Nancy Kress

Spaiul Probabilistic

MULUMIRI A vrea s le mulumesc lui Jim Minz, redactorul meu de la Tor, i soului meu, Charles Sheffield, pentru numeroasele lor sugestii utile ce au condus la mbuntirea manuscrisului. De tot ce vieuiete, ceruri, ferii a sorii carte S-i vad doar prezentul, dar nu i mai departe. Alexander Pope, Eseu asupra omului

PROLOG
MARTE, IULIE 2168 Bellington Wace Arnold, proprietarul firmei Arnold Interplanetary, Inc., sosi cu ntrziere n biroul su opulent de la ultimul etaj. Dincolo de fereastr i de domul piezoelectric ce adpostea oraul Lowell se putea zri soarele, ridicat deja binior deasupra orizontului marian. Se anuna o zi cu puin praf; cerul era doar vag rozaliu, iar Arnold putea ajunge cu privirea pn la zona aglomerat a spaioportului. Pornete sistemul! Mesaje? Da, domnule Arnold. Cinci mesaje. Asta nsemna cinci transmisii menite lui, personal i confidenial; de toate celelalte se ocupau angajaii. Ecranul de perete se lumin pentru a-i prezenta vizual mesajele. Ascultndu-le, Arnold se aez comod pe fotoliul de la birou i frunzri printurile considerate de secretar suficient de importante nct s le citeasc el personal. Fotoliul, cu o mrime adaptat la statura lui impresionant, era confecionat din piele importat de pe Pmnt, obinut de la viei special modificai genetic, a cror piele avea nuana lui favorit de albastru-cenuiu. Primele patru mesaje nu-i solicitar ntreaga atenie, chiar dac dou dintre ele vizau tranzacii valornd miliarde de credite. Pe timp de rzboi puteai face o grmad de bani, dac tiai cum. Cu ct se prelungea mai mult rzboiul cu fallerii, cu att mai bine pentru Arnold Interplanetary. A cincea transmisie l fcu s ridice privirea. Dar nu era nimic de vzut, fiind un mesaj audio. nregistrare din carling, zburtor personal cu numrul de nregistrare 14387, data transmisiei 3 iulie 2168. Cu o zi nainte. Apoi vocea lui Laslo Damroscher, fiul lui: Assta nu trrebuia sfie acolo! Se ridic ncet, fr un scop anume, din fotoliul luxos. Fiecare fibr a corpului su masiv se ncord. i druise lui Laslo zburtorul la aniversarea de optsprezece ani. Arnold tia c nu-i iubete fiul. Ar fi fost greu: era slab din fire, vicre i uor de manipulat, un fiu deloc demn de Bellington Wace Arnold. Dar,

Nancy Kress pe de alt parte, Laslo avea i mam procrearea nc mai presupunea contribuia a doi oameni. Arnold avea i ali fii, legitimi, mai de isprav. Chiar i aa, se artase ntotdeauna generos cu Laslo, dei simpla idee c acesta ar putea s aib vreodat nevoie de bani strnea rsul: biatul era singurul motenitor al mamei lui. I se pruse c ar fi o idee bun s tie mereu unde merge Laslo cu zburtorul primit de ziua lui i ce face prin locurile pe unde peregrineaz. O asemenea msur ar fi putut prentmpina situaiile primejdioase, stnjenitoare i chiar eventualele urmriri n justiie. n acest scop, zburtorul fusese prevzut, fr tirea posesorului, cu aparatur de nregistrare i transmitere continu, automat. Un program inteligent semnaliza i retransmitea doar acele nregistrri care ntruneau anumii parametri. Nici unul dintre acei parametri nu prevestea nimic bun. Assta nu trrrbuia sfie acolo! Vocea lui Laslo, beat cri. Ce n-ar trebui s fie unde? Vocea altui tnr, prnd doar cu un dram mai treaz. E un asteroid, atta tot! Nu trrebuia sfie acolo! Mai toarn! S-a terminat. Ai but i ultima pictur, porcule! Terminat? Pi, hai acas. E doar un asteroid... Nu, doi asteroizi! Doi! repet Laslo, cu o bucurie fr noim. De unde au aprut? N-ar trebui s fie acolo! Pe computer nu-s. N-naiba tie. Gravitaia. Le d pe toate cu fundu-n sus. Jupiter. Hai s tragem n ei! Daa! strig Laslo, apoi sughi. Ce fel de arme ai pe drcia asta? Nici una, a crede. Nav de plimbare pentru un pui de bogta afurisit. Am... i-am pus arme. Tati... tata nu tie. Ilegale. Eti tare, Laslo! Pe dracu c da! Nici mami nu tie. De arme. Eti sigur? Nu-s prea multe lucruri pe care maic-ta s nu le tie. Sau s nu le fac. Doamne, ce corp, am vzut-o ntr-un... ine-i gura, Conner! avertiz Laslo pe un ton slbatic. Computer, activeaz... nu-mi amintesc cuvntul... Activeaz armamentul! Ce naiba, Laslo, TU trebuie s-o spui! E cu amprent vocal. Activeaz armamentul! Hei, uite un mesaj de pe asteroid! Oameni! Poate c-s i fete peacolo! V apropiai de o zon strict interzis, rosti o voce mecanic. Prsii zona imediat! Nu ne vor, spuse Conner. Trage n ei! Stai... poate... V apropiai de o zon strict interzis. Prsii zona imediat! obolanii dracu! fcu Conner. Trage! Pi... Lau dracului! ACESTA ESTE ULTIMUL AVERTISMENT! AI INVADAT O ZON STRICT INTERZIS I FOARTE PERICULOAS. PLECAI IMEDIAT! N CAZ CONTRAR, SE VA TRAGE ASUPRA VEHICULULUI VOSTRU!
2

Spaiul Probabilistic Interveni o a patra voce, vorbind repede: Vehicul neidentificat. .. SOS... Ajutor! Sunt inut prizonier... m numesc Tom Capelo... Apoi se auzi un uierat foarte scurt, foarte ascuit. Sfritul nregistrrii, anun sistemul lui Arnold. Transmisie ncheiat. Arnold rmsese n picioare, n mijlocul ncperii cufundate n tcere. ncerca s se gndeasc la fapte, metodic, fr grab. Impulsul electromagnetic care a purtat ultima conversaie din interiorul zburtorului cltorise cu viteza luminii pn la cel mai apropiat satelit de date de pe orbita exterioar, iar Marte avea mii de asemenea satelii. Acolo, informaiile fuseser codificate i transmise mai departe prin satelii mai apropiai, pn pe planet. Avusese nevoie de numai cteva minute pentru a sosi, cu o sear nainte, n timp ce el dormea. Transmisia se deplasase mai rapid dect unda de oc. Cunotea uieratul scurt de la sfritul nregistrrii: sunetul scos de o arm protonic, al crei efect era dezintegrarea. Laslo Damroscher era mort. Arnold nu-l putea nvinovi pe necunoscutul care-i doborse fiul. Laslo se aflase unde n-avea ce s caute, primise avertismentele regulamentare, era suficient de matur ca s le neleag, sfidase avertismentele. Laslo, Conner i biatul din cealalt nav, Tom, se jucaser de-a rzboiul, cnd n jurul lor se purta un rzboi adevrat, i se prefcuser a fi nite personaje faimoase, ca s dea o strlucire fals jalnicei lor identiti reale... Iresponsabili! Toi trei. Orice corporaie, orice guvern avea dreptul de a-i proteja proprietile. Asta era realitatea. Foarte probabil, zona interzis adpostea vreun depozit guvernamental de armament, iar ntr-un asemenea caz, moartea lui Laslo nu putea s justifice nici mcar o acionare n justiie exclus, pe timp de rzboi. Comportamentul iresponsabil care-i adusese tnrului pieirea nu provenea de la genele tatlui su. Arnold fcuse o singur greeal n toat viaa lui, iar din acea greeal se nscuse Laslo. Orice s-ar fi putut spune despre moartea biatului, numai c a fost din vina lui Bellington Wace Arnold, nu. Responsabilitatea aparinea altcuiva. Dar... Spre uimirea sa, Arnold nu reui s-i pstreze obiectivitatea, realismul. Se trezi brusc cotropit de amintiri: naterea lui Laslo, bebeluul frumos n braele mamei sale nespus de frumoase. Laslo umblnd copcel chiar pe duumeaua acelui birou, ridicndu-i minile ca s fie luat n brae. Laslo la volanul unei maini de jucrie, rznd fr oprire. Laslo scriindu-i cu mndrie numele pentru prima oar chiar dac nu-i aparinea: LASLO D. ARNOLD. Ochii lui Arnold se umplur de lacrimi surprinztoare. Se ntoarse pe bjbite n fotoliu. Se prea c, totui, i iubise biatul. Dar nu la fel de mult ca mama acestuia, care-l rsfase i-l rzgiase i-l distrusese. Gndul la Magdalena i opri lacrimile. i spuse c va trebui s-o sune, s-i dea vestea. S-i trimit nregistrarea. Evita de ani buni orice contact cu blestemata. n fine, va fi suficient un contact minimal: un mesaj prenregistrat. Fr ndoial, femeia va reaciona la moartea lui Laslo cu violen, iraional, cu o aprig dorin de rzbunare. Periculos. Putea, cel puin, s se scuteasc de o confruntare cu Magdalena.
3

Nancy Kress

UNU
CAMBRIDGE, MASSACHUSETTS, FEDERAIA ATLANTICULUI UNIT, PMNT Cu trei luni nainte Uneori, Amanda Capelo i spunea c are cea mai frumoas via dintre toate fetele cu care se mprietenise la Academia Sauler. Ea i Sudie, sora ei, primeau din partea tatlui mai mult dragoste dect primeau prietenele ei de la taii lor. Asta o vedea oricine. n plus, tatl ei era renumit. Iar Carol, mama ei vitreg, era o persoan de treab ar fi putut s se aleag cu o mam vitreg ngrozitoare, cum pise Thekla Carter, cnd se recstorise tatl ei. Dar Carol era o minune de femeie. n plus, Amanda primea note bune, avea prietenele cele mai grozave i chiar i la paisprezece ani tia c e drgu i c s-ar putea chiar s devin frumoas cndva. Avea s mearg la facultate i s devin om de tiin, ca tatl ei, dei nu fizician, fiindc n-avea simul matematicii. Biolog, poate. Avea o cas plcut, hainele dorite i-n fiecare an cte o vacan pe Marte, n vizit la mtua Kristen i la unchiul Martin. O poziie bun pe continuumul spaiotemporal, spunea tatl ei, i Amanda era de acord. Alteori, i se prea c de la moartea mamei ei triete mereu sub imperiul fricii. Se temea c rzboiul cu fallerii va ajunge n Sistemul Solar. Se temea c tatl, sora, mtua sau unchiul ei ar putea pi ceva. Se temea c tatl ei i-ar putea pierde averea, cine tie cum, i s-ar vedea nevoii s triasc n vreuna dintre acele zone ngrozitoare ale oraului, pe care le vzuse la televizor. Dar ntr-o bun zi, Amanda a descoperit c pn-n seara n care acei brbai strini i-au luat tatl, n-a cunoscut cu adevrat frica. Nu, n-a cunoscut-o ctui de puin! Seara ncepuse prost: o nou ceart cu tatl ei. nainte ca Amanda s mplineasc treisprezece ani nu se certau niciodat, dar n ultimul an i jumtate prea c nu se mai pot opri. Ea l iubea mai mult dect pe oricine, dar o scotea din srite fiindc-i virusa necontenit programul. Ali tai nu se purtau aa. Pe Thekla, tatl ei o lsa s mearg singur la holocinema, tatl Julianei o lsa s practice cderea liber, iar tatl lui Yaeko discuta cu fiic-sa absolut orice dorea ea. n schimb, Tom Capelo refuza s abordeze o mulime de subiecte. Strecurndu-se n dormitorul tatlui ei, Amanda cumpnea toate aceste lucruri. N-ar fi avut ce s caute acolo, dar el se afla la parter, n camera de lucru, luptndu-se cu fizica, i cnd se ocupa cu aa ceva, nu mai vedea i nu mai auzea nimic. Nici mcar pe mine, i spuse Amanda cu o ciud subit. Nu, asta nu era adevrat. Tatl ei o iubea. Dar cnd o sufoca de-a dreptul, cnd o ignora. De ce nu putea s se poarte normal?! nchise binior ua dormitorului i, cu tot atta grij, scoase cutia de sub pat. Lung i lat de un metru, nalt de cincisprezece centimetri, cutia era fcut dintr-un plastic opac foarte rezistent, conceput pentru
4

Spaiul Probabilistic depozitare pe termen lung n condiii adverse. Avea ncuietoare electronic, dar Amanda i gsise codul. Nici nu fusese greu: se compunea din cifrele zilei de natere a mamei sale. Te-ai fi ateptat ca un matematician cu renume mondial s aib mai mult imaginaie. Sau poate nu... Amanda simi un nod n gt, la fel ca de fiecare dat cnd deschidea cutia. Ddu la o parte cteva cuburi de date i dou cutii mai mici, apoi scoase rochia. Inima ei ncepu s bat mai tare i mai repede. De ast dat n-avea de gnd doar s priveasc rochia; voia s-o mbrace. Pe planeta Coronus, miresele poart galben, culoarea soarelui. Tatl ei i spusese acest lucru cu ani n urm, singura dat cnd i artase rochia. Amanda bnuia c se mbtase atunci, lucru extrem de neobinuit pentru el. Mai trziu aflase c n acea zi fusese comemorarea morii mamei sale. Dup aceea, el nu mai pomenise niciodat despre lucrurile fostei sale soii; totui, le pstrase, chiar i dup ce se cstorise cu Carol. Amanda mpinse cutia napoi sub pat, dup care i scoase pantofii, tunica i pantalonii scuri. Trase rochia pe ea i se duse n faa oglinzii mari a lui Carol, s se studieze. Pe parcursul ultimului an, corpul ei nflorise, cptnd rotunjimi care nc o mai surprindeau, dei n tain era ncntat de ele. Yaeko nc navea sni deloc, iar mijlocul Theklei se ngroa prea tare. i-ar fi dorit, totui, s aib ochii Theklei. Oricum, i sttea bine cu rochia mamei i, mulumit faptului c era nalt, prea s aib mai mult dect cei paisprezece ani reali. Rochia din material galben, mulat pe bust i lrgindu-se apoi n falduri bogate, nu-i era mare. Karen Capelo fusese o femeie scund, la fel ca soul i ca mezina ei, Sudie. Amanda o motenise pe mtua Kristen. Dei, cu prul lung, blond i cu ochii cenuii, semna bine i cu mama. Spre deosebire de Sudie, i mai aducea aminte cum arta mama lor. Avea aproape opt ani cnd Karen Capelo fusese ucis ntr-un raid al inamicului pe o planet panic. Oare sunt mai frumoas dect mama? se ntreb ea. Nu, nu chiar. Mama ei avusese un chip cu adevrat adorabil. Amanda considera c are nasul prea lung i fruntea cam bombat i c e ceva n neregul cu brbia... i dorea ca prinii ei s nu se fi comportat ca nite dinozauri i s fi acceptat ca ea i Sudie s beneficieze de unele mbuntiri genetice. Thekla avea cei mai fabuloi ochi albatri-verzi, cu mrimea i culoarea modificate genetic, i... Tatl ei urca scrile! Amanda simi c i se strnge stomacul. N-avea nici mcar ce s caute acas la ora aceea! Ar fi trebuit s se afle la ora de not, dar chiulise i luase autobuzul spre cas singur, lucru interzis. Plnuise s-i evite printele pn la ora la care garda de corp a lui Yaeko ar fi trebuit s-o aduc acas, apoi s se poarte ca i cum abia ar fi sosit. Tatl ei avea s se nfurie ru de tot! Trase iute un ut grmezii de haine mototolite pe care le dezbrcase, bgndu-le sub pat, deschise debaraua-dulap i se strecur nuntru. Nu ndrznea s ncuie ua, fiindc tatl ei intrase deja n camer, dar o apropie ct putu de mult. Nu era tatl ei. Pre de o clip, ncremenit, Amanda crezu c brbatul din dormitor era Dieter Gruber: uria, blond, modificat genetic. Dar Dieter rmsese pe planeta numit Lumea, la cellalt capt al galaxiei, cu peste doi ani n urm, i oricum, Dieter era mereu mpiedicat
5

Nancy Kress i zgomotos, pe cnd brbatul din camer se mica pe tcute, precum pisica. Individul roti privirea prin ncpere, nchise ua la loc i cobor n hol. Amanda nchise ochii strns. Cine era? Ce se petrecea? Ce s fac? Deschise uor debaraua, se strecur afar i ddu la o parte un col al draperiei. Afar, lng o main, sttea alt brbat. Restul strzii era cufundat n tcere i-n bezna nopii de aprilie, strjuit de irurile de copaci desfrunzii motivul pentru care tatl ei alesese acest cartier, ntr-o suburbie linitit aflat la cinci kilometri distan de Cambridge. Oi fi silit s lucrez cu neghiobii de la Harvard, dar nu i s triesc laolalt cu ei! explicase el. Tatl ei iei din cas mpreun cu un al treilea brbat. Ochii experi ai Amandei sesizar ceva n neregul cu mersul lui: era prea calm, prea potolit, fr nici un gest brusc, fr nici o tresrire nervoas. Nu mergea aa niciodat! Privi cum urc n main mpreun cu cei doi brbai, apoi cellalt, care intrase n dormitor, iei la rndul lui din cas i li se altur. Vehiculul porni. Poate mergea la vreo ntrunire la facultate. Poate c-i lsase un bilet. Amanda o zbughi la parter, s vad. Dar nainte de a ajunge la masa din buctrie, unde-i lsa el ntotdeauna mesajele, tia cu siguran c nu era vorba de nici o ntrunire la facultate. Brbatul cel solid i blond i bgase nasul prin cas, iar tatl ei mergea ca un om cruia i se fcuse ceva. Poate fusese drogat. i spuse c ar trebui s cheme poliia. Nite incompeteni nendemnatici, cu inteligena picioarelor de scaun, 70% din ei, iar din ceilali 30%, jumtate sunt n crdie cu infractorii, spunea tatl ei despre poliiti. Dac suna la poliie i ddea peste unul n crdie cu cei care-i luaser printele? Sau chiar peste unul din categoria picioarelor de scaun, care n-ar fi tiut ce s fac? Tom Capelo ar fi spus c o probabilitate de reuit de 15% e prea mic. Amanda i impuse s stea nemicat. Gndete! i spunea mereu tatl ei. Raioneaz! Pentru asta ai creier. Bun; va raiona ce s fac. Nu putea s sune la poliie; exista posibilitatea ca poliia s fie implicat. Chiar i la coal, unele fete vorbeau pe optite despre faptul c guvernul se clatin i despre dispariia cte unui unchi sau vr. Desigur, se refereau la guvernul cel mare, de pe Marte, nu la cele mici, de pe Pmnt. Pe Marte, tot ce avea legtur cu rzboiul era mult mai drastic dect pe Pmnt. Chiar i aa... oamenii guvernului nu meritau ncredere. i-atunci, cine merita? Mtua Kristen din Lowell City, desigur. Dar dac telefona pe Marte, cei care-i luaser tatl aveau s prind de veste. Telefoanele puteau fi ascultate, cele din capitala marian cu precdere, i chiar dac s-ar fi codificat convorbirile propriu-zise, cei care ascultau tot ar fi aflat de existena apelului, dei nu i-ar fi cunoscut coninutul. Toat lumea tia asta, din holofilme. De asemenea, sistemul casei nregistrase tot ce se petrecuse n dreptul uii i al ferestrelor de la primul etaj. Cu siguran, rufctorii vor strpunge sistemele de protecie ale sistemului casei (tia i ea s fac acest lucru) i vor distruge dovezile rpirii comise de ei. Iar cnd fceau acest lucru, aveau s afle c Amanda venise acas mai devreme i se aflase nuntru. i poate vor veni s-o ia i pe ea. Poate c se i porniser! Trebuie s plec, acum, chiar n clipa asta! i spuse fata. Dar n-avea
6

Spaiul Probabilistic cum s mearg la sora mamei sale vitrege, unde se afla aceasta mpreun cu Sudie, pentru c, de bun seam, oamenii cei ri aveau cunotin de acea vizit, i-atunci puteau pune mna i pe ea. Iar Amanda nu putea s accepte una ca asta, fiindc era singura persoan care vzuse cum a fost luat tatl ei. Era martor ocular. Trebuia s-i ajute printele; pentru asta era nevoie s se adreseze unei persoane n care s poat avea ncredere absolut, o persoan la care oamenii cei ri s nu suspecteze c se va duce; n plus, trebuia s fie cineva suficient de bogat i de puternic ca s-i fie de folos. Amanda tia aceste lucruri tot din holoemisiuni. Marbet Grant! De pe Lun! Amandei i se tie respiraia i fu ct pe ce s ipe tare de uurare. Marbet reprezenta alegerea perfect. Nimeni nu s-ar fi gndit s-o caute pe Amanda pe Luna. Iar Marbet era cea mai amabil, cea mai deteapt, cea mai bun persoan din cte cunotea. Sperase n tain c tatl ei se va cstori cu Marbet, dei Carol era i ea o persoan agreabil. Poate c, totui, Carol se potrivea mai bine cu tatl ei, fiindc Marbet era o Empatic, iar tatl ei, prea afurisit pentru a-i dori pe cineva care s-i ghiceasc mereu gndurile cu o probabilitate att de mare. Dup ce lu decizia, Amanda deveni eficient. Alerg n camera ei, se ncl i nghesui n geanta de balet cteva haine curate i articole de toalet. n tot acest timp, gndea cu fervoare. Tatl ei i dduse codul seifului. Ceru sistemului casei s-l deschid i-i scoase paaportul dar oare nu i s-ar fi dat de urm dac-l folosea? l lu oricum, mpreun cu toate cipurile monetare. Apoi scoase punga mic, din plastic albastru, cu pietrele din geod. Geoda... O peter sclipitoare de pe planeta numit Lumea, asemntoare cu petera de basm a lui Aladin. Tatl ei, nsoit de Dieter Gruber, le dusese acolo pe ea i pe Sudie o singur dat, pe vremea cnd i fcea descoperirile fizice de maxim importan pe acea planet. Dieter le dduse voie fetelor s ia fiecare cte doi pumni cu diamante i pepite de aur de pe pereii i podeaua peterii. Sudie i dorea s se joace cu ele, dar pe Amanda o interesase cum au ajuns nestematele acolo. Cndva, aici, chiar n locul sta se afla craterul unui vulcan, i explicase Dieter. Aurul s-a sedimentat prin circulaia apei nclzite de magm. Ct de ndeprtat i prea acum acea zi! Pe atunci era o copili. Amanda puse punga cu pietre preioase n buzunar i abia atunci i ddu seama c rmsese mbrcat cu rochia mamei. Pi, cu att mai bine: o va face s par mai matur. Stai aa... Da! Se ntoarse alergnd n dormitorul adulilor, nfc un pumn de farduri din sertarul lui Carol i le ddu drumul n geanta de balet. Dezactiv sistemul de supraveghere al casei i iei pe ua de la buctrie, disprnd rapid n pduricea ntunecat din spatele casei. O cunotea bine; se juca foarte des acolo cu prietenele ei. Pdure artificial suburban, cu o probabilitate sczut de a conine vieuitoare cu adevrat slbatice, o descria tatl ei. Ei, i ce dac? n pdure mirosea a primvar i a pmnt, un miros proaspt, nvluitor. Pe sub copaci era rcoare; pind repede i sigur pe crrile luminate de lun, Amanda se scutur, nfiorat. i uitase jacheta. Cincisprezece minute mai trziu iei de cealalt parte a pdurii, la cteva cvartale distan de cas. Merse pn la col i prinse un maglev
7

Nancy Kress spre Cambridge. N-o ntreb nimeni nimic; autobuzul era plin cu tineri aproape de vrsta ei, doar cu puin mai mari. (i tatl ei spunea c e prea mic pentru a merge singur cu trenul seara!) Amanda se aez pe ultimul scaun, i sprijini pe genunchi oglinda de poet a lui Carol i se puse pe treab cu fardurile ei, uguind buzele cu un aer critic. La sfritul operaiunii prea mult mai matur, poate chiar de aisprezece ani. i dac rpitorii l-au omort pe tata? i trecu prin minte. i spuse c nu-l vor omor. Probabilitate sczut! Tatl ei era un fizician renumit; sta era singurul motiv al rpirii, aa c probabil l voiau n via, ca s-i pun cunotinele de fizic n slujba lor. Da! Trebuia s nu se mai gndeasc la ceea ce i s-ar putea ntmpla lui i s-i concentreze ntreaga capacitate mental asupra felului n care l-ar putea ajuta. Gndete! Raioneaz! Pentru asta ai creier. n staia Cambridge, Amanda studie toate indicatoarele, pn cnd pricepu cum s cumpere un bilet pentru trenul spre spaioportul Walton, aflat la o distan considerabil de-a curmeziul statului. La automatul pentru bilete folosi cipuri monetare nu puteau fi urmrite. n noul tren nu mai erau tineri, ca-n cellalt, dar n-o deranj nimeni. Amanda se instal pe locul ei cu o inut foarte dreapt, strduindu-se s par ct mai matur, s nu arate tulburat fiindc tatl ei fusese rpit i pentru c-i temea propria via i se temea i pentru viaa lui i nimic nu mai era cum fusese cu dou ore mai devreme, cnd singura ei dorin era s afle dac-i st bine n rochia cea galben a mamei.

DOI
SPAIOPORTUL WALTON, FEDERAIA ATLANTICULUI UNIT, PMNT La spaioport, Amanda se confrunt cu prima problem serioas: nu putea s-i cumpere un bilet spre Lun fr s-i arate paaportul, pe care era trecut numele ei, i exista posibilitatea ca oamenii care-i rpiser tatl s obin lista paapoartelor. n plus, un bilet pn pe Lun costa mai mult dect avea pe tipurile monetare. Era cazul s vnd o nestemat ce trebuia fcut pentru asta? Habar n-avea. Amanda se ncuie ntr-o toalet public. Scoase o singur piatr preioas din punga de plastic albastru, dup care ascunse punga cu restul pietrelor n chiloi, ntre picioare, aa nct s nu i se poat distinge conturul prin faldurile rochiei galbene. Apoi, cu cel mai ncreztor aer pe care-l putu arbora, merse spre un terminal public de informaii i introduse nite fise. Cutare, cumprtor diamant, particular, cel mai aproape. Cutare executat, spuse terminalul. Cel mai apropiat cumprtor particular de diamante fa de poziia n care v aflai este firma Fraii Trevinno, spaioportul Walton, Cldirea T, nivelul al cincilea. Chiar acolo! Ce noroc! Dei prea logic: probabil c o mulime de oameni se hotrau s plece pe neateptate de pe Pmnt i nu voiau s
8

Spaiul Probabilistic li se dea de urm, astfel c aveau nevoie s obin rapid o mulime de cipuri monetare. Dar ce fel de oameni va gsi acolo? Infractori, poate. i dac-i vor face ru? O, Dumnezeule! Dar ce alte variante avea? S-o sune pe Marbet, pe Lun. Ea ar fi fost n msur s-i comande un bilet de acolo. Putea folosi un telefon public. Nu! Dac Marbet cumpra biletul pe Lun, trebuia s dea informaiile din paaportul Amandei, care aveau s rmn n baza de date ncepnd din acel moment i pn la cursa urmtoare. Iar rpitorii puteau obine informaiile i aflau astfel unde se afl. Dar dac Amanda cumpra biletul de pe Pmnt, n ultima clip nainte de plecarea cursei, nu mai rmnea timp pentru ca vreun rufctor s-o opreasc nainte de a ajunge la Marbet, n siguran. Marbet va ti precis cum s-o protejeze, fiind bogat i cunoscut i cu prieteni puternici (probabilitate ridicat). Important era s ajung la ea. Pre de o clip, se ntreb dac ntr-adevr Marbet reprezint cea mai bun alegere. Multor oameni nu le plceau Empaticii. Marbet era solicitat pentru o mulime de negocieri, de procese penale, de activiti guvernamentale periculoase. Primea ameninri cu moartea. Poate ar fi mai bine s mearg la altcineva... N-avea la cine. Ridicnd brbia, Amanda i ceru terminalului: Cutare. Preuri la diamante, acum, un diamant cu greutate de... (ezit, piatra era mare) de zece grame. Preul depinde de claritatea diamantului, de culoare, de form. Intervalul de variaie. De la zece mii de credite la o sut de mii de credite. Att de mult! Iar ea avea attea nestemate din geod... i aminti cu ntrziere c jumtate i aparineau, de fapt, lui Sudie. N-are nimic, am s aduc jumtate napoi acas. ndrumri pentru a ajunge de aici la Cldirea T. Mergei pe coridorul din stnga, luai trenul numrul aisprezece, cobori la a treia staie. Mulumesc! rosti fata, dei tatl ei protesta mereu c e o tmpenie s mulumeti aparatelor. Tatl ei... Cu plcere, spuse aparatul. Asta o fcu s se simt dintr-o dat mai bine. Tatl ei nu le tia chiar pe toate i doar era cel mai detept om din Sistemul Solar! Asta nsemna c nici rpitorii nu le tiau pe toate. Trenul 16 era plin cu soldai, care se apucar s-o fluiere i s-o strige. Speriat, renun s urce; l atept pe urmtorul. Era gol i nu prea curat. La fel i Cldirea T. Nivelul al cincilea nu nsemna, cum presupusese ea, al cincilea etaj n sus, ci al cincilea n jos. n lift, Amanda i strnse mai tare pe lng corp geanta de balet. i ddu seama, prea trziu, c pe ea scrie numele colii pe care o frecventa, ACADEMIA SAULER. ntoarse geanta, n aa fel nct scrisul s vin pe partea lipit de corp. Inima ei se purta ciudat: cnd btea foarte repede, cnd rar, nfundat, dureros. Cobornd din lift, ntlni o femeie care o privi: o femeie ciudat, cu pr violet i lumini pulsatile n buric i cu partea de sus a corpului dezbrcat. ocat, Amanda se uit n alt parte, spunndu-i c ar fi
9

Nancy Kress mai bine s plece. Nu-i mirosea a bine. Pe neateptate, femeia rse un rs care suna nspimnttor, a nebunie. Ar fi mai bine s plec... Dar femeia i vzu de drum, iar la captul coridorului murdar, Amanda vzu un indicator electronic luminos: FRAII TREVINNO. CUMPRARE I VNZARE. FR NTREBRI. Apru un semn de ntrebare animat, care fu ucis imediat, de mai multe ori. Dup a asea moarte, finalul reclamei se schimb: n loc de FR NTREBRI apru de ast dat FR NDOIAL, CEI MAI BUNI. Pn i eu mi dau seama c nu la asta se refer cu adevrat, i spuse Amanda, i gndul i ddu curaj: era suficient de istea ca s duc la bun sfrit ce-i propusese. n acel magazin putea s-i vnd diamantul fr s i se cear paaportul. Totul se va rezolva ntr-un minut, iar pe urm va urca rapid cu liftul pn n staia de tren i se va ntoarce n zona curat a spaioportului. Totul se va termina ntr-un minut. Se duse la u, care se deschise singur. Interiorul era strmt i murdar, panourile de pe perei decolorate ru, dar Amanda se simi inundat de uurare. Era un aparat! Nu oameni, ci doar un aparat care cumpra obiecte. N-avea cine s-i fac ru. Aproape vesel, se apropie de terminalul prevzut cu fante i cu tvi de diferite mrimi, agate n partea din fa. A vrea s vnd un diamant, v rog. Punei piatra pe Tava A. Amanda ezit: dac mainria i nghiea diamantul i nu-i mai ddea banii? Dar fr ndoial c dac ar fi avut asemenea apucturi, afacerea frailor Trevinno n-ar fi rezistat prea mult. Oricum, n-avea de ales. Puse diamantul pe tav. Aparatul nu-l nghii; o cupol transparent, de mici dimensiuni se aez deasupra pietrei i de undeva se auzi un zumzit slab. Aparatul rosti: Ofert: cinci mii de credite. Suma era mult mai mic fa de cea promis de terminalul informaional. Oare maina i ddea seama c ea e o copili? Poate era un computer cu capaciti apropiate de inteligena artificial. Dar tatl ei spunea c un asemenea computer cost extrem de mult. Surprins de propria ndrzneal, zise: Vreau zece mii de credite! Un terminal informaional mi-a spus c diamantul meu valoreaz cel puin att. Opt mii de credite. Bine! i ajungea ca s cumpere biletul spre Lun. Mcar ridicase preul cu trei mii. Diamantul, aflat tot sub cupol, dispru. Dintr-o fant apru o grmjoar de cipuri monetare. Amanda le nh fr s le numere (aparatele erau de ncredere, probabilitate ridicat), se ntoarse i fugi spre u. O gsi ncuiat. Geamul, transparent cnd intrase, devenise ntre timp opac. Las-m s ies! Las-m s ies! nc nu, rosti o voce de brbat n spatele ei. Amanda se rsuci pe clcie. Mi s fie, o feti! Era prea ngrozit ca s poat replica. O feti cu apucturi de curv, care a pus mna pe un diamant
10

Spaiul Probabilistic mare, netiat. De la ce tip l-ai terpelit, ppu? Mai triete, ca s-i simt lipsa? Amanda ncepu s ipe. Strigtele ei preau s umple aerul cu praf, nu doar cu sunet, pentru c mai apoi, cnd ncerc s-i aduc aminte exact ce se ntmplase, totul era n cea. Dar i aminti minile brbatului pe corpul ei, sfiind rochia galben a mamei, pipindu-i nti snii, apoi chiloii. n clipa aceea se auzi un sunet de panouri sfrmate, peretele se prbui i-n ncpere ptrunse o alt mainrie. Brbatul i ddu drumul Amandei i se puse pe urlat. Fata simi cum ceva sau cineva o ridic i izbi cu pumnii n acel cineva sau ceva. Auzi un sunet puternic, ca de cascad uria; pe urm nu mai tiu nimic. Bea asta! rosti o voce. Amanda se conform. Instantaneu, simi cum i revin puterile. Ddu paharul la o parte, se ridic n capul oaselor i se uit n jur, speriat. O camer srccioas, micu, cu un pat, un scaun, un tablou pe perete i... Nu-i face griji, spuse brbatul aflat n picioare lng patul ei. Eti n siguran! Era scund, numai piele i os, cu o clie rar. Purta o pereche de jeani negri i o cma neagr, murdare amndou, i avea pielea pstoas, cenuie, ca a unuia care vede rareori lumina soarelui. Cine... cine suntei? O ntrebare mult mai relevant este: cine eti tu? Amanda Susan Capelo, paisprezece ani, cetean al Federaiei Atlanticului Unit, fiica doctorului Thomas Capelo i a rposatei Karen Olsen Capelo. i luase paaportul! Fr s se gndeasc, Amanda duse mna ntre picioare, gsi punga albastr din plastic la locul ei i se uit n alt parte, roind teribil. n col se afla ceva ngrozitor. Exclam: Aia ce-i?! E asistentul meu. Un robot foarte puternic i foarte neghiob, care a dat buzna n magazin i te-a scos de acolo. Nu-i mulumi; i lipsesc senzorii pentru sunete. Execut doar comenzile pe care i le dau prin intermediul computerului portabil. Obiectul din col era un paralelipiped din metal, nalt de doi metri iun pic, cu trei perechi de tentacule flexibile, cteva evi de arm i trei capete de furtun. Amanda l privi disperat. Simi cum lacrimile fierbini i neap ochii, dar clipi ca s le alunge. i dorea cu disperare, cu orbire s se ntoarc acas. Nu plnge, fiindc... rosti brbatul fr vreun accent de comptimire n glas. Nu plng niciodat! se rsti Amanda. Fiindc nu ajut. Dac eti destul de mare ca s umbli de capul tu printr-un loc cum e Cldirea T, eti destul de mare i ca s te controlezi. Nu tiam c va fi aa! Sigur c nu. Acum spune-mi ce cutai acolo. Mai nti spune-mi dumneata cine eti! mi poi spune printele Emil. Sunt preot catolic. Asta ce nseamn? Dumnezeule mare, n-ai auzit niciodat de credina catolic? Nici mcar n-ai auzit?! Amanda cltin din cap. De fapt, i amintea foarte vag cuvntul, menionat la istorie disciplina care-o atrgea cel mai puin -, dar nu
11

Nancy Kress inea minte nici un detaliu. Nu mai face mutra asta ofensat, copil. Ajunge, am spus! Catolicismul este o religie foarte veche, singura adevrat, ntr-o lume care i-a uitat credina. Eu conduc Misiunea Sfintei Tereza, Mica Floare. Salvez suflete pierdute, czute n pcatul hoiei, al beiei, al drogurilor sau al prostituiei ceea ce am crezut c ar fi i cazul tu: o prostituat minor care s-a bgat ntr-un bucluc mai mare dect putea duce. Amanda tia cel puin ce este aceea o prostituat. Cum ndrznea?! Nu sunt prostituat! Mi-am dat seama. Aadar, ce cutai n magazinul acela jegos? Amanda nu rspunse, doar l fulger cu privirea. Haide, copil, zise printele Emil pe acelai ton sec, necomptimitor. Dac nu-mi spui ce necaz ai, nu te pot ajuta. Cum a ajuns fiica unui fizician de renume mondial i sprijinitor al rzboiului s vnd bunuri furate? Nu sunt furate! i tatl meu nu sprijin rzboiul! Ba sigur c-l sprijin. Fizicianul Thomas Capelo a druit lumii artefactul extraterestru care are puterea de a distruge nu doar un ntreg sistem stelar, ci chiar structura spaiului! Astfel a ridicat miza rzboiului cu fallerii, de la simpla distrugere a speciei umane, la distrugerea universului druit omenirii de Dumnezeu cel milostiv, i toate astea doar pentru ca egomaniacul acela de Stefanak s poat dobndi i mai mult putere! Amanda era nedumerit: nici unul dintre oamenii pe care-i cunotea nu vorbea astfel. Tabloul de pe perete nfia un brbat nsngerat, pe o cruce din lemn, suferind ngrozitor. Spuse cu ncpnare: Tatl meu i-a dat generalului Stefanak artefactul doar pentru c aveau i fallerii unul! Generalul Stefanak l folosete ca s apere sistemul solar! Printele Emil pufni. Inutil s dezbai chestiuni politice cu un copil, darmite cu un copil fr credin! Spune-mi doar de ce vindeai bunuri furate sau nu la Fraii Trevinno. Aveam nevoie de bani! Ne apropiem de adevr. Nu, copil, nu te feri s priveti tabloul. Acolo e Domnul nostru iubit, care a murit pentru pcatele noastre. Pentru ce aveai nevoie de bani? De ce i-a spune? replic Amanda. Pentru c te-am observat o feti sulemenit precum Trfa Babilonului i te-am urmrit ca s m conving c nu peti nimic. Pentru c am dat buzna n brlogul Frailor Trevinno, mpreun cu Mnia Domnului aflat aici de fa, ca s te salvez de o via cu adevrat ngrozitoare i probabil scurt n circuitul comerului sexual. Pentru c te-am adus aici, la misiune, unde te afli n siguran, i i-am dat o porie din leacul meu revigorant lucru pe care nu prea mi-l puteam permite fiindc preai s fii n stare de oc. De asta. Amanda scoase cele opt mii de credite din buzunar i arunc dou mii pe pat, lng printele Emil. Asta-i pentru leacul dumitale! Se vede treaba c i-am dat o porie prea mare. i face apariia grandoarea maniacal. Dar i mulumesc, am s accept banii cu smerenie, ntru slava Domnului.
12

Spaiul Probabilistic Bg cipurile n buzunar. Acum spune-mi pentru ce-i trebuiau banii. Amanda l studie pe printele Emil. i dduse un leac aa spusese; poate c, ntr-adevr, o fcea mai curajoas. Poate o fcea i s nu gndeasc prea clar. Dar simea c i-a redobndit fluena gndirii, iar el o salvase ntr-adevr de... de acolo, i nu ncerca s-i ia toi banii. Poate c era un om demn de ncredere. i-apoi, ce avea s fac dac nu se ncredea n el? Spaioportul se dovedise un loc mai nspimnttor dect i nchipuise. Te hotrti s-mi ncredinezi taina ta, zise printele Emil. Foarte bine; taina confesionalului e sfnt! Amanda habar n-avea la ce se refer. Stilul lui de a vorbi semna puin cu al tatlui ei, care folosea uneori cuvinte ce sunau normal, dar aveau nite nelesuri bizare. Amrciune ironic, o auzise o dat pe mtua Kristen, dar nu nelesese ce vrea s spun cu asta i nici n-o ntrebase. Tatl ei era aa cum era. Tatl ei... Nu ncepe s plngi!... i-am spus c nu plng niciodat! ... altfel, Mnia Domnului te duce napoi n magazinul la pervers! Acum spune-mi pentru ce-i trebuiau banii. Trebuie s plec pe Lun, declar ea posomort. Pe Lun! De ce? Ca s gsesc pe cineva care s m ajute. Tatl meu a fost rpit! Preotul fcu ochii mari. Amanda simi o satisfacie rutcioas: pentru prima dat, obinuse o reacie din partea lui. Doctorul Capelo? Rpit? Cnd? Acum cteva ore. Cine l-a rpit? tii? Nu. Doar... Amanda, spune-mi toat povestea! De la nceput. S nu omii nici un detaliu, chiar dac i se pare neimportant! i relat ntmplarea, simind o uurare pe care nu voia s-o recunoasc: exista iari un adult care s preia responsabilitatea. Printele Emil o ascult cu atenie. Dup ce termin, el se ridic i se duse spre tabloul de pe perete. Cu spatele la ea, ntreb: Pe cine voiai s caui pe Lun? Pe Marbet Grant. Empatic? De ce? E o prieten de-a noastr. M-am gndit c m poate ajuta s-l gsesc pe tata, fiindc e bogat i cunoate o mulime de oameni prin tot Sistemul Solar. Preotul rmase tcut vreme ndelungat. Apoi se deprt de tablou i-i atinse fruntea, pieptul, umrul stng, umrul drept. Amanda se ntreb dac sufer cumva de vreo boal neurologic, la fel ca mama Theklei, care avea ticuri incontrolabile. Amanda, am s te ajut, i spuse preotul aezndu-se din nou lng ea. tii deja c nu-i poi arta paaportul pentru a cltori legal pe Lun, dect cu riscul de a intra astfel n bazele de date guvernamentale. Dac ntr-adevr oamenii guvernului i-au rpit tatl... Crezi c ei au fost? Pe chipul printelui Emil apru o expresie ciudat, trectoare. Fcu iari gesturile acelea care semnau a tic, apoi nchise ochii.
13

Nancy Kress Cred c sunt neptrunse cile Domnului i c El ne pune inima la ncercare n moduri pe care noi nu le putem nelege. Amanda replic, nerbdtoare: Ce nseamn asta? Crezi sau nu c guvernul l-a luat pe tata? O raionalist cu ochelari de cal... Fiica demn a tatlui ei! Pcatele prinilor le trag copiii. Da, Amanda, cred c guvernul i-a rpit tatl. Mai cred i c vor da vina pe micarea antirzboi. De ce? De ce s-l ia pe tata? Habar n-am! Nu sunt nici politician, nici om de tiin, slav Domnului! Tatl tu se ocupa n ultima vreme de vreo problem tiinific nou, important? Tata se ocup mereu de cte o problem tiinific important! Printele Emil nu tie prea multe despre savani!, i spuse ea. Mda... Pi s-ar putea ca sta s fi fost mobilul. Sau nu. Dumnezeu lucreaz. Lucreaz la ce?! ntreb Amanda. Dar printele Emil se ntorsese iari cu spatele. Se apropie din nou de tabloul cu brbatul nsngerat i ngenunche n faa lui, micnd buzele mutete. Pe chipul lui se aternu o expresie de suferin att de intens, nct Amanda se sperie. Studiase religia, firete, la cursul de istorie, chiar dac istoria era disciplina care-i plcea cel mai puin, astfel c nu-i acorda cine tie ce atenie. Poate c existase o religie numit catolic fuseser attea! i toate erau caraghioase i iraionale aa spunea tatl ei, fapt care-i micorase i mai mult interesul fa de ele. Dar oricum, tia ce face printele Emil. Se ruga, cernd ajutor de la Dumnezeu. Ajutor pentru ce? Amanda arunc o privire spre u, ntrebndu-se dac Mnia Domnului ar opri-o n cazul n care ar ncerca s plece. Iar dac reuea ntr-adevr s ias pe u, unde s-ar fi gsit? Se mai afla oare pe spaioportul Walton? nainte ca ea s decid ce s fac, printele Emil se ridic. Amanda, am s te ajut s ajungi pe Lun. Ar fi trebuit s se simt recunosctoare, dar n vocea lui era ceva care-o deranja. De ce? ntreb prudent. Fiindc Dumnezeu lucreaz pe ci neptrunse, copil. Pentru amndoi. Am prieteni, iar ei au nave, i nu va fi nevoie s-i ari paaportul nici unei baze de date guvernamental. n afirmaia lui era ceva n neregul. Amanda se gndi i gsi ce anume. Dar... chiar dac avei nave, ele tot trebuie s primeasc aprobare i s fie monitorizate de un spaioport, iar astea sunt ale guvernului! Nu n totalitate. De fapt, unii angajai de pe spaioporturi sunt de partea noastr i introduc corect informaiile privind decolarea i aterizarea navelor, dar nu i pe cele care in de persoanele aflate la bord i de motivele cltoriei. Amanda era complet nedumerit. De ce fac asta? Ce vrei s spui cu angajaii care sunt de partea noastr? Ce fel de parte? Politic. tii, nu-l agreeaz toat lumea pe generalul Stefanak! Asta tia, firete! Toat lumea tia. Existau grupuri ntregi de oameni
14

Spaiul Probabilistic care considerau c generalul Stefanak se descurc foarte prost n rzboiul cu fallerii. Holoemisiunile de tiri erau pline cu demonstraii i editoriale i alte chestii dintr-astea, plicticoase toate. Interesul Amandei se stinse. Ce conta politica acestor oameni? tiina e mai presus de politic i mai durabil, spunea tatl ei. Important era s ajung pe Lun i s-o gseasc pe Marbet, astfel nct s-i poat aduce printele napoi. Bine, merg pe Lun cu nava prietenilor ti, i spuse ea printelui Emil. Mulumesc! O, copil! rosti printele Emil. Buzele lui rencepur s se mite n acea rugciune mut i absurd; dup o vreme, Amanda se uit n alt parte, dorindu-i ca el s ncheie odat. Trebuia s ajung pe Lun ct mai curnd cu putin.

TREI
ORAUL LOWELL, MARTE Lyle Kaufman avea prilejul s descopere c existau o mie de modaliti prin care un guvern putea s-i mpiedice cetenii s fac un lucru legal, dorit de acetia. Nici una dintre modaliti nu presupunea violen i nici mcar ameninri. Nu se ptrundea ilegal n vreo baz de date, nu se falsificau informaii, nu se rosteau neadevruri. La drept vorbind, nimeni nu spunea nu. ns dispreau dosare. ntrevederile erau anulate din cauza unor situaii de urgen. Anumii oameni, a cror semntur pe baza amprentei retinei era esenial pe documentele electronice, nu puteau fi contactai pentru moment, ntruct cltoreau prin cele mai ndeprtate tuneluri spaiale, cu treburi legate de rzboi. n sistemele informaionale interveneau defeciuni, virui, ncurcarea datelor introduse, scurgeri de informaii, erori de accesare i eroziunea inelar a bazelor de date. De cinci luni, Kaufman ncerca s obin autorizaia de a iei din sistemul solar, cu o nav particular, ntr-o cltorie avnd drept destinaie planeta neproscris Lumea, aflat departe de toate teatrele de rzboi cunoscute. Dar se afla tot n Lowell, nepenit de parc ar fi fost sudat de uriaele armturi ce susineau domul piezoelectric. Circulam mai uor cnd eram membru al armatei, i se plnse el lui Marbet Grant. Marbet se aflase pe Lun pn cu o sptmn nainte; fuseser amndoi de prere c lui Kaufman i va fi mai uor s obin primele autorizaii de cltorie dac nu trecea numele celei mai renumite Empatice din sistemul solar pe lista echipajului. Dar autorizaiile se lsau oricum ateptate, aa c n sptmna anterioar, Marbet prsise Luna City i venise la el. Firete c-i era mai uor s circuli cnd te aflai n armat, replic ea. Guvernul vrea ca armata s se afle dincolo de Tunelul Spaial Nr. 1, ca s poarte rzboiul, iar pe ceteni i vrea n casele lor, la adpost. Nu-s chiar att de sigur, Marbet. Tot mai muli militari par s se
15

Nancy Kress afle chiar aici, pe Marte! tiu, se mulumi ea s rspund. Amndoi erau contieni de probabilitatea ca hotelul n care sttea Kaufman s fi fost nesat cu microfoane ascunse. Era un hotel ieftin, din categoria celor folosite de rudele soldailor, care ateptau cu disperare s li se aloce una dintre foarte puinele locuine militare. ncperi mici, aproape goale, coridoare pline cu copii care n-aveau alt loc de joac, dect poate strzile nguste; perei mohori din panouri de spum, fr ferestre din motive de securitate i pentru c, oricum, nu exista privelite de vzut. Din cauza rzboiului, pe Marte totul devenise mai nghesuit i mai incomod. Kaufman, care-i petrecuse mai toat viaa n armat, nici nu bga de seam. Marbet observa i o deranja, dar nu spunea nimic. Lyle avea oricum destule pe cap. i citea ncordarea, ndoiala i vinovia nejustificat n toate liniile corpului i-n fiecare sunet al vocii. Marbet Grant era o Empatic. nfiarea ei denota intense modificri genetice. Era scund i subire, cu pomei foarte proemineni ncadrnd un nas lat, mic. Avea pielea ciocolatie, ochii verzi ca smaraldele, prul scurt, ondulat, ruginiu. Prea complet artificial, dar adevrata inginerie genetic se exercitase asupra minii ei. De-a lungul istoriei au existat ntotdeauna oameni neobinuit de sensibili la prezena celorlali, neobinuit de capabili s citeasc gndurile altora. Istoricii susineau c acest lucru inea de necesitatea de a supravieui a celor din categoriile inferioare: robi, sclavi, femei, supui. nsi viaa lor putea depinde de descifrarea corect a toanelor stpnilor. Biologii evoluioniti au subliniat c aceast idee se potrivete foarte bine cu teoria darwinist. Supravieuiau cei mai capabili s perceap corect, fiindc se puteau adapta la ceilali tocmai n virtutea acurateei percepiei. Cercettorii din tiinele sociale au documentat micile indicii incontiente care semnaleaz emoii i intenii: imperceptibile schimbri faciale, micri ale corpului, intonaia vocii, creterea temperaturii corpului. Antropologii transculturali au constatat c n toate societile exist oameni capabili s perceap, aproape ntotdeauna incontient, asemenea indicii. Dar abia inginerii geneticieni au fcut legtura ntre aceast capacitate de percepie empatic i anumite modele genetice combinaii subtile, dar identificabile, ale anumitor gene altfel disparate. Un singur grup de geneticieni a lucrat la aceast modificare, ncepnd cu subiecii pe care-i aveau cel mai la ndemn pentru studiu: propriii lor copii. Geneticienii credeau c le ofer odraslelor o ans n plus pentru a supravieui, asemntoare cu creterea masei musculare, cu stimularea inteligenei sau cu mbuntirea estetic, la care apelau n mod obinuit cei bogai. ns lucrurile n-au mers chiar aa cum crezuser la nceput. Faptul c-i nelegi instinctiv semenul te poate ajuta pe tine, dar pe el l poate tulbura. Muli, foarte muli oameni nu vor s fie nelei, prefernd ca inteniile i sentimentele lor s rmn netiute. Chiar i aa, Marbet avea permanent de lucru. Pentru corporaiile care voiau un avantaj suplimentar n negocieri. Pentru oamenii legii care anchetau acuzaii de delicte majore. Pentru guvern, cnd voia s tie
16

Spaiul Probabilistic mai multe despre indivizi dect erau acetia dispui s dezvluie. i, o dat, pentru armat, cnd aceasta a ncercat s-l neleag pe singurul inamic faller capturat n via. Acel faller murise, dar nu nainte ca doctorul Thomas Capelo s afle de la el informaii ce au schimbat ntregul curs al rzboiului. Toate acestea se petrecuser pe planeta numit Lumea, unde Marbet l cunoscuse pe Lyle Kaufman. i unde distruseser mpreun o civilizaie. Marbet renunase s-l mai provoace pe Lyle la discuii despre vinovia pe care-o simea acesta. Vorbele ei nu-l ajutau cu nimic. Doar ntoarcerea pe Lume ar fi putut s-l ajute dac autoritile aveau s leo permit. n ultimii civa ani, numitele autoriti l supravegheaser cu atenie pe Kaufman, aa cum procedaser, fr ndoial, i cu Marbet Grant, i cu Thomas Capelo. Toi trei tiau prea multe despre fallerul mort. Aa c, firete, ncperea era plin cu microfoane. Puterea generalului Stefanak depindea de informaii tot att de mult cum depindea i de prezena armatei, constant i n inexorabil cretere pe Marte. Era o armat fanatic de loial fa de Stefanak. Generalul petrecuse un deceniu ntreg construind acel fanatism: promovase anumii ofieri, pe alii i transferase n colonii, manipulase sumele eseniale alocate din buget. Unii (muli) spuneau c Stefanak construiete spre a obine o dictatur, sub acoperirea legii mariale impuse de rzboi. Dar n ultimul an, puini mai ndrzniser s afirme prea fi acest lucru. Marbet lu telecomanda hotelul nu poseda nici mcar un sistem cuviincios cu activare vocal i deschise holoecranul, cutnd o emisiune de tiri. i iat-l: Sullivan Stefanak, Comandant Suprem al Consiliului de Aprare al Alianei Solare. ... aici n aceast sear doar pentru c primejdia care-i pndete pe toi cetenii sistemului solar este att de mare! O primejdie ce vine nu din partea dumanului, ci din partea propriilor notri semeni. Faciunea antirzboi cunoscut sub numele de Life Now reprezint... Hait, c iar a nceput! fcu Marbet. Kaufman rmase impasibil, dar tia c ea i sesizeaz oricum schimbrile de expresie de pe chip. Prerile sale despre Stefanak rmneau amestecate. Kaufman era fusese om al armatei, iar Stefanak era cel mai mare militar din generaia lui. Faptul c el se afla la conducere i mpiedicase pe falleri, superiori tehnologic omenirii, s fi ctigat deja rzboiul. Tot Stefanak se ocupa i cu distrugerea structurii republicane a Alianei Sistemului Solar, structur inevitabil fragmentat, din moment ce Marte, i nu Pmntul cel mult mai populat, controla Consiliul. Marte controla tunelurile spaiale i asta era de-ajuns. Marte... Ce-a spus? fcu Marbet. Kaufman nu fusese atent, dar dup ce-i vzu expresia de pe chip, ncepu s asculte. ... rpirea la a unui civil. Dup cum tii cu toii, doctorul Thomas Capelo este cel mai mare savant al sistemului solar, omul care a descifrat n beneficiul nostru secretele Artefactului Protector, datorit cruia cminele noastre preioase se afl n siguran, aprate n faa unui duman pornit s distrug orice rmi de via omeneasc. Life Now a mers prea departe! Doctorul Capelo, tatl a dou fete, profesor
17

Nancy Kress respectat la venerabila universitate a UAF1 de la Harvard, nici mcar nu era combatant. Muli l priveau ca pe un mntuitor, i ntr-adevr... Cnd? ntreb Kaufman. Asear. Ssst! ... din fericire, familia sa nu era acas la acea or... Kaufman gndea cu repeziciune. Da, putea fi opera organizaiei Life Now; n ultima vreme prinsese putere. Idealitii care formau miezul acestei faciuni beneficiau de susinerea anumitor familii i corporaii foarte puternice, care ar fi avut foarte multe de pierdut dac Stefanak devenea dictator. Dar Life Now nu era singurul candidat pentru rpire. n ultimul an al serviciului su militar, Kaufman se aflase la comanda unei staii spaiale periferice, astfel c pierduse contactul cu politica din sistemul solar. Dar nainte de asta fusese strateg militar n AAAS, Armata de Aprare a Alianei Solare. N-ar fi fost imposibil ca o faciune chiar de la nivelul guvernului, o faciune care i se opunea cu nverunare lui Stefanak, s-l fi rpit pe Capelo. Dar de ce? Sau... tii la ce lucra Tom n ultima vreme? o ntreb pe Marbet. Lyle, fizica a devenit att de complicat, nct cred c muli dintre colegii lui Tom nu pricep cu adevrat la ce lucreaz. Poate c nici chiar Tom nu tia. N-ar fi prima oar! Expresia ei se schimb; i spuse: Mi-e cam ru, Lyle! Mncarea aia de la prnz, i-am zis eu... Semnalul pe care-l conveniser. Kaufman o urm n baie. Marbet ngenunche lng vasul de toalet, el o imit; ea opti nbuit: Crezi c pe Tom l-a rpit chiar Stefanak! De unde tii? i scp lui fr voie. Ar fi trebuit s se obinuiasc, dup atta timp! Marbet nu putea s explice modificrile abia sesizabile din limbajul corporal, din expresiile faciale, din micrile sprncenelor, din toate luate la un loc pe care le descifra intuitiv, iar cnd ncerca totui s le deslueasc, el nu nelegea. Abilitatea ei era integral nonverbal. Kaufman opti: Da, cred c e posibil ca nsui Stefanak s fi cerut rpirea lui Tom! De ce? Dinspre holoecranul camerei de hotel auzir vocea lui Stefanak spunnd: ... apelul meu personal de a dezvlui autoritilor orice informaie care ar putea duce la gsirea doctorului Capelo i... O cale de a discredita micarea antirzboi, de a folosi Life Now ca pe un pretext pentru a-i asuma i mai mult putere personal... Nu tiu sigur. Dar dac a fcut-o, a folosit o tehnic stngace. Mai degrab n stilul amatorilor. Aadar, crezi c Life Now l-a rpit pe Tom? Marbet adug mai tare: O, Doamne, sunt aa de ameit, Lyle... Nu tiu, spuse el. Dac Stefanak a vrut ca aciunea s par opera celor din Life Now, ar fi putut s cear intenionat o execuie stngace... Aa, drag, d-i drumul dac-i vine... Marbet i bg un deget pe gt, provocnd un spasm violent, apoi se aez n fund, ameit. Lyle ud cu ap rece un prosop i i-l ddu. Echipa de supraveghere avea acum o vom autentic de trecut la catastif.
1 UAF abreviere de la United Atlantic Federation, Federaia Atlanticului Unit (n.t.) 18

Spaiul Probabilistic Dup ce se ntoarser n camer, o ntreb: Te simi mai bine acum? Da, mulumesc! Dar hai s nu mai mncm i alt dat la Katouse! De acord. Marbet, am s-o sun pe Carol. M ndoiesc c ai s obii legtura. N-o obinu. Kaufman ls un mesaj pentru a doua soie a lui Tom, n care-i oferi ajutorul sub orice form ar fi considerat ea de cuviin i ncerc s-i insufle speran. Fr ndoial, Carol se afla n compania poliitilor, a agenilor federali de la UAF, a rudelor i a prietenilor. Kaufman tia c ea, Amanda i Sudie vor fi n siguran; probabil c la acea or, locuina lui Capelo era nconjurat de suficieni soldai ct s formeze o companie. O lu pe Marbet de mn. Sttur n tcere, gndindu-se la Tom Capelo, acel om sclipitor, dificil i complicat. Cele dou fiice l adorau. i pierduser mama ntr-un raid al fallerilor, cu ani n urm, iar dac le-ar fi fost ucis i tatl... Terminalul scoase un sunet de avertisment. Neexistnd un sistem electronic global, era doar un sunet de clopoel, fr vreo explicaie verbal. Pe ecran aprur cuvintele: RECEPIONARE MESAJ NREGISTRAT; Marbet aps pe telecomand ca s-l activeze. Pe ecran apru imaginea unei femei necunoscute, mbrcat ntr-un costum de afaceri nu foarte scump i cu o tunsoare ce-i sttea oribil. Colonele Kaufman, doamn Grant, Secia Cltorii Civile a Administraiei Mariene a Tunelurilor Spaiale, din cadrul Departamentului de Stat al Consiliului de Aprare al Alianei Solare, are plcerea de a v informa c v-a fost aprobat cererea pentru o cltorie finanat din surse particulare, pe planeta Osiris, Sistemul Iris, Tunelul... Dar noi nu vrem s mergem pe Osiris! interveni Marbet. Kaufman ar fi putut s-i spun c ntreruperea e inutil: ascultau un mesaj prenregistrat. ... Spaial Nr. 89. Vei primi n scurt timp planul de zbor, itinerariul tunelurilor i regulamentele Administraiei Tunelurilor. V informez c itinerarul presupune s traversai Tunelul Spaial Nr. 1 ntre perioada 16l9 octombrie anul curent. V informez, de asemenea, c aceast aprobare nu implic juridic Administraia Marian a Tunelurilor Spaiale, poate fi anulat n orice moment fr informare prealabil i nu presupune nici o responsabilitate pentru cursul i deznodmntul expediiei dumneavoastr. Administraia v ureaz cltorie plcut! Kaufman i Marbet se privir. Osiris nu se afla nici mcar aproximativ n vecintatea Lumii. Va fi nevoie de timp pentru a corecta greeala birocratic sptmni, luni. O venicie. Ochii cprui, limpezi ai lui Kaufman rmaser calmi. Un brbat echilibrat, i spuse Marbet pentru a suta oar. Calm; nu se las tulburat prea uor. Doar ea cunotea vinovia calm, constant, greu de dizlocat ce zcea dincolo de suprafa. Lyle o privi i ea l citi cu uurin: se sturase de solicitri oficiale. Spuse cu voce tare, pentru dispozitivele de nregistrare: Au greit planeta! N-avem ce face, dect s-o lum de la capt, rspunse Kaufman. Dar, Marbet, o s dureze; n-are rost s ne irosim banii pe hotel, nu-i aa? Crezi c prietena ta, Amy, mai accept s ne gzduiasc? Da, o s se bucure dac stm la ea! spuse Marbet. Chiar ieri mi-a
19

Nancy Kress spus c putem merge oricnd. M apuc de mpachetat. Departamentul de Stat sau cine tie ce alt autoritate n-avea dect so caute pe Amy pn nu mai putea. De fapt, n-avea dect s-i caute i pe ei doi! Intenionaser s fac totul legal, dar i elaboraser i planuri alternative, pentru eventualitatea c nu vor reui. Dup cum guvernul nu obosea s aminteasc, se aflau n rzboi. Fiecare rzboi, indiferent cnd i unde se purtase, dduse natere unor lupte ascunse ntre guvernele implicate i propriii ceteni. Piee negre, profitori, sprgtori de blocad, trdtori, indivizi care refuzau nrolarea din motive morale sau religioase, crima organizat i surorile ei mai puin organizate. Contracte guvernamentale false, documente de cltorie false, permise de aterizare false, liste de pasageri false i, pentru cei cu adevrat sofisticai, baze de date cu programe falsificatoare. Pentru toate astea era nevoie de dou lucruri: contacte i bani. Marbet avea bani. Kaufman, militar de carier, nu dorise s apeleze la ci ilegale pentru cltoria plnuit. Om cu bun-sim, n-ar fi vrut s ncalce legea. Dar, firete, ca fost ataat militar al Consiliului Alianei Solare, n Lowell City inima rzboiului -, cunotea oamenii cu contactele necesare. Nici Kaufman, nici Marbet n-aveau cum s-i ofere vreun ajutor practic lui Tom Capelo. Nici mcar nu erau prieteni apropiai; nu-l mai vzuser pe fizician de aproape doi ani, dei Marbet plvrgea ocazional, prin comlink, cu Amanda, fiica mai mare a lui Capelo. Un copil bun, Amanda, cu o pasiune de colri pentru Marbet. Dar fr ndoial c-n acea ngrozitoare situaie de criz, Amanda avea oameni mult mai apropiai prieteni i rude. Cnd medita la toate cele petrecute pe Lume, Kaufman nu se mai gndea la Capelo, ci la Dieter Gruber i la Ann Sikorski. Rmai pe Lume prin hotrrea lui, a lui Kaufman, n mijlocul civilizaiei pe cale de nruire pe care tot el o distrusese, singur. Marbet i scoase valiza i se apuc de mpachetat.

PATRU
LUNA CITY Amandei nu-i venea s cread: Marbet dispruse! Suntei sigur? o ntreb pe vecina acesteia, o doamn gras i amabil, care locuia n apartamentul alturat, n ciudata cldire subteran. Sunt sigur, drgua mea, rspunse aceasta, tergndu-i minile de prosopul de buctrie. Femeia avea un accent ciudat. Undeva, n spatele ei, plngea un sugar. Mi-a lsat codul casei, pentru o eventual urgen. A plecat la iubitul ei. Amanda i nclet minile un obicei nou. A putea s arunc o privire n apartamentul ei? Doamna cea gras ezit.
20

Spaiul Probabilistic V rog! Sunt nepoata ei. Tatl meu vitreg i cu mine n-am tiut c ea o s plece. Femeia se uita cnd la Amanda, cnd la printele Emil, care sttea cu civa pai mai n spate, pe coridorul curbat. Printele purta pantaloni negri i cma neagr, ambele mai curate dect fuseser la misiune. Vecina cltin din cap. mi pare ru, drgua mea! Dar Marbet nu mi-a spus c pot lsa pe cineva s intre. mi prei n regul, dar dac ea nu mi-a zis... Dar... Privirea femeii i pierdu amabilitatea. Printele Emil spuse, din spatele fetei: Gata, Jane. Hai s mergem! Mulumim, doamn! Femeia ddu din cap, prnd tulburat. Amanda i ddu seama c ar fi vrut s-i ajute, dar voia, de asemenea, s-o protejeze pe Marbet. Drgu din partea ei; foarte muli oameni se simeau prea stnjenii n preajma Empaticei pentru a dori s-i fie prieteni. Amanda ncerc s-i zmbeasc doamnei nainte s se ntoarc la printele Emil. Nu se gndise nici o clip ce va urma dup ce o va gsi pe Marbet. i-acum, c Marbet se afla pe Marte cel puin aa-i spusese femeia -, ce s fac? mi pare ru, drgu! strig femeia n urma lor. Dar tiu c vrei ca mtua ta s fie fericit! Nu m-ar mira dac s-ar mrita cu colonelul acela, Kaufman, n cltoria asta romantic pe care o fac! Amanda se opri locului. Marbet i colonelul Kaufman? Un tip de treab, dup prerea ei, dar... nu era destul de bun pentru Marbet! Nici mcar nu-i plcuse de ea i de Sudie, iar tatl ei spunea c domnul colonel Kaufman face parte din acea categorie de oameni care nu tiu s aprecieze copiii... Tatl ei... i nclet minile i mai tare, att de tare, nct ncheieturile se albir. i asta era necesar uneori. Tatl ei spunea mereu c nu poi realiza nimic de valoare cnd plngi. Cine e colonelul Kaufman? ntreb printele Emil. El a condus expediia pe Lume, zise Amanda scurt. Cea n care tata a gsit Artefactul Protector i a aflat ce face i cum funcioneaz. Doar i-am spus! N-am memorat toate numele pe care mi le-ai nirat, copil! M tem c eu nu atribui o importan covritoare tuturor detaliilor vieii tale. Strduiete-te s gseti n tine puin smerenie! Amanda l ignor. Cnd printele Emil i spusese c o va ajuta s ajung n Luna City prin prietenii lui tainici, nu-i dduse seama c el o va nsoi. E drept, la nceput se bucurase c merge cu ea. Fusese nspimnttor s se mbarce pe o nav plin cu oameni strini, avnd un paaport fals pe numele Jane Verghese, s asculte holoemisiunile de tiri despre rpirea tatlui ei i apoi relatrile presei despre propria ei dispariie, considerat tot rpire. Reporterii descoperiser c Amanda nu se afla mpreun cu Carol i cu Sudie, nici cu ali prieteni de-ai ei, i drept urmare presupuneau c a fost rpit mpreun cu tatl ei. Dar oamenii care-l luaser pe tatl ei tiau, de bun seam, c nu se ntmplase aa. Poate aflaser ntre timp i c Amanda fusese martor la rpire. Probabil o cutau. Asta o speria, aa c se bucurase c printele Emil o nsoea, chiar dac era cea mai enervant persoan din cte cunoscuse vreodat.
21

Nancy Kress Amanda, Dumnezeu nu vrea niciodat ca oamenii s poarte rzboi! i atunci de ce ne rzboim? De ce nu ne oprete Dumnezeu? Pentru c ne-a oferit liberul arbitru. Iar noi am ales s ne rzboim cu fallerii. tiu c asta nu-i adevrat! zise ea triumftor. Fallerii ne-au atacat primii, aa c ei sunt aceia care au ales rzboiul! Dar nici fallerii nu vor rzboi, replic printele Emil, brbua-i rar micndu-se n sus i-n jos, ca de fiecare dat cnd vorbea cu mare nflcrare. Nici o specie inteligent nu-l dorete! Rzboiul sta e ntreinut de conductorii oamenilor, poate i de cei ai fallerilor, care folosesc situaia ca pe o cale de a obine, de a pstra sau de a-i mri puterea personal. Ei, asta suna logic; i tatl ei spunea acelai lucru. Dar printele Emil i submin propriul argument, adugnd: Dac generalul Stefanak ar vrea cu adevrat s pun capt rzboiului, le-ar comunica fallerilor aceast dorin. Dar fallerii nu vor s comunice cu noi! strig Amanda, exasperat. Refuz s scoat o vorb mcar! Asta o tie oricine! Eu nu tiu, replic printele Emil. Ideea asta face parte din propaganda guvernului! Populaia, n care te incluzi i tu, crede n propaganda cu care o hrnesc conductorii ei, indiferent n ce-ar consta ea. Ei bine, n cazul sta preoii, n categoria crora intri i dumneata, cred n propaganda religioas cu care-i hrnete biserica lor, indiferent n ce-ar consta ea! i ddu seama n aceeai clip c a mers prea departe. Printele Emil i ndrept fptura mrunic, deloc impresionant, i rosti: Nu poi recunoate mrturiile false. Nici pe Antihrist. Astea sunt semnele Sfritului, asta-i jalea mcelului nevinovailor! Amanda i spuse cu convingere c-i nebun i ncerc s nu-l mai asculte. Dar i asta o speria! Se ntreb ce caut alturi de un om nebun, care mai era i singura persoan capabil s-o apere. Printele Emil l lsase pe robotul numit Furia Domnului la misiune, mpreun cu o alt persoan, creia i se spunea, de asemenea, printe. Explicase c e nevoie de robot pentru munc. Nava care-i adusese pe Lun era mic, proiectat pentru ase oameni, dar era o nav adevrat, nu o simpl navet. Avea cuete, o buctrie, depozite i o punte mic. Cei trei oameni, doi brbai i o femeie, care alctuiau echipajul nu schimbaser nici mcar o vorb cu Amanda; o urmreau doar, cu priviri precaute i dure, ceea ce o fcea s nu se simt n largul ei. Dac ar fi umblat prin cas cu faa aceea botoas, nepoliticoas, tatl ei ar fi mustrat-o cu asprime. l ntrebase pe printele Emil cine sunt acei oameni, iar el i-a rspuns c Dumnezeu i alege singur instrumentele care s mplineasc slava Sa i c nu e de nasul oamenilor, cu att mai puin al copiilor, s-I pun la ndoial alegerile. Fata stabilise n sinea ei c dac Dumnezeu i alesese pe acei oameni s-i fie instrumente, atunci Dumnezeu era la fel de icnit ca printele Emil. Amanda mergea iute pe lng preot, strbtnd coridorul lung, circular ce delimita nivelul H din Luna City. Un tramvai micu apru de dup curb, opri lng ei i le spuse vesel:
22

Spaiul Probabilistic Bun ziua! Eu fac circuitul acestui nivel rezidenial o dat la zece minute i m opresc ori de cte ori mi cerei. Sau putei merge pe jos, dac aa preferai. Toate intrrile spre grupurile rezideniale se gsesc pe acest coridor principal circular sau imediat n apropierea lui. Mergem pe jos, rspunse Emil, i tramvaiul plec mai departe. Printe Emil... Taci, Jane, m gndesc! spuse preotul cu un asemenea accent pe Jane, nct Amanda nelese c-i amintete s nu vorbeasc pn se ntorc la bordul navei. Alt belea! Printele Emil era cea mai paranoic persoan n via, chiar mai paranoic dect tatl ei. Tom Capelo tria cu convingerea c ntregul univers i-a pus n gnd s le fac ru fetelor lui. Printele Emil tria cu convingerea c guvernul i propusese s asculte toate fleacurile plicticoase pe care le rostea el. Ajunser la lift, urcar i ieir sub domul ce acoperea Luna City, dincolo de care se vedea cerul negru, presrat cu stele licritoare. Era un dom mic, nici nu se compara cu cele de pe Marte. Printele Emil spunea c acolo locuiesc doar opt mii de oameni, toi farisei: savani, tehnicieni, militari i rudele lor bogate. Nici un srac nu poate trece prin urechea acului!. Toate locuinele i toate locurile de munc fuseser construite sub pmnt, la adpost de ploile de meteorii. La suprafa, sub dom, se gseau doar cteva cldiri din panouri artificiale, un loc de joac pentru copii i o grdin de nisip neted, greblat, presrat cu bolovani, bnci i cteva straturi cu flori modificate genetic, create din ciuperci. Florile constituiau primul lucru care-i strnea Amandei interesul dup rpire i ar fi vrut s ngenuncheze i s le examineze. Aveau frunze verzi, late, aproape translucide i flori mici, de un galben palid; probabil c una dintre modificrile genetice le permitea s supravieuiasc n medii cu foarte puin lumin. Dar printele Emil o zori s-i mbrace costumul, dup care ieir prin sas pe cmpia pustie, bolovnoas ce se ntindea ntre dom i naveta ce fcea legtura cu spaioportul. Amanda, am o mrturisire de fcut, spuse preotul, i Amanda i ddu seama c folosea canalul privat de comlink, aa nct s-l aud doar ea. Am pctuit mpotriva ta! Fata l privi piezi. Dac tatl ei ar fi spus aa ceva, ar fi conchis c probabil s-a cherchelit i e pus pe glume n stilul lui obinuit, ridicol. Dar printele Emil prea c vorbete serios. Am minit. Cnd te-am adus aici s-o ntlneti pe Marbet Grant, tiam deja c se afl pe Marte. tiai? De unde? Au aflat prietenii mei. S tii c a fost uor. Marbet Grant e o persoan renumit, dei cam detestat, i anumite canale triviale de tiri informeaz publicul asupra aciunilor persoanelor renumite. Actori, Empatici, celebriti ca femeia aceea, Magdalena... tiam c Marbet Grant a plecat spre Marte, singur, acum trei sptmni. Femeia aia spunea c Marbet nu e singur! E cu colonelul Kaufman! Nu, femeia spunea c Marbet Grant a plecat s-i ntlneasc iubitul, replic preotul. Probabil Kaufman se afla deja pe Marte. Dac tiai c Marbet e pe Marte, de ce m-ai adus n Luna City? ntreb Amanda cu patim.
23

Nancy Kress Am vrut s vezi cu ochii ti c a plecat, s auzi de la o persoan care s nu aib legturi cu mine sau cu organizaia. Aa nct s crezi. Bine, cred! Amanda era furioas, tulburat, confuza. Nu aa vorbesc adulii cu copiii! Dar ca s obin convingerea ta, am minit, spuse printele Emil. Te rog s m ieri! N-ar trebui s-i ceri iertare lui Dumnezeu? Asta de la el o aflase. i Lui. Zu c era ridicol! Ce s-ar mai fi amuzat tatl ei pe seama printelui! Dar Amanda i ddu seama c preotul vorbea serios, ceea ce o stnjeni. Te iert, spuse ea cu stngcie. Acum unde mergem? napoi pe nav. Nu la asta se referea Amanda, dar l urm oricum; intrar n sasul navei i-i scoaser costumele. Apoi, spre surprinderea ei, printele Emil i spuse: Amanda, vino n buctrie; echipajul vrea s-i vorbeasc. Zona locuibil a navei cuprindea o camer comun pe marginile creia se nirau cuete nchise, care-i ddeau impresia c dormi ntr-un sertar de scrin, i o buctrie mic, n care stteau nghesuite o mas i ase scaune. Echipajul alctuit din trei oameni o atepta. Amanda se aez cu stngcie pe un scaun, foarte contient de gravitaia redus. Printele Emil rmase n picioare. Amanda, a venit timpul s vorbim despre situaia ta, spuse cpitanul. Fata ncuviin, puin speriat. Ce figuri solemne aveau! Nu-i amintea dect numele cpitanului: cpitanul Lewis, un brbat solid, cu nas mare. Acesta spuse: i-am fcut un serviciu, aducndu-te aici s-o caui pe Marbet Grant. Acum avem nevoie s faci i tu ceva pentru noi, ceva care te va ajuta i pe tine. Amanda ncuviin iari pe mutete. Cpitanul i vorbea ca i cum ar fi fost adult, lucru care o mulumea i o speria n acelai timp. Ai fost martor la rpirea tatlui tu de ctre ageni ai guvernului pornii s distrug micarea antirzboi. Noi suntem membri ai acelei micri, la fel i printele Emil, care te-a salvat pe Pmnt. Vrem s faci o nregistrare, care va fi transmis prin satelit pretutindeni n sistemul solar, i-n care s relatezi exact cum l-au luat agenii guvernului pe tatl tu. Amanda era ncurcat. Dar atunci rpitorii vor ti unde m aflu i vor veni s-mi fac ru! Dup ce faci nregistrarea, exclus. ntreaga lume va ti unde te afli, ntreaga lume va fi cu ochii pe tine. Atunci ai s fii mult mai n siguran dect acum. n siguran, cu noi. Dar... Dar nu tiu cine mi-a rpit tatl! Nu tiu dac erau ntradevr ageni ai guvernului! Tatl meu face treab bun pentru guvern, lucreaz n domeniul fizicii. El a decodificat Artefactul Protector care-i mpiedic pe falleri s distrug ntregul sistem solar! Grozav! Artefactul la face cu putin distrugerea spaiu-timpului! interveni femeia tios. Cpitanul Lewis i arunc o privire crunt, apoi reveni la Amanda. Generalul Stefanak se folosete de tatl tu, ca s poarte rzboiul
24

Spaiul Probabilistic sta ngrozitor. Amanda, doctorul Capelo e un om bun i extrem de inteligent, nimeni nu se ndoiete de asta. Dar e savant, iar tiina nu-i totuna cu politica. Amanda ncuviin. Asta suna logic; tatl ei spunea mereu: tiina se afl mai presus de politic i e mai durabil. Dar nu rosti fraza cu voce tare. Ar fi fost o grosolnie, din moment ce, evident, pe cpitanul Lewis l interesa mai mult politica dect tiina. i nu se cdea s insuli la nimereal interesele altor oameni, dect dac erai Tom Capelo. Cpitanul Lewis continu: Generalul Stefanak l-a rpit pe tatl tu pentru a da vina pe organizaia Life Now. L-ai auzit n holoemisiunea de tiri! n rndurile organizaiei Life Now sunt nenumrai oameni care vor s pun capt rzboiului, vor pace i nimic mai mult. Tu nu-i doreti pacea, Amanda? Nu vrei s se termine rzboiul? Ba da. Firete c voia! La fel ca toat lumea. Rzboiul i-a ucis mama, nu-i aa? Fata nu reui dect s dea din cap aprobator. Printele Emil avertiz: Lewis... Amanda, uit-te la imaginile astea! Cpitanul Lewis deschise un plic i-i ddu fotografiile, una cte una. Trupuri complet carbonizate, zcnd pe iarba prjolit, oameni care urlau de durere... Amanda i le ddu napoi, simind c i se face grea. Acelea, Amanda, sunt victime ale rzboiului. N-ai vrea s faci tot ce poi pentru a pune capt rzboiului, aa nct s nu mai sufere i ali oameni? N-ai vrea? Amanda ncuviin. Atunci e necesar ca generalul Stefanak s-i piard puterea. Oamenii trebuie s vad clar ce lucruri ngrozitoare face, cum ar fi acela de a-l rpi pe tatl tu, doar ca s-i determine pe toi s cread c micarea antirzboi e de vin. Oamenii l consider erou pe tatl tu, Amanda. tii doar! Da... Iar tu vrei s-l vezi din nou lng tine. Sigur c da! Dac faci nregistrarea, ai s-l revezi mai curnd, fiindc toi vor face presiuni asupra guvernului s-l elibereze. E prizonier politic, Amanda, ceea ce nui corect. Poi spune asta ntregului sistem! i-atunci guvernul va trebui s-i dea drumul. Prea multe cuvinte, i spuse Amanda. Nu pot gndi! Dei simea o panic tot mai mare, ncerc s filtreze ceea ce auzise, s priceap spusele cpitanului Lewis. Ceva nu se potrivea... Femeia Amanda nu-i putea aminti cum o cheam crezu c ezit din alt motiv, aa c spuse, pe un ton foarte mieros, pe care nu-l mai folosise nainte: Drag, nu trebuie s-i faci griji despre ceea ce vei spune n transmisie! O s scriem noi, aa c nu va trebui dect s citeti. Pi... Nu i dac preferi s foloseti cuvintele tale, interveni cpitanul Lewis, privind-o pe femeie de dou ori mai crunt ca nainte. Nu trebuie dect s spui adevrul despre ce ai vzut cnd agenii guvernului i-au rpit tatl. In clipa aceea, Amanda i ddu seama ce nu se potrivea.
25

Nancy Kress Nu tiu dac au fost ageni ai guvernului! Nu tiu cine-a fost! Au fost agenii guvernului, spuse cpitanul. N-a fost Life Now... tia suntem noi, iar noi nu i-am rpit tatl! De ce s-l fi rpit? Rezultatul e c toate holoemisiunile de tiri dau vina pe noi, dar pentru ce am face una ca asta? De ce am vrea s-i strnim pe oameni mpotriva cauzei noastre? O idee logic, la prima vedere. ns la a doua... Dar... dac eu dau vina pe generalul Stefanak, oamenii vor da vina pe el! Iar asta va fi favorabil cauzei voastre! Da, ntr-adevr. i cauzei tale, care const n a-i revedea tatl lng tine. Toi vor ti c guvernul l-a rpit i se vor exercita nite presiuni fantastice pentru a fi eliberat. Mm... daa... aa..., dar... dar eu nu tiu dac ntr-adevr guvernul l-a rpit! Doar i-am spus noi, replic pe un ton egal cpitanul Lewis. De unde tii? contracar Amanda. Cu asta, revenea pe teren familiar; aa o nvase tatl ei s procedeze. Ce dovezi ai, Amanda? S vd cum raionezi. De ce crezi asta? n felul sta funciona tiina. tiu fiindc noi nu l-am rpit, i cine altcineva ar mai fi putut-o face? Amanda se cufund n tcere. Nu avea certitudinea c Life Now nu i-a rpit tatl. Cpitanul Lewis nu prezenta nici dovezi, nici raionamente. Dar dac ar spune aa ceva, ar nsemna s-l acuze, ceea ce ar fi o grosolnie. n definitiv, nici ea nu avea vreo dovad. Aa c se mulumi s repete: Nu tiu cine l-a rpit. O, pentru numele lui Dumnezeu! rosti femeia. mi pare ru, dar nu tiu, i pace! N-am certitudinea, nu pot ti precis. sta era un fapt. Astfel i-ar dori tatl ei s procedeze: s se rezume la fapte. Vrei s spui, Amanda, c n-o s faci nregistrarea? ntreb cpitanul Lewis. Amanda simi c i se ntoarce stomacul pe dos. Chipul cpitanului se schimbase, la fel i vocea. Intrase n bucluc pn-n gt. Se ag de singura certitudine, de faptul la care i-ar cere tata s se rezume, fiindc era adevrat. Spun c nu tiu cine l-a rpit pe tata. Faci nregistrarea pentru noi? Nu pot, rosti Amanda adunndu-i tot curajul. Nu? insist cpitanul Lewis. Nu, zise copila cu o voce mic. Dup tot ce-am fcut pentru tine? Dup tot ce-a fcut printele Emil? i-a salvat viaa! Amanda se ntoarse i-l privi pe printele Emil, care rmsese tot n pragul uii ce ducea spre mica buctrie. Preotul se albise la fa. Dennis, nu aa ne-am neles, spuse el. Ne-ai zis c fata o s fac nregistrarea! Nu pot! Nu tiu cine mi-a rpit tatl! strig Amanda. Capul parc-i sttea gata s plesneasc senzaie pe care o detesta. i compuse un aer ct mai demn, se ridic de pe scaun, travers
26

Spaiul Probabilistic camera comun, se urc n cueta ei i trase draperia. i ngrop faa n pern. Nu tiu cine l-a rpit, i spuse siei cu ardoare; se ag de acest lucru, fiindc asta i-ar fi spus tatl ei i fiindc era adevrul i singurul lucru pe care avea certitudinea c-l nelege. Se trezi n zarva unei certe cumplite, pe fundalul surd al zgomotului motoarelor. Se aflau n spaiu, la viteza de un g, i accelerau. Simi o gdiltur pe gt; pipi, gsi plasturele i-l smulse. Probabil, un plasture de dormit. Printele Emil n-avea de unde s tie c plasturii cu somnifer n-o fceau s doarm prea mult. Tatl ei i spunea c are reactivitate slab la substane chimice. Amanda rmase linitit, puin ameit, i ascult vocile din camera comun, de care o desprea draperia cuetei. ... lipsit de scrupule! spunea printele Emil, expresie pe care Amanda n-o cunotea prea bine. i ce-ai vrea s facem cu ea? ntreb cpitanul Lewis. n vocea acestuia era atta furie, nct Amanda se dezmetici complet. Dac nu face nregistrarea, faptul c se afl cu noi va ntri impresia c i-am rpit pe amndoi, continu cpitanul. Doamne, da tiu c-ai mnjit peste tot cu rahatu sta, Emil! Am vrut s fiu de ajutor. Credeam c o s fac nregistrarea. i voiam s-o ajut s ajung undeva unde s fie n siguran. O, ai avut nite motive impecabile! zise Lewis sarcastic. Drumul spre iad, tim bine... N-ar fi trebuit niciodat s dm ascultare unui revoluionar de duminic, de felul tu! Printele Emil rosti ceva ce Amanda nu auzi. Cu ct fata st mai mult timp la noi, cu att se nrutete situaia, interveni femeia. Nimeni n-o s cread c n-am rpit-o! Amanda va spune adevrul despre ntmplarea din magazin, despre mine i despre motivul pentru care am adus-o pe Lun. E un copil cinstit. Atunci va spune lumii i c am ncercat s-o convingem, prin presiuni, s fac nregistrarea. Dac n-o face de bun voie ceea ce ai spus, Emil, c se va ntmpla -, i nc repede, n ochii presei va prea c noi o inem prizonier! i n-o inem? ntoarse vorba printele. Nu, la naiba, noi facem ce vrea ea! Acum o ducem pe Marte, n cutarea unei aberaii genetice, a unei colaboraioniste ca Marbet Grant! n esen, o putoaic de paipe ani hotrte ce i cum pe nava asta, se bg femeia. Trebuie s fac nregistrarea. O putem constrnge, Dennis! Cum? ntreb cpitanul Lewis. Cu ameninri? Cu droguri? Nu crezi c-o s spun lumii i despre asta, mai trziu? Nu i dac-o ngrozeti suficient de tare. Lucy, nceteaz chiar n clipa asta! interveni printele Emil. E doar un copil! Un copil n msur s fac ru ntregii organizaii Life Now, mulumit ie, replic Lucy aspru. Printele Emil se ntoarse spre cpitan i-l ntreb, pe alt ton: Dennis... Life Now l-a rpit pe Thomas Capelo? Dumnezeule! Amatorii! fcu Lucy. Da, sta sunt, Lucy! rspunse preotul. Amator, revoluionar de
27

Nancy Kress duminic, pe cea mai joas dintre cele mai joase trepte ale ierarhiei unei organizaii! Cred n obiectivele ei, atta tot! Tocmai din motivul sta, nu tiu rspunsul la ntrebare i vreau s-l aflu. L-a rpit Life Now sau vreo organizaie afiliat antirzboi, din AWM, pe Thomas Capelo? Amanda i nclet minile strns. Ce-o s rspund cpitanul Lewis? Dar tot printele Emil vorbi. Nici tu nu cunoti rspunsul, Dennis, aa-i? Oi fi eu inferior n organizaie, dar nici tu n-ai o poziie de vrf. Nu tii. Noi nu acionm prin rpiri! spuse cpitanul Lewis. Chiar i prin draperie, Amanda sesiz c era ceva n neregul cu vocea lui. Nici asta nu tii, replic printele. Amndoi pierdei din vedere subiectul principal, interveni Lucy. Amanda Capelo trebuie s fac nregistrarea care nvinuiete guvernul de rpire, i trebuie s-o fac acum. Tu, Emil, trebuie s-o convingi. Doar n tine are ncredere mica ticloas! Nu-i o ticloas, Lucy, spuse cpitanul Lewis. Dar, Emil, Lucy are dreptate. Trebuie s-o convingi chiar acum, imediat ce se trezete. i dac nu pot? Atunci avem o problem uria, zise cpitanul. N-o mai putem ine cu noi, cci am deveni rpitori. Nu putem nici s-o dm n minile lui Marbet Grant, cci Amanda va povesti tuturor cum am fcut presiuni asupra ei s-l nvinuiasc pe Stefanak de rpire. i chiar dac nu spune nimnui, femeia aia o s-i dea seama c e nelinitit, c ascunde ceva, c minte, i-n final o s-o fac s vorbeasc. Emil, ai cunoscut vreo Empatic? Nu. Eu, da. Du-te s-o trezeti pe Amanda, Emil, i pune-te pe treab. Fii convingtor. Foarte convingtor! Stai puin... spuse Lucy. Chiar i-n situaia n care Emil o convinge pe Amanda, iar ea face nregistrarea, dac Marbet Grant afl mai trziu c el a fcut presiuni asupra fetei... e la fel de ru pentru noi! Nu, rspunse cpitanul. Dac fata i retrage public declaraia, lumea o s cread c-i un copil confuz i-atta tot. Dar dac va continua cu ncpnare s refuze, devine o eroin care insist asupra adevrului. Exact asta i face, zise printele. E o idealist care detest minciuna. N-ar trebui s considerm c asta-i un pcat! D-l dracului de pcat! se rsti Lucy. Vorbim despre politic practic, Emil, nu despre chestii religioase abstracte i vaporoase! Fata trebuie s fac nregistrarea, aproape n secunda n care o trezim! i trebuie s cread din toat inima c-o face de bunvoie. Dar dac... Interveni o alt voce, una foarte sonor, pe care Amanda n-o mai auzise nainte. Al treilea brbat. Avea un puternic accent strin. Dac nu, devine un mare dezavantaj pentru micare. Nimeni nu tie c se afl cu noi. Poate s dispar, pur i simplu. Ceilali trei ncepur s vorbeasc toi n acelai timp. Brbatul cu voce sonor i fcu s tac. Suntei nite diletani cu toii! Viaa unui singur copil nu cntrete mai mult dect viaa miilor de copii care vor muri dac Stefanak nu este oprit. Nu mai fii aa de sentimentali! O vreme, tcur toi; n cele din urm, cpitanul Lewis zise:
28

Spaiul Probabilistic Salah... n aceeai clip vorbi i printele Emil. Salah, nu suntem barbari! Barbarii sunt cei din tabra advers. Nu uita! Salah nu rspunse nimic. Amanda rmase locului, ncordat, n ateptare. Dup o pauz lung, auzi cum printele Emil se ridic i pleac din grup. tia c-i el fiindc auzea murmurul slab al rugciunii.

