F.

ASTOR

REGELE
ARGINTULUI
DIN NEVADA
Traducere de ANTON FELIX

Versiune revizuit

UN CUVNT NAINTE
Nevada e unul din cele 48 de state ce alctuiesc uriaa
republic a Statelor-Unite.
Statul Nevada, la Nord-Est de California, are o
ntindere aproape ct a Romniei-Mari dar numai
90.000 de locuitori (cam ct Iaul1). 5000 din aceti
locuitori sunt indieni, Piei-Roii, ocupnd inuturi
izolate. Cea mai mare parte a populaiei e ngrmdit n
cele cteva orae. Cei ce mai triesc n puinele ferme i
ranch-uri formeaz un numr nensemnat. Nevada este a
adar o ar aproape pustie de oameni, slbatic i
frumoas, cu deerturi i stepe, strbtut de impun
toare lanuri de muni, Siera Nevada, cu vrful cel mai
nalt Wheeler Peak (3980 m.).
inutul extraordinar de uscat sufer foarte tare de
lipsa de ap, i acesta e i motivul principal al puinei
sale populaii, cci fermele trebuie s-i ude ogoarele n
mod artificial. Chiar punile nu prea numeroaselor
ranch-uri sunt aprovizionate cu apa trebuitoare prin an
uri i irigaii aduse de departe.
ndeletnicirea de frunte n Nevada e exploatarea
minelor. Se scoate argint n mari cantiti. Comorile
acestea au atras, firete, mult lume vagabond n
regiunea asta slbatic, nzestrat numai cu trei linii
ferate principale i cteva secundare. Ceva mai ncolo de
1

n anii 38-40 cnd a aparut cartea.

liniile ferate i ceva mai ncolo de puinele autostrzi e

bine s nu te riti fr arme la tine. Niciun ziar nu tie i
nu povestete de dramele ce se petrec n aceste pierdute
slbticimi stncoase.
Se ciocnesc violent n Nevada (tot ca i n Arizona,
Texas i New-Mexico) cele mai extreme contraste: bandii
romantici, zdrenroi, galopnd pe cai furai, atac
transporturi de argint n ultra-moderne automobile care
se apr cu mitraliere. Natura slbatic a inutului le
nlesnete gangsterilor trebile lor sinistre. n alegerea
mijoacelor, acetia nu cunosc scrupule. ntocmai ca i
bandiii din Mexicul slbatic, care, cu snge rece,
arunc n aer trenuri ntregi, gangsterii Statelor-Unite
nu se ntreab nici ei cte viei omeneti distruge o
lovitur a lor.
Romanul de fa evoc isprvile gangsterilor
argintului, episod palpitant al venicelor lupte din
Vestul slbatic.

1
Hello! exclam Robby Bothwell, strlucitor de
bucurie, scuturnd minile lui Nick Parker i Hein Pott,
de parc voia s le smulg braele. Hei, biei, asta se
cheam o surpriz! Ce vnt v-a adus pe meleagurile
astea uitate de Dumnezeu, ale Nevadei?
Acelai lucru te-a ntreba i eu, l ntmpin Nick
Parker.
N-o s v credei urechilor! se umf n pene Robby.
Am motenit o min de argint de la unchiul Samuel.
nchipuii-v, biei! O adevrat min n plin
exploatare! Unchiul Sammy era poreclit Regele argintului
din Nevada. i odat cu mina motenesc i titlul.
Da, era ntr-adevr o surpriz mbucurtoare. Numai
asta n-ar fi visat ei despre neastmpratul Robby, al c
r ui cap, plin de pozne svpiate, era ct p-aci s fie
scalpat de ctre indienii din Amazoane. Ei, dar asta a
fost acum o jumtate de an, o vecie pentru unul ca el. i
faptul c Robby Bothwell devenise acum proprietarul
unei mine de argint i bucur sincer pe aceti westmani.
Asta trebuie s-o srbtorim! declar Robby, i trnti
n cap cilindrul i porni cu cozile futurtoare ale
fracului spre o barac, peste ua creia se putea citi
momitorul cuvnt Bar.
Pe Hein Pott s-l pufneasc rsul. Cilindru! Frac! Vest
alb! Pantofi de lac! Aa ceva pe nebunul de Robby!
Cine tie din ce societate a evadat, poate chiar de la

propria lui nunt!

Se aezar la bar. Robby comand trataia.
nchipuii-v, povestea el, m gseam n plin
petrecere, la nunta lui Mike Stratford, cnd fui chemat
de avocatul meu. Pot s v asigur c am fost tare mhnit
cnd omul mi-a comunicat c unchiul Sammy, pe nea
teptate, tcut i fr fasoane, a trecut n lumea celor
drepi i m-a lsat prin testament motenitor. N-am
pierdut un minut. M-am aruncat n tren i am pornit
cum m gseam. Un avion nu puteam gsi la iueal, cl luam. i iact-m aici... i m i simt n pielea regelui
Argintului din Nevada. Ciocnii, bei! S bem un pahar
n amintirea i cinstea rposatului meu unchi, Sammy!
Golir paharele.
Despre care min e vorba? se inform Nick Parker.
Cunoti Nevada? A, ce prostie ntreb i eu! Firete c
o cunoti. Cam pustiu pe-aici, nu? Pi, mina Virgin, pe
Virgin-River, n Mormon Mountains.
Virgin-Mine? Nu e proprietatea btrnului Small?
Exact. E coprtaul meu.
L-ai anunat de venirea ta?
Nici vorb. Tare m-a mira s nu-mi nale o poart
triumfal cu ghirlande. Bieii oameni s-or fi certnd
acum n privina ceremoniilor de primire. Deci, ce voiam
s v spun da, acum trebuie s vedem cum ajungem
pn-acolo. E vreun serviciu de automobile? Nuu?!
Atunci trebuie s facem rost de civa cai pentru noi.
Da-da-da, boys, am zis noi. Venii bine-neles cu
mine! V putei considera ca invitai i oaspei bine veni

i. All right?
Domol, domol, l preveni Nick. Eti narmat cu toate
actele, care te nvestesc ca coproprietar al Virgin-Mine
ori mai trebuie s mai consuli un avocat de-aici.
Robby se lovi peste frunte.
Tii! ct p-aci s uit asta. Bine zici. Doolittle l cheam
. Ephraim X. Doolitte. Comic nume, nu? Ephraim X.!
Cum dracu se poate numi cineva X.?
Acest X. prea c-i d mare btaie de cap. Hein Pott
chicoti. Trebuia s te uii numai la Robby ca s te
nveseleti afar numai dac nu erai un melancolic fr
leac.
D-ta eti noul tovar al Virgin-Mine? se amestec
n vorb bar-keeperul.
Eu n persoan.
Dac-l atepi pe Mister Small, apoi i poi cumpra
rbdare i tutun pe cteva sptmni, declar uscat barkeeperul.
Ce vrei s spui?
Small a fost abia ieri n acest onorabil ora. i cnd
onoreaz Old California cu prezena lui, nu-l mai vezi
nainte de patru sptmni.
Hm!... mormi Robby pe gnduri. l cunoti pe
avocatul Doolittle?
Desigur. E o personalitate ct se poate de cunoscut
n localitate.
n perete atrna un aparat telefonic. Robby ceru leg
tura cu biroul avocatului i cpt rspunsul c Mister
Doolittle a plecat ieri la Virgin-Mine i va fi napoi abia
mine sau poimine.

 Faimos! jubil Robby. nainte, mar. Dar cum

ajungem noi la Virgin-River?
Come on! Imediat dup col e staia principal,
spuse Nick Parker.
Prsir barul.
Dup col? se mir Robby o staie? Credeam c n
aceste coclauri napoiate nu se pomenete allo! se
ntrerupse el i holb ochii mari. Apoi i se li pe fa un
zmbet vesel. Ah, aa! o diligen o pot de pasageri
de strmoeasc pomenire, de acelea ce erau atacate n
drum de bandii sngeroi i de indieni doritori de
scalpuri. Bun i aprobat!
Da, era un vehicul de mod veche dar care mai fcea o
impresie de destul soliditate, tras de patru cai voinici.
Pe capr edea Old Pete, care conducea pota de mai
bine de treizeci de ani, un btrn usciv cu o coam alb
futurtoare, cu obraji mototolii i cu un nas care, n
nopi ntunecoase, putea servi drept far rou, precum
susin prietenii lui competeni.
Afar de Parker, Hein i Robby mai plecau i ali civa
cltori. Era mai nti o ncnttoare doamn tnr, un
domn corpolent de vrst mijlocie cu nsoitor, civa vl
jgani cu aere de aventurieri, poate cowboy sau cuttori
de aur; asta nu se putea stabili la prima vedere. n orice
caz, fiecare avea un revolver atrnat la old.
Doi din ei se instalaser comod pe jeurile din fund. Al
treilea voia s urce odat cu Robby, cci mai era un loc
liber n diligen. i tocmai n faa doamnei. Robby n-ar fi
fost Robby, dac ar fi cedat un asemenea loc. i cum
cowboyul nutrea aceleai intenii, se ciocnir amndoi

violent pe treapta de urcare. Robby, ca mai ndemnatic,

cu o micare din umr ce nu prea intenionat, l fcu s
sar napoi pe pmnt. Cu un blestem avan cowboyul
trase revolverul i-i exprim intenia s planteze un
plumb n pntecele acestui obraznic greenhorn (neispr
vit, ageamiu, pap-lapte).
Asemenea ameninri nu sunt de obicei chiar aa de
primejdioase precum sun. Robby, cunosctor al tonului
acelor inuturi, binevoi a-i da unele lmuriri amicale, fr
ns a ceda terenul.
Discuia se termin prin aceea c btiosul cowboy i
vr arma la loc n toc, bombni ceva n barb i se salt
spre prietenii lui pe jeul din fund.
Acum puteau porni. Dirigintele staiei fcu semn. Old
Pete pocni din bici i potalionul lu drumul printre
dealuri.
Robby tui puin. Tnra, care era ntr-adevr drgu,
l examin cu o privire de sus i-i dr ui apoi atenia
peisajului pduros. Aceast vdit desconsiderare nu-l
putu reine s nu deschid totui o convorbire amuzant
care smulse de mai multe ori cte un hohot de rs celor
doi strini dar nu reui s-o fac pe domnioara nici m
car s zmbeasc. Faimosul cuceritor de inimi newyorkez, cum se socotea Robby c este, n-avea aici succes
i pace. De aceea nici nu-i pru ru c insensibila girl
(fat) cobor chiar la ntia staie.
O namil de brbat o atepta. O mbri i o sr ut.
Ei, scumpa mea, ai avut o cltorie plcut?
Uf, ct se poate de plictisitoare, deschise pentru
prima oar gura frumoasa taciturn. Un maimuoi din

New York, fugit probabil de la propria lui nunt, se d

dea n vnt s fac pe spiritualul. Slav Domnului c m
vd iar acas.
Robby auzise lmurit. Strmb din nas i se scarpin
pe dup ureche.
Foarte manierat conia, nu?
Sunt o sum de fpturi care nu neleg de glum, l
consol Nick Parker. E destul s se uite la tine, ca s
devin bnuitori cu anticipaie. Genul tu jovial nu e
cunoscut pe-aici prin Vest, Robby.
Atunci am s li-l fac cunoscut eu, well!
Interesul su se abtu curnd de la peisaj la tovarii
de cltorie. Lng el, iat dou specimene ciudate.
Probabil erau un fel de savant i cu asistentul sau
servitorul su. Nu-i fu greu lui Robby s lege o conversa
ie i s afe numele i profesiunea. Nu greise n
presupunerea lui. Profesorul Habakuk W. C. Chester i
asistentul Daniel A. Phipps din New York.
Suntei din New York. Cunosc acolo aproape fiecare
copil. N-am auzit niciodat de numele dv.
Asta ahm nu e defel de mirare. Sunt ntructva
eh ca s zic aa, un savant de cabinet.
Ai strlucit pn acum ca s zic aa ahm
ntructva n umbr... neleg, spuse Robby cu o mutr
serioas.
Aa, chiar se spune cu oarecare dreptate, declar
gnditor profesorul, potrivindu-i mai bine ochelarii
rebeli. N-am simit, ce-i drept, ispita de a m manifesta
n lumea publicitii. Spiritul superior nu are nevoie
zgomotul rsuntor, ci de linite interioar, ca s creieze

lucruri grandioase.
Aha! Linite interioar! aprob Robby cu nelegere.
Da, vezi d-ta, tinere prietene, aa este: dac vrei s
ajungi la ceva n cariera d-tale, trebuie s tii s te
concentrezi. Fr concentrare nu eti mai mult dect
primul dobitoc, care datorit gurii lui mai mari i a obr
zniciei prostului, ruete mai bine n via dect adev
ratul nvat. Eu,din fericire,am mijloacele bneti ca s
fiu mai presus de grijile zilei i de opinia semenilor i s
m pot nchina cu totul studiilor mele. Rezultatele cercet
r ilor mele de ani ndelungai m-au ndemnat acum s
ntreprind acest voiaj n Nevada i -ahm-...
S le controlm exactitatea, complet uscivul
Mister Phipps pe un ton cavernos de bas.
Foarte just! S le controlm exactitatea, confirm
profesorul Chester.
ntruct acesta nu prea dispus s mai dea alte deslu
iri, Robby, ca autentic American ce era, nu mai puse
ntrebr i. Cci acestea erau afaceri particulare care nu
priveau pe niciun alt om. Altceva era dac profesorul
ncepea singur s se explice. Totui chestia l mira pe
Robby. Ce vor fi cutnd tia doi n Nevada? Asistentul,
dup impresia lui Robby, cel puin, fcea o impresie de-a
dreptul stupid. Iar profesorul aducea mai mult a mic
burghez cam hahaler, dect a nvat cu oarecare
capacitate.
Monotonia peisajului producea un efect adormitor.
Chester i Phipps ntreineau o convorbire cu jumtate
glas. Zgomotul ce-l fcea hodorogeala potalionului
acoperea cea mai mare parte a convorbirii. Robby putu

prinde numai cteva crmpeie, ca: scrierea secret,

comoar, petera misterioas i altele de-alde astea, pe
care le inea drept cele mai mari gogomnii. Hei, s-au
dus timpurile acelea, peteri cu comori nu se mai af n
zilele noastre... dect cel mult prin romanele
sentimentale sau prin filmele cu aventuri imposibile.
Robby se cufund n amintirea lecturilor aventuroase
din prima tineree i legnat de ele i de diligen adormi
cu ncetul.
Sus pe capr moia mo Pete. Soarele l moleea. Ar fi
tras bucuros o duc din plosca lui, dar vezi c era goal
demult. Simi o atingere ciudat,care-l mir grozav. Un
bra lung de doi metri nu avea doar niciun om. Aadar
dac cineva l btea pe umr, trebuia s ad napoia lui.
Oprete puintel, taic Pete, auzi el un glas gros
lng urechea lui; privind ntr-o parte zr i gura neagr a
unei respectabile evi de revolver i fii bun de ridic
oleac braele n sus.
Dei, pe ct scria la ziare, trecuser vremile de pomin
ale Vestului slbatic, dar porunca: Sus minile sau
Stick em up se mai auzea i astzi destul de des. Well!
Old Pete se supuse deci, mai ales c pe povrniele din
dreapta i din stnga veneau val-vrtej cteva duzini de
vljgani clr i. Diligena se opri. Cei trei pasageri armai
i suspeci sr ir jos. Slobozind cteva focuri de arm n
vnt, clreii mpresurar harabana. Toi i trseser
basmalele colorate de la gt peste fee pn sub ochi. Cei
trei bandii complici,ce se urcaser la Old California, se
puser pe lucru s uureze pe pasageri de grija avutului

bnesc.
Li se porunci s coboare i s ridice frumuel braele
n aer. Robby bombni ceva neneles. Nick Parker i
Hein nu ncruntar o sprncean mcar. i ddeau
seama, probabil, c mpotrivirea nu avea niciun rost.
Mister Phipps i profesorul, drdind din toate m
dularele, coborr i ei dup ceilali, poticnindu-se i
mpleticindu-se.
Chester i cuta uluit ochelarii, care n vremea asta se
blbneau de un nur negru pe vesta lui.
Domnilor, ncepu el cu un ton de catedr. Eu sunt
cetean liber al Statelor-Unite i protestez aadar n
contra acestui act de violen. Da, protestez! Pro...
Gura, maimuoiule! tun unul din bandiii mascai,
sfredelindu-i eava revolverului n coaste, n timp ce un
altul i scotocea buzunarele, portofelul i pescuia din el
cteva bancnote.
Cnd terminar percheziiile, unul, care prea capul
bandei, bodogni:
Slab recolt! Mai c nu merit un Hold up! Gata.
Urcai! Cltorie sprncenat!
Bandiii sr ir n ei. Plcul porni n galop slbatic.
ntre dealuri se strni un nor de praf.
Robby ls minile-n jos i i-le vr n buzunare.
Nu zu, spuse el cltinnd din cap i cam zpcit,
un atac veritabil de ctre nite bandii veritabili?!
Trebuie s mr turisesc c am socotit cu putin aa ceva
chiar numai nc n filme de fantazie despre Vestul s
lbatic.
Da, biatule, aici mai e viu Vestul slbatic i aici

