NFRUNTAREA INIMILOR

KAREN ROBARDS
CAPITOLUL l
Aprilie 1817
Era,i spuse cu tristee Lady Elizabeth Banning n timp ce privea chipul tot mai
aprins al ultimului su logodnic,numai din vina temperamentului ei ngrozitor.
Din nou.
-Vrei s-mi spui c m prseti? ntreb William,nevenindu-i s cread.
Contele de Rosen era de nlime medie,cu o constituie uor ndesat care,
bnuia Beth,avea s se transforme n grsime respectabil cnd va ajunge la
vrsta mijlocie.ns acum,la douzeci i ase de ani,maxilarul ptrat,trsturile
regulate,ochii albatri,scnteietori i prul blond i des,tuns a la Brutus,erau

suficiente pentru a-1 face s treac drept un brbat foarte atrgtor n ochii
reprezentantelor sexului frumos interesate-i care nu erau?-de astfel de
amnunte.Desigur,la toate acestea se aduga i faptul c era deintorul unui
venit ce se ridica undeva la vreo douzeci de mii de lire sterline pe an.
Crora,n mod regretabil,Beth era pe punctul de a le da cu piciorul.
-Nu te prsesc.i spun doar c sunt de prere c n-ar trebui s m peeti.
n faa uneia dintre cele dou ferestre nalte,cu draperii grele,din catifea,ce
mpodobeau peretele bibliotecii micue,dar pline de cri,a conacului Richmondpalatul n care i avea reedina londonez cumnatul ei,ducele de Richmond-cu
William la mai puin de o lungime de bra distan de ea,Beth simea curentul
rece care i se ridica n jurul umerilor.Fuseser lsai goi de decolteul modern al
rochiei ei cu talie subire i nalt,din mtase aurie,strlucitoare,culoare aleas cu
grij pentru a-i scoate n eviden buclele de culoarea focului.Cu adevrat,
ncperea prea surprinztor de rece,n ciuda faptului c focul ardea n vatr
pentru a alunga rcoarea nopilor de nceput de aprilie.n loc s tremure ns,
Beth i strnse braele la piept,i ridic brbia,i ndrept umerii i susinu
privirea tot mai arztoare a lui William fr s clipeasc.Conversaiile de acest
gen nu erau niciodat uoare,dup cum nvase din mult prea mult experien.
Totui,era o chestiune ce trebuia rezolvat i pe care o amnase deja prea mult.
-Doar nu vorbeti serios! Mama mea e aici.
William tremura practic de furie.Mama lui,Lady Rosen,era una dintre cele mai
pregnante figuri ale naltei societi i,de-a lungul ultimelor dou sezoane,nu
ncercase s-i ascund prerea cum c Beth era o tnr uoar.Beth nu se
ndoia c vestea lui William cum c inteniona s o ia de nevast i atrsese pe
cap un potop de reprouri i de lacrimi.
-Sincer,mi pare foarte ru.Beth ridic spre el o privire ncrcat de remucri.
Gndul c i inuse piept formidabilei lui mame pentru ea o fcea s se simt i
mai vinovat.Chiar i prea ru.Logodna lor,cunoscut momentan doar de rudele
foarte apropiate,dura doar de ceva mai mult de o sptmn,iar Beth o regretase
la numai cteva ore dup ce-i acceptase oferta.Ar fi trebuit s-i spun
numaidect,desigur.Dar el era o partid att de rvnit,n vreme ce ea,la
douzeci i unu de ani i intrat deja n al treilea sezon,nu mai era la primii
bujori ai tinereii i depise cu mult vrsta la care cele mai multe fete de-o
seam cu ea erau deja mritate.Scondu-1 pe William la naintare-n special,
trebuia s recunoasc n sinea ei,ca s-i fac n ciud surorii lui,cu limba ei
ascuit-crezuse,dorise,sperase c,poate,dac ncerca din toate puterile de aceast
dat,lucrurile vor sta altfel.Nu fusese aa.Depusese toate eforturile,dar inima ei

ncpnat refuzase s coopereze.l plcea destul de mult pe William.ns nu l

iubea i tia c nu-1 va iubi niciodat.Nu se putea mrita cu el.
Dac nu ar fi auzit-o cu trei sptmni n urm pe Lady Dreyer,aroganta sor
mai mare a lui William,susinnd insistent n faa prinesei Lieven,cea mai
nchipuit dintre patroanele clubului aristocratic Almack,c,orict de amorezat ar
fi fost,William nu era att de nesbuit nct s-i fac o ofert lui Lady Elizabeth
Banning,cu reputaia ei ocant i familia ei att de implicat n scandaluri,l-ar fi
refuzat de la bun nceput.ns o auzise i zarurile fuseser aruncate.Remarca o
rnise i o nfuriase n acelai timp i,cnd William,ce-i drept,ca urmare a unor
ncurajri considerabile,i pusese ntr-adevr ntrebarea,acceptase pe loc.
Bnuind nc de atunci c va ajunge s regrete gestul,adugase rugmintea de a
nu spune nimnui n afara rudelor apropiate,pn cnd cumnatul ei,ducele,care
era tutorele ei legal avnd n vedere c ambii prini i muriser,se ntorcea din
provincie.ns acesta apruse,pe neateptate,la sfritul acelei dup-amiezi.
Totui,zvonuri despre logodna lor se rspndiser ca flcrile ntr-un incendiu,
pn la punctul n care Beth se trezise n absurda poziie de a lua n serios
posibilitatea mritiului cu William,doar pentru a evita zvonurile cum c,din
nou,se jucase nonalant i fr consideraie cu sentimentele unui gentleman.
Din fericire,nu era nc ntr-att de nesbuit.
-Am vorbit cu cumnatul tu acum mai puin de o or.William respira greu i-i
inea pumnii strni pe lng corp.I-am spus c sper s pot anuna logodna n
seara asta,la miezul nopii,i nu a avut nici o obiecie.
-Tocmai de aceea i spun acum,zise Beth.Sora ei mai mare,Claire,ducesa de
Richmond,i spusese despre conversaia dintre William i soul ei,i tocmai
acesta era motivul pentru care Beth i anuna lui William ruperea logodnei n
mijlocul balului.Momentul nu era ctui de puin ideal-Beth tia i se
autonvinovea pentru c amnase pn cnd ajunsese s fie forat de
circumstane.William era furios i avea tot dreptul s fie.Ea,pe de alt parte,era
hotrt s rmn calm i ferm.Cu acest ludabil obiectiv n minte,vorbea pe
un ton extraordinar de rezonabil i i puse mna pe antebraul lui,ca s-1
calmeze.Mneca hainei lui din satin verde,pe care o purta cu o vest galbendeschis i cu pantaloni strmi,de culoare alb,era neted sub degetele ei,ns
ncordarea muchiului de dedesubt arta c William era departe de a se lsa
calmat.nainte s faci anunul.n felul acesta,nici unul dintre noi nu va trebui s
sufere nici cea mai mic ruine.Rutine...Ochii lui William aproape c ieir n
ntregime din orbite.Dumnezeule,deja se fac pariuri prin cluburi! La White's cota
este de cinci la unu c nu voi reui s te aduc n faa altarului i de unu la zece c

o s rmi pn la sfritul ceremoniei i c vei deveni soia mea.

-ngrozitor!Beth era sincer ocat.i uguie buzele i-i cltin capul a
nencredere,lsndu-i mna s alunece de pe braul lui.
-Brbaii chiar transform orice ntr-un pariu.William trase aer n piept.
-E tot ce ai de spus?
-mi pare ru,zise ea din nou.
n surdin,de la distan,acordurile sltree ale primelor note de cadril ajunser
la urechile ei.Ieiser din salon n mijlocul unui dans cmpenesc,care,n mod
evident,se terminase.Se dusese la William de ndat ce l vzuse,dar,avnd n
vedere c acesta era extrem de ataat de sunetul propriei sale voci,Beth avusese
nevoie de ceva vreme ca s-1 separe de grupul pe care l delecta cu o poveste
detaliat despre rolul jucat de el ntr-o vntoare ce avusese loc cu mult timp n
urm.Acum c ncepea cadrilul,domnul Hayden,cruia parc-i amintea c-i
promisese urmtorul dans,avea s vin s o caute.Era timpul s pun capt
discuiei.
-Dup ce o s ai timp s te gndeti puin,sunt sigur c vei fi de acord cu mine
c aa e cel mai bine.Sincer,n-ar trebui s m peeti.
-Dar...Nu avea nici un rost s mai lungeasc povestea.Se rsuci pe clcie,
adugnd,ca pentru a ncheia dialogul:
Te rog s m scuzi.Trebuie s m ntorc n salonul de dans.Stai!
O prinse de bra deasupra cotului,strngnd-o ceva mai tare dect i-ar fi plcut.
Se ntoarse spre el cu sprncenele ridicate.
-E prea trziu s te retragi.Am trimis anunul la ziar.O s apar n ediia de
mine.
-Oh,nu!Beth se gndi la furtuna de brfe ce avea s se abat asupra ei-asupra
familiei ei,asupra lui William i a familiei lui-dup ce se va afla public c
rupsese nc o logodn i simi o strngere puternic de inim.Familia Banning
deja nu se bucura de o reputaie prea bun i asta avea s vin ca o cpi de paie
aruncat peste un foc deja mocnind.Flcrile rezultate ar fi fost foarte intense.
Privirea i se opri asupra pendulei aflate deasupra emineului.Arta ora
unsprezece i cteva minute.Aproape sigur c ziarele intraser deja la tipar.Slabe
anse s mai poat retrage anunul acum.
-N-ar fi trebuit s faci asta.
-Vrei s spui c ar fi trebuit s-mi amintesc c ai prsit deja doi logodnici i s
m atept s-mi faci la fel i mie? Nu-i plcea cum sunau cuvintele lui,dar
trebuia s admit c,din punctul lui de vedere,probabil c le merita.n orice
caz,nu mai putea face nimic acum.ncerc s-i zmbeasc.

-Cel puin poi s te consolezi cu gndul c nimeni n-o s-i atribuie nici cea mai
mic vin n povestea asta.
-Aici ai dreptate.Din expresia lui se vedea clar c lucrul sta nu-1 mulumea.Dar
scandalul o s ne implice pe toi.Prinznd-o i de cellalt bra,William o trase
spre el.Luat prin surprindere,Beth se trezi strns la pieptul lui.Capul ei i
ajungea pn n dreptul rdcinii nasului,ceea ce nsemna c,pre de cteva clipe
intense,se privir aproape de la acelai nivel.Foarte contient de faptul c totul
se petrecea din vina ei-i c o mare parte a societii era prezent la petrecerea
surorii ci i ar fi auzit orice altercaie ce s-ar fi petrecut n bibliotec Beth i
rezum reacia la a-i strnge buzele i a miji ochii spre el,n chip de
avertisment.
-William...,ncepu ea.Brbatul continu,ntrerupnd-o,strngndu-i degetele n
jurul braelor ei,pn ptrunser dureros n carnea moale,evident nctulburat de
faptul c tnra era acum rigid n braele lui i-i arunca din ochi scntei
usturtoare.
-Dar,desigur,asta nu e ceva nou pentru tine,nu-i aa? La urma urmei,m nscriu
i eu pe o list foarte lung.L-ai prsit pe Amperman practic n faa bisericii,iar
lui Kirkby i-ai fcut vnt cu mai puin de o sptmn nainte de nunt.Ar fi
trebuit s fiu avertizat.Ba chiar am fost avertizat!Toi apropiaii mei m-au sftuit
s nu-i fac propunerea.Nu are ruine,i place doar s flirteze,au spus.Exist
snge ru n familia asta.Uit-te la tatl ei,cstorit de patru ori,beiv i cu
minile duse.Uit-te la surorile ei,amndou subiect de scandaluri sordide! Cu
reputaii ocante,amndou,i nici a treia nu-i cu nimic mai bun.Mi s-a spus de
mai multe ori dect mi pot aduce aminte.Dar,ca un neghiob,am ales s nu-i
ascult pe cei care,acum mi dau seama,nu-mi voiau dect binele.Nici chiar pe
propria mea mam.i asta,asta mi este rsplata!
Cnd termin de vorbit,ncepuse deja s gfie.Aluziile la caracterul surorilor ei
o fcuser pe Beth s-i uneasc sprncenele ntunecate i subiri,ce formau
acum o linie amenintoare deasupra nasului ei delicat.n ochii ei albatri i
adnci apru o scnteie revoltat i o roea-blestemul tuturor rocatelor-i
aprinse pielea ca de porelan.Totui,contient de adunarea prezent care ar fi ars
de nerbdare s adauge nc o pagin la cartea pcatelor familiei ei,i aa mult
prea groas,i pstr calmul,dei nu fr efort.
-Dac aa consideri c este cazul s te compori,m bucur foarte mult c am
hotrt s rup logodna.Tonul ei era rece ca gheaa,iar ea refuza s se zbat,dei
era sigur c va avea vnti a doua zi dimineaa n locurile unde degetele lui i
strngeau braele.

-D-mi drumul,te rog.Repet,logodna noastr a luat sfrit i doresc s m ntorc

la petrecere.
-S-i dau drumul?
Gura lui William se schimonosi ntr-o strmbtur i o licrire dur i apru n
ochi.Cltin din cap.
-Oh,nu.Nu o s-i mearg cu mine.Nu am nici cea mai mic dorin s ajung
btaia de joc a familiei White,subiect de mil pentru prietenii mei i un
caraghios n ochii ntregii lumi.Mi-ai dat cuvntul tu i te vei cstori cu mine.
-Aici greeti,n-o s fac asta!n vocea ei se simea o not foarte tioas,acum c
i pierduse rbdarea.Beth ncerc,fr succes,s se elibereze din minile lui.
Hotrrea de a rmne calm i stpn pe sine aproape c se risipi ntr-o
izbucnire de furie,pe care cu greu reui s i-o nbue,amintindu-i de cei aflai
n apropiere.
-D-mi drumul numaidect!
-Nu!Cu o micare rapid care o lu prin surprindere,William i strecur o mn
n decolteul rochiei ei i trase cu putere.Mtasea delicat se rupse ca o coal de
hrtie.Scond un strigt,privindu-se fr a-i veni s cread,Beth i ddu seama
c partea de sus a rochiei fusese,practic,sfiat.Doar panglicile aurii legate sub
sni i mai ineau vemintele ca s nu-i cad de pe trup.Cu excepia slabei
bariere a cmii de corp aproape transparente,era acum goal pn la bru.
Curbele ferme i albe ale bustului ei generos se ridicau inocente deasupra cmuei de muselin care lsa s se vad cam tot att de mult pe ct ascundea.
-Ce i nchipui c faci?
Privirea i zbur nspre a lui n timp ce-i duse mna deasupra decolteului,
ncercnd s ascund ct mai mult posibil de privirea lui.Pentru moment,cel
puin,ocul fusese suficient pentru a o imobiliza.
-Eti nebun!
-N-ai de gnd s ipi? Fr ndoial,jumtate din societatea londonez i va sri
n ajutor dac o faci,spuse el cu un rnjet.Cnd Beth ncerc s-i elibereze
braul,brbatul i ncleta degetele att de tare,nct o prinse ntr-o strnsoare
din care nu s-ar fi putut elibera,orict de mult s-ar fi zbtut.Dac nu ar fi fost att
de furioas-i din ce n ce mai speriat-ar fi strigat de durere.
-Eu,desigur,voi explica cum c am fost copleit de dorin pentru viitoarea mea
soie,iar tu-tu vei avea de ales ntre a te cstori cu mine numaidect sau a fi cu
desvrire distrus pentru totdeauna.Beth nelese pe dat scenariul pe care i-1
descria i se simi ngrozit.Cu acelai rnjet,brbatul i apuc umrul cmii
i trase cu putere.estura subire se rupse cu un zgomot puternic de sfiere.

Doar mna pe care i-o inea pe sni mpiedica materialul s se dezintegreze

complet,ceea ce ar fi lsat-o cu desvrire expus.
-Porcule! D-mi drumul!nnebunit,Beth l lovi cu piciorul,dar,judecnd dup
reacia lui,sau mai degrab dup lipsa acesteia,era clar c lovitura avusese mai
mare impact asupra degetelor ei protejate doar de nite pantofi moi dect asupra
tibiei lui tari ca piatra.mpiedicat de incapacitatea de a-i folosi minile,Beth se
zbtea totui,ncercnd s se elibereze.
-N-o s m mrit niciodat cu tine.Niciodat,auzi? Orice ar fi!
n ciuda furiei tot mai puternice,Beth avea grij s nu vorbeasc prea tare,ca nu
cumva s o aud vreunul dintre numeroii invitai care mpnzeau casa.Spre
groaza ei,i ddu seama c William avea dreptate: dac cineva i-ar fi gsit aa,
scandalul ar fi fost insuportabil.Dac nu se cstoreau numaidect,uile tuturor
celor din lumea bun aveau s-i fie nchise pentru totdeauna.Ar fi fost cu
adevrat distrus.Perspectiva era nfiortoare.Dei i plcea s se joace cu
scandalul i s ndeplineasc ateptrile brfitorilor,doar ca s le arate ct de
puin nsemna prerea lor pentru ea,Beth nu ar fi putut ndura s fie cu adevrat
renegat.Iar scandalul uria care ar fi rezultat i-ar fi afectat si familia.
-Ba eu cred c o s-o faci.William i zmbi din nou cu acelai rnjet,chiar n timp
ce ochii ei i aruncau sgei otrvite.i prinse apoi cellalt bra n aa fel nct
s-i ia mna cu care-i inea cmaa rupt,care czu numaidect,lsndu-i snii
cu desvrire goi.William i privi ndelung,apoi o mpinse cu un gest brutal de
lng el.
-Oh!Luat prin surprindere,Beth fcu o serie de pai mpleticii,cu spatele.O
exclamaie scurt i ascuit i scp de pe buze,dar reui s nghit restul
strigtului chiar n clipa n care marginea canapelei n stil egiptean i atingea
spatele genunchiului,i pierdu echilibrul i czu cu putere pe canapeaua
alunecoas,din mtase.
-O s plteti pentru asta! Eti un...Nu existau cuvinte care s poat exprima
ceea ce simea.ncerc s se ridice,tremurnd de furie,cu pumnii pregtii,fr
s-i mai pese c era cu adevrat indecent,cnd William se arunc peste ea,
mpingnd-o cu spatele pe canapea.Se ntinse deasupra ei,imobiliznd-o cu
greutatea lui,strngndu-i ncheieturile n minile lui,srutndu-i linia delicat a
gtului.Beth se cutremur de repulsie.Respira greu sub greutatea lui,cu capul
ntors ntr-o parte,ncordndu-i muchii pentru a scpa de asaltul lui
dezgusttor,fr a reui ns.
-D-te jos de pe mine! M dezguti,canalie!Faptul c mai mult uier dect
strig aceste cuvinte nu le tirbir ctui de puin din venin.

-Cum ndrzneti s m ataci n felul sta? Cum ndrzneti?

-O s te mrii cu mine,ntr-un fel sau altul.
-Te-a ruga s renuni la aceast idee.N-o s-o fac niciodat! Buzele lui deschise
i ude i gsir apoi gura pe care ncerca n zadar s i-o fereasc i,spre
dezgustul ei,simi cum limba lui i alunec n jos,pe gt.
necndu-se,plngnd de scrb,suprimndu-i strigtele doar cu foarte mare
efort,Beth reui s-i elibereze gura,lovind i zvrcolindu-se ca o nebun,ntr-un
efort frenetic de a scpa din strnsoarea lui.Eforturile ei ddur roade.
Pierzndu-i echilibrul,William czu cu zgomot pe podea.Din nefericire,o trase
i pe ea dup el,apoi o ntoarse pe spate i urc din nou peste ea,chiar n timp ce
Beth ncerca s scape.Impactul o ls fr aer n plmni.El o prinse sub
greutatea lui,i nfac minile i i le ridic deasupra capului,apoi i le lipi de
covorul turcesc.Nasturii rotunzi i tari ai hainei lui apsau pe snii ei moi n timp
ce William i freca sugestiv partea de jos a corpului de a ei.
Dumnezeul mare,ursc chestia asta,i spuse Beth revoltat.i tia c asta,
aceast forare a trupului lui peste al ei,era cel puin o parte din motivul pentru
care nu se putea mpca cu ideea cstoriei.S-i dea unui brbat dreptul de a o
folosi dup bunul su plac...Nu putea face asta.
-D-te jos de pe mine! D-te jos,auzi?
Gfind,zbtndu-se din toate puterile,nu reui dect s fac n aa fel nct s se
rostogoleasc amndoi ntr-o parte.Respirnd greu,n continuare bine aezat
deasupra ei,William i for genunchiul printre ai ei.Cu o senzaie de grea,
Beth i ddu seama c i privea cu jind snii.
-O s cni cu alt voce cnd o s fii nevasta mea.Vocea i era rguit.i linse
buzele.Fr s-i dezlipeasc ochii de pe snii ei,i ls capul n jos...
-Las-m!Voia s-i pun gura pe snii ei.
-Nu!Mnat de repulsie,cu inima btndu-i slbatic,zbtndu-se s scape cu
toat fora pe care o avea,Beth reui n cele din urm s-i elibereze un bra.
William,n sfrit atent la altceva,fcu un gest s i-1 prind,dar Beth fu mai
rapid:cu pumnul ncletat,l izbi n tmpl cu atta for,nct simi c o dor
oasele.
-Ahhh!
William se ridic njurnd,cu faa schimonosit de durere,i ncerc s-i prind
minile-erau amndou libere acum-n timp ce Beth l lovea n cap i n umeri.
-Crezi c n-o s plteti pentru asta,imbecilule? Jur c-o s te vd n mormnt!
-Mai degrab la altar,zise el gfind.
-Niciodat!

Tremurnd de furie i team,gfind de efortul zadarnic de a scpa de el,i

ndrept unghiile spre ochii lui.Nu avea nici o ndoial c,dac nu l oprea
strignd dup ajutor sau prin alte metode,William inteniona s o violeze.
n clipa n care unghiile ei i atinser pielea,William o plesni cu o lovitur att de
puternic,nct o oc.Impactul i smuci capul ntr-o parte i,pre de cteva clipe,
o fcu s-i piard simurile.
-Stricato! Uuratico! Trf! O s te nv eu s ai grij cum te pori cu mine.
Cnd o s fii nevasta mea...Uluit,Beth nu-i mai nelegea cuvintele.Rmsese
privind n gol flcrile.Dansau vesele,fr s le pese de disperarea ei,i Beth i
ddu seama c era acum la doar o lungime de bra de emineu.Apoi William i
prinse brbia,i ntoarse capul i i lipi din nou gura de a ei.Nu! Nu!
La acest nou asalt,Beth simi fiori reci de repulsie.Simi un val de grea.
Uneltele de lng emineu.
Imaginea acestora,aa cum le vzuse cu cteva clipe n urm lng cmin,i
apru cu intens claritate n minte.Erau aproape.Putea s le ajung.
De ndat ce-i ddu seama de acest lucru,ntinse mna.Degetele ei gsir i
recunoscur suportul din argint ornamentat,mturic,vtraiul.Gura lui se dezlipi
de a ei-Mi se face grea,gndi ea-doar pentru a-i gsi din nou gtul.i prinse
fusta nclcit i i-o trase n sus,peste genunchi,n ciuda ripostelor ei.
Degetele lui Beth se ncletar cu disperare pe mnerul neted,din fier,al
vtraiului.O fraciune de secund mai trziu,bara grea de metal despica aerul i
ateriza cu precizie n moalele capului lui William.
Spre disperarea ei,William abia dac tresri,cltin uor din cap,cscnd ochii n
clipa n care se ridic doar att ct s o poat privi cu nencredere.ngrozit c nu
fcuse treaba cum trebuie,Beth l lovi din nou,cu toat puterea.Bufnitura care se
auzi o trimise cu gndul la un pepene care se sparge de-o piatr.
William scoase un sunet asemntor unui mieunat de pisoi.
Cu inima btndu-i ca a unui cal de curse,privi cu un fel de groaz fascinant
cum ochii lui se ddeau peste cap i gura i pierdea fermitatea.Apoi se prbui
peste ea fr nici un alt sunet,o greutate inert.
Slav Domnului! fu primul ei gnd.Iar al doilea: Oh,nu! L-am omort?
Tremurnd,cu inima btndu-i nebunete,cu respiraia uiernd n timp ce
ncerca s trag aer n piept,Beth rmase cteva clipe prins sub trupul lui
nemicat,n stare de oc,n timp ce-n minte-i aprea imaginea propriului su trup
atrnnd lipsit de via n spnzurtoarea de la Tyburn.Apoi i ddu seama c-i
putea simi pieptul micndu-i-se,c-i auzea uieratul firav al respiraiei,i o
cuprinse o nemsurat uurare.

nseamn c nu e mort.Linitit de acest gnd,i recapt ct de ct controlul

i-i ddu seama c trebuia s plece numaidect,ca nu cumva William s-i
revin sau-i nu-i putea da seama care variant ar fi fost mai rea-s intre cineva
peste ei.Strngnd din dini,forndu-i trupul tremurnd s se mite,ncerc s
ias de sub el,dar fr succes.Din nefericire,nu putea s-1 clinteasc.Era pur i
simplu prea greu.
Sunt prins ca ntr-o menghin.Ce fac acum?
Din sala de bal,auzi rsunnd ultimele acorduri vesele ale cadrilului i o
cuprinse panica.n orice clip,cineva ar fi putut s deschid ua bibliotecii i s-i
gseasc aa.Perspectiva devastatoare i trecu n mod hidos prin minte.Dar pn
i o asemenea ruine,hotr n acea clip,era de preferat perspectivei de a fi
mritat cu un astfel de brbat.ns,evident,nici una nu era de dorit.
Beth n-ar fi putut spune unde gsi fora de a-1 mpinge la o parte,ns o gsi.
Punndu-i amndou minile sub umrul lui,mpinse,apoi mpinse din nou-i fu
ndeajuns.William se rostogoli moale pe spate,desprind cu mna ntins
draperiile somptuoase de catifea n faa crora sttuser ceva mai devreme,cnd
i spusese prima oar c anuleaz logodna.Beth tocmai se ridicase n mini i-n
genunchi,pregtit s sar n picioare,cnd ceva i atrase privirea.Dei prea
imposibil,acolo,ntre draperii,se vedea o cizm.O cizm mare,de clrie,
brbteasc,zgriat,foarte uzat i plin de noroi.Pre de cteva bti de inim,
nu-i putu clinti ochii.Cizma era ataat de un picior,vzu Beth n clipa n care
privirea ncepu inevitabil s-i urce.Un picior lung i musculos,acoperit de
pantaloni negri,strmi.Piciorul era i el ataat de nite coapse masculine...
Abia atunci,cu un oc care aproape c o zgli,nelese ce se petrecea: lng
fereastr sttea un brbat.Pn n acea clip,fusese ascuns de draperii.Un strin
nalt i chipe,brunet i lat n umeri,mbrcat n ntregime n negru cu excepia
petei albe a cmii.Silueta i se contura pe cenuiul nopii luminate de lun.
Chipul lui usciv era lipsit de orice expresie.Prul negru ca pana corbului i era
prins n coad.Fr efectul de barier al draperiilor grele,aerul rece nvli n
balconul micu care ddea nspre grdin.Amintindu-i de curentul pe care-1
simise ceva mai devreme pe umeri,Beth era sigur c fereastra franuzeasc
fusese tot timpul deschis.Brbatul intrase pe fereastr...De ce?
Gsindu-i faa,ochii ei priveau acum ntr-ai lui.Erau negri ca dou picturi de
cerneal.Ochi reci,nemiloi,care o sgetau mijii,cu o expresie att de
amenintoare,nct i se tie rsuflarea.n acea clip de groaz Beth mai observ
i c brbatul inea n mn un pistol.

Ochii i se mrir.Inima parc uit s-i mai bat.Gura i se usc.

Mai sus amintitul pistol era acum aintit direct spre ea.
CAPITOLUL 2
S fie descoperit de o femeiuc un pic cam prea perspicace era un fapt cel puin
inconvenabil,i spuse mohort n sinea sa Neil Severin.i nu conta c era
tnr,frumoas i pe jumtate goal i c-i expunea n faa lui cei mai frumoi
sni pe care i vzuse de mult vreme.i nchise repede mintea n faa acestei
imagini mbietoare,blocnd-o cu o uurin exersat,aa cum era obinuit s
blocheze orice alte diversiuni care-i apreau n cale.Misiunea lui era simpl: s
intre n cas,s-i localizeze i s-i asasineze inta,apoi s dispar n noapte.S
fie invizibil era specialitatea lui.Nimeni nu-1 vedea vreodat venind; nimeni
nu-1 vedea cnd pleca.Pn acum.
-Tu cine dracu eti? ntreb Beth cu o voce care,deloc surprinztor,tremura
destul de puternic.La aceste cuvinte,privirile li se ntlnir.Expresia ei
provocatoare i limbajul ndrzne l surprinser oarecum.O domnioar finu
din nalta societate-i nu avea nici o ndoial c despre aa ceva era vorba-ar fi
trebuit s fi fcut deja o criz de isterie,avnd n vedere prin ce tocmai trecuse.
i,cu siguran,ar fi trebuit s fie speriat de el,un strin ascuns n spatele
draperiei.Era un brbat voinic,de aproape un metru i nouzeci nlime,cu
umerii largi i pieptul lat,oache ca un spaniol i nengrijit dup dou zile grele,
fr somn,petrecute n a.i cu un aer ce fusese descris drept amenintor (n cel
mai bun caz) sau chiar de-a dreptul crud.i inea un pistol ndreptat spre ea.Nu
c acest aspect ar fi prut s o intimideze vreun pic.
Cnd vorbi,sprncenele ei se unir ntr-o ncruntare i tnra reveni n poziia
ngenuncheat,din care continua s-1 observe cu atenie.Privirea ei i cerceta
chipul cu o intensitate care-1 asigura c nu avea s-i uite prea curnd nici o
trstur.Cu o mn prinse fiile crem-aurii care-i mai rmseser din corsetul
rochiei i-i nveli cu ce mai reui s adune curbele cu adevrat ameitoare ale
bustului,ntr-o ncercare nu prea reuit de a recpta o postur decent.n
cealalt mn inea strns ceva-vtraiul cu ajutorul cruia scpase de atacatorul
ei,constat el n clipa n care-1 privi fr prea mare interes.Cu o vag scnteie de
curiozitate,se ntreb dac nu cumva femeia se gndea s-1 foloseasc pe post de
arm i mpotriva lui.La urma urmei,dup cum putea vedea uitndu-se la
brbatul care zcea ntins pe spate pe covor,lng ea,se prea c instrumentul
servise ntocmai n acest scop,n mod admirabil,cu doar cteva momente n
urm-fapt care era posibil s-i confere ceva mai mult ncredere dect era bine

pentru ea.n mod destul de ciudat,avnd n vedere circumstanele,vocea ei uor

rguit era joas,ca i cum nu ar fi vrut s fie auzit.i ddu seama n acel
moment c nu ipase,nici atunci cnd l descoperise-fapt ce trebuie s i se fi
prut cel puin ciudat-i nici n timpul disputei cu brbatul pe care l doborse.
Nici mcar o dat.Cu interesul dintr-odat trezit,se ntreb de ce oare i o privi
cu atenie rennoit.
-Te-am ntrebat cine eti,spuse ea.Vorbea n continuare nefiresc de ncet,ns
calm.ncruntarea i se adncise.Neil o studie cu privirea curioas cu care ar fi
putut examina o insect la microscop.Departe de a se teme de el,prea acum
aproape argoas,privindu-1 cu ochii mijii,cu sprncenele unite deasupra
nasului delicat,strngnd n mn vtraiul,pregtit parc s sar i s-1
pocneasc n cap dac nu-i rspundea la ntrebare.Spre surprinderea lui,ideea de
a fi atacat de feticana asta rocovan l amuza.
Amuzamentul devenise o experien destul de rar n viaa lui,aa c remarc i
savura senzaia.i era hotrt s o prelungeasc mcar o clip sau dou.
-O ntrebare mai bun,cred,ar fi ce ai fcut dumneata? Vocea lui,ca ntotdeauna,
era adnc i grav,chiar dac uor rguit din cauz c nu mai fusese de mult
folosit.Tonul lui era impresionant.Privirea i se mut cu subneles de la vtrai la
brbatul ntins lng ea.Dintr-odat,fata pru copleit,privind nspre brbatul
lipsit de cunotin cu sentimente de vin i de ngrijorare ntiprite pe fa.
-Un jaf? O tentativ de omor? Autoritile sunt destul de dure n ambele
variante,din experiena mea.A zice c te ateapt o vacan la Newgate,n cel
mai bun caz.
-Eu...eu...se blbi ea n timp ce privirea i aluneca pe deasupra victimei.Apoi
ns trase adnc aer n piept i privi cu ndrzneal n ochii lui,strngndu-i
buzele cu un gest hotrt.Nu a fost nimic de genul sta,spuse ea,ridicndu-i cu
mndrie brbia.n ciuda circumstanelor-i a modului ademenitor n care i sltau
snii abia acoperii-ar fi putut fi o duces care supraveghea un coar.
-i nu mi-ai rspuns la ntrebare.
-Nu? Iei din spatele draperiei i se apropie de ea.Dac un lucru trebuie fcut,
atunci trebuie fcut repede,ca s-1 citm-chiar dac eronat-pe Shakespeare.
Educaia lui fusese att de scurt i abandonat cu att de mult timp n urm,
nct n-ar fi putut fi sigur de exactitatea cuvintelor.n orice caz,important era
ideea i mai puin vorbele.Fata era tnr,frumoas,amuzant i evident foarte
curajoas,ns i sttea fix n drum.Mai mult,l vzuse.Nu doar n treact,ci
suficient ct s-1 poat identifica,dac se ajungea la asta.Alegerea prudent ar fi
fost s o omoare,nu mpucnd-o-asta i-ar fi atras ntreaga adunare pe cap; nu i

scosese pistolul dect pentru c fusese surprins s gseasc o altercaie n

desfurare n camera prin care alesese s-i fac intrarea ci repede i fr
zgomot.Du-te la ea,sucete-i gtul i gata,i spuse.Nu ar fi durat mai mult de
cteva secunde.I-ar fi putut aplica o alt lovitur cu vtraiul individului care
zcea neajutorat pe podea-o lovitur fatal,de data asta-i s-i lase pe amndoi s
fie descoperii mai trziu.Probabil c ar fi fost fiecare nvinovit de moartea
celuilalt.Cu siguran,nimeni nu l-ar fi bnuit pe el.Ar fi putut s dispar pur i
simplu n noapte i s atepte ca ansa s-i reapar ntr-o alt locaie,la un alt
moment.
-Nu,nu mi-ai rspuns.i ai face bine s lai deoparte pistolul.Te asigur c nu m
sperie ctui de puin.Nu spuse nimic.Aproape c ajunsese lng ea i nu voia s
lungeasc povestea mai mult dect era necesar.Era,ce-i drept,mare pcat,ns...
Ceva din micrile sau expresia lui trebuie s o fi alarmat,n ciuda grijii lui de a
nu o speria i de a nu-i provoca reacii brute,fiindc fata sri brusc n picioare n
clipa n care se apropie de ea.innd vtraiul amenintor ntr-o mn,ncerc
s-1 intuiasc cu privirea,o sarcin dificil avnd n vedere c era cu aproape
treizeci de centimetri mai nalt i mult mai masiv dect ea.n plus,fiile
corsetului se suceau la fiecare micare,orict ar fi ncercat ea s le in pe loc,i
n mod clar concentra-rea i era afectat de contientizarea faptului c avea
bustul gol.n ciuda tuturor eforturilor,Neil nu se putu abine s nu arunce o
privire n clipa n care un boboc trandafiriu se ivi sub ochii lui.Probabil c fata i
urmri privirea,coborndu-i ochii cam n acelai timp,fiindc scoase un sunet
scurt i ascuit i i strnse ambele brae deasupra pieptului.Gestul avu efectul
dorit de a ascunde ceea ce trebuia ascuns,ns rotunjimile superioare ale bustului
ei de alabastru se umflar ademenitor deasupra braelor ei ncruciate,crend un
efect aproape la fel de provocator.Neil simi cum trupul i rspunde cu o uoar
ncordare i se ncrunt.Foarte rar i se ntmpla s-i distrar ceva atenia atunci
cnd era la lucru.Roeaa din obrajii ei i expresia defensiv n clipa n care i
ridic ochii nspre ai lui i spuser c era contient de direcia n care se
ndreptau gndurile lui i simi un dezavantaj evident.Continua s strng cu
ndrjire vtraiul n mn,ns fusese nevoit s-i schimbe poziia.Capul dur i
ascuit al instrumentului i atrna acum n mod absurd peste umr,i orice
credibilitate pe care ar fi dvut-o vreodat ca arm se pierduse.
-i,m rog,de ce? ntreb el.Spre propria sa enervare,se opri la civa pai de
inta lui pentru a se implica ntr-o conversaie ctui de puin recomandat.
Privirea ei nu i se dezlipi nici o clip de pe chip.
-Dac m-ai mpuca,o mulime de oameni ar da buzna pe ua asta nainte s i se

piard ecoul.i ai fi linat pe dat.Neil simi nc una dintre acele tresriri

neateptate de amuzament.Era,presupunea,provocat de bravada de care fata
ddea dovad n faa unor circumstane imposibile.Cu siguran,nu era ctui de
puin o tnr obinuit,i o examina din cap pn-n picioare cu o umbr de
regret.N-ar fi vrut s o omoare,dac ar putut gsi orice alt alternativ plauzibil.
Era o risip i lui Neil nu-i plcea s risipeasc.Era o fetican dat naibii i de o
frumusee rvitoare.Postura n care se afla nu fcea,dup prerea lui,dect s-i
sporeasc farmecul.Pe lng snii cu adevrat magnifici,avea i un trup foarte
apetisant,subire,dar cu rotunjimi acolo unde are nevoie o femeie,de nlime
medie,tns cu o inut att de dreapt,nct prea mai nalt.Avea o piele
perfect,ca de porelan rozaliu,i Neil vedea suficient din ea nct s-i dea
seama c aa era peste tot.Faa ei nu avea ovalul perfect al unei frumusei
clasice.Avea n schimb maxilarul ptrat i pomeii nali,o brbie ncpnat,
buze pline,o gur ademenitoare i ochi adnci,albatri,scoi n eviden de gene
dese i negre i de sprncene negre,mtsoase,care nc se ntlneau deasupra
nasului ei elegant,ntr-o ncrunttur feroce.Coafura ei,la un moment dat
elegant,presupunea el,era distrus i prul i cdea n cascade peste umerii
goi,n valuri spectaculoase de un rou aprins.Expresia ei pe de alt parte nu se
potrivea ctui de puin cu cea a frumuseilor pictate de artiti; flcrile din ochii
fetei n clipa n care privirile li se intersectar erau mai aprige chiar dect focul
din pr.Era cu totul neobinuit,cu siguran.
-n cazul sta,e clar c trebuie s las de-o parte pistolul,zise el i,supunnduse,vr arma n buzunarul pardesiului,apoi simi nc o zvcnire de amuzament
n faa reaciei ei.Fata scoase un oftat prelung,de uurare-rotunjimile moi i albe
ale pieptului ei palpitar ademenitor deasupra braelor care le strngeau-i
aproape toat ngrijorarea i dispru de pe fa.Acum c lsase la o parte pistolul,
era evident c nu l mai considera o ameninare serioas.Nu-i mai rmnea dect
s-i aleag momentul i treaba ar fi fost fcut.S-ar fi terminat nainte s apuce
mcar s-i dea seama ce se petrece.Era destul de dibaci ct s tie c nu ar fi
simit nici o durere.Un gnd linititor,concluziona el,tiind c nu era adevrat.
Fata l privea n continuare cu o expresie sever.
-Dac eti un sprgtor,trebuie s te informez c i-ai ales foarte prost
momentul.Casa e plin de oameni.Chiar acum se desfoar un bal,ca s tii.i
poate c ar fi i un moment potrivit s-i spun c nu trebuie dect s ip i o sut
de oameni o s-mi sar pe dat n ajutor.
-i-atunci,de ce n-o faci? ntreb el,cu sincer curiozitate.Aproape c-i dorea s
ipe.Ar fi fost lng ea nainte ca sunetul s-i prseasc gtlejul,desigur,

amuind-o repede i pentru totdeauna,forat de nevoie,ceea ce ar fi fcut totul

mai simplu.Trecuser muli ani de cnd nu mai simise vreo urm de ezitare n a
ucide pe cineva,ns era contient c de aceast dat trebuia s fac eforturi i
s-i repete n gnd c,pentru propria lui siguran,trebuia s-o ucid.
Cnd adevrata lui int avea s moar,ceea ce se va ntmpla n mod inevitabil,
feticana asta mult prea nfipt avea s-i aminteasc de el.Ar fi nsemnat s-i
foreze prea mult norocul s cread c n-o s-1 asocieze cu evenimentul.
F-o,atunci!Paii lui nu scoteau nici un zgomot pe covorul gros,oriental,n
timp ce se apropia de ea.Anii de experien l nvaser s se mite fr s
scoat un sunet.
-Oh,spuse ea,ct despre asta...Se opri.Cu interes,Neil privi strfulgerarea aprins
n ochii ei de brusca realizare a situaiei n care se afla.Era att de aproape acum,
nct fata trebuia s-i dea capul pe spate ca s-1 priveasc n ochi,gest care-i
lsa gtul subire i alb mai vulnerabil dect avea idee.n mod clar,n naivitatea
ei,nu i era ctui de puin fric de el.
-Nu am...ncepu ea din nou.Brbatul de pe jos se mic i scoase un geamt.
Domnioara sri de parc cineva ar fi nfcat-o de glezn,aproape scpnd
dintr-odat din mn att vtraiul,ct i corsetul.Fcu doi pai mpleticii n spate
i-i privi victima ntins pe jos cu ochii mrii de panic.Brbatul de pe podea
zcea din nou nemicat,cu ochii nchii,cu falca atrnndu-i.Dintr-un col al
gurii i se scurgea saliv.O dr de snge i se zrea acum prin prul blond.Era
singura indicaie real c nu dormea,pur i simplu,pe covor.
-Crezi c o s moar? ntreb fata,nelinitit.Neil privi n ochii adnci i albatri
care se ridicaser spre a-i ntlni pe ai lui i simi o strngere de inim.Era foarte
tnr,foarte dulce-i foarte mult n calea lui.
-Probabil c nu.E greu de spus cu certitudine,desigur.Ai vrea s moar?
Fcu nc un pas nspre ea,pn cnd fu din nou suficient de aproape nct s-i
simt parfumul discret,de lavand.Ca totul la ea,era inconfundabil-i ameitor-de
feminin.De aproape,pielea ei avea strlucirea blnd i perlat a satinului de
culoarea fildeului.Era sigur c ar fi fost neted la atingere-i cald.
Trecuse un timp-foarte mult timp-de cnd fusese att de aproape de o astfel de
femeie.Tinerele cu clas erau o raritate n locurile prin care se nvrtea el de
obicei.
-Nu,sigur c nu.Cel puin...Se opri,ezitnd i privi din nou spre brbatul ntins pe
jos.Neil ntinse mna i-i lu vtraiul-ea nu protest,prnd mai degrab uurat
s scape de greutatea lui nefireasc-,apoi i ddu seama c,de fapt,i el ezita la
rndul lui.Vtraiul nu reprezenta n nici un fel o piedic pentru ceea ce trebuia el

s fac,i o tia prea bine.

-Cine este? Chiar n timp ce aeza vtraiul pe covor,Neil recunoscu n sinea lui
c,punnd aceast ntrebare,nu fcea altceva dect s ncerce s amne puin
inevitabilul.O singur privire n clipa n care intrase n ncpere fusese ndeajuns
ca s-i dea seama c brbatul nu era inta lui.Prin urmare,nu l interesa ctui de
puin cine era.i totui ntrebase.
-Lordul Rosen.Este-a fost-logodnicul meu.
-Ah.Dispreul din vocea ei era inconfundabil.Dup ce asistase la lupta aprig pe
care o depusese ca s-i salveze onoarea,Neil nu putea dect s o admire pentru
c ieise nvingtoare.Avnd n vedere dimensiunile i postura ei,precum i cele
ale atacantului,s-ar fi ateptat la un final foarte diferit.Nu c i-ar fi psat ctui
de puin,i spuse,care era finalul.Singurul lucru de care i psa era s-i fac
treaba.Att.Astfel nct trebuia s fac ceea ce era necesar pentru a rezolva
aceast neplcut situaie,apoi s dispar.
-i celelalte dou logodne le-ai terminat ntr-un mod tot att de,hm,aprig?
ntreb el i avu plcerea s vad cum ochii albatri i se nchid i mai tare la
culoare i obrajii i se mbujoreaz i mai mult.
-Ne-ai ascultat! l acuz ea.Apoi,uguindu-i buzele,adug: Nu am nici cea mai
mic intenie s-i mai spun ceva,pn cnd nu mi spui cine eti i de ce ai intrat
pe fereastr.Vocea-i era mndr,privirea strpungtoare.Spre uimirea lui,Neil i
ddu seama c era la un pas de a fi fermecat.
-Poate c sunt invitat la petrecere i m-am retras n spatele draperiei i am
deschis fereastra doar ca s pot fuma n linite,fr a fi deranjat.Fr s tiu,
desigur,c urma s-i pui n desfurare mica scen dramatic n aceeai ncpere
pe care o alesesem pentru momentul meu de respiro.Cu un scepticism evident n
modul n care-i strnse repede buzele i-i ridic sprncenele,tnra l msur
cu privirea din cap pn-n picioare.
-Crede-m,nu sunt ntr-att de naiv nct s m las pclit de povestea asta.
n vocea ei se simea o umbr de dispre.Neil vzuse muli magistrai n sala de
tribunal care nu artau nici pe jumtate att de nenduplecai.Din nou,spre
surprinderea lui,Neil i ddu seama c-i plcea jocul.
Ajunge! i spuse cu o sumbr hotrre i ntinse mna spre ea.n aceeai
clip,nite pai grbii i un chicot cristalin de fat se auzir n spatele uii.
Noua lui int i opri respiraia.
-N-ar trebui s fie nimeni aici,spunea un brbat.Un brbat tnr,dup voce.
Vorbea ncet,dar se auzea totui foarte bine de dup u.
-Oh,nu! spuse Beth cu rsuflarea tiat i-i arunc o privire panicat.t!

Trebuie s ne ascundem! Repede!Apucndu-1 de mn,lundu-i-o efectiv din

aer cnd mai avea doar civa centimetri pn s-i ajung la gt,fata l tr dup
ea,ndreptndu-se n fug spre fereastra pe care el o abandonase de curnd.
Surprinzndu-1 cu fora ei-i cu abilitatea de a-i aminti s-i in un bra peste
sni n nite circumstane evident agitate-l mpinse n nia din zid,apoi se
nghesui lng el.Dintr-un singur pas,se poziiona n faa lui,lipit cu spatele de
pieptul lui trgnd n acelai timp draperia,fapt care-1 mpiedica s mai vad ce
se petrecea n ncpere.Nucit,Neil se trezi privind faldurile grele de catifea
rubinie.Cum mama naibii se lsase trt ntr-un potenial dezastru de asemenea
proporii? Dac ar fi fost descoperit,s-ar fi mrit numrul martorilor de care
trebuia s scape-sau poate s-ar fi trezit contemplndu-i propriul sfrit,o idee
care-1 umplea de dezgust la adresa propriei sale stupiditi i de furie pentru c
permisese s se ntmple una ca asta.Privind n jos,vzu o claie de crlioni
rocai i gsi rspunsul.Sub aceast coroan strlucitoare,vrful nasului ei abia
dac era vizibil.Sub nas,decolteul crem ridica rotunjimi ispititoare.Fata respira
repede i Neil i putea simi cutia toracic umflndu-i-se uor cnd trgea aer n
piept.Mirosul de lavand i ameea nrile.Dei nu-i putea aminti cum ajunseser
acolo,minile lui strngeau partea de sus a braelor ei.Pielea i era la fel de cald
i de mtsoas cum i-o imaginase.
Pe toi dracii din iad i de dincolo,nu eti tu n halul sta de prost! i spuse.
Apoi i ddu seama c,n mod clar,era.Colurile gurii i se ncordar.Minile i se
strnser pe braele ei.Fata i arunc o privire ntrebtoare,cu ochii mari i
albatri dezarmant de lipsii de orice team.Nu avea nici cea mai vag idee cine
sau ce era ori n ce pericol se afla.n spatele draperiilor se auzi un zgomot ncet:
se deschidea ua.Muzic n deprtare.Rsete.Atenia lui-i a ei-se ndrept dintrodat asupra a ceea ce se petrecea n spatele draperiilor.
-Mama o s vad c lipsesc,spuse o voce tinereasc,de fat,suprapunndu-se
peste zgomotul inconfundabil a dou perechi de pai care intrau n ncpere.
Neil i simi tovara ncordndu-se lng el.Era acum de-a dreptul rigid i
nici n-ar mai fi putut spune cu certitudine dac respira.Se auzi un clinchet slab
cnd ua se nchise la loc.
-Un srut.Mi-ai promis un srut,implor tnrul.El i partenera lui erau,
evident,acum n ncpere,
-Lud,n-am promis aa ceva!
-Ba da!Un chicot trengresc fu urmat de o tcere care confirma c un srut
fusese primit sau dat.Neil ncerc s ignore cldura plcut a femeii de lng
el,mirosul ameitor,imaginea mbietoare a snilor ei...i eua lamentabil.

Prostovanule...!Ua se deschise din nou.Zgomot de muzic i rsete nvli

nuntru.
-Rory,ce faci? o cert o alt fat,cu voce joas.Te caut mama!
-Of,fir-ar s fie! exclam prima,mai degrab deranjat dect alarmat.Presupun
c trebuie s urc repede n camera de odihn a doamnelor i s pretind c am
fost tot timpul acolo.Sonia,nu m spui?
-Ar trebui! zise cealalt fat.
-N-a fost nimic-nici un ru...se blbi domnul.
-Mama n-ar fi de aceeai prere,i-o garantez! i-o retez cea de-a doua fat cu
voce tioas,n timp ce se auzeau pai ieind din ncpere.Ar...
Sunetul uii nchizndu-se ntrerupse vorbele tinerei.n spatele draperiilor nu se
mai auzea acum nimic altceva dect zgomotul ndeprtat al muzicii din sala de
bal.Neil i ddu seama c minile lui alunecaser senzual pe braele tovarei
sale abia cnd aceasta scoase un oftat adnc de uurare i se desprinse din
strnsoarea lui.Dar,n loc s fug l s se salveze,cum aproape c ncepuse s-i
doreasc s fac,fata se aplec uor ca s priveasc prin crptura dintre
draperii.Neil i simea rotunjimile posteriorului apsndu-i pe coapsele ntrite
de la mersul n a.Rspunsul instinctiv al trupului su era,poate,inconvenabil,dar
nu neateptat.Trecuse mult timp de cnd fusese cu o femeie.Chiar i mai mult de
cnd acea femeie fusese o lady.Iar aceasta era tnr i frumoas i de-a dreptul
ncnttoare.Pcat...
-Au plecat,spuse ea cu vizibil uurare n glas.Slav cerului c nu l-au vzut!
n mod clar,se referea la peitorul ei,ntins pe jos.
Ignornd ncordarea reflex a trupului su,Neil i fix gtul cu privirea i-i arcui
degetele.Ar fi fost nevoie de doar cteva secunde ca s o scoat din joc...
nainte s apuce s fac vreo micare,fata pi cu total ignoran printre
draperii,distanndu-se,momentan,de el.Neil se njur n gnd i o urm.Avusese
ocazia perfect i o lsase s treac.Nu fcea dect s ngreuneze situaia pentru
amndoi.
-Asta nu poate continua,spuse ea,citindu-i parc gndurile cu o uluitoare
precizie.Era tot cu spatele la el,acoperindu-i protector rotunjimile pieptului cu
ambele mini,privindu-1 parc afundat n gnduri pe lordul Rosen care zcea
ntins pe podea.i muc buza de jos,oarecum nervoas.Era limpede c hidoasa
canapea n form de crocodil fusese salvarea ei: era aezat chiar ntre brbatul
pe care-1 pusese la pmnt i u,blocnd vederea oricui ar fi intrat-cel puin
pn nainta ceva mai mult n ncpere.
-Trebuie s fac ceva.Chiar aa.

-Dup cum vd eu lucrurile,s-ar prea c problema este c deja ai fcut.

Neil vorbi sec n timp ce veni din nou n spatele ei,hotrt s fac treaba i s-o
tearg nainte de a mai aprea i alte complicaii.Fata l privi peste umr,
ncruntndu-se,sprncenele ei mtsoase i negre aproape atingndu-se deasupra
nasului mic.Spatele i se arcui,umerii i se ncordar.Apoi se ntoarse cu faa spre
el.
-i propun o nelegere,zise.
CAPITOLUL 3
Spre surprinderea lui Neil,imaginea care-i trecu n acea clip prin minte fu cea a
Generalului Coroiat(look Nose-Arthur Wellesley,duce de Wellington,17691852,militar i om politic britanic) examinnd cmpul nainte de a-i trimite
trupele obosite ntr-o confruntare cu un inamic superior numeric,la Waterloo.Era
o amintire neplcut-nu fusese niciodat un admirator al lui Wellington,cu att
mai puin n acea zi-,i totui i revenise n minte.Dup cum nvase spre marea
lui neplcere de-a lungul anilor,nu exista nici un remediu mpotriva amintirilor
rtcite.Apreau cnd i cum voiau.
-Ce fel de nelegere?
tia c era un neghiob s ntrebe.Degetele deja i se ncordau n anticiparea
gestului ce trebuia fcut.Avea gtul subire,moale-o rsucire iute i rapid i s-ar
fi terminat.F-o odat!Ochii fetei priveau ntr-ai lui.Neil fu uluit s constate
c se schimbaser n doar cteva clipe dintr-un albastru adnc,feminin,ntr-un gri
metalic.
-Dac m ajui,nu voi spune nimnui despre dumneata.Brbia ei avea ncletarea
i spatele ncordarea eapn ale unui soldat-nu,ale unui general.Iari
Wellington...Minile pregtite ale lui Neil tresrir.
-n ce fel s te ajut?
Ironia faptului c-i vedea fostul comandant n aceast fptur seductoare,cu
piele mtsoas,l izbi dintr-odat i,pe neateptate,buzele i tresrir.Dac fetei
i fusese vreo clip fric de el,teama aceasta era de-acum de mult disprut.l
privea cu o expresie neclintit care i sugera c,n mintea ei,ea era cea rare
deinea controlul.n mod clar,nu vedea n el dect o soluie pentru problema ei i
nu avea nici cea mai vag bnuial c viaa i atrna de un fir de pr.Neil
trimisese de-a lungul anilor attea suflete pe lumea cealalt,nct s ucid intrase
de-acum n firea lui.n ceea ce-1 privea,victimele nu erau oameni.Erau doar
comenzi care trebuiau onorate n cel mai eficient mod cu putin.ns feticana
asta cu bucle armii i aprea ct se poate de uman i lui Neil i era de aceast

dat greu s se transforme n ucigaul lipsit de orice emoie care era de obicei.
-Trebuie s-1 scot pe el-privind n jos,l mpinse dispreuitoare pe lordul Rosen
cu vrful pantofului-i s ies i eu de aici fr s ne vad nimeni.Dac nu,dac
ne descoper cineva aa,fie voi fi forat s m mrit cu el-ceea ce n-o s fac-,fie
voi fi ruinat n cel mai oribil mod cu putin.Ochii ei i ntlnir pe ai lui.
Dumneata ai intrat pe fereastra asta.M-am gndit c,poate,m ajui s-1 cobor tot
pe acolo,dup care m cobori i pe mine.Dup aceea,m-a putea ntoarce n
camera mea pe scara din spate,fr s m vad nimeni,cred.A putea spune c
am rupt logodna cu William,apoi el a plecat i eu am urcat n camera mea.i
poate c ai putea dumneata s-1 duci pe lordul Rosen acas...sau cel puin ntrun loc care s nu fie aici?
n voce i se simea sperana.La fel i-n ochii ei.Gura lui Neil se uguie ntr-un
semn de enervare pe sine n clipa n care,fr voia lui,privirea i alunec ntr-a
ei.Cu siguran era frumoas i vulnerabil i,da,ntr-un fel chiar ridicol de
fermectoare cu expresia ei hotrt i prul superb i cu minile apsate peste
bustul generos i gol-,dar era n acelai timp un pericol pentru el.Nu avea de
ales.La momentul potrivit,ar fi putut s l distrug cu doar cteva cuvinte.
Probabil c aceast lupt interioar i se putea citi pe chip,pentru c ochii tinerei
se mrir brusc i fata adug n grab:
-Am bani,nu trebuie s-i faci griji.O s te pltesc dac m ajui.Te pltesc bine.
Neil se hotr pe loc.Era o prostie din partea lui i o tia prea bine,genul de
prostie a celor slabi de nger,care ar fi putut ajunge s-1 coste scump mai trziu,
dac ceva mergea prost,ns i ddu seama n acea clip c era hotrt s-i
asume riscul:pn la urm,se hotrse s nu o omoare.Era fermectoare,
ncnttoare,foarte tnr i nu merita deloc s moar,o fat nevinovat care,n
acea sear,avusese pur i simplu ghinionul de a se gsi n locul nepotrivit la
momentul nepotrivit.i el nu era,constat Neil cu surprindere,att de lipsit de
decen uman pe ct crezuse mult vreme.S o omoare pe aceast fat doar
fiindc avusese nenorocul s dea peste el era o treab pe care pur i simplu nu
voia s-o fac.Se prea c ngerul Morii,cum i se spunea n anumite cercuri,avea
totui o inim.Sau,dac nu o inim,mcar ceva.O rmi de contiin,poate?
Sau cel puin lipsa de interes a unui prdtor n a ucide ceva ce nu este prada lui
natural.Se hotr s-i accepte oferta.n momentul n care decizia se cristaliza,i
simi muchii ncordai ai gtului i ai umerilor relaxndu-se.
-Bine atunci...Ezit,apoi ndreptndu-i arttorul spre ea,pentru a accentua
cuvintele,adug: Dar ai grij c trebuie s-i respeci i tu promisiunea.
-M ajui? Oh,mulumesc! Uurarea i recunotina i scnteiau n ochii care

erau din nou de un albastru adnc i ameitor.Nu trebuie s-i faci griji,nu voi
spune c te-am vzut.Apoi l privi cu o expresie dintr-odat ngrijorat i
adug:Dei,dac eti sprgtor,probabil c fac o greeal foarte mare.Dac
mi-ai promite c o s gseti o alt reedin...Rosen scoase un geamt i fata se
opri,privindu-i nelinitit fostul peitor.
-Hm,nu conteaz...Crezi c ne putem grbi puin? Dac mai stm mult,cineva o
s ne descopere.Rosen se foia destul de mult acum.Pe chipul domnioarei se citi
o expresie de-a dreptul alarmat n clipa n care privi n jos,spre el.ntr-adevr,
prea s fie pe punctul de a-i recpta n orice clip cunotina.
Strmbndu-se la realizarea propriei sale nesbuine,Neil fcu un salt iute i
graios,aplecndu-se deasupra lui Rosen care de-acum gemea cu adevrat.Cu o
lovitur aplicat brutal i eficient n partea dreapt a flcii,l readuse pe loc n
starea de incontien.
-Frumos lucrat,spuse domnioara cu evident admiraie.n ciuda enervrii pe
care o simea fa de sine i fa de ntreaga situaie,Neil aproape c zmbi.
Reacia i se prea ciudat,strin chiar,i i ddu seama c trecuse ntr-adevr
mult timp de cnd se relaxase ntr-att nct s simt plcerea pe care ncepea s
i-o creeze aceast conjunctur.
-Mulumesc,i rspunse.Apoi,introducnd ca un crlig o mn experimentat n
gulerul hainei mult prea sofisticate a lui Rosen,l tr nspre fereastr,n vreme ce
noua lui partener de nelegiuiri l urma nerbdtoare.
-S te ajut...? ncepu ea n timp ce draperia se umfla n jurul lor.
Se opri n clipa n care Neil l ntoarse pe Rosen pe burt,apoi ntinse o mn
i-1 apuc de betelia pantalonilor.Un singur efort i trupul inert al lui Rosen era
deja de cealalt parte a balustradei de fier care mprejmuia bordura de piatr (era
prea ngust pentru a fi numit balcon) din faa ferestrei.
Brbatul era greu i inert ca un sac de pietre.Pre de cteva clipe,cnd degetele i
se strnser n jurul materialului,Neil se temu c estura pe care o apucase nu
va rezista.ns pantalonii superfini nu se rupser.Pre de nc vreo cteva
momente,l inu pe Rosen atrnat n ei i n gulerul alunecos,din satin, al hainei,
poziionndu-1 cu grij,apoi-nu fr o oarecare satisfacie-i ddu drumul.
Norocul tu c suntem doar la primul etaj,i spuse Neil n gnd,n clipa n
care Rosen se prbui n braele primitoare ale unui mlin falnic.Ramurile i
ncetinir cderea i aproape c-1 ascunser cu totul.Doar o vag lucire a
pantalonilor albi se mai vedea din tufi.Se auzi un clinchet ndeprtat i ua
bibliotecii se deschise.Sunetul era inconfundabil.n spatele lui,domnioara sri
ca ars.Neil se rsuci instinctiv tocmai n clipa n care fata se prvlea peste el,

cu fora reculului unui tun.Fora impactului aproape c-i trimise pe amndoi

peste balustrad.Dac nu ar fi avut reflexele ascuite ale unui om aflat n mod
constant la un pas de propriul sfrit,Neil nu ar fi avut sigurana i echilibrul
necesare de a mpiedica un dezastru.
-Uurel.O prinse de umeri,echilibrndu-se astfel amndoi,dar fata nici mcar
nu-i acorda atenie.Era cu spatele la el i fixa cu privirea draperiile stacojii,din
nou nchise.Era acum eapn ca un lemn.n spatele draperiilor,cineva vorbea.
-Parc ai spus c fiul meu e aici.Vocea prea s aparin unei femei n vrst.Era
rece i poruncitoare.
-mi pare ru,Lady Rosen.Probabil c lordul Rosen a plecat fr s-1 vd eu.
Cealalt persoan era un brbat,evident un servitor.
-Lady Elizabeth era cu el?
-Nu a putea spune,doamn.
-Hm!Se auzi fonet de material i tocuri lovind ascuit n parchet,iar Lady Rosen
iei din ncpere.Nite pai mai ncei semnalar ieirea servitorului.Cu un
scrit uor i un clichet abia perceptibil,ua se nchise din nou.
-S neleg c dumneata eti Lady Elizabeth? murmur Neil,optindu-i cu buzele
lipite de ureche.i simea umerii subiri i supli sub degete.Erau calzi i rotunzi,o
senzaie plcut sub palmele lui.Pielea i era suficient de alb nct s luceasc
uor n lumina argintie a lunii care,n acea clip,tocmai aprea din spatele unui
zid de nori negri,tivii cu argintiu.n aer se simea miros de ploaie.i din
nou,foarte aproape,mirosul ameitor de lavand.Dei l atepta o noapte n care
trebuia s se mite n cmp deschis,Neil nu tia care aspect l agila mai tare.
Fata ddu din cap,apoi i arunc o privire peste umr.O adiere de vnt i prinse o
uvi de pr i o trimise flfind peste gura lui.i aceasta avea o textur
mtsoas.
-Era mama lui William.
-Mi-am dat seama.
-l caut.i pe el,i pe mine.Oh,trebuie neaprat s plec de aici.Se eliber din
minile lui i,rsucindu-se,ajunse cu faa apre el.Poi s m cobori? ntreb cu
urgen n glas,ducndu-se lng balustrad i privind peste ea.
Se vedea grdina lateral,ngust,dar cu vegetaie bogat,separat de strad de
un gard de fier i de un al doilea gard viu,nalt.Putea vedea i zidul nalt,de
crmid,al vilei vecine.Dup cum aflase din cercetrile pe care le fcuse asupra
zonei,Neil tia c aceasta era momentan goal,proprietarul alegnd,se pare,s
rmn la ar n acel sezon.Avea ferestrele ntunecate,acoperite de obloane,i
ferea aproape n totalitate de priviri fia de pmnt de dedesubt.

-Am o idee mai bun.i cobor minile,dei putea s jure c nc mai simea
cldura pielii ei n palme.Cobor eu,apoi sari dumneata i te prind.Fata i arunc o
privire ngrozit peste umr.
-Bine.Dar grbete-te.Neil sri balustrada fr efort.Ateriza agil,reuind s
evite,ca rezultat al unei lungi experiene,att tufiul care-i amortizare cderea lui
Rosen,ct i pietriul aleii care ducea n spatele casei.Ateriz pe vrful
picioarelor,pe iarba moale,i gsi echilibrul,apoi se ntoarse i observ c
ndrznea Lady Elizabeth,n rochia ei strlucitoare de bal,nclecase deja
balustrada.
-Fir-ar s fie! bombni ea n clipa n care i se prinse fusta.
Neil ced n sfrit acelui zmbet languros i neobinuit n clipa n care privirea
i fu delectat cu o pereche de picioare subiri,nvelite n cei mai fini ciorapi de
mtase alb,cu jartiere albastre strnse pe coapsele palide,strlucitoare,i curbele
dulci ale unui posterior micu i rotund,att de ademenitor nct simi o durere
ntre coapse.Apoi,cnd fata trase de ea mormind o alt blestemie,fusta se
desprinse i czu repede,acoperind aproape toate formele care-i treziser
interesul.Dei gleznele-glezne delicate,cu oase fine-i partea de jos a picioarelor
ncnttoare i rmseser nc la vedere,datorit faptului c se afla dedesubtul
ei.Abia cnd privi mai sus,spre faa ei,Neil i ddu seama c partea cea mai
bun abia acum urma.Exigenele inutului de balustrad necesitau,se pare,
folosirea ambelor mini.Ceea ce nsemna c snii ei frumoi i rotunzi
rmseser cu desvrire goi.Scldai n lumina lunii,erau ca nite lacrimi
perfecte de opal,care se ridicau i coborau ademenitor cu fiecare respiraie.
La urma urmei,era i el om.i brbat.Trupul i rspunse acut i dureros.nghii n
sec i privi.
-nchide ochii! uier ea,privindu-1 ncruntat.Era de cealalt parte a balustradei,
atrnat ca o pisic exact deasupra locului unde srise el,singurul loc pe unde se
puteau evita att tufiul,ct i pietriul,cu picioarele periculos aezate pe muchia
ngust de piatr de pe cealalt parte a barelor de fier.
-Sri! Te prind eu.Fcnd un efort s-i recapete concentrarea,Neil i ddu
seama c nc mai zmbea puin,chiar n clipa n care se aez sub ea.
-i-am spus s nchizi ochii.
-Dac-i nchid,s-ar putea s nu te mai prind.Era un argument rezonabil.ntinse
braele spre ea,pregtit s petreac urmtoarele minute convingnd-o c era n
siguran dac srea n ele.Se prea ns c fata nu avea astfel de ndoieli.
-Asta e! spuse ea cu hotrre i se arunc,plonjnd ca o mic pasre aurie
aruncat din cer.Czu n braele lui ntr-un amestec de mtase i bucle roii,

surprinztor de grea pentru o fptur att de mic.Braele i se strnser automat

n jurul ei,chiar n clipa n care fcu un pas napoi,ca s nu-i piard echilibrul.
Pre de cteva secunde,rmase pur i simplu acolo,ghemuit ca un prunc n
braele lui,uor bulversat pn cnd i veni n fire i,din nou,Neil simi mirosul
de lavand si se bucur de ceea ce vedea.
Snii ei erau ca nite globuri moi i rotunde,nc tremurnd de la efectul cderii.
Pielea i era alb,perfect.n lumina lunii,cercurile din jurul sfrcurilor ei erau
ntunecate,iar sfrcurile n sine chiar mai nchise la culoare.Rspunsul lui fu
instinctiv,atavic.Trupul i se ntri ca granitul;respiraia i se opri; pulsul i se
acceler.Fu nevoie de toat stpnirea de sine de care era n stare ca s nu-i
aplece gura i s nu guste din bobocii aceia mici i sltrei.Din fericire,era
nzestrat cu foarte mult stpnire de sine.
-Poi s m lai jos acum.Ea i reveni mai repede dect el,acoperindu-i din nou
snii cu minile i privindu-1 cu o suspiciune ctui de puin nefondat.
-Cu plcere! i spuse el ironic aeznd-o pe pmnt,tiind c ar fi fost o nebunie
s fac orice altceva,orict de tentante i-ar fi prut posibilitile.E adevrat,i
strnea dorine,dar erau multe alte femei disponibile s rezolve problema,dac-i
dorea.n orice caz,fetele inocente,cu ochii mari,nu fuseser niciodat genul lui.
-Oh-mulumesc,spuse ea cu ntrziere,dndu-i la o parte de pe fa prul
strlucitor,dintr-o micare iute a capului,i sunt foarte recunosctoare pentru
ajutor.Braele i rmneau strns apsate peste piept.O ncruntare ngrijorat i
brazd fruntea n clipa n care privi spre grdina umbrit din spatele casei.
-Dac vii mine-nu,stai,nu prea poi s vii s m vizitezi avnd n vedere
circumstanele,nu? Bine atunci.ntotdeauna fac o plimbare prin Green Park n jur
de ora zece dimineaa.Dac vii acolo pe la,s zicem,zece i zece minute,o s-i
aduc nite bani.Srea practic pe vrfuri,privind agitat n jur,n mod evident
nerbdtoare s plece.Neil simi o uoar umbr de regret dndu-i seama c
aceast scnteie amuzant de cldur,care apruse att de neateptat n existena
lui altfel rece i disciplinat,era pe cale s se sting i ced tentaiei pentru prima
oar n ani de zile.
-A prefera s-mi iau plata imediat.Fr s mai atepte un rspuns,i prinse
brbia ntre degetul mare i arttor.n timp ce ochii ei se mreau,i cobor
capul i-i atinse gura de a ei.Avea buzele calde i moi,uor umede i
ntredeschise de mirare.Srutul nu fu mai nimic,doar o mostr a farmecelor pe
care regreta c nu le putea explora n profunzime,dar fata i ddu capul pe spate
i sri ca ars de lng el.
-Bdrnule! Vocea i tremura de revolt.Ochii-i aruncau scntei ctre el.

Cum ndrzneti?
-Plata a fost efectuat.Se aplec uor,regretnd deja gestul fcut.Acum,dac-mi
poi spune unde s-1 duc pe fostul dumitale logodnic...Expresia ei era uor de
citit,chiar i n lumina lunii.Era evident c indignarea pe care o simea fa de el
se lupta cu nevoia pragmatic de a rezolva ct mai repede situaia.n cele din
urm,pragmatismul ctig.
-Locuiete pe Beecham Street,la numrul 29.Cu aceasta i cu o ultim privire
dogoritoare menit s-1 spulbere,dispru,nind ca o sgeat nspre grdina
ntunecat din spatele casei.Neil o privi pn cnd umbra nghii pn i
strlucirea aurie a rochiei ei,apoi,scuturndu-se n mod voit de o senzaie
ridicol de jind,i ndrept atenia spre Rosen.Probabil c-1 lovise mai tare
dect crezuse,fiindc brbatul era nc incontient.Neil l trase din tufa cu spininu fr dificultate,fiindc nu i plcea s se murdreasc-i l rsuci pe pmnt.
Apoi,pentru a oferi un scenariu care s explice starea lui Rosen i totodat s-i
susin alibiul,goli dintr-o micare buzunarele brbatului.Ceasul i cutiua cu
prafuri nu prezentau nici un interes pentru el,dei le lu oricum,pentru a crea
impresia c Rosen fusese jefuit.ns teancul gros de bani pe care l gsi la Rosen
era suficient pentru a-i asigura confortul timp de cteva zile.n timp ce punea
mulumit hrtiile n buzunar,ochii lui Rosen clipir i brbatul murmur ceva
neinteligibil prin buzele lipsite de vlag.Nu fr o oarecare satisfacie,Neil l lovi
din nou.
i asta este pentru drgua de Lady Elizabeth,i spuse-n sinea lui.
Dup aceea,fu destul de simplu s l ridice n picioare,s-1 susin ca i cum ar fi
fost beat,cu un bra aruncat inert peste umrul lui i cu o mn prins la spate,n
betelia pantalonilor.n acest fel l tr de lng cas.Prin faptul c se supunea
acestui efort se dovedea a fi,i spunea n sinea lui,chiar mai ntru dect fusese
n momentul n care i permisese lui Lady Elizabeth s triasc.O regul nescris
a existenei lui era s nu se ajute niciodat dect pe sine.ntr-un fel sau altul
ns,Elizabeth reuise s ating o coard a cavalerismului pe care l crezuse de
mult amorit,i iat n ce situaie se afla acum: scotea din foc nite castane pe
care nu el le aruncase acolo.Gura i se crispa ntr-o strmbtur de dezgust n
timp ce-1 strngea i mai tare pe Rosen care,nemicat,era greu de parc ar fi fost
turnat din plumb.
Cel mai simplu ar fi s l omor pur i simplu i cu asta basta. Chiar n clipa n
care i ptrunse n minte,acest gnd fu urmat de un altul.Cu siguran,
domnioara nu ar fi de acord.Neil i ddu seama c era pentru prima oar
dup mult,foarte mult timp,cnd lua n calcul prerea altcuiva,n afar de a lui.i

cu siguran era pentru prima oar,din cte-i aducea aminte,cnd interesul

celeilalte pri ctiga.Dac-1 omora pe Rosen,Lady Elizabeth s-ar fi considerat,
foarte probabil,o rud apropiat a monstruoasei Lady McBeth-ah,iar l npdeau
analogiile cu Shakespeare-cu minile ptate de snge.Dac l-ar fi abandonat,
gnd care era la fel de tentant,cercetrile care ar fi urmat cnd Rosen ar fi fost
descoperit ar fi putut-o prea bine implica pe Lady Elizabeth.i,fr s-i dea
seama din ce straniu motiv,era hotrt s fac tot ce-i sttea n putin ca s o
scoat n siguran din ncurctura n care o gsise.
Afurisit s fie feticana asta!
La treizeci i unu de ani,prea nsprit de via pentru vrsta lui,era prea
experimentat ca s se lase dus de nas de o domni aflat la ananghie,cu ochi
mari i albatri,cu buze moi,numai bune de srutat,i o pereche de sni cu
adevrat memorabili.i totui,iat-1 acum,evident nu att de intangibil pe ct se
credea.Chestiune pe care,fr ndoial,trebuia s o rectifice dac-i dorea s-i
triasc viaa pn la sfritul zilelor ce-i fuseser menite.
Trecnd prin grdinile ntunecate ale caselor nvecinate nainte de a aprea cu
povara lui la intersecia dintre Grosvenor Square i Brook Street,Neil reui s
evite irul de trsuri cu vizitii glgioi i cai nrvai care ateptau n faa
conacului elegant n care avea loc balul.Se opri n umbr,ateptnd nevzut.O
fat de la buctrie,obosit,iei pe neateptate pe o u de serviciu i trecu
grbit pe lng el,evident cu o treab anume.Un grup de filfizoni glgioi,cu
jobene i bastoane,se urcar ntr-o trsur ceva mai ncolo,dar Neil avu mare
grij s nu fie observat nici de acetia.n rest,zona era pustie.Luminile prelungi
ale ferestrelor caselor pe lng care trecea fur singurele alte obstacole care i se
iveau n drum,iar pe acestea le ocoli.Rosen respira greu,duhnea a parfum de la o
pomad ngrozitoare cu care-i mbibase prul i pe deasupra mai i saliva.Neil
fcu o strmbtur de dezgust n timp ce pe jumtate-1 cra,pe jumtate-1 tra
departe de aerul parfumat al unuia dintre cele mai elegante cartiere londoneze,n
aleile nguste i fundturile care mprejmuiau zona.Acolo,felinare cu gaz
mocneau fumegnd n coluri ndeprtate,mprumutnd o strlucire stranie,
glbuie,ceii ce ncepuse s se ridice n rotocoale pe strzi.n rest ns,strzile i
jgheaburile erau att de ntunecate nct ar fi fost imposibil s distingi identitatea
cuiva.Doar cteva femei mai erau afar la acea or.Cele decente mergeau cu pai
grbii,cu capetele plecate i ascunse sub glugile pelerinelor,celelalte se fiau
agale,n sperana de a aga un client pentru noapte.Brbaii erau de mai multe
feluri,gentilomi,beivi i alii asemenea,amestecai cu o specie mai sinistr.n
ciuda orei trzii,traficul se aglomera cnd ncepu s se apropie de Piccadilly.

O aret n care se afla un brbat gras n stare avansat de ebrietate,evideniat

de faptul c striga ct l ineau plmnii cntece deocheate,trecu pe lng ei.
Trsuri acoperite naintau zgomotos pe piatra cubic ntorcndu-se de la Oper
sau de la vreo petrecere privat sau de la un club de gentilomi.n cele din urm,
Neil consider c mersese destul de departe,zri o birj i o strig.
l arunc pe Rosen nuntru,i ddu vizitiului adresa,i ntinse fr tragere de
inim banii pentru curs i se retrase.Birja se urni cu o zglitur i problema
nedorit fu astfel nlturat din viaa lui Neil.Era din nou liber s se ocupe de
chestiunea care l adusese la Londra.Spera doar ca lucrurile s fi mers la fel de
bine pentru Lady Elizabeth.Poate c ntr-o bun zi,i spuse n timp ce se
cufunda din nou n umbra aleii de pe care ieise,faptul c nu o omorse avea s
atrne ct de ct n balan,atunci cnd i vor fi cntrite pcatele.Pe de alt
parte,la attea pcate,probabil c nu mai conta.Cu acest gnd,i-o alung din
minte.Doar ca s constate c scurtul moment n care nu acordase atenie la cele
ce se petreceau n jur l costase deja destul de mult.
-Sear bun,ngera! i strig Fitz Clapham ieind pe o u nfundat,vocea
groas i rguit trdndu-i pe dat identitatea,n ciuda ntunericului sau a
plriei cu boruri curbate pe care i-o trsese jos pe fa i a fularului pe care
i-1 nfurase deasupra gulerului de la hain pentru a-i ascunde i mai bine
trsturile.Clapham era mut mai scund dect Neil i cu muli ani mai n vrst,
dar puternic i musculos ca un taur Brahma i mortal ca un pumnal aruncat cu
precizie.n lumea mic i izolat a asasinilor pltii era cunoscut drept unul
dintre cei mai buni.
-ine-i minile la vedere! N,n.Chiar credeai c n-o s ne mai ntlnim?
Avnd n vedere c ultima oar cnd l vzuse,Clapham zcea ntr-o balt de
snge,mpucat n stomac,n curtea unui castel franuzesc,n timp ce nite
matahale pltite tbrau asupra lui,Neil considera c i se putea ierta faptul c
tocmai asta presupusese.
-Ce doreti? l ntreb,dei tia deja.Cu coada ochiului,vzu cum ali obinuii ai
aleii,care se aflau acolo pentru propriile lor scopuri i nu voiau s ia parte la
aceast altercaie,se fceau nevzui ca nite pisici n noapte,ncepuse deja s
calculeze ct timp i-ar fi trebuit s-i scoat pistolul,care se afla nc n
buzunarul pardesiului.Concluziona c era prea mult.La cea mai mic micare a
minii n acea direcie,ar fi fost mort nainte s apuce s ating arma.
-Ah! fcu Clapham,zmbind i desfcndu-i haina ca Neil s poat vedea eava
strlucitoare a pistolului,care,dup cum tia deja,era ndreptat spre inima lui.
M-ai fcut s dau prost,s tii.Nu mi-a plcut asta.

Asta se ntmplase cu doi ani n urm cnd,fr ca vreunul s aib habar de

implicarea celuilalt pn n clipa n care dduser nas n nas n zon,fuseser
amndoi angajai s-1 elimine dintre cei vii pe eful departamentului serviciilor
secrete franceze.Clapham euase,dobort de o ploaie de gloane trase de paznicii
alertai.Neil reuise.Aa cum reuea ntotdeauna.Nu dduse gre nici mcar o
dat n aproape un deceniu de asasinate executate la nivel nalt.Dintr-un anumit
punct de vedere,era mndru de asta.
-Nu am avut aceast intenie,spuse Neil.Clapham ddu din cap.
-Totui...Apoi i se adres cuiva din spatele lui Neil.Vezi dac e narmat! Sigur
are pistol i-o s-i mai gsii i-un stilet n cizm.n mod clar,realiz Neil,
Clapham l vzuse folosind pumnalul subire,cu mner de argint,pe care-1 inea
ntotdeauna ascuns n cizma dreapt ca s se descotoroseasc de santinela care,
crezuse la acea vreme,i fcuse felul lui Clapham.Chiar n timp ce se gndea la
acest aspect,Neil remarc nc dou siluete n spatele lui,care se apropiau ncet
din ambele pri.Dei erau i acestea ascunse n mantii i umbre,Neil nu avea
nevoie s le vad trsturile ca s tie cine erau.Spre deosebire de el,care lucra
ntotdeauna singur,Clapham angaja adesea doi asociai,Moss Parks i Toby
Richards,mai ales cnd treaba promitea s fie mai dificil i mai periculoas ca
de obicei.Spre deosebire de Clapham,acetia doi erau nite ntri.Dar erau la
fel de mortali.i n-avea rost s-i fac iluzii: n aceast sear,misiunea celor trei
era s-1 ucid pe el.Spre nenorocul lor ns,Neil nu era nc pregtit s moar.
Exact n clipa n care Clapham i ndrept pistolul,iar Parks i Richards,cu
pistoalele pregtite,tbrr pe el,Neil se arunc spre genunchii lui Clapham,cu
un salt jos i rapid.
-Afurisit s fie! strig Clapham,ncercnd,fr succes,s sar i s trag n
acelai timp.Neil auzi glonul uierndu-i pe lng urechea dreapt i izbindu-se
n piatra cubic,ricond apoi cu un iuit.Stabili contactul nainte ca Clapham s
apuce s trag din nou,izbindu-se cu toat fora n picioarele adversarului,
fcndu-i arma s-i sar din mn.Clapham plonja peste spatele lui Neil,cu capul
nainte,oferindu-i pre de cteva secunde cruciale protecia de care avea nevoie
mpotriva armelor lui Parks i Richards,care aruncar scntei n ntuneric.ipete
rsunar cu ecou n jurul lor.Puinii gur-casc ce mai rmseser n zon se
mprtiar rapid.
-Nu tragei! strig Claphand,acoperindu-i capul cu minile n clipa n care
atinse pavajul.
-Prinde-1!
-Acolo e!

Un trup masiv-Richards-se izbi n Neil n clipa n care acesta se ridica n

picioare,aproape doborndu-1 la loc.Urmar cteva clipe de haos n care
oamenii lui Clapham abandonar temporar ideea de a-1 mpuca n favoarea
luptei corp la corp.n ntunericul ceos era imposibil s fii sigur de ceea ce se
ntmpla sau s identifici personajele.Printre bufnituri,gemete i trupuri care se
izbeau de pietre i lovituri de pumni,siluetele diforme ale spectatorilor se micau
prin cea asemenea unor stafii ce priveau de la distan sigur n vreme ce
iniiatorii atacului se npusteau asupra lui Neil,ntr-o micare neclar i iute ca
fulgerul.Neil clipi de durere cnd un pumn i ateriza cu putere n colul gurii.
Strlucirea argintie a cuitului care se apropia de el n ntuneric i fu suficient ca
s apuce s-1 evite.Un brbat-Parks?-scoase un ipt de durere,Clapham njur i
sunetul unei ferestre deschizndu-se la etaj fu urmat de iptul unei femei.
-Timmy,arde-1 n plex!Duhoarea greoaie a anului i umplu nrile lui Neil n
clipa n care trase aer n piept,forat de un pumn ca de fier care-1 izbise n
abdomen.Strngnd din dini,return favoarea cu un pumn care-1 trimise n aer
pe respectivul atacator.n clipa n care-i ddu seama c nu se mai lupta acum
dect cu Clapham,se auzi o nou descrcare de pistol i glonul ricoa n zidul de
lng capul lui Neil.
-Idiotule,nu trage nspre mine! strig Clapham,ncercnd s-i ncleteze n jurul
lui Neil braele masive,chiar n clipa n care acesta reuea s se elibereze.
Clapham era rapid,n ciuda fizicului mthlos,i-i nfur pumnul n pelerina
lui Neil n clipa n care acesta se ntoarse s fug,forndu-1 s se opreasc.Neil
se rsuci pe clcie,izbi cu pumnul n abdomenul gros al adversarului i-i trase
haina.Apoi ni ca o sgeat n ntuneric,ndreptndu-se spre intrarea uneia
dintre aleile lturalnice care mpnzeau zona.
-Ne scap!Aruncnd o privire scurt n urm n timp ce o lua pe una dintre
strzile labirintului pe care l cunotea ca-n palm i care spera acum c va fi
salvarea lui,Neil ncerca s se gndeasc la un plan.S fug era cel mai bun lucru
pe care-1 putea face momentan,hotr,n clipa n care foarte aproape de el
rsunar alte focuri de arm,apoi o apuc pe o alt alee.Aadar,asta fcea Neil,cu
asasinii n goan pe urmele lui.n ciuda anilor de servicii loiale aduse Coroanei
i rii,cei care decideau astfel de lucruri erau hotri s-1 vad mort.
CAPITOLUL 4
Beth constat c tremura puin n timp ce se strecur pe scara din spate i se
furi n cea mai mare tcere posibil de-a lungul coridorului ce conducea spre
apartamentul ei.Tremuratul,ti spuse,nu era din cauza frigului,ci mai degrab din

cauza ocului pe care i-1 produsese atacul lui William,i apruse abia acum,cnd
se considera cu adevrat n siguran.Chiar i dup ce rezolvase cu William,
gndul de a fi expus o ngrozise.Dac nu ar fi fost prezena ntmpltoare a
acelui sprgtor att de enervant de chipe...
i simi buzele arznd n clipa n care se gndi la el.Desigur,o speriase la
nceput,dar n clipa n care apruse,situaia n care se gsea era deja mult prea
dezastruoas ca s-i mai fac griji n legtur cu pericolele pe care le putea
ntmpina din partea lui.Iar n cele din urm se dovedise a fi un dar de la
Dumnezeu.Fr ajutorul lui,n-ar fi reuit niciodat s ias sau s-1 scoat pe
William din bibliotec,fr s fie vzui de cineva.Ba chiar ncepuse s aib ct
de ct ncredere n el-pn cnd i dovedise c era la fel de nevrednic de
ncredere ca mai toi brbaii,cu srutul lui nedorit.Cu toate acestea spera-ba
nu,se ruga s-i fi dus la ndeplinire partea lui din nvoial.Nu l cunotea
aproape deloc i totui i se pruse un brbat care se ine de cuvnt i credea c
aa se ntmplase.Dac avea s fie ntrebat,se gndise s spun doar c l
anunase pe William c rupe logodna,dup care acesta prsise cldirea (poveste
care avea virtutea de a fi ntru totul adevrat).Dac dup aceea avusese vreun
accident-czuse i se lovise la cap,s spunem ei bine,i prea extrem de
ru,desigur,dar nu avea nici o legtur cu ea.Cu puin noroc,povestea ar fi putut
s in.Spre nenorocul ei ns,Beth ddu peste Twindle n camer,n clipa n care
se strecur nuntru i nchise repede ua n urma ei.Lumina focului din emineu
i lumnrile care plpiau n conurile de pe perei o dezvluir ct se poate de
clar,chiar n clipa n care Beth se rsuci pe clcie.nalt i uscat,cu o rochie
neagr i sever,cu faa ngust,adnc ridat i cu prul crunt aranjat ntr-un coc
sobru,Twindle fusese mai nti doic,apoi guvernant i,n sfrit,dup ce
crescuser,nsoitoare pentru ea i pentru Claire.Femeia era pe deplin devotat
celor dou fete i surorii lor mai mari,Gabby.Dar era totodat nenduplecat i
total lipsit de umor i cu desvrire rigid n ideile ei legate de
comportamentul corespunztor al unei tinere nemritate.Beth era absolut sigur
c,dac ntreaga poveste a ntmplrilor acelei seri ar fi ajuns vreodat la
urechile lui Twindle,prelegerile ei scandalizate ar fi urmat-o nencetat,pn la
moartea uneia dintre ele.
-Domnioar Beth! Domnioara Claire m-a trimis s...Se opri brusc n clipa n
care observ starea n care se afla protejata ei.Copil! Ai avut vreun accident?
-A fost...un foarte mare ghinion,ncepu Beth,cutnd cu disperare o versiune a
evenimentelor care s nu o oripileze cu desvrire pe Twindle.
Deoarece ncperea era slab luminat i i strnsese din nou braele la

piept,ascunznd partea cea mai rupt a rochiei,era destul de sigur c reacia lui
Twindle se referea doar la prul scpat din coc i la starea ei general de
rveal.Dac Twindle i-ar fi vzut rochia rupt,btrna doic ar fi deversat pe
dat un uvoi de ntrebri i exclamaii.
-Ce anume? ncruntarea lui Twindle se adnci.
nainte ca Beth s decid ct de multe putea spune,ua se deschise n spatele ei
aproape lovind-o.Beth arunc o privire alarmat peste umr,chiar n timp ce
fcea un pas n fa pentru a se da la o parte din drum.Desigur,i spuse n sinea
ei,tocmai cnd avea cu adevrat nevoie de cteva minute de intimitate,ca s-i
recapete stpnirea de sine i s-i schimbe hainele,camera ei se transforma
ntr-un magnet pentru servitori.
-Aici erai,spuse Claire uurat,intrnd i nchiznd ua n urma ei.
Rochia ei de bal,de culoare albastru safir,fonea la fiecare micare.Colierul i
cerceii cu diamante i safire cu care se mpodobise strluceau n flacra
lumnrilor.Cu prul negru ca pana corbului,subire pn aproape de fragilitate
i n continuare incredibil de frumoas la vrsta coapt de aproape douzeci i
cinci de ani,Claire era sora cu care se dondnise,pe care o iubise ca pe un egal i
creia i purtase ntotdeauna de grij ct putuse ea mai bine,n vreme ce
Gabby,cu zece ani mai mare dect Beth,fusese mam pentru amndou.n afar
de starea ei de sntate,care nu fusese niciodat robust,Beth i fcea foarte rar
griji pentru ea: Gabby,n ciuda aparenelor,era suficient de puternic nct s-i
poarte singur de grij,iar pe deasupra era mritat,fericit i mam a trei copii
zdraveni.Dei Claire era acum duces de Richmond,bogat,respectat i mritat
cu un brbat care o adora i pe care l iubea sincer,nc mai trezea n ea
instinctele protectoare.Beth tiuse dintotdeauna c,dei nu avea nici frumuseea,
nici,din pcate,dulceaa i complezena surorii ei,avea n schimb un caracter
mult mai puternic dect ar fi putut avea Claire vreodat.
-N-ar trebui s fii n sala de bal? si ntreb Beth sora cu oarecare exasperare.
i ddu seama c fusese dat de gol n clipa n care ochii lui Claire se fixar
asupra ei i ncepur s se mreasc.De-acum nu mai putea s explice situaia
fr s expun mcar o parte din adevr.Privirea lui Claire era prea ager i i
cunotea mult prea bine sora.
-Ce Dumnezeu s-a ntmplat cu tine?
n timp ce o msura din priviri,buzele lui Claire se deprtar,ntr-o expresie
ngrozit.n spatele ei,Beth o putea vedea pe Twindle,privind-o la rndul ei din
cap pn-n picioare.Beth trase o strmbtur i ced: era absolut imposibil s
joace teatru n faa acestor dou femei care o cunoteau att de bine!

Avea totui de gnd s-i in promisiunea fa de tlharul dezonorabil i s

pstreze secret prezena lui.Restul,tia,avea s fie oricum scos de la ea ntr-un
fel sau altul,aa c mai bine termina totul dintr-odat.
-Bine,dac trebuie s tii,am rupt logodna cu William.Vocea-i era seac.n timp
ce vorbea,se ntoarse cu spatele i se ndrept spre iatacul de dormit,cu pereii
moi i verzi,cu draperiile i cuverturile crem,cu mobila elegant din mahon,apoi
spre budoarul mult mai mic.
-N-a primit-o prea bine.
-Nu-mi spune c iar ai mai lsat pe unul! exclam uluit Twindle,venind cu un
pas n urma ei.Pe tot ce-i sfnt,domnioar Beth,trebuie...
-Lordul Rosen a fcut asta? o ntrerupse Claire.
Vocea i era ascuit,ocat,n timp ce venea n urma celorlalte dou femei.Dei
fusese sceptic n ceea ce privea inteniile lui Beth de a se mrita cu adevrat cu
el,nu-i displcuse faptul c Beth l acceptase pe William,considernd c brbatul
i putea oferi surioarei ei ncpnate o baz solid pe care s-i construiasc
viaa.n mod evident,i spuse Beth,Claire nu tia s aprecieze caracterul unui
om.Pe de alt parte,nici ea nu tiuse...Ajunseser acum n budoar.Twindle era la
doar civa pai n urma ei,iar Claire,pe care o vedea ct se poate de bine n
oglinda nalt din spatele ncperii,era chiar n pragul uii.Oprindu-se n faa
oglinzii,Beth i ntlni privirea lui Claire.Cu spatele la camer,cu prul
rostogolindu-i-se pe umeri i cu braele strnse la piept,putea nc ascunde n cea
mai mare parte ruptura rochiei.Dar cum amndou cscau ochii ca nite
porumbei dup firimituri,nu avea cum s le ascund dimensiunile dezastrului.
Beth oft.
-Da,chiar William.Poate una dintre voi s-mi desfac rochia,v rog? Nu vreau
s-o chem pe Patterson.Patterson era camerista ei,o fat devotat,dar Beth nu
avea chiar att de mult ncredere n ea.Era un fapt bine tiut c brfele
servitorilor ajungeau la cele mai nalte urechi.i dac voia s supravieuiasc
acestei poveti cu reputaia,atta ct-i mai rmsese,intact,nu trebuia s rsufle
nici cel mai mic cuvnt referitor la cele ntmplate n bibliotec.
-Ari de parc te-ar fi trt cineva printr-un gard viu! exclam Claire cu vdit
indignare,privind-o,la rndul ei,pe Beth prin oglind.Am auzit c te-ai retras cu
lordul Rosen n bibliotec,doar voi doi.Apoi...Att Claire,ct i Twindle se
apropiaser ca s-i desfac rochia,ns Claire fu cea care ajunse prima la ea i
ncepuse chiar s-i ating ireturile de la spatele corsetului,cnd vocea i se opri
n gt.n oglind,Beth vzu cum ochii lui Claire se mresc din nou n clipa n
care-i ddu seama de starea n care se gsea rochia.

