1

IVAN ANTONOVICI EFREMOV

NEBULOASA DIN
ANDROMEDA
ROMAN DE ANTICIPAIE
Epsilon - Tucana

* *

Colecia "Povestiri tiinifico-Fantastice"

60

(Continuare din nr. 59)

Toate energiile pe care societatea le irosise pe vremea

capitalismului pentru furirea unor maini de rzboi,
pentru ntreinerea unor armate imense fr nici o munc
util de ndeplinit, pentru propagand politic i strlucire
de parad au fost acum ndreptate spre organizarea vieii
i dezvoltarea cunotinelor tiinifice
La un semn al Vedei Kong, Dar Veter aps pe un buton,
i, alturi de frumoasa specialist n istorie, apru un
mare glob terestru.
Am nceput, urm Veda, prin a ntreprinde o mprire
cu totul nou a zonelor locuite i industriale ale planetei
noastre
Dungile cafenii de pe glob, de-a lungul latitudinii 30 din
emisferele boreal i austral, reprezint un ir
nentrerupt de aezri urbane, concentrate pe litoralul
mrilor calde, n zona climei dulci, care nu cunoate iarna.
Omenirea a ncetat de a mai cheltui cantiti colosale de
energie pentru nclzirea locuinelor n lunile de iarn.
3

Populaia cea mai compact s-a concentrat n jurul Mrii

Mediterane, leagnul culturii omeneti.
Spre nord de zona aceasta locuit, se ntinde o zon
uria de cmpii i stepe, n care pasc nesfrite turme de
animale domestice.
Spre sud (n emisfera boreal) i spre nord (n emisfera
austral), se aflau n vechime zonele deerturilor uscate,
dogoritoare. n locul lor, au aprut uriaele termocentrale,
acionate de energia solar.
n zona tropicelor este concentrat producia de hran
vegetal i lemn de o mie de ori mai avantajoas dect n
zonele de clim rece. De mult vreme, n urma descoperirii
posibilitii de a obine pe cale artificial hidrocarburi,
zaharuri din lumina soarelui, i oxid de carbon, am ncetat
s mai cultivm plantele zaharifere i fructele.
Deocamdat, n-am reuit nc s obinem o producie
industrial ieftina a albuminelor nutritive complete, de
aceea mai cultivm nc plante bogate n albumin.
Datorit informaiilor primite prin Marele Cerc, am aflat
un mijloc simplu de a produce pe cale artificial grsimi,
iar vitaminele i hormonii de orice fel le scoatem n
cantitate dorit din crbune. Agricultura lumii noi a
scpat de necesitatea de a furniza toate produsele
alimentare, cum era n vechime. Pentru noi, de fapt, nu
mai exist o limit n producia zaharurilor, a grsimilor i
a vitaminelor. Numai pentru producia albuminelor ne
stau la dispoziie uriae ntinderi de uscat i de mare.
Omenirea a scpat de mult de teama foametei care
bntuise timp de zeci de milenii.
Una dintre principalele bucurii ale omului o constituie
4

dorul de duc, dorina de a se deplasa din loc n loc.

Acum, n jurul ntregii planete s-a ncolcit marele Drum
Spiral care unete continentele cu uriae puni aruncate
peste toate strmtorile aici Veda i plimba degetul de-a
lungul unui fir argintiu i roti globul fr a-i ntrerupe
firul povestirii.
Cu cteva sute de ani n urm, am mbuntit
considerabil aspectul planetei noastre. Am redus atunci
simitor calotele de ghea formate la polii pmntului, n
ultima epoc de glaciaiune, i am modificat clima ntregii
planete. Nivelul apei oceanelor s-a ridicat cu apte metri,
n circulaia atmosferei s-au redus brusc fronturile polare
i cercurile alizeelor, care uscau zonele deerturilor, la
grania tropicelor. i uraganele s-au domolit n foarte bun
msur, ca, de altfel, toate celelalte tulburri violente ale
vremii.
Stepele calde din sud i-au ntins limitele pn la
paralela 60, iar cmpiile verzi i pdurile din zona
moderat au trecut de paralela 70.
Continentul antarctic, degajat pe jumtate de vemntul
su de gheaa, s-a dovedit a fi un adevrat tezaur minier al
omenirii. Acolo s-au pstrat neatinse rezerve uriae de
bogii minerale care fuseser sleite pe toate celelalte
continente, n urma nesbuitei risipe de melale n
rzboaiele distrugtoare i generale. De asemenea Drumul
Spiral i-a putut desvri circuitul trecnd peste
Antarctida.
Posibilitile de fabricare a produselor alimentare au
crescut de mai multe ori, pmnturile noi au devenit
proprii s fie populate.
5

Dar toate acestea nu mai erau chiar att de eseniale

pentru
populaia
crescnd
a
planetei.
Vechile,
primejdioasele i ubredele nave planetare au dat
posibilitatea de a atinge cele mai apropiate planete din
sistemul nostru. Un bru de satelii artificiali a ncins
pmntul, i de pe el oamenii au reuit s cunoasc
ndeaproape Cosmosul. i iat c, acum opt sute i opt
ani, s-a petrecut un eveniment att de important incit a
deschis n viaa omenirii o er nou Era Marelui Cerc.
Mintea omeneasc se frmntase mult n cutarea unui
mijloc de a transmite la mari distane imagini, sunete,
energie. Sute de mii de savani dintre cei mai talentai au
activat ntr-o organizaie special, care i astzi se mai
numete Academia Radiaiilor Dirijate,
Cu aproape trei mii de ani n urm, savanii notri
stabiliser c din Cosmos se revars pe pmnt torente
puternice de radiaii radioactive. O dat cu radiaia
general a constelaiilor i a galaxiilor mai ajungeau pn
la noi denaturate, pe jumtate absorbite de atmosfer,
apeluri i transmisiuni ale Marelui Cerc. Nu le puteam
pricepe, cu toate c foarte de demult nvaserm s
captm aceste misterioase semnale, lundu-le drept
radiaii ale unei materii moarte.
nvatul Kam Amat, indian de origine, a avut ideea s
efectueze pe sateliii artificiali experiene cu nite
receptoare de imagini i, n decurs de zeci de ani, cu o
nesfrit rbdare, a studiat toate combinaiile noi cu
putin ale gamelor de unde recepionate.
Kam Amat a recepionat o emisiune de pe sistemul
planetar al stelei duble, numit odinioar Lebda 61. Pe
6

ecran a aprut un om care nu ne semna, dar care,

incontestabil, era i el om, i a artat o inscripie fcut cu
ajutorul simbolurilor Marelui Cerc. Aceast inscripie n-a
putut fi descifrat dect peste nouzeci de ani. Ea
mpodobete astzi, transcris n limba noastr
pmnteasc, monumentul lui Kam Amat: V salutm,
frai care ai venit n familia noastr. Desprii prin spaiu
i timp, sntem unii prin raiune n Cercul Marii Puteri.
Limbajul Marelui Cerc, compus din simboluri, planuri i
hri, s-a dovedit a fi accesibil pentru nivelul de dezvoltare
al omenirii. Peste dou sute de ani, am putut s
comunicm prin intermediul cuvintelor cu sistemele
planetare ale celor mai apropiate stele, s recepionm i
s transmitem aspecte complete din viaa att de variat a
diferitelor lunii. De curnd, am primit rspuns de pe
aisprezece planete ale Marelui Centru de via Deben din
Lebd, o stea de dimensiuni colosale, cu o luminozitate
de 4.800 sori, care se afl la o distan de 122 parseci.
Dezvoltarea gndirii celor de acolo a atins nivelul nostru,
dup ce ns urmase o alt cale.
Din deprtrile fabuloase ale unor ngrmdiri globulare
i ale unei gigantice regiuni populate din jurul centrului
galactic, pornesc imagini i priveliti ciudate, care,
deocamdat, n-au fost nelese, descifrate de noi.
nregistrate de maini de memorizat, ele snt transmise la
Academia Lrgirii Limitelor Cunoaterii sau pe scurt
Academia Limitelor cum se numete organizaia
tiinific care lucreaz la rezolvarea problemelor abia
ridicate n faa tiinei noastre. Ne strduim s nelegem o
gndire care ne-a depit cu milioane de ani i extrem de
7

diferit de a noastr, datorit cilor diferite de dezvoltare

istoric a vieii
Veda Kong i mut privirea de pe ecranul spre care
privea ca hipnotizat i se uit ntrebtor la Dar Veter.
Acesta zmbi i-i fcu din cap un senin aprobator. Veda i
nl cu mndrie fruntea, ntinse minile nainte i se
adres fiinelor nevzute i necunoscute, care urmau s
recepioneze peste treisprezece ani cuvintele i imaginea ei:
Acesta este istoricul nostru, drumul chinuitor,
complicat i lung pe care l-am parcurs spre culmile
tiinei. V chemm, noilor notri frai, s v contopii cu
noi n cuprinsul Marelui Cerc, pentru a duce spre toate
colturile necuprinsului univers puterea cea mare a
raiunii!
Glasul Vedei suna acum triumftor. Prin el vorbea marea
i victorioasa putere a tuturor generaiilor de pmnteni,
care se ridicaser att de mult nct pn i Galaxia 1
devenise pentru ei nencptoare
Un sunet metalic prelung. Dar Veter a mutat maneta,
deconectnd curentul emitor. Ecranul se stinse. Pe
panoul transparent din dreapta rmase coloana luminoas
a canalului purttor.
Obosit i tcut, Veda se ghemul n fundul unui mare
fotoliu. Veter l instal la masa de comand pe Mwen Mas
i rmase n picioare n spatele lui. n linitea adnc nu se
mai auzea dect, din cnd n cnd, cnitul scurt al
manetelor de oprire. Deodat, ecranul nrmat n aur
1 Galaxia noastr are un diametru de 26.000 parseci, adic de
aproximativ 85.000 ani lumin; Soarele nostru e situat la o distan
de circa 6 000 parseci de periferia Galaxiei (N. R.)
8

dispru, i n locul lui se csc o genune fr fund. Veda

Kong, care vedea minunea aceasta pentru prima oar, oft
adnc. ntr-adevr, chiar i pentru cel care cunoteau bine
calea complexei interferene a undelor luminoase, cu
ajutorul creia se putea realiza o asemenea adncime i
lrgime a cmpului vizual, privelitea prea totdeauna
uimitoare.
Crescnd clip de clin, din deprtri se apropia
suprafaa ntunecat a unei planete strine. Doi sori
unul portocaliu i altul rou, mai mici dect soarele,
luminau undele unei mri purpurii. n marginea unor
muni albatri i prpstioi, pe care jucau misterioase
reflexe violete, se nla o cldire uria, pe al crei
acoperi se afla o platform spaioas. Raza vizual se ls
pe ea strpungnd-o parc, i toat lumea vzu un om cu
pielea cenuie i ochii rotunzi ca de cucuvaie, ncercuii cu
puf argintiu. Era nalt, dar cu un trup foarte subire, cu
extremitile lungi ca nite tentacule. Omul fcu o micare
absurd cu capul, ca i cnd ar fi vrut s mpung. Era,
probabil, un salut grbit. Apoi, ndreptndu-i spre ecran
ochii impasibili, ca un obiectiv de aparat fotografic,
deschise o gur fr buze, acoperit cu o clap de piele
moale, care aducea cu un nas. ndat rsun glasul
melodic i dulce al mainii de tradus.
Vorbete Zaf Ftet, eful serviciului de informaie
extern de pe 61 Lebda. Transmitem un program pentru
steaua galben STL 3388
Veter i Iunii Ant schimbar ntre ei o privire; Mwrn Mas
l strnse pe Dar Veter de mn. Era indicativul de apel
galactic al Pmntului, mai bine zis, al sistemului planetar
9

solar.
Cu o grab mai mare dect la nceputul emisiunii, Iunii
Ant verific acordarea mainii de memorizat.
Vocea impasibil a translatorului electronic urm:
Am recepionat o emisiune foarte bun din partea
stelei din nou se auzi un rnd de cifre i sunete
ntrerupte, am recepionat-o ntmpltor n afar de
programul de emisiuni al Marelui Cerc. Viaa cugettoare
de acolo seamn foarte mult cu a noastr. Privii!
Maina amui! Aparatele semnalizatoare rmaser mai
departe aprinse, n afar de o singur lumini verde care
se stinse,
Dup cte am neles, este vorba de Epsilon-Tucana, o
stea dintr-o constelaie de pe cerul austral, spuse Mwen
Mas. ntr-adevr, nouzeci de parseci ne apropie de
limitele legturii noastre permanente, pe care n-am reuit
s-o mpingem mai departe de Deneb.
Dar cum de putem recepiona i emisiuni din centrul
Galaxiei i de pe ngrmdirile globulare? ntreb Veda
Kong.
Doar n mod neregulat, pe recepia nemijlocit sau
prin intermediul mainilor de memorizat, ale celorlali
membri ai Cercului, care formeaz un lan ntins prin
spaiul Galaxiei, rspunse Mwen Mas.
Comunicaiile trimise cu mii i poate cu zeci de mii de
ani n urm, adaug Iunii Ant, nu se pierd n spaiu i, n
cele din urm, ajung pn la noi.
Dar asta nseamn c despre viaa i cunotinele
oamenilor din lumile foarte deprtate, judecm cu o
ntrziere de douzeci de mii de ani, cum ar fi, de pild,
10

pentru zona din centru! Galaxiei.