mai sunt posibile lucruri de care nici nu se viseaz n

Est! l lmuri sarcastic Parker.
Aa ntmplare nemaiauzit, se vicr i profesorul.
Aa ceva scandalos, revolttor n-am cuvinte s...s... F
r un cent n buzunar n cltorie! Ce m fac acum?!
Mister Phipps, asistentul, clipi iret din ochi.
Noroc, Mister Chester, spuse el, yes noroc n
nenorocire cum se zice. Carnetul de cecuri ne-a rmas.
Un noroc? exclam profesorul ca scos din fire. Ce s
fac aici cu un carnet de cecuri? Bani trebuie! Bani sun
tori, ghea! By Jove, asta se cheam o pierdere de trei
zile! Nu mai pot fi azi iar la Old California. Trebuie s m
napoiez, vaszic, mine i s fiu poimine abia iar aici
oh Golly! se ntrerupse el, repezindu-i toate zece
degetele prin pr. Trei zile o pierdere ireparabil de trei
zile!
Nu-i face snge ru, l mngie Robby, iar amabil i
senin ca totdeauna. Ce-i trebuie bani n muni? Aici nai nimic de cumprat, aici nu sunt nici cocktailuri nici
feticare nostime, de la care s trebuie s nghii grosol
nii.
A, a! s nu zici vorb mare! l contrazise cu un zel
morocnos profesorul. Sexul aa zis ahm slab, se af
unde nici cu gndul nu gndeti.
Ai mare dispre, se pare, pentru el?
i pe drept cuvnt, tinere prietene, pe drept cuvnt!
Opt ani am fost logodit. Acum sunt un holtei feroce,
feroce i spun, d-le!
O, i-a murit logodnica?
N-a fost aa de filotim, nu! M-a invitat pur i

simplu la nunta ei, iar omul cu care se cununa nu eram

eu. Mda!
All right! croncni Old Pete pe capra lui i pocni din
bici. Cred c ar fi acum vremea, gentlemeni!
Cei cinci brbai urcar.
Nick Parker edea tcut. Hein Pott i rumega, pe
gnduri, tutunul prin msele. Robby i examina curios
pe amndoi.
Hm, mormi el, pui prinsoare c v scie ceva. Am
s v despgubesc, bineneles.
A, asta nici nu merit vorb, declar Hein cu hot
rre.
Ei, doar v-am invitat eu i...
Las prostiile astea! spuse i Nick Parker. i, n ce
privete atacul, se potrivete perfect cu tot tacmul.
Robby fcea o mutr de tot bleag.
Cum aa?
Nu-i bate nimic la ochi?
Nuu. Cee?
Cuget bine.
S-a fcut! declar Robby. Nu cunosc pe niciunul din
bandii.
Nu asta am vrut s zic. Nicidecum! Atunci s lsm
chestia pe alt dat.
Dup o cltorie de apte ore, diligena ajunse la
Virgin-Mine. Robby se simi frnt de oboseal, pisat.
Profesorul i asistentul lui i continuau drumul. ncotro,
lui Robby puin i psa.

***
Btrnul Small edea cu avocatul Doolittle la cin.
Small era un brbat ca de aizeci de ani, voinic, sptos,
cu nite labe de urs. Mister Doolittle, pe lng el, prea
un prichindel slut. De dup ochelarii lui scnteiau nite
ochi tioi, rutcioi. Nasul ro-vnt i-l ndopa mereu
cu tabac.
Buctreasa, o negres, mai puse trei tcmuri.
Parker, Hein i Robby tbrr nfometai pe mncare.
Nimeni nu-i mbia politicos. nfuleca fiecare ct voia. Era
din belug.
Dup mas, ctei-cinci se aezar pe lng cminul n
care ardea un foc bun, cci nopile n Nevada erau destul
de reci.
Dac n-avei nimic mpotriv, s rezolvm
numaidect chestiile de afaceri, deschise convorbirea
avocatul.
Dai-i drumul! aprob Robby, tolnindu-se n je cu
minile pe pntece. Dar nainte s ncepi, permite-mi o
ntrebare.
M rog!
Ce nseamn, la o adic, X-ul d-tale?
X-ul meu? Avocatul l sgeta cu o privire indignat.
X nsemneaz Xenokrates domnule!!
Robby respir adnc i uurat.
n sfrit! N-o s crezi ct btaie de cap mi-a
pricinuit acest X! Acum pot s ascult.
sta era Robby, curat. Parker i Hein l cunoteau

ndeajuns, dar ceilali doi, era vdit c nu gustau prea

mult asemenea glume. Feele le erau att de ntunecate
ca nite nori de furtun.
Avocatul i lu servieta cu acte, scoase mai multe
hrtii, i cptui bine nrile cu tabac, strnut, tui i
ncepu:
Ahm! nainte de a-mi exprima prerea n chestia
groaznicului sfrit al unchiului d-tale...
Cum adic groaznic? Bobby i ndrept deodat
trupul. Orice urm de oboseal i pieri dintr-odat. Ce, a
a de grea moarte a avut?
Moartea i-a fost uoar. Dumnezeu s-l odihneasc.
A fost asasinat!
Tcere.
Minile lui Robby tremurar puin, cnd i aprinse o
igar.
Aa!... a fost asasinat!... De asta n-am tiut nimic!
N-o tie nimeni, nc, afar de noi. Well, aa stau
lucrurile. Unchiul d-tale, Samuel Bothwell, a czut
victima unei tentative de omor. Probabil c nu era ntia
ce se ncerca mpotriva lui.
Ce te face s crezi?
n loc de rspuns, Mister Small i trase n sus mneca
braului drept. Se vzu o cicatrice roie.
De dou ori s-a tras i asupra mea, spuse el
posomort.
De ce?
De ce?! N-am idee.
Avei concureni, care umbl s pun mna pe
Virgin-Mine? interveni Nick Parker.

l sget o privire scurt, tioas.

Mai sunt dou mine n apropiere adic, ceea ce sar putea numi aici apropiere. Amndou aparin unei
Societi cu care nu avem nimic de-a face. De concuren
nici nu poate fi vorba.
Se povestete c o band misterioas de prdtori
fac nesigur de ani de zile Nevada. tii, desigur, asta.
Firete. Expresia misterioas e la locul ei, cci nu
s-a pomenit, dup prerea mea, bandii mai ndrznei,
mai vicleni. Da, rsar ca din pmnt i dispar tot att de
misterios cum au venit. Presupun c au un cpitan ndr
cit de priceput, de care ascult orbete, cci atta
vreme nu s-a putut menine nc nicio band. Cele mai
multe, prin succesele lor, devin cuteztoare, imprudente,
i alearg singure n gura morii.
Hi-hi! behi avocatul. Vorbe fru...frumoase, n
elepte! Pcat numai c aici nu se potrivesc. Black Bart e
un diavol iret! Acesta nu cade n nicio curs, orict de
dibaci ar fi ntins.
Ce tii despre moartea lui Mister Bothwell? sun
subit ntrebarea lui Nick Parker.
Un moment avocatul rmase ncurcat. Mutra lui pref
cut tresr i. i ndes cu grab o porie de tabac n n
r i, strnut zgomotos i mri:
Ce tiu? Nu mai mult dect i-am spus. Bothwell a
fost gsit, afar la Three Rocks, ucis.
n ce chip a fost ucis?
De un glonte tras pe la spate i care i-a ptruns n
inim. Trebuie s fi murit fulgertor.
De ce nu a fost ntiinat eriful? Au trecut trei zile.

Vreme destul, ca s se fac s piar toate urmele.

Avocatul se burzului.
Ia spune, rogu-mi-te, cine eti d-ta, la adic? ntreb
r ile d-tale sun ei, drace a interogator! Ai d-ta drept
s pui asemenea ntrebri? Ai aici ahm vreo atribu
ie oficial?
Mister Nick Parker e prietenul meu, i asta ajunge,
cred! declar calm Robby.
Prietenul d-tale? chici avocatul. He-he prietenul
d-tale... Aa ceva a fi putut s-mi nchipui aproape!
Bun, te pot liniti Mister Parker. eriful a fost ntiinat
iar Mister Small i lucrtorii minei au ntreprins cercet
r i amnunite. Dar... n-au gsit nimic.
Avea Mister Bothwell vreun duman?
Pe ct tiu eu, niciunul care s-i poarte smbetele,
mormi Small.
Dup relatrile dv. de pn acum, e vorba de un
simplu omor. De, nu tiu ce nelegi d-ta printr-un
omor simplu sau complicat i nu de un omor cu jaf!
continu netulburat Parker.
Cu jaf? Nu, de jefuit nu s-a jefuit nimic.
Well! D-ta l cunoteai pe Bothwell de ani de zile.
Erai tovarul lui n afacere, cum eti acum tovarul mo
tenitorului su de drept. Cunoti aadar mprejurr ile i
trebuie s ne poi da un indiciu, ct de ct!
Small se scul.
Asta nu pot! detun vocea lui adnc de bas prin
odaie. mi pare nespus de ru, c nu sunt n stare. L-am
gsit pe Bothwell mpucat. Am cutat urme, i v pot
ncredina c m pricep n de-al de astea. N-a gsit

nimeni, nimic. Dac te ndoieti de vorbele mele,

informeaz-te la erif. Are s v spun i el la fel. Stm n
faa unei enigme.
Aa, fr niciun motiv, nu se mpuc niciun om pe
la spate. Era mister Bothwell schimbat n vremea din
urm? A scpat vreo vorb, creia nu i-ai dat nsemn
tate dar care s ne poat pune n vreun chip totui pe
vreo urm?
Small cltin ntunecat din cap.
Nimic! Bothwell a fost n zilele din urm tot ca
ntotdeauna. Eram prieteni, buni prieteni, chiar. i
moartea lui m-a durut adnc. Ei, acum ce s facem? Si dm pace. De nviat tot nu-l mai putem nvia. i chiar
de-ar putea vorbi cine tie dac ar fi n stare s ne
numeasc pe asasin.
De ce nu? ntre asasin i Bothwell existau, frndoial, relaii... dac nu s-ar putea vorbi aici, pur i
simplu, de un complot care s fie ndreptat mpotriva
proprietarilor lui Virgin-Mine.
Complot? Din partea cui? rse scurt Small.
Nu v-a cerut nimeni, lui Bothwell sau d-tale, s
vindei mina?
Ba da acum trei sau patru ani a fost la noi
reprezentantul nu mai tiu crei societi. A oferit un pre
destul de bun. Dar nici Bothwell nici eu nu aveam de
gnd s vindem. Mina e foarte rentabil.Dup toate
aparenele, vom da n curnd i de aur.
A, m bucur aceste perspective, exclam Robby.
Dar de ce asasinatul a fost inut secret?
Pentru c speram s-i fac pe canalii s se dea de gol

prin vreo impruden.

Pe canalii? sublinie Nick Parker.
Da. Pe autorii morali ai asasinatului pe oamenii
din umbr, crora le datorez i rana asta!... Small btea
n braul su drept.
n curnd Robby, Parker i Hein se retraser.
Ce zicei, bei? i ddu cu prerea Robby. N-ar fi o
adevrat plcere s-o nhai pe pulamaua asta i s-o
spnzuri de primul copac?
Hein Pott i vr minile n buzunare.
Cred c aici e un mister, n regiunea asta n general
i la Virgin-Mine n special. Cred mai apoi, c mine o s
adulmecm puintel locurile i oamenii. Good night!
Good night, spuse cscnd i Nick Parcker. O sear
plcut. ntrevederea l-a rscolit att de mult pe bunul
maestru Doolittle, c a i uitat complet s dea citire
testamentului. Bietul tip! l comptimesc sincer.

***
Un fulger sfie orbitor ntunericul. Tunetul rsuna
puternic printre muni. Pdurea mugea. Copacii gemeau
sub izbiturile furioase ale vijeliei i tot vzduhul fierbea
sinistru.
Doi brbai se luptau cu asalturile uraganului. Crengi
i ramuri trosneau. Ploaia i biciuia necrutor.
Poticnindu-se, dnd n brnci, blestemnd, i deschid
drum nainte. i aga spinii, se pocnesc de trunchiuri,
cad n anuri, se car s ias, i-i scot nduful n
njurturi avane.
Help, help (Ajutor)! rsun deodat ca dintr-o peter
.
Phipps, Phipps! Mii de draci, de unde zbieri?
De-aici! rspunse un glas nfundat.
De-aici? De unde?
De-aici din fund. Am czut ntr-o groap. Ce porc
r ie! Valeauuu! url el. Ajutor! Help, help, help c aici
pier!...
Dar ce-ai pit? strig profesorul nspimntat.
Phipps, dragul meu Phipps, ce strigi aa de disperat dup
ajutor?
Heelp!! mugi Mister Phipps din bojogi. M-a apucat
cineva, vreo fiar, vreun monstru!
Profesorul alerga uluit de colo-colo i cuta n buzunar
o arm.
Phipips drag, strig el nervos, cum s-i ajut? De
ce fiar e vorba? E cumva o puma, numit i caguar sau

leu argintiu, respectiv felis concolor, cum i se mai zice n

termeni tiinifici? Sau ahm s fie un ursus cinereus,
zis n vorbirea de rnd urs grizzly, un fenomen neobi
nuit n aceste locuri?!
Deodat se arunc napoi. Tufiurile scunde se agitar
violent. Mormind zgomotos, zbugi dintre ele o matahal
neagr i dispr u n bezn.
Profesorul i privi ochelarii.
Asta n-a fost ursus cinereus, ci un ursus
americanus, zis i baribal sau i pur i simplu urs
negru. Mister Phipps! se aplec prudent nainte. Mister
Phipps, rspunde! Mai trieti?
mi vine s cred.
Gemnd i gfind asistentul se cr afar din
gropnia nu prea adnc. Prea o sperietoare. Hainele i
atrnau ferfeni de pe trupul slbnog.
Phipps se scutur ca un cine ud.
A fost o lupt ngrozitoare. Poetic vorbind: o lupt cu
balaurul! O lupt care mi...
Mulumete soartei d-tale c nu a fost un grizzly, ci
unul relativ inofensiv...
Arz-i-ar focul pe toi urii, la un loc! bodogni
Mister Phipps, neprietenos. Crezusem c m nhase
mama diavolului, nu alta. Uit-te la mine! Om mai sunt
eu? Nu, sunt un, sunt o...
Amui speriat i blbi ceva ntinznd tremurnd bra
ul nainte.
Printre norii care goneau se ivi cteva clipe luna. O
lumin albstrie czu n ntunericul plin de spaime.
Profesorul clipi miop.

 Ce, ce vezi, drag Phipps. Ce te ngrozete din nou?!

Acolo!..
Nici la douzeci de pai de ei sta pe un dmb o fat.
Purta o hain de piele, o fust scurt i nite bocanci. Pe
cap o plr ie cu borul larg, fixat sub brbie cu o curea.
Lng ea sta un jaguar care-i arta dinii mrind.
Hello! strig fata. V-ai rtcit?
Da! rspunse profesorul. Da, slav Domnului! Nu,
prea stimat domnioar, din nefericire, voiam s zic! se
ndrept el. Nu tim ncotro s-o apucm. Vrei s fii aa
de bun, s ne artai direcia?
Direcia? V e fric?
Frica e partea mea slab vreau s spun: n-a fost
niciodat partea mea slab! se grbi el s-o asigure.
Mister Phipps, care nu era nici el mai curajos, se d
dea prudent pe dup el. Profesorul Chester i ddu un
ghiont:
Ei, ce te tot ascunzi? i uier el printre dini. E doar
numai o tnr domnioar.
Numai?! spuse Mister Phipps, clnnind din dini.
Ce vd eu, e un Felis onza!..
Fata se apropia ncet.
Nu trebuie s v temei.
Rmi acolo unde eti! strig profesorul agitat,
ridicnd, spre aprare, amndou braele. Oprete-te cu
blestematul acela de Felis onza! Doamne sfinte, ce
noapte! Aproape s-mi par ru c am prsit New
Yorkul. nti ne calc bandiii, apoi ne surprinde n p
dure un uragan, dup asta aproape s ne mnnce ur
ii i acum...

 S am iertare, se ii pe dup umr ul profesorului

asistentul, eu sunt acela care era s fiu mncat de urs.
Indiferent! sfori ca un cal speriat, profesorul.
Pretind, ca s punei n lan acest Felis onza! Ce
nepricepere! Ce impruden strigtoare la cer! O fiar
att de periculoas neasigurat nici mcar de o curea!
Am s te reclam! Am s... Cum?! fcu el, rsucindu-se
spre Phipps, pe cnd acesta l trgea energic de mnec.
Fata ne poate ajuta, d-le profesor. Fii un pic mai
politicos, altfel ahm nu e nicio plcere s rmn sub
cerul liber toat noaptea. Sunt ud pn la piele i a i
nceput s m gdile-n nas.
Ce tot fecrii aici, biete hahalere? se rsti fata cu
dispre. Felis onza ce-o mai fi i aceea. Asta de-aici e
un jaguar i un aprtor mai bun ca un revolver sau o
arm. Hai, micai-v din loc, peste dou minute o s fii
sub un acoperi i la cldur.. Ai fcut scandal destul, c
puteai fi auzii la cinci pote!
Se rsuci scurt n loc. Jaguarul o nsoi. Ca nite cini
plouai, profesorul i Phipps veneau n urma lor.
ntr-un mic lumini era o caban. Fata intr cu
jaguarul i fcu lumin. Abia dup ce-i ncredin c
nchisese fiara, Chester i Phipps ndrznir s calce
pragul.
Fata i scoase plria i haina de piele. Privi, cl
tinnd din cap, pe musafirii ei care drdiau i cln
neau, le arunc vreo cteva pturi i spuse:
Cnd vei fi gata, chemai-m.
Dar jaguarul unde e? ntreb, nencreztor,
profesorul.