-Rochia ta e rupt.Ba chiar distrus.Claire i trecu degetele peste materialul

delicat,nevenindu-i s cread,privi i atinse rochia distrus nainte de a se uita
din nou la sora ei,n oglind.
-Rosen te-a atacat?
n vocea i pe chipul lui Claire se citea groaza i Beth i aminti de comarul
unei cstorii anterioare pe care Claire o ndurase nainte de a se mrita cu
Hugh.Sora ei era alb ca varul,cu o ncruntare n jurul ochilor i a gurii care-o
fcu pe Beth s simt un nod n stomac.Claire nu-i mprtise niciodat toate
detaliile calvarului ei de ani de zile,dar,cunoscndu-i sora,Beth era sigur c
violena jucase un rol important.
-William nu mi-a fcut nici un ru,se grbi ea s spun.Cel puin nu a...Oh,pn
la urm totul s-a rezumat la o rochie rupt.Poi s-mi desfaci talia,te rog? Cu
restul m pot descurca singur.Nu mai avea nici un rost s mai ncerce s
ascund starea n care se afla corsetul.n mod clar,Claire ncepuse s-i dea i ea
seama de situaie,iar Twindle,cu ochii ct cepele,se nghesuia n spatele ei.
Dndu-se btut,Beth i cobor minile de pe piept i-i trase prul n fa,astfel
nct cele cteva ireturi ale corsetului care mai rmseser intacte s fie mai
uor accesibile.
-Dumnezeule mare! exclam Claire cu rsuflarea tiat,vznd zdrenele care
rmseser din rochia lui Beth.Nemernicul!
-Stai jos,domnioar Claire!Twindle prelua conducerea,mpingnd taburetul
micu,de lng oglind,spre Claire,creia prea s i se fi scurs tot sngele din
obraji.
-Iar dumneata,domnioar Beth,stai nemicat! mpingnd-o pe Claire la o
parte,Twindle ncepu s desfac ea gicile rochiei lui Beth,n vreme ce Claire
sttea asculttoare,cu chipul acum alb ca varul.Faptul c Twindle era aproape la
fel de oripilat ca i Claire era evident din tot ceea ce nu spunea: n afara celor
mai grave situaii,Twindle bombnea i ciclea ntotdeauna,pn cnd victima
era tentat s-i astupe urechile cu minile i s se ciasc doar ca msur de
autoaprare.ns Twindle ncepu s-i desfac gicile fr s mai adauge nici un
cuvnt.
-Povestete-mi tot,i ordon Claire,de pe scaun.Privind-o n oglind,Beth vzu
c ochii surorii ei ardeau i c avea o expresie sumbr.O alt privire i dezvlui
c gura lui Twindle era o linie subire i dreapt.Beth oft.Pentru aceste dou
femei,avnd n vedere circumstanele,era necesar adevrul.Cel puin n cea mai
mare parte.
-Dup ce i-am spus lui William c nu putea s m mai peeasc,mi-a rspuns c

o s m mrit cu el,fie c vreau,fie c nu.Mi-a rupt rochia,apoi m-a trntit la

pmnt i a ncercat s m ia cu fora,n ideea c,dac m distrugea,n-a fi avut
ncotro i-a fi devenit soia lui.
-Canalia! uier Claire printre dini.Ochii lui Beth se mrir la aceste cuvinte.
De-a lungul unei viei petrecute mpreun,putea numra pe degetele de la o
mn de cte ori o auzise pe Claire vorbind urt.Twindle mri batjocoritor.
-E clar c nu te cunoate,domnioar Beth.Nici dracul gol nu te-ar putea
determina s faci ceva ce nu vrei.i asta aa a fost dintotdeauna.
-Ar trebui btut! spuse Claire.Sau adus n faa magistrailor.Sau mcar alungat
din nalta societate.Cnd o s-i spun lui Hugh...
-Nu,s nu faci asta!Beth se apropie n grab de sora ei,tocmai cnd Twindle
termina de desfcut ultimul dintre ireturile care-i inuser pn atunci rochia
laolalt.Rochia se desprinse de pe corp i Beth o scutur de pe umeri,cu un gest
bine antrenat.
-Nu-i dai seama c nu trebuie s-i spui lui Hugh? Nu trebuie s spunei
nimnui.Nici una dintre voi!
-Dar te-a atacat! rosti Claire,cu dinii ncletai.Nu putem s-i permitem s...
-Dac se afl un cuvnt despre asta,voi fi distrus,zise Beth.tii la fel de bine ca
i mine c nu am o reputaie suficient de bun ct s rezist scandalului pe care
povestea asta l-ar atrage asupra noastr.
-Dar nu-1 putem lsa s scape....
-N-o s scape,o ntrerupse scurt Beth,ieind din faldurile de mtase aurie i dnd
rochia la o parte cu piciorul.El e cel care a pierdut.Nu m mrit cu el,dar nici n-a
reuit s m distrug.Trebuie s pretindem c pur i simplu am rupt logodna cu
el i el a acceptat ca un domn,aa cum evident nu este.
Privirile li se ntlnir.O emoie nou-frica?-o ntuneca pe a lui Claire.
-Nu a...?
Din delicatee,nu termin ntrebarea,ns o intuia cu privirea pe Beth i sensul
era mai mult dect evident: reuise s-i duc atacul pn n punctul n care chiar
s o violeze? Beth cltin din cap chiar n clipa n care Twindle termina cu
desuurile i ridica privirea ca s vad rspunsul.
-i-am spus,singura care a avut cu adevrat de suferit a fost rochia mea.
Juponul i czu n jurul gleznelor i Beth iei i din acesta.
-Dei,ce-i drept,nu c n-ar fi ncercat.
-Slav cerului! exclam Claire.
-Stai locului,domnioar Beth! Twindle lucra acum la ireturile corsetului.
Apoi,adug mormind ca pentru sine: S-1 fiarb n ulei i tot n-ar fi destul!

n mod clar,se referea la William.

-i cum ai reuit s scapi? ntreb Claire.
-L-am lovit n cap cu un vtrai.n vocea lui Beth se simea o profund satisfacie.
ireturile se desfcur i fata i scoase cmaa de corp sfiat cu o un
sentiment de uurare.Hainele distruse erau o amintire mult prea vie a sorii
cumplite de care fusese att de aproape.
-Poftim,domnioar Beth!Twindle i ntinse halatul albastru-deschis i fata i-1
strnse n jurul corpului.
-L-ai lovit...Vocea lui Claire pru s se piard.Beth i strnse cordonul halatului
n jurul taliei i se ntoarse apoi spre sora ei.Ochii lui Claire erau ntunecai i
chipu-i era alb ca varul.Apoi expresia i se nsenin i un zmbet i arcui buzele
n timp ce obrajii i se mbujorau la loc.
-Bravo ie,Bethie! Sper c l-ai lovit zdravn! Beth zmbi pn la urechi.
-Zdravn!
-E posibil s-1 fi omort,domnioar Beth?
Era evident din tonul ei dojenitor c Twindle gsea acest lucru extrem de posibil
i c o ngrijora mai degrab grosolnia comportamentului protejatei ei dect
perspectiva morii lui William.
-Nu,spuse Beth cltinnd din cap.L-am lovit doar att ct s-i piard cunotina.
La nceput am crezut c era posibil s-1 fi ucis,dar mai trziu s-a dovedit c n-o
fcusem.Se simea o umbr de regret n tonul ei.
-Ce pcat! ddu glas Claire sentimentelor ei.Apoi sprnceana i se arcui,n semn
de ngrijorare.S neleg prin urmare c lordul Rosen nc mai zace fr
cunotin pe undeva prin casa mea? Aici era partea mai complicat.
-Ctui de puin.Dei rspunsul fusese foarte vag,mintea lui Beth galopa.In
general,nu prea se pricepea s mint,iar s o mint pe Claire,care o cunotea att
de bine,era cu att mai dificil chiar i n momentele cele mai convenabile,
cum,evident,nu era cel de fa.n ciuda faadei curajoase pe care o afia,nc mai
tremura puin,nc se mai simea oarecum zdruncinat i nu tocmai n apele ei
dup toate cele petrecute.Soluia,atunci,era s nu mint.Ei,cel puin nu chiar...
-A plecat.mi nchipui c a ajuns deja acas i-i bandajeaz cucuiul din cap.
Poftim! Fiecare cuvnt din cele rostite era adevrat.
-Sunt o mulime de persoane la parter! exclam Claire,n-cruntndu-se i mai
mult i privind-o pe Beth cu o grij crescnd.Cu siguran cineva 1-a vzut
cnd a ieit,chiar dac nu a vorbit cu nimeni.Se vedea c...?
-i sngera capul.Vocea lui Beth era vesel acum,c se gsea din nou pe un teren
de conversaie solid.Pentru ca sora ei s nu-i poat citi expresiile de pe chip,se

ntinse dup peria de pe noptiera de lng ea,apoi se ntoarse din nou spre
oglind,cu spatele la Claire,n timp ce ncepea s-i desclceasc nodurile din
pr.
-Dar numai puin.Nimic care s poat fi remarcat la o prim vedere.
-Ne-am bgat n bucluc pn peste cap,asta-i sigur! concluziona Twindle
morocnoas.Lu apoi peria din mna lui Beth cu un n foarte gritor i,
ncepnd s-i pieptene prul nclcit cu mult mai mult vigoare dect o fcuse
fata,adug: La ct de blond i palid este lordul Rosen,o pat de snge e puin
probabil s fi trecut neobservat.
-Sunt destul de sigur c nu a fost vzut.Beth strmb din nas cnd Twindle gsi
un nod n pr deosebit de ncpnat i se hotr s-1 desclceasc,apucndu-1
chiar de dedesubt si demonstrnd astfel falsitatea teoriei cum c,prin aceast
metod,nu se mai simte durerea.
-Cum poi fi aa sigur?
Claire o strpungea cu privirea pe Beth,ca i cum ar fi nceput s suspecteze c
povestea era ceva mai complicat dect i fusese prezentat.
-E posibil s se fi dus direct la maic-sa i,n cazul sta,e vai de noi.l caut chiar
acum,n caz c nu tiai.i te caut i pe tine,fiindc a fost vzut prsind sala de
bal n compania ta.Era destul de alarmat nct s vin la mine si s m
informeze c nici unul dintre voi nu erai de gsit.Tocmai de-asta am urcat aici,
s te caut.Dac lordul Rosen a vorbit cu ea nainte s plece,nseamn c tie deja
toat povestea.i,crede-m,cotoroana aia btrn n-o s aib nici o remucare s
te denigreze n faa oricui va fi dispus s o asculte.
-Dar,Claire,nu nelegi? Dac m denigreaz pe mine,i denigreaz propriul fiu
i,prin extensie,ar nsemna s se denigreze pe ea nsi.Beth lu peria din mna
lui Twindle,a crei vigoare n desclcirea crlionilor i aducea lacrimi n ochi,i
se apuc s-i readuc singur prul la starea normal.n plus,chiar i prin
oglind,privirea lui Claire o fcea s se simt stnjenit i prin faptul c putea s
urmreasc micrile periei avea o scuz de a nu se mai uita la sora ei.
-N-ar face asta,concluziona ea.
-E o vrjitoare btrn,zise Claire.O cred n stare de orice.O privire aruncat n
grab i art lui Beth c sora ei se ncrunta din nou.
-Crede-m,o s se bucure c William a scpat de mine.
-Da.Dei era de acord cu ea n aceast privin,Claire continua s se ncrunte.
Tonul i deveni aspru:Totui,cineva trebuie s-i spun lui Lady Rosen c
logodna a fost rupt i c fiul ei a plecat,nainte s pun pe jar toi invitaii.Claire
privi n ochii surorii ei,prin oglind,i cuta dintre sprncene i se adnci n clipa

n care Beth i zmbi rutcios.O mai privi pre de cteva clipe,apoi oft.
-Presupun c eti de prere c eu ar trebui s fac acest lucru.
-Pi,la urma urmei,eti ducesa de Richmond,i rspunse Beth,cu evident
aprobare.Un personaj de mare vaz,Claire.Nu trebuie dect s o copleeti cu
una dintre privirile tale de ghea.
-Da,pufni Claire,i nu cumva m vezi i urmtoarea regin a Angliei?
-Cel mai probabil o s te cuprind n brae,copleit de recunotin,continu
Beth,ncurajnd-o.E de prere c William merit o partid mult mai bun dect
mine.
-Va fi ct se poate de nesuferit i o tii foarte bine,spuse Claire strmbndu-se.
Ct despre o partid mai bun pentru fiu-su,n-o s-o gseasc niciodat.
-Noi am avut noroc c am scpat de el,zise Twindle,lund din nou peria din
mna lui Beth i aplicnd-o pe pr cu o ferocitate care aduse strmbturi pe faa
fetei.Orice brbat care face aa nainte de cstorie se transform ntr-un
adevrat monstru dup aceea.Beth tresri fr s vrea,nelegnd adevrul
acestor vorbe,nc mai simea o oarecare cldur pe obraz,n locul n care o
lovise William.Dac ar fi fost ntr-att de nesbuit nct s se cstoreasc cu
el...
-Exact,spuse Claire.Recunosc c,din pcate,m-am nelat n legtur cu
caracterul lordului Rosen i nu pot fi dect recunosctoare c am aflat adevrul
la timp.Acum tu f o baie i du-te la culcare.Las-m pe mine s m ocup de
Lady Rosen.Chipul de obicei senin al lui Claire afia acum o profund
determinare,iar Beth nu avea nici o ndoial c Lady Rosen va fi expediat n cel
mai diplomatic mod cu putin,cci,spre deosebire de ea,Claire era n stare s se
comporte cu tact chiar copleit de cele mai puternice emoii.Pentru Claire,care
detesta confruntrile mai mult dect orice,s se duc de bunvoie la mama lui
William i s-i dea vetile proaste era o mrturie a dragostei pe care i-o purta
surorii ei,iar Beth o tia prea bine.i zmbi prin oglind.
-Mulumesc,zise,apoi adug cu o sclipire n ochi: Clarabelle! De cnd i putea
aminti,Beth i spusese aa surorii ei-un nume de vac,zicea Claire-ca s o
necjeasc.i tot de cnd i putea aminti,Claire detestase numele din toate
puterile.Existase chiar o perioad n care fusese un catalizator iminent pentru o
chelfneal.Dar Claire cea de acum,femeie n toat firea,se mulumi s mijeasc
doar ochii ctre sora ei,n semn de avertisment.
-Ai grij,spuse,sau...O btaie rsuntoare n ua dormitorului o ntrerupse.
Beth,Claire i Twindle srir ca arse i schimbar o privire alarmat.
Chiar n timp ce Twindle se mica cu o rapiditate necaracteristic s rezolve cu

musafirul nedorit,sunetul uii deschizndu-se ajunse la urechile lor.

CAPITOLUL 5
-Beth? se auzi o voce.
Mtua Augusta!Strngndu-i buzele,Beth schimb o privire alarmat cu
Claire,cu toate c mtua i era deosebit de drag.Cnd cele trei surori Banning
veniser pentru prima oar la Londra,cu foarte puini bani i cu o reputaie destul
de proast,fr s cunoasc pe nimeni n societate,sora rposatului lor tat,
vduv i fr copii,Augusta,Lady Salcombe,fusese de acord s le ia sub aripa
ei.Acum c Gabby i Claire erau fericite i cstorite cu brbai bogai i cu
influen i c Beth locuia cu Claire,n ora,nu mai aveau nevoie de ajutorul
ei.Dar,fiind fiicele unui tat al crui comportament ocant i ale crui multiple
cstorii-Gabby,Claire i Beth aveau fiecare alt mam-aproape c le eliminase
nc de la nceput din lumea bun,cele trei nc mai erau privite cu suspiciune de
reprezentanii mai nali ai societii.
i aici era nevoie de reputaia impecabil a mtuii Augusta.Mtua se nvrtea
n cele mai nalte cercuri,era cunoscut i respectat de toat lumea i era
prieten la cataram cu Lady Jersey i cu nc vreo cteva dintre patroanele
clubului Almack1.Dac nu le-ar fi stat ea alturi n diversele scandaluri n care
singure ajunseser s fie implicate,multe dintre cele mai importante ui din
Londra le-ar fi fost acum nchise,i Beth o tia prea bine.
-Zu aa,ce facei voi aici? ntreb mtua Augusta aprnd n ua dormitorului
cu Twindle abia zrindu-se n spatele ei.
nalt de mai bine de un metru optzeci,lat n umeri i cu o constituie
masculin,fcea ca micua ncpere s par dintr-odat mult prea aglomerat.
Rochia ei de mtase mov,croit cu corset strns i fust umflat,dup o mod ce
trecuse de aproape o generaie,contribuia la impresia c ocupa mult mai mult
spaiu dect i s-ar fi cuvenit.Dei era acum trecut de aizeci de ani,cu prul
cenuiu rsucit n jurul capului ntr-o coroan mpletit,avea tenul neted,
neridat,alb ca porelanul fin,iar aceasta-mtua era prima care s o recunoascreprezenta singura ei frumusee.ns maxilarul ptrat,buzele subiri i privirea
strpungtoare i confereau un aspect intimidant care,descoperiser n timp cele
trei surori,era de cele mai multe ori neltor.n spatele nfirii i a atitudinii
aspre,mtua Augusta avea o inim de aur.Acum se opri cu o mn pe tocul uii
i-i trecu privirea pe lng Claire,fixnd-o cu dezaprobare asupra lui Beth.
-Circul zvonul prin sala de bal,domnioar,cum c,temndu-te c Lady Rosen
se va opune cstoriei tale cu fiul ei,ai fugit n Scoia mpreun cu lordul Rosen.

-Se spune c au fugit mpreun? ntreb Claire cu groaz,n timp ce Beth nu-i
putu reine un zmbet.Era att de departe de adevr,nct era de-a dreptul
ridicol.Nu c mtua Augusta,care tiuse despre logodna ei cu William i o
aprobase din toat inima,avea s gseasc situaia ctui de puin amuzant,
odat ce afla adevrul.
-Dup cum poi vedea,mtu Augusta,nici vorb de aa ceva,spuse Beth cu
inocen.Sunt aici.Mtua Augusta se ncrunt.
-Eu nu gsesc nici un motiv s zmbesc.Reputaia ta nu mai rezist la prea multe
brfe,fetio.n locul tu,a ncerca s nu uit asta.Beth i ddu silina s-i
ascund zmbetul.Sraca mtu Augusta avusese atta de tras de pe urma celor
trei surori,c te i mirai c le mai recunotea drept rude,darmite s le mai fie i
prieten.ns mtua Augusta era o adept convins a zicalei cum c sngele ap
nu se face i,n plus,inea cu ncpnare la cele trei nepoate nbdioase.
-Ai dreptate,desigur,zise Beth.ns,dei tonul era destul de cuviincios i
supus,probabil c zmbetul i rmsese nc pe fa,fiindc mtua Augusta,care
nu era uor de pclit,o strpunse cu o privire de ghea.
-Ce se spune? ntreb Claire.Era o schimbare de subiect binevenit.Mtua
Augusta i ntoarse privirea spre ea.
-Se pare c lordul Rosen a spus ctorva persoane c logodna lui cu domnioara
Gur Bogat aici de fa urmeaz a fi anunat n aceast sear,lucru care,dup
cum le-am explicat celor care au avut impertinena s m ntrebe,este o surpriz
pentru mine.Apoi,pe msur ce vestea cea bun se mprtia,lumea a nceput s
observe c att lordul Rosen ct i Beth dispruser din sala de bal.Cnd Lady
Rosen a nceput s-i caute fiul i,n mod evident,s-a suprat c nu 1-a gsit,
brfele au prins aripi.Gabby este chiar acum cu ea n bibliotec,ncercnd s o
calmeze pn cnd vei fi gsii.Sprncenele mtuii Augusta se unir brusc n
timp ce o msura cu privirea pe Beth,din cap pn-n picioare.
-Presupun c exist un motiv pentru care eti aici,copil,n halat,cu prul lsat pe
umeri,n mijlocul celui mai important bal al sezonului? Privirea i se ndrept
apoi spre Claire.i de ce tu,gazda balului,stai n alcov,la taclale cu ea?
-Domnioara Claire i cuta sora,spuse Twindle,salvn-du-i de la minciun
protejata preferat.
-Mi s-a rupt rochia,i spuse Beth mtuii.Am urcat ca s m schimb.
Din nou,vorbele ei aveau avantajul de a fi n totalitate adevrate.Din punctul de
vedere al lui Beth,nu era nevoie s o informeze pe mtua Augusta n legtur
cu detaliile celor petrecute ntre ea i William.Cu ct erau mai puini cei care
cunoteau ntreaga poveste oribil,cu att mai mic era ansa s se afle ceva

i,oricum,mtua Augusta avea s fie i aa destul de suprat la vestea c

rupsese logodna.Nu era nevoie s adauge i nite detalii care i-ar fi provocat
btrnei o criz de apoplexie.Dei cea mai mare parte a furiei ei s-ar fi ndreptat
ctre William,Beth tia c,dac mtua ar fi aflat adevrul,ar fi avut parte de
prelegeri fr sfrit n anii ce aveau s vin.
Nici Claire i nici Twindle nu spuser nimic ca s o contrazic.
-i unde este lordul Rosen? ntreb mtua Augusta,privind n jur ca i cum s-ar
fi ateptat s-1 gseasc ascuns dup lavoar sau n spatele dulapului nalt,de
mahon.Beth oft,tiind c momentul mrturisirii se apropia cu pai repezi.
-Acas,presupun.Mtua Augusta nepeni.Ochii,care-i erau aintii pe chipul lui
Beth,i se ngustar.i uguie buzele.Se nroi la fa.Cu colul ochiului,Beth o
vzu pe Claire tresrind la anticiparea ntrebrii ce tiau amndou c avea s
urmeze.
-Oi fi eu btrn,dar nu m-am ramolit nc,spuse mtua Augusta,privind adnc
n ochii lui Beth.L-ai dat la o parte,nu-i aa? Beth i fcu curaj.
-Am hotrt c este mai bine s rupem logodna.
-tiam eu! tiam eu! tiam eu c n-o s trecem de sezonul sta fr un alt
scandal.Mai nti Gabby d ap la moar brfelor ndrgostindu-se de Nick,
despre care toat lumea tia c este fratele tu.Apoi,abia dac ne revenisem cnd
tu,Claire...Ei,tii tu foarte bine ce-ai fcut i doar pentru c dragul de Richard
te-a luat de nevast la sfritul povetii nu nseamn c lumea nu-i aduce
aminte.Sezonul urmtor nc se mai vorbea,dar apele ncepeau s se liniteasc
i,cnd Beth s-a logodit cu biatul la drgu,Charles Amperman,credeam c n
sfrit o s ne potolim i noi.Privirea ei,care se ndreptase pentru scurt timp
asupra lui Claire,se ntoarse brusc i acuzator spre Beth.
-i-apoi ce-ai fcut? Ce-ai fcut? Ai rupt logodna cnd aproape c intraseri n
biseric! i,anul trecut,l-ai prsit pe Kirkby! Pe Kirkby,care ar fi putut avea o
mireas din cele mai de vaz familii,i totui te alesese pe tine! i acum,s-1
prseti tocmai pe Rosen! Un biat deja devenit conte,cu douzeci de mii de
lire pe an.Cred c eti nebun!
-Beth se poate cstori cu cine vrea ea! sri Claire n aprarea surorii ei,
nfruntndu-i mtua cu o demnitate,remarc Beth,ce fcea cinste noului ei
statut.Averea i titlurile nu nseamn nimic,cnd cel care le are nu ajunge la
inima ta.
-Prostii! pufni mtua Augusta.Titlurile i averea nseamn foarte mult cnd e
vorba s-i alegi un so.Te atepi ca Beth s locuiasc cu tine tot restul vieii?
Sau cu Gabby? Sau s fac poate cu schimbul,cnd la una,cnd la alta? Privirea i

se opri cu greutate din nou asupra lui Beth.Asta-i doreti,domnioar? S

depinzi toat viaa de mila surorilor tale,fr s ai i tu casa i familia ta?
-Mtu! izbucni Claire furioas,apoi se ntoarse ctre Beth.tii bine c...
-tiu,spuse Beth dnd din cap.tia c sora ei nu o inea din mil i c ar fi putut
s stea ntreaga via la ea sau la Gabby,dac ar fi vrut.
-Fiindc la asta o s ajungi dac vei continua s-i mai bai joc de peitori,
continu mtua Augusta.i,crede-m,nu-i nici o bucurie s fii singur la
btrnee.O femeie are nevoie de o familie a ei.Convingerea nscut din proprie
experien i colora vocea mtuii Augusta.Beth tia c,nainte ca ea i surorile
ei s apar n viaa femeii,mtua lor,dei bogat i respectat,fusese foarte
singur.i mai tia i c mtua Augusta avea dreptate: i dorea o cas i o
familie ale ei.Tristul adevr era c nu i dorea singurul ingredient necesar
pentru realizarea acestora: un so.Gndul de a trebui s ndure tot restul vieii
brutalitatea pe care i-o artase William o umplea de fiori.Odat cstorit,o
femeie era cu desvrire legat de soul ei.C era bun sau crud nu avea nici o
importan: nu gsea ajutor de nicieri.
-Cheia este s gseti soul potrivit,rspunse Claire gndurilor ei,cu incredibil
acuratee.Restul vine de la sine.Claire vorbise cu ncredere,ns Beth tia c
eecul surorii ei de a rmne nsrcinat i de a aduce pe lume copiii pe care ea
i soul ei i-i doreau cu atta ardoare era o pat neagr din ce n ce mai mare n
existena lor altfel strlucitoare.Avea ns o csnicie fericit,la fel ca i Gabby.
Erau amndou dovada faptului c nu toi soii se transformau n cpcuni de
ndat ce rosteau jurmintele.Comportamentul lui William din acea sear,la fel
ca i tratamentul pe care propriul lor tat l aplicase soiilor i fiicelor lui,precum
i cruzimea primului so al lui Claire nu reprezentau soarta tuturor femeilor,nici
mcar a majoritii,i Beth tia asta,cel puin raional.Inima ei ns nu putea fi
convins.Adevrul fie spus,ideea de a fi supus unui brbat,oricrui brbat,
irevocabil i pentru totdeauna,o umplea pur i simplu de groaz.
-Ei ce s-i povestesc! pufni mtua Augusta.Uite trei dintre cei mai rvnii
burlaci ai societii care nu sunt pe placul domniei sale aici de fa.i
amintesc,domnioar,c sunt zeci de tinere mai mult dect dispuse s se bat pe
ce arunci tu.O privi din nou pe Beth.
-i acum,te-ai mai ales i cu un nou scandal.Dac vrei s-i mai pstrezi mcar
un dram de reputaie-i totodat s ne scuteti pe noi,restul,de a fi nevoite s
lsm privirea n pmnt ori de cte ori aprem n societate-trebuie s faci tot
posibilul s opreti acest dezastru nainte s se afle,ceea ce nu se va ntmpla
mai trziu de mine.

Slav Domnului c nu a avut loc o anunare oficial a logodnei dintre voi.O s

spun eu cui trebuie c n-a fost dect un zvon,c lordul Rosen nu a naintat
niciodat propunerea oficial.Tu,Beth,o s lai privirea n pmnt i o s spui
ceva de genul: Modestia-aici mtua Augusta pufni zgomotos i cu subnelesm mpiedic s rspund,dac cineva o s aib tupeul s-i pun ntrebri n
legtur cu lordul Rosen.Tu,Claire,o s-mi ii isonul: lordul Rosen nu a cerut-o
niciodat oficial n cstorie.S-ar putea s ai parte de vreo cteva strmbturi din
nas,fetio,i s-i auzi ceva vorbe cum c ar trebui s numeri puii i nu oule,dar
poate c reuim totui s evitm partea cea mai mare a scandalului,i Beth va
supravieui s se mai logodeasc o dat.
Beth i Claire schimbar o privire.Lui Beth i era limpede c i sora ei se gndea
la acelai lucru: mtua Augusta,dei nu tia dect o poriune de adevr,reuise
totui s ntrevad cea mai bun soluie cu putin.Tot ce lipsea din acest
scenariu era cooperarea lui William i a familiei lui,dar nu avea nici o ndoial
c Lady Rosen,bucuroas s afle c Beth nu va deveni,pn la urm,parte din
familie,avea s accepte cu drag inim oportunitatea de a ine brfele la distan.
Mai rmnea totui o problem.
-William a trimis anunul logodnei la ziare,spuse Beth cu voce aproape
optit.Aproape sigur va aprea n toate ediiile de mine.
Mtua i sora ei o privir,rmase pre de cteva clipe fr cuvinte.
-Desigur,trebuia s-mi dau seama c nu aveam cum s scpm att de uor,spuse
mtua Augusta,aruncndu-i din nou priviri de ghea lui Beth.Ei bine,ncep s
fiu prea btrn pentru asta.Voi,fetelor,o s m bgai n mormnt,ascultai ce v
zic.
-Nu e vina ei,sri Claire cu loialitate.Trebuie doar s retragem ct mai repede
anunul.
-Aproape sigur c este prea trziu,spuse Beth,aruncnd o privire ngrozit spre
ceasul de pe emineu.E aproape miezul nopii.Claire strnse din buze cu
hotrre.
-Un lucru am nvat de cnd sunt duces de Richmond,zise ea,grbindu-se spre
u.Banii i poziia rezolv multe.Lsai-m s vd ce pot s fac.
-De ce-ai rmas aa,cu ochii dup sor-ta?
Dup ce se dduse la o parte ca s-i fac loc lui Claire,mtua Augusta btu
acum din palme nspre Beth,fcnd-o s sar n loc.
-Dac vrem ca planul sta s mearg,nu poi s te ascunzi aici.Absena ta a fost
deja observat i,cu ct va dura mai mult,cu att mai tare vor rsuna brfele.
Twindle,noi dou trebuie s-o ajutm pe domnioara Beth s se mbrace.

Va reaprea n sala de bal ct mai repede cu putin.S reapar n sala de bal,

cnd genunchii i tremurau i n stomac simea un nod de mrimea unui pumn i
cnd zeci de dureri de tot felul se zbteau care mai de care s-i atrag atenia?
Dar se prea c nu avea de ales.ntre Twindle i mtua Augusta se simea ca
prins ntr-un vrtej.Era mpins,tras,pieptnat,coafat,pudrat,parfumat i
ntoars pe toate prile pn cnd,n decurs de cel mult zece minute,era din nou
complet aranjat,de data asta mbrcat ntr-o rochie din satin verde smarald pe
care intenionase s o poarte la balul familiei Palmerston,sptmna urmtoare.
Dac schimbarea rochiei ar fi fost remarcat,lucru ce avea s se ntmple
aproape cu certitudine,cu att mai bine.i-ar fi putut astfel justifica absena
prelungit spunnd c vrsase ceva pe rochie i fusese nevoit s o schimbe.
-Norocul tu c te-ai fcut aa de frumoas.Tonul mtuii Augusta spunea clar
c nu inteniona s-i fac un compliment n timp ce i analiza nepoata din cap
pn-n picioare,dup ce termin treaba.
-Te ajut ca lumea s te ierte mai uor.Hai,trebuie s coborm!
-Poftim,domnioar Beth,ine asta n jurul umerilor,i opti Twindle ntinzndu-i
un al.Mtua Augusta iei din ncpere,exclamnd pe un ton fr drept de
tgad c Beth trebuia s o urmeze.
-ncep s se vad vntile,adug Twindle.Privindu-i braele,Beth vzu c
Twindle avea dreptate: pete mici,decolorate,chiar deasupra cotului drept marcau
locul de care o prinsese William.Strnse din dini aducndu-i aminte,
i mulumi prin semne lui Twindle,i strnse alul n jurul braelor i o porni
grbit n urma mtuii Augusta.
Slav Domnului c nu m-am mritat cu el! Orict de mare ar fi scandalul,cel
puin am scpat de el i de orice alt brbat.
Gndul acesta i mai uura puin inima n timp ce cobora n urma mtuii
Augusta scara mpodobit spre parterul nesat de invitai.Graham,valetul
mndru al lui Claire,veni repede spre ele cnd aprur n capul scrilor.Din
expresia ngrijorat de pe chipul lui de obicei neperturbat,se vedea limpede c
ceva era n neregul.Holul,cu pereii zugrvii n galben i mpodobit cu un
splendid covor oriental,era luminat ca ziua de sute de lumnri care licreau n
candelabrul de cristal uria de deasupra capului,unin-du-i forele cu altele de pe
perete i cu candelabrele nalte de la coluri.Muzica,rsetele,mirosul de mncare
i de flori umpleau atmosfera.Cu colul ochiului,Claire putea distinge
caleidoscopul de culori din sala de bal ce se afla n captul casei.Pe fundalul
pereilor cu tapet stacojiu,mpodobii cu nori de flori albe,rochii superbe de toate
modelele se nvrteau i pluteau asemenea unor petale purtate de vnt la braul

domnilor mai sobru mbrcai,n vreme ce perechile i urmau paii de dans.

-Doamnelor,Lady Rosen este...,ncepu Graham cu voce joas,cu aerul c urma
s rosteasc un avertisment urgent.Se opri n clipa n care doamna n cauz
nvli ca uraganul dinspre bibliotec,aprnd furioas n cadru cu Gabby-subire
i elegant n rochia de culoarea lavandei,cu prul castaniu ridicat ntr-un coc
nalt,cu diamante strlucindu-i la urechi i n jurul gtului-venind sumbr n
urma ei.Gabby mpreun cu copiii erau n vizit pentru un numr nedeterminat
de sptmni,soul ei,Nick,avnd treburi n strintate.
-Trebuie s credem n continuare c brfele nu sunt adevrate.Gabby prea c
ncepe s-i piard rbdarea.
-Dei,trebuie s evideniez faptul c,dac aa ar sta lucrurile,vina nu ar putea fi
n nici un caz a surorii mele.Fiul dumneavoastr este brbat n toat firea,la
urma urmei.
-Un brbat care a fost ademenit cu neruinare! veni ascuit rspunsul lui Lady
Rosen.Apoi,cnd o vzu pe Beth care nc mai sttea pe una dintre treptele de
jos,cu mna sprijinit pe balustrada cu sculpturi complicate,Lady Rosen
ncremeni.
-Ha!
-Slav Domnului! murmur Gabby,zrind-o la rndul ei pe Beth.
-Eram sigur! Eram sigur c nu putea s fug cu tine! exclam Lady Rosen
ntr-o voce n care se amestecau uurarea i veninul.mbrcat ntr-o rochie de
dantel mov,cu trei pene aranjate n prul crunt,ridicat,mama lui William i
semna fiului att la constituie,ct i la colorit.Revenindu-i,i umfl pieptul i
se apropie de Beth asemenea unei corbii cu toate pnzele n vnt.
-El,cel puin,nu i-a pierdut ntr-att orice urm de decen nct s participe la
ceva att de respingtor! Nu m mir c nu l-ai putut convinge.
Beth i ridic brbia.
-Nici nu am ncercat aa ceva.
-Spune s fie adus trsura lui Lady Rosen,i spuse ncet Gabby lui Graham.
Gabby i inea buzele strnse i ochii i scnteiau cu furie.Beth i ddea seama
c fcea mari eforturi s rmn politicoas.
-Altea sa,ducesa,mi-a spus deja s fac asta.Graham se ddu tcut la o parte n
timp ce Beth,cu spatele drept acum,pi n hol alturi de mtua Augusta,
ntmpinnd cu ochii mijii privirea acuzatoare a lui Lady Rosen.
-Spune-mi,te rog,unde este fiul meu? Privirea lui Lady Rosen arunca fulgere.
-William s-a dus acas,rspunse Beth,scuzabil de mndr de rceala cu care
reuise s-i modeleze vocea.Sunt sigur c v vei bucura s aflai c am

hotrt s rupem logodna.

-Cum? O expresie de uurare nflori pe chipul rotund al lui Lady Rosen.Slav
cerurilor c i-a venit n sfrit mintea la cap! Eram convins c William nu poate
fi att de neghiob nct s se nhaite cu una de teapa ta.Beth vzu strfulgerarea
din ochii lui Gabby.Pete aprinse de culoare aprur n obrajii ei palizi.Dei fcu
toate eforturile posibile ca s se stpneasc,i simi propriul temperament
ncepnd s se ncing.Lng ea,mtua Augusta nepeni,ndreptndu-i spatele
i artndu-i statura impresionant.
-Cu siguran,lordul Rosen trebuie admirat pentru c i-a dat seama la timp c
Beth este mult prea bun pentru el.Rspunsul lui Gabby era ct se poate de
politicos,rostit pe tonul cu care cineva i-ar fi exprimat acordul cu afirmaia
precedent.Ochii,pe de alt parte,i aruncau flcri.Chipul lui Lady Rosen se
nroi alarmant.Beth i zmbi lui Gabby.
-Nu ai minte nici ct o capr,Frannie,i nici n-ai avut vreodat.Profitnd la
maximum de avantajul pe care i-1 oferea nlimea ei impresionant,mtua
Augusta o privea de sus pe mult mai scunda Lady Rosen.
-Dar lucrul acesta nu mai are nici o importan acum c,din fericire,nu se mai
pune problema ca familiile noastre s se alieze printr-o cstorie.
Lady Rosen deschise gura pentru a articula un rspuns ce,judecnd dup
expresia ei,urma s fie foarte tios,ns,nainte s apuce s spun ceva,Claire i
fcu apariia,o doamn n adevratul sens al cuvntului,cu capul frumos nlat
demn,cu rochia scump fonindu-i,cu soul alturi de ea.Gsindu-se inta
privirilor neptoare ale ducesei de Richmond i a ncruntrii intimidante a
ducelui,Lady Rosen i nghii rspunsul pe care se pregtea s-1 dea.La treizeci
i patru de ani,Hugh,duce de Richmond,era unul dintre cei mai puternici oameni
din regat.Cu toat furia pe care o resimea n acele momente,Lady Rosen i
ddea seama c nu era cazul s l provoace.
-V-am auzit ct se poate de clar din salon,le cert Claire cu voce aspr,dup ce
fu suficient de aproape.Desprinzndu-se de braul soului ei nalt i chipe,l
mpinse nspre Beth.n mod clar,nu e n avantajul nici unuia dintre noi s facem
publice chestiuni de familie.Hugh,du-o pe Beth n sala de bal i danseaz cu
ea,te rog.
-Alte,trsura lui Lady Rosen ateapt la u,murmur Graham ca rspuns la un
semn fcut de un lacheu care tocmai urcase n grab scrile de la parter.
-Dac mi acordai mai nti cteva minute din timpul dumneavoastr,promit s
nu v rein prea mult,i spuse Claire lui Lady Rosen,care o privi lung i
ntrebtor,nainte de a-i rspunde printr-o nclinare deloc graioas a capului.

Ochii cenuii ai cumnatului ei i ntlnir pe ai lui Beth.Acum c atenia lui Lady

Rosen era ndreptat asupra lui Claire,brbatul i adres un zmbet complice n
timp ce-i oferea braul.
-Se pare c am primit ordin s prsim cmpul de lupt,spuse el n oapt.mi
acorzi onoarea?
-Du-te,Beth! Eu,Gabby i mtua Augusta vom rezolva problema,i promise
Claire.Tu trebuie doar s rzi,s dansezi i s lai impresia c nu ai nici o grij
pe lume.Hugh,ocup-te de ea.
nelegnd rolul pe care trebuia s l joace ca s poat fi evitat scandalul,Beth se
prinse de braul lui Hugh i i zmbi la rndul ei n timp ce se ndreptau spre sala
de bal,dei gestul necesita un efort considerabil.Hugh o mngie frete pe
mn,apoi i ndrept una dintre uviele roii care-i atrna pe umr,n stilul pe
care l alegea de obicei pentru serate,dup ce nvase de-a lungul anilor c nu-i
putea ascunde coama strlucitoare,i astfel era de preferat s o pun n eviden.
-i eu care am crezut c btlia de la Waterloo a fost periculoas! i murmur el
la ureche n timp ce treceau pragul slii de bal.Toate privirile se ntoarser
numaidect nspre ei.
-Dac ne-ar fi trecut prin minte s ne trimitem doamnele s-1 nfrunte,Napoleon
ar fi dat bir cu fugiii de pe cmpul de lupt nainte de a se trage un singur foc de
arm.Beth rse.Dup aceea,i veni mai uor s zmbeasc.Era sincer foarte
ataat de Hugh care se purta cu ea exact ca i cum i-ar fi fost o sor mai mic,
era uimitor de bun cu Claire i o ajuta acum s adopte o atitudine nonalant n
timp ce o ducea n mijlocul slii i ncepea s o nvrt n pai de dans.
Cu capul sus,zmbind larg,fcnd piruete n braele cumnatului ei de parc n-ar
fi avut nici o grij pe lume,Beth se pregti s nfrunte brfele.n momentul n
care se ndrept spre salonul unde se servea masa la braul vicontelui Newby,
n timp ce Claire dansa i mtua Augusta brfea pe margine,iar Gabby se afla
deja n salon,Beth era ncreztoare c vor putea rezolva aceast afacere
neplcut.
CAPITOLUL 6
Dei Neil i drmui cu atenie,banii lui Rosen disprur ca apa n deert.La trei
zile dup ce i-i nsuise,ajunsese deja la ultimii ilingi.S plece din Londra nu
era o opiune: dup cum tia din experiena recent,continentul nu era destul de
departe,iar din cauza fondurilor limitate i era aproape imposibil s ajung ntrun loc suficient de ndeprtat nct s-i permit s-i prelungeasc viaa cu o
perioad de timp ct de ct considerabil,n orice caz,fuga nu ar fi fost dect o

soluie de scurt durat.n Londra se afla miezul problemei i n Londra trebuia

s rmn pn cnd se rezolva situaia.Partea mai dificil era c nu putea
rmne nicieri mai mult de cteva ore n care s trag un pui de somn,nici nu se
putea duce la vreunul dintre contactele lui din capital sau n locurile pe care le
frecventa de obicei.Dei reuise s scape momentan de Clapham,nu se amgea
c individul i chemase napoi copoii sau c se lsase pguba i-i vzuse de
treaba lui.Nu,colegul lui asasin l vna chiar n acele momente cu toate resursele
pe care le dobndise n decursul carierei lui extrem de productive,impulsionate
pe deasupra de o puternic antipatie personal,iar singurul motiv pentru care
Neil reuise s scape pn n acel moment era c avea la rndul lui aceleai
abiliti,ns la un nivel mai nalt,i era ajutat i de iretenia caracteristic
prdtorului transformat n prad.Aproape ntotdeauna oamenii sfreau prin a
se ntoarce n cele din urm n locurile familiare.Neil stia asta si la fel de bine o
tia i Clapham.Prin urmare,aproape toate locurile i persoanele la care s-ar fi
putut duce i erau interzise.Neil era de asemenea contient c era foarte posibilmai mult chiar,probabil-s mai fie i alii care l cutau.Era greu de crezut c
aceia care i comandaser moartea se bazaser pe o singur echip de asasini.Cu
siguran trimiseser mai muli ageni care s fac tot ce era necesar pentru a-i
ndeplini misiunea.Un atac putea avea loc oriunde,oricnd.Era foarte contient
c un glon sau un cuit aruncat sau oricare dintre nenumratele tehnici
caracteristice l puteau lsa lat ntr-o clip.Putea muri chiar acum sau cinci
minute mai trziu,dup cinci ore sau cinci zile,fr nici cel mai mic avertisment.
Un gnd de-a dreptul reconfortant.Adevrul crud era c,odat pus n micare,
acest gen de condamnare la moarte era att imuabil,ct i,n cele din
urm,imposibil de evitat.Cu excepia situaiei n care s-ar fi dovedit mai iste
dect ei,ar fi ntors jocul mpotriva lor i i-ar fi omort el pe ei,trista realitate era
c nu mai avea mult timp de petrecut pe aceast lume.
i mai ru era c,dac reueau s l omoare,avea adncul pre-sentiment c era
prea trziu s nceap s se roage pentru porile raiului.Se ducea direct n iad.i
avnd n vedere c aceast idee nu-i era pe plac,singura soluie real era,pur i
simplu,s rmn n via.i asta ncerca din toate puterile s fac.
Cea mai bun opiune pe care o putuse gsi,avnd n vedere gama limitat de
alegeri,era s scoat ochii fiarei care l cuta.Foarte puini erau cei care tiau de
existena lui i un singur om dintre acetia tia suficient de multe despre el nct
s-1 poat gsi,dac alegea s ias n lume.Nu ntmpltor,acesta era chiar omul
din vrful piramidei carierei sale,unul dintre ultimii care ar fi avut motive s-i
semneze ordinul de eliminare.

Ucigndu-1 pe acest om spera s se salveze pe sine.i nu conta c fusese o

vreme,cu mult timp n urm,cnd l considerase prietenul lui.Treaba ar fi fost
deja fcut,dac nu s-ar fi amestecat o anumit fetican cu prul rou ca focul,
care dduse situaiei o turnur absolut dezastruoas.De atunci,de cnd Neil
scpase de Clapham,omul intrase n alert.Rmsese n Londra,n inima
organizaiei,ca ntotdeauna,ns acum era atent,se nconjurase de grzi,i luase
toate msurile de precauie.tia mai bine dect oricine ct de periculos putea fi
Neil,arma lui secret de altdat.Ce nu tia el era c Neil descoperise un punct
slab n aprarea lui,un clci al lui Ahile,cum s-ar spune.
Trdarea ncetase de mult s-i mai lase lui Neil un gust amar.Dup cum aflase
cu atia ani n urm,nct i se prea acum c fusese ntr-o alt via,era pur i
simplu felul n care funciona lumea.Nu se atepta la nimic mai mult.
Tristul adevr al existenei lui se reducea pur i simplu la a ucide sau a muri.
-Vino atunci,Florimond!Neil i auzi vocea nainte s o vad,ceea ce nu era deloc
mbucurtor,avnd n vedere c pndea ascuns n spatele gardului viu des i plin
de spini,aproape impenetrabil,care mrginea latura de vest a zonei ornamentale
din Green Park.Calul lui-m rog,era calul lui acum,de vreme ce-1 furase cu o
sear n urm-l atepta lng intrarea dinspre nord,rar folosit,legat de un copac.
-Bun,iubito,spuse el ncet,mult prea ncet ca s poat fi auzit de oricine
altcineva.i calculase bine sosirea i nu ateptase mai mult de cinci minute.Era
o diminea frumoas,nsorit i nviorat de o adiere plcut,ce promitea o
dup-amiaz cldu.Psrile ciripeau vesel pretutindeni n jur.Zburau fluturi.
Zumziau insecte.Copaci i tufe nvemntate n straie abundente de primvar
i sporeau senzaia c nimerise pe o insul rustic aflat chiar n mijlocul
oraului.Mirosul de mosc ce se resimea puternic n aer contribuia la accentuarea
acestei comparaii.Conturul magnific al Casei Devonshire-un veritabil palatprofilndu-se pe orizontul de est,cu turnurile i turnuleele abia vizibile de unde
sttea el,crea un contrast puternic cu decorul pastoral din jur.Marca intrarea
dinspre Clarges Street,pe care Neil fusese aproape sigur c o va folosi ea.n
momentul n care realizase c avusese dreptate simise o scurt tresrire de
satisfacie.Nici de aceast dat instinctele nu-1 nelaser.
Nu era soluia ideal,nici pe departe,ns era o soluie fezabil.Ca ntotdeauna,
fcea ce trebuia s fac.Rpirea era una dintre puinele nelegiuiri pe care nu le
comisese pn acum i,n circumstane obinuite,s-ar fi dispreuit fiindc se
cobora ntr-atta-ns nu erau circumstane obinuite.Era n joc supravieuirea
lui.Prin urmare,se ajungea la rpire.Din doar doi pai ocoli tufiurile i-i putu
vedea inta,dei era destul de sigur c el,unul,rmsese ascuns n umbr.

Persoana care vorbise i a crei voce,spre uoara lui surprindere,o recunoscuse

att de repede de parc ar fi cunoscut-o foarte bine era Lady Elizabeth,iar
vorbele i erau adresate unui terier mic i ndesat,cu blan deas,care se oprise s
miroas trunchiul unei slcii.Tonul prea nerbdtor.Era devreme,doar cteva
minute peste ora zece,i nu era prea mult lume n jur.Din locul din care privea
el nu se vedeau dect doi clrei novici ntr-ale modei (cei cu adevrat stilai se
afiau n Hyde Park i la ore mult mai trzii) care se plimbau pe iarb i o bon
care mpingea un crucior.Lady Elizabeth i fcea,se pare,plimbarea de
diminea prin parc,aa cum i spusese c avea obiceiul.Cinele (care probabil c
avea s latre) i fata n cas cu aerul plictisit care o nsoeau erau obstacole n
calea planului su,dar unele minore,pe care le putea nltura cu uurin.Doamna
n sine s-ar fi putut s-i dea ceva bti de cap,ns i fcuse un serviciu important
i,prin urmare,avea motive s spere c o va putea convinge s fac ceea ce dorea
de la ea.Adic,pe scurt,s vin cu el.S o conving s fac acest lucru de
bunvoie era cu mult mai eficient dect s o oblige,dei era pregtit s
foloseasc fora,dac ar fi fost cazul.Lady Elizabeth Banning-oh,da,aflase cine
era n ultimele trei zile-avea s-1 rsplteasc fiindc-i cruase viaa
ademenindu-1 pe cumnatul ei,ducele de Richmond,acum unul dintre directorii
vastei reele de spioni ai Angliei i prietenul lui de altdat,spre mormnt.
Doar dac Richmond murea mai putea avea o speran de a-i tri pn la capt
zilele date de Dumnezeu.Exista ntr-adevr,aa cum i spusese cndva mama
lui,un scop n orice.Dac ar fi ucis-o pe ncnttoarea Lady Elizabeth,aa cum ar
fi trebuit,nu ar fi avut acum aceast foarte promitoare arm pe care s o
foloseasc n lupta pentru pstrarea propriei sale viei.Aranjase deja ca a doua zi
diminea-pn atunci avea suficient timp pentru a-i scoate captiva din Londra
i a o duce ntr-un loc sigur-s-i fie nmnat ducelui de Richmond o scrisoare
care s-1 informeze c ncnttoarea lui cumnat era n minile lui.Promitea s
urmeze i alte instruciuni.Neil nu avea nici o ndoial c l putea astfel ademeni
pe Richmond,cruia ntotdeauna i plcuse s fac pe eroul,s vin s o salveze
pe fat i s-i ntmpine astfel propria moarte.Privind-o cum nainta netiutoare
pe alee nspre el,Neil i ddu seama c se simea n acel moment mai optimist
dect se simise n ultimele dou sptmni,de cnd aflase c organizaia care
fcuse din el ceea ce era acum se ntorsese mpotriva lui.Era convins c Lady
Elizabeth avea s se dovedeasc atuul-sur-priz cu care s ctige jocul.
Dac Mahomed nu se ducea la munte,atunci se pare c muntele trebuia convins
s vin la Mahomed.Dac nu putea ajunge el la Richmond,l va face pe
Richmond s vin la el.Folosind-o pe ncnttoarea lui cumnat drept momeal.

Savurnd acest gnd,Neil o atept pe Lady Elizabeth s se apropie,bucurnduse ntre timp de privelite.
-Florimond,nu poi s te opreti s adulmeci toi copacii,toate tufele i toate
firele din iarb din parc! i dojenea fata celul.Suntem la plimbare.
Animalul o fcuse s se opreasc din nou,lucru ce prea c ncepe s o scoat
din rbdri.Tnra trase cu blndee de curelua subire care se ntindea ntre ea
i animal,dar cinele continu s adulmece linitit baza stejarului masiv.
-Poate c ar fi fost mai bine s nu-1 lum cu noi,domnioar Beth,spuse
nsoitoarea,o tnr cu faa rotund,cu prul negru ascuns sub o bonet i cu
trupul zdravn nvemntat ntr-o rochie de culoare albastru-deschis,cu or
alb.Tonul ei uor iritat i spunea lui Neil c nu aprecia ctui de puin beneficiile
plimbrii animalului,dei buna-cuviin o obliga s-i in prerile pentru sine.
-Oh,Rawlings,tii foarte bine c i-am promis lui Lady Salcombe c am grij de
el ct timp o viziteaz Lady Anders,spuse Lady Elizabeth.Lady Anders face cele
mai ngrozitoare crize de strnutat ori de cte ori Florimond se apropie de ea.i
este un cel foarte drgu,nu-i aa,Florimond? Problema e c nu este deloc
obinuit cu parcurile.
-Nici cu trsurile,nici cu caii,nici cu plozii care alearg dup el! Vocea
servitoarei era acum de-a dreptul argoas.Este un cine foarte rsfat,
domnioar Beth.M ndoiesc s fi trecut vreodat dincolo de gardul grdinii lui.
-Atunci o s se bucure c i lrgim orizonturile.Hai odat,Florimond!
Lady Elizabeth trase de les i cinele abandon cu prere de ru stejarul i veni
dup ea.Elizabeth mergea pe aleea pietruit n vreme ce cinele pea prin
iarb,cu privirea acum fixat pe cele dou rae care bteau zgomotos din aripi
deasupra lor.Beth ridic i ea capul i soarele strlucitor al dimineii i atinse
buclele ce se revrsau de sub boneta de paie ce-i ncadra faa,fcndu-le s
strluceasc asemenea unor rubine,dezvluindu-i fr nici o umbr de ndoial
identitatea,n eventualitatea c Neil nu ar fi recunoscut-o deja dup voce.Nu mai
cunoscuse niciodat vreo alt femeie care s aib un asemenea pr.
Zvelt i graioas,era mbrcat ntr-o rochie galben pal,dintr-un material foarte
fin care plutea n urma ei n adierea vntului,cu un al asortat,iar lui Neil i se
pru dintr-odat c arta ea nsi ca o raz de soare,o fiin strlucitoare i
luminoas care nu aparinea aceleiai lumi n care se gsea labirintul ntunecat i
plin de disperare n care tria el.Aproape c ezit,i aminti apoi c,dac nu
reuea s ntoarc ct mai curnd jocul mpotriva adversarului su,ar fi fost
mort.Iar acest argument i se pru mai convingtor.Aa c iei din umbr i pi
pe aleea luminat de soare,nc departe de ea,ns vizibil acum,dac s-ar fi

ntmplat s priveasc spre el.ns ea nu privi.Cel puin nu nc.Atenia i era cu

desvrire captat de cinele necooperant.
-Nu,Florimond! strig ea n clipa n care raele aterizar cu zgomot n heleteul
din apropiere i cinele se npusti ca o sgeat nspre ele,smulgndu-i lesa din
mn.Pre de cteva clipe,Lady Elizabeth rmase nmrmurit,privind n urma
celandrului care se ndrepta chellind spre rae.ns acestea plutir cu o
magnific nepsare nspre mijlocul lacului.Apoi Elizabeth i ridic fusta
deasupra gleznelor i porni n urma lui,iar Neil nu-i putu nbui un zmbet la
revederea acelor glezne subiri,nvelite n mtase.Remarc abia apoi c
domnioara alerga cu viteza i agilitatea unui biat,dei era o apariie ct se
poate de feminin.
-Florimond! Florimond,ntoarce-te aici! strig.Aici,Florimond!
-Domnioar Beth!
Servitoarea o lu la fug mpiedicndu-se n urma ei,apoi se vzu nevoit s se
abat din drum pentru a recupera plria stpnei sale,furat de o rafal de vnt
de pe capul lui Lady Elizabeth i purtat nspre un cmp pe care pteau nite
vaci.
-Florimond!
Lady Elizabeth alerga mai departe,cu prul strlucitor flutu-rndu-i asemenea
unui stindard,cu fusta ridicat n fa pn la genunchi i umflat de vnt n
spate,cu pieptul sltndu-i vizibil n decolteu.
ndesndu-i minile n buzunare i lsndu-se pe clcie,Neil i ngdui s se
bucure de privelite,pn cnd un plc de slcii i bloca privirea.
Dac nu ar fi fost extrem de ataat de Florimond,i spuse Beth cu iritare,ar fi
lsat celul n voia lui n clipa n care o zbughise nspre heleteu.Era destul de
sigur c tia s noate-nu tiau toi cinii? Ea,personal,nu avusese niciodat
unul al ei,aa c nu putea spune cu certitudine,dar avea impresia c aa era.Prin
urmare,era aproape sigur c nu ar fi pit nimic,atta vreme ct ar fi avut grij
s l ia napoi n momentul n care i termina misiunea.Dar nu trecuse nici o or
de cnd animalul fusese splat de Tom la ordinele lui Graham,dup ce se
rostogolise prin ceva extrem de noroios n grdin,cnd sus-amintitul Tom l
scosese afar la prima or a dimineii.i avnd n vedere c Florimond detesta s
fac baie i-i exprima acest sentiment ct se poate de clar,cu o serie de urlete
suficient de zgomotoase nct s ridice n picioare ntreaga cas,Beth nu-i dorea
s le sporeasc nefericirea,nici celului,nici lui Tom,nici nimnui altcuiva,
supunnd animalul nc o dat acestui proces,n cazul n care s-ar fi hotrt s

sar n iazul plin de alge,cu maluri noroioase.

-Florimond!Aici! strig,ridicndu-i fustele pn la un nivel lipsit de orice
decen n ncercarea disperat de a ajunge diha-nia din urm.Iarba era
alunecoas i terenul era nfiortor de denivelat.Era foarte posibil s pice fix n
nas.Din fericire,un ir de slcii care se legnau graioase o ascundeau de privirile
celor care ar fi putut s se uite.Clreii pe care-i remarcase mai devreme,bona
care mpingea cruciorul n sus pe deal-nu-i mai vedea acum pe nici unul.O
trsur nchis era oprit pe drumul care ducea de la intrarea n parc la ferma de
vaci,jenant de aproape de traiectoria pe care trebuia s o urmeze.Cu excepia
calului ns,nu prea s fie nimeni acolo.Poate c vizitiul,n loc s-i atepte
pasagerii,coborse i se hotrse s fac i el o plimbare,n orice caz,nu se putea
gndi la asta.Avea alte griji,mai presante.Florimond,afurisit s fie,ctiga vitez,
-La mine,Florimond!
Cinele continua s fug,parc fr s o aud.Beth abia reui s nghit o
njurtur deloc demn de o lady.Destul de deprimat la rndul ei din cauza
valului de brfe aprute n jurul ne-logodnei ei-oscilnd ntre cei care susineau
c Rosen,cu siguran,nu lansase propunerea i cei convini c Lady Elizabeth
dduse papucii nc unui logodnic-Beth simpatizase profund cu nefericirea
celului din timpul bii.Pn acum.Acum nu mai spera dect s nu o vad
nimeni alergnd ca o bezmetic,cu fustele ridicate deasupra genunchilor.Dup
cum avusese grij s-i atrag atenia mtua Augusta,reputaia ei atrna de un fir
de a.Dac mai ddea natere la multe vorbe,putea fi sigur c Rosen avea s
rmn ultimul pretendent acceptabil cruia i permisese luxul de a-i ntoarce
spatele.Aproape sigur avea s moar fat btrn,locuind la surorile ei i
crescndu-le copiii.Iar asta,dup prerea clar exprimat a mtuii Augusta,era
exact ce merita.Cu siguran,brfa era neplcut,Beth trebuia s recunoasc
asta,ns i se prea c punctul de vedere al mtuii Augusta era totui prea
dramatic.Dei erau unii din nalta societate care poate c o priveau strmbnd
din nas,invitaiile continuaser s vin i nc mai avea destul de muli
admiratori ale cror atenii-acum c Rosen,dup prerea lor,se retrsese din jocerau foarte mgulitoare.Contele de Cluny,de exemplu,care era vzut drept o
partid foarte bun,la fel i domnul Charles Hayden,extrem de bogat...
-Florimond,nu!
Marginea heleteului era acum aproape; nc vreo cteva secunde,i cinele ar fi
fost acolo.Mai c zbura,cu lbuele abia atingnd pmntul.Raele,ignornd
ameninrile chellite ale lui Florimond,notau neperturbate nspre cellalt
mal.Florimond se lans triumftor nspre ap...

i piciorul lui Beth se prvli ca un bolovan pe captul lesei.

-Florimond! Stop!
De aceast dat,chiar se opri,cu avntul curmat n mijlocul saltului de
constrngerea brusc a lesei.Chelliturile ascuite se oprir brusc n clipa n
care ateriza extrem de surprins pe toate cele patru labe.Apoi ncepu s se zbat
ca s se elibereze.Beth trase lesa de sub picior,innd bine de curelua din
piele,pn cnd ajunse la ticlosul n persoan.Animalul se zbtu nemulumit n
clipa n care Beth l ridic n brae cu un oftat de uurare.
-Slav Domnului! zise ea,strngndu-1 cu putere la piept n timp ce Florimond
urla dup rae i se smucea s se elibereze.Ce-a fost n capul tu? Vrei s faci iar
baie?
Florimond nu-i acord atenie.Era nc foarte ocupat s urle ameninri i
sudlmi ctre rae,cnd o voce de brbat se auzi n spatele ei.
-Suntei Lady Elizabeth Banning?
-Da,rspunse Beth automat i,tocmai se ntorcea pentru a vedea cine-i vorbise,
cnd ceva o lovi cu putere ntr-o parte a capului.Pre de cteva fraciuni de
secund,vzu stele.Apoi lumea se ntunec i Beth se prbui fr nici un sunet
la pmnt.
CAPITOLUL 7
Servitoarea fu prima care-i atrase atenia lui Neil c planul lui nu mergea aa
cum ar fi trebuit.Strngnd n mn plria lui Lady Elizabeth,pe care reuise n
cele din urm s o recupereze,femeia trecuse n fug pe lng slcii i coborse
panta,disprnd astfel din cmpul lui vizual,urmrindu-i stpna.Acum c,slav
cerurilor,cinele fusese n sfrit adus la tcere,calmul dimineii i reintrase n
drepturi.Neil iei n aleea din mijloc-ca Lady Elizabeth s-1 poat vedea imediat
ce-i relua plimbarea de diminea-i mpreun braele la piept i atept cu mai
puin ncordare dect simise de multe zile.Asta pn n clipa n care vocea
ascuit a servitoarei ajunse la urechile lui.
-Domnioar Beth! Domnioar Beth!
Alarmarea din glasul femeii era mai mult dect evident.
-Zu aa,domnioar Beth,unde suntei? Domnioar Beth! Neil se ncrunt i
braele i czur pe lng corp.O porni nspre heleteu,n direcia din care se
auzeau strigtele femeii.
-Domnioar Beth! Domnioar Beth!Aprnd de partea cealalt a plcului de
slcii,privind n josul povrniului,nspre heleteu,o vzu pe fata n cas
strngnd nc la piept plria stpnei ei,alergnd ca o nebun n toate

direciile,strbtnd un fel de traseu n zigzag de la marginea iazului pn la

fiecare copac,tufi i smoc de iarb ornamental din apropiere destul de mare
nct s poat ascunde o persoan.Ce dracu...?
-V ascundei,domnioar Beth? Nu-i deloc amuzant,dac aa nelegei s v
jucai.Domnioar Bethn general,lui Neil nu-i plcea s se lase vzut,ns n
situaia de fa i ddea seama c nu avea prea mare importan.Richmond urma
s tie cu cine avea de a face de ndat ce primea scrisoarea lui Neil,n care era
informat n legtur cu rpirea cumnatei lui.Care ar fi trebuit s aib loc chiar n
acele momente.Singura problem era c nu mai vedea fata.Nicieri.
-Ce s-a ntmplat? ntreb el,aezndu-se n drumul servitoarei.Era nebrbieritbriciul i era laolalt cu celelalte lucruri n apartamentul nchiriat pe care fusese
nevoit s-1 abandoneze la Paris i nu avusese chef s risipeasc cteva monede
pe unul nou.i nici hainele nu-i erau chiar n cea mai bun stare,ceea ce nu era
de mirare avnd n vedere c avea un singur rnd de schimburi-dobndite n
urma unui furt dintr-un depozit,al crui proprietar,gol-golu,era n acel moment
foarte fericit implicat ntr-o alt activitate-pe care le schimbase cu propriile lui
haine din acea noapte agitat petrecut cu dou sptmni n urm,cnd un
asasin ncercase s-i fac prima oar felul n somn.ns Neil se bucurase de
suficient atenie feminin de-a lungul anilor nct s tie c era considerat un
brbat foarte chipe i,n ciuda felului n care arta n acest moment,servitoarea
pru s mprteasc aceast opinie.Se opri-nu avea de ales,fiindc Neil i se
aezase chiar n fa-i ochii i se mrir puin.Apoi l examina iute cu privirea,
din cap pn-n picioare.Din fericire,atitudinea i felul lui de a vorbi mai pstrau
nc suficient din educaia unui gentleman nct alarmarea instinctiv a femeii
abordat de un brbat strin ntr-un loc public s se potoleasc aproape
instantaneu.
-Oh,domnule,stpna mea...Femeia gfia,evident speriat.Era roie la fa i
asudat i privirea i zbura frenetic n toate direciile n cutarea fetei,chiar n
timp ce vorbea.
-A...a disprut,se pare.Din cauza cinelui,vedei...i...plria ei i...Apoi a alergat
nspre iaz i...Oh,domnule,ce m fac? A disprut!
n urma acestui discurs incoerent,Neil i ddu seama c avusese dreptate.n
afar de el i de servitoare,nu mai era nimeni n jur.Nici urm de feticana cu
prul de foc.i nici de potaia aia enervant de glgioas.Doar o vac ptea
tacticos n arcul ei ornamental i,ndreptndu-se spre poarta de ieire,o trsur
nchis,neagr,nainta n grab.
-Linite! i spuse fr menajamente Neil servitoarei care ncepuse s se

vicreasc.n timp ce femeia,aparent att de speriat nct era dispus s se

supun,i nghiea lacrimile,Neil se rsuci pe clcie i o apuc hotrt nspre
iaz.Un fior rece de nelinite i urc pe ira spinrii.Era oare posibil ca Lady
Elizabeth s fi czut n ap? Oare se neca chiar n aceste momente? Fr s se
vad mcar o dung la suprafaa apei i fr nici un sunet?
Dac nu,unde ar fi putut fi?
-Domnioara Beth noat ca un pete!Servitoarea,smiorcindu-se acum,se inuse
dup el i prea s-i fi ghicit gndurile n timp ce Neil privea abtut suprafaa
murdar a apei.
-Oh,domnule,unde-ar putea fi?
Neil se uit la ea doar ca s descopere c femeia l privea la rndul ei,ca i cum
s-ar fi ateptat s preia controlul i s-i gseasc stpna n locul ei.Privi din nou
n jur,nregistrnd fiecare detaliu al peisajului nverzit,fr ns mai mult succes
dect mai devreme.Se prea ntr-adevr c Lady Elizabeth dispruse fr urm,i
cinele odat cu ea.Imposibil!
-Lady Elizabeth!Vocea lui era mult mai puternic dect a servitoarei,i adnc,i
mult mai autoritar.Era,adevrul fie spus,vocea unui brbat obinuit s fie
ascultat dendat.n cazul de fa,avea i avantajul de a fi o voce cunoscut
auzului persoanei pe care o striga.Nu avea nici o ndoial c i-ar fi rspuns,dac
ar fi putut.i,cu siguran,trebuia s poat.Ce ar fi putut s i se ntmple n cele
cteva minute n care nu o vzuse?
Singurul rspuns veni dinspre rae: fluturndu-i maiestuos aripile,se nlar din
nou spre cer,disprnd n spatele copacilor.Dup aceea,se ls din nou linitea.O
linite apstoare,ntrerupt doar de gfielile alarmate ale servitoarei i de
fonetul frunzelor n adierea vntului.
-Lady Elizabeth! M auzi?
i ddu seama,prea trziu,c,strignd cu voce tare Lady Elizabeth se ddea de
gol n faa servitoarei cum c tia exact cine era stpna ei.Nu c mai conta,
avnd n vedere ce inteniona sau,mai degrab,ce intenionase,ns precauia
fcea la fel de mult parte din firea lui ca i nencrederea i simea aceast
nclcare a anonimatului su obinuit ca pe o durere fizic.Totui,servitoarea nu
prea s observe nimic suspect.Avea acum faa roie precum creasta cocoului i
gura i tremura n timp ce capul i se cltina dintr-o parte n alta,n ncercarea
zadarnic de a cerceta cu privirea micuul teren n mijlocul cruia stteau.
-E posibil s fi plecat acas fr tine? ntreb Neil,fr s cread nici el c
domnioara n cauz fcuse aa ceva.Dac aa ar fi stat lucrurile,nc s-ar mai fi
putut vedea.n orice caz,nu prea s aib nici un sens s se fi ndreptat spre cas

fr servitoare sau fr plrie,c veni vorba,i,orice altceva s-ar fi putut spune

despre ea,Lady Elizabeth i lsase impresia unei tinere cu capul bine nfipt pe
umeri.Totui,Neil o apuc pe drumul care trecea pe lng heleteu,nspre poarti apuc astfel s vad,pre de o secund,cum ua trsurii care se retrgea n
grab se deschise brusc.Un fel de grmjoar lovi pmntul.nuntrul trsurii,
surprinse un vlmag de micri rapide,o sclipire de rou intens i ceva
galben,nainte ca ua s se nchid din nou,cu fermitate.
Pre de cteva clipe,rmase pur i simplu privind n urma trsurii,n vreme ce
mintea lui ncerca s neleag ce vzuse,ntre timp,trsura iei pe porile
nalte,de piatr i o apuc la stnga pe strada aglomerat de dincolo de acestea.
Roul fusese de aceeai nuan ca i prul lui Lady Elizabeth.Galbenul era
strlucitor ca rochia ei.Iar grmjoara-chiar n timp ce privea n urma trsurii,
grmjoara se mic,i scutur blana cenuie scond la iveal un animal micugrmjoara era celul!
-Florimond! strig servitoarea cu respiraia tiat,amintindu-i identitatea
animalului.Pe toi dracii,nu era nici o greeal: din cine tie ce motiv,Lady
Elizabeth se afla nuntrul trsurii.n secunda n care i ddu seama de acest
lucru,Neil o rupse la fug nspre calul lui,blestemndu-se n gnd pentru c l
lsase att de departe.
-Domnule! se smiorci servitoarea n urma lui.Domnule,v rog! Ce s fac?
Uitase cu desvrire de ea.Cinele,auzindu-i vocea,ntoarse capul nspre ea apoi
o apuc la pas nspre ei,fr s fi pit,se pare,nimic n urma ntregii tevaturi.
-Ateapt aici! i strig Neil femeii peste umr.Nu fcuse parte din planul lui s
o salveze pe doamn nainte de a o captura pentru sine.
-Sunt convins c se va ntoarce.Dac servitoarea mai spuse ceva,Neil nu o auzi.
Urca deja nspre vrful dealului i nu simi nevoia s-i rspund.Gndurile i
frmntau mintea chiar n timp ce ghetele i clcau iarba.
Cu ct i repeta de mai multe ori scena n minte,cu att mai convins era c Lady
Elizabeth fusese n trsura nchis,fapt care i prezenta dou posibiliti: fie
urcase acolo de bunvoie,fie fusese forat s urce.Desigur,tia doar foarte
puine despre ea,ns cu doar trei zile n urm o vzuse punnd capt unei
logodne n cel mai categoric mod cu putin.Prea puin probabil,prin urmare,s
fi fugit acum cu un alt logodnic.nvlmeala de micri pe care le zrise n
trsur i sugeraser c nuntru se ducea un fel de lupt.Iar cinele fusese
nfurat n ceva,aruncat din trsur i abandonat.innd cont de toate acestea,
cea mai plauzibil explicaie a prezenei ei n trsur era o rpire.
Dar s o rpeasc fusese planul lui,iar el nu fusese ctui de puin implicat n

cele petrecute adineauri.n mod evident,altcineva i-o luase nainte.Simi o arsur

n stomac la acest gnd.ntrebarea era,cine? i de ce?
S stea acum s analizeze ar fi fost o pierdere de vreme.tia mult prea puine
despre viaa ei nct s nceap mcar speculaiile.Tot ce tia era c sperana lui
cea mai bun de a supravieui tocmai i fusese suflat de sub nas,iar Neil avea de
gnd s fac tot ce-i sttea n puteri ca s o recupereze.
CAPITOLUL 8
Cu semiluna plutind deasupra celui mai nalt dintre multele sale turnuri,castelul
Trelawney avea aerul sumbru i amenintor al unei fortree medievale.
Construit din piatr nnegrit de vreme,ridicat,probabil,cu trei secole n urm,
castelul era mai vizibil dect de obicei n aceast noapte senin,datorit luminii
difuze ce strlucea prin zecile de ferestre nguste,deschise ca nite fisuri n
zid.Izolat pe o insul stncoas,cam la jumtate de mil de Tynemoth n Marea
Nordului,castelul era o relicv a timpurilor de altdat,cnd proprietatea se apra
cu for armat.Pe lng protecia oferit de ntinderea de ap ce l separa de
uscat,castelul era nconjurat pe toate prile de un imens zid de piatr prevzut
cu metereze.Locaia n sine ar fi trebuit s garanteze c vizitatorii erau puini i
veneau de la mare distan,n aceast noapte totui,fusese montat un fel de bac
i,n mod evident,vslaii avuseser mult de lucru.Trsurile urcau drumul
ntortocheat de la punctul de acostare a bacului i pn la porile masive ale
castelului,care erau deschise,iar dincolo de ziduri,curtea zumzia de activitate pe
msur ce trsurile se opreau,ateptau ca pasagerii s coboare,apoi se ntorceau
s aduc alii de pe bac.Pn la ultimul brbat-cci toi erau brbai-invitaii care
coborau din trsuri zoreau nuntru de ndat ce soseau,de parc nu ar fi vrut s
piard nici un moment din distracia ce se anuna.Pn la aceast or-cu puin
nainte de unsprezece seara-nou-veniii curseser uvoaie.Doar civa pasageri
mai erau adunai pe docul de pe continent,ateptnd ntoarcerea bacului.Un
clre singuratic cobora la trap drumul ngust i neregulat ce ducea spre bac,
luminat n tonuri argintii de razele lunii-un ntrziat care inteniona s se alture
festivitilor,Neil nu avea nici o ndoial.De fapt,dac nu cumva se nela
amarnic,l mai vzuse i cu alte ocazii pe individ.Silueta robust i ndesat plus
felul ciudat n care se legna n a era aproape imposibil de confundat.
Dup ce examina scena de pe culmea unui deal mpdurit,aflat la ceva distan
deasupra clreului de care aminteam mai devreme,Neil i strnse ocheanul.
Sttea acolo de o or ntreag,dac nu mai mult.l enervase c fusese nevoit s
trgneze att de mult treburile,dar,cu Clapham i ai lui pe urme,era obligat s-

i ia toate msurile de precauie dac voia s triasc ndeajuns de mult nct s

apuce s-i duc de nas.Fusese nevoit s supravegheze drumul,ca s fie sigur c
nu-1 urmrea nimeni.Acum precauia i arta recompensele: o victim a crei
pung groas Neil i-o amintea de la hanul din Durham,unde fusese nevoit s
comande o cin rapid,care s poat fi mncat din a,iar clreul coborse de
pe cal i-i scosese punga dolofan din care aruncase cteva monede grjdarului,
care dduse fuga s se ocupe de animal.
Pn n acest moment,cltoria lui Neil fusese presrat cu ghinioane.Calul i se
mpotmolise i-i scrntise un picior de ndat ce lsase Londra n urm i fusese
obligat s schimbe animalul cu un altul.Neavnd suficieni bani ca s-i permit
s cumpere un alt cal,tranzacia (furtul) i rpise mai mult timp dect i-ar fi
dorit,iar calul cel nou se dovedise a fi un adevrat instrument de tortur pentru
oasele lui.Prin urmare,trsura nchis,cu Lady Elizabeth n ea,dispruse din raza
lui vizual cu mult nainte s apuce s se apropie.n urma unei serii de ntrebri
discrete adresate hangiilor de pe Drumul de Nord,anumitor grjdari i,mai
trziu,cnd toate indiciile preau s sugereze c trsura se ndreptase spre
mare,diverselor altor persoane pe care le ntlnise n drum,Neil reuise s-i afle
destinaia.Cu toate acestea,nu fusese pe deplin sigur c trsura pe care o urmrea
era cea pe care o cuta pn n clipa n care vzuse castelul Trelawney.
Cunotea acest loc.tia ce se petrecea ntre zidurile lui vechi.Dei nu tia nc
cine era responsabil,tia motivul pentru care tnra fusese adus aici.
n clipa n care nelesese cum stteau lucrurile,simise un nod apstor i rece
de furie n piept.n tineree,fusese martor la depravrile castelului.tia ce urma
s se ntmple n spatele zidurilor de ndat ce ultimul invitat era primit nuntru
i porile se nchideau la loc.n starea de spirit n care se gsea acum,chiar dac
ntreaga scen s-ar fi petrecut chiar sub nasul lui,n-ar fi simit nici cea mai vag
urm de interes-asta dac Lady Elizabeth nu s-ar fi aflat nuntru.
Dar se afla.Era sigur de acest lucru att ct se putea,innd cont c nu dduse
nc ochii cu ea.Petrecuse totui aproape treizeci si sase de ore n sa,lundu-i
urma.Cumva spre surprinderea lui-trecuser ani buni de cnd interesele altcuiva
avuseser vreo frm de importan pentru el-descoperi c l deranja extrem de
tare ideea ca o persoan att de ncnttoare i de ager la minte s fie supus
tratamentelor cu care erau obinuii cei care frecventau acest loc.n zilele
tinereii lui,castelul adpostise attea orgii i scene depravate,nct ajunsese o
legend.n ziua de azi,dup cum aflase,n a treia duminic din anumite luni,aanumita Societate Bain-bridge,o aduntur de pierde-var care formau un cerc
social condus de contele de Bainbridge-cerc n care se regseau de la aristocrai

de cea mai joas spe pn la nume mari,din familii foarte bogate,i la figuri
ascunse a cror identitate nu era niciodat dezvluit-i cumpra trfe de
aici.Sau cel puin fete pe care preferau s le considere trfe.Cele mai multe erau
fete aduse direct de la ar,tinere i pure,care fuseser furate sau convinse s
mbrieze o via de prostituie,fr a avea habar ce le atepta.Toate garantat
virgine,erau o marf de pre pentru domnii nspimntai de epidemiile care
mpnziser Londra.Dup cteva zile de activitate viguroas n spatele zidurilor
protectoare ale castelului,brbaii plteau,iar fetele erau revndute,unele ctre
bordeluri londoneze,altele n Frana sau prin alte ri.Dup ce nu mai erau tinere
i nu mai produceau suficient ct s-i ctige existena ntr-un bordel,ajungeau
aproape ntotdeauna n strad.Era un sfrit nefericit care,din pcate,le atepta pe
multe femei n acele vremuri grele.Cineva trebuia s fi fost pltit,i nc bine,ca
s aduc aici o fat precum Lady Elizabeth.Cine anume i din ce motiv avea s
afle mai trziu.Momentan,misiunea lui era s o salveze.
Dup ce gsise ceea ce spera c era cheia pentru intrarea n castel,ca s zicem
aa,n persoana clreului singuratic,Neil i mpinse mroaga n josul pantei
mpdurite,nspre drum.Un strat gros de frunze czute de-a lungul mai multor
toamne aluneca neltor sub copitele animalului.Calul aproape c se
dezechilibra de mai multe ori,derapnd pn cnd Neil reui s-1 readuc pe
picioare.Cu ajutorul ntunericului,spera ca noii lstari care creteau n pdure s
formeze un desi ndeajuns de dens nct s-1 ascund.Era esenial pentru planul
lui s fie ascuns: ultimul lucru pe care i-1 dorea era ca victima s-1 vad
venind,s realizeze c era n pericol i s-o ia la goan,strignd dup ajutor.n
castel nu se putea intra dect exclusiv pe baz de invitaie.Erau foarte puini cei
care tiau de existena clubului sau de ntrebuinarea dat vechii fortree de
ctre brbaii care se adunau n stoluri aici,n nopi ca aceasta.Din nefericire,Neil
nu poseda o astfel de invitaie i s ncerce s intre cu fora n enclava insular
foarte bine pzit ar fi nsemnat s strneasc mai mult glgie dect i
dorea.Mai bine s intre n linite,dac se putea.Cnd ajunse lng drum se afla,
aa cum intenionase,la o mic distan de clreul singuratic.nfigndu-i
pintenii n coapsele calului,l ajunse repede din urm,alert i gata de aciune n
caz c brbatul ar fi simit pericolul i ar fi ncercat s strige.
-Bine v-am gsit,domnule! spuse Neil,atingndu-i borul plriei n clipa n care
mroaga lui ajunse lng cellalt cal,un exemplar splendid,cu prul maroniu i
strlucitor,care purta cu uurin greutatea considerabil a clreului su.Dup o
singur privire speriat,clreul-de vrst mijlocie,cu un ditamai burdihanul i
un nas umflat,singura trstur care i se putea distinge de sub plrie-pru

bucuros s l vad.
-Ei,fir-ar s fie,m-ai speriat! Credeam c sunt singur aici.S neleg c i
dumneata te ndrepi spre castel? Am auzit c au nite articole de cea mai fin
categorie de data asta.Dup accent,Neil presupuse c omul era din Yorkshire.
Vocea i era ngroat de butur i vesel,cu siguran la gndul distraciei pe
care o atepta odat ajuns la destinaie.Un aristocrat bogat,dup cum se prea.
Neil i uguie buzele.Nu i plcuse niciodat sexul practicat ca sport i nu
simea dect dispre pentru cei care considerau asta o form de distracie.Avea
din cnd n cnd nevoile lui pe care i le satisfcea aa cum putea,dar niciodat
cu o partener care nu era cooperant.
-Ai invitaie? ntreb el.
-Sigur,n geant.Brbatul lovi cu mna geanta prins de a,cu vizibil satisfacie.
Crezi c am ntrziat?
-Nu prea mult.
-Bacul nu mai ia pasageri dup ora unsprezece.Calul meu i-a pierdut o
potcoav i a trebuit s atept n Durham s-i pun alta,altfel a fi ajuns de mult.
-Mai avem timp.Pdurea cobora aproape de drum la dreapta lui Neil,iar la stnga
ali copaci nali coborau odat cu povrniul abrupt pn la un an care sfrea,
dac-i amintea corect peisajul,ntr-un pru.Dei erau multe sunete-frunzele
foneau pretutindeni n jur,n deprtare se auzea un ipt de bufni,clmpnitul
susinut al copitelor pe drumul bttorit,opotul apei curgtoare-nici unul nu-i
ddea motive de ngrijorare.Cotul drumului care cobora ultimii aproximativ trei
sute de metri pn la bac era chiar n fa.Pentru moment,erau cu desvrire
singuri i ferii de orice privire.Vntul se nteise,purtnd cu el un miros vag de
fum i de mare,iar temperatura sczuse suficient ct s-i par bine c avea
pelerina pe el.
-O noapte rece pentru un drum lung,pe legea mea! Ei,las,ne nclzim curnd!
Rsul lasciv al brbatului sugera clar la ce se referea.
-ntr-adevr.Momentul sosise.Era evident ce trebuia s fac: s-1 ucid pe
caraghiosul sta dezgusttor.ns Neil i ddea seama c ar fi fost mai nelept
s procedeze altfel.Cu siguran cei care-1 vnau erau de-acum cu nfrigurare pe
urmele lui,i s lase cadavre n urma lui ar fi fost ca si cum ar fi lsat o dr de
firimituri de pine pentru nite psri.Dac-1 ucidea,cu siguran c vestea ar fi
ajuns la urechi la care prefera s nu ajung,i atunci cutarea s-ar fi apropiat de
int.Dac-1 ucidea,ar fi nsemnat s se arate celor care l cutau.innd seama
de acest raionament,Neil se mulumi s aplice o lovitur moderat victimei
sale,apropiindu-i pe la spate calul de cel al brbatului: suficient de dur ct s-1

trimit instant n stare de incontien,ns nu letal.Cu un singur geamt

surprins,brbatul czu ntr-o parte,n braele lui Neil.Dup aceea,l ddu repede
jos de pe cal i-i leg la gur un cu improvizat din propriile haine.n cele din
urm l rostogoli,nc leinat,pe povrniul ndeajuns de abrupt nct s fie urcat
cu greu dup ce omul i recpta cunotina i reuea s se elibereze.ntregul
proces,anticipa Neil,avea s dureze ntreaga noapte i cel mai probabil i
urmtoarea zi.Neil simi un oarecare regret cnd veni vorba de cal-dei nu era
cine tie ce ras,era net superior mroagei lui-,ns apre-cie c riscul de a fi
recunoscut de cineva era totui prea mare.i scoase aua i-1 trimise alergnd,
apoi arunc repede n josul pantei aua i gentile ndesate cu tot felul de
veminte pe care victima le adusese cu ea.Avnd n vedere ct de scund si de
bur-tos era brbatul,Neil i ddea seama c hainele acestuia nu i-ar fi fost de
nici un folos.Singura excepie era o mantie neagr,din mtase fin ns mult prea
comun pentru a putea fi identificat.Probabil c era prea scurt pentru el,ns
altfel i deservea perfect scopul de a-i pstra anonimatul,oferindu-i o deghizare
de precauie.Dup ce ar fi revenit n lumea civilizat,brbatul atacat s-ar fi
considerat,mai mult ca sigur,victima unui jaf la drumul mare.Cu siguran nu
exista nimic care s lege povestea de el.
Fr a mai irosi i alte gnduri pe victima lui,Neil ncalec din nou.Nu trecuser
mai mult de cteva minute i,mpingnd cu clciele n coastele calului,calcul
c-i mai rmsese nc suficient timp pentru a prinde ultimul bac spre castelul
Trelawney.
CAPITOLUL 9
Cnd Beth deschise ochii,fu din cauz c cineva i trecea peste fa o crp rece
i umed.ocul atingerii reci ca gheaa fu suficient de mare nct s o
trezeasc,dei ameit,la realitate.Chipul uscat i ascuit al unei femei de vrst
mijlocie plutea n faa ochilor ei.Trgnd instinctiv aer n piept n ncercarea de a
se putea concentra,Beth constat cu uurare c putea acum respira n voie.Ptura
care-i ncinsese faa dispruse,la fel i cuul.Un miros ciudat-dulceag i
apstor-se simea n aer,provocndu-i grea n clipa n care deveni contient
de el.Desigur,i amintea acum: fusese rpit.Dar din ce motiv i de ctre cine nu
avea nici cea mai vag idee.i amintea ntr-o oarecare msur c-i recptase
cunotina n trsur,c lovise puternic cu picioarele n u n momentul n care
opriser la un punct de taxare n sperana de a atrage atenia,dar apoi fusese
lovit la rndul ei,pentru a fi adus la tcere,apoi drogat cu o crp ud,cu
miros oribil,pe care cineva i-o aplicase pe fa de cte ori ncercase s se mai

mite.Era mirosul pe care l simea acum.n clipa n care l identific,simi un

nod n stomac i capul ncepu s i se nvrt,i dorea cu disperare s nchid la
loc ochii,dar nu ndrznea.Sunt ntr-un mare pericol.
-Unde sunt? ntreb,clipind pentru a-i putea concentra privirea.
Prul crunt i aspru prins neglijent ntr-un coc,trsturi uscate,cu nimic
deosebite,o rochie neagr din ln ieftin i aspr,toate aceste detalii se unir
pentru a forma imaginea ntreag a femeii care sttea pe marginea patului i care
era,evident,o servitoare din categoria de jos.
Femeia i arunc o privire fugar cu ochii albatri i apoi,dar nu i ddu nici un
rspuns.Flacra plpitoare a lumnrii ce lumina ncperea micu nu se
dovedea de prea mare ajutor n ncercarea disperat a lui Beth de a gsi
rspunsul de una singur.Toate obiectele din jur preau s tremure n prima clip
n care i fixa privirea asupra lor,ceea ce Beth spera s fie un efect ntrziat al
drogului i nu al loviturilor la cap pe care le suferise.Nu avea cum s calculeze
ct timp trecuse de la ultimul moment n care fusese pe deplin contient de ceea
ce se petrecea n jurul ei,ns avea nite amintiri vagi despre cum fusese forat
s bea o can cu un fel de zeam i despre o oprire la marginea drumului n
mijlocul nopii,n care fuseser puse la punct nite afaceri.innd cont de
acestea,credea c timpul care trecuse fusese mai degrab lung dect scurt,poate
chiar o zi ntreag.Cu siguran,familia ei o cuta deja cu disperare.Era la fel de
sigur de acest lucru pe ct de sigur era c soarele lumineaz cerul.Claire i
Gabby erau probabil nnebunite de groaz.Hugh i Nick sigur i uniser forele
i nici o piatr nu avea s rmn nentoars.
O s-o gseasc! Sigur c-o s-o gseasc.Pn atunci,trebuia doar s aib grij de
ea.Dac se afl un cuvnt despre ce mi s-a ntmplat,sunt distrus.
n momentul de fa,avnd n vedere situaia n care se afla,o astfel de grij
prea aproape stupid de neimportant.Era foarte posibil s fie n joc chiar viaa
ei.Deocamdat nu fusese prea grav rnit,ns cei care o rpiser demonstraser
o dorin alarmant de a abuza de ea.Ca urmare,capul o durea foarte tare.Simea
un junghi n coaste n locul n care vrful cizmei unui brbat o lovise ca rspuns
la tentativa ei euat de a deschide ua cu picioarele,cnd trsura se oprise.Avea
o stare de grea i de ameeal n urma drogului pe care i-1 dduser,i simea
gura uscat i vocea slab,din cauza cuului pe care l avusese ndesat pe gt
timp de ore ntregi.Simea o slbiciune i n picioare-i era nc legat,descoperi
n clipa n care ncerc s se mite,dei n alt fel.Cel puin,dei picioarele i erau
nc legate n jurul gleznelor cu ceva ce prea s fie o funie-ncerc s i le
mite,pentru a testa legturile braele i erau ridicate deasupra capului.Avu

nevoie de cteva secunde ca s neleag c ncheieturile legate,ca i gleznele,

erau fixate zdravn de rama patului grosolan de fier pe care sttea ntins.Patul
scri n clipa n care se mic,ns legturile nu ddur nici un semn de
slbiciune.Altfel spus,nimic substanial nu se schimbase: n mod incredibil,era
nc prizonier.Simi un fior de team rece ca gheaa trecndu-i prin vene.
-Cine eti? ntreb ea din nou,trgndu-se de sub ngrijirile femeii.
Gestul atrase din nou privirea de un albastru pal asupra ei.
-Nu conteaz cine sunt eu.Accentul femeii i era la fel de aspru ca i chipul.
Crpa fu retras i azvrlit ntr-un vas alb de faian plin pe jumtate cu ap,
aezat pe o mas ubred de lng pat.Minile nroite ale femeii ridicar din
nou crpa i stoarser apa din ea cu o micare exersat.
-Mai bine i-ai face griji pentru tine,ruc.O s vin dup tine ct de curnd.
-Cine? Cine o s vin dup mine?
n ciuda celor mai mari eforturi de a-i menine atitudinea demn,Beth i simi
vocea tremurndu-i.Oriunde ar fi fost-iar explorarea vizual rapid fcut cu
cteva momente n urm nu-i dezvluise dect c era adpostit ntr-o ncpere
micu,asemntoare unei temnie,cu perei de piatr i tavan arcuit,cu o
fereastr care nu era mai mult dect o sprtur n zid i prin care n-ar fi putut
ncpea nici o fiin uman,n spatele creia nu se zrea dect ntunericul
impenetrabil al nopii-,situaia era grav.De-a dreptul nspimnttoare.
-Cei care se ocup de treaba asta.Crpa ud i alunec pe gt,apoi de-a lungul
umerilor i peste decolteu,cu micri rapide i exersate,att de impersonale,de
parc Beth nu ar fi fost altceva dect o ppu de porelan.Senzaia general de
rceal umed pe care o resimea o fcu pe Beth s se gndeasc la faptul c,
poate,fusese splat cu buretele pe ntreg corpul.O privire ngrozit i aduse
convingerea linititoare c era nc pe deplin mbrcat.Mai mult chiar,nc mai
purta rochia de diminea de culoarea lmii n care fusese rpit.Era complet
distrus acum i murdar i i simea ciorapii atr-nndu-i pe picioare,ca i cum
jartierele erau pe cale s-i piard elasticitatea,ns nu vzu nimic indecent i nu
avea sentimentul s se fi petrecut ceva scandalos cu persoana ei ct timp fusese
lipsit de cunotin.ntr-adevr,nc mai avea ambii pantofi.
-Hai,ridic-i capul!Beth se supuse automat i constat c femeia nlocuise crpa
cu o perie,pe care ncepu s o trasc prin claia de pr care se revrsa peste
chipul lui Beth.
-Cum adic cei care se ocup de treaba asta? Beth i smuci capul i,cnd nu
i-1 putu trage mai mult,l ls s se prbueasc la loc pe salteaua tare,pe care
nu exista nici o pern.Peria se mica mai departe,vzndu-i de treab.

-Ce loc e sta?

-Nu-i treaba mea s spun.
-Au!Peria se prinse ntr-o bucl,dar fu tras mai departe,cu nepsare.Durerea se
pierdu nghiit de sentimentul tot mai puternic de panic.Privind pe furi n
jur,Beth descoperi c,i dac ar fi reuit s se dezlege i s treac de femeia de
lng ea,ieirea i era blocat de o u masiv de lemn,nchis i aproape sigur
ncuiat.i chiar dac ar fi reuit s treac de u pn la urm,nu tia ce o putea
atepta n spatele acesteia.Orice-ar fi fost,se ndoia c era un drum ntins ctre
libertate.Privirea i se ntoarse asupra femeii ntru totul concentrat la activitatea
ei.Beth se ncrunt fr s neleag n clipa n care i ddu seama ce fcea: i
aranja cosiele lungi.Nu putea gsi nici o explicaie pentru buclele groase i
lungi pe care femeia le forma n jurul degetelor,apoi le aranja una cte una pe
pieptul ei.Tot astfel,nici baia cu buretele nu avea nici un sens.
-Vrei s-mi spui te rog ce se ntmpl? De ce faci asta?
Ceva-poate un tremurat de team n vocea ei,dei Beth ncerc s i-1 suprime-o
fcu pe femeie s priveasc n ochii ei,cu o expresie aproape comptimitoare.
-Ascult,ruc.F ce-i cer i n-o s te rneasc prea tare.Beth simi c i se
strnge stomacul.
-Ce vrei s spui?
-Sigur,e ceva greu de ndurat,dar totui nu-i ceva prin care s nu treac orice
femeie...
-Deschide!Strigtul din spatele uii,nsoit de lovituri puternice n lemnul masiv,
o fcur pe Beth s sar ca ars.Inima i se opri n piept.Simi c se sufoc.
-E timpul.
-Da,lsai-m doar s termin,strig femeia drept rspuns.
-Te rog,trebuie s-mi spui ce se ntmpl!O panic pe care Beth nu mai ncerca
s o ascund i fcea vocea s-i tremure n timp ce femeia nlocuia peria cu cevao cutie de past de culoare roie,realiz Beth n clipa n care pasta i fu aplicat
pe buze i pe obraji.Ca s le coloreze,evident.Dar de ce? Ochii lui Beth se
mrir n clipa n care cea mai nfiortoare bnuial ncepu s prind contur n
mintea ei.
-Partea bun e c se termin repede,i spuse femeia acum n oapt.Trebuie s-i
repei asta n gnd.
-Ce...ce se termin repede?
-Femeie! Deschide odat!Rcnetele erau nsoite de lovituri puternice.Inima lui
Beth bubuia n rezonan.Respiraia i se ntei i privirea i alunec ngrozit
nspre u.

-Te rog...! implor n oapt,privind-o pe femeia care nu se mai uita la ea.Te

rog,trebuie s-mi spui...
-Da,vin acum! strig femeia,ignornd-o acum pe Beth.Se ridic,ls cutia cu
past pe mas i se ndrept spre u.Dac ar fi fost s judece dup rspunsurile
pe care le primi la toate rugminile ei,Beth ar fi putut crede c femeia surzise
dintr-odat.n clipa n care deschise ua,Beth amui instinctiv i rmase eapn
ca un cadavru.Privirea i era fixat pe u.
-Da' tiu c nu te-ai grbit! mormi brbatul care intr n ncpere,aruncndu-i
femeii o privire ncrcat de reprouri,nainte de a se apropia de pat.
Era de vrst mijlocie,cu prul crunt,tuns scurt,i cu trsturi clare.Dup felul
n care era mbrcat,era un servitor.Un servitor mare i solid,cu o expresie crud.
nbuindu-i impulsul de a striga dup ajutor,ceea ce tia c ar fi fost inutil,
Beth se afund instinctiv n saltea n clipa n care brbatul se aplec deasupra
ei.Minile lui aspre le atinser pe ale ei,apoi i cuprinser ncheieturile.O clip
mai trziu,minile i erau libere i Beth i ddu seama c tiase funiile cu un
cuit cu aspect nfricotor pe care l inea acum n mn.
Ar fi putut foarte bine s-mi taie gtul.
Gndul era nfricotor.Fu urmat de un al doilea: voiau s o ucid?
Nu,se liniti ea cu drzenie,dei inima ncepuse deja s-i bat mai repede.Dac
ar fi avut intenia s o ucid,ar fi fost deja moart.n orice caz,nu-i servea la
nimic s se chirceasc.Trase adnc aer n piept i se ridic n capul oaselor.
-Cine eti? Ce nseamn toate astea? ntreb ea pe ton poruncitor,apelnd la
ultimele resurse de curaj n sperana c ar fi putut reui s-i ctige libertatea
doar cu ajutorul cuvintelor.Strmbndu-se de durerea care i sgeta braele i
degetele n clipa n care le mic,fcnd eforturi s ignore senzaia de plutire
care o nvluia,arunc o privire rapid i calculat ctre ua deschis.Dac i-ar fi
dezlegat i gleznele,poate ar fi ncercat s fug.
-O-ho! Vorbete ca o duces feticana asta.Cu cuitul n mn,brbatul se adres
femeii n timp ce se duse la cellalt capt al patului i-i strecur o mn pe sub
fusta lui Beth ca s-i prind pulpa chiar deasupra legturilor.Beth nepeni n clipa
n care cldura degetelor lui trecu prin ciorap i-i ajunse la piele.Probabil c
brbatul i simi reacia fiindc o privi rnjind.
-Ei las,c n-o s mai fii tu aa de mndr dup noaptea asta,pe toi dumnezeii!
-Nu neleg cum poi vorbi de Dumnezeu n timp ce participi la o astfel de
mrvie,spuse aspru Beth.
-Vorbesc de Dumnezeu cnd i cum vreau,auzi? Brbatul strnse pn cnd
degetele i intrar dureros n picior.Nereuind s se abin,Beth scoase un icnet.

