Ioan Dan Cavalerii 1975 fiului meu Ion Gheorghe Dan Capitolul 1 Btrnii valahi tiau cndva un cntec

de slav nchinat drumului care duce de la Sighioara ctre Alba-Iulia. Dru m vechi ct veacurile, pstrat cu sfinenie de btinai. Harnicii soldai din Legiunea a Tre sprezecea Gemina, ajutai de dacii localnici, i-au pus primele rosturi de-a lungul Trnavei Mari, acea doamn graioas ntre apele Transilvaniei. Strjuite de dealuri att pe dreapta ct i pe stnga, apa i drumul se ncolcesc domoale prin luncile nu prea largi, ia r satele multe se strmtoreaz n jurul lor, sau se ridic semee pe coastele repezi. Case le spoite n alb sau albastru, cu baticuri de igl roie, cu nelipsita floare de mucat la ferestre, cu pridvoarele frumos lipite i largi, cu grdinile folosite pn la amnunt, c u anuri curate, peste care poditile de lemn fac legtura spre ulie, aduc o not de. cldu cochet acestor locuri binecuvntate. Troiele, multe la cap de hotare, cioplite cu mi gal n lemn, sunt frumoase ca femeile despuiate. Ele nu despart gliile una de alta, ci mai degrab sunt locuri de nchinciune i meditaie, sau locuri de slujbe cnd ntrzie ile. Obiceiuri vechi, rmase de la strbunii daci. Oraele Sighioara, Dumbrveni, Media i laj, presrate de-a lungul vechiului drum, au pstrat n gospodrirea migloas a grdinilor regul parfum al satului, chiar dac mndrele case i-au adugat caturi ndreptate spre mrir e. Aici, aerul dulce nu are uscciunea celui de cmpie i nici umezeala greoaie din lo curile muntoase. Dealurile nalte i-au retras pdurile spre creste, iar lanurile cu b ucate sntoase nainteaz voinicete pn n umbra copacilor. Viile nesfrite, cuprinse de ilor, sau mbtate de soare, se salt ntr-un picior la vreme de var, plesnind de sntate t ufa. Doar toamna, cnd rodul greu ca snul doicilor le obosete, se las cumini peste stru urii galben-aurii, mari ct iepuroaicei ftate. Atunci, pe coastele dealurilor fieca re zi pare o srbtoare, iar desfrul roadelor nu mai cunoate margini. Pe timp de cldur, dimineile semeelor dealuri sunt limpezi ca dragostea de mam. Dar seara, nlimile picote sc ameite de mirosna vegetaiei, ca btrnii pierdui n amintirile multe. Ele domin linit locurilor i tresar doar n toiul verii cnd ploile cad vesele, iar norii se njur ntre ei i se bat cap n cap ca berbecii. Clima blnd, apele domoale, cumptate la mers, parc ndo te spre meditaie, dealurile care curg fr ntrerupere n dou iruri paralele, oamenii cu g sturi calme, cu vorba molcom, completeaz un tot linitit, plin de farmec. n dimineaa z ilei de 29 martie a anului 1599, salvele de tun fcur s tresar dealurile pn departe i m lt vreme ele nu mai avur linite. Dieta din Media primi cererea de abdicare a lui Sig ismund Bthory i l proclam principe al Transilvaniei pe Andrei Bthory. Schimbarea petr ecut ntre cei doi veri nu prea s aib nsemntate dect pe plan local, dar se dovedi cur ucrurile stteau cu totul altfel. Cteva ceasuri mai trziu, pe vechiul drum care duce de la Media ctre cetatea Alba-Iulia, se legna domol o trsur cu nsemne princiare. La s patele ei, un ir lung de clrei, oteni i nobili, forma alaiul. Sigismund, cu faa mai pa id ca de obicei, prea trist i ngndurat, spre deosebire de noul principe care ncerca nu fr eforturi s-i ascund bucuria. Ziua era frumoas, iar din pmntul proaspt arat se ri aburi n fuioare lungi. Cei doi veri nu semnau ntre ei. Mai mare cu civa ani, Sigismu nd era nalt i subire, cu faa mslinie, parc bronzat. Prul czut n plete btea uor sp aducnd feei o strlucire aparte. Liniile moi din jurul gurii i ochii melancolici nu a rtau o fire voluntar, ci mai degrab una aplecat ctre visare. Andrei se dovedea ceva m ai scund, mai legat. Prul blai, uor ondulat, i ncadra faa rotund, cu mici semne de ng timpurie, cu osnz n jurul ochilor albatri-verzui. Minile grsue, cu palmele ca nite pe i formele rotunde care se ghiceau sub mbrcmintea frumoas te duceau cu gndul spre pict ura lui Rafael. Noul principe i pstrase haina lung de cardinal, miestrit ajurat pe la poale i tivit cu fir de aur. O cruce mare, btut n nestemate, legat cu lan gros, i aju a pn spre bru. Pari ngndurat, vere, spuse cardinalul dnd glasului su o not voit apl pre grij. Nu. Nu chiar ngndurat, rspunse fostul principe. Simt mai degrab o apsare pe care nu mi-o pot explica. S fie oare unele preri de ru pentru lepdarea domniei-voast re de tronul Transilvaniei? 1

ntrebarea cardinalului l nemulumi. Preri de ru? zise ascunzndu-i suprarea. Nu cred. or aprea, nimic nu m va opri s m ntorc aici, aa cum ne-a fost nelegerea. Auzind aseme vorbe, Andrei nu-i putu nfrna o tresrire abia vizibil, iar pe faa lui apru o nuan d . Totul fu ca o prere. Suficient ns pentru ochiul ager al lui Sigismund. Cred c nu t e-ai sfii s-mi doreti moartea dac s-ar ntmpla s m ntorc. Doamne iart-l! spuse cuce drei. Oare se cuvine s-i vorbeti astfel unui slujitor al bisericii? O! zmbi Sigismu nd cu dispre ru ascuns. Doar Suntem ntre noi, vere. De mine nu trebuie s te fereti. F amilia Bthory i are i ea "podoabele" ei, ca orice familie mare. Eu sunt nehotrt i prip t, dar mi plac armele i oamenii viteji. E un merit al meu c-mi recunosc nite cusurur i. Domnia-ta eti lacom i farnic. Nu! Nu m ntrerupe! Doar nu ne aude nimeni. n zilele n astre un mare prelat lipsit de frnicie ar fi ca rzboinicul fr arme. Eti viclean i nu eti oamenii. Eti tnr, zu, chiar prea tnr pentru atta frnicie. Noi doi nu ne-am iub at, dar am fi putut s ne respectm. Te prefaci ndurerat ascultndu-m, cu toate c nu e ca ul. Nobila noastr familie a reuit de minune s m conving a-i preda scaunul principatulu i. Mine plec. Peste trei zile voi fi dincolo de grani, iar peste o sptmn, mult prea de arte pentru a-i mai face griji n privina mea. Vei domni ns cu teama n suflet, gndindue c a putea s m ntorc i n-ar fi de mirare, ncheie Sigismund fr s-i treac prin mint ipa aceea se afla sub ameninarea morii. Ah, vere, sunt adnc mhnit ascultndu-i vorbele de ocar! zise cardinalul ncercnd s dea glasului su ct mai mult tristee. Ei, la naib mnie Sigismund. i-a fi acordat respect i prietenie, dac dup asemenea vorbe de ocar mi fi poftit s ncrucim sbiile. Dumnezeu oprete vrsarea de snge, rspunse tnrul pri om ruga, vere, pentru pcatele voastre. N-am nevoie, dar te neleg. Domnia-ta nu vei avea niciodat prieteni. l am pe Dumnezeu. Pe Dumnezeu? se mir Sigismund. Atunci de ce ai rvnit la titlul de principe? De ce mi-ai pus toat familia pe cap? De ce nu a i rmas un simplu cardinal? Cile Domnului sunt mari i minunate, iubitul nostru vr. Aa e! Domnia-ta vei ajunge departe folosind numele Domnului, sau te vei poticni curn d. Eu am condus poporul Transilvaniei cu sinceritate. Domnia-ta vii cu ipocrizie . Sunt curios pn unde vei merge. Ipocrizia ajut uneori s-i pcleti pe civa din jurul n popor... Nu uita c eti strin de principat. C eti cetean polon. C numai prin buntat agoste i vei apropia poporul. Sau prin for i opreliti, zmbi pentru prima oar cardin Poate. i eu m-am gndit uneori la for. De fapt, am i avut-o. Domniei-tale i lipsete nul ne-a dat n schimb alte haruri, de care nu ai avut parte, drag vere, spuse cardi nalul mieros. Care? Fineea i inteligena. Ah, ah! scpr de mnie Sigismund. Iat c arama pe fa. Dac nu ne batem azi, voi fi nevoit s te ciomgesc n vzul otenilor i al ilor din alaiul nostru. Te-ai cam aprins, vere, uitnd c-i vorbeti principelui Trans ilvaniei, rse batjocoritor cardinalul. Doar sngele nostru comun m oprete de la unele msuri care s-ar impune. Sigismund l privi uluit. Cu cteva ceasuri nainte fusese un stpn puternic. Nimeni nu-l silise la abdicare, chiar dac se urziser n jurul su asemene a planuri. Acum, se afla neputincios n faa unei lepdturi. "Degeaba m mpunez n fel i gndi el. Acest pop a fost numai lapte i miere pn cnd mi-a luat ntreaga putere din pri cipat. Iat c ipocrizia lui m-a pclit de minune. S fie oare drumul acesta mai bun?" Vo rbele cardinalului l scuturar din gndurile acelea. Nu vom da curs mniei, drag vere, m ai ales c i nelegem tristeea. Tristee? rse fostul conductor al principatului, nce und suprarea. Nici vorb! Ba chiar m bucur c nu-i las o motenire prea bun. mpratul R l doilea ar dori s anexeze Transilvania la imperiu. S tii c mpratul are minile lungi. i s le simi ct de curnd. Pe mine m-a nsurat cu Maria-Cristina, ruda lor apropiat i coc ta numrul unu a imperiului, fr a m putea mpotrivi. Abia acum am scpat de ea, prin ceda rea tronului Transilvaniei. Polonia, cu nobila noastr familie care te-a recomanda t att de clduros, urmrete s-i ntind 2

stpnirea peste noi, pn la Dunre. Turcii pregtesc otire pentru ocuparea Transilvaniei ntea polonilor. Ttarii sunt greu de oprit cnd se pornesc flmnzi prin aceste pri. Popul aia cea mare a principatului o formeaz valahii, pe care i inem destul de greu n iobgie . Pn i ungurii iobagi s-au micat spre rzvrtire. Saii nu ne privesc binevoitori. Secuii au srcit cu totul. Nobilii sunt dezbinai. Muli dintre ei rvnesc la tronul principatul ui. Chiar i iubitul nostru unchi Bocskai. Mihai-vod, domnul rii Romneti, e vasalul nos tru. Un vasal primejdios. Lng el te simi mic i nensemnat. Acest Mihai-vod e omul pe ca re l ursc i-l invidiez din toat inima. n luptele cu turcii i ttarii i-a ctigat att trlucirea noastr a plit cu totul. De multe ori m-am gndit c numele nostru ar fi cptat ai mult fal dac am fi luptat personal sub steagurile lui. i ce te-a oprit? ntreb iron c Andrei. Sigismund simi ironia cardinalului, dar trecu peste ea, dornic s-i lmureas c nite gnduri mai vechi. Un singur lucru m-a oprit. Mihai-vod e ca un copac uria. El prinde toat aria soarelui. Sub coroana unui astfel de copac ar fi ptruns destul de r ar cte o raz de lumin pentru mine. Ah, drace, Doamne iart-m! se nfurie cardinalul. Au ajuns cei din familia Bthory s-l invidieze pe un biet nesplat? Cine e acest Mlai-mar e? Un golan. O biat pramatie... Poate, l ntrerupse gnditor Sigismund. Ai s te loveti e acest Mlai-mare. Ai s-i rupi dinii n coaja lui. Mai vedem noi, rspunse cu dispre n principe. Domnia noastr va ncepe cu alungarea acestui Mlai-mare, iar ara Romneasc va tregi stpnirea Bthorylor. Sau invers, rse fostul principe. Cu toat viclenia domniei-t ale, i vor lipsi nite prieteni i un cancelar ca regretatul Iojica. Poate n-ar strica s faci alian cu turcii. Acum sunt mai siguri dect mpratul Rudolf. Familia noastr te-a adus pentru asta? Ne vom ruga Domnului s ne lumineze calea, zise Andrei cu prefcut evlavie, evitnd s-i dezvluie gndurile. Te va ndemna oare Dumnezeu spre legturi cu p iscodi ironic Sigismund. Ne vom ruga, domnule, ne vom ruga, se nchise i mai mult n sine Andrei. Roag-te, vere! Eu nu sunt att de evlavios dar m-a fi rugat dac mi-ar fi druit nite prieteni ca aceia de care se bucur Mihai-vod. Cu ei alturi nu a fi renunat la tronul principatului. Vorb s fie! Am auzit despre aceti lotri la curtea din Polo nia. Nite neisprvii fr avere, fr nume, care tiu s in n mini o sabie sau un pisto in acetia sunt cu nemiluita oriunde. Ia seama, sfinia-ta! rse fostul principe. Acei neisprvii i vor iei mereu n cale i i vor zdrnici planurile cnd nu le vor fi pe p clipa de fa s-ar putea s fie prin apropiere, gata s-i ghiceasc cele mai tainice gndur . Ei lovesc iute i fr greeal, apoi dispar de parc i nghite pmntul. Prin ei, Mihai-v mai informat conductor din aceast parte a Europei. Despre schimbarea din principa tul Transilvaniei turcii vor afla peste dou sptmni. mpratul Rudolf, peste zece zile. M oldovenii peste trei. Braovenii, care sunt att de aproape, peste dou. Dar domnul rii Romneti va ti n noaptea aceasta, nainte de a se face ziu. Cine sunt acei prieteni ai ui Mihai-vod? se interes cardinalul ngndurat. Primul i cel mai de seam ar fi domnul C e Indru. Un tnr nalt i frumos, cu ochii parc adormii. Cu micrile moi ca de pisic afl pnd. Armele lui sunt apte cuite pe care le poart la bru ntr-o centur de piele. Cnd s printre dumani, arunc att de iute cuitele i att de fr gre nct ai crede c are ceva voleti. Uneori, adaug la armele sale o sabie sau o spad. n aceast parte a Europei nu cred s gseti un spadasin mai bun. n pdure adulmec urma dumanului mai bine dect lupul . Iar iretenia lui face ct toate celelalte haruri la un loc. Domnul Costache Carav an poate s aib patruzeci sau cincizeci, sau numai treizeci de ani. La nfiare seamn c sac plin de grune, aezat pe dou buturugi. n lupt e sprinten ca un fulger. Pistoalele l ui rar bat alturi de int. Clrete o gloab de armsar cum n-am vzut altul mai slut. Cp Kirly povestete c n luptele de la Giurgiu, domnul Caravan czuse din a sub loviturile t rcilor. Zambilica, armsarul su, s-a ridicat n dou picioare i a scos nite rgete ce nu e au de cal, speriind animalele dumanilor. Apoi l-a prins pe stpn cu dinii i l-a trt nt n loc ferit de primejdie. Chiril Zece Cuite e un tnr cu faa venic aspr. Armele lui sun zece cuite. Le arunc departe, iar cei care l cunosc nu-i amintesc s-l fi vzut greind int. Ducu cel Iute seamn mai degrab cu o fat sfioas. Cnd scoate sabia, roete ca t e aflat la prima ntlnire de dragoste. Sub sabia lui au czut rpui marii spadasini Bindc z i Roco Perisini. Lor li s-au alturat Petrache cel Mic, un ochitor fr pereche n lupt a cu pistolul, Ni Pratie, un lungan tcut, cu mna ager i grea, Sile Adormitu, printele asa, vechi i cunoscut spadasin din Apus, Tufnel-fiul, Toroipan, Gluc i Ciripoi-fiul. A dunai laolalt, 3

