1

Edgar Rice Burroughs Seria TARZAN

TARZAN
N LUPT CU CANIBALII
The Beasts of TARZAN 1914 Ilustratia copertei: Neil Adams Text dup volumul aprut la editura EURO PONTIC CLUJ-NAPOCA, 1996 2 Sau

Fiarele lui

CAPITOLUL I Rpirea
Afacerea este nvluit ntr-un mister de neptruns. Am informaii precise c nici poliia, nici autoritile militare nu au nici cea mai vag idee, cum s-au petrecut lucrurile. Nu se tie altceva dect c Nicolai Rokoff a evadat. Cuvintele de mai sus erau adresate de ctre locotenentul Artigny, prietenului su John Clayton, lord de Greystoke, cel pe care l cunoatem sub numele de Tarzan. El asculta tcut i n aparen ct se poate de linitit relatarea prietenului su. n realitate ns, l frmntau o mulime de amintiri neplcute, rscolite de gndul c dumanul su de moarte izbutise s scape din nchisoarea militar, unde fusese trimis cu o sentin pe via, condamnat pe baza dovezilor aduse mpotriva lui de ctre Tarzan. Gndindu-se la toate nelegiuirile lui Rokoff care a ncercat prin toate mijloacele s l rpun, i ddea seama c setea de rzbunare a acestui om l va mpinge acum, cnd este din nou liber, la fapte care alt dat ar fi fost simple rzbunri copilreti. Tarzan se stabilise cu cteva luni n urm la Londra, pentru a-i crua familia, soia i copilul mic, de neajunsurile i primejdiile sezonului ploios din inutul Wazirilor, unde avea terenuri ntinse, nc de pe vremea cnd domnise peste acel popor primitiv. n momentul cnd continum aceast povestire, eroul nostru este la Paris, n casa prietenului su Artigny, la care venise pentru o scurt vizit. Vestea despre evadarea misterioas a rusului i stricase toat plcerea cltoriei, aa c se gndea numai 3

la napoierea sa ct mai grabnic. S nu crezi, drag Paul, ncepu el ntr-un trziu, c m tem pentru viaa mea. tii foarte bine c am putut, s-l nfrunt pe acel ticlos n tot ce a ntreprins mpotriva mea. Dar acum sunt i alte fiine pe care trebuie s le apr. l cunosc foarte bine pe acest om i sunt sigur c va cuta s m atace, dar lovind n cineva care mi este drag. tie c astfel voi suferi enorm. Trebuie deci s m ntorc ct mai repede acas, unde sunt sigur c l voi ntlni, ns de aceast dat trebuie s i vin de hac, pentru totdeauna. Pe cnd cei doi prieteni discutau aceste chestiuni la Paris, ali doi oameni se sftuiau misterios, ntr-o csu de la marginea Londrei. Amndoi erau nite tipi brunei, cu o nfiare sinistr, iar unul dintre ei purta o barb lung i stufoas. Cellalt era mai degrab palid, datorit unei lungi ederi ntr-un loc nchis i era foarte nervos. Acesta din urm ddea instruciuni i lmuriri celui cu barb. Trebuie s-i razi barba Alexis, pentru c aa poi fi oricnd recunoscut. Cteva ore vom lucra separat, dar dup aceea ne vom ntlni pe puntea vaporului Kinkaid. i sper c vom avea cu noi doi oaspei, care deocamdat nu se gndesc de loc la minunata cltorie pe care o vor face. Peste dou ore voi fi n drumul spre Dover cu unul dintre ei, iar tu vei urma instruciunile date de mine i vei veni desigur, mine cu cellalt oaspete, care va sosi i el, dup cum cred. Apoi, a continuat: Drag Alexis, dup cum vezi, pe lng satisfacie personal m-am gndit s i ctigm ceva bani, care s ne rsplteasc ntreaga osteneal. Mulumesc autoritilor franceze care nu au dezvluit nc public evadarea mea i aa am avut suficient timp s mi fac 4

toate planurile pn n cel mai mrunt detaliu, fr s m gndesc la alte necazuri. Acum trebuie s i urez noroc bun. La revedere! Cam dup dou ore dup nelegerea celor doi indivizi de la Londra, un curier potal suna la intrarea n apartamentele de la Paris ale locotenentului Paul Artigny. O telegram pentru lordul de Greystoke, zise el servitorului care a ieit s vad cine sunase. Este aici la dumneavoastr? Servitorul rspunse afirmativ i semnnd de primire, duse telegrama lui Tarzan, care i fcea bagajul ca s plece la Londra. O deschise i citind-o, se fcu alb ca varul. Vezi Paul, zise el, ntinzndu-i telegrama, mi s-a i dat prima lovitur. Francezul lu telegrama i citi: Jack furat din grdin; complice noul servitor. Vino imediat. Jane. Cum sosi acas, Tarzan urc scrile din trei salturi. Soia sa, Jane Porter l ntmpin dezndjduit, povestindu-i pe scurt, printre suspine, tot ce tia n legtur cu rpirea fiului lor. Doica plimba copilul n crucior, la soare, pe trotuarul din faa casei lor. La un moment dat, lng colul strzii sa oprit un taxi, cruia femeia nu i-a dat nici o importan; att a remarcat ns c nimeni nu a cobort din main. Sttea de parc ar fi ateptat pe cineva. n acest timp, Carol, noul servitor, iei din curte i o strig pe doic, spunndu-i c stpna lor are ceva s-i comunice, adugind c are el grij de copil pn se napoiaz ea. 5

Doica, fr s bnuiasc nimic, porni spre cas, dar i aminti c a uitat s-i spun servitorului s nu in cruciorul n soare. S-a oprit n loc i ntorcnd capul, a vrut s-i strige servitorului aceast rugminte, dar acesta s-a ndeprtat cu cruciorul, mpingndu-l spre taxi. Vzu i o figur sinistr aprnd n ua mainii. Instinctiv, simi primejdia n care se gsea micuul Jack, ddu un ipt, repezindu-se spre rpitori. n acest timp, Carol nmna copilul omului din main. Dar nainte ca doica s ajung la ei, Carol s-a urcat n main, trntind puternic ua. Maina ns nu a pornit imediat, cu toate eforturile oferului, care a fost nevoit s mearg napoi civa metri, nainte de a lua-o din loc. Aceste momente au fost suficiente ca doica s ajung la ei. Srind pe main, s-a agat cu amndou minile de mnerul uii. Ua s-a deschis i a nceput o lupt ntre doic i rpitori, lucru neprevzut n planul rufctorilor. Maina ns a luat vitez, iar Carol, cu o puternic lovitur, a ndeprtat-o pe femeie de pe scara mainii, reuind s dispar dup col. Strigtele femeii au atras mai multe persoane din casele din vecini, precum i din reedina lordului Greystoke. Printre acestea se afla i lady Greystoke, care a fost martor la curajoasa lupt a doicii cu bandiii. Ea nsi a alergat dup main, dar nu a putut s o ajung. Iat, asta era tot ce putea spune lady Greystoke, iar alte informaii mai exacte nu avea la ndemn, iar dac Tarzan nu i-ar fi spus de evadarea lui Nicolai Rokoff din nchisoarea francez, n care toi au crezut c va sta nchis pentru totdeauna, nu i-ar fi putut imagina cine ar putea fi autorii rpirii. Pe cnd Tarzan i soia lui se sftuiau privitor la ce 6

aveau de fcut, se auzi telefonul sunnd din camera de alturi. Tarzan se duse imediat s ridice receptorul. Lordul Greystoke? se auzi o voce de brbat, la captul cellalt al firului. Da! Fiul dumneavoastr a fost rpit, continu vocea, iar eu sunt singurul care v poate ajuta s l gsii. tiu tot ce s-a plnuit mpotriva dumneavoastr i i cunosc pe rufctori. De fapt, am luat i eu parte la aceast frdelege, ca s fiu prta la bani. Omul s-a oprit puin, apoi a mai spus: Vd acum ns, c ei doresc s m trag pe sfoar i ca s m rzbun, m-am hotrt s i denun. Pun ns o condiie pe care vreau s mi-o ndeplinii: s nu fiu urmrit pentru participarea mea la rpire. Suntei de acord? Din partea mea, s nu ai nici o team, dac mi spui unde se afl acum copilul meu, rspunse Tarzan. Bine, spuse cellalt. Dar mai nainte, trebuie s v ntlnii cu mine. V rog foarte mult, s venii singur. Este destul s am ncredere n dumneavoastr. Nu risc s implic i alte persoane. Unde pot s te ntlnesc? ntreb Tarzan. Primi un nume i o adres a unei crciumi de pe cheiul din Dover, loc frecventat numai de marinari. Venii n aceast sear, cam pe la zece. Nu este nevoie s venii mai devreme. Pn atunci, fiul dumneavoastr este n siguran, iar eu v voi conduce n secret, acolo unde este ascuns. Dar v rog nc o dat, s venii singur i s nu anunai poliia. Eu v cunosc i v voi atepta, iar dac observ c suntei nsoit sau vd persoane suspecte prin preajm, care pot fi ageni ai poliiei, nu m voi arta, iar dumneavoastr pierdei ultima ans de a v gsi fiul. Fr a mai aduga ceva, strinul a nchis aparatul. 7

Tarzan i repet soiei sale coninutul convorbirii telefonice. Ea a dorit s l nsoeasc, dar el a insistat s mearg singur, ca nu cumva strinul s cread c este cu cineva care s reprezinte o ameninare pentru el. S-au desprit: el pentru a pleca la Dover, ea rmnnd acas s atepte rezultatul ciudatei cltorii. Srmanii de ei! Nici un dintre ei nu presimea ce necazuri cumplite vor avea de ndurat pn s se ntlneasc din nou. Dup plecarea lui Tarzan, Jane Clayton se plimb nervoas prin camere, timp de zece minute. Rpirea primului i singurului ei copil i produsese o adnc durere de mam i toate gndurile acestea erau o adevrat tortur. Dei raiunea i spunea c este mai bine ca Tarzan s mearg singur la ntlnire, aa cum i ceruse strinul misterios, instinctul i spunea c mari primejdii l ateptau, att pe copila, ct i pe tatl lui. Frmntat de aceste gnduri, ajunse la concluzia c acea convorbire telefonic nu fusese dect o nscenare, pentru a-l pune pe Tarzan pe nite urme false, pn cnd copilul va putea fi dus undeva n siguran, probabil n afara Angliei. Sau ceva i mai ngrozitor! Acesta putea fi un mijloc de a-l atrage pe soul ei n ghearele nemilosului Rokoff. Aceast presimire o ngrozi i ncerca s se conving de faptul c lucrurile vor iei aa cum trebuie, fr nici o greutate. Se uit la ceasul de pe perete i constat c era prea trziu ca s mai prind trenul cu care pleca Tarzan. Era ns un tren expres mai trziu i s-a gndit c va ajunge i ea la timp, la acea adres pe care a primit-o soul ei, unde urma s aib loc ntlnirea cu strinul misterios. O sun pe camerist, apoi l chem pe ofer, dnd ordinele necesare ca s fie totul gata n zece minute pentru 8

a pleca n grab la gar. La zece fr un sfert, Tarzan a intrat n crciuma din Dover. Un miros acru i greu l izbi imediat. n acelai moment, un individ, cu apca tras pe ochi i cu gulerul ridicat, s-a desprins de la tejghea i pornind spre u, trecu pe lng el optindu-i: Venii dup mine, domnule! Tarzan s-a ntors i a ieit n strad, urmndu-l pe necunoscut pn la marginea cheiului, unde acesta se opri. Unde este fiul meu? ntreb Greystoke. n vaporul acela mic de colo, unde ard acele lumini, i rspunse necunoscutul. Pe chei, era mai mult ntuneric dect lumin, din cauza nenumratelor baloturi i lzi, care ateptau s fie ncrcate pe vapoare. Cu tot acest ntuneric, Tarzan a ncercat s vad figura individului. Din cte a observat, nu l cunotea. Dac ar fi tiut c lng el se afla Alexis Paulvitch, ar fi tiut c l amenin mari primejdii. i-ar fi dat seama c a fost minit, pentru c n sufletul acelui rufctor, nu putea exista dect setea de rzbunare josnic. Acum nu este pzit de nimeni, continu rusul. Cei care l-au rpit se simt n cea mai mare siguran c nu vor fi descoperii, aa c nu au lsat pe Kinkaid dect doi marinari, crora le-am dat de but destul rachiu ca s doarm butean cteva ore. Putem merge pe bord, s lum copilaul, fr nici o grij. S mergem atunci! Hotr Tarzan. Vzur o barc lng chei i se suir amndoi n ea. Paulvitch ncepu s vsleasc n for. Fumul negru care ieea din coul vaporului nu i sugera nimic lui Tarzan, att de mult era copleit de importana momentului, 9

spernd c peste cteva momente l va strnge din nou n brae pe fiul lui cel drag. La prova atrna o scar ngust, pe care au urcat amndoi, fr zgomot, furindu-se la pupa, spre camera unde spunea rusul c era fiul lui Tarzan. Este aici, jos, zise rusul, artnd cu degetul. Mergei singur. Cred c este mai bine aa, pentru c dac l iau eu, poate ncepe s plng, fiind n braele unui strin. Eu rmn afar de paz. Tarzan era att de nerbdtor s-i revad copilul, nct nu a observat ce se petrece pe vas. Fumul gros ce ieea pe co nsemna c totul este sub presiune, iar vasul este gata s plece. Cu toate acestea, echipajul care ar fi trebuit s se gseasc la o activitate susinut, nu se vedea niciunde. Nimic nu ddea de bnuit lordului Greystoke, care era preocupat de ideea salvrii copilului su. Cobor pe scara indicat, ntr-o magazie ntunecoas, fr s mai pun ntrebri. ns imediat dup ce a intrat, a auzit un zgomot fcut de un capac de fier, care s-a lsat cu greutate n urma lui, nchizndu-i ieirea din magazie. Imediat a neles c a fost victima unui complot, iar n loc s-i salveze copilul, a czut el nsui n minile dumanilor si. Bineneles c prima lui micare a fost s ncerce s se elibereze ridicnd capacul. Acest lucru nu i-a reuit ns. A aprins un chibrit i a nceput s examineze ncperea n care se afla. Vzu c era ntr-o despritur a magaziei, care fusese de curnd fcut, care avea o singur intrare, aceea pe care o folosise mai nainte. Dar acum, acea intrare era bine nchis, cu un capac foarte rezistent. Se vede treaba c acel loc a fost pregtit anume pentru el. Aceste amnunte nu l-au speriat deloc. Mai bine de douzeci de ani, a colindat pdurea slbatic, fr s fi 10

vzut fiin omeneasc i era deprins att cu plcerile ct i cu necazurile pe care fie om, fie animal slbatic le-ar fi putut avea, indiferent unde era. Astfel c n loc s se sperie, sau s-i fie ciud c a fost pclit, atepta cu rbdare s vad ce urma s se ntmple, fiind ns foarte atent la orice micare, gndindu-se la orice alternativ, care ar fi putut duce la eliberarea sa. n acest scop, examin cu minuiozitate mica lui nchisoare, pipind fiecare scndur, msurnd cu atenie distana de la un perete la altul, sau pn la intrare.. Pe cnd se ocupa cu acestea, simi vibraiile vaporului care s-a pus n micare, apoi auzi zgomotul elicei. Vaporul a plecat cu el cu tot! Unde m duce i oare ce soart m ateapt? se ntreb Tarzan ngndurat. n acelai moment cu pornirea motoarelor, Tarzan auzi iptul de spaim al unei femei, umplnd cu griji sufletul lui.

CAPITOLUL II n capcan
Cu puin timp nainte ca Tarzan s se fi suit n barc, o doamn bine mbrcat, cu faa acoperit cu un voal gros, cu pai repezi s-a apropiat de o crcium cu o reputaie dintre cele mai proaste din Dover. Se opri un moment lng u, dorind parc s se asigure de ceva. Probabil satisfcut c gsise locul pe care l cutase, mpinse ua i cu mult curaj, intr n local. nuntru se gseau cam douzeci de marinari, unii bei, ali doar afumai. Civa dintre ei au ridicat capul, 11

privind la doamna bine mbrcat, care a aprut n mijlocul lor. Femeia s-a dus drept spre tejghea, unde a ntrebat pe una dintre chelnerie: Te rog s-mi spui, nu cumva ai vzut n urm cu mai multe minute, un domn nalt i bine mbrcat, care s-a ntlnit cu cineva aici i au plecat mpreun? Chelneria a rspuns afirmativ, dar nu a putut preciza unde s-au dus cei doi. Atunci, unul dintre marinarii care s-au apropiat mai mult de curiozitate s aud ce dorete distinsa femeie, s-a amestecat n vorb, spunnd c mai nainte, cnd el a intrat n crcium, a vzut dou persoane ndreptndu-se ctre debarcader. Te rog, fii bun, arat-mi locul unde s-au dus, l rug ea pe strin, punndu-i n mn o moned de argint. Imediat, marinarul a condus-o pe femeie pn la chei, apoi au mers pe mal pn cnd au observat o barc n care se aflau dou persoane. Barca se ndrepta spre un vapor. i dau zece lire, dac gseti o barc i m duci i pe mine acolo, spuse doamna. Atunci s ne grbim, accept marinarul. Trebuie s ajungem pe Kinkaid nainte ca acesta s ridice ancora. De trei ore se afl sub presiune i cred c nu ateapt dect un singur pasager. Aa mi spunea unul dintre marinarii din crcium, explic el. tiind c mai ncolo se afla o barc, se repezi pn acolo, o dezleg, lu lopeile i se grbi s o mbarce pe femeie. Vsli cu putere i n cteva minute a fost lng vapor. Aici ceru plata, iar femeia, fr s mai numere banii, i ddu un pumn de bancnote. Imediat marinarul a vzut c a fost pltit cu mult mai bine dect i s-a promis. A ajutat-o s se urce pe acea scar nesigur care 12

atrna pe marginea vasului, iar dup ce a vzut c a urcat n siguran, a mai stat puin gndindu-se c doamna ar fi dorit s se ntoarc la mal. Dar nu a stat mult i a auzit zgomotul motoarelor i a fost nevoit s vsleasc n for, ca nu cumva s fie rsturnat de curentul produs de elice. Dup ce s-a ndeprtat puin, a auzit iptul ptrunztor al femeii pe care o transportase. Aa mi-a fost norocul, mormi el. Mai bine puneam eu mna pe toi banii din geanta ei, n loc s le las altora buntatea de avere. Prima impresie pe care a avut-o Jane Clayton dup ce s-a urcat pe Kinkaid, a fost c vasul era total prsit. Nu a vzut pe nimeni, iar persoanele pe care le cuta, cu siguran c dispruser. ncepu s caute, n sperana c va gsi pe cineva, care s o ajute n ncercarea ei de a-i gsi pe Tarzan i pe fiul ei. Porni spre cabine, care se aflau n partea central a vaporului. Gsi o scar scurt, de numai cteva trepte, care ducea spre sala principal, unde se gseau i cabinele ofierilor. n marea ei grab, nu a observat c una dintre uile acestor cabine era ntredeschis. Vznd c n sala principal nu era nimeni, ncerc, rnd pe rnd clanele fiecrei ui, dup ce nainte se oprise s trag cu urechea. Peste tot era linite, o linite att de adnc, nct i auzea btile inimii, iar ea era ncredinat c aceste bti se auzeau pe ntreg vasul. Uile se deschideau, dar nu vzu pe nimeni. Cabinele erau goale. Era att de absorbit n cutarea ei, nct nici nu a simit vibraiile produse de motorul care se punea n micare pentru a porni vaporul. 13

n sfrit, a ajuns la ultima u din dreapta. Dar cnd a dorit s o deschid, o mn nevzut a tras-o nuntru. Se trezi fat n fa cu un om brbos, foarte oache i cu o nfiare nspimnttoare. Emoia i spaima provocate de aceast aciune brusc, o fcur s scoat un ipt ptrunztor, dar care imediat a fost nbuit, individul apsnd cu brutalitate palma sa peste gura ei. Nu este voie s ipi, draga mea, cel puin pn ieim din port. Dup aceea, poi urla ct pofteti. Lady Greystoke ntoarse capul i privi n ochi atacatorului ei. Acesta ncepu s o mai slbeasc din strnsoare, lund i mna de pe gura ei. Jane l recunoscu i fcu ngrozit un pas napoi. Nicolai Rokoff! Monsieur Thuran! Exclam ea. i totodat devotatul dumneavoastr admirator, rspunse rusul, nclinndu-se adnc. Unde mi este copilul? D-mi copilul! strig ea imediat, fr s ia n considerare politeea sa exagerat. Cum poi fi att de crud? Nu cred c exist cineva pe lumea asta care s fie total lipsit de inim. Dac n pieptul tu bate o inim de om, fii bun te rog i du-m la fiul meu. Copilului tu nu i se va ntmpla nimic, dac te vei conforma celor hotrte de mine, rspunse Rokoff. Dar nu uita ns, c nu din vina ta eti acum aici. Ai venit de bun voie, deci nu ai dect s suferi pentru nesbuina ta. De altminteri, sfri el n sinea lui, nici nu m-am gndit s dau peste aa un noroc. Apoi iei pe punte, nchiznd cabina cu cheia, astfel c Jane a rmas prizoniera lui. Timp de mai multe zile, rusul nu a putut fi vzut, din simplul motiv c a suferit cumplit de ru de mare, mai ales c vaporul a ntlnit valuri mari, provocate de un vnt puternic, imediat ce a ieit n larg. n acest rstimp, singura persoan pe care o vedea 14

Jane era buctarul, un suedez murdar, care i aducea mncarea. Numele lui era Sven Andersson, scris cu doi de s, lucru cu care se mndrea teribil. Acesta era un om nalt, slab i osos. Mai era i ciupit de vrsat i purta o musta galben i lung, care atrna pe ambele pri ale gurii. Unghiile sale erau murdare i netiate i era suficient ca Jane s-l vad cum i bag minile murdare n mncare, ca s-i piar orice poft de mncare. Avea aerul c se ferete n permanen de ceva sau de cineva. Acest fapt se observa din toate micrile sale, iar Jane nu a ntlnit niciodat privirea ochilor si mici. La bru, atrnat de o cruce pe care o purta ncins peste hain, avea un cuit lung, ngust, extrem de ascuit, care probabil era folosit n meseria sa. Totui, i fcea impresia c nu s-ar fi sfiit s l ntrebuineze i n alte scopuri dect cele ce in de buctrie. Fa de Jane Clayton avea un aer posomorit. Totui, de cte ori venea, era ntmpinat cu un zmbet simpatic i cu o vorb de mulumire, dei de cele mai multe ori, mncarea era aruncat pe fereastra cabinei, de ndat ce buctarul ieea. Tot timpul Jane se gndea la soul ei, la fiul ei drag i nu avea chef s se hrneasc. Dei avea convingerea c fiul ei se gsea pe vapor, despre Tarzan nu putea s cread altceva dect c a fost ucis n capcana n care a czut singur. Cunoscnd ura adnc a rusului pentru lordul de Greystoke, i nchipuia c Tarzan a fost adus pe vas doar cu un singur scop: Rokoff, mpins de rzbunare, a cutat un mijloc mai puin primejdios ca s l suprime pe cel care i dejucase mai demult planurile i l predase autoritilor franceze, aducnd dovezi zdrobitoare ale vinoviei lui. 15

Tarzan zcea n ntunericul nchisorii sale, netiind c la civa pai se gsea soia lui, deasemenea captiv. Acelai suedez care o servea pe Jane i aducea i lui mncarea. Cu toate ncercrile sale de a lega o conversaie cu buctarul, nu a reuit s l fac pe acesta s scoat nici dou vorbe care s l lmureasc. Ar fi dorit s se informeze de la acest individ, dac fiul su era ntr-adevr pe acest vapor, dar la fiecare ntrebare, fie cu privire la acest subiect, fie despre orice altceva, buctarul avea acelai rspuns invariabil: Mi se pare c vom ntlni o furtun puternic, foarte curnd. Vznd c ncercrile lui dau gre, Tarzan s-a hotrt s nu mai ntreprind nimic n acest sens. Au trecut mai bine de trei sptmni de cnd vaporul a prsit portul Dover. Pentru cei doi prizonieri ns acest rstimp a prut o venicie. Vaporul a fcut doar o mic escal ntr-un port, unde au ncrcat nite crbune. Nu a stat dect puine ore, pornind din nou la drumul care prea c nu are sfrit. n toat aceast perioad, rusul nu s-a artat n camera unde fusese nchis Jane Clayton. Apru ns ntr-una din zile, tras la fa, palid i cu ochii n fundul capului, ntr-o stare jalnic, adus de rul de mare care l-a chinuit de la nceputul cltoriei. Scopul vizitei sale era s stoarc de la ea o sum important de bani. i garanta n schimb c nimeni nu se va atinge de ea i va fi trimis napoi n Anglia, n perfect siguran. n momentul cnd m vei elibera, debarcndu-ne pe mine, pe soul i pe copilul meu ntr-un port civilizat, i voi plti n aur de zece ori suma pe care mi-o ceri, i rspunse ea. Pn atunci ns, nu vei primi nici un ban. Nu, mi vei da acum un cec pentru suma ce i-o cer acum, mri rusul, cci altfel nici dumneata, nici soul 16

dumitale nu vei pune vreodat piciorul pe uscat. Nu am ncredere n dumneata, spuse ea. Cu ce m poi asigura c i vei ine fgduiala i c dup ce mi vei lua banii, nu vei face alte rele. Asta mai rmne de vzut, dar mai nti trebuie s faci ce-i spun eu, insist rusul, dnd s plece. Nu uita ns c fiul dumitale este n minile mele, iar dac vei auzi cumva iptul de agonie al unui copil torturat - propriul dumitale biat - vei putea reflecta c totul este numai rezultatul ncpnrii dumitale. Nu vei face aa ceva, strig ea disperat. Nu cred c eti att de crud i negru la suflet. Nu eu sunt crud, ci dumneata, care ii mai mult la o mizerabil de sum de bani dect la viaa copilului tu. Rezultatul acestor cuvinte a fost c Jane Clayton i ddu lui Nicolai Rokoff un cec pentru o sum mare de bani. Acesta iei satisfcut din cabin. A doua zi dup aceast isprav, capacul greu al magaziei n care fusese nchis Tarzan a fost ridicat, iar acesta vzu n ptratul de lumin, capul i umerii lui Paulvitch. Urc! i porunci acesta. Dar fii atent! Vei fi mpucat la cea mai mic micare de a ataca, pe mine sau pe oricine de pe vapor. Dintr-o singur sritur, Tarzan a ajuns pe punte. n jurul lui, dar la o distan care ddea celorlali suficient siguran, erau vreo zece marinari narmai cu revolvere i carabine. n faa lui se postase Paulvitch. Tarzan l cut din ochi pe Rokoff, tiind bine c i el trebuie s fie pe vas. Nu l vzu ns nicieri. Lord Greystoke, ncepu Paulvitch, amestecul dumitale nencetat i fr rost n afacerile domnului Rokoff te-au adus mpreun cu familia n aceast situaie trist, dar singurul vinovat eti dumneata. Expediia aceasta l cost pe domnul Rokoff o mulime de bani, lucru pe care 17

i-l poi nchipui cu uurin. La fel, dumneata fiind singurul vinovat, despgubirile le vei achita singur n ntregime. Deci, numai conformndu-te cererii sale justificate vei putea s i salvezi viaa, scutindu-i pe soia ta i pe fiul tu de grave necazuri. Ct cerei? ntreb Tarzan. Dar stai puin, schimb el vorba. A vrea s tiu, cu ce m asigurai c v vei ine cuvntul dat. tii foarte bine, c am toate motivele s nu m ncred n doi nemernici, tu i Rokoff. Paulvitch se roi pn n albul ochilor. Nu avem timp de insulte. Situaia n care te afli nu i permite s ne jigneti. Singura garanie este cuvntul meu. ns cred c eti convins c te putem ucide imediat, dac nu ne dai un cec pentru suma ce o pretindem. Fii sigur ns, c nimic nu mi-ar face mai mare plcere s dau ordine acestor oameni s trag. Numai un dobitoc ca dumneata nu ar nelege situaia real. Noi ns avem alte planuri asupra pedepsei pe care vrem s i-o aplicm, planuri care nu s-ar realiza, dac te-am ucide acum. Rspunde-mi la o ntrebare, l ntrerupse Tarzan. Fiul meu este aici, pe acest vas? Nu! i rspunse Alexis Paulvitch. Fiul dumitale este n alt parte, n destul siguran i nu va fi omort dect dac refuzi s ne ndeplineti condiiile. S-i explic: noi vrem s te pedepsim prin copilul tu i dac vom fi obligai s te mpucm, nu l vom crua nici pe el, pentru c prezena lui ar fi un nesfrit izvor de neplceri i de primejdii. Vezi deci, c pentru a salva viaa fiului tu trebuie s ai grij de viaa dumitale i poi ncepe acum, dndu-ne un cec pentru suma pe care o cerem. Convins c dumanii lui ar duce la bun sfrit orice frdelege, fie ea ct de sinistr, Tarzan socoti c numai prin acceptarea cererii lor mai poate avea o speran s salveze viaa copilului su. Nu i fcea nici o iluzie c l vor lsa viu, dup ce va 18

semna cecul. Cntrind bine toate alternativele se hotr la un act disperat. Dei era nconjurat de oameni narmai pn n dini, dorea s le dovedeasc c n faa lor nu se afl un la. n caz c i s-ar fi ntmplat ceva, ar fi fost foarte mulumit doar s l ia pe Paulvitch cu el pe lumea cealalt, regretnd ns lipsa lui Rokoff. Scoase din buzunar carnetul de cecuri, mpreun cu stiloul. Bine, spuse el resemnat. Spune-mi suma! Paulvitch ceru o sum enorm. Tarzan abia putu s nu zmbeasc. Cu siguran c cei doi mizerabili vor cdea victime propriei lor lcomii. Tarzan se prefcu c st la ndoial i se tocmi puin, dar Paulvitch nu a cedat nici o centim, astfel c iscli cecul. Suma de pe cec trecea cu mult depozitul n numerar pe care l avea depus la o banc din Londra i la prezentarea cecului, banca va refuza plata i vor ncepe cercetrile. n momentul cnd i-a nmnat cecul lui Paulvitch, s-a ntors puin spre dreapta i cu greu a putut s-i stpneasc o exclamaie de surprindere. Vzuse pmnt la numai cteva sute de metri de vapor. Chiar de la marginea apei ncepea pdurea tropical, iar mai departe se vedeau dealuri nalte, acoperite de pduri dese. Paulvitch observndu-i direcia privirilor, i spuse: Aici vei fi debarcat i vei fi liber. La auzul acestei hotrri, planul disperat de rzbunare asupra rusului s-a evaporat ca prin farmec. Creznd c se afl pe coasta Africii, i fcu socoteala c de ndat ce va fi liber, va putea, dup o oarecare vreme i multe dificulti bineneles, s ajung din nou n lumea civilizat. 19

Uit cu desvrire planul de mai nainte. Paulvitch lu cecul, l examin cu atenie i zise: Dezbrac-te! Acolo unde mergi, nu este nevoie s fii frumos mbrcat. Tarzan a vrut s se opun, dar Paulvitch fcu semn marinarilor i ei au ridicat armele. Atunci, lordul de Greystoke ncepu s se dezbrace, dndu-i jos toate hainele. Apoi, cu o paz puternic, a fost urcat ntr-o barc i dus la mal. Peste o jumtate de or, marinarii erau din nou pe vapor, care porni ncet n larg. Tarzan a rmas pe plaja ngust unde a fost abandonat, privind nepstor la vasul care se deprta i nu l mai interesa acum nimic n legtur cu acel vas, tiind c fiul lui nu era acolo. Peste cteva momente, se gndi s citeasc biletul pe care un marinar i l-a strecurat n mn cnd a fost debarcat. Auzind nite chemri de pe vapor, i ntoarse privirile n acea direcie i vzu un brbat care striga i fcea semne ca s-i atrag atenia. Lng acel brbat apru un altul, care ncepu s rd n hohote, ridicnd n acelai timp deasupra capului, un obiect lunguie, care semna cu un copil nvelit n scutece. Tarzan fcu repede civa pai spre larg, cu gndul s ajung mai iute la vas. Dndu-i seama c era imposibil o astfel de ncercare, se opri cu ochii aintii asupra vasului Kinkaid, pn ce acesta a disprut n josul coastei, dup un promontoriu nalt. n acelai timp ns, dintr-un tufi de la spate, doi ochi stranii erau aintii asupra lui: ochi mici, injectai de snge, care priveau pe sub sprncene stufoase de animal mare i pros. n vrful copacilor, maimuele mici se certau i se bteau ntre ele. Din deprtare, din interiorul pdurii, se auzi urletul unui leopard. 20

i totui, John Clayton, lord de Greystoke, sttea pe loc, surd i orb la toate, suprat c renunase la acel prilej de rzbunare pe care l-a avut, dar mai ales pentru c luase drept de bun credin promisiunea tovarului unuia dintre cei mai mari ticloi din lume. Am cel puin o consolare, gndi el, tiind-o pe Jane n siguran la Londra. Mulumesc cerului c nu a czut i ea n minile acestor canalii. n spatele lui, animalul pros ai crui ochi l pndeau, la fel cum pisica pndete oarecele, se apropia ncet, pe furi. Unde sunt simurile tale att de ascuite, Tarzan? Unde este auzul tu fin? Unde i este mirosul tu dezvoltat?

CAPITOLUL III Fiara ncolit

Tarzan desfcu biletul pe care l dduse marinarul la debarcarea sa i ncepu s citeasc ncet. La nceput, din cauza durerii din suflet, nu i ptrunse nelesul; apoi rmase nmrmurit de groaznicul plan de rzbunare coninut de acele rnduri: i explic aici, adevratele mele intenii n legtur cu tine i cu copilul tu. Nscndu-te maimu, ai trit gol ntr-o pdure slbatic. Te napoiezi acolo unde i este locul. ns fiul tu, conform legii indiscutabile a evoluiei, trebuie s se ridice cu o treapt mai sus dect tatl su. El nu va umbla gol ca o fiar, ci va purta o piele pe olduri, brri de aram la mini i picioare, un 21

belciug atrnat la nas, deoarece va fi crescut de un trib de canibali. A fi putut s te ucid, dar cu asta i scurtam suferinele pedepsei pe care o meritai de la mine i pe care singur i-ai adus-o i suferinele tale ar fi fost mici, dac nu ai fi tiut de crunta soart pe care o va avea fiul tu. Trind ns ntr-un loc unde nu mai poi scpa i nici s vii n ajutorul copilului tu, vei avea de suportat gndul la ororile pe care le va suporta progenitura ta. Aceasta nu este dect o parte din pedeapsa ce i se cuvine pentru a fi ndrznit s te msori cu mine; restul pedepsei ce i este rezervat este n legtur cu soia ta. Aceast parte ns o las pe seama imaginaiei tale bogate. N.R. Nu a terminat bine de citit biletul i auzi un zgomot uor n spate. Acest fonet l-a readus deodat la realitate. Toate simurile i s-au deteptat instantaneu. A redevenit din nou Tarzan. S-a rsucit repede pe un clci, ca o fiar ncolit, lund instinctiv o poziie de aprare. n faa sa, era un maimuoi enorm, gata s atace. n decursul celor doi ani de cnd prsise pdurea african, Tarzan nu a pierdut nimic din fora i calitile sale, care odinioar l-au fcut de nenvins. A avut multe ocazii, n ntinsele pduri tropicale s-i dovedeasc fora sa aproape supraomeneasc. ns acum, era nenarmat i nu avea tria s se ncaiere cu fiara enorm din faa lui. Totui nu avea alt soluie dect s ntmpine fiara cu singurele arme cu care fusese dotat de natur. Mai departe, n spatele maimuoiului, vzu, peste umrul acestuia, nc vreo doisprezece din aceti strmoi 22

ai neamului omenesc. tia ns, c nu este nici o primejdie de a fi atacat de ntreaga ceat, deoarece antropoidul, cu judecata sa limitat, nu poate concepe i nici aprecia valoarea unui atac n grup asupra dumanului. Dac nu ar fi fost aceast ans, ei ar fi ajuns de mult rasa dominant n acele inuturi, pentru c fora lor era formidabil, att n braele lor puternice, ct i n colii lor ascuii. Scond un mrit surd, fiara se npusti asupra lui Tarzan, ns acesta, printre alte lucruri folositoare nvate n lumea civilizat, a nvat s gndeasc i n lupt, aplicnd metode tiinifice, necunoscute fiarelor slbatice. Acum civa ani, ar fi ntmpinat atacul numai cu fora sa. Azi ns, adopt o alt tactic: se ddu la o parte din drumul atacatorului, iar cnd fiara l-a depit, i repezi un pumn n stomac. Enormul antropoid scoase un urlet de durere i de ndoi din mijloc, cznd grmad. Totui a ncercat s se ridice repede, dar pn s fie n picioare, adversarul su cu piele alb, i i srise n spate. Din acest moment, orice urm de civilizaie a disprut din atitudinea lordului englez. Devenise din nou fiara din pdure, care gsete satisfacie n luptele sngeroase cu cei din jurul su. A redevenit acelai Tarzan, fiul adoptiv al maimuei Kala, antropoidul uria. Dinii lui albi i mici, dar puternici, s-a nfipt adnc n gtul pros al adversarului, cutnd s l mute de beregat. Degetele sale, puternice ca fierul, ineau deoparte capul maimuoiului ai dinii si puternici i n acelai timp l izbea, cu lovituri ca de baros, peste fa i bot. Restul tribului de maimue s-au strns n jur, privind lupta cu mare interes. Acest spectacol sngeros i distra 23

teribil i scoteau sunete care denotau satisfacie, ndat ce vedeau vreo bucat de piele sau carne, fie alb, fie proas, rupt de pe spinarea unuia dintre combatani. Deodat au amuit cu toii, rmnnd n ateptare, cnd au vzut c puternica maimu alb s-a aruncat, cu o micare dibace, n spinarea regelui lor i cu o strnsoare de oel i apsa puternic capul n jos. Maimuoiul se rostogolea de durere fr posibilitatea de a scpa, cnd spre copaci, cnd spre poiana cu iarb nalt. Mica ceat de antropoizi singurii spectatori ai acestei lupte primitive - ascultau uimii urletele i gemetele regelui lor n agonie, mirndu-se parc de straniul sunet ce l provoca gtul i oasele care preau, gata s se rup. Peste cteva clipe se auzi o trosnitur puternic, surd de parc s-ar fi rupt o creang groas n btaia unui vnt puternic. n acel moment, capul maimuoiului s-a lsat moale pe pieptul su pros, iar urletele i gemetele au ncetat. Privirile spectatorilor treceau cnd de la forma nemicat a crmuitorului lor, cnd la maimua alb, care s-a sculat n picioare, lng cel nvins. Preau c se ntreab de ce regele. Lor nu se mai ridic, s-l ucid pe strinul acela obraznic. l vzur pe acesta punnd un picior pe gtul cadavrului de lng el, dndu-i capul pe spate, scond un rcnet ngrozitor i slbatic: strigtul de victorie al maimuoiului care a ucis. Abia atunci i-au dat seama c regele lor a murit. Pdurea a rsunat de la un capt la cellalt de acest rcnet fioros. Micile maimue s-au oprit din zbenguiala lor. Psrile cu multe pene colorate i strlucitoare au amuit, iar de departe, ca rspuns, se auzi rgetul prelung al unui leopard, apoi un rget provocator al unui leu. Acelai Tarzan, care a trit printre animale ani de zile, 24

arunc o privire asupra cetei de maimue din faa sa. Acelai Tarzan de odinioar i scutur capul, de parc ar fi vrut s-i dea prul deoparte din ochi, vechiul obicei de pe vremea cnd era nc un slbatic, cnd avea un pr lung, negru i des, care i trecea de umeri i care deseori i cdea peste ochi, mpiedicndu-l s-i foloseasc vzul att de vital n jungl. Fostul rege al maimuelor tia c acum se poate atepta la un atac imediat din partea acelui maimuoi care se simea cel mai puternic i dorea s devin cpetenia tribului. Mai tia, din viaa dus alturi de aceste animale slbatice, c deseori se ntmpla ca o maimu strin s vin i s se lupte cu regele, avnd intenia s domine tribul i s ia soiile regelui. Dar putea la fel de bine s se ntmple i c maimuele tribului s prseasc locul luptei i s-i aleag un alt conductor, mai trziu, fie prin lupt, fie prin supunere. Dei era convins c acum ar fi avut ocazia s se impun i s devin rege al acestui trib, nu l atrgea ideea responsabilitilor plicticoase ale domniei peste aceti antropoizi, gndind c nu are nici un fel de folos din aa ceva. n acest timp, unul dintre maimuoii mai tineri, o brut enorm, cu o musculatur frumos dezvoltat, ncepea s-i fac loc printre ceilali, apropiindu-se amenintor spre Tarzan, cu colii ieii, scond sunete care dovedeau enervarea animalului. Tarzan sttea drept ca o statuie i i observa fiecare micare, dorind s vad dac va urma ce tia el nc de pe vremea cnd era membru al unui trib de maimue: adversarul se va apropia amenintor de cel care i-a provocat ura, ncepnd s-i dea ocol, de parc l-ar fi provocat la btaie. Cum prevzuse Tarzan, aa s-a i ntmplat. Dar nu 25

ntocmai, deoarece scopul maimuoiului a fost de a-l bga n speriei. La fel de bine, enorma creatur ar fi putut tocmai atunci s-i schimbe tactica srind asupra adversarului, dintr-un impuls spontan, fr nici o pregtire prealabil, n intenia de a-l sfia cu dinii lui puternici i s i rup carnea cu ghearele. n timp ce fiara i ddea trcoale, Tarzan se rsucea dup el, fr s l piard din ochi nici o secund. L-a judecat foarte exact pe acest animal: cnd regele lui era n via nu a putut prelua puterea, dar acum dup ce fostul conductor era mort, iat o bun ocazie pentru el ca s se afirme. Fiara era minunat proporionat, avea doi metri i un sfert nlime, cnd sttea n picioare bineneles, iar braele sale extrem de lungi i puternice, parc ajungeau la pmnt. Ghearele sale, pe care acum le agita n faa lui Tarzan, erau extrem de lungi i foarte ascuite. Ca i ceilali membrii ai tribului, el se deosebea de maimuele pe care le tia Tarzan, nc din copilrie. La nceput, cnd vzuse ceata de maimue, simi un fior de plcere, spernd c printr-un capriciu al soartei dduse chiar peste fostul su trib; dar o examinare mai atent a cetei, l convinse c maimuele erau dintr-o alt specie. Astfel, pe cnd maimuoiul i continua ocolul n jurul lui Tarzan, acestuia i veni n minte s foloseasc limbajul fostului su trib. Se adres fiarei, n limbajul tribului lui Ciuk. Cine eti tu, ntreb el, de ai curajul s l amenini pe Tarzan, regele pdurii? Bruta proas ridic cu mirare capul. Sunt Akut, rspunse acesta n aceeai limb simpl i primitiv, care este la scara cea mai de jos a evoluiei 26

