Robinsonii Cosmosului

-Francis Carsac-

PROLOG

In aceast carte nu am de gnd s v relatez istoria cataclismului i nici aceea a cuceririi planetei Tellus. Toate acestea le vei gsi studiate amnunit n lucrrile de istorie ale fratelui meu. Vreau numai s v povestesc viaa mea. Vou, tuturor celor care cobori din mine sau din tovarii mei i trii pe aceast lume care este a voastr de drept, prin natere, (cci voi aici v-ai nscut), are s v fac plcere, poate, s cunoatei impresiile i luptele unui om nscut pe o alt planet, Pmntul, un om adus aci de un fenomen fr precedent, nici pn astzi ndeajuns explicat, un om care fusese cuprins de desperare aproape nainte de a nelege ce mrea aventur i se oferea aci. De ce scriu cartea aceasta? Puini dintre voi o vor citi, fr ndoial. Voi cunoatei partea ei esenial. Dar eu scriu mai ales pentru secolele viitoare. Imi amintesc c pe acel Pmnt, care vou v este necunoscut i zace pierdut n vreun col netiut al Spaiului, curiozitatea istoricilor punea mare pre pe mrturiile oamenilor din vremile trecute. Dup ce se vor fi scurs cinci sute sau ase sute de ani, cartea aceasta va prezenta deosebitul interes de a conine relatrile unui martor ocular despre Marele Inceput. Pe vremea cnd ncepe povestirea mea, eu nu eram moneagul grbovit i nielu pislog de acum. Aveam 23 de ani i snt 60 de ani de atunci! 60 de ani care s-au scurs ca o und repede. Simt cum mi scad puterile cu fiecare zi ce trece: micrile mele nu mai au precizia de altdat, obosesc foarte uor i nu-mi mai place mare lucru, n afar de copiii i nepoii mei, puintel geologia i s m nclzesc la soare - la cei doi sori mai bine zis - cci aci snt doi sori care ne lumineaz. De aceea m grbesc s dictez nepotului meu Pierre - mie mi tremur prea tare minile cnd vreau s scriu - istoria neasemuit i unic a unui destin omenesc. Pentru aceasta mi este de mare folos jurnalul pe care 1-am inut de-a lungul vieii i pe care l voi distruge dendat ce voi fi ndeplinit sarcina pe care mi-am propus-o. Tot ceea ce este important va fi spus aci. In ceea ce privete restul, n-am de gnd de loc s expun curiozitii uneori puin sadice a istoricilor, umilele mele bucurii i necazuri. In timp ce dictez, privesc pe fereastr lanurile de gru care unduiesc sub adierea vntului, i mi se pare, pentru o clip, c am revenit pe Pmntul natal, pn n clipa cnd mi dau seama c aci pomii au dou umbre...
PARTEA INTIIA

CATACLISMUL
SEMNELE PREMERGTOARE

In primul rnd s v spun cine snt. Pentru voi, urmaii mei direci, precizrile snt inutile. Dar n curnd copiii votri, apoi copiii copiilor votri vor uita pn i faptul c eu am existat cndva. 1

Eu nsumi cunosc att de puine lucruri despre propriul meu bunic! In acea zi de iulie 1975 tocmai se ncheiase cel dinti an al meu n funcia de asistent la laboratorul de Geologie al Facultii de tiine din Bordeaux, un ora al Pmntului. Aveam pe atunci douzeci i trei de ani i, fr s fiu frumos, eram un tnr bine dezvoltat. Dac statura mea de azi, micorat de btrnee, arat jalnic n lumea de aici, cu tineri uriai, pe Pmnt nlimea mea de un metru optzeci i trei i umerii mei lai impuneau. Pentru voi un metru optzeci i trei nu este dect o statur mijlocie! Dac vrei s cunoatei nfiarea mea de atunci, uitai-v la primul meu nepot, Jean. Ca i dnsul i eu eram brun, cu nasul mare, cu mini mari i ochi verzi. Fusesem foarte fericit de numirea mea. Reveneam deci n acelai laborator n care, cu civa ani nainte, desenasem primele mele fosile. Aveam s m distrez de aci nainte cu erorile pe care le comiteau studenii, confundnd dou forme nvecinate, care pentru un ochi exersat se difereniau imediat. Sosise aadar iulie. Examenele se terminaser i m pregteam s plec mpreun cu fratele meu Paul s petrecem o parte din vacan la unchiul nostru Pierre Bournat, directorul Observatorului recent construit n Alpi, a crui oglind uria, cu o deschidere de 5 m i 50, avea s permit astronomilor francezi s se ia la ntrecere cu colegii lor americani, avnd acum arme egale. Unchiul nostru avea s fie secondat n lucrrile sale de adjunctul su, Robert Menard, un om de patruzeci de ani, cu o nfiare tears, dei prodigios de savant - ct i de o armat de astronomi, calculatori i tehnicieni, care nu sosiser nc, ori se aflau n misiune sau n concediu cnd se produse cataclismul. El nu avea pe lng dnsul, n acest moment, n afar de Menard, dect pe cei doi elevi ai si, Michel i Martine Sauvage, pe care eu nu-i cunoscusem nc. Michel a murit acum ase ani, iar Martine, bunica voastr, m-a prsit de numai trei luni, dup cum tii. La acea epoc, eram departe de a bnui sentimentele care aveau s ne uneasc ntr-o zi. La drept vorbind, cu firea mea mai degrab singuratic i bucuros de a fi mpreun cu unchiul i cu fratele meu - cci Menard nu conta - i consideram pe cei doi drept nite intrui ce ne stinghereau, cu toate c erau tineri, sau poate c tocmai de aceea: Michel avea atunci treizeci de ani i Martine douzeci i doi. Exact la 12 iulie 1975, la orele 16, luai cunotin de primele semne premergtoare cataclismului. Terminasem tocmai de fcut valizele, cnd cineva sun la u. Deschisei, i m aflai fa n fa cu vrul meu Bernard Verilhac, care era i el tot geolog, ca i mine. Cu trei ani n urm, el fcuse parte din prima expediie Pmnt - Marte. Apoi plecase din nou, cu un an n urm. - De unde vii, de data aceasta? l ntrebai eu. - Am fcut un mic tur circular, fr escal, pn dincolo de orbita lui Neptun. Ca o comet. - In att de puin timp? - Paul a perfecionat serios vechea noastr astronav, Rosny, i acum ea zboar cu 2000 de kilometri pe secund, fr nici o sforare. - i ai fcut vreo treab? - Bineneles! Am fcut o sumedenie de fotografii extraordinare. Dar rentoarcerea a fost grea. 2

- Accident? - Nu. Am avut o deviere. Att Paul ct i Claude Rommier, astronomul de pe bord, pretind c totul s-a petrecut ca i cnd o enorm mas solid, dar invizibil, s-ar fi strecurat n sistemul solar. Este adevrat c Sigurd e de alt prere i c Mac Lee, ziaristul nostru, pretinde c srbtorisem prea mult trecerea dincolo de orbita neptunian, cnd au fost fcute calculele de ntoarcere. Se uit la ceas: - 4 i 20. Trebuie s te prsesc. Vacan plcut! Cnd vii i tu cu noi? Obiectivul viitor: sateliii lui Jupiter. i, tii, va fi de lucru pentru doi geologi - ba chiar i pentru mai muli! Vei avea cu acest prilej un interesant subiect de tez, destul de nou, cred. Mai vorbim noi despre asta. Am de gnd s trec vara aceasta s-1 vd pe unchiul tu. Ua se nchise n urma lui. N-aveam s-1 mai revd niciodat. Scumpul meu prieten Bernard! Desigur va fi murit. Ar avea acum 96 de ani. Ce-i drept, el pretindea c Marienii cunoteau secretul de a face ca oamenii s triasc de dou ori mai mult, la ei. Poate c i el triete nc, departe, n Spaiu. Dac ar fi tiut ce avea s mi se ntmple, fr ndoial c nu m-ar fi prsit! Luarm trenul, fratele meu i cu mine, chiar n aceiai noapte. Pe la orele 4 dup-amiaz, a doua zi, ajunserm la gara... puin import numele, pe care nu 1am notat i pe care nu-1 mai pot regsi n memorie. Era o gar mic i nensemnat. Eram ateptai. Stnd rezemat de un automobil, un tnr nalt i blond, mai nalt dect mine, ne fcu semn. El se prezent: - Michel Sauvage. Unchiul dumneavoastr v roag s-1 scuzai c n-a venit, dar este reinut de o lucrare important i urgent. - Din nou prin nebuloase? ntreb fratele meu. - Prin nebuloase, nu. In Univers poate. Asear am vrut s fotografiez constelaia Andromeda pentru o supernov recent descoperit acolo. Am fixat deci telescopul cel mare conform calculelor i, din fericire, am aruncat o privire, din curiozitate, prin cercettor", mica lunet care se regleaz paralel cu telescopul cel mare. Constelaia Andromeda nu mai era la locul ei! Am gsit-o la 18 grade distan de poziia ei normal! - Ce spui? exclamai eu peste msur de interesat. Bernard Verilhac mi-a spus ieri... - S-a i rentors? m ntrerupse Michel. - Da, de dincolo de orbita lui Neptun. El mi-a spus deci c se dovediser greite calculele lor, sau c ceva i deviase de la traseul lor, la rentoarcere. - Acest fapt l va interesa mult pe domnul Bournat. Bernard va trece negreit vara aceasta pe la Observator. Dar, pn atunci, i voi scrie pentru a-i cere amnunte. In timp ce vorbeam astfel, maina gonea cu vitez de-a lungul vii. Alturi de drum se afla o cale ferat. - Acum trenul trece prin sat? - Nu, aceasta este linia construit de curnd pentru uzina de metale uoare pe care am motenit-o. Din fericire ntregul ciclu de tratare a metalelor se face electric. Dac s-ar fi produs fum, ar fi trebuit s-o mutm, sau s mutm Observatorul. - Important, uzina aceasta? - 350 de lucrtori pentru moment. Dar trebuie s mai soseasc - cel puin de dou ori pe att. O apucarm pe drumul n serpetin ce urca spre Observator. La poalele micului pisc pe care era construit Observatorul, ntr-o vale ngust i lung se ascundea un stule. Puin mai sus fusese ridicat aglomerarea format de uzin i de casele din prefabricate ale personalului. O linie de nalt tensiune se ntindea pn n deprtare, prin spatele munilor. - Linia aceasta vine de la barajul special construit pentru uzin. Ea ne alimenteaz i pe noi, n trecere - ne explic Michel. Chiar alturi de baza Observatorului se nlau att casa unchiului meu, cit i acelea ale asistenilor si. 3

- Ce schimbare, de doi ani ncoace! observ fratele meu. - Ast sear, vom fi mai muli la mas: unchiul dumneavoastr, Menard, dumneavoastr amndoi, sora mea i cu mine, Vandal biologul... - Vandal! Dar l cunosc de cnd eram n fa! Este un vechi prieten al familiei noastre. - A venit aici cu unul din colegii lui de la Academie, celebrul chirurg Massacre. - Ce mai nume pentru un chirurg, glumi fratele meu Paul. Brr! Nu m-a lsa operat de el pentru nimic n lume! - i ai grei. Cci e cel mai iscusit chirurg din Frana i poate chiar din ntreaga Europ! Mai avem n sfrit i pe unul din prietenii lui care i-a fost n acelai timp i elev - pe antropologul Andre Breffort. - Breffort, cel cu Patagonii? ntrebai. - Chiar el. Casa, cit e de mare, e plin toat de oaspei. De ndat ce sosirm, ptrunsei n Observator i btui la ua biroului unchiului meu. - Intr! strig el cu un glas tuntor. Ah! Tu eti, zise el pe un ton mai mblnzit. Se ridic din fotoliu, nlndu-i statura gigantic i m cuprinse ntr-o mbriare de urs. Parc l vd i acum cu prul i sprncenele lui cenuii, cu ochii de crbune i barba mare ca abanosul, rsfirat n evantai pe jiletc. Un timid bun ziua, domnule Bournat", m fcu s m rsucesc pe clcie. Pirpiriul Menard, asistentul, sttea n picioare la masa lui, n faa unor hrtii acoperite cu semne algebrice. Era un omule cu ochelari foarte groi, cu o brbu de ap i cu o imens frunte brzdat de cute. Sub aceast nfiare nensemnat se ascundea un om capabil, care vorbea dousprezece limbi, extrgea n gnd rdcini de necrezut, un om cruia speculaiile cele mai ndrznee de matematic i de fizic transcendental i erau tot att de familiare pe ct mi erau mie orizonturile bordeleze din mprejurimile oraului natal. In specialitatea aceasta, unchiul meu, care era totui un observator i un experimentator admirabil, nu-i ajungea nici la clcie, iar ei doi la un loc reprezentau tot ce exista mai de seam ca specialiti n astronomie i fizic nuclear. Clinchetul unei maini de calculat mi atrase atenia nspre cellalt col al laboratorului. - E drept, zise unchiul meu, am uitat s te prezint. Domnioar, dumnealui este nepotul meu Jean, un aiurit, care n-a tiut niciodat s fac o adunare exact. Ruinea familiei! - Nu snt singurul cu aceast meteahn, protestai eu. Nici Paul nu e mai tare ca mine n calcule! - Este adevrat, recunoscu el. i cnd te gndeti c tatl lor jongla cu integralele! Insuirile familiei noastre scad pe zi ce trece, n sfrit, s nu le tgduim totui calitile. Jean va deveni un foarte bun geolog i snt de prere c Paul public lucrri destul de bune despre Asirieni. - Despre Hindui, unchiule, despre Hindui! - Tot aia e! Jean, i prezint pe Martine Sauvage, sora lui Michel, asistenta noastr. - Ce mai facei? zise ea, intinzndu-mi mna. Fstcit niel, i strnsei i eu mna. M ateptam s vd un oarece de laborator, cu ochelari pui pe un nas ascuit. i - cnd colo, aveam n faa mea o superb fat robust, cldit ca o statuie greac, avnd un pr lung i pe att de negru, pe ct era de blond prul fratelui ei cu o frunte cam ngust poate, dar cu nite splendizi ochi cenuii-verzi i o figur cu trsturi descurajant de regulate, att era de perfect. A spune despre ea c era frumoas, ar fi prea puin, cci era de o frumusee rar, cu mult mai frumoas dect oricare dintre femeile pe care le vzusem vreodat. Strmgerea ei de mn fusese sincer i scurt, apoi se cufund n calculele ei. Unchiul meu m trase deoparte. - Vd c frumuseea Martine! i-a produs pe loc efectul, m ironiza el. Cu toi se ntmpl la fel. Eu cred c impresia e mai puternic prin contrast cu mediul nconjurtor. i acum, ai s m scuzi, dar trebuie s-mi termin cercetrile nc nainte de a se nsera, ca s fiu gata pentru observaiile pe care le voi face n noaptea aceasta. Dup cum tii nu mi-a sosit nc personalul ajuttor. Cinm la orele 7 i jumtate.

- i snt att de importante cercetrile acestea? ntrebai eu. Michel mi-a spus c se petrec fenomene stranii... - Fenomene stranii! Ar trebui s spui c aceste fenomene rstoarn ntreaga tiin de pn acum! nchipuiete-i numai: Andromeda situat deodat cu 18 grade mai jos de poziia ei normal! Din doua, una: sau c aceast nebuloas s-a micat cu adevrat de la locul ei obinuit, i n acest caz, cum alaltieri ea se afla la locul ei, nseamn c ea ar fi atins o vitez fizicete imposibil; sau c lumina ei a fost deviat de ceva care nu se gsea acolo alaltieri - i aceasta din urm este att prerea mea, ct i a colegilor mei de pe Muntele Palomar. i nu numai lumina ei a fost deviat: ci i aceea a stelelor situate n aceeai direcie, lumina lui Neptun i poate c de asemenea i... O singur ipotez st n picioare, care s nu fie prea absurd: tii - sau mai degrab tu n-ai cum s tii - c lumina poate fi deviat de cmpuri de gravitaie intens. Totul se ntmpl acolo ca i cnd o mas enorm i-ar fi fcut apariia ntre Andromeda i noi, nuntrul sistemului solar. i masa aceasta este invizibil! E o presupunere nebuneasc, imposibil i totui acest fenomen s-a petrecut cu siguran acolo! - Bernard mi spunea i el c la ntoarcerea din ultima lor expediie... - L-ai vzut? Cnd? - Ieri. - i s-a ntors cnd? - In noaptea de alaltieri spre ieri, tocmai de dincolo de orbita lui Neptun. i el mi spunea, deci, c ei suferiser probabil o deviere la ntoarcere... - De cte grade? i cnd? - Nu l-am ntrebat. A trecut pe la mine doar o clip. Dar va veni aici n cursul acestei veri. - Auzii la el, vorb! n cursul acestei veri! Nu zu! Auzii-1, n cursul verii! Alearg fuga i d-i o telegram, spune-i s vie imediat aici mpreun cu tovarii lui i cu jurnalul lor de bord. S se duc degrab la pot biatul grdinarului. Cheia enigmei se afl poate la ei! Auzii la el, n cursul verii! Dute, alearg! Mai eti nc aici? Plecai deci pe loc i compusei telegrama pe care micul Benoit porni, tot n fug, s o duc n sat, la pot. Nu voi mai ti niciodat dac Bernard a primit-o. Dup aceea intrai n casa unchiului meu i acolo ntlnii pe ceilali invitai, nti pe Vandal, al crui elev fusesem, pe cnd mi pregteam licena; nalt i adus de spate, el avea prul de un alb-argintiu, dei abia mplinise patruzeci i cinci de ani. Imi prezent pe prietenul su Massacre, un omule brun cu gesturi joviale i pe Breffort, un gligan lung, osos i taciturn. La orele 7 i 20 precis, unchiul meu i suita lui sosir, i la 7 i 30 eram cu toii la mas. In afar de unchiul meu i de Menard, amndoi vizibil preocupai, noi ceilali eram veseli, chiar i Breffort care ne povesti cu umor cte dificulti avusese de nvins pentru a evita o cstorie care-1 onora, firete, dar care lui i displcea, evident, cu fiica unui ef de trib Ona din ara de Foc. Cit despre mine, eram ca electrizat de Martine. Cnd rmnea serioas, obrazul ei frumos era ca o marmur ngheat, dar cnd rdea, ochii ei scnteiau, i scutura prul bogat, dnd capul puin pe spate i atunci, pe legea mea, era i mai frumoas. Dar n-aveam s m bucur prea mult timp de tovria ei, n acea sear. Cci la 8 i 15 unchiul meu se ridic i i fcu semn. Ei plecar mpreun cu Menard i, pe fereastr, vzui cum se ndreptau spre Observator.

II CATACLISM UL

Trecurm pe teras s lum cafeaua. Seara era blinda. Soarele ce apunea nroea munii nali, destul de departe la rsrit. Michel vorbea despre lipsa de utilitate a studiilor de astronomie planetar, de cnd, dup cum se exprima el, Misiunea Paul Bernadac se dusese la faa locului". Apoi Vandal ne puse la curent cu ultimele

cercetri n biologie. Se nnoptase. Luna, n semilun, strlucea deasupra munilor, stelele scnteiau. Rcoarea nopii ne fcu s intrm n sala comun, fr s aprindem lumina. Eram aezat cu faa spre fereastr, alturi de Michel. Toate amnuntele din acea sear mi snt extraordinar de prezente n memorie, dei a trecut de atunci att de mult timp! Vedeam cupola Observatorului desenndu-se clar pe cer, flancat de micile turnulee ce adposteau lunetele accesorii. Invitaii se rzleiser n grupuri; eu vorbeam cu Michel. Fr s tiu de ce, m simeam fericit i uor. Aveam impresia c plutesc, ca un fulg, i m simeam n fotoliu tot att de la largul meu, ca un nottor bun n ap. La Observator, la o ferestruic, o lumin se aprinse, se stinse, se aprinse din nou. - eful are nevoie de mine, zise Michel. M duc la el. Se uit la ceasornicul su fosforescent. - Ct e ceasul? ntrebai eu. - 11 i 36. Se ridic, i, spre uluirea lui i a noastr, acest simplu gest l azvrli la perete, care se afla la mai mult de 3 metri distan. - Dar... nu mai cntresc nimic! M ridicai i eu, i cu toate precauiile pe care le luasem, m lovii cu capul de perete. - Ah! Dar ce nseamn asta! Izbucnirm toi deodat n exclamaii de uimire. Cci, timp de cteva momente, cu toii furm nvrtii prin sal, ca nite fire de praf mturate de vnt. i avurm toi aceeai senzaie nspimnttoare, de vid interior, de ameeal, de pierdere aproape total a noiunii de sus i jos. Agndu-m de mobile, m dusei la fereastr. Nu, eram nebun! Stelele preau c danseaz o saraband deuchiat, aa cum ar fi fcut-o imaginea lor ntr-o und agitat de ap. Ele se legnau, se mreau, se stingeau, apoi iari apreau, alunecau brusc dintr-un loc ntr-altul. - Privii! strigai eu. - A sosit sfritul lumii, gemu. Massacre. - i eu cred c ntr-adevr ne-a sosit sfritul - mi sufl Michel. i simii cum degetele lui mi se nfigeau n umr. Lsai ochii n jos, obosii de dansul stelar. - Munii! Vrfurile munilor dispreau! Cei situai mai aproape erau nc intaci, dar cei mai ndeprtai, colo la stnga, fuseser retezai tot att de perfect ca o bucat de brnz tiat cu cuitul. i toate acestea preau c se prvlesc asupra noastr! - Sora mea! ip deodat Michel cu o voce rguit i se repezi spre u. Il vzui urcnd, cu pai imeni i nesiguri, mai mari de 10 m fiecare, pe poteca ce ducea la Observator. Cu creierul ca golit, dincolo chiar de senzaia de spaim, nregistram fenomenul. Prea c o lam uria venea spre noi, de sus n jos, o lam invizibil, deasupra creia totul disprea. Toate acestea durar, poate, douzeci de secunde. Auzeam exclamaiile nbuite ale tovarilor mei. Vzui pe Michel disprnd ca o furtun n Observator. Deodat, brusc, pieri i Observatorul! Mai avui timpul s vd, la sute de metri n jos, cum muntele fu retezat dintr-o dat, ca de un brici uria, artndu-i straturile ca pe o imens diagram geologic. i totul era luminat de o stranie lumin livid, o lumin ca de pe alt lume. In clipa urmtoare, cu un zgomot asurzitor, cataclismul fu deasupra noastr. Casa se zgudui ca zglit. M agai strns de o mobil. Fereastra se sparse n ndri, ca mpins dinuntru de un genunchi gigantic. Fui aspirat n afar, dus de o furtun de o for nemaipomenit, de-a valma cu tovarii mei, rostogolit pe pant, izbindu-m de pietre i de arbuti, zguduit, simind c m nbu i sngernd abundent din nas. Cteva secunde nc i totul luase sfrit. M pomenii la 500 m mai jos, n mijlocul a tot soiul de rmie mprtiate: rmie de lemn, de geamuri, de igle. Observatorul reapruse, intact dup cte se prea. i era ziu, o zi bizar, armie. Ridicai ochii i zrii un soare micorat, roietic, ndeprtat. Urechile mi vjiau, genunchiul sting mi era umflat, aveam ochii injectai de snge. Aerul era mbibat de o duhoare ciudat. Primul meu gnd fu ngrijorarea pentru soarta fratelui meu. El zcea pe spate, la civa metri de mine. M repezii spre el, uimit de a-mi simi din nou greutatea corpului. Paul avea ochii nchii i i curgea snge din pulpa dreapt, adnc rnit de un ciob de geam. Pe cnd i legam rana strns, cu batista mea, el i reveni din lein. 6

- Mai sntem nc n via? - Da, tu eti rnit, dar nu e ceva grav. M duc s vd ce-i cu ceilali. - Du-te! Vandal se i ridicase. Massacre avea vnti sub ochi, dar asta era tot ce pise. El se ndrept spre Paul, l examina. - Nu e mare lucru. Legtura este aproape de prisos. Nici o arter important atins. Breffort era mult mai grav rnit. Primise o lovitur n cap i zcea leinat. - Trebuie s-1 ngrijim de urgen, zise chirurgul. Am tot ce trebuiete la unchiul dumitale. Privii casa. Rezistase destul de bine. O parte din acoperi lipsea, ferestrele erau sparte i obloanele smulse, dar restul prea intact. Transportnd pe Breffort i pe fratele meu, intrarm, nuntru, mobilele rsturnate aruncaser afar pe parchet tot coninutul lor. De bine, de ru, ridicarm masa cea mare -1 ntinserm pe ea pe Breffort, Vandal i ajut lui Massacre. Deodat, mi ddui seama c nu m interesasem nc de soarta unchiului meu. Ua Observatorului era deschis, dar nu se vedea nici o micare acolo. - M duc s vd, zisei eu i plecai chioptnd. Pe cnd nconjuram casa, apru grdinarul, mo Anselme, pe care-1 uitasem cu totul. Era rnit la fa i sngera abundent, l trimisei s fie pansat i ngrijit. Ajuns la Observator urcai scara. Cupola era goal, telescopul cel mare prsit. In. birou, Menard i potrivea ochelarii cu un aer mirat. - Unde-i unchiul meu? i strigai. In timp ce-i freca sticlele ochelarilor cu batista, el mi rspunse : - Cnd s-a ntmplat fenomenul, au vrut s ias afar i acum nu tiu unde snt. M repezii afar strignd: - Unchiule! Michel! Martine! Un ohe" mi rspunse. In dosul unui morman de stnci prvlite, gsii pe unchiul meu stnd jos, rezemat de un bloc de piatr. - Are glesna scrntit, mi explic Martine. - i Michel? Cu toat gravitatea situaiei, admirai rotunjimea umrului ei frumos sub rochia sfiat. - S-a dus s aduc ap de la izvor. - Ei bine, unchiule, cum i explici dumneata toate acestea? - Ce vrei s-i spun? Nu pricep nimic. Dar ceilali ce fac? Il pusei la curent. - Va trebui s mergem jos n sat, s vedem ce s-a ntmplat i acolo, relu el. - Din nenorocire, soarele apune. - Soarele apune? Nicidecum, eu vd c abia rsare. - Apune, unchiule drag. Mai adineauri, era mult mai sus pe cer. - Ah! Vrei s vorbeti de acest biet lampion armiu? Privete mai bine n spatele tu! M ntorsei i vzui un soare albstrui strlucitor, n dosul munilor prbuii. Trebuia s m plec n faa evidenei: ne aflam pe o planet care poseda doi sori. Ceasul meu arta ora 0 i 10 minute. ROBINSONII SPATIULUI
I DARIMATURILE PARTEA A DOUA

A descrie avalana de sentimente ce se abtur atunci asupra mea, nu, nu o pot face! In mod incontient, cu toat strania ei desfurare, eu asimilasem catastrofa la normele terestre: pustiire din cauza unui flux puternic, cutremure, erupii, i m gseam deodat n faa acestui fapt imposibil, nebunesc, dar real totui: m aflam pe o planet luminat de doi sori! Nu, nu voi putea descrie niciodat spaima nnebunitoare care puse stpnire pe mine. Incercam s neg evidena. - Dar... sntem cu toate acestea pe Pmnt! Iat muntele, i Observatorul, i satul colo, jos!

- Este sigur c stau pe o poriune a Pmntului, rspunse unchiul meu. Dar ar trebui s fiu prea netiutor n astronomie ca s nu cunosc un fapt de o asemenea importan: sistemul nostru solar nu are dect un singur soare, i aici snt doi sori! - Dar atunci, unde ne aflm oare, unchiule? - Nu tiu nici eu nimic, i-am mai spus-o odat. Ne aflam toi trei n Observator. Observatorul s-a cltinat puternic; am crezut c e vorba de un cutremur de pmnt i am ieit afar, noi doi, Martine i cu mine. L-am gsit pe Michel pe scar i am fost cu toii azvrlii afar. Ne-am pierdut cunotina i nu am mai vzut nimic, - Eu, eu am vzut totul, spusei tremurnd. Am vzut munii disprnd, ba chiar i Observatorul nvluit de o lumin livid. Apoi m-am pomenit azvrlit afar i eu, la rndul meu, iar Observatorul era acum din nou aici, la locul lui! - i cnd te gndeti c din patru astronomi, nici unul n-a asistat la desfurarea fenomenului, se vicrea unchiul meu. - Michel a vzut nceputul. Dar unde o fi el oare? Intrzie cam mult... - Intr-adevr, aa e, zise Martine. M duc s vd ce-i cu el. - Nu, eu trebuie s m duc. Dar, unchiule, fie-i mil, spune-mi, unde crezi c ne aflm? - Ii mai repet nc o dat c nu tiu nimic. Dar cu siguran c nu ne mai aflm pe Pmnt. Nici mcar n Universul nostru, poate, adaog el cu jumtate glas. - i atunci Pmntul? E pierdut pentru noi? - Tare m tem c e pierdut! Dar ocup-te mai degrab s-1 gseti pe Michel. Abia fcusem civa pai, c l i vzui. Era nsoit de doi oameni, unul brun, ca de vreo treizeci de ani, cellalt rocovan, prnd cu zece ani mai mare dect primul. Michel fcu prezentrile, ceea ce mi se pru de-a dreptul comic, date fiind ncercrile prin care trecusem. Unul era Simon Beuvin, inginer electrician i cellalt, Jacques Estranges, inginer metalurgist, directorul uzinei. - Veneam tocmai s vedem ce s-a ntmplat, zise Estranges. Am cobort mai nti n sat, unde echipele de ajutor s-au i organizat cu repeziciune. Am trimis i pe muncitorii notri s-i ajute. Biserica s-a prbuit. Primria a ngropat sub drmturi pe primar cu ntreaga lui familie. Din primele rapoarte reiese c am avea vreo 50 de rnii, dintre cari unii destul de grav. 11 mori, n afar de primar i de familia sa. Totui majoritatea caselor au rezistat. - Dar la dumneavoastr, la uzin? ntreb unchiul meu. - Puine pagube. tii, casele astea prefabricate snt att de uoare, nct snt de neclintit. Cteva maini desprinse de platforma lor n uzin, att. Soia mea are cteva tieturi nu prea adnci. Ea este singurul nostru rnit, rspunse Beuvin. - Avem cu noi un chirurg. Vi-1 vom trimite n sat, zise unchiul meu. Apoi, ntorcndu-se ctre Michel i ctre mine: - Ajutai-m, voi doi. Vreau s m duc acas. Martine, condu-1 pe Menard. Venii cu noi, domnilor. Cnd ajunserm acas la unchiul meu, vzurm c Vandal i Massacre lucraser foarte bine. Totul era din nou n ordine. Pe dou paturi se odihneau fratele meu i Breffort. Massacre i pregtea trusa. - M duc jos n sat s vd cu ce le pot fi de folos, zise el. Trebuie s fie mult de lucru pentru mine. - Intr-adevr, rspunse unchiul meu. Aceti domni tocmai vin de acolo; snt muli rnii. M aezai alturi de patul lui Paul. - Cum te mai simi, prietene? - Bine. Abia dac m doare puin piciorul. - Dar Breffort? - i el e mai bine. i-a revenit din lein. Rana lui este mai puin grav dect neam fi putut teme. - Atunci, eu cobor n sat, spusei. - Foarte bine faci, zise unchiul meu. Ducei-v i voi cu el, Michel, Martine, Vandal. Menard i cu mine vom sta de veghe aici. Plecarm. Pe drum ntrebai pe ingineri: - Se cunoate oare ntinderea catastrofei? - Nu. Trebuie s ateptm. S ne ocupm mai nti de sat i de cele cteva ferme nvecinate. Vom cerceta pe cele mai ndeprtate, dup aceea.

Ulia principal era aproape n ntregime acoperit de casele prbuite. Celelalte ulie, perpendiculare, erau aproape intacte. Stricciunile atinseser punctul lor maxim n piaa din centrul satului, unde Primria i Biserica nu mai erau dect o grmad de ruine. Pe cnd soseam, tocmai era scos de sub drmturi corpul primarului. Eu remarcai printre echipele de salvare un grup de oameni, a cror munc era mai bine coordonat. In aceeai clip, un om se desprinse din acest grup i veni spre noi. - In sfrit, ne sosesc fore noi! zise el pe un ton bucuros. Se simea att de mare nevoie! - Era tnr, mbrcat ntr-o salopet albastr. Mai scund dect mine, era foarte viguros i trebuie s fi avut o for puin obinuit. Avea prul negru i ochi cenuii strpungtori, ce strluceau pe faa lui cu trsturi puternice. Simii pe loc o vie simpatie pentru el, simpatie pe care evenimentele ulterioare aveau s o transforme ntr-o prietenie nezdruncinat. - Unde snt rniii? ntreb Massacre. - In sala de festiviti. Sntei medic? Con fratele dumneavoastr va fi tare bucuros dac i vei da o mn de ajutor. - Snt chirurg. - Un adevrat noroc! Hei, Jean-Pierre! Condu-1 pe domnul doctor la infirmerie! - Merg i eu cu dumneavoastr, zise Martine. V pot fi de folos. Michel i cu mine ne alturarm acelora care curau terenul de darimaturi.Tnrul de adineaori vorbea inginerilor cu nsufleire. Apoi reveni ctre noi. - A fost greu s-i conving c cea mai important munc a lor trebuie s fie aceea de a ne procura ap i electricitate, ct mai urgent posibil. Voiau numaidect s curee i ei terenul! Dac nu se folosesc de cunotinele lor acum, cnd au s-o fac oare? De fapt, dumneavoastr doi ce profesiune avei? - Geolog. - Iar eu astronom. - Bun, asta ne poate fi de folos mai trziu. Pentru moment avem alte treburi mult mai urgente. La lucru! - Mai trziu? Ce voiai s spunei? - Cred c dumneavoastr trebuie s tii c nu ne mai aflm pe Pmnt? Nu e nevoie s fii mare savant pentru a-i da seama de asta. Oricum e destul de ciudat. Ieri mi ddeau ei mie porunci, i azi, eu snt acela care le-am indicat inginerilor munca pe care o au de fcut! - Cine sntei dumneavoastr? ntreb Michel. - Louis Mauriere, contramaistru la uzin. Dar dumneavoastr? - El e Michel Sauvage, iar eu, Jean Bournat. - Sntei rud cu btrnul? E un tip foarte reuit. In timp ce vorbeam, ncepusem s curm ruinele unei case. Ni se alturaser i doi muncitori, - Sst, fcu Michel. Parc aud ceva. De sub grmada de drmturi se auzeau gemete slabe. - Ia spune, Pierre, ntreb Louis pe unul din muncitori, cine locuia aici? - Btrna Ferrier i cu fiica ei, o fetican frumoas. Are numai aisprezece ani. Ia stai. Am fost odat pe la ele. Aici era buctria. Ele trebuie s se afle n camera care era acolo! i ne art o bucat de perete pe jumtate drmat. Michel se aplec i strig printre spaiile libere: - Curaj! Sosim ndat! Ascultam cu toii, plini de team. - Salvai-ne mai repede, ne rspunse o voce tinr i nspimntat. Cu foarte mare grab, dar metodic, sparna un tunel n drmturi, proptindu-1 uneori cu obiectele cele mai de necrezut: cu o mtur, cu o cutie de lucru, sau cu aparatul de radio. Dup o jumtate de or, chemrile ncetar. Noi continuarm cu o 9

vitez i mai mare, chiar cu riscul de a fi strivii i reuirm s o scoatem la timp dintre ruine pe Rose Ferrier. Mama ei murise. Dac am vorbit mai ales despre salvarea acestei fete, printre attea alte salvri izbutite sau nu n acea zi, am fcut-o fiindc Rose avea s joace mai trziu, fr voia ei bineneles, rolul Elenei din Sparta, devenind pretextul celui dinti rzboi pe Tellus. O transportarm la infirmerie i, cum eram tare flmnzi, ne aezarm jos i ncepurm s mncm. Soarele albastru era la zenit, cnd ceasul meu arta orele 7 i 17. El rsrise la ora 0. Deci aci ziua albastr dura cu aproximaie 14 ore 30'. Toat dup-amiaza lucrarm pe nersuflate. Spre sear, cnd soarele albastru apuse la orizontul de la vest, iar soarele rou, minuscul, rsrea la est, nici un rnit nu mai rmsese ngropat sub ruine. Numrul lor total se ridica la 81. Gsisem i 21 de mori. In jurul fntnii, secat de altfel, ridicarm un cantonament pitoresc. Din cearafuri ntinse pe pari, fcurm corturi pentru cei rmai fr adpost. Louis ddu dispoziie s se monteze unul i pentru muncitorii care luaser parte la lucrrile de salvare. Ne aezarm n faa unui cort, i luarm o cin rece, alctuit din carne i pine, bnd un vin rou care mie mi se pru cel mai bun din viaa mea. Apoi m dusei pn la infirmerie, cu sperana, nerealizat, de a o vedea pe Martine: ea dormea. Massacre era satisfcut; puine cazuri erau grave. El poruncise s fie adui aci pe brancarde Breffort i fratele meu. Amndoi se simeau acum mai bine. - Scuz-m, aproape lein de oboseal, mi zise chirurgul, i mine am de fcut o operaie, care va fi foarte grea n imprejurrile n care ne aflm. M ntorsei n cort, i nu ntrziai s adorm i eu pe un strat gros de paie. Am fost deteptat de zgomotul unui motor. Era nc noapte", adic acea jumtate de zi purpurie pe care voi o cunoatei sub numele de noapte roie". Automobilul se afla n dosul unei case prbuite. Ii ddui ocol i vzui pe unchiul meu. Coborse dup veti, mpreun cu Vandal. - Ce nouti? ntrebai eu. - Nimic. Din lips de electricitate cupola este inutilizabil. Am trecut i pe la uzin. Estranges mi-a spus c nu putem spera s avem curent electric prea curnd. Barajul a rmas pe Pmnt. Pe de alt parte, te anun c sntem pe o planet care se nvrtete n jurul axei sale n 29 de ore i a crei ax este puin sau de loc nclinat pe planul orbitei sale. - De unde poi ti asta? - E simplu. Ziua albastr a durat 14 ore i 30. Soarelui rou i-au trebuit 7 ore i 15 pentru a ajunge la zenit. Deci durata total a nycthemerului* este de 29 de ore. Pe de alt parte, zilele i nopile" snt egale, i totui noi nu ne aflm la ecuator, asta e sigur; am putea fi mai degrab, cam pe la 45 latitudine nordic. Din asta deduc deci c axa planetei este foarte puin nclinat, afar numai de cazul c noi am fi czut aci tocmai n timpul echinoxului. Soarele rou este exterior orbitei noastre, i se nvrtete, probabil, ca i noi, n jurul soarelui albastru. Deci am sosit aci ntr-un moment n care cei doi sori snt n opoziie cu noi. Mai trziu, trebuie s ne ateptm s fim luminai uneori de ambii sori n acelai timp, iar altdat de nici unul. Vom avea deci nopi negre, sau mai de grab nopi numai cu lun. - Cu lun? Exist oare aci vreuna? - Privete cerul! Ridicai ochii. Palide, pe cerul niel rou, se aflau dou lune, una cu mult mai mare dect vechea noastr lun terestr, cealalt cam de mrimea ei. - Pn mai adineaori erau chiar trei lune, relu unchiul meu. Cea mai mic a i apus. - Cit timp va mai dura oare noaptea" aceasta? - Abia o or. La uzin, au venit civa fermieri din mprejurimi. Au fost puine victime. Dar mai departe...
__________________________________________________________________________________ *Unitate fiziologic pentru msurarea timpului care cuprinde un ciclu de o zi i o noapte, (n. tr.)

10

- Ar trebui s mergem s vedem ce este i pe acolo, zisei eu. Voi lua automobilul dumitale i voi pleca mpreun cu Michel i cu Mauriere. Trebuie s tim pn unde se ntinde teritoriul nostru. - Atunci, vin i eu cu voi. - Nu, unchiule. Ai piciorul scrntit. Putem avea vreo pan, i astfel s fim obligai s mergem pe jos. Vom da doar o rait ultrarapid. Mai trziu... - Fie. Atunci, ajut-m s cobor i du-m la infirmerie. Vii, Vandal? - Tare mi-ar fi plcut s iau i eu parte la acest raid, zise biologul. Presupun c partea terestr nu este prea ntins, i c dumneavoastr avei intenia de a-i da ocol de jur mprejur, nu? - In msura n care vom gsi drumuri practicabile. Fie, venii cu noi. Vom gsi o faun necunoscut. Acest raid, de altfel, poate fi primejdios, i experiena dumneavoastr cptat n Noua Guinee ne poate fi de folos. Deteptai pe Michel i pe Louis. - Bine, mergem, ne spuse Louis, dar trebuie, mai nti, s vorbesc cu unchiul dumneavoastr. Domnule Bournat, ai vrea dumneavoastr, n lipsa noastr, s dai dispoziii s se fac recensmntul populaiei i al proviziilor de alimente, arme, unelte etc? De cnd a murit primarul, dumneavoastr sntei aci singurul de care vor s asculte toi. V aflai de asemenea n termeni buni att cu preotul ct i cu institutorul. Nu cred s existe cineva care s nu in la dumneavoastr, n afar de Jules crciumarul, i acela, poate, pentru motivul c n-ai clcat niciodat pe la el. Dar m nsrcinez eu s-1 fac s se poarte cum trebuie. Bineneles c noi vom fi napoi cu mult nainte ca dumneavoastr s fi terminat. Ne urcarm n automobil, un model vechi decapotabil, foarte rezistent. Pe cnd m aezam la volan, unchiul meu mi strig: - Ascult, Jean, ia din servieta mea ce am pus eu acolo. O deschisei i gsii un revolver militar de calibrul 45. - Este arma mea de ofier de artilerie. Ia-o cu tine, cine tie cu ce v putei ntlni? In buzunarul uii automobilului se gsesc dou cutii cu gloane. - Asta e o idee bun, zise Louis. N-avei i alte arme? - Nu dar cred c trebuie s se gseasc puti de vntoare n sat. - Avei dreptate. Oprii-v la mo Boru. Este un fost subofier din armata colonial si un vntor ndrcit. Scularm din somn pe mo Boru, i n ciuda protestelor lui, puserm mna pe o bun parte din arsenalul lui: o arm Winchester i dou puti de vntoare, cu cartue de alice. Plecarm la rsritul soarelui, spre est.Urmarm drumul att cit se putu; pe alocuri, el era tiat de falii suprtoare, dar cu deschideri mici, astfel c reuirm, de fiecare dat, s trecem. O prbuire mai adnc ne opri n loc timp de o or. Dup trei ore de la plecare, ajunserm jntr-o zon haotic: ct vedeai, cu ochii, numai muni prbuii, imense ngrmdiri de pmnt, stnci, pomi. - Probabil c ne aflm aproape de margine, zise Miche. S mergem pe jos. Lsnd n drum maina fr paznic, poate cam neprevztori, ne luarm armele, cteva provizii, i intrarm n zona devastat. Pentru un geolog, spectacolul era uluitor: un talme-balme de roci sedimentare, magme din era primar, secundar, teriar, amestecate n aa hal, nct descoperii, pe o poriune de numai civa metri un trilobit*, un amonit cenomanian** i numulii***. Louis i Vandal, mergnd n frunte, urcar o pant, n timp ce eu m opream s culeg fosile. Cnd ajunser n vrf i auzirm scond strigte de uimire. In citeva clipe, Michel si cu mine ii ajunseram. Cit puteai cuprinde cu privirea se intindea o mlastina cu ape uleioase, populata de o vegetatie formata din ierburi _____________________________________________________________________
*fosil caracteristic pentru era paleozoic. **fosil caracteristic perioadei cretacice era mijlocie (mezozoic). ***fosile caracteristice pentru teriarul vechi.