-i-ar fi mai de folos dac i-ai ine limba ntre dini,i uoti grbit femeia la
ureche,aplecndu-se deasupra ei,n vreme ce brbatul,mulumit c i provocase
durere,i cobor privirea i,fr pic de delicatee,i ridic fustele i desuurile
aproape pn la genunchi.Nonalana i familiaritatea gestului i provocar
grea lui Beth.i-ar fi dorit cel puin s-1 pocneasc peste urechi.ns un
asemenea gest ar fi fost curat nebunie,tia,i i stpni orice reacie n timp ce
brbatul i privea cu jind picioarele.Cu toate acestea,nu-i putu nfrna reacia
instinctiv a trupului: n clipa n care brbatul i cuprinse pulpa cu mna,corpul i
se cutremur de repulsie i de groaz.
-Familia mea este foarte bogat.Ar da bani muli ca s m aib napoi.
tiind c avertismentul femeii fusese justificat,dar simind c trebuia s ncerce
absolut orice ca s-i ctige libertatea,Beth i se adres din nou brbatului pe un
ton pe care l credea ct se poate de potolit i jucndu-i cartea cea mai
puternic.Apoi,n clipa n care o privi cu o sclipire inconfundabil n ochi,se
grbi s adauge:
-Nevtmat! Ar da bani muli ca s m recupereze nevtmat.
O ultim speran de a se salva totui de la ruina total o mpiedic s-i spun
despre ce familie era vorba sau care era numele ei.Dac i cnd brbatul i-ar fi
manifestat interesul de a o elibera n schimbul banilor,ar fi avut suficient timp
s-1 anune c era Elizabeth Banning i s-i ofere toate instruciunile necesare.
Desigur,cel care o rpise tiuse cine era: o ntrebase dac era Lady Elizabeth
Banning nainte de a o lovi n cap.Era ns posibil ca aceste simple slugi s nu
tie i Beth nu avea nici un interes s-i dezvluie identitatea n gura mare.Dac
ar fi putut pstra sub tcere ceea ce i se ntmplase,ar fi fost cu att mai bine
pentru ea.
-Oh,nevtmat zici? Servitorul rse nfundat,privind-o n timp ce i tia cu
micri precise funia din jurul gleznelor.Foarte amuzant chestia asta.
Nevtmat!Nu putea fi convins s o ajute,realiz Beth dintr-odat,cu
certitudine,indiferent cu ce l-ar fi ademenit.Dup ce-i termin treaba i-i
ndrept spatele,privirea cu care o cercet din cap pn-n picioare i fcu pielea
s i se zbrleasc.Trebuie s fac ceva! Gndul era nsoit de panic,fiindc nu
i venea nici o idee,nu avea habar ce ar fi putut face ca s-i mbunteasc
ctui de puin situaia.Oh,Claire,Gabby,unde suntei? Grbii-v!
-Hai,ridic-te!Brbatul i bg cuitul la curea i se apropie de ea.
-Foarte bine.Se supusese att de rapid poruncii lui fiindc nu suporta gndul c
ar fi putut s-o ating din nou.Evitnd mna ntins,i trecu n grab picioarele
peste marginea patului,ca brbatul s vad c inteniona s l asculte.Primul

impuls fu s se npusteasc pe ua deschis i s fug asemenea unui iepure ct

mai departe cu putin,de ndat ce picioarele i atingeau pmntul,ns femeia
sttea ntre ea i u,iar brbatul era aproape i,n orice caz,se temea c
picioarele nu ar fi susinut-o ntr-o astfel de ncercare.Trebuia s le testeze
nainte s rite.Era convins c,n caz de eec,consecinele ar fi fost
dezastruoase.O btaie,probabil,ar fi fost partea cea mai uoar.
-Am nevoie urgent s folosesc toaleta,mini Beth,oprindu-se cu pruden.
Senzaia de ameeal care o nvlui era aproape ndeajuns de puternic nct s-o
fac s uite de sutele de ace care i strpungeau tlpile pe msur ce sngele
nvlea n ele.Nu reui s fac dect doi pai mpleticii nainte de a fi nevoit s
se sprijine cu o mn de zidul rece de piatr.Realiz,spre disperarea ei,c,
momentan,nu se putea pune problema s fug.Respiraia i se ntei i stomacul i
se ntoarse pe dos n timp ce ncerca disperat s-i limpezeasc minile.
Trebuie s trag de timp.Umezindu-i buzele uscate,i ndrept rugmintea
ctre femeie,care cel puin i artase o brum de compasiune.
-Exist un loc unde a putea...?
-E prea trziu pentru asta!nainte ca Beth s-i dea seama ce avea de gnd,
brbatul i nfipse mna n podoaba ei capilar deas i o trase dup el nspre
u.
-Eti ateptat jos.
CAPITOLUL 10
n timp ce era trt pe platforma de lemn din captul slii principale a ceea ce
descoperise pe parcursul ultimelor minute c era un castel de piatr uria i
foarte vechi,inima lui Beth btea s-i sparg pieptul,iar sngele i nghease n
vene.Avea n faa ochilor o viziune hidoas a ceea ce o atepta dac nu reuea,
printr-o minune,s se salveze.Dei nu avea nici o ndoial c ajutoarele erau pe
drum,era un lucru la fel de sigur cum e faptul c frunzele cad toamna c,dac nu
ajungeau n urmtoarele minute,ar fi fost prea trziu.Gndul acesta era nsoit de
panic.Distrugerea social nu nseamn nimic.O accept bucuroas,dac de
asta e nevoie pentru a scpa acum.
-Ai grij s-mi faci semn cu mna cnd ajungi acolo,duces! chicoti brbatul
care o inea,acoperind vuietul mulimii.
-Sunt Lady Elizabeth Banning,spuse ea cu voce clar,dei i venea greu s
articuleze cuvintele din cauza nodului care i se pusese n gt.Cumnatul meu este
ducele de Richmond.Dup cum spuneam,te va plti bine dac m vei duce la
el.i poi s m crezi i cnd i spun c te va pedepsi aspru dac nu m ajui.

-Oh,un duce,carevaszic! Mna nfipt n pr o strnse cu i mai mare putere,

fcnd-o s strige de durere.
-Puin mi pas mie i dac e regele Angliei! Eu am o treab de fcut i cu asta
basta! i dac nu nelegi odat s-i ii gura aia nchis,o s-i ndes un clu pe
gt.ncearc-m numai! Un ipt o fcu s-i ndrepte privirea spre scen.
Privelitea pe care o vzu i nmuie genunchii.
Nu,nu,nu! Dar nu rosti cuvintele cu voce tare.
Groaza,mila i o team cumplit pentru propria ei soart i se mpletir n suflet
n clipa n care i ddu seama c fata de pe platform era vndut.Vndut prin
licitaie celui care oferea mai mult,cu un scop revolttor de clar.Strigtele erau
oferte de bani i licitaia luase o turnur frenetic pe msur ce hainele
nefericitei erau rupte de pe ea una cte una,pn cnd rmase goal n faa
tuturor.
-Am i eu ceva rezerve.Poate am noroc i ajung s te ctig pentru mine,Altea
Voastr.Brbatul i adres un rnjet languros trgnd-o de pe platform n alt
sal,departe de fata care ncepuse s plng.Disperarea i uscase gura lui Beth.Fu
nevoit s nghit nainte de a putea vorbi.
-Dac m ajui s scap de aici,o s te mbogeti.Familia mea va avea grij de
asta,i dau cuvntul meu.
-Da,i sunt sigur c-o s m i mngie frumos pe spate i-o s-mi mulumeasc
frumos pentru serviciile aduse.Se opri i btu viguros ntr-o u.
-Mai am una! spuse,n clipa n care se deschise.
-Nu!ns,fr alt vorb,Beth se trezi aruncat ntr-o anticamer,n clipa n care
se mpletici n fa,nite mini dure,de brbat,o prinser de umeri din spate,ca s
o opreasc.Beth observ c nuntru mai erau poate nc vreo douzeci de tinere,
care stteau strnse laolalt n mijlocul ncperii.Ua se nchise cu o bufnitur.
Beth i simi minile smucite la spate.Un ipt ascuit,ncrcat de disperare,
rzbtu de dup u.n mod evident,venea din partea fetei de pe scena
improvizat.
-Ce i fac? ntreb Beth,nereuind s se stpneasc.Smulgndu-se din minile
brbatului care o inea,se ntoarse cu faa spre u n clipa n care strigtele i
aclamaiile tot mai puternice ale brbailor adunai se transformar ntr-o
explozie,dup toate aparenele,de aprobare.n clipa n care un al doilea ipt de
panic i urm primului,Beth simi c se cutremur din cap pn-n picioare i
privi n jur,nnebunit.
-Nu o ajut nimeni?
-Tac-i clana i stai locului!

Fu nfcat din nou i,de data aceasta,minile i fur legate la spate.

-Acum hai,treci lng celelalte!Brbatul care tocmai i terminase de legat funia
n jurul ncheieturilor o mpinse brutal nspre restul tinerelor,ngrmdite n
mijlocul ncperii.Era unul dintre cei doi brbai prezeni acolo.Ca i cel care o
trse pn aici,i acetia doi preau s fie servitori.Servitori narmai sau,mai
bine zis,paznici.Mthloi i cu chipuri crude,cu pistoale n mn,stteau ntre
prizoniere i u.Ua aceea era singura ieire,observ Beth,izbindu-se de o
blond robust,ntr-o rochie iptoare,de mtase roie,care fcu doi pai napoi
ca rspuns la impactul neateptat.Evident o ncpere de interior,camera era mic,
cu perei nefinisai i o singur tor care ardea ntr-un suport de fier lng u.
Nu avea ferestre.Prea imposibil s poat scpa de aici.Mirosul de parfum ieftin
o nvlui pe Beth n clipa n care grupul de femei se rearanj pentru a o cuprinde
n interiorul lui.Recptndu-i echilibrul,Beth fcu eforturi s se calmeze i s
gndeasc lucid,n faa unei situaii ce se transforma cu pai repezi ntr-un
comar.Cum de mi s-a ntmplat mie asta? Ce pot s fac?
Nu fusese-era din ce n ce mai sigur-o simpl ntmplare.Cineva fcuse toate
acestea n mod intenionat.Dar cine? Si de ce?
Nu putea gsi nici un rspuns clar.Trase adnc aer n piept i se for s in
panica la distan.Un gnd se forma n mintea ei,rece i clar precum gheaa:
indiferent de consecine,nu putea,refuza s se supun degradrii oribile care i
fusese n mod evident pregtit.Simplul gnd i ntoarse stomacul pe dos.Fu
nevoie de un efort suprem ca s se stpneasc de la a striga din toate puterile.
Nu folosete la nimic dac ip.
-Sigur,i nu e nici o speran pentru nici una dintre noi,opti o fat oache,cu
obraji rotunzi,din stnga lui Beth,dup ce ipetele din spatele uii ncetar brusc.
Vocea ei tremurat avea un uor accent irlandez,iar prul aten nchis care-i
cdea peste umeri avea o tent stacojie.Purta o rochie simpl din pnz aspr,
nevopsit,care-i trda fr urm de ndoial originile rustice.Avea ochii cprui,
nroii de plns.O culoare nenatural i nroea buzele i obrajii i Beth realiz
cu groaz c,la fel ca i ea,la fel ca toate celelalte,dup cum descoperi privind
iute n jur,fusese fardat i aranjat.Fardat i aranjat pentru a fi vndut.
-Dac m-ar vedea acum biata mea mam...Credea c m duc s lucrez la o ferm
de lapte i s-a bucurat foarte tare c-am avut un asemenea noroc.
-Am fost toate duse de nas,sta e adevrul! Pieptul generos al blondei slta cu
indignare.
-Eu lucram la taverna unchiului meu cnd un domn,care mai trecuse i alt dat
pe la noi,s-a oferit s m ia la Londra i s m aranjeze acolo,s am casa mea.

A jurat c o s am trsur i...

-i tu l-ai crezut,deteapto? o ntrerupse pe un ton ncrcat de dispre o fetican
micu,cu pielea rozalie i prul negru,mbrcat ntr-o rochie neagr,care nu-i
era pe msur,i cu orul alb caracteristic fetelor n cas.Ct a durat pn te-a
vndut?
-M-a vndut imediat,spuse blonda,cu buza de jos tremurndu-i.A zis c-i cere
scuze,dar avea buzunarele goale.
-Cel puin pe mine m-au sltat de pe strad,zise bruneta cu sumbr satisfacie.
Mary Bridger nu e aa de netoat nct s cread balivernele vreunui brbat.
-Linite!Porunca ascuit venit de la unul dintre cei doi paznici le fcu pe toate
s tresar.Conversaia lor fusese purtat n oapt,ns luase din ce n ce mai
mult amploare i ajunsese la urechile lor.Micarea amenintoare ndreptat
asupra lor fu ntrerupt de o btaie scurt n ua care se deschise brusc.
-Suntem gata de alta,spuse o voce de brbat.Beth nu-1 putea vedea pe cel care
vorbea,care rmsese afar,n hol,ns femeile traser la unison aer n piept i se
ngrmdir una ntr-alta.Nu le folosi la nimic.Paznicul care i legase minile se
ntoarse i o nha pe femeia care era cea mai aproape de el,o fat subire,cu
prul blond,care ncepu s plng de spaim n timp ce era scoas fr
menajamente din ncpere.Ua se nchise din nou,lsndu-le pe celelalte s
priveasc amuite de groaz ua masiv din lemn.
Gndul c fiecare dintre ele avea s urmeze ct de curnd aceeai cale era scris
pe fiecare chip pe care-1 vedea Beth.Dndu-i la rndul ei seama de aceeai
crud realitate,Beth simi o strngere puternic de inim i o cramp dureroas
n stomac.V rog,grbii-v! Trimise aceast rugminte ctre surorile ei,ctre
soii lor i ctre toi cei care era sigur c o cutau,tiind chiar n acelai timp c
ajutoarele nu aveau s soseasc la timp.
-Crezi c-o s primim i noi ceva resturi?
Cel de-al doilea paznic,cel care nu-i legase minile lui Beth,arunca priviri
lascive prizonierelor sale,n vreme ce mulimea din spatele uii,animat de o
nou victim,ncepu din nou s aclame.Dei se ascunsese n mijlocul grupului,
reuind astfel s pun o oarecare distan ntre ea i cei doi brbai,Beth simea
totui greutatea privirii paznicului.nghiind n sec,i inu privirea fixat pe
peretele nnegrit de fum din faa ei,ncercnd s nu se gndeasc la ceea
ce,judecnd dup ce auzea,se petre-cea chiar n acele momente n sala mare.
-Mie mi place rocata.tiind c se referea la ea,la culoarea prului ei,Beth se
cutremur n sinea ei,prefcndu-se c nu aude i c nu este contient de
privirile languroase ale brbatului.Stomacul i se strnse ntr-un nod i inima i

btea asemenea unei tobe la parad n clipa n care accept cumplitul adevr: era
prins n capcan,lipsit de orice ajutor i avea s mprteasc curnd soarta
fetei de pe scen.Apoi,gnd care o ngrozea i mai tare,un brbat avea s o ia cu
fora.i strnse n pumni minile legate.Nu pot s suport.NU POT s suport.
Cellalt paznic pufni:
-Avem noroc dac ne alegem mcar cu un ap de bere la sfrit,nici vorb de
vreuna dintre femeile astea.
-Ah,ct despre asta,spuse primul paznic,scond o sticl din buzunar,ce-ai zice
s ncepem de pe acum?
ndreptndu-i atenia nspre sticl,cel de-al doilea paznic ddu din cap i ntinse
mna.
-Cu siguran,o duc ar face timpul s treac mai repede.Trecndu-i sticla de
la unul la cellalt,se puser pe vorb i ncepur s acorde mai puin atenie
prizonierelor,lucru pentru care Beth era profund recunosctoare.i simea ntreg
trupul ngheat i respira mult prea repede.Picioarele i tremurau i capul o durea
nfiortor.Rcnetele mulimii din spatele uii erau doar o idee mai puternice
dect vjitul propriilor sale urechi.ns gndurile i erau acum ct se poate de
limpezi i concentrate pe o singur idee: fuga.Chiar dac ar fi nsemnat s fie
ucis,inteniona s fac tot ce-i sttea n putin ca s scape.Durerosul adevr era
c prefera s moar dect s se supun.
-Data viitoare cnd se deschide ua,trebuie s dm buzna afar.Toate deodat.
M-ai auzit? La auzul oaptelor ei uiertoare,ochii mrii ai prizonierelor se
ntoarser nspre ea.La spate,minile i se rsuceau,pipind funia cu degetele,
testnd rezistena legturilor.Nodul era foarte strns.
-Nu ndrznim,spuse pe nersuflate bruneta n rochia nevopsit,aruncnd o
privire nspimntat celor doi paznici.
-O s ne prind,spuse blonda cu certitudine.
-N-au cum s ne prind pe toate.Privind la rndul ei cu luare aminte ctre
paznici,ca s se asigure c nu le bgau n seam,Beth cobor i mai mult vocea.
Devenise deja centrul privirilor i ateniei ntregului grup.Toate capetele se
aplecar spre ea.
-Holul i scrile din spatele platformei sunt nepzite.Trebuie doar s fugim pe
lng platform,s intrm n hol,apoi s urcm scrile ct putem de repede.Dac
o apucm fiecare pe cte un alt hol i ne ascundem,cu siguran cteva dintre noi
o s scape.
-Dar cele pe care o s le gseasc...Bruneta se cutremur.
-Ah,vor fi furioi!

-Ce pot s ne fac mai ru dect au de gnd deja? S ne bat? Servitoarea cu

prul negru-Mary-se uit la Beth i ddu hotrt din cap.
-Eu am chef de o alergtur zdravn.Sunt cu tine.
-i voi,restul? Ca s avem o ans,trebuie s dm buzna pe lng ei i s fugim
mpreun.Singura noastr ans const n numrul mare.Trgnd nc zadarnic
de legturile de la mini-o mbrbta s descopere c nu mai era singura care
fcea acest lucru-,Beth se uit de la un chip ngrozit la altul i vzu cteva
expresii hotrte.Cteva nclinri din cap i murmure aprobatoare conduser la
mai multe,pn cnd ntreg grupul fu ctigat.
-Cu prima ocazie cnd se deschide ua,dm buzna,opti Beth.Eu...
-Nu vorbii! le strig paznicul care-i legase minile lui Beth,strpungndu-le cu
privirea.Prima care mai deschide gura o s fie urmtoarea....Fu ntrerupt de o
btaie n u.Inima lui Beth tresri.Era curnd.Prea curnd.Dar,curnd sau
nu,acum era momentul.Schimbnd o privire iute i speriat cu celelalte,i ddu
seama c o tiau i ele.Simea agitaia brusc ce pusese stpnire pe trupurile
strnse n jurul ei.O tensiune colectiv plutea n aer.Toate privirile se aintir
asupra uii n clipa n care aceasta se deschise.
-Suntem gata...ncepu brbatul din hol.
-Acum! strig Beth,fcnd un salt n fa.
Spre uurarea ei,vzu c celelalte o urmar,npustindu-se spre u odat cu
ea,alergnd nspre singura lor ans de libertate.Capetele paznicilor se ntoarser
cu vitez,dar era prea trziu.Treceau pe lng ei,ieeau pe u,l trnteau la
pmnt pe brbatul care atepta n hol,gonind laolalt,nspimntate,dar
hotrte,peste platform i nspre scrile din captul holului.
CAPITOLUL 11
Neil avea din nou un plan.Era un plan simplu,chiar elegant putea spune fr
modestie,i practic garantat s i aduc rezultatul vizat.Folosind banii clreului,
plus coninutul nc unei pungi grase cu care se servise la intrarea n castel,drept
asigurare,n caz c preul unei aristocrate cu prul rou s-ar fi ridicat la sume
neateptate,inteniona s se amestece n mulime pn cnd fata era adus,apoi
s liciteze ca toi ceilali i s sfreasc prin a o cumpra n cele din urm pe
Lady Elizabeth.Dup aceea,ar fi fost destul de simplu s o ia cu el,apoi,peste
cteva ore,s o scoat din castel.Planul n-ar fi strnit vlv i putea fi realizat cu
un grad minim de risc la primele ore ale dimineii,cnd,calculase el,ar fi fost cel
mai potrivit moment de a prsi castelul i de a o scoate de pe insul.Pn
atunci,era aproape sigur c cei mai muli dintre brbaii,vreo patruzeci la numr,

care erau-n acel moment adunai n sala mare,strignd,bnd i licitnd sume

colosale pentru dreptul de a deflora o fat nnebunit de groaz,aveau s fie bei
cri i cufundai ntr-un somn adnc,iar cei mai muli dintre servitorii brbai
(pn acum numrase nou,dar era sigur c trebuiau s fie mai muli) ar fi
dormit i ei,cel mai probabil.Norocul nu trebuia s-i surd dect att ct s-i
permit s ia fata cu el de pe insul,fr ca cineva s bage n vreun fel de seam
ce are de gnd.Cu ct se gndea mai mult,cu att i ddea seama c era un plan
cu adevrat perfect.Primul lui instinct,firete,fusese s acioneze de ndat,s-i
foloseasc oricare dintre considerabilele lui talente pentru a o salva pe fat prin
for brut.ns aceast abordare avea multe dezavantaje,inclusiv posibila rnire
a domnioarei n cauz,dac nu se mica destul de repede sau de atent sau dac
nu avea suficient noroc.Dup care se punea din nou problema drei de firimituri.
Povestea unui astfel de atac s-ar fi mprtiat cu siguran ca vntul n anumite
cercuri i ar fi ajuns fr ndoial la urechile lui Clapham i ale celorlali care
erau pe urmele lui.Dup ce reuise,spera el,s scape de urmritori,n-ar fi vrut s
le serveasc pe tav locaia actual exact.Cu ct erau mai puini cei care tiau
unde se afla i ce avea de gnd,cu att mai bine.S acioneze din umbr era calea
cea mai bun.Proptindu-se cu umrul de unul dintre stlpii masivi ce susineau
plafonul nalt,nnegrit de fum,al slii mari,nfurat n mantia neagr care,cu
gluga tras,l ascundea n ntregime-cu excepia prii de jos a picioarelor i a
centrului feei,care rmnea ns n umbr-,Neil aborda o atitudine relaxat n
timp ce sorbea cu real apreciere dintr-un pahar cu vin de Burgundia deosebit de
bun-cel mai bun vin pe care l gustase n ultimele trei sptmni-,ateptnd ca
Lady Elizabeth s fie adus n scen.Foamea i fusese potolit de un copan de
pui cu care se servise n clipa n care trecuse pe lng masa pregtit pentru
oaspei n salonul alturat.Setea i-o potolise cu ajutorul unei halbe de bere din
aceeai surs.innd cont de toate acestea i de faptul c nu mai avea de acum
dect de ateptat pn cnd ar fi sosit momentul n care s-i joace rolul ca s
obin ceea ce voia,fr nici un pic de trboi,ar fi trebuit s se simt relaxat n
timp ce-1 privea pe ctigtorul ultimei licitaii numrnd banii n mna unei
cotoroane zmbitoare,cu ochii mai duri dect piatra pe care se sprijinea,care
prea s fie responsabil de colectarea fondurilor.Dar nu era aa.Furia lui vizavi
de cei care o aduseser aici pe Lady Elizabeth era suprimat i inut cu grij
sub control,dar era totui prezent,cu nimic mai puin periculoas fiindc se
rcise.Teama de a nu fi luat prin surprindere devenise deja parte din felul su de
a fi i i inea toate simurile alerte.Sttea,ce-i drept,sprijinit de un stlp,dar era
gata s sar n orice clip dac Clapham i ai lui ar fi aprut pe neateptate sau

dac cineva ar fi ridicat vreo ameninare la persoana lui sau vreo obiecie relativ
la prezena lui n castel.Prin urmare,toi nervii i erau ntini la maximum,dei
nimic din atitudinea lui nu trda acest lucru.Ca ntotdeauna cnd lucra,simurile i
se ascuiser,pndind,cu uurina unei ndelungate experiene,cea mai mic
ameninare.Fcnd abstracie de hrmlaia din jur,ncerca s aud alte lucruri:
oapta unui cuit scos din teac,clichetul unui coco de pistol ridicat,apsarea
prea hotrt a unor pai cu int precis.Privirea i nregistra micrile mici i
rapide care i se preau nefireti.Fcea acest lucru de atta amar de vreme nct
ajunsese aproape s adulmece pericolul sau s-1 simt n oase,aa cum unii
oameni simt apropierea ploii.ns aici,n sala mare a castelului Trelawney,unde
se petreceau cele mai detestabile acte,chiar sub ochii lui,nu avea senzaia c ceva
ar fi fost n neregul.Mai mult,se simea chiar n siguran.
Avusese grij s-i asigure un loc lng scena momentan goal,dup ce licitaia
pentru fata prea slab,cu prul subire,care vrsa uvoaie de lacrimi i pentru
care era acum pltit scorpia se sfrise.De unde se afla,putea vedea primul
fiecare femeie adus pe scen din spatele zidului,pentru a fi vndut.Nu avusese
nici o ndoial c Lady Elizabeth se afla aici,chiar nainte de a sosi la castel:i se
pruse c recunoate trsura n care fusese rpit printre cele aflate n grajdul de
lng bac,iar unul dintre grjdarii de serviciu i confirmase,nu mai conteaz n ce
circumstane,c o doamn cu prul rou,lipsit de cunotin din cte i se pruse,
fusese ntr-adevr scoas din trsura cu pricina i dus n castel.Nu la mult timp
dup aceea o zrise pe domnioara n persoan trt de pr nspre camera n
care erau inute fetele,o imagine care nu-i plcuse ctui de puin,i reamintise
ns din nou care era planul lui,la urma urmei cea mai bun soluie,avnd n
vedere c le permitea amndurora s treac neobservai.Aa stnd lucrurile i
tiind c toate femeile din acea ncpere aveau s fie aduse mai devreme sau mai
trziu i fr a observa n jur nimic care s-i strneasc ngrijorarea,sttea relaxat
i-i sorbea vinul.Aa se face c Neil savura licoarea de Burgundia i
supraveghea cu dezinteres mulimea din jur,cnd primul indiciu cum c nc
unul din planurile lui era pe cale s nu mearg aa cum trebuia l fcu s se
ncrunte i s priveasc spre stnga.Se ntmpla ceva n holul n care erau inute
femeile.Nu putea fi sigur din cauza hrmlaiei de rsete,strigte i glume din
jurul lui,ns i se prea c aude zgomote i sunetul mai multor pai grbii.
Tocmai se desprindea de stlp,cnd o explozie de ipete ascuite sfie aerul i
un stol de femei nvli nuntru,ieind din hol i traversnd n fug scena,un
adevrat tvlug de cosie i fuste fluturnd n aer.Zri pre de-o secund o claie
de pr rou i o rochie galben n fruntea grupului nverunat i i fu de ajuns ca

s o recunoasc pe Lady Elizabeth,nainte s apuce s sar de cealalt parte a

scenei,unde n-o mai putea vedea.Alte femei frenetice ddur nval n urma
ei,disprnd la rndul lor n spatele scenei,dup care Neil zri,la vreo trei metri
n urm,trei matahale roii la fa,cu ochii nceoai,care fluturau pistoale n
urma femeilor.Era ndeajuns.n mod evident,erau probleme.Arunc paharul n
minile brbatului bulversat din dreapta lui,pe care evenimentele n plin
desfurare l lsaser literalmente cu gura cscat,i se lu dup ei.
-Ce se ntmpl?
ntrebarea pluti pn la urechile lui de undeva din spate,dinspre publicul nc
nedumerit.
-Credei c face parte din program? veni rspunsul,la fel de confuz.
-Dumnezeule,evadeaz! realiz un al treilea i adevrul lovi asemenea unui cuit
ascuit.
-Nu putem permite asta! Dup ele!
-Ajutor! Ajutor! rsun un glas de femeie n clipa n care Neil fu ndeajuns de
aproape nct s disting voci individuale n grupul pe care-1 urmrea.
Doamne,ai mil! S ne ajute cineva!
-Pe toi dracii,nu trage,Johnson! strig chiar n faa lui unul dintre urmritori
ctre un altul,care i ndreptase pistolul ctre grupul de femei.Vrem s le
prindem,nu s le omoram!
-Nu trage nimeni! Dac nimerim n vreunul dintre clieni?
-Fugii! strig o femeie.
-Prindei-le! Oprii-le!
-ndreptai-v spre u! strig o femeie i,de data aceasta Neil recunoscu vocea:
era Lady Elizabeth,fr nici cea mai mic urm de ndoial.Cu inima btndu-i
mai tare,alarmat,iei n spatele scenei la timp ca s apuce s vad c femeile se
ndreptau unite asemenea unui roi de albine ctre o u deschis n peretele din
spate.Chiar n clipa n care primele femei,printre care i fermectoarea lui
rocat,erau pe punctul de a ajunge la u,un brbat apru n deschiztur,cu
pumnii n olduri,rnjind satisfcut n timp ce bloca ieirea.Cu cmaa alb i
vesta de piele care l defineau drept un servitor de rang inferior,era aproape la fel
de nalt i de lat ca i ua.Burta i era rotund ca un butoi i picioarele groase i
erau deprtate i bine nfipte n pmnt.Dup prerea lui Neil,femeile aveau cam
tot attea anse s treac de el cte ar fi avut i s treac direct prin zidul de
piatr.
-Malloy,ce stai aa? Prinde-le!

Strigtul,venit de la unul dintre brbaii din faa lui i adresat,probabil,matahalei

din u,strpunse tumultul care era de-acum att de puternic nct se izbea cu
ecou n zidurile de piatr.
-Ce facem acum? ntreb o femeie,cu glasul tremurndu-i de groaz.
-Mergem mai departe! Nu ne poate opri pe toate,strig Lady Elizabeth.
-Prinde rocata! Ea le conduce! Pune mna pe ea,Malloy!
Rocata-Lady Elizabeth,fr ndoial.Cutremurat de team pentru ea,Neil reduse
distana dintre el i brbaii din fa din doar cteva salturi.nc la vreo civa
metri n urma lui veneau o mulime de ali brbai din public mpreun cu
servitorii castelului.Zgomotul de tropot de picioare amestecat cu injuriile strigate
cu nverunare rsuna cu ecou n spaiul amplu,de parc o armat ar fi avansat n
tromb pe cmpul de lupt.
-Ia privii! Hai c le prindem!
-ine-te tare,Malloy! Afurisite muierile astea!
-Mda,dar las c le facem noi s plteasc,dup ce punem iar mna pe ele.
Neil ajunse lng cei trei brbai din faa lui la timp pentru a auzi schimbul de
replici rostit printre gfituri.Dndu-i seama c planul lui era acum totalmente
compromis,la fel i orice speran de a o scoase pe Lady Elizabeth de acolo fr
a fi observat,Neil fcu un salt nainte,l prinse de guler pe brbatul cel mai ncet
dintre cei trei,l nvrti n loc i-1 trnti la pmnt dintr-o singur lovitur.
Speriai,ceilali doi se ntoarser spre el.
-Ce dracu ?!?
-Cine...?
Chiar n clipa n care cele dou matahale rmase n picioare i ridicau
pistoalele,n timp ce strigtele din urma lui rsunau mai aproape i sunetul unor
pai,a multor pai,se apropia n cascad de el,o nou rund de ipete ascuite
rsun dinspre stolul de femei fugare,distrgndu-i atenia.
-Domnioar,nu! Nu putei!
-Nu v oprii! Trecei mai departe! strig Lady Elizabeth.Apoi,mai tare,adug
cu o voce ce aducea mai degrab a rcnet:
-D-te la o parte,domnule!Rmas ca trsnit,Neil apuc s vad cum Lady
Elizabeth,cu minile legate la spate,o lua puin naintea tovarelor ei.Ochii i se
cscar de uimire cnd o vzu aplecndu-se cu capul nainte i atacnd n plin
brbatul de trei ori mai mare dect ea care bloca ua,asemenea unui berbec
micu,de aur,hotrt s drme un grilaj de grdin.Perplex,Neil nu putea face
altceva dect s observe cum tnra izbea n plin cu capul n burdihanul
mthlos.

-Ohhh!n mod clar luat prin surprindere,uriaul se aplec i fcu un pas nesigur
napoi,dar se ntoarse repede n u,ntinznd mna dup Lady Elizabeth,care
deja se dduse la o parte.Reui s-i prind fusta...
-Nu! D-mi drumul!
-Ajutai-o!
-Suntem prinse! Suntem prinse!
Cu urmritorii care se apropiau,fr posibilitatea de a se retrage i fr a avea pe
unde s treac mai departe,Neil constat c femeile erau,ntr-adevr,prinse n
capcan.Se oprir toate deodat,bulversate,chiar n faa uii unde Lady Elizabeth
era acum trt,ipnd i zbtndu-se n mna uriaului.Chiar n timp ce remarca
acest lucru,un pistol explod aproape n faa lui Neil i un glon i fluier pe
lng obraz,att de aproape nct i simi dra pe piele.Fu astfel pe dat trezit la
realitate i auzi cum strigtele din spatele lui creteau n intensitate,prnd acum
un singur urlet ridicat din gtlejul unui uria.Glonul zbur pe deasupra mulimii
de urmritori,fcndu-i pe cei din fa s se aplece la pmnt i s dea napoi,n
timp ce ntreaga gloat slobozea un urlet att de puternic,nct ar fi fcut de
ruine pn i o bubuitur de tun.
-Nu-1 mpuca! i strig brbatul din faa lui,care nu apsase pe trgaci,
celuilalt.Nu vezi c-i unul dintre marafoii ia?
Dac nu s-ar fi ferit din instinct,Neil tia c ar fi fost acum mort,ns simurile
lui ascuite l serviser bine i de aceast dat.Furios c-i permisese s se lase
dus de val i astfel ajunsese la un pas de a fi ucis,se npusti asupra atacatorului
i a tovarului su cu o ferocitate controlat-nc ncerca s nu-i ucid i de
aceea era nevoie de control-i-i scoase din joc cu dou lovituri precise.Cel de-al
doilea tocmai se prbuea fr cunotin la pmnt cnd Neil i nfac pistolul,
pe care-1 presupunea ncrcat,i-1 ndes la bru i se rsuci pe clcie pentru a
sri n ajutorul lui Lady Elizabeth.Uriaul avea acum un bra mare i crnos
strns n jurul mijlocului tinerei,innd-o cu toat puterea n timp ce ea,ipnd,se
zbtea s se elibereze.
-D-mi drumul! D-mi drumul,am zis! striga ea.Zbtndu-se i zvrcolindu-se
asemenea unui vierme prinsn crlig,rmnea totui neajutorat,prins fr
putin de scpare n strnsoarea uriaului.Cu toate acestea,lupta din toate
puterile n vreme ce cteva femei mai curajoase ncercau s-i vin n ajutor,iar
celelalte se strnser ntr-un grup al crui scop prea s fie s ipe ct mai tare.
Cele curajoase izbeau cu umerii i cu genunchii,loveau cu vrful pantofilor n
picioarele uriaului i,n general,fceau tot ce le sttea n putin ca s o
elibereze pe Lady Elizabeth.ns la ct succes preau s aib eforturile lor,ar fi

putut la fel de bine s loveasc ntr-un stejar.Chiar i cu efortul necesar pentru a

le face fa,brbatul tot reuea s o in pe Lady Elizabeth i s pzeasc
totodat ua.
-mpingei i trecei peste el! le strig Lady Elizabeth femeilor,nfigndu-i apoi
dinii n braul musculos.
-Au! Ticloas mic! url uriaul,trgndu-i braul doar ca s-i prind gtul ca
ntr-o menghin i s-o ridice n aer,scuturnd-o asa cum ar scutura un bull
mastiff un obolan deosebit de enervant.Lady Elizabeth,chinuindu-se s respire,
se zvrcolea disperat ntr-un efort de a scpa de mna care,n mod clar,mai avea
puin i i zdrobea grumazul.Aflat acum la doar civa pai de grupul de femei
nspimntate,alergnd ct putea de repede nspre ele,nspre cei doi din u,Neil
l vzu pe uria strngndu-i pumnul liber i trgndu-i braul n spate i-i
ddu seama c nu mai avea timp: dac grumazul nu i-ar fi cedat n urmtoarele
clipe,pumnul care se apropia ar fi zdrobit fr doar i poate fiecare oscior al
ncnttorului chip al domnioarei.
-O s te-omor pentru asta,zdrean ce eti! Las c vezi tu! O s te bat pn te
las ntins pe jos.
-ine-o bine,Malloy! strig un brbat nu prea departe n spate,avertizndu-1
astfel c se apropia ceata de urmritori.ine-o locului!
-D-i drumul!uier una dintre femei,o bruneic subire ct un nar,
aruncndu-se asupra brbatului n vreme ce Lady Elizabeth,evident pe punctul
de a-i pierde cunotina,se zbtea totui frenetic chiar n timp ce pumnul mare
ct o nicoval i se apropia de fa.Nu-i atinse inta.n schimb,cuitul cu mner
de argint pe care Neil l scoase din cizm i-1 arunc cu o precizie mortal,ce o
ntrecea de departe pe aceea a oricrui glon,se nfipse n gtul gros al
brbatului.Cu ochii mrii de uimire,dndu-i drumul fetei pentru a-i duce
minile la gt,uriaul fcu cltinndu-se un pas n spate,apoi se prbui chiar n
pragul uii,rostogolindu-se pe spate i dnd frenetic din picioare,pn cnd se
potoli brusc.Cutremurndu-se,Lady Elizabeth se prbui,czu n genunchi i se
aplec de mijloc.Chipul ei,pe care Neil l zri doar o fraciune de secund nainte
s i se ngroape n poal,era acum alb ca varul.Prea c face eforturi mari s
respire.Uneori,singura soluie era s ucid.
-Malloy!Strigtul veni din spatele lui.
-Se prbuete...Malloy!
-Domnioar! Domnioar! strig n acelai timp narul loial,aplecndu-se
asupra lui Lady Elizabeth.Trebuie s mergem!

Lady Elizabeth i nl gtul i fcu o micare de parc ar fi ncercat s se

ridice,fr s reueasc.
-Mergei mai departe!strig una dintre celelalte femei i toate nvlir nainte,
nconjurnd-o.
-Trebuie s apar! Trecei dincolo! Srii peste ei! Ascultnd-o,femeile se
npustir asupra uii,trecnd prin deschiztur,abandonnd-o n grab pe Lady
Elizabeth i srind peste uriaul prbuit asemenea unei turme de cprioare
nnebunite de groaz,chiar n clipa n care Neil-extrem de contient de strigtele
mulimii ce se apropia n grab din spatele lui i ateptndu-se s primeasc un
glon sau un cuit n spate n orice secund-ajunse lng Lady Elizabeth.Prul
splendid i cdea n cascade pe umeri asemenea unor flcri de mtase.Pieptul
generos i slta,ameninnd s ias din strnsoarea corsetului,i ridic spre el
chipul frumos,pe care i se vedeau att o roea nenatural,ct i urme de
vnti.Pre de o secund,privirile li se ntlnir.O lucire de fric i sclipea n
ochii albatri i Neil i ddu seama c,innd cont de circumstanele disperate
care,fr ndoial,i diminuaser simurile i de faptul c faa i era acoperit de
glug,era puin probabil ca ea s-1 recunoasc.Buzele i se deschiser ca i cum
ar fi vrut s zic ceva,ns nu reui s articuleze nici un sunet i,n orice caz,nu
aveau timp.
-Voi avea grij s fii n siguran,i promise el,ns n-ar fi putut spune dac ea l
auzise sau l nelesese prin vuietele din jur.Ridicnd-o n braele lui aproape
fr s se opreasc,nregistrndu-i doar trector mirosul delicat,cldura i
delicateea pielii,se npusti prin ua deschis,strngnd la piept trupul aproape
lipsit de greutate,i sri peste leul uriaului chiar n clipa n care un pistol pocni
n spatele lui.Glonul pe care l atept muc din piatr aproximativ n locul n
care se aflase capul lui cu doar cteva clipe n urm.
Se aplec instinctiv i gluga pelerinei i czu pe spate.Lady Elizabeth se mic n
braele lui i Neil o strnse cu mai mult putere.Metri de mtase din care i era
confecionat rochia o fceau ngrozitor de alunecoas,iar s o scape n acest
moment crucial ar fi fost dezastruos pentru amndoi.Privirile li se ntlnir din
nou.Ochii fetei se mrir si buzele i se micar.
-Dumneata...spuse ea.Cel puin asta i se pru lui Neil c spusese,ns nu putea fi
sigur,fiindc ipetele femeilor,dintre care multe urcau deja n fug scrile nguste
mpinse de celelalte care mpingeau i strigau n spatele lor,ncercnd,la rndul
lor,s ajung la scri,alctuiau un veritabil concert care ar fi spart i cele mai
rezistente ferestre,asurzindu-1 de-a dreptul.
-Avei grij la ricoeuri! strig un brbat n spatele lui.

Zidurile turnului sunt din piatr.

-Oprii-1! Fur o fat!
-Nu atingei marfa,imbecililor! Vntoarea face ca totul s fie mai palpitant i
noaptea abia a nceput.
-Hai,hai!strigau femeile la unison n timp ce urcau scrile ntr-un grup compact,
fiecare alunecare de picior fiind acompaniat de un val nou de ipete asurzitoare.
Cu doar cteva secunde rmase pn ca urmritorii s-i ajung din urm i tiind
c avea nevoie de cel puin o mn liber,Neil o arunc pe Lady Elizabeth peste
umr,cu un ine-te bine! la care nu-i putu da seama dac primi vreun
rspuns.Se opri apoi doar att ct fu nevoie ca s scoat cuitul din gtul scldat
n snge al uriaului prbuit,s-1 tearg pe mneca mortului i s-1 pun n
propriul buzunar.Deja ncepuse s prseasc scena cnd i aminti c fata nu se
putea ine.Avea minile legate.O cuprinse cu braul pe dup coapse,strngnd n
pumn faldurile de mtase fin ale fustei pentru mai mult siguran i apucnd-o
apoi n josul coridorului,n partea opus a scrilor.Cu puin noroc,urmritorii
aveau s cread c o luase pe scri,mpreun cu celelalte femei-sau ar fi fost att
de pornii s le prind pe acestea nct nu le-ar mai fi psat de el.Prea speriate
sau nesbuite ca s-i dea seama c ar fi fost mai bine pentru ele s pstreze
tcerea,femeile fceau att de mult zgomot,nct era imposibil s nu-i dai seama
ncotro o luaser.
-Uite-i c vin! strig una,acoperindu-le pe celelalte,referin-du-se n mod evident
la brbaii care le urmreau.
-Pe acolo! Ascundei-v! Ascundei-v!
-Ah! M vd! Micai-v!ipetele femeilor speriate erau aproape acoperite de
strigtele brbailor care veneau ca un ecou,mai clare i mai aproape dect
nainte.
-Au luat-o pe scri!
-Malloy! Ah,biei,uitai-v la Malloy!
-D-te la o parte! Ne scap!
-A fost ucis.
-D-te la o parte.Las-m s ajung la scri!
Primii urmritori ajunseser la u,nelese Neil din schimbul de replici,dei
tocmai trecuse n spatele unei cotituri neateptate a coridorului,care-i ascundea
vederii att ua,ct i scrile.Bubuitul pailor grbii prea mai degrab s urce
dect s vin dup el,remarc el cu recunotin.Era contient c,dac ar fi fost
cazul,nu se putea apra dect cu o singur mn i trebuia s mai aib i grija
domnioarei.Dac atenia urmritorilor nu ar fi fost distras de leul lui Malloy

i de femeile fugare i dac n-ar fi fost umbrele din holul ngust,de servitori,ce
devenea din ce n ce mai ntunecat pe msur ce se deprta de sala mare,Neil era
sigur c ar fi fost zrit imediat.Ce-i drept,se atepta ca unul dintre cei care
cunoteau castelul s menioneze ct de curnd aceast rut de scpare.
Spre marele lui noroc,cunotea i el castelul Trelawney,nu foarte bine,dar
ndeajuns.La doar civa pai mai ncolo exista o scar care cobora spre pivnia
cavernoas unde fuseser inui prizonierii cu mult timp n urm i unde n
ultima vreme se pstrau cartofii,legumele i vinul,printre alte bunuri de o calitate
excepional.Ua eapn din lemn masiv pe care i-o amintea nu mai era
acolo,ns fu bucuros s descopere c scara abrupt,de piatr,rmsese.
Cufundndu-se ntr-un ntuneric ce se adncea cu fiecare pas,cobor ct putu mai
repede treptele n spiral ce duceau n pivni,innd-o cu grij pe Lady
Elizabeth n timp ce avea mare grij s nu-i piard echilibrul.
Din fericire,fata sttea nemicat,dei poziia era cu siguran inconfortabil i
probabil c era i speriat.Cu minile legate,nu se putea echilibra singur i
astfel c aluneca la fiecare pas.n mod limpede ns,avea suficient minte ct si dea seama c o cdere de la o asemenea nlime nu ar fi fost n avantajul nici
unuia dintre ei,prin urmare sttea nemicat ca un sac de cartofi.
n cele din urm,ipetele,strigtele i bubuitul pailor de deasupra lor abia dac
se mai auzeau,nbuite de distan i de zidurile groase,din piatr.Judecnd
dup bezna total care i nvluia acum i dup mirosul de pmnt ce se simea
tot mai puternic,Neil calcul c se apropiau de fund.Cercetndu-i memoria,
ncerc s vizualizeze labirintul vast prin care trebuia s-i gseasc drumul.Nu
aveau mult timp,era contient de asta.Odat ce urmritorii lor i-ar fi dat seama
ce se ntmplase exact cu Malloy,cu siguran ar fi nceput s-1 caute.Cineva iar fi amintit de scara spre pivni.Vntoarea avea s ncea-p i de data asta el
ar fi fost victima.Neil calcul c nu mai avea mai mult de dou trepte ca s
ajung la podeaua de piatr a pivniei,cnd un sunet-de-abia auzit,uor ca o
respiraie-n spatele lui i fcu fiecare muchi din trup s i se ncordeze.
De un singur lucru era sigur: nu mai erau singuri.
CAPITOLUL 12
Cnd tlpile i atinser podeaua,Neil avea din nou cuitul n mn.Dup ce
fusese deja nevoit s omoare un adversar,n-ar fi vrut s sporeasc numrul
leurilor i s atrag astfel i mai mult atenia,dar,de dragul doamnei,era pregtit
s fac tot ce era necesar i s evalueze situaia mai trziu.Strngnd-o cu i mai
mult putere pe Lady Elizabeth,anticipnd c va trebui s o rup la fug cu ea pe

umr dup ce se termina treaba,Neil tocmai se rsucise pentru a se descotorosi

ct mai repede de urmritori i cu ct mai puin zgomot cu putin,cnd,n
lumina slab i cenuie ce rzbtea din captul scrilor i care le ddea de gol
prezena,conturndu-le siluetele,vzu c persoanele care veneau n urma lor erau
femei.Patru,nu,cinci,dac nu cumva ratase vreun cap.Cobornd scrile n grbit
dezordine,n mod clar se inuser dup el i dup frumoasa lui povar.
Chiar n momentul n care i ddea seama c nu putea s se descotoroseasc de
aceti urmritori aa cum intenionase,simi vrful unui picior apsndu-1 cu
insisten n piept.
-Las-m jos!Lady Elizabeth vorbea n oapt,ns suficient de tare ct s o
poat auzi cu claritate.Dar,n caz c totui nu o auzea,zvrcolirile ei nsoite de
mpunsturile cu piciorul i fceau ct se poate de clare inteniile.
-Las-m jos! Acum,te rog.
njurnd n gnd soarta care le fcuse s se in dup el pe aceste femei de care
nu vedea cum ar fi putut scpa,Neil o cobor cu delicatee pe Lady Elizabeth de
pe umr i,strngnd-o cu fermitate de talie pn n clipa n care i gsi
echilibrul,o aez cu picioarele pe podea.De ndat ce fcu acest lucru,tnra fu
nconjurat de femei.Erau ase,mai multe chiar dect se temuse.Neil simi o
sgetare de groaz veritabil.
-Suntei teafr,domnioar?
-Da,da...i slav Domnului c i voi suntei la fel.
-Sigur...Ai fost att de curajoas!
-Toate am fost curajoase.
-Dar n-am crezut c o s ctigm.Dumneavoastr ai crezut?
-S-a luat vreunul dup noi?
-Ce facem acum?
-Credei c suntem n siguran?
-Cum s fim n siguran? Nu vom fi n siguran pn nu vom iei din vguna
asta!
-Asa e,dar cine stie drumul? Spre consternarea lui Neil,vorbeau toate deodat,
volumul vocilor crescnd alarmant pe msur ce fiecare ncerca s se fac
auzit.
-Linite! le comand el,vorbind printre dini chiar n timp ce profita de ocazie ca
s o prind cu fermitate de bra pe Lady Elizabeth.n felul acesta,innd-o n
continuare,i tie legturile.Femeile vorbiser n oapt,chiar dac din ce n ce
mai tare,ns orice zgomot reprezenta un risc.Cu un numr att de mare de femei
lips,cu siguran cutarea s-ar fi extins chiar mai repede dect anticipase.Poate

c cineva i amintea chiar n acel moment de pivni.Dac ar fi auzit voci

venind din capul scrilor,cu siguran c totul ar fi fost pierdut.
-Ia te uit ce avem noi aici!
-Cine este?
-De unde tim c nu-i n crdie cu ilali?
-Eu nu cred c este.Altfel,de ce-a mai salvat-o?
-Poate c-a vrut-o pentru el.Neil nu le putea vedea prea bine pe femei-abia dac
le putea deslui separat siluetele n ntuneric-,ns suspiciunea tot mai pronunat
din tonul lor era inconfundabil.Le simea ochii aintii asupra lui chiar i prin
bezn.
-Ssst! se rsti el.
-Ne e prieten,interveni Lady Elizabeth ntr-o oapt rguit.Neil i ddu seama
c uriaul i vtmase fr doar i poate grumazul i,amintindu-i ct de aproape
fusese tnra de a fi grav rnit sau chiar ucis,nu putu dect s mulumeasc
sorii c fusese n msur s o salveze nainte de a se ntmpla ceva dramatic.Cu
minile acum libere,Lady Elizabeth i scutur braele,apoi i trecu podul
palmei peste buze,ca i cum ar fi vrut s nlture ceva neplcut.Neil i aminti c
le vzuse nroite cu past.
-Putei avea ncredere n el,v-o garantez.E un om bun.Uite,mi-a dezlegat
minile.Venii aici i-o s v dezlege i pe voi.Buzele lui Neil se schimonosir.
Descrierea pe care i-o fcuse Lady Elizabeth era o noutate pentru el,ns nu era
neaprat una adevrat,n special n ceea ce le privea pe celelalte care nu
nsemnau,sincer,nici ct negru sub unghie pentru el i de care nu avea nici cea
mai mic intenie s se preocupe n vreun fel.Dar n clipa n care femeile se
adunar toate n jurul lui,cu spatele la el,murmurnd nerbdtoare i asaltndu-1
cu rugmini optite de genul: Acum eu! sau Elibereaz-m pe mine,s le
dezlege minile i se pru alegerea cea mai simpl.
-Simt furnicturi n degete.
-A strns funia pn mi-a spat n carne,nenorocitul!
-Ticloi ordinari! Sper s primeasc ceea ce merit.
-Nu pot s v spun ct de fric mi-a fost.
-Mulumesc.Oh,mulumesc!
-Suntei un dar de la Dumnezeu,domnule.
-Linite! mri Neil.Sau poate vrei s fii gsite.Toate vocile amuir pe dat.
Neil tie ultima legtur cu un sentiment de uurare c terminase aceast
neplcut treab,apoi i bg cuitul napoi n carmbul cizmei,ntr-o tcere
ncrcat de cuvintele i ntrebrile nerostite.Dar cel puin era linite.

Apoi,dintr-o micare rapid,dezleg ireturile pelerinei care nu-i mai era acum
de nici un folos i o puse n jurul umerilor lui Lady Elizabeth.Pivnia era rece i
umed,iar rochia ei era subire.Iar planul lui n-ar mai fi valorat doi bani dac
piesa esenial se mbolnvea si murea.
-Mulumesc,spuse fata,ridicnd privirea spre el.i putea vedea strlucirea din
ochi,cu tot ntunericul din jur.Vorbi cu voce optit,doar ntr-att ct s se fac
auzit de el:
-Dar ce caui dumneata aici?
-Viaa e plin de coincidene stranii,i rspunse el sec.Apoi,nainte ca fata s
aib timp s mai pun i alte ntrebri,adug:
-Vino!Rostise comanda ntr-o voce menit doar pentru ea,prinznd-o de mn i
trgnd-o dup el Degetele ei subiri i calde le prinser de bunvoie pe ale lui i
fata l urm fr s protesteze,mai mult chiar,fr s spun mcar un cuvnt.
Traseul pe care i propusese s-1 ncerce avea cel puin avantajul de a se
deprta de treptele unde i-ar fi cutat cu siguran prima oar urmritorii lor,
sau,c veni vorba,celelalte femei.Dup ce ls n urm razele palide ce
ptrundeau prin casa scrilor din doar civa pai,nu o mai putea vedea nici
mcar pe Lady Elizabeth,care venea aproape n urma lui i ale crei degete se
mbinau acum cu ale lui,cu att mai puin altceva sau pe altcineva.Era bezn
total,att de ntuneric nct se mpiedic de mai multe ori pe podeaua denivelat
i se vzu nevoit s-i gseasc drumul pipind zidul umed.n plus,trebuia s se
bazeze pe nite amintiri ndeprtate pentru a ajunge acolo unde spera s ajung.
Dar i era imposibil s nu-i dea seama c femeile veneau dup el,reuind s se
in n urma lor n ciuda ntunericului i a ritmului alert pe care l alesese
intenionat.Dei n mod clar ncercau acum s mearg n linite,zgomotele lor,de
la oapte nfundate la diverse izbituri i bufnituri,la fonete de fuste i de
picioare,erau ndeajuns ca s se dea de gol i fa de un surd,iar Neil numai surd
nu era.Era,categoric,ndeajuns de mult zgomot nct s-1 fac s scrneasc din
dini i s caute n minte un plan mai puin letal de a se descotorosi de ele.
-E att de ntuneric!
-Ce-a fost asta?
-Au! M-am lovit la cap!
-Avei grij deasupra!
-Nu vd nimic!
-Mary,tu eti? Aceast voce o cunotea.Era Lady Elizabeth care rmsese puin
n urm pentru a se adresa celorlalte.Simi c trebuie s trag de ea,i ddu
seama c ncetinise i o strnse cu mai mult putere de mn,ncercnd s o

trag mai repede dup el,n sperana c va reui s le piard pe celelalte.

-Da,eu sunt.Era un plan care nu prea s mearg.Vocea aceasta se auzise chiar
mai aproape dect restul.
-Oh! Ai grij,e o adncitur n podea.
-Unde mergem?
-Credei c ne mai caut nc?
-Sigur c ne caut,ntflea ce eti! i nchipui c...
-Linite! pufni Neil,de-a dreptul exasperat acum,iar glasurile amuir din nou.
ns asta nu nsemna c reuise s scape de povara suplimentar ce se inea dup
el i dup Lady Elizabeth aa cum se ine coada dup un cine.Atingndu-i
prima int-o mas zdravn sprijinit de zidul alunecos,de piatr,de-a lungul
cruia i urmrise drumul-,Neil se opri,deschise singurul sertar i,pipind,
scoase una dintre lumnrile care,descoperi cu bucurie,erau pstrate exact n
acelai loc ca ntotdeauna,din vremuri imemorabile sau cel puin din vremurile
n care fcuse el cunotin cu castelul.Tot acolo gsi i cremene,i oel.Hritul
sertarului era ndeajuns de puternic nct s-i aduc o strmbtur pe chip,
dar,presupunnd c ar fi fost cineva n apropiere,glgia femeilor i-ar fi dat
oricum de gol pn acum,aa c zgomotul provocat de el nu mai nsemna mare
lucru.
-Nu mica!Vorbindu-i direct la ureche,i adres ordinul strict lui Lady Elizabeth,
apoi i ddu drumul la mn i ncepu s loveasc oelul de cremene pentru a
aprinde lumnarea.n clipa n care flacra prinse via cu miros de sulf i lsnd
o dr de fum,Neil privi n jur.Pivnia se compunea n mare dintr-o serie de
ncperi de diverse forme i mrimi neregulate,care fuseser spate direct n
stnc.Ddeau una ntr-alta i se unduiau asemenea unui arpe pe dedesubtul
castelului.Asemenea podelei,plafonul era din piatr i,n acel punct,se nla
doar puin deasupra capului lui.Pereii netencuii sclipeau din cauza umezelii.
Grmezi adunate de secole-butoaie,cufere,colaci de funie,mobile aruncate i alte
cele-se ridicau pe peretele de pe cealalt parte,lsnd latura lor relativ liber.n
mod normal,Neil ar fi preferat s nu fie nevoit s aprind lumnarea,ns i se
prea c risca mai mult dac ar fi continuat s nainteze pe bjbite,dei,dac
cineva ar fi cobort scrile,prezena lor ar fi fost de acum uor de remarcat de la
o distan considerabil.Era ns evident c nu se afla nimeni suficient de
aproape nct s-i poat auzi i probabil c nimeni nu coborse nc n pivni,
altfel ar fi fost descoperii pn acum.n orice caz,trecuse prea mult timp i
exista riscul s se fi schimbat prea multe pentru ca Neil s se ncread doar n
amintirile lui n ncercarea de a ajunge la loc sigur.

-tii vreo ieire? l ntreb Lady Elizabeth n clipa n care se uit la ea.
nc rguit,era palid,dar calm,cu o expresie hotrt mai degrab dect
nspimntat.Prul strlucitor i lumina la fel de tare ca flacra,dar,dup ce-i
legase la gt ireturile mantiei,era acum acoperit din cap pn-n picioare de
negrul care i camufla prezena.Tot n aceeai clip realiz Neil,spre disperarea
sa,c strngea cu cealalt mn degetele brunetei ct un nar,care la rndul ei o
inea de mn pe o blond drgla mbrcat n rou,care inea de mn...Ei
bine,veneau toate n ir,toate pn la ultima,plus Lady Elizabeth,prinse ca zalele
ntr-un lan.Neil i ddu seama c ghidase ntreg grupul prin bezn n tot acest
timp i blestem din nou n sinea lui.apte perechi de ochi l priveau n
expectativ.Nu m scap nimeni de creaturile astea nesuferite? Versul din
Macbeth-adaptat circumstanelor n care se gsea el acum-i apru pe neateptate
n minte,dovedind nc o dat c pn i o brum de educaie nu se pierde
niciodat cu desvrire.
-Poate c da...Situaia trebuia s ia sfrit.
-Poate c nu.n orice caz,ne-am descurca mult mai bine dac am fi singuri.
Arunc o privire ncruntat irului de femei.Ridicndu-i vocea doar ntr-att
nct s fie sigur c era auzit de toate,le adres urmtoarele cuvinte celorlalte
femei,chiar n timp ce se ntindea dup mna lui Lady Elizabeth,cea cu care se
inea de nar,intenionnd s le separe i s se ntoarc la misiunea lui de a o
scoate nevtmat din castel ct mai repede cu putin.Dar,cu ct ncerca mai
mult s o desfac,cu att mai nverunat se ncleta mna de mna celeilalte
femei.
-Dac vrei s m ascultai,cel mai bine ar fi s cutai fiecare un colior
ntunecat i s v ascundei acolo.Pivnia e foarte ntins.Dac nu facei
zgomot,nu cred c-o s v gseasc.
-Nu,spuse Lady Elizabeth dup ce reui,ntr-un sfrit,s-i elibereze mna.
Spre surprinderea lui ns,femeia se smulse i din strnsoarea lui.
-Spunei cumva c intenionai s ne abandonai,domnule? opti cu respiraia
tiat o brunet cu obraji rotunzi ntr-o rochie de culoarea noroiului,cu ochii
mari,n timp ce toate femeile se strngeau n jurul lui,privindu-1 apstor.
-S rmnem aici ar fi o prostie,spuse narul.Iar Mary Bridger nu e proast.Eu
nu rmn!
-Ne vor gsi cu siguran,spuse blonda drgla.
-Nu ne luai cu dumneavoastr? implor o voce mai ndeprtat.
Fata,nalt,subire i palid,cu prul de culoarea nisipului atrnndu-i despletit
pe umeri i cu rochia de culoare albastru deschis rupt la umr,rostise ntrebarea

cu o voce ce prea mai degrab un suspin.Mai mult chiar,descoperi Neil spre

groaza lui,prea pe punctul de a izbucni n lacrimi.Cu toate acestea,fata nu era
problema lui,nici una dintre ele nu era problema lui i nu avea de gnd s
schimbe acest lucru.Neil se ntinse din nou dup mna lui Lady Elizabeth.
Aceasta ns i-o trase la spate,fapt ce-1 ls,deloc caracteristic,complet
descumpnit.Ar fi putut,desigur,s i-o ia imediat napoi,cu fora,dac ar fi ales
aceast cale,ns....
-Sigur c vin cu noi!Lady Elizabeth era ferm,cu o expresie nenduplecat n
clipa n care i ntlni privirea.
-mi asum eu ntreaga responsabilitate.
-i asumi...Pre de cteva clipe,Neil nu-i gsi cuvintele.Probabil din cauz
c,privind-o,i amintea din nou,fr s se poat opune,de btrnul general
coroiat.Era,hotr,ceva din sclipirea ochilor ei i din linia extrem de determinat
a maxilarului.
-...ntreaga responsabilitate? Elizabeth ddu din cap.
-Da.Brbai puternici tremurau n cizme atunci cnd ntlneau privirea cu care o
fixa acum pe tnr.Ea ns i ridic brbia.A ucide un brbat care m-ar sfida
n felul sta. Din nefericire,ea nu era brbat.
-Te rog,nu ne prsi! l implor femeia subire,n albastru,cu lacrimile lucindu-i
pe obraji n flacra lumnrii.
-N-o s facem nici un zgomot,domnule,spuse i cea cu obrajii rotunzi.
-i vom face exact cum ne spunei,promise blonda.
nc dou,o femeiuc micu i dolofan ca o porumbi,cu aripi netede de pr
aten nchis i rochie cenuie i alta mai nalt i mai simpl,cu faa osoas i
crlioni zburlii de un aten mai deschis,mbrcat ntr-o rochie ce se putea s fi
fost cndva alb se prinser una de cealalt,dnd viguros din cap n semn de
tcut implorare.Doar narul se ncrunt i,n clipa n care privirea i czu
asupra ei,femeia pufni cu ceea ce se voia a fi o atitudine de dispre.
-Noi rmnem mpreun,l inform Lady Elizabeth n vreme ce femeile se
apropiau de salvatoarea lor,ngrmdindu-se mprejurul ei chiar n timp ce se
uitau la el.Tonul lui Elizabeth nu lsa loc de discuii.i susinea privirea fr s
clipeasc.
-Dumneata poi face cum pofteti,adug,apoi se uit la celelalte.Las-ne doar s
mai lum o lumnare si ne vedem de drum.
-ncotro? ntreb blonda,aruncndu-i lui Neil o privire cu coada ochiului,ca i
cum ar fi luat n calcul varianta de a-i abandona suratele pentru a se duce cu
el,ceea ce,desigur,nu era o opiune.

-Nu conteaz,rspunse nervoas narul.

-Vom continua s mergem n aceeai direcie n care ne ndreptm acum i s
sperm c vom descoperi o ieire,spuse Lady Elizabeth.
Calm i calculat,scosese deja o alt lumnare din sertar i se ntindea dup
cremene i oel ca s o aprind.Neil i privea spatele zvelt pe care i-1 ntorsese
cu crescnd exasperare,n timp ce femeile care o nconjurau aruncau priviri
speculative de la ea la el.i lsau impresia clar c ateptau s vad cum o s
reacioneze n faa acestui atac frontal la adresa autoritii lui.Rspunsul l gsi
dup cteva secunde de gndire-n nici un fel.Dei nu i se ntmplase de prea
multe ori n via,trebuia s se recunoasc nvins.Era,ce-i drept,mai mult dect
dispus s le abandoneze pe celelalte femei i s le lase n plata Domnului,dar nu
avea de gnd s o lase s scape pe Lady Elizabeth.Dei tnra nici nu bnuia,
adevrul era c avea foarte mare nevoie de ea.i uguie buzele.
-Fie,facem cum vrei dumneata,spuse el,adresndu-i-se lui Lady Elizabeth,care-i
aruncase o privire mndr peste umr n clipa n care ncepuse s vorbeasc.
Apoi Neil i ntoarse privirea nspre grupul de femei.
-Dar trebuie s v spun de la bun nceput c nu am idee ce ne poate atepta
i,atta timp ct stm mpreun,formm o int prea uoar.Cea mai bun
variant ar fi s ne desprim.V avertizez pe fiecare: ai fi n mai mare siguran
pe cont propriu.Gndul de a o arunca pe Lady Elizabeth din nou peste umr i de
a disprea cu ea fr alte discuii era foarte tentant,ns se ndoia c putea realiza
acest lucru fr a strni o hrmlaie cumplit din partea ei i a celorlalte
deopotriv.De fapt,nu-i era greu s i le imagineze urlnd pn se drmau
pereii,uitnd cu desvrire c trebuiau s rmn ascunse.n orice caz,cu
excepia cazului n care le-ar fi rnit fizic,ceea ce tia de pe acum c nu va face,
fiindc erau,la urma urmei,doar nite femei inofensive,nimic nu le-ar fi oprit s
se in dup el.Erau ca o pastil amar pe care nu avea ncotro i trebuia s o
nghit.
-Pe toi dracii,e o prostie mai mare dect casa,dar n-avem timp s stm la
discuii.Rmnei cu noi dac aa vrei.
-N-o s v par ru,domnule.
-O s fim tcute ca nite oricei,o s vedei.
-V sunt foarte recunosctoare,sincer.
-V rmnem toate ndatorate.
-Dup prerea mea,nu ne e cu nimic mai bine dac rmnem cu el dect dac
plecm singure.Vorbise narul,nsoindu-i replica de o nou pufnitur.
-Protecia unui brbat...

-Am zis s nu mai vorbii! izbucni Neil,vznd c discuiile se nteesc,

aruncndu-le o privire plin de furie abia stpnit,sub greutatea creia toate i
nchiser buzele i amuir cu desvrire.Lund lumnarea neaprins din
minile lui Lady Elizabeth i aruncnd-o n buzunar,mpreun cu oelul i
cremenea,n caz c ar fi avut nevoie mai trziu,o apuc de mn i o porni din
nou.De aceast dat,degetele ei se mpreunar de bun voie cu ale lui.
Sigur c da! Afurisita reuise s-1 joace cum i dorise.
-Dumneata tii vreo ieire?
ntrebarea i era adresat numai lui i Neil fu mulumit s constate c vocea
tinerei domnioare avea cel puin un tremur de ngrijorare.
-V-ai merita soarta dac nu a ti,nu crezi?
-ns tii.
-Vom afla ct de curnd.Tnra nu mai spuse nimic deocamdat.Apoi,cu vocea
chiar mai optit dect mai devreme,adug:
-Faptul c vizitezi un astfel de loc este cu desvrire condamnabil i nu-i
gsesc nici o scuz,ns i mulumesc din toat inima pentru c m-ai salvat.Din
nou.Cuvintele ei l luar prin surprindere.Desigur,ea nu avea de unde s tie c
nu se afla acolo dect pentru ea,c nu venise dect cu unicul scop de a o salva.
ncepu s-i spun toate acestea,apoi se gndi mai bine.De fapt,era de preferat s
tie ct mai puine.
-Cu plcere.Din nou.Tonul i era foarte rece.
-Nu spunea cineva c nu trebuie s mai vorbim? ntreb nepat narul.
Nimeni nu mai spuse nimic.naintnd cu grij printre obstacolele care
mpnzeau diversele ncperi,Neil le conducea ct se pricepea mai bine ctre cel
mai ndeprtat capt al pivniei unde,dac lucrurile rmseser la fel ca altdat,
trebuia s existe o u de fier.Ua respectiv se deschidea spre o scar ce cobora
ntr-o peter cu un fel de golfule care intra pn n mijlocul ei,chiar dedesubtul
castelului.Folosit cndva de contrabanditi pentru a aduce nuntru bunuri
ilicite,intrarea fusese pzit pe vremuri.Neil spera c lucrurile nu mai stteau aa
acum,la fel cum spera ca ua,scrile i golfuleul s mai fie nc acolo.i
totodat s gseasc o barc,de orice fel.
Altfel,singura opiune ar fi fost s noate pn la ieire.Din cte-i amintea,apa
era adnc i rece,aspect care n-ar fi ridicat nici cea mai mic problem n ceea
ce-1 privea pe el Ce-i drept,erau puine femeile care tiau s noate,ns parc i
amintea c fata n cas spusese c Lady Elizabeth nota ca un pete i spera ca
aa s fie.Dac notul s-ar fi dovedit unica lor alternativ,era posibil ca
majoritatea nsoitoarelor lor s fie lsate n urm,nu c ar fi considerat acest

lucru un neajuns.Dar,indiferent de numr,nottorii ar fi trebuit s reueasc s

ajung pn la debarcader,singurul loc n care stncile permiteau accesul la
rm.Apoi,ude i ngheate,ar fi trebuit,dac voiau s prseasc insula,s
mearg pn la bac.Iar acolo,fiindc orice urmritor cu trei grune de creier n
cap i-ar fi dat seama c bacul era inta principal a celor care ar fi ncercat s
scape de pe insul,cineva-probabil mai muli cineva,narmai pn n dini-ar fi
stat fr doar i poate de paz.n care caz avea s fie purtat o lupt n toat
regula.El i cteva femei ude pn la piele mpotriva a zeci de brbai.
El unul scpase din situaii i mai rele,ns se gndi la fias-coul n care s-ar fi
putut transforma o asemenea confruntare i-i promise s evite cu orice pre
locul de acostare a bacului.Dac nu gsea nici una n golf,cu siguran trebuia s
existe o barc ascuns pe undeva pe insul.
-Oh,domnule,mi se pare c se apropie o lumin de noi,opti panicat una dintre
femei,chiar n clipa n care Neil zrea ua pe care o cuta.
Arcada ei fin i cenuie prea,la prima vedere,doar o alt umbr,ceva mai
nchis,printre multitudinea de umbre care se profilau pe ziduri.Dac nu ar fi
tiut de existena respectivei ui i dac nu ar fi cutat-o n mod expres,cu
siguran ar fi ratat-o.
-A fost doar o plpire,dar sunt sigur c am vzut-o.ntregul grup ntoarse capul
la unison i Neil odat cu ele.Nu vzu nimic n afara cercului de lumin galben,
plpitoare,al propriei sale lumnri.Drumul din spatele lor era negru ca smoala,
aa cum fusese tot timpul.Din cte putea el vedea,nu se schimbase nimic.
ns auzi...ceva.Ce anume nu ar fi putut spune,doar c era un sunet pe care nu-1
putea identifica i care i se prea nelalocul lui.Simurile i intrat pe loc n alert
maxim.Dac nu cumva fata se nela,dei nu credea,persoana din spatele lor i
stinsese propria lumnare sau tor de ndat ce zrise lumina lor.
Pe toate porile iadului!
Nu ndrznea s rite i s fac acelai lucru.Nu nc.Erau chiar n ultima camer
i singura ieire era prin ua din fa.Agndu-se ca scaiul de Lady Elizabeth,
care nc se ncpna s trag dup ea restul turmei,fcu cei civa pai
necesari pentru a ajunge la u,apoi petrecu cteva secunde preioase
examinnd-o la flacra lumnrii.Din cte putea vedea,totul prea s fi rmas
aa cum i amintea.Aruncndu-i o privire lui Lady Elizabeth i folosind un ton
din care s priceap pn i ea c ceea ce spunea nu suferea mpotrivire,opti:
-Rmi unde eti i fii pregtit s te miti atunci cnd i spun eu.
Apoi,lsndu-i mna,sufl i stinse lumnarea.Un ntuneric de neptruns le
nvlui asemenea unei cortine.

Dincolo de respiraia ntretiat a femeilor,pe undeva cam de la jumtatea

pivniei,auzi blestemele nbuite ale unui brbat.ncepuse vntoarea,nu
ncpea ndoial.Exista desigur o soluie,ns era n propriul su interes s nu
provoace i mai mult debandad dect o fcuse deja i,cu siguran,s nu mai
sporeasc irul de cadavre pe care le lsa n spatele lui.La urma urmei,fcea tot
ce fcea pentru unicul scop de a supravieui.
Minile lui Neil se strngeau deja n jurul barei care inea ua blocat.Zgomotul
care rsun n clipa n care ridic zvorul fu att de puternic,nct l fcu s
scrneasc din dini,dei se baza pe adpostul oferit de ntunericul din jur
pentru a-i ascunde ieirea,chiar dac nu reuea s nbue toate zgomotele.Dac
lucrurile erau aa cum i amintea,zvorul de pe cealalt parte a uii ar fi trebuit
s fie lsat liber.Aceast intrare secret era ntotdeauna ncuiat dintr-o singur
direcie.Din fericire,n acea noapte era ncuiat pe partea cu castelul.
Norocul prea s-i surd.Chiar n timp ce o dr vag de lumin-un felinar al
crui abajur era scos cu mare pruden?-ni la via n deprtare,nsoit de
tresriri de spaim i mor-mieli ale femeilor strnse laolalt,ua grea ced
presiunilor sale hotrte,scond doar un scrit uor.Lumina-i totodat
brbaii care o purtau-ncepuse deja s se mite nspre ei n clipa n care Neil i
prinse braul lui Lady Elizabeth,mpingnd-o nspre deschiztur.Erau nc
nvluii cu desvrire de ntuneric,ns acest avantaj nu avea s dureze
mult.Degetele lungi de lumin aveau s-i ajung cu mult naintea brbailor.
-Coboar scrile.Grbete-te! i spuse.
CAPITOLUL l3
Beth i simea inima btnd aproape s-i sparg pieptul n timp ce cobora
treptele alunecoase i mncate de vreme ntr-o vitez ameitoare.Mary i
celelalte fete se ngrmdeau aproape n spatele ei,dei nu se mai ineau acum de
mn,fiecare simind nevoia s se sprijine de perete n timp ce cobora scara,ca s
nu cad.Le putea auzi respiraia ntretiat de panic i le auzea fonetul
pailor.ncastrat n pereii de piatr respingtor de lipicioi la atingere,pasajul
ngust prea s fi fost spat n roc solid.Dup ce le mpinsese n faa lui printro u pe care reuise cumva s o deschid pe ntuneric,sprgtorul ei armant,a
crui apariie n mijlocul evenimentelor se dovedea la fel de miraculoas pe ct
era de uluitoare,ncheia acum convoiul.Ea era n capul grupului,fr a avea nici
cea mai vag idee ncotro se ndrepta.Coborau,asta era tot ce tia.Dincolo de
mirosul de mucegai al zidurilor i se pru c simte parc mirosul mrii,iar de
undeva de jos strbtea doar atta lumin difuz nct s-o fac s cread-s

spere-c zoreau spre un fel de ieire.O u sau o fereastr deschis spre noapte.
Se rug s fie aa.n ciuda uii nchise i,spera,bine ncuiate care le desprea
acum de restul pivniei,zgomotul urmritorilor era nspimnttor de aproape.
Bufnituri,bubuituri i zdrngnituri-att de puternice,nct era clar c urmritorii
se aflau acum n camera pe care ei tocmai o prsiser-rsunau cu ecou de-a
lungul culoarului ngust prin care naintau.
-Unde-au disprut?
-Ridic felinarul!
-Afurisitele trebuie s fie pe aici,pe undeva.
-Se ascund,nu-i dai seama?
-Cutai dup butoaiele alea! Vedei dac e vreun cufr deschis!
-Fii cu bgare de seam! la de le-ajut i-a fcut felul lui Malloy.
-Sigur.mpucai-1 i prindei-i pe codoi.
-Crezi c au fost n crdie?
n glasurile abia nbuite se simea o adnc frustrare.Accentele variau,de la
aristocrai pn la plebe din Yorkshire.Vocea unui gentleman prea s fie la
comand,ceea ce,dup prerea lui Beth,arta c servitorilor li se alturase acum
cel puin unul dintre stpnii lor.Gndul c erau la numai civa metri distan,n
ncperea din capul scrilor,i nghea sngele n vene.Dup voci,presupunea c
erau cel puin ase,poate chiar mai muli.Nu era dect o chestiune de timp pn
cnd unul din ei observa ua.i cnd s-ar fi ntmplat asta...
Se cutremur.Trebuiau s fie departe pn atunci.O clip mai trziu,chiar nainte
s ating podeaua,Beth reui n sfrit s zreasc inta spre care se ndreptau,
privind prin ua deschis de la captul scrilor.Locul n care aveau s ajung era
nvluit n ntunericul nopii mai degrab dect ntr-o bezn adnc i cteva
raze de lun ptrundeau prin gura a ceea ce prea s fie o peter larg,
oglindindu-se n apa netulburat a unui canal ngust de ap.
n clipa n care ajunse n captul scrilor i puse piciorul jos,ndreptndu-se spre
ap,simi c pmntul de sub picioarele ei era roc nisipoas-o plaj.La doar
civa pai distan,fia ngust de ap plescia pe un rm.Gura arcuit a
peterii-fiindc se afla ntr-o peter,cu stncile ridicndu-se abrupt pentru a
forma un tavan boltit deasupra capetelor-probabil c se deschidea nspre mare.
-Vai de mine,vin!Mary veni repede lng ea,n timp ce restul femeilor se
rostogoleau pe scri una dup alta,n spatele ei.
-Vin! Vin! rsunau strigtele speriate din fiecare gtlej.
Cu inima tresrindu-i,rsucindu-se dintr-o micare nspre scri,Beth ascult
zorniturile i hriturile ce rsunau cu ecou i i ddu seama c cineva ncerca

s deschid ua din capul scrilor.Strnse acum laolalt ntr-un grup compact,la

doar vreo doi metri de locul n care valurile atingeau rmul,nici una ne-tiind
ncotro s-o apuce acum,ntruct,n afar de gura peterii la care nu se putea
ajunge dect pe ap,nu prea s existe nici o alt ieire,femeile schimbau priviri
speriate.
-Nu gsesc nici o afurisit de barc i apa,imediat ce te dezlipeti de mal,ajunge
pn la vreo patru metri! spuse sprgtorul ei,ajungndu-le din urm.
Avnd n vedere c venea din alt direcie dect scrile pe care tocmai le
coborser,Beth se gndi c,probabil,cutase o barc pe ntuneric.
-tii s noi? Privirea i era aintit asupra lui Beth i ntrebarea i era adresat
direct.Se micase repede ns nu prea ctui de puin obosit n clipa n care se
opri n faa ei.
-Da,rspunse Beth,bucuroas s-i aud vocea sunndu-i mai calm dect se
simea.
-Nu! strig n acelai timp blonda,agndu-i-se de bra.Scuturnd-o dintr-o
micare,sprgtorul o prinse pe Beth de cot.Mna lui mare i cald alunec pe
sub faldurile de mtase i i se strnse n jurul braului gol.
-Asta simplific lucrurile.Trebuie s...
-Nici eu nu stiu s not!Mary se prinse cu o mn de pelerina lui Beth,care i
flutura n urm,n timp ce sprgtorul o trgea nspre ap.Prinzndu-se la rndul
lor de pelerin i naintnd odat cu ei,celelalte i ddeau zor,la unison:
-Nici eu!
-Nici eu!
-mi pare ru s aud.Sprgtorul privi n jur.Beth observ c tonul lui nu fusese
chiar batjocoritor.
-Dac v ascundei,poate reuii s scpai.
-Nu avem unde s ne ascundem!
-O s ne ia ca din oal!
-Am vzut o barc n pivni.
-Nah,nu ne mai e de nici un folos acum.Ai uitat c acum sunt ei acolo?
Beth le simea trgnd nnebunite de pelerin chiar n timp ce sprgtorul o tra
cu hotrre nspre ap.Nu putea vorbi.Adevrul fie spus,abia putea s respire.
Gndul de a le lsa pe celelalte acolo era groaznic,ns i ddea prea bine seama
c nu ar fi supravieuit alternativei.Bubuiturile din captul scrilor se
transformar ntr-un scrit metalic asurzitor care strpunse noaptea ca un cuit.
Inima lui Beth,i aa agitat,ncepu s bat i mai puternic.Nu exista ndoial:
urmritorii lor ncercau acum s foreze ua.

-Ce-a fost asta?

-Foreaz ua.
-Oh,ce ne facem?
Panica din vocile celorlalte femei o plesni ca o lovitur de bici.
-Apa o s fie rece,o avertiz sprgtorul la ureche.Voi fi n spatele dumitale,n
caz c ai nevoie de ajutor.
-Nu-mi trebuie ajutorul dumitale!O privire fulgertoare ctre gura peterii i
confirm: distana nu era att de mare.ntr-o ap att de calm,rece sau nu,Beth
tia c putea nota fr probleme.
-Nu ne prsii! V rugm! V rugm!
Nu o s m ia! Doar gndul la ceea ce ar fi ateptat-o dac se ntmpla asta o
fcea pe Beth s se cutremure pe dinuntru.N-a putea suporta.Niciodat!
Niciodat!Erau la numai civa pai de marginea apei.Trebuia s-i scoat
pantofii i s-i dezlege pelerina...Scritul metalic din capul scrilor rsuna
att de puternic acum,nct aproape c acoperea vocile nnebunite ale celorlalte
femei.Creterea n intensitate a volumului sublinia faptul c nu mai aveau dect
vreo cteva minute preioase,poate chiar secunde,pentru a scpa.
Apa strlucea neagr n faa ei.Cu colul ochiului o zri pe Mary,cu gura
micndu-i-se ntr-o rugminte pe care iuitul din urechi nu-i mai ddea voie s
o aud.i chipurile celorlalte...Chipuri ngrozite...
ngrozite,la fel cum era i ea.Teama avea gust de oet n gura lui Beth.Tentaia
era aproape copleitoare.Dar s le lase fr nici cea mai mic protecie,s le
abandoneze n voia sorii n timp ce ea se salva era ceva ce descoperi c nu putea
face.nghiind n sec,ndreptndu-i umerii,se ls cu putere pe clcie cnd mai
avea doar un mic pas pentru a ajunge la marginea apei.Cnd sprgtorul i
arunc o privire ntrebtoare,cltin din cap.
-Nu pot s plec fr ele.Vocea-i era rguit,slbatic.
-Poftim? Ba fii sigur c poi!Mna lui i strnse i mai tare braul i Beth i
ddu seama c inteniona s o trag n ap cu orice pre,chiar dac ar fi trebuit s
foloseasc fora.
-Cnd vom fi n siguran,putem trimite poliia s le salveze,spuse el.n mod
normal,ar trebui s ajung la timp pentru a...
-Nu!Beth i smulse braul din strnsoarea lui i fcu un salt n spate,nsoit de
ceea ce pru a fi un oftat de uurare la unison,din partea femeilor.El nu ar fi
plecat fr ea,tiau toate,dei,din ce motiv,Beth nu putea nelege.Gndul i
zbur spre acel srut furat.O ajuta s fug doar ca s o poat avea pentru el? Nu
tia-ns tia c o ajuta i,momentan,era tot ce conta,n legtur cu motivele lui

avea s-i fac griji mai trziu.n mod evident,teama celorlalte nu era c le-ar fi
putut prsi ea,ci mai degrab el.l considerau cea mai bun surs de protecie pe
care o aveau.Beth i aminti de cuitul care zburase de nicieri pentru a se nfige
n gtul brbatului uria care o sufoca.i aminti i ct de elegant rezolvase
situaia cu William i i ddu seama c tovarele ei aveau dreptate.Brbatul era
puternic i capabil,cu mini abile i,dac era s judece dup lovitura de
cuit,priceput i la arme.ns ar fi fost n dramatic minoritate...
-Pe toi dracii infernului,nu avem timp de astfel de prostii!
Ua nu va rezista la nesfrit.Furia era evident n glasul lui n timp ce se
apropia de ea.nconjurat de celelalte,care veniser numaidect lng ea,Beth
ddu napoi.Chiar n timp ce vocile lor uierau nestpnite n jurul ei,i susinu
privirea.n mod evident,era furios,n mod evident hotrt s-i impun voina
asupra ei.i cunotea din experien personal fora i i ddea limpede seama
c nu avea nici o ans de a-i face fa,dac ar fi ales s o ridice pur i simplu n
brae i s plece cu ea.Mai nti ns,trebuia s pun din nou mna pe ea.
Un pocnet brusc i ascuit,nsoit de un strigt triumftor de voci brbteti,
puncta fiecare muget terifiant al ghinturilor de metal deschise,sistematic,unul
dup altul.Cu inima ct un purice,Beth arunc o privire nspre scri.
-nc puin i trec! spuse Mary cu rsuflarea tiat.Cteva dintre celelalte se
prinser de Beth,privind-o cu ochi ncrcai de groaz.
-Ce s facem? Ce-am putea s facem?
Cu un icnet aspru,sprgtorul ajunse lng Beth dintr-un singur salt,cu mult mai
lung i mai agil dect orice i imaginase,i o prinse de ambele mini,privind-o
ncruntat.Avea mini mari i incredibil de puternice i o inea ntr-o strnsoare
din care,de aceast dat,i ddea seama c nu putea scpa.Celelalte se ddur
puin n spate,uitndu-se una la alta.Pe chipurile lor se citea team amestecat cu
nehotrre.Beth tia foarte bine la ce se gndeau: s l atace pe brbatul care
sperau c le va ajuta? Din expresiile lor Beth i ddu seama c rspunsul era
clar: nu.
-D-mi drumul!i imagina c o va tr numaidect n ap,i-i strig ncruntat:
-Dac m forezi,n-o s mic o mn!
-V rugm,domnule...
-Ajutai-ne!
-Oh,v rugm!
-V rugm n genunchi!n timp ce corul de rugmini continua n jurul lor,Beth
zri o strlucire periculoas n ochii brbatului,n clipa n care privi ntr-ai
ei.Gura i se strnse i falca i se ntri asemenea granitului.O strnse aproape cu

cruzime i o ridic pn n vrful degetelor,n vreme ce Beth l privea la rndul

ei,cu neclintit sfidare.
-Vorbesc foarte serios,i spuse.Dup vreo cteva secunde n care pru c nu tie
ce s decid,privirea brbatului parc se mai nmuie o idee,iar gura i se
schimonosi ntr-un fel de grimas confuz.ncletarea i mai pierdu din
strnsoare.Arunc o privire femeilor,care se adunaser acum n cerc,n jurul
amndurora.Una l trgea de mnec,alta i pusese o mn rugtoare pe
bra.Toate l implorau att din priviri,ct i cu glas tare.Judecnd dup expresia
lui,Beth avea impresia c brbatul i le-ar fi dorit pe toate n cel mai adnc fund
al infernului.
-S m fereasc Dumnezeu de femei!
Vorbise aspru,ns Beth recunoscu n cuvintele lui o capitulare i simi un val de
uurare.Slbi ndeajuns strnsoarea din jurul braelor ei nct s poat sta din
nou pe propriile ei picioare pe plaj.i zmbi.El nu-i ntoarse zmbetul.Nu
conta.Dei,n mod evident,nu era ctui de puin ncntat,Beth tia c avea s
fac tot ce-i sttea n putin ca s le scape de urmritorii care erau,judecnd
dup zgomote,pe punctul de a smulge ua din zid.Avea ns s fie ndeajuns?
Puin probabil.La urma urmei,era un singur om.Dar,dac acionau cu toii
mpreun,poate c...
-Te putem ajuta i noi,spuse Beth i celelalte imediat dup ea:
-Sunt pietre...
-Putem s le aruncm cu nisip n ochi cnd se apropie.
-Nisip? Las' c le scot eu ochii din cap cu unghiile!
-Pietre i nisip cnd ei au arme? Trebuie...
-Nu!Brbatul arunc o privire n jur.
-Dac vrei s m ajutai,facei naibii aa cum v spun! Nimic mai mult,nimic
mai puin.Ochii i strluceau mai ntunecai chiar dect apa de lng ei n clipa
n care se uit din nou la Beth.ntlnindu-i privirea,gndul lui Beth se duse pe
dat la un animal de prad.
-Asta este cu precdere valabil pentru tine,fat drag.mi dai cuvntul c vei face
exact ce i spun?
-Da,i promise ea.Remarc o schimbare n el,dei n-ar fi putut spune exact ce
anume.Era prea ntuneric ca s-i poat vedea n detaliu expresia,ns i se prea
acum c eman o energie slbatic care-i amintea mai degrab de o fiar dect
de un brbat.Minile i se ncletaser din nou n jurul braelor ei i Beth i
ddea seama c,dac nu o elibera de bunvoie,n-ar fi avut cum s scape din
strnsoare.

-Atunci,pe toi dracii,ascundei-v! Toate! Acum! Trecei n spatele stncilor i

rmnei acolo.inei-v capetele jos.Nu scoatei un sunet.Nu ieii pn nu vin
eu dup voi.Ai neles? Ochii-i erau aintii asupra lui Beth.
-Da,rspunse ea mpreun cu celelalte.
-Plecai atunci!Dndu-i drumul,fcu un gest poruncitor care le puse pe fug.
Beth alerg mpreun cu celelalte nspre stncile care se nlau,cam pn n
dreptul coapselor,din nisip.Chiar n timp ce femeile se mpreau n grupuri de
diferite mrimi pentru a se acomoda mrimilor stncilor n spatele crora se
ascundeau,un nou pocnet ascuit,urmat de un strigt victorios i,peste cteva
clipe,de bufniturile surde ale cizmelor pe piatr i spuser lui Beth c urmritorii
lor drmaser n sfrit ua i coborau n grab scara,venind nspre ele.
-Oh,nu!
Inima i se urc n gt.Privirea i se opri pe gura scrilor.
-Aiii!
Strigtul pierdut se ridic de pe buzele brunetei cu obrajii rotunzi,care i duse
numaidect mna la gur,ca s-1 nbue.Se ascunsese n spatele unei stnci
mpreun cu Mary i cu Beth.Nimeni nu mai scoase nici un sunet,ns frica din
aer era la fel de prezent ca i mirosul mrii.
nghiindu-i nodul din gt,Beth cercet cu privirea ntunericul,spernd s-1
zreasc pe sprgtor.i l vzu,ndrep-tndu-se n fug direct spre scri.Ochii i
se deschiser larg,nevenindu-i s cread.Ce-o fi fost n capul lui de tabra aa
asupra unei fore ce i era deopotriv superioar numeric i,probabil,bine
narmat? Beth simi n stomac un nod de team i remucare.Dac nu ar fi
refuzat s le abandoneze pe celelalte,brbatul ar fi fost acum departe,n
siguran.Acum,dac n-fruntarea nu se termina n favoarea lor,el ar fi fost
singurul care ar fi murit.Nu-i dduse seama,pn acum,c l pusese ntr-un
foarte mare pericol.Te rog,Doamne... trimise n gnd o rugciune pentru
sigurana lui,ridicnd ochii spre cer.
-Uite-1! strig cineva n timp ce grupul de brbai se prvlea dezorganizat prin
deschiztura din captul scrilor.mpucai-1! mpucai-1!
Trosnetul ascuit al unui pistol le fcu pe toate s se lase la pmnt.Beth i
nghii un ipt.Bnuia c i celelalte fcuser la fel.Apoi ntreaga peter
explod ntr-un schimb rsuntor de focuri.Ghemuindu-se n spatele stncii,Beth
i acoperi capul cu braele.Strigte i urlete de durere i zgomot de oameni
alergnd se amestecau cu mpucturile,ntr-un amalgam att de asurzitor nct i
era aproape imposibil s discearn vreun sunet individual.Cu inima btndu-i
nebunete,trgnd din cnd n cnd cu ochiul pe dup stnc,fiindc-i era

absolut cu neputin s se abin,Beth vzu forme ntunecate alergnd n toate

direciile i fulgere luminoase n clipa n care se descrca vreun pistol i cam
att.Era o lupt a umbrelor nvluite n noapte,iar detaliile erau imposibil de
distins.ns Beth se temea c tia deja care va fi rezultatul.Aruncnd fr s vrea
priviri peste umr,ctre ap,n timp ce lupta continua,i ddu seama c ajunsese
la o hotrre: dac ar fi sosit ntr-adevr acel moment,dac s-ar fi ajuns la
punctul n care s fie din nou capturate,s-ar fi salvat pe sine pn la urm,srind
n ap i notnd din toate puterile.Sunt o la.
Dar nu se putea abine.Cealalt variant era mult prea ngrozitoare pentru a fi
suportat.Tcerea,atunci cnd se ls,fu total.Dintr-odat,nu mai rmase nimic
n afara iuitului din urechile ei.Dup vreo cteva momente,femeile ncepur s
se agite.Beth simi atingerea micrilor nervoase de ambele pri,chiar n timp ce
risca s-i ridice iar capul deasupra pietrei,pentru a arunca o privire.Era aa de
ntuneric! Nu vedea nimic-nimic care s se mite-absolut nimic.Inima amenina
s-i sparg pieptul n timp ce fcea eforturi s zreasc ceva.
-Ce s-a ntmplat?
-Vezi ceva? Beth constat dintr-o privire c i celelalte femei se uitau de dup
stnci.
-Nu vd nimic.Beth i miji ochii,ncercnd s descifreze umbrele de lng
intrarea scrilor.Unde erau urmritorii lor? Unde era el? Nu putea vedea pe
nimeni,nici mcar o singur persoan,iar asta ncepea treptat s o ngrozeasc.
-Trebuie s rmnem ascunse i s ateptm n linite pn cnd...
Un pas rsun n spatele lor.nbuindu-i un ipt,ntorcnd automat capul
nspre zgomot,Beth sri ca ars.n faa ei sttea sprgtorul.O figur nalt i
impuntoare n pardesiul lung,i ndes un pistol la centur i ridic privirea
ctre ea.Chipul i era n umbr,dar energia slbatic pe care o simise n el mai
devreme prea s se fi diminuat.Beth se simi dintr-odat uurat.
-Trieti!Se ridic n picioare i alerg nspre el.Bucuria i se citea n voce i n
zmbetul radiant cu care i ntmpin privirea mijit.
-Aveai vreo ndoial?
i prinse din nou braele cu mini calde i puternice ns surprinztor de blnde
acum,n timp ce o apucau de deasupra coatelor.i sorbea chipul din priviri.
-Poate,recunoscu ea nc zmbindu-i.Doar puin.Minile ei se oprir pe pieptul
brbatului i Beth remarc absent textura fin a pardesiului pe care l purta i
ct de lat i era pieptul raportat la minile ei.
-Dei recunosc c sunt foarte bucuroas c m-am nelat.
-Chiar aa? rosti el sec.

Celelalte ajunser lng el din civa pai agitai,fonind nfiortor din fuste i
copleindu-1 cu ntrebri:
-Au plecat?
-Ce s-a ntmplat?
-Suntem salvate?
-Exist vreo ieire?
-Ce facem acum?
-Unde s-au dus nenorociii?
-S nu ne spui c i-ai omort de unul singur pe toi!
Tonul ntrebrii lui Beth nu era chiar serios,fiindc nu-i ddea seama cum ar fi
fost posibil aa ceva.Cel mai probabil,dup prerea ei,era c urmritorii
dduser bir cu fugiii n clipa n care ntlniser un adversar hotrt.
Un zmbet vag i misterios fu singurul rspuns pe care l primi.
-Nu avem mult timp,spuse brbatul,privind n jur.Putei fi sigure c focurile de
arm au fost auzite i cineva va veni s vad ce s-a ntmplat.A spus cineva c a
vzut o barc n pivni?
-Eu!Vorbise fata cu buclele atene zburlite i cu rochia alb ptat.
-Era sprijinit de perete,n ultima ncpere nainte s coborm scrile,
-Trebuie s-o aducem.Dndu-i drumul lui Beth,se rsuci pe clcie i adug
peste umr:
-Ct mai repede i cu ct mai puin zgomot posibil! S-ar putea s am nevoie de
voi ca s-o cobor pe scri.Toate venir grabnic n urma lui.n timp ce alergau
nspre scri,Beth zri o form ntunecat pe nisip,care nu fusese acolo mai
devreme i,cutremurndu-se,i ddu seama ce era: un brbat,ntins cu faa n
jos.La nici un metru distan era un altul.Acesta era pe spate.nc unul zcea
chircit ntr-o parte i un cerc negru i se ntindea n jurul capului.Nici unul dintre
ei nu mica mcar un deget.
-Crezi c sunt mori? ntreb Mary,n oapt,chiar lng Beth.
-Nu tiu,i rspunse aceasta.
-Mie mi se par mori,murmur fata cu obrajii rotunzi,de cealalt parte a lui Beth
-Doamne,i-a omort pe toi! spuse Mary cu vocea ntretiat.i nc de unul
singur!Uitndu-se n jur,urmrind privirea lui Mary,Beth vzu c prea s aib
dreptate.nc trei leuri erau mprtiate n jurul unei pietre.Pn acum,trupurile
fuseser ascunse de ntuneric.Asta nsemna c trei trupuri nemicate zceau
acum pe plaj.Moarte? Dac mai erau unii n via,din cte se vedea,acest lucru
nu avea s mai dureze prea mult.Beth simi Un nod n gt.Un fior rece,de
groaz,i cobor pe ira spinrii,pn n degetele de la picioare.Cu ochii mrii,

cut silueta cu umeri largi a sprgtorului care disprea pe intrarea scrilor.Nu-i

putea prea ru c ea i celelalte fuseser salvate,desigur,dar era ngrozitor s-i
dea seama c brbatul ucisese ntr-adevr ase oameni.Plus uriaul de deasupra.
apte.De unul singur.Fr s par c ar fi pit ceva.
Ce fel de om este?
Acesta era gndul care i se nfiripa cu groaz n minte,chiar n timp ce urca n
grab scrile dup el,mpreun cu celelalte.
CAPITOLUL 14
Barca era un model mic,cu vsle,construit probabil pentru dou persoane i,cu
siguran,nu pentru mai mult de patru.Era veche i scria i abia dac mai
prea s fie n stare de funcionare,ns avea vsle i plutea susinndu-le
greutatea si asta,din punctul de vedere al lui Beth,era tot ce le trebuia.
nghesuindu-se una lng cealalt sub indicaiile aspre ale sprgtorului,reuir
s urce toate n barc.Scondu-i haina i cizmele i aruncndu-i-le lui Beth
spre pstrare,mpinse barca n larg,apoi sri la rndul lui nuntru.Acum sttea
pe locul de la prora,cu faa spre ele n timp ce vslea,ud leoarc de la genunchi
n jos,cu picioarele lungi,acoperite de pantaloni negri i osete albe,ntinzndu-ise dup fiecare tragere de vsle.Femeile stteau strnse laolalt,umplnd barca
pn la refuz,ncor-dndu-se de fiecare dat cnd un capt intra n ap sau la
fiecare geamt al lemnului.Stteau aezate direct pe fundul brcii,nghesuite una
n cealalt,fr s poat face vreo micare,att de strmt era locul.Barca se
cufundase periculos de mult,dar,fiindc golful era att de calm,naintau destul de
bine.Sprgtorul trgea de vsle n dumnie.Aproape c ajunseser la gura
peterii,cnd un nou grup de brbai nvli de pe scri.
Beth i auzi nainte s-i vad.Zumzetul vocilor agitate i tropitul picioarelor n
alergare erau suficient de zgomotoase,nct s se aud peste plescitul vslelor,a
frnturilor de conversaie i a fonetelor din jurul ei.Inima ei,care aproape c
ajunsese la un ritm normal,rencepu s bat nebunete.Ghemuit ntr-o bltoac
rece lng piciorul stng al sprgtorului (Mary era chircit lng piciorul lui
drept,iar cizmele brbatului,ridicate,ocupau locul de vaz dintre genunchii lui),
Beth l simi ncordndu-se n clipa n care recunoscu sunetele inconfundabile
ale vntorii care rencepea.Cu o nou team n ochi,privi napoi pre plaja pe
care o lsau din ce n ce mai n urm i vzu chiar Atunci aprnd un grup de
brbai alergnd.
-Pe toi dracii!

njurtura rostit printre dini de sprgtor i ddu de neles c i vzuse i el.