Da, indiferent dac ne este redat de nregistrrile
memoriale ale lumilor mai apropiate sau recepionm
posturile noastre, vedem lumile ndeprtate aa cum au
fost ele n timpuri foarte vechi. Vedem oameni care au
murii de mult i au fost uitai n lumea lor
Cum se poate ca noi, care am dobndit o putere att de
mare asupra naturii, s rmnem neputincioi aici? spuse
Veda cu o copilroas revolt. Nu putem oare atinge lumile
ndeprtate pe o alt cale, prin intermediul unui alt mijloc
dect fascicolul dirijai sau raza de fotoni?
Ce bine te neleg, Veda! exclam Mwen Mas.
Cei de la Academia Limitelor se ocup actualmente de
studiul nvingerii spaiului, a timpului, a forei de
gravitaie, cercetnd adncimile nspimnttoare ale
temeliilor cosmosului, se amestec n convorbire Dar Veter.
Nu tiu ns nimic n ceea ce privete rezultatele. Mi se
pare c n-au ajuns nc la stadiul experienelor i n-au
putut
Deodat se aprinse lumina verde, i Veda simi din nou
c ameete vznd ecranul care se adnci n abisul
spaiului.
Numai marginile imaginii, precis conturat, artau c au
de-a face cu o nregistrare a mainii de memorizat, i nu
cu o emisiune recepionat nemijlocit.
Pe ecran se vzu o stea luminoas cu sistemul ei
planetar. Una dintre planete se apropia, crescnd clip de
clip. nti apru suprafaa planetei, aa cum a fost
desigur vzut de la staiunea exterioar a satelitului. Un
soare imens, de un albastru deschis, fantomatic din cauza
11

incandescenei
fantastice,
sclda
n
razele
lui
ptrunztoare nveliul ultramarin, neguros al atmosferei
sale.
Da! Avem n faa noastr epsilon-Tucaua, o stea cu o
temperatur nalt din clasa B9 i cu o luminozitate de 78
de sori al notri, spuse n oapt Mwen Mas. Veler i Iunii
Ant ddur afirmativ din cap.
Imaginea se schimb, devenind parc mai ngust i
cobornd aproape de solul unei lumi necunoscute. n fa
se nlau cupolele rotunjite ale unor muni ce preau
turnai din aram. Un minereu necunoscut ori metale cu
structur grunjoas se nvpiau n razele luminii
extraordinar de albe i strlucitoare, rspndit de un
soare albastru. Chiar i aa, redat prin intermediul
aparatelor de recepie, lumea necunoscut strlucea ntr-o
splendoare victorioas.
Reflexele razelor nconjurau munii armii cu o cunun
de un trandafiriu argintat, care se oglindea ca o dr larg
n undele domoale ale mrii violete. Apa de culoarea
ametistului nchis prea grea i luminat dinuntru de
lumini roii, aidoma unor ochi mruni i vii, adunai n
cete mari laolalt. Undele splau piedestalul masiv al unei
statui uriae, aezat departe de mal, ntr-o semea
singurtate. Femeia sculptat n piatr roie-nchis avea
capul lsat pe spate i braele ntinse nainte, ca n extaz,
spre adncul de foc al cerului. Putea s fie o fiic a
Pmntului: marea ei asemnare cu oamenii notri era
zguduitoare ca i uimitoarea frumusee a statuii. n
trupul ei minunat, asemenea visului ntruchipat al
sculptorilor Pmntului, era o mare putere, dar, n acelai
12

timp fiecare linie a chipului i a trupului ei era

spiritualizat Piatra lustruit prea s reverse din ea
flacra unei viei necunoscute i tocmai de aceea
misterioas i atrgtoare.
Cei cinci pmnteni priveau tcui ncnttoarea lume
nou. Din pieptul larg al lui Mwen Mas izbucni un lung
suspin; chiar de la prima vedere aruncat asupra statuii,
nervii si se ncordar ntr-o ateptare plin de bucurie.
Pe rm, turnuri de argint marcau nceputul unei scri
largi i albe, care se boltea liber pe deasupra unui desi de
copaci zveli, cu frunzi de peruzea.
Snt sigur c sun! i opti Dar Veter la urechea Vedei,
artndu-i tumorile. Veda i plec fruntea, sprijinindu-i
afirmarea.
O clip, prin faa lor trecur ziduri albe cu ieituri largi,
n care se deschidea un portal din piatr albastr, apoi
ecranul se deschise ntr-o ncpere nalt, scldat ntr-o
lumin puternic. Culoarea mat, sidefie, a pereilor
brzdai de nulee mrunte, ddea o preciziune
neobinuit tuturor celor ce se aflau n aceast sal
misterioas. Atenia pmntenilor fu atras de un grup de
fiine, aflate n picioare n dreptul unui panou lustruit,
care prea o faet a unui uria smaragd
Pielea lor rou-nvpiat avea nuana statuii de pe
malul mrii, ceea ce pentru cei de pe Pmnt nu nsemna
un lucru neobinuit: fotografii n culori pstrate din
timpuri vechi artau c unele triburi de indieni din
America Central avuseser o carnaie asemntoare,
poate ceva mai puin intens.
n sal erau dou femei i doi brbai, dou perechi
13

mbrcate diferit. Cei aflai mai aproape de panoul verde

purtau o mbrcminte scurt i aurie, asemntoare
unor combinezoane elegante cu cteva nchiztoare. Ceilali
doi erau nfurai cu pelerine identice, de aceeai nuan
sidefie ca i pereii.
Cei dinii se micau lin i ciupeau un ir de strune
ntinse piezi, la marginea din stng a panoului. Peretele
din smaragd sau din cristal devenea tot mai transparent.
n ritmul micrilor descrise de ei treceau ca plutind prin
cristal, una dup alta, imagini clare. Apreau i dispreau
att de repede, nct pn i nite observatori att de bine
antrenai ca Iunii Ant i Dar Veter reueau cu greu s le
prind n ntregime sensul.
n succesiunea imaginii munilor armii cu aceea a
oceanului violet i a pdurilor de peruzea, se ghicea
istoricul planetei. Aidoma unor fantome ale trecutului,
prin faa ochilor se perindau nenumrate animale i
plante, uneori neneles de monstruoase, alteori minunat
de frumoase. Multe dintre ele preau foarte asemntoare
cu acelea ale cror rmie au rmas pstrate n cronica
nchipuita a straturilor scoarei pmntului. Scara
ascendent a formelor de via, a materiei vii n continu
desvrire se desfur astfel mult timp. Calea infinit de
lung a dezvoltrii prea i mai ndelungat, mai
chinuitoare i mai grea dect genealogia noastr proprie,
cunoscut oricrui locuitor al pmntului
Imaginea dispru, i n locui vedeniilor celor vii apru
suprafaa ntunecat a unei pietre lustruite.
Cei doi n straie aurii se retraser acum spre dreapta, iar
locul li-l lu cealalt pereche. Cu o micare fulgertoare i
14

lepdar pelerinele, i pe fondul sidefiu al pereilor se

desprinser trupurile lor goale, armii. Brbatul ntinse
minile spre femeie, i aceasta i rspunse printr-un zmbet
plin de o bucurie att de mndr i de strlucitoare, nct,
fr s vrea, i oamenii Pmntului i rspunser zmbind.
Acolo, n sala sidefie a unei lumi deprtate, cei doi
ncepur un dans lent. Probabil c nici nu era propriu-zis
un dans, ci mai curnd un fel de ritmic luare de atitudini.
Dansatorii i propuseser, n aparen, s demonstreze
perfeciunea, frumuseea liniilor i mldierea trupurilor
lor. n alternana ritmic a micrilor se ghicea ns o
muzic, n aceiai timp grandioas i trist, ca o amintire
a imensei scri de jertfe anonime i fr de numr, pltite
n cursul dezvoltrii vieii, spre a ajunge la o fiin
gnditoare, att de minunat la om.
Lui Mwen Mas i se pru c pricepe o melodie, un
mnunchi de note nalte i pure, susinute de ritmul sonor
i sacadat al sunetelor joase. Veda Kong strnse mna lui
Dar Veter, care nici nu observa acest lucru, Iunii Ant
privea nemicat, inndu-i rsuflarea, pe fruntea lui nalt
se ivir broboane de sudoare.
Oamenii de pe Tucana semnau att de mult cu cei de
pe Pmnt, nct ncetul cu ncetul pierdeai impresia c te
afli n faa unei alte lumi. Ei dovedeau ns o deplin
perfeciune a trupului, care deocamdat tria doar n
visurile i operele artitilor de pe Pmnt i nu-i gsise
ntruchiparea dect ntr-un numr foarte redus de oameni,
minunat de frumoi.
Cu ct mai grea i mai lung este calea evoluiei
animalice oarbe pn la fiina gnditoare, cu att mai
15

frumoase, mai elaborate i mai raionale snt i formele

superioare ale vieii reflect Dar Veter. Pmntenii au
neles de mult c frumuseea const n caracterul raional
al unei structuri adaptat la un scop definit. Cu ct mai
variat este destinaia, cu att mai frumoas este i forma.
Probabil c oamenii acetia roii snt mai multilaterali i
mai capabili dect noi Poate c civilizaia lor este, mai
curnd, rezultatul dezvoltrii omului nsui, a puterii sale
spirituale i fizice, mai puin a tehnicii. La noi, chiar i
dup instaurarea societii comuniste, cultura i-a pstrat
un caracter mal mult tehnic, i, abia n a doua jumtate a
Erei Muncii Comune, dup Anii Primului Belug, s-a pit
pe calea perfecionrii omului nsui, nu a mainilor, a
caselor, a mncrii i a distraciilor lui
Dansul se sfri. Tnra femeie cu piele roie trecu n
mijlocul slii i raza vizual a aparatului se concentra
numai i numai asupra ei. Ea i nl spre plafonul slii
faa i braele aruncate nlturi.
Involuntar, pmntenii o urmrir cu privirea. Sala nu
avea tavan, sau, poate, datorit unei iluzii optice create cu
mult miestrie, n locul su se vedea un cer spuzit de
stele mari, luminoase, care probabil nu erau dect o
imagine, ntruct asociaiile de constelaii erau dezordonate
i strine, neputnd trezi n mnte asociaii familiare. Tinra
femeie fcu un semn cu mna, i pe arttorul stngii ei
apru o mic bil albastr. Din ea izbucni o raz, ca un ac
argintiu, care se transform ntr-o uria vergea, de felul
celor cu care se arat pe o hart. O mica pat luminoas,
rotund la extremitatea razei, se oprea cnd pe o stea,
cnd pe alta. i ndat pe panoul de smaragd se ivea o
16

imagine imobil de mari dimensiuni. Raza indicatoare se

deplasa ncet, i tot att de ncet apreau pe ecran
priveliti de pe planete pustii sau populate cu o via
necunoscut. Apstoare, sterpe strluceau ntinderile
pietroase ori nisipoase, scldate n lumina sorilor roii,
albatri, violei i galbeni. Uneori, razele vreunul astru
ciudat, plumburiu, trezeau la via pe planetele lor cupole
plate i spirale ncrcate cu electricitate, notnd ca nite
meduze ntr-o atmosfera dens, portocalie, sau ntr-un
ocean. n lumea soarelui rou creteau copaci de o
nlime nenchipuit, cu scoar neagr i alunecoas,
care ntindeau spre cer, ca ntr-o disperare fr margini,
miliarde de ramuri strmbe. Alte planete erau n ntregime
acoperite cu ape ntunecate. Pretutindeni pluteau uriae
insule vii. Animale ori plante, legnnd peste oglinda lin
nenumrate antene proase
N-au n apropierea lor planete cu forme superioare de
via, spuse deodat Iunii Ant, care nu-i lua ochii de pe
harta acelui necunoscut firmament.
Nu, rspunse Dar Veter. ntr-o parte au sistemul stelar
plan, una dintre formaiile mai trzii ale Galaxiei. Dar noi
tim c sistemele plane i cele sferice, cele noi i cele vechi,
alterneaz conform anumitor legi. ntr-adevr dinspre
Eridan au un sistem unde exist via i gndire: sistemul
acesta intr n Marele Cerc
VVR 3955 + EN 2528 i aa mai departe, se
amestec n vorb Mwen Mas, Dar cum se poate ca ei s
nu aib cunotin de existena acestui sistem?
Probabil c ntre ei i Eridan exist un cmp
permanent ce nu poate fi strbtut de radiaiile dirijate,
17

rspunse Dar Veter.