11

epene ce bteau n cenuiu, ca acoperite de pulbere. Peisajul era sinistru i grandios. Vandal i lu binoclul, i privind prin el fcu nconjurul orizontului. - Se vd muni, zise el. Imi mprumut aparatul lui de optic. Foarte departe, la sud-est, o linie albstrie se profila pe cer. In jurul ridicturii pe care o forma zona terestr, nmolul nise grmad ca nite colaci, dnd peste cap vegetaia i, ngropnd-o. Cu mare precauie, coborrm la malul apei. Vzut de aproape, ea era destul de transparent; mlatina prea adnc i apa ei era slcie. - Totul e aci pustiu, observ Vandal. Nici peti, nici psri. - Ia privii colo, zise Michel. El art spre un banc de nmol, pe care se vedea o fiin verzuie, lung de aproape un metru. O gur ieit n afar, la una din extremiti, era nconjurat de o coroana de ase tentacule moi; la baza fiecrui tentacul, avea cte un ochi fix de culoare verdealbstruie. La cealalt extremitate a corpului, coada puternic i era turtit ca o nottoare. Nu o puturm examina mai de aproape, bancul de nmol fiind inaccesibil pentru noi. Pe cnd urcam panta, un animal identic trecu, foarte repede, la suprafa, cu tentaculele strnse de-a lungul corpului. Abia avurm timpul s-1 ntrezrim, c se i cufund n ap. Inainte de a ne napoia la main, mai aruncarm o ultim privire nspre mlatin. Atunci, pentru ntia oar de la sosirea noastr n aceast lume nou, zrirm pe cer un nor. El plutea foarte sus i era verzui. Aveam s aflm mai trziu toat groaznica lui semnificaie. Gsirm farurile automobilului aprinse. - Totui, snt absolut sigur, zisei eu, c le-am lsat stinse. Trebuie s fi fost careva pe aci s scotoceasc n main! Dar, de jur mprejurul ei, n praful drumului, nu era nici o alt urm n afar de acelea lsate de paii notri. Intorsei butonul ca s sting farurile i scosei o exclamaie: maneta era mnjit cu o substan lipicioas i rece, ca balele de melc. Ne ntoarserm pn la o ramificaie a drumului care se ndrepta spre nord, i, foarte curnd, furm oprii de nite muni prbuii. - Cel mai bun lucru ce-1 avem de fcut, zise Louis, este s ne ntoarcem n sat i s o lum pe drumul ce duce la carier. Aci sntem prea aproape de zona moart. Gsirm pe unchiul meu stnd ntr-un fotoliu, cu piciorul bandajat, vorbind cu preotul i cu institutorul. Anunarm c nu ne vom napoia mai curnd de a doua zi i o pornirm drept nspre nord. Drumul urca mai nti ctre o mic trectoare, apoi cobora ntr-o vale paralel. Gsirm cteva ferme, care nu avuseser prea mult de suferit; ranii i ngrijeau vitele, i i vedeau de treburi, de parc nimic nu s-ar fi ntmplat. La civa kilometri mai departe, am fost din nou oprii de alte scufundri ale terenului. Dar aci zona distrus era mai mic i n mijlocul ei se nla un mic munte intact, l urcarm, i puturm astfel s ne dm seama de aspectul general al mprejurimilor. i aci, o mlatin mrginea pmntul". Deoarece se lsa noaptea roie, ne culcarm la o ferm, epuizai de urcuurile fcute. Dup ase ore de somn, plecarm nspre apus. De data aceasta, nu am mai fost oprii n loc de o mlatin, ci de o mare, jalnic de pustie. Apoi plecarm spre sud. Pmntul" se ntindea pe o lungime de doisprezece kilometri nainte de a ajunge la zona moart. Printr-un adevrat miracol, drumul era aproape intact n mijlocul scufundrilor, ceea ce nlesni enorm explorarea noastr. Eram totui obligai s mergem cu o vitez redus, deoarece, din timp n timp, drumul era pe jumtate barat de stnci. Deodat, brusc, dup o cotitur, ajunserm ntr-un col crutat. Aci era o vlcea, n conjurat de puni i pduri, n fundul creia se gsea un lac format de un torent barat de o scufun dare. La jumtatea pantei se nla un mic castel, nspre el ducea o alee umbrit. Intrai cu maina pe aceast alee, i observai o tbli : Intrarea interzis, proprietate particular. - Cred, zise Michel, c, avnd n vedere mpreju rrile... Tocmai ajunsesem n faa castelului, cnd, la in trare, aprur un tnr i dou tinere fete. Trs turile tnrului exprimau o uimire amestecat cu furie. Era 12

destul de nalt, brun, solid, frumos. Una dintre tinere, cea mai frumoas, era evident sora lui. Cealalt mai n vrst, era ntr-adevr prea blond pentru ca s fi avut prul natural. Tnrul cobor cu repeziciune treptele scrii de intrare: - Nu tii s citii ? - Gndeam c, ncepu Vandal, n asemenea m prejurri... - Nu m intereseaz nici un fel de mprejurri! Aci este o proprietate particular i nu vreau s vd intrnd la mine nici un nepoftit. Pe vremea aceea, eram tnr, repezit i prea puin politicos. - Ia ascult, vieluule, venisem s vedem dac nu cumva acest glorios castel, care probabil nu a aparinut strmoilor dumitale, se va fi drmat peste ceea ce i servete drept cap! i ne primeti n felul acesta? - Ieii afar din proprietatea mea, url el, sau de nu, pun s v zvrle afar pe voi cu hodorogi tura voastr cu tot! Voiam s sar jos, cnd Vandal interveni: - N-are nici un rost s ne certm. Vom pleca fr preri de ru. Dar, d-mi voie, tinere, s te avertizez c sntem pe o alt lume, i c banii dumi tale risc s nu aib curs aci... - Dar ce s-a ntmplat? Un om n floarea vrstei, cu umeri lai, tocmai apruse, urmat de o duzin de indivizi destul de puin simpatici ca nfiare. - Uite, tat, oamenii acetia au intrat aci fr ncuviinarea noastr, i... - Taci din gur, Charles! Apoi, adresndu-se lui Vandal: Vorbeai de o alt lume. Care e situaia ? Vandal l inform. - Aadar, nu mai sntem pe Pmnt? Este foarte interesant. Sntem ntr-o ar virgin? - Pentru moment, trebuie s v spun c din toat aceast lume, noi n-am vzut dect o mlatin n cele dou direcii n care am mers, i o mare n cea de a treia direcie. Ne-a mai rmas s explorm i cea de-a patra direcie, aceasta n care v aflai dumneavoastr, dac, bineneles, fiul dumneavoastr o permite! - Charles este tnr i nu a tiut nimic despre aceste evenimente. Noi n-am neles absolut nimic din tot ce s-a ntmplat. Credeam mai nti c este un cutremur de pmnt. Dar cnd am vzut cei doi sori i cele trei lune... V mulumesc c ne-ai explicat situaia. V rog s poftii s luai o gustare cu noi... - Mulumim. Dar nu avem timp. - Ba da! V rog! Ida, d porunc s se pregteasc... - Cu toat sinceritatea, v rog s ne credei c nu avem timp, zisei eu. Trebuie s mergem mcar pn la margine, i s ne rentoarcem n sat chiar n ast-sear... - In cazul acesta nu mai insist. Am s vin mine s vd rezultatul explorrilor dumneavoastr. Pornirm din nou la drum. - Nu snt prea simpatici oamenii acetia, zise Michel. - Eh! nite ticloi grosolani, zise Louis. Nu-i tii? Acetia snt Honnegerii. Elveieni - dup cum pretind ei. Miliardari, mbogii din traficul cu arme. Fiul e mai ru dect tatl. i e convins c toate fetele i vor cdea n brae, de dragul banilor lui. N-avem noroc! Mai bine ar fi fost strivii: ei, n locul bunului nostru primar! - i frumoasa blond? - Este Madeleine Ducher, zise Michel. O actri de cinema, mai celebr prin aventurile ei scandaloase dect prin arta sa. Fotografia ei se afla n toate jurnalele. - i duzina de indivizi cu mutre de pucriai? - Probabil simbriai, care s le ajute la matrapazlcurile lor, zise Louis. - Tare m tem c oamenii acetia ne vor da de furc, declar, pe gnduri, Vandal. Ptrunserm ntr-o alt zon moart. Ne trebuira patru ore de mers pentru a o strbate, dar de data aceasta avurm plcerea s vedem c ea se termina la capt cu ntinderi mari de pmnt sntos. M simii micat. Stnd n picioare, pe un bloc calcaros pe jumtate acoperit de o vegetaie necunoscut, ezitam un moment nainte de a clca cu picioarele mele pmntul unei alte lumi. Dar Louis i Michel, mai puin impresionabili, mi-o luaser 13

nainte. Culeserm unele soiuri de plante. Erau nite ierburi verzui, aspre i tioase, fr inflorescen, arbuti cu tulpinele foarte drepte i cu scoara de un cenuiu metalic. Avurm de asemenea prilejul s examinm i un reprezentant al faunei de aci. Louis fu acela care-1 descoperi. Avea forma unui arpe turtit, lung de aproape 3 m, orb i nevertebrat. Capul" i era prevzut cu dou mari mandibule ascuite i tioase, tubulare, asemnndu-se cu cele ale larvei dyticului ne spuse Vandal. N-avea nici un corespondent n fauna terestr. Prea uscat. Observai cu interes c tegumentul su avea un orificiu cioprit, n jurul cruia se uscaser balele strlucitoare. Vandal ar fi dorit tare mult s ia cu el acest soi de document. Dar examinndu-1 mai de aproape, noi vzurm - i mai ales simirm - c numai tegumentul era uscat i c interiorul era n plin descompunere. Ne mulumirm deci s-1 fotografiem numai. Deoarece ierburile nalte puteau s ascund alte specimene din acestea, dar vii i primejdioase, bturm n retragere i o apucarm din nou pe drumul satului. Cmpia se ntindea ct vedeai cu ochii; n deprtare plutea un nor verde.
II SINGURATATE

Inainte de a ne gndi s explorm planeta trebuia mai nti s ne stabilim temeinic pe colul de pmnt care venise o dat cu noi aici, i s organizm o societate. O veste bun ne atepta n sat: fntina avea din nou ap. La analiza fcut de Vandal ea se dovedi perfect potabil, abia niel slcie. Recensmntul era n curs. Se dovedise uor de fcut pentru oameni, mai greu pentru vite i mergea foarte greu pentru resursele materiale. Cci aa cum bine spusese unchiul meu: Ei m cunosc cu toii, dar eu nu reprezint nimic pentru ei, cci nu snt nici primar, nici mcar consilier municipal". Din numrtoare reieea c populaia satului i a mprejurimilor lui era n total de 943 de brbai, si 1007 femei, 877 copii sub aisprezece ani, n total 2847 de suflete. Vitele preau numeroase, mai ales bovinele. Louis zise atunci: - Mine diminea trebuie s inem o adunare general. El chem pe vtelul public i i ddu n mn o bucic de hrtie, pe care era scris textul cu creionul. Iat exact coninutul, cci mai am nc n posesia mea, ntr-adevr, acea bucat de hrtie subiat i nglbenit toat: Cetene i ceteni: mine diminea, n piaa Fntnii, adunare general. Dl. profesor Bournat, astronom, ne va da lmurivi despre catastrof. Louis Mauriere si tovarii si v vor spune rezultatul explorrilor lor. Intrunirea va avea loc la dou ore dupa rasaritul soarelui albastru. Vor trebui luate hotrri pentru viitor. Prezena indispensabil." Imi amintesc foarte bine de aceast prim adunare. Louis lu cuvntul primul. - Mai nainte ca domnul Bournat s v explice, n msura posibilului, cele ntmplate, am s v spun eu cteva cuvinte. Desigur c dumneavoastr v-ai dat seama c noi nu ne mai aflm pe Pmnt. Acum cnd salvarea rniilor s-a terminat, ne vom gsi cu toii n faa unor sarcini foarte grele. Mai nti trebuie s ne organizm. Nici o comunitate omeneasc nu poate tri far legi. Din tot globul pmntesc o bucat s-a rupt i ne-a adus mpreun cu ea aici: aceast bucat msoar aproximativ 30 km lungime i 17 km lime, are forma unui romb rudimentar i o suprafa de aproape 300 km2. Dar nu trebuie s ne facem iluzii: numai un sfert din ea, cu aproximaie, va fi bun de cultivat, restul nu e dect un amestec de muni rsturnai. Cred c aceast suprafa va fi ndestultoare pentru a ne hrni, cu toate c numrul nostru poate crete simitor la terminarea recensmntului. Adevrata problem nu este aceea a pmnturilor, pmnt va fi att de mult nct toat lumea va putea s aib mii i mii de hectare: cci o planet ntreag ne ateapt s-o lum n stpnire! Adevrata problem este aceea a minii de lucru. Deci, ncepnd chiar de acum, toat lumea este indispensabil i toat lumea trebuie s munceasc. Printr-un noroc nemaipomenit avem cu noi tehnicieni i savani. Dar trebuie s ne considerm pionieri cu toii i s adoptm mentalitatea i 14

entuziasmul pionierilor. Acela care n loc s-i ajute vecinul i duneaz, este un criminal, i trebuie s fie considerat ca atare. Vrnd-nevrnd aceasta trebuie s fie legea noastr de acum nainte i vom fi obligai s ne conformm ei - sau s pierim! Imediat dup adunare, voi organiza, cu voluntari, un birou de recensmnt pentru meserii. Cei care snt aici vor da informaii i despre cei care lipsesc acum. Poimine se va ntruni Adunarea care va alege pe deputaii mputernicii s constituie Guvernul nostru, treburile curente rmnnd de resortul Consiliului Municipal. i acum, dau cuvntul domnului Bournat. Unchiul meu se scul, sprijinindu-se n baston: Dragii mei prieteni, aa cum tii, un cataclism fr precedent ne-a smuls, m tem c pentru totdeauna, de pe btrnul nostru Pmnt i ne-a azvrlit n aceast lume necunoscut. Ce fel de lume este aceasta? N-a ti s v-o spun. Ai putut constata i dumneavoastr c aici snt doi sori i trei lune! Dar acest lucru s nu v sperie. Att preotul dumneavoastr, ct i institutorul dumneavoastr, care au venit adeseori pe la mine s m vad la Observator, v pot spune c astfel de fenomene se ntmpl frecvent n cer. Printr-o ntmplare providenial - aci preotul ddu din cap cu un aer aprobator am czut pe o planet care posed un aer respirabil pentru noi, prea puin diferit, la drept vorbind, de; aerul de pe Pmnt. Dup primele mele calcule, aceast planet trebuie s fie numai cu puin mai mare dect Pmntul. Louis Mauriere, mai nainte, ne-a schiat admirabil de bine ceea ce ne rmne de fcut. De ndat ce voi afla ceva nou despre aceast lume care este acum a noastr, v voi aduce-o la cunotin i dumneavoastr." Reacia asculttorilor a fost bun n general. ranii era vdit c acceptaser cataclismul. Gospodari, iubindu-i casa i legai sufletete de pmntul pe care-1 munceau, cei mai muli dintre ei scpaser teferi mpreun cu ntreaga lor familie. La cei din sat ns, nencrederea fu mai mare: - Dar tiu c ne toarn la poveti, btrnul, auzii-1 despre o alt lume! Despre o alt planet! Mai nti c nu ajungi pe o alt lume dect cnd eti mort! - Cu toate acestea, cei doi sori? - Ei, e mic de tot cel de al doilea. i apoi, s-au vzut attea, cu tiina lor i attea noi descoperiri! Dac vrei s-mi cunoti prerea, apoi eu cred c i asta este tot o isprav de a nemilor fasciti, ceva n genul bombei atomice. In sat se petrecuser mai ales cele mai multe drame familiare. Un tnr era distrus la gndul c nu-i va mai revedea niciodat logodnica, plecat n cltorie la o verioar. El voia s-i telegrafieze cu orice pre. Alii aveau prinii ngropai sub munii prbuii sau sub ruinele caselor lor. A doua zi era duminic. Dis-de-diminea, furm deteptai de dangte de clopote. Preotul, ajutat de credincioii si, reuise s scoat clopotele dintre ruinele bisericii i acum, atrnate de craca cea mai groas a unui stejar, ele erau trase din toate puterile i rsunau tare. Pe cnd noi soseam, preotul tocmai termina celebrarea liturghiei, oficiat n aer liber. Preotul acesta era un om tare de treab i avea s ne dovedeasc mai trziu c persoana lui grsu ascundea mari posibiliti de eroism. M apropiai de el. - Ei bine, monseniore, v felicit. Clopotele dum neavoastr ne-au reamintit n chip plcut, Pmntul. - Monseniore, mi-ai zis? ntreb el. - Bineneles, cci acum sntei episcop. Ce spun? Pap! - Oh! Doamne, nici nu m-am gndit la asta! Este o responsabilitate teribil, adug el, plind. - A! Totul va merge foarte bine! Il prsii brusc, lsndu-1 tulburat, i m dusei s-1 gsesc pe Louis, instalat la coal. El era ajutat de institutor i de soia lui, amndoi foarte tineri. Recensmntul tu merge bine? - Aa i aa. Totui cnd unul nu vrea s spun adevrul, cellalt l spune pentru el. Iat o situaie provizorie: 2 institutori 2 cruai 3 zidari l dulgher l ucenic-dulgher l garajist autovelo l preot i un abate l dascl de biseric

15

3 cafegii 1 brutar 2 buctari 2 vnztori de mruniuri 3 bcani 1 fierar i dou calfe 6 pietrari 2 jandarmi 5 contramaitri 350 muncitori 5 ingineri 4 astronomi l geolog - tu l chirurg l doctor l farmacist l biolog l istoric - fratele tu l antropolog l veterinar l ceasornicar radiofonist 1 croitor i 2 ucenici 2 croitorese l ofier al poliiei judiciare. Ceilali snt plugari. Ct despre mo Boru, el a inut s fie recenzat ca braconier"! Ah! era s uit. Mai avem i: un castelan cu fiul i fiica lui, apoi amanta lui, i cel puin doisprezece zbiri, fr s punem la socoteal personalul de serviciu. Ehe! tia nu ne vor produce dect mari porc... necazuri! - Dar resursele noastre materiale? - 11 automobile n stare de funcionare, n afar de cel al unchiului tu, i cel de douzeci cai-putere al lui Michel, care consum prea mult. Trei tractoare, dintre care unul pe enile; 18 autocamioane, dintre care 15 la uzin, 10 motociclete, vreo sut de biciclete. Din nenorocire numai 12 000 litri de benzin i 13 600 de litri de gazolin. Destul de puine cauciucuri de rezerv. - Nu e nimic, dac n-avem benzin, o s le facem s mearg cu gazogen. - i cum ai s construieti tu instalaiile acelea pentru gazogen? - Dar uzina? - N-are electricitate! Are ea, bineneles, generatoarele de ajutor, cu aburi. Dar avem att de puin crbune - i n-avem prea multe lemne. - tiu c se gsea huil, nu prea departe de aici, n muni. Cred c a venit cu noi", probabil. Foarte greu de exploatat, cu siguran. Dar n-avem de ales. - Gsete-ne aceast huil. E specialitatea ta. In ceea ce privete alimentele, sntem asigurai, totui va trebui s fim prevztori pn la recolta viitoare. Va trebui probabil s introducem cartele de raionalizare. M ntreb cum vom proceda ca s-i facem s accepte aceast msur! Primelealegeri pe Tellus avur loc a doua zi. Ele se fcur fr un program precis: alegtorii fur pur i simplu ntiinai c vor trebui s aleag un Comitet al Salvrii publice. Acesta trebuia s se compun din 9 membri, alei cu majoritate relativ, fiecare alegtor avnd de votat o list cu nou nume. Rezultatul fu o surpriz. Primul ales, cu 987 de voturi din 1302 alegtori, fu Alfred Charnier, primul lociitor al primarului, un ran bogat. Al doilea fu institutorul, vr mai de departe cu el, cu 900 voturi, al treilea preotul cu 890 voturi. Apoi venea Louis Mauriere cu 802 voturi. Mrie Presle, o ranc cu coal, fost consilier comunal cu 801 voturi, unchiul meu cu 798 voturi, Estranges cu 780 voturi, i spre uimirea noastr, Michel cu 706 voturi - el era foarte popular printre elementele feminine - i n sfrit eu, cu 700 voturi. Am aflat mai trziu c Louis fcuse mult propagand pentru mine, zicnd c eu le voi putea gsi fierul i crbunele att de necesare nou. Spre marea ciud a cafegiului principal, el nu obinu dect 346 de voturi! Ceea ce ne mirase cel mai mult fu slaba proporie de rani alei. Poate c, n aceste mprejurri deosebite, stranii, alegtorii se ndreptaser spre aceia pe care i 16

socotiser, datorit cunotinelor ce posedau, ca fiind cei mai capabili s pun n valoare toate resursele existente; sau poate c ei nici nu aveau prea mult ncredere unii ntr-alii i preferaser s aleag oameni strini de certurile din sat. Noi oferirm deci preedinia lui Charnier, aa cum de altfel se i impunea de drept. El se recuz, i pn la urm, ea avea s fie asigurat pe rnd de preot i de institutor. In aceeai sear, Louis care dormea n aceeai camer cu mine i cu Michel, ne vorbi astfel: - Trebuie s fim unii ca un bloc. Unchiul, dumneavoastr va fi alturi de noi. Cred c putem conta i pe institutor. Vom fi deci cinci, adic ma joritatea. Va trebui s ne impunem punctele noastre de vedere, ceea ce se prea poate s nu fie ntotdeauna uor de realizat. Vom avea sprijinul muncitorilor i chiar al unui numr oarecare de steni, poate i pe acela al inginerilor. Nu v vorbesc din ambiie personal, dar cred sincer c noi sntem singurii care tim destul de precis ceea ce trebuie fcut pentru a conduce bine acest fragment de omenire. - De fapt, zise Michel, tu ne propui o dictatur? - O dictatur? Nu, ci un guvern de min forte. - Nu prea vd deosebirea, spusei eu, dar cred c ceea ce ne propui este necesar, ntradevr. Vom avea o opoziie... - Preotul... ncepu Michel. - Nu cred neaprat c el ne va face opoziie, i tie vorba Louis. Este inteligent, i de vreme ce noi vom lsa complet la o parte chestiunea religioas... Vom putea chiar s-1 facem s ni se alture. ranii ? Vor avea att de mult pmnt, ct de mult vor putea s cultive. Nu, dificultile vor veni mai degrab din partea celor nvechii n rutin. Cel puin pentru viitorul apropiat. Mai trziu, peste cteva generaii, problema se poate s fie complet alta. Astzi esenialul este s trim. i dac ncepem s ne dondnim ntre noi, sau s ngduim s se instaureze dezordinea... - Fie, snt de acord. - i eu de asemenea, zise Michel. Dac mi s-ar fi prezis vreodat c ntr-o zi voi face parte dintr-un Directorat! In cea dinii ntrunire a Consiliului ne ocuparm de repartizarea portofoliilor. - S ncepem cu Educaia Naional, zise Michel. Propun pe domnul Bournat ca ministru. Nu trebuie s lsm s se piard, cu nici un pre, motenirea noastr cultural. Fiecare dintre noi, fie ei savani sau doar oameni de tiin, va trebui s alegem dintre elevii colii pe aceia care ni se vor prea cei mai nzestrai. Le vom preda mai nti latura practic a tiinelor noastre respective. Partea teoretic va fi predat elementelor excepional nzestrate, dac printre ei vom gsi dintre acetia. Vom mai trebui de asemenea s compunem cri, pentru a completa att biblioteca Observato rului, din fericire bogat i eclectic, ct i pe aceea a colii. - Foarte bine, zise Louis. Propun la Industrie pe domnul Estranges. Agricultura domnului Charnier. Tu, Jean, vei lua Minele, post foarte important. Dumneavoastr, printe, vei lua Justiia, domnul institutor Finanele, deoarece studiul economiei politice era pasiunea dumisale n timpul liber. Va trebui de asemenea s pstrm o moned, un mijloc oarecare de schimb. - Dar eu? ntreb Michel. - Tu vei lua Poliia. - Eu, copoi? - Da. Vei avea un post greu: recensminte, rechiziii, ordinea public etc. Ai popularitate, asta te va ajuta mult. - Cu un astfel de post, n-o s-o pstrez mult vreme! Dar tu ce iei? - Ateapt. Mrie Presle se va ocupa de Sntatea public, ajutat de doctorul Massacre i de doctorul Julien. Ct despre mine, dac sntei de acord, eu iau Ministerul Armatei. - Armatei? De ce nu pe acela al Flotei? - Cine tie ce ne ateapt pe aceast planet? i a fi tare uimit dac sinistrul individ de la castel nu-i va da n curnd arama pe fa. Louis nici nu-i nchipuia ct dreptate avusese fcnd aceast presupunere. Cci, a doua zi chiar, un afi, tiprit, era lipit n nenumrate exemplare pe ziduri. Iat ce cuprindea el: Steni si rani, Un aa-zis Comitet al Salvrii Publice a luat puterea, sub aparen de democraie. Din cine se compune acest Comitet? Dintre cei nou membri, cinci v snt strini. Un

17

muncitor, trei intelectuali, un inginer, un institutor! Asta nseamn ase voturi fa de cele trei voturi ale rnimii si acela al preotului, trt fara sa vrea n aceast aventur. Ce pot nelege oamenii acetia din aspiraiile voastre legitime? Din contra, cine oare ar putea sa le neleag i s le mprteasc mai bine dect mine, mare proprietar agricol? Trecei de partea mea, mturai aceast clic. Venii alturi de mine la Valon. i era semnat: Joachim Honneger. Louis exclam triumftor: - Ce v spuneam! Trebuie s lum grabnic msuri. Prima msur fu aceea de a rechiziiona toate armele i de a le distribui unei grzi de ncredere, aleas dintre elementele sigure. Ea fu ntocmit din cincizeci de oameni i pus sub comanda lui Sirnon Beuvin, locotenent n rezerv. Acest embrion de armat, echipat cu puti disparate, era cu toate acestea o for poliieneasc apreciabil Cam la aceeai epoc se situeaz i confirmarea totalei noastre singurti. Inginerii notri, ajutai de Michel i de unchiul meu, reuiser s monteze un post emitor destul de puternic, Radio-Tellus. Noi numisem noua noastr lume: Tellus, n amintirea Pmntului, al crui nume latinesc era acesta. Cea mai mare dintre cele trei lune fu numit Phebe, cea de a doua Seleiie i cea de a treia Artemis. Soarele albastru fu numit Helios, cel rou Sol. Sub aceste nume le cunoatei i voi. Cu mare emoie Simon Beuvin emise undele n spaiu. Cincisprezece zile n ir noi repetarm experiena, pe o gam foarte variat de lungimi de und. Nici un rspuns nu ne parveni. Deoarece aveam prea puin crbune, distanarm chemrile noastre, nemaiemitnd dect o singur chemare pe sptmn. Apoi trebuirm s ne resemnm: n jurul nostru nu era nimic altceva dect singurtatea. Sau poate doar cteva mici grupri care nu aveau radio.
III HYDRELE

In afar de alte noi afie, scrise n acelai stil, i rupte de noi imediat, Honneger nu mai dduse alt semn de via. Nu puturm prinde asupra faptului pe cei care lipeau afiele. Dar castelanul avea s ne reaminteasc n curnd despre existena sa ntr-un mod tragic. V amintii de Rose Ferrier, tnra fat pe care noi o scosesem dintre ruinele casei ei, n prima zi? Dei foarte tnra - ea avea atunci 16 ani - era cea mai frumoas fat din sat. Institutorul ne ntiinase c nainte de cataclism, Charles Honneger i dduse trcoale de multe ori. Intr-o noapte roie, furm deteptai din somn de mpucturi. Michel i cu mine srirm imediat jos din pat, dar Louis srise totui naintea noastr. Abia ieirm afar, c ne i lovirm de oameni nspimntai, ce alergau sub slaba lumin purpurie a nopii. Cu revolverele n mn, alergarm n direcia zgomotului. Pichetul de gard se i afla acolo i auzirm pocniturile putilor lor de vntoare amestecndu-se cu mpucturile Winchester-ului lui mo Boru, angajat n armata noastr ca sergent. O lumin vie se nl, crescu: o cas ardea! Btlia prea nedesluit. Pe cnd intram n piaa Fntnii, cteva gloane uierar pe la urechile noastre, urmate de plesniturile unei arme automate: asediatorii aveau mitraliere! Trndu-ne pe burt ajunserm lng mo Boru. - Am i dobort unul, ne spuse el mndru. Din zbor, aa cum trgeam altdat n caprele slbatice! - Unul? Pe cine? ntreb Michel. - Habar n-am. Pe unul dintre netrebnicii care ne atac! Cteva mpucturi mai pocnir nc, urmate de un strigt de femeie: - Ajutor! Salvai-m! Srii! - Rose Ferrier, zise Louis. Canalia de Honneger e acela care o rpete! O rafal de puc-mitralier ne fcu s aplecm capul. ipetele descrescur ndeprtndu-se. Se auzi motorul unui automobil pus n micare. - Stai, porcule! url Michel. Un rs batjocoritor i rspunse, n apropierea incendiului vzurm czui civa mori i un rnit care se tra. Spre stupefacia noastr, recunoscurm pe croitor. Era

18

rnit la pulpe de alice i gsirm n buzunarul lui un ncrctor de mitralier. Interogatoriul fu rapid. Creznd c-i salveaz pielea, el ne dezvlui planurile lui Honneger, sau cel puin ceea ce cunotea el din ele. Profitnd de armele lor perfecionate, i sprijinii de o band de aproximativ cincizeci de gangsteri, Honneger spera s poat cuceri satul i s le dicteze locuitorilor legea lui. Din fericire pentru noi, fiul lui, care o dorea pe Rose de mai mult timp, navusese rbdare s atepte, i venise s-o rpeasc n fruntea a doisprezece bandii. El, croitorul, era spionul lor i ar fi trebuit s plece o dat cu ei. Ajutat de Jules Maudru, crciumarul cel voinic, el lipea afiele. In aceeai noapte vinovatul fu spnzurat, mpreun cu complicele lui, de craca unui stejar. Acest incident ne-a costat trei mori i ase rnii. Trei tinere fete, Rose, Michelle Andouy i Jcque-line Presle, nepoata Mariei, dispruser. In schimb aceast agresiune avu efectul s strng n jurul nostru att satul ntreg, ct i pe fermieri. Bandiii avuseser doi mori, n afar de cei doi complici ai lor spnzurai de noi. Recuperarm pe cmpul de lupt dou mitraliere, un revolver i o cantitate destul de mare de muniii. Inainte de a se ivi zorile albastre, Consiliul, in unanimitate, decret punerea n afara legii a lui Charles i Joachim Honneger, a complicilor lor, ct i mobilizarea armatei. Totui, evenimente grave aveau s ne ntrzie atacul asupra castelului. Cci, dis-de-diminea, pe cnd armata se aduna, un om nspimntat apru pe drum venind cu motocicleta. Cu trei zile nainte, acelai om,: un agricultor trind cu soia i cu cei doi copii ai lui ntr-o ferm izolat, la cinci kilometri de sat, ne semnalase c una dintre vacile lui murise n mprejurri ciudate. Dimineaa fusese perfect sntoas, iar seara o gsise la pune, lungit la pmnt, golit de snge i chiar i de carne! Pielea ei era ca ciuruit de zeci de guri. De cum sosi, omul cobor de pe motociclet cu att de mare grab, c se rostogoli n praf. Era livid. - Au aprut nite fiare care ucid! Seamn cu nite caracatie zburtoare i ucid dintr-o singur lovitur! Dup ce i ddurm s bea un pahar mare de rachiu, puturm s obinem de la el informaii mai precise. - Azi-diminea, cum v spuneam, n zori, am dat drumul vacilor afar. Voiam s cur complet staulul. Fiul meu Pierre le-a dus la punat. Drace, vzusem eu prea bine un nor verde, foarte sus, deasupra capului meu, dar nici nu l luasem n seam. Deh, cemi zisei, ntr-o lume care are doi sori i trei lune, norii pot fi foarte bine verzi! Ei bine, da! i apoi, ce oroare! Pierre se napoia spre cas, cnd deodat norul verde a czut! Da, a czut! Aa e, cum v spun! i am vzut cu ochii mei c el era format din vreo sut, pe puin, de caracatie verzi cu brae care se agitau necontenit. Ele s-au npustit asupra vacilor si bietele animale s-au prbuit moarte la pmnt. I-am strigat imediat lui Pierre s se ascund. Dar n-a mai avut timpul s-o fac, nenorocitul de el! Una din caracatie nota" n aer, i cnd a ajuns la trei metri de Pierre, a azvrlit asupra lui ca un fel de limb epue cu care 1-a atins drept n ira spinrii i Pierre al meu a czut jos, murind pe loc! Atunci am ncuiat n cas pe soia i pe cel de al doilea fiu al meu, le-am strigat s nu se mite cumva i am srit pe motociclet. i m-au urmrit spurcciunile, dar am putut s scap din ghearele lor. Fie-v mil, venii! M tem s nu intre i n cas! Din descrierea fcut de ran, noi recunoscusem imediat asemnarea cu animalul din mlatin. Ceea ce ne uimea, era faptul c putea s zboare. In toate privinele ele erau pentru noi o primejdie groaznic. M urcai mpreun cu Michel ntr-un automobil nchis i luarm cu noi i cele dou puti-mitraliere. Vandal, ntiinat, veni cu noi din proprie iniiativ i

19

ocup scaunul din spate. Beuvin lu cu el un detaament din gard, i urc ntr-un camion acoperit, si plecarm. Dup doi kilometri, ntlnirm prima hydr. Acesta este numele pe care Michel li-1 dete, i care le-a rmas pn azi. Hydra zbura de ici-colo, urmrind un miel. Un foc de puc cu alice o dobor. Cu toate implorrile ranului, care voia s nu ne mai oprim, totui noi oprirm convoiul. - Trebuie s-i cunoti dumanii nainte de a te lupta cu ei, explic Vandal. Animalul msura cam vreo patru metri lungime i avea forma unui burduf subiat nspre partea dinapoi, cu o coad puternic i turtit, n partea dinainte, ase brae scobite pe dinuntru, purtau la extremitile lor cte o deschiztur nconjurat de dini ndoii la vrf, deschiztur care secreta nite bale lipicioase. La baza celor ase tentacule se aflau ase ochi. In centrul coroanei formate de tentacule, o umfltur conic susinea un filament lung terminat printr-un tub cu o ndoitur, tiat oblic, ca un ac de fcut injecii. - Desigur, un aparat cu venin, zise Vandal. V sftuiesc s ducei lupta cu ele fr s ieii din camion, prelata din pnz groas a acopermntului v va proteja poate. Este absolut acelai soi de animal ca i cel de zilele trecute, dar mult mai mare i zburtor. Cum de pot ele zbura, oare? In partea superioar a corpului, hydra avea doi saci mari dezumflai, sfiai de alice. In spatele coroanei de tentacule, grosul ncrcturii fcuse o gaur ct pumnul n carnea verde. Pornirm din nou. Eu tocmai lsasem puin n jos geamul dinspre partea unde stteam, ca s trec eava putii-mitraliere. Michel conducea. Vandal luase celalt arm i supraveghea partea sting. Camionul venea n urma noastr. La o cotitur a drumului, cam pe la trei metri nlime, ntre pomi, zrirm o alt hydr. Ea plutea n aer, nemicat, cu tentaculele atrnndu-i de-a lungul corpului i legnndu-se uor. De spaim, prima mea rafal a fost prost calculat; hydra ddu n aer o violent lovitur cu coada, apoi zbur n zigzag, nlndu-se n aer, cu mare vitez : cel puin 60 pe or! Nu o puturm dobor. La ase sute de metri de acolo se afla ferma. Un rotocol de fum ieea linitit pe horn. Trecurm de ferm, lund-o pe un drum desfundat ale crui gropi i bltoace ne fcur s derapm. In dosul sticlei uneia dintre ferestre ntrezrirm chipurile nspimntate ale fermierei i al celui de al doilea fiu al ei, un biea de vreo unsprezece sau doisprezece ani. Mergnd peste cmpuri, ajunserm la puni. Vreo aizeci de hydre erau ocupate n jurul leurilor vacilor. Fiecare din ele i nfipsese cte una sau dou tentacule n carnea vacilor. - Mai erau aci i alte hydre adineaori, ne strig fermierul. Fii cu bgare de seam! Pn la primele noastre mpucturi, hydrele nu se micar de loc. Unele, ngreuiate, prseau cadavrele i mergeau s se adape; cel puin aa interpretarm noi comportarea lor n acel moment. Cci ele zburau spre o balt, i cufundau n ap un tentacul special, mai mare dect celelalte, i pompau apa n corpul lor. Dup cteva momente ele preau umflate i zborul lor era, vizibil, mult mai uor. Fiecare dintre noi ne aleserm obiectivul. Eu intii cu atenie grupul cel mai apropiat, compus din ase jivine, aezate la osptat n jurul aceleiai vaci. - Foc! strig Beuvin. O salv ni cu un zgomot de mtase sfiat. Cartuele goale din mitralieta mea se loveau prind de parbriz. Una din ele, fierbinte, ptrunse prin gulerul deschis al cmii lui Michel, care njur. Printre hydre se produse panic. Un mare numr dintre ele, lovite de moarte, se prbuir la pmnt, dezumflate. Rafalele mele mergeau drept la int. Vandal, i mai norocos dect mine, sau mai ndemnatic, ucise dou cu o singur salv. Alicele le cioprir, bucele. Cele care nu fuseser rnite se nlar n aer cu o vitez care ne uimi. Dup cteva secunde, nu se mai vedea dect o pat verde foarte sus pe cer. Cu armele din nou ncrcate, ne ddurm jos din main, mpreun cu Michel i Vandal. Ceilali rmaser n camion, gata s ne apere cu focurile lor. Pielea vacilor moarte era gurit de numeroase deschizturi aproape rotunde, fcute,

20

evident, de dinii ndoii la vrf aezai la extremitate tentaculelor jivinelor. Carnea fusese transformat ntr-un soi de noroi negricios. - Digestie extern, explic Vandal, ca la larva dyticului. Hydra ucide prin aparatul cu otrav, apoi ea injecteaz n corpul victimei sale, prin tentacule, sucurile digestive care transform aceast carne ntr-un terci nutritiv. Dup care, ea suge, pompnd acest terci. Voind s examineze monstrul mai de aproape, el se aplec ghemuindu-se jos alturi de jivin. Pe cnd fcea aceast micare, mna lui abia de atinse puin carnea verde. El scoase un ipt de durere. - Atenie! Nu te atinge de ea. Frige. Mna lui sting se acoperi de bici albicioase. - La fel ca i celenteratele, ele urzic! Desigur cunoatei amndoi puterea urzictoare a meduzelor. Aci, vedem acelai rezultat, chiar dac nu este acelai procedeu. Cine se atinge, se frige! Mna i se umfl imediat i deveni dureroasa dar efectul nu se prelungi dect dou zile. In acest timp, sus pe cer, norul verde al hidrelor sttea nemicat. Noi eram tare ncurcai ezitnd s plecm, de team ca ele s nu ataci ferma i temndu-ne totodat c profitnd de absena noastr, Honneger s nu ncerce un atac asupra satului. Hydrele aveau s ne scoat ele nile din aceast nehotrre. - In retragere strig deodat Michel care le observa. Alergarm spre automobil. Vandal se urc primul, apoi Michel i ultimul eu. Pe cnd trnteam ua, o hydr se npusti asupra mainii, strivindu-se de acoperi, care din fericire rezista. Celelalte, ntr-o hor drceasc, se nvrteau n jurul camionului, cu mare vitez, ca un fantastic carusel. Ridicai n grab geamul, apoi privii la cele ce se ntmplau, gata s intervin. Salve de mpucturi dese izbucnir. Bineneles c grzile nu fceau economie la praful de puc. Hydrele lovitei se zvrcoleau la pmnt, celelalte i continuau hora lor nebuneasc n jurul nostru. La un moi ment dat, ca la un semnal, ele trecur la atac, cu acul-epue ntins nainte. Un ipt se auzi din camion: o hydr i trecuse aparatul cu otrav; printr-o despictur a prelatei acoperiului i probabil c un om fusese nepat. Camionul se puse n micare. Atunci deschiserm noi focul, n puin timp fcurm treab bun. i era greu s le lovim, aa cum stteau ele lipite de camion, fr s rnim pe camarazii notri, dar cum nici una din ele nu ne lua n seam, trgeam n ele ca la exerciiul de tir. Reuirm s distrugem vreo treizeci, care adugate la cele ucise de noi la primul atac, ridicar totalul pierderilor lor la mai mult de aptezeci. De data aceasta lecia ce le-o ddusem i atinse scopul i ele i luar zborul fr s se mai rentoarc. Una dintre ele, moart, dar nedezumflat, plutea n aer de ici-colo, la doi metri nlime. Cu ndemnare, unul dintre oamenii notri i ncercui corpul cu un lassou i o aduserm n sat astfel morcat, ca pe un balon captiv. Mai aduserm cu noi i pe fermier cu soia i cel de al doilea fiu al lor, cit i cadavrul pe jumtate digerat al fiului lor cel mare. Cele dousprezece vaci moarte rmaser pe crnp, de asemeni i hydrele, n afar de una singur, pe care Vandal ddu dispoziia s fie legat cu sfori, ca s o poat diseca. Contrar temerilor noastre, nimeni nu fusese nepat i iptul pe care-1 auzisem nu fusese dect un ipt de spaim. Oricum, ncepnd din aceast zi, noi cunoteam toat gravitatea ameninrii pe care fauna slbatic de pe Tellus o fcea s planeze asupra noastr. N e re n to ar s e r m n s at t ri um f t or i. G rz il e cntau, i deoarece erau muncitori, cea mai mare parte dintre ei intonau imnuri revoluionare. Michel i cu mine rcneam ct ne inea gura aria trompetelor din Aida, n chipul cel mai zgomotos posibil. Dar vetile rele pe care ni le comunic Louis rcir puin frumosul nostru entuziasm.