Muchii coapsei de care se sprijinea se ncordar i brbatul ncepu s vsleasc
cu i mai mult vigoare.Se auzir icnete i murmure de team i avertismente pe
msur ce restul femeilor i vedeau la rndul lor.Beth nu-i putea da seama ci
erau.Doar c mai muli urmritori fr chip erau acum pe plaj-i c zriser
brcua care nainta pe suprafaa ca de oglind a apei,nspre gura peterii.
Un brbat art spre ei:
-Uitai acolo!
-Acolo sunt!
-Nu le lsai s scape!Strigtele i trimiser fiori pe ira spinrii.
Un pistol se descarc nspre ei cu o strfulgerare galben.Ecourile explodar
ntre pereii peterii care amplificau volumul.Prima mpuctur fu numaidect
urmat de o alta,apoi de o a treia.Beth vzu cum suprafaa neted se tulbur n
clipa n care un glon atinse apa la mai puin de un metru distan de barc i se
ls instinctiv n jos,strngnd n jurul ei faldurile de mtase ale mantiei,ca i
cum aceasta ar fi putut-o proteja n vreun fel.
-Jos capetele! strig sprgtorul,ns nu aveau nevoie s le spun cineva.
nnebunite de spaim,inndu-se acum din toate puterile de barc i una de
cealalt,cele din spate ascunzndu-se sub haina lui,pe care o puseser peste ele,
femeile se lsar ct mai jos cu putin n timp ce ploaia de gloane vuia n jurul
lor.Beth simea ncordarea din braele brbatului n timp ce trgea ct putea mai
tare de singura pereche de vsle.Un fior de team o sgeta n clipa n care-i
ddu seama c el nu putea s-i urmeze propriul sfat i s vsleasc n acelai
timp.Oricine ar fi fost-i nc mai ncerca s-i mpace ncrederea instinctiv pe
care o avea n el cu faptul c ucisese att de uor i,se pare,fr nici cea mai
mic remucare atia oameni i c intrase ca un infractor n casa cumnatului
ei,nu tia cu ce scop,dar cu siguran unul necurat-nu-i dorea s fie rnit sau
ucis,iar dac rmnea int deschis n mijlocul furtunii de gloane avea anse
mari s peasc i una,i cealalt.
-Jenkins! Hawks! Fugii spre...pe legea mea,privii aici! sta-i Loomis.i
Fielding.Jesu...sunt toi mori.Nu erau ntr-att de departe nct s nu aud cu
claritate strigtele de la mal,pe msur ce erau descoperite cadavrele.Un
adevrat taifun de strigte i blesteme,nsoite de un nou ropot de rafale
ndreptate nspre ei,o fcu pe Beth s-i ngroape capul n coapsa tare a
sprgtorului.Se ruina s descopere c-i inea acum braele bine strnse n
jurul piciorului lui.Nu avea ns nicieri altundeva unde s se duc,nimic altceva
de care s se in,iar gloanele uierau att de multe i att de aproape,nct avea

senzaia c barca lor nimerise n mijlocul unui roi de lcuste.Un jet de ap i izbi
obrazul ntors n clipa n care un glon ateriza foarte aproape,iar apa rece i tie
respiraia.
-Ah!Sprgtorul scoase un sunet scurt de durere,aproape un geamt,i ritmul
vslelor ncetini.Ridicndu-i capul n mijlocul gloanelor,Beth l privi cu ochii
mari:
-Ce este? ntreb ea.
-Nimic.ine capul jos!Gloanele cdeau cu ropot n apa din jurul lor.n clipa n
care unul i uier pe lng ureche,Beth tresri instinctiv,ns nu se ls la
pmnt.Dac brbatul fusese lovit...
-Esti rnit?
l examina cu o privire din cap pn-n picioare,ncercnd s vad ct putea mai
mult.Aa cum era,o siluet n lumina lunii,expresia i era greu de citit.ns avea
ochii ngustai.Gura i se subiase.Falca-i era ncletat.Chiar n timp ce Beth l
cerceta cu privirea,ncepuse s vsleasc iar mai cu for,ncordndu-i ritmic
muchii puternici ai braelor i ai umerilor.i simea n continuare piciorul cald,
puternic i ferm sub braele ei.Rmsese la fel de chipe i de enigmatic i Beth
nu vedea s fi pit ceva.ns ntunericul,asociat cu vemintele lui de culoare
neagr,o mpiedica s vad vreun detaliu dincolo de conturul silu-etei brbatului
i ascundea multe,aa c nu putea fi sigur.Din cte putea vedea,era
nevtmat,ns date fiind circumstanele,asta nu nsemna mare lucru.Sunetul
acela nefiresc pe care l scosese o nelinitea,la fel ca i ncetinirea temporar a
vslitului.n clipa n care privirile li se ntlnir,o ntmpin cu o expresie
sumbr,ns situaia era grav i nici nu se putea atepta la altceva.i,fr
ndoial,o considera pe ea n ntregime vinovat,fiindc refuzase s le prseasc
pe celelalte.l refuzase de attea ori,nct nici nu se mai obosise s-i explice
riscurile de a ngrmdi attea persoane ntr-o barc aa de mic,aa cum Beth se
ateptase s fac.
-Am spus s-i ii capul jos!
-Iar eu te-am ntrebat dac eti rnit.
-Dac ai chef s primeti un glon n cap...
-A putea la fel de bine s fiu lovit n spate sau ntr-o parte,n plus,prin nu tiu
ce noroc,am senzaia c am ieit din raza gloanelor.
-Oh,acum eti i expert n raza armelor de foc,carevaszi-c! Crede-m,nu e
nevoie dect de un glon norocos.
-Ai fost lovit adineauri? l ntreb ea direct.-Nu.
-Ai scos un sunet ca de durere brusc.

-Aproape sigur,m-ai strns dumneata prea tare de picior.Aluzia la felul n care se

agase de el avu efectul de a o amui pe dat,ceea ce,fr ndoial,fusese i
intenia lui,ns Beth,care,din fericire,nu-i mai strngea acum cu disperare
piciorul n brae i-i ncletase n schimb minile pe muchia scndurii de sub
ea,alese s nu se simt ruinat.
-Nu a fost asta i tii prea bine.Buzele brbatului se strnser i mai tare.Acesta
fu singurul lui rspuns n timp ce le trecea prin gura peterii,cu micri lungi din
vsle i n ecoul mpucturilor care nu mai conteneau-dar care,aa cum spusese
ea,ncepeau s aterizeze la o distan din ce n ce mai mare n urma lor.O
secund doar i cea mai apropiat surs de pericol fu lsat n urm.Razele
palide ale lunii care luminau noaptea n care ieir preau aproape strlucitoare
pentru ochii recunosctori ai lui Beth.Iar briza rece ce adia din larg aducea un
miros dulce i proaspt i i prea cel mai rar dintre parfumuri.Deasupra lor se
nla castelul,o relicv imens,cu turnuri i cu nenumrate ferestre ce strluceau
asemenea unor ochi nguti i ruvoitori pe fundalul ntunecat al nopii.n clip
n care privi n sus,prul lui Beth fu prins de o rafal de vnt care-1 mprtie n
toate direciile,intrndu-i ei n ochi i biciuindu-i faa brbatului.Beth i-1 prinse
cu cteva rsucituri bine exersate i l fix la baza gtului ntr-un fel de coc
nnodat.O nou rafal de mpucturi i de strigte rsunar zadarnic din petera
de care se distanau acum din ce n ce mai mult.nvluit n umbra neagr ca
cerneala a castelului,barca ncepu s se legene pe valurile micue i ondulate pe
care le ntlnir odat ce ieir n larg.
-Spune-mi,faci vreodat cum i se comand? o ntreb el acid,privind-o de sus.
-Pn cnd nu m voi nrola n armat,nu vd de ce a asculta comenzi.Cel
puin,fr s gndesc nainte.
-Cu toate astea,ct timp vei fi sub protecia mea,vei face cum i spun.
-Chiar aa?
-Dac-i cunoti interesul,fat drag.
-Nu mi te mai adresa aa! i tocmai pentru c mi cunosc interesul,nu urmez
orbete orice ordin,chiar dac este dat de un personaj att de stimabil ca domnia
ta.
-Pentru o tnr pe care o rentlnesc de fiecare dat n pericol,pari foarte sigur
de infailibilitatea propriei dumitale judeci.
-Am nvat s m bazez pe propria mea judecat.i,c tot ai adus vorba,nici
eu,de cte ori ne-am ntlnit,nu te-am vzut pe dumneata n cele mai oneste
circumstane.Nici mcar pe departe.
-Nu e acelai lucru.

Acum c,evident,nu mai era nevoie s stea aplecat,Beth profit de ocazie

pentru a-1 examina cu mai mult atenie.Ieiser acum din umbra castelului,iar
luna n cretere strlucea chiar deasupra lor.n lumina argintie,obrajii lui netezi
artau mult mai palizi dect i-i amintea,ns aceasta putea fi doar o iluzie creat
de strlucirea lunii.Totui,buzele i preau mai subiri i ncordarea maxilarului
nu putea fi cauzat doar de necesitatea vslitului.Ochii i preau mai adncii n
orbite dect mai devreme i Beth avu impresia-era imposibil s fie sigur pe
ntuneric-c n jurul lor apruser adncituri pe care nu le observase mai
devreme.S fi fost din cauza durerii?
-Ai fost lovit! spuse ea.
-Zu,s tii c ncepi s m sci.
-Ia te uit ce coinciden! Tocmai ncepusem s gndesc acelai lucru despre
dumneata.i dac tot vorbim de coincidene-mi este foarte greu s cred c te
aflai n aceast sear aici din pur ntmplare.
-O ntmplare foarte fericit n ceea ce te privete,nu gseti? i n-ai dect s
crezi ce vrei.
-Slav Domnului,am scpat! o voce tremurat din spatele brcii i atrase atenia
lui Beth.Pardesiul brbatului-care formase un fel de acoperi peste cea mai mare
parte a brcii,fiindc toate femeile care ncpuser sub el l folosiser ca s-i
acopere capetele atunci cnd ncepuser mpucturile-se mic.Cteva chipuri
precaute aprur de dedesubt.
-Am ieit din peter!
-Gata,fetelor,suntem n siguran!
-Crezi? Suntem n siguran?
-Oh,da.Gloanele nu mai ajung pn la noi.
-Totui,suntem ntr-o barc spart n largul mrii i nimeni dintre noi,n afar de
domnioara i de domnul,nu tie s noate.Eu n-a zice c suntem nc n
siguran.Chiar n timp ce pardesiul era dat la o poarte,vorbele tranante ale lui
Mary avur darul de a potoli veselia prematur a celorlalte,asemenea unei glei
cu ap rece.Nici una nu mai rosti nici un cuvnt n timp ce se ridicau n capul
oaselor i priveau n jur la ntinderea ntunecat de ap.Mini albe se prinser de
marginile brcii i de scndura ce servea pe post de scaun n timp ce fiecare
ncerca s-i gseasc o poziie.Se auzir cteva icnete de respiraie ntretiat.
Una sau dou rostir cteva oapte de rugciune.Privirile agitate se ndreptau n
toate direciile.
-Mary,nu trebuie s-mi spui domnioar,zise Beth,ntr-o ncercare de a
ndrepta atenia celorlalte spre o perspectiv mai vesel dect cea a necului

iminent,care prea s fie acum unicul gnd n mintea lor.Sunt Beth.Mary cltin
din cap.
-tiu s recunosc o persoan din nalta societate cnd vd una i asta suntei,
domnioar.i domnul la fel.Sprgtorul nu spuse nimic,vzndu-i mai departe
de vslit,ns Beth i ddu seama c Mary observase un lucru pe care ea una,
pn n acest moment,nu l nregistrase contient.Felul lui de a vorbi,de a se
purta,inuta lui,un anumit aer ce era imposibil de definit,ns uor de recunoscuttoate acestea l defineau drept un om de origine nobil.Aruncndu-i o privire
curioas-era imposibil s-i dea seama din expresia lui dac le asculta
conversaia,ns nu-i ddea seama cum ar fi putut s nu le aud-,se hotr s-i
pstreze ntrebrile referitoare la originea lui pentru mai trziu,atunci cnd ar fi
putut fi puse n particular.Dei bnuia c,probabil,nu ar fi aflat prea multe din
rspunsurile lui,chiar dac ar fi catadicsit s-i rspund n vreun fel.Era deja ct
se poate de clar c avea propriile lui motive pentru a-i pstra secretele.
-Sunt Beth,repet ea cu fermitate,ndreptndu-i atenia din nou spre Mary,care
cltin din cap,dndu-i de neles c nu putea s i se adreseze ntr-un mod att de
familiar.Beth renun pe moment i se uit la fata cu obrajii rotunzi,care era
ghemuit ntre Mary i locul de la pupa.Chipul ei era acum la fel de alb ca i
spuma valurilor i se inea ncletat cu ambele mini de marginea brcii care
scria.
-Dar tu? Pe tine cum te cheam?
-Peg,reui fata s rosteasc printre dou respiraii ntretiate.Ah,tare nu-mi plac
brcile!
-O s fie bine,zise Beth,spernd c aa va fi.Privi apoi spre cele dou femei
aezate pe singurele locuri disponibile: blonda n rochie de mtase roie i fata
cu prul aten deschis,n rochia albastr sfiat.Cu pardesiul pus acum pe
umerii amndurora,stteau ghemuite una n cealalt,strngndu-se n brae ntrun gest ce indica n mod ct se poate de clar groaza c o scufundare sau o
rsturnare neprevzut le-ar fi trimis pe dat plonjnd cu capul nainte n apa din
jur.
-Eu sunt Dolly.Cu o nclinare a capului aproape cochet,blonda i adres aceast
informaie sprgtorului.
-Dolly Ivers.Din New Bingham.Dac se atepta la vreun rspuns din partea
brbatului,nu primi nici unul.Beth,care-1 privi pentru a verifica,nu putu observa
nici mcar o dilatare de nar care s-i spun c observase interesul evident pe
care Dolly l manifesta fa de el sau c i-ar fi psat vreun pic n caz c
observase.Ochii i erau ntunecai i adncii n orbite n clipa n care ntoarse

capul i privi ctre itisula pe care o lsau n urm.Micrile i erau n continuarea

puternice i ritmice n timp ce continua s vsleasc nspre rm.Nu era o
distan formidabil; cltoria lor,din ce n ce mai turbulent,nu mai putea dura
mult.Ca s le fac pe celelalte s nu se mai gndeasc la valurile din ce n ce mai
mari din jur,Beth i ndrept apoi atenia spre fata care mprea pardesiul cu
Dolly.
-i tu eti?
-Jane Meadows.Buzele fetei tremurau de parc era pe punctul de a izbucni n
lacrimi n orice clip.
-Din D-Dover.i mi este groaznic de fric de ap.
-O s fie bine,spuse Beth din nou.Uite,aproape c am strbtut jumtate din
drum.Ultimele dou femei rmase erau ngrmdite la pupa.Beth i arunc o
privire ntrebtoare fetei durdulii,cu pr aten chiar n clipa n care un jet rzle
de ap rece i ud pe toi pasagerii brcii,inclusiv pe ea.Observ atunci cu
nelinite c valurile erau tot mai mari.
-Eu sunt Alyce,zise fata.Lucrez la o estorie n Macclesfield.Sau cel puin
lucram.nainte.nainte de a fi rpit i dus la castel,voia s spun.tergndu-i
stropii de ap srat de pe fa,Beth ddu din cap.ncercnd s nu ia n seam
valurile din ce n ce mai mari sau nclinarea din ce n ce mai pronunat a
brcii,i mut privirea asupra fetei cu prul zburlit,n rochia alb ptat.
Aceasta era ocupat s priveasc temtoare n jur,la spuma alb a valurilor,i nu
spuse nimic pn ce Alyce,de lng ea,nu-i ddu un cot ntre coaste.
-Zi cum te cheam! uier Alyce.
-Eh? Oh!Se ruina n clipa n care ntoarse capul spre ele i i ddu seama c
toat lumea se uita la ea.
-Numele meu este Nan Staub,spuse ea,cu dinii clnnindu-i.
Beth i ddu seama c,de cnd insula nu se mai afla ntre ei i largul mrii,
vntul i putea izbi cu toat fora i devenise aproape muctor.Chiar i aa,
nfurat n faldurile voluminoase ale mantiei,ncepea i ea s simt frigul.
-Tata avea o prvlie n Donnington,continu Nan.A murit acum nici dou
sptmni i nu a lsat n urm dect datorii.Totul a fost vndut.Locuiam
deasupra prvliei,mpreun cu el,i,cnd au vndut-o,m-au dat afar.Un domn
care ne fusese client a auzit ce pisem i a avut buntatea,mi-am zis la acea
vreme,s-mi ofere o poziie de nsoitoare pentru mtua lui.La momentul
acela,mi s-a prut un dar din ceruri.Desigur,s-a dovedit c nu era nici pomeneal
de aa ceva.
-nseamn c eti n aceeai situaie ca i mine! zise Jane.

Fr nimic pe lume i fr alt soart dect casa de toleran.

Prea att de trist,nct Beth simi c i se strnge inima.
-Nu v mai gndii,nici una din voi,ce o s se ntmple dup ce scpai din
povestea asta,le spuse ea tovarelor ei de suferin.O s avem grij s fii duse
fiecare la vechea ei cas sau,dac nu avei cas,ntr-un loc sigur.V promit.
O micare nervoas din partea sprgtorului o fcu s priveasc spre el,pentru
susinere.
-Nu-i aa? Privirea cu care-i rspunse nu prea s indice asigurarea pe care o
atepta.
-Nu fac promisiuni.Urm o tcere brusc n ntreaga barc.
-Eu da,zise Beth,recptndu-i ncrederea.Cu atenia ndreptat brusc n alt
parte,Beth vzu c Alyce se uita la ceva ntre ea i latura brcii,cu faa mpietrit
de groaz.
-Are dreptate! Noi dou suntem deja ude leoarc!
Lng Alyce,Nan se ridic n genunchi,inndu-se de marginea brcii ca s nu
cad,privind cu ochii mrii de groaz valurile mari care i nconjurau.Barca se
legn amenintor la aceast schimbare de greutate.Mai multe femei scoaser
strigte de spaim i se cuprinser n brae,negsind altceva de care s se in.
-Stai jos i nu v micai! spuse Neil.Altfel ne rsturnm.i scoatei apa.
Folosii-v de cuul minilor.
-O s ne necm,strig Jane,n vreme ce Nan,pe care Alyce o prinsese de bra,se
ls s cad la loc,dei groaza de pe chip nu i trecuse.Deja era clar c barca
ncepea s se afunde mai mult n spate.Dei ea era aezat la captul din fa,
Beth putea vedea luciul apei care urca tot mai sus la pupa.Alyce i Nan,care
stteau n spate,ncepur s scoate frenetic apa cu minile.Celelalte nu le puteau
ajuta cu nimic.Dac se agitau,ncercnd s le ajute,riscau s rstoarne barca.
-Ct de mare e gaura? ntreb Neil,vslind mai cu putere ca niciodat.
rmul se apropia,constat Beth,privind agitat n jur.Dar se temea c nu era
suficient de aproape.Uitndu-se dup luminile mictoare,constat c se
deplasau acum mai degrab ntr-un grup compact dect n salturi rzlee.Acest
fapt asociat cu poziia lor i ddur de neles c aceia care i urmreau erau
acum pe doc i c naintaser deja dincolo de jumtatea lui.
-Cam ct un bnu de ase penny.Oh! Apa a nceput s nvleasc acum.
-E o adevrat fntn!
-i rece! E rece!
-Gsii ceva cu care s astupai gaura,ca un dop,le suger Beth,cu cea mai sigur
voce de care era n stare.

Apa umpluse partea de jos din spatele brcii i se temea c,n doar cteva
minute,avea s ajung i la ea,i la celelalte femei de la prora.
-Luai asta! Luai asta! rsunar mai multe voci deodat,n vreme ce femeile
ofereau diverse produse ce ar fi putut fi folosite.Beth nu putu vedea exact ce
anume fu ndesat n gaur,dar,judecnd dup agitaia lui Alyce,era clar c
problema fusese rezolvat cumva.
-Ai oprit apa? ntreb Neil,foarte calm.
Alyce privi spre ei.Era att de speriat nct i se vedea albul ochilor.
-Pune-i mna peste dop i ine-o acolo.Se uit apoi spre celelalte:
-Voi,restul,scoatei apa!Acestea fiind spuse,ncepur toate s scoat apa cu
minile,ct puteau mai repede.Apa era acum cam de un centimetru n jurul lui
Beth,iar n cellalt capt era cu mult mai adnc.Picioarele i posteriorul i erau
acum ude pn la piele i ngrozitor de reci,ns abia dac remarc acest
amnunt.Barca se afundase i mai mult i se prea c fiecare val i mproca cu
un nou jet de ap.mpreun cu celelalte femei,i folosea palmele mpreunate ca
s pun apa mrii napoi la locul ei,ntr-un ritm frenetic,i se ruga s ajung la
plaja ngust i stncoas ce mrginea rmul nainte ca barca s se scufunde cu
totul sub ele.ns n clipa n care o umbr prelung i rece czu asupra brcii i
Beth arunc o privire ntrebtoare n jur,descoperi c nu mai erau acum paralel
cu rmul,aa cum presupunea c ar fi trebuit s fie.Din cauza vntului sau a
vreunui curent puternic sau din cine tie ce alt motiv pe care nu-1 putea nc
ghici,trecuser dincolo de promontoriul ce marca sfritul plajei.Se ndreptau
acum direct nspre stncile negre de granit care se nlau la aproximativ
cincisprezece metri deasupra lor i marcau locul n care golful se unea cu
marea.Cu valurile mpingn-du-i de la spate,dac nu schimbau numaidect
traiectoria,s-ar fi izbit de stnci n doar cteva minute.
Ochii lui Beth se mrir de groaz.Oare Neil era att de absorbit de vslit nct
nu bgase de seam? Nu-i dduse seama c se ndeprtaser de inta lor i se
ndreptau spre dezastru?
-Am ratat plaja! i strig ea.ns,de ndat ce-i prsir buzele,cuvintele i fur
prinse i purtate departe de vntul care se nteise brusc i i se pru c nici el,nici
celelalte femei nu le auzir.Un alt jet de ap o ud.Picturile reci o nepau i le
simea gustul srat pe buze.Renunnd s mai scoat apa,i puse cu disperare o
mn pe coaps i l zgli pentru a-i atrage atenia.Vslind acum cu o
determinare de-a dreptul feroce,Neil o privi ntrebtor.
-Am trecut de plaj.Dar,chiar n timp ce i striga aceste cuvinte,i ddu seama
c era prea trziu.Un val i ridic i i trimise direct nspre stnca din fa.

CAPITOLUL 15
Scond un icnet de spaim,Beth nfac simultan tivul rece i ud al pantalonilor
lui Neil cu o mn i marginea bncuei din faa ei cu cealalt,strngnd cu toat
puterea.ntors cu spatele la ea,i el se uita acum spre stnc.
Barca o s fie zdrobit ca un ou,iar noi vom fi primii lovii.
ns nu-i rosti gndul cu glas tare,nu spuse nimic altceva,fiindc era dintr-odat
att de ngrozit,nct nu mai putea scoate un sunet.Valurile din faa celui care le
ridicase barca se izbeau de zidul stncii netede i verticale,cu mugete i explozii
de spum alb,clocotit parc.Fr nici o posibilitate de a ntoarce,zburau
inevitabil ctre aceeai soart.Te rog,Doamne,te rog...
n ultima clip,n timp ce barca se ndrepta ca sgeata nspre peretele de granit
aflat acum chiar n faa lor,celelalte observar la rndul lor pericolul i pornir
un cor de ipete.i aceste sunete fur la rndul lor luate de vnt,abia auzindu-se
peste bubuitul valurilor.
-inei-v bine! strig Neil,vslind cu putere pe creasta valului.
Cu brcua plutind asemenea unui dop ntr-o furtun,mpietrit de groaz la
gndul c,peste doar cteva secunde,aveau s moar cu toii izbii de stnci,Beth
fcu ce i se spusese-i se trezi privind uluit o deschidere ngust n stnc.La
numai cteva clipe dup ce o vzu,barca alunec prin fisur,abia atingnd
marginile,doar pentru a se prvli apoi asemenea unui zmeu care cade din cer,
reaprnd,peste doar cteva secunde,ntr-un lac negru ca smoala.
Urm un moment lung de tcere total n care Beth cel puin ncerc s-i dea
seama dac mai era n via.
-Era s mor de fric,zu aa.Eram sigur c-o s dau ortul popii.Mary fu prima
care-i recapt vocea,n timp ce Neil se apuc din nou de vslit,ns acum cu
mult mai puin insisten.
-E un adevrat miracol! spuse cu evlavie Peg,uitndu-se napoi,spre deschiderea
din stnc.Toate privir n aceeai direcie.Cam la apte metri deasupra lor,
despictura le permitea s vad o fie din cer mpnzit de stele.Apoi un val izbi
exteriorul stncii cu un muget nfundat.Rsunar ecourile unei bubuituri i un
torent de ap czu n cascad nspre lac.Erau prea departe ca s fie lovii,ns
curentul le mpinse spre mal barca puternic avariat.
-Ai fost absolut senzaional!Topit de admiraie,Dolly i ndrept din nou
complimentele ctre Neil.
-Cum ai reuit s gseti sprtura aia n stnc i s treci prin ea?!? Ne-ai salvat
pe toate!n timp ce restul i ineau isonul,fiecare n felul ei,Jane izbucni ntr-un
plns isteric i-i ngropa faa n mini.

-Dumnezeule!Rspunsul dezgustat al lui Neil fu exprimat ndeajuns de tare nct

s poat fi auzit de Beth.l fix cu o privire critic,n vreme ce fetele care erau
mai aproape de Jane o liniteau cu mngieri i cuvinte de mbrbtare.
Cteva clipe mai trziu,cu un hrit,barca alunec pe ceva ce Beth descoperi
aruncnd rapid o privire n jur a fi o fie ngust de nisip alb,nconjurat de un
ir de pietre czute.Asemenea peterii de sub castel,i aceasta era o gaur ntr-o
piatr mare ct o catedral,doar c,n cazul de fa,ntinderea de ap era mai
degrab un lac srat dect un golf.nuntrul peterii era ntuneric,ns nu chiar
bezn total,graie luminii lunii care ptrundea nuntru i era linite,cu excepia
mugetului mrii,ale crei valuri continuau s bubuie,mugind i prvlindu-se
prin deschiderea prin care ptrunseser i ei.
-Sfinii fie ludai,am ajuns n sfrit pe uscat! rosti Peg cu voce tremurnd.
Neil i arunc cizmele i vslele pe nisip,apoi sri n apa neagr i nspumat
care abia dac i trecea acum de genunchi,i mpinse barca din spate,cu femei cu
tot.
-Da,dar unde suntem? ntreb Mary cu voce sumbr,privind n jur.Nu suntem n
Lunnon,asta e sigur.
-E o alt peter,zise Nan.
-n orice caz,suntem ceva mai bine dect eram mai devreme,le atrase atenia
Alyce.
-Am fost convins c s-a zis cu noi!Jane i ridicase acum capul,iar suspinele i
se reduseser la doar cteva sughiuri ocazionale.
-mi pare foarte ru c am plns,se scuz ea.Alyce o mngie pe spate,n semn
de consolare.
-La toate ne-a fost fric,spuse Beth.Dar suntem n siguran acum.
Sper. ns nu avea de gnd s-i rosteasc ndoielile cu glas tare.
-Toat lumea afar din barc! le ordon Neil.Dup ce se asigur c barca era ct
de ct nepenit n nisip,continu s o in pn cnd toate femeile coborr.
Ridicndu-se destul de greu,Beth cobor ultima.Degetele de la picioare i erau
att de reci nct abia dac i le mai putea simi,iar ghetele ei,cndva att de
cochete,erau acum pline cu ap.i simea picioarele de parc ar fi fost fcute din
gelatin i nu fu surprins s descopere c-i tremurau genunchii.Oprindu-se ca
s trag adnc aer n piept de ndat ce simi pmntul sub picioare,ncerc s
priveasc mai bine n jur,ns ntunericul era prea adnc pentru a-i permite s
zreasc ceva dincolo de plaj,aa c renun.Era ud leoarc de la bru n jos i
ngheat,gtul o durea i inima nc i mai btea ca a unui iepure speriat.Era
ns n via i relativ teafr.La fel i celelalte.Si asta era tot ce conta.

Se auzeau frnturi de conversaii rostite cu voci ce trdau epuizarea,n timp ce

tinerele se duceau mpleticindu-se spre cele mai apropiate stnci i se prvleau
lng ele.ns Beth era mult prea departe pentru a putea nelege ce spuneau.
Venind n spatele lor,lsnd n urm o dr umed,asemenea unei creaturi abia
ieite din mare,Beth se opri s dezlege ireturile pelerinei ude,care atrna sub
propria-i greutate.i-o scoase i i-o puse pe bra,apoi l vzu pe Neil aprnd
lng ea.Trsese barca i mai departe pe nisip i o lsase s cad cu o bufnitur
nfundat,la civa pai distan.
-tiai c e acolo sprtura aia,nu-i aa?
Era mai mult o observaie dect o ntrebare.Acum c se gndea,i ddea seama
c brbatul ndreptase barca intenionat n acea direcie n timp ce ea rmsese
ncremenit de groaz,convins c se vor izbi de zidul de granit i c vor muri.
-tiam c,ntr-o vreme,era acolo.Lu de jos vslele i le arunc n barc,unde
aterizar cu zgomot.Apoi se duse s-i recupereze cizmele,care stteau ntinse pe
nisip.Ridicndu-i fustele ude deasupra gleznelor,Beth veni dup el.
-De unde tiai?
-Din peripeiile tinereii.Cu cizmele n mini,se opri s se uite la ea.
-S neleg c ai copilrit prin zona asta?
Se opri i ea i se aflau acum fa n fa,n timp ce Beth continua s stoarc apa
din tivurile fustelor.
-Cum era vorba aia,despre curiozitate?(Curiozitatea a ucis pisica,proverb
englezesc.)
-Mi se pare evident c petera de sub castel,la fel ca i aceasta,sunt folosite
pentru activiti ilicite.Probabil pentru contraband.
-Te-a ruga s ncerci s-i aminteti ce a pit pisica,din cauza curiozitii.
Trecu pe lng ea,ndreptndu-se spre stnci.
-Nu m intereseaz ctui de puin dac te ocupi,sau te-ai ocupat cndva,de
contraband.Tot ce vreau s tiu este dac suntem n siguran aici.
-Probabil c nu.Cel puin nu pentru mult timp.Pentru a petrece noaptea,se pare
c da.Cel puin nu vd vreun semn c ar mai fi cineva aici,n afar de noi.
-i brbaii din castel care,fr ndoial,gonesc acum chiar pe deasupra acestor
stnci,cutndu-ne?
-Fiindc n-am avut nici o lumin,m ndoiesc s mai fi vzut mcar barca,odat
ce am ieit din golful de sub castel.Prin urmare,cu excepia cazului n care am
avea un foarte mare ghinion,n-ar trebui s aib idee ncotro am luat-o.n orice
caz,n ceea ce privete acest loc,nu exist dect dou intrri.Una este cea prin

care tocmai am venit i,dup cum ai putut constata singur,este extrem de dificil
de folosit.Iar cealalt-m ndoiesc c o s rite.
-E mai periculoas dect cea prin care am trecut? De ce,trebuie s treci printr-o
hoard de dragoni care scuip foc?
Neil izbucni n rs,ns se opri dintr-odat.Schimbarea brusc din expresia lui o
fcu pe Beth s se ncrunte.Apoi,ajungnd la una dintre movilele de bolovani
care nesau plaja,se aez pe cea mai apropiat suprafa disponibil.
Sau,mai bine zis,i arunc cizmele n nisip i se prbui,ca i cum ar fi simit
mare nevoie s stea jos.Beth i aminti convingerea ei c brbatul fusese
mpucat.
-Te doare ru? ntreb ea,cu o viclenie pe care o considera demn de toat
admiraia.
-Cred c mai ru doare din cauza srii,i rspunse el,apoi tcu brusc,dndu-i
seama c fusese pclit s recunoasc adevrul.O privi apoi cu un aer att de
obosit nct,n ciuda dimensiunilor i a atitudinii lui,i amintea lui Beth de un
bieel prins cu ma-n sac.
-Ai de gnd s zaci acolo i s sngerezi sau m lai s m uit? l ntreb ea sec.
Din felul n care sttea i judecnd dup mna pe care i-o inea apsat chiar
deasupra umrului drept,lui Beth nu-i fu greu s ghiceasc unde era rana.ncerc
s vad dac putea distinge pata de snge pe haina lui neagr i ud,ns aa
ceva era de-a dreptul imposibil,pe ntuneric.
-Nu am nevoie de un nger pzitor,mulumesc frumos.
-Foarte bine,fiindc nu am de gnd s fiu aa ceva.Cu toate astea,sunt convins
c-i dai seama c,dac ar fi s mori din cauza sngerrii,noi,restul,am rmne
ntr-o situaie destul de complicat.Nu tim unde este ieirea.
Umbra unui zmbet i atinse buzele.
-i eu care credeam c eti ngrijorat pentru soarta mea.
-Fereasc sfntul! rspunse Beth,cu mai mult veselie dect simea n inima ei.
Totui,nu am nici cea mai mic dorin de a rmne prins n petera asta,ceea
ce m tem c s-ar ntmpla,n cazul n care ai muri.Umbra aceea de zmbet
apru din nou.
-N-o s mor,te asigur.E doar o ran superficial.Apoi pru s citeasc n
expresia ei ceva ce l fcu s rosteasc pe un ton mai aspru:
-De care o s m ocup singur,cnd voi considera de cuviin.
-Desigur,poi s faci aa cum vrei.Neil i lu mna de pe umr i o ridic n faa
ochilor.Urmrindu-i privirea,Beth descoperi pe palma lui lat o pat ntunecat,

ce nu putea fi altceva dect snge.Neil ridic privirea,ca i cum ar fi simit-o,se

ncrunt i i terse palma de stnc.
-Poate c ar fi un moment potrivit s te ntreb cine te urte ntr-att de mult
nct s fi aranjat s fii rpit i adus aici? Beth i mpreun braele la piept.
-Crede-m,m-am gndit i eu la asta.Singurul la care m pot gndi este
William.Lordul Rosen.
-Ah,logodnicul cruia i-ai dat papucii!Cu siguran,este un candidat potrivit.
Spune-mi,mai sunt muli alii care s-i mprteasc sentimentele?
Beth l privi cu ochii mijii.
-innd cont c nu am obiceiul de a pocni brbai n cap i a-i face s-i piard
cunotina,rspunsul este nu.
-n cazul sta,William rmne n capul listei.
-Sigur nu vrei s fac ceva,s ncerc s-i opresc sngerarea? Mi se pare o
nesbuin s stai aa...
-i cu toate acestea,aa voi sta.n mod evident,nu mai avea ce spune.
-Bine.Privi n jur.n cazul sta,n-ar trebui s-o lum din loc? Te rog,spune-mi c
nu trebuie s ne ntoarcem n barca aia afurisit ca s ieim de-aici!
-Nu,dar trebuie s mergem pe jos i asta o s dureze cam patru sau cinci ore.
ns,pentru restul nopii,avnd n vedere c vntoarea este n toi deasupra
noastr,cel mai bine cred c ar fi s rmnem aici.Ne odihnim puin i plecm
diminea.i s sperm c,pn n momentul n care vom iei din nou la
suprafa,cutarea se va mai fi potolit.
-Te-ar deranja s ne indici direcia n care trebuie s-o apucm,pentru
eventualitatea n care nu o s mai fii n stare s faci asta la momentul respectiv?
Vocea-i era seac.
-Trebuie s o luai spre vest,s v ndeprtai de mare i s inei tot timpul
dreapta.
-Mulumesc.Sunt mult mai linitit acum.
-N-ar trebui.Fr mine,nu avei nici o ans s gsii ieirea.
Probabil c expresia ei merita vzut,fiindc brbatul izbucni n rs,apoi se opri
brusc,cu o strmbtur care o ngrijor foarte tare pe Beth,dei nimic nu ar fi
putut-o convinge s recunoasc.Mai avea nc un gnd care nu-i ddea pace
i,dei era aproape sigur c tia deja nefericitul rspuns,i puse totui ntrebarea:
-Exist vreo ans s le putem ajuta cumva pe bietele fete care au rmas nc n
locul la nfiortor?
-Putem s informm un magistrat,iar acesta o s trimit un poliist care va face
tot ce se poate.Asta,desigur,dup ce ajungem ntr-un loc n care s existe un

magistrat.Noi nu avem cum s ne mai ntoarcem acolo,i oricum n-a face aa

ceva,chiar dac a putea.Din nou,pru c poate citi expresia de pe chipul lui
Beth,fiindc buzele i se uguiar,n semn c-i pierdea rbdarea.
-Pentru Dumnezeu,nu te mai chinui! Fr tine,n-ar fi scpat nici una dintre
femeile astea.N-aveam nici cea mai mic intenie s salvez o gloat afurisit de
femei cnd am venit dup dumneata,crede-m.
-Ai...venit dup mine?
Beth se uit la el,mut de uimire.Privirile li se ntlnir.Brbatul trase o
strmbtur.Avea din nou acel aer vinovat,de bieel prins cu ma-n sac.
-Da,am venit.Probabil c-i vzu expresia ntrebtoare,fiindc relu,dup o foarte
scurt pauz:
-i aminteti plata pe care mi-ai promis-o pentru serviciile aduse n legtur cu
ticlosul la de William? Dei,recunosc,am ntrziat cteva zile,am venit n
Green Park la ora pe care mi-ai spus-o,ca s o ridic.Am dat peste servitoarea
dumitale,care urla nnebunit de groaz c ai fost rpit.Cum tocmai vzusem o
trsur ndeprtndu-se n vitez ameitoare,am fcut legtura i m-am luat dup
ea.Dup un drum lung i obositor,cu ale crui detalii nu te voi plictisi,am gsit
castelul.i pe dumneata.Tocmai ateptam s te eliberez cu minimum de tevatur
cu putin,cnd dumneata-ezit i i adres nc unul dintre acele zmbete vagiai precipitat,s spunem,evenimentele.
-i,m rog,cum aveai de gnd s m eliberezi?
-Pn n acel moment,reuisem s fac rost de suficiente fonduri pentru a fi destul
de ncreztor c pot ctiga licitaia.
-Aveai de gnd s m cumperi?
Pre de cteva clipe,nu mai fu n stare s spun altceva.i aminti ct fusese de
speriat,de tot chinul prin care trecuse,de ceea ce ar fi trebuit s ndure n
continuare,dac ar fi fost forat s apar pe scen.Poate c ar fi salvat-o de
groaza final,dar...
-Mi s-a prut cel mai uor,spuse el,ca o scuz.
-Mie nu!
-Poate.Beth se mai gndi puin.
-Atunci,nu erai acolo ca s...ca s...?nc o dat,nu reui s-i gseasc cuvintele.
-Ca s abuzez de o amrt? o complet el.Cnd Beth fcu semn c da,cltin
din cap.
-Nu,nu pentru asta.Beth se ncrunt.
-Te-ai dat serios peste cap,ca s nu mai vorbim c i-ai pus i viaa n pericol ca
s m salvezi.De ce nu mi-ai informat pe dat familia i cu asta basta?

-Cu siguran,dac vei ncerca s-i aminteti cum ne-am cunoscut,vei nelege
de ce am avut ezitri n a-i aborda familia.S m expun cu braele deschise n
faa tuturor nu prea se potrivete cu ce m ocup eu.
-i anume cu ce?
-Ei,cu diverse...spuse el.Bucur-te doar c am venit dup tine,fat drag.Ar fi
fost foarte ru de tine dac nu o fceam.
-Da,sunt contient de asta i i sunt profund recunosctoare,ns...
-Deci,domnioar i eminena voastr,ce facem acum? le strig Mary.
Lsndu-i fraza neterminat,Beth privi spre ea.Mary se cocoase mpreun cu
Peg i Alyce pe un grup de stnci din apropiere.Toate trei erau ocupate s-i
stoarc apa din fustele ude leoarc.Jane i Nan,aezate pe nite stnci ceva mai
ndeprtate,fceau acelai lucru.Dolly sttea lng ele,trecndu-i degetele prin
prul ud.
-Folosim ce ne-a mai rmas din noapte ca s ne odihnim,apoi pornim la drum,i
ridic Neil vocea drept rspuns.Beth avu impresia c era bucuros de ntrerupere.
-Ar trebui s ieim din nou la suprafa pn mine sear.
-Atta timp ct nu mai avem nevoie de barc,zise Peg,accept bucuroas orice.
Orice altceva.Celelalte o aprobar,tremurnd.
-A aprecia dac nu le-ai spune nimic despre rana superficial pe care am
suferit-o,i spuse Neil n oapt lui Beth.Ideea a nc ase femei care s se agite
pe lng mine e mai mult dect pot suporta.
-Eu nu m agit pe lng dumneata.Sprncenele i se mpreunar.Spre
surprinderea ei,brbatul i ntinse o lumnare i Beth i ddu seama c probabil
o scosese din buzunarul hainei.
-Iar dac alegi s le spui sau nu despre rana suferit,este strict treaba dumitale.
-Mulumesc.Te rog,nu te mica.O scnteie licri n ntuneric i Neil o folosi
pentru a aprinde lumnarea.Beth i ddu seama c pstrase n buzunar i
cremenea i oelul pe care le gsise n castel.
-Slav Domnului! Lumin!
-mi simt picioarele ca doi peti mori.Credei c am putea face un foc ct ne
odihnim?
-i din ce s-1 facem?
-Din ce-a adus apa la mal.Oare nu gsim nimic pe aici?
-Nu s-ar vedea fumul?
-Fr foc,o s murim sigur.
-Mai bine s murim dect s ne prind din nou.
-Oh,da! fur toate de acord.

n timp ce aceast conversaie era n toi,Neil aprinse nc o lumnare de la cea

din mna lui Beth.Flacra prinse via.Aceast lumnare,cea pe care o folosise i
mai devreme,credea ea,o pstr pentru el.
-Mai exist o ncpere n spatele acesteia.Cndva erau acolo lemne de foc i
felinare.i cufere n care se gseau haine de schimb i pturi i alte lucruri
necesare.n caz c cineva,din cine tie ce motiv,ar fi dorit s petreac aici o
noapte.Sau mai multe nopi.Lundu-i cizmele la subsuoar,se ridic n picioare.
Chiar i aa,nclat numai cu osete,Beth realiz c abia i ajungea cu capul
pn n dreptul umerilor.Numai statura lui i era suficient pentru a-1 face o
figur intimidant,ca s nu mai vorbim de constituia cu umeri lai i coapse
nguste,sau de musculatura parc sculptat a trupului su,sau de rceala brusc
ce putea aprea dintr-odat n ochii lui,asemenea unei cortine,atunci cnd era
nemulumit-sau de faptul c tocmai ucisese apte brbai fr nici cea mai mic
remucare sau c se furiase ca un sprgtor n casa cumnatului ei.Periculos pe
ct era de fermector,era genul de brbat pe care orice femeie cu trei grune de
creier n cap ar fi trebuit s fac tot posibilul s-1 evite.ns ei nu-i era fric de
el,ctui de puin,i nici nu o intimida n vreun fel.Orict ar fi fost de
surprinztor,exista un fel de afinitate ntre ei,care o fcea s se simt aproape
confortabil n compania lui.Aproape fiind cuvntul definitoriu.
-Vrei s spui c era folosit pe post de ascunztoare,i opti Beth la ureche.
-Posibil.n momentul n care ncepeau s se ndrepte spre celelalte,o privi cu
subneles.
-S sperm c e pustie n seara asta.
-n caz contrar,nu am nici o ndoial c ne poi scpa de oricine o ocup,
rspunse ea.La fel de uor cum te-ai descotorosit i de brbaii aceia din castel.
-La fel de uor cum i-am ucis,vrei s spui.i zmbi,abordnd direct subiectul n
jurul cruia se nvrtea tnra.
-Dac nu-i ucideam,eu a fi fost mort acum,iar la soarta care te-ar fi ateptat pe
dumneata sunt convins c nici nu vrei s te gndeti.n clipa n care trecur pe
lng ele,celelalte se ridicar n picioare i,discutnd ntre ele,i urmar ntr-un
ir dezorganizat.
-Foarte adevrat,recunoscu Beth.i,din nou,i mulumesc c m-ai salvat.Dar...
Vocea i se pierdu.
-nc unul din acele dar-uri afurisite ale dumitale.Ce este?
-Pari extrem de priceput n a ucide.
-Sunt foarte priceput la multe.
Ca din senin,Beth i aminti srutul pe care i-1 dduse.

i simise buzele ferme i calde i,dac sttea s se gndeasc,destul de

experimentate.S fi fost sta unul din celelalte lucruri la care considera c se
pricepe? Acest gnd o scia att de tare,nct,din nou,nu mai spuse nimic.
O adiere de aer proaspt fcu flacra lumnrii din mna lui s plpie i Neil
ridic o mn ca s o protejeze.Senzaia brizei pe obraz i ddea sperane c,ntradevr,undeva n faa lor era o ieire spre lumea din afar.Protejnd la rndul ei
lumnarea pe care o inea n mn,Beth observ c ajunseser la o alt crptur
n peretele de granit al peterii.Aceasta servea drept u ctre sala adiacent,
constat Beth,n clipa n care pi prin sprtur n urma lui Neil.Cu form
neregulat,ascuns de umbre ntunecate prin care flacra plpitoare a
lumnrilor abia dac ptrundea,avea stalactite i stalagmite care se ntindeau
unele spre celelalte asemenea dinilor unui dihor.Plafonul era mai jos i mai
rotund dect cel boltit al ncperii nalte ct o catedral din care tocmai
ieiser.Terase de piatr plan care i aminteau de nite rzoare de agricultur
urcau pn la un anumit nivel pe perei.Podeaua era de piatr netezit i aproape
strlucitoare de la mulimea de pai care o clcaser de-a lungul vremii.
Cufere,butoaie i grmezi de lemne de foc,alturi de tot felul de alte obiecte,erau
aezate lng un perete.Adnc n negura din captul slii,sclipirea unei ape
curgtoare i atrase atenia lui Beth.
-Aia e ap dulce? ntreb ea,cci usturimea srii care i se usca pe piele ncepuse
deja s o deranjeze.
-E un pru care izvorte de-aici.Apa e bun de but.i dac-atenie,dac-se va
ntmpla s fiu n stare de incontien cnd va sosi momentul,l putei urma
pn la ieire.Cuvintele lui o fcur s rd.
-O s in minte.Apoi celelalte venir lng ei i pre de-o vreme fur ocupai cu
amenajarea unei tabere improvizate.Cnd se aprinse focul,o barier constnd din
pelerina i pardesiul lui Neil fusese deja agat ntre stalagmite pentru a proteja
intimitatea femeilor,care se dezbrcaser pn la piele,i cltiser hainele i se
splaser.Beth era epuizat.Nu-i era de nici un ajutor gndul c lipsea deja de
acas de trei zile i c familia ei o cuta probabil frenetic,nnebunit de
spaim,iar teama c reputaia ei ar fi putut fi distrus nu mai prea att de
important acum.Aa c fcu un efort i le alung pe amndou din minte.Era
ghemuit sub o ptur aspr de ln,pus peste o cma brbteasc mult prea
larg,singura hain uscat de care reuise s fac rost atunci cnd mpriser
ntre ele coninutul cuferelor,n care se gseau puine haine i toate brbteti.Cu
rochia ei galben scond aburi lng foc,alturi de toate celelalte,i cu ghetele
umplute cu pietre ncinse i aezate ct mai aproape de flcri,n sperana vag

c se vor usca pn n momentul n care ar fi trebuit s le ncale din nou,Beth se

aezase pe o teras de piatr i i trecea degetele prin prul ud i despletit,care
se strngea n onduleuri triste pe msur ce se usca,cnd Peg,care sttea lng
ea,o mpunse cu cotul.
-Mare poam fata asta,ascultai la mine!Peg art cu o nclinare a capului nspre
Dolly,care era nfurat ca i ele ntr-o ptur,dar sttea cu spatele la ele i cu
faa nspre bariera improvizat.Din felul n care sttea,era clar c trgea cu
ochiul la ceva din spatele acesteia.
-Cred c pot s ghicesc la ce se uit.
-Ce,i face ochi dulci eminenei sale?
Aezat pe jos,n apropiere,nvelit pn la brbie ntr-o ptur n timp ce-i
trgea n picioare dou osete desperecheate de ln,pe care le revendicase drept
partea ei din ceea ce gsiser n cufere,Mary cltin din cap.
-O s rmn cu buza umflat.E clar ca lumina zilei c nu-1 intereseaz nici ct
negru sub unghie.Nu are ochi dect pentru domnioara.
-Beth,o corect Beth automat,ncruntndu-se n clipa n care o vzu pe Nan
venind lng Dolly.Amndou trgeau cu ochiul prin barier i chicoteau
nfundat.i nu are ochi pentru mine,Mary,continu ea.Doar c ne cunoatem
de mai demultMary scoase un sunet sceptic.
-E un brbat n toat regula,spuse Peg.Dar mi d fiori,i nu din ia plcui.Ochii
lui sunt-sunt reci.Dei ardea de dorina de a o contrazice,Beth i ddea seama
raional c nu avea cum.i vzuse i ea acea privire de ghea,i nu doar o
dat.Din fericire,nu dura niciodat prea mult.Deschise gura ca s spun acest
lucru,dar se ntrerupse n clipa n care Dolly i Nan,cu ochii mari i chicotind,se
rsucir pe clcie i venir n fug spre ele.
-Ne-a vzut! Vai de mine!
-Din cauz c ai rs tu aa de tare!
-Poate c-ar trebui s te duci tu acolo i s te-oferi s-1 ajui.Nan se prvli pe o
dal alturi de Jane i Alyce,care mpreau o ptur i stteau lng Peg.Dolly
se opri n faa lor,privind nehotrt n jur.
-Crezi c ar trebui?
-Cred c ar fi foarte recunosctor s primeasc o mn de ajutor.
-O mn de ajutor pentru ce? ntreb Beth.
-Aproape sigur este rnit,fiindc-i toarn pe spate sticla aia de trie pe care a
luat-o din cufr.De ce ar face asta,dac nu ca s curee o ran?
Dolly chicoti din nou.
-Sau poate-i place s se spele cu alcool.

-Cam tot att de probabil pe ct ar vrea ajutorul tu,mormi Mary.

-Oh,trebuia s-1 fi vzut! Ignornd replica lui Mary,rotindu-i privirea de la una
la alta i fcndu-i vnt cu mna,asemenea unui evantai,Dolly adug:
-Ah,nc mai tremur!
-De la ce? ntreb Alyce,puin nedumerit.
-E dezbrcat pn la bru.Ce muchi...Mim un lein.
-Ador un brbat bine fcut!
-Probabil c o s vrea s-i bandajeze rana,i spuse Nan,cu un zmbet iret.Vezi
tu,acolo s-ar putea s aib nevoie de o mn de ajutor.
-Dac ai avea vreuna din voi minte ct i-a dat bunul Dumnezeu unei gte,l-ai
lsa n pace pe eminena sa,le avertiz Mary.i aa,nu pare extrem de ncntat de
compania voastr.A nici uneia dintre noi,c veni vorba.
-Dac ar pleca i ne-ar lsa aici,adug Peg,probabil c s-ar alege praful de noi.
-Dar dac e rnit grav? ntreb Jane care nu spusese nimic pn atunci,stnd
speriat deoparte.Dac e pe moarte? Ce ne-am face atunci?
Asta era ntrebarea care nu-i ddea pace lui Beth.Era singura dintre ele care tia
c fusese mpucat.innd cont de asta,de momentul de slbiciune n clipa n
care se aezase pe piatr i de ceea ce tocmai vzuser Dolly i Nan,posibilitatea
ca Neil s fie grav rnit era mult mai mare dect bnuiau celelalte.
-M duc eu s vd ce-i cu el,spuse ea,ridicndu-se.
-De ce s te duci tu? sri Dolly,privind-o ncruntat,cu o expresie dintr-odat
btioas.De ce,m rog frumos,nu m-a duce eu?
-Pentru c pe tine o s te trimit la plimbare ct ai bate din palme! i spuse pe
leau Mary.S se duc domnioara.Cu excepia lui Nan,toate celelalte ddur
aprobator din cap.
-M duc.Tonul lui Beth nu suporta contraziceri i,dei Dolly se mbufna,nu
ndrzni s comenteze.Descul,fr ca tlpile s-i scoat vreun sunet pe piatra
neted,Beth se apropie de vemintele ntinse care mpreau ncperea de piatr
n dou zone distincte.Neil fcuse un foc i pe partea lui i,n consecin,petera
era acum aproape cald.Lumina flcrilor colora bariera improvizat n
portocaliu.Odat ce ajunse acolo,Beth simi cum curajul o prsete,debusolat
puin de gndul c nu avea de unde s tie ce ar fi putut face el n acel moment
sau ct de decent era postura n care s gsea.Contient de greutatea privirii
celorlalte asupra ei,se opri chiar lng barier.
-Neil! l strig,dei numele i rsuna ciudat pe buze.Cu toate acestea,nu tia cum
altfel s-1 strige.n mod evident,sprgtorule nu ar fi fost adecvat.

-Sunt Beth.Vreau s vorbesc cu dumneata,dac-mi permii.Atept.Nimic.Nici

un rspuns.
-Neil? Tot nimic.
Dumnezeule mare,s fi leinat? S fi murit?
Arunc o privire iute celorlalte-Mary o ncuraja prin gesturi,n vreme ce Dolly
nc se ncrunta-,apoi privi n spatele barierei.i vzu un foc mic arznd lng
una dintre dalele de stnc i umbre adnci care jucau ntr-un dans sinistru pe
plafon i pe perei.Cmaa alb i earfa erau la vedere,atrnate de o stalagmit
lng foc,iar fracul cel negru i vesta mpodobeau alte stalagmite din
apropiere.Apoi i vzu osetele i pantalonii,atrnate la uscat,precum celelalte.
Printre alte lucruri,i aminti c Neil luase din cufr o pereche de pantaloni
bufani i acest gnd o ajut s-i calmeze teama precipitat cum c brbatul ar fi
putut fi cu desvrire gol.ns nu-1 vedea pe nicieri.
Inima ncepu s-i bat mai repede.
-Neil? ncerc din nou.Cnd nici de aceast dat nu primi nici un rspuns,trase
adnc aer n piept,i ndrept spatele i pi dincolo de baricad.
CAPITOLUL 16
Beth nu naintase mai mult de civa pai,cnd l vzu.Pre de-o clip se opri,
pironit n loc de vederea unei suprafee att de mari de trup brbtesc gol.Lipsa
hainelor combinat cu trupul su ameitor de frumos o tulburau profund.Primul
ei impuls fu s se rsuceasc pe dat pe clcie i s-1 lase n voia sorii.
Nu fi proast! se cert singur i merse mai departe.
-Neil?
Brbatul nici mcar nu tresri.Din fericire,i ddu seama Beth cnd se apropie,
nu prea s fie mort.mbrcat doar n pantalonii bufani pe care-i luase din cufr
i cu cizmele n picioare,era totui clar c respir.Sttea aezat pe una dintre
terasele de piatr,ntr-un alcov ce nu se putea vedea de lng barier.Probabil,i
spuse Beth,c se dusese acolo dup ce-i dduse seama c era spionat de Dolly
i Nan.Sttea cu spatele sprijinit de perete,cu picioarele lungi ntinse n fa,cu
capul culcat pe o piatr,cu prul negru,eliberat acum din panglica cu care fusese
strns,czndu-i n valuri pe umeri,cu ochii nchii.n ciuda tenului su oache i
a epilor care-i acopereau acum obrajii i maxilarul,chipul i prea palid.Braele
i atrnau inerte pe lng trup.Nu putea discerne nici o expresie pe chipul
lui,absolut nici una.
A leinat pn la urm! se gndi Beth alarmat i alerg lng el.
-Neil?

n timp ce-i rostea numele,fcu un gest de a-i pune mna pe braul lui cald,cu
pielea neted,cu muchii fermi,ns senzaia de masculinitate fu att de
puternic,nct i-o retrase imediat,l privi apoi cu atenie,pentru a remarca mai
multe detalii.Dup cum spuseser Dolly i Nan,avea la el o sticl de trie i
mirosea a alcool.Sticla era deschis i pe jumtate goal i aezat pe piatr,
lng el.n apropiere vzu un vas strmb,din alam,n care era ap i o bucat de
crp mototolit.n mna stng strngea o lumnare care,se vedea dup dra de
fum care ieea din fitil,fusese stins recent.Mirosul de ars se simea puternic,mai
puternic chiar dect cel de alcool.i era greu s-i priveasc trupul gol-pieptul i
umerii lai pe care-i atrnau onduleu-rile prului,braele musculoase-fr s
tresar sau fr s-i fereasc ruinat privirea.ns privi i pe msur ce privea
se ncrunta fiindc,de ndat ce se uit mai cu luare aminte,vzu ceva ce n-ar fi
trebuit s fie acolo: un semn negru de carne ars n zona unde bnuia c ar fi
trebuit s fie rana.O cercetare mai minuioas i dezvlui faptul c n centrul
semnului era o gaur rotund,sigilat cu snge negru,nchegat.
Beth tocmai ncerca s evalueze situaia,cnd Neil deschise ochii i se uit la ea.
-Ce doreti? o ntreb,ctui de puin amabil.
inea ochii ntredeschis!.Gura si maxilarul i erau ncletate.Prea contient de
faptul c tocmai i atinsese pielea,Beth i strnse braele la piept,ca pentru a se
proteja.Gndul c ptura pe care i-o nfurase n jurul umerilor i ascundea
vederii cea mai mare parte a trupului care era departe de a fi ntr-o postur
decent,i ddea puteri.
-M-am gndit c poate ai nevoie de ajutor.
-Nu am.Privirea ei czu asupra rnii nnegrite de pe pieptul lui,aproape de
umrul drept.
-Asta nu e ran superficial.
-i ce tii tu despre rnile de glon,fat drag?
-tiu suficient ct s-mi dau seama c o asemenea gaur arat c glonul i-a
intrat n piept.
-i a ieit apoi prin spate,fr s ating vreun organ vital.Nu-i fie team,n-o s
mor.
-M liniteti,spuse Beth,politicoas.Ai curat rana cu alcool i ai cauterizat-o
cu flacra lumnrii,nu-i aa?
-Prima msur previne infecia,cea de-a doua oprete sngerarea.
-S-ar zice c ai mai fcut asta.
-De cteva ori.
-Te doare?

-Nu att ct s aib importan.ns umbra din ochii lui i ncordarea persistent
a maxilarului trdau adevrul din spatele vorbelor.Beth vzu dre de snge pe
pieptul lui i,avnd n vedere s se splase n pru nainte de a ceda acea
poriune a peterii femeilor,i ddu seama c acestea erau recente.Apoi vzu c
o parte din sngele de lng el era aprins la culoare i proaspt i c-i picura din
spate,din rana prin care ieise glonul.
-nc mai sngerezi.
-mi dau si eu seama.innd cont de poziie,Beth nu-i putea da seama cum ar fi
putut Neil s-i cauterizeze singur rana din spate,dei,din cte spusese Dolly,
turnase deja alcool peste ea.i,dac nu voia s leine,sau mai ru,s moar
chiar,din cauza pierderii de snge,trebuia cauterizat i cea de a doua ran.
-O s-i fie greu s ajungi acolo.Las-m pe mine.Sprncenele brbatului se
arcuir ntr-o privire sceptic:
-Dumneata? S ii flacra unei lumnri pe o ran din spatele meu?
Nu,mulumesc.
-Nu poi ajunge singur.
-i-am spus c n-am nevoie de ngeri pzitori.Sprncenele tinerei se unir intr-o
ncruntare brusc:
-Ei ia spune,cine se poart prostete acum? E curat nebunie s-i lai orgoliul
masculin i ncpnarea asta de catr s m mpiedice s fac ceva ce n mod
evident trebuie fcut.
-Poate ar fi cazul s-i spun c femeile autoritare mi se par deosebit de
neatrgtoare.
-Ca s vezi!Aceeai prere o am i eu despre brbaii proti i ncpnai!
Norocul nostru c nu m intereseaz ctui de puin ct de atrgtoare m
gseti,ci vreau doar s nu mori nainte de a ne scoate din petera asta ca un
labirint.
-i repet,nu sunt n pericol de moarte.
-Poate,dar riti s-i pierzi cunotina din cauza pierderii de snge.i s tii c
ncep s-mi pierd rbdarea.D-mi lumnarea i s terminm odat!
-O s leini.Sau mai ru.
-Eu nu lein niciodat.Beth i lu lumnarea din mn,dei Neil nu i-o ntinse.
-Am un stomac destul de puternic,crede-m.
-Ei,asta cred.
-Bine atunci.Apropiindu-se de foc,Beth inu lumnarea deasupra flcrilor.
Fitilul se aprinse.Protejnd flacra de curenii de aer,se ntoarse i rmase n
picioare n faa lui.Vznd c brbatul continu s o priveasc fr s se

mite,adug pe un ton ncurajator:

-Cred c ar fi mai bine s stai ntins pe burt.n felul sta,dac e s leini
dumneata,n-o s ai cum s cazi i s te rneti i mai ru.Neil nu-i rspunse
dect cu un mrit batjocoritor.O examina cu o privire ntunecat,apoi pru s
neleag c era de preferat s o lase pe ea s fac ceea ce el nu putea,fiindc se
mic ntr-o parte,ridicndu-i umrul drept de pe piatr i rsucindu-se,astfel
nct ea s-i poat vedea spatele.Aici glonul ieise chiar pe sub omoplat.
Netratat,era o gaur n zigzag,cu diametrul cam ct vrful degetului ei mare.
Marginile erau negre,acoperite de snge uscat.i mai mult snge se prelingea din
mijloc,curgnd n firioare stacojii pe spatele lui neted.
-D-i drumul,atunci! zise el.
-Sigur.Te rog,nu te mica.Fixndu-i mai bine ptura n jurul corpului,punnd o
mn pe umrul lui lat (la fel de tulburtor de cald,de catifelat i de musculos ca
i braul) ca s se echilibreze,strnse din dini i-i atinse carnea cu flacra fr
alt tevatur.Se auzi un sfrit ngrozitor i un miros de carne prjit i atinse
nrile,ns rana se nchise i sngerarea se opri.Neil nepeni i Beth avu senzaia
c-i oprete respiraia.Nu scoase ns nici un sunet i,n afar de ncletarea ca
de oel a muchilor spatelui sub mna ei,nu trda n nici un fel durerea pe care
Beth tia c o simea cu siguran.
-Gata,am terminat.Sufl n lumnare i-1 mngie ncurajator pe umr.Vocea-i
era ct se poate de calm,la fel cum i fusese i mna pe ntreaga durat a acestei
operaiuni de calvar.ns inima i btea mai repede i un val de grea o fcu s
se strmbe i s nghit.Din fericire,cu spatele la ea,el nu o putea vedea.
-Mulumesc.Vocea i era o idee mai aspr dect de obicei i Beth i observ
privirea ntunecat n clipa n care se ntoarse din nou cu faa spre ea.Avu grij
s nu ating piatra cu poriunea rnit a spatelui n clipa n care se sprijini de
zid.Beth bnuia c avea mare nevoie de acest reazem.Dup ce i gsi o poziie
satisfctoare,brbatul o privi pe sub pleoapele ntredeschise.
-Te felicit,te-ai descurcat admirabil.
-Iar dumneata ai fost foarte curajos,i rspunse fata.Neil scoase un sunet ce ar fi
putut trece drept un fel de rs,apoi fcu o grimas i se ntinse dup sticla de
trie.Aeznd lumnarea pe piatra de lng el chiar n timp ce ducea sticla la
buze i lua o nghiitur zdravn,Beth se abinu s-i arunce mcar o privire
dezaprobatoare.Observ n schimb picturile de sudoare care-i apruse pe frunte,
albeaa din colurile gurii i paloarea general a pielii i i pru ru c fusese
nevoit s-1 fac s sufere.Poate c nu o arta,i spuse n sinea ei,dar cu
siguran simea o durere groaznic.

-Nu-i face griji,n-a mai rmas n sticla asta nici mcar atta alcool ct s m
ameeasc.Cnd coborse sticla,i ntlnise privirea ncruntat i o interpretase
dup cum crezuse.
-Nu m gndeam la asta.M ntrebam ce-am putea folosi pe post de bandaje.
Zrind ceea ce-i trebuia,Beth se grbi s se ridice.Lu mai nti earfa lui,apoi
cuitul subire care era aezat lng o pereche de pistoale undeva la ndemn.
Amintindu-i la ce fusese folosit ultima oar cuitul,Beth l lu de jos cu o
oarecare reinere,ns l lu.n situaia n care se gseau,nu-i permitea astfel de
slbiciuni.
-Bandaje?
-Rana a fost nchis,dar ar putea foarte bine s se deschid la loc,dac ar fi s se
frece de ceva,cum ar fi de exemplu de cmaa dumitale.Mi se pare prudent s o
protejm cu nite bandaje.
-S-ar putea s ai dreptate,dar-stai! mi tai earfa?
-innd cont c nu vd vreun bandaj pe aici,mi se pare cea mai bun alternativ.
-Poate c-ar trebui s-i atrag atenia c este singura pe care o am.
-Trebuie s aleg ntre earf i cmaa dumitale.Iar cmaa este ud i,n
plus,ptat de snge.Neil nu-i rspunse i o privi n tcere cum,dup ce crest
estura fin la capete,ncepu s o sfie n buci.Se sprijinea din nou de zid,n
aceeai poziie n care l gsise,i nemicarea lui i sugera c se simea cu mult
mai ru dect lsa s se vad.Ideea aceasta o nelinitea si nu numai din cauz c
ea i celelalte femei s-ar fi gsit ntr-o situaie extrem de grav n cazul n care el
ar fi pit ceva.Era,fu oarecum surprins s descopere,sincer ngrijorat pentru
soarta lui.mpturind estura rupt n dou pernue mici,apoi nnodnd fiile
rmase pn cnd aprecie c panglica rezultat era suficient de lung pentru a
servi scopului ei,se ridic i se duse din nou n faa lui.
-N-o s doar deloc,i promise n clipa n care Neil o privi ncruntat,
rspunzndu-i doar cu o strmbtur din gur.Ar fi mai bine dac a avea nite
pudr de busuioc,dar,neavnd,trebuie s sperm c a fost suficient alcoolul.Crezi
c poi s ii puin mna aici?
Dup ce pusese cu blndee o pernu pe rana de pe piept,Beth atept pn cnd
Neil o ascult i o acoperi cu mna.i trecu fia de mtase peste piept,apoi peste
umr,n timp ce brbatul se mica pentru a o ajuta,apoi peste spate,aeznd cea
de a doua pernu peste rana de ieire.Neil nu spuse aproape nimic pe parcursul
acestei operaiuni,n vreme ce ea,dei nu-i sttea ctui de puin n fire,ajunse s
plvrgeasc ntruna,descriind fiecare pas al operaiunii ntr-un ton mult prea
vesel,menit s ascund disconfortul din ce n ce mai puternic pe care l simea.

Spera doar ca balivernele ei s nu sune la fel de ridicol n urechile lui pe ct

sunau ntr-ale ei.
-...i o mai trec o dat peste piept,dac vrei s-i ridici braul...
Operaiunea presupunea s stea foarte aproape de el,mult mai aproape dect
sttuse vreodat de un brbat gol,s-i treac braele pe dup bustul lui,s se
aplece pe sub braele lui,s-1 ating cu un grad de intimitate care,spre enervarea
ei,o lsa extrem de frustrat.Totul la el,de la lrgimea impresionant a umerilor
i a pieptului gol,la muchii parc sculptai ai braelor i ai spatelui i pn la
mirosul pe care l emana,totul era inconfundabil i izbitor de masculin.Dei
ncerca s se in ct mai detaat cu putin de ntreaga operaiune i avea grij
s-i fereasc ochii ori de cte ori privirile li s-ar fi ntlnit n mod normal,nu
avea cum s nu fie acut,ba chiar jenant de contient de el.
-O s trec panglica pe deasupra pernuelor,ca s nu se mite.Cel puin s
sperm...Orice-ar fi fcut,nu avea cum s nu-i ating cu degetele prul de pe
piept i,fr s vrea,observ c era aspru la atingere i c i se rsucea n jurul
degetelor.Pielea i era cald i neted peste muchii ca de piatr,iar abdomenul i
era la rndul lui musculos deasupra unei betelii mult prea largi care i-ar fi permis
privirii ei s urmeze dunga din ce n ce mai ngust de pr negru pn la buric i
poate chiar mai jos,dac nu ar fi refuzat s se uite.Terminnd cu un puternic
sentiment de uurare nodul ce trebuia s in bandajul n loc,se ndrept de spate
i-1 gsi privind-o fr nici o expresie.
-Ai roit,remarc el,n clipa n care privirile li se ntlnir.
Spre groaza ei Beth constat c,ntr-adevr,aa era.i simea obrajii
arzndu-i.Ca s-i ascund,i cut alt ndeletnicire i descoperi,la mic
distan,vasul de ap n care era crpa,l putea lsa pe el s se ocupe de sngele
uscat de pe piept,dar nu ar fi putut ajunge singur la sngele de pe spate.Dac l-ar
fi curat ea,ar fi avut ocazia s se fereasc de privirea lui pn cnd i recpta
postura.
-sta e blestemul rocatelor,spuse ea ncet,tiind c,dac nega,nu fcea dect
s-i scoat n eviden condiia i poate chiar i cauza ei.Lu crpa,o cufund n
apa din vas i o stoarse ntre degete.
-E de ajuns orice,cel mai mic efort,apropierea focului,chiar i o mncare prea
picant i ne facem roz ca nite purcei.D-mi voie s te terg de sngele uscat.
ntoarce-te cu spatele,te rog.
-Cred c este o situaie foarte neplcut,uneori.i ridic umrul de pe perete ca
Beth s poat ajunge la dre le uscate de pe spatele lui.
-Am nvat s m obinuiesc.

S treac buretele ud peste conturul neted al spatelui brbatului nu o tulbura la

fel de mult ca atunci cnd fusese nevoit s-1 cuprind cu braele ca s-i panseze
pieptul,ns descoperi c nici aceasta nu era o experien prea confortabil.Era
mult prea contient de el,ceea ce nu-i plcea.Pn i spatele lui era incredibil de
atrgtor.Lat n dreptul umerilor i cobornd spre o talie i oldul nguste,i
simea muchii tari i coloana dreap t,pielea neted i armie,era att de diferit
fa de spatele ei palid i subirel nct ai fi putut crede c aparine unei alte
specii.Terminndu-i repede treaba,contient c btile inimii i se nteiser i
c n stomac i apruser nite furnicturi pe care refuza s le bage n seam,i
aps pre de cteva clipe degetele ude pe obrajii nc fierbini,n sperana c-i
va putea calma nainte de a rosti pe un ton hotrt:
-Gata,am terminat.A mai rmas ap,dac vrei s-i sterpi i sngele de pe piept.
Dup ce puse crpa napoi n vas,Beth se uit la el i observ c brbatul o
privea din nou,chiar n timp ce se lsa napoi n aceeai poziie de mai devreme.
-Iar chipul dumitale aproape c a revenit la nuana normal.Zu,m mir c te-ai
mai apropiat de mine,dac te deranjeaz n asemenea msur s m vezi fr
cma.Vorbise nonalant,de parc fcea cea mai fireasc observaie din lume,
ns n ochii lui era o licrire care o tulbura aproape la fel de mult pe ct o
fcuser ndeletnicirile de mai devreme.i ddea seama c ar fi fost total inutil
s mint.Orice persoan ct de ct inteligent i-ar fi dat seama ce anume i
cauzase roeaa.
-Bine,mrturisesc.Nu sunt obinuit s am de a face cu domni doar pe jumtate
mbrcai i ntreaga situaie mi s-a prut uor jenant.Dei mi-am revenit acum.
ntr-un efort de a-i ndrepta gndurile n alt direcie,adug,nainte ca brbatul
s aib timp s-i rspund:
-Nu ai nici o ptur cu care s te acoperi? Sau mcar o cma uscat? n situaia
de fa e important s-i fie cald.
-O s fie bine.i tergea sngele uscat de pe piept i de pe abdomen chiar n
timp ce vorbea.Beth l privea fr s vrea,apoi i simi blestemaii de obraji
mbujorndu-se din nou n clipa n care el i nl capul i o surprinse.O privi
cu ochii mijii n timp ce,terminndu-i treaba,punea crpa napoi n vas.
-Ar trebui s fugi acum i de data asta s nu mai vii.Nu te-ai gndit la ce risc
te-ai expus cnd ai venit la mine?
-Poate c m-a fi gndit,dac a fi considerat c am cel mai mic motiv s m tem
de dumneata,dar nu cred c e cazul.Am ncredere.
-N-ar trebui.nainte ca Beth s-i dea seama ce avea de gnd,o cuprinse cu un
bra pe dup talie i o trase pe genunchii lui.

-Oh! fcu ea,ns nu ip i,gndindu-se la rana lui,nu se abtu altfel dect s-1
cuprind instinctiv de dup talie pentru a se echilibra-dar i ddu repede drumul,
fiindc senzaia cald a pielii i a muchilor si ncordai era prea nucitoare.
Rmase n schimb acolo unde aterizase,pe coapsele lui tari.Strngndu-i din
nou la piept ptura care se lrgise lamentabil,i nl brbia i-1 privi fix,n
vreme ce el o inea locului,fr prea mare efort.
-Sincer,te compori ca un copil nzdrvan! i spuse ea,dojenindu-1,pstrndu-i
calmul,dei inima i ncepuse dintr-odat s-i bat prea repede.Nu sunt ctui de
puin speriat de dumneata,aa c ai face mai bine s-mi dai drumul.
-Ar trebui s fii speriat de mine.Vocea-i era gnditoare mai degrab dect
amenintoare,n vreme ce ochii i se plimbau pe chipul ei.O strlucire n negrul
acela adnc i fcu respiraia s i se opreasc.
-Crede-m,faptul c nu-i dai seama de asta nu-i o laud pentru isteimea
dumitale.La aceste vorbe,tnra nlemni.
-Cu alte cuvinte,m consideri ntng,domnule? ntreb ea nfuriat.
Brbatul zmbi.
-Mai degrab fr minte,zise el i o srut.

CAPITOLUL 17
n clipa n care gura lui o atinse pe-a ei,Beth rmase nemicat.Buzele lui erau
calde i mngietoare,chiar delicate,iar mna care-i prinsese maxilarul era
blnd.Avea gust de trie,gust pe care n mod obinuit ar fi spus c-1 detest,
ns nu i de aceast dat.Cnd i simi aroma vag pe buze,aproape c amei.Ar
fi putut cu uurin s-i ntoarc gura,chiar s sar din braele lui,nefiind nevoie
de altceva dect de o smucitur.Nu o inea n aa fel nct s nu poat scpa,dac
asta ar fi vrut.Dar,n clipa n care gura lui se apropie de a ei,se uni cu a ei,i cnd
limba lui i alunec printre buze,Beth nu se mic deloc,fiindc nu se mai putea
mica.Pulsul i se acceler,btile inimii i bubuiau n piept i sngele i se
ncinse-n vine.Furnicturile din stomac se nmulir i crescur n intensitate.Fu
nevoie de toate eforturile de care mai era n stare ca s nu se prbueasc i s
continue s respire.Srutul lui i trezi cele mai puternice senzaii pe care le trise
vreodat.O srut doar scurt,apoi se retrase i o privi printre gene.Gndindu-se
cu groaz la felul n care probabil c arta-i ddu seama c roi din nou,fiindc
simi cldura n obraji; ritmul respiraiei i se nteise i nu-i ddea seama ce
putea citi el din expresia ei-i pstr calmul ct putu mai bine,rspunzn-du-i
privirii lui cu o rceal pe care nu o simea nici pe departe.

-Spune-mi,o ntreb cu tonul cuiva care face conversaie de complezen,

rspunzi vreodat la srut?
-Sigur c da! se zbrli Beth.Cnd domnul n cauz este un brbat pe care vreau
s-1 srut.
-Ah! Cum ar fi,de exemplu,fostul dumitale logodnic? Sau,mai bine zis,toi cei
trei foti logodnici.
-Dei e foarte grosolan din partea dumitale s aduci din nou vorba despre asta,o
s-i rspund totui: dac ii s tii,da.
-I-ai srutat pe toi i dumneata? Scepticismul era evident n vocea lui.
-Pe cine am srutat-sau nu am srutat-nu este problema dumitale.
-Dar sunt curios.Le-ai rspuns la sruturi? Sau,mai exact,i-a fcut plcere s-i
srui,la rndul dumitale? Pe oricare dintre ei?
-Din nou,asta nu te privete pe dumneata.
-n cazul sta,trebuie s trag singur concluziile pe care le gsesc de cuviin.n
mod evident,n-a fost aa,altfel ai fi vrut s duci srutul un pas mai departe-ba
chiar mai muli pai mai departe-i,fiind o domnioar din nalta societate,pentru
asta ar fi trebuit s te mrii cu respectivul.Avnd n vedere c nu te-ai cstorit
cu nici unul,trag concluzia c nu ai avut dorina de a te aventura dincolo de
sruturile pe care probabil c le-ai schimbat.Prin urmare,nseamn c nu i-au
plcut.
-Poi s tragi ce concluzii doreti.
-Am dreptate,nu-i aa?
-Ctui de puin.
-i pierzi vremea minindu-m,s tii.Mi-e ndeajuns expresia dumitale ca s
aflu adevrul.Dumneata,fat drag,eti o cochet nrit,care nu poate face fa
pasiunilor pe care le strnete n piepturile brbailor uor impresionabili.Nu-i
plac sruturile i nimic altceva din aceast categorie.Pusese punctul pe i,ns mai
degrab ar fi murit dect s recunoasc.
-Te informez c nu sunt o cochet-i c mi plac foarte mult sruturile,spuse ea
trufa.
-Chiar aa?
Abia atunci i ddu seama c nc era aezat n poala lui.i simea coapsele tari
sub ea.Pieptul lui gol era att de aproape de umrul ei,nct l-ar fi atins cu
siguran,dac nu ar fi fost protejat de faldurile pturii.Cu braul cuprinznd-o
doar uor pe dup talie,Neil sttea sprijinit de peretele de piatr,privind-o cu un
interes lene pe care l gsea extrem de provocator.Ar fi trebuit,tia prea bine,s
se ridice de ndat i s treac urgent napoi de cealalt parte a barierei.El nu ar

fi mpiedicat-o.ns tristul adevr era c nu voia s plece,orict de ocant ar fi

fost faptul c sttea n poala unui brbat care i era aproape un strin.
-n orice caz,aceast conversaie este extrem de necuviincioas,zise Beth,
suprat pe ea nsi c nu fcea ceea ce tia c ar fi trebuit s fac.
-Scumpo,ai depit de atta timp i n asemenea msur limita bunei-cuviine,
nct i-a recomanda s nu-i mai faci griji pentru asta.Era att de adevrat,nct
Beth nu mai avu ce s spun.Se mulumi n schimb s se ncrunte i el i zmbi.
-Dac i plac sruturile att de mult pe ct pretinzi,te rog,simte-te liber s te
serveti: srut-m!
-Nu am nici cea mai mic dorin s te srut.
-n cazul sta,avem preri diferite:eu constat c am o dorin aproape
copleitoare de a te sruta.Dar n-o s o fac dac nu-i doreti i dumneata,
desigur.Cu cele mai bune intenii din lume,Beth descoperi c nu era n stare s
articuleze cuvintele i s-i spun s se opreasc n clipa n care l vzu c-i
desprinde umerii de piatr i se apleac nspre ea,fr s-i dezlipeasc privirea
de pe chipul ei,evident cu intenia de a o sruta din nou.Simindu-se uor
neajutorat,i mai mult dect uor tulburat i emoionat,nu fcu nici cel mai
mic efort pentru a se feri.Rmase n schimb perfect nemicat,cu minile n
poal,simind cum i se nteete respiraia i i se usuc gura.Nu-i spuse nimic i
nu fcu nici un gest de a se feri,fiindc i dorea s o srute i,n clipa n care i
ddu seama de acest lucru,inima i porni ntr-o goan nrva i sngele i se
nfierbnt n asemenea msur nct putea s jure c va ncepe s scoat aburi.
nc se priveau ochi n ochi n clipa n care gura lui o gsi pe a ei.Apoi nchise
ochii.De aceast dat,apsarea buzelor lui era mai ferm.Mna i se ridic i-i
prinse maxilarul,i mngie obrazul,nclinndu-i totodat capul,n aa fel nct
gurile lor s se potriveasc perfect.Atingerea uor aspr a degetelor lui i
senzaia brbii nerase pe pielea ei moale o fcur s simt c se prvlete
pmntul sub ea.O srut fr grab,cu o finee nceat care i terse din minte
orice alt gnd.Cnd limba i iei pentru a trasa conturul buzelor ei nchise,le
deschise pentru el.n clipa n care i alunec n gur,o ntmpin,timid,cu a ei.Se
simi brusc ca strbtut de un fulger n clipa acestei atingeri fierbini i scoase
un scurt geamt de plcut surprindere.Cnd,drept rspuns,el o strnse mai
puternic n brae,srutnd-o i mai adnc,Beth i ridic instinctiv braele n jurul
gtului lui,se sprijini de el i-i rspunse la srut cu atta pasiune,de a-i fi crezut
c ntr-adevr i plceau sruturile.
-Oh! O s te doar!Amintindu-i aproape numaidect de rana lui,deschise ochii
alarmat,i dezlipi gura de a lui i se ridic din nou n capul oaselor,lsndu-i

braele s-i cad moi pe umerii lui.Pre de cteva clipe,savura ntregul tablou:
chipul lui prelung i frumos la doar civa centimetri de al ei,cosiele ei ca focul
revrsndu-se pe bicepii lui puternici,lna cenuie a pturii care-i atingea
pieptul lat,strlucirea palid,ca de mtase,a braelor ei aezate pe umerii lui ca de
bronz.Bandajul n care-i era nfurat umrul drept avu harul de a-i aminti pe
dat de impulsul ei de a se opri.ns n ciuda celor mai bune intenii,i simea
pleoapele surprinztor de grele,buzele preau s-i tremure i o furnictur
ritmic undeva adnc nuntrul ei o fcu s se cutremure din cap pn-n
picioare.Avea respiraia ntretiat i tremura,agitat de toate senzaiile
incredibile pe care le trezise n ea acest srut.Probabil c vzu i el ceva din
toate acestea,fiindc o flacr i se aprinse brusc n priviri.
-N-o s m doar.Privirea lui o ardea n timp ce se apleca din nou deasupra ei.
-Crede-m,n clipa de fa,nu simt nici cea mai mic suferin.
De aceast dat,cnd o srut,o cuprinse cu ambele brae i o ntoarse n aa fel
nct capul i se sprijinea acum pe umrul lui sntos.Gtul ei se arcui de dorin
i degetele de la picioare i se chircir n clipa n care el puse din nou stpnire pe
gura ei.Strngndu-i braele n jurul gtului lui,l srut la rndul ei cu o poft
care ar fi uimit-o,dac ar fi fost n msur s se gndeasc la asta.Dar nu era.In
clipa n care l srut,simi c plutete.Oasele i se transformar n ap i trupul n
foc.Totul pe dinuntrul ei se topi.Snii i se ntrir i i se umflar.n locul acela
tainic la care nu avusese motive reale s se gndeasc pn atunci,trupul i
zvcnea dureros de puternic.Abia cnd auzi sunetul de metal frecndu-se de
piatr i se simi lsat pe spate i mai reveni puin n simiri.
Zgomotul,realiz,fusese scos de pistoalele pe care el le dduse la o parte cu o
micare a braului.i constat c Neil o aeza cu spatele pe terasa de piatr.
Ptura de pe ea mai atenua din duritatea suprafeei,i ddu seama c i
schimbase poziia i c o lsase uor n jos n timp ce se srutau,n aa fel nct
Beth sttea acum ntins pe dal,cu picioarele pe coapsele lui,iar Neil se apleca
posesiv deasupra ei.Totui,continu s-1 srute cu o abandonare pasionat pe
care,pn acum,ar fi crezut-o la fel de strin de firea ei ca i obediena
necondiionat.Aproape c nu mai simea nimic altceva dect gustul lui,trupul
lui,uimirea n faa propriului ei rspuns.ns n acel col al minii care-i mai
rmsese nc vag funcional,nregistra rceala aerului pe picioarele ei care abia
atunci i aminti c erau complet goale.Apoi cldura minii lui care-i aluneca pe
gt i cobora peste estura fin care-i acoperea pieptul i declana n minte
clopoeii de alarm.
-Nu pot!

Abia o oapt,rosti aceste vorbe ntorcndu-i capul,pentru a-i desprinde buzele

de ale lui.Gestul coincise aproape exact cu momentul n care mna lui i gsi i i
mngie snul.O cldur puternic,o presiune delicioas,o vibraie instinctiv de
plcere: senzaia era electrizant.Avu totodat darul de a o trezi la realitate.
-Oh!Ochii i se deschiser brusc.Respira greu i inima i btea att de tare nct i
putea simi bubuiturile n urechi.Primul lucru pe care l vzu fu c ptura czuse
de pe ea,ntr-o parte a lespezii de piatr.i vedea propriile forme,foarte
feminine,inadecvat acoperite de cmaa subire care se ncheia la baza gtului i
care,dei avea mnecile lungi,era att de subire,nct globul rotund i sfrcul
ridicat al snului ce nu se bucura de atenia lui erau nfiortor de vizibile,la fel ca
i contururile sternului ei delicat i al abdomenului.Pn i-realiz
cutremurndu-se-umbra triunghiului de crlioni care-i acoperea sexul putea fi
zrit.Acolo se oprea pn i aceast slab protecie pe care i-o oferea cmaa.
Dei atunci cnd o mbrcase i ajunsese aproape pn la genunchi,cmaa era
acum ridicat pn deasupra coapselor.Ceea ce nu era de mirare,avnd n vedere
c picioarele ei goale erau ndoite de la genunchi i aplecate peste ale lui.Mna
lui,care se oprise acum,i acoperea snul.Imaginea era tulburtoare: picioarele
ei,subiri i palide,aezate pe coapsele lui musculoase,mbrcate n negru; mna
lui,cu degete lungi i piele nchis,odihnindu-se pe cmaa alb,singurul lucru ce
mai rmsese ntre palma lui i snul ei.ntr-un studiu al contrastului dintre
masculin i feminin,imaginea aceasta ar fi vorbit de la sine.Din nefericire,lui
Beth nu i se pru ctui de puin edificatoare.Mai degrab o privi cu o groaz
crescnd.Mai ru era c simea n continuare cldura ferm a minii lui
arzndu-i pielea.Sfrcul snului ei,nesbuit i netiutor,se ridic pe dat spre
palma lui,ca i cum ar fi cerut mngieri.
-Eti frumoas.O anumit emoie din vocea lui i trimise un fior prin trup i o
fcu s se uite la el.Ochii erau acum parc de obsidian.Buzele i erau uor
deprtate.Respiraia doar puin prea rapid.
-A putea s te nv multe despre dragoste.
-Nu!Undeva adnc n interiorul ei,Beth gsi fora de a se face auzit.Poate c
trupul ei era slab,i,evident,se topea i tremura sub atingerea lui,ns mintea ei
tia mai bine.Amintirea felului depravat n care tatl ei abuzase de mama ei,a
prietenilor lui libidinoi care ncercau ntotdeauna s le ia cu fora pe ea i pe
surorile ei,a comarului primei cstorii a lui Claire nvlir la suprafa ca
ntotdeauna,odat cu convingerea ei ferm c,pentru toi brbaii,cucerirea
trupului unei femei era doar att,o cucerire,n care exista un nvingtor i un
nvins.Dintr-odat,simi c se sufoc.