Cu o micare a degetului, fata cu pielea roie din lumea
aceea ndeprtat fcu s cad bila cea albastr i se
ntoarse spre spectatori. Cu braele larg aruncate nlturi,
de parc ar li vrut s mbrieze pe cineva invizibil, din
faa ei. Cu capul uor lsat pe spate i umerii trai napoi,
prea o femeie de pe Pmint, ntr-n chemare ptima.
Buzele ei ntredeschise se micau repetnd cuvinte
neauzite. Rmase astfel neclintit, ca o chemare vie, ce
trimitea n ntunericul ngheat al spaiilor siderale
chemarea apelului ei fierbinte, de om dornic s-i
regseasc tovari din alte lumi.
Din nou frumuseea ei strlucitoare i nmrmuri pe
observatorii de pe Pmnt. Nu vedeau nimic n ea din
asprimea dltuit n bronz pe care o avuseser pieile roii,
faa ei rotund, nsucul i imenii ei ochi albatri, ca i
gura ei mic aminteau mai curnd de popoarele nordice de
pe Pmnt. Prul ei cdea n unde moi i bogate. n fiecare
trstur a feei, n fiecare mldiere a trupului se citea
ncredere, optimism, voioie.
Este oare cu putin ca ei s nu tie nimic despre
Marele Cerc? gemu aproape Veda Kong, cucerit de
farmecul risipit de minunata ei sor din Cosmos.
Acum probabil c tiu, rspunse Dar Veler, cci ceea
ce vedem n clipa de fa s-a petrecut cu trei sute de ani n
urm,
Optzeci i opt de parseci, spuse Mwen Mas cu vocea lui
joas, opl zeci i opt Toi cei pe care i-am vzut acum au
murit de mult.
i, ca o confirmare a spuselor sale, viziunea lumii
18

minunate pli i se stinse; se stinse, de asemenea, i

indicatorul verde de legtur. Emisiunea Marelui Cerc
luase sfrit,
O clip rmaser cu toii nemicai. Cel dinii se
dezmetici Dar Veter. Mucndu-i nciudat buza, mut n
grab maneta de granat. Deconectarea coloanei de energie
dirijat strni un vuiet sonor, ca de aram, care-i preveni
pe inginerii centralelor energetice de necesitatea de a
ndrepta puternicul torent pe canalele obinuite. Numai
dup ce termin cu toate aparatele, directorul staiunilor
exterioare se ntoarse spre tovarii si.
Iunii Ant, cu sprncenele ridicate, rsfoia filele pline de
nsemnri.
O parte a memonogramei2 cu Harta stelelor de pe
plafon trebuie s fie imediat expediat Institutului Cerului
Austral! spuse el, adresndu-se tnrului adjunct al lui Dar
Veter. Acesta i arunc o privire mirat, de parc s-ar fi
trezit abia acum dintr-un vis extraordinar.
Savantul cel sever i stpni un zmbet. ntr-adevr,
viziunea de adineauri era un vis al unei lumi ncnttoare,
lansat n spaiu cu trei veacuri n urm
Ai avut dreptate, Mwen Mas rosti zmbind Dar Veter
cnd nainte de emisiune ai spus c astzi se va petrece
ceva neobinuit. Pentru prima oar n cei opt sute de ani
de cnd exista pentru noi Marele Cerc, din strfundurile
universului, ne-a aprut viziunea unei planete locuite de
fraii notri, nu numai ntru spirit, dar i intru trup. i
aceasta s-a petrecut n ziua cnd ai pit aici ca director!
Anticii ar fi socotit aceasta un fericit augur sau, cum ar
2 nregistrare memorial (Noiune fantastic N. A.)
19

spune psihologii notri, un concurs de mprejurri

favorabile pentru sigurana i elanul de care vei avea
nevoie n munca dumitale
i ddu deodat seama c reacia nervoas l fcuse s
devin prea vorbre, (n epoca Marelui Cerc, excesele n
vorbire erau considerate ca unul dintre defectele umane
cele mai ruinoase i mai respingtoare. De aceea,
directorul staiunilor exterioare se opri din vorb.
Da, da! rspunse distrat Mwen Mas. Iunii Ant prinse n
glasul su un accent straniu i deveni atent. Veda Kong
atinse uor cu degetul mna lui Dar Veter i fcu semn cu
capul n direcia africanului.
Poate c e prea impresionabil, i trecu prin gnd lui Dar
Veter. Se uit int la succesorul su. Acesta i ndrept
spatele i redeveni specialistul atent i ager de mai nainte.
Scara mobil l transport sus, spre ferestrele cele largi, i
cerul nstelat apru din nou, la fel de ndeprtai ca n cele
treizeci de mii de ani ai existenei omului, ai acelei specii
umane care mai nainte se chema homo sapiens.
Mwen Mas i Dar Veter fur nevoii s mai zboveasc la
observator.
Ca i adineauri, n camera subteran, Veda Kong strnse
cu putere mna lui Dar Veter i-i opti c nu va uita
niciodat aceast noapte.
Mi-am dat seama ct de slab m-am prezentat! spuse
ea, srlucitoare, n ciuda acestor cuvinte triste. Veter
pricepu la ce se gndete Veda i ddu negativ din cap,
Snt convins c dac femeia cea roie te-ar fi vzut pe
dumneata, Veda, ar fi fost mndr de sora ei Pe cuvnt
Pmntul nostru nu-i mai prejos ca lumea lor! aduga el,
20

cu faa luminat de iubire.

Aceasta-i prerea dumitale, scumpe prietene, zimbi
Veda. ntreab-l mai bine pe Mwen Mas!
i umbri glumea ochii cu palma i dispru dup o
cotitur a zidului.
ncepuse s se crape de ziu cnd, n sfrit, Mwen Mas
fu lsat singur. n vzduhul rcoros i nemicat, plutea o
lumin cenuie, iar marea i cerul aveau acum aceeai
strvezime de cristal: argintie nspre ape, trandafirie spre
vzduh.
Africanul rmase mult timp n picioare pe balconul
observatorului, scrutnd cu privirea contururile pe
jumtate cunoscute ale cldirilor.
Pe un platou nu prea nalt, la o oarecare deprtare, se
nla un arc gigantic de aluminiu, brzdat de nou fii
paralele, desprite prin geamuri opal-glbui i alb-argintii
din sticl incasabil: era cldirea Consiliului Astronautic.
n faa ei era monumentul ridicat celor dinti oameni care
se avansaser n spatiile cosmice. O coast abrupt, toat
numai nori i vrtejuri, era ncununat de o astronav de
tip antic o rachet n form de pete, cu botul ascuit
ndreptat
spre
nlimile
odinioar
inaccesibile.
Sprijinindu-se unii pe alii, depunnd sforri uriae, un
ir de oameni se crau sus, nlnuind ca o spiral
soclul monumentului. Erau aici piloi da rachete, fizicieni,
astronomi, biologi, scriitori cu naripat fantezie Zorile
nvluiau n lumina lor roiatic strvechea astronav i
contururile uoare, dantelate ale cldirilor. Mwen Mas tot
se mai plimba cu pai mari pe balcon. Pn acum nu
trecuse niciodat prin emoiile pe care le trise astzi.
21

Crescut dup regulile generale ale Erei Marelui Cerc, i

oelise trupul prin aspre ncercri i ndeplinise cu succes
toate Isprvile lui Hercule. Astfel se numeau, n amintirea
frumoaselor mituri ale vechii Elade, grelele probe pe care
orice tnr era dator s le svreasc la sfritul perioadei
de educare. Acela care trecea cu succes aceste ncercri
era socotit demn s urce o treapt superioar a
instruciunii,
Mwen Mas organizase alimentarea cu ap a unei mine
din Tibetul apusean, replantase o pdure de araucari (pini
de Chife) pe platoul Nahepta n America de Sud, lucrase la
nimicirea rechinilor care apruser din nou lng coastele
Australiei. Biografia i genealogia sa, marile lui capaciti
i ngduiser s se pregteasc pentru o activitate grea i
plin de rspundere. Astzi, chiar de la prima or a
ndeplinirii noilor sale atribuii, avusese loc ntlnirea cu o
lume apropiat de noi, i n sufletul lui Mwen Mas se trezi
ceva nou. Simi cscndu-se n el o prpastie, pe marginea
creia umblase n toi anii vieii sale, fr a-i bnui
existena. Dorina de a se ntlni din nou cu planeta stelei
epsilon-Tucana, cu lumea aceasta, care prea rsrit din
cele mai frumoase basme ale omenirii pmntene, tria n
el cu o excepional vigoare. Niciodat nu va putea s-o mai
uite pe fata cu pielea roie, nici braele ei ntinse ntr-o
aprig chemare, nici gingaele ei buze ntredeschise!
Faptul c de aceast lume minunat l desprea
colosala distan de dou sute nouzeci de ani-lumin,
inaccesibil pentru posibilitile tehnicii terestre, nu-l
potolea deloc, ba, dimpotriv, i aa dorul fierbinte.
n sufletul lui Mwen Mas lu natere ceva care tria
22

acum prin sine, fr a se supune controlului voinei i al

raiunii reci. Africanul nu iubise pn acum niciodat;
cufundat n studiul su aproape ca un anahoret, nu
simise pn atunci nimic care s fi semnat cu dorul i
nemaipomenita bucurie aprins n sufletul su de aceast
ntlnire pe deasupra uriaelor deprtri ale spaiului i
ale timpului!

Capitolul III
PRIZONIERI AI NTUNERICULUI
Acul alb i gros al indicatorului de direcie se abtea
ncet, dar struitor spre dreapta: astronava descria n
jurul stelei de fier o curb eliptic. Viteza scdea treptat;
prea c un invizibil otgon trage nava spre astrul
nspimnttor, nevzut pentru ochiul omenesc.
Tremurnd de ncordare i de slbiciune, Erg Noor se
instal, cu ajutorul lui Key Beer, lng maina de calculat.
Deconectate de crmaciul-robot, motoarele planetare
amuir.
Ingrid, ce este o stea de fier? ntreb ncel Key Beer.
O stea invizibil din clasa spectral T, stins, dar nu
rcit definitiv sau care n-a fost nc din nou nclzit.
mprtie n jurul ei numai lumina de und lung a prii
termice a spectrului, adic, dup cum tii, radiaii
infraroii. Aceast stea devine vizibil prin invertorul
electronic3 doar de la o distant relativ mic. Bufnia, care
3 Aparat care mrete imaginile de mii de ori, transformndu-le n
imagini electronice i apoi amplificndu-le (N.A.)
23

percepe vizual razele infraroii, ar fi putut s-o vad

Dar de ce este de fier?
n compoziia tuturor stelelor care au fost studiate
pn acum predomin fierul ntr-un procent cu mult mai
mare dect pe Pmnt. De aceea, n cazul cnd steaua este
mare, masa ei i cmpul de gravitaie snt enorme M
tem c ne-am ntlnit tocmai cu o asemenea stea
i atunci?
Nu tiu nici eu. Carburantul ne e pe sfrite. Dac nu
reuim s ne smulgem de aici, nava noastr va continua
s descrie n jurul stelei o spiral, apropiindu-se treptat de
ea pn se va prbui.
Ingrid ddu nervoas din cap. Beer i netezi cu o micare
duioas braul gol.
eful expediiei trecu la masa de comand,
concentrndu-se asupra aparatelor. Tceau cu toii,
inndu-i respiraia: tcea i Niza Krit, care se trezise
ntre timp i pricepuse instinctiv gravitatea situaiei n
care se aflau. Momentul cel mai favorabil pentru a se
smulge din puternica atracie a stelei de fier fusese
calculat; nu mai puteau zbovi, ntruct pierderea mare a
vitezei fcea tot mai problematic salvarea astronavei.
Cursa navei se acceler din ce n ce mai mult, curba
eliptic deveni din ce n ce mai lin. O or, apoi nc una
i nspimnttorul astru cafeniu dispru de pe ecranul
din fa, mutndu-se pe cel de-al doilea. Lanurile invizibile
ale gravitaiei se mai trau i acum n urma navei, care se
deprta n goan, iar strnsoarea se oglindea n cele
artate de aparate. Mai trecur dou ore, i deodat,
deasupra capului lui Erg Noor, se aprinser doi ochi
24