limbajului. Molak este mort. Eu sunt rege. Pleac de aici sau te voi ucide! Nu ai vzut oare, cu ct uurin l-am ucis eu pe Molak? replic Tarzan. La fel te voi ucide i pe tine, dac am poft. Dar Tarzan nu vrea s fie rege n tribul lui Akut. El prefer s fie prieten cu Akut. Tarzan v poate ajuta, dar la fel de bine putei s l ajutai i voi pe el. Pe Akut nu l poi ucide, rencepu cellalt. Nimeni nu este mai mare dect Akut. Dac nu l-ai fi ucis pe Molak, Akut ar fi fcut-o cu siguran, pentru c Akut era pe cale s devin rege. n loc de orice alt rspuns, Tarzan se arunc asupra animalului, mai ales c acesta, n timpul conversaiei a slbit observarea atent a potrivnicului su. Ct ai clipi din ochi, i apuc laba de ncheietur i apoi, cu repeziciune, i-a dus-o la spate, srind n spatele lui. Este drept c n urma acestei manevre rapide amndoi au czut n iarb, ns execuia lui Tarzan fusese att de dibace, nct nainte de a se dezmetici, maimuoiul i simi gtul prins n aceeai teribil strnsoare care i frnse gtul lui Molak. Tarzan i apsa capul ncet n jos spre piept, dar ca i n acea ntmplare cu Koz, i-a oferit i lui Akut ansa s aleag ntre moarte i supunere. Vzuse n acesta un aliat puternic i care i putea fi de folos. Acestuia i se oferea alternativa fie de a tri n prietenie cu Tarzan fie s moar aa cum s-a ntmplat cu regele lor, care pn atunci fusese invincibil. Ka-go-da? opti el la urechea lui Akut. Era aceeai ntrebare pe care o pusese altdat lui Koz, care n limbajul tribului nsemna: Te supui? Akut i aminti cu groaz de trosnitura pe care o auzise atunci cnd Tarzan a frnt gtul puternicului Molak. Totui mndria nu i permitea s lase domnia din 27

mn. ncerc nc o dat s se elibereze, dar o apsare mai puternic pe oasele gtului l fcur s scoat un dureros Ka-go-da. Tarzan slbi puin strnsoarea. Akut, zise el, poi fi regele acestui trib, dac vrei. Tarzan i-a spus c nu vrea s domneasc peste voi. Iar dac cineva i contest dreptul la domnie, s tii c Tarzan i este prieten i te va ajuta oricnd s lupi i s nvingi. Zicnd aceste vorbe, se ridic i l eliber pe Akut, care s-a sculat i el la rndul lui. Scuturndu-i suprat capul i mrind puternic, Akut trecu prin faa membrilor cetei, sfidnd cu privirea, unul cte unul, pe toi maimuoii, de la care s-ar fi ateptat s fie contestat n noul su rol. Dar nici unul dintre ei nu a ndrznit s l provoace sau s i primeasc provocarea, ci s-au tras napoi. n cele din urm, ntreaga ceat a maimuelor se ndeprt ncet, n adncul pdurii, iar Tarzan a rmas singur pe malul apei. Rnile pe care le-a primit n timpul luptei cu Molak i provocau dureri destul de mari. Era ns obinuit cu suferina fizic, pe care le ndura cu tria i rbdarea fiarelor care l nvaser viaa n jungl, aa cum a vzut el de mic copil. i-a dat seama imediat c are nevoie de ceva arme, att pentru atac, dar i pentru aprare. ntlnirea cu maimuele, precum i urletele altor animale carnivore, ca ale lui Numa, leul fioros, l preveneau c viaa va fi destul de activ i ntr-o siguran relativ. Vedea c nu are alt alternativ dect s-i reia vechiul fel de via, ntr-o nencetat vrsare de snge i nenumrate primejdii, s vneze i s fie vnat. Fiarele nfometate l vor urmri, aa cum l-au vnat i 28

mai demult i nu va avea, nici ziua i nici noaptea un moment n care s nu fie pregtit s se apere. Deci, n primul rnd i trebuiau arme, fie ele i primitive. Gsi pe malul stncos al mrii o piatr deosebit de altele, de duritatea cremenei, din care reui, cu mult osteneal ns, s despice o bucat ngust, de o grosime ce nu trecea de un centimetru, dar n lungime avea aproape treizeci de centimetri. Una din margini era foarte ascuit spre vrf, pe o lungime destul de mare, aa c ntreaga unealt semna cu un cuit rudimentar. Lu aceast unealt i se afund n jungl, unde dup o scurt perioad de cutri, gsi un copac dobort, cu un lemn foarte tare. Dintr-o creang a acestui copac, i ciopli un b scurt, dar dur, pe care l ascui la vrf. Pe urm, scobi n trunchiul copacului o gaur mic i rotund, pe care o umplu cu mici buci de scoar uscat. nfipse bul n acea gaur i aezndu-se clare pe trunchi, ncepu s roteasc bul ntre palme. Dup o scurt vreme, din scoar a ieit o dr de fum, semn c focul se va aprinde n curnd. Apoi izbucni o mic flacr, peste care Tarzan arunc frunze i ramuri uscate. Reui s fac un foc destul de mare, care se ntreinea din lemnul n care fusese fcut gaura. Bg lama cuitului de piatr n foc, innd-o acolo pn s-a nfierbntat puternic, apoi a scos unealta udndu-i marginile cu ap. Din acel loc se desprinse un strat subire i sticlos, care czu pe pmnt. Astfel, ncet, a putut s i ascut cuitul su de vntoare att de rudimentar. Dar nu a continuat operaia pn la capt. S-a mulumit s ascut lama doar pe o poriune de civa 29

centimetri. Pe urm, a tiat o creang dreapt i lung, din care i-a confecionat un arc elastic, dar puternic. Apoi, i-a confecionat un mner pentru cuit i o mciuc grea. La urm a fcut vreo dou duzini de sgei. A ascuns ntreg acest arsenal ntr-un copac nalt, la marginea unui ru din apropiere. Tot n acel copac, i-a construit o platform rudimentar, cu acoperiul din frunze mari de palmier. Dar pn a terminat tot acest lucru, ziua trecu i a nceput s se lase noaptea. Simi c i era foame. n scurtele sale cercetri prin pdure, observase c mai sus, pe malul rului, la o oarecare distan de adpostul su, era un vad unde probabil veneau animalele s bea ap. Fostul rege al maimuelor s-a ndreptat spre acel loc, n cea mai mare linite, srind din copac n copac, peste vrful copacilor, cu uurina unei mici maimue. Probabil c s-ar fi simit fericit de aceast neateptat revenire la viaa din copilrie, dac nu ar simit durerea cea mare pe care o avea n suflet. Dar i aa, cu toat grija din suflet, se adapt imediat obiceiurilor i apucturilor de odinioar, care au dat repede la o parte subirele strat de civilizaie, pe care l-a dobndit n ultimii ani trii n societatea oamenilor albi din alte lumi. Dac egalii si din Camera Lorzilor l-ar fi vzut n aceste momente, ar fi ridicat a jale onorabilele lor mini. Ajungnd la una dintre crengile mai de jos ale unui copac, care atrna deasupra unei crri de animale, s-a hotrt s rmn acolo n ateptare. Cercet cu atenie zona dinspre adncul pdurii, de unde tia c vor veni cu siguran animale, care i vor asigura hrana acelei seri. 30

ntr-adevr nu a avut mult de ateptat. Abia au trecut cteva minute de cnd se instalase n postul su, c Bara, cerbul cel sprinten, venea ncet pe crare, spre locul de adpat. Tarzan l-a ateptat, n poziie de atac, ntocmai ca o panter care se pregtete de atac. Dar mai era cineva care venea n acelai timp cu Bara. n urma cerbului cu mers mldios venea un animal pe care cerbul nu l-a observat i nu l-a mirosit, dar pe care Tarzan de la nlimea la care se instalase, l-a vzut. Nu a putut observa de la acea deprtare despre ce animal era vorba, pentru c venea furindu-se la sute de metri de animalul pe care l urmrea. Tarzan tia c nu poate fi altcineva dect una dintre carnivorele mari, care l urmrea pe Bara, cu acelai scop, de a-i asigura hrana pe acea zi. La fel de bine putea fi Numa, leul sau poate ita, pantera. n orice caz, dac Bara nu grbea pasul, masa de sear era n pericol. i n timp ce Tarzan i fcea aceste socoteli, cerbul, care probabil c a auzit zgomotul fcut de fiara care l urmrea, tresri deodat i se opri locului tremurnd. Apoi porni ca fulgerul n direcia n care era Tarzan, desigur cu intenia de a trece rul i s ajung pe malul opus unde putea s fie n siguran. Numai la o sut de metri venea Numa, n cea mai mare grab. Acum Tarzan l putea distinge foarte bine. Bara va trece peste o clip dedesubtul lui. Oare i va scpa aceast prad i va rmne nemncat? Nu avea timp s se gndeasc la aa ceva, pentru c animalul tocmai trecea sub creanga pe care se postase. Dintr-un salt a fost pe spinarea cerbului. Trebuia s acioneze cu cea mai mare iueal, dac voia s mnnce n seara aceea, sau poate n viaa lui, 31

pentru c dup cteva momente va sosi i Numa, surprinzndu-l cu prada. Dar de ndat ce a srit n spinarea animalului speriat, acesta, din cauza ocului produs de greutatea din spate, a czut n genunchi. Atunci Tarzan a apucat cu cte o mn coarnele animalului czut i cu o singur micare i rsuci gtul, simind cum trosnesc vertebrele i oasele gtului. Leul a ajuns la civa metri de aceast scen i l vzu pe Tarzan lundu-i cerbul de sub nas, ridicndu-se mpreun cu prada sa pe una dintre crengile copacilor de deasupra lor. S-a ridicat cu o micare rapid i puternic, n ultimul moment, pentru c leul a i srit s-i redobndeasc prada. Dar saltul a fost tardiv. Tarzan s-a uitat n jos, zmbind la leul care s-a izbit puternic de pmnt. Apoi s-a mai urcat civa metri spre vrful crengilor, pentru a fi n siguran. Uitndu-se n ochii injectai de snge ai animalului, ncepu s-i arunce n cap cu tot ce avea la ndemn, artndu-i vnatul i insultndu-l n limba antropoizilor, aa cum fcuse cnd era copil. Apoi s-a aezat comod, att ct i permitea o comoditate dintr-un vrf de copac. A luat cuitul su rudimentar i a tiat o bucat de carne din pulpa cerbului. Leul rgea sub copac, umblnd furios ncoace i ncolo, iar lordul Greystoke i stur foamea, convins c n nici cel mai renumit restaurant nu ar fi gustat o mncare mai bun. S-a murdrit pe mini i pe fa cu sngele cald al przii, sorbind mirosul de carne crud, pe care toate animalele slbatice carnivore l iubesc att de mult. Dup ce s-a sturat, a aezat restul de carne pe o creang i o lu napoi spre adpostul pe care i l-a construit n vrful unui copac uria. 32

A strbtut un drum lung, din creang n creang, iar Numa, cu botul n aer, era stpnit de turbarea unei rzbunri. Se agita zadarnic ns, pentru c omul pe care l urmrea s-a dus i s-a culcat linitit, fr nici o grij, dormind trziu pn la rsritul soarelui.

CAPITOLUL IV Pantera
n urmtoarele zile, Tarzan a fost ocupat cu explorarea teritoriului n care i-a stabilit reedina i confecionarea de noi arme. i-a pus la arc tendoanele de la cerbul pe care l-a mncat n prima sear. Ar fi preferat mae de panter pentru coarda arcului, dar se mulumi s atepte pn va avea prilejul s ucid o astfel de pisic enorm i s-i fac un arc mai bun. i-a mpletit apoi i o funie de iarb, una dintre acelea cu care fusese obinuit, cu muli ani nainte, cu care l suprase pe rutciosul Tub. Aceasta era o arm puternic n nite mini ndemnatice. i ciopli o teac i o tolb pentru sgei. Din pielea lui Bara i-a croit o cingtoare i o hain. Porni apoi din nou s exploreze inutul n care se afla. tia c nu este pe coasta de vest a Africii, din faptul c rmul nu era spre rsrit. Soarele rsrea acum dinspre mare, pe cnd n vremea cnd el tria n jungl, acesta apunea spre mare. Nu putea fi nici coasta de est a Africii. De asta era sigur, pentru c vasul Kinkaid nu a avut timp s traverseze Mediterana, s treac prin canalul de Suez, s traverseze Marea Roie, precum nu putea ajunge nici prin 33

cealalt parte, nconjurnd Capul Bunei Sperane. Era ntr-un loc pe care nu i-l putea nchipui pe harta lumii. Deseori se ntreba dac nu au traversat Oceanul Atlantic. Poate c Rokoff l-a abandonat pe vreun rm slbatic i necunoscut al Americii de Sud. Totui prezena leului excludea aceast ipotez. ntr-una din zile, pe cnd mergea singur prin pdure, paralel cu marea, simi ct este de singur. Ar fi dorit s fie cu cineva. ncepea s regrete c nu a rmas cu maimuele pe care nu le-a vzut de atunci niciodat, din ziua cnd a fost debarcat. Devenise aproape acelai Tarzan de odinioar i dei era contient c avea foarte puin n comun cu maimuele antropoide, ar fi dorit ca s fie n mijlocul lor acum, dect s hoinreasc singur. Zi de zi se plimba pe jos, alteori prin copaci, culegnd fructe, alteori rsturnnd cte o buturug n cutarea unor insecte mari, pe care le gsea la fel de gustoase ca i n anii cnd se hrnea cu ce gsea n pdure. Merse mai bine de doi kilometri, cnd deodat se opri locului, simind miros de panter, din direcia n care btea vntul. Era bucuros s dea peste ita, pantera, avnd intenia s croiasc din pielea ei o tolb mai trainic, iar din maele ei rezistente o nou coard la arc. Astfel, de unde pn atunci a mers fr nici o int, deveni acum din nou o fiar, care se furia fr nici un zgomot. Aluneca tcut pe urmele acelei pisici mari slbatice i cu toat nobleea sngelui su de lord englez, nu era mai puin slbatic dect animalul pe care l urmrea. Apropiindu-se de panter, a observat c ita, la rndul su urmrea o alt prad. Dndu-i seama de aceast 34

ntorstur de lucruri, Tarzan i-a ridicat capul pentru a simi mirosul viitoarei przi a panterei. Simi mirosul puternic al unei cete de maimue mari. Era acum destul de aproape s vad locul unde pndea pantera. Animalul era ntr-un copac, pe o creang care se ntindea mai muli metri spre un lumini din mijlocul pdurii. Tot acolo a poposit i tribul lui Akut. Unii dintre maimuoi dormitau rezemai de cte un copac, alii umblau ncet, pe ndelete, ici-colo, rsturnnd cte o buturug pentru a gsi gndacii att de gustoi sau rme crnoase. Enorma felin sttea ascuns pe creanga groas a copacului, ascuns vederii maimuelor de frunziul des. Atepta cu rbdare pn ce un antropoid va ajunge destul de aproape ca s-i poat sri n spinare. Tarzan i-a ales locul de pnd sub acelai copac, dar sttea deasupra panterei. inea strns n mn cuitul su primitiv. Ar fi preferat s foloseasc laul, dar crengile copacilor mpiedicau o astfel de manevr. Akut ajunsese acum aproape, chiar sub copacul unde se ascundea sngeroasa felin, care l atepta. ita s-a ghemuit mai strns, apoi a scos un urlet fioros i a srit asupra maimuoiului. n acelai timp, dar parc o fraciune de secund mai repede, o alt fiar sri i ea, de sus, strignd la fel de fioros. Speriat, Akut ridic privirea i zri o panter care aproape c nu czuse pe el, iar n spinarea marii pisici, maimua cea alb de care fusese nvins, zilele trecut, lng apa cea mare i nesfrit. Dinii lui Tarzan erau nfipi adnc n ceafa animalului. Cu braul drept i-a prins gtul, n timp ce cu mna stng, n care inea bucata de piatr ngust i lung, ddea 35

lovituri puternice n partea stng a animalului, sub umr. Akut abia a avut timp s sar la o parte, pentru a nu fi prins sub aceti doi montri ai junglei, care acum se luptau pe via i moarte. Se auzi o bufnitur surd, cnd cei doi combatani sau izbit de pmnt. ita urla, mria ngrozitor, dar maimua alb, fr s scoat un sunet, sttea nemicat pe spatele dumanului care se zbtea cu furie. Fr ncetare sau mil, cuitul primitiv se nfigea necontenit n pieptul fiarei, pn cnd, n cele din urm, pantera se rostogoli pe o parte, iar dup cteva micri spasmodice, rmase nemicat, moart. Tarzan ridic seme capul i sttea drept i impuntor pe cadavrul fiarei i ddu drumul nc o dat la teribilul rcnet al maimuoiului victorios. Akut i celelalte maimue priveau cu cea mai mare mirare, cnd la cadavrul panterei, cnd la omul care o omorse. Tarzan vorbi cel dinti. Salvase viaa lui Akut cu un anumit scop i tiind limita intelectului unei maimue, trebuia s lmureasc toat ceata de scopul aciunilor sale, dac inea neaprat s fie neles i ajutat. Eu sunt Tarzan, regele junglei, zise el. Lupttor puternic i vntor fr egal. Lng apa cea mare, i-am druit lui Akut viaa, cnd la fel de bine puteam s i-o iau. Acum, din nou i-am salvat viaa din ghearele lui ita. Cnd unul dintre voi se gsete n primejdie trebuie doar s m cheme, strigndu-m aa...! i lordul Greystoke scoase strigtul puternic la care tribul lui Ciuk obinuia s adune pe cei abseni, n timpul primejdiilor. i, continu el, cnd vrei s m chemai gndii-v bine la ceea ce am fcut pentru Akut. Eu voi veni n cea 36

mai mare grab. nelegei? Vei face aa cum v spune Tarzan? Hh! consimi Akut. Iar dup el se auzi un hh unanim de la tot restul tribului. Dup aceea, linitii, ncepur s-i caute hrana din nou, de parc nimic nu s-ar fi ntmplat. mpreun cu ei, a rmas, tot n cutare de hran i John Clayton, lord de Greystoke. De la o vreme a observat c Akut se inea mereu n preajma lui, privindu-l deseori cu mult curiozitate. Odat, fcu ceva curios, lucru pe care Tarzan nu l observase niciodat la tribul lui Ciuk: maimuoiul, gsind o bucat de carne fraged i gustoas i-o dete s o mnnce. n timpul vnatului sau a cutrii de hran, corpul neted i lucios al lui Tarzan se amesteca printre spinrile brune i proase ale membrilor tribului de maimue. Deseori se atingeau n treact, dar maimuele s-au obinuit cu prezena lui, considerndu-l ca unul dintre ei. Dac se apropia de una dintre femele cu pui mici, aceasta mria, artndu-i colii, alteori un maimuoi tnr, mai slbatic i mai ndrzne dect ceilali mria cnd Tarzan se apropia de el, mai ales dac maimuoiul era deranjat de la mas. n toate cazurile, Tarzan avea aceeai comportare ca oricare alt membru al tribului. Din partea lui, totul era bine, se simea excelent printre aceti strmoi ai omului. Dac era ameninat de o femel cu pui, se ddea la o parte, pentru c aa era legea lor: s nu se ating de mame. Mria i el la maimuoiul ndrzne, artndu-i la rndul lui colii. Reveni astfel cu mult uurin la viaa din copilrie i nici nu se cunotea c ar fi gustat vreodat plcerile traiului printre fiine civilizate de seama lui. A colindat aproape o sptmn ntreag jungla, 37

mpreun cu noii si prieteni, pentru c i era foarte urt singur, dar pe de alt parte dorea ca maimuele s l cunoasc bine i s nu-l mai uite. Proceda astfel, pentru c tia din experiena lui anterioar, c la o adic un trib puternic de maimue la dispoziia lui, este o arm de temut n situaii grele. Cnd s-a convins c prezena sa ndelungat a fost suficient ca maimuele s nu l mai uite, se hotr s plece singur n explorarea inutului. Porni deci a ntr-o zi, de dimineaa, spre nord i mergnd paralel cu rmul, fcu cale lung, pn s-a ntunecat. A doua zi, la rsritul soarelui, a observat c astrul zilei nu mai rsare dinspre mare, ci din dreapta sa, aa cum sttea el cu faa la mare i a crezut c linia rmului o cotete probabil spre vest. Porni deci din nou la drum, cu un ritm cu mult mai alert, iar acest mers i se prea chiar odihnitor n comparaie cu felul lui de a se deplasa prin jungl, pe vrful copacilor, mai repede dect o veveri. n seara celei de a doua zi, vzu c soarele apune din direcie opus celorlalte zile. Atunci a neles n sfrit adevrul, despre care avusese doar o vag bnuial. Prin urmare, fusese abandonat pe o insul! Trebuia s se fi ateptat la una ca asta! Rusul nu ar fi putut nscoci un plan de rzbunare mai odios mpotriva lui Tarzan, deoarece nu putea fi ceva mai ngrozitor dect s l debarce pe o insul nelocuit, unde l atepta o via mizerabil! Fr ndoial c dup aceea Rokoff a plecat cu vaporul drept spre continent unde nu este greu s gseasc un trib de slbatici, unde s l predea pe micuul Jack, care urmau s-l creasc n conformitate cu planul teribil descris n bilet. Se cutremur la gndul suferinelor pe care fiul lui le 38

va ndura n acel mediu, chiar dac ar ajunge n minile unor oameni cu intenii dintre cele mai bune. Avea suficient experien n privina triburilor de slbatici din Africa i cunotea faptul c se gseau acolo i fiine sensibile. Dar viaa lor, n cel mai bun caz nu era altceva dect o serie de privaiuni, primejdii i suferine. Mai era i soarta oribil care l atepta dup ce va crete puin. Obiceiurile primitive ale celor care l vor crete, pe care desigur le va nsui, erau suficiente ca s l exclud pentru totdeauna din rndul oamenilor de rangul, dar mai ales din rasa sa. Un canibal! Copilaul lui, un slbatic, un mnctor de oameni! Numai gndul la o asemenea eventualitate era ngrozitor! Tarzan gemu de durere. Ah, ce satisfacie ar simi mcar o dat dac ar simi gtul rusului sub degetele sale puternice ca fierul! Dar Jane? Ce chinuri trebuie ea s sufere din cauza grijilor, a fricii i nesiguranei! Tarzan simi c starea lui de acum este mai bun dect a soiei lui, el mcar tia c una dintre fiinele pe care le iubea este n siguran, acas, n timp ce ea nu avea nici idee unde sunt soul i copilul ei. Dar srmanul Tarzan dac ar fi tiut c adevrul este cu mult mai negru dect i nchipuia, desigur c suferinele sale ar fi fost de o sut de ori mai mari. Acum mergea ncet prin pdure, cu capul n jos, apsat de gnduri triste, cnd auzi un zgomot ciudat, un fel de fit, de o provenien necunoscut. S-a ndreptat cu bgare de seam spre locul de unde a auzit acel zgomot ciudat, iar dup un minut sau dou, s-a gsit n faa unei pantere enorme, prins sub crengile unui copac dobort. La vederea lui, animalul a nceput s mrie i a 39

ncercat s scape din capcan. Din cauza unor crengi groase care l apsau chiar pe ira spinrii i din cauza a zeci de ramuri mici dar puternice, care i ncurcau micarea membrelor, fiara era n total imobilizare. Tarzan se opri la civa pai n faa animalului neputincios i i potrivi o sgeat n arc, pentru a ucide animalul, socotind c fiara tot ar fi murit de foame. n momentul cnd ntindea coarda, i-a schimbat gndul pentru c i venise o nou idee. De ce s rpeasc srmanei creaturi att viaa ct i libertatea, cnd putea s i le redea pe amndou? Din micrile pe care le fcea pantera, Tarzan i-a dat seama c ira spinrii nu fusese atins, iar membrele erau n stare bun. i-a pus sgeata napoi n tolb, i-a pus arcul n spate i s-a apropiat de fiar, scond un sunet fin, asemntor torsului unei pisici enorme n momente plcute. Era singurul mijloc, apropiat de nelegerea animalului, prin care i putea arta inteniile prieteneti. Panter a ncetat s mrie, uitndu-se int la Tarzan. Acesta tia c pentru a ridica greutatea care apsa animalul, trebuia s se apropie pn acolo unde ar fi putut fi ajuns de ghearele lungi i puternice ale enormului animal. tia c odat copacul ridicat, ar fi rmas la totala discreie a animalului; dar frica nu era cunoscut de acest om. Fr s mai stea pe gnduri, pi printre crengi, chiar lng pantera, continund torsul prietenos i mpciuitor. Enorma pisic i ntoarse capul spre om, cu o privire mirat. i scoase ghearele lungi, dar mai mult pentru a fi pregtit de aprare, dect de un atac. Tarzan i-a pus umrul lui puternic sub trunchiul cel gros, apropiindu-se att de mult de panter, nct genunchiul lui a atins blana ei. 40

Foarte ncet, i-a ncordat muchii puternici. Copacul cel mare, cu toate crengile sale, se ridica ncet deasupra panterei, care simindu-se liber, iei imediat de sub capcan. Tarzan ddu drumul copacului, iar cele dou fiare s-au uitat ochi n ochi. Un zmbet se ivi pe buzele omului, la ideea c i-a riscat viaa cu bun tiin, ca s scape un animal. Nu ar fi fost deloc surprins, dac pantera ar fi srit asupra lui, de ndat ce s-a eliberat. Dar animalul, se opri la civa pai de copac, ateptnd parc pe om s se descurce la rndul lui din nclceala copacului czut. Tarzan nu era nici mcar la doi metri de panter, cnd a terminat ntreaga aciune. Ar fi fost destul de simplu s sar pe nite crengi i s scape, pentru c tia c ita nu poate sri chiar aa de sus. Nu a fcut aa ceva, ci dintr-un impuls de curiozitate sau bravur, ncepu s se apropie de fiar. Teribila pisic se ddu alene un pas mai departe, de parc ar fi dorit s fac loc omului s treac, aa c Tarzan trecu mai departe, la o palm de puternicii coli ai fiarei. Dup ce naint civa pai a observat c pantera a pornit-o dup el, urmndu-l de aproape, pas cu pas, ca un cine. Mult vreme Tarzan nu i-a dat seama dac este urmat de animal cu gnduri bune, sau va fi atacat dac fiarei i-ar fi venit foamea. n cele din urm, a fost nevoit s se conving de sentimentul de prietenie care domnete n aceast urmrire nevinovat. Simind, dup o oarecare vreme, mirosul de cerb, Tarzan o porni printre copaci, prinse animalul de dup gt cu frnghia i l chem pe ita, folosind acelai sunet asemntor torsului de pisic, pe care l folosise mai 41

nainte cnd a vrut s-i risipeasc animalului bnuielile c ar putea fi atacat de om. De data asta ns sunetul a fost mai puternic. Era un sunet asemntor cu cel produs de panterele care vnau cte dou i se chemau una pe alta, dup ce prindeau vnatul. Imediat se auzir trosnind crengile de alturi i apru corpul lung i mldios al ciudatului prieten pe care i l-a fcut Tarzan. La vederea cerbului capturat i la mirosul de snge cald, pantera scoase un sunet victorios, iar dup o clip ambele fiare se osptau alturi din carnea fraged a lui Bara. Aceast ciudat pereche de prieteni umbla mpreun prin pdure de cteva zile. Cum ucidea unul dintre ei vnatul, imediat cellalt era chemat i mncau mpreun, des i bine. Odat, cnd tocmai se osptau linitii i cu mult poft dintr-un mistre pe care ita l vnase, apru pe neateptate lng ei, Numa, leu, furios i teribil, ieind din iarba nalt i deas. Cu un urlet de mnie, sri asupra lor, n intenia de a-i goni de lng prada lor pe care dorea s i-o nsueasc. ita sri ntr-un tufi din apropiere, iar Tarzan se ag de creanga unui copac care se afla deasupra capului su. i desfcu funia pe care o inea de dup gt i i ddu drumul peste gtul leului, strngnd laul cu putere, trgnd animalul n sus. n acelai timp, l strig pe ita i cu toate c leul se zbtea furios, l trase cu putere n copac, lsndu-i doar picioarele dinapoi s mai ating solul. Leg repede dar zdravn funia de o creang groas, iar la apariia panterei, care sosi la chemarea lui, sri i el jos din copac, repezindu-se la Numa, izbindu-l cu cuitul su de piatr n coaste. 42

De partea cealalt, ita l nhase, rupnd buci mari de carne de pe spate. Regele animalelor a fost ucis nainte de a avea timp s rup, cu dinii si puternici, funia cu care fusese spnzurat. i atunci, rsunar n pdure, dou rcnete slbatice, un duet al strigtelor de victorie: al panterei i al lui Tarzan, din al cror amestec sonor iei un sunet nenchipuit de fioros. Pe cnd ecoul acestor teribile sunete se pierdea n deprtare, douzeci de rzboinici negri, cu feele vopsite, traser la mal barca lor, cu care sosiser pe insul. S-au oprit n loc, ascultnd uimii, privind n direcia din care venea acel sunet nfiortor.

CAPITOLUL V Slbaticii
Dup ce fcu ocolul insulei i strbtuse interiorul n toate direciile, Tarzan s-a convins c nu era fiin omeneasc n acele locuri, n afar de el. Nu gsise nici urm c oamenii ar fi stat aici, mcar temporar. Totui nu era sigur c nu au trecut fiine umane, deoarece vegetaia tropical n continua sa dezvoltare, terge foarte repede urmele unei vizite scurte ale omului prin pdure. A doua zi dup uciderea lui Numa, Tarzan, fiind mpreun cu ita, se ntlni cu tribul lui Akut. La vederea panterei, maimuele au luat-o la fug, dar Tarzan a reuit dup cteva minute de discuii, s i liniteasc i s-i adune la loc. i veni ideea c ar fi extrem de interesant ca s mpace aceti venici dumani, gndind c acesta ar fi o preocupare excelent, care s-i ocupe timpul i mintea i 43

s i distrag atenia de la sumbrele gnduri crora le cdea prad, imediat ce nu avea nici o ocupaie. n ceea ce i privea pe maimue, nu ar fi fost tocmai greu s i fac s i neleag intenia, cu toate c vocabularul lor era extrem de limitat, dar ca s imprime n creierul mic i rutcios al panterei ideea, c de acum ncolo, maimuele i vor fi tovari de vntoare i nu vnat, era o ncercare foarte grea, aproape peste puterile lui Tarzan. Printre alte arme, avea la el i un ciomag, mai mult chiar, o mciuc zdravn pe care a ntrebuinat-o n scopul mblnzirii panterei. A legat fiara de gt cu funia, ca aceasta s neleag c nu trebuie s atace aceste fiine proase i cu chip de om, care se apropiau cu ncredere i au neles rostul funiei petrecute n jurul gtului felinei. A fost un miracol c ita nu a srit s-i sfie pe membrii tribului de maimue, dar asta se explic prin faptul c, n dou ocazii cnd s-a ntors spre maimue i a mrit cu colii scoi, amenintori, Tarzan i ddu cteva lovituri puternice cu ciomagul peste bot, imprimndu-i astfel n creier o fric teribil de arma pe care tovarul su o mnuia fr mil. Se pune ntrebarea, dac n mintea panterei mai persista limpede cauza supunerii ei acestui om. Probabil c sentimentul de recunotin din clipa n care a fost eliberat de Tarzan, mpreun cu obinuina i prietenia cimentat n cele cteva zile de cnd triau ntr-o continu tovrie de vntoare, hran i plimbare, au fcut ca pantera s suporte acest tratament din partea lui Tarzan, fr s sar asupra lui i s-l sfie, aa cum ar fi fost reflexul oricrui animal slbatic. n afar de acest fapt, mai era i fora minii umane, care i exercita puternica sa influen asupra acestei creaturi inferioare i probabil chiar acesta a fost factorul cel mai important n supremaia lui Tarzan asupra fiarei, 44

la fel ca i asupra celorlalte animale ale junglei, pe care le domina. Rezultatul a fost, indiferent de ce am relatat anterior, c pantera, antropoizii i Tarzan cutreierau mpreun pdurea, zi de zi, prin locurile fiecruia de vntoare, ucignd i mprind vnatul frete. Din aceast ntreag ceat slbatic, nici unul nu era mai teribil ca puternica fiar cu piele alb, neted, care dou sau trei luni n urm mai nainte, fusese o persoan cunoscut prin multe din saloanele de aristocrai din Londra. Uneori animalele mergeau pe cont propriu, cte o or sau mai mult, chiar i o zi ntreag, urmndu-i fiecare instinctele proprii... ntr-un astfel de rstimp, Tarzan porni printre copaci, ctre malul mrii, unde se ntinse la soare, pe nisipul fierbinte al plajei. De dup un deal, o pereche de ochi ageri l vzu. Acest om privi cu mirare pe slbaticul alb care se prjea n aria soarelui tropical. Apoi se ntoarse i fcu un semn cuiva din spate. O alt pereche de ochi se ainti asupra lui Tarzan, pe urm altele, pn cnd pe creasta colinei se adunar vreo douzeci de negri, stnd pe burt i privind la strinul cu pielea alb. Erau n direcia invers vntului, aa c Tarzan nu i-a simit i cum era ntors pe jumtate ctre ei, nu a putut observa naintarea lor, pe furi peste coama dealului n jos, prin iarba deas spre plaja nisipoas unde acesta era ntins la soare. Aceti slbatici erau de o statur nalt, iar penele i vopselele lor le ddeau un aer fioros. Faa lor era colorat n diferite nuane i culori, iar la mini i picioare, purtau podoabe metalice. Ajuni la poalele colinei, s-au ridicat n picioare i cu 45

corpul aplecat pe jumtate, peau n tcere spre albul care nu bnuia nimic. Suliele lor grele atrnau amenintor n minile lor negre. Suferinele sufleteti pe care le-a ndurat Tarzan n ultima vreme preau c au avut un efect de amorire asupra simurilor lui att de agere, pentru c numai aa se explic faptul c abia trziu a observat c nu este singur pe plaj, deja cnd slbaticii erau foarte aproape de el. Totui, muchii i mintea sa obinuite s reacioneze la cel mai mic pericol, l-au fcut s sar n faa inamicului n clipa cnd a auzit c se mic ceva n spatele lui. Tot n acea clip, se repezir asupra lui i rzboinicii, cu strigte slbatice, dar primul care a ajuns la Tarzan, a fost dobort cu o singur lovitur de mciuc. Apoi Tarzan se repezi la toi, izbind cu furie n dreapta i stng, cu o putere i precizie, care au bgat groaza n atacatori. Cei care au rmas ntregi s-au retras pentru un moment s se consulte la o mic distan de Tarzan, care, cu braele ncruciate pe piept i cu un zmbet uor pe fa, se oprise privindu-i dispreuitor. Peste cteva clipe ns, slbaticii au naintat din nou asupra lui, de data aceasta cu suliele gata de atac. Ei se gseau ntre Tarzan i pdure i veneau ntr-o formaie de semicerc, pe care o micorau treptat cu naintarea spre adversar. Dup toate aparenele, Tarzan nu avea prea multe anse de izbnd n faa acestui nou atac, mai ales cnd suliele vor fi aruncate simultan asupra lui, dar dac totui dorea s scape, nu era. Alt cale dect s treac printre rndurile slbaticilor, avnd n spate marea. Situaia era ntr-adevr foarte critic, dar i veni o idee, care l fcu s rd. Slbaticii se gseau la o mic distan de el i naintau ncet, producnd, conform obiceiului lor, un zgomot asurzitor cu strigtele lor puternice i cu izbirea 46

pmntului cu picioarele goale, ca ntr-un dans fantastic de rzboi. Tarzan scoase atunci un strigt, apoi o serie de rcnete nfricotoare, la auzul crora negrii se oprir n loc, uluii. Nici o fiin omeneasc nu ar fi putut scoate aceste sunete fioroase, erau siguri de asta i totui vzuser cu proprii lor ochi pe albul acela care a scos acele strigte groaznice. Dar nu au mai stat pe gnduri i au nceput din: nou dansul lor rzboinic i naintarea spre inamic. Dar o trosnitur ce se auzi dinspre pdure i fcu s se opreasc i ntorcnd capetele s-au uitat n acea direcie de unde veniser cu mai multe minute n urm. Au vzut ceva care ar nghea sngele unor oameni cu mult mai curajoi ca aceti slbatici. Din vegetaia deas i nclcit de la marginea pdurii, apru o panter enorm, cu ochii aprini, cu colii amenintori, urmat de vreo douzeci de maimuoi proi i puternici, care alergau spre ei, cu braele lor lungi atingnd pmntul, rezemndu-i teribila lor greutate pe pumni. Animalele lui Tarzan au rspuns la chemare. Mai nainte ca slbaticii s-i vin n fire din uimirea lor, fioroasa hoard s-a i npustit asupra lor dintr-o parte, iar Tarzan i-a atacat dinspre mare. Slbaticii s-au aprat ntrebuinnd cu ndemnare suliele grele i mciucile lor, dobornd vreo dou sau trei maimue. Dintre negrii ns au czut cu mult mai muli. Colii cruzi i ghearele puternicei pantere rupeau i sfiau carnea rzboinicilor. Akut singur rpuse pe mai muli dintre ei, iar Tarzan alerga de la unul la altul, ncurajndu-i i ajutndu-i, n timp ce el nsui ucidea pe ci putea, cu cuitul su primitiv, dar lung i ascuit. n cteva clipe, negrii se mprtiar, cu gndul s scape cu via, dar din douzeci de atacatori, numai unul reui s scape hoardei care i doborse. Acesta era Mugambi, eful Wagambilor, din inutul 47

Ugambi, ns n timp ce fugea spre desiul de ierburi nalte ale pdurii, a fost zrit de ochii ageri ai lui Tarzan. Lsnd ceata de animale s se sature cu carnea celor ucii, carne de care el nu s-ar fi atins pentru nimic n lume, ncepu s l urmreasc pe supravieuitorul luptei sngeroase de pe plaj. Dup ce trecu de colina joas din apropiere, l vzu din nou pe slbatic, care alerga de rupea pmntul, ctre o barc mare, care fusese tras sus pe nisip, astfel ca apa s nu o duc n timpul refluxului. Fr zgomot, ca o umbr, Tarzan a alergat dup slbaticul mort de fric. La vederea brcii, mintea lui ager deja concepuse un plan nou. Dac aceti oameni au venit pe insula aceasta de pe o alt insul sau de pe continent, de ce s nu foloseasc i el barca lor ca s mearg n ara de unde veniser ei? Fr ndoial c acest inut nelocuit avea legturi cu continentul, dac nu chiar cu Africa. O mn grea czu pe umrul lui Mugambi, mai nainte ca acesta s fi prins de veste c este urmrit i s se lupte cu cel care l atacase. Se vzu trntit la pmnt, fr s aib ocazia s poat da mcar o singur lovitur de aprare. Tarzan i vorbi n dialectul ntrebuinat pe coasta de vest a Africii. Cine eti tu? l ntreb. Mugambi, ef al Wagambilor, rspunse negrul de sub el. Te voi lsa n via, i fgdui Tarzan, dac mi promii c m vei ajuta s plec de pe aceast insul. Te voi ajuta, accept Mugambi. Dar acum, dup ce mi-ai omort rzboinicii, nu tiu dac vom putea pleca, pentru c singur nu pot vsli i nu putem trece altfel apa. Tarzan se ridic, dnd voie prizonierului su s se scoale n picioare. Individul avea un fizic bine proporional. 48

Era un Tarzan negru. S mergem! l ndemn Tarzan. Pornir, spre locul unde a avut loc lupta i de unde se auzeau mrituri fioroase. Mugambi se opri brusc n loc. Ne vor ucide, zise acesta. Nu cred, l liniti Tarzan. Este ceata mea de vntori. Totui negrul, speriat de cele ntmplate, ezit s se apropie de creaturile care se osptau din carnea rzboinicilor si. Tarzan ns l-a obligat s nainteze. Au ieit n cele din urm din jungl i naintau spre oribila scen de pe plaj. La apariia oamenilor, fiarele au ridicat capul, mrind amenintor, dar Tarzan s-a dus spre ei, trgndu-l pe slbatic cu el. Mugambi tremura ca varga. Aa cum i-a obinuit s se mpace ntre ei, tot aa au fost nevoii s l accepte i pe Mugambi. Dar ita prea c nu nelege de ce mai nainte fusese chemat s-i devoreze pe rzboinicii lui Mugambi, iar acum nu avea voie s fac acelai lucru. Avnd ns stomacul plin, se mulumi s se nvrteasc n jurul negrului ngrozit, scond mrituri amenintoare, uitndu-se la slbatic cu ochi aprini i sinitri. Mugambi, pe de alt parte, se inea aproape de Tarzan, care abia se abinea s nu rd de situaia penibil n care l-a adus pe eful tribului. n cele din urm, apuc fiara de gt i o plezni peste bot, ori de cte ori mria la strin. La vederea acestei imagini, a unui om btnd cu minile goale pe una dintre cele mai fioroase i sngeroase animale ale pdurii, ochii lui Mugambi erau s ias din orbite. Pn acum respectase numai puterea i ndemnarea uriaului alb, dar de acum ncolo avu pentru el o adevrat veneraie. Pantera s-a obinuit repede cu strinul i nu a mai 49

mrit, nici cnd devenea foarte flmnd. Ca s admitem c Mugambi era mulumit cu noua sa via i c se simea n largul lui, ar fi departe de adevr. n fiecare moment se uita n toate prile la membrii hoardei fioroase, s vad dac nu este inta vreunui atac. Odat, Tarzan sttea la pnd, mpreun cu Mugambi, ita i Akut, vnnd un cerb. Acesta veni s bea ap, iar vntorii, la un semn al conductorului lor, s-au npustit asupra animalului speriat. Negrul era convins c animalul a murit de spaim nainte de a fi atins de atacatori. Mugambi fcu un mic foc i i fripse o parte din vnat, ns Tarzan, ita i Akut au mncat partea lor crud, sfiind carnea cu dinii lor ascuii i mrind unul la cellalt, cnd se ntmpla ca unul s se apropie prea mult de poria celuilalt. Nu era nimic de mirare c obiceiurile omului alb erau mai aproape de cele ale animalelor, dect de cele ale negrului slbatic. Orice s-ar zice, ns cu toii suntem sclavii deprinderilor noastre i cnd nu este nevoie s ne servim de alte obiceiuri cptate mai de curnd, este foarte firesc s ne folosim cu mai mare uurin de acele apucturi care ni s-au ntiprit n felul nostru de a ne comporta. Mugambi, n copilria sa, mncase numai carne fript sau fiart, pe cnd Tarzan nu gustase mncare gtit de nici un fel pn la maturitate i abia n ultimii trei sau patru ani a mncat carne gtit. Nu era numai obiceiul unei mari pri din via care l fcea s mnnce came crud, ci i pentru c numai aa i savura ntr-adevr gustul. Pentru el carnea gtit nu era dect o carne stricat, n comparaie cu cea bogat, suculent a vnatului cald nc. Faptul c putea mnca din carnea crud, pe care el nsui o ngropase cu o sptmn nainte i c i plceau 50

micile roztoare sau dezgusttoarele insecte, ni se pare acum nou, care am trit ntotdeauna n mijlocul oamenilor civilizai, ceva oribil, chiar revolttor. Dar dac i noi ne-am fi obinuit din copilrie s ne hrnim n acel mod, aceast hran nu ni s-ar prea cu mult mai scrboas ca multe alte delicatese de azi, la a cror vedere un canibal din Africa ar ntoarce nasul, privind cu cel mai mare dezgust. De pild, un trib din vecintatea lacului Rudolf, nu ar mnca pentru nimic n lume carne de oaie sau de vit, pe ct vreme, vecinii lor consider acestea drept delicatese. Mai ncolo se afl un trib pentru care carnea de mgar este o mncare aleas. Acest obicei i revolt pe cei de dincolo de dealuri, care pentru nimic n lume nu ar mnca un mgar. Unii dintre noi susinem c este foarte plcut s mnnci melci, picioare de broasc sau stridii, dar spunem c este dezgusttor s mnnci rme i gndaci. Dar de ce o stridie nghiit cu cap, coad i picioare, ca s spunem aa, este mai puin scrboas dect carnea curat i proaspt a unui cerb ucis de curnd? n sptmna care a urmat, Tarzan s-a ocupat cu mpletitul unei rogojini subiri, pe care dorea s o foloseasc drept pnz la barca slbaticilor, dar n acelai timp nva maimuele s vsleasc. Izbutise totui s obinuiasc pe vreo cteva s se urce n barc, pe cnd el i Mugambi vsleau spre interiorul micului golf, unde apa era linitit. Tarzan s-a convins c ar fi avut nevoie de sptmni ntregi de munc plin de rbdare pentru a-i nva pe antropoizi s mnuiasc lopeile. Era ns i o excepie printre ei: Akut. Chiar de la nceput, acesta s-a artat interesat de noul sport, denotnd prin aceasta o inteligen superioar celorlali membrii ai tribului su. 51

A neles de la nceput rostul lopeilor, iar Tarzan observnd acestea, a ncercat n limba lui s i explice, cum s-ar putea ei folosi de barc. Tarzan aflase de la Mugambi c distana dintre ei i continent este mic. Negrul i povesti c plecnd cu rzboinicii si, cu mica lor ambarcaiune, au trecut dincolo de limita lor obinuit. Apoi au fost prini de un curent puternic i au fost mpini mai departe n larg. Dup ce au vslit o noapte ntreag, creznd c se ndreapt spre cas, au zrit spre diminea pmntul acesta, despre care nici nu tia c este insul, pn nu a aflat de la Tarzan. eful Wagambilor nu prea avea ncredere n eficacitatea pnzei construite de Tarzan, pentru c pn atunci nu vzuse aa ceva. ara lui se afla departe n susul rului Ugambi i pn acum, nici el i nici unul din tribul lui nu fusese att de departe pe ocean. Totui, Tarzan era convins c un vnt bun dinspre apus, i va conduce spre continent. n orice caz, prefera s moar pe drum, dect s stea la nesfrit pe acea insul necunoscut, unde nu avea nici o speran s fie salvat. De ndat ce a nceput s bat un vnt prielnic, s-au mbarcat pentru cltoria mult ateptat, avnd cel mai bizar i nfricotor echipaj, care a fost vreodat vzut, sub comanda unui cpitan slbatic. Nu numai c l luaser pe Mugambi i pe Akut, dar luaser i pantera i o duzin de maimue antropoide, din cele mai mari ale tribului lui Akut.