Trgnd adnc aer n piept ca s-i vin n fire,i prinse mna de la ncheietur i
o nltur de pe snul ei de parc i-ar fi produs scrb.
-Las-m s m ridic.Acum!
-Sigur,dac asta vrei.n clipa n care el se ridic,Beth cobor de-a valma de pe
lespede,trgnd ptura dup ea i nfurndu-i-o n jurul corpului ca pe un
scut.i simea genunchii slbii i stomacul rigid.Primul ei instinct fu s fug,
ns mndria o opri.ndreptndu-i spatele cu rigiditate,se ntoarse spre el.Abia
dac reui s l priveasc,ns altfel ar fi nsemnat s-i arate ct de tulburat era
de fapt.Chipul lui era nc ntunecat de pasiune i ochii i strluceau,ns acum
mai aveau o expresie: un fel de nelegere care o fcu s se simt mai dezgolit
dect dac i-ar fi scos toate hainele.
-i-e fric,nu-i aa? De sex.Respiraia i se opri n gt.
-Doar pentru c nu sunt ntr-att de depravat nct s-mi ofer virtutea unui
tlhar,nu nseamn c-mi este fric de-nu putu rosti cuvntul-asta.
Era mndr de ct de rece i sunase vocea.Din pcate,nu avu ce face n legtur
cu roeaa care-i invada obrajii.
-Cu toate astea,i este fric.Am vzut pe chipul tu n clipa n care i-am atins
snul.Din ce motiv,asta a vrea s tiu.Chipul i deveni stacojiu la auzul acestor
cuvinte att de directe.
-M ntorc la celelalte acum.Noapte bun.
-Beth!Prinse un col din ptura ei.Tnra se ntoarse ncruntat.
-A fost doar un srut,spuse el.
-D-mi drumul!Smulgnd ptura din mna lui,o porni nepat spre baricad.Era
suprat pe el,furioas de-a dreptul,dei nc-i mai cerceta ameit emoiile
pentru a-i da seama de ce.Cu siguran,nu-1 putea nvinui pentru sruturi,nici
mcar pentru mna pus pe sn.Cel puin nu tocmai.n orice caz,nu i spusese s
nu o srute sau s nu o ating i el i dduse drumul la primul protest.Cnd mai
avea doar civa pai,i aminti c celelalte o ateptau,probabil cu sufletul la
gur,convinse c vor primi o relatare amnunit a tot ceea ce se petrecuse ntre
ea i Neil.Se opri n loc.N-ar fi fost o problem s le duc cu vorba-dac n-ar fi
trdat-o obrajii.i scnteile furioase care-i neau fr ndoial din ochi.i
pumnii ncletai.i dinii strni.Trase adnc aer n piept i fcu un efort s-i
relaxeze maxilarul i s-i descleteze pumnii.Apsndu-i degetele pe obraji,
ncerc s-i aminteasc ceva plcut i se opri la imaginea balului cel mare dat
de ducele de Clarence sezonul trecut pentru nepoata lui preferat.Se revzu pe
sine n rochia ei de bal preferat,cusut cu fir de argint,fcnd piruete pe ringul
de dans.Nu artase niciodat mai bine,putea s o spun fr modestie,iar sala de

bal aglomerat fusese un adevrat trm de poveste,cu candelabre ce aruncau

mii de lumini i sute de flori i crema aristocraiei mbrcat n cele mai
splendide veminte.O noapte ncnttoare-dar,gndindu-se mai bine,braele n
care dansase i aparinuser lordului Kirkby i,peste numai dou sptmni,i
acceptase cererea n cstorie extrem de mgulitoare.Care,din nefericire,sfrise
prin...
-Foarte nelept,rsun n spatele ei o voce mult prea cunoscut,fcnd-o s sar
ca ars.Dac te-ai fi ntors la crdul dumitale de gte cu obrajii mbujorai,le-ai
fi strnit curiozitatea.Ar fi fost greu de spus ce o enerva mai mult,faptul c,
mpreun cu celelalte femei,fusese comparat cu o gsc sau referirea la
mbujorarea de pe chipul ei.n orice caz,nu avu timp s-i dea un rspuns,fiindc
Neil trecu pe lng ea,lsnd-o n urm.Dintr-o singur privire surprins,
constat c,purtnd doar pantalonii bufani,cizmele i bandajul legat de ea,era n
continuare ntr-o postur la fel de indecent precum cea n care-1 lsase i,
mpotriva voinei ei,fu nevoit s admit c arta absolut magnific.Chiar n timp
ce se gndea la toate acestea,brbatul ajunse n dreptul barierei.Pre de-o
clip,Beth se gndi c voia s mearg mai departe i s se duc la femeile care-i
ateptau aa,fr cma,ns el se opri i,eliberndu-i pardesiul de sarcina la
care fusese supus,i-1 puse pe el.Fiindc ea nsi l ntinsese ntre
stalagmite,Beth i aminti c abia dac fusese uor umed i presupunea c se
uscase de-a binelea pn acum.
-Trebuie s plecm peste cel mult ase ore i ne ateapt un drum greu.V
sugerez s mai lsai taclalele i s v odihnii.Ridicndu-i vocea,se adresase
celorlalte femei,pe care Beth nu le putea vedea,dei,fr pardesiul ce servea
drept barier,nu mai rmsese dect mantia ntins care s ascund vederii restul
peterii ntunecate.Tonul fusese unul de comand i rspunsurile primite
rsunar nfiortor de obedient n urechile lui Beth.Apoi Neil se rsuci pe
clcie i veni din nou lng ea.Privirile li se ntlnir.Se uit la el cu o mndrie
de ghea n timp ce,cu toate eforturile de voin de care era n stare,ncerc s
stpneasc aria pe care o simea nvlindu-i n obraji.Spre surprinderea ei,
brbatul se opri,zmbi i o prinse de brbie aa cum ar prinde un unchi o
nepoat.Gestul mai c o scoase din mini.
-Somn uor,Madame Roux,zise el blnd,apoi plec mai departe.
Doamna Rocovan.n clipa n care i traduse n minte cuvintele,furia lui
Beth,ca i obrajii ei,se nflcra din nou i fu nevoie s dea dovad de o
deosebit stpnire de sine pentru a nu-i rspunde cu vreo cteva cuvinte bine
alese.n schimb,cu capul sus,spernd din tot sufletul ca apariia neateptat a lui

Neil s le fi oferit celorlalte suficient motiv de discuie nct s nu se

npusteasc cu ntrebrile asupra ei din clipa n care o vedeau,pi cu o
demnitate cu adevrat admirabil spre a se altura celorlalte femei pentru ceea
ce mai rmsese din noapte.
CAPITOLUL 18
n ciuda amorelii ctui de puin plcute a umrului,a unei senzaii de foame din
ce n ce mai puternice,a unei uoare,dar totui prezente,slbiciuni a trupului i a
iritrii cauzate de faptul c fusese pus n poziia de a conduce un grup de femei
afurisite nspre o destinaie pe care nu-i dorise s o reviziteze,Neil realiz fr
s vrea c aproape se distra ateptnd la baza unui perete de granit,care se nla
perpendicular cu vreo zece metri pn la urmtorul nivel al potecii.
Amuzamentul era un lux rar n viaa lui de mai muli ani dect i putea aduce
aminte i con-stat,spre surprinderea lui,c i lipsise.Nu trebuia s priveasc prea
departe pentru a gsi cauza: Beth.n cele ase ore de cnd se treziser,luaser un
mic dejun execrabil constnd din ap i un soi de hran gsit ntr-o cutie dintrunul din cuf ere i o porniser la drum.i vorbise aproape cu grosolnie de cele
cteva ori,puine la numr,cnd fusese nevoit s rspund la ceva spus de
el.Privirea care nsoise acele rspunsuri fusese rece,artndu-i ct se poate de
clar c se simea absolut ngrozit de cele petrecute ntre ei cu o noapte n urm
i,ca urmare,aa cum e caracteristic femeilor de pretutindeni,era suprat pe
el.Evident era hotrt n continuare s-1 trateze cu cea mai mare r-ceal cu
putin,i inea acum capul ntors,artndu-i profilul,n timp ce sttea lng el i
privea cum una dintre feticane-aia care plngea ntruna,Jane,parc o chemaurca cu mare bgare de seam.Madame Roux era o privelite ncnttoare,cu
nsucul ei delicat ridicat obraznic n aer,cu buzele ce parc cereau a fi srutate
uguiate ntr-un botic mofturos i avnd mare grij s-i ndrepte ochii albatri,
att de frumoi,ctre orice n afar de el.Lumina torei din mna lui i nflcra
prul,pe care i-1 legase ntr-un nod larg la baza gtului,
mprumutndu-i o strlucire vibrant,trezindu-1 parc la via.mbrcat din nou
n rochia ei galben-care era evident nc umed,dei ea i rspunsese cu un scurt
E bine atunci cnd se interesase de starea ei prea ea nsi o flacr.
O flacr foarte frumoas i foarte feminin.Care,spre tristeea lui,era hotrt
s-1 trateze cu cea mai mare rceal.Trecuse mult timp de cnd o femeie fusese
suprat pe el.Oamenii,n general,erau mai degrab speriai de el i,prin urmare,
ncercau s-1 evite ct mai mult cu putin.Femeile se mpreau n mod tipic n
dou categorii: feticanele atrgtoare,cu forme rotunde i foarte dornice,care se

lsau fermecate de nfiarea lui i-i aterizau n pat fr nici cel mai mic efort,i
restul,pe care abia dac le observa.Madame Roux era ceva nou.
-Nu...Nu pot s urc mai sus,spuse Jane,cu glasul sugrumat.
Ridicnd privirea,Neil observ c fata se oprise n loc,dei nu mai avea de urcat
dect un sfert din drumul pn n vrf.Lipit de peretele de stnc,cu degetele
picioarelor vrte ntr-o crptur abia vizibil i cu braele deasupra capului,
atrnnd de un col ieit din stnc,arta nici mai mult,nici mai puin ca un liliac
uria i ud-fiindc se vita ntruna de frig,i fusese oferit pelerina pe care o
purta chiar n acel moment-care se prinsese de stnc i atrna acum acolo.
Umbrele dansau pe zi durile peterii i ntunecau plafonul nalt,proiectnd pe
piatr imagini alungite i fcnd ca poziia ei s par mult mai pericu-loas dect
era convins c era n realitate.Singurele surse de lu min n aceast bezn
adnc,parc de mormnt,erau tora din mna lui i cea din pasajul de deasupra,
aa c ar fi fost greu de spus dac fata se afla sau nu n pericol iminent.Se
schimbase r multe de cnd trecuse el ultima oar pe aici.ntlniser deja dovezi
gritoare de inundaii i alunecri de teren i,pe alocuri,apa susura pe suprafaa
pereilor,fcndu-i umezi la atingere,sau picura din tavan.Dar,chiar dac stnca
s-ar fi sfrmat i fata ar fi czut,distana nu era chiar aa de mare.
i,desigur,Neil ar fi fcut tot ce-i sttea n putin ca s-o prind.
-Nu privi n jos! o avertiz Beth,n clipa n care chipul speriat al lui Jane se
nclin spre ei.
-Hei,ntfleao,nu te poi opri acolo! Doar dac vrei s rmi atrnat acolo pno veni ziua de apoi.Mary-narul,aezat n mini i-n genunchi n interiorul
pasajului de sus,o privea ncruntat pe Jane.Adunate n spatele ei,celelalte femei
se uitau peste muchie,cu expresii ngrijorate.
-Trebuie ori s urci,ori s cazi.Alt cale nu exist.Jane se smiorci.l cut din
priviri pe Neil.
-M prindei,domnule? Dac alunec?
Dei urcase primul zidul,demonstrndu-le ct era de uor,pentru a le alunga din
minte scepticismul colectiv,artndu-le fiecare priz pentru mn i pentru
picior,nu reuise s le conving pe cele mai multe dect promindu-le c o s le
prind,n cazul n care vor cdea.Dac nu le-ar fi fcut aceast promisiune,ar fi
stat i acum certndu-se la baza zidului.
-N-o s aluneci.Scoate-i piciorul drept din crptura aia i ridic-1 cu vreo
douzeci de centimetri,un pic n lateral.Ai acolo o muchie i,odat ce o s stai pe
ea,o s vezi c o s i se par mult mai uor,o instrui el.ncepea s-i piard
rbdarea,avnd n vedere c un drum care trebuia s-i ia cel mult trei ore durase

deja de dou ori mai mult i avea s mai dureze cel puin nc o or n ritmul n
care avansau,iar sperana lui de a ajunge la destinaie la primele ceasuri ale
dimineii,cnd nu ar fi fost aproape nimeni prin preajm,era distrus.ns
nvase pn acum c,de fapt,cel mai bun mod de a se purta cu nsoitoarele lui
nedorite era acelai n care te purtai cu un cal nrva-s le vorbeti cu voce
calm i atitudine hotrt i,din cnd n cnd,s tragi cu fermitate de fru.
-Ei,hai! Dac noi toate am reuit s urcm,sigur poi i tu! o ncuraja irlandeza,
Peg,n clipa n care Jane,tremurnd vizibil,i ridic piciorul spre destinaia
dorit.O ploaie de pietricele i nsoi micarea i,n momentul n care ajunse la
sigurana muchiei de piatr,un strat de argil de grosimea unei coli de hrtie se
desprinse de sub ea i alunec spre fundul peterii,cu zgomot.Cu un strigt
scurt,Jane se lipi iar de perete.Strigtul,huruitul pietricelelor i zgomotul fcut
de placa de argil care se zdrobi de piatr rsunar cu ecou ntre pereii peterii.
-Mergi mai departe! i spuse Neil.Spre uurarea lui,dup un moment de
ncremenire n care chestiunea atrn n balan,fata i continu drumul.O clip
mai trziu,minile i atinser buza pasajului,iar celelalte,cu mult zarv i multe
exclamaii,o traser n siguran n mijlocul lor.
-Slav Domnului! spuse Beth.Nu i se adresase chiar lui,ns Neil se bucur c i
se oferise un pretext de conversaie i i rspunse:
-Nu ar fi avut nici o problem dac nu s-ar fi oprit.Privirea cu care l sgeta Beth
i spuse clar c se afla nc pe lista ei neagr i c frumoasa nu avea intenia de a
lega vreo conversaie.
-Domnioar,urcai dumneavoastr,i strig Jane.Avei grij cnd punei piciorul
n crptura aia.Am avut impresia c era pe cale s cedeze.Toate i spuneau
acum domnioar,aa cum lui Neil i spuneau domnule.n afar de Mary care
insista,n mod ironic,s-i spun eminena voastr,de parc ar fi fost vreun
episcop sau aa ceva.
-O s am grij,strig la rndul ei Beth.
-Dac-i e fric...ncepu Neil cu voce nceat,gndindu-se c i s-ar fi iertat un
asemenea sentiment avnd n vedere stratul care tocmai se prbuise.i aminti
apoi ce se ntmplase ultima oar cnd sugerase c lui Beth i-ar fi putut fi fric
de ceva i zmbi.
-Nu-mi este,i rspunse ea scurt.Dup privirea cu care l sgeta se vedea c i
amintea i ea,dei,spre deosebire de el,nu cu tot atta plcere.Doar ei doi mai
rmseser jos i,judecnd dup modul n care Neil organizase ordinea
ascensiunii,exact asta i intenio nase,avnd n vedere c i-ar fi fost greu s o
scoat din posomorrea ei cu ase perechi de urechi curioase,care ascultau

fiecare cuvnt pe care i-1 adresa i fiecare rspuns pe care l primea de la ea.Din
nefericire,dei celelalte erau sus i ei doi jos,nu se bucura totui de intimitatea la
care sperase.Depind prea repede entuziasmul strnit de sosirea lui Jane,toate
femeile se uitau acum la ei din gura pasajului,intrnd nc o dat n rolul afurisit
de companioane ieite parc din iad.Nu avea ncotro,trebuia s se adapteze
circumstanelor potrivnice.Nu le putea face s dispar prin vreo minune i,dup
cum aflase deja,nici n drum nu le putea lsa.i nu doar fiindc nu i-ar fi plcut
lui Beth.Era ocant s descopere aa ceva despre sine dup atta amar de
vreme,ns i dduse seama c nu era n stare s abandoneze ase femei
neajutorate ntr-un labirint subteran din care,aproape sigur,nu ar fi gsit
niciodat ieirea.Chiar dac spera s fure cteva momente n particular cu
femeia de lng el i,nc o dat,aceste femei i stteau n drum.
-E rndul dumitale atunci.Cu un oftat adnc ce semnala capitularea n faa unor
fore pe care nu le putea controla,i terse zmbetul i se ntoarse cu faa spre
Beth,iar pe chip nu i se mai citea acum nimic altceva dect graba de a termina
mai repede ce avea de fcut.Tnra l sgeta cu o privire ncruntat.Sub influena
ei,hotrrea lui de a se gndi strict la necesitile practice se cltin.Din
nefericire,cel puin din punctul ei de vedere,prima priz de picior era la
aproximativ un metru i jumtate distan de pmnt.Pn acum,Neil le ridicase
pe toate fetele ca s poat ajunge,iar acest proces necesita,evident,mai mult
contact fizic dect ar fi avut ea chef s-i permit.
-Haide! i spuse el,fcndu-i semn.Cu o expresie de parc tocmai ar fi gustat din
ceva acru,Beth se apropie.
-Ei? fcu ea,n clipa n care Neil nu fcu imediat micarea de a o ridica.
-Ai uitat s-i ridici fusta,i atrase el atenia.La fel ca i ea,celelalte femei erau
din nou mbrcate n rochii i,dnd dovad de raiune,i prinseser toate poalele
fustelor la bru,ca s nu se ncurce n ele n timp ce urcau.Neil se atepta ca Beth
s-i spun s nchid ochii,cum fcuser unele dintre ele (toate,de fapt,cu
excepia blondei obraznice),ns Beth nu o fcu.n schimb,cu o expresie n care
se citea clar c nu avea ncredere n el nici ct negru sub unghie,i ntoarse
spatele.n ciuda acestei msuri de precauie,Neil se putu bucura pre de-o clip
de privelitea unui jupon ncreit i a unor pulpe elegante nvelite n ciorapi
albi,de mtase,precum i de sclipirea foarte ispititoare a coapselor ei goale.Dup
ce,cu doar o noapte n urm,vzuse n ntregime ncnttoarele picioare ale
domnioarei,era deja familiarizat cu unduirile lor zvelte.Totui,trupul lui
reaciona n mod apreciativ,dup cum l nzestrase natura.Dup ce-i aranja
fustele cu ct mai mult decen cu putin,avnd n vedere circumstanele,ceea

ce nsemna c o poriune considerabil din picioare rmsese nc expus,n

cazul n care cineva-hm!-ar fi vrut s se uite,se ntoarse din nou spre el,cu o
expresie prevztoare.
-Ai de gnd s rmi acolo? se hotr n cele din urm s-1 ntrebe.
-Cu siguran nu.Chemat astfel s-i ndeplineasc rolul,Neil aez tora ntre
dou pietre i se apropie de ea.O cuprinse cu minile n jurul taliei i o lu pe
sus,nainte ca ea s apuce s-i dea seama ce avea de gnd s fac.Nu era uoar
ca fulgul,dar nici grea nu era,i lui Neil i plcea cum i simea trupul ntre
mini.
-Ce...?
i arunc o privire mirat,n timp ce minile i se aezau pe umerii lui,ca s-i
gseasc echilibrul.Ochii li se ntlnir,ea l privi lung i Neil simi dintr-odat
un impuls aproape copleitor de a o apleca pe braele lui i de a o sruta,pn
cnd privirii vistoare a fetei i lu locul o cu totul alt expresie.Doar gndul la
spectatoarele lor care probabil c i priveau acum cu ochii mrii l fcu s se
stpneasc.
-S-a ntmplat ceva? ntreb el,nevinovat de parc n-ar fi avut nici cea mai mic
idee care era problema.Fr s atepte rspuns,se mut ntr-o poziie mai bun
fa de zid i totodat o ridic pe ea mult mai sus,n ciuda unui junghi de
avertisment n dreptul umrului.
-tii bine c da!Avnd n vedere c pe restul le ridicase prinzndu-le tlpi le n
cuul palmelor,reacia ei nu era neateptat.ns pofta de ruti ce pusese
treptat stpnire pe el n acea diminea,n ciuda sau poate tocmai din cauza
dispoziiei ei fnoase,devenise acum de-a dreptul irezistibil,aproape la fel de
atrgtoare pe ct fusese dorina de a o atinge din nou.i-o stpnise din clipa n
care ea l ntmpinase cu o ridicare a brbiei i o privire rece atunci cnd venise
s le trezeasc pe doamne n acea diminea i o gsise deja n picioare,complet
mbrcat,punnd lemne pe foc i fr nici cea mai mic dorin de a discuta cu
el.ns pofta de a o necji niel crescuse cu fiecare privire rece i cu fiecare
silab tioas pe care i-o aruncase.Acum avea ocazia i inteniona s profite de
ea.Ridicnd-o uor,cu minile n jurul taliei,cu degetele rsfirate pe spatele ei i
strngndu-i trupul prin faldurile de mtase i muselin,i msur cu evident
plcere subirimea mijlocului i curbura delicat a coapselor,n timp ce ea i
arunca priviri tioase.Era ncordat i muchii i se ntriser,ns Neil i
amintea nc moliciunea fireasc a curbelor ei.Trecuse ceva timp de cnd fusese
cu o femeie,aa c poate nu-i mai amintea prea bine rspunsul lui obinuit n
astfel de situaii,ns focul pe care jocul destul de inocent din noaptea precedent

l strnise n el prea cu adevrat remarcabil i acum ncepea s-1 simt din

nou.Cteva srutri i o mngiere a snului ei nu tocmai gol n-ar fi trebuit s-1
lase att de toropit de dorin i nici nu ar fi trebuit s-i aminteasc acele
momente cu atta intensitate.ns,la fel ca n cazul primei lor ntlniri,cnd se
putuse delecta cu privelitea ispititoare i neobstrucionat a snilor ei plini,
acestea preau s-i fi rmas n minte.Chiar i senzaia trupului ei complet
mbrcat sub minile lui amenina acum,dup cum constata,s provoace un
rspuns salutar.Cu o sear n urm,i ea i artase c nu-i era ctui de puin
indiferent.n condiii oportune i ntr-o conjunctur suficient de intim,pe care
spera s o gseasc la un moment dat,ar fi fost mai mult dect ncntat s o ajute
s-i depeasc aparenta aversiune fa de intimitatea fizic.Nu ar fi luat
niciodat ceva ce ea nu ar fi fost dispus s ofere,desigur,dar,dac ar fi putut
rmne singuri,era convins de capacitatea lui de a o seduce cu ntreaga ei
cooperare,Chiar eti att de ticlos?
Aceast voce interioar dezgustat i aparinea,fu uluit s re alizeze,propriei sale
contiine.Dup ce tcuse mlc vreme de muli ani,nu se mai atepta acum la
intervenia ei,neobinuit i cu siguran nedorit.
-Nu poi s m ridici ceva mai repede?
Umrul i rspunse cu o serie de nepturi pentru reacia lui neltoare,ns l
ignor.Fiind veteran a numeroase rni provocate de gloane,de cuite i de tot
felul de alte arme,era obinuit s funcioneze cu dureri mult mai puternice dect
cele provocate de aceast bagatel.Dar,dei ochii lui priveau cu interes ce era
deasupra,nu putea prelungi prea mult momentul i,cu regret,o ridic suficient de
sus nct s poat ajunge cu vrful piciorului pe piatra ce reprezenta punctul de
nceput,o inu pn-i gsi echilibrul i,n cele din urm,fr prea mult tragere
de inim,i ddu drumul.ntins acum pe suprafaa stncii,Beth i arunc o
privire fulgertoare.
-Avnd n vedere c am uitat s menionez acest fapt noaptea trecut,pot s
profit de ocazie pentru a-i spune c ai nite picioare absolut superbe? zise el,cu
vocea astfel potrivit nct s ajung doar la urechile ei,cu privirea alunecndu-i
admira tiv peste picioare,dintre care unul era ncnttor expus pn la mijlocul
coapsei,datorit fustei ridicate n talie.Aproape la fel de superbe ca i snii ti.
-Oh! rspunse ea,indignat.Aa cum era poziionat,nu putea s se acopere,nici
s-i rspund dup cum ar fi dorit.ns fulgerele din privirile ei rostir cu
claritate tot ceea ce,n mod evident,se nfrna s spun cu glas tare.
-Din cte tiu eu,un gentleman nu s-ar uita i,cu siguran,ar gsi ceva mai bun
de fcut dect s comenteze ceea ce ar pu tea vedea n mod accidental.

-Ah,uite aa ajung s apreciez nc o dat faptul c nu sunt un gentleman.

-Haidei,domnioar! Zu,nu e mare lucru! strig Mary de sus,ca rspuns la ceea
ce,n mod evident,interpreta drept o ezi tare din partea lui Beth.
Fata ce amintea de o porumbi cenuie,Alyce,mpinse tora pe care o inea n
mn nspre cavern,n aa fel nct s cad mai mult lumin pe suprafaa
stncii n vreme ce restul i ofereau sfaturi i ncurajri ntr-un cor att de
entuziasmat,nct el unul nu putea distinge un cuvnt din ceea ce spuneau.ns
se dovedi ct de curnd c Beth nu avea nevoie de ajutorul nimnui.Dei sttea
atent sub ea,gata pregtit s-o prind pe ea fr nici o ezitare n cazul n care s-ar
fi ntmplat s alunece,nu se punea problema de un astfel de pericol: ncins fr
ndoial de furia pe care o simea fa de el,Beth escalad peretele cu uurin i
fr nici o peripeie.Odat ce minile i atinser buza pasajului,celelalte o traser
fi nu o mai putu vedea.Neil stinse tora i mirosul de lemn ars se combin cu cel
mai puternic,de pmnt umed.Cu tora nc fumegnd,le strig femeilor s se
dea la o parte i arunc bul nnegrit ntre ele.Cremenea i oelul fuseser deja
crate sus de Mary n buzunarul rochiei i folosite pentru a aprinde tora pe care
o inea acum Alyce i pe care tot el le-o aruncase mai devreme.Fr lumin,
petera ar fi fost neagr precum cea mai de neptruns noapte i ar fi fost de-a
dreptul imposibil chiar i pentru cineva care cunotea teritoriul,aa ca el,s se
descurce.Avnd n vedere c lumina era vital,pstrase lumnrile la el,n
buzunarul pardesiului pe care l purta.Fusese nevoit s-i abandoneze jacheta i
vesta din cauza gurii pe care o fcuse glonul care trecuse prin ele i a sngelui
care mbcsise estura drept rezultat.Trebuise s-i abandoneze i cmaa,din
acelai motiv,ns cel puin pe aceasta reuise s o schimbe cu o alta,dei nu cu
una pe msura lui.Earfa sfiat i mpodobea acum umrul i nu gtul,dar i
rmseser cel puin pantalonii i cizmele proprii.Pardesiul era o idee cam greu
i lungimea lui l ncurca din cnd n cnd,ns nu-1 lsa inima s abandoneze un
vemnt n perfect ntare.n afar de mpuinarea tot mai accentuat a garderobei
nule,era foarte posibil ca,innd cont de toanele primverii,fie el,fie
nebnuitoarea sa ostatic s se bucure de confortul hainei dup ce prseau
petera i fuga lor-fr nsoitoarele nedorite-avea s renceap.Era posibil s fi
scpat momentan de Clapham i de oamenii lui-erau foarte puini cei care tiau
de existena peterii,dei era destul de sigur c urmritorii lui aveau s-i afle ct
de curnd secretul,dac nu reuea s ias prin alt parte-,ns,de ndat ce avea
s se afle la suprafa,avea s fie din nou n pericol de moarte.Cei care-1
urmreau n-aveau s se opreasc dect dac-i oprea el sau dac-1 vedeau
mort,iar acesta era crudul adevr.

-Nu ajungi la prima priz? Nu e chiar att de sus!

Vocea zeflemitoare a lui Beth,care-i striga de sus,l fcu s ridice privirea.
Descoperi c se uitau toate la el,ns el unul nu vedea dect chipul ei.Expresia
ei,constat spre ncntarea lui,nu exprima dect batjocur.
n semn de rspuns,Neil i zmbi i ncepu s se caere.
n timp ce urca,realiz c zmbise mai mult de cnd o ntlnise dect o fcuse n
ani de zile.Amuzament,plcere,chiar i dorina de a necji-aproape c uitase c
existau toate aceste triri.Aparineau tinereii lui aproape uitate i retrirea lor l
purta spre locuri unde nu era sigur c voia s ajung.Jocul acesta cu tnra
inocent l fcea s se simt aproape un strin n propriii si ochi i nu-i putea
da seama dac asta era ceva bun sau ru.Pre de cteva clipe,lu n calcul ideea
de a-i abandona planul i intenia de a o folosi drept momeal,gndindu-se s
ncerce n schimb s rmn ascuns-n peter,poate-pn cnd,spera,existena
sa ar fi fost uitat.Era pur i simplu adorabil i,dac era posibil,ar fi preferat s
nu-i cauzeze vreo suferin-ceea ce era de ateptat c s-ar fi ntmplat dac i-ar fi
ucis cumnatul.Dar nu avea de ales:Richmond era singurul care cunotea
adevrul despre identitatea asasinului teribil care ucidea la comanda guvernului.
i,dincolo de asta,nu trebuia dect s gndeasc o secund limpede ca s-i dea
seama c nu pu tea rmne ascuns n peter sau nicieri n alt parte pentru
totdeauna,sau pentru o perioad foarte lung de timp.n plus,chiar dac ar fi fost
posibil,nu avea dorina de a tri luni de zile,poate chiar ani,privind n
permanen peste umr.Dac era s triasc,atunci i dorea via,iar pentru asta
trebuia s elimine cel mai mare obstacol din calea lui: pe Richmond.
Dei,exclusiv de dragul lui Beth,i prea ru acum.
-Mai avem mult de mers? ntreb Dolly n clipa n care Neil urc n pasaj i se
ntinse expunndu-i din nou statura impresionant,ceea ce nsemna c aproape
atingea plafonul cu vrful capului.Apetisanta blond sttea cel mai aproape de
el,n vreme ce Beth,desigur,era cel mai departe,cu spatele ntors la
el-intenionat,era sigur-,prnd s studieze ceva de-a dreptul fascinant n textura
pereilor de stnc ai tunelului.Dei era obosit i nearanjat,Dolly se gudura ii flutura genele spre el i merse chiar pn acolo nct s ncerce un surs
ncreztor.Era destul de frumoas i poate c alt dat i-ar fi strnit ndeajuns
interesul nct s ctige o oprire trectoare n patul lui.ns n clipa de fa nu-1
impresiona ctui de puin.
-Nu prea mult,spuse el i trecu pe lng ea.
-Nu c-a vrea s v supr,eminen,dar ct de mult e nu prea mult? ntreb
Mary.

-Dou mile.Cel mult trei,rspunse el cu privirea n pmnt,cutnd tora pe care

o aruncase.S gseasc o alt bucat de lemn asemntoare ar fi fost aproape
imposibil pn ce nu ieeau din peter,aa c nu avea de gnd s lase tora aici.
-Nu cred c mai pot merge att de mult! spuse Jane,frngndu-i minile.Aerul e
att de nchis aici...Uneori am senzaia c nu pot respira! Mary i arunc o
privire dezgustat.
-i ce ai de gnd,n cazul sta? S stai aici i s atepi s te sufle vntul nspre
ieire?
Peg,care se pare c ridicase tora nainte ca Neil s ajung la pasaj,i-o ntinse.
-Da,avem toate nevoie de aer proaspt,spuse ea.i trebuie s ne continum
drumul ca s ajungem la el.
-Unde o s ieim? ntreb Nan i toate privirile se aintir asupra lui,ateptnd un
rspuns.
-La un han.Era un rspuns scurt,ns era tot ce aveau nevoie s tie.Petera se
deschidea n pivnia unui han,o bodeg,de fapt,de cea mai joas spe,un loc n
care tot felul de ticloi,de la ucigai la contrabanditi,la jefuitori de morminte
sau hoi de buzunare veneau i plecau fr ca cineva s le pun vreo ntrebare.
Cei din afar nu erau bine primii.Cei prea curioi dispreau uneori de pe faa
pmntului.Era un loc att de ru famat,nct era lsat n pace pn i de poliia
local i totui ndeajuns de secret nct doar cei care aveau nevoie de el tiau de
existena lui.
-Un han!Gndul pru s o revigoreze pe Jane.
-Putem s mncm ceva cald! exclam i Nan,btnd din palme.
-Oh,i s ne splm! adug i Dolly.
-i-apoi s mergem acas,spuse Peg.Apoi se uit la el,dintr-o dat nu att de
sigur.
-Nu-i asa? Aprinznd tora pe care o luase din mna lui Alyce i evitnd
rspunsul,Neil privi cercul de chipuri ntrebtoare din jurul lui cu sumbr
acceptare:pentru moment,erau n grija lui,fie c-i convenea,fie c nu.Ceea ce ar
fi vrut el s fac ar fi fost s-i continue jocul cu Beth-care sttea acum la vreo
civa pai n spatele celorlalte i l privea din nou ncruntat-i s mreasc
totodat ct mai mult distana dintre el i cei care voiau s l omoare.Ceea ce
urma ns s fac era s scoat acest crd de gte de sub pmnt,s le duc
ntr-un loc sigur,apoi s se descotoroseasc de ele pentru totdeauna i s-i vad
de interesele lui.
-De ce nu? rspunse el i toate prur mulumite,cu excepia lui Beth,care-1
privea n continuare ncruntat.Cnd avea s afle c urma s-1 nsoeasc la o

destinaie nu foarte ndeprtat de Londra i nu s rmn mpreun cu celelalte

ntr-un han linitit de ar pn cnd familia ei ar fi venit s o ia sau s se
ntoarc acas sub ocrotirea lui,cu siguran avea s-1 atepte o adevrat
furtun de fulgere i trsnete.i,lund-o din nou la drum cu mcnitoarele dup
el,Neil i ddu seama c atepta cu nerbdare acel moment.Avea s fie un
interludiu plcut-pn cnd i omora cumnatul,fcnd-o astfel s l urasc.
-E din ce n ce mai ngust,observ Peg pe un ton nervos,n timp ce-i gseau cu
greu drumul printre grmezi de pietre i se strecurau una dup cealalt pe lng
o dal czut.De-abia atept s vd din nou lumina soarelui! Dolly strnut.
-Miroase a umezeal.
-Apa nu slbete stnca? ntreb Nan,privind nelinitit n jur.
Neil,cunoscnd rspunsul,nu spuse nimic.Cu ultima ocazie n care trecuse el pe
acolo,pasajul fusese liber.Acum nu mai era.Din tot ce vedea n jur i era clar c
avuseser loc mai multe alunecri de teren de-a lungul anilor,unele dintre ele
destul de recente.
-i dac gsim drumul blocat n fa? ntreb Jane,cu vocea tremurnd.Ce ne
facem atunci?
-Gsim alt ieire,i-o retez scurt Beth.Rspunsul ei fusese att de pragmatic,
nct le aduse pe toate la tcere.ncruntarea de pe chipul ei era att de adnc i
prea s fie ntr-att de posomort,nct Neil i ls lui Alyce cea de a doua
tor i rmase n urma grupului ca s afle ce anume-n afar de suprarea pe elo tulbura.
-ntotdeauna te superi dup ce eti srutat?
Se strecurase n spatele ei ca s-i murmure rutcios la ureche cnd,mulumit
urmelor unei alunecri de stnci care blocase parial pasajul,se gsir momentan
singuri.Exact aa cum se atepta,fata i nl capul i-i ndrept umerii i,dup
ce depusese toate eforturile ca s-1 ignore de cnd venise lng ea,n urma
grupului,i arunc o privire ucigtoare peste umr.
-Nu neleg despre ce vorbeti,spuse ea cu nasul n vnt i cu ururi de ghea
picurndu-i din fiecare cuvnt.Apoi plec mai departe.
-Pi,mai nti Rosen.Nu spun c n-a meritat-o,ns cu siguran i-a strnit furia.
i apoi,srmanul de mine,care,dup ce i-am fcut serviciul deloc nesemnificativ
de a te ajuta n respectiva chestiune,mi-am ales plata sub forma unui srut.Ai
fost furioas,nu poi s negi.i dup noaptea trecut...
-Taci! i opti tios,n timp ce le ajungeau din urm pe celelalte.O s te-aud!
Zmbind n sinea lui n timp ce privea acel spate zvelt i drept ca un b,Neil
atept pn cnd un nou blocaj de teren i ls din nou singuri.

-Aproape c mi se face team s te srut din nou,spuse el cu un aer gnditor,

atunci cnd celelalte nu se mai vzur.Aproape.Era chiar n faa lui,ntoars spre
perete,cu minile lipite de stnc n timp ce ncepea s traverseze pasajul extrem
de ngust.Capul i se ntorsese ca un arc i se uita acum la el.Sprncenele i se
uneau practic deasupra nasului i ochii i aruncau scntei.
-ndrzneti...?
-Cu siguran este nevoie de ndrzneal,ns m-am considerat ntotdeauna un
biat destul de ndrzne,i spuse el pe cel mai detaat ton i abia reinndu-i un
zmbet.Beth scoase un sunet furios printre dini,apoi i ntoarse capul la loc,
lundu-i privirea de la el.Dac pasajul ar fi fost ndeajuns de lat nct s-i
permit s fug,cu siguran ar fi fugit.
-Hai,Beth,s fim prieteni! opti el n spatele prului ei rou cnd o ajunse din
nou din urm.tii bine c nu ai nici un motiv s fii chiar aa de suprat pe
mine.Cel puin eu i-am dat drumul fr s fie nevoie s apelezi la un vtrai.
Capul i se roti din nou ca un arc.
-N-o s m lai s uit niciodat asta,nu-i aa? Neil rnji pn la urechi.Nu se
putu abine.
-Mrturisesc c,n acest moment,ncepe s fie una din amintirile mele cele mai
plcute.Alturi de felul n care artai n noaptea aceea,agat de balcon,cu snii
scldai n lumina lunii...
-Oh!Pasajul era cu adevrat extrem de ngust,descoperi i Neil cnd,ntors ntr-o
parte la fel cum o fcuser i femeile,ncerc s o prind din nou din urm.Pe de
alt parte,el era cu mult mai masiv dect oricare dintre ele,ceea ce explica n
mare parte motivul pentru care ea se mica de data asta cu mult mai repede dect
el.Cealalt parte a motivului putea fi fr ndoial pus pe baza dorinei de a
scpa de tachinrile lui.Cnd n sfrit reui s se elibereze,Beth era deja
camuflat n mijlocul celorlalte femei.O ls n pace,fr prea mare suprare.
Mai trziu,cnd aveau s fie cu adevrat singuri,vor avea suficient timp pentru
discuii picante care s-i nroeasc obrajii pn cnd ajungeau de culoarea
prului.
-Oare ne mai caut nc? Ce credei? ntreb Alyce cnd n sfrit ieir dintr-un
tunel ntr-o sal aproape la fel de mare precum cea n care-i petrecuser noaptea
precedent.Ca i aceea,avea plafonul boltit,o mulime de stalactite i stalagmite
i perei curbai,cu terase plate,de piatr.La captul opus era un zid solid de
granit n care se deschidea intrarea n ultimul tunel,aflat cam la ase metri
deasupra locului n care se aflau acum.Acest tunel avea s le scoat direct n
pivnia hanului.Dac nu cumva,aa cum sugerase n mod att de deprimant

Jane,drumul era blocat.Cum Neil spera s nu fie,dei condiiile de deteriorare

din acest capt al pasajului sugerau c fusese extrem de puin folosit n ultima
vreme.
-Doar dac...ncepu Mary,ns rspunsul ei fu ntrerupt de o trosnitur brusc
care l nfiora pe Neil.Abia avu timp s priveasc n direcia din care se auzise
sunetul,nainte ca plafonul s se prbueasc peste ei.
CAPITOLUL l9
Beth sttea linitit i se uita la Mary,care vorbea,cnd,dintr-odat,rsun o
bubuitur asurzitoare i ntreaga lume pru s se prbueasc peste ea.Ceva se
izbi de ea cu fora unei trsuri n alergare i o trnti la pmnt ntr-un ropot
asurzitor.Partea din spate a capului i se lovi de piatr i tot aerul i iei din
plmni n clipa n care o greutate uria i se prbui pe piept i lumea din jurul
ei se ntunec.Dar nu-i pierduse cunotina.i ddea seama de asta fiindc o
durea capul i i iuiau urechile i vedea stele n ciuda ntunericului,iar faptul c
nregistra toate aceste amnunte nsemna c era contient.n plus,auzea strigte
nspimntate ce rsunau ntru ctva nfundat,prnd c vin oarecum de la
distan,dup care urmar alte prbuiri,mai mici,ca i cum nite obiecte fragile
loveau pe rnd pmntul,sfrmndu-se undeva chiar n spatele ei.
-Beth? Beth,eti teafr? i rsun n ureche vocea impacientat a lui Neil.
Era att de bucuroas s-1 aud,att de uurat s tie c nu era singur n
ntunericul terifiant,nct uitase complet ct de suprat fusese pe el cu doar
cteva momente n urm.Scoase un oftat prelung.Abia atunci i ddu seama c
nu mai respirase deloc.
-Beth? Eti rnit?
Mna lui i alunec de-a lungul umrului,pn la gt,unde degetele lui calde i
apsar punctul moale din spatele urechilor.
-Rspunde-mi,fir-ar s fie!Nu-1 putea vedea,dei ochii-i erau larg deschii i
fcea toate eforturile.Era un ntuneric mai adnc dect ntlnise vreodat.
Nu vedea nimic,absolut nimic.Nici mcar pe Neil care,i ddu seama,se afla
probabil chiar deasupra ei.Trupul lui tare era greutatea sufocant care o
mpingea n piatra nenduplecat de sub ea; o aruncase la pmnt i se prvlise
peste ea.Chiar n timp ce-i revenea suficient n fire ct s-si dea seama de acest
lucru i s neleag c degetele lui pe gtul ei i verificau pulsul,Neil se mic i
cobor de deasupra ei,ntinzndu-se alturi.Chiar dac nu-1 putea vedea,ntoarse
capul ca s-i urmreasc micrile,disperat la gndul c ar putea pierde
contactul.

Ce...s-a...ntmplat? reui ea s ngaime,uiernd puin n timp ce trgea aer n

piept.
-Slav Domnului!Uurarea din vocea lui era evident.
-S-a prbuit plafonul.Avem mare noroc c suntem n via.
-M-ai protejat!ntinse mna ncercnd s-1 gseasc i ddu orbecind de o
textur neted,de ln-pardesiul! Avea mna pe pieptul lui,i ddu seama,n
clipa n care-i rsfir degetele i descoperi un nasture.inndu-i n continuare
mna pe pieptul lui,se mic puin,ntorcndu-se spre el.
Cred c e posibil s-mi fi salvat viaa.
-Se pare c ncepe s devin un obicei,aa c s nu mai vorbim despre asta.Stai
nemicat o clip.Sngerezi pe undeva? Poi s-i miti picioarele?
n timp ce vorbea,i trecea minile peste faa i peste gtul ei,peste brae i
picioare,peste ntreg corpul ei,verificnd dac totul era n regul.Nici mcar
cnd i atinse snii i alte zone intime,Beth nu se gndi s protesteze,fiindc n
mod evident fcea acest gest pentru a se asigura c era teafr.
-Nu sunt rnit.Dar tu?
n afara unei dureri surde n locul n care se lovise la cap,nimic nu prea
neobinuit.
-Eu sunt bine.Tonul i era destul de nervos.Degetele lui i treceau acum prin pr
i,n clipa n care i atinser lovitura din spatele capului,Beth se trase napoi.
-i iese un ditamai cucuiul aici.
-Nu-i nimic.Abia dac m doare.Dar ce-i cu celelalte? Amintindu-i ipetele,
pulsul i se ntei,alarmat.
-Le-am auzit ipnd.Abia atunci i ddu seama c linitea era acum profund.
Nu se auzeau nici ipete,nici izbituri,absolut nimic.Dintr-odat speriat,ddu s
se ridice,gata s le strige pe celelalte,s nceap s le caute prin ntuneric,ns el
o inu n loc,cuprinznd-o ferm cu un bra pe dup umeri.
-Nu,nu face asta! Ai grij la cap.Suntem sub una dintre etajerele de piatr,aa c
ai o lespede la aproximativ un metru deasupra.i nu tiu ce s-a ntmplat cu
celelalte.Cnd am vzut c se prbuete tavanul,am srit dup tine i am
aterizat aici.Nu am nici cea mai mic idee ce s-a ntmplat cu restul.
-Dar le-ai auzit i tu cnd au ipat.Fr s se poat opri,Beth ntinse braul n
timp ce vorbea,Iar degetele ei atinser piatra.i retrase mna i trase adnc aer
n piept ca s se calmeze.
-Da,le-am auzit.
-Poate c sunt rnite.Sau...sau moarte.
-Se prea poate.

-Oh,Dumnezeule mare!
-Trebuie s avem grij de noi nainte de a le putea ajuta.
l simi micndu-se,ntinzndu-se pe deasupra ei,i avu impresia c i el testa
locul,ca s vad ce era n jur.ntinse la rndul ei mna nspre latura care ar fi
trebuit s fie liber,ns ddu peste ceea ce prea s fie un zid care acoperea
ntreg spaiul.Foindu-se n loc,atent s nu piard contactul cu trupul lui,pentru
c s fie singur n aceast bezn total ar fi fost mai nfiortor dect i putea
imagina,ncerc s gseasc o deschidere-orice deschidere-ns nu reui.Din
cte-si ddea seama,n jurul lor era numai stnc: podeaua,plafonul i patru
perei.Inima i btea ca a unui iepure ncolit.
-Mi se pare c suntem nchii aici.ncerca s nu lase s se vad ct era de
speriat.
-Nu gsesc nici o ieire.
-Ieim noi cumva,nu te teme.Interpret faptul c nu o contrazisese ca pe o
confirmare a lucrului de care se temea cel mai tare: erau nchii ntr-un spaiu nu
cu mult mai mare dect un sicriu.i simea n ureche bubuiturile inimii.Gura i se
usc.
-Suntem nchii aici,nu-i aa?
-Aa s-ar prea,da.i nfipse unghiile n palm n ncercarea de a pstra mcar o
urm aparent de calm.Absena total a luminii i aerul rece din jur i creau o
senzaie extrem de sufocare.Trase nc o dat cu putere aer n piept,umplndui cu lcomie plmnii,apoi i veni un gnd care-i provoc ameeal: dac se
sufocau? Dac nu mai aveau dect puin aer?
-Neil...Dac rmnem fr aer?
-N-o s rmnem.Nu te mai gndi la asta.
-Cum poi fi...sigur ar fi vrut s spun,dar fu ntrerupt nainte s apuce s
termine.
-Oh,v rog! M aude cineva?
Strigtul disperat se auzea din caverna de dincolo i Beth privi instinctiv n acea
direcie,dei,desigur,gestul era inutil.Nu vzu dect bezn adnc.ns recunoscu
vocea numaidect i fu att de bucuroas s o aud,nct mai c amei.
-Mary! strig ea.ntorcndu-se impulsiv n direcia din care se auzise sunetul,n
aa fel nct acum sttea ntins pe-o parte,cu spatele la Neil,i propti ambele
mini n piatra rece din faa ei i aps.Dala rmase nemicat.Se gndi s o
mping cu toat puterea,ns i era fric.I se prea uria.Dac se inea doar
superficial i s-ar fi prvlit peste ei? Acest gnd o fcu s se cutremure i-i
trase minile att de repede de parc piatra s-ar fi ncins dintr-odat.

-Domnioar! Domnioar,dumneavoastr suntei?

-Da! Da,eu sunt!
-Suntem aici! strig Neil.Eu i Beth,sub pietrele care au czut lng peretele prin
care am intrat.
-Eminen! E vreunul dintre dumneavoastr rnit?
-Nu.Dar tu?
-Nu am nimic grav.i nici Alyce.Oh,e i Alyce aici,cu mine.
-Am mai rmas doar eu i Mary,strig Alyce,cu vocea sugrumat de fric.Toate
celelalte au disprut.Ce ne facem?
-Avei lumin? Putei vedea ce e deasupra noastr? nainte de a vorbi,Neil i
astup urechea lui Beth,probabil pentru a nu o asurzi cu volumul strigtului lui.
Dei era cu faa ntoars spre cavern,Beth nu putea vedea piatra care i inea
blocai.Totul n jurul lor era cufundat n cel mai adnc ntuneric.Nu-1 putea zri
nici pe Neil,care era att de aproape nct i putea simi trupul lipit de spatele ei
i respiraia mngin-du-i obrazul.Nici dac i-ar fi ridicat mna direct n faa
ochilor,n-ar fi putut s i-o vad.
-Alyce a scpat tora,dar ncercm s facem cumva rost de lumin,rspunse
Mary.Urm un moment de tcere.
-Mi-am rupt o bucat din rochie i i-am dat foc,dar avem doar cteva secunde
pn...Ah,uite tora! Alyce,acolo!
-Dolly! Uite-o pe Dolly! strig Alyce.Din nou tcere.Beth se ncorda s aud
dar,n afar de propria ei respiraie i de cea a lui Neil,nu era dect tcere.O inea
acum pe dup talie i Beth i puse braul peste al lui,bucuroas de aceast
consolare.Groaza,rece i tot mai puternic,i trecea prin vene.Dac Mary reuise
s aprind o lumin i ei nu vzuser nici mcar o scnteie care s penetreze
bezna ca de mormnt n care erau cufundai,nsemna c pietrele care-i ineau
prizonieri erau solide i n strat gros.Oribilul adevr o izbi ca o lovitur n
stomac: era posibil s nu mai ias niciodat de-acolo!
-Ce se ntmpl? strig ea,forndu-se s-i stpneasc panica.
Braul din jurul taliei o strnse mai puternic.
-Cu siguran le acord ajutor celorlalte,spuse Neil cu o voce att de calm,de
parc s-ar fi aflat n mijlocul parcului,discutnd despre vreme.
ns Beth era recunosctoare pentru calmul lui,fiindc o linitea i pe ea.
Inspir,expir.Nu intra n panic.
-Am gsit-o pe Dolly,raport Alyce.E sub nite pietre,dar o scoatem de-acolo.
-Am scos-o!exclam Mary,n timp ce,n fundal,Beth o auzea pe Alyce strigndule pe celelalte.S-a lovit zdravn la cap,dar o s-i revin.i Jane i Nan ne strig

de sub nite pietre,dar nu putem ajunge la ele.Aa cum nu putem ajunge nici la
dumneavoastr,domnioar i eminen.Suntei prini sub un adevrat munte.
Sunt nite bolovani mari ct patul!Inima lui Beth btu i mai puternic la auzul
acestei veti.Suntem prini aici! Dei bnuise,ba,mai mult,tiuse,confirmarea era
ngrozitoare.Stomacul i se ncorda.Simi broboane de sudoare rece pe ceaf.Dar
nu putea,refuza s cedeze fricii.Cu siguran,puteau face ceva...
-Uurel...Probabil c Neil simise o parte din tensiunea ei,fiindc vocea lui i
rsun calm si linitit n ureche.
-O s fie bine,s tii.Gura i era att de uscat,nct fu nevoit s nghit i s-i
umezeasc buzele,nainte de a putea rspunde.
-Crezi c,dac am izbi amndoi cu picioarele n dala asta de piatr,am putea...
-Nu,nu cred.Ai auzit ce-a spus Mary-nu se tie cte pietre sunt peste dala asta.
Ultimul lucru pe care ni-1 dorim ar fi ca toa te s se prvleasc peste noi.
Ar fi fost strivii pe dat.nelegea,dei Neil se ferise s fie chiar att de explicit.
Palmele i se umeziser i minile i se strnseser n pumni.Respira mult prea
repede.Inima-i btea de parc ar fi alergat vreo cteva mile.Era ngrozit de
gndul c vor muri.Dar pur i simplu nu aveau ce face.
-Peg! Peg!Vocea lui Alyce putea fi auzit mai clar acum,iar Beth presupuse c
ea i Mary se nvrteau prin sala peterii,cutnd-o pe fata care lipsea.
-Rspunde-mi dac m auzi! Oh,e aici! Se mic! Mary,vino i ajut-m s o
scot!
-nseamn c sunt toate,spuse Neil.Dac Jane i Nan vorbesc,iar Peg se mic i
o scot dintre pietre,nseamn c toat lumea-i n via.
-Crezi c vor reui s ne scoat de-aici?
i era frig,att de frig...Era practic ngheat,dar nu din cauza temperaturii aerului
sau a rcelii necrutoare a pietrei pe care erau ntini.ocul i fiorii de groaz pe
care nu i-i putea stpni n totalitate,n ciuda tuturor eforturilor ei,i npdeau
trupul n valuri,ntinzndu-i nervii,nghendu-i sngele,ns panica,n mod
evident,ar fi fost inutil,sau mai ru chiar,i lupta s o in la distan cu ultima
brum de curaj care-i mai rmsese.Cel puin Neil era cu ea.Braul lui n jurul
ei,cldura pe care i-o simea n spate erau un antidot eficient contra groazei
totale ce amenina s pun stpnire pe ea.
-Probabil c nu,rspunse Neil.i de aceast dat,calmul cu care fuseser rostite
vorbele tirbir din puterea pe care ar fi avut-o de a o speria.
-Dac pietrele sunt att de mari pe ct spune Mary,vor avea nevoie de ajutor ca
s le mite.
-i unde s gseasc ajutor?

Un nou tremur de team i se strecur n voce,dndu-i seama c aici,n peter,

nu exista nici un fel de ajutor.Neil nu apuc s-i rspund,fiindc o auzir pe
Mary strignd:
-Am scos-o pe Peg! Oh,sngereaz ru.Vocile apoi se pierdur,pn cnd la
urechile lui Beth nu mai ajunse dect un murmur.ncordndu-se s aud,i se pru
c aude pe cineva plngnd zgomotos.Era Peg,probabil,dac era rnit.
-Ai grij c o s strig din nou,o avertiz Neil,acoperindu-i urechea cu mna.
Apoi,inndu-se de cuvnt,i ridic vocea pn la un volum aproape asurzitor.
-Mary,trebuie s m asculi!
-V ascult,eminen.
-Una dintre voi trebuie s se duc dup ajutor.Vezi pasajul din peretele din
cellalt capt? E ultimul! Trebuie s ajungi acolo,s treci prin el i o s te scoat
direct n pivnia hanului de care v-am spus.ntr-o vreme l cunoteam foarte bine
pe proprietar,l cheam Creed.Gsete-1,povestete-i ce s-a ntmplat i spune-i
c vechiul lui prieten,Hume,l roag s i vin numai dect n ajutor.
-Domnul Creed...Hume are nevoie de ajutor,repet Mary,ca pentru a-i ntipri
cuvintele n memorie.Bine,eminena voastr.
-i crezi c o s vin? ntreb Beth,simindu-i inima btndu-i s-i sparg
pieptul i ncercnd din rsputeri s-i pstreze totui calmul.
-Fr ndoial.n mod incredibil,aproape c avea senzaia c Neil zmbete.
-Cnd ne-am vzut ultima oar,am plecat cu o sum frumuic din banii lui.
-Oh!Beth i aminti din nou de pornirile de tlhar ale acestui om pe care ajunsese
s se bizuie att de mult n nite circumstane dintre cele mai terifiante,dei i
ddea seama c ar fi trebuit,c aa ar fi fost firesc,s se deprteze dezgustat n
faa mrturisirii att de nonalante a acestei noi nelegiuiri.Simi n schimb un
fior de recunotin la gndul c proprietarul hanului avea un motiv att de bun
ca s zoreasc n ajutorul lor i concluziona c,cel mai probabil,peripeiile din
ultima vreme i afectaser judecata.
-Eminena voastr,ar fi o mic problem,striga n continua re Mary,ns prea s
fie acum mai aproape de ei.
-Care?
-Avem o singur lumin i nici una dintre noi nu vrea s rmn aici,pe
ntuneric.Ne este foarte fric...i dac ar fi s ntlnim vreo piedic pe parcurs...
-n cazul sta,mergei toate.Oricum,nu ne ajutai cu nimic rmnnd aici.
Beth se cutremur la gndul de a fi ngropai n ntuneric,fr ca nimeni s
vegheze asupra lor.ns n caverna din spatele lespezilor ardea chiar acum o
tor,iar bezna n care erau cufundai ea i Neil era total.Iar Mary,Alyce i

celelalte nu-i puteau ajuta n nici un fel pe cei nc prini.Prin urmare,nu servea
la absolut nimic ca una sau mai multe dintre ele s rmn n peter.Era mai
bine s se duc dup ajutor,dei la gndul c plecau simea c i se pune o ghear
n piept.
-Avei grij s le spunei lui Nan i lui Jane c v ducei dup ajutor i c o s v
ntoarcei,strig ea,concentrndu-i ntreaga for ntr-un efort de a nu prea att
de slbit i de speriat pe ct se simea.
-Da,aa o s facem.i o s ne grbim ct putem mai mult!
-N-o s v dezamgim,domnioar.Vocea lui Alyce rsuna deja ceva mai
ndeprtat.Beth i le imagin ndreptndu-se spre deschiderea tunelului pe care
abia apucase s o zreasc n peretele din fa,nainte s se prbueasc plafonul.
-Crezi c vor reui s urce fr ajutor? l ntreb pe Neil.Avea nevoie de un efort
considerabil pentru a-i opri tremuratul vocii,ns i se prea c se descurca
destul de bine.
-Cred c vor face tot ce va fi nevoie s fac pentru a aduce ajutoare.Mary este
extrem de tenace,Peg i Alyce mi se par amndou destul de istee,iar Dolly-ei,
Dolly va face tot ce va fi necesar pentru a se salva.Era att de adevrat,nct
Beth parc se simi o idee mai bine.
-Ct timp crezi c o s lipseasc?
-O s dureze un timp,recunoscu el.Cteva ore.Tot ce putem face este s ne
aezm ct mai confortabil cu putin i s ateptm.
CAPITOLUL 20
-Deci,numele tu este Neil Hume? ntreb Beth dup o perioad de tcere
aproape total,n care ncercase s se calmeze n timp ce asculta zgomotele din
ce n ce mai greu de detectat pe care le scoteau cele patru femei care se duceau
dup ajutor,traversnd,i imagina,sala cea mare,urcnd zidul i intrnd n pasaj.
Dar nu mai auzise nimic dinspre ele de cteva minute i spera-se ruga!-ca asta s
nsemne c erau acum att de departe pe drum,nct zarva lor nu mai ajungea
pn la ei.Pn n acea clip,sttuse aezat n aa fel nct s fie cu faa spre
cavern.Acum,ntr-o micare convulsiv care spunea multe despre panica pe
care refuza s o lase s ias la suprafa,se ntoarse cu faa spre Neil n clipa n
care i puse ntrebarea.Fr s-1 poat vedea,dei-i simea trupul prelung lipit de
al ei,ntinse o mn spre el ca s-i poat face o idee despre poziia lui,i-i atinse
estura moale a cmii.Sub ea,cldura solid a pieptului su i aminti c nu era
singur-i pentru asta era recunosctoare.Dac era s fie prins n ceea ce se
putea asemna cu o cript de piatr,i ddu dintr-odat seama c nu exista nici o

alt persoan pe care ar fi preferat s o aib alturi.Ideea c Neil ar fi putut,pur i

simplu,capitula n faa acestor circumstane n grozitoare era de neconceput.
Orice s-ar fi ntmplat,Beth tia c el va lupta din toate puterile pentru a
supravieui.Momentan ns,nici unul dintre ei nu putea face nimic.
-Am rspuns multor nume de-a lungul timpului.Acesta,cu siguran,a fost unul
dintre ele.Neil masc ceea ce ar fi trebuit s fie,pentru ea,o mrturi sire extrem
de nelinititoare,nvelindu-i umerii n ceva greu i cald-pardesiul lui.
-Poftim! Pune asta pe tine.
-i tu?
Dei ar fi fost bucuroas de protecia hainei,ezit.I se prea nedrept s-1 lase
fr propriul su vemnt.
-O s supravieuiesc destul de bine i aa,crede-m.F i tu,o dat,cum i se
spune,te rog.Beth rspunse acestei aspre directive printr-o strmbtur,pe
care,desigur,el nu putu s-o vad,apoi,se ridic att ct se putea n capul oaselor,
i strecur braele prin mneci i se nfur n pardesiul lui.Haina era
enorm,moale i confortabil ca o ptur i purta mirosul lui inconfundabil.
Strngndu-i-o n jurul corpului,i ddu seama ct i fusese de frig i ct de
aspru era pmntul sub ei.Rochia ei subire,cu decolteul adnc i mnecile
bufante,o fi fost ea croit dup ultimele tipare,ns nu fusese n nici un caz
gndit pentru astfel de condiii.
-Mulumesc,spuse ea.
-Mm.i era imposibil s-1 vad,aa c ntinse din nou mna spre el,simind
deodat nevoia disperat s-i verifice prezena n ntuneric i din nou mna i se
opri pe pieptul lui.Neil i prinse ncheietura ntre degetele lui lungi,inndu-i
mna n loc.Cldura trupului su robust sub cma i aducea o oarecare
consolare.Dac nu ar fost acolo,lng ea,n spaiul acela nchis i ngrozitor,i
spuse,ar fi izbit cu pumnii n stnca din jur sau cel puin ar fi ipat pn ar fi
rguit.n schimb,reuea s se menin impresionant de calm.
-Urmeaz o ateptare destul de lung,aa c vorbete cu mine,spuse el,trgnd-o
de mn ca s o coboare lng el.Fr nici o obiecie,Beth se ls numaidect s
alunece.Cnd reuir s-i gseasc o poziie confortabil,el era ntins pe spate i
ea,ghemuit lng el.O cuprinsese cu un bra i capul ei se odihnea pe umrul lui
sntos ca pe o pern.Cellalt bra presupunea c i-1 inea sub cap.Era n
continuare bezn total,erau n continuare prini ntre stnci,iar situaia era n
continuare att de grav nct nu se putea gndi la ea fr s i se fac ru.ns,n
braele lui,se simi pe dat mai bine.
-tiu c eti Elizabeth Banning,cu prul nflcrat i un temperament pe

msur,c ai trimis trei logodnici pe drumul lor,pe ultimul ntr-un stil destul de
violent,i c-i este fric de sex.A vrea s tiu mai multe.S ncepem,s
zicem,cu vrsta ta.Simind cum i se aprinde sngele,Beth fcu un efort s nu se
mai gndeasc la situaia n care se aflau.O ajuta i faptul c,orict ar fi
ncercat,Neil n-ar fi reuit s ating un subiect mai deranjant.Sau poate c
ncerca s o fac s se gndeasc la altceva,caz n care planul lui funciona cu
siguran.l privi cu ochii mijii.
-Dac e s ne nelegem,poate c-ar trebui s te avertizez c nu-mi place s mi se
aminteasc n mod continuu de culoarea prului meu.Totodat,cred c ar fi mai
bine s nu mai pomeneti la tot pasul numrul fotilor mei logodnici sau felul n
care s-a terminat ultima mea logodn.i nu mi este fric de...de...
Nu putea spune.Termin n schimb lamentabil,i ddea seama:
-...de asta!
-Am bgat totul la cap.Prea din nou c zmbete i Beth fu dintr-odat sigur
c o necjise cu bun intenie.
-Dar nu mi-ai rspuns la ntrebare.
-Am douzeci i unu de ani.i dumneata?
-Treizeci i unu.Sunt cu zece ani mai mare ca tine.Vrei s-mi spui de ce-i este
fric de sex?
-Nu mi este...se opri.Eti cel mai mare bdran i nu am de gnd s m las
atras n capcan.Hai s vorbim mai bine despre dumneata.Dac nu te numeti
Hume,atunci cum? Apoi un gnd i veni brusc n minte i tonul i deveni dintrodat aspru.
-Mcar Neil te cheam?
-Da,oh,necredincioas femeie,Neil chiar m cheam.Numele de familie estepru s ezite pre de cteva clipe-Severin.
-Chiar aa este? ntreb ea suspicioas.
-i dau cuvntul meu.Beth pufni.
-Ce? Cuvntul meu e onorabil.Atunci cnd l dau,ceea ce,trebuie s-i spun,nu se
ntmpl foarte des.
-Aadar ar trebui s m simt onorat c mi-1 dai mie,asta vrei s spui?
-Da,ar trebui.
-Neil Severin,repet ea,ascultnd cum sun.S neleg atunci c eti englez?
-Tata a fost englez,mama franuzoaic.i,dincolo de asta,a prefera s nu discut
despre originile mele.
-Oh,oh! Prea bine atunci,dac originile dumitale sunt subiect interzis,la fel sunt
i aluziile la culoarea prului meu,la logodnicii mei i-la restul.

-Adic,motivul pentru care i-e fric de sex?

l strpunse cu privirea,dei,desigur,el n-o putea vedea.
-Afurisitule! tii prea bine ce vreau s spun.Neil rse.
-Foarte bine,consider c am btut palma.
-Atunci poate ai vrea s-mi povesteti cum s-a ntmplat s furi acea sum mare
de bani de la domnul-cum i spunea?
-Oh,da,Creed.
-Asta chiar e o poveste.l simi aezndu-se ntr-o poziie mai confortabil.
-Eti sigur c vrei s-o auzi? S-ar putea s m coboare cu desvrire n ochii
dumitale.
-Sunt deja contient c eti sprgtor de case i probabil c i contrabandist.Pe
lng faptul c ai o pricepere absolut ngrozitoare n a ucide fiine umane.Oh,i
c ai destule probleme financiare nct s apari n Green Park la cteva zile dup
data stabilit,pentru a colecta o sum pe care nu i-o mai datoram,fiindc ai
considerat de cuviin s-i ncasezi plata numaidect,furndu-mi un srut.i am
avut timp s m gndesc la motivele pentru care ai plecat n cutarea mea i am
ajuns la concluzia c speri,probabil,la un anumit profit financiar n clipa n care
m vei readuce n snul familiei mele.innd cont de toate acestea,te asigur c
nimic din ceea ce mi-ai spune nu te-ar putea cobor mai mult n ochii mei.
-Ce frumos m-ai pus la locul meu! spuse el pe un ton apreciativ,ns tabloul
dumitale este cu desvrire greit ntr-un anumit punct.
-i unde anume,m rog?
-n momentul de fa,nu mai sunt deloc strmtorat cu banii.Dimpotriv,sunt
momentan n posesia a dou pungi extrem de dolofane.Poi verifica n buzunarul
pardesiului,dac nu m crezi.Beth i ddu seama c,ntr-adevr,simea o
greutate trgnd n jos estura n dreptul unuia dintre buzunare.Bgnd mna
nuntru,simi,aa cum i spusese,dou pungi gata s plesneasc,alturi de cele
dou lumnri de a cror existen tia deja.Dup o clip de gndire,i ddu
seama c era extrem de ciudat s aib dou pungi doldora,care erau,dup cum le
simea la atingere,total diferite una de cealalt.
-Nu sunt ale dumitale,nu-i aa? Le-ai furat?
Neil rse din nou.Ascultndu-1,Beth i ddu seama c,n ciuda tuturor,se simea
aproape bine.Iar asta se datora faptului c era cu el.
-Una dintre ele este a mea,dei este posibil ca,de fapt,ceea ce se gsete
nuntrul ei s fi aparinut cndva altcuiva.Pe cealalt am furat-o,recunoscu el.
Mi s-a prut cea mai bun idee la momentul respectiv.i acum regret profund,
desigur.

-Nu regrei ctui de puin i-o tii prea bine,aa c nu mai ncerca s m duci cu
zhrelul.Mai bine povestete-mi despre banii domnului Creed.
-Eti foarte insistent,se plnse el.Apoi,dup o scurt pauz,continu:
-Prea bine,dac ii neaprat s tii...La momentul respectiv,eram adnc implicat
n operaiunea de a...m,expedia...diverse tipuri de bunuri extrem de solicitate n
aceast ar de la vecinii notri nsetai de snge de pe cealalt parte a canalului.
-Erai contrabandist,exclam triumftoare Beth.tiam eu!
-n fine,chiar i aa,domnul Creed,eu i un numr restrns de confrai lucram
mpreun i ne descurcam foarte bine,cnd domnul Creed,care era liderul nostru,
a avut o sclipire de geniu deloc caracteristic.n loc s plteasc transportul
considera bil de brandy livrat ntr-o sear-chiar prin aceast trectoare,apropo-,
s-a hotrt s-1 pstreze fr s dea banii i a ucis oamenii care-i fcuser
livrarea.A fcut acest lucru fr nici cea mai mic remucare,creznd-fiindc
nou,celorlali,nu ne spusese nimic despre acest transport-c nimeni nu va afla.
Doar c eu,care lucram la crcium n acea vreme-i-am spus c aveam
aptesprezece ani? Da,att aveam i lucram la crciuma hanului atunci cnd nu
m ocupam de,m,expedierea mrfii-l-am vzut pe domnul Creed cobornd n
pivni i m-am luat dup el.Am vzut tot ce s-a ntmplat i am vzut i unde a
ascuns banii.Intenia lui,cred,n cazul n care asociaii nefericitelor victime ar fi
venit s se intereseze de cele petrecute,era s spun c livrarea nu fusese
fcut.Dac oamenii piser ceva,cine putea ti? Dar,avnd n vedere c eu
aveam extrem de mare nevoie de o sum de bani i prea puin interes pentru cei
care o aduseser,am lsat soarta lor n grija altora i mi-am luat tlpia cu
banii.Dup cum am spus,era o sum mare i canalia aia de Creed si-a dat seama
c eu am luat banii.Am aflat acest lucru un an mai trziu,cnd mi s-a ntmplat
s trec din nou pe aici.Era extrem de mnios,crede-m.Am avut noroc s scap cu
via.
-N-o s ncerce s te omoare cnd va veni s te elibereze? Sau-gndul i provoc
o nou cramp n stomac-nu va prefera s te lase-s ne lase-aici,s murim?
-Creed n-o s m lase aici.A fost ntotdeauna un om rzbuntor,iar o rzbunare
satisfctoare necesit s-i priveti adversarul n ochi.Asta i sperana c va
putea recupera o parte din banii pierdui l vor face s ne scoat de aici.
-i nu va ncerca apoi s te omoare? Sau-oh,ce gnd fericit-sau i ajunge
coninutul pungilor ca s-i plteti datoria?
-Nici pe departe.i probabil c va ncerca s m ucid,ns nu nainte de a fi
sigur c a smuls tot ce se putea de la mine.i asta ar putea s fie greeala lui.
S-au schimbat multe de cnd ne-am vzut ultima oar,n principal faptul c nu

mai sunt un putan crud.Era atta adevr n aceste cuvinte,nct Beth se liniti.
-i la ce i trebuia o sum att de mare de bani? Nu-i rspunse imediat.
-Neil? ncerc ea.
-Asta este o poveste foarte veche pe care sunt sigur c nu vrei s o auzi.
-D-mi voie s-i spun c te neli.Vreau foarte mult s o aud.Te rog,spune-mi.
-Speram s folosesc banii pentru a-mi elibera mama i sora.Beth atept,ns el
nu continu.
-S le eliberezi de unde?
Pauza care urm dur att de mult,nct Beth nu mai era sigur c o s primeasc
vreun rspuns.n cele din urm,Neil continu,ns ceva din vocea lui i spunea c
nu ar fi vrut s o fac.
-De la francezi.Dup cum i-am spus,mama era franuzoaic.Ea i sora mea
triau n Frana.Au fost arestate pentru crime comise mpotriva statului,probabil
pentru singurul motiv c sora mea era pe jumtate englezoaic,iar mama era
mritat cu un englez.Au fost nchise,alturi de alte mii de oameni,ntr-o temni
din Paris.Se opri din nou.Liniaritatea tonului su i crea lui Beth cel mai sumbru
presentiment.
-i ai reuit s le eliberezi?
-Nu.
-Nu?
Vocea i se pierdu.Dei nu putea vedea absolut nimic,privi totui spre el,prin
ntuneric.
-Nu.Au fost judecate i condamnate nainte s ajung la ele.Am furat banii ca s
ncerc s le eliberez.M gndeam c a putea cumpra vreun magistrat,s pltesc
pentru libertatea lor-ei bine,ce ar fi fost nevoie.
-Ce...s-a ntmplat cu ele?
-Au fost executate.Vocea-i era foarte seac.
-La ghilotin.Mama prima,apoi sora mea.Una imediat dup cealalt.Mama a fost
ngrozit-i se citea pe chip,n ochi ns stoic.Sora mea-Isabel-avea doar
douzeci de ani,o fat frumoas cu prul lung i negru,care n acea zi i fusese
rsucit ntr-un nod n vrful capului ca s nu i se ncurce n lam-presupun-sora
mea a ipat.A ipat i iar a ipat.A ipat ntruna pn n clipa n care a czut tiul
blestemat.Vocea lui era lipsit de absolut orice intonaie,ns Beth simea n
spatele vorbelor o durere adnc i ndelung negat.Simi cum i se strnge
inima.Ls s alunece mna pe care i-o sprijinea pe pieptul lui i l cuprinse n
brae.Strngndu-1 cu putere,l privi prin ntuneric,dei nu-1 putea vedea absolut
deloc.

-Este...absolut ngrozitor.Dar de unde tii toate astea? Oricine i-ar fi putut

povesti asemenea detalii...
-Am fost acolo.n mulime,luptndu-m s ajung la ele.Fcusem tot ce puteam
face,vorbisem cu toate persoanele la care m putusem gndi,mituisem gardienii
de la nchisoare,care mi-au luat banii i mi-au rs n fa,ncercasem s le ajut s
evadeze din celula n care erau inute...totul n zadar.tiam c fuseser
condamnate la moarte,dar nu credeam c vor fi executate att de curnd.
Credeam c mai am timp,nelegi? ncercam s obin o audien la ambasadorul
Whitworth,cnd am aflat c se aflau printre cei dui spre ghilotin n acea
diminea.i apoi am sosit prea trziu.L-a fi mpucat pe clu dac a fi reuit
s m apropii suficient.Dar le-au tras jos din faeton,le-au mpins sub ghilotin
i...s-a terminat.Att de simplu.Totul n-a durat mai mult de cteva minute.Capul
mamei l-au prins ntr-un co.Capul lui Isabel l-au ridicat de pr n aclamaiile
mulimii.Apoi le-au aruncat trupurile ca pe nite gunoaie i au trecut la
urmtorul nefericit.Vocea lui nu se frnse,ns inima lui Beth da.i imagin
biatul slbu i chipe,calvarul pe care l ndurase n acea cumplit zi,chinul de
a-i vedea mama i sora,pe care evident le iubea,supuse unor astfel de suferine
i simi cum i se umplu ochii de lacrimi fierbini.
-Oh,Neil! mi pare att de ru!Vocea i se pierdu.Se lipi de el,strngndu-1 mai
tare n brae,cu obrazul pe pieptul lui.
-mi pare att,att de ru...
-S-a ntmplat cu mult timp n urm.Aproape c i se pru c ridic din
umeri.Indiferena din vocea lui i frngea inima,fiindc tia c este prefcut
sau,mai degrab,construit de-a lungul anilor pentru a masca o durere adnc i
chinuitoare.
-Nu m mai gndesc la asta,aa c nu-i imagina cumva c sunt mcinat de
suferin.Crudul adevr este c a fost doar una dintre atrocitile care aveau s
continue cu zecile de mii n urmtorii ani.A fi vrut s nu se fi ntmplat,
desigur,dar s-a ntmplat i nimic nu mai poate fi schimbat,aa c e cazul s-i
punem punct.
-Sunt sigur c ai suferit foarte mult,opti ea,fiindc un nod ce i crescuse dintrodat n gt nu-i permitea s rosteasc vorbele cu voce tare.
Lacrimile i se rostogolir uvoi din ochi,coborndu-i de-a lungul obrajilor.
-Ce lucru groaznic,cumplit...Se opri fiindc nu mai putea continua.Nodul din
gtul ei se fcuse prea mare.
-Plngi? Degetele lui pe faa ei i mngiar obrajii,descoperind singure
umezeala lacrimilor.

-Da.Beth scoase un fel de pufnitur sfidtoare,menit s pun punct acestei

manifestri ctui de puin caracteristice pentru ea.Nu-i atinse ns scopul i un
suspin i scp printre respira ii,slobozind noi lacrimi pe care,n ciuda tuturor
eforturilor,nu i le putu reine.
-Of,pe toi dracii,eu nu plng niciodat! Doar c-s mi te imaginez acolo,n
mulime,privind...Se poticni i nghii cu greu nainte s continue.
-i,i de ce s nu plng? Oricine ar plnge.E att de...trist.
-Cred,spuse el-i n tonul lui,Beth identific o not pe care nu o mai auzise pn
atunci-cred c e prima oar cnd cineva plnge pentru mine.Beth trase aer n
piept,ncercnd s-i revin,s nu se fac cu desvrire de rs,chiar dac i prea
sincer ru pentru el.
-Dac e adevrat,atunci sta-i cel mai trist lucru dintre toate,spuse ea,ncercnd
s-i recapete postura.ns vocea i tremur cnd rosti ultimul cuvnt i nu reui
s-i nbue un nou val de lacrimi care-i aprur pe obraji.
Degetele lui Neil i le terser.Atingerea lui era incredibil de blnd.
-tiai,Madame Roux,c eti cu adevrat o scump? i opti el.Apoi se mic,
ntorcndu-se pe o parte,i,n vreme ce ea l privea ntrebtor n bezn,gura lui o
gsi pe a ei.
CAPITOLUL 21
Buzele lui erau ferme i calde,i sigure,i senzaia lor peste ale ei era att de
plcut,nct i rspunse pe dat.Capul i se ls pe sprijinul ferm pe care i-1
oferea braul lui.Buzele i se desprir sub ale lui.Gura i era umed i fierbinte
i avea un gust vag de trie,iar obrajii nebrbierii i zgriau uor pielea neted-i
toate astea i plceau la nebunie.i rspunse la srut cu o ardoare care ar fi
surprins-o dac ar fi fost n msur s-i dea seama de ea,ns nu era.Era
pierdut n moment,nvluit de emoii,ameit de intensitatea tot mai mare a
srutului.l srut cum nu i-ar fi imaginat vreodat c va sruta un brbat,
rspunznd cererii nfometate a buzelor i limbii lui cu mngieri fierbini,
trecndu-i minile peste pieptul lui pentru a-1 cuprinde cu braele pe dup gt,
lipindu-se de el ntr-un abandon total.Pardesiul se desfcuse i i simea acum
fiecare prticic a trupului izbitor de masculin lipit de ea.Zidul solid al pieptului
su i invita snii lipii de el s se umfle,trimindu-i furnicturi n tot corpul.
Leagnul tare al coapselor lui o ademenea s se apropie,i se apropie.Mna lui
alunec sub hain i-i prinse fesele,explornd rotunjimile pe care le gsi acolo,
strngndu-le moliciunea,fcnd-o s-i simt degetele lungi i puternice trecnd
prin straturile fragile ale hainelor ei,apoi trgnd-o i mai aproape,pn cnd fu

att de strns lipit de el nct putu simi conturul ocant al acelei pri din el
care crescuse uluitor de mare i se ntrise de dorin.Intimitatea electrizant
strni n ea fiori de pasiune care o fcur s tremure n braele lui.n adncul
trupului ei,o serie de contracii rapide i instinctive ncepur s se nvrteasc cu
i mai mult putere,pn cnd se transformar ntr-o palpitaie nsufleit,cum nu
mai simise niciodat pn atunci.l inea strns,intoxicat de senzaiile
nefamiliare,arznd parc acum,n timp ce rspundea la srutu rile lui,la atingerea
lui,cu o dorin proprie.Limba lui i poseda gura cu atta intensitate,o revendica
cu atta pasiune,nct n-ar mai fi putut spune unde se termina a ei i ncepea a
lui.Mna lui pe fesele ei o legna att de plcut,lipind-o de el,pn cnd acea
parte secret a trupului ei ncepu s doar i s plng.Dar n loc s se retrag n
faa unui atac att de grosolan asupra persoanei ei,aa cum s-ar fi ateptat s
fac,n loc s protesteze sau s se smulg din braele lui,sau s-i rspund cu
furie sau team sau cu oricare dintre miile de emoii pe care tia c ar fi trebuit
s le simt,scoase un mic sunet de surprins plcere i l strnse i mai tare n
brae i l srut cu i mai mult patos,l srut ca i cum n-ar fi vrut s se mai
opreasc niciodat.i nici nu se opri.tiind c nu era bine,tiind c era o
greeal,se aps i mai aproape pe partea lui tare,se frec de ea,
experimentnd,chinuit de promisiunea ei ndrznea,dorindu-i s se apropie,
s adnceasc contactul,s pstreze acele delicioase tremure ce radiau din locul
n care el apsa cu atta fermitate n ea,s le fac s creasc,pn cnd-ce? Nu
prea tia.Tot ce tia era c promisiunea lor o ameea.Cnd el i ls mna s-i
alunece de pe fese de-a lungul coapsei ei i o ridic n aa fel nct piciorul ei se
arcuia acum peste al lui n cea mai lan guroas poziie cu putin,l ls s fac
ce voia,dndu-i voie s-i ridice fustele fr s protesteze ba chiar,dac era s fie
sin cer,ateptnd cu o dorin ruinoas ceea ce avea s urmeze.Dac tot avea
s moar,perspectiv ce devenea din ce n ce mai posibil cu fiecare minut care
trecea,de ce s nu experimenteze mai nti aceast plcere ntunecat i interzis
pe care el era dispus s i-o arate? Simplul gnd o umplu de dorin.
Aceasta,alturi de senzaia absolut scandaloas pe care i-o crea atingerea
esturii fine a pantalonilor lui care-i acopereau picioarele lungi i musculoase,
pe pielea goal a coapselor ei,i fcu inima s-i bat cu putere i degetele de la
picioare s i se chirceasc.Apoi o coaps se mpinse cu fermitate ntre picioarele
ei.Aps cu putere n ea,ntr-adins,probabil,frecndu-se n cel mai excitant mod
cu putin de acel loc tainic dintre coapsele ei,care,avnd n vedere c nu purta
nimic altceva n afar de jupon i de cma,era gol i astfel complet vulnerabil
la atingerile lui.Copleit acum n ntregime de senzaiile puternice,srutndu-1

frenetic,se mic la rndul ei cu un instinct pe care nu-i dduse seama pn

atunci c l posed.Nu mai era contient de nimic altceva n afar de pasiunea
mistuitoare pe care o trezea n ea.O ntoarse pe spate i-i scoase braele din
mnecile pardesiului,pe care-1 potrivi apoi ca un fel de saltea peste roca aspr de
sub ei.Agndu-se de el,rspunznd cu pasiune fiecrui srut arztor,i ddu
seama,vag,chiar n timp ce gre-utatea lui se aeza deasupra ei i coapsele i se
deprtau de bun voie pentru a le face loc alor lui,i ddu seama c asta evitase
ea atta timp,asta o umpluse de groaz,asta fusese perspectiva de care se
temuse,cutremurndu-se,c ar fi fost forat s o ndure.Dac era totui s
moar,nu voia ca asta s se ntmple fr s cunoasc aceast experien.Prins
n moment,n pericolul i n pasiunea lui,n impulsurile stranii,neimaginate,Ins
absolut delicioase pe care el i le strnise,capitulase ntru totul.Solicitrile acum
de nestvilit ale propriului ei trup,dorinele fizice pe care nu le-ar fi bnuit c
existau nuntrul ei,gndul c aceste scurte momente cu el ar fi putut fi tot ce
mai avea o seduceau dincolo de orice raiune i,cu o umbr de uimire recunoscu
acceptarea c era a lui i c putea face cu ea ce dorea.O srut i ea l srut la
rndu-i.Se mpinse n ea,iar ea se arcui i gemu i se mic n cel mai lasciv
rspuns cu putin.O ajuta faptul c n jur era un ntuneric mai adnc dect al
celor mai ntunecate nopi i nu putea vedea c erau att de strns lipii nct
trupurile lor deveniser aproape unul,c-i rspundea la sruturi i la mngieri
cu o abandonare demn mai degrab de o uuratic dect de o lady,c fustele i
erau ridicate pn la mijloc i c el sttea lungit ntre coapsele ei n cea mai
destrblat dintre poziii.Dar,chiar dac ar fi fost lumin ca n plin zi,chiar
dac s-ar fi aflat n cmp deschis,cu mii de spectatori care s-i priveasc i s-i
arate cu degetul,nu credea c ar fi fost n stare de un asemenea efort de voin
nct s-i spun s se opreasc.Acest tremur fierbinte i nendurtor,acest
neateptat asalt al celor mai trupeti pasiuni,nu semna cu nimic din ceea ce
trise sau simise vreodat i,spre marea ei uimire,se trezi acum absolut
incapabil s reziste.Cnd gura lui se desprinse de a ei pentru a-i cobor cu
gingie pe gt,scoase un geamt scurt i-i ncleta mna n valurile prului su
lung i aspru.Era acum aezat ferm ntre picioarele ei,frecndu-se,cu hainele pe
el,de goliciunea ei,i Beth capitul neajutorat n faa acestui delicios chin.
-Neil...
-Mm? Era un murmur senzual,rostit n timp ce-i aeza un colier de sruturi la
baza gtului.
-Eu...Oh!ocul plcerii i nceoa mintea n clipa n care una din minile mari i
puternice pe care i le amintea de mai devreme i alunec n decolteu i-i gsi

snul.O mngie incredibil de uor,aezndu-i delicat palma peste snul ei,ca i

cum ar fi fost fcut din vat de zahr i s-ar fi topit,apoi cobornd-o pn la baza
lui ca s-1 in n loc n timp ce degetul mare i atingea sfrcul.Acest contact
scurt i att de uor o electriza ca un fulger.Se cutremur i se prinse de umerii
lui i-i strnse coapsele implorator n jurul lui.Buzele lui se deschiser,dar
numai pentru a respira neregulat n timp ce mna lui i gsi locul n decolteul
ei.O simea mare,cald i posesiv n timp ce-i dezmierda cu atenie mai nti un
sn gol,apoi pe cellalt.Instinctiv,se arcui nspre el,oferindu-i-se cu o voluptate
pe care nu ar fi crezut-o niciodat s fac parte din firea ei,micndu-se sub el
ntr-o rugminte tcut i urgent,cci tremurul acela insistent din adncul ei
crescuse i se intensificase,pn cnd ajunsese de ne suportat.Voia-voia-voiamai mult.
-mi place gustul tu!Gura lui i aluneca pe clavicul.Vocea-i era rguit i
joas.
-Att de dulce...i ddu seama c trgea de corset,i-1 lsa n jos,l ddea
complet la o parte pentru a-i dezgoli snii pentru sruturile lui,pentru gura lui,i
abia dac scoase un geamt.
-Vreau s te iubesc,Beth.Inima i bubuia att de tare,nct era convins c el i
putea simi btile frenetice sub buzele care i urcau pe rotunjimea snului ctre
sfrcul ridicat i tremurnd de anticipare.n continuare complet mbrcat,se
mpingea cu putere n ea,acolo,ntre picioarele ei,se mpingea chiar mai tare
dect pn acum,frecndu-se de ea cu o micare ritmic ce nu-i lsa nici o
ndoial cu privire la inteniile lui.Respiraia ei se opri ntr-un geamt scurt,pe
jumtate speriat,pe jumtate ameit,n clipa n care i reveni suficient n simiri
nct s neleag ce-i spunea,ce avea de gnd s-i fac mai departe,dac l
lsa.Ar trebui s-i spui s se opreasc,i zise n gnd,ns nu-i spuse,nici prin
cuvinte,nici prin vreun gest,fiindc adevrul era c nu voia s se opreasc.Voia
s o iubeasc,voia s-i fac mai departe ce-i fcea pn cnd starea febril n
care o adusese s-ar fi potolit n cele din urm.
-tiu...consimi ea n oapt.Senzaia fierbinte,ca de miere topit,pe care o
ncerca era mult mai puternic dect ar fi putut fi orice beie.Era intoxicat acum
de pasiune,ardea de dorin,trupul nu-i mai aparinea,mintea i se ntunecase
dincolo de limita raiunii din cauza senzaiilor mirifice pe care o fcea s le
simt.Tristul adevr era c,n starea n care se gsea,ar fi putut face orice cu ea,
absolut orice,i ea s-ar fi bucurat.Regretele,care tia c vor veni,cu aceeai
certitudine cu care tia c erau peti n mare,erau ceva la care s se gndeasc

mai trziu.Asta,desigur,n cazul n care supravieuia i ieeau din aceast

nchisoare terifiant i ar mai fi existat vreun motiv pentru regrete de orice fel.
Dar nu se va gndi la asta acum.Acum nu exista dect el i dorina nflcrat pe
care o aprinsese n mod att de neateptat n ea.Va fi a lui pur i simplu pentru
c nu avea fora s se retrag,pentru c trupul ei care tremura i ardea nu-i
permitea s fac altceva,pentru c simea nevoia ca el s o aib ntr-un mod n
care nu crezuse c o s-1 simt vreodat.i,dac ar fi fost cazul,avea s evalueze
costurile mai trziu.Apoi gura lui i gsi snul i orice brum de luciditate care i
mai rmsese,orice speran c,totui,precauia rece i sobr va ctiga fu
pierdut.i srut sfrcul,i-1 mngie cu cldura limbii,apoi l trase n gura lui cu
o carnalitate ce o fcu s ipe i s se arcuiasc sub strnsoarea lui i s-i apese
capul pe snul ei precum cea mai desfrnat dintre femei.
i dezmierd cu atenie ambii sni,apoi,n sfrit,i ridic capul.
-Nu-i mai e fric,scumpo?
Vocea-i era rguit,ns tonul blnd,n timp ce mna i na inta cu o siguran
cald pe pielea de mtase a coapsei ei interioare.Mngierea aceasta o fcu s
tremure.tia ncotro se ndreapt,tia unde voia s o ating apoi i anticiparea o
nne bunea.Snii i se umflar,implornd s fie srutai.Coapsele i tremurau i se
deschiser de dorin.i simea mna pe pielea ei naintnd att de ncet,prea
ncet,nspre acea parte din ea ce ardea s fie atins.
-Nu cu tine.Din nesigurana vocii,i ddu seama c respiraia i era n tretiat.
Cu totul neateptat,auzi un sunet nefamiliar i-i ddu seama,spre surprinderea
ei,c erau dinii lui care se ncletau.Tot odat,mna i se opri din naintarea
mtsoas i degetele i se ncletar pe coapsa ei.Le simea mrimea i puterea
n timp ce-i ardeau pielea.Pre de cteva clipe nu se mic,rmase perfect
neclintit,de parc s-ar fi transformat brusc n stan de piatr.Sunetul aspru i
uiertor pe care-1 auzea era,i ddu seama,respiraia lui.
-Neil? Perplex,se ncorda s-1 vad prin ntuneric.
Ca i cum vocea ei ar fi rupt o vraj imaginar ce l inea n loc,Neil njur
grosolan,apoi i lu mna de pe coapsa ei i se rostogoli departe de ea,pur i
simplu,de parc dintr-odat i-ar fi crescut pe corp o sumedenie de spini.Dei
privea cu ochii mrii nspre el,la cte vedea ar fi putut la fel de bine s fie
oarb,ns l putea simi lng ea,la doar civa centimetri,fiindc ngustimea
spaiului n care se gseau nu permitea mai mult,i avu senzaia c era acum
ntins pe spate,cu un bra aezat peste ochi.Dorina umpluse spaiul ngust de
cldur,o cldur nbuitoare chiar.Pardesiul pe care stteau ntini prea un
covor de plu.Tensiunea dintre ei prea o for invizibil,electrizant.Fiecare

instinct din trupul ei o mpingea s nchid spaiul ngust care i desprea-ns

ezit.
-Neil?
i puse n schimb o mn ntrebtoare pe bra.Spre surprinderea ei,constat c
muchiul lui tremura.
-S-a ntmplat ceva?
Dintr-odat,vocea-i era slab i nesigur i detesta s o aud astfel.Ura
vulnerabilitatea pe care o detecta n ea.i trase braul de sub atingerea ei.
-Ce-ai vrut s spui cnd ai zis Nu cu tine?
-Poftim?
Abia dac nregistra sensul cuvintelor lui.Inima nc-i btea cu putere,sngele
nc-i mai alerga prin vene,trupul nc-i ardea.Adevrul gol-golu era c i
dorea ca el s o iubeasc mai departe-dei se prea c el nu mai avea aceast
intenie.
-Te-am ntrebat dac-i mai este fric de sex i mi-ai rspuns nu cu tine.Vreau
s tiu ce-ai vrut s spui cu asta.
-Oh!Amintindu-i propriile ei cuvinte,Beth roi.Slav Domnului c el n-o putea
vedea.De fapt,sta era singurul lucru bun din ntreaga poveste,hotr ea.Trgnd
aer n piept,deveni dintr-odat contient de faptul c fustele i erau ridicate n
jurul taliei.Corsetul i fusese tras mult sub sni.Era,prin urmare,complet goal,
ntins pe spate,cu picioarele indecent deprtate i cu sruturile lui nc uscndui-se pe sni.n clipa n care realiz n sfrit ce-i permisese s fac,amploarea
gradului de intimitate la care-i dduse voie s ajung,cldura din obrajii ei se
intensific fi se ntinse,pn cnd fu convins c roea acum din cap pn-n
picioare.ngrozit,fcu repede i n tcere tot ce putea pentru a recpta o
postur ct de ct decent,apoi se trase ct putu mai departe de el,pn cnd fu
n cealalt parte a spaiului,cu spatele lipit de lespedea de piatr care-i inea
blocai.Ea,pe care intimitatea fizic o ngrozise ntr-att nct simplul gnd de a
fi nevoit s ndure patul conjugal i provoca grea,aproape c se dduse acestui
brbat-acestui criminal care nici mcar nu se cia pentru faptele lui.Era
incredibil,dar era adevrat.n mod ruinos,buzele ei nc mai tnjeau dup
sruturi,iar trupul ei tnjea i el dup sruturi i mngieri i dup tot ce-i fcuse
el.Nu,dup tot ce fcuser mpreun.Nu avea nici un rost s pretind c o fora
se n vreun fel sau c nu fusese,la rndul ei,cooperant.Ba chiar dornic.i
partea cea mai rea din ntreaga poveste era c nici m car nu se putea bucura c
se oprise.Nu nc.Nu ct timp inima i mai btea nebunete i sngele nc-i mai
gonea i trupul nc i mai tnjea dup atingerea lui.

-Oh! nu este un rspuns.Prea iritat.Nu se mai atingeau acum n nici un fel,ns

i simea prezena la fel de intens ca i cum ar fi fost lipit de ea.
-i a dori unul,te rog.
-Foarte bine atunci.E aa cum am spus.Sinceritatea,care fusese ntotdeauna una
dintre principalele ei virtui-sau pcate,dac era s o cread pe Twindle-se corn
bin cu mndria pentru a-i veni n ajutor,dndu-i o oarecare brum de curaj.ntradevr,n-ar fi vrut s ncerce s schimbe ceea ce tocmai se petrecuse ntre ei n
nimic altceva dect revela ia absolut spectaculoas care fusese.Indiferent de
unde apru se aceast neateptat atracie dintre ei,realitatea rmnea c
exista.Din aceast cauz,din cauza faptului c nu putea scpa de teama c nu vor
mai iei niciodat de acolo i din cauz c,i acum,mai mult dect orice,i dorea
s se ntoarc n braele lui,avea s-i spun adevrul,fr nici o reinere,i dracu
s le ia de consecine.
-Vrei s-mi explici,te rog,ceva mai clar?
-A fi crezut c este ct se poate de clar,dar dac vrei s i explic n detaliu,
fie.Aa cum ai ghicit,nu mi-a plcut s fiu srutat sau-i aici,n ciuda hotrrii
ei,se blbi puin-mngiat de nici un domn.Doar c,dintr-un motiv pe care nu
mi-l pot explica,se pare c nu simt aceast aversiune fa de tine.
-Cerule mare! Mrturisirea ei nu prea s-i fie pe plac.Beth se ncrunt,jignit.
-Mi-ai pus o ntrebare i i-am rspuns.Dac nu voiai s afli adevrul,nu trebuia
s ntrebi.
-Nu cred c nelegi pe deplin ce a fost ct pe-aci s se petreac,nc vreo cteva
clipe i i-a fi luat virginitatea.Tonul lui era acum de-a dreptul furios,nu doar
iritat.
-Ce-ar trebui s faci n momentul de fa ar fi s m plesneti.Cel puin!
CAPITOLUL 22
-i la ce-ar folosi asta? n orice caz,nu ai fcut nimic din ce nu mi-am dorit s
faci.Cu aceast mrturisire morocnoas,Beth i strnse braele la piept.
-n plus,dac e s murim,ce mai conteaz dac mai sunt sau nu virgin?
Neil ddu fru liber unor njurturi destul de potolite,dar fluente.Cnd termin,
Beth l privea prin ntuneric.
-i,m rog,asta la ce a folosit?
-Nu o s murim,pe toi dracii! i trebuie s nelegi ceva: i-ai dorit pentru c eu
te-am fcut s-i doreti.tiu ce le provoac plcere femeilor i am tiut ce-o
s-i provoace plcere ie,i am fcut toate astea n mod intenionat,ca s m lai
s-mi fac mendrele cu tine.Dac vrei s tii adevrul,m-am gndit s te seduc

nc din prima clip n care te-am vzut.

-Atunci de ce te-ai oprit? Urm o pauz.
-Fiindc mi-a mai rmas nc o brum de bun-sim,se pare.i ar trebui s
mulumeti cerurilor pentru asta.Altfel ai fi acum amanta mea i,prin urmare,cu
o reputaie complet distrus.
-Dac supravieuim,probabil c reputaia mea va fi oricum distrus.Nu cred s
pot trece peste toate astea.
-S neleg din ce-mi spui c nu trebuie s am nici un scrupul? ntreb el
sardonic.
-Absolut nici unul.Rspunsul ei fu ntmpinat cu o tcere de mormnt.
-Tu,fat drag,eti o pacoste.i lsa impresia acum c vorbete printre dini.
-Din fericire pentru tine,am descoperit c am o foarte neateptat aversiune
vizavi de deflorarea virginelor,orict de aiurite ar fi ele!
-Tu mi spui mie c sunt aiurit...?
Beth se opri brusc,nelegnd abia acum ce-i spusese.
-Stai,vrei s spui c niciodat nu ai,m...-francheea neobinuit a conversaiei o
fcea din nou s se blbie,spre enervarea ei-nu ai deflorat niciodat o virgin?
-Ce am fcut sau nu am fcut n aceast direcie nu este un subiect pe care s am
chef s-1 discut cu tine.
-Dar e adevrat,nu?
-La dracu,Beth,nceteaz! Am nchis subiectul!
Btile inimii i se mai potoliser acum i ajunseser aproape la ritmul normal,iar
sngele i curgea prin vine mai mult sau mai puin cu viteza fireasc.Dorina
trupeasc ce se strnise att de uluitor n ea ncepea s se domoleasc i nu avea
ndoia l c,dac nu se mai ntmpla nimic ca s o ntrein,avea s se
transforme curnd ntr-o amintire delicioas.Dar ceea ce avea s rmn cu ea
pentru totdeauna,orict de lung sau de scurt avea s fie viaa ei,era
descoperirea c se putea simi astfel,c se putea gndi la consumarea unei
csnicii cu ncntare n loc de groaz,c era posibil s strneasc dorina unui
brbat trind o alturi de el i nu neaprat supunndu-se lui.Actul lui de seducie
abandonat o eliberase de fapt de ctuele care o mpiedicaser mereu s triasc
viaa pe care i-o dorise.Cheia,desigur,aa cum i spusese Claire de attea ori,era
s gseasc brbatul potrivit.
-Neil,spuse ea n tcerea care,deranjat doar de ritmul inegal al respiraiei lor,se
ntinsese ntre ei.Mulumesc.
-Mulumesc? repet precaut.
-Da.

-Cu plcere.Ar trebui s tii c a fost al dracului de greu s m opresc n

momentul la.Ba cred chiar c a fost unul dintre cele mai grele lucruri pe care
le-am fcut vreodat.Beth zmbi n ntuneric.
-Oh,nu i-am mulumit pentru c te-ai oprit,dei mi dau seama acum c probabil
a fost mai bine aa.ns ai schimbat totul pentru mine.Dac scpm cu via din
povestea asta,dac,prin cine tie ce minune,reputaia mea nu va fi cu desvrire
distrus,dac m pot ntoarce la Londra i dac viaa mea va continua ca
nainte,o s pot chiar s m cstoresc cu urmtorul domn cu care m voi logodi.
Pentru asta i-am mulumit.mi dau seama c nu trebuie s mai evit cstoria de
teama intimitii patului conjugal.
-Of,Doamne! gemu Neil.Nu asta voiam s aud.Se mic agitat i Beth avu
impresia c era n mijlocul unei lupte cu un demon interior.
-mi dau seama acum de ce nu m-am purtat niciodat ca un gentleman: este mult
prea greu!
-Chiar asa?
-Pe toi dracii,da! Iar tu nu m ajui i o tii prea bine.Crezi c nu-mi doresc s te
iubesc att de mult,nct aceast nfrnare aproape c m omoar? Dar m
gndesc n schimb la binele tu.Tenta de rgueal din vocea lui i trimise un
fior delicios de-a lungul pielii.
-Dup care vii i-mi spui c,mulumit mie,alt brbat va putea s...Un sunet de
undeva,de dincolo de micua lor nchisoare o fcu pe Beth s nepeneasc.Chiar
n clipa n care toate simurile i intrau n alert i capul i se rsucea ntrebtor
ctre zgomot,o voce familiar,att de bine-venit,strpunse ntunericul.
-Ne-am ntors! Am adus ajutoare!
-Slav Domnului!Beth se ntoarse numaidect cu faa spre cavern i-i ridic
vocea pentru a rspunde:
-Mary!
-Domnioar! Suntei bine? i dumneavoastr i eminena sa?
-Suntem bine,strig Neil.Creed e cu voi?
-Nu,rspunse Mary.Dar nainte s poat continua,o voce strin,de brbat,strig
vesel:
-Domnul Creed e plecat,dar nu conteaz.Suntem mai muli aici i-o s v
scoatem de-acolo numaidect.Dar,dup cum arat lucrurile,cred c-o s mai
dureze.
-Cine eti? i strig Neil brbatului.Lui Beth i se pru c distinge o not de
ngrijorare n vocea lui,iar trupul i emana acum un alt fel de tensiune.
Desigur,acum nu mai erau izolai de restul lumii.S fi fost posibil ca vocea cea

vesel s aparin unuia dintre urmritorii de la castel? Acest gnd i fcu inima
lui Beth s bat mai repede,ns dintr-un motiv total diferit fa de cel de mai
devreme.
-M numesc Tandy.Le scoatem mai nti pe celelalte,fiindc voi suntei sub un
ditamai mormanul de pietre,iar la ele e mai uor.Ateptai i dumneavoastr,
domnioar,i contai pe noi.Nu prea aveau ce altceva s fac.Privind ncordat
n direcia cavernei,de unde se auzeau bufnituri ndeprtate,ca de bolovani dai
la o parte,Beth auzi un sunet mai scurt,metalic,chiar n spatele ei,i ntoarse
capul spre Neil.
-Ce faci? l ntreb ea.Vorbea n oapt i-i ddu seama c era din cauz c se
temea s nu fie auzit de salvatorii lor.Ceea ce era ridicol.Ea una nu auzea nimic
din conversaia sau zgomotele fcute de ei,dincolo de acele bufnituri.Totui,un
instinct atavic i spunea s fie precaut.
-mi iau pistoalele.Le-am scos din buzunare nainte s-i dau pardesiul i le-am
pus de-o parte.Sunt goale,al dracului ghinion,dar nimeni n-are nevoie s tie
asta.N-ar fi prima oar cnd conving pe cineva s dea napoi cu ajutorul unor pis
oale goale.Beth simi cum i se strnge stomacul.
-Crezi c va fi nevoie s-i faci s dea napoi? Cine crezi c sunt?
-Foarte posibil s fie oameni cinstii.Dar e bine s fim pregtii.
Se ntinse dup ea,o cuprinse cu braul pe dup talie i o trase spre el.
-Dup cum se aude,nu exagereaz cu prudena.Suntem n mai mare siguran
aici,n spate,lng perete,n cazul n care ar provoca o nou cdere de pietre.
Era o posibilitate nfricotoare,la care Beth nu se gndise nc.
-Neil...
-Grijile sunt o pierdere de vreme.n momentul de fa,nu avem altceva de fcut
dect s ateptm pn ne scot de-aici i om vedea dup aceea ce i cum.
Braul lui o inea strns pe dup talie i-i simea pieptul ridicndu-se i cobornd
n spatele ei.Apoi se mic,schimbnd poziia,lund-o dup el.Din nou,sfrir
n cea mai confortabil poziie pe care o putur gsi,cu el ntins pe spate,cu
braul sub ea i cu capul ei odihnindu-i-se pe piept.ntins lng el,ascultnd
bubuiturile continue care rsunau acum din peter,Beth simi o poft nebun de
aer proaspt i o dorin puternic de a scpa din acest spaiu claustrofobic.
i totui...i totui...
-Londra pare destul de departe,constat ea,gndindu-se c,dac erau ntr-adevr
oameni cinstii,ar fi trebuit s se ntoarc acolo ct de curnd,poate chiar pn n
noaptea urmtoare.Trebuie s m duc acas,desigur,i vreau s m duc,ct mai
curnd posibil,dar...