valoreaz ct o otire. n luptele cu turcii i ttarii, i-au adus domnului rii Romneti m loase. Iar secretele curii noastre au ajuns de multe ori la ei. Pe capetele lor a u pus pre n aur muli dintre dumanii lui Mihai-vod. ns fr folos. Aceti cavaleri t nd i s apar cnd te atepi mai puin. Sunt cumva lotrii care te-au rpit din cetatea A ia? Chiar ei, se nveseli Sigismund. Iar dac ar fi vrut s-i fac acelai neajuns marelui sultan al turcilor, nu vd cine i-ar fi oprit. Ah, ah! rse principele batjocoritor . De cnd ar venit n principatul Transilvaniei am auzit mereu vorbindu-se despre Mi hai-vod i despre cei care l slujesc. Parc toat lumea s-a prostit i nu mai are ce discu ta. Nu cred nimic din toat faima care s~a adunat n jurul lor. Frumoasa trsur ls n urm ajul, trecu peste podul de lemn dincolo de Trnava Mic, apoi caii se opintir pe drum ul ce urc n pant mare pe sub dealul numit de localnici Hula Blajului. Un deal nalt, seme, asemenea unui munte. Pdurea btrn ce-i ascundea coama se continua pe dealurile n lan spre Crciunelul-de-jos, Bucerdea grnoas, Cisteiul romnesc i Cpud, fcndu-se una p lurile Mureului. Sus ctre creast, adpostit sub coroanele copacilor mari, un clre urmr ult vreme cu privirea drumul trsurii princiare. Era un brbat nalt, cu faa limpede, fr umoas, parc dltuit, cu ochii molateci, uor adormii, cu umerii largi i braele puternic cheiate ca din greeal cu palme i degete delicate ca ale femeilor. mbrcmintea lui compl et neagr, ca i pelerina, cpta oarecare cldur de la albul imaculat al cmii. "Hai, Vn c! se adres armsarului. Am vzut destul." Cal i clre se mistuir printre copacii mari, d aceeai direcie cu trsura princiar. Omul era Cae Indru. Cu puin nainte de asfinitul s arelui, trsura ajunse n curtea faimosului palat princiar din Alba-Iulia. Cei doi s e desprir fr preri de ru. Sigismund i aminti vrului c se va ntoarce curnd. Cardin semn de binecuvntare asupra lui, blestemndu-l n gnd, n tirnp ce frumoasa-i fa exprima mare blndee. Noul principe se grbi spre apartamentele ndelung pregtite de puzderia s lujitorilor. Acolo i lepd inuta de drum pentru una cu multe bijuterii. Cnd intr n sal ronului, mulimea de curteni l privi ngndurat, ncercnd s-i ghiceasc mcar o parte din . Dar tnrul principe inu o cuvntare scurt, amestecat cu multe citate din Biblie, astfe l c floarea nobilimii transilvnene se risipi ctre cas mai ngndurat ca oricnd. Rmas etul de lucru cu noul cancelar Naprgy i consilierul Toma Ciomrtan, principele dori s nceap lucrrile de politic ale principatului chiar din prima zi de domnie. Iat, domn lor, spuse uor afectat, a venit vremea s-i dm Transilvaniei orientarea care i se cu vine. Timpul nu ne ngduie s facem amnri. Domnule Naprgy, purtm amndoi haina bisericea Domnia-ta eti episcop. Eu cardinal. Nimic din ce nu-i place lui Dumnezeu nu se va ntmpla sub aceast nou domnie. Dar, tot aa, nimic din gndurile noastre nu trebuie s aj ng n afara acestui cabinet, fr voia mea. Aranjamentele politice se pregtesc n tain i mult chibzuial. Domnule Ciomrtan, se ntoarse ctre voinicul consilier, eti un supus bun i nelept. Ne-ai fost recomandat cu mult cldur. Sfaturile domniei-tale vor gsi preuir faa noastr. Prin slaba crmuire a vrului Sigismund, pe care l iubim din toat inima, ace ast provincie nu are o situaie prea bun. Pn cnd se vor limpezi apele, vom duce tratati ve cu turcii. Iat scrisoarea de prietenie ctre Constantinopol. Semneaz-o, domnule cancelar! Naprgy tresri violent. Faa lui rvit de timp se ncrei brusc, asemenea unei goale. Dar nu eu trebuie s semnez aceast scrisoare, ci principele Transilvaniei. Semneaz, Naprgy! Ne-am gndit noi la toate. Nu! n felul acesta nu cred s ne nelegem. dragul meu! zmbi Andrei ascunzndu-i mnia. Sper s ajungi un mare diplomat sub ndrumarea noastr. Domnia-ta eti inteligent, dar i lipsete fineea. Numai aa se explic actul nec tat pe care l-ai fcut acum un an. E vorba despre rscoala iobagilor unguri, condus d in umbr de domnia-ta. Dovezile ne-ar ndrepti s te trimitem la spnzurtoare. Ne opresc eva lucruri. Cel mai important dintre ele const n convingerea noastr c nu ai urmrit e liberarea iobagilor ci, cum e i firesc, doar tronul principatului. Apoi, Biblia n e nva s iertm greelile altora. i, n sfrit, eti omul de care am nevoie s m slujea hile greeli ale domniei-tale, ne vom ruga, domnule Naprgy. Ameninarea din vorbele p rincipelui l nuci dintr-o dat pe cancelar. Dar Naprgy nu era unul dintre cei mai 4

slabi oameni. i reveni la fel de iute i ncerc s nlture pericolul cu ajutorul iscusin ia-ta, spuse umil, nu vd necesitatea semnturii noastre pe un act att de nsemnat. Num ai ilustrul vostru nume i poate da strlucirea cuvenit. Ei, aa parc ne mai nelegem, r se principele plcut impresionat de umilina cancelarului. Drumul pn la Constantinopol e lung. Dac aceast scrisoare ar ajunge din greeal la Praga, adic n minile mpratului nvinovit de trdarea cretinilor. Semntura domniei-tale mi deschide o porti. Iar mi pectiva de a rmne fr cpn, l ntrerupse furios Naprgy. Nu, nu, dragul meu! Vei tr e ct te afli sub nalta noastr protecie. Dar turcii nu vor lua n seam o solie trimis mine. O vor lua. O vor lua, s n-ai nici o grij. Abia dup ce voi primi firman de dom nie de la ei, m vor socoti principe al Transilvaniei. Iar faptul c nu am semnat ac est act de legtur, i va convinge de modestia noastr. Semneaz, drag Naprgy! Dac acea isoare nu va ajunge la turci, mi iese nume de trdtor. Oare cine a fost hulit mai mu lt dect Crist? zmbi principele. Naprgy semn, n timp ce broboane mari i aprur pe faa uscat. "Ce lepdtur! gndi Toma Ciomrtan. i pune laul de gt nrodului de episcop. Cu m i va merge." Acum, a doua scrisoare, domnule cancelar, zise cu blndee Andrei. E ad resat mpratului Rudolf, cruia i cerem s ne recunoasc n postura de principe al Transil iei i s ne asigure sprijin mpotriva turcilor. Naprgy i mngie prul crunt i semn, c n tremur nervos. A treia scrisoare va pleca la curtea din Polonia. Prin ea l anunm pe rege c vom intra ct de curnd sub suzeranitatea sa. Hatmanul Zamoyski s pregteasc ot lng Zim, unde s atepte semnalul nostru pentru ocuparea Moldovei, Transilvaniei i rii omneti. Semneaz, sfinia-ta! Ieremia Movil e vasalul nostru. Lui i poruncim s pregteas mpotriva lui Mihai-vod i-l asigurm c Simion Movil, fratele su, va domni n ara Romn mneaz, domnule cancelar! n ara Romneasc vom domni noi, dar e bine s se bat alii pentr copurile noastre. Asta se cheam finee diplomatic, drag Naprgy. A cincea scrisoare e a dresat lui Mihai-vod. Pe el l poftim s prseasc definitiv scaunul de domnie i chiar a omnule Ciomrtan, zmbi principele satisfcut, ai fost unul dintre secretarii faimosul ui cancelar Iojica. Te preuim fiindc ai un cu-vnt greu printre valahii iobagi, care formeaz marea populaie a principatului. Mine n zori s nceap a se pune hrtii pe la r de drumuri, s se afle c renumiii lotri Cae Indru, Costache Caravan, Ducu cel Iute i Chiril Zece Cuite au fost pui sub urmrirea noastr. Pentru prinderea lor oferim opt su te de ducai. Adic, o mic avere. Te vei ocupa personal de aceast problem, dragul meu C iomrtan! Iar prinderea lor va nsemna primul act de loialitate fa de noi. "Acest pop e nebun de-a binelea, gndi consilierul nclinndu-se plin de respect. Iele pe care le nc urc prin cele cinci scrisori vor aduce multe necazuri principatului. Acum l-a fi p referat pe Sigismund, cu toate cusururile sale. El avea mcar un dram de sincerita te. Cardinalul e ca o viper creia te bucuri s-i zdrobeti cpna chiar dac nu te atac " Dup plecarea celor doi, principele primi un vizitator neobinuit la palat sub vec hea conducere. Era un clugr voinic, a crui fa ascuit aducea cu un plisc de oim. Umeri ui mari se ghiceau rotunzi sub rasa bine strns pe corp. Domnul cu tine, Zablije! s puse principele ntinzndu-i mna pentru srutul protocolar. Cum stai cu sntatea? Mria-t rspunse clugrul sfios, la cei patruzeci de ani petrecui n harul Domnului, m simt ca un flcu. Iar lucrrile ce le vom face n slujba mriei-tale nu vor fi mai slabe ca altdat. oameni ai adus? Patru. Cam puini. Puini, dar buni i siguri. Ascult, Zablije! zmb dinalul. Ce-ai zice dac i-a drui cinci sute de ducai? Numai ai mei? se sperie clugru Numai. Cu asemenea avere m-a retrage undeva s triesc linitit, n posturi i rugciuni, adnci btrnee. Dar suma e prea mare ca s nu-mi ceri un lucru peste msur de primejdios. Mntuitorul nostru a trecut prin multe primejdii, fr a i se promite cinci sute de du cai, dragul meu Zablije. 5

 Adevrat, mria-ta! Dar el era un sfnt, iar eu un biet clugr care se teme pentru viaa l i. Apoi, vznd un licr de mnie n ochii cardinalului, continu: ns, oricum ar fi, pent i sunt gata oricnd s-mi dau viaa. Atunci, nseamn c m-ai putea sluji chiar fr plat, cardinalul ironic. Nu, mria-ta! se mpotrivi clugrul. Fiecare trebuie s mnnce de acol e unde alearg. Dac se nimerete s mnnce bine, va alerga totdeauna, repede i cu spor. ! Aa e! Mi-ai fost de mare folos n Polonia. mi vei fi i aici, unde ne aflm printre st rini. Dac eu o duc bine, i va fi bine i ie. l cunoti la nfiare pe vrul nostru Si al. Cardinalul i ncruci braele i pru trist. Zablije i nfrn o tresrire de groaz rile dinaintea unei hotrri necurate. Vrul nostru ne va prsi pentru totdeauna, spre ma rea noastr prere de ru, zise Andrei abia auzit. Va iei mine pe la ceasurile zece prin poarta de nord i va apuca drumul care duce n Munii Apuseni. Pn la Cmpeni l vor nsoi slujitori. Acolo l ateapt peste o sut de oameni cu aur i cu bagaje multe. Ei bine, pe ntru izbvirea sufletului su pctos, vrul nostru nu trebuie s ajung viu la Cmpeni. V tru? se albi la fa clugrul. E voia lui Dumnezeu, spuse att de blnd cardinalul nct Z e se strnse ca sub ameninarea clului. Observndu-i groaza, principele continu la fel de blnd: E ultima ta ncercare, drag Zablije. Dup aceast lucrare eti liber s pleci i s dup cum i-ai dorit. Nu, nu, mria-ta! se apr clugrul cu nverunarea strnit de fric astr e numeroas i puternic. M va dibci i voi ajunge sub toporul clului. Zablije! s ncipele cu asprime. Crezi c te-am chemat s stm la tocmeal? Chiar aa, Doamne! se hotr usc ciudatul clugr. Cnd voi primi ducaii care mi se cuvin? Ca de obicei, dup ce se va petrece lucrarea, zmbi cardinalul uurat. Va fi greu. Cinci biei clugri mpotriva a op brbai obinuii cu armele nu rzbesc totdeauna. tiu, printe Zablije. Dar unde nu ajung uterea, folosim alte haruri. Am fost de cteva ori mpreun pe Valea Ampoiului. Pe dru mul care duce n inima munilor. i aminteti locul nostru de popas lng Stnca Diavolului? ochii nchii, mria-ta. Asta e bine! n locul acela apele Ampoiului se strng sugrumate de puterea stncilor. n dreapta, pereii sunt nali ct muntele. n stnga, ei nu trec de opt stnjeni. Pe sub peretele din stnga se strmtoreaz o crare ntre ap i stnci. Pe cr eea vor trece drumeii notri. Tu i oamenii ti vei sta culcai pe stncile din stnga. Pri i? Da, se lumin Zablije. Vom avea fiecare cte dou pistoale. Cinci oameni cu zece fo curi ar trebui s fie orbi, dac n-ar nimeri o int att de apropiat. ntocmai, cuvioiaeretele se continu nalt nainte i n spate pe cel puin dou mii de pai. Iat deci c ve mp destul s v mistuii prin pduri departe de locul acela, iar slujitorii, neputincioi n faa stncilor drepte, vor crede c au fost atacai de banda faimosului Kunzli, sau de acei aventurieri care cutreier ara aurului cu gnduri de jaf. Sau vom rspndi vestea c v ul nostru a fost atacat de oamenii lui Mihai-vod. Cu ani n urm, tot la Stnca Diavolu lui, oamenii acestuia l-au pgubit de nite aur pe Sigismund. Aa vom face, mria-ta. n z ori, pornim clri pentru a avea asupra lor un avans de cteva ceasuri. Domnul cu tine ! ncheie discuia cardinalul. i nc ceva: dac oamenii ti vor ncerca o trdare, avem des tere s-i gsim i n gaur de arpe. Zablije se nclin adnc, tiind c ameninarea nu era nilor, ci lui. * Cnd se lumin de ziu, ieir prin poarta de sud a cetii Alba-Iulia cinci clugri cu bagaje multe, nghesuite n desagii mari aezai pe cai dinaintea lor. Nite bie ugri cu hainele ponosite, cu nclrile vechi, rupte ici-colo, aa cum se cuvenea unor umi le fee bisericeti care nu puneau pre pe lucrurile bune mai mult din srcie dect dintr-o pornire fireasc. Dup feele spite, dup desagii peticii i, mai ales, dup rasele lor g ane, decolorate de 6

