1

Edgar Rice Burroughs

Seria TARZAN

TARZAN Nemblnzitul
sau Salonul nebuniei

V.1.0

Tarzan The Untamed 1920 Ilustratia copertei: Boris Vallejo

Versiune electronic realizat dup volumul aprut la EDITURA EURO PONTIC CLUJ-NAPOCA, 1996

CAPITOLUL I - Jaf i omor

Printro pdure ntunecoas din Africa de Sud-Est, nainta anevoios o trup de soldai negri al cror comandant, cpitanul Schneider, abia mergea de oboseal; iar din cauza cldurii, broboanele de sudoare de pe frunte i se prelingeau pe obraji i gt.

Alturi de cpitan pea un locotenent, iar sublocotenentul Von Goss venea din urm, cu o mn de soldai, forele principale, grbind la drum un grup de crui, care, dei aproape mori de osteneal, erau lovii necontenit, cnd cu patul carabinelor, cnd cu vrful ascuit al baionetelor. Negsinduse nici un cru n apropierea cpitanului, acesta i rcorea furia pe soldai, dar cu mult atenie, fiindc ei erau narmai, iar cei trei ofieri albi se gseau singuri cu atia negri n inima Africii. Mai bine de jumtate din companie mergea naintea cpitanului i a locotenentului su; iar restul n urma lor. Astfel, gsinduse la mijloc, cei doi ofieri micoraser primejdiile acelei jungle slbatice. n fruntea coloanei, legai mpreun de gt cu un lan gros, se aflau doi negri slbatici, aproape goi. Erau cluzele indigene, impuse n serviciul zisei Kultur germane, ale crei urme se vedeau cu prisosin n numeroasele rni i vnti de pe corpul lor. Astfel, pn i n ntunecimea Africii, lumina civilizaiei germane ncepea s se reflecte asupra srmanilor indigeni, dup cum, cam tot pe aceeai vreme, n toamna anului 1914, se revrsase cu atta strlucire asupra blndei Belgii. E adevrat, cluzele sau rtcit mpreun cu toat compania, dar acest lucru se ntmpla mai tuturor cluzelor africane. Pentru cpitanul Schneider, ns, nu avea nici o importan faptul c pierderea drumului a survenit n urma releivoine a cluzelor sau din netiina lor. i era destul s tie c sa rtcit n slbticiile Africii i c avea la ndemn fiine omeneti, mai slabe dect el, pe care le putea supune diferitelor torturi. Faptul c nu ia omort imediat se datora, n parte, unei urme de speran c vor gsi drumul, scondui din jungla n care se gseau acum, iar, pe de alt parte, faptului c, atta timp ct mai triau, avea prilejul si pedepseasc. Srmanele fiine, spernd c vor da din ntmplare peste drumul adevrat, susineau din toate puterile c tiu drumul i nu se rtciser, aa c ei continuau s mearg pe o crare veche, scobit de uzul a nenumrate animale, probabil n curs de secole. Pe aici era drumul lui Tantor, elefantul, cnd se ducea s se adape. Tot pe aici umbla i Buto, rinocerul, n timp ce noaptea, animalele de prad peau uor, aproape fr zgomot, pe dedesubtul ghirlandelor fcute de crengile ncolcite ale copacilor dintro parte n alta, ducnduse spre cmpia ntins din marginea junglei, unde gseau prada mai uor. Iar, cnd cluzele au ajuns la marginea acestei cmpii, care sa ivit pe neateptate naintea lor, cpitanul scoase un suspin adnc de uurare, pentru c, dup attea zile de rtcire fr ndejde printro jungl aproape de neptruns, privelitea ntins de ierburi cltinate de vnt, mpestriat n unele locuri de cte un copac sau doi, iar la distan o linie verde erpuind printre tufiuri, ce indicau o ap curgtoare, i prea europeanului un adevrat paradis.

Un zmbet de satisfacie a aprut pe buzele neamului i, ducnd binoclul la ochi, a cercetat ntreaga cmpie cu minuiozitate, pn cnd sa oprit deasupra unor cldiri de pe lng marginea nverzit a rului. Avem noroc, zise Schneider tovarului su. Vezi cei acolo? Locotenentul, care privea i el cu binoclul, a ndreptat lentilele n direcia artat, pn cnd a vzut i el privelitea ce a atras atenia superiorului. Da, zise el. Vd o ferm englez. Trebuie s fie a lui Greystoke, pentru c alta nu mai este n aceast parte a Africii engleze de rsrit. Nea ajutat Dumnezeu, domnule cpitan. Eu cred c lam descoperit cu mult mai repede ca el s fi aflat c ara lui i a noastr sunt n rzboi. Acum o s simt i el mna de fier a Germaniei. S sperm c este acas, a zis locotenentul, ca sl putem lua cu noi, cnd vom raporta lui Kraut la Nairobi, iar cpitanul Fritz Schneider va fi recompensat cnd l va aduce pe faimosul Tarzan. Schneider i umfl pieptul de mndrie. Ai dreptate, prietene, zise el. Ba nc la amndoi o s ne mearg bine; numai c va trebui s alergm dup generalul Kraut pn sl ajungem, att de repede se retrag englezii cu armata lor caraghioas. n sfrit, mica trup de soldai negri cu cei trei ofieri albi ai lor, au pornit veseli la drum, spre reedina lui John Clayton, lord de Greystoke, dar pe cpitan l atepta o dezamgire, pentru c nici Tarzan, nici fiul su nu erau acas. Lady Jane, netiind c Germania i Anglia sunt n rzboi, ia primit ct se poate de ospitalier pe ofieri, dnd dispoziii credincioilor ei Waziri s prepare o cin dintre cele mai festive i bogate pentru soldaii inamici. Din partea de rsrit, de la o distan foarte mare, Tarzan venea cu mare vitez dinspre Nairobi ctre ferma sa. A aflat acolo despre izbucnirea rzboiului mondial i, gndinduse la o posibil invazie a Africii engleze de Est de ctre germani, se grbea s ajung mai curnd acas pentru a i putea transporta soia ntrun loc unde ar fi fost n mai mult siguran. Avea cu el i vreo douzeci de rzboinici negri ca abanosul, dar i se prea c ei merg prea ncet prin jungl, cu toat obinuina unor astfel de cltorii. De multe ori, cnd era nevoie, se dezbrca tot att de uor de pojghia subire de civilizaie, ca i de hainele sale, simbolul acestei civilizaii putnd s se transforme, ntro clip, din englezul nobil, civilizat i cu maniere distinse, n slbaticul aproape gol de mai nainte, care cutreiera pdurile africane. Soia lui era n primejdie!? Iat singurul gnd care l stpnea. Ea nu mai era pentru el acum lady Jane Greystoke, ci mai curnd femeia pe care o ctigase prin fora muchilor si de oel i pe care trebuia s o in i s o apere cu ajutorul aceluiai armament de lupt. Iar acela care srea repede din creang n creang prin pdurea nclcit, sau alerga cu pai repezi prin poienile ce le ntlnea n cale, nu mai arta acum ca un membru al Camerei lorzilor, ci, mai degrab ca o maimu dintre cele mai mari, antropoide. Avea numai un scop, carei nbuea orice gnd de oboseal sau primejdie.

Manu, maimua mic din vrful copacilor, la vzut trecnd i a nceput s vorbeasc n limba ei. De mult nu la mai vzut Manu pe marele Tarmangani trecnd gol prin jungl. Acum Manu era btrn, cu prul crunt i barba lung, dar n ochii lui aproape stini a lucit flacra amintirii vremurilor cnd Tarzan domnea ca suprem, stpnitor al junglei peste toate vietile care clcau iarba crescut printre copacii seculari. Chiar Numa, leul, ascuns n timpul zilei lng prada pe care a reuit so prind cu o noapte mai nainte, a clipit din ochii si galbeni i a zvcnit din vrful cozii sale, cnd la ajuns mirosul vechiului su duman. Dar i Tarzan a simit mirosul lui Numa i a lui Manu, ca i a oricrei alte fiare din jungl, cu toat graba lui n drumul su ctre apus. Timpul scurt pe care la petrecut n societatea englez nu ia alterat nici cea mai mic prticic din minunatele faculti ale simurilor sale. Nrile lau avertizat despre prezena lui Numa, cu mult mai nainte ca regele animalelor si fi dat seama c Tarzan trece pe acolo. L-a auzit nu numai pe zgomotosul Manu, ci chiar i fonetul tufiului prin care a trecut Sita, leopardul, nainte ca aceste animale att de agere s i fi simit prezena. Dar, orict de acute erau simurile lui Tarzan, orict de repede nainta prin ara slbatic pe care o considera ca o patrie, orict de puternici i erau muchii ce l purtau, totui, nu era dect un muritor ca toat lumea... Timpul i spaiul l apsau cu puterile lor inexorabile; dar nici Tarzan nu era omul care s nui dea seama perfect de toate acestea. Singurul necaz cel avea era c nu poate cltori cu viteza gndului i kilometri lungi i obositori care se ntindeau naintea lui necesitau ore de eforturi fr odihn, pn cnd s sar de pe ultima creang de la marginea junglei n cmpia deschis de unde se vedea inta pe care o cuta. Zile ntregi au fost necesare ca s parcurg acest drum, chiar dac noaptea nu se odihnea dect numai cteva ore, iar cutarea hranei a lsato n sarcina norocului. Dac Wappi, antilopa, sau Horta, mistreul, se ntmpla s i ias nainte cnd era flmnd mnca i el, zbovind numai ct era necesar pentru uciderea pradei i tierea unei buci de carne din ea. n cele din urm, lunga lui cltorie sa apropiat de sfrit, ajungnd la ultima uvi de pdure deas ce mrginea moia sa spre rsrit. Dup ce a strbtuto i pe aceasta i a ajuns la marginea cmpiei, ia ndreptat privirile peste inuturile sale ntinse, spre cas. Dar de la prima privire ochii i sau ngustat i muchii i sau ncordat. Chiar de la aceast distan enorm el a putut s vad c lucrurile nu sunt n deplin ordine. Un fir subire de fum sa ridicat din dreapta locuinei, din locul unde au fost hambarele. Acum acestea nu mai existau, iar de pe hornul locuinei, de unde ar fi trebuit s ias fum, nu mai ieea nimic. Tarzan a pornit atunci la drum din nou, de ast dat cu o vitez i mai mare, mpins de o team neneleas, produs mai mult de intuiie, dect de judecat. ntocmai ca fiarele, Tarzan, prea c posed al aselea sim. Cu mult nainte de a fi ajuns la conacul moiei, ia zugrvit exact n minte privelitea care avea si ntmpine ochii.

Frumoasa sa locuin era acum tcut i pustie. Mormane de ruine fumegnde artau numai locul unde au fost hambarele mari ale moiei. Din colibele de lut acoperite cu stuf ale muncitorilor si nu se vedea nici o urm. Din unele locuri, se nla cte un vultur, zburd n cercuri mari pe deasupra strvurilor de animale i oameni. n cele din urm, ptruns de o groaz cum nu a mai avut prilejul s o simt pn atunci, a fcut un efort i a intrat n cas. Privelitea care ia ntmpinat ochii a fcut s explodeze negura urii i rzbunrii, deoarece, crucificat pe zidul odii de primire, era Wasimbu, fiul uria al credinciosului Muviro, care de mai mult de un an a fost protectorul ladyei Jane. Mobila odii rsturnat i sfrmat, lacurile de snge uscat de pe pardoseal, precum i urmele lsate pe ziduri i ui de mini nsngerate, artau destul de limpede lupta crncen ce trebuie s se fi desfurat n ncperea ngust a acelui apartament. Rsturnat peste pian, zcea cadavrul unui alt rzboinic negru, n timp ce, la ua budoarului ladyei Jane, mai zceau ucii ali trei din grupul credincioilor lordului de Greystoke. Ua acestei odi era nchis. Tarzan, cu privirea vag, cu umerii lsai n jos, sttea nemicat i mut, privind cadrul neanimat al uii, carei ascundea un secret oribil, pe care nici nu ndrznea s il nchipuie. ncet, cu picioarele ca plumbul, a naintat pn la u. A ntins mna cutnd o clan. Aici a mai stat un timp neclinitit. Apoi, cu un gest de rzvrtire, ia ndreptat uriaa statur i cu umerii lsai pe spate, cu capul sus, fr fric, a mpins ua i a pit peste pragul odii care ascundea amintirile celor mai scumpe momente din viaa sa. Iar, dup ce a traversato, nici o schimbare nu sa ivit n expresia posomort a figurii sale, cnd, sa oprit lng pat, n faa trupului nensufleit al femeii ce zcea acolo, cu faa n jos, nemicat i tcut acum, dar pe care el a lsato plin de via, tineree i iubire. Nici o lacrim nu a aprut sub genele lui Tarzan, dar numai Dumnezeu ar fi putut s tie gndurile care treceau prin creierul lui nc slbatic. Mult vreme a rmas acolo, cu ochii aintii asupra cadavrului carbonizat n aa mod nct nu mai era de recunoscut. n cele din urm, ns, sa aplecat i la ridicat n brae i cnd la ntors pe partea cealalat a vzut ct de oribil ia fost moartea, simind n clipa aceea cea mai profund durere amestecat cu ur. Nu a avut nevoie nici de dovada unei arme germane sfrmate pe care a gsito n odaia din afar, nici de apca soldeasc plin de snge aruncat pe jos, ca s tie cine au fost cei care au comis acea crim ngrozitoare i inutil. A avut i un momet de speran zadarnic, ndoiala c identitatea cadavrului nu ar fi a soiei sale, dar, dup ce a descoperit inelele de pe degetele ei, sa stins i ultima raz de ndejde ce ia licrit o clip. Dar, fr ai manifesta durerea ntrun alt mod dect prin tcere i veneraie, a ngropat trupul carbonizat n grdina de trandafiri, mndria ladyei Jane Clayton, iar alturi pe rzboinicii negri care iau dat viaa att de zadarnic pentru aprarea stpnei lor.

n alt parte a curii, a descoperit mai multe gropi i sa decis imediat s caute acolo proba decisiv a identitii adevrailor nfptuitori ai atrocitilor comise n lipsa lui. A dezgropat, deci, cadavrele a vreo doisprezece ascaris germani i a gsit pe uniformele lor semnalmentele companiei i ale regimentului crora aparineau. Era destul pentru el, sigur c, narmat cu aceste indicii, i va descoperi cu uurin pe ofierii albi ce iau condus pe negri. S-a ntors n grdina de trandafiri, unde iarba i florile erau clcate n picioare de huni i vandali i sa oprit cu capul aplecat lng mormntul aceleia care ia fost mai drag dect orice pe lume, lundui astfel de la ea un ultim adio. Cnd soarele a nceput s coboare la orizont, n spatele pdurilor gigante de la apus, a plecat pe urmele nc distincte lsate de Hauptmann Fritz Schneider i compania sa. Suferina lui, o suferin mut, nu era prin aceasta mai puin sfietoare. La nceput, durerea intens ia amorit orice alt facultate a gndirii... Creierul su a fost copleit, n aa msur de aceast calamitate, nct nu mai reaciona dect la o singur idee, care l obseda: E moart! E moart! E moart! Fraza aceea izbea ca un ciocan n creierul su, cu o monotonie care i producea o durere surd... Cu toate acestea, picioarele l duceau mecanic pe urma ucigailor, n timp ce, n subcontient, fiecare sim i era ncordat pentru prentmpinarea primejdiilor mereu prezente ale junglei ecuatoriale. Dar, puin cte puin, chinurile sale sau manifestat printro emoie, att de real i de tangibil, nct prea un tovar care mergea alturi de el. Era Ura - ce ia adus, ntro msur oarecare alinare, pentru c era o ur sublim, care l nnobila... ura attor milioane de oameni din lumea ntreag fa de nemi i ara lor. Bineneles, ura lui se concentra numai asupra ucigailor soiei sale, dar cuprindea tot ce era german, fie nsufleit, fie nensufleit. Iar, cnd gndul acesta a ajuns sl stpneasc cu totul, ia ntors faa spre Goro, luna, i cu mna ridicat ia blestemat pe autorii crimei ngrozitoare care sa comis n absena lui de la ferm; ia mai blestemat, n acelai timp, pe toi ai lor, mpreun cu toate neamurile, fcnd n sufletul su un jurmnt solemn: se va lupta cu ei fr cruare, pn l va ajunge moartea. Imediat dup aceea, a simit o uurare n suflet, pentru c, pn acum, viitorul, care i sa prut gol i fr nici un rost, era plin de posibiliti la care numai cnd se gndea, se revrsa n el un sentiment de fericire; de acum acest viitor consta n ncetarea absolut a chinurilor i n ndeplinirea unei opere care i va preocupa tot timpul. Dezbrcat nu numai de toate semnele exterioare ale civilizatiei, Tarzan a revenit acum, din toate punctele de vedere i la starea de fiar slbatic n care a fost crescut. Niciodat gradul lui de civilizaie nu a fost altceva dect o pojghi subire: un lustru pe carel accepta de dragul iubitei sale soii, creznd c ea era mai fericit vzndul astfel. n realitate, el a purtat ntotdeauna un mare dispre manifestrilor exterioare ale aazisei culturi. Civilizaia nu nsemna pentru Tarzan dect o stnjenire a libertii sub toate aspectele ei: libertatea de aciune, de cugetare, de iubire i de ur.

Hainele i erau nesuferite, neconfortabile, urcioase i stingheritoare, obiecte care i aminteau de nctuarea pe veci n care triau srmanele fiine omeneti din Londra i Paris. Hainele nu erau dect emblema ipocriziei care nsemna civilizaie..., pretext c purttorii lor sar ruina de ceea ce acopereau hainele, de fptura omeneasc fcut dup chipul i asemnarea lui Dumnezeu. Tarzan tia ct de ridicol i caraghios, n acelai timp, artau animalele de ordin inferior cnd erau mbrcate, deoarece a vzut, n diferite circuri din Europa, animale costumate. Mai tia, de asemenea, ce nfiare ridicol, dei legat de un sentiment de mizericordie, are chiar omul, cnd i acoper corpul cu haine potrivit cerinelor civilizaiei, deoarece el pn la vrsta de douzeci de ani nu a vzut dect slbatici goi ca i el. Tarzan admira peste msur un corp bine proporionat i musculos, fie al unui om, fie al unei antilope sau al unui leu. Totdeauna a fost mai presus de nelegerea lui cauza pentru care hainele sunt considerate mai frumoase dect o piele sntoas i curat sau pentru ce pantalonii i hainele ar fi mai plcute dect rotunjimea muchilor jucnd sub o piete flexibil. n lumea civilizat, a descoperit cu mult mai mult lcomie, cruzime i egoism dect a vzut vreodat, n jungla slbatic pe care a cunoscuto i cu toate c n lumea civilizat ia gsit tovara vieii i civa prieteni pe care i iubea i admira, niciodat nu a ajuns s accepte aceast lume aa cum am face oricare dintre noi care nu am cunoscut alt via. De aceea, a simit o mare uurare cnd a prsit definitiv orice urm exterioar a civilizaiei i a pornit din nou prin jungl, numai cu o blan pe olduri. Era narmat cu cuitul de vntoare al tatlui su, atrnat la oldul stng; arcul cu tolba de sgei peste umeri,iar peste piept, peste unul din umeri i pe dedesubtul celuilalt avea ncolcit o funie lung din fire de iarb, fr de care sar fi simit tot att de gol ca oricare din noi, dac neam gsi deodat pe strad numai n flanel. Mai avea i o suli mare i grea, pe care uneori, o ducea n mn, iar alteori peste umr, atrnat de o curea lung. i lipsea, ns, medalionul btut n diamante, n care pstra fotografiile tatlui i mamei sale i pe care la purtat totdeauna pn cnd i la dat soiei sale, ca semn al celui mai adnc devotament, nainte de a se cstori. De atunci, ea la purtat nencetat, dar Tarzan nu a gsit medalionul nicieri, nici asupra corpului ei carbonizat, nici n budoar, aa c rzbunarea spre care tindea mai avea un scop: gsirea giuvaerului furat Abia spre miezul nopii a nceput i el s simt oboseala lungilor ore de drum i si dea seama c pn i muchi ca ai lui i au limita lor de rezisten Urmrirea ucigailor nu sa caracterizat printro vitez excesiv, ci mai curnd n armonie cu procesul lui mintal, care se rezuma ntro hotrre neclintit de a pretinde de la nemi mai mult dect ochi pentru ochi i mai mult dect dinte pentru dinte, pentru c noiunea de timp nu ocupa dect prea puin loc n socotelile lui.

Att n exterior ct i n sinea lui, a devenit din nou o fiar; iar n viaa fiarelor, timpul, sub aspectul unei msuri de durat, nu are nici un neles. Animalul e interesat numai n acum i pentru c totdeauna este acum, dup cum va fi n veci, are la dispoziie o eternitate de timp pentru ndeplinirea scopurilor sale. Firete c Tarzan i ddea seama ceva mai mult despre dimensiunea timpului; totui, ca i fiarele, nainta ntro chibzuin majestuoas, deoarece nu era nici o nevoie de aciune rapid. Odat ce ia consacrat viaa rzbunrii, ea a devenit o stare natural; prin urmare, nu era o necesitate urgent, aa c nu se grbea deloc n urmrirea lui. Lipsa de odihn i preocuparea de gndurile npastei sale i de proiectele de rzbunare, ncepeau s i spun cuvntul. Acum ns ia dat seama c este obosit, aa c a nceput s caute un copac unde sa mai adpostit i alte dai n timpul nopii. Faa luminoas a lui Goro era ntunecat din cnd n cnd i din ce n ce mai des de norii ce umblau repede pe cer, iar Tarzan a neles c se apropia o furtun. Umbra produs de nori fcea ca ntunericul din adncul junglei s fie i mai mare: un ntuneric pe care aproape puteai sl simi i care oricui, n afar de Tarzan, iar fi inspirat teroare, mai ales c era nsoit de fonetul frunzelor, de trosnetul crengilor i de intervalele i mai sugestive de tcerea complet, n timpul crora i cea mai simpl imaginaie ar fi vzut numai fiare gata s atace. Tarzan ns, trecea prin toate acestea fr s i pese, cu toate c veghea necontenit. Uneori se arunca uor pe crengile de jos ale copacilor, urmndui drumul pe acolo, ndat ce simea c pe crare, naintea lui, se afl Numa mncndui prada, Alteori, srea repede la o parte, cnd Buto, rinocerul, venea agale spre el, dea lungul crrii roase adnc de atta umblet de animale. Ca ntotdeauna, Tarzan ncerca s nlture certuri sau ncierri inutile, cu toate c era pregtit de lupt la cel mai mic pretext, cnd nevoia o cerea. n sfrit, a ajuns i la copacul pe care la cutat. n timpul acesta luna a fost cu totul acoperit de nori, iar vrfurile copacilor se legnau violent, sub btaie necurmat a vntului, al crui muget acoperea celelalte zgomote mai mici din jungl. Tarzan a nceput s urce copacul, spre bifurcaia a dou crengi puternice, unde ia fcut el, ntro vreme, o mic platform de crengi. Acum sa ntunecat cu totul. Era cu mult mai ntuneric dect nainte, deoarece tot cerul a fost acoperit de nori groi i negri. Deodat, Tarzan sa oprit n urcuul su, iar nrile lui sensibile sau dilatat, mirosind aerul din jurul su. O clip numai a rmas n atitudinea aceasta, pentru ca imediat dup aceea s sar cu energia i agilitatea unei pisici departe de tot, spre captul unei crengi; apoi s se salte n sus, prin ntuneric, spre a se prinde de o alt creang, pe care s se ridice, iar de acolo pe alta i mai sus. Dar ce la determinat pe el, ca din urcuul ncet pe trunchiul copacului, s treac deodat la un ocol att de rapid printre crengile copacilor?

Oricare dintre noi, ceilali muritori, nu am fi putut vedea nimic: nici chiar platforma care, cu un moment mai nainte, a fost chiar deasupra capului su, dar care acum a rmas ceva mai jos de el; n timp ce el ocolea, am fi putut auzi un mrit fioros i apoi am fi vzut, cnd luna a ieit o clip din nori, att platforma ct i o mogldea n care, dup ce ochii sar mai fi obinuit cu ntunericul, am fi recunoscuto pe Sita, pantera fioroas. Ca rspuns la mritul acestei feline, din pieptul puternic al lui Tarzan a ieit un mrit surd, tot att de fioros ca i al fiarei, dar un mrit prin care pantera era ntiinat c a nimerit n culcuul altuia. Sita era ns n toane rele, aa c, n loc s prseasc platforma, l privea rnjind pe omul de pe creanga de mai sus de ea. Atunci, Tarzan sa apropiat ncet dea lungul crengii nspre trunchiul copacului, pn cnd ajunse exact deasupra panterei. A tras din teac cuitul de vntoare al tatlui su: arma care ia dat de la nceput o adevrat ascenden asupra fiarelor junglei, dar de care spera c nu va fi nevoit s se foloseasc acum, tiind bine c cele mai multe dintre disputele de jungl se rezolv mai des prin mrituri amenintoare dect prin lupt, legea vicleniei fiind tot att de mult n vigoare n jungl ca oriiunde aiurea; fiarele mricele numai n chestiuni de dragoste i de hran, se ncaier cu ghearele i cu colii. Tarzan sa sprijinit de trunchiul copacului i sa aplecat nainte, mai aproape de Sita. Ho de copii! a strigat el. Pantera sa ridicat i sa aezat pe oldurle din spate rnjindui colii la cteva palme distan de faa batjocoritoare a lui Tarzan. Acesta a mrit fioros i a izbit pantera peste bot cu latul cuitului. Eu sunt Tarzan! a rcnit el. Aici este culcuul lui Tarzan. Pleac de aici ori te ucid! Cu toate c ia vorbit n limba marilor maimue din jungl, nu este de crezut c Sita iar fi neles cuvintele dei pricepea destul de bine c acea maimu fr pr vroia so intimideze, ca s plece din culcuul ce i la ales i pe lng unde se atepta s treac, n timpul nopii, destule animale potrivite pentru mncare. nfuriat, pantera a srit n sus ca fulgerul i a izbit spre Tarzan cu ghiarele ei puternice, o lovitur care iar fi sfiat faa pe loc dac lar fi ajuns; dar nu a fost aa; Tarzan a fost mai rapid dect Sita. Dup ce pantera a reczut n cele patru labe pe mica platform, Tarzan ia luat de pe umr sulia cea grea i a nceput s mpung spre faa cu colii rnjii ai fiarei, n timp ce aceasta para loviturile, cnd cu o lab, cnd cu cealalt; amndoi continuau duetul de urlete i mrituri, astfel nct ar fi ngheat i sngele n vinele oricui lear fi auzit. ndrjit pn la paroxism, fiara sa hotrt s urce mai sus, dup acela care i tulbura pacea, dar, cum ncerca s sar pe creanga unde se afla Tarzan, gsea totdeauna vrful ascuit al suliei drept n faa sa i de fiecare dat cnd cdea napoi pe platform, era mpuns fr mil n prile cele mai dureroase ale corpului.

n cele din urm, ns, orbit de furie i pierznd orice raiune, sa repezit n sus pe trunchiul copacului, pn a ajuns la creanga carel susinea pe Tarzan. De ast dat, se gseau amndoi fa n fa la acelai nivel, mprejurare ce a fcuto pe Sita s cread c se va rzbuna i, totodat va avea o cin dintre cele mai suculente, deoarece, fiina din faa ei cu ghearele i colii ei att de neputincioi, nu mai putea nutri acum nici o speran de scpare. Creanga cea groas se ndoia sub greutatea celor dou fiare, n timpul ct Sita nainta cu mare atenie spre vrf, iar Tarzan se retrgea ncet mrind. Vntul a luat acum proporiile unui adevrat uragan, aa c pn i cei mai mari mari dintre copacii uriai ai junglei se ncovoiau, gemnd, sub fora lui, iar creanga pe care cei doi adversari erau fa n fa se ridica n aer i se cobora c puntea unui vas pe valurile unei mri bntuite de furtun. Goro nu se mai vedea de nori, dar lumina vie a fulgerelor lumina jungla la intervale scurte, artnd sinistrul tablou al manifestrii unei pasiuni primitive sus pe creanga legnat de uragan. Tarzan se retrgea din ce n ce mai mult, atrgnd dup el pantera, tot mai nspre vrful crengii, acolo unde tia c spijinul piciorului ei nu va mai fi att de solid; iar Sita, aat de durerea rnilor provocate de mpunsturile de suli, a trecut de mult de orice margine a prudenei. A ajuns apoi pe vrful crengii, la o deprtare unde nu mai putea face altceva dect s se menin pe picioare i tocmai acest moment a fost ales de Tarzan ca s o atace. Cu un rcnet amestecat cu bubuitul tunetului de sus. a srit spre panter, care nu a fost n stare dect s dea zadarnic cu o lab prin aer, pe cnd cu celelalte trei se susinea de creang s nu cad..., dar Tarzan nu a ajuns pn n curba de distrugere a labei panterei. Sritura pe care a fcuto l-a dus mai sus de ghearele amenintoare ale acesteia i, fcnd o ntorstur n aer, a czut drept n spinarea fiarei i a nfipt cuitul adnc n blana ei ruginie. Sita, turbat de furie i durere, a fcut n agonia ei, un efort suprem sl nhae pe Tarzan n gheare. Astfel, ia pierdut sprijinul de pe creanga btut de furtun, prbuindu-se amndoi prin crengile ce se rupeau, troznind n drumul lor. Tarzan nu a slbit nici mcar o clip ncletarea mortal n care i inea adversarul. Intrase ntro lupt pe via i pe moarte i fidel instinctelor primitive ale vieii slbatice, legea nescris a junglei, unul din ei sau amndoi, trebuia s moar mai nainte ca lupta s se fi terminat. Pantera, ca toate pisicile, a czut i ea exact n picoare, ns greutatea omului din spatele ei a lito la pmnt, n timp ce cuitul i sa nfipt din nou ntre coaste. O singur dat a mai ncercat Sita s se ridice, dar numai ca s cad din nou ntins la pmnt. Tarzan a simit cum se nmoaie muchii puternici ai fiarei de sub el: Sita era moart. Ridicnduse de jos, Tarzan a pus un picior pe cadavrul dumanului su nvins i ntorcndui faa ctre cerul plin de tunete i fulgere, n timp ce o

ploaie torenial sa dezlnuit asupra lui, a dat drumul strigtului slbatic de victorie al maimuelor printre care a crescut. n sfrit, satisfcut c atinsese scopul de ai goni inamicul din culcu, a adunat un bra de frunze late i sa urcat n platforma din copac. Acolo, a aternut o parte din frunze ca s se culce pe ele, iar cu restul sa acoperit cum a putut mai bine ca s se apere de ploaie. Dup aceea a adormit imediat, cu toate tunetele i cu tot geamtul vntului.

CAPITOLUL II Petera leului

Ploaia a inut douzeciipatru de ore n ir, plound torenial mai tot timpul, astfel c, dup ce a ncetat, urmele dup care sa luat Tarzan sau ters cu totul; iar el, suprat peste msur de aceast ntorstur a planurilor sale, precum i de frigul pe care l simea, a pornit vijelios nainte prin pdurea umed i nclcit. Sus, n copacii nc uzi, mica maimu Manu clnnind din dini a fugit s se ascund cnd a simit apropierea lui Tarzan. Chiar leii i panterele lau lsat s treac fr s l supere. Dar a doua zi de diminea , soarele a nceput din nou s strluceasc i Tarzan, ajungnd ntro cmpie ntins care ncepea de la marginea junglei, sa nclzit la razele puternice ale lui Kudu, revenindui buna dispoziie. A rmas numai cu ncruntarea de la nceput, produs de gndurile asupra scopului propus. n aceast stare a mers n direcie sudic n sperana c va putea regsi mai departe urme lsate de germanii pe care i urmrea. Se gsea acum n Africa german de rsrit i a luat hotrrea s treac pe lng munii din apusul Kilimanjarului, apoi spre nspre rsrit, pe marginea de sud a dealurilor, pn la calea ferat care duce la Tanga, pentru c, din experienele pe care lea avut printre oameni, deducea, cu o oarecare precizie, c trupele germane vor cuta s se uneasc unele cu altele la punctul acesta. Dou zile mai trziu, pe cnd se gsea pe dealurile de la sud de Kilimanjaro, a auzit un bubuit de tunuri departe de tot, spre rsrit. Era dupamiaz i o vreme nchis, noroas; cnd Tarzan a trecut printrun defileu ngust, a simit cteva picturi de ploaie cznd pe umerii lui goi. A scuturat din cap i a mrit suprat, iar dup aceea sa uitat prin mprejururimi dup un adpost, stul de atta pribegie n umezeal i frig dorind, n acelai timp, si continue drumul n direcia de unde sa auzit bubuitul de tun, n sigurana c acolo trebuie s fie nemii n lupt cu englezii. La gndul c i el este englez pieptul i sa umflat de mndrie, dar numai pentru o clip, deoarece imediat dup aceea a cltinat din cap murmurnd:

 Nu! Tarzan nui englez, pentru c englezii sunt oameni, iar Tarzan e Tarmangani. Totui, nici durerea cea mare din sufletul lui, nici ura mpotriva neamului omenesc n general nul puteau mpiedica s simt o satisfacie destul de mare c adversarii nemilor sunt englezii. Att numai, regreta c englezii sunt fiine omeneti i nu maimue mari albe, dup cum se considera el. Mine, ia zis, voi merge acolo i i voi gsi pe nemi. Satisfcut pentru un moment n aceast privin, a nceput s caute un loc unde se poate adposti n timpul furtunii. Dup puin, a descoperit intrarea joas i ngust a ceea ce prea a fi o peter la baza stncilor din partea de nord a trectorii. ia tras cuitul i sa apropiat cu atenie, tiind c, dac este cumva o peter acolo, trebuie s fie, fr ndoial, vizuina unei fiare. n faa intrrii erau mprtiate n jur o mulime de buci de piatr de diferite mrimi, ca i acelea czute la poalele stncilor. Cnd lea vzut, ia propus ca, n cazul n care va gsi petera neocupat, s baricadeze intrarea cu ele, asigurndu-i, astfel, o noapte linitit de odihn n interiorul adpostului. Va fi n siguran chiar dac va bate vntul, va tuna sau va fulgera. Tarzan va sta nuntru, n linite i fr s fie udat, pn cnd elementele naturii se vor liniti. Din interiorul peterii curgea n afar un pria, mai mult un firicel de ap, dar ap rece i limpede ca cristalul. Ajungnd lng peter, Tarzan sa lsat n genunchi i a mirosit n dreapta i n stnga. Un mrit surd ia ieit din piept imediat dup aceast operaie, n timp ce buza de sus i sa rnjit lsnd s i se vad colii. Numa! a murmurat el. Aceast descoperire nu la oprit. Poate c Numa nu era acas... Trebuia ns s se asigure de aceasta, fcnd mai nti o cercetare. Intrarea era att de joas, nct Tarzan a fost nevoit s se ntind pe jos pentru a putea si introduc doar capul prin deschiztur; dar mai nainte de a face aceasta, a privit, a mirosit n toate direciile, mai ales n urma sa, nefiindui deloc plcut s fie luat prin surprindere din partea aceea. La prima privire pe care a aruncato n peter, a descoperit un tunel ngust; la captul opus se zrea o lumin. Interiorul tunelului nu era att de ntunecos nct Tarzan s nu poat observa cu uurin c n acel moment nu este ocupat. naintnd cu mare atenie, sa trt spre extremitatea cealalt, intuind ceea ce sar fi ntmplat dac ar fi intrat pe neateptate n tunel, aprnd n faa lui. Numa ns nu a aprut astfel c Tarzan a ajuns cu bine n partea celalt, ridicnduse numaidect n picioare. Se afla ntro deschiztur stncoas, ai crei perei prpstioi se ridicau aproape perpendicular de toate prile. Tunelul din defileu strbtnd stnca, forma un fel de trectoare dinspre lumea din afar la un tip de nfundtur sau prpastie nchis din toate prile de maluri nalte de stnc. n afar de acel tunel ngust, nu mai era nici o intrare n fundtur, aceasta avnd vreo patruzeci de metri lungime i vreo douzeciicinci lime, i lsnd impresia

c ar fi fost roas din malul stncos de cderea i scurgerea apelor, n timp de secole ntregi. Un fir de ap din vrful venic acoperit de zpad a muntelui Kijimanjaro, se prelingea n jos pe marginea stncoas a peretelui opus tunelului, formnd la baza stncii un lac mic de civa metri ptrai din care izvora priaul ngust ce trecea mai departe prin tunel. Aproape n centrul deschizturii a crescut un copac cu crengi groase, iar n unele locuri, printre stncile i pietriul de pe fundul peterii, au rsrit cteva tufiuri i o iarb boas. mprtiate de jurimprejurul prii interioare a tunelului, se vedea o mulime de oase de animale mai mari i mai mici, precum i cteva cranii de om. Tarzan a ridicat din sprncene. Hm, a murmurat el, un mnctor de oameni i, dup cum se vede, domnete de mult vreme pe aici. Ast sear ns, Tarzan va dormi pe locul mnctorului de oameni, iar Numa poate s rcneasc i s urle afar orict de mult. n timpul acesta, tot cercetnd, a naintat n interiorul nfundturii pn aproape de copac i fiind mulumit c tunelul i va fi un adpost uscat i linitit peste noapte, a pornit s se rentoarc spre intrarea din exteriorul acestuia, ca s o poat baricada cu bolovani de piatr i, n modul acela, s opreasc intrarea lui Numa De la prima sa micare, ns, a auzit un zgomot uor, care la fcut s rmn nemicat ca o statuie i cu ochii aintii pe intrarea tunelului. O clip dup aceea, a aprut n deschiztur capul unui leu enorm, ncadrat ntro coam neagr i stufoas. Ochii galbeniverzui, rotunzi i fr s clipeasc, l priveau fix pe acest Tarmangani ce a ndrznit s intre n inuturile sale. Un mrit surd a rsunat din pieptul puternic al fiarei, n timp ce buzele i sau zbrcit ntrun rnjet urt dezgolindui un rnd de coli fioroi. Frate cu Dango! a strigat Tarzan nfuriat c ntoarcerea lui Numa sa produs astfel, nct s l frusteze de noaptea confortabil pe care ia imaginat-o. Nu tii c eu sunt Tarzan? a continuat el plin de furie. Pleac acum, pentru c la noapte eu dorm aici, nu tu! Numa ns nu a plecat, ci a scos un rcnet amenintor, fcnd civa pai n direcia lui Tarzan. Acesta sa aplecat, a luat o piatra mai mare de jos i a azvrlito drept n nasul fiarei. Cnd trebuie s te confruni cu leii nu poi s tii niciodat ce se poate ntmpla la un moment dat. Acesta putea foarte bine s se ntoarc i s fug la prima ameninare; Tarzan a mai intimidat muli lei n trecut, dar de data aceasta nu a reuit. Piatra la izbit pe Numa exact n bot, partea cea mai sensibil din anatomia unei feline, dar, n loc s l provoace la fug, la transformat ntro main de ur i distrugere. Coada i sa nepenit n sus i scond o serie de rcnete ngrozitoare, sa repezit asupra lui Tarzan cu viteza unui tren expres. Tarzan abia a avut timp s ajung la copac i s se agate de una din crengile lui mai joase, de pe care a aruncat tot felul de insulte regelui animalelor, n timp ce acesta ocolea de mai multe ori copacul, mrind i urlnd de furie.

Acum a nceput s plou intens, mrinduse lipsa de confort i suprarea lui Tarzan. i ntradevr era nfuriat: dar, deoarece nu a intrat niciodat n lupt cu vreun leu numai mpins de cea mai aprig necesitate i, tiind c, dac ar face aceasta acum, nu sar bizui dect pe agerimea lui i pe noroc. Nu sa gndit nici mcar pentru o secund s nceap un duel mpotriva unor muchi att de puternici i a unor coli i ghiare att de teribile, un duel att de inegal i de inutil, numai pentru simpla recompens a unui loc confortabil. A rmas, deci, acolo sus, n copacul n care sa urcat n timp ce ploaia curgea necontenit, iar leul sttea lng copac aruncndui priviri ngrozitoare la fiecare doitrei pai pe care i fcea. Tarzan a privit n jur cercetnd amnunit pereii prpastiei, n sperana c va gsi o ans de scpare. Erau att de drepi, nct oricare muritor ar fi renunat imediat la ideea de ai urca, dar cum Tarzan era obinuit cu urcuurile, a vzut mai multe locuri unde considera c piciorul ar putea gsi un sprijin, nesigur fr ndoial, dar destul ca sl asigure pe el pn la un punct oarecare, c ar putea scpa de Numa, numai s poat ajunge o clip de partea cealalt a fundturii. Numa, ns, cu toat ploaia mrunt, nu ddea nici un semn c ar avea intenia si prseasc postul, aa c Tarzan a nceput s gndeasc serios dac nu ar fi mai bine s rite o lupt cu leul dect s mai stea nfrigurat, ud i umilit, n copac. Dar, tocmai n timp ce cntrea n minte aceste probabiliti, Numa a pornit deodat, vertiginos, spre tunel, fr s mai arunce nici o privire napoi. n momentul cnd leul a disprut, Tarzan a cobort pe partea cealalt a copacului i a fugit din toate puterile spre peretele stncos al prpastiei. Dar abia a reuit leul s intre n tunel c imediat a i ieit napoi, sa rsucit ca o sfrleaz i a pornit ntrun adevrat atac asupra lui Tarzan, care a zburat n fuga lui. Tarzan a naintat foarte mult i nu dorea dect s poat gsi un sprijin unde s pun piciorul sau mna pentru a fi fost n siguran; dar dac se ntmpla s alunece de pe stncile ude, soarta iar fi fost pecetluit, deoarece ar fi czut direct n ghearele lui Numa, unde, pn i marele Tarmangani ar fi fost fr speran de scpare. Cu agilitatea unei pisici, Tarzan a alergat n sus pe mal vreo zece nainte de a se opri, i acolo a gsit un loc sigur unde s i pun piciorul; sa oprit i a privit n jos spre Numa care acum, ajuns la baza stncii, srea mereu n sus ntro ncercare, att de slbatic, dar att de zadarnic, de a se urca pe malul stncos al prpastiei. Ajungea el pn la cinciase i chiar apte metri de la pmnt n sus, dar cdea napoi nvins i descurajat. Dup ce la privit dispreuitor cteva clipe, Tarzan a nceput s urce ncet i cu mult grij spre muchia dealului. De mai multe ori abia reuea s gseasc cte un punct de sprijin, dar n cele din urm sa tras uor pe muchie, sa ridicat n picioare i, lund de jos un pietroi, la aruncat n Numa, iar apoi a pornit la drum. A gsit, dup cteva minute, un loc pe unde putea s coboare destul de uor pn n defileul prin care a trecut munii, i era pregtit si reia drumul

n direcia de unde se auzeau bubuiturile de tun cnd, deodat, sa oprit i a nceput s zmbeasc la ideea care i trecuse prin cap. S-a ntors i a mers repede pn la intrarea din afar a tunelului. Aici a ascultat un moment, apoi a nceput s adune repede pietre i bolovani pe care ia ngrmdit n gura tunelului. Aproape a nchis cu totul deschiztura, cnd leul a aprut de partea cealalt, foarte suprat i feroce, strduindu-se cu labele i cu colii s ndeprteze bolovanii de piatr i scond rcnete puternice. Rcnetele de leu nul speriau ns pe Tarzan care, nc de cnd era copil i adormea la pieptul pros al Kalei, maimua mare, sa obinuit cu corul slbatic al rcnetelor de leu; i, cum aproape toat viaa ia petrecut-o n jungl, cu greu se ntmpla s treac vreo zi sau vreo noapte n care s nu aud rcnete de lei flmnzi, nfuriai sau n cutare de leoaice. Sunetele de felul acesta aveau asupra lui Tarzan aceeai influen ca i goarna unui automobil asupra noastr, cnd ne atenioneaz s ne ferim din faa lui; iar dac nu suntem n faa lui, nu i acordm nici o atenie. Astfel, n momentul de fa, ca s folosim o figur de stil, Tarzan nu se afla n faa automobilului. tia c Numa nul putea ajunge, aa c a executat n linite baricadarea intrrii n tunel, pn cnd nu ia mai rmas leului nici o posibilitate de ieire. Dup ce a terminat, a schiat un gest strmb leului nchis dup pietroaie i a pornit spre rsrit. Iat, un mnctor de oameni, ia zis Tarzan, care nu va mai mnca ali oameni!. n noaptea aceea, Tarzan sa odihnit sub o scobitur a stncii, iar a doua zi de diminea ia reluat drumul, oprindu-se numai cnd avea nevoie s prind vreun animal pentru a i potoli foamea. Celelalte animale slbatice dorm de obicei dup ce mnnc, dar Tarzan nu permitea stomacului s se amestece n planurile sale. Aceasta era una dintre deosebirile eseniale dintre Tarzan i restul fiarelor din jungl. Canonada de care el se apropia se nte ea uneori, iar alteori mai slbea n timpul zilei. A observat c imediat dup apus, precum i n zori de zi, era mai puternic, iar noaptea nceta aproape cu totul. Cam dupamiaz, n ziua a doua, a observat cteva trupe mergnd spre front. Din faptul c trupa conducea un grup de indigeni ncrcai cu grne i hran i c aveau cu ei o mulime de capre i vaci, a dedus c erau trupe nsrcinate cu rechiziia, i c au fost n interior. A mai observat c indigenii crui erau legai de gt cu lanuri, iar trupele se compuneau mai mult din soldai indigeni n uniforme germane. Ofierii erau oameni albi. Nimeni, ns, nu la vzut pe Tarzan, cu toate c a fost cnd ntro parte, cnd n alta, pe lng ei i printre ei, mai mult de dou ore. Lea examinat semnele de pe uniforme i, vznd c nu semnau cu acelea pe care lea luat de la soldaii ngropai la moia lui, a trecut naintea lor prin tufiurile dese, fr s fie vzut sau simit.

Dup cum vedem, ia gsit pe nemi, dar nu a omort nici unul dintre ei, pentru c Tarzan considera c uciderea lor n mas nu era motivul principal al existenei sale. Acum nu dorea dect s l descopere pe acela care ia omort soia. Dup ce se va rzbuna pe acesta se va ocupa i de mica afacere de ai ucide pe toi nemii cu care se va ntlni. Inteniona, de altfel, s ntlneasc ct mai muli. Pe cnd se apropia de liniile de front, trupele deveneau tot mai numeroase. Se vedeau autocamioane, care cu boi i tot ce ar aparine unei armate mici; iar rniii, fie c mergeau singuri, fie transportai, erau mereu n spatele su. A traversat linia ferat, la o oarecare distan mai n urm, i a dedus c rniii erau dui n direcia aceea pentru a fi transportai la spitalul central, sau poate, chiar pn la Tanga, pe coasta mrii. Era pe nserat cnd a ajuns ntro tabr mare, ascuns ntre dealurile munilor Para; iar, cum el venea din spatele taberei, a vzut c aceasta era foarte slab pzit n direcia aceea, iar puinele santinele impuse de stricta rnduial nu erau att de vigilente, cum ar fi fost n partea opus. Dup ce sa nnoptat, Tarzan a intrat n tabr fr nici o dificultate. A nceput s umble dintro parte n alta, ascultnd n spatele corurilor i cutnd nencetat s gseasc vreun indiciu care sl pun pe urmele ucigaului soiei sale. La un moment dat, sa oprit lng un cort n ua cruia edeau mai muli indigeni, i a auzit cteva cuvinte. n limba lor natal, care iau atras atenia imediat. Wazirii sau luptat ca nite demoni, dar noi fiind rzboinici mai buni, iam ucis pe toi. Dup ce am executat ordinele, a intrat i cpitanul ce a ucis femeia. Pn atunci el a stat afar, strignd din rsputeri s i ucidem pe toi. Locotenentul Von Goss este mai viteaz. El a intrat cu noi i a stat lng u, dndune el ordine rstite i spunndune s rstignim pe zid pe unul din Waziri care era numai rnit.. Dup aceea a rs n hohote, pentru c cel rstignit se zvrcolea n chinuri. A fost att de hazliu, nct nu neam abinut s nu rdem cu toii. Tarzan, tcut i teribil, sttea ca o fiar de prad, pitit alturi de cort. Ce gnduri treceau oare prin creierul lui slbatic? Cine ar fi putut spune? Expresia frumoasei sale figuri nu arta nici un semn de violen; ochii si cprui, reci ca oelul, nu denotau dect o atenie deosebit de ncordat. n cele din urm, soldatul, pe care Tarzan la auzit mai nti, sa ridicat i spunndule celorlali noapte bun, sa ndeprtat n ntuneric, trecnd la o distan mic de locul unde se afla Tarzan i ndreptnduse spre spatele taberei. Tarzan la urmrit i la ajuns tocmai cnd soldatul trecea prin umbra unui copac. Nu sa auzit nici un zgomot, nimic, cnd Tarzan a srit exact n spatele victimei sale, trntindo la pmnt. n aceeai clip, degetele lui de oel sau strns de beregata soldatului, nbuindui orice strigt i, astfel, inndul de gt la trt ntrun loc ascuns de un tufi.

 S nu strigi! a optit el n ureche pe limba negrului, desfcndui n acelai timp degetele de pe gtul lui. Soldatul a rsuflat adnc, ncordndui privirile n sus, ca s vad ce fel de fiin era aceea n ale crei gheare a czut. Din cauza ntunericului ns, nu a vzut dect corpul unui om bronzat de aria soarelui, aplecat asupra lui; dar nu a uitat teribila for a muchilor puternici care i sau ncletat de beregat i lau trt n tufi ca pe un copila. i, dac ia trecut prin cap gndul de a opune rezisten, desigur c la nlturat imediat, cci nu a mai fcut nici o micare. Cum l cheam pe ofierul care a ucis femeia de la ferma unde vai luptat cu Wizirii? a ntrebat Tarzan. Hauptmann Schneider, a rspuns negrul ndat ce ia putut regsi vocea. Unde se afl acum? a mai ntrebat Tarzan. Aici. Poate pe la comandament. Mai toi ofierii se duc seara acolo s primeasc ordine. Dum i pe mine acolo, a poruncit Tarzan; iar, dac sunt descoperit, s tii c te ucid pe loc. Ridicte! Negrul sa ridicat i la condus prin tabr, ocolind multe locuri. De cteva ori au fost nevoii s se ascund de soldaii care treceau. n cele din urm, ajungnd lng o cpi mare de fn, negrul sa oprit i artndui, undeva la distan, o cldire cu dou etaje, ia zis: Acolo este comandamentul. Mai departe nu putem merge fr s nu fim vzui. Circulaia soldailor este prea mare. Tarzan ia dat i el seama c nu ar mai putea s nainteze nsoit de soldat. A ntors capul i la privit un moment, ca i cnd ar fi reflectat cum s dispun de el. Ai participat la uciderea lui Wasimbu, Wazirul cel mare, aai? la acuzat el, vorbindui cu voce joas, dar destul de teribil. Negrul a nceput s tremure din toate ncheieturile, nmuindui-se genunchii. Aa am primit ordin! sa aprat el. Cine va dat ordinul? Locotenentul Van Goss, a rspuns soldatul. Este i el aici. l voi gsi cu siguran. Dar i tu te distrai cnd el sa zvrcolit n chinuri i suferine. Soldatul a ncremenit. Din cuvintele de acuzare pe care lea auzit, a neles c i sa rostit sentina la moarte. Fr s mai spun ceva, Tarzan la prins din nou de gt ca i nainte, fr ca negrul s mai poat scoate un sunet. Muchii uriai sau ncordat. Braele i sau ridicat cu energie i mpreun cu ele trupul negrului, descriind un cerc prin aer... o dat, de dou ori, de trei ori, ca apoi s fie aruncat n lturi, n timp ce Tarzan a pornit n direcia comandamentului generalului Kraut.

Numai o singur santinel, n spatele cldirii, ia mpiedicat drumul. Tarzan sa trt pe pmnt, pitinduse cu aceeai facilitate i succes cu care numai fiarele din jungl pot s o fac. Cnd privirile santinelei erau ndreptate n direcia lui, Tarzan se lea la pmnt, rmnnd nemicat ca o piatr; iar cnd santinela privea n alt parte, nainta spre ea n mare vitez. A ajuns, n sfrit, la distana potrivit de atac, i a ateptat pn cnd santinela sa ntors nc o dat cu spatele, sa ridicat i sa npustit asupra ei fr s produc nici un zgomot. Ca i mai nainte, afacerea sa ncheiat n deplin linite, i Tarzan ia transportat noua victim pn lng zid, unde a lsato moart n umbra cldirii. Etajul de jos era luminat, iar cel de sus era cufundat n ntuneric Tarzan a privit prin fereastr i a vzut o camer mare pe care a considerato principal, i a zrit una mai mic alturi de ea. n ncperea principal erau mai muli ofieri, dintre care unii stteau pe la mese, scriind, iar alii umblau, vorbind ntre ei. Cum ferestrele erau deschise. Tarzan a reuit s deslueasc o mare parte din convorbire, dar nu era nimic care s i trezeasc interesul. Ofierii discutau mai mult despre succesele nemilor n Africa, fcnd, n acelai timp, presupuneri asupra datei cnd vor intra trupele lor din Europa n Paris. Unii spuneau c mpratul se i afla acolo, i blestemau Belgia care lea pus attea piedici. n ncperea cea mic de alturi, edea la o mas un om mare, sptos, cu faa rocat, iar n spatele lui, pe scaune, ali civa ofieri, iar ali doi dintre ei stteau drept n faa generalului care le punea ntrebri. n timpul cnd vorbea, generalul se juca cu o lamp elegant de petrol, din mijlocul mesei. Dup puin, sa auzit o btaie la u i a intrat un aghiotant care, dup ce a salutat, a adus urmtorul raport scurt: A sosit domnioara Kircher, s trii, domnule general! S pofteasc! a comandat generalul. Apoi, a fcut semn celor doi ofieri din faa lui c discuia lor sa ncheiat. Ofierii au ieit, tocmai cnd domniara a intrat, iar ceilali ofieri din camer sau ridicat i au salutato. D-ra Kircher a rspuns cu o nclinare i un zmbet uor. Era o fat foarte drgu, amnunt care reieea bine, cu tot costumul de clrie prfuit i cu tot praful de pe fa. Pe lng aceasta, era i foarte tnr: nu se putea s fi avut nici douzeci de ani. Ea a naintat pn la masa la care edea generalul, a scos dintrun buzunar din interiorul taiorului o hrtie ndoit n patru, i ia ntins-o comandantului. edei, v rog, dr! a invitato acesta. Un alt ofier ia oferit numaidect un scaun. Nici unul nu a vorbit n timpul ct generalul a citit hrtia adus de dra Kircher. Tarzan a observat cu atenie diferitele persoane din camer. Se ntreba care dintre ei ar fi Hauptmann Schneider, deoarece trei ofieri erau cpitani.

Despre fat ia fcut impresia c trebuie s fie de la serviciul de informaii o spioan, cu alte cuvinte. Frumuseea ei nu la atras deloc: iar fi sucit gtul acela frumos, fr nici o ezitare. Nu era dect o nemoaic, nimic mai mult, dar acum avea de fcut altceva mai important. l vroia pe cpitanul Schneider. n sfrit, generalul a terminat de citit. Bun, a zis el fetei. Apoi adresnduse ctre ofier, a ordonat; Trimite dup maiorul Schneider. La aceste cuvinte Tarzan a simit c i se zburlete prul pe ceaf. Maiorul Schneider! a gndit el. Deci lau i avansat la gradul de maior pe monstrul care ia ucis soia...: i se prea poate s fi fost avansat n mod special pentru aceast crim! Ofierul trimis a ieit din camer, iar ntre ceilali a nceput o discuie general, din care Tarzan a neles numaidect c forele germane din Africa de rsrit erau n superioritate numeric fa de cele engleze, iar acestea din urm au suferit nfrngeri grele. Stnd acum ntrun tufi, putea s observe tot ce se petrecea n odaie, fr s fie vzut de cei din interior. Ascunztoarea lui l ferea, de asemenea, de oricine ar fi trecut, din ntmplare, pe lng postul santinelei ucise. Se mai atepta ca din moment n moment, s apar o patrul sau schimbul acesteia i s descopere lipsa santinelei. tia c, atunci, se va face imediat o cercetare minuioas. A ateptat, deci, cu rbdare sosirea omului pe care l cuta i ateptarea ia fost rspltit prin napoierea ofierului trimis de general, mpreun cu un alt ofier de talie mijlocie, cu mustaa rsucit n sus. Noul sosit a naintat pn la masa generalului i a salutat, fcnd raportul obinuit. Generalul a rspuns salutului i sa ntors spre fat. D-r Kircher, a zis el, v recomand pe maiorul Schneider. Att ia trebuit lui Tarzan s aud. Punnd o palm pe pragul ferestrei, a srit n camer, n mijlocul ncremeniilor ofieri ai Kaizerului. Din doi pai a ajuns la mas i cu o izbitur a minii a rsturnat lampa drept n burta mare a generalului care, ntro micare nebun s nu ia foc, a czut pe spate pe podea. Doi ofieri au srit sl opreasc pe Tarzan, dar acesta la smucit pe primul i la azvrlit peste al doilea, rostogolindu-se amndoi la pmnt, n timp ce ofierii ceilali strigau s vin garda, iar fata, srind de pe scaun, sa lipit de zid. Tarzan, ns, nu a avut ochi dect pentru o singur persoan. n clipa n care a scpat de atacul celor doi ofieri, la smucit pe maiorul Schneider, la aruncat peste umr i a srit afar pe fereastr att de repede, nct restul ofierilor abia au putut remarca ceea ce sa ntmplat. De la prima privire n jurul su. Tarzan a vzut c postul santinelei ucise era nc liber, aa c, dup cteva clipe, sa pierdut n umbra grmezii de fn de lng comandament.

n tot timpul acesta, maiorul Schneider nu a scos nici un cuvnt, nici un strigt, din simplul motiv c beregata i era strns ca ntrun clete. Acum, Tarzan ia descletat puin minile doar pentru ca s i dea voie omului s rsufle. Dac scoi vreun sunet, s tii c te strng din nou de gt! la ameninat el. Acum, mic! Cu mult grij i cu rbdare nesfrit, Tarzan a reuit s treac i de ultimul post. Forndui prizonierul s mearg nainte, a mers spre apus pn cnd, trziu dup miezul nopii, a traversat din nou calea ferat i abia atunci sa simit oarecum n siguran. Neamul njura, mormia, amenina i punea tot timpul ntrebri; dar singurul rspuns pe carel primea era o neptur cu sulia ascuit a lui Tarzan care, l mpingea ca pe un porc, cu singura deosebire c, pentru acesta din urm, ar fi avut, desigur, mai mult consideraie. Pn acum nu sa gndit aproape deloc la amnuntele rzbunrii sale. Acum sttea i ntreba ce form s dea pedepsei ce o va aplica neamului. Numai de un singur lucru era sigur: c pedeapsa trebuia s ia sfrit prin moartea prizonierului. Ca toi oamenii demni, era firesc ca Tarzan s fie foarte puin nclinat spre tortur. Dar, de data aceasta, era un caz cu un caracter unic n felul su. Un sim inerent justiiei ar fi cerut ochi pentru ochi, iar jurmntul su recent cerea i mai mult dect att. Da, acest om trebuia s sufere dup cum i el a fcuto pe Jane Clayton s sufere. Totui, Tarzan nu credea c va putea s i pricinuiasc o suferin identic cu cea din sufletul lui, pentru c suferinele fizice nu pot s fie niciodat att de rafinate ca tortura sufleteasc. Toat noaptea aceea, la grbit la drum pe neam care, pe lng faptul c era aproape sfrit de oboseal, a ajuns s fie dominat i de o spaim nermurit. Ceea cel exaspera mai mult era tcerea aceea cumplit a persoanei n minile creia se afla. Doamne, dac ar vorbi mcar! a gndit cu disperare maiorul Schneider. A ncercat, de nenumrate ori, s l sileasc sau s l nduplece s scoat doar un cuvnt. Dar rezultatul era ntodeauna acelai: tcere nentrerupt i o mpunstur dureroas cu vrful suliei. Schneider sngera i rnile l dureau. Era att de obosit, se cltina la fiecare pas i chiar a czut de cteva ori, dar tot de attea ori a trebuit s se ridice n urma nepturilor ngrozitoare i fr mil ale suliei. Abia dup ce sa fcut ziu a ajuns i Tarzan la o hotrre care ia venit ca o inspiraie de sus. Un zmbet uor ia aprut pe buze, i imediat a cutat un loc potrivit pentru odihn, dorind ca prizonierul su s fie destul de voinic pentru ceea ce ia pregtit. Undeva mai departe curgea un pria pe care la trecut Tarzan cu o zi nainte; acolo a vzut un vad ce servea i ca loc de adpost al animalelor, i unde, desigur, sar fi putut vna ceva.

Fcnd neamului semn ca s pstreze linite deplin, sau apropiat amndoi ncet de pria i au vzut n jos, pe crare, un cerb pregtit s plece dup ce sa adpat. Tarzan, la mpins atunci pe Schneider ntrun tufi din marginea crrii, i ghemuinduse alturi de el, a ateptat cerbul, n timp ce neamul l privea tcut i speriat pe uriaul de lng el. Abia acum, dup ce sa luminat de ziu, a putut i el sl priveasc mai atent pe acela care la prins, dar, dac n timpul nopii a fost destul de speriat i nu a tiut lng cine se afl, emoiile acelea nu erau nimic n comparaie cu ceea ce simea acum. Cine sau ce putea fi acel slbatic uria fr mbrcminte pe el? Nu la auzit vorbind dect o singur dat; atunci cnd ia poruncit s nu strige; dar ia vorbit ntro nemeasc excelent i cu intonaia corect a omului inteligent. l privea acum ca o broasc hipnotizat privind arpele care o va devora. A vzut formele graioase i corpul simetric nemicat ca o statuie, pitit n ascunziul frunzelor dese ale stufiului. A vzut cerbul venind ncet i nebnuitor dea lungul crrii. Un cerb btrn, urmat de unul tnr i gras, la civa pai mai n urm; iar, cnd acesta a ajuns n dreptul uriaului din tufi, ochii lui Schneider sau dilatat deodat, i un strigt aproape ieit din piept. Omul ager de lng el a srit spre gtul cerbului, scond, n acelai timp, un rcnet fioros ca i fiarele din jungl. Dar agilitatea lui Tarzan a procurat carne proaspt att pentru Schneider, ct pentru el nsui. El a preferat s o mnnce crud, iar neamului ia dat voie s fac foc i s frig carnea. Amndoi au rmas acolo s se odihneasc pn trziu dupamiaz, cnd au pornit din nou la drum; un drum dintre cele mai ngrozitoare pentru Schneider. necunoscnd destinaia, i de mai multe ori cznd n genunchi n faa lui Tarzan, rugndul s se nduplece i si lmureasc situaia. Acesta ns tcea, mergnd nainte: n locul oricrui rspuns l mpungea cu sulia pe bietul neam. n sfrit, a treia zi, pe la amiaz, au ajuns i la destinaie. Dup ce au urcat o colin nalt, stncoas, au mers aproximativ o sut de metri i sau oprit la marginea unei prpstii adnci, n adncimea creia Schneider a vzut numai un copac singuratic, un pria ngust i puin iarb care cretea printre bolovanii presrai n toate prile. Tarzan ia fcut semn s coboare, dar neamul a fcut un pas napoi, ngrozit. Tarzan la prins de guler i la mpins cu asprime spre marginea prpastiei. Coboar! ia poruncit el. Era a doua oar ci vorbea, n timpul celor trei zile, i probabil c numai aceast tcere a vrt n sufletul neamului o spaim mai cumplit chiar dect aceea pe care io insufla vrful suliei gata de aciune n fiecare moment. Schneider a privit cu groaz peste marginea adncimii i era pregtit s nceap s coboare cnd Tarzan la oprit cu un gest.

 Sunt lordul de Greytokc, ia spus el. Soia mea a fost aceea pe care ai omorto n inuturile Wazirilor. nelegi, cred, pentru ce am venit dup tine. Coboar acum! Neamul a czut n genunchi. Nu iam ucis soia! a strigat el. Fiei mil! Nu iam ucis soia i nu tiu nimic despre... Coboar! sa rstit Tarzan, ridicnd amenintor vrful suliei, n credina c acest om minea i, nefiind surprins de aceasta. Un om care ucide ar mini oricnd, fr jen. Schneider tot mai ezita i se ruga. Tarzan la izbit cu sulia, iar neamul a nceput s coboare ncet i cu fric nsoit i ajutat de Tarzan pe unde era mai dificil, pn au ajuns numai la civa metri de fundtura prpastiei. Fr zgomot acum! la avertizat Tarzan. i, artndui deschiztura pe unde se intra n tunel, tocmai de partea cealalt a fundturii, a adugat: Acolo, nuntru, este un leu flmnd. Dac poi s ajungi de aici pn la copac nainte s te simt, mai ai cteva zile n care s te bucuri de viat; pe urm, cnd vei fi prea slab ca s te mai poi ine de crengile copacului, Numa i va astmpra i el foamea pentru ultima oar. tergeo acum! a sfrit Tarzan, mpingndul pe neam, n jos, de unde i sau sprijinit clciele. Nemul, tremurnd de fric, a pornit spre copacul la care aproape a ajuns cnd, din urma lui, la intrarea tunelului, a izbucnit un rcnet ngrozitor i n aceeai clip, a aprut un leu mare, nnebunit de foame. Schneider nu mai avea dect vreo doi metri de fcut, dar i leul zbura, nu altceva, ca s l ajung nainte de a se urca n copac, n timp ce Tarzan urmrea zmbitor aceast ntrecere. Cursa a ctigato neamul cu o diferen de civa pai. Tarzan a nceput atunci s urce muchia prpstioas, iar de jos, ajungeau pn la urechile sale mriturile leului nelat, precum i vibrarea unei voci omeneti, mai nfiortoare dect a fiarei. Ajungnd napoi pe culme, Tarzan sa oprit s priveasc jos n prpastie. Sus, aproape de vrful copacului, sttea agat neamul, innduse de o creang cu amndou braele. Jos, la tulpina copacului atepta Numa. Tarzan ia ntors faa spre Kudu, soarele, iar din pieptul su puternic sa ridicat strigtul de victorie al maimuoiului, cnd i ucide dumanul.

CAPITOLUL III n tabr

Tarzan nu se simea pe deplin rzbunat. Au mai rmas nc milioane de nemi n via, destui ca si dea o ocupaie pe tot restul vieii; dar nu ar fi fost niciodat suficient, chiar dac iar fi ucis pe toi, ca s compenseze pierderea

suferit... Chiar moartea attor milioane de germani nu iar fi pututo reda pe mult iubita lui soie. Pe cnd era n tabra german de pe dealurile munilor Pare, aezai la rsritul trotuarului dintre Africa german de rsrit i cea englez, a auzit destule lucruri care sl conving c englezii erau aproape nfrni n luptele din Africa mpotriva nemilor. La nceput, nu a acordat mare importan acestor tiri, deoarece, dup moartea soiei sale singura sa legtur cu civilizaia, a renunat la orice amestec cu omenirea, fr s se mai considere om, ci maimu. Dup ce ia pregtit sfritul lui Schneider, aa cum sa priceput mai bine, a pornit s nconjoare Kilimanjaro i s vneze pe colinele de la nordul acestor muni puternici, deoarece a descoperit c n apropierea armatelor nu era nimic de vnat. Din cnd n cnd, i amintea de neamul pe care la lsat n copacul singuratic din prpastia nfundat unde era nchis leul flmnd i i imagina scena care se petrecea, zmbind cu satisfacie. Pe de alt parte, gndinduse la durerile sufleteti prin care trecea victima sa, slbit de foame i nnebunit de sete, dorea s cad ct mai curnd n ghearele lui Numa. Se ntreba: ce sar ntmpla dac Schneider ar vrea s coboare pn la rule dup ap, tocmai cnd leul ar intra n tunel? i nchipuia atunci goana nebun pn la copac, cnd leul sar repezi si nhae prada: fapt care, mai trziu, cu siguran c va reui so fac, neamul nendemnatic neputnd s coboare pn la rule, fr s nu fi fcut nici mcar un zgomot, orict de mic, care s atrag atenia lui Numa. Cu timpul, ns, plcerea care deriva din aceste nchipuiri a nceput s nu mai aib nici un farmec i Tarzan sa trezit de mai multe ori gndinduse la soldaii englezi care luptau cu attea greuti i, mai ales, la faptul c germanii i secerau pe toate crrile. Gndul acesta la fcut s lase capul n jos i s mrie stranic, fiindui ciud, ntrun fel, c nu poate s uite uor c este englez, tocmai atunci cnd nu dorea s fie dect o maimu. A sosit, n cele din urm, timpul cnd nu a mai putut s ndure gndul c nemii ucid englezi, n timp ce el vneaz linitit i la adpost, dei nu tocmai departe de ei. S-a hotrt s porneasc n direcia taberelor germane, neavnd nici un plan format dinainte dar cu ideea general c, odat lng cmpul lor de operaii va gsi i prilejul s provoace destule greuti comandamentului german. Drumul ales de el ducea prin trectoarea lng care se gsea prpastia din fundtur unde la lsat pe Schneider i lsnduse cuprins de o curiozitate destul de fireasc, a mers pn la marginea de sus a prpastiei. Copacul era gol i nu se vedea nici o urm de leu. Apucnd un bolovan mare de piatr, la azvrlit n prpastie, bolovan care sa rostogolit pn la ieirea din tunel. Nu a trecut dect o clip i capul enorm al leului sa ncadrat n deschiztur. Dar ct deosebire era ntre leul acesta i cel pe care Tarzan la

nchis acolo cu dou sptmni nainte! Acum era slab i amrt, iar cnd umbla, se cltina pe picioare. Undei neamul? a strigat Tarzan. A fost o mas consistent sau doar un rnd de ciolane goale cnd a czut din pom? Numa a scos o mritur puternic. Eti flmnd, Numa, a continuat Tarzan, trebuie si fi fost grozav de foame, dac ai mncat pn i iarba de pe jos i scoara copacului pn unde ai putut ajunge. Nu ai vrea si mai aduc un neam? a adugat el zmbind i plecnd de acolo. Ceva mai trziu, a gsit pe neateptate urmele lui Bara, cerbul, adormit sub un copac i, cum era flmnd, la ucis numaidect i, aeznduse pe genunchi acolo, la umbra copacului, a nceput s mnnce cu poft. n timp ce rodea o ultim bucic de carne de pe os, a auzit zgomotul fcut de paii unui animal care se furia spre el; ia ntors capul i la vzut pe Dango care se apropia pe nesimite. Apucnd o creang care a czut, Tarzan, mrind amenintor, a aruncato asupra fiarei. Pleac deaici, mnctor de strvuri! a strigat el. Dar Dango era flmnd i, fiind mare i puternic, a nceput s mrie i el dnd, n acelai timp, trcoale ca i cum ar fi pndit prilejul s poat ataca. Tarzan l cunotea pe Dango mai bine dect acesta se conotea el nsui. tia c bestia, slbatic de foame, ia adunat curajul ca s atace i c, probabil, era obinuit cu oamenii, aa c nu prea i era team de el. ia desfcut sulia grea de pe umr i a puso lng el la ndemn, continund s mnnce, urmrind orice micare a hienei. Nu i era fric, pentru c era de mult obinuit cu primejdiile junglei, ba nc le privea ca simple ntmplri din viaa zilnic, aa dup cum am ajuns noi s privim primejdiile tot att de reale ale vieii de ferm sau ale vieii de ora de pe strzile cu mult circulaie. A fost nscut i crescut n jungl i era gata si apere prada de oricine ar fi rvnit la ea, bineneles n marginile posibile ale ngrijirii de sine. n condiii favorabile lar fi nfruntat chiar i pe Numa, iar dac ar fi fost silit s scape cu fuga, ar fi fcuto fr cea mai mic ruine. n aceste inuturi slbatice, nu exista nici o fiin mai curajoas dect el dar, n acelai timp, nu exista nici una mai neleapt, i aceti factori au fost aceia care iau ngduit s poat rezista i s supravieuiasc diferitelor greuti. Dango ar fi atacat mult mai curnd, dar n fa a mriturilor lui Tarzan, sttea la ndoial, fiindui team. Aceast hien a mai atacat femei i copii n inuturile lor. I-a speriat pn i pe brbai n jurul focurilor lor de noapte; dar nu a mai vzut pn acum o fiin uman care s scoat asemenea sunete, care semnau mai mult cu ale lui Numa cnd era nfuriat, dect cu ale unui om speriat. Terminnd de mncat, Tarzan era pregtit s arunce hienii osul care l avea n mn, lsndui i restul cerbului; dar, venindui o idee nou, sa aplecat, a ridicat hoitul cerbului pe umr i a pornit n direcia tunelului n care a nchis leul.

Dango, dup ce la urmat civa pai, ia dat seama c este frustat i c nu va avea parte nici mcar s guste dintro carne att de apetisant. Pierzndui rbdarea, sa repezit sl atace pe Tarzan. Dar, ca i cum natura iar fi pus i n ceaf o pereche de ochi, Tarzan a simit ntro clip primejdia i lsnd jos corpul lui Bara. sa rsucit n clcie, cu sulia ridicat. ia lsat mai nti mna dreapt pe spate, apoi a repezit-o cu o vitez fulgertoare i cu toat fora muchilor si uriai. Sulia, fiind aruncat la momentul potrivit, a zburat exact spre Dango, nimerindul ntre gt i oldul din fa, astfel c ia trecut prin corp pn n partea cealalt. Dup ce ia scos arma din cadavrul hienei, Tarzan a luat n spate amndou hoiturile, pornind din nou la drum spre prpastia unde se afla leul. Acolo, la vzut pe Numa jos la umbra copacului. La strigtul lui Tarzan sa ridicat cltinnduse pe picioare, dar cu toat slbiciunea lui, a mrit cu destul slbticie, ncercnd chiar s rcneasc n momentul n care ia vzut dumanul. Tarzan a lsat cadavrele s se rostogoleasc n jos spre leu, strigndui: Mnnc, Numa, i ntretete! Poate c o s mai am nevoie de tine. A observat c leul, nsufleit numai cnd a vzut carnea, sa i repezit la trupul inert al cerbului i a nceput s smulg buci mari. Atunci a zmbit mulumit i a pornit din nou pe drumul pe care a venit. A doua zi, nainte de amiaz a ajuns n apropierea trupelor germane. De pe o ruptur de deal din marginea unei pduri, putea observa tot flancul stng al inamicului, iar undeva mai departe, trupele engleze. Din nlimea unde se gsea, avea avantajul s vad cmpul de lupt, aproape aa cum lar fi vzut dintrun aeroplan; astfel a putut s observe, cu privirea lui ager, o mulime de amnunte care ar fi scpat cu uurin altui om ale crui simuri nu ar fi avut deprinderea perfect a simurilor cu care era nzestrat Tarzan. A observat, n unele locuri, posturi de mainipuc, foarte bine ascunse de ochii englezilor, precum i posturi telefonice departe de tot, spre liniile engleze. Mutndui privirile dintro parte n alta, de la un punct interesant la altul, a auzit din partea de jos a colinei pe care se afla el, pocnetul rar al unei singure arme, zgomot deosebit de bubuiturile tunurilor i mpucturile trupelor. Toat atenia ia fost imediat concentrat asupra acestui punct, unde era sigur c se afl ascuns un inta. A ateptat cu rbdare s aud o nou mpuctur, care i va indica i mai precis locul unde este ascunztoarea, iar, dup ce a auzito, a plecat n partea aceea cobornd repede dealul, dar pe furi i fr zgomot ca i o panter. Dup toate aparenele nici nu se uita unde calc; totui, nici o pietricic nu se rostogolea de pe locul unde clca i nici o crengu nu troznea sub paii lui; era ca i cum ar fi vzut cu picioarele. Dup puin, trecnd printre tufiuri, a ajuns la marginea unei rpe joase i, la civa metri mai jos de el, sub rp a vzut un soldat ntins n spatele unui mic parapet construit din pietre adunate din mprejurimi, n care a nfipt mai

multe crengi cu verdea, aa c era ascuns n ntregime de vizorul trupelor engleze. Trebuie s fi fost un ochitor excelent, pentru c era destul de departe n spatele liniilor germane, trgnd pe deasupra capetelor camarazilor si. Arma pe care o ntrebuina era echipat cu un telescop pentru ochit; soldatul mai avea i un binoclu cu care, n mometul cnd la descoperit pe Tarzan, a examinat terenul s vad, probabil, efectul mpucturii sau poate ca s descopere o nou int. Tarzan a privit spre locul pe care l cerceta soldatul cu binoclul i, cu ochii lui ageri, a descoperit multe inte bune pentru un trgtor aezat att de sus deasupra traneelor. Evident c neamul a fost satisfcut de observaiile sale cci, lund puca din nou, a aezato cu patul n umr ia nceput s inteasc cu atenie; tot n clipa aceea un corp bronzat de aria soarelui, a srit asupra lui de pe malul de mai sus de el. Nu sa auzit nici un zgomot i probabil c nici neamul nu a mai avut cum s tie ce fel de vieuitoare a fost aceea care ia srit n spate, pentru c, n clipa ciocnirii, degetele ca oelul ale lui Tarzan sau ncletat n gtul pros al neamului care, dup un moment de mpotrivire zadarnic, a trecut n rndul celor care nu mai simt nimic... ntinznduse la pmnt n dosul parapetului improvizat de neam. Tarzan a examinat cu minuiozitate taberele i traneele germane care se gseau n apropiera lui. A vzut destui ofieri i soldai umblnd prin tranee. La cteva sute de metri n faa lui, a observat o mainpuc, foarte bine ascuns, care btea n cruci peste terenul neutru din faa trupelor engleze, secernd inamicul dintro astfel de direcie, nct englezilor le era deosebit de dificil s o descopere. Tarzan privea toate acestea, jucnduse alene cu puca neamului pe care la ucis. Dup puin timp a nceput s cerceteze mecanismul armei. A privit dup aceea din nou spre traneele germane i a schimbat poziia nltorului, apoi a dus puca la umr i a ochit cu atenie. Era un inta excelent. A vnat de multe ori animale mari, mpreun cu prietenii lui din lumea civilizat, folosindu-se de armele lor i, cu toate c nu a ucis niciodat dect pentru hran sau pentru a se apra, sa distrat foarte mult, trgnd n inte mobile nensufleite, perfecionnduse n folosirea armelor de foc, fr ca el s realizeze aceasta. De ast dat, ntradevr, va vna o prad dintre cele mai mari. Un zmbet uor ia fluturat pe buze, n timp ce i apsa degetul pe trgaci. mpuctura a pornit i un neam, din grupul celor care se aflau n jurul mainiiputi, sa prbuit sa pmnt. n trei minute. Tarzan a curat ntreaga echip a acelei mainiputi. Dup aceea, a vzut un ofier ieind dintrun dugaut i la pocnit i pe el mpreun cu cei trei soldai care lau urmat n an. Avea grij s nu rmn n via vreunul, care ar putea cerceta i afla cum se poate ca germanii s fie mpucai chiar n traneele lor cnd sunt ferii cu totul de inamic.

Aeznd nltorul pentru o distan mai mare, Tarzan, a ochit spre echipa unei alte mainiputi care era aezat ceva mai departe spre drepata sa i ia curat pe toi, unul dup altul. Cu asta a secerat dou echipe. A mai vzut i oameni umblnd prin tranee i a mpucat civa dintre ei. Acum, nemii au nceput si dea seama c ceva nu este n regul. Aveau impresia c cineva se afl ntrun loc potrivit de unde s vad bine sectorul acela al traneelor. La nceput, au cutat s i descopere locul n spaiul dintre trupe, n faa frontului, dar cnd un ofier, care privea cu periscopul peste parapet, a fost izbit n ceaf de un glonte i sa prbuit n an, au neles c trebuie s caute dincolo de parados i nu dincolo de parapet. Un soldat a luat de jos glontele care ieise prin fruntea ofierului ucis i examinndul, a descoperit c este de provenien german. Agitaia lor a crescut peste msur i sau lipit cu spatele de parados, iar civa dintre ei sau furiat s duc vestea n partea de sus i de jos a traneelor. Nu a trecut mult timp i mai multe periscoape iau fcut apariia deasupra anurilor, cutnd s descopere locul unde se afl trdtorul, pe care probabil c lau i gsit numaidect, deoarece, Tarzan ia vzut pe nemi ndreptnd o mainpuc spre el. Dar, pn ce maina s poat intra n aciune, soldaii din echipa care trebuia so mnuiasc, zceau mori lng arma care lea fost ncredinat. Mai erau ns destui soldai care s ocupe locul acesta, involuntar, probabil, dar, silii de ofierii lor, trebuiau s intre n aciune. n afar de aceasta, nc alte dou mainipuc erau acum ndreptate spre Tarzan, gata s fie puse n funciune. Dndui seama c afacerea sa ncheiat, Tarzan a mai tras o mpuctur de adio i apoi, lsnd puca la o parte, a disprut printre stncile din spatele su. Cteva minute dup aceea, a auzit pocniturile repezi ale armelor al cror foc era concentrat pe locul abia prsit de el i a nceput s zmbeasc, gndinduse la risipa de muniie nemeasc. Au pltit scump pentru Wasimbu, Wazirul meu, pe care lau rstignit, i pentru cei pe care mi iau ucis, a murmurat el. Dar pentru Jane nu vor fi n stare s plteasc niciodat, chiar dac ia ucide pe toi. n aceeai zi, pe nserat, a ocolit flancurile ambelor armate i trecnd pe lng posturile de paz ale englezilor, a ptruns adnc n interiorul taberei acestora. Nimeni nu la vzut venind i nimeni nu tia c el este acolo. Comandamentul regimentului al doilea din Rhodesia se gsea aezat ntrun loc adpostit, cu mult n spatele frontului, aa c era ferit de ochiul ianamicului; lmpile aprinse nu erau interzise. Colonelul Capell edea n faa unei mese de campanie, pe care era ntins o hart militar i vorbea cu muli ofieri. Masa era aezat sub crengile stufoase i lungi ale unui copac mare, o lamp lumina feele celor din jurul mesei iar mai ncolo ardea un focule. Inamicul nu avea aeroplane, i nici un alt observator din partea lui nu ar fi putut descoperi lumina lmpii i a focului att de departe unde se gseau liniile germanilor.