CINCI
N DRUM SPRE MARTE O mn ddu draperia la o parte. Amanda, dnd impresia c doarme, simi cum i este pus pe gt plasturele activator i se prefcu a se trezi. Printele Emil sttea lng cuet ei. Amanda... Ea ncuviin, prea nspimntat ca s rosteasc vreo vorb. Preotul, acel omule prost mbrcat, cu brbu rar i riduri n jurul ochilor, o privi neajutorat. Apoi veni lng ea pe pat, atent s n-o ating, i se aez cu spinarea lipit de perete i cu genunchii adunai la piept. Amanda l imit, astfel c edeau alturi, cu faa spre draperia groas, ca doi stlpi ntre care nu se afl nimic. i ntre care se afl totul. Buzele printelui Emil se micau fr sunet; Amanda tia c se roag din nou. Amanda, am s te mai ntreb nc o dat, zise el n cele din urm. Nu vreau s te hruiesc, nici s te sperii, aa c asta va fi ultima oar cnd auzi subiectul. Cel puin de la mine, adug el dup o pauz. Amanda nu rspunse. Sttea cu minile strns ncletate. Printele Emil tcu vreme att de ndelungat, nct ea se gndi c poate nu-i va spune nimic ei, ci doar lui Dumnezeu. Dar apoi ncepu s-i vorbeasc, i spusele lui o surprinser. Misiunea la care lucrez are drept el s salveze suflete. S-i conving pe cei pctoi s ntoarc spatele vieii lor triste, nenorocite i s se ntoarc iar spre Dumnezeu. Misiunea a fost numit Sfnta Tereza, Mica Floare, dup o femeie sfnt pe nume Therese de Lisieux, poreclit Mica Floare. De fapt, nu era femeie, ci o feti. Aa ca tine. Preotul se opri. Aha, fcu Amanda, pentru c simea nevoia s spun ceva. Dar nu nelegea legtura dintre aceast Mic Floare i restul situaiei. i, n plus, ea nu mai era feti: avea paisprezece ani! Mama Micii Flori a murit de foarte tnr, aa cum s-a ntmplat i cu mama ta. Cnd Mica Floare era copil, cu doar civa ani mai mare dect tine, a fost luat de lng ea i tatl ei. La cincisprezece ani a devenit clugri... Ce nseamn... O femeie care-i dedic viaa Domnului i nu se cstorete niciodat. Mica Floare s-a strduit ntotdeauna s se poarte corect, s fac acele lucruri care-i vor ajuta cel mai mult pe alii. A scris o carte despre viaa ei. Vreau s-i redau dou citate din cartea aceea i s te
29

Nancy Kress gndeti la amndou. Printele Emil n-o privea. Cu genunchii adunai la piept i cu brbua lui rar, arta ca un copil mbtrnit oribil de tare nainte s creasc suficient. Amanda ntoarse capul i fix cu privirea draperia albastr. El zise: Primul lucru spus de Prima Floare suna aa: M-am strduit din greu s nu-mi gsesc niciodat scuze. Se opri o clip, apoi continu: Al doilea citat e mai lung. E o rugciune care sun cam aa: Domnul-Dumnezeul meu, am neles c acela care ntreprinde ceva de dragul lucrurilor lumeti sau ca s ctige lauda altora se nal singur. Astzi, un lucru e pe placul lumii, mine altul... Dar Tu rmi neschimbat pentru vecie. nelegi, Amanda? Nu. nseamn c oamenii vor ca tu s faci azi un lucru, mine altul, dar tu ar trebui s procedezi ntotdeauna aa cum e corect, indiferent cine face presiuni asupra ta, fr s-i gseti scuze. Lucrurile corecte sunt venice. Rmn mereu corecte. Fapte! gndi Amanda. Printele Emil voia s spun rezum-te la fapte. Se referea la ceea ce tatl ei numea integritate tiinific. neleg! Bravo! Atunci te mai ntreb o dat. ine minte c lucrurile la mod sau pe care muli le consider astzi adevrate nu conteaz. Cele venice, acelea conteaz: buntatea i dorina de a-i ajuta pe oameni Mica Floare i-a dedicat viaa ajutorrii oamenilor i faptul de a ne ndeplini rolul, orict de mic, pentru a pune capt rului n lume. Din moment ce toate astea sunt adevrate, vei contribui la ncheierea rzboiului fcnd acea nregistrare n care s spui c agenii guvernului l-au rpit pe tatl tu? Nu, printe Emil. Nu pot! Preotul nu rspunse; doar buzele i se micau ntr-o rugciune mut. Dup ce termin, ddu draperia la o parte i cobor de pe pat. Amanda atept s vad ce va urma, dar nu se ntmpl nimic. Nu auzea nici un sunet. n cele din urm, nspimntat, trase cu ochiul pe la marginea draperiei. ncperea comun era goal, iar ua ce ddea n buctrie, nchis. Aadar, se adunaser toi acolo i discutau despre ea. Sau poate erau pe punte sau ntr-un depozit... Se ntinse i nchise ochii. Cnd i va deschide, va fi napoi acas. n camera ei. Se trezete ca s mearg la coal. La parter, Sudie face trboi, urmrind o holoemisiune de desene animate, iar tata e n buctrie, unde prjete costi i bombne. n camer se simte mirosul de costi i cel al copacilor din faa ferestrei deschise i cel puternic, de obiect nou, al genii cu cri de pe podea. Se ridic s mearg la baie, apoi coboar scrile, Carol i zmbete i-i spune Bun dimineaa!, Sudie scoate limba la ea, iar tata... i imagin mai departe, cu ochii nchii, pn adormi. Cnd se trezi, era noapte la bordul navei i toate luminile fuseser micorate. Se uit la ceasul ei de mn: ora trei dimineaa. Dormise att de mult pe parcursul zilei, nct se trezise n toiul nopii. Nu! O trezise ceva! Sunete. Cineva se afla n camera comun. Cineva ddea la o parte draperia ce acoperea cueta ei. Salah, cu ceva n mn. Amanda ip i, nnebunit, se ghemui n colul cel mai ndeprtat al
30

Spaiul Probabilistic patului. Salah ntinse mna spre ea, njurnd. l lovi cu piciorul peste mn i atunci vzu ce inea: un plasture. ncerca s-o drogheze. Nu! Nu! Amanda se porni s ipe i nu se mai opri, dei tia c n-ajut la nimic. Lovitura ei nu-l fcuse s dea napoi. Era prea solid, prea puternic, i le spusese celorlali: Fata trebuie s dispar... Viaa unui singur copil nu cntrete mai greu dect viaa miilor de copii... . Dar toi ceilali strigaser la el! i printele Emil, i cpitanul Lewis, i Lucy, toi strigaser la el, aa nct Amanda se crezuse n siguran... Nu! Las-m! Brbatul o nfac de bra cu palma-i uria i o trase spre el fr efort. l izbi n fa cu piciorul, dar lovitura pru s n-aib nici un efect. Avea de gnd s-o omoare... Capul lui Salah se despri de trup. Sngele ni din gtul lui ca dintr-o artezian uria, stropind tavanul din belug i scldnd-o pe Amanda. n acelai timp se pornir, stridente, alarmele, iar sistemul navei anun tare: Fuselajul a fost perforat! Fuselajul a fost perforat! Fuselajul... Se opri. Stratul de nanoizolator se ntinse ca s acopere temporar, cu o pelicul subire, sprtura att de mic, nct Amanda nu reuea s-o zreasc. N-o s in! spuse printele Emil. Preotul se afla acolo, incredibil, cu un pistol cu laser la bordul unei nave, pistoalele cu laser erau strict interzise! n faa unui dulap deschis. Nu tiu cum s pun un petic permanent! Tu tii? Firete c Amanda tia. Cobor din pat i deschise cu o smucitur dulpiorul rou existent n toate ncperile tuturor navelor. nfac peticul permanent i-l scoase repede din nvelitoare, dar apoi alunec pe sngele ce acoperea podeaua. Vntur minile nebunete, ca s se agae de ceva, de orice. Printele Emil o prinse i o repuse pe picioare. Scuturat de spasme de vom, se for s se urce napoi pe pat. Dar nu gsea sprtura. Fuselajul a fost perforat! rencepu sistemul navei, dar nu la fel de tare ca nainte. Este indicat ca peticul temporar s fie nlocuit cu unul permanent, impermeabil. Fuselajul... Sprtura trebuie s fie lung i subire, spuse printele Emil cu glas sugrumat. Am fcut o micare orizontal cu arma ca s-i retez capul, altfel nu tiam cum s m conving c... Fuselajul a fost perforat! Este indicat ca peticul temporar s fie nlocuit cu unul permanent, impermeabil. Fuselajul a fost... Amanda gsi sprtura, care lucea ntr-un rou aprins, ca un far de semnalizare, din cauza nanostratului temporar. Trnti peticul peste ea; nanoroboii costisitori, realizai cu cea mai nalt tehnologie, ncepur s astupe fisura minuscul. Sistemul navei ncet cu plvrgeala. n tcerea care se ls, Amanda i printele Emil se privir. Stteam ascuns n dulap, spuse calm preotul. n mod ciudat, actul de violen prea s-l fi echilibrat. Vzuse attea asemenea ntmplri! Calmul lui o liniti, prin contagiune. Am presupus c va ncerca s te ucid, apoi s-i pun corpul n sas. O dat faptul consumat, ceilali nu l-ar fi predat poliiei, fiindc n-ar fi putut face asta fr s recunoasc faptul c ai fost n minile lor. Iar problema ar fi fost astfel rezolvat.
31

Nancy Kress U-unde sunt ceilali? Dorm, drogai cu plasturi, fr ndoial. Mi-ar fi pus i mie plasture, dar nu m-a gsit. Salah nu era un uciga antrenat special, ci doar un fanatic al cauzei n care credea. S-o fi gndit c probabil m rog n cala de mrfuri sau n alt parte i c pn s m ntorc, va reui s termine ce-i propusese. E atta snge! rosti Amanda. Amanda, nu ncepe s plngi! Nu plng! M vezi plngnd?! Sunt... Cum era? Sunt dezgustat! Un zmbet mic arcui buzele preotului. Aha... Atunci adu o perie de splat! Fata se conform i se duse n buctrie; picioarele i tremurau grozav. Cnd se ntoarse, capul lui Salah dispruse, iar corpul era nvelit n draperia grea, albastru-nchis, smuls din inele. Amanda, asta nu-i treab de copil, spuse preotul. Du-te i f un du. Numai s nu goleti tot rezervorul cu ap. Sub du, ncepu s tremure. Omul acela ncercase s-o omoare! Dac n-ar fi fost printele Emil... Of, l vreau pe tata! Vreau s merg acas! i spuse ea. i nclet minile n dreptul pieptului i sttu aa, cu apa curgnd peste ele, pn cnd tremuratul ncet. Cnd termin cu duul i se ntoarse, camera comun era curatlun. Presupunea c nu fusese doar splat manual, ci interveniser i nanocurtorii, care consumau moleculele organice i mureau imediat din pricina lor. Nanocurtorii mori fuseser aspirai. Corpul lui Salah dispruse. Ascuns? n sas? Nu ntreb. Ochii printelui Emil artau grozav de obosii; Amanda nu crezuse c ochii unui om pot fi att de obosii. Preotul i fcu semn spre o cuet goal, alta dect cea n care dormise nainte. Du-te n pat, Amanda! Nu pot s dorm. tiu. Dar oricum, du-te n pat. Acum eti n siguran. n siguran? Ciudat: l credea. Unde mergem? Spre staia Cleopatra. Staia numit de preot orbita Pmntul, dincolo de Lun. Era un important punct de transfer n sistemul solar, i, de asemenea, un ora mare. Vreau s merg pe Marte s-o gsesc pe... Treci n pat, Amanda! Acum! Lungit pe noua cuet, atept, cu toi muchii ncordai. tia ce va face printele Emil nelesese din tonul pe care spusese Treci n pat, Amanda! Acum!. i pentru c tatl ei ar fi fcut exact acelai lucru. Doar cteva minute mai trziu, preotul se strecur lng ea, iar plasturele cu somnifer i mngie gtul cu blndee. Mulumesc! opti copila. Chiar dac plasturele nu-i oferea un somn prea ndelungat, tot era mai bine dect deloc. Somn uor, spuse printele Emil. Eti o fat curajoas. Cel mai curajos i mai ncpnat i mai neghiob copil din ci am cunoscut!
32

Spaiul Probabilistic Amanda i-ar fi dat replica, dar adormise deja.

ASE
TUNELUL SPAIAL NR. 1 Nava Cascade of Stars a prsit planeta Marte n iulie, autorizat ca vehicul comercial cu destinaia Titan, iar de acolo, vehicul de emigraie pn n lumea ndeprtat a planetei Noul Canaan. Era o nav uria, nchiriat n sistem charter de firma Liu Wang Interplanetary din Noua Republic a Chinei, de pe Pmnt, dei niciodat nu se apropiase mcar de Pmnt i probabil c nici n-avea s-o fac. Suficient de mare pentru a purta la bord doi zburtori i dou navete, avea pe lista de pasageri opt mii de persoane. Dintre acestea, ase mii erau coloniti menonii care mergeau pe Noul Canaan, n cadrul acelei ncercri donquijoteti de a crea o civilizaie nontehnologic dup sosirea pe planet la bordul unei nave stelare nalt tehnologizate. Echipajul era alctuit predominant din chinezi. ncrctura de marf cuprindea pluguri i nicovale pentru Noul Canaan, precum i un computer cu capaciti apropiate de inteligena artificial, destinat staiei geologice guvernamentale de pe Titan. Restul de dou mii de pasageri alctuiau un grup mixt: oameni de afaceri, tehnicieni, savani, lideri guvernamentali, aventurieri i acel grup imposibil de categorisit, oameni care cltoresc prin sistemul solar etalnd o detaare politicoas ce nu las nici o clip s se ntrevad motivele deplasrii lor. Unii dintre acetia erau lideri ai lumii interlope, alii, fugari, iar alii, spioni. Regulile de politee ale navei cereau s accepi identitatea pe care alegea un cltor s-o prezinte, oricare ar fi fost ea. Dar, firete, regulile de politee nu-i priveau i pe agenii guvernamentali de la bord, care verificau paapoartele i itinerarele. Doi dintre pasagerii imposibil de categorisit erau Lyle Kaufman i Marbet Grant. Lyle cltorea sub numele Eric James Peltier, colonel de armat n retragere, devenit consultant pe probleme de securitate fizic. Marbet n-avea nevoie de nume fals, din moment ce nici unul dintre pasageri i nici agenii guvernamentali nu tiau c se afl la bord. ntruct putea fi recunoscut n orice clip drept cea mai faimoas Empatic din sistemul solar, nu putea s cltoreasc fi. ns nici nu trebuia. Pe nava Cascade of Stars se gseau, printre altele, dou cabine mici, aflate alturi de cala zburtorilor; majoritatea ofierilor navei, inclusiv cpitanul, nu le cunotea existena. eful securitii comandase construirea lor i le nchiria cu un profit fabulos, pe care-l mprea doar cu acei foarte puini membri ai echipajului care le-ar fi putut descoperi oricum. Profitul oferea fonduri din belug pentru cheltuielile necesare acestei activiti, ca de pild mitele. Nimeni de la firma Liu Wang nu cunotea modificrile aduse navei. Faptul de a nchiria nava n alt loc dect cel n care operezi prezenta anumite avantaje. Marbet, nchis n cabina ei pe tot parcursul cltoriei lungi, plicticoase de pe Marte pn la Tunelul Spaial Nr. 1, prefer s nu-i petreac timpul ntr-un somn profund, provocat cu substane chimice.
33

Nancy Kress Avea la dispoziie un terminal de computer independent, cri, nite gantere, un cub muzical. Kaufman tia c el unul n-ar fi suportat s triasc sptmni la rnd n izolare, fr s vad pe nimeni, n afara chelnerului care-i aducea mncarea, aflat n solda efului securitii. Marbet spuse c pentru ea nu e o problem. Avea toate cuburile cu date din expediia anterioar, aa c inteniona s nvee limba Lumii. tii, ultima oar cnd am fost acolo am cobort pe planet doar o singur dat i am avut un contact minimal cu localnicii. Lyle i amintea. Pe parcursul cltoriei nu putu s comunice cu ea; aa erau regulile. i juc rolul bine, participnd la conversaiile de la bordul navei, dar fr s intre vreodat n detalii personale. Probabil c majoritatea pasagerilor l considerau un personaj important din lumea interlop. N-aveau dect. i, oricum, principalul subiect de conversaie nu era de natur personal. n sufrageria de la clasa nti, n camerele comune, n sala de gimnastic, jocul favorit era: Ghici unde a ascuns generalul Stefanak Artefactul Protector!. Desfurat n mai multe limbi, jocul reprezenta o modalitate sigur de a vorbi despre generalul Stefanak, chiar dac se aflau prin preajm spioni ai guvernului; Stefanak n persoan declara deseori c Artefactul Protector, activat la poziia unsprezece, e salvatorul sistemului solar. Artefactul proteja absolut toate aezrile noastre preioase, toate pn la una, n faa genului de atac distrugtor la nivel planetar folosit de duman pentru a prji nevinovata planet Viridian. Amestecul de retoric pompoas i argou de strad i era cu totul caracteristic generalului. Artefactul, descoperit cu doi ani nainte, fusese decodificat de sclipitorul savant Thomas Capelo, dat disprut la acea or. Nici unul dintre brfitorii de pe Cascade of Stars nu pricepea o iot din fizica elaborat de Capelo, nici importana ei. Dar toi tiau ce pot face cele apte setri ale artefactului. Mulumit mass-media, chiar i colarii puteau s recite litania: Poziia unu: un destabilizator cu fascicul direcionat, acionnd asupra tuturor atomilor cu numr atomic peste aptezeci i cinci. (Nu conteaz c-n matematica elaborat de oameni, unu nu este numr prim; constructorii artefactului nu fuseser oameni.) Poziia doi: un scut mpotriva poziiilor unu i trei. Poziia trei: o und destabilizatoare sferic, afectnd toi atomii cu numr atomic mai mare de aptezeci i cinci. Poziia cinci: un scut menit s protejeze o ntreag planet mpotriva artefactului. Poziia apte: o und capabil s distrug o ntreag planet, prin destabilizarea tuturor atomilor cu numr atomic peste cincizeci. Poziia unsprezece: un scut capabil s protejeze un ntreg sistem stelar. Poziia treisprezece: o und menit s distrug un ntreg sistem stelar, transformnd civilizaii ntregi n deeuri radioactive. La acea or, Artefactul Protector se afla undeva n sistemul solar, ascuns de generalul Stefanak, iar locul exact nu-l cunoteau mai mult de dousprezece persoane. Pariez c-i n Centur! spuse o femeie nucitor de frumoas modificat genetic la cin, la masa unde se vorbea englez. E ascunztoarea perfect! Cel mai mare numr de corpuri plutitoare.
34

Spaiul Probabilistic Nu, n Centur e prea mult trafic, protest un tnr. Coloniti, comerciani, mineri... Nu, e ngropat undeva pe o planet important. Poate chiar pe Marte... n felul sta, Stefanak poate s-l supravegheze ndeaproape. Tnrul purta o barb cu o form uimitoare, cum Kaufman nu mai vzuse niciodat. Ah, tinerii civili..., i spuse el. Ce s supraveghezi? zise lene o femeie mai n vrst, care purta nite smaralde uriae, foarte vechi. Doar e automat, nu? Setezi chestia la unsprezece i protejeaz ntregul sistem solar. Nu-i nevoie s-l resetezi, nici s-i faci revizii tehnice! Nu, dar trebuie s-l aperi de blestematele alea de grupri antirzboi! replic tnrul. Probabil c ticloii ia l-ar face cadou dumanului ct ai clipi! A, asta nu cred, spuse alt brbat, mbrcat mai prost dect ceilali, privindu-l dezaprobator pe tnr. Adolescenta care cltorea mpreun cu femeia cea frumoas interveni: i, n definitiv, de ce s-l ii n sistemul solar? Att timp ct fallerii cred c se afl aici, Artefactul Protector i ndeplinete misiunea! N-au s-l aduc pe al lor aici ca s ne atace. n schimb, noi am putea s-l ducem pe al nostru n sistemul lor i s-i nimicim! Mama ei spuse, iritat: Alva, habar n-ai ce spui! Dac ducem artefactul n sistemul lor i-l declanm, iar al lor le protejeaz sistemul, distrugem complet spaiutimpul! A demonstrat-o doctorul Thomas Capelo. Zu dac tiu ce v nva pe voi la coal! n nici un caz asta, pentru c nu-i adevrat! spuse fata, nfierbntat. Ca s distrug un ntreg sistem, ambele artefacte trebuie s fie activate la poziia treisprezece. Poate c tu ar trebui s studiezi cu mai mult atenie anumite lucruri! Brbatul mbrcat srccios interveni, ca s evite conflictul: Asta n-o s se ntmple niciodat. S fie setate amndou la treisprezece. Dac una dintre pri face acest lucru, cealalt va fi protejat la poziia unsprezece, aa c n-ar avea nici un motiv s-l activeze la poziia treisprezece. Sunt de acord, spuse un brbat care tcuse pn atunci. E un scenariu neviabil. Spion sau jurnalist, se gndi Kaufman. Marbet ar fi tiut precis care dintre variante e adevrat, doar uitndu-se la individ. Dar dup atia ani petrecui ca ataat al Consiliului de Aprare al Alianei Solare, Kaufman recunotea tehnica: arunci o afirmaie provocatoare sau te ari de acord cu una formulat de altcineva i vezi cine reacioneaz in ce fel. Tnrul cu barba fantastic fcu o grimas dispreuitoare. S-ar putea s se ntmple! S ne gndim aa: noi nu ducem artefactul n sistemul lor de origine, ci ntr-unui militar important, i-l activm la poziia treisprezece, ca s distrugem ntregul sistem. Ei ne vd c ducem artefactul acolo i ncearc s ne-o ia nainte, setnd artefactul lor la treisprezece, ca s ne distrug flota. Aa c amndou emit, sau ce-or fi fcnd, la treisprezece, i bum! Adio spaiu-timp! Dar de ce ar ine fallerii artefactul lor ntr-un sistem militar, n loc s-i protejeze sistemul de origine, aa cum facem noi? replic fata, Alva, folosind pentru a-l contrazice pe tnr un stil cu totul diferit fa de
35

Nancy Kress cel folosit ca s-i contrazic mama. Brbosul i zmbi. Nu tiu! Poate se tem c ar avea efecte secundare asupra cetenilor. Poate i noi ne temem de efecte secundare, spuse fata. Poate c artefactul nostru nici mcar nu se afl n sistemul solar! Generalul Stefanak spune c este n sistemul solar i ne apr. Brbatul spion sau reporter rse scurt: Nu exist efecte secundare, domnioar! Alva roi de fapt, obrajii ei cptar o nuan maronie, deloc atrgtoare i se ntoarse spre el. De unde tii? Aa spune generalul Stefanak. Dar fizicienii spun acelai lucru? Doctorul Capelo? Vorbele fetei se apropiau prea mult de o critic la adresa generalului Stefanak. Mama ei zise cu asprime: Alva, zu c nu tii ce vorbeti! Domnule Peltier, dumneavoastr ai fost militar mi dau seama dup inuta corpului. Unde credei c a ascuns generalul nostru Artefactul Protector, aa nct s profitm cu toii la maximum de pe urma lui? Kaufman i terse buzele cu ervetul. Nu tia mai bine dect alii unde se afl artefactul lui Stefanak. Pe de alt parte, tia destul de precis unde se gsete cel al fallerilor, numai c acea informaie era extrem de secret. ns nici una, nici alta nu mai era grija lui. Se retrsese din armat. Cred c locul n care e cel mai probabil ca generalul Stefanak s fi dus artefactul este Centura, spuse el cu vocea-i calm, autoritar. Cnd eti pus la ncercare, rspunde ntotdeauna cu varianta mprtit de majoritate. E cel mai puin bttor la ochi. i-am spus eu! cri femeia cea frumoas. Fiica ei prea gata s izbucneasc n plns. Kaufman se ntreb de ce o femeie cu o frumusee att de mare i att de evident obinut prin modificri genetice avea o fiic att de tears. De ce nu beneficiase i fata de mbuntiri genetice? Poate c mama se temuse de concuren. Perversitatea oamenilor n-are margini... Indiferent unde s-ar afla, artefactul e asul din mneca lui Stefanak, spuse brbatul prost mbrcat. Att timp ct l controleaz, nimeni nu va ndrzni s-l nlture de la putere! O, tiu i eu? replic femeia mai n vrst. n lume sunt o mulime de nebuni! Ce-ar fi dac un grup terorist, nite oameni mai nebuni dect cei din micarea antirzboi, ar gsi Artefactul Protector i l-ar fura? Ar avea puterea de a-i nimici pe falleri cnd ar dori! De fapt, ar putea s distrug sistemul solar ori s amenine cu distrugerea lui, ca s obin o rscumprare. Alva, dei bosumflat i nlcrimat, o studia pe femeie de ceva vreme. Pe neateptate, exclam: tiu cine suntei! Scriei holothrillere! Suntei Ruth Pomeroy! Femeia n vrst zmbi cu modestie, iar conversaia trecu la holothrillere, scenarii i actori, menionndu-se nume de care Kaufman nu auzise n viaa lui. Dar la un moment dat, tnrul brbos spuse: tii ce-am auzit? C luna trecut, Magdalena a fost pasager chiar pe nava asta!
36

Spaiul Probabilistic Nu mai spune! fcu Ruth Pomeroy. Ei, uite o femeie despre care chiar a vrea s scriu un thriller! Pi dac-ai vrea ca n thrillerul dumneavoastr s-o ucid cineva pe Magdalena, n-ai duce lips de suspeci! spuse brbatul care era ori jurnalist, ori spion. Are mai muli dumani dect generalul Stefanak! Pe care, din cte am auzit, Magdalena l cunoate extrem de bine, complet cu delicatee Ruth Pomeroy. Ah, sunt sigur c asta ine de trecut! protest frumoasa cu smaralde. Tipa cred c are cel puin aizeci de ani! i i arat! Nu, nu-i arat, replic brbosul. Ce corp! Cine-i Magdalena? ntreb Alva fr s se poat abine. Jurnalistul-spion rse. Sic transit gloria mundi! Magdalena nu este o persoan despre care s ai nevoie de informaii, zise afectat mama Alvei. Fata se ntoarse cu un aer hotrt spre brbos: V rog, spunei-mi cine este! Pe tnr nu-l impresionau poruncile materne. La nceput, cu mult timp nainte s te nati, Magdalena a fost star porno. Se spune c s-a nscut ntr-o mahala teribil de mizer i c s-a luptat cu ghearele i cu dinii ca s scape de-acolo. Era incredibil de sexi! Dar nu mai face de mult holofilme. Oricum, a dobndit chiar mai mult notorietate dect n vremea holofilmelor, interveni jurnalistul-spion. Nu-i deloc un model bun n via, domni! Magdalena s-a mritat cu un individ din guvernul lui Stefanak, individ executat pn la urm pentru trdare. Dar Magdalena n-a fost implicat ctui de puin n proces. A motenit averea soului ei i-i mparte timpul ntre investirea banilor i dezmierdri cu acei brbai care dein puterea. Dup ce a nceput rzboiul s-a mbogit i mai tare, fcnd specul pe piaa neagr cu bunuri din rezervele militare. Poate c dumneavoastr, colonele Peltier, tii ceva despre asta. M tem c nu-i domeniul meu, spuse Kaufman. ns tia ntr-adevr cte ceva despre subiect. Nu vzuse niciodat holofilmele porno ale Magdalenei, nici nu aflase prea multe despre primele ei csnicii i manevre financiare. Dar n lumea actual, dominat de rzboi, a contractelor guvernamentale, a spionajului sub acoperire, a conspiraiilor la nivel de corporaii, a controlului cltoriilor spaiale i a jafului militar, Magdalena constituia o for dintre cele mai importante. Nimeni nu tia ct din reputaia ei este adevr i ct exagerare menit s ae. Exista un singur adevr verificabil: acela c Magdalena femeia folosea doar acest prenume devenea constant tot mai bogat, tot mai puternic, tot mai periculoas. Era ntr-adevr att de frumoas? ntreb Alva cu melancolie. Daa, ncuviin extaziat tnrul brbos, care, evident, nc nu nvase s evite a insista pe tema nfirii unei femei n faa alteia. Pr negru, ochi albatri imeni, chip de nger. i ce corp nu s-au mai vzut vreodat asemenea sni sau asemenea... Suficient, interveni cu rceal Ruth Pomeroy. De bun seam, combinaiile genetice pot da natere unor rezultate stranii. Apoi scriitoarea readuse intenionat conversaia la generalul Stefanak i la artefact. Kaufman i savura excelenta cin i se gndea la discuie. Firete,
37

Nancy Kress nimic din cele rostite nu reprezenta pentru el o noutate. Stefanak nsui i spusese, singura dat cnd se ntlniser, ce are de gnd cu artefactul. De fapt, i spusese lui Tom Capelo. Ce-avei de gnd s facei cu artefactul meu? Stefanak zmbise la auzul pronumelui posesiv, pe care Kaufman tia c Tom l folosise n mod deliberat, dar nu comentase. l ducem n sistemul solar, l instalm ntr-un loc sigur i secret i activm poziia unsprezece, protejnd astfel ntregul sistem de atacurile fallerilor. neleg! Deci n-o s-l ducei n sistemul de origine al fallerilor, ca s activai poziia treisprezece i s le prjolii tot sistemul? Ne-ai spus c asta nu e posibil fr s afectm ntr-un mod dezastruos nsi substana spaiu-timpului. i dac greesc? Sper c vei continua s-i rafinezi teoria, pentru a fi i mai sigur. Ce se ntmpl dac greesc n ceea ce privete efectele poziiei unsprezece? Acelai rspuns ca mai-nainte, zisese Stefanak. Oare Tom Capelo continuase s-i rafineze teoria? Asta s fi dus la rpirea lui? Un nou element al modelului fizic revoluionar creat de el, element cu implicaii care nu-i conveniser lui Stefanak? Generalul l ntmpinase pe Capelo afirmnd vesel c nu pricepe o iot din teoria forei probabilistice elaborat de el. Dar pe de alt parte, n sistemul solar erau doar vreo duzin de oameni care s-o neleag. Prei foarte meditativ, domnule Peltier, spuse frumoasa modificat genetic pe un ton de flirt. Ne mprtii i nou gndurile dumneavoastr? M ntrebam ce ne vor aduce la desert, rspunse Kaufman. Oricear fi, sper s fie mai bun dect prjitura cu fric de la prnz. Nava Cascade of Stars primi fr incidente aprobarea de a traversa Tunelul Spaial Nr. 1. Se verificar paapoartele, se inspect ncrctura de mrfuri, se completar formularele Administraiei Mariene a Tunelurilor Spaiale. Administraia fcuse toate aceste demersuri n timpul popasului pe Titan, dar le relu oricum. Controla foarte strict tunelurile, ele reprezentnd motivul pentru care Marte conducea la acea or sistemul solar. Marte ajunsese prima la tuneluri. Tunelurile spaiale fuseser descoperite cu aizeci de ani n urm: o reea flexibil i cartografiabil de guri de vierme, ce transformau galaxia ntr-un uria sistem de autostrzi. Tot ce aveai de fcut era s-i duci vehiculul pn la cel mai apropiat tunel, s treci prin el i ieeai la alt staie, la marginea unui alt sistem stelar. Parcurgeai traseul invers prin acelai tunel i te ntorceai la locul de plecare dac ntre timp nu mai trecuse nimic altceva prin el. Dac trecuse un alt vehicul, nimereai n locul unde ajunsese el. Sistemul de autostrzi putea s-i redirecioneze vehiculele. Unele sisteme dispuneau de trei sau chiar patru tuneluri ce orbitau n jurul lor, dar Sol, sistemul solar n care se afla Pmntul, avea numai unul. Era evident c acea ras de mult disprut, care construise tunelurile, nu considerase Sol o rscruce important. Descoperirea Tunelului Spaial Nr. 1 zguduise din temelii frmntata civilizaie solar. Au aprut noi discipline: xenobiologia, cutarea
38

Spaiul Probabilistic interstelar a comorilor, holofilmele realizate sub un cer de culoare roz sau galben. Unii gnditori sobri au evideniat faptul c specia uman nu era deloc pregtit s colonizeze stelele, dat fiind faptul c nu-i rezolvase problemele din propria curte. ns nimeni nu i-a ascultat. Cei bogai au prosperat i mai mult de pe urma noilor investiii; sracii au rmas tot sraci; Pmntul a continuat s treac de la o catastrof ecologic la alta. Totul era la fel i totul se schimbase. Primii ani au fost plini de succese i de dezastre. Experienele au demonstrat c o nav sau orice alt obiect ce trece printr-un tunel spaial pentru prima dat merge pe traseul urmat de nava care a precedat-o. O nav care trecuse prin tunel i apoi l traversa n sens invers era readus automat n punctul de plecare, indiferent cte altele foloseau tunelul ntre timp. Cumva cuvntul cel mai operaional n ncercarea oamenilor de a nelege tehnologia tunelurilor -, tunelul i amintea poziia fiecrei nave la momentul intrrii n spaiul su. Ca un labirint interstelar de tobogane. Dup aizeci de ani, savanii tot nu tiau mare lucru despre felul n care funcioneaz de fapt tunelurile. Nici mcar activitatea doctorului Thomas Capelo nu ajutase prea mult. Partea lor fizic nite panouri avnd aproximativ form de inel, ce pluteau n spaiu se dovedea absolut impenetrabil. tiina care le concepuse era prea diferit de a pmntenilor. Cea mai probabil ipotez avansa ideea c panourile creeaz un cmp de interconexiuni obiectuale la nivel macrostructural, proces analog interconexiunii cuantice, n virtutea creia o particul i poate afecta perechea indiferent de distana dintre ele, ceea ce elimin dimensiunile spaiale ale universului, acesta fiind conceput punctiform. Dar era o simpl supoziie. Realizarea interconexiunii pentru un obiect de dimensiunile unei nave de rzboi nemaivorbind de controlarea acestui fenomen prea de neconceput. i totui, tunelurile funcionau. Nava Cascade of Stars atept pn cnd configuraia Tunelului Spaial Nr. 1 fu modificat astfel nct s se deschid n sistemul Herndon, lucru realizat prin trimiterea unui zburtor din Herndon spre Sol. Mai multe nave ateptau s treac. Cnd i sosi rndul, Cascade of Stars ptrunse n tunel. Cei care cltoreau pentru prima oar printr-un tunel se adunar pe puntea de observaie, dar nu era nimic de simit i prea puin de vzut: stelele sistemului solar, ciudatele panouri plutitoare ale tunelului de jur-mprejur, apoi stelele sistemului Herndon. Dezamgirea se exprim auzibil: hrnmmm... Pentru a traversa spaiul sistemului Herndon de la Tunelul Nr. 1 la Tunelul Nr. 32 ajungeau cteva ore. Administraia Marian verific iari paapoartele i ncrctura, dar mult mai superficial. Dup parcurgerea altor patru sisteme, ajuni pe orbit n jurul Tunelului Nr. 389, administraia tot nu renun la verificare, chiar dac numai colonitii menonii debarcau pe planeta Noul Canaan, fr ca n locul lor s se mbarce vreun suflet. Navetele de pe Cascade of Stars aveau s munceasc mai multe zile pentru a-i duce pe planet pe cei ase mii de menonii. Aproape toi ceilali pasageri debarcaser n sistemele prin care trecuser nainte. Kaufman, ndreptndu-se spre cala vehiculelor, trecea doar pe lng oameni anxioi, mbrcai n negru, mpovrai cu boccele. eful securitii stabilise sincronizarea. Doar oamenii lui se aflau de
39

Nancy Kress fa. Marbet i mpachetase lucrurile. mpreun cu Kaufman, urc ntrunui dintre cei doi zburtori, care urma s fie declarat la Berrington Corporation ca pierdut n urma unei grave defeciuni mecanice. Vehiculul fusese reconstruit, aducndu-i-se mbuntiri numeroase i foarte costisitoare. Devenise o combinaie ntre zburtor i navet; nu avea funciile la fel de bune ca ale acestora, dar putea strbate spaiul, mai lent dect un zburtor, i putea s aterizeze, mai dur dect o navet, pe suprafaa unei planete. Modificrile o costaser pe Marbet o sum care-o fcea chiar i pe ea s clipeasc. Eti sigur c poi pilota chestia asta? l ntreb vesel pe Kaufman. nc din coala militar! Te bucuri c scapi de izolare i de singurtate? Da i nu. A fost foarte linitit, Lyle. Dar i-am dus dorul. Vorbeti deja fluent limba Lumii? O s aflm! Sistemul Noul Canaan avea dou tuneluri. Kaufman l strbtu pe cel ce ducea n sistemul Caligula. Acolo se afla o baz militar izolat; doar un tunel i mai desprea de Lume. Zburtorul lor fu interpelat de ndat ce iei din tunel. Identificare! ceru nava de patrul prevzut cu arme serioase, observ Kaufman. Cursa numrul 6754B, civil, de pe Marte, pe traseul de tuneluri afiat. La bord: colonelul Eric James Peltier, AAAS, n rezerv, i doamna Ellen Fineman, cetean. So i soie. Urmeaz datele de nregistrare personale. Eric James Peltier i soia lui, Ellen Fineman, muriser foarte recent n Hegemonia Sud-American. Aceasta avea cel mai prost sistem de transmitere a datelor dintre toate statele membre ale Consiliului de Aprare al Alianei Solare, mai ales n acea perioad. Generalul Stefanak nu era deloc popular n Hegemonie. Kaufman nu dispunea de paaport pentru Ellen/Marbet, dar la o asemenea distan de Sol, armata se baza de obicei mai mult pe autorizaiile de cltorie confirmate, dect pe paapoartele indivizilor civili. Kaufman i inu respiraia. Tcere. Apoi o voce spuse prin comlink: Domnule colonel Peltier, cursa dumneavoastr este nregistrat. ns ordinele interzic toate cursele n sistemul Lumii. Nu neleg cum de ai obinut autorizaiile pn acum! Cu bani. Nu neleg! Avem autorizaii! V rog s ateptai, domnule colonel, pn cnd verific. Care este scopul cltoriei dumneavoastr? Personal. Soia mea este verioar cu doctorul Ann Sikorski, rmas pe planeta Lumea n ultima misiune tiinific aprobat. Minciunile eficiente rmn ct mai aproape de adevr cu putin. Verific... Soldat, spune-mi, sistemul Lumii este proscris? ntreb Kaufman. Nu. Iar autorizaiile noastre sunt n bun regul? Da, domnule! spuse vocea, reacionnd automat la autoritatea din glasul lui Kaufman. Atunci nu vd dificultatea! Am ordin s nu las nici o nav s treac prin acest tunel.
40

Spaiul Probabilistic Soldatul n-avea de gnd s dea napoi nici un milimetru. Kaufman recurse la a doua tactic. Te rog s-i transmii comandantului tu cererea mea. Da, domnule! Kaufman nchise comlinkul. F-te comod, Marbet! O s stm aici o vreme. Nu neleg! De ce nu las pe nimeni n sistemul Lumii? Acolo nu mai e nimic. Am luat noi tot ce era important. Habar n-am. Dar sper c vor prefera s ne lase s trecem, dect s ne ntoarc din drum, riscnd astfel s ne apucm s punem ntrebri incomode pe Marte. Nu dur chiar att de mult ct se ateptase Kaufman. n mai puin de o or, un zburtor mic prsi nava de patrul i ptrunse n tunel. Ce s-a ntmplat, Lyle? De ce eti att de surprins? Tot nu se obinuise pe deplin cu capacitatea ei de a-i citi gndurile prin intermediul limbajului corporal, pe care nu era contient c-l folosete. Se consult cu cineva aflat de cealalt parte a tunelului. Nu tiam s fie careva acolo... O, Iisuse! Sper c n-au de gnd s-o contacteze pe Ann prin Comlink, ca s verifice povestea noastr! Ellen Fineman nu era n nici un caz verioar cu ea! Ateptar; Kaufman repeta mental planurile de rezerv pentru eventualitatea c ar fi fost identificai. Doamne, ce ncurctur ar iei... ns zburtorul se ntoarse din tunel dup o jumtate de or, aa c se relax. N-au vorbit cu Ann, timpul de laten al comunicrilor ntre tunel i Lume este de cincizeci i patru de minute. Dar atunci cu cine s-au consultat de cealalt parte? Colonele Peltier, avei aprobarea de a trece prin tunel! Marbet i prinse mna; el i rspunse strngnd uurel, emoionat, apoi porni motorul zburtorului. Spre surprinderea lui Kaufman, de cealalt parte a tunelului orbita nava Murasaki. Aceeai nav de rzboi care se afla acolo cu aproape trei ani n urm. Dar atunci avusese misiunea de a pzi sistemul stelar n care se gsea artefactul extraterestru i pe doctorul Thomas Capelo, care ncerca s-l descifreze. S scoi din circulaie o nav de lupt vreme de trei ani, n timpul unui rzboi pe care oamenii preau s-l piard... navea logic! Ce caut Murasaki aici? ntreb Marbet. N-am idee. Dar dac tot McChesney e la comand, ne va recunoate! O, la dracu... Aici Murasaki, rosti o voce prin comlink. Avei autorizaia de a v ndrepta direct spre planeta Lumea. Confirmai-v destinaia! Planeta Lumea, zise Kaufman, ncercnd s-i schimbe vocea, dei nu se pricepea cine tie ce la treaba asta. Dar Murasaki spuse doar: Putei pleca. Noroc! Mulumesc! rspunse Kaufman. Zburtorul acceler. Marbet i Kaufman se ndreptar spre Lume.

41

Nancy Kress

APTE
ORAUL LOWELL, MARTE Cnd Amanda Capelo se trezi, n cele din urm, nu se afla unde se ateptase, adic pe staia Cleopatra. Cineva o inuse n somn profund nu din cel provocat cu plasturi! pe parcursul ntregii cltorii pn pe Marte. Nava, o alta, mai mare, tocmai aterizase pe spaioportul Lowell. Nu-mi putei face aa ceva fr s-mi spunei! Nu-i corect! strig ea la printele Emil, aezat lng patul ei. Dar au fcut-o. Haide, Amanda, scoal-te, ai dou ore la dispoziie ca s-i dezmoreti picioarele. Drogurile acioneaz deja n organismul tu. Scoal-te! Dou ore pn se ntmpl ce? Se ridic prea repede, nefiind obinuit cu gravitaia redus. Mai fusese o dat n somn profund, pre de o parte a cltoriei foarte lungi de pe Marte pn la Tunelul Spaial Nr. 1, mpreun cu tatl ei. Cnd te trezeai din acest somn aveai nevoie de fizioterapie, i tot nu te simeai cum trebuie vreo sptmn. Detesta treaba asta. N-aveau nici un drept... Prul ei nu-i atingea umerii! Cnd se ridic, pletele nu-i mngiar obrajii, dar nu erau legate la spate, nici n cretet. i pipi capul cu o mn tremurnd, trase de o uvi. Scurt! i negru, nu blond! Ce-ai fcut cu prul meu? L-am tuns i l-am vopsit. Nu pierde timpul cu fleacuri! D-te... Prul meu! se vit fata plngnd. Prul meu! Prul meu! Printele Emil se holba la ea, complet uluit. n cele din urm, rosti rar: Scapi ca prin urechile acului de a fi ucis de dou ori! -, poi asista la o crim, poi ine piept unei ntregi organizaii de oameni aduli... i te pierzi cu firea pentru o tunsoare?! P--rul meu! D-te jos din pat! Acum! Se conform, ca s se priveasc n suprafaa peretelui metalic, bine lustruit. Dei o oglindea prost, i arta o strin: o fat cu pr negru, tuns scurt, cu breton. mbrcat ntr-o salopet bleumarin. Amanda, nceteaz, spuse printele Emil cu rbdare autoimpus. Suntem pe Marte. Ridic-te i urmeaz instruciunile holografice de fizioterapie, ca s nu te adorm din nou! De fapt, prea ceva mai matur cu prul tuns. Strin, dar mai matur. i puin exotic, precum Yaeko. i o aduseser pe Marte, unde se afla Marbet Grant. n scurt timp avea s-o ntlneasc pe Marbet! Ridic o mn i-i netezi prul scurt, negru. Holocaseta porni singur. Cu efort, Amanda se prinse cu mna de bara aflat alturi de cueta n care dormise i ncepu primele exerciii de recuperare muscular. Printele Emil plec nainte ca ea s apuce si pun alte ntrebri. Cnd se ntoarse, ea terminase exerciiile i edea pe marginea patului, gfind. O durea fiecare centimetru din corp. Printele Emil aduse o tav cu mncare; hmesit, Amanda se apuc s nfulece. Probabil c slbise un lucru bun. n somn profund, fiind hrnit prin tuburi, slbeai ntotdeauna. Amanda voia s devin la fel de supl ca
42

Spaiul Probabilistic Marbet. Pe de alt parte, i printele Emil slbise, ceea ce nu era deloc un lucru bun. Oasele de la ncheietura minii i ieeau mult n eviden. Obrajii parc se transformaser n solnie. Prea bolnav. Micarea i hrana i repuser gndirea n micare. L-au gsit pe tatl meu? i inu respiraia; preotul putea s-i spun c i s-a gsit cadavrul sau c e liber din nou sau... Nu, copil. A rmas dat disprut, iar guvernul continu s dea vina pe Life Now. Au fost revolte, proteste. Cei mai muli dintre membri s-au dat la fund. Fata refuz s rspund la aceasta. Ai fost i dumneata n somn profund, printe Emil? Nu. Aadar, arta n halul la chiar dac nu fusese hrnit prin tub! M duci s-o vd pe Marbet imediat ce o s pot merge normal? Amanda, Marbet Grant nu se afl pe Marte. Fata se opri cu furculia n aer. Trebuie s fie! Pentru c vrei tu? Nu merge aa, copil. Dar ai spus c e aici! Unde-i? A disprut. Nu, n-a fost rpit! A plecat de pe Marte, mpreun cu Lyle Kaufman, cu mai multe luni n urm, imediat dup plecarea noastr de pe Pmnt. Se pare c au petrecut luni ntregi solicitnd la Departamentul de Stat permisiunea de a merge pe Lume. Toate cererile le-au fost refuzate, n virtutea restriciilor de cltorie pe vreme de rzboi. Cel mai probabil, au gsit o cale de a ajunge acolo ilegal. Cum ar fi putut... Of, copil, nu fi naiv! i noi am fcut-o! Crezi c n afar de cei din Life Now mai tie cineva c te afli pe Marte? Acum eti n ilegalitate! Amanda mpinse tava la o parte. Dintr-o dat, nu-i mai era deloc foame. n ilegalitate i, la fel ca nainte, eti o problem. Amanda, dac prinde cineva de veste c te afli aici, Life Now va fi nvinuit de rpirea ta. Aa cum i-am spus cu trei luni n urm. Cu trei luni n urm? Drumul spre Marte durase trei luni. Era... n ce dat suntem, printe Emil? ntreb ea cu o voce mic. Trei iulie. Luna Maicii Domnului. Asta nu-i spunea nimic. Dac Life Now este acuzat de rpirea ta, pe baza unor dovezi solide cum c te-ai aflat mpreun cu noi, i nu pe baza unor simple speculaii, vor muri muli oameni. Vreau s nu uii asta! Unde merg? i era grea. Te rog, pot merge la mtua Kristen? Locuiete n Tharsis, chiar aici, pe Marte, a putea... Nu tiu unde o s te duc organizaia. De-acum nu mai am putere s intervin. Dennis, Lucy i cu mine am primit instruciuni s te aducem pe Marte i s te predm n minile conducerii organizaiei. Acei oameni vor ti ce e mai bine pentru toi cei implicai. Amanda l privea cu ochii holbai. Nu... n-o s mai ai grij de mine? S m aperi?
43

Nancy Kress Am s te duc ntr-un loc unde te ateapt liderii organizaiei Life Now. Ei vor ti ce e mai bine pentru toi cei implicai, repet preotul, fr s-o priveasc n ochi. Ceva era complet n neregul. Printele Emil parc nu vorbea cu gura lui. Vino, copil! Ne ateapt maina. l urm, fiindc altceva nu-i ddea prin minte s fac. Nu ntlnir absolut nici o persoan. A putea fugi! i spuse ea disperat. Nava avea rampe de ieire, la baza crora trebuiau s atepte mainile; va dispune de cteva clipe n aer liber, ca s ipe, s fug, s-i strige tare numele... Spaioportul Lowell era un loc aglomerat, cu mult activitate. l cunotea de cnd venea n vizit la mtua Kristen. Imposibil s n-o aud cineva, poate chiar s-o recunoasc, n ciuda prului scurt, brunet... Precis apruse n toate holoemisiunile de tiri, la fel ca tatl ei. Cineva o s vad... Maina era un vehicul nchis, pe baz de energie nuclear, ce atepta n cala de mrfuri a navei. Nu! spuse Amanda. Nu urc n main! Atunci te vom... te voi droga, rspunse printele Emil. Dar de ce n-o fcuser deja? Putea s-o duc din cuet n main fr s-o trezeasc... Dac aveau de gnd s-o omoare, ar fi fcut-o deja. Aadar, n-aveau de gnd s-o omoare. Probabil c n-o pndea nici o primejdie. Printele Emil n-ar fi ucis-o; doar l mpiedicase pe Salah! Nu, printele Emil n-o va ucide. Dar dup ce o va preda acestor lideri, ei o vor omor! Iar printele Emil nu va ti niciodat cu siguran ce s-a ales de ea. i asta-i va servi drept scuz n faa lui nsui. Au s m omoare! strig ea. Ca s rezolve problema! Dup ce m predai n minile lor! Prostii, Amanda! N-au s fac una ca asta. Dumneata n-ai face-o, nici Lucy, nici cpitanul Lewis. Dar Salah ar fi fcut-o, i dac liderii seamn mai mult cu el dect cu dumneata?! Fata trebuie s dispar... Viaa unui singur copil nu cntrete mai greu dect viaa miilor de copii... Prostii! repet preotul, tot fr s-o priveasc n ochi. Nu, nu era deloc, deloc n regul! Amanda ni de lng el i porni n fug spre o grmad de lzi prinse cu corzi de siguran, la captul ndeprtat al calei. Preotul o prinse cu uurin. Ea se lupt, dar chiar dac prea bolnav, printele era puternic, i ntr-un minut se trezi legat. Se arunc pe jos i-l lovi cu picioarele, aa c el i leg i gleznele, dei cu dificultate. Se fcuse cenuiu la fa, iar de o parte i de alta a nasului se vedeau venele albstrui, ieite n relief. Nu, nu, ajutor! ip copila. Dar n cal nu se afla nimeni n afara lor. Preotul o duse n maina cu scut din plumb. Vehicul, pornete! Nav, deschide uile calei! rosti preotul cu rsuflarea tiat. Programare pe traseu prestabilit. Comunicare deschis cu exteriorul, prin comlink. Amanda ncepu s ipe. Poate comlinkurile comunicau n ambele sensuri i cineva de la captul cellalt, indiferent cine, o va auzi. Nu rspunse nimeni. Maina porni. Amanda strig pn rgui de-a binelea.
44

Spaiul Probabilistic Zcea pe podea, iar preotul edea n faa ei, pe o strapontin metalic. Buzele i se micau continuu: se ruga. Amanda se smuci violent, ncercnd s-l loveasc iari cu picioarele, iar el se aplec, parc pentru a o muta. i strecur n buzunarul salopetei un petic de hrtie. Amanda i citi n ochi: Nu spune nimic, nu spune nimic, nu spune nimic!. Se opri din ipat, gfind din greu, i-l privi. El continua s se roage fr glas. Simi c maina oprete i presupuse c au ajuns la unul dintre sasurile ce fceau legtura cu oraul. De obicei, n aceste puncte se verifica identitatea tuturor pasagerilor nu venea nimeni s deschid maina? Amanda nu era sigur c mai are la ea paaportul pe numele Jane Verghese. Sigur c vehiculul va fi verificat... Dar nu-i verific nimeni. Pesemne c Life Now gsise o modalitate de a ocoli acest lucru. Maina porni mai departe. Asta i spunea Amandei ceva: n Lowell City, accesul vehiculelor de acest fel era permis doar n cele trei domuri mari, cele care adposteau fabrici i depozite. Sectorul de Est. tia mcar c se afl acolo. La fiecare cteva secunde, printele Emil se uita la ceas. n cele din urm spuse: Vehicul, oprete! Preiau controlul asupra programului. Parola: Ghandi. Maina opri. Vehicul, deschide ua! Ua se deschise. Printr-o micare rapid, preotul o eliber din chingile cu care o legase. Fugi, Amanda! Du-te cu Dumnezeu, copil! O mpinse pe u afar. nc nu-i recptase toat fora n picioare. Se mpiedic i czu. Printele Emil o urmarea din vehicul; brusc, comlinkul prinse via: ... trdtor, m-am temut eu c nu putem avea ncredere n tine... Fuseser supravegheai. Amanda se afla pe o strad pustie pentru moment, ntre dou cldiri fr ferestre. Dar pe Marte, nici o strad nu rmnea pustie prea mult vreme. Se ridic ovielnic n picioare i ncerc s fug, dar picioarele ei nu voiau dect s fac un fel de salturi mici, neregulate; se temea c o s cad iari. Printele Emil iei din main i, n sfrit, o privi n ochi. Fugi! Ai ceva timp nainte ca ei s poat ajunge aici, dar nu tiu ct... Preotul se opri, cu ochii mari. Amanda se ntoarse i privi n direcia n care se uita el. Din cldirea lng care se aflau iei, cu pas apsat, o femeie. narmat. Mai trziu, Amandei i pru c printele Emil se interpuse instantaneu ntre ea i femeie. inea i el ceva n mn. Femeia trase. Nu se auzi nici un sunet, dar preotul se prbui. i femeia. Altcineva, un trector care tocmai apruse de dup colul strzii, ip. Strigtul aduse ali oameni. Dintr-o dat, strada ngust se umplu de lume. Un brbat o trase pe Amanda napoi, probabil nchipuindu-i c astfel o apr, i-i bolborosi ceva ntr-o limb pe care fata n-o nelegea. Veneau i ali oameni, n fug. Apru pe neateptate un poliist, apoi doi soldai n uniforma Armatei de Aprare a Alianei Solare. Se auzeau
45

Nancy Kress strigte, ntrebri. Ca din senin, apru o robocamer a canalului marian Transglobal News. Amanda se strecur spre marginea mulimii, iar de acolo ptrunse pe alt strad. N-o observ nimeni. ncerc s mearg firesc, n ciuda slbiciunii pe care-o simea n picioare datorit somnului profund, n ciuda panicii. Printele Emil a murit. Printele Emil a murit. Printele Emil a murit. Murise pentru a o ajuta s fug. Observase ce inea preotul n mn. Oare soldaii vor recunoate acel obiect? Nu tia, dar ea l recunoscuse. l mai vzuse o dat i o ngrozise de moarte i atunci. Poate c groaza te fcea s ii minte mai bine. n mna printelui Emil se aflase o arm, una dintre multele care nesau laturile robotului numit Mnia Domnului, protectorul Misiunii Sfnta Tereza, Mica Floare. Amanda merse nainte pn cnd nu se mai putu ine pe picioare. Urmnd mereu direcia n care se ndreptau cei mai muli oameni, ajunse n cele din urm la tunelul ce ducea spre uriaul dom principal al oraului Lowell. Tunelul, la fel ca domul, era construit din plastic piezoelectric transparent, fiind suficient de lat pentru a permite accesul camioanelor n Sectorul Principal. Amanda se ls jos ca s se odihneasc. Scoase hrtia pus de printele Emil n buzunarul salopetei sale. Era mpturit peste un obiect dur. Pe foaie se vedeau cteva rnduri scrise de mn: Du-te la abaia Ares, pe strada Rho numrul 8451. ntreab de fratele Meissel. D-i scrisoarea alturat. Ia o sanie de oriunde din zona domului principal, te cost zece percy. Domnul-Dumnezeul meu, am neles c acela care ntreprinde ceva de dragul lucrurilor lumeti sau ca s ctige lauda altora se nal singur. Astzi, un lucru e pe placul lumii, mine altul... Dar Tu rmi neschimbat pentru vecie. Gsi n hrtie o moned de zece percy i alt scrisoare. Amanda o mpturi la loc. Domnul-Dumnezeul meu... Nu-i schimbase prerea despre printele Emil, tot mai credea c e smintit. Dar se lsase ucis pentru ea. i n ciuda biletului, aparinea de o organizaie care se ocupa de lucruri lumeti. Toate astea o nedumereau foarte tare. Se sturase s fie nedumerit, nfricoat, vnat. Era obosit. Totui, i impuse s se ridice i, cu chiu, cu vai, iei din tunel. Dincolo de acoperiul domului n care ajunsese se vedea cerul marian, plin cu praf rozaliu. Pe muli perei se aflau holopostere mari nfindu-l pe generalul Stefanak, iar pe strzile principale miunau soldaii. Trecur pe lng ea mai multe camioane ce transportau produse din Sectorul de Est, industrial, spre domul principal, dar cu vitez foarte mic. n Lowell City, totul se mica lent. Oraul era alctuit din trei domuri, fiecare ancorat de un zid circular din beton, nalt de un metru i jumtate, n care erau nfipte armturile ce ddeau form domurilor. Domul principal acoperea aproximativ cincizeci i doi de kilometri ptrai, iar celelalte dou, laolalt, tot cam att. n Sectorul Principal, un turn subire se nla mndru de-a lungul celei mai nalte armturi, cea central. Turnul, numit Piscul, adpostea Consiliul de Aprare al Alianei Solare. Biroul generalului Stefanak ocupa ultimul etaj.
46

Spaiul Probabilistic n locul unde tunelul fcea jonciunea cu domul principal, camioanele se oprir. Roboii se apucar s transfere bunurile pe sniile mult mai mici singurul mijloc de transport permis n Sectorul Principal, cu excepia vehiculelor militare. Sniile erau de dou feluri: platforme descoperite, simple sau cu patru locuri. Amanda chem una dintre cele cu patru locuri, rostind cu glas tare numrul nscris n lateral, iar vehiculul se apropie de ea pe inele plate, controlate de computer, ce mpnzeau ntregul ora. Strada Rho, opt-patru-cinci-unu! ceru Amanda, introducnd moneda de zece percy n fant. Desigur, majoritatea oamenilor foloseau creditele, dar monedele rmneau n circulaie. i nu puteau fi urmrite. Strada Rho, opt-patru-cinci-unu! repet computerul sniei. Vehiculul porni; nu avea nici acoperi, nici laterale, aa c Amanda sttea cu capul nclinat n fa, aa nct prul recent scurtat s-i ascund chipul ct mai mult cu putin. Dar nimeni nu-i acorda atenie. Sania avea n partea din fa un mic terminal audio, cu un numr limitat de canale. Amanda atinse butonul TIRI. ... cel mai recent atac neprovocat al organizaiilor subversive care ncearc s drme guvernul. Au fost ucii un preot catolic, identificat drept Emil Fulden, i o cetean marian, identificat drept Maria Greta Silverstein. Anumite surse guvernamentale avanseaz ideea cum c uciderea acestor doi a fost ocazionat de adunarea planificat de generalul Stefanak pentru aceast sear, n parcul Kepler, i c... Amanda ncet s mai asculte. Pricepuser totul pe dos! Toi neleseser pe dos! Toat viaa ei crezuse c adulii tiu ce fac, tiu cum stau cu adevrat lucrurile. Toat viaa! N-o s plng! Amanda Capelo nu plnge! Cnd ajunse pe strada Rho, la numrul 8451, i consum ultimele puteri pentru a cobor de pe sanie. Cldirea era construit din panouri din spum, la fel ca mai toate din Lowell City, i nu avea ferestre, ci doar o u roie. Pe o plac din metal era scris cu litere mici: ABAIA ARES A FRAILOR BENEDICTINI. Ajuns n faa uii, Amanda rosti: l caut pe fratele Meissel, v rog. M-a trimis printele Emil. Dar sistemul casei nu rspunse. Amanda repet mesajul, adugnd: M numesc Jane Varghese. Gsise paaportul fals n buzunarul interior al salopetei. Probabil c-l pusese acolo printele Emil. Printele Emil, zcnd pe strada marian, ntr-o balt de snge sngele lui... Dai-mi drumul! ip Amanda n faa uii. Tot nici un rspuns. Trecur oameni pe lng ea, nghiontind-o, n Lowell City, la fel ca sub celelalte domuri mariene, toi i toate erau nghesuite. Fata sesiz a doua plac, n dreapta uii. Pe ea scria V RUGM, BATEI LA U!, n mai multe limbi. Cldirea aceea, ce-o fi fost ea, n-avea nici mcar un sistem centralizat! Unde-o trimisese printele Emil? Ostenit, Amanda btu cu ncheieturile degetelor n u. Abia dup ce repet gestul, ua se deschise. Frate Meissel, v rog, eu... Pentru ce vrei s-l vezi pe fratele Meissel? ntreb brbatul.
47

Nancy Kress Amanda se uit mai bine i observ c era un biat, nu brbat avea doar cu civa ani mai mult dect ea. Purta o rob lung i ciudat, fcut dintr-o pnz aspr, cafenie. i ddu scrisoarea n tcere. Apoi, fr s-i pese c se purta nepoliticos, i fcu loc pe lng el i intr ntro anticamer mic, cu pardoseal din piatr, n care zrise o banchet cioplit din roc roiatic, marian. Se aez, recunosctoare. Biatul nchise ua grea a abaiei i dispru. Dup o vreme nu-i ddea seama ct trecuse, timpul prea distorsionat ntr-un mod straniu apru un brbat, cu scrisoarea n mn. Purta aceeai hain cafenie ca i biatul. Avea o voce profund, calm. Bun ziua, Amanda. Eu sunt fratele Meissel. Eti n siguran aici, la noi, aa cum spunea Emil. El a murit! fcu Amanda. S-a dus la Domnul nostru Iisus Hristos, replic fratele Meissel cu glas sczut. Dumnezeu s-i odihneasc sufletul curajos! Vino cu mine, Amanda. Eti n siguran, s tii. Nimeni n-o s te gseasc aici. Amanda nu-l crezu, dar se ridic i porni cu pas mpiedicat dup fratele Meissel, fiindc nu tia ce altceva s fac. Unchiul Martin i mtua Kristen se aflau pe Marte, dar n Tharsis, de cealalt parte a planetei. Iar ea n-avea cum s ajung acolo. i oricum, printele Emil i zisese s stea la abaie, fiindc acolo va fi n siguran. Poate c de ast dat i spunea i ei cineva adevrul.

OPT
PLANETA LUMEA Din vzduh, planeta prea ntru totul identic. n zburtorul ce cobora cu vitez prin atmosfer, Kaufman privea cum singurul continent ce nconjura planeta n zona ecuatorial se mrete tot mai mult. Putu s-i vad pdurile dese, lacurile i mrile scnteietoare, munii presrai ici-colo. Pe msur ce se apropiau, apru un uimitor caleidoscop de culori: Lumea fremta de vitalitatea florilor, cultivate i slbatice, crescnd pe cmpuri imense i n straturi mici, rou-aprins, albastru-cobalt, trandafiriu, galben intens i alte culori, crora Kaufman nu le tia numele, dar locuitorii Lumii le tiau cu toii. Se apropiar i mai mult; apru desenul satelor mprtiate, al cmpurilor ngrijite, al drumurilor albicioase, de pmnt bttorit. Totul neschimbat. Aterizar pe vechiul teren aflat ntre munii Neury i satul Gofkit Jemloe. N-am crezut s mai vd vreodat locul sta! rosti Kaufman n tcerea adnc. Nici eu, rspunse Marbet. Realitate mprtit! Gluma era att de trist, att de amar, nct Marbet nu replic. El adug: Crezi c a mai rmas ceva? Sigur c a mai rmas ceva! Dar nu ceea ce era nainte. Fiinele umane sunt foarte rezistente, Lyle!
48

Spaiul Probabilistic Ei nu sunt fiine umane. i totui, foarte asemntori, spuse Marbet. ns nu tia cu certitudine. ntlnise doar civa localnici, pentru foarte scurt timp. Nici Kaufman nu cunoscuse prea muli, plus c n-avea o intuiie la fel de bun ca Marbet (nimeni nu avea), dar vzuse realitatea mprtit n funciune. Vzuse cu ochii lui manifestarea pe viu a ipotezei cum c doi locuitori ai Lumii concep orice situaie n mod identic. Durerea de cap intens aprea cnd lucrurile nu stteau astfel durere care, demonstrase Ann Sikorski, constituia o funcie nnscut a creierului localnicilor, rezultatul mileniilor de evoluie n prezena artefactului extraterestru ngropat n munii Neury. Acelai artefact pe care-l luase Kaufman, oferindu-i-l generalului Stefanak. O dat cu artefactul dispruse i cultura Lumii: supoziiile mprtite, impuse prin mecanism fiziologic, imposibilitatea violenei premeditate, structurile sociale complexe privind munca, viaa de cuplu i mprtirea, toate bazate pe imposibilitatea de a avea alt prere dect cel de lng tine. Dispruser toate, din cauza lui. Ar fi putut s recite cuvnt cu cuvnt ultimul mesaj primit de la Ann Sikorski: Asta e ultimul raport al echipei de antropologi de pe Lume. Nu-mi nchipui c spusele mele ar conta cine tie ce pentru voi. Locuitorii Lumii au supravieuit, dar cu un stres imens i cu pagube incalculabile. Infrastructura comunicaiilor, a comerului i a guvernrii centralizate nu mai exist. Au aprut furturi i revolte, dar probabil nu tot att de multe cum ar fi fcut pmntenii. ncep s se apere transformnd satele n mici forturi, mprejmuite cu palisade, i au gsit o form de justiie local. Civilizaia de tip planetar a disprut, o dat cu bazele biologice care i-au dat natere, i asta mulumit ie. n locul ei se instaleaz o izolare prin frontiere, posibil economic fr nfometare doar pentru c planeta este att de fertil. n aceast izolare, cele mai multe arte fr aplicaii practice imediate vor disprea. La fel i majoritatea meteugurilor dependente de comerul pe scar larg, la fel schimbul de idei. Religia se va fragmenta i ea. n decurs de o generaie, Lumea va fi alctuit din mici enclave prerenascentiste i va intra n propria versiune a Evului Mediu. Dar s nu te chinuie contiina, Lyle: locuitorii Lumii vor supravieui. nchei raportul echipei de pe planeta Lumea: Ann Pek Sikorski, biolog, i Dieter Pek Gruber, geolog. nceteaz, Lyle! spuse Marbet. N-a fost vina ta. i m-am sturat si tot spun lucrul sta. Vezi dac-o poi prinde pe Ann prin comlink. El deschise aparatul. Toi sateliii de comunicaie adui de oameni continuau s orbiteze n jurul Lumii; aveau s rmn pe orbit nc multe sute de ani. Localnicii primiser nou comlinkuri, ntr-un schimb comercial. Dar numai Ann Sikorski i Dieter Gruber i puteau rspunde pe acea frecven. Kaufman ls aparatul s sune strident vreme de un minut ntreg. Nu rspunse nimeni. nregistr un mesaj: Ann, Dieter, dac m auzii, v rog, rspundei. Sunt Lyle Kaufman. E un apel n timp real; Marbet Grant i cu mine ne aflm pe Lume. V rog, rspundei. Marbet spuse cu blndee: Hai s pornim spre sat, Lyle. Stenii ar putea ti unde sunt Ann i Dieter. N-apucaser nici mcar s se narmeze, cnd comlinkul lui Kaufman
49

Nancy Kress sun. Brbatul rspunse: Alo? Ann? Sunt Dieter! strig o voce bucuroas. Doi ani se topir ca o clip i Kaufman se trezi napoi n munii Neury, ascultndu-i pe Dieter Gruber i pe Tom Capelo cum se ceart pe tema efectelor n plan mental ale artefactului ngropat. Gruber, vesel, insensibil, un voinic blond, sptos, modelat parc dup ideea exagerat, ridicol a cine tie cui despre nfiarea unui prin teuton. Dieter, fr de care Artefactul Protector ar fi rmas ngropat n petera montan n care zcuse cincizeci de mii de ani. Ach, Lyle, chiar tu eti? Te-ai ntors? Ann, Ann, vino repede, e Lyle! Aadar, i Ann Sikorski era n via! Kaufman simi cum l inund uurarea. i uurase contiina de apsarea nc unei mori posibile. Lyle? Vocea lui Ann, mult mai calm dect a soului ei i mult mai oelit. Ann, idealista, care a rmas n snul civilizaiei distruse de oameni. Da, eu sunt! A venit i Marbet. Ne aflm pe vechiul loc de aterizare, n apropiere de Gofkit Jemloe. Voi suntei n sat? Sau la Hadjil Voratur? Nu, nu te du n nici unul dintre locurile astea! spuse Ann repede. Suntem n alt sat, la distan de jumtate de zi, mergnd pe jos, fa de locul unde v aflai voi. Dar nu putei... Avei vreun vehicul de suprafa? Nu, doar o corcitur jalnic ntre zburtor i navet. Nu face salturi pe sol. Atunci nu v micai de-acolo! Vine Dieter la voi. S vin la noi? Dar de ce... Am spus s nu v micai! Convorbirea se ntrerupse. Marbet studia chipul lui Kaufman. Crede c e prea periculos s umblm de capul nostru, spuse ea. El nu rspunse. Pe Lume, cltoriile se fceau ntotdeauna uor, sigur, deschis. ntr-o cultur monolitic, n care orice act de violen l fcea pe fpta s sufere aproape tot att de mult ca victima, violena era o raritate. nainte. Se ntoarser n zburtorul-navet. Kaufman simea un amestec de ridicol i dispre. Fusese militar, cu experien de lupt. El i Marbet aveau cele mai noi arme disponibile pentru civili. Iar Ann Sikorski voia ca ei s atepte nainte de a da ochii cu o mulime ipotetic de extrateretri care n-aveau nici un fel de rzboi n istoria lor i al cror nivel tehnologic rmsese nepenit la confecionarea manual a roilor de biciclet! Dispoziia lui, de obicei calm, se ntunec. Marbet i ddu pace. Lsnd ua deschis, se aezar i ateptar. n cele din urm, la orizont apru un punct mictor ce se apropia foarte repede. Dieter Gruber, pe o biciclet cu motor. Geologul veni spre ei n goan i ni de pe biciclet, cuprinzndu-i pe rnd ntr-o mbriare urseasc. Lieber Gott! Chiar suntei aici! Da, spuse Kaufman, descotorosindu-se de braele geologului el unul nu se ddea n vnt dup mbriri. i, mai la obiect, tot aici eti i tu. Eti sntos? Dar Ann? Eu m simt excelent. Marbet, frumoas ca ntotdeauna! Dar de ce ai venit? E o nou expediie tiinific? Nu, nici o expediie, rspunse Kaufman.
50

Spaiul Probabilistic Am venit s v salvm, spuse Marbet cu maliie. Ea primise mbriarea lui Gruber cu plcere, iar privirea pe care i-o arunc lui Kaufman spunea c evident, exuberantul geolog, plesnind de sntate, n-avea nevoie s fie salvat. Dar de ce nu ne-ai lsat s venim n Gofkit Jemloe? ntreb ea. Gruber i recpt ntr-o clip sobrietatea. Nu stm n Gofkit Jemloe. Hadjil Voratur... nu e tocmai bine. Spune-mi! ceru Kaufman. Sosise ceasul s afle ce fcuse locuitorilor acelei planete. Hadjil Voratur i fiul lui, Shosaf, au murit. I-au ucis tlharii, imediat dup ncetarea realitii mprtite. Nu ne-au crezut cnd le-am spus s nu ncerce... n fine. Gofkit Jemloe a devenit o tabr narmat, sub conducerea unui vr de-al lui Voratur, o persoan foarte periculoas. Febin Frillandif. El a recrutat o armat... inei minte, locuitorii Lumii erau panici. De parc-a fi putut uita, i spuse Kaufman. Panici, i totui oameni, continu Gruber. M rog, nu chiar... Dar cnd totul s-a schimbat, acei nemernici pe care-i inea n fru realitatea mprtit n-au mai fost controlai n nici un fel. Frillandif supune toate satele din preajm, pe rnd. i construiete un imperiu. La fel ca Stefanak. Dar tu, Ann i Enli? ntreb Kaufman. Suntem n satul lui Enli, Gofkit Shamloe. Au ncercat s ne atace, dar eu i Ann am adus cu noi nite arme, necunoscute pentru ei, firete..., i ai mai adus i voi. Da, spuse Kaufman. Doi ani... Pesemne c armele lui Gruber erau fie numeroase, fie bine pstrate. Sau poate cpetenia rzboinic local ncercase s atace doar o singur dat. Nu-l poi elimina? Ba da. Dar Ann nu m las. Dei tu, Lyle, ai putea-o face cu ajutorul navei, adug Gruber dup o clip. Da, putea. S zboare pe deasupra satului Gofkit Jemloe, s-l atace cu un fascicul protonic... Nu, nu putea. Gospodria i ntreg satul erau precis pline cu civili, copii... Ann avea dreptate. Oamenii aceia trebuiau s-i elaboreze propriile modaliti de a se confrunta cu despoii pe care nainte nu-i avuseser. Dac exista o cpetenie rzboinic, vor mai aprea i altele. Marbet, observndu-l pe Kaufman, i spuse geologului: N-ai vrut s venim la voi din cauza tlharilor stora? Gruber prea surprins. Nu! tiam c Lyle e capabil s se apere. Am avut alt motiv. Voiam s v avertizez, s v dau timp s v pregtii. Pentru ce? ntreb Marbet. Mai este un terran aici! anun Dieter. Kaufman, dei foarte surprins, observ c Gruber folosise termenul cu care-i denumeau localnicii pe oameni. Este... Scheisse, iat-i! N-ai cum s scapi de femeia asta! Spre ei se ndrepta un alt vehicul, cu vitez att de mare, nct Kaufman abia avu timp s-l identifice nainte ca acesta s ajung lng ei. Un skimmer cu motoare cu reacie, ce zbura la jumtate de metru deasupra solului. Un skimmer uria, cu blindaj puternic, nu chiar militar,
51

Nancy Kress dar cel mai apropiat analog civil din cte vzuse Lyle vreodat. Vehiculul opri cu o smucitur i ua se deschise cu putere. Iei o femeie furioas. Marbet scoase un sunet slab, dar Kaufman nici mcar n-o auzi. Imposibil! Dar n-avea cum s-o confunde, n-avea cum s confunde acel trup, nici acel chip incredibil, dei purta amprenta anilor... Marbet Grant, n sfrit! rosti Magdalena. Mult cale am btut ca s dau de tine! Aa c spune-mi, din moment ce se pare c doar tu tii: unde mama naibii e Amanda Capelo? Kaufman se uita cnd la o femeie, cnd la cealalt. Marbet semna leit cu o pisic iritat; dac-ar fi avut blan, i-ar fi stat toat epi. Magdalena repet incredibila ntrebare: Doamn Grant, ce-ai fcut cu Amanda Capelo? N-am fcut nimic cu Amanda Capelo! articul Marbet printre dini. Nici mcar nu tiu despre ce vorbeti! Kaufman n-o vzuse astfel niciodat: agitat, nesigur; interveni repede n discuie. Marbet, n-am avut cnd s-i spun. Amanda a fost rpit mpreun cu Tom. Presa a descoperit abia douzeci i patru de ore mai trziu, iar tu erai deja izolat la bordul navei, aa c... Vznd privirea pe care i-o arunc Marbet, renun s mai ncheie fraza. i de-atunci n-ai avut cnd s-mi spui, Lyle? El nu rspunse; copiii lui Tom Capelo nu-l interesaser cine tie ce niciodat; nu-i plceau prea tare copiii n general. n timpul sptmnilor petrecute la bordul navei Cascade of Stars, uitase cu desvrire de Amanda. Iar lui Marbet nu i-ar fi plcut deloc s afle aa ceva. neleg, zise ea glacial. N-avea rost s ascund ceva de Marbet; modificrile abia sesizabile n limbajul lui corporal l dduser de gol. Ea se ntoarse spre Magdalena. Spune-mi ce s-a ntmplat! Cealalt femeie prea, la drept vorbind, amuzat de scena dintre cei doi dei nu se tie cum o interpreta. Prezena unei Empatice, care ddea mcar o nervozitate moderat oricrui om din galaxie, nu prea s-o afecteze deloc. Presa a declarat c Amanda a fost i ea rpit, dup cum i-a spus Lyle aici de fa. Dar n-a fost rpit. Am contacte, n diferite locuri, care au descoperit foarte rapid lucrul sta. ns n-am reuit s depistez unde se afl. A venit la apartamentul tu din Luna City, cutndu-te, nsoit de un brbat neidentificat. Dup aceea a cltorit ilegal pn-n Lowell City, la bordul unei nave aparinnd organizaiei Life Now. ns pe Marte s-a evaporat. Te cuta pe tine, dar la acea dat plecasei deja. Oare ct de multe tie despre Marbet i despre mine? se ntreb Kaufman. Probabil totul. n definitiv, era Magdalena, vedeta din umbr a unui numr nesfrit de relatri din comunitatea spionajului. Majoritatea povetilor erau false, fr ndoial, dar nu toate. Magdalena afla orice voia. Kaufman se foi, stnjenit. Observ abia atunci c lng skimmerul Magdalenei se mai adunaser ali trei oameni: doi brbai modificai genetic, cu musculatura augmentat, care nu puteau fi dect grzi de corp, i un copil localnic. Un copil? Ce fcea Magdalena cu un copil btina? i de ce nu-i remarcase pe cei trei mai devreme? Era antrenat
52

Spaiul Probabilistic s observe tot felul de lucruri! tia rspunsul: Magdalena. Probabil c trecuse de cincizeci de ani, avea chipul puin ridat i ochii mai reci dect aproape toi militarii cu care avusese el de-a face. ns trupul ei era la fel de spectaculos i, mai important dect att, nc mai avea magnetul, acel lucru puternic, misterios care emana vibraii sexuale n jurul unei femei, iar n jurul alteia, nu. Magdalena, vzut n carne i oase, avea mai mult magnetism dect oricare alt femeie cunoscut de el. Se ruin pentru c simea ceea ce simea. Plus c, fr doar i poate, Marbet i dduse seama. ncerc s spun ceva raional. De ce o caui pe Amanda? Femeia ntoarse spre el acei ochi extraordinari i Kaufman i simi iari amuzamentul. tia. Am nevoie de ea ca s-mi gsesc fiul. La orice s-ar fi ateptat Kaufman, numai la asta nu. Repet prostete: Fiul tu? Da. Cine l-a rpit pe doctorul Capelo l ine captiv i pe fiul meu, Laslo Damroscher. Lui Kaufman i prea c Magdalena a rostit ultimele cuvinte cu acelai ton egal, uor rguit (Ignor acea slab rgueal!) cu care vorbise pn atunci. Dar Marbet sesiz, evident, o diferen; blana ei invizibil de pisic se relax, i o privi pe Magdalena cu obinuita vigilen alert i nimic mai mult. Locul sta nu mi se pare deloc potrivit ca s discutm, spuse Kaufman. Mergem cu Dieter n satul de care spunea? Gruber, uitat pn-n acea clip, fcu un gest pe care Kaufman nu reui s-l decodifice. Magdalena zise amabil: Vd, Dieter, c nu te-ai putut abine s dai buzna aici i s-i avertizezi n privina mea. Din fericire, Essa a auzit-o pe Ann vorbind la Comlink i mi-a spus ce se petrece. Copila btina, care prea abia ajuns la vrsta pubertii, ni n fa i cuprinse genunchii lui Gruber cu braele. Acesta ddu napoi i ncerc s-o dezlipeasc, gest cu care Kaufman empatiz imediat. Dar copila, o fat slbnoag, cu ochi negri, strlucitori i cu blana de pe gt cafenie, rmase agat, vorbind agitat n limba ei. Cutele craniene i se ncreeau, semn de emoie. Kaufman se uit la Marbet. Essa l roag pe Dieter s-o ierte, traduse Marbet. nc nu vorbesc limba fluent, dar cred c zice c Pek Magdalena i-a oferit ceva minunat ca ea s-i spun... nu sunt sigur... s-i spun totul... i-a oferit... nu se poate! Ultimele cuvinte erau adresate, sec, Magdalenei, care se mulumi s ridice din umeri. Marbet i Gruber preau consternai. Kaufman, singurul care nu vorbea limba localnicilor, ntreb iritat: Ce? Ce i-a oferit fetei? O cltorie pe nava ei spaial, spre alte lumi, rspunse Marbet n englez. Magdalena, tii bine c aa ceva nu se poate! Pentru mine sunt posibile mult mai multe lucruri dect crezi! i de ce nu? E un copil ntreprinztor. Ai minit-o! Poate c nu. Kaufman i ddu seama c pe Magdalena o bucura duelul, dar pe Marbet, nu. Gruber reuise s dezlipeasc fata de el. Essa sttea acum
53

Nancy Kress lng Magdalena, iar Kaufman avu senzaia nelinititoare c, ntr-un fel pe care nu-l putea descrie, cele dou semnau. ncerc s readuc lucrurile pe pista corect. Marbet i cu mine mergem n sat. Gruber, ne poi duce acolo? Nu-i nevoie, spuse Magdalena. n skimmerul meu e loc pentru amndoi. Gruber ne poate urma pe biciclet. Eu merg cu Dieter, interveni Marbet. Cealalt femeie zmbi larg. Kaufman nu mai avea de ales. Nu cunotea teritoriul. Urc n skimmerul Magdalenei, urmat de grzile de corp, tcui, ca nite roboi. Oare n ce scop anume fuseser modificai genetic? Nu conteaz. N-avea nici o treab cu ei, i nici mcar cu Magdalena, fa de care sttea ct putea de departe. Avea treab cu Lumea i cu ceea ce-i fcuse el.