atta purtat, cinstiii clugri artau cam pricjii. Doar un ochi atent, ager, ar fi remarc t, poate, caii celor cinci. Nite cai frumoi, hrnii bine, mult prea de pre pentru cins titele fee. Ochiul acela se nimeri s fie al domnului Costache Caravan, aflat ascuns dup nite tufe mari, nu departe de drumul care duce ctre Mure. Posesorul ochilor age ri i curioi semna uimitor cu un dovleac aezat n cumpn pe cal. Artarea de sub el se do ea o sluenie rar ntlnit prin acele pri. Clreul nu se putea mndri cu o statur nalt su ct o paporni plin i ddea o oarecare not de greutate. Nasul crn, obrajii plini i i ca un fund de copil, iar ochii niel bolboai i ddeau parc un aer mirat. Spre deosebir e de stpn, armsarul se bucura de toate harurile unui animal evlavios, aplecat spre posturi lungi, sau spre ajunri din cele mai severe. Trupul arta ca o covat pus pe pi rostrii. Botul prea ngust pentru un animal obinuit, urechile prea mari chiar la un mgar de ras, mustile lungi i rare ca la patriarhi, smocurile de pr care i atrnau sub a rufele pe frnghie i completau partea dinainte, mplinind un tot mre n nemaipomenita l ui sluenie. Iar dac stpnul l botezase pe armsar cam ugub, Zambilica, fa de attea le nu mai avea nici o importan. Asemenea pereche, aflat n zori la cel mult un sfert de ceas clare de Alba-Iulia, nu ar fi mirat pe nimeni dac cei doi s-ar fi dovedit localnici. Dar aa cum edeau ascuni dup tufe, ori se fereau de eventualii trectori, or i pndeau pe cineva. Sau poate c amndou presupunerile i aveau rostul lor. Cnd cei cinci clugri se deprtar o bun bucat de drum, Costache Caravan alunec din aua Zambilici, s ie de nite mrcini uscai, gata pentru a fi aprini, scoase amnarul i ddu foc celor ctor paie pregtite din timp. Focul se ntei curnd, iar fumul era tocmai bun s fie vzut de la o anumit distan. Numr apoi zece pai de la foc, puse un b scurt pe pmnt i unul mai ruce peste primul. Dup aceea se slt sprinten n aua calului. Mult prea sprinten pentru conformaia corpului su. Afl, Zambilico, i zise armsarului, c n asemenea vremuri dac i ochiul ager, o duci greu. I-ai vzut pe preacinstiii clugri de adineauri? Ce s-i vez i? Tu dormi d-a-npicioarelea. Eu trebuie s am grij de toate. M mir c nu i-a venit che ful s te port eu n spinare. Dar s nu ne certm de diminea c ne merge prost toat ziua. asemenea cai nu umbl nite umili slujitori ai bisericii. Ca s nu mai vorbim despre c hipurile lor care te ndeamn mai degrab s-i asiguri pistoalele dect s te nchini. Drace a uite c s-au abtut din drum. O iau peste cmp. Mi s fie! Dup noua direcie ai zice c d ocol pe dreapta i se duc spre Mgura Vulpii. Adic pe drumul care duce la Valea Ampoi ului. Dar n cazul acesta nu neleg ocolul. Ar fi putut iei din Alba-Iulia prin poarta de nord. Tu ce prere ai, Zambilico? Taci? Afl c te faci de rs. Pn i o gin ar pricep grii nu au folosit poarta de nord fiindc doresc s nu le tie nimeni drumul ctre Munii A puseni. Pe alvarii lui Mohamed, dac nu o fi aa! E ceva necurat la mijloc. Sau duc o solie i atunci sunt oamenii pe care nu trebuie s-i scpm din ochi, sau fac o trebuoar nu tocmai curat, n slujba unor mrimi. Cum noi amndoi suntem nite firi tare curioase, nu vd nici un motiv bun s ne opreasc a le ghici gndurile. Prietenii Cae Indru, Ducu i Chiril pzesc celelalte pori ale cetii. Trebuia s aflm orice micare a noului principe umai aa ara Romneasc va fi ferit de primejdii. Ai priceput? Ei, uite c am ajuns la loc ul unde au prsit drumul. Ia s le mai las eu un semn prietenilor notri. Zicnd acestea, Caravan alunec de pe Zambilica i se apropie de un copac tnr. l rupse n dou i-l ls crengile spre pmnt. Numr apoi zece pai de la copac, puse un b scurt pe iarba mrunt, peste el unul mai lung, orientat spre urmele clreilor. Calul ntoarse botul ntr-o part e, foarte atent la preparativele stpnului. Dar nu numai Zambilica era atent. Aflat la pnd n dreptul porii dinspre Teiu, Cae Indru vzu fumul focului aprins de Costache. Vnt Slbatec, frumosul su armsar, se nfrupta lacom din iarba umed, plin de sntate, af n belug pe fundul unui pru secat i nu prea adnc. Pe muchea prului se aprinse curnd un c vesel. Cnd fumul ncepu s se nale frumos, Cae numr zece pai de la foc i puse dou b e. Apoi nclec i porni vijelios spre focul domnului Caravan. Dar nu se opri acolo dect pentru a cuta semnul lsat de prietenul su. Bul cel lung i art direcia n care pornis an. Dup ce trecu de copacul cel rupt, sri din a, atent la urmele cailor. "Acestea su nt potcoavele Zambilichii, gndi el. Clctura lui aruncat uor n lturi se deosebete de a icrui cal. naintea lui Costache sunt cinci cai. Nite cai puternici, bine hrnii, dup cu m arat clcturile picioarelor din spate. Caii buni se las din vreme n vreme pe picioar ele dindrt, gata s le ridice pe cele din fa. Pe cei slabi i fr putere i ghiceti dup mai slabe din spate i mai adnci nainte. Dar nu sunt cai de oteni. Caii otenilor au clc urile mai egale." Ciudaii clugri prsir cmpul. Caii lor sprinteni intrar ntr-o pdure acii rari. Clreul din frunte, adic sfinia-sa printele Zablije, fcu un ocol printre cop ci, iar ceilali l urmar mirai de asemenea schimbare. 7

Zablije porunci s se strng bagajele laolalt. Voluminoii desagi erau plini cu omoioage de cli. Mirarea celor patru clugri crescu i mai mult cnd l vzur pe conductorul lor u amnarul i cremenea sub desagi. Focul mistui repede acele bagaje fr noim la prima v edere. Aa! spuse Zablije satisfcut. Am plecat din Alba-Iulia cu bagaje multe, cum se cuvine unor biei clugri care triesc departe de pcatele cetilor. Bagajele au fost pe tru ochii lumii. Fr ele vom cltori mai uor. E voia Domnului s facem chiar azi o lucrar e din cele mai frumoase. Dup asta vei primi fiecare cte cincizeci de ducai. Cuvioii cl ugri ciulir urechile auzind despre atta bnet. La o sum att de mare nu se gndiser nici iar n visrile lor cele mai nstrunice. Zablije i privi cu mult buntate, cugetnd fr p up ce l vom rpune pe Sigismund Bthory, am s-i omor pe rnd. N-am eu nevoie de asemenea martori." Spre amiaz, clreii prsir Ampoiul i se avntar pe o coast cu pdurea destu r dup o jumtate de ceas oprir caii printre brazii nali. Se aflau lng Stnca Diavolului trns ntre pereii de piatr ai munilor, Ampoiul i-a transformat albia ntr-un uluc lefui la amnunt. n lungul ulucului apa cnt copilros de subire, dar la bulboane i dovedete ea printr-un ipt fr sfrit. Printele Zablije se dovedi un om precaut, obinuit cu trebu de soiul acela. i ls ortacii s se odihneasc i porni s cerceteze mprejurimile. n spa r, la cel mult cincisprezece pai, ncepea un mrcini printre care se amestecau vrejii d e smeur abia mugurii. Dincolo de mrcini locul cobora n pant moale, apoi ncepea s urc erupere. Abtndu-se puin nspre dreapta, gsi un loc potrivit pentru priponirea cailor. Iat, sfiniile-voastre, gri Zablije satisfcut, aici vom face din voia Domnului acea l ucrare frumoas despre care v-am pomenit. Peste cteva ceasuri va trece pe crarea de sub noi un boier mare dimpreun cu apte slujitori. Avei fiecare cte dou pistoale. Cam prea muli, observ unul dintre ei. Zablije zmbi cu buntate, dar vocea i era aspr cnd i unse. Acesta e marele tu pcat, frate Clement. Vorbeti cnd nu trebuie. Cred c numai un ele ajunri i rugciuni te vor vindeca de un att de grav neajuns. O, sfinia-ta! rspunse cu nduf cel mustrat. tiu c limbuia nu se afl printre harurile cereti. Am ncercat n fe chip s merg pe calea cea bun. De zece ani port n sn o lab a sfntului Antonio cel tcut. I-am ctigat-o la ric unui cuvios clugr care slujea n mnstirea Strahov din Praga. Dar ult vreme m gndesc i m socot c s-ar putea s fie o imitaie. Adic, s fi aparinut unu ecare. Dac mai trec pe la Praga, am s-i rsucesc buntatea de gt cinstitului clugr. Sputea s fie fals, zise Zablije gnditor. Cnd vom prinde rgaz de odihn, o vom cerceta mp eun. Poate facem schimb. Eu port la mine o broasc uscat. Broasca e adus de la Lacul Minunilor. i dau broasca i o jumtate din spinarea sfntului Samuel cel Slbnog. O broa Ei, da! Ce te miri? i-am zis c e din Lacul Minunilor. Cnd apuc s m cherchelesc, pctuin cu darul necurat al buturii, broasca ncepe s cnte. La chestii d-astea e dat dracului , Doamne iart-m! Ah, ah! se lumin Clement. Atunci, facem schimbul, sfinia-ta. Mai vo rbim noi. Acum e bine s tinuim despre ce ne intereseaz. Cu slujitorii boierului nu avem nimic. Iar despre o urmrire din partea lor nici nu poate fi vorba. Ar trebui s alerge mult nainte sau ndrt pn s gseasc un loc bun de urcat aici. Deci, pistoale tre vor fi ndreptate numai asupra boierului. Dup cum vedei, pe crare nu pot merge do i clrei alturi. Aa c va fi timp destul s vi-l art pe omul nostru. Sper s fiu mulumi i. Clugrii aprobar smerii. Zrile erau limpezi ca ochii pruncului abia nrcat. Mirosna brazi, uor amruie, nviora aerul. Pdurile de rinoase din dreapta i din stnga Ampoiului ridicau semee i tcute pn pe crestele mari. Tcerea din lumea aurului se dovedea nefire sc de adnc. Dar clugrii se aflau abia pe grania locurilor bogate n metalul att de pre . n timp ce sfiniile-lor pndeau trecerea lui Sigismund Bthory, Costache Caravan se ine a pe prtia de urme. Zambilica, ofensat de tcerea clreului, clca fr tragere de inim. ndu-i suprarea, Costache ncepu s sporoviasc uor la urechile slutului armsar, iar Zambi ica se nvior dintr-o dat. Din vreme n vreme, singuratecul cltor aluneca de pe cal i l unele semne tainice pentru prieteni. Cnd poposi la Mgura Vulpii, tolnit n iarba gras de atta sntate, auzi zgomot slab n spatele su. Apuc pistolul cu un gest fulgertor i s ostogoli ntr-o 8