Ofierii discutau avantajul numeric al inamicului i neputina englezilor de a face mai mult dect s menin poziia pe care o ocupau acum. Au avut destule pierderi grele n timpul din urm i la fiecare atac au fost mpini napoi, copleii de forele mai numeroase ale nemilor. Se mai gseau, discutau ei, i mainiputi ascunse bine: fapt de care colonelul era foarte necjit, ceea ce dovedea c revenea ntruna asupra lor, n timpul convorbirii. Azi dupamiaz sa ntmplat ceva care ia linitit o vreme, a luat cuvntul un ofier mai tnr. Fceam observaii n timpul acela i nu am putut s aflu precis cauza. Totui, am vzut c sau ciocnit de un mare necaz ntrun sector de tranee, n stnga lor. La un moment dat, am avut impresia hotrt c erau atacai pe la spate, deoarece, au nceput s trag n muchia dealului din spatele lor. Am vzut zburnd praful din locul acela dar nu a putea spune care a fost pricina. S-a auzit atunci un fonet uor n copac, printre crengile de deasupra lor i n acelai timp a aprut, cznd de sus n mijlocul lor, un om aproape gol, cu corpul bronzat de aria soarelui. Ofierii au dus repede mna la revolvere. Aceasta a fost ns, singura lor micare. Mai nti, lau privit uimii pe uriaul din faa lor, iau observat mbrcmintea tot att de primitiv ca i armele pe care le purta; dup aceea toate privirile lor sau ndreptat spre colonel. Dar dta de unde naiba ai rsrit i cine eti? Spune! se rsti colonelul. Sunt Tarzan, a rspuns noul sosit. A! Greystoke? a strigat un maior, pind nainte cu mna ntins. Preswick! a exclamat Tarzan, strngnd mna care ia fost ntins. Nu team recunoscut la nceput, sa scuzat maiorul. Ultima dat cnd neam vzut, erai la Londra, mbrcat n frac. E o mare diferen, pe onoarea mea! Este o discrepan pe care cred c o recunoti i dta. Tarzan a zmbit i apoi sa adresat colonelului. Am auzit aproape toat convorbirea dv. Abia am sosit din spatele frontului german. Am posibilitatea s v ajut. Colonelul la privit ntrebtor pe maiorul Preswick care a neles imediat i a fcut repede prezentrile cuvenite. recomandndul pe Tarzan comandantului su i celorlali ofieri prezeni. Tarzan lea povestit pe scurt motivul care la determinat s porneasc mpotriva nemilor. iacum, venii s v nrolai cu noi? a ntrebat colonelul. Tarzan a dat din cap negativ. Nu n mod regulat, a rspuns el. Trebuie s m rzbun dup sistemul meu; totui, v pot ajuta i pe dv. Pot s intru n tabra nemilor oricnd a vrea. Capell a zmbit cltinnd din cap. Nu e tocmai att de uor dup cum i nchipui, a zis el. Sptmna trecut am pierdut doi ofieri care au ncercat acest lucru. Amndoi erau oameni cu experien n biroul informaii. Este mai dificil dect a intra n lagrul englez? a ntrebat Tarzan.

Colonelul era gata s rspund, cnd ia trecut prin minte o idee nou i la privit curios pe Tarzan. Dar pe dta cine tea adus aici? a ntrebat el. Cine tea trecut prin posturile exterioare? Am venit singur, trecnd printre liniile germane i engleze i am intrat n tabra dv. Dac nu m credei trimitei pe cineva s cerceteze i v vei convinge. Dar cine tea nsoit? a insistat Capell. Nimeni, a rspuns Tarzan. Apoi, stnd drept ct era de nalt, a spus cu mndrie: Voi, cei din lumea civilizat, cnd ajungei n jungl, v pierdei cu totul. Pn i maimuele cele mai mici sunt mai detepte n aceast privin. Eu m mir cum de mai existai; numai numrul mare, numai armele pe care le avei i numai puterea de judecat ce o posedai v scap cu via. Vznd privirile mirate ale ofierilor din jurul su, Tarzan a continuat: Dac a avea numai cteva sute de maimue din acelea mari... dotate cu judecata pe care o avei dv., a putea si resping pe nemi pn la ocean, tot att de repede pe ct ar putea si duc picioarele pe aceia care ar mai fi n via. Din nefericire, pentru dv, bietele maimue nu pot s plnuiasc mpreun. Altminteri, n Africa, nu ar mai exista picior de om. Dar s lsm aceasta. Vrei s v ajut? Nu var plcea s tii locul unde sunt acuma cteva mainipuc ale nemilor? Colonelul la asigurat c lear fi de mare folos s tie aceasta. Atunci, Tarzan sa apropiat de harta din faa colonelului i ia artat locul unde se aflau trei mainipuc, care provocau multe ncurcturi englezilor. Uite, aici, a zis el punnd degetul pe hart, este un loc mai slab aprat de negri dar mainilepuc din faa frontului sunt coordonate de albi. Dac... un moment, v rog! Am un plan bun prin care putei s umplei traneul acesta cu oamenii dv. i apoi s tragei n traneele din dreapta lui cu propriile lor mainiputi. Colonelul Capell a zmbit i a cltinat uor din cap: Vi se pare un lucru simplu, dle! Pentru mine este uor, a rspuns Tarzan. Pot s golesc poriunea aceasta de tranee fr s trag o singur mpuctur. Eu am fost crescut n jungl, cunosc fiinele din jungl, pe Gomangani, tot att de bine ca i pe celelalte. Ateptai aici poimine sear, a spus el, ntorcnduse s plece. Ateapt! a zis colonelul. Stai, si dau un ofier s te conduc printre posturi. Tarzan a zmbit i a plecat Cnd sa ndeprtat de grupul ofierilor a trecut pe lng unul de statur mrunt, cu gulerul de la manta ridicat i viziera chipiului tras n jos pe ochi. n momentul acela, flacra focului lumin o clip faa ofierului, care i sa prut oarecum cunoscut lui Tarzan. Acesta, ns, ia nchipuit c putea s fie un tnr pe care la cunoscut la Londra, aa c nu sa mai gndit la acest amnunt i a plecat mai departe, printre liniile engleze, fr s fie simit de nimeni.

Toat noaptea aceea a mers nainte, traversnd dealurile sudice ale munilor Kilimanjaro, urmnd instinctiv o cale nou, necunoscut, dndui seama c ceea ce cuta nu putea s se gseasc dect undeva, pe vreo coast mpdurit i mai nalt dect acela peste care a trecut n ultimele sale drumuri prin aceste inuturi nc necunoscute lui. Cu trei ceasuri mai nainte de rsritul zorilor, nrile lui simitoare lau avertizat c undeva, n vecintate, va gsi ceea ce cuta i, atunci, sa urcat ntrun copac nalt unde sa aezat, cum a putut mai bine, ca s guste cteva ore de somn.

CAPITOLUL IV Golirea traneelor

Kudu, soarele, era de trei sulie pe cer cnd sa trezit Tarzan. Mai trziu ia ntins minile i picioarele uriae, ia trecut degetele prin prul negru i des, iar dup aceea a srit uor la pmnt. A pornit apoi, numaidect, n cutarea celui pentru care a venit i a mers, lunduse dup miros, n partea de jos a unei rpe adnci. Dup puin timp nrile lau ntiinat c vnatul este n apropiere, aa c a mers i el cu mai mult atenie. La un moment dat, sa oprit n spatele unui tufi de mcie, iar la civa metri mai ncolo la vzut pe Horta, mistreul, mpreun cu o mulime din semenii si. Desfcndui arcul de pe umr, a ales o sgeat din tolb i a ochit cu grij n cel mai mare dintre porcii mistrei. Mai inea n gur vreo treipatru sgei, astfel c abia a pornit cea dinti cu iueala fulgerului, c a doua ia luat locul i a pornit dup ea. Imediat sa ivit o nvlmeal mare printre mistrei, netiind de unde i amenin primejdia. La nceput au stat o clip n loc ca i tmpii; apoi au nceput s se nvrteasc, pisnd pmntul, pn cnd ase din ei au fost mori sau rnii. Netiind ce s fac, au guiat cu toii n cor i au pornit speriai n goan, aa c, dup cteva clipe, au disprut n tufiurile dese care cresc pe sub copacii mari ai junglei. Tarzan a ieit din ascunztoare, ia ucis pe aceia care nu muriser nc i a nceput si jupoaie de piele. Pe cnd lucra repede i cu mult ndemnare nu ngna vreun cntec, nici nu fluiera, cum fac muli lucrtori din lumea civilizat. n lucruri mici ca acestea, dar foarte multe din ele, Tarzan se deosebea de ceilali oameni, dar probabil c totul se datora copilriei petrecute n jungl. Fiarele din jungl, printre care a crescut, aveau dispoziia de a se juca numai pn la maturitate i foarte rar dup aceea. Maimuele lui, mai ales cele de partea brbtasc, deveneau nite indivizi fioroi i argoi, cu ct naintau n vrst.

Pentru ei viaa era o chestiune foarte serioas, mai ales n anotimpurile slabe... Trebuia s te bai cu alii ca si asiguri partea ta de hran; obiceiul, odat format, devenea o a dou natur. A vna pentru hran era munca de toate zilele, de care depindea viaa celor nscui n jungl, iar munca este un fapt care nu trebuie privit cu uurin i nici ndeplinit fr foarte mult atenie. De aceea, la orice aciune Tarzan era serios, cu toate c a reinut ceea ce pierd alte fiare din jungl odat cu vrsta: umorul, cruia i ddea curs atunci cnd i venea la socoteal. Era un umor cam trist i, uneori, destul de fioros, dar pe el l satisfcea. De asemenea, dac cineva ar ncepe s fredoneze sau s fluiere n timp ce lucreaz, iar fi imposibil s se concentreze asupra lucrului su; Tarzan era n stare si concentreze fiecare din cele cinci simuri asupra unui subiect diferit. Acum lucra la jupuitul celor ase mistrei, aa c degetele i ochii i erau ocupai cu aceast activitate, ca i cum nu ar fi existat nimic altceva pe lume; totui, urechile lui i nasul erau complet ocupate cu altceva: primele s prind orice zgomot, ct de mic, din orice parte a pdurii, iar nasul simea orice adiere de vnt, orict de uoar ar fi fost. Astfel, cu ajutorul nasului a descoperit apropierea lui Sabor, leoaica, n momentul cnd vntul ia schimbat pentru o clip adierea. Tot att de lmurit ca i cum ar fi vzuto cu ochii, Tarzan a tiut c leoaica a dat peste mirosul de carne proaspt i c a pornit imediat spre locul unde se afla vnatul. Mai tia, dup tria mirosului i a vntului, distana exact la care se afla fiara, precum i faptul c venea din spatele lui. Tocmai a isprvit de jupuit ultimul porc, aa c nu se grbea. Avea la ndemn celelalte cinci piei, a avut grij s le aeze grmad lng el, iar pe deasupra capului su se ntindeau crengile groase ale unui copac mare. Nici mcar capul nu i la ntors, tiind c leoaica este nc departe; dar ia ncordat atenia ca s prind cel mai mic zgomot care ar arta s sa apropiat. Cum a isprvit i cu ultima piele, sa ridicat. Acum a auzito pe Sabor, n tufiul vecin, dar nu tocmai aa de aproape. Fr s se grbeasc, a luat de jos pieile i unul din ciolanele de mistrei i sa aruncat pe crengile de sus, tocmai n momentul cnd leoaica a aprut la civa metri. Urcat acolo, a atrnat pieile ntinse pe o creang i sa aezat linitit cu spatele ctre trunchiul copacului, mncnd cu poft din pulpa pe care a luato cu el. Sabor a ieit mrind, din tufi, sa uitat cteva clipe n sus la Tarzan, apoi a nceput s mnnce din mistreul de lng copac. Tarzan a privito i a zmbit, amintindui de o discuie pe care a avuto odat cu un vntor faimos i care a susinut c leul, regele mndru al animalelor, nu mnnc dect ceea ce i ucide singur. Tarzan tia ns, mai bine rosturile, pentru c ia vzut pe Numa i pe Sabor mncnd chiar strvuri. Dup ce a mncat, Tarzan a nceput s lucreze pieile: toate ase erau mari i solide. Mai nti a tiat din ele fii lungi i nguste cam de un centimetru,

att ct a crezut c este suficient. Dup aceea, a cusut dou piei la un loc, iar pe marginea lor, de jur mprejur, a fcut guri la patrucinci centimetri, prin care a trecut o fie lung de piele, formnd astfel, o pung mare cu curele. Tot n felul acesta a mai croit nc patru pungi, puin mai mici ns, avnd grij s i mai rmn cteva fii nguste. Dup ce a terminat i aceast lucrare, a cules un fruct mare i zemos cu care a aruncat n Sabor i n zgomotul mriturilor acesteia, a pornit printre copaci din creang n creang spre sudest ducnd cu el cele cinci pungi pe care lea confecionat. Direcia n care sa ndreptat era petera unde a nchis leul i nu a trecut mult pn s ajung la muchia de sus a prpastiei, de care sa apropiat cu mult atenie i a privit n jos. Numa nu era nicieri. Tarzan a mirosit aerul i a ascultat. Nu a putut s aud nimic i totui, tia c Numa trebuie s fie undeva n tunel. Avea sperana c poate dormea, deoarece aproape tot planul su depindea de faptul ca Numa s nu l descopere. S-a lsat uor i cu pruden peste marginea prpastiei i a nceput s coboare, fr s fac nici un zgomot. Adeseori se oprea, privind spre intrarea tunelului, la vreo patruzeci de metri de partea cealalt a prpastiei. Cu ct nainta i se apropia de fund, cu att cretea i primejdia. Dac ar fi putut s ajung jos i s mearg mcar pn la jumtatea distanei care separa malul de copacul din centru, ar fi fost oarecum n siguran pentru c atunci, chiar dac leul ar fi ieit din tunel, Tarzan ar fi mers nainte sau napoi, spre mal sau spre copac. Pentru a urca primii zece metri din mal i nc destul de repede ca s scape de fiara care ar fi srit dup el, trebuia s fie un loc de cel puin apteopt metri, deoarece aproape de fundul prpastiei malul era foarte neted i nu avea loc s poat si sprijine nici mna i nici piciorul. Data trecut cnd a scpat de Numa, a trebuit s urce n fug primii optzece metri, aa cum ar urca o veveri n copac. Nu dorea sub nici o form s mai ncerce operaia aceasta din nou, dect dac i condiiile ar fi fost cel puin tot att de favorabile, pentru c prima dat a scpat de ghearele tioase ale lui Numa doar la o distan de civa centimetri. n sfrit, a ajuns jos de tot i a nceput s se apropie de copac, tcut ca o fantom. A ajuns acum la jumtatea distanei i Numa tot nu ddea semne de via. A ajuns lng copacul cu scoara jupuit de leul nebunit de foame i totui, acesta nu se nfia. Dup ce Tarzan sa crat pe una din crengile copacului a nceput s se ntrebe dac fiara se mai afla totui n peter. Nu cumva a reuit s foreze bariera de pietroaie cu care Tarzan a nfundat tunelul i a scpat n acest fel? Dar dac Numa este mort? Totui, se ndoia de aceast posibilitate, deoarece nu au trecut dect cteva zile de cnd ia adus un cerb ntreg i o hien... deci, nu a putut s

moar de foame ntrun timp att de scurt, mai ales c firul de ap ce se scurgea din prpastie, prin tunel afar, era suficient ca si potoleasc setea. Era gata s coboare din copac pentru a cerceta terenul, cnd ia trecut prin minte c ar putea sl determine mai bine pe Numa s ias dect s mearg el n cavern. ia transformat imediat gndul n aciune i a fost rspltit numaidect prin zgomotul care sa auzit din interiorul tunelului, iar dup o clipdou leul, cu privirile slbatice, a ieit fioros, pregtit s l mnnce i pe dracu, dac acesta ar fi fost bun de mncare. Cnd la vzut pe Tarzan gras i rotunjor, sus n copac, a devenit imediat ntruchiparea celei mai aprige furii. Att nasul ct i ochii lau ncredinat c aceasta este fiina care la adus n starea n care se afla, dar tot nasul i ochii i spuneau i altceva: c fptura din faa lui era comestibil. A ncercat frenetic s se caere pe trunchiul copacului dar nu a reuit. A srit de dou ori, att de sus, nct sa agat de una dintre crengile de mai jos ale copacului. n ambele rnduri ns, nu sa putut menine i a czut cu spatele la pmnt; iar de fiecare dat devenea din ce n ce mai fioros. Mriturile, scrniturile i rcnetele lui se auzeau nencetat, iar Tarzan l aa tot mai mult, jignindul cu vocabularul junglei i btndui joc de el pentru neputina de a ajunge sus. Pe de alt parte, se bucura c Numa i sleia puterile i ultimele fore care iau mai rmas. n sfrit, Tarzan sa ridicat n picioare i ia desprins arcul de pe umeri. A aranjat funia, cu grij, colac n mna stng i ochiul n mna dreapt; dup aceea, sa aezat cu un picior pe o creang i cu cellalt pe alt creang i cu spatele bine sprijinit de trunchiul copacului. Vznd c Numa nu sare imediat n sus, a nceput s mrie; drept rezultat, fiara sa ridicat n dou picioare i, n aceeai clip, laul a czut ca fulgerul de gtul ei. Cu o smucitur, Tarzan a strns laul i Numa a rmas spnzurat, abia atingnd pmntul cu labele din spate. naintnd ncet spre vrful celor dou crengi pe care sttea cu picioarele, Tarzan la tras i pe Numa acolo, aa ca s nu mai ajung cu ghearele la trunchiul copacului. A legat bine funia, dup ce la ridicat pe leu de la pmnt i aruncnd jos cele cinci sculee de piele de mistre, a srit i el din copac. Numa lovea din toate puterile cu labele din fa n funia de iarb a lui Tarzan, iar acesta sa gndit c trebuie s lucreze repede, dac nu dorea ca leul s io rup din moment n moment. Mai nti, a pus peste capul leului punga cea mare i a legato bine de gtul acestuia cu curelele ei; apoi, a reuit, dei cu mare dificultate, abia scpnd, de cteva ori, s nu fie sfiat de ghearele fiarei, sl mpiedice pe Numa, legndu-i la un loc toate picioarele cu fiile de piele pe care le mai avea. ntre timp, smuciturile leului au ncetat aproape cu totul: evident c strns de gt cum era, se sufoca cu ncetul, fapt ce nu ia convenit ns lui Tarzan, aa c sa aruncat din nou n copac, a dezlegat funia i la lsat pe Numa jos la pmnt, cobornd dup el i scondui laul de la gt.

Dup aceea, a luat cuitul de vntoare i a tiat dou guri n dreptul ochilor leului cu scopul de ai lsa loc pe unde s intre aer i loc pe unde s poat vedea. Sfrindui opera, sa ocupat cu nclarea leului, adic s i pun fiecare lab n cte una din celelalte pungi. Pe cele de la picioarele din spate nu numai c lea legat strngnd curelele pungilor, dar a nvrtit curelele de cteva ori pe deasupra genunchilor ct a putut de strns, fcnd aceeai operaie i la picioarele din spate. Dup ce a terminat, a stat o clip i ia privit opera zmbind, deoarece Numa, leul, era acum tot att de inofensiv ca i Bara, cerbul cel plpnd. n sfrit, Numa a nceput s dea semne de via. A rsuflat adnc i sa zbtut, dar curelele de piele de mistre cu care iau fost legate picioarele erau prea multe i prea tari ca s le poat rupe. Tarzan era aproape sigur c legturile vor rezista; totui, muchii leului erau puternici i se putea, din ntmplare, ca vreo legtur s alunece i fiara s reueasc astfel, s se dezlege. Totul depindea de tria curelelor pungilor i de felul cum lea legat Tarzan Dup ce Numa a fost n stare s rsufle din nou ca i mai nainte, a nceput s scoat o serie de rcnete puternice, iar smuciturile au luat proporii titanice. Cum, ns, rezistena unui leu nu este nicidecum n proporie cu mrimea i puterea lui, sa mai zbtut puin, a mai mrit i a mai rcnit cteodat, dar n definitiv era ca i nvins, deoarece a fost silit unei noi njosiri. Tarzan la legat de gt cu funia, dar nu cu un ochi de la ca s se strng i sl sugrume ca nainte, ci cu un nod solid, care nu mai aluneca atunci cnd trgea de funie. Cellalt capt al funiei la legat bine de trunchiul copacului iar dup aceea a tiat repede curelele cu care la legat pe leu de picioare i sa ferit repede, n clipa n care fiara a srit n picioare dintro singur micare. Leul a stat un moment locului, cu picioarele desfcute, apoi a ridicat o lab, pe urm alta i alta, scuturndule pe rnd cu putere, cutnd n felul acesta s desfac nclmintea ciudat pe care ia pus-o Tarzan. n cele din urm, a nceput s ndeprteze cu labele punga care o avea pe cap, n timp ce Tarzan l privea cu sulia ridicat, pregtit de atac. Vor ine legturile? Va fi oare toat munca n zadar? Vznd c ceea ce avea pe cap i n picioare a rezistat tuturor ncercrilor sale de ale scoate, Numa ia dezlnuit atunci toat slbticia de care era capabil. S-a rostogolit pe pmnt, izbinduse n toate prile, zbtnduse, mucnd, zgriind i urlnd; sa ridicat n picioare i a srit n aer; sa repezit sl atace pe Tarzan, dar a fost oprit pe loc de funia cu care era legat de copac. Atunci, Tarzan a intervenit i la lovit peste cap cu coada suliei. Leul sa ridicat pe labele din spate i a izbit n aer spre Tarzan, dar n schimb a primit un pumn n ureche azvrlindul ct colo.

Repezinduse s atace din nou, a mai primit o lovitur zdravn, rostogolindul. Abia la a patra ncercare, sa fcut lumin n creierul regelui animalelor, dndui seama c ia subapreciat adversarul. Atunci ia aplecat smerit capul, ia luat coada ntre picioare, iar, cnd Tarzan sa apropiat de el, sa retras ncet i mrind, dar fr s se gndeasc s atace. Lsndul pe Numa legat de copac, Tarzan a intrat n tunel i a ndeprtat bariera de la ieire, dup care sa ntors n prpastie, mergnd direct spre copac. Numa i sa pus n drum, mrind amenintor, dar Tarzan la lovit de dou ori, la ndeprtat i a dezlegat funia de la copac. Ceea ce a urmat a fost o lupt de o jumtate de or cu ndrtnicia leului, care nu a acceptat sub nici o form s fie mpins din spate. n cele din urm, dup ce a folosit fr mil vrful suliei, a reuit sl determine s porneasc naintea lui i dup o alt ncercare, s intre n tunel. Odat aici, problema sa simplificat, Tarzan, nepndul mereu de la spate cu vrful suliei: cel mai bun mijloc ca sl pun n micare. Dac Numa ezita s nainteze, era nepat, iar dac se retrgea, rezultatul era din cele mai dureroase. De aceea, fiind un leu nelept, care se adapta repede, sa hotrt s mearg tot nainte, pn a ajuns la captul tunelui. Ieind la aer, a simit c e liber i ridicnd capul, ia adus coada pe spate i a nceput s fug. Tarzan era nc n spatele lui urmnd i el s ias din tunel cnd, luat pe neateptate, a fost trt vreo sut de metri peste terenul presrat cu pietre, pn cnd Numa sa oprit de bun voie. Cnd sa ridicat, avea destule zgrieturi i era destul de suprat, dar, cum el rareori se lsa condus de necaz fr s nu judece mai nti, a renunat le ideea ncolit n primul moment: de al pedepsi pe Numa pentru ceea ce ia fcut. Acum, dup ce la nvat s accepte s fie condus din spate, a pornit s fac una dintre cele mai ciudate cltorii pe care ar conineo istoria nescris a junglei. Leul, care la nceput sa rzvrtit mpotriva lui Tarzan, care trecuse prin diferite ncercri de rezisten npnat i de ascultare n sil, a ajuns acum la o perfect supunere. Cnd sa lsat noaptea, leul era ct se poate de obosit, flmnd i nsetat, dar nici n seara aceea, nici a doua zi, Tarzan nu ia dat nimic s mnnce, nendrznind si scoat punga de pe cap. A mai tiat o gaur n sculeul de pe capul leului, ca si poat potoli setea. Dup aceea, la legat de un copac i sa ntins sus, ntre crengile copacului, s poat dormi cteva A doua zi, disde-diminea, au pornit din nou la drum trecnd peste dealurile mrunte ale munilor din spatele lui i naintnd spre rsrit. Toate fiarele din jungl fugeau n momentul n care i zreau. O privire era suficient ca s le inspire team ngrozitoare.

Desigur, numai mirosul lui Numa ar fi fost suficient s alunge animalele mai mici, dar i aceast apariie stranie, care mirosea a leu, avea un aspect nemaivzut; pe lng aceasta leul era condus prin jungl de un Tarmangani uria; era chiar prea mult pentru locuitorii cei mai formidabili ai junglei. Sabor, leoaica, recunoscnd de la distan mirosul stpnului su amestecat cu acela al unui Tarmangani i cu mirosul de piele de mistre, a pornit la trap printre tufiurile junglei ca s cerceteze. Tarzan i Numa au auzito venind, pentru c ea scotea miorlituri ntrebtoare, deoarece amestecul de mirosuri ia strnit att curiozitatea ct i teama, (leii, orict de teribili ar prea, sufer adeseori de o timiditate excesiv), dar la Sobor, fiind de sex slab, era firesc ca s predomine curiozitatea. Tarzan ia luat sulia de pe spinare, tiind c se putea foarte bine s fie nevoit s lupte pentru pstrarea animalului. Numa sa oprit n loc, ntorcndui capul, aa mpodobit cum era cu punga de piele de porc de mistre, s priveasc n direcia de unde se apropia femela, scond i un mrit uor, care semna mai mult cu un tors de pisic. Tarzan era pregtit s l ntmpine cu vrful suliei, cnd leoaica a aprut dintrun tufi, iar n spatele ei era ceva care la fcut s se opreasc n loc: patru lei n floarea vrstei o urmau pe leoaic. Acum, dac lar fi silit pe Numa s porneasc la drum i acesta ar fi rezistat, rezultatul, mai mult ca sigur, ar fi fost c ntreaga ceat ar fi nvlit asupra lui. Era deci mai bine s atepte, s vad mai nti care era atitudinea lor. Nu se gndea de altfel, s elibereze leul fr a se lupta pentru el; dar, cunoscnd bine leii, tia c nu poate preciza nimic din ceea ce urma s fac noii sosii. Leoaica sa oprit la vreo treizeci de metri de Tarzan, iar leii au trecut pe lng ea, oprinduse cu un metrudoi mai aproape dect ea, inndui urechile drept n sus i privind cu mult curiozitate. Pentru nimic n lume Tarzan nu ar fi putut ghici care lear fi fost micarea urmtoare. Leul de lng el era ntors cu totul spre noii venii, privindui tcut i n ateptare ca i stpnul su. Deodat, leoaica, a scos un ipt uor; cnd la auzit, leul lui Tarzan a rcnit odat puternic i a srit drept spre leul cu coama neagr. Imaginea acestei fpturi nspimnttoare a fost prea mult pentru leul asupra cruia sa avntat, trgndul i pe Tarzan dup el; leul, mrind, a ntors spatele i a fugit, iar dup el sau luat i ceilali trei, mpreun cu leoaica. Numa a ncercat s i urmeze, dar a fost reinut de funia cu care la legat Tarzan. Furios, sa ntors asupra lui s se rzbune, dar a primit o lovitur puternic peste cap, cu coada suliei. Scuturnd din cap i mrind, leul a pornit, n cele din urm, din nou n direcia iniial. Era foarte flmnd, pe jumtate mort de foame i prin urmare, i era team de Tarzan, mergnd alturi de stpnul su ca un cine credincios.

S-a ntunecat bine cnd a ajuns lng flancul drept al taberei engleze, dup ce au trebuit s fac un ocol pentru a evita o patrul german. La o mic distant de primele posturi de santinel, Tarzan la legat pe Numa de un copac, apoi a continuat drumul singur. A scpat de prima santinel, a scpat de a doua i, ocolind mereu, ascunznduse cum putea cnd era nevoie, a ajuns pn la comandamentul colonelului Capell, unde a aprut naintea ofierilor adunai acolo ca un spirit materializat din aer curat. Au zmbit cu toii cnd lau vzut pe Tarzan, recunoscndu-l dar surprinzndui modul n care acesta a sosit. Ar trebui s mpuc vreo doitrei pentru o asemenea neglijent, a zis el. La ce bun s mai in posturile mrginae, cnd un om poate s se strecoare printre ele cnd vrea i cnd i place? Tarzan a zmbit i a rspuns; Nu e vina lor, domnule colonel. Eu nu sunt om, ci un Tarmangani. Credeim c orice Mangani poate, dac vrea, s intre oricnd n tabra dv., dar dac ar fi ei santinele, absolut nimeni nu ar putea s treac fr ca ei s nu tie. Cine sunt Manganii? a ntrebat colonelul. Am putea s nrolm vreo civa dintre ei. Tarzan a nclinat din cap n semn negativ. Mangani sunt maimuele mari, a explicat el; este poporul peste care domnesc eu, dar nu i putem ntrebuina, pentru c nu se pot concentra timp suficient asupra unei singure idei. Dac lea spune despre acestea, vor fi foarte interesai un timp oarecare, poate chiar destul de lung pn s ajung cu ei aici i s explic atribuiile fiecruia. Dar dup aceea, vor pierde orice interes asupra celor ce leam spus, iar cnd vei avea nevoie de ei, i vei gsi prin pdure, cutnd gndaci i omizi, n loc s fie la posturile lor. Mintea lor esta ca i a copiilor, de aceea au rmas ceea ce sunt astzi. Vd c lor le zici Mangani. iar ie i spui Tarmangani. Care este diferena? a intrebat colonelul. Tar nseamn alb, a rspuns Tarzan. iar Mangani nseamn maimue mari. Numele meu, nume care mi sa dat n tribul lui Ciuk, nseamn piele alb. Probabil, aa cred, c pielea mea, cnd eram copil mic, arta foarte alb fa de blana neagr a mamei mele adoptive Kala, aa c miau zis Tarzan i Tarmangani. i dtale iar zice tot Tarmangani, a ncheiat el zmbind. Colonelul Capell a zmbit la rndul su. Nu e nimic jignitor n toate acestea, Greystoke, ba chiar ar fi demn de apreciat. Dar, te rog, expunemi planul pe care lai hotrt Tot mai crezi c poi goli traneul din faa sectorului nostru? De cine este ocupat: tot de Gomangani? Cine sunt Gomanganii? a ntrebat colonelul. Este ocupat tot de trupele indigene, dac de acetia ntrebi. Da, Gomanganii sunt maimuele mari negre: oamenii negri, cum sar zice. Bine! Ce ai de gnd s faci i ce ajutor doreti s i dm?

Tarzan sa apropiat de mas i a pus un deget pe hart. Aici este un post de ascultare, a zis el. Au i o mainpuc acolo. Postul este legat printrun tunel cu traneul de aici. n timp ce vorbea i explica, degetul su se mica pe hart dintrun loc n altul. Daimi o bomb, a continuat el i cnd o vei auzi izbucnind n postul de asculatare s dai drumul oamenilor dv. s porneasc ncet pn acolo. Dup puin timp, vor auzi o comoie mare n traneul inamic, dar nu trebuie s se grbeasc. S le mai spunei, v rog, c i eu voi fi n traneu i c nu a vrea nici s fiu mpucat, nici s fiu gurit cu baioneta. Colonelul Capell, dup ce a ordonat unui ofier s i aduc o grenad de mn lui Tarzan, a ntrebat: Asta este tot? Vei goli traneul dta singur? Nu tocmai singur, a rspuns Tarzan zmbind, dar l voi goli. nc ceva: oamenii vor putea trece chiar prin traneu dac vor dori. ntro jumtate de or, totul este gata, a mai adugat el. i a plecat. Trecnd prin tabr, a aprut deodat pe ecranul amintirilor sale reprodus, fr ndoial, de vreo coinciden cu vizita sa de mai nainte la comandament, imaginea ofierului pe lng care a trecut cnd a plecat data trecut i simultan cu aceasta, a recunoscut i faa pe care lumina focului ia artat-o. A scuturat din cap cu ndoial. Nu, nu se putea aceasta i totui, trsturile tnrului ofier erau identice cu ale drei Kircher, spioana nemoaic, pe care a vzuto la comandamentul german n noaptea cnd la luat cu el pe maiorul Schneider de sub nasul generalului neam i al statului su major. Trecnd de ultima linie de santinele, a pornit repede n direcia n care la lsat pe Numa. Fiara sa ntins jos lng copac; dar la sosirea lui Tarzan, sa sculat n ridicat n picioare i un rcnet uor ia scpat de pe buze. Auzindul, Tarzan a zmbit, recunoscnd n vocea leului o not aproape de rug: semna mai mult cu plnsetul unui cine cnd i cerete hrana, dect cu vocea mndrului rege al animalelor. Vei ucide n curnd i vei avea ocazia s mnnci foarte mult, a murmurat Tarzan n limba marilor maimue. Cu mult atenie, amndou fiarele au pornit spre postul de ascultare al nemilor. Tarzan inea ntro mn bomba dat de englezi, iar n celalalt inea colac funia de care era legat leul. n sfrit, a ajuns la un loc de unde putea s vad c locul pe care l cuta era la numai civa metri mai ncolo. Ochii lui ageri au distins capul i umerii santinelei de gard. Atunci, a prins bine bomba n mna dreapt, a msurat distana din ochi i a strns picioarele sub el. Apoi, dintro singur micare, ca i cum ar fi fost pe arcuri, sa ridicat i a aruncat bomba. Imediat dup aceea sa lipit de pmnt.

Dup cinci secunde sa auzit o detuntur ngrozitoare chiar n mijlocul postului de asculatare. Numa a tresrit nervos i a ncercat s fug; dar Tarzan la inut i, srind n picioare, a alergat nainte trgnd leul dup el. Ajungnd la marginea postului, a privit n jos i a gsit prea puine dovezi c poziia ar fi fost ocupat de cineva, deoarece nu au mai rmas dect cteva fragmente de carne rupt i sfiat. Singurul lucru care nu a fost distrus era mainapuc, deoarece a fost aprat de saci cu nisip. Nu avea ns, nici un moment de pierdut. n fiecare clip putea s soseasc, prin tunelul de comunicaie, vreo patrul inamic, deoarece pentru santinelele din traneele nemeti era clar c postul de ascultare a fost distrus. Numa ezita sl urmeze pe Tarzan n anul postului, dar acesta nu mai avea timp de gndit i la smucit de funie, asfel nct acesta a srit n groap. naintea lor se vedea gaura neagr a tunelului care ducea spre traneele germane Tarzan la mpins pe Numa nainte, pn ce capul acestuia a fost aproape tot n tunel; dar, aducndui aminte de ceva, sa ntors repede i a tras mainapuc de pe parapet, s i fie la ndemn. Dup aceea, sa ntors spre leu, tindui repede legturile de la pungile picioarelor din fa i mai nainte ca leul si dea seama c aceast parte a corpului este liber din nou. Tarzan a dezlegat funia de la gtul leului i a tiat curelele care ineau punga pe capul lui Numa. Apoi, la prins pe acesta de spate i la mpins aproape jumtate n tunel. Numa a ncercat s se retrag, dar a nimerit n vrful ascuit al cuitului lui Tarzan, care la nepat dureros n oldurile din spate. Silindul mereu, omul junglei a reuit sl mping destul de mult ca s nu mai aib cum s scape, dect ori s porneasc nainte, ori s se nfing de bun voie n cuitul ascuit din spatele su. Tarzan a mai tiat i legturile de la picioarele din spate i punnd umrul i vrful cuitului n dosul leului, ia nfipt clciele n pmntul surpat de explozia bombei i a a mpins cu putere. Centimetru cu centimentru, Numa nainta prin tunel. Mria acum puternic i, dup puin timp, a nceput s rcneasc. Deodat, dup o clip de ezitare, a srit napoi i atunci, Tarzan a tiut c a simit miros de carne de om. Trgnd mainapuc dup el, Tarzan a alergat n urma leului, ale crui rcnete le auzea foarte bine, amestecat cu ipete de oameni nspimntai. nc odat un zmbet rece i nemilos a aprut pe buzele lui. Miau ucis Wazirii, a murmurat el. L-au rstignit pe Wasimbu, fiul lui Muviro. Aa le trebuie! Reuind s treac prin tunel i aprnd n traneu, nu a vzut nici o urm de om n despritura aceea, nici n cea urmtoare, nici chiar n a treia despritura prin care a trecut, n fuga lui spre centrul german. Abia n a patra despritura a vzut vreo zececinci-sprezece oameni ngrmdii n colul unei traverse de la capt, n timp ce Numa, ntruchiparea feroce a foamei i a furiei, srea asupra lor, sfiindui cu ghearele i cu colii.

n sfit, ceea ce i mpiedica pe oameni n fuga lor a slbit i sa rupt i atunci, a nceput o lupt nebun ntre ei, pentru a scpa mai nti de fptura ngrozitoare de care au nvat s le fie team aproape de cnd erau n fa. Au reuit, deci, s fug din nou, unii dintre ei srind afar din traneu peste parados, alii ieind peste parapet, prefernd s nfrunte mai bine inamicul dect primejdia din spate. Englezii, care naintau ncet ctre traneele germane, au ntlnit mai nti, rnd pe rnd, o sumedenie de negri ngrozii, care alergau nspre ei, prednduse de bun voie. Faptul c sa declanat o grozvie n traneele nemeti, era destul de clar soldailor englezi nu numai dup nfiarea dezertorilor, dar i dup strigtele i blestemele oamenilor din tranee, care ajungeau pn la urechile lor. Dar mai era un sunet pe care nu l puteau recepiona prea bine i care nu semna cu nimic altceva dect cu mriturile unui leu nfuriat. Iar, cnd au ajuns, n cele din urm, la tranee, cei din fa, dinspre stnga, au vzut un leu enorm, srind peste paradosul traneului nemesc i ducnd, n flcile lui puternice, un soldat german, care ipa ct l inea gura. n acelai timp, Tarzan, aezat pe o travers, n stnga lor, mnuia o mainpuc cu care mtura traneele germane n toat lungimea lor. Dar rhodesienii aflai mai n fa au mai vzut ceva: un ofier german, de statur enorm, ieind dintrun tufi chiar la spatele lui Tarzan. L-au vzut punnd mna pe o arm cu baioneta pus, arm lsat de vreun soldat n fuga lui i sa furiat spre Tarzan; acesta prea strin de primejdia care l amenina. Englezii au fugit n partea aceea, strignd din rsputeri, ca s i poat atrage atenia lui Tarzan, dar strigtele lor nu au ajuns pn la el...; strigtele nu au reuit s ias prin iadul de zgomot care sa dezlnuit n traneul german. Neamul a urcat parapetul la spatele lui Tarzan; cu minile lui groase i grase, a ridicat patul armei, gata s repead baioneta pentru a strpunge dumanul pe la spate, dintro parte n alta, dar micarea lui Tarzan a fost tot att de rapid ca i cea a lui Ara, fulgerul. Nu a fost om acela care a srit n spatele ofierului german, izbind la o parte baioneta ascuit ca pe un beior n mna unui copil, ci a fost o fiar slbatic, de pe ale crui buze a izbucnit un rcnet ca al unei fiare. Aceasta pentru c Tarzan, ntiinat de simul ce l posed la fel cu celelalte fpturi din jungl, din ntinsele sale domenii slbatice..., ntiinat de primejdia din spate, sa rsucit s ntmpine atacul, i a vzut n acelai timp, insigna companiei i a regimentului de pe bluza inamicului. Erau aceleai pe care leau avut ucigaii soiei lui i ai oamenilor pe care ia lsat so apere, era insigna acelora care iau jefuit casa i iau distrus fericirea. Da, sa repezit ca o fiar, nfingndui dinii n umrul neamului... i, ca o fiar, a cuprins cu ghearele gtul gros al victimei. Atunci soldaii regimentului al doilea din Rhodesia au vzut ceea ce le va rmne pentru totdeauna ntiprit n memorie.

L-au vzut pe uriaul lor prieten ridicndul de jos pe neam i scuturndul dup cum scutur buldogul un oarece..., sau cum Sabor, leoaica, i scutur, uneori, prada. Au vzut ochii neamului ieind de groaz, din orbite, izbind zadarnic cu minile peste capul i umerii masivi ai aceluia pe care, cu un moment mai nainte, a vrut sl ucid mielete, pe la spate. L-au mai vzut pe Tarzan, rsucind deodat, n loc pe neam, punndui un genunchi n spate, un bra pe dup gt i apoi, ncepnd sl ndoaie ncet pe spate. Picioarele neamului sau nmuiat i el sa lsat pe genunchi; dar acea for irezistibil l ndoia mai departe. n agonia durerii, neamul a rcnit o dat... dar atunci sa rupt ceva, iar Tarzan a aruncat la o parte corpul moleit i fr via al neamului. Soldaii regimentului de Rhodesia au pornit nainte cu un ura pe buzele lor... un ura care nu a fost pronunat niciodat, un ura ce lea ngheat pe buze deoarece, n momentul acela Tarzan a pus un picior peste corpul celui pe care la ucis i ridicnd faa spre cer, a dat drumul strigtului ngrozitor de victorie obinuit de maimuoii printre care a crescut. Sublocotenentul Von Goss era i el mort. i fr a mai arunca o privire napoi ctre soldaii englezi uluii de ce au vzut. Tarzan a srit din tranee, disprnd n negura nopii.

CAPITOLUL V Medalionul de aur

Mica armat englez din Africa de rsrit, dup ce a suferit destule nfrngeri de la forele inamice cu mult superioare lor din punct de vedere numeric, iau revenit ntrun fel n timpul din urm. Ofensiva german a fost zdrobit, iar nemii se retrgeau acum ncet, rezistnd cu ncpnare, n lungul cii ferate Tanga. Ruperea liniilor germane a urmat imediat dup capturarea sectorului stng de tranee, cnd soldaii indigeni au fost izgonii de Tarzan cu Numa, n noaptea neuitat de englezi cnd omul junglei a asmuit un leu flmnd asupra superstiioilor negri ncremenii de groaz. Al doilea regiment de arhodesia a intrat imediat n posesia traneului i din aceast poziie, mturnd seciunile vecine ale liniilor germane i fcnd posibil un atac de noapte al restului trupelor engleze. De atunci au trecut cteva sptmni. Nemii disputau englezilor fiecare kilometru din terenul acela fr ap i acoperit de mrcini, cutnd cu disperare s i menin poziiile n lungul cii ferate. Ofierii englezi nu au mai auzit nimic despre Tarzan, nc de pe cnd la ucis pe sublocotenentul Van Goss i a disprut, lund o direcie spre centrul taberei germane. Unii dintre ofieri considerau c putea s fie omort n timp ce ncerca s treac printre liniile lor.

 Posibil sl fi omort, a zis colonelul Capell, dar nu mia putea nchipui c lar fi putut prinde viu. ntradevr, nemii nu lau prins pe Tarzan i nici nu lau omort. El a petrecut aceste dou sptmni n mod plcut i cu destul profit, adunnd un bagaj de cunotine destul de mare asupra situaiei i rezistenei trupelor germane, a metodelor lor de rzboi i diferitelor ci prin care un singur Tarmangani poate s hruiasc o armat i si slbeasc moralul. n momentul de fa, dorea si duc la ndeplinire o dorin deosebit. Era vorba de o oarecare spioan nemoaic, pe care dorea s o prind i s o predea vie, englezilor. Cnd sa dus prima dat la comandamentul german a vzuto pe tnra aceea prednd generalului o hrtie, iar ceva mai trziu a vzuto n tabra englezilor, deghizat n uniforma unui ofier englez. Concluzia era destul de limpede: acea femeie era spioan. Astfel, Tarzan a umblat tot pe lng comandamentul nemilor, noapte de noapte, cu sperana c o va vedea din nou sau va putea da peste vreun indiciu cu ajutorul cruia si gseasc urma. n acelai timp, se ndeletnicea cu o mulime de activiti bizare care ar fi putut incita groaza n inimile germanilor. Dovada c reuea o avea din crmpeiele de convorbiri pe care putea s le aud cnd se furia prin tabra nemilor. ntro sear, cnd era ascuns ntrun tufi apropiat de comandament, a ascultat convorbirea mai multor ofieri. Unul a adus vorba despre cele ce povesteau soldaii indigeni n legtur cu gonirea lor prin traneu de ctre un leu - cu cteva sptmni n urm - i apariia simultan a unui om alb, de statur uria, fr haine pe el, despre care erau convini c trebuie s fie un demon din jungl. Trebuie s fie acelai individ care a srit pe fereastr n biroul generalului i a luat cu el pe maiorul Schneider. a spus hotrt altul dintre ei. Eu m mir, a nceput al treilea, cum de la ales dintre toi pe maior. Se zice c lar fi interesat numai Schneider. A pus mai nti mna pe von Kelter i ar fi putut sl ia chiar pe general, dar nu cuta pe nimeni altcineva dect pe Schneider. Pe el la urmrit prin camer i pe el la smucit i la dus. Dumnezeu singur tie care ia fost soarta. Cpitanul Fritz Schneider are i el o teorie proprie, a intervenit altul. Mia spus acum vreo zece zile c el ar ti pentru ce a fost luat fratele lui i c a fost un caz de greeal a identitii. Da, a nceput altul, mia spus i mie c nu a fost sigur depre aceasta pn nu a fost ucis i Von Goss, dup toate aparanele, de aceeai fptur, n noaptea cnd leul a intrat n tranee. Von Goss fcea parte din comapania lui Schneider. De asemenea, n noaptea cnd a fost luat maiorul, sa gsit un soldat deal lui Schneider cu gtul rupt i cpitanul crede c dracul se ine de el i de compania lui... c n noaptea aceea a venit dup el i la luat pe fratele lui din greeal. Kraut ia spus c nu a pronunat bine numele maiorului cnd la recomandat domnioarei Kircher i slbaticul a srit pe fereastr, repezinduse la maior.

Deodat micul grup de ofieri a nepenit n loc, ascultnd. Ce a fost asta? a izbucnit unul, privind spre tufiul din care sau auzit sunete de groaz. Nu erau alte sunete dect mriturile scoase de Tarzan, aflnd c, din greeala lui, a rmas n via acela care a comis crima oribil de la moia sa, c ucigaul soiei sale se plimba nepedepsit. Un minut ntreg, care li sa prut o venicie, ofierii au stat ateni, cu nervii ncordai i cu ochii aintii asupra tufiului de unde a ieit acel sunet nfricotor. Fiecare ia amintit de recentele dispariii misterioase att din inima taberei, ct i de pe la margine. Fiecare sa gndit la cei pe care ia vzut ucii, aproape n vzul i n auzul camarazilor lor, de ctre o fptur nevzut. S-au mai gndit i la semnele pe care leau gsit pe gtul victimelor, semne care preau a fi fcute de gheare sau de degete enorme, dar nu puteau spune exact care, precum i la semnele de pe umr sau de la beregat, mucturi adnci fcute de dini puternici. Ateptau, deci, ateni cu revolverele pregtite. La un momemt dat, tufiul sa micat aproape imperceptibil; iar n clipa urmtoare, un ofier a tras, deodat, n tufi; Tarzan, ns, nu mai era acolo. n intervalul care a trecut de la micarea tufiului pn la descrcarea revolverului, Tarzan sa topit n ntunericul nopii. Dup vreo zece minute, a ajuns n partea aceea a taberei unde era cortul soldailor negri din compania indigen comandat de Hauptmann Fritz Schneider. Oamenii erau ntini pe pmntul gol, fr corturi; sau ridicat doar cteva pentru ofieri i el a nceput s se furieze n partea aceea. Era, ntradevr, o lucrare migloas i primejdioas, pentru c acum nemii erau foarte ateni, n scopul de a descoperi dumanul nverunat care sa furiat pn n taberele lor, noaptea, pentru a se rzbuna. Totui, Tarzan a trecut neobservat pe lng santinelele lor, precum i pe lng paznicii din interior, ajungnd n cele din urm, la spatele liniei ofierilor. Aici sa lipit de pmnt, alturi de cel mai apropiat cort i a ascultat. Din interior se auzea rsuflarea regulat a unui om care dormea. Tarzan a fost mulumit. A scos cuitul, a tiat sforile pnzei din spate i a intrat. Nu a fcut nici un zgomot. Nici umbra unei frunze, cznd uor la pmnt ntro zi linitit, nu ar fi fcut mai puin zgomot. S-a trt ncet pn lng cel care dormea i sa aplecat deasupra lui. Nu avea cum s tie, dac era Schneider sau altul, pentru c pe acesta nul vzuse niciodat; avea, ns, intenia s afle att acest lucru, ct i altele. L-a scuturat binior de umeri pe neam iar acesta sa micat cu greu mormind sunete nenelese. Tcere! ia poruncit Tarzan n oapt. Tcere...altfel, ucid. Neamul a deschis ochii. n semiobscuritatea din cort a vzut un om uria aplecat asupra lui. n acelai moment, o mn puternic i sa nfipt n umr, n timp ce alta ia nconjurat uor gtul.

 S nu strigi! Rspunde n oapt la ntrebrile mele. Cum te cheam? Luberg, a rspuns ofierul. Ce doreti? Bietul om tremura. Prezena fantastic a acestui uria, fr haine pe el, ia dat o senzaie de rcoare. Ca i alii, ia amintit i el de oamenii asasinai att de misterios n tcerea nopii din tabr. Unde este cpitanul Schneider? n care cort? a ntrebat Tarzan. Nu este aici, a rspuns Luberg; a fost trimis de ieri la Wilhelmstal. Pe tine nu te voi ucide...acum, a zis Tarzan. Mai nti merg s aflu dac mai minit sau nu; iar dac mai minit, moartea i va fi cumplit. tii cum a murit maiorul Schneider? Neamul a dat din cap. Eu ns tiu, a continuat Tarzan, i credem c nu a fost o moarte tocmai uoar...nici chiar pentru un blestemat de neam ca el. Acum, ntoarcete cu faa n jos i nchide ochii. S nu strigi i s nu faci zgomot. Neamul a fcut dup cum i sa poruncit; iar n clipa cnd a pus mna la ochi, Tarzan sa furiat din cort. Nu ia trebuit mult ca s ias din tabra german. La o or dup ce la lsat pe german ncremenit n cort, era pe drum spre orelul de munte Wilhelmstal, reedina de var a guvernatorului Africii germane de est. D-ra Bertha Kircher sa rtcit, cauz pentru care sa simit tot att de umilit pe ct era de suprat, mai ales c nu iar fi plcut s admit, c tocmai ea, care sa ludat c tie bine rosturile pdurilor, a pierdut acum drumul cu desvrire, ntrun petic de pmnt destul de cunoscut: fia care se ntindea ntre rul Pangani i linia ferat Tanga. tia ea bine c Wilhelmstal era la vreo optzecinouzeci de kilometri nspre sudest, dar, printro mbinare de mprejurri contrarii, nu mai era acum n stare s spun n ce direcie ar fi sudestul. Cnd a pornit de la comandamentul german, a mers pe un drum bine cunoscut, ntrebuinat i de trupe i a avut tot dreptul s i nchipuie c nu se va abate din drum pn nu va ajunge la Wilhelmstal. Mai trziu, ns, fiind avertizat c o patrul puternic englez, care a venit pe malul stng al rului Pangani, a trecut pe la sud de ea i nainta acum pe linia ferat spre Tonda, a fost i ea nevoit s se abat din drum. Inteniona ca, dup ce va merge o bucat bun de drum spre vest, s se ndrepte spre sud i s treac, fr nici o piedic prin spatele patrulei engleze. Totui, dup ce a prsit drumul principal, sa pomenit ntro pdure deas i, cum cerul era foarte nnorat, a trebuit s recurg la ajutorul busolei ca s se poat orienta. A avut ns o nou dezamgire, descoperind c nu luase busola cu ea. Siminduse, ns, foarte sigur pe cunotinele ei despre pdure, ia continuat drumul fr grij, n direcia pe care a considerato c ducea spre vest i nu a avut nici cea mai mic bnuial c ar fi pierdut drumul, numai dac ntrun trziu, cnd potrivit calculelor ei, a tiat pdurea spre est, departe de tot, la sud de patrula englez.

A trecut mult vreme de la amiaz, fiind acum aproape de nserat, iar ea ar fi trebuit s dea de mult peste drumul principal ceva mai la sud de Tonda... dar drumul parc a intrat n pmnt i fata a nceput s se cam ngrijoreze. A clrit calul toat ziua, fr si fi dat s mnnce sau sl adape. Acum, noaptea sa apropiat, iar ea ia dat bine seama c sa rtcit cu siguran ntrun inut slbatic de neumblat, dar destul de reputat pentru musca Tsetse (o musc mult mai veninoas dect musca columbac din Romnia) i mulimea fiarelor. Era o situaie la care numai gndindu-te, i venea s nnebuneti: s te tii rtcit i fr cea mai mic noiune despre direcia n care cltoreti, fiind cu plutin s naintezi chiar n direcie contrar, deprtndute necontenit de inta cltoriei i afundndute tot mai adnc n jungl. Cu toate acestea, era imposibil s se opreasc: trebuia s mearg tot nainte. Bertha Kircher nu era o la. Oricte altei defecte iar fi putut gsi lumea, pe acesta nu l avea. Totui, odat cu apropierea nopii nu ia putut scoate din minte grozviile orelor att de lungi pe care va trebui s le petreac pn cnd soarele va mprtia ntunericul de neptruns al junglei: noaptea ngrozitoare fr lun, care invita toate fiarele pdurii s ias n cutarea hranei. Cu cteva momente mai nainte de a se ntuneca cu totul, a gsit o poieni, n mijlocul creia creteau vreo trei arbuti i sa hotrt s rmn acolo peste noapte. Iarba era nalt i deas, astfel c se putea hrni calul iar ea putea si fac un aternut destul de moale. Pe lng aceasta mai erau attea crengi i crengue uscate i czute, c ar fi suficiente pentru a putea s fac un foc destul de mare, pe care s l ntrein toat noaptea. Lund de pe cal aua i scondui frul, lea aezat jos, lng un arbust de care a legat calul, dndui destul funie pentru ca animalul s poat mnca n voie. Dup aceea a nceput s adune uscturi, iar cnd sa ntunecat de tot avea un foc mare i suficiente lemne ca si ajung toat noaptea. ia luat mncarea rece pe care o avea iar din bidonaul de ap a luat o nghiitur. Att ndrznea s bea: numai o nghiitur, netiind ct timp va trece pn va mai gsi ap. i prea ru c pe cal trebuia s l lase fr ap. Chiar i spionii germani au inim, iar acest spion era foarte tnr i, mai mult dect att, era femeie. Acum n toat jungla domnea un ntuneric profund. Era o noapte fr lun i fr stele, iar focul fcut de dra Kircher nu fcea altceva dect s accentueze ntunericul din jur. Att reuea ea s vad: iarba din jurul ei i trunchiul copacilor, al cror relief se vedea puternic pe fondul de neptruns al junglei..., iar mai departe de flcrile focului nu mai exista nimic. Pdurea prea c a amuit. Era o tcere nfiortoare. Att mai auzea ea, de la o deprtare mare: ecoul slab al unor bubuituri de tun, dar nu ar fi putut spune din care direcie veneau. ia ncordat auzul i toi nervii astfel nct tensiunea lor ia devenit insuportabil; totui, direcia de unde se auzeau

bubuiturile de tun, a rmas pentru ea un mister: un mister care o dezola, netiind n acest fel n ce direcie s mearg n dimineaa urmtoare. Dimineaa urmtoare! Va mai fi oare ea n via cnd va rsri soarele? ia ndreptat umerii i sa scuturat pentru a nltura gndurile care o deprimau. Ca si fac puin curaj, a nceput s fredoneze o melodie militar, aducndui aua lng foc i smulgnd mai mult iarb pentru a avea un aternut mai moale. Peste cal a ntins ptura de sub a i, pentru c sa fcut destul de frig, ea sa mbrcat cu o manta soldeasc. Aeznduse n aa fel nct s poat sta rezemat de a, se pregtea s petreac o noapte de veghe: o noapte fr nici un pic de somn. Mai mult de o or, tcerea nu a fost ntrerupt dect de bubuiturile din ce n ce mai rare, care se auzeau din deprtare i de zgomotul fcut de cal, rupnd i ronind iarba din poian, cnd, deodat, a izbucnit la doitrei kilometri distant, sunetul detuntor al rcnetului unui leu. Fata a tresrit puternic i a pus mna imediat pe carabina de lng ea. Un fior uor a strbtut ntreaga ei fptur delicat, pe cnd corpul i se fcea ca pielea de gsc. Rcnetul sa repetat ngrozitor, de mai multe ori; de fiecare dat i se prea c se aude din ce n ce mai aproape. Dac de direcia bubuiturii tunurilor nu era sigur, de sensul din care se apropia leul era ferm convins: era mult mai aproape dect trupele. Leul se afla n partea de sus a adierii vntului, deci nu ia simit mirosul, dei, dup toate probabilitile, se apropia s cerceteze lumina focului, care desigur se putea vedea de la o distan mare. A mai trecut o or: or plin de groaz, n timpul creia fata a stat cu ochii i urechile ncordate spre golul ntunecos de dincolo de slaul ei luminos. n timpul acestei ore, leul nu a mai rcnit, dar ea avea senzaia, de care nu se mai putea scutura, c fiara se furieaz asupra ei. Din cnd n cnd, tresrea puternic, ntorcnd capul i cutnd s strbat cu privirea ntunericul din spate, din dreapta sau din stnga, partea de unde i se prea c aude zgomotul labelor moi ale carnivorului. Agitat peste msur, cu nervii la ultima limit de ncordare, i inea carabina cu cocoul ridicat pe genunchi. Calul a ridicat deodat capul i a nechezat. Fata a scos un mic strigt de groaz i a srit n picioare. Animalul a venit repede spre ea, pn ce a fost oprit de funia cu care era priponit, apoi sa ntors la loc i, cu toate simuirle ncordate la maxim, studia ntunericul nopii. Fata nu vedea i nu auzea nimic. n felul acesta a mai trecut o or de groaz, n timpul creia calul ridica, adeseori, capul s priveasc lung i cercettor n ntuneric. Fata remprospta focul din cnd n cnd. Dup un timp, a simit cum somnul i apsa pleoapele fcndule s cad ca plumbul peste ochi, dar nu ndrznea s doarm. Temnduse ca nu cumva s o cuprind somnul de care se simea din ce n ce mai copleit, sa ridicat i a nceput s se plimbe, dintro parte n alta, prin faa focului, unde mai arunca din cnd n cnd cteva vreascuri. La un

momet dat sa oprit n faa calului i la mngiat pe ochi i pe frunte. Dup aceea sa ntors din nou la aternutul ei. Rezemnduse de a, a nceput s se preocupe de planuri i calcule pentru a doua zi, dar probabil c, dup un timp, a aipit. S-a trezit tresrind puternic i srind n picioare. Era ziu; iar noaptea hidoas, cu grozviile ei de nedescris, era acum un amnunt al trecutului ce nu se mai ntoarce. Abia a putut s i revin. Trebuie s fi dormit ceasuri ntregi; sa stins n intervalul acesta, dar ea, mpreun cu calul, erau vii i nevtmai i nu era nici un semn de fiare slbatice n jur. Ceea ce o bucura ns cel mai mult, era soarele care strlucea cu putere spre rsrit, artndui direcia ca i cum sar fi deschis o osea dreapt naintea ei. Fr s mai ntrzie mnncnd din proviziile pe care lea pstrat cu atta grij, a pus aua pe cal, a nclecat i a pornit la drum, satisfcut ca i cum ar fi ajuns la Wilhemstal. Fr ndoial c iar fi schimbat prerile, dac ar fi putut vedea cele dou perechi de ochi ce i pndeau cu atenie toate micrile, din dou puncte deosebite, dintre copacii care mrgineau poiana. Satisfcut, deci, i fr nici o bnuial, ea a traversat poiana ca s se afunde n pdure, n timp ce, n drumul ei, doi ochi galbeniverzui o priveau fix, o coad lung se zbtea nervos i dou labe mari se strngeau sub pntece, pregtit pentru o sritur puternic. Calul a ajuns la doi pai de linia copacilor cnd Numa, leul, sa azvrlit prin aer din marginea tufiului. S-a izbit de umrul drept al animalului care, ngrozit, sa ridicat cu picioarele nainte pentru a se rsuci, n loc s fug. Fora izbiturii la trntit la pmnt cu att energie, nct fata nu a mai putut s sar ntro parte, ci a czut jos odat cu calul iar un picior ia rmas sub cal. Aproape paralizat de spaim, la vzut pe regele animalelor deschizndui flcile puternice i smucind de ceaf calul, care necheza jalnic. Flcile mari ale leului sau nchis: a urmat un momet de lupt zadarnic, n timp ce Numa i scutura prada. Fata a auzit troznind vertebrele credinciosului ei animal sub strnsoarea colilor puternici ai fiarei i, n acelai timp, a simit muchii animalului muribund relaxnduse, odat cu ultima lui suflare. Numa sttea ntins pe prada lui. Ohii lui ngrozitori sau ntors acum asupra fetei... i simea pe obraz suflarea cald, al crei miros puturos a ameito. Au rmas astfel, privinduse reciproc, un timp care fetei i sa prut o venicie, dup care leul a scos un mrit amenintor. Bertha Kircher nu a mai fost att de ngrozit niciodat. Niciodat, pn atunci, nu a mai avut un asemenea motiv de groaz. Purta la old un revolver: o arm formidabil cu care s ntmpine un om, dar un obiect nensemnat pentru a o apra de o fiar ca cea din faa ei. tia c rezultatul cel mai bun pe care l poate obine, trgnd n fiar cu revolverul era acela

de a reui s o nfurie; i, cu toate acestea, era hotrt si vnd scump viaa, dac tot trebuia s moar. Nici un ajutor omenesc nu putea s i fie de folos acum, chiar dac sar fi ivit vreunul n clipa aceea. ia smuls privirea, n sfrit, de la privelitea amenintoare a acelei fee ngrozitoare, ca s poat rosti, n gnd, o scurt i ultim rugciune ctre Atotputernicul. Nu a cerut ns ajutor... ci numai ca sfritul s vin mai repede i cu ct mai puin durere. Nimeni nu poate s prezic ce anume va face un leu n anumite mprejurri. Acesta a privit furios mrind cteva clipe n faa fetei, iar dup aceea a nceput s mnnce din calul ucis. Domnioara Kircher a rmas uimit o clipdou, dup care a ncercat si trag uor piciorul de sub cal; a vzut numaidect c nul poate mica deloc. A mrit, atunci, puin fora, ceea ce la determinat pe Numa s ridice capul de pe prad i s mrie prevenitor. A fost nevoit, deci, s renune la orice ncercare n acest sens. Spera acum c, dup ce leul se va stura, se va da la o parte s se odihneasc; totui, nu i venea s cread c o va lsa n via. Fr ndoial c va tr rmiele przii ntrun tufi din apropiere, ca s le pstreze pentru mai trziu; desigur, o considera i pe ea ca o parte din acea prad, urmnd s o ucid i s aib i ea aceeai soart. Numa se hrnea linitit. Nervii fetei erau att de ncordai, nct ar fi pleznit dintro clip n alta. Se mira cum de nu a leinat de atta spaim. ia amintit c de mai multe ori a dorit s poat vedea ct mai aproape un leu ce ucide i i mnnc prada. Oh, Doamne! Ct realitate n mplinirea dorinei sale.! A nceput s se gndeasc din nou la revolverul de la old. n cdere, tocul a alunecat n jurul cingtoarei, aa c arma se afla acum sub ea. ncet de tot, pe ct a putut mai ncet, a ntins mna s l prind, dar a fost nevoit s i ridice puin corpul de la pmnt. Aceast micare a strnit i micarea fulgertoare a leului, care a ntins o lab peste corpul inert al calului, cu care a intuito la pmnt, scrnind i mrind. Furia ncarnat nu ar fi fost mai ngrozitoare la vedere dect figura acelei fiare. O clip sau privit reciproc, fr s fac vreo micare. i, tocmai cnd fata a crezut c este pierdut, a auzit la spate o voce omeneasc scond sunete bestiale, de neneles. Numa a ridicat imediat privirea de pe figura fetei, uitnduse spre cel care l tulbura. Mriturile lui sau transformat n rcnete, dar sa retras i cu aceast micare a sfiat de sus pn jos bluza fetei, lsnd s se vad pieptul ei alb ca laptele scpat neatins de ghearele ascuite ale fiarei, ca printro minune. Tarzan, a fost martor ocular la tot ceea ce sa ntmplat din momentul n care Numa a srit asupra przii sale. A pndito i el pe fat, ctva timp, mai nainte de aceasta, iar dup ce o atacase leul, a avut intenia sl lase pe Numa s fac cu ea ce dorea.

Pentru c, n definitiv, ce era ea mai mult dect o nemoaic urcioas i o spioan? A vzuto la comandamentul generalului Kraut, sftuinduse cu ofierii germani de stat major, iar dup aceea a mai vzuto n tabra englezilor, travestit n ofier englez. Numai gndul acesta din urm la fcut s intervin. Fr ndoial c generalul Jan Smuts va fi foarte bucuros s o aib n mn i s o poat cerceta. Exista chiar probabilitatea ca sub presiune, nainte de a fi mpucat, s divulge secrete de mare importan comandantului englez. Tarzan nu a recunoscuto numai pe fat, ci i pe leu. Pentru noi, muritorii de rnd, toi leii au aceeai nfiare, dar nu este acelai lucru i cu conlocuitorii lui din jungl. Fiecare leu are caracteristicile lui personale, att ca figur, ct i ca form i ca mers, tot att de deosebite ca cele ale indivizilor din marea familie uman. Pe lng toate acestea, oricare dintre fiinele din jungl mai are un mijloc de recunoaere: mirosul. Orice fiin din lume, fie om, fie fiar, eman un miros particular, dup care fiarele din jungl, nzestrate cu puteri miraculoase n domeniul simului olfactiv, se recunosc unele pe altele. Aceasta este dovada final. Ai vzuto, cred, demonstrat de mai multe ori: un cine v recunoate vocea i v privete. V tie figura i nfiarea i nu are nici o ndoial n minte c suntei dv. cu adevrat. Totui, nu este satisfcut... nu, domnule, pn cnd nu vine i miroase, pentru c toate celelalte simuri ale lui se pot nela, dar simul mirosului nu se nal niciodat, ci face dovada pozitiv c, ntradevr, suntei persoana care i este stpn. Tot astfel Tarzan la recunoscut pe Numa pe leul cruia ia pus botni din pielea lui Horta, mistreul..., leul pe care la trt cu funia de gt dou zile n ir, pn cnd la mpins printre soldaii negri care pzeau traneele nemilor. Mai tia c Numa la recunoscut... i c i amintea de sulia ascuit cu care la silit s se spun i s l asculte. Tarzan spera c leul nu a uitat nc lecia primit, aa c a naintat ncet spre Numa, vorbindui n limba marilor maimue, dndui ordin s se ndeprteze de fat. E cert c se nate ntrebarea dac Numa, leul, l nelegea sau nu. ns cu siguran nelegea ameninarea suliei grele pe care acest Tarmangani o inea pregtit n mna dreapt. Numai astfel se explic de ce leul a nceput s se retrag, cu toate c mria puternic i scutura din cap, ca i cum ar fi cutat si limpezeasc n creier hotrrea de a fugi sau de a ataca. i, n timp ce Numa se tot retrgea, ca mpins de o for nevzut, Tarzan nainta fr a se opri, exact spre leu. Pleac de acolo, Numa, ia strigat el, dac nu vrei ca Tarzan s te lege din nou i s te duc flmnd prin jungl. O vezi pe Arad, sulia mea? Adui aminte cum te mpungeam cu vrful ei i cum te plezneam peste bot cu coada ei. Pleac odat, Numa! Nu vezi c eu sunt Tarzan, omul junglei?

Numa a mrit, a rcnit, a scrnit i a mrit din nou, zbrcindui faa n attea cute nct nu i se mai vedeau ochii; iar cnd vrful suliei a ajuns n cele din urm, pn aproape de el, a izbit n ea furios, cu laba lui enorm...dar a fcut un pasdoi napoi..., pai crora leau urmat alii. n acest timp Tarzan nainta dup el, pind pe deasupra calului mort, iar fata, care a rmas ntins n urm, privea cu ochii dilatai de uimire aceast figur mrea care i impunea voina, gonind un leu furios de lng prada din care se hrnea. Dup ce sa retras civa metri, Tarzan ia strigat fetei ntro nemeasc perfect: Eti rnit ru? Nu, a rspuns fata, dar nu mi pot scoate piciorul de sub cal. ncearc din nou! ia poruncit el. Nu tiu ct vreme l voi putea ine pe Numa astfel. Fata a ncercat din toate puterile si trag piciorul; dar, n cele din urm, sa lsat ostenit ntrun cot. mi este imposibil sl mic, ia spus ea. Atunci Tarzan a pit ncet napoi, pn a ajuns din nou lng cal. S-a aplecat puin, a ntins mna n jos i a prins puternic de chinga care a rmas intact i a ridicat de jos rmia calului. Fata ia tras piciorul numaidect. Poi s umbli? a ntrebat Tarzan. Da, a zis ea. Piciorul mia amorit, dar nu vd s fi suferit i altceva. Bun! a hotrt Tarzan. Rmi n spatele meu... S nu faci nici o micare brusc. Cred c nu ne va ataca. Cu cea mai mare chibzuin, amndoi au pit napoi spre marginea poienii. Numa a stat locului un moment, a mrit, apoi a naintat dup ei, ncet, pas cu pas. Tarzan ia pus ntrebarea dac leul, ajuns odat lng prada lui, se va opri acolo sau va trece nainte. Dac lar urma dincolo de cal, sar fi putut atepta la un atac, n acest caz se putea ntmpla ca unul din ei, el sau fata, s cad victim fiarei ntrtate. Cum a ajuns leul lng oasele calului, Tarzan sa oprit i Numa a fcut la fel, ceea ce i Tarzan a bnuit c va face, aa c acum atepta s vad ce va urma. Leul ia privit pe amndoi cteva clipe, mrind ngrozitor; dup aceea a privit n jos spre vnatul care l atrgea. Dup puin, sa aezat pe olduri i a nceput s ronie cu mult poft carnea de cal. Fata a scos un suspin adnc de uurare continund s se retrag ncet mpreun cu Tarzan; leul, lea aruncat doar cte o privire din cnd n cnd, pn cnd acetia au ajuns la copacii din marginea poienii, n al cror desi sau pierdut. Atunci fata a simit, pe neateptate, o ameeal puternic i ar fi czut, dac Tarzan nu ar fi sprijinito la timp. Numai o clip a durat ameeala, revenindui numaidect n fire. Nu mam putut stpni, a zis ea, ca i cum sar fi scuzat. Am fost att de aproape de moarte - i ce moarte ngrozitoare! - nct miam pierdut toi

nervii o clip, dar acum m simt bine din nou. i, a continuat ea, vzndul pe Tarzan c o privete tcut, nu sunt n stare s i mulumesc. Ai fost att de minunat: ie nu ia fost fric absolut deloc de fiara aceea ngrozitoare; dimpotriv, ei ia fost fric de tine. Cine eti tu? M cunoate, a rspuns Tarzan apsat i ntunecat la fa; de aceea i era fric de mine. Sttea acum drept n faa fetei, privindo de sus pn jos i era pentru prima dat cnd avea prilejul s o vad att de aproape. Era frumoas cu adevrat... nu ncpea ndoial asupra acestui punct; dar Tarzan i aprecia frumuseea doar aa, obiectiv. Aceast nsuire a ei era superficial... nu i putea nla sufletul, care trebuia s fi fost negru ca pcatul. Nu era dect o nemoaic..., o spioan a nemilor. O ura i nu dorea dect s o distrug; dar pentru aceasta se gndea s aleag modalitatea prin care s poat s aduc inamicului ct mai mult ru. Privindo atent, ia vzut snii goi de pe care Numa a sfiat bluza cei acoperea ia mai vzut pe pielea ei alb i moale un obiect care la fcut s scoat o exclamaie de surpriz i furie totodat: medalionul de aur, ncrustat cu diamante, pe care el lea avut n tineree, simbolul iubirii druit soiei sale, de la al crei piept a fost furat de Schneider, neamul. Fata a vzut grimasa de furie de pe faa lui Tarzan, dar nu a avut cum s tie adevrata cauz i sa speriat destul de tare, cci Tarzan a prinso de bra cu brutalitate. De unde ai asta? a ntrebat el, smucindui giuvaerul de la gt. Fata sa nlat atunci n faa lui, indignat. Iai mna de pe mine, ia spus cu ton aproape poruncitor. Dar Tarzan, fr s ia seama la vorbele ei, a strnso i mai tare de bra. Rspundemi la ntrebare! a izbucnit el cu o voce care suna ca pleznitura unui bici. De unde ai asta? De ce te intereseaz? a temporizat ea. Este al meu, a rspuns el. Spunemi cine i la dat, dac nu vrei s te arunc napoi prad leului. Ai face asta? De ce nu? Nu eti dect o spioan, iar spionii trebuie s moar cnd sunt prini. Aveai deci intenia s m ucizi? Aveam intenia s te duc la comandament. Acolo aveau ei grij de tine, dar i Numa poate s o fac tot att de bine. Pe care din cele dou variante o preferi? Hauptmann Fritz Schneider mi la dat, a zis ea. Atunci mergem la comandament, rspunse Tarzan. Haide! i fata a pornit prin jungl, alturi de el, n timp ce creierul ei lucra cu iueal. Mergeau spre rsrit, ceea ce i convenea i, atta timp ct continuau s mearg n direcia aceea, era mulumit s fie sub scutul acestui slbatic att de mare i de puternic.

Se mai gndea mult i la faptul c nc mai avea atrnat la old revolverul ei. Omul acesta trebuia s fie nebun s fi lsat o asemenea arm n posesia ei. Ce te face s crezi c a fi spioan? a rupt ea tcerea dup un timp. Team vzut la comandamentul german, iar dup aceea n tabra englezilor. Nu, se gndea ea, nu putea sl lase s o duc acolo, pentru c trebuia s ajung fr ntrziere la Wilhelmstal. fapt ce era hotrt s l fac, chiar dac ar trebui s recurg la revolver. A aruncat o privire la dreapta, spre uriaul de lng ea. Ce fiin magnific! Totui, nu era dect o brut care ar fi uciso sau ar fi pus s o ucid, dac nu se grbea s o fac ea nainte. Dar medalionul? Trebuia neaprat s aib medalionul! Fr el nu avea ce cuta la Wilhemstal. Tarzan era acum la un pasdoi naintea ei, crarea fiind foarte ngust. Fata a scos ncet revolverul din toc. Ar fi fost suficient un singur glon, mai ales c el era att de aproape, nct nu se putea s nu l nimereasc n timp ce i fcea aceste planuri, privirile ei erau ndreptate pe pielea lui ars de razele soarelui, la muchii lui puternici, la picioarele i minile lui perfect proporionate i la inuta lui mrea, pe care i un rege din vechime ar fi invidiato. I sa fcut ru numai la gndul c trebuia sl ucid. Nu, asta nu o putea face! Totui, trebuia s intre n posesia medalionului. Atunci, aproape orbete, a ridicat mna i cu patul revolverulului la izbit pe Tarzan chiar n moalele capului; iar el, fr nici cel mai mic sunet, sa prbuit greu, la pmnt.

CAPITOLUL VI Mil i rzbunare

0 or mai trziu dup ce spioana nemilor la lsat pe Tarzan ntins ca mort n praful de pe crarea singuratic din jungl, Sita, pantera, fiind plecat la vntoare, a privit din ntmplare n sus, spre albastrul cerului. Ceea ce a vzut acolo a fcuto s se opreasc n loc, privind foarte atent, cu ochii ei galbeniverzui, mai bine de un minut, pn ce sa convins c realitatea concorda cu prima ei impresie. Atenia ia fost atras de Ska, vulturul, care zbura n cercuri deasupra unui tufi cu copaci mruni, cam la doi kilometri deprtare, n partea de jos a vntului; iar Sita a dedus din acest fapt ceea ce nici un muritor de rnd nu iar fi putut nchipui. A considerat, deci, c jos pe pmnt, n dreptul evoluiilor fcute de Ska, trebuie s fi fost o fiin n carne i oase..., ori vreo fiar care se hrnea din

prada ce a fcuto, sau vreun animal n agonie, pe care Ska nu ndrznea s l atace nc. n orice caz, se putea prea bine ca Sita s gseasc acolo de mncare, aa c a pornit pe furi s fac un ocol mare, clcnd uor cu labele ei moi care nu fceau nici un zgomot, pn cnd, att vulturul, ct i prada lui n perspectiv se gseau n partea de sus a adierii vntului. Dup aceea Sita, pantera, a naintat cu mult atenie, adulmecnd fiecare adiere de vnt, iar dup puin, fr a fi parcurs cine tie ce distan mare, toat osteneala ei de pn atunci a fost rspltit de mirosul care a ajuns la nrile sale; miros de om, mirosul unui Tarmangani. S-a oprit n loc. Nu era nc obinuit cu carnea de om pentru c nu a avut ocazia pn atunci s vneze vreun om. Era tnr, n floarea vrstei... dar pn n prezent a evitat orice mprejurare care iar fi adus omul n cale. ntradevr c, n timpul din urm, sa obinuit mult cu prezena omului, din cauza nenumrailor soldai care strbteau necontenit terenurile pe unde sa nvat ea s vneze. i cum acetia au speriat o mare parte din vnatul care i plcea ei, a trecut prin zile negre de lipsuri i acum era flmnd. Zborul ciudat al vulturului i indica precis c acest Tarmangani este neputincios i n pragul morii, altfel Ska. nu sar fi interesat de el i era, deci, o prad uoar pentru Sita. Sub impulsul acestui gnd, fiara ia reluat mersul ei furiat i dup puin, a ptruns printrun tufi des i privirile ei pofticioase sau oprit asupra unui Tarmangani. aproape gol, care zcea cu faa n jos, n praful de pe crarea ngust a junglei. Dup ce Numa sa sturat mncnd din carnea calului Berthei Kircher, sa ridicat de pe bucata de ciolan care a mai rmas din el i apucndo ntre flcile sale puternice, a trto ntr-un tufi din apropiere, dup care a pornit spre rsrit, ctre locul unde ia lsat partenera de via. Deoarece a mncat prea mult, mai mult dect iar fi fost deajuns, se simea somnoros i nicidecum nclinat spre aceast lupt. Clca ncet, alene i majestuos, fr s caute s se ascund: regele animalelor nu se temea s treac prin jungl. Aruncnd din cnd n cnd cte o privire regal n dreapta sau n stnga, nainta dea lungul unei crri bttorit de animale, pn cnd la o cotitur a ei sa oprit brusc, avnd nainteo privelite neateptat: Sita, pantera, apropiinduse pe furi de corpul aproape gol al unui Tarmangani care zcea cu faa n jos n praful de pe crare. Numa a privit un moment cu atenie trupul nemicat al omului din praf i la recunoscut. Era Tarmangani al lui! Atunci un mrit surd de prevenire a ieit din pieptul su puternic, iar Sita, care ia pus o lab pe spatele lui Tarzan, sa oprit, ntorcnduse impetuos s priveasc cine oare o tulbura. Ce se petrecea oare n creierul ei slbatic? Nimeni nu ar putea s spun. Avea, ns, aerul c dezbate n mintea ei dac este nelept sau s i apere sau nu hrana pe care a gsito, deoarece mria ngrozitor, ca i cum lar fi prevenit pe Numa s plece de acolo.

Dar Numa? Erau oare gndurile sale dominate de ideea dreptului de proprietate sau nu? Era acest Tarmangani al lui sau el era al acestui Tarmangani de care a fost nfrnt i stpnit i care, pe deasupra la hrnit? ia amitit de teama pe care a simito fa de acest om i de sulia lui nemiloas, dar n creierul fiarelor frica sdete mai curnd respect dect ur, aa c Numa a descoperit c respect aceast fiin care la subjugat i la stpnit...i iat c acum Sita, animalul pe care la dispreuit ntotdeauna, ndrznea s l supere pe stpnul unui leu! Numai singure gelozia i lcomia ar fi fost suficiente ca s o determine pe Numa s o goneasc pe Sita de acolo, chiar acum cnd leul nu mai era flmnd ca s devoreze carnea pe care o smulse de la vrul ei mai mic... dar, pe lng aceasta, mai exista n creierul mic din acel cap masiv un sim de loialitate i probabil c aceasta a fost i cauza care la fcut s se repead ca fulgerul mrind spre panter. Aceasta sa gndit un moment s reziste i a rmas locului, cu spatele ncovoiat, scrnind i scuipnd, artnd astfel ca un motan enorm ncolit de vreun cine. Numa nu a fost deloc dispus s se lupte, dar cnd a vzut atitudinea ndrznea i provocatoare a Sitei, care ncerca s i conteste drepturile de rege al animalelor, o furie cumplit sa dezlnuit n creierul lui feroce. Din ochii rotunzi i galbeniverzui au izbucnit fulgere; a pleznit din coad, ntinzndo drept ca un b, scond un rcnet puternic i sa aruncat asupra presupusului su vasal. Atacul a fost att de violent i de la o distan att de mic, nct Sita nu a mai avut timp s ntoarc spatele i s fug, aa c a ntmpinat atacul cu armele cu care o dotase natura: gheare puternice i coli mari, ascuii; dar mprejurrile erau mpotriva ei. Pe lng colii mai mari i flcile mult mai puternice ale adversarului ei, mai erau i ghearele lui grozav de lungi, precum i greutatea covritoare. De la prima ciocnire, Sita a fost zdrobit i cu toate c sa lsat pe spate intenionat, trgndui n sus labele din spate, sub Numa, ca s i poat sfia pntecele dintro singur mpinstur, leul a fost mai energic. nfingndui teribilii coli n beregat. Totul sa sfrit n cteva clipe. Leul sa ridicat n picioare, sa scuturat i a pus o lab deasupra corpului sfiat i mutilat al dumanului. Avea i el destule zgrieturi din care curgea snge i care, dei uoare, erau destul de dureroase ca s l provoace. A privit o clip n jos spre pantera moart i ntrun ceas de furie, a prinso n flci, a scuturato puternic, apoi ia dat drumul, ridicnd sfidtor capul, a scos un rcnet puternic i sa ntors spre Tarzan. Apropiinduse de corpul nemicat al acestuia, la mirosit nti de la cap la picioare, apoi a pus o lab dedesubt i la ntors cu faa n sus. A nceput, apoi, sl miroas din nou peste tot, pn ce a ajuns la faa lui, pe care a nceput s o ling cu limba lui aspr. Tarzan a deschis ochii. Deasupra lui se afla un leu enorm, a crui respiraie cald o simea pe fa i a crui limb aspr, o simea pe obraz. A vzut de multe ori moartea cu ochii, dar niciodat nu a fost att de aproape ca acum, cnd era convins c moartea nu este dect o chestiune de cteva secunde cel mult.

Creierul i mai era nc amorit de efectul loviturii primite i n urma creia a czut ameit, aa c nu a putut s realizeze n primul moment c leul care sttea peste el era acelai cu care sa ntlnit acum cteva ore. Dup puin timp ns, ia dat seama de aceasta, i, fapt uimitor, Numa nu prea nclinat s l devoreze... cel puin nu n clipa aceea. Situaia lui Tarzan era dintre cele mai delicate. Leul sttea clare pe el, cu labele din fa una n dreapta i alta n stnga. Prin urmare, nu se putea ridica pn cnd nu l mpingea pe leu la o parte... dar nu putea s tie dac Numa va permite s fie mpins la o parte sau nu. De asemenea, se putea prea bine ca fiara sl fi considerat mort, altfel cea mai mic micare care iar fi indicat contrariul nu ar fi avut nici un rezultat dect, dup toate probabilitile, s i strneasc instinctul de ucidere. Tarzan sa plictisit curnd de aceast situaie. Nu era deloc dispus s stea acolo ct lumea, mai ales cnd se gndea c spioan care a ncercat s i sparg capul era acum pe drum, cutnd s scape ct mai repede din locurile acelea. n clipa aceea, Numa la privit n ochi. Era clar c leul tia acum c omul triete. Dup ctva timp, leul ia aplecat puin capul i a scos un rcnet uor. Tarzan cunotea fondul acestui scncet, pe care nici furia, nici foamea nu la produs, aa c sa hotrt s rite totul, ncurajat de acel scncet. Dte la o parte, Numa! ia ordonat el, punnd o palm pe umrul fiarei i mpingndul n lturi. Apoi, sa ridicat de jos i innd n mn cuitul de vntoare a ateptat s vad ce va urma. Abia atunci a avut prilejul s o vad pe Sita moart, sfiat. Privind de la pisica moart la cea vie, a zrit urmele ncierrii care sa desfurat i a neles numaidect ce sa ntmplat acolo: Numa i salvase viaa din ghearele crude ale panterei. Prea un fapt de necrezut i totui, dovezile confirmau realitatea. Atunci sa apropiat fr nici o team de leu i ngenunchind lng el, ia examinat rnile, n timp ce Numa i freca o ureche de umrul stpnului su. Constatnd c rnile sunt uoare, superficiale, Tarzan a mngiat capul enorm al fiarei, sa ridicat, ia luat sulia de unde a czut i a nceput s caute urmele fetei. Lea gsit curnd i a pornit dup ele spre rsrit, dar n aceeai clip sa pipit instinctiv, s vad dac mai are medalionul. Nu l mai avea! Pe figura lui nu a aprut nici un semn de furie; atta doar c a ncletat puin din flci. A dus gnditor mna la ceaf, simind o durere n locul unde la izbit fata cu revolverul. Un nceput de zmbet i flutura pe buze. El nu putea s nu admit c fata la nelat cum nu se poate mai bine i c, pe lng aceasta, a avut nevoie de foarte mult curaj ca s fac ceea ce a fcut, mai ales c a plecat s traverseze atta spaiu al junglei, neumblat de nimeni pn atunci, narmat doar cu un revolver, pentru a ajunge la Wilhemstal. Tarzan ia admirat curajul. Era destul de mare astfel nct sl recunoasc i sl admire chiar descoperit la o spioan german.

