Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Ciresarii 1 PDF
Ciresarii 1 PDF
Cirearii I
Cavalerii florii de cire
CAPITOLUL I
1
De aproape cincizeci de ani, orologiul cel mare din turnul colii supraveghea cu
cadranele sale cele patru puncte cardinale; de aproape cincizeci de ani, acele sale enorme
indicau fr greeal ora exact. Rareori, iarna, n timpul viscolelor, zpada cotropitoare
oprea mersul lor pe cadranul dinspre soare rsare, iar primvara, hulubii sau ciorile sau alte
zburtoare, n zbenguiala lor, grbeau mersul vreunui minutar. Dar de fiecare dat, mo
Timofte Pstrvanu, paznicul colii, care-i ncepuse meseria aceasta nc de pe vremea
instalrii marelui ornic, i care, aa cum spuneau elevii din clasele superioare, i-o va ncheia
doar o dat cu oprirea definitiv a ceasului, se urca n turn, scutura scripeii uriai i ncepea
s nvrteasc o manivel ct oitea carului. Dup ce asculta cteva clipe tic-tacul tuntor i
cltina din cap a ncuviinare, mo Timofte scotea de la bru o cutie rotund de metal, cndva
strlucitoare, o cutie mare ct o farfurie, o proptea pe genunchi i o pocnea cu pumnul n
cretet. Ca la comand, cutia lepda un capac pentru a dezveli un cadran de ceas cu aceleai
disciplinate cifre romane care mpodobeau feele orologiului din turn. Paznicul scruta cu
atenie ora exact i potrivea ntocmai acele "Gnglului", pentru c aa numea dnsul
ceasul din turn. O dat treaba terminat, nchidea cu cteva zdravene lovituri de pumn
capacul "nglului", pentru c aa numea dnsul ceasul de la bru. E de prisos s amintim
c lanul care purta dihania aceea de metal ar fi putut struni un cogeamite dulu ciobnesc.
Apoi, n mers agale, btrnul cobora scrile, ieea n curte, se oprea n mijlocul ei, citea cu
voce tare ora exact de pe ceasul din turn i, dac era n timpul leciilor, fcea iute o
socoteal, tot cu voce tare, cam ct mai rmne pn la recreaie. i chiar dac mai
rmneau patruzeci de minute pn cnd trebuia s sune clopoelul, mo Timofte nu mai
cerceta nici Gnglul, nici nglul. Putea s fie mpovrat de treburi, putea s fie asaltat de
griji, la secunda exact, clopoelul suna, n mna lui, sfritul orei.
N-am spune ns adevrul ntreg, aa cum ne-am propus, dac n-am aduga c erau
totui cteva zile pe an n care mo Timofte nu mai respecta ora exact. (O s ne ierte
btrnul aceast indiscreie, mai ales c ea rotunjete adevrul; i pn acum n-am ntlnit
un al doilea om care s fie n relaii att de cinstite i de fidele cu adevrul ca mo Timofte.)
Prin urmare, erau cteva zile pe an n care paznicul colii se afla n conflict cu ora exact.
Erau zilele de dinaintea vacanei, ultimele zile de coal. n acele zile, de cte ori ddea
semnalul de recreaie, mo Timofte greea cu regularitate. Suna clopoelul cu cteva minute
nainte de ora obinuit. Vreo cinci-ase directori foarte meticuloi i-au fcut, la vremea lor,
observaii pentru aceast neregul ciudat, dar mo Timofte s-a mulumit s ridice din umeri
i s spun, cu o voce foarte calm i nepstoare, c n acele zile Gnglul i nglul nu
se neleg i pace: "Gnglul se grbete i nglul e cuprins de lenevie, m strduiesc i eu
s-i mpac dup priceperea mea srman. Dac gsii dumneavoastr alt chip de a-i
mpca..." Aici, mo Timofte i isprvea vorba. Directorii l priveau nedumerii, ncercau s-i
nchipuie cam cine poate fi "Gnglul" i cine poate fi "nglul", i, mergnd din
presupunere n presupunere, ajungeau la cu totul alte idei, uitndu-l, pn una-alta, pe mo
Timofte i meteahna lui. Aa se fcea, c de cte ori era numit un nou director, n cldirea cea
mare, cu etaj, de pe colina din nordul oraului, se discutau dou lucruri de seam. n
adunarea general a colii se vorbea mai ales despre vechimea liceului care strbtuse viteaz
un veac ntreg i nainta la fel de viteaz prin altul, atingndu-i sfertul, iar n cancelarie, ntre
profesori i noul director, se vorbea despre obiceiul neschimbat al lui mo Timofte de a drui
elevilor, n ultimele zile de coal, cteva minute n plus n fiecare recreaie. Profesorii i
nclinau capul ca n faa unui decret vechi i inviolabil, dar de fapt se gndeau, sau chiar i
aminteau agitaia i nerbdarea elevilor n acele zile... i l lsau pe mo Timofte n obiceiurile
lui de demult.
Altminteri, mo Timofte era omul cel mai corect i mai cinstit care se pomenise pe acele
meleaguri. n cei cincizeci de ani de cnd deretica prin coal nu lipsise i nu ntrziase
niciodat de la slujba lui. De aceea pramatiile i chiulangii nu-l aveau deloc la inim. Pe cei
care fugeau de la ore i dibuia n orice ascunzi, orict de iscusit ar fi fost ales, ceea ce nu era
deloc uor pentru c att curtea, ct mai ales grdina colii, nesfrit, ca orice spaiu al
amintirilor din copilrie, i plin de pomi, de copaci uriai cu scorburi nfricotoare, de
tufiuri, de tot felul de cldiri i ziduri crora nu li se prea ghicea rostul, ofereau ascunziuri
cu duiumul. i dibuia oriunde pe chiulangii i-i scotea de chic la lumin, i zglia ru i-i
ocra nprasnic cu vorbele. n acele momente puteai s afli de la dnsul toi oamenii de
seam pe care i dduse coala de-a lungul generaiilor, dascli, profesori, scriitori, artiti,
savani, "oameni care au neles c coala este un cuib n care nvei s te nali n vzduh, nu
o mocirl n care nva s se trasc jignii urcioase". i amintea numele de trist
celebritate ale unor borfai "care au nceput tot aa ca voi, nelnd coala, ca apoi s-i
nele prinii, prietenii i ara". Burzuluit, mo Timofte i freca apoi barba ascuit, scuipa
chitocul de mult vreme stins i-l apsa furios cu clciul bocancului. Vocea parc-i nghea.
Orele care urmau erau ore grele, de parc s-ar fi abtut nu tiu ce aspre necazuri asupra lui.
Nu-i mai gsea locul, umbla fr rost i bombnea fr ncetare, i nici chiar protejaii lui nu
puteau s-l mbuneze. Numai dac vreunul dintre chiulangiii scoi la lumin venea la el s-i
cear iertare, fr cea mai mic urm de prefctorie, numai atunci se schimba mo Timofte.
"Apoi de... bodognea btrnul, nu-i ru... dar numai vorbele nu ajung... " cam att spunea
el, i nc ncruntat i gsea imediat ceva important de fcut. Inima ns i btea cu putere i
nu rareori ncrunttura privirilor lui ascundea lacrimi de bucurie. Se puneau pe socoteala lui
mo Timofte nu puine ntmplri asemntoare, care avuseser un rol binefctor n viaa
unor oameni cu care se mndrea coala.
Mare lucru era ns cnd inea mo Timofte la cineva. Erau elevi, protejaii lui, crora lear fi deschis la orice or din zi i din noapte slile de clas, de laborator, sala de gimnastic,
chiar dac ar fi trebuit s trudeasc apoi ore ntregi pentru a rndui lucrurile ca mai nainte.
Cteodat intervenea cu sfaturile sale foarte chibzuite chiar n conflictele tcute dintre
profesori i elevi, mai ales atunci cnd anumii elevi timizi, speriai cdeau n dizgraia unui
profesor. Grozav se pricepea btrnul s culeag asemenea "cazuri" i tia ca nimeni altul s
deschid inima putilor nfricoai, i la fel de bine tia s se fac ascultat de profesorii n
pricin, ndreptnd astfel, cu iscusina lui cinstit, situaii care ar fi durat pn la sfritul
colii. Mai circula printre elevi vorba c, n anumite cazuri, cererile de reexaminare la vreun
obiect erau mai sigur aprobate dac se adresau verbal lui mo Timofte dect n scris
direciunii.
Dar, pentru a te bucura de preuirea i ajutorul lui mo Timofte, trebuia s fii un elev de
"prima mn", ce mai! un model ntre modele. i dac moul te trecea printre protejaii lui i
se ntmpla s ai vreun conflict cu pedagogii, i anticipa viitorul n faa lor cu o siguran
nemaipomenit. Era de ajuns s dea dou, trei exemple de oameni mari care fuseser cndva
n situaii asemntoare, cu acel belug de amnunte al sinceritii i ndejdii, i profesorii
ncepeau s priveasc altfel lucrurile i s-i cam schimbe prerile. Pentru c btrnul vorbea
deschis, adevrat, privea drept n ochi i se pare c nu greise niciodat cnd luase aprarea
cuiva.
n anul n care ncepe povestirea noastr, mo Timofte i avea, ca ntotdeauna, protejai
i nesuferii. De bun seam c numai ntmplarea hotrse ca principalii si favorii s fie
nite elevi dintr-a opta, care locuiau cu toii n cartierul Cireului i pe care se obinuise s-i
numeasc "Cirearii". i tot ntmplarea fcuse ca printre "urcioi", poate chiar n fruntea
lor, s se afle doi mecheri, tot dintr-a opta, pe care i prinsese ntr-o diminea ascuni ntrun an acoperit de blrii, n timp ce colegii lor participau cu tot sufletul la ora de geologie.
N-am putea spune ns adevrul ntreg dac n-am destinui, de la bun nceput, c elevul pe
care mo Timofte l iubea cel mai mult, primul dintre favoriii lui, era un prichindel dintr-a
cincea, un mecher fr seamn n toat coala, poate chiar n istoria colii, dar cruia
btrnul nu-i artase niciodat pe fa dragostea. Mai degrab l mutruluia pentru nzbtiile
i otiile sale; niciodat nu-l alintase, nici mcar n glum, cum fcea cu ceilali elevi la care
inea. Dac n cei cincizeci de ani de slujb mo Timofte n-ar mai fi ntlnit un caz
asemntor, dac nu i s-ar mai fi ntmplat, cu vreo treizeci i cinci de ani n urm, s-i ticie
inima pentru un puti nebunatic, care la fiecare pas fcea o nzdrvnie, care n fiecare fraz
rostit strecura un ghimpe i care acum era unul dintre oamenii de mare faim ai rii, e mai
mult ca sigur c prichindelul cel mecher, blond i ciufulit, ar fi intrat n gloata nesuferiilor.
Dar cum moneagul avea o memorie precis a cazurilor i un sim al comparaiei i
previziunii care nu ddea gre, s-a lsat cu bun tiin subjugat de apariia vesel i
cuceritoare a lui Tic, trecndu-l n rndul favoriilor. Adic i-a acordat n sinea lui un mare
viitor.
Tic n-avea ns de unde s tie aceasta i de cte ori trecea pe lng mo Timofte, dac
nu-i ducea mna la nas pentru a flutura din degete, atunci trgea dup sine un dulu
imaginar, prins de un lan gros, pe care-l ntreba chiar n clipa cnd trecea prin faa gheretei
btrnului paznic:
Cuu, cuu, ngulic, ia spune-mi din coad ct e ceasul?!... Elevii cei mici rdeau de
se prpdeau, mo Timofte se ncrunta i amenina teribil cu degetul, dar Tic, nedumerit,
fcea sforri cumplite (hm!) pentru a afla cauza veseliei din jur. ntr-atta se obinuise Tic cu
aceast otie nevinovat, nct nscenase o a doua ceremonie de botez, adugnd numele de
ngulic lui ombi, celul lui credincios pe care voia s-l fac celebru. Se chinuia ca un drac
s-l nvee diviziunea timpului i citirea orelor dup mersul soarelui. Dar pentru ca noul
nume s nu rmn o simpl adugire, sortit unei uitri timpurii, i pentru c se credea
persecutat de mo Timofte, prichindelul a hotrt s foloseasc numele de ngulic atunci
cnd celul trebuia certat, adic atunci cnd l descoperea n roluri negative, i numele de
ombi cnd celul trebuia alintat sau cnd merita s fie ncurajat, adic atunci cnd
interpreta roluri pozitive. A fcut Tic multe repetiii pn s ajung s spun automat fraze de
genul acesta:
Jigodie scrboas, mizerabile, ngulic afurisit, unde mi-ai ascuns gheata? Mar n
cuc, ngulic! Mar!
Bravo, ombi! Bravo! A doua oar s-i jupoi toat blana, numai coada s i-o lai, ca s
am de ce s-l trag...
n ciuda acestor aparene, Tic inea la mo Timofte, ba n adncul sufletului l iubea
chiar foarte mult. l strmba el, i imita vocea i strnutul, i flutura mereu din degete, dar
cine altul i strecura n gheret, pe neobservate, ntr-o anumit zi a sptmnii, o portocal
nvelit frumos n hrtie roie, mtsoas? Printr-o ntmplare foarte norocoas, aflase
putiul c nimic nu-i place mai mult btrnului paznic dect portocalele i se fcea luntre i
punte pentru a avea ntotdeauna un fruct portocaliu gata de sacrificiu.
Dup cum se vede, nici btrnul, nici putiul nu aveau curajul s-i dea pe fa
dragostea pe care n adncul sufletului i-o purtau. Ceea ce li se ntmpla amndurora cam
pentru prima dat n via.
2
Mo Timofte scutur ndelung clopoelul. La drept vorbind, ceea ce se ascundea sub
aceast denumire era o talang ct toate zilele, care n-ar fi fcut cine tie ce not discordant
n clopotnia att de cutreierat de elevi, lilieci i cucuvele, a bisericii sfntul Dumitru, de
peste drum de coal. Nu era un simplu obicei, ci o adevrat plcere pentru mo Timofte
ntlnirea repetat, regulat i sonor cu obiectul care ddea semnalul de recreaie, i n-ar fi
folosit pentru nimic n lume soneriile de mult vreme instalate n coal. ritul lor impersonal, mecanic, uniform n-avea nici un farmec pentru btrn. Mai degrab ar fi perindat
coridoarele liceului sunnd la ua fiecrei clase dect s apese butoanele acelea mrunte de
lng cancelarie, care nu puteau transmite niciodat emoii sau cntece, cum fcea clopoelul
n mna lui. i mai era i un ceas electric instalat chiar deasupra butoanelor care l-ar fi
enervat crunt pe btrn dac i-ar fi nsuit acest stil modern de semnalizare a recreaiilor. Ar
fi avut impresia c se afl sub controlul ceasului, el care de cincizeci de ani meterea fr
gre huiduma metalic din turn. De aceea, nici dup ce agit a doua oar clopoelul nu-i
arunc privirile spre ceasul electric. Dac ar fi fcut ns altcineva gestul acesta, ar fi
descoperit cu uimire c mai erau aproape cinci minute pn la pauz. i fiindc era primul
semnal de recreaie mrit din acel an, nsemna, n graiul original al lui mo Timofte, c pn
la vacana mare mai rmseser cteva zile. "Da!" i spuse btrnul i scutur pentru a treia
i ultima oar talanga, mprtiind un sunet curios, parc strbtut de note duioase. Dup ce
aez clopoelul la locul lui, cobor pe scara larg de piatr care lega cldirea de curtea mare a
colii. Ajuns pe ultima treapt, se post ca o santinel lng leul de bronz din dreapta i
atept cteva clipe. Tresri la auzul uii care se deschidea, i ainti ochii ntr-acolo, urmri
cu privirea mogldeaa care se prvlea pe trepte, i, cu un zmbet de mulumire, moul fcu
cale ntoars, poposind undeva lng cancelarie. Nu se nelase nici de ast dat. Primul elev
care ajunsese n curte, primul elev care atacase recreaia era, bineneles, Tic.
Da, da! Tic fu primul care, cu un chiot ascuit, strpunse tcerea ntins a curii i
anun cavalcada sonor a pauzei. Cteva clipe mai trziu, curtea imens, strjuit de plopi
i castani, cu irurile lungi de bnci simple, fr speteaz: sute de metri de bnci aezate n
soare cu spaii nesfrite care puteau adposti zece meciuri simultane de fotbal, cu alte
bnci, mici, izolate, fcute din brne groase prinse n cuie de lemn, rspndite ici-colo, la
umbra deas a castanilor: teritoriu ocupat numai de elevii mari, curtea imens a colii se ls
cucerit, n numai cteva clipe, de avalana iptoare i colorat a elevilor. Se formar
grupuri, se reluar jocurile ntrerupte cu o zi nainte sau ncepur altele noi, pe clase, pe
grupe, pe iruri de bnci, un talme-balme asurzitor, dar att de sigur i de precis mprit,
n care fiecare elev i avea locul: curse de cai, lapte gros, cincizeci de metri plat, srituri,
oin, echilibristic, urmriri, evadri, scncete, rsete, ipete, aplauze, strmbturi, lecii
repetate, taine, fotbal, laude, rugmini, sandviuri, fotbal, ochiade, provocri i iar fotbal.
Dar erau i teritorii ocupate de cei mari, care repetau pentru examene sau se plimbau
preocupai, cu minile la spate, comentnd sezonul sportiv sau ultimele filme i
manifestndu-i din cnd n cnd dispreul fa de cei mici, care le asurzeau urechile cu
zgomotele i opiala lor. Putii scoteau ns pe furi limba dup ei, fr s le treac prin cap
c dup civa ani vor face aceleai gesturi de uimire i dispre; i nenchipuindu-i aceasta,
i pentru a le face n ciud celor mari, i mprosptau mereu joaca i zbenguiala cu alte
torente de ipete, pe care le dirijau ca pe nite canonade spre teritoriile linitite de la umbra
castanilor.
prefcea c e cufundat n lectur. Furios c fusese prea repede descoperit, spionul nenorocos
se rsti la ei.
N-am nici un manual i, chiar dac a avea, nu vi l-a da, tocilarilor. Asta-i!
Cnd silueta lui Sergiu dispru ntr-un grup de elevi, Lucia ncepu s-i dojeneasc
prietenii:
Ne-am neles de attea ori s fim mai ateni cnd discutm despre expediie. Nu v-ai
dat seama c Sergiu i ceilali din grupul lui ne urmresc pas cu pas? Dac nu suntem n
stare s ne ferim de ntngii tia, atunci mai bine s dm planul pe fa ntr-o adunare a
clasei.
Ursu i Maria i plecar privirile ca doi vinovai. Mai mult pentru sine, Maria ntreb n
oapt:
Oare a auzit ceva? Eu nu cred...
Nemulumirea n-o prsise nc pe Lucia. Ea avea un principiu cu care se strduia s-i
obinuiasc i pe ceilali: a pstra secretul unui lucru nu nseamn a nvlui acel lucru n
mister. Procednd astfel nu faci altceva dect s atragi atenia ctre ceva care are anse s
rmn neobservat. Cel mai bun sistem de a pstra o tain, susinea Lucia, e acela de a nu
da nici o importan obiectivului care constituie taina, de a-l trata asemeni tuturor lucrurilor
banale i cotidiene. De cte ori discutau aceast problem, i ocaziile de a o discuta nu erau
foarte rare, ea amintea, fr s oboseasc sau s se plictiseasc, o povestire a lui Poe, care o
impresionase att de mult nct i sugerase principiul. Era vorba n acea povestire de
dispariia unui document important, pe care poliia l cuta cu tenacitate cumplit, mai ales
c tia i camera n care se afla ascuns documentul. i cu toate acestea, dei cercetase cu
lupa, cu acul i sunetul fiecare centimetru ptrat al n-cperii-ascunzi, nimeni nu reuea s
descopere documentul. Pentru c se afla, n vzul tuturor, ntr-un plic, aruncat parc la
ntmplare, n cutia cu coresponden. Lucia dezvoltase ideea, susinnd c documentul ar fi
fost la fel de bine pzit, poate chiar mai bine, dac ar fi fost aruncat n coul de hrtii. Iat de
unde i cum apruse principiul, supranumit ntre cireari "secretul Luciei", care, rezumat n
cteva cuvinte, suna cam astfel: un secret are cele mai mari anse s rmn secret dac nu
e considerat secret.
Iat de ce Lucia crezu c e cazul s mai adauge cteva cuvinte prietenilor ei:
E de-ajuns s rosteti cteva vorbe n oapt, i imediat cei din jur ciulesc urechile. S
discutm planul nostru nchipuindu-ne c am vorbi despre examene.
La ndemnul Luciei, Ursu lu o nfiare att de voit nepstoare, apoi cut un zmbet
att de caraghios, nct amndou fetele izbucnir n hohote de rs.
Ne ntlnim sub castanul nostru, spuse Ursu, hlizindu-se mai departe. Lng cimea.
Dispoziie de la Victor.
Contrastul dintre schimonoseala feii i vorbele rostite de Ursu era absolut inimitabil.
Petrecut pe o scen, momentul ar fi provocat, prin rs, zeci de fracturi ale maxilarelor, ale
sternului i nenumrate ncurcturi de intestine. Ceea ce o fcu pe Lucia s anune
sentenios:
Teodoru Teodor Ursu! Nota doi!
Teodoru Teodor, vljganul poreclit pe bun dreptate Ursu, din cauza forei sale care-i
depea cu mult vrsta, privi buimac spre cele dou fete care porniser, ntr-o conversaie
evident banal, spre locul de ntlnire a cirearilor. n neputin de a afla pricina neateptatei
lor transformri, nu gsi ceva mai bun de fcut dect s le urmeze, cu minile n buzunare i
cu privirile aintite undeva pe cer, ceea ce ndemn, ntr-o clipit, zeci de elevi s caute i ei
taina nevzut de pe bolta albastr.
Unde-i, m?
Am pierdut-o...
Ce-ai pierdut?
Nu tiu...
Uite-l! Acolo, deasupra plopului. Iar s-a dus...
Zeci, sute de exclamaii, de ntrebri, sute de perechi de ochi iscodind cu nfocare i
tenacitate cupola albastr, imaculat, fr o dr de nor. Doar ntmplarea atrase undeva un
uliu pribeag pe care privirile l descoperir i pe care vocile l transformar n oim, n vultur,
n pajur. Ba se gsir vreo civa care se jurau c vzuser cum vulturul scpase un berbec
din gheare. Trezit de tcere i exclamaii, Ursu, dup ce trase cu urechea n jur, ncepu i el
s cerceteze bolta.
4
Sub castanul de lng cimea, un castan uria, un castan rege, cum era supranumit,
care ar fi putut adposti, singur, n ramurile lui, o coal ntreag, se afla un singur biat,
acel Victor care, dup spusele lui Dan, fcuse rost de o hart. Dei aplecat deasupra unei foi
de bloc, i se putea ghici lesne statura, nalt, bine legat, i, desigur, foarte supl. Avea faa
lunguia, ochii negri, adnci, prul nchis la culoare, era asemeni multor tineri de vrsta lui,
Ehei!... Ce bine-ar fi fost, zu, Maria, ce bine ar fi fost s ni se fi necat cteva corbii...
Mam drag, tot am mai fi salvat noi una... Ce? Tot mai crezi c glumim? Numai la corbii i
la brci ne gndim... Ia uit-te la hart, uit-te: ruri, lacuri... Cum le vom trece?
n clipa aceea, capul ascuit al lui Pompilic iei dintre frunze i cobor ncet, att ct
putea s coboare fr s-i frng gtul, i ochii spionului, mari ct cepele, ncercau s se
zgiasc pe hart. Dar la civa metri deasupra lui, n acelai castan, o mn subire i foarte
dibace, dup felul cum se mica, strpunse crengile, se nl ncet i precaut, apoi cobor
fulgertor, slobozind din pumn un fruct moale i epos. Fructul urm ntocmai traiectoria
hotrt de mna subire i iscusit, adic lovi cu precizie milimetric vrtejul de pe cretetul
lui Pompilic. Catastrofa nu mai putea fi evitat. Cel lovit n cretet i pierdu pentru o
fraciune de secund echilibrul, i aa destul de precar, dar nu era nevoie de mai mult pentru
ca nimeni i nimic s nu-l mai poat salva de la prbuire. ntr-un acompaniament fantastic
de urlete, trosnituri, fonete i burdueli, trupul lui Pompilic se prvli spre pmntul pe
care-l prsise hoete. Un ciot btrn i uitat se nduioa ns de coastele i membrele
srmanului spion i-i strecur captul n turul pantalonilor, oprindu-l astfel de la o cdere
barbar, dar meninndu-l suspendat, la vreo doi metri deasupra pmntului. Dac n-ar fi
scos urletele acelea de spaim, oricine l-ar fi vzut pe Pompilic, blbnindu-se n vzduh,
ar fi crezut c asist la exerciiile unuia care vrea s se familiarizeze cu imponderabilitatea.
Spectacolul neateptat, de un caraghioslc desvrit, strni un rs cumplit n grupul
cirearilor. Numai Ursu, pstrndu-i ntru totul cumptul, cum i se ntmpla ntotdeauna n
situaii neobinuite, desprinse prizonierul din ciot i, aezndu-l cu picioarele pe pmnt, se
ncrunt la el teribil de sonor:
M!
Groaza celor ntmplate, ncrunttura lui Ursu i mai ales silaba care pocnise ca o
detuntur l determinar pe Pompilic s-i ncerce limita puterii de fug. Cirearii se jurau
mai trziu c nici un cal pursnge, n alergarea derby a vieii sale, nu ar fi putut ine pasul cu
Pompilic, n cursa lui nebuneasc spre cldirea colii. n ciuda sprintului de arc, ei mai
avur totui putina s vad n spatele alergtorului, acolo unde se ntlnesc cracii
pantalonului, o gaur respectabil, prin care-i ieea cmaa ca o coad alb. Dac ar fi avut
inspiraia s-i ridice pentru o clip privirile spre vrful castanului, cirearii ar fi zrit un
prichindel blond i ciufulit, atacat de un rs att de crncen nct cu o mn i inea gura i
cu cealalt pntecele. Putiul nu era altul dect Tic. Ceea ce explic dintr-o dat i prbuirea
lui Pompilic i imposibilitatea ca putiul s-i piard echilibrul, fie chiar n toiul unor
crampe sfietoare de veselie.
Cirearii nu mai avur timp s mai descopere scena comic, din vrful castanului,
pentru c la secunda precis, mo Timofte apru n capul scrii de piatr i ncepu s-i agite
talanga. Iureul era supt napoi n cldire cu aceeai for cu care se revrsase. Mo Timofte
nu se clinti ns de la locul su pn ce nu vzu intrnd n coal ultimii elevi. Ultimii erau
Sergiu i Pompilic. Btrnul privi ndelung dup Pompilic i, cnd i zri fundul gurit,
ddu abtut din cap. n adncul sufletului i era mil de pulamaua nefericit.
Sergiu, n schimb, i certa amarnic iscoada:
Bine, m dobitocule, nu eti n stare s te ii ntr-un copac?
S-mi sar ochii, s nu te mai vd n faa ochilor dac nu mi-a fcut vnt Ursu.
Pi ce, m, Ursu era n copac?
Nu era... Adic...
Abia atunci descoperi Pompilic misterul prbuirii sale. Ursu fusese jos tot timpul. Dar
cine dracu l mpinsese? Cine l pocnise? C doar l pocnise cineva cu pumnul n cretet,
destrmndu-i echilibrul i provocndu-i prbuirea.
Pe ua cea mare a colii ptrunse n sfrit i ultimul dintre ultimii. Mo Timofte se
ncrunt ru la el i chiar tui de cteva ori nfundat, mai mult ca s-l provoace pe ntrziat,
pentru c arta ntr-un hal fr de hal. Dar din cteva micri prichindelul scp de orice
urm a ascensiunii i coborrii lui tainice i temerare. Cmaa n pantaloni, gulerul aranjat,
ciorapii ridicai, hainele netezite, totul n cteva secunde. Ba mai avu vreme s-i fac un semn
mecheresc din ochi lui mo Timofte i apoi s-i bage minile n buzunar i s priveasc, o
clip, fluiernd, fundul rvit i prelungit al lui Pompilic.
Codobatura ns nu-l auzi i nu-l simi. Se ntreba n continuare, fr s tie c porecla
dat de Tic ncepea s i se potriveasc:
Oare cine dracu m-a mbrncit?
Un hohot de rs al unui drcuor ciufulit care urca n goan scrile spre etajul nti fu
singurul rspuns.
7
Mo Timofte ag clopotul la locul lui, ntr-un ungher ferit al coridorului, dar nu prsi
imediat cldirea colii pentru a-i ncepe inspecia prin curte i grdin, cum fcea de obicei.
Rmase n ungherul lui, pe coridor, preocupat s-i curee i s-i umple luleaua, dar de fapt
ntmplrii, mai ales c n fiecare an profesorul i alegea singur att clasa, ct i elevul sau
elevii care urmau s treac prin neobinuitul examen.
Era i emoie i nerbdare i o und de spaim n clas. Pn i vocea profesorului prea
puintel tulburat:
Bine... Pentru c unii au mai rmas cu imaginaia, sau poate cu visele, n lumea de
care abia ne-am desprit, s ne mai ntoarcem o dat n aceast lume i s ncercm s-o parcurgem pe alte ci, pe cile raiunii. Foarte pe scurt: cum se explic formarea peterilor cu
saloane largi, spaioase, i a celorlalte cu cotloane nguste, nalte i lungi? S nu se uite un
lucru esenial: de multe ori, de cele mai multe ori, gsim ambele fenomene n una i aceeai
peter.
n clas se aternu o tcere deplin. Aproape c se auzeau btile inimilor. Profesorul se
aez ncet la catedr i mbria cu privirile ncperea. Tcerea se apropia de clipa care
urma s-o preschimbe n erupie. De undeva ni nerbdtoare, avid mna lui Ionel. Apoi
ncet, aproape indiferent, aproape convenional, se ridic mna lui Victor. Apoi Lucia, Dan,
Maria ridicar la rndul lor minile. n spatele lui Victor, Sergiu rsfoia de zor n manual, fr
s se gndeasc, mcar o clip, c nu n manual se afla rspunsul. n alt parte, Pompilic l
nghiontea pe Dan:
Spune-mi, b, i mie. Ce eti aa egoist?
Dan i rspunse imediat, tot n oapt:
Nu suntem la matematic sau la istorie, ntrule. Dar poi s ridici mna, c tot nu
te ntreab.
Aha...! tiam eu c nici tu nu tii...
ntr-o banc din fundul clasei, Ursu prea nconjurat de toate flcrile iadului. Faa i se
ncinsese, era roie ca para focului, minile i ardeau pn sub unghii, ba i unghiile l frigeau
ca jarul. Pumnii se luptau aprig ntre ei, sub banc, parc voiau s-i ncerce puterea. i dei
ar fi fost n stare s fac banca ndri, nu izbutea nici unul s se ridice la jumtate de metru
deasupra i s-i desfac uor degetele n acel semn venic al elevului care tie.
Profesorul l cut i4 zri. i simi prin antene nevzute toat agitaia. i poate pentru
prima dat de cnd era profesor l npdi un val de spaim o dat cu hotrrea care cretea
ntr-nsul. Nu se mai uita la minile ntinse din primele bnci, la elevii care, n mod sigur, i-ar
fi dat rspunsul bun. Emoia biatului din fundul clasei era prea mare; suferina lui, grea i
tcut, merita orice risc. i n timp ce cuvintele i ieeau de pe buze, profesorul avu deodat
senzaia c el e cel care trece printr-un examen decisiv:
S ne rspund Teodoru Teodor...
Ursu se ridic n picioare, parc mpins de altcineva, i acel altcineva i cuprinsese i
gtul, cu gheare nevzute, i-l sugruma pn la lacrimi. Blbi cteva sunete, apoi tcu.
Ateptm! l ndemn profesorul, cu ton sever, de catedr. Ursu recepta unda care i se
aruncase i cu o micare energic i scutur emoia care ncepea s-l nvluie ca un cearaf.
Rsufl adnc i vorbele lui ncepur s-i fac loc tot mai sigure printr-o tcere ncrcat de
uimire:
Cred c e vorba de aciunea apei... Adic, tii, cum s v spun... A fost vorba de
aciunea apei... tii... dac apa lrgete crpturile pe direcia straturilor calcaroase, petera
ia o form larg... tii, formeaz un fel de saloane lungi i nu prea nalte... i dac apa
lrgete crpturile... cele care cad... Cum s v spun?... tii, aa...
i n timp ce Ursu tie cu o micare violent aerul, profesorul, din ce n ce mai tulburat,
l ajut:
... Perpendicular...
Da, da... perpendicular, se liniti Ursu, perpendicular pe direcia de stratificare, atunci
se formeaz, adic aa se formeaz cotloanele nalte i nguste...
Parc eliberat din nite chingi,. Ursu i ncorda muchii pieptului, inspirnd cu nesa
un val de aer proaspt pe care l simea nvlind pe fereastr. Un zmbet cam ntng i rsri
pe fa, mai ales c ducnd instinctiv mna la frunte i-o descoperi ud i fierbinte, ceea i se
prea de neneles.
Ca n fiecare an, profesorul se duse s strng mna elevului ales, care nu putea s dea
dect un singur rspuns, cel bun; poate, de ast dat, strngnd-o, sau strngndu-i-se cu
mai mult putere. Sau, pentru a nu lsa s se piard un adevr plcut, de ast dat fcnd
un tainic i necesar schimb de emoii cu elevul pe care-l alesese n ultima clip i care-i
transformase spaima dinaintea alegerii ntr-o bucurie mare, neateptat.
Clopoelul lui mo Timofte sunase de mult, dar nimeni nu-l auzise. Nici mcar
pulamalele clasei, care nu-i reveniser nc din uimirea strnit de succesul lui Ursu.
Profesorul se ntoarse la catedr, lu catalogul i, n drum spre ieire, mai zbovi cteva
clipe pentru a-i lua rmas bun de la elevi:
Da... i n acest an m despart de voi mulumit. Poate chiar mai mulumit dect n ali
ani. Nu m gndesc numai la surpriza pe care mi-ai oferit-o acum, la sfrit, m gndesc la
puterea ntregii clase. A vrea s fii primii, i chiar mi se pare c suntei primii, crora le
spun, cu o foarte mic rezerv, care ine mai mult de viitor dect de trecut: iat cea mai
frumoas clas cu care m-am ntlnit! Sunt convins c unii dintre voi au fcut de pe acum
legturi trainice cu viitorul, dar nu vreau s v forez s srii dincolo de vrst. Vreau s
trii din plin, viu, agitat, nervos, liber aceti ani neasemuii, aceti ani n care visul i
fantezia nu in seama de nici un obstacol, n care orice btaie a inimii se druie ntregii lumi.
tiu c multe dintre lucrurile i fiinele care v nconjoar vi se par nvluite de taine, chiar
dac pentru restul lumii sunt de o simplitate liniar, elementar. Poate c vedei totul astfel
dintr-un instinct de exagerare care aparine numai acestei vrste, i care vrea s transforme
n efort grav, aproape tragic, orice gest, orict de simplu ar fi el; e ceva frumos aici, pentru c
totul se subordoneaz inteniei sau dorinei de a drui foarte mult. O clip sau un gest pot
concentra tot oelul i toat credina din voi, chiar dac gestul sau clipa aparin unui vis, unei
fantezii. Dar mie mi place s cred c un adevr mare, un adevr suprem lucreaz n voi
atunci cnd v descoperii nconjurai de taine: Orice lucru, orice vietate ascunde o minune... i
v doresc s desluii ct mai multe asemenea miracole n zilele libere care v ateapt...
i, ntr-o tcere frumoas, profesorul slab, puintel ncovoiat, cu dou smocuri de pr
alb deasupra tmplelor, prsi cu pai obosii clasa. Elevii se ridicar n picioare. i mult
timp dup aceea, nici o micare, nici un sunet.
CAPITOLUL II
1
Era o camer simpl, cu divan, birou i bibliotec, cu puine cri, dar cu multe mape i
dosare, cu cteva scaune aranjate la ntmplare, cu un dulap ascuns ntr-o ni, cu pereii
neregulai i aproape goi, doar cteva fotografii nfind scene sportive erau agate
deasupra bibliotecii, cu tavanul oblic zugrvit ntr-un albastru ciudat, i, din cauza aceasta,
cineva o botezase: camera albastr. De cteva zile ns cptase o alt denumire, o denumire
tainic, pe care n-o cunoteau dect dou fiine i despre care aflase ceva foarte vag o a treia.
Noua ei denumire? Observatorul! Cele dou fiine care o botezaser? Sergiu i Pompilic. Cea
de a treia fiin creia i trecuse cuvntul pe lng ureche? Tic.
Camera i aparinea lui tefan, fratele lui Pompilic, i se afla la mansarda unei vile cu
dou etaje, n partea de rsrit a oraului, la o rscruce de strzi. Una din strzile care se
ntretiau acolo se numea Cireului, i din camera albastr se zrea ca-n palm tot cartierul
Cireului. Ceea ce explic dintr-o dat o mulime de lucruri.
Musafirul, Sergiu, sosise naintea "gazdei" la locul de ntlnire, n faa vilei, i atepta de
jumtate de or. Atepta e un fel de a spune. Pentru c se foia ca un vrbioi, i dac ar fi avut
pene, i-ar fi stat tot timpul zbrlite i epoase. Srmanul! Parc-i plimba picioarele numai pe
jar, iar gtul parc-i fusese deurubat din umeri de atta ntors. Mna sting i se ncleta
furioas la fiecare pas, iar cea dreapt nu i se dezlipea de pe piept nici o clip. Carnetul cu
nepreuita comoar i frigea degetele, iar nerodul i blestematul de Pompilic i pierdea
timpul cine tie pe unde. Oare ce scrisese Victor?... ntrebarea l mbolnvea, nu-i ieea nici o
clip din minte... Din cauza ei nici nu mncase, iar blestematul de Pompilic...
Codobatura apru brusc de dup un col, abia trgndu-i sufletul:
Stai... las-m oleac, se rug el. Aoleu...! Credeam c s-a zis cu noi. N-a vrut tefan
s-mi dea cheia... A spus c n loc s-i facem curenie, i murdrim camera. Am ateptat s
plece ca s pot terpeli cea de a doua cheie.
Sergiu simi deodat vat n glezne:
Dac ne prinde?
Nu ne prinde, c m-am interesat eu. L-am i urmrit. S-a dus la antrenament, la
terenul de volei. N-am plecat de acolo pn nu l-am vzut n tricou, pe teren...
i dac vine? tremur iari vocea lui Sergiu.
Nu vine, m! Am auzit cu urechile mele cnd le-a spus antrenorul c pn la apte nu
le d drumul. Au duminic meci greu... Abia e patru. Trei ore ne ajung cu vrf i ndesat...
Sergiu se mai liniti puin, dar din entuziasmul cu care venise la ntlnire rmseser
numai urme. Sus n observator se liniti ns de-a binelea. Pompilic era n mare form, dar
i el avea o surpriz...
B, Pompilic, n-am vrut s-i spun pn acum; am fcut, b, o captur grozav...
Las-m cu aiurelile tale; s-i art eu ce-am fcut n ultimele zile... Ia vino ncoa'!
Din spatele unor dosare, Pompilic scoase o foaie de bloc i ncepu s-o agite, triumftor,
n faa lui Sergiu. Era o ngrmdire de linii i corpuri geometrice, unele ncercuite n rou,
altele n albastru, unele purtnd cifre, altele litere.
Ghici ce-i? ntreb Pompilic.
Habar n-am... Poate o fiuic la geometrie...
E o hart, b, o hart original...
Asta hart!!! se cruci Sergiu. Atunci pot s zic i eu c nasturele sta e un castron cu
sup...
Iar eti tmpit! se enerv Pompilic. Ia vin-ncoace la fereastr. Vino i spune ce vezi
n direcia asta!
Sergiu se supuse i privi n direcia indicat de mna lui Pompilic:
Acolo e strada Cireului, mare scofal!
i aici ce e? ntreb Pompilic superior, lipind foaia de bloc de faa lui Sergiu.
Adic vrei s spui...
Sigur c da, b alifie. Chiorte-te! Uite casa Mariei, ptratul sta cu cifra 3. Uite-o i
pe a lui Victor. Aici st Ursu, dincoace idiotul de Dan, triunghiul sta cu litera D...
Cercu' sta cu I, se repezi Sergiu, e casa lui Ionel...
Vezi, b! Vezi ce chestie mare am fcut? Acum i avem pe toi cirearii n mn...
Sergiu fu ct pe-aci s-i dea dreptate lui Pompilic, dar un gnd neateptat i rutcios l
opri:
i la ce folosete harta asta a ta?
Cum: la ce folosete? Vrei s-i trag dou labe? Trei zile m-am chinuit s-o fac i tu
ntrebi ca un tmpit la ce folosete... Nu avem aici pe coal toate casele cirearilor?
Dac zici tu, ridic Sergiu din umeri. Dai* s tii c mai uor se recunosc de la
fereastr. Vezi? Casa aia alb cu cerdac astupat de ieder i cu chiocul la rotund e casa
Mariei. i dincolo, n fund...
Ce, crezi c eu nu tiu? se or Pompilic. n fund se vede maghernia lui Ursu, aia
din spatele movilei. i te rog s nu mai faci pe nebunul c te ating ct ai zice pete. i-e ciud
c eu am fcut harta i tu n-ai fcut nimic...
Zu!! spuse Sergiu uitndu-se plin de dispre la prietenul i dumanul lui. Poftim!
Carnetul scos din sn cu iueala unui scamator fcu o curb prin aer i czu exact la
picioarele lui Pompilic.
Aiurea! l respinse Pompilic dup ce auzi povestea lui Sergiu. Bag-l din nou n sn.
Trebuie s fie rezumatul vreunei lecii, i la ora asta n-am timp de lecii...
Numai la ora asta... nu scp Sergiu prilejul.
B! se or iari Pompilic. Dac mai scoi o singur liter urt te fac ficat de post.
Vii n casa mea i n loc s zici sru-mna...
Da' tu cnd vii la mine, ce faci? Bunica i pune vat n urechi ca s nu mai aud
tmpeniile tale...
S fie sntoas, c nu eu am nvat-o s asculte la u...
B idiotule! i iei Sergiu din pepeni. Dac-i pe aa, atunci spune dac n tot oraul
mai exist vreun altul cu urechi att de blegi ca ale lui frate-tu!
Numai o minune mai putea opri ncierarea crunt care era pe cale s nceap. i
minunea se ivi: trei bti n u, pauz, i din nou trei bti.
Cei doi cocoi devenir nite mogldee de catifea din care se scurseser trele. Fiecare
atepta salvarea de la cellalt...
Cine m-a pus s m gndesc la urechile blegi ale lui frate-tu... se cin n oapt
Sergiu. Ce ne facem?
Nu-i el! se lumin dintr-odat Pompilic fr s scape ns cu totul de tremurul care-i
atacase ncheieturile. El are cheie...
B, s nu fi pierdut cheia, se ngrozi Sergiu.
Ssss! Cavou! comand Pompilic.
Btile rencepur i se auzi o voce care avea n ea atta limpezime i attea ondulaii c
era imposibil s n-o recunoti:
Deschidei! Eu sunt...
Trufaul care n-avea nevoie s-i rosteasc numele pentru a fi recunoscut nu era altul
dect Tic.
Fir-ar s fie de nasol! l njur Pompilic tot n oapt. Ce i-a mai dili una peste muie!
Zu c-i dau drumul i-l articulez...
E prieten cu Ursu! se sperie Sergiu.
Hei! N-auzii...? rsun vocea de dup u. V-am vzut pe amndoi la fereastr.
Ce facem? ntreb Pompilic.
Aoleu! se lumin la rndul lui Sergiu. Tu tii alfabetul Morse?
Habar n-am... N-o s ai curajul s-mi spui c-l tii tu... nghit cartea de fizic fr s-o
mestec...
S-l folosim pe nasol! spuse Sergiu. El l tie precis. S-l punem s ne descifreze
chestia aia a lui Victor.
Pompilic accept imediat, apoi ntreb ca de undeva de departe:
Cine bate la u, la ora asta?
A fi venit mai devreme, rspunse Tic n timp ce intra pe u, dar nu mi-a dat voie...
ombi.
Cine i-a spus c suntem aici? l lu la rost Pompilic.
Nimeni..: Dac nu v-a fi vzut la fereastr... Da' a cui e camera asta?
Atunci cealalt duminic... l liniti Tic cu totul. Dar dac-mi dai i mie o igar nu v
mai spun...
igar!? se mir Pompilic. Unde vezi tu igri...
Uit-le colo, n raft, dup dosarul albastru.
Cirearul porni cu mna ntins i scoase din raft un pachet de igri "Carpai".
Descoperirea lui Tic i cam zpci pe cei doi mecheri. Priveau pachetul de igri aezat
disciplinat pe mas, i aminteau rugmintea celui care-l gsise, dar nici o inspiraie nu
ncolea n capul lor.
Cirerelul profit de moment pentru a se lipi de u, mai ales c i raftul din care
scosese pachetul era n apropierea uii. Cnd cei doi se dezmeticir nu mai vzur dect
spatele lui Tic prin ua deschis, iar piciorul lui Sergiu, dei pornise ca o sgeat, lovi n gol.
Ce pcat c nu l-am atins! se plnse Sergiu. Cred c l-a fi scos prin tavan. Fir-ar s
fie de vagabond! Ai vzut ce ochi de spion! ine-m, c-mi vine s sar pe geam dup el...
Stai, stai... ncepu Pompilic s-l domoleasc. Adic de ce s ne par ru, de ce s ne
nfuriem? De ce, m neghiobule? Ar trebui s rdem cu hohote i s ne decorm. Ha! Ha! A
venit la noi cu aere de motan i l-am adus n stare de scrumbie. L-am pus s ne scrie
alfabetul, l-am dus cu frate-meu, ne-am btut joc de el, i dup toate astea ne-a fcut rost i
de igri... Cum dracu de le-a observat, spionul! Noi am trecut de o sut de ori pe lng ele
fr s le vedem... Dar pn la urm tot i-am venit de hac. B, ce l-am stors!
Ai dreptate! se nvior Sergiu. Ai vzut ce-nseamn s fii detept? Acum recunoate i
tu, Pompilic, ideea cu pariul i alfabetul a fost grozav...
B, da' i ideea mea cu harta. Putem s notm pe hart toate micrile lor... Dar hai
mai bine s descifrm textul!
Dup aproape o or de chin i certuri, de cazne i oftaturi, Sergiu reui, n sfrit, s
adune urmtorul text:
Cireari! Ferii-v de Sergiu i Pompilic. Ei caut s afle locul expediiei noastre i data
plecrii. Nimeni nu mai are voie s rosteasc vorbele: "Lacul Pstrvilor" i data de 5 iulie.
Victor.
Formidabil! rcni Pompilic. Am dat lovitura. B! Ori i avem n lab, ori nu! Tot
secretul cirearilor e n minile noastre. Formidabil!
Acum recunoti c sunt destul de genial? l pironi Sergiu. Fr hrtia asta n-am fi
tiut nimic despre planurile cirearilor, i nici...
... i nici fr hart nu ne-ar fi stat bine, persevera Pompilic. Recunoate i tu c nu
se poate face nici o chestie mai interesant fr hart. Aa c aproape suntem unu la unu.
Nu zic c nu ai un mic avantaj... dar ca s te egalez de tot, vin i eu cu o idee mare: ce-ar fi s
fumm cte o igar, s vedem i noi cum e...?
Sergiu privi nehotrt pachetul lsat de Tic pe birou:
Eu tiu?... Nu e prea nu tiu cum...?
Adu-i, b, aminte din filme cum stau ia n fotolii i fumeaz cnd au de gnd s fac
o chestie mai a dracului. igara e semnul omului detept... Ce zici de asta?
Sergiu nc se codea:
N-o s vad frate-tu c lipsesc igri din pachet? S nu ias vreo crim...
N-o s vad niciodat! descoperi Pompilic dup o clip de ezitare. Fiindc o s
cumprm alt pachet i o s-l nlocuim pe sta nceput. Este c-s detept?
Dar mi se pare c nu avem chibrituri... fcu Sergiu o ultim ncercare.
ntr-adevr, nu se vedea nici o cutie de chibrituri la suprafa, i nici dup vreun sfert de
or de cutri furioase prin adncuri, prin sertare, prin rafturi, pe sub divan, prin dulapuri,
prin toate spaiile ascunse ale ncperii, nu gsir urm de chibrit. Prin camer parc
trecuser cteva hoarde de barbari, una mai crud dect alta, dar tinerii mecheri civilizai ai
secolului 20 nu-i ddeau seama de nimic.
Am gsit! ip Sergiu, cu atta triumf n voce c nu se poate s nu fi nelinitit un
anumit mormnt din Siracuza. Fierul de clcat!
Adic...? ceru lmuriri mai ample Pompilic.
nclzim fierul pn la rou!... Este?
Este... recunoscu Pompilic. Dar i harta mea...
Nu numai c nclzir fierul pn la rou, dar l i uitar aa, n priz, n timp ce
amndoi, neavnd fotolii pe care s se tolneasc, se lungir pe divan, sprijinindu-i
picioarele pe dou scaune rsturnate. Nu mai fumaser pn atunci, dar vzuser mii de
igri aprinzndu-se i fumndu-se, aa c nu le fu greu s imite, cu o adevrat art,
atitudinea i ticurile unui fumtor inveterat. Tuea i lacrimile le mai atacau entuziasmul, dar
erau prea drzi ca s se dea btui, mai ales c printre sughiuri puteau s-i slveasc
isprvile grozave din ziua aceea, ncepnd cu cele din recreaie i terminnd cu ultima:
fumatul. i mereu i aduceau aminte de Tic i rdeau cu atta poft de renghiul pe care i-l
jucaser c la un moment dat nu se mai puteau deosebi hohotele de rs de accesele de tuse.
Aa i gsi tefan cnd deschise ca o furtun ua:
Va s zic, biletul pe care l-am primit la antrenament nu minea! Aoleu! Ce-ai fcut
CAPITOLUL III
1
Un altul n locul lui Tic ar fi urmrit felul cum se mplinete planul de rzbunare; poate
c s-ar fi postat sub ferestrele Observatorului i ar fi auzit destule jurminte i ipete, i iar
ipete i jurminte pentru a pleca apoi mulumit i chiar bucuros la treburile lui. Prichindelul
ns nu era crud, ci mai degrab leal i stpnit de spiritul dreptii: la infamia care i se
fcuse nu putea rmne nepstor, de aceea declanase rzbunarea, mai nti sacrificnd un
pachet de igri pe care i-l cumprase unui vecin, i apoi ducndu-se la arena de volei pentru
a-i strecura un bilet alarmant lui tefan. E drept c, vzndu-l cu ct putere i dibcie
lovete mingea, i s-a fcut o asemenea mil de cei doi, nct, dac ar mai fi avut putina, ar fi
oprit mesajul alarmant. Zarul fusese ns aruncat. Nu mai avea ce face. Biletul, cu coninutul
su lapidar: "Pompilic i Sergiu fumeaz n camera dumitale. Un cetean", i fcu imediat
efectul, asta din cauz c destinatarul se lsase de fumat de vreo trei zile i suferea ca un
martir cnd vedea pe un altul cu igara n gur. Tic ns n-avea de unde s tie toate acestea.
El folosise ca mijloc de rzbunare primul lucru care-i czuse n mn, i pentru c avea
minile n buzunare, dduse peste pachetul de igri cumprat vecinului. Nici mcar nu se
gndise c mecherii din Observator vor deschide pachetul i vor fi prini n flagrant delict, ci
i nchipuise c vor fi gsii cu pachetul, nedesfcut, alturi i c vor fi pedepsii numai
pentru intenie. Iar prichindelul tia, din proprie experien, c intenia nu se pedepsete tot
att de dur ca fapta. Din fericire pentru el, aa gndea tticul, care era responsabil cu judecata; mmica ar fi procedat invers: ar fi pedepsit mai tare intenia. Avea ea un principiu: copilul
trebuie btut nainte de a sparge ulciorul, pentru c dup ce-l sparge...
Prin urmare, Tic nu urmri mplinirea planului de rzbunare, mai nti pentru c nu era
crud, i apoi pentru c avea cteva treburi foarte importante, mai ales dou care-l apsau ca
nite greuti zimuite: cum s fac rost de un basm cu care s-i dea gata colegii i
profesorul, mai ales profesorul, pentru c era n conflict cu el din cauza unor avioane
neasculttoare care, n loc s ias pe geam, cum li se hotrse, aterizaser pe catedr, chiar
n clipa cnd profesorul urma s-i treac un 10 uria, n catalog; i cum s afle locul i data
expediiei cirearilor, asta nu numai din pricin c nu putea s sufere secrete i taine,
bineneles: secretele i tainele altora, ci i pentru c voia s-i aranjeze i s-i mpart n
timp plcerile vacanei.
Grea dilem... dar nu pentru Tic, care era nzestrat cu un sim practic nemaipomenit.
Amintindu-i spontan zicala cu cei doi iepurai, cirerelul uit, ntr-o clip de basm, de conflict i de avioane, i hotr s fac pe dracul n patru pentru a dezlega taina cirearilor. Nu-i
trebui prea mult filozofie pentru a-i da seama c dac taina expediiei era asemeni unei ape
circulnd printr-o conduct, existau, obligatoriu, i cteva robinete prin care apa putea s
ajung pn la el. Primul, i cel mai apropiat robinet, era... Maria, sor-sa. Bun... Dar asta
nc nu nsemna nimic. Cum putea el s se apropie i s deschid robinetul? Brrrrr! Trebuia
s fie foarte prudent... Maria nu se lsa prea uor dus, i ntotdeauna era plin de toane, i
de multe ori nici nu-l lua n seam, orice-ar fi fcut. Cum s-o ia?...
Nici nu-i termin ntrebarea mut, c sfetnicul lui cel mai fidel, sfetnicul de zile grele, i
fcu apariia, gudurndu-i-se docil la picioare.
Ei, ce spui, ombi, s ncepem atacul?
Celuul mic foarte afirmativ din coad.
i dac nu reuim?
ombi mri slbatic, artndu-i colii.
Nu fi fraier, ngulic. La Maria nu se prind ameninrile. Altceva!
Celul se lungi pe burt, i aez labele de dinainte sub bot, i ntoarse ncetior capul
cu ochii pe jumtate nchii, transformndu-se n cel mai autentic monument al linguirii.
Mai ales c i coada i se mica molatec, parc ar fi mngiat pe cineva.
Aa, hoomanule! Cred c-am nimerit-o cu metoda asta.
Nu se poate s nu se prind la fete. Va s zic ne-am neles. Dar bag de seam. S nu
cumva s sufli vreun scncet...
Celul sri brusc n picioare, i nepeni urechile, i, cum sttea cu botul ntors i cu
altceva, un jurmnt tainic care se rostete numai n gnd, dar amintindu-i-o sever,
distant i rece, aa cum o suporta tot anul colar, renun vesel i uurat la jurmnt. Ionel
se umflase n pene ca un curcan i ar fi imitat i mersul rotit al ortniei cu mrgele, dac nu
l-ar fi simit pe ngulic prin apropiere. De aceea i alese o atitudine nemicat i vertical,
cu destinaia nemrturisit: steaua polar. i privea prietenii de la nite nlimi la care nu
cutezau nici cei mai viteji cosmonaui.
Veselia celor doi cireari: senintatea Luciei i saltul spre stele al lui Ionel nu erau nici
prefctorie i nici poze fr motiv. La drept vorbind, Ionel era eroul zilei, dei Maria susinea
mori, n felul ei, c Lucia "avea exact acelai drept la slav". Amndoi tinerii izbutiser,
dup aproape trei luni de ndrzneli, ncercri, eecuri i reuite, dup "atta sudoare
extracolar", cum glumea Dan, s construiasc dou aparate T.F.F., simple, portabile,
pentru comunicri la mic distan, absolut necesare expediiei. Fr aceste aparate expediia
cirearilor era de neconceput. Dar ele ar fi rmas o simpl intenie, dac tinerii nu ar fi gsit
un susintor nfocat i foarte generos n persoana lui mo Timofte. Dei nu-l avea ntru totul
la inim pe Ionel, btrnul paznic nu scpase nici un prilej de a-i ajuta pe cireari; le
descuiase de zeci de ori, ca un complice mut, ua laboratorului de fizic, fcuse ntotdeauna
ordine dup ei, dar mai ales le adusese celor doi constructori tot felul de unelte i de
materiale uitate de-a lungul anilor prin magaziile liceului.
Copleii de buntatea lui, cirearii i propuseser n gnd s-i fac un dar mare cu care
s-l dea gata. Moneagul mirosise ceva i prin cteva ntrebri meteugite aflase, de la Ursu,
intenia lor. E de prisos s amintim aici mhnirea i amrciunea lui mo Timofte. Ba n
adncul sufletului se simea jignit. Chipul lui nu-i recptase strlucirea aceea de zpad,
care aduna atta cinste i dragoste n preajm-i, dect dup ce-i strnsese pe toi cirearii n
grdina colii, ntr-o sear, dup amurg, i le vorbise pe ndelete:
Eu n-am copii, ncepuse dnsul, iar nepoii mi s-au mprit prin toat ara i le-am
cam pierdut urma. Singura mea bucurie suntei voi i ceilali ca voi. Nici nu v putei
nchipui cum mi crete inima cnd dau peste colari care neleg de timpuriu ce hran
trebuincioas e pentru om nvtura. Iac, eu spun c de aici ncepe bogia rii i bogia
lumii... i mi s-a ntmplat mie s ntlnesc mereu asemenea colari i s-i simt ca pe copiii
mei. Cum m-or fi simit ei?... apoi aici nu-i mai au rost vorbele mele, dar n dulapul sta
sunt o groaz de scrisori primite de la ei. Dac aud c vreunul dintre ei a ajuns om mare, m
bucur cum se bucur, pesemne, un tat cnd aude isprvi bune despre fiul lui. Poate c o s
par laud ceea ce spun, dar nu e an n care s nu vin s m vad oameni de seam, dintre
cei cu care se sftuiesc capii rii. Nu zic c vin pentru mine. Vin s-i vad coala, dasclii,
locurile copilriei, dar nici unul, pn acum, n-a uitat s treac i pe la mine, s zboveasc
puintel i n ghereta mea, sau s dea o rait cu mine prin curtea i grdina colii... Iac, asta
e o parte din viaa mea, partea cea mai sfnt... Orict aur mi s-ar da, eu nu l-a primi n
schimbul unor asemenea bucurii. S fii voi sntoi i s nu-l uitai pe mo Timofte. Altceva
nu-mi trebuie. Poate... cine tie?... o da Dumnezeu -oi apuca anii cnd o s fii i voi oameni
n toat firea, cu nume i fapte de seam. Mo Timofte o s fie btrn, dar o s in minte
numele fiecruia, i dac o s trecei pe la el i o s dai mpreun o rait prin curtea colii, o
s v aminteasc toate nzbtiile pe care le-ai fcut n anii acetia...
4
n faa cerdacului, pe o mas de lemn cu picioarele n form de x mplntate n pmnt,
se aflau cele dou aparate, i cu toate c lefuiala drz i zeloas nu ndeprtase toate
urmele de vechime i de rugin de pe piese, cirearii le priveau nfiorai i mndri ca pe nite
comori nepreuite. Numai ombi prsi ct se poate de discret locul su de pnd de pe
cerdac, furindu-se ca o umbr nensemnat i obosit, dar n clipa cnd ajunse n punctul
unde, dup socoteala lui, nu putea fi zrit de cei care-i ignoraser blana, prefernd scndura
putred i fierul vechi, ni ca o nluc. i opri goana undeva lng gard, n dreptul unei
sprturi ascunse pe care, n afar de el, o mai cunotea o singur fiin domestic. Cnd vzu
acea fiin strecurndu-se prin sprtur cu o agilitate care o ntrecea pe a lui, ombi i
nvinse invidia, aspir o porie de ndrzneal i fcu un salt mortal napoi. Totul ns ntr-o
tcere desvrit. Dei foarte zorit de uimirea statuar a tinerilor de lng cerdac, Tic nu
uit totui s strng lbua pe care i-o ntindea celul i apoi s-i frece cu blndee
sfrcurile urechilor. Abia dup ce termin ritualul de mult vreme convenit, prichindelul
porni cu pai ncei spre inta pe care i-o alesese nc de dup gard: butoiul din apropierea
cerdacului. Celul l urm n culmea fericirii: stpnul su fusese foarte generos, pentru c
de obicei frecuul cu care culmina felicitarea l primea o singur ureche; de bucurie ar fi fost
n stare s fac opt salturi mortale, n suit, dar mirosise el c trebuie s fie foarte linitit. De
aceea nu scoase nici un scncet trdtor, nici chiar atunci cnd l vzu pe Tic disprnd ca o
umbr n butoi. Auzi el un clipocit rutcios, dar se grbi s-l acopere printr-un mrit
antimotnesc.
Cu apa pn la glezne i nc sub senzaia de rceal pricinuit de stropii care se
abtuser asupra lui n momentul cnd atinsese cam energic fundul butoiului, Tic se opunea
din rsputeri drditului care-l amenina cu cotropirea. Altul n locul lui ar fi blestemat de
mama focului i ar fi prsit ascunziul. Dar el avea un sistem original de a scpa de
necazuri: n loc s se cread persecutat de soart i urmrit de ghinion, i nchipuia,
dimpotriv, c este cel mai rsfat copil al soartei i aproape mereu nclat n papucii
norocului. Pentru a preface un necaz n bucurie i trebuiau doar cteva clipe i cteva
ntrebri. De pild, n situaia n care se afla: dac ar fi plouat n ajun?... dac nu s-ar fi scos,
cu dou zile nainte, aproape toat apa din butoi pentru splatul rufelor?... dac n loc de ap
ar fi fost cenu, sau var, sau pcur?... dac n locul butoiului ar fi fost lada de gunoi?...
ncetul cu ncetul nu-i simi picioarele n ap, iar drditul l prsi. Era i timpul, pentru c
la masa din faa cerdacului rencepea animaia.