rotunzi i roii. Erg Noor smuci manelele spre el, i

motoarele se oprir.
Am scpat! opti uurat Pel Lyn. Dar eful expediiei i
ntoarse ncet spre el privirea i cltin din cap.
Nu tiu nc ! Ni s-a isprvit anamezonul!
Ce este de fcut?
S ateptm! n clipa de fa se desfoar o lupt
crncen ntre fora de atracie a stelei i viteza Tantrei.
Erg Noor se ls pe rezemtoarea fotoliului, cu minile pe
genunchi. Oamenii tceau, aparatele cntau ncet. n
cntecul acordului normal al aparatelor de bord, se
amesteca de ast dat o alt melodie discordant, care
tocmai de aceea, aprea amenintoare. Era chemarea
stelei de fier, resimit aproape fizic, puterea real a masei
sale negre, care urmrea nava ce-i pierdea necontenit din
vitez.
Obrajii Nizei Krit ardeau, inima i btea repede n piept.
Ateptarea aceasta inactiv devenea insuportabila pentru
tnra fat, care simea ce greu apas pe umerii lui Erg
Noor rspunderea pentru nav i echipajul ei.
Timpul abia se tra. O or, dou, cinci La postul
central de comand astronavigatorii trezii din somn
apreau unul dup altul; n curnd se adunar toi cei
paisprezece membri ai expediiei.
Tantra i ncetinea zborul intr-o progresie mult prea
rapid pentru a putea scpa de steaua de fier. Nu mai
putea rencepe lupta. Traseul Tantrei devenea tot mai
curb, pn cnd, n cele din urm, nava intr n prima
volut deprtat a nenduratei spirale. Soarta Tantrei era
acum pecetluit; asta o tiau cu toii.
25

Un urlet neateptat i fcu pe toi s tresar. Astronomul

Pur Hiss sri n picioare i ncepu s dea din mini. Faa
lui schimonosit era de nerecunoscut; nu mai semna cu
un om din Era Marelui Cerc. Spaima, mila fa de sine
nsui i setea de rzbunare alungaser de pe faa
savantului orice urm de intelectualitate.
El e de vin, el! zbier Pur Hiss artndu-l cu degetul
pe Pel Lyn, tmpitul acesta, dobitocul, viermele fr creier!
Astronomul se opri, ncercnd s-i aminteasc
njurturile strbunilor, de mult ieite din uz. Niza, care
sttea lng el, se trase cu scrb la o parte. Erg Noor se
ridic n picioare.
Condamnarea unui tovar nu ne poate fi de nici un
folos, timpurile cnd greelile puteau fi intenionate au
trecut de mult. n cazul de fa (Noor manipul maina
electronic de calculat), dup cum vedei, probabilitatea
unei erori reprezint treizeci la sut. innd seam i de
factorii depresiunii inevitabile care survine spre sfritul
orelor de gard, ct i de zguduirea produs n organism
din pricina legnrii navei, nu m ndoiesc c i
dumneata, Pur Hiss, ai fi comis aceeai greeal!
Dar dumneatu? strig astronomul ceva mai puin
furios.
Eu n-a fi comis-o. Mi s-a mai ntmplat s vd destul
de aproape un monstru asemntor n timpul celei de-a
36-a expediii astrale Cea mai mare vin o port eu:
creznd c voi conduce personal astronava n regiunea
nestudiat, n-am prevzut chiar totul, limitndu-m la
simple instruciuni!
Dar cum puteai ti c, fr dumneata, vor nimeri
26

tocmai n regiunea aceasta? exclama Niza.

Trebuia s tiu acest lucru, rspunse ferm Erg Noor.
Dar despre aceasta ar avea sens s vorbim numai pe
Pmnt
Pe Pmnt! url Pur Hiss i pn i Pel Lyn se ncrunt
ngrijorat:
S vorbeti astfel cnd totul este pierdut i nu te
ateapt dect pieirea!?
Nu, nu pieirea, ci o lupt drz, rspunse calm Erg
Noor. Steaua aceasta are incontestabil o planet, poate
chiar i dou. Planetele acestea trebuie s fie de
dimensiuni mari i, n consecina, s aib i atmosfer. Navem ns nevoie s coborm, deoarece avem provizii mari
de oxigen atomic4 n stare solid. Erg Nour tcu o clip,
adunndu-i gndurile, apoi relua: Vom deveni satelit al
planetei, descriind n jurul ei o orbit. Dac atmosfera
planetei se va dovedi propice i ne vom fi cheltuit aerul
nostru, rmiele de carburani planetari5 ne vor permite
s aterizm i s trimitem un apel. Peste o jumtate de an
vom fi calculat direcia i, transmind rezultatele
privitoare la Zirda, vom chema o astronav auxiliar,
salvndu-ne astlel nava i, o dat cu ea, pe noi
Dac vom reui fcu Pur Hiss, cutnd s-i
stpneasc bucuria.
Da, dac vom reui! repet Erg Noor. Dar elul este
4 oxigen sub form de atomi izolai, nu n stare moleculara (02).
Oxigenul atomic d reacii chimice mai intense i permite o
comprimare mai mare dect n stare molecular (N.A
5 Carburantul planetar e folosit pentru motoarele navelor planetare,
precum i pentru aterizarea i decolarca astronavelor. (Noiune
fantastic, N. A.)
27

clar, deci trebuie sa ne concentram toate forele ca s-l

realizm Dumneata, Pur Hiss, mpreun cu Ingrid vei
avea sarcina s observai i s calculai dimensiunile
planetelor; Beer i Niza vor calcula n funcie de masa
planetelor, viteza de deprtare, iar cu ajutorul ei viteza
orbital i radiantul optim6.
Cercettorii ncepur s se pregteasc i pentru o
eventual aterizare. Biologul, geologul i medicul puneau
la punct pentru lansare o staiune-pilot automat.
Mecanicii acordau radiolocatoarele i proiectoarele de
aterizaj, montau racheta-satelit pentru transmiterea
comunicrilor de pe suprafaa planetei
Dup spaima i desperarea prin care trecuser, lucrau
acum cu un spor deosebii, ntrerupndu-se numai n
timpul cnd astronava ncepea s se legene intrnd n
vrtejurile gravitaiei. Dar acum viteza Tantrei era
simitor micorat, i oscilaiile ei nu mai erau att de
primejdioase pentru organismul uman.
Pur Hiss i Ingrid stabilir prezena a dou planete. Au
fost nevoii s renune la ncercarea de a se apropia de cea
exterioar: uria i rece, nvluit ntr-o atmosfer
groas, probabil otrvitoare. i amenina cu pieirea. Dac
este vorba s-i alegi felul de moarte n cosmos, parc ar fi
preferabil s te prefaci n scrum lng suprafaa unei stele
de fier dect s pieri n bezna unei atmosfere amoniacale,
nfundndu-i nava n gheuri groase de mii de kilometri.
6 Radiantul optim e cea mai favorabil raz a orbitei, descris de o
astronav n jurul unei planete, n afara atmosferei acesteia.
Depinde i de dimensiunile i masa planetei. (Noiune fantastic.
N. A.)
28

Asemenea nfricotoare planete gigante exist i n

sistemul solar Jupiter, Saturn, Uranus, Neptun.
Tantra se apropia inevitabil de steaua de fier. Dup
nousprezece zile dependente, astronauii reuir s
precizeze dimensiunile planetei interioare: era mai mare
dect Pimntul. Aflat la o distan foarte mic de astrul
ei, planeta i parcurgea cu o vitez vertiginoas orbita:
anul era pentru ea cel mult de doua luni terestre Steaua
invizibil o nclzea probabil suficient cu razele-i stranii; n
cazul n care exista i o atmosfer, era posibil ca acolo s
existe i via. n asemenea eventualitate aterizarea
devenea deosebit de primejdioas
O via dezvoltat n condiiile altor planete, pe alte ci
de evoluie, n alte forme de albuminoide era ct se poate
de duntoare pentru locuitorii Pmntului. Mijloacele de
aprare ale organismelor, care fuseser elaborate n decurs
de milioane de veacuri de pmnteni, n lupta mpotriva
reziduurilor nocive i a bacteriilor patogene, erau
neputincioase mpotriva formelor de via de pe alte
planete. i, n aceeai msur, viaa de pe acele planete
era primejduit n condiiile terestre!
Activitatea elementar a vieii animale de a ucide i a
devora se manifest cu o nfiortoare cruzime n cazul
cnd fiine din lumi diferite vin n contact. Cele dinti
cercetri ntreprinse pe planete locuite, dar nu de oameni,
fuseser nsoite ne izbucniri de boli nemaipomenite, de
epidemii fulgertoare, de ageni vtmtori care se
nmuleau cu o iueal monstruoas. Pn i lumile locuite
de fiine omeneti gnditoare intreprindeuu nenumrate
experiene i pregtiri prealabile nainte de a stabili
29

legtura direct cu astronavele. Pe Pmntul nostru

deprtat de zonele Galaxiei centrale7, unde abunda viaa,
n-au ajuns nc oaspei de pe planetele altor stele,
reprezentani ai altor civilizaii. Abia de curnd, Consiliul
Astronautic
ncheiase
pregtirile
pentru
primirea
prietenilor ce trebuiau s ne soseasc de pe stelele mai
apropiate fcnd parte din constelaiile Ophiuchus,
Lebda, Ursa Mare i Pasrea Paradisului.
ngrijorat de eventualitatea unei ntlniri cu organisme
vii, Erg Noor dispuse s se scoat din depozite mijloacele
de aprare biologic cu care se aprovizionaser din belug,
cu gndul la realizarea visului su cltoria pe Vega.
n cele din urm, clipa hotrtoare se apropie. Viteza
orbitala a Tantrei o egal pe aceea a planetei interioare i
ncepu s se roteasc n jurul ei. Tulbure, brun, cu
reflexele sngerii ale stelei uriae, suprafaa planetei sau,
mai bine zis, a atmosferei ei devenea vizibil n invertorul
electronic. Toi membrii expediiei fr excepie, erau
ocupai lng aparate.
Temperatura suprafeei straturilor pe partea luminat:
3200K8,
Rotaia n jurul axei aproximativ 20 de zile
Radiolocatoarele atest prezenta apei i a uscatului
Grosimea atmosferei 1.709 de kilometri
Masa precizat 3.2 ori masa Pmntului
Comunicrile se succedau nentrerupt, caracteristicile
planetei devenind din ce n ce mai precise.
7 Sistemul solar din care face parte Pmntul se afl spre marginea
vestic a galaxiei, adic a universului nosiru. (N. R.)
8 3200K este echivalent cu 470C. (N. R.)
30