Mai constata i altceva: curajul fetei, mrind resursele ei, o fcea i mai primejdioas i prin urmare, necesitatea de a o nltura devenea acum suprem. Spernd c va putea s o ajung nainte ca ea s fi ajuns la Wilhelmstal, a pornit n urmrirea ei, mergnd cu pai mruni, ritm pe care l putea menine cteva ore n ir, fr ntrerupere i fr aparena oboselii. Dup toate probabilitile, fata tia bine c nu va putea ajunge pe jos n ora n mai puin de dou zile, distana pn acolo fiind de peste aizeci de kilometri i o bun parte parcurgnd dealuri i vi. Dar, pe cnd Tarzan dezbtea n gnd aceast posibilitate, a auzit dinspre rsrit fluieratul unei locomotive. Dac trenul acesta mergea spre sud, sigur fata ar da un semnal de oprire, n cazul n care ar fi ajuns la timp pn la linia ferat. Tarzan a auzit scritul frnelor pe roate i dup cteva clipe, a auzit i semnalul de slbire al frnelor. Prin urmare trenul sa oprit i a pornit din nou, iar acum, dup ce ia mrit viteza i sa mai ndeprtat, Tarzan a reuit s disting, dup sunet i direcia n care mergea trenul, adic spre sud. ia grbit i el pasul dup urma lsat de spioan, iar cnd a ajuns n partea de apus a liniei ferate, urma se termina brusc, artnd c fata sa urcat n tren, dup cum a presupus. Acum nu i mai rmnea de fcut dect s i continue drumul pn la Wilhelmstal, unde spera sl gseasc att pe cpitanul Fritz Schneider, ct i pe fat ca s i recupereze medalionul btut n diamante. Cnd a ajuns n apropierea micului ora de munte, a nceput s se ntunece. A pierdut puin vreme ncercnd s se orienteze i gndinduse cum ar putea un alb, aproape gol, s exploreze orelul fr s trezeasc bnuielile cuiva. Soldaii miunau n toate prile, iar orelul era transformat n garnizoan, fapt dovedit de santinela care se plimba dintro parte n alta prin faa postului ei, abia la vreo sut de metri de Tarzan. Nu iar fi fost foarte greu s treac pe lng santinel; dar ca s intre n orel i s l ntoarc pe dos era, desigur, o noiune identic cu imposibilul, mai ales mbrcat,ori mai bine zis dezbrcat, cum era el. Dar nici s renune fr s ncerce, nu concepea. A pomit,deci, ncet, trnduse mai mult pe burt i folosinduse pn i de cel mai mic adpost care lar fi putut feri, rmnnd de attea ori ntins i nemicat de cte ori santinela era cu faa ntoars spre el. n sfrit, a ajuns la umbra unei case... cea mai n margine, dar, totui, n interiorul liniilor de paz. De aici a pornit nainte, furinduse de la o cldire la alta, pn cnd a fost descoperit de un cine mare, n spatele unei vile pe lng care a trecut. Animalul venea ncet spre el, mrind. Tarzan sa oprit i sttea nemicat lng un copac, privea spre vil, prin ale crei ferestre se vedeau oameni n uniform trecnd dintro parte n alta. Ar fi fost de dorit, gndea Tarzan, s nu latre cinele.

ntradevr, cinele nu a ltrat, dar mria din ce n ce mai slbatic; iar dup un momentdou un om, deschiznd ua din spatele vilei i ieind un om, cinele a atacat. Era un cine mare, tot att de mare ca i Dango, hiena; iar atacul la executat cu furia i viteza lui Numa, leul. La apropierea lui, Tarzan sa lsat pe genunchi i cinele a srit prin aer chiar la gtul omului, dar acum nu mai avea n fa un muritor de rnd, deoarece viteza sa a fost ntrecut de a lui Tarzan. Dinii cinelui nu au atins carnea moale a omului, pentru c degetele puternice, tari ca oelul, lau prins de gt n zbor, iar bietul cine nu a mai reuit dect s scoat un schellit nbuit i s bat aerul, zadarnic, cu labele. Odat cu ncletarea degetelor n jurul gtului cinelui, Tarzan sa ridicat de jos, a smucit o dat n sus i a aruncat la o parte corpul inert al animalului, tocmai cnd, din ua deschis a vilei, sa auzit o voce de brbat strignd: Simba! (aceasta n dialectul negrilor de acolo nseamn leu, deci omul din u a strigat numele cinelui: Leu!) Nu a primit nici un rspuns. Strignd din nou, omul din u a cobort scrile i a naintat spre copac. n lumina din u, Tarzan a vzut c omul era nalt, cu umerii largi i purta uniform de ofier german. S-a retras din umbra proiectat de trunchiului copacului. Ofierul german sa apropiat din ce n ce mai mult de copac, strignd mereu numele cinelui... fr s observe fiara care l atepta pitit n umbr. Cnd a ajuns la vreo trei metri de Tarmangani, acesta a srit aupra lui cu aceai furie cu care sare Sabor asupra przii sale. Viteza i greutatea corpului su la trntit pe neam la pmnt; iar ca s nu strige, gtul ia fost ncletat de zece degete puternice. Neamul sa zbtut ncercnd s se lupte, dar zadarnic, cci, dup cteva clipe, zcea mort, alturi de cadavrul cinelui su. Tarzan a stat o clip s priveasc spre amndou victimele sale... cu un singur regret: c nu putea risca s emit strigtul lui de victorie. Uniforma cu care era mbrcat ofierul german ia artat i mijlocul prin care ar fi putut s mearg prin trg, fr s fie observat i descoperit dect cu mult dificultate. Dup zece minute, un ofier nalt, cu umeri largi i puternici, a ieit din curtea vilei, lsnd n urma lui dou cadavre: al unui cine i al unui om fr haine pe el. A mers pe strad cu mult curaj, iar cei pe care i ntlnea n drum nu ar fi putut s i nchipuie c sub uniforma imperial german se afla o inim care btea slbatic, o inim plin de ur nempcat mpotriva a tot ceea ce era german. Prima grij a lui Tarzan a fost s afle unde este hotelul orelului, nchipuindui c numai acolo ar putea s o gseasc pe fat; iar unde se afla fata trebuia s fie i Schneider... fie n calitate de confederent sau ca iubit al ei, fie chiar amndou i bineneles c la ea se afla i medalionul.

n sfrit, a gsit hotelul: o cldire joas, cu dou etaje i o teras aproape de jurmprejur. O mare parte din carnere, att la etajul de sus, ct i la cel de jos, erau luminate i puteai s vezi n interior. n primul moment Tarzan sa gndit s intre n hotel i s ntrebe despre cei pe care i cuta; dar, judecnd mai bine, sa hotrt c ar fi mai bine ca s fac mai nti o recunoatere. n scopul acesta, a trecut de la fereastr la fereastr, n jurul etajului nti, uitnduse n toate carnerele care erau luminate; dar, nevznd pe nici unul dintre ei, sa aruncat uor pe acoperiul terasei i a continuat cercetrile, privind i pe ferestrele etajului al doilea. La un col al hotelului, ntro odaie a gsit jaluzelele trase, dar din interior se auzeau voci, iar la un moment dat i sa prut c vede silueta unei femei proiectnduse pe jaluzea, cu toate c a disprut att de repede nct nu ar fi putut preciza. S-a lipit de fereastr ncercnd s deslueasc ce se vorbea. Da, n camer se aflau un brbat i o femeie... le auzea foarte bine vocile, dei nu putea s disting i cuvintele pe care acetia le rosteau. Probabil c vorbesc n oapt, sa gndit el. Camera de alturi era cufundat n ntuneric. A ncercat fereastra acesteia i a descoperit c era nchis, dar fr a fi prins n crlige. Din interior nu se auzea nici un zgomot i nici o micare. A mpinso uor i a deschiso... tot tcere! Punnd un picior peste pervazul ferestrei, a srit uurel nuntru i a aruncat o privire repede n jurul camerei. Era goal. A strbtuto pn la u. A deshiso i sa uitat n sal. Nici aici nu era nimeni. A ieit atunci, din odaie i sa apropiat de ua celeilalte de alturi, unde se aflau brbatul i femeia. Lipinduse de u, a ascultat cu atenie. Acum putea, ntradevr, s disting cuvintele pe care acetia le rosteau, deoarece amndoi au ridicat puin tonul vocii ca i cum ar fi vorbit ceva cu nflcrare. Mai nti a auzit vocea femeii: Am adus medalionul, zicea ea, dup cum a fost nelegerea ntre tine i generalul Kraut, ca s mi dovedeasc identificarea. Alte dovezi nu mai am. Atta trebuie s fie suficient. Acum nu mai ai altceva de fcut, dect s mi dai hrtiile ca s pot pleca. Brbatul a rspuns cu o voce att de joas nct Tarzan nu a putut s recepioneze cuvintele, dar a auzit vocea femeii cu puin dispre i chiar cu puin team. Nu cred c vei ndrzni, Hauptmann Schneider, a zis ea. Apoi a adugat suprat: Nu m atinge! Iai manile de pe mine! n clipa aceea, Tarzan a deschis ua. Un ofier german, gras, nalt, puternic, a apucat cu un bra, de dup mijloc, pe dra Bertha Kircher, pe cnd cu cealalt i mpingea capul pe spate, cutnd s o srute pe gur.

Fata se zbtea, luptnduse cu bruta de ofier, dar eforturile ei erau zadarnice. Buzele individului se apropiau ncetncet de ale ei i tot aa, pas cu pas, tot veneau napoi, spre patul din camer. Schneider a auzit zgomotul uii, deschiznduse i a ntors capul. Vzndul pe ofierul strin, a eliberat fata, ia ndreptat statura, a privit o clip epoleii celuilalt i a ntrebat rstinduse: Ce nseamn aceasta, locotenente, s intri neanunat? Iei imediat afar! Tarzan nu ia dat dat nici un rspuns inteligibil; tot ce au auzit ceilali doi din camer a fost un mrit surd, un mrit care a fcut s treac un fior prin corpul fetei, iar figura roie a neamului s devin palid. n aceeai clip, neamul a dus mna la old s scoat revolverul, dar abia a apucat sl scoat din toc c ia i fost smucit din mn i aruncat departe, pe fereastr. Apoi Tarzan a fcut doi pai napoi spre u i a dezbrcat tunica uniformei pe care o purta. D-ta eti cpitanul Fritz Schneider? a ntrebat el n nemete. i ce este cu asta? sa rstit cellalt. Eu sunt Tarzan, omul junglei, a rspuns lordul. Acum cred c tii de ce am venit neanunat. Att fata ct i Schneider au vzut c e gol dup ce ia scos tunica pe care a aruncato jos. Acum l vedeau c i scoate i pantalonii, rmnnd n faa lor numai cu tunicua lui de peste olduri. n sfrit, fata la recunoscut i ea. Iai mna de acolo! ia strigat Tarzan, vzndo c vrea s scoat revolverul. Fata a lsat mna n jos, pe lng corp. Acum vino aici! a adugat Tarzan. Fata sa apropiat, el ia luat pistolul i la aruncat n curte lng cellalt. Tarzan a observat paloarea care sa rspndit pe faa neamului cnd a auzit numele lui. n sfrit, la gsit pe adevratul vinovat. Soia sa va fi rzbunat n sfrit... parial numai, deoarece nu va fi rzbunat niciodat pe deplin. Firul vieii era prea scurt, fa de mulimea nemilor din lume. i ce vrei de la mine? a ntrebat Schneider. S plteti pentru crima pe care ai comiso la ferma mea din ara Wazirilor, a rspuns prompt Tarzan. Cnd a auzit aceast acuzare, arogana neamului a disprut i el a nceput s se roage: Am soie i copii acas... Nu am fcut nimic. Eu... Vd c vrei s mori cum obinuiete neamul tu: cu minile pline de snge i cu minciuna pe buze, a zis Tarzan. n acel moment a pornit s strbat ncperea spre Schneider; acesta la rndul lui era i el robust, puternic, de aceeai nlime cu a lui Tarzan i cu mult mai greu dect acesta. Vznd c nici ameninrile i nici rugminile nu i folosesc, sa pregtit de lupt, cum un obolan ncolit se lupt si salveze viaa, cu o furie de

maniac, cu iretenia i ferociatea pe care cea dinti lege a naturii o druiete animalelor, fiarelor mici i mari. Aplecndui n jos capul mare ca de bivol, sa repezit la Tarzan i, amndoi sau ncierat n mijlocul camerei. Au stat un moment nlnuii, pn cnd Tarzan ia forat adversarul pe spate, peste o mas care sa prbuit la pmnt, n buci, sub greutatea celor dou trupuri. Fata a rmas cu privirile aintite, privind cu ochi dilatai lupta care se desfura ntre via i moarte. I-a vzut pe cei doi rostogolinduse dintro parte n alta a podelei. A auzit cu groaz mriturile surde care ieeau de pe buzele uriaului alb. Schneider a ncercat acum s ajung cu degetele la gtul dumanului su, n timp ce Bertha Kircher vedea grozvia grozviilor: cellalt ncerca si nfing dinii n beregata neamului. Probabil c i Schneider i ddea seama de aceasta, pentru c ia ndoit forele ca s scape i n cele din urm, a reuit s ajung deasupra lui Tarzan i s se desprind de el. Srind n picioare, a alergat spre fereastr, dar Tarzan a fost prea energic pentru el, deoarece la prins nainte ca acesta s ajung unde ia propus. Punndi o mn grea pe umr, la smucit napoi i la azvrlit pn n perete, de cealalt parte a camerei. A srit dup el i sau ncierat din nou, dndui unul altuia lovituri groaznice, pn cnd neamul a ipat din adncul sufletului: Kamerad! Kamerad! Atunci Tarzan la prins de gt cu o mn, iar cu cealalt a scos din teac cuitul de vntoare Schneider sttea rezemat cu spatele de zid, dar genunchii i tremurau att de tare, nct Tarzan a trebuit s l sprijine cu mna cu care l inea de gt. Apoi, a aplicat vrful cuitului jos, n abdomenul neamului. Aa miai ucis soia, a scrnit el cu o voce teribil; aa vei muri i tu! Cltinnduse, fata a fcut doi pai spre spre el, strignd: Oh, Dumnezeule, nu! Numai asta nu! Eti un om prea brav ca s fii i o astfel de fiar! Tarzan a ntors capul spre ea i a privito. Ai dreptate, a zis. Nu pot s fac una ca asta. Eu nu sunt neam. Ridicnd cuitul, la nfipt adnc n pieptul neamului, punnd capt vieii acestuia ca i frazelor lui incoerente: Nu eu am fcut aceasta! Ea nu este... au fost ultimele cuvinte ale lui Schneider. Dup aceea, Tarzan sa ntors ctre fat i a ntins mna. Dmi medalionul! a cerut el. Este la el, a rspuns ea, artnd spre mort. Tarzan la scotocit pe neam i a luat giuvaerul. Acum dmi i hrtiile, a mai spus el fetei care, fr s spun un cuvnt, ia ntins un document ndoit n patru. El a privito un timp, apoi a vorbit:

 Te cutam i pe tine. Cum miar fi fost dificil s te aduc aici, aveam intenia s te omor, dup cum am jurat s i ucid pe toi din acelai neam cu tine. Dar ai avut dreptate cnd ai spus c nu pot s fiu fiar ca i acest uciga de femei. Nu lam putut ucide n felul n care mia ucis el soia, i nici pe tine nu te pot ucide, fiind femeie. Dup cteva clipe a disprut pe fereastr, iar dra Bertha Kircher sa apropiat repede de cadavru, ia scotocit hainele i a luat un pachet de hrtii. Apoi sa dus la fereastr i a strigat dup ajutor.

CAPITOLUL VII Aventurile din pustiu

Tarzan era dezgustat. A avuto n mn pe spioana german Bertha Kircher i totui, a lsato neatins. E adevrat c la ucis pe cpitanul Schneider, c sublocotenentul Van Goss ia gsit moartea n minile sale i c aproape a distrus compania de negri, soldai germani din Africa, soldai care erau cu ofieri albi, cnd acetia au ordonat jaful i mcelul de la reedina lui Tarzan din ara Wazirilor. A mai rmas un ofier cruia nu ia rostit nc sentina, dar pe acela nu l putea gsi. Era sublocotenetul Obergatz, pe care la mai cutat n zadar, pentru c, n cele din urm, a aflat c acesta a fost trimis ntro misiune special, dar informatorul lui Tarzan nu a fost n stare s i spun dac misiunea era tot n Africa sau era n Europa. l rodea faptul c a dat voie sentimentelor si opreasc mna cnd ia fost uor, n noaptea aceea, la hotelul din Wilhelmstal, s pun capt zilelor Berthei Kircher. i era ruine de slbiciune sa i cu toate c nmnase colonelului Capell documentul luat de la spioan, ceea ce ia ajutat pe englezi s i poat frustra pe nemi de efectele unui atac de flanc, totui, era mulumit de el nsui. Probabil c, sub nemulumirea aceasta, se afla i faptul c i ddea perfect seama de un adevr; chiar dac i sar oferi din nou prilejul, tot nu ar putea ucide o femeie, dup cum nu a putut s fac acest lucru nici atunci, la Wilhelmstal. Aceast slbiciune o atribuia, dup o oarecare reflexie, numai izvorului de mblnzire a firii, pe care lumea civilizat a exercitato asupra lui. Era i firesc s cread aceasta, pentru c, n adncul inimii sale slbatice, a avut ntotdeauna un mare dispre att pentru ceea ce numim noi civilizaie, ct i pentru reprezentanii ei, adic brbaii i femeile din rile civilizate. Obinuia adeseori s compare slbiciunile acestora; modulaiile glasului lor, ipocriziile, precum i micile lor vaniti, cu felul deschis i primitiv de a fi al fiarelor din jungl, totdeauna n defavoarea celor dinti. n pieptul su se ddea o lupt mare ntre aceste fore i altele mai puternice, adic dragostea i loialitatea sa fa de prietenii pe care i are n lumea civilizat.

Deoarece a fost crescut de ctre i printre fiare slbatice, i fcea prieteni cu mare dificultate. Avea multe cunotine, dar prieteni foarte puini. Pentru prietenii si, orict de puini ar fi fost, iar fi jertfit bucuros viaa, dup cum, fr ndoial i ei iar fi jertfito pe a lor pentru el, dar nici unul dintre ei nu era cu armata englez din Africade-Est. Aa c i el, plictisit i dezgustat de acest rzboi crunt i inuman, sa hotrt s asculte de nencetata chemare a junglei sale din copilrie, att de departe de el acum, mai ales c germanii au fost alungai i rzboiul din Africade-Est era pe sfrite, nemaifiind nevoie de serviciile sale. Pentru c nu a fost nrolat dup toate regulile n serviciul regelui i patriei, nu avea nici o obligaie s mai rmn, acum cnd obligaia moral nu mai exista. Deci a disprut din tabra englezilor tot att de misterios cum a aprut cu cteva luni nainte. A revenit la viaa primitiv de mai multe ori, dar ntotdeauna sa ntors la civilizaie numai datorit marii iubiri pe care o nutrea pentru soia sa. De data aceasta, ns, pentru c ea nu mai exista, simea c este timpul s prseasc pentru totdeauna locurile umblate de oameni i si reia viaa din copilrie, trind peste fiarele junglei i murind acolo unde sa nscut. ntre locul n care se afla acum i destinaia pe care ia pus-o n gnd, intervenea un inut de o ntindere nemrginit, fr drumuri i de o slbticie primitiv. Probabil n unele pri nu a mai clcat niciodat piciorul unui alt om dect al lui. Amnuntul acesta nu l descuraja pe Tarzan, era pentru el mai degrab un impuls i o atracie, deoarece n vinele sale curgea din sngele acela nobil care a fcut cea mai mare parte a lumii s poat fi locuit de fiina omeneasc. De asemenea, nici chestiunea apei i a hranei, care n mintea oricrui alt om, ar fi ocupat locul de frunte, nu l ngrijora deloc. inuturile slbatice erau locurile lui obinuite, iar traiul de pdure i cunotinele pe care le avea despre acest sistem de via i erau tot att de inerente ca i rsuflarea. Ca i oricare dintre animalele din jungl, el putea s miroas apa de la o distan mare i acolo unde alt om ar fi pierit de sete, Tarzan ar fi ales exact, fr cea mai mic greeal, locul unde trebuia s sape pentru a gsi ap. A pornit la drum, strbtnd mai nti, cteva zile n ir un inut foarte bogat n vnaturi i n ap. nainta ncet, cnd vnnd, cnd pescuind... uneori fraterniznd cu unii dintre locuitorii junglei, sau certnduse cu alii mai slbatici. Uite, de exemplu, Manu, mica maimu, ndat ce l vedea se urca n vrful copacului i ncepea s l dojeneasc de acolo de sus, iar n mijlocul dojenelor se ntrerupea, pentru al ntiina c ceva mai n fa, pe crare, se afl colac Histah, arpele cel mare. Tot pe Manu l ntreba dac tie ceva despre maimuele mari, Manganii, iar mica maimu i rspundea c foarte puine locuiau prin prile acelea ale codrului, iar acum acestea vnau departe de tot, spre nord.

 Poi s l gseti ns, pe Bolgani, a adugat Manu. Nu vrei s l vezi pe Bolgani? n vocea lui Manu se simea puin batjocur datorit, Tarzan tia aceasta, faptului c toate fiinele se temeau de Bolgani, gorila. Tarzan ia umflat puternicul su piept i izbinduse cu pumnul, a nceput: Eu sunt Tarzan care, de cnd era copil nc, a ucis un Bolgani. Tarzan i caut pe Mangani, fraii lui i nu pe Bolgani, care ar fi bine s nu i stea n drum. Manu, maimuica din vrful copacilor, a rmas foarte impresionat de cuvintele lui Tarzan, deoarece n jungl aa este regula: ca unele din laudele de sine ale unuia din ei s fie crezute, aa c sa decis s l cread pe Tarzan i s i dea i alte lmuriri despre Mangani. Ei merg pe aici, pe acolo i pe dincolo, a zis el, fcnd cu mna un cerc mare spre nord, apoi spre vest i la urm spre sud. Pentru c acolo, a continuat el artnd spre vest, se gsete mult vnat. Dar pn acolo se afl un inut uscat, unde nu exist nici ap i nici vnat, aa c trebuie s mearg nti pe acolo, a sfrit Manu, indicnd cu mna ocolul mare pe care trebuia s l fac maimuoii pe la nord ca s ajung n inuturile de apus. Acest ocol se potrivea de minune cu firea lene a Manganilor, crora nu le psa dac merg repede sau ncet; dar lui Tarzan nu iar fi surs dect un drum drept, fr ocol. Va strbate deci inutul cel uscat i va ajunge n cel abundent n a treia parte de timp ct iar fi luat s fac ocolul cel mare, pe la nord. ia continuat, deci, drumul spre vest i dup ce a trecut un ir de muni nu tocmai nali, a ajuns n marginea unui platou ntins, format numai de stnci i fr urme de vegetaie. Departe, se vedea alt ir de muni, n spatele crora era sigur c trebuie s fie i locurile bogate de vnat pe care le cutreierau Manganii. Ajungnd acolo, ar fi putut s se uneasc cu ei i s stea acolo un timp oarecare, mai nainte de ai continua drumul spre coast, pn la cabana cldit de tatl su lng golful de la marginea junglei. Tarzan ia fcut o mulime de planuri. Mai nti, se gndea el, va reface i va mri cabana n care sa nscut. Dup aceea, va construi magazii i le va nva pe maimue s i pun prada acolo la pstrare, ca s aib ce s mnnce n perioadele de lips; lucru pe care maimuoii nu au visat niciodat sl fac. n felul acesta, tribul va rmne aproape totdeauna n aceeai localitate, iar el va domni din nou peste ei ca i n trecut. De asemenea el va ncerca s i nvee lucruri folositoare, pe care i el lea nvat de la oameni; totui, se temea ca ostenelile sale s nu fie zadarnice, ntruct cunotea bine mintea nestatornic a antropoizilor. S-a gndit c platoul pe care vroia s l traverseze era unul dintre cele mai prginite inuturi peste care a dat el vreodat. Era ntretiat de numeroase vi adnci i abrupte a cror trecere necesita ore ntregi de efort.

Vegetaia aproape c nu exista i puinele plante care au rsrit acolo, dintre stnci, erau glbejite de aria soarelui, dnd privelitii un aspect i mai trist. n toate prile, att ct se putea vedea cu ochii, era presrat cu bolovani enormi, nfipi parc intenionat ntrun praf fin, care se ridica n nori n jurul lui, la fiecare pas. i tot timpul acesta, razele nemiloase ale soarelui cdeau perpendicular, dintrun cer fr nori. O zi ntreag a mers Tarzan n felul acesta, iar cnd soarele a asfinit, a constatat c munii ndeprtai dinspre apus, preau a fi tot att de departe ca i dimineaa. n tot acest timp nu a vzut nici o urm de vietate, dect acele ale lui Ska, aceast pasre prevestitoare de ru, care la urmat fr s oboseasc, de cnd a pit n pustiul acesta uscat. Pe nserat sa oprit, ntinznduse pe piatra ars de soare ca s se odihneasc, era i flmnd i nsetat, pentru c n tot drumul nu a gsit nici mcar o rm sau vreun gndac ca s i astmpere foamea. i cum noaptea era rcoare, sa hotrt s i continue drumul, dndui seama c i rezistena lui avea unele limite; unde nu se gsete nimic de mncat, nimeni nu poate s mnnce i unde nu este ap deloc, nu putea s o gseasc. Era o experin cu totul nou pentru Tarzan, s gseasc un inut att de gol i att de uscat, n iubita lui Afric. Pn i pustiul Saharei i avea oazele sale, dar aceast parte ngrozitoare a lumii nu ddea nici cel mai mic indiciu c ar conine un metru ptrat ospitalier. Cu toate acestea, nu se ngrijora mult, fiind sigur c va putea s strbat pn i inuturile minunate despre care ia povestit Manu, dei, pentru a ajunge acolo, va trebui s rmn numai cu oasele i pielea pe el. A mers tot timpul nainte, pn dimineaa, cnd a simit din nou nevoia s se odihneasc. A ajuns acum la marginea unei vi abrupte, a opta, pe care trebuia s o treac acum i ale crei maluri prpstioase ar fi necesitat pn la ultima pictur toat rezistena unui om odihnit, a unui om ntrit de hran i butur. Atunci, pentru prima dat, cnd sa uitat la abisul care se deschidea la picioarele sale i a privit spre malul opus pe care trebuia sl urce, sa simit cuprins de o oarecare ngrijorare. De moarte nu i era fric... mai ales de cnd a murit soia sa, adeseori aproape c a cutat moartea; cu toate acestea, instinctul de conservare era nc puternic n el... acea for a vieii care l inea n lupt constant cu secera morii, pn cnd, nemaiputnd s lupte, ar fi fost copleit de o for superioar. Umbra a trecut ncet pe pmnt alturi de el. Privind n sus, la vzut pe Ska, vulturul, sus de tot, zburnd ntrun cerc larg pe deasupra capului su.

Persistena acestei psri ngrozitoare a trezit n el o nou hotrre. S-a ridicat i ntorcnduse cu faa spre pasrea de prad, care i ddea ocol, a rcnit n pustiu strigtul de provocare al maimuoiului antropoid: Eu sunt Tarzan, omul junglei. Tarzan nu este pentru Ska, mnctor de strvuri. Dute la locul lui Dango i te satur din ce rmne de la hiene, pentru c Tarzan nui va lsa oasele n acest pustiu ca s le ciuguleasc Ska. A nceput apoi s coboare; dar mai nainte de a ajunge n fundtur, a fost nevoit s conceap c puterea lui cea mare era deja pe sfrite, iar cnd a ajuns jos, sfrit de oboseal i privind malul opus pe care trebuia s l urce, a rnjit artndui colii i mrind ca o fiar, de furie. A rmas astfel ntins la umbra rcoroas a stncilor din fundul vii mai bine de o or. Peste tot n jurul lui, domnea o tcere adnc... tcere ca ntrun mormnt. Nici flfit de aripi de psri, nici bzit de insecte, nici hrit de oprle, nimic nu ntrerupea tcerea complet de acolo. ntradevr c aici era valea morii! Siminduse copleit de influena deprimat a acestui loc oribil, sa ridicat cltinnduse, n picioare, scuturnduse cum se scutur un leu puternic... cci oare nu era el Tarzan, puternicul om al junglei? Da, i tot Tarzan cel puternic va rmne pn la ultima btaie a inimii sale slbatice. n timp ce traversa fundul prpastiei a vzut, aproape de malul opus de care sa apropiat, ceva care era peste ateptrile sale care, totui, prea s fie n armonie cu decorul sobru din jurul su. Dar pentru ca impresia s fie i mai puternic, razele nemiloase ale strlucitorului Kudu, soarele, au trecut peste muchia de rsrit a vii i au luminat, ca un reflector puternic, tocmai locul acela, scond i mai n relief ceea ce a vzut Tarzan. Ajungnd mai aproape, a vzut easta i oasele nlbite ale unei fiine omeneti, n jurul crora mai existau nc rmiele de mbrcminte i de echipament ale acesteia; cnd lea examinat, a fost cuprins de o curiozitate att de mare nct a uitat de situaia lui precar, gndinduse la remarcabila istorie sugerat de aceste dovezi mute ale unei tragedii petrecute n timpuri ndeprtate. Oasele erau ntro stare bun de conservare i din mprejurarea c nici unul din ele nu era sfrmat i nici deplasat, se dovedea c vulturii au ciugulit carnea de pe ele... ns, rmiele de echipament, artau aproape limpede, ct de mult timp trebuie s fi trecut de cnd zcea acolo. n acest loc, protejat de intemperii, unde nu erau ngheuri i probabil c plou foarte rar, oasele ar fi putut s rmn veacuri ntregi, fr s se descompun, pentru c alte fore nu existau care s le poat mprtia de la locul lor. Alturi de schelet se afla o casc de bronz btut cu ciocanul i o zale ruginit de oel; iar mai la o parte era o sabie lung i dreapt n teaca ei, lng o muschet.

Oasele erau ale unui om mare... un om de o putere minunat i vitalitate aproape nesfrit, sa gndit Tarzan, ca s poat s ptrund att de departe prin primejdiile Africii, ncrcat cu un armament att de greu i att de nefolositor. O admiraie adnc sa ivit n sufletul lui pentru acest aventurier fr nume ale unor zile pierdute n veacuri. Ce om trebuie s fi fost i acesta la timpul su! Ce povestiri glorioase de btlii i de peripeii diverse trebuie s fi zcut n creierul care a fost n easta aceea! Tarzan sa aplecat s examineze obiectele care mai erau pe lng oase. Fiecare bucic de piele sau curea a disprut, mncat, fr ndoial, de Ska. Nici cizmele nu mai erau, dac cumva a purtat cizme. ns se vedea... n unele locuri cte o cataram care arta c o mare parte din echipament a fost susinut de curele. Tarzan a mai descoperit ceva. Lng oasele unei mini, a vzut un cilindru de vreo douzeci de centimetri lungime i vreo cinci centimetri n diametru. Pe acest obiect a fost aplicat un lac gros care a rezistat ravagiilor vremii att de bine nct era acum ntro stare aproape tot att de bun ca i atunci cnd posesorul lui la scpat jos cu cteva secole n urm, n momentul adormirii sale pe veci. Examinndul mai de aproape, Tarzan a descoperit c era nchis la un capt cu un capac pe care, dup puin efort, la desfcut i a gsit nuntru un rulou de pergament. A scos ruloul din cilindru i desfcndul, a descoperit cteva foi nglbenite de vreme i scrise mrunt i des ntro limb care, bnuia el, era spaniola. Pe ultima pagin era schiat o map rudimentar, cu explicaii numeroase asupra unor puncte nsemnate pe ea... totul de neneles pentru Tarzan care, dup o scurt examinare a foilor de pergament, lea pus la loc n cutia lor cilindric de metal. n momentul n care era gata s arunce cutia jos de unde a ridicato, o urm de curiozitate nesatisfcut la oprit, determinndul s pun cilindrul n tolba lui de sgei, iar pe figura lui sa zugrvit un zmbet trist, la gndul c se putea prea bine ca, dup alte cteva secole, s gseasc cineva cilindrul lng oasele sale albite de vremuri. Dup aceea, aruncnd o privire de adio vechiului schelet, a nceput s urce malul de apus al vii prpstioase. ncet de tot i cu multe opriri s poat s se odihneasc, i trgea n sus corpul slbit. De multe ori a alunecat napoi pentru c nu era n stare s se sprijine i doar norocul la ajutat s nu cad n fundul prpastiei. Ct timp ia trebuit s urce versantul ngrozitor nu ar fi putut s spun; iar cnd, n cele din urm a ajuns, sus pe culme, a rmas nemicat i suflnd greu, nemaifiind n stare s se ridice de jos sau s se mite mcar o palm de la marginea prpastiei. n sfrit, sa ridicat foarte ncet i cu mult greutate, mai nti n genunchi i apoi, cltinnduse, pe picioare; totui, voina lui sa artat nenfrnt, reuind astfel si ndrepte umerii i s scuture din cap cu energie.

A pornit nainte ca un om beat, cu picioarele nesigure, relundui lupta curajoas pentru a supravieui mprejurrilor. S-a oprit o clip s cerceteze terenul cu privirea ca nu cumva s mai fie o alt vale n drum; ar fi nsemnat pentru el un sfrit inevitabil. Munii de la rsrit se ridicau acum cu mult mai aproape, dei nu preau s fie reali, acetia dansnd n lumina soarelui ca i cum iar fi btut joc de el cu apropierea lor tocmai n momentul cnd, sfrit de oboseal, nu ar mai fi putut s ajung acolo. tia c dincolo de muni trebuie s fie terenurile fertile despre care ia vorbit Manu. Chiar dac pn acolo nu ar mai fi dat de nici o vale, tot nu credea c ar fi fost n stare s treac peste dealurile de lng pustiu, dac ar putea s ajung pn acolo. ns dac mai ntlnea o vale, era pierdut. Pe deasupra capului su, Ska, ddea ntruna trcoale i i se prea acum c aceast pasre prevestitoare venea din ce n ce mai aproape, ca i cum ar fi dedus, dup mersul lui nesigur, c se apropie de sfrit... Tarzan a scos printre buzele sale pleznite de sete, un mrit surd de sfidare. A parcurs, astfel, ncet kilometru dup kilometru, mpins numai de fora voinei sale de fier, n timp ce un alt om sar fi ntins pe jos s moara spre ai odihni, n felul acesta, pentru totdeauna, muchii obosii, a cror micare, orict de mic, era o adevrat agonie. Dar mai la urm, naintarea sa a devenit cu totul mecanic... mergea cltinnduse, cu mintea zpcit, care reaciona n amorire, numai la o singur idee: nainte, nainte, nainte! Dealurile i se preau obiecte nelmurite, vagi, departe... Uneori uita c sunt dealuri, iar dup aceea se mira, netiind pentru ce trebuie s mearg mereu nainte ca s ajung la ele, la acele dealuri iluzorii care zburau din faa lui. Dup un timp, a nceput s le urasc i atunci, n creierul su, pe jumtate n delir, a avut halucinaia c sunt dealuri nemeti i c a ucis pe cineva care ia fost att de drag, de care nu i mai putea aminti, dar c alearg dup ele ca s le ucid. Aceast idee, lund proporii, prea c i d putere, era un scop nou care l ntrea, aa c, un timp oarecare nu se mai cltina n mers, ci nainta ntruna, cu capul drept. La un moment dat sa mpiedicat i a czut, iar cnd a ncercat s se ridice, a vzut c nu mai poate s o fac. A simit c forele i sunt att de sfrite nct nu mai putea dect s se trasc pe brnci civa metri, pentru ca apoi s se ntind jos, pentru a se odihni. n timpul uneia dintre aceste perioade dese de sfreal extrem, a auzit btaia lugubr a unor aripi foarte aproape, chiar deasupra lui. Cu ultima rmi de putere care ia mai rmas, sa ntors pe spate, numai ca s l vad pe Ska zburnd repede n sus. Odat cu aceast micare i datorit privelitii pe care a vzuto, mintea i sa luminat pentru puin timp. S fie oare sfritul att de aproape? sa gndit el. tie Ska, oare, c sunt att de istovit nct ndrznete s coboare chiar peste mine?

i atunci, a aprut pe buzele lui un zmbet ntunecat, iar n creierul lui slbatic a rsrit o idee neateptat... isteimea fiarei slbatice ncolite. nchiznd ochii, a aruncat un bra deasupra lor, acoperindu-i ca s poat s se apere de ciocul puternic al lui Ska; iar dup acea, a rmas nemicat cu totul, ateptnd. Era dulce i nviortor s stea astfel, mai ales c soarele era acum acoperit de nori, iar Tarzan era foarte obosit. Se temea ca nu cumva s adoarm. Era ceva care i optea, ncredinndul c dac va adonni, nu se va mai trezi niciodat, aa c toat voina care ia mai rmas a concentrato asupra unui singur gnd: s rmn treaz. Nu i se mica nici un muchi... iar vulturul, care ddea ocol deasupra lui, sa convins c ia sosit sfritul... c va fi, n cele din urm, rspltit i el pentru lunga sa stare de veghe. Zbura acum n cercuri din ce n ce mai mici i tot mai aproape de omul muribund culcat la pmnt. De ce nu se mica oare Tarzan? L-a copleit oare somnul istovirii sau Ska avea dreptate: moartea a pus stpnire i pe acest corp puternic? S fi fost adevrat c inima aceea slbatic nu mai btea deloc? Era de necrezut. Ska, plin de bnuial, ddea ocol cu mult atenie. De dou ori, aproape c a aterizat cu ghiarele sale, pe pieptul acela mare i gol; dar a zburat ca fulgerul, din nou, n sus. A treia oar ns, ghiarele sale au atins pielea ars de soare a omului de jos. A fost ntocmai ca i cum contactul acesta ar fi fcut legtura unui circuit electric, care a dat instantaneu via acelei grmezi de carne care a stat nemicat atta timp. O mn brun a zburat ca fulgerul de pe frunte i mai nainte ca Ska s poat mica o arip, s zboare, sa trezit el singur n ghiarele aceluia pe care ia propus s l transforme ntro victim. Ska sa zbtut, sa luptat puternic, dar nu i putea msura puterile cu cele ale unui Tarzan muribund, aa c, dup cteva clipe, dinii acestuia sau nfipt n carnea mnctorului de stvuri. Era tare carnea lui Ska, aoas, fr gust i cu un miros neplcut; dar totui, era hran, iar sngele lui a fost pentru Tarzan butura cu care ia alinat setea... Tarzan, n clipele acelea, nu mai era dect un maimuoi mort de foame i de sete. Orict de slbit ar fi fost Tarzan, era destul de stpn pe poftele sale, aa c nu a mncat din carnea lui Ska dect cu economie, pstrnd restul pentru mai trziu. Dup aceea, tiind c poate s doarm fr grij, sa ntors pe o parte i a adormit adnc. S-a trezit la un moment dat, simind pe fa i pe corp picturile mari i reci ale unei ploi toreniale. S-a ridicat pe olduri, ia unit palmele i a sorbit cu sete lichidul preios pe care l putea strnge n acest fel. numai cte puin putea s strng, dar era oricum, mai mult dect nimic.

Cele cteva buci pe care lea mncat din Ska i sngele pe care la but, mpreun cu apa de ploaie i somnul, lau refcut ndeajuns, punnd fore noi n muchii lui obosii. Acum, putea s disting mai bine dealurile, ce erau destul de aproape, mai aproape dect ia nchipuit, aa c, dei soarele era acoperit de nori, lumea i sa prut vesel i luminoas. Tarzan tia acum c este salvat. Pasrea care a ncercat, aproape reuind, s l devoreze, precum i ploaia povidenial, lau salvat n ultimul moment, atunci cnd moartea ncepea s i se par inevitabil. Linitit aadar, a stat s mai mnnce puin din carnea fr gust a lui Ska, apoi sa ridicat i a pornit, mbrbtat, la drum, spre dealurile fgduinei, care se ridicau atrgtoare n faa lui. ntunericul sa lsat nainte ca el s ajung pn acolo, dar nu sa oprit, ci a mers mai departe, pn cnd a simit panta n urcare a terenului de sub picioarele sale, ceea ce nsemna c a ajuns la poalele munilor. Aici sa culcat ateptnd sosirea dimineii, odat cu care credea c va gsi un loc mai uor de trecut. n acest fel a reuit s treac munii, ieind din valea morii i intrnd ntrun inut frumos ca o grdin i cu vnat din belug. naintea ochilor lui se ntindea o lunc mare, prin mijlocul creia trecea un ru, al crui curs ntortocheat se vedea bine dup vegetaia bogat care a crescut pe malurile sale. Dincolo de acest ru i pe o ntindere de kilometri ntregi, era o pdure primitiv, care se vedea n zare, pn sus pe piepturile unor ali muni nali ale cror piscuri erau albe de zpad. Prin aceste locuri Tarzan nu a mai fost niciodat i deci, nu le cunotea, nici nu a auzit vorbinduse despre ele. Probabil c nici piciorul vreunui alt om alb nu a mai clcat pe acolo, dect numai dac, acum cteva secole, nu ar fi trecut pe acolo aventurierul ale crui oase nlbeau nisipul de pe fundul prpastiei din pustiu.

CAPITOLUL VIII Tarzan i antropoizii

Tarzan a stat acolo trei zile n ir, timp n care sa odihnit i ia revenit fizic, hrninduse cu fructe, nuci i mici animale, pe care le vna cu mult uurin. n a patra zi a pornit la drum, s exploreze lunca i pdurea, dominat n acelai timp de dorina de a gsi maimuele mari. Pentru el, timpul era un factor neglijabil n ecuia vieii: i era indiferent dac ajungea la coasta de apus a Africii ntro lun, ntrun an sau n trei ani. Avea la dispozitie tot timpul i Africa ntreag.

Mai avea acum i libertate absolut. Ultima legtur care la mai inut legat de civilizaie i obiceiurile ei era rupt acum. Era singur i cu toate acestea, nu se simea izolat: nu se plictisea sub nici o form. Cea mai mare parte din via ia petrecut-o n acest mod i cu toate c nu mai era nimeni pe acolo din semenii si, era totui nconjurat de numeroasele animale din jungl, fa de care, dei nu le cunotea bine, nu avea n sufletul lui nici o urm de dispre. l interesa pn i cel mai mic dintre ele; cu unele mprieteninduse uor, iar altele, rmnnd dumanii lui ereditari. Prezena acestora mai ddea un oarecare gust vieii lui care, de altfel, ar fi devenit prea monoton cu timpul. Aadar, Tarzan a plecat n a patra zi, s exploreze lunca i si caute antropoizii cu care a crescut din copilrie. A pornit mai nti spre sud... dup cum a crezut el c este mai bine; dup ce a mers o bucat bun de drum, a simit deodat, un miros puternic de om... de Gomangani, omul negru. Erau muli, chiar foarte muli... i amestecat cu mirosul lor, era i acela al unei Tarmangane. Lund-o prin copaci, sa apropiat de cei de la care proveneau aceste mirosuri tulburtoare. Se ndrepta ncet, cu mult atenie; nu ddea nici o importan vntului, tiind c simurile tocite ale omului nu ar fi putut s perceap sosirea lui dect numai cu ajutorul ochilor i al urechilor, i aceasta numai cnd sar fi apropiat foarte mult. Dac lar fi urmrit pe Numa sau pe Sita, ar fi ocolit mult pn cnd s ajung n partea de sus a adierii vntului i lundui toate msurile s nu fie simit, pn cnd nu ar fi ajuns la o distan de la care s poat fi vzut sau auzit. n urmrirea omului ns nu inea cont de toate acestea, aa c toat jungla tia c el trece pe acolo numai oamenii pe care i urmrea nu tiau i nu bnuiau nimic. Lea ieit nainte i i observa cum trec: o grmad de negri zdrenuroi, unii mbrcai n uniforma trupelor indigene din Africa de rsrit, alii purtnd numai cte o singur bucat de uniform, pe cnd cea mai mare parte dintre ei au revenit la costumul naional, adic erau aproape goi. Erau cu toii narmai cu puti germane i echipai cu cartuiere i muniii tot germane. Mai erau nsoii de mai multe femei de rasa lor, care rdeau i glumeau ntre ele, tot mergnd la pas cu brbaii. ntre dou dintre femeile negre mergea o fat alb. Era fr plrie, cu mbrcmintea sfiat n dezordine, haine care preau c mai naite ar fi fost un costum de clrie. Nu mai avea nici jachet; iar bluza i era aproape rupt n ntregime de pe corp. Din cnd n cnd i fr nici o provocare aparent, cnd una, cnd cealalt negres, o lovea i o mpingea nainte cu asprime. Tarzan privea aceast scen cu ochii pe jumtate nchii. Primul su impuls a fost s se repead printre ei i s scape fata din ghearele lor. Dar a

recunoscuto imediat i sttea acum s se gndeasc asupra deciziei pe care urma s o ia. De ce s i pese lui de soarta spioanei germane? El nu a putut s o ucid din cauza acelei slbiciuni inerente care nu i permitea s se ating de nici o femeie... acestea toate nu aveau ns, nici o legtur cu ceea ce puteau s i fac alii. Era un lucru sigur c soarta ei va fi mult mai cumplit dect moartea uoar i rapid pe care iar fi oferito Tarzan, dar pe el nu l interesa dect faptul c nemoaica i va primi pedeapsa meritat. I-a lsat deci, pe negri s treac nainte, ducndo n mijlocul lor pe dra Bertha Kircher... dar numai pn cnd a trecut i cel din urm rzboinic rsleit. Cnd la vzut pe acesta, ia trecut prin minte s i bat puin joc de negri: distracie n care a prins mult ndemnare, nc de mult timp, din vremea cnd Long, fiul lui Mong, a avut nenorocirea s arunce sulia n Kala, mama adoptiv a lui Tarzan. Ultimul negru, care trebuia s se fi oprit, pentru un scop oarecare, a rmas cam la trei sute de metri n spatele celorlali. Alerga si ajung, cnd a fost zrit de Tarzan; iar, cnd a trecut pe sub copacul din marginea crrii, n care acesta sa urcat, un la a czut fr zgomot pe gtul lui. La strigtele lui de groaz, camarazii lui iau ntors capul i ia vzut corpul ridicnduse n aer ca i cum ar fi fost vrjit i disprnd n frunziul de deasupra. Au rmas un moment mpietrii de uimire i de spaim, dar, dup puin timp, Usanga, un negru uria, care le era sergent i i conducea, a pornit napoi n fug pe crare, strignd celorlali s l urmeze. ncercndui armele, negrii au alergat n ajutorul colegului lor, iar la comanda lui Usanga, sau mprtiat n tiraliori, nconjurnd copacul n care lea disprut camaradul. Usanga la strigat pe nume, dar neprimind nici un rspuns, sa apropiat ncet, pregtit s trag cu arma i a privit n copac. Nu se vedea nimeni, nu se vedea nimic. Cercul tiraliorilor sa strns pn cnd vreo cincizeci de negri sau adunat sub copac, privind n sus, printre crengile lui. Ce sa ntmplat oare cu colegul lor? Au vzut bine cnd acesta sa ridicat n copac i de atunci, toate privirile lor au fost ndreptate ctre acel punct. El nu era acolo. Unul, mai curajos dect ceilali, a avut ideea s se urce n copac, s cerceteze, dar nu a stat acolo nici dou minute, deoarece a cobort imediat, jurnduse pe toate neamurile c nu era nimeni n copac. Foarte ncurcai i uluii, au prsit locul acela, ndeprtnduse i aruncnd mereu priviri speriate n urma lor. iau continuat cltoria, dar fr veselia pe care au avuto nainte de ntmplarea aceea ciudat.

Dup ce au mers vreo doi kilometri, cei din capul coloanei lau vzut pe camaradul lor disprut, privindui de dup un copac, puin mai naite, pe crare. n strigte de bucurie c lau gsit, iau ntiinat i pe cei din urm, care au alergat spre locul indicat. ns, aceia care au ajuns mai nti la copac sau oprit, dnduse speriai napoi i privind cu ochii holbai, cnd n dreapta, cnd n stnga, ca i cum ar fi ateptat s sar asupra lor cine tie ce dihanie fr nume. Groaza lor era destul de mare i de justificat, pentru c, nfipt ntro crac rupt, capul colegului lor era proptit de copac n aa fel nct acesta prea c se uit la ei de partea cealalt a trunchiului. Cea mai mare parte dintre ei nu au mai vrut atunci s mearg mai departe, n credina c au suprat vreun zeu al pdurii, trecnd pe acolo fr voia lui. Usanga, nu dorea s i asculte, explicndule n termeni nfricotori, chinurile i moartea care le erau pregtite de fotii lor stpni, nemii. n cele din urm, sfaturile sale au reuit si calmeze i au pornit din nou ngrmdii ca o turm de oi, fr s mai rmn vreunul prea mult n spate. Rasa neagr are o caracteristic fericit: la fel ca i copii mici, acetia nu rmn mult vreme deprimai dac dispare cauza imediat a deprimrii; aa c, abia a trecut o jumtate de or i negri au nceput s se relaxeze i s rd ntre ei ca i mai nainte. Spaima lor a disprut; deodat, la o cotitur a crrii, sau ciocnit brusc de corpul decapitat al camaradului lor ntins drept n mijlocul crrii; i de data aceasta, spaima lor nu a mai cunoscut margini. Att de inexplicabil i att de ciudat a fost toat ntmplarea, nct lea pierit tot curajul de a mai nainta n jungla aceea ntunecoas i fioroas. Ceea ce sa ntmplat unuia dintre ei se putea prea bine s i se ntmple oricui. i dac, n timpul zilei, se puteau ntmpla lucruri de acest gen, cine tie la ce se puteau atepta n timpul nopii! Numai gndinduse la aceasta era suficient s tremure din toate ncheieturile. Nici fata alb, care era cu ei, nu era mai puin buimcit dect ei de ceea ce a vzut; totui, era cu mult mai nepstoare de tot ce ar mai fi putut s se ntmple. O moarte brusc era tot ce mai atepta de la mila soartei. Adevrat este c pn n acel moment nu a fost expus la nimic mai ru dect la cruzimile trectoare ale femeilor, dar pe de alt parte, numai prezena acestor femei au scpato de un tratament mai josnic din partea brbailor... mai ales din partea brutalului sergent Usanga. Printre negrese se afla i propria lui soie, o adevrat uria, o furie de clasa nti; ea era, probabil, singurul lucru pe lume de care tia de fric chiar i Usanga. Dei aceast femeie a fost cu deosebire crud cu tnra alb, fata era sigur c negresa era singurul scut pe care l avea fa de degeneratul tiran negru.

Cu puin nainte de a se nsera, grupul negrilor a ajuns la marginea unui sat ntrit cu garduri nalte i rezistente, ale crui colibe acoperite cu stuf, se aflau ntro poian mai mrioar din jungl, lng apa linitit a unui ru. La apropierea lor, stenii au ieit narmai la porile satului. Dar Usanga sa apropiat nsoit numai de doi rzboinici dintre ai lui, pentru a negocia cu eful. ntmplrile din cursul zilei au zguduit att de mult nervii sergentului negru, nct era gata, acum, s intre n tratative cu aceti strini, n loc s ia satul cu fora armelor, cum ar fi preferat s o fac n alte mprejurri. Acum era influenat de o convingere vag c prile acestea ale junglei erau pzite de un demon nzestrat cu puterea miraculoas de a i pedepsi pe aceia care l jigneau. Usanga dorea s afle mai nti situaia acestor steni fa de zeul slbatic din jungl i dac descoperea c ei se bucur de bunvoina lui, avea intenia s i trateze cu respect. n cursul discuiilor cu eful, se relev faptul c acesta avea hran, capre i psri pe care lear fi dat bucuros n schimbul unei pli oarecare. Dar cum aceast plat ar fi nsemnat ca oamenii s se priveze de armele i muniiile lor preioase sau chiar de o parte din mbrcminte, Usanga a nceput s se gndeasc dac nu ar fi fost mai bine, la urma urmei, s nceap rzboi pentru a obine hran. Unul din oamenii si a avut ns o idee fericit, care a rezolvat ntreaga afacere; a doua zi soldaii s mearg s vneze pentru steni i s le dea carne proaspt n schimbul ospitalitii. La aceasta sa nvoit i eful, hotrnd ce fel de vnat i n ce cantitate s primeasc n schimbul finii, caprelor, psrilor i al celor cteva colibe care trebuiau predate oaspeilor. Deoarece aranjarea amnuntelor acestui trg a mai rpit mai mult de o or de tocmeal, sa nserat bine cnd noii sosii au intrat n sat i au fost consemnai n colibele lor. Bertha Kircher era singur ntro colib mic, aproape lipit de gardul satului, tocmai la captul din spate al strzii principale. Cu toate c nu era nici legat, nici pzit, Usanga a avut grij s o avertizeze c nu putea s fug din sat fr s dea de o moarte sigur n jungla unde, aa cum lau asigurat stenii, miunau lei de o mrime i de o ferocitate rar. Dac vei fi drgu cu Usanga, a ncheiat el, nu i se va ntmpla nici un ru. E mai bine s fim prieteni! Cnd aceast brut sa ndeprtat de ea, un fior convulsiv a cutremurat ntreaga ei fptur, cznd ngrozit pe podeaua de lut a colibei i ngropndui faa n mini. Abia acum i ddea seama de ce femeile nu au mai fost lsate s o pzeasc. Nu era dect manopera vicleniei lui Usanga. Dar soia lui nu va bnui, oare, nimic despre inteniile pe care el le avea? Proast nu era; iar pe de alt parte suferea i de o gelozie nebun, care o fcea s caute ntotdeauna nod n papur soului ei, pe aceast tem.

Bertha Kircher era sigur c numai ea ar fi putut s o salveze, dac ar fi reuit s o anune. Dar cum s fac? Lsat singur i departe de privirile celor care au prinso cu cteva zile n urm, a profitat imediat de acest prilej ca s se asigure dac hrtiile pe care lea luat din haina lui Hauptmann Fritz Schneider mai erau n siguran, cusute bine n interiorul combinezonului. Oh, Doamne! Ce valoare mai aveau aceste hrtii acum pentru iubita ei ar? Dar obiceiul i loialitatea erau att de tari n sufletul ei, nct tot mai pstra o raz de speran c poate va avea vreodat prilejul s predea pacheelul efului ei. Indigenii preau c au uitat de existena ei... nici unul nu a venit pe lng colib, nici mcar s i aduc ceva de mncare. i auzea rznd i strignd, tocmai de partea cealalt a satului: probabil c petreceau, mncnd i bnd, cci aveau bere indigen la dispoziie. ns ideea c negrii fac chef i mrea teama. Nu este puin lucru s fii prizonier ntrun sat de slbatici din inima unui inut neexplorat nc, din Africa central i totodat, s fii singura femeie alb ntrun grup de negri mbtai. Numai la gndul acesta o apuca groaza. i totui, faptul c nu au suprato pn acum, i influena sperana c poate au uitato cu adevrat i c nu va mai trece mult pn cnd negri vor fi att de bei, nct s nu se mai gndeasc la ea. A trecut mult pn cnd sa ntunecat i tot nu venea nimeni. Fata se ntreba dac ar fi bine s plece acum n cutarea lui Naratu, soia lui Usanga, deoarece se putea ntmpla ca acesta s nu uite c ia comunicat c se va ntoarce. Ieind din colib i nevznd pe nimeni prin apropiere, a pornit spre partea acea a satului, unde se aflau negri care petreceau n jurul unui foc mare. Ajungnd mai aproape de ei, ia vzut, att pe steni ct i pe oaspeii lor, stnd turcete n jurul flcrilor, iar n faa lor, vreo ase rzboinici dansau un dans grotesc, srind n sus, ndoinduse de mijloc i btnd pmntul cu picioarele goale. Publicul ce privea acest spectacol era tratat necontenit cu mncare servit n oale i cu vase de bere care treceau din mn n mn n jurul focului. Mini murdare se nfingeau energic n oalele cu mncare, iar buc ile de carne extrase astfel erau devorate cu o lcomie excesiv, nct prea c pn atunci mesenii au fost pe cale s moar de foame. Vasele de bere le ineau la gur pn cnd berea ncepea s curg pe alturi, pe obraji i pe gt sau pn cnd vasul le era smucit de la gur de altul mai lacom. Butura a nceput acum s aib un efect clar asupra multora, cu rezultatul c o parte dintre ei au nceput s recurg la un desfru fr margini. Cnd fata a ajuns ceva mai aproape, innduse tot de umbra colibelor i cutndo din priviri pe Naratu, a fost zrit pe neateptate de una din

femeile care se gseau mai n marginea mulimii: o negres uria, care sa ridicat i a venit spre ea. Dup atitudinea pe care o avea negresa, fata se atepta ca femeia aceea s o sfie n buci. Cu atta laitate a fost fcut atacul i att de lipsit de orice provocare, nct fata a fost surprins fr s se mai poat apra, nici mcar s fug. Nu se tie ce sar mai fi ntmplat, dac nu intervenea la timp un rzboinic din apropiere... Usanga, vznd incidentul care a ntrerupt petrecerea, a venit, cltinnduse, la faa locului, ca s iscodeasc fata. Ce vrei, mncare i butur? Haide cu mine s i dau, ia zis el, strngndo cu braul de mijloc i trgndo spre cercul de oameni de lng foc. Lasm! a strigat ea, o caut pe Naratu! Unde este Naratu? Aceste vorbe lau dezmeticit puin pe negru, care se prea c a uitat vremelnic de jumtatea lui oficial. Speriat sa uitat repede n jurul su i convins probabil c Naratu nu a observat nimic, a poruncit rzboinicului, care abia o mai inea n fru pe negresa nfuriat, ca s o conduc pe fat la coliba ei i s rmn acolo de paz Lund apoi un vas plin cu bere ca s l aib n timpul postului de santinel, negrul ia fcut semn fetei s mearg nainte i pzit n felul acesta, sa ntors la colib, unde negrul sa aezat ocupat acum, pentru puin vreme, cu berea. Bertha Kircher sa dus s se aeze jos n captul colibei, ateptndui soarta. i era imposibil s adoarm, att de preocupat de planuri de evadare, pe care le nltura, unul dup altul, ca inutile. Dup aproape o jumtate de or de la ntoarcere n colib, rzboinicul care o pzea sa ridicat i a intrat, ncercnd s nchege o convorbire cu ea. Dibuindui drumul n interior, ia rezemat sulia cu mnerul scurt i sa aezat jos lng ea i n timp ce vorbea se apropia din ce n ce mai mult de ea, pn cnd a putut s o ajung cu mna. Fata sa ferit repede i sa tras la o parte. S nu te atingi de mine! a strigat ea. Te spun lui Usanga i tii foarte bine ce i va face dac nu m lai n pace. Negrul, ns, a nceput s rd prostete ca omul beat i ntinznd mna repede, a prinso de bra, ncepnd s o trag spre el. Fata sa zbtut din toate puterile, strigndul pe Usanga, iar n clipa aceea a aprut n deschiztura colibei silueta unui brbat. Ce este asta? a strigat noul sosit cu o voce groas, pe care fata a recunoscuto imediat c este a sergentului negru. Aadar a venit, dar soarta ei va fi oare, acum mai bun? tia foarte bine c nu, dac nu putea s l opreasc cu spaima acestuia fa de soia lui. Cnd a vzut ce sa petrecut, Usanga a dat vreo doi pumni rzboinicului i mpingndul din colib, la gonit de acolo; dup ce acela a disprut, sergentul a nceput s se apropie de fat.

Era att de beat, nct fata a fost de cteva ori n stare sl ocoleasc, iar de dou ori a reuit sl mbrnceasc att de tare, nct negrul ia pierdut echilibrul i a czut. n cele din urm, el sa nfuriat, a dat nval asupra fetei, pe care a prinso n braele lui lungi ca ale unui urangutan. Fata a ncercat s se apere i s se desprind, izbindul n obraz, cu pumnii ncletai. Apoi la ameninat c l va spune lui Naratu, a crei furie Usanga o cunotea destul de bine. Cnd a auzit aceast ameninare, negrul a schimbat tactica i a nceput s pledeze cauza; iar n timp ce el se ruga, promindui ocrotire i o probabil libertate, rzboinicul gonit din colib a pornit pe dou crri s o gseasc pe Naratu. Usanga, vznd c rugminile i fgduielile au tot att de puin efect asupra fetei ca i ameninrile, ia pierdut i rbdarea i capul, a smucito pe fat cu grosolnie, dar n aceeai clip a ptruns n colib demonul nfuriat al geloziei. Sosise Naratu. Strignd, izbind, zgriind i mucnd, la pus numaidect pe fug pe ngrozitorul Usanga..., dar att de obsedat a fost ideea pedepsirii necredinciosului so, nct a uitat cu totul de fat. Bertha Kircher a auzito ndeprtndu-se ipnd dup Usanga i sa cutremurat la gndul celor care o ateptau i pe ea, de la aceti doi slbatici tiind bine c, cel mai trziu a doua zi, Naratu i va rcori asupra ei tot nduful geloziei, dup trecerea primei furii, ale crei efecte lea nfruntat Usanga. Dar nu au trecut nici cteva minute de la plecarea grbit a fericitei perechi, cnd rzboinicul de santinel sa ntors. S-a uitat n colib i a intrat. Nimeni nu va putea s m opreasc acum, albo! a mormit el, apropiinduse repede de ea. Tarzan al maimuelor, dup ce a mncat dintro pulp suculent de cerb, a simit n mod vag o oarecare nelinite. Ar fi trebuit s fie mpcat att cu el nsui, ct i cu restul lumii, fiind acum, n propriul element, cu vnat din belug i stul. Era, ns, obsedat de un tablou reprezentnd o fat alb, delicat, pe care cteva negrese o mpingeau nainte, brutalizndo, iar n imaginaia lui io nchipuia trind n lagrul improvizat ntrun inut att de slbatic ca prizonier a unor negri degenerai. Pentru ce i era att de greu si aminteasc de faptul c ea nu era dect o spioan nemoaic? De ce faptul c era femeie alb prepondera asupra gndurilor sale? tia bine c o urte, dup cum i ura pe cei din acelai neam cu ea, c soarta pe care o va avea nu era mai teribil dect o merita oricare altul din neamul ei, i totui...

A fcut un efort i a nlturat gndurile acestea, pentru a medita la alte lucruri. Tabloul cu fata, ns, persista..., nu dorea s piar, ci revenea cu toate amnuntele lui, mrindui amrciunea. A nceput s ntrebe ce aveau de gnd negri s i fac fetei i unde o duceau: ntrebri la care, desigur, nu putea s rspund. L-a apucat, n acelai timp, o mare ruine de el nsui, tot aa cum sa ruinat n urma slbiciunii pe care a avuto la Wilhelmstal, cnd a lsato n via. Cum? Are intenia s fie nc o dat tot att de slab? Nu se poate! Cnd sa nnoptat, sa aezat comod n furca unui copac mare, ca s se odihneasc pn dimineaa; dar nu a fost n stare s adoarm. naintea ochilor si, n ntuneric, aprea tabloul viu i nemicat cu fata maltratat de negrese, apoi decorul se schimba, ducndul n alt parte, n captul acelei jungle ntunecoase, cu fata la discreia rzboinicilor negri. Mrind de suprare i aproape dispreuinduse, sa ridicat, sa scuturat fioros ca un leu i a pornit, din creang n creang, pe urmele lsate de trupa lui Usanga, cu cteva ore n urm. Urmrirea negrilor a fost uoar, fiindc au mers pe un drum bttorit. Astfel, pe la miezul nopii a simit mirosul puturos emanat de un sat indigen i numaidect a neles c sa apropiat de int i c, dup puin timp, va gsi ceea ce cuta. Strecurnduse tiptil, aa cum se strecoar Numa, leul, cnd urmrete o prad greu de acaparat, a mers fr zgomot n jurul ntriturii satului, ascultnd i mirosind. n partea de rsrit a satului a dat peste un copac mare, ale crui crengi se ntindeau n interior, peste gard. Nu iau trebuit dect dou minute ca s urce n copac i s coboare uor de partea cealalt, n sat. Dup aceea a pornit din colib n colib, cutnd s descopere, att cu ajutorul urechilor, ct i al nrilor, vreo dovad care s l ncredineze despre prezena fetei. Slab i copleit aproape de mirosul de Gomangani a gsit, n sfrit, dovada n jurul unei colibe mici: mirosul subtil al fetei, ca o dr uoar de aburi. Satul sa linitit acum, cci negrii, dup ce au terminat mncarea i butura, sau dus aproape mori de bei n colibele lor, unde au adormit. Cu toate acestea, Tarzan nu fcea nici atta zgomot ct ar fi putut s aud un om treaz care ar fi vegheat. Ocolind pe dup colib, sa oprit la intrarea acesteia, ascultnd. Din interior nu se auzea nici un zgomot, nici mcar respiraia uoar a cuiva care nu ar dormi; dar era sigur c fata a fost acolo i posibil s mai fie. A intrat deci i el n colib, uurel ca o fantom. Nu a fcut dect doi pai nuntru, cnd sa oprit nemicat ca o statuie, ascultnd cu atenie. Acum era absolut sigur c acolo nu era nimeni. Totui, a simit ceva care la fcut s mai cerceteze. Cu ct ochii lui se obinuiau mai mult cu ntunericul din interiorul colibei, cu att putea s disting mai bine obiectele din jurul lui, aa c, dup puin timp, a vzut un corp omenesc ntins jos pe podea.

S-a apropiat, aplecnduse deasupra, ca s l cerceteze: era corpul unui rzboinic mort, cu pieptul strpuns de o suli scurt. Dup aceea a cercetat cu atenie fiecare palm de loc din restul podelei, ntorcnduse, n cele din urm, tot la mortul peste care sa aplecat, mirosind mnerul armei cu care a fost ucis. Un zmbet uor ia fluturat pe buze... precum i o micare uoar din cap, care arta c a neles totul. Dup ce a cutat repede prin tot restul satului, sa ncredinat c fata a scpat i sa simit cuprins de o mare uurare c nu i sa ntmplat nici un ru. Faptul c viaa ei ar fi fost tot att de mult n primejdie i n jungla slbatic n care a gsit un refugiu nu fcea asupra lui aceeai impresie cum o fcea asupra altcuiva, deoarece pentru el jungla nu era un loc primejdios... el se considera n mai mult siguran acolo dect noaptea n Paris sau n Londra. A srit din nou din copacul de lng gardul satului, continundui acum drumul prin copaci, n cutarea unui loc potrivit de odihn, cnd a auzit din deprtare un sunet foarte slab dar foarte cunoscut. Legnnduse cu uurin pe o crenag mare care se cltina sub greutatea lui, nemicat ca statuia unui zeu al pdurii, a ascultat cu ncordare, s se mai repete o dat sunetul auzit nainte. Probabil c a mai auzit ceva, cci, dup un minutdou, ia izbucnit de pe buze strigtul lung i nfiortor prin care antropoidul i cheam semenii. Ecoul acestui strigt nu sa stins nc n deprtare, cnd Tarzan a pornit n direcia de unde a auzit btaia tobelor de pmnt ale marilor maimue. Dar n urma sa a rmas un sat ntreg de negri ngrozii, pe care strigtul lui ia trezit din beie i care, a doua zi sau gndit c neaprat trebuie s fi fost o legtur ntre acel strigt ngrozitor, dispariia fetei albe i uciderea camaradului lor negru. Bertha Kircher mergea grbit prin jungl, dea lungul unei crri de animale, cu singurul gnd de a pune ct mai mult distan ntre ea i sat nainte de a se lumina de ziu, cnd negri ar fi putut s o urmreasc. Nu tia nici mcar unde mergea, nici nu i mai psa acum de aceasta, sigur fiind c tot va ajunge moartea mai curnd sau mai trziu. Norocul a favorizato foarte mult pn atunci, deoarece a trecut neatins printrun inut n care leii miunau mai mult dect n oricare alt parte a Africii. Era un adevrat parc natural de vntoare, pe care omul alb nu-l descoperise nc, unde existau n numr mare antilope, zebre, girafe, elefani, rinoceri i alte animale ierbivore din Africa central, trind nesuprate de nimeni, dect de inamicii lor fireti din rasa felin care, atrai aici de prad uoar i de lipsa gloanelor de carabin ale vntorilor, sau nmulit n toat voia Fata a alergat nainte pe crare, cnd a simit, deodat, zgomotul produs de animalele mari cnd trec prin codru: mormieli i mrituri surde.

Fiind convins c a strbtut o distan destul de mare pentru ca a doua zi dimineaa negrii nu o vor ajunge numaidect i temnduse, n acelai timp, de animalele al cror zgomot la auzit n apropiere, sa urcat ntrun copac mare, cu intenia s petreac restul nopii acolo. Dar abia a ajuns sus pe o creang mai mare, cnd a descoperit c acest copac se gsea la marginea a ceea ce putea observa de tufiurile dese de jos. n acelai timp, a descoperit i identitatea zgomotelor auzite cu puin nainte. n centrul luminiului, aproape sub ea i foarte vizibil n lumina strlucitoare a lunii, a vzut vreo douzeci de maimue antropoide enorme: indivizi mari i proi, care mergeau pe picioarele din spate, ajutnduse doar puin de pumnii labelor din fa. Lumina lunii btea n blnile lor linse, fcnd ca numeroasele fire de pr din vrf s rsfrng o astfel de strlucire nct, aceste creaturi urte preau s aib o nfiare aproape frumoas. Abia a reuit fata s le priveasc vreo dou minute, cnd, lng ceata din poian sau mai adugat i alii, venind cte unul sau cte doi odat, pn cnd sau strns mai mult de cincizeci de ini n acea poian luminat de o lun tropical. Printre ei se aflau i unii mai tineri, precum i ali civa mici de tot, care se ineau strns agai de umerii proi ai mamelor lor. Dup puin, ntreaga ceat sa strns ntr-un cerc n jurul unui muuroi de pmnt cu vrful lit din mijlocul luminiului. Jos, alturi de acest muuroi, stteau dou femele narmate cu cte un baston scurt, dar greu, cu care izbeau n suprafaa lit a muuroiului, din care ieea o bubuitur surd. Imediat dup ce femelele au nceput s bat n aceast tob de pmnt, au nceput i maimuoii s se mite dintro parte n alta, fr rost, uninduse unii cu alii, cnd n exteriorul, cnd n interiorul cercului. La nceput, btaia tobei urma ntro caden nceat i greoaie, dar dup puin sa transformat ntrun ritm hotrt, cruia maimuele i ineau tactul cu pai msurai i prin legnarea corpurilor. Dup un timp, ceata sa desfcut, formnd dou cercuri, cel din afar compus din femele i din pui, care sa aezat pe brnci, fiecare rmnnd la locul su; cercul din interior, compus din maimuoii mai n vrst, tot mai continua dansul, n btaia tobei de pmnt. Atunci a ajuns la urechile fetei un sunet slab din dep rtare, dinspre satul din care ea a fugit nu cu mult timp n urm: era un strigt ciudat i strident. Efectul pe care acesta la avut asupra maimuelor a fost ca un curent electric: sau oprit din dans, rmnnd un moment ntro atitudine dintre cele mai atente, n ateptare. Apoi, un maimuoi mai nalt i mai mare dect colegii si, ia ntors faa ctre cer i cu o voce care a fcut s treac prin corpul fetei un fior de spaim, a rspuns strigtului auzit din deprtare.

Dup aceea, au nceput din nou btile n tob, maimuoii continundui ncet dansul. Aceast ceremonie slbatic avea ceva fascinant pentru fat i, dup toate aparenele, nefiind n primejdie de a fi descoperit, a hotrt c ar putea s rmn pn dimineaa n acel copac, ca apoi si reia fuga, n sigurana oferit de lumina zilei. ncredinnduse c pachetul cu documente este la adpost, a ncercat s se aeze ct mai comod printre crengi, dup care a continuat s priveasc spre ciudeniile care se petreceau sub ea, n lumini. A mai trecut astfel o jumtate de or; cadena btilor n toba de pmnt era din ce n ce mai repezit. Maimuoiul cel mare, care a rspuns strigtului auzit din deprtare, a nceput s danseze singur n mijlocul dansatorilor, srind, pitinduse i srind din nou, acompaniindui ritmul dansului cu mrituri i cu strigte; iar din cnd n cnd se oprea, ca s ridice faa spre Goro, luna, i s se bat cu pumnii ncletai n pieptul su pros, scond apoi un rcnet dintre cele mai nfiortoare: rcnetul de sfidare i provocare al maimuoilor din tribul su. Dup ce a rcnit acel sunet nenchipuit, a rmas ctva timp nemicat, n plina lumin a lunii, formnd, mpreun cu celelalte maimue care se nvrteau n jurul lui, un tablou al slbticiei i forei primitive...; un Hercule atotputernic din primele zile ale lumii. n urma unui rcnet de acest gen, pe cnd fata se uita ca fermecat la privelitea dinaintea ochilor ei, sa auzit nu departe, un alt rcnet ca rspuns; iar dup cteva clipe a vzut un om alb, aproape gol, srind n poian, de sus de pe creanga unui copac mare. Subit, ca i cum ar fi fost atinse de un curent electric, maimuele sau transformat ntro ceat de fiare nfuriate, mrind i scrnind din dini. Bertha Kircher a ncremenit cu totul. Ce fel de maniac trebuie s fi fost i acesta care ndrznea s se apropie de attea creaturi nfiortoare n propriul lor domeniu... el singur contra a cincizeci? L-a vzut acum, cu pielea lui brun de aria soarelui scldat de lumina lunii, mergnd drept ctre maimuele care mriau nencetat. A mai observat simetria i frumuseea acelui corp perfect, fora, mldierea i minunata lui proporie. L-a recunoscut. Era aceeai fiin pe care a vzuto cnd a fost rpit Schneider, chiar de la comandamentul generalului Kraut...; era acelai om care a salvato de Numa, leul, acelai pe care ea la dobort cu o lovitur a revolverului, scpnd atunci cnd el inteniona s o duc napoi la dumanii ei, acelai care la ucis pe cpitanul Fritz Schneider n noaptea memorabil de la Wilhelmstal, dar care pe ea a lsato n via. Cuprins de spaim i fascinat n acelai timp de ceea ce vedea, l privea cum se apropia de maimue. A mai auzit ieind din gura lui un fel de sunete, sunete identice cu acelea pe care leau scos maimuele, dar cu toate c abia putea s cread dovezile

care se nfiau n proprii ei ochi, tia totui, c acea fptur dumnezeiasc vorbea cu fiarele n limba lor. Tarzan sa oprit lng cercul format de femele i de pui. Sunt Tarzan! a strigat el. Nu m cunoatei, pentru c sunt din alt trib, dar eu vin ori n pace, ori s lupt...; care din dou dorii? Tarzan va vorbi cu regele vostru, a continuat el dup o clip. i zicnd acestea, sa nfipt drept printre femele i pui, care sau dat la o parte, lsnd o crare ngust ca el s poat s treac pn la cercul din interior. Aici a fost ntmpinat de coli puternici rnjind la el i de figurile hidos contractate n mrituri puternice ale maimuelor. Eu sunt Tarzan, a repetat el. Tarzan vine s danseze dumdumul cu fraii si. Unde este regele vostru? Din nou ia fcut loc printre maimuoi, iar fata din copac sa izbit cu palmele peste fa, privindul cu ochii dilatai pe nebunul care se ducea la o moarte cumplit. Acum, desigur, vor sri toi asupra lui, sfiindul n buci; totui, cercul sa desfcut din nou i, cu toate c maimuoii mriau amenintor, nu lau atacat; n cele din urm, el sa pomenit n mijlocul tuturor, lng toba de pmnt, n faa regelui tribului. Atunci a vorbit din nou: Eu sunt Tarzan al maimuelor... Am venit s triesc mpreun cu fraii mei. Am venit n pace, dar la nevoie voi ucide, pentru c, dac am venit, am de gnd s rmn, oricare din dou ar fi... Poate Tarzan s danseze n pace cu fraii si, ori trebuie s ucid mai nti? i eu sunt Golat, regele maimuelor! a rcnit deodat maimuoiul cel mare. Eu ucid! Ucid! Ucid! a mai adugat el. i scond un rcnet puternic, la atacat cu furie pe Tarmangani. Fetei i sa prut c Tarzan a fost luat pe neateptate, nefiind nicidecum pregtit pentru un asemenea atac furios, aa c sa ateptat s l vad trntit la pmnt i ucis de prima nval a maimuoiului. ntradevr, maimuoiul aproape a ajuns cu labele lui enorme ntinse ca sl nhae, mai nainte ca Tarzan s fi fcut vreo micare de aprare, dar i cnd acesta a fcut micarea, a executato cu o vitez de care, pn i Ara, fulgerul, ar fi fost mndru. Mai mult dect fulgertoare a fost micarea mnii stngi a lui Tarzan cnd a repezito nainte, nhndo pe cea stng a adversarului, de la ncheietur. A urmat o rsucire vertiginoas i braul drept al maimuoiului a fost ncletat sub braul drept al dumanului, ntro stnsoare de Jiu-Jitsu, pe care Tarzan a nvato printre oamenii civilizai... o strnsoare cu care ar fi rupt oasele mari ale fiarei, o strnsoare care l fcea pe maimuoi neputincios. Sunt Tarzan al maimuelor, a strigat el. Va dansa Tarzan n pace sau va trebui s ucid? Eu ucid! Ucid! Ucid! a strigat Golat, n loc de rspuns. Cu iueala unei pisici, Tarzan la azvrlit pe maimuoiul rege peste un old i la rsturnat pe iarba din poian, rostogolindul.

 Sunt Tarzan, rege al tuturor maimuelor. Vrei s trim n pace? Golat, nfuriat, a srit n picioare i a atacat din nou, strignd ntruna: Eu ucid! Ucid! Ucid! Tarzan la ntmpinat din nou cu aceeai micare energic i neateptat pe care maimuoiul stupid, necunoscnd-o, nu a avut cum s o ocoleasc... o strnsoare i o arunctur care lea fcut pe maimuelespectatori s scoat un strigt de plcere, fcndo pe fat s se ndoiasc de nebunia albului, care era n destul siguran printre maimue, vzndul c la aruncat pe Golat n spatele su i de acolo la azvrlit prin aer, peste umr. Maimuoiulrege a czut n cap, rmnnd nemicat. Sunt Tarzan al maimuelor, a strigat noul sosit, i am venit s dansez dumdumul cu fraii mei. Fcnd dup aceea un semn toborielor, acestea au luat cadena btilor n tob de acolo de unde sau ntrerupt ca sl priveasc pe regele lor ucigndul pe nebunul de Tarmangani. Atunci, Golat a ridicat puin capul, ncercnd s se ridice n picioare. Tarzan sa apropiat repede de el. Sunt Tarzan al maimuelor, a repetat el. Vrei ca Tarzan s danseze cu fraii si sau s ucid mai nti? Golat ia ntors faa i a privit n ochii lui Tarzan. Kagoda, a strigat el, Tarzan al maimuelor va dansa dumdumul cu fraii si i Golat va dansa cu el. Atunci fata din copac la vzut pe albul slbatic srind, pitinduse i btnd pmntul ca maimuele, celebrnd ritualurile stranii ale acestor fiare. Rcnetele i mriturile sale erau cu mult mai bestiale dect ale celorlalte animale. Frumoasa lui fa era schimonosit de o ferocitate slbatic. Se lovea cu pumnul n pieptul lui mare i scotea strigtul de sfidare, frecndui, totodat, corpul cel brun i neted de blnurile proase ale camarazilor si.. Era ceva fantastic, ceva ieit din comun de minunat i n slbticia ei primitiv, sar putea zice chiar frumos... aceast scen pe care probabil nici o alt fiin omeneasc nu a mai vzuto i care, era att de oribil. n timp ce privea, concentrat la maximum, o micare uoar n spatele ei, a determinato s priveasc n acel loc; a zrit doi ochi mari, galbeniverzui, n care se reflecta lumina lunii. Era Sita, pantera. Fiara era att de aproape nct ar fi putut s o nhae, ntinznd numai laba cea mare cu ghearele ascuite i puternice. Fata nu a avut timp s se gndeasc, nu a mai avut timp si cntreasc ansele i s aleag alternativele. Nu mai era cluzit dect de impulsul groazei care a puso n faa unui fapt mplinit, scond un ipt ascuit, a srit din copac exact n poian. Maimuele nnebunite acum de efectul dansului i de lumina lunii, au privit int spre locul unde ateptau s vad cauza ntreruperii, dar nu au vzut dect o Tarmangan singur i neputincioas i sau repezit la ea. Sita, pantera, tiind c nici chiar Numa, leul, poate doar dac ar fi fost nnebunit de foame, nu ar fi ndrznit s le atace pe aceste maimue mari n

timpul dansului, a disprut fr zgomot n ntunericul nopii, cutndui o prad n alt parte. Tarzan, privind i el odat cu ceilali ca s vad cauza ntreruperii ceremoniei, a recunoscuto pe fat i ia dat seama de primejdia n care aceasta se afla. Iato din nou, n situaia de a fi ucis. Tarzan tia prea bine c o va ajuta i de data aceasta, cu toate c gndul acesta la determinat s i fie ruine de el i de slbiciunile lui. Femelele din fruntea cetei erau aproape pregtite s o prind pe fat, cnd Tarzan sa repezit printre ele, mprtiindu-le cu lovituri puternice n dreapta i n stnga. Atunci maimuoii sau apropiat s participe i ei la uciderea pe care credeau c o va svri noul sosit i cu gndul ca nu cumva acesta s fure toat carnea pentru el; dar lau gsit ntmpinndui cu un bra trecut pe dup mijlocul albei ca i cum ar fi aprato. Este femela lui Tarzan, a zis el. S nu v atingei de ea. Era singurul motiv prin care ar fi reuit s i determine pe maimuoi s neleag c nu trebuia s o omoare i i prea bine c ea nu i putea nelege cuvintele. A fost destul de umilitor pentru el ca s fac maimuelor o asemenea declaraie despre dumanca rii sale. Astfel, nc o dat, Tarzan al maimuelor a fost nevoit s apere un neam. Mrind de suprare, a mormit o scuz: E femeie, iar eu nu sunt neam, deci nu putea fi altfel

CAPITOLUL IX Czut din ceruri

Locotenentul Harold Percy Smith-Oldwick, din serviciul aviaiei, a plecat n recunoatere. La comandamentul englez din Africa german de rsrit a sosit un vapor sau, mai bine zis, sa zvonit c inamicul a debarcat cu fore mari pe coasta de apus i c acum traversa continentul negru pentru a rentri trupele coloniale. De fapt, se presupunea c noua armat a ajuns att de aproape, nct nu se afla acum dect la o distan de cteva zile de mar forat, venind dinspre apus. Desigur, era ridicol... de necrezut..., dar n rzboi se ntmpla adeseori astfel de lucruri de necrezut. De asemenea, nu se putea ca un general bun s lase necercetat cel mai mic zvon despre activitatea inamicului. Prin urmare, locotenentul Harold Percy Smith-Oldwick zbura nspre apus, pstrnd o nlime mic i cercetnd, cu ochii ptrunztori, s gseasc un semn al armatei nemeti.