Dup cum vedei, eu mi-am fcut datoria, spuse Ionel plimbndu-i cam stingherit
privirile pe cerul gol. La data la care ne-am neles am adus aparatele... probabil c i voi ai
rezolvat problema brcii, care, n orice caz, n-a fost chiar att de obositoare...
Mariei nu-i plcur deloc spusele i mai ales tonul lui Ionel: trAha! joac teatru, scumpul
nostru inventator... i art eu imediat!", dar Dan i dibui intenia ascuit i se transform
imediat n pavz:
Cum o s-o rezolvm?... Victor a gsit soluia cea mai bun, exact nainte de termen.
Nu-i aa?... Ei, acum s te vd, Ionel! Ia spune, cu ce este egal o barc?... Nu-i mai nenoroci
creierii, mam drag. i spun eu: cu o plut!
Chipul lui Ionel se adumbri:
Cu pluta?! Dar ar fi o impruden, o nesocotin, o... o... o prostie, pur i simplu. Ori
mergem echipai cum trebuie, ori renunm la expediie. Dac n loc de aparate tefefe a fi
adus i eu nite goarne?
Privirile tuturor se ndreptar ctre Victor i n ele se putea citi dorina unei replici
tioase. Dar Victor nu rspunse imediat. Pn la un anumit punct era i el cam de aceeai
prere cu Ionel. nelesese de la bun nceput c pluta era o soluie de ultim moment, poate nu
chiar cea mai rea, dar care i mpingea pe calea unor riscuri, cel mai mare fiind acela de a
mpotmoli undeva expediia. Greoaie, greu de manevrat, greu de oprit, greu de transportat
prin locurile fr ap, greu de strecurat prin albii nguste, pluta putea s devin un chin
pentru tineri, dar de aici pn la a renuna la o expediie pregtit cu atta migal i dorit
cu attea visuri era o cale imens. Nu! Un asemenea gnd nu trebuia s ncoleasc n mintea
nimnui.
Dac nu gsim alt soluie mai bun, vom fi nevoii s-o ncercm pe asta, se hotr
Victor. Cine tie?... Poate c acolo, la faa locului, pluta va fi mai necesar dect o barc.
Victor are dreptate! ni Maria. La expediie nici nu m gndesc s renun. M duc
singur dac voi nu vrei.
i Dan, i Ursu, i Lucia rspunser prin aceleai afirmaii categorice. Dup o clip de
ncruntare izbi i Ionel aerul cu pumnul:
S v spun drept, i eu m-am gndit la fel. Bineneles, nu vom fi att de nesbuii ca
s ne bgm n tot felul de capcane. De altminteri, nici cu o barc n-am fi n cea mai deplin
siguran...
Dac ne-am lua dup tine, nu pierdu prilejul Maria, nici cu un submarin n-am fi n
siguran... adic n cea mai deplin siguran. Nici cu un cuirasat...
Ce tii tu despre submarine i cuirasate? se enerv Ionel. Vezi-i de hroagele tale cu
inimi i sgei... cu dor, i amor, i omor, i...
Cearta era gata. n ochi licre ascuite, ca nite fulgere prevestind nite trsnete... dar
Lucia deveni fr voia ei un miraculos paratrsnet:
Mi se pare c avei nevoie de o barc, nu?... O barc uoar, frumoas, ncptoare...
Te-ai trezit i tu, o privi Dan comptimitor.
Cred c ai dreptate. M-am trezit. Dar numai eu m-am trezit, pentru c voi toi
dormii... i cum mai dormii!... Totui, nu neleg cum de nu visai n somn... barca lui
Petrchescu... barca vntorului...
Cirearii fcur nite ochi ca la iarmaroc. Dan i arse o palm peste frunte de rsun
toat curtea i-l fcu pe Tic s scoat, intrigat, capul afar din butoi. Noroc c nu-l zri
nimeni.
Petrchescu! ip Dan. Sfntul Petrchescu! Sfnta barc de cauciuc a lui
Petrchescu! Santa Lucia!... Cum de nu i-a trecut ie prin minte, nesfntule Dan!... Mam
drag, ce barc!... Uoar ca un fulg i ncptoare ca un autobuz.
Dar cine nu cunotea barca lui Petrchescu! Cine n-o admirase! Petrchescu o gsise cu
ani n urm ntr-una din peregrinrile lui cinegetice. Fusese ascuns ntr-o colib pustie, n
timpul rzboiului, nu se tie de cine, i uitat acolo. O barc ntr-adevr sfnt, cum spusese
Dan, adic exact ceea ce le trebuia cirearilor pentru misterioasa lor expediie.
Oare-o s ne-o dea Petrchescu? se auzi vocea timid, dar foarte realist a lui Ursu.
Toat lumea zice c vntorul e cam ntr-o ureche...
ntr-adevr, tot oraul l bnuia pe Petrchescu cam sucit la minte; nimeni nu tia cnd
vorbete aiurea i cnd serios. i pe deasupra mai era poreclit i "mae negre", ceea ce n
limbajul oamenilor de prin acele locuri nsemna zgrcit fr pereche. Pcatul acesta ca i
sminteala lui erau puse pe seama rzboiului. Petrchescu fusese ofier activ, dar o schij de
brad i se strecurase n east, ntrerupndu-i cariera militar, ncercase mai multe meserii,
cam n van, pn la urm alegndu-i-o pe aceea de achiziioner la o cooperativ. Umbla
haihui prin sate i peste coclauri, i toi tiau c adevrata lui ndeletnicire e vntoarea. i
nu erau puini acei care susineau c vntor ca el nu se mai pomenise pe acele meleaguri.
Niciodat, ziceau ei, nu-l vzuser trgnd un singur cartu n vnt, i mai ziceau c dac-l
apucau pandaliile ncepea s trag n rndunici i-n lstuni, dobornd cte o psruic la
fiecare foc.
Oare-o s ne dea barca? ntreb nc o dat Ursu ca pentru sine.
Cum s nu ne-o dea? se nfierbnt Dan. Mergem cu toii la el... Mam drag, tii
cum?... Ne mbrcm n haine la fel: bluze i cmi albe, fuste i pantaloni albatri, ciorapi
i pantofi negri. n uniform i aliniai pe dou rnduri. l dm gata ct ai zice pete. i dac
face nazuri i rezisten... Eu mi pun la btaie toate economiile, i dac va fi nevoie voi cere
i datoria de la Tic...
n butoi, datornicul scoase o limb nesfrit, ba mai ntinse i cotul n direcia lui Dan.
Cirearul ns habar n-avea de rspunsul dintre doage; numai atitudinea lui ombi, care-l
privea amenintor, cu o ureche ciulit i una atrnndu-i, cu un col scpat n afar i un
altul ascuns, i se pru cam ciudat:
Cu tine ce-i, m potaie? Ia terge-o dup haimana... Adic, ia du-te dracului! Auzi?
ombi i ciuli imediat i cealalt ureche i-i scoase i cellalt col, dar un hrit pe care
nici un alt auz nu l-ar fi putut recepta i schimb ntr-o clipit gndul i micarea. Se retrase
ncet spre butoi, dar Dan nu descoperi n retragerea surprinztoare a celului mplinirea
propriei sale porunci. Poate c i cuvntul rostit de Maria cu o voce ameit de prea mult vis l
trezi din gndurile lui noi, aa cum i trezi i pe ceilali:
Baaaaarcaaaaa...
V mulumesc pentru idee, spuse, cu un zmbet cam ngheat, Lucia. Cred c a sosit,
n sfrit, timpul s ne ocupm i de aparate...
Cirearii se descoperir deodat posesorii a dou bucurii, sau poate posedai de dou
bucurii: barca i aparatele. i pentru c aparatele erau chiar lng ei, i mai ales pentru c
erau ale lor, se lsar, docili, subjugai de ele. Ionel, de ast dat n largul lui, fcu un plan
stranic, la repezeal, pentru verificarea aparatelor. De ct vreme, i cu ct emoie ateptau
cirearii marele moment! Se formar doua grupuri, fiecare avnd n sarcina lui un aparat. Un
grup trebuia s rmn chiar acolo, la masa din faa cerdacului, cellalt urma s parcurg un
drum de vreo doi kilometri i jumtate, care trecea prin grdina casei, apoi printr-o livad
care-i crase prunii pe Dealul Cimitirului, apoi printr-o vie care se nfunda ntr-un
crnguor cu strluciri i flfiri de beteal, i abia, la marginea crnguorului, la semnul de
recunoatere: movila n form de cciul, trebuia s se opreasc. Timpul se socoti cu mult
zgrcenie: jumtate de or drumul pn la movil, zece minute pregtirea aparatelor, zece
minute - schimbul de mesaje, adic verificarea propriu-zis, zece minute - pauz, jumtate de
or -ntoarcerea. n total un ceas i jumtate. Grupul de pe cerdac era compus din Ionel,
Maria i Dan. Cellalt, din Lucia, Victor i Ursu.
5
Dintre cei rmai n curte, n preajma cerdacului, cea mai nesuferit jumtate de or o
petrecu... Tic. Prichindelul izbutise, dup nite sforri crncene, s mping cepul butoiului
afar. i zdrelise degetele tot mpingnd i mpingnd, dar cnd i potrivi ochiul n cerculeul
de lumin zri o sumedenie de lucruri i fiine, numai masa din faa cerdacului i aparatul
care, probabil, se desfta pe ea nu intra n raza privirilor lui. Dac butoiul nu ar fi avut fund,
l-ar fi potrivit la iueal cu ochiul de lumin spre mas, dar n situaia n care se afla un
singur lucru i mai rmnea de fcut pentru a se nfrupta i el din minunia din faa
cerdacului: s ridice din cnd n cnd capul afar din butoi. i treaba asta era foarte riscant
din cauza nenelegerii dintre Ionel i ombi. Celul sttea nemicat, cu botul pe labe, la
jumtatea distanei dintre butoi i cerdac. Ionel, crezndu-se ameninat, pndea cu coada
ochiului fiecare micare a celului. i timpul se fcuse att de lene, c lui Tic i venea s
mnnce doagele.
Dar nici cirearii de pe cerdac n-o duceau mai bine. i asupra lor se abtuser frigurile,
dei nu stteau cu picioarele n ap ca prichindelul ciufulit i curios. Ateptarea i ucidea i
pe ei, i poate c se simeau chiar mai ncarcerai dect prizonierul din butoi.
n sfrit, Ionel i privi ceasul:
Au trecut treizeci i cinci de minute... Ufff! Greu au mai trecut...
Maria uit ntr-o clip toate certurile pe care le avusese cu Ionel. Mai c-i venea s-i sar
de gt, dar, atins de nu tiu ce fior al amintirilor, se mulumi doar s se apropie de el i s-i
urmreasc febril, cu sufletul la gur, toate micrile. Tnrul fizician i mai privi o dat
ceasul, rsufl prelung, de parc ar fi aruncat kilometri de vpaie din el, eliber antena
subire i lung, parc fr de sfrit, apoi ncepu semnalizrile. Emitorul se supuse tocmai
apsrii degetelor. cnituri, mai puternice, sau mai slabe, se auzeau distinct, semnaluri
repetate, repetate, repetate... cu pauze ntre ele, cu pauze pentru rspuns, dar pauzele
rmneau goale, tcute. Nici un rspuns...
Cuprins de ngrijorare, Ionel se uit iari la ceas. i strnse pumnii i se repezi din nou
asupra emitorului. Semnale, semnale, semnale, i pauze la fel de mute. O expresie de
spaim i durere se ntipri pe faa fizicianului. i ea deveni aproape groaz cnd se uit la
Maria. Atepta cuvinte rele, priviri crude, atepta crlige reci n umeri i-n ceaf.
Alturi de Dan, Maria tria ns aceleai emoii i aceleai spaime ca Ionel:
Nu se poate! se rzvrti ea. Nu se poate! Mai ncearc o dat. Haide!
Ionel se supuse ndemnului, mai ales c-l vzu i pe Dan cltinnd energic din cap.
Rencepu semnalizrile, dar emitorul rmase n continuare mut i nemicat.
Gndurile care ncoleau n mintea celor trei cireari se asemnau ntocmai: sau erau
prost fcute aparatele, sau se ntmplase ceva, sus, pe deal.
6
ntr-adevr se ntmplase ceva sus pe deal. Chiar n clipa cnd Victor i Lucia se
pregteau s instaleze antena aparatului n vrful movilei, fuseser oprii de vocea foarte
convingtoare a lui Ursu:
Stai! porunci el. Ia uitai-v colo pe muchia dealului... La o palm de captul
crngului, lng copacul acela ndoit... Vedei?... Chiar n dreptul copacului... S nu pun mna
pe nici o barc, toat viaa mea, dac artarea aceea cu plrioar uguiat nu e chiar
Petrchescu!
Lucia i Victor i fcur minile streain i privir spre locul indicat de Ursu. Zreau ei
ceva ce aducea a om, dar nici vorb s-i disting capul i plrioara. Silueta care se contura
ncetul cu ncetul era ns prea ciudat pentru a fi a altcuiva.
El e! se convinse Victor. Ce facem?
Mai nti ascundem aparatul n tufiul sta, spuse Lucia. Numai s nu ne nelm...
Dac v spun eu! se simi Ursu oarecum jignit.
E sigur Petrchescu, ntri Victor, i cel mai bun lucru pe care-l avem de fcut e s ne
ducem noi spre el, ca s nu vin el spre noi. Aparatul nu-l mai putem ascunde dect cu riscul
de a-i atrage i mai mult atenia...
Grozav! Accept Lucia. i poate c n-ar strica s ne prefacem c tocmai pe el l
cutm...
Nu mai era nici o ndoial pentru nimeni. Individul care nainta cu pai neverosimil de
lungi, nalt i deirat i slab ca o prjin, cu o plrioar verde ca un coif de hrtie, care purta
o pan de coco chiar n vrful uguiului, cu puca pe umr, cu cizme lucitoare strnse pe
gambe, nu era altul dect Petrchescu, posesorul brcii de cauciuc.
Lsnd aparatul n paza nesigur a unor psrele, cei trei pornir n goan spre vntor.
Petrchescu venea ntins spre ei, dar i ncetini mersul cnd descoperi c tocmai el era inta
celor trei tineri.
Ce vi s-a ntmplat, cetenilor? i ntmpin el cu o voce subire, piigiat. V gonete
din urm vreo dihanie?
Cetenii l salutar cu respect, toi. Dar de vorbit, numai Ursu putea s vorbeasc,
Lucia i Victor nu-i puteau reine gfitul sonor i neprefcut. i Ursu i nvinse timiditatea,
aproape ipnd la vntor:
Plecm pentru cteva zile ntr-o excursie...
Nu trebuie s ipi, domnule, i tempera vntorul zelul. Am urechi destul de bune.
Amndou, nu cum zice lumea.
Ursu se fistici dintr-odat:
tii... Adic nu ntr-o excursie... Ne-am gndit, noi... tii... o expediie tiinific... Noi
i ali prieteni... tii... Poate c ne ajutai i dumneavoastr...
Aha! pricepu vntorul. Vrei s v ajut ntr-o excursie... Pi dac-mi st n putin, cu
cea mai mare plcere, pe cinstea mea... Artai-mi un altul care cunoate mai bine dect mine
regiunea!... Nu s-a nscut nc, pe cinstea mea. Ai nimerit exact unde trebuie, adic ai btut
exact la ua cea bun, pe cinstea mea... i cam ce v doare?
Dup o scurt lupt cu sine nsui, Ursu ndrzni:
V-am ruga din suflet s ne mprumutai cteva zile... barca dumneavoastr de cauciuc!
Vntorul i plimb degetele pe sub plria uguiat, cobornd-o pn la sprncene.
Barba, parc desprit de maxilar, i se roti de cteva ori, oferind un spectacol de circ, care
ns n loc s-i amuze i sperie pe spectatori. Rsul vn-torului suna forat:
Hm... Hm... Barca! Lucru rar... Hm... Lucru foarte greu de gsit... Lucru imposibil de
gsit, pe cinstea mea.
Dac... Nu tiu cum s v spunem... interveni Lucia. Ne-am gndit la chirie... Adic ne-
am gndit c poate vrei s-o vindei. Sntem gata s renunm la toate economiile noastre...
Vntorul se uit i mai atent la cei trei tineri. Oferta fcut de ei nu-i displcea de tot.
Se gndea mai ales la chirie, i vzndu-i mbrcai curat, Lucia chiar cu o anumit elegan,
i nchipui c economiile lor nu erau de lepdat. De aceea, dup ce-i mai scarpin o dat
ceafa, se hotr s le rspund cu o promisiune:
Hm... Vz c v gndii la chirie, c de vndut, n-a vinde barca, n mormnt de-a fi, pe
cinstea mea. N-a vinde-o nici mcar pentru cinsprezece mii, nici dac mi s-ar da n loc un
vapor... Da-n ce parte facei excursia? La Poarta Dracului?
Lucia l atinse ncet cu cotul pe Victor, i tnrul, ca i cum s-ar fi trezit atunci dintr-o
lung meditaie, spuse:
A, nu la Poarta Dracului. Poate mai trziu, dar pentru Poarta Dracului nu avem nevoie
de barc. Ne-am gndit s mergem cteva zile la Lacul Pstrvilor...
Vntorul se nnegur la fa. Era ct pe-aci s spun ceva, chiar deschise gura, dar
dintr-o dat se rzgndi.
E o regiune foarte frumoas i foarte puin umblat, spuse cu un ton rugtor Lucia.
Am putea descoperi multe lucruri acolo...
tiu... tiiiiiiiu, i rspunse vntorul n zeflemea. Dar, din pcate, numai spre sfritul
lui august v-a putea mprumuta barca. Pn atunci absolut imposibil, pe cinstea mea.
Numai pentru cteva zile, se rug Ursu.
Vntorul i desprinse iari brbia de maxilar rotindu-i-o ns de ast dat n direcie
contrar:
Hm." Eu nu am obiceiul s vorbesc n vnt, pe cinstea mea. V convine n august?...
Bine!... Nu v convine?... Bun ziua! Clar sau nu?... Dei, eu v-a da un sfat printesc: Mai
bine v-ai cuta alt regiune. Snt prea multe primejdii acolo, pe cinstea mea.
Dup ce-i puse pentru ultima dat la btaie cinstea, vntorul i scoase n semn de
salut plrioara cu pan mndr de pe vrful capului i se deprt cu aceiai pai neverosimil
de lungi.
Cirearii se uitar unii la alii ntristai, dar dezolarea nu-i paraliza pentru mult vreme.
i amintir toi odat, ca la un semnal, de aparatul lsat la poalele movilei i pornir ntracolo, hotri parc s doboare toate recordurile tuturor curselor cu obstacole. Primul care
ajunse la movil, lsndu-i prietenii cam pe la jumtatea drumului, fu, bineneles, Ursu.
7
Pe cerdac lipseau numai acordurile unui mar funebru. Parc fiecare i ducea la groap
prietenul, atta jale era n priviri, atta moleeal i amoreal bolnav n micri. Mai mult
din inerie, pentru c nu mai aveau nici mcar puterea de a-i ntrerupe micarea, degetele
lui Ionel loveau din cnd n cnd n emitor. Dar tocmai n momentul cnd absolut orice
speran prea pierdut, exact aa cum se ntmpl n foarte multe cri, n aparat se auzir
cteva pocnituri. Trezit ca dintr-un vis ru, Ionel btu automat semnalul convenional de
recepie i-i fcu semn cu mna lui Dan s nregistreze mesajul movilei. i Maria, i Dan, ba
chiar i Ionel, cu mna stng, notau n carnete sumedenie de linii i puncte, i descifrarea lor
era o joac pentru fiecare:
"Eec. Eec total. Vntorul refuz s ne dea barca. Venim imediat".
Eec! ip Ionel cuprins de o bucurie nebun. S se duc dracului barca, vntorul i
toate aiurelile! Nu m mai intereseaz nimic! Merg aparatele? Merg! Ura!
Bravo, Ionel! se bucur Maria. Pe cuvntul meu c-mi pare foarte bine.
i mie, spuse Dan cu o intonaie ciudat n voce. Dar tare m necjete chestia cu
barca. S tii c ilali s-au ntlnit pe deal cu vntorul. De-aceea au ntrziat. Oare de ce nu
vrea s ne dea barca?
D-o-ncolo de barc! l pironi Ionel. Tu nu-i dai seama, m, ce victorie am realizat? Ar
trebui s te dai peste cap de bucurie i s te lauzi la toi c-mi eti amic.
Maria se retrase repede dintr-o vraj primejdioas:
Ce s-a ntmplat cu tine, Ionel? Cum poi s spui c nu te mai intereseaz nimic
altceva?
Ionel i se propi dispreuitor n fa:
Arat-mi tu pe altcineva care la vrsta asta a construit un aparat tefefe!
Sclipiri de uimire i apoi de dumnie fulgerar n ochii negricioasei cu cozi:
Adic tu chiar nu tii? Ori numai te faci c nu tii?
Ionel era de-a dreptul surprins:
Vrei s spui c E...
Nu! l opri Maria cu cruzime. Nu E, i nici M, i nici alii dintre cei la care te gndeti
tu. Vreau s spun c e cineva mai tnr dect tine care a fcut aceast isprav.
Cine!? se holb Ionel. Chiar m-ai fcut curios...
Lucia!
Lucia!!! Ap de ploaia... Cu ea sau fr ea, acelai lucru, dac vrei s fim drepi.
Tocmai ca s fim drepi, mincinosule! Dac nu v-am fi vzut pe amndoi, i dac n-am
fi vzut-o pe Lucia singur, i dac n-am ti ce este n capul i n minile ei...
Ionel o alung cu mna, ntr-un gest aproape dezgusttor:
ntotdeauna ai fost o scrboas...
i tu un ngmfat fr pereche... n privina asta ntotdeauna o s fii cel dinti i cel
mai tnr dintre toi ludroii care exist...
Mizerabilo!
Neruinatule!
Tocmai n clipa aceea, ombi i aduse aminte c ar trebui ntr-un fel s-l felicite pe Ionel
pentru succesul su. i se repezi spre dnsul cu aceast intenie vesel. Ionel ns,
nenelegnd-o, ba mai mult, interpretnd-o tocmai pe dos, se feri de ombi, de parc s-ar fi
trezit la o vntoare de lei, fr puc n mn, atacat de cel mai fioros exemplar. Prin urmare,
o lu la goan prin curte, n loc s ncerce s se izoleze undeva pe cerdac. Acesta fu nceputul
ghinionului. n curte se afla o piatr oarecare, poate singura piatr din curte, dar tocmai n ea
nimeri piciorul lui Ionel. Zelul ghinionului nu se mulumi ns cu att. n loc s cad lat la
pmnt i s rmn acolo lng piatr, Ionel fu aruncat n sus, n cdere se ncovoie, astfel c
atinse pmntul ca un colac azvrlit cu putere de cineva. Ghinionul i fcu i ultima poft:
lovi mielete. Colacul n care se prefcuse Ionel porni de-a dura prin curte i nu gsi n tot
spaiul acela imens alt obiect de care s se loveasc dect butoiul, cel mai linitit dintre toate.
Ciocnirea dur i neateptat rsturn ntr-o clip butoiul i opri rostogolirea sinuciga a lui
Ionel.
Cnd totul se liniti, apru i minunea: nu un singur npstuit i ridic oasele din
rn, ci doi. Ionel, prfuit i zugrvit de spaim, i Tic, uluit i ud pn la piele.
Parc nelegnd c singura cauz a nenorocirii era el, ngulic se gudur cu un
entuziasm nemaipomenit la picioarele stpnului su, hotrt s primeasc pe blana lui
uscat toat apa care se scurgea, iroaie, din mbrcmintea lui Tic.
Vezi, Ticuor...! i spuse Dan cu duioie. Nu era mai bine s te fi dus la mo Timofte?
Tic se scutur de ap ca un cel plouat, imitnd fr s vrea jigodia de la picioarele lui:
M duc, zu c da, rspunse el. Numai s-mi schimb hainele.
Nimeni nu se mai ndoia de ast dat de sinceritatea prichindelului plouat.
CAPITOLUL IV
1
Mo Timofte cotrobi mult vreme n scrin pn gsi obiectul pe care-l cuta. Era o lulea,
cea mai veche din colecia lui rspndit prin toat odaia. O primise n dar, cu vreo treizeci de
ani n urm, de la unul dintre directorii liceului, un vestit culegtor de poezii populare. Era o
pip frumoas, zvelt, ndoit cu elegan,, pe care profesorul o gsise ntr-un vechi burg
german, renumit pentru instituiile i tradiiile sale folclorice; i-o adusese lui mo Timofte, pe
atunci nu prea mo, ca un fel de mulumire pentru zelul cu care paznicul cotrobise podurile
cldirii n cutare de cri i hroage vechi. Moul pstra luleaua ca pe un odor nepreuit i o
folosea foarte rar. Ce i-o fi venit s-o aprind n seara aceea, e greu de spus... Dar numai ce-l
auzise pe Tic rostindu-i rugmintea i se simi cuprins de o bucurie cum rar mai trise. Nu
prea era bine ce se ntmpla. Prichindelul cel crn, cu prul venic ciufulit, mereu cu sacul
doldora de pozne i nzbtii l cam frigea la inim. Hm...
Cu micri lenee, domoale, btrneti, mo Timofte ndes jumtate de pachet de tutun
n lulea, o aprinse temeinic, pufai de cteva ori, apoi i ndrept privirile i vorbele ctre Tic:
i zi-i aa... Nu-i alt btrn n ora care s tie basme mai frumoase ca mine... Asta
oare nu aduce olecu a laud? Aa, ct negru sub unghie...
i mai puin... mrturisi Tic.
Ei, dac-i mai puin dect negru sub unghie, spuse moul abia stpnindu-i rsul,
atunci o s auzi o poveste veche de prin prile astea...
Btrnul mai pufi de cteva ori din lulea, i roti alene privirile prin ncperea strmt,
mobilat modest, dar sclipind de curenie, i dup ce ndeprt cu palma valurile de fum din
faa ochilor i pironi iari privirile asupra musafirului care-i urmrise aproape cu team
ritualul:
Aaaaa... Mmmmda... Veche, veche poveste... Am auzit-o i eu cnd eram de-o
chioap, de la un unchia foarte btrn, cltor prin lume cu oile. ncepe i se termin ca
toate povetile, dar tlcul ei mustete de nelepciune... Vezi mtlu, oamenii n-au fost
niciodat proti, au fost ei slabi sau lipsii de putere, dar judecau cu mult glagorie rnduiala
lumii... i din gur n gur, prin vorbe i parabole, prin poveti mai ales, i spuneau psurile
i zugrveau chipul n care ar fi vrut ei s se ornduiasc lumea... Nu eu am gsit adevrurile
astea, mi le-a spus mai demult un btrn profesor, un om care e pomenit n crile voastre de
apsat de gnduri cum era, grei drumul. i merse, i merse ea, i ar fi mers nc mult
vreme dac nu i s-ar fi prut c aude undeva un plnset. Se opri i ascult pn rsun din
nou plnsetul. Miloas din fire i ncredinndu-se c plnsetul nu era o simpl prere, porni
spre locul de unde i se prea c vine. i iat c se pomeni n faa ochilor cu un bordei ascuns
de nite copaci uriai, un bordei srac i prpdit, cum nu mai vzuse pn atunci, i nici din
citit sau din povestit nu aflase.
Uimit i nencreztoare... de, ca n faa unui lucru pe care-l vede pentru ntia oar...
fata se uit nuntru printr-o scobitur care inea loc de fereastr i vzu o ncpere srman,
luminat de o singur luminare, i aceea pe sfrite. La o mas joas, cu trei picioare, stteau
doi oameni necjii: un brbat i o femeie, amndoi mbrcai n zdrene i amndoi plngnd
cu hohote. Fata de mprat se mir foarte cnd vzu toate acestea, fiindc niciodat pn
atunci nu ntlnise bordeie, i nici oameni n zdrene, i nici nu vzuse oameni plngnd dect
la nmormntri. n palatul mprtesc, toat lumea rdea i era vesel. i voind s afle
numaidect de ce plng oamenii aceia cu atta amrciune, fata intr n bordei, uitnd s mai
bat la u, i cu voce blnd le spuse celor dou fiine speriate de neateptatul oaspete:
"Ce vi s-a ntmplat, oameni buni, i cu ce ai fost nedreptii de plngei att de
amarnic?"
Brbatul se ntunec la fa i nu ndrzni s spun nimic, fiindc recunoscu n
oaspetele neateptat chiar pe fata mpratului cel mare, dar femeia, ca orice femeie, i
dezleg pe dat sufletul fetei care o asculta nmrmurit:
"Cum s nu plngem, mrit prines, cnd se abat necazurile asupra bordeiului nostru
ca mutele pe strv.. apte copii ne-a dat Dumnezeu i toi apte snt bolnavi i flmnzi de nu
tim dac mai apuc ziua de mine. Banul fuge de casa noastr cum fuge cprioara de lup,
pinea e tot aa de rar n casa noastr ca necazul n casa bogatului. Leacuri tmduitoare
nu s-au pomenit nicicnd aici n bordei, aa cum nu s-au pomenit pn acum bucurii. Singura
lumin i bucurie care a cutezat s ptrund aici eti chiar dumneata, preamrit i
frumoas prines".
Fata mpratului se cutremur cumplit de cele auzite, dar i mai cumplit se cutremur
cnd vzu cei apte copii, galbeni ca ofranul i subiri ca trestia, amuii de durere i
foamete, pe nite paturi de lemn.
"Oameni buni, spuse ea cu o durere nestpnit n glas, i voi povesti mpratului despre
tot ceea ce am vzut aici, i el o s v ajute, c e nespus de puternic, de bogat i drept. Dar
pn ce o s vi se fac dreptate, luai aceast piatr scump, ducei-v cu ea la trg i spunei
negustorilor c eu v-am dat-o, cu porunca de a vi se schimba ntocmai pe preul ei. Altminteri
va fi vai i amar de capul lor."
i nainte ca oamenii aceia srmani s aib timpul s i se arunce la genunchi, fata aez
nestemata pe msua joas cu trei picioare i prsi n mare grab bordeiul, i nu-i opri
goana dect numai cnd ajunse n ncperea de giude a tatlui ei, mpratul. Dup ce se
nchin adnc n faa lui, aa cum i se cuvenea, spuse cu glasul tremurnd de bucurie:
"Slvite printe, tu ne-ai nvat ntotdeauna c ara cu bogiile ei snt pentru viaa i
fericirea oamenilor care o locuiesc. Eu am dat piatra cea scump unor oameni srmani, uitai
de lume i de dreptate, pe cuprinsul mpriei tale. Cu ajutorul ei apte fiine vor scpa de la
moarte i vor tri pn la captul vieii n bucurie i ndestulare."
i fata istorisi mpratului i sfetnicilor care se adunaser n grab, ntmplarea din
pdure.
mpratul nti se nglbeni, apoi se nverzi de mnie, apoi se nroi ca sfecla cnd tun cu
o voce care cutremur pereii palatului i fcu inima sfetnicilor ct un purice:
"Piei din ochii mei, nemernico, fat neroad, care ai fost n stare s-i faci de rs printele
i ara! Piei din ochii mei, nebuno, care nu tii s pstrezi lucrul cel mai de pre! Pleac la
ceretorii ti i s nu te mai ari niciodat n preajm! Acum s pleci, nesocotito!"
i spuse apoi curii cuprins de spaim:
"Toat mpria s tie c de azi nainte eu nu mai am dect dou fete; i cine va
ndrzni s-o gzduiasc pe cea de-a treia n casa lui, sau numai numele de i l-ar rosti, va fi
azvrlit n cele mai adnci i mai ntunecoase temnie, va fi supus la cele mai grele cazne i n
vecii vecilor nu va mai iei la lumin. i s se afle n toat lumea c, dup moartea mea,
mpria va fi crmuit de cele dou fete care au dat dovad de judecat i nelepciune!"
Fata cea mic fugi chiar n acea noapte din palat, fr ca nimeni s ndrzneasc s-i
arunce o privire binevoitoare sau s-i spun un singur cuvnt de duioie. Pasmite, surorile ei
l nvrjbiser pe mprat mpotriv-i, optindu-i la ureche n timpul cruntei judeci, c e
cam znatic i mpotriva rndu-ielilor mpriei.
i merse fata cea mic pe drumuri necunoscute, prin noaptea rece i dumnoas. Se
opri din mers abia n zorii zilei, cnd pantofiorii ei de prines se fcuser bucele, rochia i
era numai zdrene, o rochie frumoas de mtase purpurie. Picioarele i se nsngeraser, iar
foamea i oboseala o chinuiau cumplit, dar fiindc fugise prin pdure, nu gsi nicieri o
aezare omeneasc, ori o poart n care s bat. Dar cel mai mult o chinuia dorul dup tatl
ei i dup surorile ei. i iat c n zori, ajunse fata ntr-un lumini cu iarb deas i mt-
soas, nvins de oboseal, se prbui la rdcina unui copac btrn i, scncind ca un copil
mic, adormi repede, repede...
i cum mo Timofte ncepu s-i scuture luleaua, Tic profit de rgaz pentru a da glas
unor gnduri care-l chinuiau:
Cum a putut mpratul s-i alunge fata dup ce fcuse o fapt att de bun?... Eu n
locul lui a fi lsat fetei celei mici mpria.
Apoi, nu toi oamenii judecau la fel de bine pe vremea aceea. i dac aa vrea basmul,
gata...
Dar cum o chema pe fata cea mic?
Mo Timofte ridic neputincios din umeri:
Asta, s-i spun drept, am uitat-o, sau poate c nu l-oi fi ntrebat pe unchia. Dar mi
se pare mie c-i zicea Ileana sau Maria, nu mai in bine minte... Da' unde rmsesem, c mam luat cu vorba?...ntreb btrnul, mai mult ca s vad dac musafirul era atent la poveste,
pentru c tia el foarte bine unde se oprise.
Acolo, n lumini, la poalele copacului...
Aa, aa... Acolo... Daaaa... i numai ce dormi fata o bucat de vreme, cnd deodat un
zgomot o trezi din somn. i ncorda ea auzul i prinse direcia zgomotului: era foarte aproape,
chiar la rdcina copacului, lng ea. Deschiznd bine ochii, vzu, acolo printre rdcini, un
omule de-o chioap, un pitic btrn, cu barb lung; pentru c nu exist pe lume pitici deadevratelea, tineri sau fr barb; vzu ea un pitic care se cznea s care cteva pietre ntr-o
scorbur a copacului. Fata sri iute n picioare i-l ajut pe micul Barb-Cot s-i duc
pietrele n scorburi. i o dat cu ultima piatr dispru i el n ntunecime, dar nu pentru
mult vreme, fiindc apru la lumin i-i gri astfel fetei de mprat:
"Preafrumoas i preabun prines! Eu cunosc soarta ta i tiu de ce tatl tu, ntr-o
clip de strmb judecat, te-a gonit de acas. Ai fcut o fapt bun acolo n bordei, care
merita o cu totul alt rsplat, i acum, prin ajutorul pe care mi l-ai dat, ai dovedit cu
adevrat c ai un suflet bun, drept i cinstit. Fr s-i fi fgduit vreo rsplat i fr s te fi
rugat mcar, mi-ai srit n ajutor. Preabun i preafrumoas prines! Toat averea mea se
afl n aceast cutie pe care o vezi acum..."
i piticul i arta prinesei o cutie mic, cenuie, o cutie obinuit, de metal, care abia
strlucea.
"Cutia aceasta este tot ceea ce pot s-i druiesc, spuse mai departe piticul, dar bag de
seam c e o cutie fermecat, nzestrat cu puteri nemaipomenite. Cnd o s fii trist, s
deschizi cutia i s lai lacrimile tale s cad nuntru, iar cnd vei fi n primejdie, strnge
cutia la piept i rostete de trei ori acest cuvnt vrjit."
i piticul se apropie de prines, optindu-i la ureche cuvntul vrjit. Apoi gri mai
departe, cu voce tare:
"Cutia i cuvntul vrjit te vor scpa din orice primejdie, orict de mare ar fi ea. Dar
ferete-te, preascump prines, s mprteti altcuiva cuvntul vrjit! n aceeai clip, cutia i va pierde toat puterea. i acum du-te sntoas i ncreztoare n buntatea inimii
tale."
i nainte ca fata s-i poat reveni din uimire, piticul dispru, l cut ea, l cut peste
tot, mcar o vorb de mulumire s-i spun, dar nu-l gsi nicieri. Atunci, fata lu cutia, o
ascunse n sn, i porni la drum. i fiindc foamea, oboseala i tristeea i creteau cu fiecare
pas, se aez ndurerat pe o piatr i ncepu s plng, aa cum fac femeile ca s se
liniteasc. Srmana prines, amarnic mai plngea!... Dar aducndu-i aminte de sfatul
piticului, scoase cutia din sn, o deschise i ls lacrimile s cad nuntru. Mare, mare
minune! Fiecare lacrim se prefcea, chiar n clipa cnd atingea cutia, ntr-o piatr scump.
Repede, repede, cutia se umplu de nestemate i de strlucire. Auzind voci omeneti
apropiindu-se, fata nchise cutia i se pregti s se ascund, dar sttu imediat locului, pentru
c n faa ei trecea o ceat de tietori de lemne, oameni obosii i flmnzi care se ntorceau de
la munc.
Vznd-o n starea aceea groaznic, nsngerat, palid i n zdrene, tietorilor li se
umplu inima de mil. O luar cu ei i o adpostir n casele lor prpdite, mprind cu dnsa
mbuctura de pine. Astfel avu fata putina s afle despre viaa amar i necjit a attor
oameni de treab. Dar nainte de a-i prsi, nainte de a pleca la drum, fata nu uit s lase
nevoiailor care-o ajutaser cu atta grij toate nestematele din cutia cenuie.
i aa, fata de mprat, hulit de familie, alungat de la curte, cutreier pe jos ntreaga
ar i de cte ori privelitea mizeriei i srciei o ndurera, lsa lacrimile s-i cad n cutia
cea fermecat. Muli, muli oameni srmani i nevoiai fiindc mpria cea strlucitoare era
plin de astfel de oameni, simir din plin ajutorul preafrumoasei prinese.
Dar iat c ntr-una din zile, cum mergea pe un drum larg care tia mpria n dou,
auzi n deprtare zgomot mare de surle i trmbii. i grbind paii ntr-acolo, zri spre marea
ei bucurie pe tatl su, mpreun cu cele dou fiice ale lui, n fruntea unui convoi mprtesc.
Fericit, fata uit toate nenorocirile care se abtuser asupra ei, toate necazurile pe care le
ndurase dup cumplita porunc a mpratului, i alerg n ntmpinarea celor pe care nici o
prinesa, c aa a lsat ea cu limb de moarte: s fie i cutia ngropat o dat cu ea, dar snt
alii care zic c ar fi ajuns pn la tefan cel Mare, c el ar fi fost, cic, cel din urm stpn al
cutiei.
Prichindelul deveni din ce n ce mai treaz i mai interesat:
i pe urm nu s-a mai aflat nimic despre ea?
Mo Timofte nu rspunse imediat. Prea c-i rscolete amintirile:
Dac nu m nel, se hotr el, unchiaul care mi-a povestit basmul, cltorul acela
prin lume cu oile, zicea c nu s-ar fi pierdut chiar cu totul cutia, c s-ar afla ascuns pe undeva. Zicea el, pe-atunci, c ar fi ngropat de sute de ani ntr-o peter, n fundul
pmntului. Ei, dar toate astea-s poveti, basme...
De ast dat, Tic nu mai era de aceeai prere cu mo Timofte. El era convins pe de-antregul c acea cutie fermecat existase, i o dat ce existase nu se putea pierde ca un lucru
de nimic. Era prea preioas ca s fi fost lsat uitrii. Exista ea bine ascuns undeva.
i n-a spus unchiaul acela, cltor prin lume cu oile, n ce peter se afl ngropat
cutia? l iscodi iari prichindelul pe mo Timofte.
El spunea c ar putea s fie chiar pe aici prin munii notri, poate chiar n Petera
Neagr... dar poi s te iei dup spusele oamenilor cnd e vorba de basme, de poveti?
Tic se hotr n sinea lui s nu-l mai contrazic pe mo Timofte ca s-l poat iscodi mai
bine:
Dar cuvntul vrjit care-o fi fost, mo Timofte?
Ahaaaaa! Cuvntul vrjit... se trezi moneagul din alte gnduri. Mi-amintesc c i eu lam ntrebat pe unchia dup ce a terminat de istorisit basmul... Eram tocmai de vrsta
mtlu... dar n-a tiut nici el. Nimeni nu-l tie... L-a dus cu ea prinesa n mormnt...
Nu se poate, mo Timofte! se opuse Tic. tiu eu de la Maria, de la sor-mea, c fetele-s
guralive. Nu se poate s nu-l fi spus ea cuiva.
Mo Timofte rdea amarnic pe sub musta auzind vorbele lui Tic i mai ales tonul lui
foarte serios i convingtor. De aceea l ntrit cu bun-tiin:
L-o fi spus prinesa cuiva, da-n basm nu e dezvluit.
Daaaa...? Eu cred mai degrab c n-a vrut unchiaul s-l spun. Dar tot l aflu eu
pn la urm!
Poate c-o fi scris pe cutie, i ddu mo Timofte cu prerea.
Asta-i greu! Cine tie cum se scria pe atunci!
Btrnul i scoase nglul i citi cu voce tare ora. Tic sri de pe scaun ca ars. De
mult vreme nu mai ntrziase att. i mulumi din toat inima lui mo Timofte: "i fac praf pe
toi!", apoi se pregti de plecare. Dar moul l mai opri o clip, att ct i trebuia pentru a
scoate dintr-o firid, acoperit cu grij, o portocal nvelit n hrtie subire, roietic.
ine, i spuse el. tiu eu ct v plac portocalele.
Prichindelul n-avu ncotro. Lu portocala i o zbughi pe u afar, uitnd s mai spun
"noapte bun". i era team s nu i se vad lacrimile. Pe drum, se jur s nu-i mai fac nici o
pozn lui mo Timofte i s-i sfrme pe toi cei care se vor purta urt cu el. Iar acas, dup ce
adormi, vis c a ajuns n stpnirea cutiei fermecate. Cum optea cuvntul vrjit, cum se
fcea nevzut. l trgea de nas pe Ionel, l nghiontea pe Pompilic, intra n cinematografe fr
s plteasc, auzea toate discuiile tainice ale cirearilor, citea notele din catalog. Nimeni nu-l
vedea, nimeni. optea cuvntul magic i dintr-o dat devenea nevzut... i ce mai de pozne
nscocea!...
Dar dimineaa cnd se scul, Tic i aminti absolut totul, totul, numai cuvntul vrjit l
uitase cu desvrire.
CAPITOLUL V
1
De aproape jumtate de veac, de cnd liceul se mutase n cldirea aspr cu turn i
orologiu, care domina partea de nord a oraului, marele amfiteatru de la parter nu se
deschidea dect de trei ori pe an: la nceputul anului colar, la mijlocul lunii martie cnd se
srbtorea aniversarea liceului, i la sfritul anului colar. Orice alt festivitate, orict de
important ar fi fost, se inea n alte locuri, de obicei n sala de gimnastic sau n aula de la
etaj. Nici un director nu se ncumetase vreodat s se abat de la tradiie. Amfiteatrul
rmnea astfel locul cel mai rvnit din coal, dar nu numai pentru c se deschidea rar, la
date fixe, i pentru c arhitectura lui sever, maiestuoas, cu luciri de marmur, uimea
privirile i oprea rsuflrile. Mirajul pe care amfiteatrul l proiecta asupra elevilor avea i alt
cauz.
Amfiteatrul devenise cu timpul un fel de tezaur; tot ceea ce primise coala de la fotii ei
elevi se afla acolo, n irul de vitrine de cristal care dubla ntreg zidul semicircular. Obiectele
adunate i expuse n vitrine nu constituiau podoabe prin ele nsele, dar fiecare i toate la un
loc vorbeau despre nrurirea hotrtoare pe care o avusese coala asupra destinelor;
speranele sau amintirile privitorilor transformau toate obiectele n valori inestimabile. Ce nu
se afla acolo?... Titluri de ziare i rafturi de cri, colecii de roci i de obiecte de ceramic
gsite n ar sau aiurea de geologi i arheologi renumii, caiete de lucru ale unor scriitori i
savani cunoscui peste hotare, machetele unor mari construcii, printre ele i macheta
liceului, diplome i distincii de vaz, miniaturi reprezentnd invenii sau aplicaii tehnice de
prestigiu ale unor ingineri cu care se mndrea politehnica romneasc, plane, mape cu
scrisori i telegrame, portrete i fotografii, hrile unor inuturi romneti aproape uitate,
alturi de harta unei regiuni exotice ntocmit de un grup de exploratori din care fcuse parte
i un savant romn, i multe alte obiecte, aparinnd toate fotilor elevi ai liceului. Fiecare,
ajuns la apogeul carierei sale, simea nevoia i datoria de a recunoate printr-un gest poate
simplu, dar de o sinceritate definitiv, rolul covritor al colii n viaa lui. O singur pies din
acel tezaur att de divers fusese luat chiar de pe banca unui elev i dus de-a dreptul n
amfiteatru. Era o foaie de hrtie plin de cifre i simboluri algebrice, un "Extemporal la
matematic". Autorul lui, elev n clasa a Vil-a, descoperise cu trei decenii n urm, la o
problem complicat, de algebr superioar, patru soluii diferite, ultima dintre ele, profund
original, provocase, dup comunicarea ei, o adevrat senzaie n lumea matematicienilor.
Dezvoltat de maetrii curbelor algebrice, ideea uluitoare a elevului de 17 ani devenise o
teorie original care ntregea un capitol, pn atunci infirm, al matematicii. Un accident
stupid curmase viaa tnrului chiar n primul an de facultate. Nu rmsese n urma lui dect
o sumedenie de foi albe, nencepute i acel "Extemporal la matematic", pstrat cu sfinenie
n amfiteatrul liceului.
n zilele cnd se deschidea amfiteatrul, intrarea elevilor i a prinilor era permis timp
de dousprezece ore: de la 8 dimineaa la 8 seara, fr ntrerupere. n acele zile, liceul primea,
dup-amiaza, vizita unor grupuri de elevi i profesori din comune i orae nvecinate, mai
toate atrase de celebritatea amfiteatrului. Dimineaa ns, amfiteatrul era deschis numai
pentru elevii liceului.
Toate cele trei zile erau ateptate cu nerbdare, cu emoie, cu team chiar, dar nici una
nu era att de dorit ca ziua n care se srbtorea sfritul anului colar. n afar de premiile
obinuite pretutindeni, cte trei pentru fiecare clas, tradiia liceului mai cerea ca n acea zi s
se decerneze Premiul de Onoare celui mai bun elev din coal i Premiul Cancelariei unui elev
desemnat de corpul pedagogic pe baza unor criterii care niciodat nu erau fixe sau limitate i
pentru care nu se ddeau ntotdeauna justificri. Tot cu aceast ocazie, respectndu-se de
asemenea tradiia colii, se scoteau la iveal fapte care umbreau prestigiul liceului i
batjocoreau strdaniile celorlali elevi.
Dac premianii claselor erau cunoscui cu multe zile nainte de sfritul anului colar,
dac premiantul de onoare era cunoscut nainte de nceperea festivitii, pentru c numele lui
era scris, nc din ajun, cu litere de aur pe tabla de marmur din dreapta scenei, elevul
cruia i se decerna Premiul Cancelariei nu era cunoscut dect n ultima clip, adic atunci
cnd i se rostea numele i i se nmna premiul. Era singurul premiant fr diplom, dar
premiul care i se oferea nu era simbolic; de cele mai multe ori era un premiu foarte valoros,
de obicei n obiecte, i aproape de fiecare dat obiectul era altul.
E de la sine neles c acest Premiu al Cancelariei aa multe fantezii. Zilele dintre
ncheierea anului colar i serbarea de sfrit de an erau zile n care nu se discuta altceva
dect Premiul Mare, cum mai era numit. Se fceau pronosticuri, pariuri, se rosteau zeci de
nume, se descopereau cele mai fanteziste cadouri, se cutau cele mai nstrunice evenimente
care puteau s ofere eroi-candidai pentru premiul special.
E drept c n anumite pilcuri mai retrase i mai puin glgioase, n acele zile de liber i
nestvilit glgie, se triau clipe de spaim strnite de amintiri nu prea ndeprtate, dar care
s-ar fi vrut foarte ndeprtate: oare care amintire chinuitoare va fi istorisit n faa ntregii
coli i va fi pedepsit cu tcerea grea de ghea a tuturor?
Dar nimic nu se putea compara cu magnetul Premiului Mare... Oare cine l va primi? i
pentru ce? i ce anume i se va da?... Premiul Mare nu impunea nici o condiie prealabil.
Putea fi acordat oricui, uneori fcndu-se chiar abstracie de situaia colar a elevului. Cu
civa ani n urm fusese acordat unui elev foarte slab la nvtur, care salvase un copil de
la nec. Cel premiat era fiul unor oameni bogai. I se fcuse cadou o pereche de porumbei
foarte scumpi, pentru c porumbeii erau pasiunea ascuns a tnrului nottor. n alt an,
premiul fusese decernat unui biat de treisprezece ani, elev mediocru, linitit, bolnvicios,
care nu se remarcase prin nimic tot timpul anului. Poate doar prin tcerea i sfiala lui. Abia
dup civa ani se aflase c elevul premiat, orfan de mam, fusese prsit de tatl lui i vreme
de dou luni de zile trise i se ntreinuse singur, tind lemne sau crnd ap vecinilor, fr
s se plng nimnui. Ali elevi fuseser premiai pentru ctigarea unor concursuri naionale
de literatur sau de tiin, sau pentru lucrri excepionale de laborator, sau pentru fapte de
curaj, sau pentru gesturi i atitudini mictoare fa de colegi, fa de profesori i de prini,
sau fa de necunoscui. Premiul Cancelariei rspltea mai ales aptitudinile deosebite i
deodat prichindelul simi cum l sgeteaz un fior ru, i toat bucuria i se topi. Nu auzise
numele lui Ursu.
Linitea nu mai era atotstpnitoare n amfiteatru. n primele rnduri mai ales, adic
acolo unde nu se afla nici un elev, ncepuser comentariile. Unele foarte nsufleite, altele mai
potolite, mai n oapt, gravitau toate n jurul odraslelor care erau chemate pe scen pentru a
fi felicitate i admirate. Cnd se rosti numele lui Ionel, o doamn foarte elegant i foarte uor
de remarcat din cauza plriei uriae, n form de talger, care prea anume aranjat pe ceaf
pentru a-i necji pe cei din spate, tresri violent i privi n jur cu intenia vdit de a-i alege
o victim. i pentru c n dreapta ei se afla un brbat nc tnr, care-o intrigase pn atunci
prin atitudinea lui aproape timid, aproape indiferent, nu mai ovi n alegerea sa:
Ai auzit i dumneavoastr? "Aptitudinile tehnice excepionale!" Credei c se poate
spune mai mult despre un elev?
Cel ntrebat nu-i ascunse jena:
Nu snt pedagog... Nu cunosc criteriile...
Pardon! spuse cu uimire sincer mama lui Ionel. Poate fi ceva mai superior. dect
"excepional"? Snt i eu intelectual... Excepional e excepional!
Victima ncepu s-i tearg sudoarea care-i invadase fruntea:
Sigur... Avei dreptate... Eu m gndeam la alt sens, adic la alt... la alt perimetru...
Aptitudini tehnice... Aptitudini literare... Spirit tiinific... Toate pot fi excepionale... Snt
convins c fiul dumneavoastr...
Poate c v surprinde altceva, l ntrerupse mama lui Ionel. Faptul c a luat numai
premiul doi...
N-am fost atent...
Oricum n-ai fi neles nimic... fiindc snt nite dedesubturi. Dac ar ti i el s se
lingueasc pe lng profesori, dac le-ar ine i el paltonul i isonul, ar lua un premiu mai
mare dect premiul nti... Ghinionul lui c e coleg cu un asemenea specimen, v spun asta cu
toat discreia...
Vzndu-i fiul pe scen, doamna renun la conversaie, pentru a se dedica aplauzelor
i gesturilor de felicitare, dar nu nainte de a se debarasa de plrie. Momentul de liber
privire pentru cei din spate fu ns foarte scurt. O dat cu coborrea lui Ionel de pe scen
ncepu i aranjarea plriei pe ceaf. Cnd doamna i ntoarse privirile n dreapta, n locul
brbatului tnr i timid descoperi o bbu, mbrcat n negru ca o clugri i cu o
broboad viinie pe cap. Noua vecin nu-i fcea prea mare plcere, mai ales c o salut cu un
zmbet foarte familiar. Pentru a-i tia orice poft de conversaie trecu imediat la atac:
Parc ai i dumneata un biat, coleg cu al meu... De ce nu ia exemplu de la Ionel? N-o
fi rmas cumva corijent?
Bbua nu se fstci deloc:
Apoi el, sracul, trebuie s in i casa, c tat nu are... de vreo apte ani... n de-ale
casei l nv eu... coala e treaba lui. S-o descurca i el cum o putea...
S nu rmn repetent, c-i pierde prietenii. Ionel nu are voie s se...
Un val subit de tcere i opri cuvintele pe buze. Directorul se pregtea s decerneze
Premiul de Onoare al colii, i pentru prima dat era nevoit s fac o precizare mai ampl:
Anul acesta, ncepu el, ne-am trezit cu doi candidai la Premiul de Onoare, amndoi
avnd exact aceeai medie, distingndu-se amndoi printr-o comportare ireproabil i printrun spirit tiinific cu totul excepional: un elev din clasa a opta, i un altul din clasa a
unsprezecea. Tradiia colii nu accept ns dect un singur premiant. Dup o ndelungat
chibzuin, alegerea noastr s-a fixat asupra acelui candidat care, dincolo de calitile
enumerate, a dat dovad, att n relaiile de coal, ct i n cele extracolare, de un nalt spirit
de camaraderie. De asemenea, putem s adugm cu mndrie c alegerea noastr a fost
primit cu sincer nelegere de cellalt candidat, premiantul de onoare de anul trecut, care
n plus ne-a rugat s-i acordm plcerea de a oferi el premiul.
Premiul de Onoare i fusese acordat lui Victor.
Cnd cirearul se urc pe scen, bbua din primul rnd, fulgerat de o veselie
nemaipomenit, o atinse cu cotul pe doamna cu plrie:
Vai ce biat cumsecade! Vine des pe la noi, de multe ori i doarme cu fiu-meu. Snt cei
mai buni prieteni.
Te bucuri de parc-ai fi mama lui, spuse uimit doamna cu plrie. Extraordinar!
N-are mam, sracul. Numai tat... Domnul acela nalt, care mi-a dat locul, domnul
cu care ai vorbit adineaori...
Mama lui Ionel simi c i se nvrte plria pe cap, sau mai bine zis capul sub plrie.
Premiul Bomb se acord fr nici un comentariu: un costum de alpinist, de la baston
pn la bocanci, probabil cei mai frumoi bocanci care se vzuser n orel. Numele fericitului: Teodoru Teodor, mai pe scurt Ursu, cum i se spunea n coal i n afar. Timid, ncurcat,
transpirat, rou ca para focului, Ursu cobor de pe scen cu braele ncrcate. Bocancii i
atrnau n mn ca nite ghiulele. Cnd trecu prin faa irurilor de scaune se auzi vocea
emoionat a unei bbue:
CAPITOLUL VI
1
Pe prispa unei case mici, ca o jucrie, ncolcit toat de vi-de-vie i ieder, Ursu, cu
trupul pe jumtate gol, scrijelea pe pmnt, cu un briceag, contururile unei plute, fr s se
sinchiseasc de dogoarea soarelui de var i amiaz. Nu departe de el, ntr-un petec de
umbr, se odihneau bocancii de munte, obosii de prea multe ncercri i mngieri. Desenul
pe care-l zgria briceagul i pierdea contururile, liniile i se nclceau i se ngropau tot mai
adnc n pmnt. Ursu uitase de plut; amintiri vechi i cutreierau i i lsau n gur un gust
amar. Era n plin var, era un soare de jar, dar amintirile l purtau prin anotimpuri reci, cu
ploi i zpezi, pe drumuri slinoase, sumbre. Parc-i vedea picioarele notnd greu prin zpezi
i noroaie, mpotmolindu-i-se, i parc simea umezeala i gerul i glodul mucndu-l i
udndu-l prin nclmintea peticit, cptat de la cine tie cine. De cte ori nu-i jurase cu
mintea i sufletul lui de copil, n timp ce-i usca nclrile la sob, s-i cumpere, cnd va fi
mare, nenumrate perechi de pantofi, de ghete i de bocanci, s le aranjeze ntr-o vitrin
uria i s-i schimbe n fiecare zi nclmintea! i lipea degetele goale de sob i le inea
crncen aa, lipite, pn ncepea s-i sfrie pielea. Ura iarna i ploile i zpezile i ntotdeauna
apropierea ei i producea spaim i-i mbolnvea picioarele. Ct de mult rvnise, ct de greu
visase ziua n care va purta nclminte nou!
Dar era cald, era var, i picioarele se puteau tr dinadins prin iarba mtsoas a
cmpiilor, sau se puteau nveseli prin colbul pufos al crrilor.
Ursu i ntoarse faa rvit de amintiri spre soare. O fa osoas, cu trsturi
regulate, poate cam aspr sau maturizat nainte de vreme, ns mblnzit de ochi mari,
limpezi, extraordinar de albatri. i feri privirile cu mna, apoi i le cobor spre petecul de
umbr unde se aflau bocancii. Parc-i vedea atunci pentru prima oar. nveselit ca un copil,
i puse la iueal ciorapii de ln n picioare, i netezi cu palmele lui uriae, apoi, cu micri
domoale ca ntr-un film lent, ncepu s-i ncale bocancii.
La o fereastr n spatele lui apru chipul palid i plin de riduri al unei bbue. Femeia
cltin alene din cap, oft ndelung, dar privirile cu care-i urmrea feciorul erau
nelegtoare i materne. i vocea i deveni duioas:
Mai las i tu, Tudorele mam, bocancii, c de alaltieri nu mai faci altceva. Mai bine
pune oleac de ordine n magazie, c stau lucrurile vraite acolo, ca alturi la "aprozar".
Cu micri fulgertoare, Ursu i scoase bocancii din picioare i, fr s se ntoarc, i
azvrli pe fereastra deschis n cas. Dar nu la ndemnul maic-sii se petrecu metamorfoza lui
Ursu, ci pentru c pe poart apruse fr veste Ionel.
Ai mai adus ceva? l ntmpin cam stnjenit Ursu.
Ionel nu-i rspunse imediat la ntrebare, ci l privi ca nuc clipind des din ochi.
mbrcmintea vljganului era prea ciudat: pantaloni scuri, altceva nimic, numai n
picioare ciorapi de ln, pn sub genunchi.
Spune-mi i mie ce s-a ntmplat cu tine, Ursule?
Nu s-a ntmplat nimic. Am fcut i eu puin gimnastic. Altceva, nu-mi aduc
aminte...
Gimnastic?!
Da!... De ce te miri?... M-am antrenat la bar... O gimnastic special cu ntreruperi i
rsuciri...
La ce bar, n ciorapi de ln?
Abia n clipa aceea Ursu nelese de unde vine uimirea lui Ionel i dintr-o dat i simi
obrajii de par. Noroc c i se aprinse n minte o idee salvatoare:
Oho!... Nici nu poi s-i nchipui ct de bine se lucreaz la bar n ciorapi de ln, mai
ales la antrenamente. Toi campionii fac aa, dar n secret...
Ionel fu nevoit s se mulumeasc i cu aceast explicaie, mai ales c n viaa lui nu
fcuse un singur exerciiu la bar. De unde s cunoasc el obiceiurile secrete ale acrobailor?
Ai mai adus ceva? repet Ursu prima ntrebare.
Drept rspuns, Ionel i art o serviet plin ca un burduf pe care o inuse pn atunci
ascuns la spate. Bucuros de-a binelea, Ursu l lu de bra i pornir amndoi spre o magazie
de scndur, rezemat de peretele casei. Trecnd prin dreptul ferestrei deschise, i ntmpin o
voce ngrijorat:
Ce i-a venit s azvrli bocancii, Tudorele mam? Nu de alta, dar era s omori pisica,
sraca...
Din fericire, Ionel nu ddu nici o atenie incidentului. Ardea de nerbdare s-i uimeasc
prietenul, mai ales c avea cu ce. innd servieta la piept, ostentativ, cu amndou minile, ca
un trofeu neasemuit, ptrunse pe urmele lui Ursu n magazie. ncperea aceea strimt, de
scnduri, cu pereii cocovii, cu acoperiul ntr-o rn, cu pnze de pianjen pe la coluri, era
un adevrat tezaur. Nici unul dintre obiectele necesare unui turist, adic unui grup de turiti,
nu lipsea de acolo. Ct de temeinic i pregtiser cirearii expediia! Ce nu se afla n
magazie?! Ranie, bastoane, frnghii, securi, lopei, ciocane, cuie, scoabe, foi de cort, pturi,
saci de dormit, cuite, cri, caiete, sculee, cutii. i cte altele! Vznd toat aduntura aceea
de lucruri nu se putea s nu-i rsar n minte ntrebarea: Oare uitaser ceva tinerii
cuteztori? i-i trebuia mult perspicacitate pentru a descoperi lipsa unui obiect fr de care
nu se poate concepe o expediie. Era chiar obiectul din servieta lui Ionel.
Musafirul, foarte ncntat i mgulit de curiozitatea i nerbdarea cu care l privea Ursu,
deschise, ca ntr-un ritual, servieta de piele i scoase din burduful ei... trei lanterne de toat
frumuseea i vreo duzin de baterii cilindrice. Ursu i izbi necrutor pumnul drept n palma
sting: Era gestul lui de suprem bucurie. Numai palma sa era n stare s primeasc ocul
unei asemenea lovituri. Orice alt obstacol ar fi fost zdrelit. Era bucuros, nevoie mare,
vljganul. De cte ori nu se oprise n faa unei vitrine din centrul oraului pentru a admira
asemenea lanterne, mari i groase ca braul unui om! Le admira suferind. Nu-i nchipuia n
acele clipe c, n foarte scurt timp, lanternele vor ajunge n posesia cirearilor, c voi; poposi
chiar n magazia lui. Trei lanterne vntoreti! De ce trei, cnd pentru o expediie oarecare ar fi
ajuns i una singur, sau dou, trei mai mici?... Oare cirearii urmau s cltoreasc i
noaptea? sau expediia lor avea o asemenea destinaie, nct nu puteau s-o ntreprind fr
ajutorul lanternelor?... Dar care era la urma urmei taina expediiei cirearilor?