 Acolo unde nu poate face niciun ru ct vreme

nu facei prostii, sun rspunsul, nu prea ncurajator.
Ea prsi odaia. Chester i Phipps se dezbrcar i-i
atrnar bulendrele ude pe lng cmin.
M gndesc cam stnjenit la momentul napoierii
domnioarei, bombni profesorul. Nu ne afm ntr-o
toalet tocmai de salon. Cazul de for major, n care ne
afm, scuz, nici vorb, multe, totui a prefera dac
hm da...
ncperea avea dou ui. ndrtul uneia mri deodat
jaguarul n aa fel, c profesorului i se fcu pr ul m
ciuc, pe cnd Phipps scncea, linitindu-l:
De intrat nu poate s intre.
De unde tii c nu tie s deschid o u? se rsti la
el profesorul. Asta se poate numi, ntr-adevr, o vecin
tate puin plcut i extrem de alarmant!
Ce-ar fi s probm dac e-ncuiat? propuse Phipps.
M rog! ntmpin profesorul nepat. i cedez cu pl
cere pasul.
Mulumesc! Renun! Nu c n-a avea curajul...
S lsm asta, spuse profesorul nciudat.
Principalul e c ne vedem sub un acoperi. Dar nu i se
pare ceva ciudat?
Da. Fata cu jaguarul.
Exact. Aa ceva se poate numi cel puin excentric.
O fat care triete singur n pdure cu un jaguar
mblnzit, e ce-i drept o apariie care, cum s-ar zice, iese
din cadrul banalului cotidian.
Fata veni cu unc, mezeluri i pine, i aduse apoi i
o can cu cafea.

Profesorul tia ce cereau bunele maniere.

Dai-ne voie, domnioar, s v mulumim i s ne
recomandm: Profesor Chester i asitentul meu Phipps,
din New York.
Eu sunt Cassandra Gaynor.
Locuii singur aici?
mpreun cu tatl meu.
A, aa!
Cei doi se aezar s mnnce.
Furtuna continua cu putere. Necontenit zvcneau
fulgerele. Tunetele fceau s zdrngneasc geamurile i
s tremure casa.
Profesorul Chester nu se simea deloc bine. Lui Mister
Phipps, dimpotriv, se prea c-i venise inima la loc.
Mesteca i nfuleca harnic, ca o batoz, i nu se odihni
pn nu vzu disprute ultimele felii de salam i de unc
. Dar tocmai atunci, o surpriz groaznic fcu s i se
opreasc mbuctura n gt. Voi s scoat un strigt, nu
izbuti, rmase numai mpietrit, cu ochii holbai asupra
omului, care sta afar n ploaie i vijelie, n faa ferestrei.
Era o mutr slbatic, brboas. De pe borul plr iei
iroia apa. Omul ridic un revolver. Phipps vzu lmurit
cum strngea din ochiul stng i apoi fulger, din gura
evii, un foc slobozit, i nc unul, i nc unul.
Un pumn puternic n piept l mtur de pe scaun. De
partea cealalt se balbnea pe jos, profesorul.
Casandra Gaynor se tupil, sri la fereastr i smuci
obloanele, nchizndu-le.
Phipps se ridic ncet, fcnd o mutr nespus de
prosteasc. Fata se aplec peste profesor, care sngera la

tmpla dreapt.
Ce-i? ce-i? bigui el. M-a mpucat cineva?
Da, a tras cineva, rspunse ea sarcastic i ochii ei
scprau slbatic.
i sunt rnit! Great Lord!
i privi cu groaz degetul nroit.
Fata l nfac de umr i-l slt n sus.
Vino-i n fire, fii brbat. Ori eti aa o crp de om
c puin snge te face s leini. Atunci mai bine nu
veneai aici. Auzi! rnit ! Fleac! Zgriat puin. i nu de un
glonte. Te-ai lovit de colul mesei, cznd sub ea. i
pentru aa un feac te boceti ca o bab!
Scpra de mnie i dispre.
Nu m bocesc, ntmpin el cu demnitate. Departe
aa ceva de mine. Dac gseti ciudat sau demn de
dispre c eu, om de ora, mi pierd puin cumptul fa
de un asemena atac, n-am ce s fac. Eu, din principiu,
las celorlali vederile lor, pn ce mprejurr ile i nva c
au greit!
Ea tcu, jenat puin...
Asta ns n-o neleg, mormi el continund, pe
cnd i lipea un plasture de hrtie pe nensemnata
zgrietur. O tentativ de omor mpotriva noastr?
Fata edea lng mas, jucndu-se cu un cuit.
mpotriva dv.?! zmbi ea. Eroare, gentlemeni! Era
mpotriva tatlui meu. Ori avei vreun duman, care vrea
s v ia viaa? Atunci, firete, ntmplarea i-ar gsi o
explicaie uoar.
Chester i Phipps desminir vehement.
Dumani? Ce idee! protest profesorul. Eu sunt un

om de tiin de cea mai panic fire... ceea ce nu vrea s

nsemneze c nu tiu s m apr, cnd sunt atacat.
Am i observat, zise ea muctoare.
Cum aa? A, mda! se dumiri el. i frec jenat
minile. Ei, ei, scump domnioar, i d-ta n locul meu
nu te-ai fi purtat desigur cu mult altfel. Scuz-m, dar
ca greenhorn, cum sunt numii n aceste inuturi cei nou
venii i oarecum neexperimentai...
Las-o, las-o, stimabile savant! Chiar i ca greenhorn
se poate avea curaj. Dar de aa ceva n-am descoperit
nici urme vagi la dv.. Putei rmne n camera asta.
Noapte bun!
Cum, vrei s i plecai, Miss Cassandra?
Miss Gaynor... D-ta eti aa de linitit! Nu te
ngrijoreaz mpucturile acelea?
i dac? Are vreun scop s fecr im despre ele? Dv.
nu suntei brbaii care s poat ajuta cu ceva. i de
aceea mi sunt deocamdat minile legate.
Te neli! se burzului profesorul indignat i revoltat.
Noi te vom ajuta i proteja. Vom iei afar i vom da un
ocol casei, pe la dreapta i pe la stnga. Acum civa ani
am citit aa o chestie, cu nite mpucturi prin fereastr
. Pe cnd fermierul ieea afar prin fa, ca s
ntmpine curajos pe dumanul su, acesta se
strecurase pe din dos, cu intenia s...
Palavre! Aici stau lucrurile altfel. Poftim numai de ie
i acum afar. Pariez, pe o sut de dolari, c pn ntrun minut ai un plumb n cap dac individul mai e
cumva prin apropiere.
Asta nu m poate intimida. in de datoria mea, s r

storn prerea d-tale despre noi.

Fata l inti cu o privire larg.
Dei e contra principiilor d-tale?
Dei.
tii ceva? Nu m mai plictisii! le rspunse ea de la
obraz i iei, trntind ua.
Profesorul cltin dezaprobator din cap i ncepu s-i
frece sticlele ochelarilor.
O fat cu un jaguar un tat care e lips de-acas
i n care se trag focuri n absen...?! Ciudat! Colosal de
ciudat! Aceast Cassandra crei mprejurr i va fi
datornd ea acest nume al unei profetese antice pe ct
de frumoase pe att de sumbre? Aceast Cassandra
Gaynor e o fptur ndrtnic, drz, a spune aproape
rutcioas. Nu, dei mi insuf oarecare simpatie, ea
nu-mi merge la inim. i pentru c n-o vd s aib de
gnd s se ocupe de mielul de atentator o vom face
noi, Phipps!
Phipps, chircit lng cmin, tresr i speriat.
Cum ce ai spus? bigui el, nespus de neplcut
atins.
Noi, auzi ce-i spun?! Vom merge noi!
Unde? se blbi Phipps, cu inima ct un purice.
Afar! rosti profesorul solemn i ameninttor.
Phipps ncerc s zmbeasc.
Hi-hi... afar?!
Da! Vom merge i vom urmri urmele atentatorului!
declar profesorul cu hotrre.
Urme? gemu Pliipps cu desndejde. Pe o vreme ca
asta? D-le pro...

 Indiferent! Mergem! i tie ritos, toate obieciunile,

profesorul Chester.
i puse iar costumul nc ud, iar asistentul nu avu
ncotro i-i puse i el zdrenele. Profesorul apuc v
traiul mare de la cmin i-i nfur pitoresc ptura
peste umeri. Phipps, cu minile tremurtoare, se narm
cu cletele, arunc o privire pierdut prin tavan, spre tat
l ceresc, i lunec tiptil dup profesor.
Cassandra se afa n buctrie. i auzi ieind i zmbi
dispreuitoare. Treaba lor: dac se simeau afar mai
bine ca nuntru, n-aveau dect s ncerce iepurii tia
fricoi!
Frica de un jaguar mblnzit, i apoi tremuriciul de
adineaori i, da, asta nu li se putea lua chiar aa n ru,
dar puin mai brbai tot se puteau arta.
Srmanele otrepe! Duc-se nvrtindu-se.
Phipps, opti profesorul n faa uii, ne desprim! D-ta
ia-o pe dreapta, eu o iau pe stnga, n jurul casei. Aa se
face n Vestul slbatic.
tii sigur, d-le profesor? se inform Phipps, cu capul
nfundat ntre umeri.
Nu mai pune, omule, aa ntrebr i prosteti! l
repezi Chester. nainte! Cu ochii n patru!
Se desprir. Chester se furi la stnga, Phipps,
drdind de fric, o lu tiptil la dreapta. Profesorul nu
mergea lipit de zid, ci fcu un mic ocol. Deodat tresr i
i se ascunse dup un copac. n dos era veranda cu
streain lat i cu o scar cu trei trepte. i acolo,
Chester zr ise o artare neagr, pndind lipit de ua
buctr iei.

n acelai moment venea i Phipps, pe dup col. Se

opri locului, fcu o micare caracteristic i scp un str
nut rsuntor, ca un uierat de locomotiv.
Necunoscutul se rsuci surprins i scrni o njurtur.
Phipps nu observ nimic, i suf nasul violent i gemu
amarnic:
Haiti, se gndea, gata guturaiul!
Strinul se frmnt, sttu o clip n cumpn i prefer
s-o tearg. O tuli n salturi mari, drept n faa lui
Chester. Acesta nvrti nprasnic vtraiul i... zdrang! l
pocni n moalele capului pe individ, care czu horcind
n noroi,
Phipps dete fuga, poticnindu-se.
Ce... ce s-a ntmplat? bolborosi el.
L-am rpus! spuse gfind profesorul. Rmi aici! P
zete-l pe mizerabil!
El se npusti la caban i btu la u.
Miss Gaynor! Hello, Miss Gaynor! L-am rpus!
Cassandra rsri n u.
Pe cine? exclam ea agitat.
Pe canalie, pe cel care a tras prin fereastr!
Ce?! l privi uluit. Cu neputin!
Ba da! S-a fcut. Chiar el e. Pndea aci, pe dup u
!
Cassandra alerga acum cu el.
Adevrat? L-ai biruit? D-ta? Dumnezeule, nu mai n
eleg nimic!
Profesorul se opri. Cut din ochi nedumerit.
Ei, ce naiba?! Aici doar l-am... Phipps, Phipps, unde
eti?

 Aici, se auzi o voce jalnic.

Profesorul sfredelea ntunericul cu ochii. Ploaia
ncetase. Printre zdrene de nori mijea luna.
Mai repede dect miopul Chester, Cassandra-l zr i pe
nenorocitul de Phipps, legat de un copac. Necunoscutul
ia-l de unde nu-i. Numai urmele i se mai vedeau n clis
.
Lui Chester i pierise piuitul.
Ce sunt eu de vin, se apra, plngre Phipps.
Deodat a nit de jos i mi-a pus revolverul sub nas. A
trebuit, la ordinul lui, s m lipesc de copac i s-l las s
m...
...s te lege ca pe un berbec? Laule ! Fricosule! Mai dezonorat! Phipps, Phipps, o lovitur mai stupid nu
puteai s-mi dai!
Cassandra nu stric vorbe degeaba. Tie curelele ce-l
paralizau pe Phipps. Apoi, cu o lamp electric, lumin p
mntul.
Oho, mielul e acum departe, peste vi i dealuri, l
muri Phipps. Am auzit tropot de copite i...
Cassandra se ridic.
D-le profesor, ai spus adevrul. Se pare c tot m-am
nelat n privina d-tale i c trebuie s-i cer scuze
pentru unele...
Privi cu mhnire spre munii luminai de lun.
tii cel puin cine era? ntreb Chester.
De unde? rspunse ea cu gndul ntr-alt parte.
Dar bnuiesc cu cine am de-a face.
Ai auzit vreodat numele Black Bart?
Nu.

 E cel mai primejdios bandit din Nevada, Utah i

Arizona. E de-o agerime i o iretenie att de diavoleasc,
nct cel mult prin vreo ntmplare prostesc ar putea fi
prins.
Se prea poate ca acest Black Bart s fie nzestrat cu
cine tie ce caliti extraordinare, dar nc n-am auzit
vreodat de un criminal care s triumfe pn la sfrit.
Merge strun ani i ani pn ce vine s-i vre singur
gtul n la. Cei mai muli din aceti eroi suspeci,
ncurajai de succesele lor, devin uuratici, i iau iubite
i odat ce s-a amestecat n joc o femeie, s-a isprvit cu
ei. Poi s le pui cruce.
Cassandra i muca buza.
D-ta, oricum, trebuie s tii cauzele acestui atac, st
r ui profesorul. mpotriva noastr nu era ndreptat, hot
rt lucru. Strinul are ce are numai cu tatl d-tale,
poate.
Faa ei lu o expresie aspr.
Nu are niciun rost s vorbim de asta. E o chestiune
care-l privete numai pe tata i pe mine.
Unde e Mister Gaynor?
De ce ntrebi de el? spuse cu ton ursuz.
Gseti ntrebarea aa nelalocul ei? Firete, nu ne
trece prin gnd s ne amestecm n treburile dvs.
particulare. Totui dup ce era s cdem ct pe-aci,
victime unui uciga necunoscut, n-ar fi, cred, tocmai
dreapt o asemenea hm atitudine brutal fa de noi.
Scuzai-m amndoi. Nu v cunosc, i am tot
motivul s fiu nencreztoare fa de orice strin.
Cu toate astea ne-ai luat n casa d-tale.

 mi luasem msuri de precauie i, afar de asta, c

ptasem convingerea c aveam de-a face cu oameni
oarecum neprimejdioi. S lsm discuia. Putei rmne
noaptea asta n cas. Iar restul m privete. Vedei-v
mai departe de drumul i afacerile dvs., i nu v mai
ocupai de mine. Uitai ce s-a petrecut n noaptea asta. E
cel mai bine.
Cum doreti. Nu ne e n fire s fim indiscrei.
Noapte bun.
Suciii oaspei i luar salutul ct se poate n serios.
Se nfundar cu pai hotri n pdure. Fata nu-i opri.
Dac cei doi i vor fi nchipuit c ea o va face, aveau s
fie dezamgii.
Chester i Phipps merser dup urmele fugarului ct
se putu mai repede. Strbtur un peisaj muntos, pustiu
i slbatic. Stnci sure, uriae, se nlau amenintoare
spre cer...
Abia
dup-amiaz,
istoviii
cltori
vzur
deschizndu-se o vale larg, presrat cu cteva cldiri.
Chester i Phipps se privir. Profesorul i terse
fruntea de sudoare.
Asta trebuie s fie Virgin-Mine! spuse el.

***
Nite mpucturi l fcur pe Robby s sar din pat.
Cnd sr i la fereastr, ca s vad cine, la ora asta abia
rsr ise soarele fcea un asemenea trboi. Ua fu
smucit violent. Un zdrahon cu basmaua de la gt tras
peste fa i cu o carabin n mn, sttea n prag.
Salutare! zmbi Robby, fcndu-i cu mna jovial.
Umbli cu mo-ajunul? Foarte drgu. Dar a mai fi vrut s
dorm un ceas.
i ntinse oasele, cscnd tacticos.
Gura! porunci individul.
Ce mai cretere au i oamenii de aici! fcu Robby, cl
tinnd din cap. i se apuc s-i frece dinii cu periua.
Acest snge rece impuse banditului, ceea ce, firete,
nu l-ar fi mpiedicat s-l doboare pe Robby cu un glonte
la cea dinti micare care ar fi dat de bnuit.
n cas era zarv mare. Tropit de pai violeni, zornit
de pinteni. Mister Doolittle se auzi ipnd, chicind ca
un oarece sugrumat de pisic; Mister Small, cu basul
lui adnc, rcnea furios.
Se adunar vreo jumtate de duzin de muncitori n
curte. Civa bandii baricadau ieirea minei.
Fain de tot! exclam Robby, tergndu-i minile. Ia
spune, boy, cine e la o adic eful vostru i unde putei fi
gsii? Vreau s zic, c, dac voi ne-ai vizitat aa, fr
fasoane, v-am putea i noi, la o ocazie, rspunde cu o
contra-vizit nu?

Banditul nu ddu niciun rspuns.