parte, dar dintre copaci i fcu apariia Cae Indru. Era chiar timpul s m ajungi, zise C ravan cotrobind prin buzunarele fr fund ale hainei. Mi se urse de atta singurtate. Ind u l privi amuzat. Rotofeiul su prieten scoase din adncurile hainei o bucat de brnz i m lacom. Vrei? ntreb Caravan artndu-i brnza a crei culoare alb prea destul de ndoie mulumesc! zmbi Cae. Pcat! rspunse grsunul. Brnza adevrat i bun o dibceti nti te uor n verde nseamn c i-a lepdat umezeala din ea. E drept c miroase niel, ns fr liti poate s nu fie brnz, ci o lipie oarecare. Cunosc oameni care i-au vindecat bojoci i mirosind brnz veche. Am un prieten n Cmpia Zrandului. Brnz ca sta n-am pomenit s m c cineva. El mi zicea c brnza cu ct miroase mai a dracului, cu att devine mai gustoas. Prietenul meu i-a ridicat o csu la margine de codru. ntr-o toamn, avnd unele treburi p in acele pri, mi-am zis c n-ar strica s gust nite brnz bun. Dar m aflam n plin pd e o cea aa din senin. Era o cea deas printre copaci de puteai s-i bagi degetele n oc -am rtcit. Chiar un vulpoi ca mine pe asemenea cea se dovedete neputincios. M-am gndit c o s tremur toat noaptea. ns, pe neateptate, simt un curent de aer proaspt. Crengile de sus ale pdurii ncep s geam. Btea vntul. i cum edeam aa cam trist, rezemat de aua ici, bag de seam c n curentul de aer se simea un miros greu. ncalec pe Zambilica, ne l um pe direcia curentului i dup trei ceasuri de galop ajungem la casa gospodarului. U n ageamiu ar fi tremurat toat noaptea n pdure, gndindu-se c mirosul vine de la un strv , sau de la un dihor. Altdat m-am dus acolo cu un prieten cruia am avut neprevedere a s-i laud brnz din Cmpia Zrandului. Era un ins cam subire, aplecat spre fineuri i lu ri de pre. Cnd ne apropiem la vreo dou ceasuri clare de crie, numai ce l vd pe om c se clatine. Zic: "i-e ru?" Zice: "Simt n aer un miros ca de la o hait de dihori." Du p un ceas, vd cum se ridic prul pe calul prietenului meu. Zambilica e rezistent la m irosul de brnz, dar calul acestuia se blbnea cnd ntr-o parte, cnd n alta, ca beivii ul meu era un om brav. A rezistat voinicete pn cnd am ajuns da vreo cinci sute de pai n faa criei. Acolo czur ca trsnii i om i animal. Am desclecat degrab. Amndoi s am strigat pe brnzar. Acesta s-a uitat lung la ei i mi-a zis: "Mirosul de dihor om oar destul de rar un brbat voinic. Dar cel de brnz veche are putere chiar i asupra do bitoacelor. Scoate-i de aici nainte de a-i apuca damblaua!" Apoi ne-am deprtat de crie. Dup o goan de un ceas, prietenul i-a recptat vederea. Peste alt ceas a micat o r la o jumtate de zi i-a revenit graiul. Odat s-au abtut nite lotri prin Cmpia Zrandul ui cu gndul s prade cria. Pe cel mai slab dintre ei l-a dobort mirosul cam la o pot. ductorul lor, un zdrahon mare ct o u, a ajuns pn n faa criei unde a mai avut puter e: "Dau o bani cu galbeni celui care m car pn dup dealul de colo." Apoi, a czut lat. m opt ani gsesc n pdure o gloab de catr pe care atrna pielea ea poalele cmii ieite taloni. De slab i de pricjit ce era, clca parc n strchini. Mi-am zis s-l duc pn la c dac moare, s-i tbcesc pielea. Cnd ajungem cam n btaia mirosului, o dat l vd pe sch e ndreapt de spinare i pornete la drum cu toat ndejdea. Pe msur ce ne apropiam, nrod catr clca mai apsat i mai sprinten. Iar cnd mai aveam doar un sfert de ceas pn acolo, se pune slbnogul pe o goan c abia m ineam dup el cu Zambiliea. Ajungem n crie i m a artare. Se nvrtea de colo pn colo, fudul ca un rege al catrilor. Trgea aer n piept umfla ca un cimpoi i-l slobozea parc a prere de ru. Dup dou sptmni se rotunjise bini Ara vrut s-l iau cu mine, dar n-a fost chip. Se lsa pe picioarele din spate i-i blbnea cpna a nesupunere. N-am mai fost de mult pe la crie. Am mai mbtrnit niel i nu mai bine mirosul. Ultima dat am plecat cu dureri de cap. Chiar i Zambilica ncepe s trem ure cnd simte mirosul criei. Mai taie lumea piroane, dar nu ca tine, rse Ducu cel Iut e fcndu-i apariia de dup copaci. S crezi tu c sunt piroane! bombni Caravan. Am s dat n Cmpia Zrandului. Ducu fcu o ochead spre Indru, observnd brnza din minile grsu Apoi ls armsarul s pasc i se ntinse lng prietenii si, dornic de puin odihn. Mare are i gurise pe contele Bindcz i pe vestitul Perisini, arta mai degrab a copilandru ce se apropie de vrsta brbiei ateptnd s-i dea primele tuleie pe faa curat. Avea genele i, ntoarse, nasul uor coroiat, buzele puin sltate la colurile gurii, iar prul cre czu e 9

frunte sporea aerul su de tineree. Doar umerii, ceva mai largi dect obinuiii umeri ai bieilor sub vrsta maturitii, i ddeau un oarecare semn de voinicie. Chiril Zece Cu buia s ajung naintea ta, Ducule, observ nelinitit Caravan. Aa e. M mir lipsa lui. pe poarta pzit de el au ieit cltori, zise Cae. Poate, fcu Ducu gnditor, dar nu i-am t semnalul de fum. Plecm fr el! hotr Cae. Dac mai ntrziem, s-ar putea s nu-i mai a pe clugrii despre care mi-a vorbit Costache. Clugri? se mir Ducu. Dar ce avem noi cu nite biei clugri? Dac le-ai fi vzut caii, n-ai mai fi vorbit astfel, zise Costache. B cred c ar fi fost destul numai faptul c i-au ars bagajele n pdure. Am gsit urma de f c, rspunse Ducu. Pmntul din vatr era cald. Dup cldura pmntului am socotit c focul sns abia de un ceas. N-ai greit, zmbi Indru. Suntem cu un ceas n urma clugrilor. Deci, pe cai, prieteni! * Soarele trecuse puin de cumpna amiezii. Clugrii picoteau pe Stnc a Diavolului. Cntecul subire al Ampoiului fcea parc i mai adnc linitea locurilor. Dar se sparse curnd. Un zgomot de glasuri i fcu pe clugri s tresar. Primul dintre slujito ii lui Sigismund Bthory apru dup un cot al crrii. Calul i clreul trecur domol fr ejdia. Caii se strecurau n ir indian, la pas, poticnindu-se n bolovni-ul crrii. Curnd la vedere Sigismund. Printele Zablije fcu un semn scurt i ridic pistoalele dimpreun cu ortacii si. Dar n aceeai clip se auzi din spatele lor vocea lui Caravan: Hei sfini or, aruncai pistoalele! Clugrii nu erau dintre aceia care se pierd cu firea. Srir ca mucai de arpe i traser n acelai timp asupra grsunului. Un ageamiu n locul lui Costac r fi aflat moartea. Dar focurile clugrilor nu mai ntl-nir o int vie, ci numai stncile e dup trunchiul unui copac bzi prin aer ceva albicios. Printele Zablije se ndoi de mi jloc nedumerit, apoi czu cu faa nainte. Unul dintre vestitele cuite ale lui Cae Indr u se abtuse asupra sa. Buimac de cele ntmplate, printele Clement apuc s trag n direc i Cae. Pistolul grsunului Costache fulger printre stnci, iar clugrul se rostogoli pe povrniul dinspre Ampoi, pn la picioarele lui Sigismund. n faa unui asemenea dezastru, cei trei clugri o zbughir ctre pdure, ctndu-i singuri pierzania. De dou ori fulgerar e lui Cae. Doi dintre fugari se poticnir parc trsnii. Ultimul ajunse dincolo de tufiu ri i se pomeni nas n nas cu Ducu. Vzndu-l nu prea voinic la trup, clugrul smulse topor ica de la bru. Arm grozav pentru un om dibaci. Marele spadasin sri ntr-o parte evitnd rasnica lovitur. Apoi fanda scurt, ncheind astfel mcelul. Costache iei la vedere i-l salut pe Sigismund cam n doi peri, netiind cum s i se adreseze acum cnd nu mai era pr incipe. Ei, ce se petrece acolo sus, domnule Caravan? ntreb acesta. Pe Zambilica me a, nimic! rse grsunul. Ce a fost nu mai e... Dar ce a fost? n locul lui Costache vo rbi Indru, care apru alturi, spre totala uimire a prinului. Eti sntos, domnule Bthor Da, domnule Indru, chiar foarte sntos. Iar dac poi s-mi spui cine e acest clugr picat in cer la picioarele calului meu, i-a rmne ndatorat. La asta m gndeam, zmbi Cae. Do Costache are o frnghie destul de trainic. Ar fi o nimica toat s te cari pn la noi. Si mund se codi n prima clip gndindu-se la o curs. Lepd ns iute acea bnuial. Indru i erau vrednici de toat preuirea. Fu cobort frnghia. Fostul principe o prinse eu ndemnar . M bucur ntlnirea cu domniile-voastre, spuse cnd se vzu sus. Merit s te bucure c n toat inima, prine, rse Caravan. Pramatiile astea i pregteau prohodul. Mie? pli Si nd. Aa se pare, observ Cae. Dar iat c cel de colo se mic de-a binelea. 10

Prinul privi n jur. Ah, ah! observ el. Aici a fost o adevrat btlie. Chiar aa, int Costache. O mic btlie pentru viaa voastr care a stat n cumpn. Pornir cu toii spre c sta, prefcndu-se mai slbit dect era, murmur abia auzit: Domnul cu voi, pctoilor! Su ntele Zablije, umil slujitor al bisericii. Oare se cuvine s loveasc cineva ntr-un s lujitor al celor sfinte? Domnul s v ierte pcatele mari! Ia mai du-te dracului! rse C ostache. Degeaba ncerci s ne duci cu vorba. Prin inuturile acestea au murii; demult toi ageamiii. Iar cei care au scpat cu via din boala prostiei, s-au tras la cmpie. A colo se simt la largul lor. Adic, pot s bat cmpii ct vor. Dar aici unde viaa st n cum armelor i a chibzuielii, e greu s-l prosteti pe careva. De unde veneai, sfntule? De la Zlatna, mini Zablije. Am fost acolo s cumprm nite cai, att de folositori celor care stau departe de ceti i orae. Cae i Ducu nu intervenir n discuie, cunosend iretenia a grsunului lor prieten. Costache nu ntrebuina niciodat violena, la mod n acea vreme, entru a scoate de la un om toate informaiile dorite. Interogatoriul su se baza pe logic. O logic simpl, a unui om simplu, dar cu inteligen scprtoare. Cnd adversarul s la fel de puternic, ntrebuina alte haruri. n urm cu vreo cteva luni, oamenii lui Mih ai-vod prinseser un dregtor turc venit cu gnduri ascunse n cetatea Bucuretilor. Casnel e n-au putut scoate o vorb de la el. Costache Caravan a cerut s fie nchis alturi de t urc o zi i o noapte. Cnd s-a mplinit sorocul, avea toate informaiile dorite. Frumoi c ai! observ Costache prefcndu-se a-l crede pe Zablije. Ar fi totui nite nelmuriri. Eu d ac veneam de la Zlatna ctre Alba-Iulia, mi-a fi continuat drumul pe sub stnci, nu pr in locurile acestea neprielnice la mers. Clugrul avea rspunsul pregtit, dovedindu-se peste msur de iret. Aa am fcut i noi, domnule, pn la intrarea pe vale. Acolo, anim fratelui nostru Clement se scutur de povar i se rslei ctre nlimi. Abia aici am apuca prindem. Apoi, zmbi Costache, obosii de atta alergtur, v-ai odihnit pe stnca de deas a Ampoiuiui. Chiar aa, aprob clugrul. Da, nu e ru! V odihneai cu pistoalele n mi omnule! spuse Zablije spit. Vremurile sunt grele prin aceste pri. Att de grele nct chi r nite umile fee bisericeti au nevoie de arme. ara aurului e plin de oameni buni, dar i de lotri. Deci ai venit aici s v odihnii, lsnd caii ascuni la o distan de trei pai? Eu totdeauna m odihnesc alturi de cal. Nu, domniile! Ne-am odihnit acolo. Aici am venit s cutm un loc bun de cobort n potec. Auzind zarv de glasuri n lungul Ampoiu , ne-am pregtit de aprare. Apoi, v-ai npustit domniile-voastre peste noi. Eti mare mi ncinos, jupne clugr. Te-am urmrit azi diminea cnd ai ieit din Alba-Iulia. Nu-i adev punse Zablije fr a-i arta surprinderea. Ai ieit prin poarta de sud, continu Costache d. Nu! Te-am auzit dintre mrcinii de colo cum puneai la cale uciderea prinului Sigi smund. Nu-i adevrat! Ascult, Zablije! continu s rd Caravan. Am ntlnit la viaa m ai mari dect tine. Cu ia mi-a fost mai greu. Tu eti iret, dar n-ai trit destul n pdure sau n locuri de mare primejdie, pentru a dibaci unele haruri folositoare. Zici c v ii de la Zlatna? Chiar aa, domnule! rspunse hotrt clugrul. Mda! Nu eti ntru, cu je, ci numai nepriceput. Potcoavele cailor votri sunt la fel. Ei bine, aceste pot coave pot fi vzute pe tot drumul de aici pn la Alba-Iulia. Acum ce mai spui? Zablij e nu era prost s nu recunoasc nite adevruri limpezi ca lumina zilei. E adevrat c veni de la Alba-Iulia, rspunse el. Dar asta nu dovedete c am hotrt uciderea mriei-sale Sig ismund Bthory. Bine! chicoti grsunul. Am s-i art i alte dovezi. Dar l cunosc pe om esta, interveni mirat Sigismund. E omul de ncredere al vrului nostru Andrei 11

Bthory. Deci e limpede, zise Cae. Chiar prea limpede, se nglbeni Sigismund. Pramati a! O biat pramatie n hain de cardinal. Ticlosul! i era team c m voi ntoarce n scaun cipatului. Ei bine, m ntorc i-l strivesc. Nu! Nu e bine, l ntrerupse Cae. Acum vrul v stru e principe. Acum el are ntreaga putere. S-l las nepedepsit? N-am spus asta. A m spus doar s nu te ntorci acum. Dar sunt un Bthory, domnilor. i el e un Bthory. Urm az-i drumul, prine! Rzbunarea cere timp i chibzuial. Ai dreptate, i reveni Sigismun rcndu-m azi, mi-a pierde viaa. Dac a ncercat o dat, nimic nu-l va opri s ncerce i a ar. Ar mai fi totui o cale, continu preocupat. V ofer dou mii de ducai pentru viaa lui Dar noi nu suntem asasini, l ntrerupse Cae cu rceal. Ah, iertai-m, domnilor! Mnia dic s judec. Da, da, m voi ndeprta de aceste locuri. E cea mai bun msur, observ Ca ed i eu. Dar voi striga pe toate drumurile c a ncercat s-mi ia viaa. Vor afla toi nobi lii principatului. S nu afle! Pe nobilii principatului i doare n cot de soarta voas tr. Ci dintre ei s-au grbit s v arate simpatia acum la plecare? Apoi, puini ar crede a emenea vorbe. Pstreaz taina pn se va ivi prilejul nimerit! De fapt, e taina grea a u nei familii mari. Poate c e mai bine aa, oft el. Iar acum a venit vremea s v mulumesc Noi n-am fost niciodat prieteni, domnilor. Nu-i vina noastr, zmbi Ducu. tiu. E a me a. Fericit e domnul rii Romneti c are asemenea slujitori. Nu slujitori, prine, rse I u. Noi nu putem fi slujitorii unui om, ci numai ai neamului nostru. Da, da, zise Sigismund, cu ct v cunosc mai mult cu att m cuprinde mirarea. Alii n locul vostru m-a r fi lsat s pier. V-ai primejduit viaa pentru mine. Or, primejduirea vieii nu se poat e plti n aur. Totui s-a ivit prilejul s v fac mcar un serviciu. Domnul Chiril Zece Cu a czut n minile cardinalului. Cpitanul Jager l-a arestat n zori chiar ling poarta cet Alba-Iulia. Nu-i va fi uor prietenului vostru, mai ales c a dobort patru dintre ote nii lui Jager. Prins? tresri Caravan. Dar nu a existat nici un ordin de urmrire mpot riva noastr. Exist acum. Pentru capetele voastre, cardinalul ofer opt sute de ducai. O! exclam Ducu admirativ, am ajuns la pre mare. E timpul s ne desprim, hotr Cae. ebui s lum unele msuri pentru salvarea lui Chiril. Va fi greu, observ Sigismund. Adic nu. Cu domniile-voastre m atept la orice. Prinul scoase o pung ce se dovedea nu toc mai uoar. Cotrobi prin ea i alese trei inele n a cror montur strluceau pietre de mare e. Iat, murmur cu glasul necat de emoie, v las nite amintiri. M-a simi umilit n f fuz. Nimeni nu poate respinge nite amintiri, zise Caravan la fel de emoionat. i strns r minile tcui. Fostul principe nu mai avea nimic din vechiul su aer arogant. Ar fi vr ut s le spun acelor tineri cuvinte mult mai frumoase, dar mintea lui se arta neputi ncioas dup o astfel de ncercare. ntreaga lui fiin simi nevoia unei mngieri. Dac Ind fi desfcut larg braele, s-ar fi aruncat la pieptul lui i nu s-ar fi ruinat s plng. Pn i, fusese cel mai strlucitor om al principatului. Azi simi pentru prima oar c e sing ur. "Doamne, Dumnezeule! gndi el. Toat simpatia i strlucirea din jurul fostei mele p uteri se dovedete numai minciun. Cine i-ar fi nchipuit c n clipele mele cele mai grele s-i am alturi tocmai pe oamenii pe care i-am prigonit cndva. Fericit e conductorul ce tie s-i aleag prietenii! Fericit e conductorul care deosebete lingueala i frnic ceritate i dragoste! Eu n-am vzut nimic atta vreme ct am fost principe. Iar azi cule g roadele." Se scutur din gndurile lui i apuc frnghia cu un gest disperat, apoi cobor printre slujitori i se mistui n lungul Ampoiului. Eu plec la Alba-Iulia, spuse Cae , privind trist n urma lui Sigismund. Poate mpreun cu noi, observ Ducu. Nu, prietene ! Merg singur. Nu are rost s ne bgm cu toii n gura lupului. Am un plan care cred c e b un. Pentru reuita lui, ar fi bine s m ateptai aici pn la miezul nopii. S nu-i ngrop grii mori! S-ar putea 12

s avem nevoie de ei chiar azi. Dac nu m ntorc pn la miezul nopii, nseamn c planul m reuit. Atunci vei hotr voi salvarea mea i a lui Chiril. O pal de vnt ndoi vrfurile or fcndu-i s cnte i trecu prin inima pdurii ca un fior.

