
tiate din rdcin de unele mprejurri care n-au depins de nici unul
dintre noi. Se uit la Ty. M ndoiesc c toate astea au un sens pentru tine.
Ty se ncrunt.
-Nu prea mult, ntr-adevr.
-Aa m gndeam i eu. Gura i se strnse ntr-un fel dur. Spune-mi
despre coal, l ndemn el schimbnd subiectul i ascult linitit ct
timp Ty i povesti despre coal, despre prieteni i despre viaa lui n
general.
La distan apru o licrire slab care crescu din ce n ce mai mult pe
msur ce se apropiau-cartierul general bine iluminat al fermei Trei C.
Cnd cldinle principal ncepur s se disting, Ty le privi uimit.
-Este un ora?
-Aproape. Chase zmbi uor i fcu un ocol larg cu maina, pentru a
opri n faa verandei Casei Mari. Este cartierul general al fermei Trei C, zise
el oprind maina i deschiznd portiera.
n timp ce Ty i lua rucsacul de pe bancheta din spate, Chase
nconjur maina, oprindu-se lng trepteile verandei. Ty lsase n urm
s priveasc. Chase atept pe verand. Ty i ddu seama i se grbi
vinovat s-l prind din urm. Cnd biatul fu lng el, Chase i roti
privirea peste cldinle care alctuiau cartierul general al fermei Trei C,
contient c i Ty le cerceta.
-Uit-te bine, fiule, l sftui Chase. Toate or s fie ale tale ntr-o bun zi.
Cnd simi privirea lui iute, ntoarse capul s-i ntlneasc ochii, mndria
mblnzindu-i ochii cprui. Gura i se curb ntr-un zmbet uor i-i ls
mna pe umrul biatului. Sigur, ai multe de nvat ntre, timp-al
dracului de multe.
Strngndu-i umrui, Chase l ntoarse spre ua de la intrare i l
conduse nuntru. Luminile fuseser lsate aprinse n camera de zi i n
hol, dar Chase i-ar fi putut gsi drumul chiar dac ar fi fost ntuneric
bezn. Nici una piese de mobilier nu i se schimbase locul din copilria
lui unele fuseser tapiate din nou, dar mobila veche, solid, era fcut
s dureze secole dac era ntreinut cum se cuvine. Observ felul n care
Ty se uita n jur, plin de interes. Amintindu-i de singurul hamburger pe
care-l mncase Ty, Chase se gndi c acesta probabil nu satisfcuse
apetitul unui adolescent n cretere. Cnd avea vrsta lui Ty, niciodat nu
se stura.
-Ti-e foame? l ntreb.
-Mda, oarecum, recunoscu Ty.
-S vd dac pot ncropi o gustare n buctrie. Uit-te unde vrei.

Simte-te ca acas. Ls biatul singur s exploreze casa.

n frigider gsi friptur rece de vit. Chase o tie felii i umplu o
farfurie cu sandviciuri. Mai gsi o bucat de prjitur, aa c o puse pe
tav, mpreun cu dou pahare i o caraf cu lapte. Cnd se ntoarse n
camera de zi, Ty tocmai intra n birou. Vru s se ntoarc, dar Chase i fcu
semn s-i continue drumul.
-O s mncm acolo. Aduse tava i o aez pe o msu de cafea.
-Coarnele astea sunt adevrate? Ty studia perechea de coarne de
deasupra emineului.
Cu un sentiment straniu, amintindu-i c i tatl lui fcuse la fel, Chase
i spuse povestea Cpitanului i a drumului lung fcut de primul Calder
spre acest inut. Ascultnd cu atenie concentrat, Ty devor toate
sendviciurile i trei pahare de lapte, n timp ce Chase bu numai unul.
Cnd Chase se ridic s-i arate harta veche de pe perete, Ty i tie o felie
de prjitur.
-Unde a locuit mama? Ty i inu o mn sub prjitur ca s nu dea
firimituri pe jos.
Chase i art pe hart locul fermei Shamrock.
-Aici.
-E mult mai mic dect Trei C, nu-i aa? ntreb el.
-Da. Lui Chase nu-i fcea plcere s discute despre familia ORourke,
i impresia i se transmise lui Ty prin concizia rspunsului.
-Sunt... sentimente rele ntre tine i mama?
-M ndoiesc c m place foarte mult, recunoscu Chase.
-Dar tu? Ty se uit la el nelinitit, prins la mijloc.
-Eu... Chase se ntoarse s se napoieze la scaunul su de piele...
n-am sentimente rele fa de ea. Absent, i frec antebraul stng unde
mnec cmii i acoperea cicatricea lung, oblic.
Ty simi c mai era ceva.
-Ce s-a ntmplat de v-ai desprit? i amintea c tatl lui spusese
mai devreme ceva despre mprejurri care nu depinseser de ei. Expresia
ncruntat a lui Chase l fcea s nu se simt n largul lui aceasta i
privirea lung pe care o primi.
-Este o poveste lung, iar acum s-a fcut trziu. S-i art camera ta.
Cred c eti obosit.
-Mda, admise Ty. N-am mai dormit ntr-un pat de dou zile. n ultimul
timp am dormit mai mult ghemuit n cte-o cabina de camion.
-nseamn c o s dormi bine n noaptea asta.
Chase se opri n camera de zi ct Ty i lu rucsacul,apoi l conduse sus,
n dormitorul care fusese al tatlui lui. Toate camerele erau inute
pregtite pentru oaspei, aa. c erau cearceafuri curate pe pat i
prosoape n baie. Dup ce l instal pe Ty, Chase scoase un carneel i un
pix din buzunarul jachetei i i le nmn.
-Scrie aici numrul de telefon al mamei tale, l instrui.
-Vrei s-o suni? se ncrunt Ty. Mai bine peste cteva zile, te rog.
-tii c trebuie s fie ngrijorat n legtur cu tine. Afirmaia coninea
o critic subtil.
-Da, dar... i strnse suprat buzele. O s vrea s m ntorc acas.

i eu nu vreau s m ntorc acas.

-M ocup eu de asta, declar Chase. Tu d-mi doar numrul i vorbesc
eu cu ea.
-OK. Ty scrise numrul i-i napoie carneelul i pixul. Spune-i te rog c
sunt bine.
-Am s-i spun. Chase se duse la u, o deschise i se opri. Cteva
sfaturi nainte de culcare. Viaa la ora slbete omul. Pe aici n-avem
semafoare care s-i spun cnd s te opreti i cnd s pleci. Nu sunt
strzi care s-i indice sens unic: La ora, totul e ordonat-guvernat de
ideea unei femei despre cum ar trebui s fie. Aici este nc un inut
brbtesc unde trebuie s-i ii cuvntul i s nu ceri vreodat favoruri. Va
fi mai greu pentru tine, nu numai din cauz c nu eti obinuit cu regulile
noastre. Lumea va atepta mai mult de la tine fiindc eti fiul meu, aa
c, Chase zmbi uor pentru c urmtoarele cuvinte i erau familiaretrebuie s munceti mai mult, s fii mai detept i s lupi mai din greu
dect oricine din statul sta. Dac nu eti n stare, atunci e mai bine s te
ntorci n California, la mama ta, altfel inutul sta te va dobor. Poate te
vei gndi la toate acestea n zilele urmtoare.
-Da, sir. Rspunse pe un ton serios, atins doar de o nuan de
scepticism.
Chase zmbi amuzat, deoarece considerase ntotdeauna c i
tatl su exagerase mult.
-Noapte bun, Ty.
ntorcndu-se n cabinetul su, Chase se aez n spatele biroului i
puse mna pe telefon, formnd numrul pe care i-l dduse Ty. Rspunse la
al treilea rit.
-Casa Gordon. Era vocea unei femei, rigid i trufa, nu era
vocea lui Maggie.
-A dori s vorbesc cu Elizabeth Gordon, ceru Chase.
-Cred c s-a dus s se odihneasc. Sunt cumnata ei, Pamela Gordon.
Pot s v ajut cu ceva?
-Vrei s vedei dac poate veni totui la telefon? Sun n legtur cu
fiul ei.
-Ty? L-ai gsit? E bine? Femeia i arunc un potop de ntrebri
nelinitite.
-Spunei-i doamnei Gordon c vreau s vorbesc cu ea. Sublinie ultimul
cuvnt, ca s arate c nu voia s discute cu nimeni altcineva.
-O clip. Se auzi cum receptorul fu lsat jos. Apoi o auzi pe femeie
strignd Elizabeth. Chase atept, jucndu-se cu foaia pe care era
scris numrul.
Somniferul pe care l luase Maggie, n efortul de a se odihni
puin dup attea nopi de nesomn, n care i fcuse griji pentru Ty, o
fcea s fie ametit. Veni potic-nindu-se la telefon i-i aps o palm pe
frunte.
-Elizabeth Gordon la telefon.
Vocea i se schimbase puin, avea un accent diferit, dar i rscoli
amintirile. Pentru o clip, anii fugir napoi i i vzu ochii verzi, verzi ca
iarba plin de sev de pe pmntul Calder, i prul negru ca noaptea

adnc. Mna i se strnse pe receptor de parc ar fi vrut s-o aduc mai

aproape.
-Bun Maggie!
Nimeni nu-i mai a aa, n afar de Culley. Parc n-ar fi fost el, dar
telefonul distorsiona adeseori vocea. Maggie apuc receptorul cu
amndou minile.
-Culley? Slav Domnului, ai sunat. Am ncercat i eu s te sun, dar
telefonista mi-a spus c telefonul e deconectat i eu... Ty a fugit...
Cred c...
-Maggie, sunt Chase, o ntrerupse el. Ty este aici cu mine. A
vrut s tii c este bine.
Ea i recunoscu vocea n momentul n care ncepu s vorbeasc din
nou. Podeaua pru sa i se nvrt sub picioare. Simea aceeai nuan
uor persuasiv din glasul lui. Era buimcit de efectul somniferului n-o
ajuta s ias din confuzie.
-Vreau s vin acas... la mine. La acest punct, Maggie nu era
confuz. Trimite-l cu primul avion. Pltesc eu cursa.
-Nu.
-Chase, mi vreau fiul. Vocea i tremura, cu o not amenintoare.
-Da c-l vrei, va trebui s vii s-l iei.
-Nu. Nu vroia s se ntoarc acolo. Ty este minor-a fugit de acas.
Dac nu-l trimii napoi, o s ntiinez autoritile i or s vin s mi-l
aduc.
-Lipseti de mult timp de-aici, Maggie. Cred c ai uitat pe ce teritoriu
se ntinde ferma Calder. Eu sunt autoritatea aici. Dac-l vrei, va trebui s
vii tu nsi. tii unde s ne gseti.
Chase puse receptorul n furc, pe deplin contient c i redeteptase
resentimente n ceea ce-l privea, dar nu avea de ales. Trebuia s discute
cu ea, fa n fa. Se ls pe sptarul scaunului i se uit la telefon
ntrebndu-se ct de mult se shimbase n ultimii cincisprezece ani. Mai era
nc la fel de frumoas? i pstrase silueta? Sau i-o pierduse cu
naterea fiului lor? Obosit, i frec ochii.
A doua zi n zori, Chase fcuse du, se brbierise i o mbrcase.
nainte de a cobor, se opri lng camera lui Ty i deschise ua. Biatul
era ntins pe burt n pat, cu gura ntredeschis. Noutatea tirii c avea un
fiu continua s-l uimeasc i s-l ncnte.
Ciocni tare n ua deschis.
-E timpul s te scoli, Ty! Chase l privi pe adolescent ridicndu-se
buimac n coate i uitndu-se mprejur, ncercnd s-i aduc aminte unde
era.
-Ct e ceasul? Ty i trecu o mn prin pr, ncercnd s-i alunge
somnul.
-Cinci.
-Dimineaa! Cu un geamt, czu cu faa-n jos pe pat.
-Ne sculm devreme pe-aici. Chase plec din cadrul uii i o lu n jos
pe scri.
Ruth tocmai pusese farfuria cu friptur i ou pe masa din sufragerie
cnd Ty apru somnoros n camer. Chase l prezent. Ruth fcu o

ntreag tevatur stingheritoare n jurul lui, ochii umplndu-i-se de lacrimi

cnd murmur c ar fi vrut ca Webb s triasc s i vad nepotul. Apoi
fugi n buctrie, tergndu-i ochii cu colul orului.
-Ce-a spus mama cnd ai sunat-o? ntreb Ty cnd rmaser singuri.
Chase evit s-i dea un rspuns direct.
-O s vin azi sau mine. Depinde ct de repede i poate gsi un bilet
de avion.
-O s vrea s m ia napoi, spuse Ty posomort.
-M ocup eu de asta, i repet Chase rspunsul calm pe care i-l
dduse i n seara precedent.
Cnd Ruth i aduse lui Ty farfuria sa de friptur i ou, el se uit lung la
ea.
-Nu tiu dac pot s mnnc toate astea aa devreme.
Chase ridic din umeri, artndu-i c depinde de el, dar spuse:
-E mult timp pn la prnz.
Ty se apuc s mnnce cnd apru Buck.
-Chase terminase i i savura ceaca de cafea. Vzu privirea surprins
pe care Buck i-o adres biatului.
-Ty, vreau s i-l prezint pe Buck Haskell, unul dintre cei mai buni
efi de echip ai mei i un bun prieten. Ty i ls jos tacmurile i se
ridic politicos s dea mna cu Buck. Buck, acesta este fiul meu.
-Fiul...tu? Buck i arunc o privire incredul. Dar unde...cine...
-Maggie e mama lui.
-Maggie ORourke? La gestul afirmativ al lui Chase, Buck
inspir adnc. Hai, c asta-i tare. Faa i era ciudat de golit de expresie i
vocea avea o nuan de exasperare. Apoi se uit la Chase i rnji. Cred ci o prostie s-i spun felicitri tocmai acum.

CAPITOLUL XXVIII
A doua zi pe la amiaz, Maggie sosi ntr-o main nchiriat. Odat ce
nimeni nu ciocnea la ua Casei Mari, Chase tia c ea era nainte de a
deschide ua. i ntlni ochii verzi i reci, apoi i cuprinse o clip cu
privirea silueta supl, mbrcat ntr-un costum negru cu garnitur alb.
Anumite lucruri pe care i le amintea despre ea, cum ar fi mndria i
voina puternic, se puteau citi i acum n inuta ei rigid.
Zrind un angajat al fermei care trecea pe lng cas, strig spre el.
-Charley, adu bagajul doamnei Gordon din main.
-Nu-i nevoie. Se ntoarse s contramandeze ordinul. Nu am de gnd s
rmn.
-Adu-le nuntru, Charley, repet el calm.
Ea l nfrunt din nou cu stpnire rece.
-Stau aici doar ct l iau pe Ty. Apoi plec.
-Bine. i nclin capul acceptnd tcut, i se ddu n lturi, invitndo n cas. Lsnd ua deschis pentru Charley, Chase o lu spre birou
auzind n urma sa zgomotul fcut de tocurile lui Maggie. O ls s intre

prima n camer i nchise uile duble pentru a asigura intimitatea. E

cafea fierbinte pe msu.
Dup ce ea i roti privirea n jurul camerei, negsindu-l pe Ty, Maggie
se ntoarse i-l nfrunt pe Chase.
-Unde este fiul meu?
-A plecat de diminea cu Nate s vad pentru prima dat cum se
strng vitele. Chase turn cafea n dou ceti din serviciul de argint.
-tiai c vin dup el. Iritarea emana din ea ca un cmp de for
electric, ncrcnd aerul din jur. Chase l simi fr a fi nevoit s-o
priveasc.
-Dar n-am tiut cnd, i reaminti.
Ea se rsuci pe jumtate, artndu-i profilul. Trupul ei avea o frumusee
matur care-i strni toate dorinele brbteti. Ea tia probabil c era o
privelite apetisant pentru privirea lui flmnd, deteptndu-i amintirile
din vremurile cnd vzuse mai mult din picioarele ei dect lsa fusta
neagr s se vad. Se ls pe sptarul fotoliului, cu ceaca n mn.
-Cnd se ntoarce Ty?
-Disear. Sorbi din cafea i evit s-i ntlneasc ochii acuzatori.
-Ai fcut asta deliberat. De ce? Se uit la el observnd vitalitatea dur
ntiprit pe trsturile lui. Se maturizase, devenind un brbat puternic,
trecerea timpului adugnd ceva, dar nerpind din frumuseea aspr a
chipului lui. Gura i se curb n acel fel dur, familiar, pe care i-l amintea.
-Ca s avem timp s discutm ntre patru ochi. De ce altceva?
-N-avem nimic de discutat, afirm ea rece.
-De ce nu mi-ai spus c vei avea un copil cu mine? Chase atac n
sfrit subiectul pe care l evitaser.
-Ty este doar al meu. Contribuia ta la concepia lui a fost pur
accidental. Vocea i era rigid i i inea capul sus.
-nc m mai urti, Maggie?
-Ura este un cuvnt care implic un sentiment. Dispre sau sil ar fi mai
potrivite. Acesta era un lucru pe care cstoria cu Phillip l fcuse
pentru ea. i nlturase smna veninoas a urii care o mcina. Soul
meu a fost un brbat iubitor i bun. M-a nvat s uit ceea ce nu pot ierta.
-n acea zi cnd am venit la tine-ultima dat cnd te-am vzutvroiam s-i spun c mi pare cu adevrat ru pentru tatl tu. n acel
moment nu eram contient c tu cunoteai ntreaga poveste. Observ c
ea parc i nchidea mintea, nedorind s-i aminteasc nimic. tiu c nu
vrei s discutm despre asta, dar trebuie.
-De ce? Tata e mort i ngropat.
-i noi avem un fiu, aa c o s m asculi, fie c vrei fie c nu, replic
Chase. neleg ce l-a determinat pe tata s procedeze aa cum a fcut-o,
dar n-am tiut ce intenii avea cnd am vrenit la Shamrock, n acea zi.
Pn cnd au pus frnghia n jurul gtului lui Angus, am crezut
c vrea doar s-l sperie. i cnd. Gura i se nchise un moment
nainte de a continua. Nu-l puteam salva, Maggie. Gtul i se
rupsese deja. Se opri din nou. Chiar dup atta timp, nu pot c tata a
greit. Ura tatlui tu pentru noi era obsesiv. tii asta, Maggie,
probabil mai bine dect mine. ntr-un fel, a fost mai bine aa, pentru

c altfel tatl tu nu s-ar fi distrus numai pe el pn la urm, ci i pe tine

i pe Culley.
-Ai terminat? Se uit la el i Chase n-ar fi putut dac ea nelesese
ceva din cele ce-i spusese.
-Ca subiectul sta, da. Se uit la ceas. Ruth o s pun masa.
-Nu mi-e foame.
Lsndu-i jos ceaca, se ridic i se duse s o ia ferm de bra.
-F un efort, i zise sec. Simea tensiunea care o strbtea, dar ea nu
rezist presiunii minii lui.
Chase nu ncerc s fac conversaie n timpul prnzului, ci ls
tcerea s se atearn asupra mesei. La nceput, Maggie de-abia ciuguli
din mncare, pn cnd atmosfera linitit i deschise apetitul, amintindu-i
c nu mncase n ultimele douzeci i patru de ore. Relaxat i stul, se
sprijini de sptarul scaunului i sorbi din cafea.
-Te deranjeaz dac fumez? Chase scoase din buzunar o igar subire.
-Nu, deloc. mi place aroma unei igri bune.
-Sunt puine femei crora le place mirosul de tutun, spuse el
aprinzndu-i igara.
-Phillip fuma adeseori o igar dup cin. Fr s fie contient,
vocea i se ndulci aa c nu nelese subita lui ncruntare.
-i dai seama c Ty vrea s rmn aici?
Maggie fu luat prin surprindere, aa c reaction tios.
-Nu conteaz ce vrea el. Vine acas cu mine.
Era ceva lene i periculos n felul n care o privi Chase.
-Chiar crezi c o s te las s-l iei?
Ceaca de cafea fu trntit pe mas i Maggie se ridic brusc. Era
exact lucrul de care se temuse-c dac Chase afl c are un fiu, va
ncerca s i-l ia. i ncruci braele, frecndu-le de parc i s-ar fi fcut
frig.
-Va trebui s te lupi cu mine mai nti, Chase Calder, l avertiz. Nu
mai sunt Maggie ORourke-o nimeni. Sunt Elizabeth Gordon, o
vduv bogat al crui so a avut o mulime de prieteni cu influen.
Suntem pe poziii egale acum, aa c nu poi s treci pur i simplu pe
lng mine.
-Asta vrei, Maggie? O btlie murdar pentru custodie? o provoc
el cu o voce care amenina s-i piard controlul. S ne luptm ca s
stabilim cine-i un printe mai bun? Cine are mai mult s-i ofere? S
tragem de el din dou pri?
-Nu, nu asta vreau, dar nu am de ales dac insiti s mi-l iei.
-Nu, tu insiti s se ntoarc acas cu tine, replic Chase cu vocea din
nou calm.
-Doar nu crezi c-o s-l las s rmn?
-Va fugi iari dac-l iei cu tine. Pn la urm o s i-l nstrinezi. Mai
sunt trei ani i o s fie major-liber s locuiasc unde vrea.
-i crezi c o s renun, pur i simplu? S m dau btut i s ti-l las
ie?
-Nu.
-Atunci ce vrei?

-S te mrii cu mine.
Maggie se holb la el uluit.
-Nu poi vorbi serios. Reui n cele din urm s rd de ideea asta
fantezist.
-Ba da. Dar nu-i face griji. Gura i schi un zmbet uscat. Nu mai
nutresc mare pasiune pentru tine. Vreau s ne cstorim numai din
pricina lui Ty. n primul rnd, asta
i va legitima naterea. Nu vreau ca fiul meu s fie considerat bastard.
-E cam trziu, coment Maggie sarcastic.
-Odat ce n-am fost informat de existena lui nu-i prea trziu, par
Chase. n al doilea rnd, vreau ca Ty s fie recunoscut ca motenitorul
meu. Trei C este dreptul lui i intenionez s fac tot ce este necesar ca s
m asigur c o va cpta.
-Nu mi-ai dat nici mcar un singur motiv pentru care eu a fi de acord
cu aceast cstorie absurd.
-i vrei fiul, nu-i aa? Dac ne luptm pe el, Maggie, vom pierde
amndoi. Iar Ty va avea cel mai mult de pierdut, fiindc va fi derutat,
sfiat ntre noi doi. Dac te mrii cu mine, i vei menine rolul de mam,
vei locui aici, n aceeai cas cu el, i vei fi parte integrant a vieii lui. n
plus, vei fi stpna acestei case i vei avea toat importana numelui
Calder.
-Nu m intereseaz nici numele, nici patul tu. Maggie nu mai
coment partea referitoare la Ty.
-Nu-mi pas dac mpri sau nu patul cu mine. Asta nu depinde dect
de tine. A sugera s locuieti aici fr s ne cstorim, dac n-ar fi
primele dou motive pe care i le-am dat i brfa care s-ar crea. tii
c lumea ar ncepe s vorbeasc dac te-ai ntoarce n regiunea asta, ce
s mai vorbim de casa asta. Brfa l-ar afecta pe Ty. Nu cred c ti-ar
plcea. Cstoria este o formalitate. De cum i realizeaz obiectivul-de
a-l numi pe Ty drept motenitor legitim, poi s dai divor. Eu nu am dect
o singur pretenie-Ty s rmn cu mine!
-Nu e cinstit, spuse ea scurt.
-Mai devreme sau mai trziu va trebui s-l lai s plece, oricum. Cnd
se nsoar sau cnd va pleca s vad lumea. Tu poi s stai aici ct vreisau poi s-i mpri timpul ntre ferm i California. Sau s stai n
California i s vii aici n vizit. Pentru mine nu conteaz. Dac ai o soluie
mai bun, o ascult bucuros.
Afirmaia lui era ironic. Nu exista o alt soluie care s ndeplineasc
termenii lui. i dac termenii lui nu erau ndeplinii, avea s-o aduc n
justiie pentru a-l lua pe Ty.
Nu conta c ea ar fi ctigat pn la urm procesul. i artase asta
foarte clar. i putea imagina foarte bine reacia lui Ty fa de viaa la
aceast ferm. Prea mplinirea viselor romantice ale oricrui biat despre
viaa n Vest. Nu putea ctiga niciodat mpotriva viselor unui biat, chiar
dac obinea custodia legal.
-Ty are o afinitate natural pentru pmnt, un sim al inutului
acesta, continu Chase. Nu i le poti.reprima, dei tiu c ai ncercat. E
ceva ce a motenit de la amndoi, Maggie. Apelez la instinctul tu

matern. Suntem amndoi interesai de acelai lucru-Ty. Csnicia noastr

ar putea ncepe cel puin pe aceast baz comun. O studie n tcere. Nu
in s-mi dai un rspuns chiar acum. O s vrei s vorbeti cu Ty. Poti s-mi
rspunzi mine.
Mine? Asta era chiar culmea!
-Ct de generos din partea ta s-mi acorzi att de mult timp!
A fost irosit deja destul timp. Se ridic de pe scaun, i duc bagajul n
camer.
-N-am spus c rmn, i aminti Maggie.
El o privi serios.
-O s rmi.
-Nu. N-avea s se supun voinei lui. Dac trebuie s rmn, prefer s
stau la fratele meu.
Chase se ncrunt.
-Din cte-am auzit, nici mcar un obolan n-ar dormi acolo. Ferma s-a
prginit ru de cnd ai plecat. La fel i fratele tu.
Maggie iei din sufragerie i se ndrept direct spre ua de la intrare cu
pai grbii. Chase nu ncerc s-o opreasc, i ea cobor treptele i se urc
n maina nchiriat. Fcu drumul lung pn la Shamrock ntr-o stare de
ameeal, nefiind sigur de ce va gsi cnd va ajunge acolo.
Dar descrierea lui Chase n-o pregtise pentru privelitea dezolant a
cldinlor drpnate, gata s se prbueasc la primul vnt mai puternic.
Nu prea s se fi fcut vreo ncercare de reparaii de ani de zile. Casa,
cminul copilriei, prea abandonat.
Nu artase niciodat prea grozav, dar acum geamurile erau sparte,
jumtate din trepte prbuite i podeaua prispei putrezit. Maggie i fcu
drum cu grij ctre u, care era deschis. Mirosul care o ntmpin i fcu
grea.
Acoperindu-i gura, fcu un pas prudent nuntru. Era ntuneric i murdar.
Atinse ntreruptorul de lng u ca s aprind lumina, dar nu se
ntmpl nimic. Cu grij, se mic ncet prin camera plin de umbre pn
gsi o lamp. Trase de lant, dar nu se fcu lumin. Nu era electricitate n
cas. Ceva fugi ntr-un col i Maggie se ddu napoi speriat. Aceasta nu
era o cas, era un focar de infecie. Tremurnd, se retrase spre u,
ndurerat c fratele ei locuia aici.
Afar respir prospeimea binecuvntat a aerului i privi n jur. Tocurile
nalte pe care le purta fceau investigarea celorlalte cldiri imposibil,
dac nu vroia s rite s-i rup gleznele. l strig pe Culley, dar nu-i
rspunse nimeni. Atept n main mai mult de o or pn ce, n sfrit,
se ddu btut. Nu vroia s fie aici cnd avea s se ntunece.
Pe drum, se gndi nspimntat la starea jalnic a casei. nti mama
ei, apoi ea, se strduiser s o fac locuibil, dei nici tatl i nici fratele ei
nu pruser vreodat s aprecieze efortul.
Cu coada ochiului, zri cimitirul i ntoarse maina pe drumul care
ducea pn la baza colinei. Ieind din main, Maggie urc dealul nverzit
i se opri lng mormntul mamei sale. Mintea i se goli de orice gnd. Un
vnt rece o fcu
s-i dea seama c se fcea trziu. Ty avea s se
ntoarc n scurt timp.