2
Muli se preocupau de taina cirearilor, de enigma expediiei lor, dar nimeni att de aprig
i de primejdios ca Tic. Maria nu-l mai putea suporta, i venea s-i ia lumea-n cap. N-o lsa
nici o clip n pace, o urmrea mereu cu ameninri sau cu linguiri, pe fa sau pe furi,
voind probabil s-o dea gata prin tenacitate. i fcuse un plan diabolic prichindelul: mereu n
preajma Mariei i mereu cu aceeai ntrebare pe buze:
"Hai, spune-mi, unde plecai n expediie? Zu c nu scap nimnui vreo vorb. Nici lui
ombi..."
i mereu aa, n fiecare secund dac se poate... imposibil s reziste, nesuferita. Pn la
urm tot va rcni la el ca o apucat, dezvluindu-i, cu o singur fraz de rzbunare, totul:
"Da, idiotule, criminalule! Plecm acolo, na!"
Acolo, n planul lui Tic, nsemna locul expediiei, data, m rog, totul.
Dar iat c negricioasa cu cozi i cu privirile furate mereu de cerul zilei sau al nopii era
nemaipomenit de rezistent. Nici ea nu-i putea explica de unde avea atta putere. Rnia cu
pr blond i toca fr ncetare, acelai scrit ru trecea prin vat mpungndu-i timpanele,
nervii i se nvrjbiser cumplit, dar ea i privea friorul cu un aer absent, de parc nici nu-l
vedea. Dac l-ar fi avut puintel mai aproape i-ar fi nfipt unghiile n urechile lui i i-ar fi
ipat zece ceasuri ncheiate ceea ce merita. Dar prichindelul nu fcea niciodat pasul
primejdios. Rotea placa de la distan, convins c victoria e cea mai bun prieten a lui.
Cnd Maria l vzu pe Victor la poart, nelese c va savura, n sfrit, cteva momente de
linite. Tic simea o team nelmurit n faa lui Victor, o team pe care nu izbutea niciodat
s i-o nfrng sau s i-o ascund. De aceea Maria alerg vesel n ntmpinarea
musafirului, mai ales dup ce-i vzuse friorul furindu-se aiurea, cu coada ntre picioare,
urmat de un ombi cu coada n aer ca un semn de ntrebare. Din pcate, Maria nu vzuse
dect coada invizibil a lui Tic. Scpat de pacostea cu pr ciufulit, mai c se arunc, de
bucurie, n braele lui Victor.
Doamne! Dac-am pleca odat! Cred c nici cei trai pe roat n-au suferit mai mult...
Uffff! Bine c-ai venit!
Victor cam bnuia ce se petrece ntre Maria i friorul ei. Ca s-o scape de obsesie, se
prefcu c nu-i aude vorbele, i fr nici o introducere se apuc s-i povesteasc ultimele
nouti... adic proslvi apariia celor trei lanterne vntoreti. Abia apoi i destinui i scopul
neateptatei vizite:
Trebuie s copiez cifrul secret. S-ar putea s avem nevoie de mai multe exemplare.
Pentru ce mai multe exemplare? se mir Maria.
Din cauza unui gnd care nu-mi d pace, spuse Victor oarecum stnjenit. E ceva
nebulos, fir-ar s fie, mai degrab un presentiment, dar odat i-odat tot se va limpezi. N-are
nici un rost s v chinuii i voi, mai ales c ai putea s-o facei pe degeaba, zu Maria, i las
mutra asta de bocitoare. Tot ce pot s-i spun e c trebuie s lum nite msuri de prevedere
i una dintre ele e copierea cifrului.
Maria nu avu nevoie de mai multe explicaii. l cunotea prea bine pe Victor, poate mai
bine dect ceilali cireari; tia mai ales c Victor nu pune niciodat ntrebri, de dragul
ntrebrilor i c nu-i place s vorbeasc despre lucruri nesigure. Aa c se grbi s-i
mplineasc dorina. Fugi spre cas, sprinten, cu cozile n vnt, iar Victor, n ateptarea ei,
i mai erau i alte fraze copiate de Tic pe caietul cu cteva minute nainte nenceput, dar
toate i se preau lipsite de orice interes. Cnd citi din nou titlul, ciufuliciul tresri prima oar.
Petera Neagr! Locul unde se afla ascuns cutia fermecat, care l-ar face nevzut!... Fiuuuu!
Dac ar fi posedat cutia! dac ar poseda-o! Ar putea s plece cu cirearii, printre ei... Ce i-ar
mai necji, mai ales pe nesuferita de Maria! i pe Dan... pe toi... i nimeni nu l-ar vedea!...
Dar oare i-ar da voie tticul s plece?
Cnd reciti cealalt nsemnare, Tic tresri a doua oar. Abia atunci descoperi cruzimea
ei:
"Plecarea joi, 5 iulie..." adic... da... da!... Chiar mine! i el n-avea nimic pregtit. Nici
rani, nici bocanci, nici frnghii, nici lantern, nici... Nimic n-avea! Cnd o s poat aduna
totul... O s fac pe dracu n patru... Sigur c da! N-o s doarm. O s-i ajung o noapte
ntreag. O s caute un ac i de cte ori i se va face somn o s se nepe... Dar o s-i dea voie
tticul?
Tic tresri a treia oar cnd i arunc privirile n curte. ngulic fcea un asemenea
trboi i-i zgia cu atta indiscreie ochii, c prichindelul nu nelegea cum de nu fusese nc
descoperit. "Las' c-i art eu, mizerabile! i nnod eu coada i-i pun o fund roie n nod ca
s te faci de rs n tot neamul cinesc..." Cnd putiul auzi vocea Mariei chemndu-l pe
ngulic, tresri iari. Dar de ast dat att de violent, nct micrile membrelor evadar
pentru o clip din centrul de comand care le inea fixate i lipite pe acoperiul sinuciga.
Alunecnd undeva la ntmplare, braul drept lovi caietul n care i trecuse nsemnrile. Cu
aceast micare dezechilibrul sinuciga ncet, dar nu i urmrile lui. Caietul lovit alunec la
rndul lui pn ce ntlni primul obstacol: caietul Mariei. O clipit rmase nemicat... i Tic
izbuti s-l ating cu vrful degetului, salvndu-l de la cdere. Caietul Mariei ns nu mai avu
n ce s se propteasc i nici nu rsri degetul vreunui miracol pentru a-l opri. Aluneca ncet,
ncet, la vale... Ce cruzime feroce! Privirea lui Tic parc urmrea cursa unei bombe, a unei
ghiulele. Niciodat nu fusese prichindelul att de neputincios... Caietul atinse streaina i deacolo... Tic nchise ochii i-i strnse orb pumnii de parc n capul lui urma s se prbueasc
ngrozitorul caiet, i nu n capul Mariei, care discuta linitit cu Victor pe cerdac.
3
Cirearii aveau ntlnire la Ursu, ntr-un loc ferit, n spatele magaziei - tezaur. Bieii
sosiser exact la ora fixat, fetele ns ntrziau. Maria avusese grij s-i scuze prin Victor o
eventual ntrziere sau chiar absen. Cu Lucia era alt poveste. Ea nu trimisese nici un
mesaj, nu spusese nimnui nimic. Dar nu asta i intriga cel mai mult pe biei. Lucia era
ntotdeauna foarte punctual, la orice ntlnire sosea prima; Dan o poreclise n stilul lui
alambicat "regina politeei", i toi se temeau de limba ei ascuit i de rolul ei de ceasornic
infailibil i implacabil. Iat de ce ntrzierea Luciei era ceva de neneles.
Santa Lucia! se enerv Dan. n sfrit, s-a fcut i ea de ocar. Mam drag, ce de
ardei pisat o s-i suflu n ochi, ha, ha!
S nu i se fi ntmplat ceva! se ngrijor Ursu.
La asta m gndesc i eu, spuse Ionel. Ba chiar bnuiesc ce i s-a ntmplat... Cred c
nu-i d voie tatl ei! Nu uitai c e doctor i oamenii tia nu vd, nu gndesc i nu viseaz
altceva dect microbi, fracturi i hemoragii. Pentru ei, o excursie e un accident probabil... Aa
c...
Aa c... ar fi bine s mai ateptm puintel propuse Victor. S nu ne grbim cu
anticiprile... Probabil c s-a ntmplat ceva, dar poate c nu e ceva foarte grav...
Eu rmn la prerea mea, se ncpn Ionel. O s v convingei i voi imediat. N-o
las doctorul, i n-ar fi de mirare s ne pun i nou bee n roate... V-am spus eu?!
Ionel art cu privirile poarta. Imediat se uitar i ceilali ntr-acolo. Din locul n care se
aflau, cirearii puteau s vad fr s fie vzui. Lucia ptrunsese pe poart, dar nu singur.
O nsoea un brbat scund, n floarea vrstei, ns cu prul complet alb. Ochelarii cu rame de
aur i ddeau i mai mult distincie figurii. Numai zmbetul pe care i-l cunotea tot oraul
parc dispruse de pe faa doctorului Istrate.
S vedei acum trboi! se sperie Ionel.
Ia mai arunc, m, cucuveaua aia la dracu'! spuse Dan. De trei zile cobeti ntruna ca
un cretin...
Cretin eti tu, sau individul care se ascunde sub hainele pe care le pori, i ripost
Ionel.
Insultele se schimbar n oapt i n mers, pentru c bieii se vzur nevoii s ias n
ntmpinarea oaspeilor.
Doctorul rspunse la salutul nu prea entuziast al bieilor cu un zmbet cam posac.
Ddu mna cu fiecare n parte, i, cnd Lucia i-l prezent pe Ursu, faa i se ncrunt de-a
binelea:
Ah! Dumneata eti Ursu, campionul de box. Am avut de furc din cauza dumitale cu
nasurile i arcadele unor tineri. Poi s loveti puintel mai ncet i caut mai ales plexul. E
mai sigur i nu las urme... Cum s-ar spune, dumneata joci rolul de nger pzitor al
grupului...
Intimidat, Ursu ncerc s protesteze...
tii... eu... toi mpreun, toi pentru unul...
tiiiiu... Cum s nu tiu, rspunse doctorul foarte grav, dar cu un simplu gest i
ndeprt masca neobinuit de sever, redevenind omul zmbitor dintotdeauna. Dac pleci i
dumneata n expediie nu mai am nici o team...
Fr s vrea, Dan l mpinse cu cotul pe Ionel, dar vorbele lui erau adresate musafirului
care zmbea, n sfrit:
Ne era team c n-o vei lsa pe Lucia... i voiam s v asigurm, toi: eu, Ionel...
De ce toi? rse doctorul. N-ai fi fost n ctig. Eu, de pild, nu snt n relaii bune cu
cei care nu fac sport. Snt mai fricoi i mai slabi dect sportivii... Nu mi-a ncredina fata
unuia care, n loc s-o mpiedice s cad n vreo groap viclean, s-ar prbui el mai nainte i
agndu-se de piciorul ei i-ar mri ansele de a rmne n fundul gropii... Va s zic
dumneata ai luat Premiul Bomb!
Cu o singur ntorstur de fraz, doctorul Istrate i liniti pe biei, dar nu i pe Ursu,
care deveni i mai ncurcat, i mai fstcit:
tii... nici nu mi-a venit s cred... Adic... Nu mi-a trecut nici o clip prin cap...
Foarte bine! l felicit doctorul. Dac te-ai fi gndit o singur clip la el, l lua altcineva.
Exact ca pe vremea mea...
Peste un an, doi vei afla i pentru ce i s-a dat... Ai terminat toate pregtirile?...
O alt ntorstur de fraz, care, de ast dat, l nvior pe Ursu. Amintindu-i c e
gazd, l invit pe doctor, i bineneles i pe fiica lui, n magazia cu comori. i urm i Victor;
n curte rmseser numai Dan i Ionel, aa cum hotrse cel care conducea n iad
departamentul certurilor.
Zi-i, cetene! se repezi Dan. i-au plcut microbii, fracturile i hemoragiile doctorului?
Poate c-i doctor n vreo disciplin sportiv, se apr Ionel fr prea mult convingere.
Mai bine recunoate c-i doctor n drept... n dreptul de a te pune la punct...
Bancurile tale seamn cu ma aceea stoars.
i aici ai greit, replic imediat Dan. Seamn cu tine, adic snt tmpite...
Atunci puteau s mprumute numele tu... i mai du-te dracului! i mai leapd
pupza aia infam care i-a fcut cuib n gura ta!
Aoleu! ncremeni Dan. Vrei s m ucizi cu propriile-mi arme. mi furi stilul i-mi dai la
cap. Mielule! Cu ceea ce ai tu nici s m zgrii nu eti n stare...
Cearta primi un punct nedrept i neateptat. Obiectul ei tocmai ieea din magazie, urmat
de Lucia, Victor i Ursu.
Nu e ru... i rosti doctorul nota. Chiar mi place. M-am convins c i copiii... pardon,
tinerii, pot s fie uneori serioi, mi place, mi place.
Ionel nu rezist la felicitri:
Dac-am fi plecat ntr-o simpl excursie, ar fi fost altceva. Nu tiu dac v-a spus
Lucia... noi ne-am pregtit pentru o expediie tiinific, nu pentru o simpl excursie...
Lucia mi-a fluturat nite clopoei pe la ureche, o amenin doctorul. Mi-a rmas numai
amintirea unor sunete vagi. Dar, m rog, dac nu snt indiscret, a putea s aflu i eu scopul
expediiei voastre?
Ionel atta atepta:
Vrem s facem o hart precis a regiunii, s retum erorile eventuale i s-o
completm pe cea veche. Harta pe care am gsit-o la muzeul oraului e plin de lacune... e ct
se poate de sumar i de superficial...
Nu e ru, accept doctorul. mi place, mi place... n planurile voastre intr i harta
peterii?
Din nou o ntorstur de fraz care-i puse n derut pe toi cirearii. Tinerii se
neleseser s nu le vorbeasc prinilor prea multe despre peter, s-o nfieze ca pe o
grot oarecare, lipsit de interes, pe care o vor vizita n trecere, ntrebarea i cam ncolise.
Dan, profitnd de faptul c nu putea fi vzut de doctor, o ndemn pe Lucia, din priviri, s dea
un rspuns.
Vom trece i prin peter, spuse ea. Dar te rog foarte mult, tticule, s nu scapi vreun
cuvnt. Avem noi nite gnduri grozave. Discreie total!
Te ndoieti de tatl tu? se prefcu mirat i ofensat doctorul Istrate.
Fiecare are planul lui, interveni Ionel. Eu, de pild, a vrea s dovedesc un adevr
tiinific important...
Nu e ru... mi place...
Era un fel de invitaie de a continua, i Ionel se supuse imediat:
tii... Formaiile de muni din regiunea noastr snt foarte vechi, din vremea
paleozoicului. Eu cred, ns, c i aceste formaii snt suprapuse, c exist unele i mai vechi.
Adic... profesorul nostru de naturale crede acest lucru, preciza Dan. n penultima
lecie...
M rog... l opri Ionel. Atunci vreau s dovedesc c formaiile paleozoice nu snt cele
mai vechi...
Aha! nelese tatl Luciei. Vrei s folosii scobitura aceea natural, sonda aceasta care
e petera, pentru a descoperi cele mai vechi straturi...
Exact! se aprinse Ionel. Eu snt absolut convins c vom da peste formaii arhaice!
n cel mai ru caz peste rmie de granit arhaic, spuse Victor.
S sperm c vei avea noroc, zmbi doctorul. Ei, i pentru c pn la urm ai fost
sinceri, voi fi i eu. Pentru o simpl excursie n-a fi lsat-o pe Lucia. Dar cnd mi-am dat
seama c v gndii la o expediie tiinific n toat regula, m-am linitit. Am fost convins c
v vei pregti cu toat seriozitatea i c vei legifera prudena... Acesta ar fi vrut, de fapt, s
fie sfatul meu...
N-o s-l uitm! l asigur Dan.
Dar mi-ai luat-o nainte... continu doctorul. mi place seriozitatea cu care v-ai
pregtit... Dei... ai omis ceva, i nu ceva neimportant. Dimpotriv!... Nu v vorbesc ca
medic, ci ca turist inveterat. S nu plecai niciodat la drum, fie chiar ntr-o simpl excursie,
fr o trus medical la voi. S fie sfnt, da?... Am ntrebat-o pe Lucia, nainte de a porni spre
voi, dac avei trus i... n sfrit... mi-am permis s v pregtesc eu o trus complet. Din
cauza aceasta am ntrziat, lucru pentru care v cerem totui scuze.
Doctorul le oferi trusa, le strnse brbtete minile, urndu-le succes deplin, i le mai
fcu un semn de succes din pragul porii.
4
Seara ncepuse s-i lase voalurile negre asupra oraului. Umbrele erau nc subiri,
nesigure, tremurnde, dar purtau n ele smna misterelor care vor rodi n noapte. Felinarele
se aprindeau lene, apropiind noaptea i sporindu-i taina.
Cirearii erau n parcul din centrul oraului, umbre mute n jurul unui copac uria. i
chemase acolo Ursu, printr-un mesaj special, folosit numai n cazuri de extrem urgen.
Erau toi; i Maria se supuse chemrii imperioase. Priveau toi ntr-o singur direcie, spre
chiocul fanfarei. Chiar n faa chiocului, pe o banc fr speteaz, sttea drept i nemicat,
cu privirile fixate n zenit, Petrchescu, vntorul, posesorul brcii de cauciuc.
Oare e el? ntreb Maria. S nu fie vreun stlp, sau trunchiul unui copac. Cum poate
rmne atta vreme ncremenit?...
O fi fantoma lui, ncerc Dan s glumeasc.
Eu zic s nu ne mai pierdem timpul, se hotr Lucia. S facem ceva! Cine se duce la
el?
S mergem toi! i aminti Dan o propunere mai veche. Poate c-l impresionm i-l
jumulim de barc...
Cirearii pornir n grup, doi cte doi, tcui, abia atingnd pmntul cu vrfurile
picioarelor. Mersul acesta de fantom fusese hotrt incontient de Maria i Dan care
conduceau irul. Cnd ajunse n apropierea chiocului de lemn, grupul se desfcu iute n
evantai, nconjurnd banca pe care se afla Petrchescu. Vntorul sri n sus ca mpins de un
arc ascuit, iar minile i se nfipser fulgertor n buzunare:
Ce-i?... Ce-i?... bigui el.
Bun seara! l salutar n cor cirearii.
Ce dorii dumneavoastr? ntreb el nc nedumerit.
Nu v amintii...? ncepu Ursu. V-am ntlnit la Movil, atunci cu barca...
Vntorul i privi cu atenie, la nceput cam nencreztor, dar ncetul cu ncetul se
dezmetici. Trei dintre cei care-l nconjurau nu-i erau necunoscui. Ba chiar i zmbi unui al
patrulea, lui Ionel. Rsufl uurat, apoi se aez pe banc:
Ia uite, dom'le! Vas' c voi erai! Am crezut c vrea s m atace cineva, i zu c nu iar fi. mers bine, pe cinstea mea... Ei! V-ai rzgndit?... V ducei n alt parte? Stai, stai...
c vreau s v mai spun ceva: Nu-i frumos s v inei de coada omului. Nu-i frumos! Pe
cinstea mea!
Treceam ntmpltor prin parc, se scuz Victor. i fiindc v-am zrit...
V-a fi primit cu mai mult bucurie acas... Aici, dup cum vedei, nu pot s fiu o
gazd prea bun, pe cinstea mea. Nu pot s v ofer nimic... doar nite vorbe. Dar mai nti
aezai-v pe banc... Nu! Nuuuu... Mai nti domnioarele, c aa e obiceiul, i dac rmne
loc, i cavalerii...
Vorbria vntorului nu prea i plcea lui Victor. Prea un preludiu amenintor,
primejdios. Tocmai cnd luase hotrrea de a-i spune pe leau pentru ce ndrznise s-i
tulbure visarea, Petrchescu ncepu cu vocea lui piigiat:
Da, dom'le... Snt exact ase! Extraordinar, pe cinstea mea!... Nemaipomenit
coinciden... Acum vreo... da, dom'le! exact cu patruzeci de ani n urm... ca s vezi cum a
trecut timpul, pe cinstea mea! Extraordinar!... Da, dom'le! Eram la Cerboaica, la Poiana
Cerbilor... E un loc vestit acolo... lumea i spune Cerboaica, pe cinstea mea! Loc vestit... Tot
ase eram, ase biei ca voi, ase ai dom'le, un care i jumtate, ase ai ndrznei, pui
numai pe excursii, veseli, dom'le, pe cinstea mea!
nfricoat c vntorul e pus pe o poveste lung, Lucia profit de prima pauz pentru a-l
ntrerupe:
Nu v suprai, dar n-am vrea s v reinem. Poate c avei treburi...
Nu m supr, pe cinstea mea! Chiar mi face plcere s stau cteodat de vorb cu
tinerii...
nfrnt, Lucia i cut o ultim consolare: s numere n gnd de cte ori va spune
vntorul "pe cinstea mea".
Cum v ziceam... Da, dom'le... Eram la Cerboaica, ase biei ca voi, ase ai, pui
numai pe excursii, veseli, dom'le, pe cinstea mea...
Una! grei cu voce tare Lucia.
Poftim?! ntreb vntorul, dar neprimind nici un rspuns se grbi s continue: Eram
la Cerboaica...
ase biei ca noi, l ngn Maria, ase ai...
Un care i jumtate, adug imediat Dan.
Exact, dom'le, pe cinstea mea! Stteam acolo pe un butuc.!. Acolo ne adunam, la
trunchiul prbuit, pe cinstea mea! ase i eram, un care i jumtate i toi n jurul unui
inta faimos... Asul ailor, ce mai, dom'le, chint roial, nu alta... l chema Dobrescu, pe
cinstea mea... Stteam n jurul lui la butuc, exact cum stai voi acum n jurul meu...
Extraordinar, dom'le! Dac m-a numi Dobrescu, mi s-ar prea c snt la Cerboaica, pe
cinstea mea!... Ba nu! Fiindc noi ne ntlneam mai pe ntuneric, da, dom'le, spre miezul
nopii... Dac ar fi mai trziu, i dac eu m-a numi Dobrescu, i dac am fi la Cerboaica, da
dom'le, extraordinar, pe cinstea mea...
Poate c o s ajungem i noi la miezul nopii, spuse cu voce jalnic Dan.
Asta ar fi grozav, domle, pe cinstea mea... Ar fi exact ca atunci... Adic, stai... Ar
trebui s fim i la Cerboaica, la butuc...
i ar trebui s v numii Dobrescu, i aminti Maria.
Da dom'le... Uitasem, pe cinstea mea. Ar trebui mai nti s m numesc Dobrescu...
Nu v-ai gndit s v schimbai numele? ntreb Dan.
M-am gndit, dom'le, m-am gndit acu' un minut, pe cinstea mea... dar e prea mult
pierdere de timp, i mie nu-mi place s-mi pierd timpul, pe cinstea mea... da, dom'le... Era
spre miezul nopii, sigur trecut de zece, poate chiar spre unsprezece... i era cald, dom'le,
nemaipomenit! Ni se coceau creierii n cap, dom'le, pe cinstea mea... De unde dogoarea
aceea?... Nu tiam... Parc se ascunsese soarele n butuc, dom'le, aa frigea aerul... Cum ni
se mai coceau creierii n cap, dom'le! Dar eram ai mari, pe cinstea mea! Nu ne clinteam din
jurul lui Dobrescu. l ascultam, dom'le, i el ne spunea isprvi vntoreti, i noi l ascultam,
i era cald, dom'le, nemaipomenit, parc ardea tot pmntul, pe cinstea mea...
i cum de-ai rezistat? ntreb Victor, gndindu-se bineneles la cireari, nu la vntor.
Cum s nu rezistm, dom'le, dac era Dobrescu n mijlocul nostru, pe cinstea mea?
inta, chint roial, dom'le. Am fi rezistat orict... Ehei! Pentru voi e-o plcere: sear, rcoare, pe cinstea mea... i nici eu nu cred c-s mai prejos dect Dobrescu... S-i dm
cezarului, nu?... Snt, dom'le, inta ca Dobrescu... Dac v-ar frige acum cldura, dac ai
simi iroaie de sudoare, ca noi atunci, mare lucru, dom'le, pe cinstea mea!
Povestea bine Dobrescu? ntreb Maria ca n vis.
Ca la vntoare, dom'le! Povestea nemaipomenit, pe cinstea mea... De la el am nvat
i eu s istorisesc... Ehei! ntmplrile nu se povestesc aa, la ntmplare, dom'le...
Cirearii rbdau ngrozitor, i sacrificau maxilarele i pumnii ncordai, i sacrificau
sngele i prul care-i nepa adnc cu fiecare fir, n sperana nebun c pn la urm vntorul le va mprumuta barca de cauciuc. Meritau nu o barc, ci o flot ntreag pentru
supliciul pe care-l ndurau.
Da, dom'le, oft vntorul. Stteam n jurul lui Dobrescu, toi ase, i povestea, dom'le,
povestea ca n cri, pe cinstea mea...
5
n timp, ce cirearii ascultau n parcul mohort nemaipomenitele povestiri ale
vntorului, blestemndu-i zilele i nopile, i cptnd o ur slbatec fa de toate brcile de
cauciuc de pe pmnt, n alt parte a oraului, ntr-un cerdac acoperit de ieder, un
prichindel cu nasul crn i cu prul numai vrtejuri tria clipe mai nesuferite. l alungase pe
ngulic undeva n curte i nici nu-i lua n seam, sau poate nu-i auzea, scheunatul
sfietor. Parc era o pern cu ace prichindelul. Se nvrtea fr nici un rost, se oprea, se cltina ameit, i iar se nvrtea, i mii de ace l nepau, sau l ameninau cu nepturi. Uneori
i lua inima n dini, pornea nenfricat spre biroul luminat, dar n clipa cnd ajungea la u
i-l vedea pe taic-su aplecat asupra planelor, i simea inima ca un purice i fcea cale
ntoars. Hotrt lucru! Tic nu era n apele lui. Orice acuzaie i se putea aduce prichindelului,
dar nimeni nu putea s-l nvinuiasc de lips de curaj... i, cu toate acestea, nu era n stare
s pun mna pe clan i s treac pragul! El, care... Pentru a-i face curaj, ncepu s-i
aminteasc nite isprvi care-i duseser faima n toate locurile stpnite de putii oraului.
Odat, n timpul unei ore de matematic, dup ce rspunse att de inspirat i de
ndrzne nct profesorul, de obicei posac i zgrcit la vorbe, fcuse din el un adevrat Gauss,
profitnd de un moment de neatenie a dasclului, adic de momentul cnd i trecea nota n
catalog, deschise la repezeal geamul i, fr nici o ezitare, se arunc n vid... adic se prinse
cu minile de o creang de arar, pe care avusese grij s-o studieze i s-o verifice la rezisten.
Colegii nu tiau ns de antrenamentul lui, dealtfel fcut n cea mai mare tain, tiau doar c
sala lor de clas se afl la etaj, la vreo nou metri deasupra pmntului. Se lsase o asemenea
tcere disperat n clas, nct rmase i profesorul nmrmurit. Un minut de moarte inexplicabil, apoi se auzir ciocnituri n u, ciocnituri obinuite, dar care n atmosfera aceea
preau explozii de bombe. Primul i reveni profesorul. n loc s-l invite pe cel care ciocnea,
se duse el s deschid ua i n cadrul ei era... Tic! Profesorul se ddu doi pai napoi, i
scoase ochelarii, sufl n ei, apoi i-i terse cu batista. Dup ce i-i potrivi din nou pe nas, se
apropie de u i cercet pe ndelete apariia cu nas crn, nu fr s se uite din cnd n cnd
spre o banc goal de lng fereastr. n ciuda calculelor fulgertoare pe care le fcu,
profesorul, dealtfel renumit pentru rapiditatea neverosimil cu care rezolva orice probleme,
tot nu nelese ce se ntmplase. Elevul pe care-l ascultase cu cteva minute nainte, micul
Gauss, nu fusese de fapt n clas! de ieit nu avusese pe unde s ias, pentru c sala avea o
singur u i ea se afla la civa pai de catedr... Se vzu nevoit s ncerce rezolvarea
problemei apelnd la absurd... Frecuul noduros pe care l-a primit Tic pentru aceast isprav,
la cancelarie i acas, e alt poveste...
Alt dat, n miezul zilei i n plin strad, oprise o main nou, pe care pusese de
mult vreme ochii, i care i se prea din cale afar de arogant. Maina trecea cu o vitez
nebun, dar el izbuti s-o opreasc, nepenindu-se pur i simplu ca o cruce n mijlocul strzii.
oferul amator, un tnr cu barba neagr, ascuit, o adevrat huidum, l ntreb ngrijorat
dac s-a ntmplat ceva.
V rog s nu v suprai, i rspunse prompt prichindelul. Am pariat cu putii ia de
peste drum c o s opresc maina i c o s v spun c-am oprit-o din cauza pariului...
Cele dou domnioare, un cavaler i bineneles oferul, adic toi pasagerii mainii,
fcur mare haz auzind otia prichindelului cu argint viu n ochi.
i am mai pariat, continu Tic, c dumneavoastr o s rdei ca protii, c eu o s v
spun exact ce v-am spus, iar oferul cu cioc o s fug dup mine...
Ca-n celebra balad a duelului din "Cyrano", gesturile rivalilor erau cele comandate de
Tic. oferul cu cioc sri din main, repezindu-se ca un ogar dup originalul spadasinel.
Startul prichindelului fusese ns perfect, aa c avansul era destul de mare pentru a-i da
rgazul s-i ntoarc, n fug, capul i s termine fraza:
... fr s m prind!
ntr-adevr, oferul nu-l prinse pentru simplul motiv c naintea celor doi alergtori se ivi
un gard uria, probabil cel mai nalt din ora. Gardul avea o singur crptur, ngust ct
palma, dar Tic se strecur prin ea ca fulgerul. oferul rmase n partea cealalt, doar civa
centimetri l despreau de Tic, cei mai lungi centimetri pe care-i ntlnise n viaa lui.
Neputincios, se nvrti de cteva ori n faa crpturii, mrind njurturi grele, nu de ofer, ci
de birjar; semna cu un dulu furios c jevrua care-l jignise i scpase printre labe. Se
ntoarse spre main cu senzaia c e mbrcat n urzici, dar pe drum i zri pe putii cu care
pariase Tic, orbii de lacrimile unui rs fr sfrit, aa c fcu o scurt escal printre ei:
lacrimile devenir i mai abundente, dar cauza lor, din pcate, se schimbase, lucru pe care
Tic l prevzuse cu precizie i chiar l dovedi cteva minute mai trziu, cnd pericolul se
ndeprt cu 120 de kilometri pe or. Prichindelul scotoci buzunarul unui pguba i scoase
de acolo o hrtiu pe care era scris negru pe alb: "i dac n-o s primii o chelfneal numrul
unu, nseamn c am pierdut pariul. Tic". Strecurase hrtia n buzunarul strin n timp ce
perfecta pariul... De fapt, ciufuliciul nu avea nimic cu maina i cu pasagerii ei, ci cu putii
cu care pariase, nite derbedei care toat ziua nu fceau altceva dect s arunce cu pietre n
maini. Nu putea s-i lecuiasc dect printr-o chelfneal competent. Cam aa se scuzase el
acas, n ora destinuirilor. Chiar iertat pe jumtate, pcatul mrturisit i atrase nite
sanciuni destul de sonore, pe care le primi ns fr s crcneasc sau s clipeasc. Oare
avea cineva dreptul s-l acuze de fric?
i iat c-i era team s apese clana i s treac pragul biroului pentru a-l ruga pe
omul cel mai drag s-i dea voie s plece cu expediia cirearilor. ncuviinarea cirearilor nu-l
interesa... La urma urmei, puteau s se duc dracului, pentru c nici unul nu-i vorbise
despre expediie... Dac i-ar da voie tticul, ce mai surprize le-ar face!... Ideea acestor surprize-pedepse, pe care le meritau cirearii, l umplu de avnt pe prichindel. Se pomeni deodat
c bate n u, sau poate c i auzea btile inimii, apoi fr s-i dea seama dac i s-a
rspuns, intr n birou.
Ce s-a ntmplat, dom' ef? l ntreb inginerul. Mi s-a prut mie, sau chiar te nvrteti
Abia acum m ntrebi, zmbi moneagul. A trecut atta amar de vreme c nici eu nu
mai tiu bine... Pesemne c te-am vzut prea des fcnd tumbe i dnd trcoale circului. M-am
cam mirat i m-am dus la ei...
Ai vorbit cu cei de la circ? ntreb inginerul uluit. La asta nu m-am gndit...
Pi altfel de unde-a fi tiut c vrei s pleci?... I-am luat din scurt i mi-au spus totul...
Ei, i fiindc nu mai e nici un pericol, acum pot s-i spun c tare puseser ochii pe
dumneata...
Rse i inginerul. Cam n doi peri. l ncoleau sentimente i senzaii nelmurite.
tii ce n-am neles eu, mo Timofte?... Cum de nu i-ai spus nimic tatei...
Btrnul se emoionase:
Parc mai tiu... Dar mi se pare c mi-a fost team. Mi-a fost team c dac se afl
ceva acas o s fugi cu alt circ.
i inginerul se emoionase:
Cred c aa s-ar fi ntmplat... Dac mi s-ar fi spus un singur cuvnt, dac a fi simit
un singur gest, a fi luat-o razna n lume... sta-i marele dumitale har, mo Timofte. tii
ntotdeauna cnd i cum trebuie s ndrepi ceva.
O fi cum spui dumneata, accept btrnul cu modestie. Eu m iau dup inim...
Luat cu vorba, inginerul uitase c este gazd. Puse repede naintea musafirului o
fructier plin cu portocale.
Servete-te, mo Timofte... Ca la dumneata acas...
Btrnul privi cu luare-aminte portocalele nvelite frumos n hrtie roie, mtsoas. Un
gnd neateptat i se nfiripa n minte.
Da' unde gsii dumneavoastr portocale nvelite cu atta grij? iscodi btrnul.
n casa inginerului Florescu! rspunse rznd cel ntrebat. Asta-i una din plcerile lui
Tic: s nveleasc portocalele, aa zice maic-sa... Eu mai degrab cred c plcerea lui real e
s descopere ascunziul foielor mele roii. De fiecare dat l schimb, i de fiecare dat l
gsete...
Eu a zice c mai degrab i place s le nveleasc, protest cu blndee mo Timofte.
Dac spui matale aa; atunci aa e... i chiar e aa, mo Timofte. Adineauri am
glumit...
Atunci nici eu n-a vrea s-o mai lungim. Ai spus dumneata mai nainte c a avea un
har. Poate c-o fi adevrat.
Da, mo Timofte: tii ntotdeauna cnd i cum trebuie s ndrepi ceva...
Apoi... te-a ruga tare mult s-i lai feciorul s plece mine cu ceilali la peter.
Inginerul rspunse fr s-i ridice privirile spre btrnul care-i atepta palid rspunsul:
l las, mo Timofte...
Cnd ajunse n curte, mo Timofte se auzi strigat n oapt de la o fereastr:
Plec, mo Timofte?
Pleci...
Prichindelul crn i ciufulit i ls, ameit, capul pe umrul lui mo Timofte. i-l aps
pn la lacrimi.
Era o noapte groas, aa c nimeni n-a putut susine vreodat c l-a vzut pe mo
Timofte plngnd.
CAPITOLUL VII
1
(n care autorul i ia, pentru o clip, permisiunea de a se adresa direct cititorului)
Nopi dinaintea marilor plecri... Pnze albe, nesfrite, nlate pe corabia unic a
copilriei... Te vd nfiorat, la rmul unui ocean de neliniti i deprtri; oricine ai fi, tu
pentru mine pori drapelul pur al copilriei; i-i simt toate spaimele, i mai ales spaima
deprtrii, i spaima rmului de dincolo, care vine numai la tine pe toate valurile... Nopi
dinaintea marilor plecri... Le-ai trit i le-ai visat de attea ori, i dac nu i le aminteti, mi
s-au druit mie, i de aceea le aduc n clipa asta aici, ca s i le dau napoi... mai nti le-ai
visat, multe zile, sptmni, poate luni, zile multe n care ai nvat preul timpului mic, al
orei i al minutului. Zile multe n care te-ai druit tuturor micrilor, n care te-ai mprietenit
cu toate gndurile, n care ai fi vrut s nchizi ochii i s-i spui timpului mare: du-te! du-te
mai repede! Vreau s vin noaptea cea mare... dar nu vine dect o noapte obinuit, o noapte
asemeni celorlalte, i atunci rogi somnul s-i apropie pleoapele. i pleoapele se nchid, dar
mintea e nc plin de fulgere i toate lumineaz clipite i spaii ciudate din marea cltorie.
Ai vrea s dormi, s te cufunzi n moartea efemer a somnului, s prseti timpul tu, s
aluneci n timpul cellalt care nainteaz fr tine, fr gndurile tale, fr dorinele tale, fr
nerbdarea ta groaznic. Dar somnul nu vine, fulgerele nu s-au stins de tot, fiorii n-au
prsit toate clopotele trupului tu.
ncetul cu ncetul, gndurile tale trimise n cutreier ndeprtat se ntlnesc cu alte gnduri
venite dintr-o lume pe care n-o vei cunoate i n-o vei stpni niciodat. Imaginile create de
gndurile tale snt supte de imaginile groteti care nvlesc din neant i care se dilat i ncep
s stpneasc. Un dans halucinant, fr sens, i sparge contururile. De unde vin atia
oaspei negri, elastici, cu attea dimensiuni? Ct de repede i anuleaz vibraiile! Eti robul lor
i ei exist doar n acele clipe unice. Mai trziu nu va rmne din ei nici mcar amintirea.
Nimic, nimic, dect senzaia c au sosit. Au fost... au fost... Cine?... Nu vei ti niciodat... i
cnd oaspeii se ngroa, i te apas, moi i cotropitori, i te nvluie, i te nfoar n
giulgiuri negre, n spirale negre, care urc, urc, atunci simi c pleoapele s-au mbriat de
mult, i tii, n sfrit, ntr-o clip subire de lumin, c a venit somnul... Somnul... somnul...
Ai adormit. Lumea care te nconjoar i te privete poate c nva atunci, prin tine, fericirea.
Braele somnului snt calde i blnde, parc ar fi braele mamei din vremurile pe care nu poi
s i le aminteti. Dormi... Numai fulgii de zpad, n zborul lor tcut, i seamn. Fulgii
aceia mari... linitea lor... mersul lor despre care nu tiu nimic... numele lor... silabele blnde,
care-i alctuiesc... ful-gii... optete-le!... ful-gii...
i mai trziu ncep visurile, aceast lume ciudat, stranie, nchis totui n tine, i care
totui singur se alege i se proclam i care invadeaz spaiul i timpul somnului tu.
Oaspeii noi snt mai familiari, relieful lor e relieful posibil al lumii tale de toate zilele, ei pot fi
ntrecui, pot fi re-creai de imaginea ta. Unii te mngie, alii te neap sau te rnesc, alii,
mai ru, vor s te ucid... Dar naintea marilor plecri vin ali oaspei, mai ndeprtai, mai
singuratici. Te iau de mn i te duc n spaii necunoscute, pe care poate c le-ai cutreierat
odat, dar le-ai uitat ca pe o rsuflare. Sau poate n-ai fost niciodat n acele lumi, poate c leai gsit odat n cri, sau ntr-o hart ndeprtat i nclcit a fanteziei, sau tot ntr-un vis.
Fantastice lumi! Coastele zvelte pe care chiar imaginaia ta le-a nzestrat cndva cu nfiarea
falnic din visul pe care-l trieti, stnci ascuite pe care ai poposit n basmele copilriei i pe
care zbori, asemeni calului nzdrvan din aceleai basme, ah! atotputernice i generoase
basme ale copilriei!... dar snt i mlatini care bolborosesc i-i caut picioarele, snt i
pduri populate de fiine lucruri, hidoase, care se furieaz prin haine, n piele, i
rzvrtirile tale snt groaznice i neputincioase; o neputin crud, de plumb, i condamn
toate micrile i rzvrtirile. i atunci somnul se nspimnt, i singura speran rmne
sperana visului, dar cnd i nfigi degetele n carne simi dureri i ncepi s plngi c visul tu
nu e vis... Dar ntotdeauna, n ultima clip, o mn bun i mngie pleoapele, i o adiere
nceat i nelinitete respiraia ngrozit... Vizitatorii din somn dispar, aa cum au aprut,
ntr-o clipit. Dispar pentru totdeauna, niciodat nu se vor mai ntoarce. Visurile nu se repet
niciodat... i somnul va aluneca linitit spre ziu, va trece ca o culoare blnd prin culorile
ameitoare ale zorilor, va nfrunta molatec rsritul i va disprea ncet i netiut aa cum se
dizolv un nor albicios pe cerneala albastr a cerului. Zorii te mngie cu degete uoare, prima
rsuflare a soarelui care se trezete e o adiere pur, rcoroas, naiv... Dac i-ar putea
zugrvi cineva chipul i tresririle...
O, nopi, sublime i istovitoare nopi dinaintea marilor plecri...
Miezul nopii sosise tcut, aprinznd alte smocuri de stele pe cerul inundat. Parc
ntreaga lume se nfurase n giulgiul somnului. Oraul dormea linitit sub bolta nesat de
paznici de jar. Poate c mai opteau uneori frunzele, mpotrivindu-se adierilor uitate, poate c
se mai speriau puii n cuiburi calde, poate c se mai auzea flfitul unor aripi nevzute, dar
toate erau ale nopii, toate sporeau atotputernicia linitei. Era noapte i linite: noapte
linite... Era noaptea dinaintea marii plecri...
Nici un cirear nu adormise. Degete calde i degete reci, strine, nfiorau coardele subiri
ascunse n sufletul lor. Emoia i asemna pe toi, ca pe nite picturi de ap, dar ct de
felurit o triau! Nu era numai emoie, erau i gnduri, i tresriri, i mai ales culori care
treceau prin toate i care nvluiau totul i pe care nimeni nu le deosebea. Nimeni...?
Dar undeva, n lume, exist i cel care trebuie s cunoasc ntotdeauna i ntocmai
gndurile i simmintele unor eroi...
2
Dan alese cel mai sigur leac mpotriva propriei emoii: s triasc emoia altora. Adic s
citeasc pn i va cdea cartea din mn, pn cnd i va cdea capul pe pern, pn cnd i
vor cdea, grele, pleoapele. Cartea l duse n evul mediu, printre dueluri i cavalcade; era o
carte pe care o mai citise de cteva ori, era una dintre marile cri ale copilriei, i recitea cu
disperare paginile cele mai frumoase, dar fr s-i dea seama, i fr s tie cum i cnd, se
pomenea n grote nfricotoare, ameninat de bezn i ghea, i trebuia s-i strng
pleoapele pn la durere pentru a regsi castelul cu oglinzi i lumini ameitoare.
Maic-sa, rnit de lumina care inunda odaia, i ceru s se culce, taic-su i lu
aprarea:
Crezi c l poi obliga pe un om s se culce, aa cum l-ai obliga s-i rad barba?
Eu tiu c dac-i ntuneric, copilul doarme. Asta-i!
Aici greeti. Dan nu mai este un copil...
Treaba voastr... Dac v-ai neles amndoi s-mi stricai noaptea...
Dan stinse lumina i chiar n prima clip de ntuneric descoperi ideea jurnalului: un
jurnal de cltorie, inut n cel mai strict secret, un jurnal cu ntmplri nostime, da...! cu
avnturile, cu certurile, cu nenelegerile care se vor ivi, un jurnal original, fr altitudini i
longitudini, fr calcule i msurtori, fr denumiri latine... Iar la sfritul expediiei, sau
poate mai trziu, sau poate chiar mult mai trziu, i va aduna prietenii i le va citi... Ochii lui
Dan se nchideau, i n faa lui se afla jurnalul, i creionul din mna lui ncepea s alerge pe
pagini; rnduri, rnduri despre spaime i bucurii, despre surprize i eecuri, rnduri multe pe
care ntunericul grotei voia s le tearg, rnduri nclcite, ptate de ntuneric, uvoaie de
cerneal neagr curgnd peste pagini... Nu cititul, cum crezuse el, ci scrisul acela i nchise
pleoapele.
3
i Lucia descoperi, trziu, n prima cea a somnului, ideea jurnalului. Parc ar fi
nepat-o cineva, att de iute se nl n capul oaselor. Mintea i se limpezi ntr-o clip: cum de
uitaser lucrul cel mai important?... Expediia avea nevoie de un secretar, de cineva care s
noteze toate datele culese cu voie sau fr voie... Cine tie? Poate c vor descoperi lucruri
mult mai importante, alturi de care harta peterii va prea o copilrie... i ct de uor se pot
pierde, sau ct de simplu pot fi ignorate dac nu snt judecate ca nite pri posibile ale unui
ntreg posibil!
Lucia aprinse lumina. Tot chipul ei era un semn de ntrebare zugrvit din temeri i
naiviti, din dorine i tresriri. Poate c niciodat lucrurile care o nconjurau i care-i
cunoteau fiecare zvcnet nu ntlniser atta puritate i frumusee. Dar totul inu o clip.
Hotrrea ferm i nspri trsturile, i umbri strlucirile de aur. Sri din pat i ncepu s
caute prin sertare. Micri sigure, fr zgomot, fr ezitri, n sfrit, gsi tot ceea ce cuta:
un caiet gros, cu scoare de piele i un buchet de creioane colorate, culese cu chibzuin.
Imediat mpri caietul. Descoperise patru capitole mai importante: geologie... faun... flor...
impresii personale. Fiecrui capitol i atribui un numr egal de pagini. i pentru ca
delimitarea s fie i mai precis i orice eroare exclus, repartiz i creioanele: creionul rou
geologie; creionul albastru - fauna; creionul verde flora; creionul negru impresiile
personale... da! Mai rmneau mesajele T.F.F... Vor avea loc la ultimul capitol.
Dup ce puse totul ntr-un buzunar al rucsacului, Lucia stinse lumina i se lungi pe pat.
Somnul era undeva departe, i poate pentru a-l atrage mai repede, pentru a-i arta supunere,
nchise ochii. Dar gndurile nu voiau s se liniteasc. Caietul cu scoare de piele le aa
mereu. Creionul rou se ridica n aer ca un semn de exclamare! Apoi ca un stlp de hotar.
Straturile triasice i jurasice, n disput aprig, voiau s-i dovedeasc i ntietatea. Se
ntlniser la vrful creionului rou, i creionul alunec ncet la orizontal, i straturile se
nnodar la mijlocul lui, i totul se transform ntr-o balan. Care era mai greu? Care era
mai important? Balansau, balansau i Lucia fu absorbit de micarea lor i proiectat undeva
n legnarea aceea lin, tocmai n clipa cnd simi c mai uitase ceva. Uitase ceva... Dar nu-i
mai aminti ce uitase... Legnarea straturilor era lin, ameitoare.
4
Valea e plin de ferigi i palmieri, de cedri i eucalipi. Colibri i papagali, pinguini i
vulturi pleuvi i-au dat ntlnire pe marginea unei cascade albastre. Jeturi nalte, ca nite
curcubeie verticale, nesc din aisberguri crenelate. O frunz uria, sau o floare, sau o arip
pierdut, plutete peste ape, peste aburi i nori. Din nlimile ei privete Maria fantastica
vale. Doarme? Viseaz?... Nu tie... Aripa o nal, o nal mereu, i valea e o insul, insula e
un punct, i punctul e o floare, o floare cu multe pleoape, un trandafir... O rsuflare ntrziat
i ecranul gndurilor s-a fcut alb, iar fata cu visuri i cozi speriate i aps, fr s tie,
pieptul nfiorat. Buzele se deschid, subire, parc ar vrea s cnte un cuvnt uitat... dar
ecranul se tulbur, la nceput valuri i pete, apoi reliefuri, i culori, i contururi.
ntunericul e greu, e numai ntuneric... i totui snt cotloane, i grote, i caverne, i
rcnete... Iat-i! Ptrai, proi, fr frunte, cu brae lungi, pn la glezne, aprndu-se de
montri cenuii, cu coli ct braele. mping bolovani spre intrri, i poart sub brae prjini
cu vrf ascuit, de cremene, i unii duc bee aprinse i cranii umplute cu jar. Stau fa n fa.
Unii au puterea, cruzimea, numrul... Ceilali au cranii umplute cu jar i bee aprinse... i
fiarele sar... i ea fuge, fuge prin scorburi ntunecoase, prin cotloane, prin ntuneric. Dar
ntunericul se face vscos i o mpotmolete. E ntr-o mlatin care vrea s-o nghit... Dac ar
putea s deschid ochii, numai pentru o clip, totul s-ar dizolva. ip i nu poate i nici
iptul nu i se aude, i mlatina o absoarbe, fierbinte, vscoas, umed... Nu poate...
Maria deschise ochii i se trezi sufocat, transpirat sub ptura care-o acoperise de tot.
Azvrli ptura i cut cu privirile un obiect, un col familiar, orice lucru cunoscut care ar
putea s-o scape de amintirea comarului. Chiar lng ea, pe noptier, ticia ceasul
detepttor. Fosforul cifrelor i acelor adunau o or att de trzie nct i ddu seama c
ncepe s fie devreme. Cu minile sub cap, cu cozile desfcute i torturate, se ls furat de
somnul limpede dinspre diminea.
5
Ursu dormea afar, pe prisp. Acolo i instala patul de var: o saltea tare, de paie, cel
mai sntos pat pentru un sportiv, cum l nvase un antrenor. Dar nu dormea. i rezemase
capul de o rani uria, n care ndesase aproape tot depozitul expediiei, i privea undeva n
noapte. n tind, lumina nc nu se stinsese. Se uitase de cteva ori pe geam i o vzuse pe
maic-sa tot cu andrelele n mn, mpletind, mpletind mereu. Nu ndrznise s-o tulbure.
Dac i-ar fi spus c n-are nevoie de puloverul la care se chinuia de atta timp, ar fi mhnit-o
greu. De unde gsise bani ca s cumpere ln? Era un mister pentru Ursu. Cu zece zile n
urm, era ngrozit c va trebui s plece n expediie cu un pulover vechi, ros i decolorat, care
ar fi plesnit pe el. i iat c-o surprinde ntr-o sear pe maic-sa mpletind de zor, cu vechiul
pulover n faa ei. mpletea numai seara, pe furi, ca s n-o vad el. Pregtea cea mai
frumoas surpriz din viaa ei. Ct de greu se stpnise Ursu! i venea s treac prin u i s
ngenuncheze n faa ei. i iat-l, dou zile mai trziu, cum i se ncarc braele cu tot ceea ce
poate dori un tnr care vrea s-i petreac vacana prin muni. Absolut totul... i un pulover
cum nu mai era altul n ora... Oare cnd va afla de ce i s-a dat premiul cel mare?
Lumina se stinse n tind. Ursu oft. Alte gnduri l sciau. Expediia era primejdioas,
sau putea s devin primejdioas. Nimeni nu cunotea regiunea, nimeni nu tia de ce s se
fereasc i cum s se fereasc. Unii erau prudeni, ca Ionel. Alii antrenai, ca Victor. Dar
ceilali?... Mai ales fetele? Oare vor rezista greutilor i neprevzutelor?... Maria, da... Dar
Lucia? Nu era prea fragil?... Ba nu!... mai multe pericole o pndeau pe Maria. Era prea
nepstoare i ndrzneala ei putea s se transforme n impruden... i mai era Dan, mai
ales Dan! Moale, fr vlag, la prima excursie din viaa lui, incapabil s se descurce ntr-o
situaie grea... Da! Maria i Dan... S nu-i scape nici o clip din ochi, mai ales n locurile
slbatece i ispititoare... dar Lucia?.. Ursu ar fi vrut s-i ncordeze braele, s-i ncerce
puterea pe care presimea c i-o va cere muntele, dar braele i alunecar i somnul l cotropi
i pe el.
6
De cnd se bgase n pat, Ionel se gndea la un singur lucru: cine va fi conductorul
expediiei? i i fcea reprouri amare c nu ceruse mai de mult rspuns la aceast ntrebare. Nici mcar n-o cutase, ba chiar se ferise de ea... Pentru c ateptase s se decerneze
mai nti Premiul Bomb! Acesta era adevrul! Dac ar fi primit el premiul, poate c nici n-ar
mai fi fost necesar ntrebarea... Fusese prea sigur... i iat c acum se ridica amenintoare!
Cine putea fi conductorul expediiei?... Ursu? Nu! Pentru prea multe motive, dar mai ales
pentru c nu se gndea la aa ceva... Dan? Nici att... Fetele? Nu aveau asemenea veleiti i,
mai ales, nu voiau s apar ridicole... Victor! Singurul rival... tia asta de mult vreme, i mai
ales tia c Victor va fi greu de nfrnt. De aceea se aliase cu sperana Premiului Bomb...
Ionel simi cum l trec nduelile. Clocotea. Nu putea s suporte pe altcineva deasupra
lui. i nu era numai att. Ce fcuse Victor pentru expediie? Cutase o hart oarecare la un
muzeu? El se chinuise luni de zile, i duminica, i nopile, ca s construiasc aparatele T.F.F.
Muncise ca un nebun, ca un bezmetic. i toat puterea i frumuseea expediiei... i mai ales
toat sigurana expediiei o constituiau aparatele T.F.F. Orice-ar spune Maria... Ar fi o
nedreptate s conduc Victor expediia.
Ionel se ddu jos din pat i ncepu s se plimbe prin camer. De cteva ori se opri n faa
diplomelor obinute la diferite concursuri: fizic, naturale, chimie... dac ar fi fost la alt
coal, ar fi luat ntotdeauna Premiul de Onoare. Totul era nedrept! Cumplita neans!...
Poate din cauza aceasta devenise mai retras, i mai invidios, i mai nchis, i mai... Mereu al
doilea... Nu! De ast dat nu va mai accepta. El mbogise expediia cu aparatele, el trebuia
s-o conduc...
Cnd se trnti din nou pe pat, Ionel scpase de chinurile ndoielii. tia ce trebuie s fac.
Mai nti s-o conving pe Lucia, i pe urm s discute cu Victor... Da! Poate c Victor nici nu
se gndea la conducerea expediiei. Poate c tocmai Victor l va propune conductorul
expediiei...
Ionel adormi imediat. Pe chipul lui se citeau visuri frumoase.
7
CAPITOLUL VIII
1
Toate strzile din ora, orict de ntortocheate i de nclcite ar fi fost, de oriunde ar fi
pornit, se strecurau toate spre oseaua principal i se revrsau toate n ea, transformnd-o
astfel n singura cale de ieire din trg spre munii care se profilau n deprtri. Mai era i o
grl prpstioas care mpiedica celelalte strzi s prseasc oraul de capul lor, o grl
care nconjura trgul ca un an de cetate i peste care nu se aruncase dect un singur pod,
un pod mare, de piatr, la captul dinspre nord. Locului unde se afla podul i se spunea: "la
barier". n preajma podului se njghebaser, de-a lungul anilor; cteva csue pipernicite i
nite gherete de brne, toate roase de oftica vremurilor. Dac n timpul nopii bariera dormea
somn greu, rareori tulburat de vreun scrit de care sau de claxonul vreunui camion, de cum
se iveau zorii ncepea o forfot care nu se mai termina pn la asfinit. Drumei, care cu boi,
docare, biciclete, mai rar camioane sau maini de osea, crue, mai ales crue cu coviltirul
deasupra, se scurgeau, se scurgeau ntruna spre ora. Strini sau cunoscui, oamenii i
ddeau binee ntr-un fel ciudat, care se mpmntenise n toat regiunea: ntotdeauna i
destinuiau i scopul colindei lor la ora. Cam n felul acesta se salutau oamenii la barier:
Bun s-i fie ziua, cumetre! Ia, m-a trimis nevasta cu nite verdeuri...
Cellalt, poate chiar cumtru, poate un strin, i ntorcea cuviincios vorba:
S te-aud Domnul! C azi o s cam fie belug de psri la trg...
Vreun altul poate c se cam grbea cu rspunsul:
Bun s fie! Bun inima mtlu. Desear nu m mai ntorc n sat pe jos. mi iau
biciclet.
Ei na! Parc nu tot picioarele, sracele, se chinuie la ea. Oamenii se cunoteau, mai
schimbau nouti, mai trgeau o lulea, i mai fceau curaj, de... ca nainte de a intra ntr-un
ora. Iar dac erau unii crora li se potriveau mrfurile, nu uitau s statorniceasc preurile
cu care urmau s le vnd, mai trziu, la pia. Fr acel bob de taifas de la barier, oamenii
n-ar fi intrat cu inima plin n ora. Aa se obinuiser ei. i dac se pomenea vreun
necunoscut, isteii se grbeau s-l ghiceasc dup mrfuri i dup port.
sta-i de sub pdure, de la urlui... Ia caut-l la jambiere!
i ca s se conving sau s-i conving pe ceilali, trebuia s scorneasc o singur
ntrebare:
Din care ai? Zarzre sau caise?
Eu a zice c din amndou...
V-am spus eu c-i de sub pdure, de la urlui.
n dimineaa plecm, isteii de la barier fur pui n grea ncurctur.
Cine-o fi, bre, btrnul?... Ia uit-te-l!
Eu a zice: drume, c-i ras de cu sear...
Fugi, bre, ncolo! Nu vezi c poart ghete?
O fi vreun controlor c prea se uit napoi...
Ei na, controlor! ia-s mai diplomai. Se fac c n-au nici o treab...
Bre! Eu a zice c-i un preedinte, sau cam aa ceva... Ia uite cum zgiete ochii la
ciree!
Te pricepi i tu la oameni cum cum se pricepe fiic-mea la prit...
Ei na! i asta-i de laud la tine!
Nici de laud, nici de ruine, c fiic-mii abia i-au ieit diniorii...
Oamenii fcur haz. Cel cu fiica nu se ddu btut:
Dup port... pare oran... Pcat c nu fumeaz. C omul se cunoate i dup cum
ine igara...
Bre! Asta-i i mai i! Uite-te-l! Trage din lulea!
Orean e! c-i prea nervos pentru btrneea lui. A zice c-i pensionar sau vreun
nvtor... Luleaua...
Ei na! Snt gata s pun mna-n foc! Din lulea trag numai dasclii. La noi n sat snt
doi: unuia-i zice Petec... celuilalt Prohab. i-amndoi trag din lulea.
Bre! Aici prea o potrivii... dac-o lum aa, atunci toi cei cu baston snt pompieri...
Ei na! i asta ce-ar vrea s mai spun?
Pi e unul la noi n sat care poart baston, unu Scurtu. Un pompier... i-a zdrelit
piciorul la un foc, pe deal, i pn i-l lecuiete...
Oamenii fcur iari haz, dar tot nu izbutir s afle meseria drumeului neobinuit de
la barier. Ba o bun bucat de vreme l uitar rezemat de o barac. i asta nu pentru c iar fi aranjat marfa n crue sau i-ar fi adpat animalele nsetate. Altceva le atrase interesul.
Pe osea apruse o ceat de tineri cum nu prea vzuser ei de multe ori, dei erau aproape
toi oameni de sub munte.
Bre! ia uite, bre, ce dihnii! Parc-ar avea o sut de capete i o sut de picioare... Numai
pe cretet s mai duc un ceaun i de picioare s le atrne nite putini i n-ai mai gsi alt loc
de povar...
Eu a zice c-s nite studeni... Parc-ar avea i lopei i securi. Ia uite, minune! Alea
trebuie s fie aparate de filmat sau poate ceva de gurit munii...
Ei na! Studeni!... Nu vezi c nici nu li s-a dus caul de la gur i nici n-are de gnd s
le mijeasc tuleiele? Nite tinerei...
Taci, bre, c nici tu nu te-ai pus cu zdrahonul la, care... uite-te-l!... duce-n spate o
cas ntreag i n-a uitat nici hambaru-n ograd...
Eu a zice c-s pui pe fapte mari... Prea se contreaz la drum...
Las' c mi-i cunosc eu. Am mai vzut din tia. Dup juma' de kilometru ncep s
scoat limba i se iau la btaie c nu s-au dus cu trenu...
Nu-i necaz... O s-i ajungem disear la l'lalt pod -o s-i cam lum cu crua. Cinci,
ase kilometri or face ei...
Bre... Numa s nu te rogi tu de ei s-i ia mroaga-n spate...
Eu a zice c eful nu pare a fi cel zdravn...
Ei na! Atunci care e?
la de merge cu lanterna la ale...
Pi dac toi cei cu lanterna ar fi efi, atunci fnaragiul nostru cel blbit...
Stai, bre! Vezi-l cum merge cu minile-n buzunare... i n-are dect un scule n
spate...
Ei, na-i-o bun! Snt i dou fete-n ceat!
Fugi de-aici!
S m bat Dumnezeu! Ei, nici acu' nu le vezi pletele? Uite-te-le!
Ce plete, bre omule!? C aia blan e tuns curat ca bieii. -ai vzut, cumetre?
Amndou cu pantaloni!
Eu a zice c nu-i lucru de ag. Nu se poate s nu aib ei vreo treab! Ii ncercm?
i!... Dimineaa bun, domniorilor! Da-ncotro?
Bun! Bun! Spre Petera Neagr...
D-apoi s v in norocul! C-i drum lung pn-acolo i-nuntru nu prea se-ncumet
omul... Da' ce facei acolo? Poze sau niscai esperene?
Facem! Facem! i rmnei cu bine!
i 'mneavoastr s v-ntoarcei sntoi... O luai tot nainte pn la pod, la cel de-al
doilea pod, tot de piatr ca sta... i de-acolo o luai la stnga, pe-un drum pietruit, vreo
paip'ce kilometri pn la Znoaga, iar de la Znoaga snt dou drumuri spre Negroaia, c noi
aa i zicem peterii... Cel din dreapta ocolete mult al dracului, dar e mai domol... Cel din
stnga, mai piepti, duce n apte, opt kilometri acolo...