Se opri brusc,dndu-i seama c,odat ntoars la viaa de dinainte,el ar fi

disprut din lumea ei.
-Dup ce m ntorc acas,n-o s te mai vd,nu-i aa?
-Vrei s m mai vezi?
-Trebuie s mrturisesc c da.
-Ei,asta e ceva.Vocea lui avea o not enigmatic care o fcu s se ncrunte i
s-i ncline instinctiv capul pentru a se uita la el,ceea ce,desigur,era inutil n
ntuneric.
-Orice s-ar ntmpla,m ndoiesc c-o s dispar prea curnd din viaa ta.
Cuta de pe fruntea lui Beth se adnci.
-Dar...
-Iar dar-urile astea ale tale!O aduse la tcere cu un srut,la care ea i rspunse pe
dat,instinctiv.Pe att de fierbinte i de flmnd pe ct fusese de scurt,avu darul
de a-i terge orice altceva din minte.
-Nu te bucuri acum c m-am oprit la timp? Uite c vom apuca amndoi o nou
zi i i-ai pstrat afurisita de virginitate!
-Presupun c ar trebui s m bucur...Dar,tii,am descoperit c mi plac sruturile,
murmur Beth,gnditoare.i inea braele pe dup gtul lui,iar brbia i se
odihnea pe pieptul lui Neil.Avea ochii deschii,dar,desigur,nu putea vedea
nimic,nici pe el,nici altceva.
-Printre altele...cu tine,n orice caz.Urm apoi un moment de tcere vibrant.
-Din fericire pentru instinctele mele muribunde de gentleman,prezena attor
strini chiar de cealalt parte a acestor pietre mi se pare extrem de inhibant,
spuse el n cele din urm,cu respiraia uor ntretiat.
i lu braele de dup gtul lui i o aez din nou lng el.
-Ce-ar fi s-mi distragi i mai mult atenia discutnd cu mine? Poi ncepe prin
a-mi povesti despre copilria ta.Ce-au fost prinii ti?
Dei nu fr efort,avu destul mndrie ct s se ridice deasupra efectului
ameitor al acelui srut i reui s rspund pe un ton de o ndreptit ironie.
-Oh,despre originile tale nu avem voie s vorbim,ns ale mele trebuie
investigate?
-Exact! spuse el i lui Beth i se pru c zmbete.Cu siguran,tensiunea pe care
o simise n el ncepuse s se mai domoleasc.Ct despre ea,inima i btea cu
putere i senza ia aceea delicioas de topire revenise,ns era i ea,la rndul
ei,contient de prezena att de apropiat a salvatorilor lor.Spre uurarea ei,
constat c,n aceste circumstane,i mai rmsese totui suficient decen nct
s se mulumeasc s stea lipit de el si s vorbeasc.Nimic mai mult.

-Nu-i drept,protest ea,apoi ns,la insistenele lui,ncepu s-i spun ce dorea s

tie,ncepnd cu puinul pe care reuise s-1 afle de-a lungul anilor despre mama
ei,fiica unui funcionar,numit Elizabeth,la fel ca ea,care ajunsese s fie a patra
soie a contelui de Wickham,doar ca s moar ntr-o cdere accidental cnd
Beth era nc prea mic pentru a putea s i-o aminteasc.Vorbi cu reinere
despre tatl ei,nevrnd s insiste asupra lipsei lui de afeciune i a brutalitii fa
de propriii copii,nevrnd nici mcar s-i aminteasc de prietenii acestuia,pentru
care avansurile sexuale fcute fiicelor contelui,deloc interesate,erau o distracie
la ordinea zilei.Pe Gabby i pe Claire le descrise cu toat dragostea,pe prima ca
pe o figur matern,care o crescuse,pe cealalt ca pe o prieten drag.Despre
soii lor,Nick i Hugh,vorbi cu afeciune,att pentru ei n sine,ct i pentru
fericirea pe care o aduseser surorilor ei.
-Carevaszic,ii la Richmond? ntreb Neil.
Din nou,tonul lui avea acea not enigmatic pe care nu i-o putea explica.I se
pru ciudat i c meniona n mod aparte numele lui Hugh n loc s-i includ n
ntrebare pe ambii cumnai,iar asta o fcu s-i aminteasc de circumstanele n
care se cunoscuser.
-Hugh a fost foarte bun cu mine i este extraordinar de bun cu Claire.i iubesc i
pe el,i pe Nick,de parc ar fi propriii mei frai,spuse ea cu hotrre.
Apoi adug:
-tii,nu mi-ai spus niciodat exact ce anume cutai n casa lui Hugh n seara n
care ne-am cunoscut.
-Nu i-am spus?
-Nu.Am presupus c venisei s ne jefuieti,dar...nainte s termine,strigte
triumftoare rsunar n cavern,distrgndu-le atenia amndurora.Din sunetele
care urmar deduser cu claritate faptul c Nan i Jane fuseser salvate cu
succes.Beth le auzi strigtele recunosctoare de bucurie.Cteva momente mai
trziu,o serie de bubuituri mult mai apropiate dect toate cele pe care le auziser
pn atunci le ddu de tire c venise i rndul lor.Sentimentele de uurare i de
anticipare se contopir cu prerea de ru n clipa n care realiz c orele
prizonieratului lor se apropiau de sfrit.i dorea cu disperare s fie liber,
desigur,ns nu tia ce i atepta n cavern sau n ce circumstane se vor gsi
odat ce erau eliberai.Iar Neil i spusese c nu va disprea din viaa ei,ns era
destul de matur nct s-i dea seama c,odat ntori la Londra,relaia lor n-ar
mai fi putut fi aceeai.
-S-ar putea s ne ia toat noaptea s dm la o parte grmada asta de pietre.Poate
chiar mai mult.Cel care vorbise era Tandy i,dup sunetul vocii,prea s fie

chiar n faa nchisorii lor.Tonul ridicat lsa limpede s se neleag c i se

adresa ei i lui Neil.
-Am o idee mai bun-bgm o prghie sub dala asta mare care se sprijin de
perete i o ridicm.Apoi v scoatem pe sub ea ct mai repede cu putin.
Domnioara o s ias prima,desigur.Beth simi tensiunea brusc a lui Neil,
apoi,dup o ezitare de doar cteva fraciuni de secund,strig la rndul lui:
-Bine!
-Atunci,pregtii-v!Strigtul lui Tandy fu nsoit de un hrit metalic i foarte
puternic.
-Dup ce ridicm bolovanul,va trebui s v micai repede.
-Crezi c putem avea ncredere n ei? opti Beth n timp ce,la ndemnul lui
Neil,se aeza n poziie ghemuit n faa lespezii.Lng ea,l simi micndu-se i
presupuse c-i bga pistoalele n betelia pantalonilor,pentru ca,la nevoie,s le
aib la ndemn.Nelinitea i crea spasme n stomac.i ud buzele pe care i le
simi brusc uscate.
-Nu avem de ales.Un lucru e sigur,aici nu putem rmne.Vocea lui Neil era
sumbr.Un licr de lumin apru dintr-odat ntre podea i dala de piatr,iar lui
Beth i se pru strlucitor ca soarele.Fia de lumin se lrgea sub ochii lui Beth,
care o privea clipind,ameit de brusca ei strlucire.Apoi,fr nici un
avertisment,mna lui Neil i se strecur pe dup gt i o srut,repede i adnc.
-Pregtete-o pe domnioara,strig Tandy.Neil i ddu drumul i Beth,cu inima
btndu-i cu putere,se uit destul de ameit la crptur i descoperi c forma
acum un unghi lat de aproape jumtate de metru,chiar mai mult n partea final.
Lumina care ptrundea prin deschiztur era aproape la fel de orbitoare pe ct
fusese ntunericul.
-Voi fi chiar n spatele tu,i promise Neil.
-Acum!strig Tandy i dou mini groase,brbteti,aprur prin deschidere,
ntinzndu-se dup ea cu degetele rsfirate.Domnioar,prindei-v de minile
mele!Aruncndu-i lui Neil o privire fulgertoare peste umr-l putea vedea
acum,dei vag,o umbr ntunecat ghemuit lng el-prinse minile lui Tandy.
-Du-tel i strig Neil,mpingnd-o de talie n timp ce Tandy o trgea cu putere de
brae.i cobor capul i se trezi scoas ntr-o clipit de sub stnca uria ce se
balansa ntr-un echilibru extrem de precar.Primele impresii-lumina orbitoare a
unei tore; brbai narmai,suficient de muli ct s umple,practic,caverna,cu
toate armele ndreptate nspre spaiul ngust ce tocmai fusese deschis sub
muntele de piatr;Mary,Nan i Jane adunate laolalt,aparent sub paza lor-o
izbir nainte s apuce s ias de tot.

Ochii i se lrgir.Gura i se deschise.Inima i tresri.

Dumnezeule,trebuie s-1 previn pe Neil...Dar,nainte s apuce s scoat
mcar un sunet,o mn i aps cu putere pe gur i fu ridicat n picioare,inut
de cte un bra de doi brbai nali i solizi.Nu erau mbrcai n uniforme
militare,iar chipurile le erau dure i asprite de ani,ns i lsau impresia c
erau,totui,soldai.
-Nu v temei,milady,i opti n ureche vocea aspr a brbatului care-i acoperea
gura cu mna.Dac jigodia aia criminal care v-a rpit ndrznete s ne supere
mcar i cu un suflu,l omoram pe loc.Am fost trimii de altea sa Ducele s v
gsim i s v aducem acas.Chiar n timp ce rostea ultimele cuvinte,Tandy
ntinse mna sub dala de piatr i abia atunci Beth observ c un capt al
acesteia era ridicat la aproximativ un metru de pmnt de patru brbai vnjoi,
cu nite bare de fier.ase brbai narmai cu flinte trecur fr nici un sunet n
poziie n jurul lui,pregtii,din cte se prea,s-1 mpute pe Neil pe loc.
-Prindei-v,domnule! strig Tandy prin deschidere,pe acelai ton vesel ca i
pn acum.Mintea i alerga spre gsirea unei soluii n timp ce sngele i nghea
n vene.Smulgndu-se de sub mna care-i acoperea gura chiar n clipa n care
capul i umerii lui Neil apreau prin deschiztur,spuse cu voce rece i clar,
destul de tare ct s fie auzit n ntreaga ncpere.
-Are pistoale,dar sunt goale.Nu-1 ucidei! V ordon n numele fratelui meu,
altea sa,Ducele.Va fi foarte suprat dac-1 omori,v-o garantez.Canalia aceasta
va fi spnzurat sub ochii mei.Cu faa nc n jos,dar fcnd eforturi s ias de
sub dala de piatr,cu minile nc ntr-ale lui Tandy,Neil i arunc o privire
fulgertoare.Privirile li se ntlnir pre de doar o fraciune de secund,nainte ca
patul unei flinte s-1 izbeasc n moalele capului.
CAPITOLUL 23
Capul l durea nfiortor de tare.Greaa provocat de durere i ddu de veste c
era din nou pe deplin contient.Suprimndu-i din instinct un geamt-acelai
instinct prin care simea pericolul i care-i salvase viaa de multe ori-Neil rmase
nemi cat i cu ochii nchii,ncercnd s-i readuc mintea i memoria n starea
normal de funcionare.Primul lui gnd fu: De data asta,chiar am ncurcat-o!
Al doilea fu amintirea mprejurrilor exacte n care ajunsese aici.Oriunde ar fi
fost,temperatura era sczut i frigul i ptrundea prin haine.Prea s fie complet
mbrcat,n sensul c avea cma,pantaloni i osete.Parde siul i lipsea,deloc
surprinztor avnd n vedere coninutul bu zunarelor,la fel i ghetele.Un miros
apstor pe care nu-1 putea identifica i nepa nrile.Suprafaa pe care sttea

ntins cu faa n jos era n acelai timp moale i totodat fcut parc din sute de
ace.Minile i erau prinse n ctue,la spate.Simea inelele de fier strnse cu
putere n jurul ncheieturilor,la fel i greutatea lanului care-i atrna ntre brae.
Avea ctue i la picioare,la fel de dureros strnse,iar pulpele i erau nfurate
n lanuri.Se auzeau zgomote n deprtare,voci ridicate,rsete.Voci ascuite de
femei,rsete rguite de brbai.i-acesta era amnuntul care-i pusese sngele n
micare-nite sunete ferite,mult mai apropiate,care l fceau s cread c cineva
sau ceva ncerca s ajung la el,cu siguran nu cu gnd bun.
Nu se ddu de gol c se trezise,nici mcar prin cel mai uor zornit de lan,dei
fu nevoie de tot autocontrolul de care era n stare ca s rmn nemicat,altfel
dect s-i mijeasc aproape neobservabil ochii.Se simi pe dat asaltat de un val
de ameeal; strnse din dini i l ignor.
Era noapte i se afla ntr-un loc ntunecat i plin de umbre.Era ntr-un grajd,
ntr-o box,ntins cu faa n jos pe o grmad de paie,care explicau i asprimea
suprafeei,i mirosul.Pereii de lemn ai boxei erau rudimentari,cu scnduri
inegale,i totul n jur i ddea de neles c era un loc umil,doar o idee deasupra
unui staul de vaci.Despriturile dintre boxe se ridicau doar pn la nivelul
umrului,aa c putea auzi cu uurin tropotele i fornielile cailor ce ocupau
locurile alturate.Toate aceste amnunte le absorbi ntr-o secund,cu ajutorul
unei lumini plpitoare venite probabil de la un felinar fixat ntr-un cui undeva
n mijlocul grajdului.n aceeai clip observ c cineva era n box cu el.Cineva
care nchidea cu mare bgare de seam ua,n sperana evident c nu va fi
auzit.Cineva care avea grij s stea aplecat pentru a nu fi vzut n cazul n care
altcineva ar fi privit n direcia ei.Pentru c era o femeie.Chiar nainte s se
apropie de el i nainte ca lumina felinarului s-i ating prul,nu avea nici o
ndoial cu privire la identitatea ei: Beth!
O parte din ncordarea trupului i dispru pe dat.Nu putea crede c inteniona
s-i fac vreun ru.Totui,o privi cu ochii mijii.Ultimele cuvinte pe care o
auzise rostindu-le nainte ca cineva s-1 trnteasc la pmnt,lovindu-1 cu
putere,i rsunau cu exactitate n minte.Desigur,trdarea,de toate felurile,era
ceva cu care se obinuise de mult pe aceast lume,dar-Beth? Nu,ea nu l-ar fi
trdat.Era-aproape-dispus s parieze cu propria via.
-S neleg,deci,c eti n crdie cu cei care m-au capturat? ntreb el,
nlndu-i capul ca s o priveasc n clipa n care fusta ei-nu mai era cea
subire,din mtase galben,ci una de culoare mai nchis i confecionat dintrun material mai aspru-se apropie la jumtate de pas de capul lui.
Tnra tresri,l privi ncruntat i-i uier:

-Ssst!
-Canalia aceasta va fi spnzurat sub ochii mei? Descoperirea faptului c,pe
lng ctuele de la ncheieturi i glezne mai era legat cu lanuri i de perete,ntrun fel care nu i permitea s se ridice n capul oaselor sau s se rsuceasc,care
abia dac-i ngduia s se mite,adug o not de iritabilitate cuvintelor pe care
tocmai i le repetase.
-Poi s vorbeti mai ncet? A fost ceva spontan,o improvizaie,ca s nu te
omoare pe loc.Orice netot i-ar da seama.i auzi fustele fonindu-i,apoi o vzu
ngenunchind lng el.Observ c prul i fusese prins ntr-un mod demn de o
adevrat lady.Rochia avea o croial sobr,cu pieptul acoperit n ntre gime i
mneci lungi.
-Sunt grzi narmate peste tot i nu am nici o ndoial c nu ar ezita s te
mpute,dac ar fi cazul.S-ar prea c te consider un brbat extrem de
periculos.Sttea aplecat deasupra lui n timp ce vorbea.
-Au dreptate.i ntindea gtul ca s-i poat vedea faa i descoperi c acesl lucru
i agrava considerabil durerea de cap.
-Ce faci?
-Am cheia.Dac ai sta potolit,poate a reui s o bag n broasc i s-i desfac
ctuele.La aceast promisiune,Neil nu mai fcu nici o micare.Aa nlnuit
cum era,ntreaga lui experien i miestrie n arta uciderii nu-i foloseau la
nimic.Orict detesta s o recunoasc,era la fel de neajutorat ca un pete ntr-o
gleat.Ar fi putut fi mpucat,njunghiat,strangulat sau ucis prin orice cale ar fi
ales-o un eventual atacator.i asta nu-i convenea.Vulnerabilitatea nu era o stare
cu care s fie obinuit i nu-i plcea ctui de puin senzaia.Prin urmare,
clichetul scos de cheie n clipa n care atinse fierul rsun ca o muzic n
urechile lui.Mai mult chiar,dovada c avusese dreptate cnd apreciase c poate
avea ncredere n Beth era ca un balsam pentru sufletul lui.
-De unde-ai luat cheia?
Cercul de fier din jurul ncheieturii lui drepte se deschise.Neil i eliber
numaidect mna.
-Mary a furat-o din buzunarul hainei domnului Tandy n timp ce era la du.Este
o fat de toat isprava.Cercul din jurul ncheieturii stngi se deschise i el i Neil
i eliber i aceast mn i ncepu s-i desfac lanurile nfurate n jurul
braelor.Zornitul rezultat o fcu pe Beth s-i cuprind umrul,alarmat.
-t! Chiar vrei s fii dus n lanuri la Newgate?
Neil tia c nu nchisoarea Newgate l atepta pe el,ci o execuie sumar.
Probabil c singurul motiv pentru care nu era nc mort se datora prezenei ei la

faa locului sau poate c aceia care-1 capturaser ateptau pe altcineva-pe cineva
precum Clapham-s vin i s fac treaba.ns era evident c Beth nu tia nimic
despre soarta care-i fusese rezervat i nu vzu nici un motiv ca s-o edifice
asupra acestui aspect.Simindu-se mult mai bine acum c avea minile libere,
Neil i flex degetele,ignornd miile de ace care le sgetau pe msur ce
sngele ncepea s circule din nou normal.Totui,neavnd nici cea mai mic
dorin de a fi descoperit nainte s se elibereze,ls la o parte lanurile i atept
pn cnd ultima brar de fier fu deschis.Era n continuare ntins cu faa n
jos,fiindc,descoperise ulterior,un lan care-i fusese petrecut n jurul pieptului
era prins cumva de perete.Un alt lan i fixa n mod similar picioarele.In mod
clar,cei care-1 capturaser erau oameni prevztori,care tiau cu cine au de a
face i nu aveau de gnd s-i asume nici un alt risc n afar de cel de a-1 lsa n
via la prima lor ntlnire.Ceea ce,n retrospectiv,avea s fie fr ndoial
considerat o grav eroare.Ru pentru ei,bine pentru el.
-Cine sunt oamenii acetia? ntreb el.Nu-mi pot imagina ca ticlosul de Creed
s-i fi primit pe proprietatea lui,cu att mai puin s le fi artat intrarea n
peter.
-Din cte am neles,sunt un grup de soldai n rezerv,sub conducerea domnului
Tandy.S-ar prea c mai sunt nc zeci de astfel de grupuri care rscolesc chiar
acum ntreaga ar,cu-tndu-m.Cnd domnul Tandy a auzit despre crimele de
la castel i a aflat de licitaii i de tot circul n care s-au transformat,el i oamenii
lui s-au gndit c evadarea ar fi putut avea legtur cu mine i au nceput s
cerceteze zona.Au venit la han chiar n clipa n care Mary ncerca s-1 conving
pe nepotul lui Creed-Creed e mort i nepotul lui deine acum hanul-s ne vin n
ajutor,lucru pe care,spuse ea,nu prea avea tragere de inim s-1 fac.Spre
norocul nostru,Tandy i oamenii lui au fost mai cooperani.Cel puin a prut s
fie un noroc,pn cnd te-au lovit n cap i ne-au spus c erai arestat pentru
crim.Neil scoase un mrit n loc de rspuns,ntrebndu-se ct anume din ce i
se spusese lui Beth era adevrat.Foarte puin,probabil,dar nu mai conta:
mulumit ei,el i ea-pentru c o lua cu el-aveau s fie curnd pe drum.
Beth deschise repede numeroasele ncuietori i,ct ai bate din palme,Neil se
ridic n capul oaselor i arunc lanurile de pe el ca pe nite earfe.
Ei,da! Acu' s ndrzneasc s se apropie de el!
-Apropo,mulumesc,spuse el,pregtindu-se s se ridice n picioare.
-Cu plcere.Trebuie...Oh,uite-i ghetele.Aplecndu-se n colul ntunecat din
spatele lui,Beth i aduse ghetele care i fuseser evident scoase pentru a permite
fixarea ctuelor n jurul gleznelor.I le ntinse.

Dup ce cut n fiecare dintre ele pumnalul care,dup cum se atepta,nu mai era
acolo,i le puse n picioare.
-Nu mi-ai vzut cumva i pardesiul,nu?
Avnd n vedere c privise i el n jur,fu dezamgit ns nu surprins de rspunsul
ei negativ.Cu dou pungi groase i tot attea pistoale n buzunare,ar fi fost uluit
dac nu-1 lsau fr el ct mai repede cu putin.Strngnd din dini din cauza
durerii de cap,se ridic n picioare n ciuda ameelii brute care i reconfirma
ceea ce bnuia deja:lovitura pe care o primise fusese una puternic.Ceea ce vzu
prin ua deschis a grajdului n clipa n care privi peste pereii boxelor,ctre
curte,explica multe.Grajdul,construit nc de pe vremea lui,era n curtea din
spate a hanului pe care i-1 descrisese,cel n care lucrase n tineree.Se numea
Lebda Alb i,din cte putea vedea,cldirea neregulat,din piatr,pe care i-o
amintea nu se schimbase ctui de puin,nici mcar n ceea ce privea dra subire
de fum care se ridica pe coul buctriei.Totul rmsese la fel,de la locaia
grdinii dezordonate pn la fntna drpnat i pn la puii care scurmau prin
rn n scnteile focului de tabr care lumina noaptea.Ba mai era chiar i o
btaie-aa cum fusese ntotdeauna-n curte,cauza ipetelor femeilor i a
strigtelor i a rsetelor brbailor.Aproximativ doisprezece brbai-inclusiv cei
care ar fi trebuit s l pzeasc n acel moment,nu avea nici o ndoial-erau
strni n cerc n jurul a doi combatani,pe care i aclamau i i ntrtau.Ochii lui
Neil se lrgir mirai n clipa n care vzu cine se btea: Mary cu Dolly.Dup
cum se prea,erau pornite ru una pe cealalt.n timp ce privea,Mary i nfipse o
mn n partea de sus a rochiei lui Dolly,rupnd-o pn n talie i primi o palm
considerabil pentru acest gest.
-Dumnezeule mare! exclamaia nu fusese rostit chiar cu cea mai mare grij.
-Vorbete mai ncet! l admonesta Beth,ntr-o oapt uierat.Haide! Trebuie s
ieim prin spate.Am neuat un cal.Trebuie s pleci de-aici ct mai repede cu
putin.Foindu-se pe lng el,Beth deschisese deja ua boxei i se ndrepta spre
culoarul central.
-Mary i Dolly...Era ocat i vocea i trda mirarea.Pragul boxei prea
nejustificat de nalt i l lu pe nepregtite,fcndu-1 aproape s se mpiedice.
-Se prefac,i dai seama! Ca s-mi dea mie timp s te eliberez i ie timp s scapi.
Dac te-ai grbi,s-ar putea chiar s ne reueasc.Scond o exclamaie
dezaprobatoare de nerbdare,aparent din cauz c nu se mica att de repede pe
ct ar fi vrut ea,l apuc de mn i-1 trase nspre spatele grajdului,a crui u
mare,spre exterior,era deschis.n spatele lui,ipetele aprinse i strigtele de
ncurajare printre hohote de rs i spuneau c lupta nc mai continua.

Neputndu-se stpni s nu arunce o privire peste umr,ignornd junghiul

dureros care-i atac baza craniului n clipa n care-i ntoarse capul n acea
direcie,vzu c Dolly o aruncase pe Mary la pmnt i o trgea de pr.Imaginea
era izbitoare.
-E cea mai mare fars pe care am vzut-o vreodat,murmur el.
-Cinci lire pe blond! rsun un strigt entuziasmat,separndu-se de hrmlaia
general.
-Zece pe ailalt! O fi ea mititic,da-i aprig tare!
-Deschide ua din spate.Fr zgomot! l instrui Beth lsndu-i mna i disprnd
n ultima box de pe stnga.Fcu aa cum i se spusese,bucuros cnd panoul de
lemn se deschise cu uurin,dovad c nu era blocat,fiindc sarcina i se prea
cu mult mai grea dect ar fi fost normal.Ajunse la concluzia c poate nu
funciona el la capacitatea maxim,cnd Beth apru n spatele lui,ducnd de
cpstru un cal masiv.
-Cnd o s se descopere c am evadat,o s-i dea seama c Mary i Dolly i
restul m-au ajutat.ncruntndu-se,arunc din nou o privire n spate,ctre femeile
care se bteau.Era un lucru curios,ns descoperi c-i psa sincer de soarta
afurisitelor stora care se inuser ca scaiul dup el.i care,n mod cu totul
neateptat,i puneau acum viaa n pericol ca s-1 ajute s scape.
-i tu ce propunere ai? S ncerci s-i ucizi pe toi aceti douzeci de brbai
care ateapt s te duc la spnzurtoare?
Cu aceste cuvinte ironice,l mpinse pe u.
-n caz c nu ai observat,te clatini pe picioare n timp ce mergi.O asemenea
isprav te depete momentan,nu c mi-a dori vreodat s te ncurajez spre aa
o vrsare de snge.Haide! Trebuie s ajungem doar pn la pdure,dup care
poi s ncaleci i s-i vezi de drum.Las-ne pe noi s ne ocupm de restul.
-N-ar fi nevoie s i omor pe toi.Soldaii pierd btlia n clipa n care le moare
conductorul.
-Hai s mergem! Acum l tra practic,cu tot cu cal,pe o pajite nverzit,nspre
pdure,cu acea expresie de neclintit determinare pe care ajunsese s i-o
cunoasc att de bine.i de aceast dat i aminti de btrnul General Coroiat
prin felul maiestuos n care preluase controlul unei situaii complicate.
Momentan,cu simurile uor amorite,cu trupul funcionndu-i la mai puin din
capacitatea maxim i cu acest sentiment ridicol i scitor de rspundere fa de
femeile cu care nu dorise niciodat s se pricopseasc,ajunse la concluzia c
probabil cel mai nelept era s urmeze planul ei.Cel puin att ct ar fi fost
posibil.

-Slav Domnului! oft ea i Neil i interpret exclamaia ca pe un semn de

uurare survenit din faptul c,la ndemnurile ei,grbise n sfrit pasul.
Marginea a ceea ce,dac-i amintea corect,era o pdure de cteva mii de acri,un
amestec de conifere i copaci cu lemn de esen tare,se ridica,mai ntunecat
dect noaptea,la doar civa metri n faa lor.Odat ajuni acolo,ar fi fost ferii de
ghinionul unei priviri aruncate peste umr i ar fi ieit din raza eventualelor
mpucturi,care reprezentau momentan cea mai mare ameninare.Din fericire,i
ddu el seama,strlucirea focului i ajuta s se contopeasc mai bine cu umbrele
ce nvluiau Iarba nalt prin care treceau.Strigtele,ipetele i rsetele din
spatele lor acopereau orice zgomot ar fi putut ei face.
O nou rund de strigte l fcu pe Neil s suspecteze c btaia se apropia de
final i pasul i ncetini din nou.
-Acum ce mai faci?
-Nu pot permite s li se ntmple ceva din cauza mea.
-N-o s ne fac nimic,crede-m.Nu ai neles c au fost angajai de Richmond,
care,din cte m-au asigurat,se ndreapt chiar acum spre noi? Cnd o s soseasc
o s-i pot explica totul i poate c l-a fi convins s-i dea drumul.Dar fiindc
Tandy continu s te numeasc uciga i insist s-i pun ct mai curnd
treangul de gt,m-am gndit c e mai bine s nu m pun cu el i nici s m
ncred total n venirea lui Richmond,n cazul n care nu ar fi stat n puterea lui s
te elibereze.n felul acesta,nu exist posibilitatea s dm gre.
-Foarte nelept.
-i i dai seama c mesajul pe care Tandy i 1-a trimis lui Richmond,n care i
spunea c m-au recuperat i c urmeaz s m aduc acas,ct de curnd,ne
asigur securitatea,n ciuda evadrii tale.Gndindu-se mai bine,dorindu-i ca
bubuiturile din cap s nu-i mai rsune att de tare,pentru ca procesul s nu fie
att de neobinuit i de afurisit de ncet,Neil i ddu seama c reacia imediat a
celor care-1 capturaser,odat ce ar fi descoperit c evadase,va fi,fr ndoial,s
ncalece i s plece furioi dup el,i astfel nu ar mai fi avut timp s se rzbune
pe femei,chiar dac i-ar fi dorit s o fac.Iar acest gnd l liniti suficient ct
s-i permit s mearg mai departe.
-Da,mi dau seama.Ajungnd la marginea pdurii,pir n negura catifelat din
spatele copacilor.Numaidect,imaginile i sunetele,i miro urile pdurii-ramuri
joase ce se ntindeau ctre ei asemenea unor brae osoase,trunchiuri de copaci
drepte ca nite santinele pretutindeni n jur,ct vedeau cu ochii,fonet de
frunze,strigtul unei bufnie,un miros neptor de pmnt jilav i de pin-i
nghiir aa cum l nghiise cumva balena pe Iona.

Beth se opri i-i ddu lui frul.

-Trebuie s pleci,spuse ea,grbit.Apoi vocea i se schimb.Era o schimbare
mic,doar o um br de ezitare,att de uoar nct era aproape neobservabil i
doar cineva foarte bine familiarizat cu toate detaliile fpturii ei-descriere ce,i
ddu seama,i se potrivea ntocmai-ar 1 i putut-o remarca.
-O s fiu n Casa Richmond,cnd...dac vei dori s m contactezi.i m voi
plimba ntotdeauna prin Green Park la zece dimineaa.
i ddu seama atunci c schimbarea din vocea ei se datora faptului c i
nchipuia c-i vor lua la revedere.Abia dac-i putea zri ovalul ncnttor al
feei nclinat ctre el,ntr-o poziie perfect pentru ceea ce,fr ndoial,se
atepta s fie srutul lui de adio.Ochii i strluceau,mpnzii de lacrimi.Prul
frumos nu mai lumina,silueta i se pierduse n umbr.Vocea-i era rguit i
nceat.Nu avea nici o ndoial c,dac ar fi fost s plece,aa cum se atepta,
lacrimile care i notau acum n ochi ar fi nceput s cad de ndat ce-i ntorcea
spatele.Buzele i se strnser n clipa n care o privi.Din fericire pentru linitea
lui sufleteasc,ncnttoarea ei dovad de regret pentru c se desprea de el era
o emoie irosit,fiindc nu avea nici cea mai mic intenie s plece fr ea.
ntrebarea era dac o putea convinge s vin de bunvoie.Ceva-i spunea c
putea.
-Orict m-ar durea s recunosc,nu cred c sunt n stare n acest moment s
clresc,nici mcar o distan scurt.Capul mi pulseaz de durere i mrturisesc
c m simt ngrozitor de ameit.Cel puin aceast ultim propoziie era
adevrat.
-Tristul adevr este c,cel mai probabil,o s cad din a nainte s fi strbtut o
mil.
-Oh,nu! La asta nu m-am gndit...Ochii i se lrgir de groaz.Considernd n
mod clar c magnitudinea problemei cerea un rspuns mai pragmatic dect
lacrimile,clipi,apoi trase cu hotrre aer pe nas.Dndu-i seama ct era de
neghiob,Neil realiz c sunetul acela prozaic i se prea de-a dreptul ncnttor.
-Ce facem atunci?
-Ce-ar fi s vii cu mine o parte din drum,ca s m susii? Dac m prsesc
puterile,ai putea lua hurile.
-Da,probabil c este o idee bun.Dac ai fi capturat din nou...Se opri n clipa n
care strigtul unui brbat,suficient de puternic nct s se aud de acolo de unde
erau ei,strpunse noaptea.
-Vai de mine! Tare m tem c evadarea ta a fost descoperit,nc un strigt i
diverse sunete nfundate ce indicau o stare general de confuzie ajunser la

urechile lor.
-Aa s-ar prea.Lund friele n mn,se slt pe spinarea calului,apoi,
scondu-i piciorul din scar,ntinse mna spre ea.
-Vii cu mine?
Drept rspuns,Beth i prinse mna,puse piciorul n scar i l ls s o ridice n
spatele lui.Apoi lovi cu pintenii n coapsa calului i pornir.
Dac nu ar fi cunoscut att de bine locurile,ar fi fost cu siguran ajuni din urm
de multe ori.Urmrirea fu,aa cum i imaginase,imediat i furioas.Tensiunea
momentului l fcu s uite cu desvrire de durerea de cap i de ameeala care-1
sciau.Gonind pe cal,se ndrepta n principiu spre nord,tri-mindu-i calul ntrun galop nebun prin lumina argintie a lunii,inndu-se departe de drumuri i
sate.De mai multe ori,cnd i mboldi calul pe dealuri fr poteci sau n rpe
abrupte,unde cel mai mic pas greit ar fi fost fatal,sau cnd se adpos tir ntr-o
groap ascuns de vegetaia abundent,urmtorii lor trecur att de aproape,nct
Neil i putu auzi njurndu-se i dnd vina unul pe altul pentru relaxarea care
fcuse posibi l evadarea lui.n clipa n care se ivir primii zori ai zilei ns,nu-i
mai vzur i nu-i mai auzir pe cei care i urmreau de mai bine de-o or.Cu
soarele abia aprnd la linia orizontului i cu mnunchiurile de raze roz i
portocalii nvrtindu-se pe cerul purpuriu,anunnd sosirea zilei,nsemna c
aveau s piard protecia nopii i c le-ar fi fost mai dificil s se ascund.Urca
r pn n vrful unui deal mpdurit care se nla ca un turn n peisaj i
ajunser n cele din urm la o stnc de unde puteau privi fr opreliti n jur i
puteau zri n deprtare drumul din spre Tynemouth.Fr s vad nimic alarmant
n clipa n care cercet pajitile din jur,n afara unei cirezi de vaci la pscut,Neil
se simi ct de ct n siguran i hotr s descalece i s-i ntind picioarele.
Oprind calul,i spuse acest lucru lui Beth,care,de ceva vreme,se sprijinea destul
de greu pe el,cu braele n jurul mijlocului lui,tcut ca o umbr.
-Eti obosit? o ntreb,n timp ce fata aluneca pe pmnt.Prul i se desfcuse n
timpul nopii i acum i atrna pe spate ntr-o mas de bucle rvite.Chipul i
era alb ca laptele i umbre ntunecate i se iviser sub ochi.
-M doare tot corpul,spuse ea cu nduf,inndu-se de fru ca i cum n-ar fi fost
sigur c picioarele ar fi putut-o susine.Neil zmbi,tiind prea bine la ce parte a
corpului ei se referea.
-Dac rzi,nu m consider responsabil pentru consecine,l avertiz ea,
privindu-1 cu o ncruntare adnc.
-Nu rd.Descleca i veni lng ea,apoi se ncrunt la rndul lui,dar nu spre
ea.Atenia i fusese atras de o micare pe drum.

-Ce este?
-Clrei.Erau mai muli.Se ndreptau spre nord,n pas grbit.Neil numr
doisprezece brbai.Categoric,nu putea fi sigur,ns ar fi fost dispus s parieze o
sum considerabil c un grup att de mare i care se mica att de repede i
care ieise la o or att de matinal,nu putea avea alt scop dect s i vneze pe
ei.
-Ah,cred c la-i Hugh!El e!Chiar acolo,n fa!i recunosc calul dintr-o mie.
Probabil c m caut...
-Stai!Neil o prinse de bra n clipa n care se pregtea s le fac semn i,credea
el,s strige.
-Dar este Hugh! zise ea,ca i cum nu ar fi neles.Cumnatul meu,Richmond.O s
gseasc el o soluie pentru ntreaga poveste,sunt sigur.
-Nu!Tonul i era brutal i o strnse i mai tare de bra.Dei o confruntare cu
Richmond fusese planul lui de la bun nceput,dei era ceea ce i trebuia pentru a
se elibera,ceea ce-i dorea,nu voia ca aceasta s aib loc acum.Beth nlemni n
faa acestui tratament,la care nu s-ar fi ateptat din partea lui.i simi braul
ncordndu-i-se brusc sub mna lui si,dndu-si seama dintr-odat c o apsa prea
tare,slbi strnsoarea,cerndu-i parc scuze.Se uit la ea i buzele i se strnser
n faa imaginii care l ntmpin.Strlucirea blnd a soarelui care rsrea i
transforma superbul pr ntr-un adevrat foc.Sprncenele ei,aripi de mtase
neagr,i se uniser ntr-un mod pe care-1 cunotea prea bine.Ochii adnci i
albatri l priveau fr s clipeasc.Buzele ei moi,att de plcute la srutat,erau
acum ncreite.
-De ce nu? l ntreb pe un ton ce nu vestea nimic bun.
Chiar aa,de ce nu? Cnd deschise gura pregtindu-se s i spun o nou
minciun,Neil avu o revelaie colosal: Trdarea e o sabie cu dou tiuri.
CAPITOLUL 24
Mna lui Neil czu de pe braul ei.
-Fiindc,dac l chemi aici,o s-1 ucid i nu vreau s fac asta n faa ta.
Cuvintele att de directe o lsar pe Beth fr suflare.Pre de cteva clipe l privi
fix,spernd ca vorbele lui s capete alt sens,dac atepta ndeajuns.Dar nu se
ntmpl aa,rmaser exact la fel i cnd,n cele din urm,nu le mai putu nega
nelesul,spuse abia optit:
-Poftim?
-Am spus c vreau s-1 ucid pe Richmond.
Sub privirea ei uluit,gura i se strnse ntr-o linie subire i crud.

Ochii cu care o privea acum recptar acea culoare ntunecat,fr fund,pe care
i-o amintea de la prima lor ntlnire.Trsturile chipului su frumos preau
slbatice.Trupul nall i musculos pru s creasc i s se prefac n ceva de-a
drep tul formidabil.Nu era prima oar cnd i vedea aceast latur; prdtorul!
Dintr-odat,lui Beth i se fcu foarte frig.
-De ce?
-Pentru c altfel o s m omoare el pe mine.Unul sau cellalt.Nu exist alt
soluie n povestea asta.nc i era greu s respire.S gndeasc i era i mai greu
Parc peisajul sigur i familiar n mijlocul cruia crezuse c se afl se
preschimbase ntr-o fraciune de secund ntr-o imagine desprins dintr-un
comar.Avu nevoie de un efort considerabil ca s-i pstreze cal mul vocii.
-i,m rog,care este povestea?
Vzu o scnteie n ochii lui n clipa n care i alunecar peste fa.
-O poveste mult Prea ntunecat i prea urt ca s-i murdresc urechile cu ea,Ji
rspunse tios.Ajunge doar s tii c am descoperit c nu mai pot s te implic n
ea i c o s te las la urmtorul sat sau la prima-ferm care ne iese n drum.
Strngnd i mai tare frul,se ntoarse spre cal,dnd toate indiciile c inteniona
s ncalece numaidect.n spatele lui,pe drumul din deprtare,Hugh i oamenii
lui ajunser la o cotitur i disprur din vedere.
-Oh,s nu-i nchipui!Beth se retrase civa pai nainte de a se ntoarce pentru
a-1 privi mnioas.Era n continuare influena puternic a ocului,ns suficient
de lucid nct s-i dea seama c ceea ce auzea din gura lui era adevrul.
Brbatul pe care l vedea n faa ei,prdtorul,era ct se poate de rece i nu avea
nici o ndoial c era lipsit de orice mil.i era fericit convins c inteniona s
fac exact ceea ce spusese.Descoperi ns c nu i era ctui de puin team de
el.Putea s arate el ofticat de slbatic,dar tia cu cea mai adnc certitudine c nu
i-ar fi fcut niciodat vreun ru.
-Chiar crezi c poi s-mi spui c vrei s-mi ucizi cumnatul,fiindc altfel o s te
omoare el pe tine,i s pui punct aici? Fr nici o ntrebare,fr nici o
explicaie,doar cu un Te las undeva?
O urmrea cu cea mai ntunecat expresie,lovind nerbdtor cu cpstrul n
palm-n spatele lui,calul i cobor capul i ncepu s pasc iarba proaspt udat
de rou,un sunet att de plcut fi de straniu n mijlocul tensiunii puternice dintre
ei.
-mi pare foarte ru c e aa.Crede-m.Nu te-a face s suferi dac ar exista
orice alt soluie.Dar nu exist.i dac unul dintre noi trebuie s moar,
crede-m,o s m asigur c acela va fi Richmond,i nu eu.

Beth se gndi la Claire i inima i se opri n piept.

-Nu poi face asta!
-Nu am de ales.
-De ce? Uit de prostia aia cu murdritul urechilor i d-mi un rspuns clar,l
iubesc pe Hugh ca pe un frate,iar pentru sora mea,Claire,el reprezint ntreaga
lume.Dac l ucizi,va fi devastat.ntreaga noastr familie va rmne ndurerat
pentru totdeauna.
-Ai prefera,poate,s fiu eu cel care moare?
Inima lui Beth se opri pentru a doua oar.ntreaga lume pru c se nvrtete n
jurul ei n clipa n care i ddu seama cum o fcea s se simt aceast
posibilitate.Apoi i regsi echilibrul i nfrunt realitatea cu capul sus.i
ndrept spatele.i nl fruntea.i susinu privirea fr s clipeasc.
-Nu,nici asta n-a putea suporta,zise.El o privi pre de cteva clipe,fr s mai
spun nimic.Apoi se ntoarse n loc,trgnd frul calului.
-Vino! i spuse scurt,aruncnd frul peste capul calului i urcnd n a.
n spatele lui,soarele sclda orizontul n auriu,aruncnd umbre lungi peste
peisajul de ar de sub el.Neil era luminat din spate i,cum venea spre ea,prea o
siluet stranie de clre.
-E timpul s mergem.Beth l privea apropiindu-se cu o tot mai ndrjit
determinare.Cnd ajunse lng ea,se opri,apoi i ntinse mna,cu intenia clar de
a o trage din nou n a,n spatele lui.Cu brbia ridicat,Beth fcu vreo civa pai
napoi i-i mpreun braele la piept.
-Oh,nu! Nu vin nicieri cu tine.Nu nainte de a lmuri chestiunea asta.
-Vorbele nu folosesc la nimic! i rspunse aspru,retrgndu-i mna.
Avea pe chip acea masc dur,lipsit de orice expresie,pe care nu i-o mai vzuse
dect o dat sau de dou ori.ns nu-i mboldi calul dup ea.
-Cu toate astea,eu vreau s vorbim.
-Crezi c nu pot s te iau cu fora,fat drag? ntrebarea o fcu s se zburleasc.
-Cred c ar fi mai bine pentru tine s nu ncerci.
-Te previn c ncep s-mi pierd rbdarea.Privirea ei arunc fulgere.
-Ia uite-m cum tremur!Ochii lui se mijir periculos.
-Ar trebui s tremuri! Dac ai fi avut creier mcar ct o gin,ai fi tremurat de la
nceput.
-Pff! Nu m sperii ctui de puin.i susinu privirea fr a da ctui de puin
napoi,nici mcar n clipa n care adevrul o izbi ca un val de ghea,fcndu-i
ochii s i se lrgeasc:
-De-asta intrasei pe fereastr!

Voiai s-1 omori pe Richmond n seara aia,nu-i aa?

-Da.
-Probabil c te-am ncurcat al dracului de tare.
-Aa e.i nu mai njura.
-Nu njura? Nu njura?
Vocea i se ridic dintr-odat,att de mult nct calul i ridic brusc capul,
speriat.Deodat,era att de furioas pe Neil,nct simea practic cum i ies aburi
prin urechi.
-Tu mi spui asta? Tu care nici mcar nu clipeti cnd ucizi un om? M mir c
nu m-ai omort i pe mine n seara aia.Atunci nimic nu te-ar mai fi oprit s-1
ucizi pe Richmond.Nu spuse nimic.Ochii ei se lrgir.
-Te-ai gndit la asta.Nu-i aa?
-M-am gndit,recunoscu el.
-Nu ai nici mcar bunul-sim s mini! se minun ea.
-M-am sturat de minciuni.
-Avnd n vedere c ai minit atta vreme,cred c-i vine la fel de greu ca unui
alcoolic care renun la butur.Sprncenele i se unir,amintindu-i diferite
lucruri pe care i le spusese.Apoi l privi cu o groaz din ce n ce mai mare.
-Dumnezeule mare! Ai venit dup mine cu un scop,nu-i aa? M-ai salvat din
castelul la nenorocit ca s m poi folosi drept momeal i s-1 faci pe
Richmond s vin la tine!Nici de data asta,el nu spuse nimic.Apoi rosti,cu mult
prea mult calm dup prerea ei:
-nainte de a mai ncerca s m ucizi cu privirile astea tioase,i sugerez s te
opreti o clip i s te gndeti ce soart te-ar fi ateptat dac nu te salvam.
-mi ceri s-i fiu recunosctoare?
-Nu-i cer nimic.Pe toi dracii din adncul iadului,m-am sturat de povestea asta!
Cu aceste cuvinte,descleca,arunc frul peste o creang din apropiere i se
ndrept hotrt spre ea.Fiecare instinct de autoaprare pe care l avea i striga s
o ia la fug,s pun o distan ct mai mare cu putin ntre ea i acest brbat
formidabil care,n mod evident,ar fi fost capabil s o rup n dou,poate chiar cu
plcere.ns Beth nu fusese niciodat genul care s fug.n plus,temperamentul
ncepea s i se ncing.
-i interzic s-1 ucizi pe Richmond.i interzic,m auzi? Tonul i era aprig.
-La fel cum o s-i interzic i lui s te omoare pe tine.Neil rse dispreuitor.
-Interzice-ne ct vrei! Oricum,nu are nici o importan.Apoi ajunse lng ea,un
uria deasupra ei,fcndu-o s-i piard concentrarea.Cunoscndu-1,Beth i

ddu seama din expresia de pe chipul lui c inteniona s o aeze n a,chiar i cu

fora,dac ar fi fost nevoie.
-Cu siguran nu te pot opri s te compori ca o brut,dar i garantez c nu m
vei ine mult n spatele tu.O s sar cu prima ocazie.Privindu-1 n ochi,era
hotrt s nu dea napoi nici un pas.
-Mulumesc c m-ai avertizat.mi dau seama c trebuie s te aez n faa mea.
Cu buzele ncreindu-i-se ntr-un zmbet batjocoritor,o ridic de jos cu o
uurin att de ridicol nct,orict de furioas ar fi fost,Beth fu nevoit s
admit c,din punct de vedere fizic,era complet neajutorat n faa forei lui.
Fumegnd n tcere,aruncndu-i priviri fulgertoare,se hotr s nu se zbat n
timp ce el o purt cei civa pai ca pe un copil n brae i o aez ntr-o parte n
a,evident cu intenia de a ncleca n spatele ei.
-Ha!Nu-i trebui mai mult de o fraciune de secund ca s-i treac piciorul de
partea cealalt,apoi,trgnd frul din creanga copacului,i nfipse clciele n
coapsele calului i se inu ct putu mai strns n timp ce animalul speriat ni
nainte i o rupse ca o sgeat printre tufiuri,de parc o hait de lupi ar fi fost pe
urmele lui.
-Beth! rcni el n urm i ncepu s blesteme.Fiecare injurie era o ncntare
pentru urechile ei.Chicotind,controlndu-i perfect calul acum,Beth nu se grbi
s se ntoarc la el,avnd totui grij s se opreasc la o distan la care s nu o
poat ajunge.Scldat n strlucirea purpurie a zorilor ce-i colorau n roz cmaa
alb i-i aruncau o umbr lung din vrful cizmelor,Neil,cu ochii aruncnd
fulgere de furie,cu chipul stacojiu,abandon njurturile n clipa n care ea se
apropie i ncepu n schimb s o fixeze cu o privire aspr care,i zise Beth,
probabil c tirbise curajul multor adversari.Oprind calul la adpostul unei zade
care tocmai nfrunzea,i adres un zmbet angelic n timp ce victoria i se citea
mai mult dect evident n ochi.
-i uite c te-am nvins,spuse ea.
-Aa se pare.Era nc furios,tia c este,ns se stpnea ntr-att nct,dac nu
l-ar fi cunoscut att de bine,nu i-ar fi dat seama.Vocea i era neltor de
blnd.
-De ce trebuie s-1 ucizi pe Richmond sau te va ucide el pe tine? ntreb
ea,foarte atent s nu se micoreze distana dintre ei.
-Dac nu vrei s te las s mergi pe jos,o s-mi spui.Adevrul,te rog!
-Norocul meu,n cazul acesta,este c-mi place s merg pe jos.Spre surprinderea
ei,cu aceste cuvinte i ntoarse spatele i o lu din loc,ndeprtndu-se pe lng
copacii ce mrgineau crarea care cobora erpuind dealul.Uluit de aceast

reacie neateptat,Beth rmase n loc,privind ncruntat n urma lui.Merse mai

departe pn cnd silueta lui nalt aproape c nu se mai zri printre puiandrii de
la marginea pdurii.Of,afurisit s fie! Doar o singur clip se gndi s se
ntoarc n loc i s plece.Nu s-1 abandoneze cnd poteri narmate mpnzeau
mprejurimile,cutndu-1,fusese intenia ei.n ciuda tuturor celor aflate,nu-i
dorea ctui de puin s-1 vad capturat din nou.Un pic ngrijorat,foarte
furioas,temndu-se de o capcan,i mboldi calul nainte i-1 urm,la o distan
destul de mare,ns att ct s-1 poat vedea.Odat intrat n pdure,totul n jur
se ntunec brusc,ca i cum zorile nu ar fi sosit nc.Ceaa se ridica din pmnt
asemenea unor degete de fum.Aerul mirosea a umezeal.Ciripitul psrilor abia
trezite din somn era deranjat doar de zornitul hamului i de tropitul de copite.
O ramur,ud de rou,i atinse obrazul.Se ls n jos i o mpinse la o parte.Cnd
se uit din nou la crare,constat c Neil mrise din nou distana dintre ei.
Sau,cel puin,aa i se prea.El era acolo,n fa.Sau nu? Nu,era o ramur
groas,pe jumtate czut de-a curmeziul potecii.Cu siguran,doar nu se
pierduse...O micare brusc n spate i fcu ochii s i se lrgeasc de team.O
trosnitur,un curent de aer,prbuirea unei greuti suficient de mari ct s o fac
pe ea s tresar i pe cal s ridice speriat capul i s o rup la goan,urmar
nainte s apuce s-i dea seama cu exactitate ce se ntmplase.Abia avu timp s
scoat un sunet scurt i s strng mai bine frul n mn,ca s potoleasc
animalul nrva,nainte ca un bra puternic s o cuprind pe dup talie i un
trup vnjos s alunece n a,n spatele ei.Apoi o alt mn-mna lui-prinse frul
dintr-o micare puternic,prelund pe dat controlul.Uluit,i ddu seama c
srise pe cal din spate,i blestem n gnd,nevenindu-i s cread c nu anticipase
aceast micare.eapn de indignare,Beth nici mcar nu se obosi s se zbat n
clipa n care l simi aezndu-se mai confortabil n a i nu opuse rezisten
cnd i lu hurile din mini.Cu coapsele lui apsnd pe ale ei i cu spatele
sprijinindu-i-se pe pieptul lui lat,ar fi putut la fel de bine s-i stea n brae.
-i acum,Madame Roux? i sufl el n ureche,cu o umbr aproape neobservabil
de mulumire n glas.tiind c fusese nvins pe moment,Beth se hotr s nu
opu n rezisten,ceea ce,tia de dinainte,s-ar fi dovedit a fi inutil.
-Dac-i nchipui c poi s m lai aa,unde-i convine,apoi s te duci s-mi
ucizi cumnatul fr ca eu s te mai mpiedic cu ceva,te anun de pe acum c te
neli amarnic,i uier ea peste umr.O s scot cele mai puternice ipete pe care
le-ai auzit vreodat.O s strig dup ajutor pn-o s crape toate ferestrele,de aici
i pn la Londra.Prefer s te vd prins din nou dect s-i permit asta.
-Ah,asta pentru c nu nelegi exact cum st treaba,din pcate.

Continua s mne calul,acum destul de potolit,de-a lungul potecii cu o mn de

expert.
-Dac m prind,m vor executa ct mai repede le va fi cu putin.Fr judecat.
Ba chiar,a putea s adaug,la ordinul lui Richmond.Sau cel puin cu acordul lui.
-Dar de ce?
Spunea adevrul.i ddea seama din tonul lui i stomacul i se strnse de team.
Degetele i se ncletar pe marginea eii.
-Neil,te rog,te implor...Oricare ar fi adevrul,am dreptul s-1 tiu.
-Crede-m,e mult mai bine pentru tine s nu tii.Se ntoarse ca s-1 priveasc n
fa.Ochii i erau de neptruns,falca ncletat.Cute pe care nu i le observase
pn atunci Ii brzdau pielea i i ddu seama c,dei nu ddea nici un semn,
era,probabil,la fel de obosit ca i ea.
-Am ajuns s...s in la tine,s tii,zise ea,uor mbufnat.Nimic din ceea ce-mi
vei spune,orict de ngrozitor,nu va schimba asta.O clip,braul o strnse mai
puternic de talie.O sclipire i sticli n ochi i dispru la fel de repede cum se
ivise.
-M gndeam eu c nu mai dureaz mult pn s fiu supus iretlicurilor
femeieti.Ultima arm din arsenalul vostru,nu-i aa?
Tonul i era nepstor,dar cam forat,dup prerea ei.
-Pun pariu c-n clipa urmtoare o s-i fluturi genele n faa mea.Oferindu-i o
strmbtur n loc de rspuns,se ntoarse din nou cu faa nspre drum.
-Vorbesc foarte serios.Oricare ar fi secretul sta ngrozitor,nu m va face s-mi
schimb n ru prerea despre tine.i dau cuvntul meu.El rse,dar era un rs
ncrcat de tristee.
-Eti att de sigur c m intereseaz prerea ta despre mine? Nu eti prea
modest,fat drag.
-Da,cred c te intereseaz.l simi ncordndu-se.Braul cu care o inea dup talie
deveni dintr-odat tare ca fierul.
-Foarte bine,atunci,dac ii musai s tii...Sunt asasin.Abia reuise s rosteasc
aceste cuvinte.
-Sunt uciga pltit i am trimis de-a lungul carierei attea suflete pe lumea
cealalt,c le-am i uitat numrul.Uciga cu aprobarea unui guvern care,printruna dintre ironiile sorii,s-a ntors acum mpotriva mea.Adevrul era cumplit
dar,i ddu Beth seama,nu total surprinztor.Explica multe.
-i ce legtur are Richmond cu asta? El nu este asasin.Nu fusese o ntrebare.i
era imposibil s i-1 imagineze pe Hugh ntr-un astfel de rol.
-Ce,fr istericale? Nici mcar nu tresari,nu te sperii mcar un pic c te afli n

braele unui uciga?

n tonul lui se simea o satir amar.Braul i rmase strns n jurul mijlocului ei.
-Nu-mi dau seama la ce mi-ar folosi o astfel de reacie,iar o criz de isterie ar
putea speria i mai tare bietul cal.Neil aproape c rse sau cel puin aa i se pru.
Cu siguran scoase un sunet scurt i nfundat i tensiunea din braul cu care o
inea parc se mai nmuie.
-Aa gri nezdruncinata mea Beth! Ai fost o rar ncntare pentru mine,s tii.
Ajunser n pajitea de la poalele dealului i Neil porni calul la trap prin iarba
care strlucea acum n razele soarelui ce rsrea.
-S te cunosc a fost ca i cum a fi ntlnit un mnunchi de raze de lumin n
ntuneric.Beth strnse i mai tare marginea eii.
-mi spui asta aproape de parc i-ai lua adio.Te anun c n-o s te las s scapi
att de uor de mine.
-Cu toate astea,vei scpa tu de mine,de ndat ce te voi convinge s te las ntr-un
loc sigur,fiindc nu vreau s l omor pe Richmond n faa ta.i de ucis trebuie
s-1 ucid,dei,pe legea mea,a prefera s nu fie aa.Dup aceea,mi imaginez c
sentimentele pe care spui c le ai acum pentru mine vor disprea.Beth simi o
strngere de inim.
-Trebuie s existe o alt cale.
-Nu exist.O condamnare la moarte precum cea care atrn deasupra capului
meu este imposibil de evitat.Singura mea ans este s dispar de pe faa
pmntului.i singurul mod n care pot face asta,pentru tot restul anilor care
mi-au mai rmas,este s-mi reiau adevrata identitate.l ucid pe Richmond,apoi
dispar,n vreme ce marchizul de Durham va tri confortabil pn la,s sperm,
adnci btrnei.Beth trase adnc aer n piept.
-Vrei s spui c tu...eti marchizul de Durham?
-Detectez o not de scepticism n vocea ta,Madame Roux? Da,chiar eu sunt.
i,din nefericire pentru el,Richmond e singurul care tie asta.Urm o pauz de
doar cteva clipe.Beth analiz situaia,apoi ajunse la o realizare care-i deschise
ochii.
-Nu,spuse ea ncet.Nu e singurul.Pentru c acum tiu i eu.i,chiar dac nu mi-ai
fi spus,drumurile noastre tot s-ar fi ntlnit pn la urm,dac eti cine spui c
eti i intenionezi s i reiei aceast identitate.Te-a fi recunoscut.Urm o
tcere lung,ntrerupt doar de scritul eii i de tropotul nfundat al calului.
-Cred c sunt mai obosit dect mi-am imaginat.Ai dreptate,desigur.
-Te simi acum nevoit s m ucizi i pe mine?
-Pare soluia evident,nu-i aa?

Totui,n cazul tu,cred c trebuie s fac o excepie.

-Nu te poi atepta s nu spun nimic,dac-mi ucizi cumnatul.
-M ntreb dac nu cumva mi dau singur cu stngu-n dreptul.
Din tonul lui,s-ar fi zis c e chiar uor amuzat.
-N-o s te omor i nu m pot atepta s taci.Atunci,ce alternativ mi rmne? n
mod clar,acum trebuie cel puin s fug din ar i s fac tot ce pot ca s scap de
cei care m ajung din urm.Fr a fi fost rostit,ntre ei atrna greu certitudinea
c,mai devreme sau mai trziu,cei care l ajungeau din urm ar fi putut la fel de
bine s scape de el.
-Am o soluie mai bun,spuse Beth.Care cred c ne va salva pe toi.M mrit cu
tine.
CAPITOLUL 25
Un sat mic la sud de Dumfriesshire,Gretna Green se afla la o distan de mai
puin de patru mile de rul Sark,ce servea drept grani ntre Anglia i Scoia.Era
un loc foarte renumit,scena multor cstorii scandaloase,fiindc legea prevedea
c era ndeajuns ca un cuplu s apar acolo i cei doi s-i jure credin n faa
unei a treia persoane pentru a fi ncheiat o cstorie.Cstorie pe pirostrii,i se
spunea i era un act att de condamnabil,nct Beth se cutremura de ruine
gndindu-se la ceea ce urma s fac.Ca pentru a-i nruti i mai mult starea de
spirit,era contient c i punea un fel de jug din care i-ar fi fost extrem de
greu,ba poate chiar imposibil,s se elibereze.Din clipa n care i vor fi spus
jurmintele,viaa ei nu i-ar mai fi aparinut.Legea prevedea c,din momentul n
care se cstoreau,un brbat i o femeie deveneau o singur persoan,iar acea
persoan era brbatul.Din toate punctele de vedere,ea,lady Elizabeth Banning,ar
fi ncetat s mai existe.Gndul ademenitor de a deveni marchiz-dac,ntradevr,Neil spunea adevrul n legtur cu acest titlu,lucru de care nu putea fi cu
certitudine sigur-nu o tenta ctui de puin.Cu toate acestea,intr n salonul de
csto rii amenajat n fierria satului-o csu de cherestea,cu couri n fiecare
capt,cu atelierul n spate i cu o singur fereastr ce ddea nspre strada
pietruit din fa-i,ct se poate de calm,rosti cuvintele care o transformar n
soia lui Neil.Sngele i vuia att de puternic n urechi,nct abia dac mai
observ ceva dup aceea,abia dac auzi rspunsul lui sau cuvintele spuse de
fierar-de fierar! Tot ce tia era c ntreaga tevatur-din momentul n care
intraser pe u,i spuseser jurmintele i-i trecuser numele ntr-un registru
i pn cnd ieiser pe aceeai u-durase mai puin de cinci minute.

Apoi se trezi din nou afar,n picioare,pe veranda fierriei,n tcerea rece i
nstelat a nopii scoiene,mbrcat n aceeai rochie simpl,albastr,pe care i-o
mprumutase soia nepotului lui Creed la Lebda Alb i pe care o purta acum de
mai bine de douzeci i patru de ore.i pieptnase prul cu o perie mprumutat
i,dei fcuse tot posibilul s i-1 aranjeze frumos nainte de ceremonie,civa
crlioni i scpaser deja i i se rsuceau pe fa i pe gt.Se splase pe mini i
pe fa,ns i dorea cu disperare o baie i haine care s fie ale ei-sau cel puin
s fie curate.n ultimele douzeci i patru de ore dormise cel mult dou ceasuri,
n braele lui Neil,ntr-un crng nfrunzit,dup ce se opriser s consume
coninutul unui co furat,pe care un ran,ocupat s-i are cmpul,l lsase
nesupravegheat.Epuizat,flmnd,mbrcat ntr-o rochie mototolit i trist,
Beth se cutremura n sinea ei gndindu-se la ceea ce fcuse.n afar de
nimicurile de a cror nsemntate nu fusese contient pn atunci-rochia alb,
florile,biserica,aprobarea societii,susinerea surorilor ei-,era totui mireas.
Totodat era ngheat pn la oase,simea un val de grea n stomac i,n afara
noului ei so-so!-care sttea acum tcut,pe verand,lng ea,era cu desvrire
singur.Nu se simise att de trist niciodat n viaa ei.
Este ziua nunii mele.
-Ei,s-a fcut,spuse Neil i se ndrept spre trepte.Cu gtul uscat,Beth l privi cum
coboar.Neil purta o hain de piele de bivol i o earf pe care le cumprase de
la fierar-care,din fericire,era la rndul lui un brbat masiv-precum i cmaa
mprumutat mai devreme i propriii si pantaloni.Nici el nu arta prea grozav.
Dar,la ct era de chipe,obrazul neras,hainele ponosite i nepotrivite ca mrime
i cizmele mprocate cu noroi i ddeau un aer neglijent care,ar fi zis unii,l
fceau chiar mai atrgtor.Cu siguran,pe parcursul zilei Beth sur-prinsese mai
multe femei,inclusiv pe soia durdulie a fierarului,trimindu-i ocheade
apreciative.
-Da,rspunse Beth,venind n urma lui,fiindc nu era nimic altceva de fcut.
Mai multe cldiri de diverse forme i modele se nirau de-a lungul strzii late,
strada principal a satului.Cu excepia hanului,care avea i o crcium foarte
animat i unde urmau s-i petreac ce mai rmsese din noapte,ntreaga lume
prea ador mit.Nu ndrzneau s ntrzie prea mult la lumina zilei,cci teama de
a fi ajuni de cei care i urmreau rmnea totui prc zent,dei n mult mai mic
msur,cci cine s-ar fi ateptat s i gseasc n Gretna Green? Era deja trziu i
luna arunca o strlucire palid pretutindeni n jur.El o atept n strad,pri vind-o
cum se apropie cu o expresie lipsit de orice emoie.Fr s se ating,fr s
schimbe mcar un cuvnt,se ntoarser i o pornir unul lng cellalt ctre

han.Mergeau pe jos,fiindc Neil fusese nevoit s vnd calul ca s plteasc

jumtatea de guinee cerut de fierar pentru serviciile aduse i s asigure fonduri
suficiente pentru adpostul de peste noapte,pentru mese i alte cheltuieli diverse,
precum i pentru a nchiria o trsur care s-i duc a doua zi diminea napoi la
Londra,unde,la in sistenele lui Beth,aveau s se prezinte numaidect la Casa
Richmond,cutnd astfel adpost chiar n gura lupului.Mai nti ns,trebuiau s
treac de noapte.Este noaptea nunii mele.
Simi c picioarele i fug de sub ea.Dac ar fi fost genul dc fat care lein
uor,cu siguran c ar fi leinat.Dar nu era.Beth era o fire extrem de cerebral,
aa c merse mai departe,venind n urma lui,ca i cum ar fi fost prins n peisajul
ireal al unui vis urt.Sunt mritat.Inima i btea cu putere n piept.
-Am cerut s ni se pregteasc cina la ntoarcere,spuse Neil cnd intrar pe ua
boltit a hanului,n cldura i lumina dinuntru.i fcu un semn scurt din cap
hangiului,care ieise s-i ntim pine i care i conduse apoi ntr-un salon privat.
Hangiul era un omule durduliu,cu faa mbujorat,cu prul alb i cu o privire ce
o msura din cap pn-n picioare pe Beth ntr-un mod cu care ea nu era ctui de
puin obinuit.ndreptndu-i spatele drept rspuns,Beth i ntoarse privirea cu o
oarecare surprindere,apoi nelese c,desigur,atitudinea lui nu tocmai
respectuoas era cauzat de faptul c tocmai ncheiase o cstorie clandestin n
Gretna Green,ceea ce nu era demn de o fat binc-crescut,iar asta o fcea s se
simt i mai nefericit.Salonul privat era mic,cu perei nali,mbrcai n
lambriuri de lemn i cu ferestrele bine ferecate.Era ntunecat,n ciuda focului din
emineu,a lumnrilor care plpiau i a mirosului de fum.Din cauza glgiei
din crcium orice conversaie ar fi fost imposibil,ns acest lucru nu o deranja
pe Beth care,n parte din cauza urechilor ciulite ale hangiei,care-i servea i care
arunca priviri ascunse,dar avide tinerilor cstorii,atunci cnd credea c nu este
vzut,prea s-i fi nghiit limba.Rostind cteva fraze banale care-i venir n
minte,irascibil ca o pisic pe nite crmizi ncinse,rspundea ncercrilor nu
prea reuite de conversaie ale lui Neil aproape la ntmplare,ciugulind din raa
cu broccoli aproape fr s simt gustul mbucturilor pe care le ducea la gur.n
cele din urm,sfri prin a sorbi un ceai n timp ce el se nfrupta copios.
Avea nevoie de mari eforturi ca s nu tremure.n ciuda acestora,ns,ceaca de
porelan zdrngni de mai multe ori n clipa n care atinse farfuria.
-Cred...Cred c o s m retrag n dormitor acum,spuse ea,dup ce fu adus vinul
i vasele fuseser strnse.Gndul la ceea ce nsemna asta i fcu inima s-i
tresar i stomacul s i se strng ntr-un nod att de puternic,nct pn i
puinul pe care l mncase era n pericol de a iei din nou la suprafa.Avea mare

nevoie de cteva momente singur,cteva momente n care s-i calmeze

gndurile i s se obinuiasc cu aceast schimbare drastic a statutului ei.
Cteva momente ca s se obinuiasc cu ideea de a fi mritat.
-Vin i eu peste aproximativ o jumtate de or,rspunse el.Faptul c vorbise pe
cel mai calm ton din lume,nu nsemna c efectul asupra lui Beth fu mai puin
ameitor.Sttea aezat n faa focului,cu o atitudine destul de relaxat,turnndu-i
un pahar de vin,cu picioarele lungi ntinse neglijent sub mas,blocnd aproape n
ntregime cu umerii lui lai vederea spre emineu.Nu mai rmsese nimic din
brbatul pasional.De fapt,totul se terminase din clipa n care,dup o ceart
nflcrat,reuise s-1 fac s neleag c o cstorie ntre ei ar fi fost singura
soluie raional la dilema lor,fiindc Beth tia cu certitudine c Richmond va
face tot ce-i sttea n putere pentru a proteja pe cineva care devenise,n mod
irevocabil,un membru al familiei sale,indiferent ct de mult i-ar fi displcut
aceast situaie.i totui,genunchii i tremurau mai s i se loveasc unul de
cellalt dup ce,exprimndu-i acordul printr-un murmur,ddu buzna pe scrile
care urcau spre camera lor-camera lor! O servitoare apru n clipa n care ajunse
la u.
-Am pregtit totul,doamn,exact aa cum a cerut domnul,spuse ea,plecndu-i
capul.
-M-mulumesc,se blbi Beth,nereuind s abordeze cu indiferen ideea c
aceast scoianc bine fcut tia c va mpri patul cu noul ei so,cu care se
mritase ntr-un mod att de scandalos.Reuind s-i pstreze postura demn att
ct s apuce s intre n camer,Beth nchise ua n urma ei.Apoi,sprijinindu-se
cu spatele de ea,examina scena din faa ei cu o nelinite care-i rodea stomacul.
Luminat doar de focul care mocnea n vatr,ncperea n sine era destul de
acceptabil,cu podeaua acoperit de un covor n culori pastelate,cu o singur
fereastr cu obloane care d dea,presupuse,spre curtea grajdului,cu un bazin
pentru splat,o msu de toalet,un ifonier,dou scaune din seturi diferite i un
pat mare,sufocat practic de pturi matlasate i cu draperii grele,de mtase
aurie.Beth abia dac se putea uita la pat i la celelalte obiecte att de
reconfortante,care,dei bine-venite,nu aveau ns darul de a o liniti.
Aburind uor n lumina focului,o baie o atepta n faa cminului.Alturi,o
cma de noapte fusese aezat pe unul dintre scaune.Mai era i un fel de cuier
portabil,pe care vzu o rochie nsoit de desuurile de rigoare,precum i o perie
i alte obiecte necesare.Acestea erau pentru a doua zi,desigur,i fuseser cu
siguran procurate de proprietara hanului la cererea lui Neil,n schimbul unei
sume de bani.Baia i cmaa erau pentru acea noapte.

Senzaia de goliciune ce-i apsa acum pieptul era,hotr Beth,de preferat

mcinrii copleitoare care l frmntase pn atunci.
A fost ideea ta,i aminti ea.Tu l-ai convins s te ia de nevast i acum trebuie
s-i intri n rol.ns,ca noiune abstract,ideea de cstorie i se pruse cu
mult mai uoar.Pentru o clip,nu mai mult,Beth i aminti unde era,cu spatele
lipit de u,dorindu-i din toat inima s fie din nou n apartamentul ei spaios
din casa lui Claire din Cavendish Square.Apoi i ddu seama c o bun parte
din minutele pe care Neil promisese s i le acorde se scurseser deja,iar acest
gnd o puse n micare.Primul lucru pe care l fcu fu s ntoarc cheia n
broasc,pentru ca el s n-o ia pe nepregtite.Al doilea fu s-i scoat hainele,
ceea ce se dovedi a fi destul de dificil,fiindc i era greu s ajung la gicile din
mijlocul spatelui,iar ireturile corsetului se nnodaser.Al treilea fu s se bage n
cad.Apa fierbinte i se prea divin.nchiznd ochii,se cufund n ea,lsnd-o
s-i aline muchii ce o dureau dup attea ore petrecute n a,savurnd atingerea
de mtase pre de cteva momente lungi,minunate,nainte ca imaginea lui Neil
intrnd n camer s-i apar din nou n minte,demoralizant.Ridicndu-se n
capul oaselor,folosind din abunden spunul,i frec pielea pn cnd o fcu s
strluceasc,se clti,apoi iei din cad,totul n mult mai mare grab dect dac
nu s-ar fi temut s l aud btnd n u n orice clip.Tremurnd uor,se usc
i-i trase cmaa de noapte peste cap.Cu mneci lungi i decolteu nalt,era
confecionat din batist alb,mult prea mare pentru ea i,cu excepia ctorva
puncte de broderie n jurul gtului,era ct se poate de simpl.Dar era curat i
mirosea a proaspt i o acoperea,iar asta era tot ce conta.Cu urechile ciulite
acum,ascultnd ncordat s-i aud paii lui Neil apropiindu-se de u-cci,cu
siguran,trebuia s apar n orice clip-i desfcu prul i l perie.Dei dormea
de obicei cu el mpletit,nu i se pru potrivit pentru acea noapte.Poate c lui i-ar
fi plcut mai mult liber?
I-am dat dreptul de a avea o prere despre cum mi port prul.Gndul i se prea
att de ngrozitor,nct i rsuci prul n vrful capului,mai mult cu grab dect
cu grij,dndu-i cel puin uviele la o parte de pe fa,nfignd acele n cocul
nengrijit de la spate cu o asemenea vitez nct vreo cteva i zgriar pielea
capului.Reuind n cele din urm s mblnzeasc fiecare cosi rebel,ajunse
totui la concluzia c,de fapt,ar fi fost mai indicat s si le lase libere.Luminat de
flcrile din semineu,c-masa de noapte era ct se poate de indecent i,lsat
liber,prul i-ar fi acoperit cel puin prile mai intime ale trupului.ngrozit de
aceast realizare,nc se mai privea n oglinda msuei de toalet cu un oarecare
oc,cnd btaia pe care o atepta cu atta team rsun n u.Fusese o btaie

nceat,discret,dar,judecnd dup efectul pe care-1 avu asupra ei,ar fi putut fi la

fel de bine bubuiturile unor pumni furioi.Beth sri ca ars,privi pre de cteva
clipe ua,fcu un pas spre ea,se opri n clipa n care-i ddu seama c-i era peste
puteri s o deschid astfel mbrcat,apoi nha repede o cuvertur de pe pat.
nfurndu-se n ea i strngnd din dini,se duse s-i deschid.
Neil sttea de cealalt parte a uii.Privirile li se ntlnir n clipa n care i
deschise larg i,din nou,Beth vzu ct era de nalt i de vnjos.Privirea lui i
cobor pe trupul nfurat n ptur.Cnd se uitar din nou unul n ochii celuilalt,
Beth nu putu citi absolut nimic ntr-ai lui.Strngnd i mai tare ptura,siminduse nfiortor de ruinat i att de emoionat nct abia dac mai putea respira,se
ddu un pas n spate ca s-1 lase s intre.Neil intr,apoi i lu ua dintre degetele
reci,o nchise i n toarse cheia n broasc.Clichetul ar fi fcut-o s sar ca
ars,dac nu ar fi reuit s-i controleze la timp impulsul.Apoi,n sfrit,erau cu
desvrire singuri.El,soul ei,ea,soia lui.Fiori de panic reci precum nite ace
de ghea i strbtur trupul n clipa n care se ntoarse s o priveasc.
Aa descul cum era,abia dac-i ajungea cu capul pn la umr.Cu toate
eforturile din lume,descoperi c nu putea privi n ochii lui i ajunse n schimb
s-i contemple cu stoicism brbia.
-Te-ai brbierit!Surpriza o salv,avnd darul de a-i detaa limba de cerul gurii,de
care se temuse c va rmne lipit pentru totdeauna.Avea un pretext s se mai
gndeasc i la altceva,n afar de faptul c erau cstorii Era,i ddu seama,
prima oar cnd l vedea complet i proaspt brbierit.Fr epii aspri care-i
ntunecaser maxilarul aproape n permanen de cnd se cunoscuser,era chiar
i mai frumos dect i dduse seama.
-Special pentru tine.i adres cel mai vag dintre zmbete.
-Dac tot am cumprat un brici i altele asemenea de la proprietar-ridic o mic
valijoar de cltorie pe care Beth nu o vzuse pn atunci i n care bnuia c
se aflau obiectele la care se referise-m-am gndit c n-ar strica s le i folosesc.
Am cerut o can de ap fierbinte i nite spun,i gata! Dei apa care mi s-a
oferit a fost rece.Sper c nu i baia ta.
-Da.Nu.Vreau s spun...a fost minunat de cald.M-mulumesc c te-ai gndit.
-Am,desigur,obligaia de a m gndi ntotdeauna la confortul tu.
Travers ncperea pn lng emineu,ls jos valijoar de cltorie,apoi i roti
privirea prin ncpere.ntre timp,ea rmase n loc,privindu-1.Asemenea,realiz
spre propria-i indignare,unui iepure care privete un ogar ce i-a luat urma.
Vai,ct eti de la!i ridic brbia.
-Situaia este uor jenant,spuse ea.Dar nu e cazul s fie.

Suntem cstorii i,prin urmare,sugerez s ne adaptm ct putem mai bine

situaiei.
-Actul nu este final pn cnd nu este consumat,i aminti el,revenind nspre locul
n care sttea ea,lng u.Fu nevoie de un mare efort de voin,ns Beth nu se
mic,nici mcar nu se clinti,n clipa n care Neil se opri n faa ei,privind-o
ncruntat.
-nelegi asta,nu-i aa? nc mai ai timp s te rzgndeti.Nu trebuie dect s
spui i o s plec.
-Nu vreau s m rzgndesc.Ar fi vrut s-i ude buzele,pentru c gura i era
chinuitor de uscat,ns se abinu,de team ca gestul s nu-i trdeze prea mult
starea de nervozitate.
-Tu vrei?
-Nu.
-Atunci...nghiind,i nfrunt privirea.n ciuda bravadei,i ddea seama c era
foarte aproape de punctul n care s-i piard curajul.
-Oh,la dracu! Putem s-i dm drumul odat? F ce ai de fcut i s terminm
mai repede.Ochii lui se mrir pre de-o clip,apoi rse.
-Ct eti de romantic!
-Nu rde.Nu glumesc.Am nevoie s trec de pragul sta.Ct mai repede,te-a
ruga.mbrbtndu-se ca pentru btlie,ddu drumul pturii care czu pe podea.
Ieind dintre faldurile ei,fcu cei civa pai necesari pentru a ajunge lng el
i,cu hotrre,l cuprinse cu braele de dup gt.
-Stai o clip.Minile lui i apsar pe talie,innd-o n loc n clipa n care,cu
mult voin,se pregtea s se ridice pe vrfuri i s-1 srute.Privirea i sclipi n
lumina flcrilor n timp ce se uita la ea.
-Eti alb ca varul i rece ca un cadavru.Sunt sigur c nu i-e fric de mine
i,dac nu m-nal memoria,mi amintesc c m-ai asigurat,recent,c nu i-e
fric nici s faci sex cu mine.Atunci,ce-i produce groaza asta?
Beth ced i adevrul nvli,fr voia ei.
-Cstoria,presupun.Ideea de a m face,de bunvoie,sclava unui brbat,supus
ordinelor lui.Ideea c fericirea mea depinde de bunvoina lui sau de lipsa
acesteia...Depuse toate eforturile din lume s-i opreasc un tremur ce i-ar fi
scuturat tot trupul.
-Recunosc c aceast perspectiv mi se pare nfiortoare.Dei i povestise doar
n linii mari despre copilria ei,citi n ochii lui c nelegea.
-M ndoiesc c exist vreun brbat pe lume care s te conduc mpotriva
voinei tale,Madame Roux.Poi s m crezi cnd i spun c nu voi ncerca

niciodat s fac asta.n ciuda anxietii care-i ridicase acum un nod n stomac,
cuvintele lui o fcur s zmbeasc.
-Ce mincinos eti! De zile ntregi ncerci s m convingi s fac ca tine.
Zmbi si el.
-Dar,trebuie s subliniez,fr nici cel mai mic succes.i mi-am nvat lecia,te
asigur.Beth trase adnc aer n piept i-i ddu seama c ncepea s se simt ceva
mai relaxat.Minile lui o cuprindeau n continuare pe dup talie,ns acum nu o
mai ineau n loc.Se sprijinea acum confortabil de el.Se cunoteau de foarte
puin vreme,iar ceea ce tia despre el ar fi ngrozit pe oricine.Cu siguran,
niciodat nu i-ar fi imaginat o astfel de cstorie.ns era o situaie disperat.
Cstoria era singura soluie pe care o putuse gsi.i,exact aa cum i spusese,
ajunsese s in chiar foarte mult la el.Un fel de camaraderie se nscuse ntre ei
de la bun nceput i o fcuse,ntr-un mod cu totul neobinuit,s se simt uimitor
de confortabil n compania lui.Orict de ciudat ar fi fost relaia lor,l considera,
ntr-un cuvnt,prieten.Un prieten ameitor de chipe,ale crui dezmierdri i se
preau minunate,i nu respingtoare.Cu siguran-i sta era punctul esenial-nu
putea suporta gndul c ar fi putut fi ucis.Pe de alt parte,avea senzaia c ar fi
putut supravieui ntr-o cstorie cu el.
-Odat i-odat,tot trebuia s m mrit cu cineva,spuse ea,ca s se liniteasc
mai mult pe sine.i prefer s fiu mritat cu tine,mai degrab dect cu William...
sau cu oricare dintre ceilali.
-Ai grij.O s m zpceti cu attea complimente.Vocea-i era uscat.Privirea i
alunec pe faa ei.Apoi,fr nici un alt avertisment,o strnse cu putere de talie i
o srut.
CAPITOLUL 26
Srutul lui era arztor i posesiv,i deloc blnd.Beth fu o clip surprins de
nverunarea lui,apoi ns se pred invaziei fierbini,nchise ochii,i strnse
minile n jurul gtului su i-1 srut,la rndul ei,fr rezerve.Valul de cldur
pe care reuea ntotdeauna s-1 strneasc n ea i fcu trupul s-i tremure i
primi bucuroas senzaia familiar.Dac i-ar fi oprit i gndurile...
Cstoria e pentru totdeauna.Chiar n clipa n care acest gnd aproape c o
paraliza,Neil o ridic n braele lui puternice i,ca i cum ar fi fost lipsit de
orice greutate,o duse n pat i o ntinse peste aternuturi.Cnd simi salteaua sub
ea,un nou gnd plin de laitate i veni n minte,fr voia ei.Dac fac asta,nu mai
exist cale de ntoarcere.ns deja nu mai exista cale de ntoarcere i o tia prea
bine.Chiar n vreme ce-i deprta buzele de ale ei,lsndu-i timp s rsufle i s

se gndeasc din nou la ceea ce fcea,Neil i sco tea deja cizmele i haina.Beth
descoperi c prul i se desfcuse.I se revrsa n valuri pe umeri i pe cuvertur i
i trecu repede degetele prin el ca s nlture agrafele care mai rmseser,apoi
i-1 ddu ntr-o parte i vzu cu aceast ocazie c i cmaa lui urma acum
drumul hainei.i privi cu ochi mari spatele musculos n timp ce-i trgea cmaa
peste cap,apoi umerii largi i frumos bronzai,punctai doar de cercul rnii pe
care i-o cauterizase ea.Neil ls cmaa s cad pe podea i se ntoarse din nou
spre ea.Pieptul lui larg era imaginea frumuseii masculine.
Amintindu-i ct de cald i de mtsoas era pielea lui,ct de fermi i se simeau
muchii,cum prul de pe piept ncerca s i se rsuceasc printre degete,Beth
aproape c nu mai putu s respire.Se simi cuprins de un freamt la gndul c
acum l putea atinge aa cum voia.ns acesta fu pe dat urmat de un altul,care
parc o nghe: Dup asta,va avea i el dreptul s te ating ori de cte ori va
dori.S te ia n patul lui ori de cte ori va dori.
nainte ca aceste gnduri rzlee s ia proporii i s se transforme n panic n
toat regula,Neil se ntindea lng ea,pe pat.Gol pn la bru,cu umerii lai i
braele musculoase conturate n nuane portocalii de focul ce strlucea n spatele
lui i-i trimitea reflexe roiatice n prul negru,arta magnific.Pe chipul lui
observ o intensitate ntunecat pe care nu o mai vzuse pn atunci.Falca-i era
ncletat.Buzele-i erau strnse.Felul n care o privi i trimise un fior pe ira
spinrii.Expresia ochilor lui era aproape sumbr.Sprijinindu-i capul n mn,i
prinse buclele czute pe umr i le roti n jurul pumnului,ntr-un gest att de
posesiv nct aproape c o fcu s urle.
-Nu tiu dac i-am spus pn acum,ns am o sensibilitate aparte pentru prul
rou,spuse el ncet,ducndu-i la gur mna nfurat n prul ei apsnd pe
buze uviele de mtase.Beth simi fluturi n stomac i inima ncepu s-i bat
mai tare.
-Neil...O parte din nelinitea care o tulbura i for calea spre suprafa n ciuda
eforturilor ei i aproape c se pierdu i fu la un pas de a-i smulge prul din
mna lui i a sri jos din pat.n schimb i muc limba pentru a opri cuvintele ce
fuseser ct pe-aci s ias i fcu un efort s se potoleasc.Minile,pe care i le
inea pe lng corp,sprijinite pe saltea,se strnser n jurul cuverturii.
-Iubete-m.Vocea-i era joas,ns nu tremurat.
-Asta i am de gnd.Apoi gura lui i-o acoperi pe a ei i Beth fu bucuroas,
inimaginabil de bucuroas,pentru c pasiunea srutului lui i ntunec minile,i
trimise orice gnd departe i dintr-odat fu prea ameit i prea slab-n sfrit!pentru a putea face orice altceva dect s-1 srute la rndul ei,s-i treac

minile peste umerii lui largi i s-1 cuprind pe dup gt,s-i arcuiasc trupul
nspre pieptul lui gol,asemenea unei flori care caut soarele.Minile lui i gsir
snii prin estura subire,fcndu-i sfrcurile s i se ntreasc i tremurul pe
care sruturile lui l treziser nuntrul ei s se intensifice pn cnd se
transform ntr-o adevrat durere,dar nu zbovir acolo dect puin,alunecndu-i apoi n jos,pe trup,mngindu-i conturul taliei i al coapsei,lsnd dre de
foc n urma lor.Aproape c iar ced panicii n clipa n care-i ddu seama c,pe
msur ce fcea asta,Neil i strngea cmaa de noapte n minile lui.Dar l
ls,nu protest,nici chiar cnd,o clip mai trziu,ntrerupse srutul ca s-i trag
cmaa de noapte peste cap,lsnd-o astfel fr absolut nimic care s o acopere.
-Esti frumoas!Privirea i aluneca pe trupul ei n timp ce aerul rece al nopii i
mngia goliciunea.Uitndu-se la rndul ei,Beth se vzu aa cum o vedea elpielea neted ca satinul,poleit n auriu palid de flcrile din vatr,snii rotunzi
i plini,cu mameloane ca nite cpuni ce rmseser,spre jena ei imens,
ridicate,coapsele subiri ce urmau unei talii nguste,stomacul plat ce cobora spre
triunghiul nflcrai de crlioni aflat la mbinarea picioarelor ei zvelte.Chiar n
timp ce sngele i se ncingea i obrajii i se mbujorau de ruine c el o vede
astfel,Neil i aplec gura nspre snii ei,lsnd cte un sin gur srut arztor pe
fiecare dintre sfrcurile vulnerabile.Mna lui,mare,ntunecat i masculin pe
pielea ei alb,i se odihni o clip pe abdomen,apoi alunec mai departe,cald i
uor aspr,mngind cuibul de crlioni,acoperindu-1,nainte de a-i cobor ntre
coapse cu o siguran ce o fcu s se cutremure.
-Oh!
Fusese un geamt smuls din adncul ei de senzaia intens care o strfulgera n
clipa n care,fr nici cea mai mic ezitare,el i gsi cel mai delicat i mai
sensibil punct din ntreg trupul.Tremurnd din cauza fiorilor provocai de
aceast atingere,ocat de vederea minii lui micndu-i-se ntre picioare,
Contient c erau ntr-un han,unde oricine i-ar fi putut auzi,strnse din dini
pentru a nu rosti nici un cuvnt,nchise ochii,i nfipse unghiile n cuvertur i l
ls s fac ce voia.l simea privind-o n timp ce se juca cu snii ei,i atingea i
explora zona dintre picioare,dar,n ciuda groazei pe care o simea la
contientizarea tuturor acestor detalii,i era cu neputin s fac orice altceva
dect s-i rspund,simind cum acel prim i delicios fior de plcere se strngea
i se rsucea ntr-o spiral de dorin impetuoas.
-Mi-am dorit s fac asta din clipa n care te-am vzut pentru prima oar,spuse el
cu vocea ncrcat de dorin,n vreme ce ea fremta n cel mai ruinos mod sub
atingerile lui.Apoi o srut din nou,cu gura tare i flmnd,i n acelai timp i

ls degetele s alunece nuntrul ei,apsnd adnc,retrgndu-se,apsnd din

nou,pn cnd ea i rspunse printr-un abandon total,pn cnd cel din urm
gnd o prsi i ntreg trupul i se topi de dorin.Simind c arde,strngnd din
dini pentru a nu lsa gemetele s-i scape,i primi bucuroas greutatea n clipa n
care el se aez deasupra ei.Senzaia pieptului puternic apropiindu-se de snii ei
ntrii o fcu s tremure de anticipare.Cnd coapsele lui calde le desprir pe
ale ei-cnd i scosese pantalonii? Nu tia-dar era pregtit.Cnd i ddu seama
c ceea ce simea mpingndu-se nuntrul ei nu mai erau degetele lui,
deveni,dac nu nerbdtoare,cel puin mistuit de curiozitatea de a descoperi ce
avea s mai urmeze i,prin urmare,cu desvrire supus.
-ine-te bine,murmur el n clipa n care,prinzndu-se de umerii lui uzi,se arcui
instinctiv spre el,ca rspuns la senzaia de invadare pe care i-o provoca acea
parte din el,care nu se ateptase s fie att de mare,att de fierbinte sau de
tare.Tocmai ncerca s neleag ce voia s-i spun cnd,pe neateptate,fcu o
micare rapid de mpingere,care o duru nfiortor,ca i cum ar fi rupt-o n
dou,apoi,cu un geamt,continu s mping pn cnd fu adnc nuntrul ei.
-Oh!Fusese un geamt de durere de data asta.Ochii i se deschiser brusc i
nepeni de parc s-ar fi transformat dintr-odat ntr-o bucat de lemn.
-Asta a fost,spuse el.Vocea-i era rguit,respiraia ntretiat.i ochii lui erau
acum deschii i priveau ntr-ai ei.Erau negri i opaci precum crbunele n
lumina focului.
-De-acum n-o s mai doar,i promit.nchide ochii i srut-m.
Un fel de umbr i ntunecase chipul.Simea un tremur fin n braele puternice
care o ineau.De-acum nu mai exist cale de ntoarcere,i spuse,simind o stare
uoar de grea.Zarurile fuseser aruncate,nu vedea ce ar mai fi putut face,aa
c strnse din dini i fcu aa cum i ceruse,spernd c acel jind nedefinibil pe
care numai el putea s-1 trezeasc n ea s se ntoarc curnd,ca s se poat
pierde din nou n ameeala lui.Srutndu-i gura,brbia,gtul,snii,cu o
senzualitate torid pentru care,descoperi uluit,ea una prea s nu mai sim t nici
o dorin,Neil ptrunse din nou n ea,umplnd-o nc o dat,apoi continu,intr
i iei,iar i iar,lsndu-i senzaia c nu se va mai opri niciodat.Asuda i gfia
deasupra ei,prins n ghearele unei pasiuni slbatice pe care,i ddu seama,fcea
tot posibilul s o in ct de ct sub control,posednd-o ntr-un ritm slbatic,dei
ea nu i mai dorea acum altceva dect s se termine.
-Ah,Dumnezeule!Cu asta i cu o ultim ptrundere adnc,Neil se cutremur i
rmase nemicat,cu trupul masiv,fierbinte i asudat apsnd greu deasupra ei
asemenea corpului unul cal mort.

Asta m ateapt de acum nainte,pn la sfritul vieii.

Acesta fu gndul ngrozit care-i fcu loc n mintea lui Beth n timp ce,ncet,
ncepea din nou s respire i se retrgea din poziia jenant n care o inea el.
Rmase apoi nemicat i inert ca o ppu n mbriarea lui,dei greutatea lui
o strivea i nu-i dorea nimic mai mult pe lume dect s ias de sub el i s fug
din patul la.Fr vreun avertisment,Neil i nl capul pe care i-1 inu se
ngropat la gtul ei.Pn s apuce s-i recapete suficient luciditate nct s
nchid ochii-s-1 priveasc n ochi dup toate cele ce tocmai se petrecuser
ntre ei era ultimul lucru pe care i-1 dorea-era deja prea trziu.
Neil se ncrunt,privind-o mijit n lumina flcrilor,i Beth i ddu seama c
ncerca s-i citeasc expresia.Regretele erau inutile.Erau acum cu adevrat
cstorii,din toate punctele de vedere.Cu siguran n-ar fi folosit la nimic s-1
ntmpine cu o mutr trist sau cu reprouri.innd cont de acestea,reui s-i
adreseze un zmbet timid.
-Oh,Dumnezeule!Cu aceste vorbe rostite pe un ton ndurerat,i ls din nou
capul pe gtul ei,pru s se adune,apoi se rostogoli ntr-o parte i ateriza uor n
picioare la marginea patului.Se ntoarse i o lu n brae,nainte ca ea s aib cea
mai vag idee ce inteniona s fac.
-Ce-ce...? ncepu ea,asaltat de un val de emoii copleitoare la gndul c el,
complet dezbrcat,o purta n brae pe ea,care era,la rndul ei,complet goal.
nainte s apuce ns s-i cear vreo explicaie sau s fac orice altceva n afar
de a ncerca s se acopere,Neil intr cu ea n cad,apoi se scufund n apa cald
nc,cu ea n poala lui.Cu un strigt de surpriz,Beth i ddu repede prul la o
parte,ca s nu i se ude,apoi,pleoscind,se rsuci n aa fel nct s ajung cu faa
spre el,care sttea sprijinit cu spatele de marginea czii.Rsucindu-i prul ntrun fel de nod n vrful capului,l privi ngrijorat.Apa l acoperea doar pn la
jumtatea pieptului i picturile i strluceau pe umerii largi i pe braele armii
asemenea unor diamante,mprtiate peste crlionii fini de pe ntinderea
musculoas.Prul i scpase din fund pe parcursul recentei interaciuni ce
avusese loc ntre ei i arta acum ca un adevrat tlhar-i era att de frumos,nct
i se oprea respiraia.Ghemuit n captul ngust al czii,aproape atingndu-i
brbia cu genunchii,se lsase ct mai jos putuse,astfel nct apa s-i acopere
snii.innd cont de felul n care focul se reflecta n ap,spera ca n aceast
poziie s mai poat pstra mcar o frm de modestie.n mod sigur,Neil nu
prea preocupat de astfel de griji.Descoperise spunul i se spla acum cu
entuziasm,n timp ce Beth l privea parc nevenindu-i s cread.i era absolut
imposibil s contientizeze c se afla ntr-o postur att de indecent precum cea

de a sta goal n cad,cu el,i chiar mai imposibil s cread c era cstorit cu
el.Dar era.Erau cstorii.Iar el,cel puin,prea s se simt bine.
Sprncenele i se mpreunar n caracteristica ei ncruntare.
-Aa-i mai bine,zise el.
-Ce-i mai bine?
-Nu te mai uii la mine cu expresia aia cu care mi imaginez c se uitau martirii
cretini la leii din aren.Se burzului dintr-odat.
-Dac sugerezi cumva c-mi este fric de tine...
-Nu-i este fric.Eti doar foarte,foarte curajoas.
-i e ceva ru n asta?
-n afar de faptul c m face s m simt precum cel mai ticlos om de pe faa
pmntului? Absolut nimic.Nu spuse nimic pre de cteva clipe.
-Nu te nvinovesc pentru-ezit,netiind cum s-o spun-pentru nimic din toate
astea.La urma urmei,a fost ideea mea s ne cstorim.i,dup cum i-am spus de
nenumrate ori,nu exista alt soluie.
-i,n continuare,nu ai nici un regret c te-ai sacrificat ca o jertf pe un altar?
-Sunt mritat,nu moart! i-o ntoarse ea,fnoas.Privirea lui se mblnzi puin.
-mi pare ru c-a trebuit s te fac s suferi,zise el.Cred c prima oar este
ntotdeauna dificil pentru femei.
-A fost necesar.Sunt perfect contient de asta.
-O s fie mai bine,cu timpul.Poi s m crezi pe cuvnt.l privi cu o strmbtur.
-Sunt sigur c tu ai de unde s tii!Neil rse,ns nu ndrzni s-i rspund.Ceea
ce fu cu att mai bine,fiindc un gnd extrem de nelinititor o cuprinse
dintr-odat-oare se atepta s fac sex din nou,dup ce ieeau din baie? tia,din
ceea ce-i povestiser surorile ei i alte cunotine mritate,c brbaii puteau
uneori s-o in aa toat noaptea.Oh,nu pot!
Aproape c se cutremur,dar se stpni la timp.Nu voia ca el s vad,nu voia
s-i arate ct de copleitoare i se prea ntreaga situaie.Totui,probabil,ceva i se
putea citi pe fa.
-Regrei? Privind-o cu o sprncean ridicat,i ntinse spunul.
-C m-am mritat cu tine,vrei s spui?
Tot ce ar fi putut spune era c avea sentimente contradictorii,ns cltin cu
ndrjire din cap i se apuc s-i frece de zor faa i minile.Nu putea,descoperi
dup ce termin,s se spele cu adevrat n timp ce el o privea.Tot ce putu face fu
s se clteasc uor.Din fericire,fcuse deja o baie zdravn cu mai puin de un
sfert de or n urm.Cu siguran,nu putuse s fi trecut mai mult,fiindc apa abia
dac apucase s se rceasc un pic.