ncepu s coboare poteca ngust dintre morminte. Terenul era destul

de neted, dar era atent pe unde mergea pn cnd un al aselea sim o
avertiz c era privit. Se opri i ridic privirea.
Lng maina ei era parcat o main de teren. Ceva i a c o atepta
de mult timp. Dezlipindu-se de main, el strivi igara sub clci i-i veni
n ntmpinare. Fr s spun un cuvnt, se ntoarse s mearg lng ea,
punndu-i mna mare sub cotul ei ca s-o sprijine.
Amorit i mergnd parc mecanic, Maggie se ls condus la main.
Atingerea minii lui pe old, cnd o ajut s se urce n cabin, i
ndeprt apatia. ntoarse capul ca s-l priveasc. Sttea n cadrul uii,
innd-o deschis, o cerceta cu o privire ptrunztoare.
-N-a prea fost ca o ntoarcere acas, nu-i aa? murmur el.
Privind acea fa dur, viril, Maggie i aduse aminte de zilele lor de
abandon fericit. Ar fi vrut s ntind mna i s apuce o bucat din acea
bucurie lipsit de griji pe care o cunoscuse odat, s prind iar razele
strlucitoare de soare care-i luminaser lumea. Ceva licri n ochii lui, de
parc i-ar fi putut citi gndurile. Asta o aduse napoi la
realitate.
-Las-m. Vocea i era plat, lipsit de via.
Ridicnd indiferent din umeri, Chase nchise ua din dreapta i
nconjur maina ca s urce n spatele volanului. Dup ce el porni motorul
i ntoarse maina, Maggie i ddu seama c maina sa rmsese n
spate.
-Maina...ncepu.
-O s trimit un biat s-o ia.
Trecnd prin ora, Maggie observ reclama unui restaurant pe cldirea
barului lui Jake.
-Cnd i-a deschis Jake restaurant?
-Jake a vndut localul acum patru ani. Noul proprietar l-a
transformat n restaurant.
-Cine e proprietarul? Nu primi rspuns imediat la ntrebare, aa c l
privi, ntrebndu-se dac ezitarea lui avea vreo semnificaie.
-O femeie pe nume Sally Brogan. Prea preocupat de alte
chestiuni.
Maggie ls tcerea s se atearn pe parcursul urmtoarelor cteva
mile.
-Ce fceai la cimitir?
-i-am vzut maina parcat acolo, aa c-am oprit. Mergeam s te iau
de la fratele tu. Mi-a trecut prin minte c s-ar putea s fii destul de
ncpnat ca s rmi acolo, i nu este un loc pentru o doamn. i
lu privirea de la drum ca s-o msoare scurt din ochi. Da, i-ai realizat
ambiia de a deveni o doamn: eleganta, rafinat, stpnit, aranjat.
-Nu pari impresionat. Tonul lui fusese aproape insulttor.
-Poate c m ntreb dac a mai rmas ceva din fata pe care am
cunoscut-o, sau dac a fost att de lustruit pn a disprut. Se uita drept
n fa, la drum. mi amintesc de o dat, cnd fceam dragoste cu tine, i
eram att de absorbit nct devenisem puin cam dur. Ai nceput s m
muti tare. Cnd m-am plns, mi-ai spus c dac vroiam s m joc dur,

poi s faci i tu la fel. Cinismul i ncrei colurile gurii. M ntreb ce ai face

astzi. Ai csca de plictiseal?
Maggie i ntoarse faa de la el. Tot restul drumului se uit pe geamul
portierei cu cotul sprijinit de cadrul ferestrei i cu pumnul apsat de
brbie.
n acea sear, la cin, Maggie i Chase se aezar n capetele opuse
ale mesei, n timp ce Ty sttea simbolic la jumtatea distanei dintre ei.
Acum era mbrcat cu o cma alb, curat i pantaloni de culoare
nchis; acestea erau singurele lucruri care-i aminteau de fiul ei. Dar cnd
intrase n cas n acea sear, fusese aproape un strin, cum era mbrcat
n haine prfuite, de cowboy. La nceput, Ty nu se simise n largul lui,
contient c o ndurerase fugind de acas, dar cnd vzu c ea nu aduce
vorba despre aceasta, ncepu s-i relateze entuziasmat aventurile
ultimelor dou zile.
ncetul cu ncetul, Maggie aduse conversaia la casa lor din
California, prietenii lui Ty i caii pe care-i prezenta la concurs. Rspunsurile
lui devenir din ce n ce mai scurte, pn cnd nu mai vorbi deloc. Atunci
Maggie l ntreb direct dac era gata s renune la prieteni, la casa lui i
la viaa din California.
-Or s-mi lipseasc un timp, recunoscu Ty i se foi stingherit pe scaun
nainte de a continua. Mam, nu vreau s te ndurerez. tiu c vrei s m
ntorc acas, dar... eu vreau s rmn aici.
-Nu vrei s m ndurerezi, dar ai face-o, nu-i aa? i ddu seama
Maggie. Dac insist s...
-N-o face, mam, i ceru Ty, vocea frngndu-i-se de ncordare.
Dac ar fi trebuit s se bat doar cu Chase, s-ar fi luptat cu dinii i
unghiile pentru fiul ei, dar nu se putea lupta i cu Ty. tia cnd este
nvins. ncepu s mping cu furculia boabele de mazre din farfurie.
-Ce-ai spune Ty, dac i-a c eu i Chase am discutat despre
cstorie? ntreb ridicnd ochii i simind neptura privirii lui Chase.
-ntr-adevr? ntreb Ty circumspect, nevoind s se pronune pn nu
era sigur c este adevrat.
-Da, rspunse ea i susinu privirea brbatului din cellalt capt al
mesei, un Chase Calder matur, laconic i impenetrabil.
-Atunci am locui aici? Amndoi?
-Da. Ddu din cap, continund s ntoarc privirea ferm a ochilor
cprui.
-Acesta este rspunsul tu, Maggie? ntreb Chase rece.
-Este ceea ce vrea fiul meu, replic ea. Da, este rspunsul meu.
-Voi pregti actele i voi aduce preotul. Ne vom cstori aici, acas,
fr mare pomp, spuse el.

CAPITOLUL XXIX
Decizia de a rmne i de a se cstori cu Chase ls o mulime de
lucruri ncurcate n California. Trebuia s-i dea demisia din funcia pe care

o deinea n conducerea organizaiei de caritate. S aranjeze s vnd

caii. Firete, toate hainele ei i ale lui Ty, ca i toate obiectele personale
trebuiau mpachetate i expediate la Trei C. Aceast parte fu rezolvat cu
un telefon dat lui Cathleen. Mtua ei era o romantic incurabil, aa c fu
ncntat c Maggie se mrita, n sfrit, cu tatl copilului ei.
Nu i Pamela. nti s-a nfuriat i nu i-a venit s cread cnd Maggie
i-a adus la cunotin decizia ei. Apoi a nceput s plng i a implorato pe Maggie s se mai gndeasc i s-l aduc pe Ty napoi. Maggie navea de gnd s i se confeseze i s-i explice de ce nu avea de ales.
nainte de sfritul conversaiei, Pamela era livid, acuznd-o pe Maggie
c era necredincioas memoriei lui Phillip, c nu l-a iubit niciodat,
c s-a mritat cu el doar pentru bani i ameninnd-o c o d n judecat
pentru a schimba testamentul, nlturndu-i att pe Maggie ct i pe Ty
de pe lista beneficiarilor. Setea de rzbunare a cumnatei ei fu de ajuns s
o conving pe Maggie c nu vroia s se mai ntoarc aici niciodat.
Dup acea discuie, Maggie ieise afar ca s-i potoleasc nervii.
Chase nu se vedea nicieri, dar uneori era prin preajm. Cu strngerea
vitelor de primvar n plin desfurare, era plecat de obicei din zori
pn noaptea. Trecuse de grajduri i ajunsese n faa barcii, cnd i
ncetini n sfrit paii i se uit n jur.
Privirea i fu atras de un vehicul cu aspect greoi, parcat n faa uneia
dintre cldiri. i lu un minut ca s-i dea seama c era o buctrie
ambulant. Se duse mai aproape s arunce o privire nuntru i vzu c
buctria mobil era dotat cu aragaz cu butelie, frigider i rezervor de
ap. Se ntoarse la cartierul general al fermei ca s-i mprospteze
proviziile de alimente, i combustibil.
Cnd o siluet mthloas iei dintr-o cldire, capul mic era aproape
ascuns n spatele sacului de cartofi pe care-l ducea pe umr. Maggie clipi,
nevenindu-i s cread, i un zmbet i apru pe fa.
-Tucker! strig ncntat. Buctarul se ntoarse s vad cine-l strig.
Se uit la ea fr s-o recunoasc, i ea ncepu s rd. Sunt eu, Maggie!
El ls sacul jos cu uurin, de parc ar fi fost plin cu fulgi.
-Am auzit c te-ai ntors, dar nu te-a fi recunoscut. Se uita la ea cu
mndrie, observndu-i pieptntura chic, bluza elegant, gri-argintie i
pantalonii negri, strmi. Bine ai venit acas, Maggie.
Lui Maggie i se puse un nod n gt i rse din nou, de data aceasta
ncet.
-tii c eti prima persoan care-mi asta?
-M bucur. M-am gndit la tine i cum o mai duci, zise el. i-am
vzut biatul. E fiul lui Chase?
-Da. i urmri reacia, amintindu-i de respectul pe care el i-l artase
ntotdeauna i ntrebndu-se dac acest fapt l va schimba.
-Bieii zic c te mrii cu el.
-Da. Nu prea s o judece pentru comportarea ei din trecut sau pentru
decizia de acum. Totui, se simi obligat s-i explice motivul pentru care
se mrita cu Chase, dup ceea ce fcuser Calderii tatlui ei. Nu am de
ales. Ty este parc fermecat. Dac nu vreau s-mi pierd fiul, trebuie s m
mrit cu Chase ca s rmn aproape de Ty. Inspir adnc i se uit spre

orizont. L-ai mai vzut pe Culley n ultimul timp? Am fost la ferm de

cteva ori, dar nu l-am gsit niciodat i... Nu putu sfri fraza,
incapabil s-i exprime reacia la schimbrile petrecute acolo.
-tiu. Comentariul lui Tucker a c nu era nevoie ca ea s continue.
Culley nu prea era de gsit. Ar fi trebuit s plece cu tine, nu trebuia s
ncerce s pstreze ferma. Era prea mult pentru un brbat, ce s mai
vorbim de un biat. Am ncercat s vorbesc cu el, dar n-a vrut s asculte
zicea c m-am dat cu Calderii.
-Mi-a scris c eti aici, dar am crezut c ai plecat pn acum. l privi,
ncercnd s neleag de ce a rmas. i-au ars localul. Credeam c o sa
pleci de aici ct vei putea de repede.
-Aa am crezut atunci. Dar poate c a luat foc de la grsimea ncins,
aa cum s-a spus. Ridic din umeri. Am fost tratat bine aici. i sunt
propriul meu ef. Cred c Webb Calder a bgat n mine frica de
Dumnezeu. Chase nc este cu ochii pe mine.
-Atunci i-ai iertat pe amndoi pentru ce i-au fcut lui tata? Prea o alt
trdare.
-Tu nu? contr Tucker, ngustndu-i ochii mici.
-Nu.
-Crezi c un fiu trebuie s plteasc pcatele tatlui? Cnd ea ddu s
rspund, o ntrerupse. Ai grij ce spui, fiindc dac vrei s-l faci pe Chase
s plteasc pentru ce-a fcut tatl lui, nu uita c tatl fiului tu este
Chase Calder.
Maggie fu strbtut de o mic und de oc, cuvintele lui
reverberndu-i n minte-s plteasc pentru pcatele tatlui. Tremura
pe dinuntru, netiind de ce. Mintea i deveni deodat confuz; gndurile
se nvrtejeau prea rapid.
-Ei. Tucker ridic sacul cu cartofi pe umr. Trebuie s m ntorc la
lucru. Bieilor o s li se fac foame n curnd. Apoi se opri. O s-i trimit
vorb, lui Culley c vrei s-l vezi.
-Mulumesc, Tucker, rspunse dus pe gnduri i se ntoarse ncet
ctre Casa Mare.
Ceremonia cstoriei fu scurt i s-a inut seara, ca s nu se suprapun
cu programul de munc al lui Chase.
Martori au fost Rush i Virgil Haskell. Ty fu singurul care mai
asist. A fost un singur moment penibil, cnd trebuir s schimbe
verighetele simple de aur. Maggie uitase s-i scoat setul de cstorie
alctuit din verigheta i un inel cu diamant, pe care i le dduse Phillip.
Gndindu-se retrospectiv, Maggie nu era sigur dac fusese doar o
scpare sau un plan subcontient. Oricum, cnd Chase le vzu, strnse
buzele i, scondu-le cu ndemnare, le puse n buzunar. i napoie
inelul i verigheta lui Phillip dup ceremonie. Srutul lui fusese rece i
impersonal, de-abia dac se putea numi srut.
Dup aceea, Chase pregtise buturi n birou, ct fur semnate actele.
Preotul toastase pentru fericirea cuplului nainte de plecare. Familia
Haskell nu zbovi, i pn i Ty se furiase discret afar pentru a-i lsa
singuri. Chase se scuzase prompt c are de rezolvat nite hrtii, lsnd-o
pe Maggie cu sentimentul c totul fusese doar o fars.

La ce se ateptase? ntins pe patul din dormitorul su, studia

ornamentele tavanului. Ego-ul ei suferea. Dorise ca ea s fie cea care s-l
ignore. Era dezgustat de reacia ei copilreasc. Ce importan avea care
dintre ei impunea distana?
l auzi urcnd scara spre etaj i apoi ascult paii care trecur fr
grab, fr nici o ezitare pe lng ua ei. Dormitorul lui Chase era
amplasat n colul de nord-vest al casei, la etaj. I-l indicase, pe
ton informativ, cnd i dduse dormitorul mare n prima noapte. Ua de la
camera lui se deschise i se nchise. Apoi se aternu linitea.
Se ntoarse pe-o parte, strecurndu-i minile sub pern. Banda de aur
prea ciudat de grea pe degetul ei. Nu era obinuit cu ea; era nvat cu
diamantul de pe inelul lui Phillip. De-abia nchisese ochii cnd
totul explod parc n jur. Zgomotul asurzitor o scul pe Maggie imediat
din pat. i lu repede capotul de satin i se npusti afar n hol,
ciocnindu-se cu Chase.
-Ce-i asta? Hrmlaia nu ncetase.
-Nu tiu. Chase avea cmaa descheiat peste pantaloni. Tocmai
ncepuse s-i ncheie nasturii cnd se opri i inspir adnc. Oh, nu, oft
exasperat.
-Ce-i? Se uit la el, derutat i uor alarmat.
-Au venit s ne srbtoreasc. Nu m ndoiesc c a fost ideea lui Buck.
Un rset izbucni de pe buzele lui Maggie, scurt i uurat, apoi fu
ntrerupt de deschiderea uii de la intrare i de invazia de cizme
bocnitoare.
-Vrem mirele i mireasa! striga un cor de voci zgomotoase.
Maggie ncepu s-i lege cordonul halatului. Chase o msur cu
privirea, observnd cum materialul satinat i se mula pe piept i pe olduri.
Foarte puin mai era lsat n voia imaginaiei.
-Nu poi cobor mbrcat aa, mri cu o voce joas.
mpietrit timp de o secund, Maggie nu putu dect s se uite la
el.
-Am zece rochii de sear care arat mai mult dect asta! i replic.
Phillip n-a considerat niciodat c sunt mbrcat indecent.
-Ei bine, eu nu sunt, Phillip, i aici nu-i California. Femeile
noastre nu se fie artndu-i fundul n faa altor brbai. Vocea lui i
aducea aminte c el aparinea unui tip de brbai care judeca femeile
dup alte standarde dect era obinuit. Fu cuprins de un sentiment de
mpotrivire, strnit fie de pretenia lui, fie de pretenia lui, fie de sunetul
posesiv al tonului cnd o indusese n categoria femeile noastre.
-Hei! Avei de gnd s cobori sau trebuie s urcm dup voi? i
provoc o voce de la piciorul scrii.
-Dai-ne cteva minute, s ne aranjm! Chase ridic vocea ca s
rspund, apoi o lu pe Maggie de dup umeri i o mpinse n
dormitorul ei.
Dac n-ar fi existat posibilitatea ca Ty s se afle printre cei de jos, i
Maggie nu vroia s-i fac s se simt jenat,ar fi refuzat s se schimbe.
Chase aprinsese deja lumina i cotrobia prin garderoba ei limitat, odat
ce restul hainelor nu veniser nc. Maggie era iritat de ideea implicat

c ea n-ar fi fost n stare s aleag ceva potrivit. Furioas, i scoase

capotul i-l arunc pe pat.
Tocmai i trsese cmaa de noapte peste cap i i cuta lenjeria,
cnd Chase spuse:
-Uite. Pune asta.
-Ce? Cnd se ntoarse s vad ce alesese, rmase intuit de privirea
din ochii lui.
Hoinrea peste nuditatea ei, zbovind peste vrfurile ridicate ale snilor,
pe abdomenul plat i pe triunghiul negru de pr crlionat. Apoi urc ncet,
urmnd acelai traseu. Maggie fu zguduit de senzaia c n acel moment
el fcea dragoste cu ea cu ochii i simi cum i se aprinde trupul, simi
fierbineala dorinei. Trebuia s se apere mpotriva acestei invazii att de
intime.
-Nu mai csca gura ca un cowboy, Chase. Se rsti la el fiindc simea
c, pe dinuntru, tremur. M-ai mai vzut goal pn acum.
Vraja se spulber i Maggie i mbrc repede sutienul i chiloii.
Chase alesese o rochie de zi, fr mneci, de un albastru glacial, fcut
dintr-un material catifelat. Cnd ea ntinse mna s o ia, el o inu un
moment, silind-o s-i ntlneasc ochii care scnteiau dur, ca piatra
lefuit.
-Dar cnd te-am vzut goal nainte, Maggie, ntotdeauna
m-am
uitat, i aminti-el simplu, i ddu drumul rochiei.
Corul de jos ncepu s scandeze:
-Vrem mirele i mireasa! Vrem mirele i mireasa! Chase atepta lng
u cu o nerbdare de-abia mascat pn cnd Maggie i ncheie nasturii
din fa ai rochiei i-i strecur picioarele goale ntr-o pereche de pantofi.
O inspect nc o dat, atent, cnd ea i se altur. Maggie se simi
rscolit, ca i cnd zidul pe care l nlase cu atta grij, pentru a nu lsa
s ptrund senzaii nedorite, se surpase, i avea nevoie de protecie
contra atractiei lui vibrante.
Cobor ncordat, ghidat de mna lui, i fur imediat nghiii de marea
zgomotoas de lucrtori de la ferm i familiile lor, rznd, glumind,
adresndu-le felicitri. Chiar dac li se refuzase o nunt mare, n-aveau de
gnd s renune la ocazia de a srbtori cstoria efului lor. n
mbulzeala oaspeilor, Chase i ncercui posesiv i protector talia lui
Maggie, lipind-o de partea lui stng ca s nu poat fi desprii. Trupul
lui musculos era ca o stnc nsufleit, i cldura pe care o emana i
ardea carnea. Era contient de vitalitatea lui aspr, care nu se baza pe
farmec sexual. Era ceva mai simplu, fundamental. i rezist,
concentrndu-i atenia la uvoiul de cowboys.
Fur prini i tri de curentul de trupuri n afara casei, unde atepta o
mulime i mai mare. Doi cai, speriai de larm, erau nhmai la o trsur
veche. Ea i Chase fur urcai n trsur i, ncadrai de o pereche de
clrei, defilar n jurul curii spre ncntarea mulimii. Maggie reui s
imite calmul lui Chase i s zmbeasc.
n cele din urm clreii aduser cuplul n faa treptelor Casei Mari.
n timp ce Chase o lu n brae pe Maggie, ajutnd-o s coboare din
trsur, Ruth Haskell iei din mulime i le opti:

-Am pregtit nuntru gustri i butur pentru toat lumea. Pstra

vechea tradiie de a-i trata pe cei care veneau s felicite cuplul proaspt
cstorit.
Chase i Maggie rmaser lng u, salutnd pe fiecare n parte i
primind urrile lor. Pe civa, Maggie i cunotea, iar de alii i amintea
vag Chase i-i prezent pe toi, fr sa ovie asupra nici unui nume. Din
cnd n cnd, cte un cowboy i cerea dreptul de a sruta mireasa, dar o
fcea reinut i respectuos. Nimeni nu profit de aceast ocazie, cu Chase
alturi de ea.
n timp ce un cowboy se mut un pas s dea mna cu mirele,
Maggie se ntoarse spre urmtoarea persoan din ir. Femeia rocat din
faa sa avea un aer linitit, care contrasta cu toat hrmlaia din jur. l
simi pe Chase ntorcndu-se i l privi repede s determine cauza, totui
n expresia lui nu era nimic care s arate c ceva nu era n regul. Fcu
prezentrile, cum fcuse i pn atunci:
-Aceasta este Sally Brogan, o prieten de-a mea. Este
proprietreasa restaurantului din ora.
-Felicitri, doamn Calder. Strngnd mna femeii atrgtoare,
observ uoara ncordare de pe chipul ei. Sub ochii albatri, senini, se
ascundea durerea. Eti o femeie foarte norocoas.
Norocoas? Maggie bnui c erau destule femei care ar fi schimbat
bucuroase locul cu ea. i trecu deodat prin minte c femeia din faa ei
era una dintre ele. Deveni subit contient de o anumit linite care se
fcuse n jurul lor, ca i cum ceilali i urmreau. Cnd rocata trecu s-l
felicite pe Chase, cineva ni imediat pentru a acapara atenia lui
Maggie.
Era Buck Haskell, care rnjea i vorbea tare.
-Eti o mireas frumoas, dar ai fost ntotdeauna o frumusee.
De-abia auzi ce a spus. Lng ea, femeia i murmura lui Chase:
-V doresc la amndoi toat fericirea. i se ntinse s-l srute. Maggie
nelese c ntre ei fusese mai mult dect o prietenie. Fu i mai convins
cnd l auzi pe Buck optind:
-mi pare ru, Chase, dar Sally a vrut s vin ca s tii c nu e
suprat.
Urmar alte chipuri i alte prezentri, pn ce Maggie i Chase intrar
n cas s guste din cele pregtite de Ruth. Peste o or, lucrtorii de la
ferm i familiile lor plecar spre casele lor, mai linitii dect veniser.
n timp ce Chase se apuc s sting luminile de la parter, Maggie
ncepu s urce scrile. Se opri pe palierul de la mijloc.
-Unde-i Ty?
Dup ce stinse lumina din holul dinspre buctrie, Chase se opri s-i
rspund, cu o ridicare uscat a colului gurii.
-Pare s gseasc necesar s doarm n barac n noaptea asta, ca s
ne lase singuri n noaptea nunii.
Degetele ei se strnser pe balustrada neted a scrii. Amintindu-i
c era noaptea nunii lor, stomacul i se strnse ntr-un mod ciudat.
-Femeia aceea rocat, Sally Brogan...? ncepu Maggie, netiind
nici ea prea bine de ce aducea subiectul n discuie, poate doar pentru c

vroia s vad reacia lui Chase.

El se opri degajat lng o lamp aprins i ntoarse capul.
-Ce-i cu ea?
-Te-ai vzut cu ea, nu-i aa?
Chase nu neg. Nici nu prea jenat c ea ghicise.
-Nu i-am fcut niciodat vreo promisiune, fu tot ce spuse.
Replica lui deschise o ran veche, fiindc nici ei nu-i fcuse nici o
promisiune cu aisprezece ani n urm. Se bucurase pur i simplu de
plcerile pe care ea i le putea oferi, lund ce avea la ndemn.
-Nu faci niciodat promisiuni, nu?
-Ai memorie scurt. Trsturile i se asprir brusc. Mai devreme, n
seara asta, i-am promis s te respect i s te cinstesc pn ce moartea
ne va despri. Plec s sting lumina din sufragerie.
Maggie rmase pe palierul de la mijlocul scrii, impresionat de
convingerea din vocea lui. n inutul acesta, un brbat i inea
cuvntul, sau altfel nu era brbat. Promisiunile nu se fceau uor.
Jurmintele pe care le rostise n seara aceasta fuseser nite cuvinte fr
nici o semnificaie pentru ea, calea cea mai bun de a-l pstra pe Ty. Chiar
dac ea le luase uor, codul lui Chase nu-i permitea s i le ncalce. Era
legat de promisiunile fcute, fie c ea credea sau nu c trebuie s le
respecte.
Se simi vag ruinat. n ochii lui Dumnezeu i ai oamenilor el era
soul ei. Era drept ca ea s-i fie mai puin dect soie? i totui, fusese
constrns s ncheie aceast cstorie. Ce fel de brbat ar fi ameninat
o mam c-i ia fiul? Dar o alt voce, mai potolit, ntreba: ce fel de femeie
poate nega unui tat dreptul de a-i cunoate fiul? Fu asaltat deodat de
o furtun de ndoieli.
Cnd auzi paii lui apropiindu-se de camera de zi, porni n sus, pe
scar. Nu ddu atenie sunetului de cauciucuri scrnind pe pietriul din
faa casei, nchipuindu-i c era vreun petrecre ntrziat. Nici Chase nu
ddea semn c l-ar fi bgat n seam. Ajunsese aproape n vrful scrii
cnd detuntura unui foc de puc explod n linitea nopii, smulgndu-i
un strigt.
Reverberaia de-abia se sfrise, cnd o voce ip de afar:
-Calder! D-mi sora!
-Culley! Recunoscu vocea fratelui ei i se grbi s coboare treptele. n
semiobscuritatea din camera de zi, se izbi de Chase. Cnd ncerc s se
ndeprteze de el, el o inu cu braele puternice ca oelul. i mpinse
pieptul, dndu-i capul pe spate pentru a-l nfrunta. Vreau s-l vd pe
fratele meu.
-Nu nc. Vocea i era la fel de dur i de inflexibil, ca i strnsoarea
braelor.
Urmtoarea mpuctur fcu ndri geamul sufrageriei i Maggie fu
tras la pieptul lui, zdrobit pe toat lungimea trupului, n timp ce umerii
lui largi se aplecar n fa, oferindu-i protecie. Uimit de aceast aciune
lipsit de egoism, ea ncet s se mai zbat. Sub cap, i simea btaia
puternic a inimii. Dup ce trecur cteva secunde de la a doua
mpuctur, el se mic, mpingnd-o spre scri.

-Calder! M auzi? strig Culley.