Robby nl din umeri i ncepu s se rad.
Dup cteva minute rsun o uiertur strident.
Cnd Robby, care se spunea dinaintea oglinzii,
ntoarse capul, paznicul lui pierise. Se auzi un galop de
cai, care se stinse curnd.
Sus la etaj, avocatul ipa i se vicrea.
Scandalos! Banii mei banii mei! Dou sute de
dolari, numrai. Auzi ticloie! Mister Small! Unde eti,
Mister Small? Nu mai e omul sigur nicieri de viaa i
avutul su? Ieri, Mister Bothwell ne povestea nite istorii
banditeti de necrezut azi bandiii calc Virgin-Mine!
Parc n-am fi n Nevada, parc ne-am gsi n New York
sau Chicago! Mii de mii de paragrafe i de aliniate! asta-i
lumea pe dos! Unde naiba mi-e plr ia? Un minut nu
mai rmn n afurisita asta de cas, niciun minut! Pl
r ia mea am dat pe ea cincisprezece dolari unde mi-e
plr ia, bandiilor!
O ai pe cap, rspunse Small, rsr ind..
Pe cap? chici avocatul. De ce nu spui ndat?
Faci un traboi grozav, l cert nciudat Small. Ce
motiv ai? Taci, pentru Dumnezeu! Cu cei civa puchino
i de dolari n-ai s srceti. Ce s mai spun eu, care am
pierdut peste treizeci de mii. Da, treizeci de mii de dolari!
Socotesc c, asta da, e o lovitur care doare. Unde te
repezi? Unde vrei s pleci? La Old California? Diligena
trece abia dup-amiaz.
Dup-amiaz? Auzi gospodrie! Atta nu mai atept.
Sper c fii att de gentleman i s-mi pui la dispoziie
automobilul d-tale.

 Hodoroaga mea? O poi lua. i merg i eu s depun

plngere la autoriti.
Plngere la autoriti! aprob imediat i Mister
Doolittle. Da, da, plngere, reclamaie, protest! Bine zici.
i eu am s-mi formulez preteniile mele! Pentru ce sunt
un cetean liber american i unul din cei mai punctuali
contribuabili din Old California? Statul e dator s-i
apere cetenii, respectiv s-i despgubeasc. Am s
redactez un memoriu cum nu a mai scris vreun avocat
ntre Pacific i Atlantic! Am s acionez n judecat
Statul, cu cerere de daune, materiale i morale! S nu
mi se mai zic Ephraim Xenokrates Doolittle dac hm,
dac...
Paii li se oprir.
Ce faci aici?
Mister Doolittle fcu o mutr uimit iar Small una
ursuz.
Morning! (Bun dimineaa) spuse Robby, care ispr
vise cu spunitul i ncepea rasul. Frumoas zi, azi!
Mda, frumoas! mormi Small.
Grozav de frumoas!... Cu o clcare de bandii!!...
behi Doolittle, blbnind revoltat prin aer cu braele.
Un atac cu jefuire n toat regula! Mister Boothwell, d-ta
ce spui de asta? Ce spui de asta... d-ta? Nu-i un scandal
nemaipomenit? Am s m rfuiesc cu guvernul! Voi
depune reclamaie! Am s pun la cale i o interpelare n
Parlament! Am s....
Ho, ajung-i! se rsti la el Small.
Nu! nu-mi ajunge! ip Doolittle. Trebuie s vorbesc.
S-mi scot nduful de la inim! Cci am fost jefuit de

dou sute de dolari! Dou sute de dolari, scnci el

aproape n sughiuri, ctigai cu sudoarea frunii mele!
O piedrere dureroas, spuse Robby comptimitor,
dar mngie-te!
Ai de gnd s m despgubeti! exclam avocatul
luminat de o speran, i-i ndop nasul cu tabac.
S te despgubesc, eu? se mir Robby. Nu te ine de
glume. Ce, eu i i-am luat?
Asta nu, dar s lsm, un moment, de-o parte,
punctul de vedere juridic i s judecm omenete
mprejurr ile.
Nuu, nuu, se scutur Robby, slbete-m. Nu m
prind n hor. Eu s-i fac cadou dou sute de dolari?
Dar ce, mi-ai cntat frumos?... Cine tie ce cont o s-mi
prezini i pentru c mi citeti testamentul!
Ce, e vorba, numai de citit? se indign Mister
Doolittle. Dar munca mea, studierea chestiei, baca nepl
cerile acestei vizite nenorocite de-aici?... Tinere, i faci
o concepie greit despre nalta misiune a unui om de
legi? Da, nici vorb, contul meu numai mic nu va fi. S
ai n vedere c eu...
Mi-au disprut nc din fa conturile barosane,
replic Robby tacticos. Talentul meu de a reduce, dintr-o
trstur de condei, socotelile fantastice la nivelul
normal, a trezit totdeauna admiraia unanim a
furnizorilor i prietenilor mei. n ce privete cele dou
sute de dolari ai d-tale venica pomenire. Nu le mai
capei dect dac se-ntmpl vreo minune. i minuni...
cam greu n zilele noastre.
Dou sute de dolari ncepu iar avocatul.

 Sunt o bagatel pentru un om cu situaia d-tale.

Hei, dac a vrea s-mi fac snge ru pentru asemena m
r uniuri, a fi avut peri albi de la douzeci de ani. Nu,
stimabile, las vicrelile, cu ele nu-i recapei banii, i
nici noi, argintul nostru. Cred ca mai nti s mncm
de diminea i apoi s examinm situaia n toat lini
tea. O asemenea discuie enervant pe stomacul gol,
stric nervii. Dar unde-or fi Parker i Pott?
Habar n-am! Se pare c au ieit s priveasc puin
mprejurimile, rspunse Small. A vrea s posed calmul
d-tale, Bothwell. Firete, ce s-a ntmplat nu se poate
schimba, dar s n-am parte de locul meu n rai, dac nam s rstorn cerul i pmntul ca s recapt argintul.
Cu totul de prerea d-tale. tii cumva unde trebuie
cutat? Atunci iau imediat parte la expediie. Nu, Small,
aa nu facem nicio isprav. De ani, i ani, i ani, Black
Bart e spaima Nevadei. Pe sta nu punem mna aa, cu
una cu dou. i nici nu trebuie s ne batem capul, i nici
picioarele. Dac Nick Parker i Hein Pott exploreaz
acum terenul, apoi ne-au i luat lucrul din mini, cci
pe Jupiter nu tiu ali oameni mai n stare s-l
dibuiasc pe bandit.
Se mbrc i trecu n sufragerie, unde cei doi edeau
deja la mas. Avocatul tot nu se linitise. Croncnea ca
un curcan iritat i-i alimenta necontenit cu tabac
nasul, care lucea n toate culorile curcubeului.
Robby tie un ou.
Ei, acum linite, domnilor, spuse el. Ceea ce m
izbete, e cunoaterea precis ce-o aveau bandiii despre
toate ncperile.

 Nicio mirare, spuse Small ntre o mbuctur i o

nghiitur de cafea, aa lucreaz totdeauna Black Bart.
nainte de-a ataca, iscodete cmpul de lupt n toate
amnunimile.
Cmpul de lupt? repet speriat avocatul. Se nec
cu nghiitura, i-l apuc o tuse aa de violent c Robby
trebui s-l bat pe spate. O expresie groaznic! se plnse
el. Nu-i poi alege cuvinte mai puin sngeroase?
D-i pace, zmbi Robby. E un om aspru al Vestului
slbatic.
Vestul slbatic? ip avocatul ca o fecioar isteric.
Aa ceva nu exist! Aici e Chicago, New York! Mai ru
nici acolo nu se pot petrece lucrurile! Atacuri, mpuc
turi, jafuri ziua-n amiaza mare zeci de mori sute de
rnii Great Lord! Ha!... exclam el,trecnd peste frunte
cu o batist de culori iptoare. Nu mai rmn un minut.
Trebuie s plec urgent la Old California, altfel mi se trage
moartea de aici.
Ei, aa de grav chiar n-o fi. Te duci i d-ta, Small,
sau l conduc eu?
Stai d-ta aici. Dac nu-i vreo piedic, sunt astsear
napoi la min.
Well! Nu uita de testament, Mister Doolittle.
Bine c-mi amintii. Da, zu, ct pe aci s i uit.
Fcu o sut de fasoane pregtitoare, fcu ateni pe cei
prezeni asupra seriozitii i solemnitii momentului,
examin cu atenie actele de identitate ale lui Robby i n
sfrit citi testamentul.
Erau numai cteva rnduri. Samuel Bothwell l lsa pe
nepotul su Robby motenitor universal exprimndu-i

sperana c tovarul su Small i va fi tnr ului mo

tenitor un tot att de bun prieten cum i fusese lui.
Robby i bgase minile-n buzunar.
Srmanul unchiul Sammy! Cum i-a fost dat s sfr
easc. Nici n-a fi visat aa ceva. Socot ns c am s
dau eu de uciga... sau mai bine zis voi face tot ce este
omenete cu putin s dau de el. i atunci spnzur
toarea o s-l mnnce pe mielul, care-l omoar pe un
btrn pe la spate. Ei, d-ta i-ai fcut datoria i vezi de
nu-mi face o socoteal prea piprat. nainte s mi-o
prezini gndete-te bine. Cu ct va fi mai moderat cu
att mai mare va fi zelul meu de-a smulge din minile
banditului cele dou sute de dolari ai d-tale.
Avocatul strnse nfuriat servieta cu actele sub bra ii trnti plr ia n cap. Ochii i scprau cu rutate.
Vd c te amuzi pe socoteala mea! Ateapt, ateapt
numai by Jove, i va pieiri rsul curnd, curnd. N-ai
s fi primul greenhorn de la ora care i-a lsat copitele
n aceste meleaguri!
i se npusti afar, trntind ua.
Robby se scul ncet. Se scrpin pe dup ureche.
Ei, drcia naibii, ce l-a apucat pe Xenokrates al
nostru?
Small cotrobi prin dulap, scoase la iveal un revolver
i i-l vr n buzumar.
D-i pace. Btrnul e un zgrie brnz de pomin.
Pentru cele dou sute de dolari, i poart pic personal
. l cunosc ndeajuns. Doolittle de zgrcenie i
mnnc de sub unghii. Singurul lucru ce i-l ngduie
e tabacul.

 Caragios personaj! rse Robby. N-am ce zice de

pus la muzeu!
Small plec mpreun cu avocatul la Old California.
Robby vizit mina, motoarele, instalaiile electrice. eful
lucrr ilor l conduse prin galerii i-i arta probe de cuar,
precum i dou vine strlucitoare de aur, groase ct
degetul, descoperite abia acum cteva ore, i care
strniser un entuziasm nespus printre lucrtori. Cci
asta aducea salarii suplimentare! Small nu era cr p
nos, ceea ce se potrivea perfect cu vederile lui Robby.
Spre sear, Small se ntoarse din ora cu eriful, n
vederea anchetei. Puin dup aceea sosir i Parker i
Pott.
Ce-i biei, i ntmpin Robby, facei nite mutre de
nmormntare. N-ai descoperit nimic, pesemne?
Ai o privire teribil de ptrunztoare, l ironiz Hein
Pott.
A, totdeauna asta a fost partea mea tare, i zmbi
prietenos Robby.
Strlucirea ta ca rege al arginitului din Nevada
ncepe bine, n-am ce zioe. Abia de-o zi eti la min i i
se i fur un bolovan de argint. Nu-i o glum bun asta,
biete?
E i prerea mea. E o lovitur grea, dar dac am v
rsa pentru asta o singur lacrim, am fi nite idioi.
Perfect! Tot respectul pentru Black Bart! sta e un
meseria, cu care face s te lupi. Nu un ginar, un borfa
, ci un bandit, trecut prin ciur i prin drmon.
Posibil, ntmpin Nick Parker. Dar dac e chiar aa
de iste cum presupui, rmne de vzut. Eu sunt de p

rere c se pricepe s foloseasc toate posibilitile i ci are brlogul pe-aici prin apropiere undeva.
Ce te face s crezi?
De ani de zile banda Black Bart bntuie inuturile
Nevada, Utah i Arizona. Le-au czut probabil pn
acum n mini milioane. Ei rsar ca din pmnt i dispar
tot att de misterios. ntocmai ca i azi. Urmele duc n
muni i, deodat, dispar. Terenul stncos nu las s se
ntipreasc urme. Totui, tot ar trebui s se vad ceva,
ici colo. Vreo zgrietur pe pietre, bucele de piatr sf
rmate de copite. Dar nu se descoper nimic de acest
fel. Deci...
Poveste veche, mormi Small.
Asta e o enigm, da, recunoscu Robby. Ticloii,
undeva trebuie s-i aib o ascunztoare, firete. C doar
nu au aripi. Aici ai dreptate, Nick. Dac brlogul lui
Black Bart e undeva prin apropiere,trebuie s poat fi g
sit. Recunosc, firete, c cere o munc ndrcit.
Probabil c tlharii au nfurat copitele cailor cu crpe
sau au pentru acestea nite galoi speciali de piele, care
se pot ncla n cteva secunde.
Cam aa trebuie s fie, admise Nick. Cine mai trie
te prin mprejurimi?
Nu-i prea lesne de spus, spuse Small pe gnduri.
Sunt ceva cuttori de aur prin muni; la Pic Mormon
ade un tnr milionar cu soia lui. Pe ct spun s-au s
turat pn-n gt cu viaa marilor orae i le e dor s sentoarc la natur... i mai e pe-aci i btrnul Gaynor,
care cic e cam ntr-o doag. i fiica pare puin sucit.
Are un jaguar ca i cine de paz.

 Un jaguar mblnzit?
Well. L-a gsit ca pui de numai cteva sptmni i
l-a crescut mare. Bestia nu se dezlipete de ea. V
nchipuii c trebuie s fii cu ochii-n patru. Nu e vreun
motiv legal, ca s se ndeprteze bestia, d-le ef?
Ct vreme nu pricinuete niciun ru, nu. i pn
acum nu s-a auzit de aa ceva. ndat ce a primi o
plngere motivat, va trebui s mpuc fiara.
Ei da asta e lucru secundar. Altfel, n-avem nicio
legtur cu Gaynorii tia.
Cine e acest Gaynor? se inform Nick Parker.
De, spuse Small, pus pe gnduri, ce face, nu prea
tiu. Trebuie c are bani, c se ocup niel cu vntoarea
i o mai fi cutnd printre timp i aur.
Locuiete de mult aici?
De cinci ani. Cassandra lui era atunci o copili mic
, un adevrat drcuor negru i focos, leit taic-su.
Frumos brbat, dar ursuz ca moartea. Nu tiu ce l-a
gonit n singurtate. Nu-i treaba mea.
O ideie ciudat i trecu, prin cap lui Nick Parker.
Cum i mai spune pe numele mic?
John B., spuse Small.
B.? Barton? spuse Nick, pe gnduri.
Mii de draci! exclam Hein Pott agitat. Barton?
Bart? Black Bart? Asta ar fi prea...
Prea frumos, ca s fie adevrat, rspunse Robby. Pe
fata asta cu jaguarul mblnzit trebuie s-o vd. O idee
bun, zu. Oameni care ies puin din cadrul obinuit, m
intereseaz grozav. Ce credei, ce impresie are s fac
Robby asupra acestei mblnzitoare de jaguari? La New

York mai nu trebuia s ies n strad, attea inimi

zdrobite presram n calea mea. Nu puteam iei dect
seara, n trsur nchis.
Nick zmbi.
Robby Bothwell, renumitul sfarm-inimi din New
York, aiureaz dup o fetican, pe care nici nu o cunoa
te nc! Nu te amoreza, boy, asta ar fi cea mai mare
prostie ce ai putea-o face.
Da, n caz c John B. Gaynor ar fi Black Bart!
complect Robby. i asta pn acum nc nu e de
dovedit cu nimic. Ce nsemneaz acest B. idiot? Nimic! C
Gaynoir e negru ca un diavol hm, ce-are a face? Dup
a mea prere, Black Bart nu ni s-ar aeza chiar sub
nasul nostru.
Despre aa ceva poate fi vorba numai indirect. Pe
ct tiu, a vizitat acest inut pentru prima oar. Undeva,
la urma urmei, tot trebuie s-i aib un loc de locuit.
Ce tat de familie duios, mormi Hein Pott.
Rmne deci aa, relu cuvntul Nick Parker. Va
trebui s cutm a stabili dac Gaynor are sau nu ceva
de-a face cu Black Bart. Tu, dinspre partea mea, poi si ncerci i tu norocul. Dac ntmpltor ne-am ntlni
acolo, nu ne cunoatem.
All Right! Robby se bucura nespus de aventur. S
m joc aa oleac de-a detectivul i westmanul e ct se
poate pe gustul meu!
Westman n frac i clac! chicoti Hein Pott.
Nevermind! ncheie Robby cu un gest larg.