Dedesubtul su, pe pmnt, se desfurau pduri nesfrite, n care sar fi putut ascunde corpuri ntregi de armat german, att de des era frunziul marilor copaci ai codrului. Muni, lunci i lacuri se perindau, formnd o privelite variat i drgu; dar tnrul locotenent nu a vzut nici o urm de soldat inamic. Gndinduse i spernd c poate va descoperi vreun semn lsat n trecerea lor, vreo cru stricat i prsit sau o rmi dea ei sau chiar locul unei tabere temporare, locotenentul continua s zboare tot mai departe n sus, pn cnd se afla deasupra unei cmpii cu copaci i prin mijlocul creia curgea un ru ntortocheat, sa hotrt s se napoieze n tabra englezilor. Dar ca s ajung pn acolo nainte de a se ntuneca, ar fi trebuit s zboare n linie dreapt i cu toat viteza, dar pentru c avea destul benzin i o main bun, nu se ndoia nicidecum c nu iar putea atinge inta. Tocmai atunci a avut o pan la motor. Deoarece zbura prea jos, nu ar fi putut face altceva dect s aterizeze i asta ct mai repede posibil, ct timp se mai gseau locuri deschise, pentru c, n drumul su spre rsrit, se ntindea, pe ct putea s vad, o pdure. Dac ar fi ajuns deasupra acestei pduri nainte de a ateriza cu motorul n pan sar prbui, aa c a aterizat ntro poian, la marginea rului, ncepnd imediat s cerceteze motorul. n timp ce lucra fredona o melodie lsnd impesia c lucreaz n siguran, la un aerodrom englez, nconjurat de camarazii si i nu n inima unui inut slbatic i neexplorat din Africa. Era un semn caracteristic acestui tnr, ca s fie absolut indiferent fa de tot ce l nconjura, dei, dup nfiare, nu ai fi crezut c este prea curajos. Locotenetul Harold Percy Smith-Oldwick era blond, cu ochii albatri i delicat la fptur. Avea o fa rumen, mai mult de copil... fa care sa modelat probabil n urma unui trai uor i mbelugat i nu din cauza solicitrilor unei viei grele. Dar tnrul locotenent nu era, numai n aparen fr grij de ceea ce l nconjura sau de ceea ce i sar fi putut ntmpla din moment n moment, ci era aa n realitate. Nu se sinchisea deloc de faptul c tot inutul acela poate miuna tot felul de dumani. Era ct se poate de ocupat i lucra s ajusteze un mic aparat, care a fcut ca motorul s se opreasc, fr s fi aruncat nici mcar o privire din curiozitate n jurul su. Pdurea dinspre rsrit, precum i jungla mai ndeprtat pe lng care curgea rul, ar fi putut conine o armat ntreag de slbatici setoi de snge, dar nici unul nu ar fi putut s atrag din partea locotenentului nici mcar o urm de interes trector. Dar chiar dac el sar fi uitat n partea aceea, tot nu ar fi putut s vad grupul de vreo douzeci de ini pitii dup adpostul oferit de tufiurile din marginea pdurii. Exist fiine nzestrate cu ceea ce numim, uneori, al aselea sim, un fel de intuiie care ne avertizeaz despre prezena unei primejdii oarecare.

La asemenea persoane, privirea concentrat a unei alte fiine, pe care nu o vd, provoac o senzaie prevenitoare de nelinite nervoas; cu toate c acum, douzeci de perechi de ochi slbatici l priveau int pe locotenentul Harold Percy Smith-Oldwick, faptul acesta nu a strnit n pieptul su linitit nici o senzaie care s l atenioneze de primejdia care l amenina. Locotenentul fredona linitit i ndat ce a terminat ajustarea necesar, a ncercat motorul un minutdou, la oprit i a cobort la pmnt, cu intenia de a i dezmori picioarele, fumnd o igar, nainte de ai fi reluat zborul napoi spre tabr. Pentru prima dat a privit n jurul su i a rmas foarte impresionat de slbticia i frumuseea privelitii din faa lui. Din anumite puncte de vedere, lunca aceea colorat de copaci i amintea de un parc frumos de vntoare din Anglia, aa c numai la fiare i la animale slbatice nu se gndea el acum. A vzut astfel, de la o distan oarecare de main, un arbust nflorit, ale crui flori iau atras atenia i a pornit spre acel loc fumndui igara, cu gndul de a examina aceste flori mai de aproape. Probabil c se afla acum la vreo sut de metri deprtare de aeroplan; iar n clipa cnd sa aplecat asupra florilor, a fost i momentul ales de Numabo, eful satului Wamabo, ca s ias din ascunziul su i s i conduc rzboinicii la o nval neateptat asupra albului din poian. Primul semn de primejdie a englezului a fost un cor de strig te slbatice ieind n jungl, din spatele su. ntorcndu-i capul spre acel loc, a vzut un grup de vreo douzeci de rzboinici negri i goi naintnd cu vitez spre el. Veneau n mas compact i pe msur ce se apropiau de el, viteza lor se micora vznd cu ochii. Locotenentul Smith-Oldwick ia dat seama dintro singur privire, c direcia din care veneau, precum i apropierea la care se gseau acum iau tiat toate posibilitile de a se retrage la timp pn la aeroplan, observndule atitudinea rzboinic i amenintoare. A observat c sunt narmai cu sulie, arcuri i sgei i sa convins c, dei el era narmat cu un revolver, ei l pot dobor la primul asalt. Ceea ce nu tia, ns, era tactica lor de rzboi; nu tia c fa de cea mai mic micare de mpotrivire, ar fi fugit napoi i c numai dup numeroase naintri i retrageri, n timpul crora i vor aduna destul curaj i se vor incita destul cu strigte i srituri, vor ajunge la acel grad de voinicie ca s dea un atac n regul Numabo pea n fruntea negrilor i fiind cu mult mai nalt i mai gras dect ceilali i mai amenintor n aparen era, deci, indicat ca inta cea mai sigur n care englezul s descarce primul foc de revolver. Odat cu uciderea efului, ceilali desigur, se vor mprtia fr s se mai ntoarc gndea tnrul englez. Glonul a trecut pe lng Numabo, nfingnduse n pieptul unui rzboinic din spatele lui, iar cum a czut negrul scond un ipt n agonie, ceilali sau rsucit pe clcie i sau retras.

ns n ciuda locotenentului, negrii au alergat n direcia aeroplanului, n loc s porneasc napoi spre pdure, aa c nici acum nu avea posibilitate de a ajunge la main. Dup cteva clipe, negrii sau oprit din fug, ntorcndu-se din nou cu faa spre el. Vorbeau ntre ei cu voce tare, gesticulnd puternic; dup un momentdou, unul a srit n aer, scuturnd i nvrtind sulia deasupra capului i scond strigte slbatice de rzboi. Aceste strigte iau fcut numaidect efectul dorit asupra camarazilor care, dup puin timp, au participat cu toii la acest act de slbticie, care le va da curajul necesar s poat porni un atac nou. Al doilea asalt, ia adus i mai aproape de englez i cu toate c el a mai trntit unul la pmnt cu un glon de revolver, nu lea luat mult dup aceea pn s dea o nou nval; iar aceasta a fost i mai ordonat dect celelalte dou, pentru c sau mprit n trei grupe, aproape nconjurndu-l i venind asupra lui simultan din trei pri, astfel c el, dei ia descrcat revolverul cu succes la fiecare mpuctur, tot a fost ajuns n cele din urm. Slbaticii se comportau ca i cnd ar fi tiut c el ia epuizat muniiile; astfel l nconjurau la civa pai numai, cu intenia clar de al prinde. Puteau foarte uor i fr nici o team s l strpung cu suliele lor ascuite. Dup ce sau mai nvrtit de cteva ori n jurul lui, negrii, la un semn al lui Numabo, sau repezit deodat asupra lui. Dei tnrul locotenent a izbit n dreapta i n stnga, a fost copleit repede i lovit puternic cu cozile sulielor. Negri lau smucit cu brutalitate de picioare, iau legat minile la spate i lau mpins s mearg spre jungl. n timp ce paznicul din urma lui l nepa cu coada suliei s mearg mai repede, locotenentul Smith-Oldwick ncerca s descopere misterul motivului care ia determinat pe negri s l prind viu. tia bine c este prea departe n interiorul pdurilor ca uniforma lui s fi trezit interesul acestui trib pn la care, probabil, vestea rzboiului mondial nc nu a ajuns. Astfel nu putea dect s i nchipuie c ntmplarea la fcut s cad n minile rzboinicilor unui mare domnitor al negrilor i c soarta lui va atrna de capriciul aceluia. Au mers astfel poate vreo jumtate de or, cnd englezul a vzut naintea lor un lumini pe malul rului, un sat cu colibe acoperite cu stuf i dup puin timp a fost condus pe poarta satului n strada principal, de fapt, unica lui strad. Imediat a fost nconjurat de un grup de copii, femei i rzboinici, devenind centrul ateniei ntro mulime aprins, a crei intenie prea c nu e alta dect s l termine ct mai repede. Femeile erau mai veninoase dect brbaii, izbindul i zgriindul ori de cte ori puteau s l ajung, pn cnd, n cele din urm, Numabo, eful, a fost nevoit s intervin ca s l scoat din ghearele lor, pstrndul, bineneles, pentru un alt scop.

n timp ce rzboinicii ncercau s mprtie mulimea, pentru a croi un drum pn la o colib, Smith-Oldwick a vzut venind spre el, din partea opus a satului, un numr de negri care purtau pri de uniform german. A rmas destul de surprins i primul gnd care la avut a fost acela c tocmai a intrat n contact cu o parte din armata despre care auzea c ar nainta dinspre coasta de apus i n cutarea creia a pornit el cu aeroplanul. Un zmbet trist ia fluturat pe buze, gndinduse la mprejurrile nefericite n care a fcut aceast descoperire, pentru c, dei nu ia pierdut cu totul sperana, i ddea seama c numai printro minune ar fi putut scpa de aceti oameni. Printre negri mbrcai numai cu o parte a uniformei germane era i un individ nalt, ntro tunic cu galoane de sergent; dar cum la zrit pe ofierul englez un strigt de triumfi a izbucnit de pe buze i imediat dup aceea, semenii lui au repetat strigtul, apropiinduse de prizonier. Unde lai prins pe englez? a ntrebat Usanga, sergentul cel negru, pe eful Numabo. Mai erau i alii cu el? A cobort din cer, a rspuns eful, ntrun obiect ciudat care zboar ca o pasre i care la nceput nea provocat team; dar am stat i lam studiat mai mult timp i am vzut c nu era viu. Dup ce albul acesta a cobort din el, a continuat s explice eful, noi lam atacat i lam prins cu toate c mai nti mia ucis civa rzboinici; dar i noi suntem oameni curajoi i mari rzboinici. A zburat prin cer pn aici? a ntrebat Usanga, cu ochii holbai de mirare. Da, dup cum iam spus, ntrun obiect mai mare care semna cu o pasre. Obiectul acela a rmas acolo unde a cobort, tii, dup cotitura a doua a rului. Noi lam lsat acolo, netiind ce este i fiindune fric s ne atingem de el. Poate c este tot acolo, dac nu o fi zburat pn acum. Nu poate s zboare acum, a zis Usanga, dac nu este i omul acesta nuntru. Dar ce este aceea? Este un lucru teribil, care nea ngrozit soldaii, pentru c zbura noaptea spre taberele noastre i arunca cu bombe n noi. Bine c lai prins, deoarece var fi fcut i vou la fel, ucignduv pe toi. Englezii acetia sunt nite oameni foarte ri. De acum nu o s mai zboare, a zis Numabo. Nu este dat oamenilor s zboare prin aer. Numai dracii fac lucruri de acest fel. Cu acestea, eful satului la mpins cu brutalitate pe tnrul ofier spre o colib din mijlocul celorlalte, unde la lsat n paza a doi rzboinici puternici. A trecut mai mult de o or, timp n care prizonierul a rmas singur cu propriile lui proiecte, care nu erau dect ncercri neobosite dar i zadarnice, ca s desfac legturile cu care a fost legat de ncheieturile minilor. Mai trziu, ncercrile iau fost ntrerupte de sosirea sergentului negru Usanga, care a intrat n colib i sa apropiat de el. Ce au intenia s fac cu mine? a ntrebat englezul. Apoi a continuat cu puin speran n glas:

 ara mea nu este n rzboi cu acest trib. Vd c dta tii limba lor. Spunele c nu le sunt duman, c poporul meu este prietenul negrilor i s m lase s plec n pace. Usanga a rs batjocoritor: Ei nu pot s fac vreo deosebire ntre un englez i un german, a rspuns el. Lor le este indiferent din ce neam eti. Ei atta tiu: c eti alb i prin urmare le eti duman. Atunci de ce mau prins viu i nu mau omort? a ntrebat locotenentul. Vino aici! la poftit Usanga, conducndul pn la ua colibei. Privete acolo, a adugat el, artndui cu degetul marginea satului unde a fost lsat un spaiu mai mare ntre colibe, ca un fel de pia. Locotenentul Harold Percy Smith-Oldwick a vzut acolo un numr mare de negrese, unele ocupate s adune uscturi i lemne n jurul unui stlp, iar altele pregtind focuri dedesubtul unor oale de gtit aezate pe cteva pietroaie. Ceea ce indica aceast privelite sinistr era destul de lmurit pentru englez. Usanga l privea, n timpul acesta, cu mult atenie, dar dac se atepta s fie rspltit cu gesturi care s i trdeze teama, se nela amarnic, cci tnrul locotenent nu a fcut dect s ridice din umeri i s i spun calm: Aadar, dorii cu orice pre s m mncai? Eu nu, i nici oamenii mei, a rspuns Usanga. Noi nu mncm carne de om. Stenii sunt aceia care te vor mnca, dar i noi i vom ajuta, cnd te vor ucide, englezule. Locotenentul sa oprit n ua colibei, ca spectator interesat al organizrilor pentru teroarea ce avea s urmeze i care s pun capt existenei sale pmnteti ntrun mod ngrozitor. Cu greu iar fi putut imagina cineva c un sentiment de team la scuturat din temelie, team care, chiar dac ar fi avuto, o ascundea foarte bine sub o masc de indiferen imperturbabil. Pn i brutalul Usanga a fost impresionat de curajul victimei sale; dei a venit cu intenia si bat joc i sl tortureze pe prizonier, nu a fcut nici una nici alta. S-a mulumit doar s vorbeasc despre rasa alb cu cea mai mare rutate, n special despre englezi, pentru groaza pe care aviatorii acestora au insuflato n trupele indigene germane din Africa de rsrit. De acum, a ncheiat el, nu vei mai zbura cu pasrea aceea mare, aruncnd cu bombe asupra noastr din cer... voi avea eu grij de aceasta. Apoi sa apropiat de un grup format din soldaii lui care sau adunat lng un stlp, unde glumeau i rdeau cu femeile. Dup cteva minute, englezul ia vzut ieind pe poarta satului i gndurile sale sau ndreptat din nou ctre planurile de evadare care l obsedau. La o distan de civa kilometri mai la nord de sat, pe o mic ridictur de pmnt i foarte aproape de malul rului, acolo unde jungla, oprinduse la poalele unei movile, a lsat liber cteva pri de teren, un brbat i o fat erau foarte ocupai cu construcia unei mici csue n centrul creia au cldit, cu un timp nainte, o colib de stuf, lipit cu lut.

Lucrau amndoi aproape fr s schimbe vreun cuvnt, cerndui doar cte o explicaie, sau punndui cte o ntrebare ocazional. Brbatul, era aproape gol; avea doar o tunic aruncat ca un al peste olduri. Avea pielea neted, bronzat de aria soarelui. Micrile sale aveau o graie deosebit, iar cnd ridica un obiect greu, prea c nu face mai mult efort dect dac ar fi ridicat minile goale. El o privea destul de rar; fata ns l privea mai insistent pe brbatul de lng ea, zugrvindui-se pe chip o expresie de nedumerire, ca i cum el ar fi fost o enigm pe care ea nu o putea rezolva. Adevrul este c, n ceea ce simea ea fa de el, era i o nuan de respect, deoarece, n timpul scurt ct au fost mpreun, a descoperit la acest om de statur uria i cu o nfiare aproape dumnezeiasc, multe caliti de supraom, amestecate cu apucturi de fiar. La nceput, nu a simit dect groaza incontient a femeii pe care io inspira situaia n care se afla. Era groaznic numai faptul c se afla singur n mijlocul unei jungle necunoscute i neexplorate din Africa central, cu un om slbatic; dar s mai tie i c acest om este un duman care o ura pe ea i pe toi cei care fceau parte din neamul ei, nsemna s nu i mai rmn nici o urm de speran c iar fi acordat cea mai mic atenie de consideraie. L-a vzut pentru prima oar acum cteva luni, cnd el a intrat n localul naltului comandament german din Africade-Est i la rpit pe nefericitul maior Schneider, despre a crui soart nu sa mai putut afla nimic. L-a mai vzut nc o dat cnd a salvato din ghearele leului i dup ce ia mrturisit c a recunoscuto n tabra englezilor, a luato ca prizonier. Ea ns, profitnd de un moment de neatenie din partea lui, la dobort cu o lovitur de revolver n moalele capului, reuind astfel s se elibereze. Vedea ns bine c el nici acum nu cuta s se rzbune personal pentru gestul ei necugetat, dup cum acesta a dovedito i n noaptea aceea la Wilhelmstal, cnd la ucis pe cpitanul Fritz Schneider iar pe ea a lsato n via. Nu, nu era n stare s l ptrund. O ura, dar n acelai timp o proteja. Iar acest lucru era cert. O dovad mult mai recent a fost momentul cnd a oprit maimuele nainte s o sfie n buci, dup ce ea a reuit s fug din satul Wamabo n care Usanga, sergentul negru, a aduso ca prizonier. Dar care era motivul pentru care el o salva tot timpul cnd era n primejdie? Cu ce scop sinistru o proteja acest inamic slbatic din primejdia celorlali locuitori din aceast jungl furioas? Cuta s nlture gndul la probabila soart care o atepta, dar tocmai acest gnd persista deasupra celorlalte gnduri ale ei, cu toate c trebuia s admit c n comportamentul acestui om fa de ea, nu exista nimic care s i arate c teama ei era justificat. Probabil c i ea fcea greeala sl judece dup criteriul celorlali oameni i fiindc l considera ca pe o fiin slbatic. Credea, de asemenea, c nu se putea atepta la mai mult cavalerism de la el dect ar fi gsit la ceilali oameni civilizai pe care ia cunoscut.

Domnioara Bertha Kircher era din principiu o bun i vesel camarad. Nu se lsa niciodat copleit cu uurin de gnduri negre i mai mult ca toate, i plcea s mearg n lume, unde avea prilejul s schimbe idei, s converseze, ceea ce nsemna adevrata deosebire dintre om i alte animale. Pe de alt parte, Tarzan se mulumea cu el singur. Anii muli pe care ia petrecut n semisingurtate, printre fiine a cror putere de expresie oral era extrem de limitat, lau obinuit s nu fie sclavul convorbirii altora. Mintea lui activ nu era niciodat n repaus, dar pentru c ceilali camarazi din jungl nu puteau s urmeze ideile lui i nici s priceap imaginile vii pe care mintea lui de om le expunea, a nvat de mult timp s le pstreze doar pentru el, aa c nici acum nu a simit nevoia s se mprteasc altora. Acest fapt, pe lng antipatia pe care o nutrea pentru fat, era suficient si pecetluiasc buzele dincolo de dialogul strict necesar. Din acest motiv lucrau amndoi, aproape fr s i vorbeasc. Bertha Kircher nu putea si dezmint firea ei de femeie, aa c a descoperit destul de repede ct este de plictisitor s ai lng tine pe cineva cruia s i poi vorbi, dar care s nu aib nici un chef s in pasul unui dialog. Teama de acest om a disprut ncetncet i acum era cuprins de nenumrate curioziti nesatisfcute, fie la planurile lui de viitor n ceea ce o privea pe ea, fie relativ la chestiuni mai personale n ceea ce l privea pe el nsui. Era chiar firesc ca ea s se ntrebe cu uimire,i interes, care au fost antecedentele vieii lui singuratice i att de ciudate n jungl i cum a ajuns s lege o prietenie cu antropoizii care nu i inspirau nici o infim de team. Odat cu dispariia fricii care a stpnito un timp destul de ndelungat, fata a devenit att de ndrznea nct a reuit s i mai adreseze cte o ntrebare. Ce ai de gnd s faci dup ce coliba i gardul vor fi terminate? M voi duce pe coasta de apus unde mam nscut, a rspuns Tarzan. Dar vznd nedumerirea din ochii fetei, a adugat: Nu tiu cnd voi porni. Am timp toat viaa s o fac i nu vd nici un motiv s m grbesc. Noi nu alergm tot timpul dintrun loc n altul ct mai repede posibil cum facei voi, n lumea civilizat. Dup ce voi sta destul aici, voi pleca spre apus, dar voi avea mai nti grij s i las un loc unde s poi dormi n siguran i s nvei cum s te aprovizionezi cu cele necesare pentru a putea s trieti. Oare va fi necesar mult timp pentru aceasta? Cum? Vrei s pleci i s m lai singur aici? a exclamat fata, cu o voce care i trda groaza insuflat de o asemenea perspectiv. i vznd c el nu rspunde, a continuat: Vrei s m lai singur n jungla asta nfiortoare, prad fiarelor i oamenilor slbatici, la sute de kilometri distan de orice aezare a albilor, ntrun inut n care tii bine c nu a clcat nc nici un picior de om civilizat?

 De ce nu? a obiectat Tarzan flegmatic. n primul rnd c nu eu team adus aici i n al doilea rnd, crezi c ar proceda oare altfel brbaii din rasa ta cu o femeie care aparine inamicului? Da! a exclamat fata. Bineneles. Nici un brbat din ara mea nu ar prsi o femeie alb tiind c rmne singur n aceste locuri oribile, pline de groaz. Tarzan a ridicat, plictisit, din umeri. Toat discuia i se prea fr nici un rost i, n alt ordine de idei, i era dezagreabil pentru c vorbea nemete; era o limb pe care o detesta la fel de mult ca i poporul care o folosea. Ar fi dorit ca i fata s tie engleza, dar chiar o dat cu acest gnd ia amintit c a vzuto o dat travestit n ofier n tabra englezilor, unde continua s spioneze n favoarea nemilor... deci, probabil, tia i aceast limb. tii limba englez? a ntrebato el. Desigur c tiu, a rspuns, dar nu a fi crezut c o tii i tu. Tarzan a privito aproape uimit cnd fata a remarcat aceasta, dar nu a scos nici un cuvnt. S-a ntrebat numai care era motivul pentru care fata se ndoia de facultatea unui englez de a i vorbi limba. ia dat imediat seama c ea la considerat o fiar din jungl care a nvat ntmpltor limba german, umblnd des prin inuturile colonizate de nemi. i, ntradevr, c numai prin acele locuri a avut ocazia s l vad, aa c nu avea de unde s tie c el era englez i c i locuina sa era ntrun inut de sub dominaia englez. E bine i aa, a realizat el, ca fata s tie ct mai puin despre mine, deoarece cu att pot eu mai mult s aflu despre activitatea ei n folosul germanilor, precum i despre sistemul de spionaj german, al crui reprezentant este ea. S-a gndit, deci, s i lase prerea care ia fcut-o despre el, adic s cread tot ce i artau aparenele: un locuitor slbatic al junglei, care nu avea nici ras i nici ar i care i ura pe toi albii. n aceast privin nu se nela pentru c, ntradevr, tocmai aceste lucruri i le nchipuia fata despre el, ceea ce de fapt nu era dect o explicaie plauzibil a atacurilor asupra maiorului Schneider i a fratelui acestuia, cpitanul Fritz. Au lucrat, deci, aa n tcere la csu i la mprejmuirea care acum era aproape sfrit, fata ajutndul cum putea mai bine. El nu putea s observe acest fapt dect cu oarecare ciud, dei n sufletul su aproba impulsul pe care ea l manifesta att de des oferindui o mn de ajutor n munca destul de anevoioas a culesului i aranjatului tufielor ghimpoase care ar fi constituit aprarea lor provizorie mpotriva nenumratelor carnivore de acolo. Minile i braele ei nsngerate erau dovezi clare ale numeroaselor vrfuri ascuite ale ghimpilor n care sa nepat i sa zgriat, aa c, dei o considera o dumanc, totui, se simea jenat s o lase s fac o astfel de munc, aa c ia spus rspicat s nceteze.

 De ce? a ntrebat ea. Nu m doare mai mult dect te doare pe tine i pe de alt parte, mprejmuirea o faci mai mult pentru mine, pentru aprarea mea, aa c nu vd motivul pentru care nu a lucra i eu. Tu eti femeie, a rspuns Tarzan, i acest gen de munc nu este pentru femei. Dac ii neaprat s faci ceva atunci ia vasele acelea i mergi s le umpli cu ap din ru. S-ar putea s ai nevoie de ap cnd eu nu voi fi aci. Cnd nu vei fi aici? a repetat ea. Chiar ai de gnd s pleci att de curnd? Imediat ce am terminat csua, merg s vnez ceva ca s putem mnca, a rspuns el; iar mine, merg din nou i o s te iau cu mine ca s i art cum poi vna singur, dup ce voi pleca definitiv. Fata, fr s mai spun un cuvnt, a luat vasele pe care Tarzan a avut grij s le aduc i a pornit cu ele spre ru. n timp ce le umplea cu ap, nu putea s nu se gndeasc cu mult ngrijorare la viitor, tiind acum c Tarzan, dup cele ce ia spus, nu a fcut altceva dect s i pronune sentina de moarte. Da, pentru c din momentul cnd avea el de gnd s plece, moartea ei era mai mult ca sigur, nemaiputnd fi atunci, dect o chestiune de timp foarte scurt, pn cnd jungla o va privi ca pe o prad. i ca s dea o i mai mare convingere cugetului su ia pus ntrebarea: cum ar putea o femeie singur s spere c ar fi capabil s combat forele slbatice de distrugere, fore care constituiau cea mai mare parte a existenei din jungl. Era att de preocupat de problemele acestea nct nu mai vedea i nici nu mai auzea nimic din ceea ce se petrecea n jurul ei. A umplut vasele cu ap cu un gest mecanic i lundule de jos sa ntors ncet spre csu, dar a scos imediat un ipt nbuit i a fcut un pas n spate, deoarece n faa ei se nla ca un munte, tindui calea spre colib, o figur amenintoare. Golat, regele tribului de maimue, fiind la vntoare, sa ndeprtat puin de tribul su i a vzuto cnd mergea spre ru, iar acum sttea, oprindo din drum. Golat nu era o fiin frumoas, dac lam fi judecat dup criteriile omenirii civilizate. Toate femelele din tribul su ns i chiar Golat nsui, susineau c blana lui neagr ca lutrul i cu fire argintii, braele lui enorme atrnnd pn la genunchi, capul lui ca o ghiulea nfipt ntre umeri, erau semne de o rar frumusee. Dar nici nu putea s cread altfel, cnd ochii lui fioroi i injectai de snge, gura lui enorm i colii puternici, nu fceau dect s mreasc adorarea din partea tuturor femelelor pentru acest Adonis al junglei. Fr ndoial c n minusculul su creier slbatic sa nscut convingerea c i aceast femel strin, care aparinea lui Tarmangani, trebuia s priveasc cu aceeai admiraie aceast creatur att de frumoas ca el; cci cine sar fi putut ndoi de faptul c frumuseea lui o ntrecea pe cea a maimuei albe care nici mcar nu avea pr pe corp.

Bertha Kircher nu a vzut n el dect o fiar urt, o caricatur de om, ngrozitoare i teribil. Dac ar fi tiut Golat ce i trecea ei prin minte, sar fi ntristat i cu siguran ar fi atribuit aceast calificare unei lipse complete de discernmnt estetic din partea ei. Tarzan a auzit ns strigtul fetei i uitnduse spre acel loc a vzut imediat cauza care a ngrozito. Srind dintro micare, a alergat spre ea, n timp ce Golat sa apropiat de fat, artndui sentimentele prin sunete surde care, dei nu erau n realitate dect vorbe amicale, fetei i se prea c sunt mriturile unei bestii furioase. Cnd Tarzan a ajuns mai aproape de ei, a strigat ceva maimu oiului i fata a auzit atunci, de pe buzele lui omeneti, sunete identice cu cele care ieeau de pe buzele antropoidului. Nu i fac nici un ru, a rspuns Golat. tiu asta, dar ea nu tie. Ea este ca i Numa sau Sita, care nu pricep limbajul nostru. Crede c ai venit s i faci vreun ru. n timpul acesta, Tarzan a ajuns lng fat. Nu i face nimic, a zis el. S nu i fie fric. Maimuoiul acesta sa sturat de lecia pe care iam dato. tie acum cine este Tarzan. Nu se va atinge de ceea ce este a lui Tarzan. Fata a aruncat repede o privire spre faa lui i a observat c fraza pe care a rostito nu nsemna nimic pentru el i c dreptul de proprietate pe care i la asumat asupra ei era ca i asupra csuei, de exemplu: un nou mijloc de a o ocroti. Dar mi este tare fric de el, a articulat fata. S nu i trdezi frica. Vei fi de multe ori nconjurat de maimue. S tii c n mometele acelea eti mai n siguran dect oricnd. i vznd uimirea din ochii ei, a continuat s i explice ceea ce credea el c ar fi necesar n aceast privin. nainte s plec, i voi da mijloacele cu care s te poi apra dac vreunul din ei ar vrea s ncerce s fie mpotriva ta. Dac a fi n locul tu, a ncerca s fiu ct mai mult n preajma lor. n jungl exist puine animale care ar ndrzni s atace aceste maimue, mai ales cnd sunt mai multe mpreun. Dac le dai ocazia s vad c i este fric de ele, nu va trece mult i vor cuta s profite de aceast slbiciune a ta, iar viaa i va fi atunci ameninat necontenit. n primul rnd femelele te vor ataca. Eu le voi spune c poi s te aperi i c eti capabil s le ucizi. i voi arta cum s faci asta la momentul potrivit i atunci te vor respecta i se vor teme de tine. Voi ncerca, a zis fata cu resemnare, dar m tem c va fi ceva foarte dificil; iar acest animal este cea mai ngrozitoare creatur pe care am ntlnito vreodat. Tarzan a zmbit i i spuse un mare adevr: Fr ndoial c i el crede acelai lucru despre tine. n acest timp au venit i celelalte animale n lumini, aa c Tarzan i fata erau acum n centrul unui grup destul de mare de maimuoi cu femelele lor btrne i tinere i cu puii, unii de gtul mamelor, alii jucnduse pe lng picioarele lor.

Cu toate c au vzuto pe fat n noaptea dansului, cnd Sita a provocato s sar din ascunziul ei n arena n care maimuele dansau, totui, mai artau o mare curiozitate, acum dup ce au revzuto. Unele dintre femele sau apropiat foarte mult i prinznd hainele ei ntre degete, fceau o micare ca i cum ar smulge fire de pr comentnd n aceast privin una cu alta, n limba lor ciudat. Fata, fcnd un efort a ntregii sale voine de care era capabil, a reuit s treac prin aceast ncercare fr s arate nici o urm de fric i nici dezgustul de care era cuprins. Tarzan o privea cu un zmbet oarecum batjocoritor. El nu sa ndeprtat att de mult de contactul pe care la avut cu lumea civilizat nct s nu realizeze tortura pe care fata o suferea, dar nu i era deloc mil de aceast femeie din neamul dumanilor cruzi i care, fr ndoial, merita suferine ct mai nprasnice. Dar cu toate aceste sentimente pe care le avea pentru ea, era nevoit s admire minunata ei desfurare de curaj. La un momet dat, sa ntors spre maimue spunndule: Tarzan merge s vneze pentru el i pentru femela lui. Ea va rmne singur aici, n colib. Avei grij ca nici unul din trib s nu i fac vreun ru. Ai neles? Maimuele au dat afirmativ din cap. Nimeni nu se va atinge de ea, a zis Golat. Desigur c nu, a zis Tarzan. Pentru c altfel Tarzan v va ucide. Dup aceea sa adresat fetei: Eu m duc la vntoare. Tu s stai n colib. Maimuele miau promis c nu se vor atinge de tine. i las, totui, sulia mea. Este cea mai bun arm pe care o poi folosi cnd e nevoie s te aperi, dar nu cred c vei fi n primejdie, n scurtul timp ct voi lipsi. A conduso pn la csua pe care au construito i dup ce fata a intrat, a nchis dechiztura cu crengi ghimpate i a pornit spre pdure. Fata la privit cum traverseaz poiana, observnd micrile lui elegante, care se armonizau att de bine cu perfeciunea corpului su. La marginea pdurii, el sa aruncat uor ntrun copac i a disprut din ochii ei iar ea, nefiind dect femeie, a intrat n colib i trntinduse jos, a izbucnit n plnsete.

CAPITOLUL X Prins de slbatici

Tarzan l cuta pe Bara, cerbul sau pe Horta, mistreul, pentru c din toate animalele din jungl carnea acestor dou i sar fi prut mai gustoas femeii pentru care a plecat s vneze.

Dar cu toate c nrile lui sensibile erau concentrate n cutarea acestui vnat i cu toate c a mers o distan destul de mare, nu a fost rspltit nici cu cea mai mic urm de miros a unuia dintre aceste animale. Mergnd tot pe lng ru, unde spera s l gseasc mai uor pe Bara sau pe Horta, a simit la un moment dat un miros puternic care emana din satul Wamabo. Cum Tarzan era ntotdeauna pregtit s fac o vizit nepoftit inamicilor lui ereditari, Gomanganii, a fcut un ocol i a ajuns n partea din spatele satului. Aici, dintrun copac ale crui crengi atrnau peste gard, a nceput s observe ceea ce se petrecea n sat i a vzut pregtirile care se fceau. Dup experiena sa, a recunoscut imediat c acestea erau destinate uneia dintre'acele petreceri ngrozitoare, n care predomina consumul de carne de om. Una dintre distraciile lui principale era aceea de a juca negrilor farse diverse, simind astfel o plcere nebun i o distracie deosebit de cea pe care iar fi oferito jungla. Se amuza necjindui i ngrozindui pe steni. i acum chiar, dac ar fi putut s i frusteze de obiectul petrecerii lor, ar fi gustat o bucurie excesiv. Astfel, a cercetat satul din priviri ca s gseasc vreun indiciu despre locul unde se afla prizonierul. Imaginea sa era ns mpiedicat de frunziul des al copacului n care sttea, aa c, pentru a obine o vedere mai bun, sa strecurat uor spre vrful crengii. Cunotiinele lui despre pdure atingeau perfeciunea, dar cu toat minunia simurilor sale nu ar fi putut s fie infailibil. Creanga pe care nainta acum, ndeprtnduse de trunchiul copacului, nu era mai subire dect altele care iau susinut greutatea de nenumrate ori. n ansamblu prea destul de sntoas; era nfrunzit de la un capt la cellalt, iar Tarzan nici mcar nu a bnuit c la cotorul acestei crengi un gndac a reuit s gureasc lemnul, mncnd aproape jumtate din partea solid a acestuia pe dedesubtul cojii. Astfel, ajungnd mai aproape de vrf, creanga a pleznit dintro dat de lng trunchi, fr ca el s fi fost ct de ct prevenit. Mai jos de aceast creang nu mai era nici una de care ar fi putut s se agae, iar cnd a pornit s cad, piciorul i sa mpiedicat de o plant parazit care la fcut s se rostogoleasc peste cap i s cad lat pe spate n mijlocul strzii satului. Negrii speriai de troznetul crengii cnd aceasta sa rupt i de zgomotul produs de trecerea corpului su printre crengi, au ieit n fug din colibe pentru a se narma; iar cnd cei mai curajoi dintre ei au ieit, au vzut un corp omenesc, alb i aproape gol, zcnd ntins i nemicat acolo unde a czut. mpini de faptul c nu se mica, sau apropiat i nemaivznd pe altcineva care s l fi nsoit, vreo doisprezece dintre ei au venit n fug i lau nconjurat cu suliele pregtite s l strpung, la orice semn de mpotrivire. La nceput, au crezut c a murit din cauza czturii, dar dup ce lau examinat mai de aproape, au descoperit c nu este dect ameit.

Un rzboinic a propus s i pun capt zilelor printro mpunstur de suli, dar Numabo a intervenit, oprindui. Legail! a poruncit el. n seara aceasta ne vom hrni cu toii din belug. L-au legat deci de mini i de picioare cu curele tari, transportndul n coliba n care locotenetul Smith-Oldwick i atepta sfritul. Englezul a fost i el legat, cu puin timp nainte, de mini i de picioare, de team ca nu cumva s scape n ultimul moment i astfel s fie frustai de petrecerea lor. ntre timp, o mulime de negri sa strns n jurul colibei ca s poat s l vad i ei pe noul prizonier, dar Numabo a dublat numrul paznicilor de la intrarea n colib, temnduse ca nu cumva vreun stean, ameit de bucurie s o ia naintea celorlali i astfel, s fie lipsii de plcerile dansului morii, care preceda uciderea victimelor. Tnrul englez a auzit i el zgomotul cnd Tarzan a czut printre crengile copacului, precum i nvlmeala din sat care a urmat imediat dup aceea. Aa cum sttea cu spatele rezemat de peretele colibei, l privea pe colegul lui de nchisoare, adus de negri. Pe faa lui se observa clar un sentiment de surprindere i mil. A observat imediat c nu a mai ntlnit niciodat un specimen mai perfect din rasa uman dect acela care zcea fr cunotin n faa lui i se ntreba cror mprejurri nefericite se datora cderea lui n minile negrilor. Evident, dup toate aparenele, noul prizonier era i el tot att de slbatic ca i cei care lau prins, dac mbrcmintea i armele ar fi fost un criteriu just dup care s poi judeca. Dar tot att de clar era i faptul c, dup forma bine fcut a capului i a trsturilor sale regulate, nu prea s fie nicidecum unul dintre acei tmpii care revin la slbticie chiar n mijlocul satelor sau orelelor civilizate. A mai observat dup un timp, c pleoapele noului venit se micau. ncetncet, fluturnd din cnd n cnd din pleoape, strinul a deschis ochii, privind nedumerit n jurul su. Dar odat cu revenirea sa, privirile lui iau reluat expresia unei inteligene vii i dup cteva clipe, fcnd un efort, sa ntors pe o parte, ridicnduse de la olduri. Acum sttea n faa englezului i vzndui minile i picioarele strns legate, a zmbit cu amrciune. i vor umple bine burile n seara aceasta, a zis el. Englezul a zmbit i el la rndul lui. Dup glgia pe care o fac, trebuie s fie grozav de flmnzi. Vroiau s m mnnce viu de cnd mau adus aici. Dar pe tine cum teau prins? Tarzan a dat descurajat din umeri: Din greeala mea, a rspuns el. Merit s fiu mncat. M-am ntins prea mult la vrful unei crengi care nu m putea susine, iar cnd sa rupt, n loc s cad n picioare, mam mpiedicat i am czut n cap. Altfel nu mar fi prins de viu. Nu este nici o ans de evadare? a ntrebat englezul.

 Am mai scpat o dat, a zis Tarzan i iam vzut i pe alii care au reuit s fug. Am vzut un om luat chiar de lng par, dup ce ia fost strpuns corpul de vreo zece sulie i sa aprins chiar focul de la picioarele sale. Locotenentul Smith-Oldwick sa cutremurat din cap pn n picioare. Dumnezeule! a exclamat el. Sper s nu fiu supus acestei torturi. Pot rezista la orice, numai de foc mi este fric. i ma dispreui pe mine nsumi dac ar fi s cedez mcar o clip, n ultimul moment, n faa acestor demoni. Nu te ngrijora, a zis Tarzan. Nu dureaz mult. Nu este nici pe jumtate att de ru pe ct se pare. Ai numai un momentdou, de durere nainte s i pierzi cunotina. La urma urmei, a continuat el dup o clip de gndire, este o moarte ca oricare alta. Tot o s murim o dat. Ce deosebire este dac va fi desear sau peste un an, atta timp ct am trit deja o bun parte din via! i credem c am trit! Cred c filosofia ta este foarte bun, prietene, dar nu pot s spun c este i satisfctoare. Tarzan a rs cu poft. Mai bine rostogoletete pn aici ca s pot s ajung cu dinii pn la legturile tale. Englezul a fcut dup cum ia spus Tarzan i acesta a nceput s i road curelele. Le simea cum se desfceau sub efortul su. nc puine clipe i se vor desface i atunci, va fi mai simplu pentru englez ca s l dezlege i pe el. Dar tocmai n momentul acela a intrat n colib o santinel care, vznd ceea ce fcea noul prizonier, la lovit puternic n cap cu coada suliei. Dup aceea a chemat i celelalte santinele i au nvlit pe nenorociii de prizonieri, btndui fr mil i legndui mai zdravn dect au fost, cte unul de fiecare perete al colibei, fa n fa. La plecarea lor, Tarzan la privit, dnd din cap, pe colegul su de suferin. Ct mai avem via trebuie s avem i speran, a zis el, dar fr curajul cu care pronuna altdat vechea lui deviz. Locotentul Harold Percy Smith-Oldwick a zmbit cu tristee. Vd ns c ni sa scuturat de tot i una i alta, a zis el. mi pare ru c nu mai este mult pn la cin. Zutag vna singur undeva mai departe de restul maimuelor lui Golat. Zutag era un maimuoi tnr, ajuns de foarte scurt timp la maturitate. Era mare, puternic i feroce, iar n acelai timp era cu mult mai inteligent dect restul semenilor, fapt pe care i fruntea lui mai plin i mai puin lsat pe spate l marcau. Golat vedea de pe acum n acest maimuoi tnr un pretendent posibil la laurii domniei sale, aa c l privea cu gelozie i rutate. Probabil c, pentru acelai motiv ca i pentru oricare altul, Zutag prefera s vneze adeseori singur. Iar faptul c se ndeprta mai mult dect ar fi trebuit de ocrotirea maimuelor, demonstra lipsa lui total de team n faa unor primejdii care puteau s l ntmpine.

Unul din rezultatele acestui obicei a fost i acela c putea s depind de el nsui mai mult dect camarazii si i c inteligena i cretea necontenit, mpletinduse cu spiritul de observaie. Azi a fost la vntoare spre sud i se ntorcea dea lungul rului, pe o crare pe care mergea de multe ori; folosea acest drum deoarece, ndeletnicirile ciudate, maimureti chiar i obiceiurile de trai ale Gomanganilor, iau strnit att curiozitatea ct i interesul. Astfel, dup cum a fcut de nenumrate ori, sa aezat ntrun copac de la marginea satului, de unde putea s vad mai bine n interior i a nceput s i observe pe negri, care erau ocupai cu diverse treburi deale lor. Dar nu a reuit bine s se aeze n copac, cnd odat cu negri, a fost i el speriat de cderea corpului lui Tarzan printre crengile altui copac uria al junglei. I-a vzut atunci pe negri adunnduse n jurul corpului nemicat din strad i dup puin timp, ducndul ntr-o colib. n aceeai clip, Zutag sa ridicat n toat nlimea lui pe creanga copacului pe care a stat. ia ndreptat apoi faa spre cer ca s rcneasc protestul su slbatic, deoarece a recunoscut n omul legat pe strinul Tarmangani, care a venit ca prieten n mijlocul lor cu o noaptedou n urm; era acelai om care a demonstrat cu ct uurin poate el s l nving pe cel mai puternic dintre ei ctignd, n acest fel, respectul i admiraia maimuoilor tineri. Dar ferocitate lui Zutag a fost imediat temperat de un vicleug nnscut. nainte de a da drumul vocii sa i nscut n mintea lui gndul c ar fi bine s o poat elibera pe aceast maimu alb att de minunat, din minile inamicului lor comun: Gomangani. Nu a scos deci nici un rcnet, convingnduse de nelepciunea ideii c mult mai mult se poate ndeplini n secret i pe furi dect cu fora muchilor i a colilor. Bineneles c la nceput sa gndit s intre singur n sat i s l rpeasc pe Tarmangani, dar cnd a vzut ct de numeroi erau rzboinicii din sat i mai ales c foarte muli pzeau chiar intrarea n colib, a realizat c aici nu putea s fac fa singur. Atunci, tot att de tcut precum a venit, sa ndeprtat prin frunzele copacilor, mergnd spre nord. Tribul i pierdea vremea prin poiana n care se afla coliba construit de Tarzan i de Bertha Kircher. Unele maimue cutau alene hran printre copacii de la marginea pdurii, iar alii sau ntins pe jos la umbra copacilor rzlei din poian. Fata, dup ce a depit starea de nervi i ia ters lacrimile, a ieit din colib i a privit ngrijorat spre jungl, n partea de sud, pe unde a disprut Tarzan. Din cnd n cnd, arunca priviri bnuitoare n direcia enormilor i proilor antropoizi din jurul ei. Ct de uor, se gndea ea, iar fi oricreia dintre aceste fiare s intre n colib i s o ucid.

i ddea foarte bine seama ct de neputincioas era ea, chiar narmat cu sulia care ia lsat-o Tarzan, observnd poate, pentru a mia oar, umerii lor masivi, gturile lor ca de taur i muchii lor puternici alunecnd att de uor sub blana care lucea pe ei. Era sigur c niciodat nu a mai vzut pn atunci o personificare att de perfect a forei brute ca la aceti maimuoi ngrozitori. Cu labele lor puternice iar smuci i iar rupe sulia din mn cu aceeai uurin cu care ar rupe ea un b de chibrit, iar una din loviturile lor cele mai uoare ar fi fost suficient s o doboare i s o zdrobeasc i poate chiar s o ucid. i tocmai pe cnd era copleit de aceste gnduri care o deprimau, sa ntmplat s sar n poian, pe neateptate, din copacii de la sud, un maimuoi tnr, dar enorm de mare. Pn atunci toate maimuele aveau acelai aspect i nfiare pentru Bertha Kircher i abia cu mult mai trziu a fost n stare s i dea seama c fiecare se deosebea de ceilali prin cteva caracteristici, aa cum se deosebesc i persoanele din rasa uman. i totui, chiar n timp ce fiara se apropia, fata nu a putut s nu observe fora i agilitatea ei i s i admire blana de lutru. Era clar c noul sosit era deosebit de agitat astfel nct cu greu se putea stpni. Purtarea i atitudinea lui trdau din deprtare acest lucru. Dar nu era numai fata care s observe aceasta ci i ntregul trib, deoarece mai multe maimue sau ridicat s ias nainte cu coama zbrlit i mrind de ndat ce lau vzut venind spre ei. Golat a fost printre primii, apropiinduse de el, eapn pe picioare, scond mrituri surde i rnjindui colii cei puternici, n timp ce prul de pe ceaf i de pe gt sttea ridicat, nici unul dintre ei nu aveau cum s tie dac Zutag vine linitit sau speriat. Btrnul rege a mai vzut el n zilele sale i ali maimuoi tineri venind n felul acesta, cuprini de o hotrre neateptat ca s i smulg domnia. A mai vzut chiar i ali maimuoi pe punctul de a nnebuni, venind n acest fel din jungl i nvlind printre membrii tribului. Aadar, el nu dorea s fie luat prin surprindere. Dac Zutag sar fi apropiat panic, cutnd n drumul su cte ceva de mncare, ar fi putut ajunge n mijlocul tribului fr s strneasc nici o bnuial i poate chiar fr ca cineva s l simt. Cnd cineva vine ns aa, deodat, manifestnd toate dovezile unei emoii neobinuite, maimuele trebuie s fie foarte atente! S-a ntmplat ns i acum ca i n alte nenumrate rnduri s se manifeste n mod ciudat, ocolinduse reciproc, epeni pe picioare, cu coama zbrlit, timp n care mriturile lor cumplite s nu lipseasc, pn s se afle c nici unii i nici alii nu au intenia s nceap un atac. Zutag ia povestit lui Golat ceea ce a vzut acolo unde se afla satul Gomanganilor. Golat ia artat dezgustul su printro mritur i sa ndeprtat, trdndui indiferena prin cuvintele:

 Maimua alb s i poarte singur de grij. Este o maimu mare, a zis Zutag, care a venit s triasc n pace cu tribul Golat. Haide mai bine s l eliberm din minile Gomanganilor! Golat a mrit din nou i a continuat s se ndeprteze. Atunci Zutag se va duce singur s l ia de acolo, a stigat maimuoiul tnr, dac lui Golat i este fric de Gomangani. Regele tribului sa rsucit n clcie, mrind de furie i btnduse cu pumnul n piept: Lui Golat nu i este fric, dar nu vrea s mearg, pentru c maimua alb nu face parte din tribul su. Dute tu i ia pe femela lui Tarmangani cu tine, dac vrei att de mult s l scapi de acolo. Da, a strigat cellalt. Zutag va merge, lund cu el pe Tarmangan i pe toi maimuoii lui Golat care nu sunt lai. i zicnd acestea ia aruncat ntrebtor privirile de jurmprejur spre ceilali maimuoi. Cine vrea s mearg cu Zutag ca s i bat pe Gomangani i s l salveze pe fratele nostru? a ntrebat el. La propunerea lui au pit n fa i i sau alturat opt maimuoi mai tineri, toi n floarea vrstei i a puterilor, pe cnd maimuoii mai btrni, pe care anii iau fcut mai conservatori i mai circumspeci, au cltinat din cap i lau urmat pe Golat. Bun, a mai strigat Zutag. Nu ne trebuie femele btrne s mearg la lupt cu Gonmangani, pentru c aceasta este o afacere ce i privete doar pe adevraii lupttori ai tribului. Maimuoii btrni nu au acordat nici o atenie acestor cuvinte de laud, dar cei opt care sau oferit de bun voie ca s l nsoeasc erau att de plini de mndrie nct, stnd n jurul lui Zutag, se loveau cu pumnii n piept, mrind i scond de mai multe ori rcnete de provocare, fcnd ntreaga jungl s rsune de ecoul acestor sunete cumplite. n tot acest timp, Berta Kircher a fost o spectatoare ncremenit a ceea ce ea credea c nu poate lua sfrit dect printro lupt teribil ntre aceste fiare ngrozitoare. Dar, cnd Zutag i cei care sau oferit s l urmeze au nceput s rcneasc provocrile lor, biata fat a nceput s tremure de groaz, pentru c dintre toate sunetele din jungl, nu exista nici unul care s nfricoeze mai mult dect rcnetele maimuelor celor mari, mai ales acelea de provocare la lupt. Dar, dac pn atunci a fost numai ngrozit, acum a rmas paralizat de spaim, vzndul pe Zutag i pe cei opt maimuoi pornind spre csu i apropiinduse de ea. Zutag a srit deasupra gardului protector cu agilitatea unei pisici i sa oprit n faa ei. Fata, cu un curaj nemaimpomenit inea sulia ntins naintea ei, cu vrful spre pieptul fiarei. Maimuoiul a nceput s bolboroseasc i s gesticuleze, iar fata, dei nu tia nimic despre apucturile maimuelor, a neles c nu era ameninat,

pentru c nici nu mria, nici nu scrnea din dini; ntreaga lui atitudine i expresie artau numai c dorete s explice o problem grea. n cele din urm ia pierdut, probabil, rbdarea, cci, cu o singur lovitur a labei sale enorme, ia azvrlit sulia din mn i venind mai aproape, a prinso de un bra, fr brutalitate. Ea sa ferit de el, dnduse ngrozit la o parte i totui, parc i spunea cu o voce intern c nu era nici o primejdie din partea acelei fiare. Zutag bolborosea i mai tare acum, artnd ntruna cu mna spre jungl, pornind spre acel loc, trgndo i pe ea dup el, prea aproape disperat n efortul pe care l fcea s i exlice ceva. Arta mai nti spre csu, apoi ctre ea, pe urm spre pdure; n cele din urm, ca sub o inspiraie subit, sa aplecat, a luat sulia de jos i artndo mereu cu degetul arttor, a artat din nou spre sud. Deodat, ca i cum i sa luminat n faa ochilor, fata a neles c maimuoiul ncearc s i spun ceva desprea albul a crui proprietate credeau ei c este ea. Probabil c protectorul ei att de ciudat a dat peste un necaz mare. La acest gnd, care a prins imediat rdcini n mintea ei, nu sa mai ferit de maimuoi, ci a pornit imediat, exprimndui cu aceasta intenia c vrea s l nsoeasc. Ajungnd lng csu, acolo unde Tarzan a blocat intrarea, a nceput s trag la o parte mrcinii pentru a face loc de ieire. Vznd ce face fata, Zutag a nceput s o ajute, aa c dup un minutdou, a avut o deschiztur suficient pe unde s poat s ias i el i ea Imediat dup aceea, Zutag i cei opt maimuoi au pornit repede spre jungl..., att de repede, nct Bertha a trebuit s alerge ct o ineau picioarele s in pasul cu ei. Dar, dup cteva clipe, sa convins c nu este n stare s o fac i a fost silit s rmn n urm, n ciuda lui Zutag care se napoia mereu insistnd ca ea s vin mai repede. La un moment dat, a prinso de bra , provocndo s alerge alturi de el. Toate protestele ei nu au dat nici un rezultat, deoarece nici fiara nu avea cum s tie c ea protesteaz. Aa c nu ia dat drumul, pn cnd ea nu sa mpiedicat de un smoc de iarb mai tare, cznd la pmnt. Atunci Zutag sa nfuriat i a nceput s mrie. ntre timp, maimuoii si, ajuni la marginea junglei l ateptau acolo ca s i conduc mai departe. Cu toat suprarea lui, Zutag a reuit s neleag n cele din urm, c femela aceasta era prea slab ca s in pasul cu ei; iar, dac ei iar fi ncetinit puin pasul i ar fi continuat s mearg tot att de ncet ca i ea ar ajunge poate prea trziu ca ajutorul lor s mai fie util pentru Tarmangani. Astfel, uriaul antropoid, a smucito pe Bertha Kircher i a urcato ca pe o pan n spatele su. Cum braele ei erau pe dup gtul lui, a prinso de mini ntruna din labele sale i a pornit repede si ajung pe camarazii si.

mbrcat cum era n costum de clrie, fetei nu ia fost dificil s se prind de gtul puternicului maimuoi, iar cnd, dup un timp, acesta a pornit printre copaci, printre crengile de mai jos ale acestora, ea a nchis ochii, ncolcindui braele i mai strns de gtul maimuoiului, de teama ca nu cumva s cad la pmnt. Cltoria aceasta prin copacii unei pduri primitive, mpreun cu cele dou maimue, va dinui n amintirea Berthei Kircher pentru tot restul vieii sale..., tot att de limpede i de vie ca i momentul cnd sa petrecut. Dup ce a trecut primul val de team copleitoare, a deschis i ea ochii, privind cu un mare interes ceea ce era n jurul ei. Nu a trecut mult i senzaia de groaz a fost nlocuit cu altele: mai nti, o siguran aproape complet cnd a vzut cu ct uurin i siguran naintau aceste fiare printre copaci; iar, mai trziu, nu sa putut abine s nu l admire pe acest maimuoi, care, dei ncrcat cu o greutate n plus, mergea tot att de repede ca i camarazii si, fr a arta vreun semn de oboseal. Nici mcar o singur dat nu sa oprit Zutag, pn a ajuns ntre crengile unui copac uria la o mic distan de sat. De acolo se putea auzi mai bine zgomotul vieii din interiorul curii, rsul i strigtele negrilor, precum i ltratul cinilor... i cu tot frunziul des al copacului fata a reuit s priveasc i s recunoasc satul din care att de recent a fugit i ea. S-a cutremurat la gndul eventualitii de a fi nevoit s se napoieze acolo. Se ntreba cu ce scop a aduso Zu-tag pn aici. Maimuele naintau acum foarte ncet i cu mare atenie, nefcnd nici mcar atta zgomot, ct ar fi fcut o veveri, pn au ajuns la un punct de unde puteau s vad mai bine n sat toat lungimea strzii. Zutag sa aezat pe o creang mare, lng trunchiul copacului i elibernd braele fetei, ia artat c trebuie s gseasc un loc unde si pun piciorul; iar, dup ce ea a fcut cum i sa indicat, maimuoiul sa ntors spre ea, artndui cu mna ua deschis a unei colibe, de partea cealalt a strzii. Prin gesturile lui repetate, prea c ncearc si explice ceva, i nu a trecut mult fiindc fata a prins firul ideii care l stpnea: albul, brbatul ei, era prizonier n acea colib. Ea a mai vzut c sub crengile copacului n care se aflau, era o colib pe al crei acoperi ar fi putut s sar cu uurin..., dar ce urma s fac dup ce va intra n sat, era mai presus de puterea i de nchipuirea sa. A nceput s se ntunece. Negresele au aprins focul de sub oalele lor de gtit. Fata a vzut stlpul ridicat n mijlocul strzii satului i a ghicit, cuprins de groaz, ce nsemnau aceste pregtiri odioase ale negrilor. Vai! a suspinat ea fr voie. Dac ar avea mcar o arm oarecare cu ea, arm care s i dea o speran ct de slab c ar putea cumva s i intimideze pe negrii!... Nu ar fi stat nici un momet la ndoial s intre n sat, ncercnd s l salveze pe omul care, la rndul lui, a salvato de trei ori.

tia bine c o ura i cu toate acestea, n pieptul ei ardea cu trie simul datoriei pe care l avea fa de el. Nu se simea n stare s l ptrund. n toat viaa ei nu a vzut nc un brbat att de paradoxal n comportament i de care s depind att de mult. n multe apucturi ale lui era mai slbatic chiar dect fiarele cu care sa asociat i pe de alt parte era tot att de cavaler, ca i cavalerii din vechime. A locuit cu el cteva zile n ir, pierdut n jungl i absolut la discreia lui i n ciuda acestora a ajuns s cread cu desvrire n onoarea lui; i orice team pe care o simea fa de el disprea repede. Pe de alt parte, el putea s fie i de o cruzime fr margini, iar dovada era faptul c inteniona s o lase singur n mijlocul attor primejdii ngrozitoare de care era ameninat i ziua i noaptea. Acum Zutag, probabil c atepta s se ntunece nainte de a pune n aplicare planurile care existau n mintea lui slbatic, deoarece edea linitit n copac, mpreun cu ceilali, privind pregtirile negrilor. Dup puin timp, ntre negri a nceput o ceart oarecare, pentru c mai mult de douzeci de ini sau adunat n jurul unuia care, se prea, era eful lor i vorbeau cu toii, gesticulnd nflcrai. Discuia dintre ei a durat cam cincizece minute, cnd deodat, grupul de negri sa desfcut i doi rzboinici au alergat de partea cealalt a satului, de unde sau ntors numaidect cu un par lung i gros, ngropndul cu un capt n pmnt, alturi de cellalt. Fata sa ntrebat mirat care ar fi fost scopul celui de al doilea par, dar nu a trecut mult pentru a primi i explicaia cuvenit. ntre timp sa ntunecat bine, iar satul era luminat de flcrile a numeroase focuri mai mici. Fata a vzut un numr de rzboinici intrnd n coliba pe care o avea Zutag sub observaie. O clip mai trziu, a ieit de acolo, trnd n mijlocul lor doi prizonieri, dintre care unul a fost imediat recunoscut de fat ca fiind protectorul ei; iar despre cellalt fata ia spus c ar fi un englez n uniform de aviaie. Acesta era aadar secretul celui deal doilea stlp... Ridicnduse repede n picioare, a pus o mn pe umrul lui Zutag i artndui cu cealalt spre sat, ia zis: Haide! Aceasta, ca i cum sar fi adresat unuia din propria ei ras...; ndat ce ia ieit cuvntul din gur, a srit uor pe acoperiul colibei de jos. De aici pn la pmnt nu era dect o distan foarte mic, pe care a parcurso cu uurin. A mers, ocolind dup colib, n partea pe unde era mai departe de focurile negreselor i orientnduse pe unde era umbra mai mare, ca s nu poat fi descoperit cu uurin. 0 dat numai, a ntors capul s vad dac Zutag venea dup ea i la vzut chiar n urma ei; n spatele acestuia se mai vedea unul din cei opt antropoizi. Fr ndoial c au urmato cu toii i gndul acesta o fcea s se simt mai n siguran i s spere mult mai mult dect a fcuto pn acum.

Trecnd prin spatele unei colibe de la marginea strzii, a scos puin capul, privind cu mare atenie dup colul construciei. La cteva palme de ea, se afla ua deschis a colibei; negrii erau mai departe, spre partea de jos a strzii satului i sau strns cu toii n jurul prizonierilor legai de stlpi. Privirile tuturor, erau aintite asupra victimelor, aa c numai printrun mare noroc ar fi putut s fie descoperii, att ea ct i nsoitorii ei, nainte s ajung aproape de negri. Dorea din tot sufletul s fi avut asupra ei vreo arm oarecare, cu care s poat conduce atacul, neavnd de unde s tie sigur dac maimuele o vor urma sau nu mai departe. Spernd c va gsi ceva n interiorul colibei, sa strecurat repede pe ua din interior, iar dup ea a intrat, unul dup altul i cei nou maimuoi. Cutnd la repezeal prin interior, a dat n cele din urm, peste o suli mare i narmat cu aceasta, a intenionat s ias, dar sa oprit la un moment dat la ua construciei. Tarzan i locotenentul Harold Percy Smith-Oldwick erau strns legai, fiecare de parul lui. Nici unul din ei nu a rostit un cuvnt de mult timp. Englezul a ntors capul, astfel nct sl poat vedea pe colegul su de suferin. Tarzan sttea drept ca i parul de care era legat. Figura lui era lipsit de orice expresie de team sau de furie. Atitudinea lui arta indiferena plictiselii, cu toate c amndoi brbaii tiau c dup cteva clipe, va ncepe tortura. Adio, prietene! a optit tnrul locotenent. Tarzan a ntors capul n direcia celuilalt i a zmbit. Adio! a rspuns el. Dac vrei s scapi rapid, inhaleaz fumul i flcrile ct poi mai repede. Mulumesc, a zis aviatorul. A fcut apoi o strmbtur, sa ridicat pe lng par, ndreptndui umerii. Femeile i copiii sau aezat n cerc larg n jurul victimelor, n timp ce rzboinicii, cu feele oribil zugrvite, se adunau ncet ca s nceap dansul morii. Tarzan sa ntors din nou ctre englez. Dac vrei s le strici cheful, la sftuit el, s nu te manifeti n nici un fel, orict de mult ai suferi. Dac poi s o duci pn la sfrit, fr s i schimbi expresia feei i s scoi doar un singur geamt, s tii c i privezi de toat plcerea acestei pri a petrecerii lor. Adio i noroc! Tnrul englez nu a rspuns, dar era clar, dup felul cum ia ncletat flcile, c negrii vor gsi prea puin plcere de la el, prin tortura la care l vor supune. Rzboinicii ocoleau victimele de la stlp. Dup puin, Numabo avea s fac s curg primele picturi de snge cu vrful ascuit al suliei sale, care va fi semnalul nceperii torturii i aprinderea vreascurilor de la picioarele victimelor.

Mai aproape i tot mai aproape de ei, dansa ngrozitorul ef al satului, ai crui dini galbeni i ascuii cu pila se vedeau rnjii la lumina focurilor, ntre cele dou buze crnoase ale lui. Cnd se ndoia de mijloc, cnd btea furios cu tlpile n pmnt, cnd srea n aer: acesta era dansul lui, ntrun cerc care se tot restrngea, pn cnd ar fi ajuns att de aproape ca s poat atinge cu sulia pe unul din cei doi legai de stlp. Iar cnd, n cele din urm, sulia a fost repezit, la atins n piept pe Tarzan, dup care a nceput s curg pe pielea lui neted i bronzat de aria soarelui, un fir ngust de snge. Aproape simultan a izbucnit, la oarecare distan, aproape de periferia satului, strigtul unei femei, care prea a fi semnalul unei serii de ipete ngrozitoare, de mrituri puternice, de ltrturi i a unei mari micri i dezordini din exteriorul cercului rzboinicilor. Victimele de la stlp nu puteau s descopere cauza acestei tulburri, dar Tarzan, fr s vad, a recunoscut vocile maimuelor provocatoare de dezordine. Se mira numai ce anume ia adus aici i care era scopul atacului lor, mintea lui refuznd s cread c au venit sl salveze pe el. Numabo i rzboinicii si au ntrerupt imediat dansul i au vzuto ptrunznd, printre rndurile stenilor nspimntai, chiar pe fata care a scpat din sat cu cteva seri nainte; iar n urma ei era un grup de fiine enorme, proase, din jungl, pe care ntotdeauna leau privit cu spaim. Izbind n dreapta i n stnga cu pumnii lui puternici i sfiind cu colii mari, venea Zutag, iar, pas la pas dup el, stimulati de exemplul acestuia, restul trupei de maimue. Acum, trecui dincolo de btrni, femei i copii, erau condui de fat, exact spre Numabo i rzboinicii si. Abia atunci au putut s fie vzui de Tarzan, care cu greu ia putut stpni marea surprindere, vzndo pe aceea care a adus maimuele sl salveze. Acesta ia strigat numaidect lui Zutag: Srii pe Gomangani pn cnd ea m dezleag pe mine! Iar Berthei Kircher ia spus: Repede! Taiemi legturile!. Maimuele vor avea grij de negri. Fata a alergat numaidect spre el. Nu avea cuit i legturile erau strnse foarte tare, dar ea a nceput s le dezlege cu degetele, lucrnd foarte repede i cu snge rece, aa c, pn s se ncaiere Zutag cu rzboinicii, a reuit s desfac legturile lui Tarzan suficient ca el si elibereze minile i dup o jumtate de minut, s fie dezlegat cu totul. Acum dezleagl i pe englez! a strigat el. S-a repezit nainte s i dea ajutor lui Zutag i semenilor acestuia n crunta btlie mpotriva negrilor. ntre timp, Numabo cu rzboinicii lui, dndui seama de numrul relativ mic al maimuelor de care au fost atacai, sau oprit, hotri s i distrug cu suliele i cu celelalte arme pe nvlitori.

Trei maimue au czut ucise, cnd Tarazan ia dat seama c rezultatul nu putea fi altfel dect n defavoarea maimuelor, dac nu gsea repede un mijloc de a distruge moralul negrilor. Atunci a privit njur, cutnd ceva cu care s i poat ndeplini scopul. Privirile sale sau oprit asupra unui numr de arme, cu care tia bine c va putea ajunge la rezultatul scontat. Pe buzele sale a fluturat un zmbet sinistru, cnd a smucit o c ldare de ap clocotit de deasupra unuia din focuri i a azvrlito exact n faa negrilor, oprindui. Urlnd de groaz i de durere, acetia sau retras, cu toate insistenele lui Numabo de ai mpinge la atac. Dar abia a vrsat asupra negrilor cldarea cu ap fiart, cnd Tarzan a aruncato i pe a doua; nu a mai fost nevoie s o foloseasc i pe a treia, cci negrii sau ndeprtat n toate direciile ipnd i urlnd. n timpul acesta, fata la dezlegat i pe englez, iar Tarzan regsindui armele, lea fcut semn s plece toi trei, urmai de cele ase maimue care au mai rmas, spre porile satului. Aviatorul sa narmat i el cu o suli aruncat de unul dintre rzboinici n fug i astfel, au disprut n ntuneric. Numabo nu a mai reuit s i readune la timp rzboinicii i s le alunge spaima care a intrat n sufletele lor. Nu a putut nici s le aline durerile pricinuite de apa care ia oprit, astfel c cei eliberai au reuit s se ndeprteze, fr s mai fie mpiedicai de cineva. Tarzan pea n tcere prin jungl. n urma lui mergea Zutag, maimuoiul i dup ei antropoizii care au supravieuit luptei, urmai de Bertha i de locotenentul Smith-Oldwick; acesta din urm era complet uimit i mistificat. n toat viaa lui, Tarzan a fost nevoit s se simt obligat altora de prea puine ori. El ia croit drumul vieii ntro lume slbatic, prin fora muchilor si, prin agerimea celor cinci simuri ale sale i prin puterea de judecat, darul de la Dumnezeu. Dar acum cea mai mare obligaie din lume ia fost pus pe umeri: viaa ia fost salvat de altcineva! A scuturat furios din cap i a mrit ca fiarele, pentru c a fost scos din ghearele morii chiar de aceea pe care o ura mai mult ca pe oricare altul.

CAPITOLUL XI Fuga i aeroplanul

Tarzan al maimuelor, ntorcnduse de la o vntoare cu succes, de unde aducea pe umerii si puternici un cerb ntreg, sa oprit printre crengile unui copac mare de la marginea poienii i a privit cu tristee spre cele dou

persoane care mergeau spre ru, ctre coliba mprejmuit din interiorul colibei de mrcini, aflat la o mic distan mai ncolo. Tarzan ia scuturat pletele i a oftat, ndreptndui privirile spre apus i lsnd gndurile s i rtceasc la cabana ndeprtat de lng golfuleul oceanului, ale crui valuri mngiau nisipul plajei unde se afla locuina copilriei sale. Se gndea la cabana tatlui su mort de atta vreme, caban spre care l atrgeau amintirile i comorile unei copilrii fericite. De cnd ia pierdut soia, era stpnit de dorul nemrginit de a se ntoarce la locurile acelea, n jungla slbatic i neumblat unde a trit viaa pe care o iubea, cu mult timp nainte ca omul s i fi invadat terenul strbtut de el. Spera ca, relundui viaa de mai nainte, n aceleai condiii, s poat simi o uurare sufleteasc a unei inimi nemngiate i dac ar fi fost cu putin, s gseasc ntro oarecare msur i uitarea. Dar cabana i golfuleul erau departe, trebuind s fac maruri multe i obositoare pn acolo i pe deasupra mai era i mpiedicat de datoria pe care simea c o are fa de cele dou persoane care mergeau prin poian n faa ochilor si. Una dintre ele era ntro uniform zdrenuit a forelor aeriene engleze..., cealalt, o tnr mbrcat i mai zdrenuros, n ceea ce a mai rmas din costumul ei elegant de clrie. Un capriciu ciudat al destinului omenesc a aruncat mpreun aceste trei fiine att de deosebite una de alta: una slbatic, aproape o fiar, a doua, un ofier din armata englez, iar cea dea treia o femeie, o nemoaic spioan, pe care el o ura att de mult. Tarzan nu putea s i fac nici un plan ca lumea pentru a scpa de ei... numai dac nu iar fi nsoit tot drumul nemrginit de lung pn napoi la coasta de rsrit a Africii: un drum care lar fi silit din nou la acea cale lung i obositoare pe care a parcurso pn acum spre inta lui. Dar ce mai putea s fac n afar de aceasta? Nici una dintre cele dou persoane nu putea i nu avea nici forele necesare, nici puterea de rezisten i nici nu cunoteau suficient pdurea ca s l poat nsoi prin inuturi cu totul necunoscute pn la coasta de apus; dar nici nu dorea si aib cu el. Poate c pe brbat lar fi tolerat ntro oarecare msur, dar n ceea ce privete posibila prezen a acelei femei n cabana lui care, prin amintiri, i devenise un lucru sacru, nu putea s se gndeasc la aceasta fr ca o mritur de furie s nu i ias de pe buze. Dar, pentru c nu putea nici s i lase acolo n voie, nu i rmnea dect o singur soluie. Se credea nevoit s se napoieze n maruri scurte i obositoare, pe drumul pe care la mai fcut o dat, spre coasta de rsrit sau pn va da de primele aezminte de albi n direcia aceea. E adevrat c la nceput a avut intenia s o lase pe fat n grija soartei, dar aceasta a fost mai nainte ca ea s fi fost actorul principal n eliberarea lui din minile stenilor negri.

Obligaia spre care la ndreptat episodul l supra, dar nu putea nici s nu recunoasc acest fapt; aa c, n timp ce i privea, sa zugrvit pe faa lui acea expresie de tristee, luminat puin de unul dintre zmbetele sale, la ideea neputinei n care se aflau cei doi. Ct de mic era, ntradevr, omul! Ct de prost echipat era s poat combate forele naturii! Chiar i puii mici din tribul Golat aveau mai multe perspective de suportat greutile vieii dect acetia, pentru c puiul acela putea cel puin s scape din primejdia numeroaselor fiare care i ameninau viaa. Da! Nici una dintre vieti nu umbla att de ncet ca srmanul om, slab i neputincios; poate doar Kata, broasca estoas, s l fi putut ntrece n ncetineala micrilor. Fr Tarzan, cei doi ar fi putut foarte bine s moar de foame i de sete n mijlocul unui inut dintre cele mai stranii dac, prin cine tie ce minune, ar scpa de celelalte fore de distrugere de care erau ameninai necontenit. n dimineaa aceea Tarzan lea adus fructe, nuci i banane, iar acum le aducea carnea vnatului ucis, n timp ce ei nu puteau face altceva mai bun dect s aduc ap de la ru. Nici acum, cnd traversau poiana spre colib, nu simeau prezena lui Tarzan prin apropiere. Nu tiau c sunt urmrii de ochii lui ageri, dar prietenoi, dup cum nu tiau c alt pereche de ochi, mai puin prietenoi, i priveau insistent dintrun tufi de rchit, din apropierea intrrii n colib. Nu tiau nimic din toate acestea; dar Tarzan tia. Dei, la fel ca i ei, nu putea s vad fiina care era ascuns de frunzele dese ale tufiului, tia, totui, c este acolo, ba chiar i ce anume era, dup cum i tia cu precizie i inteniile, ca i cum nu ar fi fost acoperit cu absolut nimic, aflnduse n imaginea tuturor. O micare uoar a frunzelor din vrful unei singure tulpine a fost suficient s l niineze de prezena fiarei acolo. Era convins de aceasta, deorece micarea provenea din presiunea fcut la rdcina tulpinei, iar frunzele scoteau alt sunet cnd micarea lor era provocat de vnt. Oricine ar fi trit o via ntreag n jungl ar fi fcut aceast diferen subtil. A trecut totui i o boare de vnt, care a adus pn la nrile sale delicate i dovada indiscutabil a faptului c Sita, pantera atepta, ascuns acolo, cele dou fiine care se ntorceau acum de la ru. Ei au reuit s mearg cam jumate din distana de la ru pn la intrarea n csu, cnd Tarzan lea strigat s se opreasc. Privind mirai n direcia de unde sa auzit strigtul lui, lau vzut srind cu uurin din copac la pmnt i naintnd spre ei. Venii ncet spre mine! a strigat el. S nu alergai pentru c dac o vei face, Sita o s v atace ndat. Au fcut aa cum li sa spus, mergnd spre el, cu uimirea zugrvit pe feele lor...

 Ce vrei s zici? i cine este Sita? a ntrebat englezul. Dar n locul oricrui rspuns, Tarzan a aruncat la pmnt trupul lui Bara, cerbul, i a pornit n fug spre ei, cu privirile aintite spre ceva ce se afla n spatele lor. Atunci au ntors i ei capul, convingnduse de identitatea Sitei, pentru c din spatele lor venea n vitez pantera, cu faa ncruntat i ntruchipnd parc furia, repezinduse s atace. Bnuiala i furia panterei sau strnit n momentul n care la vzut pe Tarzan srind din copac i apropiinduse de aceia pe care ea i pndise. Experiena, desprins din via, sprijinit de instinctul ei, ia spus c Tarmangani este pregtit s o frusteze de prada ei i fiind flmnd, nu era deloc dispus s renune la carnea pe care o considera a ei. Fata ia stpnit un strigt involuntar vznd ct de aproape se afl fiara cu coli i gheare, care a nvlit asupra lor. S-a lipit de brbatul de lng ea, agnduse de el; iar englezul nenarmat i fr nici un fel de aprare, nu a ezitat nici un moment s o mping la spate i acoperindo cu corpul su, sa oprit s ntmpine atacul panterei. Tarzan, orict de obinuit era cu acte de curaj, nu a putut s nu simt trecndui un fior prin vine, cnd a vzut scena de curaj zadarnic i fr nici o aparen a englezului. Pantera, n atacul ei, nainta cu vitez i nici distana, dintre tufiul n care a fost ascuns i victimele ctre care aspira, nu era prea mare. n intervalul necesar unei persoane oarecare s citeasc inteligent o duzin de cuvinte, pisica aceasta enorm i agil ar fi putut parcurge toat distana i s ucid prada atacat. Dar, dac Sita era energic, Tarzan era i mai dinamic. Locotenentul englez la vzut pe Tarzan trecnd ca o sgeat pe lng el. A vzut pantera oprinduse din atacul ei ca i cum ar fi intenioant s fac loc slbaticului ce nvlise asupra ei... Locotenentul Smith-Oldwick a vzut cu uimire, pe lng toate acestea, c i Tarzan face o micare ntro parte i n acelai timp, o sritur asupra fiarei, ca un juctor asupra celui n minile cruia se afl mingea. Tot atunci dou brae puternice au nlnuit corpul carnivorului: braul stng pe dinaintea umrului stng al fiarei i braul drept pe sub piciorul drept din fa; iar odat cu ciocnirea, amndoi sau rostogolit de cteva ori pe iarba poienii. Englezul a mai auzit i scrniturile, amestecate cu mrituri, ale timpul luptei cumplite, dar groaza pe care o simea nu i sa atenuat cnd ia dat seama c sunetele care ieeau din gtul acestui om abia se deosebeau de cele ale fiarei. Trecndule spaima din primul moment, fata sa desprins de braul englezului spunndui: Nu putem s facem i noi ceva? S l ajutm pn nu l ucide fiara! Englezul sa uitat prin jur dup un pietroi sau o creang groas cu care s atace pantera. Fata, ns, a scos o exclamaie i a nceput s alerge spre colib.

 Ateaptm aici! ia strigat ea din fug, peste umr. Voi aduce sulia pe care mia lsat-o. Smith-Oldwik a vzut pantera ncercnd s ajung cu ghearele ei ascuite la carnea lui Tarzan i pe acesta la vzut ncordndui fiecare muchi, ntrebuinnd toate mijloacele pe care le avea la ndemn ca s i in corpul departe de ghearele ei. Muchii braelor sale preau nite otgoane groase, nnodate sub pielea brun. Vinele i sau umflat pe gt i pe frunte, odat cu fora care cretea nencetat i cu care se strduia s zdrobeasc pantera. Dinii lui erau nfipi n ceafa fiarei i acum a reuit s nlnuie trupul cu picioarele pe care lea ncruciat pe sub burta ei. Sita, srind n sus, a ncercat s se desprind din strnsoarea lui Tarzan, trntinduse la pmnt i rostogolindu-se dintro parte n alta. S-a ridicat n picioarele din spate, dar fiina slbatic din spatele ei a rmas neclintit la locul ei, innduse agat de ea cu tenacitate, n timp ce braele ei puternice se strngeau din ce n ce mai tare de pieptul fiarei. Atunci a sosit fata, rsuflnd greu i aducnd sulia pe care Tarzan ia lsat-o ca arm de aprare. Dar nu a pierdut vremea s o mai dea englezului care a ieit naintea ei s o ia, ci, trecnd repede pe lng el sa repezit la grmada de blan galben i la pielea neted i nnegrit de soare. De mai multe ori a ncercat s nfig sulia n inima fiarei, dar tot de attea ori a trebuit s renune de team s nu rneasc Tarzan. n cele din urm, ns, cnd amndoi combatanii au rmas un moment nemicai, timp n care carnivorul a ncercat s rsufle o clip de oboseala teribil a luptei, Bertha Kircher a strpuns pantera dintro parte n alta, ucigndo pe loc. Tarzan sa ridicat de pe trupul mort al Sitei i sa scuturat, aa cum se scutur fiarele care sunt acoperite peste tot corpul cu pr. Ca i alte apucturi ale sale, aceasta nu era altceva dect rezultatul influenei traiului din jungl, nicidecum ceva ereditar sau o rentoarcere la starea primitiv a omului. Astfel, dei era om, att fata ct i englezul au rmas impresionai de originalitatea actului su. A fost ntocmai ca i cum Numa, ieind victorios dintro lupt, sar fi scuturat s i ndrepte coama ciufulit i totui, impresia era foarte nefireasc, dup cum erau i mriturile hidoase care ieeau de pe buzele sale. Tarzan a privito pe fat cu o expresie ciudat. Bertha ia fcut din nou o favoare i Tarzan nu dorea s aib nici o obligaie fa de o spioan nemoaic. Cu toate acestea nu se putea ca n inima sa cinstit s nu ncoleasc o oarecare admiraie pentru curajul ei: fapt care ntotdeauna l impresiona adnc, el nsui fiind personificarea curajului. Uite i vnatul, a zis el, lund de jos cerbul pe care la adus. Probabil c dorii s frigei partea voastr de carne, dar Tarzan nu i va strica la foc partea lui de carne.