Dar cui i vorbeti tu, bre, ca s-l nspimni, c oamenii au trecut de pod?...
Ei na, cui?... Ce, n-am dreptul? Cam ci erau cu toii?
Cinci a zice eu...
Taci, bre, c erau ase...
Cinci, c doar n-am chiort dintr-odat...
Bre! degeaba vrei s te betegeti, da' erau ase. Unu! Cel zdravn cu hambaru-n spate,
este?
Este! Pe urm, la, eful cu minile-n buzunare... pe urm aia blan, care se uita la
tine ca la un urs... pe urm oachea cu cozile pe spate...
Ei na! C parc mai era una cu cozile pe piept...
Stai, bre, c m-ai ncurcat!... Vas' c patru pn-acu, da? Zdrahonul, eful, fetele...
i cu la care gfia, la grsuliu, care-o s-i dea sufletul pn' la pod, snt cinci?
Snt!
i mai era unul!
Care?... Da, bre! Biatul la care inea sprncenele n sus de parc mereu ntreba
ceva... Da! ase...
Ia uite-te-l! Luleaua a luat-o napoi spre ora! Ce i s-o fi ntmplat de-i foreaz aa de
crunt btrneile?
Bre! Dar voi tii c ne-am cam ntrecut cu vorba? Ca babele de la Putinei care, cnd nau ce face, cheam coofenele la taifas...
Aa-i la drum de cnd e lumea... Bunicul, fie-i rna uoar, mi povestea el o istorie
adevrat cu drumul i cltorul... Dar v-oi spune-o seara, la ntoarcere, pe osea...
Ceilali rsuflar uurai.
Atunci, spre amurg, tot aici la barier, oameni buni.
Apoi i ndemnar animalele, care cu bice, care cu strigte, care cu o smucitur de h,
i pornir spre ora, parc pe urmele moului cu luleaua, pentru a-i afla ndeletnicirea.
Moul era ns departe. Se grbea amarnic pentru c vzuse numai ase tineri lund
calea muntelui. Ce se ntmplase cu al aptelea, cel pe care-l atepta el? ... Moul se opri
nehotrt n faa unei case cu cerdacul acoperit de ieder.
2
Ursu era mereu n frunte, obligndu-i pe ceilali s in pasul cu el. Ajunsese primul la
pod. Toi oamenii care-l ntlniser pe drum l priviser crucii i-i ludar puterea: "Un flcu
ca sta n-ar strica deloc la casa omului", gndea cte unul. ncrcat cum era, prea de trei ori
mai voinic.
Vljganul i rezem rania nfricotoare de balustrada podului, i astfel, uurat de
povar, atept prietenii.
Po... pas! gemu Dan cu ultimele-i puteri.
i fr s atepte ncuviinarea celorlali, se desctu de poveri i se ntinse pe iarb.
Scoal, imprudentule! i ordon Lucia. Iarba-i ud i rece, iar corpul tu e cald i
transpirat... Cea mai bun combinaie pentru o dubl pneumonie perfect...
Tripl, cvadrupl, sextupl, infinitupl s fie i tot nu m scol!
Lucia nu se mulumi, din fericire, numai cu ndemnul verbal, l nsoi imediat de o
stranic zglitur.
Hai, nerodule! Hai, c n-avem sanatorii n peter.
Poate c s-au gndit strmoii... ncerc Dan o glum. Dar Lucia n-avea chef de glume.
l mai zgli o dat, apoi
l trase n sus... cu ajutorul Mariei, care-l apucase de cealalt ureche.
Se apropiau de pod i ultimii doi: Victor i Ionel. i ncetiniser dinadins mersul cnd i
vzur pe ceilali c se opresc. Victor era mulumit c Ionel acceptase de la bun nceput ideea
despririi grupului, considernd-o i el absolut necesar pentru securitatea expediiei. Ionel,
n schimb, prea cam necjit, sau poate preocupat de uri gnd cruia nu-i gsea captul.
Popasul se fcu sub supravegherea foarte sever a Luciei: jumtate de or, fr nici o
prelungire; nimeni s nu se lungeasc pe iarb; ceai fierbinte i biscuii; dou mere de cap;
interzicerea discuiilor triste. Punct!
Maria, fr s-i dea seama, nclc primul punct:
Sracul Ticuor! Mai bine-l luam i pe el...
Atunci ar fi trebuit s ateptm ora deschiderii magazinelor, o ntrerupse Ionel.
Maria nu nelese unde bate Ionel.
Ca s facem o provizie bun de biberoane...
Zu! schimb Maria tonul. Eu cred c ie i-ar fi ajutat foarte mult...
De data asta, Ionel nu tia unde intete Maria:
Biberoanele?... ntreb el ofensat.
Nuuuu... Tic! El i-ar fi ajutat. Dup ce i-ai fi dat rania, poate c te-ar mai fi luat din
cnd n cnd n spate.
Ha, ha, ha! fcu Ionel strmbndu-i faa. Ce spirit! Pcat c n-a adus Dan cu el praful
de scrpinat...
Cine i-a spus c-i un spirit?
Lucia, ncredinat pe deplin c ultimul punct va trebui scos din orice program de popas,
opri cearta tradiional printr-o veste, la urma urmei nu prea vesel:
Mai avei cinci minute!
Numai cinci minute?! se prefcu Dan foarte mirat. stora nu le-ar ajunge nici cinci
secole ca s-i termine sfada...
Pn i Lucia schi un zmbet, dar nu uit s rectifice cu un aer sever:
Cinci minute pn la plecare! Leneilor!
Poate c n-ar strica s le folosim mai bine, spuse Dan. De pild... s mai mbucm
ceva. Atta drum n fa...
Trei bucele de zahr fiecruia i...
Fcu o pauz forat ca s-l ae pe Dan.
i? se interes cam bnuitor cel flmnd...
i... calorii din surs direct, l potoli Lucia.
Drag Lucia, te-a ruga s hrneti cu mai mult lumin un biet netot. Stau prost cu
inteligena...
Probabil... oft ea. Lumin ai vrut, lumin vei avea. Poi s te tot saturi de razele
soarelui. i dac-ai fi asemeni Lycossei de Narbona, nu te-ai hrni dect cu soare...
Dac ar avea inima neagr... ndrzni Dan.
Nu! l opri Lucia. E o arahnid celebr. Are pntecele negru: tarantula cu pntecele
negru! Nu inima...
M gndeam c ar fi putut semna cu tine...
Lucia l privea aproape admirativ, dar Dan n-o vedea; i plimba privirile temtoare pe
cmpia larg.
Complet echipai, Ursu i Victor se apropiar de grupul certreilor.
Ne-am interesat la un cltor, i ntiina Victor. O lum pe drumul din stnga. Pn la
Znoaga, calea e dreapt. Acolo iar vom ntreba.
Cale dreapt?! spuse Dan ngheboat de greutatea raniei. Mam drag! dac ar trece
un tunel prin dealurile astea idioate, a zice i eu c-i cale dreapt. i cam ct e pn la
Znoga?
Vreo cinsprezece kilometri, l liniti Ursu, nainte de a pi n fruntea grupului.
Ct!?! se nspimnt Dan, i czu jos, frnt, de parc strbtuse cei cincisprezece
kilometri. Asta-i rsplat la lipsa mea de curaj! Dac a fi avut curajul s-i dau eu primul, lui
Ursu, poverile... aa cum mi-a trecut prin cap de la nceput... Acum m-am convins, Ionel...
Eti foarte curajos!
Haide, nu te mai tngui! l mboldi Maria. Pot s te mai ajut i eu. Ce vrei s-i duc?
Asta m apas cel mai greu... rspunse Dan artndu-i un obiect. L-am uitat asear n
buzunar. E cel mai bun brici de frizerie. Mam drag, o singur scpare mai am...
tiu eu ce vrei s spui, l imit Maria: "S-l folosesc la gtlejul meu"...
Mam drag, ce perspicacitate! N-ai nimerit-o! Nu. Dac pleac Petrchescu la
vntoare, rmn viu...
Adic vrei s napoiezi briciul lui Petrchescu? l lu Maria n serios.
Tot n-ai nimerit-o... El e singurul client al frizerului. D, Doamne, s plece!
Dan i Maria ncheiau irul. Primul cuta din rsputeri s-i potriveasc pasul dup
ritmul energic al fetei cu pr de crbune. i tocmai cnd reui isprava, Maria se opri pentru a
rde n voie.
Merit! se nfurie Dan. La bancurile mele se rde cu ntrziere... Nu vrei s mai faci ceva
provizii?
Iart-m, Dan. Nu m gndeam la bancul tu. M gndeam la Higiena. Mi-a povestit
tata, ntr-o sear, despre Figaro. l simpatizeaz teribil...
D-aia se rade acas... Nu, Maria, nu rde... De cte ori nu i-am reproat tatii c i-a
ales meseria asta tmpit. i mereu mi-a rspuns c i-ar alege-o i a doua oar. i-a fcut el
un fel de filozofie. Zice c un om cnd se rade i leapd o parte din tristee sau de suprare,
c mcar cteva minute dup ce-i rade barba se uit la lume mai senin i i se pare viaa mai
proaspt. Aa spune el... i i nchipuie c e un fel de apostol al veseliei i-al bunei
dispoziii... Dar eu cred c toat filozofia lui e o scuz n care a nceput s cread...
Dan i potrivise temeinic pasul dup Maria. Criza, care la un moment dat l sufoca,
dispruse ca prin farmec. Amndoi mergeau voinicete. Urcau nite dmburi domoale. Calea
trecea prin crnguri de alun cotropite de tot felul de psruici. ncetul cu ncetul, uitar
amndoi gndurile de-acas. i subjugase melodia aceea a dimineii pe care o cnta tot crngul.
Maria nchidea din cnd n cnd ochii pentru a-i imagina o orchestr ciudat, compus din
mii de instrumente: psri i frunze, care se supuneau unui dirijor nevzut. Se vedea cum i
mic, vioi, cpoarele, toate odat: la stnga, la dreapta, sus, jos, mii de psruici n fracuri
i rochii de sear, ca rndunelele i graurii, i milioane, milioane de frunze, vibrnd toate n
acelai ritm. Dar de ce inut de sear?... Era cristal i diminea...
Dan o ocoli pe Maria, tcut, respectndu-i visarea. Se simea n form. Chiar grbi pasul
i-i ajunse din urm pe Lucia i pe Ionel.
Ei, inventatorule! Aha!... V-ai pus capul la priz solar...? S nu nimerii n vreo
pat... i cu inferioarele n vreo groap...
i trecu mai departe, tot cu capul ascuns ntre umeri, pentru a nu tulbura contactele
inteligenei.
Ionel i Lucia l privir n treact. i preocupa prea mult o anumit problem pentru a
mai fi ateni la ce se ntmpl n jurul lor.
Zu, Lucia... relu Ionel. M-au trecut nduelile tot gndindu-m la eventualitatea
asta, i alt soluie nu exist! E inutil s-i mai bai i tu capul. Absolut totul e pentru
aceast soluie!
Cu Victor ai discutat? ntreb Lucia ngrijorat.
Am discutat, rspunse Ionel fr ezitare. Am vrut s vorbesc mai nti cu tine, dar nu
tiu cum s-a fcut...
Nu trebuie s te scuzi. Spune mai bine ce crede Victor. Sau vrei s-l ntreb eu...?
Nu-i nevoie, Lucia. Victor are exact aceeai prere. Mi-a dat imediat dreptate...
i eu cred c e singura soluie, Ionel. Cu ct m gndesc, cu att m conving mai tare.
Ai dreptate! Numai desprindu-ne n dou grupuri putem asigura succesul expediiei, sau, n
cel mai ru caz, ntoarcerea tuturor acas. Zu, Ionel! Merii toate felicitrile...
Las, Lucia... se apr Ionel. Nu e cazul s faci caz de ideea asta. Oricine putea s-o
descopere. n clipa de fa, ideea nu mai este a mea. E a noastr, a tuturor:
Totui...
Nu. Lucia! spuse Ionel sentenios. E ideea tuturor, aa cum aparatele au devenit ale
noastre, ale tuturor. Gata! Mai bine s ne gndim la alte probleme, nc nerezolvate. Cum s
facem cu alegerea conductorului expediiei?
Ca s fiu sincer, i mrturisi Lucia, m-am gndit foarte mult la Victor.
Eu m gndeam c eful expediiei trebuie s fie... cineva cu preocupri tiinifice, cu...
Exact! ntri Lucia. i n plus, Victor are darul de a convinge i de a te face s te simi
aa cum eti... Dar acum m gndesc c ai putea s fii i tu. Ideea asta a ta e extraordinar...
Zu, Ionel! Acum mi se pare simpl: n loc de un grup, dou: unul n peter, altul n afar;
legtur permanent prin telegraf... Oul lui Columb! Dar eu cred c face mai mult dect o mie
de aparate tefefe...
Iar ncepi s exagerezi? Te rog s faci abstracie de mine, ba chiar i ordon!
Stai, c nc nu eti ef, rse Lucia. i mai e ceva care mi d ghes s te propun. Zu,
Ionel... mi place c nu-i mai dai ifose. Uite, chiar acum m duc s vorbesc cu Victor.
Protestele lui Ionel nu mai avur puterea s-o opreasc pe Lucia. Ba chiar i iuir paii.
In cteva minute l ajunse pe Victor. Dei obosit de alergtur, cu respiraia cam neregulat,
izbuti s in pasul cu el. i ncetini i Ursu mersul, i deodat se pomenir toi trei alturi.
Am o idee! spuse brusc Lucia.
Numai una? se prefcu Ursu posomort.
Una i bun! accentua Lucia. Ce-ai zice dac l-a propune pe Ionel eful expediiei?
Ursu se pomeni c fluier a uimire, i poate pentru prima dat n viaa lui cut privirile
Luciei:
E o chestie de-a lui Dan... fr praful la?
N-am vreme de glume! l repezi Lucia. Am fost ct se poate de serioas...
Atunci mai bine l-am fi luat pe Tic cu noi! se nfurie Ursu. Ca s fac o contrapropunere
n acelai stil...
i-am spus c nu glumesc!
Adic a putea s te propun i pe tine... i revrs Ursu tot nduful.
n orice caz nu un... urs, se enerv Lucia. Tare-mi sttea pe limb alt cuvnt... i de ce
crezi dumneata c un om nu se poate schimba?
N-am spus aa ceva, se apr Ursu. Un om sigur c se poate schimba, dar Ionel e nc
un copil. Copilul mamei...
Ca s-l potoleasc, sau pentru c nu mai putea rbda atta mpotrivire, Lucia explod.
Dar explozia ei, tuntoare i nentrerupt, era totui foarte logic: vorbi despre aparatele lui
Ionel, despre ideea explorrii peterii n dou grupuri, gsit de Ionel, despre modestia lui...
"M-a obligat s nu spun nimnui c el a venit cu ideea despririi"... i n concluzie:
Eu cred c am putea s-l alegem ef... ca o rsplat, ca o ncercare, ca o recunoatere,
termin ea ntr-o suflare.
Victor nu spuse nimic, nu-i scp nici mcar un gest, care ar fi putut s-i trdeze
gndurile. Numai cnd l vzu pe Ursu ncruntndu-se i gata s urle, interveni categoric:
Stai! N-ai nici un drept s te amesteci]
Ba am! Am o mie de drepturi, nu unul! i nici nu e vorba de drept!
Se poate, spuse Victor. De aceea: te rog!
Ursu nu mai zise nimic. Dar ni de lng ei i se ls purtat pn n deprtare de pai
furioi.
Lucia i ceru lui Victor lmuriri, dar Victor i rspunse ridicnd neputincios din umeri.
Nu-l mai neleg pe Ursu, se plnse fata. De cnd s-a fcut att de ranchiunos?... i de
ce?... i nici pe tine nu prea te neleg, Victor. Altdat te-ar fi bucurat asemenea veti, mai
ales atitudinea lui Ionel...
N-a fi sincer dac i-a spune c snt bucuros... dar snt de acord s facem o
ncercare...
Lucia era i intrigat i nedumerit:
Dumnezeu s v neleag... Totui... mi pare bine c eti sincer cu mine, Victor. i
m obligi s fiu i eu la fel. Nu mi-a fi nchipuit c o problem de efie poate tulbura un om
n asemenea hal...
Nici eu nu mi-a fi nchipuit! rspunse sec Victor.
Lucia ncetini anume pasul pentru a-i da a nelege lui Victor c i-a spus tot ceea ce avea
s-i spun. i ct de bucuroas fusese cu ctva timp nainte! O durea inima, fizic. Tocmai Victor i Ursu! Oamenii cei mai... Uuuuh!
Victor l ajunse pe Ursu, sau poate Ursu se lsase ajuns. Mult vreme merser cot la cot,
mui, fr s se priveasc. Nu vedeau nimic, nici n dreapta, nici n stnga. Mergeau cu capul
plecat, nu se uitau dect la drumul pe care clcau paii lor. Tristeea i amrciunea i
asemna pe amndoi. i deodat neleser c se ndeprtaser prea mult de ceilali. Nu se
mai zrea nimeni n urma lor Se oprir amndoi i abia atunci Ursu ddu fru liber mniei care
clocotea n el:
Cum poi s tolerezi asta? E o mielie!
Nu tiu, Ursule, dar nu vreau s greesc. Poate c Ionel crede sincer c e ideea lui...
Ionel!! i relu Ursu atacul. O mie de frunze dac-ai amesteca, i printre ele ase de-ale
noastre, Ionel i le-ar alege n trei secunde. tii tu bine ce crede... tii tu ce vrea...
Ursule! Ce se poate ntmpla cu cineva care ajunge conductor, fr s merite? Eu cred
c snt dou posibiliti...
Una singur! se opuse Ursu. S fie aruncat jos!
Ce ru mi pare c nu te-ai linitit! spuse Victor cu toat sinceritatea. Mi-ai fost de
mare folos.
Nu pot, Victor, dar... uite! i jur c o s ncerc.
i-am spus c snt dou posibiliti, Ursule. Poate chiar trei: ori va ajunge s merite cu
adevrat conducerea... ori i va da seama c n-o merit... ori vor nelege alii c n-o merit...
Aa cred eu...
Adic tu accepi?! se nspimnt Ursu.
Da!
F-m s neleg mai bine, te rog. Mi s-a nnegrit capul... Nu tiu ce am...
Uite ce cred eu!... Ionel ine mori s fie ales conductorul expediiei. Poate c asta i
va prinde bine, poate c-l va schimba, cum crede Lucia. De unde tim noi c efia asta, pe
care o dorete atta, nu-l va deschide, nu-l va nclzi, nu-l va apropia de noi?... S-ar putea s
fie i pe dos... dar eu cred c orice s-ar ntmpla, va fi spre binele tuturor, nu numai al lui
Ionel. Acum nelegi?
Nu!
Eu a da dracului toat povestea asta, Ursule. Zu c lund-o aa ca problem n-are
absolut nici o importan. Oricum, vom veghea toi la bunul mers al expediiei. ef, neef, nu
conteaz. Nimeni nu poate impune idioenii... M gndesc numai la Ionel... Poate c-i va
prinde foarte bine experiena...
Adic tu nu-l urti deloc? Nici mcar nu-l dis...
Nu! i jur, Ursule... Doar simt c m doare ceva. Att. A vrea s fie un biat bun, ca
tine, sau ca Dan...
Ursu se nduioa ntr-o clip:
Iart-m, Victor... i mulumesc.
n fund se zrea Znoaga.
CAPITOLUL IX
1
La podul de piatr, la cel de al doilea pod, stteau abtute dou fiine. Fiecare la un
capt al podului. Doamne! cum li se mai asemna soarta! Amndou erau triste, nenorocite,
izgonite... ngulic fusese gonit de nenumrate ori, cu rutate, de stpnul lui. i nu o dat i
uieraser pe la ureche pietre veritabile. Bineneles, celul tia c dac stpnul lui ar fi vrut
cu orice pre s-l ocheasc, nu i-ar fi scpat nici vrful cozii, nici cea de a treia bulin cafenie
de pe urechea dreapt. Cine cunotea mai bine dect el tirul infailibil al marelui maestru!...
Dar, oricum, s azvrle dup el! Asemenea insult nu mai primise, ehehehei! de cnd!
Iar Tic... Povestea lui e bine cunoscut. De fapt, cnd mo Timofte ajunsese la casa cu
cerdac i ieder, prichindelul era sculat, mbrcat, nfuriat, distrus i nenorocit. Altruist din
fire, cut imediat un ap ispitor, i prndu-i-se lui c ngulic seamn ntructva cu
animalul cutat, i revrs nduful asupra lui: De ce n-a dat alarma? De ce n-a fugrit
cocoul pe sub geamuri ca s-i aud cucurigul? De ce n-a provocat motanul la btaie, ca s
ias trboi chiar la ivirea zorilor? De ce n-a avut curajul s sar pe geam i s-i latre la
ureche, c doar geamul fusese deschis toat noaptea? De ce a tinuit plecarea Mariei?... De
ce? De ce?... Celul, sracul, nu mai tia ce s cread. De cte ori fcea asemenea fapte era
pedepsit, fr mil, chiar de cel care-l jignea acum. Ce vin avea el dac stpnu-su
rsturnase toate obiceiurile fr s-l ntiineze?
Prichindelul foarte ciufulit simea protestele grave ale celului, dar nu voia deloc s le
accepte. De-aceea trecu la pedepse i nu uit s-i laude indulgena, pentru c n loc de zece
pedepse, ct ar fi meritat, celul primi una singur: s rmn acas!... Mai bine moartea!
gndi javra nenorocit, i folosi un ntreg cortegiu de sisteme, nvate tot de la stpnul lui,
pentru a-l ndupleca: se tngui, se lingui, se gudur, se prefcu nepstor, vesel, temerar, se
or, se repezi la el. n zadar. Ba se alese i cu cteva insulte dureros de vulgare. Nu-i
rmnea s fac altceva dect ceea ce fcuse i stpnul: se gudur pe lng mo Timofte, care
apruse n faa casei. i primi drept rspuns un semn din ochi, un semn de complicitate
care-l liniti ntr-o secund. Se duse imediat n cuc i se aez grav, cu botul pe labe. Iar
cnd Tic se despri de mo Timofte i porni n goan pe urmele cirearilor, iei frumos din
cuc, iei frumos pe poart, adic i scoase numai capul, frumos, i privi dup stpnul lui.
Cnd crezu c a ajuns destul de departe: dup el! Presto!
Prima greeal a lui ngulic fu aceea c, n loc s se strecoare pe lng garduri, mergea
chiar pe mijlocul drumului. Tic l zri imediat, l batjocori bine i-l alung. A doua greeal o
fcu pe osea. Dei mergea prin an, pentru c se nvase minte, n momentul cnd auzi un
zgomot neobinuit, i nl curios capul i-i vzu stpnul ntins ct era de lung n praful
drumului. Creznd c s-a ntmplat ceva grav, alerg repede acolo spre ajutor. Tic se
mpiedicase de o piatr i czuse, el care putea s alerge prin cea mai deas pdure fr s
ating creanga unui copac. i mai era i un martor! Chiar cu piatra care-l trntise arunc n
ngulic. A treia greeal o fcu la barier. Nite jigodii scrboase ncercar s se grozveasc
fa de el, adic l ncolir cu gndul de a-i guri i smulge blana, i el n-avea alt aprare
dect s bage zzanie ntre ele. i ncepu o btlie ntre javrele de la barier cum nu se mai
pomenise. Tic azvrli cu pietre a doua oar, dar aici mai exista o scuz: poate c ochise n
lupttori, nu n arbitru. Insultele i erau ns adresate lui i mai ales acel: "Huuuuuoooo!
javr mizerabil! Acas, n cuc, mgarule!" nu era pentru btui, pentru c btuii, n
mod sigur, nu aveau cas, sau dac aveau cas nu aveau cuc... i i s-au mai ntmplat
cteva mizerii grele, dar tot a ajuns pn la urm la al doilea pod.
Aici tristeea, jalea i mila se npustiser toate asupra prichindelului. Nu mai era nevoie
de nici o vorb, de nici un gest. Celul l simi imediat. ntr-o clipit fu lng el. De ast dat,
stpnul su se ls cotropit de altruismul cel bun:
Ce facem acum, rule, ncpnatule? Pe unde-o apucm? La dreapta, la stnga?
Unde?
Se uit i ombi cu priviri nesigure spre un stlp cam nesigur, care ncremenise cu
braele ntinse. Mic i el capul, a nedumerire, ca stpnu-su. ngulic nu era chiar
ntruchiparea perfeciunii pentru ntreg neamul canin. Avea multe caliti, mai ales
inteligena lui, ntr-adevr fr egal, n schimb i lipsea aproape cu desvrire mirosul; nu i-l
antrenase niciodat, considerndu-l prea comun i prea specific cinesc. Prichindelul l
acceptase ns aa, de la nceput, i nici nu-i reproase defectul... aiurea! defect!
Ce ne facem, ombi? Nu vezi c nu-i nimeni s ne ajute?
ombi se deghiza totui pentru cteva clipe n cine poliist, dar numai de form, ca s nu
se cread c n-ar fi interesat n gsirea drumului bun, pentru c mirosul lui avea doar trei
direcii: motanul, mncarea i Tic.
Ei! Ai gsit ceva? l ntreb nerbdtor Tic.
Mutra celului era att de dezolat, nct ciufuliciul nu mai insista. i cum stteau
amndoi la captul podului, abtui i nenorocii ca nite ceretori de mult vreme nemiluii,
deodat li se pru c se aude un zgomot n deprtare. ntr-adevr, n zare, se vedea ceva: un
nor de praf. Dup vreo cinci minute de groaznic ateptare se zri i crua, iar dup alte
cinci minute crua se opri lng ei.
Bun ziua! spuse Tic, nsoindu-i vorbele cu un gest foarte politicos. Nu tii
dumneavoastr ce drum duce la Petera Neagr?
Nu cumva vrei s mergi acolo? l ntreb la rndul su moneagul din cru. Pi acoloi departe, bre. Hai, suie-te, suie aici, s te duc la ora, c te-o fi cutnd mum-ta cu toi
vecinii. Hai, hai!
Putiul o sfecli, timp de o clip, pentru c imediat i veni ideea salvatoare:
Cum o s m duc la peter?... Nuuuuu! Am pus rmag cu fonfitul de vru-meu,
pe trei kile de caise i pe doi pumni. Eu am zis c-i drumul din dreapta, el zice c-i l din
stnga...
Ai cam ctigat, spuse moul destul de mirat de amnuntele pe care i le ddea
prichindelul. M ginrelule! Nu cumva....
Nu, moule! se grbi Tic. Da' de unde!... Vas' c o iau prin dreapta... Mulumesc...
Suie-te, bre, n cru, i hai acas, n-auzi?
Aud foarte bine! i rspunse Tic ndeprtndu-se. Dar n-am s m ntorc de dragul
matale n ora. Ce, crezi c tata e att de rutcios ca matale?
Du-te sntos, pezevenchiule! l afurisi moul n felul lui, i un zmbet i miji sub
musta.
Dar o iau pe drumul din stnga! i mai spuse prichindelul i apoi i art limba.
Nu limba l supr pe moneag, ci faptul c putiul i mirosise minciuna.
Da' cin' te-a fcut, bre, aa de iste? Ia uite, domnule!
Apoi abia acum am aflat drumul adevrat, se crezu dator Tic s-i rspund moului io lu pe drumul din stnga.
2
Znoaga era o scobitur adnc i prpstioas, ca o coaj de ou, nconjurat de stnci
pleuve i cristaline, precum constatase Ionel. Iar dup calculele Luciei, altitudinea buzelor
stncoase i a platourilor din jur se apropia de 1200 de metri. Era altitudinea la care se
ntlneau frete fagii i brazii. Ca i brazii, fagii din prile Znoagei erau nali i drepi i cu
crengile dispuse simetric. Numai culoarea alb a scoarei, culoarea norilor de diminea, i
frunziul lat i deosebeau de brazi.
Cirearii poposir ntr-un lumini cu iarb mtsoas. Acolo i lsar poverile, acolo
prnziser, un prnz mbelugat, gtit la repezeal din alimente reci, dar pe care foamea i
iueala celor dou gospodine l ridicaser la rangul de rafinament gastronomic. n apropiere se
auzea susurul unui pria; termosurile se umplur repede i se golir i mai repede, i iar se
umplur, dar de ast dat pentru a se filtra i a se gusta cu pictura de ctre Lucia i Ionel,
care trgeau ndrtnici elasticul unei savante dispute tiinifice. Fiecare trgea, ct putea, de
captul su, aa c pn la urm apa deveni "feruginoas-gazoas", pentru a-i mulumi pe
amndoi.
ncntai de marea lor descoperire tiinific, dar mai ncntai de atitudinea pe care-o
avuseser fa de descoperire, o buser cu plcere nebun, ndestulai, foarte obosii,
cirearii se ntinser pe iarb, dup ce, bineneles, desfcuser i aezaser pturile sub
privirile de Argus ale Luciei. Odihna era absolut obligatorie, ca orice lucru foarte plcut. Un
ceas i jumtate nimeni n-avea voie s se mite de pe ptur, dar nici n-avea voie s mai
rmn p secund dup semnalul ceasului detepttor... cruia Dan i i pusese gnd ru.
Nimeni nu crcni mpotriva regulamentului... numai Ursu prea puintel nelinitit. Aceasta
era impresia Luciei, care hotr n sinea ei s-l supravegheze foarte strict. i era team s nu
prseasc pe furi poiana. Din fericire, Ursu i aez ptura chiar pe marginea Znoagei, i
astfel Lucia rsufl uurat. Ca s prseasc poiana ar fi trebuit s sar peste ceilali, ceea
ce, fr ndoial, ar fi atras atenia cuiva. Alt cale de evadare nu avea, pentru c n partea
cealalt zcea, nendurtoare prpastia.
Mai trziu, Lucia se blestem amarnic c nu urmrise niciodat acrobaiile lui Ursu,
celebre n tot oraul. De unde s tie ea c dou cluburi sportive trimiseser emisari n orel
pentru a-l "culege" pe campionul colar de gimnastic? Trecuser doar cteva minute de la
semnalul de odihn general i obligatorie, i Lucia, hotrndu-se s-i cear un sfat lui Ursu,
de fapt vrnd s se conving c e la locul lui, nu mai vzu dect ptura pe buza prpastiei.
Spaima o paraliza cteva clipe... Nu cumva?... Aceast ezitare i fu fatal. Cnd se duse apoi cu
Victor la locul cu pricina pentru a privi mprejurimile i strfundurile, nu mai zri nimic, nici
urm de Ursu.
Pcat... i opti Victor. Am fi asistat la un spectacol extraordinar...
Ce vrei s spui?
Nu l-ai vzut niciodat pe Ursu fcnd exerciii la bar sau trapez?
Nu! i-mi pare foarte ru... dac e aa cum vrei s se subneleag...
Eu cred c Znoaga asta n-a vzut de cnd e ea, nici pe vremea maimuelor, dac au
existat vreodat pe aici, o mai grozav demonstraie de acrobaie.
Lucia era ct pe-aci c caute dovezi sau argumente pro sau contra existenei
antropoidelor, dar i aminti c abia a nceput programul de odihn obligatorie, i mai ales c
e responsabil cu ndeplinirea programului.
Victor nu exagerase deloc cnd imaginase spectacolul acrobatic al lui Ursu. Vljganul i
fcuse planul de evadare n timp ce-i potrivea ptura i nu cuta dect un moment de rgaz,
pe care l provocase el, aruncnd o pietricic undeva lng Lucia i oblignd-o s caute mirat
prin iarb. Nu-i trebuia mai mult. Se mpinsese, ncet, fr zgomot spre buza prpastiei, i
ncrligase vrful piciorului drept ntr-un ciot de pe margine i... dispruse n prpastie. Exact
n clipita cnd toat greutatea corpului se lsase n vrful agat de ciot, prinsese cu braul
stng trunchiul unui brad, iar cnd piciorul drept se eliberase din ciot i corpul ncepuse s
coboare ncet, atrnat n puterea de cteva clipe a braului stng, piciorul odihnit ntlnise sub
talp creanga pe care o cuta. Ursu rsuflase uurat. Tot greul fusese trecut. i nc fr s
se fi dat alarma! Restul era un joc de copil. i fcuse vnt i se prinsese de creanga altui brad,
srise apoi n altul, apoi n altul, i iari, pn ajunsese n partea cealalt a Znoagei, chiar
n clipa cnd Lucia i Victor se opriser pe ptura lui. Nici unul nu vzuse semnalul de
desprire fcut de Ursu de pe marginea cealalt a Znoagei, pentru c numai acolo nu se
uitau. l cutau pe muchia cea mare, printre brazii de pe coasta abrupt, printre ierburile i
bolovanii din vale, dar n faa lor, peste prpastie, la vreo treizeci de metri deprtare, nu-i
nchipuiau c poate s fie.
Dup ce mai flfi o dat din mn spre locul de popas, Ursu porni n recunoatere. i lu
mai nti cteva puncte de reper, ca s evite orice ntrziere la ntoarcere, apoi dibui o crruie
de mult vreme neumblat, precum dovedeau iarba i florile care se lfiau n mijlocul ei.
Foarte capricioas i nestatornic, potecua l amei cu ocolurile ei. Cum ntlnea un fir de ap
pe care i un copil l-ar fi srit, cum fcea un ocol de vreo douzeci, treizeci de metri; la orice
col de stnc ieit afar printre copaci, alt ocol lbrat; se ntlnea cu un dmb care putea fi
urcat din dou, trei salturi, iar cotea speriat pe la poalele lui. i Dan ar fi dispreuit o
asemenea potec. Argumentul prndu-i-se hotrtor, prsi poteca mofturoas lund-o de-a
dreptul la vale.
Drumul ales de Ursu, la nceput uor, ca o suprapunere de mici platouri, un fel de trepte
late i blnde, deveni, pe msur ce cobora, un adevrat chin. Arborii, bolovanii, suiurile i
coborurile neateptate, priaele, crpturile nenumrate, toate deveneau obstacole
scitoare, care nu-l lsau nici o clip s rsufle n voie. Mai c ncepea s regrete abandonarea crruii... Oare de cnd nu mai clcase picior de om prin acele locuri?... ntrebarea l
trezi pe Ursu. Pn atunci nu-l preocupase nimic altceva dect naintarea lui, nu cutase
nimic altceva dect locuri sigure n care s poat pune piciorul i puncte de sprijin pentru
brae. Cnd i ls privirile s alerge n voie se minun de frumuseea i bogia peisajului.
Parc era o ntrecere ntre culorile i miresmele florilor, i sub scoara de frunze uscate roiau
tot felul de gngnii multicolore. Fr s stea pe gnduri, culese cele mai frumoase i mai
neobinuite flori, i despri de frunziul uscat cteva gngnii ciudate, cum nu mai vzuse
pn atunci. Mai ales o rdac uria, cu coli ct degetul i cu un corn n mijlocul lor. Tot
culegnd "podoabele" cu care voia s-o mbuneze pe Lucia, la ntoarcere, Ursu se pomeni
deodat n faa unei crrui. Abia se deosebea printre ierburi i bolovani. Era crruia pe
care-o prsise. ntlnirea neateptat l nclzi, i strecur n suflet o und de duioie. Parc
ar fi regsit un vechi prieten. i continu drumul pe crruie la vale, i fusese inspirat
apucnd noul drum, pentru c ntlni la un cot o aglomerare de stnci care-i furniz n cteva
minute o adevrat colecie de roci. Gata! Nu-i mai era team de Lucia! Cu bogiile pe care le
avea n buzunare i-n mini putea s-i cumpere toate libertile... sau evadrile. Mai rmnea
s fac o ultim recunoatere de jur mprejurul regiunii i pe urm putea s se ntoarc la
Znoaga.
De mult vreme cuta Ursu copacul care s-i nlesneasc recunoaterea. l gsi ntr-un
lumini, cam departe de locul de popas. Era un fag uria care-i ntrecea toi frnii dimprejur. Nici nu-i ddu seama cnd ajunse n vrful lui. i roti ncet ochii: nu afla n toat
regiunea un loc mai bun pentru recunoatere. Apoi ncepu, meticulos, atent, ncordat, fr
grab, s cerceteze punctele cardinale.
Spre nord se ridica bariera munilor: stnci pleuve sau mpdurite, coli ca nite crenele,
gheburi ncordate ale unor gigani plumburii. Undeva, la poalele unui con uria, trebuia s fie
intrarea n peter. "Cel mult zece kilometri", gndi Ursu. Retrgndu-i privirile din muni,
descoperi, la vreo doi kilometri de locul unde se afla, o scobitur ca o corabie. Era Znoaga.
Locul de popas nu se desluea bine din cauza arborilor care-l acopereau ca o pavz. La
dreapta i la stnga, pdurea era att de deas, nct nu se putea deosebi nimic. Numai copaci,
copaci, copaci. Doar undeva n zare, spre dreapta, cercetaul ghici, urmrind nesigurana
reliefului, o vale adnc i deci existena unei ape. i ntipri bine direcia, apoi ndrept
privirile spre vale, spre regiunea pe care o strbtuser cirearii. Valea se vedea ca-n palm,
pn la al doilea pod de piatr, pe care mai degrab l ghici dect l zri. Se vedea i panglica
erpuitoare a drumului, alturi de panglica argintie a apei i crarea care urca la Znoaga...
Cercetaul i ncorda subit privirile. Parc zrise un punct pe drumul care urca la
Znoaga. Era un punct mictor, parc nainta o gnganie. "Un cltor", gndi el, dar nici nui termin gndul c tresri din nou. n urma punctului mictor parc se mai zrea un
punctule, tot mictor. Simi cum se strecoar n el o nelinite stranie. i ncorda aprig
privirile, fixndu-le asupra celor dou puncte. Mai bine de un minut nu-i dezlipi ochii de pe
ele.
Poate c a sosit timpul s se afle c, n privina vederii, Ursu era un adevrat fenomen.
Profesorul de astronomie i-o ncercase ntr-o noapte, punndu-l s descopere, aa cum fac
arabii, vestita stea Alcoor, lng Mizar, la ndoitura oitei Carului Mare. Numai respectul fa
de pedagog l oprise pe Ursu s rd: steaua se vedea foarte limpede. Cea de a doua
ncercare se fcuse dup un adevrat ritual. Trebuia s descopere, n Crucea Nordului,
la captul unui cadrilater care o cuprindea i pe Deneb, cea mai frumoas stea din Lebda, o
stea foarte mic, numit 61 Lebda, una dintre cele mai apropiate de sistemul solar. O
deosebise i pe aceasta, fr nici o greutate. ncercarea se sfrise prin descoperirea unei alte
celebriti a firmamentului, supermobila Mira Cetti, aflat atunci ntre poziia a asea i a
aptea. Profesorul rmsese de-a dreptul uluit: ntr-adevr, vederea lui Ursu era cu totul
ieit din comun. Puini muritori se puteau luda cu o astfel de vedere.
Cercetaul i obosi ochii pn la lacrimi i ceea ce zri i se pru de o mie de ori mai grav
i mai important dect faptul c descoperise ntr-o singur noapte cele mai celebre podoabe
ale lumii stelare.
Gonit de descoperirea de ultim clip, Ursu ajunse ntr-o suflare la Znoaga. Prsiii se
sculaser doar de cteva minute i se constituiser imediat ntr-un tribunal imparial i sever.
O clip s mai fi ntrziat i pedeapsa ar fi fost hotrt n contumacie. I se ddu dreptul la
aprare... i Ursu ncepu s scoat din buzunare, din cutii i cutiue, tot ceea ce adunase n
cutreierul su. Nu rosti nici un cuvnt. Numai energia i ndrtnicia Luciei opri o aprig
ncierare n apropierea tezaurului adus de evadat. Spiritele se linitir repede, fuga lui Ursu
fu uitat, sau poate trecut sub tcere, ba se pomeni i cu cteva elogii, hai s zicem: laude, i
parc recunoscuse i vocea Luciei... Atmosfera fiindu-i prielnic, Ursu ndrzni s cear o
porie suplimentar de hran.
Nu mai poi rbda? l ntreb Lucia cu destul bunvoin n glas.
Nici o secund! supralicita el. Dac ai ti ct m-am chinuit pn am gsit rocile! Am
scobit tunele, zu... i floarea aia albastr ca un clopoel... Era s-mi rup gtul...
Lucia se vzu nevoit s cedeze struinelor i-i scoase, din rania pe care tot el o purta,
un pacheel cu hran rece. l-l ddu cu inima ndoit, dar i-l ddu...
Poate mai gseti unul...
Gata! se ncpn Lucia.
Era un "gata!" definitiv i Ursu se retrase. Dar mai era Maria! Tocmai se oprise n faa
lui.
Mie ce mi-ai adus? l judec ea.
Era jale! Nu oprise nimic pentru Maria. Tot ceea ce culesese se afla pe ptura din faa
Luciei. Cut n buzunare, dar nu gsi nimic. Nici o pietricic, nici o frunzuli...
Nu mi-ai adus nimic... se ntrist Maria.
Ursu reveni ca prin farmec. Chiar se nvior:
i-am adus ceva!
Ce? Unde e? Arat! D-mi!
Acum nu pot... i fcu el cu ochiul. Ateapt pn desear... Cam pe la asfinit...
Ahaaaa! Te-am priceput... Nu vrei s recunoti c m-ai uitat... i-i nchipui c pn
desear o s gseti ceva n drum... Nu m-am ateptat la asta, nesuferitule!
Zu, Maria... Dac-i spun... Crede-m...
Nu te cred! Nu te mai cred!
Atunci... Te rog s-mi dai ceva de mncare... Poate i-a mai rmas...
Maria rmase cu gura cscat. Era ultimul lucru la care s-ar fi ateptat:
Eti nebun?!... Sau poate n-ai mncat? Sau cine tie?...
Ai ghicit!... Sau: cine tie...? Spune-mi! Ai?
Am o coaj de pine, dac-i ajunge... i mi se pare c mai am o roie... i nite
brnz... i un "adio"...
Grozav! dar bucata de "adio" n-o vreau. O primesc desear dac ii cu orice chip...
Maria scotoci n rucsac i-i ntinse lui Ursu rmiele prnzului, refuznd, ostentativ, s
se mai uite la cel flmnd:
Tot Luciei s-i mulumeti... Dac nu ne obliga ea s pstrm resturile...
V mulumesc la amndou... Sntei fete cumsecade, gospodine, bune, ce mai...
Ei! Acuma-mi spui? atac brusc Maria.
Ce s-i spun?! se holb Ursu.
Aaaaaa! Ai i uitat?... n cazul sta... O s vezi!
Zu, Maria... se rug Ursu. Numai... desear... sau puintel mai trziu... Poate chiar
nainte de asfinit... Acum ns nu pot, pe cinstea mea...
Mi-e team c ai mprumutat i altele de la Petrchescu... Foarte bine c nu vrei!
Ursu ns nu-i mai rspunse. Se ncrunt, gonind-o pe Maria. Dar nu la ea se gndea.
Faa i se lumin repede i un licr cald i trecu prin priviri. O ntrebare chinuitoare pierise.
Rmsese numai rspunsul, un rspuns duios.
Cnd cirearii prsiser Znoaga, Ursu mai zbovi cteva clipe: ca s fixeze n alt parte
centrul de greutate al uriaei ranie. Dar cnd prietenii disprur dup un cot i ieir din
raza vederii lui, sri ca un popndu. Cotrobi undeva ntr-o rani, scoase ceva, i porni n
goan, la vale, pe potec. Se fcu repede nevzut printre copaci. Dup numai dou minute se
ntoarse cu un aer foarte mulumit, i potrivi bagajele cu ndemnarea unui maestru i pi
vesel, grbit, pe urmele prietenilor si.
i ajunse, gfind, chiar la locul unde poteca se desprea n dou brae. Dar nu erau
singuri. Dou fiine neateptate le tiaser calea: un cioban voinic, sprijinit ntr-o ghioag
groas i noduroas, i un ciobnel de vreo zece ani, probabil fecioru-su, sprijinit i el ntrun ciomag. Preau amndoi, acolo pe costi, nepenii, cine tie de cnd, n poziii oblice, n
vale, o turm i suna tlngile.
i care ar fi cel mai bun drum? l ntreb Dan pe ciobanul cu ghioag.
Fr s se clinteasc i s fac cel mai mic gest, fr s clipeasc mcar, cel ntrebat
rspunse domol:
De... Asta-i dup om... Poate c mtlu i-ar conveni cel din dreapta... Poate c
'mnealui, i art spre Victor, i-ar conveni cellalt.
Omul era greoi la vorb, nu se destinuia cu una, cu dou. Lucia voia precizie:
Drumul din dreapta-i mai lung?
De... Mai lung!... E un fel de-a spune... Vezi 'mneata?... De aici i pn la fagul la
prbuit de lng turm e tot atta cale ca de la fag i pn-aici... Ori zicei c nu-i aa?
Asta-i limpede ca lumina zilei... ncerc Ionel s imite graiul ciobanului.
Tot fr s se clinteasc, nici mcar buzele nu i se vedeau micndu-se, ciobanul
rspunse:
De... Ia du-te dumneata pn-n vale la fag i uit-te 'mnea-ta la ceas i vezi ct ai
fcut... -apoi vino 'napoi, i uit-te iar la ceas i vezi ct ai fcut... Nu mai e aceeai poveste...
Ori zicei c nu-i aa?
Ionel, i o dat cu el i ceilali cireari, se simeau cam nghesuii. Era firoscos ciobanul,
nu un rupe-vorbe cum crezuser la nceput.
Cam aa e, cum spui dumneata, i ddu Dan dreptate.
Ei!... Acu' o s tii i 'mneavoastr de ce noi, aici la munte, nu socotim drumurile
dup lungime, ci dup ceasuri...
i cam ct facem pn acolo pe drumul din dreapta? relu Dan sub o form nou
vechea ntrebare?
De.. Dac amu soarele-i spre prval, eu a zice c pn n amurg ajungei la
Pietroaia... Dac inei pasul vrstei 'mneavoastr, se nelege...
i pe drumul din stnga? ntreb Maria.
desiul pdurii deveni mai ntunecos. Primul val de team i ncrei carnea, dar nu se ls
dobort. Se nveruna la drum spre nordul lui halucinant i iluzoriu. Ceva i spunea c
petera se afl n direcia nordului, dar nimeni nu-i mai spunea n ce direcie se afla nordul.
Nimeni, pentru c soarele nu se mai vedea, i nici culorile asfinitului nu mai ajungeau pe
cerul ngustat al pdurii. Cnd primii lilieci i luar zborul din scorburile lor aate de
ntuneric, prichindelul simi cum i se strecoar frica n oase. Gambele i se muiau, i dac se
oprea undeva, oriunde, n vreo oaz ntrziat de lumin, ncepeau s-l ncoleasc ghearele
ascuite ale groazei.
Oare de ce nu putea s nchid ochii?... Nu putea! i privirile lui descopereau
pretutindeni njur figuri i forme ciudate, pe care un vnt, venit iute la chemarea groazei, le
agita amenintor. i mai erau i ipetele stranii ale psrilor de noapte, ipetele cu care se
trezeau. Pdurea ntreag, pdurea cea bun i plin de culori, i scotea din vguni ascunse
fiine de groaz. Uriai cu zeci de brae, babe deirate, gheboase, cu prul plin de lighioane i
cu unghii care zgriau pn-n inim, dihnii cu coli ncovoiai i cu coame zburlite care-i
nepau pulpele, balauri cu zeci de capete, cu limbi uiertoare care-i atingeau ochii i ceafa,
se micau, i dansau, i hriau, i rnjeau mereu, din toate prile.
ngrozit, prichindelul lu celul n brae i ncerc s se apere de asediatorii nclcii,
diformi i muctori, fugind, fr s tie unde, fr s se ntrebe unde. i dihniile pdurii i
tiau drumul, i loveau faa cu cozi, cu gheare i cu limbi scrboase, i ncolceau picioarele, i
zgriau braele. Cele dou fiine bezmetice, ascunse parc una n alta, triau din plin teroarea
pdurilor ntunecate. Un flfit greu i cald se apropia de ei i ipete sinistre ca nite bocete
rsunar undeva a-proape. O arip moale lovi pieptul prichindelului i cinele, schellind, i
scp din brae i o lu la goan aiurea.
Singur, fr nici un suflet bun alturi, ciufuliciul, att de vesel i de neastmprat
altdat, nchise ochii ateptnd ceva ru, i parc devenea de piatr, i parc ncepea s
nghee... Se rzvrti cu ultimele puteri, cu ultimele dorine, cu ceea ce mai rmsese cald i
lumin ntr-nsul. Protejn-du-i mersul speriat cu minile, fcu pas dup pas, pas dup pas...
i deodat auzi, aproape, un scheunat prietenos i simi la glezne o rsuflare bun. Era o
gean de lumin n aer, oare de unde? i ombi i lipise botul de un loc bttorit, cu iarb
scurt, rvit. Regsise poteca!... Dar ncotro s apuce? Unde era nordul?... n dreapta!... n
stnga?... Lumina nc mai tremura pe potec. Dar oare ct timp? Dac dihniile pdurii vor
sri din nou asupra lui?... Iar simea piatr i ghea n membre... Se uit n jur, se uit spre
cerul care se zrea ca nite pete albastre, apoi porni ncet, pe potec, trndu-i picioarele,
tremurnd i ateptnd s i se nfig n umeri gheare i ciocuri reci.
4
Cirearii i aleseser locul pentru popasul de noapte ntr-o poian larg, aflat la vreo
cinci sute de metri de intrarea n peter. i instalaser n grab dou corturi: unul mare
pentru biei, altul mai mic pentru fete. Masa de sear se servi repede, transformndu-se
printr-o hotrre unanim n cea mai mbelugat mas a zilei. ndeletnicirea lor de moment,
foarte domestic i comun, se petrecea ntr-un decor unic, de o rar slbticie i mreie.
Parc erau n fundul unei cldri, nconjurai de stnci uriae, de dantele i zorzoane de
piatr, i mai erau arborii cu rcori nmiresmate, i mai ales culorile amurgului ca nite
falduri blnde, binecuvntndu-i i veghind deasupra capetelor lor.
Cuteztorii fuseser harnici i inimoi: ajunseser la peter o dat cu asfinitul, i
pregtiser locul pentru popasul de noapte, erau toi sntoi, nu mai erau flmnzi i parc
i oboseala pleca ncet din ei... Da!... Ziua nc nu se terminase i nici lumina nu se subiase
de tot, i mai erau cteva treburi de fcut, unele plcute, poate chiar distractive, altele ceva
mai grele, la care nu oricine putea s se ncumete. Dar rolurile erau mprite de mult
vreme.
Astfel, n timp ce Ursu i Victor, cu toporitele n mini, se repezir spre marginea pdurii
pentru a alege lemne de plut, Lucia i Dan, manevrnd cam la ntmplare dou lopei scurte,
de excursie, rdeau iarba i frunziul dintr-un cerc trasat cu grij ntre cele dou corturi i
spau chiar n mijlocul cercului o groap oval. Ionel i Maria aduceau vreascuri, cu braele,
parc ferindu-se unul de altul, fiecare fcndu-i depozitul propriu.
Gata! i trezi Lucia din preocuparea lor oarb i ndrtnic. Cu ce ai adus pn acum,
putem petrece aici o noapte polar...
i se pregti s aprind focul, dar Maria se nepeni n faa ei:
Stai! nc n-ai voie s faci focul!
De ce? se mir Lucia.
Oooofff! Suflet rece de savant! Nu nelegi, nu simi c focul n-are nici un farmec dac
nu-l aprinzi atunci cnd ncepe s te ia cu fiori ntunericul, cnd ncep s licreasc stelele i
s arunce scntei pentru aat, cnd l ateapt toi cu ochii dornici de fum...!
Ssssttt! opri Dan poezia Mariei. Las coofana aia n pace i mai bine ascult mierla.
Dac fata cu cozi negre i vise albastre n-ar fi dorit de atta vreme s asculte cntecul
mierlei, cte sgei, i poate chiar cteva unghii nu s-ar fi npustit asupra lui Dan!
De la marginea pdurii strbtea ns pn la corturi cntecul duios, cntecul trist al
mierlei. Maria uit orice altceva i se pomeni c optete:
Pasre galben-n cioc... Ru mi-ai cntat de noroc... i deodat se rzvrti: Nu vreau
s cnte ru! i nici nu cnt ru! Spune tu, Lucia!
Suflet cald de artist! i rspunse Lucia. Nu nelegi, nu simi c nu cnt mierla... ci
mierloiul. Ea clocete oule n cuib i el ine tovrie cu cntecul. Acolo, la marginea pdurii,
se afl un cuib...
Stai! Staaaai! rug Dan. Zu, Lucia. Sau dac ii cu orice chip s ne omori, f-ne
descrierea ei. Dar te rog s nu uii s ne spui cam cte grame de puf are pe burt n prima
sp-tmn a lui iulie...
Mie mi s-ar prea foarte interesant descrierea mieriei... sri Ionel n aprarea Luciei.
Aoleu, mam drag! Zu, Ionele! Am impresia c ai confundat buzunarele. n loc s
scoi o glum, ai scos o piatr, un granit din la, arhaic. Nu mai da omului la cap!
N-am fcut nici o glum! se enerv Ionel. i tu, dac i-ai confundat gura cu o rni,
du-te i macin n alt parte. Poate gseti o bab care triete numai cu cafea.
Mai bine o bab tirb care triete cu cafea, dect unul ca tine care triete cu ifose i
cumpr laude... S nu crezi c m-ai prins pe picior greit. Cu tine nu mai fac glume!
Noroc c se ntorceau din pdure, trind dup ei o groaz de pari, Victor i Ursu. Cine
mai avea vreme de ceart? Parii trebuiau aranjai, i fcur din ei un fel de metereze n faa
corturilor, focul trebuia fcut, i aduser cteva brae de vreascuri la marginea gropii, i mai
era i Lucia:
edin n mers! anun ea. Fr vorbrie i digresiuni. Exemplul l voi da eu: Trei
puncte la ordinea de zi! Unu: Alegerea efului... Doi: Hotrri cu privire la sigurana expediiei... Trei: Urmrile hotrrii... i la sfrit, tii ce ne ateapt: ceva care se numete somn.
Dar focul!? protest Maria.
Focul?! Rmne la decizia efului. Gata?... Atunci s ne pregtim pentru vot.
Ionel mpri bileelele, Lucia, creioanele... colorate; Dan, urna, adic un pahar de
campanie.
i acum propuneri de ef! ceru Lucia. ncep eu: l propun pe Ionel! Mai vrea cineva...
Eu! se repezi Maria. l propun pe Victor...
Cine mai are propuneri? ntreb Lucia cu un ton iritat. Ursu!... Vrei s spui ceva?... Ce
tot te-nvri? Vino la scrutin! i dac i nchipui c ne jucm de-a formalitile stupide...
Ursu era ns prea tulburat ca s mai aib gnd de har. Nici nu nelesese ce vrea
Lucia; simise parc o provocare n vorbele ei, dar n-o accept. Se uit nc o dat spre creste:
nu se mai vedea soarele, nici voalurile lui de lumin, i asta l nelinitea cumplit. Se apropie
de corturi mpotriva inimii.
Ai alt propunere? l ntmpin Lucia cu o voce care prevestea alt explozie.
Tic! opti Ursu fr voia lui.
Lucia i aminti discuia pe care-o avusese, n cursul dimineii, cu Ursu i Victor:
Foarte bine! Dac i nchipui c ne jucm i vrei s strici un joc, ar fi mai bine s te
retragi din el. Dar eu cred c e altceva la mijloc. i mai cred c-ar fi cazul s te punem la
punct! Imediat!
Nedreptatea, numai asta putea s-l nfurie pe Ursu i s-l fac s-i piard capul:
i dumneata cu ce drept i dai aere de ef? Nici mcar n-ai fost propus.
Dac-i vorba de asta, o propun eu! sri Maria.
Sssssst! porunci Dan n prima secund de tcere. Am i eu o propunere: s ascultm
numai un minut mierla...
"Toate pornirile de ceart nghear subit. Nu se auzea nici un cntec, nici un zgomot,
linitea era groas, grea, nucitoare. Se ntmpla exact ceea ce urmrise Dan: stingerea
incendiilor printr-un minut de linite.
Cred c-am putea ncepe, spuse el. Poate c totul e un joc, dar mie mi se pare un joc
frumos. Vorbesc n numele meu, bineneles. Dar de fapt...
De fapt... i lu Lucia vorba din gur, e un lucru ct se poate de serios. Cred c putem
ncepe votarea.
Dac e un lucru serios, i este, spuse Dan, atunci resping acest creion. Cine mai are
creion cafeniu? Mi se pare c numai eu...
Al meu e rou! descoperi Maria. Cine mai are creion rou? Va s zic nimeni!
Al meu e albastru! se mir Ionel.
Aoleu! se ngrozi Lucia. Creioanele mele! Colecia mea! Dai-mi-le napoi imediat!
Fiecare s scrie cu creionul lui... Doamne! Ce era s pesc!
Tu!? o cntri Dan. Ce era s pim noi...! Am citit nu tiu ce carte despre nite alegeri
cu culori i cret i rzbunri...
Poate c ar fi mai bine s votm cu mna, la primul scrutin... spuse Maria.
Nu-s de acord! rsun vocea ferm a lui Ionel. ncepe s par totul o joac... gata!
Gata! n cinci secunde bileelele celor ase alegtori poposir n urn. Lucia se vzu
Spuser i ceilali cte ceva, cuvinte pe jumtate dojenitoare, pe jumtate bune, unii i
plimbar degetele prin prul lui, alii i atinser urechile, simea c ajusese erou.
Cum ai crezut voi c o s plecai fr mine?! i lu imediat la rost prichindelul. i pe
sub pmnt s fi mers i tot a fi ajuns aici. Tocmai cu mine v-ai pus?
Nici chiar aa, Ticuor! ncerc Victor s-l potoleasc. Dac n-ar fi noapte, te-a trimite
imediat acas... ca s-i ceri voie...
Gata! interveni Ionel. Zarurile s-au aruncat. Va trebui s-l lum cu noi n expediie.
i cu biberoanele ce facem? ntreb Dan.
Victor era nemulumit de panta pe care alunecase discuia:
Tic! spuse el. Mai nti trebuie s lmurim ceva. Nici u-nul dintre cei pe care i-ai gsit
aici n-a fugit de acas...
De unde tii voi c-am fugit?
Nu vrei s spui c i-a dat voie tticul? l ncoli Maria. L-am ntrebat nainte de a m
culca...
Eu am spus c n-am fugit! se ncpn Tic.
Aha! l dibui Dan. Vrei s spui c ai ieit pe poart, domol, ca orice om... Nu?
Da... Am plecat ca orice om... M-am grbit eu, dar n-am fugit.
Tic! interveni iari Victor. Mi se pare c ne jucm cu vorbele. Ai plecat cu voie sau
fr voie?
i ce dac-am plecat fr voie?
E ru i urt i vai de noi! izbucni Maria. Un copil care-i nal prinii...
i o sor care-i nal friorul... o ntrerupse Tic. Care a vrut s-l nele... repar el
imediat.
Ticuor, de ce nu nelegi? l dojeni Ursu. Maria te tia acas... Gndete-te la prinii
ti, ce e n sufletul lor acum? Ce-i nchipuie?
mi nchipui foarte bine ce-i nchipuie...
Adic... l mboldi Maria. Ce-i nchipui, urciosule?
Adic nu-mi nchipui... tiu sigur! Tticu e foarte bucuros. i-a dat seama ce greeal
era s fac dac nu venea mo Timofte...
Crnule! sri Dan ca o fantom. i-a dat voie!
Da! rspunse crnul pronunnd un da nepstor; parc ar fi rspuns la cea mai
banal ntrebare, de pild: ai pantofi?
Maria i i cuprinse capul:
Rule! Urciosule! Nesuferitule! Mielule!
Dac-ai vorbi la feminin... mai izbuti el s ngne, dar fu repede sufocat de mbriarea
cald.
De undeva de lng foc, Ursu i fcu, prietenete, din ochi, iar trengarul i rspunse cu
un zmbet ascuns.
Acum fii sincer, Ticuor, i spune! l ndemn Victor. Nu era mai bine s ne anuni deasear?
Am vrut s v fac o surpriz, pe cuvnt...
Dac ai ti prin ce emoii am trecut, mam drag...
Voi!?
Te pomeneti c i ie i-a venit surpriza de hac... l zgndri Lucia. Ia recunoate!
A! respinse prichindelul provocarea. Dac-ai ti ce frumos i interesant e n pdure,
seara!... Am vzut attea dihnii. Adic nu-i frumos, dar e interesant. Mai ales dac nu-i
pierzi firea i te uii la grozviile din jur...
i cam ce-ai vzut? l iscodi Lucia.
Psssst! o groaz de dihnii... Pcat c n-ai fost i voi. i mai ales tu, Lucia. Am vzut
un balaur cu vreo cincizeci de capete... i nite babe cu gheburi de cmil, s mor eu... i
nite jivine cu coli i gheare de un metru... tii cum am trecut pe lng ele?
Chiar le-ai vzut? persevera Lucia.
Aa cum v vd pe voi. i cnd nchideam ochii.
i nu i-ai fost fric? ntreb Dan.
Fric?!!... Mie!!?
Tic!... l potoli Lucia pe marele curajos. tii tu cine d drumul tuturor acestor dihnii?
tii cine le face i le aduce n faa ochilor?
Cine, m rog?
Frica, prostuule! Te-ai dat singur de gol!
Ba nu! Voi sntei nite rutcioi i nite invidioi. V pare ru c-am venit singur,
noaptea, prin pdure. Las' c tiu eu! i la urma urmei, mai mare spaim ai tras voi!
Asta e adevrat... l mustr Ursu de lng foc.
Era un moment de pauz, i Ionel le aminti celorlali c prima zi a expediiei nu s-a
ncheiat:
Ar fi bine s trecem la al doilea scrutin...
Exact, la asta m-am gndit i eu, spuse Lucia. Dar, ce facem cu Tic? Face sau nu parte
din expediie?
Sigur c face, de vreme ce a plecat cu voie, rspunse Ionel. Eu snt de prere s-i dm
i lui drept la vot. Se pricepe destul de bine la Morse, are ochi buni, poate s ne ajute cu
adevrat. Nu-i aa, Tic?