Erg Noor aduna cifrele obinute i datele necesare

pentru calcularea regimului orbital. 3,2 planeta era deci
destul de mare. Fora de gravitaie era capabil s
striveasc nava de sol. Oamenii se vor transforma n nite
reptile neputincioase
eful expediiei i aduse aminte de povestirile
nspimnttoare, jumtate din domeniul legendei,
jumtate reale, cu privire la astronani care au nimerit pe
planete gigante. i nchipui urletul motoarelor i tremurul
convulsiv al navei, care, nemaiputndu-se smulge, se lipea
de suprafaa planetei, fiind strivit de propria sa
greutate Dac aceast for de atracie nu era prea
mare, nava rmnea ntreag, frngndu-se doar oasele
oamenilor, care ncercau s se trasc n interiorul ei.
Groaza de nedescris a acestei greuti strivitoare rzbea n
frnturi de comunicri, n transmisiunile de adio
O asemenea primejdie nu amenina echipajul "Tantrei"
ct timp aceasta urma s se roteasc n jurul planetei.
Dac ns vor fi nevoii s coboare pe suprafaa ei, numai
oamenii cei mai puternici vor izbuti s duc povara
propriului lor trup n viitorul lor adpost, n care aveau s
stea zeci de ani Vor reui oare s supravieuiasc n
asemenea condiii, n ntunericul venic al soarelui
infrarou, n acea atmosfer dens? Oricum ar fi, mai
exist totui sperana unei salvari. N-aveau alt alegere.
Tantra evolua aproape de marginea atmosferei.
Colaboratorii expediiei nu puteau scpa ocazia de a
cerceta o planet pn atunci necunoscut, aflat la o
deprtare relativ mic de Pmnt. Latura luminat sau,
mai bine zis, nclzit a planetei se deosebea de cea
31

umbrit nu numai printr-o temperatur mult mai nalt,

dar i prin enorme acumulri de electricitate, care
tulburau chiar i funcionarea puternicelor radiolocatoare,
denaturndu-le aproape complet indicaiile. Erg Noor
hotr s ntreprind studierea planetei cu ajutorul
staiunilor-bomb. Lansar o staiune fizic, i automatul
i inform n curnd despre existena uimitoare a
oxigenului liber n straturile inferioare a atmosferei
kripton-azotice9, ca i despre prezena vaporilor de ap la o
temperatura de dousprezece grade peste zero. Condiiile
acestea erau, n linii mari, asemntoare cu acelea
pmnteti. Numai presiunea atmosferei dense ntrecea
presiunea normal a Pmntului.
Aici se poate totui tri! spuse cu un zmbet palid
biologul, transmind efului comunicrile staiunii.
n msura n care putem tri noi, vor exista acolo i
alte fiine vii, probabil mrunte i duntoare, dac ar fi s
judecm dup aspectul acestei sumbre planete.
Pentru cea de-a 15-a tur a astronavei, pregtir o
statiune-bomb cu un puternic teleemitor. Dar cea de-a
doua staiune fizic, lansat n umbr dup ce planeta se
rotise cu 1200 dispru mai nainte de a fi transmis vreun
semnal.
O fi nimerit ntr-un ocean, presupuse Bina Led,
mucndu-i de necaz buzele.
Vom fi nevoii s facem sondaje cu ajutorul
radiolocatorului principal, mai nainte de a lansa
televizorul-robot. N-avem dect dou i n-am apucat s
acordam dect unul pentru condiiile planetei.
9 Straturi atmosferice formate din gazele kripton i azot. (N. R.)
32

Trimind fascicule de radiaii dirijate, Tantra evolua n

jurul planetei, sondnd contururile continentelor i ale
marilor, neclare din cauza deformrii datelor oferite de
aparate. Dup un timp, se precizar marginile unei cmpii
uriae care nainta n mijlocul unui ocean sau desprea
dou oceane, aproape la ecuatorul planetei. Proiectorul
navei mtura n zig-zag cu lumina lui o zon lat de dou
sute de kilometri. Deodat, pe ecranul radiolocatorului se
aprinse un punct luminos. Un uierat le biciui nervii
ncordai, confirmnd c n-au n faa lor o halucinaie.
Metal! exclam geologul. Zcminte deschise.
Erg Noor cltin din cap:
Dei n-a durat dect o clip, am putut distinge
contururi precise. Este fie o bucat mare de metal - un
meteorit, fie nc
O nav! rostir n acelai timp Niza i biologul.
nchipuiri! mormi Pur Hiss.
Sau, poate, realitate, rspunse Erg Noor gnditor.
n orice caz, discuia n-are nici un rost nu voi s
dezarmeze Pur Hiss. Tot n-avem nici o posibilitate s
controlm. Doar n-o s aterizm
Vom verifica acest lucru peste trei ore, cnd vom ajunge
din nou deasupra acestei cmpii. V atrag atenia c
obiectul metalic se afl pe o cmpie pe care i eu a fi aleso pentru aterizare. Vom lansa postul nostru de televiziune
tocmai acolo. Fixai raza radiolocatorului la un avans de
ase secunde!
Planul trasat de eful expediiei izbuti, i Tantra porni
pentru a doua oar s nconjoare timp de trei ceasuri
planeta ntunecat. Acum, apropiindu-se de cmpia
33

continental, nava fu ntmpinat de o comunicare a

telerobotului. Oamenii i aintir privirile avide asupra
ecranului luminat. Raza vizual se conecta cu un cnii
uor i ncepu s se deplaseze asemenea unui ochi
omenesc, dibuind contururile obiectelor aflate acolo, jos,
n abisul ntunecat, de mii de kilometri. Key Beer i
nchipui limpede cum se rsucete capul postului,
asemenea unui far, ieit de sub carapacea tare. n zona
luminat de raza automatului, treceau n fug pe ecran
volumele unor rpe scunde, dealuri, vi erpuitoare i
negre, toate fotografiate pe loc. Deodat, n timp ce raza
smulgea din umbr marginile unui platou, pe ecran trecu
viziunea unui contur scnteietor n form de pete, apoi
ntunericul se aternu din nou.
O aeronav! izbucni din mai multe piepturi. Niza i
arunc lui Pur Hiss o privire triumftoare. Ecranul se
stinse, deoarece Tantra se deprtase iar de postul
televizor. Dar biologul Eon Tal apucase s fixeze filmul
electronic. Cu degetele tremurnd de nerbdare, introduse
filmul n dispozitivul de proiecie al ecranului emisferic
Contururile cunoscute, n form de igar de foi, ale
prii de la prov, partea dinapoi mai umflat, creasta
nalt a dispozitivului de echilibrare Orict de
neverosimil era aceast privelite, orict de nenchipuit ar
fi prut o asemenea ntlnire pe o planet cufundat n
ntuneric, totui robotul nu putea nscoci nimic: era, ntradevar, o astronav de pe Pmnt! Statea n poziie
orizontala, ca la un aterizaj normal, sprijinit cu proptele
puternice, nevtmat. De parc abia acum ar fi cobort
pe planeta stelei de fier.
34

Descriindu-i cercurile, foarte rapide din cauza

apropierii mari de planet, Tantra trimitea semnale care
rmneau fr rspuns, trecur cteva ceasuri. La postul
de comand se adunaser din nou toi cei paisprezece
membri ai expediiei. Erg Noor, care sttuse pn acum pe
gnduri, se ridic n picioare,
Cred c va trebui s aterizm. Poate c fraii notri au
nevoie de ajutor, poate c nava lor a fost deteriorat i nu
mai poate s se ntoarc pe Pmnt. n cazul acesta
preluam anamezonul lor, i scpm pe ei i salvm i viaa
noastr.
Dar dac i nava lor a ajuns aici din lips de
anamezon? ntreb prudent Pen Lyn.
Atunci trebuie s le fi rmas ncrcturile ionice
planetare; nu puteau cheltui chiar totul. Uitai-v: nava
are o poziie normal, aadar au aterizat cu ajutorul
motoarelor planetare. Vom lua combustibilul planetar, apoi
vom decola din nou i, trecnd n poziie orbital, vom
chema i vom atepta ajutor din partea Pmntului. n caz
de reuit, nu vor trece dect zece ani.
Mai rmne ns riscul coborrii pe solul unei planete
grele, precum i riscul s rmnem acolo, bombni Pur
Hiss. Mi-e fric s m gndesc la aceast lume a
ntunericului.
Riscul rmne, de bun seam. Dar n situaia noastr,
oricum, el exist, i nu prea cred c l-am mri cu ceva. De
fapt, planeta pe care a aterizat astronava nu este chiar att
de rea! Numai de ne-am putea salva nava!
Erg Noor se uit pe cadranul egalizatorului de viteze i
se apropie repede de masa de comand. O clip, eful
35

expediiei rmase n faa manetelor i a vernierelor de

conducere. Degetele minilor lui mari se micau, cutnd
parc acorduri pe un instrument muzical; spatele i se
ncovoie tot mai mult, iar faa i mpietri.
Niza Kirt se apropie de eful ei, i lu cu ndrzneal
mna dreapt i-i lipi obrazul neted, fierbinte de emoie,
de palma acestei mini prietene. Erg Noor o privi cu
recunotin, mngie prul bogat al fetei i se ndrept de
mijloc.
Pornim spre straturile inferioare ale atmosferei! spuse
el conectnd semnalul. Chemarea rsun n toat nava;
membrii echipajului se repezir fiecare la locul su i se
legar de scaune prevzute cu puternice amortizoare
hidraulice.
Se auzi bubuitul motoarelor planetare, i aeronava,
vuind puternic, porni n jos, n ntmpinarea stncilor i a
oceanelor planetei necunoscute.
Radiolocatoarele i reflectoarele infraroii sondau
ntunericul de sub ei. De altimetru, lng cifra fixat
(cincisprezece mii de metri), ardeau lumini roii. Muni
mai nali de zece kilometri nu erau de ateptat pe o
planet unde att apa, ct i cldura emanat de soarele
negru lucrau la nivelarea suprafeei, ntocmai ca i pe
Pmnt.
Chiar de la primul zbor de cercetare reuir s
descopere, pe cea mai mare parte a planetei, n loc de
muni, doar nlimi de mic importan, abia ceva mai
mari dect pe Marte.
Erg Noor mut limitatorul altitudinii la trei mii de metri
i conect reflectoare puternice. Sub astronav se ntindea
36

un uria ocean. Talazuri negre se nlau deasupra unor

adncuri necunoscute.
Luciul negru al apelor fcu loc unei ntunecimi mate:
incepea uscatul. Razele ncruciate ale reflectoarelor
croiau un drum ngust printre pereii de bezn. Pe acest
drum apreau pe neateptate culori, petele glbui ale
nisipului ori suprafaa unor grinduri stncoase de un
verde-cenuiu.
Ascultnd de mna experimentat a efului expediiei,
Tantra zbura deasupra continentului.
n cele din urm, Erg Noor descoperi cmpia cu pricina.
Din cauza micii sale altitudini, nu putea fi numit un
platou. Era totui evident c eventualele fluxuri i furtuni
ale oceanului intuuecat nu puteau ajunge la nivelul
acestei cmpii, nlat deasupra zonelor mai joase ale
uscatului aproximativ cu o sut de metri.
Radiolocatoarele din stng de la prova navei scoaser
un uierat Tantra repezi nainte razele reflectoarelor
sale. Acum se vedea desluit c era vorba de o astronav
de clasa nti. Blindajul care acoperea partea ei din fa,
executat din iridiu anizotrop10 strlucea n razele
reflectorului. n apropiere nu se vedea nici un fel de
construcie provizorie, nu ardea nici o lumin: astronava
sttea nemicat, ntunecoas, nereacionnd n nici un fel
la apropierea confratelui ei. Razele proiectoarelor alergar
mai departe i scprar brusc, reflectate de oglinda
albastr a unui disc de dimensiuni colosale, mplntat
piezi pe o muchie n solul negru. Timp de o clip,
10 O substan este anizotrop atunci cnd cristalele ei au
proprieti diferite pe direcii diferite (N. R.)
37

observatorilor li se prur c dincolo de disc se zresc

nite stnci, iar mai departe se adncete abisul de
ntuneric. Probabil c acolo era o rp sau o coborre
ducnd undeva, n vale.
Un urlet asurzitor zgudui ntregul corp al Tantrei. Erg
Noor voia s aterizeze ct mai aproape de astronava
descoperit, i prevenea echipajul ei, care s-ar fi putut afla
n zona primejdioas, pe o raz de aproximativ o mie de
metri de la locul aterizrii, bubuitul cumplit al
motoarelor planetare rzbtea pn n interiorul navei; pe
ecrane apru un nor format din particulele incandescente
ale solului. Podeaua ncepu s se ridice brusc n sus, apoi
s treac peste capul lor. Arcurile hidraulice ntorceau
ns lin i fr zgomot fotoliile n poziie perpendicular
faa de pereii acum verticali.
Din pntecele navei se desprinse un uria tren de
aterizare articulat, care trebuia s amortizeze ocul produs
de contactul cu solul lumii strine. O izbitur, o
zguduitur, nc una! Tantra i legn botul, apoi n
clipa n care i se oprir motoarele, rmase i ea nemicat.
Erg Noor ridic mna spre masa de comand, care acum
era deasupra capului su. i trase maneta care deconecta
trenul de aterizaj, Astronava ncepu s-i lase botul n jos,
ncet, prin smucituri scurte i, n cele din urm i relu
poziia orizontal. Aterizajul fusese efectuat. Ca totdeauna,
n asemenea mprejurri, organismul omenesc fusese
supus unei zguduiri destul de puternice. Abia dac puteau
s se ridice, ca dup o boal grea. Cu toate acestea,
neastmpratul biolog apucase s ia o proba a aerului.
Bun pentru respiraie! i ntiin el pe ceilali. Voi face
38

ndat analiza microscopic.