Ciudat ct de mult se putea schimba lumea ntr-un timp att de scurt.

Spre surprinderea ei,csc,apoi rmase privindu-1 cu ochii mrii,fiindc i
dusese mna la gur o secund prea trziu.El i zmbi.Apoi,fr nici un
avertisment,se ridic i iei din cad,dndu-i toate simurile peste cap.Era prima
oar cnd vedea n totalitate un brbat complet dezbrcat.Fusese doar o privire
scurt,ns o fcu s-i fereasc ochii i simi cum sngele i invadeaz
obrajii.Din fericire,sau din nefericire,depinde din ce punct de vedere privea
lucrurile,atenia i fu pe dat captat de propria ei situaie:odat ce el iei din
cad,nivelul apei sczu brusc,lsndu-i cea mai mare parte a trupului complet
expus vederii.
-Ah! strig ea strngndu-i genunchii la piept i cutnd disperat din priviri
ceva la ndemn cu care s se acopere.
-Hai! Afar cu tine!Chiar n timp ce se uita din nou la el,cu o oarecare nelinite,
Neil veni lng cad,innd larg deschis ptura,pe care ea o lsase s cad ceva
mai devreme,gata s o primeasc.i nfurase n jurul coapselor singurul
prosop din ncpere.Nu-i acoperea dect partea esenial din silueta lui
musculoas.Stpnindu-i impulsul de a-i spune s-i nchid ochii-avusese timp
s-i dea seama c vzuse deja,i chiar mai mult dect att,tot ce ar fi putut fi de
vzut i nu-i dorea s par ridicol de pudic-,Beth se ridic din ap cu toat
demnitatea de care era n stare,ridic un picior peste marginea czii i fu
numaidect nfurat n ptur i n braele lui.Totui,nu suficient de repede
nct el s nu apuce s vad imaginea complet a trupului ei gol,n deplintatea
splendorii lui ude.Faptul c profitase la maximum de aceast ocazie i era
evident din strlucirea pe care o zri n ochii lui n clipa n care ntoarse capul i
se uit la el.Strngndu-i ptura n jurul corpului se ndeprt de el-nu fcu nici
o ncercare s o mpiedice-,apoi se ntoarse i l privi,oarecum speriat.
Expresia de pe chipul lui i fcu inima s o ia razna.Nu exista dect un singur
cuvnt care s o poat descrie: flmnd.
-Neil...i umezi buzele,ncercnd s gseasc un mod diplomat de a rosti
cuvintele ce stteau s nvleasc pe buzele ei.
-A prefera s nu...Vreau s spun,a vrea s m culc acum.Apoi,grijulie s se
fac bine neleas,se grbi s adauge:
-Doar s dorm,nimic mai mult.Expresia lui se schimb pe dat,dar,nainte s
apuce s neleag despre ce fel de schimbare era vorba,i spuse:
-i vei dormi,Madame Roux.i ntoarse spatele i reveni o clip mai trziu cu
cmaa ei de noapte,pe care i-o ntinse.
-Nu am de gnd s tabr asupra ta,s tii,nici s-i fac nimic din ceea ce nu-i

place.Te-ai cstorit cu mine ca s-mi salvezi viaa,i s i-o salvezi i pe-a lui
Richmond,i sunt pe deplin contient c i rmn ndatorat.i mi dau seama
c,prin urmare,te afli acum ntr-o poziie cam dificil.Dar nu trebuie s te temi
c-i voi cere s te compori ca o soie,nici n pat i nici din vreun alt punct de
vedere.Odat ce se va fi lmurit aceast chestiune cu Richmond,eti liber s-i
aranjezi viata aa cum i va plcea,cu binecuvntarea mea.
-Neil...l privi cu un licr de tristee n ochi.
-Culc-te,Beth.O s discutm restul mine.
Trecu pe lng ea i se opri n faa emineului,arunc un lemn pe foc i l
mpunse cu vtraiul.n tot acest timp,focul jucu fcea umbre pe spatele lui gol.
Cnd focul pru s fie n sfrit pe placul lui,Beth era deja mbrcat din nou n
cmaa de noapte i cuibrit n pat,cu ochii strns nchii.Fiindc era ntradevr foarte obosit i fiindc emoiile i erau din cele mai amestecate i i se
prea c sugestia lui,de a discuta a doua zi,dup ce dormeau i ar fi avut mintea
limpede,era,probabil,cea mai neleapt.Dar,chiar i dup ce el se strecur n
pat,lng ea,i,aproape instantaneu,ddu toate semnele c a adormit adnc,Beth
rmase tot treaz,n ciuda faptului c era att de obosit nct simea dureri n tot
corpul.Dei sttea atent pe marginea ei de saltea-nu pe jumtatea ei; Neil,ntins
pe burt,ocupa mult prea mult spaiu pentru asta-i simea totui acut prezena.
Pentru nceput,respiraia lui era att de adnc,nct se apropia de un sforit.Din
cauza greutii,salteaua era afundat sub el i,dac s-ar fi micat ct de puin,s-ar
fi rostogolit,c voia,c nu voia,peste el.Cldura lui,fora prezenei lui,din cnd n
cnd cte o micare uoar le simea pe toate cu o acut intensitate i i era
imposibil s pretind c el nu era acolo,dei sttea ntins pe marginea saltelei,cu
capul ntors,dorindu-i din tot sufletul s poat adormi.
Dumnezeule mare,ce am fcut? era gndul obsedant,pe care,orict ar fi ncercat,
nu reuea s i-1 alunge din minte.Epuizarea i spuse cuvntul n cele din
urm.i ddu seama de asta pentru c,evident,trebuia s fi adormit ca s poat
mai apoi fi trezit.i fusese trezit,dei nu ar fi putut spune cu exactitate de ce
anume.De un sunet,probabil.O trosnitur mai puternic n foc? Fereastra
zglit de vnt? Deschizndu-i ochii,clipind ameit ntr-un ntuneric adnc,
presrat cu umbrele create de focul care era pe punctul de a se stinge,fu uluit s
constate c una dintre umbre se mica.La nceput,nu-i putu crede ochilor.Dar se
mic din nou,prsindu-i poziia de lng u i prnd s se furieze spre
pat.Cu inima btndu-i cu putere,privind cu ochii larg deschii,temndu-se s se
mite sau s dea de neles c se trezise ca s nu provoace...nu tia nici ea ce
anume,i ddu seama de ceva,chiar n timp ce umbra se apropie i prinse

conturul unui brbat aplecat: nu mai auzea respiraia adnc a lui Neil!
Aproape n aceeai clip n care i ddu seama de acest lucru,un ghiont violent
o trimise jos din pat i Beth se rostogoli pe podea.
CAPITOLUL 27
Lupta care urm fu rapid,furioas i absolut-indiscutabil ambele pri aveau n
vedere uciderea adversarului.Beth nici nu apuc bine s ating podeaua,cnd
auzi zgomotele i realiz,spre groaza ei,c Neil srise din pat n aceeai secund
n care o mpinsese pe ea jos i c de atunci era prins ntr-o lupt pe via i pe
moarte cu un atacator necunoscut.
-Beth,iei din camer! rcni Neil,dar Beth ipa deja ca o apucat,srise n
picioare i se ndrepta spre vtrai,fiindc nici prin cap nu-i trecea s-1 lase s
nfrunte de unul singur aceast ameninare.nha instrumentul,ncins de un val
de adrenalin,dndu-i la o parte cmaa de noapte de peste picioare,ca s nu se
mpiedice n tivul prea lung i se ntoarse ca o sgeat nspre cei doi brbai
ncletai,recunosctoare pentru lumina focului care o ajuta s-i diferenieze unul
de cellalt.Erau aproximativ de aceeai dimensiune,dar Neil era gol,iar cel cu
care se lupta att de aproape era nu doar complet mbrcat,dar i narmat cu un
cuit foarte ciudat,care strlucea n momentul n care era atins de lumin,aa c
nu avea nici o dificultate n a-i da seama ncotro s-i ndrepte loviturile.
-Pe toi dracii,Beth!
Fcnd abstracie de njurtura lui Neil-probabil c o vzuse apropiindu-se,peste
umrul atacatorului-izbi vtraiul n spatele individului cu o bufnitur
satisfctoare.i vizase capul,ns acesta se aplecase i evitase lovitura n ultimul
moment,ncepu apoi s-1 pocneasc cu nverunare,dar el nu avu alt reacie
dect s njure i s tresare i s ncerce cu i mai mult ferocitate s-1 prind pe
Neil n vrful cuitului su.Sfritul veni la fel de repede ca i nceputul.O
niruire rapid de micri,i cuitul zbur prin aer.Se auzi un fel de prit
moale,apoi atacatorul se prbui n tcere pe podea,la picioarele lui Neil.
-Dumnezeule mare!Gfind de efort,Beth sttea deasupra brbatului inert,cu
vtraiul pregtit,gata s loveasc,n timp ce Neil se aplec s-i verifice pulsul.
Capul i era poziionat ntr-un unghi ciudat fa de corp i Beth presupuse c
avea gtul rupt.
-Este...mort? ntreb ea,n clipa n care Neil se ridic.Expresia de pe chipul lui n
clipa n care se ntoarse spre ea era cea mai feroce pe care o vzuse vreodat.Era
din nou prdtorul i,n clipa n care realiz asta,inima i se opri pentru o clip.
Era o latur a lui pe care o cunotea foarte puin i nici nu voia s o cunoasc.

-Poi s mulumeti stelei tale norocoase c e mort,mri el.Ce mama dracului i

imaginezi c ar fi urmat,dac m-ar fi omort el pe mine?
nainte s apuce s spun mai multe,o btaie puternic rsun n u.
-Ce se ntmpl acolo? Era hangiul,care striga de pe cealalt parte.
-Slav Domnului!Beth simi cum o parte din ncordare i prsete corpul la
gndul ajutorului care sosea chiar la timp.
-Stai! i uier Neil printre dini,cnd ea se pregtea s deschid ct mai grabnic
ua.Mii de scuze,strig el apoi,soia a avut un comar.Apoi i arunc lui Beth o
privire gritoare.
-Un comar? Era clar din vocea hangiului c-i venea greu s cread.
-N-am mai auzit nici un comar s sune aa.Carevaszic,trebuia s mint...Beth
nu nelegea,ns era dispus s intre n jocul lui Neil.
-Sincer,mi pare foarte ru,zise la rndul ei,ncercnd s mascheze faptul c
rsufla greu.Cred c am mncat la cin ceva ce nu mi-a priit.A fost un vis
nfiortor.
-Hmpf! V informez c acesta e un local respectabil.Unde oamenii respectabili
se ateapt s se poat odihni n timpul nopii.Dac mai aud glgie din partea
voastr,v dau afar indiferent de or!
-N-o s mai auzi,i promise Neil.
-mi pare foarte ru,strig din nou Beth.Cu un nou hmfp nemulumit,hangiul
plec din faa uii.Pre de cteva clipe,rmaser amndoi nemicai,ascultnd
paii ndeprtndu-se.
-Bine jucat,spuse Neil n oapt.
-Exist vreun motiv pentru care nu vrem s se tie c cineva a intrat n camera
asta i a ncercat s te omoare? ntreb ea.
Tonul i era o idee cam prea politicos,n ciuda vocii optite,n timp ce i muta
privirea de la u la el.
-Ar fi strnit prea multe ntrebri incomode.Beth privi n jos,la brbatul de la
picioarele ei.Era,indiscutabil,mort.
-Cine e? ntreb,tot n oapt.
-1 se spune Mcelarul.Numele lui este Hector Bunn.Neil cuta prin buzunarele
mortului chiar n timp ce vorbea.
-De ce Mcelarul?
Beth nu putea crede c vorbea cu atta calm despre cadavrul unui om ce zcea
abia ucis la picioarele ei.Presupunea c era din cauza ocului.
-Fiindc i place s traneze oamenii cu cuitul.E un mod de operare rapid i
silenios,trebuie s recunosc,dar las n urm prea mult mizerie.i exist

ntotdeauna riscuri atunci cnd lucrezi prea aproape cu cuitul.Personal,prefer o

mpuctur curat atunci cnd se poate i,cnd nu se poate,mi folosesc minile.
Respiraia lui Beth se opri.
-Dumnezeule mare! Este ce eti i tu,nu-i aa? Un asasin!
-Unul dintre cei mai buni,i confirm Neil.Se ridic i Beth vzu c inea acum
n mn un pistol i un teanc de bani pe care i luase de la brbatul mort.
-Ce facem cu el? ntreb ea,privind din nou leul.Abia acum contientiza
inconvenientul practic de a avea un cadavru n camera lor.
Neil scoase un sunet ce aproape c semna cu un mrit.Cnd ridic surprins
privirea,constat c se ndrepta-cu pai foarte mari-spre ea,dup ce i eliberase
minile de pistolul i banii pe care i aruncase pe pat.Acum c nu se mai temea
pentru viaa nici unuia dintre ei,goliciunea lui i atrase atenia,dar era nc prea
agitat din cauza celor ntmplate ca s nregistreze altceva n afar c partea lui
intim era la fel de mare i de impresionant ca i restul corpului su i c prea
total nederanjat de faptul c era complet dezbrcat.Mai important era c i
revenise acea expresie feroce i c se ndrepta foarte hotrt nspre ea.O stare de
ncordare i un cmp de energie ntunecat aproape tangibil preau s emane
din el asemenea razelor unui soare,provocnd descrcri electrice n jur.
Rspunsul ei instinctiv fu un uor fior de nelinite (niciodat team!),ns era
Neil,i aminti ndrjit,i rmase pe loc.
-Majoritatea femeilor ar face o criz de isterie n clipa asta.Nu prea c o felicit
pentru curajul ei.Ochii i erau din nou negri i strlucitori ca doi crbuni n timp
ce priveau ntr-ai ei.
-Ar fi ngrozite de cele vzute i s-ar da napoi din faa mea i,cu siguran,nu sar fi apucat s pocneasc un uciga profesionist,care le-ar fi putut despica dintr-o
singur lovitur de cuit,cu un nenorocit de vtrai! Care,apropo,este o arm de
toat jena.Dup acest discurs,i lu vtraiul,pe care l vrse sub un bra,i l
arunc pe pat,unde obiectul ateriza cu un salt.Apoi i prinse braele chiar
deasupra coatelor,strngnd-o exact pn n punctul n care ar fi nceput s o
doar.Cnd i ridic sprncenele spre el n ceea ce ar fi vrut s par un gest de
superioritate stpnit,Neil o strpunse cu o privire care ar fi fcut pe oricine s
dea napoi.Ea n schimb si ridic mndr brbia.
-Spui asta de parc i-ai dori s fi fost o astfel de fiin neajutorat.
Chipul lui se crispa ntr-o expresie periculoas.
-Ce-mi doresc eu ar fi s ai suficient minte nct s-i dai seama c i-ar fi mult
mai bine fr mine.Bunn a venit dup mine,dar te-ar fi ucis i pe tine,fr nici
cea mai mic ezitare.Iar eu...nu sunt cu nimic mai bun dect el.Toat povestea

asta-tu,eu,cstorii-e,pe legea mea,curat nebunie! Sunt asasin,pe toi dracii!

Att prin firea mea,ct i prin profesie.Unul dintre cei mai nemiloi,fr urm de
contiin.Crezi c-mi pare ru pentru vieile pe care le-am luat? Nu-mi pare!
Asta sunt eu.Cu asta m ocup.Sub stratul subire de om civilizat pe care i l-am
artat,sunt un slbatic,un animal ce nu mai merit dect compania indivizilor de
cea mai joas spe.Poi fi sigur c dia voiul are un loc n iad rezervat anume
pentru cei de teapa mea.Beth simi o strngere de inim n clipa n care realiz
c el credea cu sinceritate ceea ce spunea.
-Oh,pfff! fcu ea.Ce prostie!
Pre de numai o fraciune de secund,ceva sclipi n ochii lui-nencredere?
admiraie?-apoi o ridic pe vrfurile picioarelor i o strpunse cu un srut la fel
de slbatic pe ct pretindea c este el.Simpla for a gurii lui peste a ei i fcu
buzele s se despart pe loc n faa asaltului; i lu cu aviditate posesia gurii.Cu
buze dure i crude,o srut ca i cum ar fi vrut s-i ntreasc spusele,s o
sperie,s o fac s se trag din braele lui.n schimb,ea i rspunse la srut cu
aceeai ferocitate,inndu-i buzele lipite de ale lui,duelndu-se cu limba lui
ntr-o lupt pe care se temea,de dragul lui,s nu o piard,fiindc,dac ar fi
pierdut-o,era mai sigur dect fusese vreodat de orice c ar fi mpins-o de lng
el i ar fi disprut n noapte,pentru a-i ncerca ansa pe cont propriu.
Cnd n cele din urm i nl capul i se uit la ea,Beth rs punse privirii lui
furioase cu aceeai furie.
-N-ai dect s ncerci ct vrei,nu poi s m sperii! spuse ea,dei inima i btea
s-i sparg pieptul i respiraia i era mult prea rapid.
-Oh,aa crezi? Strngnd din buze,i eliber n sfrit un bra-strnsoarca lui o
durea acum,dei ar fi clocotit n ulei ncins mai degrab dect s i-o arateapoi,nainte s ghiceasc ce avea de gnd,i nfipse degetele n decolteul
cmii ei de noapte i trase cu putere.Sunetul materialului sfiat fu la fel de
ocant ca i senzaia aerului rece al nopii pe trupul ei.
-Ce dracu i nchipui c faci?
i trebui o secund ca s-i revin din oc,apoi se privi nmrmurit.Cmaa de
noapte,rupt pn mai jos de buric,i cdea deja de pe umeri.Snii ei,talia,curba
coapselor i abdomenul,toate erau dezgolite n faa privirii lui.Doar degetele cu
care o strngea de bra o mai ineau s nu cad de tot.
-i art cine sunt cu adevrat.Bgnd mna pe sub marginile cmii distruse i
strnse snii,nu blnd,ci cu cruzime,ca i cum ea nu ar fi avut nici un cuvnt de
spus,ca i cum ar fi putut face cu ea ce dorea.Spre surprinderea ei,mameloanele
i rspunser brutalitii lui cu ocant ardoare,ntrindu-se i ridicndu-se n

palma lui.Simi c i slbesc genunchii.Pulsul i rsuna asemenea unei tobe n

timpane.Privindu-i trupul,snii albi i plini cu sfrcurile ridicate,tremurnd
acum,simind cldura aceea puternic n stomac care ncepuse s-i devin
aproape familiar,i ddu seama c dorina pe care o trezise n ea era
inconfundabil i c o recunotea i el,la fel de bine.i fu de ajuns s-i priveasc
o clip expresia de pe chipul prelung i frumos,cu ochii care parc o devorau,ca
s-i dea seama.
-tiu cine esti.Ruinat de dovada fizic a propriului ei rspuns,i smulse braul
din strnsoarea lui i fcu un salt n lturi,prinznd marginile cmii de noapte
nainte ca aceasta s-i cad de tot i trgndu-i-le peste piept.Agresivitatea
lui,cu care nu era obinuit,i strnise temperamentul-n mod normal,nici un
brbat,nici mcar el,nu ar fi abuzat-o n felul acela i-ar fi scpat cu via-dar de
aceast dat era tentat s treac incidentul cu vederea.Miza era prea mare.Era
hotrt s-1 in lng ea,s-1 in n siguran,indiferent de costuri.
-Un gentleman.Un om blnd.i un om bun.Dei ncerci s o ascunzi,asta eti de
fapt.Neil rse,acel rs aspru i hrit,care nu coninea nici umbr de
amuzament.
-Nu vei mai crede mult asta,i promise el.Apoi veni dup ea,cu chipul ncordat,
micndu-se ager i tcut ca o panter,prinznd-o dup talie i ridicnd-o n aer
n clipa n care refuz s dea napoi n faa lui,lsnd-o apoi,dintr-o singur
micare dur,fr cmaa de noapte zdrenuit,care czu pe covor asemenea unui
steag alb,ce capituleaz n ntuneric.Dintr-odat la fel de goal ca i el,ocat
s-i simt degetele cuprinzndu-i posteriorul dezgolit i ridicnd-o pe trupul lui
cald i musculos,Beth scoase un strigt de surpriz.Prinzndu-se de umerii lui ca
s-i in echilibrul,fr s-i dezlipeasc ochii de ai lui,care o ardeau,Beth i
simi spatele mpins pe peretele rece,de ghips,de lng u.Se mpinse n ea,cu
ambele mini acum pe fundul ei,forndu-i picioarele s i se deschid n timp ce
se poziiona ntre ele,trgnd-o cu putere spre leagnul oldurilor lui.Chiar n
clipa n care coapsele i se deschiser asculttoare n jurul lui,Neil intr n
ea,ptrunznd-o fr nici un avertisment,ca un adevrat cuceritor,umplnd-o
parc pn la refuz.
-Oh! strig ea ocat n faa acestei violene neateptate,a forei penetrrii lui.
Nelsndu-i alt ans dect s capituleze,i aps gura peste a ei ca s nbue
sunetul,srutnd-o cu o intensitate adnc,aproape barbar,ce o fcu s se simt
pe loc slab i ameit.Apoi o lu acolo,sprijinit de zid,cu o ferocitate creia i
s-ar fi opus pn la captul puterilor dac ar fi venit din partea oricui
altcuiva.Agat de el,cu picioarele nfurate,la comanda lui tcut,n jurul

taliei lui,i ndur mpingerile dure ale oldurilor care o lipeau de zid,voluptatea
gurii lui fierbini i ude pe gura ei,pe buzele,pe gtul i pe snii ei,posesivitatea
minilor care-i striveau fesele i o ineau captiv pentru plcerea lui,Pn
cnd,dintr-odat,ceea ce simea nu se mai putea numi rezisten ocat.Acest stil
de a face dragoste era dur,era atavic,era tot ce putea fi mai diferit de mngierile
blnde pe care i imagina c le dorete,ns,dintr-odat,Beth simi c se topete,
c arde de dorin,c se mic odat cu el,c vrea,c vrea...mai mult
-Asta e sex,fat drag,i opti el n ureche n timp ce se legna nuntrul ei.
ntunecat i murdar,fr nici o legtur cu jocul de salon pe care l-am jucat pn
acum.Cum i place?
-Sunt sigur...c o s m obinuiesc.Vocea-i tremura,ns tonul era sfidtor.
Rspunsul ei pru s-1 scoat din mini.Scoase un geamt rguit i se adnci n
ea intuind-o de perete cu penetrri adnci i dure ce preau s ajung pn n
mijlocul trupului ei.Tremurnd,arcuindu-i spatele,inndu-se acum cu ndrjire
de el,srutndu-1 ca i cum ar fi murit dac nu o fcea,l simi intrnd n centrul
lichid al trupului ei din nou,i din nou,i din nou.Cu ochii nchii,gfind,cu
inima btndu-i nebunete,prins n gheara unei ncordri impetuoase ce prea
s se strng din ce n ce mai mult,nu s-ar fi eliberat din posesia lui nici dac ar
fi putut.Nu-i dorea s se opreasc.Nu acum.Nu nc.Oh,Doamne,niciodat! Nu
se auzea nici un alt sunet n afar de uieratul respiraiei lui i de atingerea
frenetic a trupurilor lor.Mirosul a ceea ce fceau era pretutindeni n jur.Pielea
lui era neted i strlucea asudat i att de fierbinte nct prea s o ard acolo
unde o atingea.Erau mpreunai,un singur trup,i el o poseda complet i cu furie,
ca i cum ar fi avut tot dreptul s o fac,drept pe care,desigur,l avea,contientiza
cu acea parte a minii ce nu-i era ameit de cldur,de oc i de pasiunea din ce
n ce mai puternic,pentru c ea i-1 dduse.Iremediabil cstorit!
n loc de regrete,gndul fu nsoit de un val de cldur ce o fcu s tremure.
-Oh,Doamne! gemu el n cele din urm,cu vocea rguit i chinuit.
Se mai mpinse o dat n ea i rmase acolo,vrsndu-i smna ntr-o explozie
arztoare care parc-i topi toate oasele.
-Neil,rspunse ea ntr-o oapt tremurat,ns el o sruta din nou i vocea-i fu
nghiit de gura lui,aa c-i ddu seama c n-o putea auzi.La fel de brusc
precum ncepuse,asaltul luase sfrit.O mai inu captiv doar cteva clipe,nainte
ca trupurile lor s se desprind i s-i lase picioarele s-i alunece pe podea.Ea
nc mai respira de parc ar fi fost pe moarte,dei respiraia lui era deja
controlat.Braele ei nc l mai cuprindeau pe dup gt,dei el deja o mpingea
la o parte.Trupul ei nc ardea i o durea i tnjea dup el,dup ceva ce simea c

nu gsise nc i tia c el i l-ar fi putut da,dei era evident c pasiunea lui se

stinsese deja.Se terminase.Supravieuise.
-Acum fugi,fetio! i spuse el,cu un zmbet amar.Fugi ct nc mai sunt dispus s
te las s pleci.Ochii lui Beth se deschiser dintr-odat.Orict de zguduit ar fi
fost,nu-i pierduse totui din vedere scopul.N-o s reueasc s o fac s-1
alunge de lng ea.
-Poate c ie i st n fire s fugi.Mie nu.Privirile li se ncletar.
-Eti o proast,Beth Banning! Expresia i era la fel de neplcut ca i tonul.Se
ndeprt de lng el i el o ls.i simea ochii aintii asupra ei n timp ce
traversa ncperea cu picioarele tremurndu-i,i simi greutatea privirii n spatele
ei,sub cascada de bucle rvite,ns i inu spatele drept i refuz s priveasc
n jur sau s ncerce s se acopere n vreun fel.Leul Mcelarului nc mai zcea
ntins pe jos,vzu,i-i ddu seama,cutremurndu-se,c uitase cu desvrire de
el.Aruncndu-i o privire ct mai rapid cu putin,lu o ptur de pe pat i i-o
nfur n jurul trupului,apoi se ntoarse spre Neil.Problema rmsese
nerezolvat,era contient,i dac pleca sau rmnea cu ea avea s fie o
chestiune periculos de ambigu.
-Tot ce se poate.i m numesc Beth Severin acum,dac-i aminteti.Poftim!
Mi-ai artat latura ta cea mai rea i nc vreau s rmn cstorit cu tine.Aa c
ce-ar fi s lai tentativele de a m oripila pentru mai trziu i s ncercm acum
s gsim mpreun o soluie n legtur cu asta.Cu o micare a capului,art
nspre cadavrul de pe podea.
-Viaa ta e n pericol n fiecare clip n care eti cu mine.
-Pn acum,ai reuit foarte bine s m aperi.De toat lumea n afar de tine,
desigur.Ultima fraz o rosti cu o uoar tent de umor,cu care spera s mai
detensioneze atmosfera.
-Nu i-am fcut ru...Era o afirmaie mai degrab dect o ntrebare,ns ochii i
gura lui trdau un fel de remucare.
-tii foarte bine c nu.Ba chiar ai avut mare grij s nu m rneti n vreun
fel,lucru de care sunt pe deplin contient.Chipul lui se ntunec.
-A vrea s renuni la convingerea asta ncpnat c undeva n mine se
ascunde un om bun.Nu exist aa ceva,s tii.Uitndu-se acum la rndul lui spre
Bunn,se apropie de fereastr.Urmrindu-1 cu privirea,Beth i putu admira
posteriorul mic i tare n toat splendoarea lui.i amintea i c era minunat de
ferm la atingere.Amintindu-i cum ajunsese s tie asta,simi cum i urc sngele
n obraji,aa c ntoarse capul.

-S neleg c trebuie s m mai atept i la ali astfel de musafiri? ntreb ea pe

un ton perfect controlat,dup prerea ei,avnd n vedere toate prin care tocmai
trecuse.Inima ei i recpta abia acum ritmul normal i fora abia ncepea s-i
revin n genunchi.i simea trupul mai moale i mai maleabil ca de obicei i
nc mai simea fiori n cele mai ruinoase locuri,ns avea senzaia c ar fi fcut
mai bine s ignore asta.Ct el sttea nc ntors cu spatele,i stropi faa cu ap i
se spl ct putu mai repede cu buretele.Prul i se revrsa pe umeri ntr-o
cascad dezordonat i,strngndu-i nc o dat ptura n jurul trupului,se duse
s-i recupereze agrafele cu care s-i fixeze cosiele rebele.Cadavrul de pe jos
era o problem,ns una a crei rezolvare n-avea s cad,probabil,n seama ei,aa
c l ignor,alegnd n schimb s ncerce s-1 conving pe Neil s urmeze planul
iniial.
-Nu tiu.Sper c nu.Bunn lucra singur,aa c nu cred c trebuie s ne temem de o
ntlnire cu vreun tovar de-al lui,care s-1 atepte ascuns n tufiurile de peafar.Probabil c mi-a luat urma ieri i a venit dup noi.Totui,un nou atac
rmne o posibilitate permanent,pn cnd nu va lua sfrit vntoarea.
Privindu-1 cu coada ochiului,Beth vzu c se uita pe fereastr,dup ce crpase
uor oblonul.
-Cel mai nelept ar fi s te pun ntr-o trsur i s te trimit la Londra,i poate s
ne ntlnim acolo.
-Oh,nu! exclam ea tios.Beth recunotea un tertip atunci cnd i era prezentat.
Dac s-ar fi urcat n trsur,era mai sigur dect orice altceva pe lume c el ar fi
apucat-o de ndat n direcia opus Londrei i c nu l-ar mai fi vzut niciodat.
Cnd se ntoarse spre ea,Beth i nfipse pumnii n olduri i l privi fix.
-Mergem la Londra mpreun.Vei fi n siguran n casa lui Richmond,fiindc
este ultimul loc n care te-ar cuta cineva.i voi trimite un mesaj lui Hugh i,de
ndat ce va sosi i ntreaga situaie i va fi explicat,o s opreasc vntoarea,ca
s folosesc vorbele tale.i nici tu,nici el,nici nimeni altcineva nu va mai fi ucis.
O privi ndurerat.
-Beth...
-Aa ne-am neles.
-Nu mi-am dat seama pn acum la ce pericol te expun.Dac eti cu mine i i se
ntmpl ceva...Cltin ncet din cap.
-Nu accept.Riscul e prea mare pentru tine.Hotrrea din vocea lui trezi n ea
ceva foarte asemntor cu disperarea.Pn la ultima frm de putere i viclenie
pe care o avea,era determinat s nu-1 lase s plece nspre moarte sigur.
-i,m rog,dac-ar fi s cltoresc singur spre Londra,ce anume ar putea preveni

un atac din partea cuiva care,n mod eronat,ar crede c eti acolo? Dac el-art
spre mort-ne-a putut gsi aici,ce te face s crezi c altcineva n-ar putea afla c ai
nchiriat o trsur i s vin apoi dup ea? Fr tine,a fi lipsit de orice
aprare.Sau,cine tie,dac ar afla cumva c ne-am cstorit,oare nu m-ar putea
lua ostatic,n sperana c vei veni dup mine?
Expresia nmrmurit a lui Neil i art c vorbele ei i atinseser inta.
ncurajat,nu atept rspunsul lui i-i ddu nainte.
-Cel mai nelept-i mai sigur,att pentru mine,ct i pentru tine-este s rmnem
la planul iniial.Trebuie doar s ajungem la Londra i la Richmond i totul se va
rezolva.Nu va mai exista nici un pericol.Pentru nimeni.
-Pe toate focurile iadului! njur el,trecndu-i degetele prin pr i privind-o
ncruntat.A existat vreodat o situaie mai complicat?
tiu atunci c a nvins.Relaxndu-se puin-abia acum i ddea seama ct de
ngrozit fusese la gndul c ar fi putut pleca fr ea-i socotind c era mai bine
s nu-i dea nici un rspuns,l privi apropiindu-se din nou de ea.ns Neil se opri
nainte s o ajung,i lu pantalonii de lng pat,unde aterizaser mototolii,i
i-i trase pe el.
-mbrac-te! i spuse precipitat,aezat pe marginea patului ca s-i pun osetele
i cizmele.Vreau s fim pe drum imediat ce se crap de ziu i asta nseamn c
nu mai avem mult timp.La aceste cuvinte,sub influena ultimelor zvcniri de
modestie pentru c,pur i simplu,nu se putea abine,Beth se retrase n spatele
sptarului nalt al unicului scaun din ncpere i,folosindu-1 pe post de paravan,
i schimb cuvertura cu cmaa i juponul care-i fuseser pregtite,apoi i puse
corsetul.ireturile acestuia i ddur ns de furc i,orict ar fi tras,tot nu reuea
s desfac nodurile n care se nclciser.Dei era cu spatele ntors la ea,Neil
probabil c o vzu n oglinda msuei de toalet pentru c,acum complet
mbrcat n afar de hain,poziionat n faa oglinzii ca s-i nnoade earfa la
gt,scoase un fel de mrit dezgustat i i veni n ajutor.
-ntoarce-te,i spuse el,privind-o din cap pn-n picioare n clipa n care pi n
spatele scaunului care Beth spera c o va ascunde ct de ct vederii lui.
Era ridicol s mai fie timid dup tot ceea ce se petrecuse ntre ei,dar aa era.
ncercnd s-i ascund sentimentele,se ntoarse cu spatele la el.
-Trebuie s descurci ireturile apoi s ncepi de sus i s strngi...
-Nu e nevoie s-mi spui.M pricep foarte bine la corsete,o ntrerupse el i Beth l
simi desfcnd ireturile nclcite chiar n timp ce vorbea.Surprins s
descopere c nu i plcea n mod deosebit ce sugera aceast abilitate a noului ei
so,Beth pufni i-i arunc o privire mijit peste umr.

-Aa,carevaszic...Probabil c-i simi privirea,fiindc i ridic ochii de la

corset i se uit la ea.Pre de-o clip,pru surprins.Apoi rnji.
-Cum cred c i-am mai spus deja,m pricep la destul de multe lucruri.
Rspunsul care fu ct pe-aci s-i prseasc buzele se asemna,descoperi ea
mbufnndu-se,cu acel hmpf! dezaprobator rostit mai devreme de hangiu.i
muc ns limba,nedorind s-i dezvluie c tocmai simise sgeata unei emoii
ce,se temea,probabil c se asemna foarte mult cu gelozia.Era un sentiment cu
totul nou pentru ea.Era mai degrab obinuit s fie ea cea care provoca gelozie
n rndul admiratorilor.n orice caz,tia sigur c nu-i plcea.
-Ct de folositor! i rspunse n schimb,pe un ton vesel.Dup ce reuise deja s
le desclceasc,Neil i lega acum ireturile la spate.Beth atept pn cnd le
strnse ntr-un nod,apoi se deprta de lng el cu un scurt mulumesc,pentru
a-i pune rochia.Era o rochie de mtase neagr,cu guler nalt i mneci lungi,
probabil lsat de-o parte dup ce o proaspt vduv renunase la doliu,i-i era
larg unde ar fi trebuit s fie strmt i strmt unde ar fi trebuit s fie larg.
Avnd ns n vedere circumstanele,i ddea seama c era norocoas c avea
totui o rochie curat,aa c o accept recunosctoare.Nasturii mici de la spate
erau greu de nchis fr ajutor i aproape c se atepta s-i simt n orice clip
minile lui Neil dndu-i-le la o parte pe ale ei.Cnd nu-i veni n ajutor,privi n
jur,s vad ce fcea.l descoperi din nou la fereastr,ale crei obloane erau acum
complet deschise.Mai mult,chiar fereastra era deschis n noapte i aerul rece
intra n ncpere.Neil era aplecat n afar.Chiar n momentul n care l vzu,Beth
si ddu seama c le-ui asasinului nu mai era n mijlocul ncperii.i simi ochii
m-rindu-i-se de uimire i clipi bulversat la gndul a ceea ce trebuia s fi
ratat.Veni repede lng fereastr.
-Ce faci?
Ajungnd lng el chiar n momentul n care se retrgea napoi n camer,nu
atept un rspuns,ci privi la rndul ei n jos,fcnd abstracie de cerul purpuriu
i de vntul rece i uitn-du-se dup cadavrul disprut.Mai nti,tot ce vzu sub
fereastr fu un plc de tufiuri nfrunzite,parte din vegetaia ce cretea n jurul
zidurilor.Apoi i ddu seama c putea zri o cizm i o bucat dintr-un picior n
aceste tufiuri i se ddu napoi att de repede,nct aproape c se lovi cu capul
de tocul ferestrei.
-L-ai aruncat pe fereastr!
-Ssst!Ctui de puin tulburat,Neil nchise geamul i trase la loc obloanele.
-i ce ai fi vrut s fac? Dac ar fi fost gsit n camer,ar fi pornit cu surle i
trmbie dup noi,nainte s ajungem la grani.

-Cu siguran,doar nu ai de gnd s-1 lai acolo!

-Nu.O s cobor chiar acum i-o s-1 ngrop n pdurea de-acolo,unde,dac va fi
cumva descoperit,lumea va presupune,fr ndoial,c a fost victima unui
accident.Cu siguran,nimeni nu va mai face legtura cu noi.
Lui Beth nu-i plcea planul,ns nici nu se putea gndi la altul mai bun i trebuia
s admit c,n acest domeniu cel puin,judecata lui,avnd n vedere vasta
experien n a se descotorosi de cadavre,era cu siguran mai bun dect a ei.i
spuse lucrul acesta,pe un ton extrem de acid,n timp ce Neil i mbrca haina
i-i bga n buzunare pistolul i banii mortului.Apoi,nclndu-i din mers al
doilea pantof,Beth opi n urma lui,n timp ce se ndrepta spre u.
-Stai! Vin cu tine.Pentru eventualitatea n care i-ar fi trecut prin cap s-i ia
tlpia,de ndat ce-1 scpa din ochi.Cu mna pe clan,Neil se uit la ea.Ceea
ce i citi pe chip l convinse probabil c era total inutil s se certe cu ea,ceea ce
era de altfel foarte adevrat,fiindc Beth nu vedea cum ar fi putut-o mpiedica s
fac exact ceea ce voia,cel puin fr a provoca mult mai mult zgomot dect i
dorea.
-Ai grij s nu faci glgie i stai aproape,fu tot ce-i spuse,apoi iei din ncpere.
La aceast or extrem de matinal,cnd zorii erau pe punctul de a se ivi la
orizont,vechiul han era plin de umbre i scr-ituri.Doar un felinar murdar ce
atrna din tavan n capul scrilor le lumina drumul.Coborr repede,ns fr
zgomot,treptele nguste nspre pasajul ntunecat ce lega crciuma de salonul
pentru servit cafeaua i restul separeurilor,conducnd spre intrarea principal.
Inima lui Beth zvcnea la fiecare sunet.Respira mult prea repede.Venind foarte
aproape n urma lui Neil,sttea ca pe ace de team s nu fie atacai din nou sau,i
mai probabil,descoperii de hangiul suspicios sau de nevasta acestuia,care s le
cear explicaii.Chiar nainte de a ajunge la captul scrilor,fur nvluii n
ntuneric.Pasajul era att de sumbru,nct i ddea fiori,fcnd-o s-i doreasc
s ias ct mai repede din el.inndu-se ct mai aproape de Neil,fcnd eforturi
s se abin de la a-1 prinde de poalele hainei,fixase deja ua cu privirea cnd un
brbat iei pe neateptate din salon i apru n calea lor.
-Nici o micare! mri el,ns Beth aproape c nici nu-i auzi cuvintele fiindc,
simindu-i inima oprindu-i-se n piept,i ndrept ntreaga atenie spre pistolul
din mna brbatului.O singur privire i fu ndeajuns ca s-i dea seama c era
ncrcat i ndreptat spre capul lui Neil.Cuvintele amenintoare i erau adresate
exclusiv lui.
-Minile sus.Acum!

CAPITOLUL 28
-Hugh!
O fraciune de secund mai trziu,Beth aproape chicotea de uurare,cea mai
nfiortoare temere disprndu-i de la o btaie a inimii la alta.
-Oh,slav cerurilor! M bucur att de mult s te vd! Voiam s venim la tine.
n secunda n care privise dincolo de pistol la brbatul n a crui mn se afla
arma,i recunoscuse cumnatul,chipe ca ntot deauna,ns cu un aer obosit i
iritat.Revenindu-i din spaima pe care i-o provocase,i zmbi,radiind de bucurie.
Simindu-se de parc o greutate uria i fusese ridicat de pe umeri,aproa pe c
ddu ascultare primului su impuls,acela de a alerga i de a se arunca n braele
lui.ns expresia ntunecat de pe chipul lui Hugh i pistolul ncrcat,aintit cu
neclintire ctre Neil,care,la fel ca i ea,se oprise n loc,i amintir c cei doi erau
adversari de moarte,aa c se stpni.tia c Neil nu va ncerca s-1 ucid pe
Hugh,ns,deocamdat,Hugh nu cunotea schimbrile intervenite n povestea
lor.Pn cnd nu avea s fie totul explicat,nimic nu ar fi putut-o smulge de lng
Neil,aa c fcu repede un pas i se aez ntre cei doi,cu faa la Hugh,chiar n
timp ce Neil i ridica ncet braele.
-Salutare,Richmond.Nota inconfundabil de batjocur din tonul lui Neil nu era
chiar cea mai potrivit situaiei de fa,i spuse Beth.
-Du-te la Hugh,Beth,spuse o alt voce implacabil n spatele ei.Beth ntoarse
capul surprins i-1 descoperi pe Nick,poate chiar mai chipe dect Hugh,ns
cu o expresie la fel de obosit i de dezagreabil.Sttea cam la un metru n
spatele lui Neil i avea i el un pistol n mn.Umbrele de pe coridor ncepur s
se mite.n timp ce Beth le privea clipind uluit,se transformar n i mai muli
brbai narmai,cel puin ase,aranjai n semicerc n spatele lui Nick.Toate
armele erau aintite spre Neil.
-Nick! M bucur att de mult s te vd i pe tine! Pe cuvntul meu,a putea s v
mbriez pe amndoi.Dar nu va fi nevoie de arme,aa c ar fi mai bine s le
lsai de-o parte.Neil nu va face ru nimnui,v dau cuvntul meu.Oh,Neil,el
este soul lui Gabby,Nick DeVane.
-Oh-ho,renumitul prinztor de spioni!Mi s fie! Nu m mai mir c ne-ai gsit,
Richmond.Nu cred c ai fi reuit de unul singur,spuse Neil.
-Nu m ajui! i spuse Beth,enervat.
-Vino la mine,Beth! zise Hugh,pe un ton tios.Eti n siguran acum.Nu te mai
poate rni n nici un fel.Ct despre tine-tonul i se schimb,evident adresndu-ise de aceast dat lui Neil-dei nu mi-a dori s te ucid n faa ei,supr-m chiar
i cu o respiraie i o s-o fac!

-Chiar crezi c poi? Era o provocare evident.

-La ci suntem aici? Cu siguran.
-Nimeni nu o s omoare pe nimeni!Beth fcu un pas napoi,apsndu-i
spatele,protectoare,pe pieptul lui Neil.Contient de prezena lui Nick i a
celorlali n spatele lui Neil,dndu-i seama c era un scut ct se poate de
nepotrivit,dintr-odat nesigur de finalul evenimentelor,l privi fix pe Hugh.
-M-ai auzit?
-Pleac de lng el,Beth! i ordon Hugh.
-N-o s-o convingi s m prseasc,Richmond.Tonul nc usturtor al vocii lui i
trezea dorina puternic de a-i arde un pumn n ureche.Nu era ctui de puin
conciliant,ba chiar dimpotriv,iar asta,n situaia de fa,i se prea curat
nebunie.Cei doi brbai i artau colii asemenea unor cini nfuriai i i ddea
seama c,dac n-ar fi fost ea acolo,probabil c unul dintre ei ar fi fost deja mort.
-Este a mea acum.Putei fi siguri c am avut mare grij de asta.
-Cum? izbucnir aproape deodat Hugh i Nick.Expresia lui Hugh,deja dur,se
transform n piatr.Ochii i scprau de furie.Dei nu-1 putea vedea pe Nick,
Beth i imagina c avea,probabil,aceeai reacie.Partea care o scotea ns din
mini era faptul c nu avea nici cea mai mic ndoial c intenia lui Neil fusese
tocmai s-i nfurie.
-Oh,zu aa,Neil! Vrei s renuni la atitudinea asta provocatoare? Ceea ce vrea
s spun este c ne-am cstorit noaptea trecut.Am...
-Dumnezeule mare,mizerabilule! o ntrerupse Hugh,apropiindu-se de Neil.Asta
le pune capac la toate.S obligi o fat inocent...
-Ai grij,Hugh!i avertiz tios Nick.Nu te apropia prea mult.Hugh se opri.
Pistolul era acum ndreptat nspre punctul dintre ochii lui Neil.Beth simi un fior
de team vznd expresia cumnatului ei.Dei nu ndrznea s se ntoarc,avea
cumplita bnuial c Neil i rspundea la rndul su cu o privire la fel de
ucigtoare.
-Fii sigur c nu m-a obligat! Nu m-a obligat s fac nimic.A fost ideea mea s ne
cstorim,pentru c...Se opri brusc,amintindu-i dintr-odat c erau ascultai i
de alte persoane,care nu fceau parte din familie.
-Suntei doi-ba nu,trei-idioi desvrii! i ncepei s m scoatei toi din
rbdri.Hugh,Nick,v rog,dac m iubii,lsai armele jos.i Neil,tu ncearc s
nu mai deschizi gura.O s ne retragem toi patru ntr-un separeu privat,uite
acolo-art spre ncperea n care ea i Neil serviser cina cu o sear n urmunde o s v explic totul.
-Doar din spiritul unei cooperri freti,v dau cuvntul meu c n-o s v omor

pe nici unul,timp de cel puin jumtate de or de acum nainte.Ca s avem timp

s ascultm ce are de zis doamna...Ironia nc mai rzbtea n vocea lui Neil.
Pierzndu-i rbdarea,Beth l nghionti cu putere ntre coaste.Tresri.
-Au!
-nceteaz! i comand ea.
-i ine-i minile sus! se rsti Nick.
-n afar de un pistol,pe care l are n buzunar i pe care o s i-1 iau chiar acum
i-o s-1 dau unuia dintre voi,este complet nenarmat.Beth se ntoarse spre Neil
i l fix cu o privire ntunecat n timp ce bga mna n buzunarul hainei,dup
arm.Neil i inea nc minile sus,iar colurile gurii i rmseser ridicate ntrun zmbet ndurerat.
-V rog s nu-1 mpucai.mi dau seama c se comport destul de dificil,dar
este probabil din cauz c v simte n avantaj i nu-i convine.Neil o privi mijind
din ochi i ea i rspunse cu o strmbtur.Scond pistolul,se ntoarse la timp
pentru a observa expresia nmrmurit a lui Hugh i privirea pe care o schimba
cu cineva din spatele ei,care presupunea c era Nick.
-Ia pistolul din mna ei,Barnet,ordon Nick.
-N-are nevoie de pistol ca s fac ce tie el s fac,domnule colonel.S nu uitai
asta.O voce grav i familiar i adresase acest avertisment lui Nick,n vreme ce
persoana care vorbea se apropie cu bgare de seam,ocolindu-1 pe Neil,i lu
pistolul din mna lui Beth.George Barnet,un uria cu trsturile ptroase ale
unui fost pugilist,fusese ordonana lui Nick n timpul rzboiului i rmsese de
atunci mna lui dreapt.Beth l cunotea de cnd l cunotea i pe Nick i l
plcea foarte mult.
-Bun,Barnet,i spuse,adresndu-i un zmbet.
-Bun ziua,don'oar Beth.nclinndu-i capul spre ea,i arunc o privire
prevztoare lui Neil.
-Ne-am fcut griji pentru dumneavoastr.
-mi pare ru.Amintindu-i de zbuciumul pe care trebuia s-1 fi provocat
dispariia ei,se gndi numaidect la surorile ei.
-Nu cred c a fost vina dumneavoastr,rspunse Barnet,lund pistolul i
aruncndu-i o privire otrvit lui Neil n timp ce se ntorcea lng Nick.A fost
vina lui!
-Nu! Nu,nu a fost! Ai neles complet greit,cu toii.n faa acestei intransigene
colective,simea nevoia s bat din picior.
-Hugh,Nick,dac nu vrei s v spun aceast poveste extrem de intim n faa
tuturor,haidei s ne retragem chiar acum.

Bazndu-se pe statutul ei de surioar mult-iubit,le arunc pe rnd priviri

imploratoare.
-V rog,ascultai-m!Din nou,Hugh i Nick schimbar o privire.
-Sau m-ai putea mpuca chiar acum,suger Neil.Beth l strpunse cu o privire
ucigtoare.
-Bine,o s te ascultm.Tu-schimbarea brusc din tonul lui Hugh dovedea nc o
dat n cel mai limpede mod c i se adresa lui Neil-mergi civa pai n faa
noastr.
-O s v ateptm lng u,domnule colonel,spuse poso mort Barnet,n vreme
ce Beth deschidea drumul spre salon.
-n caz c se-ntmpl ceva,trebuie doar s strigai.
Cnd Nick nchise ua salonului n urma lor,Neil se aezase deja cu un umr
sprijinit de emineu i privea ncperea cu o expresie sardonic,n vreme ce
Beth,vznd ct de ntuneric era cu obloanele trase i cu focul aproape stins,
aprinse o lumnare din jar i o atinse de fcliile din suporturile agate n dreapta
i n stnga emineului.Nick i Hugh,observ,se aezaser la distan unul de
cellalt,lng peretele opus.
-Ce fac Claire i Gabby? Sunt foarte suprate? ntreb ea.
-i poi imagina,i rspunse sec Hugh.Claire era nnebunit de team cnd am
vzut-o ultima oar.Gabby,dei puin mai bine,era alb ca o fantom i abia
putea s mai mnnce.M ndoiesc s se fi mbuntit n vreun fel situaia n
timpul ct am rscolit noi ara,n cutarea ta.
-Oh,nu!
-Le-am promis c te aducem napoi n siguran,adug Nick.Le-am lsat
mpreun,i pe copiii mei cu ele,sub paz la Casa Richmond,n caz c rpitorul
tu-aici i arunc o privire acid lui Neil-s-ar fi gndit s le vizeze i pe ele.
-Dar nu Neil m-a rpit! protest Beth.Mai degrab,el m-a salvat.Cred c a fost
William-lordul Rosen-cel care mi-a aranjat rpirea.
-Aa i-a spus?
Hugh bg o mn n buzunarul hainei i scoase de acolo o hrtie mpturit.n
timp ce o desfcea,Beth,cu coada ochiului,avu impresia c Neil rspunde cu o
tresrire imperceptibil.
-Ce-i asta? Se uit de la hrtie la Hugh.
-O scrisoare scris de el i adus mie dup ce ai disprut.D-mi voie s i-o
citesc: Dragul meu Richmond: am plcerea s te informez c o am n posesia
mea pe lady Elizabeth Banning,pe care intenionez s o pstrez pn cnd te vei
prezenta,personal i nensoit,s o iei.n acel moment,sunt convins c

nenelegerile dintre noi vor putea fi rezolvate.Te rog s m crezi cnd te asigur
c,dac nu urmezi ntocmai instruciunile mele i nu soseti la timp n locaia pe
care i-o voi aduce la cunotin ulterior,consecinele n ceea ce o privete pe
domnioara vor fi,s spunem,nefericite.
Se opri,ns Beth i ndreptase deja atenia ctre Neil,care-i ntmpin privirea
ocat cu o expresie ndurerat care-i evidenia vinovia mai puternic dect
orice mrturisire.Beth se ncrunt.
-Dar nu a fost aa.Convingerea i se ntrea pe msur ce-i recapitula n minte
evenimentele prin care trecuse,ca s vad dac ar fi fost cu putin s le
interpreteze greit.
-Nu ai avut nici o legtur cu rpirea mea.Neil oft.
-Nu,chiar nu am avut.Dar numai pentru c altcineva-sunt de acord,cel mai
probabil e vorba de fostul tu logodnic-mi-a luat-o nainte.Tristul adevr este c
m-am dus n parc n acea diminea ca s te iau cu mine,convingndu-te sau
prin,orice alte mijloace ar fi fost necesare,cu intenia de a te folosi ca s-1 fac pe
Richmond s vin la mine.Cu ce scop,presupun c i poi imagina.
Beth l privi indignat.
-Ce lucru josnic ar fi fost!
-Josnic? strig Hugh indignat,n vreme ce Neil ridica din umeri,ntr-o scuz
tcut.Mielesc,mai degrab.
-Beth...ncepu Nick.Se ntoarse spre ei.
-Dar nu nelegei.Nu el m-a rpit.E posibil-spre ruinea lui-s fi avut aceast
intenie,dar a sfrit prin a veni dup mine i a m salva de la cea mai cumplit...
Oh,lsai-m s v spun ntreaga poveste i putei judeca singuri.
Ceea ce i fcu,ncepnd cu prima lor ntlnire din biblioteca Casei Richmond i
terminnd cu sosirea lui Hugh i Nick,trecnd doar peste detaliile cele mai
intime.Cnd termin,Neil i inea braele strnse la piept,cu chipul lipsit de
orice expresie,n vreme ce Hugh i Nick preau s oscileze ntre uluire i groaz.
-Hai s ne lmurim,spuse Hugh,primul care i reveni.S nelegem c exist
chiar n acest moment un cadavru aruncat n tufiurile din spatele acestui han?
Beth ddu din cap.
-Nu este foarte bine ascuns,le spuse Neil.Tocmai m duceam s-1 mut cnd ai
aprut.Cu excepia cazului n care dorii s rspundei ct de curnd unor
ntrebri ctui de puin plcute,v sugerez s trimitei pe cineva s-1 duc n
pdurea din spatele grajdului nainte s rsar de tot soarele.Schimbnd o privire
gritoare cu Hugh,Nick se mic,deschise ua i i spuse ceva neinteligibil lui
Barnet,presupuse Beth,care,aa cum promisese,era chiar n spatele uii.

-Nu trebuie s-i faci griji n legtur cu cstoria.Nu va putea fi declarat

legal.Terminnd de dat ordinele lui Barnet,Nick nchise ua la loc,se sprijini cu
spatele de ea i se uit la Beth.Tonul lui era consolator.Cu toate acestea,pistolul
i era din nou aintit asupra lui Neil.Hugh nici nu se clintise i Beth se ntreb,cu
disperare,dac auziser un cuvnt din tot ce le povestise.
-Este perfect legal,rosti trgnat Neil.Nu exist nici un motiv pentru a fi
declarat nul.
-Ai avut tu grij de asta,nu? Expresia lui Hugh se schimb i nu n bine.
-Fie c poate fi anulat sau nu,nu mai are nici o importan,mizerabilule,pentru
c,oricum,Beth va fi ct de curnd vduv.
-Dar nu vreau s fiu vduv! spuse Beth,nainte ca Neil s apuce s rspund.
i arunc o privire i descoperi c,din nou,se uita batjocoritor la Hugh.
-i nici nu vreau s anulez cstoria.Nu spun c este ntocmai ceea ce a fi ales
dar,dac soarta nu mi-ar fi forat mna prin acest joc,cred cu toat convingerea
c nu m-a fi cstorit niciodat.Eu...Credei-m cnd v spun c prefer s fiu
mritat cu Neil dect cu oricine altcineva.
-Mulumesc,spuse Neil,nclinndu-se uor i ironic.
-Beth,s nu crezi c nu nelegem cum trebuie s fi fost toat povestea asta
pentru tine...Vocea lui Nick era incredibil de blnd.
-Ai trecut printr-o experien ocant i,firete,eti tentat s-1 priveti pe cel
care te-a salvat de ce era mai ru ca pe un erou,ns...
-Nu sunt eu att de naiv,Nick,i o tii foarte bine.
-Ce-i drept,femeile pe care le-am ntlnit la Lebda Alb ne-au spus,n mare,cam
aceeai poveste,spuse Hugh,dei se vedea c nu-i fcea plcere.Asta nainte s
ne ajungi tu din urm,Nick.Susineau c le-a salvat din tot felul de pericole.
-Oh,nseamn atunci c le-ai vzut pe Mary i pe Peg,i pe Alyce,i pe celelalte?
l ntreb Beth pe Hugh,dornic s afle veti despre ele.Le-am dat cuvntul meu
c,dac m ajut s-1 scap pe Neil din minile lui Tandy i ale oamenilor lui,o
s avei grij s ajung n siguran.
-Aa am fcut,spuse Hugh,cu voce seac.
-Ajunge! spuse Nick pierzndu-i rbdarea i punnd capt conversaiei.Beth
trebuie s afle cine este Neil cu adevrat.i-a construit o imagine de erou n ceea
ce-1 privete i nu o putem convinge c nu este aa dect spunndu-i adevrul.
Doar s-a mritat cu el,pentru numele lui Dumnezeu! ns tu eti cel care are
autoritatea de a nclca confidenialitatea Biroului de Rzboi,nu eu,aa c de tine
depinde.
-Dac vrei s mi aducei la cunotin faptul c este asasin pltit,nu v mai

obosii,zise Beth.Mi-a spus chiar el.

-Foarte inteligent,i se adres Hugh lui Neil.Dar ceva-mi spune c nu i-ai
mrturisit chiar ntreg adevrul.Atenia lui se redirecion spre Beth,iar expresia
i se mbuna o idee.
-n lumea lui,e cunoscut sub numele de ngerul Morii.i 1-a ctigat graie
numrului impresionant de oameni pe care i-a ucis i prin nendurarea cu care i
face treaba.Odat ce-i stabilete o int,persoana este ca i moart,mpreun cu
oricine altcineva s-ar nimeri s-i stea n cale.Este cel mai bun din brana lui,iar
n cazul de fa,asta este ceva cumplit.Fiindc rzboiul a luat sfrit i bieii
notri se ntorc acas,este datoria inevitabil a Biroului de Rzboi s-i dea
seama c o parte dintre agenii pe care am fost nevoii s-i folosim pentru a ne
asigura victoria nu puteau fi reintegrai n societate.i garantez c foarte puini
au fost cei clasificai drept imposibil de reabilitat.El a fost n capul listei,fiind
considerat un pericol extrem pentru societate.
-i tu ai fost cel care a tras aceast concluzie,Richmond? Vocea lui Neil era
foarte nceat,iar ochii i strluceau duri ca nite diamante.Hugh i susinu
privirea.
-Nu,ns am fost de acord cu ea.i nc mai sunt.
-Dar e greit! izbucni Beth,privindu-1 pe Hugh.Tu nu ai ucis pe nimeni n
timpul rzboiului? Ba sigur c da! Claire mi-a spus c nu vrei s vorbeti despre
perioada petrecut pe continent,nainte s o cunoti pe ea.Sincer,cred c dac eu
sau Claire am ti totul despre ce s-a ntmplat acolo,am simi aceeai groaz pe
care te atepi s o simt eu acum fa de Neil.n clipa n care gura lui Hugh se
strnse n semn c primise o lovitur n plin,Beth se ntoarse spre Nick.
-Ct despre tine,Gabby mi-a povestit o parte din lucrurile pe care le-ai fcut.Ai
jucat un rol esenial n prinderea i executarea unui numr foarte mare de
spioni,nu-i aa? Doar pentru c nu i-ai ucis cu mna ta,nu nseamn c eti cu
nimic mai puin vinovat,s tii.i expresia lui Nick se schimb i Beth i ddu
seama c punctase i de data asta.
-Nu m-a fi ateptat din partea ta s ncerci s te ascunzi n spatele unei fuste,
Durham,uier Hugh.
-Ei,aici te neli,prietene.Tu eti cel care s-a ascuns n spatele unei fuste.Te-a fi
ucis n noaptea aceea n care am intrat n casa ta,dac nu a fi ntlnit-o pe Beth.
i te-a fi ucis i astzi,dac nu ar fi fost ea.
-Poate c-ai fi ncercat.
-i a fi reuit.
-ncetai amndoi!

l prinse de mnec pe Neil,ca s-1 potoleasc,i-i arunc o privire furioas lui

Hugh.
-Ideea este c nici unul dintre voi-nici unul!-nu este fr de prihan.M ndoiesc
s mai fie vreunul dintre cei care au participat la rzboiul sta oribil.Dar s-a
terminat i tu i-ai vzut de viaa ta-i mut apoi privirea spre Nick-i tu la fel.
Iar Neil o s-i vad i el mai departe de viaa lui.Dac exist vreun fel de ordin
de condamnare la moarte pe numele lui,trebuie s-1 anulezi.
-Chiar dac a vrea,n-a avea aceast putere,spuse Hugh.
Vzndu-i expresia de pe chip,Beth simi c inima i se oprete n piept.Braul de
sub mna ei se ncorda i degetele i se nfipser adnc n muchii lui tari.Dar tia
c nu folosea la nimic,dect dac Neil voia s se lase oprit.Cu groaznicul
sentiment c situaia ncepea s-i scape de sub control,l simi pe Neil
ncordndu-se lng ea i-i ddu seama cu ce scop.
-Nu! Nu putei face asta,nici unul din voi! Pentru Dumnezeu,dup atia ani de
rzboi,nu v-ai sturat amndoi de ucis? Strigtul venea direct din inima lui
Beth.
-Stai o clip!Dezlipindu-se de u,Nick se uit la Hugh.
-tiu c nu ai puterea de a anula ordinul.Sincer,n-a fi prea sigur nici c mai
poate fi anulat de cineva.ns ar putea fi pclit.
-Cum anume? Dei Hugh i rspunsese lui Nick,privirea lui nu-1 prsi nici o
clip pe Neil.
-Din cte am neles,avem un cadavru disponibil.Dac pretindem c-i al lui,cine
n afar de noi,cei de fa,va ti c nu e aa?
Ideea fu ntmpinat cu un moment de tcere.Hugh i arunc o privire ncruntat
lui Nick.
-Oamenii ti.Faptul c-1 vzu dispus s-i dezlipeasc privirea de Neil o fcu pe
Beth s respire ceva mai uor.
-Au fost sub comanda mea n timpul rzboiului i de atunci au lucrat pentru
mine n,diverse sarcini pentru guvern.Ceva ce te-a ruga s nu-i spui surorii taleadug Nick,nsoindu-i cuvintele cu o privire rugtoare-care are tendina de a
se ngrijora mai mult dect e cazul.i ndrept apoi atenia napoi spre Hugh.
-Poi avea total ncredere n ei.
-Exist un brbat pe nume Fitz Clapham,zise Neil pe un ton att de nepstor de
parc ntreaga discuie ar fi fost pur academic i nu l-ar fi privit ctui de
puin.i el este tot asasin angajat de guvern i,din nefericire,tie cum art.
Beth i arunc o privire mnioas.Ultimul lucru de care aveau nevoie era ca el s
pun paie pe foc.

-Aa? fcu Hugh i cuta de pe frunte i se adnci.

-Dar l cunoate doar pe ngerul Morii.Nu tie c sunt,de fapt,marchizul de
Durham.
-Nu te vei ntlni niciodat cu el.Nu o s te vad,se amestec Beth.Vei tri de
acum nainte n lumi diferite.
-Asta e o problem,i spuse Hugh lui Nick,de parc nu ar fi auzit-o.
-Neglijabil,rspunse Nick.Aa cum a spus Beth,e foarte puin probabil ca
drumurile lor s se ntlneasc vreodat.
-Oricine merit o a doua ans,Hugh! l implor Beth,cu ochii aproape n
lacrimi.
-S neleg atunci c vrei o a doua ans? l ntreb Nick direct pe Neil.
Beth i inu respiraia n vreme ce-i ndrept aceeai privire imploratoare spre
Neil.El o privi n ochi i strnse din dini.
-Cine nu ar vrea? Eu o vreau cu siguran.Beth i eliber aerul din plmni
ntr-un oftat uor.
-La dracu cu toi i toate-mai puin cu tine,firete,Beth.Dup toate aparenele,
Hugh prea nvins.Se uit la Nick.
-i-atunci ce facem? l primim n familie?
Neil fremta cnd auzi tonul cu care fuseser rostite aceste cuvinte,ns nainte
s apuce s-i dea un rspuns,aa cum Beth era convins c inteniona s fac,
fiindc vorbele lui Hugh l deranjaser n mod evident,Nick l ntrerupse.
-Cel mai bine ar fi,cred,s-i urmeze planul iniial.S se ntoarc la Londra i s
se adposteasc la Casa Richmond pn cnd se domolesc apele.ntre timp,
cadavrul trebuie ngropat n prezena ct mai multor martori i autoritile
trebuie informate c ngerul Morii nu mai este printre noi-ceea ce va fi n
totalitate adevrat,dac se va comporta aa cum sperm s o fac.
-i cum rmne cu mascarada asta de cstorie?
-Asta e o problem ce trebuie lsat pentru alt dat.Nick i cobor eava
pistolului.De ndat ce Hugh,cu o privire tioas aruncat lui Neil,fcu ncet
acelai lucru,Beth zbur pn n cellalt capt al camerei i-i mbria pe
amndoi.
CAPITOLUL 29
Cltoria spre Londra se derula n vitez i nu dur mai mult de trei zile.Fiindc
se neleseser s fie vzui ct mai puin posibil,Neil i Beth sttuser mpreun
ntr-o trsur nchiriat nchis,care se zglia i se blngnea i se cltina
dintr-o parte n alta pn i ameea,dei Neil ar fi preferat de o mie de ori s

clreasc.Fiecare micare i era privit cu suspiciune de brbaii care nsoeau

trsura,anume Richmond i DeVane,care veneau clare pe lng ei,i de ali doi
care stteau pe capr i care l iritau pe Neil dincolo de orice limit.De team c
un grup prea mare ar atrage exact atenia pe care voiau s o evite,ceilali
nsoitori primiser ordin s rmn n urm i s se ocupe de nmormntarea
brbatului ucis,apoi s se ntoarc la Londra separat i ntr-un ritm mai lejer.
Dou nopi fuseser petrecute pe drum,n hanuri mici i neelegante,unde aveau
mai puine anse s ntlneasc ali cltori.Dei era limpede c acest lucru nu le
convenea ctui de puin celor dou rude recent dobndite,Neil i petrecu
ambele nopi cu soia lui i simi o mic satisfacie privind expresia de pe faa lui
Rich-mond n clipa n care se retraser mpreun n aceeai camer.Fu ns
singura satisfacie de care avu parte.Nu rmaser mai mult de apte ore n nici
unul dintre hanuri,Beth era epuizat dup zgliturile de peste zi,tiind c o
atepta nc o zi la fel,iar Neil cunotea mult prea bine femeile ca s fac altceva
dect s doarm lng ea.n plus,era i el obosit i mult prea contient de
subirimea pereilor care i despreau de ceilali.Nu era nevoie de cine tie ce
perspicacitate ca s-i dea seama c acele scurte opriri nu erau ctui de puin
potrivite pentru a o iniia pe Beth n adevratele plceri ale iubirii.Iar dup
ultimul asalt asupra ei-pentru c,a doua zi,cu mintea limpede,nu putu,spre
ruinea lui,s gseasc alt denumire pentru ceea ce fcuse-tia c era cazul s se
revaneze.Se considera norocos c nc mai prea dispus s-i acorde o ans.
Nu curtase niciodat o femeie,n adevratul sens al cuvntului,ns inteniona s
o curteze pe Beth,cu toat grija i blndeea de care era n stare.n noaptea nunii
lor,cnd i comandase pur i simplu s-i dea drumul i s termine odat,vzuse
n ochii ei teama care o ndemnase s vorbeasc astfel i,dei intenia lui fusese
s o ia ncet i s o seduc pn cnd ar fi fost complet ameit i topit de
dorin,nelesese c,de fapt,cel mai bine era s scape odat i ct mai repede de
problema virginitii ei.Dup aceea,se gndise,ar fi avut tot timpul din lume s
ndrepte lucrurile.Dup ce o gsise ntr-un mod att de neateptat,nu avea
intenia de a-i mai da drumul vreodat.Ea se cstorise cu el ca s-i salveze viaa
i s-1 opreasc s-1 omoare pe Richmond.El se cstorise cu ea pentru c o
dorea,pentru c odat ce gsise cldura ei minunat i luminoas nu voia s o
piard i s se afunde din nou n ntunericul ce domnise n viaa lui nainte s
apar ea,pentru c...oh,dintr-o sumedenie de motive excelente pe care nu voia s
le analizeze momentan.O luase de soie i avusese grij s se asigure c va
rmne a lui prin consumarea cstoriei.Dup aceea,socotise c nu mai era cazul
s se grbeasc.Apoi urmase atacul Mcelarului,care l speriase de moarte,

pentru viaa lui Beth mai degrab dect pentru a lui,i i pierduse controlul,i
ieise din fire i mintea i se ntunecase,i ntregul lui plan de a o cuceri cu
blndee se dusese pe apa smbetei.Ca urmare,iniierea ei n plcerile sexului
fusese,se temea,lipsit de orice plcere,fapt pe care inteniona s ncerce din
toate puterile lui s l remedieze,de ndat ce ar fi avut timpul i intimitatea
necesare pentru asta.Pn acum nu avuseser parte de un astfel de moment,ns
odat ajuni la Londra avea toate speranele c situaia va fi ct mai repede
remediat.
-Explic-mi,l ntreb Beth,fixndu-1 cu o privire ptrunztoare n timp ce erau
din nou zglii din cap pn-n picioare de nenorocita de trsur,de ce tu i
Hugh trebuie s v zgndrii n permanen?
Asta se ntmpla dup scurta pauz de prnz de a doua zi,cnd Hugh o ntrebase
pentru,probabil,a douzecea oar pe Beth,n timp ce urca n trsur,dac era
sigur c nu prefera ca el sau Nick s cltoreasc nuntru cu ei.Beth i
rspunsese ca de fiecare dat c nu avea nici cea mai mic problem n a rmne
singur cu Neil.Neil,care era deja n trsur i care avea nevoie de pauze mult
mai scurte dect ea,innd cont i de faptul c intenia era s-1 in ascuns ct
mai mult timp posibil,i ntinsese mna ca s-o ajute s urce i i zmbise lui
Hugh,asigurndu-1 c nu avea nc intenia de a-i face nici un ru noii lui soii.
Dup prerea lui,expresia furioas a lui Hugh aproape c merit privirea tioas
pe care o ctigase din partea lui Beth.
-Nu-i place s m vad lng tine,rspunse Neil.Era aezat n faa ei,n scaunul
ce se afla cu spatele la drum,fiindc el unul era mult prea obinuit cu
disconfortul nct s-1 deranjeze un asemenea fleac i pentru c nu dorea s-i
sporeasc i mai mult suferina,nghesuind-o pe banchet.Onestitatea l oblig s
adauge:
-Nu-1 condamn.Dac a fi eu n locul lui i el ntr-al meu,nici mie nu mi-ar
plcea.
-Dar ai fost prieteni cndva.
-La Eton.i povestise deja,cnd l ntrebase de unde l cunotea pe Hugh,c
urmaser aceeai coal,ani n care biatul mai mare,Hugh,intervenise uneori ca
s-1 apere pe cel mai mic i mai btios,Neil,de consecinele pe care i le
atrgeau limba mult prea slobod i pumnii mereu ncletai.
-A oprit cteva bti,mi-a pus n vreo dou rnduri vorb bun pe la directori...
De cele mai multe ori ajungeam s-i fiu recunosctor,odat ce mi se potolea
sngele n vene.ns dup ce am plecat-mai bine zis am fugit-de la Eton,nu l-am
mai vzut dect n timpul rzboiului,cnd ntlnirile noastre au fost strict

profesionale.Cum fiecare dintre noi opera sub cte o identitate fals,noua noastr
legtur nu a nflorit.Probabil c existena mea l nelinitea la fel de mult cum
m nelinitea pe mine a lui.Oricare dintre noi l-ar fi putut da de gol pe cellalt i
ar fi putut dezvlui oricnd cine era de fapt.Totui,nici unul dintre noi nu a
fcut-o i,avnd n vedere c tcerea lui s-ar putea s-mi dea posibilitatea de a
m ntoarce la ce a mai rmas din fosta mea via,presupun c i sunt dator.S-ar
putea s i-o i spun ntr-una din zile,la un moment dat,cnd nu va mai fi att de
convins c am de gnd s m port urt cu tine.
-M consider sora lui,s tii,spuse Beth,scuzndu-1.A fcut foarte multe pentru
noi.Sincer,m cutremur cnd m gndesc ce s-ar fi ntmplat cu Claire dac nu
1-ar fi ntlnit.Noi toate-i eu,i Gabby,i Claire cel mai mult-l iubim din toat
inima.Neil strmb din nas.
-Nu m ndoiesc.Richmond a fost ntotdeauna tipul eroic.Ultima oar cnd l-am
vzut,pe cmpul de la Waterloo,conducea atacul ntr-o mare aproape
copleitoare de francezi,inndu-i tot timpul spatele drept.Vreau s spun,ultima
oar cnd l-am vzut,pn ieri.
-Ai fost la Waterloo? Neil ddu din cap.
-Cred c toi militarii care-au putut ajunge acolo au fost pe cmpul de lupt n
acea zi.Eu am servit sub comanda lui Wellington.Nu c a avea o prere prea
bun despre el,dar,Dumnezeule,1-a pus pe fug pe Boney! i,crede-m,a fost o
lupt pe muchie de cuit,cu viitorul ntregii Anglii n joc.
-Dar asta nseamn c i tu eti un erou!Mndria din ochii ei l surprinse i l
emoiona n acelai timp,ns rse batjocoritor i cltin din cap.
-Nu eu,fat drag.Las eroismul n seama celor ca Richmond.Ea i zmbi i acest
zmbet l tulbur att de mult i pe att de multe planuri,nct fcu eforturi s
schimbe subiectul.Abia a doua zi Beth reveni asupra lui.Pn atunci,noutatea de
a fi nchii timp de mai multe ore ntr-o trsur sufocant,cu arcuri slabe,de a se
hrni cu mncare proast i a dormi prea puin i pierduse cu desvrire tot
amuzamentul.Nici mcar clreii nu mai erau bine dispui i ei cel puin se
bucurau de luxul de a cltori n aer liber.Beth sttea cu capul lsat pe sptarul
banchetei i cu ochii nchii de mai bine de-o or,plngndu-se de durere de cap
dup ce se certase din nou cu el din cauza a ceea ce numea ea refuzul lui
ncpnat de a fi conciliant cu Richmond.Peisajul ce se vedea pe fereastrdeprtase puin perdelele,dei fusese ct se poate de clar instruit s nu fac astaera anost,aa c Neil i ocupa timpul uitndu-se la Beth.i studie prul absolut
superb,care-i fusese ridicat n cel mai elegant mod cu putin i prins cuminte n
ace,aa cum se cuvenea unei lady,cnd i ncepuser cltoria n acea

diminea,doar pentru a se transforma ntr-un nod firav din care o sumedenie de

uvie ncnttoare evadau i i se ondulau pe pielea alb pe msur ce orele
treceau.i urmri cu privirea sprncenele subiri i negre,care,n clipa n care l
vzuse,i semnalaser nemulumirea ei,ntlnindu-se aproape n punctul de
mijloc de deasupra nasului.Evantaiele tot negre ale genelor i se odihneau
nemicate pe obraji,ceea ce-1 fcea s cread c dormea ntr-adevr,i c nu
ncerca doar s evite o conversaie cu el.i studie nasul subire,linia ptrat a
maxilarului i pomeii nali,curba generoas a coapselor.
Frumoas fu primul gnd care-i veni n minte.Al doilea,imediat dup aceea,fu
un slbatic A mea!
-Ce nu neleg eu,spuse ea,deschiznd ochii i surprinzndu-1,fcndu-1 s
roeasc uor,ca i cum se temea c i-ar fi putut citi gndurile,este cum ai ajuns
tu s studiezi la Eton.
-Tatl meu m-a trimis acolo,i reveni el cu aplomb.
-Dar parc ai spus c mama ta te-a luat cu ea n Frana.i povestise deja c
prinii lui se despriser cnd el era foarte mic,iar mama lui,o aristocrat din
Frana,fugise cu el i cu Isabel n ara ei natal.
-Aa este.Am locuit mpreun cu bunica din partea mamei,care era vduv,
foarte fericii,pn cnd,n mijlocul Terorii Iacobine,a aprut un servitor care ma luat cu el.M-a rpit,mai degrab,lsndu-i mamei un mesaj prin care i spunea
c Altea Sa Ducele de Wychester nu dorea ca motenitorul lui s fie expus
pericolului reprezentat de Frana i c,prin urmare,i-1 dorea n Anglia.
-Cred c a fost cumplit.Ci ani aveai?
-Nu mplinisem nc opt.
-Bietul bieel!
-Acestea au fost i sentimentele mele.Mi-am urt tatl pentru c m-a luat de
acolo.n orice caz,era un brbat rece i crud i nu era genul care s se ataeze de
copii.Mama a venit o dat i a ncercat s-1 implore s m lase s locuiesc din
nou cu ea,ns a trimis-o la plimbare.Reacia mea n momentul n care m-a
desprit cu fora de ea a fost att de violent,nct 1-a convins s m trimit de
lng el,la coal.Din cte-mi amintesc,l-am ameninat c o s-1 ucid.
-Oricine ar fi putut face la fel.i zmbi.
-Vd c te ncpnezi s m vezi n cea mai bun lumin cu putin.
-Tu te ncpnezi s te vezi n cea mai proast! i-o ntoarse ea,cltinnd din
cap.Dar continu.Ai fost trimis la coal.i nu ai mai vzut-o niciodat pe mama
ta pn cnd...? Aici se opri,cu delicatee.

-mi scria,ct am stat la coal.Ea i Isabel erau cele mai dedicate

corespondente.Cnd am fugit de la Eton-eram pe punctul de a fi dat afar pentru
btaie i nu aveam nici cea mai mic dorin de a fi retrimis n grija tatlui
meu,ceea ce ar fi urmat s se ntmple-intenionam s ajung la ele,n Frana.Aa
am ajuns s lucrez pentru dl Creed,la Lebda Alb,pentru a face rost de bani de
drum.Restul povetii l tii.
-Da,spuse ea,cu un aer gnditor.Dar ce nu tiu este cum ai ajuns asasin.Nu pare
genul de carier la care cineva s ajung din ntmplare.
Neil rse i,cnd o fcu,i ddu seama c nu se gndise niciodat c ar putea s
rd pe seama unui asemenea subiect,ns Beth vorbea att de ridicol de
nonalant despre ceva ce,n mod normal,ar fi trebuit s-o umple de repulsie,nct
nu se putea abine.
-Ce-i aa amuzant?
l privi suspicioas i Neil rse din nou.
-Tu,Madame Roux!Cnd l privi cu sprncenele ei mpreunate simi nevoia
puternic s treac lng ea,s o strng n brae i s o srute pn n-ar mai fi
putut s respire,ns,innd cont de circumstane,avu nobleea s se stpneasc.
Mai mult,alese s i rspund la ntrebare.
-Dup ce mama i sora mea au fost ucise,recunosc c mi-am pierdut minile o
vreme.Eram nsetat de rzbunare,fceam tot ce puteam ca s o obin.Tributul
meu pentru ele a fost s-i ucid pe toi cei pe care-i consideram ct de ct
responsabili de moartea lor i la care puteam ajunge,de la gardienii nchisorii
care-mi acceptaser mita,dar nu fcuser nimic ca s le ajute,pn la fermierul
din Dijon,care,n schimbul unei sume de bani,le spusese soldailor care le cutau
unde se ascundeau.Pe parcursul acestei campanii nsngerate,am ntlnit nc un
juctor care prea s urmreasc mai mult sau mai puin acelai lucru,dar care
era pltit pentru asta de guvernul Marii Britanii.A vzut n mine un sufletpereche care a considerat c poate fi antrenat n meseria de asasin i a vorbit mai
sus.Am fost abordat,acceptat,antrenat i trimis pe teren.Dup cum i-a spus i
Richmond,am devenit cel mai bun n meseria mea.Am fost chiar mndru de ct
de bun eram.Beth l privi cu ochii tulburai.Apoi,spre marea lui surpriz,se mut
de pe banca ei lng el,i trecu braele pe dup gtul lui i-i aps pe obraz
buzele ei calde i moi.
-S-a terminat,i spuse ea ncet.Nu trebuie s te mai gndeti vreodat la asta.
Dup aceea,nu se mai putu abine.Pur i simplu nu putea face altceva.O srut.
Dulceaa buzelor ei l amei,iar cldura ei blnd i mbia minile.O trase n
poala lui,o ls pe spate,peste braul lui i o srut pn cnd i simi trupul

tnjind de dorin.Ea ofta i i se oferea i l sruta la rndul ei cu o abandonare

care-i fcea sngele s-i clocoteasc,gndindu-se c,poate,o trsur nchis nu
era la urma urmei un loc chiar att de ru pentru a continua educaia miresei lui.
De fapt,dac o bufnitur nu ar fi rsunat n cel mai inoportun moment pe
acoperi-era vizitiul care i anuna c urmau s se opreasc-era foarte posibil
s-i fi pierdut capul i s-o fi avut chiar acolo,n trsur.
Dar vizitiul lovi i Beth i dezlipi gura de a lui,ridicndu-se de pe genunchii lui
i privindu-1 clipind cu cea mai adorabil nedumerire.Lsndu-se pe sptarul
banchetei,fcnd apel la toate eforturile de voin ca s-i poat da drumul,reui
s-i adreseze un zmbet lene i avu plcerea de a-i vedea obrajii mbujorndu-ise.Apoi trsura ncepu s ncetineasc i Beth se ridic de pe genunchii lui i se
duse napoi la locul ei,ncercnd grbit s-i ordoneze prul i rochia.
nc o dat,i spuse s aib rbdare.n scurt timp,vor fi avut tot timpul din lume.
n timpul cinei,care-i fu adus lui n trsur n vreme ce Beth se dusese s
mnnce n hanul care era mai aglomerat dect toate cele n care se opriser
pn atunci,primir de veste c s-ar putea s ajung curnd la Londra.
-Hugh a trimis vorb nainte,aa c Gabby i Claire ne vor atepta,l inform
Beth cnd trsura se puse din nou n micare.Era vesel,bucuroas la gndul de
a-i revedea surorile i de a fi din nou acas n vreme ce el era contient de o
senzaie foarte nefamiliar.i trebui o vreme ca s neleag ce era,ns n cele
din urm reui: era,realiz spre propriul su dezgust,din ce n ce mai emoionat
n legtur cu ceea ce avea s urmeze.S-i cunoasc surorile,s reintre n
societate,s redevin parte din lume-aceste gnduri i ridicau un nod n stomac
pe care nu-1 mai simise din copilrie.
Era trecut de ora nou i strada era ntunecat,cu excepia cte unui felinar
ocazional a crui lumin trecea prin crptura perdelelor,n momentul n care
roile trsurii atinser pavajul londonez.Pe locul din fa,Beth privea pe furi pe
fereastr,comenta despre ceea ce vedea i vorbea vesel despre surorile ei,n
timp ce el o asculta doar pe jumtate.Total nenfricat n faa pericolului fizic,att
de obinuit cu durerea i lipsurile,nct aproape c nu le mai observa,constat c
nu putea face fa circumstanelor care l ateptau dect cu cea mai profund
ndoial.El era o creatur a ntunericului,nu a luminii.
-Cel puin nu m-am gndit...Nu sunt foarte sigur cum se face,dar Hugh a avut
amabilitatea s mi asigure o parte considerabil i poate c...Aceast fraz ieit
din context urmat de un comentariu cum c i va plcea foarte mult s locuiasc
n Casa Richmond i atraser atenia.
-Nu va fi nevoie s ne bazm pe fondurile lui Richmond,spuse el tios,

concentrndu-se pentru a fi atent la ceea ce-i spunea ea.i nici nu va trebui s

locuim n casa lui.Am motenit o avere considerabil din partea mamei i sunt i
motenitorul lui Wychester.
-Vrei s spui c eti bogat?
Beth l privea cu evident ncntare.Nu se putu abine s nu rd.
-Te bucuri?
-Foarte mult.Eu am fost srac,tii bine,i nu mi-a plcut ctui de puin.
Neil rse din nou i se simi mai bine.Cteva clipe mai trziu,trsura se opri.Cu
Richmond i DeVane venind n urma lor ca doi gardieni sobri,fur mpini n
magnifica Cas Richmond,nu prin ua din fa,ci prin intrarea dinspre grajduri a
grdinii din spate,dup care trecur printr-un coridor ngust,urcar pe o scar
dosnic i intrar ntr-o sal mare,pn cnd n sfrit un majordom mndruGraham,i spuse Beth cnd i ur bun-venit acas-deschise larg uile unui salon
plcut luminat.
-Au sosit,altea voastr!
CAPITOLUL 30
-Beth!
Cnd noii sosii intrar n ncpere,dou tinere femei subirele se ridicar de pe
scaunele de lng foc i alergar spre Beth,care le mbria pe amndou cu
atta dor,nct Neil nu avu nici o ndoial c le avea n fa pe cele dou surori
despre care i se vorbise att de mult.n femeia de o frumusee rpitoare o
recunoscu numaidect pe Claire,care,desigur,i aparinea lui Richmond.Sora mai
mare,care avea farmecul ei retras,era Gabby i era a lui DeVane.nc dou femei
mult mai n vrst,una nalt,cu trsturi masculine i prul grizonant m-pletit
ntr-un fel de coroan care era,nu ncpea ndoial,de vi nobil,i o a doua tot
nalt,dar usciv,cu prul argintiu strns simplu la spate i cu aerul unei
servitoare din categoria superioar,fur mbriate la rndul lor de ctre Beth.
Conversaia amestecat ce izbucni pe dat ntre toate aceste femei i se pru
imposibil de urmrit i nici mcar nu fcu efortul.Le privi n schimb pe Beth i
pe surorile ei,cu tcut apreciere pentru ntreita lor frumusee,n vreme ce
plvrgeala cretea n intensitate,pn cnd,parc la comanda unei bti din
palme,se opri brusc.Privirile tuturor femeilor din ncpere se ndreptar la unison
asupra lui.Neil abia dac reui s nu se albeasc la fa.
-Beth,spune-mi,te rog,c nu am neles eu bine! spuse femeia care semna cu o
coad de secure cu o voce neplcut de ascuit,ce se potrivea cu privirea pe care

i-o arunca.Nici mcar tu n-ai fi putut face ceva att de ocant precum o cstorie
n Gretna Green!
-Ei,uite c am fcut,zise Beth,fr regrete.Veni apoi i-i strecur o mn pe sub
braul lui i-1 trase-mpotriva voinei lui,dei spera din tot sufletul s nu o araten ceea ce nu putea numi altfel dect aren.O aren n care,desigur,leii erau cele
patru doamne,fiecare dintre ele etalnd diverse grade de ngrozit uluire.
-El este Neil Severin,marchizul de Durham.Neil,ele sunt sora mea Claire,duces
de Richmond,sora mea Gabby,doamna DeVane,mtua mea Augusta,Lady
Salcombe i draga noastr domnioar Twindlesham,care a avut grij de mine i
de Claire de cnd ne-am nscut.Trecuser muli ani de cnd Neil nu mai fusese
implicat n conveniile sociale ale clasei lui,dar,n clipa n care se trezi astfel
vizat,i aminti pe dat totul.Fcu un pas n fa i,cu cel mai nesincer murmur
de plcere pe buze,strnse minile tuturor.
-i suntem foarte ndatorate pentru tot ce ai fcut pentru Beth,spuse Gabby i i
zmbi,fcndu-1 s realizeze c era cu mult mai frumoas dect i se pruse la
prima vedere.
-Oh,i pentru c ai salvat-o! adug Claire,cu o cldur n privire care-i aminti
de licrirea din ochii lui Beth.Neil era de prere c,n afar de Beth,nu vzuse
niciodat o femeie att de ameitoare.I-ar fi aruncat o privire de felicitare,ca ntre
brbai,soului care sttea protector n spatele ei,dac acesta ar fi fost oricine
altcineva n afar de Richmond,care urmrea ntreaga scen cu o expresie
sardonic ce trezea n Neil dorina,deloc ludabil,de a-i planta un pumn n
mijlocul feei.DeVane,dup ce-i mbriase soia,se retrsese i sttea acum
lng emineu,exprimnd clar prin expresia i postura lui c,orice s-ar fi
ntmplat,el nu avea de gnd s se amestece.
Coada de secure-Lady Salcombe-nc-1 mai sfredelea cu privirea.
-Marchiz sau nu-i,din cte am auzit,motenitorul lui Wychester e mort de mult
vreme-o cstorie n Gretna Green nu poate fi acceptat.
i mut privirea asupra lui Beth.
-Reputaia ta nu mai rezist unui nou scandal i ar trebui s tii asta.Ct despre
dumneata-privirea arztoare se ndrept din nou spre Neil-ar fi trebuit s ai mai
mult minte i s nu-i faci jocul.Ce s spun,o harababur de toat frumuseea!
Cnd o s se afle,n-o s mai gseti o u deschis,domnioar Gur-mare,i
tristul adevr este c,orict de meritat ar fi aceast catastrof,ne va afecta pe
toi.
-Vina mi aparine n ntregime,Lady Salcombe,interveni ca un cavaler Neil,n
ncercarea de a-i distrage atenia doamnei i a devia furia ndreptat spre Beth.

Aceasta ns nici nu voia s aud.

-Ba sigur c nu! A fost ideea mea i nu mi-a fost uor s-1 conving.n orice caz,
dumneata m tot bteai la cap s m mrit odat,mtu Augusta.
-Dar nu la Gretna Green!
-Nu are nici un rost s mai discutm despre ceva ce nu mai poate fi schimbat,
spuse Gabby,cu vocea blnd ca un balsam pe ran i zmbindu-i.Suntem att de
recunosctoare s o avem din nou pe Beth printre noi,nct un scandal mi se pare
un pre mic.
-Poate pentru tine! spuse mtua Augusta cu amrciune.V-am suportat multe,
fetelor,dar asta...Se opri cu chipul mpietrit.
-Ah,tocmai mi-a venit o idee extraordinar i tiu cum putem rezolva totul.Nu
eti gravid,nu-i aa?
Pn i Neil clipi n faa unei abordri att de directe,care i se adresa lui Beth.
-M surprinzi,mtu,c pui o asemenea ntrebare necuviincioas,rspunse Beth
ncreindu-i drgla nasul,apoi,privind ncruntarea mtuii,se grbi s adauge:
Nu,sigur c nu.
-Atunci iat ce vom face:nu vom spune nimnui nimic despre nici o cstorie.
Trebuie s tii,domnioar,c surorile tale au lansat zvonul c eti bolnav la
pat,cu o grip de pe urma creia se presupune c suferi ngrozitor.Desigur,sunt i
muli cei care susin c n-ar fi aa,dar cnd te vei ridica din pat i vei reaprea n
lume,sunt convins c nu vor mai avea ce s spun.Durham-dac eti cu
adevrat cine pretinzi a fi,domnule-trebuie s se prefac a fi un vechi prieten deal lui Richfnond,ntors recent din strintate,care a sosit pentru a sta o vreme la
el.n ceea ce privete tot restul lumii,v vei cunoate i v vei ndrgosti sub
privirile ntregii societi i v veti cstori printr-o derogare special la sfritul
sezonului.Nici un cuvnt despre Gretna Green nu trebuie s rsufle.
Lady Salcombe arunc triumftoare o privire n jur.
-Ce poveste romantic li se va prea tuturor! exclam Claire,prima care vorbi,
dei privirea i alunec,uor ngrijorat,spre Beth.
-Cred c o s mearg,rspunse Gabby ceva mai ncet,uitndu-se i ea la sora
ei.Desigur,dac eti i tu de acord,Beth.
-Trebuie s recunosc c Lady Salcombe a gsit,dup prerea mea,soluia
perfect,domnioar Beth,spuse domnioara Twindlesham cu mai mult
entuziasm.E mult mai bine aa dect o cstorie n Gretna Green,zu!
-Da,sunt de aceeai prere,spuse i Beth,aprobnd din cap ideea mtuii ei.
Recunosc c nu eram ncntat de perspectiva scandalului,dar nu vedeam cum a
fi putut s-1 evit.Eti foarte viclean,mtu Augusta!

n vreme ce btrna doamn i ngduia un zmbet,privirea lui Beth se ndrept

ctre Neil.
-Nu ai nimic mpotriv,nu?
-Nu m pricep la astfel de lucruri,spuse el.Facei cum gsii de cuviin.
Cu aceste cuvinte,ntreaga lui via fu ntoars pe dos.
Toat lumea,mai puin Richmond i,n mai mic msur DeVane,care
rmseser n mod evident nc suspicioi i preau s-1 urmreasc cnd unul,
cnd cellalt,l trat din acel moment ca pe un prieten de-al lui Richmond,
oaspete n casa acestuia,urmnd s rmn la Londra pn la sfritul sezonului.
Avea propriul su apartament n Casa Richmond,ct mai departe cu putin de
cel al lui Beth (Neil bnuia c acest amnunt fusese intenionat) i fusese pus la
punct n cel mai direct mod cu putin de Lady Salcombe,care l informase c nu
avea de gnd s lase planul s-i fie dat peste cap de brfele servitorilor sau de o
eventual sarcin,aa c l ruga s-i fac favoarea de a se ine departe de
dormitorul nepoatei ei pn la nunta oficial,care,la urma urmei,avea s aib loc
peste doar cteva sptmni,aa c spera s se poat stpni.Cum Beth,i ea
supus aceluiai tratament de ctre mtua ei,fusese de acord cu aceast strictee
i cum nu avea nici o obiecie s atepte pn cnd rezultatul final ar fi fost
incontestabil,se mulumi s se foloseasc de timpul alocat pentru a-i regla toate
conturile i a face tot posibilul s se integreze n lumea lui Beth.
Dei primise o educaie potrivit rangului su,nu trise niciodat viaa unui
gentleman de societate.Era,descoperi el odat introdus sub aripile reunite ale lui
Richmond i DeVane-care preau incapabili s reziste directivelor date de soiile
lor,dei,n mod evident,nu erau ctui de puin entuziasmai de sarcina ce le
fusese ncredinat-,o afacere epuizant i complicat i,orict ncerc,nu reui
s gseasc n ea nimic care s-i plac.Dar fiind,ce-i drept,de preferat variantei
de a fi v-nat,cum fusese n ultima vreme,sau chiar mort,se supuse i se trezi n
scurt timp n posesia unei garderobe extinse,pe care se jena s o dein,a ctorva
cai,inclusiv a unei perechi frumoase care s-i trag areta cea nou i a unui
valet.Intendentul lui-avea i aa ceva-i cuta o cas n oras,avnd toate
ateptrile,spunea el,de a ajunge ct de curnd la un rezultat mulumitor.Mai
avea i un lacheu i ali servitori,posibil vreo doisprezece n total,aflai n slujba
lui.Trei fete n cas-Mary,Peg i Alyce,mai exact,foarte recunosctoare pentru
noua lor poziie-fuseser deja angajate personal de ctre Beth.Descoperind n
dimineaa de dup sosirea lor la Casa Richmond crdul de gte gzduite n
apartamentele servitorilor pn cnd s-ar fi putut aranja ceva pentru ele,Beth se
simise n elementul ei.i gsise lui Dolly un post n atelierul unei modiste foarte

prestigioase,lui Nan de lucru ntr-o farmacie,iar pe Jane o trimisese s fie

doamn de companie a unei btrnele drglae care locuia n inutul natal al lui
Gabby,Morningtide.Mary nc i se mai adresa lui Neil cu eminena voastrdei pe un ton mai respectuos acum,de cnd aflase c era marchiz au-tentic i c
avea s fie stpnul ei-ori de cte ori l ntlnea,dar cum nici ea,nici celelalte nu
tiau nimic despre trecutul lui n afar de faptul c le salvase din Castelul
Trelawney,poveste despre care fuseser toate de acord s nu sufle o vorb,i
pentru c aceasta era dorina lui Beth,Neil nu avu nici o obiecie cnd Beth i
prezentase vesel aranjamentele,spunndu-i c era exact ce le trebuia i se
resemna cu gndul de a le avea ca o prezen semipermanent n acest nou
capitol al existenei lui.
O a doua ans: aa i spusese DeVane ns,la un moment dat pe parcursul
readucerii la via a aproape-uitatului marchiz de Durham,Neil i ddu seama c
era mult mai mult dect att.ncepea o via cu totul nou.n afar de Claire i de
Gabby,crora Beth le povestise numaidect ntreaga trenie-Obinuiete-te,i
spun absolut totul fusese sfatul sarcastic al lui Richmond n clipa n care Neil
i exprimase uluirea n faa constatrii c surorile lui Beth cunoteau adevrulnimeni n afar de el,de Beth,de Richmond i de DeVane nu tia cine
fusese.Vicleugul inuse,spunea Richmond; nu prea s existe vreo suspiciune n
cercurile la care avea el acces cu privire la ncetarea din via a ngerului Morii.
-Mulumesc,se simi Neil obligat s-i spun,cnd Richmond i ddu aceast
veste chiar n biblioteca n care o cunoscuse pe Beth.Era pe deplin contient,dei
nu bucuros,c le era profund ndatorat att lui Richmond,ct i lui DeVane.
-Crede-m,am fcut-o pentru Beth,nu pentru tine.
-i Clapham? E singurul care m-ar putea recunoate dac m-ar vedea i eu unul
a fi mai linitit dac a ti o vreme pe unde umbl.Gndul c vechiul lui inamic
l-ar fi putut identifica nu l nelinitea dect n mic msur.Dei i era clar c
individul avea o antipatie personal fa de el i c l-ar fi ucis fr s stea pe
gnduri,cu sau fr ordin de la guvern,dac i s-ar fi ivit ocazia,Neil nu se atepta
cu adevrat s-1 mai ntlneasc vreodat.Totui,anii n care trebuise s
munceasc din greu pentru a rmne n via l nvaser s fie precaut i,orict
i-ar fi displcut ideea de a-i solicita ceva lui Richmond,l rugase totui s-i afle
locaia lui Clapham,dac era posibil,precum i n ce proiect era acum implicat.
-Nu avem cum s aflm exact unde este,ns am reuit s deduc c i-a ndreptat
atenia nspre eliminarea altui coleg de-al tu.Neil ar fi vrut s tie mai
multe,dar,fiind vorba de Richmond,nu avea de gnd s-1 ntrebe.
-nc o dat trebuie s-i mulumesc,zise n schimb.Privirea pe care i-o arunc

Richmond nu era ctui de puin prietenoas.