CAPITOLUL VI
52

Un echipaj ciudat
Barca, plin cu animale, nainta ncet pe apa linitit a mrii. Tarzan, Mugambi i Akut mnuiau lopeile, pentru c vntul nu btea, iar pnza nu le era nc de nici un folos. ita, pantera, sttea culcat la pror, lng picioarele stpnului su. Tarzan a socotit c este mai bine s aib felina uria lng el i mai departe de ceilali. Acestui animal nu i-ar fi trebuit mult provocare ca s sar la gtul cuiva, bineneles n afar de omul alb, pe care l considera stpn. La pupa era Mugambi i n faa sa Akut, iar ntre ei cele dousprezece maimue, clipind speriate i tot uitndu-se napoi cu dor spre uscat. Totul a decurs normal pn cnd barca a trecut de stncile care opreau vntul. Aici, pnza se umfl, mpingnd vasul cu vitez mare, vitez ce cretea n timp ce se ndeprtau de rm. Odat cu primele oscilaii de barc, maimuele s-au speriat i au nceput s mormie, s se vaiete i s dea semne de nelinite. Akut i inu n fru cteva momente, dar cnd un val mai mare izbi barca, odat cu nteirea vntului, spaima maimuelor a trecut toate limitele. Maimuele srind n picioare, au provocat o micare care era ct pe aici s le rstoarne barca. Tarzan i Akut abia i-au potolit. n cele din urm, marea s-a linitit, iar maimuele s-au mai obinuit cu ciudatele oscilaii ale micului vas n care se aflau, iar conductorii lor nu au mai avut probleme cu ei. Cltoria a continuat fr nici un alt incident. Vntul a fost prielnic, pnza a rezistat, iar dup zece ore de mers n continuu, au zrit umbrele nlimilor de pe coasta de vest 53

a Africii. Era prea ntuneric s vad dac se aflau n apropierea rului Ugambi, aa c Tarzan a ndreptat vrful brcii ctre cel mai apropiat punct de pe rm, fiind hotrt s atepte pn n zori, pentru o orientare mai bun. Marea era n reflux. Ai ieit cu toii din barc, n apa pn la genunchi i au tras vasul pe nisip, aproape o sut de metri. Toi au ajuns cu bine pe rm. n tot restul nopii, maimuele s-au ngrmdit una n alta s se nclzeasc, dar Mugambi fcu un foc mare, lucru necunoscut pentru ei, la care s-au nclzit i s-au uscat cu toii. Numai pantera i Tarzan aveau alte intenii, nici unuia nefiindu-i fric n noapte. Cutnd ceva de mncare, s-au cufundat n jungla ntunecoas, inaccesibil. Mergeau unul lng cellalt, cnd era loc pentru amndoi, sau cnd unul, cnd cellalt o lua nainte pe crarea ngust. Tarzan simi primul mirosul de vnat, de bivol slbatic, ctre care s-au furiat. L-au gsit dormind n mijlocul unui tufi des, aproape de ru. S-au apropiat tiptil de animalul care se odihnea. ita era n dreapta, Tarzan era n stng, partea inimii. Vnaser de cteva ori mpreun, aa c fiecare tia ce are de fcut, nelegndu-se printr-un tors uor, obinuit felinelor. Ajuni aproape de prada lor, s-au oprit un moment. La un semn al lui Tarzan, ita sri asupra bivolului, nfigndu-i adnc dinii n ceafa groas. Animalul sri instantaneu n picioare, cu un muget de furie i de durere, dar n acelai timp, Tarzan i sri n stng, izbindu-l nencetat cu cuitul. Bivolul o lu la fug. Tarzan se i apucase de coama lui i nimic nu i-ar fi dezlipit de prada lor. 54

Animalul s-a oprit din goana sa nebun dup cteva sute de metri, rostogolindu-se mort la pmnt, cu inima strpuns de cuitul lui Tarzan, care mpreun cu pantera i-au nceput ospul. Dup ce au mncat pe sturate, s-au culcat ntr-un tufi, capul cu prul negru al omului rezemat de blana moale, galben, de pe oldul animalului. S-au trezit n zori i au mncat din nou, apoi s-au ntors pe plaj, ca s-i aduc i pe ceilali, acolo unde se afla vnatul. Maimuele s-au nfruptat i ele, dup care au vrut s mai doarm, aa c Tarzan a plecat mpreun cu Mugambi, s caute rul Ugambi. Nu au mers dect cteva sute de metri i s-au trezit n faa unei ape curgtoare, pe care negrul a recunoscut-o ca fiind acelai ru, de pe care pornise mpreun cu rzboinicii si, n expediia cu un sfrit att de tragic. Au luat-o amndoi pe firul apei ctre ocean, descoperind c acesta se vrsa n apa cea mare, cam la un kilometru de locul unde lsaser ei barca lor. Tarzan era peste msur de ncntat de cele descoperite, tiind c n preajma apelor mari, se puteau gsi indigeni, de la care ar fi aflat cte ceva despre Rokoff i copila. Era sigur c rusul va cuta s scape i de acesta ct mai repede, dup ce pecetluise ntr-un fel soarta lui Tarzan. mpinse mpreun cu Mugambi barca spre ap, dei acest lucru nu a fost uor, din cauza valurilor mari care se rostogoleau nencetat pe plaj. n cele din urm au reuit i lund lopeile, au pornit-o paralel cu coasta ctre gura rului Ugambi. Aici au ntmpinat mari greuti pn s intre pe ru, deoarece curentul era foarte puternic, cu for mrit de reflux. S-au dat jos din barc i au transportat-o pe uscat 55

pn s depeasc locul de vrsare al rului n ocean. Curnd au ajuns n locul unde au lsat ceata s doarm dup masa lor bogat. Se lsase ntunericul. Legnd bine barca de un copac gros ce atrna deasupra apei, s-au afundat amndoi n pdure, unde dup cteva minute ntlnir cteva dintre maimuele lor culegnd fructe n locul unde mai erau rmie ale bivolului. Pantera nu se vedea niciunde i nici nu apru n acea sear. Tarzan i nchipui c a plecat s-i caute semenii, dac acetia ar fi existat n acele locuri. A doua zi, devreme, au pornit-o cu toii spre ru. Pe drum, au lansat strigte de adunare, la care primeau rspunsuri din deprtri, printre care i un urlet subire i prelung. Dup o jumtate de or, apru dintr-un tufi, forma mldioas a panterei, tocmai cnd ceilali i ocupaser locurile n barc. Cu spatele ncovoiat ca un motan enorm, fiara torcea mulumit, frecndu-i coastele de genunchii lui Tarzan. La un semn al acestuia, sri cu uurin n barc, ocupndu-i locul pe care l avusese la venire. Dup ce s-au aezat cu toii, au vzut c lipsesc dou maimue ale lui Akut, dar cu toate strigtele de chemare din partea lui Tarzan i Akut, nu au primit nici un rspuns i au fost nevoii s plece fr ele. Din ntmplare, erau exact aceleai maimue care se speriaser mai ru dect celelalte n cltoria lor peste ap, aa c Tarzan socoti c nu s-au mai ntors de fric s nu se suie n barc din nou. Pe la amiaz, s-au oprit s caute ceva de mncare. n frunziul des, i spiona un negru slbatic, care dup cteva minute, dispru n susul rului, mai nainte ca vreunul dintre cei din barc s fi observat ceva neobinuit. Surescitat de cele vzute, alerg iute ca un cerb pe firul apei, pn ce a ajuns ntr-un sat de indigeni, la civa 56

kilometri de locul unde Tarzan i ai lui se opriser pentru mncare. Mai vine un om alb! strig el, lui Kaviri, eful tribului, care edea n faa colibei sale. Mai vine unul i cu el o mulime de rzboinici. Vin ntr-o luntre mare de rzboi, la fel ca aceea a albului cu barb neagr, care a plecat alaltieri de aici. Kaviri sri n picioare. Nu au trecut multe zile de cnd gustase din civilizaia omului alb. Inima i era plin de amrciune i ur. Ddu ordin de adunare i ntr-o clip, tot satul rsun de tam-tamul tobelor, chemnd rzboinicii din pdure i pe cei de pe cmp. n cteva minute, se mbarcar n apte brci de rzboi, vopsii pe fa i pe piept, narmai cu sulie lungi, ale cror vrfuri luceau n razele puternice ale soarelui. Brcile alunecau fr zgomot n josul apei, manevrate cu dibcie de rzboinicii ai cror muchi se ncordau sub pielea neagr ca abanosul. Nu se mai auzea nici tam-tamul, nici sunetul de chemare. Kaviri dorea s atace prin surprindere, nlturnd orice pericol de a pierde lupttori. Dorea s atace prin surprindere, cu cele apte brci, asupra singurei brci a albului i pn ce armele de foc ale acestuia s poat ucide pe careva dintre ai lui, voia s i nving prin numrul lor cu mult mai mare de rzboinici. Barca n care se afla Kaviri mergea la o mic distan n faa celorlalte, iar la un cot al rului, unde curentul era mai tare, se ntlni pe neateptate cu cei pe care urma s i atace. Dar dup o clip, dndu-i seama de natura echipajului pe care o conducea albul, Kaviri ar fi dat toate mrgelele i srma, care era toat averea lui, numai s se fi gsit n siguran n satul lui ndeprtat. Nici nu s-a apropiat prea mult de ei, cnd a vzut 57

ngrozitoarele fee ale maimuelor lui Akut, care s-au ridicat din fundul brcii, mrind furios, ntinznd deodat braele lor proase, smulgnd suliele amenintoare ale rzboinicilor. Cu toat spaima lor de nedescris, ei nu au avut alt alternativ dect s se apere, mai ales c sosiser i celelalte brci, pline cu rzboinici dornici s ia parte la lupt, creznd c inamicii sunt oameni albi, iar vslaii sunt indigeni din alte triburi. Dar dup ce au dat ocol brcii lui Tarzan, vzur cu cine au de a face i-au ntors repede brcile, vslind n susul apei. Una singur nu reui s scape, pentru c era prea aproape de barca cetei lui Tarzan. Ei i-au dat seama cu cine vor lupta, nu cu oameni, ci cu montri. n momentul cnd barca lui Kaviri s-a lipit de cea a lui Mugambi, Tarzan mormi ceva lui Akut, fcnd i un semn panterei s atace. Mai nainte ca slbaticii s se poat ndeprta, pantera scoase un rget, care a ngheat sngele atacatorilor i sri asupra lor. Din cellalt capt ataca i Akut. Dintr-o parte ita producea o nvlmeal sngeroas, sfiind cu ghearele i colii si ascuii tot ce i ieea n cale, n timp ce, de partea cealalt Akut i nfigea colii n gtul negrilor, aruncndu-i n ap, pe msur ce nainta spre mijlocul brcii. Kaviri, dei sri n ajutorul oamenilor si, trebuia s se apere i pe sine de demonii care intraser n barca lui, aa c nu putea fi de nici un folos oamenilor si. Un alb uria i smulsese lancea de parc ar fi luat o jucrie din mna unui copil. Montrii proi i copleeau pe rzboinicii, iar umr la umr cu aceti montri, vzu i un negru, exact ca el. Kaviri lupta cu curaj mpotriva acestui echipaj ciudat, 58

dar dei tia c vor fi nvini, fcea toate eforturile s-i vnd pielea ct mai scump, dar se vedea c toate eforturile lor sunt zadarnice mpotriva forei i agilitii fiinei albe, care tocmai l apucase de gt, ndoindu-l de spate spre fundul brcii. i simi capul ca ntr-un vrtej, ncepea s vad lucrurile ca prin cea. Simi o mare durere n piept i se opintea s rsufle sub greutatea care l apsa. i pierdu apoi cunotina. Cnd s-a trezit, descoperi, spre marea lui surpriz c nu este mort. Era ns legat strns de fundul brcii sale, iar o panter enorm edea alturi de el, pzindu-l s nu se mite. Se cutremur i nchise ochii din nou, ateptnd ca animalul feroce s sar asupra lui i sfiindu-l, s pun capt spaimei lui. Dar dup un moment, vznd c nu este atacat, deschise din nou ochii. Dincolo de panter, vzu pe omul alb care l biruise. Acesta vslea cu o lopat, iar n spatele lui era un rzboinic al lui Kaviri, fcnd acelai lucru. Cteva maimue nfiortoare era tolnite mai departe de el. Tarzan, vznd c eful tribului de rzboinici i revine, ncepu s vorbeasc. Rzboinicii ti mi-au spus c eti eful unui trib numeros i c te numeti Kaviri. Da, rspunse negrul. De ce m-ai atacat? Eu veneam n pace. A mai venit un alb, tot aa n pace, acum vreo cteva sptmni, rspunse Kaviri, iar dup ce i-am dat lapte, bostan copt i carne de miel, s-a npustit asupra noastr cu arme de foc, omorndu-mi mai muli rzboinici, lundu-ne toate caprele i cteva femei i mai muli copii. Eu nu sunt ca acel om alb, l asigur Tarzan. Nu i-a fi fcut nici un ru, dac nu m atacai. Spune-mi ns: 59

cum arta acel om alb? Eu l urmresc pe unul dintre e; care mi-a fcut mult ru i poate fi chiar cel care v-a atacat. Era un om cu priviri rutcioase, cu faa acoperita de o barb mare i neagr i era foarte crud, da, de o rutate nemaipomenit. Nu avea cu el i un copila? ntreb Tarzan, ateptnd rspunsul cu inima la gur. Nu Buana (stpne)! rspunse Kaviri. Copilul cel alb nu era cu acest om, ci cu ceilali. Cu ceilali? Exclam Tarzan, cu care ceilali? Cu aceia pe care albul cel ru i urmrea el nsui. Era un om alb, o femeie alb i un copila. Aveau ase crui din tribul Mosula. Au luat-o n susul rului, cu vreo trei zile mai nainte de sosirea celui de-al doilea alb i se prea c fug de el. Un alb, o femeie i un copil! Tarzan era foarte ncurcat. Copilul trebuie s fi fost micul su Jack. Dar femeia? Ea cine era? Dar al doilea alb? Era posibil ca unul dintre tovarii lui Rokoff s fi conspirat cu o femeie, care l ntovrise pe Rokoff i s-i fi furat copilul? Dac lucrurile stteau aa, desigur c aveau intenia s se ntoarc n civilizaie cu copilul i s cear recompens sau chiar s-i pstreze copilul pentru ei. Dar acum, cnd Rokoff a pornit pe urmele lor mai departe spre interior, nu ncpea nici o ndoial c i va ajunge n curnd. La fel de probabil puteau fi prini i omori de canibalii din partea locului. Tarzan era convins c Rokoff avusese intenia s predea copilul unor astfel de slbatici. Pe cnd vorbea cu Kaviri, brcile naintau spre satul negrilor. Rzboinicii lui Kaviri vsleau cu putere, aruncnd 60

priviri speriate i pe furi spre ngrozitorii lor pasageri. Dintre maimuele lui Akut, numai trei au czut n lupt, aa c au mai rmas numai opt cu Akut, fr a mai socoti pantera, pe Tarzan i Mugambi. Rzboinicii, bineneles nu au mai vzut niciodat n viaa lor o aduntur att de nspimnttoare i se ateptau ca dintr-un moment n altul, fiarele s sar asupra lor i s i rup n buci. De fapt, Akut i Mugambi fceau tot posibilul s in n fru brutele sngeroase care mriau necontenit, agitate mai ales de frica negrilor. Au hotrt s fac un mic popas n satul lui Kaviri, ca s poat mnca hrana adus de negri i s se neleag asupra tocmirii a vreo zece ini care s vsleasc mai departe barca lui Tarzan. Kaviri era bucuros s ndeplineasc orice dorin a lui Tarzan, numai s grbeasc plecarea fioroasei cete. ns repede a observat c este mai uor s promit ceva dect s dea, pentru c de ndat ce vorbi supuilor si, celor care au mai rmas n sat dup sosirea hoardei lui Tarzan, se vzu singurul membru al tribului care a mai rmas n preajm. Ceilali au fugit ngrozii n pdure. Tarzan zmbi fr voie. Nu prea par bucuroi s mearg cu noi, constat el. Dar s nu i faci probleme. Stai aici i i vei vedea numaidect venind napoi. Chemnd lng el pantera i maimuele, i porunci lui Mugambi s rmn cu Kaviri, iar el dispru n pdure cu teribila ceat. Timp de o jumtate de or nu s-a auzit nimic. n pdure domnea o linite de mormnt, exceptnd acele sunete obinuite care accentueaz i mai mult teribila ei singurtate. Deodat se auzi din deprtare un urlet fioros. Mugambi recunoscu strigtul de sfidare al lui Tarzan. 61

Imediat, din mai multe pri ale pdurii, au rsunat strigte i mrituri, distingndu-se clar rgetul fioros al unei pantere nfometate.

CAPITOLUL VII Trdarea

Cei doi slbatici, Kaviri i Mugambi, se privir unul pe cellalt. Kaviri nu i putea ascunde frica. Ce a fost asta? ntreb el n oapt. Este Buana Tarzan i rzboinicii lui, i explic Mugambi. Dar nu pot ti ce fac, n afar de faptul c ar putea s devoreze pe civa dintre supuii ti care au fugit de lng tine. Kaviri se cutremur, aruncnd o privire speriat ctre pdure. n ntreaga sa via de slbatic, nu a auzit asemenea sunete ngrozitoare, sau un zgomot att de asurzitor. Aceste urlete care ngheau sngele n vine, au inut vreo douzeci de minute, apropiindu-se de aezare. Kaviri sri ca ars i a vrut s fug, dar Mugambi l-a prins de o mn i l opri, aa cum i poruncise Tarzan. Peste cteva momente, o ceat mare de indigeni nspimntai sosi n goan, alergnd s se adposteasc n colibe. Dup ei veneau Tarzan, ita i fioroasa ceat de antropoizi. n cele din urm, Tarzan cu vechiul su zmbet, se opri n faa lui Kaviri. Supuii ti s-au napoiat, i zise. Cheam-i acum i alege-i pe cei care vor veni cum mine s vsleasc. Cu voce slab, tremurtoare, Kaviri i chem pe supuii lui i acetia, unul cte unul, cu ochi holbai, s-au alturat efului lor. 62

Acesta a ales imediat doisprezece rzboinici, explicnd c Buana Tarzan nu dorete s le fac nici un ru, dar dac nu l ascult i refuz s mearg cu ei, desigur c va da drumul fiarelor s-i sfie. Neavnd alt scpare, rzboinicii s-au dus tcui la locurile lor din barc, iar eful lor a rsuflat uurat cnd a vzut hoarda nfiortoare disprnd n susul apei. Bizarul echipaj de fiare i oameni, i-a continuat drumul trei zile, naintnd adnc n inima inuturilor slbatice care se ntindeau de o parte i de alta a rului Ugambi, locuri puin sau deloc explorate de europeni. Dintre cei doisprezece vslai, trei au dezertat n primele nopi, dar pentru c mai multe maimue au nvat s vsleasc, Tarzan nu ddu atenie fugii lor. De fapt, ar fi putut nainta cu mult mai repede pe uscat, dar pentru a ine ntreaga ceat unit, a preferat s mearg pe firul apei. De dou ori pe zi se opreau s vneze pentru hran, iar noaptea rmneau pe mal sau pe una dintre micile insule care se gseau n drum. Indigenii fugeau alarmai din faa lor, aa c orict de adnc naintau n inutul slbatic, nu ddeau dect peste sate prsite. Tarzan era dornic s discute cu cineva i s afle dac este pe drumul cel bun. n cele din urm s-a hotrt s mearg singur pe uscat, lsndu-i ceata s l urmeze cu barca. i explic lui Mugambi ce avea de gnd i i porunci lui Akut s asculte de negru. V ajung din urm n cteva zile, le spuse el. Acum mergei nainte i aflai tot ce putei n legtur cu albul cel ru pe care l caut eu. Zicnd acestea, cobor din barc, pierzndu-se prin pdurea cea deas. Ddu peste cteva sate prsite, ceea ce i dovedea c 63

vestea sosirii haitei fioroase venise naintea lui. Totui spre sear, a ajuns la marginea unui sat, nconjurat cu ntrituri puternice, n interiorul cruia se aflau cam dou sute de indigeni. Femeile tocmai pregteau cina, cnd Tarzan a ajuns i s-a aezat pe o creang a unui copac puternic, ce atrna peste gardul de aprare. Nu tia cum s intre n vorb cu aceti oameni, fr s i sperie sau s i fac s-l atace. Nu era deloc dispus s se lupte cu ei, avnd altceva mai bun de fcut. Nscoci un plan care i s-a prut potrivit. Cum era ascuns privirilor celor de jos, ncepu s imite mritul fioros al panterei. Toi slbaticii i-au ndreptat privirile ctre copacul de unde venea zgomotul acela fioros. S-a lsat ntunericul, iar ei nu puteau vedea nimic prin paravanul de frunze. Tarzan cobor apoi, fr a mica o frunz i alerg sprinten ctre poarta satului. Aici, a nceput s bat cu pumnul n grinzile porii, strignd ctre indigeni, n limba lor, c le este prieten i dorete hran i adpost pentru o noapte. El cunotea foarte bine firea slbaticilor. Mritul panterei i-a nspimntat, dar la fel s-au speriat i de zgomotele care venea de la poart. Nu a fost surprins c ei nu au rspuns la strigtul lui, pentru c indigenilor le este foarte fric de orice voce care se aude n puterea nopii, atribuind-o unor demoni sau duhuri rele. Tarzan ns a continuat s strige. Dai-mi drumul nuntru, prieteni! le zise. Sunt un om alb i l urmresc pe un alt alb ru, care a trecut pe aici acum cteva zile. l urmresc ca s l pedepsesc pentru pcate pe care le-a nfptuit mpotriva mea i a voastr. Apoi, a continuat: 64

 Dac v ndoii de prietenia mea, v pot dovedi c sunt sincer, urcndu-m n copacul de lng satul vostru i s l gonesc pe ita, nainte de a v ataca. Dac nu mi promitei c m primii n sat i nu m tratai ca pe un prieten, las pantera s v mnnce. O tcere total domni ctva vreme. Pe urm se auzi vocea plpnd a unui btrn. Dac eti ntr-adevr un om alb i ne eti prieten, te vom lsa nuntru. Dar mai nti gonete fiara! Foarte bine, rspunse Tarzan. Ascultai i vei auzi cum fuge fiorosul animal. Se ntoarse imediat la copac, pe care se sui, dar de data asta cu mult zgomot, amestecnd vocea sa cu mritul furios al panterei, convingndu-i pe cei de jos c fiara mai era nc acolo. Ajungnd chiar pe creanga de deasupra satului, ncepu s o scuture cu violen, strignd ctre presupusa panter s fug de acolo, c altminteri o va ucide. La mici intervale, urla ntocmai aa cum ar fi fcut un animal furios. Apoi alerg mai departe n pdure, izbind cu putere n trunchiurile copacilor, n vreme ce imita mritul panterei care se ndeprta de sat. Peste cteva minute s-a ntors la porile satului, strignd: Am gonit pantera. Acum lsai-m nuntru, aa cum mi-ai promis. Dup poart, au nceput discuii aprinse, care au durat cteva minute, dar tocmai cnd Tarzan ncepuse s i piard rbdarea, porile s-au deschis ncet i vreo cinci sau ase rzboinici bine narmai, dar foarte nspimntai i-au scos capul afar, s vad ce fel de fiin atepta s intre. Vederea unui uria alb, fr haine, nu i-a prea linitit, dar dup ce Tarzan i-a asigurat de bunele sale intenii, 65

vorbind calm i mpciuitor, l lsar s intre. Dup ce s-au nchis porile, slbaticii au mai prins ceva curaj, aa c n timp ce Tarzan se ndrepta ctre coliba efului, era nconjurat de o ceat de brbai, femei i copii, curioi s l vad mai ndeaproape. De la eful satului, a aflat c Rokoff trecuse pe acolo cu o sptmn nainte, mergnd apoi n susul rului. I s-a spus c avea coarne n frunte i c era nsoit de o mie de draci. Mai trziu, a mai spus c acel alb foarte ru sttuse la ei o lun ntreag. Tarzan nu a fost surprins de nepotrivirea unor detalii, fiind obinuit cu mentalitatea slbaticilor i cu bizara lor imaginaie. Aflase ns ce dorea cel mai mult. Era pe drumul cel bun, drum care l conducea spre interiorul continentului. Rokoff nu putea s i mai scape. Dup cteva ore de discuii i cercetri amnunite, a aflat i despre o ceata format din trei albi: un brbat, o femeie i un copila, mpreun cu nite slbatici din tribul Mosula, care au trecut pe acolo naintea rusului. Tarzan i spuse efului de trib c dup el, vin ntr-o barc, rzboinicii lui, care probabil ajung peste dou zile. Dac el nu mai este n sat, s i primeasc bine, fr s le fie fric de animale, deoarece Mugambi va avea grij ca nimeni s nu fie atacat, dac oaspeii sunt bine primii. Iar acum m duc s m culc, ncheie Tarzan, s dorm sub copacul acesta. S nu lsai pe nimeni s mi tulbure somnul. eful i oferi o colib n care s se odihneasc, dar Tarzan cunotea foarte bine mizeria din casele lor, aa c a preferat s doarm afar, la aer curat. n afar de asta, avea unele planuri, care puteau fi realizate numai dac rmnea afar, sub un copac. Rspunse deci efului de trib c dorete s rmn s doarm afar, pentru a fi pregtit s goneasc fiarele 66

slbatice, care s-ar apropia. eful l ls bucuros afar. Tarzan a observat c ntotdeauna i fusese de mare folos ideea de a face asupra indigenilor impresia c este nzestrat cu fore mai mult sau mai puin supranaturale. Ar fi putut s intre n acel sat cu mult uurin, fr s mai treac pe la poart, sau s plece n pdure s doarm linitit, dar plecarea lui att de facil, ar fi fcut o impresie neclar asupra minilor stenilor, cu consecine incalculabile. Deci, dup ce ntreg satul s-a dus la culcare, Tarzan se scul i srind pe crengile copacului cel gros, dispru fr zgomot n ntunericul misterios al junglei. Fr s se mai opreasc pentru odihn, merse toat noaptea, preferind vrful copacilor, pe unde luna i revrsa lumina. Era deprins cu toate greutile unei deplasri nocturne nc de cnd era copil mic i putea cutreiera pdurea chiar dac jos pe pmnt era ntuneric bezn. Nimeni dintre noi nu ar merge pe strzile principale ale unui mare ora, nici mcar cu a zecea parte din sigurana i viteza cu care Tarzan strbtea labirintul junglei africane. Se opri n zori s mnnce. Apoi dormi cteva ore, dup care porni din nou la drum, n urmrirea celor pe care dorea s i ntlneasc. De dou ori, s-a ntlnit cu indigeni i a trebuit s depun eforturi supraomeneti pentru a-i apropia de el i s le potoleasc teama. A trebuit s acioneze aa, pentru a obine informaii de la ei dac se afl pe drumul cel bun, adic pe urmele rusului. Dup nc dou zile de mers n susul rului Ugambi, ajunse la un sat mai populat. eful de trib, un individ urcios, cu dinii pilii, care ntotdeauna nseamn canibalism, l primi destul de 67

prietenos. Tarzan fiind foarte obosit, avea intenia s se odihneasc opt sau zece ore pentru remprosptarea forelor, de care avea atta nevoie cnd l va ntlni pe Rokoff. A aflat de la eful tribului c albul cu barb plecase din sat n dimineaa precedent. Nu este departe Buana, l asigur negrul. n scurt timp, poi s l ajungi. Dar despre ceilali albi, cei cu copilul, spuse c nu i-a vzut, dar nici de la alii nu a auzit nimic. Pe Tarzan l indispunea atitudinea negrului, care prea, dei destul de prietenos, s manifeste oarecare dispre fa de acest alb, pe jumtate gol, care venise nensoit de nimeni i nu le dduse nici un dar. Avnd ns nevoie de odihn, dar i de hran, care se putea procura mai uor din sat dect din pdure i cum nu tia ce este frica de om, sau de fiar, Tarzan se fcu ghem la umbra unui copac i adormi adnc. Nu s-a ndeprtat bine de ef, c acesta a i chemat doi rzboinici, crora le ddu nite ordine n oapt. Dup cteva momente, dou umbre se furiau afar din sat, mergnd pe crarea de pe malul rului, n susul apei, ctre rsrit. n sat, eful meninu o linite perfect. Nu a permis nimnui s se apropie de albul care dormea. Nu au avut voie nici s cnte, nici s vorbeasc tare, dndu-i osteneala ca musafirul s nu fie deranjat. Dup vreo trei ore, cteva brci au aprut n tcere, avnd slbatici la vsle. Pe mal, i atepta eful de trib, cu sulia ridicat orizontal, semn recunoscut de cei din barc. i ntr-adevr acesta era chiar semnalul prin care confirma c strinul mai doarme nc. La prora uneia dintre brci se aflau cei doi rzboinici, 68

pe care eful i trimisese cu cteva ore mai nainte i care, desigur, primiser ordin s aduc aceste brci napoi, iar semnalul fusese convenit mai demult. n cteva clipe, brcile au fost trase la mal. Rzboinicii indigeni au srit pe pmnt i mpreun cu ei au cobort vreo ase oameni albi. Erau posomorii i ncruntai, dar omul cu barba neagr, care i comanda, era i mai suprat, iar pe figura lui se putea citi rutatea ntruchipat. Unde este albul despre care oamenii ti mi spun c este la voi? ntreb el pe eful de trib. Poftii pe aici Buana! rspunse negrul. Am dat ordin ca s fie linite deplin, ca s nu se scoale pn venii. Apoi a continuat: Nu sunt sigur c este acela care caut s i fac ru, dar mi-a pus o mulime de ntrebri despre sosirea i plecarea voastr i n afar de asta se aseamn foarte mult cu descrierea ce mi s-a fcut. Cred c este unul i acelai cu cel pe care l-ai debarcat pe insul. Dac nu mi l-ai fi descris, poate nu l-a fi recunoscut i ar fi putut ajunge uor la voi i s v ucid. Dup o ezitare mai zise: ns dac i este prieten i nu duman, tot nu cred c am fcut ru chemndu-te aici, Buana. Dac este ns dumanul vostru, vreau s-mi dai ca rsplat, o puc i muniii. Ai fcut totul foarte bine, i zise albul. Vei primi tot ce ai cerut n orice situaie, fie c mi este prieten, fie c mi este duman. Pun ns o condiie: s fii mereu de partea mea. Voi fi, Buana, promise eful. Acum te rog vino cu mine, s vezi albul care mai doarme nc. Zicnd toate acestea, o porni nainte, conducndu-i pe toi pn lng locul unde se culcase Tarzan. n spatele celor doi, mai veneau i ceilali albi, urmai 69

de vreo douzeci de rzboinici, dar degetul ridicat al efului i fcea s pstreze o linite desvrit. Un zmbet sinistru flutur pe buzele brbosului, la vederea lui Tarzan. eful se uita ntrebtor la alb. Acesta ddu din cap, artnd c bnuielile efului fuseser ntemeiate. Apoi, ntorcndu-se ctre cei din spate, le fcu semn s l imobilizeze i s l lege pe Tarzan. Vreo dousprezece brute au srit imediat i ntr-o clip, Tarzan, surprins nc ntr-un somn adnc, a fost legat zdravn, mai nainte de a putea face cea mai mic tentativ de a scpa. Totul s-a petrecut ntr-o clip. Dup aceea, l trntir la pmnt, ntins pe spate. Cnd Tarzan i ntoarse privirea ctre dumanii si, vzu figura rutcioas lui Nicolai Rokoff. Buza de sus a rusului se zbrci ntr-un rs hidos. Porcule! strig el. Nu i-a intrat nc n cap s nu te ii dup Nicolai Rokoff? Apoi, izbindu-l pe Tarzan n obraz, mai zise: Asta este doar de bun venit! Pe urm continu: La noapte, nainte ca prietenii mei s te mnnce, i voi povesti de copilul i soia ta i despre planurile mele n legtur cu ei.

CAPITOLUL VIII Dansul morii

Prin ntunericul de neptruns al unei nopi n jungl, se strecura acum, fr nici un zgomot, fcndu-i drum prin vegetaia deas, un corp mldios, care nainta pe nesimite, clcnd pe labe moi. Numai dou puncte fosforescente, ca o flacr galben 70

verzuie, strluceau uneori, reflectnd lumina lunii ecuatoriale, se furiau prin frunziul deranjat doar de vntul uor al nopii. Uneori, fiara se oprea cu nasul n vnt, privind n jur cu atenie. Alteori srea pe crengile unui copac, ntrerupndu-i drumul spre est. Cu nrile sale sensibile ptrundea mirosul abia perceptibil a zeci de animale patrupede pe care nu le vedea, dar ideea unei przi uoare i suculente i fceau s-i curg balele de poft. Totui, i continua drumul fr oprire, nelund n seam poftele sale rscolite, care ar fi trimis imediat fiorosul animal la gtul moale al victimei. Toat noaptea i urm drumul fr oprire, mncnd o singur dat vnatul prins n grab, sfiat n buci. Devora prada, mrind furios de parc era mort de foame. Pe nserat a ajuns lng un gard nalt, care nconjura un sat mare de indigeni. Ca o umbr a morii tcute i fulgertoare, ddu ocol satului, cu nasul n pmnt i se opri n locul unde gardul se ntindea lng nite copaci groi. Mirosi aici ndelung, apoi aplecndu-i capul ntr-o parte, ascult cu urechile ciulite. Ceea ce auzi nu era un sunet care putea fi distins de urechea uman, dar datorit simurilor sale ascuite, se prea c primete o veste ndeprtat, n creierul su de carnivor. O stranie transformare se petrecu n masa puternic de oase i muchi, nemicat ca o statuie pn n acea clip. Ca i cum ar fi fost montat pe nite arcuri, bare au fost destinse brusc, sri peste gard i se ascunse n spatele unei colibe. Ceva mai departe, n mijlocul satului, femeile aprindeau focurile, adunndu-i oalele umplute cu ap din 71

ru, pregtindu-se pentru ospul ce urm, dup ce se va fi ntunecat bine. mprejurul unui stlp puternic, n centrul satului, civa indigeni canibali, cu trupurile vopsite n alb, albastru i galben, stteau la discuii. n jurul ochilor i al buzelor, pe piept i pe abdomen, i desenaser cercuri mari, concentrice, de diferite culori, iar din prul lor, lipite cu lut, ieeau pene viu colorate sau buci lungi i drepte de srm. Satul se pregtea de festin, iar ntr-una dintre colibe, mai departe de aceast scen, zcea victima poftelor lor canibalice, n ateptarea sfritului. Dar ce sfrit! Tarzan i-a ncordat muchii, trgnd de funia cu care fusese legat, dar nodurile proaspt ntrite la insistenele rusului, nu au putut fi rupte nici chiar de fora sa uria. Moartea! De multe ori privise Tarzan moartea n fa i zmbise. Va zmbi i acum cnd va simi c i se va da lovitura de graie. Dar nu de propria sa fiin era acum ngrijorat, ci de cei abseni, de fiinele dragi lui, care vor suferi cu mult mai mult pierzndu-l. Jane nu va avea cum s afle felul n care a murit soul ei. Mulumea carului pentru asta, la fel cum mulumea pentru faptul c ea se gsete n siguran ntr-un ora mare. Da, ea era n siguran, cu prieteni buni i iubitori, care se vor strdui s i aline suferinele. Aa credea el, cel puin. Dar copilul su! Tarzan se zvrcoli de durere, gndindu-se la el. Fiul lui! i acum el, fostul rege al antropoizilor, el regele pdurii, singurul capabil pe aceast lume s l gseasc i s l salveze pe micul Jack de planurile ngrozitoare ale lui 72