Tic se grbi s ncuviineze, iar Lucia, vznd c spusele lui Ionel capt aprobarea
celorlali, i lmuri prichindelului situaia. Dar Tic i dduse de mult vreme votul.
Alte bileele se mprir, iari se umplu urna, iari se rsturnar, iari se auzi vocea
Luciei, mai mirat de ast dat, dar rezultatul nu mai era acelai, nici nu mai putea fi acelai:
Victor, trei... Ionel, patru!
Ionel devenise conductorul expediiei! Cnd cellalt candidat i ur succes, Lucia
nelese, abia atunci, c nu Tic, ci Victor hotrse rezultatul.
Ionel, molipsit de energia i dinamismul Luciei i lu imediat n primire atribuiile. O
imita pe Lucia ntocmai, fr s-i dea seama, bineneles: n felul cum vorbea, n rapiditatea
pe care o impunea, chiar i n unele gesturi.
Strni n jurul focului, fr neliniti rele, zgndrii din cnd n cnd de emoii plcute,
cirearii i ascultau conductorul, ales prin vot secret, unii cu uimire chiar, i toi
aprobndu-i spusele. Ionel argumenta necesitatea despririi expediiei n dou grupuri.
Devenise foarte clar pentru toi: sigurana i reuita expediiei depindeau de aceast msur.
Dar o dat cu aceast convingere cretea i altceva n sufletele cuteztorilor: o nelinite, o
emoie, o durere. Tocmai pentru a atenua acest sentiment, interveni Victor:
Desprirea va dura foarte puin: o zi, poate dou zile, poate chiar mai puin de o zi,
pn vom face prima explorare. Cnd ne vom hotr s ncepem harta, numai unul dintre noi
va rmne cu schimbul la aparat, afar, ceilali vor putea s colinde n voie petera. Lanterne
avem, baterii avem, timp avem destul... Pn la urm ne vom plictisi de peter i vom sta mai
mult afar...
Totui... prima ntlnire, primii fiori... se auzi o voce cu tristei i nostalgii.
Da! Prima explorare, primele emoii, primele descoperiri! Cui i erau hrzite?... De aici
izvora nelinitea dureroas a ctorva cireari. Cine va intra n peter?... Cine va rmne
afar?
Ionel propuse ca grupurile s se alctuiasc n urma unor discuii deschise, i Victor l
susinu din primul moment, dar toi ceilali se opuser ca nite draci. Nici nu voiau s aud
de discuii i aranjamente: "Las' c tim noi", insinuase Dan fcndu-i cu ochiul lui Tic. "S
trag la sori!" Mcar s aib fiecare aceeai ans. Nici o concesie! Ori vor hotr sorii, ori...
la revedere!
Ionel mai ncerc o dat s-i conving, dezvluindu-le o team, care era i a lui Victor, c
sorii ar putea, de pild, s hotrasc o asemenea componen: Maria, Lucia, Dan i Tic n
peter, pentru c peterii i erau repartizate patru locuri, ceilali afar. Exemplul lui Ionel
dezlnui un uragan acolo ntre corturi. Numai Ursu rmase tcut. Ceilali, i mai ales
prichindelul fioros, fcur un trboi cumplit. i ca s nu se mai piard timpul, i ca s arate
c snt democrai, mai ales c erau foarte siguri de rezultat, scandalagiii cerur s se pun la
vot modalitatea alctuirii grupurilor: prin vot sau prin discuii? Victor i Ionel votar pentru
discuii, Lucia i Ursu se abinur, Maria, Dan i Tic indicar sorii i cti-gar partida. i
totui discuiile, adic adepii "discuiilor" se aleseser cu ceva: conductorul expediiei va
face parte, de drept, din grupul peterii. i mai obinuser ceva: dac grupurile vor fi foarte
neechilibrate, plenul va putea hotr prin majoritate de voturi transferuri dintr-un grup n
altul.
i calificativul de neechilibrat cine-l va da? ntreb Dan. Va trebui s-l punem la vot...
i dreptul de a pune calificativul la vot, tot prin vot trebuie s-l obinem... ca s vedei ce
limpede i sigur e democraia...
Lucia i fcu semn s tac i Dan se supuse, dar nu i Tic care ncerc, ingratul, s-l
oblige i pe conductorul expediiei s se nfrunte cu sorii. Probabil pentru prima dat,
prichindelul nu avea ncredere n anturajul cu care se nelesese att de bine pn atunci,
chiar n situaii foarte grele, aproape fr scpare, anturajul Fortunei. Din pcate, argumentaia lui fu respins fr cruare, i trebuia deci s se mulumeasc doar cu trei anse
din apte, nu cu patru, cum ar fi fost drept. "Cea de a patra ans m va nenoroci", i spuse
foarte speriat prichindelul. i cu voce tare:
Dac ar fi patru locuri n peter, unul ar fi absolut sigur al meu...
Numai Dan i ddu dreptate, miznd ns i el tot pe al patrulea bilet.
Lucia agit urna cu cele ase bileele. Pe trei din ele scria: peter, pe celelalte trei: afar.
Cteva clipe, nimeni nu ndrzni s-i ncerce, primul, ansa. Se uitau unii la alii
ndemnndu-se, adic speriindu-se, cu privirile. i totui, zburlindu-se i mpungndu-i pe
ceilali, prichindelul cu pr de aur i cu argint viu n priviri provoc sorii. Scoase biletul, l
despturi... i deodat sri ca un apucat azvrlindu-i vocea pn la captul pdurii:
Petera! Merg n peter! Uitai-v i voi!
i plimb, cu un gest de triumf, bileelul aductor de fericire, oare numai fericire? pe la
nasul celorlai. De la primul bileel, ansele se mpuinaser, dar sporiser n schimb emoiile.
CAPITOLUL X
1
Unul dintre grupuri, cel pe care sorii, i duioia lui Ursu, l hrziser primei ntlniri,
primilor fiori, ajunsese la intrarea peterii. Cellalt abia se mai zrea undeva, departe, pe
coasta muntelui. Cirearii ncepeau s bat la poarta marelui vis...
Toi se sculaser o dat cu zorii, fr s-i trezeasc cineva, i mprir merindele cu
cntarul infailibil al camaraderiei, apoi uneltele, i abia apoi se strnseser n jurul feei de
mas aternut pe iarb de gospodinele amuite. n timpul mesei se stabilise programul
emisiunilor T.F.F., absolut obligatoriu, cea mai sever lege a expediiei. Desprirea se oficiase
chiar acolo, pe platou, cu glume i ncurajri, dar i cu o umbr de tristee. Grupul Luciei
luase imediat drumul muntelui, grupul lui Ionel se abtuse, pentru scurt vreme, la o colib
de brne asuprit de uitare i ruin, de unde se aprovizionase cu cteva scnduri, cam
ubrede, dar care ar fi putut folosi la confecionarea plutei. Alte poveri, grele i scitoare,
apsau umerii ncrcai ai vistorilor. Noroc c Ursu tra dup el o cireada ntreag de brne
i pari, legat ingenios cu funiile de rezerv. O alt ciread, asemntoare, ns mai srac,
se hurduca i gemea n urma lui Victor. Abia cnd se opriser n faa gurii ntunecoase,
ascuns de arbori i bolovani, rsunar primele cuvinte, adic primele exclamaii. Dar nainte
de a sfredeli ntunericul, se mai uitar odat n deprtri i braele lor fluturaser un semn de
dragoste i durere unor mogldee care n-aveau dreptul la primii fiori al visului.
Grota i ntmpin binevoitoare i primele exclamaii ale cuteztorilor fur exclamaii de
surpriz i plcere. Ptrunseser nuntru, printr-o crptur ca un triunghi de crbune,
nclzii i transpirai, i se pomeniser deodat nvluii n rcoare i linite, iar lumina era
discret i odihnitoare. Dar senzaia de plcere nu dur mult vreme. Dup prima recunoatere, un amestec de dezamgire i deziluzie ncerca s pun stpnire pe ei. Antreul
peterii, camera de primire, era foarte srac: o scobitur fr asperiti, fr cotloane, fr
podoabele de calcar pe care i le imaginaser, fr urme i semne care s-i poarte cu fantezia
n noaptea timpurilor. O scobitur oarecare, cu bolt joas, ngustndu-se spre fund.
naintar cu pruden spre ntuneric i chiar dup primii pai avur senzaia c snt
nghesuii i ameninai cu strivirea. Bezna se ngroa, iar fundul peterii se ndeprta transformndu-se ntr-un tunel din ce n ce mai ngust i mai scund.
n sfirit, Ionel ddu semnalul pe care-l ateptau toi: lumin! Fiat lux! cum l corect
Maria. Patru lanterne puternice i mpreunar razele ntr-un mnunchi orbitor. Tunelul n
care intraser era destul de larg i de primitor i mult mai generos dect antreul din urma lor.
Pereii lui erau umezi, tavanul avea crpturi profunde, iar mai departe se zreau ieituri,
vguni i bolovani rzlei.
Cel mai fericit era Tic. Parc intrase ntr-o mprie a minunilor. Nici nu mai voia s tie
de ceilali. Uneori rmnea n urma lor, alteori o lua nainte, i i plimba lanterna peste tot.
Cuta i cerceta totul: firide, scobituri, crpturi, gropi, orice spaiu mai ciudat care putea fi
un adpost sau un ascunzi pentru cutia fermecat. ntr-un cotlona cam zurliu la nceput,
dar imediat cuminindu-se i oprindu-se n barajul muntelui, Tic zri cteva pietre, cteva
pietricele, care pe lng bolovanii uriai de pn atunci preau nepoftite n peter. Le ridic
de jos, le cntri, apoi strig:
Ionel! Stai! Am gsit ceva...
Prichindelul rmsese n urm i Ionel l atept cteva clipe, destul de nerbdtor, dar
cnd zri pietrele din mna lui, l pufni rsul.
Pietre obinuite, ntrule... le gseti n orice curte. Nici o scofal...
Cam mpotriva inimii, prichindelul arunc pietrele, dar nu-i trecu nici o clip prin minte
s renune la cutri. O luase naintea tuturor, iscodind cu botul curios al lanternei pereii
tunelului. ngulic i se strecura printre picioare numai cnd nu trebuia i asta l cam necjea
pe ciufulici, dar nu ntr-atta nct s uite cu ct iscusin i ndeplinise rolul de crmaci n
ajun. l apostrof de cteva ori, chemndu-l cu numele de momente rele i astfel celul
accept rolul de tren. Lng un bolovan ca un cub gsi cteva pietre i chiar se gndi s
transforme una dintre ele n pies de colecie, dar amin-tindu-i dispreul lui Ionel i
gndindu-se c ar putea fi iari batjocorit, renun, dei cu inima ndoit. i puse n cap s
nu mai caute altceva dect ascunziuri... Dar nu-i termin gndul pentru c l nepeni vocea
lui Ionel:
Stai! Victor! Vino repede! Uitai-v i voi! Pun mna-n foc c-s rmie de granit
paleozoic...
Ionel avea n mn chiar piatra pe care era s-o ia Tic. Amrt nevoie mare, putiul se or
la el:
Ei i! Mare scofal! De cnd le-am vzut eu! dac nu ddeam cu piciorul n ele nici tu
nu le gseai!
Mai bine puneai mna, l repezi Ionel. Tu tii, m ggu, ce vrst au pietrele astea?...
Cam o mie dou sute de milioane de ani...
-ale mele, alea pe care le-ai aruncat?... Ce, lea n-aveau mcar vreo nou sute de
milioane? Las...
Victor i liniti pe toi anunndu-i c nu mai este mult pn la intrarea primului salon,
bineneles dac petera nu se rzvrtise mpotriva hrii.
Din fericire petera fusese cuminte. Dup numai cteva minute, tinerii ptrunser ntr-o
ncpere larg, ca o sal de bal, luminat straniu de razele care se furiau iscusit prin nite
crpturi subiri ca firul de a. Cnd lanternele incendiar cu lumina lor unit salonul,
exclamaii uluite i salutar splendorile generoase. Zeci de ururi albicioi se spnzuraser de
cupola neagr, iar n mijloc, stalactitele i stalagmitele aproape c-i atingeau vrfurile. i mai
erau ciorchini de marmur lipii de vreun perete, i firide tainice, i statui ciudate, i coliere
suspendate, i stnci singulare ca nite vrfuri de sgei, i alte forme, i reliefuri bizare, i
mereu spaii negre, ca nite stele ale ntunericului, nenumrate podoabe cioplite i finisate i
lefuite de sute de milioane de ani meteri. Tinerii se nfruptau din ele cu priviri i fantezii
flmnde, i exclamaiile erau optite, sau tcute pe buze fierbini. Iar Tic, refugiat n spaiul
anilor lui, nelese, n sfrit, ct de nelept fusese acel care alesese petera drept ascunzi al
cutiei fermecate. Iar Maria, fascinat, se strduia s-i aminteasc visele ei pentru a le compara cu miracolele care-o nconjurau.
Parc simind-o cum arde i tremur n visele ei, Ionel ncerc s-o trezeasc:
i totui, de la spaiu la relief, toate podoabele de aici se datoreaz apei i bioxidului
de carbon care transfor...
Maria i fix raza lanternei drept n ochi:
Care transform calcarul n bicarbonat de calciu, ip ea. tiu, domnule mare savant.
Dac ai reduce i fiina ta nesuferit la elementele de baz: hidrogen, oxigen, fosfor, carbon,
calciu, etcetera, etcetera... n-ai mai fi n stare s faci observaii tiinifice i nici n-ai mai simi
regrete c te-ai legat de mine...
Faa peterii spusese totul ntr-o suflare. Ionel nici nu avu timp s deschid gura, mai
ales c lanterna duman i ardea toat faa. Dar erau numai ei doi n locul acela. Victor i
Tic ajunseser la captul salonului, urmai de un ombi cam nelinitit.
Ateniune! ajunse vocea lui Victor la urechile celor doi. Am dat de ap!
Vestea era prea grav pentru a nu anula ntr-o clipit pornirile de ceart. De fapt, Victor
nc nu dduse de ap, dar simea umezeala n aer, i parc auzea i un clipocit n apropiere,
i mai era i harta din mna lui care indica la captul primului salon existena unui lac
subteran. Din prevedere l apuc pe Tic de mn, dar prichindelul creznd c e un gest de
mngiere, rspunse prompt lipindu-se de el. Aa i gsi Maria i Ionel. i tuspatru naintar
cu pruden exagerat, ncet, cu pai de plumb, dar nu numai prudena i obliga la acest
mers chinuitor, ci i poverile care parc se ngreuiaser i care erau mai greu de strecurat
printre attea i attea obstacole. Se oprir la marginea lacului. Malul cellalt nu se vedea.
Numai ap, ap de cristal, ca o oglind, spart uneori de picurii care se prvleau invidioi
din ntuneric.
Victor arunc sfoara cu plumb, i ghemul ncepu s se desfoare mereu, mereu, pn ce
rmase un mosor gol n mna lui. i tot nu atinsese fundul!
Foarte adnc! spuse el. Probabil o prpastie umplut cu ap. Pcat c nu tim i ct de
lat este...
Brrrrr! fcu Tic dup ce-i plimb o clip degetele prin apa lacului. Rece ca gheaa! Nu
l-a trece not...
Nici nu-i nevoie, Ticuor, l liniti Victor. l vom trece cu pluta. Numai c mai nti
trebuie s-o facem, i, i mai nti trebuie s aducem materialele din antreu. Tot cu cireada...
Dar i, i mai nti, interveni Ionel, n-ar fi cazul s cutm o cale de trecere terestr?
Victor fcu un semn de neputin cu mna, dar lanternele se mpreunar iari sprgnd
pe spaii mari ntunericul. Pretutindeni: ap, ap, numai ap.
Da... recunoscu Ionel. E cazul i timpul s ne ocupm de plut...
Cireada de brne i scnduri adus destul de repede de Victor i Ionel fu depozitat la
marginea lacului, n dreptul unei crpturi piezie prin care ptrundea o fie timid de
lumin solar. Locul se transform imediat n antier. Cele mai groase brne se ntlnir ntrun patrulater nchegat solid cu cteva scoabe. Alte brne, mai subiri, fur fixate, paralel, n
interiorul patrulaterului, iar deasupra scheletului, prins cu atta strnicie n cuie i scoabe
c nici mcar nu scria, se aezar scndurile fostei colibe, btute i ele zdravn n cuie i
legate, pentru mai mult siguran, cu srm i funii. Estetica plutei cam lsa de dorit, dar
rezistena ei nu ddea nimnui dureri de cap.
Cam rudimentar... spuse Victor. Dar n lips de altceva... S sperm c e destul de
solid...
Oare ne ine? se nfiora Maria. Cum fceai tu, Ticu-orule? Brrrrr! ncpem toi pe ea?
Brrrrr! rspunse Victor n acelai stil. Cum poate s-i treac prin cap aa ceva?...
Cred c ne-am prbui nainte de-a ajunge n ap. E o plut de tranzit, un fel de bac, pentru
o singur persoan. La mare nevoie ar ncpea i dou... Vom trece pe rnd i vom trage pluta
napoi cu frnghia.
Imediat ce termin de vorbit, Victor scoase din rucsac doi colaci de frnghie pe care-l leg
de brnele cele mai groase: fiecare la alt capt al plutei. Unul urma s rmn pe mal, cellalt
cltorea cu pluta pn la rmul nevzut al lacului. Apoi pluta se transforma ntr-un bac
original. Frnghia o trgea sau nainte, sau napoi, dup nevoie. Sistemul descoperit de Victor
era n acelai timp: simplu i sigur. Numai primul cltor, cel care urma s duc funia pe
malul cellalt, trebuia s nfrunte riscurile unei traversri neobinuite i nesigure.
Gata! anun Victor dup ce control nc o dat nodurile celor dou frnghii.
Chiar n clipa aceea, Ionel descoperi ntr-o firid cteva pietre curioase:
Oare nu snt urme de granit arhaic? se ntreb el emoionat i iscoditor.
Mi se pare c. e tot piatra aia paleozoic, n care am dat cu piciorul, spuse Tic, care
apruse ca prin farmec ng el.
Ionel! strig Maria. ncepem trecerea.
Imediat! rspunse Ionel. S vd numai dac n-am dat marea lovitur. Voi putei s
trecei...
Ba nu! Tu trebuie s treci primul! Aa se cuvine! Hai, c te ateptm!
Dar Victor se i afla pe plut i pluta se afla pe ap. Cum l vzu, Ionel ls balt
granitul lui i veni la plut:
Dar cel care aduse argumentul incontestabil fu ombi. Ionel l prinse n raza lanternei n
timp de rodea cu pasiune alt os.
Cini care s road oase de mastodont nc n-am vzut... spuse Ionel.
Dar ce, nu-s tot oase?
Nu! Mai mult seamn cu pietrele...
Zu? Chiar nu-i de la un pui de mastodont? se tngui Tic. i cum a ajuns vielul aici?
Era ntrebarea care-l frmnta pe Victor, care-l speria pe Ionel, care-o nelinitea pe
Maria. Pentru c ntrebarea nu avea dect un singur rspuns: n peter mai fusese cineva. i
dac osul era bun de ros... nseamn c nu trecuse prea mult timp de cnd petera fusese
vizitat. Dar.cine o vizitase? i n ce scop? i cnd?... Toi gndeau astfel...
Fiuuuuuiuuu! nelese Tic. S tii c snt oase dintr-un pachet de mncare...
i-a venit mintea la cap, l lu Maria la rost.
Atunci, se nfurie prichindelul, nseamn c a trecut altcineva prin peter naintea
noastr.
Asta-i, piciule!
Nu se poate! Nu vreau! Cine a avut un asemenea curaj? Cine...
i opri ntrebarea, pentru c simi un obiect cam moale sub talpa piciorului. De fapt,
piciorul i alunecase ntr-o groap, la marginea priaului. Cnd abtu raza lanternei asupra
obiectului cu pricina, Tic era ct pe-aci s se prbueasc de emoie. n groapa aceea nu se
afla altceva dect o cutie ruginit, o cutie de metal lunguia... O scoase la iueal din groap,
o bg n sn i alerg imediat spre Maria:
Am gsit cutia fermecat! i spuse el la ureche. Tu nu tii cuvntul vrjit?
Ce cutie, prostule? Ce cuvnt vrjit?
Abia dup ce-i art cutia, Tic i aminti c, spre a-i menine farmecele, n-avea voie s
vorbeasc nimnui despre ea, i mai ales n-avea voie s-o arate nimnui. Era foarte nfuriat i
avea atta ciud pe cineva... nct i venea s-i pocneasc easta de pereii tunelului. Maria l
liniti repede, nelini-tindu-i ns pe ceilali:
E tot att de cutie fermecat tinicheaua asta, cum era antri-cotul la os de
mastodont... Biei! Venii repede! Ia uitai-v!
Cutia aceea ruginit i uimi pe amndoi; i Ionel i Victor o ntoarser pe toate feele.
Concluzia lor se asemna cu a Mariei:
O cutie de sardele! Unde ai gsit-o, Ticuor?
Tic le art locul: o groap oarecare. Probabil c fusese aruncat la ntmplare acolo, sau
poate o adusese apa. Ba nu! N-o adusese apa. n interiorul ei mai erau pete de ulei.
Acum e sigur! spuse Victor. A trecut cineva prin peter naintea noastr... O
persoan?... Mai multe?... i nu e mult timp de cnd a trecut...
Da... ncuviin Ionel. Am vzut i eu urmele de ulei din cutie... Trebuie s ne
ncordm atenia... i s nu ne ndeprtm prea mult unii de alii... Auzi, Tic?
Cine i-a spus c nu aud? sri prichindelul. Aud mai bine dect tine, aud i ce nu vrei
s spui. tiu eu c i-e fric i dai din gur ca s rmnem lng tine...
Din clipa asta i interzic s mai atingi aparatul! l pedepsi Ionel. i cum ieim din
peter, cum te trimit acas!
Asta ai vrea tu, acum! nu se ls Tic btut. Ce-ai mai vrea s fii afar sau acas,
fiuuuu!
Maria i nghionti friorul i-l rug apoi, n oapt, s se lase de har.
Mi-e ciud! mrturisi el tot n oapt. Cine tie ce idioi au trecut pe-aici, naintea
noastr...
i iari tinerii se simir apsai de poveri, dar i mai apsai de griji i neliniti. Uitar
de expediie, uitar de hart, deveniser toi nite cercetai nervoi i tcui, mereu cu ochii
n patru, iscodind cu lanternele toate spaiile, centimetru cu centimetru. Noroc c tunelul i
salonaele erau anoste, cumini, lipsite de podoabe, netede, plictisitoare. Mai gsir un b de
chibrit i dou mucuri de igar. Altceva nimic. Dar nici nu trebuia mai mult: Un b de
chibrit i dou mucuri de igar. n jurul lor brod Victor primul su raionament din acea
suit uluitoare care va umple de faim toi cirearii.
N-a trecut o singur persoan prin peter... ncepu el. Nu una singur, ci cel puin
dou...
Ce te face s crezi asta? ntreb mirat Ionel.
Cele dou mucuri de igar.
Dar asta nu e o lege, Victor, spuse Maria. Nimeni nu e obligat s fumeze o singur
igar...
Nu te grbi! o opri Victor. La ce deprtare am gsit mucurile? Mi se pare c erau
aproape unul de altul...
La civa pai, preciz Ionel.
Nu sare n ochi? relu Victor. Mai multe persoane, dar, hai s spunem: dou persoane,
pentru c dou mucuri am gsit, dei poate au fost aruncate i alte mucuri n ap... dou
persoane i-au aprins n acelai timp igrile i le-au stins aproape n acelai timp... E
imposibil ca un singur om s fi aprins i s fi fumat dou igri deodat. Prin urmare, au trecut prin peter, naintea noastr, cel puin dou persoane. Asta ar fi prima concluzie.
i ceilali nclinau spre concluzia lui Victor. Nu aveau alte argumente, erau poate cteva
ntrebri. La una din ntrebri se gndea Ionel:
Dar dac unul din mucuri a fost aruncat altdat?
Aproape cu neputin, spuse Victor. Nici unu la mie ans. S-l arunce n acelai loc,
i pe urm... uitai-v... amndou mucurile au cam aceeai mrime... Imposibil, Ionel.
i eu cred c ai dreptate, interveni Maria. Dar adineauri ai vorbit de o prim
concluzie... mai e i alta?
A doua concluzie, zmbi Victor, e nc n studiu de ipotez... Persoanele care au trecut
prin peter erau ntr-un fel familiarizate cu petera. Cred c o cunoteau...
"Ipoteza" lui Victor strni i mai mare uimire i a i nite licre de team n sufletele
celorlali.
Cum ai ajuns la concluzia asta... adic la ipoteza asta? i aminti Ionel.
Da... cltin Victor din cap. E mai bine s-o numim presupunere... dar mai nainte de a
rspunde, a pune i eu o ntrebare: cine dintre noi s-a gndit mcar o clip s nfulece
ceva?... Mie, cel puin, nici nu mi-a trecut prin cap i nici n-am simit crampe de foame...
Maria, Ionel i chiar Tic nu-l contraziser cu o iot. Dar prichindelul ridic subit mna ca
la coal:
ombi! Nu numai c i-a trecut prin minte, dar a i nfu... a i ros ceva...
Hai s-l lsm pe ombi, Ticuor... relu Victor. De ce nu ne-am gndit la mncare?...
nsi ntrebarea pare idioat. Cnd s ne gndim la mncare i cum s ne gndim la mncare,
cu attea minunii, cu attea podoabe nemaivzute, cu attea surprize n jurul nostru, poate
chiar cu ameninri... pentru c n-am fost mereu siguri c pasul nostru nu ne duce spre vreo
capcan a naturii... S te apuci s mnnci i pe urm s fumezi ntr-o peter pe care o vezi
prima dat, e prea din cale-afar... V amintii unde am gsit chibritul?... n singurul loc din
tot tunelul unde curentul e foarte slab. Oare e o simpl coinciden c tocmai acolo a ncercat
cineva s aprind igara? i mai e ceva: toate lucrurile pe care le-am gsit, le-am gsit pe
malul stng al priaului, pe partea pe care mergem noi... Dar noi tim c partea asta e
accesibil pentru c aa arta harta. Dac obiectele pe care le-am gsit ar fi fost aruncate la
dreapta i la stnga, ar fi nsemnat c vizitatorii orbeciau n cutarea unui drum accesibil,
pentru c i pe partea dreapt snt locuri accesibile.
De ce s nu ne gndim mai bine c aveau i ei o hart? ntreb Ionel.
Pentru c e imposibil, Ionel... Singura hart a peterii se afl la muzeul oraului i
dosarul din care am scos-o i am copiat-o dovedea de la o pot c nu fusese desfcut de zeci
de ani. i nu e numai att... S zicem c ar fi avut o alt hart, de la o surs misterioas... o
copie necunoscut a hrii noastre. Atunci n-ar fi trebuit s ospteze n locul unde Tic a gsit
oasele i cutia, ci s-ar fi ferit de locul acela, pentru c pe hart e nsemnat ca un loc
primejdios: o scobitur n proces de eroziune... Deci nu dup hart cunoteau cei doi
vizitatori petera, ci fiindc au mai trecut prin peter i, cine tie? poate c i-au fcut o
hart proprie. Prin urmare, avem de-a face cu nite obinuii ai peterii...
Mai ai i alt surpriz? ncerc s-l provoace Maria.
Nu! Nu mai am nici o surpriz. Ceea ce urmeaz e limpede ca lumina zilei. Cei doi
vizitatori erau fr ndoial oreni. Sut la sut!
Poate c erau cei doi ciobani! i amiti Tic.
Ce ciobani! spuse Victor. Oreni sut la sut, Ticuor. Crezi tu c ranii, i mai ales
ciobanii, vin la munte cu cutii de sardele i cu antricoate n desag? Brnz, slnin, ou,
ceap, asta e mncarea lor de drumeie... i pe urm mai snt i mucurile de igar. Amndou
mucurile provin de la igri cu filtru, i nc cu filtru fin, de nailon... n povestea asta cu
fumatul, a avea curajul s spun c numai unul dintre cei doi vizitatori era fumtor, cellalt a
fumat pentru c a fost servit cu o igar... E o presupunere i se bazeaz pe faptul c nu e
lege ca doi fumtori s fumeze aceeai igar...
Dar nici nu e lege care interzice s se fumeze aceeai igar, spuse Ionel.
E adevrat... ansele snt jumtate, jumtate. Dar e totui curios ca doi fumtori s
termine exact n aceeai clip igara. Unul fumeaz mai rar, altul mai iute, unul fumeaz pn
la capt, altul pn la jumtate. Eu a zice, mai degrab, c nefumtorul, vzndu-l pe cellalt
c arunc igara, a fcut i el la fel, adic i-a imitat ntocmai gesturile. Adic a aruncat-o n
acelai timp i cam n acelai loc, fr s se gndeasc s-o sting, strivind-o cu piciorul, cum
fac aproape toi fumtorii. Chiar amndoi s nu striveasc mucurile e puintel cam curios... i
pe urm chibriturile...
Care chibrituri? se mir Tic. N-am gsit dect un singur chibrit.
Tocmai acest lucru m face s cred i mai tare c avem de-a face cu doi oreni, i c
numai unul din ei e fumtor. Cnd X, s spunem, a fost servit cu o igar de Y, primul lui gest
a fost acela de a scoate chibriturile, pentru c fr chibrituri nu intr nimeni ntr-o peter. A
aprins primul b, care ns s-a stins imediat, din cauza curentului, probabil. Uitai-v i voi!
A ars numai fosforul, bul nici n-a fost atins de flacr. Y l-a linitit probabil aprinznd
primul igara.
Dar n-am gsit dect un singur chibrit! insist Tic. i-am cutat i eu i ombi i toi.
Pi tocmai asta, Ticuor, i-am mai spus, mi ntrete presupunerea: lipsa altor bee
de chibrituri. Cu un singur chibrit e imposibil s se aprind dou igri ntr-o peter bntuit
de curente. Nu de la chibrit s-au aprins igrile, ci de la o brichet, de la bricheta lui Y.
ranii, i mai ales ciobanii, nu prea folosesc ei brichete cu benzin, cu pietre, cu fitil... i nici
amnarul nu prea are anse s se aprind n at-mosfera asta umed... i apoi igri cu filtru
de nailon i amnar... Nu prea merge combinaia, zu, Ticuor...
Cu alte cuvinte, recapitula Maria, au trecut pe aici, naintea noastr, dou persoane,
hai s zicem doi indivizi, amndoi oreni, unul dintre ei e fumtor, altul nu, aa... i ceea ce e
mai grav: nu erau la prima lor vizit n peter...
Mai bine zis, preciza Victor, nu le era necunoscut petera...
E cam acelai lucru, interveni Ionel.
Nu-i chiar acelai lucru, spuse Victor. Poi s te plimbi, de pild, de zece ori printr-un
loc, s zicem printr-o sal cu tablouri, sau cu cri, de zece ori, dar de fiecare dat cte zece
secunde i nu vei cunoate nimic din sala aceea. Dar dac stai mult vreme n ea, o dat sau
de dou ori, poi s nvei totul pe dinafar... E mai bine s spunem c nu le era necunoscut
petera...
Ai dreptate, accentua Maria. Totul pare foarte simplu.
Tocmai acest simplu, Maria, se preschimb, dac te uii la el din alt unghi, n ceva
foarte ciudat i complicat, n ceva care nu mai e simplu. tii cte probleme obscure se agit!
Eu nu prea vd cine tie ce probleme obscure, spuse Ionel. Adic a vrea s nu vd.
Asta-i altceva, Ionel. Eu nu vreau s vd neaprat ceva. Problemele exist. Hai s ne
ntrebm: Din ce ora veneau indivizii ti, Maria? Dintr-un singur ora puteau s vin, de
vreme ce am czut de acord c snt obinuii ai locurilor. Din oraul nostru!
ntr-adevr!... opti Maria nfiorat.
Atunci cine snt? Iat prima ntrebare obscur, Ionel. Orict m chinuiesc, nu pot s-i
gsesc rspuns. De bine, de ru cunoatem aproape toi oamenii din ora, mai ales pe cei
care au preocupri mai neobinuite. Dac vreunul dintre acetia, s spunem: profesorul
nostru de naturale, ar fi fost vreodat n peter, n-am fi tiut noi? Atunci cine snt aceti
vizitatori temeinici pe care noi nu-i cunoatem?
Nici ceilali nu izbutir s rspund. Prini de discuie, asaltai din cnd n cnd de fiorii
unor spaime, cirearii uitar s-i continue drumul. Se aezar pe nite bolovani
paralelipipedici, la marginea ultimului salona, fr s tie, sau nevrnd nc s tie, c mai e
foarte puin pn la punctul terminus al peterii.
Cine snt indivizii, Maria? continu Victor ntrebrile. Iat primul mister. i pentru ce
au venit n peter? Cu ce scop? Doar cunoteau petera?
Poate c au venit s caute cutia fermecat! spuse Tic att de ncet c nu i se neleser
cuvintele.
i atunci, relu Victor, nu putem spune c, de vreme ce cunoteau petera, au venit
aici cu alt scop dect acela de a o vizita?
Care ar fi scopul? ntreb Ionel.
Acesta e al doilea mister, rspunse Victor. A doua problem obscur: de ce au venit cei
doi indivizi aici?
Atunci... ndrzni Maria, de ce au mncat n peter?
Exact! o aprob Victor. De ce au mncat n peter? Aceasta e a treia i cea mai
obscur ntrebare! Primele dou ntrebri snt ntr-adevr interesante ca probleme de rezolvat:
Cine? De ce? Snt ntrebri... chiar atrgtoare, i ar putea s aib o rezolvare foarte simpl...
dac am cunoate cteva amnunte care ne scap acum. Ultima ntrebare ns e insolubil;
orict mi-a bate capul, nu pot s gsesc un rspuns. Prin logica de toate zilele nu se poate
rspunde la ea. Poate c ar trebui s apelm la absurd. Nu tiu nici eu... De ce s mnnce n
peter? n ntuneric? n frig? n umezeal?... De ce?... Dac locul n care au mncat ar fi
foarte departe de intrarea n peter, adic de ieirea la lumin, a mai nelege. Li s-a fcut
foame i au mncat... Dar nici foamea nu vine pe neateptate, ca un junghi, i chiar dac
vine, cnd tii c dup cteva sute de metri poi s mnnci, ca omul, la lumin... E prea de
tot! Povestea asta cu mncarea e prea ciudat, prea misterioas. Celelalte mistere snt mai...
cum s spun?... snt ca nite probleme distractive... Cu o cheie oarecare le poi rezolva... Da
sta cu mncarea nu poate fi rezolvat cu o cheie oarecare... Numai dac-l form prin
absurd...
i ce nseamn absurdul sta? ntreb Maria. D-mi mcar o idee...
Maria! Orice om poate s intre ntr-o peter, printr-o ntmplare, sau voluntar, ca s
vad, s revad, s rs-re-vad... ceva... Orict de ciudat ne-ar prea, orict ne-ar durea pe
noi, care am vrut s fim primii vizitatori ai peterii, prezena cuiva, chiar repetat, devine
normal... Dac am face abstracie de noi, vizitarea repetat a peterii de X sau Y, sau de X i
Y, mai pare ciudat? Nu... Dar n clipa cnd X sau Y mnnc n peter, la dou palme de
lumin, i nu mnnc biscuii, ci deschid o cutie de conserve, lucrul mai pare normal? Iat
de ce spun eu c numai prin absurd poate fi neles acest gest... pentru c numai un om
anormal l poate face... un om cruia nu-i place lumina, care urte lumea i soarele, care se
simte mai bine n ntuneric...
Ionel se uit la ceas:
E timpul s ncepem semnalizrile... S nu cread cei de afar c ni s-a ntmplat
ceva...
Victor i Ionel montar n grab aparatul. Controlar bateriile i nlar antena,
strecurnd-o cu grij printr-o crptur a peretelui care mijea a lumin. Ionel fcu semn c e
pe cale s nceap emisiunea, un semn de tcere, fr s-i dea seama c e inutil, i toi se
supuseser, ateptnd cu sufletul la gur vetile celor de la lumin.
"Ta-ta-ti-ta-ta-ti-ti-ta-ta-ti-ti", btu Ionel i atept semnalul de rspuns.
Nici un rspuns. Semnaliza din nou. Nimic. i control ceasul: secundarul ajunse n
dreptul cifrei 12. Imposibil ca Lucia, punctualitatea ntruchipat, regina politeei, cum o
denumise Dan, s ntrzie.
"Ta-ta-ti-ti-ta-ta-ti-ti-ta-ta-ti-ti", semnaliz Ionel cu nc-pnare.
Aparatul rmase mut. Mai ncerc o dat. Apoi nc o dat. Nici un rspuns. Nimic
Imposibil! spuse Maria. Lucia nu poate ntrzia. Mai ncearc... sau las-m pe mine.
Poate am mai mult noroc...
Exact n clipa cnd Maria i termin vorbele, aparatul ncepu s recepioneze. ncurajat
de rspuns, Ionel transmise mesajul peterii n cifrul unu, adic n cifrul cel mai simplu, aa
cum se neleseser telegrafitii n cazul emisiunilor obinuite. i anun pe cei de afar c
explorarea se desfoar normal, c fcuser pluta, c primele obstacole fuseser trecute cu
uurin i c erau n apropierea punctului terminus.
Spune-le c e o minunie, un vis... l rug Maria pe Ionel. Sau mai bine las-m pe
mine.
Ionel fcu un semn de negaie care o nfurie pe Maria. Dar cnd l auzi repetnd primul
mesaj, nelese c iar s-a ntmplat ceva neplcut. ntr-adevr, aparatul peterii nu mai
recepiona nimic.
Nu mai neleg nimic... ridic Ionel din umeri. Nici primele semnale recepionate n-au
fost prea clare...
Dar tocmai cnd nimeni nu se mai atepta, aparatul mereu deschis ncepu s primeasc
impulsuri. Victor i Ionel, cu creioanele de mult vreme pregtite, nregistrau cu emoie
mesajul care li se transmitea de afar. Se transmitea repede, i amndoi transcriau semnele,
automat, fr s ncerce s le tlmceasc. Recepia ncet brusc, i, dup o clip numai,
Ionel holb ochii ct cepele. Pe hrtia din faa lui se niruiau o sumedenie de cifre i litere:
A3CDE41BIDV6SPO5DRGGL12AAIG238UVNL 53FSMIICAD43S5UOVM13S11BL CD 6.
Ce s-a ntmplat cu mine!? ntreb el cu un aer ntng. Am nnebunit? Am uitat
alfabetul? Am uitat cifrul?
Lu ca un nuc caietul lui Victor. Victor lu caietul lui. Semnele erau exact aceleai, n
ambele caiete.
Atunci nici unul dintre noi n-a greit, spuse Victor. Ia mai ncearc o dat!
Ionel btu iari semnalul convenional de ncepere a emisiunii, dar n zadar: nu
rspunse nimeni.
Nu mai neleg nimic... se nfurie el. Ori a nnebunit Lucia, ori eu...
Nici eu nu neleg nimic... recunoscu Victor, Imposibil de descifrat.
Ne-am neles s transmitem cu cifrul unu...
Cunosc ambele cifruri pe de rost, l liniti Victor. Mesajul Luciei n-are absolut nici un
sens.
Indescifrabil.
S nu se fi ntmplat ceva afar? spuse Maria cuprins de nelinite.
Se privir unii pe alii neputincioi.
CAPITOLUL XI
1
Cercetaii de pe munte, cei trei cireari pe care sorii i hrziser soarelui, naintau de-a
lungul coastei, pe o potec imaginar, trasat de ochiul lui Ursu i de calculele Luciei. Fata
cu pr de lumin era ca ntotdeauna activ i sever: l transformase pe Ursu ntr-un hamal
suprancrcat, fr s se gndeasc la limitele rezistenei umane, sau poate tocmai pentru c
le calculase, oprindu-i doar o rani uoar, un caiet cu scoare de piele i cele patru
creioane care fuseser la o clip de a-i ctiga o alt celebritate dect cea pe care i-o pregteau acum. Ursu fusese transformat ntr-un hamal greoi... iar Dan n cea mai sprinten
vietate a acelor locuri, dar nu pentru c aceasta ar fi fost suprema dorin a cirearului cu
gnduri ascunse de scriitor. A... Era voina de fier a Luciei care hotrse pe rnd metamorfoza
lui: cnd unitate de msur, cnd binoclu, cnd mesager, cnd gnditor, cnd main
electronic... i de cele mai multe ori paratrsnet.
Ia vezi! i ordon Lucia. Ci pai snt de-aici pn la brad? i ai grij s-i potriveti
egali... altminteri te pun s masori distana cu pantoful, ca atunci cnd v facei porile la
fotbal...
i Dan msura, potrivindu-i pasul la centimetru, dar tot temndu-se c va simi n ceaf
vorbele de mirghel ale Luciei.
Nu ai impresia c stnca aia din vale seamn cu un cal de ah?
Cal de ah!?... se mira el filologic, dar pentru c se temea de alte corvezi care l-ar fi
purtat pn n vale, aproba imediat cu entuziasm: Sigur c da! Aidoma cu calul meu de ah...
Ct fac paisprezece ori douzeci i opt?
Dan dorea din tot sufletul s poat face ct mai repede socoteala, dar numai sufletul nu-i
ajungea. Capul ns i era prea rvit, de aceea apela la creion i hrtie. Nu mai era nevoie.
Vocea Luciei i alinta cu acelai mirghel credincios urechea:
Trei sute nouzeci i doi! i e ct se poate de simplu: paisprezece ori treizeci minus
douzeci! Tot i se mai pare complicat?
Ba nu, Lucia... E foarte simplu... i mai ales ar fi totul foarte simplu... dac n-ai fi tu
att de complicat... De ce nu eti i tu mai simpl?
Ia las prostiile, nclcitule!... Va s zic, suprafaa aproximativ ar fi cam... Ursule!
Cam ce suprafa ar putea s aib costia asta?
Amitindu-i de cei 14 ori 28 i vrnd s-i scuteasc prietenul de cine tie ce rzbunare
topometric a Luciei, Dan se pregtea s-i sufle. Dar nu mai era nevoie.
Vreo patru sute de metri, aproape patru sute... rectific el dup ce mai privi o dat
costia cu pricina.
Poftim! se repezi Dan la Lucia. Tu i pierzi o groaz de timp, mi scoi i mie limba deun cot i-mi fierbi creierii mai ru dect soarele lui Petrchescu, iar Ursu e capabil s rezolve
totul n trei secunde. Asta nseamn la tine simplu!
O simpl coinciden... ncerc Lucia s-i stpneasc uimirea. i mai bine vezi s nu
prinzi mucegai! De la bradul sta ncepi s-i numeri paii pn la bolovanul la rotund... Mai
repede!
Dan se supuse, sracul, i cnd ajunse la bolovan i ddu, gfind, raportul:
Dou sute treizeci i patru de pai... foarte egali.
nmulete-i cu optzeci! Hai! Mai repede! Ct fac?
Dan i nfipse minile n pr:
Dou sute de draci mi se zvrcolesc n creier.
Numai o sut optzeci i apte, l corect Lucia imediat. Ursule! Cam ce distan s fie
ntre brad i bolovan?
O simpl ochire, apoi vljganul spuse fr s ezite:
Ceva mai puin de dou sute de metri... Cu vreo zece metri mai puin...
N-ai auzit nimic? l ntreb suspicioas Lucia. Nu i-a optit Dan ceva?
Ursu nici nu-i ascult ntrebarea. Dan, n schimb, se simi foarte ofensat:
neleg c m bnuieti pe mine de fraud... Dar s te legi i de Ursu, asta e prea de
tot!
Ca ntotdeauna, cirearul cel cumsecade suferea pentru altul. Ursu i fcu un semn de
nepsare.
Scuzai... se nclin Lucia n direcia lui Dan, apoi se adres lui Ursu: Te-a ruga s-mi
spui cam ci metri snt de la bolovan la brdet... Aproximativ...
Cam circa aproximativ, exager Dan pleonasmul.
Lucia nici nu-l privea. Se uita la Ursu, i pndea orice micare, hotrt s rezolve
problema coincidenelor. Vljganul i alerg o clip ochii n direcia brdetului, mai privi o
dat printre gene, apoi rspunse:
Peste trei sute cinzeci, poate chiar peste trei sute aizeci de metri... n jurul lui trei
sute aizeci...
n sfirit, Lucia putea s controleze! i pentru a ndeprta orice urm de nesiguran l
scuti pe Dan de msurtoare, adic numr chira ea, n pai, distana. Cnd ajunse la capt,
spuse cu voce obosit:
Cinci sute douzeci i trei de pai! Ia calculeaz tu, Dan!
Dan i pregtise hrtia i creionul. Rspunse imediat:
Patru sute optsprezece metri i patruzeci de centimetri.
Nu se poate! se opuse vljganul.
Nici eu nu cred, se mir Lucia la rndul ei.
Atunci facei voi socoteala! se enerv Dan. Ct fac cinci sute douzeci i trei ori optzeci?
De ce ori optzeci? ntreb Lucia.
Pi pn acum n-am calculat aa? se mir Dan.
Stai puin... l domoli Lucia. Eu n-am pasul tu. Pasul meu are numai aptezeci de
deasupra peterii!
Lucia se uit aproape rugtor la Ursu:
Ct ne ocupm noi de aparat, n-ai putea s dai o rait pn la vale? ... i pentru noi e
important, dar m gndesc i la cei din peter. Trebuie s ne apropiem unii de alii i trebuie
s le spunem cum arat muntele... Ai putea, Ursule?
O joac... rspunse vljganul. n jumtate de or snt napoi... i dac vrei dovezi, i
aduc bradul la strmb de lng calul de ah... O joac...
Nu era chiar o joac, pentru c scobitura care-l supsese pe Dan era de fapt o crptur
lung, abrupt, care izola locul de popas de restul coamei. Ca s ajungi la o sut de metri n
fa pentru a cobor spre calul de ah, trebuia s ocoleti crptura pe o distan de civa
kilometri i numai acest drum dura cel puin jumtate de or. Ursu se gndi s-l scurteze, dar
pentru c era prea abrupt crptura i deci n-o putea cobor, i prea lat ca s-o poat sri,
singura cale de a o scurta era aceea de a arunca o punte. Fr s mai zboveasc, lu o funie
lung, o toporica, un ghem de sfoar... i n cteva minute, folosind fora de aruncare i doi
copaci curioi de pe marginile scobiturii, izbuti s njghebe o punte de frnghie peste
prpastie. Se prinse apoi cu minile de ea i pluti cteva clipe deasupra hurilor ascuite.
nainte ca Ursu s-i dea drumul n gol, Dan se apropie de Lucia i ncepu s-i
boscorodeasc la ureche:
Am vzut la circ un accident groaznic... S-a prbuit un zburtor pentru c n
momentul cel mai periculos o fat din loj a ipat, iar el i-a pierdut echilibrul, sracul...
Lucia i duse mna la gur pentru a-i opri iptul prevestit de Dan: Ursu trecea
prpastia, agat de puntea aceea fragil i mictoare.
Obstacolele pe care vljganul le ntlni mai departe n cale i se preau floare la ureche.
Un bolovan, un an natural, o rp oarecare mai degrab l aau i ucideau monotonia
vertiginoasei coborri. Ursu avea un fenomenal sim al echilibrului. Nu-i baza micrile
numai pe gesturi reflexe, pe resorturi instinctive, nu i le ncredina numai hazardului. Avea
darul de a alege fulgertor, de cele mai multe ori n plin micare, punctele de ntlnire, i de
rezisten, punctele de trecere i de oprire. De fapt aceasta era marea lui art: de a deosebi,
ntr-o singur clip, punctele de trecere de cele de oprire, punctele de ntlnire de cele de
rezisten. De a alege o anumit creang ca simplu punct de trecere ntr-un salt: o clip de
ntrziere i creanga s-ar rupe; de a alege un bolovan, o ieitur ca simplu punct de ntlnire a
corpului n cdere: o clip de ntrziere i bolovanul s-ar desprinde, iar ieitura ar ceda. nc
de copil i uimise prietenii cu cderile lui din copaci: de fapt nu cdea, ci cobora din creang
n creang; sau cu prbuirile lui n rpe abrupte i adnci: de fapt nu se prbuea, ci aluneca
folosind fulgertor asperiti invizibile. Odat pusese rmag cu mai muli colegi c va
ajunge n fundul unei adncituri abrupte din cinci salturi. Toi voiau s-l opreasc. Rpa avea
vreo treizeci de metri. Cnd i dduse drumul n rp fiecare micare i era cunoscut: prima
cdere, primul salt drept n jos vreo opt metri; al doilea lateral, vreo doi metri, pentru a evita
cobo-rrea strict perpendicular care l-ar fi dus ntr-un grohoti; al treilea salt oblic, spre o
ieitur de lut care se va prbui la o fraciune de secund dup ce o va prsi, catapultat; i
ultimele dou salturi ntr-o perpendicular perfect cu o scurt escal la mijloc, pe o
excrescen sigur. Cderea lui fusese att de rapid i de precis calculat, nct cei de sus o
vzuser nentrerupt, iar el avusese senzaia sublim a zborului. Ursu era convins c ar fi
putut s alerge chiar pe peretele unei prpstii nclinat spre 90 de grade, dac i s-ar fi dat un
rgaz de cteva clipe pentru a cerceta tot peretele i a alege punctele de siguran i de
trecere. Un singur accident avusese n toat cariera lui de acrobat, un accident ridicol,
ntmplat pe la treisprezece ani. Srise de pe o scar, de la o nlime oarecare, n salt mortal,
i-i rupse mna stng, pentru c nainte de a sri, cu o clip nainte de a sri, se rstise la
un copil, cu intenia de a i-l preface n admirator. n timpul cderii i dduse seama c
uitase ceva: nu-i mai amintea treapta de pe care srise. Fcuse micarea de relans cu o
fraciune de secund mai devreme. Pmntul l surprinsese ghemuit, necesitatea echilibrului
i ncordase mna stng i cderea nefiind atenuat, contactul violent i rupsese braul.
Tot felul de amintiri acrobatice nsoir goana lui Ursu spre creasta calului de ah. Ajuns
n vale, fcu o scurt oprire, mai ales pentru a-i sclda capul n apa rece a priaului i
pentru a sorbi cteva nghiituri. Apoi se cr pe un bolovan de pe mal pentru a cerceta
coasta muntelui care adpostea petera. Coasta era prpstioas, cu poriuni abrupte care
nu puteau fi urcate fr funie. Pe alocuri se zreau uvie negre, ca nite dungi trase
nehotrt cu crbunele. Erau crpturi. Oare erau profunde? Ajungeau pn n interiorul
masivului? Ajungeau pn n peter?... Pentru a rspunde la ntrebri i-ar fi trebuit zile
ntregi de ascensiuni i coborri. Se strdui s memoreze caracteristicile cele mai importante
ale masivului care adpostea petera, apoi i arunc privirile spre stnca aceea ciudat, care
i de acolo, de jos, continua s semene cu un cal de ah. Capul i coama calului se odihneau
pe un soclu uria, un adevrat piept de munte. Ca s ajung pn acolo nu i-ar fi trebuit mai
mult de cinci minute, parcurse n goan, bineneles. Erau cteva obstacole, care puteau fi
ns trecute fr prea mari eforturi. Tocmai punea n balan un "dac" i un "dar" n legtur
cu drumul pn la calul de ah, cnd o anumit micare petrecut la poalele stncii l fcu s
tresar. Ochii ncordai aveau puterea unor lentile: nu se nelase. Micarea nu fusese o
prere. La poalele stncii se zrea silueta unui om. Uimirea l fulger. De unde apruse
silueta? Jur mprejurul ei nu se afla nici un bolovan, nici o groap, nici o dezordine de relief
care ar fi putut-o ascunde. Parc ieise din pmnt sau de undeva din munte. i ainti
privirile asupra ciudatei apariii i dup cteva clipe de ncordare izbuti s-o identifice. Uimirea
lui Ursu nu mai avea margini: omul acela care apruse ca din pmnt la poalele stncii nu era
altul dect... Petrchescu, vntorul!
Dei clipele ncepeau s devin foarte preioase, Ursu nu putea s renune la ntlnirea
cu Petrchescu. Porni spre stnca botezat de Lucia, fr s prseasc o clip din ochi
silueta de dedesubt. Pe la jumtatea drumului, i ddu seama c i Petrchescu l zrise. Mai
ales cnd l vzu cum i duce mna streain la ochi i privete n direcia lui. La un moment
dat, Petrchescu fcu stnga-mprejur, cu o iueal cazon, apoi doi pai, apoi se opri brusc.
Ridic ceva de jos i se ntoarse din nou cu faa spre Ursu. Avea n mn o arm de vntoare.
Apoi i duse mna la bru, dar i-o retrase imediat spre mijlocul armei.
Ursu nelese ce se ntmpl. Petrchescu i ncrca arma. Nu pricepea ns ce de
umblase cu arma descrcat. Sau poate schimbase cartuele?... Sau poate trsese n vreun
vnat?... Dar nu auzise nici un pocnet de arm... Un firicel de ghea zvcni n ceafa lui Ursu.
Petrchescu i potrivise arma n old, i eava ei, ridicat la nlimea pieptului, era ndreptat n direcia lui. O simpl apsare pe trgaci, involuntar... sau chiar o tresrire puternic,
incontient..: Nici un vntor n-avea voie s in astfel arma, nici n toiul vntorii; era o lege
ca arma s fie inut mereu cu eava n jos.
Cnd Ursu ajunse mai aproape de stnc, la mai puin de o sut de metri. Petrchescu
cobor eava armei i cltin ncet din cap, ca i cum i-ar fi dat a nelege vizitatorului c-l
recunoate i c e bine venit. Ba mai mult: porni n ntmpinarea lui Ursu, dar nu fcu prea
muli p^i. Auzi ipt de psri i ncepu s scruteze vzduhul. Ursu l imit fr s vrea, aa
cum i se ntmpl oricui cnd i vede semenul uitndu-se spre cer, i descoperi un stol de
psri zbenguindu-se. Petrchescu le urmri cu puca ridicat, la un moment dat puca
intea exact scfrlia lui Ursu, i vljganul simi iari firicelul de ghea, zvcnindu-i n ceaf.
Un simplu strnut i... Dar amintindu-i faima lui Petrchescu, se liniti.
Bun ziua! salut Ursu, oprindu-se la civa metri n faa vntorului.
Dac nu erai dumneata, rsturnam vreo dou, trei be-cae, pe cinstea mea...
Norocul lor... zmbi Ursu. Nu ne-am nchipuit c o s v ntlnim pe munte. Numai la
asta nu ne-am ateptat, pe cinstea mea...
Vas-c tot nu v-ai lsat pn la urm! se ncrunt Petrchescu. Dup tot ce v-am
spus... Nu v-a fost team de duhuri i primejdii?
Duhuri!? tii i dumneavoastr c nu exist. Noi am crezut c vrei s ne speriai cu
duhurile ca s ne ferii de celelalte primejdii adevrate...
Ia uite, dom'le! Vas'c nu credei n duhuri! Asta e ru, dom'le, pe cinstea mea... S nu
v pun gnd ru duhurile, dom'le, c direct la azil ajungei... Eu n-am glumit niciodat cu
duhurile, i nici nu vreau s glumesc, i v sftuiesc i pe voi s le mpcai, pe cinstea mea...
De unde s tim cum s le mpcm? ntreb Ursu destul de nedumerit. Nu tii,
trebuie s facem jertfe?
Vntorul scormoni cu eava putii n iarb:
Dom'le, trebuie s le mpcai, eu asta tiu, pe cinstea mea... Cealalt chestie e treaba
voastr. Eu nu m-am certat niciodat cu ele, ca s tiu cum trebuie s le mpac, pe cinstea
mea. Poate c ar fi bine s nu le tulburai aici n slaul lor, s v ducei n alt parte...
Nu tiu cine zicea... adic un cioban ne-a spus mai ieri c duhurile s-au mutat de prin
prile stea, cic ar fi prea multe primejdii pe-aici...
Zu, dom'le? N-am auzit, pe cinstea mea... Da' s nu fie o curs, dom'le, s nu fi fost
ciobanul la un duh...
Nu era duh, spuse foarte serios Ursu. Avea i un biat i era i o turm lng ei...
Spunea c nite duhuri mai importante au avut accidente, c unul mai mare chiar i-a
fracturat baza craniului, spunea el, i din cauza asta au ters-o n alt parte. Zicea el c
spitalul duhurilor de-aici a cam rmas n paragin i nu-l mai calc stafiile rnite. Cic nici
penicilin nu s-ar mai gsi... Ciobanul s-a jurat c nu minte...
Minea, dom'le! se enerv Petrchescu. Pe cinstea mea, dom'le! i de unde tia el
toate?... Era duh, dom'le, i vrea s v prind n capcan! i de primejdii nu v-a vorbit?
Despre primejdii!? se mir Ursu. N-a suflat un cuvnt... Dar dac spunei
dumneavoastr...
Dumneata mini, dom'le, pe cinstea mea! Cum n-a suflat nici un cuvnt despre
primejdii?... Pi nu v-a spus c duhurile i-au rupt gtul?... i la cu baza craniului? N-ai
spus dumneata c v-a spus ciobanul c duhurile s-au speriat de primejdii i s-au mutat n
alt parte?... Pi dac i duhurile s-au speriat de primejdiile de pe-aici, i dai seama,
dumneata, pe cinstea mea?!
O s ne ferim, pe cinstea mea! ncerc Ursu s-l liniteasc. Dar s tii, tot ciobanul
la zicea, c unde nu-s primejdii nu se poate zidi coal. Cic numai aa nva omul...
Cum s-ar zice, dom'le, umblai dup primejdii cu lumna-rea, pe cinstea mea...
Nu chiar cu luminarea... se retrase Ursu. Avem lanterne vntoreti...
Bun! Asta da! Lanterne vntoreti, da! Pe cinstea mea. Va s zic avei lanterne... Da,
dom'le... Nu ne mpru... Nu avei una de mprumut?... Ba chiar v-a cumpra-o...
Dac ne-ai fi mprumutat i dumneavoastr barca...
Iar, dom'le? Iar? V-am spus c-am pierdut-o... Nu i-am spus fetei doctorului?... Aia
brunet, pe cinstea mea...
Aia-i cealalt, spuse Ursu. Dar snt amndou cu noi.
Aha! se lumin vntorul. Vas-c-ai adus i fete cu voi! Pi de ce nu spui aa, dom'le,
pe cinstea mea! Acum neleg eu ce cutai voi pe-aici! Locuri, dom'le, locuri cutai! Locuri
frumoase, pustii... aia-i, dom'le... Pe-aici putei s mergei o zi ntreag n pielea goal i nu
ntlnii suflare de om, pe cinstea mea. Asta era, dom'le. Bravo! Fete bune, fragede, dom'le...
Ohohoho! De la Dobrescu am nvat... Ia zi, dom'le, ca ntre brbai! E bine, dom'le, cald,
aa...?
Ursu avu marea putere s se stpneasc:
Dac-ar auzi fetele cum vobii despre ele, nu tiu ce vi s-ar ntmpla cu ochii. Credei
c-i ca pe vremea idiotului luia?
Las-m, dom'le, pe cinstea mea. Ce m prelucrezi, c nu-s tat de fat...? Da' despre
ce idiot vorbeai?
De Dobrescu la al dumneavoastr...
Dom'le! Pe cinstea mea! De Dobrescu s nu te mai legi niciodat, c nu se iart. Prima
oar zic c n-ai tiut, pe cinstea mea. Dar a doua oar nu se iart, dom'le. Om ca el mai rar,
dom'le. In tot oraul nu e unul s-i semene!
Eu zic c este unul, spuse Ursu. Dumneavoastr...
Dom'le... i mulumesc, dar e cam mult, dom'le, pe cinstea mea... Peste civa ani, cine
tie...
Pcat c nu l-ai cunoscut pe Buridan... V-ai fi neles foarte bine cu el...
Dom'le! Numai dac era vntor bun!
Dac-ai fi fost mai tnr poate c ai fi ajuns n slujba lui, c era foarte bun vntor...
nnoptai pe-aici?
Dom'le... snt nite stne... ncotro mergei? Spre lac, ncolo?
Ne-am mprit n dou, rspunse Ursu. Unii spre lac, alii prin peter...
Zu, dom'le?! Eu v-am spus... Dar mcar scoatei-v prleala cu fetele. Snt fragede,
dom'le. Acum e nemaipomenit, pe cinstea mea!
i dumneavoastr nu uitai s ntrebai de Buridan...
Nici o grij, dom'le. Cum ajung n ora... poate chiar mai nainte... Pe cinstea mea...
Cu puca n mn i cu eava la nlimea pieptului, vn-torul l urmri ndelung pe
Ursu. i nu se mic din poziia asta, pn ce vljganul nu dispru cu totul din raza vederii
lui. Abia atunci se apropie de o crptur a stncii, care nu se vedea dect dintr-un singur
unghi, i ncepu s discute cu un personaj, mai bine zis cu vocea unui personaj, pentru c
posesorul ei nu iei nici o clip la lumin.
Era unul dintre bieii care mi-au cerut barca, spuse Petrchescu. Aia de-alaltsear
i de nc-o dat...
Ce vorbeti, coane?! Asta am aflat-o singur... Alta!
Alta e c-i un prost, pe cinstea mea...
S nu te-neli, coane!... i-a pus mereu capcane...
Dom'le! Fii serios! E o ggu... S nu-i treac prin cap vreo prostie...
i-a btut mereu joc de dumneata. M-am amuzat tot timpul, coane, i m mir cum deam putut s-mi in rsul. Mai ales la urm...
Dom'le, te rog! Pe cinstea mea! A ncercat el, dar pe urm s-a fcut politicos. N-ai auzit
chestia cu Buridan...
Tocmai... tii cine-i personajul la al lui Buridan cu care-a spus c semeni?
Aflu eu n ora, dac nu tii dumneata. Gsesc eu un coleg care tie... dar mi-e totuna,
dom'le... Ori aflu; ori nu. Mi-e indiferent, dom'le. Am libertatea asta... O s ntreb n ora...
S nu cumva s faci asta, coane! Personajul lui Buridan e un mgar, un mgar
celebru! Stai, coane! Ce spuneai c i-e totuna, indiferent?