NOU
GOFKIT SHAMLOE De jur-mprejurul satului se afla o palisad construit manual din trunchiuri de copaci cioplii superficial. Se vedeau cmpuri cultivate i grupuri mici de oameni muncind. Se vedeau flori, tot att de multe ca nainte. Dar Kaufman i ddu seama c nu putea s spun n ce privine se deosebea satul de felul n care fusese nainte ca el s ia artefactul i n ce privine rmsese neschimbat. n scurta lui vizit anterioar pe Lume, nu fusese n nici un sat al localnicilor. Vzuse doar gospodria ntins, foarte bogat a negustorului Hadjil Voratur, cmpul acoperit cu iarb pe care aterizase naveta i peisajul munilor Neury, ce adpostiser artefactul ngropat. Dar i ddea seama cu uurin c Ann Sikorski se schimbase. i-o amintea ca pe o femeie blnd, incapabil s-i in piept n privina deciziei de a lua artefactul de pe Lume, indiferent ce efect ar fi avut aciunea asupra localnicilor. Pe vremea aceea, Ann era subire, cu pr lung, blond; o persoan raional, cu vorb blnd, un xenobiolog foarte talentat. Femeia care-i ieea n ntmpinare cu ostilitate pronunat era musculoas, puternic, evident cu ocupaii de agricultor. Avea chipul nnegrit de soare i prul tuns foarte scurt. Lyle! Bun ziua, Ann! Aadar, te-ai ntors. Unde-i Marbet? Cu Dieter. Ajung i ei ntr-o clip. Ann, ari bine! Ne-am temut... C am murit? A fost ct pe ce, i nu doar o singur dat. Dar societatea supravieuiete, Lyle, n ciuda faptei tale. Supravieuim! Pek Kaufman! strig o localnic. O recunoscu: interpreta lui Voratur, femeia cu care se mprietenise Ann. Enli Pek Nu-tiu-cum. Era mult mai solid dect majoritatea semenilor ei i stngace. Veni spre el, zmbind, cu un copil mic n brae. Pe drum, rupse o floare galben dintr-o tuf i i-o oferi. Fie ca grdina ta s nfloreasc venic! Kaufman i aminti vorbele
54

Spaiul Probabilistic rituale, singurele pe care le nvase din limba localnicilor. Fie ca bobocii ti s-i nveseleasc strmoii! Ann spuse n englez, caustic: Ar trebui s-i oferi o floare a musafirului! M surprinde s vd c ritualurile se pstreaz. Nu le lua drept dovad c n-ai provocat schimbri prea grave, Lyle! Totul s-a schimbat. Doar c localnicii pstreaz toate vechile formule rituale legate de flori pentru c acum ele sunt singura realitate mprtit care le-a mai rmas. Kaufman tia c Enli nelege engleza. Ann l fcea cu ou i cu oet n faa unei btinae! Se schimbase, ntr-adevr. Bicicleta lui Dieter i fcu apariia, n mugetul motorului. Ann, Marbet i Enli se mbriar i ncepur s sporovie n limba localnicilor. Rmas pe dinafar, Kaufman cercet satul. Case scunde, rotunde locuitorii Lumii considerau c liniile drepte sunt urte -, construite din lemn, cu acoperi din paie, aranjate n jurul vetrelor de gtit comune. Planeta era fertil, cu resurse abundente i clim blnd, fr anotimpuri. Casele, vopsite n rou nchis sau violet (evident, culorile preferate), aveau ferestre nalte, cu arcad. Pretutindeni se vedeau straturi cu flori, cu o abunden de culori strlucitoare ce fcea ca aezarea s par mult mai bogat dect era n realitate. Palisada mprejmuia trei laturi, a patra cobornd ntr-o pant destul de abrupt spre ru. Apa se aducea n sat cu ajutorul unui sistem complicat de scripei i cldri. Din case ncepur s apar localnici, cei mai muli fie foarte btrni, fie foarte tineri acetia din urm aflndu-se n grija celor dinti. Cei pe care-i vedea Kaufman preau sntoi, bine hrnii, mbrcai cu tunici simple, din pnz grosolan esut (nainte ce purtau? nu-i amintea). Enli spuse n englez: Venii n casa mea, Pek Kaufman i Pek Marbet, s bei... (ezit, probabil cuvntul nu avea echivalent n englez) ceva de but! Mulumesc, rspunse Kaufman. Magdalena i opti la ureche: O jumtate de or, colonele! Dup aceea vreau s vorbesc cu tine i cu Marbet Grant. Sunt viei la mijloc! El nu rspunse; Magdalena se ndrept spre o alt colib, iar Kaufman, Marbet, Ann, Dieter i Enli intrar n casa localnicei. Locuina avea o singur ncpere mare. Trei dintre cele patru ferestre nu aveau sticl, astfel c aerul circula liber. ntreg mobilierul ncperii consta din pturi, perne i mese mici, scunde. Dou dintre pturile mpturite ngrijit erau dintr-o estur scump, cu broderii, i preau uzate; celelalte dou erau noi, esute grosolan n cas. Pernele artau aceeai diviziune, la fel i lemnul meselor. Ann l privi: nainte i dup, Lyle! Oamenii care-i petrec timpul cu autoaprarea i agricultura de subzisten nu mai au nici timp, nici diviziunea muncii care s le permit confortul, cu att mai puin arta. Ann, ajunge, spuse Marbet cu blndee. Nici pe departe! N-ai vzut cimitirul. Butur din fructe mici? ntreb Enli pn s intre n cas inventase un cuvnt n englez. Kaufman constat c era mai bun dect un suc din fructe de pdure;
55

Nancy Kress avea o arom bogat, un amestec de gusturi agreabile. i pinea pe care le-o oferi Enli era foarte bun. Gruber i spuse ceva lui Enli n limba ei; femeia rse i-i ddu copilului o bucic de pine. Se vedea limpede c Ann i Dieter erau acceptai, binevenii. Nu, mai mult dect att: fceau parte din acea comunitate de extrateretri. Enli, am venit de pe Terra ca s vd cum triesc locuitorii Lumii fr realitatea mprtit, spuse Kaufman n englez. mi poi spune? Ea se ntoarse pe perna pe care edea i-l privi. Cutele craniene i se ncreir, dar Kaufman nu avusese suficiente contacte cu localnicii pentru a nelege ce emoie exprim. Ochii lui Enli, de un negru nchis, ca tciunele, privir ntr-ai lui fr ovial. Acum nu mprtim realitatea, i spuse ea cu ncetineal n englez, aa c ne crem propriile realiti. ntr-unele locuri, cum e Gofkit Shamloe, se creeaz realiti bune ntre oameni. Nu ntre toi, dar ntre cei mai muli. Discutm, muncim, ne educm copiii i ne cinstim strmoii din lumea spiritelor. Uneori e greu s te uii la cineva i s te ntrebi la ce se gndete. Este foarte ciudat. Continu, i ceru Kaufman cnd ea se opri. n alte locuri se creeaz realiti rele. Oamenii fur, ceea ce e acceptabil, dar i omoar pe proprietari ca s fure. Cutele craniene i se ncreir i mai tare. Uneori omoar i att. Ei cred... cred c poate ar trebui s fie negustori bogai sau... Nu tiu ce cred. E dificil! Eu l nv pe Confit, biatul meu, s nu rneasc oameni. Dar dac vin ucigaii, el trebuie si rneasc. E complicat! Micul discurs prea s-o fi epuizat i s-o fi tulburat pe Enli. Lu n brae copilul, care ddu din picioare ca s fie lsat jos, apoi ncepu s se foiasc. Ann spuse: Am stabilit relaii comerciale cu dou dintre satele cele mai apropiate. Nu fiindc ar avea cineva vreun bun de nego, ci pentru c asta creeaz o alian. Se pstreaz legturi. De asemenea, se creeaz un mai mare rezervor genetic i o aprare potenial mai puternic mpotriva unor locuri cum e proprietatea lui Voratur; cei de acolo i iau sclavi, care s-i serveasc. i adun o armat pentru a dobndi mai mult putere. Ca s-l crue pe Kaufman, Marbet interveni: Vrei s aflai ce se mai ntmpl n sistemul solar? N-ai mai primit veti de... de ct? Doi, trei ani? Ja, zise Gruber nerbdtor. Ce se mai aude cu rzboiul? Cu artefactul? Ce-i povestea asta c Tom a fost rpit?! Marbet ncepu s le povesteasc despre Stefanak, organizaia Life Now, falleri, Artefactul Protector, Capelo. Enli i ngrijea copilul. Kaufman se ridic i iei din cas; era prea zdruncinat ca s stea linitit. Greeal! Magdalena l atepta. i privi nc o dat ochii sclipitori, chipul mbtrnit, corpul nc atrgtor, i simi o reacie inconfundabil, involuntar n vintre. De ast dat femeia nu-l ridiculiz pentru acest lucru; alte gnduri o preocupau. Lyle, vino cu mine! Trebuie s asculi ceva. Vzndu-l c nu rspunde, l apuc de mn. El se scutur, dar o urm ntr-alt cas, identic pe dinafar cu a lui Enli. Interiorul ns era diferit: coninea un pat i alte obiecte de mobilier folosite de oameni.
56

Spaiul Probabilistic Magdalena avea undeva, pe planet, o nav. Essa, fata localnic, edea turcete pe o pern i lustruia un bol. i zmbi cu gura pn la urechi. Ascult! spuse Magdalena, activnd un cub de date. Assta nu trrebuia sfie acolo! Vocea lui Laslo, beat cri. Ce n-ar trebui s fie unde? Vocea altui tnr, prnd doar cu un dram mai treaz. E un asteroid, atta tot! Nu trrebuia sfie acolo! Mai toarn! S-a terminat. Ai but i ultima pictur, porcule! Terminat? Pi, hai acas. E doar un asteroid... Nu, doi asteroizi! Doi! repet Laslo, cu o bucurie fr noim. De unde au aprut? N-ar trebui s fie acolo! Pe computer nu-s. N-naiba tie. Gravitaia. Le d pe toate cu fundu-n sus. Jupiter. Hai s tragem n ei! Daa! strig Laslo, apoi sughi. Cefei de arme ai pe drcia asta? Nici una, a crede. Nav de plimbare pentru un pui de bogta afurisit. Am... i-am pus arme. Tati... tata nu tie. Ilegale. Eti tare, Laslo! Pe dracu c da! Nici mami nu tie. De arme. Eti sigur? Nu-s prea multe lucruri pe care maic-ta s nu le tie. Sau s nu le fac. Doamne, ce corp, am vzut-o ntr-un... ine-i gura, Conner! avertiz Laslo pe un ton slbatic. Computer, activeaz... nu-mi amintesc cuvntul... Activeaz armamentul! Ce naiba, Laslo, TU trebuie s-o spui! E cu amprent vocal. Activeaz armamentul! Hei, uite un mesaj de pe asteroid! Oameni! Poate c-s i fete peacolo! V apropiai de o zon strict interzis, rosti o voce mecanic. Prsii zona imediat! Nu ne vor, spuse Conner. Trage n ei! Stai... poate... V apropiai de o zon strict interzis. Prsii zona imediat! obolanii dracu ! fcu Connor. Trage! Pi... Lau dracului! ACESTA ESTE ULTIMUL AVERTISMENT! AI INVADAT O ZON STRICT INTERZIS SI FOARTE PERICULOAS. PLECAI IMEDIAT! N CAZ CONTRAR, SE VA TRAGE ASUPRA VEHICULULUI VOSTRU! Interveni o a patra voce, vorbind repede: Vehicul neidentificat. .. SOS... Ajutor! Sunt inut prizonier... m numesc Tom Capelo... Apoi se auzi un uierat foarte scurt, foarte ascuit. Tom! strig Kaufman. Aadar, e doctorul Capelo? I-ai recunoscut vocea? Da. Dar nu pricep cum... unde i cnd a fost fcut nregistrarea? Trei iulie, coordonatele indic un loc din Centur, rspunse Magdalena. Am verificat locul; acum nu se mai afl nimic acolo, iar aparatul avea o raz de nregistrare sub o sut de clickuri. Aparatul a indicat faptul c vocile proveneau din dou locaii diferite. Dar dup aceea, rpitorii au oprit aparatura de nregistrare. Mintea lui Kaufman funciona frenetic. Tom fusese inut n Centur,
57

Nancy Kress probabil ntr-un habitat dintr-un asteroid gol pe dinuntru; judecnd dup avertismente i dup faptul c se trsese prompt, se impunea concluzia c n apropiere, dar nu n acelai loc cu el se afla adpostit ceva important. Artefactul Protector? Ascuns acolo, sub paz maxim, i Tom inut tot acolo, ca s... ca s ce? S lucreze asupra artefactului? Poate, dar numai dac mintea ta nu pricepea c e o diferen uria ntre fizica teoretic i cea experimental, c Tom Capelo se ocupa de prima i c un fizician care se ocup de teorie nu trebuie s se afle n prezena fenomenelor pentru explicarea crora elaboreaz ecuaii. Kaufman i putea imagina cu uurin ofieri din armat care nu pricepeau nimic din toate acestea. Tom fusese adus pe planeta Lumea ca s dezlege misterul artefactului, ceea ce i reuise. Acum ce mai voiau de la el? Iar Magdalena afirmase c nici Tom, nici construcia ce adpostea artefactul nu se mai aflau n acel loc. Fuseser mutate. Mai adugase i... Ce-ai vrut s spui cu dup aceea, rpitorii au oprit aparatura de nregistrare? Magdalena i ddu la o parte o uvi de pr rebel; cu pantalonii bleumarin i tunica brodat cu fir argintiu, prea complet nelalocul ei n coliba btina. Laslo fcea ceea ce face de obicei, spuse ea. Vrea s se descurce fr ndrumarea mea, ceea ce nu poate. Aa c periodic se apuc de jocuri dintr-astea idioate. Dispare sptmni sau luni de zile. M tem c fiul meu este foarte imatur pentru vrsta lui. ns nu cred c-a anticipat faptul c la captul acelei cltorii, i el, i prietenul lui vor fi capturai, mpreun cu marele doctor Capelo. Kaufman se holb la ea. Da, femeia credea ce spune! Dar el auzise avertismentul, uieratul caracteristic armei... Nava lui Laslo fusese dezintegrat. ntreb precaut: Mai ai i alte indicii cum c Laslo este n via? Sigur c-i n via! Doar nu crezi c Stefanak o s-l omoare pe Thomas Capelo, salvatorul sistemului solar! Nu, dar... Unde e Capelo, acolo e i Laslo, spuse Magdalena. Kaufman privi n ochii femeii, mai albatri dect safirele, i citi n ei convingere absolut. Credea c fiul ei este viu i se afl n acelai loc cu Capelo. Trebuia s cread; orice altceva ar fi fost imposibil de suportat. Kaufman nelese c are n fa un caracter suficient de puternic pentru a transforma autoiluzionarea n nebunie. O ntreb cu reinere: Au reuit contactele tale s obin vreun indiciu despre locul n care a fost mutat doctorul Capelo? Nu. i am ncercat, crede-m! Dar securitatea e mai ferm dect fundul unei virgine! Singura mea pist e Amanda Capelo. Fata n-a fost rpit mpreun cu tatl ei, aa c poate a vzut cndva, ceva care smi dea un indiciu. Ea s-ar putea s nu-i dea seama c e un indiciu, dar eu, da. Ai fcut cale foarte lung pn pe planeta asta, pe urmele Amandei, pe baza acelei dovezi fragile! remarc el, tot cu maxim precauie. Ai dreptate! zmbi ea. A fi trimis pe cineva, numai c am fost avertizat dinainte.
58

Spaiul Probabilistic Avertizat cu privire la ce? A, nu tii! Trecusei deja prin tunel. La ora asta se desfoar o revoluie. Stefanak a declarat legea marial, iar forele care i se opun au ncercat s-l nlture de la putere. Kaufman simi un nod n stomac. Au ncercat? i au reuit? Magdalena ridic din umeri. Nu tiu. Eu am fost avertizat. Mi-a trimis vorb un prieten: Pleac din sistemul solar! Pierce a decis s acioneze n data de optsprezece. Marina va conduce aciunea. Aa c am plecat. Pierce. Amiralul Nikolai Pierce, comandantul Marinei de Aprare a Alianei Solare, rivalul aprig al lui Stefanak. Iar dac legturile Magdalenei erau cele pe care Kaufman auzise mereu c-i sunt atribuite, avea dreptate s plece: Pierce ar fi ucis-o nentrziat. Imperiul ei vast, mascat, cvasipolitic l sprijinea pe Stefanak. Am un zburtor care-mi aduce veti, spuse ea. Trebuie s ajung la tunelul sta n cteva zile. Iar ntre timp, fundtura asta oribil e o ascunztoare la fel de bun ca oricare alta, pn cnd se lmuresc lucrurile. Pn cnd se lmuresc lucrurile... vorbea despre controlul politic i militar asupra ntregului sistem solar de parc n-ar fi contat cine-l ctiga. Poate c pentru ea nici nu conta. Magdalena avea o singur grij: fiul ei. Lui Kaufman, acest el unic, greit ales, i prea grotesc, descurajant. i dac Pierce ctig? ntreb el. Ai de gnd s te ascunzi pe Lume la nesfrit? Ea i zmbi. Firete c nu! Dar ar trebui s tii c primele zile dup o lovitur de stat sunt cele n care dispar tot felul de oameni. Victime ale luptelor. Lyle, eu am foarte muli dumani! Dac Pierce ctig, o s ia msuri ca s restaureze mcar n aparen ordinea, iar atunci va fi mult mai greu s m ucid fr o grmad de publicitate. Indiferent cine ctig, m ntorc. i, desigur, speram c Amanda Capelo e cu voi. tii, s-ar fi putut. Dar n-avei nc nici o veste de la ea sau despre ea? Nu, reui Kaufman s rosteasc. Cariera lui militar se desfurase sub auspiciile generalului Sullivan Stefanak, comandantul suprem al Consiliului de Aprare al Alianei Solare. l admirase, n ciuda tuturor motivelor contrarii. Iar acum Stefanak putea fi nlturat din funcie, nchis, omort. Revoluie... Da, mi-am dat seama, dup reacia ta iniial. i dup reacia frumoasei tale Empatice. tii, am s-l gsesc! Pe Laslo. Magdalena i recapt atenia. O cercet cu atenie. Credea! Credea c-l va gsi pe Tom Capelo i c mpreun cu acesta va fi i Laslo al ei. Kaufman simi c-l inund mila. Femeia l scuti de a rspunde, adugnd: Dar ntre timp, desigur, dac micua ta Amanda se afl tot n Lowell City, n-o s-i fie prea bine! Nici restului populaiei. Essa, ce mai vrei acum? Mica btina i oferi cu umilin bolul, att de lustruit, nct strlucea orbitor. Spuse ceva pe limba ei, dar nici Kaufman, nici Magdalena nu neleser. Ce-i? ntreb Magdalena, iritat. ntreab ct mai dureaz pn cnd o iei cu tine n barca din metal
59

Nancy Kress zburtoare, ca s vad alte lumi, traduse Marbet din spatele lor. Spune c i-ai promis, prin Enli. A, n curnd! replic Magdalena. Kaufman se ntoarse i se uit la Marbet, oprit n prag. Lyle, te cheam Ann! i spuse aceasta, apoi plec. O urm; l conduse nu la coliba lui Ann, ci spre alta, aproape goal, doar cu o mas mic, dou perne de ezut i o saltea rulat. Aici vom sta noi doi. Lyle, n-ar trebui s te ncrezi n nimic din ce-i spune Magdalena! De ct timp stteai acolo? Ai auzit nregistrarea? Da. Marbet i fcu semn s se aeze pe o pern; se aez i ea. Partea aceea cred c e real. i caut fiul i crede cu trie c el e n via, n acelai loc unde se afl i Tom. Biatul e mort. tiu. Ai mai ntlnit-o vreodat pe Magdalena? Nu. Marbet tcu pre de cteva clipe, apoi rosti: tiam deja cte ceva despre ea. Nu poi desfura activitate de Empatic n negocieri fr s ai de-a face, mai devreme sau mai trziu, cu una dintre corporaiile Magdalenei. In cadrul pregtirii pentru negocieri cu reprezentanii ei, mi s-au artat holoimagini cu ea i mi s-a relatat ceea ce se cunoate cu privire la viaa ei. Tu tii ceva? Nu. S-a nscut pe Pmnt, n Atlanta. Mama ei, dup toate probabilitile, era prostituat. Se tie cu certitudine c mama sau altcineva a lsat nou-nscuta ntr-o cutie, n faa unei clinici guvernamentale din Plumbob, cartierul cel mai ru-famat din Atlanta, n care nu pun piciorul nici mcar poliitii. Spune mai departe, ceru Kaufman. Copilul a fost adoptat de o asistent de la clinic, pe nume Catalune Damroscher, care era sau a devenit n scurt timp dependent de droguri. A botezat-o pe micu May. Poate c la nceput Catalune Damroscher a intenionat s fie o mam bun, dar a abuzat-o oribil pe mica May. n zece clinici gratuite exist documente care atest c fetia era btut, ars, snopit. May n-a vorbit pn la vrsta de patru ani. La ase ani a disprut din documentele oficiale de pretutindeni. Anul urmtor, Catalune a luat o supradoz i a murit. Nimeni nu tie unde s-a dus May, nici cum a trit ntre ase i aisprezece ani. neleg, spuse Kaufman, dei nu nelegea cum poate un copil de ase ani s supravieuiasc n Plumbob. May a aprut n anul 2125 pe plajele de lux din Carolina de Nord. Paza n zon este foarte strict, dar, nu se tie cum, ea a reuit s intre i a devenit amanta unui bogta pe nume Amerigo Dalton. A trit cu el timp de trei-patru ani. Numele ei apare n vechile baze de date ale tirilor speculative. De la Dalton a trecut la Evan Kilhane, productorul de filme porno sau poate c au existat i ali brbai ntre ei. Kilhane a botezat-o Magdalena i a lansat-o n cariera porno. Probabil c restul l tii, cel puin n linii mari. Da, spuse Kaufman, micat de copilria nenorocit a Magdalenei. Dar nu tiam c are un fiu.
60

Spaiul Probabilistic Cu Bellington Wace Arnold. Nelegitim. Lyle, dac-i mai vd figura asta, te plesnesc! Ce figur? Greeal; n-ar fi trebuit s ntrebe. Ca a unuia pe cale s jeleasc un pisoi rnit! Ascult-m: Magdalena e periculoas! N-a acceptat ca fiu-su s fie modificat genetic, fiindc e att de arogant, nct crede c propriile-i odrasle nu pot fi dect reuite, fr nici un ajutor artificial. n acelai timp, e furioas n sinea ei pe genele perverse care i-au adus frumuseea ce i-a distrus viaa. Toate informaiile astea se gsesc n documentele oficiale? fcu el, sceptic. Sigur c nu! se rsti Marbet. Asta spunea tot corpul ei ct timp a ascultat cubul de date. Magdalena e furioas pe firea lui Laslo. De asemenea, i-a concentrat asupra lui toate dorinele nemplinite din ntreaga ei via, toate impulsurile reprimate. Pariez c n-a avut nici mcar un orgasm autentic! Asta ntrecea limita. Kaufman se ridic i se ntinse, mimnd nonalana. Lyle, nu ncerca s te prefaci cu mine! Eti la fel de indiferent fa de ea cum e ursul n faa borcanului cu miere! Magdalena a distrus cu totul potenialul biatului ei, controlndu-l, gsindu-i justificri, sufocndu-l. El o ura i o venera n acelai timp i probabil c se certau ntruna. Nu crezi c sunt din cale-afar de multe informaii dup un singur contact cu ea? Marbet l intui cu privirea. Cu ct l privea mai mult, cu att mai stnjenit devenea Kaufman. Vede prea al naibii de multe! i zise el. n cele din urm, Marbet se ntoarse, spunndu-i peste umr: Trebuie s ne aducem lucrurile de pe zburtor. Lyle, nu te lsa pclit de May Damroscher! E o persoan versat i tu nu-i eti n nici un caz pe msur.

ZECE
ORAUL LOWELL, MARTE Abaia Ares a Frailor Benedictini era cel mai ciudat loc din cte i putea nchipui Amanda. Toi cei de-acolo erau amabili, dar nu-l nelegea pe nici unul. n primele cteva zile sttuse n pat, ngrozit i epuizat. Fratele Meissel i aducea hran i se aeza pe marginea patului ei, stnjenind-o, fiindc purta doar tunica veche a cine tie cui, pe care o folosea drept cma de noapte, i-n plus nu fcuse baie i s-ar fi putut s miroas urt. Fratele Meissel vorbea despre credin, despre rugciune i despre punerea la ncercare a spiritului, pn cnd fata se prefcea c a adormit; atunci preotul pleca. Adesea chiar adormea, dar o trezeau ntotdeauna comarurile despre tatl ei sau despre printele Emil. O dat, l ntrerupse pe fratele Meissel ntrebndu-l pe neateptate:
61

Nancy Kress De ce trebuie s moar oamenii? Te referi la printele Emil? Da! El a... a... A murit ca s-i salveze viaa, aa crezi. i nu aa a fost? ntreb Amanda, confuz. Nu, replic fratele Meissel. A murit ntru slava Domnului! Treaba asta n-avea nici o noim pentru Amanda, care vzuse clar cum printele Emil fusese mpucat cnd ncercase s-o apere pe ea. Tatl ei spunea c oamenii mor fiindc telomerele1 lor se termin, i-n plus, Natura nu mai are nevoie de ei dup ce depesc vrsta reproducerii. Ideea nu te alina cine tie ce, dar cel puin avea logic. Sufletul printelui Emil este cu Dumnezeu, adug fratele Meissel. Amanda nu gsi nici o replic politicoas, aa c tcu. N-avea rspuns. Printele Emil fusese o persoan bun; nu era drept s moar astfel, mpucat n strad, scldat n propriul snge. Dup cteva zile, rezistena fireasc a organismului ei i spuse cuvntul, aa c fata se ddu jos din pat i porni n cutarea unui holovizor. Dar nu gsi nici unul. De fapt, spre maxima ei uluire, nicieri n abaie nu exista vreun terminal de computer! Nu mai fusese niciodat ntr-un loc fr nici un terminal. Lucrurile lumeti nu ne preocup, i explic fratele Meissel, frmntndu-i sutana lung, maro. Un terminal n-ar face dect s ne distrag de la munca noastr sfnt. ns exist un televizor cu ecran plat, care ne aduce tirile n situaii de urgen. Am s-l instalez n trapez2, pentru tine. Amanda replic, sceptic: Dac n-avei terminal, de unde aflai c este o situaie de urgen, ca s deschidei televizorul? n trapez, Amanda. i numai acolo. Fata explor abaia, cu nenumratele ei odi. Toate ncperile se numeau odi, dei cele mai multe dintre ele aveau i alt nume cuvinte pe care nu le mai auzise niciodat: trapez, capel, cmar, strana corului, biroul chelarului. Fiecare odaie avea menirea ei i toi cei care se aflau n ea erau implicai n respectiva activitate, ori de cte ori se aflau acolo ceea ce se ntmpla n fiecare zi, la aceleai ore. Nu exista salon, oamenii nu se adunau fr vreun scop anume, nu exista spontaneitate. i totui, nimeni nu prea nefericit. Nu c ar fi fost prea muli oameni care s fie fericii ori nefericii. Abaia avea doar aptesprezece frai, dintre care paisprezece nu ieeau niciodat dincolo de zidurile ei, n nici o circumstan. Amanda se cutremur cnd afl acest lucru. Doar fratele Meissel i fratele Wu aveau voie s plece din abaie ca s cumpere una-alta, s se duc la banc sau s triasc normal. I se spuse c abaia era una de sihstrie alt cuvnt ciudat. Biatul care-i deschisese ua cnd sosise era novice. Ocupaia principal a tuturor consta n cntat i n hrnirea altora. De trei ori pe zi, fratele Meissel i fratele Wu duceau uriaele cazane cu mncare gtit de ceilali dincolo de grilaj. Grilajul era adevrat: gros,
1 Telomere: segmentele de ADN aflate la capetele cromozomilor; la fiecare replicare a ADN-ului determinat de diviziunea celulei, aceste telomere se scurteaz infinitezimal. Una dintre teoriile despre mbtrnire spune c procesele degenerative ce nsoesc mbtrnirea se datoreaz tocmai procesului de scurtare a telomerelor (n.t.). 2 Trapez: ncpere comun, cu destinaia de sufragerie sau sal de mese, n mnstiri i n vechile internate (n.t.). 62

Spaiul Probabilistic complicat, fcut din oel i modelat aa nct s semene cu o mpletitur din crengi nfrunzite. Cei paisprezece frai sihatri rmneau n acea parte a cldirii situat ntre grilaj i zidul nvecinat cu arcada piezoelectric a domului principal al oraului. ntre zidul abaiei i cel al domului exista un spaiu strmt, nu mai mult de treizeci de centimetri lime. Acolo se depozita gunoiul nedegradabil: o somier stricat, nite lzi din plastic de care nu era nevoie, un volan despre care Amanda nu-i ddea seama cum ajunsese acolo. Explornd, cotrobia cu un b prin diferitele mormane de resturi, apoi se ndrepta de spate ca s priveasc pe deasupra zidului. Dincolo de plasticul gros, multistratificat se ntindea terenul rou, pietros al planetei Marte. n ncperea aglomerat aflat dincolo de grilaj veneau oameni, ca s mnnce pe gratis. Fratele Meissel i fratele Wu i serveau, strecurnduse cu greutate printre mesele mici, nghesuite. Spaiul era foarte scump n Lowell City. Dup ce mncau, unii oameni rmneau s-i asculte pe frai cntnd. Amanda credea c acesta reprezenta adevratul motiv al venirii lor. Fraii edeau ascuni dincolo de grilaj, fiecare n strana lui, i cntau o muzic pe care Amanda n-o mai auzise niciodat. Muzic deosebit de frumoas, greu de uitat, fr instrumente nregistrate sau sintetizator care s-o acompanieze. Cntare bisericeasc, o numea fratele Meissel. Fraii cntau cu o intensitate pe care fata n-o nelegea cu adevrat: de parc muzica n-ar fi fost doar muzic, ci i altceva. Ne rugm, i explic fratele Meissel. Cntm Sfnta Liturghie. Amanda, ignorana ta e cutremurtoare! Cntau de ase ori pe zi, dei oamenii din afar veneau doar de trei ori. Momentele acelea purtau nume ciudate: Laudae, Ora mediae, Sextae, Vesperae, Completorium i Matutinus. Unele dintre ele aveau loc n toiul nopii, iar fratele Meissel n-o lsa pe Amanda s participe la ele. Spunea c are nevoie de somn. ns la celelalte cntri i plcea s mearg, chiar dac textul era n latin. N-o interesa coninutul, ci sonoritatea. Amanda sttea ntotdeauna n spatele grilajului. n afar de frai, nimeni altcineva de pe Marte nu tia c ea se afl acolo. Iar fratele Meissel spunea c nici n-ar intra cineva vreodat s-o caute. Nimeni nu trecea dincolo de grilaj. De unde avei bani ca s cumprai mncare i alte lucruri? ntreb Amanda, cu firea ei practic. Observase c oamenii nu plteau pentru hran i nici pentru cntece (Nu sunt spectacole, Amanda!). Fratele Meissel i rspunse c abaia primea donaii de pe Pmnt. Pentru ce? ntru slava Domnului. Se prea c i televizorul cu ecran plat fusese dobndit prin donaie. Aparatul edea pe o mas grosolan, la un capt al trapezei (Aha! E o sal de mese! se dumiri Amanda). Avea voie s se uite la televizor numai din cauza povetii cu tatl ei i i se permitea s-l deschid doar cnd n trapez nu se mai afla altcineva. Fata edea la un capt al banchetei tari, fr speteaz, fcut din panouri de spum, mare ct s ncap patru persoane. i cuprindea cu braele genunchii mbrcai n pantalonii cusui de fratele Meissel i
63

Nancy Kress asculta ce spun prezentatorii de tiri, avatarii i persoanele importante, chiar i generalul Stefanak, despre rpirea tatlui ei, petrecut cu luni n urm. Rpirea i pstra actualitatea. Nici urm de eminentul fizician, doctorul Thomas Capelo, cel care a decodificat Artefactul Protector i care a disprut n urm cu... Disprut fr urm, rscumprare? Nici un indiciu cine. Nimic... Ceteni ai sistemului solar, pn cnd fiecare dintre noi va dobndi sigurana n propria cas, atrocitile ca dispariia... ... grupri teroriste ca Life Now! Ei ncearc s ne trdeze n faa dumanului! Ar face orice, inclusiv s rpeasc un om de tiin ca doctorul Capelo, pentru a discredita... Trdtorii de rzboi... Colaboraionitii din... Nu vom avea odihn pn cnd doctorul Capelo va fi redat... Doctorul Capelo i fiica sa, Amanda, n vrst de paisprezece ani... ... recompens pentru orice informaie care va duce la... n seara aceea, Amanda recapitul totul n minte. l vedea pe brbatul blond, solid, din dormitorul tatlui ei, pe brbatul care atepta lng maina neagr, pe tatl ei mergnd cu o rigiditate neobinuit ntre cei doi. Nimic din ceea ce-i amintea nu-i sugera cine erau, de ce veniser. O dat, prinse un interviu scurt cu mama ei vitreg, care prea zguduit, palid. Carol spuse doar c se afla la prinii ei, mpreun cu Sudie, i a cerut tuturor oamenilor, de pe Pmnt i din alte pri, care tiau orict de puin despre soarta soului i a fiicei sale vitrege, s sune la numrul de comlink afiat pe ecran. Amanda, ajunge! spuse fratele Meissel n cele din urm. Ai vzut destul. Fratele Killian are nevoie s-l ajui n buctrie. Fratele Meissel credea c e util s dai de lucru minilor fr ocupaie. Amanda se duse s piseze nite plante mariene cu care se ddea arom mncrii de soia. La mnstire, hrana se gsea din abunden, dar era plictisitoare. Uneori simea c-i las gura ap dup o portocal sau o acadea. O dat a visat lmi. Se afla de dou sptmni n abaie cnd tirile au nceput s se schimbe. Nu se mai pomenea de tatl ei, nici de nimeni altcineva, n afar de generalul Stefanak. Amanda ddu fuga la biroul printelui Meissel i btu la u. Deo Gratios... ce-i, copil? Ce-i cu figura asta? La televizor se spune c are loc o revoluie n Lowell City! Chiar aici! Chiar acum! Fratele Meissel ncremeni; dup o clip spuse: Vin. O urm pn-n trapez i ascult o vreme. Amanda l vzu c mic buzele, fr sunet: se ruga. Frate Meissel... ce se ntmpl? Ce nseamn? Nu tiu sigur, Amanda. Relatrile sunt foarte confuze. Spune c afar se duc lupte! Da. Noi ce facem? Chiar acum, mergem s cntm Ora mediae. nchide televizorul, Amanda! Dar...
64

Spaiul Probabilistic nchide-l! E timpul pentru Ora mediae. ns, dup ce se termin cntatul, pe care Amanda nvase s-l numeasc sfnta liturghie, printele Meissel permise ca televizorul s fie deschis din nou i toi fraii s urmreasc tirile. Chiar i fratele Killian, cel grozav de btrn i pe jumtate surd, i-a lsat buctria balt i a venit s se nghesuie n faa ecranului. Cei din abaie preferau un prezentator de tiri vrstnic, om n carne i oase; Amanda prefera un avatar elegant pe nume Stix, dar nu spusese niciodat acest lucru. Tocmai am fost anunai c a avut loc un incident extrem de grav, anun prezentatorul. Dumanii, aa-numiii falleri, au ncercat s ptrund prin Tunelul Spaial Nr. 1 i s intre n sistemul solar. Din cauza trdrii criminale a anumitor ofieri cu rang nalt din Administraia Tunelurilor, dumani ai omenirii, trei nave ale fallerilor au reuit s traverseze tunelul, fiind apoi distruse de navele de patrulare ale Marinei de Aprare a Alianei Solare, loiale generalului Stefanak. O, Dumnezeule mare! rosti fratele Wu, fcndu-i semnul crucii. Ca urmare a acestei aciuni, generalul Stefanak a declarat temporar legea marial, pn cnd acei lideri militari care au trdat omenirea ntr-un mod de neiertat vor fi identificai i ndeprtai din funcie. Toi cetenii din Lowell City se afl acum n stare de asediu. Nimeni nu are voie s ias pe strad ntre orele douzeci zero-zero i ase zero-zero. Pentru sigurana general, soldaii vor verifica toate cldirile, n cutarea dumanilor Alianei Solare. Vi se solicit insistent cooperarea n acest demers, menit s ne apere cminele i familiile. Generalul Stefanak a fcut acum cteva minute o declaraie pe care o vom reda n cele ce urmeaz. Prezentatorul dispru i imaginea generalului Stefanak umplu ecranul: chel, solid, cu tunica uniformei stnd ntins peste umerii puternici. Sudie i ascundea faa ori de cte ori l vedea pe holoecran, spunnd c e prea nspimnttor. Amanda o luase mereu peste picior pentru asta, dar micua avea dreptate: generalul Stefanak arta cu adevrat nspimnttor. Ceteni din Lowell City, corupia din guvernul nostru merge n profunzime! Am nceput s-o smulg din rdcini i... Un bubuit surd cutremur ncperea. Preoii se privir. Ce-a fost asta? strig Amanda. Presupun c un simplu avertisment cu privire la starea de asediu, zise fratele Meissel cu calm. Printe Wu, te rog s verifici ce se ntmpl afar. Btrnul frate Killian i spuse fratelui Meissel: Copila... tiu, rspunse acesta. nc nu. Fratele Wu se ntoarse. Afar e linite. Dar au aprut brusc o mulime de soldai pe strzi. Legea marial! conchise fratele Meissel. Urmeaz percheziiile. Ce ne facem?! ip fratele Kawambe, un om emotiv i nu prea detept. O s cntm vecernia. E aproape ora pentru vecernie. Dar dac fallerii se ntorc cu artefactul lor... ce spunea fizicianul acela despre distrugerea substanei spaiului... Dac fallerii vin iari prin tunel n sistemul solar... n tunel n-a fost nici un faller, explic fratele Meissel cu rbdare. A
65

Nancy Kress fost un pretext folosit de Stefanak pentru a declana legea marial i ai ataca dumanii din consiliu. Calmeaz-te, frate Kawambe! Amanda, te rog, vreau s discut ceva cu tine. Ceilali pornir n ir spre strane, ca s cnte vecernia. Amanda, cu un nod n gt, i dezlipi privirea de la televizor. Fratele Meissel spuse: n urmtoarele cteva sptmni, abaia va fi percheziionat, poate de mai multe ori. Probabil c soldaii vor veni dincoace de grilaj, dei voi ncerca s-i mpiedic s ptrund n spaiul sfnt. Cnd vor veni, trebuie s te ascunzi. Am s-i art unde. tii ce era n secolul al aptesprezecelea brlogul preotului? Nu, rspunse fata. Nu-mi dau seama ce conin software-urile voastre de istorie! Vino dup mine, te rog. Brlogul preotului era un loc tainic, la care se ajungea printr-un panou ascuns dintr-o chilie cum i numeau fraii dormitoarele minuscule nelocuit. Fratele Meissel i art Amandei cum s apese locurile care fceau ua s se deschid i s se nchid. Brlogul era suficient de mare ca s ncap doi oameni, chiar trei, dac se nghesuiau, dar jumtate din spaiul strmt era ocupat de un costum spaial, cu tot cu cizme, casc i un rezervor mare cu aer. sta pentru ce e aici? Aa, pentru orice eventualitate. Uite, aa se deschide a doua u. Duce afar, la grmada cu gunoi. i art. Pentru ce eventualitate? Pentru eventualitatea c Dumnezeu va vrea s aib nevoie cineva de aa ceva. Replica era de genul celor pe care le ddea fratele Meissel ntotdeauna, rostite pe un anumit ton, care nu accepta contrazicere. Amanda zise cu ciud: Tatl meu spunea c n-ar trebui s faci afirmaii pe care nu le poi exprima cu claritate ori n cuvinte, ori n cifre! Sunt sigur c aa spunea, replic fratele Meissel, imperturbabil. i nc un lucru, Amanda. Dac vii aici, i dac timpul i permite s-o faci n siguran, te rog s aduci cu tine potirul. Potirul era cupa din aur inut n spatele altarului, folosit de fratele Meissel cnd spunea liturghia. Amanda o considera foarte frumoas. De asemenea, se presupunea c e foarte sfnt. ntreb, cu ndoial: Dar... n-au s observe soldaii c lipsete? i n-au s-i dea seama c avei o ascunztoare pe undeva? Soldaii? S observe absena unui potir? Cred c glumeti, zise fratele Meissel. Doar att te rog, s nu uii. N-am s uit! promise Amanda. Ar fi vrut s spun mai multe s-i spun ct de speriat este, s-l ntrebe ce vor face soldaii cu abaia. Dar tia c n-ar ajuta la nimic. Aa c se ntoarse la televizor, lsndu-i pe frai s cnte vecernia fr absolut nici un spectator.

UNSPREZECE
66

Spaiul Probabilistic ORAUL LOWELL Fratele Meissel se nelase nu veni nici un soldat s percheziioneze abaia. Amanda nelese de ce: erau prea ocupai cu luptele pentru preluarea serviciilor eseniale ale oraului. Primul dintre acestea a fost postul de holoviziune, cu finanare i conducere privat. Angajaii i filmar propriile chipuri ocate cnd soldaii amiralului Pierce ptrunser n cldirea postului care transmitea pretutindeni pe Marte i aproape n ntreaga Centur i, de asemenea, trimitea pachete de informaii pe Pmnt, pe Titan i n vecintatea Tunelului Spaial. Soldaii se purtar politicos. Poruncir angajailor s plece, iar acetia se conformar. Apoi soldaii narmai ncepur s umble cu aparatura. De-acum vom vedea doar ce vor ei s ne arate, spuse fratele Wu. Dar i el se nela. A doua zi diminea, Amanda se strecur din chilia ei la ora cinci dimineaa i-i gsi pe toi fraii deja adunai n jurul televizorului. Aparatul afia un singur mesaj static, fr semnal audio:
ACEST POST A FOST REDAT OAMENILOR, SUB PROTECTORATUL NOULUI GUVERN DEMOCRATIC PROVIZORIU AL PLANETEI MARTE. EMISIA VA FI RELUAT N SCURT TIMP. Tatl nostru, carele eti n ceruri...

Fratele Meissel se ruga cu voce tare. Amanda, consternat, se uit la el, apoi privi ecranul. Ce nseamn asta? ntreb ea. Dar nu-i rspunse nimeni pn nu se ncheie rugciunea, pe care o rostir cu toii. nseamn c faciunea amiralului Pierce a preluat staia, zise printele Meissel n cele din urm. Cei care-l susin pe Pierce afirm c generalul Stefanak nu poate ctiga rzboiul cu fallerii. Asta e justificarea lor pentru insurecie. Bnuiesc c au loc lupte prin tot oraul. Lupte? Dar noi suntem n rzboi cu fallerii, nu cu amiralul Pierce! Gura copiilor... rosti cineva. Dar tati... tatl meu spunea mereu c sunt interzise confruntrile sub domurile mariene! Domul ar putea fi spart! Depinde ce arme foloseti. Frate Wu, unde crezi c te duci? Afar, s vd ce se petrece. Nu mergi nicieri! Treburile Cezarului nu ne privesc. Trebuie s oficiem sfnta liturghie. Laudae ncepe peste zece minute. Fratele Wu art spre Amanda, fr s spun nimic. Bine, de acord, conveni fratele Meissel. Ai grij, Shing! O s am. Ct vreme fraii cntar Laudae, Amanda rmase la televizor, ateptnd ca pe ecran s se schimbe ceva. Dar pn s apar vreo schimbare, fratele Wu se ntoarse. Obrazul lui rotund ca o lun plin era ncordat. M-am dus doar pn la captul strzii Sigma, i spuse Amandei, singura din trapez. Se bat pentru instalaiile vitale. I-am vzut pe soldaii lui Pierce folosind arme cu laser asupra trupelor lui Stefanak, care... uite! Clugrul art spre televizor. ... cu trie pentru a mpiedica forele oprimante s opreasc alimentarea cu aer sau cea cu ap a oraului. Victoria a survenit la ora ase zero-zero, iar postul nostru se bucur s anune c instalaiile vitale se afl n siguran, n minile forelor salvatoare. Comandantul
67

Nancy Kress nostru, amiralul Pierce... Amanda nu mai asculta. intuia cu privirea ecranul, care arta un tnr soldat din AAAS tiat n dou de un pistol cu laser. Imaginea se mut imediat, cu stngcie, dar ea apucase s vad. Mama ei, aplecat asupra bazinului cu peti; nava fallerilor coboar brusc din vzduh... ipete, ipete, dar nu de la mama, care zace deja tiat n dou, de la umr la old, cu o expresie de surprindere pe chipul frumos, tata alearg, strig, sngele mamei se prelinge pe pietrele de la marginea bazinului, picur n bazin, iar petii... Salah cade de pe patul ei, cu capul retezat de pe umeri, sngele nete ca o fntn artezian... Printele Emil zace pe strad... Amanda, du-te n brlogul preotului! porunci o voce calm. Sngele picur n... Amanda! Du-te n ascunztoare, acum! Era fratele Meissel, care se ntorsese fr s-l aud. Da, rosti ea cu greutate. Bine. Dar voi... Fr nici un dar! Du-te n ascunztoare i pune-i costumul S. Asta o fcu s revin complet la realitate. Costumul S? De ce? Pentru c aa-i spun eu! Apoi se nmuie. n cazul n care domul se fisureaz din cauza luptelor. Ar fi nebuni s fac una ca asta! replic Amanda, dndu-i seama imediat c fraza i aparinea tatlui ei. Cred c sunt nebuni. Dar dac generalul Stefanak este ucis... ncearc s-l omoare pe generalul Stefanak? exclam Amanda. Ar fi fost totuna cu a ncerca s ucid soarele! De cnd se tia ea, generalul Stefanak reprezenta centrul sistemului solar, o realitate incontestabil, la fel ca lumina, ca aerul! Imaginea televizorului, care tot mai srea de la un unghi la altul cu stngcie i schimba perspectiva, arta soldaii aflai de paz n jurul Piscului. Amanda recunoscu imediat cldirea; ntregul sistem solar o recunotea. Cartierul general al generalului Stefanak, construit la cea mai mare nlime sub domul central din Lowell City, turnul central de susinere pentru armturile domului, ce se ridicau la sute de metri din corpul cldirii. Sub ochii Amandei, soldaii din paza Piscului ncepur s se prbueasc unul cte unul. Nu trgea nimeni n ei, nu folosea nimeni spum imobilizatoare, soldaii erau n armur complet de lupt. i totui, se prbueau. Ce... ce...? Fratele Kawambe. Cnd terminaser fraii Laudae i se nghesuiser n camer? Amanda nici mcar nu bgase de seam. Folosesc virusuri modificate genetic, care opresc respiraia, lmuri fratele Meissel. Amanda rmase cu gura cscat: virusurile modificate genetic erau ilegale; aveau capacitatea de a ucide o populaie ntreag. Tatl ei spunea c puteau fi programate astfel nct dup un anumit numr de generaii s nu se mai nmuleasc i s moar, dar oare se procedase astfel cu virusurile din Lowell? i chiar dac erau, cine le va respira nainte s se activeze gena terminatoare? Cine le respirase deja? Fratele Meissel? Fratele Wu? Ea nsi? Soldaii din jurul Piscului le respiraser.
68

Spaiul Probabilistic Du-te, Amanda! zise fratele Meissel. Mai nti i mbri pe toi, pe rnd, irosind timp preios, dar fr si pese. Dincolo de zidurile abaiei se pornise o glgie grozav oameni care alergau i ipau. Panic. Amanda fugi la brlogul preotului, aps butoanele cu degete tremurnde i scoase costumul S. i venea mai uor s-l mbrace n afara ascunztorii. Auzea n continuare zarva panicat de pe strzi. Apoi o acoperir alte sunete, dinuntru: un cntec. Fraii cntau sfnta liturghie. Dar nu-i ora pentru nici una dintre ele! i spuse Amanda fr noim. i ce dac? Fraii cntau oricum. O clip mai trziu i ddu seama c nu era sfnta liturghie, ci alt cntare, pe care n-o mai auzise. Dies irae, Dies illa... i prinse casca pe cap; cntarea i toate zgomotele amuir. Amanda ddu s intre n ascunztoare, dar i ddu seama c o dat ajuns acolo, cu casca pus ca s-o protejeze de virusuri, nu va putea s aud i nici s vad absolut nimic. Nu va avea habar ce se petrece. Dac soldaii ncepeau s percheziioneze abaia, nu-i va auzi venind. Dar nu le-ar psa dac-ar gsi-o. Generalul Stefanak i amiralul Pierce se rzboiau n Lowell City; soldaii n-o vor cuta pe Amanda Capelo. Porni, bocnind cu cizmele grele, napoi spre inima abaiei. n strane se aflau ngenuncheai toi fraii, cntnd. ntr-o strfulgerare, Amanda vzu imaginea cum ar fi aprut la televizor: un adult scund sau un copil nalt, n costum S i casc, mergnd greoi printre dou iruri de preoi care cnt. Nebunie! Cnd ajunse la fratele Meissel, se opri, ntrebndu-se cum s vorbeasc fr a-i scoate casca. Dar nu avu nevoie s spun nimic; fratele se duse la altar i veni de-acolo cu potirul, pe care i-l ddu. Amanda se ntoarse n ascunztoare. Ajuns acolo, deschise a doua u i iei la grmada de gunoi dindrtul zidului din beton ce ancora armturile domului. Aproape toate cldirile foloseau, pentru a arunca sau a depozita diferite lucruri, acest spaiu, unde domul se curba prea tare ca s poi sta n picioare. mpingnd cu greutate potirul, Amanda se tri n patru labe prin spatele cldirilor, pe lng zid, nconjurnd domul. Cnd ajunse, n cele din urm, la o cldire cu ocupani suficient de suspicioi pentru a-i ngrdi zona de depozitare a gunoiului, gsi i o alee de serviciu, ngust, ntre cldiri. O parcurse i iei n strad, la nici un cvartal distan de una dintre cele opt pori ale domului, prevzute cu sasuri. Sosise exact la timp ca s vad prbuirea domului. Un zburtor militar trecea pe deasupra oraului, la mare altitudine. Dac ar fi tras un fascicul protonic, ntreaga aezare ar fi fost pulverizat. Dar se mulumi s trag o raz laser de-a curmeziul domului piezoelectric. Cu precizie chirurgical, raza fcu o tietur lung de jumtate de kilometru, prin plastic, prin armturile metalice, prin cldirile, obiectele i oamenii de dedesubt. Armturile se frnser i ncepur s se nruie. Amanda porni n goan spre poart. Nu auzea cderea domului, nici sirenele care probabil urlau, drept consecin a pierderii aerului de sub dom. Totul se petrecea n tcere. Ferestrele cldirilor zburau n exterior, ndri. Oamenii deschideau gura i ipau fr sunet. Cei care purtau costume S, la fel ca ea, se chinuir s ajung la poart, trecur de ea i
69

Nancy Kress o rupser la fug. Amanda fcu acelai lucru; fugi pn cnd pieptul ncepu s-i pulseze de durere i simi c n-o mai in picioarele. Atunci se ls pe pmntul rou i se ntoarse, ca s priveasc oraul Lowell. Semna cu o jumtate de minge de plaj transparent, culcat pe o parte. Amanda ajunsese prea departe ca s vad amnunte; zrea doar cupola din plastic nruit i muchiile ascuite ale armturilor frnte, ridicate spre cerul dimineii. Toi oamenii pe care-i cunotea se aflau nuntru, mori sau pe moarte. Oare au reuit fratele Meissel i ceilali s ajung ntr-unui dintre domurile mai mici? Acelea preau neatinse. Nu, fraii nici mcar n-ar fi ncercat. Au rmas n stranele lor, dincolo de grilajul menit s in lumea la distan, cntnd. Dies irae, Dies illa... Amanda i nbui hohotele, poruncindu-i: N-am s plng, nu, n-am s plng!. Se ridic i porni iari, privind drept nainte, gfind tare sub casc. Abia dup zece minute i ddu seama c duce cu ea potirul din aur, relicv a Abaiei Ares a Frailor Benedictini de pe Marte. Cmpia marian, foarte neted cnd o priveai din interiorul domului, era presrat cu regolit, cu bolovani mari i cu stnci enorme. Printre acestea mergeau n grab siluete n costume S, autobuze, vehicule particulare de teren, skimmere, toate n aceeai direcie. i Amanda i purta paii ncotro se ducea toat lumea. Vehiculele o depeau n vitez. n cele din urm, vzu navele la orizont i-i ddu seama c toi se ndreapt spre spaioport. Sub privirea ei, o nav se desprinse de pmnt. Dei nu tia, Amanda fugise din Lowell City pe poarta cea mai apropiat de spaioport. Avea un avantaj fa de sutele de oameni care ncercau s ajung la vreo nav. n domul central locuiser patruzeci de mii de oameni; dintre acetia, majoritatea muriser prin sufocare, n urma pierderii aerului, sau ngheai de frigul cumplit. Unii reuiser s ajung la porile care duceau spre cele dou domuri mai mici. Toi cei care izbutiser s pun mna pe un costum S plecaser din ora, cu un vehicul sau pe jos, grbindu-se s ajung la spaioport nainte s-i consume aerul din butelie. Amanda mergea, nuc, fiindc n-avea nici o alt idee. Era tnr i n form fizic bun. Ajunse la spaioport nainte s fi decolat toate navele civile; cei de pe nave fceau tot posibilul s-i in la distan pe oamenii disperai care se mbulzeau i se luptau s urce la bordul uneia, indiferent care. Scena era att de stranie, nct mintea ei amorit se cutremur. ntro tcere deplin, siluetele cu costum i casc transparent sreau din vehicule i alergau spre navete, transportoare i zburtori. Navele militare, aflate ntr-o alt zon, erau nconjurate de roboi narmai ce-i omorau pe toi cei care nu tiau codurile corecte. Civilii cu coduri legale i descuiau vehiculele personale. Alii se nghesuiau spre ei, mpingndu-se i mbrncindu-se ca s urce la bordul vreunei nave. Unii proprietari erau narmai; oamenii cdeau, nvelii n spum imobilizatoare sau cu costumul fisurat. Ali oameni stteau linitii deoparte, la distan, prnd contieni c pentru ei nu exist speran, ateptnd inevitabilul. Amanda vzu dou siluete care purtau un ptu S. Un bebelu. Icni i se ntoarse. Dar n-avea unde s mearg. N-avea nav. Nu se putea lupta ca s ajung la bordul vreuneia, i dac ar fi putut, tot nu s70

Spaiul Probabilistic ar fi luptat. Avea s moar. Att de muli oameni muriser... Printele Emil, fratele Meissel, fratele Wu, fratele Kawambe cel emotiv i cam ntng... i tatl ei. Probabil c i el murise. Amanda se aez. Chiar i prin costum, pmntul pietros era rece. Atepta s moar, cu o singur speran: c n-o va durea. Ulterior nu-i va putea da seama ct timp a stat acolo. Poate doar cteva minute scena din jurul navelor nu se schimbase. i simea ezutul ngheat. Cineva aflat foarte aproape de ea i umplea cmpul vizual. Amanda ridic privirea, dar nu vzu nimic prin vizorul fumuriu al ctii celeilalte persoane. Silueta n costum atinse potirul din braele ei. Apoi o privi i pe fat cu atenie. Vizorul ctii ei era transparent. Cellalt tresri, o nfc de mn i-o trase n picioare. Ea se mpiedic, apoi se trezi c alearg, tras de necunoscut, spre o zon ndeprtat a cmpului. Cnd se apropiar de transportorul de teren aflat acolo, vzur o alt siluet care fcea semne frenetice. n jurul vehiculului se aflau puini oameni, poate fiindc era doar un transportor de teren, incapabil s prseasc planeta. Dar erau, totui, destui; alergnd, cu rsuflarea tiat, Amanda vzu c a doua siluet se oprete din gesticulat i trage cu un pistol-laser n cineva care ncerca s urce cu fora pe rampa transportorului. Intrusul se prbui. Amanda, tras de necunoscut, trecu pe lng paznic, care ainti pistolul asupra ei; dar necunoscutul nu se opri, ci o trase mai departe, iar paznicul nu trase. O clip mai trziu urcar rampa, ua se nchise n urma lor i Amanda se prbui pe duumea, respirnd anevoie; i smulse casca, simind brusc c o sufoc. n aceeai clip, vehiculul porni i se ridic deasupra solului. Ridic privirea. Pe punte se aflau doi adolesceni, care o priveau: o fat scund, cu obrazul msliniu, i un biat mai nalt. Un al doilea biat, n costum S dar fr casc, pilota transportorul. Primul biat gfia la fel de tare ca Amanda; el o trsese pn la vehicul. Prea c nu reuete s-i recapete suflul, dar chiar ndoit de mijloc i respirnd uiertor, era extrem de frumos. Fata rosti ceva ntr-o limb pe care Amanda n-o cunotea. ns tonul ei spunea totul: era furioas. Pilotul rse i zise i el ceva, fcnd o micare rapid, de secerare, cu braul. Primul biat, gfind ceva mai puin, se ndrept de spate, iar asta o determin pe fat s se lanseze ntr-o nou tirad, i mai mnioas. El o ignor; se uita int la Amanda. Hristos!... Chiar eti tu! Aa-man-daa Capelo! Fata strin ncet s se mai rsteasc i cpt un aer consternat. Pilotul se ntoarse, cu ochii ct cepele. Amanda nu tia ce s fac. Din cauza fricii, corpul ei, i-aa rece, se rci i mai tare. Dar biatul cel nalt spuse ntr-o englez cu accent strin puternic: Bun venit la bord, Aa-man-daa Capelo! Eu bucur c nu ai murit! Fata cltin din cap, buimac. Eu la Marte ca s vd la tatl tu! Bun venit la bord! Konstantin Ouranis o inform c ei sunt greci, toi trei. Greci ortodoci, ceea ce nu-i spunea Amandei nimic. Konstantin era biatul cel nalt, care-i salvase viaa; se oprise lng ea pentru simplul motiv c o vzuse innd n mn un potir, obiect aparinnd unei religii pe care
71

Nancy Kress fata nici n-o mprtea, nici n-o nelegea. Cnd i vzuse chipul, o recunoscuse din emisiunile de tiri. Konstantin avea optsprezece ani, se nscuse n Thessaloniki i cunotea opera tatlui ei. Voia s devin fizician i venise pe Marte ca s-i ntrebe pe Martin i pe Kristen Blumberg dac au cumva lucrri de-ale doctorului Capelo nc nepublicate. Amanda afl toate acestea treptat, cu ncetineal, luptndu-se cu limba englez cot la cot cu Konstantin. Pilotul aezase transportorul pe o cmpie pe care nu se vedea dect regolit rou. i el, i fata ascultau cu concentrare, de parc ascultarea atent ar fi putut, ca prin farmec, s fac spusele Amandei inteligibile. Ei nu au englez, lmuri Konstantin. Eu am englez un an la coal. Oricum, te descurci mai bine dect m descurc eu n greac! zise Amanda cu timiditate. Konstantin strlucea de ncntare. Fata era sora lui i se numea Demetria, iar biatul mai mare avea douzeci de ani, se numea Nikos Papandrea i era prietenul Demetriei. Amndoi stteau pe vine, uor aplecai n fa, concentrai, urmrindu-i cu privirea pe cei doi vorbitori. Tu la unde vine? ntreb Konstantin. Expresia de pe chipul lui vdea ngrijorare, interes. Avea ochi cprui nchis i pr negru, buclat: ochi splendizi, pr splendid. Pielea lui era cafeniu-aurie, culoarea mierii. Am stat n Lowell City, rspunse Amanda, tot timid. La o abaie. Pardon? fcu Konstantin. Amanda cut cuvinte mai simple. Am stat cu preoi. Slujb. Sfnta liturghie. O cas a Domnului! zise n cele din urm, cuprins de o inspiraie subit. Splendid! fcu Konstantin. Poate c programul de computer pe baza cruia nvase engleza fusese britanic. Tu eti la casa Domnului, eti... (cut cuvntul potrivit) eti ascunde? Da, m ascundeam. De oamenii care l-au rpit... care l-au luat pe tatl meu. Da, da! ncuviin Konstantin. Apoi traduse pentru Demetria i Nikos, care-i fcur semnul crucii, la fel ca fratele Meissel. Fratele Meissel... Au murit, nu-i aa? Toi preoii din casa Domnului? Murit. Da, spuse Konstantin, lund-o de mn. Cnd o atinse, Amanda simi un fior ciudat, puternic, de-a lungul spinrii. Pare ru, mie, adug tnrul. Mulumesc. Au fost foarte buni cu mine. Splendid, rosti Konstantin cu blndee. Oameni buni. Tu ascunde la casa Domnului. i tatl tu, doctor Thomas Capelo, i el ascunde la casa Domnului? Nu. Nu tiu unde-i el. N-am fost rpii... n-am fost luai mpreun. Am vzut cnd l-au luat pe el. Vede ia tatl tu? Cine? Nu tiu! Nikos spuse ceva pe un ton dur, iar Konstantin se opri ca s traduc. Nikos rspunse pe ndelete, volubil.
72

Spaiul Probabilistic Nikos spune oameni ri ia tatl tu. Mort, poate. Poate nu. N-a murit! zise Amanda cu convingere. tiu c n-a murit! Probabil c au nevoie de el. E cel mai bun fizician din galaxie! Nu exist nici un alt motiv pentru care s-l fi rpit. Poftim? Amanda ncerc nc o dat. Tatl meu n-a murit. Oamenii ri l-au luat, au nevoie de el. Ca s fac tiin. A, da, tiin! se lumin Konstantin, cu o expresie de maxim respect. Doctor Thomas Capelo! Amanda ncuviin. Se prea c au ajuns la un impas. i ddu seama dintr-o dat c monopolizase complet conversaia. Roi. Tu, Demetria i Nikos... trii n Lowell City? Demetria i eu triete la Grecia. La Pmnt. Noi vizit la Marte. Nikos triete la Lowell City cu tatl lui. Nikos pufni brusc i fcu un gest foarte nepoliticos cu mna gest pe care tatl Amandei nu l-ar fi permis niciodat. Nikos nu place tatl lui, lmuri Konstantin. Fata era ocat. Dar... tatl lui era n Lowell City? Cnd s-a prbuit domul? Tatl lui la domul mic. Poate bine, poate nu bine. Nikos nu intereseaz. Dar... Amanda se opri, ncercnd s asimileze ce auzise. Lui Nikos nu-i psa dac tatl lui murise ori ba! Dar putei vorbi cu el prin radio sau altcumva? Konstantin i spuse ceva lui Nikos n grecete; acesta replic, repetnd gestul cel nepoliticos. Amanda roi. Tatl lui Nikos vorbete la Nikos radio cndva, poate. Asta... Art spre peretele transportorului, evident netiind cuvntul. Spui cum? Transportor. Da. Splendid! Transportor asta este la tatl lui Nikos. El vrea transportor asta napoi. Tatl lui Nikos va vrea s-i recupereze transportorul, dar nu-l interesa soarta propriului fiu! Nu, Konstantin se nela precis. Sau poate exagera, aa cum fcea Yaeko, acas, cnd spunea c-i urte mama. Yaeko se certa foarte des cu mama ei, dar n-o ura cu adevrat; nici Nikos nu privea cu indiferen posibila moarte a tatlui su, i nici invers. Imposibil! Amanda schimb subiectul, cu stngcie. Unde mergei acum? Konstantin traduse; urm o discuie lung n grecete. Demetria ncerc s spun ceva, dar frate-su, spre surprinderea Amandei, i vorbi pe un ton aspru, poruncitor, complet diferit de blndeea cu care i se adresa ei. Demetria tcu imediat i ls ochii n jos. Chiar i Nikos prea s-l respecte pe Konstantin ca pe un superior... dar asta nu se putea! Nikos era mai mare, plus c vehiculul i aparinea. Sau, cel puin, i aparinea tatlui lui. n cele din urm, Konstantin se ntoarse spre Amanda. Merge unde vrea tu merge. Tu ascunde. Da? Amanda se gndi. Unde vreau s merg? Marbet Grant nu e nici pe Marte... dar mai am nevoie de Marbet? Poate c generalul Stefanak i rpise tatl, poate-l rpise Life Now, dar probabil c nici unii nu mai
73

Nancy Kress deineau puterea n acel moment. Dac Pierce nvinsese n lupte, Amanda se afla n siguran. El n-avea nici un motiv s-o urmreasc, nici s in sub paz casa mtuii Kristen, din Tharsis. Amiralul n-avea nici un amestec n rpirea tatlui ei. Dar oare cine a nvins, generalul Stefanak sau amiralul Pierce? Konstantin, poi da drumul la radio? S aflm dac a ctigat amiralul Pierce sau generalul Stefanak? Tnrul pru s neleag, chiar dac doar numele i cuvntul radio. i ddu un ordin lui Nikos, iar acesta porni radioul pe un post de tiri. Se vorbea n englez; probabil c pe Marte nu se aflau suficieni greci pentru a exista emisie n limba lor. ... victorie triumftoare a libertii n faa controlului militar, exemplificat de legea marial. Amiralul Pierce a ordonat ridicarea imediat a strii de asediu, aa nct supravieuitorii s poat ncepe reconstruirea domului central din Lowell City. Acum, c Sullivan Stefanak a murit, amiralul Pierce va prelua funcia de comandant suprem al Consiliului de Aprare al Alianei Solare, i... Amanda nu ascult mai departe. Aadar, Stefanak murise! Asta i ddea o senzaie foarte stranie. Generalul fusese mereu la conducere, mereu puternic, de cnd se tia ea pe lume. Se simea ciudat, de parc gravitaia ar fi ncetat pe neateptate. Ce spune acolo? Fata articul rar, cu claritate: Amiralul Pierce a nvins. Acum el este conductorul Consiliului de Aprare al Alianei Solare. Amiral Pierce! zise pe neateptate Nikos, cu un zmbet uria Amanda nu pricepu de ce. Amiral Pierce afacere bune la tat meu! lmuri Konstantin. Cu ce afaceri se ocup tatl tu? Multe afacere. Una, transport de la Pmnt la Marte. Mare, mare transport. Ouranis Corporation! zise Konstantin cu mndrie. Amanda nu auzise niciodat numele companiei, lucru deloc surprinztor. Tatl ei ignora afacerile, considerndu-le plicticoase i neimportante, comparativ cu tiina. Konstantin adug: Tatl meu nu place Nikos pentru Demetria. Demetria nu ascult. O! fcu Amanda. Subiectul o fcea s nu se simt deloc n largul ei. Totui... oare tatl ei, ntr-o bun zi... dac-i va plcea un biat, cineva precum Konstantin, de pild... dar Konstantin voia s devin savant. Probabil c tatl ei n-ar avea nimic mpotriv. Roi iari de propriile gnduri. Deci, unde vrei merge, Aa-man-daa Capelo? ntreb iari Konstantin. Pe Tharsis. Suntei de acord? Acolo locuiesc mtua i unchiul meu. Pot sta la ei. Pardon? Mtua mea. Sora tatlui meu. n Tharsis. Sora la doctor Thomas Capelo, da! se dumiri Konstantin. La Tharsis! Eu merge acolo oricum, s ntreab lucrri la doctor Capelo. Splendid! Nikos spuse ceva. Konstantin rspunse; Amanda auzi cuvintele
74

Spaiul Probabilistic Tharsis i doctor Capelo. Nikos ridic din umeri i porni motorul transportorului. De ce face tot ce-i spui? l ntreb ea pe Konstantin, timid. La drept vorbind, nu era treaba ei; dar pe tnrul grec nu prea s-l deranjeze. Nikos nu are bani. Demetria fat. Eu are toi bani de la tatl meu cndva, zise Konstantin, cu o voioie brutal. Amanda nu reui s gseasc nici o replic. Dup prima ei reacie, de recunotin, ncepea s se simt incomod. Se ntreb dac ntr-adevr Konstantin venise pe Marte ca s-o ntrebe pe mtua Kristen despre lucrrile lui Thomas Capelo sau era doar o poveste inventat dup ce o recunoscuse, la spaioport. tia multe despre tatl ei. S fi nsemnat asta c tie chiar mai multe, lucruri pe care nu i le spunea? nainte nu gndea astfel, nu punea mereu la ndoial motivele oamenilor. ns Konstantin i ntinse mna ca s-o ajute s se ridice de pe duumea i s se aeze pe un scaun, iar la atingerea degetelor lui calde, aurii i uit complet toate ndoielile.

DOISPREZECE
GOFKIT SHAMLOE Spre surprinderea lui, Kaufman nu mai avu ocazia s vad latura mnioas a lui Ann Sikorski. Dar nici nu-i mai vzu firea pe care i-o cunoscuse la bordul navei Alan B. Shepard, de femeie blnd, specialist n xenobiologie. Noua Ann era iute, competent, preocupat mai mult de aspecte materiale i de nevoi dect de chestiuni intelectuale. Vorbea cu vioiciune despre osii de cru, despre bolile sugarilor, despre grdinile de zeli, despre jiki care nu mai ddeau suficient lapte. Nu pomenea niciodat de cascade de neurotransmitori, nici de efecte cuantice la nivel cerebral. Nu pricep, i spuse Kaufman lui Marbet. O interesau att de mult funciile cerebrale! Avea o ntreag teorie despre realitatea mprtit: ce neurotransmitori sunt implicai, cum afecteaz creierul localnicilor... lucruri dintr-astea. Nu se ntoarce, Lyle! spuse Marbet. i-a zis ea? Nu era nevoie. Nu se mai ntoarce n sistemul solar? Niciodat? Nu. Viaa ei e aici. Aadar, btuse atta drum cu sperana deart de a-i ispi mcar o parte din vin salvnd o persoan care nu voia s fie salvat. Iar dac Ann rmnea, rmnea i Dieter. Misiunea lui pe Lume n privina celor doi era inutil. Prea la fel de inutil i n privina Lumii nsei. Zilele treceau una dup alta, i Kaufman nu vedea nici cultura sfrmat, slbticit, revenit la barbarie, la care se ateptase, nici o cultur intact, neafectat de ceea ce-i smulsese el. Vedea n schimb nite indivizi
75

Nancy Kress funcionali, aparent nepstori, care se adaptau la sarcinile cotidiene cerute de supravieuire (osii de cru, turme de jik), combinate cu o via spiritual la fel de ampl, centrat pe flori. Plivete tu stratul de allabeniribe, iar eu am s-l fac pe cel de pajalibe, propuse Marbet. Kaufman i cheltuise toate economiile, plus o parte considerabil din cele ale lui Marbet, nclcase legea cltorind ilegal, risca nchisoarea dac i se descoperea deplasarea acolo... i prezena lui era complet superflu! Lumea nici nu nflorea, nici nu se distrugea exista, pur i simplu. El nu putea face nimic ca s ajute, dect s pliveasc stratul cu allabeniribe. Se ls pe vine i se apuc de treab. Au nevoie de grmezi de flori dintr-astea pe altar, pentru ceremonia de mine, spuse Marbet smulgnd energic buruienile din jurul tufelor de pajalibe. Flori ale ospitalitii, tii. Nu aa i nchipuise c-i va ispi vina fa de Lume! Nu, Lyle, nu smulge aia, e o floare! Ah, scuze! Nici pe departe nu-i nchipuise una ca asta. Spuse: M surprinde c Enli ne las s lucrm la straturile cu flori. n grdina de legume, da, dar... nu la florile cele sacre! ncearc s nu fii amrt, dragul meu, zise Marbet ncetior. tia. Ca ntotdeauna. Kaufman ncercase. Doar c de cnd plecase din armat, nu-i mai putea defini sigur propria identitate. Nu mai era militar ceea ce fusese ntreaga via. Nu era nici salvator de asta, se vedea clar, nu era deloc nevoie. Nu era nici instructor sau diplomat pe Lume, cci planeta n-avea nevoie nici de una, nici de alta. Gndurile de acest fel i erau strine; i trise aproape toat viaa ndeplinind pur i simplu sarcina care-i sttea n fa, ct de bine putea, fr s se gndeasc prea mult cum sau de ce se ajunsese la aceasta. Iar acum, dup toate aparenele, n-avea ncotro: trebuia s se gndeasc bine cine este i ce are de gnd s fac. Nu-i plcea. Localnicii tiau ct se poate de clar ce nseamn activitile lor. Copilul lui Enli avea s fie protagonistul unei anume ceremonii, i ntreg satul se agita cu pregtirile. Kaufman dedusese c acea ceremonie avusese cndva legtur cu faptul de a fi declarat real, dar acum, c realitatea mprtit dispruse, nu mai viza acest lucru. Poate era doar o ceremonie de botez. Uitase cum l cheam pe copilul lui Enli. Sau poate c abia a doua zi avea s-i primeasc numele? Era biat sau fat? Cu ce am s m ocup tot restul vieii? Bravo! zise Marbet. Acum hai s ne ocupm de trifalitibe. Mai spune-mi o dat cnd are loc chestia asta. Mine. Nu-i aa c-i emoionant? Confit mplinete trei ani dup cum se msoar timpul aici. Confit, aa-l chema pe copil. Dar tot nu-i amintea dac e biat sau fat. Ann apru de dup palisad i se ndrept spre ei. Prea enervat. Marbet, Lyle, ai vzut-o cumva pe Essa? Nu, rspunse Marbet. A disprut iari? Fata aia tie s scape de munc mai bine dect oricine! Enli i-a spus s piseze un morman de cari, ca s coac turt pentru mine, dar
76

Spaiul Probabilistic ea n-a pisat nici o boab! Marbet se ndrept i-i flex spinarea. i, apropo, cum a ajuns Enli rspunztoare de Essa? Poveste lung! Am s-i spun versiunea prescurtat: Essa era servitoare n gospodria lui Hadjil Voratur, iar cnd a venit Schimbarea, a nimerit mpreun cu noi, fiindc nu mai are pe nimeni altcineva. O scoate pe Enli din srite! Iar acum, Essa vrea s viziteze alte lumi, complet Marbet vesel. Magdalena n-o s-o ia ntr-o mie de ani! replic Ann sec. I-a promis doar, ca s tulbure apele. La auzul numelui Magdalenei, Kaufman a plivit mai cu ndrjire. Ann adug: Activitile Magdalenei sunt i-aa destul de inexplicabile, nu mai e nevoie s duc o copil extraterestr n spaiu! De ce rmne aici, acum, c tie c n-o poi ajuta s-o gseasc pe Amanda Capelo? Plus c dispare aproape n fiecare zi cu skimmerul, n nite cltorii lungi! Unde merge? Un lucru e sigur: n-a manifestat pic de interes pentru Lumea ca atare. Nu, confirm Marbet. Folosete planeta doar ca pe un loc unde s atepte. S atepte? repet Ann. Ce anume? Marbet se uit la Kaufman; acesta spuse: Se pare c pe Marte are loc o revoluie. Stefanak ar putea fi rsturnat, fiindc muli oameni cred c nu acioneaz suficient de agresiv n rzboiul mpotriva fallerilor. Magdalena ntreine legturi strnse cu Stefanak, i personale, i de afaceri, aa c-i trebuie o ascunztoare sigur pn cnd se calmeaz situaia n sistemul solar, aa nct s-i poat folosi sursele de informaii ca s decid care va fi scenariul ei optim. Are un zburtor care-i va aduce veti prin tunel imediat ce se va schimba ceva. Iar ateptarea o cost fiecare dram de autocontrol pe care-l mai are, adug repede Marbet. Chiar i eu simt asta cnd m aflu n preajma ei, spuse Ann. Parcar fi un vulcan gata s erup! Nu-mi nchipui, Marbet, cum e s fii Empatic. Marbet schimb subiectul. Cum merg pregtirile pentru mine? Foarte bine. De fapt, pentru asta v cutam. Lyle, vreau s-i cer ajutorul. Ajutorul? Kaufman se ridic. Ann prea mai grav dect de obicei. Locuitorii celor mai apropiate dou sate vin la ceremonia florii a lui Confit. Asta-i foarte important, pentru c, dup cum tii, de la Schimbare ncoace satele au devenit destul de izolate. Oamenii se tem unii de alii, fiindc, firete, nu tiu cum s se poarte cu strinii n absena realitii mprtite. Dar Dieter, Calin i cu mine am ncercat din greu s restabilim mcar legturile comerciale cu Gofkit Mersoe i Gofkit Tramloe. tii, localnicii au fost dintotdeauna negustori exceleni. Iar mine, ambele sate trimit reprezentani la ceremonia lui Confit. Ann se opri; prea stnjenit. Kaufman atept. Nu nelegea cu ce ar putea s ajute; nici mcar nu vorbea limba localnicilor. tii, Lyle, ar putea fi un adevrat progres! Dar numai dac localnicii ajung aici i pe urm napoi acas la ei, teferi i nevtmai. Tlharii din
77

Nancy Kress fosta gospodrie a lui Voratur atac tot mai organizat. Dou grupuri de oameni care se deplaseaz dintr-un sat n altul, avnd cu ei alimente i cadouri, sunt inte fireti. tii, indivizii aceia iau prizonieri i-i transform n sclavi, ca s cultive terenurile lui Voratur n beneficiul cpeteniilor rzboinice. Sunt... n fine, nu conteaz. Oricum, Dieter pleac mine n zori spre Gofkit Mersoe, cu bicicleta, ca s-i nsoeasc pe oaspei pn aici. Are spum imobilizatoare, pistoale-laser... i poate aduce n siguran. Dar cpeteniile rzboinice ce au? ntreb Kaufman. Cuite, sulie i bte. nc n-au inventat arcul i sgeata, slav Domnului! Dar Dieter nu se poate duce n dou locuri simultan. Tu, Lyle, eti precis narmat. Vrei s mergi n Gofkit Tramloe i s-i escortezi pe delegai? Kaufman se ruin sesiznd ct de mult se bucur s fie iari de folos. Sigur! Mulumesc! Ai nevoie s aduci arme de pe nav? Nu. Dieter l asigurase c nava, ncuiat, dar fr supraveghere, doar cu o barier electronic, era n siguran. Dar, Ann..., ncepu el. Ce e? Uite-o pe fata aia netrebnic, acolo, dup tufe! Essa! Essa, vino-ncoace! Ann, pe nav sunt arme adevrate, relu Lyle. A putea s trec n zbor pe deasupra taberei lui Voratur i s-i rezolv problema cu cpeteniile rzboinice o dat pentru totdeauna! Ann i acord din nou ntreaga ei atenie: era mnioas, cu ochii duri precum diamantele. Nu, Lyle, mulumesc! Nu ncercm s le artm oamenilor stora mai mult violen dect le-am adus deja! Magdalena s-a oferit s fac acelai lucru. Am refuzat-o i pe ea. De ce nu i-ai cerut ei s-i nsoeasc pe oaspei? ntreb Kaufman. Se afl aici de mai mult vreme dect noi, iar voi plnuii ceremonia asta de sptmni ntregi. Magdalenei n-am s-i cer nimic! rspunse Ann. Kaufman se ntreb dac i Dieter reaciona n prezena Magdalenei la fel ca el. Marbet tia, precis, dar n-avea de gnd s-o ntrebe. Ann continu: Pltete bine satului Gofkit Shamloe pentru hran i ap. Mai mult nu vrem de la ea. Aadar, de acolo provenea perna minunat brodat din casa lui Enli! Kaufman spuse: O s am nevoie de un stean care s m ndrume spre Gofkit Tramloe, mine, i... Dar Ann nu-l mai asculta; i vorbea Essei aprins de mnie. Fata veni spre ei opind i innd ceva n pumnul strns. Kaufman prinse cuvintele cari i Enli. Essa, fr pic de remucare pe chip, desfcu pumnul, dnd la iveal un cub cu date minuscul i un container i mai minuscul cu nanoroboi. De unde-a scos astea? ntreb Kaufman. Essa i spuse ceva lui Ann; Marbet traduse: A descoperit cum s dezmembreze carcasa comlinkului ei. Se pare c doar carcasa. Acelea sunt mruntaiele aparatului, i nc mai
78

Spaiul Probabilistic funcioneaz. Kaufman nu se uit la Ann. El era cel care le oferise localnicilor n nego cele nou comlinkuri, n expediia anterioar, n ciuda protestelor vehemente ale lui Arm. Aparatul funciona doar la nivelul planetei, spre deosebire de cel al lui Ann, al lui Kaufman i probabil al Magdalenei acestea puteau s comunice cu orice vehicul aflat pe orbit n jurul tunelului, dei cu un timp de laten de cincizeci i patru de minute. Cine are celelalte opt comlinkuri? Cu cine vorbete Essa de la al ei? ntreb Kaufman. Cu nimeni! zise Ann scurt. Celelalte se aflau toate n gospodria lui Voratur i acum le aparin tlharilor. Dac le mai au. Dar pn i Essa are atta minte nct s nu ncerce s apeleze pe cineva de la aparatul ei. Kaufman ar fi vrut s-i ia comlinkul. O copil iresponsabil. .. Localnicii aveau nite concepii ciudate despre proprietatea personal. Tolerau furtul, dar nu i confiscarea. Poate pentru c, pe vremuri, ar fi nclcat realitatea mprtit? Se prea c Ann ajunsese s mprteasc acele concepii. Marbet ntreb, logic: Dac nu apeleaz pe nimeni cu comlinkul, de unde tie c mai funcioneaz? La drept vorbind, nu tie, spuse Ann. Kaufman privi cu ochii fostului militar cubul de date i containerul cu nanoroboi, ambele intacte, i-i spuse: Da, funcioneaz!. Ann o lu pe Essa cu ea, n cas, s piseze cari pentru turt. Marbet, care terminase cu straturile, le urm. Pn s apuce Kaufman s-i reia plivitul, o vzu pe Magdalena venind spre el. Lyle? Da. n lumina soarelui prea mai btrn dect n lumina stelelor, dar chiar i-aa, avea pasul sprinten ca de fetican. Voiam s-i spun c nc n-am primit veti din tunel. Informatorul meu de pe Marte spunea c aciunea mpotriva lui Stefanak era fixat pentru ieri (de parc el ar fi putut s uite aa ceva!), dar tot n-am idee dac a izbutit, pe ce scal sau cu ce deznodmnt. M-am gndit c vrei s tii. S tie c n-a primit nici o veste? Kaufman tia s recunoasc subterfugiile. i spuse pe un ton solemn: Mulumesc. Participi mine la tam-tamul sta al btinailor? Asta era! Magdalena nu fusese invitat. Nu, imposibil: stenii fceau totul mpreun, n virtutea fostei realiti mprtite. Se presupunea automat c toi cei aflai n sat vor participa la ceremonie. Magdalena se afla n sat, aadar... Da, rspunse el. Diminea, devreme, am s nsoesc oaspeii din Gofkit Tramloe pn aici. Misiune de paz, hm? fcu ea, dnd o not degradant cuvintelor. Presupun c e necesar. Dar poate-mi rspunzi la o ntrebare: trebuie s i se ofere copilului un cadou la ceremonie? Nu vreau n nici un caz s comit o gaf social! Kaufman o studie. Sarcasm, i dincolo de el... mai mult sarcasm? Sau chiar voia s tie? Nu reuea s-o descifreze, nici mcar dup o via de
79

Nancy Kress interaciuni cu politicieni, cu militari i cu corporaii avnd planuri ascunse. Nu era de mirare c Magdalena avea o for att de redutabil! Se dovedea mult mai complicat dect majoritatea oamenilor. Viclenie, inteligen ct cuprinde i frumusee. Frumusee? Da. nc. Chiar dac... Se hotr s joace simplu. Da, cred c se impune un cadou. Marbet i cu mine i druim ceva. Ce? Kaufman i ddu seama c ea tie c n-are nici cea mai vag idee la ce cadou se gndise Marbet. Magdalena i arunc un zmbet cunosctor i-i vzu de drum. Kaufman o privi pn dispru, dei tia bine c n-ar trebui s-o fac. L-a putea avea!, i spuse Magdalena. ns ar fi existat o mulime de complicaii. Prea adesea, brbaii serioi refuzau cu fermitate la nceput. Sau poate c n-ar fi reuit s-l aib pe Kaufman, poate el voia s-i rmn credincios cititoarei aceleia de gnduri, modificat genetic. Cndva, simpla nesiguran, simpla provocare ar fi strnit-o. Acum i se prea c nu merit efortul. Nimeni n-o nelegea cu adevrat. O credeau crud, rece. Iar ea muncea din greu s ntrein iluzia, s-i in adevrata fire ascuns, n siguran. Doar lucrurile ascunse se afl n siguran. i dorea toat viaa i dorise s se simt n siguran. La asta serveau i banii, i brbaii, i nesfritele afaceri ascunse. De ce nu reueau idioii s priceap aspectul sta simplu al vieii? Doar puterea i confer siguran. Dac deii destul, poi controla orice situaie care te-ar amenina, i atunci ai siguran. Pn la vrsta adult nu se simise n siguran nici mcar o clip. Nu i-o amintea pe mama ei dect ca pe un nor de spaim cumplit, ca pe un uria care-o fcea s sufere mereu. Numele ei o mai fcea i-acum s nghee. Catalune. May Damroscher nu se simise n siguran nici mcar cu Sualeen Harris, dei aceasta fusese singura persoan pe care o iubise, nainte de Laslo. Sualeen locuia la un cvartal distan de May i Catalune. Observnd c micua May, n vrst de ase ani, prea s aib deseori dureri, i-a examinat vntile, arsurile, tieturile. N-a chemat autoritile oamenii din mahala nu recurgeau niciodat la autoriti. ns a informat-o pe Catalune Damroscher c May va locui cu ea de atunci nainte i c dac o prinde c se apropie de fat, o omoar. Catalune tia c Sualeen Harris nu glumete. Aa c i-a ncredinat fiica adoptiv i n-a mai vzut-o niciodat. Sualeen Harris avea o familie uria, cu numeroase ramificaii, cu legturi de rudenie nelmurite i fr vreo etnie anume. Acei oameni puteau fi considerai exemple vii ale rzboiului genetic: negri, albi, hispanici, vietnamezi, hindui. Unii erau infractori, alii nu, unii erau cu un dram mai puin sraci dect alii, unii tiau s citeasc, alii nu. Sub tirania energic a lui Sualeen, toi se purtau frumos cu May. Cnd fata a mplinit doisprezece ani, Sualeen i-a aliniat pe toi membrii de sex masculin ai familiei, cu vrsta ntre unsprezece i aptezeci de ani, i lea spus c dac vreunul se atinge cumva de May, se poate considera mort. Brbaii au crezut-o, cum o crezuse i Catalune cu ase ani mai devreme, iar cei care ncepuser s priveasc lacomi snii nmugurii ai
80

Spaiul Probabilistic fetei i ferir de-atunci ochii. Cel mai mare regret al lui Sualeen, ntr-o existen marcat de foame, frig i moarte, era faptul c nu-i putea permite pietre funerare adevrate, din granit, pentru mormintele familiei sale. ncerca s economiseasc n scopul sta, dar de fiecare dat era nevoie de bani pentru altceva: un nou-nscut, bani de cauiune, mit pentru poliiti, altceva. Sualeen vizita adesea marele cimitir public, aflat la patru ore distan cu trenul, i jelea pentru c mormintele celor dragi ei erau marcate doar cu numere anonime, pe plci ieftine din spum. Cnd tumorile i venir de hac, n cele din urm, neinute n fru de vreun medicament, tia c i ea va avea parte tot de o plac din spum. Cu dou zile nainte de a muri, zcnd ntr-o camer ncins, cu miros fetid, chinuit de dureri cumplite, a chemat-o pe May. Du-te, May... du-te... Unde, Sualeen? Du-te... undeva unde sunt brbai bogai. O s-i vin i ie rndul, draga mea... oricum. ncearc s obii ce poi din... din asta. May n-a ntrebat-o ce nsemna asta; tia. Bani... n curte... ngropai sub copac... Te iubesc! spuse May, pentru prima i ultima oar n viaa ei. Du-te... May n-a plecat. A rmas ct dur coma, innd-o pe Sualeen de mn; a rmas pn a murit, pn au ngropat-o. Pe mormnt a fost aezat doar un panou din spum, cu un numr anonim. Dou zile mai trziu, fiind singur n cas, un unchi din neamul Harris a violat-o. May a stat linitit, fr s se lupte, tiind c n-ar ajuta la nimic. Penetrarea a durut-o, iar sngele ei a ptat podeaua. Dup aceea, unchiul, blocat undeva ntre sfidare i ruine, n-a privit-o; doar i-a tras pantalonii i a ieit, mpleticindu-se. May avea aisprezece ani. i-a tras i ea pantalonii. Corpul ei ipa, mai ales de la vagin pn la baza coloanei vertebrale. Lsnd sngele neters pe duumea, a ieit cu pai nesiguri n curte, s-a dus la copac era doar unul singur, pe jumtate uscat din cauza cine tie crei boli i a spat cu o furculi pn cnd a gsit cutia cu nite cipuri monetare, jalnic de puine, dar suficiente pentru a cumpra un bilet de tren pn n Carolina de Nord. S-a dus drept spre paznicul din faa enclavei de elit pe care o vzuse simulat n holofilme. Paznicul a fcut ochii mari, apoi i-a ngustat. May zmbea. n ciuda durerii vaginale, l-a lsat s fac ce-a vrut n schimbul intrrii pe plaj. A observat, cu detaare, c dup ce a terminat, paznicul avea aceeai expresie de sfidare amestecat cu ruine ca unchiul Harris. May a intrat pe plaj i s-a plimbat agale la marginea apei, cutnd scoici. Aa l-a cunoscut pe Amerigo Dalton; acesta a devenit al treilea brbat care a penetrat-o n douzeci i patru de ore. May i-a mucat buza i a rbdat. Avea nevoie de Amerigo Dalton i tia, nc de atunci, c va fi doar primul dintr-un lung ir de brbai. Dar nu i Lyle Kaufman, hotr ea. Cel puin nu pe moment. ntorcndu-se n jalnica ei colib primitiv, Magdalena alung cu mna o insect. Grzile de corp, crora le acorda mai puin atenie dect aerului, o urmar i-i luar n primire postul la u. Se aez pe una dintre caraghioasele perne btinae i ncerc, nc o dat, s-i nving disperarea ce-o cuprindea n fiecare zi. Laslo. Unde era? Cine-l luase? Ce efect va avea lovitura de stat de pe
81

Nancy Kress Marte presupunnd c imbecilul de Pierce chiar o punea n aplicare asupra rpirii lui Laslo i a lui Capelo? tia foarte bine c Laslo e pentru ea... Cum spusese profesorul acela, cu atia ani n urm? Clciul cuiva. A unui grec. Locul unde putea fi rnit. Attea amintiri! l vedea ca aievea crndu-se n poala ei, cu o jucrie n mn: Uite, mami!. Rznd de un celu. Spunnd cu plcerea neprefcut a copilului de patru ani: Ce zi frumoas azi!. Laslo, n ultimii ani... Nu! Nu acele amintiri. Toi adolescenii sunt dificili, uit-te la fata aceea localnic ngrozitoare, Essa... i spuse c Laslo trecea printr-o perioad tulbure, fireasc, pe care avea s-o depeasc, maturizndu-se. Situaia actual era doar una dintre numeroasele lui evadri nnebunitoare, pline de cruzime. Dar poate de ast dat va nva o lecie adevrat din aventura neplcut care-l adusese n situaia de a fi rpit i nchis laolalt cu un fizician renumit, vreme de mai multe luni. Laslo detesta s fie nchis i nu se pricepea la tiin. Cnd rpitorii s-au decis s-l mute i pe el, i pe Capelo ntr-un loc mai sigur exact asta ar fi fcut Magdalena n locul lor -, Laslo crezuse probabil c-l vor lsa s plece. Dar sosise timpul s nvee: doar mama lui putea s-l elibereze. i poate c dup ce-l va elibera, el va ajunge s aprecieze mai mult viaa pe care se strduise att de tare s i-o ofere. Da, era posibil ca ntreaga poveste s aib un efect benefic asupra lui. nveselit, Magdalena se ridic de pe pern cu o micare graioas. Trebuia s gseasc un dar potrivit pentru ncul lui Enli. Ce-i druieti unui copil dintr-un neam extraterestru primitiv? Nu c ar fi putut s comande prin pot vreo jucrie de la F.A.O. Schwartz, de pe Marte! n fine, precis se gsea ceva potrivit pe nava ei. Sosise oricum momentul so verifice. Pocni din degete ca s-i cheme grzile de corp s-o nsoeasc la skimmer.