Capitolul 2 Cnd grzile porii de nord l aduser pe Cae Indru n faa cpitanului Jager, ac a scp o exclamaie de uimire: Pe piciorul de lemn al sfntului Konrad cel milos, de mu lt n-am mai avut o vizit att de plcut! Dar dou arestri mari ntr-o singur zi aduc mai t bucurie dect poate suporta inima unui biet otean. Dac eti aici, nseamn c i prieten mniei-tale sunt pe aproape. Deci bun prilej s punem mna pe ei. O s-i fac mare plcere principelui, tiindu-te n lanuri. Mi-ai scpat de attea ori nct numele meu s-a umplut d car. Zu c meritam aceast satisfacie! Luai-l! se ntoarse ctre oteni. O clip, cpit e. Doar nu-i nchipui c am venit aici de dragul vostru? Vreau s-i vorbesc principelui . Iar eu lui Mohamed, rse Jager. Dar s nu m nelegi greit, domnule Indru. Cu toat ura care v-o port, nu v pot refuza asemenea cerere. Mi-e team ns c noul principe nu va d ori s v primeasc. O sut de pai ne despart de palat. Voi merge personal s-l vestesc pe Andrei Bthory. Principele se afla ntr-o prelungit discuie cu episcopul Naprgy, cu dom nul Kornis, comandantul otilor Transilvaniei, cu Toma Ciomrtan i contele Teleki. In trarea cpitanului l nemulumi vizibil, chiar dac acesta era unul dintre puinii oameni ce puteau s vin n faa principelui la orice or. Ce doreti, domnule Jager? ntreb cu r rdinalul. Doresc sntate mriei-tale, rspunse oteanul, la fel de rece. Bine. mulumesc ltceva? O cerere de primire la mria-ta. Pentru cine? Pentru domnul Cae Indru. Car dinalul sri entuziasmat de pe scaun. n jurul su se auzir unele exclamaii de mirare. U nde l-ai prins pe lotrul acela? Prins? Nu m pot luda cu asemenea isprav. Domnul Ind ru a venit singur. Singur... murmur principele. Omul acesta ori e nebun de-a bine lea, ori curajul su ntrece orice nchipuire. E nebun. Altfel nu se poate. Ce zici, J ager? Cred c a venit s-l scape pe domnul Chiril. Dar arestarea lor i va aduce i pe ce ilali. Aceti oameni i pun viaa n pericol unii pentru alii. Asta e i dorina noastr lanuri! S cred, oare, c i refuzai audiena? Doar nu-i nchipui c vom sta de vorb u? Cuvntul de ocar nu i se potrivete, interveni contele Teleki zmbind. Vai, drag con e! rspunse cardinalul cu prefcut obid. I s-ar potrivi oare un nume mai bun? Aa se par e. Domnul Indru e consilierul lui Mihai-vod, vasalul vostru prin motenire. Obria lui nu se afl cu nimic mai prejos dect a voastr. Dect a noastr? rmase perplex cardinalul Absolut, rspunse Teleki, mirndu-se c-i ine parte unui om pe care ar trebui s-l urasc din toat inima. Cae Indru e fiul prinului valah Petre Cercel, fostul domn al rii Romn eti. Vai, vai! rse cardinalul. i de ce nu e domn n locul lui Mihai-vod? i lipsesc a enea gnduri de mrire. Se pare c eti bine informat, drag conte. Nu mai mult dect al fie oare i domnul Chiril fiu de prin? Nimeni nu tie, mria-ta. n privina lui Chiril zvonit multe i poate fr temei. Valahii i pomenesc 13

numele n rugciunile lor. Se zice c multe dintre frumoasele fete ale Transilvaniei s e culc seara purtndu-l n gnd. S-au scornit legende n jurul su, dar s-au aflat i lucrur adevrate, care, chibzuite adnc, duc spre sminteal sau spre vitejie fr seamn. n urm c inci ani, Chiril era pus sub urmrirea legilor, ca i azi. Ei bine, omul acesta nu sa sfiit s se strecoare n Alba-Iulia, unde cuitele lui au adus moartea unei solii tu rceti. E un criminal, nu un viteaz, observ cardinalul. Numai la prima vedere. Soli a turceasc arsese n drumul ei un sat de munteni din ara Romneasc. Att el ct i Ducu ce ute au aprut acum civa ani la curtea din Bucureti, alturi de Costache Caravan. Poate c nici Mihai-vod nu cunoate amnunte asupra lor. Ultima dat l-am vzut pe Chiril la un bal dat chiar aici de fostul principe Sigismund. Cnd a intrat n sal, s-a auzit un murm ur de admiraie. Poate nu pentru frumusee, ci pentru mreia lui. Atunci s-a petrecut u n fapt cu totul ieit din comun. Mria-ta tii c domnul conte Francisc Teke, cel mai bo gat nobil din Transilvania, are dou fete: Marta i Alberta. Le-a mers vestea pn depar te pentru frumuseea lor. Ei bine, contesa Alberta s-a smuls da lng prini parc vrjit apropiat de domnul Chiril. Curtenii o priveau nmrmurii. Chiar principele a ctat spre ea cu mirare. Alberta i-a scos de la gt o frumoas cruce de aur btut cu nestemate i ia druit-o lui Chiril. De atunci au trecut mai bine de patru ani. Marta s-a mritat c u un baron din Bavaria. Alberta ofteaz poate i azi. Se pare c marea dragoste a aces tui brbat e druit n ntregime neamului valahilor. Crezi c ar trebui s-l primim pe Ind ntreb cardinalul impresionat. Nu cred nimic. Aici ar trebui s rspund cancelarul vost ru, domnul Naprgy. Aa, aa! aprob Andrei. Ateptm prerea domniei-tale, drag Naprgy. el trebuie s vorbeasc! sri veninos rotofeiul Kornis. Arestatului i se potrivete mai bine numele de lotru. Acum civa ani nu s-a sfiit s-l fac prizonier pe fostul princip e al Transilvaniei, chiar aici n palat. Cnd am ncercat s m mpotrivesc, m-a lovit ca pe un om de rnd. Ani ntregi a iscodit prin mprejurimile cetii, dibcindu-ne toate secrete le mari. Unde a fost prins Chiril, mria-ta? Oare nu lng poarta cetii? Ar mai trebui i lte dovezi care s ateste c mai iscodesc i azi la secretele curii noastre? Iat c noul a restat se afla tot prin apropiere i v asigur c ceilali ortaci ai lor nu sunt prea de parte. Pe aceti oameni ar trebui s-i spnzurm fr nici o judecat. Suntem la vreme de cum cnd secretele noastre nu trebuie s ncap n minile altora. Dac vom fi ndurtori cu ei, om avea mil de noi. Argumentele lui Kornis erau puternice i fcur mara impresie asupr a lui Andrei Bthory. Se pare c ai mare dreptate, drag Kornis, aprob el. Noua politic a Transilvaniei va suferi mult cu asemenea iscoditori aflai n preajma noastr. Ne-am gndit bine cnd am pus pre in aur pe capetele lor de lotri. i refuz audiena, domnule Jager. Pune-l n lanuri! La noapte i vom trece prin casne. Cpitanul se nclin i prsi dar se ntoarse dup un sfert de ceas. Ei, ce mai e? ntreb principele mirat. Arestatu l v trimite prin mine o solie. Zice c ar fi ceva att de grabnic nct nu sufer nici cea mai mic ntrziere. S auzim, s auzim, drag Jager! Cum sun aceast solie? Doar uh sin t, mria-ta. Un singur cuvnt? Dar un cuvnt n-a constituit niciodat o solie. Rostete-l, domnule! Zablije, spuse Jager nepstor. Zmbetul se terse brusc de pe faa cardinalului . Dac trsnetul ar fi czut lng el, n-ar fi rmas mai descumpnit. ncerc s se reculeag deplin. Cuvntul se abtuse asupra sa ca o lovitur de mciuc. Minile i tremurar att de nic nct fu nevoit s le ascund sub mas. Oaspeii se privir buimaci. Cnd reui s vorbea a lui rsun rguit ca un hrit. Domnilor, doresc s rmn singur. Adu-mi arestatul, cp pariia lui Indru, privirea cardinalului era aspr, amenintoare. Dar tnrul se apropie zm ind, salut scurt, ca n faa unui egal, i atept s i se vorbeasc. Iat, zise principel ne-a fost greu s-i prindem pe doi dintre lotrii lui Mihai-vod. Acei lotri dup care vrul nostru, Crist s-l in n sntate, a alergat atta vreme! Vd c eti bine priponit ic aa cum se cuvine. Las-ne singuri, Jager! Sunt un principe blnd, continu el dup ce s e nchise ua n urma cpitanului. Att de blnd nct am hotrt s stau de vorb cu un lotr nu i-am neles cererea de audien. Vorbete, omule! Auzind asemenea insulte, ochii prizo nierului se subiar ca la pisici n vreme de lumin mare. Dar pe faa lui, 14

principele nu putu citi altceva. Prin pomenirea lui Zablije, Cae ctigase prima btlie cu cardinalul, ns izbnda pn la capt cerea stpnire de sine i abilitate. Mria-ta, inund s zmbeasc, sub vechea domnie am fost prigonii. Apoi s-a dovedit c nvinuirile ce i se puneau n seam erau fr temei, iar Sigismund Bthory ne-a primit cu toate onorurile ce ni se cuveneau. Sub noua domnie s-a pus pre n aur pe capetele noastre. Eu i Chi ril ne aflm n lanuri. Pe ce se ntemeiaz aceast prigoan, mria-ta? Pe nvinuirea c etele principatului. Da, e o nvinuire grea. Dar exist mcar o singur dovad n aceast p in? Exist, zise tios principele. Ea st chiar n prezena voastr aici. Asta nu e o d o presupunere. Poate. n fond, ce vrei? Ai venit s discui msurile noastre? Nu, trecu la atac Indru. Am venit s v spun c vrul vostru, prinul Sigismund Bthory, e mort. Dei dorea din tot sufletul, vestea venit din partea prizonierului l nuci cu totul. Dac acest om cunotea numele lui Zablje, dac aflase despre moartea vrului, cu siguran ca ti mai multe. "Ah, i-a dat singur osnda! gndi cardinalul. Tnrul acesta va trebui s moar hiar azi, dar nu nainte de a scoate de la el ntreaga tain. i s-a nimerit cum nu se p oate mai bine. Vom pune pe seama lui uciderea vrului nostru." Iubitul nostru vr? nt reb cu prefcut durere. Nu cred. Nu cred o vorb. i totui e mort, mria-ta. Am fost de acel asasinat. A...sa...si...nat? murmu cardinalul. Dac ai fost de fa, nseamn c et la crim. Sau, poate chiar ucigaul. Vei fi pus la casne n cel mult un ceas. Dar pot rspunde i fr casne, rse Cae privindu-l int. Nu eu sunt prta la crim, ci Andrei Bth cipele Transilvaniei. Cardinalul se strnse parc lovit de o sgeat. Fcu totui un efort l dabil i se ridic amenintor. Cum ndrzneti? Cae simi c a venit momentul hotrtor al Acum trebuia s foloseasc ntreaga lui dibcie. Mria-ta, spuse rznd, am venit cu o prop re de pe urma creia principele Transilvaniei va iei n ctig. Dar nite tratative nu pot continua cu insulte. Avem asemenea dovezi nct familia Bthory, mpratul Rudolf i ntreaga populaie a principatului vor cunoate numele adevratului asasin. Ei bine, am venit s v propun distrugerea dovezilor. Cardinalul i trecu limba peste buzele uscate, parc u mbrite de ari. Vorbete, domnule! S-ar putea s te rspltesc sau s te trimit la spnzu Ultima ar fi o mare greeal. Totdeauna tratativele au adus mai multe foloase dect nfr untrile. Dac nu voi fi liber peste un ceas, prietenii mei vor crede c trebuie s acion eze aa cum ne-am nvoit nainte de a veni aici. Am totui convingerea c ne vom nelege, sp e binele celor dou pri. V propun, deci, predarea n minile voastre a celor cinci clugr schimbul eliberrii prietenului Chiril. Dar cine-i spune c eu i cunosc pe clugrii de e care vorbeti? ntreb cardinalul batjocoritor. Ei spun. Avem mrturii scrise. Poate n ite mrturii luate sub ameninarea armelor, spre discreditarea noastr. Mria-ta, rspunse Cae att de linitit nct l potoli cu totul. S zicem c ar fi aa. C am smuls acele mrtu ameninare. Ei bine, fie! Putem ntrerupe tratativele. Prietenii mei i vor preda pe clugri familiei Bthory, iar familia va ti s afle adevrul. n faa unor asemenea argumen cardinalul capitul definitiv, convins c nu exist alt ieire. Te ascult, domnule. Te a scult. Nu cred s fi pomenit despre ntreruperea discuiei. Att doar c trgul propus mi se pare plin de cusururi. Nu-mi recunosc vreo vin n asasinarea vrului nostru, dar vre au s evit un scandal acum la nceput de domnie. Ceea ce-mi propui nu m satisface. i v oi primi pe clugri dimpreun cu dovezile. Pn aici e limpede. Rmn ns cei apte slujito ului nostru. n privina lor s nu v facei griji. Ei nu i-au vzut pe asasini, iar spaima lor a fost att de cumplit nct au ridicat cadavrul lui Sigismund i i-au continuat drumu l n goana cailor. Fie! aprob cardinalul. Mai rmi domnia-ta dimpreun cu prietenii. A ! rse din nou Cae. Dar ce putem spune fr dovezi? Cine ar ndrzni s-l acuze pe principel e Transilvaniei? Noi? Oare cnd au mai fost crezute vorbele dumanilor? Din contr, no i avem temeri, continu Indru cu 15