21

IV VIOLENTE

O recunoatere efectuat de doisprezece a omeni de ai notri din gard n direcia castelul fusese primit de cei de acolo cu rafale de mitrtlier de 20 mm. Un proiectil neexplodat era dovada acestui calibru. - Faptul este de netgduit, zise Louis. Acesti scrbavnici au un armament mult mai puternic dect al nostru. Impotriva acestuia - el art obuzul - putile noastre de iepuri sau o sarbacan... Noi avem o singur arm serioas: Winchesterul lui taica Boru. - i dou mitraliere, spusei eu. - Bune pentru lupta de la treizeci de metrii! i ct muniie ne-a mai rmas oare pentru ele? Totui nu-i putem lsa s-i fac de cap! De fapt Michel, s tii c sora dumitale nu este n siguran la Observator! - Ah! Mgarii! Dac ar ndrzni... - Vor ndrzni, prietene! Noi avem cam vreo 50 de oameni narmai ca vai de lume i cartui puine. Iar ei snt 60 i foarte bine narmai. Mai avem de luptat i cu hoiturile astea de caracatie pe deasupra. Ah! Dac Constant ar fi fost aici! - Despre cine vorbeti? - Despre Constant, inginerul care se ocupa de rachete. Ah! Aa e, tu nu eti la curent cu aceast chestiune: printre multiple alte lucruri, uzina trebuia s fabrice i arme-rachete pentru avioane. Avem un lot ntreg din aceste rachete, dar numai corpurile metalice, nu i ncrcturile lor. Oh! cu siguran c trebuie s se gseasc la laboratorul de chimie cu ce s le ncrcm, dar ne lipsete personalul n stare s o fac. Il apucai de mini i l nvrtii ntr-o hor nebuneasc. Louis, prietene, sntem salvai! tii c unchiul meu a fost maior n rezerv, la artilerie? - tiu, i ce-i cu asta? Doar nu avem tunuri! - Ei bine, afl c el i-a fcut ultima concentrare la arunctoarele de rachete antiaeriene! i este la curent perfect cu toat aceast chestiune! Totul va merge bine dac avem cu adevrat i produsele chimice necesare. El i cu Beuvin i vor asuma aceast sarcin. La nevoie, cred c am putea face rachetele s acioneze i cu praf de puc negru, pentru ceea ce vrem s facem cu ele! - Bun, dar asta ne va ntrzia cu zece pn la cincisprezece zile. i n acest timp... - Aa e, n acest timp, trebuie s le dm de lucru. Ateapt numai puin. Alergai la spital, unde fratele meu era pe cale de vindecare complet, inndu-i tovrie lui Breffort. - Ia spune, Paul, ai putea tu s ne reconstitui o catapult roman? - Desigur, e foarte uor. Dar de ce? - Ca s atacm cu ele castelul. i pn la ce distan le poi tu face s trag? - Oh! Totul depinde de greutatea pietrelor pe care dorim s le aruncm. De la treizeci la o sut de metri, cu uurin. - Bun, deseneaz imediat planurile. M rentorsei la Louis i la Michel i le expusei planul meu. Nu e ru, zise Louis, dar totui, o sut de metri snt numai o sut de metri, i o mitralier de douzeci, bate mult mai departe. - Lng castel este o adncitur la care se ajunge pe un drum ngust, dac-mi amintesc bine. Totul este s instalm catapulta n aceast adin citur. - Dac am neles bine, zise Michel, tu vrei s arunci asupra lor ncrctur cu explozivi si fier. Dar unde vei gsi explozivii? - Avem trei sute de kilograme de dinamit in cariera de piatr. Tocmai fusese aprovizionata nainte de cataclism. - Dar numai cu asta nu vom putea cuceri castel ul, zise Michel, cltinnd din cap. - Nici nu avem aceast intenie ! Trebuie nu mai s ctigm timp i s-i facem s cread ca ne risipim muniiile n atacuri nensemnate. In acest timp, 22

rachetele vor fi gata. i i explicai lui Michel ceea ce mi spuses Louis. Din ordinul Consiliului, Beuvin trimise patrule, care s sondeze aprarea inamicului. Aceste pa trule trebuiau totodat s ne semnaleze i even tuala rentoarcere a hydrelor. Patrulele fusesera nzestrate i cu un mic post de radio, realizat de Estranges n timpul liber. Apoi ncepurm s con struim o catapult. Un frasin tnr fu sacrificat si transformat n resort. Batiul fu construit i ca tapulta fu ncercat cu blocuri de stnci. Btaia se dovedi satisfctoare. Mica noastr armat sub comanda lui Beuvin o porni spre castel, cu trei camioane i cele trei tractoare care remorcau catapultele. Timp de opt zile, nu avur loc dect hruieli. Uzina lucra cu febrilitate. In cea de a noua zi m dusei pe front cu Michel. - Ei bine, ne ntreb Beuvin, snt gata? - Primele rachete vor fi aci astzi sau mine rspunsei. - Uf? Acum pot s v spun c nu eram lini tit de loc. Dac le-ar fi dat prin gnd s ias s ne atace... Ne duserm la avanposturi. - De cum trecem creasta, ne spuse taica Boru, care n calitate de fost subofier, veteran din raz boiul 1939 - 1945, comanda avangarda, cdem sub focul mitralierelor lor. Dup cte tim, ei au patru: dou de 20 mm i alte dou de 7,5 mm probabil. Mai au de asemenea i puti-mitraliere. - Cu o btaie mai lung dect aceea a catapultelor noastre? - N-am ncercat s ajungem pn la ele. Ne-am ferit cu mare grij de a le dezvlui btaia exact a armelor noastre, zise Beuvin, - Dar de cealalt parte a castelului? - i-au fortificat terenul cu trunchiuri de copci. Ceva mai mult, drumul este n btaia focurilor lor. Imposibil s aducem pe acolo armament greu. - S ateptm. Trndu-ne, ne duserm pn sus pe creast. O mitralier grea inea creasta sub focul ei. - Am putea ncerca s lovim aceast mitralier, zise Michel. - Da, dar nu i vom ataca dect atunci cnd rachetele ne vor fi sosit aici. In zorile albastre de mine, cred! La momentul indicat, un camion sosi din sat, aducndu-i i pe unchiul meu, pe Estranges i Breffort. Ei descrcar din camion mai multe lzi. - Iat aici grenade, zise Estranges. Ele erau fcute dintr-un tub de font pe care era montat un detonator. - i iat i rachetele, zise unchiul meu, Le-am ncercat. Btaie: 3 km 500. Precizie destul de bun. Capul lor conine un kilogram de sfrmturi de font i cantitatea necesar de T.N.T. Un alt camion ne urmeaz, aducnd caprele de lansare i alte lzi cu ncrctur. Avem n total 50 de rachete din acest model. Acum fabricm altele i mai puternice. - Ehei! zise Beuvin. Artileria noastr se mbogete. Pe cnd spunea acestea, unul din oamenii notri cobor panta. - Aceia flutur un drapel alb, ne spuse el. - Se predau? zisei eu, nencreztor. - Nu, parlamentari. - Rspunde-i-le, le porunci Beuvin. Dinspre inamic, un om se ridic i nainta, fluturnd O batist. Taica Boru trimise s-1 ntimpit la jumtatea drumului, n ara nimnui, i ni-l aduse. Era chiar Charles Honneger n persoan. - Ce dorii? ntreb Beuvin. - S vorbesc cu efi dumneavoastr. - Sntem aici patru din Consiliu. - Pentru a evita vrsarea de snge zadarnica noi v propunem urmtoarele: s v dizolvai Coisiliul. S predai armele, i noi s prelum puterea. Nu vi se va face nici un ru. - Da voii s ne cobori la starea de sclavagism, zisei eu. Iat i contrapropunerile noastre. Ne redai pe tinerele fete rpite de dumneavoastra. Depunei armele. Oamenii dumneavoastr vor fi pui sub supraveghere, iar dumneata i tatl dumitale vei fi bgai n nchisoare pentru a fi judecai. - Ei, dar tii c nu v lipsete ndrzneala! N-avei dect s ne atacai, cu rablele 23

voastre de vntoare. - V avertizez, zise atunci Michel, c dac veti fi nvini i vom avea mori dintre ai notri, veti fi spnzurai! - O s-mi amintesc de asta! - Atunci v fac o alt propunere, pentru c nu voii s v predai, zisei eu. Punei la adpost pe cele trei fete ale noastre, ct i pe sora dumneavoastr i pe domnioara Ducher, de exemplu pe vrful muntelui de colo... - Nici vorb nu poate fi despre aa ceva! Sora mea nu este fricoas i nici Mad, i dac celelalte snt omorte puin mi pas. Voi gsi eu altele dupa victorie; pe sora dumneavoastr de pild... Se pomeni la pmnt, cu faa nvineit. Michel fusese mai prompt dect mine. Se ridic. - Ai lovit un negociator, zise el, livid. - Dumneata nu eti un negociator, ci un mgar. Haide, terge-o! Fu recondus manu militari. Abia trecuse de creast c ne sosi i al doilea camion. Caprele de lansare fur montate n mare grab. - Peste zece minute deschidem focul, zise Beuvin. Ce pcat c nu avem un punct de observaie! - i muncelul acela de colo, zisei eu artnd nspre o ridictur nalt de vreo cincizeci de metri, situat cam la o sut de metri n spatele nostru. - Se afl sub focul inamicului. - Da, dar de acolo trebuie s se vad chiar i castelul. Eu am ochi buni i vd excepional de de parte. M duc eu acolo i iau cu mine i telefonul. Firul pare ndeajuns de lung. - Merg i eu cu tine, zise Michel. Plecarm amndoi, desfurnd firul. La jumtatea drumului, o bubuitur brusc i sfrmturi de pietre ce zburau n toate prile ne dete de veste c fusesem reperai. Ne trntirm la pmnt, i trndu-ne, nconjurarm colina urcndu-ne pe versantul adpostit. Ajuni sus, vedeam foarte bine liniile inamice. Micul fortule al mitralierei grele era legat cu spatele frontului printr-o tranee, i flancat de cuiburi de puti-mitraliere. Ici, colo, gropi n care se micau oameni. - Dup spusele croitorului, ei ar avea doar 50 - 60 de oameni. Dar judecind dup sistemul lor de fortificaii, ei trebuie s fie cu mult mai numeroi, mi atrase atenia Michel. Cam la vreun kilometru deprtare n linia dreapt, n luminiul pajitei, la jumtatea pantei se nla castelul. Nite mici forme negre, oamenii, se zreau intrnd i ieind. - Ce pcat c Vandal i-a spart binoclul! - Of! i din pcate nu mai avem dect telescoape. Snt puternice, dar greu de mnuit! - Ia stai, ar fi trebuit s demontez un mic cercettor". - Ai tot timpul s o faci. M-a mira s putem cuceri castelul astzi! Alo! Alo! se auzi o voce nazal la telefon. Peste un minut, deschidem focul asupra castelului Observai!" Aruncai o privire asupra taberei noastre. Jumatate din oameni se desfurau n tiraliori, exact n spatele crestei. Alii erau ocupai n jurul catapultelor. Estranges i cu unchiul meu reglau cu minuiozitate batiurile arunctoarelor de rachete. Camioanele plecaser din nou. La orele 8 i 30 precis, ase nituri de foc pornir din ntriturile noastre. Ele urcar n sus, lsnd o dr de fum, care se risipi apoi. Rachetele i consumaser ncrctura lor propulsiv. 6 mici fulgere se aprinser pe peluza castelului i se transformar n 6 norulei de fum. Dup cteva secunde ne parvenir i detunturile lor seci. - Prea scurt cu 30 de metri, semnalai eu. Acolo, 4 forme negre apruser pe treptele scrii albe de la intrare. Din nou, 6 rachete i luar zborul. De data aceasta, ele lovir drept la int. Una din ele explod n plin la intrarea castelului i micile forme negre czur la pmnt. Trei se ridicar cltinndu-se i trr pe cea de a patra nuntru. Una dinitre 24

rachete dispru printr-o fereastr. Celelalte se izbir de zid, fr s produc prea mari stricciunii dup ct se prea. - intit, strigai eu. Una dup alta, 18 rachete se rspndir; una dintre ele lovi automobilul lui Honneger, n dreapta casei, i-1 incendie. - Stop pentru rachete, telefona Beuvin. Observai efectul catapultelor. Trei ncrcturi zburar. Ele czur foarte aproape de fortuleul mitralierei, dar fr s-l ating. - Puin prea lung, semnal Michel. Il trntii la pmnt. Cci neputnd inti n oamenii notri ascuni n dosul crestei, mitraliera i putile-mitraliere trgeau acum asupra noastr. Timp de cteva minute, nu cutezarm s micm, deasupra noastr vjia o ploaie de gloane ce uierau. Obuzele de 20 mm rscoleau pmntul puin mai jos de noi. - Din fericire nu au obuze fuzante*. - Va trebui s amenajm acest post de pnd. Hai s coborm puin. Mitraliera ncet de a mai trage, putile-mitraliere tcur. - Tir de hruial pe teritoriul inamic, observai. Rachetele lovir la ntmplare pmntul, sau disprur ntre brazi, fr alt rezultat vizibil dect incendierea unui stog de paie. Impucturile rencepur, dar de data aceasta ele vizau creasta. Unul din oamenii notri, rnit, se ls s alunece n josul pantei. Un alt camion sosise aducnd rachete de un calibru mai mare. Massacre cobor din camion. - Atenie la trageri cu catapultele! De data aceasta o ncrctur explod n plin pe fortuleul inamic. Se auzir ipete de durere, dar mitraliera i continu tirul. - Superioritatea armelor cu tirul curb asupra celor cu tirul drept pentru rzboiul de tranee, remarc Michel. Mai curnd sau mai trziu, tot le vom drma cocioaba, iar ei nu ne pot face nimic. - M ntreb de ce oare nu vor fi ocupat ei creasta? - Prea lesne poate fi ncercuit. Uite, ce-i spuneam! Atenie n stnga, telefona el. ase oameni se trsc pe acolo!" Patru oameni din gard se duser nspre locul ameninat. Vrful crestei, btut de focul armelor automate, nu mai putea fi inut de noi, i taica Boru se repliase de acolo cu oamenii lui. Din traneele inamice aprur vreo treizeci de oameni. Alergar i se ascunser. - Atac din fa ! In partea sting, mpucturile i ncepuser sa pocneasc. Beuvin ls pe inamic s se apropie pina la cincisprezece metri, apoi ddu ordin s fie aruncate grenadele. Tuburile de font umplute cu explozivi i mplinir bine rolul. Unsprezece mori sau rnii rmaser pe teren, nainte ca inamicul s se fi retras, Winchesterul lui mo Boru fcu i el nca dou victime. In flancul stng, am avut noi un mort i doi rnii, iar inamicul trei mori i un rnit care fu fcut prizonier. El avea braul drept complet cioprit de alice i muri n timp ce Massacre ncerca s-i opreasc hemoragia cu un pansament strns. Timp de un sfert de or, catapultele nu ncetar nici o clip! La a dousprezecea tragere, o ncrctur czu n cuibul mitralierei, reducnd-o definitiv la tcere. Trei puti-mitraliere din cele patru ale lor fur scoase din lupt i cea de a patra se blocase fr ndoial, cci ea ncet de a mai trage. Oamenii notri atacar, i cu preul a doi rnii cucerir liniile inamice, fcnd i trei prizonieri. Ceilali reuir s fug. In timp ce trupele noastre de recunoatere mergeau cu pruden tot nainte, noi mprocarm castelul cu rachete. Vreo zece din aceste lovituri i atinser inta. Plin de curiozitate, urmrii traiectoria primelor ase din modelul cel mare. De data aceasta, zidurile cedar i o arip se nrui. ____________________________________________________________________ Un rapid interogatoriu luat prizonierilor ne inform asupra fortelor inamicului. Pierderile lui erau de 17 mori i 20 de rnii. Mai rmseser ca aprtori la castel 25
*Explodeaz n aer; obuzele Prizrite explodeaz n atingere cu pmntul. (n. tr.)

cam vreo 50 de oameni. Prima noastr victorie ne aducea dou puti-mitraliere, o mitralier de 20 mm intact i muniii din belug. Mica noastr armat, ncepnd din acea clip, ncet de a mai fi considerat drept o glum. Ateptnd ntoarcerea celor plecai n recunoatere, continuarm s lovim castelul n care izbucni un incendiu. Oamenii notri se ntoarser n sfrit din recunoatere. Cea de a doua linie a inamicului, situat la 200 de metri de castel, se compunea din tranee, cu trei mitraliere i un oarecare numr de putimitraliere. Taica Boru, dup ce ne raportase acestea, adug: - M ntreb ce voiau ei oare s fac cu toate aceste arme? Nu prevzuser totui cele ce aveau s se n-tmple. Va trebui s semnalm aceasta poliiei. - Dar bine, prietene, acum poliia sntem noi! - Ei, aa e. Asta simplific lucrurile! Beuvin ne nsoi pe colin, studie cu minuiozitate peisajul i rug pe Michel, care era un excelent desenator amator, s-i fac o schi a mprejurimilor. Apoi ne spuse: - Dumneavoastr rmnei aci cu doi oameni i cu artileria. Eu iau cu mine pe ceilali, ct i catapultele i mitraliera. Mai iau i trei rachete cu artificii. Cnd le vei vedea nlndu-se, ncetai focul. Linia inamicului se afl pe creasta aceea mic, la marginea peluzei. Tragei cu precizie! - Il iei i pe Massacre cu dumneata? - Nu, el rmne aci. Este singurul nostru chirurg pe aceast lume nou! - Bine. Dar amintete-i c eti inginer! Trnd mitraliera i catapultele, trupa lor plec. Trimisei artileriei ordinul s nceap focul asupra ntriturilor inamice. Timp de 3 sferturi de or, cu o caden de 2 rachete pe minut - trebuiam s economisim muniiile cci n-aveam dect 21 rachete, dei uzina fcuse minuni! - noi lovirm n inamic fr ncetare. Din postul nostru de observaie, ne-avnd binoclu, nu ne puturm da seama precis de pagubele pricinuite. In general tirul era bine grupat asupra mijlocului i asupra celor dou extremiti, acolo unde ni se semnalase prezena mitralierelor. Ajunsesem la cea de a 35-a salv, cnd mitraliera noastr i ncepu tirul. Cea de a 45-a salv se abtuse tocmai foarte precis deasupra crestei, cind vzui nlndu-se coloana de fum a unei rachete cu artificii. - Incetai focul! De cealalt parte a castelului izbucnir mpucaturi. Ai notri atacau i din partea aceea. Constatai cu uurare lipsa armelor automate. Timp de 20 de minute, btlia fu crncen, punctat de exploziile grenadelor i de zgomotul surd al arjelor de catapulte. Apoi se fcu din nou linite. Ne privirm a team, ntrebndu-ne dac atacul reuise i care erau pierderile noastre. Ieind din pdure, apru un gardian, fluturnd i mn o hrtie. Doar cit cobor n goan panta si ajunse la noi. - Merge bine, ne spuse el, gfind. Ne ntinse mesajul. Cu febrilitate, Michel i despturi i citi cu glas tare: Am strpuns liniile. 5 mori, 12 rnii. Pierderile inamicului - grele. Vreo 20 de oameni s-au retras n castel. Luai un camion i aduicei-ne aici arunctoarele de rachet i pe doctor. Oprii-v la casa pdurarului. Fii prudeni, se poate s se fi ascuns n pdure elemente inamice." Gsirm pe Beuvin n casa pdurarului. - Intreaga operaiune a fost scurt, dar nfierbntat. Rachetele dumneavoastr au dat un rezult minunat, spuse el unchiului meu. Fr ele... si fr catapultele dumneavoastr... adug el, ntocndu-se spre mine. - Cine a fost omort dintre ai notri? - Trei muncitori: Salavin, Freux i Robert. Doi rani, al cror nume nu l cunosc nc. Avem trei grav rnii n camera de alturi. Massacre trecu imediat acolo. - Nou rnii uor, printre care i eu (ne arta mna sa sting bandajat): o schij la baza degetui lui mare. - Dar la ei? 26

- Muli mori i rnii. Ultimele trei salve au czut n plin asupra traneelor lor. Venii s vedei. Intr-adevr, fcuser treab bun". Nici artileria nu ar fi fcut mai bine - sau mai ru de fapt. Pe cnd ridicam capul, o rafal de gloane ne reaminti s fim mai prudeni. - Au reuit s ia cu ei o mitralier uoar i o puc-mitralier. Domnule Bournat, v rog s artai la doi din oamenii notri mnuirea suporturilor dumneavoastr de aruncat rachete. - Nicidecum, m duc chiar eu acolo! - Nu am de gnd s v las s v expunei! - Am fcut toat campania din Italia n '43. Nu vor fi acetia mai ri dect Fritz-ii lui Hitler. In al doilea rnd, avem o pletor de astronomi! i n al treilea rnd, eu snt maior de rezerv i dumneata nu eti dect locotenent! Haide, stnga-mprejur, ncheie el glumind. - Fie, dar s fii prudent... Arunctoarele de rachete fur puse n baterie n tranea situat doar la 200 de metri de castel. Falnica locuin era tare distrus. Toat aripa dreapt arsese. Ferestrele i ua erau baricadate. Pe peluz, o carcas rsucit i nnegrit era tot ce mai rmsese din luxosul automobil al lui Honneger. - tii oare ceva despre soarta tinerelor noastre fete? ntreb Michel. - Unul dintre prizonieri ne-a afirmat c ele ar fi fost ncuiate n pivnia boltit, chiar de la nceputul luptei. Domnioara Honneger nu pare s mprteasc ideile familiei sale. Se pare c i ea a fost zvorit, pentru c a ncercat s ne dea de tire despre cele ce puneau la cale tatl i fratele ei. intii ua i ferestrele, zise el ctre unchiul meu. Salutai cu cte o rafal de fiecare dat cnd ridicam capul, noi fixarm caprele de lansare. Unchiul meu puse contactul electric. O izbucnire scurt, o explozie violent. - intit! O a doua salv ptrunse prin deschizturile astfel fcute i rachetele explodar n interior. Mitraliera amui. Alte trei salve urmar, n spatele nostru, mitralierele noastre i scuipar rafalele n ferestrele desfundate. La o ferestruic a podului un bra apru fluturnd o ruf alb. - Se predau! In chiar interiorul castelului auzirm o serie di mpucturi. Dup toate aparenele, partizanii luptei pe via i pe moarte i cei ce voiau s se predea se bteau ntre ei. Drapelul alb dispru, apoi iari apru, mpucturile ncetar. Nencreztori, noi nu prsirm traneea, dar ncetarm focul. In ua cu tocurile smulse, apru un om cu o batist desfcut - Apropie-te, porunci Beuvin. El se supuse. Era blond, foarte tnr, frumos, dat cu trsturile obosite i cu ochii adncii n orbite, - Dac ne predm, ne salvm oare viaa? - Vei fi judecai. Dac nu v predai, vei fi mori cu toii n mai puin de o or. Predai-ne pe cei doi Honnegeri i ieii afar pe peluz, cu minile ridicate. - Charles Honneger a murit. i am fost nevoii s-1 doborm cu o lovitur pe tatl lui, dar acesta din urm este n via. A tras asupra noastr, cnd am nlat drapelul alb. - Dar fetele noastre? - Snt n pivni, cu Ida cu domnioara Honneger i cu Madeline Ducher. - Tefere? El nl din umeri. - Bine. Ne-am neles.

27

PARTEA A TREIA CUCERIREA I JUDECATA

Fr alt incident, cei doisprezece supravieuitori se aliniar pe peluz, cu minile la ceaf, dup ce aruncaser armele la pmnt. Ultimii doi duceau pe brae pe Honneger tatl, leinat nc. El fu inut sub supraveghere cu mult grij. Cu mitraliera n mn, ptrunsei n castel, mpreun cu Michel, condui de unul din prizonieri. Interiorul era ntr-o stare jalnic. Picturile maetrilor, agate n rame luxoase pe pereii salonului, spnzurau jalnic, spintecate. Dou stingtoare cu spum carbonic, golite, dovedeau c un nceput de incendiu fusese stins cu ajutorul lor. Gsirm cadavrul lui Charles Honneger, pe jumtate tiat n dou, n vestibul. In parchet i in perei erau nfipte schije. Pe o scar de piatr in spiral, coborrm n pivni, a crei u de fier rsuna sub loviturile date n ea de cei dinuntru. Abia o ntredeschisei c Ida Honneger ni afar. Michel o prinse de mn. - Unde te duci? - Tatl meu? Fratele meu? - Fratele dumitale a murit. Iar tat dumitale... Este nc n via. - Nu avei cumva de gnd s-1 ucidei?! - Domnioar, zisei eu, vreo zece oameni de ai notri au murit din cauza lui - fr s mai punem la socoteal i morii dumneavoastr. - Oh! Este ngrozitor. Pentru ce au fcut ei toate acestea? Pentru ce? zise ea, izbucnind n plns. - Este nc un mister pentru noi, rspunse Michel. Dar unde snt tinerele fete pe care ei ni le-au rpit? i domnioara... n sfrit, starul de cinema! - Mad Ducher? Aici, n pivni. Celelalte snt ncuiate n cealalt pivni, n sting, cred. Ptrunserm n subteran. O lamp cu petrol o lumina slab. Madeline Ducher sttea jos ntr-un colt i era foarte palid. - Nu cred c are contiina prea linitit, zise Michel, care adug, rstindu-se: scoalte i iei afar! Eliberarm pe cele trei stence ale noastre. Urcndu-m din nou la parter, gsii pe Louis, sosit aci cu ceilali membri ai Consiliului. - Btrnul Honneger i-a revenit. Vino s-i luaum interogatoriul. Acesta sttea jos pe peluz, avnd pe fiica lui alturi de el. Cnd ne vzu venind, se ridic. - V-am subapreciat, domnilor. Ar fi trebuit s m gndesc s ctig de partea mea pe tehnicieni. Am fi stpnit toat aceast lume! - i n ce scop? spusei eu. - In ce scop? Dar nu vedei oare c aveam aici o ocazie unic de a dirija evoluia uman? In cteva generaii, noi am fi putut produce supraoameni! - Cu materialul dumneavoastr uman? i spusei eu batjocoritor. - Materialul meu uman nu era lipsit de caliti curaj, nverunare, tenacitate, dispre fa de primejdii, netemtor de moarte. Iar dumneavoastr ai fi jucat un mare rol n proiectele mele. Greeala mea a fost aceea de a crede c voi putea cuceri puterea: luptnd mpotriva dumneavoastr. Ar fi trebuit s o fac mpreun cu dumneavoastr. El se aplec spre fiica lui, care plngea. - S nu fii prea aspri cu ea. Nu cunotea nimic din toate proiectele mele, i a ncercat apoi s le zdrniceasc. i acum adio, domnilor. Cu un gest iute, el duse ceva la gur. - Cianur, zise, prbuindu-se. - Ei bine, cu asta vom avea un vinovat mai puin de judecat, zise Michel, n loc de orice discurs funebru. Oamenii notri se apucaser s ncarce capturile n camioane: 4 mitraliere, 5 puti-mitraliere, 150 de puti i mitraliate, 50 ele revolvere, muniii din belug. Casa

28

asta. era un adevrat arsenal. Lucru preios, gsirm aci o mic pres tipografic, intact. - M ntreb ce voiau ei oare s fac pe Pmint cu tot acest material? - Dup spusele unui prizonier, Honneger comandita o lig fascist, zise Louis. - Cu att mai bine pentru noi, n fond. Acum avem cu ce lupta mpotriva hydrelor. - Ei, i fiindc veni vorba de ele, tii c n-a mai revenit niciuna? Vandal tocmai disec pe cea mic, pstrat ntr-un butoi cu spirt, ajutat de Breffort. E preios biatul acesta. A i predat ctorva tineri arta olritului, n felul meteugarilor indigeni din America de Sud. Ne rentoarserm n sat. Erau orele 16. Btlia nu durase nici mcar o zi ntreag! Ajuns acas, adormii istovit. Revzui n vis vechiul meu laborator din Bordeaux, figura patronului" urndu-mi vacan plcut. (Snt sigur c vei gsi i acolo unde te duci cteva mici lucruri de studiat." Oh! ironie a soartei! O ntreag planet!); spatele lat i masiv al vrului meu Bernard n pragul uii la mine acas, apoi muntele retezat dintr-o dat, la sute de metri mai jos de mine. Pe la orele 6 dupamiaz, fratele meu m detept i plecai s-1 vd pe Vandal. El se afla ntr-una din slile colii; pe o mas, n faa lui, hydra mirosind puternic a alcool, pe jumtate disecat. Vandal desena scheme cnd pe tabl, cnd pe hrtie. Breffort i Massacre i ajutau. - Oh! iat-te, n sfrit, Jean, mi zise el. Mi-a da zece ani din via ca s pot prezenta Academiei acest specimen! O conformaie extraordinar! M conduse n faa schemelor sale. -N-am nceput dect rudimentar studierea anatomiei acestor animale, doar n linii mari, i totui au ieit la iveal mai multe lucruri importante. Aceste hydre nu ar putea fi comparate mai nimerit, din unele puncte de vedere, dect cu nite animale foarte inferioare. Ele au ceva din coelenteratele noastre, de n-ar fi dect mulimea de nematociste, celulele urticante, aflate n tegumentele lor. Sistem circulator foarte simplu: o inim cu dou buzunare, snge albstrui. O singur arter ce se ramific, restul circulaiei este cavernos. O singur ven groas ce duce la inim. Zonele cavernoase joac un rol foarte mare aci; chiar i atunci cnd snt dezumflate, densitatea acestor hydre este remarcabil de slab. Aparat digestiv cu digestie extern, prin injectarea sucurilor digestive n prad i sugerea hranei printr-un stomac-faringe. Intestin foarte simplu. Dar; dou lucruri snt curioase. Primul: dimensiunea si complexitatea centrilor nervoi. Aci exist un creieri veritabil aezat ntr-o capsul chitinoas, n spatele coroanei de tentacule. Acestea snt bogat nzestrate cu o reea de nervi, la fel ca i acest organ curios, aezat sub creier, i care seamn puin cu aparatul electric al petelui torpil. Ochii snt tot att de perfecionai ca i acei ai mamiferelor noastre. Nu m-ar mira ca aceast jivin s fie inteligent, ntr-o oarecare msur. Al doilea: buzunarele cu hidrogen! Cci hidrogen conin aceti enormi saci cu membrane care i umfl partea superioar a corpului i ocupa patru cincimi din tot volumul lui. i acest hidrogen provine din descompunerea catalitic a apei, la temperatur joas! Apa este adus printr-un tub hidrofor, venind dintr-un tentacul special, n acest organ, unde probabil se face descompunerea. Presupun c oxigenul trece n snge, cci organul este nconjurat de nenumrate vase capilare arteriale. Ah! Dac vreodat am putea stpni secretul acestei catalize a apei! De ndat ce buzunarele cu hidrogen snt umflate, densitatea animalului este inferioar aceleia a aerului i el plutete n atmosfer. Puternica lui coad turtit i servete de arip nottoare, dar mai ales de crm. Principalul mijloc de propulsie se afl n nite saci contractili, care arunc aer amestecat cu ap nspre spate cu o violen nemaipomenit, prin nite adevrate evi! Pe specimenul pe care nu 1-am conservat n alcool, am excitat cu ajutorul electricitii muchii din sacii contractili; pusesem nainte de asta nuntrul lor un inel de fier. Privete ce a devenit! El mi ntinse un inel gros ndoit n opt. - Fora acestor fibre musculare este prodigioas.

29

* * * A doua zi dimineaa fui deteptat de ciocnituri n u. Louis mi trimitea vorb c judecata prizonierilor valizi avea s nceap ndat i c n calitatea mea de membru al Consiliului fceam parte din Completul de judecat al acestui Tribunal Suprem. Ieii. Soarele albastru rsrea. Completul de judecat se ntrunise ntr-un hangar mare, transformat n Tribunal. El se compunea din membrii Consiliului, la care se adugaser oamenii mai de seam. Printre acetia erau Vandal, Breffort, fratele meu Paul, Massacre, cinci rani, Beuvin, Estranges i ase muncitori. Noi ocupam o estrad cu o mas, iar notabilitile erau aezate de o parte i de cealalt a mesei noastre. Apoi un spaiu gol n care aveau s stea acuzaii, n sfrit locul rezervat publicului, cu bnci. Toate ieirile erau pzite de oameni narmai. Inainte de a fi introdui acuzaii, unchiul meu, care datorit vrstei i ascendentului su moral fusese desemnat ca preedinte, se ridic i zise: - Nici unul dintre noi n-am avut nc prilejul s ne judecm semenii, n cazul de fa noi formm o curte marial extraordinar. Acuzaii nu vor avea avocai, cci noi nu avem timp de pierdut n discuii interminabile. De aceea avem datoria de a fi ct mai drepi, ct mai impariali posibil. Cei doi criminali principali au murit. i v reamintesc c oamenii snt rari i preioi pe aceast planet. Dar s nu uitm totui c doisprezece dintre ai notri au murit din vina acuzailor, i c trei dintre tinerele noastre fete au fost maltratate n mod odios. Introducei pe acuzai. Ii strecurai: - Menard de ce n-a venit? - Lucreaz cu Martine la o teorie a cataclismu lui. Este ceva foarte interesant. Vom mai vorbi noii despre asta. Unul cte unul, ntre grzi narmate, cei treizeci i unul de supravieuitori valizi intrar, Ida Honneger i Madeline Ducher fiind ultimele. Unchiul meu lu din nou cuvntul: - Sntei acuzai n colectiv: de omor, rpire i agresiune armat. i n subsidiar de complot mpotriva securitii Statului. Se afl vreun ef printre voi? Ei ezitar un moment, apoi, mpins de ceilali, un colos rocovan iei n fa. - Eu comandam, cnd patronii lipseau. - Numele dumitale, vrsta, profesia? - Biron Jean. Treizeci i doi de ani. Altdat eram mecanic. - Recunoti faptele de care eti acuzat? - Fie c le recunosc, fie c nu, tot aia e. Oricum, tot o s ne mpucai. - Acest lucru nu este sigur. -ar putea ca voii s fi fost indui n eroare. Scoateii afar pe ceilali! Cum de ai ajuns s acionai n felul acesta? - Ei bine, dup prpdul cel mare, patronul ne-a inut un discurs, spunnd c satul este pe minile - scuzai-m - unor canalii, c noi ne aflm pe o alt planet, c trebuie s aprm civilizaia, i - el ezit - c dac ascultm de el, vom fi cu toii ca seniorii din vremurile vechi. - Ai luat parte la atacul asupra satului? - Nu. Ii putei ntreba i pe ceilali. Toi cei care au luat atunci parte, au murit. Aceia erau oamenii fiului patronului. De altminteri, patronul a fost furios. Charles Honneger pretindea c le-a luat doar ca ostatece. In realitate de mult timp o dorea el pe aceast fat. Patronul nu era de acord. i nici eu. Levrain este acela care 1-a mpins. - Care erau scopurile patronului vostru? - V-am mai spus-o. Voia s fie stpnul acestei lumi. Avea cantiti mari de arme la castel - fcea contraband de arme pe Pmnt - i apoi ne avea i pe noi acetilali. A riscat lovitura. Ne avea la mn. Toi fcuserm prostii pe vremuri. El tia c dumneavoastr aproape c nu aveai arme de loc. Nu-i nchipuia c le vei fabrica att de repede! - Bine. Iei! Urmtorul.

30

Urmtorul fu tnrul blond care fluturase drapelul alb. - Numele dumitale, vrsta, profesia? - Beltaire Henri. Douzeci i trei de ani. Student n tiine. - Ce dracu cutai pe aceast corabie? - Cunoteam pe Charles Honneger. Intr-o sear mi pierdusem la pocher toi banii de pe ntreaga lun. El mi-a pltit datoriile. M-a invitat la castel, i n cursul unei excursii n muni, mi-a salvat viaa. Apoi s-a ntmplat cataclismul. N-am aprobat proiectele tatlui su, nici purtarea lui. Dar nu-1 puteam prsi pe Charles, i datoram viaa. N-am tras nici mcar un singur foc mpotriva dumneavoastr! - Vom verifica. Altul la rnd. Ah! nc o ntrebare. Ce ocupaie ai? - Voiam s devin aerodinamist. - Asta ne-ar putea fi de folos ntr-o zi, cine tie? - Mai voiam s v spun, de asemeni, tii... Ida Honneger... ea a fcut tot ce a putut ca s v n tiineze. - tim, i vom ine seama de asta. Perindarea acuzailor continu. Erau printre ei amestecai oameni de aproape toate profesiunile! Marea majoritate a acuzailor fcuser parte dintr-o lig mai mult sau mai puin fascist. Nu tiu ce gndeau ceilali n acel moment, dar eu eram tare stnjenit. Muli dintre oamenii acetis preau sinceri, iar unii dintre ei, chiar cinstii. Era evident c vinovaii principali muriser. Beltairt mi devenise simpatic prin devotamentul lui faa de prietenul su. Nici unul dintre ceilali acuzai nu spusese nimic ru despre el. Dimpotriv, ei confirmaser n parte, c el nu luase parte la lupt. Fu adus cel de al douzeci i noulea acuzat. El declara c se numete Jules Levrain, ziarist, n vrst de patruzeci i apte de ani. Era un om mic de statur, slab, cu faa aspr. Louis rsfoi hrtiile. - Din declaraiile martorilor, reiese c nu fceai parte dintre oamenii de aciune" ai lui Honneger. Erai numai musafir, dar unii presupun c erai chiar adevratul, marele patron. Dumneata nu poi pretinde c nu ai tras asupra noastr. Ba ceva mai mult, martorii se plng de... s zicem... violene din partea dumitale! - Este fals. Nu i-am vzut niciodat. i nu eram amestecat cu nimic, n tot ce, s-a ntmplat. Ma aflam la castel numai ca simplu musafir! - Ei bine, dar tii c are un tupeu! striga gardianul de la u. Chiar eu 1-am vzut la mitraliera din mijloc, aceea care ne-a omort pe Salavin i pe Robert! L-am ochit de trei ori, fr s-1 pot nimeri, pe acest triplu mgar! In sal, muli din gard venii ca spectatorii aprobar. Cu toate protestrile lui fu scos i Levrain afar. - Introducei pe domnioara Ducher. Ea intr, i cu tot fardul, avea aerul abtut. Prea ngrijorat, descumpnit. - Madeline Ducher, douzeci i opt de ani, actri. Dar n-am fcut absolut nimic! - Ai fost iubita lui Honneger-tatl, nu este aa? - Ba chiar a amndorura, da, da, strig o voce n sal. O furtun de rsete se dezlnui. - E fals, strig ea. Oh! E odios! Lsai s fiu insultat n halul acesta! - Bine, bine. Linite n sal! Vom vedea. Urmtoarea. Ida Honneger, nousprezece ani, student. Ochii ei nroii de plns nu o mpiedicau totui de a eclipsa cu totul pe actri. - Student n ce? - In drept. - M tem c aceste studii nu v vor fi de prea mare folos aci. tim c ai fcut tot ce ai putut ca s evitai drama de la casei. Dar, vai, nu ai reuit. Cel mult ai ndulcit prizonieratul celor trei tinere fete ale noastre. Putei s ne dai relaii despre cei pe care trebuie s-i judecm? - Pe cei mai muli dintre ei nu-i cunosc. Biron nu era un om ru. i Henri Beltaire merit indulgena dumneavoastr. El mi-a spus c nu a tras, i l cred. Avea mult prietenie pentru fratele meu... Ea i nbui un suspin. Att tatl meu, ct i fratele meu nu erau nici ei oameni ri, n fond. Erau violeni, ambiioi. Cnd m-am nscut eu, tata era foarte srac. Bogia ne-a venit deodat, i i-a mbtat pe amndoi. Oh! Omul acesta, Levrain, el este cauza 31

tuturor relelor. El e acela care i-a dat tatlui meu s-1 citeasc pe Nietzsche*, i bietul tata s-a crezut un supraom. Tot el i-a insuflat proiectul acela nebunesc de a cuceri aceast lume nou! Omul acesta e capabil de orice! Oh! ct l ursc! Ea izbucni n plns. - Stai jos, domnioar, i spuse cu blndee unchiul meu. Vom delibera. Dar s n-avei nici o team. Noi v considerm mai degrab ca martor. Ne retraserm dup o perdea asistai de corpul notabilitilor. Discuia fu lung. Louis i ranii erau pentru pedepse ct mai severe. Michel, unchiul meu, preotul i cu mine susineam moderaiunea. Oamenii erau rari, aci pe Tellus. Acuzaii, nepricepnd nimic din tot ce se ntmplase, i urmaser n chip firesc efii. Pn la urm czurm de acord. Unchiul meu citi verdictul n faa tuturor acuzailor, adui din nou n sal: Jules Levrain: ai fost considerat vinovat de omor, rpire i violene cu premeditare. Sntei condamnat la moarte prin spnzurtoare. Sentina se va executa pn ntr-o or." Banditul se stpni, dar pli ngrozitor. Un freamat prelung trecu prin rndurile acuzailor. Henri Beltaire: sntei recunoscut nevinovat de orice activitate duntoare colectivitii noastre. Dar fiindc nu ai fcut nici o ncercare de a net preveni..." - Nu puteam... Linite! Spun deci: fiindc nu ne-ai prevenit, sntei clasat ca cetean minor, fr dreptul de vot, pn cnd v vei ispi vina de a fi avut aceast atitudine". - In afar de aceasta snt liber? - Da, liber ca i noi, dar dac vrei s rmi n sat va trebui s munceti. - Oh! Dar asta i doresc! Ida Honneger; sntei recunoscut nevinovata. Dar timp de zece ani nu avei dreptul de a fi aleas." Madeline Ducher: nimic n-a fost meninut mentionat impotriva dumneavoastr dect c ai avut o moralitate dubioas i legturi, s zicem, sentimentale - se auzir rsete - cu principalii criminali. Linite! Vi se ridic orice drept politic i sntei repartizat din oficiu la buctrii." Toi ceilali: sntei condamnai la munc silnic, pe un timp de maximum cinci ani teretri, pedeaps ce va putea fi redus prin purtarea pe care o vei avea. Vi se ridic toate drepturile politice pe via i nu le vei putea recpta dect n cazul cnd ai face aciuni strlucite n folosul colectivitii. O und de bucurie se ridic din grupul condamnailor, care se temuser c vor fi pedepsii cu mult mai mult asprime. - Sntei toi nite oameni de isprav, ne strig Biron. - edina se ridic! Ducei-i de aci pe condamnai! Preotul se duse ling Levrain, la cererea acestuia. Oamenii care asistaser la proces, unii aprobnd, alii furioi, se mprtiar. Cobori de pe estrad, ndreptndu-m spre Beltaire. Il gsii lng Ida, ncercnd s-o consoleze. - Bun, spusei unchiului meu. Acum neleg de ce se aprau unul pe cellalt cu atta foc. M apropiai de ei: - Unde vei locui oare? Femeia Ducher va dormi la cantin, vrnd-nevrnd. Pentru dumnea voastr ns situaia e alta. Nici vorb nu poate fi s v rentoarcei la castel: aa cum este pe jumtate distrus, ai fi expui atacului hydrelor. Aci locuinele snt rare, cu attea case drmate. Va trebui, de asemenea, s v gsii i de lucru. Legea interzice lenevirea, acum! - Unde se afl nscris aceast lege? ntreb Ida. Noi vrem s fim ceteni buni i pentru asta trebuie s-o cunoatem. - Vai, domnioar, ea n-a fost nc redactat. Avem un teanc ntreg de texte n procesele-verbale ale Consiliului. De fapt, dumneavoastr sntei jurist? - Abia mi terminasem anul II de Facultate. ________________________________________________________________
*filozof reacionar german, inspirator al ideologiei fasciste (18441900). (n. r.)

- Iat deci c am gsit o munc potrivit pentru dumneavoastr. Vei redacta 32

Codul nostru. Am s vorbesc despre aceasta Consiliului. Ct despre dumneata, zisei eu lui Beltaire, te iau pe lng mine. M vei ajuta n munca mea de ministru al Minelor. Cu pregtirea dumitale tiinific vei deveni repede un prospector foarte folositor. Salariu: mncarea la cantin i o locuin, la fel ca mine. Michel ne ajunse din urm. - Dac vrei s-1 angajezi pe Beltaire, i zisei eu, e prea trziu, 1-am angajat eu naintea ta. - Cu att mai ru pentru mine. O voi lua pe sora mea s m ajute. Astronomia mai poate atepta! De fapt ea a cobort aici cu Menard, care trebuie s ne fac ast-sear o comunicare despre teoriile lui. Priveam spre soarele Helios sus pe cer. - Deci comunicarea nu va avea loc imediat! Ia spune, Michel, oare ar deranja-o pe sora dac aceast tnr fat ar mpri cu ea locuinta pn cnd i vom gsi noi una? - Iat-o c vine. Poi s-o ntrebi chiar tu. - S faci tu asta pentru mine. tii, m intimideaz astronoama ta de sor. - N-ar trebui, e o fat minunat, i are multa simpatie pentru tine! - De unde tii tu asta? - Mi-o spune ea destul de des! i plec rziid.

II ORGANIZAREA

Dup-amiaz, Academia de tiine de pe Tellus se ntruni n sala mare a colii. Menard trebuia s-i in expunerea. Erau de fa Michel i Martine, Massacre, Vandal, Breffort, unchiul meu, inginerii, preotul, institutorul, Henri cu Ida, Louis, fratele meu Paul, eu, i civa curioi. Menard se urc pe catedr: - V voi expune rezultatul observaiilor i calculelor mele. Ne aflm, aa cum tii cu toii, pe o alt lume. S o numim Tellus, pentru c acest nume a avut precdere. Ecuatorul su trebuie s msoare cam vreo 50 000 de kilometri. Intensitatea greutii la suprafaa sa este de aproximativ 0,9 g terestre; Tellus posed trei satelii, la distane pe care eu nu le cunosc nc dect aproximativ. Cam la 100 000 kilometri - cel mai mic, Phebe, care nou ni se pare a fi cel mai mare. La vreo 530 000 kilometri, Selene, mai mare dect vechea noastr Lun, i pe la vreo 780 000 kilometri Artemis, care n realitate e mai mare de trei ori i mai bine. Eu am crezut mai nti c noi am aparine unui sistem de stele duble. Nicidecum, n realitate, Sol, micul soare rou, nu este altceva dect o mare planet exterioar, aflat nc n stare stelar. Dar, mai departe dect ea, se situeaz alte planete, care se nvrtesc n jurul lui Helios, i nu n jurul lui Sol. Acesta din urm are totui pe puin unsprezece satelii. Pentru moment, sntem n opoziie: cnd Helios apune, Sol rsare. Dar peste un oarecare timp, cam ntr-un sfert de an telurian aproximativ, noi vom fi n quadratura. Vom avea atunci cnd amndoi sorii n acelai timp, cnd unul singur cnd nici unul - i atunci va fi cel mai comod pentru observaiile i cercetrile noastre, ncheie el cu satisfacie. Zilele i nopile snt i rmn egale. Ne aflam deci pe o planet a crei ax este foarte puin nclinat pe planul orbitei sale. Cum, pe de alta parte, temperatura este aici moderat, cred c trebuie s ne aflm cam pe la 45 de latitudiii nordic. Admind ipoteza inexistenei unei oblicitai, latitudinea Observatorului ar fi de 45 si 12 minute. Acum am s v mprtesc i dumneavoastra singura ipotez nu prea absurd pe care am reusit s-o fac s stea n picioare. Aceast ipotez mi-a venit n minte n acelai timp cu o alta, de altminteri, n orele care au urmat dup sosirea noastra aici. Dumneavoastr tii, fr ndoial, c unii astronomi consider Universul drept o hypersfer - sa mai degrab drept un hypersferoid - avnd patru dimensiuni, curbura lui urmnd cea de a patra dimensiune, i avnd grosimea de o molecul, totul plutind ntrun hyperspaiu pe care noi nu-l putem concepe dect foarte vag, prin analogie. 33

Majoritatea teoreticienilor presupuneau chiar - cel puin la un moment dat - c n afar de continuumul spaiu-tirnp, nu mai exist nimic, nici mcar vidul, cci vidul nseamn spaiu. Aceast concepie mie mi s-a prut ntotdeauna a avea lipsuri si acum cred c am dovada contrariului. Dup teoria mea, s-ar afla n hyperspaiu o mulime de hyper sfere-Universuri, ce plutesc, aa cum ar pluti n aceast camer o mulime de balonae de copii. Sa lum dou din aceste baloane. Unul este vechiul nostru Univers, cu galaxia noastr i sistemul nostru solar, pierdute n aceast imensitate. Cellalt este Universul care cuprinde i pe Tellus, n propria sa galaxie. Dintr-o cauz necunoscut, acestei dou Universuri s-au ciocnit. S-a produs o interpenetraie parial a dou continuumuri i Tellus i Pmntul s-au aflat n acelai loc i n acelai timp, att ntr-un Univers ct i n cellalt. Din cauze la fel de necunoscute, numai un fragment din Pmnt a fost zvrlit n noul Univers: poate c i Tellus s-i fi pierdut cteva pene n ciocnire i astfel e posibil ca prietenii notri tereti s se ocupe acum s vneze hydre pe cmpiile Rhonu-lui! Un lucru este sigur i anume: cele dou Universuri aveau o vitez simitor egal i se roteau n acelai sens; vitezele orbitale att a Pmntului ct i cea a lui Tellus erau aproape egale. De nu ar fi fost aa, este puin probabil ca noi s mai fi putut supravieui. Aceasta ne explic de asemenea cum de a putut misiunea interplanetar n care figura vrul lui Jean Bournat, aci prezent, s bnuiasc ivirea cataclismului ca venind din direcia planetei Neptun i s i-o ia nainte la ntoarcerea lor spre Pmnt. Este foarte posibil ca planetele exterioare ale vechiului nostru sistem solar s fi fost suflate" n acest Univers i, n acest caz, cnd m gndesc la uimirea i uluirea ce-i va fi cuprins pe colegii mei rmai pe Pmnt, mi vine s rd i s fac haz de mutra lor. Dar, totui, nu cred acest lucru. Mai rmn nc multe fenomene nvluite n mister. Cum se face c, dup ct se pare, nu s-a produs ntreptrunderea spaiilor la nivelul atomilor, cci aceasta ar fi avut probabil ca urmare o, explozie fantastic? Cum se face c acest cataclism s-a limitat numai la strmutarea unui fragment de Pmnt n acest nou Univers? Nu tim nimic despre toate acestea. O vom ti oare vreodat? Este de asemenea att de tulburtor faptul c printr-o ntmplare cu totul de nenchipuit noi am czut pe o planet pe care viaa protoplasmica este posibil! V-am mai spus c, la un moment dat, concepusem o alt ipotez nc i mai fantastic. M-am gnditj un moment, dac nu cumva noi am fcut o cltorie n timp, i c neam ciocnit deci cu trecutul Pmntului, cu Antecambrianul, de pild. Inodarea s-ar fi putut face n timp, si Sol ar fi putut fi Jupiter. Dar, n afar de faptul c aceast ipotez implic nenumrate dificulti, att fizice ct i meta-fizice, caracteristicile planetei Tellus ct i a celorlalte planete o dezmint categoric. Se poate presupune, de asemenea, aa cum au crezut Michel i Martine Sauvage, c ne-am ciocnit cu vechiul nostru Univers, printr-o simpla ndoire asupra ei nii a celei de a patra dimensiuni. In acest caz s-ar putea ca noi s ne aflau n sistemul unei stele din nebuloasa Andromedei, de exemplu, sau chiar pur i simplu la cellalt capt al vechii noastre galaxii. Observaiili i cercetrile viitoare ne-o vor dezvlui poate. Pentru a termina i pentru a aduce un omagiul spiritului profetic al unora dintre romancieri, voi reaminti c J. H. Rosny-Aine prevzuse un cataclism analog cu cel ntmplat acum, n carte sa Forta misterioas. Dar acolo era vorba despre un univers compus dintr-o alt substan decit a noastr. Aceia dintre dumneavoastr pe care-i intereseaz demonstraiile matematice pot veni s stea de vorb cu mine. El cobor de pe catedr i n clipa urmtoarl ncepu o vie discuie cu unchiul meu, cu Michel i cu Martine. M apropiai de ei, dar auzind ca vorbesc despre tensionri, cmpuri de gravitaii etc., btui n retragere imediat. Louis m lu deoparte: - Este foarte pasionant teoria domnului Menard, dar, din punct de vedere practic, toatei acestea nu ne ajut cu nimic. E evident c vom fi nevoii s trim i s murim pe aceast planet. Deci trebuie s ne organizm. Avem attea lucruri de fcut.