TREISPREZECE
GOFKIT SHAMLOE A doua zi, n zori, Kaufman porni pe biciclet spre Gofkit Tramloe, nsoit de Calin, partenerul lui Enli, ca s-i escorteze pe oaspei pn-n Gofkit Shamloe pentru ceremonia floral. Eti sigur c mai tii s mergi pe biciclet? l ntrebase Marbet cu o sear nainte. Stteau mbriai, pe saltea, n coliba lor. sta nu e un lucru pe care, teoretic, n-ai cum s-l uii? Aa se spune. Nu tii s mergi pe biciclet, aa-i? N-ai nvat niciodat! chicoti el. Nu, ntr-adevr. Doamne, ce ntuneric e aici! M-am obinuit cu Luna City; acolo nu e niciodat complet ntuneric. Nici pe Pmnt. Am trit doar n locuri n care exist iluminat stradal.
82

Spaiul Probabilistic Kaufman mai ntlnise un ntuneric att de profund, n situaii de lupt, dar prefera s nu-i vorbeasc lui Marbet despre acele ntmplri. n plus, se bucura de bezna impenetrabil i din alt motiv. Uneori i se prea c Marbet i citete gndurile cu adevrat, att de bine se pricepea s-i interpreteze cel mai mic gest, cea mai vag schimbare din voce. n bezn, fcnd dragoste n tcere, nu putea s detecteze nici una, nici alta. Orict ar fi ncercat i ncercase din greu! -, Kaufman nu reuea s i-o scoat pe Magdalena din minte n timp ce o dezmierda pe Marbet. i verific armele i urc pe biciclet. i Calin era narmat: cu spum imobilizatoare i cu un pistol-laser puternic. Despre acesta din urm, Ann nu tia; n-ar fi fost de acord. Dar Kaufman n-avea de gnd s se angajeze n lupt dac aruncatul sulielor poate fi onorat cu un asemenea titlu avnd alturi un locotenent narmat doar cu spum imobilizatoare, care avea raza de aciune mult mai mic dect cea a sulielor. Calin era cel mai echilibrat i mai calm dintre toi localnicii pe care-i cunoscuse. n ciuda faptului c nu vorbea engleza, iar Kaufman nu cunotea limba Lumii, Calin reuise cu uurin s nvee manevrarea pistolului-laser n timpul leciilor tainice din ziua anterioar. Kaufman, om cu experien n evaluarea soldailor, avea ncredere n el. Calin inu minile lui Enli lipite pe abdomenul lui cteva clipe, apoi se desprinse de ea i urc pe biciclet; Kaufman o srut pe Marbet, apoi pornir spre Gofkit Tramloe. n urma lor, dei nc nu se luminase de ziu, satul forfotea, cuprins de febra pregtirilor pentru ceremonia floral. Aerul purta pn la ei mirosuri de mncare. Oamenii strigau; deasupra larmei generale, Kaufman auzi rsul emoionat, iritant al Essei. Dieter plecase deja spre Gofkit Mersoe, cci acel sat se afla mai departe. Se vedea clar c drumul dintre sate era puin folosit. Nepavat, prea s fi fost att de frecventat nainte, nct pmntul se bttorise zdravn. Dar ntre timp apruser buruieni, pe alocuri att de dese, nct el i Calin se vedeau nevoii s coboare de pe biciclete i s mearg pe jos. Tufriul de pe marginile drumului le putea oferi eventualilor atacatori o bun ascunztoare. Kaufman era vigilent i consulta la interval de cteva secunde senzorii termici, dar acetia nregistrau doar micile animale asemntoare cu iepurii, numite frebi cel puin att remarc el. Cea mai mare parte a privelitii o compuneau florile. nc o dat, bogia vieii vegetale de pe Lume l uimi. Nimeni nu mai ngrijea straturile de pe marginea drumului, i totui acestea vibrau cu miresmele i culorile a sute de specii de flori spectaculoase. Dincolo de straturi, florile slbatice erau la fel de abundente. Dac tlharii din tabra lui Voratur reueau ntr-adevr s aduc rzboiul n acea parte a planetei, va fi un rzboi purtat prin grdini nesfrite. Snge pe allabeniribe... Ar fi fost extrem de uor s elimine tabra cu totul. Ajungea un singur fascicul protonic. i, recunoscu el, l-ar fi fcut s se simt mai puin vinovat. Dar avea de gnd s respecte dorinele lui Ann. n definitiv, ea tria acolo, el nu slav Domnului! Ajunser n Gofkit Tramloe fr nici un incident. Calin i delegaia alctuit din apte steni care mergea n Gofkit Shamloe schimbar discursuri lungi, excesive, nsoite de flori. Kaufman se inu deoparte, tiind c acei steni nu erau obinuii cu terranii; chiar i Calin le prea
83

Nancy Kress strin de cnd cu dispariia realitii mprtite. Copiii aruncau pe furi priviri spre musafiri, din spatele tufelor i a zidurilor. i acea localitate avea palisad. Cltoria de ntoarcere o fcur pe jos, ntr-un ritm mult mai lent. Dup cum stabiliser nainte, Kaufman i Calin i lsar bicicletele n Gofkit Tramloe. Doi dintre oaspei erau vrstnici. Unul, de fapt, era o btrn cu aspect de vrjitoare i cu ochi negri, strlucitori, ce preau mai btrni dect pietrele dup toate aparenele, o stare foarte respectat. (Vine i o mam de bunic! exclamase Enli emoionat, lucru care lui Kaufman nu-i spunea nimic.) Btrna cltorea ntr-un crucior rudimentar, tras de doi tineri puternici; avea un aer senin, maiestuos, chiar dac edea ntre mormanele de flori, alimente, sticle i daruri trimise de steni. Kaufman ndjduia s nu moar de btrnee pe drum. l aez pe Calin n fruntea procesiunii, iar el rmase la urm. Dac bandiii intenionau s atace, acela ar fi fost momentul: mai muli sclavi, mai mult prad. Btinaii cntau la unison, fcnd mai mult glgie dect i-ar fi dorit Kaufman (imposibil s mai depisteze dumanul dup sunete!). Dar nu-i atac nimeni. Nu vzur nici un suflet de om pn n apropierea destinaiei, cnd delegaia oficial iei cu fast n ntmpinarea oaspeilor. Din prima clip, Kaufman i ddu seama c e ceva n neregul. Ann se afla n delegaia de primire. Kaufman nu se pricepea cine tie ce la descifrarea mimicii localnicilor, dar chipul lui Ann arta clar tulburare. S fi pit ceva Dieter? i trecu n revist rapid opiunile pentru o operaiune de eliberare a ostaticilor din tabra lui Voratur. Dar era greu de vzut cum ar fi putut grupul lui Gruber s fie capturat; geologul era la fel de bine narmat ca i el. Essa! i opti Ann dup ce procesiunea intr n sat. A disprut! Nu-i st n obicei? zise Kaufman. n dimineaa asta n-ar fi fcut aa ceva. N-ar fi pierdut ceremonia pentru nimic n lume, e cel mai mare prilej de distracie din cte am avut un an ntreg! Ce vrei s fac? ntreb Kaufman, ascunzndu-i iritarea. Nu tiu! Enli e foarte amrt. Ea... A cutat-o cineva pe Magdalena? Essa pare fascinat de ea. Poate c e cu Magdalena! Lyle, Magdalena e la ceremonie. Toat lumea e acolo, numai Essa nu. Uite, vine Dieter! La orizont, n direcia satului Gofkit Mersoe, plutea un nor de praf. Ann i Kaufman ncheiau prima procesiune, care trebuia s ajung pe pajitea central a satului i s-i ncheie toate discursurile nainte de sosirea celei de-a doua procesiuni. Kaufman i spuse c ritualul nu se deosebete prea mult de inspecia din partea unui amiral. Dincolo de palisad, impresia i se accentu. Pajitea suferise mari transformri. Pe iarb fuseser aezate nenumrate perne i mese scunde. Toate colibele erau mpodobite cu flori. Farfuriile ncrcate cu mormane de mncare aproape c ascundeau o mas lung, construit n lipsa lui. Stenii din Gofkit Shamloe, purtnd haine de srbtoare pstrate cu grij de dinaintea Schimbrii, edeau nirai pe buteni la marginea poienii, copiii fiind nefiresc de potolii i de epeni. Btrnul cntre din fluier al satului, Solor Pek Ramul, cnta ncetior.
84

Spaiul Probabilistic Kaufman le zri pe Marbet i pe Magdalena, amndou aezate alturi, n spatele stenilor. Marbet, foarte scund, purta o rochie pe care el o mai vzuse, fcut dintr-un material att de uor, nct rochia mpturit nu era nici ct pumnul lui i cntrea doar o sut de grame. Arta minunat. Iar Magdalena arta... Pentru ce naiba i-ar lua cu ea o asemenea rochie o femeie aflat n exil sau n ce-o fi fost? O mbrcase pentru ceremonia copilului lui Enli din respect sau n batjocur? Rochia era n parte holografic, n parte dintr-un material greu, cu nite culori fantastice, care se modificau subtil cnd holograma juca pe estur. Era plin cu nestemate reale, false sau holografice. Corsajul, foarte decoltat, se mula perfect pe snii i pe talia Magdalenei, iar fusta lung cdea rigid. i adunase prul pe cretet, n bucle lucioase, mpodobite cu alte pietre preioase. Avea o inut mndr, iar alturi de ea, Marbet, care avea cu vreo treizeci de centimetri mai puin, prea dintr-o dat nensemnat. Kaufman se uit n alt parte. Enli i Calin, prinii copilului srbtorit, rosteau discursuri lungi dedicate mamei de bunic, aflat tot n cruciorul cel ncrcat. Kaufman se resemn cu gndul c vor urma multe ore de cntece, flori i discursuri ntr-o limb pe care n-o nelegea. Comlinkul lui Ann sun strident, fcndu-i pe amndoi s tresar. Ce... Dieter tie bine c n-are voie s sune acum, dect dac s-a ntmplat ceva! Ann se ascunse dup corpul solid al lui Kaufman, scoase comlinkul i activ mesajul nregistrat. Nu era de la Dieter. ... m-au prins, of, venii repede, au s-mi fac ru din nou, venii... Legtura se ntrerupse. Essa! Kaufman se uit n jur. Incredibil: nu auzise nimeni altcineva. O nfac pe Ann de ncheietura minii i o duse printre dou colibe, ascunzndu-se apoi cu ea dup un perete. Comlinkul Essei are indicator de poziie? Da. E n tabra Voratur. Of, Lyle!... Kaufman gndea cu repeziciune. Am nevoie de Dieter i de doi localnici. Brbai tineri, calmi, care tiu s asculte ordine. Calin poate apra satul, am s-i dau mai multe arme. Dar punei oameni de straj, pentru c probabil Essa le-a spus ce se petrece azi. N-a avut cum s se abin. i vreau skimmerul Magdalenei. Ia-l pe Dieter deoparte imediat ce ajunge i spune-i s vin la skimmer fr s fie vzut, l atept acolo. Eu m duc prin spatele colibelor s vorbesc cu Magdalena. Lyle, nu se poate ca tu i cu Dieter s plecai acum! Ceremonia abia a nceput! El i lu minile. Ann, tlharii vor informaii despre sate. S-ar putea s-o tortureze pe Essa. Cred c pot s intru n tabr i s negociez eliberarea ei, fr ca vreunul dintre ai notri s fie vtmat. Dar trebuie s merg acum! Ea ncuviin. Kaufman avea ncredere c Ann va gsi doi localnici tineri i echilibrai i c-l va informa pe Dieter. Se strecur prin spatele colibelor, de-a lungul pantei ce ducea spre ru. Nu-l surprinse prea tare cnd Magdalena i iei n fa la jumtatea drumului; probabil o vzuse pe Ann scondu-i comlinkul i apoi disprnd mpreun cu el. Magdalenei nu-i scpau prea multe. n rochia ei plin cu nestemate, cu snii plini dezvelii, fcea un
85

Nancy Kress contrast extrem de puternic cu colibele rudimentare din lemn. Kaufman o inform pe scurt despre cele ntmplate. Te rog, am nevoie de skimmerul tu! Doar dac vin i eu. Nu. E o aciune militar, dei nensemnat. Nu vreau s fiu nevoit s-i port de grij. tii prea bine c va fi o aciune de nego, dup ce btinaii trag o sperietur zdravn n prim instan. Eu conduc skimmerul; altfel, nu i-l dau! Kaufman renun s replice; n-avea timp de ceart. Bine! Ateapt la skimmer. Se ntoarse; Ann sttea lng palisad cu doi localnici, unul tnr i solid, iar cellalt de vrst medie, scund i cu burt. El este Solin Pek Harbutin, iar el este Camifol Pek Narfitatin. Camifol este un foarte bun negociator. Bine. Trimite-l pe Dieter la skimmer ndat ce apare. i trebuie s-l iei pe Calin de la ceremonie i s-l aduci aici, chiar n clipa asta! Ann prea ngrozit, dar se conform. Kaufman i scoase pistolullaser i se apuc s le demonstreze celor doi btinai cum s-l foloseasc. Ann alesese bine: amndoi preau speriai, dar hotri, i-i urmreau instruciunile mute cu mare atenie. Cnd Ann se ntoarse cu Calin, Kaufman i spuse acestuia cum s pun sentinele i, la nevoie, s resping un atac asupra satului. Ann traducea. Din lungimea frazelor ei, Kaufman deduse c aduga comentarii proprii, dar n-avea timp s se ocupe de asta. Magdalena i adusese skimmerul mai aproape de sat. i schimbase rochia cu o salopet cenuie, dar prul i rmsese prins n pieptntura complicat, plin cu pietre preioase. Cei doi localnici se aezar ct de departe de ea le permitea interiorul strmt al vehiculului. Cum existau doar ase locuri, dintre care unul era necesar ca s-o aduc pe Essa, Magdalena renunase s-i ia grzile de corp. Probabil considera c Dieter i Kaufman i ofer suficient protecie. Dup o ateptare aparent lung, dar n realitate nensemnat, Dieter sosi. Lyle! Ce plan ai, cum o scoatem de-acolo? Scheisse, ce ticloi nenorocii... Kaufman i ceru s tac i-i explic. Magdalena ridic skimmerul, pornind cu vitez maxim; evident, tia dinainte unde se afl tabra Voratur. Cei doi btinai i ncletar minile pe braele scaunelor, dar nu scoaser un sunet. Kaufman recunoscu faptul c erau brbai curajoi, indiferent dup ce standarde i-ar fi evaluat. Ce-ar fi fost dac ar fi trebuit s coopereze cu aliai complet strini? Falleri, spre exemplu? Nu-i putea nchipui. Am ajuns! anun Magdalena, frnnd brusc. Kaufman bnuia c femeia se distreaz de minune. Ea deschise ua vehiculului i cei patru brbai ieir. Kaufman participase la aciuni de lupt pe dou planete i pe un satelit natural. Luptase sub comanda colonelului Syree Johnson, maestr a strategiei. Participase la negocierile care mpiedicaser Centura s se desprind de Aliana Solar, n anul 2159. Convinsese un general din AAAS s trimit pe planeta Lumea expediia n cadrul creia dezgropaser i decodificaser Artefactul Protector. n comparaie cu toate acestea, negocierile cu tlharii nici nu meritau numele de
86

Spaiul Probabilistic negocieri. Totul dur dou minute; s-ar fi descurcat i singur. Se simi puin ruinat de pregtirile pentru diferite alternative pe care le fcuse. Dieter strig n limba localnicilor s-o trimit pe copila Essa. Nu primi nici un rspuns. Kaufman i folosi pistolul-laser la putere maxim, cu o micare ampl, i drm partea superioar a porii ornamentate a taberei. nuntru se auzir zgomote, dar nu apru nimeni. Trase nc o dat, fcnd mai multe buci de lemn i de piatr s se prbueasc zgomotos. Alte zgomote. Dup un minut, poarta distrus fu deschis vreo treizeci de centimetri i cineva o mpinse pe Essa afar din tabr. Copila se mpiedic, se ridic i porni n fug, chioptnd, spre skimmer. Kaufman se atepta s fie rnit; strigase n comlink of, venii repede, au s m rneasc din nou, venii!... Era semn bun c putea mcar s mearg. Dieter i iei nainte i-o lu pe sus; Kaufman i acoperea cu pistolul. Urcar toi napoi n skimmer. Un bra al Essei atrna ntr-un unghi ciudat. Fracturat. Pe pielea aceluiai bra se vedeau trei bici mari, provocate de arsuri. Copila avea faa umflat de plns i schimonosit de durere. Dieter bg mna n buzunar i scoase un plasture, pe care-l aplic rapid pe gtul Essei. Ann mi-a dat analgezice. i cred c pot pune braul n atele pn ajungem n sat... Essa, stai nemicat! Fata ncepuse s rd i s vorbeasc amestecat efectul plasturelui se fcea deja simit. Kaufman vzuse acest rezultat pe cmpul de lupt: la ncetarea brusc a durerii i a pericolului, se instala brusc euforia. Dar soldaii i-o ineau n fru, pe cnd Essa nu-i controla niciodat reaciile. Dieter le traduse: Zice c au nfcat-o nainte de zori, aproape de Gofkit Shamloe, n cmpul cu cari, i... stai locului, verdammt! ntreab-o ce cuta singur, n zori, pe cmpul cu cari? interveni Kaufman sec. Dieter traduse rspunsul Essei; obositoarea copil continua s se fie pe scaun, ignorndu-i braul rupt, acum, c n-o mai durea. Spune c voia s ncerce comlinkul, s vad dac i celelalte opt pe care le-am dat localnicilor mai funcioneaz. A emis un mesaj pentru toate frecvenele tii, Lyle, c asta nseamn doar frecvenele pe care li le-am dat iniial, comlinkurile au fost presetate. i pn s se dezmeticeasc, s-a trezit luat pe sus i dus n tabra Voratur. Au percheziionat-o, dar apucase... stai locului, Essa! Adoarme-o! zise Lyle. ine sta. i ddu lui Dieter un alt plasture; acesta ezit. Dar Essa rencepu s vorbeasc fr ir, rcnind ct o ineau puterile, i geologul aplic plasturele. n clipa urmtoare, fata czu grmad pe scaun. n linitea binevenit, Kaufman ntreb: Ce-a mai spus? Doar c au percheziionat-o, dar ascunsese deja mruntaiele comlinkului n blana ei de pe gt, aa c nu le-au gsit. I-au pus multe ntrebri despre Gofkit Shamloe, despre proviziile pe care le avem, despre armele mele, iar dac ea nu le-a rspuns, au chinuit-o. Nu tiu ce le-a spus n cele din urm. Tot ce-au vrut s afle! rspunse Kaufman. Dar nu conta cu adevrat. Se ntoarse spre Magdalena, ca s-i cear s decoleze.
87

Nancy Kress Ea rmsese nlemnit, cu privirea aintit la braul Essei. Fractura, arsurile... Kaufman se uit nc o dat, dar nu vzu nimic n plus. Marbet spunea c Magdalena a ndurat lucruri mult mai rele de att. Iar dac zvonurile erau adevrate, provocase la rndul ei lucruri mult mai rele. i-atunci, de ce... Abia dup cteva clipe pricepu: Magdalena vedea un copil. Czut grmad pe scaun, Essa prea foarte mic; arsurile de pe pielea neted, oasele tinere, frnte... Un copil rpit. Ca i Laslo, despre care maic-sa credea cu convingere, folosindu-i fiecare dram de putere, c e viu i c rpitorii nu l-au vtmat. Magdalena... rosti Kaufman cu blndee. Magdalena, pornete skimmerul i hai s ne ntoarcem n Gofkit Shamloe. Crezu c va fi nevoie s repete instruciunile, dar ea se ntoarse n aceeai clip i porni motorul. Se aezar toi. Kaufman se rsuci spre Dieter. Magdalena, bitte... n-ai pornit n direcia corect! spuse acesta. Kaufman ni de pe scaun, dar prea trziu. Magdalena ntoarse skimmerul, se ridic mult deasupra taberei Voratur i trase. Un fascicul protonic cum dracu echipase un vehicul civil cu fascicul protonic?! Tabra se dezintegr. Dispru. Lieber Gott! rcni Dieter. Cei doi btinai se privir, speriai. Kaufman o nfac pe Magdalena de umeri i o ntoarse cu faa la el. N-aveai ordin s faci asta! Expresia mpietrit de pe chipul femeii dispruse, n locul ei aprnd o rceal desvrit, cum Kaufman nu mai vzuse niciodat. Eu nu accept ordine. Acum, satele alea mici i jalnice nu mai au de ce s se team. Sunt n siguran. Se ntoarse spre comenzi i duse skimmerul la altitudinea normal. Kaufman se aez iari. ntr-un fel, ea avea dreptate. Gofkit Shamloe i partenerii si comerciali neexperimentai se aflau n siguran. Lui i rmnea doar s-o conving pe Ann c n-a avut nici un amestec. Pe Ann i nc trei sate. i ddu seama c dac realitatea mprtit ar mai fi existat, toi terranii ar fi fost declarai ireali n acel moment, numai c mulumit lui, realitatea mprtit dispruse. Locuitorii Lumii n-aveau s sufere cumplite dureri de cap din cauza masacrului. ns Kaufman nu credea nici c terranii le vor deveni mai agreabili. Ann ncercase s le demonstreze c nu toi terranii sunt violeni, dar acum Enli, Calin i ceilali vor crede c pn i cei aflai de partea lor sunt periculoi, neltori, nedemni de ncredere, imprevizibili. i pe bun dreptate. Se auzi soneria strident a unui Comlink; pre de o clip, Kaufman crezu c era al Essei, poate ascuns n blana ei deas, murdar, nclcit de pe gt. Dar nu, era aparatul Magdalenei. Ea i puse o casc n ureche i ascult. Pn s se termine mesajul probabil nregistrat, din moment ce ea nu rspunse nimic -, ajunser n Gofkit Shamloe. Magdalena puse skimmerul pe pmnt i-i anun calm pe Kaufman i pe Dieter: Era informatorul meu din apropierea tunelului. Tocmai a venit din spaiul Caligula. Lovitura de stat a izbutit. Generalul Stefanak a murit, jumtate din Lowell City e distrus, iar amiralul Pierce controleaz
88

Spaiul Probabilistic Consiliul de Aprare al Alianei Solare. Cum... ncepu Kaufman, dar ea l ntrerupse. Probabil c lucrurile s-au mai potolit ntre timp. Plec spre tunel imediat. Poi veni, ca s ajungi la Capelo n acelai timp cu mine, sau poi s nu vii. Skimmerul sta se ntoarce la naveta mea n zece minute. Aa c hotrte-te!

PAISPREZECE
THARSIS, MARTE Transportorul lui Papandrea tatl era conceput pentru a strbate distane scurte, nu zece mii de kilometri, ct era distana dintre Lowell City i Tharsis. Amandei i se prea c vehiculul seamn cu un avion deformat. Construit din plastic ultrauor, avea aripi uriae, necesare pentru zborul n atmosfera rarefiat, i un fuzelaj mic; n interior, cea mai mare parte a spaiului o ocupau rezervoarele cu combustibil i instalaiile pentru prelucrarea aerului. Att aerul respirabil, ct i motorul cu reacie depindeau de un amestec judicios de oxigen lichid, din rezervor, i dioxid de carbon din atmosfera marian. Chiar i aa, trebuiau s opreasc ori de cte ori era posibil, pentru realimentare. Transportorul putea duce maximum patru persoane, nu foarte corpolente. Konstantin i spuse Amandei: Pentru merge trebuie dou zile, pentru c... Nemaitiind cum s continue, gesticul. Trebuie s mergem n zig-zag, complet Amanda. Tnrul ncuviin: tii, pentru alimentare. Splendid! n prima zi, Amanda ascult tirile n englez. Imaginea global era greu de neles. Amiralul Pierce preluase conducerea asupra Consiliului de Aprare al Alianei Solare, asta era cert. Dar se prea c pe alocuri ntmpin rezisten. Cel puin, asta sugerau tirile care ncepeau pe neateptate, se opreau i reapreau pe o alt frecven. Alte buletine informative afirmau c ntreaga populaie a sistemului solar se simte uurat c Stefanak nu mai este i c puterea se afla n minile cuiva care dorete numai binele oamenilor i vrea s ctige acest rzboi ngrozitor. Nu se spunea dac pe Pmnt exist sau nu o micare de rezisten fa de Pierce. Centura se opunea categoric, dar staiile i posturile militare ale Centurii se numraser ntotdeauna printre cei mai nflcrai susintori ai lui Stefanak. Un alt buletin de tiri anun c elementele disidente din Centur au fost identificate i arestate i c acum, reprezentanii alei liber susin pe de-a-ntregul eforturile lui Pierce de a concentra forele sistemului solar asupra ctigrii rzboiului mpotriva fallerilor. Totul era extrem de confuz. Amanda ascult ore ntregi; n timpul sta, Nikos pilot vehiculul spre un alt mic ora marian cu cupol, ateriz i trecu prin sas pentru a rezolva problema alimentrii. Ea ar fi continuat s asculte, dar Konstantin avea alte gnduri. Nu tiri acum, Aa-man-daa! spuse el cu accentul lui savuros. Acum
89

Nancy Kress vorbete cu mine. Se aflau singuri n transportor; Nikos i Demetria plecaser s gseasc hran i combustibil. Tnrul nchise radioul. Amanda i spuse c e un gest foarte nepoliticos n definitiv, nu-i ceruse prerea -, dar el i zmbi i se trezi c-i zmbete i ea. Dinii lui foarte albi contrastau plcut cu buzele roii i cu pielea de culoarea mierii. Noi gsete tatl tu, zise Konstantin. Auzindu-l, Amanda crezu c ntr-adevr l vor gsi. Eu gndete foarte mult la tatl tu. La lucrri la el. Uite! Deschise un computer portabil i activ un index. Amanda vzu nirate titlurile lucrrilor tatlui ei, scrise i n englez, i ntr-o alt limb greac, presupuse ea. Konstantin select una i o activ pe ecranul micu. Uite! Tatl tu la Artefact Protector. Poziie unu, destabilizator cu fascicul direcionat, legea descreterii radiaiei, raz scurt de aciune, destabilizeaz numerele atomice peste aptezeci i cinci. Konstantin, vorbeti mult mai bine engleza cnd discui fizic! E fizic, da. E tatl tu. Poziie doi, scut mpotriva poziie unu i poziie trei. Poziie trei, destabilizare, und, legea descreterii radiaiei, raz scurt. Poziie cinci, scut o planet. E Artefact Protector. Poziie apte, destabilizare o planet, numere atomice peste cincizeci. Poziie unsprezece, scut un sistem stelar. Poziie treisprezece, destabilizare un sistem stelar. Ca Viridian. tiu toate astea, spuse Amanda. Konstantin o ignor i continu, cu entuziasm: Dou Artefact Protector ntr-un sistem stelar... substana spaiu distruge. Uite! Art cu un gest insistent spre cele scrise n grecete pe ecran pentru Amanda, simple hieroglife. Cel puin jumtate din lucrare prea s conin doar ecuaii. Konstantin, vrei s spui c nelegi lucrrile tatlui meu despre Artefactul Protector? Eu face fizic. Nu ca doctor Capelo. Fizic mic. Eu ncearc... uite! Activ alt fiier, i acela fr noim pentru Amanda, la nceput. Dar nelese expresia de pe chipul lui. Asta e lucrarea ta? Studiezi acelai lucru ca tatl meu? Fizic mic, rosti Konstantin cu solemnitate. Foarte mic. Spaii Calabi-Yau. Tranziii prin salt. Amanda nu-i ddea seama dac fizic mic nsemna aspecte minore ale fizicii sau dac tnrul voia s spun c studiaz nivelul cuantic. Nici n-avea cum s descifreze amestecul de greac i matematici spre care arta el cu atta mndrie. ns tia c tatl ei clarificase ce se ntmpla cu fasciculele protonice cnd loveau o nav a fallerilor dotat cu scutul modificator de faz. Dup cum nelegea Amanda, fasciculului i se modifica probabilitatea traiectoriei, aa c disprea ntr-un spaiu Calabi-Yau, unde energia sa era folosit pentru a efectua o tranziie prin salt asupra formei acelei dimensiuni minuscule. tia i c dac ambele Artefacte Protectoare, i cel al oamenilor, i cel al fallerilor, erau aduse n acelai sistem stelar i declanate la setarea treisprezece, universul tridimensional ar suferi i el o tranziie prin salt. Unda s-ar perpetua spre exterior cu viteza luminii, modificnd toate particulele fundamentale, i toi ar muri. Amanda tia
90

Spaiul Probabilistic c tatl ei dovedise matematic toate acestea. Dar cunotinele ei se opreau aici. Konstantin trebuie s fie cel mai detept biat din ci cunosc!, i spuse ea. l ntreb, cu timiditate: Studiezi fizica la o coal special? Eu merg la universitate pentru fizic. Student, la facultate! Eti n primul an? Da. Primul an pentru englez, istorie, restul. Dar eu merge la curs masterat la universitate pentru fizic. Merge la doctor Claude Dupuis. L-am auzit pe tatl meu menionnd numele sta! E renumit. Tatl tu, da, rspunse Konstantin. Noi gsete tatl tu! Pentru tine. i pentru mine. Eu vreau cunoate doctor Capelo! Da, sigur c ai s-l cunoti! Mi-ar plcea. Spre marea-i stnjeneal, Amanda simi c roete. Tu foarte frumoas, Aa-man-daa! zise Konstantin cu gravitate. Eu poate srut? Nu! Bine. Alt dat, poate. Tu place foarte multe mie! ... i mie-mi place de tine! bigui Amanda, extrem de stnjenit. Spre uurarea ei, Nikos i Demetria se ntoarser i se strecurar n spaiul foarte strmt, aducnd un recipient cu mncare cald i fcnd mult glgie. Ca ntotdeauna, ncepu cu cntece. Cumva, n visele Amandei, fraii cntnd Sfnta Liturghie pe Marte se amestecar cu rpirea tatlui ei, pe Pmnt, aa c atunci cnd generalul Stefanak l nfac pe tatl ei i-l arunc n maina cea neagr, aerul vibreaz de cntul Matutinus: Benedicte, Deo gratios... Ea st nlemnit la fereastra dormitorului tatlui ei. Nu-i face griji, i spune printele Emil, Dumnezeu lucreaz, iar dac nu, lucreaz amiralul Pierce! Ea se ntoarce indignat i vede cum sngele nete din trupul preotului, stropind de sus pn jos rochia galben a mamei ei. Aa-man-daa! o chem cu blndee Konstantin. Aa-man-daa, gata doarme! Gata doarme! Se trezi, cu mna ncletat pe braul lui. Nikos i Demetria sforiau pe scaunele lor. Dincolo de geamul transportorului, cerul se lumina, cptnd trandafiriul intens al zorilor. nuntru mirosea oribil; nici unul dintre ei nu-i dezbrcase costumul S de dou zile. U-unde suntem? Konstantin zmbi cu gura pn la urechi. Noi la Tharsis! Sosire seara. Tu doarme. Uite! Art spre orizont; Amanda vzu n aer o lucire metalic, la nlime: armturile unui dom. Se aflau pe spaioportul Tharsis! Mtua Kristen i unchiul Martin se aflau n apropiere i ei vor ti precis ce s fac ea mai departe. Adulii vor prelua conducerea! Nu plnge, Aa-man-daa! Eu nu plng niciodat! Femeile plnge, zise Konstantin cu mult autoritate. Brbatele, nu! Ea se ncrunt i se ridic. Putem pleca? i trezeti tu pe Nikos i pe Demetria? Nikos nu merge cu tu i cu eu. El aici. Tatl lui Nikos vrea transportor. Foarte furios! El vine Tharsis. i Demetria?
91

Nancy Kress Demetria vine cu mine! rosti Konstantin, prnd ocat. Ea nu st cu Nikos aici singur! Amanda i lu casca. Voia s plece ct mai curnd cu putin, dac tatl lui Nikos urma s vin s-i recupereze transportorul. Konstantin i contactase tatl cu dou zile n urm, prin radio, pentru a-l asigura c i el, i sora lui se afl n siguran. Amanda nu nelesese conversaia n grecete, dar sesizase cldura din vocea tnrului. Totui, era ciudat c grecul i lsa fiul s cutreiere planeta Marte dup placul inimii, avndu-i i sora n grij, chiar dac avea optsprezece ani. Tatl ei n-ar fi permis aa ceva ntr-un miliard de ani! i-apoi, tatl lui Nikos, furios din cauza transportorului, dar, dup spusele lui Konstantin, cu totul indiferent n privina siguranei fiului su... Foarte ciudat! n lume existau mai muli oameni ciudai dect bnuise nainte s nceap s i se ntmple toate acele lucruri ngrozitoare. Konstantin o trezi pe Demetria, care protest, mnioas. Cu o vorb aspr, el o fcu s tac. Amanda se ntreb de ce se considera firesc s-i poarte de grij surorii lui, doar puin mai mic dect el, numai fiindc era biat. Se hotr s nu-l ntrebe, chiar dac ar fi reuit s gseasc termenii pe care tnrul s-i neleag. Cei trei ieir prin sas, pe cmpul scldat n lumina zorilor. Soarele tocmai se ridica deasupra orizontului, cu un contur ferm, datorit atmosferei rarefiate. Urcar ntr-un autobuz spre Tharsis; soldaii le cerur paapoartele. Amanda i artase deja lui Konstantin paaportul fals pe care i-l dduser cei din Life Now... cnd? Cu doar cteva luni n urm, dar acum i se prea c au trecut ani de-atunci. Salah, Lucy i ceilali nu apreau niciodat n visele ei, doar printele Emil i bunii frai benedictini. Fratele Meissel... Nu, nu te gndi la asta acum! Gndetete la mtua Kristen i la o baie fierbinte! Noi gsete mtua ta? ntreb Konstantin dup ce ajunser n interiorul domului. Unde? Tharsis era mult mai mic chiar i dect domurile auxiliare din Lowell City. Nu existau snii. Strzile porneau radial de la cele patru pori, spre piaa central. Apartamentul unde locuiau mtua Kristen i unchiul Martin se afla la margine, la al treilea etaj al unei cldiri care se numra printre cele mai vechi din ora. Apartamentul avea o privelite spectaculoas. ns cldirea nu se afla n apropierea porii pe care intraser, ci n apropierea porii diametral opuse. Chiar i la acea or matinal, pe strzile nguste mergeau grbii destui oameni. Amanda nu voia s fie recunoscut. Vino pe-aici! i spuse ea lui Konstantin, lundu-l de mn. i conduse pe cei doi frai pe strzile circulare dosnice, spre cldirea cu apartamente. Micul lift scrile ocupau prea mult spaiu i duse la etajul al treilea. Amanda btu la u i, pre de o clip de derut, se atept s-l aud pe fratele Meissel intonnd Deo Gratias. Dar asta navea s mai aud niciodat. Unchiul tu nu are sistem cas? ntreb Konstantin. Sigur c avea! Doar c dup sptmnile petrecute n abaia complet lipsit de tehnologie, era dezorientat. Sistem, deschide ua! ceru ea. Sunt Amanda Capelo. Verific modelul vocal! Bun ziua, Amanda! rspunse sistemul, executndu-i comanda.
92

Spaiul Probabilistic Unchiul Martin, care dormea foarte uor, auzise probabil btaia n u, cci iei n grab din dormitor, legndu-i cordonul halatului. Se opri, ncremenit. Dumnezeule mare! Martin? Ce s-a ntmplat? strig alarmat mtua Kristen. Iei i ea ca o furtun. Amanda! O, Amanda! O cuprinse n brae, o mbri strns, o deprt puin ca s se conving c e chiar ea, o mbri din nou. Amanda! Mtua Kristen ncepu s plng. Fata i ddu seama ct de bine seamn mtua cu tatl ei aceeai fa mslinie, ngust. Simi c i se strnge inima. Unchiul Martin ntreb imperativ: Amanda, Tom e cu tine? Ce s-a ntmplat? De unde vii? Doctor Capelo nu este la aici, nu. Eu aduce Amanda! rspunse Konstantin. Unchiul Martin se holb la el. i tu cine eti? Konstantin Ouranis. Ouranis? Stai aa... tu eti putiul care a tot ncercat s-l contacteze pe Tom n legtur cu fizica! i pe urm ai trimis un mesaj, spunnd c vii pe Marte, s-o vezi pe Kris! Fizic, da! ncuviin Konstantin. Splendid! Sora mea, Demetria. Tnra grecoaic ddu din cap, cu graie. Amanda, te rog s ne spui ce s-a ntmplat, zise unchiul Martin, n stilul lui calm. Fetei i ajunseser, n sfrit, mbririle i ncepu s-i fac probleme la gndul c s-ar putea s miroas urt. Nu mai fcuse du de trei zile! Sigur c mtua Kristen i unchiul Martin erau prea politicoi ca s spun ceva n direcia asta, dar totui... ncerc s dea uitrii mirosurile i s se concentreze asupra ntmplrilor prin care trecuse. Erau att de multe! ncepe cu ce s-a petrecut n noaptea rpirii, suger unchiul. Martin, las-m s le aduc mcar nite cafea! interveni mtua. Demetria recunoscu pentru prima oar cel puin din cte remarcase Amanda un cuvnt englezesc. Cafea! strig ea pe un ton att de extatic, nct Konstantin se ncrunt, iar Amanda, izbucni involuntar n rs. Cafea, prjitur, explicaii. Cnd Amanda ncheie s le povesteasc mtuii i unchiului ei toate cele petrecute, rguise. Mtua o inea de mn strns. Doamne, ce bine c sunt aici!, i spuse fata. Unchiul zise: Aadar, te-ai gndit c din moment ce generalul Stefanak nu mai este la putere i se poate ca el s-l fi luat pe tatl tu se poate, nu uita -, nu riti dac iei din ascunztoare i vii aici. Da. Nu-i aa? rspunse Amanda. Dar ceva din tonul vocii lui i trezi brusc nelinitea. Nu tiu. n momentul de fa, lucrurile sunt foarte imprevizibile. Un lucru e cert: venirea la putere a amiralului Pierce n-a determinat eliberarea tatlui tu! Amanda, avem nite prieteni la care cred c ar fi bine s stai pn cnd... Vizitatori, anun sistemul casei. Soldai din Consiliul de Aprare al
93

Nancy Kress Alianei Solare. Solicit s fie lsai s intre numaidect! O, Dumnezeule! gemu mtua Kristen. Martin, spune-le c fata nu-i aici! Nu cred c asta va schimba ceva, zise ncet acesta. Nici nu schimb nimic. Ua se deschise i intrar trei soldai. Doi dintre ei traversar rapid apartamentul, intrar n buctrie i o ncadrar pe Amanda. Al treilea, un ofier, i spuse unchiului Martin: Domnule Blumberg, sunt maiorul Harper, CAAS. Nepoata dumneavoastr, Amanda Capelo, a intrat n aceast locuin acum cincisprezece minute. Da, admise unchiul Martin. Presupun c sosirea ei a fost neateptat. Da. Ce-i toat povestea asta, domnule maior? Este prima oar cnd o vedei pe domnioara Capelo dup dispariia ei de pe Pmnt, din noaptea de doi aprilie? Cred c tii c da, zise calm unchiul. Ce treab avei cu nepoata mea, domnule maior? Amiralul Pierce dorete s-i transmit felicitri pentru c este teafr i nevtmat. Avei cunotin unde se afl tatl ei, doctorul Thomas Capelo? Nu! i nici Amanda. Amiralul Pierce dorete s stea de vorb cu ea. Am instruciuni s-o duc pe domnioara Capelo n Lowell City. Dar abia am sosit de-acolo! ip Amanda, care ieise din buctrie auzindu-i numele rostit. Bun ziua, domnioar Capelo! spuse politicos maiorul Harper. Trebuie s vii cu noi! Nu! Nu vin! Unde e tatl meu? Sperm s ne poi ajuta s stabilim acest lucru, spuse maiorul. Pn i unchiul Martin pru surprins. Vrei s spunei c nu tii unde e tata?! ip Amanda. Domnioar Capelo, situaia este complicat i nu am libertatea de a o discuta cu dumneata aici, zise maiorul Harper cu rbdare. Amanda lu un aer hotrt. Vreau ca mtua i unchiul meu s vin cu mine! Desigur, dac aa preferi! nc o surpriz! Amanda se hotr s supraliciteze. i Konstantin! El este... este fizician. Maiorul Harper prea sceptic. Konstantin se apropie de el. Konstantin Ouranis! Tatl meu este Stavros Ouranis. Eu sunt cu Aaman-daa. n ochii maiorului se aprinse trector o licrire nedesluit. Stavros Ouranis?! tie unde te afli? Da, da! Foarte de acord la el! m... Domnule Ouranis, regret, ordinele mele nu se refer i la dumneata. Konstantin se ncrunt. Amanda observ c nu era obinuit s i se refuze cererile. Maiorul Harper o lu de bra pe Amanda; se trezi dus spre ieire fr s-i dea seama ce se ntmpl. Dar... dar am nevoie s fac o baie mai nti! mi pare ru, asta nu este cu putin, zise maiorul. ns le permise unchiului i mtuii ei s-i schimbe la repezeal
94

Spaiul Probabilistic hainele de noapte cu nite salopete. Amanda i spuse tnrului grec: Rmi aici, Konstantin! Sunt sigur c unchiul i mtua n-au nimic mpotriv. Eu m ntorc... ct timp voi sta n Lowell City, domnule maior? Harper se mulumi s zmbeasc. n fine, stai aici cu Demetria, bine? Splendid! fcu Konstantin. i zmbi ncurajator i o atinse pe bra. nc o dat, Amanda i fcu griji n privina mirosului. i dorea nespus de mult s fac baie. Maiorul Harper i soldaii lui o conduser spre lift. Pornir napoi spre Lowell City.

CINCISPREZECE
PLANETA LUMEA Aadar, hotrte-te acum! i spusese Magdalena. Dei Kaufman nu vedea nici un motiv pentru graba ei subit sttuse destul timp pe planet. Aadar, pretenia ei de a lua o decizie imediat nu era altceva dect o demonstraie de putere: Sari cnd spun eu!. Nu-i ls iritarea s-i dicteze hotrrea. Vin cu tine. Stai doar s-o aduc pe Marbet! zise el. Porni spre ua vehiculului. Magdalena ncuviin i-i activ iari comlinkul, probabil ca s le spun grzilor de corp s adune obiectele necesare din coliba ei i s vin la skimmer. Dar nainte de a apuca s-i contacteze, Kaufman o intui de perete. Regret, dar am nevoie de mai mult timp dect cred c eti dispus s-mi acorzi! Nu mult mai mult, Magdalena, dar suficient ct s discut cu Ann. Femeia era prea cu picioarele pe pmnt ca s ipe sau s se zbat nici una, nici alta nu i-ar fi ajutat. El i leg minile la spate i apoi de piciorul unui scaun. Dieter ntreb: Lyle... te-ai gndit bine? Nu vreau s plece fr noi, atta tot! Spune-le celor doi localnici s se ntoarc la ceremonie fr s-o perturbe i trimite-le pe Ann i pe Marbet pe latura estic a palisadei. Dieter traduse. Cei doi btinai ieir rapid din skimmer, cu cutele craniene foarte tare ncreite. Kaufman o ls pe Magdalena cu mica Essa, tot incontient, iar el i Dieter pornir spre peretele estic al palisadei. Aprur i cele dou femei. Lyle, ce... am ajuns chiar la partea cea mai important a ceremoniei florale! Unde sunt grzile Magdalenei? E important! In coliba ei, cred. Le-a spus s rmn acolo pn cnd i contacteaz prin Comlink. Nu-i intereseaz prea tare ceremonia floral... Bine. Marbet, revoluia de pe Marte a reuit. Stefanak a murit, Pierce a preluat puterea, iar Magdalena pleac spre tunel imediat. Cred c ea ne ofer cea mai bun ans de a-l gsi pe Tom. Are legturi pe care noi doi nu le avem. Dar trebuie s ne decidem acum! Marbet l privi lung.
95

Nancy Kress De cnd misiunea noastr de a-i salva pe Ann i pe Dieter i poate de a ajuta Lumea s-a transformat n misiunea de a-l salva pe Tom? ntreb ea rspicat. N-avem cu ce s ajutm Lumea! rspunse Kaufman. Aici n-avem ce face. Sau... tu nu eti de prerea asta? Eu am fost ntotdeauna de prerea asta, replic Marbet. Dar nu eram sigur c vei nelege i tu. Cellalt motiv pentru care am venit, s-i salvm pe Dieter i pe Ann... Se ntoarse spre cei doi, cu o privire ntrebtoare. Ann spuse: Rmnem! n viaa noastr nu s-a schimbat nimic pentru c ai venit voi aici. sta-i acum cminul nostru. Dieter? ntreb Kaufman. Ja, rmnem. i cuprinse soia cu braul. Marbet protest: Nu poi lsa aici grzile de corp, Lyle! Ar fi profund nedrept. Indiferent ct de utili s-ar dovedi mpotriva tlharilor din tabra Voratur. Brbaii se uitar unul la altul. Kaufman se gndi: S-i explice Dieter lui Ann ce-a fcut Magdalena cu tlharii. Dieter i rspunse cu o privire care spunea cu sarcasm: Mulumesc frumos, amice!, dar nu protest. Dac tu i cu Dieter chiar rmnei, zise Kaufman, este loc destul n skimmer i-n navet pentru grzile de corp. n naveta Magdalenei, nu ntr-a noastr. Am s-o las s-i cheme de pe skimmer. Aadar, Dieter... S-o lai? fcu Ann, bnuitoare. Cum adic, s-o lai?! Nu-i timp, i explic Gruber. Rmi cu bine, Ann! Faci o treab minunat aici, dregnd ce-am stricat eu! Expresia de pe chipul ei prelung, banal se mblnzi, dar spuse doar: Ai grij de tine, Lyle! i tu, Marbet. Dieter i cuprinse pe amndoi ntr-o mbriare urseasc, pe care Kaufman o suport sta era Dieter. Se ntoarse spre Marbet: Cinci minute n coliba noastr, Marbet! Strnge doar ceva haine i aparatura. Nu vreau ca grzile Magdalenei s ajung la skimmer naintea noastr. Dac se poate, s nu te vad localnicii i... Nu se poate, interveni Ann. Am s-i explic eu lui Enli totul, mai trziu. Acum trebuie s m ntorc la ceremonie! Ann plec; dup ct de hotrt pea, tunica ei lung, brodat ar fi putut foarte bine s fie un costum de lupt complet, cu tot cu cizme. Kaufman i ddu seama, fr vreo legtur cu ceva anume, c Ann Sikorski era o femeie fericit. Dieter i urm soia. Marbet pornise deja spre coliba pe care-o mprise cu Kaufman. Acesta se ntoarse la Magdalena i zise mpciuitor: Plecm n doar cteva minute. Marbet vine, Ann i Dieter rmn. Dac te dezleg i te las s-i chemi btuii, ai s le spui s m fac buci? Magdalena l studie. i dac spun da? n cazul sta, ei rmn aici, iar tu rmi legat. Bine, Kaufman. N-am s le dau instruciuni s te fac terci. Dar de ce m-ai crede? Pi, nu fiindc a avea ncredere n cuvntul tu. Dar nu cred c vrei cu adevrat s m vezi mort sau lsat pe planeta asta. i-a putea fi util la un moment dat!
96

Spaiul Probabilistic Nu vd cum. Nici eu, deocamdat! Dar cunoatem oameni diferii, avem aliai diferii, putem cere favoruri diferite. Chiar merit s pierzi avantajul sta potenial doar pentru satisfacia de a m pedepsi? tii, n-am fcut dect s te ntrzii vreo cincisprezece minute! i, desigur, i rmne opiunea de a-i trimite btuii dup mine mai trziu. Cnd carnetul tu de bal nu va fi chiar att de plin! Magdalena rse. Chiar ai fost un bun negociator militar, nu-i aa? A putea s fiu i acum! zise Kaufman cu emfaz. Tu i cu blnda ta Empatic v-ai putea ntoarce la tunel cu zburtorul vostru! Unde te vei afla tu, acolo va fi i aciunea palpitant! Tom i Laslo. Kaufman simi o mpunstur de regret menionnd numele biatului, dar era singurul ei punct vulnerabil. Trebuia s foloseasc tot ce-i sttea la ndemn. Contactele Magdalenei aveau s-i fie necesare pentru a da de urma lui Tom, iar dac ar fi mers cu propriul lui zburtor, ea ar fi putut s-i scape cu mare uurin. Bine, Lyle! accept Magdalena, rostindu-i numele cu intonaia lui Marbet o batjocur subtil. Am s-mi chem btuii fr s le spun c m-ai legat. Dezleag-m! El se conform, aruncnd mai nti o privire spre u, ca s se asigure c Marbet se apropie de vehicul Magdalena ar fi fost ntru totul capabil s plece fr ea. Marbet apru de dup colul palisadei, tot n rochia cea lung i vaporoas, cu braele pline cu lucruri. Kaufman o dezleg pe Magdalena. Ea i convoc grzile scurt. Kaufman se ntinse pentru a desface centura Essei, care dormea n continuare. Se gndea s-o lase pur i simplu pe pmnt; Ann avea s vin dup ea ct putea de repede. Las putoaica acolo! spuse Magdalena. Nu, Lyle, nu te uita aa la mine, c nu-i alegerea ta. Fata vine cu noi. Doar i-am promis! Nu se poate, planeta asta e casa ei... N-o aduce doar ca s te rzbuni pe mine! Te mguleti singur! Las-o. Nu! Ba da, Lyle! Haide, Rory, plecm! Grzile ei de corp ajunser la skimmer n acelai timp cu Marbet. Cel mai n vrst urc i-i arunc lui Kaufman o privire dur. Acesta tia c n-ar avea nici o ans ntr-o confruntare cu individul: augmentat, aproape sigur, poate i cu modificri genetice. Magdalena zmbi. Btuul mai tnr i Marbet duceau n brae grmezi de lucruri. Aruncai alea ntr-un col i aezai-v! ceru Magdalena. Dar... Essa! Lyle... ddu Marbet s protesteze. Numai c se trezi aruncat la podea, cci Magdalena porni skimmerul cu vitez mare. Naveta era parcat la zece kilometri distan, n mijlocul unui cmp necultivat. Se afla ct se poate de expus vederii, dar protejat de o barier electronic. Evident, Magdalenei nu-i psa cine ar fi vzut-o. Kaufman clipi incredul cnd o zri prima oar: era la fel de mare ca naveta militar pe care o avusese n experiena anterioar pe Lume, cnd scoseser la lumin artefactul. Acea expediie sosise pe planet cu o nav de rzboi a CAAS. Vehiculul Magdalenei ce dracu era?!
97

Nancy Kress Decolarea, imediat! anun aceasta. Rory, du skimmerul la bord. Toate chestiile alea mprtiate bag-le n dulapuri o s le sortm mai trziu! Kendai, urc la bord fata i pune-i centura! Dac tnrul simi surprindere la auzul acestei comenzi, n-o art. Marbet spuse din nou: Magdalena, nu se poate! Lyle... Lyle n-are nici un amestec! replic Magdalena, distrndu-se evident. Nici tu n-ai. Essa vine cu noi! Cele dou femei se confruntar din priviri. Essa nu poate supravieui dac e luat de pe planet! spuse Marbet. Ea cunoate doar modul de via de-aici. De ce faci aa ceva? Uite ct e de empatic! De unde tii c Essa nu se poate adapta dac e luat de pe planet? Ea vrea s mearg! Sugerezi cumva c superfemeia modificat genetic ar trebui s ia hotrrile n numele bietei extraterestre napoiate, inferioare? O atitudine foarte colonialist, trebuie s recunosc! O iei doar ca s ne faci, pe Lyle i pe mine, s ne simim stnjenii! rspunse Marbet. Se vede pe tot corpul tu! De ce n-o ntrebi pe Essa? zise Magdalena cu un glas dulce. Cnd se va trezi, firete... Locurile, Rory! S-o ntindem. Empatico, ai face bine s-i pui centura! Lyle... N-am ce face, spuse Kaufman. tia c dac Marbet n-ar fi fost att de tulburat, nu l-ar fi determinat n veci s-i recunoasc neputina cu voce tare. Evit s-o priveasc n timp ce-i punea centura. Magdalena pilota vehiculul. n timpul zborului prin atmosfer nu vorbi nimeni. Essa dormea n continuare. Kaufman privea cum Lumea se micoreaz tot mai mult. Verde, bogat i... i mai cum? Condamnat, ar fi spus cu o sptmn n urm. Se cutremur de propria arogan. Nu era un distrugtor al lumilor. Nici mcar salvatorul unor semeni euai. Ann, Dieter i Lumea i duceau existena ct se poate de bine i fr el. i totui, el schimbase traiectoria acelor existene. Aadar, nu era nici distrugtor, nici salvator, nici o for neutr, ci altceva, mai greu de definit. Mai ambiguu, mai puin clar. El, Lyle Kaufman, care preuia claritatea, lipsa de ambiguitate a executrii ordinelor militare, rmnnd neatins emoional de ceilali. Dar ntre timp se schimbase. El. Totul. Lyle Kaufman privi n urm, vzu cum frumoasa planet dispare i se rug lui Dumnezeu s n-o mai vad i s nu mai pun piciorul pe ea niciodat. Nava Magdalenei era la fel de mare ca o nav militar clasa Thor. Cu echipaj de treizeci de persoane, stabili Lyle-profesionistul. Elemente dubioase ataate la prova i la pupa; vehiculul dispunea de mult mai multe arme dect ar fi fost normal pentru o nav civil. Observ cu un zmbet amuzat c se numea Sans Merci (Nemiloasa). Mda, ntr-adevr, o pierdere de timp oarecare! bombni Marbet acru. Kaufman nu tia la ce se refer i nici n-o ntreb. Imediat ce naveta andoc, Magdalena dispru s ia legtura cu Murasaki, presupuse Kaufman. Din cte tia el, nava de rzboi continua s orbiteze n jurul tunelului, inexplicabil. Probabil c Magdalena primise
98

Spaiul Probabilistic permisiunea ei s intre n sistemul solar; altfel nu s-ar fi aflat acolo. Cu doi ani n urm, Murasaki se afla sub comanda colonelului Ethan McChesney din serviciul de informaii al CAAS. McChesney, care i raporta direct lui Stefanak, condusese grupul Proiectului Special care adusese un faller viu pe nava Marinei de Aprare a Alianei Solare. Singurul faller viu capturat vreodat de oameni; Marbet nvase ncet, cu greutate, s comunice cu el, dar n cele din urm, prizonierul fusese ucis. Oare se mai afla McChesney pe Murasaki? De ce rmsese nava acolo? i pe cine cunotea Magdalena, de putea s se plimbe dup plac pe lng Murasaki? Indiferent cine ar fi fost acea persoan, fr ndoial c schimbarea de putere din Lowell City i afectase poziia i, evident, poziia Magdalenei nsi, binecunoscut prieten a rposatului Sullivan Stefanak. Nu era de mirare c Magdalena avea un aer ngrijorat. ns cnd reapru pe puntea de observaie, dou ore i jumtate mai trziu, arta considerabil mai relaxat. Kaufman luase n primire o cabin minuscul, cu patru paturi-cuet. Marbet era extrem de tcut. El o aezase pe Essa pe o cuet... era mai bine ca fata extraterestr s rmn cu Marbet, cu care putea mcar s vorbeasc, dect s fie la mila Magdalenei cea autoproclamat Sans Merci. ncperea ddea ntr-un coridor din care se intra n apartamentul Magdalenei, ncadrat de camerele grzilor de corp, i n sala de mese, separat de popota echipajului i de sala ofierilor; la captul coridorului se afla puntea de observaie, dotat cu mobilier confortabil i cu o privelite spectaculoas a stelelor. Domeniul personal al Magdalenei. Femeia ptrunse cu pas vioi pe puntea de observaie. Kaufman discuta cu Marbet pe un ton sczut; pn i el tia c spusele lor au mai puin importan dect lucrurile nerostite. Marbet era dezamgit de el fiindc-i permisese Magdalenei s-o aduc pe Essa, pentru c plecau de pe Lume cu nava acesteia i nu cu a lor, pentru faptul c nu tia clar ce s fac mai departe. S ncerce s-l gseasc pe Tom? Unde? Cum? Cu trei luni n urm spusese c e inutil s-l caute. A, dar pe atunci credeam c are rost s merg pe Lume asta, Kaufman nu mai spunea. Ce rost gsise n a-l cuta pe Tom? Ce rost i putea gsi dac nu-l cuta? Suntei n siguran, anun Magdalena cu zmbetul ei ironic. Albastrul salopetei i ntuneca ochii, transformndu-i n safire. McChesney ne las s trecem prin tunel fr s mai urce la bord. N-o s afle niciodat c voi suntei pasagerii mei extrem de ilegali! i-apoi, ce urmeaz? ntreb Marbet cu voce egal. Spre surprinderea lui Kaufman, Magdalena i rspunse: McChesney nu tie nimic despre situaia politic n-are cum, n fundul sta de galaxie! Trecem prin tunel, n spaiul Caligula. E teritoriu militar, cunosc oameni acolo. Pierce n-a avut timp s schimbe conducerea staiilor ndeprtate cel puin, aa sper. Dar oricum, toi sunt precis foarte agitai. Civa dintre cei pe care-i cunosc ar putea s se afle n primejdie considerabil. Ar putea exista posibilitatea unor... acorduri. i zmbi lui Kaufman fostul militar. Acesta i strecur intenionat o und de amuzament n glas: Magdalena, sper c nu sugerezi c eu nu cunosc existena
99

Nancy Kress corupiei n armata lui Stefanak! O asemenea presupunere ar fi nedemn de tine. i de tine, Lyle! Dar poate nu tii ct de mult corupie. Tu ai fost mereu curat, nu? La fel ca McChesney. i mereu loial lui Sullivan. Kaufman auzea pentru prima oar pe cineva folosind numele mic al generalului Stefanak. Nu ntreb cum de McChesney, care era att de curat, avea totui de-a face cu Magdalena. Nu voia cu adevrat s afle rspunsul. Rzboiul cu fallerii nu te preocup deloc, aa-i? ntreb Marbet. Dect ca surs de profit! Trim ntr-un univers murdar, Empatico. Se auzir pai uori, alergnd pe coridor. n clipa urmtoare, Essa, mbrcat tot cu tunica ei srbtoreasc, iptoare, ddu buzna pe puntea de observaie. Vzu clar perdeaua de stele n spaiul ntunecat, i Lumea, un glob albastru-verde, undeva departe, ntr-un col al ecranului. Extraterestra ncremeni. Marbet se ridic repede. Essa, nu te speria! Noi... Fata turui ceva n limba ei. Kaufman i aminti c ea mai fusese n spaiu: fcuse parte din grupul de extrateretri adus de Ann la bordul navei Alan B. Shepard. Marbet rspunse tot n limba Lumii, pe un ton linititor. Spaiu! rosti Essa n englez. Apoi se arunc la picioarele Magdalenei i o privi cu adoraie; ochii ei negri strluceau tot att de tare ca stelele, iar cutele craniene i se ncreiser att de tare, nct i fceau capul s semene cu o stafid. Dup toate aparenele, Kaufman se nelase nc o dat. Essa nu prea nici speriat, nici derutat. Spaiu! Essa! repeta fata. Magdalena se uit batjocoritor la Marbet i rse.

AISPREZECE
LA TUNELUL SPAIAL NR. 438 Nava Magdalenei avu nevoie de patru zile pentru a ajunge la tunel. Se deplasau cu o acceleraie de aproape doi g, ceea ce-i fcea pe toi s se simt incomod. Oamenii petreceau foarte mult timp stnd neclintii pe fotolii, dar nu i Essa. Fata circula pretutindeni prin nava spaioas. Un ofier nfuriat o scoase, trgnd-o de braul slbnog, de pe puntea de observaie. Extraterestra asta era n sala motoarelor! Kaufman refuz s spun c-i pare ru; Essa nu se afla n responsabilitatea lui. ns ajunsese, ntr-un fel sau altul, n responsabilitatea lui Marbet, care petrecea n fiecare zi mai multe ore mpreun cu copila, predndu-i engleza. E foarte inteligent, Lyle, dar una dintre cele mai puin temtoare persoane din cte am cunoscut! N-o sperie nimic, dect dac-i amenin fizic viaa chiar n clipa aceea. E grozav de vulnerabil! Ce-o s facem cu
100

Spaiul Probabilistic ea? Cred c noi nu vom face nimic cu ea. Doar Magdalena. tii c nu-i aa, zise Marbet ncet. Ar fi o crim s lai un copil ca ea n seama Magdalenei! Marbet, cnd ne vom ntoarce n sistemul Sol n-o s tiu dac nu cumva paaportul meu fals a fost descoperit. Nu tiu dac s-au formulat sau nu acuzaii penale la adresa mea. Nu tiu unde vom locui i nici cum mi voi ctiga existena. Chiar crezi c e corect s m mpovrezi cu un copil extraterestru? Nu, nu cred. Dar, dup cum a artat cu atta bunvoin Magdalena, trim ntr-un univers murdar! Aa c ne-am ales cu Essa. Sau cel puin eu, adug Marbet dup o pauz. Lui Kaufman nu-i plcur subnelesurile replicii. Vrei s spui c dup ce ne ntoarcem pe Marte sau pe Lun sau unde-om ajunge, n-o s mai fim mpreun? Nu, nu spun asta. Dar spun c trebuie s iei nite hotrri, i vd c nu le iei. Nu faci dect s pluteti n deriv, i din cauza asta ai devenit iritabil i neplcut. Mcar gsete-i o ocupaie pe nav, Lyle! Marbet se ntoarse i plec din ncpere. Kaufman o auzi pe Essa strignd-o de pe puntea de observaie. El se duse i btu la ua apartamentului Magdalenei. Rory, garda de corp mai n vrst, edea pe un scaun, pe coridor. Kaufman l ignor. Da? Sunt Lyle Kaufman. Pot s intru? Se auzi declicul ncuietorii electronice a uii. Cabina era mare i luxoas. Rory l urm nuntru. Magdalena sttea lungit pe patul enorm, ascultnd un cub cu muzic. Purta o salopet de acelai albastru intens ca i ochii ei, iar prul negru, lsat liber, i se revrsa pe pern. La naiba! Femeia era cu cel puin zece ani mai n vrst dect el, poate chiar cu cincisprezece n-ar fi trebuit s aib un asemenea efect asupra lui! i nici s tie c-l are. Marbet are dreptate: sunt dezechilibrat. Zise, fnos: Voiam s ntreb dac pot avea acces nerestricionat la biblioteca de pe nava ta i dac descarci n ea cu regularitate publicaiile tiinifice. Ea l studie. De ce? Vreau s citesc revistele de fizic din ultimele ase luni, dac le ai. nelegi revistele de fizic, Lyle? zmbi ea. El i pstr vocea egal. Magdalena, spre deosebire de Marbet, mcar nu-i putea deduce gndurile n funcie de modificrile abia sesizabile ale limbajului corporal. Mare parte din matematic, nu. Dar exist rezumate i concluzii, i mai sunt unele reviste care traduc marile progrese pe nelesul nespecialitilor educai. Ce fel de progrese crezi c s-au fcut? Nu tiu. Tocmai asta-i ideea. Dar dac vrei s te ajut s-l gseti pe Tom i pe Laslo -, trebuie s tiu ct mai mult cu putin despre cei care l-au luat i despre motivele lor. Poate c ele au legtur cu vreo chestie la care lucra el n perioada aceea. Ea se ncrunt. Sunt sigur c poliia i reporterii s-au gndit deja la asta.
101

Nancy Kress Probabil, dar a vrea s caut oricum. Ca s-mi gsesc o ocupaie, complet el n gnd. Bine! Am s dau instruciuni sistemului s-i permit accesul. Se face pe baz de amprenta retinei. Dar, Lyle... ca s tii: n biblioteca navei nu exist nici un fel de informaii personale. Asta, dac i-ar fi trecut prin minte s spargi unele sisteme de siguran. Nu m intereseaz documentele tale personale! se rsti el. i regret imediat tonul: i oferea ei o mic victorie. Se sili s-i mulumeasc i se simi iari ntors pe dos de zmbetul batjocoritor cu care-i rspunse Magdalena. S-o ia naiba! Kaufman nu putea folosi terminalul din cabin; Marbet petrecea prea mult timp acolo, stnd lungit pe patul ei (care, din cauza Essei, era vdit al ei, i nu al lor) i nvnd-o engleza pe Essa. Pentru Marbet, acceleraia crea mai multe probleme dect pentru toi ceilali. Ea trise ani de zile pe Lun; petrecuse ase luni pe Marte; gravitaia pe planeta Lumea era de 0,9 fa de cea a Pmntului. Aa c Marbet petrecea o mare parte a timpului stnd ntins. Kaufman, cu temperamentul lui energic, se simea iritat de poziia ei orizontal constant. I se prea lenevie, dei tia c e nedrept. Mai exista doar un alt terminal pe care l-ar fi putut folosi, pe puntea de observaie. Magdalena achiziionase cel mai complex pachet comercial de informaii disponibil; imediat ce pachetul sosea n zona din spaiu unde se afla nava ei, i era descrcat n sistem. Dup toate aparenele, Sans Merci trecuse prin Tunelul Spaial Nr. 438 n august, astfel c n bibliotec se aflau reviste i comentarii pn la acea dat. Kaufman se aez pe un scaun comod, cu minile lsate s atrne pe braele fotoliului, i vorbi cu computerul pe parcursul urmtoarelor trei zile, ncercnd s urmreasc gndurile lui Tom Capelo prin lucrrile pe care le publicase acesta. Kaufman nu avea instruire n domeniul fizicii, dar domeniul l fascinase dintotdeauna. i pentru c se aflase alturi de Tom cnd acesta i formulase teoria revoluionar despre probabilitate, urmrise ulterior evoluia teoriei. Rezistenele pe care le-a ntmpinat, confirmrile aduse de ali savani, obieciile, micile lipsuri toate negocierile discursului tiinific. De fapt, ntreaga populaie a sistemului solar era fascinat de teoria doctorului Thomas Capelo, chiar i acei indivizi incapabili s deosebeasc un proton de o protein. Oamenii tiau c teoria produsese, ntr-un fel sau altul, scuturile modificatoare de faz datorit crora navele fallerilor deveneau imune n faa armelor umane. Ba, mai important dect att, produsese ntr-un fel sau altul Artefactul Protector, care-l mpiedica pe duman s prjoleasc sistemul solar. Kaufman tia c aceast din urm idee nu era corect. Artefactul funciona indiferent dac oamenii nelegeau sau nu principiile tiinifice aflate la baza lui. Capelo explicase de ce funcioneaz, dar pentru Consiliul de Aprare al Alianei Solare, acest lucru fusese incomparabil mai puin interesant dect faptul c funciona pur i simplu. Militarii nu erau nici fizicieni, nici ingineri. Doriser din partea lui Capelo s descopere ce face fiecare setare a artefactului, iar el se achitase de sarcin. i, n plus, descoperise i mecanismul. Din cte nelegea Kaufman, Capelo dovedise, att printr-un model,
102

Spaiul Probabilistic ct i matematic, existena unei particule pe care o botezase probon. La fel ca toate celelalte particule fundamentale, probonul este alctuit din minuscule stringuri vibratorii i reprezint o plaj de probabiliti. Exist la nivel cuantic, n acea fierbere frenetic a universului cuantic, n care particulele sunt mereu deviate, se despart mereu i se reformeaz, erup mereu din energia vidului i dispar iari. Probonul este o particul-mesager, aa cum gravitonii sunt particulemesager pentru gravitaie, iar gluonii sunt particule-mesager pentru fora tare. Mesajul pe care-l transport, fora pe care o transmite este probabilitatea. n universul descris de fizica elaborat de oameni, probabilitatea stabilete c traiectoria pe care se angajeaz un obiect va fi media tuturor traiectoriilor posibile. Traiectoria rezult din amplitudinile funciei de und la ptrat; este traiectoria pe care gravitaia deviat de mas o transform n calea de minim rezisten. Masa i spune spaiului cum s se curbeze; spaiul i spune masei cum s se deplaseze. Dar n realitate, aa cum fizicienii tiau de dou sute de ani, o particul se angajeaz pe toate traiectoriile posibile. Un fascicul protonic tras de pe o nav de rzboi se ndreapt direct spre inta lui, se ndreapt oblic spre int, atinge inta ocolind mai nti prin galaxia Andromeda. Toate traiectoriile posibile. Inclusiv prin cele ase dimensiuni condensate ale spaiu-timpului: spaiile Calabi-Yau. Fasciculul protonic traverseaz de nenumrate ori dimensiunile CalabiYau, fiindc ele sunt minuscule, i se ntoarce de fiecare dat la punctul de pornire. Dar, n cele din urm, media tuturor acestor traiectorii ocolite este integrala de minim rezisten din suma direciilor, pentru c asta e fora pe care o poart probonii, i ea funcioneaz pretutindeni, aa cum gravitonii fac ca gravitaia s funcioneze pretutindeni. Masele mari pot s devieze gravitaia, cteodat la extrem; tocmai de aceea exist gurile negre. Artefactul Protector, acea rmi stranie lsat motenire de o specie inimaginabil, devia probabilitatea. Artefactul concentra proboni i-i ndrepta n numr foarte mare asupra fluxului de particule ce venea spre el, aa cum laserul concentra i emitea fotoni. Astfel, artefactul devia probabilitatea, tot aa cum masele uriae deviau gravitaia. Evident, energia necesar pentru aa ceva era disponibil; tria forei transmise de o particul-mesager este invers proporional cu tensiunea exercitat asupra stringurilor ei, iar Capelo calculase tensiuni destul de sczute pentru proboni, plus c mai era i energia protonilor. Toat energia acestor minuscule stringuri vibratile ddea natere unei alte traiectorii, una cu probabilitate sczut, dar nu nul, n circumstane normale, i acum ajuns la o probabilitate de 100%. Aa c fasciculul protonic ptrundea nu n inta lui, ci ntr-unui dintre cele ase spaii Calabi-Yau, dimensiunile condensate ale universului. O dat ajuns acolo, nu putea pierde toat acea cantitate de energie, fiindc legea conservrii energiei nu permitea aceasta. Astfel c energia pe care o aducea n dimensiunea condensat energie care nu existase acolo nainte mai fcea i altceva: efectua o tranziie prin salt, cu modificarea spaiului, schimbnd forma acelei dimensiuni minuscule, condensate. Fr s afecteze deloc universul nostru mai mare, tridimensional. Energia ncepea prin a face o sprtur mic; pentru a o
103

Nancy Kress repara, spaiul Calabi-Yau i schimba forma posibilitate pe care matematicienii o cunoteau de aproape tot atta timp de cnd tiau de existena formelor Calabi-Yau. Procesul acesta se numea tranziie prin salt. Enorma energie necesar pentru a schimba traiectoria probabil a fasciculului, pentru a modifica vibraiile stringurilor acestuia, avea exact aceeai valoare cu energia net a celor mai grei proboni, minus energia pierdut n agitaia cuantic. Noua energie vibratorie avea exact aceeai valoare cu energia necesar pentru a efectua o tranziie prin salt, cu modificarea spaiului, ntr-o dimensiune Calabi-Yau de o anume configuraie probabil. O parte a dimensiunii era desfcut i apoi repliat ntr-o form uor diferit ca rempturirea unei pri dintr-un origami complicat. Toate ecuaiile se verificau, se deduceau unele din altele, cu o corectitudine fireasc. Dar exista un pre. Pe msur ce spaiul Calabi-Yau evolueaz prin sprtur, este afectat tocmai valoarea masei particulelor individuale energia din stringurile lor. Micuele stringuri vibratile care formau, de pild, fasciculul protonic, ntotdeauna plaje de probabilitate, ajung s vibreze cu o rezonan diferit. De fapt, ncetau s mai fie protoni i se transformau n alte particule, necunoscute. Acest fapt era posibil pentru c materia nsi, la nivelul ei cel mai profund, este o manifestare a probabilitii. Iar probabilitatea fusese modificat. Cnd aplicai ecuaiile la universul extins, tridimensional, preul devenea cumplit. Energia probabilistic pe care o concentrau dou artefacte era imens. Suficient pentru a determina n universul tridimensional acelai lucru pe care-l determinau repetitiv cantitile mai mici n dimensiunile mai mici, condensate ale universului: o tranziie prin salt, cu modificarea spaiului i trecerea ntr-o alt form. Procesul se desfura la fel ca n dimensiuni mici: la nceput se sfia estura spaiu-timpului. Dar n dimensiunile mici se produceau sprturi mici, uor de reparat cu energia care le inunda simultan, provenit din evenimentul ce modifica probabilitatea. n cazul spaiului extins, tridimensional, energia nu era suficient. Sprtura s-ar lrgi, iar forma total dimensional a spaiului actualmente o hipersfer benign, ce se extinde vreme de cincisprezece miliarde de ani-lumin nainte de a se renfura n ea nsi ar suferi o tranziie prin salt, cu modificarea topologiei. ns modelul de vibraie al stringurilor ce formau spaiu-timpul era strns dependent de forma dimensiunilor n care vibrau. Nu de mrime, ci de form! n cazul n care cele trei dimensiuni extinse ale universului ar suferi o tranziie prin salt, stringurile ar vibra n moduri diferite, dnd natere unor particule fundamentale diferite. nsui spaiu-timpul extins ar fi diferit, perturbrile din estura sa propagndu-se n exterior cu viteza luminii. i toate fiinele vii din interiorul lui, oameni i falleri, bacterii i virusuri i elefani recreai genetic, toate ar muri! Pn aici, Kaufman nelegea, cel puin la modul superficial. Acum ncerca s urmreasc elaborrile lui Capelo i ale altora cu privire la ecuaiile probabilistice i la implicaiile acestora. Cuta ceva care s fi putut determina pe cineva s-l rpeasc pe doctorul Thomas Capelo.
104

Spaiul Probabilistic Pentru a-l mpiedica s lucreze asupra unei anumite idei, s publice o anumit idee. Ceva de genul sta. Orice. Dar nu gsi nimic. Din nenumratele ecuaii i din descrierile greoaie existente n reviste, ca i din speculaiile entuziaste, senzaionale din presa de popularizare putu s-i dea seama doar c teoria lui Capelo avea o lacun uria: nu explica interconexiunea cuantic de nivel macrostructural. Aceasta reprezenta ideea cea mai larg acceptat privind funcionarea tunelurilor spaiale, iar Capelo nu legase probabilitatea, ca a cincea for universal, de interconexiunea cuantic. Unii fizicieni considerau acest defect ca fiind att de important, nct afirmau c invalideaz complet teoria lui Capelo. Alii l priveau ca pe o simpl lacun ce avea s fie umplut pe msur ce teoria era rafinat i completat. Capelo nsui, n singurul interviu existent n biblioteca Magdalenei, nu mprtea nici prerea unora, nici prerea celorlali. Kaufman tresri puin cnd chipul acela ngust, msliniu, cu expresia inevitabil de iritare, apru pe terminal. Capelo nu suferise niciodat neghiobii. n interviu spunea c da, ntr-adevr, nc nu s-a explicat interconexiunea cuantic. Nu, nu consider c acest lucru i invalideaz teoria. Nu, nu e de prere c a publicat-o prematur, dat fiind faptul c generalul Stefanak i-a ordonat publicarea i c toi cei din lumea tiinei tiu ct de profund neleg militarii fizica. Fr voie, Kaufman zmbi: Btrnul Tom e neschimbat!. Dar nu se apropiase ctui de puin de vreo explicaie a rpirii lui Tom. Poate c fusese operaiunea organizaiei Life Now, aa cum afirmase Stefanak, menit s dea natere unui eveniment de proporii i cu mare ncrctur emoional, pentru care s-l nvinuiasc pe acesta. Poate c fusese opera regimului lui Stefanak, menit s dea natere unui eveniment de proporii i cu mare ncrctur emoional, pentru care s nvinuiasc organizaia Life Now. Poate fusese opera unei a treia pri, o tentativ de a obine o rscumprare, abandonat la jumtate. Poate c Tom era deja mort, la fel ca Stefanak. Kaufman nu ajunsese nicieri, ba mai i pierduse trei zile. Dar, pe de alt parte, ce altceva avea de fcut? Lyle! Lyle, vino repede! se auzi o voce ipnd pe coridor. Marbet. Care nu ipa niciodat. Kaufman se smuci brusc de pe fotoliu, n ciuda gravitaiei, i alerg stngaci spre cabina lor. Magdalena i spuse c a petrecut prea mult timp lungit n pat i c sta nu e deloc un lucru bun. Nu gravitaia era problema cu asta se descurca, la fel i cu pasagerii ei caraghioi, i cu McChesney, i cu ticlosul de Hofsetter, n sistemul Caligula. Dar cu un lucru nu prea reuea s se descurce: cu propria-i fric. Dac nu-l va gsi pe Laslo? Doi oameni ar fi putut s-o mpiedice: amiralul Pierce i Laslo nsui. Nu se ateptase cu adevrat la asasinarea lui Stefanak. Greeala ei: i supraestimase capacitatea de a-i pstra puterea. ntr-un fel sau altul, Sullivan Stefanak fcuse o eroare; altfel, o brut ca Pierce n-ar fi izbutit s-i duc la bun sfrit lovitura de stat. Iar ea ar fi trebuit s anticipeze acea posibilitate i s-i ia msuri de protecie. Greeala ei, fr doar i poate. Pierce era capabil s-l sechestreze pur i simplu pe Laslo undeva, pentru un timp foarte ndelungat, doar pentru a o determina pe ea s se
105

Nancy Kress trie, s fac sluj i s-i cedeze teren, lucru pe care altfel nu l-ar fi fcut n veci n faa unui asemenea ntru. Ei bine, dac va trebui s se trie, o va face. Dar nu-i va permite lui Pierce s-o in aa cine tie ct timp. Cellalt motiv de fric era Laslo. Magdalena i putea nchipui cu uurin un scenariu n care cei mai de ncredere aghiotani ai lui Stefanak ar fi intrat n panic imediat dup asasinat. S-ar fi descotorosit de tot ce nu era esenial, inclusiv de Laslo, iar biatul s-ar fi putut ascunde dup aceea, pentru a scpa de sub controlul mamei lui, care-i era att de necesar, dar pe care nu putea s-l accepte, fiind prea slab. Puteau trece ani buni pn s-l gseasc, dac avusese timp s scoat nite sume consistente de bani din contul ei sau dintr-al lui taic-su i s-i pregteasc o ascunztoare. Iar ea pierdea vremea ntorcndu-se din fundul galaxiei n sistemul Sol... Dar i aciunea asta fusese necesar. Primul val de msuri luate de un nou tiran imediat dup preluarea puterii constituia ntotdeauna o perioad extrem de confuz i de primejdioas. Pierce ar fi putut-o face s dispar cu mare uurin. Acum, cnd el i descoperea probabil limitele influenei, iar contactele ei aveau o imagine mai clar asupra situaiei, avea anse mult mai mari de a manevra lucrurile n aa fel nct el s n-o poat ucide fr s se afle. Dar Laslo... Trebuie s ncetez! Ruminaiile n-ajut niciodat la nimic!. Magdalena i dispreuia pe cei care rumegau la nesfrit aceleai i aceleai gnduri; i considera fiine slabe. Aciunea era singurul lucru care fora universul s se supun. Prea puini oameni nelegeau lucrul sta dei printre ei se numra, ciudat, Kaufman, ndeobte juctor corect i fraier. Magdalena i cobor din pat picioarele lungi, se ridic n capul oaselor i-atunci auzi pe cineva ipnd. n aceeai secund, Rory, aflat pe coridor, smuci ua i apru, cu pistolul scos. Nu, Rory, eu n-am pit nimic. Marbet Grant ip. Hai cu mine! Magdalena porni pe coridor ct de repede o duceau picioarele ca de plumb. Ua cabinei era larg deschis i Lyle Kaufman tocmai ddea buzna nuntru, ca reacie la strigtul doamnei Grant: Lyle, vino repede!. Magdalena intr i ea, n urma lui Rory, care o proteja. Dar n-o pndea nici o primejdie singurul lucru anormal era copila extraterestr, care zcea pe duumea, inndu-i strns capul n mini. Ce-i asta? Ce-a pit? ceru Magdalena s tie. Dar o ignorau toi. A nceput acum vreo jumtate de or, i spuse repede Marbet lui Kaufman. Ct de aproape suntem de tunel? Mai avem cam o or pn acolo. Marbet, cum poi fi sigur? Foarte uor! se rsti ea. ngenunche pe podea lng Essa, o cuprinse n brae i-i murmur n limba ei nativ. Privete! I-am spus c pe ea o cheam Essa, c e la bordul unei brci din metal zburtoare, n spaiu, c eu sunt Marbet... Privete. n timp ce Marbet murmura, chipul fetei ncet s se mai schimonoseasc. ncreiturile urte de pe easta ei cheal se netezir. Copila se ag de Marbet, ascultnd, dar nu mai prea s sufere. Acum privete mai departe, zise Marbet. O, Dumnezeule, ursc s
106

Spaiul Probabilistic fac treaba asta, dar trebuie s vezi! Rencepu s vorbeasc n limba locuitorilor Lumii. Copila o privi consternat i pielea de pe east ncepu s i se ncreeasc. Dup treizeci de secunde i prinse capul n mini, cuprins de o suferin evident. Marbet i explic repede lui Kaufman: I-am spus c ne ntoarcem pe Lume, c tu i cu mine ne urm, c florile nu sunt importante n timpul unui nego. i uite! Uite, ce?! ntreb Magdalena. Dar cei doi continuar s-o ignore. Simi cum chipul i mpietrete. Cum ndrzneau s se poarte de parc ea nu s-ar fi aflat acolo?! Tot nu-mi dau seama cum se poate ntmpla una ca asta, zise Kaufman pe un, ton ciudat. Realitatea mprtit exista doar n prezena artefactului. n cmpul pe care-l genera de jur-mprejurul planetei Lumea. Da, replic Marbet. Da! Kaufman ncremeni. McChesney! Ales de Stefanak n persoan pentru proiectul iniial cu fallerul, ntri Marbet. Ct ncredere trebuie s inspiri pentru aa ceva? i se afl tot acolo... Nava Alan B. Shepard a andocat alturi de Murasaki pentru aprovizionare, spuse Kaufman. Eu eram la carcer, dar mi-a spus un subofier. A andocat pe partea asta a tunelului. i McChesney se afl tot acolo! Cei doi se privir lung, pn cnd Essa ncepu s scnceasc. Marbet se aplec spre copil i-i vorbi alintor. Magdalena ntreb, ncordat: Kaufman, ce tot plvrgii voi doi acolo? Ce-are copila? Triete realitatea mprtit. Din nou! i? Ce nseamn asta? Kaufman se uit la Magdalena pentru prima oar de cnd intrase n cabin. Ea i observ expresia calculat din ochi. n cele din urm, i vorbi pe un ton extrem de hotrt: trsese linia i fcuse totalul. nseamn, Magdalena, c Essa se afl din nou n prezena cmpului probabilistic n interiorul cruia i-a petrecut aproape ntreaga via. nseamn c teoria icnit a lui Dieter Gruber cu privire la evoluia cerebral era corect. nseamn c Artefactul Protector nu e ascuns undeva n sistemul solar, sub controlul lui Stefanak sau al lui Pierce. Artefactul se afl chiar aici, la bordul navei Murasaki!