***
n dimineaa urmtoare Nick Parker i Hein Pott
porneau clare n munii Mormon-Mountains, pe cnd
eriful cu Small, Robby i mai muli mineri cercetau prin
mprejurimi, dispunnd ca i din alte localiti s se
caute persoane ce dau de bnuit.
Dup cteva ore westmenii deter de o mic ferm.
Puser diferite ntrebri, ferindu-se a bate la ochi, dar
nu afar mai nimic. Spre sear ajunser la cabana lui
Gaynor i o observar cteva minute. Nu se arta
nimeni. Numai un fum subire urca din horn. n opron
stteau, doi cai.
Cnd westmenii voir s se apropie de cas, se vzu
apropiindu-se din partea opus un clre. Desclec, i
ntinse bine oasele i apoi btu n u.
Trecu un timp pn se deschise. Small ntr-adevr nu
exagerase. Nick Parker i Pott vzur cea mai frumoas
i slbatic fat ce ntlniser vreodat.
Aha, Cassandra, fat de bandit.., sau nger negru f
r de prihan, mormi Pott. Da, zu, Nick, n fata asta e
ceva.
Nici vorb, aprob Parker. Depinde numai ce e n
ea.
Dup chip dracu!
Se prea poate.
Clreul strin scoase plria cu borul mare.
Hello! salut el, vdit uimit i tare impresionat.
Vreau s-ajung la South Coppermine. Pn-acolo mai sunt

cincisprezece pote. Pot cpta la dv. adpost pe noaptea

asta?
Ea l privi cumpnind.
Desigur, admise ea. Calul l putei adposti n
opron.
Cassandra merse cu strinul la opron. Strinul arunc
o privire spre cas.
Locuii singur, Miss?
Nu chiar singur.
V place s vorbii n ghicitori! zmbi el.
Depinde.
Rspunsul acesta e nc una. Nu chiar singur! A
adar, avei un... stai puin, Larry Moorfield e de obicei
bun ghicitor... un cine? Am ghicit?
Pentru a ghici aa ceva nu trebuie prea mult
agerime, rse Cassandra i Hein Pott n ascunztoarea
lui, stabili c ea tia s rd fermector. Dar regret c
trebuie s te dezamgesc. Nu e un cine ci... n-are
importan!
El deshm calul i-i arunc o grmad de coceni de
porumb.
Nu-i o plcere s locuieti aa singuric n locul
acesta aa pustiu, spuse el.
Sunt deprins.
Nu v plictisii cnd i cnd?
Ea i privi cu ochi mari.
Plictiseal? protest ea. Numai oamenii proti se
plictisesc n singurtate.
Scuzai-m, spuse el, ncurcat. Nu m-am gndit la
asta. N-am voit s v jignesc.

 Nici nu o iau ca o jignire.

Permitei nc un cuvnt. Miss dac suntei singur
n cas, ar fi poate mai bine, s rmn afar. Nu m
jeneaz s petrec o noapte sub stele. Sunt un vechi
miner i prospector i deprins cu astea. Dar ntruct
crezusem...
ncet se napoiau spre cas.
Mi-ai cerut gzduire i o vei cpta, spuse
Cassandra calm. Asta e aa ceva de la sine neles c
nu trebuie s mai stricai o vorb pentru asta. De sunt
singur sau nu, nu are aici, nicio importan.
Conduse pe musafirul ei n camera de locuin.
Mulumesc! Acestea sunt cuvinte prietenoase, r
spunse el. N-am s v incomodez prea mult. Merinde
am destule la mine. Ce mi-ai mai putea da ar fi poate o
ceac de ceai sau de cafea. Hm...?! Se opri n mijlocul
ncperii i adulmec aerul. Comic! nu mi-o luai n ru,
Miss, dar miroase aici ntocmai ca ntr-un circ.
Asta e jaguarul, spuse Cassandra pe un ton
indiferent. Noi ne-am deprins cu asta.
Cum ce?! fcu o mutr surprins, strinul.
Jaguarul! repet Cassandra.
Eli rse nervos.
Un adevrat jaguar matur... i liber?
Vrei s-l vezi? ntreb ea zmbind.
De ce nu dac ascult de d-ta.
Ea deschise ua. Jaguarul pndise, lipit de u. Se
ntinse i-l privi clipind pe brbatul, care inea mna pe
revolver.
Frumos animal. Pcat, dac ar trebui mpucat.

 E blnd. Poi s-l i mngi... i arat ghiarele

numai cnd sunt atacat.
Strinul rse nervos.
Nici nu m ndoiesc.
Cassandra nchise iar ua. Oaspetele se aez. Ea
aduse o can cu cafea i se aez i ea la mas.
O aa plcut societate mi-a dori ct de des, spuse
el, mestecnd voinicete nite pastram. Dar numaidect
bg de seam c spusese ceva nelalocul lui, ncepu s
se blbie, tcu i se ocup de mncarea lui. Privirile
Cassandrei nu se desprindeau de pe el. Era nc tnr i
avea un obraz ras, neted i frumos.
Dup ce se stur, o privi. Faa lui cpt o expresie
ciudat de tot.
tii, Miss, ce caut n muni? ncepu el rar i r
spicat.
Aur probabil.
Asta s-o fac protii. Eu nu sunt din acetia. M
afu aici pentru, d-ta, Miss Cassandra Gaynor numai
pentru d-ta!
Apuc n acelai timp masa cu amndou minile i o
rsturn. Mldie, Cassandra sri ntr-o parte. Fusese
totui atins, se poticni i, dintr-un salt, strinul se n
pustise asupr-i sugrumndu-i gtul att de violent c
era s-o sufoce.
Ea se lupt, se rsuci i izbuti s scoat un strigt
horcit.
Jaguarul rcni de-alturi. Laba i czu pe clan. Ua se
deschise. Ca fulgerul strinul sri, o trnti la loc i o-n
epeni cu un scaun.

Jaguarul fcea un trboi turbat. Enigmaticul strin

nu se mai sinchisi de el. nainte ca fata s fi fost bine pe
picioare, o trnti iar jos i-i leg brutal minile i
picioarele.
Aa! spuse el mulumit. Mi-ai dat de furc, diavolio.
Dar a mers. Mai lesne dect credeam. Come on!
O tr pe Cassandra dup el afar, i neu calul i
porni, cu prizoniera lui, n galop prin noapte.
n caban jaguarul rgea, rcnea, urla.
Cu o mn de fier, Nick Parker l reinu pe Hein Pott.
Nicio prostie, biatule! O ocazie ca asta nu ni se mai
prezint altdat. Dup ei! Pinteni calului!
Vaszic Gaynor nu-i Black Bart?! bombni Pott
nfundat.
Rbdare!
Westmenii goneau dup rpitorul necunoscut. Pn
dimineaa inu urmrirea, care puse la cea mai mare
ncercare dibcia i isteimea lui Nick Parker. Caii erau
uzi de sudoare i se poticneau mereu, istovii.
Coliba strinului era pitulat ntre stncile de pe
malul lui Virgin-River. Lng intrare se vedeau tot felul
de unelte, ca trncoape, tigi i ciururi.
Cuttor de aur! opti Pott. Individul nu are nici n
clin nici n mnec, pe ct pare, cu Black Bart. E la
mijloc aici vreo chestie personal.
Nick Parker nu ddu niciun rspuns.
Necunoscutul i ls calul pe un petec de pmnt cu o
iarb srac i o tr pe Cassandra n colib. O aez pe
un scaun i-i tie cureaua ce-i lega picioarele.
Cred c nu mai e nevoie s te previn s stai linitit,

mri el, i se apuc s ncing un foc n vatra primitiv.

Lucra ndemnatic. Sparse ca la o jumtate de duzin de
ou ntr-o cratit, tie bucele de slnin peste ele i n
cteva clipe, se rspndi un miros care aminti
Cassandrei c de ieri dup-amiaz nu mai mncase
nimic.
Allright! exclam el dup cteva minute, puse tigaia
pe mas i puse i cteva felii de pine alturi. Aa,
coni, minile nu i le dezleg. O s trebuiasc s admii,
s-i dau eu s mnnci.
Cassandra nu se sinchisi de asta. i era foame, ncp
narea i stomacul gol nu se-mpac. Se mai i lingea pe
buze. Cuttorul de aur sau ce-o fi fost (asear doar sus
inuse c numai protii caut aur) ddu de cteva ori din
cap admirativ. Cnd cratia fu goal, o ntreb dac i
mai era foame. Cassandra scutur negativ din cap.
Well, spuse el i se plec mulumit pe speteaz, asta
am rezolvat-o. Suntem stui amndoi i n dispoziii pa
nice. Socotesc deci, c momentul e favorabil s-i pun o
anumit ntrebare.
D-i drumu1!
Unde e locul aurifer al lui taic-tu?
O ntrebare ca asta n-o poate pune dect un tmpit.
Dup prerea ta! nainte de toate a vrea s-i pun
n vedere c: Nimeni nu tie unde te gseti! Te pot face s
dispari fr de urm. Afar de asta sosesc ndat nite
biei, care in grozav s cunoasc rspunsul la chestia
asta. i ceea ce este principal vom cpta acest r
spuns. Suntem hotri s nu lsm nefolosit niciun
mijloc! Niciunul. Socotesc c nu e nevoie s vorbesc mai

pe leau.
Faa oache a Cassandrei pli. n jurul gurii ei zvcni
dispre.
Da, ntr-adevr, nu e nevoie.
Tu nu tii cine sunt?
Nu.
Vaszic nu m recunoti?
Ceva din faa ta neted de tlhar mi pare cunoscut.
El rnji.
Din noaptea trecut. Nu m-am putut reine s nu
descarc cteva gloane n mijlocul plvrelii voastre...
A! acela eti!
Mai mult nu spuse Cassandra.
Vezi c mi-a fost lucru lesne s pun mna pe tine,
continu cu satisfacie banditul, i-l puteam lungi cu un
glonte i pe cotoiul tu de paz. Ce tapaj turbat o fi f
cnd acum, hi-hi! Chicoti, i turn un pahar de whisky
i tcu.
Ei, cum stm? ntreb el dup ctva vreme. Te-ai r
sgndit?
Nu-i nimic de rsgndit, rspunse ea fr a-l privi.
Taic-tu e plecat de opt zile, vorbi el apsat i
intind-o cu ochi sfredelitori. E dibaci al naibii n
tergerea oricror urme. De trei ori l-am urmr it i a
intrat ca n pmnt. Foarte firesc deci c ne-am pierdut r
bdarea i am vzut de fiic-sa. Ne-a cam ncurcat
jaguarul. Dar am luat chestia asupra-mi. Doream s le
servesc bieilor ca o surpriz problema gata dezlegat.
Prima tentativ a dat gre, pentru c s-a nemerit ca doi
caraghioi s aib mai mult noroc dect minte. A doua a

reuit. Fr a vrsa o pictur de snge, fr pif-paf-uri

i alte glgii, iac-te n coliba mea, drgu prad. Dac
ai un pic de creier n cpor, n-ai s te mai superi s r
spunzi la ce ne intereseaz. Propunerea mea e ntr-adev
r amabil. Dac mi spui tot ce vreau s tiu, te las liber
s pleci.
ndat? l ironiz ea.
Firete c numai dup un anume timp.
S zicem c vorbesc. Ce se ntmpl cu tatl meu?
El nu e omul s-i cedeze locul de bun-voie.
O, asta las-o pe seama noastr! Mai nti se duce
acolo unul de-ai notri i-i aduce un mic bileel din
partea ta bun ideie, nu? Ei, i restul se rezolv de la
sine.
Cassandra zmbi.
A, aa! Voi singuri nu suntei proti, vorba ta, s v
dai osteneala s cutai aur. Spionai pe alii i cutai s
le smulgei rodul muncii lor!
Isprvete cu vorbele umfate, spuse el brutal.
Ascult, boy! Spuneai s fiu cuminte. Dac
cuminte numeti tu, nu numai s-mi trdez pr intele,
dar s-i i asigur, cteva gloane n cap, apoi eti nebun.
Hm faci pe nbdioasa! Bine. N-o s mai fecr im
mult. Suntem civa draci mpieliai hotri la orice!
Nu-i nchipui c o s avem vreun pic de mil de tine. Te
gseti n puterea noastr ca un biet sufet n ghiarele
diavolului. Soarta ta e pecetluit dac nu deschizi guria.
Cassandra ridic din umeri.
Pecetluit s fie, spuse ea indiferent.
Ai o cpn, afurisit de ndrtnic, fat! Dac o s-

o mai ai i mine, tare m ndoiesc.

Las pe mine!
El trnti cu pumnul n mas i rcni la ea:
Ce-i nchipui, cea neagr! Crezi c dm dou
parale pe obrazul tu i c o s te hrnim dndu-i la
bot, pn i-o plcea ie s spui ceva? Nu! Ai s vorbeti
i chiar n ceasul sta, m jur!
Ochii Cassandrei scprau scntei.
Tonul sta mi place mai tare! rspunse ea aprins.
Cci mi arat adevrata ta mutr de bestie criminal,
care-mi face scrb ca o hien mpuit. Piei din ochii
mei, potaie rioas c altfel intru n pcate!
El holb uimit ochii la ea.
Oho! Oho! De-astea-mi eti! bolborosi el, uluit o clip
. Apoi ns furia lui nu cunoscu margini. Voi s-o nhae.
Un rpit de copite l opri i-l fcu s sar la fereastr.
Iat-i! Vin! exclam el bucuros i rnji spre
Cassandra. Ha-ha, acum s vezi, ce te ateapt!
Smuci ua i iei afar.
Hello, cpitane! strig el, fcnd semne.
Erau patru clrei, galopnd ntins spre colib.
Hello! i se rspunse. Cine eti? Nu-mi vine a crede
tu, Ned? Te-ai schimbat stranic la fa. Ce-i cu tine?
nchipuii-v, beti, mi-am mai ncercat nc o dat
norocul i am izbutit de data asta.
Dar bine, unde i-ai lsat barba, Ned? hohoti unul
din ei privindu-l mirat.
Am jertfit-o. Ras, tuns i frezat ca s reuesc.
Ce s reueti? se amestec nc unul n vorb.
n chestia cu Cassandra Gaynor! Presupun c am

impresionat-o grozav pe ma neagr. Nu m mai cuno

team nici eu singur. Hi, hi, n-aveam idee ce biat ferche
se ascundea sub barba mea. Pe scurt vorbind, i fcui
o vizit fetei i am adus-o pe aua calului. Intrai i privi
i cu ochii votri pasrea rar.
Le-o lu grbit nainte,trecnd pragul.
Un rcnet furios rsun dinuntru. Vljganii nvlir
prin ua deschis.
Ce s-a ntmplat? Unde-i fata?
A zburat, bat-o D-zeu! scrni Ned. Dar cum dracu
s-a putut. Aici, pe scaunul sta edea i a pierit, parc sa topit!
Ascult, ne-ai minit. Ai vrut numai s te grozveti!
Ludros afurisit! i rzi de noi?
Ba mini tu! rcni Ned, tulburat de ciud. Dac, mai
spui o vorb i culegi dinii.
Era legat?
Da, cu minile la spate, cu o curea.
Aici pe scaun edea?
Da. i nu neleg.
Taci! O s vedem ndat. Prin fa nu putea iei. Ar
fi trebuit s-o vedem. Aadar numai pe dincolo.
Dumnezeule mare! ce vorbeti? strig Ned ngrozit i
se npusti spre ncperea a doua care avea o ferestruie.
Se aplec n afar. Dedesubt, n adncime ameitoare,
spumega Virgin-River n patul lui stncos.
Banditul era alb ca varul, cnd se ntoarse.
Nu exist alt explicaie. S-a aruncat n prpastie!
bolborosi el cutremurat.
Crezi? nu se leapd cineva aa lesne de via, cnd

e tnr. C a escaladat ferestruica, e sigur. C s-a

aruncat n torent, m ndoiesc. Da, boys, chiar foarte
tare m-ndoesc!
Nu vd alt... E aici nc atta loc, c ar putea sta
una lng alta o duzin de persoane. i unde exist un
asemenea drum comod spre via, nu alegi drumul mor
ii. Putei doar pricepe asta, nu? Venii i voi dup mine
om vedea acolo ce s-a fcut. mi pare ru, Ned, c
trebuie s te dojenesc, c ai lucrat uuratic ca un
greenhorn. Zici legat ei, da. Dar dac ai fost att de
delicat ca s-i lai picioarele libere, s-o fi legat cel puin
de scaun. Vdit atunci, c o mai gseam aici... Hm! ia s
vedem aici trebuie s se fi refugiat, pe cnd vorbeam
cu toii n faa casei. Toi dracii, biei! Urma unei cizme!
privii, aici! Fata a fost eliberat!! Un moment uluiala i t
ie graiul. Apoi se desmetici i scrni: S fugim! Altfel
dm de dracu!

***
Cunosc un mijloc ca s fac imposibil orice furt,
spuse Robby.
Sunt tare curios, rnji Small.
E simplu. Topim argintul i aurul n bare.
Asta se i face.
Dar nu aa cum gndesc eu, ntmpin Robby cu
un aer important. Barele, n mrimea lor de-acum, le
poate bga orice copil n buzunar. Nu, drag Small,
trebuie s le dm o greutate de dou pn-la trei sute de
kilograme. S pofteasc dumnealor s le mai ciordeasc.
Au s plece ca nite duli plouai.
Ideia asta l amuza nespus, Small i li gura pn la
un aa zis surs.
E o propunere ct se poate de simpatic, ironiz el.
i cum ai ajuns, m rog, la ideea asta?
n chipul cel mai simplu din lume. Eu m socoteam
urmaul legal al unchiului meu. Era firesc s m
preocupe problemele miniere i am nghiit astfel o duzin
de lucrr i tehnice despre producia aurului i
argintului, ca s nu stau acum aici ca vielul la poarta
nou. i socotesc c aceste ale mele cunotine cptate
la iueal, fac totui figur bun. ntreab, m rog orice,
i-i dau un rspuns.
Rspuns-rspuns, dar ce rspuns! chicoti Small
amuzat.
Vei vedea ndat, rspunse Robby cu ifos. Are
careva din minerii notri un picior artificial?

 Un ce?! ntreb Small, necrezndu-i urechile.