34

Tu mi spuneai zilele trecute ca s-ar putea ca s se gseasc huil nu prea deprta de aici. O fi venit oare i acea poriune de pmnl aici, o data cu noi? - Tot ce se poate. A fi foarte mirat dac prpdul n-ar fi aruncat la suprafa straturile Stefaniene sau Westfaliene; nu te alarma, aceste denumiri indic etajele cu huil pe care s-ar putea s le ntlnim n regiunea noastr. Dar tii, asta n-ar fi mare lucru i nici ceva miraculos! Ia acolo, cteva vine, avnd o grosime de cinci pn la treizeci de centimetri de huil slab sau antracit. - Bune i astea! Cci pentru noi este de un interes primordial ca uzina s poat produce electricitate. tii doar c fabricarea rachetelor ne-a nghiit aproape toat rezerva de crbune pe care o aveam. Din fericire avem stocuri de aluminiu i de duraluminiu. In lips de oel... Zilele care urmar fur pentru mine o perioad de activitate intens. La Consiliu, hotrrm s lum o serie ntreag de msuri de protecie. Posturi de pnd, nzestrate cu cte un adpost nchis ermetic, au fost instalate n numr de ase, la civa kilometri de sat. Ele erau aprovizionate ca pentru un asediu, legate prin telefoane rudimentare de postul central i avnd misiunea de a da alarma la cea mai mic urm de hydr care ar fi descoperit. Locuitorii din patru ferme prea izolate fur mutai n sat, mpreun cu vitele lor. Lucrrile agricole pe cmp fur efectuate sub protecia autocamioanelor narmate cu mitraliere. Pentru a economisi carburanii, muncitorii erau adui pn la locul de munc de ctre animalele pe care armele trebuiau s le apere. Noi perfecionarm rachetele noastre i avurm astfel o artilerie antiaerian care-i ddu ntreaga msur a posibilitilor ei cu ocazia incursiunii a cincizeci de hydre, dintre care vreo treizeci fur doborte. Plecai ntr-o diminea n cutarea crbunelui mpreun cu Beltaire i dou grzi narmate. Aa cum bnuisem, zcmntul de huil era n apropiere. O parte se afla n zona rmas intact, restul n zona moart, iar pe alocuri crbunele se afla chiar la suprafa. - Ne va fi mai uor pentru nceput, zise Beltaire. - Da, dar vinele snt probabil imposibil de urmrit n haosul acesta. S vedem partea nedislocat. Aa cum prevzusem, prea puine vine depeau 15 centimetri grosime. Una din ele, totui, atinge cincizeci i cinci de centimetri. - Urt munc n perspectiv pentru mineri zisei eu. In calitatea mea de ministru al Minelor, rechiziionai treizeci de oameni i i pusei s scoat buloanele de la inele cii ferate, care ducea altdata spre gara cea mai apropiat, ct i de la acelea care duceau la cariera de argil ce servea drept minereu de aluminiu. Graie descoperirii lui Moissac i Wilson, n 1964 se extrgea aluminiu din argil i nu numai din bauxit, ca altdat. Noi am revenit totui la vechiul procedeu, comod pentru noi, care posedam pe Tellus zcminte enorme de bauxit de o puritate admirabil. Toate acestea nu se fcur fr ca d'Estranges s nu fi protestat. - Cum vrei s aduc minereul la uzin? - In primul rnd, vezi c din dou linii ferata i las una. In al doilea rnd, noi navem nevoie de o cantitate enorm de aluminiu, pentru moment cel puin, n al treilea rnd, cum va merge uzina dumitale fr crbune? i n al patrulea, vom topi fier de ndat ce voi gsi minereu. Pn atunci, exista grmezi ntregi de fier vechi pe care-1 poi transforma n ine. Asta e munca dumitale! Rechiziionai de asemenea dou mici locomotivei din cele 6 pe care le avea uzina, ct i vagoane n numr suficient. De la carierele de calcar, luai trei ciocane perforatoare i un compresor. Dup cteva zile, mina funciona i satul avea electricitate. In min erau folosii 17 dintre condamnaii la munc silnic" cu paznici lng ei, dar acetia aveau rolul nu att s-i supravegheze, ct mai ales s-i apere de hydre. Foarte curnd ei ncetar de a se mai considera prizonieri i chiar nici noi nu-i mai consideram ca atare. Ei fur minerii" i sub directivele unui fost maistru miner nvar foarte repede s sape galeriile trebuitoare. Astfel trecur 60 de zile, ocupate cu lucrri de organizare. Michel i cu unchiul meu, ajutai de ceasornicar, fabricar pendule telluriene. Noi eram foarte stingherii de faptul c nycthemerele de aci cuprindeau douzeci i nou din orele noastre de pe Pmnt. De fiecare dat cnd scoteam ceasul, trebuia s facem nite calcule 35

complicate. Dou tipuri de ceasornice fur fabricate, unele mprite n 24 de ore mari, celelalte n 29 de ore terestre. Pn la urm, dup civa ani, noi adoptarm sistemul utilizat i astzi, singurul care v este cunoscut vou : mprirea zilei n 10 ore a cte 100 de minute, fiecare minut cuprinznd 100 de secunde de cte 10 zecimi fiecare. Aceste secunde difer foarte puin de vechile secunde. In treact fie spus, unul din primele rezultate ale cataclismului a fost acela c stricase pendulele cu limb, care mergeau anapoda, spre marea uluire a ranilor, i aceasta din cauza valorii mai mici a lui gama. Stocul nostru de provizii, la care se adugase i acela gsit n pivniele castelului, ne-ar fi ngduit s rezistm cam vreo zece luni terestre. Ne aflam n zona temperat a lui Tellus, zona primverii venice i am fi putut obine mai multe recolte pe an, dac grul se aclimatiza. Suprafaa din vale rmas cultivabil ne era ndestultoare atta timp ct populaia nu se nmulea prea mult. Pmntul de pe Tellus prea fertil. Noi reparasem un mare numr de case i acum nu mai stteam ngrmdii. coala i redeschisese porile i Marele Consiliu i avea sediul ntr-un hangar metalic. Ida dormea n sala arhivelor i eram sigur c acolo l gsesc pe Beltaire, cnd avem nevoie de el. Incepusem s redactm un embrion de Cod, schimbnd ct mai puin posibil dreptul uzual, n vigoare pe Pmnt, dar simplificndu-1 i adaptndu-1 cerinelor de pe Tellus. Acest Cod este i astzi n vigoare. Mai aveam de asemeni o sal comun l o bibliotec. Calea ferat de la mina de huil funciona, de asemeni i cea de la cariera de argil, uzina functiona pe msura nevoilor noastre. Eram cu toii ocupi, cci mna de lucru nu era prea numeroas. In sat domnea o vie activitate i te-ai fi crezut mai degrab n vreun animat orel terestru, dect pe suprafaa unei lumi pierdute n infinitul spaiului - sau s o spun oare - a spaiilor? In curnd czur primele ploi, sub forma unor furtuni care stricau vremea de fiecare dat, pentril vreo zece zile. Avurm i primele noastre nopti totale, scurte nc. Nu v-a putea descrie impresia resimit cnd vzui clar pentru ntia oar constealaiile, care de acum ncolo aveau s fie ale noastre pentru totdeauna. Membrii Consiliului luaser obiceiul de a se ntruni n edine neoficiale la unchiul meu, fie in casa lui din sat, fie mult mai des n aceea reparata de la Observator. Ne ntlneam acolo cu Vandal Massacre, absorbii amndoi de studierea hydrelor avnd ca ajutor pe Breffort, mai veneau i Martine, Beuvin cu soia, fratele meu i Menard, cnd l puteam smulge de lng maina lui de calculat. Dac n Consiliile oficiale Louis conducea dezbaterile pentru tot ce privea partea practic, aci unde se vorbea numai despre tiin sau filozofiei unchiul meu, cu masiva sa erudiie, era eful necontestat al cercului. Menard vorbea uneori i el si eram cu toii impresionai de amploarea concepiilor pe care le dezvolta omuleul acesta cu barb de ap. Am pstrat o minunat amintire despre acele reuniuni, cci numai acolo am cunoscut-o cu adevrat pe Martine. Intr-o sear, urcam panta foarte vesel cci, la vreo trei kilometri aproximativ de zona moart, pe pmntul tellurian, descoperisem n despictura unei vguni un excelent minereu de fier. La drept vorbind, de altfel, nu-1 descoperisem chiar eu. Unul din oamenii care m nsoeau regulat mi adusese o bucat din acest minereu, ntrebndu-m ce ar putea fi. La cotitura drumului o ntlnii pe Martine. - Iat-te. Coboram s te caut! - Am ntrziat? - Nu, ceilali snt la Observator, unde Menard le face o expunere despre o descoperire a lui. - i ai venit n ntmpinarea mea? zisei eu mgulit. - Oh! N-am nici un merit. Expunerea nu m intereseaz, cci eu am lucrat la ea. - Despre ce este vorba? - Este... Dar n-aveam s o aflu n acea zi. Cci pe cnd vorbea, Martine ridicase ochii n sus. Ea rmase cu gura cscat i cu o groaz de nespus ntiprit pe figur. M ntorsei: din aer o hydr gigantic zbura drept spre noi! In ultima clip, mi recptai stpnirea de sine, o culcai pe Martine la pmnt, lungindu-m i eu alturi de ea. Hydra trecu foarte aproape de noi, dar fr s ne poat lovi. Dus de vitez, ea zbur mai mult de o sut de metri mai departe, nainte de a se putea opri. Dintr-o sritur fui n picioare. 36

- Fugi n sat! Snt pomi de-a lungul drumului... - i dumneata? - Am s o in n loc, distrgndu-i atenia. Am s-o pot dobor cu revolverul pe care1 am la mine. - Nu, rmn aici! - Fugi, pe toi dracii! Acum era prea trziu ca s mai poat fugi. tiam c aveam puine anse s pot ucide monstrul cu revolverul meu. In stnc era o scobitur mare. Impinsei n ea pe Martine cu sila i m aezai n faa ei. Mai nainte ca hydra s fi avut timp s-i proiecteze lancea-epue, trsei cinci gloane: cu siguran c ele loviser n plin, cci cu un fluierat, bestia ondul n aer, i se deprta puin, mi mai rmseser trei gloane i cuitul meu, un cuit suedez foarte ascuit, ca briciul, pe care-1 purtam ntotdeauna cu mine. Hydra se aez n faa noastr; tentaculele i se micau ca acelea ale unei caracatie, cei ase ochi ai ei ne priveau, erau verzi albstrui, nfricotori. Dup uoara contracie al conului central, tiui c lancea-epue cu care izbeai va porni asupra mea. Trsei ultimele trei gloane apoi, cu cuitul n mn, m npustii ntre tentaculele ei, innd capul aplecat. Ajuns dedesubtul monstrului, apucai de unul din braele lui i trsei cu violen. Cu toat groaznica arsur ce-mi produse la mn, nu-i ddui drumul de loc. Pierzndu-i echilibrul, bestia i zvrli oribila limb ascuit ca o eap asupra Martinei, dar nu o atinse, vrful ei ndoit se izbi cu toat puterea de stnc, sfrmndu-se. In clipa urmtoare, lipit de pntecele monstrului, eu l sfrtecam cu lovituri de cuit. Apoi amintirile mele snt confuze, mi reamintesp furia mea crescnd, fii de carne murdar a bestiei atrnnd de-a lungul obrazului meu, senzaia de a fi prsit pmntul, apoi o cdere brusc, o izbitur... i atta tot. Cnd mi-am revenit n simiri, eram culcat in pat, la unchiul meu. Massacre i cu fratele meu mi ddeau ngrijiri. Minile mi erau roii umflate i partea sting a feii m ustura groaznic. - Martine? ntrebai eu. - Nu are nimic. O uoar comoie nervoasa rspunse Massacre. I-am dat un somnifer. - Dar eu? - Arsuri, i umrul stng scrntit. Ai avut noroc. Ai fost zvrlit de la zece metri i n afara de umr n-ai nimic, nici mcar contuzi prea mari. Un pom a atenuat izbitura, n cdere. i-am pus la loc umrul pe cnd erai leinat i datorita durerii resimite ti-ai revenit din lein. Va trebui s stai la pat cel mult cincisprezece zile! - Cincisprezece zile! Cnd avem attea de fcut? Tocmai gsisem minereu de fier... O durere vie m njunghie n mini. - Ia spune, doctore, n-avei nici un leac mpotriva acestui venin? M arde groaznic, drept s-i spun. - Peste cinci minute te vei simi mai bine. Ti-am pus o pomda calmant. Ua se deschise cu un zgomot ca de explozie i pe ea nvli n camer Michel. El se repezi spre mine cu mna ntins i se opri brusc cnd mi vzu minile bandajate. - Doctore? - Nu va pi nimic. - Oh! Scumpul meu, dragul meu prieten, fr tine sora mea ar fi fost pierdut! - Doar n-ai fi vrut s ne lsm mncai de acest soi de caracati care i-a greit mediul, ncercai eu s glumesc. Cel puin a murit bestia? - Moart? Mai e vorb? Zi c ai fcut-o harcea-parcea, fii, fii. Ah! Dar nu tiu cum s-mi art recunotina... - Nu te mai ngrijora. Inc fiind noi pe lumea aceasta, vei avea cu siguran ocazia s te revanezi fa de mine. - Acum, i-o tie scurt Massacre, lsai-1 s doarm. O s ne fac probabil o febr puternic. Asculttori, ei ieir cu toii. Pe cnd Michel pea pragul, l rugai! - Trimitemi-1 pe Beltaire mine diminea. Czui ntr-un somn agitat, din care m deteptai dup cteva ore, epuizat, dar fr febr. Adormii din nou mai linitit i m deteptai tocmai a doua zi foarte trziu. Durerea, att la mini ct i la obraz era mult mai puin vie. Pe scaun, Michel dormea, chircit. 37

- Te-a vegheat toat noaptea, auzii vocea fratelui meu, care sttea n picioare n pragul uii. - Cum te mai simi? - Mai bine, mult mai bine. i cnd crezi oare c m voi putea scula? - Massacre a spus c n dou-trei zile, dac nu revine febra. In spatele lui Paul apru deodat Martine, aducndu-mi o tav pe care aburea o can cu cafea. - Iat pentru Hercule! Doctorul a spus c poaate mnca! Ea puse tava jos, m ajut s m aez n perne, i pe cnd mi aeza pernele la spate, ma srut uor pe frunte. - Iat o foarte mic mulumire! Cnd te gndeti c fr dumneata a fi fost acum un cadavru inform. Brr! Apoi ea l cltin uor pe Michel. - Scoal, frior scump! Louis te ateapt. Michel se detept, csc, i dup ce se informa de sntatea mea, plec cu Paul. - Louis va veni i el azi dup-mas. Acm domnule Hercule, am s-i dau s mnnci. - De ce, Hercule? - Drace! Cnd te lupi corp la corp cu hydra... - i eu care credeam c o spui pentru fizicul meu avantajos, spusei eu n glum pe un ton dezolat. - Bun, glumeti, deci te vei nsntoi repede. Ea mi ddu s mnnc ca unui copil, apoi sa beau o ceac de cafea. - E minunat, zisei eu. - Snt fericit c-i place, i-am pregtit-o cu mna mea. Inchipuiete-i c am fost obligat m adresez Consiliului, ca s obin o biat amart raie de cafea! A fost trecut drept medicament! - M tem c va trebui s ne obinuim s nu mai bem cafea. Este puin probabil s existe arbori de cafea pe Tellus. Ceea ce e i mai grav, e zahrul! - Eh! vom gsi noi vreo plant care s produc zahr, i dac nu vom gsi, avem cu stupi de albine. Ne vom rentoarce la mierea de albine. - Da, dar numai dac pe fia noastr de pamnt se gsesc flori, cci vegetaia tellurian pare total lipsit de flori, pn acum. - Vom vedea. Ct despre mine, snt optimist. Am avut numai o singur ans dintr-o mie de a rmne n via i iat-ne salvai! Nite ciocnituri n u ne ntrerupser. Erau cei doi inseparabili, Henri i Ida. - Am venit s-1 vedem pe erou, zise acesta. - Oh! Erou! Cnd eti ncolit i n-ai alt scpare, eroismul este inevitabil! - Nu tiu cum, dar cred c eu m-ai fi lsat mncat de monstru, zise Henri. - Chiar dac ai fi fost cu Ida? - Aha! Roii. - Nu, nu asta am vrut s spun. S presupunem c tu ai fi fost cu Martine, sau cu alt fat. - Ei bine, sincer vorbind, nu tiu ce a fi fcut! - Te calomiezi singur! Dar nu pentru asta te-am chemat la mine. Ai s te duci n recunoatere cu cei doi oameni care m escortau pentru a cerceta mai bine zcmntul de fier. Imi vei aduce probe felurite. Deoarece era trziu cnd 1-am descoperit, nu am putut face altceva dect s arunc o privire acolo. Vei ridica de asemenea schia celui mai bun traseu de cale ferat, dac zcmntul i se pare c merit aceast osteneal. i mai ales, pzete-te de hydre; ele nu zboar totdeauna n ceat! Ai avut dovada prin cele pite de noi. Ele pot s se repead asupra ta i n grup de cte dou sau trei deodat. Mai bine s iei cu tine zece oameni, i un camion. Dar dumneata, Ida, cum merge lucrarea dumitale? - Am nceput s codific decretele dumneavoastr. Este curios de studiat acest drept care acum se nate. Consiliul dumneavoastr i-a arogat puteri dictatoriale. - Aceast msur este provizorie, sper. Acum trebuie dictatur. Ce mai e nou pe jos? - Louis e furios mpotriva pndarilor care au lsat s treac hydra voastr fra s-o semnaleze, sub pretext c era singur. Vinovaii snt cei de la postul trei. - Mgarii! 38

- Louis spune c trebuiesc mpucai! - E exagerat. N-avem prea muli oameni. In realitate, prima oar cnd am ieit din casa dup cinci zile, sprijinit de o parte de Michel si de cealalt de Martine, am aflat c ei fuseser doar alungai din gard i condamnai la doi anii de min. Puin cte puin, mi reluai viaa normal. Construirm calea ferat care ducea la zcmntul de fier, ct i un furnal nalt rudimentar. Minereul - de hematit - era bogat, dar n cantitate prea mic. El trebuia s ne ajung pentru nevoile noastre reduse. Cu toat competena lui Estranges, prima arja fu fcut cu mare greutate. Fonta, de o calitate destul de proast, din cauza lipsei de crbune cu adevrat cocsificabil, fu rafinat n oel. La drept vorbind, mai mult ca sa ne ncercm forele, grbirm noi aceast prima arj, cci pentru viitorul imediat noi nu duceam lips de fier. Turnarm ine i roi de vagoane. In apropierea minei, construirm adposturi de zid, refugii pentru muncitori n cazul unui atac al hydrelor. Locomotivele avur hangare modificate, in aa fel nct ele s se poat nchide ermetic la nevoie. Pe Tellus temperatura era mereu aceeai, o blinda temperatur de primvar cald. Nopile negre" tot creteau n durat cu regularitate. La Observator, unchiul meu i Menard, descoperiser cincil planate exterioare, dintre care pe cea mai apropia se vedea o atmosfer strbtut de nori. Prin spaiile dintre aceti nori se puteau vedea mrii i continente. Spectroscopul indica prezena oxigenului i al vaporilor de ap. Ea era foarte apropiat de mrimea Pmntului i avea doi mari satelii. Dorina de a-i extinde cuceririle este att de profund ancorat n sufletul oamenilor, nct noi, srmane fragmente de umanitate, nesiguri nc de a putea vieui, noi ne bucurarm de a avea ca vecin o planet locuibil pentru noi! Lng min, sub protecia garnizoanei, defriasem cam vreun hectar din pamntul tellurian, pentru experimentare. Era un pmnt uor, bogat n humus i format din descompunerea plantelor de aci, care bteau n cenuiu. Am pus imediat s se semene pe el gru din diferite soiuri, cu toat dezaprobarea ranilor, care argumentau c nu era anotimpul potrivit". Michel a trebuit s-i sacrifice o dup-mas ntreag pentru a-i convinge c pe Tellus nu existau anotimpuri n sensul terestru al cuvntului, i c deci era cu att mai bine pentru noi s semnm acum, dect mai trziu. In cursul defririi avurm de luptat cu erpii turtii, din care noi gsisem unul mort n descompunere, atunci cnd fcusem prima noastr explorare. ranii i numir vipere" i acest nume le-a i rmas, cu toate c nu aveau nimic comun cu viperele terestre. Mrimea lor varia de la 50 de centimetri, pn la 3 metri, i cu toate c nu erau propriu-zis veninoi, ei erau totui foarte primejdioi. Mandibulele lor puternice i scobite pe dinuntru injectau n prad un lichid digestiv foarte activ, care producea, dac ajutorul nu era grabnic, un fel de gangrena, o lichefiere a esuturilor ce provoca moartea, sau n orice caz pierderea membrului nepat. Din fericire, aceste animale foarte agresive i foarte agile erau rare. Un bou fu nepat i muri; un om nu-i dator salvarea dect norocului c Massacre i Vandal erau de fa. Ei legar imediat foarte strns locul nepat i amputar piciorul atins. Acestea fur singurele lor victime. Primele vieti n mari cantiti la suprafaa lui Tellus fur furnicile. Vandal descoperi un muuroi din aceste furnici mari i brune, al cror nume 1-am uitat, n apropierea minei de fier. Ele se nnebuneau dup un soi de gum pe care o secretau plantele cenuii. Coloniile se nmulir cu repeziciune, i griul nostru abia i scotea capul lui verde, c noi gsirm din ele peste tot. In lupta pe care ele o avur cu nite mici insecte" n societi telluriene, ele biruir cu uurin. Acela a fost un timp panic, dup asprele noastre nceputuri. Munca ne absorbea toate zilele, ncetul cu ncetul ceea ce pruse imposibil se realiza. Mai multe luni trecur. Avurm prima noastr recolta de gru, minunat pe hectarul defriat din Tellus, bun pe cmpiile noastre terestre. Grul prea c se aclimatizeaz foarte bine. eptelul nostru cretea i el, dar chestiunea lipsei punilor nu se punea nc. Plantele terestre preau a nvinge plantele autohtone. Existau deja puni mixte care se ntindeau i de o parte i de alta i era straniu vezi ptlagina noastr cum nconjura vreun arbus prfuit cu foile ca de zinc. Avui atunci rgazul de a reflecta profund la nou meu destin. Imediat dup cataclism resimisem desperarea cea mai cumplit, impresia c eram exilat pentru 39

totdeauna, fiind desprit de prietenii mei prin distane formidabile, pe lng care oricare dintre distanele terestre erau neant. Apoi simisem oroarea de a fi fost zvrlit ntr-o lume necunoscut, populat de montri. Dar urgena de a aciona, rzboiul civil, organizarea necesar, rolul de ef n care fusesem mpins acaparaser cu totul mintea i gndurile mele. i acum descopeream cu stupoare c ceea ce predomina n mine era bucur aventurii, o dorin nesbuit de a merge s v ce se afl i dincolo de zri. Expuneam toate acestea Martinei, ntr-o zi, cnd mergeam amndoi spre Observator. Michel cu dnsa nu mai lucrau de loc acolo. Ei i mpreau timpul ntre obligaiile sociale" i predarea tiinelor unui mic pstor, Jacques Vid care se dovedise a avea o inteligen cu mult deasupra celor obinuite. Iar eu i predam geologa, Vandal biologia, i fratele meu istoria Pmntului. De atunci ncoace, cu trecerea anilor, el a devenit un mare savant i, dup cum tii i voi, este astazi vicepreedintele Republicii. Dar s nu anticipm. - i cnd m gnctesc, zisei eu ctre Martine, c vrul meu Bernard dorise s m ia cu el n zborul lor interplanetar i eu refuzam de fiecare dat, zicnd c voiam mai nti s-mi termin studiile! In realitate, mi era fric, acesta este adevrul! Eu, care a fi fost n stare s m duc pn la captul Pmntului pentru a cuta o fosil, simeam o adevrat oroare la gndul de a prsi Pmntul pentru un zbor interplanetar! i cnd colo, iat-m pe Tellus - i nc ncntat de a m afla aici! E caraghios, nu?!... - Pentru mine e i mai caraghios. Eram tocmai pe punctul de a ncerca s combat, n teza mea, teoria spaiului curb. i iat c am avut o dovad rsuntoare despre veracitatea ei! Eram tocmai la jumtatea drumului, cnd se auzi sirena rsunnd. - Hait! Din nou bestiile acelea infecte. In adpost! Construisem adposturi cam peste tot. De data aceasta, aveam cu mine, n afar de revolver i de cuit, i o mitralier de calibru mic. Adpostul cel mai apropiat era la treizeci de metri. Alergarm ntr-acolo fr s ne ruinm de loc. Forai pe Martine s intre n adpost i eu rmsei n pragul uii, gata pregtit s trag. Cteva pietre se rostogolir, o siluet ncovoiat, mbrcat n negru, apru: era preotul. - Ah! Dumneavoastr sntei, domnule Bournat? Din care parte vin hydrele? - Cred c dinspre nord. Cci sirena n-a rsunat dect odat. Intrai. - Dumnezeule, cnd vom scpa oare de aceti montri infernali?! - Tare m tem c nu prea curnd. Ah! Iat-le, au i sosit. Intrai odat, mai repede, nu sntei narmat! Deasupra noastr, foarte sus, un nor verde se deplasa. Foarte aproape de el, dar puin mai jos, mici fulgi negri i mpnzir cerul: rachetele. - Tirul prea scurt! Ah! Aa. Acum e mai bine! Salva urmtoare fcuse explozie n plin. Dup cteva secunde, fii de carne verde czur ca ploaia n jurul adpostului nostru. Lsnd ua ntredeschis, intrai din nou n adpost. Cci i dup ce hydrele erau moarte, atingerea de carnea lor urzica. Inuntru, Martine, n timp ce privea prin ochiul de geam din sticl groas, vorbea cu preotul. Hydrele, nelegnd primejdia ce le amenina dac rmn n grup, se lsau s cad n pachete de cte 2 sau 3. Din u le vzui dnd ocol unei locomotive ermetic nchise. Izbucnii n rs: mecanicul dduse drumul unui val de abur de 100, spre marea teroare a hydrelor. Rdeam nc, aruncnd o privire de jur mprejur. La sud, n sat, mpucturile pocneau i, n piaa Fntnii, cteva hydre moarte zceau la pmnt. Deodat cerul pru c se ntunec: srii nuntru i trntii ua. O hydr trecu drept deasupra acoperiului. Inainte ca eu s fi avut timpul s introduc eava putii mele n crenelul fortificaiei, monstru era departe. Un ipt scos de Martine m fcu s sar n sus. - Jean! Aici, repede! Srii la fereastr. Afar, la cincizeci de metri, un biat de vreo doisprezece ani fugea din toate puterile spre adpost. O hydr l urmrea. Dei n primejdie de moarte, copilul nu era ngrozit i folosea n fuga sa, n chip inteligent, arborii care mpiedicau pe urmritoarea sa. Vzui aceast scen ca ntr-o strfulgerare i m repezii afar n ntmpinarea copilului. Hydr se nlase n aer i ncepea s coboare cu iueal asupra biatului. - Culc-te la pmnt! 40

Copilul nelese i se lipi de pmnt, astfel c hydr nu-1 putu nimeri. Trsei o rafal de vreo zece gloane, de la cincizeci de metri. Bestia sri n sus, vira i reveni din nou, atacnd. Pusei din nou arma la umr, ochind de la treizeci de metri, de data aceasta. La al treilea glon, arma se bloca. Dac a fi stat s o nlocuiesc cu alta de schimb, copilul ar fi fost pierdut. Aruncai arma i scosei revolverul. Hydra tocmai sosea. Atunci, gfind, ridicol i sublim, se repezi preotul, cu poalele anteriului ridicate. El alerga acum cu atta repeziciune, cum nu alergase niciodat n toat viaa lui. Iar atunci cncl hydra se ls n jos, preotul ajunsese lng copil, i sttea n picioare, cu braele ncruciate, fcnd din corpul su o pavz pentru el. Hydra lovi n preot cu epua ei otrvit. Reuind n sfrit s-mi deblochez arma, ciuruii monstrul de la zece metri. Hydra se prbui, peste corpul victimei sale. Ct cuprindeai cu ochii nu se mai zrea nici o alt hydra. Impucturile ncetaser n sat. Cteva pete verzi pluteau, sus pe cer. Scosei cadavrul preotului. Un centimetru cub din otrava hydrei omora un bou i bestia injecta din otrava ei, de fiecare dat, cel puin de zece ori mai mult! Marine lu copilul leinat n braele ei robuste i coborrm n sat. Locuitorii ddeau la o parte baricadele ce-i ridicaser la uile caselor. Pe cnd soseam, copilul i reveni din lein i cnd Martine l ddu marnei sale, el putea chiar s mearg. Gsii pe Louis posomorit n Piaa Fntnii. - Proast zi. Doi mori aici: Pietre Evreux i Jean Claude Chart. N-au vrut s se adposteasc pentru ca s poat trage mai bine. - Trei mori, zisei eu. - Cine este cel de al treilea? Il pusei la curent cu cele ntmplate. - Ei bine, afl c nu-mi prea plac popii, dar acesta a murit ca un erou! Propun ca acestor trei mori s le facem funeralii solemne. - Fie, cu toate c lor n-o s le mai fac nici cald, nici rece. - Trebuie s ridicm moralul celorlali. Avem prea muli oameni care se tem groaznic de montrii acetia. i cu toate acestea, noi am ucis treizeci i dou de hydre! Din sala Consiliului telefonai unchiului meu pentru a-i spune c sntem teferi. A doua zi avu loc nmormntarea. Louis pronun un scurt discurs la mormntul lor, preamrind sacrificiul celor trei oameni. De la cimitir m rentorsei mpreun cu Michel i Martine. Pe cnd o apucasem pe un drum mai scurt, peste cmpuri, ddurm de cadavrul unei hydre care bara drumul. Animalul era enorm, trebuie s fi msurat peste 6 metri n lungime, n afar de tentacule. Ii ddurm ocol. Martine era groaznic de palid. - Ce este, surioara? o ntreb Michel ngrijorat. Doar nu mai este nici o primejdie acum! - Oh! Michel, mi-e fric! Lumea de aci e prea slbatic, prea necrutoare pentru noi! Montrii acetia verzi ne vor ucide pe toi, pn la unul, cu timpul! - Nu cred asta, spusei eu. Armamentul nostru se perfecioneaz pe zi ce trece. Ieri, cu mai mult pruden, n-am fi avut nici o victim, n fond noi nu sntem ameninai de primejdii mai mari dect acelea la care erau expui hinduii din partea tigrilor i erpilor. - Pentru erpi exist seruri. Iar ct despre tigri, ei bine, aceia erau tigri, adic animale nu prea mult deosebite de noi. Dar s fii digerat n propria ta piele de aceti polipi verzi, oh! Ce oroare! Apoi adug n oapt: Mi-e fric. O reconfortarm ct puturm mai mult. Datr ajungnd n sat, vzurm c ea nu era singura nspimntat. Trenul cu minereu de fier era opri i mecanicul vorbea cu un ran. - Ehei, zicea acesta, ie puin i pas. In .cabina ta nchis domneti. Dar noi, pn s ne dejugm boii i pn s-i adpostim, pn s intram i noi ntr-un adpost, hydrele au timp s ne ucida de zece ori! Poate s tot sune ea, sirena, c totdeauna sun prea trziu! i te asigur c de fiecare dat cnd plec s lucrez la cmp, mi fac rugciunea. Nu snt linitit dect la mine acasa. Ba, nici mcar acolo! Auzirm n acea zi nenumrate conversaii de soiul acesta. Chiar i unii muncitori din uzin, care lucrau totui adpostii, cedau n faa panicii generale, nspimntai 41

i ei la rndul lor! Dac hydrele ne-ar fi atacat zilnic, nu tiu zu ce s-ar fi ntmplat. Din fericire, ele nu mai fcur nici o incursiune nainte de marea btlie i, ncetul cu ncetul, tensiunea spiritelor sczu att de mult, nct am fost nevoii uneori s pedepsim pe paznicii prea neglijeni.

III EXPLORAREA

Cam prin aceeai epoc, pusei perfect la punei proiectul meu de explorare i tot pe atunci mi ddui seama c o iubesc pe Martine. Urcam mpreun n fiecare sear la casa unchiului meu, unde luam masa cu toii. Cteodat Michel ne nsoea, dar de cele mai multe ori el o lua naintea noastr. Ii ncredinam Martinei proiectele mele i ea se dovedise un minunat sftuitor. Mai schimbam din cnd n cnd ntre noi preri asupra stadiului cercetrilor fiecruia dintre noi i, ncetul cu ncetul, ajunserm s ne povestim unul altuia amintiri personale. Aflai astfel c ea fusese orfana de la vrsta de treisprezece ani i c Michel o crescuse. Cum el era astronom, iar ea se dovedise nzestrat pentru tiinele exacte, el o ndrumase spre aceast cale a tiinei. Ct despre mine, avusesem norocul ca, fiind vr primar cu Bernard Verilhac, s fiu n strns legtur de prietenie cu membrii primei expediii Pmnt-Marte i putui s-i dau Martinei multe amnunte inedite despre ei. Fusesem chiar i fotografiat de un reporter entuziast, ntre Bernard i Sigurd Olsson ca cel mai tnr membru al expediiei", ceea ce mi prilejuise la facultate nenumrate ironizri. Cu toate acestea, cnd fusese vorba s fiu luat pe bord cu n cel de al doilea raid, eu refuzasem, n parte pentru a nu o mhni pe mama, care mai tria pe atunci, ceea ce era onorabil, dar i pentru c-mi erai team i asta era mai puin onorabil. Regsii ziarele din acea epoc n biblioteca unchiului meu si i artai Martinei faimoasa fotografie. In schmb ea mi art un alt clieu, reprezentnd asistena la o conferin a efului misiunii, Paul Bernadac. Cu o uoar trstur de creion, ea ncadra n rndul al cincilea pe un tnr i o fat. - Aici sntem noi: Michel i cu mine. Datorit calitilor lui de astronom aveam locuri bune. A fost pentru mine o zi glorioas! - Poate c te-am ntlnit n acea zi, spusei eu, cci l ajutam pe Bernard s treac clieele n aparatul de proiecie! Cu ajutorul unei lupe, putui recunoate obrazul Martinei nc destul de copilros. Astfel discutam noi amndoi sear de seara. Apoi, fr s tiu prea bine cum i cnd s-a realizat aceasta, ajunserm s ne spunem pe nume i ntr-o sear, cnd Michel ne atepta n pragul uii, sosirm inndu-ne strns de mn. In chip comic, el i puse ambele mini deasupra capetelor noastre. - Scumpii mei copii, n calitate de ef de familie, eu v dau binecuvntarea mea! Puin stingherii, ne privirm. - Ei, nu cumva m-am nelat? - Intreab-o pe Martine! - Intreab-1 pe Jean! In acelai timp izbucnirm n rs toi trei. A doua zi, dup ce frmntasem ndelung proiectele mele - expusei Consiliului planul meu de explorare. - Poi dumneata, ntrebai eu pe Estranges, s-mi transformi un camion ntr-un fel de tanc uor, blindat cu duraluminiu i narmat cu o mitralier? A avea nevoie de aa ceva pentru a putea explora o parte din suprafaa planetei Tellus. - Este oare aceast explorare att de necesar? ntreb Louis. - Desigur! tii foarte bine c resursele noastre snt destul de precare. Zcmntul de minereu de fier abia ne va ajunge pentru doi ani - i asta daca facem economie! Cmpiile i mlatinile care ne nconjoar snt foarte puin propice pentru descoperiri de zcminte metalifere. Ar trebui s mergem nspre muni. Poate c pe acolo vom gsi si arbori care s ne poat da lemn de prelucrat, pentru a nu mai fi obligai s distrugem pdurile care ne-au mai rmas - i doar tii c nu mai snt multe! Poate vom descoperi animale folositoare, sau huil, mai tiu eu ce? Poate

42

chiar un inut fr hydre. Este puin probabil ca ele s se deprteze prea mult de mlatini. - Cit gazolin crezi c vei consuma? - Ct consum cel mai bun camion? - 22 litri la sut. Incrcat i pe teren accidentat, poate s ajung pn la 30. - S admitem c a lua cu mine 1200 de litri. Aceasta mi-ar da posibilitatea s explorez mprejurimile pe o raz de 2000 de kilometri. Nu m voi deprta att de mult, dar trebuie s inem seama i de ocoluri. - Ci oameni i trebuiesc? - apte mpreun cu mine. M gndesc s-1 iau pe Beltaire, pe care 1-am nvat cum s recunoasc principalele minereuri. Apoi pe Michel, dac vrea s mearg... - Bineneles c vreau! Am s pot face n sfrit astronomie pe teren". - Tu mi vei fi folositor mai ales pentru a stabili coordonatele i pentru ridicrile topografice. Ct despre ceilali membri, voi mai vedea. Cu unanimitate, mai puin un vot, acela al lui Charnier, proiectul meu fu adoptat de Consiliu. Chiar a doua zi, Estranges puse lucrtorii s nceap la un camion lucrrile de transformare cerute de mine. Se alese un camion cu fiecare din cele dou roi dinapoi, duble. Geamurile, fiind prea fragile, fur nlocuite cu plci de plexiglas, provenit din rezervele Observatorului. Sistemul de nchidere al uilor lui fu ntrit cu plci de duraluminiu, ele putnd la nevoie s astupe i geamurile, Se fcu o deschidere n despritura dintre postul de conducere i platform; platforma la rndul ei fu lrgit i transformat n spaiu locuibil: arcade puternice de oel fur acoperite cu plci groase de duraluminiu. Intr-o cupol situat n partea de sus fu aezat una din mitralierele de 20 mm, pivotarea ei fiind obinut printr-un sistem de pedale. Mai luarm cu noi n plus: 50 de rachete de l m i 10 lungime cu o btaie mare i dou puti mitraliere, plus 4 mitraliete. Mitraliera fu aprovizionat cu 800 de lovituri, putile mitraliere cu cte 600 fiecare, mitraliatele cu cte 400 fiecare. 6 rezervoare suplimentare de cte 200 litri fiecare, conineau gazolina noastr. ase cuete suprapuse n grupe de trei, o msu pliant, lzi pline cu alimente, care ne serveau n acelai timp i de scaune, instrumente, explozivi, unelte, un rezervor cu ap potabil, un mic post de emisie recepie umpleau spaiul redus din interior, i cel de sub acoperi. Partea locuibil era luminat de dou becuri i trei ferestre ce puteau fi astupate ermetic. Un soi de creneluri ne permiteau s tragem focuri stnd la adpost n camion. Pe acoperi, n jurul cupolei, fur aezate 6 cauciucuri noi. Motorul fu revizuit n ntregime i am avut astfel la dispoziia mea acest camion ca pe un instrument de temut destul de puternic, bine narmat, putnd sfida i nfrunta hydrele i dndune posibilitatea, graie carburanilor ce posedam, s strbatem 4000 de kilometri, iar n provizii aveam hran pentru 25 zile. La probele fcute la drum obinurm cu uurin o medie de 60 km pe or. Pe teren accidentat nu trebuia s ne bizuim a depi mai mult de 30. Eu m ocupam, n acelai timp, s-mi alctuiesc echipajul. El trebuia s cuprind : Un ef de misiune i geolog : Jean Bournat, Un ef militar: Breffort. Un zoolog i botanist: Vandal. Un navigator: Michel Sauvage. Un prospector: Beltaire. Un mecanic-radio: Paul Schoeffer. Acesta din urm, fost mecanic navigant de aviaie, era un prieten de-al lui Louis. Nu tiam pe cine s aleg pe ultimul loc. A fi luat cu noi din toat inima pe Massacre, dar prezena lui era cel puin tot att de indispensabil n sat. Lsai lista necompletat pe mas, Cnd m re-ntorsei acas, pe list se afla notat cu scrisul energic al Martine: Buctar i infirmier: Martine Sauvage. Cu toate rugminile mele i acelea ale fratelui ei, a fost imposibil s-o facem s renune la hotrrea ei de a merge cu noi. Deoarece era robust, curajoas, si excelenta ochitoare la tir, nu am fost prea suprat de a trebui s cedez, ndeplinindu-i dorina. Eram de altfel convins c tancul" nostru ne oferea maximum de securitate. Ne fcurm ultimele preparative. Fiecare i aez cum putu cele cteva cri i obiecte personale pe care voia s le ia cu el. Fiecare i lu n primire cueta. Intre ele era o distan de cel puin 0,60 m. Martine o lu pe cea mai de sus, n dreapta, iar eu pe cea mai de sus, n sting. Aveam sub mine cuetele lui Vandal i a lui Breffort, iar ea pe 43

acelea a lui Michel i Beltaire. Schoeffer trebuia s doarm pe bancheta din fa, cabina fiind destul de ncptoare pentru nlimea lui de 1,60 m. Deoarece riscam ca temperatura s devie nbuitoare, instalarm nc un ventilator. O trap, ce se deschidea alturi de cupol, ne permitea s urcm pe acoperi. Dar la cea mai mic primejdie toat lumea trebuia s se retrag nuntru, imediat Ne ocuparm locurile, ntr-o diminea, la rsaritul soarelui albastru. Eu m aezai la volan, cu Michel i Martine alturi de mine; Vandal, Breffort i Schoeffer se urcar pe acoperi. Beltaire la postul de mitralior, n turel, innd legatura cu mine prin telefon. M asigurasem dinainte c fiecare dintre noi, inclusiv Martine, putea conduce maina, tia s trag cu mitraliera i s repare orice pan mai uoar. Dup ce strnsesem mna prietenilor notri i mbriai pe unchiul i pe fratele meu, pusei motorul n micare. Merserm n directia castelului. In turel, Beltaire flutur mult timp mna, ca rspuns la batista Idei. Eram exaltat i fericit, cntnd ct m inea gura. Trecurm de ruine, merserm de-a lungul cii ferate i pe drumul cel nou pe care-1 construisem - mai degrab o pist dect un drum - ajunserm la mina de fier. Avui satisfacia s gsesc pe cei ce fceau de paz la posturile lor. Civa muncitori mergeau ncoace i ncolo, nainte de a ncepe lucrul, alii mncau. Schimbarm cu ei semne de prietenie. Apoi ncepurm s mergem pe cmpie, printre ierburile telluriene. La nceput, vzurm ici-colo plante terestre. Ele disprur repede. Dup o or, trecurm de ultimele fgauri ale recunoaterilor noastre anterioare i ne afundarm n necunoscut. Un vnt uor dinspre apus ndoia vrfurile vegetaiei, care se culca sub camion cu un trosnet blnd. Pmntul era tare, foarte neted. Fr sfrit se ntindea savana cenuie. Civa nori albi - nori obinuii", remarc Michel - pluteau spre sud. - In ce direcie mergem? ntreb Michel, care i aranjase pe o etajer mic instrumentele de care avea nevoie pentru ndeplinirea rolului lui de navigator. Cu toate c inversat n raport cu cel al Pmntului, vrful compasului care pe Pmnt indica nordul, aici arta sudul, magnetismul pe Tellus este constant i busolele noastre funcionau perfect. - Mai nti drept spre sud i apoi spre sud-est. In felul acesta vom nconjura mlatina. Cel puin sper acest lucru. Apoi nspre muni. La prnz fcurm popas. Luarm prima noastr mas la umbra camionului", cum zise Schoeffer - umbr aproape inexistent. Din fericire sufla un vnticel blnd. Pe cnd beam veseli un pahar de vin bun, ierburile se unduir i o enorm viper" apru. Fr ovire, ea se ndrept n grab i-i nfipse mandibulele drept n cauciucul stng al roii din fa, care scoase imediat un uierat caracteristic. - Lua-o-ar dracu, njur Paul, care sri n camion i reveni narmat cu o secure, urmrit de strigtele lui Vandal. - Nu mi-o distruge! El izbi n bestie cu atta furie, nct o tie n dou i fierul securii se ngropa n pmnt pn la coad. Noi ne tvleam de rs. - Nu tiu dac ea va fi gsit acest soi de prad gustoas, zise Michel, forndu-se s-i desfac mandibulele. Trebui s se foloseasc de un cletior. Dup ce demontarm cauciucul, vzurm c sucul digestiv al acestui animal era att de puternic nct pnza era topit i cauciucul ros. - Scuzai, zise Michel ntors spre resturile animalului; cred c dac v lsam, ai fi fost n stare s mncai tot cauciucul! Plecarm din nou i merserm cu 25 - 30 km n medie pe or. Cnd se ls noaptea, eu fiind mereu la volan, fcusem 300 km i n scurtele noastre incursiuni spre stnga ne convinserm c mlatina continua s se ntind pn aici. Abia a doua zi, pe la ora 3 dimineaa, dup o noapte ntreag, puturm schimba direcia, fr s ntlnim altceva dect ierburi cenuii, rari arbuti i cteva rpe pe care trebuirm s le nconjurm. In deprtare se profilau munii spre care ne ndreptam. Cu puin nainte de ora 10, vremea se schimb i n timpul popasului de prnz, ploaia duduia pe suprafeele de duraluminiu. Luarm masa nuntru n camion, destul de nghesuii. Ploaia era att de violent, nct ntuneca vizibilitatea i luai hotrrea s rmnem pe loc pn ce ea va nceta. Intredeschiserm geamurile ca s ptrund aerul curat i rcoarea i, unii culcai n cuete, alii stnd n jurul mesei, discutarm. Eu eram pe jumtate culcat pe bancheta din fa, cu Michel i cu sora lui alturi de mine, stnd n pragul uii de comunicaie cu interiorul. Michel i cu mine fumam pip, ceilali igri. Din fericire aveam plantaii de

44

tutun n sat, n afar de proviziile abundente i l putusem planta alt dat fr s fi prins de veste controlorii teretri ai Regiei! Ploaia dur 17 ore. Cnd ne deteptarm din somn, ea mai dura nc, dei slbise mult i cei ce vegheaser ne afirmar c ea nu ncetase nici un moment. Intregul es era acoperit de ap ca de o pelicula ncet absorbit de humus. Cnd Michel porni motorul, camionul patin nainte de a porni. La sfritul celei de a treia zi, dup ce strbtusem 650 km, ajunserm n apropierea munilor. Coline orientate spre sud-vest si nord-est ngustau orizontul. i ntre dou din ele aveam s fac o descoperire de cea mai mare important. Era sear. Ne oprisem la poalele unui deluor rocat, pe care vegetaia luase locul pmntului gol, argilos. Avnd cu mine arma, m deprtasem puin de ceilali. Pe cnd rtceam, privind din timp n timp spre cer, eram npdit de gnduri. M ntrebam dac legile geologiei terestre erau aplicabile i pe Tellus. Tocmai ajunsesem la concluzia afirmativ, cnd bgai de seam c de ctva timp eram cuprins de o senzaie abia perceptibil, nedesluit, dar pe care o mai cunoscusem. M oprii pe loc. Eram n faa unei mici mlatini, uleioase, n care vegetaia era foarte srac, abia cteva tufe glbejite, nconjurate de reflexe irizate. Avui o tresrire: aici mirosea a petrol! M apropiai. Bici gazoase urcau la suprafa ntr-un mic golfule. De cum apropiai chibritul ele luar imediat foc, dar aceasta nu era o dovad, cci s-ar fi putut s fie vorba aci pur i simplu de gaze de mlatin. Dar irizrile? Dup toate aparenele aci se afla un zcmnt de petrol, probabil la foarte mic adncime. Studiai locul cu mult atenie. Stratul de argil care forma colina era aci nlocuit printr-o roc negricioas, istoas. La 100 de metri de acolo, aceast roc se sprijinea de o bar de calcar alb: toate aparenele unei falii. Aceast constatare m ngrijor. Petrolul putea s urce de-a lungul acestei despicturi i, n orice caz, era posibil ca zcmntul s se piard. Sau el se afla foarte aproape de suprafa, n orice caz, se gsea petrol pe Tellus i vom gsi noi desigur mijlocul de a-1 exploata! nsemnarm cu grij locul, pe itinerariul nostru, i nconjurarm pe la sud un lan de muni - ar trebui s spun mai bine de coline nalte, cci ele nu depeau 800 metri nlime. Erau lanuri calcaroase, puin erodate, probabil foarte tinere, ntr-un bloc rostogolit, descoperii cochilia unei fosile, destul de analog unui brahiopod terestru. Toate vieuitoarele de pe Tellus nu erau deci - sau nu fuseser - att de complet lipsite de armtur ca hydrele. Vegetaia era mereu la fel de monoton: ierburi cenuii i ,,arbori" verzi-cenuii. In timpul popasurilor, Vandal transforma masa n laborator i microtomul nu oma. Dar pn atunci nu fcuse descoperiri senzaionale. Celulele plantelor erau analoage cu acelea ale vegetalelor terestre cu toate c erau adesea polinucleare. Aceste plante nu aveau inflorescen, ci grune asemntoare acelora ale pteridospermelor din era primar pe Pmnt. De ndat ce nconjurarm colinele, vzurm n deprtare un puternic lan de muni, ncununai de vrfuri nzpezite. Cel mai nalt dintre ei era ndeosebi de frumos. El izbea privirea prin altitudinea lui enorm. Se nla negru ca noaptea, cu un acopermnt de zpad ca o plrie pe vrf, conic, regulat, ridicndu-se drept din cmpie. Era probabil vulcanic. Noi l botezarm cu numele de Muntele ntunecat''. Merserm drept spre el. Michel fcu cteva msurtori i printr-un calcul simplu, deduse nlimea lui. El fluier : 12 km i 700, cu aproximaie! 12 km! Dar atunci e mai nalt dect Everestul din... Cu peste 3000 de metri mai nalt, da! - Cum se face c i putem distinge att de bine vrful? Ar trebui s fie deasupra norilor. Pentru c nu snt nori. Norii par a fi destul de rari pe Tellus! Dar cnd plou! Amintete-i ploaia de alaltieri! i totui, probabil c plou cu mult mai des dect crezi tu. Aceast vegetaie nu triete far ap! Inainte de a ajunge la poalele vrfului, ne lovirm de un obstacol serios. Solul cobora i n fundul unei vi largi zrirm un ru. El era mrginit de o vegetaie dinat, care ni se dovedi a fi mai apropiat de arborii teretri dect tot ce cunoscusem noi pn aci. Ele aveau chiar i inflorescene pe care Vandal la apropie de conurile unora dintre gimnosperme. Cum s trecem rul? Nu era prea lat - cam 200 de metri - dar repede i adnc. Apele lui erau negre, n amintirea inutului meu natal, l botezai Dordogne". Prea puin probabil ca undele lui att de repezi s convin hydrelor, totui noi luarm 45

precauiuni. Urcarm n susul apei, spernd s gsim un punct de trecere mai accesibil. Intr-adevr, spre sear i gsirm punctul de izvorre. Rul prea c nete gata format dintr-o falez calcaroaz. Nu ne-a fost uor s trecem cu camionul prin acest loc stncos care forma aci ca un pod: era plin de vegetaie i pietroaie stncoase, i tiat de rpe. Revenind n josul rului, de-a lungul celuilalt mal, merserm spre Muntele-ntunecat. Printr-o iluzie optic, ni se pruse c el face parte din lanul de muni, n realitate el se nla n deprtare cu mult naintea lor, mas gigantic, acoperit de lav neagr de bazalt i alte roci. Aceasta mi pru a fi dovada unei schimbri recente a originei profunde a magmei rspndite de acest vulcan, cci aceste lave fluide nu dau un relief abrupt. Mari revrsri de topitur de felspat potasic de origin vulcanic i brzdau baza. i aproape de una dintre ele fcui o descoperire uimitoare: ntr-o grmad de sfrmturi gsii o lam ascuit, tiat n form de frunz de laur, absolut analog cu acelea pe care strmoii notri le fcuser pe Pmnt, n cursul epocii solutreene!