APTESPREZECE
LA TUNELUL SPAIAL NR. 438 Magdalena replic automat: Nu se poate! De ce nu? Pentru c n-are noim, Kaufman! Stefanak inea artefactul n sistemul solar, la setarea unsprezece, ca s apere de falleri ntreg sistemul!
107

Nancy Kress Asta n-ai de unde s tii. Nu cu certitudine. Se presupunea c obiectul e ascuns undeva. Dar de ce s fi fcut Stefanak altceva cu el? N-ar fi avut rost. Ba da. Am s m aez, Magdalena. Gravitaia asta... Se ls pe o cuet. Dup o clip de ezitare, Magdalena l imit. Rory rmase n picioare lng ea, dar nici nu-l bg n seam garda de corp nu e o persoan. Pe duumea, Marbet Grant inea n brae extraterestra, care prea s-i fi revenit, dar, judecnd dup expresia de pe chipul ei caraghios, s-ar fi zis c o ncnt atenia primit. Nu trebuia neaprat ca Stefanak s in realmente artefactul n sistemul solar ca s-i mpiedice pe falleri s-l aduc pe al lor i s ne prjeasc, spuse Kaufman. Era suficient s-l fac pe duman s cread c artefactul se afl acolo. tim c ei ne supravegheaz transmisiile electromagnetice destinate posturilor militare ndeprtate i c au ajuns s cunoasc despre noi mult mai multe dect am aflat noi despre ei. Timp de doi ani, mass-media noastr a afirmat, a comentat, a strigat sus i tare c Artefactul Protector se afl undeva prin Sol. Tot aa cum al fallerilor se afl n sistemul lor stelar de origine. Tot nu ine, rspunse Magdalena. Gndete-te, Kaufman! Stefanak n-avea nici un motiv s-i induc astfel n eroare pe falleri i pe oameni. Nici un motiv s in artefactul n fundul sta de lume ndeprtat i izolat, i nu n sistemul solar. Ba avea! zise Kaufman. tii, n expediia care a prelevat artefactul n-au fost doar fizicieni. Ann e xenobiolog. Ea a demonstrat exact cum creierul locuitorilor Lumii s-a adaptat, pe parcursul a peste cincizeci de mii de ani, la cmpul probabilistic puternic generat de artefact ct vreme a stat ngropat pe planeta lor, fiind activat permanent la setarea cinci. Astfel a aprut realitatea mprtit. i ce-i cu asta? Rapoartele primei expediii i ale celei de-a doua mai includeau o parte. N-a fost fcut public fiindc nu exist dovezi concrete. Dar am trit-o pe pielea mea i i-am povestit eu nsumi lui Stefanak. Tu i-ai vorbit lui Stefanak? pufni Magdalena. n singura ocazie cnd l-am ntlnit. A venit la ancheta comisiei care trebuia s stabileasc dac s fiu sau nu trimis n faa curii mariale. N-am fost trimis, aa c nu exist documente publice nici n privina asta. Surprins? Kaufman, nu te juca de-a baba-oarba cu mine! Ce ai trit pe pielea ta n legtur cu artefactul? Expresia de pe chipul lui se schimb. Magdalena recunoscu nfiarea celui care-i amintete o ntmplare pe care ar fi preferat s-o uite. Marbet l observa pe Kaufman cu atenie. De obicei, Magdalena reuea s-i scoat din minte capacitile Empaticei, dar de ast dat se ntreb ce vede aceasta, i ei nsi i scap. Kaufman rosti: Am trit efectul artefactului asupra creierului uman. L-am trit personal, nainte ca artefactul s fie dezgropat. Am mers cu Tom Capelo i cu Dieter Gruber n tuneluri, i la un moment dat mintea mi-a devenit opac. S-a golit complet. Dac n-a fi fost tras de acolo cu o frnghie, a fi rmas ncremenit locului, privind n gol, pn a fi murit de foame. Ce tmpenie! se rsti Magdalena. McChesney e la bordul navei Murasaki mpreun cu ntreg echipajul i, pasmite, cu artefactul tu, dar lui nu i s-a golit mintea! Am vorbit cu el azi-diminea! n plus, tu
108

Spaiul Probabilistic spui c Essa a fost afectat chiar adineaori de cmpul sta, numai c noi, vezi bine, n-am fost. Nu. Cmpul nu e uniform. E toroidal... are form ca de gogoa gurit la mijloc. Gruber, Capelo i cu mine am pierdut contactul cu realitatea doar n cea mai groas poriune a cmpului. Iar extraterestra aflat mpreun cu prima echip, care a trit la rndul ei experiena, n-a pit nimic. Ea a crescut n cmpul sta. Creierul ei n-a fost afectat. N-ai nici o dovad real cum c... Am simit. n convingerea calm din tonul lui Kaufman, Magdalena citi adevrul: trise ceea ce-i relatase. El continu: Stefanak tie totul despre cmpul toroidal. Gruber l menionase n raportul lui, iar eu i-am descris personal experiena. Cnd artefactul este activat la setarea unsprezece, setarea ce protejeaz un ntreg sistem solar de orice fel de atac cu arme cuantice, se obine i cmpul toroidal cu efect de golire a minii. Eu presupun c lui Stefanak nu i-a plcut treaba asta. Un cmp necunoscut, care modific funcionarea mental, adus prin tunelurile spaiale, pe care de asemenea nu le nelegem, i instalat chiar n sistemul solar? Poate nu tii, dar cu ceva vreme n urm, un prim artefact a explodat cnd o nav de rzboi a ncercat s-l transporte printr-un tunel spaial; toi cei de pe nav au murit, iar artefactul s-a fcut praf i pulbere. Kaufman tcu cteva clipe. Amintindu-i de Syree Johnson? Ce sentimentali se dovedeau uneori soldaii... Continu: Aadar, de ce s-i asumi un risc cnd nu eti obligat? Iar Stefanak nu era obligat s i-l asume. Dac toat lumea credea c l-a instalat n sistemul solar, obinea acelai efect politic ca i cnd ar fi fcut cu adevrat acest lucru. Marbet interveni pe neateptate: Ar ncpea fr probleme n cala de mrfuri de pe Murasaki. Are doar douzeci i cinci de metri diametru. i nu exist militari mai loiali dect Ethan McChesney, complet Kaufman. Tipul face parte din serviciul de informaii al CAAS. Magdalena gndea cu repeziciune. Kaufman ar fi putut s aib dreptate. Ea l cunoscuse pe Sullivan Stefanak; tia c se mndrete pn la vanitate cu propria-i minte. Nu lua niciodat droguri stimulatoare, nici mcar cnd fcea sex, fiindc nu voia s-i nceoeze gndirea. N-ar fi fost deloc exclus s fi ezitat a aduce n sistemul solar un obiect ce putea s goleasc mintea oamenilor. Chiar dac afecta doar persoanele aflate ntr-un anumit spaiu toroidal. Poate mai ales n cazul sta, dac nu se cunotea cu precizie raza de aciune. i nici n-ar fi vrut s rite ca artefactul s explodeze, ca primul, despre care tocmai auzise pentru prima oar. Oare Kaufman spune adevrul? se ntreb ea. Da, spune adevrul. Chiar dac nu-s Empatic, m pot ncrede n judecata mea. Aadar, dac Stefanak depozitase ntr-adevr Artefactul Protector la bordul lui Murasaki... Dar Stefanak murise. i atunci... Spuse repede: Pierce nu tie unde se afl artefactul. Dac ar fi tiut, s-ar fi aflat deja aici, ca s-l omoare pe McChesney i s preia controlul. Lovitura de stat a avut loc acum cteva zile. Ar fi avut timp berechet ca s trimit aici un zburtor, cu ordin pentru garnizoana din sistemul Caligula de a
109

Nancy Kress captura artefactul. i eu am obinut aceeai concluzie, zise Kaufman. De unde tii c amiralul Pierce n-a procedat chiar aa? interveni Marbet. i l-a lsat pe McChesney la comanda navei i artefactul tot pe nav, din aceleai motive ca Stefanak? Magdalena rse, cu un aer de superioritate. Nu-l cunoti pe Ethan McChesney! Nici pe Nikolai Pierce! Nu, Pierce nu tie unde se afl drcovenia. Cel puin n momentul sta, spuse Kaufman. Dar se pune ntrebarea: ce facem noi cu informaia asta? Vorbim cu McChesney! replic Magdalena fr ezitare. Artefactul e cel mai important obiect de negociere din toat galaxia. Laslo... Marbet se ridic, lsnd-o pe Essa pe duumea. Dar, Magdalena, ce ncerci s obii prin negociere? i tu, Lyle? Nu neleg ce urmrii! Cealalt femeie ddu ochii peste cap. Pi da, la ce s te atepi din partea unei Empatice, toat numai sentimente, fr pic de capacitate de planificare? Oamenii ca Marbet Grant nu pricepeau n ruptul capului c uneori se ntmpl s te afli n posesia unui obiect de negociere cu mult nainte s ai nevoie s obii ceva anume. Dei ea tia foarte bine ce anume urmrete. Laslo. Curnd. n scurt timp vor fi din nou mpreun. Kaufman prea a se gndi la cu totul altceva. Marbet, nu e vorba de ceea ce urmrim, spuse el rspicat. Vrem s-l gsim pe Tom, dar se poate ca Pierce s nu tie unde este inut, dup cum nu tie nici unde se afl artefactul. Lucrul la care m gndesc... Magdalena l ntrerupse: Dac Pierce nu tie unde-s Capelo i Laslo, o s fie al dracu de motivat s afle cnd i spunem c avem Artefactul Protector! Nu-l ai! replic Marbet tios. McChesney l are. Magdalena rse. Tot aia, Empatico! Ethan nu-i tmpit. Probabil c s-a scpat deja n pantaloni ntrebndu-se ce s fac acum, c eful lui a murit i Pierce neutralizeaz ncet, dar sigur corpul de informaii al lui Stefanak. Nu cred c... ncepu Marbet. Taci! zise Kaufman cu atta asprime, nct Magdalena se ntoarse spre el, surprins. Las-m s-mi termin ideea. Pi termin-o, l invit Magdalena. Nu-l mai auzise niciodat repezind-o pe Empatic att de dur; i fcea plcere. Lucrul la care m gndesc, relu el, e c elementul-cheie nu const n ceea ce vrem noi s realizm cu Artefactul Protector, ci n ceea ce va vrea Pierce s realizeze. Magdalena, se vede bine c ai avut de-a face cu el n chestiuni civile. Eu am avut de-a face cu el n chestiuni militare, ct vreme am fost detaat n CAAS. Nu seamn cu Stefanak. Stefanak era, n esen, un tip raional, n ciuda tuturor defectelor sale. tia s echilibreze riscurile cu pstrarea avantajelor. Dar... Sigur c tia, interveni Magdalena muctor. De-aia pierde omenirea rzboiul! Kaufman o ignor. Dar Pierce e complet altfel alctuit. n calitate de comandant,
110

Spaiul Probabilistic merge mult dincolo de ndrzneal. Nu-i place doar s-i asume riscuri, ci s mizeze aberant, ca un nebun, ca un maniac al jocurilor de noroc. Unii spun doar c-i nebun. Cred c e ntru totul posibil... Se opri. Dar ambele femei neleseser deja. Magdalena vorbi prima. Crezi c e capabil s duc Artefactul Protector n sistemul de origine al fallerilor i s-l activeze la setarea treisprezece. S le distrug complet sistemul. Miznd pe faptul c artefactul lor se afl undeva, n alt sistem. Sau c ei nu neleg consecinele alturrii a dou artefacte n acelai sistem, ncercnd s se distrug reciproc. Sau, poate, c neleg, dar c, dac-l vom activa pe al nostru, nu vor face acelai lucru cu al lor, pentru ca mcar substana spaiului s supravieuiasc. Da, spuse Kaufman. Cred c Pierce e capabil de toate astea. Tu nu? Magdalena nchise ochii, dar adevrul o for s-i deschid. Laslo... Da, ncuviin ea n cele din urm. Cred c Pierce este capabil de toate astea. Se ls tcerea, ntrerupt brusc dup o vreme de Essa, care se interes, n engleza ei poticnit: Mergem acum? Mergem n tunel? Mergem alte stele? Marbet cuprinse copila cu braul i o lipi de ea. Nu-i rspunse nimeni la ntrebare. Mergem acum? Mergem n tunel? Mergem alte stele? Essa merge alte stele! Cred c ar trebui s vorbim cu Ethan McChesney, spuse Kaufman.

OPTSPREZECE
ORAUL LOWELL, MARTE Lowell City era nesat cu soldai purtnd caschet cu banderol verde. Amanda se fcu mic i se lipi ct putu de unchiul Martin. Nu apucase deloc s discute n particular cu mtua i cu unchiul ei; maiorul Harper i oamenii acestuia o flancaser ndeaproape pe timpul zborului spre Lowell i mai apoi, cnd autobuzul i adusese de la spaioport. Domul fusese reparat, dar pe locul unora dintre cldiri se vedeau n continuare grmezi de moloz. Alte construcii, dei rmase n picioare, nu mai aveau ferestre. Pretutindeni miunau soldaii cu banderol verde. Emblema Armatei Libertii, explic maiorul Harper. Pesemne o surprinsese privind prea lung. Amanda roi. n scurt timp vom reda complet funcionalitatea oraului i-l vom cura complet de toi dumanii si. Amanda crezuse c fallerii erau dumanii. Paznicii de la poart i lsar s intre n domul principal, unde atepta o main. Vehiculele militare, singurele admise n Sectorul Principal, erau suficient de nguste pentru a ncpea pe strzi i, drept urmare, nu puteau adposti mai mult de patru persoane. Amanda se temea c maiorul Harper i va lsa n urm pe mtua Kristen i pe unchiul Martin, dar acesta prefer s-i lase soldaii. Maina i duse pe maior, pe
111

Nancy Kress Amanda, plus mtua i unchiul ei la Pisc. Ali soldai cu banderol verde. Domnule maior Harper... Da, Amanda. V rog, pot face un du nainte s merg la amiralul Pierce? V rog! Maiorul ntoarse capul s-o priveasc i Amandei i se pru c vede expresia din ochii lui mblnzindu-se. Da, cred c se poate rezolva, dac-i ajung cincisprezece minute. Mi-ajung! Mulumesc! n Tharsis i spusese c nu-i pot permite s piard cincisprezece minute... Credea c o vor lsa pe mtua Kristen cu ea, ns se trezi mpins cu blndee, dar ferm spre o u de la etajul al treilea i trimis nuntru singur. ncperea se dovedi un fel de camer de oaspei, mic, dar confortabil, avnd alturi o baie. Amanda ezit. Tatl ei spunea mereu c pe Pisc, fiecare centimetru ptrat de spaiu se afl sub supraveghere permanent s nsemne asta c o va vedea cineva dac-i va dezbrca hainele? Ideea o fcu s roeasc, extrem de stnjenit. Hotr s fac du cu chiloii pe ea, ncercnd s-i ascund snii ct mai bine cu braele. La urm i scoase chiloii uzi la adpostul unui prosop mare, flauat i-i trase pe ea pantalonii n aceeai manier. Pantalonii, tunica i sutienul erau tot murdare, dar cel puin se simea o idee mai curat. Mirosul propriilor ciorapi nu-l putu suporta, astfel c renun la ei i-i trase cizmele n picioarele goale, simind cum o rod. Pe msua de toalet din dormitor gsi un pieptene i o perie. i desclci prul i, pentru prima oar dup mai multe sptmni, se vzu n oglind. Icni, ocat: uviele, tunse la nimereal de printele Emil pe nav cu ct timp n urm? cteva luni, dei preau ani erau jumtate vopsite n negru, jumtate blondul ei natural. Arta ca o sperietoare, cu un aer complet imbecil. i Konstantin o vzuse aa! Se auzi o btaie n u. Amanda ls peria i se duse s-i deschid maiorului Harper. Gata, domnioar Capelo? Vino cu mine, te rog. Unde sunt mtua i unchiul meu? Instalai comod ntr-un apartament pentru oaspei. Ai s-i vezi curnd. Nu pot veni i ei cu mine la amiralul Pierce? La asta, maiorul Harper nici mcar nu rspunse; o conduse n pas rapid, innd-o de cot, spre un lift ce ducea la ultimul etaj al cldirii. Amanda i simi inima ncepnd s bubuie puternic, rar, ngreunndu-i respiraia. Trecur pe lng ali soldai i n cele din urm ptrunser ntr-o ncpere aflat chiar n vrful Piscului. Domnule, a venit domnioara Capelo! Foarte bine. Domnule maior, las-ne singuri, te rog. Maiorul Harper salut i plec; Amanda rmase singur cu noul comandant suprem al Consiliului de Aprare al Alianei Solare. Dup ce vzuse ani la rnd, n holoemisiuni, silueta masiv, impuntoare a generalului Stefanak, amiralul Pierce i se pru scund, dei avea statur medie. Era subiratic i avea mini nguste, cu degete lungi. Amanda remarc n mod special minile. Spaima o mpiedic s
112

Spaiul Probabilistic observe prea multe din detaliile biroului; nregistr doar existena mesei de lucru uriae, a unui ir de terminale de perete i a minunatei priveliti oferite de oraul Lowell, aternut la picioarele amiralului Pierce. Dincolo de ora se vedea cmpia marian roiatic. i mulumesc c ai venit, domnioar Capelo, spuse amiralul, politicos. De parc ar fi avut de ales! Avea o voce joas i melodioas, fapt care o surprinse; ar fi crezut c glasul unui amiral e mai aspru. Sau poate intervenea iari comparaia cu Stefanak. Domnioar Capelo, tiu c ai trit multe lucruri neplcute n ultimele luni. i, sunt sigur, cea mai grea dintre toate a fost ngrijorarea pentru tatl tu. Amanda ncuviin cu capul, cci nodul din gt deveni dintr-o dat att de mare, nct o mpiedica s vorbeasc. i neleg foarte bine ngrijorarea. Din toate cte mi s-au spus, neleg c doctorul Capelo nu e doar un mare fizician, ci i un tat minunat. Vreau s tii c iau legtura n mod regulat cu mama ta vitreg i cu sora ta i c avem grij de amndou. Amanda ncuviin iari fr vorbe. Ai fost foarte viteaz de dragul tatlui tu, domnioar Capelo! Acum vreau s-i cer s mai dai nc o dovad de vitejie, tot spre binele lui. Avem motive foarte ntemeiate s credem c generalul Stefanak a pus la cale rpirea tatlui tu. Nu tim de ce, dar credem c, probabil, a fcut-o pentru ca regimul su corupt s poat da vina pe Life Now. Lucru care s-a i ntmplat, firete. Sunt la fel de nerbdtor ca tine s-l regsim pe tatl tu. Ca s-i poat ndeplini misiunea, tiina trebuie s rmn mai presus de politic. Asta spunea i tata mereu! zise Amanda pe negndite. Simi c se mai relaxeaz puin. Amiralul Pierce prea chiar amabil, ca i cum ar fi neles. Tatl tu e un om nelept. Acum, uite care e problema noastr: nu tim unde l-a ascuns Stefanak. Nu, nu face figura asta, situaia nu e nici pe departe lipsit de speran. Cei mai buni dintre agenii mei operativi de informaii caut arhivele militare secrete, ancheteaz trdtorii pe care i-am capturat i fac tot ce le st n puteri ca s-i gseasc tatl. Se apropiase de ea n timp ce vorbea. i mpleti degetele lungi, fine n dreptul pieptului. Domnioar Capelo, avem nevoie de ajutor din partea ta! Credem c doar foarte puini oameni din regimul lui Stefanak tiu unde este inut tatl tu. Pn la ora asta n-am reuit s-i identificm. i este crucial. Ei sunt cei care ne vor duce la tatl tu. nelegi? Da, dar... cum pot eu s ajut? Minile cu degetele mpletite ncepuser s tresar uurel. Amanda le privea, hipnotizat. A, poi s ne ajui, ntr-adevr! Poi face ceva foarte important ca s vii n ajutorul tatlui tu. Dac vrei. Vrei? Fac orice! Degetele lungi, subiri tresrir. Poate-i aminteti unele dintre lucrurile pe care le-ai vzut n seara de doi aprilie. Priveai de la o fereastr de la etaj... De unde tie asta? se ntreb Amanda, surprins.
113

Nancy Kress ... i poate ai vzut vreun semn de identificare, un detaliu mic, nensemnat al felului n care artau, vorbeau ori se purtau rpitorii. Ceva att de nensemnat, nct probabil c nici mcar nu tii c l-ai reinut. Amanda, tii ce este o doz Pandya? Asta o surprinse i mai tare. Am vzut n holofilme. Dar nu tiam c e adevrat! Amiralul zmbi. Degetele tot i mai tresreau cnd i cnd. Amanda i impuse si ia privirea de la ele. Ah, doza Pandya e ct se poate de adevrat, dei nu e la fel de spectaculoas cum o prezint holofilmele. Este o injecie n creier, care depete bariera dintre snge i esutul cerebral, un activator celular selectiv. Asta nseamn... tiu ce e activatorul celular selectiv! l ntrerupse Amanda, ofensat n definitiv, voia s devin biolog. Excelent! Eti o tnr foarte inteligent. Atunci tii c doza conine o substan chimic avnd efectul de a intensifica acea cascad de substane din creier care ine de memorie. Elementele care reacioneaz la acidul adenozin monofosfat ciclic, plus proteinele LTP. Era rndul amiralului Pierce s par surprins, dar Amanda se simi puin ruinat. Tatl ei spunea c doar minile mediocre i etaleaz astfel cunotinele. Chiar eti inteligent! nelegi, sunt sigur, c doza Pandya acioneaz prin inhibarea ntregului cortex, cu excepia zonelor rspunztoare de memoria de lung durat, i prin intensificarea activitii acesteia pn cnd i aminteti absolut toate detaliile nregistrate de simurile tale ntr-o ocazie anume. Detalii la care mintea ta contient nu are acces n mod obinuit, fiindc altfel ar ajunge suprancrcat cu tot felul de lucruri inutile. Accepi s i se administreze o doz Pandya ca s aflm tot ce se poate despre rpirea tatlui tu, aa nct s-l putem gsi? Era ntr-adevr amabil. Preocupat, grijuliu... Amanda nu-i privi degetele. ncuviin cu hotrre. Fac orice! Eti o fiic minunat i o mare patrioat! spuse amiralul Pierce. Asta o fcu s tresar, fiindc tatl ei spunea c patriotismul e o faad pentru jocurile puterii. Dar n clipa urmtoare, amiralul chem un brbat care o lu pe Amanda de acolo; se trezi pe neateptate ntr-o camer cu o canapea, cu mese de laborator, cu doctori. Acum! se mir ea. O facem acum? Stai lungit i nemicat, spuse o femeie, zmbind cald. O s m doar? Pentru ce sunt tuburile alea? N-o s doar deloc, o asigur femeia. ntr-adevr, Amanda nu simi nici o durere. I se aplic un plasture pe gt i scalpul i amori. Ajut la gsirea tatlui meu, i spuse fata ca prin cea i dintr-o dat avu certitudinea c totul se va termina cu bine. Sigur c da! De fapt, se simea mai fericit dect n toat viaa ei... Adormi. Amanda! Cinci minute... Dar ceasul suna i ea avea s ntrzie la coal i-n ziua aceea urma
114

Spaiul Probabilistic s aib loc petrecerea lui Yaeko, era ziua ei, i cumprase un cadou grozav, Yaeko avea s fie att de surprins... Amanda! Haide, scumpa mea, trezete-te! Fata se dezmetici cu o tresrire i ncerc s se ridice n ezut. Dar era ceva n neregul cu oasele ei: n-o puteau susine. Se ls moale pe pat. Nu te mica, scumpa mea. Muchii ti sunt temporar slbii. Stai linitit... Era vocea mtuii Kristen. Amanda ntoarse capul, surprins ct de greu era s fac micarea asta simpl. Mai erau i alte lucruri n neregul. Avea buzele foarte uscate. Le linse i simi gustul sngelui. Mtua Kristen i terse buzele, i sprijini capul cu braul i-i duse la gur un pahar cu ap. Amanda lu cteva nghiituri; isprava asta i consum toat puterea. Blestemaii! se rsti mtua. Nu, Martin, nu-mi pas cine aude! Ar fi putut mcar s-i asigure hidratarea necesar! Kris, teoretic, o doz Pandya nu dureaz att de mult. Amanda avu impresia c nici unchiului nu-i pas cine-l aude. ntreb, cu voce spart, rguit: Ce s-a... ntmplat? Ai fost fr cunotin douzeci i patru de ore, draga mea. O s-i revii, dar deocamdat ai gtul iritat pentru c ai vorbit att de mult timp. A vorbit douzeci i patru de ore? Ce-a spus atta timp?! ncerc s se concentreze i, treptat, ntmplarea prinse contur n mintea ei. i asta se arta n holofilme: doza Pandya nu te fcea s uii ce ai spus sub influena ei. Rufctorul era ntotdeauna ngrozit ct de multe dezvluise tipilor din tabra bun! M-au ntrebat... despre... Draga mea, i-am spus s nu vorbeti! repet mtua Kristen, pe acel ton care spunea vorbesc foarte serios!. Amanda tcu. Dar s gndeasc putea, fr s-o doar gtul. Medicii n-o ntrebaser doar despre rpire, ci despre multe altele. O fcuser s descrie absolut toate lucrurile pe care le fcuse, toate persoanele cu care vorbise, ncepnd de la cltoria ei pn pe spaioportul Walton, pe Pmnt, i pn la sosirea maiorului Harper. Totul: printele Emil, cutarea lui Marbet, ncercarea lui Salah de a o ucide, fraii de la abaie, Konstantin. Amanda simi c-i iau foc obrajii. Ce spusese despre Konstantin?! Ce-i, Mandy? ntreb mtua Kristen. La ce te-ai gndit adineaori? Au... Au aflat... unde e tata? N-au vrut s ne spun, rspunse mtua Kristen. Au zis doar c leai fost de foarte mare ajutor i c acum te putem duce acas. Acas? n Tharsis, nu pe Pmnt. Deocamdat vor s rmi pe Marte. Valoare potenial pentru publicitate, remarc unchiul Martin pe un ton sumbru. Sssst, nu vorbi! interveni mtua Kristen. Amanda nu-i ddu seama dac i se adresa ei sau unchiului. ncerc s-i aminteasc mai multe. i aducea aminte cum vorbea i vorbea i vorbea... le spusese despre Konstantin!... i medicii se aplecau asupra ei
115

Nancy Kress i-i puneau ntrebri, foarte multe ntrebri, mai ales despre Marbet Grant... Le dezvluise c Marbet voia s se ntoarc pe planeta Lumea! Lucrul sta ar fi trebuit s fie secret. Marbet i-l destinuise cu luni n urm, cnd Amanda i exprimase dorina de a o vizita, pe Lun, n vacana de iarn. Mi-ar plcea foarte mult, Amanda, dar s-ar putea s nu fiu aici. Unde pleci? nc nu sunt sigur. Pariez c te ntorci pe Lume! S-i vezi pe doamna doctor Sikorski, pe doctorul Gruber, pe Enli! Ar trebui s fii i tu Empatic, Amanda! Dar hai s nu spunem nimic nimnui, bine? Cltoriile afar din sistemul solar sunt foarte... dificile. Pop. avea ncredere n mine, Marbet! Se simise adult de-a dreptul pentru c Marbet i destinuise ceva att de important. Iar acum divulgase taina unei prietene unul dintre cele mai groaznice lucruri pe care le poate face un om! O dat, Juliana i destinuise lui Yaeko un secret al Theklei, anume c Thekla l place pe Misha Chiprikov, i asta aproape c le distrusese prietenia. Medicii i-au pus o sumedenie de ntrebri despre cltoria ei pe Lume i despre activitatea de acolo a tatlui ei, chiar dac asta fusese cu ani n urm! i ciudat! mai multe ntrebri despre cltoria de ntoarcere de pe Lume, prin tunelul spaial, cu Artefactul Protector la bord. Ct a durat, ce au vorbit oamenii, ct au stat andocai lng Murasaki. Pn n acea clip, Amanda nici mcar nu-i amintise c au andocat lng Murasaki. Dar medicii puseser nenumrate ntrebri despre asta. Nu pricepea de ce. De fapt, nu pricepea nimic din toat trenia i cel mai puin nelegea refuzul amiralului Pierce de a spune dac a aflat unde se afl tatl ei. Doar sta fusese scopul dozei Pandya! i amiralul pruse att de amabil! Nu... pricep, zise ea rguit. Unchiul Martin rse scurt, fr veselie. Nimeni nu nelege, Mandy. Dar acum o s facem singurul lucru care ne st n putin: te ducem acas i ateptm s ni se spun mai multe. Acas, n Tharsis. Oare Konstantin se mai afla acolo? O atepta? Se ntoarse s-o priveasc pe mtua Kristen. i simea gtul mai puternic, mai capabil s-i susin capul; cu fiecare minut ce trecea, i recpta puterile. Observ c avea plasturi i pe brae. Mtu Kristen? Da, scumpa mea. nainte s plecm, pot... pot s merg la coafor? Amiralul Pierce nu le-a asigurat ntoarcerea n Tharsis; de fapt, nici unul dintre ei nu l-a revzut. Maiorul Harper le-a mulumit, le-a spus c sunt liberi s plece i le-a dat o escort pn la ieire. Bine c am credit aici, bombni unchiul Martin. Le duse la hotelul Hilton din Lowell, ca s-i petreac acolo noaptea. Nite soldai cu banderol verde pe caschet le verificar amprenta retinei, zmbind politicos. Ce politicoi sunt toi!, i spuse Amanda. Asta, cel puin, constituia o mbuntire fa de regimul lui Stefanak.
116

Spaiul Probabilistic Unchiul Martin o surprinse rspunznd la zmbetul unuia dintre soldai i-i spuse: Zmbetul de pe chip nu-nseamn lipsa gndurilor rele! Replica suna ca un citat; fata nu ceru lmuriri. Pe vremuri, unchiul fusese profesor de literatur, iar asta, spunea tatl ei, dduse natere la boala citatelor. Tata! Am s-l vd de ndat ce-l gsete amiralul Pierce! Se simea mai liber i mai uoar dect fusese luni de zile. Unchiul Martin rmase n camera ce adpostea terminalul hotelului, ca s fac aranjamentele pentru drumul de ntoarcere n Tharsis, de a doua zi, iar Amanda i mtua Kristen merser la cumprturi. n sfrit, putea s scape de hainele asudate, urt mirositoare! Cumpr pantaloni i o tunic, ambele albastru deschis, i alte cteva lucruri necesare pe parcursul ederii n Tharsis. Dup aceea, mtua Kristen o duse la un coafor, unde coafeza i potrivi tunsoarea, scpnd-o de vopseaua neagr. Apoi i vopsi prul ntr-un auriu cald, mai strlucitor dect culoarea ei natural, ca spicul de gru. Amanda se privi n oglind i zmbi: redevenise frumuic. Mulumesc, mtu Kristen! Scumpa mea, semeni att de bine cu mama ta! Din ce n ce mai bine. Tata nu vrea niciodat s vorbeasc despre ea. Asta nu m surprinde. Tom i permite doar o gam foarte limitat de triri sufleteti. Replica o surprinse pe Amanda. Nu mai auzise pe nimeni s-i critice tatl... dei nu tia dac vorbele mtuii erau ntr-adevr o critic. Mtua Kristen i vorbea ca unei persoane adulte. ntreb cu timiditate: Semn cu mama i n alte privine? Femeia zmbi. Eti o combinaie, scumpa mea. Ai calmul i optimismul lui Karen, plus firea raional i ndrznea a tatlui tu. Dar tu eti tu. Te iubesc, mtu Kristen! Mtua o mbri. Vrei s-mi spui cte ceva despre biatul sta pe care l-ai instalat la noi acas? Amanda simi c roete. i-am zis, m-a salvat dup ce a fost spart domul din Lowell. Fr voie, ridic privirea spre domul iari intact dar cum putea s se ncread c va rmne ntreg? Abia atepta s ajung napoi pe Pmnt, unde aerul era ceva sigur... i Konstantin se afla pe Marte doar n vizit. Mtua Kristen o observa atent. neleg, zise ea cu ironie. Pare un biat de treab. Este! i, tii ceva? Vrea s devin fizician, ca tata! E foarte detept. Deteptciunea e un lucru bun, replic mtua neutru. Crezi c tatei o s-i plac de el? Cnd o s-l gseasc amiralul Pierce? Mtua Kristen se opri din mers. Se aflau n mijlocul pieei din cartierul comercial, nconjurate de copaci din import. Privi n jur, s se asigure c nu se afl nimeni suficient de aproape nct s le aud. Scumpa mea, tiu ct de tare doreti s-i revezi tatl. Cu toii dorim s-l revedem. Dar vreau s fii pregtit pentru posibilitatea ca amiralul Pierce s nu ni-l dea napoi.
117

Nancy Kress Cerul senin pru s se ntunece. Adic... tata ar putea fi mort! Poate. Dar se poate la fel de bine s fie n via i amiralul Pierce s nu-i dea drumul, din motive proprii. Dar a spus... tiu ce a spus, scumpa mea. i tiu c i-a plcut de el i-i place politeea pe care o arat toi oamenii lui fiindc aa li s-a ordonat. Dar dincolo de toat curtenia, Pierce e un om foarte periculos, mult mai periculos dect Stefanak. Am vrut s-i spun toate astea nainte s te duc la interogatoriu, dar maiorul a stat mereu lng noi, aa c nici Martin, nici eu n-am avut ocazia s-i vorbim. Draga mea, eti suficient de mare ca s tii cum stau lucrurile pe Marte. Mai ales dup toate prin cte ai trecut deja. Amanda simea c-i tremur genunchii, dar i pstr vocea egal. Spune-mi! Mtua Kristen se asigur nc o dat c nu sunt ascultate. Oamenii care i se opun lui Pierce dispar pur i simplu. Stefanak i echilibra setea de putere cu un sim al dreptii, dei uneori, pus n situaia de a alege, sacrifica dreptatea n beneficiul puterii. Pierce pare s aib doar simul puterii. tii, am primit mereu veti de la colegii lui Tom dup dispariia lui. Toi au fost chestionai, ntrebai la ce-ar fi putut lucra el n ultima vreme i ce posibile aplicaii ar fi avut acel aspect fie n privina Artefactului Protector, fie n privina unor arme. Unul dintre savani, doctorul Ewing, nu s-a mai ntors de la anchet. Amanda i-l amintea vag pe doctorul Ewing. Un tip nalt, cu barb rocat? ntreb ea nesigur. Da. Era un om de tiin nu prea cunoscut, i cetean marian, aa c dispariia lui a ridicat mai puine probleme dect ar fi ridicat altora. Nu tim motivul. Poate e cu tata. Poate. Sau poate c interogarea doctorului Ewing... a mers prost. tii, unii oameni sunt extrem de alergici la dozele Pandya, care-i pot ucide. Vreau doar att: s ai foarte, foarte mare grij. Tatl lui Konstantin Ouranis e un susintor nfocat al amiralului Pierce. Interese de afaceri care... da, culoarea e plcut, dar e o schimbare mare, nu crezi? Mtua atinse prul Amandei. Un soldat se apropiase de ele. Dup ce soldatul trecu, ea nu-i continu firul vorbei, ci doar o lu pe Amanda de mn i opti: Ai mare grij, scumpa mea! S nu-l critici niciodat pe Pierce n faa noilor ti prieteni! ine minte. Pe drumul de ntoarcere spre hotel, Amanda i inu strns mtua de mn. n cinci minute, mtua Kristen fcuse ca totul s par altfel. Dar i ddea seama de ce procedase astfel. Privete faptele realitii n fa!, spunea mereu tatl ei. Amanda avea nevoie s tie faptele. Of, de ce nu-i realitatea niciodat bun?! Mtua i spusese c a motenit calmul i optimismul mamei ei, plus firea raional i ndrznea a tatlui cele mai frumoase vorbe din cte i se adresaser vreodat! Aadar, va ncerca s se ridice la nlimea motenirilor ei. S rmn calm, optimist, s priveasc totul raional. Asta avea de fcut. Mai ncercase i nainte, i izbutise.
118

Spaiul Probabilistic Amanda ncepu s judece cu mare atenie. Trecu n revist tot ce discutase cu Konstantin, tot ce-i amintea c. destinuise sub efectul dozei Pandya, tot ce-i spusese mtua Kristen. i propuse s priveasc toate faptele n fa, s le trieze, s ncerce s le neleag. tiina nseamn date organizate, zicea tatl ei. Jumtate de or mai trziu timp n care mtua ei i respect tcerea -, Amanda simi c a lmurit faptele, cel puin att ct i sttea n puteri. Rmnea un lucru care continua s-o nedumereasc: tot nu nelegea de ce att de multe din ntrebrile medicilor vizau cltoria pe Lume, cu trei ani n urm. i mai ales drumul de ntoarcere, de pe Lume pn la tunelul spaial, cnd au adus Artefactul Protector n sistemul solar. Era o poveste veche! De ce-i interesa att de mult pe amiralul Pierce i pe soldaii lui? Nu-i venea n minte nici un rspuns. Am rezervat bilete pentru mine, la ora ase zero-zero, anun unchiul Martin. Amanda, ari fantastic! Mulumesc, rspunse fata, cu un aer absent. Tot nu reuea s priceap.

NOUSPREZECE
LA BORDUL NAVEI MURASAKI Kaufman i Marbet se aflau n sala de edine de la bordul navei Murasaki, aparinnd Marinei de Aprare a Alianei Solare, i se certau rsuntor o premier absolut n viaa lui. La nceput se confruntaser cu torentul ntmplrilor calmi, dei ncordai, fiecare dintre ei decis s vsleasc mpotriva curentului pn cnd se convingea i cellalt. Imediat dup andocare, un poliist militar narmat pn-n dini i condusese n acea ncpere. Un coleg de-al lui o nsoise pe Magdalena n alt parte. Kaufman protestase, ateptndu-se s fie ntmpinat mcar de comandantul navei, dac nu de Ethan McChesney n persoan, dar poliistul militar cel sobru l ignorase. Dac n-ar fi fost Magdalena, nici mcar n-am fi pus piciorul la bordul navei steia! zise Kaufman. McChesney are ncredere n ea, nu n noi! Atunci i el e un ntru la fel de mare ca tine, Lyle! Femeia asta nu-i demn de ncredere! Se vede pe fiecare trstur a ei, n fiecare micare. Nu-i pas c artefactul se afl la bord i nici la ce-ar putea fi folosit. Nu-i pas nici mcar c Stefanak a murit i Pierce a preluat puterea, dect n msura n care-i afecteaz planurile personale i interesele de afaceri. i doar Stefanak i-a fost amant! Dintr-un motiv sau altul, aceast afirmaie l enerv pe Kaufman mai mult dect celelalte. Asta n-ai de unde s tii! Ba da, tiu, replic Marbet cu rceal. La fel de sigur pe ct tiu c ai vrea s ocupi fostul loc al lui Stefanak. Dumnezeule, e btrn, e consumat, i tu tot o adulmeci cum adulmec un cine, o cea n clduri!
119

Nancy Kress Dac asta-i tot ce-i arat empatia ta cea mult-ludat, m bucur c n-o am i eu. Nici o ans s-o ai vreodat. Vezi cam tot att ct poate vedea un om cu ochelarii de cal ai poftei trupeti. Femeia asta te folosete, i-l folosete i pe McChesney. Dar lui mcar nu-i d testosteronul pe-afar. Sper! Dup prerea mea, mie mi d pe-afar. Da! Eti sigur c toate informaiile astea vin din intuiii i nu din gelozie? ntreb el. Dar regret n aceeai clip. tia bine c a depit o grani emoional; de asemenea, se expusese replicii pe care tia c o va da Marbet. Torentul i nfcase pe amndoi i-i ducea la vale cu vitez ameitoare. Gelozie, Lyle? Zu c te mguleti! nc de cnd am ajuns pe Lume, ai fost mult mai puin atractiv sexual dect pari s te crezi. Ai fost mereu preocupat de tine nsui, i-ai plns de mil i te-ai fcut de rs n faa femeii aceleia. N-am fost nici o clip ispitit de gelozie, din moment ce aa ceva presupune dorin. Iar pentru mine eti la fel de dezirabil ca un cotoi care-i linge n acelai timp rnile i mdularul umflat! Fu rndul lui Marbet s aib aerul c a spus prea multe. i ntradevr, spusese prea multe. Kaufman tia c sunt cuvinte ce nu mai pot fi luate napoi i nu pot fi uitate. Rmn pentru totdeauna n preajm, ca o otrav subtil. Existau motive ntemeiate pentru faptul c nu se cstorise pn la ora aceea. Marbet i ddu seama c a mers prea departe. Cu mna la gur, rosti: mi pare ru, Lyle! Am spus un lucru groaznic de urt. Dar nu zise c era i neadevrat. El replic eapn: Ar fi cazul s revenim la nite decizii practice. McChesney o s intre pe u n cteva clipe, o s asculte ce spune Magdalena, ce spun eu i ce spui tu, iar dup aceea o s decid ce va face. Ar fi mai bine dac noi vom stabili ce-ar trebui fcut nainte s apar el. Ducem artefactul n sistemul solar, unde-ar fi trebuit s se afle tot timpul sta, activat la setarea unsprezece pentru a proteja omenirea. i anunm pe toi, n fiecare sistem stelar pe care-l traversm, ce anume facem. Atta atenie public l va constrnge pe Pierce s ne lase s ajungem pe Marte i s ne dea pace, noi fiind eroii care au descoperit i au corectat minciunile lui Stefanak. Asta e o posibilitate, rspunse Kaufman. Cineva aude ce vorbim, nu-i aa? zise Marbet pe neateptate. De asta ari aa! Kaufman nu tia cum arat i nici nu-i psa. Rosti, iritat: Sigur c ne aude cineva, nu fi naiv! i-atunci la ce bun s mai... N-ai cum s nelegi, o ntrerupse el, egalnd astfel scorul inutil, stupid, distructiv. Ar fi trebuit s-i vorbeasc despre arhivele oficiale de supraveghere i despre stratagemele necesare n armat pentru ca punctul tu de vedere s se nregistreze n acele arhive. Pentru mai trziu, ca precauie. Refuznd s-i spun, irosise i un sprijin valoros pentru reconstruirea unei relaii funcionale ntre ei. Dar ea l mpinsese s
120

Spaiul Probabilistic reacioneze astfel. Femeile! N-ar fi trebuit s se lase mpins spre asemenea reacii. Pe aceast capacitate negativ i construise cariera. Ua slii de edine se deschise; intrar Magdalena i McChesney. Ea tocmai spunea: Pi, din moment ce jocul s-a ncheiat oricum... i zmbi lui Kaufman cu neles. Dumnezeule, Magdalena a ascultat, i McChesney la fel! A auzit ce-a spus Marbet despre pofta carnal!, i zise el. Am activat cuca Faraday, anun McChesney. Hai s vorbim! Colonelul Ethan McChesney i petrecuse ntreaga carier militar n serviciul de informaii al CAAS. El crease stratagema de capturare a fallerului cu care nvase Marbet s comunice, el fusese singurul om n stare s prind un faller viu. McChesney se ocupase de mai multe Proiecte Speciale, la cererea lui Sullivan Stefanak, i din cte tia Kaufman, le ndeplinise pe toate cu competen, minuiozitate, discreie i ct de mult moralitate era cu putin n serviciul de informaii. Prin toate acestea, devenise de nepreuit pentru Stefanak, a crui moralitate era mai fluctuant. Dac vrei s navighezi pe mrile politicii, e bine s ai undeva o ancor stabil, n caz de nevoie. ns aceleai caliti l transformaser ntr-un adversar periculos pentru Nikolai Pierce. McChesney era un agent loial i mult prea bine informat al dumanului nlturat. Cel mai simplu lucru pe care-l putea ntreprinde Pierce n privina lui era s-l goleasc de cunotinele considerabile cu ajutorul unei doze Pandya i pe urm s-l fac nevzut. Singurul motiv pentru care nu procedase ntocmai consta n aceea c, probabil, nc nu prinsese de veste unde se afl McChesney; proiectul n care era implicat el inea de Compartimentul Informaiilor Speciale, fiind cunoscut doar de o mn de oameni. ns era doar o chestiune de timp pn s-l descopere. Din acea mn de oameni, cineva va fi constrns s vorbeasc. McChesney tia toate aceste lucruri la fel de bine ca i Kaufman, poate chiar mai bine. Colonelul arta groaznic. Ultima oar cnd l vzuse Kaufman, cu doi ani n urm, era un brbat suplu, rapid, cu un corp bine lucrat i cu prul negru, lucios, ca blana de lutru. Acum era prea slab, cu prul lipsit de via, cu micri stngace. McChesney i druise viaa i loialitatea unei organizaii care ncerca n acel moment s-l ucid. Pentru unii oameni, trdarea era mai rea dect moartea. Cei patru se aezar la un capt al mesei lungi de edine, fcut din panouri din spum. Kaufman i scoase din minte cearta cu Marbet i se concentr. Pentru nceput, hai s trecem n revist faptele, bine? Ethan, Artefactul Protector se afl la bordul navei steia. tim fr nici o ndoial. Informaie bazat pe comportamentul unei copile extraterestre isterice, complet el n gnd. McChesney nu ncerc s nege. Da. Artefactul se afl aici nc de cnd l-ai adus, cu Alan B. Shepard, acum trei ani. A fost depozitat pe Murasaki cnd ai andocat alturi de noi pentru aprovizionare, la ordinul direct al generalului Stefanak. Aici au fost informai doar doi oameni: comandantul Chand i cu mine. Kaufman schimb tactica. i ddu seama c nu va avea nevoie s
121

Nancy Kress scoat informaii de la McChesney trguindu-se. Dimpotriv, acesta arta ca un om bucuros s poat mprti cuiva, n sfrit, o povar copleitoare. Kaufman spuse, cu compasiune, dar nu prea mult: Iar de atunci i pn acum, tu ai rspuns de el. Da. Membrii echipajului n-au fost nlocuii nici mcar o dat i, firete, toi se ntreab de ce, dar nimeni nu poate face nimic n privina asta. Pn s apar nava Magdalenei prin tunel, timp de doi ani am avut doar un singur contact cu restul lumii. Complet izolai! Printr-un tunel spaial puteau trece doar obiectele fizice, nu i undele purttoare de mesaje. McChesney primise ordinul de a nu trimite nimic n spaiul Caligula, avanpostul militar aflat de partea cealalt a tunelului, i nici dintr-acolo n-a venit nimic pentru el. Echipajul de pe Murasaki ar fi putut la fel de bine s fi disprut n aciune probabil c rudelor li se spusese exact acest lucru. Nu era de mirare c poliitii militari din cala de andocare preau nefericii! Kaufman l ncuraj pe colonel: Aadar, n-ai tiut c faciunea lui Pierce dobndete tot mai mult putere, nici c situaia generalului Stefanak e ameninat. Deloc. i... cnd ai aflat despre lovitura de stat? Cnd a aprut nava Magdalenei. Suntem prieteni vechi, preciz McChesney, i Kaufman avu grij s n-o priveasc pe Marbet. N-o puteam lsa s vin la bord, dar ea nregistrase nite reportaje de tiri recente i mi le-a transmis. Cerndu-i n schimb s-o lai s coboare pe planet, i zise Kaufman. Ba nu, era mai mult dect att. Atept s aud ce anume; Magdalena i fcu pe plac. Haide, Ethan, le poi dezvlui totul! Cnd i-am spus c Stefanak ar putea fi rsturnat, mi-ai cerut s gsesc, pe planeta aceea izolat, un loc unde s ascunzi la nevoie artefactul, s nu-l gseasc Pierce. Kaufman era surprins. Nu se ateptase la una ca asta. Dar era logic. McChesney tia ce fel de om este Pierce, tia c, spre deosebire de Stefanak, e suficient de nebun nct s foloseasc ntr-adevr artefactul la setarea treisprezece. S-l duc n sistemul de origine al fallerilor i s ncerce s-l prjoleasc, n ciuda pericolului de a distruge spaiu-timpul. l cunosc de mult pe Pierce, zise McChesney. Stefanak era altfel, era un bun soldat. Dar Pierce ascult doar pe cine vrea el. Ar face-o, Lyle! tiu, aprob Kaufman sumbru. i oricum, Ethan, dac ar fi s fugi, te-ai descurca mult mai uor fr artefact, interveni Magdalena. Toat armata l caut! McChesney era prea educat ca s-i arate iritarea la acuzaia de interes personal. Sau poate prea cinstit nimeni nu vrea s moar. Nici nu se prefcea c Murasaki ar fi fost n stare s desfoare o defensiv convingtoare mpotriva genului de for pe care o putea trimite Pierce prin tunel. Absolut imposibil, cu toate c era o nav de rzboi. Magdalena adug: i, dup cum i-am spus deja lui Ethan, am gsit pe Lume un loc unde s ascundem artefactul. Nu n munii Neury, de unde l-ai dezgropat voi acela ar fi primul loc n care l-ar cuta. Ci o peter subacvatic, pe o insul ndeprtat, suficient de mare i de izolat. Marbet i poate convinge pe localnici s pstreze secretul, mituindu-i.
122

Spaiul Probabilistic Face cltorii lungi cu skimmerul acela, nu tiu unde, spusese Ann despre ederea Magdalenei n Gofkit Shamloe. Bine, zise McChesney. Dar sunt dou probleme. Unu: nu l-am putut duce pn acum, fiindc, dac forele lui Pierce vin i Murasaki nu orbiteaz n jurul tunelului, au s urce la bord cu fora i nu tiu cum se vor purta cu echipajul. Iar eu rspund de oamenii tia. Mi s-a prut mai bine s profit de faptul c Pierce nu m va putea localiza imediat i s atept ca Sans Merci s se ntoarc de pe Lume. Poate s duc ea artefactul pe planet. Dac avem noroc, nici mcar nu vor ti c nava Magdalenei s-a aflat aici. Trecerea ei nu apare nicieri n arhivele de pe Murasaki. Au s cerceteze nava, n-au s gseasc artefactul i nici unul dintre oamenii mei nu va ti s le spun nimic, nici mcar sub influena drogurilor. Doar eu i comandantul vom ti. Arhiva va arta c Chand a murit de infarct, acum patru luni. Chand o s treac prin tunel cu mine, n zburtorul meu, spuse Magdalena. Doar nu credeai, Lyle, c am s nsoesc artefactul napoi pe planet? Kaufman o ignor. i tu? McChesney rspunse pe un ton egal: Pierce tie c am i alte motive, n afar de artefact, ca s evit s m interogheze. Sinucidere... Cei doi militari se privir. Da, pentru unii oameni, trdarea este mai rea dect moartea. Kaufman se mulumi s spun doar: Ethan, mie-mi pare cel mai bun plan. Dar ai pomenit de un al doilea obstacol. Da. McChesney i arunc Magdalenei o privire care avea ceva tainic, i asta-l alert pe Kaufman. Marbet, aflat alturi de el, i ndrept brusc spinarea. McChesney spuse rar: Al doilea obstacol este doctorul Thomas Capelo. Se afl la bord. Pe Kaufman nu-l mai surprinsese ceva att de tare n toat viaa lui. Dar... ntr-un fel, avea logic. S-l pui pe Tom acolo unde se afl artefactul, n aa fel nct... Laslo! El unde e? Cine? fcu McChesney. Magdalena se ridic n picioare, drmnd scaunul pe care ezuse. Kaufman constat c-i vine greu s-o priveasc n fa. Laslo Damroscher! Fiul meu! Era cu Capelo! Magdalena, nu este nimeni mpreun cu doctorul Capelo, rspunse McChesney. Mini! Laslo e aici! McChesney avea un aer nelinitit i-n acelai timp nedumerit. Nu, doar doctorul Capelo a fost adus la bord. Mult mai trziu dect artefactul acum cteva luni. El... D-mi-l pe fiul meu! strig Magdalena pe un ton care evoca sunetul de sticl spart. Kaufman se ridic n picioare. Magdalena, dac-i spune colonelul McChesney c nu-i aici, nseamn c nu-i. Oamenii lui Stefanak... Ethan, dac m mini, am s-i mnnc ficaii, tii bine! Vreau s
123

Nancy Kress cercetez personal fiecare centimetru ptrat din nava asta! Kaufman i fcu lui McChesney un semn pe care femeia nu-l putu vedea: Las-o!. Dup cteva clipe, colonelul ncuviin. Kaufman spuse: Magdalena, poi s cercetezi nava. Dar mai nti trebuie s detaezi zburtorul de pe nava ta i s permii ncrcarea artefactului la bordul ei. Artefactul trebuie s porneasc spre Lume. Dup aceea, colonelul i cu mine vom cerceta nava, mpreun cu tine. Dar numai dup aceea. Tot mai negociezi, Lyle? replic ea, cu o strfulgerare din vechea ei batjocur. Dar nu reui s continue n acelai stil. ncordarea era din cale-afar de mare. Foarte bine... ncrcai blestemia! McChesney spuse, rbdtor: Va trebui s dai tu nsi ordinul echipajului tu. S plaseze nava n configuraie de schimb de mrfuri cu Murasaki. Ea nici nu se clinti. Kaufman o lu de bra i-o trase cu blndee spre u. Se scutur de el, dar l urm pe McChesney afar din ncpere. Kaufman i Marbet rmaser singuri; ea spuse: Cnd o s se prbueasc, o s sfie galaxia n buci dac-o s poat. tiu. Eti sigur c biatul ei a murit? Ct de sigur pot, fr s fi fost martor ocular. i-am povestit despre nregistrare. Era vocea lui Tom. Cred c Stefanak a creat n Centur un fals adpost al artefactului, menit s induc n eroare, pe care s-l poat gsi dumanii lui dac ar cuta suficient de amnunit. Cred c-l dusese tot acolo i pe Tom, indiferent din ce motiv. Apoi, dup ce Laslo a dat ntmpltor peste acel loc, Stefanak a decis s-l mute pe Tom. Nu tiu de ce, i nici de ce l-a adus aici. Poate tie Tom. Nici mcar n-am cerut s-l vedem! remarc Marbet. Era adevrat. ndurerat, Kaufman spuse: Magdalena era att de... tiu. Lyle, nu-i complet ntreag la minte! Nu e omul pe care s te poi bizui, indiferent ct de mult crezi c ai nevoie de ea. De fapt, la ce-i mai folosete acum, c l-am gsit pe Tom? nc nu tiu, las-m s m gndesc. Nu-mi ine predici, Marbet! Privirea ei se ntunec. Nu mi-am dat seama c n-am voie s fac comentarii! Spune-mi ce altceva trebuie s fac sau s nu fac. Trebuie s cobor pe planet, cum zicea Magdalena, mpreun cu artefactul, ca s... cum s-a exprimat? s-i conving pe localnici s pstreze secretul, mituindu-i?! Sigur c nu! Tu, eu, Magdalena i comandantul trebuie s fim toi departe de sistemul sta stelar nainte s apar forele lui Pierce, dac apar. La fel i Tom. Bine c-n zburtorul Magdalenei ncap ase persoane! Al nostru a rmas pe Lume. Sans Merci va trebui s-l distrug, n eventualitatea c Pierce trimite ntr-adevr o echip pe planet. Haide acum la McChesney, s ne duc la Tom! Ea nu se clinti de pe scaun. Nu uii nimic? Ce? Essa. Dumnezeule, am uitat de ea! i spuse Kaufman. Copila
124

Spaiul Probabilistic extraterestr le adusese doar probleme de la bun nceput. Nu fa mutra asta aa de abuzat, Lyle! zise Marbet acru. Dac n-ar fi fost Essa, nici mcar n-ai fi tiut c blestematul de artefact se afl aici. El rspunse calm: Essa se poate ntoarce pe planet cu nava Magdalenei. Acolo e locul ei. Vii s vorbim cu Tom? Marbet se ridic fr s mai scoat vreo vorb i-l urm. Nava lui McChesney se plasase n lungul vehiculului lor. Cele dou cale de mrfuri fiind lipite etan una de alta, nimeni nu putea s vad ce se transfer dintr-una n alta. Aa fusese mutat artefactul de pe Alan B. Shepard pe Murasaki, cu trei ani n urm. Kaufman se aflase la bord. Teoretic, deinea conducerea ntregii expediii menite s dezgroape artefactul, s-l cerceteze i s-l duc n sistemul Sol, dar nu fusese informat c artefactul va rmne pe Murasaki. i ddu seama pe neateptate c vrea s revad obiectul. McChesney i Magdalena se aflau n spaiul delimitat de cele dou cale de mrfuri, unite. Echipajul femeii muta dintr-o nav ntr-alta artefactul, aezat pe un inel metalic montat pe o platform cu roi. Artefactul arta exact aa cum i-l amintea Kaufman: o sfer de un cenuiu mat, aparent metalic, fiind de fapt compus dintr-o form alotropic de carbon asemntoare cu o clas cunoscut de fullerene, dar care nu fcea parte din acea clas. Pe circumferina lui, la distane egale, se vedeau apte protuberane, ca nite mici cratere nlate dincolo de suprafa. n interiorul fiecrui crater se gseau dou butoane, la o oarecare distan unul de altul. Craterele erau marcate cu numere prime, dei se prea c necunoscuii constructori consideraser i unu numr prim: unu, doi, trei, cinci, apte, unsprezece, treisprezece marcaje indicate de mici ieituri rotunde ce mprejmuiau craterele. Pentru a activa o setare anume trebuia s apei ambele butoane. Sub conducerea lui Tom Capelo, echipa lui Kaufman testase setrile unu, doi i trei. Ct privea setarea cinci, de-a lungul celor cincizeci de mii de ani ct sttuse artefactul ngropat pe Lume, dou achii de stnc se nfipseser n butoanele care-i corespundeau, ceea ce nsemna c setarea fusese permanent activat. Aceasta determinase, potrivit lui Syree Johnson, protejarea planetei Lumea mpotriva armei care prjolise ntreg sistemul stelar respectiv. i, de asemenea, dup Ann Sikorski i Dieter Gruber, determinase cmpul probabilistic cu efect cuantic ce provocase apariia realitii mprtite la Essa i la neamul ei. Aciunea setrilor apte, unsprezece i treisprezece fusese doar stabilit matematic, de Tom Capelo, nu i testat. Asta, dac nu se punea la socoteal testul efectuat de falleri, probabil la setarea apte, care iradiase ntreg sistemul stelar Viridian, colonizat de oameni. Muriser atunci milioane de oameni. Kaufman ntinse mna i atinse artefactul. O lovitur ca de mciuc, nu-i aa? remarc Magdalena. Atta amar de vreme, bunii ceteni ai sistemului solar au crezut c obiectul sta se afl acolo, setat la unsprezece, i-i protejeaz. i cnd colo, Stefanak l-a ascuns aici. De ce, Lyle? Tu eti militarul, tu s-mi spui. Nu tiu. Tonul batjocoritor al Magdalenei revenise la normal, dar ochii ei sclipeau ca nite cioburi de sticl, iar trupul i era att de ncordat, nct
125

Nancy Kress la lsarea serii probabil c avea s-o doar fiecare muchi n parte. Ethan, a vrea s-l vd pe Tom Capelo, spuse Kaufman. McChesney l privi mohort. Imediat ce terminm aici i Sans Merci pornete la drum. Kaufman nu coment. Prima lor prioritate consta n a ascunde artefactul din calea lui Pierce. Nici nu-l ntreb pe McChesney ce le-a spus sau are de gnd s le spun oamenilor si care urmau s plece cu Sans Merci. Kaufman tia c vor fi nevoii s rmn pe Lume pn cnd nu-i va mai amenina nici o primejdie poate chiar ani de zile. Li se va spune acest lucru abia dup ce vor ajunge cu toii pe planet i vor fi mprtiai n ascunztori, prin ctunele din munii Neury. Soldailor lui Pierce le-ar veni greu s gseasc treizeci de oameni pe o planet ntreag, mai ales netiind ce anume caut. Ct despre Sans Merci, nava va fi incendiat i trimis n atmosfera planetei, s ard pn nu mai rmne nimic din ea. Probabil c doar cpitanul i aghiotantul tiau toate aceste lucruri. Fr ndoial c oferta fcut de Magdalena, indiferent n ce-ar fi constat, fcea s merite exilul forat. Marbet i spuse lui McChesney: Pe Sans Merci este o fat extraterestr. Trebuie dus cu o navet ntr-un loc ale crui coordonate i le dau eu. O fat extraterestr? Poveste complicat, interveni Kaufman. Se vedea bine c pe McChesney nu-l interesa deloc s-o aud. Nu-i acord atenie nici lui Marbet, care spuse rspicat: i dai seama c reinstaurezi realitatea mprtit pe planeta asta? Reinstaurarea realitii mprtite... Nici Kaufman nu-i dduse seama, ba nici mcar nu se gndise n treact la aa ceva. Of, Ann, dup ct ai muncit ca s creezi o societate fr realitatea mprtit! Enli, Calin, satul cu palisada lui abia construit... Dar nu, nu asta era prioritatea numrul unu. Ann avea s se descurce. Planeta Lumea avea s se descurce. Pe el l preocupa soarta ntregii galaxii. Dup spusele lui Tom Capelo, setarea treisprezece putea s-o distrug, modificnd chiar substana spaiu-timpului. Kaufman atept ca McChesney s-l duc la Capelo.

DOUZECI
LA BORDUL NAVEI MURASAKI Dumnezeule, ia te uit, a sosit cavaleria! Sau voi, Lyle, suntei slbaticii? Bun, Tom! rspunse Kaufman, surprins ct de mult se bucura s-l vad pe fizician. Dup ce vzuse la holotiri, luni de-a rndul, chipul lui Tom i apoi cel al fetei lui, dup lunile de speculaii dac fizicianul e mort sau triete... iat-l! Slab, dar Tom fusese ntotdeauna slab. Ptima. Furios. Ce mama dracului caui aici? Ce mama dracului caut eu aici?! Ai
126

Spaiul Probabilistic venit s-mi dai noi ordine militare de la El Generalissimo Stefanak? Nu, am venit n calitate de civil, spuse Kaufman, pentru c de undeva tot trebuia s nceap. Familia mea? Kaufman ezit, dar cea mai bun cale de a-l aborda pe Capelo fusese ntotdeauna adevrul; orice altceva se dovedea prea costisitor pe termen lung. Soia ta i fiica ta cea mic sunt bine, sntoase. Dar Amanda se pare c a disprut. Speram c se afl cu tine. Obrazul lui Capelo se fcu pmntiu. Ea... ea nici mcar nu era acas cnd am fost rpit! Se pare c era. La holotiri s-a spus c a plecat mai devreme de la ora de not. Prietenele ei au declarat c le-a spus c merge acas. Tom, nu exist nici o dovad cum c oamenii care te-au rpit pe tine au rpito i pe ea; de fapt, dac aa ar sta lucrurile, probabil c Amanda s-ar afla aici, cu tine. Nu s-a fcut nici o revendicare politic, nici o cerere de rscumprare. Dac n-au luat-o mpreun cu tine, eu cred c s-a ascuns n cas i mai trziu i-a gsit alt ascunztoare, cine tie unde. Kaufman spera c ntr-adevr aa s-au petrecut lucrurile. Capelo i recpt ntructva culoarea n obraji i spuse: E un copil cu resurse neobinuit de mari! Sunt convins, ncuviin Kaufman. ntre timp se hotrse asupra unei strategii: s-l loveasc pe Capelo fr cruare, spunndu-i totul dintr-o dat. Tom, trebuie s vorbim fr ntrziere! S-au ntmplat foarte multe i credem c s-ar putea ca artefactul s fie folosit la setarea treisprezece, n acelai sistem stelar n care se afl i artefactul fallerilor. Nimeni n-ar fi att de cretin nct s fac aa ceva, nici mcar Stefanak! Stefanak a murit. Nikolai Pierce a declanat o lovitur militar. Pierce?! la-i la fel de nebun ca un rechin sifilitic! Kaufman i spuse c n-a auzit niciodat o descriere mai potrivit. ntr-adevr! El nu tie c artefactul se afl de fapt aici, la bordul lui Murasaki... Tu tiai? Sigur c da, de ce crezi c m-au adus aici mardeiaii lui Stefanak? Militarii habar n-au cu ce se mnnc tiina! Sunt att de neghiobi, nct cred c un fizician teoretician trebuie s fie de-a dreptul n prezena fenomenului studiat ca s-i descifreze bazele matematice! Bine c n-au ncercat s-l oblige pe Sarinsen s-i extind activitatea n domeniul gurilor negre! Pe tine ce-au ncercat s te determine s faci? ntreb Marbet. S-mi dau seama de ce afecteaz artefactul funcionarea creierului. Stefanak refuza s-l duc n sistemul solar pn nu obinea certitudinea c n-o s transforme creierul soldailor lui n carne de chiftele. Dei nu cred c i-ar fi dat seama de diferen. Bun, Marbet. Salut, McChesney. Ei, nsui temnicerul sunt onorat! Aadar, acela era motivul pentru care artefactul i Tom se afla acolo. Nu c ar mai fi avut vreo importan. Artefactul este dus chiar acum napoi pe Lume, anun Kaufman. Pierce nu tie unde se afl; evident, Stefanak a restricionat strict informaia asta. Dar n cele din urm va afla i va veni s-l ia, i noi
127

Nancy Kress credem c-l va folosi ncercnd s prjoleasc sistemul de origine al fallerilor. Ne strduim s mpiedicm o asemenea situaie. Capelo se holb la el. Mi s fie, voi trei parc-ai fi Prometeui pe invers! Prometei! i ce se ntmpl cnd ajunge aici armata lui Pierce i gsete gsculia noastr vesel? Tocmai de asta plecm. Chiar n clipa asta. Adun toate obiectele care te identific i... Nu-i prea mare lucru. Rpitorii nu mi-au lsat timp s mpachetez albumul cu fotografii de familie! ... terge complet din sistemul navei tot ce-ai lucrat ct timp te-ai aflat la bord. Acum! M mic deja, Lyle, nu f pe autoritarul cu mine! i cum plecm? Binevoiete colonelul McChesney s ne ofere un zburtor, plus permisul de liber trecere? N-ar trebui s... asta cine naiba e?! Magdalena ddu buzna n cal, mpingnd-o pe Marbet din drum. Probabil c McChesney scpase de ea pre de cteva clipe, dar iat c reapruse i pn i Kaufman i se feri din cale. Dup nfiarea femeii, s-ar fi putut crede c orice contact cu ea va produce arsuri. Kaufman nu mai vzuse niciodat o asemenea privire: disperat, nspimnttoare, patetic. Fiul meu e cu tine? Laslo Damroscher? Biatul meu? Ceva din ntrebarea ei jumtate porunc, jumtate rugminte potoli sarcasmul obinuit al lui Capelo. Kaufman i aminti c i una dintre fiicele fizicianului era dat disprut. Acesta rspunse cu blndee: Nu, doamn, nici fiul dumitale, nici fiul altcuiva nu e cu mine. Sunt nchis aici, singur, de luni ntregi, iar nainte de asta am fost plimbat de colo-colo prin galaxie tot luni ntregi, tot singur. mi pare ru. A fost cu tine! Ai vorbit cu el! Kaufman sesiz valul tsunami pornind ca tvlugul, dar prea trziu. ncerc totui s-l devieze. Magdalena, dac... Ascult! Femeia scoase din buzunar cubul cu date, acelai pe care-l ascultase i Kaufman pe Lume. Cele dou voci de oameni tineri, ndobitocii de butur, umplur ncperea. Assta nu trrebuia sfie acolo! Vocea lui Laslo, beat cri. Ce n-ar trebui s fie unde? Vocea altui tnr, prnd doar cu un dram mai treaz. E un asteroid, atta tot! Nu trrebuia sfie acolo! Mai toarn! S-a terminat. Ai but i ultima pictur, porcule! Terminat? Pi, hai acas. E doar un asteroid... Nu, doi asteroizi! Doi! repet Laslo, cu o bucurie fr noim. De unde au aprut? N-ar trebui s fie acolo! Pe computer nu-s. N-naiba tie. Gravitaia. Le d pe toate cufundu-n sus. Jupiter. Hai s tragem n ei! Daa! strig Laslo, apoi sughi. Ce fel de arme ai pe drcia asta? Nici una, a crede. Nav de plimbare pentru un pui de bogta afurisit. Am... i-am pus arme. Tati... tata nu tie. Ilegale.
128

Spaiul Probabilistic Eti tare, Laslo! Pe dracu c da! Nici mami nu tie. De arme. Eti sigur? Nu-s prea multe lucruri pe care maic-ta s nu le tie. Sau s nu le fac. Doamne, ce corp, am vzut-o ntr-un... ine-i gura, Conner! avertiz Laslo pe un ton slbatic. Computer, activeaz... nu-mi amintesc cuvntul... Activeaz armamentul! Ce naiba, Laslo, TU trebuie s-o spui! E cu amprent vocal. Activeaz armamentul! Hei, uite un mesaj de pe asteroid! Oameni! Poate c-s i fete peacolo! V apropiai de o zon strict interzis, rosti o voce mecanic. Prsii zona imediat! Nu ne vor, spuse Conner. Trage n ei! Stai... poate... V apropiai de o zon strict interzis. Prsii zona imediat! obolanii dracu! fcu Conner. Trage! Pi... Lau dracului! ACESTA ESTE ULTIMUL AVERTISMENT! AI INVADAT O ZON STRICT INTERZIS I FOARTE PERICULOAS. PLECAI IMEDIAT! N CAZ CONTRAR, SE VA TRAGE ASUPRA VEHICULULUI VOSTRU! Interveni o a patra voce, vorbind repede: Vehicul neidentificat... SOS... Ajutor! Sunt inut prizonier... m numesc Tom Capelo... Apoi se auzi un uierat foarte scurt, foarte ascuit. O, Dumnezeule! exclam Capelo. Da, e vocea mea, chiar nainte s m mute de-acolo. Pusesem mna pe un emitor pe distane scurte idioii de paznici habar n-aveau ce fel de materiale mi trebuie ca s-mi desfor activitatea, ar fi trebuit s le cer o arm cu fascicul protonic! Poate chiar mi-ar fi dat-o. n fine, zburtorul a aprut pe ecranul asteroidului, am reuit s pclesc foarte simplu sistemul de protecie i am trimis un mesaj... Un mesaj din cauza cruia cealalt nav a fost capturat, nu? Atta lucru am aflat i noi! interveni Kaufman tare. Se afla n spatele Magdalenei i fcea semne de ncuviinare spre Capelo. Nu se atepta ca manevra asta grosolan s in: Capelo era prea insensibil, iar Magdalena, prea agil. Dar se nela. Ceva poate empatia cu privire la pierderea unui copil amplificase sensibilitatea lui Capelo. Iar refuzul de a ti nceoase agilitatea Magdalenei, indicnd clar n ce msur se autoiluzioneaz. Da, aprob Capelo, din cauza mesajului meu, cealalt nav a fost capturat. Dar pe pasagerii ei nu i-au pus laolalt cu mine. Probabil c iau dus... n alt parte. Corpul Magdalenei se grbovi sub povara dezamgirii. Ai vreo idee unde? O ct de mic idee? Nu, rspunse Capelo cu o privire ce oglindea empatic nefericirea femeii. Atunci trebuie s plecm n clipa asta! Trebuie s iau legtura cu oamenii mei din spaiul Caligula, nainte ca Pierce s-i nlocuiasc pe toi. Ethan, vino cu mine n navet! Doctore Capelo, mulumesc pentru lmuririle pe care nu mi le-ai dat. Iei rapid din cal. Capelo se ntoarse spre Kaufman:
129

Nancy Kress Ce naiba... i spun mai trziu. Dar are dreptate, trebuie s plecm chiar n clipa asta i avem nevoie de contactele ei. tii cine e femeia? Nu. Magdalena. Nici acum nu tiu cine e, replic fizicianul, fcndu-l pe Kaufman s-i dea seama nc o dat ct de mult se deosebeau coninuturile mentale ale savanilor de ale tuturor celorlali oameni. Nu conteaz. Hai, Tom, s mergem! Biatul ei e mort, spuse Capelo sec. tiu. Hai, s mergem!! Vin. Dei, dac ai trimis ntr-adevr artefactul napoi pe planet i Pierce n-are habar pe unde se afl, probabil c graba nu-i chiar att de mare cum crezi. Cu ct timp n urm a fost lovitura de stat de care ziceai? Acum vreo sptmn. Pi bine, Lyle, gndete-te: dac ar mai fi n via vreunul dintre oamenii lui Stefanak care tiau unde-i artefactul i unde sunt eu, probabil c la ora asta ar fi aici, ncercnd s ntreprind ceva. Iar dac Pierce caut la nimereal, ar putea trece luni de zile pn s prind de veste. De unde s tie el locul n care ar fi fost probabil s ascund Stefanak drcia, dat fiind ntregul sistem de tuneluri? Nu tiu. Dar nici n-am ncrederea ta n ntmplri aleatorii. Nu aleatorii, Lyle, ci probabilistice! sta-i domeniul meu, mai ii minte? Grila mea de interpretare a lumii, meseria cu care-mi ctig existena, blestemul meu... n clipa aceea, pretutindeni pe nav ncepur s rsune alarmele. Ce-i asta? ntreb Marbet. Lyle? Kaufman dduse fuga deja la terminalul lui Capelo, introduse codurile standard cu ajutorul crora ofierii aveau acces la informaiile punii de pe comand, indiferent unde s-ar fi aflat pe nav. Lyle? Suntem atacai, rspunse acesta. Nave omeneti. Patru. Vin din spaiul Caligula. Forele lui Pierce au sosit! Magdalena auzi alarmele; o smulser din disperare i, ntr-un fel indirect, simi recunotin pentru asta. Laslo nu se afla cu Capelo! Nu fusese mpreun cu fizicianul nici o clip. Iar ea irosise sptmni ntregi ca s-i dea de urm, lui i prinesei de fiic-sa, fr nici un folos! Nu ajunsese mai aproape de gsirea biatului ei dect n ziua cnd l nchisese ticlosul de Stefanak. Trebuia s-o porneasc de la capt. Important era s-i ntrebuineze contactele din sistemul Caligula ct mai rapid cu putin. Maiorul Hofsetter, care se ocupa de traficul prin tunelurile spaiale, o lsase s treac prin Tunelul Nr. 438, spre Lume; comandantul lui nici mcar nu tiuse. Desigur c Hofsetter, profitorul grsan i urt, detestase s-i fac acest serviciu. Dar Magdalena tia exact cum scoate Nate Hofsetter milioane grele de pe urma situaiei de rzboi, pe piaa neagr de fapt, o fcea cu cooperarea uneia dintre corporaiile ei false -, aa c tipul n-avusese de ales. Hofsetter nu se numra printre oamenii din marin pe care i-ar fi nlocuit Pierce. Un anumit procentaj din ctigurile maiorului ajungea n
130

Spaiul Probabilistic buzunarul amiralului dei nici unul, nici cellalt nu tia c ea a prins de veste. De aceea, Hofsetter era n siguran. Pe de alt parte, doamna general Donnor, comandantul de pe Caligula, era probabil moart deja. Un militar loial lui Stefanak. N-avea dect; drum bun i cale btut! Magdalenei i se pruse ntotdeauna o pacoste s fie nevoit s-i rezolve treburile pe la spatele nprcii aceleia. Hofsetter nu tia unde se afl Laslo, dar dac fcea suficiente presiuni asupra lui, poate o va ndruma spre cineva cu acces la informaiile Proiectelor Speciale. Va trebui s fac presiuni mricele. Iar asta o s-o coste. Naiba s-l ia pe Laslo! Copiii nu nelegeau niciodat ct btaie de cap le dau prinilor! Iar Laslo era ca toi ceilali. Cnd l va gsi, vor trebui s aib o discuie serioas. Cnd l va gsi... cnd l va gsi... Capelo a spus... Pre de o clip, sigurana ei fu ct pe ce s se nruie. Apoi ncepur alarmele. Alarmele! Erau atacai. Dumnezeule, forele lui Pierce din Caligula! Ei bine, asta nsemna doar c va trebui s nceap negocierile mai devreme. Probabil c Hofsetter se afla cu ei. Iar dac nu, va reui s-l contacteze. ns ceilali Kaufman, Grant, Capelo, McChesney erau cu toii ca i mori. Magdalena alerg pe coridorul ce ducea spre sala de edine, cu alarmele bubuind n urechi. Rory i Kendai alergau alturi de ea. Ddu buzna n ncpere. Kaufman se afla tot acolo. Capelo plecase, probabil cu McChesney. Acum, c se gndea mai bine, Magdalena i ddu seama c fizicianul n-o s peasc nimic. Pierce va dori s-l arate lumii, demonstrativ: marele fizician rpit de Stefanak, dar salvat de trupele sale eroice, care reinstaurau ordinea n galaxie. i spuse rapid cu Kaufman: Idiotule, du-te pe punte cu Capelo! Asta-i singura ta ans. Dac te protejeaz, dac amenin s spun presei cum te-au asasinat oamenii lui Pierce, n-au s te omoare. N-au cum. Hai, du-te! Veneam s te caut, rspunse Kaufman. N-o s jucm n felul sta, Magdalena. Tom i Marbet se ascund. S nu spui nimnui c s-au aflat vreodat la bord. Te rog! S nu spun... N-ai nimic de ctigat dac le spui c Tom i Marbet sunt aici. Absolut nimic. i nici n-au s-i dea vreun drog ca s spui adevrul, aai? nc nu. Au aflat i ei deja ce caui aici. Femeia i aminti pe neateptate c n acea ncpere rmsese activat cuca Faraday. Nimic din spusele lor nu putea fi nregistrat sau detectat. Kaufman, eti un imbecil! Au s-i dea o doz Pandya, ca i lui McChesney i lui Chand! Nu i dac m cred un simplu soldat ca oricare altul, din echipajul navei. Au s verifice registrul navei! Poate. n cazul sta am s fiu descoperit. Dar cred c-n principal i intereseaz artefactul. Dup ce-l obin, s-ar putea s plece pur i simplu cu el. Nu cred c Pierce are de gnd s-l in mai departe aici, cum a fcut Stefanak.
131

Nancy Kress Sigur c n-avea o asemenea intenie. Magdalena rosti ntrebtor: McChesney i Chand... Lor nu le pot spune nimic. Expresia de pe chipul lui nu se schimb doar era militar de carier -, dar Magdalena pricepu ncotro btea. Chand presupusese c plecarea ei se va produce la un mod prea vizibil ca s-o poat nsoi. Ethan McChesney i Prabir Chand erau deja mori. Zise cu asprime: Ethan oricum nu mai tria! Nu, ncuviin Kaufman. Centrul moral al universului su s-a prbuit. Unii i ncheag ntregul univers pe un singur lucru, iar cnd acela dispare, se prbuesc! zise Magdalena cu dispre. Oameni slabi! Kaufman o observa cu foarte mare atenie. n adncul privirii lui se schimb ceva i Magdalenei nu-i plcu. Bine, Lyle, am s joc conform planului tu disperat. Dup cum ai subliniat, n-am nimic de ctigat dac te dau pe mna lor. Aa c nu vam vzut vreodat, nici pe tine, nici pe Capelo, nici pe Empatica rocat. Baft! Magdalena se ntoarse i porni spre puntea de comand. Acolo urma s aib loc preluarea. Avea mult treab. Trebuia s explice de ce artefactul se ndrepta spre planet pe nava ei (A rechiziionat-o McChesney!). S explice ce caut n sistemul acela stelar (Interese de afaceri, plus detalii stnjenitoare oferite dac insistau). i, mai presus de toate, trebuia s porneasc de la capt cutarea lui Laslo. Magdalena simi, fr voia ei, o nfrigurare ce-i cuprinse ntreaga fiin. Manevre, stratageme, negocieri la snge cu adversarul. La asta se pricepea cel mai bine. Reintrase n joc.