Sau o barb?
Eti un mucalit i jumtate. La noi pe-aci nu se af
nici picioare artificiale nici brbi veritabile.
Regret. Am fi avut astfel la ndemn un mijloc de a
face s dispar aur. Pe de-o parte n picior, pe de alta n
barb.
n barb? Small scoase iar un hohot sarcastic. Cum
s duc cineva aur n barb?
Sufndu-i praf de aur n ea, cu pompa preumatic
.
i asta ai citit-o undeva.
Da. i e un fapt ntmplat. i anume n inutul
Mother-Lode. Alii duceau afar pulbere de aur pe sub
unghii sau nvluiau mici pepite de aur n guma de
mestecat n gur. La noi n-are s se ntmple aa ceva, c
ci am citit toate tertipurile astea. M-a ros destul la inim
furtul de argint, cu care am fost ntmpinat. Face
pentru fiecare din noi o pagub de cincisprezece mii de
dolari, muncii n sudori. i metodele de transport nu-mi
plac. De ani i ani ducei argintul n automobilul d-tale
la Old California. i te nsoesc numai doi oameni. Nu sa ntmplat niciodat ceva, dei aceast condamnabil u
urin adreseaz o provocare direct tuturor bandiilor
Nevadei. Dac Black Bart ar risca un atac, ziua-n
amiaza mare, ne-ar uura i de transportul urmtor de
aur. O sum rotund de numai patruzeci, cinzeci de mii
de dolari! Producia minei este peste ateptr i de mare i
am merita s fim btui dac am mai ine aurul i
argintul topit pn atunci, o zi mcar mai mult dect

trebuie, aici la min.

Chiar dac am da barelor greutatea de dou, trei
sute de kilograme? l tachin iar Small.
Chiar dac! Am o ideie, Small! O ideie simplissim
dar glorioas! C nc nu v-a dat n gnd nu m mir de
fel, cci lumea de pe-aici e nc tare napoiat... Cei de fa
, firete, se excepteaz... Eu nu sunt absolut de loc de
prere ca s se transporte aurul la Old California n
hodoroaga d-tale de tinichea, ci... cu un avion, i direct
la Carson City. Nu-i prea departe. Pentru un aparat de
astea moderne, care face cu uurin dou sute cincizeci
de mile, e o treab de cteva ore. i riscul e aproape nul.
S presupunem c pornete cu rabla d-tale. Pun rm
ag o sut contra unu, c vei fi atacat i jefuit. Chiar cu
trei sau patru nsoitori tot nu faci nimic.
Pn acum am avut noroc, susinu Small.
Mai mult noroc dect minte, l ndrept Robby. Nu
te supra, old man. N-am vrut s te jignesc, eu nu sunt
n stare de aa ceva, te rog s m cunoti de-acu nainte.
Acum, dac d-ta vrei s-i duci partea d-tale la Old
California, eu nu pot s te mpiedic. Eu sunt pentru
mijloacele moderne i-mi procur un aeroplan.
Vorbeti parc sigurana ar fi sut n sut cu
aeroplanul. Uii c nu demult, John Brant s-a prbuit
n Mexic, dobort de un pirat al aerului, care i-a prdat
produsul minei.
Nevermind! Aa rmne. mi cumpr un aparat. i
chiar mine nc, poate fi aici.
tii s zbori?
Asta-i o jucrie la feciorul lui tat-meu! se grovvi

Robby, ludros. Am chiar un mic aparat de sport i de

fiecare sfrit de sptmn zburam la Honolulu.
Small rnji pn la urechi.
La vorb nu te-ncurci. S te vedem i la treab. M-a
bucura.
E-n regul, vaszic. Transportm argintul.
Nu, nu, se scutur Small. Eu rmn la automobilul
meu. E lucru ncercat. D-ta du-i partea d-tale la Carson
City i cu balonul stratosferic, dac crezi c e mai bine.
Dar bine, Small, faci o nebunie! Ce-i opoziia asta?
Un avion e ...
Tot att de sigur ca un mormnt. Ia d-ta caleaca dtale aerian; eu rmn la vechiul meu Ford, spuse Small
cu ncpnare. Om vedea cine o s ajung mai bine.
D-ta, n orice caz, nu, ntmpin Robby cam
nciudat... Uf! i zicea el, ce hahaler demodat! La
urma urmei, dac vrea s-i piard argintul lui, fac-i
de cap!
Small i clipi iret din ochi.
tii ceva? Hai s facem o prob de lmurire. Eu
merg cu maina mea i d-ta i cumperi un avion bineneles nu n contul exploatrii comune.
Fie i aa, ced Robby. Dar trebuie s recunoti c
modul de transport de pn acum era absolut periculos.
Numai o minune c nu ai pit-o nc. Chiar de nen
eles. Bandiii nu se dau napoi s atace transporturi de
ci ferate, distrug inele, arunc n aer locomotive,
manevreaz cu granade de mn, revolvere,
mitraliere, cum umblm noi cu stiloul de scris. Cte
victime nu au fcut n ultimii ani? Toate astea se pot

evita.
Transporturile atacate erau asigurate.
ubred scuz. Noi nu suntem asigurai i am
pierdut treizeci de mii de dolari. Unei asemenea
primejdii nu m expun a doua oar. De acum ncolo nu
se mai ateapt pn se adun o sum mai mare, ci
stabilim un maximum de douzeci de mii de dolari. i
acetia i duc eu la Carson City.
Small ncrunt sprncenele stufoase. n ochi i scp
rau fulgere.
Ce-i nchipui d-ta, la adic? spuse el abia mai st
pnindu-se nc. Abia ai mirosit niel cu nasul pe-aici i
crezi c tii toate celea mai bine ca mine, care m frec cu
mina asta de douzeci de ani?
Nu este vorba nici de tiut mai bine sau nu. Punctul
de baz este c suntem tovari. i c eu am drepturi
egale cu d-ta.
Perfect exact. D-ta rmi la punctul d-tale de
vedere, eu la al meu, pe care experiena mea mi l-a
dovedit ca fiind cel mai practic. Fiecare i duce la banc
partea lui, n modul ce-l crede mai bun.
Ne nvrtim pe loc, vd, ca nebunii. Cci unuia din
noi i cam lipsete o doag. Ori d-ta ori eu. Presupun c
cel mult pn mine se va alege care e acela. Bye, bye!
Robby trecu n biroul mic i lu receptorul telefonului.
Era mai mult un gest mecanic. Cci de-o sptmn nu
se mai putea stabili nicio legtur. Se stricase pesemne
ceva la vechitura de aparat sau de-a lungul firului.
Robby nvrtea manivela ca la fanet. Spre uimirea lui
se vesti aproape imediat o plcut voce femeiasc. Asta

era muzic pentru urechile lui, care trebuiser s se

lipseasc de atta amar de vreme de asemenea sunete
delicate.
Peste cinci minute se aplec afar pe fereastr. Small
trecea prin curte.
Hello, Small! i striga Robby. Am plcerea s-i
comunic noutatea senzaional.
Ce anume?
Avionul e peste o or aici. Pune s se fac toate preg
tirile.
Small ddu ursuz din cap, bombni ceva i rmase
locului pe gnduri.
Robby era n dispoziie de srbtoare. Mai privi odat
mica dar greaua grmad de bare de argint i aur, i
frec minile i zmbi:
Peste o or pornim, Small. Hai s pariern c ai s ai
o pan ndrcit.
Mulumesc! Nu m bag dect n afaceri sigure, r
spunse el uscat.
Pcat! i-a fi ctigat cu plcere o sut de dolari.
Mi-a cam secat contul. Nevermind!
Parker i Pott lipsesc de trei zile. N-ai idee unde-or fi
ntrziat?
Nu tiu mai mult dect d-ta, spuse Robby. i
nfund minile-n buzunare i ncepu s fuiere
sentimental melodia: Oh baby, you are my Sweetheart!
i nu eti ngrijorat?
Robby i ntrerupse ndeletnicirea muzical, pr u a c
uta ceva interesant pe ntinderea cerului i rspunse
apoi:

 Ctui de puin! Dac ar fi alii dect ei poate. Aa

ns tiu absolut sigur c au gsit o urm i c nu vor so slbeasc pn n-or interna banda acolo unde i se
cuvine. neles?
Yeah! mri Small, scuipnd. Socotesc numai c
exagerezi capacitile amicilor d-tale.
Am motivele mele s-o fac.
Nonsens! bombni Small, dnd s plece.
Un moment! l opri Robby. Ia spune, Small, cunoti
doar destul de bine pe toat lumea din aceast faimoas
regiune, nu?
De cnd i place aa de mult pe aici, c-i acorzi
titlul de faimoas acestei regiuni din preajma VirginMinei?
De azi, scumpe Small. Sau calculat mai precis de
nousprezece minute ncoace. Precum ai observat,
poate, ne putem iar pune n legtur telefonic cu lumea
din afar. Frumoas invenie, zu,telefonul.
Nici vorb i mai departe? Small nu nelegea
ncotro btea, la drept vorbind, Robby. Dai trcoale
chestiei, ca pisica fripturii prea fierbini.
Potrivit cu sexul meu, ar trebui s spui cotoi, l
ndrept Robby cu indulgen, dar indiferent. Ascult,
mai bine, Small, despre ce friptur e vorba. Am auzit la
telefon o voce... o voce, i spun, care m-a rpit, care, dac
nu a fi trecut de vrsta prostiilor, m-ar fi inspirat s
compun poezii de primvar!
Small nu clinti o fibr.
Mai pe scurt vorbind, ai vrea s tii de la mine cine
e respectiva jun dam creia i aparine acea voce?

 Exact, confirm Robby. Constat, de altfel, c eti

capabil de elegane de stil.
A, acestea i le nsuete repede cineva n contact
cu distinsa d-tale personalitate, ntmpin Small cu
mutra cea mai serioas. Ct despre juna fptur, ea se
numete Pimpinella Peaster.
Pimpinella sun splendid! se entusiasm Robby.
Peaster... poate mai puin. Dar cine e de vin de numele
lui!
Nimeni. Aici ai perfect dreptate!
i ahm cum arat persoana? Ce mai ntrebi ca
prostul. Admirabil, firete! O creatur cu o asemenea
voce angelic trebuie s fie o capodoper, o minune a
creaiunii!
Crezi?
Sunt convins! exclam Robby patetic.
Well! A vrea s-i cru o dezamgire, dar nu am
cum. Miss Pimpinella Peaster nu e nici tnr, nici nu a
fost vreodat drgu. E mai degrab uscat i sucit ca
un sfredel lung. E o gai urt i btrn, limba cea mai
fecr itoare i mai rea din toat Old California. Yeah! ap
s Small. Dac nu m crezi, zbori repede cu aeroplanul
cel nou, i examineaz capodopera. Hahaha!
O terse cu pai grbii.
Robby se uit dup el cu sentimente aa i aa. Un
bzit ndepr tat l fcu s ridice ochii spre cer, uitnd
complet de sperietoarea de Miss Peaster cea cu vocea de
privighetoare.
Avionul ateriz n apropiere. Pilotul escalad carlinga
i sr i pe pmnt. Robby i scutur viguros mna.

 Howdy, howdy, boy! exclam el vesel. Asta-i

aparatul comandat?
Well, sta-i. Era ntmpltor gata de zbor, i aa, am
pornit-o imediat la Virgin-Mine.
Small i civa mineri venir fuga.
Asta e? ntreb Small.
Da, precum o vezi, spuse Robby cu mndrie. O pas
re frumoas, repede! Cte mile face? se ntoarse el ctre
pilot.
Dou sute aptezeci scot din ea. E tipul cel mai bun
din Statele Unite. Extrem de mobil; suport orice
comparaie cu avioanele de vntoare ale armatei. Cu
instalaie de radio. Dou mitraliere pot fi montate
imediat, dac e nevoie.
De ce nu direct dou tunuri? fcu nepat Small.
Pilotul l privi uimit.
Nu da atenie d-le, interveni Robby. Dumnealui e un
temperament cam iute, cam neptor. Cum eu, n
comparaie cu dnsul, sunt un adevrat borcan de
miere, domnesc ntre noi cele mai armonioase raporturi
ce se pot nchipui ntre doi colaboratori.
Small i art dinii:
Znatic biat ai ieit! Old Sam nu era aa. Nu-i
semeni defel.
O, nc de prin coal eram disperarea mtuii,
chicoti Robby. Dar nu face nimic. Iubete-m cu
cusururile mele. Ei, boy, ce zici, n-am putea face chiar
ndat un zbor de prob?
Imediat.
Excelent.

Pilotul aduse cu el totul. Robby i puse pe loc haina

mblnit, casca pe cap i ochelarii de protecie.
Ei, Small, spune drept, nu-l priveti cu mndrie pe
asociatul d-tale? Admite sincer, c aveai pn acum o p
rere proast despre mine. Ochilor ageri ai lui Robby
Bothwell nimic nu le scap...
Se cr cu pilotul n aparat.
D o rait i pe la capodopera creaiunii, Pimpinella,
i prezint-i omagii! nu se putu opri Small s-i strige n
urm.
Robby nu se osteni s-i rspund.
Motorul dudui. Avionul i lu avnt. Pn s se frece
Small la ochi, nu mai avu ce s vad, auzi numai un
zumzet tot mai slab.
Peste o or maina se ls iar lin n faa casei.
Robby era entuziasmat.
Small, Small, nu-i d inima brnci s iei parte la
zborul la Carson City?
i foarte mulumesc, refuz btrnul, n-am nicio
poft s-mi frng gtul.
Nu te pricep, zu. Sau mai bine zis, te pricep prea
bine. mpr teti prejudecile i frica de aviaie a
multor oameni. Se citete de attea accidente, de avioane
n fcr i, de cadavre mutilate. De fapt nu sunt n propor
ie mai multe dect catastrofele cilor ferate sau naviga
iei. Aa c tot acolo iese. Las, las, ntr-o bun zi tot ai
s cedezi. Ascult, Small, trebuie s trieti o asemenea
senzaie s zbori deasupra norilor singur, aa, n nem
rginirea spaiilor, dezbrat de orice greutate p
mnteasc.

 i lovit din senin de-o insolaie, l ntrerupse Small,

batjocoritor. Slbete-m. Pe mine nu m prinzi n colivia
d-tale ca s-mi mnnci din coliv.
i preferi s cloceti n colib, ca strbunii n
caverne!... Bine, s lsm timp omidei s nprleasc i s
devin future. Eu sper c succesele expediiilor
noastre, vor face s-i creasc i d-tale aripi, ncheie
Robby cu o amabilitate ispititoare.
Small i arunc o privire piezie i nencreztoare i se
ndrept spre depozit, ca s supravegheze ncrcarea
barelor.
Robby cltin din cap.
Nici nu-i vine s crezi, c aa puintel metal s nf
ieze o asemenea valoare. O grmjuie de argint i c
iva pumni de aur treizeci de mii de dolari!
Se ntoarse spre aparat i btu zmbind n metalul
alb, lucitor.
Fain cutie, sau colivie, cum zice mou! S nu fiu
feciorul lui taic-meu, de m las pn nu-l iau cu mine
n vzduh i mai curnd dect i nchipuie... i vr
minile adnc n buzunare, ocoli de jur mprejur maina
i se opri iar naintea pilotului. n fond un sufet bun, b
trnul, dar ncpnat ca un catr.
Nu suntei demult asociai aici la Virgin-Mine?
ntreb pilotul.
De cteva zile, abia.
Yeah de cele mai multe ori e aa cnd se ciocnete
lumea veche de lumea nou. Ori cedeaz una din pri,
ori se freac i se rod amndou, c nu mai e de trit.
Aa e, rspunse Robby pe gnduri. Ei, pe Small al

meu, sper totui s-l pot pot da curnd pe brazd...