IV SWISS-II

Luai deoparte pe Vandal, pe Michel i pe Breffort i le artai descoperirea mea. - Eti sigur, ntreb Michel, c nu este cumva un joc al naturii? - Absolut sigur. Privete forma general, returile. Este exact corespondentul unei lame solutreene. - Sau al unor piese din feldspat potasic de origine vulcanic, provenind din America i pe care le-ai fi putut vedea la Muzeul Omului, dac 1-ai fi vizitat, adug Breffort. - Deci, relu Michel, trebuie s admitem, c snt oameni pe Tellus. - Nu-i absolut sigur, zise Vandal. Inteligena poate nflori n forme diferite de a noastr. Pn acum, fauna tellurian nu are nimic terestru. - Bineneles, faptul c vrul meu i tovarii lui au gsit umanoizi pe Marte, nu este un motiv c din acetia s se afle i aici! - Nu s-ar putea oare, relu Michel, ca aci s fie vorba de foti locuitori ai Pmntului, ca i noi, dar care, neavnd la dispoziia lor aceleai mijloace ca i noi, s se fi rentors la epoca de piatra? - Nu cred. Nu am cunoscut pe Pmnt dect civa oameni care s tie tia piatra n maniera preistoric. i, crede-m, fabricarea unei atari piese presupune o ndemnare care nu se dobndete dect dup un antrenament de foarte muli ani. In orce caz, s fim ateni i s-i punem la curent i pe ceilali! Astfel i fcurm. Pusei s fie verificate att farurile ct i singurul nostru proiector fixat n cupola mobil. Pentru a face fa oricrei eventualiti, garda de noapte fu dublat, i eu intrai n primul schimb, mpreun cu Michel. El se urc n turel, iar eu luai loc pe bancheta din fa i trecui eava unei puti-mitralier printr-un crenel, cu ncrctorul gata pregtit, apoi ateptai. Dup un moment, chemai pe Michel la telefon. - Este mai bine s ne vorbim din timp n timp, asta ne va mpiedica de a aipi. Dac vrei s-i fumezi pipa, vezi, fii atent ca s nu se zreasc de afar flacra brichetei. - Am neles. Dac observ ceva te anun imediat si... Afar, foarte aproape, rsun un ipt straniu i puternic. Prea un rget, o glgial i se termina cu un fluierat oribil, care i zgria nervii. Simii c nepenesc. Saurienii uriai din epoca secundar trebuie s fi avut asemenea glas. Ne aflam oare ntr-o regiune populat cu tyranosauri? In microfon, Michel mi sufl: - Ai auzit? - Desigur! - Ce dracu mai poate fi i asta? S trag? - Nu, pe viaa ta! Taci! iptul straniu se nl din nou, i mai aproape nc. In dosul unui boschet de arbori vzui, la palida lumin a astrului Selene, micndu-se ceva enorm. Cu rsuflarea tiat introdusei un ncrctor n puca mitralier. Trosnitura produs mi se pru asurzitoare n 46

linitea total din jur. Cu o uoar scritur, turela se nvrti. Desigur c Michel vzuse i el dihania i se pregtea s trag, n linitea ce se aternu, auzii sforiturile lui Vandal. Ct trebuiau s fie de obosii cu toii, de nu i-au deteptat cele dou rgete! Pe cnd m ntrebam dac nu ar fi trebuit s sun alarma pentru lupt, forma se mic i iei din dosul arborilor. In lumina slab, ntrezrii un spate crenelat, nite labe scurte i groase, un cap cornut turtit i foarte lung. Ceva bizar n mersul ei mi atrase atenia. Bestia avea 6 picioare! Msura cam vreo 25 - 30 de metri n lungime i 5 - 6 metri n nlime. Cu degetul pipii piedica, verificnd ca arma mea s fie pregtit pentru tir, dar nu riscai s aps degetul pe trgaci, de team s nu scap vreo rafal din nervozitate. - Atenie. Fii gata, dar nu trage, zisei eu. - Ce mai poate fi i scrbciunea asta? - Nu tiu. Atenie! Monstrul se micase. El venea spre noi. Capul lui avea coarne rmuroase ca acelea ale elanului, lucind n lumina lunii. Mergnd ncet, jumtate alunecnd, jumtate trndu-se, el trecu n umbra pilcului de arbori si apoi l pierdui din vedere. Fuseser nite clipe groaznice. Cnd monstrul reapru, era i mai departe i se topi ncetul cu ncetul n noapte. Un uf" mi ajunse la ureche prin telefon. Eu rspunsei la fel. - Execut un tur de orizont, zisei eu. Dup scritul pedalelor, nelesei c Michel executa ceea ce i cerusem. Deodat un ah" nbuit' ajunse pn la mine. - Vino ncoace! M urcai pe scar, strecurndu-m lng Michel, de cealalt parte a mitralierei. - Drept n faa ta, colo, departe. La cderea nopii, n acea direcie noi vzusem o falez. Pe acea falez, acum, scnteiau puncte luminoase, uneori mascate de ceva. - Focuri! n grote! S tii c acolo triesc cioplitorii de obsidian (feldspat potasic, de natur vulcanic) ! Ramaserm acolo, ca hipnotizai, privind din timp n timp de jur mprejur. Cnd dup cteva ore, soarele rou rsri, noi ne mai aflam nc acolo. - De ce nu ne-ai deteptat? se vicrea Vandal. Cnd te gndeti c tocmai eu n-am vzut acel animal! - Nu e frumos din partea voastr, adug i Martine. - M-am gndit s o fac, zisei eu. Dar atta timp ct animalul era aci n-am vrut s risc zpceala unei deteptri brute, s v vd srind n sus speriai, i dup aceea, ei bine, dihania plecase. Acum, Michel i cu mine vom dormi puin. Vandal i Breffort, preluai voi schimbul. Inutil s v recomand ca s fii cu ochii n patru. S tragei numai n caz de necesitate absolut. Tu, Charles, zisei eu lui Breffort, ia cea de a doua pucmitralier i urc-te n turel. Nu te servi de mitralier dect dac nu poi face altfel. Muniiile snt relativ rare. Dar dac este necesar, nu ezita. Este cu desvrire interzis oricui s ias afar din camion. De cum rsare Helios, deteapt-m. Nu dormirm dect o or! Rafale de mpucturi i plecarea brusc a camionului m deteptar din somn. Intr-o clipit srisem din pat i m pomenii cu Michel pe jumtate adormit c sare i el jos, peste mine. Prin ua de comunicare vzui pe Paul la volan, i spatele lui Vandal, aplecat peste o puc-mitralier, n timp ce Martine i ddea ncrctoarele. In spate, Beltaire, cu cea de a doua puc-mitralier lng el, privea afar cu ochiul lipit de crenel. Turela se nvrtea n toate direciile i mitraliera grea trgea rafale de cte 4 sau 5 gloane. - Michel, aprovizioneaz mitraliera! Trecui n fa. - Ce s-a ntmplat? De ce sntem n mers? - Iarba e incendiat! - Asupra cui tragei? - Asupra acelora care au dat foc ierbii. - Privete, iat-i! Deasupra ierburilor nalte, ntrezrii o siluet vag omeneasc, care fugea ct putea de repede. - Clrei? - Nu, centauri!

47

Ca pentru a confirma expresia de care se servise Vandal, una din acele creaturi apru pe o movil pleuv la o sut de metri. La prima vedere, apariia evoca ntr-adevr legenda: ea msura cam doi metri nlime, avea un corp cu patru picioare, lungi, fine. Perpendicular pe acest corp se ridica un trunchi aproape omenesc, cu dou brae lungi. Capul era chel. Pielea lui brun lucea ca o castan indian, abia ieit din coaja ei epoas. Acea fiin inea ntr-o mn un mnunchi de bee. Apuc un b cu mna dreapt, alerg spre noi i l zvrli cu putere. - O suli, spusei eu mirat. Arma se nfipse n pmnt la o adncime de civa metri, trosni sub roi: un ipt de spaim veni din fundul camionului. - D vitez mai mare, hai mai iute! Focul se ntinde! - Mergem cu maximum de vitez: 55 km pe or, spusei eu. Focul e departe de aci? - Numai la 300 de metri. Vntul l mpinge spre noi. Merserm drept nainte. Centaurii" dispruser. - Cum s-au petrecut faptele? ntrebai eu pe Martine. - Tocmai vorbeau despre fiara pe care o vzuseri voi doi ast-noapte, cnd Breffort semnal lui Vandal c n spatele nostru se aprinseser focuri. Abia se dduse aceast veste c vreo 100 din aceste fiine aprur. Ei au nceput s arunce n noi cu sulie. Unii dintre ei, au chiar i arcuri, cred. Noi le-am rspuns i am plecat. Asta e tot. - Focul se ntinde, strig Beltaire. E la 100 de metri de noi! Fumul ntuneca peisajul n dreapta. Pale de ierburi aprinse zburau deasupra camionului, aprinznd alte focare secundare, care trebuiau evitate. - Incearc s dai o vitez mai mare, Paul. - Dar mergem cu maximum de vitez. Cu 60 pe or. i dac o osie se rupe... - Ei bine, vom fi ari de vii. Dar osiile vor ine. - La stnga, Paul, la stnga, strig Breffort. Pe pmntul gol! Schoeffer vira, i dup cteva minute, mergeam pe o vast ntindere stearp, goal, din argil roiatic. Munii erau aproape, i Helios rsrea. Privii la ceas; ntre momentul cnd m culcasem i clipa de fa, se scursese abia o or i jumtate. Situaia noastr era acum mai bun. Ne aflam pe o suprafa goal, avnd o circumferin de mai muli kilometri, probabil. Cu armamentul nostru intact, eram de temut. Aprai de blindajul camionului nostru, nu ne temeam pentru noi de sgei, nici de sulie, ci doar pentru cauciucuri. Puin cte puin focul ncercui insula noastr salvatoare, ne depi n partea stng. In faa focului alergau un val ntreg de animale bizare. Vandal scobor pe pmnt i captur cteva. Foarte variate ca form i ca mrime de la cele ct un chican pn la cele ct un dulu - ele prezentau toate o caracteristic comun, prezena a ase labe. Numrul ochilor lor varia ntre trei si ase. In dreapta noastr, focul, ntlnind poate o vegetaie mai umed, se opri. In stng ne ntrecuse cu mult... El atinse un plc de arbori, care trosnir i se aprinser cu atta violen de parc ar fi fost stropii cu benzin. Un urlet nspimnttor se auzi. O (form enorm ni dintre copacii n flcri i veni, legnndu-se, drept spre noi, n goana mare. Era animalul de ast-noapte, sau fratele lui din aceeai ras, care trebuie s-i fi avut vizuina n stufri. La 500 de metri de noi el se opri, pe pmntul gol. Privindu-1 de departe, putui s-1 examinez n amnunime. Forma sa general - n afar de cele ase labe - era aceea a unui dinosaur. Spinarea crenelat se prelungea printro coad lung, zbrlit, cu epi. Pielea sa de un verde strlucitor era solzoas, capul, lung de vreo trei-patru metri, narmat cu numeroase coarne, dintre care dou erau ramificate, poseda trei ochi, doi laterali i unul frontal. Pe cnd se ntorcea s-i ling o ran, i vzui dinii enormi ascuii, o limb lung roietic n botul violaceu. Apoi aprur zece centauri" narmai cu arcuri. Ei ncepur s ciuruie monstrul cu sgei. Bestia se npusti asupra lor. Cu o minunat suplee, ei o evitar, micrile lor erau vii i graioase i viteza cu care fugeau ntrecea pe aceea a unui cal n galop. Ea le era de altfel necesar, monstrul desfurnd o agilitate remarcabil pentru greutatea lui. Priveam cu toii, zguduii puternic de aceast vntoare epic, ezitnd s intervenim. Ar fi fost i greu s tragem fr s lovim, pe vntori, care se nvrteau n jurul przii. Tocmai voiam s dau ordin s pornim la drum, cnd drama se desfur sub ochii notri. Unul din centauri" alunec. Botul enorm l apuc i-1 sfrm. 48

- Inainte! Fii gata s tragei! Ne npustirm cu vitez moderat pentru a putea manevra mai bine. Orict de bizar ar putea prea; aceasta, nu cred c centaurii" s fi observat prezena noastr nainte ca noi s fi ajuns la. mai puin de 100 de metri de ei. Ei ne zrir atunci i abandonar imediat atacul mpotriva monstrului, regrupndu-se cte trei! Pe msura ce noi naintam ei se retrgeau, lsndu-ne fa n fa cu fiara. Trebuia s evitm cu orice pre s fim izbii de fiar, cci izbitura ei ne-ar fi sfrmat. - Foc, strigai eu. Monstrul se npustea asupra noastr. Cu toate ca era ciuruit de gloane i de obuze perforante, nu se opri. Schoeffer vira brusc cu o violent rsucire a volanului spre sting. Mi se pru c animalul alunec n dreapta, o lovitur de coad ne turti blindajul. Imediat, ntoars spre fiar, mitraliera continu s trag. Bestia vru s revin asupra noastr, se cltin, apoi deodat se prbui nemicat, moart. De la distan centaurii" priveau cu atenie toate acestea. Monstrul nu mai mica. Cu mitralierele n miini cobor mpreun cu Michel i Vandal. Martine vru s vin i ea dar i interzisei aceasta. i bine fcui! Cci abia puserm piciorul pe pmnt c centaurii" ne i atacar, scond ipete uiertoare de SSWI ! SSWI !" O puc-mitralier bubui, apoi se opri, blocat poate. Mitraliera trase i ea de dou ori. Deja, asediatorii veneau asupra noastr. Rafalele noastre fur mai eficace. Trei centauri" ucii se rostogolir la pmnt; ali doi, rnii, fugir. O ploaie de sgei se abtu asupra noastr fr s ne ating. Apoi avu loc lupta corp la corp. Dup ce descrcarm putile-mitraliere n ei, traserm cu revolverele. Abia luasem n mn revolverul, c m simii apucat pe la spate i dus. Eram cuprins de brae puternice i finut lipit de un trunchi uleios care rspndea un miros acru de grsime rnced. Aveam braele lipite de corp, innd nc revolverul n mna sting. Auzii mpucturi, dar nu m putui rsuci. Prnntul gol rsuna sub picioarele rpitorului meu. Imi ddui seama c dac nu m eliberam repede din strnsoare, eram pierdut. Vreo treizeci de centauri" i soseau n ajutor. Cu o sforare violent, putui s m desfac din strnsoarea dumanului meu, s m rsucesc i s-mi degajez braul drept. Trecui revolverul n mna dreapt i trsei cinci gloane n capul celui ce m ducea cu el. M rostogolii la pmnt pe jumtate ameit. Cnd m ridicai, ceilali ajunseser la 300 de metri de mine, i camionul sosea cu toat viteza, dar cu armele amuite, ncepui s alerg spre camion fr prea mare speran de a putea scpa de urmritori. Eram inundat de un lichid portocaliu i lipicios, sngele centaurului". Auzeam din ce n ce mai aproape galopul urmritorilor mei. Respiraia mi se tia, un junghi n coast mi sfia pieptul. Prin deschiztura turelei vzui pe Michel care mi fcea semne desperate cu braele. Prea trziu", gndii eu. De ce nu trag ei oare? Deodat nelesei: nu puteau trage fr s rite s m rneasc. Brusc m culcai la pmnt, m ntorsei n direcia inamicului. Mai aveam nc trei gloane n arm. Abia atinsesem pmntul c primele obuze uierar trecnd pe deasupra mea, i ddur peste cap vreo zece inamici. Ceilali se ngrozir, se oprir. Doi continuri totui s vin asupra mea; i mpucai de la zece metri. Camionul se opri, cu un scrit de frne, aproape de mine, cu ua deschis. Srii nuntru. Un potop de sgei trosnir, izbindu-se de ue i zgriind plexiglasul de la geamuri. Unul din aceste proiectile trecu printr-un crenel i se nfipse vjind n sptarul banchetei. Traserm din nou i cei civa supravieuitori fugir. Eram stpni pe cmpul de lupt. Michel cobor din turel. - Ei bine, prietene, ai scpat ca prin urechile acului! De ce naiba nu te-ai culcat la pmnt mai devreme? - Crezi c mi-a venit n minte?! Nu avem pagube? - Vandal a fost rnit la bra de o sgeat n timpul luptei. Nu va pi nimic... dac ea nu este otrvit. Breffort a examinat vrful sgeii, i ne asigur c nu e otrvit. - Ce fiine infernale! - Incotro mergem acum? - S ne ntoarcem s-1 vedem pe Goliatul pe care 1-am dobort. Michel, Vandal i cu mine coborrm pentru a doua oar s examinm monstrul, ct i cadavrele centaurilor" rmase pe primul cmp de lupt. Dup Vandal, platoa 49

Goliatului, cum numirm noi pe monstru, era dintr-o materie apropiat de chitina insectelor terestre, dar destul de diferit de ea. In orice caz, ea era dur i noi stricarm dinii de la ferstrul nostru pentru metale, pn s reuim s desfacem unul din coarnele ramificate, pe care Vandal voia s-1 ia cu el. Fotografiarm animalul, ct i pe centaurii mori. Mai aveam cteva filme nc pentru Leika mea, i le foloseam cu mult zgrcenie. Centaurii" sau, dup cum i numirm noi, dup iptul lor - si tot astfel se numesc ei nii ntre ei - Swiss-ii" erau nite creaturi stranii. Aveau corpul aproape cilindric, 4 picioare fine cu copite tari i mici, o coad scurt cornoas. Acest corp se ndoaie brusc n partea din fa pentru a forma un tors (trunchi) aproape uman, cu dou brae lungi terminate cu mini avnd fiecare cte 6 degete egale, dintre care 2 opozabile. Capul sferic, chel, lipsit de urechi exterioare, ele fiind nlocuite cu o membran ntins pe deasupra unei caviti, are trei ochi de un cenuiu palid, dintre care cel mai mare este situat n mijlocul frunii. Gura este larg despicat i are dinii ascuii ca la reptile. Nasul, lung, moale, legnndu-se ca o tromp, atrn n faa gurii. Vandal a disecat sumar pe unul dintre ei. Creierul este complicat i voluminos, protejat de o capsul chitinoid. Osatura este mineralizat, dar supl. Dei foarte ndeprtai de noi, ei ne erau incomensurabil mai aproape dect hydrele. Unele cadavre erau calde nc. Trunchiul nu nchidea dect doi plrnni mari, analogi cu ai notri, dar mai simpli, inima cu 4 caviti, stomacul i celelalte viscere fiind nchise n partea orizontal a corpului. Sngele, gros, era de culoare portocalie. - Acestea snt nite fiine pe care sntem obligai s le numim umane, zise n sfrit Vandal. Ele cunosc focul, cioplesc piatra, i fabric arcuri. Pe scurt, ei snt inteligeni. Ce pcat c am intrat n felul acesta n relaii cu ei! Pornirm din nou la drum, nu fr a fi notat c n afar de armele lor - un arc i sulie cu vrf de obsidian cu meteug ascuite - Swiss-ii purtau, n jurul prii verticale a corpului lor, un fel de bru din fibre vegetale, miestrit mpletite, de care atrnau saci mici din acelai material, plini de obiecte de feldspat potasic, ce aminteau n mod ciudat uneltele din Paleoliticul nostru superior uman. Pentru nnoptat aleserm o poriune de cmpie cu desvrire lipsit de ierburi i arbori. Aceste stranii spaii dezgolite erau destul de dese i m convinsei c se datorau naturii solului, un fel de latirit perfect steril. Oricrei cauze s-ar datora, ea servea scopurilor noastre. Oprirm camionul n susul unei pante lungi, spre a fi la adpost de o posibil slbire a demarorului. Toate aceste precauii se dovedir inutile. Noaptea trecu fr alarm, abia tulburat de rgetul ndeprtat al unui Goliat. Dimineaa totui Michel m detept, i avea o nfiare ce dezvluia preocuparea. - Privete! mi zise el, artndu-mi barometrul. Acesta, n loc de cei 91 de centimetri de mercur cu care eram obinuii, abia atingea 76. - Am impresia c vom avea o vreme ciudat n curnd ! - Eti sigur c nu se datorete altitudinii? - Asear marca 90. Apoi, chemndu-m la geamul din stnga: - Privete munii. Munii Necunoscui", ctre care mergeam, dispruser n cea. Inspre apus pluteau nori negri cenuii. - Nu putem rmne aci, hotri eu. nainte. Tre buie s gsim un adpost natural. Paul lu volanul. Aezndu-se, privi orizontul i ls s-i scape un fluierat de uimire. - Primejdie, asta e, la dracu! N-am mai vzut aa ceva de la taifunul din sudul Atlanticului! Tot apusul devenise de un cenuiu de plumb, sinistru. Contrastul era uimitor, ntre rsrit, unde soarele ce rsrea strlucea cu toate focurile lui, i aceast oribil culoare care acoperea cu repeziciune cerul. - Ia-o spre stnga, spusei eu. Cu ct vom fi mai sus, pe nlimi, cu att mai puin ne vom teme de inundaie. Gonirm nspre sud-vest, peste cmpia pustie. Norii ajunseser acum aproape la zenit. Deodat, mari i zgomotoase, czur primele picturi de ploaie. In timp ce sus pe munte 50

vntul fugrea norii, pe cmpie el era inexistent. O cldur nbuitoare stagna aci. Lsnd pe Michel alturi de ofer, eu m urcai, urmat de,, Martine, n turel, de unde speram s descopr vreun adpost. Pentru a ne apropia mai repede de muni, tiarm dea curmeziul n-ti spre sud apoi spre sud-est. Terenul urca domol. Ploaia continua, cu picturi mari la intervale. Cu bubuituri surde, furtuna cretea la apus. Ne apropiam de o falez unde, n lumina din ce n ce mai livid, ni se pru c snt spate mai multe adposturi. Mai aveam pn la ea doi lungi kilometri. i deodat, izbucni furtuna. Vntul ne izbi camionul, care se cltin. Auzii pe Paul njurnd i simii cum ntorcea brusc volanul ca s ne readuc pe drumul cel bun. Ploaia se npusti cu puternice sulii lungi, mturate de vnt. Faleza ni se prea mai deprtat sau mai apropiat, dup cum vntul ddea la o parte sau lsa s cad perdeau de ploaie. Cu un zgomot asurzitor bubui tunetul. Noaptea era aproape total, brzdat doar de fulgere mari de un violet orbitor. Trebuii s basculez mitraliera n interior i s nchid deschiztura, n curnd ne fu imposibil s vorbim fr s ipm, att de asurzitor i de nentrerupt bubuia tunetul. Camionul nainta cu mare greutate. Solul lichefiat nu mai oferea sprijin cauciucurilor, care patinau. Vntul nu btea continuu, dar sufla n rafale bruste, ngreunnd mult conducerea mainii. Nu puturm depi, fr primejdie, viteza de 10 kilometri pe or. Fulgerele preau c palpit minute ntregi; apoi o bun bucat de timp fu ca o fantasmagorie de fulgere i ntuneric din care rsrea i disprea alturi de mine faa palid i nfricoat a Martinei. Cnd m aplecam i priveam n jos sub picioarele mele, vedeam interiorul camionului. La mas, Breffort scria jurnalul de bord i Vandal i punea n ordine notiele. Nu-1 putui descoperi pe Beltaire. Pn la urm i zrii piciorul atrnnd afar din cuet. Iar cnd ridicam capul, n contrast cu calmul din interior, universul mi prea i mai dezlnuit. Vntul i ploaia se nverunau. Fulgerele mi artau acoperiul i capota iroind de ap de parc ar fi ieit din mare. Antena vibra, ntins gata s se rup. In intervalul dintre tunete auzeam uieratul ei ascuit. - Ei bine, strigai eu, asta zic i eu c e furtun, nu glum. - E mre, rspunse Martina. Era ntr-adevr un spectacol mre cu toate c era nspimnttor. Mai fusesem eu surprins de attea furtuni n munte, pe Pmnt, dar nu mai vzusem niciodat ceva care s se asemene cu aceasta, n violen i frumusee. Pe cnd trsnetul czuse la numai dou sute de metri de noi, strigai lui Michel: - Ce face barometrul? - Coboar ntr-una! - Sosim. Vd adposturi. Aprindei farurile! Faleza era aproape de tot. Merserm de-a lungul ei dou, trei minute pn s gsim o ridictur pe un teren suficient de neted, adpostire natural pentru camion. Temndu-ne de o ntlnire cu Swiss-ii sau cu vreun Goliat - pusei din nou mitraliera n baterie, gata de atac i un val de aer rece i umed ptrunse nuntru o dat cu zgomotul ploii. Adpostul era gol i n curnd camionul fu la loc uscat, protejat de un acopermnt de stnc gros de mai mult de treizeci de metri. Il aezarm cu faa spre exterior, apoi coborrm. Beltaire al crui rnd era, sttea de paz lng mitralier. Adpostul msura cam vreo cincizeci de metri n lungime, douzeci de metri n nlime i douzeci si cinci de metri n adncime. Dac pe alocuri apa se strecura de-a lungul boltei, curgnd iroaie, n alte pri vinele stncii ndeplineau rolul de streain i solul era uscat. Intr-un col, cenu i unelte din feldspat potasic, resturi de oase, ne dovedeau c Swiss-ii locuiser aci, nu de mult. Trebuia deci s veghem. Gsirm, de asemenea, ascunse cu grij ntr-o adncitur, blocuri de feldspat potasic i rezerve de lemn uscat. Era poale o impruden din partea noastr, dar aprinserm un foc n spatele camionului. Luarm masa de prnz lng foc i cutiile de conserve golite mrir grmada de rmie pe care le prsiser aci Swiss-ii. - M ntreb ce figur vor face prietenii notri centaurii", zisei eu, cnd vor gsi aceste tinichele caraghioase. - Mai ales dac vor privi etichetele, adug Michel.

51

O cutie de cirnai avea pe etichet n policromie portretul "mtuei Irma", sub nfiarea unei planturoase buctrese. - Ii vor face o prere jalnic despre arta noastr, interveni Martine. Toate aceste replici fur ipate pentru a domina zgomotul de cataract al apelor. Michel, lund locul lui Beltaire lng mitralier, eu l mobilizai pe acesta din urm, punndu-1 s sape, mpreun cu Breffort i cu mine, o mic tranee pentru cercetri, n solul adpostului. Voiam s tiu dac fusese locuit la diverse epoci. Munca noastr fu recompensat prin descoperirea, n pmntul nisipos, a dou straturi de cenue i de resturi, groase fiecare de douzeci de centimetri. Amndou straturile ne ddur la iveal aceeai industrie, diferit de aceea a Sunss-ilor actuali, dup ct ne puteam da noi seama. Ea era mai grosolan, neconinnd vrfuri n form de frunze de lauri", ci numai vrfuri cioplite pe o singur fa. Desgroparm i un schelet de Swiss, bine conservat, dar nu neam putut da seama dac fusese nmormntat aci, sau omort de o surpare. Mai descoperirm de asemenea multe oseminte diferite, dintre care unele s-ar fi putut s fi aparinut unor Goliai. Trei din aceste animale, de talie relativ mic - ei nu depeau zece metri n lungime venir chiar s ne viziteze spre sfritul dup-amiezii. Nepoliticoi, refuzarm s-i primim i-i trimiserm n ploaie. Deoarece insistau, trserm i omorrm unul dintre ei. Ceilali doi o luar la fug. Ploaia mai dur nc dou zile ntregi, cu scurte ntreruperi. Ne trecurm acest timp cu spturile, neavnd ce face altceva. Spai mai adnc traneea mea. In locul nisipului din straturile superioare, gsii pturi de drmturi calcaros-angulare, formate sub un climat diferit, desigur cu mult mai rece. Tellus trebuie s fi cunoscut, ca i Pmntul, perioade glaciare i mi promisei s caut n muni vechile morene. Un lot de pietre cioplite i de oseminte luar loc n camion, nucleul unui viitor muzeu. In dimineaa celei de a treia zile, soarele rsri pe un cer limpede, curat. Trebuirm totui s mai ateptm, n unele locuri adnciturile erau pline de ap, iar n altele, pmntul muiat era transformat n noroi pn la cincisprezece sau douzeci de centimetri adncime. Din fericire se porni un vnt puternic, ceea ce grbi evaporarea. Profitarm de acest repaus forat, pentru a lua contact prin radio cu Consiliul. Fcurm legtura prin fonie. Unchiul meu fu cel care ne rspunse, i spusei despre descoperirea existenei Sunss-ilor i despre indiciile c se afl petrol pe Tellus. In schimb el ne inform c, de cteva zile, hydrele zburau regulat pe deasupra teritoriului, fr s atace ns. Cu ajutorul rachetelor, ei doborser vreo cincizeci. Intiinai atunci Consiliul c noi aveam s mergem mai departe, spre sud-vest i apoi ne vom napoia. Camionul era n bun stare, ne mai rmsese mai mult de jumtate din carburani, muniiile i hrana erau nc abundente. Fcusem pn atunci 1070 de kilometri. De ndat ce pmntul fu ndeajuns de uscat, plecarm. Dup puin timp, ntlnirm un alt ru, pe care l numii Vezere". Mai puin important dect Dordogne, el se strimta uneori pn la cincizeci de metri. Problema de a-1 traversa era grea, cci apele lui umflate de recenta furtun curgeau repezi i adnci. Aveara s-1 trecem totui, dar n condiii care-mi ddur fiori. Urcnd de-a lungul cursului su, ajunserm n dreptul unei cascade. Vezere cdea aci de la mai mult de treizeci de metri nlime. Cercetarea mprejurimilor m fcu s m gndesc la o falie care nseamn n topografie n afar de cascad i o falez. Avurm norocul s gsim la civa kilometri o pant practicabil pentru vehiculul nostru i revenirm perpendicular pe ru exact n sus de cascad. Ne ntrebarm cum s facem ca s trecem. Atunci o idee ndrznea i nfricotoare i veni n minte lui Michel. Artndu-mi o stnc lat i neted care ieea din ap la vreo zece metri de rm, apoi altele distanate de la 5 la 6 metri pn la cellalt mal: - Iat pilonii podului. Nu ne mai rmne dect s facem podica. Il privii cu gura cscat. - Si cu ce? - Se gsesc pe aici arbori de zece, douzeci de metri nlime. Avem topoare destule, cuie i frnghii. Unii arbuti snt destul de flexibili pentru a ne servi pentru legturi.

52

- Nu crezi c e prea riscant? - Dar expediia noastr nu este i ea riscant? - Fie. S ne sftuim i cu ceilali. Breffort fu de prere c acest proiect era realizabil. - Trebuie ndrzneal, bineneles, dar am fcut noi lucruri i mai grele! Ocrotii de camion, patrulnd n timp ce Vandal fcea de gard la mitralier i Martine era la volan, noi ne transformarm n tietori de pdure. Dup ce doborrm trunchiurile de copaci, i curarm i apoi grosolan cioplii ei fur tri de camion la vreo cincizeci de metri n sus de cascad. Acum greul cel mare era c trebuia dus unul din capete pe prima stnc. Cutam mijlocul de a o face cnd vzui pe Michel c se dezbrac. - Doar n-ai s te duci not? - Ba da! Leag-m cu o frnghie. Voi intra n ap aici i m voi lsa dus de ea pin la stnc. - Eti nebun! Ai s te neci! - N-avea grij! Am fost campion universitar de 100 metri. Repede, pn nu m vede sor-mea. Snt sigur de mine, dar n-are rost s-i dau emoii. De cum fu n ap, el not cu putere spre mijloc, pn ajunse cam la zece metri de mal. Apoi se ls dus de ap. Breffort i cu mine ineam de captul frnghiei pe care el i-o petrecuse n jurul mijlocului. La civa metri de stnc, lupt n mod slbatic mpotriva curentului care-1 tra spre prpastie. Reui totui, fr prea mult greutate, s se agate de marginea stncii. Dintr-o sforare se ridic sus. - Brr! Ct e de rece! ne strig el n zgomotul apelor. Legai trunchiul la un capt de frnghia mea i la cellalt de frnghia pe care o s o inei voi! Aa ! Foarte bine! Acum aruncai-1 n ap! inei bine, nu-1 lsai s fug la vale! Trunchiul enorm se sprijini cu un capt de stnc, cealalt extremitate, meninut de frnghia noastr, rzluia cellalt mal. Nu fr mari sforri i ridicarm captul sus pe mal. Apoi Paul, Breffort i cu mine traversarm pe el, rul; Paul i cu mine nclecndu-1 i cu picioarele n ap; Breffort n picioare la cinci metri de cascad, zicnd c el nu poate suferi s-si ude picioarele. Captul trunchiului fu pus pe stnc, fixat cu crampoane de oel. Pusesem prima grind a podului nostru. Rencepurm aceeai manevr i pentru a doua grind, nainte de a se nsera, trei din ele erau fixate. Noaptea ntrerupse sforrile noastre. Eram obosit, Michel i Paul erau frni, dar Breffort arta destul de bine. Fcui prima gard cu el, pn la miezul nopii. A doua fu asigurat de Vandal i Beltaire, a treia de Martine singur, dup rsritul lui Sol. Dimineaa reluarm lucrul. A doua zi toate grinzile erau fixate la locul lor i noi clcarm cu piciorul pmntul de pe cellalt mal. Ne trebuir patru zile pentru a pune podeaua podului. antierul nostru era pitoresc, vremea frumoas i rcoroas, lumina era plcut, vie chiar n amurg, iar noi eram veseli. In ultima zi, la masa de prnz, destupai dou sau trei sticle de vin vechi, i aceasta ne ridic optimismul la culme. Eram la desert, pe care-1 luam pe iarba cenuie, afar din camion, cnd o ploaie de sgei se abtu asupra noastr. Din fericire nimeni nu fu atins, dar unul din cauciucuri fu strpuns. Aveam o puc-mitralier alturi de mine, m culcai la pmnt i ncepui un foc infernal n direcia din care veniser sgeile: dinspre un grup de copaci la vreo patruzeci de metri. Avui satisfacia s vd c un mare numr dintre Swiss-ii care nir de acolo erau rnii. Atacul lor ncet imediat. Mai puin veseli de data aceasta - cci am fi putut fi ucii cu toii - podeaua fu repede terminat i camionul, cu pruden condus de Paul, o porni pe pod. Nu, niciodat, vreun inginer care a construit cel mai mare viaduct din lume nu a fost att de mndru ca noi, c am putut trece pe cellalt mal... i nici att de fericit. Noaptea sosi fr incidente, nainte de apusul soarelui, alesei drumul pe care aveam s mergem a doua zi n direcia sud, ctre un munte, care, dei mai puin nalt dect Muntele ntunecat, avea totui 3000 de metri nlime. La miezul nopii, fiind de gard, zrii n apropiere de vrful muntelui un punct luminos. Era oare i acesta tot un vulcan? Lumina sa stinse. Adevrul ns mi apru cnd lumina se aprinse din nou mai jos. Era o semnalizare cu ajutorul focurilor! M ntorsei. In spatele rului Vezere, pe coline, strluceau alte focuri. Destul de ngrijorat, mprtii observaiile mele lui Michel, care m nlocuia.