Rokoff, fusese el nsui prins n curs, ca un animal incontient. Va muri deci peste cteva ore i odat cu el va dispare i ultima ans de scpare a copilului. ntre timp, Rokoff l vizitase de cteva ori, s l insulte sau s l loveasc, dar nu smulse nici un cuvnt dispreuitor sau vreun geamt de durere, de pe buzele uriaului su prizonier. Acum l ls n pace, rezervndu-i, pentru ultima oar, o tortur moral, de o rutate rafinat, bucurndu-se nc de acum de chinurile sufleteti ale victimei sale. Lovitura lui va veni nainte ca indigenii s fi dat ultima lovitur de suli, care l va face insensibil la alte chinuri. Avea de gnd s i destinuiasc adevratele mprejurri n care se afla Jane, pe care Tarzan o credea n siguran la Londra. n sat s-a lsat ntunericul. Tarzan auzea pregtirile care se fceau pentru uciderea lui i a ospului care va urma. Vedea n imaginaia sa, dansul morii. l tia de mult, pentru c a asistat de multe ori la aa ceva. Acum ns, el era cel legat la stlpul osndiilor. Nu i era fric nici de tortur i nici de moartea lent datorat rzboinicilor care i vor da ocol i i vor tia buci din trup, dar cu atta ndemnare, nct l vor mutila, fr s l ucid. Era obinuit cu moartea, cu vederea sngelui, dar dorina lui de a tri era foarte puternic, atta timp ct mai exista n el o ultim scnteie de via. Era hotrt s nu piard nici o speran i s nu renune la dorina de a scpa. Numai de ar slbi ei paza puin, o clip doar, cci mintea lui ager, cu ajutorul muchilor si puternici, ar gsi un mijloc de scpare; scpare i rzbunare. Pe cnd era copleit de aceste gnduri; cntrind toate 73

posibilitile de a scpa, simi un miros slab, dar foarte cunoscut. Deodat, toate simurile lui i s-au ascuit, iar auzul su fin a putut distinge prezena tcut a unei fiine care se gsea chiar n spatele gardului care nconjura coliba unde era el legat i trntit pe pmnt. Buzele s-au micat, dar cu toate c nu a scos nici un sunet, care putea fi perceput de urechea omeneasc, a fost sigur auzit i neles de cineva din spatele peretelui. Nrile sale fine i-au dat de veste la fel cum vedem noi ziua cu ochii, c a sosit un vechi i mult ateptat prieten. Peste cteva clipe auzi zgomotul surd al sriturii unui animal slbatic cu blan i labe moi, salt fcut peste zidul exterior, din spatele colibei. Simi imediat cum se rupe peretele din spatele su, iar pe gaur apru o fiar enorm, care i apropia botul rece de pielea gtului lui. Era ita, pantera. Mirosi n jurul omului, scncind uor. Era totui o limit n schimbul de idei ce putea exista ntre aceste dou fiine, aa c Tarzan nu putea ti cu siguran, dac pantera nelege tot ce dorea el s i comunice. Faptul c omul era legat i fr ajutor era evident c pantera nelesese, dar faptul c stpnul ei era n primejdie nu era clar c l poate simi. Ce ndemnase fiara s vin la el? Venirea felinei i ddu sperane. Mai rmnea s vad modul n care putea s i dea ajutor. Cum s fac acest animal s neleag c legturile trebuie rupte. Fiara, n loc s l ajute, ncepu s i ling braele i picioarele. Dar iat c venea cineva spre colib. Pantera scoase un mrit surd i s-a furiat n colul opus. Vizitatorul nu auzise nimic suspect, cci n ua colibei apru un rzboinic negru, nalt i gol, care apropiindu-se de Tarzan 74

l mpunse n old cu lancea. De pe buzele victimei se auzi un sunet foarte ciudat, la care pantera sri din ntunericul ce domnea n fundul colibei, drept n pieptul slbaticului. Amndoi se rostogolir la pmnt, fiara nfigndu-i colii n carnea canibalului, iar colii si puternici apucaser gtul. Negrul scoase un ipt cumplit de durere i spaim, care s-a amestecat cu urletul de sfidare al panterei. Apoi a urmat o tcere ntrerupt doar de sfiatul crnii i de rosul oaselor. Zgomotul din colib produse o adnc nelinite n sat. Iar dup cteva momente se auzir vocile unor oameni care se consultau: voci stridente ale celor cuprini de spaim i tonuri joase, autoritare ale efului. Tarzan i pantera au auzit paii mai multor persoane care se apropiau i spre marea surpriz a lui Tarzan, fiara se ridic de pe cadavrul canibalului, ieind domol pe sprtura pe care intrase. Dispru n ntuneric. Tarzan auzi cum sare uor peste gard. Nu prea avea sperane s se mai ntoarc, pentru c dac ar fi vrut s l apere ar fi rmas lng el. Cunotea deasemenea mecanismul de nelegere al puternicelor carnivore din jungl: uneori au un curaj de nenchipuit, chiar n faa morii, alteori sunt de o timiditate excesiv. Desigur c vreun accent al fricii negrilor, a ajuns vibrnd pn la urechea sa, lovind o coard sensibil din sistemul nervos, alungnd-o n pdure, cu coada ntre picioare. Tarzan ddu din umeri. Ei, ce folos? Tot ateptase s moar, iar pantera nu ar putea face mai mult pentru el dect s sfie nc vreo doi sau trei dumani, pn ce un glon de carabin ar fi ucis animalul. 75

ns dac pantera l-ar fi ajutat s se dezlege...! Situaia ar fi fost alta. Dar un asemenea ajutor depete limitele ei de nelegere, iar acum c este plecat, Tarzan trebuia s renune definitiv la orice speran. Indigenii au ajuns la ua colibei, uitndu-se cu team n interiorul ntunecos. n fruntea lor se aflau doi ini, fiecare cu o tor aprins n mna stng, iar cea dreapt, cte o suli grea, gata de atac. De fric, i proptiser picioarele n pmnt, fiind rezemai de la spate de cei care i mpingeau nainte. ipetele victimei, amestecate cu mriturile fiarei, au avut o influen puternic asupra simurilor slbaticilor, iar teribila linite din colib prea acum cu mult mai nfricotoare dect strigtele de care se nspimntaser cu cteva minute mai nainte. n cele din urm, unul dintre cei doi cu tore, a fost mpins ctre colib i a crezut c a gsit mijlocul prin care putea afla natura exact a pericolului care i amenina din interior. n acest scop, cu o micare rapid, a aruncat tora aprins n centrul colibei. Tot interiorul a fost deodat luminat, dar numai pentru o clip, deoarece flacra s-a stins odat cu atingerea pmntului. Nu au vzut dect figura prizonierului lor, acesta fiind la fel de strns legat, aa cum l lsaser, iar n mijlocul ncperii, o alt form, a unui negru, la fel nemicat, dar al crui gt i piept erau sfiate i mutilate ngrozitor. Privelitea care se prezenta slbaticilor care erau mai n fa, a insuflat n mintea lor superstiioas o groaz cu mult mai mare dect nsi prezena panterei. Rezultatul unui atac dintre cele mai feroce asupra tovarului lor era o imagine greu de suportat. Neobservnd ns i cauza, mintea lor nfricoat avea acum ntreaga libertate s atribuie aceste fapte unor fore 76

supranaturale. La acest gnd, au rupt-o la fug, iar din cauza spaimei celor din fa, cei din, spate au fost slbatic clcai n picioare. Timp de mai bine de o or, Tarzan nu auzi altceva dect murmurul unor voci speriate i tocmai dintr-un capt ndeprtat al satului. Era clar c rzboinicii se mbrbtau unul pe cellalt, ns veneau pn la o oarecare distan de colib, dar nu mai ndrzneau s se aventureze nuntru. Rsunau strigte slbatice de mbrbtare, aa cum obinuiesc indigenii cnd i fac curaj n lupt. n cele din urm, doi albi, narmai cu carabine, au intrat n colib, fiecare cu cte o tor aprins n min. Tarzan nu l-a vzut pe Rokoff printre acetia, dar asta nu l-a surprins. Ar fi pus pariu pe orice c nimic n lume nu l-ar fi putut convinge pe acest miel s vin i s nfrunte primejdia din colib. Vznd c albii nu au fost atacai, indigenii s-au ngrmdit i ei la u, privind cu groaz la cadavrul mutilat. Albii au ncercat zadarnic s scoat vreo lmurire de la Tarzan, ns acesta cltina negativ la toate ntrebrile lor, dei avea pe buze un zmbet al celui care tie ceva, dar nu vrea s spun. n cele din urm sosi i Rokoff. Se fcu alb ca varul la vederea negrului mutilat, a crui figur schimonosit de durerile cumplite ale morii, prea c rnjete la el, de jos, de pe pmnt. Hai, la lucru! l ndemn el pe eful de trib. La munc acum, s isprvim cu acest demon, care nu mai are puterea de a repeta astfel de lucruri ngrozitoare i mpotriva altora. eful a dat porunc unor rzboinici ca Tarzan s fie ridicat i dus la stlpul de tortur. Au trecut ns multe 77

minute pn a putut ndupleca pe civa dintre canibali s se apropie de prizonier. n sfrit, patru rzboinici tineri l-au tras cu brutalitate afar, iar ceilali vzndu-l singur i legat, nu s-au mai speriat de el. Vreo douzeci de canibali l-au mpins i l-au lovit n timp ce treceau prin sat, apoi l-au legat strns de stlpul care era n centrul nenumratelor focuri aprinse pentru apa din oalele de pmnt. Dup ce a fost legat bine, fr nici o posibilitate de a scpa, Rokoff a prins curaj, vznd c nu mai este nici o primejdie pentru el. Apucnd sulia din mna unui negru, se apropie de Tarzan i a fost primul care a lovit victima neputincioas sub coaste. O dr subire de snge a nceput s curg din rana de pe pielea neted i alb a uriaului, dar nici un murmur de durere nu iei de pe buzele lui. Zmbetul de dispre de pe figura sa l-a scos din rbdri pe rus, care trase o serie de njurturi i sri asupra omului legat, care nu se putea apra, lovindu-l cu pumnii peste fa, izbindu-l fr mil cu cizmele peste picioare. Pe urm, a ridicat sulia cea grea, gata s i strpung pieptul, ns Tarzan continua s zmbeasc, cu aceeai expresie dispreuitoare. ns mai nainte ca Rokoff s foloseasc aceast arm i s-i rpun dumanul, eful de trib sri asupra lui, trgndu-l la o parte. Oprete-te albule! strig el. Dac ne privezi de acest prizonier i de dansul morii, afl c tu nsui i vei lua locul. Ameninarea a avut efectul dorit i rusul se feri s l mai atace pe prizonier, cu toate c i arunca diverse insulte, de la distan. Printre altele, i spunea c i va mnca inima. 78

Exager grozviile pe care le va ndura fiul lui Tarzan, adugind c rzbunarea lui se va rsfrnge i asupra soie lui, Jane Clayton. Tu crezi c soia ta se afl acum la Londra? Mare tmpit eti! n acest moment, ea se afl n minile unui individ de cea mai joas spe, departe de sigurana pe care i-o ofer un ora i de protecia prietenilor votri. Nu doream s i comunic toate acestea dect atunci cnd ma fi ntors pe insula pe care te-am debarcat. Apoi a continuat: Acum ns, pentru c vei muri de cea mai oribil moarte la care se poate atepta un alb, vreau ca tirea despre soarta soiei tale s i intensifice suferina pn la ultima lovitur de suli, care te va scpa de aceast lume. Dansul morii ncepuse, iar strigtele rzboinicilor l-au mpiedicat pe Rokoff s continue cu ameninrile. Slbaticii, pe ale cror trupuri vopsite juca lumina flcrilor, sreau n ritm susinut n jurul victimei. Tarzan i aminti de o scen identic, atunci cnd l scpase pe Artigny de o soart asemntoare, n ultimul moment cnd trebuia dat lovitura de graie. Dar pe el cine s l scape? Nu exista nimeni pe aceast lume, care s fi fost n stare s l salveze de la tortur i de la moarte. Nu l ngrozea gndul c aceste fiine l vor mnca, dup ce vor fi terminat dansul. Suferinele lui nu erau mai mari la acest gnd, aa cum ar fi fost la ali oameni, deoarece toat viaa vzuse fiare din pdure devornd carnea animalelor ucise. Nu se luptase chiar el pentru o bucat dezgusttoare din braul unei maimue antropoide, cnd cu ocazia unor lupte ntre maimue, l-a ucis pe Tub, ctigndu-i respectul din partea tribului lui Ciuk? Canibalii dansau n jurul lui, micornd cercul, care se strngea n jurul lui. Suliele care zburau n jurul lui, 79

ncepeau s i gseasc inta. Primea lovituri din ce n ce mai dureroase. De acum, sfritul nu era departe. Tarzan dorea ca lovitura de graie s vin ct mai repede i s pun capt tuturor suferinelor. Dar tocmai n aceste momente se auzi din desi un urlet prelung i subire. Dansatorii s-au oprit o clip, iar n aceste momente de tcere, de pe buzele victimei iei un strigt i mai ptrunztor, mai nspimnttor dect acela pe care fiara din pdure l scosese. Slbaticii s-au oprit n loc i nu au ndrznit s continue dansul lor, timp de mai multe minute. La struinele lui Rokoff i la ncurajarea efului de trib, au nceput din nou salturile dansului, pentru a pune capt vieii victimei lor. Dar nainte ca orice suli s i ating inta, o siluet crmizie, plin de ur i ferocitate, se desprinse ca fulgerul din ntunericul colibei unde fusese nchis Tarzan i apru mrind furios, aezndu-se lng stpn. Era o enorm panter nfometat. O clip, albi i canibali au rmas ncremenii de groaz, cu ochii aintii asupra colilor groaznicei feline. Numai Tarzan a putut vedea ce mai venea din ntunecosul interior al colibei.

CAPITOLUL IX Cavalerism
Pe fereastra cabinei sale de pe Kinkaid, Jane Clayton urmrise debarcarea soului ei pe rmul verde al insulei, dup care vaporul pornise mai departe. Cteva zile nu vzu pe nimeni altcineva dect pe Sven 80

Andersson, taciturnul i respingtorul buctar. l ntreb dac tie numele rmului pe care fusese abandonat soul ei. Primi invariabilul rspuns al suedezului: Mi se pare c vom avea n curnd furtun mare. Att se putea afla de la acest om. A ajuns la concluzia c acesta nu tia n englez dect aceast propoziie, aa c s-a hotrt s nceteze cu ntrebrile. Totui, nu uita s l primeasc zmbind, dndu-i bun ziua i mulumindu-i pentru scrboasa i mpuita mncare ce i-o aducea. Dup trei zile de la debarcarea lui Tarzan, Kinkaid a ancorat la gura unui ru ce se vrsa n mare. Zece minute mai trziu, Rokoff se prezent n cabina ei. Am sosit la destinaie, scumpa mea, i se adres el cu un zmbet rutcios. Doresc s i ofer siguran, libertate i un trai mbelugat. Mi s-a nduioat inima de suferinele tale i vreau s ndrept lucrurile. Continu pe acelai ton, zicnd: Soul tu a fost un animal. i asta o tii mai bine dect oricine, pentru c l-ai cunoscut pe cnd umbla gol, n jungla sa natal, cutreiernd mpreun cu fiarele care lau crescut. Eu ns sunt un gentleman. Nu numai c am snge nobil, dar am fost crescut i educat aa cum se cade unui om de familie bun. Dup o scurt pauz, n care a dorit s vad reacia femeii, a mai spus: Aadar, i ofer, drag Jane, iubirea unui om educat i compania unei persoane culte i stilate, a crui lips, sunt sigur c ai simit-o foarte mult n relaiile tale cu srmana maimu, cu care te-ai mritat fr s stai mult pe gnduri, datorit unor porniri copilreti. A mai urmat o scurt pauz. Te iubesc, Jane i ajunge s spui un cuvnt ca de 81

acum ncolo, s nu ai nici un necaz. Pn i copilaul i va fi redat, fr nici o condiie. Afar, la ua cabinei, Sven Andersson se oprise cu prnzul ce l aducea pentru lady Greystoke. Capul su mic, care prea nfipt n gtul su lung i cu vene proeminente, era aplecat puin pe o parte, ca s asculte ce se ntmpl n cabin. Ochii erau adunai unul lng altul i i inea pe jumtate nchii, iar urechile preau c sunt ciulite, ca i la animale, att de expresiv era atitudinea sa de a asculta pe furi. Pn i mustaa sa galben, rar i lung, prea c particip la ce face restul corpului. Dup ce Rokoff termin cu pledoaria sa, rmnnd n ateptarea rspunsului, Jane Clayton se uit la el plin de dezgust, cutremurndu-se. Nu m-ar surprinde n nici un fel, domnule Rokoff, zise ea, dac ai ncerca s foloseti fora ca s m supun dorinelor tale diabolice. Dar ca s fii att de dobitoc s crezi c eu, soia lui John Clayton, a veni la tine de bun voie, fie doar pentru a-mi salva fiul, nu a fi crezut niciodat. Eram convins c eti o canalie, domnule Rokoff, dar pn acum nu te-am socotit i prost. Ochii rusului au devenit i mai mici. Roul ruinii i nlocui paloarea cadaveric a feei. Vom vedea cine este mai prost, la urma urmei, uier el, cnd te voi nfrnge i te voi supune voinei mele. ncpnarea ta de plebeu yankeu te va costa tot ce ai mai scump: viaa copilului tu. Continu apoi pe un ton amenintor i solemn: Jur pe mormntul sfntului Petru, c renun la tot ce am plnuit pentru acest copil i i voi spinteca inima n faa ochilor ti. i art eu ie, ce nseamn s l insuli pe Nicolai Rokoff. Jane Clayton i rspunse, plin de dispre: 82

 La ce bun s mi tot aminteti de josnicia ta la care te poate conduce firea ta rzbuntoare? Nu poi schimba hotrrea mea nici cu ameninri, nici cu fapte mrave. Copilul meu nu poate judeca la aceast vrst, dar dac iar fi dat s triasc pn la majorat, i-ar sacrifica bucuros viaa pentru onoarea mamei sale. ns orict l-a iubi acum, nu i pot rscumpra viaa cu acest pre. Dac a face aa ceva, copilul ar blestema memoria mamei sale, pn n ultima sa clip de via. Furia lui Rokoff era la intensitate maxim, datorit insuccesului n opera de nspimntare pe care o plnuise pentru Jane Clayton. Nu simea dect ur pentru ea, dar prin mintea sa bolnav i trecuse ideea c ar putea-o sili s i cedeze, umplnd cupa rzbunrii sale. Ar fi prezentat-o pe soia lordului de Greystoke, prin capitalele europene, drept amanta sa. Se apropie nc o dat de ea. Faa lui rutcioas era contractat de furie i dorini. Sri asupra ei ca un animal de prad, apucnd-o de mn, de gt, mpingnd-o spre patul din cabin. n acelai moment, ua se deschise cu mult zgomot. Rokoff sri n picioare i ntorcndu-se se trezi fat n fa cu buctarul suedez. Expresia, de obicei ireat a acestui individ, era acum de o stupiditate ieit din comun. O falc i atrna n jos, accentund aceast expresie. Prea foarte preocupat s aranjeze masa pentru lady Greystoke. Rusul se uit furios la el. Ce nseamn asta? Strig el: Cum ai ndrznit s intri fr s ceri voie? Iei afar! Buctarul ntoarse ochii si albatri splcii ctre Rokoff i zmbi prostete. Mi se pare c vom avea n curnd o furtun mare, zise el, ncepnd s aranjeze cele cteva farfurii de pe 83

mas. Iei afar sau te arunc eu, mizerabil idiot ce eti! rcni Rokoff, fcnd un pas amenintor ctre suedez. Andersson continua s i zmbeasc, dar una din mini apuc pe furi minerul cuitului su lung i ascuit, pe care l purta la bru. Rokoff i vzu micarea i se opri brusc. Apoi se ntoarse ctre Jane Clayton, zicndu-i: i dau timp pn mine diminea s revii asupra hotrrii tale la oferta mea. Voi trimite ntreg echipajul pe mal, rmnnd pe vas numai eu, tu, copilul i Paulvitch. Astfel, fr teama de a fi deranjai, vei asista la execuia copilului tu. Vorbise n francez, pentru ca buctarul s nu l neleag. Apoi trnti ua cabinei, fr s mai arunce mcar o privire asupra omului, care l oprise din pornirile sale mrave. Cum iei rusul, Sven Andersson se ntoarse ctre lady Greystoke. Expresia prosteasc i dispruse. Apru din nou vechea fa de om iret, dar rafinat. Crede c m-a prostit, bodogni el. Este prost dnsul, pentru c eu tiu i francez. Jane Clayton se uit surprins la el. Ai neles tot ce mi-a spus? Andersson zmbi. Sigur! rspunse el. Atunci trebuie s fi auzit i ce s-a ntmplat aici, mai nainte. Ai intrat ca s m aperi! Ai fost bun cu mine, explic suedezul. El m trateaz mai ru ca pe un cine. Eu te voi ajuta, lady. Ai rbdare i vei vedea. Am fost de multe ori pe coasta de vest i o cunosc foarte bine. Dar cum m poi ajuta, Sven? ntreb ea. Nu vezi c sunt cu toii mpotriva noastr? Mi se pare, rspunse Andersson, c n curnd vom 84

avea o furtun mare. Iei din cabin cu figura prosteasc de mai nainte, ntiprit pe fa. Jane Clayton dei se ndoia de capacitatea buctarului de a-i putea face vreun serviciu, i era totui recunosctoare pentru puinul pe care l fcuse deja. Ideea c, printre toi oamenii de pe vas, era mcar unul care nu i este duman, i-a adus prima raz de bucurie, care i-a mai uurat chinul nchisorii de pe Kinkaid. Rokoff nu mai veni n ziua aceea i spre sear veni Sven cu cina. Cu toate c Jane a ncercat de multe ori s aduc vorba despre un plan de evadare, nu primi alt rspuns dect stereotipa profeie privitoare la vreme i furtun. Prea c suedezul a czut din nou n starea sa veche de total idioenie. Dar cnd a ieit pe u, cu farfuriile goale, s-a aplecat peste capul ei i i-a optit: Rmi mbrcat i strnge patul. A vrut s ias imediat, dar Jane l-a apucat de o mnec. Dar fiul meu? ntreb disperat. Nu plec fr el. F aa cum i spun, i spuse rstit Andersson. Eu sunt cel care te ajut. Nu te amesteca prea mult. Dup plecarea lui, Jane Clayton rmase trist i nedumerit. Cum s procedeze? Tot felul de bnuieli cu privire la inteniile suedezului i frmntau mintea. Nu era oare posibil s ajung mai ru dect acum, dac se lsa n voia planurilor acestui brbat? i rspunse singur c nu putea fi mai ru nici chiar cu necuratul, pentru c i dracul dracilor s-ar purta altfel dect acest ticlos care era Nicolai Rokoff. De zece ori a jurat c nu va pleca de pe Kinkaid fr copilaul ei. Totui a rmas mbrcat pn trziu, dup ora ei 85

obinuit de culcare. Cearaful i restul hainelor de pat lea fcut pachet, legndu-le cu sfoar. Aproape de miezul nopii, la ua cabinei se auzi un rcit uor repetat de dou ori. Jane s-a dus n grab i a tras zvorul. Ua s-a deschis uor i apru figura suedezului. Avea gulerul de la hain ridicat. ntr-o mn inea o legtur, probabil bagajul lui. Cealalt mn a ridicat-o ducnd-o la buze pentru a-i atrage atenia c trebuie s fac toate micrile n perfect linite. S-a apropiat de ea. Ia acest bagaj! S nu cumva s scoi un sunet dup ce te uii ce este. Este copilul tu! Jane i smulse bagajul i strnse la piept copilaul care dormea. Lacrimi fierbini de bucurie i curgeau pe obraji, iar ntreaga ei fptur tremura de emoia momentului. S mergem! zise Andersson. Nu avem timp de pierdut. Lund legtura de pe pat, precum i bagajul lui de afar, a condus-o pn la marginea vaporului, unde a ajutat-o s coboare pe o scar mobil, pn la o barc ce se gsea lng vas. A cobort i el, apoi a tiat funia eu care fusese legat barca. Cu micri puternice a nceput s vsleasc, ndeprtndu-se de vapor. Dup o vreme a prsit marea, intrnd ntr-un golf unde se vrsa rul Ugambi. Porni n susul rului cu toat fora. Vslea cu mare siguran de parc ar fi umblat pe aceste locuri de cnd era copil. Dup o jumtate de or, lumina lunii apru dup un nor i se zri gura unui ru mic, afluent al rului Ugambi. Suedezul crmi n acea direcie, ntrnd pe cursul acelei ape. 86

Jane Clayton se ntreba care ar putea fi inta lui, netiind c, n calitate de buctar, mai fusese tot n aceeai zi n susul rului, pn la un sat mic, unde trguise de la indigeni provizii pe care acetia le aveau de vnzare, nelegndu-se cu ei i asupra tuturor amnuntelor planului referitor la cltoria pe care o fcea acum cu ea. Cu toat luna plin, pe ru era ntuneric. Copacii uriai de pe ambele maluri, i mpreunaser crengile deasupra apei. Plante parazite atrnau ca nite musti lungi de pe crengile lor, iar nenumrate tulpini agtoare se urcau de la pmnt pn n vrful copacilor, ca apoi s se lase graios n jos cu fire lungi i delicate, pn aproape de suprafaa linitit a apei. Din cnd n cnd, linitea apei era tulburat de vreun crocodil enorm, speriat de loviturile de vsl, sau de vreo familie de hipopotami, care fornind puternic, se scufunda dup un banc de nisip, n adncul rcoros al apei. Din jungla de neptruns, de pe fiecare mal se auzeau rgete fioroase ale carnivorelor: rsul ciudat al hienei, tuea rguit a leopardului sau urletul puternic i nfricotor al leului. mpreun cu acestea, multe alte zgomote sinistre, ciudate i de nenchipuit, care par mai teribile prin misterul lor. Ghemuit la un capt al brcii, Jane Clayton edea cu copilaul strns la piept i prezena acestei fiine delicate o fcea s se simt, n acea noapte, mai fericit ca oricnd, de cnd plecase din Londra. Dei tia c pleac spre necunoscut era totui fericit c n acele clipe putea s-i strng la piept copilaul. Ardea de nerbdare s se fac ziu i s poat privi faa i ochiorii negri ai micului ei Jack. De multe ori i ncordase privirile s ptrund 87

ntunericul nopii, pentru a zri, mcar pentru o clip, faa lui drag, dar singurul detaliu ce se vedea, era doar conturul feei. Strnse din nou la piept cu putere, mica legtur vie i cald din braele ei. Era aproape ora trei dimineaa cnd Andersson opri barca n faa unui lumini, unde se distingeau n deprtare, la slaba lumin a lunii, mai multe colibe indigene, nconjurate de un gard de mrciniuri. Suedezul a strigat de cteva ori, pn s obin vreun rspuns i numai pentru c se tia c vine i s-a rspuns la chemri. Negrilor le este teribil de fric de ntuneric i mai ales de voci care rzbat prin acest ntuneric. Andersson a ajutat-o pe Jane Clayton s coboare mpreun cu mica legtur vie, apoi a legat barca de un tufi. Lund n spinare bagajele, au mers ctre aezare. La poarta satului au fost ntmpinai de o femeie, soia efului pe care Andersson l pltise s i ajute. Ea a dorit s i conduc n coliba soului ei, dar Andersson i spuse c prefer s rmn la aer i s doarm pe pmnt. Suedezul se ntoarse ctre Jane explicndu-i, n felul su aspru, c nuntrul colibelor este murdrie i este plin de insecte. Aternu pturile pe pmnt, pentru Jane i copil, iar mai departe pentru el. Jane nu a putut adormi imediat. A avut nevoie de mult vreme ca s-i gseasc o poziie comod pe pmntul tare. n cele din urm zdrobit de oboseal, adormi cu copilaul n brae. Cnd s-a trezit, era deja trziu spre amiaz. n jurul lor erau vreo douzeci de indigeni curioi. Cea mai mare parte o formau brbaii, pentru c la popoarele primitive, 88

brbaii sunt extrem de curioi. Instinctiv, Jane Clayton strnse copilul la piept, dei a observat imediat c indigenii nu aveau nici o intenie agresiv. Unul dintre ei i oferi un vas primitiv de lut, plin cu lapte proaspt, dar vasul era murdar de lapte vechi care se aezase n straturi. Intenia btinaului a impresionat-o pe Jane i faa i s-a luminat de acele zmbete care o fcuser vestit pentru frumuseea ei, att n Baltimore, ct i la Londra. Lund vasul ntr-o mn, ca s nu l supere pe negru i l duse la buze. Cu toat voina ei, cu mare greutate i reinu scrba ce o cuprinse, apropiind vasul puturos de nasul ei fin. Andersson i veni n ajutor, lundu-i vasul din mn i dup ce a but o parte din lapte, o ddu napoi negrului, druindu-i un irag de mrgele albastre. Soarele strlucea acum cu putere i totui copilul mai dormea. Jane ardea de nerbdare s i vad faa. Indigenii s-au retras la un ordin al efului, care acum vorbea cu Andersson, ceva mai departe. n mintea ei se gndea dac este bine s tulbure somnul micuului, ridicnd pnza subire care acum l proteja de razele soarelui. Ridicnd privirea l vzu pe Andersson discutnd cu eful tribului chiar n limba acestora. Ce om extraordinar trebuie s fie acest individ! Cu o zi nainte, l socotise un om stupid, ignorant, iar acum parc este altul! n ultimele douzeci i patru de ore, a aflat c vorbete engleza i franceza, iar acum discut cu indigenii n limba lor. l socotise un om crud, iret, n care nu poi avea ncredere, ns cele ntmplate n ultimele dou zile i-au dovedit contrariul vechilor ei preri. 89

Era aproape de necrezut ca el s o ajute din motive pur cavalereti. Trebuie s fi avut un motiv mai temeinic, n inteniile i planurile sale, mai mult dect. i dezvluise ei pn acum. Se mira i ea de toate acestea, dar cnd s-a uitat la el, la ochii lui ri i la privirile sale aruncate pe furi, se cutremur. nici un suflet nobil nu putea s se ascund sub un exterior att de respingtor. n timp ce se gndea la toate acestea, precum i c ar face mai bine dac ar descoperi faa micuului Jack, auzi din mica legtur o tuse slab i un gngurit dulce, care i umplu inima de fericire. Copilaul ei s-a trezit. Acum putea s se desfete admirndu-l. Trase pnza de pe faa lui, n aceste clipe, privirile lui Andersson erau ndreptate spre ea. O vzu cum se clatin, sculndu-se n picioare, innd copilul departe, la lungimea braelor, cu ochii intuii de groaz asupra feei rotunde care clipea din ochi. Auzi apoi strigtul disperat al femeii, creia i s-au nmuiat genunchii, cznd n nesimire la pmnt.

CAPITOLUL X Suedezul
Cnd rzboinicii din jurul lui Tarzan au observat c nu este dect o panter lng victima lor, au prins puin curaj, fiind siguri c n faa puternicelor sulie, chiar i teribila ita era pierdut. Rokoff l ndemna pe ef s ordone oamenilor si s l ucid mai repede pe uriaul alb. Negrul era pe cale s dea un asemenea ordin, cnd 90

privirile sale s-au ntors n direcia n care se uita Tarzan. Cu un urlet de groaz se rsuci pe clcie i o porni n fug spre porile satului, iar ceilali uitndu-se i ei n spate, au neles cauza spaimei lui, lund-o la goan. Vzuser hoarda de maimue hidoase a lui Akut, ale cror trupuri enorme erau mrite de jocul luminii lunii i a focului din jurul stlpului. n acelai timp, Tarzan scoase un rcnet slbatic i ca rspuns ita i maimuele s-au repezit, mrind i scrnind din coli, dup fugari. Unii dintre ei s-au oprit s se apere, luptndu-se cu nverunaii lor dumani, dar i-au gsit moartea, nefiind nici un mijloc de scpare n faa ferocitii fiarelor turbate. Alii au fost prini din urm i numai dup ce satul s-a golit complet de oameni, ceata a fost chemat napoi de Tarzan. Abia atunci i ddu seama, spre marea sa amrciune, c nici unul, nici mcar Akut, care era puin mai inteligent dect ceilali, nu a neles c el dorete s fie eliberat de frnghia cu care fusese legat de stlp. Cu timpul, animalele probabil c vor nelege situaia, dar pn s intre aa ceva n capetele lor lenee, multe se pot ntmpla. Slbaticii ar putea s se ntoarc i s porneasc un atac bine gndit i organizat, iar albii ar fi putut cu mult uurin s i mpute pn la unul, la adpostul copacilor din apropiere. Mai mult, el ar putea s moart de foame, pn cnd idioatele de maimue s-i dea seama c el le cere s road funia cu care fusese legat. Ct despre ita, aceast pisic enorm nelegea i mai puin dect antropoizii. Totui Tarzan s-a minunat de remarcabila inteligen dovedit de felin aducnd ceata n sat. Nu era nici o ndoial c nutrea o afeciune deosebit 91

pentru el. Dup izgonirea canibalilor, pantera s-a ntors lng el, frecndu-i blana de picioarele lui, torcnd ca un motan mulumit. Tarzan tia c din proprie iniiativ adusese ceata ca s l salveze. Pantera s-a dovedit un prieten nepreuit. Absena lui Mugambi l nelinitea ns. A ncercat s afle cte ceva de la Akut, cu privire la soarta negrului, bnuind c n lipsa lui, fiarele au srit asupra lui i l-au devorat. La toate ntrebrile lui, maimuoiul nu fcea dect s arate spre jungl, n direcia de unde au venit i ei. Noaptea a trecut i Tarzan era nc legat de stlpul de tortur. Odat cu venirea dimineii, temerile lui s-au adeverit. Observase mai muli canibali furindu-se la marginea pdurii, ncercnd s ptrund n sat. Curajul lor era mai mare acum la lumina zilei i probabil vor trece la atac mpotriva fiarelor care erau n colibe. Dac slbaticii superstiioi nu se temeau, desigur c efectul luptei din noapte s-ar fi pierdut. Desigur c n faa unui numr covritor de oameni, narmai cu sulie i sgei otrvite, att pantera ct i maimuele nu ar fi rezistat la un atac. Faptul c se fceau pregtiri de atac era evident, cci dup mai multe minute, ncepur s se adune n grupuri la marginea luminiului, srind, dansnd, nvrtind deasupra capetelor sulie grele, mbrbtndu-se reciproc cu strigte rzboinice. Tarzan tia c aceste manevre vor continua pn cnd indigenii vor ajunge la paroxism, avnd astfel curajul s atace. Chiar dac la primul atac nu se vor dovedi foarte curajoi, tia c la a doua sau a treia tentativ vor nvli 92

n for i atunci sfritul nu putea fi dect exterminarea aprtorilor si, foarte curajoi dar nenarmai i neorganizai. n timp ce se gndea la acestea, primul atac al negrilor porni i un grup a ajuns pn la o mic distan de poart, dar a fost suficient un strigt al lui Tarzan, ca ei s fug speriai, napoi n tufiuri. Peste o jumtate de or, strigar i se mbrbtar din nou, ncercnd un nou atac. De data aceasta, au ajuns chiar la porile satului, dar ita i antropoizii au mrit i i-au artat colii. Slbaticii au fugit n pdure cu ipete de groaz. Peste scurt vreme, dansul de rzboi porni i strigtele se repetar, dar nu era nici o ndoial c vor rzbi pn n sat, isprvind ceea ce ar fi terminat o mn de albi chiar de la prima ncercare. Tarzan era foarte suprat c avusese ocazie s fie salvat i c nu putea s i fac pe cei din ceat s neleag ce voia. Totui nu putea s dea vina pe ei, pentru c ei s-au comportat aa cum i-a tiat capul, fcnd tot ce a fost posibil, iar acum ar fi rmas lng el, murind pn la ultimul, ntr-o zadarnic ncercare de a-l proteja. Canibalii se pregteau de ultimul atac. Civa au i ajuns aproape de sat, mbrbtndu-i pe ceilali s i urmeze. Peste cteva minute, ntreaga ceat de rzboinici indigeni va trece de poian i va intra n sat. Tarzan nu se gndea la altceva dect la copilaul lui, care desigur era undeva prin inuturile acestea slbatice. l durea inima pentru fiul lui, pe care nu l va putea scpa, imaginnd-o i pe Jane zbtndu-se n chinuri. Dei ajutorul i venise la timp, nu i mai folosea la nimic i nici o speran nu mai avea. Canibalii au ajuns aproape de pori, cnd deodat 93

atitudinea ciudat a unei maimue i-a atras atenia. Fiara i-a ntors capul spre una dintre colibe. Uitnduse i el n acea direcie, o bucurie imens i cuprinse sufletul, la vederea staturii nalte a lui Mugambi, care alerga spre el. Uriaul negru sufla din greu, ca dup un efort teribil Dintr-o singur privire a neles situaia i cu cteva micri ndemnatice, a tiat legturile care l inuser pe Tarzan la stlpul torturii. Pe drum, naintea lor, zceau cadavrele slbaticilor care au murit n noaptea precedent, n timpul atacului maimuelor. Tarzan a luat de pe jos o suli i o mciuc i mpreun cu Mugambi, nconjurat de hoarda mritoare, ntmpin atacul indigenilor la porile satului. A urmat o btlie cumplit, dar n cele din urm slbaticii au fost izgonii, mai mult pentru c s-au speriat vznd un negru i un alb luptnd alturi de o panter i de nspimnttoarele maimue ale lui Akut. Fcur i un prizonier, pe care imediat l-au ntrebat unde este Rokoff i ceilali albi. Promindu-i libertatea n schimbul informaiilor cerute, Tarzan i-a cerut s i povesteasc tot ce s-a ntmplat n pdure. Negrul le spuse c pe la rsritul soarelui, eful lor cutase s i nduplece pe albi s vin i ei, cu armele lor de foc, s distrug fiarele care puseser stpnire pe sat. ns Rokoff, probabil c era dominat de o team mai puternic dect canibalii, fat de uriaul cei alb i mica lui armat ngrozitoare. Nu a acceptat aa ceva pentru nimic n lume i nici s se apropie de sat. n schimb a luat-o n graba cea mai mare ctre ru, de unde a furat mai multe brci pe care indigenii le ineau ascunse. Ultima oar cnd a fost vzut, acesta vslea grbit n 94

susul apei, avnd la vsle pe cei din satul lui Kaviri. Astfel, Tarzan i hidoasa lui ceat pornir n cutare lui. Timp de cteva zile, lungi i obositoare, au trecut printr-un inut aproape nelocuit, descoperind c au greit drumul. Mica lor ceat a mai sczut: trei dintre maimuele lui Akut au fost doborte n lupta din sat. mpreun cu Akut mai erau cinci maimue, ita, Mugambi i Tarzan. Tarzan ar fi dorit s afle i despre femeia i copilul care fugeau de Rokoff. Se gndea n fiecare clip la biatul lui i era hotrt s l gseasc. Era sigur c i Rokoff avea aceeai intenie, aa c dac se lua dup urmele rusului, va ctiga timp ca s i poat lua copilaul. ntorcndu-se de pe drumul greit, gsi din nou urme ale prezenei lui Rokoff, acolo unde acesta prsise rul i pornise spre interior, prin pdure, ndreptndu-se acum spre nord. Aceast schimbare de direcie nu i-o putea explica altfel dect presupunnd c cele dou persoane n mna crora era copilul s-au ndeprtat i ele de ru. Cu toate acestea, nu a putut s primeasc nicieri o informaie clar c acetia sunt n faa lor. Nici unul dintre indigenii pe care i ntreba dac nu vzuser sau auziser de cele trei personaje, nu rspundea pozitiv, aflnd ns tot felul de experiene triste care l aveau drept autor pe Rokoff. Peste tot ns avea dificulti n a lua legtura cu indigenii, care de ndat ce observau fioroasa lui ceat, fugeau rupnd pmntul, ascunzndu-se n pdure. Singura soluie era s mearg singur, naintea cetei sale i s prind eventual, cte un rzboinic pe care l-ar fi ntlnit n pdure. 95

ntr-o zi, fiind preocupat de gnduri, zri un slbatic care ridicase sulia s strpung un alb rnit, care se ghemuise dup un tufi, la marginea drumului. Pe alb, Tarzan l-a recunoscut imediat. Era un om pe care l-a ntlnit foarte des, pe vapor. n memoria lui erau ntiprite adnc acele trsturi respingtoare, ochii mici i apropiai, expresia artificial i mustaa galben i rar. i ddu imediat seama c acest om nu fusese printre nsoitorii lui Rokoff din sat. i vzuse pe toi atunci, ns acesta nu fusese printre ei. Acest amnunt nu avea dect o singur explicaie: el era cel care fugea naintea rusului cu femeia i copilul, iar femeia era Jane Clayton. Abia acum nelegea perfect ce spunea Rokoff! Faa lui deveni alb ca varul, la vederea feei suedezului. Pe fruntea lui Tarzan apru o pat roie, o veche cicatrice, urm a unei vechi lupte, cnd Koz i sfiase pielea capului, n btlia pentru supremaie n tribul lui Ciuk. Albul era al lui deci; negrul nu trebuia lsat s ucid. Trebuia s intervin nainte ca slbaticul s l strpung pe suedez cu sulia sa grea. Sri asupra slbaticului. Negrul i scoase cuitul din teac, gata s se apere mpotriva acestui atacator, iar rnitul a fost martorul unui duel cum nici n vise nu vzuse: un alb aproape gol luptndu-se cu un negru la fel de gol, la nceput cu arme primitive, apoi cu ce i-a nzestrat natura, ca i brutele primordiale din care se trgeau strmoii lor. Ctva vreme Andersson, cci el era, nu l-a recunoscut pe alb. n cele din urm, i-a amintit c l-a mai vzut undeva, rmnnd mut de uimire, la ideea c aceast fiar fioroas ar fi putut fi elegantul domn englez care fusese prizonier pe Kinkaid. Un nobil englez! 96

Aflase identitatea prizonierilor de pe Kinkaid, de la lady Greystoke n timpul fugii n susul rului Ugambi, dar mai nainte, la fel ca i ceilali din echipaj, habar nu avea cine sunt captivii. Lupta se terminase. Tarzan a trebuit s-i ucid adversarul, care nu voia s se predea n nici un fel. Suedezul l vzu ridicndu-se, lng cadavrul inamicului su, punnd un picior pe gtul acestuia i scond nfiortorul strigt de sfidare al maimuoiului victorios. Andersson se cutremur din cap pn n picioare. Tarzan se ntoarse ctre el. Faa lui era rece i crud, iar n privirile uriaului alb, suedezul i citi sentina de condamnare la moarte. Unde este soia mea? Strig Tarzan. Unde este copilul meu? Andersson a ncercat s i rspund, dar un acces de tuse l nbui. Avea nfipt n piept o sgeat lung, iar cnd tui, sngele din plmnul rnit i izbucni deodat pe gur i pe nas. Tarzan atept s i treac acest acces de tuse. Drept ca o statuie, rece, aspru i fr mil, sttea i privea la suedez, n intenia de a smulge informaii de la el, apoi s l ucid. n cele din urm, tuea i hemoragia s-au oprit i rnitul a ncercat s vorbeasc din nou. Tarzan a ngenunchiat, apropiindu-i urechea de buzele lui Andersson. Soia i copilul, repet el. Unde sunt? Andersson art n lungul drumului. Rusul... i-a prins, opti el. Tu cum ai ajuns aici? A continuat Tarzan. De ce nu eti mpreun cu Rokoff? Ne-au ajuns din urm, l lmuri Andersson, cu o voce 97

att de slab nct Tarzan abia nelegea ce i se spune. Rnitul a mai spus: Ne-au ajuns. Eu m-am luptat dar ajutoarele mi-au fugit. M-au prins dup ce am fost rnit. Rokoff a dat ordin s fiu lsat aici drept hran pentru hiene. El i-a luat soia i copilul. Dar tu ce fceai cu ei, unde i duceai? Mai ntreb Tarzan, apropiindu-se furios de suedez, cu ochii arznd de ur i rzbunare. Abia se putea reine s nu l nimiceasc pe cel din faa lui. Tarzan a reluat discuia: Vorbete, ce-ai fcut cu soia mea i cu fiul meu? Vorbete de ndat sau te ucid! Hai, roag-te! Spune-mi tot sau te voi sfia n buci! O mare mirare apru pe faa lui Andersson. De ce? opti el. Nu le-am fcut nici un ru. Am vrut s i scap din minile rusului. Soia ta a fost bun cu mine, cnd era pe Kinkaid, iar pe copila l-am auzit deseori plngnd. Am i eu o soie i un copil n Christiania, aa c nu puteam s m mpac cu gndul s i tiu pe ai ti desprii i prizonieri ai lui Rokoff. Urm o scurt pauz, dup care a reluat ideea: Asta este tot. Am eu figura unui om care a fcut atta drum numai de dragul de a face ru? Termin acesta artnd sgeata nfipt adnc n pieptul su. Dup felul n care vorbise i din expresia feei lui, Tarzan i-a dat seama c a spus adevrul. Ceea ce ddea greutate vorbelor sale, era faptul c rana din piept i pricinuia mai mult suferin dect l nspimnta Tarzan. tia c va muri, aa c nici o ameninare nu avea efect asupra lui. Dar se vedea c se strduiete ca englezul s cunoasc ntreg adevrul i s nu fie greit judecat de acesta, ci s rmn cu convingerea c suedezul a acionat corect. 98

Tarzan se ls n genunchi lng muribund. mi pare foarte ru, zise el simplu. Nu m-am ateptat s gsesc dect bandii n tovria lui Rokoff. Se pare c am greit. Dar s nu discutm despre asta, pentru c este ceva mai important i mai grabnic de fcut. Trebuie s te duc ntr-un loc unde poi fi ngrijit i s te vindeci ct mai repede. Suedezul zmbi trist i cltin din cap. Du-te i caut-i familia, zise el. Eu sunt ca i mort. Dar m nfior la gndul hienelor. Ai mil i ucide-m nainte s pleci. Tarzan se cutremur la auzul acestor cuvinte. Cu cteva momente nainte era gata s l ucid pe acest om, dar acum nu i-ar fi fcut nici un ru, considerndu-l prieten. i ridic uor capul, sprijinindu-l pe brae, ca s i schimbe incomoda poziie n care se afla. Accesul de tuse i teribila hemoragie l-au apucat din nou pe suedez, care a rmas apoi cu ochii nchii, nemicat. Tarzan l crezu mort, dar suedezul deschise ochii i l privi lung. Oft i vorbi, slab, ntr-o oapt abia perceptibil: Mi se pare c foarte curnd vom avea o furtun mare, mai zise el. Apoi, muri.