-Te aud! rspunse el. i i spuse lui Maggie, ncet: Nu te mica.
-Vrea doar s m vad.
-Atunci n-ar fi trebuit s vin cu puca.
-Calder! tiu c Maggie e nuntru! D-i drumul, altfel sparg toate
geamurile din cas! amenin fratele ei.
Chase se ndeprt ncet de Maggie, micndu-se n camera de zi
ntunecat. Nu-i rspunse pn ce nu fu n cealalt parte a ncperii.
-Dac tii c e aici, las jos puca nainte de a o rni.
-Nu trebuie dect s-i dai drumul i n-o s peasc nimic-pentru c nam de gnd s te las s-i faci rau, de data asta! Culley i ridic brbia de
pe puc pentru a rspunde, ghemuindu-se n spatele camionetei sale.
Se auzi un scrnet uor al pietriului n spatele lui, o fOapt de
avertisment. Se rsuci iute, ntorcndu-i puca pentru a rspunde
ameninrii necunoscute. Un bra prinse eava i o ridic n sus i glonul
porni n aer, n timp ce fu imobilizat de trei oameni. ncerc s se lupte,
dar era n inferioritate i alii tot veneau. Ceva i izbi stomacul, umplndu-l
de durere, i un pumn i despic buza i l arunc peste camionet. Ameit,
ncerc s-i revin, dar brbaii l traser n sus, intui ndu-l cu spatele de
main. Simi o alt sgeat de durere n falc. Apoi nu mai tiu nimic,
cufundndu-se n ntuneric, nemai-auzind comanda scurt:
-Ajunge!
Cnd Maggie auzi zgomotele luptei de afar, ignor ordinul lui Chase
de a sta pe loc i iei din cas. Culley zcea ntins pe pmnt, incontient.
Nu ddu atenie oamenilor adunai n jur i se grbi s ajung lng
fratele ei.
-Ce facem cu el, efule? ntreb unul dintre ei.
Chase nu apuc s rspund, n timp ce Maggie vzu faa tumefiat i
buza spart ale lui Culley.
-Ducei-l n cas, ordon ea. Nimeni nu se mic s-i dea ascultare i
Maggie se uit peste umr la Chase, cu o privire ngheat. E fratele meu
i e rnit.
Pauza nu dur mai mult dect o btaie de inim.
-Ai auzit-o pe soia mea, zise Chase. Buck, tu i Dave, ducei-l n
cas. Apoi veni i se aplec s-o trag pe Maggie de lng fratele ei.
Murmur lng urechea ei, mnia vibrnd n tonul jos: Ce credeai c-i pun
s fac? S-l arunce ntr-un an?
-De unde era s tiu? uier ea, la fel de ncet, l-ai lsat s-l bat.
-Uii c avea o puc i o folosea. Tu ce te-ai fi ateptat s-i fac? S-l
bat pe umr i s-l roage politicos s-o lase jos? mri el printre dini, fr
s-o priveasc, n timp ce strnsoarea de fier a minii lui o conducea ctre
cas, n urma celor doi cowboys care-l crau pe Culley.

CAPITOLUL XXX
n lumina puternic a camerei de zi, tieturile i vntile preau

minore. Ceea ce o alarm mai mult pe Maggie fu starea general a

fratelui ei. Prul negru i era slinos i ncurcat, i era slab-numai piele i
os. Sub ochi avea cearcne ntunecate, de parc ochii i se nfundaser n
orbite. Purtarea lui prea de neles. Era un arc ncordat care-i dduse
drumul.
Chase i ddu lui Maggie un pahar cu whisky pentru Culley i-l trimise
pe Ty dup trusa de prim ajutor. Ridicndu-i capul cu mna, Maggie turn
puin alcool n gura lui Culley. Acesta se nec i ncepu sa tueasc,
deschiznd ochii n timp ce ncerca s-o ndeprteze. Maggie era
contient c Chase era n spatele ei, gata s intervin dac fratele ei
devenea violent.
-Culley, sunt eu, Maggie, spuse repede ca s-l calmeze. Inregistr
n treact c, dup aisprezece ani n care fusese Elizabeth, acum era
din nou Maggie.
l vzu pe Culley concentrndu-i privirea asupra ei i ncruntndu-se,
ochii lui roii artnd extenuarea provocat de prea mult munc i
odihn insuficient.
-Maggie?
-Da. i zmbi. Cum te simi?
Minile lui i apucar braele, degetele nfigndu-i-se n carne ca nite
gheare de oel, trdnd nevoia de a se asigura c era real, i nu un
miracol.
-Eti chiar tu. Schi un zmbet, ntinzndu-i buza rnit i gemnd
imediat de durere. O trase la piept i-o mbri strns. ngropndu-i
faa n prul ei, nchise ochii ca s-i ascund lacrimile, fiindc un brbat
nu trebuie s plng niciodat. Mi-a fost dor de tine, i spuse cu voce
nbuit.
-i mie mi-a fost dor, Culley. Clipi din ochi ca s-i rein propriile
lacrimi. l vzu pe Chase urmrindu-i ncruntat i se desprinse ncet din
mbriarea lui Culley.
-Ai reuit. Culley i trecu degetele mngietoare peste faa ei,
atingnd-o cu un fel de veneraie. Eti o doamn frumoas. i prinse
mna subire i i-o srut, i Maggie simi mil i vinovie pentru
mizeria pe care o cunoscuse el, n timp ce ea fusese nconjurat de
tot ce-i poate dori o femeie. Apoi degetele lui se strnser n jurul minii
ei. Am primit mesajul lui Tucker c eti aici i Calder te silete s rmi.
Ridic privirea, ochii devenindu-i slbatici cnd l vzu pe Chase, i mai
n spate pe Buck Haskell i ali doi cowboys rmai n camer pentru
caz de nevoie. Haide! Te iau cu mine, Maggie, iar ei nu m pot opri. Ddu
s se ridice de pe canapea, strngndu-i mna ca s-o trag cu el.
-Culley, nu. Rezistena ei l deconcert, i o art. Ascult-m, te rog!
Vreau s-i explic ceva. Cuta deja cuvintele cu care s-l fac s neleag,
tiind ns c nu le va gsi.
-Ce? Ochii i se ngustar.
-Eu locuiesc aici acum. Ne-am cstorit. Vorbi calm i concis, dar vzu
ocul i mnia pe faa lui. Chase este soul meu.
n ochii lui era o lumin slbatic.
-Ai uitat ce-a fcut?

Ea i acoperi gura cu degetele, rugndu-l din ochi s nu mai spun

nimic.
-Vreau s-ti prezint pe cineva. Se gndi s-i distrag atenia i se ridic
de pe marginea canapelei, l lu pe Ty de mn i-l aduse mai aproape. Ty
avea o expresie prudent i ngrijorat, simindu-se jenat de atitudinea i
comportarea ciudat a celui care-i era unchi. Culley se ridic nesigur n
picioare, privindu-l suspicios pe biat.
-Fiul meu Ty, l prezent pe Ty, zmbind. Acesta este unchiul tu,
Culley.
-M bucur s v cunosc, domnule. Ty ntinse rigid mna, dar Culley nu
o observ; l cerceta cu o privire care spori jena biatului i pe a lui
Maggie.
-Culley? l ndemn s spun ceva, speriat puin de tcerea
prelungit.
-Pleac de lng el, Maggie, ordon Culley i ntinse mna s-o ia pe-a
ei, nescpndu-l din ochi pe adolescentul nalt. Ea ezit o clip, apoi i
ddu mna i se ls tras de-o parte. Uit-te la el, insist fratele ei cu
ochi aprini. Nu vezi? E un Calder!
Maggie simi cum i se accelereaz pulsul i ncerc s-l influeneze pe
Culley cu tonul rece, rezonabil, al vocii sale.
-Este fiul meu.
Culley o prinse de umeri pentru a o ine pe loc.
-Este fiul lui! Nu vezi? De ce-ai venit dup el? De ce n-ai scpat
de el? Nu vezi, Maggie? Acum sunt doi! Sunt la fel de puternici ca nainte!
Trebuie s vii cu mine, Maggie! Trebuie s m ajui s ne rzbunm
pentru ce ne-au fcut! Ai venit ca s m ajui, nu-i aa? Trebuie s ne
rfuim cu ei pentru ce-au fcut!
Ochii i ardeau n lacrimi i Maggie vzu cum ura l distrusese pe fratele
ei, orbindu-l fa de orice altceva n afar de obsesia lui de rzbunare
mpotriva Calderilor. Se hrnea cu ea, n loc de mncare, dormea cu ea n
loc de odihn, o respira ca pe un aer otrvit. Nu lsase niciodat rana s
se vindece, iar acum i infectase sufletul.
-Oh, Culley, opti ea. De ce n-ai venit cu mine n California?
Maggie nu tia c n spatele ei Chase fcuse semn unuia dintre oameni
s-l scoat pe Ty din cas nainte ca prezena lui s conduc la un incident
violent. Se uit la broboanele de sudoare de pe fruntea lui Culley, simind
iadul care zcea n el.
-A trebuit s rmn! Vocea i deveni strident. Trebuie s vii cu mine,
Maggie! Am nevoie de ajutor!
Ea gemu, pentru c el avea ntr-adevr nevoie de ajutor. Minile lui i
strivir umerii. Durerea o fcu s ntrevad fora care zcea n el. i
nfipse dinii n buz ca s nu ipe. Apoi nu mai fu nevoie pentru c Buck
i ceilali cowboys veniser n spatele lui i l luaser ferm de brae,
silindu-l s-o elibereze. Trecu o secund pn ce Culley i ddu seama ce
se petrecea i ncepu s se zbat ncercnd s scape. Maggie fcu un pas
instinctiv ctre el, dorind s-l ajute cumva, dar o pereche de mini aezate
pe umerii ei o opri. Chase era n spatele ei.
Cnd Culley i vzu unul lng cellalt, ncepu s strige.

-D-i drumul! N-o s-o ii aici! O iau i o trimit departe de tine, aa cum
am mai fcut-o! N-o s-o poi ine! M auzi, Calder?
-Nu. Tu s m auzi, Culley. Vocea lui dur era limpede i puternic. N-o
pot opri pe Maggie s-i viziteze fratele, dar tu s nu mai pui piciorul
niciodat pe pmnt Calder. Avertismentul rece suna ca o sentin. Apoi
Chase se adres prietenului su. Buck, du-l de pe proprietatea mea i
nu-l lsa pn n-a ieit din Trei C.
Rsucindu-i braele sus, la spate, cei doi oameni l scoaser afar din
cas i l duser n camioneta lui.
-Eu merg cu ORourke, ca s fiu sigur c nu-i vine vreo idee
caraghioas pe drum, zise Buck. Tu vino n urm, Dave.
-Bine.
Maggie nu rezist presiunii minilor care o ntoarser de la u. Ridic
privirea spre el.
-Am vorbit serios. Nu vreau s-l mai vd pe proprietatea Calder, repet
Chase.
-E fratele meu.
-De asta a ieit ntreg de aici. Nu te pot opri s-l vezi n afara
fermei. Nu cred c i-a fcut ru vreodat, dar l-ai vzut cum se uita la
Ty.
Teama o nbui o clip, fiindc vzuse i ea i fusese nspimntat.
-Are nevoie de ajutor.
Apelul mut din ochii ei verzi ajunse la Chase.
-tiu. O lu cu blndee n brae, lsndu-i capul s se odihneasc pe
pieptul lui. Dar tu n-ai ce s faci pentru el. De un ajutor medical are
nevoie. i trecu mna peste spatele ei. Intenia lui era s-o liniteasc,
dar simi n acelai timp contururile feminine ale siluetei suple. Dorinele
adormite n el pn atunci se deteptar. De parc ar fi simit
schimbarea, ea se desprinse din mbriare, i Chase i ddu drumul.
Mine m duc la Doc Etarlow i am s-l rog s treac pe la Culley ntr-o
sear s discute cu el. Poate c l va asculta, propuse el, observnd c-i
evit privirea.
-Da, ncuviin simplu i porni spre scri. Noapte bun. Vorbise plat, cu
o voce lipsit de orice emoie.
-Maggie? Uoara alert din vocea lui o fcu s ridice capul. Prea
fragil i vulnerabil. Te simi bine?
Ea ezit, apoi ncuviin rece.
-Da.
Dup ce Maggie dispru la etaj, Chase iei afar i rmase pe verand,
lsnd rcoarea nopii s-l liniteasc.
De-abia pe la mijlocul dimineii Chase reui s-i fac puin timp
liber. Claxonul unei maini l opri lng magazie. Se ntoarse, iritat de
ntrziere, i-l vzu pe Nate la volanul unei camionete, cu capul ieit pe
fereastr.
-Astzi putiul face curat la grajdul armsarilor! i strig.
Chase zmbi i schi un salut ctre vechiul su prieten. i schimb
traseul, lund-o spre grajdul n care armsarii fermei erau inui separat
de ceilali cai. Ty sttea rezemat de un gard, cu braele ncruciate peste
scndura de sus. Lng el era o roab plin cu blegar i fn. Chase i

ncetini paii, pentru a studia profilul derutat i uor descurajat ai fiului

su. Cnd ajunse lng el, i fix ochii deliberat pe roibul mare din arc,
ca i cum acela ar fi fost ntr-adevr obiectul gndurilor lui Ty.
-E o frumusee de animal, nu-i aa? remarc Chase, i vzu tresrirea
vinovat din ochii lui Ty, surprins c a fost gsit trgnd chiulul de la
munc.
-Da, sir.
-Congar a fost calul personal al tatlui meu i este probabil cel
mai bun cal pentru vite pe care-l avem. Are un fel de sim special pentru
vite. De aceea este un armsar de prasil att de bun.
-l mai clrete cineva acum? ntreb Ty fr prea mult interes.
-Nu. L-am retras la grajd de cnd a murit tata. Chase se opri i
continu pe acelai ton degajat, conversaional. E firesc s fii suprat i
derutat n legtur cu ce s-a ntmplat azi-noapte, Ty.
Biatul pru surprins, apoi scurm cu vrful cizmei n praf.
-De ce m urte?
-Nu te cunoate, aa c nu pe tine te urte, ci ceea ce reprezini tu.
Fusese dificil i pentru el s neleag acest lucru cnd fusese tnr. Navea s fie uor nici pentru Ty. Eti un Calder.
-i de ce ar trebui s urasc un Calder? Rspunsul nu avea prea mult
sens pentru el. Cuta de pe frunte i se adnci cnd l vzu pe tatl lui
aplecndu-se i lund un pumn de pietri, apoi dndu-i drumul printre
degete.
-Dac un om se mpiedic i cade, se uit imediat s vad ce anume la fcut s cad. Chase se aplec din nou i lu o piatr mai mare. O s
dea vina pe piatra aceasta mare sau pe cea mic?
-Pe cea mare. Era evident.
-Pentru c-i mai mare. Va fi ntotdeauna nvinuit. Dar cine poate dac
nu cumva pietricica a fost dedesubtul ei, i cnd s-a micat a silit-o i pe
cea mare s se mite?
-Cred c e posibil, admise Ty.
-Cnd unora de pe-aici nu le merg bine lucrurile, se uit n jur s dea
vina pe cineva. i Trei C este mai mare, mult mai mare dect toate
fermele din jur. Noi suntem gsii vinovai. Poate c preul vitelor scade.
Toi ceilali fermieri ne arat cu degetul, pretinznd c am acaparat piaa.
Observ c fiul su devenise gnditor. Cnd ai o ferm mare i prosper,
se gsesc ntotdeauna destui care s vrea s te trag napoi. Se mic i
se mic i piatra mare. Uneori, piafra mare cade peste cea mic. Atunci
resentimentul se poate transforma n ur.
-Ce s-a ntmplat de unchiul meu a ajuns s te urasc? Ty ridic
privirea de la pietrele din mna lui Chase i-i cut faa.
-Au fost mai multe lucruri. Unele dintre ele sunt vechi,
petrecute ntre tatl lui i tatl meu. Dup ce am preluat ferma, eu i
Culley am avut o altercaie. E o poveste foarte lung, dar el crede c are
un motiv ntemeiat ca s-i urasc pe Calderi. i sunt unii care ar fi de
acord cu el, adaug Chase cu o uoar ridicare din umeri. Ceea ce trebuie
s ii minte, Ty, este c atunci cnd cineva te urte, s nu crezi c te
urte pe tine personal. Nu este o condamnare a ta, ca individ, aa c nu

te gndi c e ceva n neregul cu tine. F doar aa cum crezi c este

corect i las-i pe ceilali s-o ia cum vor.
-Mda, oft el. O resemnare trist aternndu-i-se pe chip.
Chase i nchise mna nmnuat n jurul celor dou pietre, apoi le
arunc jos.
-Nu crezi c ar fi mai bine s te ntorci la treab? suger.
-Ba chiar aa. Ty rnji i se ntoarse la treab, la roab. Chase l mai
urmri o secund, apoi se duse la propriile sale ndatoriri.
Maggie fu surprins ct de repede intr din nou n rutina vieii de
ferm. n doar dou sptmni era ca i cum ar fi fost plecat numai
cteva luni, i nu aisprezece ani. Se trezea odat cu soarele i pregtea
micul dejun pn ce coborau Ty i Chase. Ruth i cedase bucuroas
treburile buctriei, dei o mai ajuta nc la curenie.
Dar fcea mai mult dect s gteasc i s in casa, ajutndu-l pe
Chase s supravegheze treburile fermei. Limbajul fermei i jargonul vestic
reveniser, strecurndu-se firesc n vorbirea ei. n dou sptmni de
clrie, se adaptase de la stilul englezesc la cel vestic, mai puin
pretenios. Erau momente cnd, plimbndu-se clare, uita complet c nu
trise ntotdeauna n mijlocul acestui vast spaiu. n timpul plimbrilor,
observa treptat din ce n ce mai puin din frumuseea aspr a inutului,
dnd mai mult atenie chestiunilor practice, cum erau starea gardurilor
sau a punilor sau rezerva de ap, comunicndu-i-le lui Chase n timpul
conversaiilor de ia. mas.
Se dusese de trei ori la fratele ei, fr a-l gsi ns acas. Despre
aceste drumuri nu-i pomenise lui Chase. Relaia ei cu Chase era greu de
descris. l vedea rareori n afar de orele de mas. Chase i petrecea
serile n birou, n faa unui vraf nesfrit de hrtii care nu puteau fi
rezolvate ele contabilul su, odat ce-i cereau atenia personal. Luai n
ansamblu, se purtau civilizat, avnd scurte momente n care erau efectiv
relaxai unul n compania altuia, i alteori cnd conversaiile erau forate
i convenionale. Cele din urm se petreceau atunci cnd Maggie nu
putea pretinde c el nu exist i c nu poart verigheta lui pe deget.
Invariabil, coincideau cu momentele cnd tnjea s fie mbriat i
mngiat-i nevoile naturale, biologice, ale trupului erau nesatisfcute.
Nu era uor s-l priveasc i s-i aminteasc de alte vremuri cnd el se
ocupase cu atta grij de aceste dorine. Ca lucrurile s fie i mai rele,
Chase era afurisit de atrgtor, n acel fel brut i aspru al unui Calder.
Vzndu-I n fiecare zi i urmrindu-l mpreun cu Ty, era din cejn ce
mai greu s-i invoce vechea aversiune pentru el. n nopile n care nu
putea dormi, sttea ntins pe pat i i compara deliberat cu Phillip.
Phillip, cu manierele sale fine, mbrcmintea impecabil i farmecul
rafinat, de cealalt parte Chase, cu autoritatea sa, hainele de cowboy i
firea aspr. Cu Phillip fusese n siguran din punct de vedere
emoional. Cu Chase-nu era.
Plimbri lungi clare din fiecare dup-amiaz o ajutau s-i umple
timpul i s scape de influena Calder a casei. Nu recunotea niciodat c
erau exerciii grele, menite s-o oboseasc suficient pentru a dormi
noaptea. Faptul c se mbrca n fiecare sear pentru cin era o

ncercare de a menine vie legtura cu trecuta csnicie; unde aa se

obinuia, i nu o dorin de a-l impresiona pe Chase.
Ploaia ameninase s vin din moment n moment toat ziua, innd-o
n cas. Aa c MaggieJi concentr eforturile n pregtirea unei cine
speciale. l cutase pe Tucker la baraca-buctrie i l rugase s-i taie un
antricot de cea mai bun calitate dintr-una din carcasele pe care le avea
n congelatorul mare pentru consumul fermei. Toate celelalte feluri pe care
le alese fuseser preferatele lui Phillip-de la aperitivul cu
grapefruit copt, pn la mazrea extrafin cu ceap-perl ntr-un sos
uor de smntn. Chiar i rochia pe care o mbrca era una care-i plcea
n mod deosebit fostului ei so, o rochie de mtase de un albastru-pun
ndrzne, cu un desen verde.
La sfritul unei zile de munc, Chase fcea ntotdeauna un du nainte
de a se aeza la mas. Ca o concesie la obiceiul ei de a se mbrca
elegant pentru cin, purta de obicei o cma alb, dar era descheiat
civa nasturi la gt i mnecile suflecate lsau s se vad ncheieturile
puternice. Ty l copia.
La fel i acea sear cnd cei doi intrar n sufragerie. Chase de-abia i
arunc o privire, observnd masa aezat cu porelanuri fine, pahare de
vin din cristal i suporturi grele de lumnri. Se duse la locul lui din capul
mesei, ridic ntrebtor o sprncean n direcia ei.
-Care-i ocazia?
-Nici una, rspunse ea cu rceal, apoi plec la buctrie s aduc
aperitivul cu grapefruit.
Maggie i ddea seama c Ruth Haskell fusese o buctreas foarte
bun, dar fr imaginaie. Mesele ei fuseser ntotdeauna variaiuni pe
aceeai tem: sup, friptur de vit, cartofi, legume i desert. Aa c
atunci cnd aez grapefruitul copt n faa lui Chase, observ uoara
surpriz din ochii lui, chiar dac nu fcu nici-un comentariu asupra
schimbrii de meniu. Nu spuse nici dac-i plcu sau nu, ceea ce o irit vag
pe Maggie. Nu fcu vreo remarc nici despre salat, fcut cu spanac
proaspt pe care-l culesese din grdina lui Ruth. O fcuse dup o reet
luat de la buctarul lui Phillip. Nu fu exprimat nici o apreciere
pentru varietatea pe care o introdusese n diet sau pentru priceperea ei
la gtit.
Antricotul ieise perfect-suculent, n snge i fraged. Cnd l servi pe
Chase cu felul principal, el se uit lung n farfurie.
-Carnea asta nu-i fcut.
-Ba bineneles c este. Antricotul se servete n snge. Se uit ia fiul
ei. Vrei s-mi dai sosul de hrean, te rog?
n timp ce Ty se ntindea spre sosiera de argint, Chase declar:
-Prefer friptura bine fcut. Vrei s-o duci la buctrie napoi i s-o
termini de gtit? ntrebarea era un ordin.
-Nu! Refuz tios, fiindc depusese att efort ca totul s ias perfect,
inclusiv antricotul.
mpturindu-i ervetul, Chase se ridic de pe scaun. Maggie se
ncrunt la el.
-Ce faci?

-Dac n-o gteti tu, pot s-o fac i singur, zise el, i se duse la
buctrie cu farfuria n mn.
Ea se uit dup el un moment, nevenindu-i s cread. Apoi sri n
picioare, fugind mnioas dup el. Cnd ajunse n buctrie, el tocmai
punea carnea n tav i o bg la cuptor.
-i dai seama ct m-am strduit pentru cina asta? Vocea i tremura de
efortul de a se stpni. Am muncit att de mult pentru ca totul s ias
perfect, iar tu strici totul!
-Ar fi trebuit s-i aminteti c mie mi place carnea bine fcut.
-i place? Tu eti lipsit de rafinament! Ai fi fost fericit dac-i ddeam
friptur i cartofi prjii.
Chase se ntoarse s-o priveasca.
-Am simit ca toate astea duc la ceva.Atunci la ce i-ar fi
folosit aceasta etalare gastronomic?
-Ca si cum ai fi gustat vreodat altceva decat friptur
arsa, l ironiz ea.
Privirea lui se ngust.
-Pentru tiina ta, am mncat grapefruit copt mai bun n Dallas
iar salata a avut prea mult oet. Critica lui o fcu s se opreasc. N-am
nimic mpotriva varietii i n-am nimic mpotriva neobinuitului. Dar data
viitoare cnd vrei s-ti ari priceperea, n-o face cu nasul pe sus, ca i
cum ai fi singura care tie ce-i bun. i nu uita-mie mi place carnea bine
fcut!
Maggie plec val-vrtej de lng el, remarcile lui atingnd-o, fiindc
erau adevrate. Dorise s-i demonstreze c nu tia nimic despre buctria
fin. Dorise s aib ocazia s fie condescendent. Dorise s fie mai mult
dect era, ca s se poat uita de sus la el. Dorise s-l fac s se simt un
rnoi, n timp ce ea era o adevrat doamn. Dar acum, ea era aceea
care pierduse din aceast comparaie.
Intrnd n sufragerie, se ntlni cu Ty care ieea innd farfuria cu
antricot n mn.
-Unde te duci cu asta?
El ridic, stnjenit, din umeri.
-N-am mncat niciodat antricotul bine fcut, aa c m-am gndit s
ncerc.
-Dar ie i place n snge, protest ea. Aceasta prea s fie lovitura
final.
-N-am avut ocazia s vd cum e altfel, aa c de unde a putea ti
cum mi place? motiv el.
Maggie nu mai avu ce s-i rspund. i mnc friptura n snge
singur, n timp ce soul i fiul ei ateptau n buctrie s li se mai
prjeasc friptura.

CAPITOLUL XXXI

Murgul dansa sub ea trgnd de zbal, nerbdtor s ajung la grajd,

dar Maggie l inu doar ntr-un trap uor n timp ce traversau curtea
fermei. l vzu pe Tucker fcndu-i semn cu mna din ua buctriei,
dndu-i de neles c vrea s stea de vorb cu ea. i ndrept calul
nemulumit ntr-acolo.
-Bun. i opri calul i desclec lng Tucker. Plimbarea i
mbujorase obrajii, i prul negru i ieea ciufulit de sub plrie.
-Culley mi-a transmis c vrea s te ntlneasc la ora patru, la
poarta estic din zona de nord. Tucker nu pierdu timp cu mesajul, la
cheile de la camioneta mea. E cea verde. Pleac acum, dac vrei s ajungi
la timp. M ocup eu de cal.
O privire iute aruncat la ceas, i confirm c era n ntrziere, i
Maggie i ddu friele calului i lu cheile pe care i le ntinsese. nelese
complet mesajul de-abia cnd ajunse pe drumul care ducea spre nord.
Culley i ceruse s se ntlneasc n zona nordic-acolo unde obinuia n
trecut s se ntlneasc ea i Chase, pe proprietatea Calder. ns Chase
l prevenise s nu mai pun piciorul pe pmntul lui.
Aps la maximum pedala de acceleraie i acul vitezometrului fugi la
cincizeci i cinci de mile pe or. Era speriat de riscul pe care i-l asuma
fratele ei sfidndu-l cu bun tiin pe Chase, aa cum i tatl lor sfidase
avertismentul lui Webb Calder. Un nor de praf se ridica n urma mainii n
timp ce gonea pe drum.
Cnd se apropie de zona nordic, ncetini la vederea unui clre
galopnd peste cmpie. Pentru o clip, Maggie crezu c era fratele ei i
avu parte de alt moment de spaim, gndind c se expunea astfel pe
domeniul Calder. Abia mai trziu l recunoscu pe Buck Haskell. Din
fericire, acesta se ndrepta n direcie opus. Oft uurat.
Cnd ajunse la locul de ntlnire, Culley nu se vedea nicieri. Cobor din
camionet i se uit la ceas. ntrziase cinci minute. Plecase deja,
vznd c ea n-a venit la timp? Aa spera.
Poarta era ncadrat de stlpi nali, ca s fie vizibil de la distan.
Maggie se urc pe garcJ, sprijinindu-se de stlp i uitridu-se dup Culley.
Un fluierat ascuit se auzi dinspre copacii de lng ru. Maggie se uit
n dreapta i vzu clreul ascuns n umbr. Culley i agita plria
spre ea. Maggie sri jos i strbtu grbit spaiul deschis pn la
copaci.
-Ce faci aici, Culley? L-am vzut pe Buck Haskell clare, mai la sud.
Dac te gsete.
-Fii fr grij, i alung el preocuparea. S-a dus de mult ctre ferm.
Era surescitat, putea vedea asta n ochii lui. tiam c o s vii.
-Ai trimis dup mine. Sigur c am venit. ncerc s-i potoleasc
propria stare de nelinite vrnd apoi s-l conving s plece nainte s-i
descopere cineva.
-Chiar dac te-ai mritat cu un Calder, tot familia este mai important
pentru tine. Spuse aceste cuvinte cu nflcrare, de parc ar fi vrut s se
asigure de loialitatea ei.
-Eti important pentru mine. n afar de Ty, tu eti toat familia mea.