Inutil! rspunse Erg Noor, desfcnd ambalajul
fotoliului de aterizaj. Nu putem n nici un caz prsi nava
fr scafandri. S-ar putea s existe aici bacterii i virusuri
extrem de primejdioase.
n cabina de ecluzare, lng ieire, fuseser pregtii din
vreme scafandri biologi i scheletele slttoare 11 care
trebuiau trase peste scafandri.
Ocupanii navei erau cu toii nerbdtori s simt odat
sub picioare pmntul, fie el i unul strin; rtciser
doar timp de ase ani prin genunile interastrale. Key Beer,
Pur Hiss, Ingrid, doctorul Luma i doi ingineri mecanici
trebuiau s rmn n interiorul navei, de gard la radio, la
proiectoare i aparate.
Cei opt cltori ptrunser n camera de trecere i se
oprir n ateptare.
Introducei aer! comand Erg Noor celor rmai n
interiorul navei, desprii acum de un perete de
neptruns.
Numai dup ce presiunea din aceast camer deveni cu
mult superioar celei din exterior, vinciurile hidraulice
mpinser n exterior ua ermetic sudat. Presiunea
aerului aproape c-i arunc pe oameni afar din camera
de trecere, fr a fi permis vreunui element duntor s
ptrund din lumea cea strin n interiorul acestui
fragment al Pmntului. Ua se nchise la loc cu o vitez
vertiginoas. Raza reflectorului aternu un drum puternic
11 carcase de oel, mbrcate n piele i nzestrate cu un motor
electric, cu arcuri i amortizoare; serveau la deplasri individuale, n
condiiile unei forte de gravitaie sporit. (Noiune fantastic) N.A.
39

luminat, pe care cercettorii pornir ontc-ontc, pe

picioarele lor cu resorturi, abia trndu-i trupurile grele.
La captul cii luminoase se nl o nav enorma. Un
kilometru i jumtate de drum li s-a prut o distan
extraordinar de lung, att din cauza nerbdrii lor, ct i
din pricina zdruncinturilor puternice produse de salturile
greoaie pe solul inegal, presrat cu pietre mrunte i
puternic nclzit de soarele cel negru.
Prin atmosfera dens, cu o abundent umiditate, stelele
se zreau ca nite pete palide cu contururi neclare.
n bezna nconjurtoare, nava se desprindea puternic
reliefat. Stratul gros de silicat de zirconiu cu care era
acoperit fuzelujul el se uzase pe alocuri; probabil c nava
cltorise mult timp prin Cosmos.
Eon Tal scoase o exclamaie care rsun n receptoarele
tuturor radiourilor de costum. Art cu mna ua larg
deschis, cscat ca o pata neagr, i un lift mic lsat n
jos. Pe solul de lng acest lift i dedesubtul navei
creteau, far doar i poate, nite plante. Lujerete lor
groase susineau n sus corole negre, parabolic adncite i
zimate pe margini, frunze sau flori nalte aproape de un
metru. ngrmdirea aceea de roi dinate negre i
nemicate avea un aspect lugubru. Dar i mai mult te
punea pe gnduri ua larg deschis i mut. Plantele
neatinse i o u deschis aceasta nsemna c oamenii
n-au mai folosit de mult aceast cale, nu i-au mai aprat
mica lor lume pmnteasc de asaltul lumii strine
Erg Noor, Eon i Niza ptrunser n ascensor,
Mecanismul se puse n funciune cu un scrnet uor i-i
sui docil, pe cei trei cercettori n camera de trecere larg
40

deschis. Dup ei se urcar i ceilali. Erg Noor transmise

Tantrel rugmintea s sting proiectorul. ntr-o clip, cei
civa oameni se pierdur n nesfritul ntuneric. Lumea
soarelui de fier i mpresura acum de aproape, ca i cum
ea ar fi vrut s absoarb smburele acesta slab al vieii
pmnteti care se lipise de solul noptatecii planete.
Aprinser felinarele rotative fixate pe ctile lor. Ua care
ducea din camera de trecere nuntrul corbiei astrale era
nchis, dar nu ncuiat, i ced lesne. Cercettorii
ptrunser n culoarul din mijloc, orientndu-se uor n
ntuneric. Construcia astronavei se deosebea de a
Tantrei doar prin detalii de puin importan.
A fost construit cu cteva zeci de ani n urm, spuse
Erg Noor apropiindu-se de Niza. Aceasta se ntoarse spre
el. Prin silicolul ctii, faa pe jumtate luminat a efului
prea enigmatic. Nu-mi vine a crede, urm el, dar dac
este.,
Vela! exclam Niza, uitnd de microfon, i vzu c
toat lumea se ntoarse spre ea.
Grupul de cercettori ptrunse n ncperea principal a
navei o bibilotec-laborator , apoi, mai spre prov, n
cabina central de comand. Micndu-se greoi n
scheletul su slttor, cltinindu-se i lovindu-se de perei,
eful expediiei ajunse n faa tabloului de distribuie
principal. Reeaua de iluminat era conectat, ns n-avea
curent. n ntuneric luminau doar fosforescentele
indicatoare i semne. Erg Noor gsi maneta iluminatului
de siguran, i, deodat, spre marea mirare a tuturora, se
aprinse o lumin slab, care lor ns li se pru orbitoare.
Probabil c se aprinse i deasupra ascensorului, deoarece
41

n ctile radiourilor de costum se auzi glasul lui Pur Hiss

care se interesa de mersul cercetrilor. Rspunsul i l-a dat
geologul. eful rmase nemicat n pragul cabinei de
comand. Niza i urmrea privirea i vzu sus, ntre
ecranele din fa, o inscripie dubl n limba Pmntului
i n codul Marelui Cerc: Vela". Ceva mai jos, sub o linie,
urmau indicativele galactice ale Pmntului i coordonatele
sistemului solar.
Astronava disprut cu optzeci de ani n urm se gsise
astfel pe o planet din sistemul unui Soare negru,
necunoscut mai nainte i socotit mult timp doar un nor
obscur
Cercetarea ncperilor astronavei n-a putut lmuri ce
deveniser oamenii. Rezervoarele de oxigen nu fuseser
sleite, rezervele de ap i de alimente le-ar fi putut ajunge
pentru civa ani. i totui nicieri nu se vedea nici o
urm, nici o rmi a echipajului Velei.
Pe alocuri, pe culoare, la postul central de comand i n
bibliotec se vedeau pe perei ciudate pete negre. Pe
podeaua bibliotecii era de asemenea o pat, pe cure se
formase o coaj groas, ca i cum s-ar fi uscat aici un
lichid vrsat. n sala mainilor, n faa uii deschise, ce
ducea n ultimul compartiment, atrnau fire rupte, iar
suporii masivi ai dispozitivelor de rcire, fcui din bronz
cu fosfor, erau mult ndoii. ntruct n restul navei totul
era n perfect stare, aceste deteriorri, care necesitaser o
lovitur foarte puternic, rmneau de neneles.
Cercettorii cutar ndelung, dar nu reuir s gseasc
nimic care s le poat explica dispariia i incontestabila
pieire a echipajului Velei!
42

ntre timp fcur o alt descoperire, extrem de

important: rezervele de anamezon i de ncrcturi ionice
planetare, gsite pe nav, asigurau Tantrei decolarea de
pe planeta cea grea i drumul pn la Pmnt. Totui i
mai atepta o munc intens, legat de transportul
rezervoarelor de anamezon, Sarcina aceasta, complicat n
orice condiii, se transforma aici, pe o planet cu greutate
tripl, ntr-o problem care cerea o mare inventivitate, un
mare efort de gndire. Dar oamenii din epoca Marelui Cerc
erau bucuroi s rezolve asemenea probleme.
Dintr-un magnetofon aflat la postul de comand,
biologul scoase banda neterminat a jurnalului de bord.
Erg Noor i Eon Tal reuir s deschid safe-ul principal,
ermetic nchis, n care se pstrau rezultatele expediiei
Velei. Oamenii se ncrcar cu o greutate mare: o
mulime de benzi, de filme fotonomagnetice, jurnale,
observaii astronomice i calcule. Cercettori ei nii,
membrii expediiei, nu puteau lsa aici aceast
descoperire preioas nici mcar pe termen scurt.
Prini de oboseal, se-ntlnir n biblioteca Tantrei cu
tovarii lor, care ardeau de nerbdare. Aici, n atmosfera
familiar, aezai la o mas comod, puternic luminat,
bezna funerar a lumii nconjurtoare, ca i astronava
moart, preau doar o nchipuire de comar. Rmsese
numai
fora
de
gravitaie
a
acestei
planete
nspimnttoare, o for permanent care-i apsa pe toi
n aa msur, nct orice micare le smulgea o
strmbtur de durere. Fr o practic ndelungat, era
ct se poate de greu s-i coordonezi micrile proprii cu
cele ale prghiilor scheletului de oel. Din cauza aceasta,
43

umbletul era nsoit de zguduiri i ocuri nemiloase. Chiar

i dintr-o expediie scurt ca a lor, oamenii se ntoarser
frni de oboseal. Geologa Bina Led suferise o uoar
comoie cerebral; dar pn i ea, rezemat greoi de mas,
apsndu-i tmplele cu mna, refuzase s plece nainte de
a fi ascultat cea din urm band a jurnalului de bord. Niza
se ateptase s afle lucruri cutremurtoare din
nregistrarea aceasta, care se pstrase timp de optzeci de
ani ntr-o nav moart, pe suprafaa nfiortoarei planete.
i nchipuise glasuri rguite cernd ajutor, ipete de
suferin, cuvinte tragice de adio. Tresri auzind un glas
sonor i rece.
Glasul necunoscut expunea n momentul acela
evenimentele care se petrecuser la apte luni dup
transmiterea comunicrii pe Pmnt. Cu un sfert de veac
nainte, n timp ce strbteau o zon de meteorii din
sistemul Vegi, Vela fusese avariat. Reuiser s repare
deteriorarea produs n partea din fa a navei i s-i
urmeze drumul; au intervenit ns tulburri n reglarea de
nalt precizie a cmpului de protecie magnetic a
motoarelor. Dup douzeci de ani de lupt fur nevoii si opreasc motoarele. Ali cinci ani Vela a zburat n
virtutea ineriei pn cnd, strbtnd cmpuri de forje
necunoscute, i-a pierdut viteza. Atunci au trimis prima
lor comunicare. Astronava se apropia de Soare i se
pregtea s trimit a doua comunicare, cnd a nimerit
ns n cmpul de gravitaie al stelei de fier. Pe urm a pit
acelai lucru ca i Tantra, cu singura diferen c, lipsit
de motoare, nava nu mai putea lupta deloc. Nu reui s
devin satelit al planetei, ntruct motoarele planetare de
44

accelerare fuseser de asemenea distruse. Reui s

aterizeze cu bine pe un podi aflat n apropierea unei mri.
Echipajul s-a apucat s ndeplineasc cele trei sarcini care
se ridicau n faa lui: s ncerce s repare motoarele, s
trimit un apel Pmntului i s studieze planeta
necunoscut. N-au apucat ns nici s monteze turela de
lansat rachete, cnd oamenii au nceput s dispar ntr-un
chip misterios. Cei trimii n cutarea lor nu se mai
ntorceau nici ei. Au sistat deci cercetrile; nici pentru
construirea turelei nu mai prseau nava dect cu toii
mpreun, iar n pauzele dintre orele de munc ngrozitor
de obositoare, din cauza marii fore de gravitaie, se
odihneau ndelung n nava ermetic nchis. Grbii s
lansete racheta, nici n-au ntreprins mcar studierea unei
astronave strine aflate n apropiere de Vela i, probabil,
euat acolo de foarte mult timp
Discul acela! l trecu prin minte Nizei. ntlni privirea
efului expediiei, care, ghicindu-i gndul ddu afirmativ
din cap.
Din cei paisprezece membri ai echipajului de pe Vela
mai rmseser n via opt; dup msurile luate,
dispariiile ncetaser. Brusc, Jurnalul de bord se
ntrerupse timp de trei zile, dup care comunicrile au fost
reluate, de rndul acesta de o voce nalt, de femeie tnr:
Astzi, n ziua a dousprezecea din luna a aptea, anul
apte sute douzeci i trei din era Marelui Cerc, noi toi,
cei rmai n via, am terminat pregtirea racheteiemitor. Mine, la ora aceasta.
Key Beer arunc instinctiv o privire pe gradaia n ore de
pe panglica desfurat n faa lor era ora cinci
45

dimineaa dup timpul Velei cine tie ct dup cel al

planetei
Vom transmite informaia bine glasul se frnse, apoi
se auzi din nou, de rndul acesta mai asurzit, mai slab, ca
i cum femeia care vorbea i-ar i ntors capul de la
emitor: Stabilesc contactul! nc o data Aparatul
tcu, dei panglica continu s se desfoare. Asculttorii
schimbau ntre ei priviri emoionante.
S-a ntmplat ceva! fcu Ingrid Ditra. Din magnetofon
se auzir cuvinte precipitate, rostite de un glas nbuit:
Au scpat doi Laik n-a reuit s sar pn
Ascensorul N-au putut s nchid ua, numai a doua!
Mecanicul Sah Kton s-a trit spre motoare Vom lovi cu
planetarele Ei snt... doar furie i spaim.
Banda s-a mai desfurat un timp fr zgomot, apoi
aceeai voce a urmat:
Mi se pare c Kton n-a mai apucat Am rmas
singur, dar tiu ce s fac. Dar nainte de a ncepe, glasul
ei suna acum mai puternic i mai convingtor: Frailor,
dac ne gsii, v previn: s nu prsii nava niciodat!
Femeia care vorbea a oftat adnc, apoi a mai spus, ncet,
parc i-ar fi vorbit singur: Trebuie s aflu ce este cu
Kton, cnd m ntorc, o s explic mai bine Este
mpresurat de ntuneric, de necunoscut.
Un zgomot uor, apoi banda a continuat s se desfoare
nc timp de douzeci de minute pn la terminarea
bobinei. Dar orice ncercare era zadarnic: necunoscuta na mai avut parte s explice nimic, cci, probabil, nu s-a
mai ntors
Erg Noor opri aparatul i se adres tovarilor si:
46