Acum, d-ta cobori, i preiau eu pilotarea avionului la
Carson City, cu transportul barelor. Cum transportul
care merge cu automobilul la Old California e mai n
primejdie, nsoete-l i d-ta. Se poate s avei de furc i
cu Black Bart.
Pilotul scoase un revolver mare de la subsuoar i
zmbi cu tlc.
Bun, aprob din cap Robby. ntruct vd c nc
rcarea barelor s-a isprvit, i n automobil i n avion
nu te mai rein. Good bye!
Good bye, Mister Bothwell.
Robby fcu un semn de salut ctre cei din automobil.
Acetia rspunser i ei cu un salut i pornir. Robby se
roti cu avionul o dat deasupra minei i apoi zbur spre
vest. n depr tare vzu automobilul mic-micu, ca o juc
r ie, urmat de un steag de praf.
Ce-a urmat apoi, sa petrecut n puine minute.
Dinspre Mormon-Mountains se apropia un aeroplan n
mare vitez. Nepsarea lui Robby dispr u repede.
Ce-i trsnea prin cap nebunului de sus? Curat
nebun! Dac urma pe aceeai direcie trebuie negreit s
ajung la o ciocnire.
Un avion de pot aerian nu putea fi. Acestea aveau
cu totul alt rut.
Turbat! scrni Robby. Nu zu, prea anume c-l
vneaz!
El crmi violent. De dincolo pornir nite fulgerr i
nentrerupte. Inima i sttu o clip lui Robby. O mitralier
! Un pirat al aerului!

i vjir prin cap toate povetile ce le citise i auzise

vreodat. Cpitanul Mors, misteriosul, care purta venic
o masc neagr, fiindc vrjmaul lui de moarte i
tampilase pe frunte, cu fierul ro, un cap de diavol, s
rbtorea n felul acesta nvierea sa mpreun cu ali c
iva eroi ai vzduhului, ale cror aventuri fantastice le
sorbise cu sete ca biat i pn la John Brant i piratul
aerian al Mexicului.
A, bandiii! Pe toi dracii din iad! De unde au putut
ti blestemaii dar Robby nu avu vreme s gndeasc
mai departe. Nu era un aa de mare acrobat aerian, ca s
fie n stare s dejoace inteniile zburtorului inamic.
Afar de asta nu avea alt arm dect un mic revolver.
Piratul aerian l sili s aterizeze. Cu o repeziciune
sinistr, Robby sget spre pmnt. n ultima clip putu
opri motorul. Totui izbitura fu att de puternic, c se
auzi o trosnitur stranic, aparatul se nfipse n bot iar
Robby fu azvrlit ct colo, afar.
Nite detunturi surde l smulser din ameeala lui. Se
ridic cltinndu-se i puse mna streain la ochi. Nu
departe venea n goan un automobil, n care recunoscu,
din prima arunctur de ochi, Fordul lui Small. i
aproape de tot, deasupra acestuia, vjia avionul du
man. Dou, trei bombe explodar n preajma mainii,
care treslt ca o broasc dar dispr u cu vitez mortala
ntr-un nor de praf.
Avionul ls automobilul, descrise o curb scurt i
ateriz n apropiere.
Robby strngea din dini. Nu era o poziie plcut
aceea la care se vedea expus. i mai mult dect asta l

scia nc gndul rentlnirii cu Small, care avea acum

toat ndreptirea s-i rd n voie de el.
Mitraliera fu ndreptat asupra lui. Un brbat sr i afar
ndreptndu-se n pas alergtor spre el, pe cnd un
altul mnuia amenintor mitraliera din aparat.
F-te c te rogi la cer! i strig strinul. Robby nu
avu ncotro i ridic braele-n sus.
Brbatul legat peste fa, i scotoci prin buzunare,
ferindu-se s nu stea n linia mitralierei scoase
revolverul lui Robby i-l zvrli dispreuitor deoparte.
Robby i recptase aerele lui mucalite, dei n el
fierbea.
Hello, boy, l tutui el pe piratul aerului, voi bandiii
v modernizai, nu glum. Avea dreptatea prietenul meu
Xenokrates. Aci nu mai e Vestul slbatic, ci Chicago
sadea. F-mi plcerea i spune-mi numai una la ureche:
Unde se ascunde Black Bart? C n-ai ideie ce dor mi-e
de el.
Gura, maimuoi prost! sun rspunsul neprietenos.
Robby avea pe limb un rspuns tot att de politicos,
cnd fcu o descoperire, care-i strni cele mai violente b
ti de inim. Dou figuri ciudate, care-i pr ur
cunoscute, se strecurar tiptil din tufiurile de dup
avion. Restul fu executat n puine clipite. Dou mini
cuprinser ca un clete gtul omului de la mitralier,
dou alte mini i rsucir braele spre spate; astfel fu
tras din avion i legat.
O veselie nbdioas birui pe Robby.
Hahaha! hohoti el din senin. Asta zic i eu surpriz.
ntoarce capul boy, i vezi norocul ce-a dat pe voi!

Banditul, care se ocupa tocmai s scoat metalul din

avionul stricat, se rsuci cu o-njurtur, sr i jos i
scoase revolverul.
Nu, nu biete, aci nu se trage, dect... aa! spuse
Robby trgndu-i un formidabil pumn n brbie, care ar
fi dobort i un un campion de categorie grea.
Aa! tu eti aranjat i scos din lupt.
i ntmpin cu un salut entuziast pe Chester i
Phipps, care soseau mnnd dinainte-le pe prizonierul
lor i legar solid i pe cel dobort de Robby.
Robby, firete, avea toate motivele s fie uimit.
De unde pn unde dv. aici? voi el s tie. Nu miam crezut ochilor cnd v-am vzut trndu-v din tufi
uri i intervenind ca doi voinici sadea ai Vestului s
lbatic.
Profesorul i freca puin cam jenat brbia epoas. El
i Phipps se nfiau tare jerpelii.
Este la mijloc un ahm dac pot s m exprim
ntructva astfel un simplu hazard. Ocupai cu c
utarea unei anumite grupe de ruine istorice din timpul
Aztecilor zr irm deodat...
A, aa! i ai intervenit imediat. V mulumesc! V
mulumesc ntr-adevr din toat inima. Drept s v
spun, nici nu v-a fi atribuit att curaj. Nevermind!
Suntei firete acum oaspeii mei i...
Nu, nu, iart-ne, timpul nostru este msurat, declar
profesorul, i...
Da, i afar de asta, complet Phipps cu o mutr
plngrea, modestia noastr nscut ne interzice, afar
de asta...

Cu un hohot de rs Robby i btu pe amndoi pe um

r.
Punei punct, punei punct! Basta cu vorbr ia. Nu
mi-o luai n nume de ru c v gsesc pe amndoi nite
originali amuzani. C timpul v-o fi msurat, merge, mai
cred, dar cu modestia nscut putei s-o lsai domol n
cazul acesta att de deosebit. Aadar refuz orice refuz.
Mergei cu mine.
mi pare ru, Mr. Bothwell, str ui Phipps i mai
plngre. Nu prea in s fiu martor la anumite manifest
r i de condoleane ahm voiam s spun; de felicitr i
pentru rezultatul expediiei d-tale. C uite, tocmai vine
Mister Small, amabilul d-tale asociat. Salut-l din partea
noastr...
Robby simi nevoia s intre n pmnt sau, cel puin, s
ad jos. Cum ns nu se afa lng el niciun pietroi
sau butean, el rmase n picioare i pe gnduri.
Nite originali amuzani, i numise el pe profesor i
pe asistentul su. Bine, bine, asta erau ei, nici vorb,
dar hm?!
Ei, nu prostie! Ce-i trecea prin cap? Se pierdu n
presupuneri din care nu se alese nimic.
ntre timp automobilul se opri. Robby fcea pe
ursuzul. Barele fur transbordate n automobil. Cei doi
prizonieri trebuir s urce i ei, iar dup o scurt
percheziie a avionului inamic, pornir cu toii n plin
vitez napoi la Virgin-Mine.
n birou, Robby i Small luar un interogatoriu sever
bandiilor. Succes nul. Blestemaii nu scoteau un
cuvnt, rnjeau numai sau chicoteau batjocoritor.

Cunoscui nu erau nici unuia.

Robby porunci s fie vri ntr-un beci sigur.
Suntem ncredinai c avem de-a face cu Black
Bart, spuse el lui Small. Nu tii nimeni cum arat la fa
? Dac se cunoate numele acestui ef de band, care
opereaz folosind cnd vechile metode ale Vestului
slbatic cnd avionul modern, trebuie s existe i vreo
descriere personal a lui.
Mai lmurit exprimat un mandat de arestare cu
semnalmente. Aa ceva din nefericire nu se pomenete.
Cum arat Black Bart nu poate spune niciun om. Da,
Bothwell, n-avem ncotro. Eu am fcut pn-acum tot ceam putut. Prinderea lui Black Bart au ntreprins-o
specialiti mai versai ca d-ta sau ca mine. Rezultatul?
Ori au renunat, ori au fost gsit cadavre, ori... au disp
r ut fr de urm.
Asta dovedete numai c pn acum Black Bart a
fost mai detept ca adversarii lui. Nu vrea s spuie ns c
nu se af alii i mai isteti ca el sau care s se poat m
sura n orice privin cu el.
La cine, de exemplu, te gndeti?
Chiar la mine, cu voia d-tale, declar, puin cam
sfidtor, Robby. N-am fost niciodat un gogoman. i
primesc s fac prinsoare cu d-ta c noi o s-l rpunem
pe Black Bart.
Un moment! fcu Small foarte calm. Cine sunt ace
ti noi?
Nick, Pott i eu.
Pe Nick i Pott poi s-i scoi din numr.
De ce? exclam Robby nelinitit. Ce vrei s spui? Ce

tii despre ei?

Nimic anume nc. Dar cum sunt trei zile de cnd
au dispr ut, se poate presupune c... s-a isprvit cu ei.
Un moment Robby simi ca un gol n stomac. i turn
un coniac, l dete pe duc i apoi spuse mai ntr it:
Orice a crede, numai asta nu. Nu, Small, nu-i
cunoti pe prietenii mei i nimic nu-mi poate zdruncina
ncrederea n destoinicia lor. La drept vorbind, doi din
bandii i-am prins, i cum fac desigur parte din banda
lui Black Bart, vom face tot posibilul i imposibilul ca s
le descletm gura.
Robby se duse la fereastr. Privea cu ochii peste muni
dar parc nu-i vedea.
tii ce-mi pare mie suspect n toat afacerea asta?
zise el,ntorcndu-se subit.
Ei, ce?
Atacul. Da nimic altceva. Numai atacul, old man!
De unde tiau bandiii, nti, c transportam bare? Al
doilea, de unde tiau c transportam o parte cu avionul?
Rspunsul e lesne de dat. Black Bart are spioni
peste tot. Precum i-am mai spus-o, el sondeaz cmpul
aciunilor lui cu toat amnunimea.
Asta nsemneaz c unul din lucrtorii notri e un
complice al lui.
Nu vreau s susin chiar aa ceva.
E destul, de-o pild, s se puie un fir lateral la
telefonul nostru, sau vine la min un cltor cu aparen
cinstit, e gzduit i pune n acest timp ntrebr i nebt
toare la ochi. Dac se ntmpl ceva, i caui pe individ,
cum s-l dovedeti c era spion? Pn acum ne-a ocrotit

norocul. Acum, lum noi tot felul de msuri de precau

ie, dar degeaba. Cci sunt ncredinat c acum Black
Bart s-a sturat de Virgin-Mine. Aa cel puin fcea el
totdeauna pn acum. Atacul fulgertor i dispariia fr
urm. Apoi domnea ctva vreme linite, pn ce rsrea
din nou undeva cu o lovitur, n Utah, n Arizona sau
New Mexico. Nu vreau s spun c pretutindeni numai
Black Bart e la mijloc, dar multe din aceste prdciuni
se pot pune pe socoteala lui.
Nu s-ar putea admite c mai multe bande ar lucra,
sub conducerea lui?
Posibil este, dar nu pot s i-o spun. Vorbete cu
eriful, vorbete cu Doolittle i cu o duzin de ali oameni
fiecare va susine alt prere. Multe se plvresc
despre Black Bart; ceva exact nimeni nu tie.
E o istorie blestemat. Ne nvrtim n cerc... mereu
n cerc, fr a gsi un drum. Dar un drum trebuie s se
poat gsi, pe toi dracii, dracii din iad!
Robby prsi camera.
Se duse la cele dou avioane. Spera s-i gseasc prin
preajm pe Chester i pe Phipps, dar nici pomeneal de
ei pe acolo.
Examina avioanele. Al lui nu mai era de folosit.
Scump experien! bombni el cu ciud.
Avionul banditului mai era n bun stare. Rezervorul
era plin ochi. Motorul porni numaidect.
Robby nu sttu mult pe gnduri. Se urc i fcu un
zbor peste Mormon-Mountains. Cu luneta iscodi vile i
ponoarele, fr s descopere ceva suspect.
Fr a renuna la orice speran, ateriz iar la Virgin-

Mine.
O convingere tot am cptat, i spuse el lui Small,
anume c brlogul bandiilor se af n imediata
apropiere.
Ce te face s crezi?
Rezervorul era plin ochi, nu fcuse vreun zbor lung.
Asta e o dovad, cred.
Este, aprob Small, gnditor. ntrebarea e numai,
unde s-l cutm.
i asta am s-o dibcesc eu mi dau cuvntul!
neu un cal i porni clare.
ade doar prin vecintate o fetican, frumoas i
neagr ca un drac. S-o vedem. De ce nu mi-a proba
norocul pe acolo? Mai tii?
Pe la ceasurile trei Robby ajunse la caban. n
buzunar avea revolverul, cu piedica scoas. Dar nici urm
nici de jaguar nici de Cassandra Gaynor.
Robby desclec i ciocni n u.
Nicio micare.
Hello! strig el, btnd cu pumnul.
Pe mine m caui? auzi el dintr-o parte, o voce
adnc. Se ntoarse ncet. Un brbat cu o statur atletic
pea spre el.
Aha, sta-i Gaynor, i spuse Robby. Frumos brbat,
dar ntunecat ca moartea!
Gaynor avea un cap caracteristic i fascinant. Pr ul i
barba pana corbului, numai tmplele uor ninse.
Da, rspunse Robby i se mira n acelai timp de
sentimentul care-l atrgea spre omul acesta spre dv.,
dac suntei Mister John B. Gaynor.

 Gaynor m numesc. Ce dorii?

Nu ceva anume. Eu sunt Robby Bothwell, noul
coproprietar al Virgin-Mine. Nu doream altceva dect s
v fac o vizit de bun vecintate.
Sam Bothwell avea un fiu, de care se spunea c s-a
prpdit undeva. D-ta eti acela?
Nu, eu sunt un nepot al lui. M-a lsat motenitor
universal.
Un licr cald plpi peste faa cea sumbr. Cu o mi
care prietenoas, Gaynor i ntinse mna.
Intr. L-am cunoscut pe unchiul d-tale.
Mai mult de un ceas sttur mpreun Robby i
Gaynor. Cnd, seara trziu, se napoie la Virgin-Mine, l
gsi pe Small ntr-o dispoziie foarte agitat. Faa i
rdea, ddea din mini.
Ce-i, Small? rse i Robby, ce-i cu d-ta? i-ai adus
deodat aminte c e ziua naterii d-tale?
Ce ziua naterii? Fleac! Ceva cu mult mai bun,
Bothwell! Am dat de-o nou vn de aur. Ia te uit ia te
uit numai ici!
ntinse lui Robby o bucat de aur ct pumnul.
Pe toi sfinii! Aur-aur adevrat, blbi ncurcat
Robby. Cnd s-a ntmplat?
Acum un ceas. Bothwell, descoperirea asta ne face
milionari. Vino i d-ta jos. Asta trebuie s-o vezi cu ochii!
Robby era nu mai puin tulburat ca Small. Gaynor i
frumoasa lui fat, cu care, spre mhnirea lui, nu putuse
da ochi, se eclipsar pentru moment din gndurile lui.
Cu pai lungi, Small pea dinaintea lui Robby prin
galeriile subterane luminate de lmpi electrice, coti ntr-

un gang ngust i scund i mpinse o u.

Aici Robby nu mai fusese nc, aa c nu se mir de u
a aceea. Se mir abia cnd l ntmpin un aer proasp
t, rcoros, cnd se vzu ntr-o vale n form de cazan,
nchis ntre perei stncoi pn la cer.
ntr-un ocol nrcuit stteau cteva duzini de cai. eile
atrnau de bulumaci. La stnga, sub streaina uria a
unei stnci, era o caban ntre tufiuri. i dinaintea lui
se nfipser zece, douzeci de vljgani, care-l priveau
batjocoritori.
Robby i privi pe rnd, i apoi privi pe Small.
Aa stau lucrurile, aadar! spuse el foarte calm.
Fiindc i-a descoperit secretul, de-aceea unchiul meu a
trebuit s moar! i acum vrei s m nlturi i pe mine.
Tu eti Black Bart!

***
Nick Parker o smuci pe Cassandra spre o vgun a
rpei. Cu o tietur de cuit fcu s-i cad legturile de
la mini.
n primele clipe era ca uluit. Respira greu. Hein Pott
i puse o plosc metalic la buze. Ea nghii. i curse ca
foc pe gtlej. Deprt plosca, i aps mna pe gur i
tui.
D-ta l-ai fabricat sau diavolul, horci ea.
Nick rse indulgent.
Se cunoate c nu eti deprins cu o pictur bun.
Nick Parker privi coliba. Patru clrei sosiser, ali
ase se apropiau din aceeai direcie! Era o lovitur carei strica planurile.
De situaia lui i de-a nsoitorilor lui nu mai avea rost
s se amgeasc. Caii le erau aa de obosii c n-ar mai
fi putut face dou mile. Ai bandiilor preau a fi mai n
puteri.
Un zmbet amar i svcni n colul gurii.
Banda! Probabil cea adevrat! i poftim, Nick, de
pune mna pe ea!
De dup colib se ivir mai muli brbai. Vorbeau
agitai ntre ei. Nick Parker i ddea seama de ce.
Nu-i rmnea altceva de fcut dect s rite o lovitur
n for. Ascunztoarea, n care era tupilat cu Pott i
Cassandra, nu era potrivit pentru o aprare. Singura
cale rmas, era fuga.
Go on! scrni el i se furi printre tufiuri spre f

ia de iarb pe care pteau caii.

Noii venii se mbulzeau glgioi i n zdrngnit de
pinteni spre colib.
Ct ai clipi, Nick, Pott i Cassandra se sltaser fiecare
pe cte-un cal al bandiilor, dnd pinteni. Dar se auzir
imediat rcnete i focuri de arm.
n galop turbat, cei trei clrei se npustir pe colin
n jos i pierir nghiii de tufiuri. Clocotind de furie,
tlharii prinser caii rmai i pornir nvalnic dup
fugari.
Ceasuri bune inu vntoarea de oameni prin vi i
ponoare, prin rpi i prpstii, peste dealuri i muni.
Caii sufau din greu. Clbucii zburau n fulgi mari din z
balele lor.
Bandiii se despriser. Cnd Nick, care o luase
naintea tovarilor si cu vreo cincizeci de metri, ajunse
pe-o creast de munte, vzu jos, ntr-o vlcea strmt,
sosind ase clrei.
Retragerea tiat! nc vreo cinci minute i bandiii i
aveau n palm! napoi prin rpi i ntr-o crptur
stncoas, ce se csca prvlatic. Copitele duduiau, o r
sfrngere de soare le lu ochii. n josul unui mal n
pant fulgera o ap lucie i repede Virgin-River.
Cu ultimele puteri, caii ajunser la ru. Nick Parker,
Pott i Cassandra notau alturi. Pocnir mpucturi.
Gloane stropeau jur mprejurul lor n ap. Calul
Cassandrei se scufund deodat ca un bolovan.
Cu respiraia tiat, gfind,ajunser pe malul cellalt.
Cei doi cai erau att de sfrii, c se culcar jos,
numaidect. Fugarii aveau mngierea c nici bandiilor

nu le mergea mai bine.