Nu mai tiu, dom'le, pe cinstea mea. Am uitat... Va s zic m-a fcut mgar!
Da, coane! Mgarul lui Buridan! E celebru n toat lumea. Te-a insultat ru! i pe
dumneata i pe Dobrescu!
Dom'le, l mpuc, pe cinstea mea. Aa ceva nu se iart, dom'le. l mpuc...
Las-m, coane, las prostiile. Dumneata l-ai provocat, la urma urmei... Dac te pui la
vorb cu ei...
Mie mi plac copiii, dom'le, stau mereu de vorb cu ei... Dar s nu m fac mgar! Pe
cinstea mea! Eu, mgar! Asta nu se iart, dom'le! Numai s-mi intre n btaia putii...
i-am spus o dat s dai dracului idioeniile...
Ce idioenii, dom'le?! Eu dac nu iert, trag!
Mai bine ai veni ncoa'... Ia spune, coane! Ce e cu fetele alea?... Parc-ai turnat jratec
i ghea n mine...
Dom'le, pe cinstea mea!
2
Ursu i gsi prietenii trebluind la aparat, i nu se bucur de o primire prea entuziast,
mai ales Lucia era bosumflat, din pricina ntrzierii sale "inadmisibile!" Dar cnd ncepu s le
povesteasc ntlnirea neateptat cu vn-torul, interesul amndurora, i mai ales al Luciei,
se transform n foame i spaim. Nu trecu sub tcere nimic, nici chiar insinurile de la
sfritul discuiei, avnd ns grij s le mai atenueze.
Nu tiu cum de mi-am stpnit minile, spuse el n ncheiere. mi venea s-i prind
nasul ntre degete i s i-l laminez... pn l-a fi fcut ct o foi de igar... mare noroc a avut,
mgarul!
Poate c-ai avut tu mare noroc, se nfior Lucia.
Bun chestia cu mgarul lui Buridan! l felicit Dan. Grozav! Mai ales dac-o s se
apuce s ntrebe n ora. Dar s tii, Ursule, c mgarul n cauz era doar o ipotez creat de
doctorul Buridan prin secolul al paisprezecelea. Asta pentru a argumenta "libertatea
indiferenei". El ddea exemplul unui mgar deopotriv de flmnd i de nsetat care are n
faa lui, cam la aceeai deprtare, i ap i mncare. Cu ce va ncepe? Libertatea indiferenei!
Eu tiam numai c se face caz de mgarul sta al lui Buridan, mrturisi Ursu, -am
crezut c-i o ntruchipare a tmpeniei. Ei i! Al lui Buridan sau nu, tot mgar rmne!... Voi
cum stai cu aparatul?
Lucia, cu un Dan foarte binevoitor i entuziast alturi, mai ales n laude, elogii i
exclamaii, izbutise s demonteze i apoi s monteze din nou aparatul. Lucrase ca un "roi de
albine", precum spunea Dan. Iar degetele i alergaser i-i bziser ca nite "viespi". Din
pcate, terminase montajul aparatului prea trziu. Nici nu se uitase la ceas pn cnd nu
nurubase ultima pies. Dar cnd ridicase antena pentru emisie i recepie descoperise cu
groaz c ora fixat pentru primul schimb de mesaje fusese depit de mult.
Aproape un ceas ntrziere, l anun ea pe Ursu. Nu tiu nimic. Nici ce este n
peter... i nici dac aparatul s-a reparat. Mi-e team s nu se fi stricat vreo lamp... Uuffff!
Ufffff, eu! se ntrista Dan. Prpastia aia nenorocit!... Nu putea s m nghit mai
repede, s nu m mai vad Ursu.
Apoi se duse lng aparat i ncepu s-l mngie:
Hai, puiorule! Hai, c eti nou-nscut... Spune i tu ceva! Uite, mmica ta...
i aparatul rspunse! Ba chiar foarte energic. De emoie, Dan era ct pe-aci s-l scape a
doua oar. i Lucia i Ursu se repezit spre el. Inventatoarea de 14 ani se nroi toat de
bucurie i nchise, nevzut, ochii ca s striveasc o usturime. Prea repede i ucidea
frumuseea! O clip mai trziu, caietul se desfcu exact la pagina de serviciu, un creion cu
vrful foarte ascuit amenin aerul, iar vocea cu puin metal rece n ea i trezi pe ceilali:
Notai i voi! Fiecare! S putem controla mesajul!
Notau toi cu nfrigurare sunetele sonore, distincte. i deodat receptorul se stinse. Se
terminase transmisia cirearilor din bezn? Cirearii soarelui profitar de rgaz i ncercar
s descifreze mesajul. Dar dup cteva minute se uitar nucii unii la alii. Pe foile lor de
hrtie se tlmciser aceste cifre i litere ciudate:
A3CDE41B1DV96SPOIDDTGS112AAA1 G238UVNL53FSM11CAD43S5UOVM13S1
1BLC0 6.
Nu cunosc cel de al doilea cifru, mrturisi Ursu.
Nu corespunde nici unui cifru, spuse Lucia. E absolut indescifrabil. Oare s-a ntmplat
ceva n peter...
Oare nu s-a ncurcat vreo srm n aparat? ndrzni.Dan. Vreo lamp, ceva...
Dac s-ar fi ncurcat ceva, n-ar fi funcionat deloc, rspunse Lucia. Din moment ce
funcioneaz...
Mai ncearc o dat! ceru Ursu. Cine tie!
Lucia mai ncerc. Transmise iari semnalul convenional al primei emisiuni:
"Ta-ta-ti-ti-ta-ta-ti-ti-ta-ta-ti-ti."
O secund... dou... trei... patru... tcere i deodat rsun foarte clar semnalul de
rspuns:
"Ta-ta-ti-ta-ta-ti-ti-ta-ta-ti-ti."
Dup zmbetele lor, dup strlucirile din ochi, i imaginau cum trebuie s arate n clipa
aceea chipurile celor din peter. Cirearii erau din nou mpreun. Cu ajutorul celor dou
aparate, prin unde, i uneau gndurile i sentimentele, i speranele, i bucuriile i
ntrebrile. Lucia ncepu s noteze. Dan i Ursu uitaser c trebuiau s copieze i ei mesajul,
Lucia nu uitase, dar i trecu peste inim, se prefcu c uitase, i-i ls pe cei doi s-i
lumineze privirile cu vorbele pe care le citeau pe caietul ei:
"TOTUL MERGE BINE / AM TRECUT I DE AL DOILEA LAC / NE APROPIEM DE INT
CAPITOLUL XII
1
Cuteztorii din bezn trecuser al doilea lac, aa cum l trecuser pe cel dinainte,
slujindu-se de plut, de funii i de curajul lui Victor. Pluta i dusese cu rndul pe un mal
srac i zgrcit, pe o fie ngust de piatr, care i surprinse pe toi, i mai ales pe Victor.
Harta, n care Victor fcea mereu rectificri, indica un lac mai mic dect primul, ntr-un salon
mare, cu largi suprafee de piatr. Lacul se mrise, spaiile de piatr fuseser inundate i
acoperite definitiv de ap, numai platforma pe care debarcaser cirearii rmsese necotropit. Erau cele mai mari transformri pe care le ntlniser pn atunci n peter.
Prul subteran i continua mersul spre o confluen necunoscut, sau spre punctul
terminus al peterii, dup indicaiile hrii. Cirearii l folosir ca i pn atunci: cru
cuminte, docil, un adevrat prieten n bezna aceea cu ecouri i ntrebri amenintoare. Dar
fuseser nevoii s peasc pe cellalt mal, pe malul drept, singurul care devenea accesibil
dup al doilea lac. Harta era foarte ferm n aceast privin i, ntr-adevr, la lumina
lanternelor unite descoperiser, pe o distan destul de mare, un mal larg, mai ridicat, ferit de
capriciile priaului, un mal cu podea neted i cu perei dezordonai.
Tot lui Tic i fusese hrzit s descopere, nu departe de marginea noului lac, la civa
pai de debarcader, n interiorul tunelului de scurgere, un al treilea muc de igar identic cu
celelalte. Dar la numai dou bti de lantern de debarcader, malul drept se ngusta brusc,
devenind inaccesibil. Era inundat de ap. Pe hart nu se vedea nimic. Alt schimbare grav a
reliefului. Cu ajutorul plutei trecuser pe malul stng, pe care se putea merge nainte, dei
mult mai anevoios ca pn atunci.
Ionel devenise foarte tcut. Nu mai ddea ordine i nici mcar comentarii nu mai fcea,
dect foarte rar. Din cnd n cnd bolborosea cte ceva, atunci cnd descoperea un sediment cu
compoziie dubioas, sau cnd credea c a gsit o mostr din acel granit arhaic care prea cl obsedeaz cumplit. Victor i Tic, mereu n frunte, cutau i cercetau cu ardoare peste tot: pe
mal, prin firide i nulee, prin crpturi, pe dup bolovani. Tic avea una i bun n cap:
cutia vrjit. De aceea, de cte ori avea ocazia, o lua naintea tuturor, mereu cu ombi dup
el. Ca s nu dea altora ansa de a gsi cutia. i Victor umbla parc dup ceva anume, i
cutarea lui prea c are o destinaie foarte precis. Cuta ceva, cu atta hotrre cuta, nct
aveai impresia c acel ceva fusese lsat chiar de el n peter. Numai Maria, dei ncolit
uneori de fiori reci, dei simind uneori n ecouri ameninri, nu voia s caute i s gseasc
nimic, nu voia s se mai gndeasc la ntrebri rele; ea mai visa sala de bal prin care trecuse,
cu cavalerii de marmur spnzurai de cupol, cu coliere i candelabrele stinse, gata s se
prbueasc, i mai visa o sal i cea mai mare, cu lumina violet i albastr, cu podea de
lespezi albe, i se vedea, frumoas i cald, fcnd piruete, piruete...
Dar o trezi vocea lui Victor, o voce nceat, fr acele accente imperceptibile de duritate,
pe care numai ea i le cunotea.
n sfrit, am gsit...
Parc vorbea unui strin, sau nimnui, dar toi l auzir i se apropiar de el. Era o
igar fumat pe jumtate, poate mai mult. Dar de cnd o cuta Victor!
Acum nu mai am nici o ndoial, spuse el. Indivizii care au trecut pe aici, naintea
noastr, cunoteau foarte bine petera. i mai cred c fumtorul era nervos... E prea mic
distana dintre cele dou mucuri; parc au fost aprinse una dup alta igrile, poate chiar
una de la alta... tii ce mi se pare foarte ciudat la vizitatorul sta?... Faptul c nu pare un
vizitator! Aa mi face mie impresia: n loc s viziteze petera, se ine de fumat. Cam mult
patru igri, Ticuorule... aa c nu mai e cazul s cutm chitoace...
Ce te face s crezi c eu Umblu dup capete de igri? rspunse cam nepat
prichindelul.
Scuz-m... spuse Victor. Dac vei gsi totui, din ntmplare, vreunul...
Asta o tiu i singur... mai bine i-ai spune lui Ionel, sau stuia care n-a gsit absolut
nimic...
Ctva timp vocile amuir. Toi tiau c se apropie ultimul salon, punctul terminus al
peterei. Chiar la intrarea salonului, Maria zri un obiect lucitor, dar n-avu vreme nici mcar
s-i anune descoperirea, necum s ajung la ea, pentru c friorul ei crn se repezise ca un
hultan asupra obiectului. Mare deziluzie pentru prichindel! Era o simpl cutie de conserve, o
cutie goal, care plutea ntr-un ochi de ap. Tic i-o ddu lui Victor, iar Victor dup ce se uit
la ea, fr prea mare interes, o ddu mai departe lui Ionel.
Cutia asta complic foarte mult povestea, spuse Victor. De ce dracu a mai aprut i
ea? Fir-ar s fie...!
i tu de ce te enervezi? ncerc Ionel s-l domoleasc. Indivizii erau flmnzi i au
mncat...Mi se pare foarte simplu.
Mie nu! se ncpn Victor. Oare nu snt prea flmnzi indivizii tia? Doar au mncat
o dat acolo, lng intrare... Iar li s-a fcut foame?...
Poate c unul a mncat acolo, iar cellalt aici, medit Ionel. I s-a fcut foame omu...
individului...
Dac au fost mpreun n peter, ceea ce e aproape sigur, spuse Victor, e greu de
presupus c unul mnca iar cellalt privea. Ori i-e foame i cnd l vezi pe altul mncnd te
repezi i tu, ori nu i-e foame deloc i-atunci vei atepta s iei afar ca s te osptezi n
regul. Dar nici aa: X mnnc pe sturate, antricoate i sardele, Y l privete, iar dup
jumtate de or, sau o or, i amintete i el c-i este foame i se apuc s deschid o cutie
de conserve... Cornuri, biscuii mai mergeau. Dar chiar conserve! Prea din cale afar!
Dar, n fond, tu ce crezi? l ntreb Maria. Pn acum n-ai fcut altceva dect s ne
respingi prerile...
V-am spus: misterul celor doi antevizitatori se complic. Prerea mea e c unul dintre
cei doi, unul singur, a fcut de mai multe ori drumul prin peter...
Aoleu! se sperie Maria. Vrei s spui c ne-a luat-o nainte... fiindc nu vd de ce s-ar fi
plimbat de mai multe ori prin peter, dar nu pentru a o cerceta foarte atent, adic... pentru a
face harta peterii!
La asta nu m-am gndit, spuse Victor, i nici nu cred c trebuie s ne gndim.
Imposibil! i noi am venit pentru hart, i noi vom trece de mai multe ori prin peter, dar
snt absolut convins c n-o s transformm petera, sau vreunul dintre saloanele ei, n
sufragerie. Tot afar, la aer i la lumin o s mncm. Nu, Maria, eu cred altceva, cred c
unul dintre cei doi vizitatori a stat mai mult timp n peter...
Mult de tot? ntreb Tic. Un ceas, dou, o jumtate de zi? De dormit, brrrr! nu cred c-a
dormit aici...
Nu tiu, Ticuor. Nu se poate calcula n ore precise. Hai s zicem, ca s nu greim, c
a stat atta timp ct i trebuie unui om ca s mnnce de cteva ori. Pn acum tim c a
mncat de trei ori...
E de necrezut! se revolt Ionel. Parc nu s-ar ntmpla aievea toat povestea, parc am
citit dintr-o carte...
i mie mi-e team de asta, spuse repede Victor. Mi-e team s nu fim sub influena
unor cri. Poate c povestea e mult mai simpl, i o complicm noi cu tot felul de presupuneri. Oare n-am uitat de ce am venit aici?
Oare n-ar fi bine s mai ncercm o dat s prindem legtura cu cei de-afar? i
aminti Maria.
Ca trezii din somn, cirearii se repezir asupra aparatului. Mesaje dup mesaje,
semnalizri dup semnalizri, i cnd nimeni nu se mai atepta: legtura. n timpul schimburilor de mesaje, Victor interveni cu ntebrile cuoscute. Iar dup ce prima ntlnire pe unde
se termin, Ionel se grbi s-i liniteasc prietenii:
Cred c misterul s-a limpezit: prin peter a trecut Petrchescu. Cunoate regiunea ca
nimeni altul i nsui faptul c se afl la doi pai de noi...
Victor l ntrerupse aproape brutal, ceea ce nu se potrivea firii sale:
Nu, Ionel! De ce s ne amgim?... Ai auzit ce l-am ntrebat pe Ursu. Vntorul n-a
fumat ct a stat de vorb cu el, i nici cnd ne-a inut n parc, aproape toat noaptea, n-a
fumat. Nu e fumtor. Dar asta nu nseamn c n-a trecut prin peter. Snt sigur c e unul
dintre cei doi vizitatori. Dar n cazul acesta nseamn c ne-a minit. nseamn c n-a vndut
barca, pe cinstea mea...
Poate c a avut cellalt individ o barc, sau poate c i-au fcut i ei o plut ca noi.
Asta trebuie s fie! i-au fcut i ei plut!
Victor tempera imediat zelul lui Ionel:
i unde e pluta?
Cum unde? se mir Ionel.
S nu-i nchipui c au luat-o cu ei afar, spuse Victor. Ar fi prea de tot. Noi o s lum
pluta afar sau o s fim fericii c scpm de ea, acolo la lac?... Cu o barc de cauciuc e
altceva... O dezumfli i o iei pe bra ca pe un palton. Dar asta nseamn c vntorul ne-a
minit, i...
i? ntreb Maria cam nelinitit.
Iar o presupunere cam hazardat, se retrase Victor.
Ionel mai avea ns o ntrebare cu care ncerca s-i susin prerile:
i dac barca sau pluta, adic ambarcaia pe care au folosit-o se afl aici?
neleg la ce te gndeti, spuse Victor. Vrei s spui c unul din indi... c unul din
vizitatori se afl nc n peter, poate chiar lng noi, poate c e chiar martor la discuia
noastr...
Ionel se cutremur. Nu la asta se gndise, dar nelese imediat c nu putea exista alt
rspuns logic la ntrebarea lui. Parc-i zbrnia ceva n ira spinrii.
Dac barca sau pluta e n peter, continu Victor, nu poate fi altundeva dect pe
malul acestui lac. Aici e punctul terminus. De aici ncolo, apa i bicarbonatul de calciu nu sau mai mpcat, n-au mai fcut cas... adic peter bun...
ncercarea lui de glum nu avu ns nici un ecou. Oare erau toi sub apsarea unor
presimiri ntunecate, sau simeau flfirile molatece ale beznei?
Ce ne facem? ddu Tic glas ntrebrii tuturor.
Ce facem?... l corect Victor. Am ajuns la captul peterii, Ticuorule, i trebuie s
vedem i noi cum se termin petera. S dm ordin lanternelor.
n aceeai clip, lanternele i adunar razele ntr-un buchet luminos i rscolitor. Toate
umbrele se topir speriate. Farul se plimb ncet prin toate spaiile i n toate direciile. n
stnga, peretele muntelui era neted, mai ales la baz, doar cte-va asperiti, civa zgrunuri
de marmur, timizi, albicioi se craser spre cupol. Drept nainte, apa lacului, nemicat
ca un disc uria de sticl, nu-i lsa descoperite rmurile dinspre miaznoapte. Lumina
lanternelor nu era n stare s sparg toat bezna nordului. i acolo unde se termina parc se
rsculau uriae spirale de ntuneric. Peretele din dreapta era format numai din dantele i
broderii. Sute de firide i scobituri, nenumrai ciorchini strivii n perete, o dezordine
fantastic, o rscoal mpotriva oricror simetrii i intenii rectilinii.
Fiuuuuufiuuuuu! se minun Tic uitnd toate spaimele i nelinitile. Ce mai de
ascunziuri!
S le cercetm pe toate ar fi o nebunie, spuse Victor. i nici nu vd ce s-ar putea
ascunde n ele. Plute i brci n nici un caz. Snt prea mici, prea strmte... depozite ideale
pentru cutii de conserve...
Tic tresri cnd auzi ultimele cuvinte ale lui Victor; ar fi vrut s spun c i alte cutii se
pot ascunde acolo, mai ales alte cutii, dar i aduse aminte c n-are voie s rosteasc nici un
cuvnt despre cutia fermecat. ndrept imediat cuvntul scpat printre buze:
i cutii... de sardele, nu?
Alea-s tot conserve, spuse Ionel.
i tu ce eti? ripost prichindelul.
Dup cum vedei, se auzi de undeva din ntuneric vocea lui Victor, apropiindu-se, nici
urm de barc sau de plut. Asta nseamn c vizi... c indivizii ia ciudai au ieit la lumina
zilei... Iar ansele ca unul dintre ei s fie Petrchescu cresc i descresc n aceeai msur.
Pcat c nu l-am ntrebat pe Ursu dac nu i-a vzut barca!
pentru a-i aduna gndurile. La bifurcarea prului i ntlni prietenii i le anun vestea cu
un ton iritat, parc-ar fi anunat o pagub oarecare:
S-a dus pluta! Fir-ar s fie!
Ceilali preau de ghea i Victor simi parc pentru el nevoia unor vorbe tari:
Snt absolut sigur c ne vom descurca. Nu sntem cireari? Bine c-am salvat bagajele...
Eti nebun!? ip Ionel ca un semnal de alarm. Nu nelegi c sntem ngropai de
vii?... Cum vom scpa de aici? n fa cascada, n spate cotlonul iadului...
Victor i puse mna pe umr:
tiu c e foarte grav, dar mult mai grav ar fi dac ne-am pierde firea. Mergem pe braul
din dreapta. Poate c ne va duce undeva afar...
i dac ne pndete alt cascad? ntreb Ionel.
Se apropiase i Tic de Victor. Prichindelul, nenorocit i ntristat cum rareori fusese, cu
nite lacrimi de jar n ochi, care din fericire nu se vedeau, lu parte cu sughiuri la lupta
aceea pentru via:
Eu l-am prpdit pe ombi... Of! Doamne!! i uite, m jur c n-o s plng i n-o s m
mai gndesc la el pn ieim afar. Pe urm o s fac eu ceva...
Se nduioa i Ionel. Vocea i se stingea:
Mergem i noi pe urmele lui ombi... n acelai mormnt am intrat...
Dar sntem vii, Ionel! se revolt Maria. i simt o asemenea furie, c a putea s sparg
stnca!... i nu sntem numai noi, mai snt i ceilali, afar. Dac n-o s putem noi, ne vor
salva ei! Dac am fi n locul lor, am face la fel!
i cum i anunm pe cei de afar?... ntreb Ionel chinuindu-se. Cu ce aparat? Cu ce
semnale? Pe ce unde?
Pe undele dinuntru! spuse Maria strivindu-i pieptul. Ce-ai face dac ai fi n locul lor
i dac n-ai primi nici o veste din peter? N-ai da alarma? N-ai alerga ca s vezi ce s-a
ntmplat? N-ai chema ajutoare?
Da... spuse foarte ncet Ionel. Numai c nimeni din lumea asta nu tie i nu poate ti
dac sntem n peter, sau undeva afar, n vreo prpastie... N-am lsat nici un semn n
urma noastr! Nimic, nici mcar o bucat de hrtie... Cui poate s-i treac prin minte c
petera nu se termin acolo unde arat harta? De ce s nu cread c am ieit afar?
Glasul lui Ionel tremura i uiera i pauza care urm vorbelor lui era un moment umplut
de spaime i neliniti.
Un semn totui am lsat! se rzvrti Victor.
Nu, Victor, opti prichindelul. Am luat i bileelul tu, tii, mesajul tu cu
descoperirea. E la mine n buzunar. Am vrut s-l in amintire... i-a spus Maria c l-a
pierdut?... I l-am... i l-am mprumutat eu... fr s-i dea seama...
Va s zic tu! l trsni Maria.
Victor prinse capul prichindelului i-l strnse la piept, aproape cu cruzime:
Nu, Ticuorule... nu la semnul sta m-am gndit. Am lsat alt semn, Ticuor. Pluta!...
Dar pluta...? ngn Maria fr voia ei. S-a dus n cascad... Crezi c-o s ias undeva
afar?
Nu... rspunse Victor. E altceva: absena plutei va fi cel mai sigur semn c s-a
ntmplat ceva n peter, nu afar. Toi se vor ntreba unde e pluta... i avem marea ans s
se descopere legtura cu noua peter.
E o probabilitate, totui... spuse Maria.
tiu... accept Victor. Dar iat c exist o speran i dincolo de noi, adic o cale de
salvare... dar nu putem s ne ncredinm numai ei. Trebuie s ne bizuim n primul rnd pe
noi. ncepnd din clipa asta nu mai exist expediie, peter, hart, nimic! Exist un singur
scop: salvarea!... ncotro!... Braul stng e nchis. Nu ne intereseaz. Vom nainta pe braul
drept. Va trebui s facem economie la baterii. Vom aprinde o singur lantern, cu schimbul.
i vom merge n ir, unul dup altul. Fr team... pentru c mergem spre via, nu spre
moarte...
Dar nainte de a porni, propun s alegem un alt ef! spuse cu voce ferm Maria.
Victor! adug imediat Tic.
N-avem timp pentru asta... se mpotrivi Victor.
Am avut timp... sun foarte stins glasul lui Ionel, pecetluind momentul care se
scursese.
i tinerii pornir la drum prin bezna groas i necunoscut, pe care poate c n-o mai
strbtuse pn atunci nici o fiin omeneasc. naintau cu pai prudeni, cu auzul permanent ncordat, pe fiia de lumin care le tia calea. Din loc n loc se opreau i cercetau cu
toate lanternele relieful. Orice neregularitate, orice scobitur, orice firid era umplut de lumin. i la un semnal toate lanternele se stingeau pentru a obliga la destinuire orice cale de
ieire ascuns, orice cotlon care avea vreo legtur cu lumea i cu lumina de-afar. ntr-o
firid mai nalt, pe unul dintre perei, lanternele ntlnir cteva semne ciudate, nite
scrijelituri care preau o aglomerare de linii, sau mai bine zis o ntlnire de linii drepte i
curbe. ncrustaiile bizare fur cercetate mai ndeaproape. Maria frec peretele cu o crp i
chiar i sacrific periua de dini pentru a adnci scobiturile ispititoare. Vocea i tremur de
bucurie:
Uitai-v! Privii din unghiul sta! Snt gata s jur c e conturul unui mamut.
Imaginea, odat creat, cpt imediat aprobarea i admiraia tuturor, dar mai ales
nsufleirea lui Victor:
Da! Am vzut ntr-un album de reproduceri dintr-o peter... Seamn exact cu
reproducerile din albumul acela...
Altamira! spuse Maria. mi amintesc i eu...
i e chiar att de frumos? ntreb prichindelul cu voce nesigur. Eu...
E foarte frumos, Ticuor! l mngie Victor. i are o valoare extraordinar, mai ales
pentru noi...
Da' ce, putem lua mamutul de-acolo? se mir Tic.
Nu trebuie s-l lum, spuse Victor. Important e c l-am gsit. Nu vezi c mamutul sta
vorbete? i tii ce spune? Ceva foarte frumos i foarte important, Ticuor: petera a fost
locuit. i dac a fost locuit, nseamn c odat, demult, a avut totui o ieire. De ce s nu
ajungem i noi la ieirea de demult?
nsufleirea lui Victor se transmise i celorlali. Singurul care nu putea s participe cu
tot sufletul la bucuria ce se ntea era Ionel. Tristeea i durerea l scurmau fr ncetare i-i
nnegurau gndurile. Uneori se simea singur pe urma lanternei i i se prea c merge spre un
abis din care nu se va mai putea ntoarce. Privirile lui nu vedeau nimic, se lsa purtat de
gnduri pe drumuri de groaz i speranele cu care voia s le alunge erau ca nite scntei care
se stingeau la prima suflare a beznei. Mergea mecanic, jefuit de sperane, pe un fir de lumin
palid i chinuit. Stnc, mereu stnc, piatr umed, alunecoas, crpturi, bolovani, ochiuri
de ap, pietre... Cte-va pietre, pierdute n ungherul unei nie profunde, i aprinser scntei n
priviri. Lanterna Mariei trecuse nepstoare pe deasupra pietrelor, Tic cuta altceva, Victor
lumina drumul. Aps butonul lanternei i-l fix asupra pietrelor. Lu cteva n mn, le frec
i le pipi i le nconjur contururile cu degetul mare. O clip rmase mut.
Nemaiauzindu-i paii, Maria se opri i-l descoperi lng ni cu pietrele n mn:
Ce s-a ntmplat? De ce te-ai oprit?
Se apropiar i Tic i Victor de ei. Razele lanternelor rscoleau nc o dat firida srac.
Ai gsit ceva? ntreb Victor. Ce snt alea? Pietre?
Fr nici o vorb, Ionel ntinse palma desfcut, n care oprise cteva pietre cenuii,
unsuroase.
Granit?!... i Maria era ct pe-aci s adauge cuvntul care-l obsedase atta vreme pe
Ionel: "arhaic", dar vocea indiferent a culegtorului de pietre o ntrerupse:
Nu... Paleozoic... Cred c snt unelte... pietre lefuite... unelte vechi de silex...
Da! Unelte de silex! confirm imediat Victor. Prin urmare ne aflm pe drumul cel bun.
Nu mai ncape nici o ndoial, Ionel. Petera a fost locuit! i trebuie s existe un drum de
ieire. Am ales braul cel bun!
i dac oamenii ia vechi n-aveau nevoie s ias din peter? ntreb cu naivitate Tic.
Prostule! l dojeni Maria fr rutate. Oamenii ia vechi numai se adposteau i se
aprau n peteri. Hrana i mbrcmintea i le luau de afar... Prin perei nu puteau s
ias...
D-mi i mie o piatr... se rug Tic de Ionel.
Ia-i! i rspunse Ionel. E un depozit ntreg acolo, dar dac le vrei pe astea, poftim!
Dar Tic deja cotrobia prin firid. i alese cele mai ciudate pietre, ca nite vrfuri de
suli i de sgei, i umplu buzunarele, apoi se altur iute irului indian.
n fruntea irului, Victor vzu primul ntinderea de cristal i coloanele de calcar de pe
margine, care anunau apropierea unui nou salon din noua peter. Se opri la marginea
lacului i-i atept i pe ceilali. Cnd proiectorul se aprinse i-i ncepu colinda nceat prin
spaiul necunoscut uimirea cirearilor se stinse n oapte i exclamaii.
Noul salon era mult mai mare i mai nalt i mai bogat dect cele pe care le ntlniser n
vechea peter. Tavanul de pe margini era o aglomerare de boli i arcade, iar pereii de sub
el, plini de arabescuri i de dantelrii i scurgeau picioare albicioase de calcar n apa
fonitoare a lacului. Stalactitele i stalagmitele atingeau lungimi i grosimi de vis. i n
apropierea pereilor se nlau colonade sau stilobai care ateptau poveri i podoabe. i
fiecare form geometric din salon era ornamentat i sculptat la filigran, cu o iscusin
uluitoare. Iar apa care se scurgea lene la marginea coloanelor ca trena albastr a unui
miracol nevzut mplinea grandoarea i rafinamentul salonului. Imaginea palatelor de cletar
din basmele i visurile copilriei era ndeprtat i palid i timid i copleit de splendoarea
arhitecturii de marmur, ascuns cu atta furie i durere n strfundurile lumii, parc pentru
a nvrednici cu privelitea ei numai ochii celor mai ndrznei.
Fr s mai ntrebe, fr s se mai ntrebe, fiecare i lu libertatea de a cutreiera n voie
i dup placul su marea catedral subteran. Unul dintre perei se transformase de-a lungul
erelor ntr-o org alb, imaculat, care cnta cu picurii de ap ai bolii i cu ecourile lor, i cu
vnturile necunoscute i, n sfrit, cu vocile i exclamaiile unor tineri ndrznei, melodii de
frumusee i spaim. Privelitea miracolelor ncremenite era o ap vie pentru cirearii din
bezn. Fiecare se ntlni cu sine nsui, cu anii i fanteziile lumii lui, cu vigoarea i sigurana
libertii i nespaimei de altdat...
Iar prichindelul cel crn i ciufulit, i cu pr de gru n lumin, i cu ochii iari argintai,
simi n toate melodiile i tcerile castelului de marmur un cntec al cutrilor, i cnd nu
mai erau melodii, auzea oapte reci n ureche i totul i toate i spuneau c aici i numai aici
se afl cutia fermecat. i porni n cutarea ei, furindu-se i strecurndu-se ca o raz de
lumin printre colonade i stalagmite, printre ururi i statui neterminate nc, peste uvie
de ap, peste trepte stinghere, printre coliere i arcade gheboase, prbuite, departe, spre
peretele dantelat i misterios care alctuia pavza din dreapta a catedralei subterane. Acolo,
n miile de crpturi, unele subiri ca un fir de a, altele largi ct palma, acolo, n noianul
acela de gropi i scobituri ca nite cuiburi spate de psrile altor ere, acolo trebuia s caute
i mai ales acolo trebuia s gseasc. Prichindelul ncepu s-i zgiasc ochii prin toate
crpturile mai largi dect degetul prin toate gropiele n care i-ar fi ncput pumnul.
Crpturile i gropile abia zgriau muntele de calcar. Dar erau unele mai late prin care i
plimba mna i i strecura braul pn la umr i care cltoreau departe n trupul muntelui,
departe, dincolo de moartea luminii. Cum putea s ajung pn acolo, dac nici privirile nu
ndrzneau? Era aproape trist prichindelul, pentru c bnuia c la captul unui asemenea
ascunzi putea s fie cutia vrjit. Unde s mai caute?... Privirile lui ntlnir o scobitur
piezi, lat la nceput de dou palme, dar care dup civa metri se lrgea ca o plnie lung,
nesfrit. Zgndri ca un drac cu raza lanternei pereii crpturii, dar nu ntlni nimic, nici o
firid, i mai ales nici o strlucire de metal. Furios i trimise raza departe, spre buzele plniei,
departe, la zeci de metri i deodat simi o sgeat izbindu-i inima, i era o sgeat ascuit i
blnd, rece i cald... Acolo la buzele plniei se afla...
Victor! ip el ca un nebun, azvrlind bubuituri n ecourile peterii. Venii aici! Aici! Am
gsit barca!
Tic nu nnebunise. La buza plniei se afla o barc!
Era o glum! Prichindelul voia s-i nveseleasc sau combinase o fars... toi gndeau
astfel, dar nu rezistar chemrii lansat de trompeta blond i se apropiar de colul minunii.
Tic art cu degetul spre crptur i sperana zvcni o dat cu degetele care apsau
butoanele lanternelor. Lumina ajunse departe, la captul buzei de piatr, i tremurai pierdut
al prichindelului renscu n trupurile celorlali i se nghesui iari n el. Da! La captul
plniei era o barc, dar nu o barc oarecare, i nici o corabie de marmur euat acolo, din
ere neomeneti, ci o barc adevrat de cauciuc: barca lui Petrchescu.
i ceea ce fcuse Tic pn atunci - cercetarea peretelui scobit repetar ceilali, mai
temeinic i cu alt scop. Dac la zeci de metri se afla o barc, poate c se afla i o cale de ieire
afar. Nici o scobitur, nici o crptur a peretelui nu scp cutrii disperate a cirearilor.
Dar peretele era crud, nendurtor. Toate cotloanele erau strimte, nici un obolan nu s-ar fi
putut strecura prin ele, i aproape toate crpturile se subiau i i opreau tiul dup civa
metri. Numai crptura lui Tic nvinsese calcarul i se afunda spre deprtri. Dar era att de
strmt la nceput, nct abia ncpea braul lui Victor. Dup civa metri se lrgea, generoas,
ca o crare, ca un bulevard al imaginaiei, dar pn la" crarea lat de jumtate de metru, i
pn la bulevardul lat de un metru, poate chiar de doi spre gura lui, erau acei civa pai de
iad de la nceput, acel spaiu de tortur care ura lumea, care strangula speranele i
bucuriile.
Tinerii priveau neputincioi i fierbini tietura din faa lor. Civa metri, poate numai trei
metri de buntate i calea raiului ar fi fost deschis. Civa centimetri, poate numai zece
centimetri dac s-ar ndupleca pereii plniei s se deprteze i din nou trupurile lor, i mai
ales inimile lor ar simi fiorii calzi i neastmprai ai bucuriei.
Dac-ai ncerca tu, Ticuor? spuse Maria ca o rugciune inutil. Mcar s punem mna
pe barc...
De cnd se gndea Tic la atacul plniei! De multe minute capul i trupul lui fusese zgriat
i zdrelit de zimii calcarului. tia c dac i-ar ncpea capul...
Prichindelul se apropie aievea de crptur i ncerc s-i strecoare capul. Numai trei,
sau poate numai doi centimetri s fi fost mai larg i ar fi trecut n lumea de basm pe care o
presimea la buzele plniei. Maria iscodi cu lanterna mai sus i i se pru c ntr-un anumit loc
crptura se mai deschidea cu civa centimetri, dar imediat se strmta. Din fericire, buchetul
de raze rmase mai multe clipe acolo, i privirile flmnde de speran, cobornd piezi, din
spaiul descoperit de Maria, deosebir un fel de tub oblic, parc mai lung dect nceputul n
linie dreapt al plniei. Poate c totul era o iluzie optic, reflexul unei ngrozitoare dorine. Dar
era singurul smbure de speran. Tic se uit la Victor i puse mna pe umerii lui. Maria
ncerca s-i plimbe degetele prin prul lui ciufulit, dar prichindelul se apr. i fr mna
Mariei l usturau ochii.
Victor se nghebo i ntr-o clipit tlpile prichindelului erau pe umerii lui. Dup un
fluierat scurt, Tic ncepu s-i mping ncet, ncet, capul prin crptura luminat de lanterna
Mariei. Cnd simi mpunsturi i zgrieturi rele la ambele urechi i veni s urle de bucurie.
Capul i intrase! Cu minile nainte, se ls s alunece, piezi, prin tubul care prea mai larg
dect nceputul de jos al crpturii. Dup ce se juli cumplit pe fa, pe nas, pe urechi, dup ce
simi cum i trec umerii printr-un laminor, prichindelul rzbtu i ajunse cu tot corpul n tub.
Se tr nainte cu o voin turbat i deodat simi c alunec i i opri cderea n mini. Se
ntoarse i se ls n picioare n cel mai larg spaiu prin care trecuse vreodat, dei vrful
nasului i occipitalul erau apsate de milioane de tone de piatr. Dup nc doi metri de
potecu zgrcit, trecu ntr-o crare de piatr, apoi ntr-un adevrat bulevard prin care putea
merge cu braele desfcute, sau dac nu cu braele, atunci cu coatele. Vreo douzeci, treizeci
de metri nainta pe bulevardul speranei pn ajunse n sala brcii de cauciuc. Era o ncpere
de piatr, cam ct camera lui de acas, care se prelungea n dou tunele strmte i parc fr
de sfrit. Dar nu se gndi nici o clip s porneasc pe tunele mai departe. Rmase n sala
brcii, chiar lng comoara de cauciuc, care se tolnea lene i nesimitoare, la poalele unui
cub de piatr. n barc se aflau cteva pturi puse una peste alta ca o saltea. n dou secunde
nu mai rmase nimic din patul improvizat. Pturile i gsir alt loc, tot la baza cubului de
piatr, iar barca ncepea s-i dea duhul, dup ce prichindelul i dibuise i-i rsucise
supapele, i grbi moartea tvlindu-se pe ea i apsnd-o cu piciorul. Cnd ajunse moale ca o
crp i subire ca un covora, o nfac i porni cu ea pe umeri spre cei care-o jinduiser cu
atta patim. Mai nti azvrli barca prin crptura care se ngusta, apoi, ducndu-i minile la
urechi, ncepu s nainteze. Dar l opri vocea lui Victor:
Nu facem nimic fr pomp, Ticuor. Dac barca era umflat, trebuie s fie i pomp
prin apropiere...
Nu foarte fericit, prichindelul se napoie n fosta sal a brcii i ncepu s caute pompa.
ntr-un ungher zri o firid i n firid parc lucea ceva. Era o magazie de cartue. Se ridic n
vrful picioarelor i reui s pun mna pe ea. Dar i vrful picioarelor ntlni un obiect dur.
Era tot o magazie cu cartue. Le cercet curios pe amndou, apoi le puse la loc: una pe
firid, alta jos. Apoi cut pompa. O gsi chiar la intrarea unui tunel, lng un sac de dormit.
Dup ce o nha, avu inspiraia s ridice raza lanternei... Ochii i ieir din orbite, iar inima,
inima prichindelului crn i inimos btea att de tare, nct de team c ar putea s-i sparg
pieptul i duse mna n dreptul ei i ncepu s apese cu toat puterea.
ntr-o ni ct palma, chiar lng scobitura care ducea la peter, se afla un obiect.
Lunguie, strlucitor ca un diamant. Doamne! Ce mai mnunchiuri de raze mprtia! n clipa
cnd prichindelul ascunse obiectul n sn, acolo unde apsase cu o secund nainte att de
tare, jur pe tot cerul i pe tot pmntul c nu va sufla nimnui nici o vorb pentru a pstra
ntocmai nemaipomenitele vrji ale cutiei. Abia dup aceea, cu pompa n mn, cu marele
diamant vrjit n sn i cu toat bucuria lumii adunat n ochii aceia dragi i neastmprai,
se strecur prin scobitur, suferind, fr s crcneasc, toat rutatea pereilor de piatr cu
zimi, toi colii i ghearele care-i cutau carnea. Ajunse n sala minunilor i toi l primir ca
pe un erou, dar el se feri de mbriri de team s nu simt i alt piept cutia.
2
Poate chiar n clipa cnd Tic simea suflarea cald a Mariei pe fruntea lui, la captul
tunelului nesfirit care pornea din sala brcii de cauciuc, afar, n soare, doi oameni
discutau, rezemai de peretele unei stnci care semna cu un cal de ah. Unul dintre ei era
nalt, voinic, i, dei tnr, avea o barb neagr i lung ca a unui preot. Ochii lui clipeau des,
uneori i strngea pleoapele i scutura nervos din cap. Era mbrcat ntr-o salopet groas i
fonitoare, tiat n toate direciile de fermoare. Cellalt era... Petrchescu, vntorul. nalt,
slab, cu nasul subire azvrlit nainte, cu plriua uguiat pe vrful capului, aducea cu o
paia pierdut ntr-un iarmaroc. De cte ori vorbea, se strduia s ia un ton grav, dar vocea
lui piigiat nu-i servea:
Dom'le, dac cotrobiesc prin peter?
N-au ce s caute n peter, coane, rspunse cel brbos. i chiar dac intr, cum vor
trece de lacuri?
Dom'le, dar dac trec ei ntr-un fel de lacuri?
Atunci din dou, una! se nfurie brbosul. Ori se ntorc i se duc dracului acas, ori
descoper tunelul nostru i vin ncoace. Vom vedea atunci ce-i de fcut...
Dom'le, tot m gndesc, pe cinstea mea! Dac petera nu se termin acolo? Dac merge
mai departe?
Unde s mearg, coane? Pe unde s mearg?
Acolo, dom'le... Prin fundul lacului...
Of. Dumnezeule! Pn la urm o s m omori cu ntrebrile astea. Dumneata de ce n-ai
avut curajul s mergi pn la marginea lacului? i eu de ce m-am ntors de pe la mijlocul lui?
Sntem oameni n toat firea i nu ne-am ncumetat, i dumneata crezi c nite copii or s se
arunce n ntunericul la de iad? Ia s fim serioi, coane, pe cinstea mea.
Argumentele brbosului parc-l mai linitir pe vntor. Dar nu ntr-atta ca s-i abat
cu totul gndurile de la cireari. i amintea ce i se ntmplase mai adineauri:
Stai, dom'le! ia stai puin! se trezi vntorul. Dar cum au ajuns ei n partea asta? Pe
unde-au trecut, pe cinstea mea. Nu cumva...
Asta-i culmea! descoperi brbosul. Numai pe-acolo au putut trece! Cum s-au
ncumetat ei pe ntuneric, i cu ce?... E o chestie, coane! Cine i-o fi conducnd? Nu-i i vreun
profesor, vreun tat cu ei?
Nu cred, dom'le, nu e! Asta-i nemaipomenit! Vas' c petera nu se termin acolo!
E cam lat istoria, coane... czu brbosul pe gnduri. Cum au trecut prin grozvia aia
i cu ce? Mult m-a mira s nu fie i cineva mare cu ei!
Atunci n-avem altceva de fcut, dom'le. Trebuie s-i ajungem din urm. Chit c-s cu
unul mai mare sau nu, pe cinstea mea. Dom'le, s-i dm drumul!
De unde lum dinamit? ntreb brbosul.
Dom'le, dinamit n-avem, dar avem cartue...
Pe cinstea mea! spuse brbosul. Poate drmm ceva din crptura aia.
Vntorul rsturn n mare grab, pe un ziar, toat pulberea pe care o avea la el, i goli
apoi cartuierele i ncepu s desfac fiecare cartu. Adun peste un kilogram de pulbere pe
care-o altur celei vrsat din cutii. Umplu un scule pe care-l potrivi cu ndemnare i
pricepere ntr-o scobitur de la baza crpturii. Mai pstrase un dram de pulbere pe care-l
presr ntr-o uvi subire, formnd un fitil rapid de la scule la locul de adpost.
Cnd i dai drumul? ntreb brbosul nerbdtor.
S-i lsm s se mai ndeprteze, dom'le, s nu aud prea aproape detuntura...
Aa, coane! l lud brbosul. Aa mai merge, coane. Nu-i ru s mai apelm i la cap,
c de-aia l avem... Poate-i ajungem fr s ne simt, i atunci putem s punem mna pe
cutie, cu vreo capcan, coane. i dac lum cutia i ei nu i-au dat seama, pe cinstea mea,
coane! Ai spus c snt i nite fete, nu?
Dom'le, pe mine fetele nu m intereseaz. Pe mine m intereseaz vljganul. Eu l
mpuc!
Las, coane, neroziile! De cte ori s-i spun?
Ce nerozii, dom'le? Care nerozii, pe cinstea mea? Eu nu glumesc! Ce, dumneata
glumeti cnd tot vorbeti de fete?
O s vedem la faa locului, spuse brbosul. Acum ar fi bine s ne pregtim pentru
explozie. Eu o s dau foc fitilului, iar dumneata n-ar strica s iei afar. S vezi efectul
exploziei i mai cu seam s vezi dac nu snt oameni prin mprejurimi...
Da, dom'le, trebuie, pe cinstea mea! Trebuie s lum toate msurile. Eu ies!
Dac nu-mi faci nici un semn n trei minute, dau foc fitilului, coane. S fim nelei.
Petrchescu porni n grab prin tunelul care-l ducea afar, la stnca botezat de Lucia,
dar nu nainte de a bga n tocul unui pistol magazia de cartue din firid.
Brbosul i privi ceasul, naintarea secundarului pe cadran i minutarului din discul
cronometrului. Trecur trei minute grele i nu auzi nici un semnal la ieirea tunelului. Nu se
grbi. Cu gesturi aproape lenee i scoase bricheta dintr-un buzunar, i aprinse mai nti
igara care-i tremura n colul buzelor, apoi lipi flacra brichetei de firul de pulbere. arpele
de foc nainta ca un fulger i cnd ajunse la vrful plniei declan o explozie formidabil care
mbolnvi urechile brbosului. ncperea se zgudui, dar nici o pietricic nu se prbui
nicieri. Doar la vrful piramidei, acolo unde tunelul se revrsa n salon prin crptura lui Tic,
se des-prinseser cteva achii din perei. Cnd brbosul ajunse acolo i muc de furie
pumnii. Crptura rmsese la fel de strimt. Explozia n-avusese nici un efect. i ca un
nebun izbi cu pumnul n stnc. Durerea l trezi, dar nu numai durerea. Colul de calcar pe
care-l izbise se prbuise trnd dup el ali bolovani. Deschiztura se lrgise cu civa
centimetri. Cu rbdare i ur s-ar fi putut trece pe acolo. tia c-i va schilodi trupul, dar n
momentul acela era supus unei singure legi i religii: s treac dincolo!
CAPITOLUL XIII
1
De departe, povrniul pe care cirearii soarelui i aleseser al doilea loc de popas,
semna cu un ceaun uitat cu fundul n sus, despicat drept n dou de o lovitur nprasnic.
Crptura care desprea povrniul era o adevrat prpastie, cu perei abrupi, adnc,
parc fr fund, plin de stnci ascuite, cu vrful n sus, ca nite sulii. Numai arun-cndu-i
o clip privirile spre fundul prpastiei simeai cum te cuprinde ameeala. Pn i Ursu,
deprins cu cele mai temerare escaladri, se vzu nevoit s se lungeasc pe burt pentru a
cerceta pereii i fundul crpturii. Povrniul, n punctul lui cel mai nalt, era pesemne cel
mai bun post de observaie din toat regiunea Peterii. Nici o creast, nici o stnc izolat, nici
un copac, nici un alt masiv care s mpiedice vederea, loc ideal pentru a observa orice micare
pe o raz de muli kilometri... dac n-ar fi fost soarele arztor de iulie. Ras de obstacole,
povrniul era ras i de adposturi. Nimic, nici mcar un copcel, care s dea o palm de
umbr, i Ursu nu se simea niciodat bine n apele lui dac nu-i putea odihni privirile n
coroana vreunui arbore. Dincolo de crptur, la o sut de metri era un fag de o rar
frumusee, cu o coroan bogat i cu multe crengi i, probabil, cu nite fotolii nnodate din
ramuri n care ai, fi putut s i dormi. Dar Lucia hotrse locul de popas n cretetul
povrniului i cu ncpnarea ei nu se putea pune nimeni. Stui de prea mult soare,
cercetaii muntelui nlaser cortul de campanie. Ursu i Dan priveau cu jind fagul ispititor
din vale, dar Lucia le interzisese orice ndeprtare de cort. Raza permis fusese fixat la
cincizeci de metri. Abia ajungeau la buza prpastiei, singurul loc mai deosebit, dar care nu-l
atrgea deloc pe Dan. i dincolo de prpastie era un zmeuri...! Celelalte ntlniri ale razei cu
circumferina erau goale i rase de orice vegetaie. La evadare nu se gndea nici unul. Lucia i
consemnase n acea circumferin meschin pentru a fi alturi de ea la cea de a doua
comunicare cu cirearii din bezn. De dou ore ateptau ca pe ace semnalele aparatului.
Nimic, nici mcar o pocnitur n receptor, absolut nimic. i Lucia emitea, emitea fr
ncetare. Nici nu-i dezlipea degetul de emitor.
Nu tiu ce s mai cred? se plnse Lucia. Dou ceasuri ntrziere, dup ce ne-am neles
att de clar?
S-or fi holbnd la minuniile dinuntru, spuse Dan cu un dram de invidie. Nu mai au
ei timp i pentru nite prpdii ca noi. Sntem prea comuni: doi ochi, un nas, dou urechi,
dou sprncene, o barb... dac mcar i-am fi anunat c ne-a mai crescut cte o ureche,
poate c s-ar mai fi interesat i de noi... Aa-i cnd te nghesuie prea multe frumusei...
Ia las aiurelile! l repezi Lucia. Cine tie ce s-o fi ntmplat acolo i tu bigui ca un
neghiob.
i ce vrei s fac? S mai ncerc o dat s m sinucid? Iar o s m prind Ursu n
ultima clip... Mai bine s fac haz de necaz...
Poate c snt preocupai cu dezlegarea vreunui mister, ndrzni Ursu. l tiu eu pe
Victor...
i eu l tiu! i-o ntoarse Lucia. l tiu i pe Ionel, o tiu i pe Maria...
i pe mine m tii cteodat, ncerc Dan s-o scoat din neliniti. Nu mai fi pesimist.
Mai snt i neprevzute...
Ne-am neles foarte clar... Zu.. Am jurat c nu mai ntrziem. Voi n-ai auzit... Doar
am fcut legmnt cu Ionel.
i dac li s-a stricat aparatul? ntreb Dan. Dac l-au scpat n ap? Noi cum era s-o
pim?... Fr geniul tu... Crezi c Ionel ar putea s-l repare?
De ce te prosteti cu bun tiin? l lu Lucia la rost. Tu ai putea s-l sari?
Aparatul? se mir Dan.
S-l sari. Nu tiu ce, nu tiu cum, nu tiu unde. Tot aa mi-ai cerut s-i rspund i
eu. De unde s tiu ce s-a stricat, de unde s tiu dac s-a stricat, de unde s tiu dac Ionel
nu-i bolovan... Zu, Dan, nu m mai fierbe i tu.
S mai ateptm, interveni Ursu mpciuitor. Tot n-avem ce face... Doar pentru asta
sntem aici, pe coasta muntelui. Ca s primim mesajele din peter...
Sau ca s nu le primim! i spuse Lucia tot gndul. tii foarte bine c dac s-a
ntmplat ceva n peter nu vom mai primi mesaje. Dac s-a ntmplat ceva foarte grav...
Da! opti Dan emoionat. Ai dreptate, Lucia. Mai mult pentru asta sntem aici... Dar,
zu, c ar putea s fie i un fleac. Dac nu ni s-ar fi ntmplat i nou...
Cnd ai stabilit viitoarea emisiune, cea de a treia? ntreb Ursu.
Dac nu ies din peter, mine diminea la ora zece. Dar eu voi ine tot timpul
aparatul deschis. Baterii avem; slav Domnului... La noaptea vom face cu schimbul.
Eu zic s ateptm pn mine diminea, spuse Ursu. i dac, s zicem, pn la ora
zece dimineaa, nu dau nici un semn de via, vom lua o hotrre...
S nu fie prea trziu, Ursule... se pierdu Lucia, dar imediat i reveni: poate c avei
dreptate: snt cam pesimist. Vom atepta pn mine diminea, dei... Bine! Hai, ducei-v!
Dar n-avei voie s v ndeprtai prea mult. Mcar s ne putem auzi...
Bravo! cut Dan s-o nvioreze. Vreo cinci kilometri tot ne putem deprta... Ursule!
Pn unde se aude vocea ta, dac strigi din toi rrunchii?
Mai stai o clip! le ceru Lucia. Nu ne-am hotrt asupra locului de popas. Rmnem
aici... sau nnoptm la caban?
Dan se codi s rspund, dar pe Lucia o interesa foarte puin rspunsul lui. Specialistul
popasurilor i cel care ducea greul transportului era Ursu. i Ursu fu foarte prompt:
Eu cred c n-are nici un rost s ne ndeprtm de peter, adic de gura ei.
Poate c totui ar fi mai bine s ne apropiem de caban, spuse Lucia.
De ce? ntreb Ursu nedumerit.
M gndesc tot la ru... rspunse Lucia. Dac primim o veste rea?... Am putea cere
ajutor de la caban.
Ursu se opuse:
E mai bine aici, la jumtatea drumului. De aici putem s ne micm mai iute n
ambele direcii: spre peter i spre ca-ban. Dac tot am ales locul sta...
Zu, Lucia, interveni Dan. Tot sntem aici... Iar s ne crm! Mi s-au umflat
picioarele...
Nu te-am ntrebat pe tine! l repezi Lucia furioas. De diminea te tngui ntruna... Pe
tine te-ntreb, Ursule! Unde ar fi mai bine s nnoptm?
Parc i-am mai spus o dat... Aici e locul cel mai bun.
Pentru tine? l zgndri Lucia.
i pentru mine, i pentru tine, pentru toi. Dac i-ai scoate odat negura de pe ochi...
i tu dac i-ai scoate lenea din oase! La cei din peter de ce nu te gndeti? Cum poi
fi att de nepstor!? L-ai molipsit i pe neghiobul sta! Toat ziua n-ai fcut altceva dect
grozvenii. Muchi ai cu carul, dar altceva n-ai!
Ursu se uit prostit spre Lucia; niciodat n-o auzise vorbind astfel. Dar mai prostit se
uit Dan. Tocmai Lucia s fie att de nedreapt? Era ultimul om la care s-ar fi gndit. Vljganul nu spuse nimic. Prsi cortul fr s se mai uite napoi. Dan ns tbr asupra Luciei
i o fcu cu ou i cu oet.
Pleac i tu de-aici! se rsti Lucia.
Ai nnebunit?!
Am nnebunit! Hai, pleac! Voi v gndii la tot felul de prostii, eu nu pot, nu nelegi?
Tu te gndeti la prostii i i-ai pierdut capul. i s tii ceva! Mie poi s-mi spui i smi faci orice, nici nu-mi pas i probabil c merit orice. Dar de Ursu numai un miel se poate
lega!
Dan se duse glon spre Ursu. Vljganul se oprise la marginea prpastiei, aa c Dan se
nepeni la vreo cinci pai n spatele lui.
S nu-i faci gnduri negre, Ursule! A nnebunit idioata aia... Ar fi trebuit s-i zici una
tare i s-o dai dracului.
De ce? spuse Ursu ntorcndu-se spre el.
Pi, dup cte i-a fcut... Chiar n-ai simit cum i se nfierbnt palma. Dac ar fi avut
cozile Mariei a fi ncercat-o eu puintel.
Nici nu mi-a trecut prin cap, rspunse Ursu cu gndurile n alt parte. Ba am simit
tocmai pe dos...
Cum!!? se scandaliza Dan. Poate c-ai fi vrut s-o iei n brae i s-o srui!?
Nu chiar att de mult... spuse Ursu i apoi oft.
Te-a ruga ceva... Ai putea s m faci i pe mine s neleg. Mcar o gean de lumin...
Ursu ridic din umeri. Mergea pe marginea prpastiei la vale, cu Dan lng el.
Tot ce-a fcut Lucia a fcut din dragoste, din prietenie. Numai c i-a pierdut capul. i
nchipuie attea nenorociri dincolo, n peter, i e att de zbuciumat, c zu, Dan, mi vine
s-o strng brusc n brae...
Doamne! se cruci Dan. Ct de nclcii sntei amndoi!... Sau, cine tie? Poate c sntei
cei mai simpli oameni din lume...
Merser mai departe pe marginea prpastiei. La vreo trei sute de metri deprtare de cort
ddur peste o punte fragil care lega, sau ncerca s lege, cele dou margini ale despicturii.
Primul se aventur Ursu. Fragilitatea punii era o simpl aparen. Singura ei meteahn era
lipsa balustradelor. n clipa cnd Dan voi s pun piciorul pe punte, Ursu ridic mna sting
i arttorul i-i spuse lui Dan s priveasc exact n vrful arttorului. Cirearul se supuse i
trecu puntea fr s observe.
n fond ce-ai vrut s-mi ari? ntreb el cnd ajunse cu bine n partea cealalt.
Am vrut s nu te uii n prpastie, att. tii c unora le vine cheful s se arunce cnd se
uit ntr-o prpastie. Ameesc sau nu se mai pot stpni.
Uhhhh! se ghemui Dan. Cum s-ar spune m-ai salvat a doua oar de la moarte. Da' de
ce-ai luat frnghia cu tine?
Ca s ne crm n fagul la, rspunse Ursu cu cel mai firesc ton din lume.
S ne...? ntreb Dan, ducndu-i minile plnie la urechi. Foloseti pluralul seniorial.
Noi, Ursu, gndindu-ne de atta amar de vreme, etcetera...
Nu, nu... Vreau s te nv s faci un tur de recunoatere. Fr s tii asta, n-ai ce
cuta pe munte...
i chestia asta nu se poate face de pe sol?
Din copac e mult mai precis i mai frumos, rspunse Ursu. Snt convins c o s devii
un as al recunoaterilor... superioare.
Ajunseser la rdcina uriaului fag. De la pmnt pn la prima creang erau vreo zece
metri, dar pe la jumtatea distanei ieea din trunchi un ciot btrn cam ct braul unui om i
cam gol pe dinuntru.
Dan se aez pe iarb, se lungi i privi cu admiraie podoaba naturii:
Mie mi place rolul de spectator. O singur dat am ncercat, cu vreo cinci ani n urm,
s m urc ntr-un viin pe care nici mcar nu-mi crestasem numele. i nu m cheam
Constantin sau Alexandru, ci Dan. Am nume scurt. i cu toate astea, mizerabilul! i-a rupt o
creang numai ca s-mi rup mie piciorul. De-atunci nu mai mnnc viine. Tot de-atunci n-
apoi un al doilea, un al treilea, i, nfiorat de plcere, deschise ochii... Mai trziu, de cte ori i
amintea pania, lui Dan i plcea s spun c pentru prima dat n viaa lui simise rceala
zero-ului absolut... n faa lui, la civa metri, se afla un urs, mai amator de zmeur dect el, i
din cauza asta nchipuindu-i c e proprietarul tufelor. Ursul era foarte veritabil, i era brun,
uria, probabil cel mai mare i mai fioros exemplar din neamul lui. Cnd i auzi mormitul i
cnd l vzu apoi micndu-i laba, Dan nelese c nu e prada unui vis, a unei halucinaii, c
nu se afl n faa unui urs mpiat, sau a unei blni de urs, transformat n sperietoare. O
tuli ca din puc, spre mirarea lui mo Martin. i pe drum avu nefericita inspiraie s ridice o
piatr i s-o arunce. n capul ursului, care se luase dup el mai mult ca s-l sperie.
Singurul Dumnezeu al lui Dan, n acea clip a morii, se afla n copac. Spre el i nl
ultima rugciune:
Ursule! Ursu!
Ce vrei? i rspunse din fag vocea vljganului.
Ursuuuuu!
Eti nebun?... Nu m vezi... Nu m auzi?
Ursu, Ursule!
Ursu ddu la o parte crengile i rmurelele fagului i deodat vzu toat scena. Dan
fugea ca un iepure cu ursul dup el.
Urc imediat n copac! Funia e acolo. i nu te uita n spate! Hai, urc!
Dan se apropie de fag i, fr s se uite napoi, i bg piciorul n la, prinse funia cu
braele i ncepu s trag. Dac s-ar fi uitat napoi i ar fi vzut ursul fioros la civa metri n
spatele lui, n-ar mai fi avut tria s ncerce urcuul. n clipa cnd trase prima dat de funie,
Dan simi c-l apuc nebunia. Dac greise? Trase nc o dat i nc o dat, cu toat nverunarea. Cnd deschise ochii, vzu creanga fagului la civa metri deasupra capului. Jos pe
pmnt, departe, ursul se nvrtea furios. nchise ochii i smuci din nou. Dou brae puternice
l prinser i-l traser sus. Era salvat! Putea s deschid din nou ochii. Se ag de o ramur
groas i se uit la Ursu. Vljganul, cu toporica n mn, se pregtea s ntmpine, dac va fi
nevoie, atacul fiarei n copac.
Animalul mormia furios, nvrtindu-se n jurul copacului, i agita mereu labele i
vznd frnghia erpuind n aer, o prinse cu ghearele i o smuci n jos. Lumea toat parc se
linitise, primejdia trecuse, dar chiar n clipa cnd culoarea unui zmbet ncerca s mijeasc
pe feele celor din copac, se auzi cristalin i nevinovat vocea Luciei:
Unde v-ai ascuns! Hei! Unde sntei?
Cnd vzu animalul fioros la zece metri n faa ei, Lucia nepeni. n aceeai secund,
Ursu i fcu planul. Strig cu o for cumplit, care, singur, o mpinse pe Lucia ntr-o goan
nebun:
Fugi, Lucia! Fugi la vale!