dibcie, aruncndu-i o nad. Voi? Nu neleg. Ar fi bine. Ar fi bine s nu arunci asupra str acel asasinat. Cardinalul i reinu un zmbet, dar ochii l trdar, astfel tnrul ghi se din nad. "Ideea nu e rea, gndi Andrei Bthory. Nrodul acesta mi-o aduce pe tav. Zab lije i cei patru clugri vor depune mrturie mpotriva lui Indru i a lotrilor care l nso l vom acuza de amestec pe Mihai-vod, iar dovezile vinoviei lor vor ajunge la putern ica noastr familie. Celor doi le dau libertate azi, ca s-i prind mine." Cum procedm? ntreb cardinalul. Simplu, mria-ta. Trimite-l pe Jager la miezul nopii lng Stnca Dia ului! Noi vom fi sus, iar el pe vale. Cu ajutorul unei frnghii vom cobor nti trei di ntre clugri. Cpitanul l va slobozi pe Chiril. Cnd prietenul nostru va ajunge sus, vor urma ceilali doi clugri, dimpreun cu dovezile. Aa s fie! Dar nu e totul, continu C ia-ta ai auzit despre noi c nu ne lsm pclii. La cel mai mic semn de trdare din partea amenilor votri, lucrurile vor lua o ntorstur urt. Ne-am asigurat asemenea msuri n-ct ne ca totul s se desfoare cu bun rnduial. i mai e ceva. Eu trebuie s plec acum, altfe i-e team s nu ajung prea trziu. Bine! hotr Andrei. Deci, la miezul nopii. La miezul pii, mria-ta. Principele se apropie de u i-l strig pe Jager. Cpitanul intr n odaie, s-i ia prizonierul, dar rmase nmrmurit auzind noile porunci. Din clipa aceasta e libe r. Desf-i lanurile! Prea bine, mria-ta. Deci e... S-i dai armele, calul i o scrisoar de trecere! Iar domnia-ta s te ntorci peste o jumtate de ceas! Am s-i ncredinez unele sarcini. Cnd se despri de cpitan, Cae rosti jumtate n glum, jumtate n serios: Te d , domnul meu. Vd, rspunse acesta mbufnat. Pe lng dezamgire pierd i ducaii promii p restarea domniei-tale. Ei, ei, n-ai muncit pentru ducaii promii. Eu am venit la Al ba Iulia de bunvoie. i pleci la fel, ncheie cpitanul dezgustat. Dup acele vorbe, fost ul prizonier nclec pe Vnt Slbatec i se deprt fr grab ctre poarta de nord a ceti e poart se afla vestitul han Pivnia ardului, iar peste drum, la mare concuren, hanul nu mai puin cunoscut prin mprejurimi, Plnia Luminoas. Cltorul nehotrt putea s moar e sau de sete, dac lua seama la ndemnurile hangiilor. Proprietarul "Pivniei ardului" , jupnul Ieremia Cipcigan, zis Goliat, un brbat mrunt, stafidit, uor adus de spate c a o coaj de nuc, edea trei sferturi din zi pe un scunel aezat n faa hanului. De cealal parte, jupnul Romulu Tnase, brbat ct un cal de povar, cu fundul mare ca o covat, cu de etele minilor asemenea unor crnai proaspei, avea scunelul su, iar disputa verbal arunc t peste drum de cinstiii jupni fcea parc punte ntre cele dou firme rivale. Dar nici Ci cigan, zis Goliat, nici Tnase nu aveau porniri veninoase unul mpotriva altuia. Tot ul pornea de la neveste, care i asmueau i-i dscleau cte o jumtate de noapte. Nu s-au b t mpreun dect o singur dat. O fcuser n mijlocul drumului, pe grania dintre hanuri, i le dou neveste i asmueau pe de lturi. Goliat, mrunt, pipernicit i ager, l pocnise de c va ori pe Tnase, dar numai n partea de jos a trupului, dup cum l ajuta nlimea. Tnase, t ct o grind, se nvrtea domol n jurul lui Goliat, aplecat de parc ar fi cutat ceva pe os, ns nu reui s-i nimereasc rivalul. Nemulumit de imprecizia loviturilor sale, lui T e i veni n minte s se prvale peste Goliat, iar lupta lu sfrit. Dup cinci zile, n car ciile cu oet i lipitorile fcur adevrate minuni, Goliat i veni n fire, dar la vreme d aie simea unele dureri n oase. Cnd aprea un client n mijlocul drumului, Goliat i strig a prietenos: Nu, domnule! Nu intrai n hanul nostru! Mai bine poftii alturi! La noi, vinurile tari sunt n stare s doboare un om sntos la trup. Dar peste drum putei bea o sptmn fr s simii asemenea nenorocire. Ah, ah! striga Tnase de cealalt parte. Int , fr team la vecinul nostru! Acolo gsii cele mai minunate poirci i splturi de vase d t inutul. Tmiosul nostru de Cistei a dobort muli brbai cu faim. Nu v ncumetai, dom e nbdiosul nostru tmios! Dac avei ns ceva vtmtur, sau slbiciuni ale brbiei, sau dureri de suflet, atunci nu s-ar afla un leac mai potrivit dect vinul nostru . 16

 Aa e, domnule! rspundea Goliat. Cu ani n urm, brbaii smintii la trup i la minte fol tmiosul, dar azi trim alte timpuri. Gusturile s-au fcut mai alese. Brbaii subiri tiu reuiasc un vin rou, adus de pe dealurile ardului. La prima vedere pare apos. Dup dou c i simi cum se aprinde focul n vinele hodorogite, iar sngele se nvrtoeaz aspru, dornic e via. Puini tiu c vinurile de ard vindec femeile sterpe i-i ntineresc pe patriarhi. ut o femeie stearp care a fcut cinci gemeni dup ce a gustat din vinul nostru rou. Am vzut un unchia trgnd la noi cu gndul s moar n tihn. Dup o sptmn, ne-a fcut n iere trupe, bun de mritat cu un zurbagiu fr pereche. Nu minte, domnule! rspundea Tn lajin. Intrai acolo! Vecinul tie s prepare nite miei ari n spuz. La noi, sunt abia rum nii. Intrai domnule, acolo, unde cnile au fost splate cu grij acum treizeci de ani! N oi le splm n fiecare zi, dintr-o aplecare prosteasc. La mine greu putei vedea, pe gra tis, mai mult de opt ncierri pe zi. Dincolo, oamenii se nchin roi de acreala pcatelor, cu gndurile ndreptate spre posturi i rugciuni. La mine, uncile afumate, mari ct un dos de vdan, crnaii lungi ct funiile, pinea de cas ct un pntec de iap, uica de Cricu rveti sufletul ntrind trupul, vinurile prea grele pentru nevolnici te ndeamn spre desf rnare. Cei doi jupni plecau o dat pe lun dup cumprturi departe de Alba-Iulia i lipsea eva zile. Atunci, simpaticele hangie ieeau n uli, gata de pruial, spre marea satisfac a clienilor. n acele zile, scunelele brbailor nu mai foloseau pentru fund, ci mngiau r ciproc zdravenele cpni ale ambiioaselor proprietrese. Doamna Tnase era nalt, usciv deosebindu-se de doamna Cipcigan, care se mndrea cu nite flci puternice ct dou verze una lng alta, cu picioarele scurte, crora le atrna la spate un butoia ce se slta vesel dup fiecare clctur. Rzboiul se pornea psihologic din uile celor dou hanuri, cu vorbe ieroase, ori cu vorbe cu tlc, apoi ncepeau micrile strategice de intimidare. Poalele largi se ridicau n cap, artndu-i una alteia respectul cuvenit. Clienii ddeau adevrat l spre hanuri, dornici de distracii picante, iar vnzarea buturilor ntrecea toate atept ile. Cnd apru Cae Indru, Tnase i Goliat l ndemnar unul spre altul, dar tnrul, bun cu r al locurilor i obiceiurilor, intr dintr-o toan la Pivnia ardului, gndindu-se cu prer de ru c-i lipsete vremea necesar pentru a-i asculta pe hangii. Slujitorii l nconjurar degrab, ateptndu-se la un baci gras din partea unui tnr att de strlucitor, al crui r fi strnit invidia celor mai de seam dregtori. n timp ce mnca ngndurat, privirile lui Cae se oprir ntrnpltor asupra a patru oteni, cam glgioi dup cteva cni de vin bun. bserv cu mirare c otenii discutau aprins, artnd cu minile ctre el. Dup cteva clipe s icar boi, zngnindu-i armele i se oprir la civa pai. Domnule, zise cel mai voini acum un ceas erai n lanuri. Te-am vzut cum te vd i m vezi. Da, zmbi Cae. Asta era ac un ceas. Rspunsul att de linitit l zpci un moment pe uriaul otean. i reveni ns de amenintor: Se pare c ai fugit, altfel am fi tiut i noi. Nimic nu se ntmpl aici fr str. Am o scrisoare de trecere. Sunt multe scrisori mincinoase. F bine i poftete cu noi! Sau te lum pe sus. A merge cu drag inim. Din pcate, sunt grbit. Mai bine v plt gleat cu vin... Auzi, auzi! rse voinicul. Haide, scoal fr nazuri, nainte de a te mi cum se cuvine. Dac nu v potolii, v rup urechile! rspunse Cae aspru. Pe trsnetele gerele sfntului Ilie! rse uriaul. Ai auzit, frailor? Nimic nu ne mai oprete s-l cotono im. Punei mina... Uriaul nu mai apuc s-i ncheie porunca. Masa grea de stejar parc se p i singur peste ei. Cae fcu un salt pn lng perete. Unul dintre oteni se ridic mai spri n, cu pistolul n mn. Cuitul lui Cae zbur pe distana scurt de civa pai, nfigndu-se ului. Cineva strig din toate puterile: Fugii! sta e Cae Indru. Pe feele otenilor se n ipri brusc o spaim de moarte. Rmaser descumpnii acolo unde erau, nendrznind s fac v re. Punei armele la locul lor! porunci Cae. Otenii l ascultar aiurii, ncurcndu-se n i. Cine e eful vostru? Eu, ngn uriaul. Apropie-te! 17

 S nu dai, domnule! l rug oteanul. Am auzit c lucrai cu unele haruri diavoleti i ni v st mpotriv. Dac tiam de la nceput... Bine, bine! rse Cae. tii s citeti? Sla ar m descurc. Atunci, uit-te pe hrtia de trecere! Oteanul privi hrtia, chiar dac lite ele i jucau dinaintea ochilor. E n regul? n cea mai bun regul. Bine! E timpul s ei! Pe tine puteam s te ucid, se ntoarse ctre cel cu pistolul, scondu-i cuitul din ran Otenii o zbughir afar. Cae i vzu mai departe de mncare. Dup cteva minute simi din n rivit. Un ceretor i ntinse minile aproape de el. Poate unul dintre miile de ceretori c are cutreierau trgurile principatului. nlimea-ta, gri omul, chiar dac am fost alungat de la alte mese, m pricep ca nimeni altul s ghicesc trecutul i viitorul unui brbat l ipsit de zgrcenie. Apoi opti: Sunt Ion Chioreanu, fostul secretar al lui Iojica. T e-am recunoscut, murmur Cae, fr s-i arate surpriza. Iat, nlimea-ta, aceste mtnii am un mesaj pentru domnia-ta. l gseti sub aua calului. Cu aceste mtnii i-am slujit pe muli... mesajul e de la Toma Ciomrtan, n care poi s ai toat ncrederea... dar dac nu d ... Cae scotoci prin buzunare, i drui o moned mrunt i-i fcu semn s se retrag. Ceret lumi cu plecciuni adnci, trecu pe la alte mese nirnd verzi i uscate, apoi se mistui pr n ua de la ieire. Cae prsi Alba-Iulia. Vnt Slbatec, lsat n voia lui, se ntinse voini a drum. Cnd ajunser dincolo de Mgura Vulpii, lumina zilei se ngna cu amurgul. Abia ac olo i ngduir un moment de odihn. n vreme ce calul muca lacom din iarba fraged, clr mesajul adus de falsul ceretor i citi: "Domnule Cae Indru. Cunosc vechea prieteni e dintre voi i regretatul Iojica. Fostul cancelar al Transilvaniei se putea numi fr greeal un mare romn. Att de mare nct nu ne-am putut asemna cu el. nainte de a fi anuri, Iojica mi-a ncredinat patruzeci de mii de ducai, cu rugmintea s-i in la dispozi voastr ca parte din averea ce vi se cuvine. De suma aceasta putei s dispunei la pri ma cerere fcut domnului Izu Klein, starostele negustorilor din Sibiu. Parola de re cunoatere este: Prin moartea lui Iojica romnii de pretutindeni au pierdut un om de seam. Am devenit consilierul noului principe nu n scopuri de mrire, ci pentru a cont inua lucrarea nceput de Iojica i Mihai-vod, n vederea unirii tuturor romnilor. Andrei Bthory e o pramatie fr nici un dumnezeu. n treburile principatului nu se ridic la val oarea lui Sigismund. E att de slab nct prevd nfruntri de oti pe pmntul Transilvaniei cilor le-a fcut o scrisoare prin care le cere firman de domnie. Pe poloni i nal cu al t scrisoare, fgduindu-le principatul dimpreun cu Moldova i ara Romneasc, pn la Dun ut scrisoare mpratului Rudolf, cruia i cere sprijin mpotriva turcilor i recunoaterea l i ca principe. i poruncete lui Ieremia Movil prin alt scrisoare s strng otile Moldove pclindu-l c-i va da fratelui su scaunul de domnie al lui Mihai-vod. n ultima scrisoare i cere lui Mihai-vod s prseasc ara Romneasc. Scrisorile nu sunt semnate de principe um s-ar fi cuvenit, ci de episcopul Naprgy, alt pramatie care e mai primejdios dect cardinalul tocmai prin prostia i arogana lui fr seamn. Sunt de prere s nu urmrii so . Lsai scrisorile s ajung la locul lor! n felul acesta vei trage mai multe foloase, ti ndu-le coninutul. Prin schimbarea din Transilvania, primejdia e mare pentru ara Ro mneasc. Turcii se mic i ei amenintori acum la vreme bun de lupte. ara Moldovei va st i. Hatmanul Poloniei, domnul Zamoyski, a pus tabr lng Zim, hotrt s coboare spre Dunre cel mai mic semn al lui Andrei Bthory. Din ndemnul principelui, Kornis va strnge ot i lng Aiud. mpratul Rudolf e departe de a fi un bun om politic. S-ar putea ca viitoa rele sale hotrri s fie chiar mai primejdioase dect tot ce v-am spus. n asemenea situai e, nu armele hotrsc destinul rii Romneti, ci viclenia. 18