DOUZECI I UNU
LA BORDUL NAVEI MURASAKI Dup ce-i asigur cooperarea Magdalenei (n msura n care vreun lucru legat de ea putea fi considerat sigur), Kaufman porni rapid spre spltoria navei. McChesney i dduse codul de acces. n spltorie, roboii forfoteau curnd mbrcmintea i aternuturile, fr s tie c nava e atacat i fr s le pese. Chiar dac Murasaki ar fi explodat ca urmare a atacului, echipajul tot ar fi avut la dispoziie uniforme curate. Kaufman mbrc o uniform de marinar clasa nti. Membrii echipajului se aflau mpreun de doi ani i se cunoteau ntre ei extrem de bine. Dar comandantul Chand i informase ofierii cu privire la situaie, iar ei probabil ordonaser deja echipajului s nu spun nimic. Fusese ultimul ordin al lui Chand. Nu te gndi la Chand, nici la McChesney! Concentreaz-te!. Kaufman tia c nu arat ca un membru al echipajului, c nu are inuta de rigoare. Va trebui s se supravegheze mereu, cu mare atenie, ca s nu se dea de gol. Alerg la postul de lupt de pe puntea inferioar. Cei patru soldai l privir cu nencredere, dar reconfigurar dispozitivul ca s-i fac loc i
132

Spaiul Probabilistic nici unul nu scoase o vorb. Fuseser ntiinai de venirea lui. Kaufman nfc un set de echipament de lupt din dulapul-depozit al postului. Trecuse mult vreme de cnd supervizase ultima oar un post de lupt. Prea c-i amintete tot ce trebuie s fac lucru bun, fiindc soldaii abia ateptau s-l vad fcnd o greeal. i avea nevoie s-i aib de partea lui. Spunei-mi Armbruster dac e nevoie s m strigai n vreun fel. i s tii c mai trziu am s-mi amintesc de fiecare dintre voi! Li se nsenin chipul. Unul dintre ei, mai ndrzne dect ceilali, ddu s spun: Domnule, o s ne... Armbruster! Marinar clasa nti! mi pare ru, domnule... Armbruster. O s ne predm? Da. Posturile de lupt sunt doar o precauie. Dar navele care vin sunt ale MAAS1! interveni altul. Nu pricep! Sigur c nu pricepeau. Nu mai avuseser legturi cu exteriorul de doi ani de zile i nu tiuser nici o clip c artefactul s-a aflat la bord. Kaufman era dispus s renune la formalitile lanului de comand n favoarea supravieuirii. Spuse rspicat, cu voce sczut: n sistemul solar a avut loc o revoluie. Generalul Stefanak a murit i... Cineva icni pe nfundate, vdit surprins. ... i Amiralul Pierce a preluat puterea. Navele care vin fac parte din forele lui Pierce i vor pune stpnire pe Murasaki prin orice mijloc se va dovedi necesar. Dar nu cred c au s trag asupra noastr. Sper! Posturile de lupt sunt doar o precauie. Acum, v rog, gata cu discuiile! Doar o ntrebare, do... Armbruster. Dup ce ne predm mergem acas? Probabil. Echipajul era echipaj. Pentru majoritatea soldailor n-avea importan cine e comandantul suprem sau, oricum, avea mai puin importan dect faptul de a primi sau nu permisie. Kaufman nelegea. Oricum, fallerii erau teoretic dumanii, nu ali oameni. Alarmele ncetar brusc s mai sune. Toi membrii echipajului pe puntea-careu! anun tare sistemul navei. Fr excepie! nti lsai deoparte echipamentul de lupt. Chiar i tipii din sala motoarelor! coment un marinar. Iisuse Hristoase! Puntea-careu, standard pe toate navele de lupt, era o ncpere complet goal, folosit n acele situaii ce presupunea adunarea general a tuturor soldailor i ofierilor. Pentru scopul cruia i fusese menit era nencptoare. ntre asemenea adunri, era ntrebuinat pentru primirea demnitarilor, proiecia de holofilme i oricare alt activitate ntmpltoare. Kaufman se strecur ntre ceilali soldai, n locul cuvenit, ncovoindu-i puin umerii i inndu-i fruntea o idee plecat. Din privirile piezie pe care oamenii le aruncau spre poliitii militari, deduse c acetia veniser de pe nava de rzboi andocat la acel moment n paralel cu Murasaki. Poliitii militari erau narmai i nu ncercau s ascund acest lucru.
1 Abreviere de la Marina de Aprare a Alianei Solare (n.t). 133

Nancy Kress Dup ce se adunar toi, ecranul de pe perete se lumin i apru puntea de comand. Acolo se afla un comandant n uniform de gal, flancat de ofieri strini. Kaufman nu vzu nici urm de Magdalena. Echipaj al navei Murasaki, v vorbete comandantul Blauman. Am preluat comanda pe Murasaki din ordinul Marinei de Aprare a Alianei Solare. Comandantul Chand i colonelul McChesney au fost eliberai din funcie, ntruct s-a descoperit c sunt trdtori ai efortului de rzboi. Acum se ndreapt spre sistemul solar, unde vor fi judecai de curtea marial. Kaufman simi n jur freamtul oamenilor surprini. tiu c spusele mele v vor oca, dat fiind faptul c ai petrecut doi ani la bordul acestei nave, fr comunicaii de dincolo de tunel. n acest rstimp, omenirea a avut norocul de a fi martora unei rensufleiri a efortului de rzboi. Trdtorii care nu s-au artat dispui s intensifice acest rzboi au fost eliminai, ntre ei numrndu-se trdtorul, laul general Stefanak. Sub conducerea Armatei de Eliberare a amiralului Pierce, rzboiul mpotriva fallerilor va fi purtat cu toat concentrarea i cu toat puterea de care este capabil MAAS, aa nct s obinem victoria ct mai repede cu putin, iar sistemul nostru de origine i coloniile noastre s redevin sigure. Un soldat aclam; civa l imitar, dar fr prea mult convingere. Cei mai muli preau nucii. Voi, membrii acestui echipaj, v-ai fcut bine datoria vreme ndelungat, fr s beneficiai de concediu, aducnd o contribuie important la efortul de rzboi. Drept urmare, echipajul navei Murasaki va intra n rotaie rapid n vederea concediului, fiind nlocuit cu soldai din staia Caligula, i trimis n reeaua de aprare a sistemului solar. M atept s ajungei cu toii acas n dou sptmni. De ast dat, uralele se fcur auzite puternic, din inim, i erau autentice. Oamenii se priveau entuziasmai. Kaufman vzu c femeia din faa lui schieaz civa pai rapizi de dans pe loc, doar cu picioarele, corpul rmnndu-i n poziie de drepi. Pentru moment, v cer tuturor s v reluai ndatoririle normale. i ofierii de pe Murasaki intr n rotaie n vederea concediului, iar unii dintre ei vor pleca chiar astzi. Noii votri ofieri de secie vor aduna fiecare secie n parte pentru a discuta rotaia. Liber! Ecranul se ntunec. Bucuria soldailor rbufni n farse, urale i glume. Doar civa preau ngndurai sau ncruntai, cntrind implicaiile mai vaste ale acestei schimbri pripite de comand. Cei mai muli se simeau pur i simplu n al noulea cer la gndul c vor merge acas. Kaufman plec fr s bat la ochi, ntr-un grup vesel. Dup ce iei pe coridor, rmase n urma celorlali pn se vzu singur, apoi folosi codurile date de McChesney ca s intre n sala instalaiilor vitale. Cea mai bun ascunztoare. Toate instalaiile erau complet automatizate, funcionarea lor fiind verificat de obicei doar prin sistemele externe de monitorizare, cu excepia situaiilor cnd astfel se detectau probleme. Kaufman se afla pe punctul de a ntreprinde cea mai important aciune din toat viaa lui. Instalaii vitale... Mda, bun glum! D, Doamne s nu fie umor negru! i spuse el. Descuie ua, se strecur de partea cealalt i reactiv fr zgomot ncuietoarea electronic n urma sa.
134

Spaiul Probabilistic

DOUZECI I DOI
LA BORDUL NAVEI MURASAKI Sala instalaiilor vitale era o jungl de aparate, conducte, lzi cu componente, vane ermetice i roboi defeci. Acolo se purificau aerul i apa folosite pe aproape tot cuprinsul navei. Kaufman se aplec pentru a trece pe sub nite evi i se strecur printre instalaiile ce zumziau. Intr-un col din captul ndeprtat al ncperii, Capelo i Marbet edeau pe jos, cu spinarea sprijinit de perete; Marbet i cuprinsese genunchii cu braele. Totul merge bine? ntreb ea. Pn acum, da, rspunse Kaufman. Se aez lng Capelo, nu lng ea. Cearta lor, dei lipsit de importan pe lng tot restul, persista, plutind n aer precum funinginea. i-acum, ce urmeaz? ntreb fizicianul. Suntem ca nite obolani care nici mcar nu pot prsi nava pe cale s se scufunde, folosind tradiionalele parme de andocare. Te-ai gndit, Lyle, ce facem mai departe? Ai reuit s descurci ct de ct problema interconectrii cuantice la nivel macrostructural? rspunse Kaufman. Capelo l privi uluit, nevenindu-i s cread. Poftim?! Vrei s vorbim despre fizic acum? Am citit acum cteva sptmni c n lucrrile tale recente ncerci s-i dai seama cum se potrivete interconectarea la nivel macrostructural n teoria forei probabilistice. Interconectarea ca aceea a tunelurilor spaiale. Cu asta te ocupai? n termeni simpliti, da. Dar ce-i veni s deschizi subiectul acum? M ntrebam dac nu cumva ai fost rpit ca urmare a ceea ce lucrai la acel moment. Capelo scoase un sunet nepoliticos. Nici o ans, Lyle! Chestiile la care lucrez acum sunt att de teoretice i de esoterice nct nimeni din armat n-ar da doi bani pe ele. N-au aplicaii practice, nici posibiliti inginereti, nici o utilitate n a arunca n aer te miri ce sau n a ucide oameni sau n a declana lovituri de stat. i-am spus, mardeiaii lui Stefanak m-au rpit i m-au adus la artefact fiindc pe Stefanak l nelinitea gndul de a aduce n sistemul solar ceva care afecteaz creierul, i dorea ca mai nti s obin nite revelaii sclipitoare din partea mea. i ai vreuna? ntreb Marbet. Ioc revelaii n ce m privete! Acum, Lyle, spune: cum ieim de aici? M nclin n faa strategiei tale militare. O ateptm pe Magdalena. Halal strategie! Capelo avea dreptate, firete, dar participarea Magdalenei le era necesar. n clipele scurte de dinaintea apariiei lui Blauman la bord, Kaufman njghebase un plan cu mai multe puncte putrede dect un mr uitat trei ani n pivni. Dar nu vedea alternativ.
135

Nancy Kress Ce se ntmpl pe nav? ntreb Marbet. Oamenii din echipaj au fost adunai i pui la curent cu schimbrile. Noul comandant, Blauman, i trimite n concediu, prin rotaie, ct de repede poate. Fiind mprtiai care ncotro i fericii s plece, e foarte puin probabil s pun ntrebri. Lucru valabil i pentru ofierii inferiori. Probabil c Murasaki va pleca de-aici imediat ce se recupereaz artefactul, ceea ce, fr ndoial, Blauman face chiar acum. Magdalena i va rechema nava, n-are ncotro. Nou-sosiii ar putea s-o captureze cu uurin. i dac ai pulveriza cumva nava Sans Merci? i, mpreun cu ea, artefactul? interveni Marbet. Nu cred c artefactul poate fi distrus, spuse Capelo. ii minte, s-a autoprotejat mpotriva tuturor fasciculelor protonice i a ncrcturilor nucleare cu care am tras n el. Ce s foloseti? Dar tii ce are de gnd Pierce s fac! insist ea. l duce n sistemul de origine al fallerilor i-l activeaz la puterea treisprezece, ca s-i distrug! Capelo rspunse rar, fr urm din sarcasmu-i obinuit: Tocmai de asta ne grbim s ajungem n tain napoi n sistemul solar, nu? S alertm presa, aa nct Pierce s nu-i poat duce planul la ndeplinire! Cu scandalul din pres, n-o s ndrzneasc s rite ca fallerii s-i declaneze la rndul lor artefactul, la setarea treisprezece, n acelai sistem stelar. Nu, spuse Kaufman. Nu asta facem. Se holbar amndoi la el. M-am gndit bine, continu Kaufman. Nu cred c putem sosi acolo cu zburtorul Magdalenei nainte ca trupele lui Pierce s ajung n sistemul fallerilor, ducnd cu ele artefactul. Dar am avea un avans, dac am putea iei chiar azi din cutia asta de conserve, argument Capelo. Armata trebuie nti s recupereze artefactul de pe nava Magdalenei, apoi s parcurg tot balamucul cu confirmarea ordinelor i cu acordarea permisiunii de a trece prin tuneluri, de aici i pn-n sistemul fallerilor. Cte tuneluri sunt? Cinci. i pn-n sistemul solar? Opt. Iar Magdalena are liber trecere de la Blauman doar pentru primele trei, adic pn-n sistemul Artemis. Tipul vrea s-o tie plecat de-aici, dar nu vrea ca ea s ajung acas nainte ca Pierce s-i desfoare aciunea eroic. Pi, insist Capelo, am avea oricum un avans, i... Ascultai-m amndoi! spuse Kaufman. Am avut timp s cumpnesc problema pe toate feele. N-o s in! Tom, de data asta n-o s fie nici un fel de balamuc cu confirmarea ordinelor i cu acordarea permisiunii de a trece prin tuneluri. Pierce a pregtit totul dinainte, cu precizie, fiind gata s porneasc imediat ce gsete artefactul. E un atac-surpriz, nu nelegi? Atacurile-surpriz depind de vitez i de precizia planificrii, asta-i tactica militar de baz. Pierce vrea s nfieze sistemului solar un fait accompli: Privii! Rzboiul s-a terminat! Sistemul fallerilor este distrus!. Noi, pe de alt parte, ar trebui s depindem de negocierile Magdalenei ca s traversm minimum cinci tuneluri fr a fi identificai i poate ucii. Apoi, dup ce traversm i Tunelul Spaial Nr. 1 i ajungem n sistemul Sol, tot mai trebuie s convocm reprezentanii presei, s-i convingem c nu suntem nebuni i
136

Spaiul Probabilistic s ateptm ca pachetele de informaii s ajung pe Marte i pe Pmnt. N-avem atta timp! Atunci n-avem ce face, spuse Marbet. Nu putem lua artefactul din ghearele armatei i nu putem determina opinia public s intervin. Dar... oare fallerii n-au artefactul lor activat la setarea unsprezece? Asta le-ar proteja tot sistemul, i s-ar ajunge la remiz. Numai c, dup cum tim, ticloii i plimb artefactul de colocolo, interveni Capelo. Doar au prjit sistemul Viridian, nu? Poate au dus artefactul n alt parte, ca s atace, i-atunci Pierce merge n sistemul lor de origine i-l distruge... i-n definitiv, ar fi asta chiar aa de ru? complet el, cu amrciune n glas. Doar sunt dumanii notri! Au ucis milioane de oameni... Marbet puse mna pe umrul fizicianului, cu compasiune. Kaufman se lupt cu nerbdarea ce-i ddea ghes. Cei doi nu vedeau situaia n ntregime. Dar avea nevoie ca amndoi s fie de partea lui. Plus Magdalena cea imprevizibil; avea nevoie i de ea, cel puin pentru o vreme. Tom, dac ar fi vorba doar despre prjolirea sistemului fallerilor, nici unul dintre noi n-ar fi aa de tulburat. Dar tu tii, mai bine dect oricine altcineva, ce se ntmpl cu spaiu-timpul dac declanm artefactul n sistemul lor la poziia treisprezece i ei fac acelai lucru. Dar poate c n-au s-o fac, insist Marbet. In definitiv, ei tiu ce-o s se ntmple cu substana spaiu-timpului... Ei ne-au spus nou, ii minte? Poate c n-au s riposteze. Capelo pufni dispreuitor. i-au s ne lase pe noi s nvingem? Gndete, femeie! Fallerii nu comunic niciodat, nici mcar ca s ne spun de ce mama dracului se rzboiesc cu noi. Nu iau niciodat prizonieri. Nu se las capturai. Au s-l activeze, ca s ne distrug o dat cu ei! Dei lent... ii minte, unda care reconfigureaz substana spaiului tridimensional se va deplasa cu viteza luminii. Atunci s sperm c fallerii au artefactul n sistemul lor de origine, activat la setarea unsprezece, spuse Marbet sumbru. n felul sta ajungem la armistiiu. Nu, nu nelegei! interveni Kaufman. Aa? fcu Capelo sceptic. Ce nu nelegem? O for irezistibil ntlnete o aprare de neclintit i toat lumea merge acas. Poate c exact asta ar trebui s facem, dac pctoasa de Magdalena nu se descotorosete de noi pe undeva, prin spaiu. Kaufman se gndi la toate cte puteau merge prost... adic orice. Surpriz i precizia planificrii, i spusese lui Tom Capelo. Iar ideea aceea era exact la polul opus. Grab, disperare, riscuri enorme i-apoi cea mai mare victorie de rzboi din ntreg universul, din toate timpurile. Dar n-aveau de ales i nici timp de pierdut. Am un alt plan. Exist informaii militare pe care voi nu le cunoatei. N-avem prea mult timp nainte s vin Magdalena dup noi, aa c ascultai cu atenie. O parte din cele ce am s v spun sunt informaii ultrasecrete, cernd niveluri de acces superioare fa de cele de care dispunei voi doi. Mi, s fie! coment Capelo. M simt onorat! tii c unul dintre celelalte tuneluri ale sistemului Caligula, Tunelul Nr. 437, duce n sistemul Allenby. Pe-acolo am venit noi; e singurul
137

Nancy Kress traseu spre Lume. Sistemul Allenby e pustiu. Trei gigani gazoi, oameni deloc, falleri deloc. Mai are i un al doilea tunel, care orbiteaz departe de primul, anormal de departe tocmai din cauza asta a durat att de mult pn s se descopere Tunelul Nr. 437. Este Tunelul Nr. 210, ntre sistemele Allenby i Artemis; am trecut i prin acela. Ne ii o lecie de istorie personal? l ntrerupse Capelo. Kaufman ignor sarcasmul, tiind c fizicianul nu se poate abine. Era singurul lui mijloc de aprare mpotriva fricii. Sistemul Artemis e mare. O planet colonizat, o lun colonizat, o staie spaial, prezen consistent a CAAS. Acolo am realimentat. Sistemul Artemis are cinci tuneluri, tocmai de aceea e o rscruce att de important pentru oameni. Unul dintre aceste tuneluri este cel prin care am trece pentru a ne ndrepta spre Sol. Sistemul Artemis ar fi o int de prim clas pentru un atac al fallerilor; toat lumea crede c din cauza asta e atta armat acolo. i lumea are dreptate, dar numai parial. Unul dintre tuneluri, Nr. 218, n-a fost niciodat reconfigurat i folosit. Probabil c e cel mai bine fortificat punct din galaxie, dup Tunelul Spaial Nr. 1, din Sol. Tunelul Nr. 218 duce n sistemul de origine al fallerilor, rosti Marbet ncet. Nu, nu direct, rspunse Kaufman. Am fi cam prea aproape de ei. Tunelul Spaial Nr. 218 duce ntr-un sistem fr nume, cu indicativul militar Q. E pustiu i are dou tuneluri: Nr. 218 i Nr. 301. Tunelul Spaial Nr. 301 duce n sistemul fallerilor. S v desenez o diagram! Kaufman tras o linie cu degetul pe duumea, dar nu era pic de praf. Al naibii de eficient sistemul de curare! Marbet scoase din buzunarul salopetei un computer portabil i i-l oferi, fr s scoat o vorb. Kaufman desen cu stngcie:

Apoi spuse, contient de importana informaiei strict secrete pe care o dezvluia: Avem un acord cu fallerii s nu intrm n sistemul Q. Capelo i ndrept brusc spinarea, surprins. Un acord? Ce naiba tot spui acolo?! Fallerii n-au comunicat cu noi niciodat! Aa-i. E un acord tacit. Am purtat acolo patru btlii. Ideea era de a-i bloca n sistemul lor de origine. Treaba n-a mers; fallerii au aprut n sistemul Viridian i l-au desfiinat, ceea ce nseamn c sistemul lor de
138

Spaiul Probabilistic origine are dou sau mai multe tuneluri, nu doar Nr. 301. Am pierdut toate patru luptele din sistemul Q. Ba mai ru dect att, le-am pierdut n faa unei singure nave de rzboi. Avea la bord artefactul, activat la setarea doi. Scutul modificator de faz. Aa nct nici una dintre navele noastre s n-o poat lovi. Da. Iar pe ale noastre le-a distrus una cte una. De patru ori. Kaufman tcu pre de cteva clipe. CAAS pierduse oameni buni n acele btlii; pe unii i cunoscuse personal. Dup aceea n-am mai folosit Tunelul Nr. 218, n-am mai intrat n sistemul Q. Privind schia de pe computerul portabil, Capelo spuse: De ce n-au trecut fallerii prin tunel, s intre n sistemul Artemis? Dac aveau la bord artefactul activat la setarea doi, ar fi fost protejai. N-am fi avut cum s-i oprim. i-atunci ar fi activat setarea treisprezece i ar fi distrus sistemul Artemis. Da, ar fi putut s procedeze astfel. Dar n schimb au prjolit Viridian. Credem c asta a fost un test. Nu tiau mai sigur dect noi c setarea treisprezece va distruge ntregul sistem. Era doar o ipotez. Au testat-o. Poate c urmtorul pas ar fi fost s distrug sistemul Artemis. Atta doar c... La acel moment au aflat c i noi avem un artefact. tii c ne monitorizeaz transmisiunile. Nu suntem siguri cum, dar oricum le reuete mai bine dect nou. N-am izbutit s avansm nici un pas n a le descifra limbajul. Fallerii au aflat c i noi avem un artefact. i? zise Capelo. Marbet reuea s discearn mai rapid motivaiile. S-au gndit c am putea aduce artefactul nostru n sistemul lor de origine prin alt tunel. Au crezut c am gsit trasee alternative ca s... Se nal, spuse Kaufman. Dar ei nu tiu asta. ... aa c i-au dus artefactul n sistemul de origine i l-au activat la setarea unsprezece. Ca s se apere. Am revenit ntr-o situaie de remiz. Se poate s fi procedat astfel, spuse Kaufman. Dar mai exist i o alt speculaie. Mie-mi pare c o mare parte din tot ce vorbii sunt speculaii! interveni Capelo. Ciudat, Tom, s faci tocmai tu acuzaia asta! se rsti Marbet. Profesia ta const n a transforma speculaiile n teorie, iar teoria, n fapte reale. Capelo rse fr voia lui. Kaufman i zmbi lui Marbet primul zmbet adevrat de la cearta lor. Apoi continu: Cellalt tunel sau celelalte tuneluri ce pornesc din sistemul lor de origine probabil c duc spre colonii ale fallerilor sau cel puin spre avanposturi militare. Oamenii n-au aprut n nici unul dintre ele. Aadar, cu trecerea timpului, fallerii deduc c noi cunoatem un singur drum spre sistemul lor: prin spaiul Q. i ei cred c nici mcar nu suntem siguri de acel traseu, din moment ce nu s-a ntors nici un om n via cu acea informaie. De asemenea, ambele pri par s fi ajuns la un fel de acord tacit. Oamenii nu intr prin Tunelul Nr. 218 n sistemul Q, pentru c e prea bine ntrit. Iar fallerii nu trec prin Tunelul Nr. 218 n cealalt direcie, n spaiul Artemis, pentru c i acela e la fel de bine ntrit. i unii, i ceilali purtm rzboiul n alte pri.
139

Nancy Kress Dar, Lyle, tot nu-mi dau seama de ce asta nseamn c Pierce nu va obine o remiz dac duce artefactul n sistemul lor, spuse Marbet. l activeaz la treisprezece, ei se apr cu setarea unsprezece i nu se ntmpl nimic. Nu. Mai e i altceva. tim c atunci cnd artefactul e folosit ca arm la setarea unu i la setarea trei, n jurul lui exist o zon care nu este afectat. Care nu se destabilizeaz. tim lucrul sta nc de cnd Syree Johnson a fcut primul test. Ea se afla aproape de acel prim artefact i n-a fost afectat, dar naveta din care ieise, situat mai departe, a fost afectat. Pilotul navetei a murit. Toi atomii cu numrul atomic peste aptezeci i cinci s-au destabilizat pentru scurt timp, emind un numr improbabil de mare de particule alfa. La setrile apte i treisprezece se destabilizeaz atomii cu numr atomic peste cincizeci, dar tot ar putea s existe o zon sigur n jurul artefactului. sta fiind motivul pentru care nava fallerilor care l-a transportat n sistemul Viridian n-a fost distrus. Nu neaprat, argument Capelo. Ar fi putut s trimit artefactul prin tunel cu un mecanism fcut n aa fel nct s activeze setarea treisprezece. Detoneaz, sistemul Viridian e prjolit, fallerii ateapt ca unda s treac, apoi se ntorc n sistem ca s-i recupereze artefactul. n definitiv, i noi am ptruns n sistem i am fotografiat din spaiu, cu rezoluie nalt, colonia Viridian. Kaufman vzuse acele fotografii. Ddu amintirea la o parte. Da, Tom, se poate s se fi ntmplat astfel. Sau ar putea s existe o zon sigur n jurul artefactului, dincolo de care ncepe efectul de und. Nu tim. Dar uite speculaia: fallerii tiu mai multe dect noi despre toate astea, fiindc ei au prjolit un sistem stelar la setarea treisprezece, pe cnd noi nu. Nu, spuse Capelo, fiindc artefactul nostru edea frumuel pe Murasaki, ateptnd s-l scotocesc eu cu mintea mea cea ascuit. Imbecili! Kaufman tia c trebuie s-l lase pe Capelo s fac intervenii de felul sta; era singura cale de a-l determina s-i accepte planul. tia acest lucru din interaciunile anterioare cu fizicianul. Dar ntreruperile i rpeau din timpul scurt i preios. ncepu s vorbeasc mai repede. Fallerii tiu mai multe dect noi despre funcionarea artefactului. tiu i c noi cunoatem doar o cale de a ajunge n sistemul lor de origine. Am ncercat n repetate rnduri s gsim un al doilea tunel de acces, dar n-am reuit. Aa c att timp ct pzesc de noi tunelul dintre spaiul Q i sistemul lor, sunt n deplin siguran. Doar dac noi nu aducem artefactul pe o nav, activat la setarea doi, cum au fcut i ei, i dm nval prin tunelul lor. Da, ar putea s-i in artefactul la setarea unsprezece, s-i protejeze sistemul de origine, dar tot ar avea oameni n preajm. Tot ce tim despre falleri ne spune c nu suport aa ceva. Sunt cea mai xenofob form de via din cte s-au vzut vreodat. Speculaiile zic c ar face orice s ne in la distan de sistemul lor stelar. Marbet, tu eti singurul om care a reuit vreodat s comunice realmente cu un faller, iar el nu i-a dezvluit absolut nimic pn nu l-ai informat c avem i noi un artefact. Atunci a ncercat s spun: Nu activai vreodat dou artefacte n acelai sistem! Treci la obiect! protest Capelo. Pardoseala asta e tare. Obiectul, Tom, e cam aa: Strategia militar i psihologia fallerilor
140

Spaiul Probabilistic spun amndou acelai lucru. Artefactul nu se afl n sistemul lor, activat la setarea unsprezece. E n sistemul Q, curtea lor, activat la setarea doi, ca s protejeze nava sau staia la bordul creia se afl, aa nct, dac aprem acolo, n curte, s ne poat spulbera cu arme convenionale sau cu bombe atomice, ei rmnnd ns protejai. Iar dac, din ntmplare, ne aducem artefactul n sistemul Q, vor ti, fiindc armele lor nu vor avea nici un efect asupra navelor noastre. Aa c vor activa artefactul lor la setarea treisprezece i vor prjoli sistemul Q, mai puin nava pe care se afl, n zona sigur. Dup ce unda trece, culeg artefactul nostru, dac mai exist, i s-au ales cu dou. Iar dac nu mai exist, asta nseamn c fallerii au singurul artefact existent i vin s prjoleasc sistemul Sol. Dumnezeule! fcu Marbet. Stefanak tia teoria asta? Firete! Tocmai de asta n-a ncercat vreodat s foloseasc artefactul lui ca s atace sistemul fallerilor. Stefanak era ambiios i nemilos, dar neghiob, nu. Nici Pierce nu e neghiob, replic Marbet. Nu, admise Kaufman. Dar spre deosebire de Stefanak, nu-l intereseaz nici tiina, nici ingineria. Tom, nu cred c Pierce crede teoria ta probabilistic. Pentru el nu-i dect o gargar intelectualist nscocit. Crede c artefactul poate distruge obiecte, cum ar fi planetele, pentru c a vzut cu ochii lui rezultatele concrete. ns distrugerea spaiu-timpului e pentru el o abstraciune. i chiar dac-ar fi adevrat, el crede c fallerii nu-i vor activa niciodat artefactul la puterea treisprezece n acelai sistem n care se afl al nostru, fiindc noi am face acelai lucru, iar fallerii cred cu certitudine n palavrele astea cu distrugerea substanei spaiului. Cred n ea cu suficient trie nct s-i vorbeasc ie, prin Marbet, despre ea, ca s prentmpine o asemenea ntmplare produs din greeal. Aadar, Pierce e de prere c ei nu vor activa niciodat artefactul la setarea treisprezece n sistemul Q i c, oricum, nu se va ntmpla nimic dac-o facem i noi, i ei. Nebun de legat! rican Capelo. Da. Dar cred c asta are de gnd s fac. Duce artefactul n sistemul Q i-l activeaz la puterea treisprezece, ca s distrug unitile fallerilor. Poate culege artefactul lor dup aceea, poate nu. Oricum, nava lui Pierce ateapt pn cnd unda a trecut suficient, traverseaz fr piedici Tunelul Spaial Nr. 310 i prjolete sistemul fallerilor, lipsit de aprare. Atunci Pierce se nal! spuse Marbet. Fallerii vor sesiza c nava noastr a declanat setarea treisprezece... se poate? nainte s ajung la ei unda? Credeam c se deplaseaz cu viteza luminii. Da. Nu, n-au s tie ce se petrece dect cnd vor fi lovii. Dar, Marbet, adu-i aminte cum funcioneaz ea. Determin destabilizarea tuturor atomilor cu numr atomic peste cincizeci, dar nu instantaneu. Atomii emit mai multe radiaii alfa dect de obicei, apoi mai multe, i mai multe. Este timp destul ca s-i activeze i ei artefactul la setarea treisprezece, mai ales dac e prestabilit s fac asta automat, cu un dispozitiv alctuit din materiale ale cror atomi au mai puin de cincizeci. Nu-i greu deloc! Aa c au s vad c venim s le spulberm sistemul stelar i, n loc de asta, prefer s distrug chiar spaiu-timpul!
141

Nancy Kress De ce nu? rspunse Kaufman. n felul sta, le mprtim soarta. Dar Pierce trebuie s tie toate astea! rbufni ea. i-am spus... Nu crede! Conteaz pe un scenariu din trei. Unu: artefactul fallerilor e n sistemul lor de origine, activat la puterea unsprezece, protejndu-l i-n felul sta obine remiz, fr s piard nimic. Doi: artefactul lor se afl n sistemul Q, nu exist zon sigur, el distruge navele lor i pe cea proprie, dar a prjolit sistemul Q i-n scurt timp poate s intre s culeag unul sau chiar dou artefacte, nainte ca fallerii aflai dincolo de Tunelul Nr. 301 s-i dea seama ce s-a ntmplat. Trei: artefactul lor se afl n sistemul Q, iar inamicul e prea vrjit de fizicienii proprii ca s rite distrugerea spaiu-timpului. Aa c nu-l poate opri pe Pierce, iar el trece nestingherit, protejat de setarea doi, i nimicete planeta de origine a fallerilor. Capelo rosti sumbru: Lyle, n-ai de unde s tii toate astea! i tu, i Stefanak, i Pierce i toi ceilali derulai simple scenarii speculative, nimic mai mult! Da, accept Kaufman, dar numai unul dintre scenariile astea e acceptabil. Al treilea nu ine; fallerii vor prefera s distrug spaiu-timpul dect s lase omenirea s ctige rzboiul. Stefanak tia asta. Dar Pierce e prea orbit de egomanie ca s neleag. El vrea s-i consolideze puterea devenind cel mai mare erou de rzboi din istoria omenirii. Al doilea scenariu, cu ambele artefacte activate la puterea treisprezece n acelai sistem stelar, d natere unei tranziii prin salt ce modific spaiu-timpul att de mult, nct nici o fiin om, faller sau bacterie nu va supravieui. Inacceptabil. Singurul scenariu acceptabil este al remizei. Nu cred c artefactul fallerilor se afl actualmente n sistemul lor de origine, activat la setarea unsprezece, s-i protejeze. Cred i consilierii militari din regimul mai raional al lui Stefanak preau s fie de acord c artefactul fallerilor se afl n sistemul Q. n consecin, cineva trebuie s-i conving pe falleri s-i mute artefactul i s-i modifice setarea! Capelo i Marbet se uitau increduli la Kaufman. n spaiul nghesuit dintre perete i aparatur, artau ca nite ppui mototolite, cu membrele momentan nepenite i cu gura cscat. ntr-un trziu, Capelo ntreb: i cine o s-i conving s fac asta? Noi, rspunse Kaufman. i ncepu s le explice planul lui smintit.

DOUZECI I TREI
THARSIS, MARTE Sistemul casei deschise ua; Amanda, mtua Kristen i unchiul Martin intrar n apartamentul acestora din Tharsis i gsir toate ncperile pline cu flori. Pretutindeni se vedeau buchete uriae: trandafiri modificai genetic, roz i n dungi, garoafe modificate genetic, cu corola bogat caracteristic, dar cu parfumul gardeniilor, dalii umile i mormane de flori mariene numite flori de stnc, avnd ritm rapid
142

Spaiul Probabilistic de cretere i nefiind pretenioase n privina luminii. Toate florile din ora!, i spuse Amanda ameit. Toate, adunate ntr-un singur loc. Aa-man-daa! strig Konstantin, srind ca ars. Tu la acas! O, Dumnezeule! zise pentru sine mtua Kristen. Bun ziua, doctor Blumberg, doamna Blumberg, continu Konstantin, politicos. Eu adus flori la Aa-man-daa. Pentru c ea vine la acas. Sunt frumoase! bigui Amanda, emoionat la culme abia atepta s le povesteasc prietenelor de la coal episodul. Tu eti frumoas mai mult, rspunse Konstantin cu admiraie, privindu-i prul blond, noua pieptntur i hainele ngrijite. Foarte frumoas! Splendid! Miroase ca ntr-o capel funerar, coment mtua Kristen, fcndu-l pe soul ei s-i arunce o privire rapid de avertizare. i tatl tu? Gsete la el? S vin i el? nc nu l-am gsit, rspunse Amanda. Ultima conversaie cu mtua Kristen i reveni n minte, ntreag, ca un tvlug, izbind-o. Mtua spusese c s-ar putea ca amiralul Pierce, care nu e o persoan amabil, cum pare, s nu i-l dea napoi pe tatl ei. C tatl ei ar putea fi mort, ucis, la fel ca oamenii care i se opuseser lui Pierce i dispruser fr urm, cum se ntmplase cu doctorul Ewing. C tatl lui Konstantin e un susintor nfocat al amiralului Pierce i c, n consecin, ea va trebui s aib mare grij s nu-l critice vreodat pe amiral n faa lui Konstantin sau a Demetriei. Amiralul Pierce va s gseasc tatl tu, spuse Konstantin cu convingere. Va s aduc pe el la tine. Chiar crezi? ntreb Amanda. A, da! ntri biatul. Poate are dreptate!, i spuse Amanda. n definitiv, chiar mtua Kristen a spus c tatl lui Konstantin e mare prieten cu amiralul Pierce, pe cnd mtua nu s-a ntlnit niciodat fa-n fa cu amiralul, nici mcar n aceast ultim cltorie pe care-o fcuser mpreun n Lowell City. i-atunci, de ce n-ar ti Konstantin mai multe despre amiralul Pierce dect mtua ei? Era un gnd mbucurtor. Amanda i zmbi tnrului cu recunotin. De unde miroase a mncare? interveni unchiul Martin, evident ca s schimbe subiectul. Demetria s gtete. Venii! Mulumesc pentru c m invii n propria mea cas! bombni mtua Kristen. Masa cea mic din sufragerie gemea de mncruri greceti, sau mai bine-zis, att de greceti ct izbutise Demetria s prepare cu ingredientele disponibile pe Marte. Amanda simi cum saliva i scald gura. Chiar i mtua prea mai bucuroas. Se aezar toi i mncar; Demetria radia, ncntat de succes, fr s scoat o vorb. Aa-man-daa, spune-mi ce s ntmple la Lowell City! Amanda nghii o bucat nsiropat de baclava marian i rspunse cu grij: Mi-au pus ntrebri. Eu le-am spus tot ce-am tiut, iar amiralul Pierce a zis c au s-l caute pe tata. Splendid! i tatl meu s caute. Mtua Kristen se opri din mestecat.
143

Nancy Kress Poftim?! Eu sunat la tatl meu, la Grecia. El s cunoate foarte multe oameni importani. Eu cere la el s ajute caut doctor Capelo, pentru c eu st la casa fiicei, frumoasa Aa-man-daa. Eu spune Aa-man-daa la Lowell City, la amiralul Pierce, ca s ntrebe. Tatl meu are foarte mult interes. Spune da, el s ajute. Mtua Kristen nchise ochii. Unchiul Martin rosti, cu reinere vizibil: Mulumim, Konstantin! tiu... tiu c ai avut intenii bune. Sperm cu toii c doctorul Capelo se va ntoarce acas n curnd. Foarte mare fizician, spuse Konstantin cu seriozitate. Mult respect de la fizicieni. Doamn Blumberg, sunat la dumneavoastr doctor Stajevici, de la Pmnt. i ai vizionat mesajul, Konstantin? ntreb mtua Kristen pe un ton egal. Amanda i inu respiraia. Mtua i unchiul ei aveau principii foarte stricte n privina chestiunilor personale. A, nu! rspunse tnrul. Sistemul casei spune au vine mesaje. E la dumneavoastr, nu la mine. Amanda rencepu s respire. Scuzai-m! spuse mtua Kristen, dup care iei din camer, nchiznd ua n urma ei. Unchiul Martin ntreb: Spune-mi, Konstantin, prinii votri nu v duc dorul, ie i Demetriei? Nu vor s v ntoarcei pe Pmnt? A, nu! Noi merge la Pmnt la coal. Nu vara. Acuma turiti la Marte. Foarte interesant, splendid! Eu am grij de Demetria. Fata, auzindu-i numele, se uit bosumflat la fratele ei. S fie oare din cauza lui Nikos?, se ntreb Amanda. Familia grecilor nu funciona deloc ca familiile cu care era ea obinuit. Mtua Kristen se ntoarse. Doctorul Stajevici voia s tie dac avem vreo lucrare nepublicat, legat de ceea ce lucra Tom n ultima vreme. Se pare c i Stajevici lucreaz la aceleai chestiuni, iar pn la dispariia lui Tom, fcuser schimb de idei. Stajevici are o nou linie de atac, dup cum s-a exprimat, i ne roag ca, dac avem din lucrrile lui Tom, s i le dm ca s le afieze pe Net, aa nct i el, i oricine altcineva implicat n aceeai problem s poat avea acces la ele. Unchiul Martin i arunc o privire rapid Amandei i spuse: Dar poate c vine Tom i le afieaz chiar el! Aa i-am zis i eu, replic mtua Kristen, atacnd mncarea din farfurie cu o for complet neadecvat sarcinii. Urm o tcere att de lung nct deveni dureroas. n cele din urm, pentru a o ntrerupe, Amanda ntreb: La ce... la ce lucra tata? Interconexiunea la nivel macrostructural. S-i gseasc locul n teoria probabilitii. Avea nite ecuaii de pornire promitoare, rspunse Konstantin cu acea abilitate crescut de a se exprima n englez pe care o dobndea ori de cte ori vorbea despre fizic. Amanda i spuse c probabil a memorat paragrafe ntregi din publicaiile tiinifice. Mtua Kristen prea surprins: Asta de unde-o tii? Citesc fizic pe Net. Totdeauna. Doctorul Capelo afieaz
144

Spaiul Probabilistic totdeauna. i pri de teorie, neterminate. Doctorul Capelo cere la ali fizicieni ajutor. S gsete rspunsuri pentru fizic. Mare, mare om! Unchiul Martin interveni: Kris, dac-i aa... poate ar trebui s cerem poliiei din Boston eventualele lucrri pe care le-au confiscat din casa lui Tom i s-l lsm pe acest doctor Stajevici s le afieze. Am s m gndesc, replic mtua Kristen. Dup ce terminar de mncat, merser cu toii n salon. Unchiul Martin activ un canal de tiri pe terminal. Konstantin edea la un capt al canapelei, iar mtua Kristen, la cellalt capt. Demetria i unchiul Martin i aleser cte un fotoliu; mijlocul canapelei era singurul loc rmas disponibil. Amanda se aez cu stngcie lng Konstantin. Fiindc se afla att de aproape, i percepu mirosul i simi un fel de nod n piept. i ddu seama c a roit i-i spuse Ce bine c nu se uit la mine!. ... plecarea neateptat din Lowell City spre Tunelul Spaial Nr. 1, la bordul navei-amiral Vladivistok. O purttoare de cuvnt a amiralului Pierce a spus presei c o urgen militar, a crei natur n-a fost dezvluit, n zona tunelului spaial, a fcut necesar prezena amiralului. De asemenea, a anunat c Vladivistok se deplaseaz cu viteza maxim posibil, pentru ca absena amiralului Pierce de pe Marte s fie ct mai scurt. S-au fcut nenumrate speculaii cu privire la natura urgenei militare, dar Piscul n-a oferit informaii suplimentare. n acest moment nu este clar dac amiralul Pierce intenioneaz s ias din sistemul solar prin Tunelul Spaial Nr. 1. n absena sa, amiralul l-a numit pe generalul Yang Lee drept comandant activ al CAAS. ns amiralul Pierce a asigurat Aliana Solar c va pstra permanent legtura prin radio cu comandantul activ. ntre timp, n Centur... Tatl meu este la Tunelul Spaial Nr. 1, zise Konstantin cu nonalan. Mtua Kristen l privi cu atenie. Mi se prea c ai spus c tatl tu se afl n Grecia! A, da! La Grecia. i la Tunelul Spaial Nr. 1. i la Centur. i la Marte. Tatl meu are la el multe nave, muli zburtori. Tatl meu este la multe locuri totdeauna! neleg, spuse mtua. Amanda i ddu seama ce crede ea: c intenia lui Konstantin era s se laude. Dar nu se luda! Afirmaiile lui erau pur i simplu fapte! Iar tatl ei i spunea mereu s pun faptele pe primul plan, i tocmai asta fcea Konstantin, i nu era deloc un lucru greit. Mine e duminic, rosti tnrul. i? fcu Amanda, vznd c nimeni nu spune nimic. Tu, Aa-man-daa, vine cu mine la biserica? Asculte Liturghia. La Tharsis este precis biseric. Amanda i ddu seama c se refer la o biseric catolic. Probabil Konstantin o credea religioas. n definitiv, cnd o vzuse prima oar, lng spaioport, avea cu ea potirul din aur al fratelui Meissel, potir aflat acum n dormitorul principal din casa mtuii. Simi un val neateptat de emoii. Fratele Meissel, abaia Ares. Vocile profunde intonnd cntri: Laudae, Ora mediae, Sextae, Vesperae, Completorium i Matutinus. i-apoi: Cnd ai devenit al lui Dumnezeu pe ct de mult vrea El, El nsui te va drui altora. Asta-i din Sf. Vasile,
145

Nancy Kress Amanda, s nu uii... Aa-man-daa? Tatl ei spunea c religia e o superstiie prosteasc, bun pentru oamenii care nu vor s gndeasc. Dar fratele Meissel gndea i nu era deloc prost, chiar dac nimic din spusele lui n-avea noim... Toate astea i creau confuzie. De ce trebuiau lucrurile s fie att de confuze? Aa-man-daa? Da, Konstantin. Merg cu tine mine la liturghie. Unchiule Martin, exist n Tharsis vreo biseric catolic? Nu tiu. Unchiul o privea uluit, iar mtua, cu team. N-aveau dect! E aa o crim s mergi la biseric mpreun cu un biat de care-i place? Cu un oaspete din casa ta? Splendid! se bucur Konstantin. Mtua i unchiul continuau s-o priveasc pe Amanda, ceea ce o cam stnjenea; brusc, Demetria sri ca ars i zise tare: Cafea! Amanda simi c-i este recunosctoare, chiar dac nu tia cu adevrat pentru ce. n timp ce se ntorceau n sufragerie, o izbi un alt gnd. Trsese cu ochiul n camera de oaspei i observase c acolo dormea Konstantin. Geanta mic a Demetriei, pus lng canapea, arta c probabil fata doarme acolo. Iar ea unde o s doarm? Spre marea-i iritare, simi o roea fierbinte pe gt i apoi pe obraji. Toi vor observa! Dar, de fapt, nu observ nimeni. Konstantin i spunea ceva n grecete surorii sale, iar pe mtua Kristen o auzi n spatele ei, ntrebndu-i soul cu voce foarte sczut: De ce crezi c se duce Pierce spre tunel cu atta grab? Nu tiu, rspunse unchiul Martin. Amanda rencepu s respire mai calm. Pn la urm, nimeni n-a observat c a roit. Foarte bine! Totul avea s fie foarte bine.

DOUZECI I PATRU
SPAIUL CALIGULA Tom Capelo i Marbet Grant se holbau la Kaufman de parc l-ar fi crezut scpat de la balamuc. Stnd nghesuit n spaiul strmt de la captul slii sistemelor vitale, printre conducte i aparate ce zumziau i lzi prfuite, autorul planului se declara mental de acord cu ei. Totul era n umbr. Mainriile emanau mult cldur. Kaufman simea transpiraia pe gt, pe sub tunica strin de soldat. N-o s mearg, zise Capelo rar, fr vreo urm din sarcasmul lui obinuit. Lyle... gndete-tel N-are cum s mearg! Depinde de prea multe elemente improbabile, spuse Marbet. Magdalena, navele de paz din cinci tuneluri diferite... cinci! i apoi, la capt... Nu eu sunt la care-ar trebui s gndeasc n termeni probabilistici? interveni Capelo acru.
146

Spaiul Probabilistic Kaufman nelese c mcar o persoan a revenit la normal indiferent ce nsemna normal n acea situaie. l ls pe Capelo s se rcoreasc. Doar aa putea s se descurce cu el. Dac a calcula suma procedeelor pentru ideea asta nebuneasc, ar duce direct n toalet! continu fizicianul. Lyle, nu putem face una ca asta! Ce sugerezi? ntreb Kaufman pe un ton neutru. Orice altceva! Bine, atept. Poate-i d prin cap o idee mai bun, Tom n nici un caz nu neg c eti mult mai detept dect mine. Dar trebuie s-o gseti repede, fiindc Magdalena vine s ne ia i n-o s mai avem alt ocazie de a vorbi ntre noi. Nu accept s-o fac, Lyle. Vreau s-mi revd fiicele, i n viaa asta, nu ntr-alta. Bine! Du-te acas, vezi-i fetele. Iar cnd substana spaiu-timpului va fi distrus din cauza activrii celor dou artefacte la puterea treisprezece n acelai sistem, calculeaz ct timp i rmne ca s le mai vezi vreodat. Am calculat, i-o ntoarse Capelo. Unda tranziiei prin salt se deplaseaz cu viteza luminii, aa c vor trece secole pn s ajung n sistemul solar. Planeta de origine a fallerilor se afl la peste o mie de ani-lumin deprtare de Pmnt! Tom, eti sigur c se deplaseaz cu viteza luminii? Dieter spunea c atunci cnd Syree Johnson a provocat distrugerea primului artefact chiar aici, la intrarea n tunelul sta, s-a nregistrat un efect instantaneu asupra Lumii, care se afl la un miliard de clickuri distan. Eti absolut sigur c nu exist vreun fel de interconexiune la nivel macrostructural ntre artefacte i tunelurile spaiale, care oricum sunt interconectate ntre ele? Nu sta e subiectul ultimelor tale lucrri? De unde tii la ce lucrez? Am citit ct am putut nelege. Pe Net. Ceasurile lungi petrecute pe nava Sans Merci, evitnd-o pe Marbet i ncercnd s priceap lucrri de fizic pentru descifrarea crora n-avea instruirea necesar. Tom... are dreptate Lyle? interveni Marbet. S-ar putea ca unda declanat la setarea treisprezece s aib efect instantaneu asupra spaiu-timpului? Nu tie nimeni, rspunse Capelo. Exist chiar unele ecuaii care sugereaz un timp de laten, la fel ca timpul de laten al producerii undei destabilizatoare, dar ecuaiile nu sunt concludente... Naiba s te ia, Lyle! Bine, accept s ncerc planul tu de o idioenie sclipitoare! Dar cred n continuare c rezultatul cel mai probabil este acela c vom muri toi trei, fr s realizm nimic. Oricum vom muri, spuse Kaufman. n clipa urmtoare i regret vorbele. Adevrul n-ar trebui s sune att de pompos, de strident. i plcuse ntotdeauna ca adevrul s fie exprimat n forme mici, robuste, utilitare, care s se adune treptat ntr-o imagine stabil, cotidian. Dar de ast dat... Bine, zise el fr noim. Tom, hai s facem schimb de haine! Capelo rse cu asprime. Era cu vreo opt centimetri mai scund dect Kaufman i probabil cntrea cu vreo cincisprezece kilograme mai puin.
147

Nancy Kress Nu i pantalonii, complet acesta, ncercnd s-i ascund iritarea. Dar d-mi cmaa, oricum flutur pe tine. Ia tunica asta de marinar. Exact ce n-am vrut niciodat... s fiu n Marina de Aprare a Alianei Solare! Sus ancora, biei! Te rog, Tom! spuse Marbet, scutindu-l astfel pe Kaufman de osteneal. n spaiul strmt dintre perete i un aparat uria, zumzitor, Kaufman i scoase cu greutate tunica i puse pe el cmaa lui Capelo. N-o putu ncheia. Tunica de marinar i ajungea lui Capelo pn aproape la genunchi i-i atrna pe umerii nguti. Amndoi artau ridicol. Marbet zmbi. Ua spre coridor se deschise. Haidei, repede! i ndemn Kaufman. i conduse de-a builea spre ieirea din sala sistemelor vitale. La u i atepta Kendai, nu Magdalena. Tnrul i arunc lui Kaufman o privire tioas. Nu era la fel de bine disciplinat ca Rory; uneori lsa s se vad ce simte. Kaufman puse informaia la pstrare poate i va fi de folos cndva. Se strecurar rapid pe coridorul pustiu, spre cala de andocare la fel de pustie a uriaei nave de rzboi. Cum reuise Magdalena s fac n aa fel nct toi s fie ocupai n alte pri? Avea metodele ei. i, firete, toate navetele de lupt porniser dup Sans Merci, s aduc artefactul care acum nu va mai ajunge pe Lume niciodat. Singurele vehicule din cal erau naveta folosit la coborrea pe planet i zburtorul Magdalenei. i atepta la bord, mpreun cu Rory, umblnd fr tihn printre cele ase scaune nghesuite. Ce-ai zbovit att?! Nu zboviser deloc. Kaufman nu-i ddu replica; se mulumi s se aeze i s-i pun centura de siguran. Avem permisiunea de a trece prin tunel? Da, bineneles! Prin urmtoarele trei tuneluri, pn la sistemul Artemis. Hai, Empatico, mic-te mai vioi! Acum n-avem timp s scotocim creierii tuturor! Kaufman vzu c Magdalena era tensionat ca o coard de arc. Corpul ei emana ncordare aa cum un obiect ncins eman cldur. O vzu c se aaz pe scaunul pilotului. Transmise o comand pe puntea navei; porile calei se deschiser i zburtorul ni spre Tunelul Spaial Nr. 438, care ducea n sistemul Caligula. Tunelul se afla chiar n faa lor: o complexitate stranie de panouri i cabluri formnd un inel. Interiorul era ceos, un... ceva cenuiu, dens. Zburtorul se ndrept direct spre acel ceva cenuiu. Kaufman privi spre Capelo, aezat alturi, i se ntreb ce vede fizicianul. O grmad de ecuaii neterminate? Produsul unei fizici extraterestre imposibil de cunoscut? Elementul ce permite (poate) unei unde care ar fi trebuit s se deplaseze cu viteza luminii, s se deplaseze n schimb instantaneu, ca s reconfigureze ct mai rapid spaiu-timpul? Chipul slab, msliniu al lui Capelo nu dezvluia nimic. Kaufman se rsuci pe scaun, ncercnd s zreasc pentru ultima oar Lumea, dar nainte s-o poat localiza printre stele, zburtorul trecu prin tunel i el se trezi privind un cer cu o configuraie complet diferit.
148

Spaiul Probabilistic Staia Caligula orbita n jurul tunelului, iar ntre ea i tunel patrulau zburtori. De fapt, era un sistem de tuneluri; din motive necunoscute, dei nu avea planete locuibile, sistemul Caligula poseda trei tuneluri. Dup toate aparenele, creatorii acelei miraculoase tehnologii dduser spaiului Caligula mai mult importan dect i acordau oamenii. Celelalte dou tuneluri nu se aflau suficient de aproape pentru a fi percepute vizual, dar apreau pe scanerul Magdalenei. n sistem se aflau doar fore militare, nu i coloniti. n esen, staia Caligula reprezenta un fel de poliie rutier pentru cltorii prin tuneluri. Nu avusese parte niciodat de vreo lupt. Ofierii ambiioi se luptau din rsputeri s fie transferai de acolo ct mai repede cu putin. Cei care rmseser n rstimp de cincisprezece ani erau aceia lipsii de ambiie, incompeteni i venali. Zburtor, declar-i identitatea! zise o voce tnr, plictisit. Zburtor de pe nava Sans Merci, civil, permis de cltorie numrul 1264A, emis la unsprezece iulie, rosti Magdalena rspicat. Patru persoane la bord. Kaufman numr secundele: una, dou... ase, apte... Zburtor de pe Sans Merci? repet vocea tnr, din care nota de plictiseal dispruse. Aveai autorizaie s v ntoarcei cu nava iniial, nu doar cu zburtorul! Autorizaiile s-au modificat. Verific mesajul urgent pe care tocmai l-ai primit de la zburtorul militar care a trecut pe-aici acum o or. Dumneata eti destinatarul operativ! De ast dat, pauza dur considerabil mai mult de cinci secunde. Kaufman tia c ofierul de serviciu se ntreab: ce mama naibii caut chestiunea aprobrilor de cltorie civile ntr-un mesaj cu destinatar operativ i de unde pn unde tie un civil despre aa ceva?! Autorizat pentru staia Caligula, patru persoane la bord, zise ofierul de serviciu n cele din urm. Zburtor, poi pleca. Vei primi imediat datele necesare pentru andocare. Mulumesc! replic Magdalena i ntrerupse legtura. Vibra toat de ncordare. Marbet l ntreb pe Kaufman, foarte ncet: Ct timp v aflai pe staie, crezi c-o poi convinge s ia nite msuri n privina Essei? Essa! Kaufman i ddu seama c nu se gndise nici mcar o clip la fata extraterestr. Essa fusese trimis acas, pe planeta ei, mpreun cu artefactul, la bordul navei Sans Merci. Dar Sans Merci nu mai putea ajunge pe Lume. Navetele de lupt ale lui Blauman aveau s-o captureze i s-o aduc napoi lng Murasaki. Essa se va afla pe o nav de rzboi a oamenilor, fr s aib pe nimeni care s se ngrijeasc de ea. Ce-o s fac Blauman cu fata? Pn-n clipa asta nu te-ai gndit la Essa! spuse Marbet. i chiar i acum te gndeti la ea mai mult cu iritare dect cu vinovie. Essa nu reprezint principala noastr preocupare. tiu, dar suntem rspunztori de soarta ei. Kaufman nu mprtea aceast prere, n-o mprtise niciodat. Responsabilitatea pentru Essa i aparinea Magdalenei, cel puin teoretic. Magdalena o adusese pe micua extraterestr n spaiu. Dar tia c nu e cazul s spun asta cu voce tare. Pe de alt parte, desigur, nu conta dac vorbete sau nu cu voce tare. Marbet tia oricum.
149

Nancy Kress Staia Caligula, un complex uria, strmb, purtnd urmele a nenumrate coliziuni cu meteorii mici, apru pe ecran. De-a lungul ei se aflau andocate mai multe navete de lupt i o nav de rzboi clasa Thor. Gata, copilai, n toalet cu voi! anun Magdalena. S fii cumini! Mulumit privirii de avertizare a lui Kaufman, Capelo nu replic. Pn i Tom tia ct de mult nevoie au de Magdalena. Fr ea nu puteau trece prin tunelurile spaiale nr. 437 i 210, pn-n sistemul Artemis. Iar dup aceea aveau nevoie de ea ca s... Kaufman i scoase din minte acea aciune. Btliile se poart una cte una, pe rnd. Capelo i Marbet i scoaser centurile de siguran i se nghesuir amndoi n toaleta minuscul. Zburtorii nu erau concepui pentru cltorii confortabile sau de lung durat; toaleta era singurul loc ce nu putea fi vzut cnd se deschidea ua. Majoritatea dulapurilor-depozit erau mult prea mici pentru a adposti un om, cu excepia celor n care se aflau costumele S, dar n acelea, costumele ocupau tot spaiul. Nici n toalet nu puteau sta aezai doi oameni n acelai timp; dar n-aveau de ales. Ua toaletei se nchise i Kaufman auzi declicul ncuietorii. O ntreb pe Magdalena: Eti sigur c n-au s percheziioneze un vehicul civil? E de datoria lor, nu? Ar trebui s tii mai bine ca mine. Dar n-au s-o fac. Staia Caligula e plin cu cei mai lenei, mai grai, mai tmpii i mai jegoi marinari din ci am vzut! Asta gndea i Kaufman, n termeni ceva mai politicoi. Spera ca ea s aib dreptate. Dirijat de computer, zburtorul Magdalenei ptrunse ntr-o cal deschis. Porile se nchiser n urma lor i se produse presurizarea. Magdalena iei n clipa urmtoare, secondat de Kaufman i de cele dou grzi de corp. Paapoartele! ceru subofierul de pe pasarel cu un aer ostil. Avea prul nepieptnat, iar mai sus de centura regulamentar pentru arm, uniforma lui era mpodobit cu o hologram absolut neregulamentar nfind un cuit nsngerat. Puntea era jegoas. Unde se afla ofierul de serviciu? Kaufman ar fi vrut foarte mult s-l disciplineze el nsui pe marinar, dar i impuse s rmn nepstor. Nu trebuia s arate c face parte din CAAS. Subofierul de pe pasarel le inspect paapoartele i le confrunt pe rnd cu scanarea de retin. Kaufman i folosea iari paaportul fals, care-l identifica drept Eric James Peltier i pe care-l ntrebuinase n cltoria la bordul navei Cascade of Stars. Patru pasageri la bord, n regul! mormi subofierul n comlink. Unde trebuie s se duc? n biroul maiorului Hofsetter, i se rspunse. Carver, du-i pe tia patru la maiorul Hofsetter, i ordon subofierul curierului din acel schimb. Trei, corect Magdalena artnd spre cel mai tnr dintre grzile ei de corp. Kendai rmne la zburtor. Trei, zise i subofierul. Carver! Curierul, care edea pe o lad i privea un computer portabil, se ridic n picioare fr chef. Kaufman zri imaginile pornografice de pe computer. Scrni din dini. Lupt, ne-lupt, postul acela militar era o ruine. Nu-i de mirare c Magdalena a reuit s cumpere accesul prin tuneluri!, i spuse el.
150

Spaiul Probabilistic Mda, dar asta era acum n avantajul lui. Magdalena i zise lui Kendai: Nimeni nu urc la bordul zburtorului, cu absolut nici un motiv! Eti convins de asta? Kendai ncuviin cu capul. Kaufman se gndi c nu-l auzise niciodat pe tnr vorbind; poate era mut. i urm pe Carver, Magdalena i Rory prin labirintul de coridoare i lifturi care alctuia staia Caligula. Se bucur s vad c starea anumitor poriuni era mult mai aproape de regulamente dect cea a calei de andocare. Punile erau curate, soldaii cu uniforma n bun regul. Delsarea nu domnea pe tot cuprinsul staiei, iar zona controlat de armat arta mult mai bine dect cea controlat de marin. Se vedea bine c rzboaiele pentru teritoriu, obinuite n staiile spaiale ale CAAS, unde era necesar s se combine serviciile, fusese ctigat n staia Caligula de AAAS. Mai puin n ce-l privea pe Hofsetter: un militar de carier gras, slinos, care nu se ridic de pe scaun cnd intrar ei. Kaufman l etichet dintr-o singur privire: aparinea exact genului de care s-ar fi descotorosit n vremea cnd comanda uniti de lupt. Hosfetter ar vinde o nav de rzboi dac preul ar fi destul de mare i dac-ar crede c nu va fi prins. Bun ziua, Hofsetter! spuse Magdalena. Am venit s facem afaceri. O nou gard de corp, drguo? Nu prea pare s aib agilitatea lui Rory. i poart jumate de uniform a Marinei de Aprare! E din echipajul de pe Sans Merci i nu-mi pas ce m-sa poart sau de unde-i obine hainele! Hofsetter, am o ofert consistent pentru tine. Cea mai mare din cte va vedea vreodat mica ta afacere jegoas, aa c fii atent! Se aez, neinvitat, pe un scaun lng maior. Kaufman observ c nu-i folosete trupul spectaculos pentru a obine avantaje femeiete. Era o negociere direct. Rory rmase n picioare, alert, privind cnd la Hofsetter, cnd la u, iar Kaufman fcu acelai lucru. Vreau s obii toate nregistrrile de incidente ale MAAS de pe Centur pentru data de 3 iulie, anul sta. Toate! Exist un incident al crui dosar l vreau i sunt dispus s pltesc, la nevoie, ntregii marine. Plus un milion de credite ie. Un milion de credite! Ceva nu era deloc n regul. Hofsetter fcu ochii mari, cum era i firesc. Dar pe lng surprindere i lcomie, amndou de ateptat, Kaufman mai vzu ceva: un aer victorios, viclean, murdar. Un milion de credite, repet maiorul. Da. Pe cip cu amprent retinal. Lucru necesar, i spuse Kaufman. Tunelurile nu permiteau comunicaii, nici bancare, nici de alt fel. Cipul cu amprent retinal va fi valabil oricnd se va ntoarce Hofsetter n sistemul Sol, att timp ct marele imperiu financiar al Magdalenei continua s existe. Atunci d-mi-l! tiu deja ce s-a ntmplat cu Laslo Damroscher! Magdalena rse un rs complet lipsit de veselie. Da, sigur c tii. Da! tiu! Dei Magdalena continua s priveasc batjocoritor, Kaufman i ddu seama c Hofsetter spune adevrul. O, Dumnezeule, nu... nu acum!, i zise el. ntregul lui plan depindea de convingerea Magdalenei c el o poate ajuta s-l gseasc pe Laslo. Nu acum...
151

Nancy Kress Ea ngust pleoapele. Dovedete! nti cipul. Cu amprenta confirmat. Poate n iad! Am s completez cipul, dar confirmarea amprentei vine dup ce-mi ari aa-zisa ta dovad. mi convine i-aa, replic Hofsetter. Kaufman vzu iari n ochii lui porcini licrirea victorioas. Se ntreb cum va reaciona Magdalena. Nu putea s anticipeze. Avea nevoie de Marbet, dar ea era ncuiat n toaleta zburtorului, cu Tom Capelo, i indiferent cum avea s reacioneze Magdalena, el va trebui s fac n aa fel nct s nu-i piard singura ans. Hofsetter form nite coduri electronice pe tastatura seifului din biroul su i scoase un cub cu date acoperit cu avertismentele militare obinuite. Introduse cubul n terminal. Era bidimensional, nu holografic o nregistrare de rutin. Terminalul afi codul pentru integritatea datelor; dac nregistrarea ar fi suportat vreo modificare, indiferent de ce fel, s-ar fi autodistrus. Existau i modaliti de a schimba datele fr a alerta mecanismul de integritate, dar era nevoie de intervenia foarte costisitoare a unui expert. Totui, dac Magdalena ar crede c datele au fost falsificate... Kaufman o privi. tia c informaiile sunt autentice. Cum? Am... obinut cubul sta, s zicem..., dup ce ai trecut pe-aici acum cteva sptmni, explic maiorul. Aa dedusese Magdalena autenticitatea cubului de date: cu mai mult de trei sptmni nainte, Hofsetter nu tia c fiul ei a disprut. Staia Caligula era aproape la fel de izolat ca sistemul n care se afla planeta Lumea. Resursele necesare pentru a crea un fals cub cu integritate existau doar la cteva tuneluri distan. nregistrarea ncepu s se deruleze. Video i audio. Conversaie dintrun cocpit? Nu, nu era o nav, ci o construcie. Kaufman mai auzise cealalt parte a nregistrrii. Punctul mictor de pe ecran cretea. Nu vedea afiajele de comand, dar tia ce arat: distana, viteza, acceleraia, semntura termic i starea armelor zburtorului care se apropia. tia ce vor vedea: jumtatea complementar a nregistrrii Magdalenei, aceeai ntmplare vzut din interiorul asteroidului. Un yin cumplit pentru ngrozitorul yang. Domnule... vehicul pe ecran. l vd. Distan i identitate? Jumtate de milion de clickuri... un zburtor, domnule. Militar? Imediat... Nu, domnule, civil. Ce mama dracului... Ateapt s vezi dac se apropie. Tcere. Se apropie, domnule! D-le avertismentul pe toate frecvenele. O voce mecanic, puternic: V apropiai de o zon strict interzis. Prsii zona imediat! Dup intervalul de laten, comlinkul din vehicul se deschise, ca urmare a unei greeli prosteti, i se auzi vocea lui Conner: Nu ne vor. Trage n ei! Stai... poate...
152

Spaiul Probabilistic V apropiai de o zon strict interzis. Prsii zona imediat! obolanii dracu! Trage! Pi... Lau dracului! Domnule, zburtorul accelereaz. nc un avertisment, domnule Tambwe. ACESTA ESTE ULTIMUL AVERTISMENT! AI INVADAT O ZON STRICT INTERZIS I FOARTE PERICULOAS. PLECAI IMEDIAT! N CAZ CONTRAR, SE VA TRAGE ASUPRA VEHICULULUI VOSTRU! Nav neidentificat... SOS... Ajutor! Sunt... Ce... cum dracu emite ticlosul... ... inut prizonier... m numesc... Foc! Tom Capelo... Ecranul art cum zburtorul este lovit de fasciculul protonic invizibil i pulverizat. O clip pru s creasc tot mai mare; n clipa urmtoare nu se mai vedea dect spaiul pustiu, mpodobit cu stele reci. L-am nimerit, domnule. S fac un raport de incident? Nu. Pentru proiectul sta nu-i nevoie. Marcheaz doar nregistrarea automat. Da, domnule! Terminalul nu mai art nimic. Magdalena nu se clinti. Prea neschimbat; privea ecranul detaat, cu buzele uor arcuite. Hofsetter se ridic nesigur; i arunc o privire lui Rory, al crui chip Kaufman nu-l vedea. Trecur cteva clipe lungi. Brusc, Magdalena se prvli peste biroul maiorului o prbuire rapid, de parc i s-ar fi dizolvat toate oasele. Asta dur numai o clip; apoi se ndrept i din gtul ei izvor un sunet animalic, cum Kaufman nu mai auzise niciodat de la un om. Se arunc asupra lui Hofsetter, cu unghiile spre ochii lui. Brbatul, gras i stngaci, se feri i ncepu s strige, dar sunetul oribil scos de Magdalena continua i-l acoperea pe-al lui. Pe coridor se auzir pai n fug. Rory sri i-i smulse efa de pe maior chiar n clipa cnd poliitii militari ddur buzna n camer. Apoi o arunc n braele lui Kaufman i lu postura defensiv micndu-se rapid, nct Kaufman se ntreb, ntr-un colior neocupat al minii sale care lucra febril, ce fel de augmentri suportase Rory. Nu vzuse nici un soldat micndu-se cu atta repeziciune. Magdalena i se ls moale n brae. Poliitii militari se oprir, nedumerii, ateptnd ordine. Hofsetter le fcu semn cu mna s ias. Pe toi dracii! M-a zgriat, scroafa! Scoatei-o de aici! Magdalena zcea moale, ca moart, n braele lui Kaufman; acesta o puse pe umr, dar Hofsetter se rsti: nti scanarea retinei! Mi-a promis! Kaufman l privi. Eu m-ara inut de partea mea! Kaufman fcu un gest de ncuviinare spre Rory, care ezit, ateptnd ordin de la Magdalena. Dar ea nu se mica. Avea buzele strnse rigid i att de decolorate, nct preau albstrui. Kaufman tia c stadiul sta nu va dura prea mult. Nu cunotea ce alte trguri mai avea Magdalena cu Hofsetter. i spuse lui Rory: F-o! Acesta lu cipul bancar, desfcu forat pleoapele unui ochi al femeii i
153

Nancy Kress puse cipul n dreptul lui. Hofsetter ip: Nu-i legal dect dac clipete! Rory se aplec i o lovi uurel pe Magdalena cu palma peste fa. Nu era incontient; clipi. Garda de corp azvrli cipul pe duumea. Kaufman iei, cu Magdalena n spinare, i trecu pe lng poliistul militar care se holba uimit. Se rsti la el: Du-ne pn la cala noastr de andocare! Poliistul se burzului, dar Hofsetter repet ordinul i omul se supuse. Dac-ar rmne n stare de oc pn ajungem la bordul zburtorului..., i dori Kaufman. Dar nu rmase. Pe un coridor strmt de pe puntea E, femeia se smuci n braele lui i-l lovi. El o ls jos imediat i fcu un pas napoi. Magdalena czu, dar se ridic repede i el simi c-i e imposibil s-o priveasc n fa. N-au s scape nepedepsii! N-am s-i las s scape nepedepsii! Nau s scape nepedepsii! N-am s-i las... Kaufman ddu s-o apuce de mn; femeia lovi n direcia lui i el se retrase imediat. Vzuse ceea ce lui Hofsetter i scpase: acul care nise de sub unghia ei cnd l zgriase. Kaufman spera doar ca otrava s fie lent, aa nct s apuce s ias din sistemul Caligula nainte ca maiorul s intre n agonie. N-au s scape nepedepsii. Vocea ei devenise plat, mai cumplit dect urletele de furie. Prea dornic s drme galaxia i capabil s-o fac. Kaufman i spuse cu respect, dar i cu fermitate: Poliistul sta militar ne duce la zburtor. Spre uurarea lui, Magdalena nu protest, ci porni la drum. Kaufman rmase cu civa pai n urm, ca s nu fie nevoit s-i vad chipul. Din spate semna cu femeia hotrt, rece, care construise un imperiu. Dar nu reui s poarte prea mult timp povara mtii. Cu civa pai nainte de a intra n cala de andocare se ntoarse spre Kaufman i el i ddu seama c adevrul cumplit a ajuns n sfrit la creierul ei, mortal, la fel ca otrava ce avea s atace creierul lui Hofsetter. Laslo... Laslo... Vocea ei devenise oapt. Se prbui iari, de ast dat leinat cu adevrat. Organismul ei se apra mpotriva ororii n singurul fel pe care-l cunotea. Nici asta n-avea s dureze. i urma prima etap a planului nchipuit de el, care n-ar fi trebuit s se desfoare n asemenea condiii. Dei sar putea s fie mai uor. Asta, dac reuea Capelo s-i joace rolul... De ast dat, Kaufman n-o mai ridic pe Magdalena, ci se ndrept spre zburtor, ceea ce nsemna c Rory trebuie s-o care pe efa lui. Tnrul o slt de parc ar fi cntrit ct o cutie cu lapte. Kaufman trecu pe lng curierul rmas cu gura cscat, pe lng eful lui cel nengrijit, pe lng Kendai, care privea nedumerit, i smuci ua zburtorului. Se ddu la o parte ca s-l lase pe Rory s intre primul, cu povara, i se rsti la subofierul de pe pasarel: Plecare imediat. Verific-i ecranul, ce naiba! Surprins de ton acelai pe care Kaufman l folosise toat viaa cu soldaii indisciplinai -, subofierul plec spre cabina de supraveghere, cu coada ntre picioare. Curierul ddu fuga n urma lui, i Kaufman auzi uieratul sasului cnd cei doi nchiser ua, ca s pregteasc depresurizarea.
154

Spaiul Probabilistic Rory urc n zburtor i o ls pe Magdalena pe unul dintre scaunele pasagerilor, nu pe cel al pilotului. Ua toaletei se deschise. Kaufman nu se clinti. tia c Rory, n virtutea antrenamentului ndelungat, i ocupa cu Magdalena doar jumtate a minii. Cealalt jumtate l supraveghea atent pe Kaufman, militarul instruit, i mai puin atent pe cei doi civili: femeia micu i savantul slbnog. Aveau la dispoziie doar o secund nainte ca Rory s-i reia poziia obinuit, cu spatele la perete, supraveghind ntreaga cabin. Tom Capelo trase din baie. Kaufman trnti i ncuie ua zburtorului nainte s apuce Kendai s intre. Substana neuroparalizant fusese conceput pentru soldai normali, nu pentru un individ augmentat. n plus, Capelo nu reuise nici mcar de la acea distan mic! s-l loveasc pe Rory drept n ceaf, cum i spusese, ci ntr-un umr. Garda de corp se roti ca un vrtej i se ndrept spre Capelo. Dar neuroparalizantul, cu aciune instantanee, reuise mcar s-l ncetineasc. nainte s-l izbeasc pe fizician cu pumnul lui uria, augmentat, probabil omorndu-l, Kaufman reui s-l nface din spate. Nici el n-ar fi rezistat unei lovituri directe, n plin, de la Rory, dar acesta ncepu s roteasc ochii haotic i se mpiedic. Kaufman rcni la Capelo: Mai trage o dat! Spera c doza dubl nu-l va ucide pe individul augmentat. Capelo trase, rat, mai trase o dat i, n sfrit, Rory se prbui peste Magdalena, incontient i ea. Iisuse Hristoase, Tom, pn i Marbet s-ar fi descurcat mai bine! Atunci ar fi trebuit s-i ceri ei s-o fac! Marbet se strecurase deja pe lng Capelo i se instalase pe scaunul pilotului. Rosti rspicat n comlink pentru cei din cabina de supraveghere: Deschidei porile calei! Plecm! De-aici ncolo preiau eu, Marbet, i spuse Kaufman. Ea cobor de pe locul pilotului i se apuc s-l trag pe Rory de pe Magdalena, s-l urce pe un scaun i s le pun amndurora centura. Ajut-m, Tom! Capelo se conform. Kaufman le spuse subofierului stupefiat i lui Kendai, care btea ntruna n ua zburtorului: Marinar, instruciunile tale indic plecarea. D-i drumul! Kendai, intr n cabina de supraveghere nainte s nceap depresurizarea, altfel ai s mori. Domnule... rosti subofierul. Apelativul i art lui Kaufman c acea imitaie ruinoas de militar se va supune. Executarea, marinar! F ce spun instruciunile tale de punte! Am neles, domnule! Se auzi semnalul pentru depresurizare, un dangt constant. Kendai porni n fug spre cabina de supraveghere. Kaufman vzu cu uurare c soldatul l las s intre i apoi renchide ua ermetic. N-ar fi vrut s-l omoare pe Kendai, dei ar fi fcut-o la nevoie. Pusese deja capt carierei subofierului de pasarel printr-un proces la curtea marial, dei ntrul nc nu-i ddea seama. O merita. Aerul iei din cal cu un uierat, porile exterioare se deschiser i Kaufman scoase zburtorul Magdalenei din staia Caligula, ndreptndu155

Nancy Kress se spre tunelul spaial ce ducea n sistemul Allenby. Era pe jumtate moart, pe jumtate vie, iar Laslo era mort. Magdalena i ddea seama c se ntmpl ceva n jurul ei, dar nu-i psa ce. Nu-i va mai psa niciodat de nimic. Nu mai conta nimic. Nu mai avea cum s conteze. Laslo murise. Imposibil s fie mort! l vede cu claritate, l pipie, l miroase acel miros dulce al cefei bebeluilor, acolo unde se crlioneaz prul fin ca pnza de pianjen. St n ptuul lui; i vede cutele rozalii de la ncheieturile minilor mici, ca de ppu. l ia n brae, simindu-i greutatea compact, umed, de copil mic, simindu-i oasele din spinarea puternic. El ridic minile. Sus, sus, sus... l nal. St lng ea n zburtor, mndra cnd l las s ating tastatura codurilor, i lungete gtul ca s vad mai bine, i nal capul prea mare comparativ cu corpul, aa cum capul tuturor bieeilor pare prea mare pentru corpul lor. Rde, i sta e cel mai puternic sunet din univers, un sunet pentru care merit s munceasc i s plnuiasc stratageme i s nele, aa nct copilul s aib tot ce ea n-a avut, s fie n siguran, aa cum ea na fost... i va oferi mereu siguran... i acum e mort. Ajut-m, Sualeen, ajut-m... Nu putuse s-o ajute nici pe Sualeen. Murise fr lucrai pe care-l dorise cel mai mult: pietre funerare adevrate pentru toat familia. Primul lucra pe care l-a fcut May Damroscher cu banii lui Amerigo Dalton a fost s se ntoarc n Atlanta i s cumpere pietre funerare din granit pentru toi morii din familia lui Sualeen. Supraveghease personal instalarea lor n cimitir. Al doilea lucru pe care-l fcuse a fost s angajeze pe cineva s-l gseasc pe unchiul din familia Harris, cel care-i lsase amprenta asupra ei cu paisprezece luni mai devreme. Dup ce a fost gsit, a aranjat s fie violat de un robot. N-a privit ntmplarea, nici holonregistrarea pe care i-a adus-o omul pentru a dovedi c i-a ndeplinit misiunea. I-a ajuns s tie c fapta a fost fcut i c unchiul tie cine a cerut-o. Ar putea ucide pentru Laslo, dar nu-l mai poate salva, pentru c e mort. Mort, fr piatr funerar, Sualeen a avut cea mai frumoas piatr funerar din cte se pot cumpra, dar Laslo... Foc! L-am nimerit, domnule. S fac un raport de incident? Nu tiuse c poate exista o asemenea durere. Dac se mica, dac inspira adnc, durerea i strbtea tot corpul ca o flacr. Durere arztoare, durere ptrunztoare... L-am nimerit, domnule. S fac un raport de incident? Vor plti. i va face s plteasc. Vor plti cu toii... O durea prea ru ca s se poat mica. O, Dumnezeule, ia-m pe mine mai bine, nu pe Laslo, f s se termine fa s se termine fa s se termine... Totul se terminase. Striga din rsputeri, dar n-o auzea nimeni, iar durerea pierderii navea s se sting niciodat. Laslo...
156

Spaiul Probabilistic

DOUZECI I CINCI
THARSIS, MARTE Cnd Amanda se ntoarse mpreun cu Konstantin i cu Demetria de la biseric, gsi apartamentul gol. Mtua Kristen i unchiul Martin lsaser un bilet: AMANDA, A TREBUIT S IEIM. NE NTOARCEM NAINTE DE CIN. Asta-i ciudat, coment fata. Pardon? i art biletul. Mtua Kristen i unchiul Martin au plecat undeva, dar n-au spus unde. Konstantin se chinui o vreme s citeasc biletul, apoi se lumin la fa. Demetria s gtete cin splendid la ei! Se ntoarse i ncepu s-i turuie surorii lui n grecete. Amanda se lupt cu nelinitea. Unde plecaser? i de ce o lsau singur cu Konstantin? Desigur, era i Demetria acolo. Fata i rspundea ceva lui Konstantin i rdea; dinii ei albi contrastau cu roul buzelor i cu auriul pielii. Amndoi erau foarte frumoi. Modificai genetic? Poate. Amanda se simi dintr-o dat prea palid, prea tears. Prea de o singur culoare. Exista un cuvnt pentru asta, l aveau n software-ul pentru vocabular, dar nu i-l putea aminti. La biseric simise plcere i spaim i tristee simultan. Se dovedise c de fapt Konstantin voia ceva numit biseric ortodox greceasc, iar aa ceva nu exista n Lowell City. n final, alesese Our Lady of the Angels. Dar cu toate c era o biseric catolic, Amanda nu reuise s gseasc vreo asemnare cu abaia Ares. Singurele cntri erau cele la care participau toi enoriaii, i fuseser oribile. Cu gndul la fratele Meissel i la Sfnta Liturghie, Amandei i se pusese un nod n gt. Konstantin i observase suferina i o luase de mn asta fusese partea nspimnttoare. O inuse de mn pn la plecare. Amanda simise nti c o ia cu fierbineal, apoi cu frig, dar nu-i trsese mna. Era att de palpitant! i dorea s poat povesti cuiva lui Yaeko, Julianei sau Theklei. Dar nu tatei! Amanda presimea c lui nu i-ar fi plcut s-o in Konstantin de mn. Asta o fcu s se simt neloial, ceea ce era o prostie, dar nu se putea abine. ngrijorarea pentru tatl ei se afla mereu acolo, undeva, n ea un gol ce atepta s-o nghit. Pe drumul de ntoarcere de la biseric se simise mai bine. Konstantin le dusese pe fete la o cafenea, s mnnce micul dejun. Prea s aib un credit inepuizabil. Cei trei ignoraser soldaii cu banderol verde pe caschet i mncaser cu poft, vorbind n englez (Amanda i Konstantin) i n grecete (Konstantin i Demetria), rznd din orice. Fusese distractiv. Demetria ddu nval n buctria mtuii Kristen; o auzi cum deschide dulapuri i scoate vase. Se hotr s-i pun lui Konstantin o ntrebare ce o preocupa de un timp, chiar dac prea indiscret. Konstantin... familia voastr e bogat, nu?
157

Nancy Kress Bogat, da. Mult bani. Splendid! Eu cumpere orice la tine, Aa-mandaa! Fata roi. Nu la asta se gndise. i-atunci de ce tie Demetria s gteasc? N-avei buctar? Sau cel puin roboi de buctrie? Da, sigur, multe buctari. i roboi. Demetria s gtete pentru c este bun femeie greac. Cstorete cu brbat grec. Amanda nu gsea logica. i-atunci... cnd ai s te nsori, ntr-o zi, soia ta va trebui s tie i ea s gteasc. A, nu! Eu nu cstoresc cu greac. Femeile din Grecia nu prea frumoase. Tu eti prea frumoas, Aa-man-daa! Demetria e foarte frumoas! Tnrul ridic din umeri. Nikos s crede c da. Tatl meu sune pe comlink azi diminea. Vrea Demetria la acas. Vrea eu s duc Demetria. n Grecia? Te ntorci pe Pmnt? Nu, zmbi el. Eu spune la tatl meu, eu nu plece. Eu stea la Marte. Tatl meu... (nu gsi cuvntul potrivit) alt femeie s duc la Demetria. Trimite o femeie care s-o duc pe Demetria acas? Seara asta. Ea e foarte bun. Prieten de multe ani. Acum e la Marte, la Lowell City. Aha, fcu Amanda. i Demetria vrea s mearg? Da. Nikos merge la Grecia din nou. Tatl meu nu tie. Prea c amndoi i sfideaz printele cu regularitate, lucru pe care Amanda nu i-l putea nchipui. Demetria iei din buctrie, i spuse repede ceva fratelui ei, i zmbi Amandei, apoi dispru n dormitorul pentru oaspei, nchiznd ua cu fermitate. Ea s merge... (fcu gesturi de mpachetat) i s doarme. nainte de seara asta. Trebuie mult timp. Amanda nu-i putea nchipui ce avea de mpachetat Demetria ca s-i ia att de mult timp, nici pentru ce s trag un pui de somn, fiindc fata avea mereu o energie inepuizabil. Vino stai la mine, Aa-man-daa! Acum s putem vorbim. O conduse pe sofaua din salon. Amandei i plcuse dintotdeauna salonul mtuii Kristen. Mobilier simplu i nu n exces. Cri adevrate, o sculptur reprezentnd o pasre n zbor, flori chiar i nainte ca tnrul grec s fi golit florriile din ora. (Mtua Kristen spunea: Sunt scumpe florile aici, dar prefer s am flori proaspete dect haine la mod. sta e principalul meu rsf!.) Privelitea oferit de fereastra aflat la etajul al treilea, dincolo de dom: cmpia marian roie, pietroas, de o frumusee auster n lumina schimbtoare. n casa din Massachussets a tatlui ei, salonul era ntunecos i ters, venic plin cu obiecte lsate la nimereal: jucriile lui Sudie, rachetele de tenis ale lui Carol, cuburi cu date de fizic, jachetele i pantofii i computerele portabile ale tuturor. Vreau s spune la tine ceva foarte important, Aa-man-daa! o anun Konstantin. Dou ceva. Fr s tie de ce, respiraia fetei se iui. Ce anume? Unu: eu s face orice s ajut tatl tu, doctor Capelo. Tu s ntrebi: tatl meu foarte bogat? Da. Foarte foarte bogat. Am... (un cuvnt grecesc pe care Amanda nu-l nelese) la banii lui. El bun la mine. Pot s obine mereu muli bani, nu ntrebri. Tu s ai nevoie de bani ca s
158

Spaiul Probabilistic gseti tatl tu, s spune la mine. Mereu. Nu ntrebri. S nelegi? Da. Mulumesc! Ct de drgu e!, i spuse fata. Nu vedea cum ar putea contribui banii la salvarea tatlui ei, dar era foarte drgu din partea lui Konstantin c se oferise. De asemenea, tatl meu s cunoate amiralul Pierce. Mari prieteni. Eu s cere tatl meu, tatl meu s cere amiralul Pierce, tu vrei lucruri s ajute. Ai grij, scumpa mea. S nu-l critici vreodat pe amiralul Pierce n faa noilor ti prieteni, o avertizase mtua Kristen. Oare Konstantin ncerca s-o determine s spun despre amiralul Pierce ceva ce n-ar trebui? Nu prea genul. i totui... Tcu att de mult timp, nct el ntreb: Aa-man-daa? Tu s crezi la mine? Eu s cere tatl meu orice s ajut la tine? Te cred, Konstantin. Splendid! Nu bani numai. Tatl meu are multe zburtori, oriunde la sistemul solar. Eu tiu s cheme la ele. Toate coduri. Tatl meu s spune dac am nevoie de transport repede. Asta chiar c era impresionant! Amanda i dorea s fi avut zburtori la dispoziie pretutindeni n sistemul solar, n ultimele luni. Konstantin era cu adevrat o persoan important. Dar cum de o plcea att de mult? Mulumesc! Adevrat, da. Eu s trimite zburtori oriunde cnd tu spune. Doi: eu s ntreb la tine ntrebare important. Da? Da, spune. i-acum?! Amanda discutase de foarte multe ori cu prietenele ei, Yaeko, Juliana i Thekla, despre biei i despre tot felul de lucruri legate de ei i, mda, despre sex. Czuser toate de acord c dac vreun biat le va cere s fac sex cu el, vor refuza. Era prea periculos, mai ales la vrsta lor, i le venea mai uor s se gndeasc la refuz dac aveau toate aceeai atitudine. La coal li se spunea c fetele au nevoie de sprijinul prietenelor pentru a face fa presiunilor la nivel personal. Se mbrbt i evit s-l priveasc pe Konstantin. Ci ani ai? ntreb el. Asta era?! Dar... dac-i mrturisea deschis vrsta adevrat, s-ar putea s n-o mai plac! i dintr-o dat, Amanda nu voia s se ntmple aa ceva. Nu putea accepta s fac sex cu el (i nici cu altcineva), dar nici posibilitatea ca el s n-o mai plac de-aici nainte. Konstantin era de-a dreptul minunat! nc n-am mplinit aptesprezece ani, spuse ea ntr-un final. Mcar era adevrat. nc nu mplinise nici aisprezece, nici mcar cincisprezece, dar peste asta trecu. tia c pare mai matur. Eu s crede c tu mai mare, coment Konstantin, i ea se simi mulumit. Toat lumea spune c sunt foarte matur pentru vrsta mea. Splendid! Tatl tu s lase la tine s vizitezi la mine, la Grecia poate? i el, i familia ta. Ai frate, surori, mam? Am o mam vitreg i o sor mai mic. Mi-ar plcea s vin la tine n Grecia. Se ndoia c tatl ei va agrea o asemenea expediie, dar i spuse c,
159

Nancy Kress n definitiv, ea nu mai e copil mic; ar fi cazul s-i ofere posibilitatea unor cltorii n locuri pentru aduli. i oricum, Carol o va duce n Grecia. Carol se purta minunat cu ea i-i permitea mult mai multe lucruri dect tatl ei. i czu cu adevrat bine presupunerea lui Konstantin c tatl ei va avea ocazia s decid n privina unei astfel de cltorii. Tnrul grec chiar credea c Tom Capelo se va ntoarce acas. Splendid! se bucur Konstantin. Ochii lui negri strluceau. edea foarte aproape de ea; fata simi nodul n piept. Aa-man-daa... Pot s srute la tine? O mai ntrebase i nainte, iar ea refuzase. Amanda i prietenele ei auziser c dac un biat vrea s te conving s faci sex, ncepe prin a te sruta. Iar de acolo se complic toate. Fetele conveniser c nu merit. Dar dintr-o dat i dorea foarte mult s-l srute pe Konstantin Ouranis. Dac... Dac e doar un srut mic, cred c n-am nimic mpotriv. Konstantin nu spuse Splendid!, cum se atepta, ci se aplec i-i lipi buzele de ale ei; o cuprinse cu braul drept, innd-o de parc ar fi fost cel mai preios lucru din toat galaxia. Amanda i rspunse la srut i se simi scldat din cretet i pn la piept ntr-un val att de intens, nct o lu cu ameeal. i pru ru cnd el se desprinse. Te iubesc, Aa-man-daa! Valul trecu. Redeveni fiica lui Tom Capelo. Konstantin, nu m cunoti suficient de bine ca s m iubeti! Abia ce ne-am cunoscut. E caraghios! Biatul rse i att. Poate nu cunotea cuvntul caraghios. Dar se aplec iari spre ea, s-o srute blnd nc o dat, iar Amanda se trezi c se lipete de el; valul o cuprinse nc o dat i i se ls n voie. Ua apartamentului se deschise. Amanda i Konstantin stteau lungii pe sofa, mbriai. Fata ni n picioare. Simi c roete nvalnic cnd mtua Kristen i unchiul Martin intrar n salon. Konstantin se ridic mai ncet. O, Dumnezeule mare! exclam mtua. Ce nedrept!, i spuse Amanda. Ea i Konstantin nu fcuser nimic ru. Doar se srutaser. Ce-i att de ru n srut? Doar nu mai era feti mic; n-ar trebui s se poarte cu ea de parc ar avea cinci ani! Unchiul Martin puse mna pe braul soiei lui i salut calm. Bun, Amanda, bun, Konstantin! Bun ziua, domnule! rspunse tnrul cu voioie. Bun ziua, doamn Blumberg! Amanda, vii puin n buctrie? Fata i urm mtua. Ce-i? Mtua Kristen avea o nfiare sever. Amanda, nu crezi c eti cam tnr pentru astfel de lucruri? Am paisprezece ani! Exact. Scumpa mea, pe tatl tu l-ar supra foarte tare. El m crede copil mic, ceea ce nu mai sunt. i oricum, nu fceam nimic. tiu c nu. n esen eti o fat cu judecat, tiu bine, i nc nici
160

Spaiul Probabilistic nu i s-a fcut contracepia. Dar eti foarte tnr, iar el e un biat foarte atrgtor. Aadar, mtua Kristen chiar nelegea! Amanda i zmbi. Da. Dar n-a fcut altceva dect s m srute. S-a hotrt s nu precizeze de cte ori o srutase. i Demetria unde-i? Trage un pui de somn. Tatl ei trimite pe cineva disear s-o duc napoi pe Pmnt. O nsoitoare. O ia pe Demetria acas, dar nu i pe Konstantin? Konstantin e suficient de matur ca s mearg unde vrea, replic Amanda, nu fr mndrie. Ceea ce nseamn, scumpa mea, c e prea mare pentru tine. Amanda se simi cuprins de o enervare brusc, total neateptat. Spuse, uimit de ea nsi: Mtu Kristen, n ultimele cteva luni, trei oameni au ncercat s m omoare. Am fost rpit i pasager pe o nav ilegal i am trecut printr-o... revoluie. Sunt suficient de mare ca s hotrsc dac pot sruta un biat! Apoi se rsuci pe clcie i se ntoarse n salon, cu capul sus i cu picioarele tremurnd. Mtua Kristen se uit uluit n urma ei. i auzi vorbind pe optite n pat, dup ce crezur c a adormit. O femeie cu nfiare sever venise s-o ia pe Demetria i le mulumise soilor Blumberg, ntr-o englez perfect, pentru ospitalitatea oferit fiicei patronului meu. Unchiul Martin instalase un pat pliant n dormitorul principal, pentru Amanda acelai pat pliant pe care dormise i cu ocazia celorlalte vizite, dei atunci l aeza n salon. Nimeni nu coment schimbarea. Fata crete, opti unchiul Martin. Kris, trebuie s accepi! Dar are numai paisprezece ani! A trecut prin multe, aa c s-a maturizat mai repede. Mda, asta cam aa era. Amandei i plcuse ntotdeauna mai mult de unchiul Martin, n ciuda faptului c mtua Kristen i era rud de snge. Dar mtua semna mult cu tatl ei: era iute la mnie i uneori chiar sarcastic. O iubesc att de mult... opti mtua ntretiat, i-n aceeai clip fata se ruin c-l preferase pe unchiul Martin. Dac Tom nu se mai ntoarce... Sst, nu spune asta, sufletul meu! Treaba e c n-am ncredere n biatul la! E prea bogat i prea sigur pe sine i prea ndrzne! A fost crescut printre mormane de bani, i se pare c Ouranis l trateaz ca pe un adult. Dup cin mi-a explicat nite decizii privind operaiunile lor miniere. L-am ntrebat despre Pierce. Cearafurile fonir. Nu pot s cred! Ba da. Cu grij i ca din ntmplare, firete. Konstantin nu-i prost; vede excesele lui Pierce. Dar i este loial tatlui lui i oricum nu-i plceau anumite aciuni ntreprinse de Stefanak, n special rpirea lui Tom. Pare s-i venereze pe marii fizicieni. Ceea ce explic atracia lui exagerat fa de Amanda. Amanda este ea nsi extrem de atrgtoare, corect unchiul
161

Nancy Kress Martin. Fata simi cum o nvluie ceva bun i cald: mcar el nelegea. Se face o frumusee, nu? zise mtua Kristen. La fel ca i Karen. Nu vreau dect s aib grij... O s avem noi grij de ea. Dar doctorul Ewing, azi dup-amiaz... identificarea cadavrului... ngheat i eapn... Nu te mai gndi! Orice-ar spune poliia, oamenii lui Pierce au fcut-o! De ce? Din cauza lucrrilor lui Tom? Nu tiu. Poate nu vom ti niciodat, spuse unchiul Martin. Apoi tcur. Mai trziu ncepur amndoi s sforie, dar Amanda era tot treaz. Gndurile i goneau fr ncetare. Vorbiser despre cadavrul doctorului Ewing. Pesemne fusese gsit, poate undeva pe cmpia marian. l omorser oamenii amiralului Pierce. Poate avusese o reacie alergic la doza Pandya, cum spunea mtua Kristen c se ntmpl uneori. Sau poate-l omorser din cauza a ceea ce lucra. Dar dac tatl ei se ocupase de acelai lucru? Toate astea se amestecau n mintea ei cu srutrile lui Konstantin, cu felul cum sttuser lungii pe canapea i cu oferta lui de a o ajuta n orice fel, cu orict de muli bani, s-i gseasc tatl. Bani, fizic, srutri, soldai i tai... Mtua i unchiul ei continuau s sforie. Amanda i puse perna peste cap, dar nici asta n-o ajut: tot nu putea s doarm. Rmase treaz ore ntregi. Unde-i tata?