53

- Este ntr-adevr plicticos! Dac Swiss-ii fac o mobilizare general, ne vom afla ntr-o situaie grea, cu tot armamentul nostru superior. Ai remarcat c nu se tem de armele de foc? Iar muniiile noastre nu snt inepuizabile... - Eu in totui s mergem pn la acest Munte-Semnal". Numai pe munte - sau foarte aproape de el - vom putea gsi minereu. Vom face numai un raid rapid... Dimineaa, nainte de a porni mai departe, trebuirm s schimbm cauciucul gurit n ajun de sgeile Swiss-ilor a crui sprtur se tot mrea. De cum pornirm, pmntul urca pe nesimite, apoi terenul deveni vluros brzdat, tiat de ruri pe care cu mare greutate le puturm trece. Intr-o mic vale vzui filoane verzui ntar-o falez. Era garnierit, un minereu de nikel destul de bun. Valea ni se dezvlui de o bogie minier prodigioas, i seara aveam probe de nikel, crom, cobalt, mangan i fier, dar i, lucru nepreuit, o excelent huil ce se afla aproape de suprafa, n vine groase. - Iat, aci vom aeza noi centrul nostru meta lurgic, zisei eu. - Da, dar aci mai snt i Swiss-ii, obiect Paul. - Vom face ca americanii timpurilor eroice. Pmntul pare fertil. Ne vom bate, dac va fi necesar, n timp ce vom cultiva pmntul i vom exploata minele. Oricum, nc din cea de a doua zi a cltoriei noastre, n-am mai vzut hydre de loc. Acest fapt compenseaz pe cellalt. - Fie, zise Michel. Ura pentru Cobalt-City! Dificultatea cea mare va fi transportarea ntregului nostru material pn aci. - Vom reui. Va trebui, mai nti, s exploatm petrolul, i asta nu va fi aa de uor. Virarm spre nord, apoi spre apus. La aizeci de kilornetri de acolo, descoperii un zcmnt de bauxit. - Hotrt lucru, regiunea aceasta este paradisul prospectorilor, zise Martine. - Am avut noroc. S sperm c el va dura, rspunsei eu, gndindu-m struitor la altceva. Inc de diminea, m ntrebam dac nu ne-ar fi posibil s facem o alian cu Swiss-ii sau mcar cu unii dintre Swiss-ii. Era foarte probabil c existau mai multe triburi, care se luptau ntre ele. Noi am fi putut profita de aceste rivaliti. Primul lucru ce aveam de fcut era s lum legtura cu ei, n alt chip dect cu mpucturi. - Dac vom mai avea de luptat cu Swiss-ii, zisei eu cu glas tare, ne-ar trebui cel puin un prizonier. - Pentru ce? ntreb Paul. - Ca s nvm limba lor, sau pentru a-i nva pe ei limba noastr. Asta ne-ar putea fi de mare folos! - Credei oare c pentru asta merit s ne riscm viaa? ntreb Vandal, care, evident, abia atepta s-i studieze pe Swiss-i. Le expusei planul meu. Intmplarea avea s m ajute s-mi realizez proiectele. A doua zi, furm oprii la puin timp dup plecarea noastr de o pan de automobil. In timp ce Paul o repara, asistarm la o scurt btlie ntre trei Swiss-ii roii-brun, din specia pe care o cunoteam, i vreo ali zece, mai mici, cu pielea neagr lucitoare. Cu toata eroica aprare, care cost viaa a cinci atacani, cei roii fur nvini de ceilali, mai numeroi, nvingtorii ncepur atunci s-i ciopreasc buci, buci, netiind c noi i vedem. Trsei o rafal cu mitraliera i ei fugir, lsnd trei mori dintre ai lor. Trecui de cealalt parte a boschetului de vegetaie, care ne ascunsese de ochii lor. Unul dintre Swiss-ii roii, care nu murise, ncerc s fug, de cum ne vzu. Dar czu jos repede: avea cinci sgei n picioare. - Scumpul meu Vandal, ncearc s-1 salvezi ! - Voi face tot posibilul, dei nu le cunosc anatomia dect n chip foarte rudimentar. Cu toate acestea, zise el dup ce-1 examina, rnile mi par a fi uoare. Swiss-ul nu mai mica, cei trei ochi ai si erau nchii. Dar dilatarea ritmic a pieptului su ne dovedea c triete. Vandal se puse pe lucru ca s-i scoat sgeile, cu ajutorul lui Breffort, care fusese student n medicin, nainte de a se specializa n antropologie. - Nu ndrznesc s-1 anesteziez. Nu tiu dac i-ar rezista inima! In tot timpul operaiei Simss-ul nu mic de loc. El tresrea doar. Breffort i fcu pansamentele care se ptar cu galben. Il transportarm n camion. Nu era prea greu 70 de kilograme poate - evalua Michel. Ii fcurm un fel de divan din ierburi i cuverturi, n tot timpul transportrii lui, el inu ochii nchii. De ndat ce pana fu 54

reparat, plecarm din nou. La zgomotul motorului Swiss-ul se agit, speriat, i pentru ntia oar, vorbi. Silabele pe care le pronuna erau ca un clmpnit, bogate n consoane uierate, curios ritmate. El vru s se ridice, i trebuirm s ne unim trei ca s-1 putem ine, att de mare for avea. Corpul lui ddea impresia n acelai timp de duritate i suplee, ncetul cu ncetul se liniti. Plecarm de lng el i, aezndu-m la mas, scrisei cteva note pentru jurnalul meu personal. Fiindu-mi sete, mi turnai un pahar cu ap. Auzii o exclamaie nbuit scoas de Vandal, i m ntorsei. Pe jumtate ridicat n sus, Swiss-ul ntindea mna. - Vrea s bea, zise Vandal. Ii ntinsei paharul. El l privi un moment cu nencredere, apoi bu. Incercai o experien. Turnai mai departe ap i, repetai ap". Cu o iueal a minii surprinztoare, el nelese imediat, i repet i el ap". Ii artai un pahar gol: pahar. El repet: fahar". Eu bui o nghiitur i zisei: a bea". El repet: ,,a bea". M ntinsei pe o cuet, luai poziia somnului, i zisei: a dormi". Cuvntul mi fu deformat n a tormi". Artndu-m pe mine nsumi zisei : Eu. El imit gestul meu : Vzlik. Eram ncurcat. Voia el s-mi dea o traducere a cuvntului eu" n limba lui, sau acesta era numele lui? Conchisei n favoarea celei de a doua ipoteze. Credea probabil ca pe mine m cheam Eu. Vrnd s duc experiena mai departe, spusei atunci: Vzlik a dormi". El rspunse: Ap a bea". Eram cu toii uluii. Aceast fiin ddea dovad de o inteligen extraordinar. Ii turnai un pahar de ap pe care el l bu pe nersuflate. A mai fi continuat lecia dac Vandal nu mi-ar fi atras atenia c Swiss-ul era rnit i probabil istovit. De fapt el ne spuse fr s-1 ntrebm ceva: Vzlik a tormi" i adormi dup puin timp. Vandal jubila. - Inzestrai cu inteligen cum snt, vom putea s-i nvm multe din procedeele noastre tehnice! - Da, zisei cu ndoial i cu ngrijorare. i peste cincizeci de ani, ei ne vor mpuca cu putile noastre! Nu, eu nu merg att de departe. Dar cu siguran c ne vor fi preioi, dac ne putem, alia cu ei. - La urma urmei, interveni Breffort, noi i-am salvat viaa. - Dup ce am ucis atia din rasa lui, poate chiar din tribul lui. - Dar ei ne-au atacat primii! - Eram pe teritoriul lor. Dac ei vor rzboi... Ne vom afla, mutatis mutandi, n poziia n care s-ar fi aflat Cortez dac aztecii nu s-ar fi temut de armele lui de foc i de caii lui. In sfrit, s-1 ngrijim bine! El este o ans ce nu trebuie neglijat. Trecui n fa. Michel conducea, cu Martine alturi de el. - Tu ce gndeti, Martine, despre toate acestea? - C ei snt primejdios de inteligeni. - Asta este i prerea mea. Dar din alt punct de vedere, m simt mai uurat. Nu mai sntem singurele fiine gnditoare pe aceast lume de aci. - Mie mi-e totuna, zise Martine. Cci acetia nu snt oameni. - Evident. Tu ce prere ai, Michel? - Nu tiu. Atept. Dar iat la stinga un plc de arbori. Probabil nc un ru de trecut! - Dar vd arbori i n dreapta. Ei se ntlnesc. Aceasta ne face s presupunem c aci este o confluen. i, ntr-adevr, ne aflam pe o limb de pmnt ntre dou ruri. Cel din stnga, nou pentru noi, fu numit Drone. Cel din dreapta era Vezere sau Dordogne? Eu nclinam pentru cea de a doua ipotez, din cauza limii lui: 300 de metri cel puin.Rul prea adnc. Apele lui curgeau lenevoase, cenuii i ntunecate. Se nsera. - Vom face popas aci. Locul sta este uor de aprat. - Poate fi considerat i ca o curs perfect, zise Ereffort. - Nici o cale pentru retragere, ntr-adevr, adug Vandal. - O for armat, capabil de a ne tia retragerea, poate fi capabil tot att de bine s ne i nimiceasc. Aici, nu vom avea dect o parte de supra vegheat, ceea ce ne-ar permite, n caz de atac, s putem concentra focul tuturor armelor noastre. Mine vom cerceta ce posibiliti avem pentru a trece rul. Aceast sear a rmas n amintirea mea, ca cea mai blnd din toat durata expediiei noastre, cel puin n prima ei parte. Luarm cina pe iarb, nainte de apusul

55

soarelui. Vremea era blnd. Dac nu am fi avut armele i silueta stranie a lui Vzlik alturi de noi, ne-am fi putut crede pe Pmnt, n excursie. Ca i pe planeta noastr natal, soarele, nainte de a apune, desfur o feerie de aur, purpur i chihlimbar. Civa nori roz pluteau rtcind lene pe cer, foarte sus. Mncasem cu toii cu mare poft, inclusiv Vzlik. Rnile lui erau pe cale de a se cicatriza. El prea c apreciaz ndeosebi pesmeii de mare i carnea de vit. Dar, dorind s guste din vin, l scuip repede cu mare scrb. - Ei nu par s aib pentru alcool gustul pe care-1 aveau slbaticii notri, remarc Vandal. Soarele apuse. Cele trei lune reunite pe cer, ddeau destul lumin pentru ca s putem citi. Apucnd o pnz de cort fcut sul, mi aranjai din ea o pern i m ntinsei, cu spatele pe pmnt, cu ochii pierdui n constelaiile care acum ne deveniser cunoscute. Cerul acesta era cu mult mai bogat n stele dect acela al Pmntului. Cu pipa aprins, m lsam dus de gnduri, ascultnd cu o ureche distrat lecia de francez pe care Vandal i Breffort o predau Swiss-ului. Martine se lungi i ea alturi de mine n stnga, iar Michel n dreapta, Beltaire i Schoeffer, descoperind c au aceeai pasiune pentru ah, jucau pe un carton desenat cu creionul, cu figuri pe care i le sculptaser ei singuri. Pe jumtate aipit, apropiai capul Martinei de braul meu. Auzeam vag vocea uierat a Swiss-ului repetnd cuvintele, ct i replicile, la intervale, ale juctorilor de ah i, pe legea mea, sforiturile lui Michel. Un rget uria bubui. M ridicai. La cinci sute de metri de noi, o cireada numeroas de animale veneau s se adape. Fr s fie att de mari ca Goliaii, ele aveau pn la opt metri n lungime i patru n nlime. Botul lor foarte alungit i cltintor, curbura spatelui lor, coada scurt, labele masive, cu toate c necorespunztoare cu numrul lor, ne sugerau la fel ca i rgetul lor, elefanii. Ei se aliniar pe mal i, ndoind labele dinainte, bur ap. Vandal, artndu-i cu degetul, fcu spre Swiss o min ntrebtoare. - Assek", zise acesta din urm. Apoi, deschiznd gura fcu gestul de a mesteca. - Presupun c el vrea s ne spun c snt bune de mncat, zise biologul. Noi le privirm cum se adpau. Privelitea sub razele celor trei lune era splendid. Gndeam c destinul mi oferise, tocmai ceea ce visasem adesea n calmul laboratorului, viziunea marilor energii primitive. Martine, emoionat, privea i ea. O auzii murmurnd: un pmnt virgin..." Animalele plecar. Minute ntregi se scurser. - Dar asta ce o mai fi? ntreb brusc Beltaire, lsnd ahul, el, pe care spectacolul animalelor ce se adpau nu-1 putuse face s- prseasc. M ntorsei spre punctul indicat de el. O siluet bizar se mica pe o ridicatur de pmnt, conturat de lun. Felul mersului ei, puternic, ncordat, felin, ne indica o fiar slbatic. Mai degrab mic 1,50 m nlime, totui fcea impresia de a avea o for extraordinar. I-o artai Stmss-ului. El fu imediat apucat de o agitaie febril i ncepu s ne vorbeasc cu volubilitate. Vznd c nu-1 nelegeam, el fcu gestul de a ntinde arcul, i art armele noastre zicnd de nenumrate ori: Bisir! Bisir!" Din mimica lui trsei concluzia c animalul era foarte primejdios. Fr prea mult grab - fiara era departe, la dou sute de metri de noi - pusei un ncrctor la puca-mitralier. Ceea ce se ntmpl atunci fu de o repeziciune de nenchipuit. Animalul sri, sau mai degrab pru c-i ia zborul. La prima sritur, fcuse mai bine de treizeci i cinci de metri. i se npustea din nou, ndreptndu-se direct asupra noastr. Martine scoase un ipt. Ceilali se ridicar n mare grab. Trsei o rafal la noroc, i nu o putui atinge. Fiara se pregtea pentru cea de a treia sritur a ei. Lng mine, o alt puca-mitralier trosni, descrcat de cine ? Trsei din nou fr succes, golind tot ncrctorul. Michel, lungit alturi de mine, mi-1 nlocui imediat. - In camion. Repede! strigai eu, trgnd totui mereu. Intrezrii pe Beltaire i pe Vandal ducnd pe Swiss. - E rndul tu, Michel. Tras din camion, o rafal razant de obuze de 20 mm trecu pe deasupra noastr, n direcia monstrului. Probabil c fusese atins, cci se opri. Numai eu mai rmsesem pe cmp. Srii n camion, trntii ua dup mine. Michel mi lu puca-mitralier din mini, i trecu eava prin crenel i trase. Cartuele goale sunau pe duumea. Privii nuntru. Toi erau acolo, n afar de Martine. - Martine! - Aici, mi rspunse ea, ntre dou rafale de mitralier. Michel se ddu napoi, cu repeziciune, urlnd : 56

- inei-v bine cu minile de orice! O zguduitur teribil scutur camionul. Arcadele de oel trosnir, bombndu-se spre interior. Fui aruncat peste Vandal i primii peste mine greutatea celor 83 de kilograme ale lui Michel. Duumeaua se cltin i am crezut c adpostul nostru se va rsturna. Mitraliera tcuse, lumina electric se stinsese. Cu mare greutate, Michel reui s se ridice i aprinse lampa de buzunar. - Martine! strig el. - Snt aici. S-a sfrit. Inainteaz puin, ua din spate este blocat. Cadavrul animalului zcea lng camion. Primise n corp douzeci i unu de gloane de mitralier, dintre care cinci explozive i murise probabil n timpul sriturii. Capul, sfrmat, era groaznic i teribil cu colii si lungi de treizeci i cinci de centimetri. - Oare cum s-au petrecut faptele? Tu eti singura care ai vzut totul. - Foarte simplu. Cnd ai intrat, ultimul, fiara se oprise. Am tras n ea toat ncrctura. Atunci ea a srit cu furie. M-am pomenit n josul scrii. M-am urcat din nou i am vzut-o moart lng camion. Vzlik se trse pn la u. - Vzlik, zise el. Apoi fcu gestul de a ntinde un arc i art dou degete. - Ce face? Pretinde c el ar fi ucis dou fiare din acestea cu sgeile lui? - Nu este imposibil, mai ales dac sgeile vor fi fost nmuiate ntr-o otrav foarte violent, rspunse Breffort. - Dar ei nu ntrebuineaz otrav la sgeile lor! Din fericire, cci altfel Vandal nu ar mai fi fost poate azi printre noi. - Probabil c ei nu-i otrvesc dect sgeile de vntoare. Existau pe Pmnt triburi care considerau necinstit ntrebuinarea sgeilor otrvite n rzboi. - Ei bine, dac se mai gsesc muli ca sta n inutul Cobalt-City, zise Beltaire, innd piciorul pe monstrul mort, vom avea mari necazuri de ndurat. Tare a vrea s-i vd pe domnii vntori de tigri de pe Pmnt. Ce srituri! i ce vitalitate! Ce dini i ce gheare, continu el, examinnd labele. - Nu cred ca aceste fiare s strluceasc prin inteligen, zise Vandal. M ntreb unde ar putea fi adpostit creierul ntr-un craniu att de turtit. - Bine spuneai tu mai nainte, murmurai ctre Martine: un pmnt virgin cu atraciile sale... i cu riscurile sale... Dar, cu ocazia aceasta, trebuie s te felicit pentru ndemnarea ta la mitralier. - Trebuie s rsfrngi aceste laude asupra lui Michel, care a voit ca s fac ani de zile exerciii de tir, pretinznd c asta folosete ntotdeauna, de n-ar fi dect pentru educarea nervilor. - Nici nu visam, bineneles, pe atunci, c va trebui s te foloseti de cele nvate n astfel da mprejurri, zise el surznd.

V INTOARCEREA

A doua zi diminea, dup o noapte roie, scurt i calm, hotrrm s trecem rul. Construirm o plut mare, lucrare care ne lu ase zile ntregi, n timpul crora vzurm numeroase animale, dar nu fiare slbatice. Gustarm pentru prima oar din carnea telurian. Un animal mic, miniatur a elefanilor", ne procur friptura chiar din prima sear. Nu mncarm dect foarte puin i cu team, netiind dac aceast carne nu era cumva toxic, sau pur i simplu neasimilabil pentru noi. La gust, ea amintea carnea de viel, niel mai roie. Vzlik, aproape vindecat, mnc cu lcomie. Nu am avut nici unul dintre noi tulburri digestive i pn la rentoarcerea noastr n zona hydrelor, variarm astfel hrana noastr, consumnd totui numai cantiti mici, de fiecare dat. In schimb, nu ndrznirm s gustm din fructele arborilor dobori de noi pentru fabricarea plutei, fructe cu care Swiss-ul se delecta. Acum el putea s mearg cte puin i prea a se fi obinuit de-a binelea cu noi. Vocabularul lui ncepea s-i permit a exprima idei simple. Trecerea rului avu loc fr greuti. Recuperarm cuiele i frnghiile de pe plut, apoi coborrm de-a lungul rului timp de dou zile. Rul se lea, aci formnd suprafee aproape lacustre, aci spnd o albie adnc printre coline. Observai c el rmnea mereu adnc fr a fi repede. Malurile lui fremtau de via. Zrirm turme masive de elefani", Goliai izolai sau perechi, cit i numeroase alte forme, uriae sau mici. In 57

dou rnduri vazuram in deprtare tigrosauri". Acest nume, inventat de Beltaire pentru fiara care ne atacase, fu adoptat, cu toate protestrile lui Vandal, care ne atrase foarte just atenia c el nu inea nici de tigri i nici de saurieni. Dar, aa cum bine spunea Michel, esenialul era ca s nelegem despre ce fiar era vorba i puin importa n fond dac numele cunoscut al animalului era acela de tigrosaur, leviathan, sau... x,y,z. Apele gzduiau nenumrate forme acvatice, dintre care nici una nu se apropia ndeajuns de mal, ca s-o putem vedea bine. A doua zi ctre sear, plou. Camionul nostru gonea mereu pe cmpia unde rurile i praiele erau mrginite de pilcuri de arbori. Temperatura se apropia de 35 la umbr la prnz, dar scdea ctre sear, cobornd la 10. In zorii celei de a treia zi, dup o noapte tulburat de urletele Goliatilor, zrirm o coloan de fum departe spre sud, de cealalt parte a Dordognei. Era oare o aezare Swiss- sau un foc de ierburi? Solul deveni accidentat, colinele joase ne obligar la ocoluri. Dup ce trecurm de ultima, aerul prea mbibat de un miros neptor i puternic ca acela al Atlanticului. - Marea este aproape, zise Beltaire. El ne-o i semnal n curnd, din vrful turelei n care sttea. Peste cteva minute o vzurm cu toii. Ea era de un verde nchis i agitat. Vntul sufla dinspre apus, i valurile se sprgeau ncununate de spum. Coasta era stncoas, dar la civa kilometri spre sud, Dordogne se termina printr-un estuar nisipos. Ne oprirm pe o plaj din pietre, gnais i granit, la civa metri de valuri. Vandal sri jos i ncepu s exploreze acest paradis al biologilor, care este o coast marin. In ap forfotea o ntreag faun inedit, unele forme fiind apropiate ca aspect de formele terestre, altele total diferite. Descoperirm cochilii goale, semnnd cu enorme scoici sau, cum li se mai spunea pe Pmnt, scoici de Midia. Unele msurau mai mult de trei metri n lime. Altele, cu mult mai mici, erau nc fixate pe stnc. Cu greu, Michel dezlipi una i i-o aduse lui Vandal. "Vietatea dinuntru se dovedi mai apropiat de Brachiopodele terestre dect de molutele lamelii-branchii. Departe n mare apru un spate negru ntre dou valuri, apoi dispru cufundndu-se n ap. - Tare doresc s fac o baie, zise Martine. - Nu, hotrii eu. Cine tie ce alt soi de montri locuiesc pe aceste rmuri. Ar fi prea riscant. Totui, n dosul unei ridicaturi de gnais, Schoeffer descoperi o balt mare, lung de vreo sut de pai i adnc numai de vreo 2 metri. Apa transparent acoperea fundul ei pietros. Numai cteva scoici foarte mici i cteva alge triau n ea. Ne scldarm zbenguindu-ne ca nite copii, n timp ce Vandal sttea de gard lng mitralier, eu organizai o ntrecere de not. Michel, nottor nentrecut, ajunse primul, urmat de Martine, Schoeffer i Breffort. Eu fui penultimul, btnd pe Beltaire doar cu puin. Descoperind un pietroi sferic ce cntrea cam vreo 5 kilograme, mi luai foarte uor revana la aruncarea greutii. Vzlik ne privise. Intr apoi i el n ap. Abia dac se folosea de mini i de picioare, notnd prin ondularea corpului su, ct era de lung. Dup aprecierea mea, el ar fi luat-o naintea lui Michel cu zece metri dac ar fi luat parte la ntrecere. Inlocuii pe Vandal la paz i el plec imediat s culeag o bogat provizie de forme animale i vegetale diverse. Apoi ne continuarm drumul spre nord. Merserm de-a lungul coastei, cam la o sut de metri deprtare n interiorul inutului. Solul era destul de accidentat: o serie de vechi anticlinale roase ce se terminau cu vrfuri ascuite n mare. Dup trei ore i jumtate de la plecarea noastr, ntlnirm mlatini ce gzduiau bineneles i hydre. Erau brune, dar o specie foarte mic, nedepind 50 de centimetri. Ele nu ne atacar. Inconjurarm mlatina pe la rsrit. Pe la asfinit, ddurm de captul ei i cotirm din nou spre apus. Coasta era acum nisipoas i joas. Contrar obiceiului nostru, merserm sub clarul celor dou lune pe un teren extrem de neted, cu cincizeci pe or. Cu puin nainte de a se ivi zorile roii, coasta deveni haotic i furm nevoii s ptrundem din nou n interiorul inutului. Astfel descoperirm lacul. Ajunserm la rmul lui prin partea mai joas dinspre sud-vest. La rsrit un lan de coline l adpostea. O vegetaie abundent l nconjura cu un cerc ntunecos, la suprafaa lui alergau mici valuri fosforescente, sub lumina lunar. Privelitea era blnd i odihnitoare, aproape ireal. Temndu-ne totui ca n apele lui s nu se adposteasc cumva hydre, n-am aflat dect mult mai trziu c aceste jivine au nevoie pentru dezvoltarea lor de mlatini slcii, nu ne apropiarm de lac. Ne oprirm pe o nlime cam la un kilometru. 58

Trecui paza lui Michel i m dusei la culcare. Eram obosit i mi se prea c nu mam odihnit dect cteva secunde. Totui, cnd deschisei ochii, zorile albastre intrau pe fereastr. Michel era aplecat asupra mea, innd un deget pe buze. Tot fr zgomot, el i detept i sora. - Venii s vedei o privelite demn de zei! Ieirm i amndoi secaserm un strigt de admiraie. Lacul era de un albastru nchis, un albastru de ghear, nconjurat de un cadru de aur i purpur. Stncile de pe mal erau de un rou minunat i vegetaia, arbori i ierburi, de o culoare nuanat de la galbenul deschis al metalului nou pn la aurul vechi. Abia dac ici, colo acest colorit era ntrerupt de frunziuri verzi. Colinele dinspre rsrit, pe care Helios le atingea deja uor, aveau culoarea tufiurilor nflorite. - Ct e de frumos! exclamai eu. - E un lac magic, zise Martine. Nu, niciodat n-am vzut ceva asemntor. - Lacul Magic. E un nume frumos, zise Michel. - Acesta s-i fie numele de aci ncplo, hotri eu. - S-i trezim din somn i pe ceilali. Merserm de-a lungul lacului toat ziua. Suprafaa lui se ncreea uor sub briza marin. La o mic distan de extremitatea lui nordic, dar desprit de el printr-un puternic lan stncos, gsirm o mlatin ce comunica direct cu marea. Pe cnd i ddeam ocol, hotri s intru n comunicaie cu Consiliul, n aceeai clip Breffort ne semnala hydre. Ele erau din specia mic brun, foarte numeroase i ne nconjurar imediat camionul, ca un adevrat roi, nu pentru a ne ataca, ci multumindu-se doar s se in dup noi. Dup ce ie-am observat un moment, ncercai s vorbesc cu Consiliul prin radio. Dar mi fu imposibil. Aparatul nu rmase mut: dar n toat viaa mea n-am auzit vreodat asemenea serie de fluierturi, orcieli i atia parazii. Netiind crui fapt s atribui asemenea rezultat, renunai pentru moment la proiectul meu. Deodat, brusc, fr vreun motiv aparent, roiul de hydre brune ncet de a ne mai nsoi. Cltorirm zi i noapte fr oprire. In zorii albatri care venir nu mai eram dect la vreo 150 de kilometri de insulia noastr terestr. Nu aveam de gnd s ne ntoarcem dect seara, cci voiam s studiez mprejurrile imediate. Dar, pe neateptate, Consiliul ne chem prin radio i aflarm veti care schimbar complet proiectele mele.
VI BATALIA CU HYDRELE

Louis era acela care ne chema. De 3 zile, hydrele fceau incursiuni permanente. In ajun, ele omorser 3 oameni i 2 boi. Se lsau la pmnt n iruri mprtiate i atacau la nivelul solului, acolo unde rachetele nu le puteau de loc atinge. Situaia era critic. - Cred c cea mai bun soluie ar fi aceea de a prsi acest col de pmnt, rspunsei eu. In afara zonelor mltinoase, noi nu am ntlnit nicieri hydre. - Asta nu va fi prea uor... dar... Ei, poftim, iat c revin iari! In casc auzeam clar sirena de alarm. - Rmi la microfon, zise Louis. Voi ncerca s v in la curent. Poate c ar fi mai bine... O serie de bubuituri puternice i tie vorba, apoi pocnir mpucturi. In afar de Michel care era la volan i de Breffort n turel, toi se aflau n jurul meu, ling radio. Swiss-ul, foarte mirat, asculta i el. Acum nu mai auzeam dect fluierturile postului. Ingrijorat, lansai un apel. Se auzi un zgomot de u care se deschide, apoi Louis vorbi, gfind: - Dai maximum de vitez! S fii aici nainte de a se nnopta, dac este posibil. Scrbciunile astea se lipesc acum de acoperi i e foarte greu s le scoatem afar din case. A iei acum din cas nseamn sinucidere. Snt pe puin trei mii! Mergnd cu camionul pe strzi, ai putea s le mpucai. Grbii-v! In unele locuri ele scot iglele de pe acoperiuri! - Ai auzit, Michel? Vitez! - Am dat vitez maxim! 60 pe or! - Vom fi n sat n 2 ore si ceva, transmisei eu prin radio. Rezistai, curaj!

59

- Sntei chiar att de aproape? Dar sta este un adevrat noroc pentru noi. Aici la mine vreo dou sau trei hydre stau cocoate pe acoperi, dar planeul podului este solid. Necazul mare este c nu pot ine legtura cu toate grupele prin telefon. - Eti singur? - Nu, am cu mine 6 grzi i pe Ida. Ea m roaga s-i transmit lui Beltaire s nu fie ngrijorat. - Dar unchiul meu? - E nchis n observator cu Menard. Nu-1 amenin nici o primejdie. Fratele tu se afl cu indigenii n adpostul 7. Au cu ei o mitralier uoar i se pare c o folosesc bine. Te prsesc. Trebuie s iau legtura cu celelalte grupe. - Nu iei afar, mai ales! - N-avea nici o grij! Breffort se aplec de sus i ne strig : - Alarm! Hydrele! M urcai lng el. Cam la un kilometru n fata noastr, la vreo cinci sau ase sute de metri nlime, vreo sut de hydre din specia mare verde pluteau sub form de nori. - Repede rachetele, nainte ca ele s se mprtie ! Tuburile laterale, arunctoare de rachete, fur ndreptate n sus. Aplecndu-m, vzui, pe Vandal i pe Martine de o parte, pe Beltaire i Paul de cealalt, cum introduceau rachetele prin panourile mobile. - Breffort, treci jos. Ocup-te de reglajul rachetelor. Eu trec la mitralier. intii. - Foc! Obuzele mele trasante zburar spre hydre, urmate imediat de dra alb a rachetelor. Din fericire, ele explodar n plin, n norul de hydre. Rmiele czur ca o ploaie neagr, conturate de albastrul cerului. Hydrele zburar ntins spre noi. Incepnd din acea clip, fui singurul care acionai. Dobori vreo zece. Celelalte se nvrtir un moment n jurul nostru, apoi, dndu-i seama de neputina lor, plecar zburnd la nivelul pmntului. Ajunserm fr alt incident la mina de fier. Era pustie. Dup cteva secunde, poarta unui adpost se deschise i un om ne fcu semn. Michel apropie camionul i recunoscui pe contramaistrul Joseph Amar. - Unde snt ceilali? - Plecai cu trenul transformat n tanc i cu toate armele. - i dumneata? - Am rmas ca s v dau de tire. Consiliul ne-a telefonat c vei sosi. Bieii de la tren au meterit o arunctoare de ap clocotit. - Bun. Urc-te s mergi cu noi. Au plecat de mult? - De o or. - Inainte, Michel! Amar se uit la Vzlik cu uluire, aiurit. - Ce fel de cetean mai este i acesta? - Un indigen. Ii vom explica noi mai trziu. Dup zece minute, ncepurm s auzim bubuiturile, n sfrsit, zrirm satul. Toate uile i ferestrele erau baricadate, acoperiurile unora din case erau acoperite de hydre. Unii montri zburau de ici-colo la mic nlime. Trenul minei de fier era oprit la gar" i mitraliera grea trgea asupra fiecrei hydre care se dezlipea de acoperiuri. - La posturile de lupt! Paul la volan. Michel, Breffort, la putile-mitraliere, Martine, Vandal, dai-mi muniiile. Beltaire i Amar, aprovizionai putile-mitraliere. Vzlik, stai n colul acela, ca s nu ne ncurci. Gata? Bun. Paul, gonete s ajungem trenul. Minerii lucraser bine. Cu plci de metal, cu scnduri, cu butuci, transformaser trenul lor n fortrea. Vreo sut de hydre, umflate, umpleau pmntul n jurul lui. - Cum naiba le-ati dobort? ntrebai eu pe mecanic, care din ntmplare era tocmai Biron. - O idee a mea. Le-am oprit. De altminteri, iat altele care revin. O s vedei ndat. Nu tragei, strig el ctre servanii mitralierei aezat n primul vagon. - Nu tragei, repetai i eu pentru cei din camion. Hydrele se apropiau, n numr de vreo 30. - De ndat ce-i voi spune eu, pune pompa n micare, zise Biron fochistului su. El lu un fel de furtun, al crui capt de aram, cu mner de lemn, fu introdus de dnsul ntr-un crenel.

60

- Dai mai napoi camionul dumneavoastr! Montrii erau la 30 de metri, apropiindu-se cu toat viteza. Fur primii cu un val de ap clocotit i aburi fierbini, care ddu peste cap vreo 12 dintre ei. Celelalte hydre btur n retragere. Atunci mitraliera trenului trase, i eu mi unii focul cu al ei. - i iat, asta-i tot, zise Biron. A fi omort eu cu mult mai multe, dac a fi avut curajul, prima dat, s atept ca ele s vin aproape de tot. Dar n-am ndrznit, i acum ele se am feresc. - Cine a avut ideea aceasta? - Eu, aa cum v-am mai spus-o. Dar Cyprien, fochistul meu, m-a ajutat din toat inima s-o realizez. - Minunat invenie, care ne va economisi gloanele. Va trebui s-o mai mbunteti nc. i voi vorbi Consiliului despre asta! Cred c prin fapta de azi vei obine reintegrarea n drepturile politice. Noi ne ducem acum n sat. In ce cas se gaseste Louis Mauriere ? - La pot, cred. - Vom ncepe deci cu ea. Sntei fiecare la postul su? nainte, ncetior. intii bine i tragei puin! Ajunserm, fr s fim atacai, pn n Piaa Fntnii: acoperiul potei era verde de hydre. Fiecare glon mergea drept la int, dar ades trebuiau mai multe gloane pentru a omor fiecare jivin. Nu cutezam s folosim nici rachetele, nici mitraliera, de team s nu-i rnim pe prietenii notri. Montrii stteau nemicai pe acoperi, prostete, i i vrau tentaculele pe sub igle. Nemicarea lor ne surprinse puin, deoarece alt dat hydrele dduser dovad de inteligen. Puturm s calculm precis tirul nostru i s le ochim drept n cap. Dup ctva timp pota era curat de nveliul ei viu. Cnd ici, cnd colo, n sat pocnea cte o mpuctur. De 2 - 3 ori auzii fluieratul locomotivei care saluta o nou victorie a apei clocotite. Prin ua eliberat de baricade, srind din camion, iei Louis. - Ei? - Merge mult mai bine de cnd sntei aci. Dar scrnavele de bestii au ptruns n 3 case. Avem vreo 12 mori. - Pe cine? - Alfred Charnier cu nevasta i cu una din fiice. Ali 5 steni, al cror nume nu-1 tiu. Madeline Ducher, actria, i 3 muncitori. Firul de telefon este rupt pe undeva ntre pot i uzin. Incercai s-1 reparai. Nu tiu cum merg lucrurile acolo sus. M ntorc la pot. Mergnd de-a lungul firului, gsirm punctul unde era rupt. Trei hydre stteau tupilate pe un acoperi, la cincizeci de metri deprtare. Lund cu mine un fir de cupru, srii jos i reparai firul rupt. Abia terminasem, c mitraliera i trase. Hydrele se repezir. Intrebuinnd tactica mea obinuit, m trntii la pmnt, apoi, de ndat ce ele trecur de mine, srii n camion. De dou ori rencepui acest mic joc straniu n care mi riscam viaa. Apoi ncepurm curirea acoperiurilor, n chip metodic, ncepurm cu Piaa Fntnii; dup o or, treaba era terminat. Atunci atacarm strada principal. Abia porniser primele gloane, c toate hydrele, ca la un semnal, i luar zborul. Imediat nvlir afar din case brbai i femei, toi narmai cu arunctoare de rachete. Cel puin o sut cincizeci din aceste rachete se ridicar n cele dou minute care urmar. Cerul era punctat de pete verzi - hydrele, i negre - exploziile rachetelor. Strnse din nou sub form de nor, foarte sus, hydrele fugir. - Trebuie s-i semnalez un fapt curios, zise Ludovic. De cum au sosit hydrele, am auzit foarte prost mesajul tu. Erau formidabil de muli parazii! - E bizar, i eu am observat ceva analog pe cnd eram nconjurai de hydrele cele mici, brune, i spusei. Animalele acestea s emit oare unde heriene? Asta ar explica extraordinara coordonare a micrilor lor. Va trebui s vorbesc despre asta cu Vandal. Consiliul se ntruni chiar n aceeai sear. Nu mai eram dect apte, deoarece btrnul preot i Charnier muriser. Ddui raportul despre misiunea ce mi se ncredinase i prezentai pe Vzlik, n prezena celorlali , membri ai expediiei, care se aflau i ei de fa, cu titlu consultativ. Louis ne

61

puse atunci la curent cu problemele care se iviser n lipsa noastr i dintre care cea mai grav era noua tactic adoptat de hydre. Ele soseau noaptea, se tupilau n tufiuri, de unde se repezeau asupra trectorilor. Nu se mai putea iei de loc din cas, dect n grupuri narmate. - Tu ne-ai propus prin radio, adug el, s emigram nspre regiunea Muntelui Semnal. Snt de acord, dar cum? Dac va trebui s facem drumul n camion, rezerva noastr de benzin nu ne va ajunge, i s mergem pe jos, printre hydre i Swiss-i... i apoi cum s abandonm materialul nostru de aci! Chiar i cu camioane de am pleca, nu vd cum am putea transporta locomotivele, mainile-unelte etc. - Dar nici nu m gndesc s procedm n felul acesta! - Atunci cum? Cu avionul, poate ? - Nu, cu vaporul. - i de unde ai s scoi tu acest vapor? - Cred c Estranges ne ploate face planurile. Nu i cer un super-distrugtor care merge cu 59 de noduri. Un mic i bun cargobot ne va fi de mai mare folos. inutul nostru se nvecineaz cu marea. Pe de alt parte noi am mers de-a lungul cursului Dordognei de la punctul situat la dou sute de kilometri de Cobalt-City pn la gurile ei. Ea este cu siguran navigabil. De fiecare dat cnd am putut efectua un sondaj, am gsit mai mult de zece metri adncime. Marea pare linitit. La urma urmelor, nu am avea de fcut dect o cltorie de mai puin de apte sute de kilometri pe mare, i dou sute cincizeci pe fluviu. - i cum va merge acest vapor? ntreb unchiul meu. - Cu un Diesel mare de la uzin, sau cu o main cu aburi. Ah! Dac a avea mcar material de forare, ca s ne dm seama la ce adncime se gsete petrolul! - Dar avem acest material, zise atunci Estranges, avem tot ce ne trebuie. Materialul ntrebuinat cu ocazia sondajelor pentru al doilea baraj care trebuia s fie construit a rmas depozitat la uzin. Tocmai primisem o scrisoare care m ntiina c vor veni s-1 ridice, cnd s-a produs cataclismul. - Ah! Asta e mai tare ca Robinsonul elveian! i pn la ce adncime se poate merge cu instrumentul dumitale? - Ei au mers pn la 600 sau 700 de metri. - Drace! Acestea-s nite sondaje mult prea adnci pentru un baraj! - Am impresia c societatea care le-a efectuat cuta i altceva n acelai timp. Dar s nu ne plngem. i n plus am printre muncitorii mei 3 oameni care au lucrat altdat la Petrolul Aquitaniei. - Din ce n ce mai bine. Incepnd de mine, la lucru. Toat lumea este de acord s prsim aceste locuri? - Cer s votm, zise Marie Presles. Ineleg c-i tare greu s rmnem aci, dar s mergem n ara acestora... i art pe Swiss, care asculta, tcut. - Oh! cred c ne vom putea nelege cu ei, interveni Michel. Dar e mai bine s punem la vot aceast hotrre. Rezultatul scrutinului ddu 2 voturi contra" - Marie Presles i institutorul - i 5 voturi pentru". - tii, unchiule, nu garantez c vom putea muta Observatorul, zisei eu. Cel puin nu imediat. - tiu, tiu. Dar dac mai rmnem aci, pierim cu toii.
PARTE A PATRA

CETATILE

I EXODUL

Plecai, citeva zile mai trziu, n tank", n fruntea a 3 camioane ncrcate cu material. Cel de al 4-lea ducea carburanii care trebuiau s acioneze motorul forezei. Incepurm imediat lucrul. Aa cum presupusesem, punga de petrol nu era la prea mare adncime; o gsirm la 83 m. Nu fr dificulti, umplurm un camion-cistern. O rafinrie rudimentar fusese instalat n sat i ea ne ddu o benzin suficient de bun. Am lipsit 2 luni i jumtate. Vzik, care venise cu mine, fcea progrese rapide la limba francez i conversam acum cu el de parc mi-ar fi fost compatriot. Mi-a fost de mare folos ca cerceta. Rezistenta lui fizic era extraordinar i, cnd fugea cu toat viteza, 62

depea 90 pe or. In fiecare sear luam contact cu Consiliul, prin radio. Planurile vaporului erau gata i executarea pieselor ncepuse imediat. Viaa n sat era un infern. Hydrele fceau incursiuni continue, greu de respins, i pierdurm 17 oameni i o mare cantitate de vite. Aveam veti i scrisori prin oferii camioanelor-cisterne, care njurau de fiecare dat cnd erau nevoii s plece din nou spre zona terestr. Apoi, lsnd exploatarea sub conducerea unui contramaistru, m ntorsei n sat mpreun cu Vzlik. Multe lucruri se schimbaser n lipsa mea. Adposturi uoare, dar solide, fuseser construite peste tot la marginea cmpiilor, ca s se poat face seceriul fr prea mare primejdie. Uzina fabrica mari cantiti de ine de cale ferat. Nu erau laminate - cci nu aveau laminoare pentru ine - ci erau turnate rudimentar, dar satisfctor. O cale ferat nou mergea spre coast. Acolo se afla antierul naval. Carcasa vaporului era aproape gata. Avea 47 de metri lungime i 8 metri lime. Dup aprecierea lui Estranges vaporul va putea nainta cu 7 pn la 8 noduri. In apropiere se aflau rezervoarele cu carburani. Pentru moment aveam vreo 40.000 de litri. Opt luni trecur astfel, pline de febrilitate. Cheresteaua vaporului fu terminat i ea, lansarea la ap avu loc n bune condiiuni. Trebuir terminate amenajrile interioare, construit cheiul de ncrcare. La sfritul celui de al doilea an al nostru pe Tellus, vaporul fu pus la prob. Stabilitatea lui era bun, n-avea tangaj prea puternic, dar nu putu depi viteza de croazier de 6 noduri. Michel i Breffort fcur un rapid raid pn n regiunea Cobalt, ducnd boabe de graminee terestre, astfel ca vitele noastre s gseasc - atunci cnd vor sosi acolo punile care le priiau. Ei luar cu ei i pe Vzlik, care fu nsrcinat s negocieze cu tribul su. El trebuia s ne atepte la confluena rurilor Drone cu Dordogne. Inainte de plecare el ne fcuse o mrturisire interesant: un ru adnc, dei destul de ngust, se vrsa n Dron i trecea la numai 30 km de locul ales de noi pentru capital. Michel se ncredina dac acest ru era navigabil: da, era navigabil pn la 50 km de Cobalt. Construirm un lep remorcabil la vapor. i, dup 29 de luni terestre, de la sosirea noastr aici, primul convoi lu drumul spre sud. Vaporul ducea 75 de oameni, arme, unelte, plci de duraluminiu si de oel, ine. Eu l conduceam, ajutat de Michel i de Martine. lepul transporta o locomotiv, o macara demontat, carburani. Navigarm cu pruden cu ajutorul sondei cea mai mare parte a timpului. Uneori am fost nevoii s ne deprtm de coast. Marea era linitit. Stteam de preferin la pror sau pe pasarel. Apa era foarte verde. Forme nedesluite notau n jurul vaporului. Netiind ce montri necunoscui putea ascunde acest ocean, nu m simeam linitit. Cuceritorul - astfel se numea vaporul nostru - era narmat cu o mitralier de 20 mm i cu una de 7 mm. Dar m simii uurat cnd intrarm n estuarul Dordognei. Urcarm fluviul cu o vitez foarte mic. i asta ne-a prins bine. Cu toate c vaporul nu avea nevoie de o adncime prea mare, ne mpotmolirm de dou ori n estuar, din fericire cnd era reflux. In afar de Michel, Martine i de mine, nici unul din membrii echipajului nu avusese de-a face cu alte forme teluriene n afar de hydre. Mirarea lor era deci fr margini. Intr-o sear, un tigrosaur reui s sar de pe mal pe punte i rni 2 oameni nainte de a fi dobort de o rafal de mitralier, tras de aproape. i, cnd ajunserm la civa kilometri de confluentul Dronului, doi Swiss-i fugir n goana mare, disprnd n ierburile uscate de pe rm. Dup cteva minute, 3 coloane de fum se nlar: semnalul convenit cu Vzlik. El ne atepta, singur, n marginea extrem a limbii de pmnt. La 100 metri n urma lui, vreo 50 de Swiss-i din rasa lui stteau masai ntr-un grup triunghiular. - V salut, zise el, cu vocea lui uiertoare. - Te salut, Vzlik, i rspunsei eu. Cuceritorul se opri pe loc, fr ca totui s arunce ancora, o trdare fiind oricnd posibil. - Urc-te pe bord, continuai eu. El se arunc n ap i se urc pe scara de pisic. In acest moment, mecanicul i trecu capul prin deschiztura uii de la camera mainilor. - Aadar, cu acest soi de ceteni vom tri noi de aci nainte, zise el. Vzlik se ntoarse i i rspunse: - Vei vedea, nu snt ri de loc. S descriu stupoarea care se imprim pe faa mecanicului, mi-e imposibil. - Ah! Dar ce-i asta! Vorbete franuzete! Mirarea lui m surprinse. Apoi mi amintii c cei mai muli dintre locuitorii satului 63

doar n treact l zriser pe Vzlik, care, n timpul ederii lui la noi, sttuse ntotdeauna pe lng mine. Or, cea mai mare parte a timpului eu fusesem n expediie. Micliel i Martine veniser alturi de mine. - Ei bine, Vzlik, zise ea, care este rspunsul vostru la propunerile noastre? - Noi am ales pacea. V cedm n deplin proprietate Muntele Semnal, pe care noi l numim Nssa, i teritoriul dintre Vezere, Dordogne i Drone, pn la Muntele Necunoscut, pe care noi l numim Bsser, rezervndu-ne dreptul de trecere permanent pentru noi. In schimb dumneavoastr v luai angajamentul de a ne procura n cantitate suficient fierul necesar pentru armele noastre i ajutorul dumneavoastr mpotriva Swiss-ilor negri - Slwips"-ii cum i numim noi - de asemeni mpotriva tigrosaurilor i Goliailor. Dumneavoastr vei avea dreptul de trecere pe teritoriul nostru i dreptul de a face spturi, dar nu i dreptul de a vina, dect cu aprobarea special a Consiliului triburilor. - Primim, zisei eu. Ct despre fier, ne va trebui timp ca s-1 fabricm. - tim. Am spus Swiss-ilor n ce fel l scoatei din pmnt. Consiliul efilor ar dori s v vad. - Fie, venim! O barc mic fu pus pe ap. Cobori n ea cu Micliel i cu Vzlik. Martine rmase pe punte i cu discreie se apropie de mitralier. - Be quiet, but careful*, i zisei eu ntr-o englezeasc proast, ca s nu fiu neles de Vzlik. Din patru lovituri de lopei, furm la mal. Doisprezece Swiss-i naintaser i ne examinau. In ochii notri de pmnteni ei semnau toi foarte bine ntre ei i dac Vzlik sar fi amestecat printre ai lui, am fi fost incapabili de a-1 recunoate. Mai trziu ne-am obinuit cu nfiarea lor i acum i putem distinge cu uurin pe unii de ceilali, cu toate c, la drept vorbind, ei se deosebesc cu mult mai puin unii de alii fa de ct de mult ne deosebim ntre noi. Vzlik le comunic n cteva cuvinte acceptarea de ctre noi a condiiilor lor. Ei rspunser, dorindu-ne bun venit, n termeni concii, foarte diferii de limbajul nflorit pe care romanele de aventuri din copilria mea l puneau n gura slbaticilor teretri. Ddui atunci fiecruia, n semn de prietenie, cte un frumos cuit de oel, asemntor cu acela pe care-l avea Vzlik. Mulumirile lor mi dovedir c darul nostru le fcuse plcere, dar nici un muchi de pe obrazul lor nu se mic. Ne rentoarserm pe vapor, cu Vzlik, i ncepurm urcarea nceat a rului. Ajunserm la marea curb a Islei - cu acest nume botezasem eu noul ru - dincolo de care el nu mai este navigabil, fiind tiat de cureni repezi. Aci era o mare ntindere de ap, lat de mai bine de dou sute de metri. Pe malul dinspre nord se formase un mic golfule ce putea fi transformat n port. Hotri s fac aci debarcarea. Deoarece se nsera, aruncarm ancora. Ziua urmtoare fu consacrat tierii arborilor destinai construirii unui debarcader. Dup opt zile el era gata. Puserm ine, i manevra dificil a montrii macaralei ncepu. Cu toate c era demontat, era totui foarte grea, i, ctre prnz, un accident tragic ne ndurera: un tnr muncitor de 25 de ani, Leon Bellieres, fu strivit de un batiu care czu peste el. Deoarece eram grbii, l ngroparm, i portul fu numit Portul Leon", n amintirea lui. Dup ce macaraua a fost montat, munca fu mai uoar. Totui nu ne-a fost prea uor, oricum, s debarcm mica locomotiv i cele trei vagoane. Restul a fost un joc de copii. Cuceritorul plec din nou ndrt, sub comanda lui Michel. Noi ramaserm aci - 60 de oameni - i ncepurm s ridicm un fortule din buteni, n care puteam fi aprai de tigrosauri, ct i de o eventual trdare a Sunss-ilor. Un post de radio ne lega cu Consiliul. Apoi construirm antrepozite din nuiele, acoperite cu plci de duraluminiu. Ingrmdirm n acest adpost tot materialul adus. Intre timp, o echip i ncepuse lucrrile cii ferate, lung de 50 de kilometri, care trebuia s mearg pn la CobaltCity. Eram la kilometrul 4 i ntrebuinasem toate inele cnd Cuceritorul ne reveni dup 23 de zile cu o nou ncrctur. El ne aducea mari cantiti de carburani, ine, provizii i un mic excavator. Ne mai aduse de asemenea i ali 50 de oameni de ajutor. La al 3-lea drum ne sosir primele femei cu copiii. Situaia se mai ameliorase puin n sat, dar hydrele tot se mai veau zilnic. Cu transporturile ________________________________________________________________
*

n englezete n text: Fii linitit, dar atent. (n. tr.)