CAPITOLUL XI Tambudza
Tarzan a spat o groap nu prea adnc pentru buctarul de pe Kinkaid, sub al crui exterior respingtor btuse o inim cavalereasc. 99

Att a putut face, n aceast jungl slbatic, pentru omul care i dduse viaa pentru soia i copilul lordului de Greystoke. Porni apoi n urmrirea lui Rokoff. Era pe deplin convins c femeia care fugise de Rokoff naintea lui era ntr-adevr Jane i c ea czuse din nou n mna rusului. I se prea c merge ca melcul, dei avea o vitez de deplasare considerabil. Cu mult greutate a reuit s gseasc urmele trecerii rusului n acea parte de pdure african, datorit unor dese ncruciri de poteci i unei mai dese circulaii a slbaticilor. Urma albului fusese tears de cea a cruilor indigeni care l urmau, iar peste aceste urme apreau altele, ale altor indigeni sau fiare slbatice. Era o ncercare grea s gseasc urma unui european prin desiul pdurii. Mergea i bazndu-se pe mirosul su fin, pentru a se convinge c este pe calea cea bun. Cu toat osteneala sa, noaptea l-a apucat din nou ntrun loc unde era sigur c greise din nou drumul. tia ns c ceata sa de animale fioroase se ine dup el dup miros i avusese grij s lase urme vizibile ale trecerii lui, frecndu-se de via slbatic ce cretea ca o perdea de neptruns, de o parte i de alta a crrii lsnd semne distincte pentru cei care veneau dup el. Odat cu lsarea ntunericului, ncepu i o ploaie deas, aa c nu i-a mai rmas altceva de fcut dect s atepte pn dimineaa, la adpostul insuficient al unui copac mare. Dar i dup ce s-a luminat, ploaia a continuat, devenind torenial. O sptmn ntreag, soarele a fost dup nori groi, iar ploaia violent a continuat cu dese furtuni, care au ters toate urmele din pdure, fcnd inutile cercetrile lui Tarzan. 100

n tot acest timp, nu a vzut nici un slbatic, dar nici pe careva dintre animalele sale, fiind acum convins c i s-a pierdut i lui urma. inutul n care se afla i era n totalitate strin i nu putea socoti exact direcia n care se deplasa, pentru c ziua nu era soare, iar noaptea nu erau stele sau. Lun, dup care ar fi putut s se ghideze. Cnd n a aptea zi soarele a rsrit, Tarzan era ntr-o stare vecin cu disperarea. Pentru prima dat n via se rtcise n pdure. Dar pentru a i se ntmpla lui aa ceva, era semn c era urmrit de o soart nemiloas. Undeva, n inuturile acestea slbatice, se gseau soia i fiul lui, n ghearele fiarei de Rokoff. Prin ce ncercri au trecut ei n decursul acestor apte zile groaznice, cnd natura l-a mpiedicat s i caute? l tia foarte bine pe Rokoff, c acesta simind c Tarzan se afl pe urmele sale, nu se va da n lturi de la cele mai mizerabile fapte, pentru a se rzbuna. Acum, soarele strlucea puternic, ns Tarzan nu tia n ce direcie s mai mearg. tia c Rokoff a prsit linia rului ca s l urmreasc pe Andersson, dar nu tia dac a continuat drumul spre interior sau spre ru. De la o vreme, Tarzan a observat c rul se ngusteaz, iar viteza curentului crete, aa c nu mai era navigabil dect pe nc o mic distan spre izvor. Dar dac Rokoff nu se deplaseaz paralel cu apa, ncotro a luat-o? Judecind dup cele spuse de Andersson, se convinsese c intenia suedezului a fost ceva peste msur de greu: s traverseze ntreg continentul i s ajung n Zanzibar. ntrebarea era dac i Rokoff ar fi ndrznit s se aventureze ntr-o asemenea incursiune primejdioas. Dar mpins de fric, probabil s fi ncercat i aa ceva, 101

cunoscnd c este urmrit de o hoard de animale condus de Tarzan care dorea s se rzbune pentru tot ce i s-a ntmplat. n cele din urm, Tarzan se hotr s i continue drumul spre nord-est, n direcia Africii germane de Est, unde va ntlni slbatici de la care s-ar putea informa mai bine. A doua zi dup ncetarea ploii, intr ntr-un sat indigen, ai crui locuitori se refugiaser cu toii n tufiuri, de ndat ce l-au vzut. Pe Tarzan l-a indispus aceast atitudine, aa c i urmri i dup scurt vreme ajunse din urm un rzboinic tnr. Acesta era att de speriat, nct nu mai era n stare s se apere. i-a aruncat armele trntindu-se la pmnt, ipnd i uitndu-se cu groaz la cel care l prinse. Cu mult greutate, Tarzan a reuit s l liniteasc, vorbindu-i linitit, ntrebndu-l de ce le-a fost tuturor fric de el i au fugit att de nspimntai. A aflat, dup mult osteneal, c un grup de albi au trecut prin acel sat cu cteva zile n urm i indigenilor li s-a spus c dup ei vine un drac alb, ngrozitor, care i urmrete. Negrul a recunoscut n Tarzan pe demonul alb descris de cei care au trecut pe acolo i se atepta s vad n urma lui restul de draci deghizai n maimue i pantere. Tarzan a neles c aici este mna lui Rokoff. Rusul a ncercat s i pun piedici, spunnd slbaticilor toate acestea, bazndu-se pe superstiia lor. Tnrul rzboinic i mai spuse lui Tarzan c albul care conducea expediia le promisese negrilor o recompens fabuloas dac l ucid pe demonul alb, iar toi indigenii erau foarte hotri s fac asta. Dar de ndat ce l-au vzut, sngele le-a ngheat n vine. Vznd c Tarzan nu are nici o intenie de atac, 102

slbaticul i-a recptat curajul i la cererea lui, l-a condus n sat, strignd dup ceilali s se ntoarc la casele lor. Venii napoi! le zise el. Demonul cel alb ne-a fgduit c nu ne va face nici un ru, dac v ntoarcei i i rspundei la ntrebri. Unul cte unul, sfioi, au aprut slbaticii, dar se vedea foarte clar c teama lor nc nu s-a risipit. Majoritatea dintre ei aruncau tot timpul priviri piezie spre Tarzan. eful satului a fost primul care s-a ntors n sat i tocmai cu acesta dorea Tarzan s discute. Intr n vorb cu el, fr s mai piard nici o clip. Acesta era un individ scund i solid cu o nfiare ce denota degenerare avansat, avnd i nite brae lungi ca de maimu. ntreaga sa fptur ddea impresia de om ascuns i iret. Numai groaza superstiioas ce o strniser povetile ce i le spuseser albii i negrii din ceata lui Rokoff l opreau s nu sar asupra lui Tarzan i s l ucid pe loc, pentru c acel trib era de canibali. Dar de teama c acesta ar fi ntr-adevr un demon i ca mai departe n jungl, ateptau ali draci numai un semn, l reinea pe M'ganwazam s nu atace. Tarzan i puse mai multe ntrebri i comparnd cele spuse de ef i de tnrul rzboinic, a tras concluzia c ntreaga caravan a lui Rokoff se retrgea nfricoat ctre ndeprtata coast de est a Africii. A mai aflat c unii dintre indigenii rusului au dezertat. Chiar n acel sat Rokoff a spnzurat pe cinci dintre ei pentru furt i dezertare. Judecnd totui dup ceea ce M'ganwazam a aflat de la indigenii care l nsoeau pe rus, era limpede c nu parcurg distane mari, dar va fi prsit pe rnd de toi indigenii, lsndu-l singur. 103

M'ganwazam a negat c printre albi s-ar afla o femeie cu un copil, dar dup accentul lui, Tarzan s-a convins c minte. Ca s se asigure, a mai adus vorba de acetia de cteva ori, dar nu reui s surprind pe faa efului nici o tresrire c nu ar spune adevrul. El o inea mori c nu erau nici femei i nici copii printre albi. Tarzan i ceru ceva de mncare i dup o mic tocmeal reui s obin o cin. n tot acest timp, a ncercat s mai descoase i pe alii din trib, mai ales pe tnrul rzboinic pe care l prinsese n tufiuri, dar prezena lui M'ganwazam le pecetluia buzele. n cele din urm, s-a convins c aceti oameni tiau mai mult dect i s-a povestit despre rus, Jane sau copil i se hotr s rmn acolo peste noapte, n sperana c ar putea afla i alte lucruri. A rmas surprins cnd, spunndu-i efului hotrrea lui de a rmne peste noapte n sat, acesta i-a schimbat total atitudinea. Pn atunci M'ganwazam i manifestase evident neplcerea i suspiciunea, dar acum deveni cel mai amabil i ndatoritor dintre gazde. i oferi imediat cea mai bun colib din sat, din care ddu afar, fr prea multe discuii pe cea mai btrn dintre soiile sale, iar el s-a mutat s doarm n coliba uneia dintre soiile lui mai tinere. Dac s-ar fi ntmplat ca Tarzan s i aduc aminte de rsplata princiar pe care a oferit-o Rokoff negrilor dac.. reuesc s l ucid, ar fi neles cu mult mai repede motivul rapidei schimbri de atitudine a efului. Acesta i fcuse desigur socoteala c albul va dormi linitit ntr-o colib, uurndu-se posibilitatea capturrii sale i a obinerii recompensei fgduite de rus. 104

De aceea a struit, cum s-a priceput mai bine, ca Tarzan s se retrag ct mai devreme n colib, pentru a se odihni dup oboseala acumulat dup atta drum. Tarzan era dezgustat de ideea c ar dormi ntr-o murdar colib de slbatici, dar se hotr s fac i aa ceva, numai ca s nu scape ocazia de a discuta cu vreunul dintre tinerii, care vor edea n jurul focului ce l va aprinde n centrul colibei, n ncercarea lui de a descoase pe cineva, pentru descoperirea adevrului. Primi deci invitaia efului, obiectnd ns c ar vrea s stea ntr-o colib cu tineri. A motivat cererea sa, spunnd c nu vrea ca o femeie btrn, mai ales c este i una dintre soiile efului, s doarm altundeva din cauza lui. Babornia cea tirb zmbea prostete, manifestndui mulumirea fa de atitudinea cavalereasc a lui Tarzan. Ideea a fost acceptat, mai ales c se potrivea cu planul efului. Tarzan putea fi capturat mai uor, dac era nconjurat de o ceat de rzboinici. Consimi imediat, aa c dup puin vreme, Tarzan se gsi instalat ntr-o colib, aproape de porile satului. Pentru c n seara aceea trebuia s aib loc o ceremonie cu dans n onoarea unei cete de vntori ntori de curnd acas, el a fost lsat singur n colib, M'ganwazam explicndu-i c tinerii trebuie s ia parte la ceremonie. Dar de ndat ce Tarzan a fost instalat n coliba sa, eful i-a adunat n jurul lui pe tinerii rzboinici pe care i-a ales s stea cu demonul alb n acea noapte. Nici unul nu era entuziasmat de planul efului, fiind cu toii stpnii de o fric superstiioas fa de uriaul acesta alb. ns cuvntul efului este lege pentru steni, aa c nici unul nu a ncercat s refuze serviciul pe care trebuia s l duc la bun sfrit. 105

Pe cnd M'ganwazam i expunea planul n oapt, baba creia Tarzan i dduse napoi coliba, se nvrtea n jurul brbailor, prefcndu-se c ntreine focul, n realitate dorea s trag cu urechea la convorbirea lor. Tarzan adormise de mai bine de o or, cu tot zgomotul care era afar, cnd simurile lui l-au trezit la auzul unor micri de parc cineva s-ar fi furiat n colib. Din focul care fusese aprins nu au mai rmas dect civa tciuni ari, care cu raze slabe de lumin accentuau i mai mult ntunericul, n loc s lumineze. Totui, Tarzan simi c acolo mai era cineva, care se apropia de el. Probabil c era unul dintre tovarii lui de noapte, care se ntorcea de la ceremonie, dar dup cum auzea el, dansul nc mai continua. Cine putea s fie acela care i ddea ntreaga osteneal s i ascund identitatea. Cnd persoana s-a apropiat la numai un pas de el, Tarzan sri de partea cealalt a colibei, cu sulia ridicat asupra capului. Cine este acolo? ntreb el cu voce puternic. Cine ndrznete s se furieze prin ntuneric ca o leoaic flmnd? Tcere, Buana, i rspunse o voce hodorogit. Sunt eu Tambudza, creia nu ai vrut s i iei coliba, pentru a lsa o biat btrn fr casa ei, n noaptea cea rece. i ce vrea Tambudza de la Tarzan? Pentru c ai fost att de bun cu mine, cu care nimeni nu mai este acum bun, vreau s te anun ceva, n schimbul buntii tale de azi. S m previi adic? De ce? M'ganwazam a ales anume nite tineri rzboinici care s doarm cu tine, n colib. Baba a continuat: Eram lng ei, cnd am auzit ordinele pe care le 106

ddea bieilor. Vor veni dup miezul nopii. Dup o scurt pauz, a mai spus: Dac te gsesc dormind, vor sri asupra ta i te vor omor, iar dac nu vei dormi, se vor preface ostenii i se vor preface c dorm, ateptnd ca tu s adormi i s te omoare atunci. M'ganwazam este hotrt s ctige recompensa pe care a promis-o albul. Uitasem de asta, zise Tarzan mai mult pentru sine. Apoi, a adugat: i cum sper eful s ncaseze rsplata, acum cnd albii au plecat de aici i s-au dus aiurea, departe. Nu sunt departe, replic Tambudza. eful tie unde este tabra lor. Oamenii notri i pot ajunge, pentru c ei merg ncet. Unde sunt? ntreb Tarzan. Vrei s mergi la ei? ntreb baba n loc de rspuns. Da, dac mi spui unde sunt. Nu tiu s i explic prea bine, dar pot s te conduc eu pn acolo, Buana. n mijlocul aceste discuii, nici unul nu a observat o siluet mic, care s-a furiat n ntunericul colibei, pn aproape de ei i nici nu au simit cnd a plecat. Era micul Bulour, un fiu al efului de la o alt soie, un drac de copil, degenerat i rzbuntor, care o ura i o spiona pe Tambudza tot timpul, ca s i spun efului de orice abatere a ei de la obiceiurile tribului. Sa mergem atunci, o ndemn Tarzan, s plecm de aici ct mai repede. Acestea au fost i ultimele cuvinte auzite de Bulour, pentru c imediat a ieit, alergnd n direcia n care edea tatl lui. Acesta sorbea dintr-o can, berea puturoas a indigenilor i se distra de salturile i dansul slbatic al canibalilor. Pe cnd Tarzan i Tambudza se strecurau prin ntuneric, doi rzboinici dintre cei mai iui au pornit i ei 107

n aceeai direcie, dar pe un alt drum. Dup ce s-au ndeprtat puin, Tarzan a ntrebat-o pe bab, dac nu cumva a vzut cu albii i o femeie alb cu un copil. Ba da, Buana, rspunse Tambudza, era i o femeie cu ei, care avea un copila, o ppu mic, alb. A murit aici n satul nostru de friguri i l-au ngropat.

CAPITOLUL XXII Dezamgirea

Cnd Jane Clayton s-a deteptat din lein, l vzu pe Andersson aplecat asupra ei, innd copilul n brae. O fix cu privirea, n timp ce pe faa femeii a aprut o expresie de jale i groaz. Ce i s-a ntmplat? ntreb el. i este ru? Unde mi este copilul? strig ea, fr s rspund la ntrebarea pe care i-a pus-o suedezul. Acesta i ntinse copilul nfat, dar ea a refuzat s l ia. Nu este al meu. Ai tiut c nu este al meu. Eti un diavol, ca i rusul. Ochii albatri splcii ai lui Andersson se deschiser mari de surpriz. Nu este al tu? exclam el. Nu. Mi-ai spus c bieelul tu se afl pe Kinkaid!. Nu acesta, ci cellalt! rspunse Jane cu o voce disperat. Trebuie s fi fost doi, dar eu nu am tiut i de acesta. Nu a mai fost nici un alt copil. Eu am crezut c este al tu. mi pare foarte ru! Andersson ddea semne de nervozitate, schimbndu-i greutatea cnd pe un picior, cnd pe altul. 108

Jane i-a dat seama c suedezul habar nu avea de adevrata identitate a copilului. Deodat copilaul a nceput s plng i s se frmnte n minile suedezului, aplecndu-se cu mnuele lui, ncercnd s ajung la Jane. Ea nu a putut rezista la aceast chemare afectuoas i cu un ipt uor, sri n picioare, strnse copilaul la piept i cu faa ascuns n scutecele murdare, plnse n tcere cteva minute. Suprarea i dezamgirea pe care le simise la constatarea c acest copil nu este Jack al ei, au fcut loc unei mari sperane. Dup toate necazurile, poate era o minune, ca biatul ei nu a fost n minile lui Rokoff i nu a fost mbarcat pe Kinkaid. Copilaul scncea i Jane simi mil pentru acest mic orfan, prsit n pdurea african fr nimeni pe lume. Dei sufletul ei era zbuciumat, inima ei de mam nu a putut lsa ca acest copil s sufere. Nu i nchipui al cui este acest copil? ntreb ea pe Andersson. Acesta ddu negativ din cap. Nu, rspunse el. Dac nu este al tu nu pot s tiu al cui poate fi. Rokoff zicea cu toat convingerea c este al tu. Vznd c Jane l privete cu mirare, a continuat: Acum ce ne facem cu el? Eu nu m pot ntoarce pe Kinkaid, pentru c Rokoff m-ar mpuca. Dar tu te poi ntoarce. Te conduc pn la mare, iar acolo un negru te va duce pn la vapor. Ce zici? Nu, nu, se opuse Jane, pentru nimic n lume! Mai bine mor dect s cad n minile acelui om. Atunci ce doreti s facem? Mergem nainte, lund acest srman copil cu noi. Cu voia lui Dumnezeu, vom fi salvai ntr-un fel sau altul. Au pornit din nou la drum, lund cu ei ase indigeni 109

din tribul Mosul, pentru a-i ajuta la transportul proviziilor i a pnzelor de cort pe care Andersson le strecurase n barc, cnd a pregtit fuga lor de pe vapor. Zilele i nopile de chin pe care le-a ndurat tnra femeie se contopir ntr-un comar, pierznd orice calcul al timpului. Nu mai era n stare s spun dac este n jungl de cteva zile sau de civa ani. Singurul punct luminos n acea eternitate plin de grozvii i suferine era acest mic copil, de care inima ei se lipi cu putere. ntr-un fel, acest micu strin a umplut golul dureros fcut dup rpirea propriului ei fiu. Desigur c nu era. Acelai lucru; totui observa zi de zi, c dragostea ei de mam nvluie acest orfan din ce n ce mai mult, pn cnd, uneori, rmnea cu ochii nchii, pierdut ntr-un vis, n care trupul cel mic i cald de la pieptul ei era cu adevrat fiul ei. naintarea lor a fost foarte dificil. Din cnd n cnd, aflau de la indigenii care veneau de pe coast n expediii de vntoare, c Rokoff nu a ghicit nc direcia deplasrii lor. Acest amnunt, mpreun cu dorina de a asigura femeii nobile o cltorie ct mai plcut, l fcur pe Andersson s nainteze ncet, n etape scurte i facile, cu multe popasuri. Insista de multe ori, s duc el copilaul pe drum. n multe alte moduri, ncerca s uureze drumul, ca s nu o epuizeze pe Jane. Suferise de cea mai mare durere, la descoperirea greelii pe care o fcuse, nelndu-se asupra identitii copilaului, iar dup ce tnra femeie s-a convins pe deplin c n tot ce fcuse, a fost condus de motive pur cavalereti, ea nu l-a mai lsat s se tot nvinoveasc pentru o greeal, pentru care nu era deloc vinovat. 110

La sfritul fiecrei zile de mar, Andersson avea grij s se construiasc un adpost comod pentru Jane i copil. Cortul ei era ntotdeauna aezat n cea mai favorabil poziie, iar gardul de mrcini era cel mai tare i de neptruns pe care cei din tribul Mosuli l putea construi. Hrana ei era ntotdeauna cea mai bun ce se putea gsi printre proviziile lor i aa nu prea ndestultoare. Jane era impresionat de politeea i ntreaga purtare a acestui om. Faptul c atta noblee s-a ascuns ntr-un om cu un exterior att de respingtor era pentru Jane un mister. Cnd a aflat c Rokoff nu era dect la civa kilometri de ei i c n cele din urm a descoperit direcia n care mergeau, au nceput s nainteze mai repede. Andersson a cumprat o barc de la eful unui sat, care se gsea la o mic distan de rul Ugambi, pe malul unui afluent al acestuia i au pornit-o pe ru n sus. O vreme Rokoff le-a pierdut urma datorit vitezei lor sporite de deplasare. Au mers pn acolo unde rul nu mai era navigabil, apoi au prsit barca, lund-o din nou pe jos. Din nou naintarea a devenit dificil, nceat i primejdioas. Dup ce au prsit cursul rului, copilaul s-a mbolnvit de friguri. Andersson cunotea rezultatul acestei boli, dar nu avea inima s i spun lui Jane adevrul. Vzuse i el c tnra femeie ajunsese s iubeasc acest copil de parc ar fi fost al ei. Dar starea micuului excludea orice naintare. Andersson s-a retras la o mare distan de drumul principal, construind o baz, ntr-un lumini, pe malul unui pru. Aici, Jane i petrecea tot timpul ngrijind micuul bolnav. Dar ca i cum necazurile i durerile nu erau 111

suficiente, au mai primit o lovitur. Unul dintre indigeni, care s-a dus n cercetare prin pdure, a adus vestea c Rokoff i stabilise sediul n apropierea lor i era evident pe urmele lor, ctre acel loc, pe care l socotiser o ascunztoare perfect. Informaia aceasta nu putea duce dect la o singur soluie i anume prsirea taberei i s fug. Jane Clayton l cunotea foarte bine pe rus ca s nu fie sigur c o va despri de acel copila ndat ce i va prinde i mai tia c aceast desprire nseamn moarte sigur pentru acesta. n timp ce naintau prin vegetaia deas i nclcit, pe crri neumblate de foarte mult timp, cruii indigeni au dezertat pe rnd. Aceti oameni au fost credincioi i au dus greul expediiei, fr s se plng, pn nu au fost n primejdia de a fi ajuni de Rokoff. Au auzit attea de cruzimea rusului, nct aveau o fric de moarte de acesta. Iar acum cnd tiau c vor fi prini de el, nu au mai avut curaj i au fugit, lsndu-i pe cei trei albi singuri. i totui Andersson i Jane Clayton i continuau fuga. Suedezul mergea nainte, ca s fac drum unde nu era crare, aa c mai tot timpul Jane era nevoit s poarte copilul. Au mers zile ntregi. ntr-una din seri ns i-au dat seama c vor fi prini. n spatele lor, din ce n ce mai aproape, se auzea zgomotul unui grup numeros, care nainta pe crarea pe care ei o fceau. Cnd urmritorii au ajuns foarte aproape, Andersson a ascuns-o pe Jane dup un copac mare, acoperind-o cu un maldr de uscturi. Cam la vreo doi kilometri de aici este un sat, i zise el. Mi l-a artat unul dintre indigeni. Eu l voi face pe rus s i piard urma i atunci mergi n sat. Cred c eful este 112

prietenos cu albii. Oricum, alt soluie nu avem. Dar tu ce vei face? Ascult-m! o ntrerupse suedezul. n sat s ncerci s l ndupleci pe ef s i dea oameni s te conduc napoi spre mare. Mai curnd sau mai trziu va ancora un vas i atunci vei fi salvat. La revedere i noroc la drum, doamn! Dar tu unde te duci? relu ea. Nu poi s te ascunzi i tu aici cu mine i s mergem mpreun napoi spre coast? Trebuie s i spun rusului c ai murit, ca s nu te mai caute, zise Andersson zmbind. i de ce nu te ntlneti apoi cu mine? insist Jane. Andersson ddu din cap. Nu cred c m voi mai ntlni cu cineva, dup ce i voi spune c ai murit. Sven, nu se poate aa ceva. Este ngrozitor! n inima ei ns tia ce soart l ateapt pe Andersson. Rusul nu va sta pe gnduri i se va rzbuna pentru tot ce fcuse suedezul mpotriva lui. Andersson nu a mai spus nimic. I-a fcut semn s tac artndu-i crarea pe unde au venit. Nu mi pas de nimic, opti Jane. Voi face i eu tot ce pot, ca s te scap. D-mi revolverul tu. tiu s trag i poate aa, amndoi vom putea s i inem la distan, pn gsim un mijloc de scpare. Nu se poate, doamn, replic Andersson. Ne vor mpuca pe amndoi i atunci chiar c nu a mai putea face ceva. Continu n oapt: Gndete-te la copil i la tine. Ce crezi c vei face, dac Rokoff v prinde. F mai bine aa cum spun eu. Ia carabina i muniia. Poate le vei folosi mai bine. mpinse n adpostul improvizat pentru Jane i copila, arma i cartuiera, dup care s-a ndeprtat. 113

Jane s-a uitat dup el, cum mergea napoi pe crare, ca s ias naintea caravanei rusului. Dup cteva minute, la o cotitur l-a pierdut din vedere. Primul ei impuls a fost s l urmeze. narmat cu puc ar fi putut poate face ceva pentru el. n afar de asta, nu putea s sufere ideea de a rmne singur n jungla nfricotoare, fr un prieten la nevoie. Voia s prseasc adpostul cu intenia de a-l ajunge pe Andersson, ct mai repede cu putin. i-a aruncat ochii asupra copilaului. Ce roii i erau obrjorii! Ce culoare nefireasc! i puse faa pe pielea fierbinte a copilului. Scoase o exclamaie de groaz i sri n picioare pe crare. Carabina i cartuiera le-a uitat acolo n adpost, unde le pusese Andersson. Uitase acum i de rus i de suedez i de marea primejdie care era foarte aproape. Prin creierul ei trecea o singur idee, c acest copil neputincios era bolnav de friguri tropicale i ea nu mai era n stare s fac nimic pentru a-i uura suferinele. Singurul ei gnd era s gseasc pe cineva care s o ajute, vreo femeie care se pricepea la boli. i aminti de satul cu indigeni prietenoi de care vorbise Andersson. De ar ajunge odat acolo, la timp! Nu mai era nici o clip de pierdut. Porni ca o cprioar speriat n direcia indicat de suedez. Departe, n spatele ei, s-au auzit deodat strigte, cteva mpucturi, apoi linite deplin. tia acum c Andersson l-a ntlnit pe Rokoff. Dup o jumtate de or de mers, a ajuns ntr-un sat cu colibe de stuf. Imediat a fost nconjurat de brbai, femei i copii, care o npdir cu sute de ntrebri, din care ea nu nelegea nimic. 114

n ncercarea ei de a fi neleas, arta spre copilaul care plngea de i se rupea inima, repetnd mereu: Friguri, friguri..., friguri... Indigenii nu au neles cuvintele ei, dar au priceput cauza dezndejdii ei. Una dintre femei a condus-o ntr-o colib, unde mpreun cu altele au nceput s fac ce tiau, pentru linitirea i alinarea suferinelor micuului. n cele din urm, a aprut i moaa satului, cu descntecele ei, care dup ce a fcut un foc n faa copilaului, a fiert ntr-un vas de pmnt un amestec de ierburi, fcnd tot timpul semne ciudate cu mna, deasupra vasului i a copilului, mormind stranii cntece monotone. Dup un timp, a nmuiat vrful cozii unei zebre n fiertur i mormind fr ncetare, a scuturat cteva picturi peste faa copilaului. Apoi a plecat, dar celelalte au rmas vitndu-se i jelind, de Jane credea c va nnebuni. tia ns c tot ce fceau era din buntatea lor sufleteasc, aa c a ndurat cu resemnare mut i rbdare supraomeneasc, comarul ngrozitor al acestor clipe teribile. Pe la miezul nopii a auzit mai multe voci, care strigau n ntuneric. Stenii discutau aprins, dar nu nelegea nimic din vorbele lor. Dup puin vreme, auzi pai care se apropiau de coliba n care sttea ea naintea unui foc mic, mpreun cu copilaul. Nu era copilul ei, dar ct de drag i-a devenit micuul acesta, lipsit de orice ajutor pe lume! Inima ei, lipsit de propriul ei copil, s-a ndreptat ctre acest orfan fr nume, revrsnd asupra lui ntreaga ei sptmni de captivitate de pe Kinkaid. i vzu sfritul aproape i cu toate c acest gnd o 115

ngrozea, spera ca acest sfrit s vin mai repede, ca s se termine odat cu, suferinele micii victime. Paii care se auzeau afar se oprir n faa colibei ei. Auzi o mic discuie n oapt, iar dup un moment intra M'ganwazam, eful tribului. Jane Clayton nu l zrise dect n treact, deoarece de ndat ce a intrat n sat, a fost preluat de femeile care doreau s o ajute. Uitndu-se cu atenie la el, vzu c are o figur rutcioas, purtnd stigmatul unei degenerri brutale. I se prea c seamn mai mult cu o goril dect cu un om. A ncercat s intre n vorb cu ea, dar fr succes, aa c pn la urm a strigat pe cineva. Ca rspuns la chemarea lui, un alt negru a intrat n colib. Acesta avea un aspect total diferit de cel al lui M'ganwazam. Jane Clayton trase concluzia c era dintr-un alt trib. Noul sosit avea rolul de interpret. De la primele ntrebri, Jane i-a dat seama c este interogat pentru obinerea unor informaii utile n viitor. I s-a prut foarte curios c era ntrebat ce va face i mai ales pe unde dorea s mearg. Nu avea nici un motiv s pstreze secret aceste lucruri i zise adevrul. La ntrebarea ns dac sper s se ntlneasc cu soul ei la sfritul cltoriei, a dat negativ din cap. Atunci, eful a vorbit, prin interpret, comunicndu-i adevrata intenie a acestei vizite nocturne: Am aflat, de curnd, de la nite oameni care locuiesc lng apa cea mare, c soul tu a fost n urma ta, n susul rului Ugambi, dar a fost atacat de indigeni i ucis. i spun toate acestea ca s te cru s i mai pierzi vremea ntr-o cltorie lung, la sfritul creia sperai s i ntlneti soul. Dac vrei, te vom duce spre coast. Jane i mulumi pentru buntate, ca i cum inima ei ar 116

fi rmas nepstoare la durerea acestei noi lovituri. Dar a ndurat att de multe, nct nu mai putea fi atins nici de chinurile celor mai dureroase suferinzi, pentru c toate simurile ei au amorit. Sttea cu capul aplecat, uitndu-se fr s vad figura copilaului din poalele ei. M'ganwazam a ieit. Ceva mai trziu se auzi un zgomot uor la u. Intrase o alt persoan. Una dintre femeile care edeau de partea cealalt a focului, a aruncat nite vreascuri pe tciuni. Lemnele au izbucnit ntr-o flacr mare, luminnd interiorul colibei. La aceast lumin, Jane Clayton i-a dat seama c micuul murise. De ct timp, nu putea ti. Un nod greu i s-a pus n gt i s-a aplecat zdrobit peste scutece, strngnd micul ghem cu minile la piept. Cteva momente, n colib a domnit o linite deplin. Un brbat tui lng Jane i a strigat-o pe nume. Ea a tresrit imediat i ridicnd privirea vzu figura nspimnttoare a lui Nicolai Rokoff.

CAPITOLUL XIII Fuga

Rnjind diabolic, Rokoff se uit lung la Jane Clayton, apoi i-a luat legtura pe care o inea n poal. Jane a tras colul unei crpe peste faa copilaului, astfel c cel care nu tia adevrul, ar fi crezut c micuul doarme. Te-ai obosit degeaba, zise Rokoff, ca s aduci copilul pn n acest sat. Dac i vedeai de treab, l aduceam eu singur. 117

Apoi, a continuat: Acesta este satul n care i eu doream s l aduc. M'ganwazam l va crete ca pe propriul su fiu, fcnd din el un canibal cumsecade, iar dac tu te vei ntoarce n lumea civilizat, vei avea la ce s meditezi, comparnd viaa civilizat, viaa de lux pe care o trieti, cu mizeria n care este fiul tu. Zicnd acestea s-a ndreptat spre copil. Da, a mai spus, i mulumesc c l-ai adus aici n locul meu. Acum te rog frumos s mi-l cedezi, ca s l predau prinilor si adoptivi. A ntins minile s primeasc copilul, avnd pe figur un rnjet rutcios. Dar spre surpriza lui, Jane Clayton se ridic i fr s protesteze, i depuse mica legtur n brae. Iat copilul, zise ea. Mulumesc lui Dumnezeu, c acum i va fi peste putin s i mai faci vreun ru. Rokoff sesiznd rostul acestor cuvinte, smulse pnza de pe faa copilului ca s se ncredineze de adevrul de care se temea. Jane Clayton se uit fix n ochii lui. Era curioas s vad dac Rokoff cunoate adevrata identitate a copilului. Dar dac pn acum cteva momente avusese o oarecare ndoial, aceasta a disprut imediat ce a vzut furia oarb a rusului, care vznd c micuul era mort, a neles c rzbunarea lui fusese spulberat, de o for cu mult mai puternic. Cu o micare brusc, rusul a aruncat napoi copilul n braele lui Jane i ncepu s se plimbe nervos prin colib, btnd cu pumnii n aer i njurnd oribil. n cele din urm, se opri n faa femeii i apropiindu-se de ea, a strigat: Rzi de mine? Crezi c m-ai nvins? Am s i art eu, cum i-am artat i mizerabilei maimue, creia i zici so, 118

ce nseamn s te amesteci n planurile lui Nicolai Rokoff. Se opri puin, de parc ar fi vrut ca vorbele sale s aib o mai mare greutate, apoi a continuat: M-ai nelat cu copilul. Acum nu mai pot face din el un canibal, dar voi face din mama lui, soia unui canibal, dar numai dup ce va fi i a mea. Dar dac el credea c poate s smulg de la Jane vreo amgire, se nel. Creierul i inima ei erau amorite pentru orice ameninare sau lovitur. Spre marea sa uimire, un zmbet slab apru pe buzele ei. Se gndea cu mulumire c micul cadavru de lng ea nu este al fiului ei Jack i c Rokoff nu cunotea adevrul. Cum ar fi vrut s i spun acest adevr! Nu ndrznea ns. Atta timp ct Rokoff continua s cread c acesta a fost copilul ei, att timp Jack este n siguran oriunde sar afla. Desigur, nu tia deloc unde ar putea fi copilul ei, nici mcar c este viu. Dar exista o mare probabilitate ca acesta s triasc i s fie sntos. Foarte probabil c acest copil a fost nlocuit cu Jack, fr tirea lui Rokoff, de unul dintre oamenii lui i acum se afl la adpost cu cineva la Londra, unde erau suficieni prieteni s i poat plti orice recompens ar fi cerut rpitorii. Se gndi la aceast alternativ de sute de ori, de cnd descoperise c micuul pe care Andersson i l-a pus n brae, n noaptea fugii lor de pe Kinkaid, nu era fiul ei. Dar de atunci, aceste gnduri au fost singurele care iau adus momente de fericire. Nu, rusul nu trebuia s afle adevrul, c acesta nu fusese fiul ei. i ddea seama, c se afl ntr-o situaie dezndjduit. Acum cnd Andersson i soul ei probabil sunt mori, nu mai era nimeni pe lume s o ajute, chiar 119

dac ar fi tiut unde se gsete. nelegea c ameninarea lui Rokoff nu este o glum. Era sigur c va proceda aa cum a ameninat-o. Dar aceasta ar fi fost o scpare, n cel mai ru caz, de toate suferinele ei. Trebuia negreit s gseasc o modalitate prin care s ctige timp. Timp n care s se gndeasc cum s se pregteasc pentru ce urmeaz, ncercnd s gseasc o modalitate de scpare, dac ar putea exista. De via nu i prea psa, dect numai dac i s-ar fi dat prilejul napoierii la copilaul ei, dar orict de slab era aceast speran, nu voia s renune la ea, pn n ultimul moment, cnd va fi fa n fa cu cruda realitate, alternativa de a alege ntre dou soluii: Nicolai Rokoff sau sinuciderea. Du-te, zise ea rusului. Du-te i las-m cu mortul meu! Mi-ai adus attea necazuri i suferine i acum ncerci s mi aduci altele. Eu ce ru i-am fcut de m prigoneti cu atta nverunare? Ispeti pcatele maimuei pe care i-ai ales-o, pe cnd puteai s ai dragostea unui gentleman..., a mea, a rspuns Rokoff. Apoi a reluat: Dar la ce bun s mai discutm? Vom ngropa aici copilul i vei merge cu mine n tabra mea. Mine te voi aduce aici ca s te predau noului tu so: drguul de M'ganwazam. Haide! ntinse mna s ia copilul. Dar Jane, care acum era deja n picioare, se ddu la o parte. l ngrop eu, zise ea. Trimite civa oameni s sape o groap, afar din sat. Rokoff dorea s termine ct mai repede cu toate acestea i s se ntoarc n tabr cu victima sa, creznd c apatia ei nseamn resemnare fa de soarta care o ateapt. 120

Ieind din colib, i fcu semn s l urmeze i dup cteva clipe, plec din sat cu oamenii lui, conducnd-o pe Jane la o oarecare distan de sat, unde indigenii au spat o groap lng un copac mare. Dup ce a nfurat copilul ntr-o crp mai mare, Jane Clayton l cobor uor n groap i ntorcndu-i capul, ca s nu vad bulgrii de pmnt ce cdeau peste legtura de pnz, opti o rugciune lng groapa orfanului fr nume, care a ajuns n cele mai deprtate locuri ale inimii ei. S-a ridicat apoi, cu ochii uscai, dar suferind puternic i l urm pe rus prin ntunericul de neptruns al junglei, pe o crare ca o bolt de frunze, care ducea din satul lui M'ganwazam, canibalul negru, pn n tabra lui Nicolai Rokoff, demonul cel alb. Pe lng ei, prin tufiurile de neptruns care strjuiau crarea, se auzeau paii moi de carnivore nfometate i rsunau rcnete ngrozitoare ale leilor ieii la vntoare. Pn i pmntul se cutremura de aceste zgomote teribile. Cruii au aprins tore mari, pe care le nvrteau deasupra capului ntr-o parte sau alta, ca s sperie fiarele de prad. Rokoff i tot grbea s mearg mai repede, iar Jane a neles din vocea sa tremurtoare c i este foarte fric. Zgomotele acestei nopi i aminteau, tot mai mult, de zilele i nopile petrecute n jungl, mpreun cu zeul ei din pdure: nenvinsul i nenfricatul Tarzan al maimuelor. Atunci nu simea ce este frica, dei jungla era ceva nou pentru ea, iar rcnetul unui leu i se prea una dintre cele mai nspimnttoare sunete de pe ntreg pmntul. Ct deosebire ar fi acum, dac Tarzan ar fi aici cu ea! ntr-adevr atunci ar avea toate motivele s doreasc o via n slbticia aceea. Dar din pcate, el este mort! I se prea de necrezut s fie aa ceva adevrat! 121

Se putea oare ca moartea s se fi abtut asupra uriaului, cu muchii att de puternici? Nu ar fi crezut, dac aceast tire i-ar fi dat-o Rokoff, pentru c acesta avea toate motivele s mint. Dar M'ganwazam, gndea ea, nu avea nici un motiv s o nele. Ea nu tia c rusul vorbise cu canibalul cteva minute mai nainte ca acesta s intre n coliba n care fusese ea adpostit. Au ajuns n cele din urm la marginea taberei, n jurul creia indigenii angajai de Rokoff au ridicat un gard primitiv. Totul era n cea mai mare dezordine aici. Ea nu a neles ce se ntmplase, dar l vedea pe Rokoff foarte suprat, iar din crmpeiele de conversaie ce le putea prinde, a afla c n timpul ct au lipsit, ali dezertori au fugit, lund grosul de hran, arme i muniii. Dup ce i revrs nervii asupra oamenilor care au mai rmas, rusul s-a ntors la locul unde o lsase pe Jane, n paza a doi marinari. A apucat-o brutal de o mn, ncercnd s o trag n cortul lui. Ea s-a zbtut i a ncercat s scape, timp n care cei doi marinari rdeau de aceast scen comic. Rokoff nu a ezitat s foloseasc toate mijloacele pentru a duce la ndeplinire planurile sale mrave. ncepu s o loveasc pe Jane peste obraz, pn ce o amei i reui s o trasc n cort. Unul dintre negri, ordonan a lui Rokoff, aprinse lampa i la o vorb a stpnului dispru. Jane se prbui la pmnt, n mijlocul cortului. Simurile ei amorite i reveneau ncet, iar gnduri negre o npdeau. i roti ochii n jur, n interiorul cortului, uitndu-se la fiecare obiect. Rusul o ridic, ncercnd s o duc spre patul de 122

campanie, instalat ntr-un col. Din cingtoare i atrna un pistol mare, asupra cruia czuser privirile lui Jane i simea cum o mnnc n palm, ca s apuce ct mai repede mnerul armei. S-a prefcut c lein din nou, dar cu genele ntredeschise, atepta prilejul potrivit, care se va ivi, dac Rokoff va veni s o ridice i s o trasc n pat. Un zgomot de la u l fcu pe rus s-i ntoarc repede capul n alt direcie. Arma nu era dect la dou degete de mna ei. Dintr-o singur micare, ca fulgerul, smuci arma din toc, dar chiar n aceeai clip Rokoff se ntoarse spre ea, dndu-i seama de pericol. Ea nu ndrznea s trag, de team c detuntura va fi auzit de ali oameni din jur. Iar dac Rokoff ar fi murit, ar fi czut n minile altora mai ri ca el i ar fi ateptat-o o soart i mai crud dect i-ar fi nchipuit-o chiar rusul. Amintirea celor dou brute care rdeau de ea cnd Rokoff o btea, era nc vie n mintea ei. Cnd rusul cu o nfiare crunt, furios dar nspimntat se ntoarse ctre Jane, ea ridic pistolul cel greu deasupra capului lui aplicndu-i o lovitur teribil ntre ochi. El se prbui la pmnt, fr cunotin. Totul s-a petrecut fr nici un sunet. Un moment mai trziu, ea era lng el, liber, cel puin n clipa aceea, lipsit de primejdia de a fi din nou lovit. Se auzi din nou, afar din cort, acelai zgomot care atrsese mai nainte atenia rusului. Nu tia ce este, dar fiindu-i team ca s nu se ntoarc ordonana i s i se descopere fapta, se ndrept imediat spre mas, unde ardea lampa i o stinse. n ntunericul complet din interior, se opri puin, ca s i adune ideile i s se gndeasc la ce urma s fac, adic la primul pas spre libertate. 123

n jur erau celelalte corturi, iar dincolo de tabr, jungla slbatic, plin de animale feroce, mai de temut dect oamenii acetia ngrozitori. Avea prea puine ci de ales, sau chiar nici o perspectiv, mcar pentru a supravieui cteva zile. Dar gndul c pn n acel moment a trecut cu bine attea ncercri i c undeva n lume era un copila, care chiar n acele clipe ipa dup ea, se hotr s mai fac un efort, ncercnd s traverseze acele inuturi groaznice, n cutarea drumului ctre ocean sau al oricrui drum care ar fi dus spre scpare. Cortul lui Rokoff era exact n centrul taberei. n jurul lui, erau corturile marinarilor i mai departe adposturile indigenilor, care aprau centrul. Traversarea printre toate acestea prea un lucru foarte greu, cu prea multe piedici de netrecut. Dar alt cale nu era. A rmne n cort, pn va fi descoperit, ar nsemna s piard tot ceea ce ctigase pn n acel moment. Aadar, porni ncet, atent la toate micrile din jur, mergnd n etape, mai nti ncercnd s ias din cort. A pipit peste tot, dar nu a gsit ieirea. Atunci s-a ntors ctre rusul care zcea fr suflare. Pipi i gsi cuitul lui de vntoare, cu care a tiat imediat pnza de cort, dup care a ieit afar. Spre imensa ei uurare, a observat c, dup toate aparenele, ceilali s-au culcat. La lumina aproape stins a focului, a vzut o singur santinel, un indigen, care dormea ghemuit, n partea opus a focului. A traversat tabra, trecnd pe lng adposturile negrilor, n aa fel, nct ntre ea i santinel era ntotdeauna un cort care s o protejeze de privirile lui. A ajuns pn la gardul de mrcini. Afar, n ntunericul acelei jungle nclcite, se auzeau 124

urletele leilor, rsul hienelor i nenumrate alte zgomote fr nume din jungl. A rmas o clip locului, ns ridicnd cu curaj capul, a nceput s dea la o parte gardul, cu minile ei delicate. Dei s-a nepat i s-a zgriat de nu mai putea opri sngele, lucra fr s se opreasc, pn ce i-a croit o gaur prin care s-a putut strecura afar din tabr. A lsat n spate, un loc unde ar fi ateptat-o o soart mai rea dect moartea. naintea ei, o alt soart o atepta, poate chiar moartea, dar o moarte rapid, fr chinuri i fr dezonoare. Porni nainte, departe de acei blestemai, fr s-i fie fric i fr s regrete. Dup cteva clipe, jungla a nghiit-o.