DOUZECI I ASE
SISTEMUL ARTEMIS Zburtorul se apropia de Tunelul Spaial Nr. 437, care ducea din sistemul Caligula n sistemul Allenby. Pentru moment l controla computerul, dar n scurt timp Kaufman trebuia s preia crma i s foloseasc aprobrile Magdalenei pentru a trece prin tunel. Pachetul negociat de ea la bordul navei Murasaki cuprindea autorizaii pentru tunelurile Caligula-Allenby i Allenby-Artemis, astfel nct s ajung n importantul, foarte populatul sistem Artemis. Probabil c zburtorii militari transmiseser deja datele, iar Kaufman nu anticipa nici o dificultate din partea pazei tunelului. nc nu. La acel moment, toate dificultile erau la bordul zburtorului. Rory, legat bine de fotoliu, nc nu-i recptase contiena. Capelo edea pe scaunul pilotului, privind ncruntat computerul portabil al Magdalenei, opac la toate, mai puin la ceea ce se petrecea n capul lui. Magdalena edea prvlit pe un scaun din spate, dar Kaufman era de prere c-i poate auzi. Nu era n stare de incontien, nici catatonic. Se afla undeva n adncul unui abis al disperrii pe care nu i-l putea nchipui i cu care nu tia cum s se poarte. Cu Magdalena nfuriat, cu Magdalena calculat, cu Magdalena rzbuntoare, chiar i cu Magdalena
162

Spaiul Probabilistic autoiluzionat fiindc iluziile i ntreineau sperana... cu toate variantele astea s-ar fi descurcat. Fiindc permiteau negocieri. Dar dezndejdea aceea profund i depea gama afectiv, lucru de care era contient. Tu n-ai avut niciodat un copil, spuse Marbet ncetior, urmrindul. Bietul Lyle... Bietul Lyle?! Dup prerea lui, persoana care avusese un copil era cea cu necazuri n situaia dat! Plus c nici Marbet nu avusese vreodat copii. Dndu-i la o parte neplcerea provocat de atitudinea ei superioar, opti: ncerci s-o scoi din starea asta, Marbet? Avem nevoie de ea. Nu pot. Fa de mine n-ar reaciona ntr-o mie de ani. Tu trebuie so faci, Lyle! Se ridic, se duse n toalet i nchise ua cu un gest ferm, lsndu-l practic singur cu Magdalena Capelo nu intra la socoteal, cci nu vedea i nici n-auzea. Kaufman se aez lng ea i-i puse mna pe bra. Magdalena! Sunt eu, Lyle Kaufman. Spre uimirea sa, femeia se rsuci cu o micare violent i-l cuprinse n brae, strngndu-l de parc ar fi fost pe punctul de a se neca. Drace! . i ddu toat silina. O inu n brae, btnd-o uurel pe spate, oferindu-i alinarea unei atingeri omeneti. Ea murmur ceva; n-o auzi, aa c i duse urechea aproape de gura ei. Sualeen... Numele nu-i spunea nimic. O cuprinse i mai strns, netiind ce altceva s fac, iar ea nl capul i-l srut cu putere. Era ultimul lucru la care s-ar fi ateptat. Dar dup primul oc, nelese: pe lng diferitele tipuri de atac, asta era singura reacie a Magdalenei fa de brbai. Lupt sau copulaie. l inund mila, amestecat cu iritare. De cnd o vzuse, era prima oar cnd nu simea deloc dorin. Nu era nici locul, nici momentul potrivit, plus c Marbet... O srut, spunndu-i n gnd: O, Dumnezeule!. Dar o clip mai trziu, ea se retrase i-l muc zdravn de gt. nainte ca el s poat reaciona, femeia se ndrept de spate. Kaufman, s nu mai faci asta niciodat! Pricepi? Ea l srutase pe el. i nici mcar nu-i dduse seama ce face. Dar cumva, mbriarea lui i trezise vechile reacii combative... sau ce-or fi fost. Kaufman ncerc s-i pstreze tonul egal. Magdalena, ce-i n saliva ta? Am s mor din aceeai cauz ca Hofsetter? Nu-i nimic n saliva mea. Ochii albatri uimitori l fulgerar i Kaufman i ddu seama c, de fapt, nu i-a regsit reaciile obinuite. Sau le regsise, dar numai ca obicei, ca un rol pe care n-avea cum s nu-l mai joace. Miezul fiinei ei se afla n alt parte, iar sclipirea din ochi nu denota sntate mintal. Kaufman duse mna la gt: sngera destul de tare. Au s plteasc, Lyle! Toi. Au s plteasc. Tocmai asta voise de la ea, asta i trebuia, asta avusese de gnd s provoace el nsui, din nevoie, dac n-o fcea Hofsetter. Dar nu cu sclipirea aceea tioas a nebuniei. Vocea Magdalenei era prea ascuit, iar micrile, de obicei graioase, erau spasmodice, de parc ar fi controlat-o altceva. Kaufman, care nu fusese niciodat un om religios, se
163

Nancy Kress gndi brusc la posedaii de diavol. Femeia se strecur printre scaune i-l smulse pe Tom Capelo de pe locul pilotului, de parc fizicianul n-ar fi fost dect o pern de prisos. n mod incredibil, Capelo continua s se uite ncruntat la computerul portabil; Kaufman i ddu seama c nici mcar n-a nregistrat brnciul. Capelo nu auzise nimic din schimbul lor de replici, nu sesiza ctui de puin ce vulcan amenina s erup n cabin. Era absorbit de fizic, iar restul lumii ncetase s mai existe, chiar dac se afla pe punctul de a exploda, distrugndu-l i pe el. Amndoi erau icnii. Magdalena se aez pe locul pilotului. Kaufman porni n grab spre ea i-l mut pe Capelo cu tot att de puin ceremonie. Fizicianul, imperturbabil, se aez n spatele lor. Kaufman tia c n-are mult timp la dispoziie. Nu putea fi sigur ce are ea de gnd s fac. Magdalena, trebuie s trecem prin urmtoarele tuneluri, n conformitate cu autorizaiile lui Hofsetter. Apoi, n sistemul Artemis... Am s trimit sistemul Artemis n iad, replic femeia pe un ton att de normal, nct el ncremeni pre de o clip. Chiar asta avea de gnd! Kaufman cercetase armamentul complet ilegal de la bordul zburtorului: Magdalena putea s distrug cel puin staia Artemis i cteva nave de rzboi nainte s-i vin ceilali de hac. Exist o cale mai bun, rosti el. Poi... Nu exist nici o cale mai bun. Certitudine deplin, calm. Femeia tia c rspunsul ei la cele ntmplate este distrugerea, aa cum Kaufman tia c are nevoie de oxigen ca s respire. Misiunea lui tocmai se ngreunase. Marbet, care iei din toalet chiar n clipa cnd Magdalena acceler la maximum, fu izbit de perete, lunec pe jos i rmase acolo. Kaufman simi cum cel puin trei g l lipesc de scaun; n-avea cum s-o ajute. l cuprinse brusc panica. Marbet... Sunt... teafr! strig ea. Nu te mica de acolo! De parc ar fi avut de ales. Kaufman nu putea nici mcar s ridice mna. Magdalena! Ea l ignor, dar nici nu putu s menin viteza nebuneasc. Zburtorul avea stabilit automat traiectoria prin tunelul CaligulaAllenby, aa c reduse viteza pe msur ce se apropia. Ajunser la tunel. Kaufman o auzi pe Marbet c se aaz pe un scaun. i ddu seama c Magdalena n-a comentat absena lui Kendai, nici faptul c Rory sttea legat. Poate nici nu observase. Zburtor, declar-i identitatea! se auzi o voce de pe singura nav de rzboi aflat n apropierea tunelului. Zburtor de pe Sans Merci, civil, permis de cltorie numrul 1264A, emis la unsprezece iulie, rosti Magdalena pe tonul acela ciudat, ascuit. Patru persoane la bord, documentele de identitate n pachetul de date. Zburtor de pe Sans Merci, eti autorizat s traversezi Tunelul Spaial Nr. 437, patru persoane la bord, fr aprobare de andocare, spuse vocea. Poi intra n tunel.
164

Spaiul Probabilistic Dup cteva clipe ajunser n sistemul Allenby, aflat la o deprtare de o sut cincizeci de ani-lumin. Se puteau vedea toi trei giganii gazoi, aproape n conjuncie. Zburtorul primi aprobarea i de partea cealalt, apoi Magdalena acceler iari nebunete, spre Tunelul Nr. 210, care ducea n sistemul Artemis. Kaufman avea dou posibiliti. Putea s-o lase s treac de tunel i pe urm s-o imobilizeze nainte de a avea timp s atace ceva din sistemul Artemis, sau s preia controlul chiar n clipa aceea. Nu tia ce alte arme personale are, pe lng gheara cu otrav. Dac instalase armamentul ntr-unui din magazinele ilegale de pe centur ceea ce probabil i fcuse -, era mai mult ca sigur extrem de periculos. Cel mai bine era s treac la aciune imediat ce ea slbea acceleraia aceea monstruoas. l durea pieptul; fiecare respiraie era un chin. M-Mag... Ea nici nu-l bg n seam. Kaufman se lupt s rmn contient. Foarte probabil, Capelo i Marbet leinaser deja; nu erau obinuii cu aa ceva. El fusese, dar se dezobinuise. Magdalena de ce nu leinase? i ddu seama: avea capacitatea respiratorie augmentat. Dup un timp ce pru o venicie, acceleraia slbi. Kaufman i adun puterile. Nu-i pusese centura; nici ea: halul n care accelerase prima oar nu le lsase timp pentru asemenea fineuri. Se ridic n picioare. Kaufman, dac ncerci s m mpiedici n vreun fel, te omor, spuse Magdalena pe ton de conversaie, calm, cu o rceal ucigtoare. i s tii c pot. nainte ca tu s apuci s-mi faci ceva. El se aez iari. Magdalena, nu intra n sistemul Artemis trgnd! O s murim cu toii i... Ce pcat! Miza e chiar substana spaiu-timpului. Pierce o s duc artefactul n sistemul fallerilor i o s-l activeze. Fallerii au s-l activeze pe-al lor i spaiul se va face buci... Foarte bine! Din vocea ei, Kaufman nelese n sfrit c se va simi cu att mai rzbunat, cu ct va provoca mai mult ru. Nici mcar distrugerea spaiu-timpului nu va compensa n totalitate moartea lui Laslo. N-avea ce argumente s-i ofere. Nici o cale s-o conving s se rzgndeasc. Nici o cale de a o opri. Se pregti s ncerce oricum, gata s moar, spernd c Marbet i Capelo vor putea duce i singuri la ndeplinire planul pe care-l croise, dar l auzi pe fizician din spatele lui: Magdalena, am i eu copii. Ea l ignor. Capelo continu, pe un ton aspru, sec: Dou fete. Sudie are apte ani, iar Amanda, paisprezece. Seamn cu mama ei, care a murit. Soia mea a fost ucis ntr-un raid al fallerilor, acum cinci ani. Fetele mele sunt tot ce mi-au rmas i nu vreau ca ele s moar. Ghinion! Al meu a murit. tiu. N-am s spun c regret, fiindc tiu ct uram s aud asta dup ce a fost ucis soia mea. Nimeni nu poate regreta suficient. La ce bun s-i auzi spunnd c regret, cnd peste jumtate de or au s se ntoarc la viaa lor, au s se bucure de prieteni, au s-i vad de treburi i au s-i savureze blestemata de cin, de parc nu s-ar fi ntmplat
165

Nancy Kress nimic?! Habar n-au ce nseamn regretul! Universul ntreg ar fi trebuit s regrete moartea ei! Stelele ar fi trebuit s se sting i Marea Distrugere ar fi trebuit s anihileze tot universul sta strmb! A fi fcut-o eu nsumi, dac-a fi putut. Atunci tii de ce o voi face. Nu, n-ai s-o faci! Ai s distrugi poate dou-trei nave nainte s-i vin de hac. Asta-i un fleac! E suficient. Nu, nu-i suficient. tii bine! De asta vrei s distrugi spaiu-timpul, dac poi. Dar nainte s ncerci, ascult aici: n-au s sufere. Ea tcea. Eu sunt fizicianul care a lmurit toat povestea, ii minte? Ruptura spaiu-timpului provocat de activarea simultan a dou artefacte la puterea treisprezece se deplaseaz cu viteza luminii. Chiar dac interconexiunea la nivel macrostructural a tunelurilor mrete viteza... Dar asta n-are importan. Conteaz c unda va lovi cu o vitez de trei sute de mii de kilometri pe secund, viteza luminii, aa c nimeni n-o s tie ce se petrece. Nu exist nici o posibilitate de a informa dinainte. i nici un om n-o s tie ce i se ntmpl, pentru c o s se sting exact ca o lumnare. Particulele fundamentale din corpul tuturor fiinelor au s se transforme instantaneu. N-au s aib habar ce li se ntmpl. Aa c nau s sufere. Tcere. Tunelul apru n cmpul lor vizual. Pricepi? N-au s sufere! Nu asta am vrut eu cnd a murit Karen. Voiam ca nemernicii care au ucis-o s fie rupi n buci, dar s respire n continuare, la fel ca mine. i tu vrei acelai lucru. tiu. Kaufman i spuse c n-a fost niciodat martorul unei tceri att de profunde ca aceea din zburtor. Chipul Magdalenei, pe care-l vedea din profil, concentrat asupra afiajelor, nu-i spunea nimic. Capelo continu pe acelai ton aspru, sec. i poi face s sufere. Stefanak a murit, dar soldaii aceia care i-au nimicit biatul, care au dat ordinul, mai triesc. Pot fi fcui s sufere aa cum suferi tu, cum am suferit i eu: prin intermediul oamenilor pe care-i iubesc. Iar asta se poate ntmpla doar dac nu distrugi spaiutimpul. Pstreaz spaiu-timpul intact nainte s ncepi s te rzbuni! Pstreaz spaiu-timpul intact, aa nct s li se poat simi lipsa oamenilor pe care alegi s-i omori, s fie jelii i plni, iar cei pe care-i vei pedepsi s-i doreasc moartea din cauza a ceea ce le vei face! Kaufman simi un fior rece pe ira spinrii. Un asemenea argument nu i-ar fi trecut niciodat prin minte, n-ar fi trebuit s treac nimnui prin minte vreodat. n sufletul lui Capelo, al Magdalenei era o adevrat otrav... Pstreaz spaiu-timpul intact, Magdalena! Ajut-ne s facem asta. Tu, din motivele tale, noi, din ale noastre. Scopul e acelai. Mijloacele sunt aceleai. Ne putem ajuta reciproc s obinem ce vrem. Pentru Laslo. La auzul numelui fiului ei, corpul Magdalenei tresri puternic, de parc un cablu electric i-ar fi atins pielea. Tom a mers prea departe, i zise Kaufman, dar n clipa urmtoare femeia se ntoarse i putu s-i vad chipul ntreg, nu doar profilul. Spune-mi cum! ceru ea. n aceeai clip, se auzi o voce de pe nava de rzboi aflat de acea
166

Spaiul Probabilistic parte a tunelului Allenby-Artemis: Zburtor, declar-i identitatea! Kaufman i ddu seama ct de aproape de distrugere fuseser nc o dat. Primir fr probleme autorizaia de ambele pri ale tunelului, dei trebuir s atepte la rnd. Zburtorul plutea n deriv. In cele din urm, ofierul de paz le ddu aprobarea, adugnd: Sistemul Artemis v ureaz bun-venit! Asta dovedea c unitatea de paz avea de-a face cu civilii tot att de des ct i cu militarii. Nicieri nu li se mai urase bun-venit. Sistemul Artemis avea cinci planete, doi gigani gazoi i trei nori de piatr. Coloniile umane nfloreau pe una dintre planete, pe doi satelii naturali mari i pe o varietate de staii orbitale. Artemis, aflat la doar cinci tuneluri distan de sistemul solar i avnd cinci tuneluri proprii, reprezentase o alegere favorit pentru expansionism. Fusese, de asemenea, prima aezare omeneasc atacat de falleri la nceputul inexplicabilului rzboi pe care-l declanaser. n urm cu douzeci i opt de ani nvliser ca furtuna dintr-un tunel la treizeci de ani dup ce oamenii descoperiser tunelurile. Se prea c explorrile ntreprinse de oameni n tunelurile din sistemul de origine al fallerilor i alertaser pe acetia cu privire la existena tunelurilor. De atunci, nici un om nu mai intrase n sistemul dumanului. Timp de un deceniu, emigrarea n sistemul Artemis ncetase i muli coloniti se ntorseser acas. n locul lor a aprut armata, care a fortificat Tunelul Nr. 218, calea de sosire a fallerilor, n asemenea msur, nct pierderile nregistrate de extrateretri au fcut nerentabile atacurile asupra omenirii pe aceast cale. n cele din urm, colonitii sau ntors. Baraquio, planeta locuibil a sistemului, era la fel de verde i de bogat ca planeta Lumea cum fusese i Terra cndva. Pe Baraquio nu existau forme de via nzestrate cu raiune, pe care s le perturbe prezena glgioas a oamenilor. Colonitii au nceput s se simt tot att de n siguran ca oriunde altundeva. Cele cinci tuneluri ale sistemului erau grupate destul de aproape unele de altele. Tunelul Nr. 212, aflat pe traseul spre Sol, se afla cel mai departe de zburtorul Magdalenei: cincizeci de mii de clickuri. n aceeai direcie se mai aflau altele trei. n direcia opus, la apte mii de clickuri distan, plutea obiectivul lor. Tunelurile spaiale erau staionare i nu exercitau atracie gravitaional unul asupra altuia; nimeni nu cunotea explicaia acestor dou fapte. Dac acele cinci tuneluri n-ar fi fost att de apropiate ntre ele, formnd un model previzibil, planul lui Kaufman n-ar fi avut absolut nici o ans de reuit. Dar aa, i spuse el mohort, avem probabil anse de unu la cinci. Poate. Urmtoarea autorizaie a zburtorului ultima acordat de Hofsetter privea realimentarea la staia Artemis: o staie comercial uria, aflat la cinci sute de clickuri distan, n direcia fortificaiilor puternice, permanente, ce nchideau Tunelul Spaial Nr. 218, care ducea n spaiul Q, iar de acolo, spre sistemul fallerilor. Staia Artemis constituia o destinaie popular pentru marinarii n permisie de pe navele ce asigurau paza tunelurilor. Kaufman nu tia de ct timp cltoreau; ntre tuneluri, timpul prea s fi trecut cu o repeziciune stranie. Magdalena pilota zburtorul, aflat n cdere liber. Pe locul pilotului, cu centura pus, se apleca att de mult
167

Nancy Kress asupra afiajelor, nct uneori i bloca vederea. Dar n-o mustr; era la fel de ncordat i cu echilibrul la fel de atent meninut precum cablurile unul lift spaial i ar fi fost tot att de periculoas dac plesnea. Ct de mult ne putem apropia de Tunelul Nr. 218? ntreb ea. Nimeni n-o s ne opreasc att timp ct ne ndreptm spre staia Artemis, rspunse Kaufman. Firete, ea tia oricum acest lucru. Vorbea doar ca s evite tcerea. Kaufman nu voia s-i nchipuie ce fel de imagini umpleau tcerile ei. Da. i dup aceea... depinde de Capelo, nu-i aa? Poate va reui. Cu mine s-a descurcat de minune! Magdalena rse un sunet att de neateptat, att de aspru, nct Kaufman o privi ngrijorat. Nu te holba la mine, Kaufman! Am s te duc unde vrei, nu? Pregtete-te! Pregtii-v cu toii. i tu, Empatico! Treaba asta depinde de tine, Dumnezeu s ne-o trag la toi! Kaufman o ls s dea ordine. i scoase centura, se deplas plutind pn la dulapurile cu efecte i lu de acolo un costum S militar, model conceput special pentru catapultare n situaii de urgen, la care Magdalena n-ar fi trebuit s aib acces. n zburtor existau patru asemenea costume, care ocupau aproape tot spaiul de depozitare. Ca s-l scoat pe al treilea se vzu nevoit s treac plutind peste corpul lui Rory, tot incontient. Kaufman era expert n mbrcarea costumului militar ntr-un vehicul aflat n cdere liber, dar Marbet i Capelo nu mai ncercaser niciodat aa ceva. i ajut s se echipeze (Capelo blestema cu creativitate), apoi fcu verificrile de rigoare asupra costumului propriu i asupra celorlalte. Dup ce termin cu al lui Marbet, aceasta se lipi cu stngcie de el i-l srut pe buze, optind: Ca s avem noroc! Kaufman i zmbi, apoi o ddu uitrii, aa cum fusese antrenat, ca s se concentreze asupra sarcinii ce trebuia ndeplinit. Gata? i dm drumul! spuse Magdalena. Acceler destul de blnd, la un g. Rencepur s simt gravitaia; Kaufman se aez cu grij i fcu acelai lucru cu Marbet i cu Capelo, pe acesta din urm plasndu-l aa nct s poat fi auzit clar prin comlink. i puser ctile. Lucru stnjenitor, dar pe care nu-l vor mai putea face ulterior. Toate ctile aveau legturile prin comlink deschise. Deschide comlinkul zburtorului pe toate frecvenele militare necriptate! i ceru Kaufman Magdalenei. Ea se conform. Nimeni nu mai putea s rosteasc nimic, cu excepia replicilor dinainte plnuite. Pe ecran apru staia Artemis. Ca de obicei, traficul era intens n ambele sensuri, aa c zburtorul Magdalenei nu atrase atenia n mod deosebit. Aprea, desigur, pe zeci de afiaje, dar nimeni nu-i contact. Trecur pe lng staia Artemis la viteza de un g. Din poziia n care se afla, Kaufman vedea afiajele zburtorului. Tunelul Spaial Nr. 218 aprea ca un punct rou: Strict interzis!. nc ase mii cinci sute optzeci de clickuri pn la el. Zburtorul se deplasa cu 3,132 de clickuri pe secund. Magdalena acceler pn la trei g. Kaufman se simi apsat puternic de perete, greutatea familiar apsndu-i pieptul. Auzir imediat prin comlink:
168

Spaiul Probabilistic Zburtor numrul 1264A, ai intrat ntr-o zon interzis. ntoarce-te imediat la staia Artemis! Nu rspunse nimeni. Zburtor numrul 1264A, dac nu prseti imediat zona interzis i nu te ntorci la staia Artemis, se va trage asupra ta. ntoarce-te! D, Doamne, s-i aduc aminte Capelo ce s fac... Sunt doctorul Thomas Capelo! rosti acesta cu greutate din cauza gravitaiei zdrobitoare. Nu tragei! Am evadat de sub paza oamenilor lui Stefanak! O tcere scurt. Aadar, unul sau mai muli dintre ofierii de serviciu recunoscuse ntr-adevr numele lui Tom. Un prim obstacol trecut cu succes. Doctore Capelo, ntoarcei-v n clipa asta la staia Artemis! Nu pot! Nu tiu cum s pilotez nava asta! Tocmai am omort... Capelo icni intenionat i ls fraza n suspensie, apoi adug: Ajutai-m! Alte frecvene se activar pe scanerul militar obinut de Magdalena ct se poate de ilegal un amestec de voci pe frecvenele marinei. Trage n el, la naiba! Regulamentul spune... Dac-i el ntr-adevr... ... necazuri... ... nu-mi pas cine dracu e, doar... i o voce tnr, strident: Trezii-l pe btrnul! i mai despreau de tunel patru mii o sut de clickuri. Interveni o voce mai n vrst, mai hotrt: Doctore Capelo, sau oricine s-ar afla la bordul zburtorului numrul 1264A, trebuie s v ntoarcei la staia Artemis! Decelerai i ntoarcei! Pilotul automat nu m las s preiau comanda, gfi Capelo. V rog, nu tragei, am ecuaiile... pe care le voia amiralul Pierce... nu... Cum adic, nu-l las s preia comanda?! Ce dracu... ... nici o dovad c-i el... Dac-l dobor pe Thomas Capelo... ... Artefactul Protector... O voce i mai hotrt: Doctore Capelo, acesta este ultimul avertisment. V apropiai de un spaiu strict interzis. Decelerai i ntoarcei-v imediat la staia Artemis, sau vei fi pulverizat! Nu pot! strig Tom cu o voce ascuit ce trda o furie nebun, n ciuda gravitaiei care apsa asupra lui precum o lespede. Dac... m mpucai... nti spunei-i amiralului Pierce... ascultai, nregistrai ncepnd de-acum! F la ptrat ori gamma sigma la cub minus... Ticloilor, nregistrai?! n ciuda situaiei, Kaufman zmbi cu gura pn la urechi. Dac le arunci non-savanilor suficient plvrgeal tiinific, i faci s ezite, fr doar i poate. Ca nite credincioi nedumerii n faa altarului ascuns privirii. Cu asta o s ctigai blestematul de rzboi! rcni Capelo. nregistrai nainte s m mpucai, nemernicilor! Undeva, n flot, aflat n legtur cu civa camarazi, fr s tie c-l mai aude i altcineva, un inteligent admirator al tiinei remarc: tii... chiar c pare a fi Capelo!
169

Nancy Kress Marbet, nghesuit lng el n sasul deja deschis pe interior, ddu s-l apuce de costum cu mna ngreunat de mnua groas. Nu reui s-l ating, dar el vzu micarea inutil. N-avea cum s-i spun: nc nu!. Se ntreb dac noteaz cineva vreuna dintre ecuaiile lui Tom. Firete c erau nregistrate pretutindeni, dar uneori, n faa unui geniu logoreic, oamenii uitau lucrul sta. Capelo, rguit, rcnea despre setarea unsprezece i despre interconexiunea la nivel macrostructural i despre a le crpa capul fallerilor ca pe un pepene, de la distane prea mari pentru a permite detecia. O mie de clickuri pn la tunel. Tcerea se prelungea. Undeva, pe frecvenele ncriptate inaccesibile zburtorului, se fceau consultri rapide, disperate. Pregtii-v s tragei la comanda mea... Zburtorul ncepu s execute nite manevre de evitare spectaculoase. Kaufman tia c asta ia dat de gol. Nici un vehicul civil cu computerul defect n-ar putea face aa ceva. Tragei! se auzi prin comlink. Nu se apropiaser suficient! Dar programul folosit de nava Magdalenei era o capodoper. Le ctig nc zece secunde prin manevrele fcute. Nu puteau s-o in aa la nesfrit, dar zece secunde ajutau... Ua sasului se deschise. Kaufman, Capelo i Marbet se trezir catapultai n spaiu. Nu mai puteau auzi comunicaiile dintre navele de rzboi ale flotei. Magdalena nici nu le observ dispariia. Era una cu computerul, fentnd i fcnd viraje, cu toi atomii fiinei sale vibrnd la unison, pe aceeai frecven. Era una cu nava, care aprea alturi de toate celelalte pe afiaj, i mai ales era una cu fasciculul protonic amplu, cu putere maxim. Ea nsi ni, tcut, cu viteza luminii, prin vid, spre duman. nc o dat: ratare. Fenteaz, evit. nc o dat: ratare. Timpul i ncetinise curgerea. Avea (aveau) tot timpul din lume (ea, computerul, nava, fasciculul) ca s execute micri evazive, ca s atace. Se micau sigur i cu o dreptate implacabil prin timpul nesfrit. Dar Magdalena nu era singur. Se mai aflau alturi de ea nc dou fiine, singurele pe care le iubise, astfel c lumea redevenise complet. Cum i trebuia. Sualeen i zmbea. Sualeen... O nav de rzboi explod n tcere, orbitor, i dispru de pe ecran. De cealalt parte, lng ea, cu mna pe braul ei, umplnd cu fericire timpul nesfrit, edea Laslo. A doua nav dispru de pe afiaj. Acum i zmbea Laslo. Magdalena se ntoarse i-i rspunse la zmbet, i totul redeveni ntreg, justificat; zburtorul ncas o lovitur, se pulveriz, iar Magdalena se altur iubitului ei fiu.
Laslo...

DOUZECI I APTE
N SPAIUL Q
170

Spaiul Probabilistic Chiar nainte de catapultare, Kaufman apuc s zreasc afiajul: nc apte sute de clickuri pn la tunel. El, Capelo i Marbet se deplasau cu optsprezece clickuri pe secund viteza zburtorului. Aveau s ajung la Tunelul Spaial Nr. 218, care ducea n enigmaticul spaiu Q, n treizeci i opt de secunde, dac nu erau ucii sau deviai de pe traiectorie. Observ, cu o panic infernal, c el i Capelo nu se afl pe traiectoria corect. Marbet se ndrepta direct spre tunel un proiectil uman. Kaufman i terse din minte orice gnd despre Magdalena i-i folosi propulsoarele ca s-i corecteze traiectoria. i spusese la repezeal i lui Capelo cum s fac treaba asta. Fizicianul, fiind civil, nu fusese niciodat n situaia de a se catapulta n spaiu. De asemenea, i ndeplinise partea lui de misiune, amnnd doborrea lor suficient timp ca s se poat catapulta n apropierea tunelului. Pierderea lui Capelo ar fi fost acceptabil, cum i a Magdalenei era acceptabil. Kaufman calcul toate acestea cu repeziciune; partea omeneasc a minii lui detesta calculele, partea militar tia c sunt necesare i corecte. Douzeci i trei de secunde. Teoria lui Kaufman presupunea c senzorii flotei ce pzea tunelul erau setai s ignore orice obiect ce se ndrepta spre tunel nu i pe cele care ieeau din tunel, desigur dac intrusul avea mas mic. Altfel, navele de rzboi ar fi tras mereu cu fascicule protonice n meteorii, ceea ce ar fi mrit probabilitatea de a se lovi reciproc sau de a-i lovi zburtorii din patrul. Cu douzeci de ani nainte, cnd se aflase el nsui angajat n lupt, aceasta nu era teorie, ci realitate, iar limita masei acceptabile era nouzeci de kilograme. Capelo i Marbet, oameni mruni, nu cntreau att nici mcar cu costumul S pe ei. Kaufman se apropia de limit, dar n-o depea. n ultimii douzeci de ani, limita coborse treptat i nu tia precis ct de mic ajunsese la acea or. Se putea ca marina s-l pulverizeze, doar pe el sau pe toi trei, n urmtoarele douzeci i trei de secunde. Dac nu, se putea s-o fac fallerii, de partea cealalt. Kaufman privea drept nainte, spre tunelul spaial care se mrea cu fiecare clip, i atepta s moar. Vzu cu coada ochiului cum Capelo schimb brusc traiectoria. Dumnezeule! O asemenea corecie la trei g va avea drept rezultat o coast fracturat, dac nu i mai ru! Chiar dac reuea s ajung la tunel, Capelo putea fi deja mort. Cincisprezece secunde. Se prea c senzorii navelor continuau s ignore toate obiectele sub nouzeci de kilograme care se ndreptau spre tunelul spaial. Trupul lui Capelo, n deplasare rapid, se smuci din nou. Prea s fi intrat pe traiectoria corect. Norocul nceptorului? Nu i dac obinuse o ran mortal prin respectiva procedur. Marbet conta cel mai mult. Ea era singura fiin uman care vorbise vreodat... nu, nu se putea spune c vorbise singura care comunicase vreodat cu un faller. Avusese nevoie de luni ntregi ca s nvee cum, iar comunicarea fusese n cel mai bun caz parial, acceptat cu greutate i neconcludent, dar reuise. S aib ansa de a mai ncerca o dat! Zece secunde.
171

Nancy Kress Cnd traversai un tunel la bordul unei nave, nu simeai absolut nimic. Dar ntr-un costum S? Kaufman tia c e posibil s nu mai aib cnd s contientizeze ce vor nregistra simurile sale la trecerea prin tunel, pentru c se putea ca fallerii s anihileze tot ce aprea n spaiul Q pe acea cale. Orict de mic ar fi fost masa intrusului. Un obiect cu mas foarte mic putea fi o bomb nuclear. Tocmai pe aceast idee conta Kaufman. O bomb capabil s detoneze n clipa cnd ieea din tunel putea distruge navele de paz. Tocmai de aceea, flota nu era plasat prea aproape de tunel. ntre ele exista un spaiu, suficient ca s protejeze navele, suficient ca s permit identificarea a ceea ce sosea din tunel, nainte s se decid distrugerea. Poate rgazul va fi suficient pentru a se vedea c intruii sunt trei fiine omeneti nenarmate, sau oricum, trei fiine omeneti. n timp ce aceti trei oameni continuau s se deplaseze cu vitez prin spaiul Q, puteai hotr dac vrei s-i distrugi sau riti un zburtor care s-i culeag, aa nct s afli cum de-au rsrit n sistemul tu stelar, n ciuda rzboiului, dintr-un alt sistem aflat la sute de ani-lumin. Ct de curioi erau fallerii n privina dumanului lor? Suficient nct s-i supravegheze transmisiunile performan pe care oamenii nu reuiser s-o imite. Cinci secunde. Ceaa cenuie din interiorul tunelului nu era vaporoas, cum era ceaa pe Pmnt, ci prea solid ca stnca. Dar Kaufman vzu cum Marbet Grant ptrunde prin ea cu vitez, de parc ar fi fost vid. O fraciune de secund mai trziu, o urm i el. ncerc s-i in ochii deschii, dar reflexul de clipire din clipa aparentului impact cu ceva ce prea zid de piatr se dovedi prea puternic. Clipi. i se ndrept spre spaiul Q, ateptndu-se s moar literalmente nainte de a ti ce i se ntmpl. Dar nu muri. Navele fallerilor nu traser. Kaufman nu le vedea. i zri pe Marbet i pe Capelo n faa lui. Marbet ncetinea; i folosea propulsoarele, la fel ca el. Capelo ns nu ncetinea, ceea ce nsemna probabil c e rnit prea grav pentru a putea s-o fac. Neputincios, Kaufman privi cum Thomas Capelo se deprteaz i dispare n bezna spaiului. Navele fallerilor tot nu trgeau. Avuseser timp s trag. Poate asta nsemna c fallerii se consult pentru a hotr cum s procedeze. De obicei nu luau prizonieri. Poate au aflat c un semen de-al lor fusese luat prizonier cu doi ani n urm, poate n-au aflat. Dac da, oare asta le-a schimbat politica? Nu mai avuseser niciodat ocazia s captureze oameni astfel: vii, lipsii de protecia unei nave, ntr-o zon controlat de ei, cum era spaiul Q. n curtea lor. Dac minile cele mai sclipitoare din CAAS aveau dreptate, undeva n acea curte plutea artefactul fallerilor. Extrateretrii puteau cel puin s vad c Marbet, Kaufman i Capelo n-au adus cu ei artefactul oamenilor. Era prea mare ca s le scape. n rest, cei trei oameni puteau s aib asupra lor orice fel de arm, inclusiv ncrcturi nucleare; important era c n-au artefactul. Kaufman raion: cu ct rmnea mai mult timp n via, cu att creteau ansele s nu fie ucis nici n viitor. ns exista o limit obiectiv: costumele S aveau doar o rezerv limitat de aer. Fallerii
172

Spaiul Probabilistic puteau prefera s-i lase s moar i pe urm s le culeag cadavrele, spre a le examina. Dar mai culeseser cadavre i nainte. Acum aveau ansa s captureze oameni vii, fr s-i coste dect o navet-robot. Dac aveau aa ceva. Timpul trecea. Kaufman n-o mai vedea nici pe Marbet, nici tunelul n urma lui. Vedea stele i, departe, unul dintre giganii gazoi, ineri ai sistemului. Doar propriile gnduri i ineau companie. Magdalena. Moart. Tom Capelo. Posibil mort. Marbet Grant, pe care a iubit-o. Posibil moart. Amiralul Pierce. Probabil trimite chiar n acele clipe o for n spaiul Q, ca s activeze artefactul oamenilor la puterea treisprezece i astfel, din lcomie, arogan i prostie, s distrug spaiu-timpul. Viaa tears complet din ntregul sistem solar, spaiu-timpul reconfigurat n noi particule fundamentale. Verific afiajul costumului, aflat la ncheietura minii: mai avea aer pentru zece minute. Kaufman nchise ochii i-i ls gndurile s rtceasc. Existau moduri mai rele de a muri. Fcuse tot ce putuse. Insuficient. Existau i moduri mai bune de a muri. Cnd redeschise ochii, vzu o nav cu form ciudat, vopsit n culori vii, deplasndu-se paralel cu el, fr zgomot. i adaptase viteza i traiectoria cu a lui. n timp ce privea fr s-i vin a crede, o u a navei se deschise n lateral i apru o plas alctuit din filamente subiri; i aceasta se adapt la viteza i la traiectoria lui, plasndu-se puin mai n fa. Apoi plasa ncetini i se trezi prins, ca un somon oprit din drumu-i nebunesc n susul apei spre o destinaie pe care bietul pete n-avea isteimea sau memoria necesar ca s-o vizualizeze. i reveni dintr-o dat, fr etape intermediare, cum se activeaz un holoecran. Se ridic n capul oaselor, micare ce-i ntunec vederea. Gravitaia era de jumtate de g sau ceva mai puin. Simi cum i se limpezete mintea i privi n jur, cuprins de spaim. Se afla ntr-o ncpere mic, fr trsturi distinctive. Era dezbrcat... dar respira normal; probabil c fallerii analizaser i duplicaser aerul din rezervorul lui. Alturi de el zcea Marbet, incontient, iar de lng perete l privea Tom Capelo. Bun... Lyle! rosti el. Kaufman simi c-l inund brusc un val de bucurie. Fizicianul tria, dei vorbea ca un om ce suport dureri considerabile. Se apropie de el. Capelo ncerc s zmbeasc, dar nu izbuti. Am reuit! Sau, m rog, aproximativ. Suntem la bordul unei nave a fallerilor sau staie sau ce-o fi. Unde eti rnit, Tom? Am braul rupt, precis. Nite coaste rupte, cred m doare cnd respir. Dar nu sngerez pe nicieri, poate doar nuntru, unde n-am cum s tiu. n ncpere nu se gsea nici un obiect din care s improvizeze o atel pentru braul lui Capelo, care atrna ntr-un unghi nefiresc. Fallerii nu erau dispui s-i asume vreun risc n ce-i privea pe prizonierii lor. Kaufman se ntreb la ce fel de controale corporale fusese supus ct
173

Nancy Kress vreme sttuse incontient i se bucur c nu tie. Marbet se mic ncet. Capelo spuse: Du-te! Ea e... motivul pentru... nebunia asta, nu? Pune-o... la treab. Kaufman se ntoarse la Marbet. Ea deschise ochii, l vzu i-i prinse braul. Lyle! n voce i se putea citi profunzimea sentimentelor pe care le nutrea fa de el; automat, l coplei ruinea. E i Tom aici, dar rnit, spuse Kaufman cu bruschee. Marbet, poi lucra? Nu tim ct mai dureaz pn apare armata noastr cu cellalt artefact. Da. Ca de obicei, citise mai multe din limbajul corpului su, nu din cuvintele rostite, i-i nelegea bruscheea; i nelegea i sarcina. Unde-i echipamentul de supraveghere? Nu e vizibil. Marbet se ridic n capul oaselor, prea brusc pentru gravitaia sczut, se corect, apoi studie cu atenie ncperea, ajungnd la o hotrre pe care Kaufman n-o pricepu. Du-te lng Tom, acolo, n col. Stai amndoi nemicai, fr s vorbii. Nu m perturbai n nici un fel. El se conform. Marbet se ridic n picioare, cu faa spre unul dintre colurile ncperii. Se adun pre de cteva clipe, cu capul n jos; trupul ei mic, gol, perfect arta vigilen, dar nu ncordare. Kaufman o auzi cum trage adnc aer n piept. Apoi deveni altcineva. Mai fusese martorul unor scene similare, dar chiar i aa, era uluit. Simea uluire, tulburare, dezgust. Marbet adopt o poziie pe jumtate ghemuit, inndu-i torsul i membrele n unghiuri stranii. Muchii faciali se contorsionar. Ochii ei cptar o altfel de privire (Cum?!). ncepu s se legene fr un ritm anume, fcnd gesturi mici, inexplicabile cu minile. n cteva clipe se transform dintr-o femeie frumoas n ceva strin, dezgusttor. Kaufman tia, dar numai fiindc-i spusese ea, c pe lng comunicarea gesturilor specifice fallerilor, Marbet i ddea toat silina s sugereze ideea de feminitate a speciei extraterestre. Cu trei ani n urm i adaptase reaciile fa de prizonierul inamic ca s-i provoace manifestri de dorin trupeasc, aa cum le nelegea ea. Mimase supunere, atitudine rugtoare, lips total a ameninrii. Doar aa, fallerul, xenofob ntr-un grad nentlnit nici mcar la cei mai limitai oameni, a putut s-o asculte. Tehnica funcionase cu trei ani n urm; Marbet, Kaufman i Capelo mizau pe ideea c va funciona i de data aceea. Lng el, fizicianul gemu ncetior, cu ochii nchii, i se strmb de durere. Oare artefactul dumanului se afla la bordul acelei nave? Se aflau pe o nav sau pe un fel de staie? Ct timp trecuse timp mai preios dect i putea imagina inamicul de cnd fuseser culei din spaiu cei trei oameni? Nici un rspuns. i nici o reacie la ceea ce fcea Marbet. Ea o lu de la capt, cu mai mult intensitate. Bia din cap, mica
174

Spaiul Probabilistic picioarele ntr-o anumit succesiune de gesturi mici, tremurate. Kaufman n-avea habar ct de mult din ceea ce spune se refer la simpla dorin de a i se rspunde i ct la dilema lor real. Cum comunici dumanului c-l pndete o mare primejdie? i de ce te-ar crede? Oricum, probabil c fallerii erau uluii vznd c un om le poate imita limbajul corporal. Asta trebuia cel puin s le atrag atenia. Marbet muncea de cel puin treizeci de minute i se vedea c o ajunge oboseala. Kaufman aproape renunase s mai spere, cnd din tavan apru un perete fcut dintr-un fel de plas din srm. Cobor rapid, desprindu-i pe cei doi brbai de Marbet. Kaufman se for s nu reacioneze. n jumtatea ei de camer se deschise o u i apru ceva ce putea fi doar un robot. Aducea casca i butelia cu aer a lui Marbet, probabil realimentat. Ea i puse casca i Kaufman tri un moment de groaz vznd cum se nchide automat n jurul gtului ei delicat. Robotul pstr rezervorul cu aer; o ncercui pe Marbet cu o plas din srm i o conduse afar din camer. Reuise s transmit ceva. Dar ce anume i cui? i ce msuri vor lua fallerii? Trecur vreo cincisprezece minute nesfrite. Capelo prea s doarm, ceea ce era fr ndoial un lucru bun. Somnul micora durerea. Dar cnd roboii falleri reaprur, n sfrit, l voiau tocmai pe fizician. Cei doi roboi extrateretri rmaser n cealalt jumtate a ncperii n timp ce peretele din srm intr napoi n tavan. Unul dintre ei naint spre Kaufman i spre Capelo. i ntinse fizicianului casca i butelia cu aer; acesta ncerc s le ia, dar czu la loc, cu un ipt de durere. Robotul se opri. Kaufman spuse, atent s nu fac micri brute sau agresive: E rnit! Mim un bra drept i unul ndoit, atrnnd fr via, apoi respiraia uoar i una gfit, anevoioas, inndu-se de piept. Roboii ncremenir. Primeau instruciuni electromagnetice? Poate, pentru c dup zece secunde, unul dintre ei plec; se ntoarse cteva clipe mai trziu, cu nc o casc i nc o butelie cu aer, plus un container din plas, plin cu felurite obiecte. Le ddu pe toate primului robot, care i le oferi lui Kaufman. Acesta vzu c ntre obiecte se aflau pnz, vergele metalice, mici pernie rotunde i un cuit ascuit, cu o curbur ciudat. Robotul atepta, impasibil. Tom, o s doar. ncearc s nu leini. Pe tine te vor, ceea ce trebuie s fie semn bun. Ori tiau deja cine eti, ori a reuit Marbet s le comunice. Acum stai nemicat! Bine, accept Capelo, strmbndu-se grozav, cu o min aspr. Kaufman i ddu seama ct l costa pe fizician s-i recunoasc slbiciunea, dependena. i respecta mndria. Folosi cuitul ca s taie n fii lungi pnza surprinztor de rezistent. nti braul. Capelo strig tare cnd Kaufman l pipi, apoi repoziion forat oasele i leg braul de o vergea metalic. Din fericire, era o fractur simpl. Apoi i leg coastele. Tom pru gata s leine de mai multe ori. Tom, rmi treaz! D-da.
175

Nancy Kress Ai fi fost un bun soldat. N-n-niciodat! Kaufman termin, spunndu-i: Doamne, ce n-a da pentru un singur plasture contra durerii!. Acum am s-i pun casca i am s te ridic. Pot... s stau n picioare. Nu, nu poi. ncep operaiunea. Kaufman potrivi casca lui Capelo, apoi pe cea proprie. Aerul ncepu automat s circule. l cuprinse pe rnit de mijloc i-l ridic n picioare. Fizicianul avea oase mici i nu era deloc greu. Se sprijini de Kaufman. Uurel, Tom! Hai c poi! Aa... Jumtate ducndu-l pe sus pe Capelo, jumtate sprijinindu-l, Kaufman i urm pe roboi afar din ncpere, spre inima staiei fallerilor.

DOUZECI I OPT
LA BORDUL UNEI STAII A FALLERILOR Pea pe o suprafa moale, de culoare violet, din care ieeau vinioare ce se ridicau de-a lungul pereilor cu suprafa rugoas. ntre coridor i ncperi nu existau delimitri clare, pur i simplu spaii continue care treceau dintr-unul ntr-altul, cu nite forme stranii. n unii perei se vedeau guri, la jumtatea nlimii lor, n alii, nu. i pretutindeni miunau mici insecte zburtoare sau analogi de insecte; i se aezau pe pielea goal i-i pluteau n faa ctii, scond un bzit slab, persistent. Insecte? Altceva? Dac-ar fi Ann aici, s vad! Kaufman nu vzu nici un faller, dar nici nu merse mult timp. Se oprir ntr-un spaiu vast; ntr-un col se afla ceva uria. Sub privirea lui, acel ceva se umfl uor, apoi reveni la starea anterioar. Era o mas amorfa, de mrimea unui autobuz. Nu prea citoplasm, nici form vegetal de via, nici unealt i nu semna cu nimic din toate cele cte vzuse ori i imaginase Kaufman vreodat. Putea fi un computer. Sau o rezerv de hran. Sau un animal de companie. Sau o saltea de dormit vie. Imposibil de spus, imposibil s nu se simt uimit. n camer intrar doi falleri autentici. Ignorar masa amorfa, care continua s se umfle uor, fr sunet, o dat la cteva minute, micndu-se puin pe lng peretele aspru. Poate se scrpina! Kaufman mai vzuse de aproape un faller, la bordul navei Alan B. Shepard. Recunotea corpul cilindric, biped, coada puternic, asemntoare celei de cangur, folosit pentru echilibru, minile cu tentacule i faa stranie. Cei doi, mbrcai cu veminte n culori vii (uniforme?), se oprir pe latura ndeprtat a unui obiect despre care Kaufman crezu iniial c e o mas. Pe latura dinspre el atepta Marbet, dezbrcat, doar cu casca. Nu era mas, ci un ecran orizontal, o suprafa plat, triunghiular aezat pe un piedestal subire. Marbet i unul dintre extrateretri ineau n mn cte o vergea curbat pesemne un fel de condei. Ea
176

Spaiul Probabilistic spuse repede: Tom, mi-au artat nite lucruri, dar nu tiu ce ncearc s-mi comunice i nici ce ar trebui s desenez ca s-i avertizez c Pierce va aduce artefactul nostru n sistemul Q. Nu cred c am reuit s m fac neleas. Poi ine n mn instrumentul de scris? Pentru ce mama dracului zboar gndacii tia? Vocea lui Capelo era mai puternic dect o auzise Kaufman n ultimele minute. Marbet zmbi pe sub casca din plastic transparent. Cred c sunt forme de via simbiote, inteligente. Incluse n biologia fallerilor. Inteligente? Desenez pentru gndaci sau pentru nemernici? N-are importan, interveni Kaufman. Deseneaz pur i simplu! Marbet puse condeiul ntre degetele minii tefere a lui Capelo. Toate desenele fcute pn atunci se terser. Kaufman l duse pe fizician lng mas, observnd ceva ce-i scpase pn atunci. Fallerii nu purtau casc, din moment ce aerul din ncpere era, desigur, cel pe care-l respirau n mod curent, dar amndoi aveau ceva ca nite dopuri introduse n gurile prin care respirau sau cel puin aa credea el. Li se pare c mirosim oribil! Sau poate nu. Marbet avansase ipoteza c fallerii sunt mai sensibili la feromoni dect oamenii. Poate c fallerii evitau s perceap mirosul oamenilor ca s-i in n fru reaciile instinctive, extrem de agresive, trezite de respectivul miros. Dopurile pentru nas puteau reprezenta un semn de cooperare. Capelo se aplec n fa, se cltin, mai-mai s cad peste mas; Kaufman l sprijini ntr-o poziie care s-i permit s deseneze cu mna teafr. Insectele bziau, se roteau, se aezau i zburau iari, fr ncetare. Bun, fcu Capelo, evident pentru plcerea proprie. sta, nemernicilor, e Tunelul Nr. 218. Vedei inelul care plutete prin spaiu? Cum m-sa s-mi dau seama ce vedei?! Uite, cinci planete pe partea din sistemul Artemis. Iar aici e Tunelul Nr. 301, care duce direct n sistemul vostru de origine. Vedei fallerul mic-mititel pe care l-am desenat acolo? Aha, asta v spune ceva, uite ce priviri v aruncai! Mi-ar plcea s v fac bucele cu laserul chiar aici, pe loc! Kaufman o ntreb pe Marbet: Exist vreo posibilitate ca tia doi s priceap engleza? Nu. Am ncercat. Capelo continu: Aici e artefactul vostru, uite-aici, n spaiul Q, n curtea voastr. Desen sfera cu cele apte protuberane familiare. Unul dintre extrateretri scoase un scrnet puternic. Kaufman o vzu pe Marbet c tresare i se simi el nsui ncordat, dar Capelo i ddu nainte, de parc nici n-ar fi auzit. Le oferea o imagine fantastic: un omule numai piele i os, gol-puc, doar cu o casc sferic, transparent, nclinat precar deasupra unei mese, cu un bra n aele improvizate atrnnd fr vlag pe lng corp, iar cellalt micndu-se frenetic, desennd ca s salveze mai multe lumi. Artefactul vostru e activat la setarea doi, nu-i aa, ticloilor? rosti fizicianul mzglind tare setarea cu dou punctulee alturi. Gata s detecteze artefactul nostru, dac suntem suficient de tmpii nct s-l aducem n spaiul vostru. Pierce este suficient de tmpit, numai c voi
177

Nancy Kress nc nu tii asta. Dar suntei pregtii oricum. Aa c... privii! Capelo ncepu s deseneze i mai rapid. De unde avea atta energie? Adrenalin pur, presupuse Kaufman, eliberat n virtutea ncordrii, a fricii, a urii. Se putea chiar ca sistemul endocrin al fizicianului s elibereze suficiente endorfine nct s-i amoreasc durerile. Dar asta navea cum s in prea mult. Capelo nu putea s continue prea mult vreme. Insectele enervante bziau i se roteau ntruna. Vedei, sta-i artefactul nostru, care vine prin tunel din sistemul Artemis... asta v-a captat atenia, vd! l activm la setarea treisprezece... (mzgli puternic) i... privii! Capelo abtu brusc condeiul asupra mesei, fcnd semne groase, negre pe tot cuprinsul spaiului Q, mai puin pe artefacte. Bum! Marbet l avertiz: Tom, nu scoate sunete puternice! Asta declaneaz agresivitatea. Ghinion, replic fizicianul. Acum, uitai-v: voi, tmpiilor, venii din sistemul vostru... (tras o linie delicat prin tunel, din lumea fallerilor n spaiul Q) i putei culege amndou artefactele. Vedei? Acum, Marbet, terge ecranul! Nu tiu cum, rspunse ea neajutorat. Atunci ne-am ras! fcu Capelo. Kaufman i plimb palma lent, foarte lent (Nu declana agresivitatea!) pe deasupra mesei, privind spre fallerul pe care-l credea mai mare n rang. Extraterestrul meteri ceva i desenele disprur. Bun reprezentaie, Lyle! coment Capelo. Apoi desen iari cele dou tuneluri spaiale, dar de ast dat nfi artefactul fallerilor n sistemul de origine al acestora, nnegrind setarea unsprezece. i tremura mna. ncepuse s oboseasc. Uurel, Tom! i spuse Marbet cu voce ncurajatoare. Capelo o ignor. Scenariul numrul doi. M ascultai, jegoilor? Artefactul vostru i face treaba pe tcute, aprnd casa, dulce cas. Noi venim cu al nostru... vedei? Trecem pe lng voi prin spaiul Q, fiindc avem setarea doi, un scut simpatic... acum am ajuns pe teritoriul vostru, activm puterea treisprezece... i nu se ntmpl nimic. Vedei? Impas. Aa c ne ducem acas. Condeiul trecu napoi prin cele dou tuneluri, pn n sistemul Artemis. Marbet, de unde dracu s tiu dac pocitaniile astea pricep ceva? Pricep, spuse ea. Perfect, detest s irosesc o lecie bun... detest s... Te-am prins, Tom! spuse Kaufman. N-ai s cazi. D-i mai departe! nc unul. Aici sunt ambele... ambele... Capelo lunec n lateral, oprindu-se n corpul lui Kaufman. Condeiul czu pe jos. ine-l, Marbet! zise Kaufman, ridicnd condeiul. Oare l vor lsa s continue n locul lui Capelo? Dac Marbet avea dreptate, reaciile lor agresive, att de puternice, nct cu greu puteau fi controlate, erau declanate de brbai ca el: solizi, obinuii s comande. Marbet spusese c fallerii sesizeaz aceste aspecte. Kaufman atept s se abat asupra lui arma necunoscut. Nu se abtu. Dar n-avea nevoie s fie Empatic ca s observe
178

Spaiul Probabilistic modificrile tensiunii din musculatura fallerilor, nici ridicarea crestelor de pe gt. Lucru i mai nelinititor, norii de insecte care bziau pe lng faa lui devenir brusc mai mari i mai glgioi. Ghemuiete-te, Lyle! l sftui Marbet. Nu te uita la nimeni i ncepe s desenezi repede! Kaufman se ndoi de mijloc i plec privirea asupra mesei, detestnd ambele gesturi. ncerc s copieze stilul lui Capelo: desen ambele artefacte n spaiul Q, nnegrind ambele setri treisprezece. Cum ari distrugerea spaiu-timpului? Alese linii ondulate care acopereau totul, i de ast dat le extinse de ambele pri ale tunelului, tergnd nu doar spaiul Q, ci i sistemul Artemis i lumea de origine a fallerilor. Totul. Nu ridica privirea, Lyle! i spuse Marbet. Le cer eu s tearg desenul. Cu grij, fcu un gest de mturare asupra mesei. Unul dintre falleri meteri iari ceva, i Kaufman vzu n faa lui ecranul gol. Acum venea partea crucial. Capelo i cu el prezentaser trei scenarii: dou victorii ale fallerilor i un impas. Iar inamicul pruse s fie de acord. Sau cel puin nu fcuse nici un gest pe care Kaufman s-l poat interpreta ca exprimnd dezacordul de pild, s-l mpute. n continuare avea s nfieze un al patrulea scenariu, i trebuia s fie convingtor, fiindc de asta depindea totul. Schi iari tunelurile spaiale 218 i 301 i ntre ele spaiul Q, n care plutea artefactul fallerilor. Desen cele cinci planete ale sistemului Artemis de partea ndeprtat a Tunelului Nr. 218 i micul faller de partea ndeprtat a Tunelului Nr. 301. Apoi desen un alt tunel plutind n sistemul fallerilor i, venind prin el, o nav a oamenilor, cu artefactul lor la bord. nnegri setarea treisprezece. Mai cunoatem o cale de a ajunge la voi! V putem distruge sistemul de origine n timp ce voi v protejai perimetrul! Un nou scrnet, puternic, ptrunztor. Kaufman se hotr s nu ridice privirea, dar se ntmpl ceva extraordinar de-a binelea, aa c navu ncotro. Toate insectele din ncpere plonjar direct n masa inert care se umfla ritmic n col. Iar masa aceea inert ncepu, la rndul ei, s zumzie pe o frecven att de ridicat, nct pe Kaufman ncepur s-l doar cumplit urechile. Scp condeiul din mn. Pe urm totul dispru. Lyle, trezete-te! Lyle! Marbet. Kaufman ncerc s deschid ochii, dar nu reui. Haide, Lyle! Numai tu tii s pilotezi chestia asta! S piloteze? Cuvntul era att de neateptat, att de nepotrivit n context, nct crezu c viseaz. Apoi i ddu seama c nu e vis; cu un efort herculean, deschise ochii. Marbet, tot dezbrcat, dar fr casc, se apleca asupra lui. Iar el zcea... Imposibil. Ridic-te, Lyle! spuse ea. Se ridic ncet. n jurul lui se vedeau pereii, pardoseala, instrumentele, scaunele, terminalul... toate elementele unui zburtor militar construit de oameni, din seria XXPell3. O simulare? Hologram? Nu, era real, autentic! Marbet l mpingea spre locul pilotului. Pe ecranul de comunicaie cu exteriorul se vedea cum un zid curbat se ridic i dispare, lsnd n locul
179

Nancy Kress lui stelele. O cal de andocare. Buburuz, buburuz... mormi Capelo. Fizicianul edea pe un scaun, cu centura de siguran pus i cu mai muli plasturi pe pieptul gol i pe gt. Plasturii aveau culoarea albastr, standard n armat. Marbet gsise trusa medical a zburtorului de lupt. Unde suntem? ntreb Kaufman. Ce... Aveau zburtorul sta pus aici, la pstrare, explic Marbet continund s-l mping spre locul pilotului. Dumnezeu tie cum l-au obinut! Vor s mergem n sistemul Artemis i s le spunem oamenilor de acolo c-i mut artefactul n sistemul lor de origine. Dar tu, Lyle, nu preai s-i mai revii! Cred c au evaluat greit ceea ce ne-au fcut, teau lovit mai tare dect pe Tom i pe mine, fiindc eti mai mare ori ai mai mult autoritate sau cine tie de ce. Oricum, nici Tom, nici eu nu ne pricepem s pilotm chestia asta, aa c trebuie s-o faci tu! Pune-i centura, Marbet! porunci Kaufman. ntinse minile asupra terminalului. Nu era codificat anume pentru el, dar tia comenzile de ignorare a codurilor personale i de reconfigurare. Trecuser zece ani de cnd nu mai zburase cu un XXPell3, dar, pe de alt parte, i vehiculul avea cel puin zece ani. Probabil c fallerii l capturaser cumva, undeva. Kaufman nu dorea s se gndeasc la soarta celor trei oameni din echipaj. Ecranele prinser via. Artau dou tuneluri spaiale i-n rest absolut nimic. Probabil c spaiul Q fusese curat de toi meteoriii suficient de mari pentru a aprea pe un afiaj i a-l aglomera. Kaufman scoase vehiculul din cal; afiajele artau acum dou obiecte: zburtorul XXPell3 i staia fallerilor. Ba nu, trei! Sub ochii lui, un alt vehicul prsi staia, ndreptndu-se spre Tunelul Spaial Nr. 301. Fallerii i aduceau artefactul acas. Ne-au crezut! spuse el cu voce tare. Ticloii ne-au crezut! i ne-au lsat s plecm, adug Capelo, dar de ce s-au ostenit? n secunda n care intrm napoi n Artemis prin Tunelul Nr. 218, propriile noastre fore armate au s ne spulbere. Nu, rspunse Kaufman. Nu n vehiculul sta! Au s asculte mcar pre de o clip, i atunci o s ne putem identifica. Spera c lucrurile se vor desfura ntr-adevr astfel. Dar cel puin aveau o ans. A, excelent! coment Capelo. Au s atepte s aud ce le-am spus fallerilor, i abia dup aia au s ne omoare. Lui Pierce o s-i plac la nebunie c i-am subminat mreaa lovitur militar! Taci din gur, Tom! zise Marbet. Acu s-a nrolat i ea! Doamna general Grant! Eu unde semnez? Taci din gur, Tom, i las-l pe Lyle s piloteze! Lyle pilot, ndreptndu-se spre Tunelul Spaial Nr. 218. Dar un lucru n-avea logic. Fallerii voiau ca ei trei s-i informeze semenii c artefactul fallerilor a fost adus napoi n sistemul lor de origine, ca s-l protejeze. Asta-i spuseser lui Marbet. Dar de ce voiau s fie transmis acest mesaj? De ce s nu lase forele lui Pierce s aduc artefactul oamenilor, s ncerce s le prjoleasc sistemul i s vad c e imposibil? Dac avea ntr-adevr s fie impas... binecuvntatul impas! Mcar att reuiser ei trei s le explice: c nu trebuie ca ambele artefacte s fie activate la setarea treisprezece n acelai sistem. Spaiu180

Spaiul Probabilistic timpul nu va fi sfiat i nu se va tmdui singur cu ajutorul unei tranziii prin salt la scara ntregului univers, fenomen care s distrug spaiutimpul aa cum l cunoteau la acea or formele de via inteligente. Dar dac va fi impas, de ce s-i trimit pe ei s anune dinainte? Ca s nu mai ptrund i ali oameni n spaiul Q. Att de xenofobi erau fallerii! Pe ecran apru un al treilea punct mictor. Kaufman l privi lung. Dar nu: era chiar ceea ce crezuse. l vedea cu adevrat, nu se nela, nu-l putea face s dispar cu puterea voinei. n spaiul Q intrase al treilea punct mictor, venit prin Tunelul Nr. 218, din sistemul Artemis. Apoi al patrulea punct mictor, al cincilea, al aselea. Iar nava fallerilor care ducea artefactul lor n sistemul de origine era prea departe de Tunelul Nr. 301 ca s ajung la timp. Ambele artefacte se aflau n spaiul Q, unul fiind sub controlul unui nebun. Kaufman ajunsese prea trziu. Totul se terminase.

DOUZECI I NOUA
SPAIUL Q Ce s-a ntmplat? ntreb Marbet. l urmrise cu atenie i ochii ei de Empatic vzuser. Kaufman nu ncerc s ascund adevrul. A sosit marina. Cu artefactul? interveni repede Capelo. Pe ecran se vzu cum staia fallerilor ncepe s trag. Nava MAAS continu s se deplaseze cu vitez maxim, neafectat de atac. Cu artefactul. Activat la setarea doi, rspunse Kaufman. Pot fallerii s ajung la tunelul spre sistemul lor de origine nainte ca flota lui Pierce... Nu, zise Kaufman. Pregtii-v pentru accelerare i pentru manevre de evitare, la nevoie. ndrept btrnul vehicul spre tunelul din care ieiser navele marinei. Afiajele sale nu nregistrau nici un fel de date de identificare pentru nave; arhivele micului zburtor erau prea vechi ca s conin aceste modele. Deschise comlinkul pe toate frecvenele. Nav a Marinei de Aprare a Alianei Solare, aici colonelul Lyle Kaufman, ntr-un XXPell3 casat. Solicit permisiunea de a zbura alturi de voi. Profitnd de timpul de laten, Capelo spuse: Dumnezeule, da! Dac activeaz ambele artefacte la puterea treisprezece, ar trebui s existe o zon sigur n jurul... Ce mama naibii spun?! Dac spaiu-timpul intr n tranziie prin salt... Lyle, ncearc s obii permisiunea de a traversa tunelul! Repede! nc nu tim dac unda de tranziie prin salt se deplaseaz cu viteza luminii sau poate trece prin tuneluri! Cine dracu eti? se auzi din comlink. Colonele, spaiul Q este teritoriu interzis! tiu. E o poveste lung. Cer permisiunea de a folosi Tunelul Spaial
181

Nancy Kress Nr. 218. mi voi spune povestea n sistemul Artemis se pare c voi oricum n-avei nevoie s v stau n cale. Din nou ateptare. Kaufman acceler ct de mult ndrznea. Coastele lui Capelo erau legate doar cu bandajul improvizat, de prim-ajutor. n sfrit, primir rspunsul. Colonele, treci naibii prin tunel! Codul e San Juan Hill. i dm cinci minute! Kaufman nu ntreb Cinci minute pn la ce?; tia. Staia fallerilor gonea spre Tunelul Spaial Nr. 301, ca s duc artefactul prin tunel, s-i apere sistemul. Numai c n-avea s reueasc. Staia nu putea distruge nava de rzboi a marinei i nici nava de rzboi nu putea distruge staia, dac ambele aveau artefactul activat la setarea doi. Dar cu siguran c staia fallerilor va activa puterea unsprezece, protejnd astfel ntregul sistem Q de un atac la setarea treisprezece. Cu siguran. .. Acceler la cinci g, ndreptndu-se spre Tunelul Nr. 218. Cu siguran c fallerii vor trece la setarea unsprezece... Pe ecranele sale se ntmpl ceva. i nava de rzboi, i staia fallerilor explodar. Au fcut-o! ip Kaufman, n ciuda durerii din piept, n ciuda inutilitii strigtului. O fcuser, negreit. Se prea c la setarea treisprezece nu mai exista zon de siguran. Artefactul lui Syree Johnson explodase cnd prjolise ntregul sistem n care se afla planeta Lumea, mai puin acea planet, iar ea crezuse c a fost de vin ncercarea de a trece prin tunel cu o mas prea mare, dar nu fusese asta... Pierce i fallerii au fcut-o!, i repet el, consternat. Dou artefacte activate la puterea treisprezece, n acelai sistem. .. Probabil c efectul undei avea un timp de laten, altfel zburtorul ar fi fost deja nimicit... Au fcut-o, blestemaii, idioii nenorocii... Kaufman acceler nebunete spre tunel. Ct de mare era timpul de laten? i pierdea contiena, dar nu-i putea permite aa ceva, marina aflat de cealalt parte a tunelului l va distruge dac nu se va identifica... rmi treaz... San Juan Hill... au fcut-o... Zburtorul plonj prin tunel. Trei secunde mai trziu, efectul de und al artefactului activat la setarea treisprezece ajunse la Tunelul Spaial Nr. 218. i se produse inevitabilul. Bezn. San... Juan... Greutate zdrobitoare. Hill... Tot bezn, dar ncepea s zreasc puin cte puin. San... Kaufman nu tia de ct timp rostete anevoie aceste cuvinte, lipsite de neles pentru mintea lui chinuit. Bezna l nvlui, se subie, reveni. Din comlink se auzea... ceva... fr noim... Ajunsese n sistemul Artemis, trecuse prin tunel. Rmsese n via. Taie... acceleraia... Greutatea zdrobitoare dispru brusc. Zburtorul se deplasa n continuare cu vitez. ncetinete, la naiba! ordon vocea din comlink.
182

Spaiul Probabilistic Folosindu-i fiecare dram de putere rmas, Kaufman ddu comanda computerului zburtorului. Marbet! Tom! Se rsuci. Cei doi zceau grmad pe cte un scaun. Inima i plmnii lui Kaufman fceau eforturi prea mari ca s-i permit s mearg la ei. Creierul prea s nu-i mai ncap n east. i rmsese doar vocea; se for s-o foloseasc. Nava noastr... de rzboi... s-a dus... i staia fallerilor... ambele artefacte... treisprezece... De unde tii? Colonele, ce s-a ntmplat acolo? Nu trecei... dincolo... Dar vor trece. Era inevitabil. Afiajele i artar punctele mictoare care se desprinser din flota sistemului Artemis i pornir n vitez spre Tunelul Nr. 218. Nu... nc... nu... Zburtor necunoscut, dezactiveaz toate armele i ateapt abordarea! se auzi din comlink. Reveniser la procedura corect a marinei. Neghiobii! Dar rmseser n via, ceea ce nsemna c unda se deplasa cu viteza luminii, nu trecea prin tuneluri. Tranziia prin salt se va extinde din sistemul Q cu viteza luminii, sfiind spaiu-timpul i apoi refcndu-l prin reconfigurare radical, i vor trece sute de ani pn la distrugerea sistemului solar. Slab alinare... Pregtii pentru... abordare, rosti Kaufman. ncerc s se ridice, pentru a merge la Marbet. Efortul se dovedi prea mare. Czu napoi pe scaun, aa c se afla n faa ecranelor cnd se ntmpl. Vzu totul pe viu. Nu se putea ntmpla aa ceva, i totui vzu cu ochii lui. Trei nave ale MAAS zburar spre Tunelul Spaial Nr. 218. i se izbir de el. Nu trecur, ci se izbir. Dou nave, la interval de treizeci de secunde, lovir un zid compact, invizibil, aflat n interiorul inelului plutitor, i explodar. A treia vir la timp i trecu pe lng tunel. Care, cumva, nu mai era tunel. Kaufman se smulse forat de pe scaun. O rezerv de energie pe care nu tia c o are l puse n funcie. l nfac pe Capelo i-l scutur, fr s ia seama la rnile acestuia. Corpul subiratic al fizicianului se blbnea inert. Dar respira. Kaufman l ls i cut o arm cu electroocuri. Din comlink rsunau strident alarme. Alarmele flotei. Alarme de atac. Dar singurul atac veni din partea lui Kaufman: i aplic lui Capelo un oc electric; fizicianul se trezi cu un ipt. Ce... aaauuuuu... Kaufman ignor strigtul de durere pur. Tom, ascult... ascult, pentru Dumnezeu! Tunelurile se nchid! Ce... Tunelul spaial spre sistemul Q s-a nchis! E un zid compact! Ambele pri au activat artefactele la puterea treisprezece, n sistemul Q, i tunelul s-a nchii Trebuie s tiu dac s-au nchis toate sau numai cele care duc n sistemul Q. Capelo se holb la el, ncetnd s mai geam. Apoi replic:
183

Nancy Kress De unde m-sa s tiu?! Kaufman l ls i sri napoi pe locul pilotului. Teoria nu putea s-l ajute; rmnea doar aciunea. Reporni zburtorul i acceler n direcia opus, ctre Tunelul Spaial Nr. 212: urmtorul tunel pe drumul spre Sol. Nimeni nu trase, nimeni nu-i ordon s opreasc. Asta nu-l surprinse: flota tocmai pierduse dou nave ntr-un accident care n-avea cum s se ntmple. Cei cu autoritate nu se gndeau la el. Peste cteva minute se vor gndi, dar atunci el va fi trecut deja prin Tunelul Nr. 212 i se va afla n sistemul Han. Dac tunelul i va permite s treac. La jumtatea drumului, adic relativ curnd, reduse acceleraia; tunelurile orbitau aproape unele de altele. Apropiindu-se de Nr. 212, rosti n comlink pentru navele de patrul: XXPell3, zburtor desemnat pentru testare, cu destinaia Tunelul Nr. 212 i sistemul Han. Cod: San Juan Hill. Biei, urai-mi noroc! Tcere: n parte din cauza timpului de laten, n parte din cauza confuziei. Apoi se auzi o voce tnr, speriat: Nu am... se aprob, zburtor, i mult noroc! Cteva clipe mai trziu: Asta nu... Dar era prea trziu. Mesajul lui Kaufman se deplasase mai rapid dect cele provenite de la flota plasat la intrarea ntrit n spaiul Q. Kaufman ajunsese la inelul cenuiu, plutitor, fcut din nimic. ncet, ca s minimalizeze impactul, se avnt. Nu se produse nici un impact. Reui s ptrund n tunel. n spatele lui, Tom Capelo exclam: Iisuse Dumnezeule Newton! Ce-i? Dar fizicianul nu rspunse. Navele din sistemul Han care asigurau paza tunelului iniiar contactul: Zburtor, declar-i identitatea! Zburtor XXPell3, colonel Lyle Kaufman. Informaii urgente din sistemul Artemis, prioritate unu, Compartimentul Informaiilor Speciale. Andocai unde vrei, domnule colonel. Dar nava dumneavoastr... Capelo interveni: Lyle, treci prin urmtorul tunel! Acum! Au s se nchid toate i nu tiu ct timp mai avem! M auzi? Au s se nchid toate! Ce-a fost asta, colonele? ntrebar cei de pe nava cealalt. Nimic, rspunse Kaufman. n minte i apru, nechemat, o hart a tunelurilor spaiale care-i despreau de Sol. n mod ciudat, imaginea nu era versiunea militar oficial, ci o schi brut, de genul celei pe care o fcuse pe computerul portabil al lui Marbet. Kaufman vedea clar schia cea nou, cu toat stngcia ei, de parc i-ar fi plutit n faa ochilor.

184

Spaiul Probabilistic

nc patru tuneluri pn s ajung acas, n sistemul solar. Kaufman rosti n comlink: Schimbare de ordin, sigilat pn n acest punct, prioritate unu, Compartimentul Informaiilor Speciale. Cer permisiunea de a trece prin Tunelul Nr. 117, n sistemul Gemini. N-am autoritatea s... Atunci gsete pe cineva care s aib! Am spus c dein informaii care in de Compartimentul Informaiilor Speciale i c voi trece prin Tunelul Nr. 117! se rsti Kaufman, cuprins de nerbdare. Tunelul se afla la doar douzeci de secunde distan. Nu am... putei... oprii-v! Prea trziu. Kaufman intr n tunel i iei n sistemul Gemini. Mai erau trei tuneluri. Tom, au s vin dup noi! zise Kaufman repede. Dac nu le vorbeti repede, au s ne doboare! Fenteaz-i sau gsete alt soluie! Nu tiu ct de rapid... Pe toi dracii, cum a putut s-mi scape variabila aia... Kaufman ddu computerului instruciuni s ndrepte vehiculul spre Tunelul Nr. 64, care ducea din sistemul Gemini n sistemul Isis, s execute toate manevrele evazive posibile i s in toate frecvenele de Comlink deschise. Apoi se rsuci i se uit n spate. Capelo edea acoperit cu plasturi albatri contra durerii: aa izbutea s lucreze pe computerul portabil. Dumnezeule, att de muli plasturi! Cte substane chimice absorbea ca s funcioneze... Fizicianul tasta furios pe computer. Kaufman arunc o privire spre Marbet i vzu c respir. l inund bucuria, nebunete. De ce? Oricum aveau s fie dobori. XXPell3, oprete n clipa asta, sau ncep s trag! Aici doctorul Thomas Capelo! strig Tom. Nu tragei! Ascultai-m, tunelurile au s se nchid, se nchid! tiu de ce! Dac tragei, n-am s v pot spune!
185

Nancy Kress XXPell3, oprete n clipa asta sau ncep s trag! sta e ultimul avertisment! Tunelul Gemini-Isis era prea departe; n-aveau cum s ajung la el nainte s-i pulverizeze fasciculul protonic. Kaufman simi c i se strnge inima. Putea s trag asupra navelor din paza tunelului, asupra amndurora, cci erau doar dou. Dac fcea manevre evazive, probabil c ar fi reuit s le distrug pe amndou... Nu era n stare de una ca asta. Nu putea distruge dou nave ale MAAS aflate la datorie, ca s-i salveze propria via i pe a lui Marbet, nici mcar ca s-i permit lui Capelo s spun galaxiei ce i se ntmpl. Oamenii vor afla oricum, n curnd. Opresc, conform ordinului, spuse Kaufman, ignornd strigtul lui Capelo. Ecranul cel mare se lumin brusc: explodase o nav. Afiajele artau c fusese o nav civil de mrfuri, care primise aprobarea de a trece printr-unul dintre cele trei tuneluri ale sistemului Gemini. ncercase s-l traverseze la acceleraie de un g i se lovise de materie compact. Se mai nchisese un tunel. Se nchid tunelurile, exact aa cum a afirmat doctorul Capelo! spuse Kaufman, repornind vehiculul. M ndrept spre Tunelul Nr. 64 i sistemul Isis, prioritate unu, Compartimentul Informaiilor Speciale... Nu rspunse nimeni. Probabil c nlemniser toi vznd ce se ntmplase cu nava de mrfuri. Fusese pulverizat, nimicit de ceva ce ar fi trebuit s fie spaiu gol. Oare ci membri numrase echipajul? Kaufman nu ncetini. Douzeci i dou de secunde, optsprezece, dousprezece... trecur prin tunel. Zburtor XXPell3, declar-i identitatea! rosti o voce feminin nedumerit de partea cealalt a tunelului, n sistemul Isis. Nu apari n registrul de autorizare. Capelo interveni: Aici ai mai mult timp. Aa cred. Ecuaiile... Cum de mi-a scpat, Dumnezeule... Valul de energie provocat de adrenalin n corpul lui Kaufman ncepea s se risipeasc. Spre deosebire de Capelo, el nu era acoperit cu plasturi albatri. Iar Capelo era mult prea n priz, imposibil ca plasturii s fi fost simple analgezice; probabil c erau acceleratoare sistemice. i mai despreau de Sol doar dou tuneluri. Aici zburtorul XXPell3, fr autorizaii curente. Cer permisiunea de a trece prin Tunelul Spaial Nr. 32 n sistemul Herndon. Zburtor XXPell3, de ce nu eti nregistrat pe nicieri? Computerul mi indic un vehicul de provenien militar, depit i casat. Corect. Sunt... Kaufman se ntrerupse; deconect legtura i-l ntreb pe Capelo: Ct timp? Cnd se nchid celelalte tuneluri? tii ce m-sa faci? Nu! Am avut doar zece minute rgaz ca s m lupt cu o descoperire de proporii n fizic! Dup cteva clipe, Kaufman redeschise comlinkul. ... restul n-am mai auzit. XXPell3, repet transmisia. Repet transmisia, zise Kaufman ostenit. i ddu seama, pentru prima oar dup un timp ce-i prea ore ntregi (dar de fapt nu totaliza nici mcar douzeci de minute) c el, Capelo i
186

Spaiul Probabilistic Marbet erau tot goi-puc. Am spus c sunt ntr-o misiune militar special, prioritate unu, Compartimentul Informaiilor Speciale. Codul-parol pentru misiuni CIS? Nu tia codul, firete. Goana lor nebun spre Sol se oprea acolo. Le mai rmsese doar adevrul. Ascult, sistem Gemini. La bordul vehiculului meu se afl doctorul Thomas Capelo, fizicianul disprut pe care-l caut amiralul Pierce. El tocmai a descoperit c tunelurile spaiale se nchid, unul dup altul, i a gsit baza tiinific a fenomenului. E vital s-i transmitem aceast informaie ct mai rapid cu putin amiralului Pierce, pe Marte. El nc na aflat c se petrece acest fenomen, aa c n-avem cod-parol CIS. Dar miza e soarta ntregii galaxii. Doctorul Thomas Capelo? fcu vocea, incredul. Asta da poveste, XXPell3! Dezactiveaz armamentul i pregtete-te pentru abordare. i spun c n-avem timp pentru aa ceva! rspunse Kaufman. Tunelurile spaiale se nchid! Vzu pe ecran cum o nav trece panic prin tunel. Fr s explodeze. XXPell3, dezactiveaz armamentul i pregtete-te pentru abordare imediat! M conformez, zise Kaufman. Dezactivez armamentul i m pregtesc pentru abordare. Sunt colonelul Lyle Kaufman, CAAS, n retragere. Acceptai cel puin s facei un lucru? S trimitei... Lyle? se auzi alt voce feminin. Lyle Kaufman?! Aici Marjorie Barella! Kaufman nchise ochii. Participase mpreun cu ea la o misiune, cu cincisprezece ani n urm. Pur ntmplare atunci, pur ntmplare i acum. Marjorie? Sunt Lyle Kaufman. F o verificare vocal... se confirm? Da. Uite cum st treaba, doamn colonel Barella... General Barella. i mai bine! Doamn general, situaia este una fr precedent. La bord se afl doctorul Thomas Capelo. Tocmai ne-am ntors din sistemul Artemis. Nu pomeni de spaiul Q; femeia nu fcea parte din CAAS, aa c navea cum s tie de existena lui, chiar dac avea grad de general. Povestea e lung, dar principalul deznodmnt e acela c tunelurile spaiale se nchid, unul dup altul, ntr-un ritm variabil nedeterminat. tiu ct de fantastic sun. i cer att: s trimii un zburtor n sistemul Gemini, s confirme c tunelurile spaiale devin nefuncionale. ntre timp, dezactivez armele i m pregtesc pentru abordare, dac vrei, dei consider c principala mea misiune const n a duce aceste informaii n Sol. Trebuie s dezactivezi armamentul, Lyle, i s te pregteti pentru abordare imediat. Dar... am s trimit un zburtor n recunoatere. Mulumesc, Marjorie! Pur ntmplare atunci, pur ntmplare i acum. Nedrept! Dar tiuse dintotdeauna c aa funcioneaz lucrurile n univers. nchise comlinkul i-l ntreb pe Capelo: Ct mai avem? i ce se ntmpl? Nu tiu ct mai dureaz. Am doar datele privind trei tuneluri,
187

Nancy Kress pentru numele lui Dumnezeu, e un eantion prea mic... tiu numai de ce se ntmpl. Numai. Kaufman era prea ostenit ca s comenteze alegerea extraordinar de termeni a lui Capelo. Se smulse cu greu de pe scaun i cut un plasture cu adrenalin pentru Marbet, care nu-i recptase contiena. Capelo, cuprins de exaltare, continua s turuie: Nu neleg cum de ne-a scpat... o dat ce tii unde s caui... ii minte cum spuneau toi c nu, dou setri treisprezece n-au s distrug complet spaiu-timpul, precis cei care au construit artefactele au inclus nite elemente de siguran, ca s se asigure c n-o s se ntmple... Mai ii minte ntngii ia optimiti, plini de speran, fr nici o dovad? Aveau dreptate] Sau, oricum, cel puin pe jumtate: spaiu-timpul se sfie, se repar singur cu ajutorul unei tranziii prin salt radicale care convertete energia, n privina asta nu m-am nelat, dar tranziia prin salt se perpetueaz doar pn la un anumit punct! Cltorete prin tuneluri i le nchide, i asta absoarbe energia tranziiei, Dumnezeule, ce cantitate imens de energie generat i absorbit... i asta are un efect dublu: pstreaz configuraia spaiu-timpului i n acelai timp mpiedic accesul la nite jucrii primejdioase, ca artefactele, pentru cei care, evident, le-au folosit cum nu trebuia! O, e minunat, matematica e minunat, cum de mi-a scpat nainte, ecuaia asta care... Kaufman nu-l mai ascult. Puse un plasture pe gtul lui Marbet. n aceeai clip, ea se mic i-i nclet mna pe piept. Aahhh! Marbet, nu te mica! Cred c ai nite coaste rupte. i Tom, dar... Nu te mica. O s primim ajutor. Dar unde suntem? Dei suferea, avea mintea alert. n sistemul Isis. Peste cteva minute o s vin la bord nite reprezentani ai administraiei tunelurilor. Nu te mica, nici... Lyle! se auzi prin comlink vocea lui Marjorie Barella. Lyle, aveai dreptate! Dumnezeule! Kaufman se rsti la computer: Deschide linia cu exteriorul! Marjorie, ce... Zburtorul de recunoatere a gsit flota din Gemini cuprins de panic. Tunelul Gemini-Han s-a transformat ntr-un zid impenetrabili Cum... nu conteaz. Pornete spre Sol i informeaz CAAS! N-are rost s trimit autorizarea nainte, traverseaz tunelurile ct de rapid te duce zburtorul. Dac... (nu-i termin ideea). i transmit la bord chiar acum codul-parol pentru CIS. Cu ajutorul lui poi trece prin orice tunel. Du-te! Pornesc chiar acum, spuse Kaufman. i reluase deja locul pe scaunul pilotului, pornind vehiculul, reactivnd armamentul. Baza sa de date securizat primi codul ncriptat CIS; acceler i ni spre Tunelul Spaial Nr. 32 ct mai avea timp, dac mai avea timp. Dup ce treceau prin Nr. 32 i mai desprea de Sol doar Tunelul Spaial Nr. 1.