64

urmtoare vaporul ne aduse bovinele i cteva oi, pe care le nchiserm ntr-o mare ngrditur semnat cu iarb terestr, n fiecare sear le bgm n fortulet, cci tigrosaurii ne ddeau trcoale i trebuirm s ucidem 5 sau 6 dintre ei, nainte de a-i descuraja s ne mai viziteze. Pe msur ce ne soseau oamenii, erau construite noi cabane. Fiecare familie primea dou ncperi, celibatarii, din ce n ce mai rari, dormeau ntr-un dormitor comun. Portul Leon lua nfiarea unui ora-ciuperc din Far-Westul American, fr saloon"-urile i focurile de revolver de acolo. Moralul era ridicat: toi erau fericii c scpaser de ameninarea hydrelor. Calea ferat se lungea tot mai mult pe zi ce trecea. Ajunserm cu ea la kilometrul 20, apoi la 30, apoi la 40. Un sat provizoriu fusese njghebat la o margine a antierului, deplasndu-se o dat cu naintarea lucrrilor lui. Veni i ziua cnd calea ferat ajunse n valea unde aveam s cldim capitala noastr. Nu mai rmseser n satul terestru" dect 150 de oameni nsrcinai s demonteze uzina sub conducerea inginerilor. Unchiul meu i cu Menard erau hotri s rmn pn la ultimul transport. Nu putea fi vorba, pentru moment, de demontarea Observatorului. El trebuia ncuiat cu cea mai mare grij i lsat acolo pn cnd mijloacele noastre vor fi devenit mai puternice. Totui o lunet de 50 cm i un telescop de 1,80 m aveau s ne urmeze. Ca s transportm reflectorul cel mare de 5,50 m ar fi fost peste puterile noastre. Pstrez o amintire foarte plcut acestei prime aezri a noastre. Casele, construite parte din nuiele i parte din duraluminiu, se nlau niel cam n dezordine pe coastele vii. Animale slbatice erau din belug, dar nu existau pe aici nici tigrosauri i nici Goliai. Formele pe care le vedeam zilnic erau fie ierbivore, ori mici fiare slbatice, ca vulpile sau pisicile noastre. Fie spus n treact, pisicile terestre" din sat se nmulir i ne fur folositoare distrugnd nite mici roztoare care ne ameninau recoltele. O falez de calcar marnos ne procur cimentul. Construirm n primul rnd uzina metalurgic, aezat la 300 de metri de zcmntul de huil. Pe msur ce soseau, mainile erau montate fiecare la locul ei. In epoca n care uzina a nceput s lucreze, m cstorii cu Martine. A fost o ceremonie foarte simpl, pur civil - nu eram credincioi, nici eu, nici ea. Nu avurm mcar gloria de a fi fost prima pereche unit pe Tellus, cci Beltaire i cu Ida se cstoriser la Cobalt cu dou luni naintea noastr. Dar deoarece, dup expresia lui Vzlik, era o cstorie ntre efi", Swiss-ii trimiser o delegaie ncrcat cu daruri. Vzlik povestindu-ne c eu iubesc ndeosebi pietrele, ei mi aduser o grmad de pietre, printre care diferite cristale foarte frumoase i nite excelente minereuri de cupru. Acesta din urm mi fcu plcere n mod special i m interesai imediat de locul unde putea fi gsit. El provenea de pe colinele situate la sud-est de Muntele Tenebru, unde se gsea n mare cantitate. De mult doream s vizitez tribul lui Vzlik. Profitai deci de ocazie i plecarm n cltorie de nunt" n camionul blindat. Trecurm din nou pe podul construit de noi pe Vezere i pe care Swiss-i l respectaser i l foloseau. Ajunserm spre sear la cavernele lor. Ele se deschideau nspre o falez nalt, orientat nspre apus, n vrful unei pante abrupte. Un rule curgea n partea de jos. Swiss-ii, anunai de Vzlik, ne ateptau. Furm condui la ef, un foarte btrn Swiss, a crui piele decolorat btea n cenuiu-verzui. El sttea culcat pe o litier groas din ierburi uscate, ntr-o grot ai crei perei erau acoperii de picturi remarcabil executate, reprezentnd Goliai sau tigrosauri strpuni de sgei. Ele trebuie s fi servit la descnteee magice i vrjitorii. Fcurm haz cnd ne vzurm i noi reprezentai aci, i asemnarea era destul de bine redat; eram reprodui att noi, ct i camionul; dar aci sgeile de vrjire fuseser rcite cu grij! Am fost uimit de curenia ce domnea n aceste grote de troglodii. Intrrile erau aproape complet nchise cu piei ntinse pe un cadru de lemn. Lmpi cu ulei vegetal luminau grotele. - Civilizaia lor este remarcabil de uman, zise Martine. - Da. Am impresia c nu trebuie s fie prea mare deosebire ntre modul lor de via i acela al strmoilor notri din paleolitic, poate doar n privina cureniei acestora! Btrnul Sliuk - acesta era numele efului - se ridic de ndat ce ne vzu. Prin intermediul lui Vzlik el ne ur bun venit", n spatele lui, sprijinite de zidul stncos, erau armele lui, un arc mare, sgei, sulie, n afar de un colier de pietre 65

strlucitoare n jurul gtului, era complet gol. Ii ddui un cuit, virfuri de sgei de oel, i o oglind. Aceasta din urm l fascina, i n tot timpul ospului care urm - acum tiam, c putem mnca din carnea telurian - el nu ncet de a se juca cu oglinda. Fiica lui asista la acest osp. Swiss-ii sint foarte ateni cu soiile lor i le trateaz excelent, avnd n vedere c snt un popor primitiv. Ele snt mai mici dect masculii, mai ndesate, cu pielea de culoare mai deschis. Inelesei c Vzlik i tnra Ssouai se nelegeau foarte bine, i acest fapt m bucur mult, cci dac Vzlik devenea ef de trib la moartea socrului" su, poziia noastr ar fi fost i mai ntrit. Stturm opt zile la ei. Avui conversaii lungi cu Vzlik si ii pusei nenumrate ntrebri, pe care pn atunci nu avusesem prilejul s i le pun. Imi putui da seama astfel de organizarea lor social. Swiss-ii snt monogami, contrar dumanilor lor, Swiss-ii negri, sau Slwips-ii. Tribul cuprindea patru clanuri, fiecare comandat de un ef secundar; ele nu se ntruneau la un loc dect n timp de rzboi sau de mari vntori. Tot tribul era compus din vreo opt mii de indivizi, inclusiv femeile i copiii. La un grad mai ridicat, 11 din aceste triburi erau confederate, dar solidaritatea dintre ele nu se manifesta dect n cazurile de ameninri foarte grave. In afar de vntoare, Swiss-ii au ca resurs alimentar o cereal pe care ei ,,o cultiv", dac se poate ntrebuina acest cuvnt, cci munca lor se mrginea doar la a o semna i la a strnge recolta de dou ori pe an. Ei se pricepeau s afume carnea i puteau astfel s-i fac provizii. Swiss-ii snt nconjurai din toate prile, n afar de nord, de dumanii lor negri. Alte triburi roii triesc foarte departe spre sud i legenda spune c de acolo i trag ei originea. Ei snt ovipari. Femeile fac dou ou pe an, de mrimea unui ou de stru terestru. Copiii ies dup 30 de zile de incubaie i se pot hrni imediat singuri. Legturile de familie snt destul de slabe, de ndat ce a fost depit al doilea grad de rudenie. Swiss-ii triesc destul de mult, 90 pn la 110 ani teretri, dac nu mor n rzboi, ceea ce se ntmpl destul de des. Ei snt n general de o vitejie extraordinar, dar i foarte agresivi. Respectnd alianele fcute, ei omoar pe dumani numai pentru c snt dumani. Furtul este necunoscut nuntrul tribului. In afar, e cu totul altceva! Aproape toi snt la fel de inteligeni ca i noi, oamenii, i snt foarte capabili de progres. Dar bag de seam c mam apucat s vorbesc de lucruri pe care voi le cunoatei cu toii, cci astzi muli dintre ei s-au amestecat printre noi, att de mult, nct pot fi muncitori i chiar matematicieni! Cnd ne-am ntors spre cas, n loc s venim direct la Cobalt-City, trecurm prin Portul Leon. Cuceritorul tocmai sosea din ultima lui cltorie, ncrcat cu igle, crmizi i cu telescopul de 1,80 m. El aducea de asemenea pe unchiul meu i pe Menard.

II AVIONUL

Mai mult de un an se scurse, dup msurtoarea terestr. Se mpliniser 4 ani de-ai notri vechi, de cnd sosisem pe Tellus. Dup calculele lui Menard, asta corespundea la 3 ani telurieni. Cobalt-City crescuse. Era acum un orel plin de nsufleire, avnd mai mult de 2500 locuitori, cu o central electric proprie, cu topitorii i uzina sa metalurgic, nconjurat de cmpuri arate pe care creteau griul i skin-ul, cereala sswis. Oraul nostru avea i un mic spital n care Massacre i forma elevii, apoi o coal, ba chiar i un embrion de universitate unde i eu predam 5 ore pe sptmn. Cirezile pteau pe colinele nvecinate, unde vegetaia terestr se amesteca din ce n ce mai mult cu ierburile teluriene. Minele de crbune, de fier i de alte metale erau exploatate pe msura nevoilor noastre. O cale ferat ne unea cu ctunul Aluminiu, aflat la 55 km, spre nord, unde 40 de oameni formau personalul carierei de bauxit. Portul Leon grupa 600 de locuitori. Bntuit de gnduri de explorare, cerusem s se instaleze aci un antier naval care tocmai termina un vapor mai rapid dect Cuceritorul. Primul efort al inginerilor fusese acela de a fabrica alte maini-unelte cu materialul de baz pe care-1 posedam. La fiecare 20 de zile, pe o pist permanent, 2 camioane-cisterne plecau spre 66

Puurile-de-Petrol" situate la 800 de kilometri. Zcmntul se epuiza repede i prevedeam momentul cnd voi putea s las s se rentoarc acas cei 60 de oameni rmai acoLo. Aveam multe zeci de mii de litri de benzin sau pcur de rezerv, i eu reperasem alte puncte petrolifere, situate la numai o sut de kilometri de noi. Pe scurt, dac nu am fi ntlnit cteodat Swiss-i plimbndu-se pe strzile noastre, i fr cei doi sori i cele trei lune, noi ne-am fi putut crede rentori pe Pmnt. Atunci se produse faptul cel mai important din istoria noastr, de la proiectarea noastr pe Tellus. Vegheasem trziu, punnd n ordine nite notie i desennd hri geologice rudimentare, n biroul meu care ocupa tot parterul csuei noastre. Inainte de a m culca, m dusei ca de obicei la aparatul de radio, instalat ntr-un col al camerei, i cutai s prind Puurile de petrol, pentru a da instruciuni prin radio contramaistrului de gard. Apoi urcai la etaj ca s m culc, uitnd s nchid receptorul. Dormeam de vreo jumtate de or, cnd Martine m scul din somn. - Ascult, cineva vorbete jos! - Trebuie c se aude de afar... M dusei la fereastr, o deschisei. Totul era cufundat n ntuneric, strada pustie. Oraul dormea, cu luminile stinse. Numai reflectorul din turnul de gard prea c mtur spaiul, fcnd s rsar casele clin noapte. - Desigur ai visat, zisei eu i m culcai din nou. - Ascult, tu nu auzi? A nceput din nou ! Ciulind urechile, auzii ntr-adevr sunete vagi. Dintr-o veche obinuin, repetai o presupunere de pe Pmnt: Trebuie s fie radioul, pe care am uitat s-1 nchid", spusei eu, pe jumtate adormit. Apoi srii n sus: Dumnezeule! Dar cine poate fi acela care vorbete la ora aceasta?" Din dou srituri, fui la parter. Postul de radio, aprins, era mut. Prin fereastr vedeam noaptea presrat de stele. Lunele apuseser. i deodat o voce ni din receptor: Here is W.A. calling New-Washington... Here is W. A., calling New Wshington..."* Apoi tcere. Here is W.A..."** Sunetul era foarte clar. Staia oare emitea trebuie s fi fost foarte aproape. - Ascult! mi zise Martine din nou. Eu rmsei nemicat, imobilizat, cu respiraia tiat. Un uor zbrnit se auzea. - Un avion? M repezii-la fereastr. O mic lumini se deplasa printre stele. Revenii la postul de radio, manevrnd cu febrilitate manetele, cutnd lungimea de und de recepie a avionului. W.A.,W.A. Who are you?"*** Spusei repede tot ce tiam ntr-o englezeasc proast. Gsii n sfrit lungimea dfe und.potrivit. W.A: Who are you?Here New-France!"**** Auzii o exclamaie nbuit, i o voce mi rspunse ntr-o francez perfect: - Aci W.A., avion american. Unde v aflai dumneavoastr? - Dedesubtul dumneavoastr. Aprind o, lamp exterioar. - Vd lumina dumneavoastr. Imposibil s aterizez noaptea. Vom reveni mai trziu. Ci sntei i cine sntei? - Cam vreo 4000. Toi francezi. Dar dumnea voastr? - apte n avion. La New-Washington, unsprezece mii, americani, francezi, canadieni i norvegieni. Pstrai aceeai lungime de und. Vom continua s v chemm. - Ai plecat de mult? - De zece ore. Sntem n explorare. Cnd se va face ziu vom reveni. Acum mergem spre sud ncetai apelurile dumneavoastr. Dar punei un om de veghe la radioul dvs. Vom chema New-Washing-tonul. Sntem foarte fericii c nu mai sntem singuri. Pe curnd... Apoi i relu chemarea: Here is W.A."***** n curnd urn o lung conversaie pe _______________________________________________________________________ _
*Aici este W.A. cheama New-Washington ** Aici este W.A.. ***W.A,. W.A. cine esti? ****W.A: Cine esti? Aici New-France!

67

*****Aici este W.A.

care eu nu o nelesei prea bine. Ei anunau cum ne descoperiser. Nu mai tiam ce s facem de bucurie. Ne duserm s trezim pe fratele meu, care locuia cu Louis i cu Brefort ntr-o cas situat numai la 100 metri de noi, apoi pe unchiul meu, pe Mihail, pe Menard si pe toi conductorii. Efervescena noastr puse stpinire i pe ceilali i vestea ajunse prin telefon pina la Portul Leon, cu ordinul de a accelera lucrrile pe Temerarul. Sosi n sfrit i dimineaa. Fcurm pregtiri pentru a primi n mod demn pe aviatori. O cmpie imens, cu pmntul tare, fu nivelat i puserm o sgeat alb, artnd direcia vntului. Apoi revenii la postul de radio. Martine asigurase n acest timp permanena. - Nimic? - Nimic! - Doar n-am visat amndoi! Ateptarm lng radio dou ore, nconjurai de mulimea venit i care mpingea chiar i masa mea de lucru, altdat att de tabu" nct nici Martine nu se atingea de ea. La Primrie, unde se afla cellalt radio, aceeai mbulzeal. i deodat: W.A. cheam Noua-Fran! W.A. cheam Noua-Fran!* Aici Noua-Fran. Ascult..." " - Zburm deasupra unui pmnt ecuatorial. Dou motoare din patru ne las. Credem c nu ne vom mai putea rentoarce. Imposibil s comunicm cu New-Washington. V auzim foarte slab. In cazul c vom pieri, iat poziia oraului New-Washington: latitudine 4132' nord, longitudine 6212' vest fa de dumneavoastr. - i poziia dumneavoastr actual? - Aproximativ 3 latitudine nord i 12 grade longitudine est, fa de dumneavoastr. - Sntei narmai? - Da. Mitraliere de bord i puti. - Incercai s aterizai. V vom veni n ajutor. Ne vor trebui - fcui un calcul rapid cam vreo douzeci pn la douzeci i cinci de zile ca s fim acolo. Animalele care se aseamn cu rinocerii snt comestibile. Nu mncai din fructele pe care nu le cunoatei! - Avem provizii pentru treizeci de zile, dac le raionalizm. Vom ateriza, cci i al treilea motor ne las. - Ferii-v de hydre, dac le vedei cumva. i mai ales nu le lsai s se apropie. - Ce snt hydrele? - Un fel de caracatie zburtoare. Le vei recunoate ndat. Tragei asupra lor imediat! - Am neles. Coborm nspre cmpie, ntre nite muni foarte nali i coasta mrii. Pe curnd..." Apoi, deodat, tcere. Plini de ngrijorare ateptam: la mai mult de 6 000 de kilometri de noi, apte oameni luptau s-i salveze viaa. Ateptarea noastr dur o or, apoi vocea relu: " - Am reuit. Avionul e distrus n parte, dar noi am scpat cu toii teferi. Din nenorocire, am fost obligai s golim aproape toat benzina, iar acumulatorii notri snt prea puin ncrcai. Nu vom putea emite dect rar, ca s v cluzim spre noi. - V vom ntiina chiar n clipa cnd vom pleca de aci. Vom emite la fiecare douzeci i patra de ore terestre. La noi este ora 9 i 37. Curaj. Pe curnd!" Plecai imediat la Portul Leon. Temerarul fu ncercat chiar n aceeai zi. Era un mic vapor de 48 m lungime i 5 metri lime, putnd deplasa cam vreo 140 de tone. Dou Diesele luate de la fosta uzin, foarte puternice, i ddeau o vitez maxim de 25 noduri. Cu o vitez de 12 noduri putea parcurge mai mult de 10.000 de mile. Pentru mijloacele noastre reduse, era o capodoper. Vaporul era narmat cu o mitralier de douzeci de milimetri i deoarece aveam muniii n cantiti relativ mici mai era narmat si cu o artilerie de arunctoare de rachete. Noi perfecionasem mult aceste arme din vremea eroic a btliei cu hydrele. In partea din fa si n cea din spate, patru tuburi ngemnate, dou cte dou, aruncau la cinci kilometri proiectile de dousprezece kilograme cu o precizie mulumitoare. De fiecare parte, alte tunuri de calibru mai mic, care aveau o btaie pn la apte kilometri. Dup ncheierea unei probe sumare - mersesem cu vaporul pn la gurile Dordognei i napoi - ddui dispoziie s se ncarce provizii, n hran i muniii. Plecarm chiar a doua zi. Echipajul se compunea din doisprezece oameni, avnd n plus pe Michel ca navigator i pe Bixon ca mecanic. Dintre cei care formau echipajul, cinci serviser ca marinari la 68

stat. Cit despre mine, eu traversasem de trei ori Mediterana pe o mic luntre cu pnze a unui prieten si aveam cteva naiuni rudimentare de navigaie. Luarm cu noi pe vas i o camionet amenajat ca o replic n mai mic a camionului nostru tank i un post de radio. Mergnd cu viteza mic, coborrm fluviul. La ieirea din estuar, lansai prin radio o chemare. Echipajul avionului rspunse scurt. In acelai moment, Temerarul se cltin; ptrunseser n ocean. La o mil de rm ddui ordin s ne ndreptm n direcia sud. Coasta era neted, ierboas. De aci ncepe, dup spusele celor civa Swiss-i care se putuser napoia de pe teritoriul inamic, o cmpie vast, care se ntinde n interior pn departe, spre un lan de muni nali, care nu se puteau vedea de pe mare. Stteam eu Michel pe pasarel. Vaporul mergea cu dousprezece noduri, motoarele funcionau normal, marea era linitit. Neavnd ce s fac, luai puin ap din mare i o analizai n micul laborator de pe bord. Era foarte bogat n cloruri. Incetinind un moment, agarm un fel de plas grosolan n urma vaporului. Ea ne scoase din ap o faun ntreag, dintre care unele elemente aminteau de petii teretri, dar altele erau complet diferite. Soarele apuse n seara aceea cu o mare desfurare de purpur. Ca urmare a densitii mai mari a atmosferei pe Tellus, apusurile de soare snt aci mai roii dect pe Pmnt, dei Helios este mai albastru dect btrnul nostru Soare. La cderea nopii micorarm viteza la 6 noduri, cu toate c era un strlucitor clar de lun. M temeam ca Temerarul s nu se izbeasc de vreo epav necunoscut. Cnd se ivir zorile, strbtusem 450 de kilometri de la plecare. Coasta de rsrit continua s fie neted. Ctre prnz ddurm de un adevrat labirint nclcit de insulie i bancuri de nisip, dintre care nu am fi putut iei; dect s aduc vasul n trectori nesigure, preferai s dau ordin s navigam n larg, pierzrid din vedere rmul. Stabilirm orele i seriile de cart: eu preluai primul tur, Michel pe al doilea, iar cel de al treilea reveni efului nostru de echipaj, originar de la munte, dar care fcuse serviciu cincisprezece ani la flot. Dup patru zile, fr s fi schimbat direcia sud, vzurm din nou prnnt, ceea ce nsemna c el se arcuia deci spre sud-vest, dac nu cumva, ceea ce vedeam era o insul. Ne aflam la cel de al 32-lea grad de latitudine nordic. Temperatura era ridicat, dar suportabil. In seara aceleiai zile vzurm n deprtare ceva enorm i negru care se sclda n mare. Pentru orice eventualitate ncrcarm armele, si servanii stteau gata s trag. Vietatea aceea enorm se ndeprt fr s ne produc vreo neplcere. Fcnd legtura prin radio cu Cobalt-City, aflai c, ei nu reuiser nc, cu toate sforrile fcute, s obin legtura cu New-Washington. Din nou pierdurm din vedere Pmntul. Intr-o diminea, tocmai cnd aveam de gnd s dau ordinul s fie ndreptat vasul spre est", matelotul care fcea de sentinel la pror ne semnal o coast n fa. Hotri s facem o recunoatere. Avansnd cu ajutorul sondei, ajunserm la dou sute de metri de o plaj pustie. Poziia dat de Michel fu 19 grade, 5 minute, 44 secunde latitudine nordic i 1822' longitudine vestic fa de Cobalt-City. Dup toate aparenele, era capul unei insule. Prsind proiectul de a debarca, pe care l concepusem la un moment dat, plecarm din nou spre sud-est. Un mesaj lansat avionului rmase nti fr rspuns. Dup dou ore, ne chemar ei i spuser c abia terminaser de respins un atac dat asupra lor de hydre i acestea nu erau verzi, ci brune i de o mrime uria: aveau doisprezece pn la cincisprezece metri lungime. Fr alte incidente, n afar de o mic furtun pe care Temerarul o nvinse cu uurin, ajunserm s vedem continentul pe care aterizase avionul, continent care, dup spusele aviatorilor, era desprit de acela pe care se afla Cobalt-City printr-o strmtoare larg. Pentru a da de aceast strmtoare, trebuirm s tatonm, spre nord. Dup ce am nconjurat o enorm peninsul, merserm de-a lungul coastei, la mai puin de 10 latitudine. Temperatura era nbuitoare i trebuirm s punem plrii cu boruri late i s stropim foarte des puntea metalic. Din timp n timp, marea se acoperea cu o cea fierbinte i sufocant i mai greu de suportat dect insolaia orbitoare a lui Helios.

69

In sfrit, ntr-o sear, atinserm acel punct al coastei care, dup calculele noastre, ne apropia cel mai mult de avion. Cercetarm rmul cu descurajare. Era un veritabil mangrov, pe care arborii creteau direct din mare i nite plaje vscoase, moi, colcind de o via nedesluit i care degajau un teribil miros pestilenial. M ntrebam cu team i ngrijorare cum vom face ca s debarcm. Foarte departe, n fundul zrii, un lan de muni gigantici i nlau crestele la mai mult de 15 000 metri. Merserm de-a lungul coastei n cutarea unui loc mai ospitalier. La civa kilometri de acolo gsirm estuarul, format din turb, al unui fluviu, n care reuirm s intrm, dei avea cureni foarte puternici. Urcarm n sus pe fluviu, cu ajutorul sondei, cam vreo 90 kilometri. Apoi bancuri de mil ne oprir. Toate armele noastre erau ncrcate, sentinelele i servanii dublai. Malurile, aproape peste tot mltinoase, hrneau o via dezgusttoare de putreziciuni cvasi-protozoice. Grmezi stranii de gelatine vii, nsufleite de micri amiboide, se trau pe ml, colorate n cenuiu sau n verde acidulat. Mirosul de putreziciune umplea aerul, termometrul arta 48 la umbr! Cnd se nnopta, ntregul rm se lumin de fosforescene vii, divers colorate. Tot cutnd mereu, gsirm pe malul drept un banc de stnci, care prea gol, lipsit de fiine vii. Manevrnd cu cele dou elice ale sale, Temerarul acost, cablurile l fixar de stlpil de fier pe care noi i nfipsesem n istul moale. Un pod de buteni fu aezat de noi, ca s avem pe ce duce camioneta pn la mal. - Cine merge? ntreb Michel. Tu i cu mine - i pe urm? - Tu - nu. Trebuie s rmn aci cineva care s poat duce napoi Temeraru! Rmi deci! - Atunci rmi tu. Eti singurul geolog: astronomi avem att de muli! - Eu snt eful aici i i ordon s rmi pe vas. Vei merge i tu n al doilea drum. Ia contact cu avionul. La ce distan sntem oare de el i n ce direcie se gsete oare? - Cam la vreo treizeci de kilometri spre sud-vest. Cnd tiur c sntem att de aproape, americanii scoaser strigte de bucurie. - Nu mai avem dect doi litri de ap potabil, i nici un comprimat ca s putem steriliza alta. - Vom fi acolo n mai puin de dou ore, cred, rspunsei eu. Pregtii-v. Dac avei combustibil, aprindei un foc. Fumul ne va cluzi. Luai loc la volan. Andre Etienne, un marinar, sttea n turela mainii, narmat cu dou arunctoare de rachete. Puin emoionat, mbriai pe Michel, salutai pe ceilali i pornirm.
III MOARTEA VIOLENTA

Cu ochii fixai pe busol, luai direcia sud-vest. Pmntul stncos se mai prelungi nc pe o distan de doi sau trei kilometri, apoi terenul deveni moale. Etienne trebui s coboare, spre a pune lanuri la cauciucuri. Cu toate c i-o interzisesem, el voi s prind un soi de amoeb avnd vreo patruzeci de centimetri n diametru i mna i fu ars ca de un acid. Acest soi de animale foiau pe aci. Unele atingeau un metru n lungime. Ele se luptau ntre ele dnd lupte slbatice, dar care preau a fi fcute cu ncetinitorul, lupte n care nvinsul era nglobat de pseudopodele nvingtorului i digerat. Inaintarea noastr deveni foarte grea, apa nea uneori de sub roi. Din fericire buruienile erau rare i mldioase i se ndoiau sub roile automobilului. Un miros oribil de ou clocite, provenind din descompunerea acestor ierburi i poate din aceea a vietilor gelatinoase de aici, ne incomoda groaznic. Dup dou ore de la plecare, zrirm n sfrit n deprtare o coloan de fum. Apoi terenul urca i respingtoarele vieti trtoare disprur. Pmntul deveni mai tare, viteza noastr se mri i puturm scoate lanurile. Zrii n deprtare silueta unui avion cu aripile sfrmate. De ndat ce ne vzurm, americanii, uitnd de orice pruden, alergar spre noi. Toi, n afar de unul singur, care era mbrcat n salopet de aviator, purtau uniforma Statelor Unite Navy. Deschisei ua din 70

spate i le spusei s se urce n camionet. Acum eram nou ini nuntru i stteam foarte nghesuii. De bucurie, mi strnser mna i mi scuturar braul cu atta putere c aproape mi-1 scrntir. Scond o sticl de sub scaunul meu, le oferii un coniac, cu ap, nu prea rece poate, dar care fu foarte apreciat. Cel mai vrstnic, s tot fi avut treizeci i cinci de ani, (era comandantul) fcu prezentrile. El ncepu cu un soi de uria blond, mai nalt dect mine cu un cap, cpitanul Elliot Smith. Apoi mi prezent un om brun, ndesat: cpitanul Ronald Brewster. Unul ct o prjin, slab, rocovan, deelat, se numea Donald O'Hara i era locotenent. Inginerul Robert Wilkins, n vrst de treizeci de ani, avea prul castaniu, ochii cprui i o frunte mare, cu un nceput de chelie. Sergentul John Pary, ndesat i el, era canadian, n sfrit, artndu-mi pe omul n salopet de aviator: - O surpriz pentru dumneavoastr: Andre Biraben, geograf, compatriotul dumneavoastr. - Ia te uit ce plcere! Am auzit adesea vorbindu-se de dumneavoastr pe Pmnt, zisei eu. - i n sfrit s m prezint i eu: Arthur Jeans. Eu le prezentai pe mecanicul meu i adugai: - Domnilor, trebuie s ne gndim s salvm tot ce poate fi salvat din avionul dumneavoastr, i... s plecm repede. Ai mai vzut hydrele uriae? - Nu, rspunse Jeans. Dar putei vedea rm iele aceleia pe care am dobort-o, de cealalt parte a avionului. Ne duserm pn acolo n camionet. Mase enorme de crnuri i terminau aci procesul de descompunere. - i dumneavoastr ai avut de-a face cu acest soi de jivine? m ntreb Biraben. - Desigur! Dar ale noastre erau verzi, i mai mici, i, totui, la fel de primejdioase. - Avionul dumneavoastr este oare un adpost sigur? - Da. - In cazul acesta voi lua cu mine 4 dintre dumneavoastr. Ceilali 3 vor rmne aci cu marinarul meu. Demontai armele dumneavoastr de bord. Mai avei muniii? - Avem o foarte mare provizie de muniii. - Atunci le vom lua la cel de al 3-lea transport. Jeans mi indic pe Smith, pe Brewster, pe Biraben i pe Wilkins. Ceilali se nchiser n avion. Luai pe Smith alturi de mine. Vorbeau prost engleza, dar destul de bine germana. Smith o vorbea i el de-ajuns de mulumitor i astfel puturm schimba ntre noi cteva informaii. Aflai astfel c New-Washington era un fragment din Statele Unite, czut n plin ocean teluric. Nu mai rmseser dect 10000 de supravieuitori; avuseser 45000 de mori. Insula astfel format se ntindea pe 37 de kilometri lungime i 20 de kilometri lime. Avea o uzin de avioane, aproape distrus de izbitur, dar pe care ei o reconstruiser, aveau i cmpii mnoase, arabile, foarte mari cantiti de provizii i de muniii i, fapt straniu, mai multe vapoare: un crucitor uor francez Surcouf, un distrugtor american, Pope, un torpilor canadian i dou vapoare comerciale, un cargobot mixt norvegian i un petrolier argentinian. Aveam un prieten din liceu pe Surcouf i aflai cu prere de ru c fusese dat disprut cu ocazia catastrofei. Vapoarele se aflau toate n larg i veniser aci la New-Washington, dup ctva timp, mergnd ades cu pnze improvizate, cu panouri desfundate, deteriorate ca dup o btlie, dar intacte n prile principale. Cataclismul venise la ei sub forma unei lame gigantice ce se npustise deodat din adncuri asupra lor. - De ce ai ntrziat atta pn s pornii n explorare? - Aveam treburi mai urgente de fcut! S ne ngropm morii, s curim drmturile, s construim. Nu aveam dect puin benzin pe care am folosit-o pentru a pune la punct unul din cele aptesprezece avioane nu prea distruse - pe acesta - care a czut aci. - N-ai primit nici unul din mesajele noastre? - Nu, niciodat, i totui am stat la radio un an ntreg, tot ascultnd, i n-am primit nici o chemare de nicieri. - E foarte curios. Cum ai trit? - Am avut foarte multe conserve. Grul a crescut. Am pescuit peti. Cteva forme terestre din cele venite cu noi au supravieuit i s-au nmulit aci considerabil. Dar din lips de lapte ne-au murit muli copii, adug el, ntristat. Il pusei i eu la curent cu tot ce fcusem noi. Ctre orele trei dup-amiaz ajunserm la vasul nostru, Temerarul, Lsai acolo pe cei salvai i plecai imediat napoi, cu toate protestele lui Michel. Aveam s asist la un spectacol care m nghe de groaz. 71

Pe cnd soseam pe locul de unde se vedea avionul, zrii, puin la dreapta, o mas enorm, gelatinoas, avnd o frumoas culoare violet-deschis, care se tra cu mare vitez - cam treizeci sau patruzeci de kilometri pe or, poate. De o form amoeboid, ea atingea zece metri n diametru i un metru n nlime. Intrigat, oprii. Animalului nici nu-i psa de asta i i continua mersul grabnic nspre avion. Ua acestuia se deschise i canadianul iei. El vzu camioneta oprit, mi fcu semn cu mna i veni nspre mine. In spatele lui aprur de asemenea Etienne, O'Hara i Jeans. Privii din nou spre monstru; bogatul su colorit violet dispruse, el era acum cenuiu-opac, rotunjit, semnnd cu o stnc acoperit de licheni. Pary se apropia. Prevznd o primejdie, pornii din nou camioneta i claxonai. Mecanicul mi surise, mi fcu semn iari cu mna i i iui mersul, venind spre mine. Cu cea mai mare vitez m npustii cu maina naintea lui. Sosii prea trziu. Monstrul redevenise brusc violet i se aruncase asupra lui. Pary l vzu, ezit, apoi fugi spre avion. Atunci se petrecu un lucru straniu, groaznic: rsun ca o pocnitur scurt i un fel de scnteie albstruie ni izbind pe canadian, care se prbui. Imediat, acoperit de pseudopodele monstrului, el dispru. Cu gura cscat de groaz, de oroare, frnai brusc. Animalul se ntoarse i veni drept spre mine. Srii de pe scaun, m urcai n cupola cu arunctoare de rachete. Febril, aezai tuburile, ncrcate de diminea, intii. Scnteia albstruie ni din nou din monstru i lovi radiatorul. Simii o zguduitur puternic. Nu o zguduitur electric, ci un fel de frig glacial, care m fcu s m zgrcesc tot. i eram cu degetul pe trgaci. Cele dou descrcaturi lovir n plin monstrul ajuns la zece metri. Se auzir dou explozii surde, o serie de trosnete violente, nsoite de scntei. Fii de gelatin zburar n toate prile. Animalul se zgrci ghem, apoi nu mai mic de loc. Pornii din nou motorul, m apropiai cu pruden. Irizaii strbtur nc n toate sensurile gelatina vie care se mai zbtea slab. Din canadian nu se mai vedea nici urm! Prin portier aruncai dou grenade incendiare. Sub cldura intens a flcrilor, masa sfri, se reduse i nu se mai zbtu de loc. Ceilali venir iute ling mine. - What an awful thing! zise Jeans. i repet n francez : Ce oribil lucru! - M tem c nu mai putem face nimic pentru mecanicul dumneavoastr, spusei eu, zguduit nc. Cel mult l vom putea nmormnta! Dar cnd despicarm, cu lovituri de secure, masa gelatinoas zbrcit, devenit tare ca lemnul, tot ce gsirm fu un inel de aur. Indurerai, ncrcarm n camionet dou mitraliere i pe cei doi aviatori. Etienne i relu locul sus la arunctoarele de rachete. A doua zi mai fur fcute alte expediii pentru a se aduce i restul de arme, muniiile, motoarele electrice, tot ce mai putea fi salvat. Ultimul transport, condus de Michel, avu de luptat cu o alt Moarte Violet". Ei nimicir patru din aceste dezgusttoare bestii. De ndat ce rembarcarm camioneta pe vapor, plecarm, salutnd cu o salv de rachete o hydr uria, prea curioas, care se prbui fii, fii. Eram acum mai ncreztor dect la ducere, cci mi ndeplinisem misiunea i puteam acum s las conducerea vaporului pe seama unor oameni dintre care doi cel puin tiau cu adevrat ce nseamn un vapor i erau pricepui n navigaie.

IV AM DESCOPERIT TINUTURI NECUNOSCUTE

Lsai comandamentul tehnic lui Jeans i ofierilor lui, Michel i cu mine rezervndune doar directivele generale. Trimisesem un mesaj la Cobalt-City. Apoi, urmnd sfatul lui Wilkins, ncercai s prind New-Washington. Spre marea mea uimire, reuii, n sfrit. Jeans le fcu un raport succint i ne transmise apoi din partea lor mulumirile guvernului i o invitaie. - Spre marele meu regret, nu pot primi pentru moment aceast invitaie, rspunsei eu. Nu avem destui carburani pentru a face cei zece mii de kilometri care ne separ de NewWashington. Trebuie s trecem mai nti pe la Cobalt-City. 72

- De ce oare dumneavoastr, francezi, ai botezat cu nume american oraul dumneavoastr? se inform O'Hara. - Pentru c seamn foarte mult cu unul din oraele Far-Westului dumneavoastr de pe la 1880 n orice caz aa cum ni 1-am nchipuit noi! Abia ieii din apele fluviului, o apucarm spre nord-vest. Vntul era destul de puternic si Temerarul tang foarte tare, spre marea neplcere a unor stomacuri. Vorbeam pe jumtate n francez, pe jumtate n englez. Cnd ne lipsea vreun cuvnt, Biraben fcea pe interpretul. Prima noastr zi pe mare trecu fr vreun incident. Noaptea ncetinirm mersul, cu toate c marea se linitise. Lsnd pe Smith pe pasarel, m dusei la culcare. Dar o schimbare n legnarea Temerarului m detept. Ascultam atent, ncercnd senzaia c ceva nu era n ordine. Apoi nelesei: motoarele se opriser. M mbrcai n grab i urcai pe punte. Intrebai pe timonier: - Ce s-a ntmplat? - Nu tiu. M-am pomenit c s-a oprit aa, deodat, domnule comandant. - Unde este comandantul american? - La pup, mpreun cu inginerul. Michel i trecu capul pe un gemule al cabinei. - Ce se ntmpl oare? De ce s-a oprit vaporul? - Nu tiu. Vino ncoace. - Vin imediat. Abia spusese acestea, c se auzi lng pereii vaporului un zgomot de ap micat de colo-colo, apoi o smucitur puternic zgudui vaporul. Auzii un sonor damn it!* Apoi o exclamaie de mirare i un strigt ngrozit: - Cu toii nuntru! Smith se i azvlise peste mine, proiectndu-m pe scar n jos. Wilkins se arunc pur i simplu nuntru. Smith scoase capul pe punte, se asigur c era goal, trnti ua. La lumina lmpii vzui figurile lor livide, descompuse. Auzii capota postului echipajului nchizndu-se cu zgomot. Avurm o nou zguduitur i, Temerarul se nclin spre tribord. Eu m poticnii i m lipii de perete. - Pentru Dumnezeu, ce se ntmpl? Wilkins rspunse n sfrit: - Caracatie uriae! M simii ngheat de groaz, nc din anii copilriei, pe cnd citeam Douzeci de mii de leghe sub mri, fusesem nspimntat de aceste animale. Eu reuii s spun: - Come with me.** Cu genunchii muiai, mpleticindu-ne, urcarm scara care conducea la pasarela acoperit. Aruncai o privire prin hubloanele mari: puntea era goal i lucea sub lune. La extremitatea din fa, un fel de cablu gros se legna, n dosul evilor arunctoarelor de rachete. La zece metri, la babord, o mas enorm apru o clip din marea neagr ca cerneala, apoi vzui n lumina lmpilor nvrtituri de brae, profilate n lumina lunelor. Observai lungimea acestor brae, trebuie s fi fost de douzeci de metri. Michel veni i el lng noi, apoi ceilali americani. Smith ne relat faptele. Cnd cele dou elice se opriser n acelai timp, el se dusese la pror cu Wilkins i, aplecndu-se, vzuse strlucind slab nite ochi enormi. Animalul i aruncase un bra, dar nu reuise s-i ating. Atunci ei ipaser. Incercarm s pornim motoarele din nou. Ele pornir, elicele btur apa, Temerarul tremur i avansa civa metri, apoi motoarele se oprir din nou, si simirm alt serie de smucituri. - S ateptm s se fac ziu, ne sftui Wilkins. Trecu tare mult timp pn la ziu. In zori puturm s ne dm seama de ntreaga mrime a pericolului. Cel puin treizeci de montri ne ncercuiser. Nu erau caracatie, dei la prima vedere te puteai nela. Aveau un corp n form de fus, ascuit n spate, fr nottoare, i erau lungi de zece pn la doi sprezece metri i doi sau trei metri n diametru. Din partea dinainte porneau ase brae enorme, cam de vreo douzeci de metri lungime fiecare i avnd cincizeci de centimetri n diametru la baz. Montrii erau narmai cu gheare lucitoare, ascuite, care se terminau _______________________________________________________________________ _
*Injuratura curenta in limba engleza