CAPITOLUL XIV Singur n pdure

Tambudza, conducndu-l pe Tarzan spre tabra rusului, abia se mica pe crarea ntortocheat din jungl, fiind btrn i cu picioarele nepenite. Astfel c rzboinicii trimii de M'ganwazam ca s l ntiineze pe Rokoff c albul uria va fi ucis n noaptea aceea, au ajuns n adposturile rusului, nainte ca Tarzan i btrna s fi fcut jumtate din drum. Indigenii au gsit totul n cea mai mare dezordine. n acea diminea, Rokoff a fost gsit ameit i plin de snge n cortul su. Cnd i-a revenit destul ca s i dea seama c Jane Clayton a scpat, l-a apucat o furie fr margini. Lund carabina din cui, alerg ncoace i ncolo, cutnd s-i mpute pe indigenii care fuseser de 125

santinel i nu au pzit aa cum trebuie tabra, lsnd femeia s fug. Dar civa marinari albi, care i-au dat seama de situaia precar n care i aduser numeroasele dezertri datorit cruzimii lui Rokoff, l-au prins i l-au dezarmat. Pe cnd au sosit trimiii lui M'ganwazam, care abia au apucat s i spun rusului motivul pentru care au venit i Rokoff fcea pregtiri pentru drum, veni un alt rnd de rzboinici, gfind de oboseal, strignd de la distan c uriaul cel alb a scpat din sat i vine s se rzbune pe dumanii lui. ntr-o clip, n toat tabra s-a produs o nvlmeal de nedescris. Indigenii care fceau parte din cruii lui Rokoff s-au ngrozit la gndul apropierii uriaului alb care vna n pdure cu o fioroas armat de maimue i pantere dup el. Astfel, pn ce albii s-i dea seama ce se ntmpl, temerile superstiioase ale slbaticilor i-au fcut efectul, cu toii fugind n desiul junglei. Totui nu au uitat s ia cu ei, chiar n graba cea mai mare, orice obiect de valoare pe care au putut pune mna. Rokoff i cei apte marinari ai si au rmas prsii i jefuii n mijlocul acelor slbticiuni fr seamn. Rusul, dup cum i era obiceiul, i njur tovarii, aruncnd vina pe ei pentru tot ce s-a ntmplat pn atunci, pn au ajuns n aceast situaie disparat. Dar de data asta, nimeni nu a mi rbdat s fie njurat n acest hal. n mijlocul potopului de ocri, unul dintre ei a scos revolverul i a tras asupra lui. Din ntmplare, sau poate pentru c din cauza nervilor, individul nu a intit bine, Rokoff a scpat neatins, dar acest fapt l-a ngrozit peste msur, fcndu-l s fug ngrozit spre cortul lui. 126

n timp ce alerga, s-a uitat din ntmplare peste gard, spre pdure i ceea ce vzu, i nghe sngele n vine de o spaim care ntrecea groaza bgat n el cnd cei apte marinari furioi au nceput s i descarce armele dup el. Ceea ce a vzut era silueta uria a unui alb, pe jumtate gol, care apruse din tufiuri. Intrnd ca o sgeat n cort, nu se opri, ci trecu mai departe prin tietura pe care o fcuse Jane Clayton, noaptea trecut. Rusul nfricoat alerga ca un iepure gonit de ogari, trecnd prin sprtura din gard, pe acolo pe unde scpase propria sa victim. Astfel c, pe cnd Tarzan se apropia de tabr din partea opus, rusul a i apucat s dispar n codru, pe urmele fostei sale prizoniere, Jane Clayton. La vederea lui Tarzan, care a intrat n tabr cu Tambudza, cei apte marinari au rupt-o la fug, dar acesta nu dorea s se rfuiasc dect cu Rokoff, pe care l credea n cort. i ls pe ceilali s fug, dup ce a vzut c rusul nu era printre ei. n legtur aceti marinari, tia c jungla va avea grij de ei, fcndu-i s plteasc, cu vrf i ndesat pentru toate crimele pe care le-au svrit. Nu a greit, pentru c n acea zon, alt alb nu a mai fost vzut, n afar de ei. Au gsit cortul lui Rokoff gol, iar Tarzan era gata s porneasc n urmrire, cnd Tambudza i-a atras atenia c plecare rusului nu putea fi dect rezultatul tirii despre sosirea sa, dat de M'ganwazam. Nu avea alt motiv s plece, aa n grab, insist baba. Dac vrei s l gseti, trebuie s ne ntoarcem imediat. i pentru c i Tarzan a avut aceeai idee, nu a mai pierdut vremea s caute urma rusului, ci plec repede n direcia satului, lsnd-o pe btrn s vin n urma lui. Singura lui speran era c Jane este cu Rokoff i c este nc n via. 127

n acest caz, nu ar fi fost o chestiune dect de o or, pn s o poat smulge din minile lui. Acum tia c M'ganwazam este un miel i fr ndoial c va trebui s foloseasc fora ca s i rectige soia. Din aceast cauz, simea foarte mult lipsa lui Mugambi, ita, Akut i a maimuelor, dndu-i seama c nu este o joac s o smulg pe Jane singur din ghearele unor ticloi ca M'ganwazam i Rokoff. Dar spre surpriza lui, nu a gsit nici un semn al prezenei lor n sat! Nu a mai avut ncredere n spusele lui M'ganwazam i nu a mai pierdut vremea s l ntrebe ceva, aa c pe ct de neateptat i-a fost ntoarcerea, pe att de rapid i-a fost plecarea. Aflase ce dorea i nimeni nu l mai putea opri. Srind din copac n copac, se ntoarse repede n tabra prsit, tiind c numai de aici putea ncepe urmrirea lui Rokoff i Jane. Sosind n tabr, cercet totul cu mult atenie, pn a vzut o trecere prin gard, care i-a artat locul pe unde cineva a trecut de curnd. Mirosul su fin i detectase pe cei doi care au fugit pe acea deschiztur, aa c porni imediat n urma acestora. Mai departe de el, la o distan apreciabil, o tnr femeie, ngrozit pn n adncul sufletului, mergea cu pai mruni, pe o crare ngust, temndu-se ca nu cumva un animal slbatic i feroce sau un om slbatic s i ias n cale. n timp ce mergea aa, fr speran, nspre locul unde credea ea c va gsi drumul spre rul Ugambi, a ajuns n locul pe care l cunotea foarte bine. ntr-o parte a crrii, lng un copac uria, se afla o grmad de crengi uscate. Acest loc i s-a ntiprit n minte pentru totdeauna. 128

Acolo a ascuns-o Andersson i unde acesta probabil c a fost ucis, n ncercarea lui de a o scpa de Rokoff. La vederea acelei grmezi de crengi, i-a amintit de carabina i cartuiera pe care suedezul i le-a lsat n ultimul moment i de care ea uitase cu desvrire. n mn tot mai inea revolverul pe care l smulse din cingtoarea lui Rokoff, dar care nu avea dect ase cartue, ceea ce nu era destul nici ca s se apere, dar nici s i procure hran n lunga ei cltorie spre mare. Cu rsuflarea reinut, cut sub crengi, pipind dup acea comoar preioas, pe care spera s o gseasc. Dar spre marea ei bucurie i uurare, gsi numaidect arma i cartuiera plin cu cartue. Cnd i ncinse cartuiera i simi greutatea carabinei n mn, un sentiment de siguran a pus stpnire pe ea. Porni din nou la drum, cu o nou speran n suflet, ncredinat c va ajunge cu bine. Noaptea dormea n copaci, aa cum nvase de la Tarzan. n fiecare diminea pornea voioas la drum. Trziu, ntr-o dup-amiaz, cnd era gata s ptrund ntr-un lumini, se opri locului speriat, vznd o maimu enorm aprnd din pdure, din partea opus a luminiului. Vntul btea nspre ea, aa c Jane nu putea fi descoperit, dar nu a stat pe gnduri, ci s-a ascuns ntrun tufi, pregtindu-i carabina pentru aprare. Monstrul a traversat ncet luminiul, mirosind n dreapta i n stng, de parc ar fi cutat pe cineva. Dar dup ce acesta fcuse doar zece pai, alte maimue antropoide i-au fcut apariia. Erau cinci fiare enorme i proase, care erau n faa bietei femei ascunse. Spre consternarea ei, a vzut c maimuele s-au adunat ntr-un loc i priveau napoi de parc ar mai fi ateptat i pe altele. 129

Jane ar fi dorit s plece de acolo, ct mai repede, tiind c n orice moment, o schimbare de vnt ar fi dat-o de gol i atunci nu tia ct de folositoare i mai era arma, mpotriva attor fiare uriae. Ea se uita n toate direciile, de la maimue spre marginea luminiului, cnd vzu pe cei care probabil urmreau aceste fiare. Cel puin asta era convingerea ei, cnd vzu o panter uria ieind fr zgomot din pdure, venind nspre locul de adunare al maimuelor. Fiara ntr-adevr porni spre maimue. Jane era foarte mirat de apatia lor, dar mirarea i s-a schimbat n uluire, cnd vzu c fiara s-a apropiat de maimue, s-a aezat n mijlocul lor i a nceput s toarc, obiceiul tuturor felinelor cnd simeau plcere. Dar dac uimirea femeii era uria vznd fraternizarea acestor animale feroce, scena urmtoarea a fcut-o s se ntrebe dac era n toate minile. Zri un indigen uria i puternic, care s-a apropiat de grupul de animale i s-a aezat n mijlocul lor. n primul moment, Jane a fost convins c omul va fi sfrtecat n buci, aa c s-a ridicat din ascunztoarea ei, ducnd puca la umr, ca s fac ceva pentru a-l scpa pe nenorocit de acele fiare slbatice. ns negrul ncepu s vorbeasc cu ele i dup toate aparenele le ddea ordine. Dup o scurt pauz, ntreaga ceat porni la drum, strbtnd locul i disprnd n jungl. Cu o exclamaie de uurare i necrezndu-i propriilor ei ochi, Jane iei din ascunztoare, fugind de acea hoard teribil. La un kilometru n urma ei, mergnd pe acelai drum cu ea, o alt persoan a ngheat de spaim, acolo unde se ascunsese dup un muuroi de termite, n timp ce fioroasa hoard a trecut prin apropiere. 130

Aceast persoan era Rokoff, care ns imediat i-a recunoscut pe rzboinicii lui Tarzan. Deci, abia trecuser fiarele pe lng el, c rusul porni ntr-o goan nebun prin jungl, pentru a fi ct mai departe de nspimnttoarele animale. n acest fel, ntmplarea a fcut ca pe cnd Jane Clayton ajungea la malul rului, n josul cruia spera s pluteasc pn la ocean, ctre un vapor care s o duc acas, tiind c, Nicolai Rokoff avea s fie la o foarte mic distan n urma ei. Pe malul apei, Jane a observat o barc masiv, tras pe jumtate la mal i legat de un copac de pe rm. Iat, se gndi ea, problema transportului este rezolvat, numai s pot eu singur s mic aceast ambarcaiune de aici. Dezlegnd funia cu care era prins barca, Jane o mpinse cu toat fora din spate, dar o ncercare de a mpinge Alpii din loc ar fi avut acelai rezultat. Era foarte obosit, cnd trecut prin minte s ncarce partea dinspre ap a brcii cu balast. Micnd barca pe urm nspre ap, ea ar fi alunecat mai uor. Nu avea la ndemn pietri, nici bolovani, dar pe mal erau suficiente lemne scoase la mal de curentul apei, pe care le puse pe marginea brcii. Spre bucuria ei, barca s-a nclinat i a pornit-o pe firul apei. Dar la numai doi metri, ea s-a mpotmolit din nou. Descoperi c mergnd dintr-o parte n alta a micii ambarcaiuni, putea imprima un balans puternic, care n cele din urm ar fi mpins barca spre ru. n timp ce planul ei se dovedi bun, iar Jane se concentra asupra deplasrii brcii, ea nu a observat apariia unu; brbat, care s-a oprit sub un copac uria. El sttea i urmrea n tcere munca ei istovitoare, dar pe ntreaga lui figur se aternu un zmbet dintre cele mai 131

crude. n cele din urm, barca a ajuns suficient de mult n ap, iar Jane a fost sigur c acum putea s o mping n larg, ajutndu-se de una dintre lopei. Pentru a se putea deplasa, a luat o vsl pe care a proptit-o de fundul apei, cnd deodat a privit n sus. Zrindu-l pe brbatul care edea acolo, scoase un ipt de groaza. El a alergat acum spre ea, strignd-o s l atepte, c altminteri va trage. Nenarmat cum era, cu greu ar fi putut face aa ceva. ns Jane nu avea de unde s tie despre toate cte i sau ntmplat rusului, de cnd ea a fugit din tabr i credea c i tovarii lui sunt pe aproape. Totui, de data asta nu dorea s fie prins prea uor. Prefera s moar dect s cad prizonier. nc un minut de eforturi i barca ar fi pornit. Odat luat de curent, va fi imposibil pentru Rokoff s o ajung, nefiind alt barc pe mal, iar de notat nici nu putea fi vorba printre atia crocodili i erpi. Pe de alt parte, Rokoff nu se gndea dect s scape. Ar fi uitat bucuros de toate planurile mrave pentru Jane Clayton, numai ca ea s l ia n barc. Ar fi fost n stare s promit orice, ns nu credea c este nevoie i de aa ceva. A vzut c va ajunge la barc nainte ca aceasta s se fi ndeprtat prea mult i desigur nu mai era nevoie s fac attea promisiuni. Nu c ar fi avut remucri dac apoi i-ar fi clcat cuvntul, dar nu i plcea s se roage de o persoan, care cu cteva ore fusese victima lui. Se i bucura de zilele i nopile de plceri pe care le va gusta n compania femeii, n timp ce barca va aluneca ncet spre ocean. Jane Clayton, ncercnd din rsputeri s mping 132

barca acolo unde rusul nu ar mai fi ajuns-o, a observat c nu mai avea mult i va reui, pentru c barca, sltnd uor, a fost luat de curent, tocmai cnd rusul a ncercat s o apuce cu mna. Civa centimetri au lipsit ca Rokoff s i ating scopul. Jane aproape c a leinat din cauza ncordrii fizice i nervoase din ultimele cteva minute. n cele din urm, slav Domnului, era scpat! Dar pe cnd optea o rugciune scurt de mulumire, vzu pe figura rusului o neateptat expresie de triumf. Acesta s-a aruncat la pmnt, apucnd strns ceva ce erpuia prin nmol spre ap. Cu ochii plini de groaz, Jane s-a cuibrit n fundul brcii, dndu-i seama c n ultimul moment, succesul de care fusese att de sigur, sa transformat ntr-o total nereuit, fiind din nou prizoniera lui Rokoff. Toate aceste nenorociri se datorau frnghiei cu care ' fusese ancorat barca de un copac.

CAPITOLUL XV n josul rului Ugambi

La jumtatea drumului ntre rul Ugambi i satul lui M'ganwazam, Tarzan s-a ntlnit cu ceata sa, care mergea ncet, dup o mai veche urm a lui. Lui Mugambi nu i venea s cread c drumul pe care a mers s-a intersectat cu drumul pe care o apucase i soia stpnului su i rusul, fiind att de aproape de ei. Dup prerea lui, era aproape de necrezut c dou fiine omeneti s fi trecut att de aproape de ei, fr s fie descoperite de vreuna dintre animale. Tarzan ns i-a artat urmele lsate de Jane i Rokoff, dndu-i seama c amndoi au fost ascuni atunci cnd ei 133

au trecut pe lng ei. Pentru Tarzan era limpede, c Jane i Rokoff nu mergeau mpreun. Urmele lsate de tnra femeie, au fost la nceput la o mare distan, de Rokoff, dar cu ct nainta pe urmele lor, devenise foarte clar c urmritorul mergea mai repede. La nceput, urmele pailor de femeie se vedeau urmate de animale slbatice, peste care aprea urma lui Rokoff, artnd c acesta a trecut pe acolo dup ce animalele au plecat pe alte urme. Mai trziu, urmele de animale au disprut, rmnnd doar cele ale lui Jane i Rokoff, pn cnd au ajuns la ru. Tarzan i-a dat seama c rusul nu putea fi la mai mult de cteva sute de metri de Jane. Srind n grab, dintr-un copac n altul, a ajuns la malul apei, exact n acelai loc unde Jane ncercase s mping barca cea grea la ap. Tarzan vzu n nmolul de pe marginea apei, urmele pailor celor pe care i cuta, dar nu mai era nici o persoan acolo, dar nici barca. La prima vedere, nu putea ti unde sunt cei pe care i urmrea. Dar era clar c cineva a mpins o barc de indigeni, apoi s-a urcat n ea, aa c Tarzan i-a ndreptat privirile n josul apei i zri n deprtare, un om stnd n picioare ntr-o barc dus de curent. Cnd ceata lui Tarzan a ajuns lng ru, Mugambi i animalele i-a vzut stpnul alergnd n jos pe malul apei, srind din brazd n brazd, peste terenul mltinos ce se ntindea pn la un mic promontoriu, care se nla acolo unde rul o cotea la dreapta, ascunzndu-se ochiului. Ca s l urmeze, maimuele grele i nendemnatice la mersul pe jos, au fost nevoite s fac un ocol mare. La fel i pantera, creia nu i plcea apa. 134

Mugambi a trebuit i el s mearg cu ele, ct mai repede cu putin, pentru a-l ajunge pe Tarzan. Dup o jumtate de or de mers prin mlatin, Tarzan a ajuns la o cotitur a rului, unde vzu n dreptul lui, n mijlocul apei, barca n care se afla Nicolai Rokoff. Jane nu era cu el. La vederea dumanului su, cicatricea de pe frunte i sa fcut roie ca sngele, iar de pe buzele lui porni ferocele rcnet de sfidare al maimuelor antropoide. Rokoff s-a cutremurat din cap pn n picioare, la auzul acestui teribil sunet. Ascuns pe fundul brcii, clnnind din dini, pndea toate micrile omului de care i era fric mai mult dect de toate celelalte fiine de pe suprafaa pmntului i pe care o vedea apropiindu-se de el. Dei se credea n siguran, numai vederea dumanului su era suficient s o aduc ntr-o stare de total laitate, care s-a transformat n isterie, cnd a vzut c uriaul alb s-a aruncat fr fric n apele periculoase ale rului tropical. notnd rapid i n for, Tarzan strbtea curentul de ap care l desprea de barca dus ncet de ap. Rokoff a apucat una dintre lopei i cu privirile pline de groaz, vslea nebunete, ntr-un ultim efort de a mri viteza brcii. De pe malul opus, o dung sinistr, nevzut de nici unul dintre ei, se apropia necontenit de nottorul gol din ap. Tarzan a ajuns n cele din urm la barc i cu o mn ntins s-a agat de margine. Rokoff sttea ngheat de spaim, incapabil s mai fac vreo micare, privind fix la inamicul su. Deodat, n ap s-a auzit o micare neateptat, n spatele nottorului. Vzu dunga i a neles totul. Tarzan i simi piciorul prins de nite flci puternice. 135

Se zbtu s scape i s se ridice deasupra brcii. Efortul lui ar fi fost ncununat de succes, dac acea ntrerupere neateptat nu l-ar fi deconectat pe Rokoff din apatia sa, dndu-i o speran de scpare. Se repezi cu iueala unui arpe veninos i l izbi pe Tarzan cu lopata cea grea n cap. Degetele acestuia s-au desprins de pe marginea brcii i au disprut. O lupt scurt s-a dat la suprafaa apei, strnind un vrtej, iar puternicul alb dispru n adncul respingtoarelor ape ale rului Ugambi. Slbit de spaim, Rokoff czu tremurnd pe fundul brcii. n primele momente nu i-a dat seama de extraordinarul noroc care a dat peste el. Tot ce mai putea vedea era silueta albului, care se zbtea, disprnd sub apa rului, ctre o moarte groaznic, spre nmolul alunecos de pe fundul rului. ncet creierul lui Rokoff a realizat ntreaga situaie i un zmbet crud, de uurare i triumf i flutur pe buze. Dar acest zmbet a fost de scurt durat, pentru c pe cnd se felicita, simindu-se ntr-o oarecare siguran, un zgomot infernal de pe mal i-a atras atenia. Uitndu-se ctre acea direcie, vzu pe mal, teribila ceat care l urmrea cu ur, pantera nconjurat de maimue hidoase, iar n fruntea lor un rzboinic negru uria, care l amenina cu pumnul, fgduindu-i o moarte cumplit. Rokoff porni mai departe n josul rului, cu hoarda fioroas pe urmele sale, care mergea paralel cu el, ziua i noaptea. Uneori urmritorii dispreau, ca apoi s reapar mai teribili i feroce. Rusul, dei era un brbat puternic i echilibrat, se transform ntr-o fiin slbit i ncrunit, numai n cteva zile. Trecu pe lng sate cu o populaie numeroas, unde 136

rzboinicii de ndat ce l vedeau lansau brci pentru a-l prinde, dar de ndat ce fioroasa hord de animale aprea, toi fugeau nspimntai, disprnd n jungl. Nicieri, n drumul lui, nu o mai vzu pe Jane. Nu a mai vzut-o de cnd a apucat funia care inuse barca ei. Crezuse atunci c va putea captura acea barc, dar de ndat ce a vrut s se urce, Jane a luat o carabin din fundul brcii, ochind drept spre pieptul su. Atunci a dat drumul funiei i o vzu ndeprtndu-se. Apoi, a alergat n susul rului, spre un mic afluent al acestuia, unde i-a adus aminte c ascunsese barca cu care au venit n urmrirea lui Andersson i Jane. Dar unde era doamna de Greystoke? Dup prerea rusului, nu era nici o ndoial c fusese prins de rzboinicii din satele pe lng care a trebuit s treac pn s ajung la ocean. Scpase n acest fel de majoritatea dumanilor si de ras uman. Dar bucuros i-ar fi nviat pe toi, dac ar fi fost cu putin, numai s scape de primejdia urmrii acelor fiine groaznice, care mergea aproape de el, nencetat, urlnd i mrind, ori de cte ori l vedeau. Dintre acestea, pantera i inspira cea mai teribil groaz. Aceasta alerga cu ochii aprini, cu gura ntredeschis i colii scoi. Ochii ei strluceau noaptea, peste ap. Ajungnd la gurile rului, Rokoff vzu plin de speran vasul Kinkaid, ancorat n apele tulburi ale golfului. El trimisese cu multe zile n urm pe Paulvitch s aprovizioneze vasul cu crbuni, pe cnd el era ocupat n expediia sa prin jungl. Acum c vedea vaporul din nou, rentors ca s l salveze, i venea s urle de bucurie. ncepu s vsleasc mai n for, strignd n acelai timp, ca s atrag atenia celor de pe bord. 137

Dar orict de tare ar fi strigat, nimeni nu rspundea. Pe mal ns, bestiile hidoase erau tot acolo. S-a nfiorat la vederea animalelor, dar se gndi c cei de pe vapor le-ar putea alunga cu armele lor de foc. Dar oare ce s-a ntmplat cu cei pe care i lsase pe Kinkaid? Unde era Paulvitch? Nu cumva vaporul a fost prsit, iar el era blestemat s fie ajuns de acele animale nfiortoare, care l-au urmrit zi i noapte? S-a cutremurat de parc moartea l-ar fi atins cu mna sa rece pe frunte. Cu toate aceste gnduri, nu a ncetat s vsleasc nebunete ctre vapor, dar acele cteva minute i s-au prut o venicie. Pe una dintre laturile vaporului, gsi o scar portabil, dar cnd s-a agat de prima treapt, auzi o voce. Uitndu-se n sus, vzu eava rece a unei carabine ndreptat spre el. Dup ce Jane Clayton a reuit, s scape de Rokoff, datorit inspiraiei de a ndrepta arma ctre el i s l in la distan, ea a luat o vsl i a nceput s vsleasc cu for, pentru a duce barca spre mijlocul rului, unde curentul era mai puternic. n timpul zilelor i nopilor lungi i obositoare, ea meninu direcia brcii pe unde apa era mai iute i numai cteva ore pe zi sau noapte cnd se ntindea pe fundul brcii pentru odihn, lsa barca n voia curentului. Numai n aceste momente se putea odihni, pentru c n rest vslea cu putere, ca s mreasc viteza ambarcaiunii indigene, care este greu de manevrat. n acest timp, Rokoff nu folosea aceeai tactic de deplasare rapid pe mijlocul apei, pentru c trebuia s se apropie mai mult de malul opus datorit teribilei cete care 138

l urmrea, ameninndu-l cu moartea. De aceea, cu toate c Jane avea un avans doar de cteva minute la nceput, ea a ajuns naintea lui cu trei ore la vapor. Vzu vasul ancorat i citi numele de pe babord: Kinkaid. Bucuria ei s-a transformat ntr-o vag team i ngrijorare. Dar acum era prea trziu s se mai ntoarc, curentul ducnd-o spre vapor cu putere. Nu mai putea crmi napoi contra curentului, iar tot ce i-a mai rmas, era s ncerce s se ndrepte spre mal, fr s fie observat de pe Kinkaid. Mai rmnea alternativa de a se lsa prins de cei de pe vapor, sau mai grav, s fie dus de un curent puternic i s fie mpins n larg, la o moarte sigur. tia foarte bine c pe vas o ateptau multe primejdii, dar i pe mal, n apropierea junglei lucrurile nu prezentau o siguran mai mare. Dar n lipsa lui Rokoff de pe vas, mai rmnea posibilitatea de a oferi marinarilor o sum imens de bani, ca s i ctige de partea ei, apoi s fie dus ntr-un port, unde s ia un vapor spre cais. Oricum, aceast alternativ prea s aib anse de reuit. Curentul o purta cu mare repeziciune i i dete seama c va trebui s fac mari eforturi ca s ndrepte barca spre vapor, pentru a evita intrarea n largul oceanului. Odat cu hotrrea luat pentru a se ndrepta spre vapor, spera s gseasc pe cineva la bord, care s fie dispus s i dea o mn de ajutor, dar spre marea ei mirare, puntea prea prsit i pe ntreg vaporul nu se vedea ipenie de om. Barca s-a apropiat foarte mult de marginea vasului, dar nu a fost zrit de nimeni. ngrozit, Jane a vzut c va fi trt mai departe n 139

larg, dac nu va fi salvat de pe vapor, oceanul fiind chiar la flux. Strig dup ajutor, dar nu primi nici un rspuns, n afar de urletele slbatice ale fiarelor din pdure. Jane Clayton ncepu s vsleasc din toate puterile, ca s duc barca napoi spre vapor. La nceput, a avut impresia c va trece de vapor la numai doi sau trei metri. Dar n cele din urm, cu un ultim efort s-a agat de lanul ancorei. Barca a fost smuls de sub ea de fora curentului. Acum trebuia s rezolve o alt situaie dificil. Cum s ajung la scara portabil care se gsea la numai un metru de ancor? Dac ar fi lsat din mn lanul, n ncercarea de a ajunge la scar, ar fi alunecat spre larg, pierznd ultima ans de a se urca pe vapor. Disperat strig din nou, n sperana c va atrage cuiva atenia. Rezultatul a fost acelai. Nimeni nu a auzito. Zri atunci funia care atrna de barc i legnd-o de lan, ls barca s alunece ncet, pn a ajuns sub scar. Dup aceast manevr nu a avut nevoie dect de un singur minut ca s urce pe vapor, narmat cu carabina i ncins cu cartuiera. Sus pe punte, nu era nimeni. Prima ei grij a fost s exploreze vaporul, innd carabina pregtit, fiind hotrt s trag la orice atac din partea celor din echipajul de pe Kinkaid. Nu a trecut mult vreme i a descoperit cauza aparenei de vas prsit al vaporului. ntr-una dintre cabine, gsi civa marinari, care fuseser lsai de paz, dormind adnc, ameii de butur. Cutremurndu-se de aceast privelite, a ieit de acolo, nchiznd ua cu cheia. Apoi a cobort n buctrie, ca s mnnce ceva. Dup 140

ce i-a potolit foamea, a urcat pe punte, unde s-a aezat pe un scunel, aproape de scara pe care urcase, hotrt s nu lase pe nimeni s urce, pn nu va accepta propunerile ei. Mai bine de o or nu s-a ntmplat nimic. Pe ap nu se vedea nc nimic care s se apropie de vapor. Peste cteva minute de veghe, apru n sfrit pe ru o barc, n care afla o singur persoan. Cnd barca s-a apropiat mai mult de ea, recunoscu figura palid a lui Rokoff, care ncercnd s se urce pe vapor, a fost ntmpinat de eava amenintoare a carabinei. De ndat ce a observat cine a amenin, s-a nfuriat i a nceput s njure i s amenine. Vznd c aceast tactic nu are succes, iar Jane nici nu se sperie, dar nici nu se las nduplecat, ncepu s se roage de ea, promindu-i cte n lun i n stele. ns Jane nu avea dect un singur rspuns la toate acestea: nimic n lume nu o va ndupleca s l lase la bord, pe acelai vapor cu ea. n cele din urm, Rokoff s-a convins c nu are de ales i c ea l-ar mpuca, dac ar mai face un pas. Rusul cobor n barca lui i cu riscul de a fi trt n larg, reui pn la urm s ajung pe mal, n partea opus cetei de animale care mriau i l urmreau. Acum, Jane Clayton nu se mai temea de vreun atac din partea lui, tiind c singur i fr ajutor, nu mai era n stare s aduc barca n apropierea vaporului. Despre animalele de pe mal, credea c sunt aceleai pe care le vzuse cu cteva zile n urm n susul rului Ugambi, pentru c era de necrezut s existe dou hoarde slbatice cu aceleai animale care fraternizaser. Nu i nchipuia ns, cum au ajuns ele att de departe de locul unde i-a ntlnit. Spre sear, a fost alarmat de strigtele rusului, care 141

se auzeau pe malul opus. Uitndu-se n acea direcie, a rmas mut de spaim, vznd c se apropie din susul rului, o barc a vaporului, n care desigur c nu puteau fi alii dect cei din echipaj: bandii fr inim i dumanii ei nempcai.

CAPITOLUL XVI n ntunericul nopii

Cnd Tarzan i: a dat seama c a fost prins de puternicele flci ale crocodilului, nu a reacionat aa cum ar fi fcut orice alt fiin uman, adic s piard orice speran. Dimpotriv, i-a umplut plmnii cu aer, nainte ca enorma reptil s-l fi tras sub ap i a ncercat s se zbat ca s scape de puternica strnsoare. Dar nefiind n elementul lui obinuit, nu a putut face altceva dect s ae animalul, care a nceput s se mite mai repede. Crocodilul i tra dup el victima. Tarzan simea nevoia s respire aer curat. tia c nu va putea tri, dac nu respira, aa c s-a gndit c dac moare, s face tot ce putea pentru a-i rzbuna moartea. n timp ce era tras prin ap, a ncercat s mplnte cuitul su de cremene, printre solzii animalului, nainte ca acesta s l duc n vizuin i s l devoreze. Eforturile sale nu au dus dect la mrirea vitezei crocodilului, iar cnd se simea la captul rezistenei sale, se simi dus peste un strat de nmol, reuind s trag o gur de aer. A fost tras ntr-un loc ntunecos. Un moment a rmas nemicat, trgnd aer n piept, pipind prin nmol. Alturi de el se afla animalul cu solzi ca de fier, care 142

ncerca i el s respire. Au stat n linite cteva clipe, dup care, animalul s-a zvrcolit puternic, rmnnd apoi eapn. Tarzan s-a ridicat n genunchi, lng crocodil. Spre marea sa uimire, a observat c fiara este moart. Cuitul lui subire lovise o parte vulnerabil sub armtura de solzi. Reui s se ridice n picioare, apoi ncepu s cerceteze locul unde era. Descoperi c era nchis ntr-o ncpere subteran, destul de larg ca s ncap cam zece sau cincisprezece animale enorme ca acela care l trse pn acolo. i-a dat seama c se afl n cuibul ascuns al animalului, undeva sub malul apei i c desigur, singura cale de ieire era deschiderea prin care intraser. Primul lui gnd a fost s ias repede de acolo, dar ca s ajung apoi la suprafaa apei, era un lucru mult prea greu. Se putea ca trectoarea s aib mai multe cotituri, iar Tarzan se temea c ar putea s ntlneasc i ali locuitori ai acestor vizuini. i chiar dac ar fi ajuns cu bine afar, mai era primejdia de a fi atacat din nou, mai nainte de a iei teafr la mal. Totui, nu era nici o alt soluie. Umflndu-i plmnii cu aerul stricat al subteranei, s-a scufundat n apa murdar, intrnd prin culoarul ntunecos, unde se deplasa pipind cu minile pereii. Piciorul pe care l prinsese crocodilul ntre flcile sale era sfiat, ns nu avea nici un os sau vreun tendon rupt. l durea ngrozitor, doar att. Tarzan era deprins cu durerea i nu s-a mai gndit la picior, dup ce s-a convins c rana nu este foarte grav i se putea folosi de picior foarte bine. A notat repede prin trectoare ngust, care avea 143

multe ocoliuri. Iei la suprafaa apei, la civa metri de mal. Ajungnd la suprafaa apei, zri capetele a doi crocodili mari, la o foarte mic distan de el. Amndoi montri au pornit spre el, dar Tarzan, cu un efort supraomenesc, s-a ridicat din ap i s-a prins de creanga unui copac care cretea pe mal. Era i timpul. Abia a apucat s se trag n sus, cnd auzi sub el, clnnitul puternic a dou perechi de flci, care s-au nchis puternic. S-a odihnit cteva minute n copacul de pe mal, care ia oferit mijlocul de a se salva. n acest timp, a scrutat cu privirea ntinderea rului, dar nu a zrit nici o urm a lui Rokoff. Dup cteva minute de odihn, necesare mai ales din cauza piciorului rnit, a pornit n urmrirea brcii. Era acum pe malul opus, dar pentru c urmrea pe cineva pe cursul apei, acest detaliu nu l-a deranjat. Spre marea lui dezamgire, a observat c de la un timp, piciorul lui rnit ncepe s l mpiedice la mers. Numai cu mare greutate reuea s se deplaseze mai repede dect un om obinuit, iar deplasarea prin copaci i ntrzia i mai mult mersul nainte. A continuat s mearg pe jos, cu mult atenie. A aflat de la btrna negres, ceva care l-a pus pe gnduri. Cnd baba povestise despre moartea copilului, a mai adugat c femeia cea alb, dei zdrobit de durere, i-a spus c acel bieel nu era al ei. Tarzan nu avea nici un motiv s cread c Jane ar fi ncercat s ascund identitatea copilului. Singura explicaie care putea s o dea enigmei, era c femeia care i nsoise pe suedez nu a fost Jane. Cu ct se gndea mai mult la acest amnunt, cu att se convingea mai mult c micuul murise, iar soia lui era 144

la Londra, netiind nimic de teribila soart a copilului ei. Deci, interpretarea pe care o dduse insinurilor rusului erau greite i purtase n suflet, fr s fie nevoie, dou necazuri..., cel puin aa credea. Din aceste gnduri, a tras concluzia c moartea fiului su era de fapt o uurare pentru el. La gndul morii fiului su s-a cutremurat, gndind c cel care murise, fusese un copil nevinovat. n timp ce nainta anevoios spre coast, se gndea la oribilele fapte ale lui Rokoff, comise mpotriva lui i a celor dragi lui. Cicatricea de pe fruntea sa se nroise, semn de mare suprare. Unde se oprea, izbucnea, fr s vrea, n rcnete nervoase, fcnd ca celelalte animale s se ascund de fric. Dac ar putea pune mna pe Rokoff! De dou ori, i-au ieit n drum rzboinici, care au ncercat s l mpiedice s continue urmrirea. Acetia ns imediat fugeau speriai de rcnetele slbatice ale uriaului alb. Dei prerea lui era c merge ncet, pentru c ntotdeauna se compara cu psrile sau animalele pdurii, adevrul era c se deplasase cu aceeai vitez ca i barca lui Rokoff. A ajuns la gurile rului tocmai cnd se ntuneca, n aceeai zi n care Rokoff i Jane au ajuns n aceleai locuri. Noaptea s-a lsat repede, iar Tarzan, dei deprins cu drumurile nocturne, nu distingea nimic n jurul lui. A avut intenia s cerceteze ntreg malul, ca s descopere vreo urm a rusului sau a acelei femei, care desigur c a luat-o pe acelai drum, n jos pe rul Ugambi. Cit despre Kinkaid, sau orice alt vapor, nici prin vis nu i trecea c ar putea veni, dei vaporul se gsea la numai o 145

sut de metri de el, neavnd ns aprins nici o lumin. n timp ce fcea cercetri pe mal, atenia i-a fost atras de un zgomot neateptat pe care nu l auzise mai nainte: micri discrete de vsl, chiar n dreptul locului unde se afla el. A rmas nemicat ca o statuie, ascultnd acel sunet slab. Sunetul a ncetat, dar a fost urmat de un altul, pe care urechile sale sensibile, obinuite cu zgomotele pdurii, lau interpretat ca venind de la urcarea unor picioare nclate cu ghete pe treptele scrii mobile ale unui vapor. Cu toate aceste constatri, nu putea vedea nici un vapor i nici nu se putea gndi c ar putea fi aa ceva n ap. Deodat a auzit de foarte aproape, dinspre ap, un schimb de focuri de arm i iptul sfietor al unei femei. Dei era rnit i era sub impresia primejdiei prin care trecuse, Tarzan nu a mai stat pe gnduri i a mers pn la mal unde dintr-o sritur a fost n ap i cu micri n for a mers n direcia din care auzise zgomotul. Barca care atrsese atenia lui Jane, n timp ce ea sttea de veghe pe puntea vasului Kinkaid, fusese vzut i de Rokoff, de pe malul cellalt, dar i de Mugambi i hoarda lui. Strigtele rusului au fcut ca barca s se ndrepte spre el, apoi dup o scurt pauz de discuii, porni spre Kinkaid. Dar cnd a ajuns la jumtatea distanei dintre mal i vapor, se auzi o detuntur de arm de pe bord, iar unul dintre marinari s-a prbuit n ap. Au mai mers puin, dar din nou, carabina de pe vapor mai nimeri pe unul dintre ei. Barca s-a retras atunci la mal. Hoarda de animale slbatice, condus de Mugambi, urmrea cu interes, tot ce se ntmpla pe ap. 146

Conductorul acestei haite era singurul care cunotea cine este prieten sau duman al lui Tarzan. Norocul celor din barc era c se gseau pe ap, altminteri fiarele i-ar fi sfiat fr prea multe discuii. Mugambi cunotea o parte din aventurile lui Tarzan naintea abandonrii sale pe acea insul unde s-au ntlnit. tia deasemenea c stpnul lor i cuta soia i copilul, care fuseser furai de infernalul alb pe care l urmriser n interiorul continentului i acum napoi n josul rului Ugambi. Mai credea c acelai om l-a ucis i pe Tarzan, pentru care Mugambi avea un respect deosebit. De aceea, n sufletul lui ncolise hotrrea ferm s ajung la rus i s rzbune moartea uriaului alb. Cnd l vzu pe Rokoff urcndu-se n barca, mpreun cu marinarii de pe Kinkaid, i-a dat seama imediat c dac ar avea i el o barc, ar putea porni cu fiarele lui i s cad n spatele dumanului. Aceasta a fost cauza pentru care, nainte ca Jane s fi tras primul foc de arm asupra brcii n care se afla Rokoff, ei au disprut n jungl. Dup ce rusul i cei din barc, care nu erau alii dect Paulvitch i ceilali marinari lsai pe vas s ajute la ncrcarea crbunelui, s-au retras n faa mpucturilor, Jane Clayton a neles c era doar retragere strategic de ateptare. Era hotrt s se apere mpotriva tuturor celor care ar fi dorit s i fac vreun ru. Dup ce i-a ndeprtat pe dumani, a cobort la cei doi marinari pe care i-a nchis ntr-o cabin. Dorea ca ei s fie de acord cu planurile ei, iar dac s-ar fi mpotrivi, era hotrt s i amenine cu arma, pn o vor asculta. Cu revolverul gata de atac, i-a eliberat i n timp ce 147

stteau cu minile sus, pe cap, i-a percheziionat cu grij, ca nu cumva s aib arme asupra lor. Dup ce s-a convins c sunt nenarmai, i-a pus s desfac lanul ancorei. Planul ei era simplu: s plece n larg, s pluteasc n voia curenilor, lsndu-se n grija naturii, care nu era aa de nemiloas ca Rokoff. Mai era i posibilitatea de a fi zrit de un vapor n trecere i pentru c vaporul era bine aprovizionat cu alimente i ap, cei doi marinari au asigurat-o de asta, iar sezonul furtunilor trecuse de mult, avea toate motivele s spere ntr-un eventual succes al drumului spre civilizaie. Cerul era acoperit de nori groi, care n ntunericul nopii, parc se uneau cu malurile. Dinspre apus doar, se vedea o raz de lumin, acolo unde luna ptrundea printre norii mai puin dei. Era o vreme potrivit pentru izbnda planurilor ei. Dumanii ei nu ar fi putut observa micarea vasului, nici s observe c acesta era purtat de curentul puternic al rului care ieea n ocean. Pn nu se lumina de ziu, credea Jane, Kinkaid va fi departe, poate chiar n curentul Benguela, care trecea mai la nord. Vntul ncepuse s sufle dinspre sud, aa c existau toate condiiile ca vaporul s se ndeprteze, mai nainte ca Rokoff s fi observat dispariia vasului. Stnd n picioare lng cei doi marinari care i vedeau de treab, tnra femeie a scos un suspin de uurare, cnd ei au terminat trasul ancorei, tiind din acel moment c vaporul este gata s prseasc gura rului Ugambi. innd marinarii sub ameninarea carabinei, le-a ordonat s se urce din nou pe punte, unde avea intenia s i nchid ntr-o cabin. S-a lsat totui nduplecat de promisiunile lor de supunere i de argumentul c este de lucru pe punte, pn vaporul s intre n ocean. 148

Timp de cteva minute, Kinkaid a plutit cu repeziciune, dus de curent, ns dup cteva minute, s-a oprit dup o puternic zdruncintur. Vaporul se lovise de un banc de nisip, care mprea canalul n dou, cam la vreo cinci sute de metri de ocean. Dup cteva clipe ns, mpins de puternicul curent de ap, s-a micat din nou, continundu-i plutirea necontrolat. n acelai moment, tocmai cnd Jane Clayton se bucura c vaporul a pornit-o din nou, auzi din locul unde fusese ancorat vaporul, mai multe mpucturi i un ipt ascuit de femeie. La auzul mpucturilor, marinarii au fost convini c le sosesc stpnii i cum nu se mpcau cu gndul de a merge cu Jane, care i-ar fi dus cu vaporul plutind aiurea, s-au neles, n oapt, asupra unui plan, cum s o dezarmeze i s i cheme pe ceilali la bord. Prea c soarta le este favorabil, pentru c la auzul mpucturilor, atenia femeii fusese distras de la gndul de a-i pzi pe cei doi. n loc s stea atent la fiecare micare a lor, Jane a alergat la pror, unde a ncercat s ptrund n ntunericul nopii, scrutnd neantul n direcia de unde veniser zgomotele nspimnttoare. Fiind ne pzii, cei doi au nceput s se furieze n apropierea ei. Unul ns s-a lovit de ceva, producnd un zgomot uor, atrgnd atenia femeii, care imediat i-a dat seama c este n primejdie. Dei era ntuneric i trziu, n momentul cnd cei doi marinari au srit asupra lui Jane, trntind-o la pmnt, ea a zrit silueta unui alt om care venea de la marginea vasului. Aadar, cu toate eforturile ei pentru a se elibera, vedea c nu a reuit n tentativa ei de a merge spre libertate. Suspin dezndjduit i abandon lupta inegal. 149