Cei trei alergar mai departe. Tufiuri dese i
ascundeau de vederea urmritorilor dar urmele nu
putur s i le tearg, n graba ce-o aveau. Ca nite
copoi de vntoare pe urma cald, tlharii se ineau dup
ei.
Numai cteva minute, boys, i punem mna pe ei! i
nboldea conductorul lor.
Bandiii i lsar caii pe mal i se rsfirar n cutare.
Urmele fugarilor duceau ntr-un crngule, dar nu mai ie
eau din el dincolo. Cnd bandiii stabiliser bine acest
lucru, ncepu s se lase noaptea.
Pe dup pdurice se ntindea o prerie vlurit de
coline.
Bandiii fierbeau de ciud. Ct pe-aci s se ncaiere
ntre ei.
Linite, se rsti la ei conductorul bandei. V spun
c tot n pdurice sunt ascuni, mcar c zicei c ai c
utat dup fiecare pom i n fiecare tufi. Sus, coroanele
arborilor le-ai cercetat, ntrilor? Ei, atunci? Suntei
buni de palavre, de altceva nimic. Sus n copaci edeau
boierete i fceau haz de noi. Acum, pe unde scoatem c
maa... Great Lord, mi vine s crap de ciud.
Ia nu te mai roi aa la noi, l nfrunt Ned. Vorbe
ti mereu de prostia noastr, dar tu unde erai? Nici ie
nu i-a trznit prin cap mai mult ca nou, s te car i
prin copaci. Api dac e aa, ine-i gura, mi Jack, c m
nnci o scrmneal de la mine. Ce tot faci pe c
pitanul?
Cnd se mai potoli glceava, bandiii inur sfat.

Ajunser la concluzia ca jumtate din ei s poposeasc

n preerie iar jumtatea cealalt pe malul rului.
i inei ochii deschii, aminti Jack frtailor. tii cu
ce diavoli avei de-a face. Nick Parker i Pott sunt doi
sticlei primejdioi iar pisica de Cassandra e i ea un pui
de drac cu care nu e de glumit.
Bine, bine, bodogni Ned, care conducea a doua
ceat tu vezi de tine, c din partea noastr tiu c n-au
s scape.
Plec cu plcul lui pe cnd ceilali se tolnir pe mal.
mbucar cte ceva. Rnduir strji i se culcar s
doarm puin.
Cele dou santinele nu erau mai puin frnte de
oboseal; dup ce mncaser, ochii li se lipeau de somn.
Ceilali sforiau de parc duceau porcii la jir. Strjile i
pizmuiau, cutau s se in treji, mai micnd, mai
vorbind, dar i asta ncet curnd.
Numai cteva minute, mormi unul din ei i se
ghemui. Cellalt, mai ndrtnic, se duse la ru i-i vr
capul n ap. Tovarul ghemuit bolborosi fr s sentoarc: Bag de seam, Johnny cei trei nu trebuie s
ne scape Yeah! csc el. Nu treb... s... ne... sca...!
Brbia i czu adnc n piept. Dar numai cteva
minute putu dormi aa. Nelinitea din el l fcu s tresar
i s sar n sus. Privi buimac, cutnd primprejur.
Johnny! chem el nbuit, cu mna pe revolver.
Johnny! strig el mai tare, i mai tare. Unde dracu te
dusei? Nu poi rspunde? Ori te-a luat Aghiu?
Dar, Johnny nu mai putea rspunde. Nu-l luase Aghiu
, ci Nick Parker. Cnd banditul i bgase capu-n ap

ca s se mai nvioreze, Nick, care de o bucat de vreme

observa grupul de pe mal, l apuc i-l tr n ap. Cnd
acela vru s se zbat, el l amei cu un pumn. Nick
Se ls dus puin de cursul apei i-l trase apoi pe omul
buimcit la mal.
Pe unul l avem, vaszic, spuse el mulumit, legnd
cu o curea subire minile banditului la spate.
Hein Pott se aplec peste prizonier.
Un bieandru, nc. Sper c va vorbi.
O s trebuiasc, declar Nick Parker scurt.
Ce-or fi gndind ceilali?
Nu tiu i puin mi pas. Principalul e, s m duc
acolo unde vreau eu: la brlogul lor.
Pe tine?! spuse rar Pott.
Da, pe mine! replic Nick Parker. Tu o duci pe
Cassandra acas, ca s-i poat elibera jaguarul... i dup
asta nu mai avei alta de fcut dect s v tinei ascun
i.
Hm, i sta de-aici? Pott art spre prizonier.
Pe sta l iau cu mine. Am nevoie de el.
Alunecar, cu prizonierul legat, n ap i notar la
malul cellalt.
Bandiii se treziser. Alergau pe r m, de colo colo,
apoi se adunar buluc i zarva lor furioas se auzea pn
la ei.
Hein chicoti.
Las s se ia de pr. Cu ct i pierd mai mult min
ile, cu att mai bine pentru noi.
Nici vorb, aprob Parker. Noi rmnem aici pn la
ziu. Nu-mi prea vine a crede ca bandiilor s le dea prin

cap s ne caute de partea asta a rului. Rmne deci

cum am spus. Tu o duci pe Miss Gaynor acas i te une
ti cu Chester i Phipps.
Cum, cum? se mir Cassandra Chester i Phipps? A
adar tot nu m-am nelat. Am bnuit ceva cnd Phipps
a folosit expresia pif-paf-ul n loc de revolver. Un om de
tiin vorbete altfel. Cine se ascunde sub masca
acestor excentrici comici? Nite gangsteri sau nite agen
i federali? Cam tot un drac; unii i alii sunt la fel de
periculoi.
Ageni federali, spus Nick, grav. Ei sunt cei mai
capabili oameni ai notri, care sub masca de nvai
stngaci, caraghioi i ageamii, au adus o sum de
gangsteri pe scaunul electric. Acum ne-am luat mpreun
nsrcinarea s tiem ghearele lui Black Bart. Un prim
succes am i dobndit prizonierul de fa.
i dac acesta nu-i descleteaz flcile? obiect
Hein Pott.
Nu-i nimic. Mai sunt alii zece, pe care n-am s-i sl
besc.
Ascult, Nick, fie, am s-o duc pe Miss Gaynor la ea
acas i, dac vrei, i la Chester i Phipps, dar nu m las
obrazul i inima s te las singur. Avem de-a face cu ni
te derbedei hotri la orice, i care n-au s stea n
cumpn s te umple cu plumbi, cum vor pune mna pe
tine.
i eu sunt un derbedeu hotrt la orice. Deci r
mne cum am spus. Poate ar fi de folos s-l prevenim i
pe Gaynor.
Cassandra privi nelinitit departe peste ap.

 A vrea din toat inima, dar nu pot. Tata este n

muni. A avut norocul s descopere un teren aurifer, o
bonanza bogat. Bandiii au prins de veste... i-l caut
cu turbare. De aceea m-au rpit. Dar eu nu le puteam tr
da nimic i nici n-a fi fcut-o, chiar dac mi-ar fi fost
cunoscut poziia bonanzei. Ar fi pare-se, pe undeva pe
la Spirit-Rock, dar acesta e att de mare i de plin de
rpe, prpstii i vguni, c ai putea s caui pe-acolo s
ptmni ntregi.
n asemenea mprejurri nu-i atunci, firete, de f
cut nimic. Culcai-v puin. Un ceas-dou, mai avem
vreme.
Nici Cassandra nici Pott nu-i urmar sfatul. Cnd se
crp de ziu, pornir. Hein Pott nu plec bucuros. I se
vedea pe fa c era ngrijorat.
Nick Parker se gsea acum singur, cu captivul lui, care
adormise i sforia. Nick l privi cumpnind i apoi l lovi
cu piciorul. Banditul tresri i clipi des privindu-l.
Ha ce-i? fcu el buimac.
Nick Parker sta nalt i crcnat naintea lui, cu
minile pe revolvere.
Cred, c te-ai desmeticit destul ca s-mi rspunzi la
o ntrebare. Dar s nu umbli cu minciuni!
mi nchipui ce ntrebare e aceea. Du-te la dracu!
Mai nti tu, biete. Ciulete bine urechile. Eti un
bandit. Dac ai sau nu viei omeneti pe sufet, nu tiu;
va stabili asta justiia. Dar un lucru e limpede, c-i este
asigurat o sum bun de ani de ocn. Dac ne ajui, ai
putea fi achitat.
Banditul fcu o strmbtur dispreuitoare.

 Du-te de te spnzur, copoiul dracului!

Cum vrei, ntmpin Nick Parker cu rceal. Eu iam dat o ans. Ai refuzat-o. i acum biete...
Te-ai ars, sticlete blestemat! strig un glas
batjocoritor, n dosul lui. Sus minile, zbirule, c-i
descarc un cartu n ceaf!
Nick ridic agale minile i se ntoarse. Era Jack.
Curgea ap de pe el. Ur nestpnit i sete de omor i se
citeau pe chip i-i scprau din ochi.
Cine m, izbucni el, bestie afurisit. Ai prins pe
unul de-ai notri i voiai s-l mometi s plvreasc ce
vrei tu, ca un papagal. Te-ai ars, te-ai fript, s-a isprvit
cu tine!
Scuipa fiere i venin, fcea spume la gur i nu mai
putea de beia triumfului.
Nick nu clinti o sprncean.
Cnd Jack fcu o pauz, ca s mai rsufe, el spuse
rece:
Ai comis numai o mare greal, old fellow!
Banditul fcu o micare de surprindere...
O greeal? Cu ce?
Da, o greeal care te va duce pe scaunul electric.
Pentru un om n situaia ta e totdeauna bine s rosteasc
o duzin de vorbe mai puin, dect una mcar prea
mult. i tu ai fecrit o carte ntreag. Tu ai venit singur,
asta am bgat-o de seam. Dar prietenul meu e acum n
spatele tu. Iact-l!
Nu-l crede, Jack! Minciuni! strig prizonierul,
recunoscnd repede iretenia.
Prea trziu! Numai o jumtate de clip Jack l slbise

din ochi pe Nick i glontele se i nfipse n pieptul

westmanului.
Nick Parker nu se mai sinchisi de prizonier. Alarmai
de mpuctur i de tcerea ce urm, bandiii se adunar
la mal i, dup o scurt consftuire, se hotrr s
treac apa.
Parker zmbi. N-au dect s vin. Aici era n joc ceva
mai mult dect numai viaa unui om.
Din nou reluar bandiii urmrirea. Urmr ire lung,
plin de peripeii, viclenii i acte de nebun ndrznel.
Dou zile ntregi l hruir pe Nick prin muni. Dou zile
ntregi scp ntr-una din toate laurile i cursele ce-i
ntinseser. Atunci se lsar pgubai.
n seara zilei a treia, Nick Parker se strecur printr-un
defileu ngust, care era mai mult o lung crptur ntre
stnci, distruse dispozitivele electrice de alarm, de care
ddu acolo, i privi de-odat ntr-o vale n form de
cazan, nchis ntre stnci pn la cer. ntr-un ocol n
rcuit, stteau cai. eile atrnau de bulumacii ngrdirii.
Spre partea dreapt lucea lumin, se micau oameni, r
sunau glasuri agitate.
Poliistul se furi tiptil printre umbrele care-l
acopereau. napoia lui foneau tiptil frunzele, apoi se f
cu iar tcere.
n faa micii cabane, bandiii stteau n cerc n jurul
lui Small i al lui Robby.
Well, spunea tocmai Small, admit c sunt Black
Bart i c m-am descotorosit de unchiul tu pentru c
prinsese bnuial. i tu ncepeai s fii primejdios, de

aceea am s te trimit pe lumea cealalt, nainte de-a

apuca s-i ndeplineti ameninrile. Afacerea e simpl.
Am s aranjez aa lucrurile, ca s par c ai fost omort
pe drumul ntre cabana lui Gaynor i min.
De ce nu spui mai bine asasinat? Cuvntul e mai la
locul lui, l ironiz Robby.
Dac i-e mai plcut, m pot exprima i aa; pentru
situaia d-tale n-are nicio nsemntate. i-am lsat un r
gaz de graie de patru ceasuri. Pe sus totul e linitit.
Niciun sufet de om nu tie ce se petrece aici.
Nick Parker?
Mort.
Nu-i adevrat! scrni Robby.
ntreab bieii. Au s i-o adevereasc i ei!
Bandiii ti sunt nite mincinoi tot att de miei ca
i tine. Bieii d-tale lucrtorii d-tale! By Jove o via
nebuneasc i de necrezut! Ziua lucreaz n min,
noaptea o parte din ei pleac n tlhr ii i prdciuni, i
nici dracu nu-i bnuiete! Nu gseti, Small, c faci un
joc primejdios de cuteztor? D-i nainte! i pielea
vulpoiului cel mai viclean ajunge n putina cu argseal,
i niciun Black Bart nu scap de scaunul electric!
Gndul acesta m mai rcorete, mi pricinuete o mare
plcere. Bucuros nu sunt c mor. Asta o recunosc fr
fasoane. Dar moartea aproape m nveselete, cci tiu c
ai s m urmezi curnd. Well, cinstii auditori, mai
mult nu am ce v spune. Isprvii-o cu mine!
Small fcu semn unui bandit. Acesta scoase
revolverul.
Nick Parker i-l inea pe al su n mn, gata s trag.

Un foc i ni din gura evii. Horcind, banditul se prbu

i cu faa la pmnt.
mpucturi fulgerau orbete prin bezna. Pornir a rp
i mitralierele. Se strni panic.
Trdare-trdare! rcneau voci rguite de spaim.
Suntem nconjurai!
Bandiii alergau n zig-zag, ca obolanii otrvii. n fug
nebun se mbulzeau spre intrarea ctre min. Fur
ntmpinai i de aici cu mpucturi.
Robby, cu prezen de spirit, se trnti la pmnt ca s
nu fie nimerit de ncruciarea de gloane. Nick Parker,
care nu-i luase ochii de pe el, l tr ntr-un tufi i-i tie
curelele ce-i legau minile.
Nick, frate Nick! mormi Robby, strngndu-i
minile. By Jove, de data asta era ct p-aci s plec dup
unchiu-meu Sam!
Ct p-aci! zmbi Nick.
Robby respir odat, larg i liber.
i acum, parc nimic nu s-a-ntmplat, rse el, din nou
ugub i pus pe glume. Bun vnat ai pus la fiert, n
cazanul sta. E destul de mare. Dar bine, ci vntori
suntei la adic.
Numai vreo dou duzini; i-am ascuns n umbr,
pregtindu-se s sar, la momentul potrivit. Mina e
ocupat i tot aa i ieirea de-aici. S-a isprvit cu
splendoarea lui Black Bart. ntia lui greeal a fost
atacul diligenei, cea de a doua clcarea minei, n ziua
urmtoare. Printr-asta gndea s te sperie i s te fac s
te lipseti i s-i iei tlpia, lsndu-i terenul liber. Ar
fi izbutit dac avea de-a face cu vreun june orean

ofticos. Dar, din nenorocire pentru el, a dat de znatecul

de Robby.
Cnd miji de ziu, lupta era sfrit, ultimii bandii,
care se ascunseser prin guri de erpi, fuseser
scociori, prini i ferecai. Small, mai bine zis Black
Bart era mort o misterioas i aventuroas dubl
existen i gsise sfrit!
Presa american, n reportaje senzaionale, i ncrca
de laude pe strpitorii uneia din cel mai periculoase
bande de gangsteri ai Vestului. Fotografiile lui Nick
Parker i Hein Pott, ale lui Chester i Phipps, apreau pe
prima pagin, mpreun cu a lui Robby Bothwell,
cuprins i el n gloria prietenilor si.
i deoarece orice adevrat roman american trebuie si aib un happy end (sfrit fericit), va cpta i acesta
unul.
Robby fcu cunotin cu Cassandra, i acum cel mai
vestit zdrobitor de inimi al New Yorkului i-o pierdu el
nsui pe a sa. Fu un amor fulgertor, de ambele pri.
Totui Cassandra rmase cam slbatic i rezervat, pn
ce ntr-o zi i mrturisi, ce anume l alungase n singur
tate pe taic-su. Fratele ei, care studia la Chicago, tn
r cu nalte nsuiri, ndreptind orice sperane, nc
puse n societate proast, czuse tot mai adnc i, de
curnd, murise n temni. Nenorocirea asta fcuse din
Gaynor un om amrt i ntunecat, care nu se mai
ncredea n nimeni i nu-i mai putea gsi bucurie n via
. Mngierea lui n tot greul acestor ani era Cassandra.
Robby nu spuse nimic. O lu n brae, rsturn capul

slbaticei pe spate i o srut, o sr ut...

SFRIT

Coperta originala:
Editura ZIARUL SAR