El o lu de umeri la fel cum fcuse n noaptea aceea, n Casa Mare, i

se uit adnc n ochii ei.
-De ce stai acolo, cu ei? De ce nu vii acas, unde e locul tu?
-Nu-mi pot prsi fiul. Ty are doar cincisprezece ani, Culley.
Are nevoie de mine.
-Dar n-are nici un rost. E un Calder. Las-l Maggie. Prsete-l pn
nu e prea trziu. Trebuie s-scapi de acolo. Nu vreau s fii amestecat n
asta.
-n ce? Despre ce vorbeti? Se ncrunt ngrijorat de intensitatea vocii
lui.
El cltin din cap iritat de ntreruperea ei.
-Trebuie s ai ncredere n mine, Maggie. N-am procedat eu bine
cnd te-am trimis de-aici, nainte?
-Ba da, dar...
-n cazul sta, ai i acum ncredere, insist el. Calder te-a luat de
nevast, dar nu-i pas de tine. A fcut-o doar pentru c-i vroia fiul. Are
deja o amant n ora, aa c ce mai vrea de la tine? Am ncercat s i
spun lui Sally c o s-o fac s sufere, dar n-a vrut s m asculte, aa
cum n-ai vrut nici tu, cu mult timp n urm. Dar am avut dreptate. Trebuie
s m asculi, Maggie. O s ai de suferit. Cnd o s-nceap totul, Calder
o s se-ntoarc mpotriva ta.
Fratele ei vorbea repede i nelinitit, starea lui oscilnd de la furie la
blndee n doar cteva secunde. Aceast fluctuaie slbatic o alarm pe
Maggie, dei ncerc s n-o arate.
-Te ascult, l asigur ea. Dar tu de ce n-ai ncredere n mine, Culley?
mi tot spui c o s am de suferit cnd o
s-nceap totul, dar nu mi
spui despre ce este vorba. Cum de n-ai ncredere n mine?
-Nu pot s-i spun, nu pricepi? Pn nu pleci de la ferma asta pentru
totdeauna, nu pot s risc-Calder poate gsi vreo modalitate prin care s
te fac s vorbeti. Ai devenit moale trind fr griji la ora, Maggie. Eti
obinuit s fii inut n puf i tratat ca o doamn. Ai uitat ce nseamn
s fii femeie aici.
-Poate c am uitat unele lucruri-cum ar fi nsemntatea cuvntului
unui brbat, sau ct de puternice sunt nevoile fundamentale ntre un
brbat i o femeie, gndi ea-dar nu sunt moale, Culley.
Liniile dure ale chipului lui se mblnzir puin, per-mindu-i un
zmbet fugar.
-Poate c nu. Dar trebuie s prseti casa aia. O s ne rfuim n
sfrit cu Calder pentru c l-a spnzurat pe tata. Avem un plan.
-Avei un plan? E i Tucker bgat n asta? Vocea i suna surprins,
deoarece crezuse c Tucker renunase la rzbunare.
El i arunc o privire strlucitoare, plin de viclenie.
-N-ai cum s-l prinzi pe Calder din afar. Dar dinuntru e expus. De
data sta i venim de hac. Dar tu trebuie s pleci nainte s nceap totul.
Nu mai e mult.
-Cnd o s-nceap?
-Curnd, fu tot ce-i rspunse. Trebuie s pleci, Maggie. Vreau s fii
departe, n siguran. Crezi c dac te-ai mritat cu el totul o s fie bine,-

dar nu-i aa. Nu o s fie bine pn ce Calder n-o s fie n mormnt.

-Culley. Era deodat foarte speriat-speriat pentru el, i speriat
pentru Chase. Totui, n inima ei nu putea s cread c fratele ei avea de
gnd s-l omoare pe Chase. Fusese doar o figur de stil. Nici chiar n
clipele lui de furie slbatic n-ar fi fost capabil de un asemenea gest
violent. Culley-ncepu din nou cu o voce mai controlat, schimbnd
subiectul-l-am vzut pe Doc Barlow n ora, zilele trecute. Minea, fiindc
de fapt Chase vorbise cu doctorul. Mi-a zis c vrea s treac pe la tine ntro sear. A fost?
-Mda. i ddu drumul lui Maggie. Umerii o furnicau acolo unde el o
strnsese att de tare. A trecut sptmna trecut, a zis c art obosit i
surmenat de prea mult munc, i s m duc la el la cabinet s m
examineze. Zicea c exist pastile care m-ar ajuta s m odihnesc mai
bine noaptea.
-Sigur c da, ntri Maggie.
-Credeam c o s-nelegi. O privi ncruntat. Nu vreau s m odihnesc
pan nu termin cu Calder. Se duse spre calul su i urc n a. Nu mai sta
acolo, Maggie. Nu pot s am grij de tine ct timp eti acolo, i ntoarse
calul i o lu printre copaci, aplecndu-se pe sub o creang.
n seara aceea abia avu timp s se schimbe pentru cin naintea venirii
lui Chase. Vorbi foarte puin, mnc i mai puin. Simea imboldul puternic
de a-i relata lui Chase ntlnirea cu Culley, de a-i preveni, dar
trebuia s se gndeasc la fratele ei. Poate fuseser numai vorbe goale.
Pe dinafar arta foarte calm i linitit, dar pe dinuntru era plin de
incertitudine. Cum i putea opri fratele cnd nu tia ce are de gnd s
fac, sau dac avea s fac ceva?
Chase urc treptele verandei scuturndu-i praful de pe haine cu
plria. O serie de necazuri mrunte din acea zi l aduseser ntr-o stare
de proast dispoziie. Nici n timpul ultimei sptmni nu fusese foarte
bine dispus. Maggie era tcut, de-abia dac mai scotea o vorb n
ultimul timp.
nuntrul casei se opri ascultnd, dar nici un sunet nu-l ntmpin. Era
devreme. Maggie era probabil la plimbare. Ar fi vrut s tie pe unde
hoinret i cu cine se ntlnea-cu fratele ei, sau cu altcineva.
ncetase de la o vreme s-i mai spun despre condiiile pe care le gsea
prin diferite zone ale fermei, ceea ce l fcea s bnuiasc faptul c n
timpul plimbrilor mintea i era ocupat cu altceva.
ntrebrile fr rspuns i suspiciunile pe jumtate formate, i se
nvlmeau n minte, preocupndu:l pn cnd nu se mai gndea dect
la Maggie. i spusese de la nceput c era liber-c putea veni i pleca
dup cum poftea; cstoria era doar o formalitate, aa c el n-avea nici un
drept s-i cear socoteal pentru ceea ce fcea. Posibilitatea ca ea s se
ntlneasc cu un alt brbat dect fratele ei, i trezea sentimente nrudite
cu gelozia.
Avnd de dat cteva telefoane, intr n birou dar, n schimb, se duse la
bar i-i turn un whisky. Ddu o nghiitur bun pe gt, aprinznd un foc
care spera s-i ard crbunii ncini ai geloziei. Se trnti ntr-un fotoliu de
piele lsndu-i capul pe spate. i aprinse un trabuc lung. Avusese

vreunul din strmoii lui de ndurat o csnicie cu dormitoare separate?

Dac un brbat nu era n stare s-i in nevasta acas, nu prea era
brbat. Dar el i dduse permisiunea.
Toat tensiunea acumulat mocnea n el, toate frustrrile dorinei fr
dreptul de a poseda pentru c renunase la acest drept. Bu restul de
whisky din pahar i sri n picioare, cu o ncordare animalic. Dup ce
fcu un pas ctre bar, Chase se opri. Nu asta era soluia. Ls paharul pe
o msu i se ntoarse. Munca, asta era soluia. S-i umple mintea cu
alte gnduri. S-i epuizeze trupul pn cnd nu va mai putea simi o alt
nevoie fizic n afar de somn.
Se duse spre birou s dea telefoanele i se opri brusc, cu mna pe
sptarul scaunului. Toat culoarea i se scurse din obraji. Pe mijlocul tbliei
biroului sttea un la miniatural din sfoar alb. Laului nu-i lipsea nici-un
amnunt, ns lucrul care-i atrase atenia era nodul cu cele nou nfurri
care formau aa zisul nod al spnzuratului.
Cum de ajunsese acolo? Cine l pusese? Cine i putea cunoate
semnificaia? Doar cteva persoane-le puteai numra pe degete iar
pe cteva dintre ele, Chase le putea exclude de la nceput. Astfel
rmneau doar trei Maggie, Culley i Tucker. Maggie era soia lui,
dar nu putea fi eliminat de pe list. Fu cuprins de o mnie rece.
Odinioar o considerase nevinovat, dar tiuse de furt, ba era posibil c
i participase la un raid.
Ua de la intrare se auzi i Chase ntoarse capul n direcia ei. Auzi
pai-uori, egali.-Era Maggie. i cunotea mersul-i ascultase paii de
attea ori seara, cnd lucra n birou. Se duse s deschid uile duble.
-Maggie? Tonul lui autoritar o opri la jumtatea drumului spre camera
de zi, cu plria n mn. Arta obosita i mbujorat dup plimbarea
clare. Cnd se ntoarse, el observ felul n care snii ridicai mpungeau
bluza de bumbac Vrei s vii aici puin? Vreau sa discut cu tine.
Ea accept n acel stil linitit, concis, care-l provoca tocmai prin rezerva
sa.
-Desigur. Veni spre el, trecndu-i o mn prin prul care-i cdea n
crlioni pn la umeri.
Atept pn ce ea ajunse la u i o conduse spre birou. Cu coada
ochiului vzu prima ei tresrire de oc i se ntoarse s-i observe reacia.
Ea se oprise brusc, cu privirea aintit-asupra laului miniatural, n timp ce
chipul i se albise. Era o reacie pe care nici cea mai bun actri n-ar fi
putut-o simula. Nu tiuse de la, i ddu Chase seama, altfel ar fi fost
pregtit. Toat mnia care-i mai rmase era ndreptat acum ctre sine,
pentru c o pusese la o asemenea ncercare.
-Maggie, spuse tare ca s rup vraja morbid a laului.
Privirea ei fugi spre el, lacrimile umplndu-i ochii.
-Asta-i un fel de glum sinistr dup prerea ta?
-Trebuia s aflu dac tiai despre el. Se duse la bar s-i toarne o
butur i ea l urm civa pai.
-Eu s tiu? Cu mna apsat pe piept, sublinie cuvntul, cernd o
explicaie.
-Da. A fost lsat pe birou ca s-l gsesc eu, nu tu. Bea asta. i

ntinse paharul de whisky, dar ea l refuz cu un gest nerbdtor.

-Nu vreau. Vrei s spui c l-a pus cineva. Se ncrunt i nu-i mai
termin fraza.
-Da.
-Dar cine ar fi putut s. Se opri din nou.
-Lista posibilitilor este foarte redus. Chase studie paharul pe care-l
avea nc n mn, i apoi ridic privirea pentru a o ntlni pe a ei. L-ai mai
vzut pe fratele tu n ultimul timp?
Ea se duse lng fereastr i privi afar.
-Da, l-am vzut.
-i aminteti ce i-a spus?
-Mi-a spus o mulime de lucruri nfricotoare, dar el ntotdeauna a
vorbit de rzbunare. Chiar i n scrisori, nu era una n care s nu
pomeneasc de asta. Totui n-a fcut nimic-i au trecut atia ani.
-Laul acela este mai mult dect vorbrie.
-tiu. i privi minile. E fratele meu, Chase. Sunt ngrijorat pentru el.
-Tactica lui de nspimntare, sau oricum vrea s-o numeasc-n-o s
mearg. Poi s-i transmii asta din partea mea.
Ea ntoarse capul ca s-l priveasc, cu o anumit disperare n expresia
feei, altfel calm.
-Nu vreau s i se ntmple ceva.
Nrile lui tremurar cu mnie reinut.
-Dar de ce mi se poate ntmpla mie i pas vreun pic?
-Sigur c-mi pas! Flcrile din ochii ei l arser. Pentru o clip, Chase
crezu c o vede pe vechea Maggie. Apoi chipul ei deveni din nou rece i
controlat. mi pas de orice fiin uman.
-Zu? ntreb zeflemitor, i ea i ntoarse din nou privirea spre
fereastr. Uneori am dubii. Simi frmntarea minilor ei i, uitndu-se n
jos, o vzu nvrtindu-i verigheta n jurul degetului. E prea larg inelul?
-Nu. i privi minile, de parc nu ar fi fost contient de micarea lor.
Doar c sunt obinuit cu inelul soului meu.
-Eu sunt soul tu. Gura i se strnsese ntr-o linie alb.
-Da, i rspunse parc mpietrit. Apoi i nl capul att de rece i
echilibrat, nct lui Chase i veni s-o ia de umeri i s-o zguduie. Scuzm. Trebuie s m spl i s m schimb nainte de a pune masa. Plec din
camer fr s se uite la el.
Chase ascult paii care se ndeprtau. n timp ce Maggie urca scrile,
ddu pe gt i whisky-ul pe care-l pusese pentru ea, apoi strnse paharul
n mn. ntr-o izbucnire de furie, l azvrli n emineu, unde se
sparse.
A doua zi diminea, Maggie tergea praful n camera de zi, n timp ce
Ruth trecea o crp umed peste dalele de gresie. l auzi pe Chase
intrnd dar nu se opri din treab, presupunnd c el se va duce n
birou. Trecur cteva secunde pn ce i simi privirea aintit asupra ei.
Se ntoarse brusc, surprinzndu-i foamea din ochi, nainte ca el s i-o
poat, ascunde. Pulsul lui Maggie se acceler, tulburat de dorina
pe care i-o ntrevzuse.
-Astzi nu voi fi la ferm, aa c nu vin la prnz, spuse el. S-ar putea s

ajung trziu acas. Dac n-am venit pn la apte, nu m atepta cu cina.

-Bine, i rspunse cu o voce calm. n locul hainelor obinuite pe care
le purta la ferm, Chase era mbrcat ntr-un costum de croial Western i
cma alb. Efectul era de putere i autoritate-i vdea uurin n a le
ntrebuina.
Prea pe punctul de a mai ceva, apoi se rzgndi i se uit la Ruth.
Punndu-i Stetsonul crem, se ntoarse i plec. Dup ce ua se nchise n
urma lui, Maggie ddu drumul rsuflrii pe care i-o inuse n mod
incontient i se aplec s-i continue treaba.
-V-ati certat? ntreb Ruth.
-Nu, sigur c nu, neg ea, ncercnd s par degajat.
Mica tcere care urm art c Ruth Haskell nu era complet
convins c nu aveau probleme n csnicie.
-ncearc s fii nelegtoare, Maggie, rosti ea n cele din urm.
Conducerea fermei este o munc singuratic, i are o responsabilitate
enorm. mi amintesc c Lilli-soia lui Webb-mi a c asta-i cerea lui
Webb, s fie mai mult dect un simplu brbat. Singura dat cnd putea fi
doar brbat, era cnd nchideau, noaptea, ua dormitorului.
Intimitile o fceau pe Maggie s se simt stnjenit. Chase era soul
ei. n ciuda scprii de ieri, aa l considera. Din aceast cauz se temea
de planurile lui Culley.
-Chase este inima fermei Trei C. El pompeaz via n colurile ei cele
mai ndeprtate. Le ine la un loc i le pstreaz n bun stare, continu
Ruth linitit. Inima trebuie s fie puternic i sntoas. Un Calder este
un tip aparte de brbat, Maggie. i-i trebuie alturi o femeie aparte. Nam fost sigur de la nceput, dar tu eti de felul acesta. Gura i se arcui
uor. tiu c ai aflat despre Sally Brogan. O femeie tie ntotdeauna
despre cealalt femeie din viaa brbatului ei. Este o persoan blnd,
afectuoas, care i-a ndeplinite necesitate din viata lui i-a dat un loc
linitit n care s mearg i l-a iubit far s-i cear ceva n schimb. Dar ea
este ca mine, o umbr menit s rmn n planul al doilea. Tu eti ca
Chase, poti s stai n lumin, poi s-o lai s-i dezvluie toate defectele i
calitile. Locul tu e n casa aceasta, aa cum a fost i l lui Lilli. i ddu
seama deodat ct de mult vorbise, n timp ce Maggie rmsese tcut.
mi pare ru. Probabil c n-ar fi trebuit s-i spun toate astea, dar Chase
mi este ca un fiu. Eu l-am crescut i vreau s fie fericit. tiu c tu ai ceea
ce-i trebuie ca s fie foarte fericit.
Maggie murmur un rspuns potrivit i ncerc s nu se gndeasc la
ceea ce-i spusese femeia, dar cuvintele i rsunau n minte n timp ce i
continu treburile, insuflndu-i o mndrie incontient a posesiunii, pe
care n-o avusese nainte. Se trezi rearanjnd mobila, lsndu-i
personalitatea s i exercite influena asupra casei. Nu-i trecu prin minte
c de fapt, i asuma rolul de stpn a casei. Prea multe din gndurile ei
se nvrteau n jurul laului miniatural i al semnificaiei lui amenintoare.
n acea dup amiaz se duse clare la ferma Shamrock, cutndu-l
fr succes pe fratele el, spernd s-l conving s renune la planurile lui
necunoscute.
Chase nu era acas fa ora cinei. Cnd Ty cobor, dup ce fcuse du i

i schimbase hainele, observ masa aezat pentru dou persoane i

locul gol din capt.
-Unde-i tata?
-A spus s...Maggie se poticni, dndu-i seama ct, de natural l
numea Ty pe Chase tat, i c ea tiuse imediat la cine se refer. A
spus s nu-l ateptm cu cina. E plecat de la ferm, cu treburi, aa c s-ar
putea s ntrzie.
-O s mnnce probabil l Sallys, zise Ty i se-aez pe scaunul lui.
Rostirea numelui celeilalte femei i atinse lui Maggie o
coard sensibil. i aminti deodat de dorina pe care o vzuse n ochii
lui Chase de diminea, nainte s plece. Avea dorine pe care ea, ca soie,
nu i le ndeplinise, fu deodat torturat de imaginea lui Chase n
braele vduvei rocate. Era o nebunie, dar era adevrat, totui. Era
geloas.

CAPITOLUL XXXII
Era aproape ora zece seara cnd se retrase n dormitorul ei. Nu
era obosit, dar Chase nu se ntorsese nc i nu vroia s-i dea impresia c
l ateapt. Aa c se rsuci de pe-o parte pe alta n pat, urmrind
micarea limbilor luminoase ale ceasului de pe noptier.
Cu cteva minute nainte de ora unsprezece, Maggie auzi
maina intrnd n curte. tia c era Chase-la fel de bine cum tia unde
fusese tot acest timp, i cu cine. Durerea pe care i-o provoca era mascat
sub aerul dezgustat pe care i-l afiase pe fa.
Obosit dup edina mult prelungit cu avocaii i dup drumul lung,
Chase fu iritat la vederea casei cufundate n ntuneric; nu era aprins nicio lumin. Maggie i-ar fi putut lsa mcar una. Urc treptele verandei i
deschise ua. Nu mncase nimic toat ziua, dar perspectiva unei
incursiuni n buctrie i a unei cine de unul singur nu-l ncnta.
Intr n cas dar nu se mai obosi s aprind lumina. i putea gsi cu
uurin drumul spre scar i pe ntuneric. Dup doi pai fcui n camera
de zi, se mpiedic de o mas, rsturnnd-o ceva czu i-se sparse cu
zgomot pe podea. Frecndu-i genunchiul i njurnd, Chase fcu un pas
lateral i se ciocni de un scaun-care nici el n-avea ce s caute n acel loc.
Zgomotul o trezi pe Maggie. Parc se apucase cineva s devasteze
camerele de la parter. Lundu-i capotul alarmat, iei n fug din
dormitor i se opri n capul scrii s aprind lumina din holul de la etaj.
Auzi njurturile nbuite, dar nu-l vzu pe Chase ghemuit n ntunericul
camerei de zi pn cnd nu ajunse jos. Primul ei gnd fu acela c era
beat. Apoi el ridic privirea i o vzu.
-Ce se petrece aici? ntreb furioas, vznd masa rsturnat i vaza
spart de la picioarele lui.

-Am intrat n masa asta blestemat! i ddu drumul genunchiului

doar ct s gesticuleze spre msua czut.
-De ce n-ai aprins o lumin s vezi pe unde mergi, n loc s drmi
mobilele i s trezeti toat casa? se rsti ea.
-Nu credeam c am nevoie de lumin! Vocea lui era fa fel de
mnioas. Ce dracu caut masa asta n mijlocul camerei?
-Am rearanjat mobila-asta caut acolo, ripost Maggie.
-Era aranjat foarte bine nainte! Masa asta i scaunul stau n colul la
de peste treizeci de ani!
Mna ei se nfipse n old, provocatoare.
-Atunci nseamn c era timpul s fie mutate! Capotul i se roti n
jurul gleznelor n timp ce se ntoarse s urce treptele.
-Vino napoi! ordon el, dar Maggie nu fcu dect s-i iueasc pasul.
Se lu dup ea mpiedicndu-se de piciorul mesei i njurnd slbatic.
Maggie nu-l mai vzuse niciodat att de furios. Fu deodat alarmat
de ceea ce i-ar putea face dac ar prinde-o. l auzi venind dup ea i fugi
pe ultimele trepte spre ua dormitorului ei, intrnd repede nuntru i
ncuind ua. Apoi se ndeprt civa pai de u i-i inu rsuflarea. Nu-l
vroia lng ea. Nu vroia s miroas parfumul altei femei pe pielea lui sau
s tie c atinsese pe altcineva mai devreme, n acea sear. Fiecare
prticic a ei se rscula la acest gnd.
Chase nu avea altceva n minte dect s-o prind i s pun capt
acestei mici rebeliuni din casa lui. Aps clana, dar ua nu se deschise.
Cnd pricepu c ea a ncuiat-o, parc l strpunse un pumnal fierbinte.
Erau i aa destule bariere ntre ei, fr a fi nevoie s-se mai adauge
i o blestemat de u ncuiat.
Btu cu pumnul.
-Maggie! Deschide ua!
-Pleac de-aici!
-Dac nu deschizi, jur c o sparg! o preveni el i trase din nou de
clan.
De data aceasta nu mai primi nici un rspuns. i sprijini un umr de
u i mpinse, dar nu se ntmpl nimic i blestem soliditatea uii. Odat
ce-i fcuse clar intenia, nu mai putea da napoi. Fcnd un pas n spate,
lovi cu piciorul n centrul uii, lng ncuietoare. Ua rezist. La a doua
lovitur, Chase auzi cum se rupe lemnul. Adunndu-i toat fora, izbi din
nou ua i simi cum lemnul cedeaz. nc o lovitur i broasca metalica fu
desprins i ua se deschise.
Repirnd greu din cauza efortului, o vzu pe Maggie n fundul camerei,
inndu-se de tblia patului. Capotul de satin era mulat pe silueta ei
scond n eviden vrfurile ferme ale snilor i triunghiul excitant acolo
unde i se mpreunau picioarele. Era soia lui. Gndul crescu fierbinte n el,
strnindu-l pn dincolo de punctul n care i mai putea aminti
promisiunile fcute.
Maggie citi aceasta n ochii lui, dar orict de mult privirea
lui i-ar fi strnit aceeai pasiune devastatoare, mndria n-o lsa s-l
accepte cnd venea din braele altei femei.
-Nu te apropia de mine, l avertiz. E camera mea, i n-ai nici un drept

s intri n ea dac nu te invit eu. i, mai ales, nu vreau s m atingi!

Respingerea ei rece fu ca o palm adresat brbiei lui. Chase i plti
cu aceeai moned, buzele arcuindu-i-se dispreuitor.
-Ce te face s crezi c a avea vreun interes? Avu satisfacia s-o vad
tresrind la replica lui insolent. Doar tine minte: n casa asta nu se ncuie
uile! Avertismentul lui avea un neles figurativ, la fel ca i unul propriu.
Maggie l putea exclude din viaa ei, dar nu-i permitea s l ncuie
pe dinafar.
Rsucindu-se pe clcie, porni spre propria sa camer i se opri cnd l
vzu pe Ty privindu-l fix din captul holului. Expresia alarmat de pe
chipul fiului su i terse orice urm de mnie. Chase se cutremur
gndindu-se ct de aproape fusese de a o viola pe Maggie-fr s-i dea
seama c Ty era de fa. l cuprinse deodat oboseala i umerii i se lsar.
-Du-te la culcare fiule, spuse cu o voce ncrcat de regret pentru
nelinitea pe care i-o provocase. S-a terminat, l vzu pe Ty aruncnd o
privire tulburat ctre ua deschis-acum imposibil de nchis-a lui
Maggie. N-am s-i fac nici-un ru, adug Chase. Nu m apropii de ea
noaptea asta, aa c te poi odihni.
n privirea lui Ty era un licr de nesiguran, de parc ar fi sesizat ceea
ce Chase nu sesizase-spusese c nu se va apropia de ea n noaptea
asta. Dar accept cuvntul tatlui su i se retrase n dormitorul lui.
Chase i continu drumul spre camera sa.
Venir zorii unei zile noi. n timp ce soarele aprea la orizont, Chase se
brbieri i se mbrc. Ty tocmai traversa holul cnd el iei din camera lui.
Se salutar i-i continuar drumul spre scar. Trecnd pe lng
dormitorul lui Maggie, a crui u spart sttea deschis, Ty arunc o
privire nuntru i se opri.
-Mama nu s-a trezit nc. S uit ntrebtor la Chase.
Pasul lui nu se ncetini n timp ce trecu pe lng u, zrind n treact
prul ei negru pe perna alb.
-Las-o s doarm. O s ne pregtim singuri micul dejun.
Dup ce mncar, Ty plec la treburile lui, iar Chase se duse la oficiul
fermei s vad rapoartele zilei precedente i s fac ultimele aranjamente
pentru programul zilei. Peste o or se ntoarse la Casa Mare. Era linite. Nu
se auzea nici o micare. Urc treptele spre camera lui Maggie.
Pind peste pragul de care nu trecuse cu o noapte nainte, se duse s-o
trezeasc. Dezvelit, era ntins pe burt cu faa ntoars spre centrul
patului. Chase i privi silueta cufundat n somn, umerii albi i goi acoperii
doar de bretelele cmii de noapte. Privirea i mngie linia neted a
spatelui, cobornd spre talie i urcnd pe rotunjimea fundului att de
ator definit de materialul satinat.
i venea fie s-l plesneasc, fie s-l srute. Pn la urm se hotr, i-l
plesni, atingnd uor o fes moale. Maggie se trezi speriat i se ntoarse
pe-o parte, cu faa la el, protejndu-i cu mna vulnerabila parte din
spate. Confuzia, ocul, mnia i somnul, toate erau amestecate n
expresia ei.
-E timpul s te scoli, zise el, privirea deviindu-i pe pieptul cmii de
noapte care alunecase ntr-o parte artnd panta rotunjit a unui sn.