Domnule Indru, Iojica avea o cas n Sebe. Acolo v-ai ntlnit cu el de multe ori. Acum, c asa e locuit de Ion Chioreanu, care lucreaz pentru noi. Ar fi bine s-i trimitei lui Chioreanu un om de legtur. Toate mesajele noastre ctre voi vor trece prin casa din Sebe. Al vostru, Toma Ciomrtan." Cae aprinse hrtia i rspndi cenua rmas. La poalele m se aeza nserarea. Crestele strluceau n lumin. * Costache Caravan nu era omul care s s mire din orice, dar n faa printelui Clement, socotit mort, scoase un uierat mai grit or dect cuvintele. Dup ce-i reveni din uimirea fireasc, se apuc s-l repare folosind un ele oblojeli i ierburi tiute numai de el. Cnd isprvi lucrarea aa cum se cuvine, porni un mic discurs ce produse asupra clugrului un efect asemntor cu paralizia. Sfntule, zise cu vocea lui piigiat, minuni se mai ntmpl... fiindc nu ca alii... fr s m lau ar fi unul la zece mii... dar v jucarm n foi de vi...c dac n-ai ochiul ager... numai aba aia de ziceam eu s auzim de bine... i poate chiar mai mult... pe Zambilica mea dac mint! Alii numai cu farmece sau cu ceva momoande... Costache se opri brusc vzndu -l pe clugr cu gura cscat de uimire. Ai priceput, sfntule? Clement se scrpin dup ur nuc. Nu prea. Se poate, recunoscu grsunul. Totdeauna cnd vreau s vorbesc n pilde i neuri o cam ncurc... noi de la Adam i Eva... fiindc e bine s fii copt... carele pre e l i pre alii... fr a mai pune la socoteal haleala i mruniul... c bafta tot baft r u! l ntrerupse rugtor Clement. Dac vrei s-i zici ceva, ia-o pe bucele! Aa, aa, sf rob Costache privindu-l cam ntng. Taman asta zisei i eu. Cnd nu e prea lung, o descur c binior... c i alde ia..., carele pre alii... dar tocmai de sus de pe stnc... unde al ul rmnea lat... ns tot laba aia... Ho, domnule, oprete! se lu cu minile de pr Cleme e fapt, ce vrei domnia-ta? Costache zmbi cu gura pn la urechi. Pi, ziceam cum ai czut .. E, bat-te norocul! se lumin acesta. Las c i spun eu cum a fost. Glonul domniei-ta s-a oprit n laba sfntului Antonio cel tcut, creia i-am pus cndva un nveli de zale. Eu m picat de pe stnca aia mai mult de spaim. E drept c m-am zdrobit niel, ns oblojelile fcute de domnia-ta m-au uurat. Of, of, greu a mai fost s scoi o vorb ca lumea! Nu pre a nelegeam unde vrei s bai. S fie la mine ceva lips de judecat? ntreb Costache ps ul ntng. De! zise precaut clugrul. N-a putea spune cu toat hotrrea, dar mcar cu ha birii nu prea eti druit. Ct despre mine, sigur c a fost o minune din cele mai mari.. . Pi asta ziceam i eu, sri Costache. Despre minuni, sfinia-ta... c strmoii votri, d Cain i Isac, s-au btutr ca chiorii... Isac l-a omort pe Cain, iar Noe i domnul Avram. .. Ah, pe Sfintele Daruri! se tngui Clement, impresionat de atta prostie i ignoran. P oate vrei s zici Abel... Chiar aa! se corect Caravan. Abel i Isac... Vai, vai, domnu e! strig Clement dezndjduit. Ce-l tot amesteci pe Isac n treaba aceea? Cain l-a omort pe Abel. Zu? Poate c unele cercetri fcute mai trziu l-au scos din cauz pe domnul Isa ... Ascult, omule! zbier Clement cuprins de un tremur nervos. Cu netiina domniei-tal e i cu lipsa de har a gndirii, eti n stare s omori un om sntos. Iar pe unul bolnav ca ine l pui la casne. Costache nu lu n seam vorbele clugrului i continu bos discuia eligioase: Pe urm inchiziia, sfinia-ta... carele mult bine au fcutr pe Pmnt... a zi e post joia... c vinerile nu mai aveau cutare... Joia? se nfior Clement. Taci, pctosu e! Cine i-a bgat n cap asemenea trsnaie? 19

 Pi... voi popii... carele... Noi? strig Clement. Noi nu suntem popi, ci clugri iezui . Iar cei care propovduiesc prpstii despre post sunt chivernisii cu harurile draculu i i cu spurcciuni. Asta o spunei voi. iezuiii... carele nu avei nici biseric, nici m schituri. Aiurea! spuse flos clugrul. Ai fost vreodat n Polonia? N-am fost, mini C van. Atunci, n-ai de unde s tii. Noi avem la Zim cea mai frumoas biseric. Dac ai vede chiliile i pivniele noastre... O fi fost, rse grsunul. O fi fost pe timpuri. Dar ac um nici mcar n Zim nu mai poate fi o biseric de iezuii. S fii domnia-ta sntos! rspu am de sus clugrul. Acum dou sptmni cnd ne-a luat de acolo printele Zablije, biserica str era mai frumoas ca oricnd. Vocea clugrului devenise att de puternic nct Zablije, t ceva mai ncolo sub supravegherea lui Ducu, strig suprat: Clement, Clement, potolet e-i gura! i-am spus c sta e marele tu pcat. Nu vezi c domnul de lng tine te trage de Clement nchise gura nemulumit i-l privi cu superioritate pe Caravan fr s bnuiasc ni departe c se afla n faa unuia dintre cei mai irei oameni din ci ntlnise el. Nici Co e nu mai insist. Obinuse destul informaii. * n timp ce Cae Indru iei din Alba-Iulia p rin poarta de nord, trsura contelui Teleki fcu acelai lucru la poarta de sud. Lsnd la o parte mijloacele de cltorie, singura deosebire se afla doar n direciile opuse lua te de cei doi cltori. Trsura contelui trecu Mureul i i continu drumul pe sub piepturi dealurilor Zre, Cpud i jumtate din Hoanca, abtndu-se apoi la dreapta, ctre faimosul c el din Obreja. n satul Cisteiul romnesc, oamenii se pregteau de cin. Copiii i femeile srir de la ndeletnicirile lor, bulucindu-se pe la pori, aa cum le era obiceiul cnd tr eceau mrimile inutului, dar nu vzur mare lucru. Perdelele trsurii l fereau pe cltor d chii curioi. Lajos Teleki era proprietarul unor ntinse domenii din nordul principa tului. Dispunea de cteva castele rspndite la Cluj, la Satu-Lung lng Baia Mare, la Dej , la Haeg i chiar n Alba-Iulia. mbrcat totdeauna cu haine scumpe, dup ultima mod de la Viena sau Praga, contele era socotit pe bun dreptate arbitrul eleganei ardelene. O m de gust i fin politician, priceput n afaceri i lacom, tatl su, btrinul conte Teleki strnsese o avere uria pentru acele timpuri. Lajos nu avea asemenea porniri. Afemeia t i curajos, tnrul fusese amestecat n unele scandaluri prin capitalele Europei, dar cutezana lui dublat de isteime i risipa de aur l scpaser cu obrazul curat. Mai mult ch ar, datorit firii sale deschise i vesele reuea adesea s-i fac prieteni din cei mai nve nai dumani. Trecut de treizeci i patru de ani, pe faa lui frumoas apruser dou cute ad care n loc s-i dea un aer de maturitate i sporea farmecul. nalt peste limita mijloc ie, mersul i inuta lui mai pstrau ceva din supleea adolescenilor. Teleki se afundase gnditor ntre pernele din fundul trsurii. "Iat, i zise el, au trecut patru ani de cnd b t aceste drumuri. Dragostea mea pentru frumoasa castelan din Obreja, n loc s se sti ng, se aprinde mai puternic. Timpul nu se arat un bun alintor. Inima contesei Stela Beckembauer e druit de mult lui Cae Indru. Pentru mine i-a rmas doar o prticic de pr ietenie. Ei bine, nu credeam c Lajos Teleki, n faa cruia s-au aplecat cu ndejde multe din frumuseile Apusului, va ajunge vreodat s se mulumeasc doar cu frmituri. Adic nu! i el. Prietenia ei nu e pentru mine o simpl frmitur, ci tot ce am eu mai sfnt. Doamne , cnd s-a mai vzut pe lume un tnr care s-i ndrgeasc rivalul? in la acest Cae Indru voinei mele. Sau poate nu in. Poate l admir. Dar pasul dintre admiraie i prietenie e tare mic. Indru e ceea ce a fi vrut eu s fiu, dac nu mi-ar fi lipsit voina. El i pune viaa n primejdie pentru neamul valahilor. Eu, pentru un iatac. El doarme prin pdur i, pe coclauri, alearg prin ploaie, prin frig, se avnt n lupt fr s se gndeasc la vi folosete inteligena i iscusina armelor pentru a-i rpune pe dumanii neamului su. Din ac ast pricin i neglijeaz chiar dragostea. Azi i-a pus viaa n primejdie pentru un priete Ci se pot luda cu asemenea lucruri? Eu ce fac? Am motenit o avere uria, dimpreun cu un titlu mare. n aceti aproape treizeci i cinci de ani m-am dovedit priceput s cer, s po runcesc, s primesc. Se trezi din gndurile lui. Frumoasa trsur intrase n vadul Trnavei Mari. Dincolo de ap drumul se continua n pant dulce. Sus pe meterezele castelului s e aprindeau tore pentru veghea de noapte. Parcul imens de 20

arini, de fagi, de salcmi btinai, de arari, de brazi adui cine tie de pe unde, se nti a pe lunc i pe deal pn departe ctre satul Mihal. Vechiul castel construit cndva pe che tuiala marelui latifundiar Ioan de Szentivni, se ridica seme deasupra Trnavei ocupnd un loc frumos i folositor din punct de vedere strategic. Aezarea lui gndit cu temei domina locurile dintre Crciunelul-de-Jos i Mure. Pe la 1593, baronul Albert de Sze ntivni, urmaul de drept al acelui Ioan care dispruse fr urm la un asediu turcesc, recl i o arip a castelului prginit n urma unei rscoale a iobagilor. Din vechea latifundie s e pierdur unele sate, dar cele mai de seam, adic Cisteiul romnesc, Obreja, Mihalul, C rciunelul, Bucerdea i Pelca, ntinse pe douzeci i cinci de mii de iugre, fur vndute ai trziu, contelui Hans Beckembauer. Cei peste dou mii de iobagi romni se nchinar dup legile timpului noului proprietar. Preul acelei tranzacii fusese att de mare nct nobi limea principatului avu mult vreme subiect de discuii. Baronul Albert nu fusese un mare iubitor de frumos, astfel c parcul imens de odinioar czuse ntr-o stare jalnic. Noul proprietar, mai bogat chiar dect se crezuse, tocmi oameni pe plat bun, iar par cul reveni la vechea strlucire. Aleile ngrijite cu piatr de ru, bncile presrate ici-co lo, poienile cu ronduri de trandafiri, chiocurile ncnttoare, mirosna aspr a attor esen de lemn i clipocitul molcom al apelor Trnavei, mbiau la odihn. Pe dealurile nesfrite din spatele castelului, contele Beckembauer njghebase o mare cresctorie de cai, do vedindu-se mai priceput dect fostul proprietar. La vremuri cu attea micri de oti, cai i se cutau pretutindeni, iar preurile nu erau de lepdat. n pivniele castelului, folos ite altdat drept nchisori pentru lotri, pentru iobagii prea ndrznei sau pentru otenii e se dovedeau czui n vreo ispit, noul proprietar depozita vinurile ce se nmuleau de la un an la altul. Castelanul nu se grbea s le vnd, ndoindu-le preul prin nvechire. Pe d alurile dinspre Crciunel, sarea aflat prin adncimi ieea singur la suprafa n zecile de voare. Cruele castelului fceau transporturi de sare chiar pn n pusta Ungariei. Cu toat e veniturile bune, cu toat frumuseea i bogia din jur, tnrul castelan tria retras, ar e rar la curtea din Alba-Iulia, sau la petrecerile nobililor nvecinai. Sora lui, c ontesa Stela Beckembauer, despre care se zvonise c ar fi cea mai frumoas fat a Tran silvaniei, urma pilda fratelui, prefernd plimbrile clare pe un minunat cal druit de contele Teleki. Puini tiau c cei doi frai se numeau n realitate Ion i Stela Cristu. Da r i mai puini erau cei ce aflaser c falsul conte lucra acolo de civa ani pentru Mihaivod, domnul rii Romneti. Poarta cea mare a castelului se deschise cu zgomot lsnd loc d trecere trsurii lui Teleki. Majordomul trimise vorb stpnilor i se repezi s-l primeasc pe musafirul picat la vreme de sear. Nu tiu dac surpriza e la fel de mare ca bucuri a, strig contele Beckembauer de sus de pe scri. Faa lui simpatic, lung de un cot, strl ucea de plcere, iar prul czut n neornduial dovedea graba cu care ieise naintea musafi ui. Picioarele puternice i lungi, pline de tineree, strbtur iute distana ce-i separa. Braele mari ca dou moriti se desfcur n lturi, astfel c pieptul voinic primi mbria ului. Auzind exclamaia de bucurie, pe care de fapt o atepta, inima lui Teleki tresr i nviorat. A fi ingrat, rspunse musafirul, dac nu i-a mrturisi chiar de la nceput bui s mpri bucuria cu tnra contes, dar nu n pri egale ca de obicei. S neleg pr uci veti? zmbi castelanul n vreme ce ochii lui inteligeni sclipir spre ironie. Ce alt ceva a putea s fac acolo unde nu am alte sperane? Eti nedrept, domnule Teleki! Oare prietenia nu poate sta n cumpn egal cu dragostea? Niciodat. Sunt sentimente diferite. Socotindu-le laolalt ar fi ca i cum ai numra oile i caii mpreun. Dar iat-o pe sora vo astr. Tnra contes cobor scrile n goan, sinchisindu-se prea puin de etichet. Purta o simpl de culoarea cerului, iar o uvi din prul ei bogat, rou ca focul, i czuse pe fa orat. Mersul firesc, fr artificii, i scotea n eviden frumuseea corpului, aplecat mai spre rotunjimi dect spre liniile lungi, delicate, care mplineau un tot plin de far mec. Ochii ei cenuii, strlucitori, l cuprinser pe musafir dintr-o cuttur scurt, parc are, dar suficient pentru a nregistra cele mai mici amnunte. Sper s stai mai mult la noi, domnule conte, spuse cu bucurie nereinut. Fratele meu nu va fi mai puin ncntat d ect mine. E o invitaie care m onoreaz, evit musafirul un rspuns direct. Stela simi d catul refugiu i fiindc nu-i erau dragi prefctoriile, l amenin cu degetul. Of, domnul eleki! Sunt puini prietenii notri, iar cei mai buni ajung pe la noi doar n trecere. Sper s ne fii oaspete mcar o sptmn. 21