L-au urmat amndoi n interiorul csuei unde a tiat mai multe buci de carne pentru ei, reinndui o bucat de pulp. Tnrul locotenent a aprins un foc, iar fata a participat la operaiile culinare ale simplului lor prnz. Pe cnd era ocupat cu aceast ndeletnicire, cei doi brbai o priveau de la o oarecare distan, n ateptarea rezultatului. Minunat fat, nu este aa? a ntrebat locotenentul englez. Nu este dect o nemoaic i, mai mult dect att, este o spioan, a rspuns Tarzan. Englezul sa ntors repede spre aceasta. Ce vrei s spui? a exclamat el. Exact ceea ce am spus; nu este dect o nemoiac i o spioan. Nu cred, a obiectat ofierul. Cum vrei; mi este indiferent dac crezi sau nu. Am vzuto pentru prima dat n tabra germanilor conferind cu generalul lor i cu ofierii statului major. Pe urm, am vzuto travestit, dar n tabra englezilor; iar dup aceea am vzuto din nou, aducnd tiri unui ofier german la Wilhelmstal. Dei, dup cum iam spus, este nemoiac, fiindc este femeie mia fost cu neputin s o distrug. i eti convins c ceea ce spui este adevrat? a ntrebat locotenentul. Dumnezeule! Numai una ca asta nu pot s cred, cnd este att de dulce, bun i curajoas. Tarzan a ridicat indiferent din umeri. Dar pn i Pamba, obolanul, trebuie s aib vreo calitate. Totui, ea este ceea ce iam spus c este, prin urmare o ursc i ar trebui s o urti i tu. Locotenetul Harold Percy ia ngropat faa n mini. Dumnezeu s m ierte, a zis n cele din urm, dar nu pot s o ursc. Tarzan a aruncat o privire dispreuitoare camaradului su i sa ridicat. Plec din nou la vntoare, a spus el. Acum avei mncare suficient pentru dou zile. Pn atunci m ntorc. Amndoi au privit n urma lui, pn cnd acesta a disprut n frunziul copacilor, de partea cealalt a poienii. i cum nu lau mai vzut, fata a nceput s simt o nelinite vag pe care, n prezena lui Tarzan nu o simea. Primejdiile invizibile care o pndeau din codrul ntunecos preau i mai rele i cu mult mai eminente acum, cnd Tarzan nu mai era de fa. Cnd el era acolo, vorbind cu ei, csua lor din mrcini i se prea unul dintre cele mai sigure locuri din lume. Acum dorea ca el s fi rmas cu ei...; dou zile ntregi i se preau o eternitate: dou zile de fric nencetat, dou zile cu fiecare moment plin de primejdie. S-a ntors spre locotenent, zicndui: A fi dorit s mai rmn. M simt ntotdeauna mai n siguran cnd el este aici. ntradevr, este ntunecat i teribil, totui, simt c sunt mai n siguran cu el, dect cu oricare alt om pe care lam cunoscut vreodat. Are

aerul c ia fi antipatic, dar, cu toate acestea, nu ar permite nimnui s mi fac vreun ru. Nu pot s l neleg deloc. Nici eu nu prea pot s l neleg, a rspuns englezul; dar tiu bine un lucru: c prezena noastr aici i stingherete planurile. Ar vrea s scape de noi i chiar m cuprinde gndul c sper s nu ne mai gseasc aici cnd vine, fie c am sucombat sau nu vreuneia din primejdiile de care suntem necontenit nconjurai n aceste inuturi slbatice. Mai cred, a continuat englezul, dup oarecare reflexe, c ar trebui s ncercm s ne ntoarcem la locuinele albilor din aceast regiune. Acest om nu ne vrea aici i nici nu neam putea nchipui c ar fi posibil de trit mult vreme n slbticia care ne nconjoar. Am cltorit i am vnat n multe pri ale Africii, dar nu am vzut i nici nu am auzit vreodat de o singur localitate mcar, n care s miune attea fiare slbatice ca n regiunea aceasta. Dac pornim imediat spre coasta de rsrit, vom face drumul nconjurai de aceleai primejdii pe care le avem i aici i dac putem supravieui unui mar de o zi, cred c vom gsi mijloacele s ajungem la coast numai n cteva ore, pentru c aeroplanul meu trebuie s fie tot acolo unde am aterizat n ziua cnd mau prins negri. Sunt sigur c nu se gsete nici unul printre ei capabil s l piloteze i nici nu vd vreun motiv ca ei s l fi distrus pn acum. De fapt, indigenii nu pot s fie stpnii dect de fric n faa unui obiect att de ciudat, pe care nu l pot pricepe, aa c nu ar ndrzni s se apropie de el. Da, a ncheiat el, trebuie s fie tot acolo unde lam lsat, pregtit s ne duc n siguran la destinaia noastr. Dar nu putem pleca, zise fata, pn nu se ntoarce i el. Cum o s plecm aa, fr s i mulumim sau s ne lum rmas bun de la el? Suntem prea obligai fa de el ca s procedm astfel. Locotenentul a privito cteva clipe n tcere. Se ntreba dac ea cunotea sentimentele lui Tarzan fa de ea i a nceput el singur s se ndoiasc de adevrul acuzaiilor care acesta i le aducea fetei. Cu ct o privea mai mult pe fat, cu att i venea mai greu s accepte ideea c ar fi putut fi o spioan inamic. Era tentat s o ntrebe fr menajamente despre acest subiect, dar nu a avut inima s o fac, aa c, n cele din urm, sa hotrt s atepte ca timpul i un studiu mai ndelungat, si dezvluie adevrul sau netemeinicia acuzaiilor. Cred, a continuat el ca, i cum nu ar fi fost nici o pauz n convorbirea lor, c omul acesta va fi mai mult dect fericit s ne gseasc plecai cnd se va napoia. Nu este nevoie de a ne pune nc dou zile viaa n pericol pentru ai mulumi, orict de mult am aprecia serviciile care ni lea fcut. Tu teai achitat suficient de obigaia pe care o aveai; iar dup cele ce mia spus el mie despre tine, cred c tu ai cele mai puine motive s rmi aici. Fata la privit mirat, spunndui: Nu neleg ce vrei s zici!

 mi este greu s i explic, a rspuns englezul, scormonind nervos prin iarb cu vrful bului pe care l inea n mn, dar i dau cuvntul meu de onoare c ar dori s nu ne mai vad aici. Te rog, spunemi ce a spus despre mine, a insistat fata. Am i eu dreptul s tiu. Locotenentul Smith-Oldwick ia ndreptat umerii, a prins curaj din aceast micare i a privit fix n ochii fetei. A spus c te urte i c nu tea ajutat dect pentru faptul c eti femeie, simind n asta o datorie. Fata sa nglbenit cnd a auzit aceste cuvinte, apoi faa i sa nroit. Atunci plecm, a zis ea. ntrun minut sunt gata. Numai s iau ceva din carnea pe care nea lsat-o. Nu se tie dac mai putem gsi alta pe drum i foarte curnd. i iat cum cei doi au pornit la drum spre sud, mergnd n jos pe malul rului. Au luat cu ei i sulia pe care Tarzan ia lsat-o ca arm de aprare. nainte de a pleca, fata a insistat ca englezul s i lase lui Tarzan un semn prin care s i ia adio de la el i s i mulumeasc de grija pe care lea purtat-o. Apoi a nfipt rvaul n peretele colibei cu o achie. Din acest moment ei trebuiau s i concentreze atenia pentru c nu puteau s tie ce i atepta dup fiecare cotitur. Trebuia s fie ateni ca nu cumva s se trezeasc cu un rzboinic negru dea lui Numabo, pentru c satul era exact n drumul lor i din acest motiv au fost nevoii s ocoleasc terenul la o distan destul de mare, pentru a nu fi descoperii. Fata a spus englezului: Numi este att de fric de negri din sat ct, mi este de Usanga i de oamenii lui. Ei au fcut parte dintrun regiment german de trupe indigene i mau luat cu ei cnd au dezertat, fie cu intenia de a m rscumpra, fie ca s m vnd vreunui sultan negru din nord. Dup cum vezi, Usanga inspir mai mult team dect Numabo, pentru c are avantajele dobndite n serviciul militar i este narmat cu muniii i arme cu mult mai moderne dect ale lui Numabo. Norocul meu, a spus englezul, c sa nimerit s fiu descoperit de Numabo i nu de deteptul de Usanga; acestuia nu iar fi fost team de aeroplanul meu i ar fi tiut prea bine cum s l disturg. S dea Dumnezeu s nu l fi descoperit pn acum, a remarcat fata. Astfel au mers pe crare pn la un punct situat la un kilometru i ceva distan de sat, prin interiorul junglei, dup care iau continuat drumul prin pdurea neumblat. Cu mari dificulti au reuit s se strecoare prin verdeaa deas i nclcit i printre copacii czui. Dar nu sau lsat nvini. Cu tenacitatea pe care io insufl dezndejdea au strbtut aceast parte a pdurii alctuit din tulpinile plantelor parazite ncolcite de crengile vii sau moarte ale copacilor din jungl.

La sud de ei, ntro poian, un numr de rzboinici sau strns n jurul unui obiect care leau strnit interesul. Erau mbrcai n fragmente din ceea ce a fost uniforma frumoas a unui regiment german. Acum acetia artau mai ngrozitor dect ceretorii, att erau de zdrenuroi, iar cu mult mai respingtor n nfiare era sergentul Usanga. Obiectul interesului i curiozitii lor era un aeroplan englez. Imediat dup ce locotenentul a fost dus n satul lui Numabo, Usanga a plecat n cutarea mainii att din curioziotate ct i cu intenia de a o distruge. Dup ce, ns, a descoperito i-a dat seama c ar fi mai bine s i amne planul legat de acest obiect. tiind destul de bine c aeroplanul avea o valoare destul de mare, sa gndit c nu ar fi ru s ctige ceva bani din aceast afacere. De atunci ia fcut un obicei mergnd s l vad n fiecare zi i cu toate c la nceput i se prea destul de ciudat, cu timpul sa obinuit cu el considernduse singurul proprietar al acestui obiect. S-a obinuit s urce n el, la volanul acestuia, ajungnd s constate ct de mult ar dori s tie i s l conduc, pentru a reui s zboare cu el. Se gndea c nu era prea dificil s poi zbura ca o pasre, sus de tot, pe deasupra celor mai nali copaci ai junglei. Ct de ncremenii ar rmne camarazii lui i cu ct admiraie lar privi apoi! Dac ar fi reuit s zboare sar fi bucurat de respectul tuturor stenilor din acele locuri, din satele mprtiate prin interiorul Africii. Nici nu se putea altfel dect s l considere un semizeu, poate chiar i mai mult. Usanga ia frecat satisfcut palmele i a pleznit din buzele sale negre i groase, ca i cum ar fi gustat din plcerea presupus. Desigur c se va mbogi atunci, pentru c toate satele i vor plti tribut i mboginduse, ar fi putut s aib chiar o duzin de neveste. ns, odat cu acest gnd, i sa prezentat n faa ochilor chipul lui Naratu, furia vieii sale, care l guverna cu o mn de fier. S-a strmbat i a uitat ndat de cele dousprezece neveste deosebite, dar ideea era att de atrgtoare nct persista att de mult determinndul ca dup puin timp s judece logic, c un zeu nu poate s fie zeu fr s nu aib cel puin dou duzini de neveste. A nceput s ating cu degetele aparatele cu sperana de a nimeri mecanismul cu care s pun n micare aeroplanul. Simultan era stpnit de o senzaie puternic de team. De multe ori a privit el de jos aviatorii englezi zburnd pe deasupra treneelor germane i i sa prut att de simplu, nct era ct se poate de sigur c ar putea s zboare i el dac ar avea pe cineva care s l iniieze mcar o singur dat.

I-a rmas desigur i sperana c se putea prea bine s i cad cumva n mini albul care a venit cu aeroplanul i care a scpat din satul lui Numabo i atunci desigur c ar avea posibilitatea s l nvee cum s zboare. n sperana acestei eventualiti, Usanga i pierdea mai tot timpul n preajma aeroplanului gndinduse c albul sar putea ntoarce cndva n cutarea mainii. Ateptarea ia fost n cele din urm rspltit, pentru c ntro zi, cnd tocmai a plecat de lng main i a intrat n pdure cu oamenii lui, a auzit o voce din nord, ceea ce ia determinat pe toi s se ascund de o parte i de alta a crrii. Dup cteva clipe, nu i mai putea stpni bucuria, pentru c naintea lui, la o mic distan de crare, a aprut ofierul englez cu fata la care sergentul negru a aspirat att de mult i care ia scpat din mn. Cnd ia vzut, a reuit cu greu s i nghit un strigt de bucurie, cci nu a sperat ca vreodat soarta s i fie att de favorabil, aducndui pe cei de care avea mare nevoie, fr ca el s fac vreun efort. Venind ncet pe crare, fr s presimt primejdia care l amenina, englezul explica fetei ct sunt de aproape de locul unde acesta aterizase cu cteva zile n urm cu aeroplanul. Acum toat atenia lor era ndreptat spre crare, naintea lor, ateptnd, din moment n moment, s ajung n poiana de lng ru, unde cu siguran vor vedea aeroplanul care nsemna pentru ei via i libertate. Crarea devenind mai lat, puteau s mearg acum alturi; la vreo doi metri de la o cotitur brusc, lea aprut naintea ochilor acea poian pe care ofierul a asemnato cu un parc din ara sa, iar puin mai ncolo au deosebit i conturul aeroplanului pe care l cutau. n clipa aceea, au izbucnit n exclamaii de bucurie i mulumire, iar Usanga i rzboinicii si sau ridicat n jurul lor din tufiurile n care fuseser ascuni.

CAPITOLUL XII Aviatorul negru

Fata a fost aproape zdrobit de groaz i dezndejde. S te vezi att de aproape de salvare i apoi s i se smulg i ultima speran, printro crunt lovitur a sorii, era o nenorocire care, cu mare greu, ai fi putut s o supori. nsoitorul ei se simea i el dezndjduit, dar, mai presus de toate, era foarte furios. Observnd rmiele de uniform care i mai acopereau pe negri, ia ntrebat imediat unde se afl ofierii lor. Nu pot s te neleag, a zis fata; dar le voi explica eu.

i n limba aceea bastard care este mijlocul de comunicare ntre germanii i negrii din colonia lor, lea repetat ntrebrile englezului. Usanga a rnjit: Tu tii bine unde sunt ei, albo, a rspuns el. Sunt mori cu toii; iar, dac albul acesta nu va face ce voi vrea eu, va fi i el un om mort, n curnd. Ce vrei de la el? a ntrebat fata. Vreau s m nvee cum se zboar cu o pasre, a rspuns hotrt Usanga. Bertha Kircher l privea pe negru cu nedumerire; totui, a repetat locotenentului ceea ce el solicita. Englezul a meditat profund, un timp ndelungat. Vrea s zboare? a repetat el. ntreabl dac ne va pune n libertate dup ce l nv s zboare. Fata a pus ntrebarea lui Usanga care, degenerat, iret i cu totul lipsit de scrupule, era ntotdeauna pregtit s promit orice, fie c avea sau nu intenia s i in fgduiala, aa c a admis propunerea locotenteului. S m nvee albul s zbor i dup aceea v voi duce pn la cel mai apropiat loc unde triesc oamenii albi; ns, n schimbul acestei favori, voi pstra eu pasrea aceea mare, a zis negrul, indicnd aeroplanul. Bertha Kircher, a repetat aviatorului propunerea negrului. Acesta a dat din umeri, lund o nfiare posomort i n cele din urm, a acceptat. Vd bine c nu se poate altfel, a zis el. n orice caz aeroplanul este pierdut pentru guvernul englez. Dac refuz cererea acestei canalii negre, sigur mi va lua viaa, iar rezultatul va fi c maina tot va rmne aici, pn va putrezi. Dac i primesc oferta, va fi cel puin un mijloc de ai asigura rentoarcerea n lumea civilizat, ceea ce, a adugat el, are mai mult valoare pentru mine dect toate aeroplanurile din lume. Fata la privit uimit. Acestea erau primele cuvinte cu care ia indicat c sentimentele care le nutrea pentru ea erau mai mult dect ale unui coleg de nenorociri. Regreta, ns, c el ia vorbit n acest fel, aproape n aceai clip, vznd umbra de tristee care a trecut peste figura ei. ia dat seama c fr s vrea, a participat i el la greutile situaiei ei aproape insuportabile. Iartm, a zis el numaidect. Te rog s uii ce am spus. i promit c nu voi mai grei, dac aceasta te jignete, pn cnd nu vom iei amndoi din ncurctura n care ne aflm. Ea a zmbit n semn de mulumire, dar cuvintele pronunate i nu mai puteau fi retrase; Bertha tia c tnrul englez o iubea. Simea asta cu mai mult siguran dect dac el ar fi czut n genunchi n faa ei i iar fi jurat dragoste etern. Prerea lui Usanga era ca prima sa lecie n domeniul aviaiei s nceap imediat. Englezul a ncercat s l conving de contrariul ideii, dar negrul a luat imediat o atitudine amenintoare, deoarece, ca toi cei ignorai, i bnuia ntotdeauna pe toi ceilali oameni de intenii ascunse, dac manifestrile lor nu coincideau cu dorinele sale.

 Bine, moule, a murmurat englezul, i voi da o lecie s o ii minte toat viaa. Apoi, ntorcnduse spre fat, a zis: Convingel, dac poi, s te lase s ne nsoeti. M tem s te las aici cu aceste canalii blestemate. Dar, cnd ea a fcut aceast propunere lui Usanga, negrul a bnuit imediat c la mijloc este ceva care nu se potrivea, un plan care s l nele: poate s l duc de exemplu, napoi la germani, de unde dezertase ca un trdtor. Privindo slbatic pe fat, a refuzat cu ncpnare s reflecte mcar un minut asupra acestei propuneri. Alba va rmne aici cu oamenii mei, a zis el energic. Nici unul nu se va atinge de ea, dect numai dac nu m vei aduce napoi viu i nevtmat. Spunei, a zis englezul, c, dac nu vei fi n poian, n aa fel nct s te vd, nu voi ateriza i am s l duc n lagrul englez ca sl spnzure acolo. Usanga a promis c fata va fi n cmpul lui vizual la napoierea lor, dup care a luat numaidect msurile necesare pentru ai face pe rzboinici s neleag c i ateapt pedeapsa cu moartea, dac se vor atinge de ea. Apoi, urmat de ceilali membri ai rasei sale i mpreun cu englezul, a strbtut poiana, spre aeroplan. Imediat ce sa aezat n obiectul pe care l considera ca o parte a posesiilor sale, curajul ncepu s i dispar, iar, dup ce a fost pornit motorul i elicea a nceput s se nvrt, a ipat englezului s opreasc maina i s l lase s coboare; dar aviatorul, din cauza zgomotului elicei nu a auzit rugmintea negrului. n timpul acesta, aeroplanul a nceput s nainteze pe pmnt, iar Usanga era pregtit s sar jos, dar a fost mpiedicat de curelele cu care era legat de mijloc. Dup o clipdou, aeroplanul sa ridicat de la pmnt, zburnd cu elegan ntrun cerc larg, pn ce a ajuns mai sus de vrful celor mai nali copaci. Sergentul negru era ntro stare de groaz care la ncremenit. A vzut pmntul ndeprtnduse sub el. A vzut copacii, rul i la o distan mai mic, luminiul n care se afla satul de colibe al lui Numabo. A ncercat cu toat puterea voinei sale s nu se gndeasc la o cdere neateptat pe pmntul care se ndeprta att de repede. Se strduia si concentreze gndul numai la cele douzeci i patru de neveste pe care aceast pasre enorm i le va pune, cu siguran, la dispoziie. Dar maina sa ridicat n acest timp de la pmnt tot mai sus, desennd un cerc mare deasupra pdurii, rului i a poienii, iar, dup un timp, spre marea sa surpriz, Usanga a descoperit c spaima care la stpnit disprea treptat. Astfel, nu a durat mult timp i sa simit n cea mai mare siguran, dup care a nceput s observe modul de pilotare al aeroplanului. Dup o jumtate de or de manevrare ndemnatic, englezul sa ridicat rapid la o mare nlime, unde deodat, fr cel mai mic avertisment, sa nvrtit peste cap i a zburat cteva secunde cu aeroplanul pe spate.

 Am spus eu c o s i dau o lecie s nu m uite, a murmurat el satisfcut, auzind, cu tot zgomotul produs de elice, urletele negrului nspimntat. Un moment mai trziu, ia ndreptat maina, ncepnd s coboare cu vitez spre pmnt. Ocolind de vreo dou ori pe deasupra poienii, pn cnd sa asigurat c Bertha Kircher era acolo vie i nevtmat, a cobort uor la pmnt, aa c maina sa oprit la o mic distant de locul unde se gsea fata ateptndui mpreun cu rzboinicii lui Usanga. Cnd acesta a cobort din aeroplan, era livid la fat i tremura din toate ncheieturile, pentru c nervii i erau nc nelinitii de ncercarea ngrozitoare prin care au trecut cnd aeroplanul sa dat peste cap. Cu toate acestea, siminduse nc o dat pe pmnt solid, ia revenit repede n fire, relundui vechiul tupeu. Umflnduse n pene i radiind de o mndrie prosteasc, a ncercat si impresioneze pe colegii lui poznd nensemntatea faptului de a zbura ca o pasre la mii de metri pe deasupra junglei. Astfel, ia luat timp pentru a se convinge pe sine nsui, autosugestionnduse, c fiecare clip din zborul fcut a fost o plcere pentru el i c a avansat n arta aviaiei. Era att de mndru de jucria lui de curnd gsit, nct nu a mai dorit s se ntoarc n satul lui Numabo, insistnd s se stabileasc tabra n apropierea aeroplanului, ca nu cumva, cine tie n ce mod, s i fie furat de cineva. Astfel, dou zile n ir, a rmas cu lagrul n punctul acela, ct era ziua de mare, nu fcea altceva dect sl sileasc pe locotenent s l nvee s piloteze. Lui Smith-Oldwick, gndinduse la lunile lungi i obositoare prin care a trecut el pn s fie considerat ndemnatic i s i se ncredineze un aeroplan, i venea s rd acum, auzindul pe acest negru ncrezut c cere, dup dou zile, s fie lsat s zboare singur. Dac nu ma teme c mi pierd maina, a explicat el fetei, la lsa pe mgarul asta si rup gtul, pentru c iar trebui doar dou minute. Totui, la sftuit pe Usanga s mai atepte cteva zile, ca n timp s nvee i mai bine. Dar mentalitatea bnuitoare a negrului era tot mai mult stpnit de convingerea c sfatul albului pornete dintrun motiv ascuns. Usanga credea c motivul invocat nu ar fi fost echivalent speranei albilor de a fugi cu maina, n timpul nopii i de aceea refuzase solicitarea lui, ncercnd sl conving c nu este nc destul de ndemnatic pentru a conduce singur aeroplanul i c, pentru aceasta, mai are nevoie de timp ca s mai nvee... n creierul negrului sa nscut ideea de a fi mai detept dect albul. Ispita celor douzeci i patru de neveste era un impuls extrem de puternic..., dar la aceasta se aduga acum i aspiraia spre fata pe care hotrse de mult s pun stpnire.

ncrcat de aceste gnduri, a ncercat s adoarm, visnd la fericirile care l ateptau n viitor. Avea necontenit neplcerea de a nu reui s alunge din gnd imagmea soiei i a furiilor ei, imagini care vtmau mult plcutele lui nchipuiri. Ah, dac ar putea numai s scape de ea! Gndul acesta a prins rdcini n mintea lui, dar fr s aib nc trie de manifestare, fiind potolit de frica pe care sergentul negru o simea fa de soia lui...; de fapt, i era att de fric de ea, nct nu ar fi ndrznit s i fac vreun ru, dect doar n secret, n timp ce ea dormea. Totui, odat cu marile dorini care l mistuiau i l mpingeau s alctuiasc planuri dup planuri, ia venit n cele din urm o idee, pe care a simito ca fora unei lovituri puternice i care la determinat s se ridice brusc. Dimineaa, atepta de nerbdare momentul cnd si pun planul n aplicare, aa c dup ce a mncat, ia chemat la o parte pe civa dintre camarazii si i lea vorbit un timp. Englezul, care sa obinuit s urmreasc fiecare micare a negrului, la vzut explicnd ceva rzboinicilor si, iar dup gesturile i atitudinea sa, era clar c le explica un plan nou, dndule n acelai timp instruciuni asupra a ceea ce aveau de fcut. De asemenea, a observat, de mai multe ori, c privirile negrilor erau ndreptate spre el, iar o dat sau ntors i spre fat. Dei aceast coinciden ar fi putut s nu reprezinte nimic, totui n mintea englezului sau trezit unele bnuieli asupra unor eventuale fapte care numai favorabile lui i fetei nu erau. Aceast idee a ajuns s l stpneasc cu totul, aa c a continuat s l studieze pe negru, dei se vedea silit s admit c nu avea nici o putere s nlture soarta care i se pregtea. ntradevr, i sa luat pn i sulia pe care o avea cnd a fost prins i acum era nenarmat i la absoluta discreie a sergentului negru i a camarazilor lui. Locotenetul Harold Percy nu a avut mult de ateptat pn a reuit s afle o parte din planul lui Usanga, pentru c imediat, dup ce sergentul a sfrit cu instruciunile sale, civa rzboinici sau apropiat de englez, iar ali trei au pornit spre fat. Fr s i adreseze nici un cuvnt explicativ, rzboinicii lau smucit pe tnrul englez i lau trntit la pmnt, cu faa n jos. El sa mpotrivit att ct ia fost cu putin, reuind s aplice lovituri destul de zdravene, dar numrul negrilor era prea mare ca s poat spera altceva dect doar ntrzierea aciunii negrilor de al lega de mini i de picioare. Dup ce au ndeplinit aceast aciune lau ntors pe o parte. Din aceast poziie a observat c i Bertha a fost legat ca i el. Smith-Oldwick a fost pus ntro astfel de poziie nct putea s vad aproape ntreaga suprafa a luncii, precum i aeroplanul. Usanga vorbea acum cu fata. Ea fcea mereu micri energice din cap n sens negativ. Ce mai vrea acum? a ntrebat englezul.

 Vrea s m ia cu el n aeroplan, a rspuns fata. Vrea s m duc mai departe n interior, n alt ar, unde spune c va fi rege, iar eu una dintre soiile sale. Apoi, spre marea surpriz a englezului, sa ntors spre el cu faa zmbitoare continund: Dar nu te ngrijora, pentru c nu este nici o primejdie s i realizeze aceast dorin. Peste cteva minute vom fi amndoi mori. Lasl numai s porneasc maina i dac poate s se ridice de la pmnt cincezeci de metri, apoi nu va mai trebui s mi fie fric de el. Dumnezeule! a strigat englezul. Nu este nici un mijloc prin care sl influenezi s renune? Promitei orice! Tot ce va vrea el. Am bani destui, mai mult dect i poate nchipui c ar exista n lumea ntreag. i va putea cumpra tot ce se poate cumpra cu bani: mbrcminte, hran i femei, oricte va vrea. Spunei toate acestea i mai spunei c, dac te va lsa n pace, i dau cuvntul meu de onoare c i voi aduce aici toi banii pe care i va vrea. Fata a cltinat din cap i a rostit descurajat: Este zadarnic. n primul rnd c nu va nelege i chiar dac pricepe, nu va avea ncredere n tine. Negrii sunt att de lipsii de scrupule, nct nu i pot nchipui c ar exista la alii aa ceva ca principiile de onoare, de exemplu, i mai ales la englezi, n care aceti negri nu au nici cea mai mic ncredere, deoarece nemii iau nvat c englezii sunt oamenii cei mai miei i mai ticloi dintre toate popoarele. Las, a continuat fata, vznd descurajarea care sa zugrvit pe faa englezului, las c este mai bine aa. mi pare ru c nu poi s fi i tu cu noi, pentru c dac se urc destul de sus moartea mea va fi sigur dar cu mult mai uoar dect cea care probabil te ateapt aici pe tine. n acest timp, Usanga a ntrerupt mica lor convorbire ncercnd s determine fata s i comunice i lui ceeea ce vorbeau, temnduse ca nu cumva s plnuiasc ceva care s fie mpotiva planurilor lui. Fata a fost nevoit s i explice, linitindul c englezul i lua doar rmas bun de la ea i i dorea succes. Dar n urma unei idei care ia venit pe neateptate, sa ntors repede ctre negru i ia spus: Vrei s faci ceva pentru mine, a ntrebat ea, dac merg de bun voie cu tine? Ce mai vrei? a ntrebat el. Spune oamenilor ti s l elibereze pe alb, imediat ce plecm noi. El tot nu ne mai poate ajunge. Asta este tot ce i cer. Dac i druieti viaa i libertatea, merg de bun voie cu tine, oriunde vei vrea. n tot cazul vei merge cu mine, nu m intereseaz dac o vei face de bun voie sau nu. Eu voi ajunge un rege puternic, iar tu vei face tot ce i voi impune eu. Negrul se gndea c trebuie s fie dur de la nceput cu aceast femeie, pentru a nu i se mai repeta experiena teribil care ia provocat-o Naratu. Nevasta aceasta nou mpreun cu celelalte douzeci i trei pe care le va

alege cu grij, vor fi educate dup propriul lui plac. De acum nainte, Usanga va fi el nsui stpn n casa lui! Bertha Kircher a vzut zdrnicia solicitrilor prin rugmini umilitoare pentru cruare din partea acestei brute. Era clar c pe tnrul englez l atepta un sfrit ngrozitor. n sufletul ei se ntea un sentiment sincer de regret pentru tnrul care, cu puin timp n urm, ia mrturisit iubirea. A ntors privirile spre englez. Chipul ei era livid dar pe buze ia ap rut un zmbet plin de curaj. Adio! a strigat ea. Adio! Dumnezeu s te binecuvnteze, a rspuns el cu o voce moale. Apoi a continuat: Ceea ce doream s i spun, vrei s i spun acum cnd suntem att de aproape de moarte? Buzele ei sau micat, dar dac a consimit sau nu dorina lui, locotenentul nu a avut cum s tie, deoarece vorbele ei au fost acoperite de zgomotul elicei aeroplanului. Negrul ia nvat destul de bine leciile astfel, nct a pornit motorul fr nici o dificultate, iar aeroplanul a naintat spre poian. Un geamt surd a izbucnit de pe buzele descurajatului ofier cnd a vzut c fata pe care o iubea este ndreptat spre moarte sigur. A vzut aeroplanul pornind cu botul n sus... Era o pornire bun... tot att de bun ca i cum ar fi fcuto el nsui, dar a tiut c numai ntmplarea la ajutat pe negru. n orice clip, aeroplanul ar fi putut s cad la pmnt i chiar dac negrul ar reui prin cine tie ce mijloc s se ridice deasupra copacilor i s execute un zbor corect, nu rmnea dect o singur ans dintro sut de mii pentru o aterizare fr distrugerea aeroplanului, cznd n braele morii mpreun cu frumoasa fat de lng el. Dar ce a fost asta? Ofierul a ncremenit. Pn i btile inimii i sau oprit pentru o clip.

CAPITOLUL XIII Rsplata lui Usanga

Dou zile Tarzan a vnat n libertate spre nord i acum, fcnd un ocol mare pe la rsrit, a ajuns din nou la o mic distan de poiana n care ia lsat pe Bertha i pe tnrul ofier. Peste noapte a adormit ntrun copac mare, ale crui crengi atrnau pe deasupra rului, numai la o distan mic de lumini. Iar acum, cnd sa luminat de ziu sttea ntins la marginea apei, ateptnd momentul pentru al prinde pe Pisah, petele, cu gndul s l duc la colib unde fata lar fi putut gti pentru ea i amicul ei de acolo.

Nemicat ca o statuie de bronz sttea vicleanul Tarzan, tiind ct de atent era petele Pisah. Cel mai mic fonet lar speria imediat i numai printro rbdare nemrginit ar putea fi prins. Tarzan, pe de alt parte, se baza pe energia lui i pe un atac realizat pe neateptate. Ceea ce tia el despre obiceiurile vieuitoarelor din ap l fcea s cunoasc cu toat previziunea locul unde trebuia sl atepte pe Pisah. Ateptarea lui ar fi putut s dureze numai un minut, dar era posibil s treac i o or pn cnd petele s noate n ochiul de ap deasupra cruia pndea Tarzan, dar, mai repede sau mai trziu, tot trebuia s vin o dat. Acest lucru Tarzan l tia foarte bine, aa c ia ateptat vnatul cu rbdarea unei fiare. n cele din urm, a vzut o sclipire uoar de solzi lucitori. Pisah se apropia! Dup o clipdou va fi destul de aproape... i atunci dou mni puternice se vor scufunda n ap cu o micare fulgertoare i l vor prinde cu cea mai mare precizie. Dar tocmai n mometul cnd petele a ieit la suprafa, sa auzit o troznitur puternic n tufiul din spatele lui Tarzan. Pisah a disprut mai repede dect ai clipi din ochi, iar Tarzan, mrind furios sa ntors repede ca s ntmpine fiina care la tulburat, oricare ar fi fost ea. A rmas uimit cnd a vzut c cel care a provocat zgomotul nu era altul dect Zutag. Ce vrea Zutag? a ntrebat Tarzan. Nimic. Zutag vine s adape, a rspuns antropoidul enorm. Unde este tribul? a mai ntrebat Tarzan. Culege nuci i banane undeva n urma mea, n pdure. Dar Tarmangana i colegul ei? Nu li sa ntmplat nimic? Au plecat, a rspuns Zutag. Kudu a ieit de dou ori din culcuul su de cnd au plecat amndoi. Nu cumva iau gonit cineva din trib? Nu, nici nu iam vzut cnd au plecat. Nimeni dintre noi nu tie de ce au plecat. Tarzan sa aruncat repede n copaci i a pornit spre lumini. A gsit csua aa cum a lsato; dar nu se vedea nici o urm de brbat sau de femeie pe acolo. Traversnd luminiul, a intrat n curtea mprejmuit i dup aceea n colib. Amndou erau goale, iar dup mirosul neptor sa convins c, ntradevr, au plecat cel puin de dou zile. Cnd s ias din colib a vzut o hrtie, prins de perete cu achioar din lemn i lundo de acolo, a citit urmtoarele: n urma celor ce miai spus despre dra Kircher i tiind ct antipatie i nutreti, mam gndit c nu este drept, nici pentru tine i nici pentru ea, s te mai suprm cu prezena noastr, care tim c te mpiedic s i continui cltoria spre coasta de apus; am considerat c este mai bine pentru noi s

pornim la drum fr s te mai deranjm, i mulumim pentru buntatea i ocrotirea care neai mprtito i neam simi foarte fericii, dac ar fi un mijloc prin care se te putem rsplti. Scrisoarea era semnat de locotenentul Harold Percy Smith-Oldwick. Tarzan a ridicat pasiv din umeri, mototolind hrtia iapoi aruncndo la ntmplare. Simea c sufletul i sa uurat de rspunderea pe care a avuto i i prea bine c lau ajutat s evite aceast situaie. Acum erau plecai i i va uita; dar simea foarte bine n adncul sufletului su c nu va putea s i uite. A ieit nehotrt din csu, oprinduse n mijlocul poienii; l stpnea groaza, se simea ngrijorat i nelinitit. La un moment dat a pornit spre nord mpins de o hot rre neateptat ca s i continue drumul spre apus. Pentru aceasta nu trebuia dect s urmeze cursul erpuit al rului pe o distan de civa kilometri spre nord, unde el cotea spre apus i de acolo nainte s i continue drumul ctre izvorul rului prin pdure, peste dealuri i urcnd coasta munilor. Ajuns de partea cealalt a munilor, va cuta s gseasc un alt pru curgnd spre coasta de apus i n felul acesta, urmnd cursul rurilor, va fi sigur nu i va lipsi vnatul i apa. A plecat, dar nu a mers mult timp. Abia a fcut poate vreo douzeci de pai, cnd sa oprit pe loc. El este englez, iar ea nu este dect femeie. Nu vor putea ajunge niciodat, fr ajutorul meu, n locurile unde se gsesc oamenii albi. Ce s fac? sa ntrebat el, continundui monologul. Cnd am vrut s o ucid cu mna mea, nu am fost n stare s o fac, iar dac i las s mearg singuri, este acelai lucru ca i cum a fi omorto eu vrndui un cuit n piept! i scuturnd din cap, sa apostrofat singur: Tarzan este un prost, o muiere btrn i slab! i cu acestea sa ntors, pornind spre sud. Manu, maimua cea mic din vrful copacilor, ia vzut pe cei doi Tarmangani trecnd pe acolo cu dou zile mai nainte. Clnnind din gur i gesticulnd puternic, ia povestit lui Tarzan tot ce tia n aceast privin..., cu toate c nu avea cine tie ce informaii grozave de mprtit. I-a vzut cu proprii si ochi mergnd n direcia satului Gomanganilor, att tia Manu, aa c Tarzan la lsat s povesteasc singur i sa avntat prin jungl dup cei doi fugari. Dei nu fcea cine tie ce eforturi pentru a se ine de urma lor, a dat peste cteva dovezi numeroase c ei au trecut pe acolo; de exemplu, o urm uoar de miros tot mai atrna de o frunz sau de o creang pe care unul sau altul sa ntmplat s o ating n treact..., sau n pmntul crrii pe care au clcat ei i pe unde, n drumul lor, pdurea a fost umed, tot se mai vedea, din cnd n cnd, cte o urm de picior imprimat n vegetaia putred i ud de jos. Tarzan era mpins s mearg din ce n ce mai repede de un fel de struin a crei origine nu io putea explica.

Era aceeai voce intern care la nvinuit c ia neglijat companionii i care acum i optea ntruna c ei au cea mai mare nevoie de ajutorul su. Tarzan a nceput si fac mustrri de contiin, ceea ce explic i motivul pentru care sa comparat singur cu o muiere btrn i slab, pentru c lui, care era crescut n slbticie i mpietrit fa de orice alte greuti i cruzimi, nu i plcea s admit c ar poseda una din trsturile unei firi delicate. Urma dup care mergea a fcut un ocol mare pe la rsrit de satul negrilor, apoi revenea la crarea larg de elefant care se continua pe lng ru, kilometri ntregi spre sud. Nu a trecut mult dup ce a ajuns aici, cnd a auzit, deodat, un zbrnit puternic ce semna la nceput cu vjitul unui zmeu. Oprinduse, ia concentrat auzul i a ascultat un moment cu mare atenie: Un aeroplan! a exclamat el, ncepnd s alerge n direcia de unde se auzea zgomotul elicei. Cnd, n sfrit, a ajuns la marginea poienii n care a cobort SmithOldwick acum cteva zile cu aeroplanul Tarzan a cuprins ntreaga scen i dintro singur privire a neles situaia, dei nu i venea s cread ceea ce vedea. Jos, pe iarb, ntro parte a poienii, se afla englezul legat bine, iar n jurul lui, pzindul, mai muli negri dezertori din armata german. Spre el, prin poian, venea un aeroplan condus de negrul Usanga, iar pe scaunul din spatele pilotului se afla Bertha Kircher. Cum a ajuns slbaticul acela s conduc aeroplanul, era un mister pentru Tarzan, dar nu avea timp s se gndeasc acum la acest fapt. Ceea ce tia el despre Usanga i situaia n care se gsea albul, i spuneau destul de limpede c sergentul negru ncerca s o duc pe fat cu el. Era un mister i faptul pentru care negrul fcea aceasta; fata era n stpnirea lui iar singura fiin din jungl care o mai putea apra, era prizonier. Tarzan nu putea s tie nimic despre cele douzeci i patru de neveste care l tentau pe Usanga, precum nici despre spaima negrului de furia lui Naratu, actuala lui soie. Nu avea cum s tie c Usanga era hotrt s zboare cu fata ca s nu se mai ntoarc, singura grij fiindui s pun ct mai mult distan ntre el i Naratu, ca aceasta s nu l mai poat gsi..., dar proprii si rzboinici nu bnuiau nimic din ceea ce era n mintea negrului. Lor li sa spus c o va duce pe alb la un sultan din nord, unde va obine un pre mare pe ea i cnd se va napoia, fiecare i va lua partea lui de ctig. Niciunul dintre aceste amnunte nu le tia Tarzan. Ceea ce tia era ceea ce vedea: un negru ncercnd s zboare cu o fat alb. Maina a nceput acum s se ridice de la pmnt. Peste cteva clipe avea s se ridice rapid i nu va mai putea fi ajuns. La nceput, Tarzan sa gndit s pun sgeata n arc i s l ucid pe Usanga, dar a renunat imediat la aceast idee, tiind c, fr pilot, maina sar izbi de copaci, ucigndo i pe fat.

Nu i rmnea dect un singur mijloc prin care spera s o mai poat ajuta i care, dac nu i reuea, lar fi trimis pe el la o moarte sigur. Dar nu a stat la ndoial nici mcar o clip. Trebuia s acioneze ct mai repede. Usanga nu la vzut, ocupat fiind cu ndatoririle de pilot pe care nu era nc destul de stpn. Rzboinicii lui, ns, lau vzut i imediat au alergat s l opreasc din drum, scond n acelai timp, strigte slbatice i nvrtind armele pe deasupra capetelor. Dar nu au avut timp s ntreprind vreo micare, cci scena la care au fost martori sa desfurat senzaional de rapid. Negrii au vzut srind n poian, din crengile unui copac mare, un alb de statur uria, care a alergat n ntmpinarea aeroplanului. L-au mai vzut lund, n timp ce fugea, de pe umerii si, o funie lung mpletit din iarb. n aceeai clip, au vzut funia ondulnd ntrun cerc mare pe deasupra capului..., iar privirile fetei, ndreptate spre pmnt, sau ciocnit de statura lui Tarzan. La aseapte metri deasupra lui Tarzan zbura aeroplanul. Ochiul deschis al funiei a fost repezit ca fulgerul spre el; iar fata, ghicind parc inteniile lui Tarzan, a ntins mna, a prins funia de ochi i ncordndui muchii o inea strns cu amndou minile. Tot atunci Tarzan a fost smuls de la pmnt, iar aeroplanul sa aplecat ntro parte, sub noua greutate care atrna de el. Usanga sa ncletat, disperat cu minile de volan; maina sa ndreptat i a pornit n sus, aproape perpendicular..., n timp ce de captul funiei atrna Tarzan, legnndu-se ca pendula unui ceasornic enorm. Englezul, din locul de unde zcea pe pmnt, a urmrit cu respiraia tiat ceea ce se ntmpla n aer. Inima a ncetat s i mai bat n clipa cnd a vzut corpul lui Tarzan repezit prin aer, spre vrfurile copacilor de care, inevitabil, trebuia s se zdrobeasc... dar aeroplanul sa nlat repede, Tarzan trecnd deasupra copacilor. Atunci a nceput s urce funia spre motor. Fata, innduse cu disperare de ochiul funiei, ia ncordat pn i ultimele ei fore pentru a susine greutatea mare care atrna de captul de jos al funiei. Usanga, fr s aib nici cea mai mic bnuial despre ceea ce se petrecea n spatele su, conducea aeroplanul din ce n ce mai sus n spaiu. Tarzan a aruncat o privire n jos. Pdurea i rul rmneau n spate; iar ntre el i moartea sigur care l atepta la sute de metri mai jos nu a rmas dect o funie subire i muchii delicai ai fetei tinere. Bertha Kircher nu i mai simea degetele de la mini. Amoreala ncepea s se urce acum n sus spre coate. Nu i mai putea controla fora. Nu ar fi putut s spun cte clipe ar mai avea putere s susin funia. I se prea c degetele ei, lipsite de orice via, au scpat deja de mult timp ochiul funiei; dar, tocmai atunci, cnd ia pierdut orice speran, a vzut c se ntinde n sus o mn puternic, agnduse de marginea aeroplanului. Imediat a disprut i greutatea care atrna de funie i un moment mai trziu, Tarzan sa ridicat peste margini i a srit lng fat.

A aruncat mai nti o privire scurt spre Usanga, apoi aplecnduse la urechea fetei a strigat: Ai pilotat vreodat un aeroplan? Fata a dat din cap afirmativ. Ai curajul s te urci lng negru i s prinzi volanul, n timp ce eu m voi ocupa de el? Fata la privit pe Usanga i sa cutremurat. Da, a rspuns ea, dar mi sunt picioarele legate. Tarzan a scos atunci din teac cuitul su de vntoare i a tiat curelele cu care fata era legat de glezne. Dup aceea ea a desfcut i cureaua care o inea de scaunul ei. Apucndo de bra, Tarzan a sprijinito, trnduse amndoi ncet i cu atenie, peste puinul loc care desprea scaunul ei de al negrului. n momentul acela, cea mai mic nclinare a aeroplanului iar fi prbuit pe amndoi n viaa etern. Tarzan ia dat ns foarte bine seama c numai printro minune a destinului ar fi putut ajunge la Usanga i s realizeze schimbul de piloi. Mai tia, ns, c acesta era singurul lucru care lar fi putut face, deoarece, din mometul cnd a vzut aeroplanul zburnd, nelegea c negrul era lipsit cu desvrire de experiena unui pilot. Astfel, era convins c moartea i atepta, inevitabil, dac sergentul negru ar fi rmas la volan. Primul semn pe care la simit Usanga c ceva nu este n regul, a fost abia atunci cnd fata a alunecat pe neateptate lng el i ia pus cu fermitate amndou minile pe aparatul de control.. n acelai timp ns, un rnd de degete tari ca oelul lau smucit pe negru de gt, n timp ce o mn cu un cuit ascuit, a pornit n jos, tind cureaua care l inea legat, de mijloc, n scaun. Restul sa petrecut fulgertor. Usanga sa simit ridicat din scaun ca o pan: a nceput s strige i s dea disperat din mini; micri i gesturi inutile, deoarece era neputincios ca un copil. Cei din poian au vzut aeroplanul cltinnduse puternic, pentru c, odat cu schimbarea de control, acesta a pornit repede cu botul n jos, apoi lau vzut ndreptndu-se i fcnd un ocol mare, sa ntors spre ei, dar era att de departe i lumina soarelui att de puternic nct nu se putea deslui nimic din ceea ce se petrecea acolo sus, n aer. Dup cteva clipe, locotenentul Smith-Oldwick a scos o exclamaie de groaz vznd un corp care se rostogolea prin aer, apropiinduse de pmnt cu o vitez din ce n ce mai mare. Cu o bufnitur surd, oribil, corpul sa izbit de pmnt, linduse pe iarb, aproape de mijlocul poienii; iar cnd englezul a avut, n cele din urm, curajul s priveasc din nou spre acel loc, a rsuflat uurat, deoarece masa inform care zcea pe iarba plin de snge era acoperit cu o piele neagr. Usanga ia primit rsplata. Aeroplanul a fcut cteva viraje deasupra poienii. Negrii, care la nceput, au ncremenit la moartea conductorului lor, au fost cuprini dup aceea de o furie nebun i de o hotrre nestrmutat s se rzbune. Tarzan i fata iau vzut din aeroplan strngnduse grmad la un loc, n jurul corpului celui czut.

I-au mai vzut pe negri, fcndule semne disperate cu pumnul i nvrtind armele amenintor pe deasupra capetelor, n timp ce treceau peste poian. Tarzan sa aezat n scaunul din spatele pilotului. Apucnduse bine de structura aeroplanului, sa ntins pn a ajuns cu capul lng cel al Berthei Kircher. Apoi a ncercat s i dea cteva instruciuni despre ceea ce dorea s fac ea. Dar, pentru aceasta, trebuia s strige acoperind zgomotul elicei i al motorului. Cnd fata a perceput cuvintele lui, sa fcut alb ca varul, dar a strns buzele puternic, iar ochii i strluceau de focul unei hotrri puternice. A cobort aeroplanul pn la aproximativ un metru de pmnt, tocmai n partea opus a poienii unde stteau semenii lui Usanga; apoi a pornit cu toat viteza asupra lor. Att de repede ia ajuns aeroplanul. nct nu au mai avut timp s scape cnd iau dat seama de primejdie. Atingnd pmntul, maina a izbit printre crengi, secerndui ca o adevrat moric de distrugere. Dup ce sa oprit la marginea pdurii, Tarzan a srit imediat din aeroplan, alergnd spre tnrul locotenent. Dar ntre timp a privit spre locul unde au fost rzboinicii mai nainte pregtii s se apere la nevoie. Aici nu a mai vzut pe nimeni care s i opun for, negri zcnd mori sau rnii, mprtiai n toate prile, pe iarba verde a poienii. Pn cnd s l dezlege Tarzan pe ofier, fata a venit lng ei i prima ei preocupare a fost s i mulumeasc lui Tarzan. Acesta a oprito cu un gest. Teai salvat singur, a insistat el. Dac nu tiai s pilotezi aeroplanul, nu a fi putut nici eu s te ajut. Acum, a adugat el dup cteva clipe, avei cu ce s v ntoarcei acas. Este nc devreme. Putei s parcurgei cu uurin ntreaga distan n cteva ore, dac avei combustibil suficient. i zicnd acestea, la privit ntrebtor pe aviator. Smith-Oldwick a dat afirmativ din cap. Am suficient, a zis el. Atunci plecai numaidect, a replicat Tarzan. Nici unul din voi doi nui are locul n jungl, a sfrit el, fluturndui pe buze un zmbet uor. Fata i englezul au zmbit i ei. ntradevr, a recunoscut englezul, jungla nu este pentru noi; dar nici pentru oricare alt alb. De ce nu vrei s vii cu noi n lumea civilizat? Mai bine rmn aici n jungl, a rspuns Tarzan. Aviatorul ia nfipt clciul n pmnt, rsucindul n groapa care a fcuto, apoi a bolborisit ceva, care era evident c i era jen s spun. Dac este vorba de existen drag prietene, ncepu el, eu... ... bani..., tii tu. Tarzan a nceput s rd. Nu, nu este vorba despre asta. tiu ce vrei s spui. Eu, ns, am fost nscut n jungl i aici miam trit viaa toat, aa c vreau s mor tot n mijlocul ei. Nu vreau s locuiesc i nici s mor n alt parte.

Fata i tnrul au cltinat din cap descurajai. Le era imposibil sl neleag. Mai bine plecai, a reluat Tarzan; cu ct o vei face mai repede, cu att vei ajunge mai curnd acas. Au pornit atunci spre aeroplan. Smith-Oldvick a strns mna lui Tarzan i sa aezat pe scaunul pilotului. Adio! a zis fata. ntinzndui mna lui Tarzan. Dar, nainte s plec, nu vrei s mi spui c nu m mai urti? Faa lui Tarzan sa ntunecat; a evitat rspunsul, ajunndo s se ridice n scaunul din spatele aviatorului. O expresie de tristee nerostit sa rspndit pe figura Berthei Kircher. Dar motorul a pornit i dup o jumtate de minut cei doi tineri erau n drum spre rsrit. n centrul poienii a rmas Tarzan, privindui cum se ndeprtau. mi pare ru c este nemoaic i mai ales spioan, deoarece este foarte greu s o poi ur.

CAPITOLUL XIV Leul cu coama neagr

Numa, leul era flmnd. A venit din pustiu i a nimerit n inutul acela abundent, dar, dei era tnr i puternic, ierbivorele au reuit pn acum s scape de ghearele lui cumplite ori de cte ori a crezut el c o va ucide pe una dintre ele. Numa era foarte flmnd i foarte furios. Nu a mncat nimic de dou zile i acum vna n cele mai rele toane. Azi nu mai fcea ca altdat, nu mai rcnea s tie toat lumea despre prezena lui n apropiere. Acum mergea tcut, clcnd uor, aa nct nici crengile uscate nu mai trozneau sub labele sale i se furia urmrindui subtil prada. Prin jungl adia un vnt uor care a adus pn la nrile carnivorului mirosul lsat n urma lui de un cerb, sporindui senzaia de foame, astfel nct simea dureri crncene n stomac. Cu toate acestea, nu sa lsat prad dorinei de a ncerca un atac prematur, dup cum a mai fcut cnd ia scpat de sub nas carnea delicioas a lui Pacco, zebra. Mrindui n mic msur paii, a mers nainte pe crarea ntortocheat pe care o urma, pn cnd la o cotitur a ei, pe dup trunchiul unui copac mare, a zrit un cerb tnr mergnd ncet naintea lui. A msurat din ochi distana. Ochii lui strluceau acum ca dou globuri de foc galben aezate n faa lui zbrcit de rnjetul colilor si fioroi. Da, de data asta era sigur: prada nu i va mai scpa.

Va scoate mai nti un rcnet ngrozitor, care va paraliza biata fiin din faa lui i pe urm o va ataca fulgertor. Coada lui elastic, ondulnd ncet moul de la vrf, a pleznit deodat, dreapt ca o lumnare. Acesta era semnalul de atac, iar corzile sale vocale erau ncordate pentru rcnetul strident cnd, ca i cum ar fi fulgerat din senin, Sita, pantera, a srit pe neateptate n crare, exact ntre cerb i Numa. Atacul Sitei a fost ct se poate de stngaci, pentru c de la prima troznitur a crengilor de la marginea crrii printre care a trecut corpul n sritura sa, cerbul a aruncat o singur privire speriat napoi i a disprut ntro clip. Rcnetul, a crui scop a fost paralizia cerbului, a izbucnit ngrozitor din gtul adnc al marii pisici: un rcnet de furie mpotriva Sitei, care a intervenit i la frustrat de prada lui sigur; iar atacul mpotriva lui Bara a fost pornit n direcia panterei. Dar i aici Numa a fost condamant s sufere o dezamgire, cci de la primele note ale rcnetului su Sita, tiind foarte bine n care parte se afla puterea, a srit numaidect ntrun copac din apropiere. La vreo jumtate de or dup aceast ntmplare att de nefast pentru Numa, el, tot att de furios ca i n primele momente ale dezamgirii sale, a simit pe neateptate un miros de om. Pn aici regele junglei a detestat i a dispreuit carnea fiinei omeneti. Acest fel de carne era bun numai pentru btrnii fr dini i neputincioi, care nu mai puteau vna ierbivorele repezi de picior. Cei tineri, ns, ndemnatici i puternici, nu se puteau mulumi dect cu carne de Bara, cerbul, de Horta, mistreul, sau de Pacco, zebra, cea mai plcut dintre toate, dar i cel mai greu de vnat. Dar Numa era flmnd..., mai flmnd dect a fost vreodat n tot timpul celor cinci ani pe care i avea. Ei, i? Chiar dac era fiar tnr, puternic, iscusit i feroce, n faa foamei, marele nivelator, rmnea tot btrn, fr dini i neputincios. Stomacul lui striga ndurerat. Zebr, cerb sau om, nu mai avea acum nici o importan, atta timp ct era carne din care ar ni sngele cald. Pn i Dango, hiena, mnctoarea de strvuri i excremente, carnea sar fi prut n acele momente gustoas i delicioas. Marele leu cunotea foarte bine obiceiurile omului ct i slbiciunea lui, cu toate c, pn acum, nu a mai fost nevoie s l vneze pentru hran. tia c Gomanganii, pe care i dispreuia att de mult, erau cei mai ncetinei, cei mai nesimitori i cei mai neputincioi dintre toate fiinele din jungl Pentru a l vna pe om nu era necesar nici de iste ime i nici de micri subtile, nici de alte eforturi din partea lui Numa. Furia de care era cuprins acum sa transformat ntro pasiune care l consuma tot att de mult ca i foamea de care suferea. Astfel, ndat ce nrile lau avertizat de trecerea recent a omului, ia aplecat n jos capul, a

scos un rcnet puternic i a pornit n vitez pe urmele przii, fr a se mai gndi la zgomotul care l fcea. Majestuos i teribil, cu o indiferen total fa de tot ce l nconjura, regele animalelor pea repede n jurul unei crri bttorite..., deoarece la prsit pn i acea precauie natural inerent tuturor creaturilor din pustietate. i de ce anume s se team el, stpnul pdurilor? i la ce iar fi servit prudena, cnd nu vna nimic altceva dect om? Astfel, un alt Numa mai circumspect dect acesta, ar fi descoperit imediat primejdia care l atepta. Dar, fiind prea sigur, nu a simito numai dup ce, n zgomotul trozniturilor de crengi i a pmntului care cdea, sa trezit precipitat ntro groap, iste plnuit, pe care stenii lui Numabo au spato, special n acest scop, exact n mijlocul crrii. Tarzan sa oprit n mijlocul poienii, urmrind aeroplanul care se micora treptat, pn cnd sa redus la proporiile unei jucrii. Din pieptul su puternic a ieit un suspin de uurare cnd la vzut ridicnduse i pornind spre rsrit cu aviatorul englez la volan i cu Bertha Kircher n scaunul din spatele pilotului. Se simea eliberat, pentru c de sptmni ntregi a simit povara rspunderii care i sttea pe umeri pentru existena lor n acele inuturi slbatice, inuturi n care ei erau neputincioi, ameninai s cad ca prad uoar, carnivorelor slbatice ori cruzimilor negrilor din mprejurimi. Tarzan iubea libertatea..., o libertate nestnjenit. De aceea, acum, cnd nici unul din cei doi nu mai erau n grija lui, a pornit din nou n cltoria pe care a ntrerupto, spre coasta de apus i cabana rposatului su tat, rmas de atta vreme goal. Aadar, cum sttea el acolo i privea punctuleul care se pierdea n zare, la rsrit, un alt oftat ia umplut pieptul, dar de data aceasta nu mai era un oftat de uurare ci era mai curnd rezulatul unei senzaii pe care nu sa ateptat s o mai simt vreodat i existena creia nu iar fi plcut s o admit nici mcar el nsui. Nu, nu era cu putin ca el, nscut i crescut n jungl i care a renunat pentru totdeauna la orice asociaie cu oamenii, numai ca s se napoieze la animalele sale iubite din slbticiile africane, s mai simt ceva asemntor unui regret n urma plecrii celor doi cu aeroplanul, sau s se fi simit ctui de puin singur, acum, dup ce ei au plecat. A inut, ntradevr, foarte mult la locotenetul englez Smith-Oldwick, dar pe fat a urto. A cunoscuto ca spioan german, cu toate c nu a avut inima s o ucid, dup cum a jurat s fac cu toi nemii. Aceast slbiciune o atribuia faptului c ea era femeie, dei a fost destul de tulburat de inconsecvena atitudinilor sale fa de ea: ura care ia purtat-o i ajutorul care i la acordat ea de attea ori la nevoie. Iritat, a scuturat puternic din cap i sa rsucit deodat, n clcie, pornind spre apus ca i cum ntorcnd spatele aeroplanului care disprea ar fi putut alunga din memorie i gndul la pasagerii acestuia.

La marginea crrii sa oprit; un copac uria sa ridicat nprasnic n faa sa. Atunci, ca i cum ar fi fost pus n micare de impulsul unei fore subite i irezistibile, a srit n crengile copacului i sa crat din creang n creang, cu o agilitate de maimu, pn n vrful copacului, care ar fi putut s i susin greutatea. Aici, legnnduse uor pe una dintre ramurile care se cltinau, a privit spre orizontul de la rsrit, ncercnd s deslueasc punctuleul care ar fi fost aeroplanul englez i care i ducea cu el pe ultimii din rasa lui. Se atepta totui s i revad vreodat. n sfrit, ochii lui ageri au descoperit departe, spre rsrit, maina care zbura la o nlime considerabil. Dar, nu au trecut dect cteva clipe de cnd o privea cum se ndeprteaz n zborul ei aproape orizontal cnd, spre marea lui groaz, a vzuto ndreptndu-se brusc n jos, spre pmnt. Cderea i sa prut c va fi nesfrit; dar numai n felul acesta ia putut da seama ct de mare trebuie s fi fost altitudinea atins de aeroplan, nainte de a ncepe s cad. Cu o clip nainte s dispar acesta din ochii lui, viteza atins n cdere prea c sa micorat, deodat; dar tot cdea, repede i destul de nclinat, cnd a disprut, n cele din urm, n spatele unor dealuri ndeprtate. Tarzan a mai rmas n copac aproape un minut, timp n care a localizat mintal rpele din deprtare pe care el credea c ar fi n vecintatea aeroplanului czut. S-a gndit un moment la atitudinea pe care ar fi trebuit s o ia. A ajuns, n cele din urm la concluzia c trebuie s plece numaidect n direcia aceea. Simul datoriei ia spus din nou cuvntul, n momentul cnd acesta a realizat c cei doi amici ai si sunt, cu siguran, n pericol. Astfel, ia neglijat din nou propriile proiecte. Dup calculele pe care i le fcea n privina locului unde sar afla acum aeroplanul, se temea ca maina s nu fi czut printre vile prpstioase i aproape de ne trecut ale inutului arid, dincolo de localitatea fertil de care era desprit prin munii de la rsrit de el. Aceast localitate a mai strbtuto o dat i tia din propria lui experien c alt om, mai puin rezistent, nu ar putea scpa cu via de acolo, dac se gsea cumva la vreo distan mai mare de marginea pustiului. ia reamintit repede, ca i cum ar fi fost acolo, de oasele albe ale rzboinicului mort de mult timp, n fundtura acelei rpe adnci. A revzut, n imaginaie, casca de aram i armura de oel ruginit, precum i sabia lung i dreapt din teaca ei, muscheta: mrturii mute ale trupului puternic i spiritul rzboinicului care cu toate c a fost narmat n mare msur a ptruns totui, pn n centrul slbticiei i btrnei Africi. Dar, n acelai timp, la mai vzut acolo i pe tnrul englez att de delicat, alturi de o fat i mai delicat, amndoi aruncai n capcana nemiloas din care uriaul din vechime nu a fost n stare s scape; aruncai acolo probabil rnii, dac nu chiar mori.

Ultima variant era mai posibil dintre toate, dar mai exista o ans, ntrun procent de unu la mie, ca ei s fi aterizat fr s se fi rnit fatal. A pornit, deci, cu aceast speran att de mic n suflet, s fac un drum pe care l tia c va fi unul dintre cele mai grele, plin de primejdii. A reuit s mearg numai vreo doi kilometri, cnd urechile lui agere au nregistrat zgomotul unor pai rapizi n faa lui, pe crare. Zgomotul, nteinduse din ce n ce mai mult, ia indicat cu precizie c, oricine ar fi fost acela se apropia n vitez spre el. Dar nu a trecut mult pn cnd simurile sale s l conving c paii pe care i auzea erau ai lui Bara, cerbul, pai fcui n fug. n firea lui Tarzan, erau amestecate apucturile omeneti cu acelea ale fiarelor. O experien ndelungat la nvat c acela care lovete bine i clrete repede, poate si amne temporar cele mai urgente treburi, pentru a profita de ocazia de a ucide un animal din carnea cruia s mnnce. Aceasta era o trstur specific fiarelor. Transformarea sa dintrun nobil englez, ptruns de motivele cele mai umane, ntro fiar din jungl, pregtit s sar asupra przii, a fost instantanee. Graba cu care Bara venea pe crare i groaza care la stpnit, cnd a scpat din ghearele lui Numa i ale lui Sita, excludeau orice posibilitate de al simi i pe cel de al treilea inamic, care era tot att de formidabil ca i pe ceilali doi. Cerbul a ajuns acum n dreptul lui Tarzan; un corp brun i mldios a srit fulgertor din verdeaa tufiului care la ascuns, dou brae puternice sau ncletat de gtul neted i alunecos al animalului, iar n carnea moale a pulpei din fa sau nfipt adnc dini puternici. Amndou fiarele sau rostogolit pn aproape de crare, iar dup aceea Tarzan sa ridicat i punnd un picior pe corpul cerbului ucis, a lansat strigtul de victorie al antropoidului. Dar, ca un rspuns la provocarea lui, a ajuns la urechile lui, rcnetul bubuitor al unui leu exagerat de furios, dar n care el a crezut c distinge o not de mirare i de spaim. n pieptul animalelor slbatice din jungl, ca n pieptul semenilor din rasa omeneasc, simul curiozitii este bine dezvoltat. Natural, nici lui Tarzan nu i putea lipsi acest cusur. Nota aceea ciudat din rcnetul inamicului su ereditar a strnit n el dorina de a cerceta lucrurile mai de aproape. Aruncnd, deci, pe umr cadavrul lui Bara, a pornit printre crengile de jos ale copacilor n direcia din care a auzit strigtul, tocmai crarea ce o urmase iniial. Cu ct se micora distana, rcnetele leului se nteeau tot mai puternic, ceea ce arta c se apropie de un leu nfuriat. Dup puin timp, n locul unde un copac gigantic i ntindea crengile peste crarea pe care mii de cornute i de feline au spato ca pe o brazd adnc de plug, probabil n veacuri, Tarzan a vzut groapa pentru lei a negrilor.

Srind zadarnic n sus pentru obinerea libertii pierdute, se afla un leu, aa cum el nsui nu a mai avut prilej s vad pn atunci. De jos, din groap, l privea cu ochi sticloi, o fiar dintre cele mai mree, puternic i tnr, avnd o coam neagr, enorm i cu o blan cu mult mai nchis dect a altor lei i care, n adcul gropii, prea aproape neagr: era un leu negru! Tarzan, iniial tentat si bat joc de dumanul su aflat n captivitate, a rmas uimit, admirnd sincer frumuseea acestei fiare. Ce fptur splendid! Ce mici i nensemnai preau leii obinuii din pdure fa de acesta! Iat aici, ntradevr, unul care merita s fie supranumit regele animalelor! De la prima vedere a acestei pisici enorme, sa convins c nu a auzit nici o not de spaim n primul rcnet al leului. Trebuie s fi fost, fr ndoial, o not de surpriz; corzile vocale ale acestui gt puternic nefiind influenate niciodat de senzaia spaimei. Odat cu admiraia a simit mil sincer fa de acest animal care se afla ntro situaie trist, o fiar enorm care acum era att de neputincioas din cauza mravelor intenii ale Gomaganilor. Orict de duman iar fi fost Numa, tot l preuia mai mult dect pe negrii care iau ntins cursa; Tarzan avea destui amici buni i credincioi printre triburile africane, erau ns i altele cu un temperament att de josnic, cu obiceiuri att de bestiale nct le ura din toate puterile... iar unele foloseau ca hran i carnea de om, de pild, negrii din satul lui Numabo. Pentru un moment, leul a aruncat priviri feroce spre omul de pe creanga copacului de deasupra lui. Ochii galbeniverzui au privit fr s clipeasc n ochii limpezi i luminoi ai lui Tarzan, dar, cnd nrile lui sensibile au prins mirosul de carne proaspt de cerb i a vzut bucata mare de carne de pe umrul brun al omului, din adncul cavernos al gtului su slbatic, a ieit din nou un scncet uor. Un zmbet a fluturat pe buzele lui Tarzan. Tot att de limpede, ca i cum iar fi vorbit o voce omeneasc, leul ia spus: Mie foame; mai mult chiar: sunt mort de foame! i, de aceea Tarzan, privind leul din groap, a zmbit ciudat, lund n acelai timp cerbul de pe umeri i punndul pe o creang lng el. Dup aceea, lund din teac lungul cuit de vntoare, care odinioar a fost al tatlui su, a tiat de la ncheietura oldului ntregul picior din spate al cerbului, a ters apoi cuitul de snge pe pielea lui Bara i la vrt din nou n teac. Numa a nceput s saliveze privind carnea care l ispitea i a scncit din nou. Atunci Tarzan, cu zmbetul pe buze, a dus carnea la gur, nfingndui dinii adnc n ea. Leul a scncit pentru a treia oar: un scncet prelung i rugtor, la auzul cruia Tarzan a dat dezgustat din cap i lund n mini restul crnii de cerb, a aruncato fiarei flmnzite. Bab! a murmurat el. Tarzan a ajuns slab ca o bab. n curnd va vrsa lacrimi pentru c la ucis pe Bara ca s se hrneasc. Uite, nu l poate vedea

pe Numa, dumanul lui, rmnnd flmnd. i de ce? Pentru c inima lui Tarzan sa nmuiat ca ceara de cnd a fost n contact cu fiinele slabe din lumea civilizat. Dar, cu toat dojana pe care ia adresat-o, Tarzan nu a ncetat s zmbeasc. i nici nu i prea ru c a cedat unui impuls al sentimentului uman. Sfiind n dini poria de carne, nu pierdea nici un amnunt din scena care se desfura n groapa leului. A observat mai nti aviditatea cu care Numa devora bucata de carne, apoi a notat cu mare admiraie calitile fine ale fiarei precum i isteimea cu care a fost construit groapa. Gropile obinuite de prins lei, acelea pe care le cunotea Tarzan, aveau rui intuii n aa mod nct vrfurile lor ascuite s fie ndreptate n sus i n care leul, cznd, s se nfig ca n nite sulie. Aceast groap, ns, era cu totul altfel construit. Aici ruii erau nfipi la intervale de cincisprezecedouzeci de centimentri unul de cellalt, ns n jurul gropii, astfel nct vrfurile lor ascuite erau nclinate n jos. n acest fel, leul cdea n curs fr s se rneasc, dar fr s mai aib posibilitatea de a iei, pentru c, ori de cte ori ar fi ncercat s fac asta se lovea cu capul de vrfurile ascuite ale ruilor. Era evident c, n cazul acesta, scopul negrilor a fost s l prind pe Numa viu. Dar, pentru c tribul acesta nu avea nici un contact cu oamenii albi, motivul lor pentru aceasta se datora, fr nici o ndoial, dorinei de a tortura fiara pn la moarte, ca s poat petrece n faa ultimelor ei momente de agonie. Dup ce a hrnit leul, Tarzan sa gndit c fapta sa rmne zadarnic, dac va lsa animalul acolo, la discreia negrilor. De asemenea, ia mai trecut prin minte c mai mult plcere ar simi el dac lear juca negrilor o fars, dect dac lar lsa pe Numa n voia soartei. Dar cum s l elibereze? Scond doi rui de pe marginea gropii, sar fi fcut destul loc pentru ca leul s poat sri cu uurin afar. Totui, Tarzan nu putea s fie sigur c Numa nu va sri afar, ndat ce el i va deschide drumul spre libertate, nainte ca el, Tarzan, s reueasc s se urce ntrun copac din apropiere? Indiferent de faptul c nu i era fric de lei, aa cum near fi nou, de exemplu, totui era ptruns de acea circumspecie natural care este att de necesar fpturilor din jungl, dac vor s triasc mai mult. Bineneles, c la nevoie, putea s lupte cu Numa, dar nu era att de naiv, nct s cread c putea nvinge un leu n floarea vrstei ntro lupt mortal, altfel dect din ntmplare sau folosinduse de isteimea minii sale. Dar s se expun fr rost la o moarte probabil era un lucru pe care l considera tot att de ruinos, ca i cum ar fi fugit de o primejdie, cnd

trebuia s o nfrunte; totui, dac i punea n gnd s fac ceva, gsea ntotdeauna i mijlocul de a l realiza. Acum era absolut hotrt s l elibereze pe Numa i o dat ce sa hotrt, trebuia s o fac chiar dac risca s se expun unei primejdii. tia, de asemenea c leul va fi preocupat un timp cu hrana care a primito, dar tocmai pentru aceasta va resimi i mai mult orice amestec din afar. Prin urmare, Tarzan trebuia s lucreze repede i cu foarte mult atenie. Cobornd din copac lng marginea gropii, a nceput s examineze ruii i a rmas surprins c n tot acest timp, Numa nu a manifestat nici un semn de furie la apropierea sa. Numai o singur dat a aruncat o privire cercettoare spre el, dar dup un moment ia ntors din nou atenia spre carnea lui Bara. Tarzan a ncercat rezistena ruilor cu greutatea corpului su. Dup aceea a ncercat si smulg din pmnt, cu toat fora muchilor si. ruii erau bine nepenii. Dar i Tarzan a observat c, dac iar mica de mai multe ori cnd la dreapta, cnd la stnga, ar reui dup un timp s i scoat din ioc. Odat cu acest gnd la strfulgerat i o alt idee: un plan prin care s l poat elibera pe Numa i fr riscul de a se expune primejdiei. A nceput imediat s sape cu cuitul deasupra unui ru, n dreptul locului unde acesta a fost nfipt. Pmntul nu era tare i se scobea aproape cu uurin, aa c nu a trecut mult pn ce toat partea ngropat a unui ru s fie expus vederii. Lsnd nescobit numai att ct era necesar ca ruul s se menin drept i s nu cad n groap, a nceput s lucreze la al doilea i dup ce a treminat cu aceasta, a trecut la al treilea. Terminnd aceast parte a lucrrii, a luat funia de pe umerii si i a prins bine cei trei rui n ochiul funiei. Apoi sa urcat repede n copac, a prins de captul liber al funiei, sa proptit bine n trunchiul copacului i a nceput s trag ncet, n sus. ruii au nceput i ei s se ridice ncet de unde erau nfipi, dar, odat cu aceast micare, sau strnit i bnuielile lui Numa, care a nceput s mrie. Ce mai era i asta? Vreo nou nclcare a drepturilor i libertii sale? Era foarte nedumerit i avnd, ca toi leii, un temperament violent, sa aprins. Atta timp ct Tarmangani a stat pe marginea gropii i la privit, puin i psa de aceasta, neateptnduse la nici un ru de la cel care la hrnit cu cteva momente nainte. Dar acum se petrecea cu totul altceva, aa c i bnuielile fiarei erau trezite i mria amenintor. Privind, ns, n continuare micarea ruilor, a vzut c ele se ridic pn ajung ntro poziie vertical, apoi se rstoarn cu vrfurile peste cap pe pmntul de deasupra i dispar cu totul. Leul era nvluit de eventualitile oferite de aceast situaie i probabil c a neles chiar faptul c, acelai omul care la hrnit, i deschidea acum, cu voin, un drum de ieire.

Prinznd, deci, ntre flci resturile de carne, a srit cu uurin din groapa fcut de negri, iar Tarzan la vzut disprnd n tufiurile junglei. Acum Tarzan sa gndit si urmeze cltoria n care pornise cu scopul de a i ajuta pe englez i pe fata care l nsoea. Pe suprafaa pmntului i printre crengile care se legnau, urma lsat n trecere fie de om, fie de vreo alt fiar, era pentru Tarzan o carte deschis; dar, orict de acute iar fi fost simurile, erau cu totul insuficiente, fa de drumul fr nici o urm a aeroplanului. n ce msur se putea el servi de ochi, urechi i miros, n urmrirea unui obiect a crui cale era pe deasupra, prin aerul venic mictor i la mii de urme nlime? Numai de simul direciei mai putea s depind acum Tarzan, n cutarea aeroplanului czut. Nu putea nici chiar s judece exact la ce distan se gsea el i tia c, din momentul cnd acesta a disprut dup dealuri, ar fi putut s zboare cine tie ce distan, virnd chiar din drum, nainte de a se prbui la pmnt. Dac cei din aeroplan au fost ucii sau rnii grav, Tarzan ar fi putut s caute zadarnic mult vreme prin apropierea lor pn s reueasc s i gseasc. Nu avea dect un singur lucru de fcut, acela de a merge pn la un punct ct mai apropiat de locul unde credea el c a aterizat aeroplanul, iar dup aceea s caute, ocolind terenuri mari, din ce n ce mai largi, pn va descoperi urmele mirosului lor. A procedat ntocmai dup cum a calculat. nainte de a iei din valea aceea, a ucis cteva animale, a ales bucile bune i lea luat cu el, lsnd n urm oasele nefolositoare. Vegetaia puternic a junglei se sfrea jos, la poalele urcuului de apus al munilor, rrinduse tot mai mult i devenind din ce n ce mai srccioas, cu ct se apropia de culme, dincolo de care ncepea pustiul, cu cteva tufe pipernicite i puin iarb ars de soare, care a mai rezistat pe la margini, capriciilor unei existene aproape fr ap. Ajuns la muchia dealurilor, a cercetat cu privirea sa ager ntregul ntins al terenului arid care se desfura naintea sa. Chiar de la distanta aceea, se putea distinge linia erpuitoare a cursului acelor vi rpoase care ntretiau pustiul la intervale destul de dese: acele prpstii ngrozitoare unde a fost att de aproape ia pierdut viaa, ca pedeaps pentru ndrzneala de a fi ncercat s invadeze sanctitatea vechii lor singurti Dou zile n ir a cutat zadarnic vreo urm oarecare a maini sau a celor care au fost n ea, avnd grij, n acest timp, s ascund cte puin din proviziile sale n mai multe locuri, nsemnnd ascunztorile cu mormane de pietre. De asemenea, a mai strbtut i prima vale adnc, fcnd, totodat, un ocol mare dup ea. Din cnd n cnd se oprea, strignd numele acelora pe care i cuta, ascultnd dup aceea vreun rspuns, dar nu se alegea dect cu tcerea: o

tcere sinistr pe care strigtele sale o accentuau i mai mult n cea dea doua zi. aproape de nserat, a ajuns la neuitata prpastie n care zceau oasele vechiului aventurier, i unde, pentru prima dat, Ska, vulturul, la descoperit i la urmrit. Apariia acestei psri prevestitoare de ru, la ambiionat i mai mult i ntorcnd faa n sus spre Ska, ia strigat cu voce batjocoritoare: Zadarnic vii de data asta, Ska, pentru c Tarzan este acum cu adevrat Tarzan. L-ai mai urmrit tu i altdat, cnd era numai umbra de el i tot ai pierdut partida. Nu i mai pierde timpul acum, pentru c Tarzan este plin de via i putere. Dar Ska, vulturul, nu a ncetat s i dea trcoale, n zbor, aa c Tarzan, cu toate aprecierile sale, a simit trecndui prin corp un fior de ngnjorare. i tot atunci, parc iar fi optit cineva n ureche, i venea s repete ntruna, n gnd, dou cuvinte: tie Ska! tie Ska! tie Ska!, pn cnd, furios, a luat o piatr de jos i a azvrlito cu putere n pasrea aceea, a crei prezen l provoca peste msur. A nceput dup aceea s coboare n fundtura vii lng care se gsea. ntmplarea la dus tocmai pe acolo pe unde a urcat malul acela cu cteva sptmni nainte i a vzut jos, aa cum la lsat i cum probabil a stat timp de secole ntregi, scheletul aventurierului din vechime. Aa cum sttea i privea rmiele acelea triste ale unui alt om puternic care a sucombat n faa forelor crude ale pustietii, a tresrit, deodat, la detuntura unei arme, al crui sunet venea din adncul prpastiei, la sud de el, desfurnduse n lungul malurilor nalte ale rpei.

CAPITOLUL XV Urme misterioase de picioare

n timp ce aeroplanul condus de Smith-Oldwick sa ridicat deasupra codrului slbatic, unde Bertha Kircher a fost de attea ori aproape s i piard viaa, naintnd acum cu vitez spre rsrit, fata a simit, deodat, o contracie neateptat a muchilor gtului. nghiea n sec. I se prea ct se poate de ciudat s mai simt vreun regret dup acele primejdii urte pe care lea lsat n urm i totui, vedea bine c aa era, pentru c pe lng primejdiile care au ameninato, mai lsa ceva n urma ei: o figur unic, figur care a intrat n viaa ei i pentru care simea o atracie pe care nu o nelegea... n faa ei, pe scaunul pilotului, edea un ofier englez, un cavaler n adevratul sens al cuvntului, despre care tia c o iubete i totui, ndrznea, n compania lui s mai simt regretul c a prsit locurile umblate de o fiar slbatic! n ceea ce l privea pe locotenent se poate spune c acesta era stpnit de fericire.

Acum, intrat din nou n posesia iubitei sale aeronave, zbura n vitez, la datorie, acolo unde se aflau camarazii lui; pe lng acest fapt o mai avea alturi de el i pe femeia pe care o iubea. ns ceea ce fcea s i se micoreze cu mult plcerea, era acuzaia pe care Tarzan a aduso fetei. Acela a afirmat c este nemoiac i pe lng acest fapt i spioan. Astfel, dei se afla n culmea fericirii, ofierul englez cobora uneori n adncul disperrii, cnd se gndea la ceea ce inevitabil ar urma, dac nvinuirile lui Tarzan sar dovedi ntemeiate. Sufletul lui era acum sfiat ntre sentimentul dragostei i cel al onoarei. El nu ar fi putut sub nici o form s o predea pe femeia pe care o iubea unei soarte care, cu siguran o atepta, dac, ntradevr, era inamic i spioan. n alt ordine de idei ns, i era tot att de imposibil, ca englez i ofier n acelai timp, s i ofere ajutor sau protecie. Deci, bietul tnr a trebuit s se mulumeasc cu dezminiri mintale repetate n privina vinoviei fetei. A ncercat s se conving singur c Tarzan sa nelat, iar, cnd i imagina pe ecranul amintirilor figura fetei din scaunul din spatele lui, devenea i mai convins c trsturile ei att de dulci i fine, ochii aceia clari i oneti nu puteau aparine uneia din poporul acela pe care aproape ntrega omenire l ura n timpul rzboiului mondial. n acest fel naintau amndoi spre rsrit, fiecare nvluit de propriile gnduri. Vedeau acum sub ei, pe pmnt, vegetaia bogat a junglei fcnd loc unei vegetaii mai srace de pe coasta dealurilor, iar naintea lor ntinznduse o mare suprafa de teren pustiu, sfiat la intervale de vi rpoase, nguste i adnci, pe unde, n vremuri ndeprtate i uitate, trebuie s fi curs ruri care au pierit de mult. Nu mult dup ce au trecut i peste culmea lanului de muni care formau hotarul ntre inutul pustiu i cel fertil, Ska, vulturul, zburnd la o nlime feeric, a zrit alt pasre, necunoscut, ciudat i de proporii uriae, nclcnd domeniul su aerian. Fie c mpins chiar de intenia de a ncepe o lupt cu ndrzneul strin, fie c numai sub impulsul curiozitii, Ska sa ridicat deodat, ca s ntmpine aeroplanul. Fr ndoial, ns, a greit cnd a calculat viteza psrii de oel... dar, oricum, la atins vrful aripii elicei i simultan cu aceasta, sau ntmplat mai multe evenimente. Corpul fr via al lui Ska, sfiat i sngernd, a czut ca plumbul la pmnt; o achie rupt din elice, a zburat napoi, izbind pilotul n frunte; aeroplanul sa cutremurat i sa cltinat; n timp ce locotenentul Smith-Oldwick rmnea ntro stare de nesimire momentan, aeronava a pornit cu vrful n jos, spre pmnt. Numai o clip a rmas pilotul n nesimire, acea clip suficient pentru pierirea lor.

Cnd ia revenit i a realizat primejdia, a mai observat c motorul sa oprit. Aeroplanul a atins n cderea lui o vitez vertiginoas, iar pmntul era att de aproape, nct locotenetul nu mai putea s spere c va putea s mai controleze zborul aeroplanului, astfel nct s aterizeze n condiii normale. Jos, se afla o spintectur adnc, n platou; era o trectoare ngust cu o fundtur nivelat i totodat, acoperit cu nisip. n acel moment att de scurt, n care el trebuia s ia o decizie; planul cel mai sigur prea a fi ncercarea de aterizare n fundtura vii, ceea ce a i fcut, dar nu fr s aduc destule avarii aeroplanului, iar lui i domnioarei Bertha Kircher o zdruncinare dintre cele mai zguduitoare. Din fericire, nici unul dintre ei nu a fost rnit, dar situaia lor prea cu adevrat lipsit de sperane. Se mai ntea ntrebarea dac el ar fi putut repara aeroplanul i s i continue cltoria; dar tot att de dificil prea i abilitatea lor de a porni de jos pn la coast sau de a se napoia n inutul de unde abia plecaser. Englezul era convins de imposibilitatea traversrii cu piciorul pustiul spre rsrit, din cauza foamei i a setei de care vor suferi. n acelai timp i rentoarcerea la locul de unde au plecat le oferea destule primejdii din partea animalelor carnivore i a negrilor slbatici. Dup oprirea att de neateptat i cu un rezultat att de dezastruos al aeroplanului. Smith-Oldwick sa ntors s observe efectele accidentului asupra fetei. Era palid ca ceara, dar cu un zmbet pe buze. Au rmas, aadar, privinduse n tcere, cteva secunde n ir. Iat i sfritul, nu? a ntrebat fata. Englezul a dat din cap, ca i cum ar fi dorit s i contrazic prerea, dar a rspuns: Este sfritul... primei etape, n orice caz. Nu cred c i va fi cu putin s execui aici toate reparaiile necesare, a zis fata cu ndoial. Nu lea putea face, a rspuns el, dac ar fi prea complicate. Totui a putea s l repar n unele locuri. Mai nti, ns, trebuie s i fac o examinare amnunit. S sperm c nu este nimic grav, pentru c mai avem un drum lung pn acas. Fr aeroplan, nu vom ajunge departe, a zis fata cu o voce care trda disperarea. Lipsii de orice fel de arm, ar fi o minune, dac am putea parcurge mcar o parte din distan. Dar nu suntem chiar att de neajutorai. Uite, mai am un revolver pe care canaliile de negri nu lau gsit. Zicnd acestea a ridicat capacul unei cutii din care a scos la iveal un automatic. Bertha Kircher sa lsat pe spate i a nceput s rd zgomotos; era un rs silit, aproape isteric. Puca aia de oc! a exclamat ea. Dar ce poi s faci cu ea dect, doar s nfurii i mai ru fiara pe care, doar din ntmplare, sar putea s o rneti? Smith-Oldwick o privea aproape ncremenit.