-Beth este sora mai mic a soiei mele i o consider totodat sora mea.
Stteau amndoi n picioare,aceast ntlnire privat fiind doar de foarte scurt
durat,iar Richmond se ndrepta spre u,pe lng el,chiar n timp ce vorbea.
-Ct vreme eti bun cu ea i ea e fericit,nelegerea rmne valid.
Avertismentul pe care l simea ascuns n vorbele lui aproape c-i smulse lui
Neil o replic acid,ns i muc limba i,din acel moment,ceva foarte
asemntor unui armistiiu lu natere ntre el i cumnaii lui reticeni i nc
neoficiali.Nu era de ateptat ca bncile s-i deschid pur i simplu conturile
pentru el,dup atia ani n care nu dduse nici un semn de via,fr s i se pun
tot felul de ntrebri.Aa c Neil avea o sumedenie de ntlniri la care trebuia s
participe n ora i o sumedenie de persoane pe care trebuia s le conving de
identitatea lui.Fiind,ntr-adevr,exact cine pretindea c este,sarcina nu se dovedi
prea dificil,ci,mai degrab,scitoare.O alt socoteal,mult mai important
dup prerea lui,fu s se strecoare afar din Casa Richmond n mijlocul nopii,la
scurt timp dup sosirea lui,pentru o vizit pe care o anticipa de mult vreme.
Nefericita victim a acestei vizite fu William,Lordul Rosen,i dup ntrevederea
lor,la finalul creia nenorocitul sfri prin a recunoate c,ntr-adevr,el fusese
cel care aranjase rpirea lui Beth,Rosen plec pe continent la doar cteva zile de
la ntoarcerea lor n ora.Alternativa fiind moartea,dup cum i explic Neil,
Rosen fu extrem de nerbdtor s plece.Dac nu ar fi fost convins c Beth nu
i-ar fi dorit s fac asta i c,fr ndoial,s-ar fi simit parial vinovat cnd ar
fi aflat,Neil l-ar fi ucis pe netrebnic fr cea mai mic remucare.n schimb,de
dragul ei,l ls pe Rosen s plece.
Ajunsese s cunoasc destul de bine de-a lungul anilor strzile dosnice i latura
ntunecat a Londrei,ns lumea monden i se prea la fel de slbatic precum
Coloniile.Exista Casa White,cu ferestrele cu arcade,Watier's,unde se organizau
jocuri de noroc,clubul de box Gentleman Jacksons,Tattersall's,de unde se puteau
achiziiona cai,tirul de la Manton's Galleries i Cribb's Parlour sau Blue
Ruin,unde se putea bea i chefui n voie.Neil nu fcu altceva dect s arunce o
scurt privire acestor localuri i evit complet celelalte saloane,mai puin
rafinate,de care oraul era nesat,la fel cum evit i bordelurile elegante,arenele
pentru luptele de cocoi i tavernele n care s-ar fi putut deda celor mai diferite
vicii.Nu ntrecu nici o clip msura cu butura,juc puin pichet,zaruri i
faraon,unde ctig mai mult dect pierdu,i-i clri caii cei noi apreciind din
toat inima calitatea lor i libertatea acestui sport.Sezonul fiind n toi,se primeau
vizitatori i se organizau jocuri de cri,se mergea la baluri i la serate,la

spectacole muzicale i picnicuri,la oper i la teatru,totul ntr-un tvlug ce

prea s nu mai ia sfrit,iar noua sa imagine de aristocrat londonez tipic era
prea important pentru supravieuirea lui ca s nu i intre complet n rol.Fu,spre
uluirea lui,categorisit numaidect drept o partid dezirabil de Marriage Mart,iar
mamele peitoare,cu fiicele debutante n urma lor,se ineau scai dup el,cu o
ndrjire pe care nu o mai ntlnise pn atunci.Trezindu-se catapultat n apele
neltoare ale naltei societi,se conform cererilor acesteia i fcu tot posibilul
s se adapteze,i tunse prul dup moda recomandat de noul su valet,se
ndes n haine strnse pe talie,n pantaloni strmi i n cizme n stil Hessian
care strluceau ca oglinda i erau absolut obligatorii i,n mare,fcu tot ce-i sttu
n putin ca s-i schimbe imaginea,astfel nct s se potriveasc mediului
nconjurtor.Primi o serie de instruciuni n legtur cu ce s fac i cnd,cum i
cu cine s vorbeasc i tot felul de sfaturi generale referitoare la etichet din
partea lui Beth care,i ddea seama,gsea transformarea lui extrem de
amuzant.i,descoperind c l bucura bucuria ei,era cooperant n asemenea
msur nct,ntr-o diminea nsorit,dup ce se ridic de la mas cu intenia
expres de a-i vizita intendentul,se trezi n schimb abordat de un instructor de
dans,care-i propuse s-i reaminteasc dansuri precum cadrilul sau hora scoian,
pe care le tiuse n tineree,i s-1 nvee valsul.
Privindu-1 ngrozit pe brbatul mititel,care purta o hain verde,o vest n dungi,
pantaloni galbeni extrem de strmi i pantofi cu toc i vrfuri ascuite,Neil fu
ct pe-aci s dea cu el de pmnt.Dar,dup ce Beth l conduse n spaioasa sal
de bal cu oglinzi,din spatele casei,unde o gsi pe domnioara Twindlesham la
pian,interpretnd deja o melodie vioaie,i fiindc Beth era gata s se nvrt prin
ncpere n braele lui,sub privirile interesate ale surorilor ei,capitul n faa unor
fore mult mai puternice dect el i o fcu i pe-asta.Cu Beth articulnd fr
ncetare instruciuni chiar n timp ce era n braele lui,cu profesorul de dans
demonstrndu-i paii cu ajutorul lui Claire i cu Gabby,care,din cte
nelesese,avea un picior cu probleme,aa c rareori i se ntmpla s danseze,
btnd din palme n ritmul muzicii,Neil se ls iniiat n arta dansului.ansa de a
o putea ine n brae pe Beth,descoperi el,compensa celelalte inconveniente,prin
urmare se simi mult mai bine dect s-ar fi ateptat.Aceast plcere dur pn n
clipa n care,ntr-un moment de pauz ntre piese,nite aplauze apsate l fcur
pe Neil s ntoarc privirea i s descopere,spre ciuda lui,c Richmond i
DeVane stteau n u i i priveau.n mod evident,erau foarte amuzai de ceea
ce vzuser i,dac ar fi fost Beth,cu siguran Neil s-ar fi fcut la fel de rou la
fa ca i pereii din jur.Din fericire,nu era.Schi n schimb o plecciune ironic

i se simi rzbunat n clipa n care soiile celor doi tbrr pe ei i-i traser pe
ringul de dans.Cele trei perechi ncepur apoi s se rsuceasc elegant prin
ncpere-dei constat cu prere de ru c Beth era singura care trebuia s
numere paii-pn cnd Graham i ntrerupse,anunndu-i cu voce pompoas c
le sosiser vizitatori.
-Te-ai descurcat minunat,spuse Beth,zmbindu i fericit.
Erau n captul ncperii,n faa ferestrelor nalte care ddeau spre teras i spre
grdin,iar ceilali ncepuser deja s se ndrepte spre salon.i prinse minile
ntr-ale lui i o privi lung,surprins s constate c-i prea ru c lecia se termina,
mbrcat ntr-o rochie de mtase de culoarea lavandei,prins cu panglici
purpurii sub bustul absolut splendid ntr-un fel care i evidenia unduirile
trupului zvelt,cu o alt panglic purpurie mpletit ntre buclele strlucitoare,
mirosind din nou a lavand i amintindu-i de prima lor ntlnire,era att de
frumoas,nct i tia rsuflarea.Dac ar fi fost singuri,ar fi srutat-o.Fiindc nu
erau,se mulumi s-i duc ambele mini la buze i s i le srute pe rnd.
-Foarte drgu,spuse ea aprobator,fcndu-i cu ochiul.
n clipa n care i zmbi,simi greutatea mai multor priviri aintite asupra lui
i,uitndu-se n jur,constat c erau urmrii de toi ceilali,care se pare c se
ntorseser n loc s-i continue drumul spre u.Probabil c expresia de pe
chipul lui era ntr-adevr ceva demn de vzut,fiindc Claire,privindu-1 drept n
ochi,i adres dintr-odat cel mai dulce dintre zmbete.
-nvei foarte repede,i spuse ea pe un ton aprobator.Erau primele cuvinte pe care
i le adresa n mod direct de cnd se cunoscuser i Neil se nclin uor n semn
de rspuns.
-Trebuie s ne ocupm de musafiri,spuse Richmond,cuprinznd-o posesiv cu
mna pe dup talie pe Claire,care ddu din cap i se ntoarse.Grupul se destram
i Beth,inndu-1 de bra,l trase dup ea spre salon,unde,printre cei care i
ateptau,se numrau cteva domnioare ajunse la vrsta cstoriei nsoite de
mamele lor.Faptul c printre acestea se numrau frumoasa sezonului,domnioara
Rockham,o blond diafan care tocmai mplinise vrsta de optsprezece ani,i
mama acesteia nu l interesa ctui de puin pe Neil,dei era contient c
prezena lor acolo l viza n mod direct.Doamna i domnioara Rockham
veniser,chipurile,s o viziteze pe Claire,pe care o numeau draga lor duces
n cel mai linguitor mod cu putin,iar prezena lor era extrem de deranjant
pentru gazda lui i sora ei mai mare,dup cum afl dintr-o oapt pe care Claire
i-o adres lui Gabby i pe care nu ar fi trebuit s o aud.Dar dac Beth simea
vreo nemulumire vizavi de prezena domnioarei Rockham,nu o art n nici un

fel.Era la fel de vesel ca ntotdeauna,de entuziasmat i de plin de via,lucru

pe care l-ar fi apreciat i mai mult dac de fa nu ar fi fost i ali domni care se
bucurau,n mod evident,la rndul lor,de farmecul ei.n momentul n care sosir
domnul Charles Hayden i contele de Cluny-care,din cte nelesese,se
numraser printre cei mai zeloi peitori ai lui Beth,nainte ca Rosen s ctige
premiul-i ncepur s-i fac nite complimente att de extravagante nct o
fcur s se mbujoreze i s exclame,Neil gsi de cuviin c era timpul s se
retrag.La urma urmei,nu era nevoie s rmn i s se dea n spectacol.
Chestiunea nu mai putea fi pus la ndoial fiindc,una peste alta,Beth era deja a
lui.ntr-o alt zi,o scoase la plimbare cu trsura n Hyde Park,la eleganta or
cinci,o nsoi pe la toate casele de mod i la librria Hookham i se plimb
alturi de ea pe Piccadilly,bucu-rndu-se imens de compania ei,chiar dac patul
ei i era nc interzis.Dar,cum rolul su era cel de prieten al lui Richmond,nu se
putea ine n permanen dup ea,fapt care i lsa tinerei lui soii suficient timp
pentru alte activiti,care includeau,constat din ce n ce mai enervat,compania
altor brbai.n timp ce-i clrea murgul cel nou,pe Talavera,n Hyde Park,cu
DeVane lng el,ntorcndu-se de la o partid de scrim la Angelo's care i
scosese n ora la ora cea mai aglomerat,fu uluit s-i descopere soia n
mijlocul cavalcadei de clrei i trsuri care nesau strada,apropiindu se de el
ntr-un faeton nalt condus de Cluny,rznd vesel la o glum a individului.
Cnd i vzu,le fcu cu mna n cel mai prietenos mod cu putin i,n mod
evident,i ceru lui Cluny s opreasc,ceea ce acesta i fcu,trgnd hurile cailor
cu o mn ferm.Dup prerea lui Neil,era deosebit de frumoas n costumul de
clrie din catifea verde,cu croial sever,cu gulerul de o nuan mai nchis
ridicndu-i-se spre crlionii de foc,cu ochii albatri scnteindu-i,strlucind n
aerul proaspt.
-Nick! Durham!i ntmpin cu un zmbet nsorit cnd,la rndul lor,i oprir
caii.
-Nu vi se pare senzaional trsura lui Cluny? S-a oferit s m nvee s o
conduc.Neil simi cum nepenete.Strnse att de tare hurile n mn,nct
calul aproape c forni,i-atunci eliber numaidect strnsoarea.Emoia cu care
se lupta era att nou pentru el,ct i extrem de dezagreabil.Fcea eforturi
pentru a-i pstra zmbetul politicos de pe buze.
-Desigur,numai cu permisiunea ta,DeVane,spuse Cluny,cu cel mai lejer zmbet.
Era un brbat zvelt,de aproximativ treizeci i cinci de ani,cu un chip plcut i
prul nisipiu.Vesta alb de vizitiu era croit dup ultima mod,la fel i basca cu
bordur din blan de castor.

-Sau trebuie s m adresez lui Richmond.Mi-e ngrozitor de greu s-mi dau

seama,cnd suntei amndoi n ora,se plnse el.
-Lady Elizabeth va face precum dorete,desigur,zise DeVane,n vreme ce Neil
se uita fix n ochii lui Beth.Aceasta i rspunse cu o privire ntrebtoare.
-Dumneavoastr ce credei,domnule? S accept oferta extrem de amabil a
Lordului Cluny?
-Facei cum considerai c este mai bine,doamn,zise el,fcnd toate eforturile
s nu par posomort.Beth rse,apoi se ntoarse cu sursul ei ameitor ctre
Cluny.
-Am blocat traficul,milord,i trebuie s ne micm.La revedere,domnilor! Ne
vedem acas.Ultimele cuvinte fuseser strigate peste umr,n vreme ce Cluny
era presat de celelalte vehicule s-i continue drumul.Neil i DeVane plecar i
ei mai departe.Nici unul dintre ei nu spunea nimic momentan,dei acea emoie
necunoscut continua s-1 scie pe Neil.i nu-i plcea nici scnteia de
amuzament pe care i se prea c o zrete n ochii lui DeVane.
-E una dintre cele mai bune fete din lume,s tii,spuse n cele din urm DeVane,
apoi un rnjet reinut i se ivi pe fa.Dar,trebuie s recunosc,m bucur c e
mritat cu tine i nu cu mine.Ascult vorba mea,o s te fac s dansezi,nu
glum.Starea de spirit a lui Neil nu se mbunti ctui de puin n clipa n care,
ajuni la Casa Richmond,l vzur pe Cluny apsndu-i buzele pe degetele lui
Beth n timp ce o ajuta s coboare din trsur.
-Uurel,i spuse DeVane n timp ce-i conduceau caii spre grajduri i,de data
asta,amuzamentul din vocea lui era inconfundabil.Am descoperit c aa treci cel
mai uor peste momentele neplcute.Dei nu era dispus s l asculte n acel
moment,sfatul lui DeVane era,descoperi Neil,foarte nelept.
-Ai fost cam liber cu favorurile ceva mai devreme,fat drag,fu tot ce-i spuse
mai trziu,cnd,ravisant ntr-o rochie de satin bleu-ciel peste care fusese
suprapus o dantel spumoas,Beth cobor i i se altur n hol i reui s o aib
cteva clipe doar pentru el.Trebuia s o nsoeasc,pe ea,pe Claire,pe Richmond
i pe nc vreo civa prieteni la teatru-un eveniment nu de prea mare
importan,dup prerea lui.Dar i ddea ocazia de a se afla n compania lui Beth
i,dei nu-i plcea s o recunoasc,acesta era un motiv suficient ca s se duc.
-Oh,pfff! Doar nu te referi la Cluny? Rse i l privi,ncreind din nas.
-N-a fost absolut nimic! Nu te-a fi crezut genul de brbat gelos,Neil.
-tiu cum s pzesc ce-i al meu.
-Chiar aa? Ceva n cuvintele lui pru s o nemulumeasc,pentru c-i ntoarse
capul.

-Poate c este un moment bun s-i spun c nu voi fi niciodat proprietatea

nimnui.
-Beth...Trsura opri chiar atunci n faa uii i ceilali aprur din salon,aa c
nici unul nu mai spuse nimic.ns mica disput nu fu uitat.Beth prea hotrt
s-i demonstreze punctul de vedere i,n urmtoarele zile,se afi cu ct mai
muli pretendeni,totul cu o veselie att de ostentativ,nct Neil,observnd-o,
ajunse la concluzia c o astfel de atitudine era cel mai bine tratat cu rceal,aa
c se hotr s-i urmreasc provocrile cu impus indiferen.
Claire ns nu se ls pclit.Trei seri mai trziu invit un grup restrns de
apropiai la Almack,unde nu erau admii dect cei mai fini membri ai naltei
societi.Faptul c l primeau pe el,iar.s tie despre el nimic altceva n afar de
origine i de titlul de noblee,i se prea lui Neil un fel de glum privat,ca i cum
ar fi dat drumul leului printre porumbei.ns se prezent,i juc rolul cu noblee,
dei nu s-ar fi putut spune c i fcea prea mare plcere.ncperile erau
aglomerate i ncinse,aperitivele fade,compania anost i principala distracie,
dansul,nu era pe gustul lui.Cu ultimele note ale cadrilului nc mai plutind n
aer,Neil tocmai i condusese partenera de dans,o debutant al crei nume l
uitase deja,napoi lng mama ei.n drumul spre salonul jocurilor de cri,
refugiul domnilor care nu agreau dansul,atenia i fu atras de Beth,care era,ca
ntotdeauna,n centrul unui grup de admiratori.Cu trandafiri albi n prul ei rou
strlucitor ca focul i cu perlele din urechi i din jurul gtului la fel de catifelate
ca i pielea ei,era uluitor de frumoas,ntr-o rochie alb,strlucitoare,care i
punea n eviden silueta cu forme bine conturate ntr-un mod care,cu siguran,
atrgea atenia.Multe dintre doamnele mai n vrst o priveau dezaprobator,iar
cteva dintre cele mai tinere o urmreau cu invidie,uotindu-i comentarii la
ureche.Cu excepia cazului n care s-ar fi alturat brbailor care o curtau-ceea
ce nu-i dorea nu-i rmnea altceva de fcut dect s-i admire frumuseea de la
distan,privind-o cum ofer cte un trandafir alb dintr-un buchet trimis de un
admirator la doi dintre pretendeni,nainte de a lua braul unui al treilea i a-i
permite s o conduc spre dansul ce ncepea s se formeze.Acea emoie
neplcut-gelozie,gata,i gsise numele,dei s admit c era ncercat de ea era
mai chinuitor dect toate rnile pe care le suferise vreodat-i art din nou
colii n timp ce o urmrea pe Beth aruncndu-i ocheade cochete partenerului i
ridicndu-i cu un gest jucu o scam de pe reverul hainei.
Se prea c nu reuise s o pcleasc i pe Claire cu expresia prietenoas pe
care i nchipuise c o afia n timp ce urmrea aceast chinuitoare scen.
Aprnd lng el n clipa n care,n loc s se retrag dup cum intenionase,i

mpturi braele la piept i se sprijini de un perete,pregtindu-se s urmreasc

dansul ce avea s nceap,i atinse braul.Cnd o privi surprins,fiindc nu o
vzuse cnd se apropiase,tnra fcu un semn din cap nspre Beth,care se
nvrtea acum ntr-o piruet drgla n timp ce rdea la ceva din ce-i spunea
partenerul ei.Suprat pe el nsui,i ddu seama c o urmrise cu privirea pe
mica afurisit ntreaga sear.
-E obinuit s fie foarte popular.N-ar trebui s v supere.
-V asigur c nu m supr.Claire ridic privirea spre el,destul de timid.
Frumuseea ei era indiscutabil i o observ n acea clip pentru simplul motiv
c era brbat,dar,fiind deja complet orbit de sora ei,o remarc doar trector,apoi
privirea i se ntoarse spre Beth.Claire continu.
-Cstoria...Cred c ntotdeauna s-a temut de ea.
-Aa mi-a spus.i mi-a spus ntru ctva i de ce.Iertai-m dar,din cte mi-a
povestit,se pare c voi trei ai avut o copilrie foarte nefericit.
-V-a povestit despre asta? n mod normal,nu vorbete niciodat despre felul n
care am crescut.Doar foarte rar,cu mine sau cu Gabby,care,firete,avem aceleai
amintiri.Ar trebui s v simii onorat de ncrederea ei.
-M simt.
-i s tii c a avut de ndurat destul de multe din partea crcotailor i
brfitorilor n ultimele sptmni.Nu am nici o ndoial c intenioneaz s le
arate c este doar o cochet,cum se spune.Face tocmai ce nu ar trebui s facexact asta este Beth.Dndu-i seama c ncerca de fapt s justifice pentru el
com-portamentul surorii ei,Neil i zmbi.
-ncercai s-i luai aprarea n faa mea? Nu e nevoie.Curajul ei i sfidarea cu
care nfrunt orice i st mpol riv sunt dou dintre trsturile pe care le admir
cel mai mult la ea.Claire i ntlni privirea i zmbi la rndul ei.
-tii,ncep s cred c dumneavoastr i Beth o s v potrivii chiar foarte
bine,milord.
-Intenia mea este s fie aa,alte.
-Suntem rude.Spune-mi Claire.i sper c nu te vei supra dac o s-i spun Neil.
Neil rse.
-Eu nu m supr.Dar tare-a vrea s aflu ce prere ar avea Richmond despre
asta.
-Hugh este foarte protectiv cnd vine vorba de mine i de surorile mele.Cnd o
s-i dea seama c Beth va fi fericit lng dumneata,o s se schimbe,crede-m.
Aplauze politicoase se auzir din toate direciile n clipa n care muzica
ncet.Dorindu-i din tot sufletul s se poat abine,Neil continu s o

urmreasc pe Beth,care fu din nou nghiit de o mulime de admiratori.Era

senzaional de frumoas,ochii i strluceau,obrajii i erau mbujorai i i inea
capul uor nclinat ntr-o parte,ascultndu-1 pe unul dintre brbaii de lng ea.
-Cum ai lsat-o pe znatica asta s plece aa de acas? uier Lady Salcombe.
Avea un aer foarte suprat i tocmai venise lng Claire,creia i adresase si
remarca de mai devreme.Neil nici mcar nu i observase prezena pn cnd nu
i auzise vocea indignat.
-Toat lumea vorbete i,pe legea mea,cred c o s intru n pmnt de ruine.
Uit-te la ea,zu dac nu i-a udat juponul!Dei nu surprinse gestul dect cu
coada ochiului,Neil putea s jure c o vzuse pe Claire comind necuviinciosul
act de a-i trage lui Lady Salcombe un ghiont ntre coaste.
-Taci,mtu!Se ridic de lng perete.Privirea lui Claire se ndrept spre el,uor
ngrijorat.i rspunse cu un zmbet linititor.
-M scuzai,doamnelor,spuse el.Cred c nu am voie s ratez acest dans.
CAPITOLUL 31
Lui Beth puin i psa c toat lumea vorbea despre ea-fetele tinere i mamele
lor,i matroanele cu nasul pe sus,i vduvele respectabile.Nu i psa ctui de
puin de privirile lungi sau de oaptele ce preau s o urmeze pe peste tot,ca un
murmur permanent.Puin i psa c vreo cteva doamne,printre care i Lady
Dreyer,odioasa sor a lui William,se purtaser ca i cnd nu ar fi fost de fa n
momentele n care le ntlnise,pe parcursul celor trei sptmni de cnd se
ntorsese la Londra,sau c scorpia aia de Dn Durmmond-Burell,cea mai nalt
dintre patroanele de la Almack,o ntmpinase n acea sear cu o privire de
ghea.Puin i psa de zvonirile pe care verioara ei,Maud,contesa de
Wickham,i fiicele ei cu feele ca nite plcinte,Desdemona i Thisby,avuseser
amabilitatea s i le aduc la cunotin n decursul unei vizite matinale,cu dou
sptmni n urm.Puin i psa c-dup cum le spusese verioara Maud lui
Claire i Gabby cu aerul ngrijorat al cuiva care trebuie s dea o veste dureroas,
dar necesar-toat lumea vorbea cum c aa zisa ei grip fusese doar de ochii
lumii,c de fapt ar fi ncercat s fug cu un admirator,dar c fusese prins,sau c
fugise ntr-un cuibuor de nebunii cu un brbat extrem de nepotrivit i adus
napoi cu fora,sau chiar c ar fi disprut o perioad ca s nasc un copil din
flori,pe care l dduse apoi de suflet.Nu i psa c era acum urmrit i judecat
i privit cu dezaprobare pretutindeni pe unde se ducea.Nu i psa c cei mai ri
dintre crcotai spuneau despre ea c nu era cum ar fi trebuit s fie.Puin i psa
c ultima brf era c Rosen nu-i mai naintase cererea n cstorie trezit la

realitate de comportamentul ei ocant,acesta fiind de altfel i motivul pentru

care,n ciuda numrului mare de admiratori,se afla la finalul celui de-al treilea
sezon i se prea c i de aceast dat va rmne pe tu.Puin i psa c gurile
rele o numeau pe la spate o cochet,o mironosi neruinat,cu un comportament
ocant de uuratic.i mai mult dect orice nu i psa c Neil,departe de a avea
nevoie de ajutorul i de sfaturile ei pentru ai gsi locul n nalta societate,dup
cum crezuse c o s se ntmple,prea deja perfect integrat n noul mediu i
provoca adevrate valuri printre tinerele de mriti.Ba chiar Casa Richmond era
invadat de feticane dornice s-1 prind n mrejele lor.Verioara Thisby,cu un
zmbet maliios,fusese doar prima dintre cunotinele lui Beth care avusese grij
s o avertizeze c lumea spunea c ar fi fost trist ca ea,la vrsta i cu reputaia
ei,s-i concentreze favorurile asupra lui Durham,profitnd de prezena lui sub
acelai acoperi pentru a ncerca s concureze cu toate debutantele tinere i
proaspete dintre care strlucitorul marchiz i-ar fi putut alege o soie.
i psa chiar att de puin de toate acestea nct se strduia din rsputeri s fie
att de scandaloas i de uuratic pe ct o considerau i s-i ncurajeze ntr-att
admiratorii,nct nimeni s nu poat bnui c i-ar fi pierdut inima pentru
Neil,cum se temea ns c o fcuse.Cel mai mult si dorea ca Neil s nu-i afle
acest secret vinovat.Era mult prea mndr ca s poat ndura gndul c el ar fi
tiut c,fr s-i dea seama cum i cnd anume,se trezise ndrgostit de el.
Doar dac i numai atunci cnd ar fi fost sigur c i el o iubea.Iar el nu-i dduse
nici o indicaie c ar fi nutrit astfel de sentimente.i tocmai de aceea,tiind c
este inta multor priviri,inclusiv ale lui Neil,i permise domnului Hayden s-i
ating cu degetele umerii lsai liberi de mnecile mici i czute ale rochiei
uluitor de elegante,sub pretextul c-i scpaser cteva firimituri dintr-o prjitur.
i tocmai de aceea aranja rznd bobocul de trandafir pe care i-1 druise
contelui Cluny i pe care acesta alesese s l poarte la butonier.i tocmai de
aceea acceptase s acorde valsul ce tocmai urma lordului Vincent Davenport,
unul dintre cei mai notorii crai ai societii,care de ani de zile o urmrea cu stilul
lui caracteristic.Tocmai de aceea i rspunse vesel i cu un zmbet radiant Ai
ntrziat,milord lui Neil,care apruse doar cteva secunde mai trziu,
spunndu-i pe cel mai hotrt ton din lume: Dansul meu,mi se pare.
-Ctui de puin,rspunse el cu aplomb,desprind-o de lordul Vincent prin
simplul gest de a-i lua mna de pe braul brbatului ofensat i de a o nvrti spre
ringul de dans n braele lui.
-Foarte urt din partea ta,spuse ea privindu-1 ncruntat,chiar n timp ce se
ndeprtau.Senzaia minii lui puternice peste a ei i a braului su cuprinznd-o

pe dup talie era att de familiar nct,fr s vrea,se relaxa o idee,dei era pe
deplin contient de faptul c erau urmrii de o mare parte dintre cei prezeni.
Cu mna pe umrul lui larg i simindu-i trupul puternic la doar civa centimetri
distan,avea o stranie senzaie de alinare.Stranie pentru c nu-i dduse seama
pn n acea clip c avea nevoie de alinare.
-Dimpotriv,a fost exact ce trebuia,i rspunse el rznd.Sper doar ca prietenul
tu s nu gseasc de cuviin s-mi solicite o ntrevedere afar,mai trziu.
-M ndoiesc s existe un asemenea risc.Tonul fnos i era oarecum tirbit de o
admiraie pe care n-ar fi vrut s o recunoasc.Haina neagr,cu croiala sever,i
pantalonii pn la genunchi-singura inut brbteasc acceptat la Almack-se
potriveau perfect siluetei lui nalte,cu umerii largi.Cu siguran i scoteau n
eviden statura musculoas,ndeajuns de impozant nct s-1 descurajeze pe
lordul Vincent,cu mult mai scund i cu multe kilograme mai gras,sau pe oricine
altcineva s-ar fi gndit s i caute pricin.Ct despre restul,earfa i era elegant
aranjat,iar gulerul cmii,dei de nlime moderat,era frumos apretat.Pielea
lui bronzat contrasta n cel mi atrgtor mod cu putin cu albul de zpad al
cmii.Cu prul negru,aranjat acum dup ultima mod,ncadrndu-i n
onduleuri chipul frumos,cu linii hotrte,ar fi trebuit s arate ca un adevrat
gentleman-i aa i arta.Era ns ceva n expresia lui,n inuta lui,care-i ddea
un ceva aparte fa de restul gentilomilor prezeni acolo.Arta prea nemblnzit
pentru acest anturaj-asta era!-un brbat nebun,ru i periculos,ca s citeze ceva
spus recent despre lordul Byron.
Dar era Neil,la urma urmei,i dei,spre deosebire de Byron,el chiar putea fi
periculos,tia c nu ar fi fost niciodat un pericol pentru ea.i plcea compania
lui,i plceau conversaiile cu el i,da-fir-ar s fie!-,i plcea s fac dragoste cu
el.Apariia lui n viaa ei schimbase asta pentru totdeauna,i o schimbase
totodat i pe ea.Dei nu ar fi vrut,ajunsese,pe parcursul ultimelor sptmni,si dea seama c n braele lui era singurul loc unde se mai simea acum acas.
Nu c ar fi dezvluit acest lucru-nici lui,nici altcuiva-prin felul n care arta,
vorbea sau se comporta.
-tii,da,c toate tinerele nemritate aici de fa mi arunc acum priviri
strpungtoare i i-ar dori s m vad n strfundurile iadului? adug ea cu
nepsare.Eti foarte chipe,apropo.
-Mulumesc.Permite-mi s-i returnez complimentul: tu ari senzaional!
Apropo,i-ai udat cumva juponul? Ochii ei aruncar sgei.
-De la ce cotoroan btrn ai mai auzit-o i pe-asta?

O nvrti ntr-o micare de dans n aa fel nct fusta i se legn ca un clopot n

jurul picioarelor i fu nevoit s se agate de el ca s nu-i piard echilibrul.
-Ajunge s tii c mi-a ajuns un zvon la urechi.Este adevrat? Beth i ridic
brbia.
-Da,aa este.
-Foarte cochet.
-Asta e tot ce ai de spus? Neil ridic sprncenele.
-Ce altceva a putea avea de spus?
-Nu esti ocat?
-Uluit,mai degrab.
-Of,tu...!i zmbi rapid i cu buzele tremurndu-i uor.
-Se spune c mi-am pus n gnd s te prind,tiai?
-Chiar aa? fcu Neil,apoi zmbi.Consoleaz-te cu gndul c,n scurt timp,vor
spune c m-ai i prins.
-Poate c nu vreau s te prind.Mna lui o strnse mai tare pe a ei.
-Prea trziu pentru asta,fat drag,spuse el i o nvrti cu o surprinztoare
dexteritate pe lng alte dou perechi.
-ncep s cred c o s-mi lipseasc toate astea-flirtul,atenia-cnd se va afla c
sunt femeie mritat.
-Am toat ncrederea c te vei adapta.
-i dac nu vreau s m adaptez?
-Sper cu toat sinceritatea c nici unul dintre noi nu va trebui s afle ce s-ar
ntmpla ntr-un asemenea caz.
-Oh-ho! M amenini,domnule?
-n nici un caz.tii bine c nu te-a amenina niciodat.Dac se va ivi totui o
astfel de situaie,voi avea pur i simplu grij s fii prea ocupat-sau obosit-ca s
te mai intereseze ali brbai.Sau poate o s te leg de patul meu.
-i asta nu e o ameninare?
-I-a spune,mai degrab,o promisiune ncnttoare.Beth simi cum i se aprind
obrajii la imaginea pe care aceste vorbe i-o sdiser n minte.Peste umrul lui,
ntlni privirea critic a unei tinere care dansa la rndul ei: domnioara Emily
Granville,o debutant drgla,care venise de mai mute ori n vizit la Casa
Richmond,nsoit de mama ei,cutnd,evident,compania lui Neil.Beth i zmbi
batjocoritor.
-M faci s roesc! i spuse ea lui Neil n timp ce acesta o nvrtea,scond-o din
vizorul domnioarei Granville.Toat lumea i d seama c-mi spui lucruri dintre
cele mai deocheate.

-Cred mai degrab c vor pune roeaa ncnttoare a obrajilor ti pe eforturile

pricinuite de dans.Numai noi doi putem ti c i spun,de fapt,lucruri dintre cele
mai deocheate.Apoi i zmbi.
-i i se par deocheate doar pentru c nu te-ai obinuit nc cu gndul c suntem
cstorii.
-Dar tu?
-ncep s m obinuiesc.
-Dar nu i doreti s fii cstorit,spuse ea,uor bosumflat.
-C mi doresc sau nu mi doresc,nu are nici o importan.La fel cum nu are nici
o importan dac-i doreti sau nu-i doreti tu.Treaba a fost fcut,nu se mai
poate schimba.
-Ne-am procopsit unul cu cellalt,spuse ea pe un ton liniar.
-Ceva de genul sta.Muzica se sfri i Beth plec repede din braele lui,dei el
ar fi vrut s-o mai in.O privi ncruntat.O strig n oapt:
-Beth...Dar nu mai apuc s afle ce voia s-i spun,cci Cluny apru din
mulime i-i nclin scurt capul n faa lui Neil.
-M scuzi,Durham,spuse el,apoi i zmbi lui Beth oferindu-i braul.Cred c
urmtorul dans mi aparine.
-ntr-adevr,spuse ea vesel i,punndu-i mna pe braul lui,i permise s o ia
de lng el,fr s arunce mcar o privire n urm.Pentru tot restul serii,fu
absolut strlucitoare.Rse i vorbi mult,flirta i dans,lsnd impresia general
c se distreaz de minune.Nu reui ns s mai danseze o dat cu Neil,
care,oricum,prea s fi disprut i nici nu-i rspunse altfel dect printr-o
nclinare a capului i un zmbet lui Claire,care-i cerea,n oapt,s-i spun ce
mama naibii se petrecea cu ea.Iar la privirile tioase i la strmbturile mtuii
Augusta alese s ridice din umeri i s priveasc n alt direcie.
Gndul c Neil era pregtit s scoat tot ce putea din cstoria lor o nepa mai
puternic dect orice altceva i-ar fi putut imagina,i strngea inima,i atingea
mndria,o scotea din mini.n cele din urm,atta nsufleire i ceru preul.
ncepu s o doar capul.Retrgndu-se n camera rezervat doamnelor,se spl
pe mini,apoi,trimind la plimbare servitoarea,i ud tmplele cu ap rece,ceea
ce pru s-o ajute.n cele din urm,ieind n holul slab luminat ce ducea napoi
spre sala de bal,l descoperi pe Cluny ateptnd-o.
-Te-am vzut intrnd,i spuse,pentru a-i explica prezena.Mi s-a prut c eti
cam palid i am hotrt s atept,n caz c ai nevoie s o chem pe una dintre
surorile dumitale.
-Am ratat dansul nostru,nu-i aa?

i aminti c lui i promisese dansul ale crui acorduri finale tocmai rsunau.
ntinzndu-i mna,i zmbi larg.
-mi pare foarte ru.Se pare c am reuit s m procopsesc cu o durere de cap.
-S m duc dup surorile dumitale? Cltin din cap.
-Mi-e mai bine acum,mulumesc.i lu mna i i-o puse pe braul lui,ns,n loc
s o conduc napoi n sala de bal,rmase pe loc,o apuc de sub brbie i-i
ntoarse faa spre a lui.Ochii lui blnzi i albatri i mngiau chipul.Apoi,nainte
s-i dea seama ce avea de gnd s fac,i aps gura peste a ei.Avea buzele
calde i ferme i puin cam uscate.Fu att de surprins nct,n prima clip,
rmase nemicat.Un strigt de undeva de aproape o fcu s tresar i s se
retrag.Buzele lui Cluny nu le mai atingeau pe ale ei.ntr-adevr,la fel ca ea,i el
se retrsese i privea n jur,cutnd sursa sunetului.
Claire sttea n mijlocul holului,ocat,cu pelerina de mtase de culoarea
bronzului nnodat peste somptuoasa rochie aurie,ncercnd pe ct putea s
blocheze privirile celor din spatele ei.ns mtua Augusta,care-i pusese la
rndul ei pelerina,era prea nalt ca s poat fi acoperit,iar expresia ei ocat i
ochii mrii i spuser lui Beth c vzuse totul.i mai nalt dect ea era Neil.
Sttea n u,n spatele mtuii Augusta,nemicat de parc ar fi fost cioplit din
piatr.Strngea din dini i buzele lui erau strnse ntr-o form pe care nu o mai
vzuse pn atunci.Privirea din ochii lui i trimise fiori pe ira spinrii.
-i-am adus pelerina.Mi s-a prut c nu te simi bine i m-am gndit c poate
vrei s mergem acas.Biata Claire fu prima care rupse tcerea i Beth vzu c,
ntr-adevr,pelerina ei albastr,mpodobit cu pene de lebd,era pe braul
surorii ei.
-A fost vina mea,izbucni dintr-odat Cluny.V cer scuze din toat inima,Lady
Elizabeth.Alte,informai-1,v rog,pe soul dumneavoastr c voi veni mine,cu
intenia de a cere permisiunea de a m adresa surorii dumneavoastr.
-Oh,nu! spuse Beth.i era greu s-i desprind privirea de Neil,ns o fcu i
reui s-i adreseze un zmbet lui Cluny,care prea,la rndul lui,destul de palid.
-Nu trebuie s faci asta,fiindc nu vreau s m peeti,i ar fi mai bine s o tii
de pe acum.i nu ai de ce s te simi aa de vinovat.La urma urmei,a fost un
srut aproape inocent.A prefera s uitm de el,te rog.Cluny strnse din buze,
apoi se nclin.
-Dac asta doreti...
-Oh,pentru Dumnezeu! S ieim din holul sta pn nu ne gsete cineva aici.
Mtua Augusta respira de parc ar fi fcut un mare efort.

-Claire,d-i pelerina lui Beth.Nu mai rezist.Mergem acas! Mai mult dect
dornic s respecte dorina mtuii Augusta,Beth se ndrept spre u.
Claire,venind lng ea,i puse pelerina pe umeri i o lu de bra.Acest gest tcut
de susinere fu urmat de o privire iute i temtoare ctre Neil,dup care Claire se
grbi s vorbeasc.
-Richmond e la un joc de cri,aa c o s-1 lsm.Durham,te rog s ai
amabilitatea i s-i spui c am plecat acas.i-a fi recunosctoare.Voi putei s
luai o birj sau...
-O s-i duc mesajul lui Richmond i o s ajungem noi cumva acas,interveni
Neil n acest discurs surescitat,retrgndu-se n sala de bal ca s le lase s treac
mai nti pe Beth i pe Claire,apoi pe mtua Augusta i pe Cluny.
-Nu v facei griji,alte.Nici pentru asta,nici pentru altceva.Beth,aruncndu-i o
privire rapid n clipa n care trecu pe lng el,vzu c faa i era acum lipsit de
orice expresie i era nnebunitor de contient de faptul c era la rndul ei uor
agitat.Apoi i ndrept umerii i-i nl brbia i-i adres o privire sfidtoare.
Dac lui Neil nu-i plcea ce vzuse,atunci nu-i putea spune altceva dect s
priveasc n alt parte.Nu face ea eforturi s-i intre n voie,orict de suprat ar fi
prut.Le ls apoi,presupuse,pentru a-i duce mesajul lui Hugh.Cluny se topi n
mulime,iar ea,Claire i mtua Augusta rmaser s urce n trsura ce fusese
deja adus la u.Odat ajuns nuntru,Beth se arunc ntr-un col,i ls capul
pe perna mare i somptuoas din plu i nchise ochii.Asta nu opri ns tvlugul
care se prvli asupra ei i care tia c va urma.Trsura abia se pusese n micare
cnd mtua Augusta ncepu s vorbeasc.
-Ei bine,cu siguran ai ntrecut orice msur n seara asta,domnioar.Credem,am fost pur i simplu n agonie de ruine din cauza comportamentului tu.Ai
aprut-i tocmai la Almack-n rochia asta scandaloas! Auzi la ea,s-i ude juponul! i nu-mi spune c nu-i aa! S atragi intenionat atenia tuturor domnilor
prezeni.S te compori fr nici cea mai mic urm de decen,cu atta
desconsiderare pentru reputaia ta-care nu mai suport multe,dup cum bine
tii!-fr s-i pese ctui de puin de sentimentele mele,de ale surorii tale
sau,chiar aa,de ale tuturor celor care-i vor binele.La cum te-ai purtat n seara
asta,puteai la fel de bine s-i dai jos jartelele n public! i s-1 lai pe Cluny s
te srute! i s te vad Durham! Ei bine,orice s-o mai ntmpla acum,s tii c
merii cu vrf i ndesat.E tot ce-am avut de spus!
Dar nu era,desigur.Beth i inu ochii nchii fr a scoate un cuvnt i,cteva
clipe mai trziu,un nou val de reprouri se sparse n capul ei.
-N-a fi crezut n veci dac mi-ar fi spus cineva c-o s ajungi aici.

Orict de ruine mi-ar fi s recunosc,nu mai am cum s neg faptul c eti,aa

cum spune toat lumea,o uuratic.i dac ar ti cineva adevrul! Eti mritat,
Beth.Mritat! Ca o femeie mritat s se poarte aa cu un brbat care nu-i este
so este inadmisibil! Ai fi distrus dac s-ar afla ceva.i Durham-i-ai vzut faa?
Eu nu m-a juca cu un brbat ca el n locul tu,domnioar.i mi imaginez c o
s aib i el cteva s-i spun.Ai...
-Te rog,nceteaz,mtu Augusta interveni Claire,obosit.Ai spus destule.Nu e
vina lui Beth dac Cluny a ntrecut msura.
-neleg c-i iei aprarea surorii tale,Claire,dar...Beth deschise ochii.Claire,cu
sufletul ei bun,ar fi aprat-o pn n pnzele albe,tia,ns era lupta ei.
-E-n regul,Claire.mi pare ru dac te-am fcut de ruine,mtu Augusta.Voi
avea grij s m comport mai bine pe viitor.Ei,ce zici acum?
Mtua Augusta pufni.
-Dac-i nchipui c-o s m ndulceti cu scuzele astea de toat jena...
Trsura se opri cu o zglitur.Mtua August a se opri,surprins.Drumul pn
la Casa Richmond dura,de obicei,de dou ori mai mult.
-Am ajuns acas la tine,mtu Augusta.I-am spus lui John,vizitiul,s te lsm
mai nti pe tine,spuse Claire,n timp ce ua era deschis i treptele coborte.
-Ei bine,zise mtua Augusta ridicndu-se,ai noroc de aa surori,e tot ce pot s
spun,Elizabeth.i cu aceast mpunstur,lu mna pe care i-o oferea valetul i
cobor maiestuoas n Berkeley Square.
-Trebuie s admit c ai fost foarte istea,Claire,spuse Beth,dup ce ua fu
nchis i trsura se puse din nou n micare.
-Oh,tiam c-o s te certe.n trsur era ntuneric,cu excepia fiilor de lumin
aruncate de felinarele de la col de strad,ns i putea da seama c sora ei o
privea ngrijorat.Beth oft.
-M-am purtat ru n seara asta,nu-i aa?
-Nu chiar aa de ru.Beth i zmbi trist surorii ei.
-Ba da,i o tiu foarte bine.Chiar asta am i vrut.
-Oh,Beth,de ce? Mi-am dat seama,ceva nu este n regul.Te simt de ceva vreme.
E din cauz c eti mritat? Dac-i pare ru,spune-mi i poate c...poate c
rezolvm ntr-un fel.
-Nu se mai poate rezolva nimic.i nu-mi pare ru.Tocmai asta e.Oh,nu-i face
griji pentru mine,mi revin eu.
-E vorba de Neil? mi place,s tii,i ncepusem s cred c v potrivii chiar
foarte bine.Dar nu e uor s-i uii trecutul,s uii ce a fost.Dac i-e fric de el,
Bethie,te rog,spune-mi! Beth rse uor.

-Nu-mi e ctui de puin fric de el.Claire i arunc o privire sincer.

-Nu i-a plcut s vad c te-a srutat Cluny.M tem.
-Oh,Beth,s-i spun lui Hugh s-1 alunge? M tem c vrea s-i cear socoteal n
legtur cu asta i...i...Nu-i termin fraza,ns era evident c-n mintea ei
renteau amintiri despre bti i lucruri i mai cumplite.Din nou,Beth i aminti
de prima cstorie a lui Claire i simi dorina de a o proteja.
-N-o s-mi fac nici un ru,Claire,i dau cuvntul meu,orict de suprat ar fi.n
ciuda trecutului su,e un adevrat gentleman,i garantez.Claire se ncrunt.
-Atunci de ce naiba te compori n felul sta? Mtua Augusta a fost puin cam
dur,dar s tii c a avut totui dreptate.I-ai ncurajat n toate privinele i pe
Cluny,i pe muli alii s se in dup tine.Nu te neleg,innd cont c eti
cstorit cu Neil i spui c nu vrei s anulezi cstoria...
-Nu m iubete,o ntrerupse Beth ncet,dnd drumul durerii din inima ei sub
privirea plin de compasiune a surorii ei.E ct se poate de bun cu mine i spune
c e foarte mulumit de cstoria noastr,dar-oh,Claire,vreau s m iubeasc!
Aa cum te iubete Hugh pe tine.Cum o iubete Nick pe Gabby.Vreau s fiu cel
mai important lucru din viaa lui.Vreau s cread c lumea ncepe i se sfrete
cu mine.Vreau-vreau s m iubeasc nebunete! Dar,din pcate,nu e aa.
-Beth...Orice inteniona Claire s-i spun se pierdu n clipa n care trsura se opri
n faa Casei Richmond.Urcnd treptele i intrnd n cas n urma surorii ei,Beth
regreta deja c i spusese att de multe.i ddu pelerina lui Graham,care o luase
deja pe a lui Claire,i fcu vreo cteva remarci de complezen,pentru urechile
servitorilor n timp ce urca scara cea mare alturi de Claire.
-Dac nu te iubete acum,o s te iubeasc.Cnd ajunser n dormitorul lui
Beth,Claire se opri i i lu mna ntr-a ei.Vocea-i era neclintit.
-Nu exist nimeni care s te cunoasc i s nu te iubeasc,asa c nu trebuie s te
temi.
-Eti cea mai bun sor!Beth i strnse mna lui Claire,apoi i ddu drumul.
Claire nc mai prea tulburat.
-S intru cu tine?
-Nu,nu e nevoie.n plus,te ateapt Twindle i,dac intri cu mine,cu siguran o
s-o faci s vin peste amndou.i nu cred c i-a putea face fa n seara asta.
i zmbi lui Claire i se ntoarse s deschid ua dormitorului,spunndu-i peste
umr:
-Du-te la culcare,gsculi!Claire pru s neleag puterea argumentului lui
Beth,fiindc nu protest.Se ndrept n schimb spre camera ei n timp ce Beth
intra n dormitorul care,vzu din prima,era pregtit pentru noapte.Cuverturile de

pe patul mare,de mahon,erau desfcute,focul trosnea i o caraf cu ap o atepta

pe emineu,fr ndoial pentru a rmne cald pn la sosirea ei.Cmaa ei de
noapte i halatul fuseser ntinse pe sptarul unuia dintre fotoliile nalte din faa
cminului.Cu siguran,intenia fusese s fie aranjate n budoar,unde le era
locul,dar nu fusese nc dus la ndeplinire.Mary,pe care o pregtea pentru a fi
servitoarea ei personal n ziua n care,n calitate de marchiz de Durham,s-ar fi
mutat n propria ei cas i ar fi renunat la servitorii lui Claire,sttea aezat n
cel mai necuviincios mod ntr-unui din fotolii,cu ochii nchii,cu capul czut
ntr-o parte,cu minile atrnndu-i inerte pe lng corp.Beth apuc s arunce
doar o privire pentru c,de ndat ce ua se nchise n urma ei,Mary deschise
ochii.Vznd-o pe Beth,sri numaidect n picioare,trgnd de fusta de mtase
neagr i ndreptndu-i boneta de dantel fin chiar n timp ce-i ntmpina
stpna.
-V-ai ntors,domnioar? V-ai simit bine? Prei cam abtut.
Fr s-i fi revenit nc total din ncntarea de a fi descoperit c Beth era cu
adevrat o Lady,fiica unui conte,sora unui duce,Mary i era cu desvrire
devotat,dar nu reuise nc s stpneasc pe deplin cerinele noului ei statut.
-Mulumesc,Mary.
Orict de obosit i de trist ar fi fost,Beth tot reui s-i adreseze un zmbet lui
Mary,n timp ce se ndrepta spre budoar.
-Ajut-m numai s scot rochia asta i putem merge amndou la culcare.
-Din cte vd eu,o s avei nevoie s v perii prul,s v dau cu nite crem pe
mini i poate s sun s v aduc nite lapte cald,ca s putei dormi.V anun c
aa face servitoarea unei doamne.Cel puin,aa mi s-a spus.
Venind n spatele ei n clipa n care Beth pi dup oglinda mare din captul
budoarului i-i arunc ct colo delicaii pantofi de dans,Mary i arunc o privire
dojenitoare prin oglind.
-Tot ce vreau e s scap de rochia asta,ca s pot s m culc.
-Suntei obosit? Nici nu-i de mirare,avnd n vedere pe la ce ore v tot culcai
n ultima vreme.Mary i desfcu colierul de perle din jurul gtului n timp ce
vorbea.Scondu-i i cerceii i ntinzndu-i pentru a fi pui,mpreun cu
colierul,n caseta de bijuterii din col,Beth i nbui un oftat.Orict de drag iar fi fost,Mary avea obiceiul de a spune ntotdeauna ce gndea,iar aceast
trstur i se prea uneori lui Beth deosebit de nefericit.
-Te rog,Mary,desf-mi doar rochia.Mary se ntoarse i se apuc s desfac
sumedenia de nsturei care-i nchideau rochia la spate.

-Ai mncat ceva pe acolo? Mi-au spus de la buctrie c n-ai luat nici mcar o
nghiitur nainte s plecai.
-Am mncat suficient.Mary...Dar nu mai apuc s spun ce avea de gnd fiindc
auzir,amndou n acelai timp,sunetul inconfundabil al uii de la dormitor
deschizndu-se,apoi nchizndu-se la loc.nainte s apuce s fac altceva dect
s schimbe o privire surprins n oglind,un pas hotrt se auzi pe podeaua
dormitorului.Punndu-i o mn peste piept ca s-i in n loc rochia acum
parial desfcut,Beth se ntoarse spre u chiar n clipa n care Neil apru n
prag.Avea maxilarul ncletat i n ochi acea strlucire neagr care nvase c
nu prevestea nimic bun.
CAPITOLUL 32
De ce o surprindea vizita lui,Beth n-ar fi putut spune,n mod evident,i ddea
scama privind n urm c ar fi trebuit s-1 atepte.
O msur cu privirea din cap pn-n picioare,ns nici unul dintre ei nu avu
ansa s spun ceva,fiindc Mary le-o lu amndurora nainte,sri n faa lui Neil
i ncepu s fac micri agitate din mini,de parc l-ar fi uuit.
-Nu tiu ce v imaginai c facei aici,dar nu avei ce cuta n dormitorul
domnioarei Beth.i o tii i dumneavoastr la fel de bine ca i mine,eminena
voastr.i nu are nici un rost s v uitai aa de urt la mine,fiindc tiu i eu la
fel de bine ca oricine ce se cuvine si ce nu.Ajungnd aproape lng el,Mary se
opri,i puse minile n old i l pironi cu privirea,fiindc i era clar c brbatul
nu inteniona s plece.
-Trebuie s discut ceva n particular cu domnioara Beth,Mary.
Se ddu la o parte din u i pi n budoar,lsndu-i liber calea spre ieire.
-Poi s te duci s te culci acum.
-Ha! Nici o ans! Dac v imaginai c-o s-o abandonez....
-E-n regul,Mary.Te rog,las-ne,spuse Beth.Ochii lui Neil se fixar din nou
ntr-ai ei i i susinu privirea fr nici cea mai mic tresrire.
-Dar,domnioar,avei rochia pe jumtate desfcut i...spuse Mary,scandalizat.
-Du-te,Mary! i porunci Beth.Mary se uit de la ea la Neil,apoi din nou la ea,
apoi spuse cu voce ndurerat:
-Dac aa-mi cerei dumneavoastr,domnioar,o s plec.Dar tii la fel de bine
ca i mine c nu-i deloc cuviincios ce facei.Ct despre dumneavoastr,
eminen,mie mi-ar fi ruine s intru cu fora n dormitorul unei doamne.
Cum Beth nu se rzgndi,ba chiar i fcu semn s plece,Mary iei din budoar,
evident mpotriva voinei ei,bombnind ntruna.

Neil iei n urma ei i,pre de cteva clipe,Beth rmase ca pironit,ascultnd

protestele tot mai ndeprtate ale fetei.
-Suntem n casa unui om ct se poate de respectabil,un duce,rud cu
dumneavoastr,nu n cine tie ce spelunc n care se poate ntmpla orice.
Sigur,puteai s v purtai aa cu domnioara cnd eram prini n peter,dar
aici...Sunetul uii dormitorului deschizndu-se,apoi nchizndu-se la loc
ntrerupse propoziia lui Mary la jumtate.Clichetul zvorului care se nchidea o
sperie pe Beth,fcnd-o s ias din amoreal.Se ntoarse cu faa spre oglind,
inndu-i n continuare rochia apsat cu o mn pe piept.i zri chipul n
oglind i vzu c era palid,avea ochii mari,prea agitat chiar,aa c-i nl
capul i strnse din buze i tocmai i folosea mna liber pentru a-i desprinde
un trandafir din valurile prului ei strlucitor,cnd Neil se ntoarse n ncpere.
-S neleg c ai venit s m pui la punct? ntreb Beth n clipa n care Neil
apru n spatele ei,prnd,aa cum l vedea ea n oglind,foarte nalt i ntunecat,
i formidabil.Trandafirul se desprinse i l aez alturi,pe msua mic de lng
mna ei stng.Neil rse i-i puse minile pe umerii ei goi.Erau calde i le
simea btturile din podul palmei i de pe degete,acut contient de mrimea i
de fora lor.Privirile li se ntlnir n oglind.
-Eti foarte curajoas,Madame Roux,trebuie s recunosc.
-tii c nu m sperii,dac la asta te referi.
-Mi-ai explicat ct se poate de clar.Minile i se retraser de pe umeri.Beth
tremur involuntar,simind un deget cald alunecndu-i pe spate.
-Ce naiba i nchipui c faci? ntreb argoas,neputnd s-1 vad.
-i deschid nasturii de la rochie.Asta fcea Mary,nu-i aa? Trase repede aer n
piept n clipa n care el i apuc marginile corsajului i le trase,nu cu foarte mare
blndee,ca s le apropie suficient ct s-i poat desface primul nasture.
Inima,descoperi Beth,i btea mult prea repede.Genunchii i erau nejustificat de
slbii.i simea alunccndu-i pe spate mna,sub a crei atingere nasturii cdeau
prad ntr-un ritm alarmant.
-i dac i-a spune s te opreti i s pleci?
-Poi s ncerci i o s vedem ce se ntmpl.
-i spun de la bun nceput,nu am nici cea mai mic intenie s m justific n faa
ta.
-i-am cerut eu vreo explicaie? D drumul la rochie.Ultimul nasture fiind
desfcut,estura fragil sttea atrnat.Doar mna cu care Beth o inea apsat
pe piept o mai mpiedica s nu-i cad la picioare.
-D drumul la rochie,Beth,spuse el din nou,foarte ncet,strecurndu-i minile

prin deschiderea pe care o fcuse i aezndu-le de-o parte i de cealalt a taliei

ei nguste.Le simea prin straturile juponului i ale corsetului.Privirile li se
ntlnir n oglind.Ce vzu n adncul negru i strlucitor i tie respiraia.Inima
i tresri.Susinndu-i sfidtor privirea,i ls totui rochia s-i cad i iei
dintre faldurile ei strlucitoare.
-Aa,fat drag!n timp ce el mpingea rochia de-o parte cu piciorul,Beth rmase
privindu-se n oglind.Globurile albe ale snilor i se revrsau peste cmaa
strvezie iar sub ei,corsetul i strngea aa de tare cutia toracic i talia,iar
circumferina rezultat era att de imposibil de mic,nct minile ce se
aezaser att de posesiv acolo ar fi putut,probabil,s o cuprind ntre degete.
Sub corset,un singur jupon pe care,n mod att de scandalos,l umezise cu cteva
ore n urm,dei ntre timp se uscase,nc i se mai lipea de picioare,conturndule vizibil forma subire.
-Vd c efectul unui jupon umezit este mai mare atunci cnd pori doar
unul,spuse el.Neil o privea la rndul lui n oglind,constat Beth,i-i simi
obrajii ncepnd s i se ncing atunci cnd privirea lui i zbovi asupra
picioarelor.Minile lui i strnser i mai puternic mijlocul i inima ncepu s-i
bat nebunete i gura i se usc.Apoi privirea lui se mut ctre spatele ei i
minile i se mutar i ele i l simi dezlegndu-i ireturile care-i susineau
corsetul.
-Dac ai ceva s-mi spui,a vrea s-o spui odat! i zise ea pe un ton iritat,n clipa
n care nodul se desfcu i corsetul i se lrgi.
-Ce-a putea avea eu s-i spun?
Corsetul czu n minile lui.Aruncndu-1 pe podea,ntinse mna dup marginea
singurului ei jupon.
-Este ct se poate de clar c eti suprat n legtur cu...ce ai vzut.
Czu apoi i juponul,Beth pi afar din el i Neil l azvrli ct colo.Beth rmase
n faa oglinzii acoperit doar de cmua transparent ce i se termina imediat
sub coapse i de ciorapii de mtase alb,prini cu jartiere albastre deasupra
genunchilor.Spre ocul i disperarea ei,i simi sfrcurile ntrindu-i-se i vzu
c mpingeau acum,doritori,prin materialul subire.Privindu-i ochii alunecnd pe
trupul ei,Beth simi nceputul acelui tremur dulce i fierbinte ce se aprinsese i
alt dat n ea i se lupt cu impulsul de a-i umezi buzele.i era acum ct se
poate de clar c inteniona s o dezbrace complet.La acest gnd,respiraia i se
precipit i degetele i se strnser n pumni neputincioi.Nu tia dac s-i spun
s se opreasc de ndat sau nu.Nu tia dac voia s l opreasc.Nu tia dac
putea.

-Hai s vorbim explicit,te rog.Te referi la faptul c te-a srutat Cluny.

Aplecndu-se n spatele ei,i trase n jos un ciorap,cu jartea cu tot.Prin oglind,
Beth i privi capul negru i aplecat,umerii att de largi i conturul puternic al
braelor i al picioarelor i-i simi pulsul scpndu-i de sub orice control.
-Scoate-i piciorul,i spuse el,pe lng subiect,n clipa n care ciorapul i ajunse
la glezn,i ea l ascult.
-Ei,vezi? E ct se poate de clar c eti suprat pentru c m-a srutat Cluny.
i inea capul ridicat i vorbea pe un ton trufa,n timp ce Neil executa aceeai
operaiune i cu al doilea ciorap.Senzaia degetelor lui calde alunecndu-i att de
intim pe piciorul gol i sgeta prin piele mii de impulsuri electrice.
-Cel puin recunoti c am tot dreptul s fiu suprat.Neil se ridic i privirile li se
ntlnir din nou n oglind.Se apropie de ea i Beth i simi trupul puternic lipit
de spatele ei.Minile lui i alunecar ncet de a lungul braelor,apoi urcar din
nou.Fr a-i dezlipi privirea de el,Beth abia reui s-i nbue un fior.
-Nu recunosc ctui de puin aa ceva! spuse ea,cu voce pe att de rece,pe ct
erau acum de fierbini senzaiile pe care le simea ondulndu-se nuntrul ei.
-n cazul acesta,concepia ta despre modul n care o soie-n special soia meaare obligaia s se comporte vizavi de ali brbai trebuie s sufere nite ajustri.
Minile i prinser fr avertisment marginea de jos a cmii i Neil i-o ridic,
apoi i-o scoase peste cap.
-Pe de alt parte,nu suntem cstorii de prea mult vreme,nu-i aa? Nu am nici
o ndoial c te vei obinui ct de curnd.
-Eu nu...n clipa n care se vzu pentru prima oar n oglind,fr cma,ocul
fu att de puternic nct uit ce inteniona s spun.Primul ei impuls fu s se
smulg din strnsoarea braului cu mnec neagr ce o inea acum ferm de dup
talie i s gseasc ceva,orice,cu care s se acopere.
-Nu! Nu fugi de lng mine!Vocea lui avea dintr-odat o ncrctur ce i fcu
mruntaiele s i se ncleteze,apoi s se elibereze ntr-un ritm fierbinte i
convulsiv.Braul care-i ncingea mijlocul o strnse mai tare,dar nu era nevoie.
Dup aceast prim tentativ nereuit,nu ncerc s mai plece de lng el.
-Uit-te n oglind!Se uit,cu inima btndu-i,la ea nsi i se vzu goal n faa
lui,cu faa spre oglind i inut n loc de braul lui care-i nlnuia talia.Apoi
privi dincolo de ea i vzu silueta lui nalt,nc nvemntat n hainele de sear
pe care le purtase la Almack.Era cu att de mult mai mare i mai puternic dect
ea nct ideea c ntre ei ar fi putut avea loc o nfruntare fizic aproape c o
fcea s rd.l privi n ochi.
-S neleg c aa intenionezi s-i foloseti soia?

Adunndu-i forele,reui s-i pun ntrebarea pe un ton indignat.

-Dac nu cumva ai vreo obiecie.Ai?
Cald i tare,mna lui i acoperi snul,i-1 mngie.Ameit de dorina brusc i
puternic pe care o trezise n ea,amintindu-i fr s vrea modul ntunecat,dar
incredibil de excitant,n care o folosise ultima oar,Beth i muc buza de jos,
nereuind s nege dorina arztoare ce prea s o transforme n cear topit n
minile lui.
-Nu,afurisit s fii!
-Nu njura.Continu s-i mngie snii,jucndu-se cu mameloanele ei,mngind
i dezmierdnd i prinznd n palma lui globurile albe ca smntn,cu vrfuri de
cpun.Beth l urmrea n oglind cu ochii mrii i buzele ntredeschise.Nu
putea vorbi.Abia mai putea respira.n clipa n care cealalt mn i se strecur
ntre picioare i ncepu s-o mngie acolo,sttea deja sprijinit de el,lipsit parc
de orice for proprie,cu capul odihnindu-i-se pe pieptul lui lat,cu ochii uor
ntredeschii,privindu-1 cum o dezmiard,cu obrajii mbujorai,cu buzele strnse
cu ndrjire pentru a opri gemetele i suspinele ce se nghesuiau s evadeze,
refuznd cu ncpnare s se njoseasc pn acolo nct s-1 lase s le aud.
S priveasc i n acelai timp s participe,cci trezise nuntrul ei cele mai
incredibile senzaii,era mai erotic dect orice i imaginase vreodat c ar putea
tri.
-Ai fost fcut pentru dragoste,Beth.Ne-am putea nelege senzaional tu i cu
mine.Vocea-i era groas.Limba i tras delicios conturul unei urechi i se afund
nuntru.Apoi cobor,apsndu-i un ir de sruturi mici i arztoare de-a lungul
zonei sensibile de pe gt.Picioarele i se nmuiaser de tot i se mica acum odat
cu el,neputincioas,arznd sub mngierile minilor lui att de pricepute.
La un moment dat,Neil i dduse jos haina i vesta i vzu,cu o privire uor
nceoat,c rmsese i fr earf.i simea umfltura puternic apsnd
aproape,n spatele ei.Era nflcrat de dorin.Ochii i strluceau,minile i
tremurau uor.
-Nu m voi lsa condus de tine.Gndit ca un avertisment,Beth i ddu seama
c replica i pierduse din intensitate,fiindc vocea i era rguit i i tremura de
pasiune.Era ameit,simea c arde i se topete pe dinuntru i se afla n pragul
acelei senzaii de neatins pe care prea s o strneasc att de uor n ea.Doar
gndul c ar fi putut ajunge n sfrit acolo o fcea s tremure de nerbdare.i
dorea,l dorea...pe el.Neil o ntoarse cu faa spre el.
-Atunci,poi s m conduci tu pe mine.Ce zici de asta?
Am descoperit c nu am nici cea mai mic obiecie s-mi triesc viaa sub

papuc,dac acel papuc este al tu.

-Mincinosule! spuse ea.Unindu-i privirea cu a lui,l cuprinse cu braele pe dup
gt i se topi n el.Neil rse i i gsi buzele,apoi pasiunea explod att de
slbatic ntre ei nct orice conversaie lu sfrit.O ntinse pe covorul persan
scump ce acoperea podeaua budoarului i o srut n locuri n care nu i-ar fi
imaginat c va fi vreodat srutat,apoi i uni cu ea acea parte fierbinte i uria
a trupului su i o iubi pn cnd o fcu s uite de orice n afar de el,pn cnd
fu att de ameit de dorin nct gemea i se aga de el i-i striga numele ntro abandonare total,pn cnd,n sfrit,i art ce era acel ceva pe care l simea
de atta timp att de aproape.O iubi pn cnd afl pe pielea ei ce nsemna
extazul,pn cnd acel tremur arztor din adncul ei rbufni n sfrit i fu
ameit de slbticia propriului ei rspuns,pn cnd un vrtej de foc o prinse n
mrejele lui i o duse,parc,departe de aceast lume.
Cnd n cele din urm se termin,cnd cobor de deasupra ei i o trase lng el i
dup ce i reveni suficient ct s poat s respire i s neleag exact ce anume
fcuser pe podeaua budoarului ei,Beth zmbi i deschise ochii i-i trecu,
ntrebtoare,mna peste pieptul lui gol.Era cald i uor umed i cu muchi parc
sculptai i l iubea.De fapt,hotr ea,aruncnd o privire cercettoare,i iubea
ntregul trup ntins lng ea,iubea totul la el.Fu apoi nevoit s recunoasc
adevrul: l iubea pe el.
-Pari foarte mulumit de tine,observ el.Beth ridic privirea nspre a lui.ntins
pe spate,i pusese un bra sub cap.
-Am hotrt c s-ar putea s nu fie chiar att de ru s fiu mritat,spuse ea.
Apoi,cu aerul c fcea o mrturisire generoas,adug:
-Probabil c ar trebui s-i spun c Cluny i-a pierdut capul i m-a surprins cu un
srut foarte rapid.Nu s-a ntmplat nimic mai mult dect ce ai vzut.Neil zmbi.
-Dac nu mi-a fi dat seama de asta aproape din prima clip,fat drag,reacia
mea cnd i-am vzut buzele peste ale tale ar fi fost cu mult mai puin blnd,te
asigur.Beth l privi lung.Sprncenele i se mpreunar.
-tiai c nu a fost nimic? Se ridic ntr-un cot,ca s-1 vad mai bine.
-Dup ce am stat o clip s m gndesc? Categoric.
-N-aveai de unde s tii! Am flirtat cu Cluny-mai mult,cu o mulime de domnipn la disperare.Nu aveai de unde s tii dac i-am srutat sau nu.
-Ah,dar vezi tu,eu te cunosc,Madame Roux.Pn la momentul cu Cluny,nu mi-a
trecut nici o clip prin minte gndul c ai putea sruta pe oricine altcineva n
afar de mine.Trase uor de o uvi ncreit ce atrna aproape de mna lui.Un
zmbet viclean i apru pe buze.

-Sincer s fiu,mi s-a prut c ntreg comportamentul tu era menit doar s obin
o reacie din partea mea.Beth l privi uluit.Dup o clip,onestitatea o oblig s
mr-turiseasc.
-Aa este.
-Vrei s-mi spui de ce?
-Pe toi dracii!Ezit i,spre enervarea ei,simi un val de cldur n obraji.
-Dac ii neaprat s tii,e din cauz c am descoperit c te iubesc.Ca o nebun.
Poftim,am spus-o,N-ai dect s faci ce vrei acum.
-Ah,Beth!Surpriza i nflcra ochii negri,urmat repede de o emoie pe care nu
o putea numi cu certitudine.Apoi,chiar n timp ce Beth i studia chipul pentru a
gsi ceva-un rspuns la ntrebarea nerostit ridicat de mrturisirea ei,Neil se
rostogoli mpreun cu ea i o srut cu o poft slbatic care i alung din minte
orice alt gnd,apoi se ridic n picioare,o ridic n brae i o duse pe pat.
Cnd plec din camera ei,zorile ncepeau s lumineze cerul.Beth tia asta fiindc
deschisese ochii auzind ua dormitorului nchizndu-se ncet,constatase c era
singur n pat i n camer i vzuse degete de lumin strecurndu-se pe lng
marginile draperiei.Toate ntr-o singur clip.Desigur,trebuia s se ntoarc n
camera lui nainte ca servitorii s nceap s se foiasc,ceea ce n-ar mai fi durat
mult.Se ntinse,zmbi,se rsfa n cldura moale a cearceafurilor,tiind c
trebuia s se ridice i s-i pun cmaa de noapte,dar amnnd momentul ct
putea mai mult,n vreme ce amintiri delicioase ale nopii pe care tocmai o
petrecuser mpreun i se derulau n minte.O introdusese ntr-o lume complet
nou de experiene senzuale la care nici n vis nu s-ar fi gndit vreodat,
transformnd-o pe parcurs ntr-o elev mai mult dect cooperant,nerbdtoare
s afle i s nvee mai multe.Aa cum o asigurase Claire de nenumrate ori,
cstoria era,ntr-adevr,o instituie minunat,dac aveai lng tine brbatul
potrivit.i,pentru ea,Neil era brbatul potrivit.Realizarea o izbi ca un trsnet.Ea
i spusese c l iubete.Dar nici mcar o dat,nici mcar n cele mai fierbini
clipe,el nu i rspunsese la fel.Ochii lui Beth se deschiser de tot.Se ridic n
capul oaselor,i derula nc o dat n minte mrturisirea i evenimentele ce
urmaser dup aceea.Fcuse dragoste cu ea pn cnd ncinseser ntreaga
noapte,ns nici un cuvnt de iubire nu-i prsise buzele.Un gnd ngrozitor o
izbi dintr-odat: poate c nu i spusese c o iubete pentru c nu o iubea.
Beth tia cu absolut certitudine c nu ar fi putut supravieui n acest caz.O clip
mai trziu,i ddea seama c nu mai putea suporta incertitudinea.
Ea i mrturisise dragostea ei i voia-ba nu,avea nevoie-ca el s fac la fel.
i dac el nu o iubea...? Ei bine,trebuia s stie si n cazul sta.Acum.

Coborndu-i picioarele peste marginea patului,se ridic,i trase pe ea cmaa

de noapte i halatul,strngndu-1 cu cordonul n jurul taliei,i se ndrept spre
apartamentul lui Neil,aflat n cellalt capt al casei.Coridoarele erau ntunecate
i pustii i nu se gndise s ia o lumnare,aa c singura lumin erau razele
palide ale zorilor ce se strecurau din cnd n cnd prin cte o fereastr ce se
deschidea ntr-un hol sau altul.Dar era ndeajuns.Rsucindu-i prul ntr-o coad
lung i rvit pe un umr,naintnd n tcere n picioarele goale,nu mai zrea
pe nimeni altcineva.Cnd ajunse la ua lui Neil,nu ezit o clip.Rsuci
mnerul,mpinse i intr.Imaginea care o ntmpin o fcu s nmrmureasc.Se
opri cu mna nc pe clan,rmnnd pre de cteva clipe cu gura cscat,
neputnd s cread ce i se nfia n faa ochilor,mbrcat doar n pantaloni i n
cma,Neil zcea cu faa n jos pe covorul ncperii luminate de focul din
vatr,cu picioarele deprtate,cu ochii nchii,prnd,din toate punctele de vedere,
lipsit de cunotin.Beth nregistra toate aceste amnunte cu un fior de groaz.
Aplecat deasupra lui,un brbat solid,mbrcat ntr-o hain de stof i cu cizme de
piele,prea pe punctul de a-i nfur ceva-un treang?-n jurul gtului.Ali doi
brbai stteau alturi,amndoi cu pistoalele ndreptate asupra lui Neil.
Speriai,intruii ntoarser capul spre ea n clipa n care intr.Beth i reveni,se
ddu instinctiv napoi i scoase un ipt asemntor uieratului unei locomotive
cu aburi.Un pistol se ntoarse spre ea i pocni.Explozia de sunet o lovi cu fora
unei copite de catr,aruncnd-o napoi n hol.n clipa n care atinse podeaua,nu
simi nimic,nici un fel de durere,dar undeva,n strfundul minii ei realiz ocat:
Am fost mpucat!
CAPITOLUL 33
BETH!
O groaz cumplit pentru soarta ei l trezi pe Neil din starea de semicontien.
Strigtul ei strpungnd aerul i ridicase firele de pr de pe ceaf i i pusese
adrenalina n micare n ntregul sistem.Forndu-i simurile ameite s
funcioneze,nelese,n prima clip n care-i recapt pe deplin contiina,ce se
ntmplase:Clapham,Parks i Richards l ateptaser n camera lui.Cu minile
vrjite de Beth,amorit de sigurana pe care credea c i-o conferea noua lui via,
nu se gndise nici o clip c era cazul s fie precaut i intrase direct n
ambuscad.Unul dintre cei trei l izbise cu ceva n cap de ndat ce intrase n
camer.Nu avusese nici o ndoial c,peste doar cteva momente,ar fi fost mort
i asasinii ar fi disprut pe strzile lturalnice ale Londrei.Beth venise dup el,n
camera lui.Acesta era gndul care le ntuneca pe toate celelalte.Catapultat n

aciune de teama ngrozitoare pentru viaa ei,i zri doar o fraciune de secund
n u prul strlucitor i halatul de culoare deschis n timp ce-1 scotea din
aciune pe Clapham-poate c l omorse chiar-njunghiindu-1 slbatic n
genunchi,apoi n gt,n timp ce se prbuea.nainte chiar ca Clapham s ating
pmntul,Neil se npusti spre Parks,dar era deja prea trziu: nenorocitul apucase
s trag.i nu n el.n Beth.Dumnezeule din ceruri,te rog,n-o lsa s moar!
Nu se mai rugase de mai bine de zece ani,din acea cumplit zi,i aminti,n care
i vzuse mama i sora murind.Dumnezeu nu i ascultase rugciunea atunci.
Te rog,te rog,Doamne! Ascult-mi-o acum!
Chiar l timp ce-1 dobora pe Parks cu o singur lovitur slbatic i l vzu pe
Richards,care se tia n inferioritate,fugind ca un la ce era pe ua deschis,
gndurile lui Neil,rugciunile lui,ntreaga lui fiin erau concentrate exclusiv
asupra lui Beth.Nu o mai vedea n u.Nu o mai auzea ipnd.
Dac ea e moart,eu nu mai pot tri.Npustindu-se spre hol,spre Beth,cu acest
gnd rsunndu-i n minte,se ntreb dac era soarta lui S-i piard ntotdeauna
pe cei pe care-i iubea.O iubesc.
Nu fusese n stare s recunoasc adevrul pn n acest moment i acum era
nsoit de agonie.Dragostea nsemna durere i pierdere;o tiuse,n adncul
sufletului lui,i de aceea evitase s recunoasc ce simea pentru ea,chiar i fa
de sine.Dragostea lui pentru ea era ca un secret vinovat pe care subcontientul
lui l inuse ncuiat undeva departe.Pn acum.
Te rog,s nu fie prea trziu!Era ntins n holul ntunecat,pe podeaua de lemn
dur,ghemuit ntr-o parte,cu poalele halatului rsfirate n jurul picioarelor goale
ca petalele unei flori albe.Avea ochii nchii.Nu se mica.Nu prea s respire.
Simi gheara rece a groazei cuprinzndu-1 chiar n timp ce cdea n genunchi
lng ea.
-Beth...Vocea-i era rguit i abia auzit n clipa n care i atinse gtul,
cutndu-i pulsul,temndu-se de ce ar fi putut descoperi.Te rog,Doamne!
Doamne,te rog! Avea puls.
-Ce dracu'...?
Richmond,cu un halat aruncat pe umeri i cu un pistol n mn,fu primul care
veni alergnd nspre el.Ali membri ai casei aprur n scen,din toate direciile.
Neil,preocupat s evalueze ct de grav era rnit Beth,abia dac auzea strigtele
i ntrebrile din jurul lui i nu ridic privirea.
-A fost mpucat,i rspunse lui Richmond n clipa n care cellalt brbat ajunse
lng el,copleindu-1 cu ntrebri,aplecndu-se deasupra lui Beth.
-Doi brbai-art cu capul nspre camera lui-acolo.

Un al treilea a fugit n cas.Avei grij,sunt ucigai.Au venit dup mine.

Richmond mpri pe dat strigte de comand n jurul lui.Neil nu asculta,nu-i
psa.O pat ntunecat ce se ntindea pe partea din fa a halatului lui Beth l
fcu s i-l deschid dintr-o micare.Ceea ce vzu i puse un nod n stomac.Capul
i se nvrti.Inima i se opri.Dac ar mai fi fost tnrul de acum zece ani,care
luptase cu atta disperare s ajung la familia lui nainte ca ghilotina s cad n
acea zi,i-ar fi lsat capul pe genunchi i ar fi plns.Pentru c ruga i fusese
acum ascultat.Glonul o atinsese n partea de sus a umrului.Nu era el chirurg,
dar la rnile provocate de glon se pricepea.
-Beth!Claire apru chiar n clipa n care Neil,cuprinznd-o pe Beth n braele
lui,se ridic.
-Beth!Nici Gabby nu era mult n urm.nfurate n halate,cu prul despletit
czut pe umeri,cuprinse de panic,revrsnd attea exclamaii i ntrebri nct
nu putea nici mcar s neleag ce spuneau,darmite s le mai i rspund,
tbrr amndou asupra lui n timp ce,aproape ameit de uurare,o ducea pe
Beth nspre dormitorul ei.
-O s fie bine,le spuse i trimise spre cer o rugciune de mulumire c era aa.A
fost mpucat,dar o s fie bine.
-Adu ap fierbinte i bandaje,i comand Gabby cuiva pe care el nu-1 putea
vedea.
-Am trimis dup doctor,l auzi pe DeVane n spatele lui,chiar n clipa n care
ajunse n camera lui Beth.
-Ce s-a ntmplat?
Vocea lui Claire era ncrcat de groaz.
-Au venit s m asasineze.Beth i-a surprins n timpul faptei.Au mpucat-o.
-Dumnezeule!
-De unde tii c pentru asta au venit? Vocea lui DeVane era ncrcat de
tensiune.
-i cunosc.Fitz Clapham i asociaii lui.Nu e prima oar cnd ncearc s m
omoare.
-La dracu! Toi cei care te-au cunoscut nainte te cred mort.Iar eu i Richmond
am ncercat n tot acest timp s-i obinem graierea,pentru cazul n care cineva
te-ar fi putut recunoate n viitor.A fost acordat ieri.Nu mai exist nici un ordin
de ucidere pe numele brbatului cunoscut sub numele de ngerul Morii.Nu
trebuia s se ntmple asta.Neil l auzi pe DeVane spunnd c i fusese acordat
graierea i tia c le era profund ndatorat celor doi cumnai pentru aceasta,ns
nu rspunse,fiindc tocmai atunci Beth ncepu s geam i s se mite n braele

lui.Palid i cu ochii mari,Claire i deschise ua apartamentului lui Beth i el o

cr nspre pat.
-Neil...Ochii lui Beth clipir i se deschiser.Vocea ei nu era mai mult dect un
suspin.
-Nu vorbi.Ai avut un accident.Alarmarea i se citi dintr-odat pe chip.Se mic,
evident agitat,apoi tresri de durere.
-Oamenii aceia! Camera ta...am crezut c-o s te omoare.
-S-a terminat.Sunt bine.O ntinse cu blndee pe pat.
-i tu o s fii bine.Nu ncerca s mai vorbeti.
-mi amintesc.M-au mpucat.Prea c nu i venea s cread c fusese posibil aa
ceva.
-Da.Cnd se ndrept,pregtindu-se s plece i s o lase n seama femeilor care
se mbulzeau cu prosoape i cu Dumnezeu tie mai ce,l prinse de cma.
-Nu mi-ai spus,zise ea.Venisem s te ntreb.
-Ce s-i spun?
-Te iubesc.Eu i-am spus-o,dar tu nu mi-ai spus mie.
Ochii i erau nceoai-de durere,probabil,remarc Neil i simi o strngere de
inim-i totui priveau fix ntr-ai lui.Simi din nou un nod n stomac.Gndul c
suferea i rupea inima.
-i spun,i rspunse ncet,contient c erau ascultai,dar neputnd s-i refuze
rugmintea.Era o mrturisire slab i trist,i ddea seama,i tia c Beth merita
ceva,mai bun,merita mai mult,chiar dac erau ascultai de toi ai casei.Privi n
ochii ei i ncerc din nou:
-Te iubesc,Beth.Mai mult dect viaa nsi.Att de mult nct,dac ai muri,nu a
mai vrea s triesc.Te iubesc cu toat inima si din tot sufletul meu.Pre de cteva
clipe,durerea care l ngrijorase att de mult pru s dispar i umbra unei scntei
apru n ochii ei.
-Foarte frumos,zise ea i i zmbi.Apoi surorile ei l mpinser practic la o parte,
agitndu-se s opreasc sngerarea i s o fac pe Beth s se simt ct mai
confortabil cu putin pn la venirea doctorului.
EPILOG
-Nu mai fi aa agitat! O s se termine repede.Era DeVane care vorbea amuzat
mai degrab dect linititor n urechea lui Neil.
-Dac nu cumva Beth se hotrte s l prseasc la altar.Cota de pariuri n
cluburi este de 20 la unu c o s fug,tii,nu? spuse i Richmond cu o urm de

bucurie rutcioas,dei,la fel ca DeVane,avea grij s vorbeasc suficient de

ncet nct conversaia lor s fie auzit doar de ei trei.
-Nu are cum s se rzgndeasc,obiect DeVane.Sunt deja cstorii.
De-asta am pariat cinci sute de lire c o s mearg pn la capt.Altfel,n-a fi
riscat nici mcar o centim.
-Cnd vine vorba de nuni,o cred pe Beth n stare de orice.Claire mi-a spus
asear c surioara ei avea attea emoii n legtur cu ziua de azi c nu a putut
mnca nimic.Ideea asta cu nunta mare de ochii lumii nu a fost a ei i se vede clar
c nu-i place.
-Probabil c nu ar trebui s-i spui lui asta.Tonul lui DeVane era uor
dezaprobator.Neil i ddu seama c despre el era vorba.
-Doar nu vrei s te cread i s se supere pe Beth.
-Oh,tie c,dac nu se poart frumos cu Beth,o s dea de dracu! Nu-i aa,
Durham?
Neil strnse din dini i nu rspunse.Dei fr nici o legtur cu ameninrile lui
Richmond,tremura practic n cizme.Realiz acest trist adevr i se hotr n
aceeai clip s nu se dea cu nimic de gol,nici mcar printr-o zvcnire de deget.
El,care supravieuise attor tentative de omor c le pierduse numrul,el care-i
nfruntase fr nici cea mai mic emoie pe cei mai cumplii oameni ai
vremurilor sale,narmai cu toate armele posibile i imposibile,el care,de mai
bine de un deceniu,tiuse doar arareori dac va mai tri s vad zorii urmtoarei
zile,el simea acum un nod n gt,i simea gura uscat i simea pe piele fiori
reci de emoie n timp ce-i trecea privirea pe deasupra mulimii adunate.Toi cei
de fa preau s se uite direct la el i s schimbe preri n oapt cu vecinii lor.
Ateptau.La fel cum i el o atepta aproape fremtnd pe Beth s apar.
Sau nu.Era ziua nunii lui.Sau,cel puin,ziua nunii lui recunoscut oficial.Sttea
n faa altarului bisericii St.James din Piccadilly,cu Richmond i DeVane
alturi,chipurile ca s-1 susin dei,innd cont de comentariile lor piperate,nu
se dovediser pn acum de prea mare ajutor.i atepta soia s vin de la Casa
Richmond,s peasc pe culoarul lung,mpodobit cu flori,din faa altarului i s
se recstoreasc cu el.Desigur,asta dac nu cumva cdea prad unui atac de
panic din ziua nunii i se hotra s lase totul balt.Lucru pentru care nu ar fi
putut-o nvinovi n totalitate,dei l-ar fi lsat pe el artnd ca un pmplu n
ochii ntregii societi.Desigur,pentru aproape toi cei prezeni-i biserica mare i
foarte frumoas era plin ochi-ceea ce urma s aib loc era o nunt,
punct.Primise chiar titlul onorific de Nunta Sezonului,mult discutata uniune
dintre una dintre cele mai scandaloase frumusei ale societii i cel mai rvnit

burlac desemnat de Marriage Mart.i se prea c nimeni nu voia s rateze aa

ceva.i tocmai de aceea,dup prerea lui Neil,se contura un dezastru de mari
proporii.Simplul fapt c se afla ntr-o biseric era suficient ca s-1 fac s se
simt nelalocul lui.Nu-i putea stpni senzaia c trebuia s se fereasc de
fulgere picate din cer.i nu-1 ajuta nici faptul c era centrul privirilor tuturor.Iar
faptul c tia c mireasa lui se temea de nuni aa cum se teme mnzul de
clre-asta era cirea de pe tort.i imagina c ansele de a fi lsat n faa
altarului n aceast nsorit diminea de iunie erau cam de cincizeci la sut.
Richmond i drese vocea.
-Deja au trecut cinci minute peste ora stabilit.L-am trimis pe James-valetul de
mult vreme al lui Richmond-s stea la pnd i tocmai mi-a dat semnalul: nu se
vede nc trsura miresei.Fiindc nunta ar fi trebuit s nceap fix la ora
unsprezece-cu cinci minute n urm-nepturile lui Richmond erau menite s-1
fac s transpire,Neil i ddea seama.Dar,contient de privirile aintite asupra
lui de sute de perechi de ochi,aparinnd unor sute de persoane care cunoteau
meteahna lui Beth n legtur cu nunile,transpira oricum.
-Pe legea mea,dac nu apare,i tragem un perdaf de-o s-1 aud pn la sfritul
zilelor ei! DeVane prea din nou amuzat.
-Apropo,Hugh,dac totui i trage clapa,i revine fericita misiune de a anuna
circului aici de fa c ceremonia nu va mai avea loc.
-Tu eti mai n vrst.i eti de mai mult timp n familie,obiect Richmond.
-Nu conteaz,tu eti duce,i-o ntoarse DeVane.
Neil renun s-i mai asculte.Circ,da,sta era cuvntul potrivit pentru a descrie
aceast extravagan strlucitoare n care se transformase nunta lor n familie.
i tia exact cine era vinovatul principal pentru asta: mtua lui Beth,
Augusta.Dup furtuna de brfe ce urmase celei de-a doua reineri la pat a lui
Beth n decursul unei singure luni-povestea oficial fusese c suferise o revenire
a gripei iniiale,adevrul fiind,desigur,imposibil de spus-btrna coad de secure
se burzuluise toat i,strngnd din dini,preluase controlul nunii.
Dup aceea,invitaiile speciale i ceremonia privat se duseser pe apa smbetei.
Singura variant care ar fi mulumit-o-i,insista ea,ar fi restabilit ct de ct
reputaia lui Beth-era o nunt uria,la mare mod,aa cum atepta societatea din
partea surorii unui duce,care tocmai se logodise cu un marchiz chipe i bogat.
Beth i petrecuse tipul recuperndu-se n urma mpucturii.El i petrecuse
timpul fcndu-i de lucru pe lng ea,acceptnd un post la Biroul de Rzboi (la
urma urmei,cine s-ar fi priceput mai bine ca el s le ia urma celorlali asasini
fugari?) i extrgnd de la Clapham,care supravieuise,detaliile despre modul n

care l gsise.(Aa ca multe altele,fusese o pur ntmplare: Clapham l vzuse

pe o strad din Londra,l recunoscuse pe loc i fusese convins c ngerul Morii
i dusese pe toi de nas nscenndu-i propria moarte.Aa c se hotrse
numaidect s rectifice acest amnunt.) Claire fusese distras de vestea fericit
c rmsese n sfrit nsrcinat i de grija pentru sora ei.Gabby fusese animat
de dorina permanent de a avea grij de ei toi.Richmond i DeVane,
desigur,erau absolut inutili:dei complet neinteresai de detalii,erau totui
suficient de amuzai de ntreaga tevatur nct s nu i se mai pun de-a
curmeziul.Aa c ntreaga nunt ncepuse s creasc asemenea unui bulgre de
zpad,fr ca el sau Beth s-i dea cu adevrat seama ce i atepta,pn cnd
fusese deja prea trziu ca s mai poat face ceva.
-Cred c a venit trsura,spuse DeVane dintr-odat.Uite,Hugh,James d din cap
de-ai zice c i-a rupt gtul.
-Nu nseamn c e i Beth n ea,spuse Richmond,continund s-1 chinuiasc.E
posibil s fi trimis doar un mesaj prin care s ne transmit c ntreaga poveste
este mult prea copleitoare pentru ea.De afar,cineva deschidea deja uile
imense de stejar ale bisericii.Neil l recunoscu pe mititelul grizonant: unul dintre
servitorii preferai ai lui Gabby,Jem,parc-1 chema.n spate,o vedea pe Gabby n
rochia de domnioar de onoare,din mtase de culoarea liliacului,innd n mn
un coule din argint filigranat n care erau nite flori purpurii.Urca deja treptele
bisericii la braul lui Barnet.Imaginea unei alte fuste liliachii cobornd din
trsur i confirm faptul c nici Claire nu era departe.Iar cu ele,spera-ba nu,era
sigur acum-s o vad i pe Beth.Curajoasa Beth nu l-ar fi lsat s nfrunte singur
arena asta nesat de lei brfitori.Ar fi trebuit s o tie de la bun nceput.
-Au sosit! strig Jem din spatele bisericii,unde nchisese uile ctre capel,ceea
ce nsemna c Neil nu mai putea vedea grupul care se apropia.
Numaidect,muzica,ce rsunase pn atunci n surdin,prinse via.
Arhiepiscopul-lady Salcombe nu se putuse mulumi cu un preot obinuit-i
ntinse roba.Richmond i DeVane i ocupar poziiile,la stnga i la dreapta
lui.Toat lumea se ridic n picioare.
Apoi uile se deschiser din nou i,cu un pas ncet,dar sigur,Gabby ncepu s
vin spre ei.i zmbi lui DeVane,i strlucirea ce apru pe dat n ochii acestuia
fu evident pentru toat lumea.Puin n spatele ei venea Claire,att de frumoas
nct atrgea privirile tuturor,fcndu-1 pe Richmond s se umfle n pene de
dragoste i de mndrie lng el.Urmrindu-le cum naintau spre altar i
ateptnd-o pe Beth s apar,privind chipurile celor adunai acolo,Neil i ddu
seama de un lucru: n lunile ce trecuser de cnd tentativa nereuit de asasinat l

fcuse s plece din Frana,se alesese nu numai cu o soie,ci i cu o ntreag

familie pe care,ncet,dar foarte sigur,nva s o iubeasc.Dou surori,desigur,pe
Claire i pe Gabby.Frai (ceva mai puin iubire aici),Richmond i DeVane.O
mtu ca o coad de secure,expert n aranjarea lucrurilor.Dou nepoele dulci
i un nepoel glgios i pus pe otii,crora se prea c avea s li se alture ct
de curnd un al patrulea.Un numr impresionant de veri i verioare pe care
inteniona s i evite ori de cte ori ar fi fost cu putin.Zeci de servitori devotai.
ase femei-Mary,Peg,Alyce,Dolly,Nan i Jane-ale cror viei le salvase i care
sfriser prin a schimba viaa lui.O sumedenie de prieteni i cunotine.Toi
legai de el prin Beth i toi prezeni aici,n biseric,pentru a srbtori ziua nunii
oficiale dintre el i Beth.
Ua capelei se mai deschise o dat.ntreaga mulime scoase un strigt la unisonde uurare,de dezamgire,de ncntare,n funcie de natura fiecruia-n clipa n
care intr Beth.Mtua Augusta,ndeplinind onoarea de a ine locul tatlui
decedat al lui Beth,era alturi de ea,strlucind triumftoare,pregtindu-se s-i
conduc nepoata spre altar.Dup o singur privire ns,Neil nu mai avu ochi
dect pentru Beth.
E a mea! Gndul acesta se ridica deasupra tuturor celorlalte.
n viaa lui nu vzuse o femeie mai frumoas.Abia dac i vzu rochia,o creaie
din satin i dantel,pentru care ea i surorile ei se agitaser zile ntregi,voalul
delicat care-i plutea n spate,perlele din jurul gtului,florile din mn.Dincolo de
toate astea,el o vedea pe Beth: prul splendid i strlucea ca o flacr nconjurat
de atta alb,obrajii adorabili mbujorai uor de,credea el,fericire,ochii aprini i
zmbitori n clipa n care i ntlnir pe ai lui.i zmbi i el.
Apoi,cnd se apropie,fcu un pas spre ca.Ea i ntinse mna.n loc s fie rece,
dup cum s-ar fi ateptat,era moale i cald i plin de via.I-o duse la buze i
i-o srut scurt,apoi i-o prinse sub bra i se ntoarser cu faa spre arhiepiscop.
Btrnul ncepu s le spun nite cuvinte,dar Neil nu l asculta cu adevrat.Era
n schimb preocupat de brusca realizare c n viaa lui se petrecuse o adevrat
minune.n toi aceti ani,crezuse c raiul e dincolo de orice rug a lui.Acum tia
c se nelase.l gsise chiar aici,lng feticana asta cu prul rou pe care avea
de gnd s o adore pn la sfritul zilelor lui.
SFARSIT