Fiara se repezi spre prada cea uoar, dar o opri o lovitur grea i tioas din spate:
toporica azvrlit de Ursu. Furios, animalul cut n jur inamicul nevzut. Att i trebuia vljganului: cteva secunde de zpceal. Cu un salt calculat la milimetru, zbur din creang n
creang, i prinse minile de ciotul fagului i, fulgertor, pentru ca nu cumva ciotul s se
rup din pricina greutii i izbiturii, sri n jos. Salturile fur executate cu atta rapiditate,
nct Dan, de sus, nu vzu dect o singur sritur. Ajuns pe pmnt, Ursu arunc n ceafa
animalului nehotrt un bolovan uria. Zguduit de lovitur, animalul nu mai avu n cap dect
imaginea agresorului. Prada cea mai uoar dispruse pesemne din mintea lui de urs. Se
repezi furios, ca un bolid, spre cel care-l atacase. Vljganul porni n goan spre povrni. O
vzu departe, n vale, pe Lucia privind ngrozit scena i aproape simi n ceaf rsuflarea
fierbinte a dihniei nnebunite.
Fugi, Lucia! strig el, continundu-i goana.
n secunda cnd o zrise pe Lucia la rdcina fagului, Ursu fcuse un singur plan: acela
al salvrii Luciei. Pe pmnt, urmrit de dihania turbat, ncerca s-i fac i planul propriei
salvri. Avea un avans de civa metri asupra ursului, dar animalul era mai rezistent dect el,
i peste ctva timp cnd l vor prsi puterile... Ursu fugea, fugea ca un animal ncolit de un
altul mai iute i mai puternic. Se gndi ntr-o clip absurd c, poate alergnd n cerc n jurul
fagului, ursul va amei... Apoi alt clip, la fel de absurd, n care i nchipuia c fugind n
zigzag, ursul nu se va putea ine dup el. Cnd o zri pe Lucia, dincolo de prpastie, n
apropierea cortului, i veni n minte, n cea mai absurd clip, cel mai nebunesc gnd: s sar
peste prpastie. i ncord ultimele puteri i alerg ca un fulger, cu ursul mereu la civa
metri n spatele lui. Crptura hidoas se apropia vertiginos. Prinse btaia pe muchia
prpastiei i-i azvrli trupul n sritura morii. n aer i strnse picioarele, apoi i le mpinse
crud, transfor-mndu-i trupul n sgeat. Cnd tlpile atinser muchia cealalt, braele i
fcur trupului ultimul avnt... n aceeai clip i czu din buzunar un obiect pe care nu-l
vzuse niciodat; tabachera, de lemn, pe care Sergiu o strecurase n buzunarul hainei lui, n
seara dinaintea plecrii.
Vljganul se rostogoli ca o minge pe pmnt. Avusese inspiraia s-i fac trupul colac.
Cnd se ridic buimcit n picioare, la civa pai de el, Lucia se prbuea ca o zdrean n
primul lein din viaa ei. Dincolo de prpastie, animalul, nspimntat de tot ce i se
ntmplase, hotr brusc s-i caute un alt loc de zmeur, fr capcane i lovituri mieleti.
nfrnt i umilit, cobor repede la vale, dar n partea cealalt, spre stnca vnjoas, pe care se
odihnea calul de ah.
Ursu o lu pe Lucia n brae. Figura ei palid l nfiora. O privi mult i descoperi pe
chipul ei alte nelesuri care l necau. Fr s-i dea seama o strnse la piept i-i atinse cu
fruntea obrajii fierbini.
2
Lumea se linitise. Cirearii erau n cort: Ursu nu izbutea s ridice capul din pmnt,
Dan cuta glume cu uri i vntori, Lucia lovea mereu cu degete fierbini n emitor. Pocnete
mici, imperceptibile. Poate c nici nu lovea emitorul. Poate c tresreau degetele nfiorate de
furnicile spaimelor trecute. Obosir i cuvintele, adic Dan. Se ntlni i el cu amintiri i cu
imagini care-i mai rsuflau n ceaf. Prin cte trecuse ntr-o singur zi! i ziua nici nu se
terminase...
Din deprtri rzbtu pn la ei o bubuitur nfundat. Un proiectil electric parc trecu
prin inimile lor. Ursu srise n picioare ca un arc.
i eu care credeam c dormi... l lu Dan n primire. Oare ce-a fost?
Lucia se uita spre Ursu cu ochi care implorau, dar vocea voia s fie nepstoare:
Probabil c-a tras cineva cu puca... vntorul...
Ursu neg mai trziu cu o micare a capului:
Nu...N-a fost zgomot de puc... A fost un zgomot mai greu, mai din adncuri...
Dan i duse minile la gur... dar dup ce scpase vorbele mocnite i ascunse ale
tuturor:
N-o fi fost oare zgomotul unei prbuiri n peter? Nu mai snt alte adncuri...
Ursu voia s fie calm i linititor:
Parc a fost o explozie... Trebuie s fie pe undeva pe-aici vreo carier de piatr...
i iari se ls tcerea, o tcere grea prin care se strecura neostenit bzitul aparatului
telegrafic deschis fr ncetare. Dar undele erau nenduplecate.
3
Vntorul mai atept cteva minute dup declanarea exploziei. Se uit de jur mprejur,
se rotea mereu, parc era un manechin uitat ntr-un pustiu. Ecourile exploziei se topiser.
Nicieri nici o micare: lumea rmsese linitit, nu presimea crima care se pregtea. nc o
rotire, ultima, apoi se ndrept spre intrarea tunelului: o crptur aproape orizontal,
ascuns printre bolovani i tufe de munte.
Petrchescu tia c va trebui s intre n deschiztur aa cum intra brbosul, pentru a
avea minile libere i a astupa gaura cu lespedea de piatr de alturi. Sprijinindu-se n mini
i ls trupul s alunece nuntru, apoi fcu jumtate de rotire, ca un stnga-mprejur,
susinut numai de muchii braelor, n timp ce vrfurile picioarelor cutau treptele de
susinere din interiorul tunelului. Semirotirea se termin cu bine, dar cnd i ndrept
privirile spre capacul de piatr, vzu, doar la civa metri de lespede, un urs pentru care s-ar
fi dat n vnt orice mare vntor, un urs rege, idealul oricrui as al aventurilor cinegetice...
dac s-ar fi gsit bineneles n alt situaie dect n cea n care se afla el. Dup felul cum inea capul, dup mormitul ntretiat i gros, dar mai ales dup agitaia i ncordarea labelor,
Petrchescu nelese, ntr-o clip, c ursul era sau rnit, sau prdat de pui, i pus deci pe
crunt rzbunare. Groaza morii se ntipri pe faa vntorului. Cu riscul de a-i sfrma
oasele feei, se mpinse cu toate puterile n deschiztur. nc un centimetru, nc o fraciune
de secund... Dar chiar n clipa n care capul lui Petrchescu dispru n gaur, ursul i
nfipse ghearele n plin. Laba animalului smuci fulgertor i capul vntorului iei afar pn
la brbie, apoi alunec nuntru. n ghearele ursului rmsese plria uguiat ca un- con,
iar din plriu atrna un smoc de pr cu rdcini nsngerate. Dac prul ar fi fost mai des
i rdcinile mai adnci... Furios cum nu mai fusese vreodat, ursul duse captura la nas, o
mirosi, i strmb nrile a grea, apoi o arunc n deschiztur, dup vntor. Pesemne c l
btu o clip gndul s ia i el urmele omului fr pr, dar fie c deschiztura era prea strimt,
fie c-i era team de alte lighioane, fie c nu-i plcea mirosul plriei i gustul mtreei, ceva
l fcu s-i schimbe gndul. i apoi soarele cam cobora: ora aventurilor se terminase.
Ursoaica o s-l neleag, iar puii n-aveau nc vrsta care le-ar fi permis s-i ia prinii la
rost. Astfel, animalul necjit i resemnat porni fr grab ntr-o direcie care nu mai
intereseaz pe nimeni.
Brbosul aplic pe cretetul nsngerat al vntorului un pansament plat i dens pe carel lipi cruci i-n diagonale cu fii de leucoplast.
Un fleac, coane. Puin usturime i trece... Ca s vezi, coane, cum viaa omului atrn
de un fir de pr. Dac aveai cteva n plus...
Doare crunt, dom'le! pe cinstea mea! Mi-a smuls i prul i pielea, dom'le... dar tot l
prind eu odat n btaia putii. Bine c i-am dibuit slaul... Mi-a smuls tot prul, dom'le...
i doare c-mi vine s urlu, pe cinstea mea...
i-am fcut un pansament, coane, cum n-ai mai vzut dimineaa. Pansament fulger.
n dou ore trece totul, i ran i durere. Poate c-o s creasc i prul la loc...
Dom'le! Aa s fie, cum spui dumneata. Dar eu nu-i iert, dom'le, auzi? Nu-i iert. Toates din pricina lor, pe cinstea mea...
Mai bine spune dac te-ncumei la drum, sau vrei s te mai ntinzi vreun ceas...?
Cum poi s-i nchipui asta, dom'le, pe cinstea mea! Avem noi timp de pierdut? Uite,
c mi-a trecut i durerea... Nu trebuie, dom'le, s ajung n lume, tii i dumneata...
Brbosul i ntinse vntorului o pereche de cizme lungi, care aveau aceeai culoare i
acelai fonet ca salopeta lui tiat de fermoare.
mbrac-le dumneata, coane, i strnge-le bine la coapse. Eu nu mai am nevoie.
Cizmele erau fcute dintr-un material impermeabil dens i foarte elastic. Nici tlpile nu
erau prea groase i nuleele care le ntretiau n toate sensurile asigurau o priz solid pe
orice terenuri. Petrchescu le trase pe el cu vdit plcere.
Gata? l ntreb brbosul, prinzndu-l n raza lanternei i msurndu-l din cap pn n
picioare. i st bine, coane, zu c te fac mai tnr i mai inteligent. Gata?
Gata! rspunse vntorul dup ce-i duse mna la old i controla dac pistolul e la
locul lui.
Brbosul ncepu s nainteze n tunelul prin care venise Tic. Prudent, luminnd fiecare
ungher, fiecare crptur, fiecare piatr dezlipit de la locul ei. Petrchescu era la civa pai
n urma lui, cu lanterna n mna stng, cu mna dreapt lipit ntruna de old. Se oprir la
locul exploziei. Sprtura parc fusese calculat la milimetru: exact ct s ncap easta
brbosului. Ceea ce nsemna c Tic scpase mult mai uor dect cei doi urmritori. Iadul, cu
muli draci i cu mult smoal i cu multe scule zimuite i fierbini, se mut pentru ctva
timp n locul acela. Cnd ajunser, n sfirit, n marea catedral cu org i statui, feele i
braele celor doi stlcii ardeau de parc stteau nc pe frigare. i cnd vzur apa aceea ca
oglinda se repezir spre ea, ca nite broscoi inui la uscat, pentru a-i rcori feele. i
cufundar feele n ap, dar i le retraser fulgertor, scrnindu-i maxilarele. Apa era rece
ca gheaa, dar era mai ales srat, mai srat dect ntr-o ocn de sare.
Fr s mai piard vremea, rai de usturimi i cu plpiri de ur n suflet, pornir
amndoi pe marginea prului subteran, pe drumul pe care credeau c apucaser tinerii.
CAPITOLUL XIV
1
ntr-adevr, tinerii porniser pe drumul acela. Stteau nghesuii n captura plutitoare de
cauciuc, unul n spatele altuia. Victor n cap, la comand, cu vsla n mn, n spatele su,
Ionel, apoi Maria i la urm Tic. Aaaa, da!... Civa centimetri naintea prichindelului, ntre el
i Maria, se mai afla ceva, cel mai preios odor din toate cte existau pe pmnt, i era chiar la
snul lui, lipit de. carnea lui: cutia vrjit cu puterea ei fantastic. Dac n-ar fi gsit cutia,
tristeea l-ar fi nnebunit, l-ar fi sfiat. Chiar cu cutia la piept, nenorocirea lui ombi i
nfipsese n inim un sfredel, care de multe ori se nvrtea zgriindu-l cu dureri pn n ochi.
Mai ales cnd i amintea un gnd care-l gdilase att de plcut ntr-o sear nu prea
ndeprtat: s-l trag pe ombi de coad i de urechi cu o mn invizibil. Din cnd n cnd l
ataca o ntrebare perfid, rutcioas, brrrr! ce ntrebare rea! se ascundea n capul
prichindelului. nchidea ochii, inutil n bezna aceea groas, pentru a-i alunga ntrebarea, dar
ea i irita urechile i-i pompa atta jale n suflet cteodat, c parc simea cum i se topete
ceva nuntrul pieptului. Oare ce diavol mpieliat o scornise? Oare de ce nu-i era dat s
triasc mcar o singur or de bucurie plin, o or n care s tie, aa pe deasupra bucuriei,
c la sfritul ei nu vor fi pedepse, ameninri sau tristei? Acum avea cutia vrjit la piept,
adic toat bucuria lumii... De ce oare l npstuia ntrebarea aceea rea? Ei da! se zvrcoli
prichindelul, nemaiputnd s suporte. Da! Oricnd a schimba! i acum! Dai-mi-l pe ombi i
v dau cutia napoi!... Ufff! Ce ntrebare urt...
Dar mai era cineva care tria o dram n alunecarea aceea moale spre necunoscut. O
dram cu ntrebri grele i cu rspunsuri simple i mai ales o dram a obrajilor roii, care din
fericire nu se vedeau, i din cnd n cnd a unor zvcniri sfietoare care transformau bezna n
aer i sufocau fr mil. Ionel nu mai suferea pentru ceea ce se ntmplase n peter, ci
pentru ceea ce se petrecuse afar, n ultimele ore, n ultimele zile, n ultimele luni. Dac ar fi
fost undeva n soare ar fi rs i s-ar fi pocnit cu pumnii n cap i ar fi strigat n gura mare c a
fost sau c este un prost i un dobitoc fr pereche. Voise i fcuse tot felul de manevre ca s
ajung... Ce? Conductorul expediiei... Pentru ce?... Pentru ca n clipe foarte grele s-l
topeasc frica i s nu fie n stare din cauza asta s rmn lucid i s scape de negurile de
pe ochi i s ia hotrrea cea mai bun?... Pentru ca s vad i s simt toi c e un... un ce?
Orice! Dar n primul rnd cel care nu merit s conduc. Crezuse c totul va fi un joc n care
va spune nite lucruri foarte uor de spus: cnd s se scoale, cnd s se culce, ce s mnnce,
ce s mbrace, unde s poposeasc, unde s aprind focul, Doamne! ce idioenie! De ce
trebuie pentru toate acestea un conductor? Oricine le poate spune i le poate face. i ce s-ar
fi ntmplat dac le-ar fi spus el? S-ar fi schimbat culoarea sorelui? S-ar fi mrit pmntul? Ar
fi crescut el mai nalt sau ar fi schimbat mcar cu o iot prerea pe care Maria o avea despre
dnsul? Numai aa de dragul de a comanda s fac attea manevre, i s spun attea
miciuni, i s-l mechereasc pe Tic!... Ct de bine i ddea seama acum c nu era el cel mai
potrivit pentru a fi conductorul expediiei. La greu nu i-a pstrat cumptul. L-a apucat frica
i din cauza fricii s-a ncpnat n a spune i a face prostii. Dar i mai grav era c atunci,
sub teroarea spaimei, credea c adevrul e de partea lui. Iat unde poate duce frica!... Cu
broboane de sudoare pe frunte i probabil cu obrajii ca focul, i spuse n gnd, i erau nite
vorbe grele care dureau, c un conductor aa cum voise el s fie seamn cu broasca aceea
care se umfl fr s-i nchipuie c ar putea s i plesneasc... Aa trebuie s fie, i termin
gndul Ionel: cine vrea s conduc trebuie s fie hotrt ca atunci cnd e greu i foarte greu s
dea el, primul, exemplu. Nu s spun frecn-du-se la ochi somnoros: sculai-v, c e ora
deteptrii... ci s se urce pe plut i s treac primul prin ntunericul iadului... Dar oare ar fi
gndit la fel dac nu ar fi trit momentul cel greu?... "Mi se pare ceva att de frumos ceea ce se
ntmpl acum, i spuse Ionel cu lacrimi n colul ochilor, i mai ales ceea ce mi se ntmpl
mie acum, dar atta ruine m cuprinde pentru ceea ce mi s-a ntmplat, nct n-o s spun
gndurile acestea nimnui, niciodat..."
Maria plutea n lumea ei, plutea aa cum visase i cum nu-i nchipuise c poate fi
aievea. Trecuse totui aievea i nc mai trecea printr-o lume altora necunoscut, cu castele
i catedrale fantastice, cu orgi i colonade i cupole i coliere i oglinzi albastre n care i
privise chipul i se mirase c e frumoas. Uneori i mngia pleoapele cu vrful cozilor pentru
a simi o atingere care s-i spun c e treaz, c nu e un vis nici plutirea lin, nici amintirea
slilor de bal mpietrite, nici bezna care se lsa strbtut, nici surprizele de marmur i
calcar care poate ateapt undeva o simpl raz de lumin pentru a se drui privirilor vii. Era
bogat, aa se simea Maria, parc atrnau pe ea bogiile asemenea unei trene nevzute,
ducea cu ea attea imagini i amintiri de ghea i marmur i mai ales amintirea unei oglinzi
albastre mirate care-i nfiora pieptul, i dac s-ar fi ivit din loc n loc braele unor candelabre
de argint cu lumini palide, i dac barca cenuie s-ar fi transformat ntr-o iol alb i ea i-ar
fi lsat capul pe spate i cozile i-ar fi atins apa, i dac undeva la captul beznei o va atepta
un lac cu valuri i unduiri line i mai ales soare, soare mult, bulgri i ploaie i aer i soare...
Maria tresri, dar nc nu voia s soarb toat realitatea, mai avea nevoie de visul adevrat pe
care n attea sute de nopi l visase i pe care... i gndul o purt pentru o clip ntr-o
privelite solar, afar, unde erau prietenii ei ceilali, i printre ei cel care-i deschisese calea
spre visul adevrat. Dar clipa trecu, i iari se ls nvluit de bezn, i i lsa braele s-i
cad, i i lsa degetele n ap, i fiorii reci i ddeau tot timpul certitudinea fantasticei
realiti.
Victor era treaz. Nici o imagine nou, nici o amintire veche nu-l subjuga i nu-i fura
clipele. Vedea totul, pn n detalii de a i sorbea totul i ntuneca totul ca nite imagini pe
un film care se va developa cndva. Barca era bun i apa era nc bun, dar pn cnd oare?
Curentul i rul i duceau oare spre lume, spre lumin, spre clipe panice cu soare i umbr,
cu glumele lui Dan i acrobaiile lui Ursu, spre o noapte cu gngnii i fonete i cu stele
deasupra capului i cu sigurana aceea cald c n zori, sau mai trziu, cnd ochii se vor
deschide lenei, pleoapele se vor speria de lumin i iari se vor nchide pentru acea clip
lung n care se scutur visele i ultimele pnze negre ale somnului...? Oare unde-i ducea
calea de ap i de ntuneric? Victor era asuprit de ntrebri care se ncruciau violent i-l
fulgerau de multe ori cu spaime i dureri. Poate c Ionel avusese dreptate cnd se opusese
continurii cltoriei?... Ce s-ar fi ntmplat dac nu ar fi dat peste barca de cauciuc i dac
Tic n-ar fi ncput pe crarea iadului?... i iari: oare unde ducea calea de ap?... Petera
fusese locuit: incrustaiile i uneltele erau dovezi de netgduit. Calea de ieire i de intrare
a peterii locuite nu era napoi, spre catedrala de marmur, ci nainte pe drumul pe care
pluteau ei. Nu era o dorin sau o speran gndul acesta, ci o certitudine. Grota locuit nu
putea s aib o alt ieire spre lume. Calea era bun... gndea Victor cu spaim... Dar pn
cnd? De ce nu fusese descoperit pn acum petera?... Sau ieirea ei era att de bine
ascuns nct nimeni n-o bnuia n cine tie ce crptur astupat de tufe i bolovani... sau
calcarul se rzvrtise i, cndva, n negura timpurilor, prvlise asupra ei lespezi gigantice de
mormnt. Dac petera, altdat locuit, era nchis? Dac prbuirile rocilor calcaroase
transformaser, undeva, nainte, calea de ap ntr-o cascad? Victor nu vedea, nu voia s
vad, podoabele i tainele de marmur i calcar, nu auzea, nu voia s aud, melodiile i
ecourile catedralelor i castelelor i grdinilor mpietrite. i pstra simurile treze, crude, gata
s dea alarma, pentru a nu se lsa furat de acel "prea trziu" care poate c-i pndea i-i
atepta undeva n bezn. Sperana era ca o ancor dureroas i Victor nu voia s-o arunce, o
pstra pentru clipa cea mare, pentru rmul solid, primitor i sincer, pentru rmul cu soare.
2
Gndurile tuturor se ntrerupser subit i brutal i parc mii de crlige li se nfipseser n
spate. Pentru c n spatele lor rsunase zgomotul unei explozii cumplite, care umpluse cu
nesfrite ecouri bolnave bezna peterii. Victor i transform vsla n crm i lipi barca de
mal. Sri primul pe stnc i dup el ceilali. Captul de funie cu care legase barca se afla n
mna lui. Stteau toi nemicai, tcui, cu auzul ncordat. Dar nici o alt bubuitur nu mai
tulbur linitea grotei, iar ecourile vechi se topiser, toate, n bezn.
Oare ce s-a ntmplat? ntreb Maria. S-a prbuit vreo stnc, s-a sfrmat ceva?
Parc a fost o explozie... gndi Victor cu voce sonor. Mai tare dect o prbuire.
Explozie!! se mir Maria. Cine s-o fac? Unde? i pentru ce? O explozie n petera
noastr?
ntr-adevr... recunoscu Victor. Nici eu nu neleg cum s-ar fi putut produce o explozie.
Dar dac a fost zgomotul unei prbuiri, atunci undeva n munte s-a ntmplat o adevrat
catastrof.
Catedrala! se nfior Tic. Bolile i orga...
Poate c nu... se rug Maria. Lacul meu cel albastru, i aminti ea clipa neateptatei
destinuiri.
Ionel se hotr s ias din mutismul lui:
Orice zgomot este amplificat la maximum de vibraii i ecouri... n orice peter...
E adevrat, spuse Victor. Dar a fost un altfel de zgomot. Un zgomot rotund, greu...
Parc-mi amintesc nucleul lui, clipa lui fr ecouri. Nu pot s-l redau dect printr-o
comparaie, aa l-am i simit: mi-a prut ca bubuitura unui tun fa de un pocnet de puc.
Nu tiu... se retrase Ionel. Poate c ai dreptate. Ce-o fi fost o fi fost. Sigur e un singur
lucru: prbuirea sau explozia, adic zgomotul, a izbucnit aici n peter... Afar n nici un
caz. i acum m dor urechile.
Asta e! se nfurie Victor. S-a ntmplat ceva n peter. O explozie, o prbuire
catastrofal? Nu tim. i mai ales nu tim n ce msur ne privete pe noi zgomotul, fir-ar s
fie de zgomot!
Poate c nu ne privete deloc, spuse Maria. Mai ales dac s-a petrecut vreo prbuire
n masa calcarelor, cum v place vou s spunei...
Chiar dac e o catastrof? ntreb Ionel.
Ei i? ntreb la rndul ei Maria. S zicem c a fost o catastrof. Ce ne privete pe noi?
Ionel tcu. Simi broboane de sudoare pe frunte i arsuri sub ochi. i era team c
spusele lui vor fi interpretate altfel, ca o rzbunare sau ca un ipt de cucuvea. Dar Victor i
simi reinerea:
Ionel vrea s spun, c o prbuire catastrofal... nu-i aa, Ionel?... ar fi ca o lespede
pe un mormnt... n cazul cnd calea pe care mergem acum e nchis... Dac rul nu ne scoate
la lumin, n cel mai ru caz ne-am putea ntoarce pe drumul pe care am venit. Dar o
prbuire catastrofal ar putea s ne nchid calea de ntoarcere pentru totdeauna...
Aha! nelese Maria. Tot cu gndul la mormnt i pe deasupra mi mai ucizi i
amintirile... Atunci... mai bine s fi fost o explozie...
Ar fi la fel de grav, spuse Victor. Dac nu i mai grav... Da! Asta e nenorocirea: c i
una i alta s-au petrecut n peter.
i eu, ngn Tic, parc simt cum m frige ceva n spate. Pn acum mi era fric numai
de ce-ar putea s fie naintea noastr, zu...
Vorbind astfel, fr s vrea, Tic i uurase pe toi ceilali de povara unor vorbe i gnduri
grele. Toi simeau cum cresc nite gheare n spatele lor. Iar nainte: oare ce era naintea lor?
Ce li se pregtea?... Maria nc mai avea sperana catedralei cu ap albastr:
i dac a fost o explozie? De ce e mai ru?
Pentru c a fost fcut de nite oameni, rspunse Victor, i oamenii nu fac exploziile
fr scop... i nu vd ce scop ar putea s aib acum o explozie n peter. Adic nu pot s-i
gsesc un scop bun...
i unul ru poi s-i gseti? l iscodi Maria.
n orice caz e mult mai uor de gsit... chiar dac ne-am gndi c un singur om ar fi
putut s provoace explozia... dar eu zic c ar fi mai bine s lum o hotrre...
Eu a vrea totui s m lmuresc, se ncpn Maria. De ce te opreti la jumtatea
gndului?
i iari se auzi vocea salvatoare a lui Tic:
Ne oprim aici? Poposim aici?
Maria parc uitase ntrebarea la care nu i se rspunse sau poate ntrzia voluntar
rspunsul. i plimb raza lanternei prin tunelul srac, cu maluri strimte, fr nici o
podoab, fr coturi, fr firide. Prea nemulumit:
Poate gsim alt loc de popas mai bun, adic mai frumos... Sau nu mai am voie s m
gndesc la frumos?
Ionel simi c ntrebarea i se adresase lui:
Nu m-am gndit la mormnt atunci cnd m-a speriat catastrofa. M-am gndit, pe
cuvntul meu, la ceva frumos. Gata!
Nimeni nu mai spuse nimic. Se mbarcar la repezeal, lsnd iari corabia n voia
curentului. naintau destul de iute, cu vsla lui Victor drept crm. Trecur printr-un ghiol n
care se vzur nevoii s struneasc viclenia curenilor, apoi regsir tunelul, adic priaul
bun, numai c devenise foarte capricios dup ntlnirea lui cu ghiolul: malurile i se
ngustaser i mai ru, pereii erau bortelii de tot felul de scobituri i firide, i mai ales fcea
tot felul de coturi, la dreapta, la stnga, nu se mai mpca deloc cu linia dreapt.
"Aici trebuie s fie din belug roci granitice", gndi Ionel, dar hotrse s nu-i mai
rosteasc gndurile cu glas tare, mai ales c nici nu interesa pe nimeni n acel moment granitul lui nenorocit.
Undeva, dup un cot, n apropierea unei stalagmite retezat parc de o lovitur de
spad, pe o ntindere de piatr care putea oferi adpost, barca se opri pentru un popas mai
ndelungat. De mult vreme nu mncaser i, mai ales, simeau nevoia s se lungeasc
undeva, chiar i pe piatr, s-i odihneasc trupurile obosite, s-i odihneasc pleoapele, s
uite mcar pentru o clip spaimele i nelinitile, durerile, bezna, chiar i speranele. Atta sete
de lumin era n ei... i i doreau vise s le aminteasc, care s-i nvee iari cu lumina.
3
Departe, n peter, prin cotloane prin care trecuse de mult vreme barca de cauciuc,
dou fiine nevzute peau dup lumina unei lanterne. Nu se vedea nimic altceva dect o
fie de lumin strpungnd bezna. Mergeau anevoie pe maluri dezordonate, printre gropi i
bolovani, ferindu-se de alunecri i de izbituri. Nu era mers, ci echilibristic naintarea lor
prin vgun. Pn ce unul dintre indivizi, ferindu-se de un bolovan se prvli n ap.
Priaul era lat i iute i, privit de pe margine, prea foarte adnc. Dar prbuindu-se n ap,
vntorul descoperi c adncimea ei nu trece de genunchi, ba pe margine abia ajunge pn la
glezne. naintarea lor deveni mai rapid. Bezna era strpuns de dou fiii luminoase, uneori
apropiate, alteori ndeprtate, uneori paralele, alteori una dup alta.
Fiecare era apsat de emoii i gnduri felurite, dar era ceva care-i asemna pe amndoi:
ura. Amndoi urau i amndoi se urau. Mergeau prin bezn i ap, ca nite jivine izgonite din
urm. De ce?... Se poticneau i cdeau, stropii srai le aau durerile de pe fa, bolovani
vicleni le pndeau picioarele, coluri i ieituri ascuite i mpungeau n drumul lor bezmetic.
De ce?... Poate pentru c erau mpreun, i ura cretea n ei o dat cu frica unuia fa de
cellalt.
Brbosul simea o sil cumplit pentru tot ce se petrecea cu el, pentru tot ce i se
ntmplase: traiul din grot, tovria vntorului, spaima de lumin, primejdii din fiecare
punct cardinal, sperane zdrelite i chinuite, i acum hituirea prin bezn. Oare cine erau cei
urmrii?... Diminea, ieise afar n lume i se uitase n oglinda unui izvor, i vzuse cu
groaz cum l pndete cineva, n spate, gata s se npusteasc asupra lui. Era un om-fiar n
spatele lui, cu ochi ieii din orbite, cu fa de cear, cu prul zburlit i nnodat, i cu o barb
de catran. Se ntorsese ca s se apere, dar nu zri pe nimeni n pustiul de piatr din jurul lui.
i abia atunci nelesese c omul care-l pndea era chiar el, era chipul lui, chip necunoscut.
Izbise cu pumnul n apa izvorului pentru a sfrma oglinda, dar chipul rmnea; nu putea s
nu-i poarte propriul chip necunoscut... Oare cine erau cei urmrii? Cine pe cine hituia!
Dar l apucau i clipe de negur i atunci pasul lui se grbea, lovea stnca i apa i bezna i
fia bolnav de lumin i aerul i mergea nainte cu capul aplecat, cu gtul apsat de dureri,
tras de nite coarde nemiloase de oel spre undeva unde trebuia s strng i s distrug.
Mai repede, horcia el. Mai repede! Undeva tot trebuie s ajungem.
Undeva... Pentru prima dat, n bezna aceea groas i bolnav, cuvntul i spunea i
altceva, scpa de teroarea unei singure direcii, cuvntul se bifurca.
Aproape tot timpul n spatele brbosului, aproape tot timpul gemnd de ur i
bolborosind njurturi, vntorul mergea ca un halucinat, fr s simt ap, bezn, durere,
lumin. Puterile l prsiser de mult vreme, de cnd privise cu atta siguran moartea la
gura tunelului. l duceau nainte, i-l ineau n picioare instinctele. Ar fi putut merge aa, fr
lumin, fr mncare, fr vorbele altora, fr rsuflarea altuia, pn la captul pmntului.
Viaa lui se afla n stpnirea incontient a unor fiine plpnde nchise i ele n bezn i
groaz. Fiinele acelea erau undeva naintea lui i trebuia s le ajung pentru a-i lua napoi
dreptul de a tri. i ura lui prefcut fa de acele fiine devenise ur adevrat i cretea n
el, cretea cu fiecare clip, o simea n oase. Minile lui strngeau uneori bezna ca nite gheare
care strng gtul cuiva. Mergea fr s simt, uneori se lovea de pereii tunelului, sau de bolta
joas, sau se prvlea n ap, dar mereu se ncorda n linie dreapt, n vertical, i-i purta
mai departe paii, i-i antrena mereu minile strangulnd ntunericul.
i omor pe toi, i auzea vocea, o voce care nu mai avea n ea acele zgomote ridicole de
tinichea. i omor pe toi, dom'le. Altminteri va trebui s-mi zic adio, pe cinstea mea.
Termin cu aiurelile! i rspundea cellalt. Trebuie s le smulgem prada. Eu asta
vreau! nainte de orice! Chiar naintea fetelor, auzi? nti cutia, auzi?
i dac i-au dat seama, dom'le? i dac au umblat la ea, dom'le... Pe cinstea mea.
Asta n-o tim. Mai nti s vedem...
Dom'le, i dac...?
Termin odat, c m nnebuneti! Tot n-ai neles? Mai nti trebuie s-i ajungem din
urm!
Dom'le, pe cinstea mea! Oare-i ajungem? tii cu ce ne ntrec pe noi? tii cum se
ndeprteaz de noi? Cu barca mea, dom'le! Unde-a ajuns viaa mea?... Auzi, dom'le! Cu
barca mea!
Grijania i candela i toi sfinii. Nu puteai s le dai barca!
Dom'le! i-am spus s nu insuli!... Dom'le, oare-i ajungem? Pe cinstea mea...
Doar n-or s mearg tot timpul fr s se odihneasc. Asta e toat ansa noastr: s-i
prind oboseala i s poposeasc undeva. Numai aa i putem ajunge...
Vntorul nelese c nu avea dreptul la nici o clip de odihn. Dar nici n-avea nevoie de
odihn. Ar fi mers pn la captul pmntului, prin bezn i ghea. i lipi mna dreapt de
old i se ls tras nainte de fore neomeneti.
4
Cirearii hrzii primilor fiori, primelor ntlniri, dar osndii apoi beznei nendurtoare,
se nveliser n pturi i n saci de dormit, ateptnd, cu gene de plumb i cu plumb n oase,
somnul tmduitor. Dar somnul ntrzia. nti l doriser toi, pn cnd ncepuser s-i usture
pleoapele, apoi se luptaser mpotriva lui, fr s-i dea seama. Fiecare se retrsese n lumea
lui, pregtindu-i visele, vise cu mult soare, cu lumin care s cad peste ei n stropi, ca o
ploaie.
Victor i camuflase lanterna sub ptur. Numai o uvi rzbtea pe caietul lui de
nsemnri. i mna lui obosit tlmcea n cuvinte de toate zilele gnduri grele, gnduri
nclcite, gnduri adnci.
"Nu pot s fiu sincer cu voi, scria Victor, a vrea, dar nu pot. Snt sigur c spaima m
roade mai tare dect pe voi, dar nu trebuie s se vad nimic. Dac v-a spune ce gnduri mi
trec prin minte!... Dar voi nu trebuie s simii... V jur c nu m gndesc la mine... tiu c ne
amenin primejdii, brrrrr! cum face Ticuor, dar deasupra tuturor e ceva foarte frumos, ca o
lumin... am obosit... o lumin... Toat cltoria noastr e o lumin... Oricine ar fi fcut ca
noi... E ca o lumin pentru c aici, la noi, nimic nu poate fi mai frumos ca lumina... aici n
bezna noastr... Toat cltoria noastr e o lumin... Uffff..."
Victor nchise carnetul i stinse lanterna. Somnul voia cu orice pre s-l biruie.
Cel mai aprig duman al somnului era Tic. Se opunea somnului cu tot ce-i venea n
minte: cu picturi, cu degete ude i reci plimbate pe pleoape, dar mai ales pipindu-i cu
minile cutia lui de vraj i cutnd cu disperare, n mintea-i febril, cuvntul magic. Rostise
de cteva ori cuvntul: clopoei, apoi i luminase cu lanterna mna sau piciorul, sau chiar
faa. Dar de fiecare dat i vzuse prile luminate ale trupului, i de fiecare dat ceilali se
uitaser urt la el, poruncindu-i s sting lumina. Deci l vedeau i ei. Dac nu l-ar fi vzut, sar fi mirat, ar fi spus altceva... i deodat, Tic fcu descoperirea cea crud: nu aflase cuvntul
vrjit, cuvntul adevrat! Trebuia s fie altul, nu cel pe care-l visase el. De aceea atinse ncet
cu mna, ca o mngiere, prul Mariei i o ntreb n oapte abia auzite:
Dormi?
Nu, Ticuorule. Dar tu de ce nu dormi?
Aa... Ca tine... Maria, tu tii cuvinte-vrjite?
Maria ar fi vrut s-i pun mna pe ochi i s-i spun cteva vorbe mai rele, dar simindu-l
aievea, lng ea, auzindu-i rsuflarea i btile inimii, n noaptea aceea de bezn i spaime,
deveni subit cea mai ginga i mai bun sor din cte cunoscuse i din cte putea s-i
nchipuie prichindelul crn i cu pr de lumin.
Ce fel de cuvinte, Ticuorule?
Cuvinte din basme... tii tu!... Cuvinte cu care se fac vrji, cuvinte cu care se
deschid... tii tu...
Aaaaaa! se dumeri Maria. Se poate, Ticuor? mi nchipui ce-i cu tine. Te crezi n
petera lui Aii Baba i ai uitat formula magic! Se poate, Ticuor?
Am uitat-o... se tngui prichindelul, dei nu avea ce s uite pentru c nu citise basmul.
Spune-o!
Sesam, deschide-te! Asta-i formula!
Tic opti n gnd cele dou cuvinte i apoi ncepu s se pipie. De vreme ce se simea nu
erau bune cuvintele. Dar i adusese aminte c mo Timofte nu-i spusese nimic despre harul
cutiei de a pulveriza fiinele. Cutia avea o singur vraj. De aceea aprinse lanterna, scoase
mai au scpare!
Uite ce e, coane! Cea mai bun chestie ar fi s te prefaci n stafie i s caui cu tcerea
unei stafii printre lucrurile lor...
Vntorul tresri. Era singurul procedeu la care nu se gndise i care i se prea cel mai
nimerit:
Nici Dobrescu n-ar fi gsit ceva mai bun, dom'le, pe cinstea mea. Tot i-am speriat eu
cu duhurile...
Numrul unu, coane! Chiar dac te vd, sau nainte, sau dup ce-ai luat cutia, nu mai
conteaz! Niciodat nu vor ti cine le-a luat-o cu adevrat.
Este, dom'le, este! Pe cinstea mea! Ce e, e!
Brbosul scoase dintr-un rucsac o pnz lung i un cuit. La lumina lanternei se vedea
lama cuitului spintecnd mtasea alb i fin a unei paraute. Dup ce guri pnza n dou
locuri, o aez pe capul vntorului, potrivind cele dou guri n dreptul ochilor lui. i ceru s
in lanterna aprins sub pnz, apoi se ndeprt civa pai pentru a-i privi opera. n btaia
lanternei se vedea o artare alb, nedefinit, nfricotoare.
Ca-n filme! spuse brbosul. i mie mi s-ar face fric, dac m-a ntlni cu aa ceva,
coane... Ai grij s nu faci vreun zgomot. Apropie-te de barc i caut nuntru. Dac nu, pe
mal, n bagaje. i lanterna, coane! Doar o dr de lumin...
Fr s mai rspund, vntorul porni spre locul unde zrise hrca, fr zgomot, ca o
stafie. Auzi i ultimele oapte:
S nu faci vreo prostie c ne-am dus amndoi...
6
Tic tria n somn alt vis. Se cufundase ntr-un lac de munte, un lac nesfirit, plin cu
pstrvi argintii. nota pe sub ap dup ei, dar pstrvii se strecurau, uneori i scpau chiar
din vrful degetelor, i uti! printre pietre, printre tufe i bolovani. Fiuu-uu! i aminti
pescarul ndrcit. Cum de nu se gndise s prind pstrvi cu cutia fermecat! Se va apropia
de ei i-i va prinde cu mna, cu trei degete, aa cum prinzi o floare. Sri iute pe mal s ia
cutia. Dar n-o gsi! Dispruse! Se uit n alte locuri i o zri sub trupul unui rac mare i
hidos. Cum s-l goneasc de pe cutie? i ncepu s-l bombardeze cu bolovani. i racul,
aprn-du-se cu mnui de box i cu o pavz medieval, fugi spre un cotlon care se deschise
imediat i-l ascunse nuntru. Tic lu repede cutia, o ascunse la sn i alerg ntr-un suflet
spre lac. Era lumin, lumin alb, frumoas, dar soarele nc nu rsrise!
Oare cum? Numai cnd se cufund n ap, zri departe, n spate, dar oare cum putea s
vad n spate? prima raz strlucitoare a soarelui. Rceala apei l cutremur...
Tic deschise ochii i nu ntlni nimic, nu zri nimic, parc era orb. Nici un firicel de
lumin. Bezn, numai bezn! Visase... poate c undeva, afar n lume, zorii ncepeau s
aprind cerul i s trezeasc toat suflarea pmntului la via. Dar el nu tia nimic. De unde
s tie? Cine s-i spun? Pentru el era nc miezul nopii!!! i i ncoli n minte o idee
stranic.
Aprinse cu grij lanterna i-i feri raza cu mna. Nu ls dect o uvi subire de lumin
pe care o ndrept spre una din ranie. Cu.micri neauzite, desfcu rania i scoase din ea o
fa de mas mare, alb. Fr s-i pese i s ezite, borteli pnza n dou locuri cu briceagul de
care nu se desprea niciodat. Apoi se nvlui cu pnza, potrivind gurile exact n dreptul
ochilor. Era gata! Un singur lucru l ntrista: c nu poate s se vad i s se sperie i el puin
de stafia pe care o interpreta. Ce pcat c nu era prin apropiere o oglind!
Puiul de stafie porni apoi fr zgomot, aa cum i se cuvenea unei artri, n amonte, spre
un cot al tunelului, unde ochise mai de mult o stalagmit groas i retezat, probabil izbit
cndva de prbuirea stalactitei de deasupra, din care nu mai rmsese nici o urm. Acolo
trebuia s ajung: n vrful coloanei retezate. Doamne! Ce mutr vor face toi! i cum or s le
mai clnneasc dinii n gur! se cr cu grij pe stalagmit, i potrivi bine picioarele pe
discul zgrunuros i atept cteva clipe... Numai acum... se rug fierbinte prichindelul...
numai acum s nu nceap cutia fermecat s-i mprtie vrjile. Pentru prima dat i prea
bine, sau, n orice caz, nu-i prea ru, c nu tie cuvntul vrjit.
n clipa cnd aprinse lanterna, auzi un zgomot n spatele lui: zgomotul unei naintri prin
ap. Urechea lui se obinuise n peter cu asemenea zgomote. Se ntoarse speriat i zri...
zri o stafie venind spre el!
Cele dou stafii se privir o clip n tcere, apoi amndou, ca la un semnal, slobozir
ipete neomeneti: un ipt i un urlet pe care ecourile le prelungir i le amplificar pn la
demen. Stafia din ap o lu la goan napoi, czu, se ridic i iar ncepu s alerge. Stafia
uria se prbui de pe soclu, tansformndu-se ntr-o artare de-o palm cu vitez de ogar.
Direcia ei era barca de cauciuc.
Urletul prelung, nspimnttor, i trezise pe cei de lng barc. Parc nite resorturi i
ridicaser n picioare. Victor aprinse lanterna i-i ndrept raza spre direcia din care i se
prea c venise urletul. .i vzur toi, uluii, zburnd spre ei o mic artare alb care ipa cu
glasul lui Tic! i puiul de stafie czu i se ridic i iar se mpiedic i se pomeni n braele lui
Victor. Cnd izbuti s ias din valurile de pnz alb i din braele lui Victor, spectatorii de
lng barc vzur chipul unui puti ciufulit, care, cu tot nasul lui crn, trda o spaim
nemaipomenit.
Stafia! ip prichindelul. Am vzut stafia! Zu! Era alb i mare i avea faa luminat
ca un glob electric.
Ahaaa! ai vrut s ne sperii! l dibui Maria. i mi se pare c i-ai venit singur de hac! Teai uitat n ap, nu?
Nu! bia prichindelul. Zu! Am vzut-o cu ochii mei. Venea drept la mine, prin aer, nu
prin ap...
n loc s rd, Victor prea cuprins de nelinite. Povestea lui Tic nu era terminat.
Tic! ntreb el. Cine a urlat aa de tare?
Stafia! rspunse fr ezitare prichindelul.
Imediat mbarcarea! porunci Victor n oapt. Nu avem voie s pierdem nici o secund.
Pn la trei!
Nimeni nu se gndi s numere pn la trei. Dar nu ncape ndoial c, nainte de a se
ajunge la aceast cifr att de apropiat, raniele, pturile, sacii de dormit i pasagerii erau n
barc. Victor nu mai ls naintarea n puterile curentului. Adug i puterile lui vslind
temeinic cu bucata aceea de scndur care devenise dintr-odat att de preioas. Dup o
vreme, Maria se hotr s-l ntrebe:
Ce s-a ntmplat, Victor? i-e fric de stafii... sau te-a necjit vreun vis?... De ce
fugim?...
Din cauza stafiilor, rspunse Victor. Ele nu exist dect dac vrea cineva... Aa cum a
vrut Tic...
Crezi c mai este cineva n peter? ntreb Ionel.
Nu cred... snt sigur! i nu snt nite copii care se joac de-a stafiile, ca Tic. Ne-ar fi
oprit, ar fi strigat dup noi... E ceva ru n urma noastr...
Se ls iari tcere. Nu se auzea dect scurgerea apei, i zgomotul vslelor, i fiecare i
auzea btaia inimii: iute, bolnav, pentru c asupra ei se npusteau toate nelinitile, toate
spaimele, toate crligele i ghearele beznei.
7
Brbosul se cutremur cnd auzi urletul. Se lipi cu trupul de stnc i atept. Numai
vntorul era n stare s scoat un asemenea urlet. Dar parc auzise i-un ipt subire? Oare
ce se ntmplase?... Cineva clca apa, uiernd; rsun i zgomotul unei czturi, i iari
pai n ap care se apropiau. i duse imediat mna dreapt la old, iar cu stnga fix lanterna
spre direcia zgomotelor i aps butonul. Era vntorul, cu chipul rvit. n spatele lui,
atrna ca o coad nesfrit mbrcmintea de fantom.
Stai! i porunci n oapt brbosul.
Vntorul se opri greoi, abia trgndu-i sufletul:
O stafie! opti el. O stafie adevrat. Eram ct pe-aci s m ciocnesc cu ea. Pe cinstea
mea!
Eti nebun?! l zgli brbosul. Trezete-te!
Dom'le! Am vzut-o cu ochii mei. Era alb, dom'le, i nalt de dou ori ct mine,
dom'le, i luminat pe dinuntru.
Ai prostit de tot! Ai dat n mintea copiilor! La vrsta du-mitale ai vedenii!
Ce vedenii, dom'le? N-ai auzit cum ipa?
Un gnd neverosimil se aprinse n mintea brbosului:
Dobitocule! Imbecilule!...
Dom'le! i-am spus s nu insuli! A doua oar nu mai iert, dom'le, pe cinstea mea. i
dac nu iert...
Stai, coane! ncerc s-l domoleasc brbosul... i-au... Te-au dus, coane, te-au dus
uor de tot...
Dom'le! Am vzut-o cu ochii mei. Avea vreo trei metri.
Unde-ai mai auzit, coane, stafii ipnd? Nu zice toat lumea: mut ca o stafie?
Pi atunci de ce-a ipat, dom'le? Cine-a ipat?
Dumneata n-ai urlat?... Aa a ipat i ea! Era la fel de fantom ca dumneata. Te-au
speriat nite copii, coane!
Nu se poate, dom'le! Eu pun mna pe ei i-i prefac pe toi n fantome, dom'le. i
amuesc pentru toat viaa...
Cum i-au mai btut joc de dumneata!
Dom'le, i-am mai spus! Uit, dom'le, nite cuvinte! Pe cinstea mea! Dumneata ce-ai fi
fcut dac te-ai fi trezit cu o ditamai stafie n fa? Ai fi luat-o n brae? Ai fi rs cu ea?
Brbosul nu-i putu reine un tremur nchipuindu-i scena i vntorul i prinse chiar n
acea clip chipul n raza lanternei. Era o figur nspimntat.
CAPITOLUL XV
1
Aurora se transform ntr-un semn al groazei n dimineaa aceea. Cerul se umplu de
mnie i trimise asupra pmntului o vijelie nspimnttoare. Fulgerele despicau n tromb
zrile, iar tunetele cutremurau vzduhul. Cortul de pe povrniul care avea forma unui ceaun
cu fundul n sus ar fi fost ridicat ca o frunz n vzduh, dac Ursu, presimind uraganul, n-ar
fi mplntat ancorele n pmnt pn la funii. Bubuiturile parc sudau ncheieturile, iar
fulgerele rneau i mbolnveau ochii. Era o minune c rezista cortul atacului nentrerupt al
hurilor. Cnd vijelia se domoli cteva clipe pentru a-i reface i rennoi forele, Ursu iei din
cort. Munii erau acoperii de cerneala cenuie a ploii. Zarea se nchidea ntr-un cerc foarte
strimt, cu centrul n vrful povrniului, chiar unde se afla cortul. Vljganul simi un fior
zglindu-i inima cnd privi peste prpastie spre fagul mre. Copacul fusese retezat de lampa
aprins a unui trsnet i prefcut n crbune. Un trunchi jalnic, carbonizat, din care mai
urcau dre de fum, att mai rmsese din copacul care-i salvase i-i mbogise n ajun. Ursu
nu mai pierdu nici o clip. Intr imediat n cort:
Trebuie s plecm de aici numaidect! Am devenit singura int a trsnetelor pe tot
povrniul.
Ieir i ceilali afar, pentru a vedea ravagiile dureroase ale furtunii.
Norii n-au de gnd s plece! se nfurie Dan.
Numai nori de ploaie i de vijelie, spuse Lucia, nvluind cu privirile zarea. i nici o
gean de lumin, nici un smbure albastru...
O ntindem? ntreb Dan cam speriat.
Ursu are dreptate! se hotr Lucia. Cortul nostru a devenit singura int a
trsnetelor... Doamne! Ct de uor ne-am putea schimba compoziia chimic... Ai vzut
fagul?... Plecm!
Cnd se ntoarser din clcie, nu mai vzur cortul. Ursu smulsese ancorele, ncolcise
funiile, mpturise pnza groas, cazon. Totul devenise un pachet care nconjura ca o
potcoav uria rani din spatele vljganului. Aproape toate bagajele erau n ghebul lui
diform, copleitor.
Nu mai putem pierde nici o secund, se scuz el. Gata! Plecm! Direcia: cabana! Dup
mine!
Lucia i Dan ncercar s-l uureze de cteva greuti. Nici nu voia s aud. i mpinse cu
for pe crare:
A putea s mai car nc de dou ori pe-att. Dup... Ba nu! Luai-o voi nainte. Goan!
S batem recordurile!
Dan i Lucia pornir n goan spre puntea din vale. Oare mai exista puntea? Ursu o
vzuse, i cu voin turbat, porni pe urmele prietenilor. Poverile l zdrobeau, i frngeau ira
spinrii, i mbolnveau picioarele. Un scule dac i s-ar fi luat din spate, un termos gol, o
batist i tot ar fi simit o uurare. Dar tia, simea c Lucia i Dan ar fi fost stingherii, i-ar
fi mpleticit mersul i echilibrul, dac ar fi dus cu ei cel mai mic obiect. Mai ales cnd va
ncepe urcuul, i cnd urcuul se va ntlni cu vijelia... Dar oare el va rezista la urcu? Lucia
i Dan treceau peste punte. Puntea rezistase, i sub ea nu se mai afla prpastia, cu aburi albi
i deni ca nite valuri de vat. Trecuser amndoi, ncepu s treac i el puntea, cltinnduse ca un om beat, nu pentru c se gndea la prpastia ascuns de sub el, ci la urcuul de
groaz care va ncepe n curnd. Dan i Lucia erau departe, abia se mai zreau prin cea,
urcau coasta muntelui cu pai iui, fr s se uite napoi. ncepu i el ascensiunea. i
ncleta maxilarele, rsufl rar i adnc, i duse paii cu nverunare nainte, spre nori. tia
c mai trziu nu se va mai putea grbi. Cnd vedea poriuni rase i fr obstacole nchidea
ochii i trgea. Se opri doar atunci cnd auzi glasul Luciei n spatele lui:
Mai ncet, c ne-a ieit sufletul...
Nu tia cnd i ntrecuse, dar tia altceva: va rezista ur cuului, va putea s reziste. i no ascult pe Lucia. Paii se supuneau unui ritm iute i regulat cu care se obinuise corpul. Navea voie s schimbe ritmul sau s se opreasc.
Dar din cer se auzi clocotul amenintor al vijeliei. i Ursu se vzu nevoit s-i schimbe
ritmul, s i-l iueasc pn la limita rezistenei, i s-i oblige i pe cei din spate s alerge, s
alerge... Altfel nu-i putea salva... i nici n-avea putere s se ntoarc i s urle la ei, s-i
cheme, s-i dea dracului, s-i mping sus... Nerozii! Unde erau? De ce nu treceau pe lng el,
nainte?... De ce nu nelegeau c atrnau n spatele lui ca nite greuti de plumb, c-i trgea
i pe ei cu genunchii care i se muiau i cu mijlocul zdrelit de dureri, i cu horcielile care-i
aduceau vlvti n gtlej?... De ce rmneau n urm, nerozii?... i deodat, zri departe, pe o
coast ocolit de cea, o colib de brne. De cnd atepta un loc de adpost: o cas, o colib,
o vgun?...Dar cnd zri coliba din deprtri, l cuprinse furia. Cine-o cocoase tocmai
acolo, la mama dracului, la captul iadului? Nu putea s-o rstoarne mai n vale, la jumtatea
drumului mcar? i i continu blestemele ntrtndu-i paii. Blestema totul, i mai ales pe
cei din spate care nu simeau c trebuie s sar din rucsacul lui, i norii i cerul i
blestemele, pentru c se apropia iadul...
i atunci se porni vijelia!... Mai nti trebuia s scape de plumbul din spate care-i lovea
picioarele, care-i topea coapsele i gleznele. Se ntoarse i i vzu la doi pai n spatele lui,
folosindu-l ca o pavz mpotriva furtunii. Rcni la ei din toate puterile ca s-l aud i ca s-i
alunge:
Fugii nainte! i vocea lui acoperi vijelia. Fugii la colib. De-a dura, cum putei!
Lucia i Dan abia i auzir cuvintele, dar simir pe faa lui puterea i chinul. i
ncordar ultimele puteri i trecur n goan pe lng dnsul. Vedeau coliba i se prvleau
spre ea. Dar vijelia i oprea ca o cortin grea, nevzut, i rsucea i-i ntrit i parc i
fceau drum prin ea cu tot trupul.
Ursu, cu coroana lui de bagaje, atrgea toat furia vn-turilor. Dac i-ar fi ntins o
singur dat minile i i-ar fi lsat apoi corpul pe spate, ar fi rmas liber i uor, iar bagajele
s-ar fi mprtiat n huri. Uit gndul i ncepu lupta cu infernul. Hurile se dezlnuiser
sonor i luminos cu tunete i fulgere. Furtuna ndoia copacii i azvrlea crengi n vzduh.
Muntele parc se ntorsese i se sprijinea pe spatele lui. Abia i mai urnea paii, abia se mai
inea n picioare, ncovoiat ca un crlig, trsnit de greuti i dureri. Dar prietenii lui erau
nainte, i vedea cum rzbat prin vijelie, i vedea cznd i apoi ridicndu-se, i rsucindu-se i
rostogolindu-se, i transformndu-se i ei n crlige i mucnd i ei cu dinii din vijelie i
cutnd i ei cu ghearele sprijin n aburi i-n ploaie. Iar se rostogoli Lucia, dar se ridic i apoi
Dan se prbui ntr-o groap i Lucia i ntinse mna i amndoi disprur n groap, sau
poate Dan i ntinsese mna Luciei. i iar i vzu fugind i cznd spre coliba care se mrise.
Dar vrtejele l urmreau i-l atacau mereu i unul l prinse la mijloc, i-l rsuci, i-l lovi,
i-l aps, i-l dobor n genunchi, hotrt s-l nfrng de tot. Era n genunchi, dar spatele i
se apropia de pmnt i mai ales fruntea, i se mpotrivea cu coardele gtului i cu grumazul.
i parc fcea o mtanie i se ruga cuiva s nu-i lase pe cei din fa s se ntoarc i s-l
vad apsat spre pmnt; ar fi crezut c-i dobort. Nu el s-ar fi prbuit, ci ei, iar crarea era
pe o creast, mrginit la dreapta i la stnga de prpstii. i propti genunchii n stnc, i
fruntea, i pumnii n pmnt, se opinti, se azvrli n sus. Era din nou n picioare, fichiuit i
izbit, iar cei din fa, ncovoiai ca nite semne de ntrebare, mergeau spre colib... Iar coliba
de brne... Un trsnet i trimise arsuri pe limb i fichiuiri de foc n creieri i-n ochi... Ploaia
se prvli din nalturi ca un talaz nesfirit... Coliba... Un vrtej l prinse din nou n mijlocul lui
i-l rsuci slbatic, dar nu se ls. nchise ochii, coarde de oel i plesneau n gt, i pi
nainte ca un turbat n lanuri.
Cnd deschise ochii nu mai vzu n fa nimic. Nici nori, nici copaci, nici munte, nici cer.
Coliba singur acoperea toat zarea. Civa oameni alergau n ntmpinarea lui. Ii smulser
poverile, dar se prbuir ca nite nuiele sub greutatea lor ncrcat de furtun.
Ursu mai vzu chipul Lucie aplecat deasupra lui, i simi mna rece plimbndu-i-se pe
frunte, prin pr. Apoi nchise ochii.
2
La vreo zece kilometri de coliba n care poposiser cirearii hituii de vijelie, pe lacul
Pstrvilor, se petrecea o alt dram. O barc pescreasc, n care se aflau doi elevi, fusese
prins de furtun chiar n mijlocul lacului. ipetele i strigtele de ajutor ale pasagerilor
adunaser la rm o sumedenie de oameni.
Istoria nu ncepe ns cu drama din larg i nici nu se sfr-ete cu ea...
Cu o zi nainte, sosiser la lacul Pstrvilor doi elevi de la ora. Nu le fusese greu s
gseasc sediul cresctoriei de pstrvi, pentru c pe tot malul lacului nu se aflau dect patru
case de brne, cam la zece metri una de alta. Erau foarte veseli cei doi vizitatori, i fceau
mereu cu ochiul, i ddeau coate i-l cutau pe "eful de la pstrvi". eful era la punctul
silvic, adic la a treia cas. l gsiser certndu-se cu un alt ef de la pdure i, pentru c li se
pruse un btrn cumsecade, i ntinseser un plic. n plic se afla un bilet scris la main,
prin care tatl unuia dintre elevi, inspector pe undeva, l ruga pe eful cresctoriei s le dea
elevilor o mn de ajutor n cele trei zile pe care urmau s le petreac la lac, pn va veni n
inspecie.
Vas'c vacan? ntreb comandantul pstrvilor.
Expediie! rspunse cu mndrie unul dintre elevi, mai rotunjel la fa i cu priviri ca de
iepure... Vrem s cunoatem regiunea i s inem o conferin la coal.
Ei da! Brava! Pi s mergem la camera de oaspei ca s v lsai bulendrele...
Avem puine lucruri... spuse cellalt, cam nalt i deirat, poreclit n multe feluri, dar
mai ales Codobatur n ultima vreme. Numai cri, caiete i creioane...
eful de la pstrvi i instal musafirii n camera de oaspei, se interes cu cteva
ntrebri iscusite despre predileciile domnului inspector i ale feciorului su, apoi propuse o
plimbare cu barca pe lac. Plimbarea inu aproape toat dup-amiaza, pentru c fcur ocolul
lacului i lacul era mare i cu rmuri neregulate ca nite fiorduri. n unele locuri acostar,
acolo unde era apa mic i numai bun de scald. Seara i-o petrecur pe munte, la o colib
de tietori, mpreun cu ali oameni, n jurul unui foc vesel, i auzir cei doi musafiri o groaz
de snoave i glume.
mecherii cu scrisoarea de recomandaie erau n culmea bucuriei. Sosiser la lac
naintea cirearilor, fcuser deja o prim explorare, care nu-i costase nici un efort, dar i
notaser pe carnete i n cap o sumedenie de amnunte, care pe cireari i vor costa
sptmni de eforturi. tiau tot ce se poate ti despre lacul Pstrvilor, despre legendele care
circulau n legtur cu el, despre flora i fauna mprejurimilor, i mai ales despre pstrvi,
lostrie i lipani, tiau ntmplri despre oamenii de-acolo, ba aflaser o mulime de istorii i
despre Petera Neagr, care se afla nu departe de lac.
Oboseala expediiei i adormise repede pe cei doi ghiftuii. Nu mai avur timp s
recapituleze formidabilele lor cuceriri. Paturile moi i primitoare din camera de oaspei i
aerul tare al nopii i duse repede n lumea viselor. Dar cnd se trezir a doua zi, nu chiar n
zori, prima lor grij, nainde de a se mbrca, nainte de a se spla i de a sri din pat, a fost
aceea de a se lua la har.
B! dac nu recunoti c iar snt geniu eti un bou, spuse Pompilic. Tu tceai ca un
fle. Noroc c l-am tras eu de limb... Ca un ziarist l-am luat: cu carnet i creion.
Ha! Ha! i url Sergiu la ureche. Dup ce i-am fcut de drum. Cine a avut ideea cu
biletul? Cine a scris biletul?
Ia mai romp! B, diribelule! Eu puteam s-l fac din partea lui Matei Corvin dac
voiam. Diribelule!
Zu!?... Eu acu te-ating peste la de la care i se trage numele, de rmi fr
fotografie...
Ce s-atingi, b chestie cu buric?
Nasul, b nasolule fr garnitur...
Labele se ntlnir n aer, apoi se nfipser n pr, apoi i cutar nasurile pe care le i
gsir, nite uruburi, nite scn-cete, cte doi pumni n cap de persoan, nite genunchi n
burt, nite atingeri sensibile cu "Aaaaaa!"-uri cumplite azvrlite din gtlej. n aceeai clip i
ntoarser spatele, cu gndul de a nu mai schimba o vorb toat ziua. Dar dup dou minute,
cel care pornise hara se ridic n capul oaselor:
B Sergiule! Dac eu spun c eti detept, zici i tu la fel despre mine? Hai! Amndoi
odat: Una... Dou... Trei!
Se auzi un urlet.
Aa nu merge! sri Sergiu. Eu am zis "eti detept" i tu ai zis "eti tmpit".
N-am zis, b, s mor eu! Am zis "eti un fle" ca s se potriveasc. Eti detept eti
un fle... Merge, nu?