TREIZECI
188

Spaiul Probabilistic THARSIS, MARTE Amanda Capelo i Konstantin Ouranis priveau emisiunea de tiri n salonul familiei Blumberg. Unchiul Martin edea n camera de lucru (care era de fapt un col al dormitorului), n faa terminalului de computer, pregtindu-i prelegerile pentru universitate. Semestrul al patrulea ncepea a doua zi. Mtua Kristen venise mai devreme de la serviciu i acum se agita n buctrie, pregtind cina. De fapt, unchiul Martin gtea mai bine, dar n seara aceea era rndul mtuii. Sonorul era dat tare, ca ea s poat auzi din buctrie. Uite! zise Konstantin pe neateptate. Tatl meu! Amanda nu fusese atent la tiri; arunca priviri furie spre Konstantin, pe care-l vedea din profil, i-i fcea griji n privina zilei urmtoare. Problema era unchiul Martin. Ba nu, adevrata problem era propria ei minciun! N-ar fi trebuit s-l fac pe Konstantin s cread c are aproape aptesprezece ani! Asta l fcea s... atepte anumite lucruri. Tnrul se afla n casa familiei Blumberg de aproape dou sptmni i Amandei i se prea c ateapt tot mai multe lucruri pe msur ce trecea timpul. Iar a doua zi rencepea activitatea la universitate i unchiul Martin avea s fie plecat toat ziua, i firete mtua Kristen avea s se afle la serviciu, cum fcea patru zile pe sptmn, la ferma aflat n apropiere de Tharsis, unde se cultivau intensiv produse alimentare sub nite domuri scunde, construite ca nite sere. Pn atunci nu se ntmplase ca mtua i unchiul ei s lipseasc din apartament n acelai timp, dect dac Amanda i Konstantin i nsoeau. Asta, n principal, fiindc doreau ca unul dintre ei s fie prezent dac venea prin comlink vreo veste despre tatl ei. ns Amanda bnuia c mai exista un motiv: nu voiau s-o lase singur cu Konstantin. Iar acum, nici ea nu voia. i totui, el era att de dulce! Nu se certa cu ea niciodat, nu insista, nu fcea nici unul dintre lucrurile despre care discutase cu Yaeko, Juliana i Thekla, lucruri pe care le fceau bieii cnd voiau s te conving s accepi ceva. Konstantin nu era aa. Se purta ntotdeauna cu buntate, cu blndee, i dovedea mereu c-i poart de grij. Amanda i povestise nenumrate lucruri despre tatl ei; o asculta cu atenie, o inea n brae cnd plngea i-i spunea c precis doctorul Capelo se va ntoarce acas. Konstantin nu era insistent. i totui... totui... Cumva, Amanda se trezea n fiecare zi mergnd ceva mai departe cu el. nti srutri superficiale, apoi srutri mai consistente, pe urm sruturi franuzeti, dup aceea el o mngiase uor pe prile laterale ale trunchiului, dar nu se tie cum, minile lui ajunseser mai aproape de snii ei... Cu un an nainte nici mcar n-avea sni! Exers mental de nenumrate ori cum s-i dezvluie adevrul. Konstantin, am doar paisprezece ani!. Numai c de fiecare dat cnd ncerca s-o spun cu voce tare, nu reuea. n primul rnd, ar fi trebuit s-i recunoasc minciuna. n al doilea rnd, se putea ca el s n-o mai plac. n al treilea rnd..., asta era greu s recunoasc, chiar i fa de sine nsi. Totui, recunotea.Faptele, spunea mereu tatl ei. Iar sta era un fapt.
189

Nancy Kress ntr-un fel, nu voia ca el s se opreasc. Dar ntr-un fel voia! Iar a doua zi, cnd unchiul Martin i mtua Kristen nu vor fi acas... Aa-man-daa? Tu s aude la mine? E tatl meu! Zu? Privi ecranul. nfiarea lui Stavros Ouranis o surprinse: era un brbat scund, cu burt mare i pr epos, negru, cam ciudat. Cu siguran, nu de la el moteniser Konstantin i Demetria frumuseea. Domnul Ouranis, dublat de un translator, rosti n grecete: i doresc amiralului Pierce tot succesul posibil n aciunea de a nltura ameninarea extraterestr din zona Tunelului Spaial Nr. 1. Oamenii mei i stau la dispoziie ca s-i ofere orice ajutor ar dori. Tatl tu este ntr-adevr un om important, remarc Amanda, pentru c trebuia s spun ceva. Mtua Kristen ieise din buctrie i privea tirile, tergndu-i minile cu un prosop; pe chipul ei nu se citea nimic. Foarte foarte important, confirm Konstantin, dar fr s par o ludroenie, ci doar un fapt. De multe ori el s spune la amiralul Pierce i amiralul Pierce s asculte la tatl meu i s face lucruri. O! exclam Amanda. Konstantin se rsuci. Doamna Blumberg, dup cin, eu i Aa-man-daa s plimbe? Poate? Dac Amanda vrea... zise mtua Kristen neutru, disprnd iari n buctrie. Tu s vrea s plimbe cu mine, Aa-man-daa? Da. Dar acum trebuie s merg la buctrie s-o ajut pe mtua Kristen. Splendid! fcu Konstantin i-i ndrept din nou atenia spre tiri. Fata se simea puin iritat. Konstantin nu se oferea niciodat s ajute prin cas, cum fusese ea nvat c ar trebui s procedeze un oaspete. Pe de alt parte, cerea de fiecare dat voie mtuii Kristen s ias cu Amanda, chiar i pn la magazinul cu ngheat aflat n cldirea alturat, de parc ea ar fi avut vrsta lui Sudie. Era egoist, superpoliticos, uimitor de generos, sexist, respectuos, nspimnttor i minunat. i o nedumerea tot timpul! Dup cin, o ntreb: Aa-man-daa, mergem s plimbe? i-i zmbi, i dintr-o dat simi c, mai mult dect orice altceva pe lume, vrea s se plimbe cu el. Roeaa i cuprinse uor obrajii. Mtua Kristen o privea posomort. Se ndreptar spre micul parc aflat la marginea domului ce adpostea oraul Tharsis. Copacii i florile, modificate genetic pentru condiiile de lumin de pe Marte, alctuiau deasupra lor o bolt. Dar n seara aceea, parcul era aglomerat: aduli pe toate bncile, copii la locul cu nisip rou, iar pe potecile dintre straturile cu flori, nenumrai plimbrei. Dincolo de dom se nregistra un nivel de praf foarte sczut, fapt ce ddea o limpezime remarcabil cerului nesat cu stele sclipitoare. Oamenii ieiser s savureze seara. Aa-man-daa, mergem afar, bine? Afar? Da, splendid, de ce nu? Dar... n-avem costume! Nici permis!
190

Spaiul Probabilistic El rse i-i fcu cu ochiul. Lund-o de mn, o conduse repede afar din parc, pe strzile aglomerate. Konstantin, unde mergem? Tu s afle curnd! Surpriz! l urm, pe jumtate dornic, pe jumtate suprat. N-o lsa niciodat s ia decizii! Dar apsarea degetelor lui calde pe propriile-i degete i ddea o senzaie savuroas, i oricum va fi interesant de-a dreptul s ias de sub dom. Desigur, cu condiia s nu mearg prea departe. El se opri n faa unei cldiri fr semne de identificare, aflat la periferia domului. Una dintre laturi fusese construit ca un zigurat, cu etajele n trepte, urmnd curbura cupolei; cealalt latur era dreapt. Urcar singura treapt ce ducea la platforma de securitate. Tnrul se aez n dreptul scanerului pentru retin. Aparatul zise ceva n grecete, Konstantin rspunse i apoi se ddu la o parte. Acum tu, Aa-man-daa. Dar unde suntem? Ce e cldirea asta? Ouranis Entreprises. Acum tu. Eu s spune la aparat s te lase s intre. Hai. Ea pi n dreptul scanerului, impresionat de puterea pe care o avea tnrul asupra afacerilor tatlui su. Scanerul rosti ceva n grecete, Konstantin rspunse i de ast dat, iar ua se deschise. Cnd ajunser nuntru, un sistem i se adres lui Konstantin; el rspunse i cteva clipe mai trziu un crucior-robot le aduse dou costume S i dou cti. Konstantin i zmbi cu gura pn la urechi, iar ea rse, molipsit brusc de simul aventurii. Luar costumele. nainte s-l mbrace pe al lui, Konstantin scoase din buzunarul tunicii un cub cu date. Apoi verific atent, cu dragoste etaneitatea costumului ei i comenzile, apoi fcu acelai lucru pentru sine. Vezi, aici este canal privat pentru vorbit. Tu i eu. Bine, fcu Amanda. la ce-i? Tnrul luase o cutie mare, prnd destul de grea, cu mner metalic, i conectase cablurile la partea dinspre gt a ctii sale. E nimic. Nu, zu, Konstantin, ce e? El se strmb a dispre. Tatl meu s spune eu trebuie s duce asta afar. Transmitor foarte puternic. ncriptat. Recepioneaz orice. El s vrea s m gsete oricnd. i s trimite la mine mesaje pentru afaceri. Mi se pare logic, coment Amanda. De pe chipul lui dispru expresia dispreuitoare. Dintr-o dat, Amanda se simi mai n vrst. Konstantin se ruina s poarte cu el transmitorul, creznd c e ceva copilresc, iar ea l linitise! Ea, Amanda! i zmbi att de strlucitor, nct nainte s-i pun casca, el o srut uor pe buze. Konstantin introduse cubul cu date n transmitor. Traversar ntreaga cldire, fr s vad pe nimeni. n definitiv, era sear, probabil c lucrtorii plecaser acas. Cldirea avea propria poart de ieire de sub dom. Konstantin tast codurile i sasul se deschise. Era minunat afar. Se aflau de partea opus fa de pasarelele ce duceau spre ferm, fa de poarta spre gar i cea unde autobuzul
191

Nancy Kress aducea pasagerii de la spaioport i-i prelua pe cei care se ndreptau ntr-acolo. Amanda vzu civa oameni care se plimbau n afara domului, dar nici unul prea aproape de ei. innd-o de mn, Konstantin o conduse departe de dom. Pe jos erau imprimate urme de vehicule i de nclminte. n apropierea domului se aflau puine pietre, fiindc le luaser roboii sau turitii, dar la o sut de metri deprtare reapreau pietrele caracteristice de pe Marte de toate mrimile, roii, negre, maronii, galbene. Cele mai multe erau rotunjite i scobite. Peste toate se aternuse praf, iar Amandei pn i praful i se prea frumos. Konstantin, tii c aici era cndva un vulcan? zise ea, de prob, pe canalul privat. Da? Splendid! El a fcut proeminena de la Tharsis. De asta avem o privelite att de frumoas. Mi-a spus tata. Ca de fiecare dat cnd se fcea referire la tatl ei, Konstantin se ntoarse spre Amanda cu o privire ce oglindea respect i grij. O strnse de mn. El s vine napoi curnd, Aa-man-daa. Eu sigur. Da, aprob ea, dar nu mai era sigur c-l crede cu adevrat. Pre de cteva clipe, minunatul peisaj extraterestru deveni cenuiu. Curnd, ntri Konstantin. Uite! Sus, sus! Pe cerul ntunecat trecea un meteorit. Repede! zise Amanda. Pune-i o dorin! nainte s ajung... o, prea trziu! Eu s dorete, da, rosti el, strngnd-o de mn. Merser mai departe. Cnd domul ncepu s dispar dincolo de orizont, Amanda spuse cu fermitate: Am ajuns suficient de departe, Konstantin. El se opri, asculttor. Gsi o piatr mare i se aez, trgnd-o i pe ea alturi. Amanda simea sub ezut rceala pietrei; nu puteau rmne prea mult acolo. Dar Konstantin o cuprinse cu braul i se cuibrir ct de aproape le permiteau ctile. Amanda chicoti. Ce caraghios! i fcuse probleme la gndul de a rmne singur cu Konstantin, i cnd colo, iat-i, n maxim izolare fa de restul lumii, dar mbrcai n costume S, nconjurai de un frig zdravn i purtnd cti masive, care l mpiedicau chiar i s-o srute. Sigur c rmneau grijile legate de a doua zi, dar n clipa aceea era la fel de protejat ca fecioarele vestale despre care nvase la istorie. Aa-man-daa, eu s dorete s spune la tine ce eu s dorete. i lu un minut s priceap. Vrei s-mi spui ce dorin i-ai pus cnd ai vzut meteoritul? Da. nainte, dou sptmni mai devreme, s spune la tine te iubesc. ine minte? in minte, ncuviin Amanda, retrgndu-se puin. Bine. Acum eu spune... la naiba! l privi uluit. Dar njurtura nu-i fusese adresat ei. Konstantin se uita ncruntat la transmitorul pe care-l aezase la picioarele lor, pe terenul stncos. Sub ochii ei, ncruntarea se transform. Ochii negri ai lui Konstantin se mrir; se ntoarse spre ea cu o expresie de intens mirare i bucurie. Aa-man-daa, comlink la tine! Are programul pe care eu scrie!
192

Spaiul Probabilistic Ce... nu neleg... O chema mtua Kristen napoi? Era suprat? Eu s scrie program! S primete mesaje adresate la tine sau la altcineva din parametrii de adres! Chiar ncriptate, pentru c transmitor are program puternic de dezncriptare, de aceea mare! Comlink la tine! Dar... Konstantin o lu de umeri i aproape o scutur, att de intens tria clipa: Aa-man-daa! E comlink la sistemul cas Blumberg! Este de la tatl tu!

TREIZECI I UNU
TUNELUL SPAIAL NR. 1 Dup imboldul dat de acceleratorul sistemic pe care i-l aplicase, Capelo se prbuea. Kaufman nu putea s-i acorde fizicianului prea mult atenie. Se concentra asupra afiajelor, ncercnd s conduc vehiculul ct de repede posibil, fr s-i provoace noi traumatisme siei i celorlali doi pasageri. i fcea planuri. narmat cu preiosul cod CIS dat de Marjorie Barella, putea trece prin ultimul tunel ce-i mai desprea de Sol. Probabil. i dup aceea? Chiar avea de gnd s le spun forelor armate ale amiralului Pierce, aflate de cealalt parte a Tunelului Spaial Nr. 1, c tunelul se va nchide? Dac o fcea, va fi nevoit s dezvluie ntreaga poveste, inclusiv faptul c generalul Stefanak l ascunsese pe Tom Capelo, mpreun cu Artefactul Protector (care ar fi trebuit s se afle n sistemul solar, protejndu-l), la bordul navei Murasaki, n sistemul planetei Lumea. i c Pierce a dus Artefactul Protector n sistemul Q i a declanat nchiderea tunelurilor, prin faptul c a primejduit structura spaiu-timpului. S dezvluie aceste adevruri era totuna cu a semna condamnarea la moarte pentru sine, pentru Capelo i pentru Marbet. Dar dac nu dezvluia armatei saga lor greu de crezut, cum s explice prezena codului CIS n minile unui colonel n retragere? i nchiderea tunelurilor? Ct de mult s explice, i cui? Apoi i ddu seama de un lucru pe care, firete, ar fi trebuit s-l contientizeze de la bun nceput, dac n-ar fi fost att de epuizat: alii vor lua aceste decizii, nu el. Tom, spuneai c tunelurile se nchid ntr-un ritm variabil. I-ai dat de capt? Ct timp mai avem pn s fie afectat Tunelul Nr. 1? tii? Da. Aa... cred. Zece ore. Cred. Zece ore... Ca s ajung n sistemul solar aveau nevoie de o singur or, probabil. Timp berechet. i dup aceea? n spatele lui se auzi zgomotul unui obiect czut pe podea. Arunc o privire: era computerul portabil al lui Capelo. Fizicianul arta groaznic. Rezultatul excesului de substane stimulatoare, combinat cu rnile sale, cu ncordarea, cu efortul i cu
193

Nancy Kress teama pe care le trise. Avea chipul realmente cenuiu Kaufman vedea pentru prima oar n via aa ceva. Lui Capelo i tremura capul, i minile, i vocea. Marbet... nc... un... plasture... Nu. Da! Trebuie s... lucrez... Tom, o s te ucid! Nu, nu-i dau. Afurisit... nu... nu vorbesc... serios... las-m s nregistrez mesaj. Fetele mele. Te rog! Kaufman tia c ea nu-l va refuza. ndrept zburtorul spre Tunelul Spaial Nr. 1, trimind nainte codul CIS i cernd aprobarea pentru traversare. Tunelul Nr. 1... Aproape ajunseser acas. Nu pot... fr... plasture... N-ai de ales, Tom, spuse Marbet. Nu-i mai dau nc unul. nregistreaz, i imediat ce trecem de partea cealalt, Lyle o s-l trimit ncriptat pe Marte. D-i drumul, la naiba! Capelo ncepu s nregistreze; Kaufman auzi cum furia i ntrete vocea. Empaticele se pricepeau s manipuleze... Tom n-avusese nici o ans n confruntarea cu Marbet. i ddu uitrii pe amndoi. Aparatura recepiona mesajul de rspuns de la Tunelul Nr. 1: Zburtor XXPell3, codul CIS recepionat. Pornete imediat prin Tunelul Spaial Nr. 1!. Tunelul Spaial Nr. 1 beneficia de o paz formidabil: o ntreag flot n alert. Dar cu ajutorul codului CIS, Kaufman trecu pe lng flot, pe lng toate vehiculele ce ateptau la rnd i ptrunse n tunel. Un lucru foarte simplu, cnd pn acolo totul fusese extrem de greu. Se ntorseser n sistemul solar i mai rmneau nou ore dac Tom avea dreptate pn cnd tunelul se nchidea definitiv. i nici de aici nainte n-avea s le fie uor. Zburtor, declar-i identitatea! ceru prin comlink paza tunelului. Kaufman vedea puncte mictoare pretutindeni pe afiaje. Tunelul era pzit i pe partea din sistemul Sol cu o flot de aprare. Ajunsese acas. Dac fcea o micare greit, ar fi fost nimicit, cu sau fr cod CIS. Aceasta era procedura operativ standard chiar i pe vremea lui Stefanak, iar Pierce aciona de trei ori mai demonstrativ n ce privea pzirea leagnului omenirii. Zburtor XXPell3, colonel Lyle Kaufman. Informaii urgente din sistemele Artemis i Han, prioritate unu, Compartimentul Informaiilor Speciale. Trimit acum codul CIS. Alturi de el, Marbet spuse ncetior: Trimite i asta, Lyle. E mesajul lui Tom ctre Amanda i Sudie, ncriptat. L-am ncrcat eu. Nu-l pot trimite fr s explic... Lyle, cred c Tom e pe moarte. O, ce naiba! Trimise mesajul; computerul l direcion la adresa specificat. Acum nu mai conta: supus la aciunea drogurilor adevrului, nici unul dintre ei nu va putea ascunde nimic din cele ntmplate. De ce nu-i dduse seama mai devreme? Din comlink se auzi o alt voce. Zburtor XXPell3, codul CIS recepionat. Zburtorul nu este nregistrat, iar codul tu personal de identificare nu se potrivete cu cel din arhivele militare. Dezactiveaz armamentul i pregtete-te pentru
194

Spaiul Probabilistic abordare imediat! M conformez, rspunse Kaufman. V rog s luai msuri pentru o edin de informare cu comandantul flotei, n zona securizat. Am informaii CIS despre rzboi doar pentru el. De asemenea, am la bord o persoan care necesit ngrijiri medicale urgente. Este doctorul Thomas Capelo. Nici o reacie. I se rspunse doar: Pregtete-te pentru abordare imediat. Asta nsemna c va dura ceva vreme pn s fie dus la comandantul flotei. Dac va fi dus. l vor verifica pe toate prile ca nu cumva s aib asupra sa vreo arm, inclusiv biologic pe un vehicul medical ce putea fi sacrificat la nevoie, mpreun cu tot echipajul, dac se dovedea c el aduce cu sine ceva primejdios. Probabil c n acelai timp va primi i o doz Pandya. Codul CIS era una, iar apariia lui ntr-un zburtor demodat care nu mai exista n registre de un deceniu, venind dintr-o parte a galaxiei unde nu fusese nregistrat, cu informaii pe care n-ar fi trebuit s le aib i transmind un mesaj neautorizat, ncriptat spre Marte..., astea erau cu totul altceva. CAAS nu-i va asuma nici un risc n privina lui. n definitiv, se aflau n rzboi. Se ntoarse spre Marbet i spre Capelo. Motoarele fiind oprite, n interiorul zburtorului revenise imponderabilitatea. Marbet gsise zona de depozitare i scosese trei costume S demodate, dar nu putea s-l mbrace pe-al ei. Marbet? o chem Kaufman. Observ atunci pentru prima dat c-i pusese i ea un plasture analgezic pe gt. Marbet reui s-i zmbeasc: Nu m pot apleca suficient ca s-mi mbrac costumul. O coast, cred. Iar Tom nu mai are nici o ans. Ignornd durerea provocat de propria-i coast fracturat, Kaufman i scoase centura, pluti pn la Capelo i-i ridic pleoapele. Pupilele nu erau nici fixe, nici dilatate. Tom e tot printre noi. Uit-te n compartimentul de jos... nu, nu la, cel de sub el... sunt pturi acolo? Da, confirm Marbet recunosctoare. Scoase trei pturi termice subiri. i ea, i Kaufman se nfurar n cte o ptur, acoperindu-i astfel goliciunea, iar el reui s strecoare una pe sub centura lui Capelo, suficient ct s acopere zona genital a rnitului. Marbet ntreb ncet: Ce-au s ne fac, Lyle? El o privi cu admiraie. Era totdeauna curajoas, totdeauna capabil s priveasc situaia cu realism. Drogurile adevrului. Pe urm nu tiu. Ea ncuviin. Te iubesc, Lyle! sta era ultimul lucru care s-i preocupe mintea de militar, dar i rspunse cu aceleai cuvinte, cu voce foarte sczut, chiar nainte s simt izbitura uoar ce anun oprirea navetei medicale alturi de XXPell3, n vederea abordrii. Urmau medicii, soldaii, specialitii n armament, oamenii de la informaii, pornii s invadeze fiecare colior din nava, corpul i mintea lui Kaufman. Bun venit acas...
195

Nancy Kress Mai muli soldai n costum S i scoaser pe cei trei din zburtor. Nimeni nu-l ntreb pe Kaufman nimic, lucru care nu-l surprinse. Procedura corect. Nici el nu le oferi de bun voie vreo informaie. i spunea c pn s termine ce aveau de fcut cu el, din sistemele ndeprtate va sosi vestea nchiderii tunelurilor. n definitiv, Sol mai avea nc nou ore (poate). Asta va conferi veridicitate relatrii lui. Aa c singurele cuvinte pe care le adres echipei de abordare au fost o ntrebare, ndreptat spre doctoria aplecat asupra lui Tom Capelo. Doamn cpitan, va supravieui? Da, zise ea. Afirmaia clar, fr vreo precizare menit s-i asigure spatele, l surprinse pe Kaufman. O privi cu respect. l desprir de Marbet i de Capelo, l legar pe o targ-robot i-l scoaser. Kaufman simi atingerea uoar a plasturelui pe gt. Ultimul lui gnd a fost dac se va trezi la timp ca s asiste la nchiderea Tunelului Spaial Nr. 1, poarta spre stele a omenirii. Urm o perioad ndelungat, goal, fr caracteristici, n care era contient i totui nu. tia ce spune, ce i se face, la ce ntrebri rspunde, dar tia aceste lucruri ca n vis, cnd totul i se ntmpl simultan ie i unui eu care nu eti chiar tu. Kaufman plutea n acel inut alb, ca de vis, i vorbea, i tia c vorbete i nu se putea opri. tia c aparatele l ciugulesc, lund probe de snge, de esuturi i chiar de sperm pentru testele biologice, dar ciuguleau pe altcineva. Care era, totui, el. Simi cum i este legat i tratat coasta rupt, dar era numai parial coasta lui i se simea doar parial posesiv n privina ei. Proprietate parial, violare corporal parial, revolt parial. Doar supunerea era deplin. Cnd terminar, tiau tot ce i se ntmplase de la plecarea de pe Marte. De asemenea, tiau c e adevrul. Ce urma nu mai depindea de el. Sau poate c niciodat nu depinsese de el dei un soldat nu gndete aa. Lyle Kaufman iei n cele din urm din transa provocat de droguri. Zcea legat ntr-o ncpere banal, la bordul unei nave. Nu se afla nimeni cu el. Nu mai era necesar nimnui; fusese golit de tot ce s-ar fi putut dovedi util. n acel moment, containerul gol nu mai avea importan; la un moment dat, cineva va hotr ce se va face n privina lui. Era destul de sigur n ce va consta acea decizie. Pentru toi cei care tiau povestea adevrat. Kaufman se bucur dintr-o dat c a trimis mesajul lui Capelo. n cele din urm, desigur, criptologii lui Pierce l vor sparge. Dar nainte de asta, fetele lui Capelo i vor primi cuvintele de rmas-bun.

TREIZECI I DOI
CMPIA THARSIS, MARTE Amanda se holb la Konstantin prin casc. Glumea? Nu, nu era un om crud i oricum subiectul n-ar fi fost amuzant. .. tatl ei...
196

Spaiul Probabilistic Konstantin codifica manual transmitorul. Eu s face mesajul s vine la receptorul tu, Aa-man-daa... e foarte lung! Nu, sunt dou seciuni la ncriptri diferite... nu neleg... Amanda nu nelegea nici ea, firete, i chiar dac ar fi priceput, clipa urmtoare i-ar fi ters totul din minte. Auzi n urechi vocea tatlui ei. Amanda, Sudie i Carol, v vorbete Tom. Tati. M-am ntors acas, scumpele mele, m-am ntors n sistemul solar! Tati! ip tare Amanda, fr s tie mcar c a deschis gura. Dar era ceva n neregul cu vocea lui: suna slab i ovielnic, de parc ar fi fost bolnav. Nu tiu dac pot ajunge pe Marte sau pe Pmnt ca s v vd. Amiralului Pierce n-o s-i plac lucrurile pe care le-am fcut i nu tiu ce se va ntmpla cu mine. El a ncercat s activeze ambele artefacte la puterea treisprezece, n apropiere de sistemul de origine al fallerilor, i ca urmare, tunelurile spaiale se nchid toate. La vreo cinci ore dup ce primii mesajul sta, Tunelul Nr. 1 va disprea pentru totdeauna. Eu am trecut prin tunel, m aflu n Sol, dar sunt rnit destul de grav i oricum Pierce n-o s permit... dar ascultai-m, nu asta vreau s v amintii. inei minte c v iubesc pe toate trei i am s v iubesc mereu, pentru totdeauna. Vocea lui sczuse, devenise oapt. Carol sau Kristen, distrugei suportul pe care primii acest mesaj i nu spunei vreodat cuiva c l-ai primit. Nu vreau s fii i voi n pericol. M-ai neles? Nimnui, niciodat! Acum, rmas-bun... Nu! strig Amanda. Nu! Doctorul Capelo s crede c el s moar de ce? zise Konstantin. Nu are logic. Pentru c-l va omor amiralul Pierce! ip fata isteric. Amiralul Pierce nu-i omul bun pe care-l crezi tu! O s-l omoare pe tati! Konstantin ncerc s-o cuprind n brae, dar ea l lovi i porni ntr-o fug nebuneasc, fr s tie ncotro, fr s-i pese. Amiralul Pierce l va ucide pe tatl ei... Ideea deveni certitudine, fapt ngrozitor... O, Dumnezeule, te rog, nu, Dei volente... Konstantin o ajunse din urm, o prinse i o inu strns n brae. Aa-man-daa, nu fuge! Cnd tu s cade, costumul tu s se rupe! Nu-mi pas! Vreau s mor i eu! D-mi drumul, o, d-mi drumul, nu, nu, nu, tati!... Tnrul o inea strns, prnd c nici nu-i observ zbaterea n braele sale. Dup o vreme spuse: Dou mesaje. S asculte cellalt mesaj, Aa-man-daa! Kristen, Martin, sunt Marbet Grant, se auzi n receptorul Amandei, fcnd-o s nu se mai zbat i s rmn nemicat. Sunt mpreun cu Tom. Am ataat la mesaj un fiier ncriptat care conine tot ce s-a petrecut aici, inclusiv aciunile eroice ale amiralului Pierce. l trimit n clipa n care traversm Tunelul Nr. 1. De fapt, l fac pe Lyle s-l trimit fr s tie. n clipa asta are destule pe cap... Vocea lui Marbet se frnse, apoi reveni. Este de o importan vital s retransmitei mesajul imediat, ctre toat mass-media important de pe Marte i Pmnt. Probabil avei doar o or la dispoziie. Poate mai puin. Retransmitei doar cuvintele mele, numai cuvintele mele din mesajul sta. Oamenii trebuie s tie c amiralul Pierce i-a mpiedicat pe falleri s distrug substana spaiului. E
197

Nancy Kress un mare erou. Multiplicai transmisia asta chiar acum! S-ar putea ca pe Marte s soseasc prin tunel i alte mesaje, n urma acestuia, dar nu vor conine adevrul. M ndoiesc c ele vor veni dup mai mult de o jumtate de or. Retransmitei acum! Konstantin spuse: Amiralul Pierce... ea spune el este erou! Dar doctor Capelo spune Pierce va s omoare pe tatl tu! Da! Nu are logic, asta! Ba da, are! strig Amanda. Marbet spune ce spune pentru c... nu tiu de ce! Dar tati spune adevrul! Amiralul Pierce o s-l omoare! Amiralul nu este la sistemul solar. ii minte? Amanda i aminti brusc. Mtua Kristen i terge minile cu prosopul de vase, apoi se ntoarce n buctrie s pregteasc cina toate, cu doar cteva ore n urm. Amanda o urmeaz, iritat c niciodat Konstantin nu s-a oferit s ajute la buctrie. El ade urmrind tirile, iar Amanda ascult cu jumtate de ureche n timp ce pune masa, nclzete nite ulei vegetal, spal o cpn de salat modificat genetic. Un prezentator de tiri spune c amiralul Pierce a fcut... ce? O vizit fr precedent n afara sistemului solar, datorat situaiei actuale de urgen militar. Se speculeaz c amiralul va conduce o campanie secret a flotelor militare, de cealalt parte a Tunelului Spaial Nr. l, i poate chiar dincolo de alte tuneluri... Amanda se simea ameit. Imposibil s-o fac. Sau putea? Konstantin, ct timp a fost necesar pentru ca mesajul sta s... ce faci? Eu s ia mesaj de la tatl tu din transmitor, copie. S las aici, sub pietrele de pe Marte, ca s iei tu mai trziu. Mesaj de la Marbet Grant, eu s retransmit. Ea spune s retransmit. Dar noi s salveze mesajul de la tatl tu, tu s pstreze mereu! Scoase cubul cu date din transmitor, o apuc de mn i o trase dup el, fr s se ndrepte n vreo direcie anume, din cte i ddea ea seama. Se aplec i bg cubul cu date sub o grmad de pietre roii i negre, apoi o trase napoi la transmitor. Acum eu s retransmite mesaj de la Marbet Grant. Soldaii, ei s gseasc urma mesajului, da? S ia transmitorul meu. Da, precis! Nu foarte mult timp! S-i ia transmitorul!... Vorbele lui ntrir ideea Amandei. O idee nebuneasc, dar... avea nevoie de transmitor! l ntreb pe tnr, ct de repede considera c va putea el s-o neleag: Konstantin, ct timp mai este pn se nchide Tunelul Nr. 1? Tatl meu spunea cinci ore, dar dac trimii un mesaj acum, adic dac trimii un mesaj la tunel, ajunge nainte s se nchid? Ajunge? El o privi lung. Da. Timpul de transmisie este... Eu s gndete bine... s gndete unde tunelul este fa de orbita la Marte... poate patru ore i zece minute. Dar, Aa-man-daa, dac tatl tu are rni... Nu-i rnit! Cel puin... nu tiu! Dar tiu c amiralul Pierce o s-l omoare! Dar... dac amiralul Pierce s omoare doctor Capelo, tatl tu nu va s primeasc mesaj de la tine!
198

Spaiul Probabilistic tiu, tiu asta. Minile fetei se micau singure pe braul lui; prea incapabil s le in nemicate. Brusc, i aminti cum tresreau minile cu degete lungi ale amiralului Pierce, atunci, n Lowell City. Om cumplit, groaznic... Nu vreau s-i trimit tatlui meu mesajul. Atunci cine... Uite, un vehicul de teren! Va s caute la noi. La pmnt! strig ea. l trase n jos; simea rceala glacial a pietrelor prin costum. Sigur c-i vor gsi cu ajutorul cldurii emise de corpul lor, chiar i Amanda tia asta. N-avea mult timp la dispoziie. Konstantin lu o piatr mare i ridic braul, ca s izbeasc transmitorul cu ea. Fata l prinse de bra. Nu face asta! Dar tatl tu spune s distruge... tiu ce-a spus. Dar, Konstantin, ateapt o clip. Konstantin... m iubeti? El o privi uluit. Da! Atunci ai face orice i-a cere? Ca s-l salvm pe tatl meu? Da! Apoi, cu mai mult precauie: Ce s face eu? Amiralul Pierce se afl de cealalt parte a Tunelului Spaial Nr. 1. Tunelul se va nchide n mai puin de cinci ore. Tu mi-ai spus, mi spui mereu, mi-ai zis... Nu reuea s-i coordoneze gndurile, nu le putea face s se niruie n linie dreapt. Minile ei atingeau necontenit braele tnrului. Vehiculul de teren apru la orizontul ntunecat o umbr mictoare, profilat pe cer. ... mi-ai spus c tatl tu are zburtori pretutindeni. i c tu ai codurile ca s-i trimii n diferite locuri. Trimite un zburtor al Ouranis Entreprise prin tunel, ca s-l anune pe amiralul Pierce c tatl tu spune c amiralul ar fi bine s mai rmn de acea parte a tunelului cteva ore n plus! Prin casca transparent, iluminat slab dinuntru, ochii negri ai lui Konstantin scrutau ochii Amandei. Tnrul arta altfel. Nu mai era biatul care o inea de mn, o sruta, i vorbea dulce ntr-o englez stranie... N-o s accepte. Era oricum o idee prosteasc, nebuneasc... Amiralul Pierce s omoar pe tatl tu, zise Konstantin. Doctorul Capelo spune, eu s crede. Nici un om nu trebuie s omoar savani mari. Savanii foarte mari, mai mari ca amiralii! Tatl meu nu crede aa. Eu crede aa. Fata nu tia ce s spun; se temea s-l ntrerup. Konstantin se ridic i umbl la transmitorul ndoit pe alocuri. Codific manual, apoi ncepu s vorbeasc n grecete. Amanda asculta pe canalul lor privat, uluit de vocea lui. Suna complet diferit: mai profund, mai aspr... mai matur. N-avea habar ce rostete. Vehiculul de teren vir brusc i porni cu hotrre n direcia lor. Le detectase cldura corpului. Konstantin vorbea tot mai repede. La sfrit spuse ceva foarte rstit, apoi ntrerupse transmisia. Amanda se deprt, speriat, dar o clip mai trziu, el redeveni tnrul Konstantin pe care-l cunotea; o ajut s se
199

Nancy Kress ridice, sprijinind-o blnd cu braul. Eu spune este... (un cuvnt n greac). Fata l privi fr s priceap. El relu. Eu spune este multe persoane s fac ru la amiral. El nu trebuie s merge la sistemul solar pn zice tatl meu da. Pentru ca el n siguran. I-ai spus amiralului Pierce c exist o conspiraie! se dumiri Amanda. O... o revoluie, la fel ca aceea n care el l-a ucis pe Stefanak. Doar c de ast dat e mpotriva lui, iar tatl tu l avertizeaz s-i amne ntoarcerea. Da? Da. Splendid! Amanda simi iari c ameete. Oare amiralul Pierce chiar l va asculta pe domnul Ouranis i va rmne de cealalt parte a tunelului, pn se nchide? Doar dac nu tie c se va nchide. tie? l va asculta pe domnul Ouranis? Cine e Konstantin cu adevrat? Cine e ea cu adevrat, de-i spune unui amiral ce s fac? Vehiculul ajunsese la civa pai de ei. Aa-man-daa, nu spune nimic! opti Konstantin cu intensitate. Mesaj de la tatl tu este la transmitor. i ei va s gseasc mesajul oricum, dar nu destul de repede, cred. Poate. Zburtori de la tatl meu va s merge repede. Dar... Nu spune nimic la oameni din vehicul sta! mai rosti Konstantin. Apoi le zmbi siluetelor n costum spaial, ridicnd mna n semn de salut. Soldai. Din nou. De ast dat n-o mai transportar n Lowell City, ci o aduser mpreun cu Konstantin n casa mtuii Kristen, unde-i nghesuir pe toi patru Amanda, Konstantin, unchiul Martin i mtua Kristen n debara. Singura ncpere din apartament fr terminal de computer. Soldaii se purtau foarte politicos. Oare din cauza prezenei lui Konstantin? Le spusese cum l cheam. Dar se purtaser politicos cu ea i nainte. Simi c o trec fiorii. l ntreb pe unchiul Martin, nghesuit lng ea: Ai primit mesajul lui Marbet? El duse degetul la buze: Nu spune nimic!. Supraveghere? ntr-o debara? ncuviin oricum. Mtua Kristen se apuc s pun nite cutii unele peste altele, ngrmdindu-le pe rafturile deja suprancrcate. Dac n-am avea att de multe porcrii... Martin, i-am spus anul trecut c ar trebui s aruncm crile astea vechi! Aa... Acum cred c avem cu toii loc mcar s stm aezai. ntr-adevr, se putur aeza, dei cu greutate. Amanda era lipit de Konstantin. N-o deranja. Konstantin chiar fcuse ce-i ceruse! Trimisese mesajul ctre zburtorii tatlui su. Pentru ea. Mtua Kristen se aplec. Amanda nu vedea ce face, dar o clip mai trziu mtua i ddu pe furi o bucic minuscul de hrtie, rupt dintr-o carte veche. Scrisese: AM PRIMIT MESAJUL I L-AM TRANSMIS POSTULUI DE
TIRI.

Amanda ncuviin fr vorbe, apoi i ddu lui Konstantin hrtiua.

200

Spaiul Probabilistic Tnrul se ncrunt; ea i aminti c nu tia s citeasc n englez. Sub pretextul de a o mngia pe Amanda pe pr, mtua Kristen lu mesajul din mna lui Konstantin i-n clipa urmtoare l nghii. Amanda chicoti. Mtua o privi cu severitate, dar mai puin sever dect se mustr ea nsi. Ce-i venise s chicoteasc?! Doar erau nchii acolo, puteau s moar, i poate i tatl ei va fi ucis... Dar mtua Kristen le trimisese jurnalitilor povestea ce-o fi coninut, habar n-avea. Relatarea lui Marbet. Aa c asta s-ar putea s-i protejeze. Iar Konstantin ceruse zburtorilor tatlui su s-l in pe amiralul Pierce de cealalt parte a tunelului spaial... Cum se putea nchide un tunel spaial? Nu tia. Dar tatl ei spunea c se nchid. O, s se nchid repede, i ngrozitorul amiral Pierce s fie de cealalt parte!, i dori ea fierbinte. Ct e ceasul? se interes apoi cu voce tare. ntrebarea prea ct se poate de nevinovat, precis. Soldaii le luaser la toi ceasul, comlinkul, bijuteriile. Zece jumtate, cred, rspunse Konstantin aruncndu-i o privire cu neles. Zece i jumtate. La ce or trimisese Konstantin mesajul? Nu tia. Spusese c mesajul are nevoie de patra ore i zece minute ca s ajung la tunel. i amintea de la coal c viteza luminii e de trei sute de mii de kilometri pe secund. ncerc s calculeze, s afle ct de departe se afl tatl ei, dar nu reui. i venea prea greu s se concentreze. Ct aveau de gnd s-i in n debaraua asta tmpit? Orele nopii treceau. Unchiul Martin vorbea, recita nite poezii vechi, probabil de la orele de englez. Amanda nu asculta. O cuprindea moleeala dar cum poate cineva s doarm ntr-o asemenea situaie?! i spuse c e cretin. Dar se simea att de obosit... Vocea unchiului Martin rostea: Aici, unde lumea e tcut Unde grijile par zgomotul Vntului stins, al valului ncremenit n visul cel incert din vis... Apoi adug: i totul este somn. Abia atunci, Amanda se trezi pe deplin. Sttea sprijinit de Konstantin, cu capul aproape n poala lui. Becul din debara se arsese ori l stinsese cineva. i simi mna mngindu-i snul. Se dezmetici instantaneu. Fr s se gndeasc, ni n capul oaselor. N-avea vinde s plece. Dar i gsi urechea, chiar lng capul ei; se aplec spre el ct de mult putu i, simind cum i nvlete sngele n obraji, i opti cu disperare: Konstantin, te rog, nu... Am doar paisprezece ani! i Amanda Capelo izbucni n plns.

TREIZECI I TREI
201

Nancy Kress TUNELUL SPAIAL NR. 1 Kaufman zcu ore ntregi legat, gol-puc, pe masa de examinare medical din camera pustie. Se atepta s fie ucis dintr-o clip ntr-alta i asta l deranja mai puin dect l deranjau propriile gnduri. Dduse gre. Simea din plin muctura regretelor, care-l chinuiau ca o hoard de obolani. Sistemul solar nu va afla niciodat c amiralul Pierce a riscat cu maxim nepsare chiar substana spaiu-timpului prin ncercarea sa megaloman de a obine ct mai mult putere. Fr ndoial, se va scorni o poveste prin care s se dea vina pe falleri pentru nchiderea tunelurilor spaiale. Rzboiul se va ncheia. Lyle Kaufman, Marbet Grant i Thomas Capelo, cei trei oameni care cunoteau adevrul, vor disprea fr zgomot. Majoritatea celor care tiau c Tom, Marbet i Kaufman au existat cu adevrat vor rmne izolai de cealalt parte a Tunelului Spaial Nr. 1, la distane de ani-lumin. Puinii care-i cunoteau de aceast parte a tunelului vor fi determinai s tac, prin promovare ierarhic sau prin moarte. Desigur, mesajul lui Tom va ajunge la Carol, Sudie i Amanda (dac Amanda mai tria). Ce va face Pierce n privina asta? Probabil c o va amenina pe Carol, convingnd-o s tac; pentru c o avea n grij pe Sudie, acest lucru nu va fi greu. Ar fi trebuit s pregteasc el nsui o declaraie complet i s-o transmit n clipa cnd a ieit din Tunelul Spaial Nr. 1, informnd ntregul sistem solar de faptele lui Pierce. Mda, dar fusese prea ocupat cu supravieuirea ca s se gndeasc la asta. N-avea scuz. Dac ar fi reuit s spun presei ce s-a ntmplat, Pierce l-ar fi omort. Dar asta-i atepta oricum, i nu doar pe el, ci pe toi trei. Doar dac amiralul nu hotra s-l in pe Capelo n via, ascuns, cum procedase i Stefanak, mintea fizicianului fiind ostatic pentru binele ntregii lui familii. Vina lui. Nu planificase, nu privise suficient de departe. Greeala de a nu vedea este un pcat pe care universul nu-l iart. Drept consecin, amiralul Nikolai Pierce va deveni un erou, marele nvingtor n rzboiul cu fallerii, dumanii diabolici care au nchis calea omenirii spre stele. Marbet va muri, Capelo s-ar putea s moar, iar el nsui va muri cu siguran. Magdalena murise. La fel i Laslo, poate i Amanda. Vina lui. Ua se deschise; intr un ofier. Aadar, aici se oprea totul! Kaufman ar fi vrut s-o vad pe Marbet nc o dat. Domnule colonel Kaufman, v rog, mbrcai asta! Tnrul aducea cu el o uniform de gal complet. Pentru aa ceva este necesar uniforma complet? ntreb Kaufman sec. Da, domnule. Ofierul l dezleg i iei. Kaufman mbrc uniforma pe care n-o mai purtase de doi ani. Mai bine aa, dect s moar dezbrcat. Sabia de ceremonie lipsea deloc surprinztor. ns urmtoarele ntmplri l uimir la maximum. Ofierul se ntoarse, salut regulamentar i-i spuse: Pe aici, v rog, domnule! Ceilali s-au adunat deja, iar amiralul va sosi n curnd.
202

Spaiul Probabilistic Ceilali? Amiralul Pierce? Nu, Pierce probabil s-a ntors pe Marte. O nou edin de informare nu-i avea rostul, dup drogurile adevrului. i-atunci, ce se ntmpla? Kaufman nu ntreb. Observ ns tot ce putea n timp ce ofierul l conducea pe un coridor lung. Pereii i pardoseala sclipeau de curenie; marinarii preau nite holoreclame pentru recrutare; din aer lipseau cu desvrire mirosurile i impresia de sttut caracteristice reciclrii intense. Se aflau pe o construcie mare staie sau nav-amiral. Aici, domnule, zise ofierul, deschiznd ua i dndu-se respectuos la o parte, ca s-l lase s treac. Bun ziua, colonele Kaufman! salut un brbat nalt, slab, purtnd uniforma AAAS de general cu trei stele. Kaufman nu-l recunoscu, dar n-avea cum s confunde aerul autoritar: omul era comandantul flotei. Bun ziua, domnule, replic el neutru, fr s salute tehnic vorbind, era n rezerv. La un pas n spatele comandantului se aflau ali cinci militari: doi generali cu dou stele i trei colonei din aviaie. Ua se deschise iari; un locotenent o aduse pe Marbet Grant. Kaufman simi un val de bucurie. Marbet purta tunic i pantaloni de marinar; probabil c la bordul navei nu se gseau altfel de veminte. Hainele i erau mari. Coasta rnit fusese tmduit sau cel puin neutralizat pe moment, cu ajutorul ghipsului i a medicamentelor. Ochii ei verzi i zmbir, apoi i studiar pe rnd pe cei prezeni. S fi nsemnat asta c tie ce se petrece? Doamn Grant, rosti comandantul fr cldur. Kaufman recunoscu antipatia obinuit fa de Empatice. Comandantul l ntreb apoi pe locotenent: Unde e doctorul Capelo? Este adus de la Infirmerie, domnule. Trebuie s apar. Colonele Kaufman, doamn Grant, luai loc, v rog! Sunt generalul Rickman Dvorovenko, comandant, Flota de Aprare a Tunelului Spaial Nr. 1. Am adus... Lyle! Credeam c ai murit! exclam Capelo din prag. De fapt, am crezut c i eu sunt mort. Ia zi, Marbet, asta-i lucrtura ta, nu? Istea doamn, viclean de-a dreptul! Mi-a scoate plria metaforic n faa ta, dac mi-a putea mica braul deloc metaforic! Doctore Capelo, sunt onorat! zise generalul Dvorovenko. Eu nu, replic sec Capelo. Nu-s prea ndrgostit de armata care ma inut sub cheie ase luni. Aceea era armata generalului Stefanak, replic Dvorovenko. Situaia s-a schimbat. Totui, doctore Capelo, a aprecia posibilitatea de a vorbi fr s fiu ntrerupt. Capelo ridic din umeri. Fu ajutat s se aeze pe scaunul cu rotile adus de un medic. Arta ru braul i coastele fracturate fuseser puse n ghips i era tras la fa -, dar nu mai avea nfiarea groaznic pe care i-o amintea Kaufman. Cte ore trecuser? Imposibil de spus. Prima mea ndatorire, spuse Dvorovenko, este de a v comunica faptul c amiralul Pierce va veni s v felicite personal. Se afl tot de cealalt parte a Tunelului Spaial Nr. 1, n sistemul Herndon, dar se deplaseaz cu toat viteza i va trece prin tunel cu mult naintea orei de nchidere indicat de ecuaiile dumneavoastr, doctore Capelo. Firete,
203

Nancy Kress va fi prezent la conferina de pres. Marbet i arunc lui Capelo o privire de avertisment. Acesta o recepion i ridic din umeri. Kaufman i ddu seama c se mai ntlniser i avuseser ocazia s se sftuiasc. Desigur, am fi preferat s informm noi nine presa despre eroismul amiralului i despre tragica nchidere a tunelurilor, continu Dvorovenko pe un ton acru. Dar din moment ce doamna Grant a gsit de cuviin s fac ea acest lucru, este important ca toat lumea s neleag ct de multe informaii pot fi date publicitii fr a se compromite securitatea militar. n clipa aceea, Kaufman nelese. Marbet adugase o transmisie la misiva de rmas-bun nregistrat de Tom pentru familia lui. n timp ce el gonea sub ameninarea navelor CAAS i a nchiderii tunelurilor, ea nregistrase fr tam-tam mesajul pe care el neglijase s-l conceap. Dar, spre deosebire de modul cum ar fi procedat el, Marbet nu respectase adevrul. Relatase o versiune care-l glorifica pe Pierce o mare minciun, pe care o trimisese laolalt cu mesajul lui Capelo, aa nct Kaufman s nu aib ocazia de a-i comenta coninutul. Adaptase coninutul transmisiei cu pragmatism, ca s-i salveze propria via i pe a celorlali doi. Transmisia reprezenta o negociere, nu adevrul. i Kaufman crezuse c el joac n echip rolul negociatorului. .. Domnule general Dvorovenko, cred c nelegem cu toii situaia, rosti Marbet. Doctorul Capelo, colonelul Kaufman i cu mine vom vorbi ct mai puin cu putin. Cnd ni se vor pune ntrebri, vom spune adevrul, acelai adevr pe care l-am descris n transmisiunea mea. C forele Consiliului de Aprare al Alianei Solare s-au grbit s ntmpine invazia copleitoare a fallerilor nainte ca acetia s poat ajunge la Tunelul Spaial Nr. 1. C s-a purtat o btlie de proporii n sistemul Gemini, iar cnd a nceput s se vad clar c fallerii vor nvinge i vor invada sistemul solar, bravii notri soldai au ntreprins, la ordinul amiralului Pierce, singura aciune posibil. Amiralul Pierce tia, din lucrrile sclipitoare ale doctorului Capelo, care trudea n tain pentru binele efortului nostru de rzboi, c dac ambele artefacte vor fi activate la setarea treisprezece, aceasta nu va distruge spaiu-timpul, cum se credea nainte, ci va determina nchiderea tunelurilor. n faa cumplitei alternative, amiralul Pierce a ordonat ca artefactul s fie adus prin Tunelul Nr. 1. A scos toate trupele noastre rmase acolo i apoi a detonat artefactul prin comand de la distan. Iar Tunelul Nr. 1 s-a nchis, salvnd sistemul solar de la distrugere. Toi cei prezeni se uitau la Marbet: Dvorovenko, cu aerul de neplcere al celui obligat s depind de o persoan n care nu are ncredere. Capelo, cu ironie sardonic: detesta faptul de a fi obligat s mint n privina celor ntmplate, dar era dispus s-o fac, de dragul familiei sale. Kaufman, cu... cu ce? Cu admiraie pentru rapiditatea cu care gndise i pentru adecvarea minciunilor ei. i cu tristee pentru c minise. Moartea, nsoit de adevr, ar fi fost mai onorabil. nseamn c suntem cu toii de acord n privina faptelor, conchise Dvorovenko pe acelai ton acru. n continuare, vom asculta nc o dat nregistrarea doamnei Grant. Apoi, imediat ce sosete amiralul Pierce, putem deschide comlinkurile pentru pres. Imediat ce sosete amiralul Pierce. De ast dat, Kaufman auzi cu
204

Spaiul Probabilistic adevrat vocea lui Dvorovenko. Tonul acru nu se datora faptului c Marbet se grbise s transmit ea vetile de fapt, probabil c asta mrea credibilitatea lui Pierce: un civil imparial relata povestea eroismului su. Nu: acreala generalului se datora laudelor aduse de Marbet lui Pierce. Ar fi preferat ca amiralul s fie blamat, demonizat, pentru c aceasta ar fi determinat contrarevoluia. Dvorovenko l susinea pe Pierce doar n aparen. Oare amiralul tia? Nu; altfel, Dvorovenko n-ar fi fost comandantul flotei tunelului. Probabil c erau muli ali generali ca el, care-l susineau pe comandantul suprem doar pentru c alternativa era moartea, dar care ateptau, rbdtori, s li se iveasc prilejul potrivit. Strvechea poveste... conspiratorii i puterea. Kaufman se uit la Marbet i-i fcu un semn foarte discret n direcia lui Dvorovenko. Marbet ncuviin abia perceptibil. i ea sesizase semnificaia tonului folosit de general sau, mai probabil, tiuse cum st situaia din clipa cnd dduse cu ochii de el. Nici unul dintre ei n-avea cum s foloseasc informaia. ncheiaser deja trgul. Kaufman se pregti s-l laude public pe amiralul Pierce, omul care-i ucisese pe Sullivan Stefanak, Laslo Damroscher, Magdalena, Ethan McChesney, Prabir Chand... E pregtit nregistrarea, colonele Brady? ntreb Dvorovenko. Da, domnule! Atunci, peste cteva minute... Ce-i glgia sta? Pe coridor se auzeau strigte. Zgomot de pai grbii. Un cpitan ddu buzna n camer. Iertare, domnule, e nevoie de dumneavoastr pe punte; o transmisiune CIS, iar noi suntem destinatarul operativ! sta-i motivul pentru o asemenea dezordine? replic Dvorovenko iritat. Potolete-i pe oamenii aceia! Da, domnule! E din cauza tirilor, domnule. Dvorovenko iei grbit. Ceilali doi generali se privir, apoi l urmar. Coloneii rmaser. S dea careva drumul la tiri! zise Capelo. Nu cred c-n sala asta somptuoas de edine nu exist un sistem video pentru tiri. Nu se clinti nimeni. Of, Iisuse Newton Dumnezeule, am s-o fac eu! ns Capelo nu-i putea clinti scaunul cu rotile fr ajutor. ncerc s coboare, dar czu la loc, strmbndu-se de durere. Kaufman se ridic i introduse n ecranul de perete codul pentru tiri din exterior cod militar standard. Se atept ca ofierii s-l opreasc, dar n-o fcur. Probabil c i ei erau curioi. Pe ecran apru sigla MQ&A News. MQ&A era un canal de tiri radical, adesea nchis de guvern, dar aa cum pasrea Phoenix renate din cenu, la fel reaprea de fiecare dat i vocea sa, n alt parte. Robocamerele i reporterii si reueau s ptrund n cele mai improbabile locuri. Un prezentator care, judecnd dup nfiare, ar fi putut avea orice etnie, rostea cu emoie: ... nc zvonuri neconfirmate. ns conspiraia n virtutea creia se pretinde eronat c tunelurile spaiale se nchid provoac panic printre corporaiile sistemului solar. Se zvonete c inta conspiraiei era amiralul Pierce, ateptat s revin prin Tunelul Spaial Nr. 1 n cursul
205

Nancy Kress zilei de astzi. Zvonurile spun c amiralul ar fi putut s intre ntr-o capcan mortal. MQ&A a aflat c, n aceste momente, CAAS i identific i-i aresteaz pe conspiratori. Menionez nc o dat c acestea sunt afirmaii nedovedite, primite de MBC de la o surs care nu i-a declarat identitatea. Totui... Imaginea dispru de pe ecran. Unul dintre colonei, o femeie, mormi: Ce nemernici iresponsabili... Apoi se ridic i iei din ncpere. Kaufman se uit iari la Marbet, dar ea cltin din cap. Indiferent ce se petrecea, nu-i avea izvorul n transmisia ei ilicit. Pe coridor se auzir iari strigte, ntrerupte brusc. nc un colonel iei. Al treilea se duse la u i strig: Locotenente! Acesta apru instantaneu. Da, domnule! Ce mama naibii se ntmpl acolo? Nu sunt sigur, domnule, dar se spune... cineva spunea... Ce spunea?! C tunelul s-a nchis, domnule. C am pierdut o nav. S-a izbit de el i a disprut. i... i amiralul Pierce nc nu s-a ntors. Colonelul l fulger cu privirea pe nefericitul locotenent. Dup o vreme, se rsti: Pzete-i pe oamenii tia! Da, domnule! Colonelul plec. Locotenentul se aez n pragul uii, evident trgnd cu urechea la vetile din restul navei. Capelo rse: Pierce, de cealalt parte a tunelului nchis! N-ai de unde s tii c e adevrat, rspunse Kaufman, simindu-se nuc se ntmplau prea multe, prea repede. Lyle, m avertizezi pe mine s respect faptele?! Crezi c MQ&A spune adevrul? interveni Marbet. C a fost o conspiraie care... Nu, stai aa! Prezentatorul de tiri zicea c a existat o conspiraie menit s-l conving pe Pierce s nchiderea tunelurilor e un adevr, cnd de fapt e o minciun! Dar este adevrat! Capelo rse iari. i dac Pierce chiar a rmas blocat de cealalt parte, exist ntradevr o conspiraie mpotriva lui! Kaufman observ c locotenentul ascult cu mare interes. Spuse: Conspiraia... dac exist... presupune ca Pierce s fie determinat s cread c tunelurile nu se nchid i c afirmaia contrar este doar o ncercare de a-l ademeni ntr-o ambuscad. Iar dac aa stau lucrurile, asta te vizeaz pe tine, Tom. Rezultatele tale. i ce dac? rspunse Capelo. Rezultatele mele sunt reale! Tunelul s-a nchis, exact acum... s vd... acum zece minute. i dac s-a ntmplat aa, Pierce e blocat de cealalt parte a tunelului. Pentru totdeauna! Tipul a pierdut ultima barc de salvare de pe Titanic, ultima corabie care a plecat din Atlantida! Locotenentul se ntoarse ncet cu faa la cei trei civili din camer. Kaufman se bucur dintr-o dat c poart uniform; i spuse c poate asta l va determina pe tnr s-i rspund. Locotenent, dac amiralul Pierce e blocat de cealalt parte a tunelului, cine se afl aici la comand?
206

Spaiul Probabilistic Generalul Dvorovenko, domnule! Oare Dvorovenko pusese la cale toat povestea? Nu, hotr Kaufman. Generalul nu artase nici o tragere de inim n privina conferinei de pres. Aadar, cine? Marbet i spuse foarte ncet: Nu Dvorovenko. Nici altcineva din armat. Reaciile ofierilor sunt complet nepotrivite cu aa ceva. Capelo i auzi. Schilodit i zdrobit, acoperit cu ghips i cu plasturi, prea slab, prea greu ncercat, fizicianul semna cu un oarece scpat n ultima clip din flcile pisicii. Spre deosebire de tovarii lui, nu-i btu capul s vorbeasc ncet, ci zise cu voce tare: Nu cineva din armat? Dar de cine altcineva ar fi ascultat Pierce? Ce blestemat de geniu civil ar fi avut curajul nebunesc, s nu mai vorbim de influen, ca s-l conving pe Pierce c, de fapt, adevrul tiinific nu e adevr, ci o conspiraie politic ndreptat direct mpotriva lui? Cineva a mizat pe punctul cel mai slab al amiralului: paranoia lui. Generalul Dvorovenko reveni n sal, urmat de ofierii si. Kaufman navea nevoie s fie Empatic ca s observe n nfiarea lor ocul i emoia. Domnilor, doamn, s-a produs o modificare a planurilor! anun Dvorovenko. Conferina de pres va avea loc, dar fr voi. Situaia s-a schimbat. Vei fi condui n spaiul ce v-a fost alocat, unde vei atepta noi informaii. Domnule general, ateptai o clip, v rog! zise Marbet cu glas mieros, prnd dintr-o dat mai tnr i foarte vulnerabil o femeie neajutorat care face apel la o surs de putere i de cunoatere. Ne putei spune ce s-a ntmplat? tiu c vom afla de la tiri, dar... ne putei spune dumneavoastr? Desigur, doamn Grant. Amiralul Pierce respingea un ultim atac brusc din partea fallerilor i a fost blocat n mod tragic de cealalt parte a tunelului, care s-a nchis. Nu se poate ntoarce. Guvernul pe care l-a lsat n urm va garanta preluarea conducerii, fr incidente, de ctre adjunctul su pe Marte, generalul Yang Lee, comandant suprem n exerciiu. Capelo pufni amuzat. Kaufman nu tia nimic despre Yang Lee; probabil c generalul se ridicase n ierarhie ct vreme el se aflase pe Lume. l ntreb pe Dvorovenko: Domnule general, este generalul Lee n msur s in n fru tulburrile ce vor surveni n mod inevitabil ca urmare a schimbrilor att de drastice suferite de... de sistemul solar? Gata cu rzboiul. Gata cu tunelurile spaiale. Gata cu comerul cu coloniile. Jumtate din marin, disprut dincolo de tuneluri. Sunt sigur c va fi n msur, rspunse Dvorovenko. Acum vei fi dui n spaiul ce v-a fost alocat. Mulumesc, zise Marbet. l urmar pe locotenentul cel tnr. Pe coridor, Marbet i spuse lui Kaufman: Eu rmn cu tine, Lyle! i eu, zise Capelo. Locotenentul, nerbdtor s se ntoarc n sala de conferine, nu obiect. Ajuni ntr-o cabin ncptoare pe care Kaufman n-o mai vzuse (spaiul ce v-a fost alocat), cei trei se privir. Marbet spuse:
207

Nancy Kress O nou revoluie? Noi lupte? N-am idee, rspunse Kaufman. Totul e schimbat. Iar Pierce nu mai este, complet ea. Cnd credei c au s ne duc acas? ntreb Capelo. A, curnd! replic Marbet. Acum suntem persoane publice! Desigur, Tom, tu erai i nainte. La dracu cu asta! Vreau s-mi revd familia. Kaufman interveni: Oricum, tot trebuie s rmnem la povestea inventat de Marbet. Ea l privi direct. M deteti pentru asta, Lyle, nu-i aa? El nu rspunse. Lyle, povestea ei ne-a salvat tuturor viaa! spuse Capelo. tiu. Fizicianul continu, cu o patim brusc: Iar tu, Lyle, ai fi fcut acelai lucru dac i-ar fi trecut prin minte! Gndete-te cte minciuni ai spus ca s ne aduci pn la Tunelul Nr. 1! Nu regreta, doar pentru c de data asta n-ai fost tu cel care s conceap neltoria cea sclipitoare! Acord-i respectul pe care-l merit i nu mai ncerca s fii singurul care poate manevra lucrurile! Kaufman simi cum l cuprinde mnia, ns pn s replice, Capelo i ndrept scaunul cu rotile spre u. Am de gnd s dorm, acum ct pot. Dar tiu un lucru... Tare-a vrea s-l cunosc pe cel care a aranjat ca Pierce s rmn dincolo de tunel pn s-a nchis! Acela e un maestru al neltoriei; n comparaie cu el, tu i cu Marbet suntei mici copii! M ntreb cine naiba e...

TREIZECI I PATRU
STAIA THERA, PE ORBITA PLANETEI MARTE Pe parcursul sptmnilor de cltorie de la Tunelul Spaial Nr. 1, Kaufman i mpri timpul ntre puntea de observaie i transmisiunile contradictorii ce le parveneau cu ntrziere de pe Marte. El, Capelo i Marbet cltoreau la clasa nti, la bordul unei nave de linie luxoase, purtnd numele caraghios Golden Diamond. Nava pornise ducnd oameni de afaceri, diplomai i turiti n sistemul Artemis, dar fiindc tunelul spre Artemis nu mai exista, fcuse cale ntoars i-i ducea pasagerii nucii napoi, acas. O mare parte a flotei fusese de asemenea detaat i trimis napoi pe Marte. n acea parte a sistemului solar nu mai rmsese nimic de aprat i nici un duman care s impun aprarea. Guvernul militar provizoriu al generalului Yang Lee czu dup o sptmn. Din transmisii, Kaufman deduse c Lee, dei controla ferm marina, nu avea nici sprijinul armatei, nici suficient putere politic pentru a pstra puterea. Marte dominase sistemul solar n virtutea controlului pe care-l exercita asupra tunelurilor spaiale. n lipsa tunelurilor, populaia cu mult mai vast a Pmntului i afirma fora. ns acea for se afla la dou luni distan de Marte. n Lowell City, n
208

Spaiul Probabilistic Tharsis, n Arcadia, n Nsanga, n Pomeroy, n Kepler City, n Shangitsu izbucnir lupte. Se form un triumvirat, care se zbtea s organizeze alegeri populare pe dou planete, pe doi satelii naturali, pe staiile spaiale care se declarau entiti politice distincte i n Centur. ncercarea eu. Multe afaceri i declarau falimentul. Altele se privatizau pe neateptate, uneori ntmpinnd opoziie, alteori nu. n mijlocul haosului, sistemele utilitare de pe Marte ajunser adevrai eroi populari. Orict de improbabil ar fi prut, reuir de fapt, nici n-avur de ales s menin funcionarea domurilor, a fermelor, a infrastructurii de transport. Cei ce se visau dictatori ncepur s cultive legturi cu persoanele importante din serviciul civil, care reuiser s mplineasc miracole de ordin practic ce le depeau cu mult autoritatea. i cum nimeni nu mai putea s defineasc autoritatea, oamenii de pe Marte ncepur s-i afirme sprijinul fa de ingineri i de magnaii transporturilor. n aceast perioad tulbure, comunicaiile se ntrerupeau, erau restabilite, se ntrerupeau iari. Uneori, seturile de informaii pe care le viziona Kaufman se contraziceau reciproc. ncercnd s le selecteze, Kaufman ncepu s perceap altceva, dincolo de isteria politic, de manevrele militare, chiar i dincolo de nesfritele interviuri nlcrimate cu persoane pe care nchiderea tunelurilor spaiale le desprise pe veci de rudele lor. Pierduii, aa erau numii acei nefericii n reportaje. Dar Kaufman i ddea seama c se pierduse ceva mai mult dect nite oameni. Mai mult dect nite colonii, nave de rzboi sau imperii comerciale. Omenirea, ca ntreg, pierduse ceva important din concepia despre sine. Chiar i n vreme de rzboi, optimismul expansiv al sistemului Sol se baza pe tunelurile spaiale. Cltorim spre stele! Suntem n conflict cu extrateretrii! Galaxia se afl n primejdie! Avem control potenial chiar asupra spaiu-timpului! Dar asta se ncheiase. Toate acestea dispruser, retezate precum un membru sntos, amputat din greeal o mn, un picior. Chiar dac sistemul solar credea c fallerii au nchis tunelurile, n ciuda eforturilor eroice ale amiralului Pierce de a-i opri, tunelurile fuseser totui amputate. Omenirea se afla n oc general. i, de asemenea, suferise o micorare. Omenirea pierduse stelele. Nimeni nu credea c mijloacele tehnologice de care dispuneau oamenii la acea or puteau construi nave care s strbat distanele uriae dintre sistemele stelare. Nimeni nu avusese nevoie nici mcar s se gndeasc la elaborarea unor asemenea tehnologii; existau tunelurile, druite oamenilor de nite zei disprui de atta timp, nct nimeni nu simea vreo ameninare la adresa candidaturii oamenilor pentru statutul de zei. Acum, c Tunelul Spaial Nr. 1 devenise un zid invizibil, impenetrabil, mai rmnea doar sistemul solar. Cndva, el pruse un imens ocean spaial imposibil de cunoscut. Dar n comparaie cu ceea ce se pierduse, prea o simpl balt. De pe puntea de observaie, Kaufman urmrea constelaiile familiare pe cerul ntunecat. n direcia Dragonului se afla sistemul Artemis. Sistemul Han se afla nu departe de Betelgeuse, din Orion. Constelaia Fecioarei indica sistemul Gemini. Toate trei, locuite. Vizibile, dar
209

Nancy Kress imposibil de ajuns la ele din Sol. Acele sisteme, care nu vor mai mprti ntre ele nimic, niciodat, suferiser o pierdere comun. Kaufman ncerc s discute cte ceva din toate astea cu Capelo, dar fizicianul nu se lsa impresionat. Lyle, alternativa ar fi fost tranziia prin salt a spaiu-timpului. n comparaie cu asta, nu e un deznodmnt prea groaznic. tiu. Dar ceea ce am pierdut... Gndete-te la ce-am ctigat! zise Capelo nerbdtor. Noile ecuaii nu c m-a luda, firete! elucideaz fantastic de mult din fizica tranziiilor prin salt la nivel macrostructural. Plus c l-am pierdut pe Pierce, Maniacul Distrugtor. Nu c iragul sta nou de candidai la conducere ar prea cine tie ce superior. Ar putea fi. Pn acum n-am vzut nici o dovad! conchise Capelo. Apoi se deprt cu grij, ca s-i verifice iari mesajele. Beneficiind de serviciile medicale desvrite de la bordul navei Golden Diamond, se vindeca rapid. Dar se mica tot cu grij, iar temerile legate de familia lui nu-i mbunteau starea. Carol i Sudie se aflau n siguran, pe Pmnt. Capelo se bucurase nespus de mult cnd aflase c Amanda e cu sora lui, Kristen, i cu soul acesteia. Numai c de la primirea acestui mesaj (de la o ter parte, pe un canal oficial alt mister neelucidat!), nu mai avusese nici o veste. La tiri se vorbea despre lupte n Tharsis. Spre surprinderea lui Kaufman, Marbet i mprtea sentimentul de pierdere n privina tunelurilor tot att de puin ca i Capelo. N-ar fi trebuit s ni se ncredineze acele tuneluri, spuse ea. N-ar fi trebuit? S ni se ncredineze? Astea, Marbet, sunt judeci morale! Iar istoria nu nseamn moralitate. tiu, replic ea, ridicnd brbia cu un gest dur, seme. De cnd Marbet esuse acea complex minciun public privind eroismul lui Pierce i rolul lor pasiv, de observatori, lucrurile nu mergeau deloc bine ntre ei. Dup cum sublimase Capelo, minciuna le salvase viaa. Dar, de asemenea, i obliga pe toi, inclusiv pe Kaufman, s triasc tot restul vieii cu acea minciun. i lui nu-i plcea. Poate c istoria nu nseamn moralitate, continu Marbet, dar fiinele care au construit tunelurile i artefactele aveau o moralitate nalt. Au aranjat lucrurile n aa fel nct orice specie care nu respect limitrile artefactelor i ale tunelurilor s nu le mai poat folosi. Vorbeti de parc am fi fost nite copii obraznici, trimii la col! Asta i suntem. N-am fost cu adevrat pregtii pentru tuneluri. Gndete-te la Essa! Kaufman nu se mai gndise la Essa. Pentru tine e un fel de simbol, nu-i aa? ntreb el. Da. Nepstoare n faa riscurilor, aventuroas, complet indisciplinat. La fel ca omenirea. Dei nu era om, provenea din acelai smbure de ADN. i ce s-a ales de Essa? Dac a avut noroc, e din nou pe Lume i nu mai are cum s plece de-acolo. Dac n-a avut noroc, e moart. Noi am avut noroc, Lyle! Am ajuns acas! Ann i Dieter au avut i ei noroc au rmas blocai n locul n care-i doreau oricum s se afle. Cei ghinioniti sunt blocai n sisteme ce nu-i pot susine fr s aib aprovizionare din Sol. Noi am provocat situaia asta noi n sensul larg, al omenirii -, prin nepsarea noastr n faa riscurilor, prin lipsa noastr de disciplin! Aa c, pn cnd o s tim s ne purtm mai
210

Spaiul Probabilistic bine, rmnem n sistemul nostru stelar. Kaufman o privi mohort. Att de frumoas, de sensibil, de cald... Iar el nu-i dduse seama pn atunci ct de diferit judec lucrurile. Marbet l citi corect, firete. i spuse ncet: S tii c nu sunt de acord! Te gndeai c noi doi n-avem ce cuta mpreun, aa-i? Nu tiu. Ea i desprinse privirea de la el i cut stelele, n deprtare. Asta, desigur, e hotrrea ta. i a ta. Nu. E nevoie de doi oameni pentru a face o relaie; pentru a o rupe, ajunge unul. La asta nu exista rspuns. Kaufman ddu s plece, dar Marbet l prinse de bra. Lyle, tu nu trebuie... Trecu mult timp pn reui s formuleze ce n-ar trebui s fac el. n cele din urm, spuse: Ascult-m, om cu suflet drag! E un adevr greu de acceptat, dar adevr. S mprumut o imagine de-a lui Tom. Din fizica lui... Se opri din nou; dup ncordarea muchilor de sub pielea neted, cafenie de pe gtul ei, Kaufman i ddu seama ct de mult nsemna pentru ea ceea ce se petrecea n acele clipe. n universul cuantic al lui Tom, aa cum l neleg eu, totul este probabil. Totul. Chiar i existena materiei. Lucrurile ca masa i energia se pot schimba, dar nu se pot pierde. Timpul poate curge nainte sau napoi. Nimic nu e complet ireversibil. Dar asta nu e valabil i pentru universul n care trim noi, universul oamenilor. Unele aciuni unele alegeri! rmn ireversibile. Tunelurile s-au nchis. Ann i Dieter au ales Lumea. Prima soie a lui Tom a murit. La scar uman, multe lucruri se ntmpl pentru totdeauna, i nu putem dect s trim cu consecinele. El replic rigid: Nu neleg semnificaia micului tu discurs rsuflat. Ba o nelegi, zise Marbet, dnd drumul braului lui. Am spus o minciun care ie nu-i place. N-o pot lua napoi. Nici mcar nu vreau s-o iau napoi, dei tiu c tu n-ai fi ales s-o spui. Ori accepi c s-a ntmplat i mergem mai departe mpreun, ori nu. Dar nu atitudinea asta politicoas, jumtate mpreun, jumtate nu, pe care ai adoptat-o. Asta nu accept. Aa c alege, Lyle, i accept consecinele ireversibile ale alegerii tale. El nu rspunse nimic. Marbet adug: N-am s atept o venicie! Kaufman tot nu rspunse. Prin mulimea de pasageri din cellalt capt al punii de observaie se isc tulburare, i Kaufman se ntoarse s vad ce se ntmpl. Era Tom Capelo, care ni ca din puc spre ei, fr s se uite pe unde trece, dnd din coate ca s-i fac loc. Lyle! Marbet! Tom, nu lovi cu ghipsul n... Prea trziu! Capelo fcu o grimas, o doamn n vrst i mas braul i-l strfulger pe fizician cu privirea, dar acesta nici nu bg de seam. Am veti de la Kristen! Minunat! Unde...
211

Nancy Kress Pe staia Thera, pe orbit n jurul lui Marte. Nu tiu ce caut acolo, mesajul a fost scurt, dar e acolo, cu Martin i cu Amanda i sunt toi trei teferi! Faa slab, oache a lui Capelo strlucea. Avea mare nevoie de o tunsoare; prul prea lung i ddea nfiarea slbatic a unui beiv fericit. M bucur din suflet! zise Marbet cu cldur. Vino cu mine ca s-l convingem pe cpitanul nostru paranoid c poate face o scurt andocare pe Staia Thera fr s fie pulverizat n particule cuantice! Marbet i Capelo plecar. Kaufman introduse nite date n computerul su portabil, care-l conect la biblioteca navei. Staia Thera se afla n posesia corporaiei Ouranis Entreprises, un uria complex comercial cu contracte militare consistente, cu ramificaii pretutindeni n sistemul solar i cu reputaia de a funciona ntr-o anumit msur n afara legilor interstelare. Exista posibilitatea ca o mare filial marian a firmei Ouranis s fie implicat n haosul politic de pe Marte; fr ndoial, staia avea paz solid mpotriva tuturor rezultatelor violente ale acelui haos. Dar Kaufman nu nelegea cum de a ajuns sora lui Tom pe staia Thera. Pe msur ce Golden Diamond se apropia de Marte, curbura ntunecat a jumtii nvluite n noapte a planetei ncepu s acopere parial imaginea tulburtoare a stelelor pierdute. Kaufman urmri cum curbura cretea tot mai mult. Prea compact, etern. tirile introduseser un nume nou n arena luptelor politice aflate n desfurare pe planet: generalul Tolliver Gordon, CAAS. Gordon era cel care sponsorizase prima cltorie a lui Kaufman pe planeta Lumea, ntreprins pentru a scoate la lumin Artefactul Protector. Fr manevrele lui abile, vizionare, pragmatice, nici expediia, nici ntmplrile ce i-au urmat n-ar fi avut loc. Gordon ncerca s formeze o alian funcional a faciunilor militare i a companiilor comerciale transnaionale ce concurau pentru a obine controlul pe Marte. Tom e peste tot n acelai timp! i spuse Marbet lui Kaufman. Erau practic primele cuvinte pe care i le adresa dup mai multe zile. Se aflau mpreun cu Capelo n zona de recepie, ecranat, a calei de andocare de pe Golden Diamond. Cpitanul navei nu acceptase s andocheze pe staia Thera avea prea muli pasageri care fceau glgie ca s ajung ct mai curnd acas. Dar acceptase ca o navet de pe staie s vin s-l ia pe celebrul doctor Capelo. Soia i mezina fizicianului rmseser pe Pmnt, unde Capelo avea s-i reia n scurt timp postul de profesor, la Harvard, dar Kristen, Martin i Amanda urmau s apar n cteva minute la bordul navei Golden Diamond. Capelo n-avea stare. Zona de recepie, care nu se depresuriza mpreun cu cala de andocare, avea doar zece metri lungime i trei lime; o punte de observaie miniatural, cu perei din plastic dur, transparent. Capelo o parcurgea cu pai repezi, izbindu-se de oameni, cu micri tot att de brute ca aceea provocat de reculul unei arme. Pentru fiecare aciune exist o reacie egal i opus, i spuse Kaufman amuzat. Capelo nu-i mai vzuse multiubita fiic de luni ntregi. Nerbdarea lui voioas i molipsea pe toi. Chiar i tehnicianul navei zmbea. Cpitanul de pe Golden Diamond, un brbat cu ochi albatri,
212

Spaiul Probabilistic ptrunztori, a crui frumusee se datora n bun msur modificrilor genetice, se uita la Capelo cu un aer de precauie. Kaufman recunotea expresia de pe chipul lui. Aa l privise i el cndva pe fizician: ca pe un extraterestru care trebuie supravegheat cu maxim atenie, ca s nu fac vreun lucru prea bizar pentru a putea fi controlat. Porile calei de andocare se deschiser. Naveta, cu sigla Ouranis, ptrunse nuntru. Kaufman vzu pe ecranul din recepie progresul represurizrii. n secunda n care uile din plastic se ddur n lturi, Capelo ni ntr-acolo. Amanda! Sasul navetei se deschise i Amanda Capelo se arunc n braele tatlui ei. Kaufman clipi. N-o mai vzuse pe fata lui Capelo de... ct? Doi ani? Trei? i-o amintea ca pe o fetican slbnoag, nalt, politicoas, cu pr blond, drept. n clipa aceea, pe fizician l mbria o tnr femeie cu un corp spectaculos i cu prul blond, tuns modern, pieptnat n aa fel nct s-i pun n eviden cerceii cu diamante, pervers de costisitori. O ntreb pe Marbet: Ci ani are Amanda? Mai muli dect crede Tom! l urmar pe cpitanul navei Golden Diamond n cal. Din sasul navetei ieir ali civa oameni. Femeia scund, slab, care semna cu Tom, era fr ndoial sora lui. Soul acesteia se inea mai la urm, zmbind calm, spre deosebire de biatul frumuel care ntinse mna spre Capelo cu un gest viguros imediat ce acesta se dezlipi de Amanda. Doctore Capelo, eu foarte fericit s cunoasc la dumneavoastr! Splendid! Mare onoare la mine! Fizicianul l privi ntrebtor. Amanda spuse: Tati, el e Konstantin Ouranis, ... prietenul meu! i roi intens. O-o! opti Marbet la urechea lui Kaufman. Capelo ddu mna cu biatul, fr s-l vad cu adevrat, apoi se ntoarse s-i mbrieze sora. Amanda atept cteva minute, timp n care cei doi se inur n brae i-i spuser tot felul de nimicuri, dup care rosti cu fermitate: Tati, Konstantin mi-a salvat viaa! i ne aflm pe staia Thera datorit lui. Vine pe Pmnt cu noi. Capelo se ntoarse ncet spre fiica lui, care continu: Am foarte multe lucruri s-i povestesc, i unele sunt cu adevrat incredibile! Martin Blumberg zise repede: Tom, suntem ntr-adevr oaspeii lui Konstantin i una dintre navele tatlui su ne va duce pe Pmnt. Chiar azi, dac vrei. Kristen i cu mine v nsoim, cel puin pentru o vreme. Marte nu e locul cel mai tihnit n perioada asta. Un om cu darul minimalizrii... Nu se putea spune dac Tom Capelo l-a auzit. I se aternuse pe chip o expresie aproape comic: surprindere, suspiciune i bucurie, ntr-un amestec de-a dreptul nefiresc. O tot msura de sus n jos pe Amanda, mbrcat n pantaloni scuri, albatri i tunic strmt, de aceeai culoare. Kaufman observase deja picioarele lungi, frumoase ale fetei.
213

Nancy Kress Sub privirea cercettoare a tatlui ei, Amanda bjbi brusc dup mna lui Konstantin, iar trsturile lui Capelo se schimonosir ntr-att, nct Kaufman se vzu nevoit s-i suprime zmbetul larg. Kristen spuse la repezeal: Tom, am primit veti de la Carol, chiar azi-diminea! Ea i Sudie abia ateapt s te vad! Nava noastr e una dintre acelea noi, rapide, G4, putem ajunge pe orbita Pmntului n mai puin de cinci luni, spune Konstantin... Se ntrerupse. Bun, Amanda! rosti Marbet rspicat. Marbet! Amanda o cuprinse strns n brae pe micua Empatic o depise n nlime. Kaufman ddu mna cu Kristen, cu Martin, cu Konstantin. Li-l prezentar pe cpitan, care ncepu un discurs plin de nflorituri. Capelo i privea fiica de parc acesteia i-ar fi crescut aripi. Sau coarne. Mna lui prinse mna liber a fetei i chipul lui oglindi o cumplit furie uluit. Domnule colonel Kaufman, doamn Grant, spuse Konstantin, la nava mea este loc pentru voi doi. S merge la Pmnt. Foarte bunvenii! Mulumim, i rspunse Kaufman. Oameni buni, urmai-m! i invit cpitanul. n cabina mea are loc o mic petrecere n cinstea voastr. Amanda, vreau s vorbesc cu tine ntre patru ochi! zise Capelo. Sigur c da! Dar avem tot timpul din lume. Dumnezeule, tati, m-am temut aa de tare c ai murit! i s-au ntmplat att de multe lucruri despre care nc nu tii! Fata continua s in strns mna lui Konstantin Ouranis. Acum. Vreau s vorbesc cu tine acum. Mai trziu, tati! replic Amanda cu glas limpede, lundu-l pe tatl ei i alturndu-se celorlali. Kaufman rmase n urm. i spuse lui Marbet: sta da exemplu de aciune ireversibil! Fata a crescut. Iar Tom va trebui s se adapteze, nu? Ea se opri, ncremenit. El se ntoarse s-o priveasc, tiind c a citit n vocea lui mai mult dect spuneau cuvintele, a descifrat n limbajul corpului mai mult dect puteau cuvintele ale sale, cel puin s exprime. Lyle? Nu m ntorc pe Pmnt cu ei, Marbet! Acolo nu m ateapt nimic. Pe Marte, n schimb, va fi nevoie de ct mai muli negociatori impariali, iar generalul Tolliver Gordon se ndreapt spre o poziie favorabil. l cunosc bine. E un om de isprav. Marbet atept. Vreau s fac ceva util. Cred c asta e! i mai e ceva. Magdalena mi-a spus, nainte s moar... Am s fac o piatr funerar pentru ea, pe Marte. Mi-a povestit despre o femeie pe nume Sualeen Harris... dar astea pot s atepte. Marbet, rmi cu mine pe Marte? Ea atepta n continuare. Ai avea i tu de lucru aici. Dumnezeule, ct de mult! Ca Empatic i n calitate de simbol cred c amndoi am devenit un fel de simbol, dup anunurile fcute presei la tunel. Ca... persoan de care am nevoie lng mine. Da, Lyle, rmn.
214

Spaiul Probabilistic O lu de mn. Capelo i Amanda ncepuser deja s se certe. Kaufman i auzea, dei ncercau s-i controleze tonul; Amanda i inea strns tatl cu o mn, iar cu cealalt inea mna lui Konstantin Ouranis, care zmbea n continuare o fiin puternic, tnr, tot att de fireasc i de inevitabil ca gravitaia planetei mcinate de conflicte, aflat sub ei. Kaufman i Marbet i urmar pe ceilali afar din cala de andocare a navei Golden Diamond. SFRIT

215