Ea ntoarse capul i vzu soarele strlucind la fereastr. Iritarea i

ntipri o cut pe frunte i i ddu repede picioarele jos din pat.
-De ce nu m-ai trezit mai devreme?
-Nu-i nevoie s te grbeti. Eu i Ty am mncat deja. Ne-am pregtit
singuri micul dejun.
-De ce-ai ateptat pn acum? Ai fi putut s m scoli mai devreme.
Sttea lng pat cutnd s se dezmeticeasc.
Ceea ce vedea l fcuse pe Chase s-i piard complet sngele receMaggie stnd acolo, moale i adormit, cearafurile rvite de pe pat i
goliciunea casei. Porni spre u ct mai avea nc puterea s-o fac.
-M-am gndit c ai nevoie de odihn, zise n timp ce ieea n hol. Te-a
fi lsat s dormi ct vrei, dar o s vin cineva n scurt timp s-ti repare ua
i mi-am zis c n-o s vrei s fii n pat atunci.
-Poftim? Cu picioarele goale fugi dup el ncercnd s-l prind din urm
cu o expresie incredul pe fa. Ce-ai spus?
Chase se opri doar o secund n capul scrii ca s priveasc peste
umr.
-George e tmplar. O s-i repare ua. Coborse deja cteva trepte
cnd Mggie izbucni exploziv:
-Cnd vine, s-l trimii n alt parte!
Se opri din nou i se uit la ea. Sttea n hol, cu minile ncletate de
balustrad.
-Ua trebuie reparat.
-Tu ai spart-o tu s-o repari, ripost ea.
-Am de fcut treburi mai importante. ncepu din nou s coboare.
-Afurisit s fii, Chase Calder! Fugi pe scar dup el. I-ai spus omului
cum a fost spart ua?
-Nu. Coti pe palierul de la mijlocul scrii.
-tii ce-o s cread cnd o s vad, nu? ntreb mnioas.
Cnd el ajunse la baza scrii, se opri i se ntoarse spre ea.
-O s cread c tu ai ncuiat ua i eu am spart-o. Aa s-a i ntmplat,
Maggie. O privi rece. i asta-i tot ce s-a ntmplat.
-Dar imaginaia lui nu se va opri aici! Tremura, pe punctul de a-i pierde
complet stpnirea de sine.
-Nu-l pot mpiedica s-i imagineze altceva, i replic.
-Nu-i dau seama ct de jenant, ct de umilitor, este pentru
mine ca un cowboy oarecare s cread c mi-ai spart ua ca s intri n
camera mea? strig i mai cobor dou drepte, ca s fie la acelai nivel cu
el.
-ie nu i-a trecut prin minte c poate gsesc umilitor ca nevasta mea
s-i ncuie ua, i reaminti Chase brutal. Nu-i la fel de amuzant cnd se
inverseaz rolurile, nu-i aa? Foarte ru c nu te-ai gndit la toate
consecinele posibile nainte de a ncuia ua.
Batjocura lui o arse i mna i zbur s-i plesneasc obrazul bronzat,
contactul cu carnea lui tare zguduindu-i braul. Avu puin timp s se
bucure de satisfacia c l-a lovit, deoarece ncheietura i fu prins i se
dezechilibra mpiedicndu-se pe ultimele trepte, unde zidul solid al
trupului lui i opri cderea. O mn mare se aez pe talia ei ca s-o

sprijine. ocul rezultat n urma contactului cu trupul lui musculos, o

mpietri pentru o clip. Rsetul care iei din gtul tui o fcu s ridice capul
i-l surprinse privind-o cu o satisfacie lene.
-Fata temperamental mai exist nc n spatele doamnei rafinate, nu-i
aa? rosti el uor trgnat. Maggie se zbtu, dar el o inu cu uurin,
trgnd-o mai aproape. Ea renun s ncerce s se elibereze, fiindc
avndu-l att de aproape, devenise contient de prezena lui
brbteasc care i atta toate simurile.
ncerc s-i alunge senzaiile tulburtoare care ameninau s-o
copleeasc. i simi rsuflarea pe pr, i palma lui i mngie umrul n
timp ce propriile ei mini zceau nemicate pe pieptul lui.
-Uitasem ct eti de mic, spuse el vistor. Ciudat, n vocea lui era o
urm de ironie. mi amintesc de attea lucruri, totui pe sta l-am uitat.
Gura i se mic pe prul ei, alunecnd jos, ctre ureche. Maggie ridic un
umr, ntorcndu-i capul pentru a-l mpiedica s-i ating obiectivul.
Buzele lui calde i terser fruntea n timp ce minile i hoinreau fr
grab peste spate i olduri. Satinul cmii de noapte nu constituia o
barier, nu o putea, mpiedica s simt fora minilor lui mngietoare.
Era ca o a doua piele peste trupul ei, lsnd-o s simt fiecare atingere a
degetelor lui Chase.
-Chase, te rog, nu. Dar tia c el nu va da atentie protestului optit.
Doar mndria ei vroia s-l opreasc. Tot restul fiinei dorea ca el s
continue.
-Eram att de tineri, Maggie. Gura lui i atingea obrazul n
timp ce vorbea. Att de tineri i nebuni. Nu tiam mai nimic despre
via. Totul era scldat n soare pentru noi-zmbete i srutri, fr
lacrimi sau durere. Maggie nchise ochii cnd gura lui i acoperi buzele
ntr-un srut uor, apoi plec, lund puin din rsuflarea ei.
-Nu putem ntoarce timpul napoi, Chase. Nu mai putem gsi ceea ce
am pierdut, murmur.
-Nu vreau ceea ce am avut n trecut. Vorbea peste buzele ei,
stimulnd-o cu cldura i umezeala gurii lui. Vreau s cldim pe ce avem
astzi, ca s existe un mine. Suntem cstorii; avem un fiu; i eu te
doresc, Maggie. Alii au nceput viaa mpreun pornind de la mai puin.
-Sunt attea lucruri mpotriva noastr, i aminti ea rguit, chiar dac
buzele se micau sub ale lui,
invitndu-l.
-Fii soia mea, Maggie. Las-m s te ating, s te mbriez, s fac
dragoste cu tine, o implor el i-i lsa gura sa se nchid ncet i sigur
peste buzele ei.
O srut cu micri experte, dar nu se baza doar pe tehnica iubirii
pentru a o aa. Era ceva n srutul lui care provoca un instinct
fundamental-acel miez primitiv care exist n toi oamenii, nevoia de a
avea o pereche, o nevoie fizica dar i emoional, o nevoie pe care Maggie
n-o mplinise niciodat. Minile ei alunecar pe coloana musculoas a
gtului lui i se lipi strns de el, ncercnd s-l absoarb i, n schimb, s
fie absorbit.
Chase i dezlipi buzele de ale ei fr tragere de inim, pasiunea
arzndu-i n ochii ntunecai.

-Sper c asta a nsemnat da, Maggie. Nu pot s tot sparg ui

ncuiate. Trebuie s deschizi una pentru mine.
-Da. Nu se mai putea lupta mpotriva instinctelor. Era bine, era ru-nu
tia. Dar o parte din ea i aparinuse ntotdeauna lui, aa c de ce i-ar
refuza restul acum?
Chase o srut lung i apsat, lund ceea ce ea i ddea i zdrobind-o
n mbriarea sa. Cnd ncepu s-i srute gtul, Maggie era ameit,
fr suflu, i tremura de fora sentimentelor copleitoare. Nici unul nu auzi
cnd se deschise ua de la intrare, dar vocea lui Buck reui s-ptrund
pn la ei.
-Chase... ... scuz-m, i ntrerupse Buck. Eti gata s mergem?
Chase ncerc s se ntoarc spre el, dar odat ce ridicase capul, prea
incapabil s-i desprind privirea de la faa ei. Maggie simea o fascinaie
similar pentru faa lui care avea o expresie incredibil de cald, nmuiind
trsturile de obicei dure.
-Astzi nu merg, Buck, rspunse Chase. Spune-i lui George c nu mai
am nevoie de el. Zmbi n timp ce degetul ei i trasa uor linia obrazului.
i d tuturor de tire c domnul i doamna Calder sunt indispui astzi-s
nu fie deranjai.
Urm o scurt pauz, dup care Buck rspunse cu un Yes, sir,
puin rigid i formal.
Dup ce ua se nchise, Chase se aplec uor ca s-i strecoare un bra
pe sub genunchii ei i s-o ridice. Ea i nlnui gtul cu minile i-l srut
pe gt, gustndu-i pielea i simind mirosul loiunii after shave, n timp
ce el ncepea s urce scara.
-Ai idee de cte ori am vrut s te port n brae pe scara asta, n
ultimele sptmni? o ntreb el duios. Sau ct de greu mi-a fost s
trec n fiecare noapte pe lng ua ta?
Ea scoase un sunet de ncuviinare n timp ce dinii i se jucau cu lobul
urechii lui. Cnd vzu prin ochii ntredeschii, c au intrat n dormitorul ei,
se trase uor napoi pentru a-i studia lene, profilul autoritar.
-Nu avem cum s nchidem ua, i aminti ea.
-tiu. Se opri, uitndu-se posesiv la ea. Sunt stul de ui nchise. i, n
plus, mi-am dat cuvntul c nu m atept s mprim patul meu-aa c
m-am gndit c ar fi mai bine s-l mprim pe al tu.
Ea rse, fiindc el se inea de promisiunea fcut, ntinse mna, i
scoase plria i o arunc. Aceasta ateriz pe un scaun.
-Eti invitatul meu, murmur i, mbrindu-l, i apropie gura de a ei.
Srutul fu tandru i adnc, mai devastator i seductor dect pasiunea
dur. Era o flacr care ardea ncet, contopindu-i, n timp ce Chase o ls
din brae i o ntoarse spre el. Minile lui i trecur bretelele cmii de
noapte peste umeri, i i le trase peste brae. Apoi atinser din nou carnea
ei, mpingndu-i materialul mtsos peste olduri. Ea i le mic uor
pentru a ajuta cmaa s cad i i auzi geamtul pe jumtate nbuit. n
timp ce minile lui se plimbau peste rotunjimile goale ntr-o redescoperire
senzual, degetele ei ncepur s-i descheie cmaa i s i-o trag din
pantaloni. l ajut s-i scoat cmaa ca s-i poat simi pieptul gol.
Carnea lui era tare sub minile ei. Abandonandu-i buzele, gura lui cltori

ncet spre curbura gtului, srutndu-i adncitura umrului. Ea se arcui

mai aproape, norul ntunecat de pr de pe pieptul lui atingndu-i snii.
Catarama centurii i zgria pielea fin, i minile se micar s o dea de o
parte.
n timp ce e i desfcea capsa jeanilor, Chase murmur lng gtul
ei:
-E mai uor dac scpm nti de cizme. Unde-i descltorul?
-Nu tiu. Tremurul din vocea ei l fcu s i aduc gura la buzele ei ntrun srut flmnd, nainte de a ridica ncet capul. O s fiu eu descltorul
tu.
i ntinse minile pe pieptul lui i-l mpinse pe spate, s se aeze pe
marginea patului. Distana mic i noua perspectiv, i ddea lui Chase o
vedere de ansamblu a trupului ei gol, o privelite pe care o admir
deschis. Sub stimularea privirii lui, snii prur s i se umfle, sfrcurile
ntrindu-i-se de dorin. Aproape c uitase de cizme.
-D-mi piciorul, spuse ea i Chase se sprijini n mini i ridic un picior.
Ea i lu cizma i se ntoarse, trecndu-i un picior peste al lui i
oferindu-i privelitea minunat a feselor ei. i prinse cizma cu ambele
mini, gata s trag cnd el avea s mping, dar Chase nu mpingea.
Arunc o privire peste umr i l surprinse holbndu-se la ea.
-Gata? l ndemn, roind puin de plcere i stinghereal.
Gura lui se curb uor cnd i ddu seama c a fost surprins privind-o.
i ridic i cellalt picior i l puse cu grij pe una din fesele ei.
-E aproape o crim s pun cizma pe ceva att de rotund i delicat, dar
dac un brbat ar avea un asemenea descltor, i-ar petrece toat
ziua punndu-i i scondu-i cizmele, doar pentru ocazia de a se bucura
de privelite.
Simi urma dur a cizmei pe carnea moale n timp ce el mpinse.
Simultan, trase de cizma din mna ei, scondu-i-o. Apoi repet procedura
i cu cealalt cizm, dar de data aceasta de fesa ei se sprijinea piciorul
nclat n ciorap. n timp ce se aplec s pun cizmele una lng alta, o
pereche de mini o prinse de olduri i o trase n spate. Strigtul ei de
surpriz era un amestec de ngrijorare i rs. n timp ce Chase i
depunea cte un srut pe fiecare jumtate rotund a fundului, nainte de a
o lsa s se ntoarc spre el.
-De ce n-am observat pn acum ce fund frumos ai? ntreb el
zmbind i-i ddu capul pe spate pentru a-i ntlni privirea. Crezi c am
fost prea ocupat s m uit la chipul tu frumos?
-Posibil, admise ea. Eu am observat ce fund frumos ai de prima dat,
atunci, la ru. Era o nebunie ct de nepstoare i lipsit de griji ncepuse
s se simt. Intimitatea lor era natural, ndrznea. Maggie nu se
simea obligat s flirteze sau s fie provocatoare, aa cum fcuse cu
Phillip pentru a crea pasiunea prin pricepere i art a seduciei.
-Mi-ai admirat fundul hm? rse Chase i ncerc s o trag mai
aproape, dar ea se descotorosi de minile lui cu o micare unduitoare a
oldurilor i se aplec s-i scoat ciorapii.
n timp ce se duse s-i pun n cizme, Chase i dezbrc jeanii i
chiloii i se ntoarse pe jumtate n pat, ca s-i arunce n colul

ndeprtat. Cnd Maggie se ntoarse lng pat, ntinse mna s o ia pe a

ei. i strecur degetele n palma lui larg i se ls tras spre el,
rmnnd ntre picioarele lui. Erau att de multe lucruri scrise n
ochii lui, nct Maggie amei citind mesajele senzuale. Se aplec
spre el.
O mn bronzat i susinu greutatea unui sn, de un alb pur, i-l
purt ctre gur, unde limba i dinii lui ncepur s se joace cu vrful roz.
Maggie fu cuprins de slbiciune i tremur. Degetele i se ncurcar n
prul lui des cuprinzndu-i ceafa i apsndu-l mai tare pe pieptul ei. Apoi
Chase se mic, gura lui cutnd cellalt sn. Picioarele ncepeau s i se
nmoaie, silind-o pe Maggie -i sprijine genunchii de pat n timp ce-i
lsa din ce n ce mai mult greutate pe Chase. Chiar i asta i folosi doar
pentru scurt timp; apoi ncepu s se scufunde.
Braele lui o prinser, rsucind-o i trgnd-o pe pat. Cum sttea
ntins pe spate, el i apropie faa de a ei. Chase se sprijini ntr-un cot i o
privi, mngind-o cu o mn. Maggie i rsfir degetele n prul aspru
de pe pieptul lui.
-Zilele trecute, Culley mi-a spus c am uitat s fiu femeie, spuse
ncet i-l privi printre gene. Tu ai fost primul care m-a nvat s fiu
femeie, Chase. mi vei arta din nou?
Gura i se aplec peste a ei i o srut cu o insisten ameitoare. O
trase mai aproape i se ls peste ea. i simi muchiul viril care se
ridica dintre vintrele lui, dur i fierbinte. Avu la dispoziie doar o secund
ca s se minuneze de diferenele fizice dintr-un brbat i o femeie, n timp
ce minile lui i se strecurar sub olduri ca s i le ridice i ct de perfect
le fcuse Dumnezeu s se potriveasc, i plcerea teribil pe care fiecare
o gsea n cellalt, o bucurie cu att mai natural i mai frumoas fiindc
era nscut din dragostea pe care i-o druiau unul celuilalt.
Se contopir ntr-o nval de senzaii care i nghii pe amndoi. n
zilele de mult trecute, ntrezriser aceast apropiere, aceast intensitate,
bnuind doar c ar putea fi ntotdeauna aa. Chiar i acum, tot ce tiau
era c nu se puteau stura niciodat unul de cellalt.

CAPITOLUL XXXIII
Cuibrit la pieptul lui, Maggie mngia cu vrfurile degetelor
abdomenul plat al lui Chase. Mirosul lui brbtesc o nconjura, i simea o
mulumire profund.
-Ai adormit? murmur ea. Mna de pe talia ei ncetase s se mai
mite de cteva minute. Pieptul i se mica ritmic, odat cu respiraia.
Degetul mare i cel arttor i ciupir pielea de peste coaste. Un mic
ipt i scp din gt, n timp ce tresrea de durerea trectoare.
-i se pare c am adormit? i opti el la ureche.
-Nu.
Mna lui dreapt i mngie ceafa, degetele naintnd n
crlionii ei ntunecai i trgndu-i uor capul pe spate. Chase i privi

chipul, studiindu-i trsturile, ca i cum ar fi vrut s le memoreze. Cu

mna stng i desena gnditor linia brbiei.
-O s m crezi dac-i spun c n-am mai simit niciodat ceva
asemntor cu o alt femeie?
-Da. A fost deosebit-special, se corect ea i i cobor capul cnd
Chase i lu mna din prul ei. i pentru mine. Nu am simit niciodat aa
cu Phillip.
-Phillip era destul de btrn ca s-i fie tat.
Ca represalii la aceast remarc, Maggie l trase de prul de pe
piept.
-Ai grij cnd spui c Phillip era prea btrn ca s fie un iubit bun.
Cnd m-am mritat cu el, n-avea dect cu civa ani mai mult dect
ai tu acum.
Minile lui i apucar umerii i talia, ridicnd-o i punndu-i capul pe
pern lng al lui. Flacra dorinei i ardea pe chip.
-A prefera s uit c ai avut i alt iubit n afar de mine.
-Poate c aa ai prefera, dar nu este cazul. Nu voia s-l lase s ncerce
s l tearg pe Phillip din memoria ei. A fost bun cu mine, Chase, cnd
aveam mult nevoie de cineva. Phillip a fost un so bun, i un tat
bun pentru Ty.
-Da, accept el resemnat. Gsindu-i mna stng, i-o ridic i-i srut
verigheta de pe deget. Eu sunt acum soul tu i Ty este fiul nostru.
Sptmna viitoare vor fi gata actele pentru a-i schimba legal numele n
Calder, cu permisiunea ta, desigur.
-Cnd ai aflat asta? ntreb, continund s-i in mna n a lui.
-Ieri-la avocat.
-Acolo ai fost? O parte din timp, oricum, se gndi, i-i studie
mna bttorit de munc.
-Da. i mngie degetele. Se pare c n ultima vreme stau mai mult
n birouri, bgat n hrtii pn la gt, dect pe cal. Dup ce am stat attea
ore la avocat, am venit prost dispus asear acas. Cnd am descoperit c
nu m-ai ateptat, i nici mcar n-ai lsat o lumin aprins pentru mine, nu
pot c mi-a crescut buna dispoziie. i nu mncasem nimic de la prnz,
aa c.
Privirea ei se ridic surprins. Faa lui era la o distan att de mic
de a ei, nct aproape n-o distingea.
-N-ai luat cina asear?
-Nu.
-Dar eu am crezut. chiar i Ty a spus c probabil te opreti la...
Maggie nu mai continu, fiindc nu vroia s-l lase s afle c a fost mcar
un pic geloas. Era mncare n frigider. Ai fi putut s-i ncropeti ceva. i
ndrept din nou privirea spre mna lui.
-Unde ai crezut tu... i Ty... c am luat cina? Bnuia deja
rspunsul. Ai crezut c am mncat la Sallys.
-Era logic, recunoscu ea, simulnd indiferena. Am auzit c gtete
bine.
Chicotitul lui coninea o not de satisfacie.
-Nu i-a plcut ideea, nu-i aa? Aa c ai rearanjat mobila c s-mi

ntinzi o curs.
-Nu, neg Maggie. M-am gndit doar c o s arate mai bine casa dac
fac cteva schimbri.
-Dar te-a deranjat puin c poate m-am dus la Sally, zise pe un ton
ironic, insistnd ca ea s recunoasc.
-Posibil. La urma urmei, a trecut atta timp de cnd n-ai mai fcut sex
cu cineva. Adic, ai fost aici n fiecare noapte.
-Aa c te-ai gndit c m-am dus la ea fiindc nu obineam asta acas,
zmbi el. Recunosc c am fost frustrat ca dracu, Maggie. Cnd i-am
spus c nu-mi pas dac mpri sau nu patul cu mine dup cstorie, am
vorbit serios. l vroiam pe Ty, i m-a fi nsurat i cu fiica diavolului ca s-l
obin. Dar vzndu-te n fiecare zi, mama fiului meu, am nceput s te
doresc. Se pare c am un punct dureros pe care numai tu tii s-l vindeci.
Aa a fost acum aisprezece ani, aa e i acum.
Se mic, trgnd-o sub el. Era greu, i cldura trupului lui i ardea
pielea.
-Vindec-rh, Maggie, opti el peste buzele ei nainte de a i le zdrobi
ntr-un srut.
Se fcu aproape amiaz pn ce se ndurar s se dea jos din pat.
Chase se ridic primul. Maggie rmase sub cearaf i-i admir statura
supl, atletic, n timp ce se mbrca.
-Ti-e foame?
-Puin, rspunse Maggie i se ddu i ea jos din pat. ie?
-Da.
-Bnuiam. i arunc o privire provocatoare peste umr. Ai ochi
nfometai.
Chase zmbi, nelegnd dublul sens al remarcii ei, i o lumin jucu
i dans n ochi.
-Atunci pregtete-mi nti de mncare, femeie.
Apoi, toat ziua fu o intimitate plcut ntre ei. Dup prnz, Chase o
ajut la strnsul mesei i la splatul vaselor, avertiznd-o s ia not de
ceea ce face, pentru c poate nu-l va mai vedea vreodat cu o crp de
vase n mn. n timp ce ea i mut hainele n camera ei, Chase se
apuc s repare ua spart, fluiernd n timp ce lucra.
Dup ce sfri treaba i ls locul curat, fcu un du ca s se nvioreze.
Ct el fu n baie, Maggie schimb cearafurile, i fcu patul.
Auzi duul oprindu-se i-i strig:
-Vrei s umpli cada pentru mine, Chase? vreau s fac o baie.
Rspunsul lui fu afirmativ, i peste cteva secunde auzi apa curgnd n
cad. Pregti haine pentru fiecare i i dezbrc rochia de cas scurt,
din bumbac. Cnd intr n baie, cada se umplea de spum parfumat i
Chase sttea la chiuvet, spunindu-i faa cu crem de ras, avnd un
prosop legat n jurul mijlocului.
Privirile li se ntlnir n oglind.
-Pot s m brbieresc ct faci tu baie?
-Bineneles. i leg prul crlionat cu o panglic roie. mi place
compania. nchiznd robinetele, se cufund n cada plin cu bule
luxuriante i ap cald, nmiresmat. i mulumesc c mi-ai pregtit baia-

cu spum cu tot.
Chase se opri cu aparatul de ras n mn i-i studie imaginea reflectat
de oglind.
-mi amintesc cnd te-am vzut fcnd baie n ru. Nu tiu cnd erai
mai sexy-atunci, sau acum.
Maggie se relax n cad, lsndu-i minile s se joace lene eu
bulele parfumate, n timp ce-l urmrea pe Chase brbierindu-se. Fie c era
un proces foarte lent, fie c trgea deliberat de timp. i studie muchii
reliefai ai spatelui i umerilor. Prul i era umed, aproape negru. Clti
lama n ap i o trecu peste obraz, scond la iveal de sub clbuc pielea
bronzat.
-Un aparat de ras electric este mult mai rapid, observ ea.
-Se poate, dar prefer lama.
-Bnuiesc c aparatul electric nu-i destul de brbtesc pentru tine, l
tachin ea.
-Ai grij, o avertiz el amuzat, i ea rse. Lama rade mai bine. M-am
gndit c s-ar putea s am nevoie de o fa neted la noapte.
-S-ar putea. Obrajii i se colorar uor n timp ce cufund buretele de
baie n ap. Vrei s m speli pe spate dup ce termini?
Mai avea urme de clbuc pe fa cnd veni lng cad. Aplecndu-se i
lu buretele din mn i i frec spatele. Maggie nchise ochii,
relaxndu-se sub masajul lui.
-Poi s-o ii aa toat ziua, murmur ea.
-Dac n-a fi fcut deja du, a veni n cad lng tine. Se opri i
arunc buretele n apa nspumat n faa ei.
Cnd ddu s se ridice, privirea ei czu pe braul lui stng. O strbtu
un fior rece cnd vzu cicatricea alb care-i brzda oblic antebraul, i i
aminti c ea i provocase rana. ntinse mna s acopere semnul i s
stvileasc neplcuta aducere aminte.
-Ce-o s se ntmple cu noi, Chase? Vocea i era joas, ntrebtoare.
tia exact la ce se gndea ea. i prinse mna i i-o strnse tare.
-Aici nu-i paradis. Cu toii avem cicatrice i defecte. Dumnezeu tie c
o s avem partea noastr de necazuri, aa c nu le cuta, Maggie. Tot ce
putem face este s ne inem strns de ceea ce avem-i s ne rugm lui
Dumnezeu.
Ea ridic privirea, ntlnind ochii lui cu o siguran linitit. Teama
rmnea, dar putea s-o nfrunte.
-Da.
Gura lui se curb aprobator i i depuse un srut uor pe buze.
-Grbete-te cu baia. O s vin Ty i o s-i fie foame.
Ty observ schimbarea aproape imediat. Unul din primele lucruri pe
care le spuse, fu:
-Eti foarte frumoas n seara asta, mam.
Chase prinse privirea lui Maggie i zmbi.
-Fiul nostru tie s vad frumuseea.
Privirea lui Ty i urmri pe rnd, simind apropierea i clduraprivirile secrete dintre ei, care-l lsau pe dinafar. Fusese
contient de tensiunea dinainte i sperase tot timpul c n timp va

disprea. Acum c se ntmplase, nu se simea chiar n largul lui cu

aceast schimbare.
n acea noapte, Maggie sttea ntins n pat cnd Chase iei din
baie i stinse lumina. Ea ddu la o parte cearaful, pentru a-l lsa s se
strecoare lng ea, i se ghemui sub braul care o ncercui.
-Nu i s-a prut c Ty a fost cam tcut n seara asta?
-Ba da. Mna lui i frec braul ntr-o mngiere pe jumtate absent.
M tem c fiul nostru este puin gelos, i se simte puin cam stingher cu
noi.
-De ce? ntoarse capul ncercnd s-l vad n ntuneric.
-Copiii adolescenii accept cu greu faptul c prinii lor, i n
special mama au necesitile lor sexuale. Este ca i cum, odat ce au fost
concepui, prinii lor n-ar mai trebui s o fac din nou. Nu-i face griji,
murmur el, trecndu-i gura peste obrazul ei. Va trece peste asta.
Probabil chiar n acest moment este jenat de propriile necesiti sexuale.
-Sper s fie aa. i frec obrazul de gura lui, minile cutndu-i
trupul sub cearaf.
-Dac nu-i trece curnd, cred c o s-l pun n legtur cu o fat. Aa o
s-i ia gndul de la noi. i atinse colul buzelor bar Maggie se
mpotrivi sugestiei lui.
-Chase, nu se poate. N-are dect cincisprezece ani.
-Nu se poate? i tu aveai tot cincisprezece, din cte mi amintesc. O
trase mai departe de el, rsfirndu-i degetele n prul ei pentru a-i ine
capul pe loc. tii c n-am fcut niciodat dragoste cu tine noaptea? Crezi
c o s tiu cum?
Gura i-o acoperi pe a ei i Maggie uit complet de Ty.
Viaa prea mai luminoas pentru Chase. Iarba era mai verde, cerul
mai albastru i soarele mai strlucitor, n ultimele zile cptase o nou
putere, un nou el. Chiar i greutatea conducerii fermei Trei C se odihnea
mai uor pe umerii lui.
Ajungnd la cartierul general, l vzu pe Nate ieind din biroul n care
se pstrau nregistrate caracteristicile vitelor de prsil. Btrnul cowboy
nu vroia s-i spun vrsta, dar Chase bnuia c avea peste aizeci de
ani. Vrsta l prinsese n sfrit din urm. Nu mai putea s petreac toat
ziua n a fr a fi extenuat. Dar ochiul lui format pentru vite era infailibil,
aa c Chase l pusese s se ocupe de programul de mperechere a
vitelor, pentru o continu ameliorare a rasei. Chase claxon pentru a-i
atrage atenia lui Nate, apoi ntoarse maina i o parc la umbr.
Cowboyul venea n direcia lui cnd Chase cobor din cabin.
-Tocmai am fost n zona de sud, s vd cum se descurc Ike, i explic
Chase. Am vzut nite viei de la taurul la nou al tu. Cred c am vreo
zece kile n plus fa de ceilali.
-Cnd om vedea ce fel de mame ies din juncile astea, atunci o s tim
cum stm. Nate i art rezerva pentru meritele taurului pe care l
sftuise pe Chase s-l cumpere, dar pieptul i se ridic puin de mndrie.
-Unde te duceai?
-Ownie avea de gnd s pun aua pe sur astzi. E unul din mnjii de
patru ani ai lui Cougar. Sunt cu ochii pe el de cnd avea doi ani. Calul
sta are simul vacilor observ sta de cte ori m uit la el. Singurul

lucru pe care un cowboy l aprecia cu adevrat era un cal bun la vaci.