Facem pace? Dar de-adevratelea. Fr trdare.
B, facem! D laba i gata!... B, tu tii c azi trebuie s ajung la lac?
Ce le spunem? S-i lum aa ca s le crape maiul!
S le spunem c-am btut de-o sptmn locurile!
Stai, b, c nici n-am luat vacan de-o sptmn...
Iar eti bou!... Adic am uitat... Tu crezi c ei or s mai socoteasc? B! Cnd o s
ncepem s le turnm! B! Cum le-am mai luat caimacul!
S le rdem n fa, aa: Ha! Ha! Ha!... i cnd te gndeti c tim totul fr s fi mers
mcar o sut de metri pe jos! B! Zu c ai dreptate. Bine e s fii detept!
tii ceva? Hai pe lac!
Cu ce? Moul s-a dus la caban. Aa spunea asear.
Iar eti... Pi ce, o s mergem cu moul pe lac, s rd ei de noi? Singuri n barc, b!
Ai tu curaj? Dac urci tu, urc i eu...
Nu ne aiurim, b. tii cum facem? Stm la mal. i cnd i vedem, fuga n barc i ne
prefacem c acostm. i le spunem c venim din fundul lacului, din chestiile alea stncoase...
Grozav! Dar ce-ar fi s le spunem c am nnoptat pe lac, n barc! Nu e i mai! O
asta era tot ceea ce trebuiau s fac: s se in de ele. Dar barca era att de violent scuturat
nct vslele lor nepenite tot atingeau apa. n cteva secunde i ajunse barca salvatorilor. Doi
vljgani i fcur vnt peste bord, srind n barca celor doi naufragiai. Le smulser vslele
din mini i ncepur s trag vrtos spre rm.
Ce v-ai apucat de joac pe furtun? ntreb unul din ei. Mai nti am crezut c nu tii
s vslii. Lacul sta e ru al dracului pe timp de vijelie.
Dac nu potriveai la mare precizie vrful brcii pe talaz, cu cngile v scoteam din
fundul lacului. Brava!
Sergiu nu mai avea putere i curaj s mint:
n viaa noastr n-am pus mna pe vsle...
Glum...! fcu unul dintre pescari uitndu-se spre Pom-pilic. Mai rar aa dibcie!
Zu c n-am pus niciodat mna pe vsle, spuse la rndul lui Pompilic.
Cei doi salvai erau prea galbeni i prea tremurau ca s le ard de glume, neleser
pescarii. i imaginea nenorocirii care putea s se ntmple cu bieii lui dom' inspector i fcu
s-i piard pentru o clip cumptul. ndeajuns ca un val s rsuceasc barca, iar cellalt s-o
izbeasc n coast, rsturnnd-o ca pe-o nuc. Din fericire, rmul era numai la vreo douzeci
de metri. Dac ar fi sosit atunci, cirearii ar fi vzut doi flci vnjoi purtnd n spate, spre
malul lacului, dou fiine zgribulite care ar fi semnat cu Sergiu i Pompilic dac ar fi fost
mai vesele i mai glgioase. Dar cu mutrele lor nenorocite, plouate, nspimntate, aduceau
mai degrab cu doi oricei trai afar, de coad, dintr-o vgun inundat.
CAPITOLUL XVI
1
Groaznica vijelie nu izbutise s cotropeasc i lumea ntunecat a grotei. Doar pe
alocuri, prin unele cotloane i crpturi ntortocheate care rtceau neobosite prin pntecele
muntelui pentru a-i gsi ci firave de ieire la lumin, rzbteau din cnd n cnd slabe
ecouri ale uraganului de afar. Dar i apa priaului subteran, mai tulbure, mai iute i mai
mult, mrturisea ceva despre zvrcolirile i prefacerile violente de undeva din lume.
Schimbrile pe care i le nchipuiau i le simeau n lumea de-afar i ngrijorau prea puin pe
cirearii din barca de cauciuc. Ei erau sub obsesia altor gnduri i mai ales erau nsetai de
lumin. Voiau s scape ct mai repede de tentaculele beznei, de urmrirea acelor fiine
necunoscute, care, cu fantomele i tcerile lor, nu puteau s doreasc binele! Nu! le spusese
Victor i simiser toi. Oamenii din urma lor nu erau mnai de gnduri bune. Imaginea
primejdiei din spate cretea mereu, i parc se apropia cu fiecare clip care trecea, pentru c
fiecare clip scormonea jraticul unei ntrebri rele: de ce oamenii din spatele lor nu voiau si arate chipul? De ce, dup ntlnirea celor dou fantome, nu azvrliser nici un cuvnt nspre
ei? Cine era? Cine erau? Numai Petrchescu?... Sigur Petrchescu, dar poate c nu era
singur. Lui Victor i se prea nefiresc ca din pricina unei brci Petrchescu s porneasc ntr-o
asemenea urmrire primejdioas. i dac ar fi vrut s le ia barca, oare n-ar fi putut s strige
dup ei? Dar cellalt personaj al grotei? Cel care petrecuse mai mult timp n prima peter,
cel care locuise i mncase n peter, oare era i el mpreun cu vn-torul? Cine era? Ce
cuta n peter? De ce voise s-i sperie? i de ce nu spulbera odat tcerea aceea grea din
spatele lor? Oamenii care-i urmreau nu aveau gnduri bune, nu puteau fi nite rtcii care
caut scpare... i-ar fi mpreunat forele... Atunci?... Victor nu putea s dezlege enigma.
Orict se chinuia, nu putea nelege mobilul acelei urmriri tcute, rele, ca o tortur. i Maria
i Ionel gndeau ca Victor i simeau ca i el ceva nfricotor, rece, nedefinit, ca nite tentacule gata s nface, n tcerea din urma lor.
Dar n fa?... Necunoscutul din fa l nelinitea i mai tare pe Victor. Se cutremura
cnd se gndea c orice piedic, orice obstacol, orict de mic, i-ar fi apropiat pe urmritori. i
ct de simplu era s li se iveasc n cale o cascad, un zgaz de piatr sau o prbuire care s
fi nchis, cine tie de cnd, ieirea din grot! Era gndul pe care Victor nu voia s-l
destinuiasc i celorlali, dei, n sinea lui, era convins c i pe ei i obseda.
i Tic era foarte necjit, dar necazul lui avea alte pricini. Mai nti i era ruine c se
speriase de o scamatorie, c dduse bir cu fugiii vznd o stafie tocmai cnd se prefcuse i el
n stafie. Dar mai ales era necjit c avea la snul lui o putere nemaipomenit, cu care ar fi
putut stvili orice primejdie, chiar i ghearele acelea care-l cotrobiau uneori cu ghea din
spate, dar pe care n-o putea folosi. De cteva ori i trecuse prin minte s le spun i celorlali
marele lui secret, pentru a cuta mpreun cuvntul vrjit, dar i amintise tocmai la timp c
orice destinuire ar fi rupt vraja cutiei.
Maria! i refcu Tic curajul. Mai spune-mi nite cuvinte vrjite.
Iar i trec prostii prin cap? se supr Maria. Iar vrei s scoi limba? Nu, Ticuor! Fii
cuminte!
cercetat. Nu mai avea nici un rost s-i continue explorarea. Porni repede napoi.
Cnd ajunse la confluen, urechea lui Ionel nregistr un zgomot ciudat, ca o rsuflare,
ca un horcit i simi cum l cutremur groaza. Ar fi vrut s fug i chiar se gndi s-o ia de-a
dreptul prin ap, dar zri la rdcina unei stnci un obiect care semna cu... Se aplec s
disting mai bine: erau nite cizme cum nu mai vzuse... i aici contiina lui se opri. Dou
brae puternice l cuprinser de dup ceaf i de dup umeri, capul i fu strns cu putere i
presat n ceva moale i nbuitor. Se zbtu, cteva clipe, apoi mintea i se ntunec.
Dup un minut, vntorul l dezlipi de piept. Corpul celui nbuit devenise inert.
Brbosul l arunc pe umr ca pe un prosop i cu un ghiont i porunci vntorului s
porneasc napoi, de-a dreptul prin ap. Dup ce fcur un cot i nc unul, ddur amndoi
drum liber razelor pn atunci subiate. Luminar faa prizonierului.
Domle, biatul directorului, pe cinstea mea!
Fii atent, coane. S nu te recunoasc. S nu-i ari faa, i caut s-i schimbi vocea.
Dom'le, pe mine nu m-ar interesa chestia asta...
Brbosul duse mna spre old i vntorul se vzu nevoit s continue:
... dar dac zici dumneata, bine, dom'le...
Mai merser o bucat de drum napoi, pn socotir c s-au ndeprtat ndeajuns de
confluena celor dou priae. Brbosul ls ostatecul jos, pe piatr, apoi i stropi faa cu ap
rece din pru. i fiindc victima nu fcu nici o micare, i trase capul spre pru i i-l cufund
de cteva ori n ap. Ionel se trezi, se scutur de cteva ori, deschise ochii, dar i nchise la loc
pentru c nu distingea nimic n bezna groas.
Nu-i fie team, putiule, auzi Ionel un glas necunoscut. Eti n mna unor oameni
buni.
Dar chiar n aceeai clip vrful unei cizme l lovi cu sete n coaste. i imediat alt
lovitur n fluierul piciorului.
Oameni buni, dom'le, foarte buni, prea buni... scrni o voce ngroat, nefireasc.
Dac spui, scapi, auzi? Dac nu spui, scrti! auzi?
i o alt lovitur l izbi n fluierul piciorului, n acelai loc n care mai fusese lovit, sau
poate c durerea i mbolnvise tot osul.
Stai, coane! spuse brbosul. Prea te grbeti...
Dom'le pe... se ntrerupse brusc vocea ngroat. Trebuie s tie ce-l pate. Dac
spune totul, scap. Asta-i toat legea. Auzi, m?
Mi-e fric... se tngui cel trntit pe piatr.
Cine-a luat barca? se auzi vocea nefireasc.
Care barc? ntreb buimac Ionel.
Talpa care-i apsa urechea i i-o freca parc avea zimi. Simea cum i se prelinge ceva
cald pe ceaf.
Cine-a luat, dom'le barca? Pe cinstea mea!
Cel mai mic dintre noi... rspunse Ionel. Numai el a ncput prin crptur.
i cutia? ntreb vocea necunoscut. Cine-a luat cutia... Adic tot la mic a luat-o...
Unde-i cutia?
Nu tiu, rspunse Ionel. N-am vzut nici o cutie.
Piciorul intr iari n aciune: lovea, apsa i freca. Lovitura o primi dup ureche.
Nici acum nu tii, dom'le?
Am vzut o cutie de lemn, o tabacher... rspunse Ionel.
Vntorul l cut jos cu minile, l ridic ncet de guler, pn l potrivi n faa pumnului
drept. Braul se retrase, apoi lovi scurt, nprasnic. Prizonierul se prbui ca o crp.
Ce faci, cretinule? uier brbosul. Te arunci singur cu capul n jos n prpastie?
Taci! se zburli vntorul. M arunc cu picioarele, nu cu capul. i s nu m mai insuli,
dom'le, auzi? E ultima dat, dom'le. Trebuie s tie ce-l ateapt, dom'le. S nu cread c
glumim, dobitocule!
Brbosul ncremeni de uimire. Parc ar fi auzit vocea altcuiva. i mai ales nelegea c
vntorul are dreptate.
Poate c-ar fi bine s mai chibzuim, spuse cu alt glas brbosul. Dar nici dumneata s
nu m mai insuli...
Dom'le, tot una e: libertatea indiferenei, pe cinstea mea! Eu mi-am fcut planul. Mai
snt ase. tiu pe ce-au pus mna, nu tiu pe ce-au pus mna, tot una e, dom'le...
Coane, eu zic s mai ncercm...
Dom'le... ncearc dumneata, pe cinstea mea...
Brbosul reui s-l aduc pe Ionel n simiri, dup multe strdanii.
Te-ai trezit?... ntreb el. Acum te-ai convins c nu glumim. Buci te facem!
Nu tiu, plnse Ionel. Nu tiu. Doamne!
Dar piciorul vntorului nainta i cuta urechea.
Dom'le, spui?
Piciorul cu zimi ncepuse s-apese urechea. Apoi s-o frece. Pocneau zgrciurile ca varza.
Spun... rcni Ionel.
3
Victor l strig pe Ionel, dar nimeni nu-i rspunse. Ajunsese n locul unde uviele acelea
subiri se revrsau n braul care-l atrsese pe Ionel. Terenul era accidentat, inaccesibil. Nu
trecuse nici Ionel mai departe. Imposibil! Teama de a i se fi ntmplat un accident l prsi
repede, dup cercetarea braului inaccesibil pe toat poriunea lui. Nu erau nici prpstii,
nici cascade, numai nfundturi sau crpturi verticale, prin care nu se putea strecura corpul
unui om. Atunci unde era Ionel?
Victor se ntoarse la confluen. Tic i Maria l ateptau nelinitii.
Aprindei lanternele! opti el. S cutm peste tot. Maria! Tu s ii lumina lanternei
numai nainte.
Cutar cu atenie pe mal, dar nu gsir nimic, nici o urm, nici un semn, nici un
indiciu care s explice dispariia brusc i misterioas a prietenului lor.
S cutm i-n ap, spuse ntr-o doar Maria.
n ap... i Tic zri n ap farul unei lanterne. Mna se cufund iute: era lanterna lui
Ionel. O recunoscur toi. Numele lui era scrijelit pe metal.
Aici n-avea ce s caute Ionel, spuse Victor. Numai dac l-a atras ceva, dac a zrit
ceva neobinuit... dar ce putea s-l atrag aici?
Cutar n poriunea n care Ionel zrise cizma vntorului. Terenul era umed i uns cu
un ml moale, slinos, ca o past cleioas. Victor lumin centimetru cu centimetru fia de ml
de lng ap, cu sperana c va gsi urmele ghetelor lui Ionel. Urme erau din belug, dar nu
urmele cirearului. Erau urme de cizme mari, brbteti. nuleele de pe tlpi i ajutar s
descopere numrul agresorilor, pentru c nu mai rmnea nici o ndoial: Ionel fusese atacat.
Doi oameni pndiser acolo. Victor i destinui gndurile cu glas tare:
Au fost doi indivizi care l-au pndit aici pe Ionel. i pentru c nu exist nici o urm dea lui, nseamn c l-au luat pe sus. Direcia urmelor duce spre catedral... Mai ncolo urmele
dispar: nseamn c-au luat-o de-a dreptul prin ap.
Simeau, n bezn, c se uit unii la alii i mai ales simeau cum crete n ei acelai
gnd.
Poate c e-o nebuie Ce facem, opti Victor, dar alt gnd nu-mi trece prin cap. S-au
schimbat rolurile: acum trebuie s urmrim noi... Pornim? Gata!
Lum i barca? ntreb Tic.
Funia brcii era n mna lui Victor.
Trebuie Ticuor, rspunse Victor. La nceput o s ne cam ncurce, dar poate s ne fie
de mare folos, mai trziu.
Tic ceru cu mna funia brcii i Victor i-o ncredina strn-gnd cu durere braul
prichindelului. Apoi trecu n frunte pentru a conduce napoi, pe drumul pe care veniser,
grupul obosit i jefuit al cirearilor. Victor lumina drept nainte calea, fie dreapt, fr
cutri, Maria iscodea malul drept, iar Tic malul stng. Nici o pietricic nu putea s scape
luminii orbitoare. Lanternele bteau departe, prentmpinnd orice atac prin surprindere. De
aceea, la coturile prului, cirearii ncetineau mersul i, de fiecare dat cnd l ncetineau,
prichindelul cel blond i ciufulit i lipea cotul de mijloc pentru a simi un obiect dur pe care
i-l agase la cingtoare: o toporica luat din rucsac. l vzu pe Victor i fcuse i el la fel,
dar Victor nu-l vzuse pe el. Dup un timp dispru i fia de ml care trdase urmele
agresorilor. Drumul continua tcut, cu ncordri i emoii, i mai ales cu sperane.
Pssst! ddu Tic semnalul convenit de alarm. Am gsit o piatr, o pietricic...
i Maria i Victor se pregteau s-i reia drumul cam nemulumii de zelul exagerat al
prichindelului. Dar Tic i opri:
E granit din la, paleozoic, pe care l-a gsit Ionel la intrare, cnd ne-am certat prima
dat...
Victor lu piatra, apoi i-o art Mariei:
Unde ai gsit-o, Ticuor? ntreb Victor.
Aici! Uite alta! i nc una! Trei la un loc! Cum de le-a scpat Ionel?
Unde le inea? se interes Maria.
n buzunar la pantaloni, am vzut eu cnd le-a pus. ntr-un buzunar cu fermoar... Am
vrut eu s-i mprumut una i tiu...
Dup ali civa pai, Tic mai descoperi o piatr i lng ea nc dou.
Uneltele de silex, l lmuri Victor.
De ce tot trei? ntreb numaidect prichindelul.
Dar cnd Victor descoperi, doar dup civa pai, alte trei pietre granitice, ntrebarea lui
Tic ncepu s-l chinuiasc. Trei, trei, trei. De ce mereu cte trei? Era evident c fuseser
aruncate cu bun tiin, nu pierdute. Dar de ce cte trei? Trei pietricele de granit, trei
unelte...
Ticuor! tresri Victor. Ia arat-mi pietrele aa cum le-ai gsit pe mal. nir-le!
Poftim! spuse prichindelul cam bosumflat.
Nu te supra, crnuleule... Tu mi-ai dat ideea. Nu observi. Trei pietre mici, trei pietre
mari, trei pietre mici... Tot nu nelegi?
Nu... recunoscu foarte trist ciufuliciul.
Trei mici, trei mari, trei mici: trei puncte, trei linii, trei puncte!
S. O. S.! tresri putiul. Salvai sufletele noastre!
Doamne! se ngrozi Maria. Oare ce i s-a ntmplat?
Tu nu simi ct de frumos e mesajul sta? ntreb Victor cu tremur n glas. Ionel vrea
s fie salvat, ne cheam s-l salvm, i ne mai spune c poate s fie salvat!
i reluar drumul cu o hotrre de nenfricat. Tic i pipi securea. Era la locul ei i
securea era un palo de foc, i paloul nu putea fi mnuit dect de un Ft-Frumos. Las' c...
4
Cei doi agresori i ostatecul lor mergeau mpotriva curentului. Pe mal, prin ap, pe unde
gseau loc. Ionel era la mijloc, ntre ei, fiecare l inea de o mn. n dreptul unei scobituri,
camuflat de un bolovan n form de piramid, se oprir. l lipir pe prizonier de perete, se
ddur civa pai napoi, apoi i proiectar brusc lanternele asupra lui.
Acum gata, dom'le! Ai minit, dom'le! S-a dus!
N-am minit... se rug Ionel. Am spus tot ce tiam. Poate-am uitat cte ceva...
Vocea lui plngea. Vntorul i fcu un semn cu cotul brbosului. Una dintre lanterne se
stinse i vocea brbosului ntreb crunt:
Ia zi-i! Cte fete snt cu voi? Aici n peter...
Una... rspunse Ionel.
i cealalt unde-i, dom'le? C erau dou, pe cinstea mea. Va s zic mini...
Nu mint... Cealalt e afar, pe munte, cu biatul la solid, cu Ursu...
Da, dom'le, tiu... S nu mini, dom'le, c... scrti!
i zi-i aa! E o fat cu voi. Fraged, nu? De vrsta dumitale, nu?
n clipa aceea, Ionel fcu un pas, parc ar fi vrut s se fereasc de cineva, i se prbui
dureros n ap. Brbosul l ridic de piept. Prizonierul gemea i se scutura de durere.
Ce s-a ntmplat, dom'le? se interes vntorul.
Piciorul... se jelui Ionel n sughiuri. Aoleu! Mi-am rupt piciorul, la genunchi.
Jale, dom'le, i spuse vntorul. Pe cinstea mea. Eu nu te iau n spate, dom'le. i tot ai
spus totul...
Vntorul se apropie de cel czut, l primi din minile brbosului i-l ntoarse cu faa la
perete. Apoi i scoase pistolul de la old i-l lovi scurt i dur n ceaf.
tiu eu un loc bun, dom'le... Pe oricine l-ai atinge acolo, adoarme ct ai zice pete,
pentru cel puin dou ceasuri.
Ionel czuse ca un cearaf. Brbosul l tr n scobitura camuflat de piramida de piatr
i-l acoperi cu pnza care fusese odat mbrcmintea unei fantome.
Aa, dom'le! aprob vntorul. S stea acolo pn ce ne ntoarcem cu cutia. i pe urm
vedem noi. Ori iese o chestie mai aa, ori scrti! Pe cinstea mea...
Cei doi pornir iari prin noaptea peterii. Alergau ca nite bezmetici, prin ap, printre
stnci i bolovani, cu ndejdea c undeva i ateapt libertatea i soarele.
5
Dac Tic n-ar fi descoperit piatra aceea nensemnat, o pietricic lefuit gata s cad
ntr-o groap cu ap, oare ce s-ar fi ntmplat n Petera Neagr?
Era ultima piatr care mai rmsese n buzunarul lui Ionel i pe care prizonierul o
aruncase nainte de a se prbui lng piramida de piatr, atunci cnd i rupsese piciorul.
Dar Tic vzu piatra, era o unealt veche de silex, nvase i el s le deosebeasc, i imediat
ddu alarma:
Pssst! O chestie de silex!
i iat c piatra aceea murdar deveni cel mai preios diamant: Ionel tria, se afla pe
undeva prin apropiere, i i chema spre el. Cutar la nceput n jurul locului unde gsiser
piatra. Erau multe scobituri acolo i una dintre ele era mascat de o piatr uria n form de
piramid. Acolo se strecur Tic, acolo l gsi pe Ionel sub pnza parautei. l traser afar din
ni i Maria se repezi s-i fac respiraia artificial, dar Victor o opri:
Mai nti n barc, apoi plecarea i pe urm respiraia! Pn la trei!
nainte de trei, barca porni n aval. Tic n fa, ghemuit, lumina calea cu lanterna. Victor
n spatele lui trgea din rsputeri la vsl. Drumul i era cunoscut: nc nu-i pndea nici un
pericol din fa. Restul brcii era ocupat de Ionel i de Maria, care inea n poal capul
bolnavului i ncerca toate metodele sanitare i nesanitare ca s-l aduc n simiri. Faa lui
Ionel era plin de vnti i julituri, urechile la fel, iar n ceaf avea un cucui ct pumnul. n
sfirit, cnd barca ajunse la confluena celor dou priae, Ionel scoase primele gemete i fcu
primele micri. Imediat, Victor hotr prima escal.
Tic, Maria, Victor i opteau, i spuneau tot ce le trecea prin cap pentru a-l trezi mai
repede i a-l face s neleag de la nceput c a scpat de agresori.
Pe cinstea mea... se auzi vocea lui nceat. Nu-mi vine s cred c am scpat.
Nesuferitule! izbucni Maria.
l lsar s-i revin cu totul. Maria mai muie o dat batista n ap i ncepu s-i frece
fruntea.
Aoleu! ip Ionel ridicnd capul. Ustur ca dracul! Sau ai vrut s m trezeti de-a
binelea?
Nerbdtor, Victor l ntreb ntr-o suflare:
Ci snt n total? Ai recunoscut vreunul?
Snt numai doi i mi se pare c nu prea se neleg. Unul e Petrchescu. Cellalt nu tiu
cine e, nu i-am auzit niciodat vocea. Un individ cu barb, foarte solid...
Petrchescu! tresri Victor. Acum ncep s se lmureasc multe. Povestete-ne totul,
n amnunte...
Ionel le spuse tot ce i se ntmplase. Mai ales nu uit s-i aminteasc metodele lui
Petrchescu: urechile, faa, fluierul piciorului, coastele, ceafa.
Cum ai scpat? ntreb nerbdtoare Maria.
M-am prefcut c mi-am rupt piciorul... Dar ce spaim am tras! Brrrrr! vorba lui Tic.
Am crezut c-o s m mpute, bestia... i s tii c am plns... Uneori m-am prefcut, alteori
am plns mai ru ca un crocodil...
i cutia? ntreb Victor.
Le-am spus c n-am putut s-o deschidem i c am ascuns-o ntr-o firid, chiar lng
deschiztura lor, acolo la crarea iadului. S-au dus dup ea.
Grozav! se bucur Tic. Ce-o s se mai chinuiasc!
Chiar aa grozav nu-i, Ticuorule. Dac se-ntorc i dau de noi, cu voi nu tiu ce-or s
fac, dar cu mine tiu... n bucele m taie i pun i sare deasupra, c se gsete...
Cum te simi? l ntreb Victor.
mi vine s urlu de durere. Dumnezeule! M-a tocat ca pe roat. i-n ceaf parc mi-a
bgat un fier rou...
Dac te doare, e bine, spuse Maria.
Zu c nu-i bine, se rug, Ionel. E cumplit...
Ba e bine! l ncuraj i Victor. Avem o parte din trusa medical la noi. Trebuie s
plecm imediat. Dac dau a treia oar peste noi, nu mai scpm. Dac ieim noi nu mai
scap ei. Dac-ai putea, Ionel, s pui n funciune aparatul tefefe...
O s ncerc, spuse Ionel, cu voce bolnav. Ceafa m nenorocete, dracii i smoala deacolo... Vezi, Tic. Dac punem cutia asta n funciune va fi de o mie de ori mai preioas dect
cutia ta fermecat...
Daaa... dar mie tot mi pare ru, zu, Ionel...
i prea ru nu pentru cutie, ci pentru c-i pierduse basmele.
6
Undeva n peter, departe sau aproape, cine poate ti? Bezn, ur, disperare.
Dom'le, numai dumneata eti de vin, pe cinstea mea. Trebuia s-l mpuc.
Parc ziceai, coane, c metodele dumitale nu dau gre. i ce foloseai dac-l omorai?
Aflai ceva n plus?
Cei doi agresori cotrobiser prin toate cotloanele i firidele, prin toate scobiturile i
crpturile, dar nu gsir nimic, absolut nimic.
Asta-i, dom'le! Aa-i cnd nu dai ascultare primului gnd. Pe cinstea mea!
Ai dreptate, coane! Ai spus o vorb mare. i eu trebuia s fac la fel. S m predau!
Cum, dom'le? Pe cinstea mea!
Da, coane. Din prima zi mi-a trecut asta prin cap. De cnd am tiut c voi intra n
cavern... Pe urm... Ca un animal care nu tie ce s fac...
Pi atunci de ce-ai venit, dom'le, aici? Pe cinstea mea! De ce n-ai rmas acolo? Ai
stricat o paraut, dom'le...
Dar ce eti dumneata? Procuror? Comandant?
Dom'le! Ai auzit de "Expresul negru"?
Am auzit, de cnd tot aud de el...
Eu snt, dom'le...
Brbosul nlemni. Apoi ncepu s tremure din toate ncheieturile. "Expresul negru" era
unul dintre cei mai faimoi spioni, omul care nu greise niciodat n anii unui sfert de secol.
Dar nu se putea... Ba da!
Dumneata?
Da, dom'le. i acum pot s las la o parte mascarada, pe Dobrescu, Cerboaica, i pe toi
ceilali. Am dreptul, dup atia ani, mcar pentru jumtate de ceas... Am i uitat de mine, de
gndurile mele. Nici nu mai tiu cine snt n realitate? Petrchescu sau...
CAPITOLUL XVII
1
Ceasul lui Victor arta ora patru, dar nici unul dintre cire-arii flmnzi de lumin nu
era n stare s fixeze timpul: patru dimineaa? patru dup amiaza? Era atta bezn n urma
lor, i attea ntmplri, i attea emoii, i attea spaime, i atta marmur ntortocheat, i
attea taine de calcar, i attea ntrebri, nct nimeni nu mai reinuse numrul zilelor sau al
sptmnilor trite n grot, nimeni nu mai simise clapele convenionale ale timpului. Patru
dimineaa? Patru dup amiaza?... i deodat se ndrgostiser toi de cifra patru. Dac ar fi
fost ora unu sau dou, dilema i-ar fi nvrjbit, poate chiar le-ar fi ngrat nelinitile. Dar ora
patru era bun prieten: ori ncepea o zi, ori era plin zi... Peste un ceas, afar n lume, totul
va fi mai viu i mai treaz, pentru orice cinci al cadranului, oamenii ar putea s-i asculte... Numai dac ar izbuti Ionel s aduc semnale i pocnituri i bzit n aparat! n goana aceea prin
ap i bezn, ntrebarea cea grea devenise o rugciune: Va izbuti Ionel...?
Barca trecuse fr s acosteze prin dou saloane grandioase i prin dou lacuri albastre,
ncrcate toate cu minuni de marmur i calcar. Erau orgi i oglinzi acolo, i milioane de
boabe roii, albastre, verzui i albe mprocate n arcade i cupole, erau statui ciudate i
crestturi pe lespezi prbuite, dar ei n-aveau voie s piard nici o clip, nu trebuiau s
ntrte timpul. Tunelul parc nu mai avea capt, parc voia s strbat tot lanul de muni ai
lumii. Oare ct goniser n venicia lor subpmntean? Cte grade i meridiane depiser?
Oare-i va duce vreodat tunelul la lumin?... i iari cea mai grea i mai repetat ntrebare:
va izbuti Ionel?
Era o idee absurd. Cum puteau ei, n spatele unei baricade fragile, s opreasc
naintarea unor oameni narmai? Nici n-ar fi vzut n cine s arunce, iar dac s-ar fi uitat ar
fi fost ochii i fulgerai.
Extraordinar! se nfricoa Maria. tii ce facem noi acum? Ateptm s vina cineva ca
s trag n noi! Nu ne putem apra n nici un fel. Dac Lucia i ceilali nu ne gsesc nainte..:
Dar dac am face dou baricade? sri Tic. Fiecare lipit de un perete. Aa facem noi n
btile cu zpad. Niciodat nu tii din ce parte s te fereti. Vrei s ataci ntr-un loc i te
atinge de dincolo. Zu, noi aa ctigm cu inamicii. i inem n ah i tocmai cnd se ateapt
mai puin, arde-i!
Lui Victor i venea s rd de seriozitatea cu care vorbise prichindelul. Ar fi fost ca ntr-o
btaie cu zpad. Numai C unii se aprau cu bulgri, iar alii atacau cu gloane. Dar i
aminti i disperarea Mariei. Acea ateptare neputincioas era cumplit. Parc se scurgea
viaa din ei, parc se scurgea sngele, pictur cu pictur, i se uitau unii la alii cum li se
scurge i nu fceau nici un gest ca s-l opreasc.
Bravo, Ticuor! se pomeni Victor spunnd. Numai s gsim materiale pentru baricade.
Nu se temeau de un atac neprevzut. Nici agresorii n-aveau cum i unde s se ascund.
i se apucar toi, cu zelul disperrii, s adune pietre i bolovani din pru sau de pe maluri,
pietricele, orice gseau i s le aranjeze n jurul rucsacurilor i sacilor de dormit, s
improvizeze nite adposturi, la nceput jalnice, nalte de jumtate de metru fiecare, dar care
pn la urm ajunser la un metru i preau destul de rezistente mpotriva unui atac... dac
i ei ar fi avut arme, sau dac nici agresorii n-ar fi avut arme. Mai ales Tic era foarte mndru
de cele dou baricade; de cele dou redute, cum le numea el, i avusese grij prichindelul si pun la ndemn o toporic i un uria morman de pietre care i-ar fi ajuns pentru dou
zile de btlie nentrerupt.
Umblnd dup pietre, nu prea departe n amonte, Victor zrise o crptur lung, cu
deschiderea spre cascad i invizibil dinspre peter. Era un fel de firid, spat n malul
stng, sus, la vreo ase metri de suprafaa apei. n firida aceea s-ar fi putut ascunde un om.
De la firid pn la baricade erau vreo cincizeci de metri. Ideea lui Tic devenea dintr-o dat redutabil. Trei persoane s-ar fi putut adposti dup baricade, iar a patra, ascuns n firid, ar
fi lsat agresorii s treac pentru a-i ataca din spate cu bolovani. Adic... nu pentru a-i ataca,
ci pentru a-i dobor din numai dou lovituri fulgertoare. Altminteri n-ar mai fi fost nici o
scpare, nici pentru cel din firid, nici pentru cei de dup baricade.
Maria i Ionel respinser cu violen propunerea lui Victor. Nici nu voiau s aud de ea,
dar nici Victor nu voia s cedeze.
Alt cale de scpare nu avem! insist Victor. Numai aceast aprare combinat. i nu
neleg de ce nu nelegei. Adpostul din perete nu se vede deloc dinspre peter i abia se
zrete dinspre cascad, i numai dac te uii anume. Agresorii nu-l vor descoperi. Ei vor
vedea numai baricadele de la cascad. i se vor apropia cu precauie. Nu vor trage nainte de
a ajunge la mai puin de cincizeci de metri. Poate c se vor opri chiar sub mine... E de ajuns
s lovesc din prima lovitur pe unul din ei, i nu se poate s nu-l lovesc. i las bolovanul n
cap, nu nelegi? i pe urm arunc i n cellalt. Imposibil s nu-i dobor!
Eu i-a atinge sigur! spuse Tic cu ur. Dar tiu c nu vrei s m lai acolo. Pe mine nu
m ntrece nimeni din ora n ochit. Zu, Victor.
Victor vorbise cu nsufleire, cu patim, cu ur. Maria i Ionel erau impresionai de
sigurana lui, dar nc nu acceptau, nc se codeau. tiau c n cazul unui eec, primul care
ar fi fost dobort, fr nici o putin de scpare, era Victor.
Dar nu nelegei, url Victor, mi-e absolut indiferent dac m mpuc acolo sau aici!
Acolo, cel puin, am o ans s scap i s scpai. Aici, ne aprm cu bulgri de zpad dup
baricade de zpad, mpotriva gloanelor... Nu te supra, Ticuor, dar fr folosirea redutei
din perete, baricadele tale nu fac dou parale...
Maria i strnse pleoapele de durere cnd ntreb:
i cum ai s ajungi acolo, n firid?
Eu pot s ajung! se nsuflei prichindelul. i ochesc i mai bine dect tine. Facem o
piramid i ajung n firid ct ai zice pete!
Cam aa voi face i eu... l ntrist Victor pe Tic. O s m urc pe umerii votri i pe
urm vd eu... Snt cteva asperiti sub firid, nite crpturi, nite scobituri, cteva ieituri;
mi-am imaginat o scar...
Cirearii privir n deprtri, spre gura peterii. Nu se vedea nici o micare, nu se zrea
nici o siluet, nici un punct mictor. Pornir apoi toi spre firida lui Victor. Conductorul lor
avusese dreptate. Numai privit anume crptura se zrea dinspre cascad, iar dinspre
peter era absolut invizibil. Dar, o dat descoperit, nu mai oferea nici un adpost.
nainte de a ncepe ascensiunea, Victor culese din apa rului civa bolovani, mari ct
capul lui Tic, pe care-i arunc, unul dup altul, din primele lovituri, n firida pe care i-o
alesese ca loc de atac. Sigurana cu care-i aruncase mai atenuase ceva din tristeea i
durerea prichindelului cu toporica la bru.
Ascensiunea deveni repede un chin; mai nti pentru umerii lui Ionel i ai Mariei, care,
oboseala strigtului. Pmntul ncepu s se nvrteasc n jurul lui, cerul deveni dintr-odat
cenuiu. nchise ochii, rsufl adnc de cteva ori, apoi porni repede spre cascad.
Ursule! l strig Victor chiar n clipa cnd l zri. Avem i noi un capt de funie. Hai s-l
nnodm la funia ta. Poate ajunge.
Ursu cobor frnghia la care Ionel adug captul luat de la barca de cauciuc. Apoi
slobozi funiile nnodate pe lng cascad. Abia i stpni o njurtur. Frnghia aproape
atingea apa lacului, dar pn la cel mai apropiat copac de lng el, de care o putea lega, mai
erau vreo trei metri. nc trei metri de funie, i Victor ar fi putut s coboare din reduta
sinuciga, iar ceilali s-ar fi legnat i s-ar fi lsat lin pe marginea lacului.
N-ajunge! spuse el. Lipsesc vreo trei metri i ceva. Dar trebuie s vin dintr-un
moment n altul cei de la caban. Nici o grij...
Ursule! strig Maria. Ce face Lucia? Dar Dan? i tu, ce faci, Ursule?
Ce s rspund? se ntreb cu gndul la cei care fugiser spre caban. Oare ce fceau ia
acolo? Dac mcar s-ar grbi...
Bine! rspunse el fr s zmbeasc mcar. i eu... foarte bine...
5
Cabana era plin de oaspei. Unii care-i petreceau multe dup-amiezi i seri acolo, la un
pahar de vin i de vorb, alii care-i trecuser pentru prima dat pragul, i mai era un
oaspete care, fr s mai fi fost vzut prin mprejurimi, fusese primit ca un inspector de ctre
cabanier. Nu avea nici vrst i nici aer de inspector, pentru c era un btrnel cu prul alb,
cam obosit, dar cu ochii vioi i iscoditori, i care avea o mare plcere s pufie ntruna dintr-o
pip cum iari nu se mai vzuse pe-acolo.
i zici c te cheam Vasile... spuse moneagul cabanierului. Bravo! Ia spune, Vasile!
N-a poposit o ceat de tineri la dumneata? Vreo ase, apte, i unul din ei mai mic i crn, cu
prul ca de oaie, i cam neastmprat...
Nu, mo Timofte...i rspunse ntristat cabanierul. Zu c nu. Poate c-or veni mai
trziu.
Dar unde s-au dus bieii aceia? se interes imediat nevasta cabanierului, o femeie
slab, cu nas subire i priviri speriate, i cu prul pus pe nite moae venice.
Apoi s-au dus la Petera Neagr, cic ar avea ei...
Vai de mine! se cruci i-i scuip de trei ori n sn nevasta cabanierului. Cum s-au dus
acolo, Doamne. Toat petera e bntuit de duhuri! Doamne ferete! Ptiuuuu!
Iar ncepi?! o fulger cabanierul.
Ua cabanei se deschise la timp, parc anume pentru a opri ncierarea cu ipete i cu
unghii dintre soi. Cei doi brbai care intrar n caban salutar din cap, cutar cu ochii pe
cineva i negsindu-l, unul dintre ei se adres cabanierului:
Nu cumva l-ai vzut pe-aici, zilele astea, pe Neculai Petrchescu, vntorul?
Pe vntorul la cu nasul mare, l de ochete pasrea din zbor? ntreb un cioban
proptit ntr-o ghioag uria i ncremenit n faa tejghelii.
L-ai vzut dumneata?
Ieri mi se pare, rspunse ciobanul. Ieri diminea. Parc mergea spre peter, singur
cu arma lui, aa cum face mereu.
Spre peter, spui?
Da, da... Pe poteca veche...
Cei doi schimbar cteva cuvinte n oapt apoi prsir cabana. Preau foarte grbii.
Moneagul cu luleaua i arunc ochii pe geam, dar nu mai zri dect o dr de pulbere n
urma unor clrei. Cltin nedumerit din cap, apoi i relu pufitul. Nevasta cabanierului
se apropie pe nesimite de el i-i opti misterios la ureche:
Pe crucea mea, mo Timofte... toat petera-i bntuit de duhuri. Numai stafii i
strigoi... Doamne! Cte ne-a povestit dom' Petrchescu despre artrile de-acolo, Doamne
ferete! Cum de i-ai lsat nepotul, mo Timofte? Pe crucea mea!
Dar femeia descoperi nite priviri ascuite sfredelind-o slbatec i halba din mna
cabanierului gata s zboare spre ea. i pipi moaele, apoi o tuli n camera ei. Mai nti se
uit n oglind ca s-i potriveasc mai bine prul aurit de bigudiuri, apoi se uit pe geam.
Era ns att de subjugat de calitatea moaelor, nct nu observ la nceput dou fiine
harnice, care strngeau n cea mai mare linite rufele uscate sau ude de pe funia ntins n
spatele cabanei. Rufele cdeau pe iarb, erau numai cearafuri i fee de mese, albe ca norii.
Moata zri micarea din spatele cabanei numai dup ce Lucia i Dan o vzuser la geam,
adic dup ce se ascunseser n nite cearafuri albe, foarte curate, singurele adposturi pe
care le puteau gsi cirearii cei harnici i grbii.
Femeia de la geam, cu prul pe bigudiuri aurite, nu lein cnd vzu stafiile alunecnd
printre rufe i deprtndu-se apoi spre nite tufiuri, numai ca s-i vin odat de hac
brbatului, s-i arate, s vad cu ochii lui, necredinciosul, cum arat i cum se plimb
duhurile prin jurul cabanei. Veni la el ntr-un suflet i ip cu atta putere, de parc voia cu
definitiv spre prpastie. ncerc totui s se mpotriveasc. i simi nti capul, apoi pieptul,
apoi mijlocul n gol, n vzduh. Printr-o rsucire fulgertoare ajunse cu tot trupul pe muchia
prpastiei, paralel cu ea. Jumtate din corp era n abis, jumtate lipit nc de pmnt. Mna
stng cuta guri n stnc, mna dreapt cuta sprijin sub muchia prpastiei. i trupul i se
prvlea, i aluneca, greu pentru c-l inea cu rsuflarea, cu btile inimii, dar i aluneca, i
aluneca, sigur, n prpastie. l vzu pe vntor sub el. i nfipse dinii ntr-un smoc de iarb
i mai rezist o secund. i turti faa de stnc i mai rezist o fraciune de secund.
Vntorul ridica pistolul. inta era aleas. Dintr-un foc intit sus dobora doi. i pe cel
agat de frnghie i pe cel care inea frnghia.
Ursu se mai lipi o clip de muchia prpastiei. Mna dreapt se nfipse n aer... poate va
mai rezista a zecea, a suta parte dintr-o secund...
Auzi o detuntur cumplit i ntreg abisul era sub el. Dar simi n aceeai clip dou
brae speriate oprindu-i cderea. I-ar fi ajuns i un fir de pr.
7
Vntorul cobor eava pistolului. tia c nu greete niciodat. De cnd i amintea nu
trsese nici un foc n gol. Corpul celui intit nu se prbui ns n prpastie, ci se rostogoli n
partea cealalt. Se apropie de marginea cascadei, dar acolo jos nu mai zri dect umbra unei
fiine care cotise dup o stnc. Se ntoarse cu faa spre bezn. Partida... dar nu mai avu timp
s-i termine gndul. Zrise o micare pe unul dintre pereii prpastiei. Porni ntr-acolo cu
ochi nendurtori. Nu se nelase. Era o crptur n perete, pe jumtate astupat de
bolovani. Dar printre doi bolovani se zrea, o pat alb, de carne. O pat ct podul palmei. Cel
care se ascunsese n scobitur nu-i ddea seama c a fost vzut i c gtul lui se zrea
printre bolovani. i cut un unghi de tragere care s trimit proiectilul piezi, din gt n
craniu. Nu se grbi. inti atent, apoi aps pe trgaci. Vzu tresrirea de dup bolovani...
Niciodat nu-i greise inta.
Partida era pierdut. Petrchescu, "Expresul Negru", nu mai era un mister n lumea n
care lovea., Nite copii vor da alarma, poate c au i dat-o, i Petrchescu va trebui s dispar. Va pieri un nume, dar nu el! i rmnea viaa. Trebuia s i-o salveze. Oriunde s
triasc, oricum s triasc, dar s triasc. i singura lui scpare era fuga. Undeva n lume.
Oriunde. i porni n goan spre grot. Ca un nebun. Alerg prin ap, pe stnci, sri peste
bolovani, cdea, se ridica, iar cdea, gonea ca un nebun prin bezn dup o fie de lumin pe
care nu putea s-o ntreac. Era sub stpnirea unui singur gnd: s nu se opreasc din goan
dect n faa deschizturii unde zcea hoitul brbosului. Cnd va da cu ochii de cadavru, va ti
c libertatea i viaa snt la doi pai. Civa pai prin cotloane i printre stnci i iari n
lume.
Vntorul n-avea de unde s tie c hoitul nu mai era acolo. Nu-l luase nimeni. Brbosul
se trezise, la cteva minute dup detuntur, i pipise tmpla i fruntea, i simise faa
plin de snge, i gsi i rana, dar nu era rana unui glonte, era rana unei izbituri, era o
simpl zgrietur pe care o suferise n cdere. Vntorul greise inta. De la doi pai nu-l
nimerise. Nu glontele l prbuise pe brbos, ci spaima i fora detunturii. Vntorul greise
inta. Cu eava pistolului la civa centimetri de tmpl, greise inta.
Cu ultimele puteri, brbosul se ndreptase spre deschiztur, ptrunsese n cotlon i de
acolo o luase pe tunelul care l scotea afar din grot, sub o stnc asemntoare cu un cal de
ah. tia ce trebuie s fac. Ieise n lume cu minile ridicate, dei nu era nimeni n preajma
lui. Merse mai departe, fr direcie, cu minile mpreunate pe ceaf. Voia s ntlneasc un
om, orice om, chiar i un copil...
8
Braele care-l atinser pe Ursu, oprindu-i cderea, erau braele Luciei. O singur
secund s fi ntrziat i corpul lui s-ar fi prvlit n prpastie. Lucia prinsese umerii lui Ursu
exact n clipa bubuiturii. Glontele vntorului nu-l lovise. Vntorul greise inta!
Lucia era lng Ursu. Tremura i tcea. Dar braele ei nc l frigeau pe Ursu. Un zmbet
ntng rsrit pe faa lui, palmele mari i se deschiser ca aripile unor fluturi uriai care ar
vrea s zboare. Apoi se nchiser la loc, zmbetul i se topi ntr-o clipit, pentru c i aminti c
mai auzise i o a doua detuntur. n cine trsese vntorul a doua oar?... Oare ce se
ntmplase cu Victor?
Vljganul se azvrli n sus, uluind-o pe Lucia nc fascinat de palmele lui uriae i
alerg ca un nebun, cu frnghia legat nc de bra, pe muchia prpastiei i se opri exact acolo unde se afla, la treizeci de metri mai jos, firida lui Victor. n firid se zrea un spate
ncovoiat i un cap czut ntre genunchi. Ursu nlemni. Nici o micare, nici o tresrire n firida
morii. Arunc o pietricic n firid, chiar n spatele ncovoiat, dar nu rspunse nici o micare.
Victor! strig el. Lucia! Vino aici!
i atunci se ntmpl minunea. Capul din firid se rsuci, fr s prseasc ns
Nu! se opuse Victor. Unde am gsit noi mesajul nu mai fusese nimeni naintea
noastr. Dar mi amitesc o istorie poliist, n care un individ era purttorul unor valori, fr
s tie. Houl i le strecurase n serviet, iar el, mare demnitar, nu deschidea niciodat servieta
i nici nu era controlat de nimeni. Valorile erau n cea mai deplin siguran n servieta lui.
Aa c...
Aa c...? ntreb Tic.
Eu cred c tabachera a ajuns n grot adus de unul din noi. Unul dintre noi a purtato fr s tie.
Da, Victor, spuse Maria. Dar n-am gsit tabachera n urma noastr, ci naintea
noastr, n locuri pe unde n-am fost i unde nu putea fi pierdut de noi... nici unul dintre
noi...
Dar ceilali? i aminti Victor. N-am pornit numai noi n expediie. Mai snt i cei deafar, care, nainte de a pleca, nu puteau ti c vor rmne afar. Lucia, Ursu, Dan... Dac
sntem de acord c Sergiu i Pompilic n-au fost n peter, rmne o singur posibilitate:
unul dintre cei de afar a purtat, incontient, mesajul, i tot incontient l-a pierdut. Eu tiu?
L-a scpat poate ntr-o ap, ntr-un pru care l-a adus n peter... Mi se pare c l-am gsit
lng o confluen...
Dar dac l-au aruncat chiar Sergiu sau Pompilic? spuse Maria. Dac l-au aruncat ei
contient ntr-un pru?
Nu cred asta din dou motive, rspunse Victor. Mai nti, mesajul nu a fost ntocmit
pentru a fi aruncat undeva la ntmplare, ci ne-a fost adresat sigur, deci a fost ascuns la unul
dintre noi. n al doilea rnd, dac Sergiu i Pompilic ar fi aprut n preajma peterii, ar fi fost
descoperii de grupul de afar, i n primul rnd de Ursu... i n al treilea rnd, dac vrei,
Sergiu i Pompilic, n cazul c ar fi venit spre munte, au venit cu trenul care nu are staie
dect la lac...
Dar Tic puse brusc capt discuiei. Zrise un col de stnc, foarte ciudat, care ieise
furios n calea brcii.
Ia uitai-v! strig el. Parc ar fi un corn de rinocer!
Tic nici nu-i nchipuia efectul pe care l va avea descoperirea lui att de ntmpltoare.
ndreptar barca spre cornul de rinocer i dup cteva clipe se ddu i verdictul cel mare:
Granit arhaic, Ticuorule.
i Victor i Ionel i Maria erau s se repead asupra lui, i prichindelul se fcu mic, dar
nu uit s opteasc, mai ales pentru sora lui cu cozi i cu amintiri albastre:
Daaaa! Acum... Adu-i aminte ct m-ai chinuit pe cerdac...
i deodat... spaiile se lrgir, parc toat lumea voia s apar cu lumini i culori n
faa privirilor lor. Era cer mult, i ap mult, i lumin blnd de asfinit, i culori multe:
nfiorate i speriate i crude i arogante, toate culorile amurgului, i mai erau munii, i
undeva agat de muni: cabana care-i atepta, i mai aproape, pe lac, o barc i n barc
doi vslai: Sergiu i Pompilic.
i n loc de salut i lu n primire vocea lui Tic:
M, mecherilor! Care dintre noi v-a purtat mesajul?
Sergiu pufni n rs:
Aha! Va s zic ai dat de el. I l-am pus lui Ursu, adic n haina lui Ursu, seara nainte
de plecare... Dar voi de unde venii?
Dac-ai ti prin ce-am trecut! ncepu Tic s se laude. i dac-ai ti pe ce-am pus mna!
Las' c i noi am trecut prin nite chestii! spuse Pompilic scuturndu-i capul ca
dup o boal. i am fcut i noi o captur formidabil: o plut i un cel. Adineauri le-am
gsit...
Dar nici nu mai era nevoie s spun. Pentru c din fundul brcii mecherilor, ceva se
descotorosi din nite pnze i o sgeat neagr sri n barca de cauciuc, drept n braele lui
Tic.
ombi! ip prichindelul i de bucurie i pierdu echilibrul cznd n ap cu celul n
brae.
Era limpede acum. Cirearii se ntorseser n lume.
10
Cirearii solari erau la caban. n timp ce Lucia i Dan aezau rufele la loc pe frnghie, n
spatele cabanei, Ursu vorbea la telefon nuntru. Alturi de el, mo Timofte cltina afirmativ
din cap. Dup ce ag receptorul, vljganul poposi la masa lui mo Timofte i se apuc s-i
povesteasc ntmplrile prin care trecuser cirearii. Cnd ajunse la Petrchescu, moneagul
l ntrerupse:
Aha! Abia acum neleg de ce l-au cutat oamenii aceia acum cteva ceasuri... Noroc cau pornit pe urmele lui.
ncotro au plecat? ntreb Ursu.
Cum ncotro? Au plecat la gura peterii, acolo unde i-a ndrumat un cioban.
Da' mai stai odat, m! url el, nenchipuindu-i ns c animalul cel ncpnat mai
avea vreun arc n picioare.
i catrul adug civa kilometri, absolut ultimii, vitezei sale nspimnttoare. n acele
momente ar fi ntrecut cel mai rapid exemplar din rasa aristocratic i arogant a cailor.
Poate c la urma urmei cam asta voia el s dovedeasc necunoscutului clre.
Cnd ajunse n dreptul stncii calului de ah, Ursu folosi exact acelai sistem:
Acum s te vd. D-i drumul! Alearg, m! N-auzi?
i catrul se opri att de brusc, c era s-i azvrle clreul chiar n gura cotlonului.
Fr s mai piard o clip, Ursu se repezi spre un bolovan uria, ncremenit lng
deschiztur. Era tocmai bolovanul cu care putea s astupe gaura. Dar bolovanul era
ncpnat i supus altor legi. Nu se clinti cu un milimetru, dei Ursu i mbolnvise alele
de tot mpingnd. Trebuia s caute o prghie i o gsi n coroana unui fag. Se ag de o
creang groas i trase de ea pn cnd o auzi prind i o simi desprinzndu-se de trunchi. O
desfrunzi i se ntoarse la deschiztur. Dar tocmai cnd o propti sub bolovan i se pregtea
s salte, zri capul vntorului ieind din deschiztur. Privirile li se ntlnir i amndoi
gndir i acionar n aceeai clip. Vntorul i smulse din buzunar pistolul. Ursu se avnt
ca o sgeat n aer. Braul se deprta i se repezi o dat cu zborul corpului n vzduh.
Pumnul izbi fruntea vntorului cu puterea unui ciocan. Trupul celui lovit alunec n peter.
Ursu reveni ntr-o clip la prghia de sub bolovan i aps cu toat puterea. Parul trosni,
dar bolovanul se rostogoli oprindu-se exact deasupra deschizturii. Drumul era nchis.
Rmnea o singur cale de ieire, calea pe care o cunotea toat lumea, calea pe care
intraser cirearii.
Vljganul ciuli urechile. Se auzea tropot de cai. ndat se ivir i clreii de dup stnci.
Erau doi. Unul ntreb:
Dumneata eti Teodoru Teodor?
Ursu l privi mirat, dar clreul continu zmbind:
Ne-a vorbit un moneag, la caban, nu e nici un mister. i mulumim i dumitale i
celorlali cireari...
Ursu nu mai pierdu vremea. Le spuse n cteva cuvinte ce se ntmplase la deschiztur.
Mai rmnea o singur cale de ieire.
Clreii pornir ntr-un galop nebun.
Cnd vntorul iei la lumin, se pomeni ntr-o clip nconjurat de un grup de clrei.
ncerc s duc mna la arm, dar braul altcuiva se dovedi mai iute.
"Expresul negru" a ncetat s mai circule! spuse cel care-l dezarmase. Comunicai
imediat.
Vntorul se uit la clreii din jur, ridic din sprncene neputincios, apoi spuse cu glas
obosit:
Da!... Mi se pare c s-a cam sfrit. Pe cinstea mea.
CAPITOLUL XVIII
1
Umbrele serii, furiate din vgunile munilor, sau poate numai din petera n care se
ascundeau, naintau domol, nvluind deprtrile, apoi i apropierile. Era o sear de var, o
sear blnd, cu adieri, cu rcori i miresme, cu acel cntec ncet, naiv, tremurtor care
prevestete o noapte calm, panic. La marginea lacului, pescari i pdurari, adunai n
jurul focurilor molcome de var, privegheau moartea dintotdeauna a zilei. Cte un flcu
ncerca melodii vesele sau alunga chiote colorate, apoi i pironea privirile n zrile cenuii
care necau pe nesimite gheburile nemicate ale munilor. Aripile nopii flfiiau tot mai
aproape, prinznd n rsuflarea lor neguroas natura despletit i fiinele obosite de
sprinteneala zilei. n curnd, toate culorile i vor pierde undele intime, transformndu-se n
ntuneric i jar.
n caban, oamenii se nveseleau cu vorbe, cu cntece i cu pahare. Cabanierul alerga de
la un oaspete la altul, primea i ducea veti, glume i halbe. Dar era cineva care nc nu
putea s se amestece n veselia din jur. Nerbdarea i chiar crligul unei neliniti i
transformase luleaua mrea ntr-un adevrat leac. Urechile moneagului, pentru c era un
moneag posesorul acelei pipe nemaivzute, auzeau n jur tot felul de vorbe despre nite
tinerei care, cic, strbtuser toat petera i nc una pe care nimeni n-o cunotea, i ieiser teferi pe la cascada Mtrgunei. Ba mai i ajutaser lumea s scape de nite nelegiuii. i
priau moneagului nvluit n fum vorbele acelea de laud. tia el cine erau tinerii, dar nu
tia ct va crete cu anii, n toat lumea, faima lor de legend. Dar parc prea ntrziau, i nc
nu aflase nici o veste despre cel mai mic dintre ei, nici mcar nu tia dac fusese mpreun
cu ei. Tocmai cnd voise s-l ntrebe pe cel mai mare dintre cireari despre prichindelul cu pr
de aur nclcit... Aa ceva nu se cuvenea! i spuse mo Timofte, amintindu-i plecarea din tun
a lui Ursu. Mcar un cuvnt s fi spus, precum fac toi oamenii oameni... Nu att plecarea
neateptat a lui Ursu l scia pe mo Timofte, ct faptul c nu-i dezlegase limba, c nu aflase
de la el dac i cel mai mic dintre cireari i nsoise peste coclauri...
Vzndu-l ngndurat, cabanierul trecu n fug i pe la masa lui:
Vin, mo Timofte, cum s nu vin! Le-am i oprit camere... i n-ai grij c vine i
nepoelul cu ei...
Moneagul se gndi s caute prin caban pe vreunul cu care s mai schimbe o vorb, c
aproape toi oaspeii l salutaser ca nite oameni care l cunosc de mult vreme. Dar tocmai
atunci o vzu intrnd n sal pe femeia cu moae. i scoase la repezeal jurnalul din buzunar
i ncepu s citeasc, fr mcar s controleze dac l ine ca lumea sau pe dos.
Speriat de attea fee necunoscute i de ziarul larg deschis n locul unde fusese mai
nainte un moneag cu care s-ar fi putut nelege, de bun seam, femeia cu moae nu avea
altceva de fcut dect s se destinuie tot brbatului nconjurat de zeci de halbe:
Vasile! S m trsneasc l de sus dac am nnebunit. Dar vino s vezi cu ochii ti
cum s-a dus Gtlan, catrul. Crezi, nu crezi c-a avut un strigoi n spate, mcar vino s vezi c
nu mai este...
L-o fi nghiit negura serii, i rspunse brbatul, milos i binevoitor.
Doar tii ct de ncpnat e Gtlan, continu ea s sfredeleasc. Nu se urnete din loc
s dai cu parul...
Ooooof, oooof! Cine m-a pus s m fac cabanier!
Cine m-a pus pe mine s m fac nevast de cabanier! i nici mcar nu vrei s vezi cum
l-au furat strigoii pe Gtlan.
Pi dac l-au furat cum s-l mai vd?
Dar femeia cu moae nu voia s opreasc rnia de tinichea:
Hai mcar s vezi c nu mai este sracu Gtlan! i iei s se mai uite napoi,
ncredinat, aa cum i opteau duhurile, c brbatul o va urma. Ceea ce se i ntmpl.
Chiar n clipa cnd cabanierul i nevasta ieeau din sufragerie, Ursu descleca de pe
catr.
Niciodat urechile urechiatului n-au primit mngieri mai solide i mai brbteti.
Bravo, m! Ai btut toate recordurile. i cine spune c nu eti un animal de treab se
aseamn cu tine cnd eti cum eti...
Catrul i plec urechile a da, apoi se tolni pe iarb pentru o binemeritat odihn.
Cnd Ursu i vzu pe cei doi ivindu-se la fereastr, se gndi s le alunge nnegurarea prin
cteva laude:
Frumos catr avei! i voinic, i cumsecade... i mai nelegtor dect orice animal.
Cum l cheam?
Dar nu primi nici un rspuns. Pentru c femeia cu moae alunec, moale, de la geam, iar
Vasile prsi ncperea sco-nd un urlet care n-avea nimic omenesc n el. Tnrul cltin
nedumerit din cap, iar Gtlan, presimind ceva, se scul n cele patru picioare obosite i porni
spre fereastr. Foarte intrigat de tcerea care urmase rcnetului, i bg capul pe geam.
Cnd femeia deschise ochii i vzu capul acela urecheat deasupra ei, mai nti auzi cum i se
ciocnesc bigudiurile n pr, apoi nu mai auzi nimic... pentru c nchise ochii pentru mai
mult vreme.
Din deprtri rsunau chiote care se rostogoleau prin ecouri n toate mprejurimile. Nu
chiotele, ci vocile pe care le simea adunate n chiote l gonir pe Ursu spre vale. Cuprins de o
veselie nebun, sri peste tufiuri i bolovani, peste gropi i alte obstacole lungite nfricotor
de umbrele nopii, n ntmpinarea acelora care druiser o fie din bezna lumii, luminii.
Trebuia s-i ajung ct mai repede, atta timp ct braele lui i mai puteau menine tria
oelului.
Ursu culesese din noapte cele cteva clipe de stele i de ntuneric blnd, pe care le visase
cndva, i cnd se ntoarse o zri pe Lucia n spatele lui, i o lu de mn i mpreun intrar
n caban.
Toi cirearii erau acolo. Cu ochi sclipitori, cu rsuflri nerbdtoare, cu julituri i
cucuie, i, Doamne! cu cte visuri i cu cte amintiri!
i povestiser totul, i iar i mai povesteau. Maria i prinsese cozile n colul buzelor i
se gndea la oglinzile ei albastre. Dan i astupa cum putea i cu ce putea gurile i zdrenele
hainelor i rdea ca un nebun. Ionel i freca i-i mngia cucuiul care-l adormise i care-l
trezise, Lucia l privea pe Ursu, i-i privea palmele mari ca nite aripi, Ursu se uita cnd n
podea i cnd n plafon, iar Victor i ncovoia din cnd n cnd spatele, i tresrea, i rsufla
apoi, parc ar fi scpat de nite vpi. i toi se descopereau n momente uluite de tcere,
privindu-se nencreztori unii pe alii, dar iari li se aprindeau obrajii peste paloarea de-o
clip, i atunci tiau i simeau c vor mai fi mpreun, c vor mai fi de multe ori mpreun,
prieteni ai tuturor frumuseilor.
Iar Tic?... Tic era undeva lng un moneag, i rdea i se luda i se uita n jur ca s
vad dac i se ascult vorbele, i iar rdea i iar se luda, Doamne! ct de vesel era!
Mo Timofte nchise ochii i-l vzu dintr-odat ncolit i atacat de spaime i de dureri i
fugrit de tentaculele nendurtoare ale beznei. Dar cnd deschise ochii l zri pe prichindel cu
privirile pline de argint i cu minile la nas, fluturndu-le iret nspre nevasta nspimntat a
cabanierului.
Sfrit