 Totui, este o arm, a obiectat el. Aceasta nu o poi nega, precum nici faptul c pot cu siguran s ucid un om cu ea. Dac se ntmpl s l nimereti, da, a zis fata, sau dac jucria nu se nfund. Credem c nu prea am ncredere n automatice. Leam ntrebuinat i eu. Da, desigur, a nceput cu ironie locotenentul, near trebui poate un tun, cci cine tie dac nu va nvli peste noi vreo cireada de elefani. Fata a neles c la suprat i ia prut ru, pentru c i ddea seama c el iar risca viaa pentru a o apra i totodat, realiza c nu era vina lui c era narmat att de prost. De asemenea, nu ncpea nici o ndoial c i el era convins de inutilitatea armei i c, dac ia artat-o, a fcuto numai n sperana c i va alunga senzaia de team. Iartm, a articulat ea cu o voce blnd Nu am vrut s fiu rutcioas, dar accidentul acesta a pus capt la toate. Am impresia c am ndurat att ct mia fost posibil. Cu toate c nu am ezitat s mi sacrific viaa servindumi patria, nu miam nchipuit vreodat ca agonia morii mele s trgneasc att de mult, deoarece mi dau seama c mor latent de cteva sptmni. Nu te nelg, a exclamat el. Ce vrei s zici cu asta? Vrei s insinuezi c eti muribund? Eu vd c nu ai nimic. Nu aa, a rspuns ea. Nu asta am vrut s spun. Ceea ce am intenionat s scot n eviden este faptul c, din momentul n care sergentul negru mpreun cu renegaii lui soldai mau prins i mau adus cu ei n interior, mi sa semnat condamnarea la moarte. Uneori mi sa prut, continu ea, c mi sa acordat o amnare. Alteori speram s fiu pe calea de a primi iertarea complet, dar nu totdeauna, am simit, n adncul inimii mele, c nu voi tri att ct s mai vd lumea civilizat. Miam fcut datoria fa de ar i cu toate c nu a fost prea mult, pot pleca mulumit c am fcut tot posibilul pentru ceea ce am crezut eu c e mai bine. Tot ce mai pot spera acum, tot ce mai cer, este o ndeplinire ct mai rapid a sentinei mele la moarte. Nu vreau, a mrturisit ea n continuare cu dezgust, s mai rmn n via i s am de ntmpinat i de suferit orori i ngrijorri. Pn i tortura corporal ar fi mai preferabil dect suferinele sufleteti prin care am trecut. Apoi Bertha Kircher, a fcut o pauz i a continuat privindul fix n ochi: Nu m ndoiesc c m consideri ca pe o femeie energic, dar pot s i spun c teroarea mea a fost nemrginit. La strigtele i urletele carnivorelor n timpul nopii, m cuprinde o spaim att de concret, nct simt c m doare. Simt ghearele lor ascuite nfipte adnc n carnea mea i cruzii lor coli sfrmndumi oasele..., simt att de real aceasta, de parc a ndura cu adevrat grozviile unei asemenea mori. Nu tiu, ns, dac m nelegi: brbaii au o mentalitate att de diferit de a noastr. Da, zise el, cred c te neleg i tocmai pentru c te neleg, pot s apreciez, mai mult dect i poi nchipui, eroismul de care ai dat dovad, ndurnd toate prin care ai trecut. Acolo unde nu este fric, nu poate exista i

curaj. Un copil incontient ar intra fix n cuca unui leu, dar este nevoie de unul dintre cei mai curajoi dintre oamnei ca s l salveze. Mulumesc,a zis ea, dar te asigur c nu sunt deloc curajoas iacum mi este grozav de ruine c nu mam gndit i la sentimentele tale. Voi ncerca s m nbrbtez din nou i s sperm mpreun c totul se va termina cu bine. A putea chiar s te ajut, dac vrei s mi spui ceea ce trebuie s fac. Prima dat, zise el, trebuie s descoperim ct de mari sunt avariile i abia pe urm s vedem ce ar trebui fcut ca s le reparm. Dup dou zile n ir, Smith-Oldwick sa ocupat nencetat de aeroplan, ciocnind cte puin n unele locuri... dou zile n ir, cu toate c ia dat seama de la nceput, c avariile sunt imposibil de reparat. n cele din urm ia comunicat fetei concluzia sa. Am tiut, a rspuns ea, dar am crezut c simt la fel ca tine; c orict de zadarnice ar putea fi eforturile noastre aici, ar fi cu mult mai periculos s tindem la ntoarcerea n jungla pe care abia am prsito, sau s pornim spre coasta de rsrit. tiu, dup cum tii i tu, a continuat ea cu convingere, c nu putem ajunge pe jos pn la calea ferat Tanga. Vom muri de foame i de sete, nainte s parcurgem o jumtate din distan, iar, dac ne ntoarcem n jungl, presupunnd c vom ajunge acolo printro minune, am avea de ntmpinat o soart identic, dei sub alt form. Atunci s stm aici i s ateptm moartea, fr a mai uza inutil energia pentru atingerea unui scop pe care l tim zadarnic, nu e adevrat? a ntrebat el. Nu, rspunse fata. Niciodat nu mia pierde sperana n felul acesta. Am vrut s specific c ar fi cu totul nefolositoare orice ncercare de a ajunge la vreunul dintre locurile despre care vorbim, aa c ar trebui s mergem n cu totul alt direcie. Undeva, n aceast slbticie, trebuie s existe ap i dac cumva este, singura noastr perspectiv de a o gsi ar fi s pornim n josul acestei prpstii, urmndui cursul. Deocamdat avem destul ap i mncare ca s ne ajung vreo dou zile cu economie; iar n intervalul acesta se poate ntmpla s dm peste un izvor, ba chiar s ajungem n locurile fertile din partea de sud. Cnd ma dus Usanga pn la satul lui Numabo, povestea fata, a luato pe un drum pe la sud, pe unde se gsea destul ap i vnat din belug. Numai dup ce neam apropiat bine de tot, au nceput s se vad lei i alte carnivore n numr mai mare. De aceea putem spera c, dac ajungem cu bine n inuturile fertile de la sud, vom fi n stare s ajungem de acolo i la coast. Englezul a dat din cap cu ndoial. n orice caz, putem ncerca, a zis cu optimism. Nici mie nu mi convine s rmn aici i s atept moartea stpnit de indiferen. n timp ce vorbea, Smith-Oldwick sttea rezemat de aeroplan, privind cu tristee n jos, la picioarele sale; iar fata privea lung spre sud, n josul vii, n direcia singurei lor sperane. Uite! a optit ea deodat, atingndui braul cu degetele.

Aviatorul a ridicat repede ochii i a privit n direcia n care erau ndreptate privirile ei i a vzut... capul enorm al unui leu mare, care i privea de dup o scobitur a stncii, lng prima cotitur a vii. Pfui! a exclamat el, aceti ticloi se gsesc pretutindeni. Ei nu prea se ndeprteaz de ap, nui aa? a ntrebat fata cu o oarecare speran. Cred c nu, a rspuns ofierul. Leul nu are o for de ndurare prea mare, dup cte tiu eu. Atunci este un prevestitor al speranei, a exclamat fata aproape cu bucurie. Smith-Oldwick a nceput s rd cu cinism: Drgu prevestitor al speranei! Surprins fata ia ndreptat privirea spre el, rostind: Nu spune prostii. Puin mi pas dac rzi chiar. Pe mine m umple de speran. Sentimentul acesta probabil c este mutual, a rspuns locotenentul, cci fr ndoial c imaginea noastr l umple i pe el cu sperane. Leul satisfcut, dup cte se observa, n privina naturii fiinelor pe care le privea, a pornit ncet n direcia lor. Vino s ne urcm n avion, a zis locotenentul, ajutndo pe fat s urce n aeroplan. Aici nu ne poate ajunge. Ba da. Cred c va reui s ajung. Ai un mare talent n ncurajri! a remarcat ofieul. Se poate, dar nu pe mine nsmi. Zicnd acestea, Smith-Oldwick a scos revolverul din buzunar. n numele cerului, a strigat fata, nu trage n el cu aa ceva. Nici nu m gndesc s trag n el, dar a putea reui s l determin s se sperie i s fug, dac va ncerca s vin pn aici sus la noi. Nu ai vzut niciodat cum lucreaz un dresor cu leii? Are cu el o jucrie de arm cu cartue oarbe. Cu ajutorul ei i cu un simplu scaun de buctrie, supune voinei sale pe cele mai feroce dintre fiare. Bine, dar tu nu ai aici, dup cum ai precizat, un simplu scaun de buctrie. Este adevrat c nu am, a rspuns el: dar aceasta este vina guvernului care ntotdeauna ncurc lucrurile. Eu am susinut mult timp ideea c aeroplanele trebuie s fie echipate i cu cte un scaun de buctrie, a rostit el ncercnd s par ct mai serios. Bertha Kircher a nceput s rd. Era un rs firesc, sonor i fr cea mai mic urm de isterie, ca i cum sar fi aflat la un five o'cloak tea i asculta o poveste cu mult haz. Numa nainta mereu spre ei. Atitudinea lui exprima mai mult curiozitatea dect dumnia: iar, cnd a ajuns lng aeronav, sa oprit linitit i i privea de jos. Ce fiin mrea! a exclamat englezul.

 N-am vzut niciodat un animal mai frumos dect acesta, a rspuns fata. i nici lei cu o blan att de nchis la culoare, a adugat ea. Privete! Este aproape neagr! Sunetul vocilor lor prea c nu la impresionat pe leu, pentru c imediat faa lui plin de cute adnci sa brzdat de rnjetul colilor i buzele i tremurau ntrun mrit prelung de furie. Aproape simultan cu aceast schimbare a feei sale, sa i pregtit s sar, dar Smith-Olwick a descrcat imediat revolverul n pmnt, n faa leului. Acest zgomot neateptat a avut asupra leului un efect de nervozitate care la determinat s scoat un rcnet ngrozitor, srind simultan cu gndul de al distruge pe cel care a provocat sunetul care ia zgriat sistemul auditiv. n clipa aceea, ns, locotenentul Smith-Oldwick a srit cu ndemnare din scaunul de la volan tocmai de partea cealalt a aeroplanului, strignd fetei s imite micarea lui. Fata, realiznd imprudena care ar fi fcuto dac srea jos la pmnt, a ales singura soluie care ia mai rmas, adic s urce sus de tot, deasupra aeroplanului. Numa, neobinuit cu construcia aeroplanului, construcia ciudat a unei maini de zburat, punnd stpnire pe scaunul de la volan, a rmas pe loc, privindo int pe fat cum urca acolo unde nu mai putea s o ajung, temporar cel puin, fr s ncerce s o opreasc. Odat cu stpnirea aeroplanului chiar i furia parc la mai prsit, aa nct a rmas pe loc, fr s l urmreasc pe locotenent. Fata, siminduse ntro siguran relativ n punctul unde se afla, sa trt pn la marginea din exterior a aripii, strignd brbatului de jos s se urce i el, ct mai repede posibil, la captul cellalt al prii de sus a aeroplanului. Tocmai asupra acestei scene au czut i privirile lui Tarzan cnd a observat, dup o cotitur, aeroplanul, dup atenia care ia atras-o detuntura revolverului. Fata era att de atent la eforturile ofierului de a ajunge sus, iar acesta era att de preocupat cu urcarea, nct nici unul nu a observat apropierea fr zgomot a lui Tarzan. Tot Numa a fost primul care a simit apropierea unei alte persoane. Indignarea care ia pricinuit-o aceast nou ntrerupere ia manifestat-o numaidect, ntorcnd spre el faa lui plin de cute de furie i scond o serie de mrituri fioroase de prevenire. Incidentul a atras atenia celor doi de pe aeroplan. Abia n acel moment lau observat i ei pe noul sosit; fata a scpat un Slav Domnului! clduros, dei nu i venea s cread c ntradevr a sosit slbaticul a crui prezent nsemna totdeauna siguran i a crui sosire era att de providenial i la timpul potrivit. Dar, aproape imediat, amndoi au fost cuprini de groaz, vzndul pe Numa srind de pe volan i pornind spre Tarzan. Acesta, innd n mn sulia, pregtit pentru orice mprejurare, venea cu hotrre n ntmpinarea carnivorului, pe care la recunoscut, fiind leul din groapa negrilor lui Numabo.

A tiut, de asemenea, din felul cum se apropia, un fapt pe care nici Bertha Kircher i nici Smith-Oldwick nu puteau s l tie: atitudinea leului era era mai mult un gest de curiozitate, dect efectul unor sentimente rzboinice. Se ntreba deci, dac n capul acela mare, ar mai fi putut exista vreo urm de recunotin pentru buntatea pe care ia artat-o cu puin timp n urm. El nu se ndoia ctui de puin c Numa la recunoscut, cunoscndui prea bine semenii din jungl. Dei acesta uita, adeseori, unele impresii mai repede dect omul, existau alte senzaii care rmn ntiprite n memoria lor ani ntregi. De exemplu, se putea ntmpla ca mirosul cuiva, bine simit o dat de vreo fiar, s nu fie uitat toat viaa ei scurt, dac a fost simit n mprejurri neobinuite. De aceea Tarzan era pe deplin convins c simul olfactiv al lui Numa ia reamintit acestuia de toate mprejurrile n care la cunoscut prima dat. Intuiia i aventurile sunt trsturi inerente rasei anglosaxone. Astfel, n clipa aceasta, nu mai era Tarzan al maimuelor, ci mai curnd John Clayton, lord de Greystoke. A zmbit, intuind pn unde merge recunotina lui Numa. Smith-Oldwick i fata au vzut amndou fiarele apropiinduse din ce n ce mai mult una spre cealalt. Primul a njurat printre dini, pipind nervos arma inutil din buzunarul su. Fata ia apsat palmele deschise pe obraji, aplecnduse nainte i privind cu ochii sticloi i ncremenit de groaz. Dei avea cea mai mare ncredere n curajul acestei fiine dumnezeieti care ndrznea cu atta putere s l ntmpine pe regele animalelor, nu avea nici o concepie fals despre ceea ce trebuia cu siguran s se ntmple cnd acestea se vor ncaier. A avut prilejul s l vad pe Tarzan n lupt cu Sita, pantera. De atunci ia dat seama c, orict de puternic ar fi fost acest om, numai datorit agilitii i inteligenei sale, precum i norocului, sar fi putut egala ntro oarecare msur cu adversarii si slbatici. De asemenea, tia foarte bine c dintre cei trei factori n favoarea sa, norocul era totui acela care juca rolul cel mai important. L-a vzut acum att pe om ct i pe leu oprinduse n aceeai clip, la un metru distan unul de altul. A mai vzut coada fiarei zbtnduse nervos dintro parte n alta... auzind, n acelai timp, mriturile adnci huruind din pieptul lui puternic, dar nu putea s tlmceasc exact nici micrile cozii, nici notele mriturilor. Pentru ea toate acestea nu artau dect o furie bestial, n timp ce pentru Tarzan, gesturile leului erau conciliatorii i de asigurare pn la extrem. Dar fata la vzut pe Numa pornind deodat nainte, pn cnd nasul lui sa apropiat de piciorul gol al omului; atunci, a nchis ochii, acoperindui cu palmele. A ateptat un timp, care i sa prut o eternitate, s aud zgomotul ngrozitor al ciocnirii, care considera c trebuie s urmeze, dar tot ce a auzit a fost explozia unui oftat de uurare scos de Smith-Oldwick i vocea acestuia, pe jumtate isteric exclamnd:

 Extraordinar! De necrezut! A ndrznit i ea s i ridice privirea, dar ce a vzut? Leul i freca prosul lui cap de oldul lui Tarzan, pe cnd acesta, cu mna liber nfipt adnc n coama cea neagr, l mngia pe Numa. Se ntmpl adeseori ca ntre animalele de specii deosebite s se nasc prietenii inexplicabile, dar cu mult mai rar se ntmpl aceasta ntre om i carnivorele slbatice, datorit unui sentiment de team cumplit al celui dinti de pisicile mari ale junglei. Dar, dup cum au vzut, n cazul de fa, prietenia nceput... att de neateptat ntre Tarzan i leul negru, nu este, la urma urmei, att de inexplicabil. n timp ce Tarzan se apropia de aeroplan, Numa mergea al turi de el, iar, cnd acesta sa oprit i a privit n sus spre fat, sa oprit i Numa odat cu el. Am pierdut orice speran c o s pot s v mai gsesc, dar cred c am fcuto exact la timp. Dar de unde ai tiu c ni sa ntmplat ceva? a ntrebat tnrul ofier. Am vzut aeroplanul cznd. M-am urcat ntrun copac mare de la marginea poienii i priveam cum v ndeprtai. V-a fi gsit mai repede, dar nu aveam nici un indiciu dect direcia general. Observ c ai planat pe o distan destul de mare spre sud, dup ce ai disprut din ochii mei pe dup dealuri. Eu vam cutat cu mult spre nord i eram pregtit s m ntorc, dac nu auzeam detuntura de revolver. Dar... maina nu se mai poate repara? Nu. Nu mai este nici o speran. Atunci care sunt planurile voastre? Ce intenionai s facei? Tarzan a adresat aceste ntrebri fetei. Dorim s ajungem pn la coast, a rspuns ea, dar acum pare c este cu neputin. Tot aa a fi crezut i eu acum un sfert de or, a zis Tarzan. ns faptul c Numa este aici m ncredineaz c trebuie s fie ap pe undeva, nu tocmai departe de aici. Pe leul acesta l cunosc. L-am gsit acum dou zile ntro groap-capcan fcut de negri i lam eliberat de acolo. Aadar, ca s poat ajunge pn aici, trebuie s fi venit pe vreun drum necunoscut mie... eu, cel puin, din clipa n care am trecut dealurile i am ieit din inutul fertil, nu am dat peste nici o crare de animale, precum nici de urma vreuneia din ele. Din ce direcie a venit asupra voastr? Dinspre sud, a rspuns fata. i noi am crezut c trebuie s fie ap n acea direcie. S mergem s vedem, a propus Tarzan. Dar cum rmne cu leul? a ntrebat Smith-Oldwick. Rmne i aceasta de vzut, a rspuns Tarzan, dar pn nu cobori de acolo, nu avem cum s tim. Ofierul englez a ridicat din umeri. Fata ia ntors privirea spre el, s observe efectul cuvintelor lui Tarzan. Englezul a devenit deodat alb ca varul, ns, fr s spun o singur vorb i cu un zmbet pe buze, a alunecat jos pe marginea aripii aeroplanului, la vreo doi metri n spatele lui Tarzan.

Bertha Kircher tia bine c englezului i este fric, dar nu putea fi dojenit pentru asta. n acelai timp ns, i admira curajul remarcabil pe care la artat, expunnduse unei primejdii destul de reale pentru el. Numa, stnd lng Tarzan, a ridicat uor capul i la fixat cu privirile sale pe englez; apoi a scos un mrit surd i la privit pe Tarzan. Acesta, a nceput s vorbeasc leului n limba maimuelor antropoide. Att fetei, ct i lui Smith-Oldwick, li se prea extraordinar de straniu s aud ieind de pe buze omeneti acele mrituri guturale; dar, indiferent dac Numa le nelegea sau nu, preau c au efectul dorit asupra lui, deoarece a ncetat s mai mrie, iar cnd Tarzan sa ndreptat spre SmithOldwick, Numa la nsoit fr ns s ncerce s i fac vreun ru ofierului. Ce ai spus? a ntrebat fata. Tarzan a rspuns zmbind: I-am spus cine sunt; Tarzan al maimuelor, mare vntor, ucigtor de fiare i c voi suntei prietenii mei. Extraordinar! a murmurat locotenetul. De ce? I-am vorbit n limba Manganilor, cu toate c nu am fost niciodat sigur c o mai neleg i alte animale. Manu ns, maimua aceea mic, vorbete o limb aproape identic cu aceasta, iar despre Tantor, elefantul, sunt sigur c pricepe tot ce i spun. Noi, cei din jungl, a continuat Tarzan relatarea, suntem nite fiine tare ludroase. n vorbire, n atitudine i n fiecare amnunt ct de mic n comportarea noastr trebuie s i impresionm pe alii asupra puterii i ferocitii noastre. De aceea mrim noi n faa dumanilor, spunndule atunci, s aib grij c ne vom repezi la ei i i vom sfia n buci. Probabil c Numa nu nelege cuvintele pe care le ntrebuinez, dar cred c tonul i purtarea mea las asupra lui impresia pe care vreau s o aib i cuvintele. i acum, a zis el adresndui-se fetei, coboar de acolo s te recomand. Fetei ia trebuit mult curaj s coboare la ndemna ghearelor i colilor ascuii ai fiarei nedomesticite nc. Totui, a fcuto i pe asta, dar leul nu a fcut mai mult dect s rnjeasc puin colii, fr a mri mcar, cnd a venit s se aeze lng Tarzan. Cred, a nceput Tarzan, c suntei n deplin siguran atta timp ct sunt i eu de fa. Cel mai bun lucru este s l ignorai cu desvrie. Nu i facei avansuri; dar feriiv de a i arta cel mai mic semn de fric i pe ct v este posibil, ncercai s m inei ntotdeauna ntre el i voi. Sunt sigur c nu va trece mult pn va pleca i se prea poate s nul mai vedem vreodat. La ideea emis de Tarzan, Smith-Oldwick a luat din aeroplan proviziile de ap i carne pe care le mai aveau acolo i dup ce au mprit sarcina ntre ei trei, au pornit spre sud. Numa nu ia mai urmat, ci a stat pe loc privind cum acetia se ndeprteaz, pn cnd au disprut din ochii lui pe dup o cotitur a vii. Tarzan a continuat drumul dup urmele lsate de Numa, cu intenia de a l cluzi spre sud, convins c urmele i vor conduce spre ap. Pe nisipul de pe fundul vii, urmele se distingeau foarte bine i erau, deci, uor de urmrit.

La nceput nu se vedeau dect cele proaspete lsate de Numa, dar mai trziu n timpul zilei, Tarzan a descoperit altele i mai vechi, ale altor lei; iar la un moment dat, cnd nu mai era mult pn s se nsereze, sa oprit brusc i evident surprins. Amicii lui l priveau ntrebtor i ca un rspuns la ntrebarea lor mut, lea indicat un petec de pmnt, exact n faa lui Uitaiv aici! a exclamat el. La nceput, nici Smith Oldvick, nici fata nu au vzut altceva dect o adevrat nclceal de imprimri de labe moi pe nisip, dar dup puin timp fata a descoperit i ea ceea ce a vzut Tarzan, scond o exclamaie uoar de surpriz. Urme de picior de om, a strigat ea. Tarzan a confirmat printro nclinare a capului. Dar nu au degete deloc, a remarcat ea. Au fost nclate cu un tip de sandale moi de tot, a explicat Tarzan. Atunci trebuie s fie un sat indigen undeva prin apropiere, ia spus prerea locotenentul. Da, dar nu este locuit de acest fel de indigeni pe care neam ateptat s i ntlnim prin prile acestea ale Africii; acetia umbl nenclai, excluzndui pe civa dezertori, din trupele locale germane, cum ar fi de exemplu oamenii lui Usanga, dar care poart ghete cu talpa groas. Nu tiu, a continuat el, ce putei s observai i voi, dar pentru mine este cert c piciorul din sandala care a lsat urme nu a fost picior de om negru. Dac examinai cu atenie aceste urme, vei vedea c imprimarea att a clciului, ct i a podului tlpii sunt bine marcate chiar prin sandal... ns n urma lsat de piciorul negrului, greutatea corpului cade mult mai aproape de centru dect acestea. Atunci, crezi tu c urmele sunt fcute de un alb? Aa se vede. a rspuns Tarzan. i deodat, spre marea surpriz a fetei i a locotenentului, sa lsat pe burt i a mirosit urmele, folosinduse din nou de simurile infailibile ale fiarelor. A cercetat toate amnuntele cu ajutorul nrilor sale, att de simitoare, o suprafa de civa metri ptrai, ca s descopere identitatea acelora care au fcut urmele pe nisip. n cel din urm, sa ridicat din nou n picioare. Aceste urme, a declarat el, nu sunt fcute de Gomangani, dar nici nu seamn cu acelea pe care lear face un alb. Trei oameni au umblat pe aici: toi trei erau brbai, dar nu tiu crei rase pot s aparin. Au pornit, aadar, nainte, fr ca n natura vii s se observe vreo schimbare aparent, dect o adncire din ce n ce mai mare, pe msur ce ei naintau spre sud; de la un timp abia se mai zreau muchiile de sus ale malurilor prpstioase. n diferite locuri, probabil roase de cderea apelor n timpul unor veacuri uitate de mult, se vedea cte o peter scobit n stnca malului, uneori mai jos, alteori destul de sus de fundtura vii.

Ajungnd n apropierea unei asemenea caviti, care aprea ca o tavern mare, cu tavanul boltit i cu pardoseala acoperit cu nisip fin, moale i fiind aproape de nivelul pmntului. Tarzan lea fcut un semn cu mna. Aici ne vom instala tabra pentru noaptea asta, a zis el. S-au aezat la gura peterii i au cinat din puinul pe care l aveau ei. Dup ce au terminat, Tarzan a conduso pe Bertha n peter. Tu vei dormi nuntru, a zis el. Locotenentul i cu mine vom dormi la intrare.

CAPITOLUL XVI Atacul nocturn

Cnd fata a dorit, dup vreo dou minute, s le spun bun seara, i sa prul c zrete o umbr micnduse n ntunericul de dincolo de ei i, n aceai clip, sa convins c a auzit zgomotul unei micri subtile n direcia aceea. Ce este asta? a optit ea. Acolo, n ntuneric este ceva care se mic. Da, a rspuns Tarzan. Este un leu. Este de mai mult timp acolo. Nu lai simit pn acum? Ah, a exclamat fala cu un suspin de uurare, trebuie s fie leul nostru, desigur! Nu, nu este leul nostru, a zis Tarzan. Este altul care a ieit la vntoare. Ne pndete pe noi? a ntrebat ca. Negreit, rspunse Tarzan. Smith-Oldwick ia pipit revolverul de la old. Tarzan a vzut micarea involuntar a acestuia i a dat iritat din cap. Las jucria aceea, locotenente, acolo unde este. Ofierul a rs nervos. Fr s vreau, te pun n siguran, a zis el. Nu tii? Instinctul de conservare inerent, etc. etc. Care ar deveni instinctul distrugerii noastre, a replicat Tarzan. Ave i vreo idee, a continuat el, c ne urmresc acum trei lei ieii cu toii la vntoare? Dac am avea aici un foc bun sau dac ar fi lun, iam putea vedea foarte bine. Se poate ntmpla s nu treac mult i s ne atace, dar tot att de bine sar putea s plece i s ne lase n pace. Dac ii mult s ne atace, sa adresat Tarzan locotenentului, trage cu revolverul i nimeretel pe unul dintre ei. Dar dac ne atac, a ntrebat fata, nu mai avem nici un mjloc de scpare? Dac ne atac, a zis Tarzan, desigur c va trebui s ne luptm cu ei. Ce anse am avea noi trei contra lor? a ntrebat fata cu un ton descurajat. Tarzan a ridicat din umeri i a rspuns: De murit, tot trebuie s murim cndva. Probabil c ie ti se pare ceva teribil o astfel de moarte; dar Tarzan sa ateptat ntotdeauna s moar cam

n felul acesta. Puini dintre noi mor de btrnee n jungl, aa c nu mi pas dac voi muri ntro lupt cu fiarele n mijlocul crora am trit. Odat i odat m va rpune ori Numa, ori Sita, ori vreun rzboinic negru, ori acetia, ori alii probabil. Ce deosebire este cum mori: iar dac ne ajunge moartea ast sear sau la anul, ori n zece ani de acum nainte, nu este acelai lucru odat ce sa sfrit cu noi? Fata sa cutremurat. Da, a rspuns ea cu o voce n care nu mai exista nici un strop de speran, este acelai lucru odat ce sa terminat cu noi. Dup aceea a intrat n peter i sa ntins pe nisip, iar Smith-Oldwick a rmas jos la intrare, rezemat cu spatele de stnc. Tarzan edea i el n partea opus a intrrii. Pot s fumez? a ntrebat ofierul. Am pstrat cteva igri i dac nu iar atrage pe ticloii aceia, a vrea s mai trag un fum nainte s m duc. Fumezi? la ntrebat pe Tarzan, oferindui o igar. Nu, mulumesc, a rspuns acesta; dar tu poi s fumezi. Nici unui animal slbatic nu i place fumul de tutun, aa c nici pe leii care ne pndesc nu i va determina s se apropie mai mult Englezul ia aprins igara i a nceput s trag ncet din ea. I-a oferit i fetei una, dar a fost refuzat, aa c acum edeau toi trei n tcere. Dup o vreme oarecare, interval n care linitea nopii nu era ntrerupt dect rar de fonetul labelor pe nisipul moale al vii, Smith-Oldwick a rupt tcerea. Am impresia c sunt nite lei neobinuit de tcui, a constatat el. Nicidecum, a rspuns Tarzan. Leul care umbl rcnind prin jungl nu face asta ca s atrag prada. De obicei, sunt foarte linitii cnd urmresc vnatul. A vrea s urle, a zis ofierul. S fac orice, chiar s ne atace. M enerveaz cumplit s tiu c sunt acolo i c i vd, din cnd n cnd, micnduse n umbr. Tot ce sper este s nu ne atace toi trei deodat. Toi trei? Sunt apte lei acolo acum, a specificat Tarzan. Dumnezeule! a exclamat Smith-Oldwick. Nu putem s facem un foc mare i s i speriem n felul acesta? a ntrebat fata. Nu tiu dac near folosi la ceva, a zis Tarzan. Am impresia c leii acetia se deosebesc, totui, de leii pe care i cunoatem noi. M refer la docilitatea aparent, n prezena omului, a leului care a fost astzi cu noi. Acum este i un om cu ei. Imposibil! a exclamat englezul. L-ar sfia numaidect n buci. Ce te face s crezi c este i un om cu ei? a ntrebat fata. Tarzan a zmbit i a cltinat din cap. Mie team c nu m vei nelege, a replicat el. Este foarte greu de neles ceva care este mai presus de propriile noastre puteri. Ce vrei s insinuezi? Uite, a zis Tarzan: dac teai fi nscut, de exemplu, fr ochi nu ai putea s nelegi impresiile pe care ochii altora le transmit creierului lor..., deci,

fiindc amndoi vai nscut aproape cu totul lipsii de simul mirosului, m tem c nu vei pricepe cum pot eu s tiu c se afl acolo i un om. Vrei s spui c simi i deosebeti mirosul de om? a articulat fata nedumerit. Tarzan a rspuns cu nclinarea capului n semn afirmativ. i tot aa tii i numrul leilor de acolo? a ntrebat englezul la fel de uimit ca i fata. Desigur, pentru c nu exist doi lei care s semene sau care s aib acelai miros. Tnrul englez a dat i el din cap cu aceeai nedumerire. Ai dreptate, a zis el, nu pot s neleg. Altceva, a reluat Tarzan. M ndoiesc mult c leii i omul au venit cu scopul special de a ne ataca, deoarece nimic nu ia mpiedicat s o fac deja demult, dac ar fi dorit. Am o teorie, dar este cu totul incredibil. i anume? sa grbit fata s ntrebe. Cred c au venit s ne mpiedice s mergem ntrun loc unde ei nu vor s mergem. Cu alte cuvinte, suntem acum numai sub supravegherea lor i este cu putin c, atta timp ct nu mergem acolo unde ei nu ne vor s nu ne fac nimic. Dar cum putem noi s tim unde nu doresc ei s mergem? a ntrebat surprins Smith-Oldwick. Nu avem cum s tim, dar se poate prea bine ca tocmai locul pe care l cutm noi s fie acela pe care ei ne mpiedic s l traversm. Adic apa, nui aa? Da, a rspuns Tarzan. Dup aceea, nu au mai vorbit un timp i nu se mai auzea, dect rareori cte o micare din partea fiarelor ascunse n ntuneric. Trebuie s fi trecut mai mult de o or, cnd Tarzan sa trezit linitit i a tras din teac lungul cuit de vntoare. Smith-Oldwick a adormit, rezemat cu spatele de zidul stncos de la intrarea peterii; iar fata, epuizat de agitaia i de oboseala din timpul zilei, a czut ntrun somn adnc. Nu a trecut nici o clip dup ce Tarzan sa ridicat i att englezul ct i fata au fost trezii de un cor de rcnete tuntoare i de zgomotul unei mulimi de pai grbii. Tarzan sttea n faa intrrii n cavern, innd cuitul n mn i ateptnd atacul. Nu se atepta la o aciune ca aceea la care au apelat acum aceia care i pndiser din timpul serii precedente. A tiut, cu toate acestea, c numrul oamenilor de acolo a crescut; iar, dac sa ridicat n picioare a fost numai pentru c tia c att oamenii ct i leii naintau cu pruden spre el i amicii lui. Ar fi fost cu mult mai inteligent dac ar fi ncercat s fug, pentru c tia c n faa numrului dumanului, el nsui ar fi fost neputincios... totui, a rmas pe loc, cu toate c se ndoia c ar fi putut preciza de ce o fcea. Fetei care dormea n cavern nu i datora nimic, nici din punct de vedere al obligaiei, nici n ce privete amiciia...

Totui, exista o for pe care, n momentul acela, nu putea s o explice prea bine. Era o for care l inea pe loc i l mpingea la un sacrificiu pe care acesta l considera zadarnic. Marele Tarmangani nu a avut nici mcar satisfacia de a da o singur lovitur n aprarea sa. O adevrat avalan de fiare slbatice sau rostogolit peste el, trntindul la pmnt. n cdere, sa atins cu capul de marginea stncii i lovitura la ameit. Cnd ia revenit, era deja ziu. Mintea lui abia ncepea s se trezeasc i prima impresie vag care la stpnit a fost o amestectur de zgomote slbatice. Latent, aceste zgomote au nceput s ia forma unor mrituri puternice de lei...; puin cte puin. Tarzan ia amintit ce sa ntmplat pn n momentul cnd lovitura la fcut s cad n nesimire. Nrile sale erau pline de mirosul puternic al lui Numa, iar una din pulpele sale crnoase simea c atinge blana unui animal. Tarzan a deschis ochii ncet. Cum era lungit pe o parte, a privit n jos n lungul corpului su i a vzut deasupra lui, aproape clare, un leu mare, care mria furios la ceva ce Tarzan nu putea s vad. Odat ce a fost stpn pe toate simurile sale, nasul la avertizat c fiara care sttea deasupra lui era Numa pe care la eliberat din groapa negrilor. ncurajat de aceasta, a vorbit leului, fcnd n acelai timp o micare care marca ncercarea de a se ridica. Imediat, Numa a pit la o parte, eliberndui micrile. n timp ce Tarzan se ridica de jos, a observat c se afla tot n locul unde czuse, n faa peterii unde a dormit fata. A mai neles c Numa, n spatele cruia se ridica malul nalt de piatr al prpastiei, la aprat pn atunci de ali doi lei, care peau ntro parte i n alta, la o mic distan de presupusa lor victim. Atunci Tarzan a privit n interiorul peterii. Nici fata i nici englezul nu mai erau acolo A realizat cu regret c toate sacrificiile i eforturile sale au fost zadarnice, fr nici un efect. Scuturnd suprat din cap, ia privit din nou pe cei doi lei, care continuau s peasc dintro parte n alta, la civa metri de el. Numa l privea ntrebtor, frecndui nasul de oldul lui: apoi a nceput s mrie, rnjindui colii spre ceilali doi lei. Eu cred, ia zis Tarzan lui Numa, c, dac ne vom uni forele, vom putea nfrunta aceste fiare. A vorbit ntro limb pe care desigur c Numa nu o nelegea; totui, accentul lui Tarzan trebuie s fi reprezentat un semn de asigurare, deoarece leul a scos un sunet ciudat, n urma cruia a nceput s peasc nerbdtor, nvrtindu-se n paralel cu adversarii si. Haide! ia zis Tarzan deodat. Prinznd cu o mn coama leului, au naintat alturi spre ceilali doi lei, care sau retras pn cnd sau desprit, unul trecnd la stnga, cellalt la dreapta. Tarzan a trecut printre ei mpreun cu Numa. dar att el ct i marele leu, cu coama neagr nu a ncetat o clip s priveasc atent fiara care se afla pe

partea fiecruia. Au ateptat cteva clipe n aceast poziie, pn cnd, exact ca la un semnal convenit din timp, adversarii au srit asupra lor i dintro parte i din alta. Tarzan a ntmpinat atacul adversarului su dup sistemul de lupt folosit n toate ciocnirile cu Site i Numa. ncercarea de a ntmpina ntreaga for a izbiturii unui leu cnd atac, nu ar fi fost pentru el altceva dect o ncercare de sinucidere. Astfel, el a recurs la mijlocul de agilitate i isteime pentru c, orict de energice erau aceste pisici mari, tot mai repezi erau micrile lui Tarzan. Numa, cu ghearele scoase i cu colii rnjii, a srit exact spre pieptul gol al lui Tarzan. Acesta, ridicnd braul stng, aa cum ar proceda un boxeur ca s evite o lovitur, a izbit n sus pe sub braul stng din fa al leului, repezindu-se tot atunci cu umrul sub corpul fiarei, nfingnd adnc cuitul ntre coastele ei. Leul a scos un urlet nfior tor de durere i sa rsucit din nou, devenind o personificare a furiei bestiale. Acum, ntradevr c l va ucide pe acest ndrzne care credea c se poate opune regelui animalelor. Dar, cnd sa rsucit din nou, presupusa lui victim sa rsucit i ea odat cu el, cu degetele puternic ncletate n coama leului, n timp ce lama tioas sa nfipt din nou adnc sub umrul stng al fiarei. Atunci Numa a nnebunit de durere, ur i furie, dar n aceeai clip Tarzan ia srit n spate. De mai multe ori, Tarzan ia ncletat cu uurin picioarele pe sub stomacul unui leu, agnduse de lunga lui coam i mpungndul cu cuitul pn ce vrful acestuia i ajungea la inim. n acele momente, totul i se prea att de simplu, iar acum simea o mare dezamgire c nu a reuit s execute micrile la fel de corect i cu aceeai precizie. n situaia actual era mpiedicat de micrile repezi ale leului, care, n ciuda lui Tarzan, l zvrlea i ntro parte i n alta. Astfel era inevitabil s ajung sub ghearele ascuite ale fiarei. Fcnd un ultim efort, sa aruncat ntro parte din spinarea leului, ncercnd ca prin agilitatea lui, s poat evita fiara turbat mcar o fraciune de secund, timp care iar permite s se ridice n picioare i s ntmpine din nou animalul, cu mai multe anse. Dar, de data aceasta Numa a fost mult mai dinamic dect el. Tarzan reuind s se ridice doar pe jumtate, cnd una dintre enormele labe ale leului la izbit peste ureche, trntindul la pmnt. n clipa cderii sale, a vzut o dung neagr sfiind aerul deasupra sa i alt leu nciernduse cu adversarul lui. Rostogolinduse la o parte de sub cei doi combatani, sa ridicat n picioare, dei era nc pe jumtate ameit, cltinnduse n urma loviturii puternice pe care a primito. n spatele lui a vzut, ntins fr via, un leu sfiat i sngernd pe nisip, iar n faa lui, Numa, leul pe care Tarzan la salvat din groapa leilor, l stia plin de energie pe cel deal doilea leu.

Numa, leul pe care Tarzan l considera un adevrat prieten acum, era cu mult mai puternic i mai feroce dect bestia cu care se lupta. Fiarele au fcut mai nti cteva figuri de atac i de aprare una spre alta, iar, dup o clip, cel mai mare a reuit s i nfig colii n gtul celuilalt i s l scuture cum o pisic ar scutura un oarece... Cnd adversarul su muribund a ncercat, cu un ultim efort, s alunece pe sub el i s i strng labele din fa pentru a putea s sfie de sus pn jos burta adversarului nvingtor, leul cu coama neagr a fost mai dinamic i dup o clip, lupta a luat sfrit. Cnd Numa sa ridicat i de pe a doua victim i sa scuturat. Tarzan nu sa putut abine s nu admire proporiile minunate i simetria acestei fiare. i leii care iau atacat erau specimene splendide. n blana lor, Tarzan a observat o nuan uoar de negru, care era, de altfel, o trstur distinctiv a leului eliberat din capacan. Coamele lor erau doar cu o idee mai negre, dar restul corpului era crmiziu deschis, aproape galben. Tarzan era convins c aparineau unei specii diferite de cele ntlnite de el pn atunci. Probabil c erau rezulatul unei ncruciri a leilor obinuii de pdure pe care i tia i el, cu o ras al crei tip ar fi putut foarte bine s fie reprezentat de Numa, amicul su. Acum, cnd prima primejdie a trecut, singurul gnd care la strfulgerat a fost s i gseasc pe camarazii lui, fata i locotenentul pentru a afla ce li sa ntmplat. S-a simit deodat deosebit de flmnd i n timp ce cuta de jurmprejur, pe terenul nisipos al vii, s gseasc printre miile de urme de acolo i pe cele ale camarazilor si, ia ieit de pe buze, involuntar, scncetul de foame al unei fiare slbatice. Numa, care sttea i l privea de la civa pai distan, a reacionat instantaneu cnd a auzit sunetul, a aruncat o privire lung lui Tarzan, apoi a rspuns cu acelai scncet de foame i a pornit n vitez spre sud oprinduse, din cnd n cnd, s se conving c Tarzan l urmeaz. Acesta a neles c fiara l conducea acolo unde se gsea hran, fapt pentru care a urmato cu ncredere. n acelai timp, ochii lui ageri i nrile lui sensibile cutau nencetat semne care s i indice direcia n care au mers fata i ofierul englez. Nu a trecut mult timp i a putut s disting, printre numeroasele urme de leu, pe acelea fcute de picioare de om nclate cu sandale, precum i mirosul membrelor acelei rase ciudate care, n seara precedent, a fost mpreun cu leii. Iar, dintre toate acesea, la nceput uor de tot, a distins i mirosul fetei i puin dup aceea, pe ale locotenentului Smith-Oldwick. La cteva minute dup aceast descoperire, urmele de lei i de oameni sau mpuinat, pe cnd ale fetei i ale englezului deveneau tot mai pronunate. Amndoi au mers alturi unul de cellalt, fiind nconjurai de lei i oameni din toate prile. Tarzan era nedumerit asupra posibilitilor sugerate de urmele oamenilor i ale fiarelor..., dar, n limitele oricreia dintre experienele sale anterioare, nu reuea sub nici o form si explice satisfctor ceea ce i se indica prin urmele pe care lea descoperit.

A observat n forma acestei vi prpstioase ceva deosebit. Ea i urma drumul ei sucit printre malurile nalte, stncoase. n unele locuri se lrgea, iar n altele se strmta foarte mult, dar se adncea mereu, cu ct naintau mai mult spre sud. La un moment dat fundtura vii a nceput s coboare abrupt. Prin unele locuri se vedeau urmele din trecut ale unor torente de munte i ale unor cderi de ap. Drumul se ngreuna, dar se distingea bine n ciuda vechimii evidente, n unele locuri se observau semne ale mbuntirilor aduse de mini omenti. Tarzan i Numa au mers n ritmul acesta nu prea mult cnd, la o cotitur a trectorii, Tarzan a vzut o vale tiat adnc n stnca vie a cojii pmntului, cu muni nali care se ridicau n partea de sud. Ct de departe se ntindea spre apus i spre rsrit nu putea s vad; ns dup toate aparentele, nu putea s fie mai lat de cinci asekilometri de la nord la sud. Faptul c era o vale suficient de umed era indicat de bogia de vegetaie care acoperea ca un covor verde, fundtura acestei vi de la marginea stncilor nordice pn la munii din sud. De la marginea stncii de unde Tarzan privea n vale, pornea o scar spat n stnc, scar care ducea pn jos la poalele acesteia. A cobort mpreun cu leul n valea care ncepea chiar de acolo s fie mpdurit cu copaci mari. n faa lui, drumul nceput n stnc mergea erpuind prin pdure, naintnd spre centrul vii. Printre crengile copacilor se auzeau ipetele seci ale unor psri cu pene strlucitoare, n timp ce nenumratele maimue din cele mici vociferau deasupra lui. Pdurea prea plin de via i totui, Tarzan a fost cuprins deodat de un sentiment insuportabil, o senzaie pe care niciodat nu a simtito pn atunci n jungla pe care o cunotea i o iubea. Simea c n tot ce se gsete n jurul lui, exist o lips de realiti... chiar n valea aceea, ascuns i uitat n mijlocul unei ntinderi vaste de teren arid i pustiu. Pn i psrile i maimuele, care semnau din multe puncte de vedere cu cele cunoscute de el, nu erau identice cu nici una dintre speciile acelea. Chiar i plantele aveau curiozitile lor. Era ca i cum ar fi fost transportat pe neateptate ntro alt lume i simea o nelinite ciudat, care putea fi considerat, far prea mult ovial ca presimirea unei mari primejdii. A vzut muli copaci n jurul su, ncrcai cu fructe, iar Manu, maimua cea mic, mncnd unele din ele. Fiindui foame, a srit pe crengile de jos ale unui copac i n zgomotul i mritul maimuelor, a nceput s mnnce din fructele acelea din care lea vzut pe ele mncnd cu mare grij. Dup ce ia astmprat foamea ntro oarecare msur, a privit n jurul su dup Numa cel pe care la ajutat la nevoie, dar nu la mai vzut. Dup un timp sa convins c acesta a disprut.

CAPITOLUL XVII Oraul cu ziduri nalte

Cobornd din nou la pmnt. Tarzan a regsit cu mare uurin urma fetei i a celor care au prinso. A urmrit aceste semne pe un drum destul de bine bttorit. Nu a trecut mult timp i a ajuns la un pria, cu apa cruia ia potolit setea, iar dup aceea a observat c drumul continua n direcia prului care curgea spre sudvest. n unele locuri erau i alte drumuri mai nguste care se ncruciau cu primul, dar pe toate erau nenumrate urme i mirosul puternic al pisicilor mari, ale lui Numa leul, i ale Sitei, leopardul. Tarzan a observat, dup un timp c, n afar de cteva aimale mici din familia roztoarelor, nu exista n toat valea aceea fertil nici un alt fel de animal slbatic Nu se vedea nici o urm de Bara, cerbul, Horta, mistreul sau de Gorgo, bivolul slbatic sau de Buto, Tantor i Duro Era ns Histac, arpele. Tarzan a vzut prin copacii aceia mai muli erpi dect a vzut el vreodat, iar, la un moment dat, lng un lac cu papur, a simit i mirosul lui Gimla, crocodilul Tarzan nu avea nici un chef s mnnce astfel de vieti. El dorea carne i cum nu putea s gseasc, ia ntors atenia spre psrile care zburau deasupra lui, prin copaci. Cei care iau atacat n noaptea precedent nu lau dezarmat. Fie din cauza ntunericului, fie al atacului grbit al leilor, oamenii care au nsoit fiarele lau scpat din vedere, sau probabil lau considerat mort. Dar oricare ar fi fost cauza, cert rmne faptul c el i avea armele intacte, att sulia ct i cuitul de vntoare, precum i arcul cu sgei i funia de iarb. Punnd o sgeat n arc, a ateptat ocazia s trag ntruna dintre psrile mari, iar cnd aceasta sa ivit, a tras i a nimerit inta cu repeziciunea lui obinuit. Cnd pasrea cu pene strlucitoare a czut flfind la pmnt, toate celelalte psri, precum i micile maimue de acolo au izbucnit ntrun cor teribil de vicreli i de ipete de protest. ntreaga pdure a devenit, deodat, ecoul nesfrit al ipetelor, vaietelor i plnsetelor lor. Tarzan nu ar fi fost deloc surprins, dac vreuna dintre ele ar fi ipat n momentul cnd zburau, ngrozite de moartea subit a uneia dintre ele: dar ca toat vietatea din acea pdure s se porneasc, deodat, pe un protest att de nfricotor, era un fapt care l umplea de dezgust. S-a ntors suprat i a privit un moment psrile i maimuele, cuprins de o poft nebun s i manifeste neplcerea, dndule totodat i un rspuns gestului lor pe care l considera ca o direct provocare. Astfel, pdurea aceea a rsunat de la un capt la altul de rcnetul asurzitor de victorie i provocare al marilor antropoizi din Africa. Efectul acestui sunet asupra creaturilor din copaci a fost instantaneu. Dac puin timp mai nainte, tot aerul vibra de zgomotul asurzitor al vocilor

lor, acum domnea o tcere profund i dup cteva clipe Tarzan a rmas singur cu pasrea pe care a vnato. Tcerea care a urmat att de repede tumultului de mai nainte, ia insuflat o senzaie sinistr, care a avut efectul s l supere i mai mult. A ridicat pasrea de unde a czut; a scos sgeata i a nfipto din nou n tolb. Dup aceea a tras cuitul din teac i a nceput s o jupoaie, aa cum se afla, cu pene cu tot. A nceput s mnnce suprat i mrind, ca i cum ar fi fost ameninat cu adevrat de vreun duman din apropiere. Dar o mare parte dintre mriturile proveneau de la faptul c Tarzan nu prea avea apetit la carnea de pasre. Totui era mai bine dect nimic, deoarece, dup cum l avertizau simurile sale, nu prea se afla n mprejurimi carnea care i plcea lui cel mai mult. Ah! Cum ar fi mucat el dintro bucat de carne suculent de Pacco, zebra sau dintrun muchi de Gorgo, bivolul slbatic. Numai gndinduse la ele, i cretea sentimentul de indignare mpotriva acestei pduri seci n care nu se gseau vnaturi delicioase. Nu a reuit ns s mnnce dect o bucat din vnatul su cnd, deodat, a simit o micare ntrun tufi nu tocmai departe de el, n direcia n care btea vntul. Iar dup cteva clipe la nvluit un miros de Numa din partea diametral opus aceleia de unde a simit micarea. Tot atunci a auzit i din partea dreapt i din stnga un zgomot de pai moi pe verdea i fonetul unor corpuri mari n trecerea prin tufiuri. A nceput s zmbeas. Att de prost m consider ei, sa ntrebat el, nct s cad victima unor vntori att de nendemnatici? Zgomotul i mirosul i artau c leii veneau ncet, din toate prile, asupra lui... Avea senzaia c se afla n centrul unui cerc de fiare care se restrngea necontenit. Simea clar c ei erau att de siguri de prada lor, nct nu fceau nici o ncercare s i mascheze apropierea, deoarece el a auzit destul de bine troznetul crengilor uscate sub labele lor i sunetul produs de frecarea corpurilor lor de vegetaia deas prin care treceau spre el. Se mira care ar fi fost cauza sosirii lor... Se ntreba ce i aducea acolo pe toi, aa, deodat. I se prea c nu ar fi deloc logic s cread c au venit n urma strigtelor maimuelor i ipetelor psrilor i totui, dac nu era aa, coincidena era ns destul de ciudat. Judecata lui sntoas i spunea c moartea unei singure psri din aceast pdure, unde psrile sunt ntrun numr att de mare, nu ar fi putut avea atta importan, nct s produc acest efect. Cu toate acestea, chiar ajutat de judecata i experiena sa din trecut, era deosebit de nedumerit. Sttea acum n dreptul crrii, ateptnd sosirea leilor i ntrebnduse care va fi tactica lor ofensiv, dac, ntradevr, aveau de gnd s atace. Dup puin timp, un leu cu coam neagr a aprut pe crarea din faa lui... Cnd la zrit, leul sa oprit. Era identic cu aceia care lau atacat cu o sear nainte, ceva mai mari i mai nchii la culoare dect leii obinuii, dar nici

att de mari i nici att de negri ca leul su pe care la eliberat din groapacapcan. Nu a trecut mult i a distins conturul altor lei n tufiurile de pe dealuri: mai muli erau printre copacii din apropiere. Fiecare, n momentul n care i se ncruciau privirile cu ale lui Tarzan, rmnea pe loc, privindul n tcere. Tarzan i privea i el, ntrebnduse ct timp va mai trece pn cnd l vor ataca i n timp ce calcula acest fapt, continua s mnnce, dei era cu fiecare sim ncordat. Unul cte unul, leii sau aezat pe jos, cu faa ntoars spre el i cu ochii aintii asupra lui. Nici nu au mrit, nici nu au rcnit... au format linitii i n mod panic un cerc n jurul lui Tarzan i ateptau. Toate aceste gesturi erau att de stranii! Nu se potriveau deloc cu ceea ce era obinuit Tarzan s vad nct aproape l aduceau ntro stare de nervi; aa c, ndat ce ia terminat masa, a nceput s le adreseze cuvinte de batjocur i de insult, cnd unuia, cnd altuia, dup obiceiul pe care la adoptat de la maimuele din copilria sa. Dango, le zicea el, mnctori de strvuri! Dup aceea i compara ct mai defavorabil cu Histah, cea mai urcioas i mai respingtoare creatur din jungl. n cele din urm, a luat praf n pumni, bulgrai de pmnt i crengi de jos i a aruncat n ei. Dar atunci i leii au nceput s mrie, rnjindui colii, dar nici unul nu sa micat din loc. Lailor! ncerca Tarzan s i provoace. Numa cu inim de Bara! Apoi a nceput s le spun cine este el i dup obiceiul poporului din jungl, s i laude proiectele, dar leii stteau nepstori, privindul fix, lsnd impresia c ar fi nite statui reci. Trebuie s fi trecut o jumtate de or dup sosirea lor, cnd a auzit de la distan, pe crare, un zgomot de pai apropiinduse. Erau paii unei fiine care mergea pe dou picioare i chiar dac nu simea nici un miros era sigur c se apropia un om. i nici nu a avut mult de ateptat pn cnd presupunerea lui s prind via deoarece, pe crare a aprut un om exact prin locul pe unde a venit primul leu. Era de o statur puternic, cu tenul ca pielea tbcit... aa ca un pergament nglbenit de vremuri. Prul, negru ca i crbunele, nu prea lung, care cretea aproape oblic pe pielea capului. Ochii parc i avea undeva n fundul capului, iar irisul negru era att de contractat, nct se vedea mai mult albul ochilor. Faa i era neted, excluznd cteva fire rare, rtcite parc, pe barba i pe buza de sus. Avea ns un nas acvilin i fin, dar prul de pe frunte cretea att de jos, nct i lsa impresia unui tip brutal i josnic. Buza de sus era bine fcut, ns cea de jos era crnoas, cu tendina de a atrna peste brbie. n general, figura lui i fcea impresia unei fete care nainte ar fi avut trsturi regulate i frumoase, acum schimbat cu totul de violene fizice sau

gnduri i apucturi josnice. Braele lui erau lungi, dei nu anormale, iar picioarele i erau scurte i drepte. Era mbrcat cu pantaloni strmi i cu o tunic larg, croit dintrun material esut, fr mneci, care i ajungeau pn mai jos de olduri, iar picioarele i erau nclate cu sandale cu talpa moale, ale cror ireturi erau petrecute peste pulp i glezn, pn aproape de genunchi. n mna stng ducea o suli scurt cu un format ciudat, iar la old i atrna o arm. Cnd privirile lui Tarzan sau oprit pe acea arm, a rmas att de uimit nct abia putea s cread n ceea ce vedea: era o sabie grea, ntro teac de piele. El a observat imediat indiferena total cu care acest om sa apropiat de lei, precum i aceeai indiferen a acestora fa de el. Individul sa oprit la un moment dat, msurndul pe Tarzan din cap pn n picioare, apoi a trecut nainte printre lei, atingnduse de ei n trecere. S-a oprit la cinciase metri de Tarzan, adresndui-se ntrun jargon att de strin nct marele Tarmangani nu a neles nici o silab. Gesturile individului indicau c sa referit de mai multe ori la leii din jurul lor; o dat a atins sulia cu degetul arttor i de dou ori sa btut cu palma peste sabia de la old. n timp ce vorbea, Tarzan l studia cu mare atenie, ajungnd la rezultatul c o idee a pus stpnire pe el, idee de a crei temeinicie sa i convins dup cteva clipe: c omul care i vorbea era ceea ce ar fi putut fi descris cu epitetul de maniac raional. Odat cu acest gnd, Tarzan a nceput s zmbeasc, att de paradoxal i se prea aceast presupunere. i totui, dup un studiu mai apropiat al trsturilor aceluia, al inutei sale i al conturului capului, era imposibil s nu te convingi c este nebun... n timp ce accentul vocii sale, precum i gesturile preau a fi acelea ale unui muritor n toate minile i inteligent. n sfrit, dup puin timp, individul ia terminat discursul i se prea c ateapt rspunsul lui Tarzan. Acesta i vorbi la rndul lui, mai nti n limba antropoizilor, dar vznd c vorbele lui nu au nici un efect asupra aceluia care l asculta, ncercnd pe rnd diferitele dialecte locale, dar cu acelai rezulatat zadarnic. Dup aceea, au urmat limbile europene cunoscute de Tarzan, dar nici pe acestea fiina ciudat nu le nelegea. Dar n timpul acesta, Tarzan a nceput si piard rbdarea. A stat suficient timp n locul acela i deoarece nu a depins niciodat de discursuri pentru ndeplinirea planurilor sale, a ridicat sulia i a nceput ameninarea spre cellalt. Era clar c limbajul rzboiului era cunoscut de amndoi cci i strinul acela ia ridicat imediat sulia, dar n acelai timp au izbucnit de pe buzele sale un sunet uor, care a declanat micrile leilor, care pn acum au stat linitii. O salv de rcnete puternice a rsunat n tcerea mortal a pdurii i tot n clipa aceea, leii au srit n picioare, apropiinduse n vitez de vnatul lor.

Individul care lea dat semnalul, a pit napoi, cu dinii dezvelii de un rnjet care nu avea nici un pic de veselie n el. Abia atunci a avut i Tarzan ocazia s vad c dinii canini ai individului erau neobinuit de lungi i foarte ascuii. Nu a fost ns dect o remarc n treact, n clipa cnd a srit de la pmnt i att spre consternarea leilor, ct i a stpnului lor, a disprut n frunziul de sus al crengilor copacilor uriai. n timp ce se ndeprta, a rcnit spre ei: Eu sunt Tarzan, lupttor i mare vntor! Nu este nimeni n jungl mai puternic i mai iste dect Tarzan! La o mic distan de locul unde a fost nconjurat de lei, a ajuns din nou pe crare, unde ncerca s gseasc din nou urma lui Smith-Oldwick i a fetei. A gsito, ntradevr, dup cteva clipe i a mers dup ea dea lungul crrii, pn cnd, deodat, crarea a ieit din pdure, cotind pe un loc deschis. Ajuns aici, Tarzan a rmas ncremenit la imaginea turlelor, cupolelor i minaretelor unei ceti cu ziduri foarte nalte. n faa lui, n zidul cel mai apropiat, a vzut o poart boltit, la care ducea un drum ngust dar bine bttorit i care se desprindea din acela pe care la urmat el pn atunci. n spaiul deschis dintre pdure i zidurile oraului, se ntindeau straturile unei grdini, iar n faa lui, chiar la picioarele sale, printrun an fcut de mni de om, curgea un pru. Plantele din grdin erau aezate n rnduri simetrice i spaioase i dup toate aparenele, li sa dat cea mai mare atenie n ce privete cultivarea lor. De la canalul principal de lng el, porneau o mulime de jgheaburi, prin care se strecurau dre subiri de ap, irignd terenul. La o oarecare distan, spre dreapta, se putea vedea un numr de oameni lucrnd printre brazde. Zidul oraului, msurat din priviri, indica, de la distana aceea, c ar fi de vreo zece metri nlime, iar tencuiala din exterior era bine ntreinut, neobservnduse dect mici crpturi. Dincolo de zid, se ridicau cupolele ctorva construc ii, pe cnd o mulime de turnulee colorau fondul privelitii. Cea mai mare cupol din centru, prea a fi fost aurit, iar altele erau roii, albastre sau galbene. Ahitectura zidului era de o simplicitate fr seamn. Era de o culoare deschis, aproape ca varul, ca i cnd ar fi fost tencuit i vopsit. La baza lui era un rnd de tufiuri bine ntreinute, iar la o oarecare distant, spre marginea de rsrit, era acoperit pn sus de plante agtoare puternice. n timp ce sttea n umbra copacului de la marginea crrii, ochii lui ageri nregistrau fiecare amnunt al tabloului care se desfura n fata lui. Tot atunci a auzit apropiinduse cineva din urm i mirosul la avertizat c este acelai om i aceiai lei de care a reuit s scape cu puin timp nainte. Urcnduse n copaci a mers o distant mic spre apus, apoi gsind un loc comod, de unde putea s priveasc drumul care ducea n ora, a ateptat sosirea acelora n mna crora ar fi putut s cad victim. Nu a trecut mult i a aprut: acel om att de ciudat, urmat de o turm mare de lei ca nite cini dup stpnul lor.

Ajuns n fata porii, omul a btut n ea cu coada suliei, iar cnd poarta sa deschis ca un rspuns al semnalului din exterior, acesta a intrat mpreun cu fiarele. Tarzan nu a putut s vad dect numai n treact ceea ce se petrecea dincolo de porile deschise ale oraului mai nainte ca acestea s se fi nchis din nou, dar suficient ca s se conving c i alte fiine omeneti triesc acolo. tia acum c, tot pe poarta aceea, au fost dui n cetate fata i englezul, camarazii lui, n cutarea crora a pornit. Ce soart i atepta acolo sau dac au ntmpinato deja, nu putea s bnuiasc, precum nici locul precis n care au fost nchii n acel ora de neptruns. De un lucru era, ns, sigur: nu lear fi fost de nici un ajutor, atta timp ct el era n spatele zidului. Trebuia negreit s intre mai nti n cetate, fiind convins c, odat aflat n interiorul oraului, simurile lui ascuite l vor ajuta s depisteze locul unde se gsesc aceia pe care i cuta. Soarele, aproape de asfinit, fcea ca umbrele zidului oraului s se ntind peste grdini, iar cei care lucrau acolo au nceput s i strng uneltele, pentru a reintra n cetate. n acelai timp au sosit i ali lucrtori de pe alte din partea de rsrit a cetii. Primul care a sosit sa oprit la captul de sus al anului unde, prin ajutorul unui mecanism simplu, a cobort porile canalului, ntrerupnd n acest fel, apa care curgea pe jgheaburile dintre brazdele grdinii. n urma lui veneau ali oameni, purtnd pe umeri vegetale proaspete, n couri mpletite. Tarzan nu a observat la nceput c ar fi putut s fie att de muli oameni care s lucreze pmntul, aa c, aceast activitate domestic la care nu sa ateptat, la lsat perplex. i atunci, pentru a avea o imagine mai bun, sa urcat n vrful unui copac dintre cei mai nali de acolo, de unde a putut s vad peste zidul cel mai apropiat. Din acest punct de observaie, a vzut c oraul este lung i ngust i c, dei zidurile exterioare formeaz un dreptunghi perfect, strzile din interior sunt ntortocheate. n centrul oraului, se zrea o cldire alb, joas. n jurul creia sau construit alte cldiri mai nalte i aici, n ntunericul care se lsa destul de repede, Tarzan a avut impresia c a vzut, ntre dou cldiri, luciul unei ape; dar nu putea s fie sigur de la distana aceea. n conformitate cu experiena sa legat de civilizaie, era nclinat s cread c acest arc central nu era dect piaa n jurul creia erau grupate cldirile cele mai mari. A ajuns la concluzia c acolo era cel mai indicat s i caute camarazii. Soarele a apus. ntunericul a cuprins tot oraul. Luminile artificiale care au nceput s apar la mai multe dintre ferestrele cldirilor nu avantajau deloc imaginea vizual a lui Tarzan.

A observat c acoperiurile celor mai multe dintre cldiri sunt orizontale, cu puine exepii, pe care el lea considerat a fi cldirile publice, mai pretenioase, ntrun fel, dect celelalte. Se ntreba cum sa fcut c exist un asemenea ora n aceast parte uitat i neexplorat a Africii; dar era mai presus de concepia lui. Mai bine dect oricine altul, i ddea seama ntro oarecare msur despre misterele marelui continent negru: ntinderi enorme de terenuri, nc neatinse de piciorul omului civilizat. i cu toate acestea, abia i venea s cread c un ora de o asemenea mrime i dup toate aparenele att de bine construit, ar fi putut dinui un timp ndelungat, dup cum bine se vedea, fr s comunice deloc cu lumea civilizat. Tarzan nu i putea imagina cum a fost cu putin ca generaie dup generaie s se fi nscut acolo i s fi murit acolo, fr s ncerce s lmureasc misterele lumii din exteriorul lumii care mrginea mica lor vale. i totui, iato naintea ochilor si, n mijlocul unui pustiu de neptruns: o cetate nconjurat de terenuri muncite de poporul care locuia ntre zidurile sale. Odat cu sosirea nopii, au nceput s se aud din jungl urletele pisiscilor mari, ale lui Sobor, amestecate cu acelea ale Sitei, precum i rcnetele tuntoare ale lui Numa, care fceau s rsune pdurea de la un capt la altul i s se cutremure pmntul, n timp ce din interiorul oraului rspundeau alte urlete i rcnete de lei. Tarzan a nscocit un plan foarte simplu pentru a intra n ora i acum, dup ce sa nnoptat, sa strduit s l pun n aplicare. Succesul lui atrna foarte mult de consistena tare a vielor plantelor agtoare care acopereau cu totul suprafaa zidului dinspre rsrit. A pornit n direcia aceea, pe cnd n urma lui, n pdure, rcnetele fiarelor creteau n volum i n intensitate. ntre zidul oraului i marginea pdurii, se intercala o distan de vreo cinci sute de metri; jumtate de kilometru de teren cultivat, fr mcar un singur copac. Tarzan realiza foarte bine limita pn unde i se putea ntinde ndrzneala, tiind c ar fi nsemnat o moarte sigur dac ar fi fost ajuns cumva, n acest spaiu deschis, de unul dintre leii negri i mari din aceast pdure. Acum era ferm convins c Numa, leul pe care el la eliberat din prizonierat, fcea parte din aceeai ras cu cei care se aflau n acel ora. Totul depindea, prin urmare, numai i numai de isteimea i de energia lui, precum i de norocul ca viele acelor plante s fie destul de tari pentru a l suporta. Mergea acum prin partea de mijloc a copacilor pe unde drumul era ntotdeauna mai uor, pn cnd a ajuns la un loc drept, n faa poriunii de zid acoperit cu plantele agtoare. Acolo, a ateptat concentrndui auzul i mirosul pn cnd sar fi putut asigura c nu exist prin apropiere nici un leu sau cel puin nici unul care s l fi urmrit.

ndat ce sa convins pe deplin c Numa nu este prin apropiere, nici n jungl i nici n spaiul deschis pn la zid, a srit uor la pmnt, pornind ct a putut mai repede i fr nici un zgomot s traverseze distana pn la zid. Luna, care a rsrit ntre timp, a aprut acum pe deasupra stncilor de la rsrit, luminnd cu razele ei argintii spaiul deschis de grdin, de la zid, n jos, spre pdure. Scotea n relief, pentru privirile curioase ndreptate ntmpltor n acea direcie, silueta nalt a lui Tarzan n timpul ct traversa grdina. Astfel, bineneles c tot din ntmplare, a fost zrit de un leu mare, care vna la marginea pdurii, tocmai cnd a ajuns la jumtatea drumului. n urechile sale a izbucnit pe neateptate un sunet amenintor. Nu era ns rcnetul unui leu flmnd ci al unui leu nfuriat i privind n direcia de unde venea sunetul a vzut o fiar enorm aprnd din umbra pdurii i venind spre el. Cu toat lumina slab a lunii i distana la care se afla, a vzut c leul este de dimensiuni enorme; ntradevr, era nc unul dintre acei montri cu coam neagr, identic cu cea a leului pe care la salvat. n primul moment a fost tentat s rmn pe loc i s se nfrunte cu leul, dar ia amintit de fiinele fr ajutor, nchise ntre zidurile cetii i fr o clip de ezitare sa ntors i a fugit. Tot atunci a pornit i Numa la atac. Numa, leul, poate s alerge foarte repede distante scurte, dar i lipsete rezistenta. Distana unui atac obinuit o poate parcurge cu o vitez care o ntrece pe a oricrei vieti din lume. n schimb, Tarzan era apt s alerge pe distante lungi, nu ns cu viteza lui Numa, cnd acesta ataca. ntrebarea era deci, dac l putea evita pe Numa cteva secunde i n caz afirmativ, dac Numa mai avea destul putere de a l urmri, chiar mai ncet, restul distanei pn la zid. Probabil c niciodat nu sa mai ntmplat, pn atunci, s nsceneze o ntrecere mai emoionant dect aceasta, care se fcea numai sub privirile lunii i ale stelelor. Singuri i n cea mai mare tcere, ambele fiare alergau pe terenul luminat de lun. Numa ctiga din distan cu o vitez de necrezut, dar la fiecare pas, Tarzan se apropia i mai mult de zidul salvator. La un moment dat, a privit n spate. Numa era att de aproape de el nct prea inevitabil s l trnteasc la pmnt odat cu sritura urmtoare: era att de aproape nct Tarzan ia scos cuitul din fug pentru ca, n ultimele momente ale sale, s se achite cu curaj de datoria pe care o avea. Numa, ns, ajuns la limita vitezei i a forei de rezisten, a nceput s rmn n urm cte puin, fr ns s renune la urmrire. Abia acum i ddea seama Tarzan ct de mult depindea de rezistena vielor pe care nu lea ncercat nc. Dac la nceput aceast ntrecere a fost supravegheat doar de Goro i de ali atri, nu a mai fost acelai lucru i la sfritul cursei, deoarece dintrun zim al zidului mai priveau i ali doi ochi, vri n fundul capului.

Tarzan era la numai zece metri de Numa cnd a ajuns la zid. Acum nu mai avea timp s stea s aleag viele cele mai solide pe care sar putea urca fr grij. Soarta lui atrna de o ntmplare i dndui seama de aceasta, a pornit ca o pisic, escaladnd zidul printre vie, cutnd cu minile ceva care lar putea susine. Jos, sub el, Numa srea i el n sus dup prada pe care a urmrito atta timp i cu atta nflcrare.

CAPITOLUL XVIII Printre nebuni

Cnd leii sau npustit asupra aprtorilor ei, Bertha Kircher sa ghemuit ntrun col al peterii, paralizat de spaima prin care a trecut pe neateptate, dup ncordarea teribil a nervilor si din ultimele zile. A auzit printre strigtele leilor i voci omeneti, iar dup puin vreme, cu toat confuzia i nvlmeala, a simit lng ea o fiin omeneasc, iar dup aceea dou mini care au smucito. n ntunericul care domnea n peter, nu putea s disting nimic, nici mcar un fapt care s i arate c englezul i Tarzan sunt cumva pe acolo sau dac sunt n via. Omul care a prinso o apra de lei, gonindui de lng ea cu ajutorul suliei sale, cu a crei coad i btea ntruna. Dup un timp, individul a trto afar din peter i a nceput s strige, i sa prut ei c sunt ordine i instruciuni pentru lei. Afar, n lumina slab de pe nisipul din fundtura vii, obiectele au nceput s se disting mai bine i atunci a vzut acolo mai muli oameni. Iar doi dintre ei duceau un al treilea, pe care la recunoscut imediat. Era ofierul englez, Smith-Oldwick. Un timp oarecare, leii fceau eforturi teribile s ajung pn la cei doi captivi, dar oamenii au reuit s i goneasc nainte de a face vreun ru. Preau nenfricai fa de aceste fiare enorme care mriau, scrneau i sreau n jurul lor, fiind n stare s le coordoneze bestiilor toate micrile. Au pornit la drum, pe albia rului care a curs odat pe acolo, iar, cnd n zare, a nceput s apar lumina slab care precede rsritul soarelui, sau oprit un moment pe muchia unui mal nclinat. n lumina slab a dimineii fata a avut impresia c se afl pe marginea unui abis fr fund. Dup ce sa mai luminat, iar cei care au prinso au pornit din nou, a observat c se coboar spre o pdure ntins i deas. Cnd au ajuns sub copacii ale cror crengi se mpreunau deasupra, ntunericul a devenit tot att de mare ca i n timpul unei nopi dintre cele mai stranii, un ntuneric care, abia dup ce a rsrit soarele, a nceput s dispar latent fcnduse destul lumin ca s poat vedea c toi mergeau pe un drum bttorit prin inima pdurii.

Terenul era neobinuit de uscat pentru o pdure african, iar tufiurile care creteau pe dedesubt, dei erau destul de nfrunzite, erau cu mult mai rare dect acelea pe care lea vzut ea prin alte pduri din Africa. Era ca i cum pdurea i tufiurile au crescut ntrun inut fr ap i nici nu exista acolo mirosul de mucegai al vegetaiei intrat n putrefacie, sau miliardele de insecte mari care se reproduc i triesc n prile umede. n timp ce ei naintau, soarele sa ridicat pe cer n toat splendoarea lui. Acum se auzea zgomotul vieii arboreale de jungl: ciripitul psrilor, precum i notele discordante ale unui numr infinit de maimue care sreau necontenit din creang n creang, printre psri cu pene strlucitoare. Bertha Kircher ia observat pe cei care o conduceau, aruncnd priviri ngrijorate spre psri. A mai vzut, de asemenea, c de cteva ori leau vorbit chiar. Apoi sa ntmplat ceva; a fost un incident ce a lsat asupra ei o impresie adnc. n faa ei mergea un individ de statur herculean, care, totui, a czut n genunchi i ia acoperit faa cu minile, aplecnduse pn a atins pmntul cu fruntea, numai pentru c un papagal de culori strlucitoare sa abtut din zbor spre el. O parte dintre camarazii lui lau privit i au nceput s rd nervos. Dup un timp, individul din genunchi sa uitat n sus i realiznd c pasrea nu mai este, sa ridicat i a pornit din nou alturi de ceilali. Cu prilejul acestei opriri scurte, Smith-Oldwick a fost adus lng fat. A fost atacat n mare parte de un leu, dar acum considera c este capabil s mearg singur, cu toate c simea o slbiciune n corp, n urma unei mari pierderi de snge precum i a emoiilor suferite. Vezi n ce hal mau adus? a zis el cu un zmbet silit, artndui starea sngernd n care se afla. Teribil, a zis fata. Sper c nu suferi prea mult. Nu att ct m ateptam; dar m simt foarte slbit. Dar ce fel de oameni mai sunt i acetia? Nu tiu, a rspuns fata. Este ceva nenchipuit de oribil n toat nfiarea lor. Englezul la privit scruttor pe unul dintre paznicii lui: apoi, sa ntors spre fat i a ntrebato: Ai vizitat vreodat un balamuc? Bertha la privit ca i cum ar fi neles fr dificultate: n privirile ei se remarca o expresie de groaz. Asta este! a strigat ea. Au toate semnele caracteristice, a zis el. Albul ochilor att de pronunat; prul care le crete drept pe cap i n jos pe frunte; pn i gesturile i inuta lor aparin unor maniaci. Fata sa cutremurat din cap pn n picioare. nc ceva ciudat, a continuat locotenentul: frica lor de papagali i lipsa de orice team fa de lei.

 Da, a continuat fata. Cred c ai observat c nici psrilor nu le este fric de ei... las chiar impresia c iar dispreui. Ai vreo idee despre limba pe care o vorbesc? Nu. Am ncercat s o ghicesc, dar nu seamn cu nici unul dintre puinele dialecte locale pe care le cunosc eu. Nu sun deloc ca o limb local, a zis fata. Dar pare a fi ceva cunoscut din limba lor. tii, din cnd n cnd am impresia c sunt pe aproape de a nelege ce spun sau c leam mai auzit undeva limba nainte, dar nu pot s precizez sub nici o form. M ndoiesc c ai auzit vorbinduse limba lor vreodat, a rspuns englezul. Cred c oamenii acetia triesc de veacuri ntregi n aceast vale uitat i chiar dac sar fi reinut intact limba strmoeasc, ceea ce m ndoiesc, trebuie s fie vreo limb care nu mai exist azi nicieri pe faa pmntului. Ajungnd ntrun loc unde drumul lor trecea peste un rule , oamenii sau oprit s bea ap, adpnduse i leii n acelai timp. Au fcut un semn i prizonierilor s bea ap; dar n timp ce Bertha Kircher i Smith-Oldwick, lungii pe pmnt, beau din apa cristalin i rece a priaului sa auzit, deodat, o serie de rcnete tuntoare ale unui leu, undeva n apropierea lor. Imediat leii, care erau cu ei, au rspuns printrun cor de alte rcnete fioroase pind nelinitii, cu ochii aintii ori spre locul de unde sa auzit primul rcnet, ori spre stpnii lor, pe lng care sau retras. Oamenii iau tras pe jumtate sbiile din teac, arme care au strnit curiozitatea lui Smith-Oldwick tot att de mult ca i a lui Tarzan. Necunoscuii iau pregtit n acelai timp i suliele de atac. Vocea puternic a noului sosit a avut un efect cu totul invers asupra acestor oameni care nu se temeau de leii de care erau nsoii, dei preau cu mult mai ngrozii dect fiarele de lng ei. Cu toate acestea nici unul nu arta nici cel mai mic impuls spre fug; dimpotriv, au naintat cu toii n direcia rcnetelor amenintoare unde, n scurt timp, a aprut un leu negru de proporii uriae. Lui Smith-Oldwick i fetei i sa prut c era leul pe care la ntlnit lng aeroplan i de care au fost salvai. Nu era, ns, Numa din groap, dei semna foarte mult cu acela. Fiara cu coama neagr sa oprit exact n mijlocul drumului, lovind din coad i mrind amenintor spre grupul de oameni care se apropiau de el. Ei au nceput s i mping propriile lor fiare, care mriau fr curaj i ezitau s atace. Noul sosit ns, pierzndui rbdarea i ferm convins de atotputernicia lui, a ridicat eapn lunga lui coad i sa repezit la ei. Civa, n poziia unor aprtori, au fcut o ncercare timid ca s mpiedice trecerea lui, dar puteau tot att de bine s se expun n faa unui tren expres, deoarece fiara aceea enorm ia izbit ntro parte, srind cu precizie asupra unuia dintre oameni.

Zece sulie au fost aruncate n el i zece sbii ascuite ca briciul au strlucit, trase din teac, n razele soarelui... dar toate au fost ncercri zadarnice n faa gestului nprasnic al fiarei care ia atacat. Este adevrat c dou sulie sau nfipt n corpul lui, dar aceasta nu a fcut dect s l nfurie i mai tare. Scond sunete demonice, a srit asupra nenorocitului pe care la fixat ca prad. Abia sa oprit o clip din atacul lui, smulgnd victima de umr, apoi sa ntors la dreapta, a srit n desiul care mrginea drumul i a disprut, ducndui prada cu el. Att de repede sa petrecut totul, nct linia de formaie a ntregului grup aproape c nu sa schimbat deloc. Nu au avut nici mcar prilejul s fug, chiar dac sar fi gndit cumva la o astfel de ncercare; iar acum, dup ce leul a plecat cu prada lui, nici un om nu a pornit n urmrirea lui. Nu sau oprit dect s cheme vreo doitrei lei dintre cei care sau mprtiat, dup care iau reluat drumul. Parc ar fi o ntmplare obinuit, dac judecm dup efectul care la avut asupra lor, a remarcat Smith-Oldwick. Da, a rspuns fata. Nu par a fi nici surprini, nici deconcertai i dup toate aparenele, sunt siguri c leul, odat ce ia recptat ce dorea, nu lear mai pricinui necazuri din acel moment. Am crezut, a zis englezul, c leii din inuturile Wamabilor sunt cele mai feroce fiare, dar vd c nu sunt dect nite motani, n comparaie cu leii negri din aceast zon. Ai vzut vreodat ceva mai interesant dect atacul la care am asistat acum cteva clipe? Un timp oarecare, mergnd alturi unul de altul, gndurile lor sau concentrat asupra acestei ntmplri cnd, la o cotitur, tocmai cnd ieeau din pdure, sau trezit n faa unui ora cu ziduri nalte i a unui teren deschis i cultivat. Nici unul nu ia putut stpni o exclamaie de surpiz: Oh, dar zidul acesta este o adevrat oper de art! a nceput englezul. Privete cupolele i turlele de dincolo de zid, n ora! a strigat i fata. Cu siguran c sunt oameni civilizai acolo. Poate c a fost norocul nostru s cdem n minile lor. Smith-Oldwick a ridicat nencreztor din umeri. S sperm c aa este, cu toate c nu putem s avem prea mult ncredere n oamenii care se neleg att de bine cu leii i se tem de papagali. Trebuie s fie ceva inexplicabil n existena lor. Grupul de oameni i de lei ia continuat drumul, traversnd terenurile, pn au ajuns la o poart boltit, care sa deschis la semnalul; o btaie n poart cu mnerul suliei. Dincolo de aceasta, aprea o alt poart ngust, care prea o continuare a drumului care se continua dincolo de zid. Att de o parte ct i de alta a strzii erau cldiri, marea majoritate cu dou etaje, etajul de sus aliniat cu strada, pe cnd cel de jos era ngropat cu vreo doi metri; iar o serie de coloane simple i bolte sprijineau partea din fa

a etajului de sus, formnd o arcad i deo parte i de alta a acestei strzi nguste i sucite. Drumul din mijlocul strzii era nepavat, dar podeaua arcadei era din pietre de diferite mrimi i forme, aezate una lng alta, fiind fixate cu mare atenie. Aceast podea prea c aparine unui trecut ndeprtat deoarece, prin mijlocul ei se vedea o mare depresiune, ca i cum piatra ar fi fost tocit de paii a milioane de picioare care au trecut pe acolo dea lungul vremii, din momentul n care a fost construit. La aceast or matinal, era foarte puin lume pe strad, dar toi aparineau aceleiai rase ca i cei care iau prins pe cei doi captivi. La nceput, nu au vzut dect brbai, dar, naintnd mai mult n ora, au ntlnit i civa copii goi, care se jucau n drum. Muli dintre cei pe lng care au trecut au manifestat o mare surpriz fa de prizonieri i mpini de curiozitate, au solicitat lmuriri celor care i nsoeau. De asemenea, erau i muli trectori lipsii de urme de interes n privina prezenei celor doi strini. A vrea s pot nelege afurisita lor limb, a exclamat Smith-Oldwick. i eu, a zis fata; pentru c a dori s ntreb ce intenii au cu noi. Ar fi interesant. M-am ntrebat i cu acest lucru. Nu mi place deloc cum le sunt pili i dinii canini, a remarcat fata. Asta mi amintete de unii canibali, pe care am avut prilejul s i vd. Nu cumva crezi c sunt canibali? Crezi c ar fi posibil ca oamenii albi s fie canibali? Dar oamenii acetia sunt albi? Dar nici negri nu sunt. Pielea lor, dei pare galben, nu seamn cu cea de chinez. i pe lng acest fapt, nu au nici trsturile caracteristice celor din rasa chinezilor. Dialogul lor a fost ntrerupt, n momentul acesta, de apariia unei femei; prima pe care au avut pn atunci ocazia s o vad n ora. Semna cu brbaii din toate punctele de vedere, numai c era mai mic de statur i corpul l avea cu mult mai proporionat dect al lor. Figura ei era i mai respingtoare dect a brbailor. Forma ciudat a ochilor, a buzei care atrna n jos, a colilor ascuii, erau mai accentuate. Prul lor era mai lung i mai tare dect al brbailor i astfel, atrnnd pe spate, lsa impresia unei nclcituri de srm. uviele de pe frunte i de la tmple era mpletite. mbrcmintea ei consta dintro singur bucat de material. Prea un batic lung, dintro estur subire, nfurat strns n jurul corpului, ncepnd de sub brae, lsndui pieptul gol i terminnduse puin mai sus de glezne, unde era prins cu un obiect pentru a nu se desface. Nu purta nici un fel de bijuterii. Numai mbr cmintea i boneta de pe cap erau mpodobite cu bucele mici de metal strlucitor care semna ntrun fel cu aurul. Braele ei goale erau delicate. Att minile ct i picioarele erau bine proporionate i simetrice.