 Surorile i fraii notri care au murit n aceste locuri

vin s ne salveze! Nu simii oare mna omului puternic al
Pmntului? Am gsit pe nava lor anamezon iar adineauri
am fost prevenii de o primejdie de moarte care pate aici
pe oaspeii de pe alte planete. Nu tiu despre ce-i vorba,
dar probabil este o viaa strin de noi.
Cum crezi c am putea s ne aprovizionm cu
carburani fr s prsim nava? ntreb Key Beer.
De ce fr a prsi nava? tii doar ca asta-i cu
neputin i c vom fi nevoii s ieim i s lucrm afar.
Sntem, ns, prevenii i vom lua msurile necesare
Bnuiesc, spuse biologul Eon Tal Un baraj n jurul
locului de munc?!
Nu numai acolo, ci i pe parcursul dintre cele dou
nave! adug Pur Hiss.
Desigur! Din moment ce nu tim nc ce primejdie ne
pndete, vom stabil un baraj dublu cu radiaii i curent.
Vom ntinde fire electrice, vom crea de-a lungul ntregului
drum un culoar de lumin.
Capul Binei Led se lovi cu zgomot de mas. Infrngnd
greutatea de a se mica, medicul i astronomul secund se
traser mai aproape de tovara de lucru leinat.
Nu-i nimic! spuse doctoria Luma Lasvy. Are numai o
uoar comoie i este surmenat. Ajutati-m s-o
transport pn la un pat.
Pn i operaia aceasta, n aparen simpl, n-ar fi
putut s fie executat destut de repede dac mecanicul
Taron n-ar fi avut ideea s se serveasc de un crucior
electric automat. Cu ajutorul lui i transportar ne to cei
opt care fuseser n recunoatere: trebuiau s se
47

odihneasc fr ntrziere, cci altminteri surmenajul

organismului neadaptat la condiiile noi de via s-ar fi
transformat ntr-o boal.
n curnd, dou crucioare automate, legate unul de
altul, ncepur s netezeasc drumul dintre cele dou
astronave. De o parte i de alta a acestui drum se
ntinser cabluri groase. Lng astronave fur construite
turele provizorii de observaie, nzestrate cu cupole groase
din silicobor12. n aceste turele stteau observatori care
trimiteau din cnd n cnd cte un fascicul de radiaii
dure, ucigtoare, din camerele de pulsaie, instalate acolo.
n timpul lucrrilor, lumina puternic a reflectoarelor nu
se stingea o clip. Deschiser trapa principal din carena
"Velei", demontar pereii despritori i pregtir pentru a
fi coborte pe crucioare electrice patru containere cu
anamezon i treizeci de cilindri cu ncrcturi ionice.
Problema ncrcrii lor pe Tantra" era cu mult mai
complicat. Nu puteau deschide aceast astronav n
acelai fel, riscnd s ptrund n ea viai strin, poate
ucigtoare. De aceea n-au fcut dect s pregteasc trapa
i deschiznd despriturile dinuntru, au adus de pe
Vela" tuburile de rezerv cu aer comprimat. Conform
planului stabilit, din clipa deschiderii trapei i pn la
terminarea ncrcrii containelor, puul de circulaie al
ascensorului urma s fie necontenit purjat de puternica
presiune a aerului comprimat. Pe lng aceasta, pe bordul
navei se stabilea i o radiaie de protecie.
Oamenii se obinuiau treptat s munceasc mbrcai n
12 aliaj de carbizi de bor i siliciu, material extrem de dur i
transparent. (Noiune fantastic. N. A.)
48

scheletele lor de oel, dup cum s-au mai nvat i cu

marea for de gravitaie: durerile intoterabile pe care le-au
simii n toate mdularele din primele clipe dup aterizaj
erau acum mai atenuate.
Trecur cteva zile terestre. Misteriosul necunoscut nu
mai aprea. Temperatura aerului nconjurtor ncepuse s
scad brusc. Se strni un vnt puternic care se nteea cu
fiecare or. Erau urmrile faptului c soarele cel negru era
pe cale s apun. Rcirea nu era chiar att de brusc;
totui, pe la mijlocul nopii planetare, se instalar geruri
puternice. Lucrrile continuar cu ajutorul nclzitoarelor
din scafandri. Reuiser tocmai s coboare de pe Vela i
s aduc pn la Tantra" primul container, cnd fr de
veste, la rsrit", se strni un nou uragan, cu mult mai
puternic dect cel dinainte! Temperatura se urc repede
peste zero, palele dense de vnt aduceau o cantitate uria
de umiditate. Uraganul era att de puternic, nct sub
asaltul lui astronava tresrea toat. Oamenii i
intensificar eforturile, cutnd s fixeze containerul sub
carena Tantrei". Urletele nfiortoare ale uraganului
creteau mereu, pe podi se nvolburau vrtejuri
primejdioase n form de coloan, asemenea unor tornade
terestre. n fia de lumin crescu deodat o tromb uria
din stropi de ap, zpad i pulbere, cu captul de sus n
form de plnie, proptit n cerul ntunecos. Sub asaltul
acelei trombe, firele de nalt tensiune s-au rupt, iar
capetele rsucite scprau fulgerele albastre ale
scurtcircuitelor; raza galben a proiectorului de lng
Vela" se stinse ca suflat de vnt.
Erg Noor ddu dispoziii ca toat lumea s sisteze
49

lucrrile i s se adposteasc n interiorul navei.

Dar acolo a rmas observatorul! strig geologa Bina
Led, indicind luminia abia vizibila a turelei de silicobor.
tiu, a rmas Niza. M duc i eu ndat acolo,
rspunse eful expediiei.
Dar curentul e ntrerupt, i necunoscutul are acum
cmp liber de aciune, obiect grav Bina.
Dac uraganul ne ncurc pe noi, fr doar i poate cl stnjenete n micri i pe necunoscut. Snt convins c
nu exist nici o primejdie atta timp ct furtuna e
dezlnuit. Nici vntul nu ne poate lua. Cu greutatea pe
care o avem acum De altfel. De mult am poft s
surprind pe acel necunoscut.
mi dai voie s viu cu dumneavoastr? sri biologul.
Bine, vino. Dar numai dumneata, cci cred c te va
interesa
Cei doi oameni s-au trt mult timp, de-a builea,
agndu-se de proeminenele solului i de crpturile din
stnc, cutnd s nu nimereasc tocmai n calea
vrtejurilor. Uraganul se cznea s-i smulg, s-i rstoarne
i s-i rostogoleasc. Nu reui acest lucru dect o dat, dar
atunci Erg Noor l prinse pe Eon dus de-a dura, se trnti
pe el i se ag cu minile-i, mbrcate n mnui cu
gheare, de marginea unui pietroi.
Niza deschise trapa turelei, i cei doi se strecurar pe
rnd prin ea. nuntru era cldur i linite; turela fusese
trainic construit i bine ntrit, deoarece prevzuser
eventualitatea furtunilor.
Tnra astronavigatoare era n acelai timp i bucuroas,
i suprat de venirea tovarilor si.
50

Erg Noor transmise pe Tantra c au ajuns cu bine, iar

proiectorul navei se stinse. Acum, n ntunericul acesta, ce
amintea nceputurile lumii, nu se mai zrea dect lumina
slaba din interiorul turelei. Pmntul era zguduit din
temelii de amenintoarele trombe. Niza sttea aezat pe
un
scaun
turnant,
sprijinit
cu
spatele
de
reostatul13receptorului de curent. eful expediiei i
biologul se aezar la picioarele ei, pe ieitura n forma de
cerc de la baza turelei. Voluminoi n scafandrierele lor,
ocupau aproape tot locul.
Propun s dormim, se auzi n telefoane glasul lui Erg
Noor. Pn la rsritul negru mai snt cu siguran
dousprezece ore. Numai atunci uraganul se va potoli i
are s fie mai cald.
Ceilali doi erau de acord. Strivii de ntreita lor greutate,
ghemuii n scafandrierele lor prinse n carcase rigide, n
turela strmt zguduit de furtun, oamenii dormeau. Cci
mare este puterea de adaptare a organismului omenesc i
mari snt forele i rezistena pe care le ascunde!
Din cnd n cnd, Niza se trezea, transmitea tovarilor
de serviciu de pe Tantra informaii linititoare i adormea
din nou. Uraganul sczuse simitor, solul nu se mai
zguduia ca mai nainte. Acum putea s apar acel
necunoscut. Observatorii din turel luar PA pilulele
ateniei , ca s-i mai remonteze puin sistemul nervos
obosit.
Enigma astronavei strine m preocup mereu,
mrturisi Niza. A vrea s tiu att de mult de unde
veneau i cum de au nimerit aici
13 rezistenta electric reglabila. (N. R.)
51

 i eu snt curios, rspunse Erg Noor. Un singur lucru

mi este clar: cum au nimerit aici Prin Marele Cerc s-au
transmis mai demult povestiri despre stele de fier i
planetele lor, care snt adevrate capcane. n vecintatea
Soarelui, ns, nu se cunotea pn acum existena unui
asemenea astru. Acesta este cel dinii
Intenionai s ntreprindei o cercetare a astronaveidisc? ntreb Eon Tal.
Negreit! Un savant nu i-ar putea ierta pierderea unui
asemenea prilej. Astronavele discoidale nu snt cunoscute
n regiunile populate vecine cu noi. Aadar, trebuie s fie o
nav venit de departe, care a rtcit poate prin Galaxie
cteva mii de ani dup pieirea echipajului ei sau dup ce a
suferit o stricciune ce n-a putut fi reparat. Poate c
multe dintre transmisiunile Marelui Cerc vor fi mai pe
nelesul nostru dup primirea materialelor pe care le vom
gsi pe aceast nav discoidal ndat ce vom fi terminat
cu transporturile de pe Vela, ne vom ocupa de acest
strin. Deocamdat, ns, nu putem detaa n acest scop
nici un om.
Dar am studiat Vela doar n cteva ceasuri..
Am examinat discul prin stereotelescop. Este nchis i
nicieri nu se vede nici un orificiu. Nu-i lucru uor s
ptrunzi n interiorul unei nave cosmice, aparat de
intruziunea unor fore cu mult mai puternice dect toate
stihiile Pmntului. ncearc numai s ptrunzi n Tantra
nchis, prin blindajul ei de matel cu structur interioar
cristalin modificat i restructurat; ar fi o sarcin
asemenea unui asalt de cetate. Dar i mai greu este atunci
cnd nava e cu desvrire strin, avnd la baz principii
52