73

**Veniti cu mine

cu un vrf n form de suli. Ochii, tot n numr de 6, se aflau la baza tentaculelor. - Dup nfiare, snt veri cu hydrele, zisei eu. - De nrudirea lor, prietene, puin mi pas n clipa asta, mi rspunse Michel. Dac se reped cu toii deodat asupra Temerarului... - Idiot ce snt! De ce n-am pregtit arunctoarele de rachete - gata de atac. - Prea trziu! Dar dac am trece eava uneia din mitralierele avionului prin geamul rotund? Va trebui de asemenea s punem elicele n tunel... dac mai scpm cu via din asta! Strigai echipajului: - Aducei o mitralier i benzi. i mai cu seam nu trecei pe punte! - Atenie! strig Michel. Un monstru se apropia, ntr-un vrtej de tentacule. Una din ele se ag de bordura tribordului i o smulse. - Dac putem omor mcar unul din ei cu mitraliera, poate c ceilali l vor mnca! Prin tubul acustic de la main auzirm: - Domnule comandant, elicele snt libere. - Bun, fii gata! De ndat ce voi comanda nainte", dai toat viteza! Prin spaiul pe unde urcau oamenii, trei marinari urcar o mitralier. Eu deschisei un geam, care alunec n rama lui, i trecui prin spaiul gol eava armei. In momentul cnd voiam s trag, Michel m btu pe umr. - Ateapt. Las mai bine pe american s trag. Ei snt mai obinuii cu armele lor. Trecui mitraliera lui Smith, care o sprijini pe umr, voinicete, ca un adevrat afet viu. El inti cu minuiozitate o caracati care se odihnea n golul unui val, i trase. Animalul, atins, fcu un adevrat salt afar din ap, apoi se ddu la fund. In momentul cnd Smith se pregtea s trag asupra celei de a doua bestii, simirm ca o uria dezlnuire de adevrat furtun. Vreo zece brae gigantice mturar puntea, smulgnd balustradele, ndoind macaraua cea mic, rupnd plcile de protecie ale mitralierei din fa. O fereastr se sparse n ndri i un tentacul ptrunse n dunet, fcnd buci rama ferestrei. Tentaculul se agita cu furie. Michel, lovit, fu azvrlit de perete. intuii locului de groaz, Wilkins i cu mine nici nu micarm mcar. Jeans zcea la pmnt, lovit la cap. Smith fu primul care reaciona. Smulgnd securea atrnat pe perete, cu un gest puternic de tietor de pdure, el tie pe loc tentaculul. Prin ua ntredeschis, srii la postul de radio, voind s lansez un S.O.S. nainte ca cele dou catarge s fie sfrmate. Temerarul nostru se aplec pe o parte din ce n ce mai tare i auzii strigtul unui marinar: Ne scufundm !" Prin gemule vzui marea biciuit de tentacule. Apoi veni i deus ex machina care ne salv. Cam la vreo dou sute de metri de noi, iei din ap un enorm cap turtit, lung de mai bine de zece metri, despicat de o imens gur cu dini ascuii i albi. Noul sosit se repezi asupra primei caracatie i o tie n dou. Apoi ntre el - care era nsoit de nc doi din specia lui, sosii la mprirea przii - i caracatie se porni o lupt slbatic, despre care nu a putea spune precis dac a durat o or, sau un minut! Marea se liniti i nu mai rmase nimic dect cioturi de tentacule plutind n voia valurilor. Ne trebuir mai mult de zece minute pn s ne dm seama c eram salvai. Atunci, cu toat viteza, ne npustirm drept spre nord. Ctre sear vzurm, n direcia babord, un arhipelag din stnci prpstioase, nlnd n asfinit nite siluete n form de ruine. Ne apropiarm cu pruden. Nu mai eram dect la cteva leghe, cnd zrirm o forfoteal suspect ntre dou stnci dinate. Un minut mai trziu recunoscurm o band de caracatie i cu crma la tribord i cu toat viteza, le lsarm n urma noastr. Noaptea foarte senin ne permise s naintm destul de repede. Atinserm o caracati singuratic adormit care fu pulverizat de o salv de rachete. Dimineaa zrirm o insul. O'Hara se urc pe dunet, aducnd harta pe care o fcuse dup fotografiile cu infraroii luate din avion. Astfel ne fu posibil s identificm insula care era n faa noastr drept un inut alungit, orientat est-vest, situat ntre continentul ecuatorial, de unde veneam noi, i continentul boreal. Fotografia, luat, de foarte de sus, nu arta nici un alt detaliu, dar se putea distinge un lan axial de muni i pduri mari. La nord-est, dincolo ele o strrntoare 74

larg, se zrea vrful unui alt pmnt. Hotri s merg spre Capul est al primei insule, spre Capul vest al celei de a doua i ctre marea peninsul de la sudul continentului Doreai. Merserm de-a lungul coastei de sud a primei insule. Ea era stncoas, abrupt i neprimitoare. Munii ei nu preau prea nali. La sfritul zilei, ajuni la Capul est, aruncarm ancora ntr-un mic golf. In zorile roii, rmul se desena neted i monoton, cu puin vegetaie. La rsritul lui Helios vzurm mai limpede o savan care se sfrea n mare cu o plaj ngust, de nisip alb. Ne apropiarm cu ajutorul sondei i fcurm aceast fericit descoperire c plaja se termina printr-un perete abrupt, astfel nct coasta nu era dect la civa metri distan de apa navigabil, care avea o adncime ntre 16 i 20 metri. Ne fu deci uor s punem puntea mobil i s debarcm camioneta. In aceast camionet n care nlocuisem arunctoarele de rachete cu una din mitralierele avionului, mai uor de mnuit, luar loc: Michel, Wilkins i Jeans. Nu fr team i vzui disprnd n susul unei pante. Ierburile culcate pstrau urma camionetei i acest fapt ne-ar fi dat posibilitatea, n caz de nereuit, s-i cutm cu mai mult uurin. Sub protecia armelor de pe bord, cobori pe pmnt i vizitai mprejurimile. Putui s culeg din ierburi vreo zece specii diferite de curioase insecte" teluriene. Urme de pai indicau prezena unei faune i mai impresionante. Dup dou ore, zgomotul de motor mi anuna ntoarcerea camionetei. Michel scobor din ea, singur. - Unde snt ceilali? - Au rmas acolo. - Unde acolo? - Vino i ai s vezi. Am fcut o descoperire grozav. - Ce anume? - Ai s vezi. Intrigat, trecui comanda lui Smith i luai loc n automobil. Savana se legna, ntrerupt de tufiuri. Pe lng unul din ele rtcea o cireada de animale, semnnd cu Goliaii, dar fr coarne. Cam dup o or de mers, vzui o mas stncoas, nalt de civa metri i, urcat pe ea, n picioare, Jeans. Michel opri camionul exact la poalele ei. Coborrm i pe cealalt parte intrarm ntr-un adpost pe sub stnci. - Ei, ce prere ai despre asta? m ntreb Michel. Pe perei, o serie de semne erau gravate, semne semnnd n chip ciudat cu caracterele sanscrite. Inti am crezut c au vrut ei s-mi fac o glum, dar patina timpului pe piatr m convinse repede c greisem gndind astfel. Puteau fi n total trei sute, patru sute de semne. - i asta nu e totul. Vino s vezi. - Ateapt s iau o arm. Cu mitraliera n mn, plecarm din nou. La dou sute de metri de acolo, solul cobora ntr-o vale moart, n fundul creia se vedeau expuse o grmad de plci de metal, de grinzi rsucite, care pstraser o nfiare general fusiform. Wilkins se nvrtea printre aceste rmie. - Ce s fie? Un avion? - Poate. Dar nu terestru, asta e sigur! M apropiai i ptrunsei n nclcelile epavei. Plcile erau ngropate n nisipul ce se scursese la vale. Ele erau dintr-un metal glbui, pe care nu l putui recunoate, dar despre care Wilkins ne asigura c ar fi un aliaj de aluminiu. Inginerul m ls s zgrii la baza plcilor i se duse spre vrful grmezii. Il auzirm scond o exclamaie, apoi chemndu-ne la el. Strania main era mai puin distrus n partea aceasta i i pstrase forma de vrf de igare. Intr-o despritur intact se deschidea o u fr canat. O semiobscuritate domnea n cabina n form de trunchi de con, n care ptrunserm, i la nceput nu putui s vd nimic, dect silueta neprecis a celor doi tovari ai mei. Apoi, ochii obinuindu-mi-se cu penumbra, distinsei un fel de tablou de bord cu semne asemntoare cu acelea din inscripiile gsite, apoi scaune metalice nguste, cabluri de aram rupte ce atrnau i, crispat pe un rnner de metal alb, o mn mumificat. Enorm, neagr, nc musculoas cu toat uscciunea ei, ea nu avea dect patru degete narmate cu gheare care trebuie s fi fost retractile (ca la pisici), ncheietura minii era cioprit. Instinctiv, salutarm. Oare de ct timp mna aceasta, crispat ntr-o ultim manevr, se mumificase n aceast insul pierdut? Cine era fiina care pilotase aceast main? Venise ea de pe o alt planet, din sistemul lui Helios, de pe vreo alt stea, 75

sau fusese i ea, ca i noi, smuls afar din propriul ei Univers? La aceste ntrebri naveam s gsim, dect mult mai trziu, un rspuns incomplet. Scotocirm printre rmiele aparatului pn seara. Descoperirile noastre fur de minim importan. Cteva obiecte de metal: cutii goale, fragmente de instrumente, o carte cu paginile din aluminiu, fr nici o ilustraie, vai, apoi un ciocan avnd o form foarte terestr, n spate, unde trebuie s fi fost aezate motoarele, blocuri informe, ruginite, i ntr-un tub de plumb gros, un fragment de metal alb, care, analizat apoi la New-Washington, se dovedi a fi uraniu. Fcurm fotografii i ne ntoarserm. Era i normal ca descoperirile noastre s fie puine: unii dintre pasagerii mainii supravieuiser dup cum o dovedeau inscripiile i luaser probabil cu ei tot ce le putuse fi de vreun oarecare folos. Nu aveam timp s cercetm toat insula. Dup ce o botezarm ,.Insula Misterelor", plecarm spre cea situat la nord-est. Debarcarm cu mare greutate i nu puturm aduce camioneta pe pmnt. Mica poriune pe care o vizitarm era arid i populat de vipere", neavnd nici un fel de alt vieuitoare, n afar de cteva insecte". Gsirm totui cteva unelte Swisse din feltspat potasic. Mai fructuoas i mai plin de peripeii fu explorarea noastr din capul de sud al continentului boreal. Traserm la mal n zori, ntr-un mic golf nconjurat de stnci nalte, tiate n forme fantastice. Coborrea pe pmnt a automobilului ne ddu mult de lucru i soarele era sus de tot cnd plecai cu Michel i cu Smith. Nu fr greutate ajunserm pe un platou care se ntindea ct vedeai cu ochii la rsrit i la nord. La sud se nlau nite muni mici. Ne ndreptarm spre ei, prin savana ntretiat de tufiuri. inutul era extrem de populat cu animale variate: Goliai, elefani, izolai sau n turme. Deranjarm din somn o pereche de tigrosauri fioroi, care totui nu ne atacar. Din fericire, cci camioneta noastr nu ar fi rezistat la izbitura lor puternic. La ora 3 dup mas, pe cnd ne terminam prnzul, o trup numeroas apru n deprtare. Ea se apropie i recunoscurm Swiss-i din marea ras roie, din rasa lui Vzlik. Imi aminteam c el mi spusese de nenumrate ori c tribul su venea din sud, c ei se despriser de poporul lor cu puine generaii nainte pentru motive care mi rmseser necunoscute. Aceast ntlnire ne necji, cci ei ne tiau drumul spre muni i cu firea lor rzboinic gata de har, btlia prea inevitabil dac mai naintam. Dar poate c ei nu ne vzuser, cci o crmir la stinga i se pierdur la orizont. inurm grabnic un consiliu de rzboi. Eu fui de prere s ne ntoarcem imediat din drum cci i aa eram destul de departe de Temerarul i ne aflam ntr-un inut necunoscut. Dar Smith i Michel erau de prere s mergem mai departe n interior i s nu ne ntoarcem dect a doua zi. Ne continuarm deci drumul spre muni i la orele patru vzurm un fel de falez care se ridica n faa lanului muntos. Inalt de vreo 30 de metri, ea ni se pru crenelat. Cnd furm mai aproape, vzurm c ea avea fortificaii fcute din turnuri aezate la o distan de vreo 20 de pai unul de altul i nalte de vreo 10 metri. La picioarele falezei, pe o adncime de 500 pn la 600 de metri, nu se vedea nici un arbore, nici un tufi. Intre turnuri galopau Swiss-i. Preau foarte agitai i prin binoclu i vzurm cum ne artau cu degetul. Ezitnd, ncetinii mersul camionetei. Deodat, din vrful turnului din faa noastr, de la 400 de metri, ni ceva lung i negru, care pluti pe cer, apoi czu jos. Cu un uierat puternic, o gigantic suli, care trebuie s fi cntrit vreo treizeci de kilograme, se nfipse n pmnt, la civa pai de noi. Frnai, apoi, recptndu-mi sngele rece, virai i accelerai. - In zigzag mi strig Michel. M ntorsei i vzui vreo zece dre pe cer. Ele se nfipser vjind n pmnt, de jur mprejurul nostru, i trebui s rsucesc brusc volanul, virnd, ca s evit una din ele. Mitraliera noastr trase. Smith era in largul lui! Fusese campion de tir n aviaia american. Michel mi povesti mai trziu c ntr-o nimica toat de timp el i incendiase ase turnuri. Din aceast faz a luptei eu nu vzui nimic. Stteam cramponat de volan, cu piciorul apsnd pe accelerator, zglit de pmntul accidentat, cu capul strns ntre umeri, creznd n fiecare clip c voi simi cum o suli mi se nfige n spate. i, de fapt, nici n-a lipsit mult ca s-o pim urt. Pe cnd soseam la primii arbori care mrgineau zona dezgolit de vegetaie, n spatele meu se produse un oc violent, un zgomot de metal sfiat. Crmii brusc volanul i dup cteva minute, cnd trecui volanul lui Michel, vzui c o suli strpunsese acoperiul, trecuse printre picioarele lui Smith i i terminase cursa nfigndu-se cu vrful ntr-o cutie mare de conserve, pe care o nepenise n duumea. Coada suliei depea camionul cu doi metri. Fr s ne oprim, o tiarm cu ferstrul i astfel putui s-i examinez vrful : era triunghiular, ghimpat i din oel! Noaptea fcurm un scurt popas i pe cnd mncam, discutarm despre cele ntmplate. 76

- Este bizar, zisei eu, c aceti Swiss-i cunosc metalul, ba chiar ceva mai mult: oelul de cea mai bun calitate. Acetia snt cu siguran poporul din care provine tribul lui Vzlik, ceea ce nseamn c numai acum cteva generaii, ei mai erau nc n epoca de piatr. Swiss-ii snt foarte inteligeni, de sigur, dar o asemenea repeziciune, n progresul lor m uimete! - Poate c acest progres al lor are legtur cu descoperirea noastr de pe insul? ntreb Michel. - Poate. i au catapulte - sau mai degrab baliste - care au o btaie de peste cinci sute de metri! - In orice caz, zise Smith n englezete, le-am drmat cel puin ase turnuri. - Da. i acum s fugim repede. In inutul acesta nu sntem de loc n siguran. Merserm toat noaptea. Desigur, mai avusesem eu pe lumea aceasta nopi agitate, dar nici una ca aceasta de aci. Cele trei lune rsriser i toat fauna planetei prea s se fi strns n acest col... Trebuirm s ne croim drumul trecnd printre turme de elefani care veneau atrai de farurile noastre. Apoi un tigrosaur ce vna primi ncrctura noastr fr alt pgubire aparent, n afar de o spaim zdravn pe care de altfel o simirm i noi ca i el. De trei ori nite Goliai ne silir s schimbm drumul i dou din cauciucurile noastre fur distruse de mucturile viperelor. Cu toate acestea nainte de a sa face ziu, noi zream rachetele lansate de Temerarul nostru i la rsritul soarelui eram pe bord.
V PRIMEJDIA

Dup cteva zile ajunserm la gurile Dordogne fr alte neplceri dect o pan la motoare care ne obliga s plutim o zi dui de pnzele vasului. Deoarece ntiinasem prin radio Cobalt-City de sosirea noastr, nu am fost surprini cnd am vzut c sntem ateptai la confluena cu Isle de o barc n care se aflau Martine, Louis i Vzlik. Ei se urcar pe bord i barca fu remorcat la vapor pn la Portul Leon. Trecuse mai mult de o lun de cnd plecasem. Nu mai este nevoie s spun ct de fericit am fost s-o revd pe Martine. Adesea, n cursul acestei cltorii primejdioase, crezusem c nu aveam s-o mai revd niciodat. Louis mi ntinse textul ultimului mesaj prin radio primit de la New-Washington. Il citii cu uimire i l trecui americanilor. Biraben li-1 traduse. Coninutul putea fi rezumat astfel: New-Washington se scufunda ncetul cu ncetul n mare, i dac ritmul scufundrii nu se schimba, n cel mult ase luni insula va disprea n ntregime. Guvernatorul ne lansa deci un apel S,O.S. Consiliul se ntruni n prezena americanilor. Jeans lu cuvintul n franuzete: - Noi avem la New-Washington un crucitor francez, dou torpiloare, un cargobot i un mic petrolier. Mai avem de asemenea i aisprezece avioane n stare de zbor, dintre care patru cu elice i trei elicoptere. Dar nu mai avem nici benzin, nici pcur. Putei dumneavoastr s ne vindei benzin? i s ne-o i aducei? - Aci nu se mai pune chestiunea de a vinde, rspunse unchiul meu. Este cea mai elementar dintre datorii ca s v venim n ajutor. Dar marea problem e transportarea benzinei. Alt vapor n afar de Temerarul nu avem, i el e destul de mic. - Mai avem i goacea Cuceritorului, zisei eu, i mai ales lepurile remorcate, pe care foarte uor le putem transforma n petroliere. Ce prere avei despre aceast propunere? ntrebai eu pe inginerii notri. Estranges fcu socoteala. - 10 pn la 12 zile de lucru pentru a construi rezervoarele. Tot attea zile, pe puin, pentru dispozitivele de securitate. Asta face o lun. 2 rezervoare de 10 metri x 3x2 adic n total 120.000 litri. Jumtate benzin i jumtate pcura. - Noi am prefera mai puin benzin si mai mult pcur. - Se poate. Care este cifra exact a rezervoare lor noastre? - 6.000.000 de litri, zisei eu. Am oprit exploa tarea din lips de spaiu pentru rezerve. - Ce distan este ntre New-Washington i Port-Leon? - Cam vreo 4.500 kilometri. - Da, zisei eu, dar pe mare, n larg.

77

- Dac v ncredinm vasul nostru Temerarul i civa oameni de ai notri, credei c veireui? l ntreb unchiul meu pe Jeans. - Imi asum aceast rspundere. Voi reui. Micul dumneavoastr vapor este admirabil. - Fie. S riscm i aceast isprav. Dup o lun, Temerarul pleca, remorcnd lepul ncrcat cu 145.000 litri de carburant. Dup cum mi-a povestit Michel mai trziu, cltoria s-a petrecut fr nici un fel de peripeii. Ei nu ntlnir nici caracatie, nici alt soi de montri. New-Washington era un inut jos, cu dou coline presrate cu case. Ei fur primii cu salvele tunurilor de pe vapoarele de rzboi. Tot oraul, care era situat chiar pe malul mrii, era pavoazat. Muzica crucitorului cnt imnul american dup Marseilleza i ofierii privir cu uimire la micul nostru Temerar cum se strecura n port. Pcura trecu direct n rezervoarele petrolierului argentinian, care se pregti pe loc de plecare. Benzina fu trimis n camioane la formaia de aviaie. Michel fu primit de preedintele New-Washington-ului, Lincoln Donaldson, apoi pe bordul vasului Surcouf, ai crui ofieri i echipajul fur ncntai s afle c vor regsi o bucat de pmnt din Frana. Locuitorii New-Washington-ului ncepur o munc tenace, zi i noapte, demontnd i ngrmdind pe vapoare tot ce putea fi salvat. Apoi Porfirio Diaz se ntoarse i cargobotul norvegian mpreun cu Surcouf si cele dou torpiloare plecar ncrcate pn la refuz de materiale i de oameni. Michel m ntiina prin radio de plecarea lor. Iar eu l informai c obinusem de la Vzlik, mare ef al Swiss-ilor de la moartea socrului su, ca s cedeze americanilor un teritoriu, care n realitate aparinea Sswis-ilor negri, dar asupra cruia tribul lui avea drepturi, i o parte de teritoriu care i aparinea lui cu adevrat, i care se ntindea de la Drone pn la Munii Necunoscui. Mai obinusem i pentru noi un coridor de-a lungul Dordognei pn la gurile ei, ling care noi voiam s construim un port: portul dinspre Apus. Nici noi nu sttusem degeaba n acest timp. Construisem case pentru americani n apropierea munilor, pe poriunea cu adevrat Swis- a teritoriului lor, exact de cealalt parte a Dronului, n faa micului nostru post Cromul. i n sfrit sosi primul transport. Intr-o diminea, sentinela plasat la gurile Dronului l zri. Surcouf i cargobotul, fiind prea mari, nu putur s mearg mai departe i ancorar. Torpiloarele urcar n sus pe Isle. Apoi, cu un ir de mici vase remorcate, emigranii ajunser pe noul lor domeniu. Fu hotrt c americanii se vor mulumi, pentru moment, numai cu teritoriul cu adevrat Swiss lsnd pe mai trziu cucerirea, cci avea sa fie nevoie de o cucerire, a prii Slwip. Michel se ntoarse cu avionul cu puin nainte de cel de al aptelea i ultimul convoi. Insula fusese aproape n ntregime acoperit de ocean, dar New-America avea deja un ora i apte sate i primele recolte aveau s fie adunate. Oraul New-New-Washington, cum i ziceau glumind americanii, avea 5.000 de locuitori. Propria noastr populaie crescuse i ea, cci i se adugaser cei 600 de oameni de pe Surcouf, i cei 60 de argentinieni care preferaser s triasc n ara latin", i cei 50 de canadieni francezi crora le displcuse la nceput colectivismul nostru, limitat totui numai la instalaiile industriale, dar i dduser seama n curnd c nimeni nu-i mpiedica de a se duce la liturghie dac aveau poft. Norvegienii, n numr de 250 - cci n momentul cataclismului mai salvaser i pe supravieuitorii unui pachebot al naiunii lor - se stabilir, la cererea lor, ntr-o poriune de pmnt situat pe teritoriul nostru, aproape de gurile Dordognei. Ei crear acolo un port de pescuit, n realitate, separaia naiunilor nu fu absolut i se realizar cstorii internaionale. Din fericire, femeile erau mult mai numeroase la americani i muli dintre marinarii de pe Surcouf se i cstoriser la Old-New-Washington. La un an de la acest exod, pe cnd tocmai mi se nscuse primul meu fiu, Bernard, Michel se cstori cu o frumoas norvegian de optsprezece ani, Inge Unset, fiic de comandant de cargobot. Ii ajutarm pe americani s-i cldeasc uzina de avioane. Drept mulumire, ei ne cedar maini-unelte i patru avioane. Impreun cu doi colegi americani descoperii, pe teritoriul lor, dar pe pmntul Slwip (Sswis-ii negri), importante zcminte de petrol, Cinci ani mai trziu avu loc ntemeierea Statelor Unite de pe Tellus. Dar nainte de aceasta a avut loc cucerirea teritoriului Slwip, i am fost la doi pai de un rzboi cu americanii!

78

Slwipsii fur aceia care declanar btlia. Intr-o sear, vreo sut dintre ei surprinser un mic post de paz american i masacrar zece oameni din doisprezece ct avea aceast garnizoan. Ultimii doi reuir s fug cu un automobil. De ndat ce vestea fu cunoscut, dou avioane i luar zborul n cutarea ucigailor. Le fu imposibil s-i gseasc, cci pdurile acopereau ntinderi imense, i cmpiile erau pustii. O coloan uoar, plecat cu misiunea de a aplica represalii, suferi pierderi destul de grave, fr vreun rezultat pozitiv. Atunci americanii fcur apel la noi - care aveam mai mult experien dect ei - i la aliaii notri Swiss-ii. Acesta a fost desigur cel mai straniu rzboi din cte se pot nchipui! Americanii, mpreun cu noi, plecai n camioane i avnd i cte patru-cinci avioane ce zburau deasupra capetelor noastre, un elicopter ca cerceta i nconjurai de fiine ce preau c vin de pe alt lume, narmai cu arcuri i sgei! Campania a fost grea i avurm destule nfrngeri. nelegnd repede c n lupta deschis ei vor fi nvini, Slwipsii ncepur s ne hruiasc pe neateptate la frontiere, ne otrvir puurile, izvoarele, ptrunser n New-America, sau n teritoriile Sswis-ilor, i chiar peste muni n Noua-Fran. In zadar torpiloarele noastre descoperir i bombardar dou sate de ale lor de lng coast. In zadar avioanele le distrugeau alte sate. Dar cnd am ptruns pe teritoriul inamic, mergnd chiar mai departe de locurile stabilite drept frontier a New-Americii, Slwips-i crezur c pot da asaltul decisiv. In zori o hoard de mai mult de 50.000 dintre ei se repezi n mare galop asupra taberei noastre, atacndu-ne din toate prile deodat. Imediat Jeans, care comanda expediia ca ef suprem, lans un apel avioanelor care decolar de la New-Washington i de la Cobalt-City. Cu l000 de kilometri pe or ele aveau s fie aici n scurt timp, dar vom putea rezista oare pn la sosirea lor? Situaia era critic: noi eram n total 500 de americani i 300 de francezi, bine narmai, firete; i 5.000 de Swiss-i - mpotriva a 50.000 de inamici narmai cu arcuri ce loveau la 400 de metri! Ne fu imposibil s profitm de mobilitatea camioanelor-automobile: inamicul ne ncercui pe o adncime de 30 de rnduri. Aezarm n cerc cele 50 de camioane ale noastre, n afar de vechiul nostru camion blindat i, cu mitralierele pregtite, ateptarm. De la 600 de metri descinserm focul. Fusese o greeal c ateptasem atta, i era ct pe ce s fim necai de numrul lor mare. In zadar armele noastre automate secerau pe Slwips-i ca pe spicele de gru copt, n zadar Swiss-ii aruncau sgei dup sgei. Intr-o nimica toat de timp noi avurm 10 mori i peste 80 de rnii, iar Swiss-ii 100 de mori i de dou ori pe atia rnii. Vitejia Slwips-ilor era uluitoare i vitalitatea lor fenomenal. Am vzut cum unul din ei, cu umrul smuls de un obuz, alerg pn muri, prbuindu-se la 2 pai de un american. La cel de al 3-lea asalt al lor, ne sosir n sfrit avioanele. Ele nu putur s intervin, cci lupta corp la corp ncepuse. In aceast faz a btliei Michel fu rnit de o sgeat la braul drept, iar eu fui rnit n piciorul stng, rni fr gravitate de altfel. De ndat ce inamicul fu respins, avioanele ncepur s secere cu mitralierele lor, aruncnd de asemeni rachete i bombe. i asta provoc deruta Slioips-ilor. Surprini n cmpie, Slwips-i o luar la fug i camioanele noastre i urmrir, n timp ce Vzlik, n fruntea Ssiinsi-lor lui, urmrea i masacra pe cei izolai. Mai avur loc i alte ntoarceri ofensive ale Slwips-ilor i seara gsirm ntr-unul din camioanele noastre pe toi ocupanii notri mori, ciuruii de sgeile Slwips-ilor. Profitnd de ntunericul nopii, supravieuitorii ne scpar. Avurm atunci de luptat cu teribilii tigrosauri, atrai n numr mare de mcel, care i ei ne omorr ali ase din oamenii notri. Pierderile noastre totale se ridicau la 22 de mori americani, 12 francezi, 227 de Swiss-i iar rnii la 145 americani, 87 francezi i 960 Swissi. Slwips-ii lsar pe puin peste douzeci de mii dintre ai lor pe cmpul de lupt. Dup aceast btlie nimicitoare, americanii construir o serie de mici forturi; aprarea acestora era uurat de faptul c ele erau situate de-alungul unei mari falii ce se ntindea de la munte pn la mare, pe mai mult de 700 de kilometri. Cei doi ani urmtori se scurser calmi, cu toii ocupndu-ne intens de lucrrile noastre. Dar vzurm cu regret cum americanii se izolau din ce n ce mai mult la ei acas. Nu ne mai vizitam de loc, n afar de cazuri individuale, cum eram noi, de exemplu, care ne vedeam cu echipajul avionului salvat de noi, sau cnd se fceau schimburi de materii prime sau produse manufacturate. Americanii deschiseser mine, mai puin bogate dect ale noastre, dar ndestultoare pentru nevoile lor. Prea 79

puini dintre noi vorbeau engleza i viceversa. Obiceiurile erau diferite. Ei suspectau colectivismul nostru, de altfel destul de parial, i acuzau Consiliul de dictatur. Mai aveau de asemenea i prejudeci nrdcinate mpotriva indigenilor, prejudeci pe care noi nu le mprteam de loc, cci dou sute de copii Swiss-i frecventau colile noastre. In schimb aveam relaii admirabile cu norvegienii. Noi le furnizam materialele necesare la construirea brcilor i plaselor de pescuit, i ei ne aprovizionau din abunden cu produse de mare. Civa peti teretri supravieuiser i se nmuliser n proporii uimitoare. Unii peti telurieni erau i ei delicioi. Perioada eroic" trecuse i, pentru a prentmpina criticile americanilor, modificarm instituiile noastre. Dup lungi discuii, aa cum e obiceiul francez, fu hotrt c Noua Fran se compunea din : 1.Statul Cobalt, populat de 5000 de locuitori, avnd drept capital Cobalt-City, cu 800 de locuitori, i oraul Port-Leon cu 324 de locuitori 2.Teritoriul Portul-dinspre-Apus, capitala cu acelai nume cuprinznd 680 de locuitori. 3.Teritoriul Puurilor de Petrol, unde nu mai rmseser dect 50 de oameni. 4.Teritoriul Beaulieu-les-Mines, pe Lacul Magic, cu capitala la Beaulieu, avnd 400 de locuitori, i Portul de Nord cu 6000 de locuitori. Astfel c Noua-Fran avea n total aproape 6000 de locuitori. Port-Leon, Portul dinspre Apus i Beaulieu aveau consiliul lor municipal. Conducerea rii se compunea dintr-un Parlament, ales prin vot universal, compus din 50 de membri, avnd dreptul de a propune legi, votnd toate deciziile i numind minitrii, i din Consiliul inamovibil, compus din 7 membri care iniial fur: unchiul meu, Michel, Estranges, Beuvin, Louis, preotul i cu mine. Acest Consiliu avea dreptul de veto, ce putea suspenda legea pe 6 luni i mai avea i dreptul de a propune legi. In caz de stare excepional, stabilit cu votul majoritii celor dou treimi, Consiliul lua singur puterea pentru o perioad de 6 luni, perioad ce putea fi rennoit. Se constituir 3 partide politice: Partidul Colectivist al crui ef fu Louis i care avea 20 de locuri n Parlament; Partidul rnesc-Conservator, care primea i el tot 20 de locuri, i Partidul Liberal, sub direcia lui Estranges, care obinu ultimele 10 locuri ce mai rmseser, dar din acest partid, n mod obligator, se alegeau minitri, dup buna tradiie francez, care vrea ca minoritatea s guverneze. Schimbarea formei noastre de guvernmnt nu transform de loc felul nostru de trai. In timp ce uzinele i mainile erau, ca i minele i flota, proprietate colectiv, pmntul aparinuse din toate timpurile ranilor, care-1 cultivau. Noi dezvoltarm reeaua noastr rutier i feroviar. Americanii fcur i ei la fel. Ei aveau mai multe maini cu aburi dect noi, dar noi reuirm s construim puternice motoare electrice. Cea mai lung cale mergea de la Cobalt-City la Portul-dinspre-Apus, prin Portul Leon. Relaiile noastre cu americanii se rcir nc i mai mult. Prima ceart fu aceea relativ la distrugtorul canadian, construit n cea mai mare parte de canadieni francezi. Acetia hotrr s vin s locuiasc cu noi i voir, evident, s ia cu ei i vasul lor. Aceast hotrre a fost izvorul a numeroase dificulti. Pn la urm lsarm americanilor armamentul i transformarm vasul n cargobot rapid. Al doilea punct de friciune dintre noi, a fost refuzul nostru de a exploata mpreun cu ei zcmintele de petrol situate la mic adncime pe teritoriu Swiss, lng Muntele-Intunecat. Americanii aveau petrol la ei, dei mai n adncime, si noi tiam c Swiss-ii nu ar vedea cu ochi buni pe americani pe pmnturile lor. Dar n ziua de 5 iulie al anului al 9-lea din era telurian, conflictul deschis era ct pe ce s izbucneasc. In acea zi, vreo doisprezece Swiss-i voir, aa cum le ddea dreptul tratatul, s treac pe teritoriul triunghiular, pe care-1 forma partea de est a New-Americei i care se afla pe propriul lor teritoriu Swiss. Ei voiau s mearg la postul nostru de la Beaulieu-les-Monts s fac schimb cu noi, ei dndu-ne vnat pentru vrfuri de sgei din oel. Ptrunser deci n New-America i se apropiau tocmai de postul nostru, situat pe cealalt parte a Dronului superior, cnd fur oprii de trei americani narmai cu mitraliere, care le vorbir pe un ton brutal i le poruncir s fac bine s se ntoarc de unde au venit, pretenie total absurd, cci ei se aflau la o sut de metri n linie dreapt de Beaulieu i la deprtare de 80

cincisprezece kilometri de frontier, n direcia cealalt. Adresndu-li-se n limba francez, eful Swiss-ilor, Awitz, le atrase atenia asupra acestui fapt. Furioi, americanii traser trei rafale, omornd doi Swiss-i i rnind ali doi, printre care i pe Awitz; apoi i fcur prizonieri. Ceilali trecur Dronul sub o grindin de gloane. Ei raportar despre cele ntmplate efului postului nostru, Pierre Lefranc, care, pentru a-i da mai bine seama de situaie, veni cu ei pe malul rului. i el o pi ru, cci rafala pornit de pe cellalt mal mai omor nc un Swiss si rni pe Lefranc. Turbai de furie, oamenii lui Lefranc ripostar, trgnd vreo zece rachete care drmar i incendiar o ferm situat n partea american. Intmplarea a fcut ca eu s trec pe acolo cu Michel, chiar la cteva minute dup cele ntmplate. Urcnd pe Lefranc i pe Swiss-ii rnii n camionul meu, pornii cu toat viteza spre Cobalt. De cum sosii, m npustii la sediul Consiliului, care, ntrunit imediat, mpreun cu Parlamentul, vota starea excepional. Lefranc, ntins pe o brancard, i fcu depoziia, care fu coroborat cu aceea a Swiss-ilor. Noi ezitam nc asupra msurii ce trebuia luat, cnd, ne sosir veti prin radio de la Pont-aux-Swiss, de pe Vezere. Postul nostru ne informa c se auzeau foarte clar tobele de rzboi la Swiss-i i c numeroase coloane de fum se nlau pe teritoriul lor. Printr-un procedeu necunoscut nou, Vzlik i fusese pus la curent cu cele petrecute i i aduna rzboinicii. Fr ndoial c, ntr-o atare mprejurare, triburile federale vor merge alturi de el, sprijinindu-1. Cunoscnd caracterul rzbuntor i total lipsit de mil al aliailor notri, m gndii imediat la fermele americane izolate ce se aflau de-a lungul frontierei i la masacrele ce s-ar fi putut ntmpla acolo n cteva ore. Trimisei cu elicopterul un mputernicit la Vzlik cerndu-i s atepte o zi, i nconjurat de Consiliu, m dusei la postul emitor pentru a lua contact cu New-Washington. Deja evenimentele se precipitau. Pe cnd noi toi soseam la postul nostru de radio, radiotelegrafistul mi ntinse o not informativ: distrugtorul american ne bombarda Portul-dinspre-Apus! Temerarul i Surcouf ripostau! Spre a fi gata pentru orice eventualitate, ddurm ordinul de mobilizare. Avioanele trebuiau s fie gata s-i ia zborul, cu armele ncrcate i rezervoarele pline. Prin radio implorarm guvernul american s-i suspende ostilitile i s atepte sosirea plenipoteniarilor notri. Ei acceptar i noi aflarm c bombardarea portului nostru ncetase. Distrugtorul lor, cel care atacase, se gsea de altfel ntr-o stare proast, cci pe plaja din faa lui explodase n plin o rachet radioghidat de pe Surcouf. Michel, cu unchiul meu i cu mine, plecarm imediat cu avionul. Dup o jumtate de or eram la New-Washington. Intrevederea fu la nceput furtunoas. Americanii erau de o arogan att de revolttoare, nct Michel trebui s le reaminteasc faptul c fr noi ei ar fi fost astzi prad montrilor marini, sau ar fi rtcit, mori de foame, pe vasele lor lipsite de pcur. Pn la urm o comisie de anchet fu desemnat, comisie din care fceau parte Jeans, Smith, unchiul meu i cu mine, ct i fratele lui Vzlik, Isszi. Aceti doi americani din comisie fur cinstii i recunoscur vinovia oamenilor lor. Acetia fur condamnai la zece ani de nchisoare. Swiss-ii primir 10.000 de vrfuri de sulii drept despgubire. Fapt curios, dup aceast ntmplare, n raporturile dintre noi se produse o destindere. La sfritul anului 10, aceste raporturi erau att de bune, nct puturm propune fondarea Statelor Unite de pe Tellus. La 7 ianuarie al anului 11, o conferin ntruni pe reprezentanii americani, canadieni, argentinieni, norvegieni i francezi. O constituie federal fu adoptat. Ea pstra pentru fiecare stat o larg autonomie, dar stabilea un guvern federal, care avea sediul ntr-un ora care fu construit la confluena Dronului cu Dordogne, chiar pe locul unde doborsem noi primul tigrosaur. Oraul se chem Unirea." 200 de kilometri ptrai fur declarai pmni federal. Ne-a fost foarte greu s-i convingem pe americani s recunoasc inviolabilitatea prezent i viitoare a teritoriilor Sunss-ilor. Pn la urm, ea fu limitat la teritoriile aliailor notri actuali, sau ale acelera dintre Swiss-i care ne vor deveni aliai ntr-un rstimp de 100 de ani. Coloniile care se vor forma n viitor vor fi pmnturi federale, pn ce populaia lor va atinge numrul de 50.000 de suflete. Ele vor trece atunci la rangul de state, libere de a-i vota constituiile lor interne. La 25 august ale anului 12, Parlamentul federal se ntruni pentru prima dat i unchiul meu fu ales preedintele Statelor Unite de pe Tellus. Drapelul federal s-a nlat pentru prima oar. Era albastru nchis, cu cele 5 stele albe 81

simboliznd cele 5 state fondatoare: New-America, Moua-Frari, Argentina, Canada de pe Tellus i Norvegia. Cele dou limbi oficiale fur engleza i franceza. Nu voi intra n detaliile legilor care fur votate, cci ele v conduc i astzi. Guvernul federal fu singurul autorizat s posede o armat, o flot, o aviaie i fabrici de armament. Privind departe n viitor, noi i rezervarm de asemenea i energia atomic, pe care vom ajunge desigur s o posedm i pe Tellus ntr-o bun zi.
V CALEA TRASATA

Snt cincizeci de ani de atunci! i n acest timp planeta Tellus s-a nvrtit nencetat. Preedinia unchiului meu, care dur apte ani, fu consacrat n ntregime organizrii. Noi dezvoltarm cile noastre ferate mai mult pentru viitor dect pentru prezent, cci populaia noastr total nu ajungea la douzeci i cinci de mii de suflete. Ea crescu repede, de altfel. Resursele noastre erau mari, recoltele minunate i familiile fur numeroase. Eu am avut, dup cum tii, unsprezece copii i toi au trit. Michel a avut opt. Media pe familie a fost de ase copii la prima generaie, de apte la a doua. Aici nu sau ivit, contrar temerilor noastre, epidemii noi. Constatarm o nlare surprinztoare a staturii oamenilor. Pe btrnul nostru Pmnt, statisticile aezau media oamenilor n jurul lui 1,65 m. Aceasta era, de altfel, n mare majoritate i media francez. Or, astzi, n Noua-Frari, ea este de 1,78 m, n New-America de 1,82 m i n Norvegia de 1,86 m. Numai argentinienii i descendenii lor direci au rmas n urm, la 1,71 m nlime. Sub preedinii urmtori, americanul Crawford i norvegianul Hansen, noi fcurm tot posibilul ca sforrile noastre cele mai de seam s se ndrepte spre industrie. Construirm o uzin de avioane n stare nu numai s construiasc modele curente, ci s studieze n plus i altele noi. Inginerul american Stone realiz pe Tellus o idee pe care o avusese pe Pmnt i avionul su Cometa" btu toate recordurile de altitudine. Noi am fost de asemeni i exploratori. Tot restul vieii mele 1-am petrecut ca s desenez hri geologice sau topografice, singur sau mpreun cu cei doi colegi americani, apoi n curnd cu Bernard, Jacques i Martin, cei trei fii ai mei mai vrstnici din cei apte pe care i am. Am zburat deasupra ntregei planete, am navigat pe multe oceane i am clcat cu picioarele mele nenumrate insule i continente. Marile descoperiri! Dar le-am realizat cu un material la care niciodat nici Columb, nici Vasco de Gama n-ar fi ndrznit s viseze c ar putea exista! M-am sufocat de cldur la Ecuator, sub aria de 50, am ngheat de frig la poli, am luptat mpotriva Swiss-ilor roii, negri sau galbeni, sau am fcut alian cu ei, am nfruntat caracatie gigantice i hydre de toate mrimile, nu fr a simi o fric teribil. i ntotdeauna, peste tot, Michel m-a nsoit, i Martine m-a ateptat, cteodat timp de luni de zile. Nu vreau s-mi atribui gloria tuturor acestor descoperiri. Ele ar fi fost imposibil de realizat fr curajul i inteligena, fr devotamentul marinarilor sau al aviatorilor care m-au nsoit. Michel mi-a fost cel mai nepreuit, i fr devotamentul soiei mele n-a fi scpat teafr din teribila boal de friguri de care am zcut, boal care m inu intuit la pat timp de ase luni, la ntoarcerea mea din cea de a treia explorare. Martine m-a nsoit i ea de trei ori, mprind cu mine, ca ntotdeauna, necazurile i primejdiile, fr s se plng. i eu nu am fost singurul explorator. Pasiunea noilor descoperiri pusese stpnire pe noi toi. Ce s spun despre faptele vitejeti ale lui Paul Bringer i Nathanail Hawthorne, plecai n automobil spre sud i care fcur nconjurul Vechiului Continent", pierdur maina la mai mult de apte mii de kilometri de Noua-Fran i se ntoarser pe jos, trecnd printre Goliai, tigrosauri i indigeni ostili? Ce s spunem despre aventurile pline de primejdii ale cpitanului Unset, cumnatul lui Michel, care, mpreun cu fiul su Eric i cu ali 13 tovari, fcu primul nconjur al lumii noastre noi, pe bordul Temerarului, n 7 luni i 20 de zile? Dup douzeci de ani de la prima noastr vizit, revzui cu Michel Insula Misterelor; acolo nimic nu se schimbase. Numai pmntul acoperise puin mai mult strania epav. Intrnd din nou n cabina n care se mai afla nc mna mumificat, vzurm urmele pailor notri pstrate la adpost de intemperii. La ntoarcere, vizitarm cetatea catapultelor. Luasem cu noi, de data aceasta, pe fiul lui Vzlik, Ssiu, care putu intra n legtur cu Swiss-ii roii care cunoteau oelul. eful lor ne art furnalele lor nalte i rudimentare n care l fabricau. El consimi s ne spun legenda.

82

Acum mai bine de cinci sute de ani telurieni, trei fiine stranii sosiser, ntr-o barc ce mergea absolut singur", pe plaja situat la sud de cetatea actual. Atacai, strinii se aprar aruncnd flcri". Nu sgei scurte, care fac bum, preciza eful, cum avem i noi, ci flcri lungi, albastre." Dup cteva zile, strinii fuseser surprini pe cnd dormeau i fcui prizonieri. La nceput se iscase n trib, din cauza lor, o ceart violent pentru un motiv uitat, i jumtate din Swiss-ii roii plecaser spre nord. Din aceia coborau triburile lui Vzlik. Strinii nvaser limba localnicilor i artaser Sunss-ilor cum s topeasc metalul. De dou ori ei salvaser tribul, slbit de atacul Slwips-ilor aruncnd flcri". Ei preau c ateapt ceva, sau pe cineva care trebuia s vin pe calea vzduhului. Apoi ei muriser, nu ns nainte de a fi scris o carte lung, care a rmas ca un depozit sacru n grota-templu, mpreun cu obiectele ce le aparinuser. Am ncercat s-1 fac s-mi descrie ce nfiare aveau acei strini. eful nu tia, clar ne duse la templu. Acolo, un foarte btrn Swiss ne art nite picturi pe stnc: ele nfiau trei siluete pictate n negru, bipede, cu un cap i un corp la fel ca ale noastre, dar cu brae foarte lungi, atrnndu-le aproape pn la pmnt, i avnd un singur ochi, bine desenat, aezat drept n mijlocul frunii. Comparndu-i cu Swiss-ii reprezentai tot n desen, alturi de ei, am evaluat statura strinilor la doi metri i jumtate. Cerurm si vedem i obiectele rmase de la ei: ni se artar trei cri din metal, asemntoare ca acelea pe care noi le descoperisem n Insula: Misterelor, cteva unelte mai uoar de recunoscut i resturile armelor care aruncau flcri". Erau trei tuburi de cte 70 de centimetri lungime, lrgite la un capt, i acoperite n interior cu cte o plac de platin. Un fir ce se afla la cellalt capt probabil c se racorda la o poriune disprut. Probabil ca acele fiine nu vroiser s lase o arma prea puternic n minile unor slbatici. In sfrit cercetarm cartea, fcut din pergament groas de vreo cinci sute de foi, acoperit cu aceleai semne din crile de metal. Pe cnd m vicream la gndul c nimeni nu va ti vreodat ce coninea aceast carte, btrnul Swiss ne afirm c era scris n limba lor i c el putea s o citeasc. Dup nenumrate reticene, el lu cartea i, innd-o probabil de-andoaselea, ncepu s recite pe de rost: Tilir, Tilir, Tilir! Acelora care vor veni prea trziu, salut!l Noi am sperat mereu, pn la capt. Acum, doi dintre noi au murit. N u vom mai revedea niciodat pe Tilir. S fii buni cu Swiss-ii care s-au purtat bine cu noi... i btrnul tcu. Nu tiu s citesc mai departe", adug el. Pn la urm am reuit s-1 fac s ne mrturiseasc c primele rnduri din carte, nvate pe de rost, se transmiteau din preot n preot i c expresia Tilir" trebuia s serveasc drept parol, dac i ali musafiri de acelai neam cu acei strini ar fi debarcat din nou pe Tellus. El mi mrturisi de asemenea c aceast carte era scris n dou limbi, o parte n limba Swiss- i, ncepnd de la jumtate ncolo, n limba strinilor. Oricum ar fi fost, acest fapt ne ddea o cheie preioas pentru descifrarea ei i eu luai o copie foarte ngrijit dup ea. Adeseori, mi-am furit attea visuri n faa acestei foi nnegrite cu caractere bizare. De attea ori am lsat deoparte munca mea obinuit pentru a ncepe s o traduc cu ajutorul lui Vzlik. Dar pn la urm n-am avut timp ndeajuns pentru ea niciodat. Abia dac, descifrnd cu mare greutate cte o fraz de ici, alta de colo, mi-am mrit i mai mult curiozitatea, fr s mi-o pot satisface. In ea se vorbete despre Tilir, despre montrii, catastrofe, despre ghea i despre spaime... Astzi cartea se afl la Uniune, unde nepotul meu Henri i Hoii, nepotul lui Vzlic, un Swiss care a studiat mult, ncearc amndoi s-o traduc. Se pare c fiinele care au scris-o veneau din prima planet exterioar, care este cea mai apropiat de noi, i pe care noi o numim Ares, prin omologie cu Marte de pe vechiul nostru sistem solar. Poate c voi tri nc ndeajuns pentru a cunoate prin ei cheia acestei enigme. Dar va trebui ca ei s se grbeasc. i asta e tot. Noi v-am trasat calea, vou nu v rmne dect s-o urmai. Noi n-am rezolvat nici pe departe toate problemele. Cele dou probleme mai importante nici mcar n-au fost abordate. Prima este aceea a coabitaiei a dou specii inteligente pe aceeai planet. Pentru a o rezolva nu exist dect trei soluii: exterminarea noastr care ar fi pentru noi cea mai rea soluie, exterminarea Swiss-ilor, soluie pe care noi nu voim s-o primim cu nici un pre, cea de a treia ar fi acceptarea lor printre noi, ca egalii notri, ceea ce ar implica integrarea lor n Statele Unite de pe Tellus, soluie despre care americanii nici nu vor s aud pentru moment. Pentru mine, aceast problem nici nu se pune mcar. Ei snt egalii notri i, n unele privine, poate chiar superiori

83

nou, dac iau ca exemplu opera de matematici a lui Hoii, pn la nlimea de gndire a cruia puini dintre noi se pot ridica spre a o nelege. Cea de a doua problem este aceea a coexistenei n acelai sistem solar, a unei alte specii inteligente, dac necunoscuii din Insula Misterelor au venit cu adevrat de pe planeta Ares. Dac ei vor reveni pe Tellus mai nainte ca noi nine s fi ajuns stpnii Spaiului, noi vom fi probabil fericii de a-i avea pe Swiss-i ca aliai!
EPILOG

i iat - asta e tot. Am sfrit ce aveam de spus. Chiar acum am terminat de ars caietele mele cu notie. Afar Helios strlucete. Sol a i apus. Din casa n care locuiesc, situat la marginea oraului Cobalt-City, vd cmpiile pe care grul nc verde se leagn sub adierea vntului. Strnepotul meu Jean tocmai s-a ntors de la coal. Un avion zboar pe sus, totul e linitit mprejur. Cliva Swiss-i trec pe strad i vorbesc cu concetenii notri n limba francez. Cobalt-City are acum 25.000 de locuitori. Pe fereastr vd pe vrful Muntelui Paris Observatorul n care unchiul meu a avut bucuria de a-i putea termina studiul su asupra planetei Ares, cu ajutorul marelui telescop pe care noi am pornit s-1 aducem aici, la Observator, acum mai bine de 40 de ani. Chiar acum am vzut-o trecnd pe strad pe nepoata lui Michel, Martine, care seamn (ca o replic blond) cu Martine a mea, att ct este posibil ca cineva s semene cu ea. A trecut mpreun cu nepotul meu Claude... Dar ei snt viitorul. Viitorul vostru, ceteni ai Statelor Unite de pe Tellus...

84

85

86

87

88