Cnd ia vzut pe cei care i conduceau pe captivi, femeia, sa apropiat i a fcut civa pai alturi de ei, punndule probabil mai multe ntrebri. Ei ns nu iau dat nici o atenie, aa c dup puin timp, femeia sa ndeprtat; totui, prizonierii au avut ocazia cea mai bun s o observe de la o distan foarte mic. Corpul unei zne, cu figura unei imbecile, a remarcat Smith-Oldwick. Strada urmat de ei era ntretiat la intervale neregulate de alte strzi tot att de sucite ca i cea pe care erau condui. Casele aproape c nu se deosebeau ntre ele n privina arhitecturii, dar existau semnele unor tentative de realizare a distinciei cu ajutorul ornamentelor. Prin ferestrele i uile deschise se putea observa c zidurile caselor erau foarte groase i c toate deschizturile erau foarte mici: era limpede c prima grij a acelora care leau construit a fost aceea s se apere de o cldur extrem, dndui foarte bine seama ct de necesar era valea ngropat adnc n pustiul african. Din cnd n cnd, puteau s zreasc undeva mai departe n drumul lor, cldiri mai mari, iar cnd au ajuns aproape de ele au vzut c se aflau, dup toate aparenele, ntro seciune din cartierul comercial al oraului. Erau o mulime de ateliere i magazine amestecate printre casele de locuit, iar deasupra uilor atrnau firme pictate cu slove care aminteau foarte mult originea greac. Dar, att fata, ct i englezul erau ferm convini c acestea nu erau greceti. Pe Smith-Oldwick au nceput s l doar rnile i se simea foarte slbit. Din cnd n cnd se cltina aproape s cad, aa c fata, vzndui starea deplorabil, ia oferit braul ca sprijin. Nu, nu! a exclamat el; ai trecut i tu prin destule griji i emoii ca s mai duci acum i o alt greutate. Dar cu toate eforturile lui eroice de a ine pasul cu paznicii lui, rmnea, uneori, n urm. La un moment dat, au manifestat i acetia, pentru prima dat, o oarecare dispoziie de a l brutaliza. n stnga lui mergea un individ nalt i puternic. De cteva ori acesta la prins de bra i la sprijinit, mpingndu-l nainte destul de delicat. ns, cnd rnitul a rmas nc o dat i nc o dat n urm, individul din stnga a izbucnit deodat i fr nici o provocare aparent, ntro adevrat furie de turbat. Srind asupra englezului, a nceput s l trateze cu pumni i trntindul la pmnt, la prins de gt cu mna stng n timp ce cu drepta a tras repede din teac lunga i ascuita sa sabie. Scond ipete ngrozitoare, nvrtea sabia deasupra capului, pregtit s strpung victima. Ceilali semeni sau oprit, privind nepstori scena ngrozitoare din faa lor. Preau c l ateapt pe unul dintre ei care sa oprit s i lege cureaua de la sandale i pe urm s porneasc din nou. Dar dac paznicii erau indifereni de soarta rnitului nu tot aa era i cazul Berthei Kircher.

Dei ochii holbai ai nebunului, figura lui strmb, rnjit i ipatele lui nspimnttoare au umpluto de groaz, atacul brutal i la asupra unui om rnit a deteptat n sufletul ei spiritul de ocrotire al celor slabi, care este inerent tuturor femeilor. Astfel, uitnd de toat lumea, concentrnduse asupra faptului c n faa ei era ucis, cu brutalitate, un om slab care nu se poate apra, a pierdut orice pruden i repezinduse n ajutorul locotenentului, a prins cu amndou minile sabia ridicat a dementului care urla deasupra englezului ntins la pmnt. S-a agat de paznic cu disperare, folosindui toat fora i greutatea ei, iar rezultatul a fost c nebunul ia pierdut echilibrul i sa rostogolit pe spate, n praful de pe strad. n eforturile fcute s scape i s nu cad, a trebuit s lase sabia din mn, dar fata a ridicato. Stnd dreapt lng bietul englez ntins n mijlocul drumului i innd sabia cu putere n mn, Berta Kircher i privea cu ochi scnteietori pe indivizii care iau adus aici. Era o imagine impresionant. Nici hainele ei zdrenuite i murdare, nici prul ei ciufulit, nu micorau cu nimic nfiarea ei eroic. Dementul pe care ea la trntit la pmnt sa ridicat imediat n picioare, dar, odat cu aceast micare, sa schimbat i ntreaga sa atitudine. Din furia diabolic de la nceput, a trecut acum la un rs isteric, convulsiv. Totui, fata nu putea s realizeze care dintre cele dou stri era mai primejdioas. Semenii lui priveau cu figurile rnjite, pe cnd acela pe care fata la dezarmat srea n sus i n jos, n hohote de rs. Dac Bertha Kircher ar mai fi avut nevoie i de alte dovezi ca s se asigure c se aflau n minile unor oameni cu mintea dezordonat, faptele actuale ale acestuia ar fi fost suficiente ca s o conving definitiv. Acea furie neateptat lipsit de motiv, urmat imediat de un rs sec i deplasat, nu fcea dect s scoat i mai mult n relief caracteristicile idioeniei de pe figura acelui individ. Dndui seama ct de neputincioas ar fi fost ea n cazul n care aceti oameni ar fi dorit s o rpun, a simit un dezgust puternic fa de ntreaga situaie i ntrun moment de disperare, a azvrlit sabia din mn, la picioarele nebunului, care rdea, iar ea a ngenunchiat lng englez. Ct de admirabil ai fost! a zis el. Dar nu trebuia s faci asta. Nu ncerca s i contrariezi. Eu cred c sunt nebuni i tii ce se spune: nebunului s i faci ntotdeauna pe plac. Nu a fi putut s vd c te omoar, a zis fata. Ochii englezului au strlucit de o lumin vie i ntinznd mna fetei, i strnse degetele n ale sale. Deci tot i pas de mine? Nu sar putea, oare, s m iubeti? a ntrebat el. Fata a dat din cap cu tristee, dar fr s i retrag mna dintra lui. Te rog! a zis ea ncet. mi pare ru..., mi eti foarte simpatic, dar pn la iubire...

Strlucirea vie din ochii rnitului sa stins, iar degetele sale au slbit strnsoarea n care inuse mna fetei. Te rog s m ieri, a murmurat el. Aveam intenia s atept pn ieim din acesta ncurctur i s te tiu n siguran printre semenii ti. Probabil c emoia sau slbiciunea mea, ori faptul c team vzut lundumi aprarea cu atta curaj mau determinat s nu rezist impulsului. n orice caz, acum nu mai are nici o importan, e adevrat? Cum? Ce vrei s zici? a ntrebat ea precipitat. Tnrul a ridicat uor din umeri i a zmbit cu tristee. Nu cred s mai scap n via din oraul acesta. Nu ia spuneo, dac nu a bnui c i dai seama de acest fapt tot att de bine ca i mine. Leul ma sfiat destul de ru, iar individului acesta nu ia lipsit mult s mi grbeasc sfritul. Dac ne aflam printre oameni civilizai poate c mai aveam sperane; dar ce ajutor putem avea de la aceste fiine groaznice, chiar dac sar comporta cu noi prietenete? Bertha Kircher tia c el spune adevrul dei nu putea s se conving pe ea nsi c Smith-Oldwick va muri. i plcea foarte mult de el. Cel mai mare regret al ei era c nu l iubea...; tia bine aceasta pentru c ia cercetat foarte atent inima cu un timp n urm. Pe de alt parte, i se prea normal ca orice fat s se ndrgosteasc de locotenentul Harold Percy Smith-Oldwick. Ofier englez, cavaler, vlstar a unei familii vechi i nobile, el nsui cu destul avere, tnr, frumos i simpatic. Ce ar mai fi putut s cear o fat mai mult pe lume, dect s fie iubit de un astfel de om? Dar oare ea, Bertha Kircher, nu era sigur c poseda ntreaga dragoste a lui Smith-Oldwick? Suspina la acest gnd; apoi, punndui impulsiv mna pe fruntea lui, ia optit: Nu i pierde sperana, dragul meu. Strduietete s trieti, cel puin pentru mine i i promit c voi ncerca s te iubesc i eu. Efectul vorbelor ei a fost instantaneu; a fost ca i cum iar fi injectat n vine, o nou doz de via. Figura lui sa luminat ca prin farmec i folosindui forele de care bnuia c mai dispune, sa ridicat ncet n picioare, cltinnduse. Fata la ajutat, sprijinndul de bra. Uitaser ce era n jurul lor. Privindui ns pe aceia n minile crora czuser, au constatat c erau stpnii de indiferena lor obinuit i stupid; iar la un gest al unuia au pornit din nou, ca i cum nu sar fi ntmplat nimic. n Bertha Kircher sa petrecut, deodat o reacie subit din exaltarea momentan pricinuit de fgduiala fcut englezului. tia c a vorbit mai mult pentru el dect pentru ea, dar acum, dup ce faptul a fost mplinit, i ddea seama, ca i cu o clipdou nainte de a fi vorbit, c nu l va iubi niciodat aa cum i dorea el. Dar, n definitiv, ce ia promis? Nimic altceva dect c va ncerca s l iubeasc i ea. i acum? sa ntrebat ea.

Vedea bine c nu puteau s i fac prea mari sperane n legtur cu napoierea lor n lumea civilizat. Chiar dac se ntmpla ca oamenii acetia s i trateze cu bunvoin i ar fi de acord cu plecarea lor de acolo, cum puteau s mai gseasc drumul napoi pn la coast? Cine putea s i mai conduc acum, cnd Tarzan era mort? Ea era convins de lucrul acesta, pentru c la vzut inert, la intrarea n peter, atunci cnd a fost scoas cu fora de nebunii care umblau cu leii dup ei. Att de mult nsemna pierderea lui pentru ei nct, de cnd au fost prini, aproape nu au vorbit deloc despre Tarzan. iau spus unul altuia, ce tiau despre el din clipele atacului final pn la capturarea lor i sau convins c se potriveau perfect. Mai mult: Smith-Oldwick a vzut doi lei srind deodat asupra lui Tarzan i trntindul la pmnt. Dup aceea, cu tot ntunericul care domnea, a fost capabil s vad c nu sa mai micat din locul de unde a czut sub atacul fiarelor. De aceea, cu toate c i alt dat, n timpul ultimelor sptmni, Bertha Kircher a crezut c situaia ei este aproape dezndjduit, de data asta ns era gata s admit c i pentru ea sa stins orice spreran. Strzile ncepeau s fie din ce n ce mai populate de locuitorii acestui ora straniu. Uneori, cte un trector le acorda atenie. Alteori, i aceasta n marea majoritate a cazurilor, treceau cu toii nainte, cu privirile n gol, incontieni de ceea ce era n jurul lor, lipsindui pe prizonieri de orice atenie. La un moment dat, au auzit cteva ipete disperate ntro strad de alturi. Privind n direcia aceea au vzut un om cuprins de aceeai furie nebun ca i individul care l atacase pe englez cu puin timp nainte. Aceast creatur i manifesta starea dement asupra unui copil pe care l lovea i l muca ntruna, oprinduse adeseori numai atta timp ct i trebuia ca s emit rcnetele lui scrboase. n cele din urm, nebunul a ridicat deasupra capului corpul n nesimire al copilului i la izbit cu toat puterea de piatra trotuarului; apoi, urlnd n disperare, sa rsucit i a fugit pe strada ntortocheat, pierznduse n spaiu. Acest atac nemilos nu a rmas fr martori. Dou femei i mai muli brbai, au privit n permanen scena de groaz care li se nfia. Europenii se aflau la o distan prea mare de prizonieri, pentru ca ei s poat s deslueasc dac expresiile de pe feele lor artau mil sau furie. n orice caz, nici unul dintre cei de fa nu a srit n ajutorul copilului. Civa pai mai ncolo, o femeie urt de tot sa atrnat, aproape s cad, peste pervazul unei ferestre de la etajul al doilea al unei case. Rdea, vocifera i se strmba la toi trectorii de pe strad. Ali trectori i continuau drumul, mergnd, dup toate aparenele, la treburile lor, tot att de serioi i linitii ca locuitorii oricrui ora civilizat. Dumnezeule, a murmurat Smith-Oldwick, ce loc ngrozitor! Fata sa ntors deodat spre el, spunnd cu voce grbit: Mai ai revolverul?

 Da, a rspuns el. L-am ascuns n cma. Nu mau cutat i era prea ntuneric ca s vad dac aveam sau nu vreo arm. De aceea lam i ascuns, cu sperana c va trece neobservat. Bertha sa apropiat de el prinzndul de mn. Pstreaz ultimul glon pentru mine, te rog! Smith-Oldwick a privito fix i a nceput s clipeasc des. O umezeal neobinuit, ia aprut pe sub pleoape. El, era convins c situaia lor este disperat, dar pn acum avusese impresia c l privea numai pe el, c nu ar fi fost posibil ca cineva s fac vreun ru acestei fete atrgtoare. Ea trebuia s fie nimicit: rpus chiar de el nsui. Era prea ngrozitor! De necrezut, de nenchipuit! Dac pn acum nu a fost cuprins de o ngrijorare prea mare. de data aceasta a rmas tulburat pn n adncul sufletului. Nu cred c voi putea s o fac, Bertha. a zis el. Nici chiar s m scapi de o soart mai cumplit? a ntrebat fata. Tnrul englez a dat din cap descurajat. Niciodat nu a fi n stare. Strada pe care mergeau sa terminat ntro pia larg, iar n faa lor se ntindea un lac mare i frumos, pe a crui suprafa linitit se oglindea albastrul limpede al cerului. Aici sa schimbat aspectul general a ceea ce i nconjura. Cldirile erau mult mai nalte i cu mult mai pretenioase ca desen i ornament. Chiar trotuarul strzilor era fcut din mozaic, cu un desen barbar, dar ameitor de frumos. n ornamentarea cldirilor, predomina un ansamblu de culori i n unele pri, o poleial de aur. n toate decorurile sau ntrebuinat, sub diferite combinaii, forma convenional a papagalului, a leului i a maimuei, dar acestea din urm cu mult mai puin. Gardienii iau condus o oarecare distan pe marginea lacului, apoi au trecut pe sub o poart boltit intrnd ntruna din cldirile din pia. Aici, chiar la intrare, se deschidea o camer larg, mobilat cu bnci i cu mese masive, majoritatea sculptate cu formele inevitabilului papagal, cu chipuri de lei i de maimue. Imaginea perfect a papagalului predomina i aici, ca i n exteriorul cldirii. La o mas edea un brbat. Prizonierii au observat c acesta nu se deosebete prin nimic de brbaii care iau condus pn acolo. Acetia sau oprit, ns, n faa lui, iar unul a nceput s i vorbeasc, ca i cum iar fi fcut un raport oral referitor la ceea ce sa petrecut. Prizonierii nu aveau cum s tie dac se aflau n faa unui judector sau a unui demnitar civil ori militar...; evident ns, c era o persoan cu autoritate, deoarece, dup ce a ascultat ceea ce i sa comunicat, interval n care i privea ncruntat pe prizonieri, a fcut o ncercare zadarnic, pentru a dialoga cu ei. Apoi a dat cteva ordine scurte celui care a fcut raportul. Imediat doi oameni sau apropiat de Bertha Kircher fcndui semn si nsoeasc. Englezul porni dup ea, dar a fost oprit de gardian. Fata sa oprit atunci pe loc i privindul pe omul de la mas, a nceput s gesticuleze, ncercnd si explice acestuia c dorete ca partenerul ei s

rmn mpreun cu ea. Individul a dat ns negativ din cap, fcnd paznicilor un semn poruncitor s o duc. Englezul a ncercat din nou so urmeze, dar i de data aceasta a fost oprit. Era prea slab ca s opun rezisten. S-a gndit atunci la revolverul ascuns n sn, dar tot n clipa aceea ia dat seama i de ineficienta ncercrii de a cuta s nving un ora ntreg numai cu cele doutrei rnduri de cartue pe care le avea. Pn acum, nlturnd atacul asupra lui, nu a avut nici un motiv s cread c vor fi tratai cuviincios de aceti strini. De acea sa gndit c ar fi mult mai indicat s nu fie n controverse cu ei, pn cnd nu se convingea c inteniile lor sunt cu adevrat pline de venin. Privea ndurerat n urma fetei. n clipa cnd urma s dispar din ochii lui, ea sa ntors spre el, fcndui un semn de adio cu mna. Mult noroc, prietene! a strigat ea. Leii, intrai n cldire odat cu oamenii, au fost alungai din acea ncpere, n timp ce prizonierii erau examinai de omul de la mas. Tot spre ua ce se deschidea n spatele mesei, pe unde ieiser leii, a fost condus i Smith-Oldwick de doi indivizi; trecnd ntrun coridor lung din care, dintro parte i din alta, se deschideau mai multe ui ducnd, probabil, n alte apartamente ale cldirii. n captul coridorului se zrea un grilaj puternic, dincolo de care prea a fi o curte deschis. Prizonierul fu condus n aceast curte; iar, dup ce a intrat acolo, cu cei doi paznici, se afla ntrun spaiu liber, dar mrginit de zidurile interioare ale cldirii. Era un fel de grdin, n care au crescut muli copaci i cteva tufiuri nflorite. Sub civa copaci erau bnci de piatr, iar lng zidul dinspre sud era alt banc. Ceea ce ia atras, cu deosebire i imediat, atenia a fost faptul c leii care au contribuit la prinderea lor i care iau nsoit tot drumul pn n ora stteau ntini pe pmnt sau se plimbau dintro parte n alta. Gardienii sau oprit chiar lng poart. Dup aceea au schimbat cteva cuvinte ntre ei i sau retras repede n coridor, nchiznd poarta n urma lor. Englezul a rmas ngrozit, realiznd situaia ngrozitoare n care se afla. Sa repezit i a zguduit porile coridorului. Acestea fiind bine nchise, au rezistat eforturilor sale. Apoi a strigat dup paznicii care se ndeprtau. Singurul rspuns pe care la avut a fost rsul ascuit i idiot al celor doi nebuni, care se ndeprtau fr s priveasc mcar o singur dat spre victima lor.

CAPITOLUL XIX Povestea reginei

n acest timp Bertha Kircher era condus de cealalt parte a pieei i unde se gsea cea mai mare cldire. Acest edificiu acoperea aproape ntreaga ntindere a uneia dintre laturile pieei. Era nalt de vreo patru etaje i pn la intrarea ei principal se deschidea o scar larg, cu trepte de piatr. La piciorul acestei scri, de o parte i de alta. pzeau doi lei enormi din piatr, iar sus, n dreapta i n stnga intrrii, dou piedestale nalte ct ua susineau reproduceri din piatr ale papagalilor. Cnd fata sa apropiat de acestea, a observat c partea de sus a coloanelor este cioplit n forma unei calote omeneti pe care erau cocoai papagalii. Deasupra uii boltite, precum i pe zidurile cldirii erau chipurile altor papagali, lei i maimue. Unele erau sculptate n basorelief, altele desenate n mozaic, n timp ce o alt parte prea numai pictat pe suprafaa zidului. Coloritul acestora din urm prea ters de trecerea anilor. Ca impresie general, era o privelite frumoas i plcut. Lucrrile n mozaic i sculpturile erau executate cu finee, dnd dovad de o nalt ndemnare artistic. Aceast cldire, spre deosebire de cea n care a fost condus prima dat Berta Kircher, avea intrarea nchis de dou ui groase. n scobiturile formate de coloanele care susineau capetele bolii uii, precum i n diferite alte locuri de pe scara cea larg de piatr, stteau alene mai bine de douzeci de oameni narmai, ale cror tunici erau de un galben aprins, iar pe piept i pe spate, aveau brodat cte un papagal. n timp ce fata i paznicii urcau scara, unul dintre aceti soldai cu tunic galben a ieit nainte, oprindui sus pe ultima treapt. Au schimbat cteva cuvinte i fata a observat c acela care ia oprit, precum i ceilali colegi ai lui pe care putea s i vad, preau inferiori acelora care iau prins. Prul lor aspru i epos cretea att de jos pe frunile lor, nct, n unele cazuri, aproape ajungea pn la sprncene. De asemenea i irisul ochilor le era mai mic, lsnd s se vad i mai bine albul ochilor. Dup o scurt discuie, soldatul care avea paza porii, sa ntors i a izbit cu mnerul suliei n poart, chemnd civa colegi s execute ordinul. La cteva clipe dup btaia n poart, cele dou pri ale uii au nceput s se mite ncet din balamale, deschizndu-se spre interior; cnd sau desprit de tot, fata a vzut fora ce manipula aceast poart masiv: de fiecare parte a uii se aflau ase negri. n momentul cnd au intrat, locul celor doi paznici a fost ocupat de ase soldai cu tunici galbene, care au conduso nuntru pe poarta pe care negrii, trgnd de nite lanuri mari i grele, au nchiso ncet. n acest interval de timp, fata a observat cu groaz c srmanii robi erau legai n lanuri de gt i de u.

n faa ei se deschidea un coridor spaios, n centrul cruia era un mic bazin cu ap limpede. Aici se repetau din nou, att pe podea ct i pe perei, n desene i combinaii noi, imaginile papagalilor, leilor i maimuelor, iar multe dintre ele preau din aur pur. Zidurile coridorului constau ntro serie de boli deschise, prin care se putea vedea, i de o parte i de alta, alte apartamente imense. Coridorul nu era mobilat cu absolut nici un obiect, ns camerele conineau mese i bnci. Fata a vzut c o parte dintre pereii acestor ncperi erau acoperii cu draperii dintro estur colorat, iar pe podea erau aternute covoare groase cu desene barbare, precum i piei de lei i de leoparzi bine ntreinute. Prima camer din dreapta intrrii era plin de soldai mbrcai n tunici galbene ca i noii ei paznici, iar pe perei atrnau numeroase sbii i sulie. La cellalt capt al coridorului era o scar joas cu cteva trepte de piatr care duceau n alt ncpere nchis. Garda ei a fost oprit din nou. Un paznic de la u, dup ce a primit raportul unuia dintre cei care o nsoeau, a intrat pe u, lsndui pe toi s atepte afar. A trecut ns mai bine de cincisprezece minute pn la ntoarcerea lui, dup ce garda a fost schimbat din nou i fata a fost condus n camera de dincolo de u. Dup aceea, a trecut prin alte trei camere i alte trei ui masive, iar, la fiecare u, garda care o conducea era schimbat. n cele din urm, a fost introdus ntro camer, relativ mic fa de celelalte, n care de la un capt la altul se plimba, cu minile la spate, un brbat ntro tunic stacojie, cu cte un papagal mare brodat cu fir i n fat i n spate. Acest om mai avea un fel de plrie ornamental, deasupra creia era nfipt un papagal mpiat. Pereii acetei odi erau cu totul acoperii de draperii brodate cu sute i mii de papagali de aur, iar pe tavan, att de des pe ct era posibil, erau pictai papagalii n culorile cele mai vii, cu aripile ntinse n zbor. Brbatul din odaie era mai nalt dect toi cei pe care ia vzut ea n ora. Pielea lui era zbrcit ca i pergamentul, zbrcit de btrnee i era cu mult mai gras dect toi ceilali. Braele, pe care le purta goale, erau dovada unei fore aproape supraomeneti. Expresia figurii sale denota o imbecilitate complet i era cea mai scrboas creatur pe care a ntlnito Bertha pn atunci, n toat viaa ei. Cteva minute n ir, dup ce fata a fost adus naintea lui, individul lsa impresia c nu tie nimic despre prezena ei acolo i continua s peasc dintro parte n alta a camerei. Deodat, fr cel mai mic avertisment i cnd tocmai era n partea cealalt a camerei, sa rsucit pe clcie i sa repezit la ea ca un nebun n apogeul crizei. Fata a reacionat involuntar, fcnd un pas napoi i ntinznd palma deschis, ca i cum ar fi intenionat s pstreze distant... ns de fiecare parte a ei era cte un soldat, care au prinso de mini i au inuto pe loc.

Individul cu tunica stacojie, cu toate c sa repezit cu violen spre ea, sa oprit la civa pai, fr s o ating. A privit fix, cu ochii holbai, faa ei, dup care a izbucnit ntrun rs isteric. Rsul acesta fr motiv a rsunat n ncpere mai mult dect ar fi fost firesc, apoi a ncetat subit, iar individul a nceput din nou s i examineze atent prizoniera. I-a pipit prul, pielea, estura hainelor i dup aceea, cu ajutorul semnelor, a fcuto s neleag c trebuie s i deschid gura. De acest fapt sa interesat mai mult dect de toate celelalte amnunte i a atras atenia unui paznic asupra conformaiei caninilor fetei, artnd n acelai timp colii lui ascuii, pentru a i oferi prizonierei posibilitatea de ai vedea. ia reluat micarea dintro parte n alta a camerei, cufundat n gnduri. A trecut o eternitate parc, pn cnd individul a nceput s dea primele semne c ia amintit de prezena fetei, dar i atunci a fcuto doar pentru a da un ordin scurt gardienilor, care au conduso pe fat afar din ncpere. Dup aceea, iau ndrumat paii printro serie de coridoare i apartamente, pn la o scar ngust de piatr, care ducea la un etaj mai sus oprinduse, n cele din urm, n faa unei ui mici, unde sttea un negru gol, narmat cu o suli. La un cuvnt al unui gardian, negrul a deschis ua i au intrat cu toii ntrun apartament cu tavanul scund i ale crui ferestre au atras atenia fetei cu gratiile lor groase de fier. Era mobilat identic cu celelealte vzute n alte pri ale cldirii: aceleai mese i bnci sculptate, aceleai covoare pe podea, aceleai decoruri pe perei, dar erau, din toate punctele de vedere, mai simple dect toate cte lea vzut la etajul de jos. ntrun col al camerei era un fotoliu nalt peste care era ntins un covor la fel cu acela de pe podea cu diferena c era dintro estur mai uoar. n acel fotoliu edea o femeie. Cnd privirile Berthei Kircher sau oprit asupra femeii din nc pere aproape c a ipat de uimire, realiznd c se afl n faa unei fiine cu mult mai aproape de rasa ei dect oricare alta din acest ora blestemat. Cea care o privea prea c asupra ei vrsta i spunea cuvntul. Ochii ei erau de un albastru splcit de vremuri i adncii ntro fa zbrcit, fr dini. Aceti ochi erau, ns, ai unei fiine inteligente i cu mintea ntreag, iar faa, chiar plin de riduri, evidenia rasa creia i aparinea. Era o femeie alb. Cnd privirile li sau intersectat, femeia a ncercat s o ntmpine...; mersul i era att de slbit i de nesigur, nct a avut nevoie s se sprijine ntrun baston pe care l inea cu ambele mini. Un paznic a adresat cteva cuvinte btrnei, dup care soldaii au ieit din apartament. Fata sa oprit aproape de u, ateptnd n tcere ce urma s se mai ntmple cu ea. Btrna a traversat ncet camera i sa oprit n faa ei, ridicndui ochii ei slabi i teri, pentru a putea s priveasc mai bine figura tnr i plin de via a strinei.

Dup aceea, a cercetato cu privirea, din cap pn n picoare. Apoi privirile i sau oprit din nou pe figura fetei. La rndul ei, Bertha Kircher o studia tot att de subtil pe micua btrn din faa ei. Aceasta din urm a rupt tcerea i a nceput s vorbeasc cu o voce subire, ovitoare, nesigur, ca i cum ar fi ntrebuinat cuvinte pe care nu le cunotea bine i sar fi exprimat ntro limb strin. Eti din lumea din exterior? a ntrebat ea n englez, ndurse Domnul s cunoti aceast limb! Engleza? a ntrebat fata surprins. Da, desigur, cunosc aceast limb. Slav Domnului! a strigat neputincioasa btrn. Eu nu credeam c voi mai reui s o vorbesc, astfel nct s m poat nelege cineva. De aizeci de ani nu vorbesc dect limbajul lor afurisit. De aizeci de ani nu am mai auzit nici un cuvnt n limba matern. Srman fiin! Srman fiin! mormia btrna. Ce soart blestemat tea aruncat n minile lor? Eti englezoaic! a ntrebat Berta Kircher. Am neles eu bine oare c eti englezoaic i c te afli aici de aizeci de ani? Btrna a nclinat capul n semn afirmativ. De aizeci de ani nu am mai ieit din acest palat. Dar vino, s stm n fotoliu. Sunt foarte btrn i slab i nu pot s stau mult n picioare. i lundo pe btrn de mn, fata a sprijinito pn n partea opus a camerei, unde a aezato binior n fotoliu, aeznduse lng ea. Srman copil! Srman copil! a nceput s o comptimeasc btrna. Era cu mult mai bine s fi murit, dect s te lai adus aici. Dar ce vorbesc? Eu nsmi am vrut, de multe ori s mi pun capt zilelor, dar am sperat ntotdeauna c va veni cineva s m salveze. Nu a venit nimeni. Spunemi te rog i mie, cum sa ntmplat c ai czut n minile lor? Fata a povestit ct mai sumar punctele principale ale prinderii ei de c tre fiinele oribile care locuiau n acel ora. Deci este i un brbat aici n ora cu tine? a ntrebat btrna. Da, a zis fata, dar nu mai tiu unde este i nu cunosc nici care sunt inteniile lor fa de mine. Nu este cu putin nici s ni le nchipuim mcar, a rspuns btrna. Nici ei nui cunosc gndurile de la un moment la altul, dar poi s fii sigur c nui vei mai vedea prietenul niciodat. Vd c pe dta nu teau ucis i dup cum spui, teau inut captiv aici timp de aizeci de ani. Aa este, a rspuns colaboratoarea sa, nu mau omort, i nici pe tine nu te vor omor, cu toate c numai Dumnezeu tie ct te vei ruga de ei s te omoare i o vei face pn nu trece mult vreme de existen n acest loc. Dar cine sunt ei? a ntrebat Bertha Kircher, ce fel de popor sunt? V d c nu seamn deloc cu nici unul dintre popoarele pe care leam cunoscut eu. i te rog spunemi i mie cum ai ajuns aici? E mult de atunci, a nceput btrna, legnnduse n scaun. A trecut atta vreme! Oh, Doamne, ct vreme a mai trecut de atunci! Apoi, dup o tcere profund care i marca durerea, btrna a nceput s i depene povestea.

 Nu eram mai mare de douzeci de ani. Gndetete i tu, copil, la acest lucru i apoi privetem. Nu am oglind doar apa din baia mea i nu pot s vd cum art, dar am degetele cu care pot s mi pipi faa btrn i zbrcit, ochii din fundul capului i buzele care mi stau ntinse peste gingii fr dini. Sunt btrn i ncovoiat, urt, dar am fost i eu tnr, iar ei spuneau c sunt frumoas. Fr s mint i fr s fiu ipocrit, renun puin la modestie i i mrturisesc c am fost, ntradevr, frumoas; oglinda pe care o aveam, nainte de a sosi aici, mi spunea asta destul de limpede. Tata, a fost misionar n interior, pentru convertirea negrilor. ntro zi, a sosit un grup de arabi, vnztori de sclavi. Au luat cu ei oameni i femei din micul sat indigen de acolo, mau luat i pe mine. Arabii, a continuat btrna, nu prea cunoteau aceast parte a rii aa c au fost nevoii s recurg la cluzirea care leo puteau oferi prizonierii luai din satul nostru. Mie miau spus c nu au fost niciodat att de departe de sud i c au auzit c exist un inut bogat n sclavi i n filde, undeva mai la apus de noi. Intenionau s ne duc mai nti acolo i apoi s se ndrepte spre nord, unde eu trebuia s fiu vndut unui sultan negru, pentru harem. De multe ori discutau despre preul pe care doreau s l primeasc la vnzarea mea. Dar, pentru ca acest pre s nu se micoreze, m pzeau bine unul de altul, aa c aceast cltorie a fost pentru mine foarte puin obositoare. Mi se ddea hrana cea mai bun pe care o aveau i nimeni nu se atingea de mine. Btrna a scos un oftat, retrind momentele cu mare intensitate, apoi a continuat: Dar, dup un timp, dup ce am ajuns la hotarele inuturilor cunoscute de oamenii din satul nostru, am intrat ntrun pustiu ntins, arid i prsit. Atunci arabii iau dat seama c suntem pierdui. Cu toate acestea iau continuat drumul spre apus, traversnd trectori oribile i mergnd peste un teren care ardea sub razele nemiloase ale soarelui. Srmanii robi au fost silii s duc tot echipamentul i materialul furat al arabilor i aa, ncrcai cum erau cu sarcini grele, aproape nemncai i fr nici un strop de ap, au nceput n curnd s moar ca mutele. Nu eram de mult vreme n pustiu, cnd arabii sau vzut nevoii s nceap s ucid caii pentru hrana zilnic, iar cnd au ajuns la prima vale rpoas peste care ar fi fost cu neputin de transportat animale, au fost ucii i restul cailor, iar carnea acestora a mrit povara srmanilor negri. Au mai mers n felul acesta nc dou zile. Numrul negrilor sa npuinat considerabil, iar arabii au nceput i ei s cedeze n faa foamei, a setei i a cldurii insuportabile din pustiu. Att ct se putea vedea cu ochiul liber n urma noastr, n direcia inuturilor de unde veneam, drumul pe care lam parcurs ieea n eviden, fiind marcat de vulturii care se nvrteau n zbor, pe deasupra corpurilor celor care zceau lipsii de via. Fildeul a fost abandonat, bucat cu bucat, pe msur ce negrii se sfreau; iar lungul drum al morii era presrat cu echipamentele de tabr

ale unui grup, care la nceput a avut un efectiv de peste o sut de oameni, precum i de hamaamentele cailor. O expresie de dezgust i de tristee profund se putea citi clar pe faa femeii care povestea fetei tragedia vieii sale; apoi a continuat, privind n gol: Din unele motive, eful arab mia acordat favorurile sale pn n ultimul moment, probabil n ideea c, dintre toate tezaurele sale, eu eram singura care puteam fi transportat mai uor, fiind tnr i voinic. Dup ce caii au fost ucii eu am fost nevoit s merg pe jos, pas la pas cu cei mai buni oameni. tii c noi, englezii, suntem obinuii de mici cu drumurile pe jos, n timp ce arabii nu mai merg pe jos de la vrsta cnd devin api ca s ncalece un cal. Nu pot s specific exact ct timp am mai mers aa, dar, n cele din urm, cu puterile aproape sleite, am ajuns, ci am mai supravieuit, pn n fundtura unei vi. Era exclus s putem urca malul opus, aa c am pornit pe nisipul care trebuie s fi format odat albia unui ru antic, pn cnd am ajuns la un punct de unde puteam s vedem o vale verde, frumoas, n care eram siguri c trebuie s gsim att ap, ct i vnat din belug. Dar n acele momente am mai rmas doar doi: eu i eful arabilor. Cred c nu e nevoie si mai spun ce fel de vale era aceea, deoarece cred c i tu ai gsito tot ca i mine. Am fost att de repede prini nct, la nceput, mi sa prut c ne ateptau. Mai trziu am aflat c, de fapt, exact aa a fost: neau ateptat cum vau ateptat i pe voi. Cred c ai vzut n timp ce treceai prin pdure, maimuele i papagalii de acolo; iar, dup ce ai intrat n palat, poate c ai observat ct de mult sunt ntrebuinate chipurile acestor animale n decorurile lor. Acas eram destul de obinuii cu papagalii vorbitori, care repetau cuvintele nvate, dar papagalii de aici vorbesc aceeai limb cu locuitorii acestui ora. Se spune c maimuele vorbesc papagalilor, care zboar n ora, comunicnd locuitorilor cele transmise de maimue. Cu toate c pare ceva de necrezut, am aflat c este adevrat, deoarece am trit aici cu ei, timp de aizeci de ani, n palatul regelui. M-au adus i pe mine aa cum teau adus pe tine, direct la palat. eful arab a fost dus n alte pri. Nicodat nu am putut s aflu ce sa ntmplat cu el. Pe atunci, domnea Ago al XXV-lea. De la el ncoace am vzut destui regi. El era un om teribil; dar, de altfel, toi sunt teribili. Dar ce au? a ntrebat fata. Sunt o ras de smintii, a rspuns btrna. Nu ai observat acest fapt? Exist, printre ei meseriai exceleni, precum i buni agricultori. De asemenea, aa cum i vezi, exist ordine i o oarecare legalitate. Ador toate psrile, dar papagalul este zeitatea lor principal. Aici, n palat, este unul pe care l in ntrun apartament dintre cele mai frumoase. El este Dumnezeul tuturor Dumnezeilor celorlali. Este o pasre foarte btrn. Dac ceea ce Ago mia spus este adevrat, atunci papagalul acesta trebuie s aib vreo trei sute de ani. Ritualurile lor religioase sunt extrem de revolttoare i cred c practicarea acestora, secol dup secol, a adus aceast ras de oameni n starea de imbecilitate n care se afl acum.

i cu toate acestea, dup cum am mai spus, nu le lipsesc unele caliti care s compenseze defectele lor. Legendele spun c strmoii lor au gsit aici numai vale goal i pustie. Eu nsmi tiu c pe aici plou foarte rar; totui, ai vzut la marginea cetii o pdure mare i o vegetaie bogat, care se continu i n interiorul zidurilor. Acest miracol a fost realizat de strmoii lor, care au utilizat izvoarele naturale pe care leau dezvoltat i leau mbuntit n aa fel, nct ntreaga vale primete un grad potrivit de umezeal, tot timpul. Ago mia spus c, n trecutul ndeprtat, pdurea a fost irigat prin schimbarea cursului rurilor care aduceau apa de izvor n ora, dar dup ce rdcinile copacilor au ptruns destul de mult n pmnt ca s numai aib nevoie de umezeal artificial, sa schimbat din nou cursul rului i sau plantat ali copaci. n acest fel, a crescut pn n ziua de azi, pdurea care acoper ntreaga vale, n afar de spaiul deschis n care se afl oraul. Nu pot s tiu dac este adevrat sau nu. Poate c pdurea a fost acolo de cnd e lumea, dar ceea ce iam spus este una dintre legendele lor, sprijinit de faptul c pe aici plou rar i insuficient ca s se poat menine vegetaia existent acum. Ei sunt nite oameni foarte ciudai din multe puncte de vedere, a continuat btrna s i expun impresiile. Aceasta, nu numai din cauza divinitilor n care cred sau a riturilor religioase, ci i prin faptul c se ocup de creterea leilor aa cum ali oameni cresc vite. Ai vzut, probabil, n ce scopuri i folosesc, dar n majoritatea cazurilor ei i cresc pentru ai asigura hrana. mi nchipui c la nceput mncau carne de leu, ca o parte a ceremoniei lor religioase, dar, dup mai multe generaii, aceasta a devenit alimentul lor favorit, aa c acum nu mai mnnc aproape nimic altceva dect carne de leu. Desigur, ar prefera s moar, dect s mnce carne de pasre. Dar nici carne de maimu nu folosesc. Animalele ierbivore le cresc numai pentru laptele lor, iar pieile i carnea o dau leilor s o mnnce. n partea de sud a oraului sunt grajdurile i punile unde se cresc ierbivorele. Porcii, cerbii i cprioarele sunt pstrate special pentru lei, iar caprele le in pentru laptele pe care l beau locuitorii din ora. i ai trit dta att de mult timp, a ntrebat fata cu uimire, fr s mai vezi vreodat pe cineva din lumea civilizat? Btrna a dat afirmativ din cap. Ai trit aici aizeci de ani, a continuat Berta Kircher, i nu iau fcut nici cel mai mic ru? Nu am spus c nu miau fcut nici un ru, a rspuns btrna. Am spus c nu mau omort, asta este tot. lartm c te ntreb, dar atunci care a fost situaia ta printre ei? Poate nu i face plcere s mi spui, dar a vrea s tiu pentru c, oricare ar fi fost situaia ta, cu siguran c a mea va fi la fel. Da, a rspuns btrna, nu se va deosebi de a mea, dac te vor putea feri de femei.

 i pentru ce adic? Mi nu mi sa dat voie n aceti aizeci de ani s m apropii de vreo femeie dea lor. Ele mar omor i acum, dac ar putea s ajung pn la mine; ntradevr, brbaii inspir foarte mult spaim; numai bunul Dumnezeu tie ct sunt de ngrozitori. Dar s te fereasc cerul de femei! Te neleg eu oare bine? a ntrebat fata. Vrei s zici c brbaii nu mi vor face nimic? Ago al XXV-lea ma fcut regina lui, a rspuns btrna, cu toate c a mai avut alte regine i nu toate erau fiine omeneti. El a fost ucis abia zece ani mai trziu, dup ce am fost adus aici. Urmaul lui ma luat i el de regin i de atunci totul a continuat la fel. Eu sunt acum cea mai btrn regin. Credem, a continuat btrna, c foarte puine dintre femeile de aici triesc pn la btrnee. Nu numai c sunt expuse asasinrii, dar, datorit mentalitii lor anormale, sunt prada unor perioade de deprimare n timpul crora cele mai multe se sinucid. Btrna a ntors capul i a artat spre ferestrele zbrelite ale ncperii. Vezi camera aceasta, cu eunucul din afar? Oriunde vei vedea unul, s tii c sunt femei acolo, pentru c, excluznd cazurile excepionale, sunt toat viaa captive. Ele sunt considerate elemente primejdioase i de aceea, sunt cu mult mai violente dect brbaii. Dup aceste explicaii ale btrnei, amndou au rmas tcute cteva clipe. Dup aceea, Bertha sa adresat din nou btrnei: i nu exist nici un mijloc de scpare? Btrna a artat din nou spre zbrele, apoi spre u i a spus: Acolo este un eunuc narmat. Chiar dac ai trece de el cum ai ajunge n strad? i chiar dac printro minune, ai ajunge i n strad cum vei putea s strbai oraul pn la zidul din exterior? Dac i acest lucru l vei putea realiza ajungnd pn la porile oraului i apoi, printro alt minune, s poi iei din ora, poi oare s speri c vei putea strbate pdurea, unde miun leii cei negri care se hrnesc cu oameni? Nu, a rostit femeia, rspunznd la propriile ei ntrebri. Nu exist nici un mijloc de scpare, pentru c, dac cineva ar reui s scape din palat, din ora i din pdure, nu ar face dect s se ciocneasc de un alt fel de moarte n pustiul ngrozitor de dincolo de pdure. De aizeci de ani, de cnd sunt aici, a continuat btrna cu durere, tu eti prima care ai nimerit n aceast cetate ngropat n pustiu. De o mie de ani nici un un locuitor de aici nu a prsit oraul. Nici n legendele lor nu se pomenete de nimeni c ar fi venit pe aici naintea mea. cu excepia unui singur rzboinic de statur uria, a crui poveste a fost transmis pn n zilele de azi din tat n fiu. Eu cred c, dup descrierea care i se face, trebuie s fi fost un spaniol, un om uria, mbrcat cu zale de oel, care a reuit s treac prin pdure pn la porile oraului, aprnduse cu sabia de cei ieii pentru al prinde i al aduce aici. Apoi, dup ce sa hrnit cu vegetale din grdin, fructe din copacii pdurii i a but ap din izvoarele de pe vale, a pornit napoi, a trecut prin pdure i a ajuns la intrarea trectorii din margine. Cu toate c a scpat de cei din ora

i de primejdiile pdurii, nu a scpat de deert. Legenda ne spune c regele, temnduse s nu aduc ajutoare i s atace cetatea, a trimis n cutarea lui un grup mare de rzboinici. L-au cutat fr sl gseasc trei sptmni ntregi, deoarece au mers ntro direcie greit. n cele din urm, au gsit trupul su curat pn la oase de vulturi, la o zi deprtare de aici, n trectoare prpstioas prin care i eu i tu am trecut. Nu tiu, ns, a ncheiat btrna, dac este adevrat, dar aa sun legenda lor. Da, este adevrat, a zis fata. Sunt sigur c este adevrat, pentru c am vzut cu ochii mei scheletul i armura ruginit a acelui uria. La acest punct al convorbirii lor, ua sa deschis fr mult ceremonie i a intrat un negru care aducea dou vase mari n care erau alte cteva mici. Dup ce lea aezat pe una dintre mese, n apropierea celor dou femei, a ntors spatele i a ieit fr s spun nici un cuvnt. Un miros delicios de mncare gtit ia amintit fetei ct de puternic era senzaia de foame, iar cnd btrna a invitato, sa apropitat de mas i a examinat mncarea. Vasele mari, care le conineau pe cele mai mici, erau din pmnt, iar cele mici din aur pur. Spre marea ei surpriz, fata a gsit, aezate lng vasele mai mici, cte o furculi i o lingur care, dei aveau o form original, le putea folosi tot att de bine ca i pe oricare altele vzute n lumea civilizat. Dinii furculielor preau de fier sau de oel, dar mnerul i lingurile erau din acelai material cu vasele mici. ntrun vas se afla un fel de tocan de carne i vegetale, ntrunul fructe proaspete i altul era plin cu lapte dulce. Cel deal patrulea coninea un amestec care prea a fi marmelad. Att de flmnd era fata, nct nici nu a mai ateptat s vin i btrna la mas; a nceput s mnnce, putnd s jure c n viaa ei nu a mai savurat o mncare att de gustoas. Btrna sa apropiat ncet de mas i sa aezat pe o banc din faa fetei. n timp ce i aranja vasul n fa, sa oprit un moment, timp n care o privea pe fat cu ce poft mnca, apoi a zmbit, spunndui: Foamea este un mare buctar! Ce vrei s spui cu asta? a ntrebat fata. Nu a putea s spun c acum cteva sptmni iar fi fost grea s mnnci aa ceva: carne de pisic. Pisic! a exclamat fata. Da, a zis btrna, n definitiv care este diferena? i leul tot pisic este. Adic acum eu mnnc carne de leu? Desigur. Dar, dup cum o prepar ei, este foarte gustoas. Cu timpul, vei ajunge si plac foarte mult. Bertha Kircher a zmbit, ntrun fel, cu ndoial. Nu a putea s m pronun, pentru c este tot att de gustos. Leii acetia sunt bine ngrijii i hrnii cu mult atenie; iar carnea lor este preparat cu mult pricepere, aa c, n ceea ce privete gustul, ar putea fi orice, numai leu nu.

Iat, deci, cum sa ntmplat ca Bertha Kircher, care nu mncase de aproape douzeci i patru de ore, a avut prilejul s se sature cu fructe strine, carne de leu i lapte de capr. Abia au terminat de mncat, cnd ua sa deschis din nou i a intrat un soldat cu tunica galben, ia adresat btrnei cteva cuvinte, dup care a ieit. Regele, i explic fetei, a dat ordin s fii aranjat i dus naintea lui. Vei locui n aceleai apartamente cu mine. tie c nu eti la fel cu celelalte femei ale lui. El nu ar fi ndrznit s te plaseze la nici una dintre ele. Herog al XVI-lea are uneori i momente lucide. Probabil, iai fost prezentat ntrunul din aceste momente. Ca i toi ceilalai crede c, din tot oraul, numai el este cu mintea ntreag. Cu toate acestea, am avut impresia de nenumrate ori c att regele, ct i diverii brbai cu care am venit n contact, m consider pe mine mai puin nebun dect ceilali. ns, credem, nici eu numi dau seama cum sa ntmplat s rmn n depline faculti mintale. Dar ce nseamn aranjat? a ntrebat Bertha. Parc aa ai menionat: c regele a ordonat s fiu aranjat i dus naintea lui. Vei face o baie i i se va da o rochie identic cu cea pe care o port eu. Nu exist nici un mod de scpare? Nici un mijloc prin care s m sinucid? a ntrebat fata precipitat. Btrna a luat furculia de pe mas i ia artat-o. Iat singurul mijloc, a zis ea, dar dup cum vezi, dinii sunt prea scuri i aproape fr vrf. La aceste cuvinte fata sa cutremurat, dar brna ia pus uor mna pe umr, zicndui: Se poate ntmpla s te priveasc numai i s te trimit dup aceea napoi. Aa a fcut Ago al XXV-lea cnd iam fost eu prezentat. Vznd c nu ne putem nelege, a dat ordin s nv limba lor i pe urm ma dat uitrii i ma neglijat cu desvrire, mai mult de un an de zile. Cteodat nu l vd pe rege luni ntregi. Odat, a domnit unul cinci ani fr ca eu s l fi vzut mcar o singur dat. Totdeauna exist o speran. Chiar eu, care sunt de atta amar de vreme aici, ntre zidurile acestea, tot mai sper, cu toate c nimeni nu cunoate mai bine dect mine zdrnicia speranelor mele. A conduso apoi pe Bertha ntro camer alturat, n mijlocul creia se afla un bazin de ap. Fata sa mbiat, iar apoi i sa adus una dintre rochiile pe care le purtau localnicele, rochie ajustat pe corpul ei. Materialul din care era confecionat era att de moale, nct accentua i mai mult rotunjimile plcute ale formelor ei de fecioar. Gata, a zis btrna, btndo uor pe spate; acum eti cu adevrat regin. Fata ia privit pieptul ei gol i restul corpului ei numai pe jumtate acoperit i a trecuto un fior de groaz. Au de gnd s m duc n halul acestea n faa brbailor? Btrna ia adresat din nou un zmbet ncurajator.

 Nu este nimic, a rostit ea. Te vei obinui cum mam obinuit i eu, dei eu am fost crescut ntro cas de preot unde era considerat o crim cnd o femeie i expunea vederii chiar i glezna. n sfrit, lucrul care te nspimnt acum c nu are nici o importan, fa de ceea ce ai s vezi i fa de ceea ce i se va impune s faci. Fata a nceput s se plimbe n sus i n jos prin camere, n ateptarea notificrii finale, pentru a se prezenta regelui. Timpul trecea cu o ncetineal de nenchipuit, avnd impresia c trec ore ntregi, cnd, de fapt, nu erau dect minute. Totui, a trebuit s atepte pn sa ntunecat, iar n palat sau aprins lmpi cu ulei, un fel de sfenice mari. Atunci au aprut doi trimii regali cu ordinul c Herog cere s i se prezinte fata, mpreun cu btrna, creia acetia i spuneau Xanila. Fata a simit o uurare sufleteasc la ideea c o va avea lng ea pe noua ei prieten, orict de neputincioas era ca s i dea vreun ajutor la nevoie. Trimiii regelui leau condus pe amndou ntrun mic apartament, la un etaj mai jos. Xanila a explicat fetei c este una dintre anticamerele slii principale a tronului, unde regele obinuia s in consilii cu ntregul personal oficial al palatului. Civa soldai mbrcai n tunici galbene edeau pe bnci, n diverse pri ale ncperii. Cei mai muli dintre ei stteau cu privirile aintite n pmnt, iar atitudinea lor era cea a unor oameni abtui. La intrarea celor dou femei, civa leau privit cu indiferen; majoritatea nici nu leau dat atenie. n timp ce ele ateptau n anticamer a intrat acolo, dintrun alt apartament, un tnr mbrcat ntro uniform identic cu a celorlali, cu diferena c avea pe cap o band lat de aur, n faa creia se ridica drept, de pe fruntea lui, o singur pan de papagal. n clipa cnd a aprut n camer, toi ceilali soldai sau ridicat n picioare. Acesta este Metac, unul din fiii regelui, a optit Xanila fetei. n timp ce prinul traveresa camera spre sala de audien, sa ntmplat ca privirile lui s cad asupra Berthei. S-a oprit nmrmurit pe loc, rmnnd aa mai mult de un minut, privindo fr a vorbi. Fata, jenat de privirea lui ndrznea, precum i de mbrcmintea ei att de sumar, sa nroit, ia aplecat ochii i a ntors capul. Metac a nceput dintro dat s tremure din cap pn n picioare; apoi, pe neateptate, scond doar un ipt rguit de emoie, sa repezit i a smucito pe fat n braele sale. mediat dup acest moment, sa strnit o nvlmeal cumplit. Cei doi trimii regali, aceia n grija crora ea era ncredinat pentru a fi dus regelui, au nceput s strige i s sar n jurul prinului, dnd din mini i gesticulnd violent, ca i cum ar fi dorit s l determine s elibereze fata, dar nu au ndrznit s se ating de o fiin regal. Ceilali gardieni, ca i cum ar fi suferit de aceeai nebunie ca i prinul lor, sau repezit cu sbiile trase, pregtii, probabil, si dea ajutor la nevoie. Fata sa zbtut s scape din mbriarea dezgusttoare a smintitului; el, ns, o inea cu braul stng de mijloc, cu uurina cu care ar fi inut o

ppu. n acelai timp, ia tras sabia din teac, izbind cu furie n cei care se aflau mai aproape. Unul dintre trimiii regali a fost primul care a simit vrful ascuit al sbiei lui Metac. Dintro singur lovitur, sabia a trecut prin gtul victimei, pn jos spre mijlocul pieptului, aproape despicndul n dou. Rnitul, lansnd un ipt mai puternic dect toate rcnetele gardienilor din sala tronului, sa prbuit la pmnt; fcnd un efort s se ridice, a czut din nou, murind ntro balt de snge. Metac a nceput s se retrag spre ua opus aceleia pe care intrase. Cnd au vzut sngele, doi gardieni au dat drumul sbiilor i ntrun acces de nebunie au srit unul la altul, cu unghiile i cu colii. Civa sau repezit s mpiedice fuga prinului, timp n care alii au srit n aprarea lui. ntrun col al ncperii, un alt rdea cu hohote privind scena din faa lui, iar, tocmai cnd Metac a reuit s ias pe u cu fata n brae, Bertha a avut impresia c vede un soldat ngenunchiat, ntinzndui colii n cadavrul trimisului regelui. n aceste orgii de nebunie, Xanila a stat mereu n preajma fetei, dar cnd s ias i ea pe u mpreun cu cel care o ducea pe Bertha, Metac sa repezit s o taie cu sabia. Din fericire a izbit n pragul de sus al uii i Xanila, condus de experiena ei trist n asemenea mprejurri, a fugit n jos, pe coridor, att de repede pe ct o puteau duce bietele ei picioare btrne. Metac, ajuns afar din anticamera tronului i nchiznd ua, ia pus sabia n teac, a ridicat n brae fata i a pornit cu ea ntro direcie opus aceleia pe care a pornit Xanila.

CAPITOLUL XX Reapariia lui Tarzan

n seara cnd se petreceau toate acestea n cetatea nebunilor, cu puin timp nainte de nnoptat, un aviator, aproape sfrit de oboseal, a intrat, salutnd, la comandamentul colonelului Capell, regimentul al doilea de Rhodesia. Thompson, a nceput superiorul su, spune te rog ce rezultat ai avut? Toi ceilali sau napoiat i nu au vzut nici o urm a aeroplanului lui SmithOldwick. Am intenia s ncetez toate cerecetrile, n cazul n care tu nu ai fost cumva mai plin de noroc. Am fost, a rspuns ofierul. Am gsit aeroplanul. Nu mai spune! a exclamat colonelul Capell. Unde era? Ce semne ai descoperit despre Oldwick? L-am gsit n cel mai afurisit loc care ar putea exista: undeva mai departe de interior. O vale ngust, adnc i prpstioas. Am vzut aeroplanul, dar nu am putut s ajung la el. Un leu mare i agitat se tot

nvrtea pe acolo. A aterizat pe muchia prpastiei. Intenionam s cobor n prpastie s examinez maina, dar leul nu se ndeprta sub nici o form, aa c, dup o or de ateptare, am venit napoi s raportez. Nu a fost posibil oare ca Oldwick s fi fost mncat de leu? Nu cred,a rspuns locotenetul Thompson, pentru c nu era nici un indiciu c leul sar fi hrnit prin apropierea aeroplanului. Eu, dup ce am vzut c nu este nimic acolo, am pornit n recunoatere n jurul vii. La civa kilometri mai la sud, a continuat locotenentul, am ajuns la o vale ntins i mpdurit, n centrul creia este o adevrat cetate cu strzi, cu cldiri, o pia central cu un lac n mijloc. Cldirile cetii sunt destul de mari, au cupole i turle impuntoare. V rog foarte mult, domnule, s nu credei cumva c sunt nebun! Ofierul la privit cu mil pe inferiorul su. Eti enervat i obosit, Thompson, a spus el. ncearc s dormi puin. Da, desigur, de attea ore de cnd eti n cercetare, nervii trebuie s ti fie foarte agitai. Tnrul ofier a cltinat din cap contrariat i puin iritat. Pardon, domnule colonel, a ripostat el. Eu nu spun dect adevrul. Nu m nel deloc. Am ocolit de cteva ori oraul. Este posibil ca Oldwick s fie acolo..., sau poate a fost prins de locuitorii acelui ora. Erau i oameni n oraul acela? Da, iam vzut pe strzi. Cavaleria ar putea ajunge pn acolo, ce crezi? Imposibil pentru cavalerie, a rspuns Thompson, ntregul inut este ntretiat de vi adnci. Chiar pentru infanterie ar fi foarte greu de ajuns pn acolo, deoarece este vorba de un drum de dou zile de mers pe jos i nu exist ap deloc. n momentul acela, sa oprit n faa cldirii comandamentului regimentului al doilea de Rhodesia, un mare automobil Wauxhall, iar din el a cobort generalul Smuth, care a intrat n cabinetul colonelului Capell. Acesta sa ridicat n picioare salutndui superiorul. Tocmai treceam pe aici, a zis generalul i mam gndit s m opresc puin. Dar, apropo: cum merg cercetrile n privina lui Smith-Oldwick? tiam c i locotenentul Thompson a fost detaat cu cutarea lui, nu? Da, a rspuns colonelul i este cel din urm care sa ntors dup ce a gsit aeroplanul locotenentului. Dup aceea a repetat generalului tot ceea ce ia raportat Thompson. Generalul sa aezat la masa colonelului Capell fcndui un semn s se aeze i el; apoi, amndoi ofierii, lmurii de aviator, au nsemnat pe hart, ct mai exact, locul unde sar fi aflat cetatea despre care Thompson a raportat c a descoperito. Este un inut foarte greu de strbtut, a remarcat Smuth, dar nu putem s lsm nici o piatr nersturnat n cutarea srmanului biat, pn nu vom epuiza orice resurs din cele pe care le avem. Vom trimite, aadar, o for nu tocmai mare, ci una mai mic, avnd posibilitatea de a reui acolo unde una mare nu ar avea loc s acioneze. O companie sau cel mult dou,

ar fi tocmai ce ne trebuie, dle colonel, nsoite de autocamioane pentru transportul hranei i apei. Punei pe toi, continu hotrt generalul, sub comanda unui ofier bun, care s nfiineze o baz spre apus, acolo unde pot s ajung autocamioanele. Poi s lai acolo o companie, iar pe cealalt o trimii n fa. Eu cred c i poi instala baza de operaii cam la o zi distan de oraul acela i atunci oamenii pe care i trimii n fa nu au cum s sufere de lips de ap deoarece, odat ajuni n valea unde se afl oraul, trebuie s fie ap acolo. Trimite i vreo dou aeroplane n recunoatere, i ncheie generalul planul, care s fac i serviciul de informaie. Astfel, baza va fi tot timpul n legtur cu oamenii ceilali. Cnd pot s fie toate pregtite? Putem s ncrcm n aceast sear autocamioanele i s porneasc dup miezul nopii, a rspuns Capell. Bun, a aprobat generalul. inem i pe mine la curent cu tot ce se ntmpl. i, zicnd acestea, a rspuns salutului celorlali i a plecat de la comandament. Cnd Tarzan a srit s se agate de viele plantelor care au crescut pe zidul cetii, ia dat seama c leul era att de aproape de el, nct viaa lui nu atrna dect de rezistena vielor de care sa agat. Spre imensa lui uurare, tulpina pe care a pus mna era tot att de groas, ct putea el s prind cu degetele, iar, fibrele ei sau nepenit att de bine n zid, nct cu toat greutatea lui aproape c nu sau micat din loc... Numa, alunecnd n jos dup sritura care a fcuto s l smulg, a scos un rcnet de dezamgire. Tarzan sa urcat repede i cu ndemnare sus, pe creasta zidului. La un metru i ceva mai jos de el se afla acoperiul orizontal al cldirii de lng zid, iar cnd a srit pe acoperiul acela, a trebuit s fie cu spatele la zid aa c nu a avut cum s l vad pe omul ascuns n meterezul zidului din spatele su. Dar, dac nu a putut sl vad, nu a trecut mult timp pn cnd a fost ferm convins c nu era singur acolo. A realizat, abia cnd a atins acoperiul cu picioarele i cnd un corp greu a srit asupra lui din spate. A simit brae puternice prinzndul de mijloc. Luat prin surprindere, ntro poziie att de puin avantajoas pentru el, sa simit n acel moment cu totul neputincios. Se prea c fiina care la stpnit avea un plan bine schiat n capul ei, deoarece nainta spre marginea acoperiului, aa c Tarzan a presimit imediat c urma s fie aruncat jos pe trotuarul strzii... ceea ce nu era, de altfel, dect un mijloc din cele mai eficace pentru a te elibera de un intrus. Era sigur c din cztura aceea va rmne ori mort pe loc, ori destul de anchilozat, nct s nu mai poat s opun nici o imfim de rezisten atunci cnd urma s fie ucis.

Dar, chiar n aceste mprejurri, Tarzan nu avea intenia s l lase pe adversarul lui s i duc planul la ndeplinire... Minile i picioarele lui erau libere, dar nu putea s se foloseasc de ele cu un rezulat satisfctor. Singura lui speran era ca advesarul Iui si piard echilibrul. n acest scop sa lsat cu toat greutatea asupra aceluia care la prins, apoi sa legnat cu putere. Rezultatul a fost satisfctor. Corpul mare al lui Tarzan a pornit violent n afar, determinndul i pe cellalt s vin dup el. Tarzan a fost eliberat n momentul n care adversarul su a ncercat s evite cderea. Acesta, ager ca o pisic, abia a atins acoperiul i n aceeai clip sa ridicat n picioare n faa inamicului su: un om aproape tot att de robust ca el, narmat cu o sabie pe care a traso din teac. Lui Tarzan nici prin gnd nu ia trecut sl lase pe adversar s se foloseasc de o arm att de periculoas. Din acest motiv sa aplecat rapid spre picioarele celuilalt. Aceast micare, ndemnatic realizat, a avut un efect deosebit. Adversarul lui Tarzan a fost trntit cu for de acoperiul casei. nainte s cad, Tarzan ia nfipt o mn n gt, iar cu cealalt la prins de ncheietura minii n care inea sabia. Pn acum individul sa luptat n tcere, ns, din clipa n care degetele lui Tarzan iau atins beregata, a scos un ipt ptrunztor: unul singur, deoarece degetele de oel ale lui Tarzan iau stins orice alt ncercare de a striga. Individul sa zbtut s scape din braele n care a fost nctuat..., dar micarea a avut efectul pe care lar fi avut, dac ar fi ncercat s scape din ghearele i flcile lui Numa, leul. Treptat, energia ia slbit, ochii iau ieit din orbite, dnduse ngrozitor peste cap; iar, din gura plin de spume, a ieit o limb umflat. Dup ce a vzut c adversarul su nu mai mic, Tarzan sa ridicat i punnd un picior peste trupul celui ucis, a intenionat s scoat obinuitul rcnet de victorie al antropoizilor; dar sa oprit, tiind c aceast aciune cerea cea mai mare pruden. Astfel, gndul acesta ia nchis buzele. Mergnd pn la marginea acoperiului acelei case, a privit n lungul strzii att de ntortocheate din faa lui. La oarecare intervale, n intersecia strzilor, erau aprinse lumini, flcri slabe, care flfiau dintrun fel de opaie speciale cu ulei, aezate ntro scobitur a zidului, la o nlime puin mai mare dect a unui om. Mai n toat lungimea lor, strzile sucite ale oraului zceau ntrun ntuneric deplin chiar n vecintatea opaielor, flcrile acestora erau departe de a da o lumin strlucitoare, n spaiul restrns ct putea sl vad de acolo, a observat c pe strzile oraului nc mai umblau oameni. Pentru a putea continua cutarea tnrului ofier i a fetei,ar fi trebuit s mearg prin ora liber i nempiedicat de nimeni i ct mai mult timp. tia,ns,c nu ar fi reuit s treac pe lng una dintre luminile strzilor, aa cum era, gol i cu o nfiare cu totul alta dect a locuitorilor din ora, fr a fi observat timp. n timp ce aceste gnduri i treceau prin minte i alctuia un plan de aciune cu probabiliti de ndeplinire, privirile iau czut pe cadavrul din apropierea lui, realiznd avantajele utilizrii hainelor adversarului su.

Nu iau trebuit dect cteva clipe s mbrace echipamentul cadavrului: pantaloni, tunic galben cu blazoane n form de papagali i sandalele. n jurul talei ia nfurat centura cu care era legat sabia; pe sub tunic, ns, ia pstrat cuitul de vntoare al tatlui su. Nici la celelalte arme nu putea s renune cu uurin, dar, n sperana c le va regsi, lea dus la marginea zidului i lea aruncat n frunziul de la baza exterioar a acestuia. Cu toate acestea, n ultimul moment, a fost aproape cu neputin s se despart de funia pe care ntotdeauna a folosito cu succes. A gsit, n cele din urm, un mijloc prin care putea s pstreze funia, ncolcindo peste mijloc, ca un bru, dar pe sub tunic, n aa fel nct s nu fie observat dect la o lumin destul de puternic. n sfrit, transformat satisfctor, a nceput s caute un loc pe unde s coboare n strad. Nu iar fi fost dificil s sar de pe acoperi, dar se temea ca nu cumva s atrag, n felul acesta, atenia vreunui trector i s fie descoperit. Acoperiurile cldirilor difereau n nlime, dar, cum majoritatea lor erau mai mult drepte, a reuit s nainteze cu uurin peste case, pn cnd a zrit cteva figuri omeneti, la o mic distan n faa lui, aplecate peste marginea acoperiului n contemplarea strzii. A observat c aproape n toate acoperiurile existau intrri deschise, care precis duceau n apartamentele de jos. Vznd c acum drumul i este ntretiat de cei din faa lui, sa hotrt s descopere o ieire n strad trecnd prin interiorul cldirii. Apropiinduse de una dintre aceste ui, sa aplecat cu capul n interiorul uneia dintre ele i a ascultat cu atenie, s aud dac exist cumva vreo micare acolo. Nici urechile i nici nasul nu au simit cea mai mic dovad c n apropiere sar afla fiine omeneti. Fr s mai stea la ndoial sa strecurat prin deschiztur i mpiedicnduse de treapta unei scri, a profitat de ea imediat pentru a cobor pn la podeaua ncperii. Aici, totul era cufundat n ntuneric i a fost nevoie de cteva clipe pn cnd ochii lui sau obinuit cu interiorul. Totui, ntunericul era oarecum micorat de lumina unui sfenic ndeprtat, a crui flacr intermitent flfia printre ferestre nguste. n sfrit, convins c acolo nu era nimeni, a cutat scara care ducea la etajul de jos. A gsito, dup puin timp, ntrun coridor ngust i ntunecos; era un rnd de scri de piatr care duceau direct n strad. A avut norocul s ajung n felul acesta pn sub arcadele din exterior fr s se ciocneasc de unul dintre cei care locuiau n cas. Cnd a ajuns n strad, a tiut exact direcia n care trebuia s mearg, pentru c ia urmrit pe cei doi europeni pn la intrarea de la porile oraului, singurul loc, evident, pe unde a fost posibil s fie dui n cetate. Posednd simul orientrii n spaiu destul de dezvoltat, a localizat cu mult precizie unde ar putea s gseasc urmele acelora pe care i cuta. Primul pas pe care trebuia s l fac era s depisteze o strad pe care ar fi putut merge n direcia porilor oraului.

Realiznd c singura speran de izbnd atrna de ndrzneala aciunii sale, a pornit hotrt, fr nici o ncercare de a se ascunde, dect aceea de a rmne n umbra arcadei cldirilor. Astfel, era convins c nu va atrage atenia nimnui, ntradevr, puinii care au trecut pe lng el nu lau remarcat. Cnd a ajuns la prima intersecie de strzi, a vzut mai muli brbai mbrcai cu tunici galbene, identice cu aceea pe care el o purta. Veneau spre el; Tarzan a calculat atunci c, dac iar continua drumul, ar risca s se ntneasc cu ei exact la intersecia celor dou strzi, n plina lumin a sfenicului mare din apropiere. Primul su gnd a fost s nainteze cu curaj. Amintindu-i de prizoniera fr speran din minile lor, sa gndit c ar fi mult mai indicat s ntrebuineze un plan de aciune mai puin primejdios dect cel iniial. Astfel, cnd brbaii sau apropiat de el, a pus un genunchi la pmnt, prefcnduse c i leag curelele de la sandale. Acetia au trecut pe lng el fr si acorde vreo atenie. Tarzan ia continuat linitit drumul. Strada pe care mergea Tarzan acum era att de cotit, nct lumina de la coluri nu mai ajuta la nimic, iar el a fost nevoit, de multe ori, s pipie drumul pe sub arcad. La un moment dat, strada a nceput s devin mai puin dreapt, iar sub lumina unui sfenic de la intersecia strzii, a vzut venind ncet, prin mijlocul drumului, n direcia sa unul din leii din ora. 0 femeie i un copil au trecut prin faa leului, fr s l evite, dar nici leul nu lea dat importan. Tarzan a zmbit i a trecut numaidect de partea cealalt a strzii. Dac ar fi rmas de partea strzii pe unde mergea carnivorul, acesta iar fi simit negreit mirosul. Tarzan cunotea destul de bine jungla, ca s fie sigur c nfiarea schimbat pe care io ofereau hainele soldatului pe care la ucis putea s nele ochiul omului, dar nu i nrile sensibile ale unei fiare, care ar fi tiut imediat c are n fa o fiin neobinuit pentru oraul respectiv. Numa a trecut pe lng el aruncndui doar o privire trectoare. A parcurs n acest timp o distan destul de mare i dup prerea lui, a ajuns aproape de locul unde se afla strada care ducea la porile oraului. Atunci, la o intersecie de drumuri a simit, pe neateptate, mirosul vag i delicat al fetei. L-a deosebit dintrun adevrat labirint de mirosuri de oameni i animale, iar, dup cteva clipe, a simit i urma lui Smith-Oldwick. Pentru a ajunge la acest rezultat, a trebuit ca o mare parte din drum s mearg cu capul aplecat, la fiecare intersecie. naintnd n lungul strzii pe care, n cursul zilei, au fost condui cei doi prizonieri, Tarzan a observat schimbarea aspectului oraului cu ct se apropia mai mult de cartierul comercial, ocupat de ateliere i de magazine.. Aici numrul sfenicelor erau amplasate nu numai la interseciile strzilor, ci i ntre aceste spaii. De asemenea, era i mai mult lume

Magazinele erau deschise i bine luminate. Leii, n numr mult mai mare, miunau liberi pe toate strzile. Tarzan a constatat pentru prima dat semnele de demen ale acestui popor. La un moment dat, a fost aproape rsturnat de un om care alerga dezbrcat pe strad, strignd din rsputeri. Dup aceea era s cad mpiedicnduse de o femeie care mergea prin umbra arcadei, trnduse pe pmnt. La nceput, aceasta ia lsat impresia c ea cuta ceva pe jos i sa oprit un moment s o priveasc. Atunci a observat c nu cuta nimic, ci era pur i simplu un mod de plimbare. Mai departe, a vzut doi ini btnduse pe marginea unui acoperi. La un moment dat, unul a reuit sl mbrnceasc pe cellalt, prbuindul n drum, unde a rmas n nesimire, nvingtorul a privit n jos, apoi a scos un strigt ptrunztor i a srit dup cellalt cu capul n jos. Un leu a ieit din umbra unei arcade apropiinduse de corpurile fr via i pline de snge din mijlocul drumului. Tarzan era curios s vad ce efect va avea mirosul sngelui asupra fiarei, dar a fost surprins cnd a observat c animalul sa mulumit s adulmece mirosul cadavrelor nsngerate, apoi s se aeze lng ele. Abia sa ndeprtat puin de leu, cnd a observat un om care cobora cu mare greutate de pe acoperiul unei cldiri. Curiozitatea lui Tarzan a fost imediat declanat.

CAPITOLUL XXI Salonul nebunei

Cnd Smith-Oldwick ia dat seama c a rmas singur i lipsit de orice aprare, ntro curte n care miunau leii, slbit de oboseal i de pierderea mare de snge, a fost cuprins de o groaz aproape isteric. Agnduse pentru sprijin de una dintre gratiile porii, nici nu ndrznea si ntoarc privirea spre fiarele din spatele lui. Dup puin timp a simit c i se nmoaie genunchii. I se prea c n capul lui exist ceva care se nvrte repede, provocndui o ameeal att de cumplit; o pnz neagr i sa ternut n faa ochilor i a czut grmad lng gratiile porilor. Dup ce a trecut printro stare de semicontien, a avut impresia c este ntins pe un pat, ntro ncpere luminoas i vesel. A vzut n apropierea lui o fereastr deschis, prin care se simea adierea unui vnt de var, btnd dintro livad plin de soare. Doamne, a zis bietul ofier, prin ce vis ngrozitor am mai trecut! Atunci a simit o mn care l mgia; era o mn moale i delicat, care ndulcea amintirile sale tulburate. A rmas astfel n linite i mulumire cteva minute care ar fi dorit s nu aib sfrit.

A deschis ochii, privind exact n ochii unui leu enorm care i lingea obrajii ofilii de necazuri. n cele din urm locotenentul a realizat c tabloul contemplat nu fusese dect un vis. Atunci a izbucnit din ochii lui un torent de lacrimi. A stat un timp nemicat, prefcnduse c e mort. Sunt unele momente i unele locuri n care este mai preferabil moartea. Astfel i englezul, c ar fi mult mai bine s moar, dect s rmn n aceast situaie ngrozitoare, pericolul de a nnebuni, sub ncordarea nervoas n care se afla. S-a ridicat de jos, ncet, sprijininduse de gratiile porii. La prima lui micare, leul a mrit, iar, cnd ofierul sa ridicat n picioare, leul sa ndeprtat cu indiferen. Atunci a ndrznit i englezul s ntoarc ochii i s priveasc n jurul lui. A observat c la umbra copacilor se odihneau civa lei, iar doi se plimbau n interiorul curii. Fa de acetia din urm locotenentul a simit o senzaie puternic de team, dar cnd i ei au trecut cu indiferen pe lng el, inima a nceput s i bat din nou. Cu toate acestea, nu ndrznea s fac nici o micare de lng gratii. A nceput s examineze nchisoarea n care se afla. A observat dup o vreme, c crengile unui copac de lng zidul din faa lui se ntindeau pn aproape de o fereastr deschis. Dac iar fi rmas suficiente foe s ajung lng copac, nu ar fi fost prea dificil s urce n el i s evadeze de acolo. Dar, pentru a ajunge la copac, trebuia s traverseze integral lungimea curii; iar lng trunchiul copacului pe care trebuia s urce dormeau doi lei. Aviatorul englez a privit cu durere singura cale de evadare. n cele din a pornit hotrt spre centru, sfidnd mprejurrile periculoase n care se afla. Unul dintre leii care nu dormeau a pornit i el n aceai clip, oprinduse n faa ofierului. Acesta mergea ferm, mpins de singura lui ans, ignornd prezena fiarei. Leul a pit atunci alturi de el, mirosindul i ncepnd s mrie i si rnjeasc colii. Smith-Oldwick a scos revolverul. Dac se decide s sar asupra mea, ia zis el, nu vd ce deosebire va fi dac l voi nfuria sau nu cu gloanele mele. Mai mult dect s m ucid nu va putea face n orice caz, aa c... A vzut ns c leul, odat cu micarea pe care a fcuto pentru a scoate revolverul, ia schimbat atitudinea pe neateptate i cu toate c mai mria nc, a srit la o parte, sa ndeprtat i sa ghemuit lng zidul din stnga. Englezul a ajuns n cele din urm lng copac, dar ntre el i succesul gestului su era ntins un leu mare, care dormea. Deasupra era o creang la care ar fi putut ajunge cu uurin n alte condiii, dar slbit din cauza rnilor nu mai era sigur c va putea s fac aceasta.

Exista o singur ans: creanga cea mai joas cretea din copac tocmai la nlimea unui om. Pentru a ajunge ns pn acolo, trebuia neaprat s treac pe lng corpul leului. Rsuflnd adnc, a pus un picior ntre cele dou labe ale leului din faa lui; apoi la ridicat uor i pe cellalt ca s l pun n cealalt parte a fiarei. Ce ar fi, se gndea Smith-Oldwick, dac sar trezi ticlosul acesta tocmai acum? Gndinduse la acest moment care ar putea s i fie fatal, ia trecut un fior prin tot corpul, ns nu a ezitat, continundui micrile. S-a vzut, n sfrit, dincolo de leul care continua s doarm. Smith-Oldwick era att de marcat de greutile prin care a trecut, totui a simit c situaia ia insuflat o energie i o agilitate suprem. Viaa lui depindea acum de reuita eforturilor sale...; astfel, sa aruncat repede pe crengile copacilor i sa crat pn unde a considerat c leii nu l vor putea ajunge. Micrile i zgomotul printre crengile copacului a trezit leii. Ei au ridicat capetele privindul pentru o clip. Apoi sau ntins, adormind din nou. Englezul a reuit s fac totul cu atta uurin, nct a nceput s se ntrebe dac fusese n primejdie real. Dar el se simea cu adevrat eliberat de o povar, abia acum cnd leii nu l mai puteau opri. La civa pai n faa lui era o fereastr deschis. Fiind chiar la acelai nivel, putea s priveasc n interior. Fereastra deschidea imaginea unei camere care, dup toate aparenele, era neocupat. Smith-Oldwick a naintat pe creang, pn a ajuns n dreptul ferestrei, de unde nu i era greu s se prind de pervaz i s sar n interiorul camerei. Ajunsese ntrun apartament destul de spaios, a crui podea era acoperit cu covoare, iar puina mobil de acolo era identic cu cea vzut n camera de la etajul de jos, n care el i Bertha Kircher fuseser condui pentru prima dat de la intrarea lor n cetate. La un capt al ncperii era o despritura care prea un dormitor desprit prin draperii att de grele i groase nct ascundea cu desvrire ceea ce se afla n interior. Peretele din partea opus ferestrei avea o u nchis, care, dup toate aparenele, constituia singura posibilitate de ieire de acolo. A obervat c lumina care venea din exterior ncepea s se micoreze, semn c noaptea se apropia. A stat cteva clipe la ndoial pentru a se decide dac era mai bine s atepte pn se va nopta sau s porneasc imediat n cutarea unei ieiri. n sfrit, sa hotrt c nu ar fi ru dac ar ncerca s vad ce este dincolo de camera aceea pentru a fi mai n siguran dup ce se va nnopta. Urmrind acest scop, a pornit s traverseze ncperea spre ua din fa, dar abia a reuit s fac vreo trei pai, cnd draperiile dormitorului sau desfcut i a aprut n faa sa o femeie. Era tnr i avea forme admirabile; fia lung de stof nfurat n jurul corpului, de la piept n jos, scotea n relief pn i cel mai mic amnunt al liniilor ei simetrice; dar avea figura unei imbecile.

Cnd a vzuto, locotenentul sa oprit pe loc ateptndu-se ca prezena lui acolo s o determine s strige dup ajutor. Lucrurile sau petrecut ns altfel. Femeia a venit spre el zmbind i cnd a ajuns lng el, ia ntins mna fin i delicat, pipind mneca bluzei sale. Apoi, continund s zmbeasc, la examinat integral, observnd cu mirare fiecare amnunt al mbrcminii sale. Dup puin, i sa adresat cu o voce dulce, constant, o voce n contrast cu cele mai izbitoare trsturi ale ei. Vocea i trupul de copil armonizau perfect, lsnd impresia c aparin una alteia, n timp ce capul i faa preau ale unei alte fiine. Smith-Oldwick nu putea s neleag nici un cuvnt din ceea ce zicea ea. Totui, ia rspuns n limba lui bine pronunat, ceea ce, evident, a avut asupra ei un efect satisfctor. El ia ghicit inteniile; ea la nlnuit cu amndou braele de gt i la srutat n complet uitare de sine. Englezul a ncercat s se elibereze de dezmierdrile ei att de surprinztoare. Ea, ns, sa agat i mai tare de el. Atunci, amintindui c ntotdeauna trebuie s intri n voia nebunului i gndinduse c ea ar putea s l ajute s evadeze, ofierul a nchis ochii rspunznd mbririlor. Tocmai n momentul acela sa deschis brusc ua i a intrat un brbat. Smith Oldwick a deschis ochii i cu toate c a ncercat s se desprind de fat, a tiut c noul sosit a remarcat situaia lor compromitoare. Fata, ntoars fiind cu spatele spre u, nu avea cum s vad imediat prezena unei alte persoane; dar, cnd ia ntors capul, o singur privire aruncat de faa schimonosit de furie a omului a fost suficient ca ea s scoat un ipt de spaim i s fug, ascunznduse ntrun salon. Englezul, ncurcat, a rmas pe loc. A neles ct de zadarnic ar fi fost orice ncercare de a da explicaii, remarcnd atitudinea amenintoare a acelui om, n care la recunoscut pe funcionarul nalt de care fusese primit la intrarea n ora. Muchii feei individului, livid de furie nebun i probabil, de gelozie, tresreau violent pe sub piele accentund i mai mult expresia de maniac pe care o avea de obicei. n primele clipe prea paralizat de furie; apoi a scos un ipt ascuit, care a sfrit ntrun sunet prelung i de nenchipuit. n acelai timp, a tras sabia ncovoiat i a srit asupra englezului. Pentru Smith-Oldwick prea c nu mai exist nici cea mai mic speran de scpare de arma ascuit din minile nebunului. Fiind capabil s prevad moartea rapid i teribil care l atepta, a apelat la singurul mijloc pe care l mai avea; a scos revolverul i a tras exact n pieptul omului aflat la numai la trei pai de el. Acesta, fr s scoat mcar un geamt, a czut pe podea, fiind ucis instantaneu de cartuul care la strpuns. Au trecut cteva secunde, n timpul crora a domnit o tcere total n apartament.

Englezul, stnd drept lng corpul inert ntins pe jos, pzea ua cu arma, pregtit n orice moment s aud zgomotul pailor care sigur vor alerga imediat pentru a cerceta cauza detunturii. De jos, ns, nu sa auzit nici un zgomot care s indice c cineva de acolo ar fi auzit. Dup puin timp, atenia ia fost atras de ua de la salon, printre draperiile crora a aprut din nou figura femeii. Ochii ei erau dilatai, iar falca inferioar lsat n jos, ntro expresie de uimire i de respect, n acelai timp. Privirile ei erau aintite spre corpul ntins la podea, iar dup cteva clipe a intrat pe furi n camer i sa apropiat de cadavru n vrful picioarelor. Atitudinea ei lsa impresia c n fiecare moment urma s fug, iar cnd a ajuns aproape de cadavru, sa oprit i la privit pe Smith-Oldwick, punndui ntrebri pe care evident c acesta nu le nelegea Dup aceea a venit lng corpul celui ucis, a ngenunchiat lng el i a nceput sl pipie peste tot. Dup un timp, a nceput s scuture puternic de umeri corpul i folosind o for nebnuit n formele ei delicate i copilreti, a ntors capul cadavrului pe partea cealalt, cu faa n sus. Dac pn atunci a mai avut vreo ndoial c se afla n faa unui mort, acum ia fost suficient o singur privire spre trsturile urte ale cadavrului de lng ea ca s se conving de acest lucru. n momentul n care a priceput totul, a izbucnit de pe buzele ei un hohot de rs isteric, n timp ce cu minile ei delicate plmuia nencetat corpul inert. Era o privelite dezgusttoare, o privelite att de oribil nct englezul ia spus c asemenea tablouri nu se pot vedea dect ntro cas de nebuni sau n oraul acela ngrozitor. n mijlocul acestei bucurii nebune pricinuite de moartea acelui brbat, femeia sa oprit brusc din atacurile ei zadarnice asupra corpului nensufleit i srind n picioare, a alergat spre u; a ncuiato cu un zvor mare de lemn, nlturnd n felul acesta orice amestec din exterior. Dup aceea a revenit la mijlocul odii, unde sa oprit, ncepnd s vorbeasc englezului cu repeziciune, fcnd din cnd n cnd gesturi spre corpul celui ucis. Vznd, probabil, c el nu o nelege, sa nfuriat i sa repezit ca o isteric spre pilotul englez, ca i cum ar fi avut intenia s l bat. Acesta a fcut repede trei pai napoi, ntinznd revolverul spre pieptul ei. ns, aa nebun cum era, nu a ajuns totui cu nebunia pn acolo, nct s nu fac legtura ntre arma aceea, detuntura i moartea brbatului n a crui cas locuia; toanele de uciga care au apucato att de subit, au prsito tot att de repede cnd a vzut arma ndreptat spre ea. Pe figura ei a aprut acelai zmbet imbecil care nu spunea, de fapt, nimic; iar tonul aspru din vocea ei a disprut, fcnd loc accentelor moi cu care i sa adresat la nceput. Acum a ncercat prin semne s l fac s neleag ce dorea de la el. Fcndui semn s o urmeze, a mers pn la draperii i ndeprtndule, a

lsat s se vad dormitorul. Dar acesta era mai mult dect un dormitor; era o camer destul de spaioas, ncrcat cu covoare, cu draperii i fotolii moi cu perne multe... un adevrat salon regal. Femeia a artat dup aceea spre cadavrul de pe podeaua camerei alturate; apoi, ridicnd ptura de pe fotoliu, sa lsat n genunchi, lng deschiztura de sub aceasta. Indicndu-ise cu degetul spaiul acela, englezul a neles destul de bine c femeia dorea s ascund acolo cadavrul celui ucis. Dar, dac el tot mai avea o urm de ndoial, fata a ncercat s io mprtie, prinzndul de mnec i trgndul spre corpul care zcea pe podea. Ridicndul apoi amndoi, lau transportat repede n salonul acela, unde cu greutate au reuit s l mping sub fotoliu. Englezul a fost din nou impresionat de brutalitatea femeii. n centrul camerei rmsese covorul plin de snge. Nebuna sa dus repede i la luat de acolo, aezndul peste o mobil oarecare, astfel nct pata nu se mai vedea deloc. Apoi a aranjat celelalte covoare i a mai adus unul din salon; a refcut ordinea, astfel nct nu se mai cunotea nimic din tragedia desfurat n ncperea aceea Dup ce a aranjat toate acestea i a tras napoi ptura de pe fotoliu ca s ascund cu totul grozvia de acolo, ia aruncat din nou braele n jurul gtului englezului, trgndul uor pe pernele moi ale divanului de deasupra mortului. Contient de grozvia situaiei, dezgustat i plin de oroare, cu simul decenei ultragiat pn la extrem, locotenentul Smith-Oldwick era stpnit, ns, de instinctul conservrii de sine. Se credea ndreptit pe deplin s i rscumpere viaa cu aproape orice pre, dar era i o limit peste care firea lui att de fin nu i ngduia s treac. S-a ntmplat ca tocmai n acele momente s se aud mai multe ciocnituri puternice n ua celeilalte ncperi. Srind din fotoliu, fata la prins pe englez de bra trgndul dup ea pn la zidul din captul salonului. Acolo a ndeprtat draperia, scond la iveal o mic ncpere, n care la mpins pe englez, lsnd apoi draperia la loc. Locotenentul englez a auzito trgnd zvorul i apoi vocea unui om amestecat cu cea a fetei. Tonurile celor doi preau fireti, era ca i cum ar fi asculat un dialog ntro limb strin. Dar, dup experiena urt pe care din ziua aceea, tia c nu se putea atepta la altceva dect, din clip n clip, la o nou izbucnire de nebunie a celor doi de dincolo de draperiile care i mascau prezena. Dup zgomotul pe care l auzea, a considerat c fata i noul sosit au intrat n salon. Atunci, mpins de dorina de a afla ce fel de om era acela cu care, probabil, se va nfrunta, a desfcut puin draperia dup care era ascuns i privind dincolo de ea, ia vzut pe amndoi eznd mbriai pe divan, fata avnd acelai zmbet lipsit de expresie cu care l ntmpinase i pe el.