Vroiam s vd cum se comport cu clre, adug Nate. Pun pariu c
face gaur-n cer.
-Hai s vedem. Chase porni mpreun cu vechiul su profesor i ef de
echip spre arcurile unde erau inui mnjii.
n fiecare primvar caii tineri erau adui aici pentru a fi obinuii cu
cpstrul, aua i zbala ntre dini. Nimeni nu-i ncleca pn ce nu
mplineau patru ani. Ajunser la arc tocmai la timp ca s-l vad pe
ngrijitor azvrlit n rn, i Chase se uit pentru prima dat la calul care
captase interesul btrnului cowboy. Calul cenuiu nchis era un animal
musculos, dar suplu i bine cldit, ntocmai ca i tatl lui. Picioarele,
coama i coada erau negre i avea o pat pe fa. Chase observ toate
acestea n timp ce calul rmas liber galopa n jurul arcului.
Un ajutor l ajunse clare din urm i se aplec s-i ia hurile care
atrnau. Mai departe, de-a lungul gardului, Chase l vzu pe Ty sprijinit de
bar. Gura i se subie de neplcere.
-Credeam c Ty trebuie s curee-grajdurile. Se uit la Nate ca s-i
confirme c Ty avusese aceast sarcin. De cnd era la ferm, avusese
tot felul de treburi de jos, curarea grajdurilor, lucrul n echipele de la
morile de vnt, vopsit, oriunde se cerea munc necalificat. Singura
dat cnd fusese clare era atunci cnd Chase l trimisese s vad
strngerea vitelor, n ziua sosirii lui Maggie.
-A terminat pe ziua de astzi. Nate l privi cu o jumtate de zmbet pe
faa mbtrnit. Biatul sta muncete de parc i-a pus cineva foc sub
tlpi. Vrea s termine repede i s vin aici, s vad caii. Nu e puturos,
nti i face treaba i pe urm vine s stea la gardul sta.
Asigurat c Ty nu trgea chiulul, Chase se duse la fiul su.
-Frumos mnz, spuse el.
-Da, e de-al lui Cougar, replic Ty automat. Cnd i ddu seama
c era tatl su, se grbi s explice: Am terminat treaba pe astzi.
-tiu, spuse Chase pe un ton ce suna atottiutor.
Ty se uit iari spre arc, expresia devenindu-i melancolic.
-Tare-a vrea s clresc calul sta. tii c sunt un clre bun, tat. i
am mai urcat pe cai neantrenai, n California.
-Vrei s-l ntreb pe Ownie dac poti s-l ncaleci?
Totul n expresia nflcrat a lui Ty a da, dar oft i rspunse
nu.
Chase se ntoarse i-l strig pe ngrijitorul care se ducea spre centrul
arcului, unde fusese condus calul.
-Hei, Ownie! E un biat aici care crede c poate clri surul. l lai s
ncerce?
Brbatul scund i slab se uit la Ty, care fusese un spectator regulat
zile-n ir. tia c Chase las decizia la aprecierea lui, bazat pe
cunoaterea calului i lipsa de experiena a lui Ty.
-Sigur. De ce nu? ddu din umeri, i Ty sri repede peste gard.
Chase observ c Nate intr imediat n arc. Btrnul cowboy fu cel
care inu capul calului cnd Ty nclec. ngrijitorul, Ownie Timms, o
lu agale ctre gard, unde era Chase, i l urmri pe Ty aezndu-se adnc

n a i strngnd bine hurile.

-oarecele este un cal cinstit, te arunc fr rutate, i spuse
lui Chase. Dar e tnr i puternic, i are un fel de a sri de sub tine, n
lturi.
-S-l vedem de ce e-n stare, spuse Chase i amndoi tiur c nu se
referea la cal.
La un semn al lui Ty, Nate ls capul calului i se ddu ntr-o parte.
Calul sri drept n sus n aer, i apoi porni n goan prin arc. Cnd calul
fcu un salt lateral, Ty pierdu o scar, i la urmtoarea sritur, calul i
clreul se desprir. Chase l vzu pe Ty lovind pmntul i
rostogolindu-se n praf, i apoi se uit n alt parte.
Zguduit i plin de julituri, dar fr vreo ran serioas, Ty rmase jos un
minut, ateptnd s-l ntrebe cineva dac este OK, dar cnd se uit n jur
vzu c nimeni nu-i ddea atentie, nici mcar tatl lui. Se ridic,
scuturndu-se, i l vzu pe Nate aducnd calul spre el. Nu-i spuse nimic.
Era de presupus c o s-l ncalece din nou. Chiar aa fcu. A doua oar
cnd fu aruncat, i fu mai greu s se ridice. A treia oar, crezu c nu va
mai fi, n stare. Plin de vnti, cu genunchiul pulsndu-i dureros, Ty
arunc o privire spre tatl su, dar tocmai venise Buck Haskell i tatl
lui vorbea cu el. Strngnd din dini, Ty se duse greoi la calul pe care Nate
ncerca s-l domoleasc. Atept pn ce Nate i prinse urechile, apoi se
urc n a, fiecare muchi ipnd n corpul lui.
Vzu un licr de admiraie n ochii btrnului cowboy. Deodat, toat
durerea pru s merite a fi ndurat. Apoi tot iadul se dezlnui din nou,
cnd Nate ddu drumul calului.
-Biatul e ambiios, spuse Nate cnd ajunse lng Chase. Acesta era
cel mai mare compliment care putea fi fcut.
Chase zmbi.
-Poate c e timpul s-l punem pe cal pentru restul anului i s-l
nvm despre vaci. Se uit la Buck, care sttea degajat, sprijinit de
oblncul eii, cu plria dat pe ceaf. Ai pe cineva n echipa ta care s-l
poat supraveghea i s-l nvee s prind vacile? Tot timpul l urmrea cu
coada ochiului pe Ty. De data aceasta prea lipit de a, pregtit pentru
orice iretlic al surului.
-Dave se pricepe la puti. O s fiu i eu cu ochii pe el, promise Buck.
-ncepem de sptmna viitoare. Chase observ c surul opia mai
ncet acum. Cum merge? Era o ntrebare general adresat lui Buck.
-Bine. Am avut un fel de accident zilele trecute. Am pierdut un viel. Sa ncurcat ntr-un colac de srm ghimpat. Buck se ndrept i-i ddu
plria pe frunte. Vorbim mai trziu, Chase.
-Am auzit de vielul la, spuse Nate dup ce Buck se ndeprtase. L-a
gsit Buck acum patru zile. Vielul nici mcar nu se rcise bine.
-Oh? Informaia asta avea un rost; Chase i ddea seama dup tonul
vocii lui Nate. i aminti c intenionase s se duc n acea zon cu
Buck, cu patru zile n urm.
-Mda. A fost o chestie destul de ciudat, zise Nate. Srma era
nfurat n jurul gtului vielului. Teoria e c s-a ncurcat n ea i, cnd a
ncercat s scape, srma s-a strns i mai tare.

-i aa este? Dar spusele lui Nate i dduser lui Nate un fior sinistru,
chiar dac pe dinafar i pstra calmul. Era aproape pregtit pentru
urmtoarele cuvinte ale lui Nate.
-n primul rnd, e greu de nchipuit cum s-a ncurcat vielul i
nu erau semne c s-ar fi zbtut. i e chiar o coinciden stranie c srma i
era nfurat n jurul gtului de nou ori.
Nodul spnzuratului. Un alt mesaj care i fusese destinat, dar
nu se dusese s-l primeasc. Laul de pe birou fusese primul avertisment.
Vielul strangulat era al doilea. Aceste avertismente trebuie s fi fost
produsul unei mini bolnave. Nu avea cum ghici care avea s fie pasul
urmtor al lui Culley. Chiar dac-ar fi tiut, cum putea aciona mpotriva
fratelui lui Maggie? Oricum ar fi fcut, el ar fi fost cel condamnat. Se
gndi ce risc i putea asuma ansa ca data viitoare Culley s foloseasc
altceva dect un animal, n ncercarea de a-l teroriza pe Chase, sau ansa
de, a o pierde pe Maggie. Ea nu l-ar ierta niciodat dac i-ar face ceva
fratelui ei. Ct de departe putea Culley s mearg? ncerca doar s-l
sperie, sau punea la cale o rzbunare adevrat? Sau poate aceasta era o
ncercare de a bga zzanie ntre el i Maggie, pentru ca ea s-l
prseasc i s se ntoarc la Culley?
Tot ce-i rspunse lui Nate, fu ntr-adevr, e o coinciden ciudat. Dac
cineva ar avea contiina ncrcat, ar putea nelege ceva de aici.
-Mda, ncuviin Nate i e ndeprt de grad, ducndu-se spre centrul
arcului, unde calul de culoarea oarecelui sttea cuminte, n timp ce Ty
descleca.
n acea sear, Ty se aezase deja la mas cnd Maggie l vzu pentru
prima dat de diminea, de cnd plecase. De-abia dup cin, cnd el se
ridic de la mas, observ ct de greoi se mic, clcnd mai mult pe
piciorul stng.
-Ty, eti rnit?
-Nu. Ridic din umeri, nu foarte convingtor. M-am lovit puin la
genunchi. Mi-a dat Nate nite alifie, aa c nu-i nici o problem.
l urmri cum iese chioptnd din sufragerie, apoi ncepu s strng
masa n timp ce Chase i termina cafeaua. Cnd se ntoarse din
buctrie, Chase se uita ncruntat n ceac. i ddu seama deodat
ct de tcut fusese toat seara, cu gndul la altceva.
-Te preocup ceva? Se opri lng scaunul lui.
El ridic privirea, prnd s revin cu efort la realitate. Zmbi, dar
ngrijorarea nu-i prsi complet chipul.
-Da. Tu. O prinse de mn i o trase la el n poal. O srut cu zgomot,
apoi nl capul, ochii lui lenei privind-o posesiv. Asta mi doream ca
desert. Mna i mngia oldul i coapsa.
-La ce te gndeai cnd am intrat? insist ea, mngindu-i faa
coluroas.
-Ai fi fost mndr de fiul tu astzi. A cltorit un cal neantrenat, de
patru ani. A fost aruncat de patru ori, dar s-a ntors de fiecare dat n a i
pn la urm l-a potolit.
-Chase, putea s peasc ceva, protest Maggie ncruntn-du-se
uor. Nu tie nimic despre mblnzirea cailor. A mai clrit cai tineri, dar

nu erau ca tia de aici, aproape slbatici.

-Trebuia s nvee ntr-o bun zi cum se face.
-Dar... Gura lui i-o acoperi pe a ei, amuind-o. Cnd ea fcu o
ncercare nu prea convins s scape de srutul lui, i prinse buza ntre dini
i i-o muc uor. Minile ei i se nfundar n pr, forndu-i gura s-i
acopere complet buzele.
Chase nu-i spuse nimic despre vielul strangulat i mesajul transmis
prin el. tia ct de fragile erau sentimentele pe care Maggie le nutrea
pentru el. Prea mult presiune putea s-i despart nainte ca dragostea
lor s aib timp s creasc. Fiecare minut, fiecare or, fiecare zi pe care o
putea ctiga, nu fceau dect s schimbe sorii n favoarea lui.
tia deja c era a lui. N-o mai putea lsa s-i scape nc o dat.

CAPITOLUL XXXIV
Maggie i opri calul i cobor s deschid poarta dinspre zona Broken
Butte. Trebuia s se ntlneasc cu Chase, pe-aici pe undeva. i
sugerase de diminea s vin aici n plimbarea ei de dup amiaz. n
toat aceast ntindere de multe mile, erau numai trei locuri n care ar fi
putut s fie cu cirezile. Trecu dincolo de poart i o nchise n urma ei,
ncercnd s se decid n care loc s ncerce mai nti. Apoi vzu un
clre cobornd n galop o pant, venind spre ea.
-Bun, Maggie. Buck Haskell i atinse borul plriei i i roti calul
lng al ei. Chase m-a rugat s te ntmpin i s te conduc.
-Tocmai m ntrebam unde s-l caut, recunoscu ea, zmbind n treact
prietenului lui Chase.
Pornir la trap.
-Eti foarte frumoas azi, Maggie. Cred c-i priete csnicia.
-Chiar aa. Chase o avertizase c Buck era predispus la complimente.
Avea un farmec tineresc irezistibil, iar rnjetul lui larg, apreciativ, i fcea
zmbetul mai natural i mai puin politicos.
-Trebuie s-i spun c atunci cnd Chase mi-a spus c voi doi v
cstorii, n-am crezut s avei vreo ans dup cele ce i s-au ntmplat
tatlui tu. Clatin din cap. Dar ar fi trebuit s tiu c Chase obine
ntotdeauna ceea ce vrea.
Briza pru s-o nghee auzind vorbindu-se de tatl ei. Era mai bine s
nu-i lase gndurile s se afunde n trecut i s deschid rni vechi.
Aproape c l putea auzi pe Chase spunnd: S ne inem de ceea ce
avem, Mggie. Nu, n-avea s priveasc napoi.
-n cazul de fa, asta am vrut amndoi.
-Se vede. Buck rnji. Chase crede c soarele rsare i apune numai
pentru biatul vostru. Dac e s vorbeti despre un tat mndru-pi, la e
Chase. Biatul nseamn totul pentru el. Sigur, e firesc pentru un tat s
simt astfel pentru fiul su.
-Da. Maggie i ascult lauda i se simi stnjenit.
-Cred c nu exist un lucru pe care Chase nu l-ar face pentru el,

spuse Buck gnditor. Chase tie cum e s creti fr mam, i n-a vrut
asta pentru biat. Mama mea i-a fost ca un fel de a doua mam, dar nu-i
acelai lucru. Cred c aa ai gndit i tu ai vrut ca biatul s fie lng
tatl lui.
-Da. Maggie nu-i schimb prerea. N-avea nici un rost s-i spun c
iniial Chase o antajase cu ameninri c i-l va lua pe Ty.
-Chase i cu mine am crescut practic ca doi frai. Am sentimente destul
de puternice pentru el. Cred c eti la curent cu toat povestea. Nu sunt
muli care ar da unui fost pucria nc o ans. i datorez mult, dar
bnuiesc c nu trebuie s te conving pe tine despre ce fel de om este.
Rse scurt, la uite! Am ocazia s m plimb alturi de o femeie frumoas,
i eu ce fac? Bat cmpii despre, soul ei! Cred c m-am prostit. Mai bine s
te predau lui Chase nainte de a-mi pierde reputaia de mare cuceritor.
Ddu pinteni calului ndemnndu-l la galop, i Maggie l urm.
Mugetul vacilor i salut cnd ajunser pe vrful unei ridicturi i
punea li se ntinse nainte. arcurile erau plasate n mijlocui ei. Maggie
l reper uor pe Chase printre ceilali cowboys. Clare pe un murg,
sttea lng poarta principal a arcurilor, urmrind aciunea. Buck
rmase lng ea, ndreptndu-se apoi mpreun spre Chase.
-Uite-o, teafr i sntoas, zise el rnjind.
-Mulumesc, Buck. Chase era prea ocupat ca s se uite la ea, i nu
observ cum Buck i atinse respectuos plria ctre Maggie, nainte de
a pleca. Ari iari ca o putoaic, cu prul ascuns sub plrie.
Dar el cunotea deja maturitatea curbelor de sub bluza galben cu
mneci lungi, i privirea i zbovi acum pe buzele ei. Maggie i ndes la
loc o uvi rebel, bucurndu-se de tulburarea cald din ochii lui.
-S-a fcut prea lung, zise ea, explicnd de ce i purta prul astfel, apoi
rupse contactul cu ochii lui, uitndu-se n jur. Unde-i Ty?
A plecat cu Dave s adune vitele care au mai rmas, ntr-o or,
trebuie s ncepem s mutm cireada, ntrziaser cu mutarea fiindc se
stricase pompa unei mori de vnt, i un pru secase pe neateptate,
fcnd rezerva de ap din zon insuficient. Acum pompa fusese reparat
i un baraj din amonte fusese distrus, permind apei s curg din nou n
albia prului. O privi pe Maggie provocator. Vrei s fii cowboy astzi?
-Sigur. Trecuse mult timp de cnd nu mai muncise efectiv la
ferm. Suna amuzant.
Dup ce ultimele vite hoinare fur aduse i numrtoarea confirmat,
porile arcurilor fur deschise i cireada mnat afar. n timp ce
Maggie clrea pe flancul stng, alturi de Chase i ali doi cowboys, Ty
rmase n urm. Nedorind s fie considerat de ctre ceilali drept biatul
mamii, de-abia o salutase cu o uoara micare a capului cnd trecuse pe
lng ea mpreun cu profesorul, i n acelai timp partenerul su, Dave.
Amuzat, dar nelegtoare, Maggie avusese grij s nu-l urmreasc cu
prea mult atenie.
O vac i un viel se desprinser de ciread chiar n faa lui Chase i a
lui Maggie. Murgul fcu un salt dup ei, dar Chase trase de frie i-i fcu
semn lui Maggie c se poate ocupa singur de aceti evadai.
-Sunt ai ti.

Maggie slbi presiunea zbalei i, rapid ca o pisic, calul ei ni dup

perechea fugar. Simi din nou vechea plcere a urmririi. Vaca fu
ntoars n ciread cu vielul alturi. n acel moment, gonind pe
terenul aspru, Maggie nelese foarte limpede ct de mult i
lipsise acest mod de via. Poate tocmai de aceea se adaptase din
nou la ea att de repede i cu atta uurin. Simi o und de vinovie
cnd se gndea c toat educaia ei, i toate lucrurile pe care le nvase
de la Phillip, se puteau irosi aici. Nu se mai putu concentra, i astfel
nu fu pregtit s reacioneze la micarea zvcnit a calului care ncerca
s zdrniceasc o alt tentativ de evadare a vacii. Murgul sri de sub ea
i Maggie czu, rostogolindu-se pe pmnt. Pentru o clip, tot ce putu s
fac fu s rmn acolo, surprins i uimit. Cnd vzu lng ea
picioarele negre ale murgului lui Chase, ridic privirea. El observ c era
nevtmat i ochii i lucir amuzai. Deodat, un zmbet se ntinse pe
faa lui Maggie i ncepu s rd.
-M-a surprins prea relaxat. Cred c am cam ruginit. Se ridic n
picioare, scuturndu-i pantalonii i-i culese plria de pe jos.
-O s ai o mulime de ocazii ca s exersezi. Aplecndu-se, i apuca
braul i o trase n a, n spatele lui. Ea i nnod braele n jurul lui
strngndu-l mai tare dect ar fi fost necesar, i Chase i ntoarse
capul spre ciread.
Unul din cowboys i prinse calul i atepta n mijlocul cirezii. Cnd
ajunser lng el, Maggie i slbi strnsoarea vrnd s coboare, dar aua
pri n timp ce Chase se ntoarse pe jumtate ca s-i petreac un bra
peste talia ei. n loc s-o lase pe pmnt, o trase lng ei apsndu-i
oldul de coapsa lui. Maggie i vzu focul ntunecat din ochi i simi cum
pulsul i se accelereaz, ca rspuns, n timp ce privirea lui i se fixase pe
gur.
-Pot s ne vad, i aminti ea.
-Or s se uite n alt parte, o asigur Chase i-i cobor capul s-i
acopere buzele ntr-un srut lacom. Apoi o lsa jos, pe pmnt. Pulsul i
btea neregulat cnd sri din nou n aua calului. Bucuria o cuprinse cnd
i mn calul lng al lui, picioarele atingndu-li-se; o bucurie care era n
acelai timp i aprins, i fragil. Clrir mpreun la trap, fr s se
grbeasc s prind cireada din urm.
Ty avea sarcina s mne cireada din urm mpreun cu un cowboy
veteran. Poziia din spatele cirezii era cea mai puin plcut, deoarece
clreul avea de ndura tot mirosul, cldura i praful ridicat de
copitele vacilor. Era destul de descurajant s vad c i se atribuiau
ntotdeauna cele mai neplcute sarcini. Cnd reuise s domoleasc
mnzul nrva, crezuse c a demonstrat de ce e n stare, dar curnd
descoperise c nu era aa. Adevrat, era pe cmp i lucra cu vitele, dar
caii lui erau fie cu nravuri urte, fie ri din fire. Ceilali cowboys
fcuser din el inta tuturor glumelor, i ignorana lui n treburile fermei i
la vite, l fcea s cread aproape orice poveste sprncenat pe care
aveau chef s i-o spun. Uneori Ty ajungea s cread c toat lumea l
ura, i alteori era sigur c nu va fi niciodat acceptat de ei. Oscila ntre o
hotrre ncrncenat de a dovedi ce poate, i o dorin amar de a le

tuturor s se duc dracului.

Mai ru, n-avea pe nimeni cruia s i se poat confesa. Tatl lui i
spusese clar de la nceput s nu vin s se plng la el i s-i rezolve
singur problemele. Iar mama lui... n primul rnd, dup felul n care se
purta n preajma tatlui lui, tia c va fi de partea lui Chase. i, n plus, el
fusese acela care inuse cu tot dinadinsul s locuiasc i ar fi nsemnat
s-i calce mndria n picioare dac se ducea la ea i-i a c era prea greu.
i oricum, dac ea ar fi intervenit pentru el, cowboyii probabil c ar fi
nceput s-l numeasc biatul mamii.
Un pru puin adnc tia calea cirezii. Primele vaci fur mpinse s-l
traverseze, i celelalte le urmar. Ty vru s treac n urma ultimelor vite,
dar calul su ncpnat ciuli nervos urechile din caiiza strlucirii soarelui
pe suprafaa apei, i o lu ncet de-a lungul malului. Apa nu trecea ele
glezne, i Ty i pierdu rbdarea i-i nfipse clciele n burta calului
pentru a-l fora s-o traverseze. Calul slt n lturi vrnd s evite apa
sclipitoare i aproape c-l ddu jos din a.
Avnd mna dreapt liber, Ty se inu cu ea de oblricul eii. De-abia
regsise scara care-i srise din picior, cnd cellalt cowboy, partenerul
lui, veni lng el i i plesni cu funia de nylon mna care se inea de
oblnc. Chiar i prin pielea mnuii, Ty simi usturimea loviturii. ncercnd
s-i controleze calul nrva, i arunc o privire furioas cowboyului.
-Hei, ce dracu faci? Vrei s m arunci jos?
Cowboyul rnji doar i i plesni din nou mna. Mai tare de ast dat, i
durerea l fcu pe Ty s dea drumul oblncului. Ty clocotea de mnie, dar
avea minile ocupate ncercnd s controleze calul care ncepuse s sar.
Dei era hotrt s nu-l lase s-l arunce din a, nu-i recptase complet
echilibrul, aa c trebuia s apuce din nou oblncul. Dar de fiecare dac
cnd ncerca, funia i biciuia mna.
Maggie vzuse calul lui Ty mpotrivindu-se la trecerea prului. nti
crezuse c cellalt clre se apropiase ca s-l ajute. De-abia mai trziu i
ddu seama c acesta i plesnea mna lui Ty ca s-l mpiedice s se in
de oblncul eii. Toate instictele materne i se trezir n timp ce-i atrgea
atenia lui Chase la ce se petrece.
-Vezi ce-i face lui Ty?
Chase de-abia arunc o privire n acea direcie, manifestnd puin
interes pentru situaia fiului su.
-E doar un tratament de iniiere nevtmtor, Maggie, rspunse el cu
tonul c nu era ceva important, i-i mn calul spre alt poriune a
prului.
-Doar n-o -l lai s-i fac asta, nu? E fiul tu!
-Ignor-l. Directiva era ferm i definitiv.
-Poate c tu l poi ignora,, dar eu nu, se rsti ea i i ndemn calul n
direcia lui Ty, dar Chase i apuc hurile, oprindu-i calul.
Ochii cprui duri i-i sfredelir pe ai ei.
-Nu te bga, Maggie. Vorbesc serios. Dac intervii, Ty o s se fac de
rs n faa celorlali.
-Atunci f tu ceva!
-Poate c i se pare o cruzime. Eti femeie. Dar bieii i glumele lor de

iniiere l nva nite lecii de care are nevoie.

-Nu trebuie s-l nvee n felul acesta. Respinse codul duritii, un cod
pe care l uitase n anii n care fusese plecat de aici. Nu-i mai vedea
valoarea, mai ales cnd obiectul glumelor de iniiere era fiul su.
-Dac nu suport acum, n-o s fie n stare s conduc ferma asta.
Trebuie s deprind respectul pentru oameni. Fr asta va eua. Credem, Maggie, tiu despre ce vorbesc. Am trecut i eu prin astea.
Ty i recpt controlul calului, oprindu-i sriturile i fcndu-l s intre
n ap. Succesul lui aduse sfritul hruielii, dar incidentul crease o fisur
ntre Maggie i Chase.
n acea sear, Maggie vzu urmele roii de pe mna dreapt a lui Ty i
ncepu din nou s fiarb de mnie, pentru c Chase lsase ca fiul su s
fie tratat astfel. Dup ce termin de splat vasele i se ntoarse n camera
de zi, Chase era n birou iar Ty tocmai se ducea la culcare. l
ncoli pe fiul ei pe scar, hotrt s-i descopere sentimentele.
-Ce este, mam? ntreb el iritat. Sunt foarte obosit. N-am putea
discuta alt dat?
-Vroiam... i studie expresia apatic, epuizat, muchii pieptului i
ai umerilor pe care munca fizic i ntrise. Vroiam doar s tiu dac eti
fericit aici. i oferi ansa de a i se confesa.
Indecizia i incertitudinea i strbtur expresia, n timp ce-i ntorcea
privirea cercettoare. Deodat, fiul ei-aproape brbat-nu pru s aib
mai mult de opt ani. La fel de brusc, impresia dispru i trsturile lui se
asprir ntr-un fel care i amintea de Chase.
-Da, sunt. Se ntoarse s urce scara.
Acea clip n care ntrevzuse sentimentele lui contradictorii o fcu s
insiste.
-Atunci vrei s rmi aici?
-Mai mult dect oricnd, declar Ty i urc treptele. Noapte bun,
mam.
-Noapte bun, i rspunse, contient c Ty i refuzase nevoia de
sprijin moral, intenionnd s duc btlia singur. Cretea repede, la fel
cum fcuse i ea la cincisprezece ani. Nu era chiar ceea ce-i dorise
pentru fiul ei.
Cnd Chase i termin treaba, puin dup ora zece, tot parterul era
cufundat n ntuneric. Doar lumina din dreptul scrii fusese lsat aprins.
Ezit, apoi ncepu s urce treptele.
Aezat la msua de toalet, Maggie l auzi urcnd i-i lu peria
ncepnd s-i pieptene din nou prul ntunecat. Nu ridic privirea cnd el
intr n camer. Prul scotea mici pocnituri, ncrcat de electricitate
static. l auzi pe Chase dezbrcndu-se, i apoi arcurile patului lsnduse sub greutatea lui.
-Vii la culcare? ntrebarea lui sparse tcerea.
-Brbaii cred ntotdeauna c asta rezolv totul, ripost Maggie i i
trecu pieptenele mai energic prin pr.
-Tu ce rezolvi stnd acolo i pieptnndu-te? Contr el.
Maggie trnti peria pe msua de toalet i se ridic. Travers camera,
evitnd patul pe care el sttea n chiloi.