CAPITOLUL XVII Din nou pe bordul vaporului Kinkaid

Cnd Mugambi s-a ntors ctre jungl, avea n minte un plan exact. Plecase s fac rost de o barc cu care s se duc, mpreun cu animalele, pe puntea vaporului. Nu a avut nevoie de mult cutare. La o oarecare distan a gsit o barc, tras la mal, la intrarea ntr-un mic afluent al lui Ugambi. Fr s mai stea pe gnduri, i-a ngrmdit nspimnttoarea ceat n barc i o mpinse ctre larg. n marea grab de a pune stpnire pe acea barc, nu a observat c mai era cineva cu ei. Forma ghemuit cart dormea n barc i-a scpat din vedere, n ntunericul adnc al nopii. Dar abia au apucat s pluteasc vreo civa metri, c un mrit furios al unei maimue i-a atras atenia. Una dintre maimuele antropoide era gata s sfie o fiin omeneasc ce ncerca s se apere. Spre marea sa uimire, Mugambi a vzut o femeie indigen. Cu mare greutate, a reuit s opreasc animalul s nu o sfie i fcnd mari eforturi reui s potoleasc spaima femeii. Dup spusele ei, Mugambi a aflat c fugise din sat, unde a fost obligat s se mrite cu un btrn de care i era scrb i s-a ascuns de frica stenilor, n acea barc. Mugambi nu ar fi dorit ca ea s mearg cu ei, dar nu avea de ales, pentru c ar fi pierdut timp preios. Au naintat prin ntuneric, n josul rului Ugambi, spre Kinkaid, ct de repede puteau vsli maimuele 150

nendemnatice. Cu mare greutate, Mugambi a reuit s disting silueta ntunecoas a vaporului. Dar tocmai cnd a reuit s i obinuiasc ochii cu ntunericul i cu siluetele care se reflectau n ap, a observat forma ntunecat a unei brci, la vreo trei sute de metri de ei. n acelai moment, cei din barc au vzut c sunt aproape de ambarcaiunea lui Mugambi, dar nu au recunoscut restul ngrozitorului echipaj. Cineva din acea barc le-a strigat s fie ateni c se vor ciocni i s nu mearg att de aproape de ei. Drept rspuns, se auzi mritura panterei, iar marinarul care strigase se trezi fixat de doi ochi aprini de panter, care se ridicase pe labele din spate pe marginea brcii, gata s sar asupra marinarilor. Rokoff i-a dat imediat cine se gsete n barca aceea i a intuit imediat primejdia n care se gseau. ntorcndu-se spre marinari, le-a ordonat s trag asupra celor din cealalt barc i acestea au fost zgomotele auzite de Tarzan: salva de arme de foc i iptul femeii nspimntate. Aceste zgomote au fost auzite i de Jane. Pn ce vslaii nendemnatici ai lui Mugambi s poat profita de deruta marinarilor i s sar asupra lor, echipajul lui Rokoff a schimbat repede direcia brcii lor, vslind din rsputeri spre Kinkaid, pe care l vedeau acum foarte aproape. Vaporul, dup ce se izbise de bancul de nisip, s-a rsucit puin n loc, ntrnd ntr-un curent slab, care la gura rului Ugambi, se ntoarce spre interior, fcnd un circuit cu rul care se vars n ocean. n acest fel, Kinkaid se ntorcea napoi, aducnd-o pe Jane mai aproape de dumanii ei. Toate acestea se petreceau n momentul cnd Tarzan srise n ap. Nu avea cum s vad vaporul i nici nu i 151

nchipuia c n timp ce nota, o barc s-ar fi apropiat de el. Mergea dup zgomotul care i-a atras atenia. nota n for, n timp ce se gndea la clipele de groaz n timp ce notase pe rul Ugambi, amintire ce l fcu s se cutremure din cap pn n picioare. Simise de dou ori c ceva se freac de picioarele lui, dar nu fusese prins de nimic din adncul apei. Deodat a uitat de toate vznd spre marea lui mirare o mas enorm ntunecat aprnd naintea lui, acolo unde credea c este doar rul care se vars n ocean. A grbit ritmul i atinse cu mna marginea vaporului. S-a crat pe punte, iar urechile sale sensibile au auzit zgomotul unei lupte surde. A strbtut acea distan, care l desprea de combatani, ntr-o singur clip. Luna rsrise i cu toate c cerul era acoperit de nori groi, puntea vaporului nu era chiar att de ntunecat s nu disting ce se petrecea. Vzu siluetele a doi brbai, care se luptau cu o femeie. Nu tia c era femeia care l-a nsoit pe Andersson, dar bnuia c este vorba de ea. De un lucru era ns sigur: ajunsese pe puntea lui Kinkaid. Nu mai pierdu vremea cu alte cercetri i se repezi la cei doi. Atacul asupra unei femei era un motiv suficient ca s intervin fr prea mult vorb. Cei doi marinari i-au dat repede seama c au fost nhai de o mn puternic, de parc ar fi fost prini de strnsoarea unei mainrii. Ce nseamn asta? Auziser ei o voce puternic i amenintoare. Nu au avut vreme s mai rspund, pentru c la auzul acestei voci, tnra femeie sri n picioare i cu un ipt uor se repezi la cel care i atacase pe marinari. Tarzan! strig ea. El i azvrli pe cei doi ct mai departe i o strnse pe 152

Jane la piept, nevenindu-i s cread c este n lumea realului. Revederea le-a fost ns de scurt durat. Abia au reuit s se strng n brae, c pe vas au aprut ase siluete n frunte cu Rokoff. Cnd acesta a observat, n lumina lunii ecuatoriale, c naintea sa se afl lordul de Greystoke, a nceput s dea ordine isterice oamenilor, s trag asupra celor doi soi. Tarzan, cu o singur micare, a mpins-o pe Jane n spatele unei cabine i dintr-o sritur a fost lng Rokoff. Dintre oamenii din spatele rusului, vreo doi care erau mai aproape, au ridicat armele i au tras asupra lui Tarzan, dar cei din spate, s-au trezit atacai de o fioroas hoard de animale, care tocmai se crase pe punte. Din spate veneau cinci maimuoi, nite animale enorme, cu colii amenintori, cu flcile cscate, iar dup ei un rzboinic negru, uria, cu sulia grea sclipind n lumina luni. n urma lor venea o creatur, care i-a nfricoat mai mult ca oricare din hoarda animalelor: ita, pantera, cu ochii aprini de ur i sete de snge. Focurile trase asupra lui Tarzan i-au greit inta, iar el l-ar fi prins pe Rokoff ntr-o clip, dac acesta nu s-ar fi dat napoi printre doi marinari i nu ar fi alergat ngrozit ctre cabine. Atenia lui Tarzan i-a fost atras de cei doi, aa c nu l-a putut urmri pe rus. n jurul lui, maimuoii i Mugambi se luptau cu ceilali marinari. n faa ferocitii ngrozitoarelor animale, oamenii au fugit imediat, rspndindu-se n toate direciile, desigur cei care au mai rmas n via, pentru c maimuele lui Akut i ita fcuser deja mai multe victime. ns patru dintre marinari au scpat, disprnd n cabinele din spate, unde sperau s se poat baricada. 153

Aici ei l-au gsit pe Rokoff i furioi c i-a prsit tocmai cnd primejdia a fost mai mare, doreau s se rzbune pentru toate cte au suferit din cauza brutalitii lui. Cu toate rugminile lui, l-au mpins afar pe punte, predndu-l fiarelor de care abia scpaser. Tarzan l-a vzut ieind din cabin. i recunoscu dumanul de moarte. Dar n afar de Tarzan, altcineva pusese ochii pe rus, ita, cu colii amenintori, se ndrept repede i n tcere spre Rokoff, care ncremenise de groaz. La vederea primejdiei care l amenina, rusul izbucni n strigte de ajutor i rmase intit locului. Genunchii i tremurau, de parc era cuprins de un acces de friguri. Moartea era lng el. Tarzan a fcut un pas spre rus, cu sngele n fierbere din cauza furiei rzbunrii. n sfrit, avea la discreia lui pe ucigaul fiului su. Al lui era dreptul de rzbunare. Odat, de mult, Jane l oprise cnd a vrut s aplice legea pe care o cunotea el, pedepsindu-l pe Rokoff dup cum ar fi meritat. Acum nu l mai mpiedica nimeni. n timp ce se apropia de rus, ca o fiar furioas, degetele i se ncletau i se descletau n continuu. Vznd ns pantera gata s atace, gata s i fure prada. Ddu atunci o comand scurt i aspr. Cuvintele sale parc l-au deteptat pe rus din amoreal, punndu-l deodat n micare. Cu un strigt puternic, acesta se ntoarse i fugi spre cabina cpitanului, care se afla sus, pe pasarel. ita alerg dup el, fr s mai in cont de porunca stpnului. Tarzan se pregtea s i urmreasc, cnd o atingere 154

uoar de bra l opri. ntoarse capul i o vzu pe Jane. Nu m lsa singur, mi-e team! sopti ea. Tarzan privi n jur. Acolo se aflau maimuele lui Akut. Vreo doi dintre ei se apropiau de ea cu priviri amenintoare i cu mrituri furioase. Tarzan strig la ei s se dea napoi. Uitase pentru un moment, c ei nu erau dect nite animale care nu puteau s deosebeasc dumanii stpnului, de prietenii lui. Firea lor slbatic fusese strnit de lupta mpotriva marinarilor i Jane era considerat ca fcnd parte din ceata dumanilor. Tarzan se ntoarse din nou n direcia n care fugise Rokoff, ntristat de gndul c va trebui s se lipseasc de plcerea unei rzbunri drepte. Numai dac ita nu l-a ajuns i a fcut ce dorea el s fac... Privind mai atent, vzu c rusul nu mai avea nici o speran. Acesta se retrsese pn la captul balustradelor, unde sttea tremurnd, privind cu ochii holbai ctre fiara care se apropia ncet, dar amenintor. Pantera se tra pe burt, frecndu-se de podea, scond nite rgete scurte i fioroase. Se apropia foarte ncet de Rokoff, care sttea mpietrit, cu ochii ieii din orbite, cu gura cscat i cu fruntea acoperit de broboane mari de transpiraie rece. Dedesubtul lui erau maimuele antropoide teribile i nu ndrznea s se refugieze acolo. Oricum, nu avea rost s coboare, vznd una dintre brutele acelea proase, crndu-se pe un stlp al pasarelei n faa sa era pantera, gata de atac. Nu se mai putea mica. Genunchii i tremurau. Vocea i s-a stins, ne izbutind s mai scoat nici un sunet articulat. 155

Suspin, gemnd sfietor i czu n genunchi... ita sri asupra lui. Se azvrli drept spre pieptul rusului, trntindu-l pe spate. Cnd colii puternici ai felinei au nceput s sfie gtul i pieptul omului, Jane Clayton i-a ntors capul cu groaz. Nu acelai lucru l-a fcut ns i Tarzan. Un zmbet rece de satisfacie i-a fluturat atunci pe buze, iar cicatricea de pe frunte, care i se nroise ca sngele, dispru, revenind la culoare sa normal de piele alb, ars de soare. Rokoff se zbtu furios, dar zadarnic. i primea pedeapsa pentru nenumratele sale crime, iar moartea l chema. Dup ce luptele de pe bord au ncetat, Tarzan, la rugmintea soiei lui, s-a apropiat s scoat corpul nensufleit din ghearele panterei i s i ofere o nmormntare cretineasc, decent. ns felina enorm s-a ridicat de pe cadavru i a nceput s mrie i s-l amenine chiar pe Tarzan, pe care l iubea n felul ei slbatic i nu a permis nimnui s se apropie de prada sa. Toat noaptea, ita a stat culcat peste cadavrul sfiat al celui care a fost Nicolai Rokoff, pn cu cteva ore mai devreme. Pasarela de pe Kinkaid devenise alunecoas de sngele care a curs. Sub razele sclipitoare ale lunii, fiara s-a osptat, iar a doua zi, la rsritul soarelui, din temutul duman al lui Tarzan nu a rmas dect o mn de oase roase. Tarzan porni apoi s i caute pe cei ascuni. Au mai rmas doar patru marinari n via, ascuni n cabinele de sub punte, restul erau mori. Paulvitch ns dispruse. Cu ajutorul celor care au rmas n via, Tarzan a pus 156

vaporul sub presiune, ordonnd secundului, care spre norocul lui a scpat, s ndrepte vaporul n direcia insulei pe care fusese abandonat. Tocmai cnd au ncercat s o ia din loc, o furtun puternic a pornit ca din senin, fcnd ca valurile s creasc mult, mpiedicnd deplasarea vasului. Toat ziua ct a durat furtuna, vaporul a stat n golful de la vrsarea rului Ugambi. Dup ce s-a lsat noaptea, cu toate c vntul s-a mai domolit, Tarzan a socotit c este mai bine s atepte pn se lumineaz de ziu. Bancurile ascunse de nisipul adus de rul Ugambi, puteau s le mpiedice ieirea n larg. Ceata de animale a fost lsat n voie pe punte, nelegnd cele spuse de Tarzan i Mugambi, c nu trebuie s mai atace pe nimeni de pe vapor. ns pentru o mai mare siguran, noaptea au stat nchise ntr-una dintre cabinele mai spaioase. Bucuria lui Tarzan a fost fr margini cnd a aflat c micuul care murise n satul lui M'ganwazam nu fusese fiul lor. Cine a fost acel copila, sau de unde venise, nu se putea afla. Singurii care puteau da relaii, Rokoff i Paulvitch nu erau la ndemn. Se simeau uurai, trind acum cu sperana, c nu aveau nici o dovad c fiul lor ar fi n primejdie. Cert era c micuul Jack nu fusese adus pe Kinkaid Andersson ar fi tiut asta, dac ar fi fost aa, dar el o asigurase pe Jane, de nenumrate ori, c micuul pe care l luaser cu ei, fusese singurul copila pe bordul vaporului, de cnd au plecat din Dover.

157

CAPITOLUL XVIII Rzbunarea lui Paulvitch

n timp ce Tarzan sttea de vorb cu soia lui pe puntea vaporului, povestindu-i unul altuia peripeiile prin care au trecut, ncepnd de la desprirea lor de la Londra, pe malul apei i pndea un om cu priviri rutcioase, cu sprncenele ncruntate. Prin mintea acestui om se perindau planuri prin care ar fi putut mpiedica plecarea englezului i a soiei lui. Atta vreme ct n creierul rzbuntor al lui Paulvitch era o scnteie de via, nici unul dintre cei pe care i ura nu era n siguran. Rusul fcea plan dup plan, dar le respingea tot el, socotindu-le nepractice sau fr valoare, fa de rzbunarea care se cuvenea celor care i-au fcut attea rele. Mintea criminal a locotenentului lui Rokoff era att de stpnit de o judecat greit, nct nu putea s neleag adevrata situaie a celor petrecute. Nu i ddea seama c principalul vinovat n toate era Rokoff i nu Tarzan. Respingnd fiecare plan nou, Paulvitch ajungea la aceeai concluzie: nu putea ntreprinde nimic, atta timp ct ntre el i obiectul urii sale era jumtate din limea marelui ru Ugambi. Dar cum s treac el apa aceea, n care miunau crocodili fioroi? Nu se gsea nici o barc prin apropiere, dect n satul Mosula, dar Paulvitch nu avea certitudinea c va mai gsi vaporul ancorat n golf, pn s reueasc s fac rost de un mijloc de a ajunge pe Kinkaid. i totui, alt soluie nu era. Era convins c numai n acest fel putea ajunge la dumanii lui. Se ndeprt de 158

mal, dup ce arunc o privire plin de ur spre cele dou persoane, care sttea de vorb pe punte. Mergnd n grab prin jungla deas, cu mintea concentrat numai asupra unui singur fapt, rzbunare, a uitat cu desvrire pn i teribilul pericol al unei asemenea plimbri printre animalele slbatice. nvins de data aceasta, fiind obinuit s ctige ntotdeauna prin comploturi mrave, era orbit s se rzbune, uitnd de planurile lui Rokoff i ale lui, care i-au dus pe amndoi la acest deznodmnt; pe el abandonat n jungl, iar pe Rokoff s i gseasc moartea printre colii i ghearele unei fioroase pantere. n timp ce mergea grbit spre satul de indigeni, n mintea sa era deja conturat un plan de rzbunare, care prea mai simplu dect oricare la care se gndise. Se gndea c va putea s se apropie de vapor n timpul nopii i s ia legtura cu marinarii, cu cei care au scpat de teribila hoard de animale ale acelui echipaj fioros. Va ncerca s smulg comanda vasului de la Tarzan cu ajutorul supravieuitorilor mcelului. n cabina lui mai erau multe arme, iar ntr-un sertar secret era ascuns o bomb puternic, aezat ntr-o cutie neagr. Construcia acestei maini infernale i luase destul de mult timp, pe cnd se bucura de ncredera nihilitilor din Rusia, ara lui natal. Pe acetia ns, pn la urm i-a denunat, pentru a scpa el nsui de pedeaps, ba mai i primise o mic sum de bani, drept recompens. Se cutremur la amintirea blestemului care ieise pe buzele unui fost camarad, cnd i s-a dat voie s vorbeasc pentru ultima oar, nainte de a fi spnzurat. ndeprt aceste gnduri, concentrndu-se asupra modului cum va folosi explozibilul. Cte ar fi putut face, dac ar fi avut la ndemn acea 159

puternic arm! Acea cutie mic i neagr, ascuns n masa din cabina lui de pe Kinkaid avea suficient putere s i distrug pe toi dumanii lui de pe punte, ntr-o singur clip. i lingea buzele de plcere, gndindu-se la momentul n care va gusta plcerea victoriei. Aceste gnduri l fceau s se grbeasc, pentru a nu pierde vaporul. Totul depindea ns de ora plecrii vasului. Rusul i ddea seama c Tarzan nu va pleca dect pe ziu. Pentru ca s se poat apropia de vapor, trebuia s acioneze pe ntuneric. Altfel, ar fi fost vzut de Tarzan sau de lady Greystoke, care nu i-ar fi permis s urce la bord. Pe bun dreptate socotea c ntrzierea se datora furtunii din larg. Dac furtuna ar fi durat pn n noapte, situaia i era favorabil, tiind c era imposibil de navigat pe ntuneric prin apele puin adnci ale golfului, datorit bancurilor de nisip i micilor insule care mpnzeau toat limea ieirii rului Ugambi n ocean. Pe la orele amiezii, Paulvitch a ajuns n satul care se afla pe malul unui mic afluent al rului Ugambi. eful localnic l primi bnuitor i fr s i arate prietenie, deoarece toi cei care au avut legturi cu Rokoff i Paulvitch, au avut de suferit, ntr-un fel sau altul de pe urma lcomiei i cruzimii celor doi rui. Cnd Paulvitch a cerut s i se mprumute sau s i se vnd o barc, eful s-a ncruntat, refuznd mnios, dndu-i de neles s prseasc satul ct mai repede. nconjurat de rzboinici furioi, care preau c nu ateapt dect un pretext ca s l strpung cu suliele lor, rusul nu a avut de ales i s-a ndeprtat. Vreo doisprezece rzboinici l-au condus pn la o plantaie din afara satului, unde l-au lsat singur, spunndu-i s nu mai calce n acele locuri, sau n vecintatea satului lor, niciodat n viaa lui. 160

Stpnindu-i cu greu furia, Paulvitch s-a afundat n jungl, dar de ndat ce a ieit din raza vizual a rzboinicilor, s-a oprit i a nceput s asculte cu atenie. Putea auzi vocile celor din escort care se ntorceau n sat i s-au asigurat c nu l urmrete nimeni. S-a strecurat pn pe malul rului, fiind hotrt s fac rost de o barc, cu orice pre. Chiar propria lui via depindea de reuita efortului su de a ajunge pe Kinkaid i s se asigure de serviciile echipajului. Pentru c odat abandonat n pdurea african, unde localnicii au prins o ur teribil pe el, ar fi fost condamnat la moarte sigur. Dar i dorina de rzbunare era un imbold tot att de puternic ca s nfrunte toate primejdiile pn la ndeplinirea planurilor. Era ntr-o situaie disperat i sttea ascuns printre tufiurile de pe malul rului, cutnd cu privirea vreo barc, pe care s o poat manevra singur, cu o singur vsl. ntmplarea a fcut s nu atepte prea mult. Vzu o barc mic pe ru, una din care indigenii o folosesc la deplasri scurte. Un tnr negru vslea lene spre mijlocul apei, n dreptul satului. Ajungnd unde dorea, a lsat s fie dus de curent, iar el s-a tolnit pe fundul brcii. Habar nu avea c a fost reperat de un duman nevzut de pe mal. Fluiera vesel o melodie monoton. Paulvitch l urmrea din pdure, de-a lungul malului. Cam dup vreo doi kilometri, negrul s-a sculat i a ndreptat barca spre mal. Paulvitch era ncntat de aceast ntmplare. Numai c tnrul i-a schimbat gndurile i a tras barca pe malul opus, ascunznd ambarcaiunea ntr-un tufi. Dup o foarte scurt vreme, tnrul s-a ntors, a tras barca din tufi i a nceput traversarea rului, pe malul 161

unde era Paulvitch. Acesta i reveni imediat din amoreal i iei din ascunztoare, ca un arpe flmnd. n creierul lui, toate planurile au nceput s se contureze din nou. Pentru nimic n lume, nu ar fi dorit s intre din nou n conflict cu localnicii. Avea acum prilejul s fac rost de o barc i s ajung pe Kinkaid. Ce are de gnd tnrul acesta? se ntreba el. De ce nu mai pleac de lng barca aceea? ncepea s devin nerbdtor. Tnrul negru csca prelung. Apoi s-a ntins n barc. Dup cteva momente, s-a sculat cu o ncetineal care l-a scos pe Paulvitch din mini. i-a verificat sgeile din tolb i a ncercat coarda arcului. S-a uitat dac mai are cuitul la el i a ncercat muchia cu degetul. A pus cuitul napoi la bru mulumit. Din nou s-a ntins pe fundul brcii, privind spre ap, dnd din umeri. S-a aezat s doarm. Probabil dorea s se odihneasc nainte de a porni la vntoare. Paulvitch s-a sculat din ascunziul su, cu muchii ncordai, uitndu-se int la victima sa, care nu bnuia nimic. Pleoapele tnrului rzboinic erau nemicate i ochii i erau nchii. Dup cteva momente, a nceput s respire linitit, adnc, semn c adormise ntr-un somn fr griji. n sfrit, putea s acioneze! Rusul s-a furiat ncet spre tnrul rzboinic negru care adormise ntr-un somn adnc. O creang a trosnit sub piciorul lui Paulvitch, iar tnrul s-a micat n somn. Rusul i-a scos revolverul i a ndreptat eava spre tnrul negru. A rmas cteva clipe nemicat ca o stan de piatr, pn ce negrul a adormit din nou. Albul s-a apropiat i mai mult. Nu putea s rite un foc tras aiurea. n cele din urm a ajuns chiar lng barc. 162

eava rece a armei din mna sa se apropia de pieptul biatului cu o ncetineal nspimnttoare. i opri mna la numai doi centimetri de pieptul n care btea regulat inima tnrului. Acum, numai o singur micare de deget l mai despreau de lumea etern. Obrajii lui negri-bruni erau plini de aer tineresc, iar buzele se ondulau ntr-un zmbet uor, nevinovat. Oare mna rusului vor opri viaa din acest trup tnr i fericit? Contiina lui Paulvitch oare nu l mustra pentru aceast frdelege? Zadarnic speran! Alexandr Paulvitch era imun la asemenea gnduri. Buza lui rutcioas s-a destins ntr-un zmbet de satisfacie, cnd degetul lui apstor a tras trgaciul revolverului. Se auzi o detuntur, iar deasupra inimii tnrului apru o mic gaur, n jurul creia era un mic cerc negru de piele ars de praful de puc. Tnrul corp, cu cteva clipe mai nainte plin de via, s-a ncovoiat din mijloc. Buzele, care mai adineaori zmbeau fericit, se crispaser ntr-o agonie cutremurtoare. Czu pe spate, n cel mai adnc somn, din care nimeni nu se deteapt. Criminalul a srit imediat n barc, lng cadavrul victimei sale. Dup civa metri de mers pe ap, a apucat brutal corpul nensufleit i l-a ridicat deasupra marginii brcii. Apoi, cu o micare scurt, a vslit uor. Vsla sa a creat cteva cercuri concentrice pe luciul apei. Aceste cercuri pe ap au fost imediat tulburate de corpul tnrului negru, care a fost azvrlit brutal n ru. Cadavrul srmanului negru a nceput s pluteasc uor. 163

Barca mult dorit a ajuns n stpnirea albului, mai slbatic dect negrul cruia i luase viaa. A tiat apoi funia cu care fusese legat barca i apucnd mai cu putere vsla, se puse cu nverunare pe vslit, n josul rului Ugambi. Dorea s mearg ct putea el mai repede. S-a ntunecat de-a binelea cnd a ajuns n curentul care merge spre larg, Paulvitch se strduia s cerceteze ntunericul ca s zreasc mai repede vaporul, ca s poat lua direcia cea mai bun. Oare Kinkaid mai era n apele rului, sau a plecat n larg odat cu trecerea furtunii? Acestea ntrebri i le punea rusul n timp ce vslea n josul rului. ntrebrile acestea l turburau foarte mult, tiind c numai Kinkaid i putea oferi un viitor pentru supravieuire. Altminteri era la discreia ororilor nemiloasei pduri i a inuturilor acestea slbatice. n ntuneric, n timp ce vslea puternic, avea impresia c zboar cu barca sa. Dar ncepea s se conving c vaporul a ridicat ancora, iar el a trecut de mult de locul vechi de ancorare. Dup un cot al rului, i-a aprut deodat o lumin tremurtoare. Era un felinar de pe Kinkaid. A scos o exclamaie de triumf. Vaporul nu a plecat. Viaa lui era salvat i rzbunarea era foarte aproape. Se opri din vslit de ndat ce a zrit lumina de pe vas. A lsat barca s lunece ncet pe apele tcute ale rului Ugambi, vslind foarte rar, doar pentru a da o direcie ct mai bun micii ambarcaiuni, care plutea n voia curentului. Vedea cum se apropie de gigantul de fier, care sttea nemicat n ntunericul nopii. De pe punte nu rzbtea nici un sunet, iar Paulvitch plutea fr s fie observat de cineva. 164

Singurul zgomot a fost acela al atingerii brcii de masivul corp al vaporului. Tremurnd din cauza tensiunii nervoase, rusul a stat nemicat cteva clipe. Nu auzea nici un zgomot pe vas, care s-i fi artat c a fost descoperit. i-a condus uor barca pn a gsit locul unde trebuia s fie scara portabil. ns aceasta dispruse. Trebuia s se ntoarc pe partea cealalt a vaporului pe unde se ncrca marfa sau crbunele i s gseasc cele dou tampoane puternice, legate cu frnghii groase. Se ag de una dintre aceste frnghii i peste cteva clipe a fost sus pe punte, unde din nou a rmas nemicat mai multe minute. n tot acest timp se gndea cu groaz la hoarda de animale slbatice i l treceau fiori reci. Dar pentru c viaa i era n pericol i acum totul depindea de succesul acestei ncercri era hotrt s nfrunte orice primejdie i s-ar fi artat. Pe punte nu era nimeni de paz, aa c s-a furiat pn la cabinele marinarilor, care se aflau n partea de jos a vasului. Peste tot domnea o linite deplin. Ua cabinei principale era ntredeschis i privind nuntru vzu pe unul dintre marinari citind, la lumina slab a unei lmpi care fumega, atrnnd de tavan. Rusul l cunotea foarte bine pe acest individ. Era un criminal fr scrupule, pe care se putea bizui mai mult dect pe oricare dintre ceilali, pentru a-i duce la bun sfrit planul pe care l concepuse. Cobor ncet treptele care duceau spre cabine, fixndul pe marinar cu privirea, gata s i fac semn s tac, dac ar fi simit ceva micndu-se afar. Marinarul era ns cufundat n lectur i nu l-a observat, nici chiar cnd rusul era chiar lng el. Paulvitch s-a aplecat uor, optindu-i numele. Omul a 165

ridicat ochii de pe carte. Privirile lui au artat nedumerire la nceput cnd l-a observat pe adjunctul lui Rokoff, dar imediat ochii lui au redevenit mici, ntr-o privire rutcioas. La naiba! mri el. De unde ai mai aprut i tu? Am crezut c am scpat i de tine i te-ai dus acolo unde meritai. nlimea sa lordul va fi foarte ncntat s te vad. Paulvitch se grbi s se apropie de marinar i pe buzele lui flutura un zmbet prietenesc. ntinse mna dreapt ca s i-o strng pe a marinarului semn de bucurie a revederii. Marinarul a ignorat cu desvrire mna ntins a rusului i nu i-a ntors zmbetul mieros. Sunt aici ca s v ajut, i explic rusul. Doresc s mi dau toat silina s v ajut s scpai de englez i de animalele sale nfiortoare. Nu vom avea de suferit de pe urma legilor, cnd vom ajunge n rile civilizate. Marinarul nu l-a ntrerupt. Paulvitch a continuat: Ne vom strecura spre ei cnd dorm. Vreau s spun ctre Greystoke, soia lui i banditul negru. Pe urm ne va fi foarte uor s ne descotorosim de animale. Unde sunt? Sunt jos, i rspunse marinarul. Trebuie s i spun ns ceva, Paulvitch. Pe noi nu ne mai poi trimite mpotriva lordului englez. Am avut foarte mult de suferit din cauza ta i a nebunului cellalt. Acum el este mort, dar ndjduiesc s ai i tu aceeai soart, ct de curnd. Ne-ai tratat ca pe nite cini, iar dac tu crezi c mai avem vreun sentiment fa de tine, mai bine las-te pguba. Adic vrei s spui c acum toi suntei mpotriva mea? ntreb Paulvitch. Da! rspunse scurt marinarul. Dup o pauz, n care parc i-a venit o idee salvatoare, a adugat: Numai dac nu m poi convinge s te las s pleci 166

de pe vapor, pn nu vine englezul s termine i cu tine. Nu vrei s m trimii napoi n jungl, sper, zise speriat Paulvitch. Acolo tii c nu a putea supravieui, nici mcar o sptmn. Acolo mai ai o speran, rspunse marinarul. Aici nu ai niciuna. Uite, ca s te conving, i chem pe ceilali. Te vor spinteca imediat. Norocul c m-ai gsit pe mine detept, n locul altuia dintre marinari. Eti nebun de legat! exclam Paulvitch. Nu tii c englezul v va trimite la spnzurtoare de ndat ce vei ajunge undeva unde s v nhae cei cu legea? Nu, nu va face aa ceva, replic marinarul. Ne-a spus el nou c nimeni nu este vinovat de cte s-au ntmplat dect Rokoff i cu tine. Restul, adic noi, am fost doar uneltele nemerniciei voastre. Vezi acum cum stau lucrurile? Paulvitch a stat o jumtate de or pe capul marinarului, rugndu-l sau ameninndu-l, dup toane. Uneori se prefcea c plnge, alteori promitea averi fabuloase sau pedeapsa pe care marinarul ar merita-o. Acesta ns rmnea nenduplecat, spunndu-i categoric c nu are dect dou alternative: sau s consimt s fie predat lordului de Greystoke, sau s plteasc marinarului, ca pre al nvoirii c acesta l las s plece de pe vapor, cu tot ce are de valoare sau bani. Trebuie s te decizi mai repede, pentru c vreau s mai i dorm. Hai, alege, pdurea african sau lordul englez! i va pare ru, mri Paulvitch. Las vorba! se rsti marinarul. Vezi numai s nu m rzgndesc i s te leg aici. Paulvitch nu era deloc dispus s cad n minile lui Tarzan, din moment ce mai avea o ans de scpare. Dei jungla l nspimnta, totui era o alternativ cu mult mai acceptabil dect moartea sigur pe care tia c 167

o merit din partea lui Tarzan. Doarme cineva n cabina mea? ntreb el. Marinarul a dat negativ din cap. Nu. Lordul i lady de Greystoke ocup cabina cpitanului. Merg atunci s i aduc tot ce am acolo de valoare, i spuse Paulvitch. Merg i eu cu tine, ca nu cumva s ncerci s faci ceva mrav, zise marinarul lundu-se dup rus. La intrarea cabinei, se opri s pzeasc, lsndu-l pe Paulvitch s intre singur. Acesta a adunat la un loc tot ce i aparinea i cu care trebuia s i cumpere libertatea de la un individ care i-a pus nite condiii care nu intraser n planurile sale. i n timp ce sttea privind grmada de lucruri de pe mas, i chinuia creierul, ntr-o succesiune de gnduri fugare, cum s nscoceasc un plan ca s l ajute s se rzbune pe dumanii lui, dndu-i n acelai timp i lui, o posibilitate de a scpa. Deodat i aminti de cutia neagr, ascuns sub mas, ntr-un sertar fals. Tocmai se rezema de acea mas, n acel moment. Pipi sub mas i figura lui s-a luminat de o raz sinistr i o satisfacie rutcioas. O clip mai trziu, scotea de sub mas obiectul mult dorit. n timp ce i adunase lucrurile, aprinsese lampa care atrna de tavan. La lumina aceea, examina acum cutia, mai aproape de lamp, cutnd s o deschid. Dup ce a ridicat capacul, s-a uitat nuntru, la cele dou desprituri aproape egale n dimensiuni. ntr-o parte era un mecanism care semna cu un ceasornic simplu. Tot acolo era i o baterie electric mic uscat prins de perete. 168

De la mecanismul de ceasornic pornea o srm, care era n contact cu unul dintre polii bateriei, iar la cellalt pol era o alt srm, care trecea n al doilea compartiment al cutiei, ntorcndu-se apoi la mecanism. n al doilea compartiment, care era acoperit cu o pnz impermeabil, era un material necunoscut, fixat n cear. n fundul cutiei, lng mecanism, se afla o cheie, pe care Paulvitch a scos-o i fixnd-o de un urub, a nceput s o roteasc. Ascunse cutia sub hain pentru a nu se auzi afar zgomotul produs de arc. n acelai timp, asculta cu atenia ncordat, dac nu se aude vreun zgomot n exterior. Trebuia s fie atent, ca nu cumva marinarul, sau altcineva de pe vapor, s intre tocmai acum, cnd i desvrea opera de rzbunare. Dup ce a rotit arcul pn la refuz, a fixat un arttor pe un cadran mic, de lng mecanism. A nchis cutia la loc, aeznd-o de unde o luase. Un zmbet sinistru i apru pe buze, cnd i-a strns obiectele. Stinse lampa i iei, ducndu-se ctre marinarul care atepta. Uite lucrurile mele, zise el. Privi speriat n jur. Adug: Las-m acum s plec linitit. S m uit i prin buzunarele tale, obiect marinarul. S nu fi uitat ceva s mi lai, care desigur c nu i-ar folosi la nimic n jungl, dar care ar fi util unui amrt marinar din Londra! Dup cteva clipe a exclamat: Ah! Tocmai de asta m-am temut. Ce, credeai c sunt prost? Scoase un teanc de bancnote din buzunarul de la piept al hainei lui Paulvitch. 169

Rusul mri furios, trase o njurtur i l rug s i lase ceva din bani. Vznd ns c nu are cu cine discuta, s-a mpcat i cu aceast pierdere. tia bine c marinarul nu va ajunge niciodat la Londra ca s i cheltuiasc banii. Cu mult greutate s-a abinut s nu fac o aluzie la cele ce se vor ntmpla, att cu el, ct i cu toi ceilali de pe Kinkaid. ns teama de a strni vreo bnuial n legtur cu explozibilul, l-a oprit. A strbtut puntea vaporului i a cobort fr nici o vorb n barc. Dup cteva momente, vslea spre mal. A fost nghiit de ntunericul nopii. Dac ar fi tiut c l ateapt ani muli pn s ias n civilizaie, ar fi preferat s moar de mna lui Tarzan. Marinarul, dup ce s-a asigurat c Paulvitch a plecat, s-a ntors n cabina lui. A ascuns prada i s-a culcat. n acest timp, n cabina rusului, ticia, n tcerea nopii, mecanismul de ceasornic din cutia mic, neagr, care coninea rzbunarea rusului pentru toi cei de pe Kinkaid.

CAPITOLUL XIX Ultimele ore pe Kinkaid

Cnd s-a luminat de ziu, Tarzan a ieit pe punte, ca s vad dac timpul era favorabil cltoriei pe ocean. Vntul se potolise, iar cerul nu avea nici un nor pe ntinderea sa albastr. Era vremea ideal pentru a merge spre insula unde 170

trebuiau s lase animalele. Apoi, urma drumul ctre cas... Tarzan s-a dus s l scoale pe secund, dndu-i instruciuni pentru ca vaporul s ridice ancora ct mai repede. Restul echipajului, fiind asigurai de lordul de Greystoke c nu vor fi dai n judecat pentru crimele celor doi rui, foarte binevoitori, s-au grbit s i ndeplineasc fiecare datoria pe care o avea pe vapor. Animalele, eliberate din cabinele unde au fost nchise pentru noapte, cutreierau puntea n lung i n lat, spre marea neplcere a marinarilor, n a cror memorie era nc vie scena slbatic a luptei dintre aceste fiare i cei care au pierit sub colii lor. i acum se prea c aceste animale ar atepta doar o nesemnificativ provocare pentru a se nfrupta din carnea moale i gustoas a altor victime. Sub atentele priviri ale lui Tarzan i Mugambi, att ita ct i maimuele lui Akut, i-au nfrnt poftele. Oamenii au putut lucra linitii pe vas, ntr-o siguran cu mult mai mare dect i-ar fi nchipuit-o. n cele din urm, Kinkaid porni n josul rului Ugambi, ieind foarte curnd n apele Oceanului Atlantic. Tarzan i Jane Clayton priveau rmul mbrcat n verdea, care se deprta i pentru ntia oar, Tarzan prsea pmntul pe care a crescut, fr nici o urm de regret. Nu ar fi existat pe lume, nici un vapor destul de rapid, ca s l poat ndeprta de Africa i s l apropie de cas, de locul unde ar fi putut afla ce s-a ntmplat de fapt cu fiul lui. Dei vaporul nainta repede, i se prea c st pe loc. Dup o vreme, dealurile joase ale acelei pri din Africa de vest, au disprut la orizont. n cabina lui Paulvitch, mecanismul de sub mas 171

ticia, ticia mereu, cu o monotonie care, dup toate aparenele, prea s nu aib sfrit. i totui, secund dup secund, o limb de ceas, se apropia de o alt limb de ceas, care se afla pe acelai cadran din cutie. Cnd aceste dou micue buci de metal se vor atinge, ticitul ceasului va nceta... Tarzan i Jane stteau sus pe punte, privind spre insul. Toi ceilali se aflau n preajma lor, n partea din spate a vaporului, uitndu-se cum apare pmntul, de parc ar fi rsrit din ocean. Fiarele erau tolnite sub un acoperi improvizat. Dormitau linitite. Domnea o tcere, att pe vapor, ct i pe ap. Deodat, fr nici un avertisment, acoperiul cabinelor sri n aer, iar un nor gros de fum s-a ridicat de pe Kinkaid. O alt explozie izbucni imediat, zguduind vaporul. Parc iadul se deschisese sub vas. Maimuele alergau speriate i furioase. ita srea ncolo i ncoace, scond sunete teribile, care ngheau inimile marinarilor. Pn i curajosul Mugambi a fost cuprins de panic. Numai Tarzan i soia lui i-au pstrat sngele rece. Dup ce exploziile au ncetat, Tarzan a srit n mijlocul animalelor speriate, ncercnd prin vorb s calmeze hoarda nspimntat. I-a mngiat asigurndu-i c pericolul a trecut. Dup ce au cercetat rezultatul dezastrului, au vzut c a izbucnit un incendiu, care ncepea s se ntind peste ntreaga construcie lemnoas a cabinelor. Printr-o sprtur, au ieit flcri care au aprins i puntea. Ca prin minune, nimeni nu fusese nici mcar rnit, iar originea exploziei a constituit un mister pentru toi. Numai unul avea o bnuial: marinarul pe care Paulvitch l ntlnise noaptea i care i-a permis s intre n 172

cabina lui. El ghicise adevrul, dar nu avea de ales. Trebuia s tac. Desigur, gndea el, cel care a ngduit ca acel miel s pun piciorul aici, ar fi aspru pedepsit. Mai ales c dup vizita lui, s-a dovedit c a pus o main infernal n funciune. Hotrse s pstreze pentru sine aceast tain, care a provocat dezastrul. Flcrile naintau repede, iar dup cteva minute Tarzan a observat c ceea ce produsese explozia a mprtiat o materie foarte inflamabil pe lemne. Apa nu putea s sting flcrile. Se prea c flcrilor le priete s fie udate. La un sfert de or dup explozie, nori groi de fum se ridicau din toat partea din fa a vaporului, care era menit s piar n flcri. Focul a ajuns pn la oameni i animale, iar vaporul nu mai putea fi dirijat. Soarta ei era pecetluit. Este zadarnic s ncercm s mai facem ceva i s rmnem aici, zise Tarzan secundului. Pe lng c nu putem salva vasul, s-ar putea ca alte explozii s izbucneasc, dac flcrile dau de material inflamabil sub punte. Apoi a venit cu propunerea salvatoare: Cel mai bine ar fi s ne mbarcm n brcile de salvare i s mergem la mal. Desigur c aceasta era soluia, dar a fost greu acceptat. Doar marinarii au putut s i mai ia cte ceva din lucruri pentru c numai cabinele lor mai erau ntregi. Au cobort dou brci mari, n care au ncput cu toi: oameni i animale. n timp ce brcile se apropiau de rm, animalele 173

nerbdtoare adulmecau aerul binecunoscut lor, al insulei lor natale. Abia au ajuns pe uscat c ita i maimuele lui Akut au srit vesele, alergnd spre pdure. Un zmbet trist a fluturat atunci pe buzele lui Tarzan, la vederea dispariiei lor. Adio, prieteni, a murmurat el. Ai fost buni i credincioi i mi va fi dor de voi. Se vor mai ntoarce la noi, nu-i aa, drag? ntreb Jane Clayton, care se afla lng el. Poate c da, poate c nu, rspunse Tarzan. Apoi, a adugat: Erau foarte stingherite de cnd au fost obligate s accepte attea fiine omeneti lng ele. Eu i Mugambi nu le deranjam, fiind mai demult cu ele i mai apropiate lor. ns tu i echipajul suntei fiine prea civilizate pentru fiarele mele. Mai ales de tine fug. Da? ntreb Jane surprins. Fr nici o ndoial. Ele simeau c abia se pot abine lng o carne att de gustoas ca a ta, dar tiau c sunt n primejdie chiar i pentru o mic muctur doar. Jane Clayton rse cu poft i rspunse: Eu cred c mai degrab au fugit de tine. Tu eti cel care le interzice ba una, ba alta, fr motiv, dup prerea lor. Ca i copiii mici, sunt acum ncntai c au prilejul s ias de sub tutela prinilor severi. Pe urm, a mai spus: Dar dac se ntorc, mi-ar face plcere s i vd ziua. Dar dac se ntorc tot flmnde? rse Tarzan. Timp de mai multe ore, naufragiaii de pe mal au urmrit spectacolul ce l prezenta vaporul incendiat. Dup aceea, au auzit o bubuitur ndeprtat a unei alte explozii, iar Kinkaid a nceput s se scufunde. Peste cteva minute, pe luciul apei nu se mai zrea nimic. 174

Cauza celei de a doua explozii se datora cazanelor cu aburi care s-au ncins din cauza cldurii. Secundul le-a explicat cum s-au ntmplat lucrurile. Dar cauzele primei explozii nu au fost elucidate i au fost subiectul discuiilor i presupunerilor nc foarte mult vreme.