Dup cteva clipe, englezul a constatat c putea s aranjeze cutele draperiilor n aa fel, nct s poat s vad tot ce se petrece n salon fr a fi observat i fr a declana primejdia unei descoperiri. A vzuto pe fat ntrun moment de mare druire a srutrilor pe care le acorda noului sosit, care era un brbat cu mult mai tnr dect cel ucis de englez. Dup puin timp ns, fata sa desfcut din mbririle iubitului ei, ca i cum iar fi adus aminte brusc de ceva. Fruntea i sa ncreit n semn de adnc ntristare; apoi, tresrind puternic, a aruncat o privire spre cmrua n care sttea ascuns englezul. n aceeai clip a nceput s opteasc ceva partenerului ei ca i cum iar fi comunicat un secret n grab, artnd uneori spre direcia cmruei nclinnd capul i de cteva ori fcnd un gest straniu cu mna i cu degetul arrtor, gest pe care Smith-Oldwick nu la putut interpreta dect drept o ncercare de a descrie revolverul i ntrebuinarea lui. Era clar c ea l trda i fr s mai piard vremea, englezul a nceput s fac o examinare rapid a locului unde era ascuns. n salon, brbatul i femeia au continuat s opteasc; apoi, el sa ridicat ncet, trgndui cu mare atenie sabia din teac. Dup aceea, sa apropiat n vrful picioarelor de draperii, iar fata a venit alturi de el pn acolo. Acum nu mai vorbeau; fata nu mai fcea nici cel mai mic zgomot cnd a pit n faa draperiilor i indicnd cu mna un loc cam la nlimea pieptului unui om. Dup aceea sa dat la o parte, lsnd loc liber brbatului. Acesta ridicndui sabia ntro poziie orizontal, a repezito deodat nainte cu toat puterea de care era capabil, nfingndo n draperii i n firida pe care o ascundeau ele. Bertha Kircher, vznd c se zbate zadarnic i nelegnd c ar face mai bine si pstreze forele pentru alt prilej mai important n eliberarea sa, a ncetat orice efort pentru a se desface din braele prinului Metac care fugea cu ea prin coridoarele slab luminate ale palatului. Prinul a trecut cu fata printro mulime de camere i de coridoare. Fata tia foarte bine c, dei rpitorul ei era fiul regelui era i el expus pedepsei pentru fapta sa: ghicea aceasta din dorina lui de a se ndeprta ct mai mult de locul de unde a comis fapta. Fata a mai neles, n acelai timp, c pedeapsa care l atepta pe prin, cnd va fi prins, era ngrozitoare i rapid aplicat; altfel nu se puteau explica privirile speriate pe care le arunca n spatele lui i faptul c privea cu bnuial spre fiecare col pe lng care trecea. Dup drumul parcurs, fata avea impresia c a mai trecut de cteva ori prin acele locuri, dei ia pierdut cu totul noiunea direciei. Nu tia c i prinul era tot att de dezorientat ca i ea i c nu fcea altceva dect s alerge zpcit i fr rost, din camer n camer, spernd s gseasc din ntmplare un refugiu oarecare.

Cu toate acestea nu era de mirare c acest vlstar al unor nebuni s ntmpine greuti n orientarea sa prin labirintul acela de ncperi desenat de nebuni pentru un rege, poate, mai nebun dect ei. Un coridor era gradat i ducea aproape imperceptibil ntro alt direcie, altul se ramifica n dou i pe urm se ncrucia cu el nsui. Prin unele locuri podeaua se nla treptat pn la nivelul unui alt etaj, ca s se ajung apoi ntro scar n form de spiral care cobora la acelai etaj iniial. Metac nu ar fi putut s spun la ce etaj se afla sau n care parte a palatului. Deodat ns, sa oprit n faa unei ui nchise, iar, dup o clip de ezitare a deschiso, pind ntro camer mare, bine luminat i plin de rzboinici narmai. La un capt al acest ncperi, edea regele pe un tron mare; lng acesta, spre marea ei surpriz, fata a vzut c pe un alt tron era aezat o leoaic enorm. Acest amnunt ia amintit de cuvintele Xanilei care, n timp ce lea ascultat nu au impresionato prea mult: Dar, a mai avut i alte regine i nu toate au fost fiine omeneti. n momentul cnd la vzut pe prin i pe fat, regele sa ridicat de pe tron i a pornit s traverseze camera cuprins de o violen nenfrnt care a fcut s dispar i cea mai mic urm de demnitate regeasc din nfiarea lui. Metac, abia apucase s deschid cu atta impruden ua acestui stup de albine c, dndui imediat seama de primejdie, a ntors spatele i a fugit ntro nou direcie. De data aceasta erau mai muli de o sut de oameni narmai care alergau dup el, rznd, ipnd i poate chiar blestemnd, cine poate ti. Prinul sa sucit ntro parte, sa sucit n alta, reuind s rmn tot naintea lor cteva minute. La un moment dat, dup ce a alergat dea lungul unui coridor care nclina de la etajul de sus pn la cele de jos, a ptruns, subit, ntro ncpere subteran, luminat de un numr mare de fclii. n centrul acestei ncperi se afla un bazin cu ap, aparent, destul de adnc. Urmritorii prinului au intrat n acea camer exact la timp pentru a reui s l vad pe prinul Metac srind i disprnd n adncimea apei ducnd fata cu el. Dar, cu toate c ei au ateptat agitai cteva minute la marginea bazinului, nici Metac i nici fata nu au mai aprut la suprafa. Cnd Smith-Oldwick sa ntors s cerceteze terenul unde era ascuns, a avut norocul ca, pipind peretele din spate, s vin n contact cu o u de lemn i s depisteze un zvor, identic celui cu care nebuna ncuiase ua din fa. L-a tras cu mare grij, fr zgomot, i apoi a mpins uor ua care, din fericire, se deschidea n exterior. A pit dup aceea nainte, strduinduse s se obinuiasc cu ntunericul, nchiznd ua n urma lui. Pipind n jurul lui, a descoperit c se afl ntrun coridor ngust, pe care a naintat cu cea mai mare atenie o distan de civa metri, cnd sa

mpiedicat pe neateptate de un obiect care prea o scar aezat n drumul lui. Ca s se asigure, a pipit peste tot i a constatat c, ntradevr, avea naintea lui o scar, dincolo de care era un zid cu care se sfrea coridorul. Nu putea s nainteze fiindc baza scrii era pe podeaua pe care sttea el. Nu i convenea nici ideea de a se napoia; astfel a urcat scara, inndui revolverul pregtit n buzunarul drept al bluzei. Nu a reuit, ns, s urce dect treipatru trepte, cnd sa izbit cu capul, destul de puternic, de o suprafa tare. Pipind cu o mn peste capul lui, a descoperit c acest obstacol era capacul unei deschizturi n tavan. Cu puin efort, a reuit sl ridice puin i a vzut, prin crptur, cerul limpede i nstelat al nopii africane Bietul englez a scos un suspin lung de uurare, fr s fie mai puin prudent, a mpins ncet capacul ntro parte, pentru ai putea ridica ochii puin mai sus de nivelul acoperiului. O privire aruncat la repezeal la convins c nu este nimeni n acea zon i nici mai ncolo. Nu exista nici o piedic. S-a ridicat repede prin dechiztur i a aezat capacul la loc, dup care sa oprit, ncercnd s se orienteze n spaiu. Acoperiul pe care sttea era mrginit spre sud de o cldire cu mult mai nalt, care se ridica cu nc dou etaje. Spre apus, putea s vad luminile flfitoare ale sfenicelor unei strzi ndreptnduse spre acel loc. Ajungnd la marginea acoperiului, a privit pentru prima dat activitile de noapte ale acestui ora de nebuni. A vzut o mulime de oameni, femei i copii precum i o mulime de lei, ajungnd la concluzia c numai leii erau cu mintea ntreag. Cu ajutorul stelelor, ia stabilit cu uurin punctele cardinale i, renprosptndui n memorie drumul pe care la parcurs prin ora, trecerea prin prima cldire i ieirea de acum, a realizat c strada spre care privea era cea pe care Bertha i el au fost condui ca prizonieri cu cteva ore n urm. Dac ar putea s coboare n strad, se gndea el, ar putea s ajung, prin umbra arcadelor, pn la poarta cetii. La ideea de a cuta fata pentru a o salva, a renunat de mult timp ca la un lucru zadarnic, fiind ferm convins c singur i numai cu puinele cartue care iau mai rmas nu ar fi putut face nimic n faa acestui ora plin de soldai narmai. Se ndoia chiar dac va putea trece valea, unde miunau leii. Era covins c, dac va ajunge printro minune oarecare n pustiul de dincolo de pdure, nu va mai fi posibil s ias vreodat de acolo. Cu toate aceste gnduri, era mistuit de o singur dorin: s lase ct mai n urma lui aceast cetate ngrozitoare de smintii. A observat c spre nord acoperiurile zidurilor vecine sunt la acelai nivel, pn la o nou intersecie a strzii. Jos lumina un sfenic, iar el tia c, pentru a cobor neobservat n strad, trebuia s gseasc un loc ct mai ntunecos.

A pornit, deci, pe marginea acoperiului pentru a gsi locul potrivit unei coborri subtile. De cte ori ncerca s alunece de pe acoperi pe coloana arcadei, auzea pai apropiinduse n direcia aceea, pn cnd a ajuns la convingerea c trebuie s atepte pn va dormi ntregul ora. n cele din urm, a sosit un moment pe care la considerat oportun i a nceput s coboare, foarte calm n aparen, n timp ce inima i btea zvcnind n piept cu putere. Cnd, n sfrit, a ajuns jos sub arcad, sa felicitat de reuita ncercrilor; dar, n acelai timp, a auzit un zgomot uor n spatele lui; ntorcndui capul, a vzut un soldat nalt cu tunic galben privindul cu mare atenie.

CAPITOLUL XXII Vocea din zid

Numa, leul, a mrit zadarnic, mnios i dezamgit cnd a alunecat napoi la pmnt n sritura zadarnic pe care a fcuto s-l prind pe Tarzan. S-a ncordat pentru a doua sritur dup prada pe care o simea scpndui din gheare. Dar, n momentul acela, nrile sale au simit ceva deosebit n mirosul urmei lsat de prada spre care a aspirat. Mirosind terenul pe care Tarzan abia la atins, mritul lui Numa sa schimbat ntrun scncet uor: a recunoscut mirosul omului care la salvat din groapa negrilor. Ce gnduri treceau oare prin capul lui masiv? Nimeni nu ar fi putut s o spun. Acum leul nu mai era stpnit de nici o urm de furie; a pornit maiestuos spre rsrit, pe lng zidul oraului. La marginea de rsrit a oraului, a luato spre sud, continundui drumul pe lng zidul acesta, de partea cruia se aflau grajdurile i coteele n care erau ngrate animalele ierbivore pentru hrana leilor domesticii din ora. Leii din pdurea nvecinat se hrneau cu aceeai imparialitate i cu carnea ierbivorelor i cu cea de om. Ca i Numa din groap, fceau ieiri ocazionale pn dincolo de deert, n valea fertil a Wamabilor. Dar de obicei se hrneau din cirezile oraului nebunilor. Uneori, chiar supuii mai lipsii de noroc din acest ora cdeau prad leilor nfometai. Numa, pe care Tarzan la eliberat din groap, fcea, din anumite puncte de vedere, excepii de la regula general dup care se orientau semenii si din jungl. Aceasta se datora faptului c el a fost prins, nc de cnd era doar un pui i dus n ora, unde a fost pstrat pentru perpetuarea speciei, evadnd cnd aproape avea doi ani. Nebunii din ora au ncercat sl nvee c nu trebuie s mnnce carne de om i au reuit pn la un punct; Numa nu ar fi atacat oameni, dect n furiile

cele mai mari, sau numai cnd ar fi fost mpins de o foame cumplit, cum sa ntmplat atunci cnd a czut n groapacapcan. Grajdurile animalelor maniacilor din ora erau aprate de un zid exterior format din stlpi nfipi n pmnt, unul lng altul, legai ntre ei, cu buci groase de lemn. Din loc n loc, n acest gard att de solid erau pori i portie prin care ieeau vitele n timpul zilei la punat. De acest moment profitau i leii pentru a se hrni, deoarece foarte rar se ntmpla s intre vreunul noaptea prin grajduri. Numa, ns, cnd a simit mirosul binefctorului su, a fost din nou cuprins de dorina de a intra n cetate. mpins de aceast idee, sa furiat ncet pe lng partea din exteriorul gardului ncercnd cu laba fiecare poart i porti, pn cnd a gsit una care nu prea a fi bine nchis. Aplecndui capul lui mare i puternic, a nceput s mping poarta cu toat greutatea corpului su enorm i fora de care erau capabili muchii si nentrecui; de fapt, nu a fcut dect o singur forare a porii, una extrem de puternic. Iar dup aceea a intrat n grajd. Aici era o turm de capre care, simind prezena carnivorului, au nceput s se agite fugind dintro parte n alta, lipinduse de zid. Atunci Numa sa ndreptat spre ua din zidul cetii, pe unde obinuia s intre pstorul n arc. Pentru a ajunge la portia aceea, trebuia s treac exact prin turma care sa ngrmdit speriat la zid. De aceea, ropotul de copite al caprelor sa auzit nc o dat, ele fugind n partea cealalt, iar Numa a venit numaidect la porti. Evenimentul care a urmat lsa impresia c a fost planificat cu iscusin; ua sa deschis ivinduse capul pstorului. Imediat dup aceea, dintro parte sa ridicat o lab cu care a dat o lovitur att de puternic, nct aproape a desprit capul de trup; pstorul a murit aproape n clipa n care a intrat cu capul pe poart. Dup aceea Numa a trecut dincolo de zidul cetii, pe strzile slab luminate. Primul gnd al lui Smith-Oldwick a fost s mpute omul n tunic galben care la oprit din drum, iar dup aceea s fug din vale pe strada ce ducea spre porile oraului. Dac dorea s fac aceasta, era pentru c a fi oprit din drum de un locuitor al acelui ora era acelai lucru cu reintrarea n prizonierat. Mai ales c nici un locuitor al acestui ora bizar nu putea s recunoasc n el dect un strin. Ar fi fost simplu sl mpute, trgnd direct din buzunarul n care avea revolverul pregtit, fr a mai pierde vremea s l scoat de acolo. Pentru realizarea acestui gnd fulgertor, a dus mna la buzunarul bluzei. Dar a simit puterea unei mini de fier la ncheietura minii sale, optindui-se n limbajul cunoscut: Stai, locotenente! Sunt eu, Tarzan! Senzaia de fericire simit n secunda aceea, dup atta ncordare nervoas, la slbit att de mult, nct a fost nevoit s se prind de braul lui

Tarzan pentru a evita cderea, iar cnd ia regsit vocea, nu a putut s rosteasc mai mult dect: Tu? Tu? Am crezut c eti mort! Nu nc, a rspuns Tarzan. Vd c nici tu nu ai intrat pe drumul acesta. Dar cu fata ce sa ntmplat? Nu am mai vzuto de cnd neau adus aici, a zis englezul. Am fost dui amndoi ntro cldire din faa pieei unde neau separat. Pe ea nu am mai vzuto de atunci. Tu cum ai scpat? a ntrebat Tarzan, plin de curiozitate. Dei am fost nconjurat de lei, am reuit s fug, deoarece acetia nu prea miau acordat mare atenie. Apoi, dup ce am ieit de acolo, a trebuit s nfrunt un individ i apoi am fost ascuns de o femeie ntro crptur a zidului. Mai trziu, a continuat englezul s povesteac aventura prin care a trecut, nebuna ma trdat unui alt ticlos care venise la ea, dar am neles repede micarea i am fugit la timp, ieind sus pe acoperi, unde am stat destul de mult timp pn am gsit momentul s cobor n linite fr s risc s fiu observat. Asta este tot ce tiu i nu am nici cea mai mic idee unde ar putea fi Bertha. Unde te duceai acum? a ntrebat Tarzan. Smith-Oldwick a ezitat o clip pn s i rspund. Nereuind s fac nimic singur aici, intenionam s ajung la armata englez de unde s aduc ajutoare. Nu ai fi putut so faci, a replicat Tarzan, deoarece, chiar dac ai fi izbutit s treci teafr pdurea, nu se putea s strbai pustiul fr hran i fr ap. Atunci ce se poate face? a ntrebat descurajat englezul. S vedem dac putem s o gsim pe fat, a rspuns Tarzan. Dup aceea, ca i cum ar fi uitat complet c i englezul se afl acolo, a nceput s argumenteze ca s se conving pe el nsui: Chiar dac este nemoiac i mai presus i spioan, mai nti de toate este femeie i nu pot s o las aici. Dar cum vei proceda s o gseti? a ntrebat aviatorul. Am fost n stare s nui pierd urma pn aici i nu m nel dac susin c o voi putea urmri n continuare. Eu nu te voi putea nsoi n hainele acestea. Ar fi ca i cum amndoi neam expune direct primejdiei, a murmurat cu regret, Smith-Oldwick. Atunci s i gsim i ie haine ca ale mele, a propus Tarzan, ca i cum acesta ar fi fost unul dintre cele mai simple lucruri. Cum? a ntrebat englezul. Vrei s tii? Mergi pe acoperiul casei de lng zid, pe unde am intrat eu i ntreabl pe mortul de acolo de unde am eu aceste haine. Smith-Oldwick la privit fix pe cel din faa lui. Am gsit, a zis el. Eu tiu unde se gsete un individ care nu mai are nevoie de haine. Dac putem s urcm napoi pe acoperi, cred c l voi gsi cu uurin i s i iau hainele fr ca acesta s opun rezisten. Nu mai este nimeni acolo, doar o fat i un tnr pe care l putem surprinde i nvinge cu uurin.

 De unde tii? Cum s nu tiu? iam spus c am fost nevoit s nfrunt un brbat pe care lam ucis destul de simplu, a rspuns ncntat ofierul. Aha! Am neles, a exclamat Tarzan. Eu cred c este un mijloc mult mai indicat dect s ne ncurcm cu unul dintre acetia de pe strad, unde am putea fi ntrerupi n orice moment. Bine, dar cum ajungem acolo pe acoperi? Tot aa cum ai reuit i s cobori. Acoperiul acesta nu este nalt, iar la captul fiecrei coloane exist o margine ngust care poate servi ca sprijin. Am observat aceasta n timp ce coborai de acolo. Alte cldiri nu ar fi fost att de uor de urcat. Smith-Oldwick a privit n sus spre streain acoperiului remarcnd: Nu este prea nalt, dar m tem c nu voi putea s urc pn acolo. Am s ncerc, ns m simt foarte slbit deoarece am fost destul de ru sfiat de un leu. Pe lng acest fapt nu am mncat nimic de ieri diminea. Tarzan a rmas un timp pe gnduri, apoi a hotrt: Trebuie s mergi cu mine. Nu pot s te las aici. Singura soluie de scpare o ai prin mine, iar eu nu pot s plec pn nu o gsesc pe fat. i eu vreau s merg cu tine, a rspuns ofierul. Nu prea prezint o mare garanie, dar oricum, doi oameni nseamn mai mult dect unul singur. Foarte bine. Atunci s mergem. Haide, atunci! a spus Tarzan. Ofierul, fr s bnuiasc inteniile camaradului su, sa simit brusc prins de mijloc i aruncat pe umrul lui. inete bine! a optit el. Imediat a nceput, cu o energie uimitoare, s urce ca o maimu pn sus pe acoperi. Att de repede i de uor a fost efectuat micarea, nct englezul nici nu a avut timp si dea seama bine de ceea ce sa ntmplat, cnd Tarzan la depus n deplin siguran pe acopriul de pe care sa strduit nu cu mult timp n urm s coboare. Gata! a zis Tarzan. Acum condum la locul unde miai promis. Smith-Oldwick nu a ntmpinat greuti n descoperirea deschizturii exacte din acoperiul, prin care a ieit el. A ridicat capacul, Tarzan sa aplecat cu capul n jos, mirosind i ascultnd. Haide, a zis el dup un moment de cercetare. A cobort jos n coridor, urmat de englez i amndoi au naintat prin ntuneric spre ua din zidul din spatele crpturii n zid n care englezul a fost ascuns de fat. Au gsit ua deschis, iar cnd au ndeprtato, Tarzan a vzut o raz de lumin ptrunznd prin draperiile care separau salonul nebunei de crptura aceea. Privind cu un ochi prin deschiz tur, a vzuto pe nebun eznd mpreun cu un brbat mai tnr, fa n fa, la o mas pe care erau aezate mai multe feluri de mncare. Amndoi erau servii de un negru uria pe care Tarzan l privea cu mare atenie.

Familiarizat cum era cu particularitile unui mare numr de triburi africane ce locuiau pe o ntindere considerabil din continentul negru, Tammangani considera c putea s spun cu precizie din ce parte a Africii era acest rob i de asemenea, ce dialect foloseau ei n inuturile lor. Evident c sar fi putut ntmpla ca acest negru s fi fost prins din copilrie i din cauza lipsei ntrebuinrii limbii sale natale n timpul unui lung ir de ani, s o fi uitat cu desvrire. Nu este mai puin adevrat nici faptul c, n toat viaa sa, Tarzan a constatat c ntmplarea a avut rolul ei important. De aceea, Trzan a ateptat cu rbdare pn cnd negrul sa aplecat deasupra msuei care se afla lng nia unde stteau ascuni cei doi. Din poziia aceea, negrul a auzit o voce din zid, optindui n limba propriului popor: Dac vrei s te ntorci ct mai curnd n ara Wamabilor nu spune nimic i f aa cum i voi spune eu! Negrul a privit speriat spre draperiile de lng el. Tarzan a remarcat cum acesta a fost scuturat ca de un curent electric i n primul moment sa temut ca nu cumva, stpnit de groaz, negrul s trdeze prezena lui acolo. Nu te speria, a continuat el. Suntem prietenii ti. n sfrit, negrul a vorbit tot n oapt, dar att de ncet, nct Tarzan abia a putut s perceap mesajul: Ce poate s fac bietul Otobu pentru zeul care vorbete cu el prin ziduri de piatr? Uite cum este, a rspuns Tarzan ncurajat. Suntem doi oameni i vom aprea n aceast odaie. Ajutne si impiedicm pe femeia aceea i brbatul de lng ea s ne scape, pentru a nu putea s alerge si alarmeze pe alii pentru ajutor. Voi fcea asta, a rspuns negrul mai puin emoionat. De strigtele lor s nu v fie team, pentru c prin aceste ziduri sunetul nu poat s ptrund i chiar dac sar auzi pn afar, tot nu sar ntmpla nimic, deoarece satul lor este plin de strigte. Nimeni nu le va da atenie. Eu voi face tot ce mi spunei. Tarzan la vzut apropiinduse i punnd mncarea pe masa celor pe care i servea. Dup aceea sa aezat n spatele brbatului, ridicndui privirile spre locul din perete de unde a venit vocea ca i cum ar fi dorit s spun: Stpne, eu sunt pregtit! Fr s mai ntrzie, Tarzan a dat la o parte draperiile i a pit n odaie. n clipa aceea, tnrul sa ridicat de la mas, dar a fost imediat smucit de la spate de negrul care ia servit. Nebuna, a crei spate era ntors spre Tarzan i colegul su, nu a avut cum s observe de la nceput sosirea lor; dar a vzut atacul robului asupra iubitului ei i scond un strigt puternic a srit n ajutorul lui. Tarzan ns, sa repezit la ea apucndo de bra i oprindo mai nainte ca ea s se poat amesteca n aciunea lui Otobu.

La nceput, cnd ia ntors privirea pentru prima dat spre Tarzan, figura ei a reflectat o ur aprig, dar, aproape instantaneu, expresia feei i sa schimbat ntrun zmbet languros. A nceput s l pipie uor pe noul sosit, dar n acelai moment la remarcat i pe Smith-Oldwick. Pe figura ei nu a aprut nici cea mai mic urm de uimire sau furie. Cu siguran c srmana nebun nu cunotea dect dou stri, trecnd de la una la alta exagerat de repede. Fii atent la ea pn l dezarmez eu pe sta, a zis Tarzan englezului. Apoi, trecnd lng nebunul pe care Otobu l inea de fru, Tarzan l lipsi de sabie. Spunele, dac cumva tii limba lor, c nu le vom face nici un ru, dac ei ne las s plecm nestnjenii. Negrul l privea pe Tarzan cu ochii dilatai i nu putea s priceap cum este posibil s apar un zeu ntro form att de material, cu vocea unui Buana alb i mbrcat n uniforma unui rzboinic din acest ora din care era absolut sigur c nu fcea parte. Totui, avnd ncredere n vocea care ia oferit libertatea, a urmat indicaiile lui Tarzan. Vor s tie ce doreti, a zis Otobu, dup ce a vorbit puin cu fata i cu iubitul ei. Spunele c mai nti vrem mncare, iar dup aceea, vom lua ceva care tim c se gsete n aceast ncpere. Otobu, ia de acolo, de lng zid, sulia acestui om; iar tu, locotenente, ia sabia. Apoi, sa adresat din nou lui Otobu: Eu l voi pzi pn vei merge s iei ceea ce se afl sub fotoliul de acolo de lng perete. Otobu, disciplinat s asculte, a fcut ntocmai cum i sa impus, urmat att de privirile fetei, ct i de ale amicului ei. Cnd acesta a ridicat ptura de pe fotoliu i a scos cadavrul omului ucis de Smith-Oldwick, tnrul nebun a scos un strigt puternic i a ncercat s alerge spre corpul acela inert. Tarzan a reuit s l mpiedice, apucndul puternic de bra. Atunci, nebunul a srit asupra lui cu dinii i cu unghiile. A fost destul de dificil pn a reuit s i nmoaie forele... iar n timpul acesta, Otobu ncerca s dezbrace cadavrul. Tarzan a ncercat s afle de ce sa emoionat nebunul. Pot s spun eu, Buana, a rspuns Otobu. Mortul este tatl lui. Dar fetei ce i tot spune? O ntreab dac tia ceva despre cadavrul tatlui. Ea l asigur c nu a tiut nimic pn acum. Tarzan a repetat englezului dialogul i acesta a spus zmbind: Dac ar fi vzuto el cum nltura orice urm a crimei i cum aranja pturile de pe fotoliu s nu se mai vad corpul dup ce am ajutato s l duc pn acolo, nu ar mai avea nici o ndoial dac ea tie ceva sau nu.

Vezi covorul de acolo de pe banca din col? Este aranjat de minile ei astfel nct s nu se vad urme de snge pe el... ntrun fel, nu sunt tocmai att de nebuni dup cum par a fi. Negrul a dezbrcat corpul inert, iar Smith-Oldwick a nceput s mbrace hainele mortului ct putea mai repede. Acum, a zis Tarzan, s mncm i noi ceva. Nu se pot face lucruri mari cu stomacul gol. n timp ce mncau, Tarzan a ncercat s lege o convorbire cu cei doi maniaci, prin intermediul lui Otobu. A aflat n felul acesta c se afl n palatul mortului de lng ei. Acesta avea o slujb nalt de stat, aparinnd unei clase dominante, dar nu erau membri ai curii regale. Cnd Tarzan la ntrebat despre Bertha Kircher, tnrul a rspuns c a fost dus la palatul regelui; cnd a fost ntrebat care a fost motivul, a rspuns: Pentru rege, desigur. n tot timpul convorbirii, att brbatul, ct i fata preau destul de raionali, punnd chiar cteva ntrebri despre originea rii de unde proveneau musafirii lor nepoftii. De asemenea erau foarte surprini cnd aflau c dincolo de oraul lor este un pustiu fr ap, pustiul fiind limitat pe o ntindere relativ mic fa de restul globului pmntesc. Cnd Otobu la ntrebat pe nebun, n urma propunerii lui Tarzan, dac cunotea interiorul palatului regal, aceala a rspuns afirmativ, adugnd c este bun prieten cu prinul Metac, unul din fii regelui, c viziteaz adeseori palatul, dup cum i Metac vine de multe ori n palatul tatlui su. n timpul mesei, Tarzan se strduia s alctuiasc un plan prin care s se poat folosi de ceea ce tia acest tnr pentru a intra n palatul regal; dar nu a putut s ajung la nimic consistent care sa fi putut ndeplini mai uor. n acelai timp, gndurile sale au fost ntrerupte de ciocnituri puternice n ua ncperii. Timp de cteva secunde, nici unul nu a vorbit, dar dup aceea nebunul a ridicat vocea, ncepnd s strige ceva celor din exteriorul ncperii. Imediat, Otobu a srit n spatele lui ncercnd s i nbue cuvintele, punndui mna pe gur. Ce spune? a ntrebat Tarzan. Le spune celorlali s sparg ua i sl elibereze, cci doi strini care au intrat aici i iau fcut pe amndoi prizonieri. Spunei repede, a zis Tarzan, c, dac nu nceteaz, l ucid. Otobu a fcut dup cum i sa spus, iar nebunul a ncetat s mai strige, dar se strmba ntruna, fr s scoat nici un sunet. Tarzan a strbtut salonul i a intrat n odaia din fa pentru a vedea efectul asaltului. Smith-Oldwick la urmat civa pai, lsndul pe Otobu s pzeasc prizonierii. Tarzan a vzut numaidect c ua nu va rezista mult vreme loviturilor puternice ce le ddeau cei de afar.

 A fi dorit s m folosesc de individul acesta, ia zis el lui Smith-Oldwick, dar m tem c va trebui s ieim de aici tot pe unde am venit. Nu putem face nimic, dac ateptm s ne luptm cu acetia, dup ce vor intra n camer. Dup zgomotul pe care l fac, trebuie s fie cel puin vreo zecedoisprezece. Haide, a zis el, treci nainte i te vom urma. Dar cnd sau napoiat n salon, privelitea care lea ntmpinat privirile a fost cu totul alta dect cea creia iau ntors spatele cu cteva momente nainte. Negrul zcea ntins pe podea, dup toate aparenele lipsit de via, iar cei doi prizonieri ai lor dispruser cu desvrire.

CAPITOLUL XXIII Fuga din ara nebunilor

n timp ce Metak o ducea pe Bertha spre marginea bazinului, ea nu avea cum s i nchipuie nimic despre inteniile lui. A ghicit adevrul, cu toat grozvia lui, ndat ce la vzut c se apropie de bazin fr a ncetini din alergarea sa. n momentul cnd nebunul a srit n ap cu capul n jos, fata a nchis ochii repetnd n gnd o rugciune scurt, n convingerea c el nu a srit n ap cu alt scop dect cu acela de a se neca amndoi. n ciuda acetui fapt, att de puternic este prima lege a naturii, instinctul conservrii speciei, nct chiar n faa morii sigure, fapt de care era mai mult dect convins, totui sa meninut cu tenacitate n via. Astfel, tot zbtnduse s se elibereze de braele puternice ale nebunului, ia reinut rsuflarea, ncercnd s ntrzie n felul acesta momentul cnd apa ia nvlit n plmni. A rmas stpn pe situaie, cu toate emoiile prin care a trecut n ultimul timp. Prinul a notat spre captul bazinului dup care sa ridicat la suprafa. Fata, simind c este din nou cu capul la suprafaa apei, a deshis ochii i a vzut c se afl ntrun coridor slab luminat prin deschizturi zbrelite n tavan: un coridor cu multe cotituri, plin cu ap de la un perete la altul. Acum el nota cu micri uoare i puternice n lungul acestui canal, innd n acelai timp i obrazul ei la suprafaa apei. A notat n felul acest vreo zece minute fr s se opreasc, cnd fata la auzit vorbind. Bertha ns, nu nelegea nimic din cuvintele care i erau adresate; el a realizat aceasta i a schimbat ntrun fel modul n care o inea, astfel nct mna s ajung la nasul i gura ei. Fata a avut o idee vag despre ceea ce dorea el s i transmit, aa c a fcut cum a crezut c este mai bine inhalnd n plmni o cantitate ct mai mare de aer. n aceeai clip, nebunul sa scufundat din nou, trgndo i pe ea dup el, apoi a notat din nou vreo optzece metri pe sub ap.

Cum au ieit din nou la suprafa, Bertha a observat c se afla ntrun lac mare, artificial, i c deasupra lor strluceau stelele. De asemenea, de o parte i de alta a lacului, se nlau cldirile nalte cu cupole i turle al cror contur se vedea pe fondul albastru al cerului luminat de stele. Metac a notat spre partea de nord a lacului, unde, cu ajutorul unei sc ri aflate acolo, au ieit la mal. Era destul lume n jur, prin pia, dar nimeni nu a dat vreo atenie acestor dou fiine ude pn la piele. n timp ce prinul nebun traversa drumul cu pai repezi, Bertha Kircher mergea alturi de el, nchipuindui inteniile lui fa de ea. Vedea c nu este nici un mijloc de scpare, aa c mergea nainte, docil, spernd, mpotriva tuturor ateptrilor, c se va ivi vreo ocazie prielnic de a i recpta libertatea i viaa. Metac a conduso spre o cldire n care, dup ce au intrat, ea a recunoscut imediat c este aceeai cldire n care a fost condus mpreun cu locotenentul Smith-Oldwick, prima dat cnd au fost adui n cetate. Acum nu se mai afla nimeni n spatele mesei mari, dar n camer erau vreo doisprezece rzboinici n uniforma acelui palat: tunica alb cu un leu rou n spate i n fa. Cnd Metac a intrat acolo, oamenii lau recunoscut i sau ridicat n picioare. Apoi, rspunznd la o ntrebare a lui au indicat cu mna o u mare, boltit, din captul camerei. Metac a condus fata n direcia aceea dar, dup un moment, ca i cum ar fi fost cuprins de o bnuial neateptat, i sa ivit n ochi o privire viclean i ntorcnduse spre soldai, a dat un ordin n urma cruia toi au ieit din ncpere pe ua aceea mpreun cu el i fata, apoi urcnd pe o scar care ncepea undeva mai ncolo de u. Scara, mpreun cu coridorul de sus erau luminate de cteva sfenice care ajutau s se vad o serie de ui n peretele din fa. Soldaii lau condus pe prin n faa uneia dintre aceste ui. Bertha Kircher ia vzut btnd n u i o voce, care abia se auzea, a rspuns la semnalul lor. Efectul pe care la avut vocea asupra oamenilor din jurul ei a fost ca al unui curent electric. Au fost cuprini instantaneu de o mare agitaie i ca rspuns la ordinele prinului au nceput s izbeasc cu putere n u i s se arunce cu umerii n ea ncercnd, alternativ, s ciopleasc cu sbiile unde se afla zvorul uii. Fata privea ncremenit, ntrebnduse care ar fi putut s fie motivul acestei porniri agitate a paznicilor ei. A observat ua care se deschidea cte puin la fiecare asalt, dar ceea ce nu a vzut, a fost tocmai imaginea celor doi, singurii din lume care ar fi putut s o salveze i care, cu o clip nainte ca ua s cad sfrmat, sau strecurat dup draperiile salonului n crptura din zid, disprnd n coridorul ntunecos din spatele acesteia.

Dup ce au spart ua, soldaii au intrat n apartament, urmai fiind de prinul Metac. O furie nebun la cuprins imediat ce a constatat c ncperile sunt goale. Nu existau dect cadavrul proprietarului palatului i corpul nemicat al robului negru, Otobu; acetia zceau ntini pe podeaua salonului. Prinul a alergat la toate ferestrele privind afar, dar pentru c imaginea din apartament ducea n grdina mprejmuit a leilor, de unde prinul era sigur c nu aveau cale de ieire, nedumerirea lui a crescut i mai mult. A cercetat dup aceea ncperea din faa salonului, dar, pentru c nu a descoperit crptura din zid care se afla dup draperii, nu a putut s gseasc nici un indiciu despre persoanele care, dup cum credea el, au ocupat interiorul camerei cu cteva momente nainte. Prinul, cu nestatornicia nebuniei, a obosit n curnd s cerceteze i ntorcnduse ctre soldaii care iau ntovrit pn acum, lea fcut semn s plece. Acetia au prsit apartamentul, iar Metac ia ntors atenia spre fat; sa apropiat de ea cu faa deformat de un rnjet scrbos, toate elementele figurii contractnduse de trsturi spasmodice. Fata, care sttea n picioare la intrarea n salon a pit n spate, ngrozit. Apoi, pas cu pas, a continuat s se retrag, n timp ce nebunul, aplecat de mijloc, pea ntrun mod straniu spre ea, cu ghearele pregtite, anticipnd momentul cnd va sri asupra ei. Fata a trecut peste corpul negrului i a simit c atinge cu piciorul din dreapta un obstacol. Privind n jos a vzut sulia cu care Otobu a ncercat s i pzeasc pe cei doi nebuni. Cu o micare fulgertoare, fata sa aplecat i a smucit de jos arma, ndreptndo cu vrful spre pieptul nebunului. Efectul pe care la avut aceast micare asupra prinului a fost electric. A renunat la poziia stupid de pn atunci i izbucnind ntrun hohot de rs prelug i zguduitor, a tras sabia i a nceput s danseze dintro parte n alta, n faa fetei. Cu toate acestea, n orice direcie se ndrepta, gsea vrful suliei ndreptat spre pieptul lui. Fata a observat c n accentul strigtelor acestui disperat se producea treptat o schimbare reflectat n schimbarea expresiei de pe figura lui dezgusttoare. Rsul lui isteric se transforma treptat n rcnete de furie, n timp ce zmbetul lui prostesc era nlocuit de un rnjet fioros care descoperea un rnd de coli lungi i ascuii. Fcea micri fantastice: cnd alerga spre vrful suliei, de unde fcea o sritur napoi, cnd fcea pai repezi la dreapta i la stnga, ncercnd s treac pe dup vrful armei din faa lui. n tot acest timp izbea n suli cu sabia att de violent, nct fetei i era deosebit de dificil s se menin n gard. A fost nevoit si fac loc, retrgnduse cu un pas, pn a ajuns s stea exact lng fotoliul din salon.

Atunci, Metac, cu o micare nenchipuit de rapid, sa aplecat i lund de jos un scunel, la aruncat din toat puterea n capul fetei. Fata a ridicat sulia s se apere, dar micarea ei fu lipsit de succes, deoarece fora izbiturii monstrului din faa ei a trntito pe spate, peste fotoliu; instantaneu, Matec a nvlit asupra ei. Tarzan i Smith-Oldwick nu au rmas s vad n ce direcie au mers celelalte dou persoane care au fost cu ei n camer. Atta timp ct nu mai erau acolo, amicilor notri le era indiferent dac nu se mai ntorceau acolo. Singura dorin care l stpnea cum pe Tarzan era s ajung din nou i ct mai repede n strad unde, aa cum erau ei mbrcai, spera c vor avea destul putere si continue n deplin siguran cercetrile n privina fetei, chiar n palatul regal. Englezul mergea pe coridor naintea lui Tarzan, iar, cnd au ajuns la scara de la captul lui, sa urcat pn la tavan ca s ridice capacul deschizturii. S-a strduit un momentdou. apoi sa ntors spre Tarzan zicnd: Am pus noi capacul la loc cnd am intrat aici? Eu nu mi amintesc s o fi fcut. L-am lsat deschis, a rspuns Tarzan. Aa am crezut i eu, dar acum este nchis. Nu pot s l mic din loc. Poate vei reui tu. Fora uria nu ia folosit lui Tarzan dect s rup treapta pe care ia pus piciorul s se sprijine, fiind aproape s cad. S-a odihnit un moment nainte de a face o nou ncercare. Cum sttea ns cu capul aproape de capacul deschizturii, a auzit vocile mai multor persoane de pe acoperi. A cobort de pe scar i ia comunicat englezului ce a auzit. Mai bine s cutm alt ieire. Au pornit amndoi spre salonul de unde au venit. Tarzan era acum n fat i deschiznd ua din crptura zidului a tresrit puternic. n momentul cnd a auzit vocea femeii care spunea cu un ton ngrozit: Oh, Doamne, ai mil! Vocea venea de lng draperii. Acum nu mai avea timp de cercetri prudente. Tarzan nu a avut nici mcar atta rbdare s nlture normal draperiile. Dintro singur micare a minii sale puternice, lea smucit cu totul din loc i a srit din zid, exact n mijlocul salonului. La zgomotul provocat de intrarea subit, nebunul a ridicat privirile i vznd la nceput numai un om n uniforma soldailor tatlui su, ia strigat imediat un ordin. La a doua privire a observat, ns, figura noului sosit. A srit n picioare de pe corpul victimei sale i uitnd de sabia lsat jos, lng fotoliu, n momentul cnd sa npustit asupra fetei, sa repezit i a

ncercat si ncolceasc adeversarul cu minile, n intenia de ai nfige n beregat dinii ascuii. Metac, fiul regelui Herog, nu era deloc o strpitur. Dimpotriv. Puternic de la natur, forele i sau mrit odat cu atacul de nebunie acut, n ghearele cruia a czut. Era un adversar de care chiar i Tarzan sar fi temut, mai ales c la avantajul pe care il ddea nebunia sa adugat faptul c Tarzan, fcnd un pas napoi, sa mpiedicat de cadavrul celui ucis de Oldwick i a czut pe spate, cu Metac pe pieptul su. Cu viteza unei pisici, nebunul a ncercat s i nfig colii n gtul lui Tarzan, dar i acesta, cu o micare fulgertoare, sa rsucit ntro parte. Astfel, dinii lui Metac nu sau nfipt dect n umr. Se inea cu putere, ncercnd si prind adversarul de gt cu amndou minile; Tarzan a presimit c va fi nvins, deoarece a strigat englezului s ia fata cu el i s gseasc repede o ieire de acolo. Englezul a privito ntrebtor pe Bertha Kircher care sa ridicat de pe fotoliu, tremurnd din toate ncheieturile. Fata a citit ntrebarea din ochii englezului. O flacr vie a aprut ns n privirile ei i stpnindui tremurul corpului, sa ridicat dreapt ca o tulpin de brad. Nu se poate! a strigat ea. Dac el moare aici, voi muri i eu alturi de el. Mergi singur, dac vrei. Tu nu poi s faci nimic aici. Eu... nu pot s plec. Tarzan a reuit n acest timp s se ridice n picioare, dar nebunul se inea strns agat de el. Fata sa adresat englezului: Revolverul! a strigat el. De ce nu l mputi? Ofierul a scos arma din buzunar i sa apropiat de cei doi antagoniti. dar ei au nceput s se nvrt rapid dintro parte n alta. n felul acesta englezul nu gsea ocazia s trag, fr riscul de a l nimeri pe Tarzan. n acelai timp, se nvrtea i Bertha pe lng ei, narmat cu sabia ascuit, dar nici ea nu putea s gseasc un moment prielnic pentru a lovi cu efectul dorit. Lupta era ngozitoare. Amndoi adversarii erau cnd jos pe podea, cnd n picioare. n cele din urm, Tarzan a reuit sl prind pe nebun de gt, fapt pe care acesta a ncercat tot timpul s l mpiedice. Pe msur ce degetele de oel ale lui Tarmangani se strngeau ca o menghin puternic, ochii nebunului ieeau din orbite, faa lui devenea livid i flcile i sau deschis, dnd drumul umrului lui Tarzan. Acesta, ntrun acces subit de dezgust i de furie, a ridicat corpul prinului peste capul lui i apoi, din toat puterea braelor sale, la trt pe toat lungimea camerei i la aruncat pe fereastr, tocmai n curtea leilor, unde a czut producnd un zgomot ciudat. Cnd ia ntors din nou privirile spre camarazii si, a vzuto pe fat cu sabia n mn. Faa ei avea o expresie pe pe care Tarzan nu ia mai vzuto niciodat pn atunci.

Ochii ei erau larg deschii i plini de lacrimi, care nu curgeau, pe cnd buzele ei sensibile tremurau, ca i cum ea ar fi fost pe cale de a ceda unei emoii stpnite. Dac vrei s ieim de aici, a zis el, nu avem nici o clip de pierdut. n sfrit suntem mpreun i nu avem nimic de ctigat, dac mai rmnem aici pe gnduri. ntrebarea este cum putem s o facem n deplin siguran. Perechea pe care am scpato din mn a plecat fr ndoial, pe ieirea de pe acoperi nchiznd capacul, astfel nct noi nu mai putem iei. Deci fuga ne este imposibil pe acolo. Dar, a adugat el adresndui-se fetei, cum se prezint lucrurile jos? Tu ai venit pe acolo i trebuie s tii. Jos, la scar, explica ea, este o camer plin de oameni narmai. Nu cred c putem s trecem pe acolo. n momentul acela, Otobu sa ridicat pe olduri. Deci tot nu ai murit! a exclamat Tarzan. Spune repede: eti rnit ru? Negrul sa ridicat n picioare, ia micat braele i apoi, sa pipit la cap. Otobu simte c nu e rnit ru, Buana, a rspuns negrul. Numai c are o mare durere la cap. Bun. Vrei s te ntorci n ara Wamabilor? Da, Buana! Condune atunci afar din ora, pe drumul cel mai sigur. Nu exist un drum sigur, a rspuns negrul. Chiar dac vom ajunge la pori, va trebui s avem acolo o lupt. Din cldirea asta pot s v scot ntro cldire lturalnic fr riscul de a ne observa cineva. Dup aceea va fi cum ne va ajuta ntmplarea! A continuat Otobu. Fiind mbrcai ca nebunii din ora poate c o s trecem pe strzi fr s atragem atenia. La poart va fi cu totul altfel, deoarece nimeni nu are voie s prseasc oraul noaptea. Foarte bine, a rspuns Tarzan. La drum! Otobu ia scos de acolo pe ua sfrmat de soldai i dup civa pai prin coridor, au intrat cu toii ntrun apartament la dreapta. L-au traversat i pe acesta i au trecut ntro sal lung i ngust. Apoi din camer n camer i din coridor n coridor cobornd un rnd de scri, au ajuns, n sfrit, n faa unei ui care ieea exact n strad, n spatele palatului. Doi brbai, o femeie i un rob negru nu era chiar o apariie stranie pe strzile oraului pentru a strni curiozitatea cuiva. Cnd au trecut pe lng luminile unei strzi europenii au avut grij s aleag momentul cnd nu erau trectori prin apropiere. Pe sub arcade, ns, era aproape ntuneric i primejdia de a fi descoperii era destul de mic. Cam trei sferturi din distan au strbtuto fr s ntmpine nici o mpotrivire, iar la un moment dat au auzit n urma lor, din partea central, un vuiet mare. Ce nseamn asta? la ntrebat Tarzan pe Otobu, vzndul c ncepe s tremure din toate ncheieturile.

 Stpne, a rspuns el, au descoperit ceea ce sa ntmplat n palatul lui Veza, primarul oraului. Desigur c fiul lui i fata cu care a fugit au chemat soldai n ajutor i cred c au descoperit cadavrul primarului. Nu m mir, a zis Tarzan. Poate lau descoperit i pe acela pe care lam aruncat pe fereastr. Bertha Kircher, care nelegea destul de bine dialectul negrului ca s le poat urmri convorbirea, la ntrebat pe Tarzan dac tie c omul pe care la aruncat pe fereastr era fiul regelui. Tarzan a nceput s rd. Desigur c nu aveam de unde s tiu, a zis el. Acest fapt firete, va complica situaia... bineneles, dac l vor gsi. Deodat, mai presus de zgomotul din urma lor, sa auzit sunetul strident al unei trompete. Otobu a nceput s grbeasc pasul. Grbiiv, stpne! a strigat el; este cu mult mai ru dect am crezut la nceput. i ce anume? Nu tiu pentru care motiv fac aceasta, dar au sunat alarma pentru armata regal i pentru leii regelui. M tem, Buana, c nu vom reui s fugim. Nu neleg de ce ar suna aceast alarm pentru noi. Era adevrat c Otobu nu avea de unde s tie, dar Tarzan i nchipuia c ei trebuie s fi gsit cadavrul fiului regelui. Dup un timp, sunetul trompetei sa auzit din nou, clar i rsuntor, n aerul nopii. Mai cheam i ali lei? a ntrebat Tarzan. Acum cheam papagalii, a rspuns Otobu. Au mers dup aceea repede i fr zgomot, cteva minute, cnd atenia lea fost atras pe neateptate de flfitul unor aripi de pasre. Privind n sus, au vzut un papagal mare nvrtinduse peste capetele lor. lat i papagalii, Otobu, a zis Tarzan batjocoritor. Nu cumva vor s ne omoare cu papagalii? Negrul a gemut prelung de groaz, vznd pasrea pornind ca o sgeat naintea lor, n direcia porii. Stpne! a stigat el. Acum suntem cu adevrat pierdui. Pasrea care nea vzut, a zburat spre poart pentru a anuna corpul de gard. Haide, Otobu, ce tot vorbeti? a exclamat Tarzan iritat. Ai stat oare att de mult printre aceti lunatici nct ai nnebunit i tu? Nu sunt nebun, stpne, a rspuns Otobu. Aceste psri teribile sunt ca i nite fiine omeneti lipsite de inim i suflet. Vorbesc limba poporului din acest ora i dac sunt n numr suficient, near putea ataca, chiar ucide. Sunt adevrai demoni! Mai este mult pn la poart? a ntrebat Tarzan. Aproape c am ajuns, a rspuns negrul. Ieirea se afl la cotitura care se vede la dreapta, numai la civa pai. Dar pasrea a ajuns naintea noastr i ia anunat pe gardieni. Aprecierile lui Otobu au fost justificate aproape imediat, deoarece sau auzit voci dinspre poart.

n acelai timp, auzeau n urma lor ipete i rcnete de lei: dovezi c urmritorii se apropiau. nainte de a ajunge la cotitur, n stnga lor se ivea o strdu; cnd au trecut prin dreptul ei, din umbr, a aprut un leu mare i puternic. Otobu sa oprit pe loc lipinduse de Tarzan. Privete, stpne, aproape a scncit negrul, un leu mare ca i cei negri care se afl n jungl! Tarzan a scos sabia pe care o avea i a rostit: napoi nu mai putem s mergem. Acum, fie lei, fie papagali sau oameni, este acelai lucru. nainte! i zicnd aceasta, a pornit fr ovire spre poart. Adierea de vnt care se simea pe strzile oraului venea de la Tarzan spre leu. Cnd a ajuns la numai civa metri de carnivor, Tarzan, n loc s aud rcnetul obinuit premergtor atacului, a auzit din gtul fiarei un scncet uor, prelung. El a simit prin toi porii si o uurare cum de mult nu a mai avut prilejul s simt. Nu v fie team, a zis el. Leul acesta nu ne va face nici un ru. Este un vechi prieten deal meu. Numa a naintat pn la Tarzan, apoi a pornit alturi de el, nsoindul. Ajungnd la cotitura din dreapta, au vzut i porile oraului, unde, sub lumina ctorva sfenice, se afla un grup de cel puin douzeci de indivizi, pregtii s i atace n timp ce, n partea cealalt, din spate, se auzeau foarte aproape rcnetele leilor, strigtele nebunilor i ipetele papagalilor care au ajuns s se nvrt peste capetele lor. Tarzan ia oprit pe toi, apoi sa adresat aviatorului: Ce muniii mai ai? apte cartue n revolver i vreo dousprezece n buzunar, a rspuns englezul. M voi arunca asupra lor, a zis Tarzan... Tu, Oldwick, stai la stnga mea, cci noi doi vom fi n fa. Tu, Otobu, stai lng femeie, nelegi? Lui Numa cred c nu este nevoie s i mai spun ce s fac. ntradevr, leul ia rnjit colii puternici, mrind cu ferocitate spre paznicii porilor, care preau acum foarte nervoi n faa fiarei, de care le era fric mai mult dect de orice. Dup ce pornim, trage un foc. Poate c se vor speria: dar dup aceea s nu mai tragi, dect atunci cnd va fi nevoie. Gata? nainte! a preluat Tarzan comanda, pornind n vitez spre poart. Aproape n acelai moment, Smith-Oldwick a descrcat un foc i unul dintre soldaii n tunic galben a scos un ipt i sa prbuit la pmnt. Mai mult de un minut, colegii celui mpucat au manifestat semne de panic, dar unul, care prea s fie comandantul lor, a reuit s i mbrbteze. Acum, a zis Tarzan, cu toii mpreun!

Cu aceste cuvinte a pornit n fug spre poart. n acelai moment, leul a simit, probabil, scopul lui Tarmangani i a srit i el s atace garda de la poart. Paznicii, ncremenii din cauza detunturii armei necunoscute, au rupt acum rndurile n faa asaltului furios al fiarei. Zadarnic a ncercat ofierul s i stpneasc cu o serie de comenzi repezi, deoarece, chiar fa de furia lor nebun, soldaii sau supus primei legi a naturii, care, accentuat de spaima obinuit n faa montrilor cu coama neagr, i fcea s se mprtie n drepata i n stnga, ncercnd s se elibereze. Numa a cotit la dreapta, izbind cu ghearele lui ngozitoare, intrnd n grupul mic de oameni ngrozii, care ncercau s scape... i tot atunci Tarzan i Smith-Oldwick sau ncierat cu ceilalai. n primul moment, adversarul cel mai puternic a fost ofierul paznicilor. L-a nfruntat pe Tarzan, mnuindui sabia ncovoiat cum numai un maestru de arme ar fi putut s o fac. n timp ce adversarul lui, dei narmat la fel, era ct se poate de nendemnatic cu arma strin pe care o avea n mn. Smith-Oldwick ar fi vrut s trag, dar se temea s nu l nimereasc pe Tarzan. Deodat, aproape c a nlemnit de spaim, vznd sabia zburnd din mna lui Tarzan, care a rmas astfel dezarmat. Acesta, cu un ipt strident de satisfacie, a ridicat sabia pentru lovitura de gratie, care ar fi ncheiat cariera de pmnt a lui Tarzan. Spre uimirea amndurora, att a lui Tarzan ct i a englezului, nebunul sa nepenit deodat, arma ia czut din degetele fr nervi, ia dat ochii peste cap i a fcut spume la gur. Apoi, strduindse s respire greu, ca i cum cineva l strngea de gt, sa prbuit la picioarele lui Tarzan. Acesta sa aplecat, a luat sabia mortului, apoi ia ntors faa spre Smith-Oldwick, zmbind. Este un epileptic, a zis englezul. Cred c cei mai muli dintre ei sunt la fel. n orice caz, vd c boala lor are i punctele ei bune; un om normal tear fi ucis. Ceilalai paznici ai porii preau cu totul demoralizai de pierderea efului lor. S-au ngrmdit de cealalat parte a strzii, n stnga porii, ipnd i strignd de li se rupeau plmnii i privind n direcia din care se auzeau zgomotele sosirii ajutoarelor. Mai erau ase paznici, care au rmas cu spatele lipit de poart lsnd impresia c sunt rstignii acolo, nvrtind frenetic sbiile care luceau n lumina sfenicelor, iar pe feele lor ca pergamentul se putea citi bine att groaza ct i furia, cu toate strmbturile lor de maniaci. Numa a urmrit doi rzboinici pe o srdu care mergea n paralel cu zidul. Tarzan sa adresat lui Smith-Oldwick: Acum este momentul s foloseti revolverul. i vom ataca pe cei de la poart. Trebuie s ieim imediat.

ndat ce englezul a nceput s trag. Tarzan sa repezit asupra paznicilor, ca i cum nu ar fi tiut c nu i poate msura puterile cu nici unul dintre ei, n mnuirea sbiei. Doi nebuni au czut la primele focuri ale englezului, apoi al treilea glon a mers n gol. Atunci, cei patru supravieuitori sau mprit n dou grupe, doi srind asupra lui Tarzan, doi asupra englezului. Cu intenia de a ajunge piept la piept cu unul din adversari, Tarzan sa repezit n aa fel, nct acesta s nu se mai poat folosi de sabie. Aviatorul la ucis pe adversar, cu un glon trimis exact n piept, dar cnd a tras i n cellalt, cocoul revolverului a izbit zadarnic n gol. Cartuele din arm sau epuizat, iar nebunul a ridicat sabia ascuit ca briciul peste capul englezului. Tarzan a ridicat sabia numai odat i atunci pentru a opri lovitura teribil care l amenina. Apoi ia smucit adversarul, mai nainte ca acesta s poat sri n spate, dup ce a dat lovitura. Apucndul de gt i de picioare, la ridicat i sa ntors repede, tocmai cnd cellalt adversar cu sabia ridicat, sa apropiat s i dea o lovitur subtil pe la spate. Micarea lui Tarzan a fost att de energic i att de potrivit, nct aproape c a tiat n dou pieptul rzboinicului din braele sale, care nu reui dect s scoat un singur ipt. Dup aceea Tarzan a azvrlit cadavrul n faa ultimului su adversar, trntindul cu putere la pmnt. Smith-Oldwick, ncolit de aproape i fr nici un alt mijloc de aprare, a fost lipsit de orice speran din clipa n care a vzut c revolverul lui este gol. Dar n ultimul moment, ca un trznet viu, a trecut fulgertor pe lng el o coam neagr, izbind cu ferocitate n pieptul adversarului. Nebunul sa prbuit la pmnt, cu faa smuls dintro singur muctur a puternicelor flci ale leului eliberat de Tarzan din groapa negrilor. n cele cteva secunde care au trecut n desfurarea acestor evenimente fulgertoare, Otobu, ducndo pe Bertha Kircher de mn, a ajuns la poart i a deschiso. Atunci, odat cu cderea ultimului gardian dintre cei care sau mai opus, au ieit cu toii din curtea nebunilor, trecnd n ntunericul de neptruns al vii mpdurite. n acelai moment, au aprut vreo opt lei la colul strzii de lng poart. Vzndui, Numa, sa ntors i a atacat. Un singur moment leii din ora au ncercat s se mpotriveasc, dar, mai nainte ca Numa s i fi ajuns, sau ntors i au fugit n direcie opus. n acest timp, Tarzan i camarazii lui naintau repede prin ntuneric, spre pdurea de dincolo de grdin. Oare ne vor urmri i n afar de cetate? a ntrebat Tarzan. Nu n timpul nopii, a rspuns negrul. Cinci ani de zile am fost rob aici, dar nu am auzit niciodat s se fi ntmplat ca oamenii din acest ora s ias noaptea.

Dac trebuie s mearg undeva n timpul zilei i nu au timp s se napoieze dect seara, ateapt ntotdeauna pn se face ziu, deoarece se tem s treac noaptea prin pdurea cu lei negri. n noaptea asta nu ne vor urmri, a continuat negrul, dar mine o vor face i ne vor prinde cu siguran pe toi sau pe aceia pe care vor mai rmne, pentru c cel puin unul dintre noi va fi tributul pe care l vom plti leilor negri pentru c am trecut prin pdurea lor. n timp ce traversau grdina, Smith-Oldwick ia ncrcat revolverul. Fata mergea tcut ntre Tarzan i aviator. Tarzan, fr s i atenioneze, sa oprit deodat i sa ntors cu faa spre zidurile cetii din care au ieit. Fptura lui puternic, n tunica lui Herog era strident conturat n lumina uoar a stelelor de pe cer. L-au vzut ridicnd capul, iar de pe buzele sale a auzit scncetul leului cnd i cheam semenii. Smith-Oldwick a simit c se cutremur, iar Otobu, rostogolindui albul ochilor, ca ptruns de groaz nespus, a czut, tremurnd, n genunchi. Numai fata avea un fior plcut, dar ciudat n acelai timp. S-a apropiat de Tarzan i involuntar ia atins braul cu umrul ei reuind cu greu s nu i trdeze impulsul firesc. Totui tia c, dac Tarzan ar fi observat micarea ei, nu ar fi fost absolut deloc ncntat. De dincolo de poarta rmas nc deschis a oraului nebunilor sa auzit pn la ei strigtul unui leu care a rspuns chemrii. Micul grup al fugarilor a rmas acolo unde se afla i, dup puin timp, au vzut ivinduse statura maiestoas a unui leu negru care a pornit pe crare spre ei. Cnd ia ajuns, Tarzan ia ncletat o mn n coama lui neagr i au pornit din nou spre pdure. n spatele lor se ridica un iad de strig te oribile, urlete de lei amestecate cu ipetele sparte ale papagalilor i strigtele nebune ale maniacilor. Iar cnd au intrat n ntunericul junglei, fata sa lipit din nou de Tarzan. Dei el nu tia ce este frica, totui remarca groaza care a cuprinso pe fat. Micat de un impuls subit de buntate, a prinso de mn, ncurajndo s mearg alturi de el. iau continuat n acest fel drumul prin ntunericul junglei, urmndul cu destul dificultate spre valea prpstioas pe care au venit n cetatea nebunilor. Leii din pdure puteau foarte uor s i atace dac nu ar fi fost Numa care cu mriturile lui puternice s in fiarele la distan. De asemenea, de cteva ori au fost nevoii s se opreasc, pentru a se odihni, Smith-Oldwick fiind mereu pe punctul de a se prbui. Spre diminea, Tarzan sa simit nevoit s l duc aproape pe sus, cnd au ajuns s urce albia nclinat a vii. La un moment dat, Tarzan la ntrebat pe Otobu: i cum se numesc ei ntre ei, aceti oameni?

 Se numesc Haihui, iar cetii i se spune Haihuia.

CAPITOLUL XXIV Vin soldaii...

Au reuit s intre n trectoare rpoas, cnd soarele a rsrit, luminnd adncul vii. Erau extrem de obosii, n afar de Tarzan, dar au realizat c trebuie si continue drumul cu orice pre, pn vor gsi un loc unde s poat urca dealul prpstios al vii pn la nivelul platoului de sus. Tarzan i Otobu erau convini c Haihuii nui vor mai urmri dincolo de trectoare. Dei au cercetat cu minuiozitate fiecare metru ptrat al suprafeei malurilor i de o parte i de alta, a sosit amiaza, iar ei tot nu au gsit vreun drum de ieire, nici n dreapta i nici n stnga. Erau, ntradevr, locuri pe unde Tarzan, dac ar fi fost singur, ar fi reuit s urce pn sus, dar nu era nici un loc pe unde ceilali ar fi putut spera s ajung pn la platoul de sus. Nu exista nici mcar un loc pe unde Tarzan, puternic i agil cum era, s se fi putut ncumeta s i duc pe fiecare sus, unul cte unul. n tot timpul acestei jumti de zi, a trebuit s l ajute pe Smith-Oldwick, sprijinindul i uneori chiar ducndul pe sus; iar acum, spre marea lui ntristare, a vzut c fata ncepea i ea s se clatine. A fost sincer marcat de suferina prin care a trecut. tia ct de mult trebuie si fi ruinat vitalitatea primejdiile i oboseala ultimelor sptmni. i observa curajul cu care ea ncerca s se menin pe picioare dar i ct de des se mpiedica i se cltina, naintnd din greu peste pietriul i nisipul albiei trectorii. Nu sa putut, ns, stpni s nu i admire tria, eforturile pe care le fcea ca s poat continua drumul. Englezul a trebuit i el s observe starea n care se afla fata, doarece, la un moment dat, sa oprit brusc i sa aezat pe nisip, articulnd cu greu: E zadarnic. Nu pot s merg mai departe. Bertha slbete din ce n ce mai mult. Va trebui s mergei fr mine. Nici ntrun caz, sa grbit fata s l ntrerup. tii bine c nu putem so facem. Am trecut prin attea mpreun; iar ansele noastre de salvare sunt tot att de ndeprtate. Vom rmne alturi, orice sar ntmpla. Asta numai n cazul n care, a nceput ea privindul pe Tarzan, tu, care ai fcut attea pentru noi fr s ai vreo obligaie, nu vrei s i continui drumul fr noi. Din partea mea, poi s o faci linitit. Nu te vom condamna. Cred c teai convins, a continuat ea, aa cum i noi neam convins, c nu poi s ne salvezi, deoarece, dei ai izbutit pn acum s ne smulgi din ghearele rpitorilor notri, tiu c nici puterea i nici rezistena pe care o

posezi nu vor fi suficiente s l poi duce n spate nici mcar pe unul dintre noi, pn dincolo de pustiul acesta. Simind privirile serioase ale fetei, Tarzan a rspuns cu un zmbet care l caracteriza. Nu eti moart, nu? ia zis el. Dup cum nu e nici locotenentul, nici Otobu i nici eu. Cineva nu poate fi dect ori mort, ori n via; iar, pn cnd nu suntem mori, trebuie s ne gndim cum facem pentru a tri mai departe. Dac ne oprim aici s ne odihnim, nu nseamn c trebuie s i murim. ntradevr, a continuat Tarzan cu regret, nu pot s v duc pe amndoi n inutul Wamabilor, care este cel mai apropiat loc unde putem spera s gsim ap i vnat, dar acesta nu este un motiv s ne pierdem sperana. Mai bine sau mai ru, am reuit, totui, s ajungem pn aici. S lum lucrurile aa cum sunt ele i s nu devenim brusc att de sceptici. Acum s ne odihnim, pentru c, att tu ct i locotenentul Smith-Oldwick, avei nevoie de odihn. Dup ce v vei recupera forele vom continua drumul. Dar Haihuii...? a ntrebat ea. Nu ne vor urmri pn aici? Ba da, a zis el, probabil c ne vor urmri. Dar ce motiv avem s ne gndim la acest fapt, pn nu i vedem venind? A vrea, a mai zis fata, s pot avea i eu filozofia ta, dar m tem c m depete. Tu nu ai fost crescut de fiare i nici nu ai trit printre ele n jungl, pentru c atunci ai poseda ca i mine simul real al junglei. n urma acestei discuii, au mai mers civa pai pn au ajuns lng un col de stnc ieit n afar, care fcea puin umbr i sau aezat acolo pe nisipul fierbinte pentru a se odihni. Numa, dup ce a stat ntins un timp lng Tarzan, sa ridicat i a pornit n partea de sus a vii, pierznduse din vedere la prima cotitur. A trecut mai mult timp de cnd se odihneau, cnd Tarzan sa ridicat deodat i fcnd semn celorlali s pstreze tcerea, ia ascuit auzul. A rmas aa nemicat cu atenia ncordat la zgomotul att de slab i de ndeprtat, nct nici unul dintre ceilali nu ar fi putut s simt cea mai mic perturbare a tcerii profunde care domnea acolo n vale. n cele din urm, sa ntors spre ei. Ce este? a ntrebat fata. Sosesc, a rspuns el. Sunt nc la o anumit distant, dar nu prea departe; sandalele oamenilor i labele moi ale leilor fac foarte puin zgomot pe nisipul moale. Ce s facem acum? S mergem nainte? a ntrebat Smith-Oldwick. Cred c a putea s rezist o distant oarecare. Dar tu ce simi, Bertha? Eu? M simt mult mai ntrit dect nainte. Da, desigur, pot s merg i eu. Tarzan tia c nici unul dintre ei nu spune adevrul i c nimeni nu poate s se refac ntrun timp att de scurt dintro sfreal ca a lor Cu toate acestea, nu era o alt ieire. Pe lng aceasta aveau i sperana c poate dincolo de prima cotitur vor gsi un loc pe unde s ias din vale.

 Otobu, a zis Tarzan, adresndui-se negrului, tu s l ajui pe locotenent, iar eu o voi duce pe dra Bertha. Cu toate protestele acesteia, ca el s nu i consume puina energie pe care o mai avea, el nu a ascultato i a ridicato cu uurin n brae, apoi a pornit n sus pe albia prpastiei, urmat de Otobu i de englez. Nu au reuit ns s parcurg cine tie ce distant cnd i ceilalai au auzit zgomotul fcut de urmritorii lor, deoarece leii au nceput s scnceasc, ca i cum ar fi adulmecat mirosul proaspt al vnatului lor. A vrea ca Numa al tu s se ntoarc, a zis fata. i eu a vrea, a rspuns Tarzan, dar acum va trebui s facem cum vom putea i fr el. A vrea, dac este cu putin, s gsim un loc unde s ne putem baricada mpotriva unui atac din toate prile. Poate atunci vom fi n stare s i respingem. Smith-Oldwick i folosete revolverul cu mult ndemnare, iar, dac nu sunt prea muli oameni, ar putea s ne salveze pe toi, bineneles dac l atac unul cte unul. De lei nu prea m tem, a continuat ferm Tarzan. Uneori sunt animale stupide, iar pe acetia care depind de stpnii lor, sunt sigur c i vom putea nfrunta cu uurin, odat ce ne eliberm de rzboinici. Atunci crezi c mai este vreo speran? a ntrebat ncurajat fata. Suntem nc n via, a fost singurul rspuns. Dup ce a cercetat din priviri, terenul din jurul lor, Tarzan a continuat: Uitel! Tocmai la locul acesta m gndeam. n timpul acela, lea indicat cu mna un fragment czut din vrful stncii care, n cderea lui, sa ngropat n nisip, la civa pai de baza malului stncos. Bolovanul acesta era nalt de vreo trei metri i mai mult, lsnd ntre el i stnc o deschiztur foarte ngust. iau ndreptat paii spre acel loc i cum au ajuns, au vzut c spaiul nu era larg dect de vreo jumtate de metru i lung de mai bine de trei metri. Era deschis, ntradevr, la ambele capete. Totui, nu mai puteau fi atacai acum, din toate prile deodat. Abia sau ascuns acolo, cnd Tarzan, a auzit un zgomot uor, n sus pe suprafaa stncii, unde a zrit o maimu mic pe o ieitur a stncii; un maimuoi urt care ia privit un minut i apoi i a fugit n direcia de unde se apropiau urmritorii lor. Otobu a vzut i el maimua. Uitel! a zis el. Acum se duce s comunice papagalilor unde nea vzut, iar papagali vor transmite mai departe mesajul, Haihuilor. mi este indiferent, a rspuns Tarzan, pentru c oricum near fi gsit leii. Nu am fi avut cum s ne ascundem de ei. L-a aezat pe aviator cu revolverul n partea de nord a retragerii lor i la instruit pe Otobu s stea pregtit cu sulia, umr la umr cu englezul. El se pregtea s pzeasc intrarea din sud. Fetei ia spus s se aeze pe nisip ntre ei.

 Vei fi mai n siguran aa, n cazul n care se vor folosi de sulie, ia spus el. Minutele, care au trecut dup aceea, au fost adevrate eterniti pentru Bertha Kircher. n cele din urm, tiu c au fost gsii i a rsuflat, parc i mai uurat, auzind rcnetele leilor i strigtele nebunilor. Acetia sau oprit, cercetnd din toate prile locul unde vnatul lor sa ascuns. Fata le auzea paii i spre nord i spre sud; apoi, de acolo de unde edea, a vzut un leu nvlind asupra lui Tarzan. A mai vzut i braul uria al acestuia ridicnduse cu sabia ncovoiat pe care a luato din Haihuia. Acesta a repezit ascuita arm cu o for i o precizie uimitoare, despicnd pn la umeri capul leului, n clipa n care fiara sa ridicat pe labele din spate pentru a se nciera cu el. Apoi, a auzit un ropot de pai spre englez i dup o clip, detuntura de revolver urmat de un ipt i de zgomotul cderii unui corp. Era clar c, descurajai de efectul negativ al primei ncercri, nebunii care au atacat, sau retras, dar numai pentru scurt timp. Au venit din nou, dar de data asta mpotriva lui Tarzan sa repezit un om, iar un leu sa npustit asupra lui Smith-Oldwick. Otobu a ntmpinat leul cu sulia din Haihuia. Leul a fost ucis dar nu nainte de a provoca rni ngrozitoare englezului i negrului. Iar cadavrul celui care la nfruntat pe Tarzan zcea peste cel al leului ucis. Inamicul sa retras din nou. Pe urm leii sau reunit cu oamenii, ateptnd semnalul s atace. Acesta este sfritul, nu? a ntrebat fata. Nu este adevrat! a strigat Tarzan. Nu vezi c suntem nc n viat? Abia iau ieit aceste cuvinte de pe buze, cnd rzboinicii care au mai rmas au nceput s arunce cu sulie, simultan din ambele pri. ncercnd s o apere pe fat, Tarzan a fost lovit de o sabie, trntindul la pmnt. Acum Otobu a rmas singur n faa dumanului. Englezul a czut n nesimire pe nisip, pierzndui cunotina. n momentul prbuirii ia czut revolverul din mn, dar fata la luat repede de jos. Tarzan se strduia s se ridice i aproape a reuit, cnd un rzboinic ia srit n spate, rsturnndul din nou. n strigte demonice, a ridicat sulia ca s o poat nfige cu putere n pieptul omului ntins din faa lui. ns, pn s dea lovitura fatal, Bertha Kircher a ntins pistolul englezului i a tras exact n faa nebunului, zburndui creierii. Tot n clipa aceea, spre uimirea complet, att a celor atacai, ct i a Haihuilor, sa auzit o salv de mpucturi din partea de sus a vii. Europenii au auzit comenzile aspre ale unui subofier englez, a crui voce li sa prut mai dulce dect a unui nger cobort din cer s i salveze. Chiar i Tarzan ia pierdut orice speran de supravieuire. Ce dulce era sunetul vocii care rsuna n jurul lor, acoperind parc toate rcnetele leilor i ipetele nebunilor! Respingnd cadavrul care se afla pe el, sa ridicat n picioare, cu sulia nfipt adnc n umr. S-a ridicat i fata apropiinduse de el. ngrozitorul conflict sa sfrit. O bun parte din lei au scpat, dar Haihuii au fost ucii pn la cel din urm.

Cnd Tarzan i fata au ajuns n faa trupei, un soldat ia ndreptat arma spre Tarzan. Vznd micarea soldatului, fata a realizat c de fapt tunica cu care era mbrcat constituia justificarea gestului soldatului i atunci sa aezat repede ntre ei strignd: Nu tragei, suntem deai votri... nu trage! Sus minile! a comandat soldatul, adresndui-se lui Tarzan. Nu risc n faa unor ticloi! ntre timp sa apropiat i sergentul englez. Cnd Tarzan i fata au explicat n englez rolul mbrcminii lor, acesta ia crezut, remarcnd i el c nu sunt din aceeai ras cu fiinele care zceau moarte n jurul lor. Zece minute mai trziu, a aprut i corpul principal al expediiei trimise de colonelul Capell; atunci au splat i au legat rnile aviatorului i ale lui Tarzan, iar dup o jumtate de or erau pe drum spre tabra rezervelor trupelor expediionare. Au stabilit n seara aceea ca a doua zi de diminea, att Bertha Kircher ct i locotenentul s fie transportai cu aeroplanul, la comadamentul englez lng coast pentru care scop au fost rechiziionate amndou avioanele detaate s acompanieze infanteritii. Tarzan i Otobu au refuzat s primeasc oferta cpitanului comandant de a se ntoarce cu trupele spre rsrit. Tarzan ia justificat refuzul motivnd c locuina lui se afl spre apus, ca i a lui Otobu. Voi merge mpreun cu Otobu pn n ara Wamabilor, iar de acolo mi voi continua drumul singur. Cum, nu mergei cu noi? a ntrebat fata. Desigur c nu, a rspuns Tarzan. Am intenia s mi continui drumul spre coasta de apus unde locuiesc eu. Fata ia aruncat o privire plin de rugmini. Mergi, aadar, napoi n jungla aceea teribil? a ntrebat ea. i nu te vom mai vedea niciodat? Tarzan a privito un moment lung. Niciodat, a zis el. i fr s mai adauge nici mcar un cuvnt, a ntors spatele i sa ndeprtat. A doua zi a sosit colonelul Capell n unul dintre aeroplanele care trebuiau s transporte fata i ofierul englez. Tarzan se afla lng main cnd a aterizat i a avut ocazia s l vad pe colonel rspunznd la salutul ofierului care comanda detaamentul. Dup aceea, sa ntors spre Bertha Kircher, care sttea la civa pai n spatele cpitanului. El se ntreba cum se simte o spioan nemoaic n situaia de fa, mai ales cnd trebuia s tie c nu se afl nimeni acolo care s i cunoasc adevratul ei rost. Dar a rmas ncremenit cnd la vzut pe colonel c merge spre ea cu mna ntins i faa zmbitoare; apoi cu toate c nu auzea cuvintele, a neles prea bine c ntlnirea a fost ct se poate de cordial i de prietenoas.

Tarzan sa ndeprtat ncruntat i mrind surd. El tia bine c ara lui este n rzboi cu Germania. Nu numai datoria pentru patria strmoilor, ci i ura personal pentru duman i cerea s trdeze perfidia fetei. Cu toate acestea a ezitat o clip i din cauza acestei oviri, a nceput s mrie nervos. Nu erau sunete care s exprime ura i sfidarea lui pentru Bertha Kircher, ci prin ele ncerca si alunge slbiciunea care l stpnea. Pe fat nu a mai vzuto din momentul n care ea sa aezat n aeroplanul care pleca. De la Smith-Oldwick ia luat ns rmas bun, primind din nou att de des repetatele lui mulumiri. Dup aceea a rmas sl vad i pe el strbtnd aerul n pasrea cu aripi de oel, pn cnd a disprut, devenind un punct la orizontul de rsrit. Soldaii erau pregtii s porneasc napoi spre coast. Colonelul Capell, mpins de curiozitatea de a studia personal terenul care se ntindea de acolo pn la marginea pdurii, a hotrt s mearg pe jos mpreun cu trupele. Acum, cnd totul era pregtit, sa ntors spre Tarzan, zicndui: A vrea s vii napoi cu noi, Greystoke; iar, dac apelul meu nu are nici un ecou n sufletul tu, poate c va avea acela a lui Smith-Oldwick sau al Berthei. M-au rugat s insist s te ntorci n lumea civiliazt. Nu pot, a rspuns Tarzan. Trebuie s mi continui drumul pe care lam nceput. Sunt sigur, de altfel, c att locotenentul Smith-Oldwick, ct i Frulein Bertha Kircher au fost mpini numai de un sentiment de recunotin cnd sau gndit la situaia mea. Frulein Kircher? a exclamat nedumerit, colonelul Capell. Apoi, imediat, a nceput s rd strident. Tarzan la privit pe colonel n tcere. Mintea lui refuza s cread c un ofier englez poate s vorbeasc cu atta indiferen despre o spioan nemoaic, oferindui acesteia, n acelai timp, libertatea. Da, a rspuns el, am tiut de mult c Bertha Kircher, este spioan german. Doar att tii? a ntrebat Capell. Nu este suficient? a replicat Tarzan. Ascult atunci, a zis Capell. Ea este onorabila Patricia de Canby, unul dintre cei mai importani membri ai serviciului de recunoatere ataat forelor din Africa de rsrit. Am luptat n India mpreun cu tatl ei i o cunosc de cnd sa nscut. Privete, mia dat chiar un pachet cu acte pe care la luat de la un ofier german i pe care la pstrat la ea tot timpul... cu un singur gnd: de ai ndeplini datoria. Nici nu lam examinat nc, dar, dup cum vezi, conine o hart, cteva ziare i raportul lui Hauptmann Fritz Schneider. Raportul lui Fritz Schneider? a exlamat Tarzan cu o voce emoionat. Dmi voie s l vd i eu, Capell. El este omul care a uciso pe lady Greystoke. Englezul i la dat. Tarzan la luat i la cercetat rsfoindui foile cu nerbdare, cutnd locul unde neamul a descris atrocitile comise la o anumit dat... Dup ce la gsit, a scos o exclamaie de nencredere. Dumnezeule, e cu putin oare? Ascult!

i a citit un pasaj cu o voce care i trda emoia: I-am fcut o surpriz mgarului de englez. Cnd se va napoia acas, va gsi n salonul soiei sale, un corp ars, pe care l va crede al acesteia. De fapt, eu nsmi, am substituit corpul unei negrese ars de tot, creia iam pus n mn inelele doamnei de Greystoke...; n via ea are mult mai mult valoare pentru naltul comandament dect moart. Triete!! a strigat Tarzan. Salv Domnului! a exclamat Capell. Acum ce faci? Nu mai este nici o ndoial c m voi ntoarce cu voi. Ce nedreptate iam fcut drei Canby, dar de unde era s tiu? I-am spus chiar i lui SmithOldwick, care o iubete, c este spioan german. Nu numai c trebuie s m ntorc smi caut soia, dar trebuie s ndrept i imprudena pe care am comiso. Nu i face probleme de asta, la linitit Capell. Fr ndoial, ea a reuit sl conving c nu este spioan, deoarece, un moment mai nainte de a pleca, azidiminea, a acceptat cererea n cstorie a lui Smith-Oldwick. (Va urma)

Cuprins CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL CAPITOLUL I - Jaf i omor.................................3 II - Petera leului.........................18 III - n tabr...............................36 IV - Golirea traneelor.................48 V - Medalionul de aur..................66 VI - Mil i rzbunare..................84 VII - Aventurile din pustiu............97 VIII - Tarzan i antropoizii..........111 IX - Czut din ceruri..................133 X - Prins de slbatici..................151 XI - Fuga i aeroplanul..............170 XII - Aviatorul negru..................184 XIII - Rsplata lui Usanga..........193 XIV - Leul cu coama neagr......204 XV - Urme misterioase de picioare218 XVI - Atacul nocturn..................235 XVII - Oraul cu ziduri nalte......246 XVIII - Printre nebuni.................259 XIX - Povestea reginei...............276 XX - Reapariia lui Tarzan.........295 XXI - Salonul nebunei................305 XXII - Vocea din zid...................319 XXIII - Fuga din ara nebunilor. .330 XXIV - Vin soldaii......................347