-N-o s mearg, anun ea, apoi i ddu seama c afirmaia ei cerea

explicaii, i continu grbit. Pentru tine, totul se nvrtete n jurul
acestei ferme. Nu-i pas c exist o lume ntreag n afara ei. Nu-i la fel
pentru mine-sau pentru Ty. M-am obinuit cu un alt fel de via , s
merg la un teatru, la un concert, sau s vizitez un muzeu. Nu mi-au lipsit
nc aceste lucruri, dar mi vor lipsi.
-Cnd vei simi nevoia, lum avionul i mergem la New York sau la
Dallas sau la Denver i petrecem un weekend. Chase o privi, contient
c ea se nvrtea de fapt n jurul adevratei probleme, legate de Ty i de
incidentul de dup amiaz. Ferma asta nu-i o nchisoare, Maggie. Eu fac
de obicei cteva cltorii n fiecare an. Sigur, n general m duc cu treburi,
dar putem mbina utilul cu plcerea. Vezi c argumentul tu nu st n
picioare? Mai bine ai ce te preocup de fapt cu adevrat.
Ea se ntoarse s-i ntlneasc privirea calm, provocatoare.
-Foarte bine. Cnd Ty termin coala, vreau s mearg la colegiu.
Gura lui se subie.
-Ferma asta o s-i dea o educaie mai bun dect orice universitate-va
fi expert n creterea animalelor, agricultur, contabilitate, management i
psihologie. Patru ani la Trei C l vor pregti mai bine pentru via dect
orice colegiu.
-Vreau s aib o diplom universitar, afirm ea, nenduplecat de
argumentele lui. Nu vreau s fie ca tine cnd va crete s-i pese de ferm
mai mult dect de orice altceva. Pe Chase l duru faptul c ea putea gndi
n acest fel. Totui, nu acest punct era n dezbatere.
-tii c astfel i va fi i mai greu, nu-i aa? Dar vedea c ea nu nelege.
Oft greu. Bine, facem un compromis. Dac Ty vrea s mearg la colegiu,
n-am s ncerc s-l opresc sau s-l fac s se rzgndeasc. Cnd vzu
ezitarea ei, adug: Doar nu te atepi s fiu de acord, cnd prerea mea
este c nu ar trebui s mearg la colegiu. Dar i promit, voi sta deoparte
i l voi lsa s decid singur. Ne vom descurca, tu i cu mine.
Ea tia c se refer la csnicia lor n general, i-i simi deodat
dragostea, toat hotrrea ei nmuindu-se.
-Uneori cred cu adevrat c putem, murmur ea.
-Ei, acum vii la culcare? Privirea lui rtci peste silueta nvluit n
cmaa de noapte, contient de forma matur pe care o arta, dar mult
mai interesat de ceea ce ascundea.
-Ce crezi c va rezolva asta?
-Vino ncoace i o s-i art. Chase i lu mna i o trase n pat. Pn s
se ntind pe saltea, cmaa de noapte dispru, la fel i chiloii lui. n
timp ce minile lui hoinare i trezeau carnea, gura flmnd i
cuta buzele.
-Lumina. Maggie i aminti c lumina era nc aprins.
-Cu att mai bine dac te vd, dragostea mea, spuse el, trgndu-se
napoi s-i admire nuditatea, dornic s-i descopere toate misterele. Ai un
trup pe care oricare brbat ar fi fericit s-l mbrieze, dar mi place cu
att mai mult te privesc.
-Da. i nelegea senzaia, ea nsi fiind ncntat s-i urmreasc
jocul muchilor pe umeri i pe bra, cnd mna lui i cuprinse un sn.

Iubete-m, Chase. Era copleit de imensitatea dorinei.

-Totdeauna. Apoi srutul lui i acoperi gura, n timp ce greutatea lui se
aez pe silueta ei supl.
Dou zile mai trziu Chase i Ty tocmai se aezaser la masa de
diminea, cnd micul dejun fu ntrerupt de Nate. Se opri n cadrul uii de
la sufragerie i-i scoase plria. Afar, zorii coloraser cerul n portocaliu
i roz.
-Stai jos i bea o cafea, Nate, l invit Chase, dar un sentiment ru
prevestitor l strbtu vznd expresia btrnului cowboy.
-Da, ia loc, Nate, l ndemn i Maggie. i aduc o ceac. Ddu s se
ridice de pe scaun, dar eful de echip refuz, cltinnd din cap.
-Nu, mulumesc, doamn. Nu intr n camer, ci rmase n u. Pot s
vorbesc cu tine n particular, Chase?
Chase se ridic de la mas i se mic, cu iuimea omului de aciune,
urmndu-l pe Nate n hol. Maggie simi c era ceva n neregul, dar
nu tia ce. Auzi murmurul vocilor lor, o conversaie foarte scurt. Apoi auzi
zgomotul uii de la intrare, i i ddu seama c deja cei doi prsiser
casa. Fugi la u, o deschise i l vzu pe Chase ndeprtndu-se de
verand, cu Nate.
-Chase, unde te duci? N-ai mncat nc. i ascunse dorina de o
explicaie sub ngrijorarea fireasc a unei neveste.
Cnd el se ntoarse, faa lui nu-i spuse nimic.
-O s mbuc ceva la buctria barcii.
-S-a ntmplat ceva? ncepu s traverseze veranda pentru a-l urma.
-Nimic important. Stai acas, comand autoritar.
Gura lui Maggie se deschise s protesteze dar Chase plecase deja,
considernd supunerea ei ca de la sine neleas. Ordinul o fcu s fie i
mai nelinitit i l urmri cum traverseaz curtea, pn cnd se lu n
sfrit dup el. Nu tia ce ncearc s-i ascund, dar avea s descopere.
Cnd el dispru n grajdul armsarilor, i iui pasul. Observ c i alii
se grbeau n aceeai direcie, totui nu se auzea nimic dinuntru-nimic
care s indice o lupt ntre armsari. Maggie se opri n ua grajdului,
lsndu-i ochii s se obinuiasc la ntunericul dinuntru. Chase sttea
lng un staul deschis, mpietrit. Se apropie s se uite i ea, anticipnd
vederea unui armsar bolnav.
Lumina blnd a soarelui de diminea se strecura printr-o fereastr,
scnteind peste pielea armsarului roib, Cougar. Ochii i se mrir, uimii
cnd i ddu seama c animalul nepenise ntr-o poziie ciudat. Cum?
Apoi vzu, i geamtul ei ngrozit putu fi auzit n ciuda minii pe care i-o
lipi de gur. n jurul gtului, calul avea o funie nnodat, legat la
cellalt capt de o grind. Animalul fusese spnzurat, n faa sa
aprur o pereche de umeri largi. Mini puternice i prinser carnea
moale a braelor, n timp ce se cltina, ocat. Privirea ei terorizat o
ntlni pe a lui Chase. Strngea vizibil din dini vzndu-i faa alb ca
varul.
-i-am spus s stai acas, i aminti regretnd c ea nu-l ascultase.
-Culley a... Un suspin i frnse glasul, lsnd ntrebarea
neterminat.

Apoi Chase o duse mai departe, i o ddu n grija altcuiva.

-Du-o pe Maggie acas, Buck, i vreau s rmn acolo. Ty, du-te
dup Ruth. Nu vreau ca mama ta s rmn singur.
Maggie l zri pe fiul ei n ua grajdului n timp ce Buck o conducea
afar. n minte i se nvrtejeau prea multe temeri i amintiri, i de-abia
dac auzi cuvintele pe care i le adresa Buck. N-avea chef s
discute cu el despre armsarul spnzurat. Nu vroia s discute cu nimeni
sau s fac vreo speculaie cu voce tare, pn cnd nu va vorbi cu Chase.
l vzu la prnz, dar prezena lui Ty nu-i ddu ocazia s-i vorbeasc
liber. n faa fiului lor, se prefcur c nu cunoteau nici un motiv pentru
care armsarul putea fi spnzurat. Scena din grajd i bntui mintea, toat
ziua.
Pe la mijlocul dup amiezei, Chase intr n buctria barcii. Silueta
masiv a lui Tucker era aplecat peste o mas, cu un cot sprijinit pe ea.
n jurul mijlocului avea un or curat. Nu pru surprins s-l vad pe Chase
intrnd pe domeniul lui.
-E cafea n ibric. Era ntotdeauna, dar Tucker i fcu oricum
semn ctre vasul pntecos. Te ateptam.
Chase lu o can de pe raft i i turn o cafea.
-Presupun c ai auzit despre btrnul armsar, care a fost al tatlui
meu.
-Am auzit c a fost spnzurat, ncuviin Tucker, ochii lui mici
observndu-l pe Chase cum i aprindea o igar. Am auzit i de viel.
Mi-am nchipuit c mai devreme sau mai trziu, tot o sa vii s vorbeti cu
mine. i spun clar c n-am nici un amestec, i n-am tiut nimic despre
asta.
-Dac erai amestecat, tot nu mi-ai spune, presupuse Chase
privindu-l pe buctar prin fumul igrii.
-Probabil, admise el. Apoi ntreb: Ce face Maggie? Am auzit c l-a
vzut i ea.
Dar ntrebarea fu ignorat.
-Cnd l-ai vzut ultima dat pe Culley?
-Mai de mult. Ochii i se ngustar, prnd i mai mici.
Chase sorbi din cafeaua neagr, fierbinte i tare. i ls un gust
amar n gur.
-Tu i cei doi ORourke erai foarte apropiai, ca hoii. Folosi aceast
zical n mod deliberat.
-Mda, mri el. Poi s crezi ce vrei despre mine, Chase Calder, dar eu
n-a face niciodat ceva care s-i provoace durere lui Maggie. N-a vzut
o privelite prea frumoas. tiu prin ce-a trecut, i cred c-i rvit
acum.
-Dac tii ceva despre asta, Tucker i dac descopr c tii eti un om
terminat, l avertiz Chase, dar credea deja pe jumtate c omul este
nevinovat. Auzise de oameni care erau capabili s zdrobeasc creierii
cuiva fr s clipeasc, dar erau neajutorai ca un pisoi nou-nscut n faa
lacrimilor unei femei.
-i-am spus tot ce tiu.
Chase mai lu o nghiitur de cafea i-i goli cana n chiuvet.

-Mulumesc pentru cafea.

-Vezi cum te pori cu Maggie, altfel data viitoare i aromez cafeaua cu
arsenic. ntotdeauna am la ndemna, pentru obolani.
-O s in minte. Chase aproape c zmbea cnd iei din buctrie. Se
prea c Maggie nu ducea lips de cavaleri gata s sar s-o salveze din
ghearele lui. Oare nu-i ddea seama nici unul ct de mult o iubea pe
aceast femeie?
Gndul i ndrept paii spre Casa Mare. Casa era tcut cnd intr, cu
excepia sunetului mixerului electric de la buctrie. Se duse acolo,
ateptndu-se s-o gseasc pe Maggie pregtind cina, dar Ruth era
singur.
-Unde-i Maggie?
-S-a dus s se ntind n dormitor. Are o migren.
Chase nu atept s aud mai mult, i iei din buctrie, travers
camera de zi i urc treptele cte dou de-odat. La prima vedere
dormitorul prea gol; apoi o vzu stnd la fereastr. Cnd intr, se
ntoarse spre el i ncordarea zilei se citea n ochii ei verzi.
-Ruth a c stai ntins. Se opri o clip sa nchid ua nainte de a se
duce la ea.
-I-am spus c m doare capul. Vroiam s fiu singur; s m pot gndi.
Privirea i fugi spre fereastr, apoi i se ntoarse la el.
-Crezi c a fost Culley, nu-i aa?
El se opri, cercetndu-i ochii.
-Tu,nu?
Maggie se ntoarse i privi iar pe fereastr.
-Nu pot s cred c e n stare de aa ceva. Nu cred c fratele meu ar
putea spnzura... orice. Culley nu-i aa.
-Poate c nu era aa. Veni n spatele ei i-i mngie umerii. Ai fost
plecat mult timp, Maggie. Nu tii ce fel de om a devenit.
-Totui e fratele meu. Un fior rece i cobor pe ira spinrii. Chase, ce-ai
de gnd s faci?
O ntoarse cu faa la el, minile alunecndu-i ca-s-o mbrieze.
-Am de gnd s te pstrez, Maggie. Vreau s ne inem de ceea ce
avem.
Nu era un rspuns prea detaliat, dar Maggie nu insist. Ct timp
braele lui o nconjurau i gura i-o acoperea pe a ei, putea uita restul.

CAPITOLUL XXXV
Prin somn, Maggie l cut pe Chase, dar mna ei nu ntlni nimic
acolo unde ar fi trebuit s fie el. Se trezi instantaneu, cercetnd patul n
ntuneric. Era gol. Apoi simi aroma fumului de igar. Puse din nou capul
pe pern, linitit.
Fotoliul de culoarea scorioarei fusese ntors cu faa spre fereastr.
Chase sttea n el, cu picioarele descule sprijinite de rama ferestrei. Era

parial n umbr, dar licrul igrii i lumina puin faa.

Era mulumit doar s-l priveasc. Nu-l simise niciodat att de
aproape ca n seara aceasta. n loc s s le submineze dragostea,
incidentul cu armsarul i apropiase. Da, trupurile lor se contopiser cnd
fcuser dragoste, dar era mai mult dect att; tcerile lor se uniser,
vocea fiecruia rostind gndurile celuilalt.
Totui el nu dormise. Maggie simea c se retrsese de lng ea.
Mintea lui cuta soluii de una singur. O lsa pe dinafar, n-o lsa s se
implice. Nu putea permite aa ceva.
-Chase, la ce te gndeti?
-La nimic important, replic el. Culc-te la loc. Vin i eu imediat.
Dar Maggie ddu la o parte cearaful i cobor din pat. Lumina lunii
arunca o sclipire mtsoas pe albeaa pielii ei goale, cnd ea veni lng
fotoliul lui.
-Te gndeti la armsar.
Chase zmbi indulgent, aeznd-o n braele sale.
-Nu prea te supui ordinelor, glumi i arunc igara. i-am spus s te
culci la loc.
-De ce n-ai vrut s aflu despre armsarul spnzurat? N-aveai de gnd
s-mi spui, l acuz Maggie. De-asta mi-ai ordonat s stau acas azi
diminea.
-E ru c am ncercat s te scutesc de ceva neplcut? Carnea tare a
trupului lui i nclzea pielea goal. Minile lui ncepur s se plimbe pe
rotunjimile ei, ncercnd s o distrag.
-N-ai vrut s m scuteti nu att de mult pe ct ai vrut s m mpiedici
s aflu despre asta, ghici ea i-i simi ezitarea. Suspiciunile i crescur. De
ce altceva ai mai ncercat s m scuteti? tiu despre laul miniatural, i
acum despre cal. A mai fost ceva, nu-i aa? i nu mi-ai spus.
Degetul lui i trasa absent un cerc pe gt n timp ce privirea i se
ntunec. Pentru un moment, Maggie crezu c va continua s nege.
-A fost gsit un viel spnzurat acum vreo dou sptmni, recunoscu
el Acum, eti mulumit c i-am spus?
Sperase s se nele, sperase c nu mai existase alt incident dect
cel de diminea.
-Nu. Vocea i era ncrcat de regret. Ce ai de gnd s faci?
-Trebuie s l opresc, i rspunse fr tragere de inim.
-Te referi la fratele meu, spuse ea rigid.
-Da, m refer la fratele tu. Chase nu se eschiv de la rspuns. Tonul
lui era ferm i decisiv. Pn acum victimele lui au fost animale, dar e
bolnav. N-am de gnd s atept s vd care-i va fi urmtoarea mutare. Nu
pot s risc.
La partea aceasta n-avea ce s argumenteze, fiindc nelegea
pericolul potenial, dar nu aceasta era sursa nelinitii ei. Ridic privirea ca
s-i cerceteze ochii.
-Cum intenionezi s-l opreti, Chase? Cunotea puterea de care
dispunea. Luase locul tatlui su.
El i cntri cuvintele, susinndu-i privirea.
-n felul meu, Maggie. Uoara subliniere o excludea din aciunea

lui. Aplecndu-i capul, el i srut lobul urechii. Trebuie s ai ncredere n

mine.
Dar ea nu vroia s se lase distras i-i prinse faa n mini ca s i-o in
la distant.
-Nu, Chase, nu-i de ajuns. Eu nu sunt o nevast supus, gata s lase
astfel de chestiuni pe seama brbatului. Nu poi s m trimii la crati i
n timpul sta s iei decizii importante, fr s m consuli. Dac asta
vroiai, nu trebuia s te nsori cu mine. Aceast problem m privete
direct. Sunt soia ta i sora lui. Asta-mi d dreptul s-i cunosc planurile
Nu m da deoparte.
-N-am intenia s te dau deoparte. i lu mna apsat pe obrazul lui
i-i depuse un srut n palm. Ea i trecu degetele uor peste buzele lui,
trasndu-le conturul.
-E fratele meu, Chase. tiu c trebuie fcut ceva, dar nu vreau s
peasc ceva. Durerea frustrrii iei la suprafa. Culley n-o s asculte o
explicaie raional. tiu asta. Am ncercat.
Vzu n ochii ei c-i amintea felul n care tatl lui Webb Calder, fcuse
dreptate, punnd capt furtului de vite. i sruta verigheta de aur de
pe deget.
-N-a face vreodat ceva care te-ar putea ntoarce mpotriva mea. Ai
cuvntul meu, Maggie. Dar nu voia s-o implice n planurile lui legate de
Culley. Chase o cunotea destul de bine ca s tie c va insista s-l
nsoeasc, i nu putea fi sigur c prezena ei nu va avea un efect
inhibitor. Brbaii tindeau s fie mai rezervai, mai prudeni n faa unei
femei, exprimndu-se mai puin liber.
Un zmbet i se ntinse ncet pe gur.
-Acum, c te-am linitit n privina asta, hai s ne ntoarcem atentia la
altceva. Fiindc mi vine din ce n ce mai greu s m concentrez cu o
femeie goal n poal. Aplecndu-i capul, lu vrful roz al unui sn n
gur i-l simi ntrindu-se.
-Dar nu mi-ai spus ce intenionezi s faci, protest ea vag ca rspuns
la tremurul care o cuprinsese.
-Intenionez, mna lui i se strecur ntre coapse, s fac dragoste cu
tine toat viaa. Apoi gura lui o cotropi pe a ei, nbuindu-i suspinul de
plcere.
A doua zi diminea, Chase nchise ua biroului ct vorbi la telefon,
apoi plec n cutarea lui Nate Moore. l gsi la depozit, alimentndu-i
camioneta.
-Vreau s m ntlnesc cu tine, Ike i Slim la poarta nordic azi dup
mas, la dou. Alesese cu grij oamenii. Toi l nsoiser pe tatl lui cnd
vizitase ferma lui ORourke.
-De ce? Ochii albatri ptrunztori artau c Nate ghicise deja.
-O s-i napoiem funia celui care-a lsat-o n jurul gtului lui Cougar,
declar Chase. Nu vreau s aud Maggie unde m duc, aa c fii discrei.
Nesigurana plpi pe faa btrnului cowboy.
-Chase, am fost alturi de tatl tu, dar...
Zmbetul care-i curb gura lui Chase era lipsit de cldur.
-tiu ce fac, Nate. Vii cu mine?

-La naiba, m-am ocupat de tine de cnd ai fost destul de

mare ca s prinzi o vit cu lassoul. Sigur c vin cu tine. Nate era jignit c
Chase i punea loialitatea la ndoial. M ntrebam doar ce ai de gnd.
-O s vezi. Doar s nu te surprind nimic din ce spun.
-Poi s contezi pe mine pe noi toi, promise Nate.
-tiu. Chase i strnse o clip umrul, apoi se ndeprt.
La prnz, Chase se interes n treact de planurile lui Maggie pentru
dup amiaz i-i suger s dea o rait clare prin zona sudic, ca s-o in
departe de locul unde el avea s se ntlneasc cu oamenii si. ntr-un fel,
tia c nu procedeaz corect fa de ea, dar era mai bine s n-o implice n
asta. Chase considera c este problema i responsabilitatea lui; de aceea,
trebuia s o rezolve singur. Nu o putea pasa altcuiva, mai ales unei femei,
chiar dac era soia lui.
Cnd urc la volanul mainii de teren, vrnd s se duc la ntlnirea cu
Nate i ceilali, l vzu pe Buck intrnd n curtea fermei cu o camionet cu
remorc. Se opri n faa dispensarului. Probabil c nu i-ar fi dat atenie,
dac nu-l observa pe Ty n cabin, pe locul din dreapta. O lu
ntracolo s vad ce s-a ntmplat. Cnd i strig, Buck i schimb direcia
spre ua dispensarului i veni agale spre el.
-S-a ntmplat ceva? E rnit?
-Putiul? Nu. Buck cltin din cap i-i mpinse plria pe frunte. Am
venit doar s lum nite medicamente. E o vac bolnav n zona nordic,
care are nevoie de ngrijire. M-am gndit s-i art putiului cum se face.
i-aa nu cunoate zona nordic, i ar fi ngrozitor ca feciorul efului s se
rtceasc vreodat pe-acolo, rnji Buck.
-Aa este, fu Chase de acord. Vezi doar s nu treac dincolo de gard.
ine-l pe pmnt Calder. Mai ales astzi, i spuse, dar pstr gndul
pentru el.
-E-n ordine, rspunse Buck.
Concediindu-l cu un salut scurt cu mna, Chase ntoarse maina i
prsi curtea fermei.
Cnd cldirile drpnate, ale fermei Shamrock aprur la vedere,
Chase le studie. Auzise c locul se prbuea, dar nu se ateptase s arate
chiar att de ruinat i prsit, ca un loc bntuit de stafii. Nate i aduse
calul mai aproape de cel al lui Chase, artndu-i cu o micare a capului
maina parcat n curtea npdit de buruieni.
ORourke are musafiri. Prea s atepte ca Chase s se opreasc, ii struni puin calul dinainte.
-Aa se pare. Chase nu-i ncetini calul, i cei trei cowboys l urmar
nesiguri, netiind c asta fcea parte din plan.
Cnd intrar n curte, Culley le iei ndrzne nainte. Era groaznic de
slab, hainele atmndu-i pe trupul scheletic. Ochii verzi i scnteiau din
orbitele ntunecate, plini de ur i de nebunie. Chase i privi adversarul i
tiu c nu mai putea permite ca acest om bolnav s mai fie lsat liber, fie
i numai pentru o singur zi.
-nclci o proprietate privat, Calder! ltr Culley. Am martori. Art
spre cei doi brbai care stteau n umbr cu un gest din cap,
nedezlipindu-i ochii de pe Chase. Plecai imediat de aici!

Chase i privi pe cei doi.

-erif Potter. Doc Barlow. Lu la cunotin de prezena celor doi
oameni, fr a lsa s se vad c se atepta s-i gseasc aici. Privirea de
piatr i se ntoarse la Culley. Aplecndu-se, desfcu funia ncolcit, cu
laul spnzuratului la capt i o inu n mn un moment. Am Venit doar
ca s-i napoiez ceva ce i aparine. i arunc funia lui Culley. Czu n
praf, la picioarele lui. Ai lsat-o n jurul gtului unui armsar. Asta-i o
neglijen din partea ta, Culley. Ar trebui s ai mai mult grij de lucrurile
tale.
-Ce te face s crezi c-i a mea? ntreb Culley batjocoritor. N-am lsat
nimic la tine. Singurul lucru care e la tine, i mi aparine, este sora mea.
i nu tiu nimic despre nici un armsar.
-Mincinosule! Acuza rostit linitit l fcu pe Culley s-i piard
cumptul. Timp de o clip, Chase crezu c o s sar la el i o s-l sfie cu
minile goale. Dar dispoziia i se schimb cu aceeai repeziciune. Culley
ncepu s rd, rnjind larg.
-Nu, Calder, n-o s m pcleti cum ai fcut cu tata. N-o s m faci s
recunosc ceva. Asta nu-i funia mea i n-ai cum s dovedeti contrariul.
-Aici te neli, Culley. aua scri cnd Chase i schimb poziia,
aplecndu-se i ncrucindu-i braele pe oblnc. Nu numai c pot s
dovedesc, dar am i dovedit-o. Am comparat funia de la gtul armsarului
cu funia dintr-un colac din ora-din acelai colac din care Michels i-a
vndut o bucat chiar acum o lun. Nu-i aa, Nate? i ndrept ntrebarea
ctre cowboy-ul n vrst aflat n stnga lui.
-Aa-i. Nate ddu din cap, ca i cum ar fi tiut despre vorbete Chase.
Privirea lui Culley fugi frenetic de la unul la cellalt.
-E o minciun!
-Cine minte? l provoc Chase. N-ar fi trebuit s lai corpul delict n
urm. N-ai avut curaj s atepi pn murea calul i s-i iei funia?
-i spun c nu e funia mea! insist el slbatic. Am luat-o din magazia
ta! Doar nu crezi c-s tmpit s-mi folosesc propria funie ca s-i spnzur
calul?
-Recunosc c ai fost mult mai detept cnd ai nfurat srma
ghimpat n jurul gtului vielului. Ar fi prut un accident pentru cine nu
tia maf bine, zise Chase.
Culley rse ncntat.
-tiam c o s nelegi mesajul pe care i l-am lsat-nou nfurri
mici ale srmei.
Flcile lui Chase se ncletar ntr-o linie dur.
-Cineva trebuie s fie bolnav dac se apuc s spnzure animale. Cei
doi din spatele lui Culley ncepuser s se apropie fr zgomot de el n
timp ce vorbea Chase. Nu crezi, doctore? Includerea subit n conversaie
a celor doi spectatori l lu pe Culley prin surprindere. n ura lui pentru
Chase, uitase de ei, uitase c i ei ascultau ceea ce a. Dup ce
arunc o privire perechii care-l ncadra, furia i nroi faa.
-Ai pus la cale o nscenare, ticlosule! Culley nelese c a fost pclit,
fcut s mrturiseasc. ntotdeauna te crezi al dracului de detept.
-Nu, tu te crezi. Asta a fost greeala ta, Culley, i replic Chase.