de construcie necunoscute. Desigur ns c vom dezlega

enigma ei
Erg Noor tcu i ascult atent. Nici microfoanele
sensibile nu mai prindeau zgomotul vntului: furtuna
ncetase, dar de afara, prin sol, se auzea un fonet ciudat.
eful expediiei fcu un senm cu mna, i Niza.
nelegndu-l fr cuvinte, stinse lumina. n turel nclzii
de radiaiile infra-roii, ntunericul prea s aib
densitatea unui lichid negru, ca i cum aceast ntocmire
ieit din minile omului ar li fost aezat pe fundul unui
ocean. Prin cupola strvezie de silicobor, se vzur
aprinzndu-se luminile cafenii. Se aprindeau, formnd o
clip cte o stelu mic cu razele de un rou nchis sau
verde, se stingeau, apoi apreau din nou. Steluele se
inirau n lanuri, care se ndoiau, se rsuceau inele i
opturi, alunecau fr zgomot pe suprafaa clopotului,
neted i dur ca diamantul. Oamenii din turn simir
nepturi ciudate n ochi i o durere acut care-i fulger
de-a lungul nervilor principali ai trupului, de parc razele
scurte ale steluelor cafenii s-ar fi nfipt ca nite ace n
centrele lor nervoase.
Niza, spuse n oapt Erg Noor, mut regulatorul pe
incandescen maxim, apoi aprinde lumina dintr-o dat!
Turela fu luminat brusc de fulgerul pmntesc de un
albastru intens. Oamenii orbii de el nu vzur nimic sau,
mai bine zis, aproape nimic. Niza i Eon apucar s
observe sau poate ca li s-a prut numai c ntunericul
din partea dreapt a turelei nu dispruse dintr-o dat, ci
mai zbovi o clip, ca un fel de cheag lit, cu numeroase
tentacule. Dar totul nu durase dect o clip. Acel ceva pe
53

care au crezut c-l vd i adun cu o iueal vertiginoas

tentaculele i sri napoi, o dat cu peretele de ntuneric,
alungat de lumin. Erg Noor nu vzu nimic, dar n-avea
motiv s nu se ncread n reflexele rapide ale tinerilor si
prieteni.
Trebuie s fie un produs al materiei vii. Care vrea s
ne nghit!
Biologul se art de acord cu argumentele efului.
Aceast planet ni se pare ntunecat deoarece ochii
notri snt insensibili la razele infraroii din zona termic a
spectrului, n schimb, cred, celelalte raze, cele galbene i
albastre, au o aciune foarte puternic asupra
vieuitoarelor de aici. ntr-adevr, trebuie s reacioneze cu
o iueal att de vertiginoas, nct tovarii disprui de
pe Vela n-au putut observa nimic atunci cnd luminau
locul din care se producea atacul Iar atunci cnd
observau, era prea trziu, i muribunzii nu mai puteau
povesti nimic
Vom repeta ndat experiena, orict de neplcut ne-ar
fi apropierea acestuia.
Niza stinse lumina, i cei trei observatori rmaser din
nou n bezna adnc, ateptnd venirea acelei fpturi din
lumea ntunericului.
Cu ce-o fi narmat? De ce apropierea lui se simte prin
clopot i prin scafandru? se ntreba biologul. O fi narmat
oare cu vreo energie necunoscut?
Exista foarte puine forme ale energiei, i, n orice caz,
aceasta trebuie s fie una electromagnetic. Dar, desigur,
exist o mulime de aspecte sub care se manifest aceast
energie, fiina de aici are o arm care impresioneaz
54

sistemul nostru nervos. V putei nchipui ce trebuie s fie

atingerea unui asemenea tentacul pe un corp neaprat.
Erg Noor i scutur spinarea, ca npdit de frig, iar
Niza Krit se cutremur toat zrind iragurile de luminie
cafenii care se apropiau repede de ei, din trei pri.
Fiina asta nu-i singur, spuse ncet Eon, cred c n-ar
trebui s le lsm s se ating de cupola turelei.
Al dreptate. S ne ntoarcem toi cu spatele la lumin
i s ne uitm numai n direcia aleas de fiecare. Niza,
aprinde!
De rndul acesta, fiecare dintre cei trei cercettori
reuir s prind cte un amnunt precis i astfel s-i
formeze o imagine general a fiinelor care semnau cu
nite meduze gigantice, romboidale i plate; zburau la o
mic nlime deasupra solului i aveau pe partea
inferioar a trupului franjuri dese. Cteva tentacule erau
mai scurte n comparaie cu dimensiunile monstrului,
atingnd cel mult un metru lungime. n coifurile ascuite
ale rombului erpuiau cte dou tentacule de o lungime
mult mai mare. La baza lor, biologul observ bici foarte
mari, luminate uor pe dinuntru i care preau c
mprtie sclipiri stelare
Observatori, de ce aprindei i stingei lumina? se auzi
deodat n cti glasul limpede al Ingridei Avei nevoie de
ajutor? Furtuna s-a terminat i acum ncepem lucrul.
Venim ndat la voi
n nici un caz! o ntrerupse sever eful. Ne amenina o
mare primejdie. Chemai-i pe toi!
Erg Noor comunic celorlali observaiile fcute din
turel. Dup un scurt sfat, astronauii hotrr s scoat
55

pe un crucior partea mobil a unuia dintre motoarele

planetare. uvoaiele de foc lungi de cte trei sute de metri
pornir s mature cmpia pietroas, nlturnd toate cele
vzute i nevzute din calea lor. n mai puin de o
jumtate de or, oamenii putur s ntind netulburat
cablurile rupte. Sistemul de aprare era restabilit. Era
evident acum c ncrcarea anamezonului trebuia
efectuat mai nainte de a se ncepe noaptea planetar.
Reuir s fac acest lucru cu preul unor sforri uriae.
Istovii de aceast munc, nchiser ermetic toate trapele
i se adpostir n spatele blindajului de nestrpuns al
astronavei, ascultnd linitit trepidaiile ei. Prin microfoane
le parveneau din afar urletele uraganului; din cauza
aceasta, lumea lor mic, luminat puternic i inaccesibil
forelor ntunericului, prea i mai confortabil.
Ingrid i Luma lrgir ecranul stereoscopic. Filmul
fusese bine ales. La picioarele spectatorilor strni n
bibliotec clipocir strlucitoarele unde albastre ale
Oceanului Indian.
Niza se aplec spre biologul aezat alturi de ea; dus pe
gnduri, el se i vedea transportat n ndeprtri, pe
scumpa lor planet natal, cu natura ei mblnzit de
oameni.
Te gndeai la Pmnt? i tnra fat art cu mna
ecranul. Nu-i aa c minunata noastr lume pare i mai
frumoas dup tot ntunericul de aici, dup furtun i
dup aceste negre meduze electrice?
Da! i tocmai de aceea a vrea i mai mult s pun
mna pe o asemenea meduz. Eram tocmai preocupat de
problema cum am putea-o face.
56

Niza Kirt se ntoarse cu spatele la biolog, care prea

mulumit, i ntlni privirea zmbitoare a lui Erg Noor.
i dumneavoastr tot la asta va gndeai, cum s
capturm oroarea aceasta neagr? ntreba ea ironic.
Nu, m gndeam la posibilitatea de studiere a disculuinav.
Licririle irete din ochii efului aproape ca o suprar
pe Niza.
Acum neleg de ce n vechime brbaii se ndeletniceau
cu rzboaiele! Credeam c e numai un fel de a se grozavi al
sexului dumneavoastr, care era socotit cel puternic n
societatea neorganizat
Nu pot spune c ai ntru lotul dreptate, dei n parte ai
priceput vechea noastr psihologie. Eu ns am prerile
mele: cu ct mai admirabil este planeta noastr natal, cu
att mai mult doresc s-mi pun viaa n slujba ei. S
plantez grdini, s scot din pmnt metale, sa produc
energie, hran, s creez muzic, aa nct s pot lsa dup
mine un fragment din ceva fcut de minile mele, de
mintea mea Eu unul nu cunosc dect Cosmosul, arta
astronavigaiei i prin aceasta pot servi draga noastr
omenire Dar scopul nu-l reprezint nsui zborul, ci
cucerirea unor cunotine noi, descoperirea unor lumi noi,
pe care odat i odat le vom preface n planete tot att de
minunate ca i Pmntul nostru. Dar dumneata, Niza, de
dragul crui ideal munceti? De ce i pe dumneata te
atrage att de mult misterul astronavei-disc? Crezi c este
o simpl curiozitate?
Printr-o sforare a voinei, tnra fat nvinse greutatea
minilor ei obosite i le ntinse efului. Acesta le lu n
57

minile lui mari i le mngie cu drag. Obrajii Nizei se

mbujorar, rsfrngnd parc lumina prului ei ondulat;
trupu-i obosit se simi plin de fore noi. Ca i atunci,
nainte de aterizarea lor att de primejdioas, i lipi
obrazul de mna lui Erg Noor, iertnd i lui, i biologului
aparenta lor trdare fa de Pmnt. i, ca s le
dovedeasc pe deplin celor doi c este alturi de ei, le
propuse s pun n aplicare o idee ce i venise n minte: s
adapteze la unul dintre rezervoarele lor de apa un capac
care s se nchid automat, iar apoi s pun nuntru, n
chip de momeal, o bucat de carne conservat. Cnd
fptura cea neagr va ptrunde nuntru, s fie lsat
capacul prin robinete dinainte pregtite, s se pompeze
afar aerul aparinnd planetei ntunecoase, rezervorul s
fie umplut cu gaze pmnteti inerte, iar apoi sa fie sudate
ermetic marginile capacului.
Peste dou zile sau mai bine zis peste dou nopi
planetare , capcana perfecionat de ingineri era gata.
Erg Noor era preocupat de calcule i consultarea
manualelor, urmrind fabricarea unui puternic dispozitiv
de tiat electrohidraulic, cu ajutorul cruia spera s poat
ptrunde n interiorul spiralodiscului venit de pe cine tie
ce astru ndeprtat.
Astronauii se cam obinuiser cu ntunericul
nconjurtor. Furtunile se potoliser, locul gerului l luase
cldura: venise ziua care dura ct nou zile pmnteti.
Mai aveau de lucru pentru patru zile terestre, ca s
desvreasc transportarea pe Tantra a ncrcturilor
ionice, a proviziilor i instrumentelor att de preioase. Pe
lng aceasta, Erg Noor socoti necesar s ia i oarecare
58

obiecte personale care aparinuser membrilor echipajului

disprut spre a le aduce dup o riguroas dezinfectare
prealabil familiilor lor de pe Pmnt. n Era Marelui Cerc
oamenii nu obinuiau s se ncarce cu prea multe lucruri,
astfel nct mutarea lor pe Tantra nu a prezentat greuti.
n cea de-a cicea zi, curentul a fost ntrerupt, i biologul,
mpreun cu doi voluntari, Key Beer i Ingrid, s-a nchis n
turela de observaie de lng Vela. Fiinele cele negre au
aprut aproape ndat. Biologul i aranjase un ecran
infrarou i putea urmri acum micrile meduzelor
ucigtoare. Iat c una dintre ele se apropie de rezervorulcapcan, i strnse tentaculele i, fcndu-se ghem,
ncepu s se strecoare nuntru. Deodat, lng orificiul
deschis al rezervorului, apru nc un romb negru. Cel
care venise primul i-a desfcut tentaculele; luminiele n
form de stea ncepur s se aprind i s se sting cu o
vitez uimitoare, transformndu-se n vibratoare dungi de
lumin, purpurii, care pe ecranul pentru raze invizibile se
artau ca nite fulgere verzi. Primul monstru se ddu la o
parte: al doilea se fcu ntr-o clipa ghem i czu pe fundul
rezervorului. Biologul ntinse mna spre buton, dar Key
Beer l reinu. Acum. n rezervor, se aflau dou meduze
nspimnttoare. Era de mirare cum de au reuit s-i
reduc ntr-att volumul lor aparent. O apsare pe buton,
i capacul se nchise. ndat cinci ori ase montri negri
se lipir jur mprejur pe recipientul cel mare, mbrcat n
exterior cu zirconiu. Blologul aprinse lumina i transmise
pe Tantra rugmintea s fie conectat dispozitivul de
aprare. Ca de obicei, fantomele negre se topir ntr-o
clip: dou dintre ele rmaser ns prizoniere sub
59

capacul ermetic nchis al rezervorului.

Biologul se apropie de rezervor i puse mna pe capac.
Simi ndat o durere att de sfietoare, nct scoase un
ipt. Braul stng i atrna inert, paralizat.

(Citii n numrul viitor capitolele:

CALUL DE PE FUNDUL MARII i
LEGENDA SORILOR ALBATRI)

60

61

62