CAPITOLUL XX Aventuri pe insul

Prima grij a celor debarcai de pe Kinkaid a fost s gseasc ap de but i s-i construiasc o tabr. Nimeni nu tia ct vor sta pe acea insul. ederea lor se putea prelungi luni sau chiar ani. Tarzan tia de unde se putea lua ap i au pornit-o cu toii n acea direcie. Oamenii au nceput s construiasc adposturi cu mobil rudimentar. Jane a rmas cu Mugambi i femeia pe care o gsiser n barc. Tarzan nu avea ncredere ca paza soiei lui s fie asigurat de vreunul dintre marinari. Lady Greystoke suferea cumplit, pentru c speranele ei au disprut odat cu acest naufragiu. Se gndea c nu va afla niciodat ce s-a ntmplat cu fiul ei. i nici nu putea s fac ceva pentru el, acum c se afla pe aceast insul nelocuit i n afara obinuitelor trasee maritime. Au trecut dou sptmni, iar fiecare dintre ei avea cte ceva de fcut. n timpul zilei, aveau n permanen pe cineva, care sttea pe un deal din apropiere, cu vedere foarte bun spre ocean. Aceast persoan observa orizontul, dac nu cumva apare vreun vapor. n locul de paz, era pregtit o grmad mare de vreascuri, care puteau fi aprinse imediat, pentru a 175

semnala c este cineva pe insul. Pe vrful unei prjini, flutura un steag, croit din cmaa roie a secundului de pe Kinkaid. ns nici un vapor nu a fost observat, nici o pnz de catarg i nici un fum de pe coul unui vas cu aburi. n cele din urm, Tarzan a venit cu ideea construirii unei ambarcaiuni, care ar putea s i duc napoi pe continent. Le-a artat cum s i confecioneze unelte primitive, iar pregtirile au nceput de ndat ce i-au dat seama cu toi, c asta le era ultima ans. Cu ct trecea timpul, rezultatul muncii lua o form concret. ns oboseala i nervii care cedau foarte des, duceau la certuri foarte neplcute. Mai mult ca oricnd Tarzan se temea s o lase pe Jane singur cu aceste brute de pe Kinkaid. Totui, trebuia s mearg la vntoare, pentru c nimeni altul nu putea s vneze n jungl mai bine ca el i cu atta uurin i rapiditate. Uneori Mugambi se lua la ntrecere cu el. Dar sulia sgeile negrului nu ddeau niciodat rezultate att de sigure ca funia i cuitul lui Tarzan. n cele din urm ns, oamenii s-au plictisit s lucreze, plecnd, doi cte doi prin jungl, ca s cunoasc regiunea i s vneze singuri. n tot acest timp, cei din tabr nu au mai ntlnit animalele din ceata lui Tarzan, ns Tarzan i-a vzut de mai multe ori n timp ce vna. Dar n timp ce n tabra naufragiailor de pe coasta de rsrit, starea de lucruri se nrutea vizibil, o alt tabr se construia pe coasta nordic. Aici, ntr-un mic golf, se gsea corabia Cowrie. Puntea acestui vas a fost nroit de sngele ofierilor ei i ai celor care le-au fost credincioi, doar cu cteva zile n urm. Acestea s-au ntmplat, pentru c vasul Cowrie a 176

trecut printre cele mai negre zile ale ei, de cnd pe punte au aprut oameni ca Gust, suedezul, Momulla, maurul i teribilul criminal Kai-Shang din Faan. Cu ei mai erau vreo zece, drojdia porturilor din mrile de sud. Dar Gust, Momulla i Kai-Shang erau creierul acestei bande de criminali. Ei au fost cei care au pornit revolta, cu intenia de a pune mna pe recolta de perle, care constituia averea de pe Cowrie. Cpitanul vasului a fost omort n timp ce dormea, de ctre Kai-Shang, iar Momulla, maurul, condusese atacul mpotriva ofierului de cart. Gust, dup obiceiul lui, gsise mijlocul s dea ordine ca alii s omoare n locul lui. Nu c nu ar fi putut face el aa ceva, dar nu se simea n siguran s comit el crima, cnd avea subordonai pentru astfel de aciuni. Pentru fiecare criminal exist un dram de risc, pentru c victimele nu se las omorte de bun voie. Se ntmpl uneori, ca ei s fie brbai puternici i vigileni, care ar putea schimba n favoarea lor un atac mielesc. Gust prefera s evite o asemenea alternativ deloc plcut. Acum ns, dup ce totul s-a terminat, suedezul aspira la funcii nalte printre cei chemai s comande. A mers pn acolo nct i-a nsuit cteva dintre bunurile cpitanului de pe Cowrie: mbrcminte mai ales, care i schimbau imediat nfiarea, dndu-i un aer autoritar. Pe Kai-Shang ns, aceast atitudine arogant l deranja cumplit. Nu i plcea ca cineva s i comande. Nu avea de gnd s accepte ordine de la un marinar simplu. Astfel, smna nemulumirii era adnc nfipt printre 177

rsculaii de pe Cowrie, care tocmai se instalau n partea de nord a insulei. Totui, Kai-Shang i ddea seama c nu este cazul de noi lupte, pentru c Gust poseda cunotinele cele mai preioase privind navigaia, din ntreaga ceat de nemernici. El era singurul, care putea s i conduc prin Oceanul Atlantic, apoi s ocoleasc Capul Bunei Sperane i s i duc n porturi sigure. Acolo, ei doreau s i vnd marfa dobndit prin crim, fr s fie ntrebai de originea perlelor. Cu o zi nainte de a debarca pe insul i s fi acostat n golf, marinarul de veghe din vrful catargului, a zrit, departe spre sud, fumul i courile unui vas de rzboi. Cum celor de pe corabie nu le surdea ideea de a fi oprii i verificai, au ncercat s se ascund cteva zile, pn ce lucrurile se linitesc. Gust nu mai dorea s ias acum n larg, pentru nimic n lume. Nimeni nu m poate asigura, insista el, c vaporul pe care l-am vzut nu a venit intenionat s ne caute pe noi. Kai-Shang i-a demonstrat c aa ceva era imposibil, pentru c nu era fiin pe pmnt s tie ce se ntmplase pe Cowrie, n afar de ei. Gust nu se lsa convins. n mintea lui ncolise un plan, ca s l duc n posesia unei mai mari pri din prad, dect ce s-a hotrt nainte. Fiind deci singurul capabil s conduc vaporul, ceilali nu se puteau lipsi de el. ns nimic nu l-ar fi mpiedicat pe el, s fug cu patru sau cinci marinari, de ndat ce ar fi aprut un prilej favorabil unei astfel de aciuni. i tocmai un asemenea prilej atepta Gust. Trebuia ca ntr-o zi, Kai-Shang, Momulla i ali marinari s lipseasc din tabr, plecai sau la vntoare sau s cerceteze locurile din jurul golfului. 178

Suedezul se frmnta n alctuirea unui plan pentru ndeprtarea acestora de vaporul ancorat n golf. Organiza dese vntori, dar ntotdeauna se prea c demonul suspiciunii a intrat n sufletul lui Kai-Shang, pentru c acest ticlos de chinez nu voia s vneze dect nsoit de Gust suedezul. ntr-una din zile, i spunea lui Momulla c are toate motivele s l suspecteze pe Gust, pentru intenia acestuia de a pleca separat de ei. Momulla a i hotrt c nu este cazul s mai atepte prea mult i s i mplnte suedezului n piept cuitul lui cel lung. Kai-Shang nu avea alt dovad dect simul lui de criminal nnscut, nchipuindu-l pe Gust fcnd ce i el ar fi fcut foarte bucuros, dac ar fi avut toate mijloacele la ndemn. Acum ns, nu ndrznea s l lase pe Momulla s l ucid pe marinar. Toi depindeau de cunotinele acestuia privind navigaia pe ocean, iar numai el putea s i duc la destinaie. S-au gndit ns c nu ar strica s l sperie puin, pentru a-l sili s se supun lor orbete. Astfel c Momulla s-a dus s discute cu Gust. Suedezul ns nici nu a vrut s aud de o plecare n grab, punnd aceleai condiii, ca mai nainte. Se temea c vasul de rzboi patrula prin apropiere i probabil a pornit spre sud, ateptnd ca ei s treac spre Capul Bunei Sperane. Momulla i btu joc de el, spunndu-i din nou, c nimeni nu tie de revolta lor, aa c nu exista nici un motiv de bnuial. Dar, zise Gust, iat unde greii voi toi! Norocul vostru c avei printre voi un om detept i educat, care v sftuiete, gndindu-se la binele vostru. Dup aceea a continuat: 179

 Eti un negru ignorant, Momulla, pentru c nu ai auzit n viaa ta de telegraf. Maurul sri n picioare, punnd amenintor mna pe mnerul cuitului. Nu sunt negru! strig el furios. Am glumit, se grbi s explice suedezul. Suntem prieteni vechi, Momulla i nu trebuie s ne certm, mai ales acum cnd Kai-Shang comploteaz s ne fure perlele. Toat aceast discuie pornete de la el care are un plan ca s scape de noi i s fug cu prada. Ce este cu telegraful acela? ntreb Momulla. Ce legtur are cu noi? Da, da! rspunse Gust, scrpinndu-se la ceaf, ntrebndu-se dac maurul este chiar aa de tmpit ca s cread o minciun cum avea el intenia s spun. A continuat ideea: Uite, fiecare vapor de rzboi este echipat cu un aparat pe care ei l numesc telegraf fr fir. Cu ajutorul lui, ei pot comunica cu alte vapoare, la sute de kilometri deprtare i s asculte ce se ntmpl pe alte vapoare. A mai fcut o pauz. Pe urm, a spus: Tu tii foarte bine c n timp ce i-ai omort pe cei de pe Cowrie, ai strigat i ai vorbit tare. Vasul de rzboi, care se gsea la sud de noi, a ascultat tot ce ce petrece pe vaporul nostru. S-a oprit s vad reacia maurului. A continuat: Desigur c nu au avut de unde s tie numele vaporului, dar au auzit suficient s neleag c pe un oarecare vapor, echipajul s-a rsculat i i-a ucis pe ofieri. Dup cum vezi, acum stau i cerceteaz fiecare vapor pe care l vd. Se poate ca s nici nu fie prea departe de aici. Terminnd povestea sa, a ncercat s ia un aer ct se poate de serios, ca s nu strneasc nici o bnuial asupra adevrului privind afirmaiile sale. Momulla a rmas tcut cteva clipe, privindu-l pe Gust 180

cu mare atenie. n cele din urm, s-a sculat i a nceput s vorbeasc rspicat: Eti un mare mincinos. Daca pn mine, pe vremea asta, nu porneti cu noi la drum, nu vei mai avea prilejul de a spune attea minciuni. Am auzit c doi dintre marinari doresc s te spintece, dac i mai ii mult pe insula asta. Sunt sigur c vor face asta. Du-te i vorbete cu Kai-Shang. ntreab-l de telegrafia fr fir, replic Gust. El i va spune c aa ceva exist i c vapoarele pot comunica ntre ele la sute de kilometri deprtare unul de cellalt. Dup aceea, du-te i spune celor doi nerbdtori, care vor s m omoare, c dac fac aa ceva, le vor putrezi oasele pe aceast insul, pentru c sunt singurul n stare s i duc spre un port civilizat. Momulla s-a dus la Kai-Shang i l-a ntrebat dac exist aparate de telegrafie fr fir, cu care vapoarele pot comunica ntre ele la distane foarte mari. Kai-Shang i-a spus c astfel de aparate exist pe multe vapoare. Momulla a rmas foarte nedumerit, ns dorea s prseasc insula ct mai repede. Era n stare s rite orice, numai s scape de locul acela blestemat. Numai de am avea pe cineva care s se priceap la navigaie! se vita Kai-Shang. Dup-masa, Momulla a plecat la vntoare mpreun cu ali doi mauri. Au luat-o spre sud, dar nu s-a ndeprtat prea mult de golf i au auzit voci omeneti n jungl. Erau convini c insula nu era locuit i tiind c restul echipajului este n tabr, au crezut c au halucinaii, dorind s fug de acolo ct mai repede. Credeau c insula este locuit de stafii; poate chiar stafiile celor ucii pe Cowrie. ns Momulla era foarte curios i nu att de 181

superstiios ca i ceilali. Nu a dorit s fug de acolo. Le-a fcut semn celorlali s l urmeze i se ls pe brnci, ncepnd s se furieze, cu inima ct un purice. Au pornit ncet n direcia de unde veniser acele sunete. Dup puin vreme, au ajuns la o poian, unde s-au oprit i au dat drumul la nite suspine de uurare, zrind doi oameni n carne i oase, eznd pe o buturug, discutnd aprins. Unul dintre ei era Schneider, secundul de pe Kinkaid, iar cellalt era Schmidt, un marinar de pe acelai vas. Eu cred c vom reui, Schmidt, zicea Schneider. O barc solid nu este greu de construit i trei ini pot vsli pn pe continent, ntr-o singur zi, dac vntul ne este favorabil, iar marea este linitit. Nu este necesar s ateptm pn se construiete o ambarcaiune mare, n care s ncap toi. i aa sunt foarte muli nemulumii care zic c trag ca robii toat ziua. i nu este nici treaba noastr s l salvm pe englez. Sunt de prere s-i vad singur de problemele lui! Se opri o clip, uitndu-se la cellalt i s vad ce efect au aceste cuvinte asupra lui. A continuat: Am putea totui lua femeia cu noi. Ar fi o ruine s lsm o bucic att de bun pe insula asta pustie i uitat de Dumnezeu. Schmidt se uit la el, apoi zmbi: Aa stau lucrurile? ntreb el. De ce nu ai spus asta la nceput? Dar eu ce primesc dac te ajut? Ne vor plti o rscumprare mare pentru ea, dac o ducem n lumea civilizat, explic Schneider. Dar uite la ce m-am gndit: mpart n dou cu cei doi care vor dori s m ajute. A stat pe gnduri i a mai zis: Eu iau o jumtate, iar cealalt jumtate va fi a ta i a celuilalt cu care vrei s vii. M-am cam plictisit s stau aici. Vreau s plec repede. Ce zici? 182

 mi convine, rspunse Schmidt. Eu nu tiu nimic despre navigaie, iar dintre ceilali deasemenea nu cunosc pe vreunul s se priceap. Tu eti singurul care cunoate navigaie i sunt hotrt s m asociez cu tine. Maurul Momulla i ciuli urechile. Cunotea multe limbi i cum fusese de mai multe ori angajat pe vase britanice, nelegea engleza. A priceput tot ce au discutat Schmidt i Schneider, din momentul cnd s-au apropiat de ei. S-a ridicat i a intrat n poian. Schneider i cellalt au tresrit, de parc ar fi vzut o fantom n faa lor. Schneider scoase revolverul i era gata s trag, dar Momulla i ridic mna dreapta n aer, cu palma deschis, semn c are intenii panice. Sunt prieten, zise el. V-am auzit vorbind, dar nu trebuie s v fie team, nu voi dezvlui nimnui discuia voastr. Eu v pot ajuta, dar i voi, la rndul vostru, m putei ajuta. Apoi s-a adresat direct lui Schneider: Dumneata te pricepi la navigaie, dar nu ai vapor. Noi avem vapor, dar nu avem cine s l conduc. Dac vii cu noi i nu te intereseaz afacerile noastre, te lsm s duci vaporul unde vrei, dac mai nti ne duci pe noi ntr-un port pe care l vom alege la timpul potrivit. S-a oprit puin s vad reacie celuilalt, apoi a continuat ideea: Poi s iei i femeia de care ai amintit i nici noi nu ne interesm de afacerile voastre. Vrei aa? Schneider ceru i alte lmuriri, dar Momulla a spus numai cteva detalii nesemnificative. A hotrt ns c ar trebui s se sftuiasc cu Kai-Shang. Cei doi marinari de pe Kinkaid, i-au urmat pe cei trei pn n apropierea taberei. Aici, Momulla i-a ascuns i i-a instruit pe cei doi mauri s i pzeasc pe marinari, ca nu cumva s se 183

rzgndeasc i s plece. S-a dus s l caute pe Kai-Shang. Schmidt i Schneider erau, fr s tie, prizonieri n toat regula. Dup puin vreme, Momulla s-a ntors cu Kai-Shang, cruia i-a relatat pe scurt amnuntele norocului care a dat peste ei. Chinezul a discutat amnunit i ndelung cu Schneider, pn cnd i-a dat seama i are n fa un blestemat la fel de mare ca i el. Pe de alt parte toi doreau s plece ct mai repede de pe acea insul. Odat condiiile fiind acceptate, nu mai ncpea nici o ndoial c Schneider putea fi sigur c i se va ncredina vaporul Cowrie. Kai-Shang la rndul lui, era capabil s gseasc suficiente mijloace de constrngere ca s l sileasc s conduc vasul. Cnd Schmidt i Schneider s-au desprit de cei de pe Cowrie i au pornit spre tabra lor, erau cu fee senine i fericite, aa cum nu au avut n ultimele zile. n cele din urm, vedeau acum un mijloc de a pleca de pe insul cu un vas i nu cu o ambarcaiune improvizat. Nu va mai fi necesar o munc grea de a construi un vas. Nu mai era nici riscul de a traversa o parte de ocean cu un vas primitiv, cu care probabil s-ar fi necat cu toii, dect s ajung teferi pe continent. La fel, vor primi ajutoare pentru rpirea femeilor, pentru c Momulla auzind de existena unei negrese n tabra cealalt a insistat s fie luat i aceasta mpreun cu femeia alb. Cnd Kai-Shang i Momulla au ajuns n tabr, erau convini c de acum ncolo nu mai au nevoie de Gust. S-au ndreptat deci spre cortul acestuia i se ateptau ca acesta s fie acolo. 184

Dei ar fi fost foarte comod ca fiecare dintre ei s rmn pe vapor, au socotit c este mai sntos s stea pe uscat ntr-o tabr. Fiecare dintre ei era contient c n inima celorlali se gsea suficient sim al trdrii pentru a-l opri pe unul dintre ei, sau pe mai muli s se urce pe vapor i s plece singuri pe mare. Astfel c niciodat nu lsau pe vapor mai muli de doi sau trei marinari, dect atunci cnd ntreg echipajul era adunat mpreun pe bord. Pe cnd chinezul i maurul mergeau spre cortul suedezului, Momulla pipia muchia cuitului su lung. Desigur c Gust nu s-ar fi simit n apele lui vznd acest gest, sau dac i-ar fi dat seama ce se petrece n capul acestui criminal. Totui s-a ntmplat ca Gust s se afle n acel moment n cortul buctarului. Cortul acestuia era doar la civa pai de al suedezului. Auzi paii lui Kai-Shang i ai lui Momulla, dar nici prin minte nu i-a trecut c ei au intenii agresive. Iei din cortul buctarului tocmai cnd Kai-Shang i maurul erau gata s intre n cortul lui. A observat ceva suspect n felul lor de a se mica, care nu prea se potrivea cu gesturile unor oameni care fac o simpl vizit. Cnd cei doi au intrat n cort a zrit i cuitul pe care Momulla, maurul, l inea ascuns la spate. Ochii i s-au mrit, iar la rdcina prului a avut o senzaie de furnicturi. Faa lui ars de soare se fcu alb ca varul. S-a ndeprtat atunci de cortul buctarului. Nu mai avea nevoie de altceva s se conving de inteniile celor doi. Lucrurile i erau foarte clare. tia c cei doi au complotat de la nceput mpotriva lui, iar acum au venit s l omoare. Pn acum sigurana c era singurul capabil s 185

conduc vaporul Cowrie i dduse destule garanii. Evident c s-a ntmplat ceva, despre care el habar nu avea, dar acel ceva i conducea pe cei doi s rite s l ucid. Fr s se gndeasc, Gust trecu ca o sgeat prin tabr i s-a afundat n jungl. i era fric de jungl, ce-i drept, mai ales de acele zgomote nfiortoare i necunoscute care se auzeau din vegetaia nclcit a acestui inut misterios care se ntindea de la mare spre interior. Dar dac i era fric de aceast pdure african, cu att mai tare se temea de Kai-Shang i Momulla. Primejdiile junglei nu erau chestiuni palpabile acum, dar ameninarea celor doi era ct se poate de evident, concretizat prin muchia ascuit i rece a cuitului sau prin laul frnghiei de mtase. Mai vzuse el scene de lupt cnd Kai-Shang l-a sugrumat cu frnghia pe un individ la Pai-Sha, pe o alee ntunecat, n dosul unui local deocheat din Loo-Kotai. Gust se temea de frnghia de mtase, mai mult dect de cuitul maurului. Dar se temea de amndou prea mult ca s mai stea n preajma acestor bestii. A ales deci jungla.

CAPITOLUL XXI Legea junglei

n tabra lui Tarzan, dup multe ameninri i fgduieli, naufragiaii au reuit, n cele din urm, s construiasc o barc destul de mare i de ncptoare. Tarzan i cu Mugambi au muncit cel mai mult, cu propriile lor mini, pe lng faptul c i de vnat tot ei sau ocupat pentru a aproviziona tabra cu hran destul. Schneider, secundul, mormia de dimineaa pn 186

seara i n cele din urm, nu a mai dorit s lucreze deloc, plecnd n pdure mpreun cu Schmidt, pentru ca s vneze ce dorea el. A motivat c dorea s se mai odihneasc, iar Tarzan ca s nu mreasc tensiunile care au fcut ca viaa n tabr s devin insuportabil, i-a lsat s plece fr s obiecteze cu ceva mpotriva dorinei lor. Cu toate acestea, a doua zi, Schneider i-a schimbat gndul de a mai pleca din nou n interiorul insulei i s-a apucat cu mult rvn de lucru, plin de bunvoin. Schmidt a lucrat i el cu foarte mult tragere de inim. Tarzan era bucuros c n cele din urm, toi i-au dat seama de necesitatea de a munci, de datoria pe care o aveau unul fa de cellalt. Cu sufletul plin de mulumire i mai bucuros dect oricnd n acele cteva zile de dup naufragiu, porni pe la prnz s vneze n pdure. Vzuse o turm de cprioare i era hotrt s aduc mult carne pentru masa de sear din acea zi plin de satisfacii. Cprioarele au fost vzute i de Schneider, care a spus c le-a vzut fugind spre sud-vest. Tarzan porni deci n acea direcie, srind dintr-un copac n altul, prin vegetaia deas a junglei. n timp ce el se deprta de tabr, mergnd cu rapiditatea lui cunoscut, ase indivizi veneau dinspre nord. Ei veneau tiptil ca i cei care vin cu gnduri necurate. Acetia credeau c nu sunt observai de nimeni, dar n spatele lor, un om nalt a nceput s i urmreasc. n ochii acestuia, pe lng ur i team se citea i o mare curiozitate. Pentru ce plecau Kai-Shang, Momulla i ceilali spre sud i pe furi? Ce sperau ei s gseasc acolo? Gust cltin din cap, dar era hotrt s afle ce se petrece. S-a gndit c i va urmri s le descopere 187

inteniile. Dac i putea mpiedica n vreun plan, desigur c nu va sta mult pe gnduri i va aciona. La nceput, a crezut c l cutau pe el. S-a convins ns c greea: ei i-au atins scopul prin dispariia lui din tabr. Nici Kai-Shang i nici Momulla nu i-ar fi dat osteneala s l omoare, fie pe el, fie pe altul, dect dac dup o astfel de frdelege, nu s-ar fi ales cu o mulime de bani. Gust nu avea bani. Era evident c scopul plecrii lor era altul. Dup o scurt vreme, ceata pe care Gust o urmrea, a fcut un scurt popas, ascunzndu-se toi n frunziul de pe marginea crrii. Probabil c auziser un sunet sau zgomot care i-a alertat. Dup cteva momente a aprut un alb necunoscut, care la fel venea pe furi dinspre sud. La vederea noului sosit, Kai-Shang i Momulla au ieit din ascunztoare i l-au ntmpinat cu mult bucurie. Gust nu auzea ce vorbesc, dar dup cteva minute, strinul s-a ntors napoi, n direcia de unde venise. Era Schneider. Apropiindu-se de tabra sa, fcu un ocol pn n partea opus, dup care a alergat spre Mugambi, abia rsuflnd i plin de groaz. Vai! strig el. Maimuele voastre l-au prins pe Schmidt i l vor omor, dac nu vii s l scapi. Eti singurul care i poi mblnzi. S mearg cu tine Jones i Sullivan, poate i vor fi de folos. Se opri s i trag respiraia. Dar grbete-te. Eu rmn aici. Mi-a ieit sufletul pn am alergat dup tine. Zicnd acestea, secundul de pe Kinkaid se trnti jos pe pmnt, rsuflnd greu, sfrit de oboseal. Mugambi ns a ezitat. A fost lsat acolo de Tarzan ca s asigure paza. Acum nu tia ce s fac. Jane Clayton, care auzise cele spuse de Schneider, l-a rugat s mearg 188

s l ajute pe bietul om. Nu ntrzia, Mugambi! Nu se va ntmpla nimic. Uite, rmne cu noi domnul Schneider. Pleac i salveaz-l pe bietul Schmidt. Schmidt care sttea ascuns n tufi, la marginea taberei, ncepu s zmbeasc, auzind-o pe Jane Clayton rugndu-l pe negru s se grbeasc s l salveze. Mugambi ascultnd de sfatul soiei stpnului, dei se ndoia dac fcea bine sau ru, porni spre sud, urmat de Jones i Sullivan. Dar nu a disprut bine, c Schmidt s-a sculat din ascunztoare i a plecat cu repeziciune spre nord. Dup cteva minute a aprut cu criminalul de KaiShang. La vederea lui, Schneider i-a fcut semn c totul este n ordine. Jane Clayton edea la ua cortului ei, mpreun cu negresa din Mosula, fiind ntoars cu spatele spre bandiii care se apropiau pe nesimite. Nu simi prezena strinilor n tabr, dect atunci cnd acetia s-au apropiat foarte aproape de ele. Hai! zise Kai-Shang, fcnd semn celor dou femei s se ridice i s l urmeze. Jane sri n picioare i l cut cu privirea pe Schneider. l vzu alturi de cei ase bandii zdrenroi, zmbind rutcios. Lng el se afla i Schmidt. A neles imediat c a fost victima unei conspiraii diabolice. Ce nseamn asta? strig ea, adresndu-se secundului. nseamn c am gsit un vapor i putem pleca de pe aceast insul blestemat, rspunse acesta. Dar de ce i-ai trimis pe Mugambi i ceilali n pdure? Mai ntreb Jane. Ei nu vin cu noi. Numai pentru noi este loc eu, 189

dumneata i negresa. Micai-v! se enerv Kai-Shang, prinznd-o pe Jane de ncheietura minii. Unul dintre mauri a apucat-o pe negres de un bra, iar cnd femeia a vrut s strige dup ajutor a lovit-o cu dosul palmei peste gur. n acest timp, Mugambi alerga prin jungl, spre sud, lsndu-i pe Jones i pe Sullivan, mult mai n spate. A naintat astfel vreo doi kilometri, dar nu a dat de urma lui Schmidt, dar nici de careva dintre cei din ceata lui Akut. Atunci s-a oprit i a dat drumul la un strigt, ndreptndu-se n mai multe direcii. Era chemarea pe care el i Tarzan o foloseau ca s adune animalele. A mai mers un kilometru, mergnd i strignd n acelai timp. n cele din urm i-a dat seama c a fost victima unui complot mrav. S-a ntors i a nceput s fug napoi spre tabr. Aici nu a avut nevoie dect de o clip s se conving de temerile pe care le-a avut. Lady Greystoke i negresa din Mosula dispruser. La fel i Schneider. Cnd Jones i Sullivan l-au ajuns din urm, Mugambi era gata s i omoare pe amndoi, pentru c n furia lui credea c i acetia au luat parte la complot. Marinarii au reuit s l conving de nevinovia lor n timp ce Mugambi se ntreba unde ar putea fi ceilali din tabr, precum i ce scop ar fi avut Schneider s ia femeile de acolo, Tarzan sri uor dintr-un copac, venind spre ei. Cu o privire ager a descoperit imediat c s-a petrecut ceva neobinuit acolo. Mugambi i-a povestit ce s-a ntmplat, iar faa i s-a schimbat ntr-o atitudine plin de furie i dorin de rzbunare. Nu i venea s cread c acel individ ar putea fi att de 190

prost. Deodat o idee i-a trecut prin minte ca fulgerul. Schneider nu ar fi comis o astfel de aciune, dect dac ar fi existat un mijloc de a prsi insula mpreun cu prizonierele. Dar ce l-a determinat s o ia i pe negres? Trebuie s fi fost i alii care au pus ochii pe ea. Nu mi rmne altceva de fcut dect s pornesc n urmrirea lor. Nu a, terminat bine ceea ce a spus, c apru din pdure, dinspre nord, silueta nalt a unui om murdar i zdrenros, care venea drept spre cei patru din tabr. Era un individ strin, pe care nu l cunoteau. Dar nici prin vis nu le-a trecut ideea c ar mai exista alte fiine omeneti pe acea insul n afar de cei din tabra lor. Omul era Gust. Acesta fr nici o introducere a intrat direct n subiect. Femeile voastre au fost furate, zise el. Dac vrei s le mai vedei vreodat, venii repede dup mine! Dac nu v grbii, Cowrie va ridica ancora! Cine eti tu? ntreb Tarzan. Ce tii tu de rpirea soiei mele i a negresei? I-am auzit pe Kai-Shang i Momulla complotnd mpreun cu doi marinari din tabra voastr. Ei m-au gonit pe mine mai demult i m-ar fi ucis dac aveau ocazia. Vreau s m rfuiesc cu ei. Venii! Au pornit cu toi spre nord, n pas alergtor. i puneau mereu ntrebarea dac nu vor ajunge prea trziu. Peste cteva minute vor avea rspunsul dat la aceast ntrebare. n cele din urm, au strbtut i ultimul rnd de tufiuri care separa jungla de tabra celor de pe Cowrie. i-au dat seama c soarta a fost foarte crud cu ei, observnd c vaporul ieea n larg n acel moment, cu pnzele umflate de vntul prielnic, care i ducea departe de insul. 191

Ce mai puteau ei face acum? Tarzan respira greu n urma efortului pe care l-a fcut ca s ajung mai repede n tabr. Se prea c a primit lovitura de graie. Dac vreodat n viaa lui i-a fost dat s nu mai aib nici o speran, aceast clip sosise. Privea la corabia care se ndeprta i care o ducea pe soia lui departe de el. A rmas cu ochii int la vas, urmrind cum dispare la orizont. A vzut c o cotete spre rsrit disprnd dup o nlime, plecnd, cine tie n ce direcie. Se trnti la pmnt, zdrobit de durere, cu minile acoperindu-i faa. S-a nnoptat cnd cei cinci au ajuns napoi la tabra din rsritul insulei. Era o noapte foarte cald. nici o adiere nu se mai simea. Doar o uoar briz btea pe malul oceanului. Niciodat nu vzuse Tarzan marele i nesfritul Ocean Atlantic ntr-o linite att de sinistr. Sttea n picioare, pe margine plajei, privind spre ap, n direcia continentului, cuprins de gnduri triste i de dezndejde. Auzi n spate, dinspre jungl, mritul fioros al unei pantere. Era un sunet cunoscut, care l-a fcut pe Tarzan s ntoarc uor capul. A rspuns mecanic la acea chemare slbatic. Peste cteva clipe, forma felinei de culoarea galben nchis a ieit din pdure. ita a aprut la slaba lumin a lunii. Cerul strlucea de stele multe. Fiara slbatic s-a apropiat de Tarzan. De mult vreme nu s-au vzut, iar torsul ei uor, l-a asigurat pe om c animalul nu a uitat vechile legturi din trecut. Tarzan a mngiat blana moale a animalului, iar ita s-a frecat de piciorul lui. Amndoi priveau nesfrita 192

ntindere de ap. Tarzan a tresrit cu putere. Vzuse ceva i se strduia s deslueasc lumina aceea slab din larg. Jones, Sullivan! Strig el, chemndu-i pe marinarii care fumau ntini pe nite pturi. Cei doi au venit cu Mugambi n frunte. Numai Gust nu s-a nghesuit s vin vznd noul prieten al lui Tarzan. Privii! Striga el. O lumin! Lumina de pe un vas! Trebuie s fie Cowrie care st pe loc. Nu are vnt pentru ca s i umfle pnzele. S-a ntors ctre ceilali cu ochii plini de sperane. tii c putem ajunge la ei? Barca ne va ajuta s i prindem din urm. Gust sttea la ndoial. Ei sunt foarte bine narmai. Cam greu vom reui doar noi cinci. Suntem ase acum, rspunse Tarzan artnd spre ita, dar ntr-o jumtate de or vom avea o ceat puternic. Se vede treaba c nu tii cine sunt prietenii mei. Zicnd acestea, se ntoarse spre pdure i ddu drumul la strigtul nspimnttor al maimuei antropoide care i cheam ceata n ajutor. Dup foarte puin vreme, se auzi un strigt asemntor de departe, din jungl. Gust s-a cutremurat de fric. Printre ce fiine a nimerit el? Nu era mai bine s fi rmas n minile lui Kai-Shang sau Momulla, dect cu acest uria alb, care mngie o panter fioroas i cheam alte fiare din pdure, care i mai i rspund. Dup cteva minute, se auzi ceata lui Akut mai ndeaproape. Veneau rupnd crengi i au aprut chiar cnd cei cinci ncercau s mping barca la ap. Cu ajutorul maimuelor au reuit imediat. 193

Vslele de pe Kinkaid, de la cele dou brci care au fost duse de flux chiar din prima noapte, le-au luat de unde serviser altui scop. Era suporturi pentru pnzele de cort. S-au adunat cu toi ntr-un loc, gata de plecare. Era acelai fioros echipaj care a rspuns din nou la chemarea lui Tarzan. Cei patru oameni, au nceput s vsleasc. Doar patru pentru c Gust nu a putut fi convins s i nsoeasc. Chiar i unele maimue au ajutat la vslit, aa c ntrun timp foarte scurt au ajuns la vapor. Un marinar somnoros era de veghe pe coverta caului, iar ntr-una dintre cabine Schneider discuta aprins cu Jane Clayton. Ea gsise un revolver ntr-un sertar i acum l inea la distan pe fostul secund de pe Kinkaid. Negresa din satul Mosula sttea n genunchi lng ea. Iar Schneider se plimba furios, prin faa uii. Deodat s-au auzit o mpuctur i un strigt de alarm. Jane Clayton i-a ntors repede capul n acea direcie, dar simultan cu micare ei, Schneider s-a npustit asupra ei. Marinarul de pe Cowrie, care nici nu visa c ar exista vreun vapor la o mie de kilometri n jur, nu a observat nimic, pn nu a vzut capul unui om, aprnd de dup balustrad. Marinarul a srit imediat n picioare i a ndreptat arma spre cel care urca. Strigtul lui i detuntura armei sale au fost zgomotele care au atras atenia celor din cabin. Pe punte, locul linitei de dinainte a fost luat de zgomotul unor lupte slbatice. Echipajul de pe Cowrie a ieit pe punte, toi narmai cu revolvere, sbii sau cuite lungi, fiecare cu ce era deprins s lupte. 194

Alarma ns a fost dat prea trziu, cci Tarzan i fiarele sale erau deja pe punte, mpreun cu ceilali. n faa acestor animale slbatice, curajul rsculailor de pe Cowrie, s-a nmuiat i a disprut. Cei care au fost narmai cu revolvere au tras cteva focuri la nimereal, dup care au fugit s se ascund, fiecare pe unde putea. Unii s-au suit pe catarge, dar maimuele lui Akut, specialiste n crat i-au tras jos. Cu toate ipetele lor de groaz au fost sfrtecai de fioroasele antropoide. Animalele au fost pierdute de sub orice control, mai ales c Tarzan a pornit s o caute pe Jane. Animalele furioase erau dezlnuite. ita se ocupa de desprirea n buci mici i comestibile dintr-un rsculat, cnd l zri pe Kai-Shang srind de pe o scar, ncercnd s se furieze n cabina lui de sub punte. Cu un urlet prelung, pantera se repezi spre acesta, care la rndul lui a scos un urlet de groaz. Chinezul a ajuns la cabina lui i a ncercat s trnteasc ua. Prea trziu... Corpul enorm al panterei deja se strecurase pe u, nainte ca ua s fie bine nchis. Chinezul a srit spre col, ncercnd s se refugieze n patul de sus, de lng tavan. ita sri cu uurin, dup victima sa, iar Kai-Shang deveni foarte repede o nou delicates pentru panter. Nu au trecut dect cteva clipe de cnd Schneider s-a aruncat asupra soiei lui Tarzan, pentru a-i smulge arma, cnd ua cabinei s-a deschis cu zgomot i a aprut un uria alb, aproape gol. Fr s spun ceva, a strbtut ncperea dintr-un singur salt i Schneider a simit c nite degete de oel lau nhat de gt. 195

S-a ntors s vad mai bine cine l-a atacat, dar nu a mai reacionat n nici un fel, ca s se apere. A ncercat s strige, s se roage, fr ns s poat articula un sunet. Ochii i ieeau din orbite, n ncercarea lui de a scpa de teribila strnsoare. Jane Clayton a ncercat s i desfac minile lui Tarzan, dar acesta a dat suprat din cap. Nu, draga mea, a zis el calm. De data asta nu se poate. Am lsat i ali mizerabili s triasc, iar noi am avut numai de suferit din cauza bunvoinei noastre. Trebuie s fiu sigur c mcar acest individ nu va mai ncerca s mi fac ru. Cu o micare rapid, a rsucit gtul mravului secund. Se auzi o pocnitur seac i corpul acestuia a rmas moale i nemicat n minile lui Tarzan. Cu o micare plin de dezgust, a aruncat la o parte cadavrul, dup care s-a urcat pe punte, urmat de Jane i negres. Lupta se terminase. Numai Schmidt, Momulla i nc doi au mai rmas n via din tot echipajul de pe Cowrie. Ceilali au avut parte de o moarte oribil, dup cum au meritat: mutilai de ghearele i colii fiarelor. Din nou, puntea vasului Cowrie era plin de snge, dar de data asta nu de sngele ofierilor nevinovai, ci de sngele rsculailor, care i-au primit pedeapsa. Pe supravieuitori, Tarzan i-a pus la lucru, fr prea multe promisiuni de libertate i ndurare. Singura alternativ era moartea. Vntul a nceput s bat, iar pnzele de pe Cowrie s-au umflat din nou. Vasul s-a ndreptat spre insul pentru a-l lua pe Gust i pentru a lsa animalele din nou pe insula lor natal. Tarzan i-a luat rmas bun de la ita i de la maimuele lui Akut. Animalele trebuiau s fie duse napoi n mediul n care 196

au crescut. Fr nici o alt manifestare de simpatie au disprut n jungla deas.. Nu putea nimeni s tie dac i-au dat seama c Tarzan pleac ntr-o lung cltorie i poate nu l vor mai vedea niciodat. Doar Akut, care era mai inteligent dect toi, a rmas pe plaj, pn cnd corabia a disprut n zare. Jane i Tarzan au rmas pe punte pn cnd insula a disprut cu totul la orizont, avnd pe plaj un maimuoi antropoid uria i pros care sttea nemicat pe mal. La trei zile dup aceste evenimente, Cowrie s-a ntlnit cu vaporul de rzboi Shorewater, sub pavilion britanic, iar lordul de Greystoke a luat legtura cu Londra, cu ajutorul telegrafului. A aflat vestea care l-a umplut de bucurie. Micuul Jack era n siguran la Londra, n reedina lor. Dup ce au ajuns acas, au aflat amnuntele care au dezvluit adevrul despre tot ce se ntmplase cu Jack. Au aflat c Rokoff, temndu-se s duc copilul n miezul zilei pe vapor, l-a ascuns ntr-un azil mizerabil, unde erau dai spre ocrotire, copii prsii i fr nume. Inteniona s l ia de acolo, cnd ntunericul se va fi lsat. Paulvitch, ntr-un acces de grandomanie, a dezvluit identitatea micuului Jack, iar mpreun cu o ngrijitoare a alctuit pe moment un plan. tia bine c Rokoff nu i-ar fi dat seama c micuul a fost schimbat. A convenit cu femeia ca aceasta s pstreze copilul pn se ntoarce el din expediie. ngrijitoarea la rndul ei, fr s mai stea pe gnduri, s-a gndit la un ctig facil, intrnd n tratative cu reprezentaii legali ai lordului de Greystoke. Esmeralda, btrna ddac negres a lui Jane, a venit din America i a identificat copilul ca fiind Jack de Greystoke. Avocaii au pltit rscumprarea i la numai zece zile 197

de la rpirea sa, viitorul lord a fost adus acas. Astfel c planurile nemernicului Rokoff nu i-au atins scopul, ba mai mult, el i-a gsit moartea n complicatele lui planuri de rzbunare. De soarta lui Paulvitch nu tia nimeni nimic precis, dar existau toate ansele ca el s fi murit n jungla neierttoare. Deci cei care au dorit s l loveasc mielete pe Tarzan au disprut cu desvrire. ntreaga familie s-a adunat fericit n casa lorzilor de Greystoke. (Va urma)

198

CUPRINS
CAPITOLUL I - Rpirea............................................... 3 CAPITOLUL II - n capcan ...................................... 11 CAPITOLUL III - Fiara ncolit ................................. 21 CAPITOLUL IV Pantera............................................. 33 CAPITOLUL V - Slbaticii ......................................... 43 CAPITOLUL VI - Un echipaj ciudat ........................... 53 CAPITOLUL VII - Trdarea ....................................... 62 CAPITOLUL VIII - Dansul morii ............................... 70 CAPITOLUL IX - Cavalerism ..................................... 80 CAPITOLUL X - Suedezul ......................................... 90 CAPITOLUL XI - Tambudza ...................................... 99 CAPITOLUL XXII - Dezamgirea ..............................108 CAPITOLUL XIII - Fuga ...........................................117 CAPITOLUL XIV - Singur n pdure .......................125 CAPITOLUL XV - n josul rului Ugambi .................133 CAPITOLUL XVI - n ntunericul nopii ....................142 CAPITOLUL XVII - Din nou pe bordul vaporului Kinkaid ...............................................................150 CAPITOLUL XVIII - Rzbunarea lui Paulvitch ..........158 CAPITOLUL XIX - Ultimele ore pe Kinkaid ...............170 CAPITOLUL XX - Aventuri pe insul ........................175 CAPITOLUL XXI - Legea junglei ...............................186 199

200