-O s-ti par ru pentru asta. Ura, att de consistent i neclintita,

ncepu s-l zguduie, n timp ce o expresie de mulumire de sine i apru pe
fa. De ce pot-s m acuze? C am distrus proprietatea Calder? ntreb
batjocoritor. Poate o s am de pltit o amend i-o s stau cteva zile la
nchisoare. Ei i?
-i ct stai la nchisoare astea cteva zile, eriful va aranja o examinare
psihiatric. Eti prea periculos ca s fii lsat s umbli liber. O s m
ngrijesc s stai acolo unde trebuie, Culley, nainte ca mintea ta bolnav
s fac vreun ru unui om.
-Nu sunt nebun. Nu m poi bga la balamuc.
-Ba pot, i o voi face. Se uit n ochii verzi, nebuni. Personal, nu mi-ar
psa dac ar arunca cheia i te-ar lsa s putrezeti. Aa c fii al naibii de
bucuros c eti fratele lui Maggie.
eriful naint s ia braul lui Culley i s-l conduc la main.
-Haide, Culley. Culley fcu o scurt ncercare de a scpa de mna lui,
dar Doc Barlow veni de cealalt parte, influena lui benign potolindu-i
rebeliunea.
-Ai nevoie de ajutor, de ceva timp s te odihneti, spuse doctorul. O
s avem grij de asta.
Culley rmase pe loc, fr s se zbat, dar nelsndu-i s-l ia de acolo.
Privindu-l pe Chase, scoase un hohot de rs.
-Te-am speriat de-a binelea, nu-i aa? Acum crezi c s-a terminat dac
scapi de mine. Rse din nou. Pun rmag c nainte de sfritul
sptmnii, fiul tu o s fie mort. Poate moare chiar acum, ct eti tu aici.
Mi-ar plcea asta.
Un foc nghetat se aprinse n Chase i toat mila l prsi,
ndeprtndu-i din minte imaginea lui Maggie, singurul lucru care l
fcuse s se stpneasc. Cu hotrre rece, i mn calul spre Culley,
oprindu-l cnd ajunse lng el.
-Cu cine eti nhitat? Privirea i era nendurtoare, i tonul destul de
potolit ca s fie periculos. Viata fiului su era ameninat. N-avea s-l lase
s nu-i rspund la ntrebare.
-Ai vrea s tii, nu? l nfrunt Culley, rnjind mulumit. i-ar plcea s
tii cine i-a pus laul pe birou, nu? Cred c i el te urte aproape la fel
de mult ca i mine.
-E Tucker? Cine e? Calul se apropiase i mai mult, capul zvcnindu-i,
simind tensiunea clreului.
-Trdtorul la fricos? N-ai ghicit. Culley se bucura de teama mnioas
strnit de remarca lui. Poate c-o s-ti spun dup aia buzele lui Chase
disprur n linia subiat a gurii.
-Pentru numele lui Dumnezeu, am s-i scot numele de la tine, chiar
dac va trebui s i-l smulg din gt cu fora! Un licr de satisfacie apru
in ochii lui Culley i Chase i ddu seama c nu va cpta rspunsul
folosind fora. Cu un efort, i adun stpnirea de sine i se trase napoi,
schimbnd tactica. E o minciun, nu-i aa? N-ai nici un partener n
afacerea asta. Nimeni n-ar fi destul de tmpit s se nhiteze cu un om
bolnav la cap. Nu tiu de ce mi pierd timpul ascultnd aiurelile unui
lunatic.

nchiznd poarta spre zona de nord, Maggie se uit din nou la

camioneta cu remorc, parcat pe drum. ntorcndu-se n a, scrut
terenul, pentru a zri ocupanii vehiculului. La distana la care se afla de
Casa Mare, prezena ei ar fi ridicat ntrebri dac era vzut de cineva de
la Trei C. Prefera ca Chase s nu afle c ea se ducea s fac un ultim apel
la Culley, de a pune capt aciunilor lui terorizante.
Cerul nesfrit se ntindea deasupra cmpiilor i, din fericire pentru ea,
nu se vedea nici ipenie de om. i mn calul nainte, la galop,
ndreptnbu-se spre hotarul fermei Shamrock. Sttea n a cu o siguran
nnscut.
Atta timp trise n incertitudine, plina de ntrebri pentru ziua de
mine i bazndu-se pe Chase. Nu aceasta era firea ei. Cu decizia pe care
o luase n aceast diminea, de a da ochii cu fratele ei i a lua o poziie
ferm, vechea ei fire independent i hotrt se ntorsese. Se simea
uurat c nu mai trebua s tremure n umbra amenintoare a realitii.
Ea i Chase vor supravieui, sau poate, c nu, dar hotrrea ei de a
aduce situaia la un punct culminant nu se cltin. Era rece i puternic;
era clit de condiiile n care crescuse, la fel ca i Chase. Se ntrevedeau
necazuri la orizont i trebuia s le nfrunte direct, fr a se sprijini pe
Chase.
Poarta spre zona ngrdit nu se mai vedea. Departe, n stnga, o vac
mugi n timp ce Maggie nconjuca o colin. Se uit ntr-acolo, lsndu-i
calul la trap. Vzu nti o vac fugind dintr-un plc de slcii,, cu un viel
alturi. Cut cu privirea cauza fugii, i observ doi cai neuai n umbra
copacilor. Mai trecu o secund pn i vzu pe cei doi clrei n apropiere
i recunoscu ntr-unul din ei pe Ty. Din proprie initiativ, calul ei mergea
acum la pas i Maggie l vzu pe fiul su vrnd ceva n desaga eii. Al
doilea clre veni n spatele lui i ridic braul, coborndu-l apoi brusc. n
ceea ce prea s fie o micare lent, Ty czu peste cal: apoi picioarele i se
ndoir ncet i se prbui la pmnt. Treptat, Maggie nelese c fusese
lovit i acum zcea incontient.
Reacia ei fu instantanee. Ddu pinteni calului i-i schimb traseul spre
plcul de copaci. Tropotul copitelor l fcu pe cowboy s se ntoarc n
direcia ei. l apucase pe Ty de picioare i ncepuse s-l trag: apoi o vzu
i se opri, ridicndu-se. i prinse cpstrul calului ca s-l opreasc i
Maggie sri jos din a.
-Ai picat la momentul potrivit, Maggie. Ty a czut i s-a lovit la
cap, i explic Buck Haskell cu o privire ngrijorat. ncercam s-l ridic n
a. Ajut-m, te rog.
-N-a czut! Tu l-ai lovit n cap! l acuz ea, ntr-o izbucnire de mnie. Team vzut! Ddu s treac pe lng el ca s vad de fiul su, dar Buck o
prinse de brae, oprind-o. Ochii ei verzi l fulgerar cu o privire ucigtoare.
Jos minile de pe mine! Prostia asta a mers prea departe! i nu dau un
ban pe ce motive ai putea s-mi invoci!
ncerc s se elibereze cu o rsucire furioas a umerilor, dar
strnsoarea lui spori. Expresia uuratic, care-i masca de obicei faa,
dispru. n locul ei, Maggie vzu perfidia mortal din ochii lui
albatri. Instinctele ei primitive recunoscur prezena pericolului.

-Deci m-ai vzut lovindu-l. Zmbetul lui rece o nghe i ncet s se

mai zbat. n acest caz, cred c trebuie s-mi modific planul i s scap de
voi amndoi deodat.
-Ce tot vorbeti? Pn n acel moment, fusese ncredinat c
incidentul era tot vreun fel de glum de iniiere. Un fior rece i dans
prin snge cnd nelese c era altceva la mijloc.
-Pi, vroiam s mai atept vreo dou sptmni, pn i aranjam
dispariia. Aveai s fii att de copleit de moartea fiului tu c pur i
simplu ai fi plecat, nimeni nu tie unde. Rnjetul lui deveni
amenintor, rece i calculat.
Privirea lui Maggie fugi spre fiul ei incontient.
-Ty...ncepu , apoi simi o oarecare uurare cnd i vzu micarea de
ridicare i coborre a pieptului. Era viu.
-Nu, nu e mort nc. Buck i citise gndul. Putiul i va prinde
piciorul n scar cnd calul lui se va speria de un arpe cu clopoei. Eu o s
fac tot ce voi putea ca s-l ajut, dar o s fie trt de cal i o s moar
nainte s apuc s-l salvez. Simul mhnirea i nelinitea. Am s-i spun lui
Chase c a fost numai vina mea, i am s m nvinovesc c n-am fost n
stare s-l salvez. O s plng i o s-l implor s m ierte, am s-i spun ct
de ngrozitor m simt.
Maggie aproape vzu scena pe care i-o descria. Orict de mare iar fi fost durerea, Chase n-ar fi dat vina pe Buck n-ar fi ghicit
niciodat.
-N-ai cum s scapi. Eu tiu despre asta, aa c n-o s mearg.
-Ba o s mearg, insist el ncreztor. Recunosc c s-ar putea s par
ciudat c dispari n aceeai zi n care moare fiul tu ntr-un accident. Dar
Chase o s dea vina pe fratele tu nebun. N-ar fi trebuit s te ntorci,
Maggie.
-De ce? De ce vrei s ne omori? Se ncord, trgndu-se puin n spate
i cercetndu-i faa.
-Fiindc Trei C o s fie a mea. Dac tu nu te ntorceai, Chase m-ar fi
fcut pe mine motenitorul lui, mi-ar fi lsat controlul fermei exact aa
cum ar fi trebuit s fie de la nceput. l convinsesem s fac asta, i hop,
ai aprut tu cu bastardul tu. Buzele i tremurau de ur. Cu un brnci, o
mpinse spre calul lui priponit. Peste oblnc era trecut un
colac de frnghie. nainte ca Maggie s-i recapete echilibrul i s
ncerce s scape, el lu frnghia i i leg ncheieturile mpreun. Maggie
i nbui impulsul de a se lupta cnd l vzu pe Ty agitndu-se n spatele
lui. Se supuse fr s se zbat, pentru a-l ine pe Buck distras pn ce Ty
i recpta cunotina.
-Tu ai ucis armsarul i vielul, nu-i aa? l acuz pentru a-l face s
vorbeasc i pentru a acoperi sunetele pe care le putea produce Ty.
-Nu. Rnji strngnd frnghia pn ce i se nfipse n carne. Vizita
fratelui tu n noaptea nunii voastre s-a dovedit oportun. Am descoperit
c amndoi dorim acelai lucru ct timp l-am escortat pn la hotarul
fermei. Ne-am hotrt s ne aliem.
-Asta-i o minciun. Pe Culley nu-l intereseaz Trei C.
-S spunem c amndoi voiam s-l vedem pe Chase mort i ngropat.

Doar c din motive diferite. Fratele tu vrea s-i vad pe toi Calderii teri
de pe faa pmntului, iar eu vreau ferma. Am vrut s ne distrm puin
mai nti, s-i facem mici mizerii. S-a speriat de-a bin elea cnd l-a vzut
pe armsarul btrnului spnzurat de grind. Fratele tu de-abia ateapt
ziua cnd o s-l spnzure i pe Chase, astfel nct s par sinucidere.
Culley mi-a povestit despre cum a murit tatl vostru. E drept s peasc
i Chase la fel.
-Nu te cred. Vzu braul lui Ty ridicndu-se ctre cap. ncepea s-i
revin. Vorbi mai tare, ncercnd s-i previn fiul. Intenionezi s ne ucizi
pe mine i pe Ty. i vrei s spui c fratele meu e de acord cu asta?
-De tine nu tie. O s cread c ai disprut, aa cum or s cread toi.
Sau poate o s-i imagineze c te-a omort Chase. N-o s i se gseasc
trupul. O s dispari fr urm. Ct despre puti pentru Culley nu
conteaz c-i nepotul lui. E n primul rnd un Calder.
Maggie nu ndrzni s priveasc spre Ty de team s nu atrag atenia
lui Buck asupra lui. Vzndu-l doar cu coada ochiului, i ddea
seama c el e ridica ncet n picioare, fcnd foarte puin zgomot. Pulsul
i alerga. i era team ca Ty s nu ncerce s fac vreo prostie, ca de
pild s-l atace pe Buck ca s-o salveze. ncerc s-i transmit subtil
un mesaj.
-Nu poi s scapi, Buck. Chase va afla cumva. Cineva o s-i spun, o
s-i dea de tire ntr-un fel sau altul, insist ea, i Ty ezit, stnd n
picioare lng calul neuat.
Buck se ncrunt.
Ce tot bai cmpii? Cine s-i spun? Eti la fel de sonat ca frate-tu.
-Tu eti nebun dac ai impresia c n-o s fii prins. Cnd Ty puse piciorul
n scar, pielea eii scri. Buck se rsuci alert ctre sunet. Timp de o
secund, Ty rmase nemicat n a. Maggie se arunc asupra lui Buck,
ncurcndu-i picioarele cu ale lui i amndoi czur la pmnt. Fugi Ty!
Du-te dup ajutor! ip ea, i l zri dnd pinteni calului nainte ca Buck s
o dea la o parte din cafea lui. Gemnd de durere, Maggie se rostogoli pe
iarb n timp ce el se ridica n picioare. Fcu un pas s scoat puca din
tocul de piele. Buck privi inta, dar nu se osteni s ridice puca la umr.
O privi pe Maggie zeflemitor n timp ce se ridica, cltinndu-se n
picioare, jenat de ncheieturile legatei n fa.
-Frumoas ncercare, Maggie, dar n-ai fcut dect s amni
inevitabilul. Putiul n-o s gseasc nici un ajutor, nu n direcia aia.
Simind c i se prbuesc toate speranele, Maggie i ddu seama c Ty o
luase nspre nord. n zece minute o s se rtceasc. N-o s-mi fie deloc
greu s-l gsesc. Trebuie doar s schimbm puin ordinea. E bine s fii
flexibil. Termin nti cu tine, apoi m duc s vnez putiul. Rezultatul va fi
acelai.

CAPITOLUL XXXVI
La mai puin de trei mile de la locul scenei, apariia unui plc de plopi i

slcii l fcu pe Ty s trag frie le calului asudat. Printre crengile

nfrunzite, zri lumina soarelui reflectat pe suprafaa neted a apei i-i
ddu seama c s-a rtcit. Cnd veniser ncoace nu traversaser nici un
ru.
Era ora trei i umbra i cdea n iarb, n partea dreapt. Descoperirea
c se ndreptase, n mod greit, ctre nord l fcu s geam de disperare.
Camioneta era spre est-i n camionet era o puc. i ntoarse calul
spre dreapta, pentru a avea soarele n spate i-l ndemn fr tragere de
inim la galop.
Apa clipoci, i apoi se auzir gfiturile unor cai urcnd greu malul
nplinat i scrit de ei. Ty aproape tip de uurare cnd vzu cei patru
clrei, cu tatl lui n frunte. Strigtul lui rguit i fcu s se opreasc.
-Unde-i Buck? ntreb nerbdtor tatl lui.
Ty gesticul ctre sud.
-A prins-o pe mama. Vrea s-o omoare. i, ntr-un suflet, relat puinul
pe care-l auzise i observ ct de alb devenise tatHui sub stratul de
bronz. Totui informaiile nu prur s-l surprind.
-Arat-ne unde i-ai lsat, ordon Chase. Desfcu catarama care asigura
pua n toc. Geilali trei clrei i urmar exemplul.
Inima lui Maggie i bubuia n piept, dar gndea clar. Cu ct i ddea
mai mult timp lui,Ty s se ndeprteze, cu att i va fi mai greu lui Buck s
l gseasc, ceea ce sporea ansa s dea cineva de la ferm peste ei.
Tropotul copitelor lui Ty nu se mai auzea cnd ridic ochii de la eava putii
din mna lui Buck. Trebuia, s-l tin de vorb.
-N-o s reueti s scapi. Undeva o s te mpotmoleti. Deja a nceput
s-i mearg prost. Nimic nu i-a ieit conform planului. ncerc s-i
zdruncine ncrederea, s-l fac s ovie.
-Am mers deja prea departe ca s m mai ntorc. Ridic din umeri i
eava putii se ndeprt de ea. tiu, cum s-mi acopr urmele.
-Cnd Chase o s descopere c lipsesc, o s ntoarc locul sta cu
fundu-n sus ca s m caute. Cum poi s fii sigur c nu va gsi nici o
dovad? Plria ei era pe jos; czuse atunci cnd se aruncase asupra lui
Buck. Eti chiar att de sigur s poi s tergi toate urmele?
Cu eava putii, Buck pescui plria de pe iarb i se duse s i-o pun
pe cap.
-E ca i cum ai cuta acul n carul cu fn.
-Cum o s scapi de corpul meu, aa nct s nu-l gseasc nimeni?
Vorbea degajat, nelndu-i imaginaia s se concentreze asupra
subiectului. Eti n criz de timp, Buck. Dac sapi o groap mic, riti s
fie descoperit de vreun coiot. Oasele vor fi gsite mai devreme sau mai
trziu, i probele se vor aduna mpotriva ta.
Dar Buck zmbi doar.
Nu sap nici o groap. O s-i arunc cadavrul n ru. i ddu
capul ntr-o parte, ntr-o atitudine batjocoritoare. Aerul face un corp s
pluteasc. tiai asta? Cnd am fost nchis, colegul meu de celul era un
metis Arapaho. El mi-a spus cum poi s mpiedici un cadavru s
pluteasc: i deschizi burta, scoi maele i o umpli cu pietre. Se opri, apoi
observ: Ari puin cam palid, Maggie. Recunosc c este o metod

dezagreabil, dar este eficient, foarte eficient.

-Eti nebun. Fcu un pas napoi, luptndu-se cu tremurul care o
cuprinsese.
Privirea lui deveni urt.
-Poi s crezi c-s nebun, dar n-am de gnd s pierd ferma asta. Ar fi
trebuit s fie a mea de la nceput. Sunt un cowboy mai bun, un clre
mai bun i tot ce vrei. Sunt mai bun dect Chase n orice zi a sptmnii.
Mama mea, bunicii mei-toi au tras din greu pentru ferma asta. Cu
sudoarea i sngele lor a ajuns aa cum e acum. E dreptul meu mai mult
dect al oricui altcuiva. Se duse i lu hurile calului lui Maggie, care
ncepuse sa pasc. Gesticul nerbdtor spre ea. Suie pe cal!
-Nu. Maggie se mai ddu un pas napoi. N-am de gnd s m supun
aa, cu una cu dou. i dac m omori aici, o s trebuiasc s m cari la
ru. Cum o s explici sngele de pe a?
-Ia ascult, trf mic. Buck fcu un pas spre ea chiar n momentul
n care calul ei deveni atent i nechez ntrebtor nspre dreapta.
Maggie se ntoarse.
-Chase! l strig, n timp ce el se ivea n vrful unei coline i ncepea s
coboare panta n fruntea unei echipe de clrei. Maggie o lu la fug
spre el, inndu-i destul de greu echilibrul din cauza minilor legate n
fa.
Nu fcuse nici doi metri, c Buck o prinse de pr i o sili s se
opreasc. Un bra i nconjur gtul, aproape nbuind-o, vrfurile
picioarelor ei de-abia atingnd solul. Trupul ei era acum un scut
pentru Buck, i eava putii lui era ndreptat spre capul ei.
-Stai, Chase! strig Buck. Nu te apropia.
Chase i opri clul, i ceilali clrei se rspndir n spatele lui.
-D-i drumul, Buck. N-ai nici o ans mpotriva noastr.
Degetele lui Maggie se nfipser n braul lui Buck, ncercnd s
micoreze presiunea pe care i-o exercita pe gt. Erau prea muli. Buck navea cum s-i mai salveze planul. i putea simi disperarea.
-Arunc puca! strig Buck. Murgul se foi nervos sub Chase n timp
ce-i strngea mna pe arm i-i cntrea ansele, dar riscul era prea
mare pentru Maggie. Azvrli puca n iarba nalt. Spune-le i celorlali s
le arunce!
-Facei cum zice, mri Chase printre dini i sri din a pe partea
dreapt, neslbindu-l pe Buck din ochi. n spate, auzi cum putile erau
aruncate jos. Pe mine m vrei, Buck, aa c ei d-i drumul.
-Dac-i dau drumul, sunt terminat. tim amndoi asta. Ea e biletul
meu aum.
Chase naint ctre ei, fiecare pas lung micornd distana. Albastrul
cmii lui arta pete de transpiraie. Colurile gurii i erau ntoarse n jos.
Avea o expresie mpietrit, de furie rece, stpnit.
-Ce vrei, Buck? ntreb Chase fr patim. Pe mine? Bani? Un bilet
gratuit ca s pleci de-aici? Zi care-i preul eliberrii lui Maggie.
-Stai pe loc! ltr Buck, fcndu-l pe Chase s se opreasc la zece
pai de el. Nu-s tmpit, Chase. Nu m-ai mai lsa s scap dac i dau
drumul lui Maggie.

-i dau cuvntul meu c i ndeplinesc orice condiie. Dar, aa s-mi

ajute Dumnezeu, dac i faci vreun ru n-o s poi fugi destul de departe
ca s nu te gsesc. Ai cuvntul meu i pentru asta.
Braul lui Buck se relax n jurul gtului ei, i Maggie ajunse din nou
cu picioarele pe pmnt. Buck respira greu, ca un animal prins
n capcan. Cu coada ochiului, Maggie l vzu umezindu-i nervos buzele,
scormonindu-i mintea, cutnd o soluie de scpare.
-Ce-ai zice dac mi-ai da Trei C n schimbul lui Maggie? Merit preul
sta? vru Buck s tie.
-Da. Chase rmase complet nemicat, cu toii muchii ncordai,
pregtit pentru orice.
Buck i lu braul de pe gtul lui Maggie, i ea ncerc s fac un pas
fn lturi. Mna lui o prinse de bra, innd-o strns lng el.
-Stai aici, ordon el. Apoi adug, pe un ton amenintor: F doar o
micare i-l mpuc. Aa c vezi s nu m superi.
Maggie l crezu. La acest punct, nu mai avea nimic de pierdut, l-ar fi
omort pe toi, dac ar fi crezut c poate scpa. Rmase rigid lng el.
-Semnez donaia fermei cnd i dai drumul, Buck, repet Chase.
-O vrei chiar att de mult? ntreb Buck batjocoritor. Chiar crezi c
merit att de mult, sau vrei doar s m duci de nas?
-i dau cuvntul meu, promise Chase printre dini.
-N-am ncredere n tine, Chase. Se ndoia c el i va ine cuvntul.
Chase n-avea s-l lase s scape dup ceea ce fcuse. Dar nu se putea
abine s nu se ntrebe ct de departe putea merge Chase, pan unde l
putea mpinge. Dac o vrei pe Maggie, va trebui s m implori. n
genunchi, Chase.
Buzele lui Maggie se desprir ntr-un strigt tcut. Buck vroia s-l
vad pe Chase la picioarele sale, s-l umileasc n faa nevestei i fiului
su, n faa veteranilor fermei. Se uita,la Chase, mintea fugindu-i napoi
la vremea cnd ea nsi dorise s-l vad n genunchi, cerind ndurare.
O furie violent apru pe faa lui Chase. Simea cum arde pe dinuntru.
Profilat pe cerul albastru, el era puterea acestei buci de pmnt, i
totui era complet neajutorat.
-n genunchi, Caider! Buck rosti fiecare cuvnt clar, cu
precizie batjocoritoare. O vrei pe Maggie, atunci trebuie s mi-o
cereti.
Ochii cprui ardeau. Se aplec i se ls ntr-un genunchi, cu dinii
ncletai de efort. n acea clip, Maggie tiu c nu putea suporta ca
Chase s renune la tot pentru ea. Aceast abandonare a puterii i
mndriei avea s le rmn pentru totdeauna n memorie. Orict de mult
ar fi iubit-o, Chase avea s se urasc pe tot restul vieii pentru capitularea
sa. Era un sacrificiu urt, care avea s-i despart n cele din urm.
-Chase! Nu! Strig ea, vrnd s-l mpiedice s ngenuncheze n fata lui
Buck.
Instinctiv, se aplec nainte. Buck o apuc brutal de spate, njurnd-o
n timp ce o lovea peste gur cu dosul palmei. Lovitura o trimise n spate,
cltinndu-se, i ateriz greoi pe iarb. Se auzi un sunet scos parc de un
taur la atac, urmat de strigtul uimit al lui Buck. Cnd Maggie se uit

nspre el, l vzu pe Chase aruncndu-se ctre Buck. Detuntura putii i

asurzi urechile, i ip cnd l vzu pe Chase zguduindu-se. Dar
continua s vin, chiar peste puc, dnd-o la o parte i
dezechilibrndu-l pe Buck. n timp ce se lupta s se ridice, l vzu pe
Buck cznd. Apoi Chase era lng ea, ridicnd-o n picioare, trgnd-o
dup el i protejnd-o cu trupul lui n mijlocul unei ploi de gloane care
ridicau n jur nor de praf. Ametit de zgomotui mpucturilor i strigtele
nbuite, fi trebui o secund pn s neleag c oamenii lui Chase i
recptaser putile i le acopereau retragerea cu focuri de arm.
O scobitur a terenului le oferi adpost. Intrar n ea, pe jumtate
alunecnd, pe jumtate cznd n rpa puin adnc i se oprir s-i
trag sufletul. Chase i desfcu frnghia care-i lega minile i apoi, cu o
grimas de durere pe fa, i scoase batista roie din buzunar i i-o
aps pe pata de snge care i se ntindea pe partea dreapt a pieptului.
-Eti rnit! Vru s vad ct de grav era rana.
-E-n regul, spuse el. Glonul mi-a trecut pe Lng coaste, poate a
spart vreo dou. N-avea timp s inteasc, dar i-ar fi trebuit mai mult de
un glon ca s m opreasc s ajung la tine. Tresri n timp ce apsa mna
pe ran pentru a opri curgerea sngelui.
-Buck, o s... Focurile de arm continuau s puncteze aerul dup
amiezei.
-A fugit spre copaci. L-am vzut. Bieii or s se ocupe de el.
Chase se uit n jur, ncercnd s se orienteze. Acum vreau s te scot pe
tine de aici. Valea asta cotete n jurul colinei. O s ieim undeva n
spatele bieilor.
-Ty. i aminti ea.
-Nu-i face griji. Nate o s aib grij de el.
Cum v-a gsit? Inima ncepea s-i bat mai normal, i trase bluza din
pantaloni i rupse o fie ca s fac un bandaj cu care s nlocuiasc
batista.
-Fratele tu ne-a spus c s-a unit cu Buck n toat afacerea asta.
Tocmai veneam de la el. Citi ntrebarea din ochii ei i-i zmbi.
Doc Barlow l duce pe Culley la o institutie psihiatric particular, unde
poate fi tratat.
-Mulumesc, murmur ea i ls ochii n jos, incapabila
s-i exprime
recunotina. Chase nu numai c l cruase pe Culley, dar se ngrijise s fie
ajutat.
-Maggie. Urgena din vocea lui i opri mna care ducea fia de
material la ran. Mna lui stng i cuprinse faa, fcnd-o s ridice
privirea. Vzu recunotina din ochii lui i-i nelese cauza.
-N-a fi putut s mai dau ochii cu tine, Chase, dac ai fi fost
ngenunchiat din cauza mea. Asta ne-ar fi distrus pe amndoi. N-ar fi
trebuit s-l lai s...
-Doar ntr-un genunchi, Maggie, i aminti el i-i susinu privirea; n
ochii lor era o foame pentru toate lucrurile inexprimabile pe care viaa
avea s li le ofere. Ea i aps un srut arztor pe gur, potolindu-i
dorina pentru moment. Se ndrept i i ridic mna nsngerat de pe
ran, pentru a-i pune bandajul improvizat. Am stat destul aici. Chase i lu

bandajul i se ridic n picioare. Hai s mergem.

Cu Maggie n fa, naintar ghemuii pentru a profita de protectia
rpei, bin cnd n cnd auzeau sunete care indicau ca bieii de la ferm
nc i cutau prada.
Un fonet de iarb, venit de undeva de deasupra lor, fu singurul
avertisment pe care-l primir. Amndoi se ntoarser, n timp ce Buck
plonja n rp. Privirea lui uimit i speriat le spuse c nu tia c erau
acolo, ncerc s orienteze eava putii ctre ei, dar Chase reacion mai
rapid. Cu o micare din brat, azvrli puca din mna lui Buck i l lovi n
piept cu umrul, trgndu-l n jos sub greutatea trupului su. Buck i
reveni imediat, ridicnd genunchiul i mpingndu-l n coastele lui Chase.
Durerea explod, fcndu-l pe Chase s se rostogoleasc, n timp ce
Maggie lu puca de jos.
Bg, imediat un glon pe eav i ridic puca pe umr. n timp ce
ochea, vzu faa nemicat i ocat a lui Buck, ngheat de perspectiva
morii.
O mn i ndrept eava spre cer.
-Nu, Maggie. Chase era lng ea. nainte ca Buck s ncerce s
fug, doi clrei i oprir caii pe buza rpei, cu armele ndreptate
spre el. Maggie se uit la Chase, pe jumtate uimit c a oprit-o. n
expresia lui dur se strecura durerea.
-Mi-a fost ca un frate, explic el linitit.
El i cruase fratele, pe care ea l iubea n ciuda a tot ce fcuse, i acum
i cerea acelai lucru pentru el. Cu un strigt nbuit, se duse n braele
lui, cuprinzndu-i umerii. i ngrop faa n cmaa lui i-i simi
buzele pe pr.
-Mama e bine? l auzi pe Ty ntrebnd.
-E bine. Amndoi suntem bine, rspunse Chase.

-SFRIT-