 M predau, rse musafirul fericit de bucuria ce strlucea n ochii ei. Ct despre veti, vo fi la plecare. Pn atunci le voi ine nchise n mintea mea fr s-mi pese de povara lor. nule Teleki, strig fata roind, cu toate rugciunile ce le fac pentru domnia-ta, vei ajunge cu siguran n purgatoriu pctuind astfel. Care fat, care femeie din lume ar putea rezista o sptmn n faa unor veti ce le-ar putea cpta pe loc? Ar fi oare casne mai ma ct aceasta? Te rogi pentru mine? ngn contele buimac. Uneori, zmbi ea cuprins de sfi Intuind momentul greu ce picase peste cei doi, tnrul castelan interveni la timp. C red c pentru nite oameni att de retrai ca noi, vetile bune ca i cele mai puin bune sun o adevrat nviorare. Aa e! aprob musafirul. Vetile sunt de mai multe feluri. Prima e curt i sper s v fac mult plcere. L-am invitat aici pe contele de Szatmri, viitorul mo tor al btrnei contese. E un tnr fermector, dar nu se poate asemui nici pe departe cu mtua lui, doamna contes de Szatmri. Minunat, minunat, domnule Teleki! se entuziasm ca stelanul. Aceste ziduri vechi vor prinde puin via. Ateptai, c nu e totul! se nvesel afirul. Am invitat-o i pe btrna contes. Tinerii nu prea fac tovrie bun cu btrnii, d st doamn, cam aiurit la prima vedere, merit s fie cunoscut de voi. E vorba despre acea admirabil doamn care nu-i las nepotul s poarte o biat peruc, susinnd c numai natur e pre n via. Acea doamn care a tras cu pistolul dup dregtorii principelui. Acea doamn re la peste optzeci de ani, dup spusele altora, i la aproape aizeci, dup spusele ei, se ine att de bine nct mai iese dimineaa clare, s se plimbe pe frumoasele ei domenii. Acea doamn care a binevoit s-mi arunce n cap o salatier de argint, numai pentru fapt ul c am avut neprevederea s-i spun: "Doamn, artai minunat." "Mincinosule! mi-a striga t ea. Crezi c nu tiu cum art? Chiar dac mai jumulesc ceva din vrsta adevrat, pe care n i-o spun pentru c eti obraznic, tiu cum pot arta la anii mei. Haide mai bine s mncm langoe cldue i s golim amndoi o oal de plinc. Pramatia de nepot nu tie s bea. M i rabd pmntul." Acum s trecem la celelalte veti. n urm cu patru ani, Sigismund Bthory dat acel bal de pomin, despre care avei tire fiindc am fost mpreun. Dup cum v aminti intre invitai se aflau i trimiii curii din Bucureti, adic tinerii Cae Indru, Chiril Ze e Cuite, Costache Caravan, Ducu cel Iute, Petrache cel Mic, Ni Pratie, Tufnel, Toroipa n, Gluc i Sile Adormitu. Domnii Tufnel, Toroipan i Gluc ne-au fcut atunci o frumoas raie de lupt cu bta. Ei bine, ieri diminea am fost n Media, unde am asistat la nscun noului principe. Privind prin mulimea de gur-casc, vd un tnr oache, nalt i subirel, sul ca de lcust. O figur att de uie ca a domnului Tufnel e greu s nu se fac remarcat uind pricina prezenei sale acolo am plecat spre drumul care duce ctre Dumbrveni i Si ghioara. La vreo cinci minute dup ce salvele au anunat nscunarea lui Andrei, l vd iar e Tufnel clare, gonind parc mnat din urm de toate furiile iadului. Azi pe la prnz l n sc n Alba-Iulia pe domnul Baltazar, comandantul garnizoanei din Sighioara. l tii i voi . Un lungan brbos, cu o cicatrice mare pe fa. Din vorb n vorb, aflu c domnia-sa a fcu n chef stranic la hanul Butoiul Tmduirii, situat n pdurea de dincolo de Sighioara. Che fuise cu grsunul Gluc. n toiul chefului apare Tufnel, schimb unele oapte cu Gluc, l se scuz n faa lui Baltazar: "Domnule, continuai cheful cu prietenul nostru. Eu sun t nevoit s dau o fug la Braov, unde iubita noastr soacr e gata s-i dea duhul. La noapt sunt ndrt, dac nu vor crpa caii de schimb sub mine." Ei, ce zicei despre asta? rse Te eki privindu-i gazdele amuzat. tiu eu? rspunse Beckembauer. Cred c domnul Gluc i i acra. Soacra? Nici vorb. Tufnel i Gluc i duceau veti lui Mihai-vod. Veti privitoa imbarea din Transilvania. Tot din anumite izvoare tiu c domnul Toroipan locuiete la hanul Berbecul Gras din Braov. Cred c el e soacra lui Gluc. Am mare admiraie pentru M ihai-vod. Cu asemenea tafete iui tie tot ce se ntmpl n rile vecine. Nici curtea de a, nici Constantinopolul nu au o att de bun organizare a tirilor. Dar n-am isprvit c u vetile. Azi n zori a fost arestat Chiril Zece Cuite, chiar lng Alba-Iulia. Cteva cea uri mai trziu m aflam la palatul princiar ntr-o discuie cu Andrei Bthory, cu Naprgy, C iomrtan i Kornis. n toiul discuiei apare cpitanul Jager i-l anun pe cardinal c domnu Indru cere audien. Din zori se pusese pre n aur pe vieile acestor oameni ai lui Miha i-vod. Auzind asemenea veste, contele Beckembauer nu pli aa cum se atepta musafirul. Doar minile delicate ale frumoasei contese tresrir lung, ca o btaie de aripi. Inter esant, murmur castelanul. S auzim n continuare. Bnuiesc s fie o continuare. 22

 Da, o continuare grozav. Cardinalul i-a poruncit lui Jager s-l pun n lanuri pe Indru, refuzndu-i audiena. La vreun sfert de ceas l vd pe cpitan c se ntoarce. "Ei, ce mai e " l-a ntrebat principele. "Mria-ta, un cuvnt din partea prizonierului." "Ah, ah, ro stete-l, domnule!" i-a poruncit cardinalul-principe. "Zablije", a rspuns cpitanul. Auzind asemenea cuvnt, cardinalul fu apucat de un tremur care ne-a uluit. Se albi se la fa, iar n ochi i se citea groaza. Apoi ne-a poftit afar i a cerut s-i fie adus p rizonierul. L-am vzut n lanuri pe Cae Indru. Clca att de calm i de zmbitor nct m-am dintr-o dat mic lng el. Din cauza surprizei abia i-am rspuns la salut. Nu tiu ce s-a petrecut ntre el i principe. Dup o jumtate de ceas era fr lanuri. Nimic din nfiare m, uor adormit, nu se schimbase. Dac a scpat dintr-o astfel de primejdie, cu siguran c un mare vrjitor. Din pcate, domnul Chiril e nc n lanuri. Ei, zise castelanul, acum s-au isprvit vetile, propun s intrm amndoi n pivnie. Vinul adus la mas i pierde str Trebuie s mergem la el n Sfnta-Sfintelor. Gazda i musafirul coborr nesfritele trepte lujitorii aprinser fclii. Nisipul greblat frumos i ndemna parc s calce n vrfurile pic relor. n timp ce vechii prieteni se cinsteau din toat inima, Stela Cristu, falsa c ontes Beckembauer, urc scrile spre odaia ei. Abia acolo lacrimile stpnite atta vreme a lunecar domol pe faa strlucitoare de tineree. Cnd se simi mai uurat i nchipui c s iscuie cu Indru. "Te-am cunoscut sub numele de Cociuban, ncepu ea. Mai trziu am afl at c te numeti Cae Indru. Dup lupta de la Clugreni, fostul cancelar Iojica mi-a spus c adevratul nume al domniei-tale e Marcu. Iat c de la tine nu am aflat nimic, ci num ai de la alii. De acel ce se ascundea sub numele de Cociuban m-am ndrgostit cnd avea m aisprezece ani. Ar trebui s-i spun Cociuban, fiindc de acest nume mi-am legat prim ele visuri, dar nu pot. Ai aprut ntr-o diminea la castelul nostru din Munii Semenicul ui. Veneai din pdure i eu nu bnuiam c erai hituit de dumanii lui Iojica. Erai nalt i nc neformat. Micrile tale erau moi, parc lenee, iar ochii mereu subiai ca atunci cn fereti de lumin puternic. Artai molcom la fire i cam ncet. Zmbeai rar, mai ales la sup re. Pentru zmbetul acela aspru, mi-ar fi plcut s te vd mereu suprat. Purtai la bru apt cuite de care nu te despreai nici noaptea. M tot ntrebam de rostul lor. Odat m deprt m de castel prin pdure. ntr-o poian am ntlnit doi lotri care s-au npustit asupra mea. Am ipat ngrozit fr s-mi dau seama c te strig pentru prima oar pe nume. Nu-l strigasem ci pe tata, nici pe fratele meu. Voi brbaii trii momentele cu toat puterea aa cum le t rim i noi, dar noi femeile mai avem harul de a ne gndi mai trziu la acel moment, des fcndu-l n mii de buci, dnd interpretare fiecrui gest. Acesta e unul din marile haruri emeieti. n timp ce fugeam de lotri, i-am auzit tropotul calului. Ai srit din a asemen i unui fulger. Am vrut s m adpostesc n spatele domniei-tale, dar mi-ai dat un brnci c are m-a aruncat peste nite tufe de bozie. Cnd ai aruncat cuitele spre cei doi, au f ost ca dou lovituri de trsnet. Abia i-am putut urmri micrile iui. Dar nu rnirea lotri m-a speriat, ci zmbetul domniei-tale, n care am descoperit ceva nfricotor. Fusesem o biat copil proast, care dorisem uneori s te vd suprat. n ziua aceea am descoperit c iubesc. Dar am mai descoperit ceva. Mi-am dat seama c mi-e un pic team de domnia-t a. Totui nu te pot numi Cociuban. Nici Marcu nu te pot numi, chiar dac e nume de p rin al neamului nostru. Dragostea mea s-a legat de Cae Indru. Cnd ai disprut de la castel, hituit de dumanii muli, m-am descoperit dintr-o dat btrn la gnduri i fr vl m aflat c ai murit acoperit de ocar, iar pentru mine zilele deveniser ca i nopile, fr trlucire. Cnd ai aprut la balul principelui Sigismund, dup mai bine de doi ani, m afl am acolo alturi de contele Teieki. care m ceruse n cstorie. L-am refuzat. Care fat l-a r fi refuzat pe Teleki? Cred c tiai ceva n aceast privin. Cnd i-am auzit numele rosti cnd ai intrat pe u, ntreaga mea via mi se adunase n priviri. i-ai rotit ochii prin sa rab. Asupra mea au zbovit ca din ntmplare i am simit atunci cum mi se sfie inima. mi m attea planuri, attea visuri. Credeam c vom dansa mpreun. C m vei scoate din sala bal lui. C m vei sruta. Ar fi fost mplinirea dup anii aceia grei cnd te tiusem trecut din ia. Nimic din visrile mele nu s-a mplinit. Adic nu. S-a mplinit ceva. Te-am vzut. Umer i i se mai lrgiser. Aveai un semn nou i mic deasupra ochiului. Principele v-a invita t s v artai miestria la sabie n faa printelui Grasa. L-ai nvins, dar asta nu are ns nsemnat a fost doar faptul c am trit acea lupt alturi de domnia-ta. Cnd te aprai de l viturile iui i frumoase ale marelui spadasin, ochii i se ngustau ca o lam de cuit, iar micrile erau att de lenee nct credeam din clip n clip c vei pierde lupta. Apoi, oc u mrit brusc. Micrile domoale s-au transformat n fulgere, pn cnd printele Grasa i-a arma de pe jos. Ce s-a petrecut mai pe urm a fost ca un vis ru. Principele a ncerc at s v aresteze, dar domnia-ta i prietenii care te nsoeau l-ai nconjurat pe Sigismund

sub ameninarea cuitului ai ieit din palat. n lupta de la Clugreni te-ai aruncat n fa Mihai-vod, ferindu-l de moarte. Focul din pistolul turcului te-a lovit n piept. A i mai avut puterea s arunci cuitul omorndu-l pe duman. Apoi ai czut n 23

braele lui Mihai-vod. Printre ultimele cuvinte ale domniei-tale s-a aflat i numele meu. Iar eu crezusem atia ani c niciodat nu te-ai gndit la mine. Prietenii domniei-ta le te-au adus n Transilvania pe jumtate trecut din lumea aceasta. Domnul Ducu cel Iute a venit n Obreja s-mi dea de tire. Calul su a czut sub dealul de lng Trnava. Duc -a prbuit la picioarele mele. Atunci am neles c nu numai eu te iubesc. Am ales cel ma i bun cal i am gonit ntr-un suflet. Dincolo de Blaj am ntlnit trsura cancelarului, ca re mi ieise nainte. Iojica mi-a fcut loc lng el i mi-a spus c de va fi putin de sal domniei-tale, doi oameni ar fi n stare s nfptu-iasc minunea. Eu i Zimmermann, felcerul principelui. Niciodat nu mi-am putut nchipui s aud tremurnd vocea aspr a lui Iojica, Apoi, cnd am vzut trupul vostru fr cunotin, am simit cum fuge viaa din mine. Dac n t, a fost o ntmplare. Luni n ir le-am petrecut la cptiul vostru i fiecare strop de vi e aprea n trupul vlguit m ntrea i pe mine. ntr-o diminea te-ai sculat s te razi, d nea te-a fcut s te sprijini. Peste un ceas a venit Sile Adormitu i i-a adus vestea c se urzete un complot mpotriva lui Mihai-vod. Te-ai mbrcat ca unul sntos, m-ai srutat fa din fug i ai plecat. Era primul nostru srut. Adic nu. Odat dormeai agitat. M-am apl cat i te-am srutat pe frunte i am optit fr s-mi dau seama: "Soul meu". Ai deschis och doar pe jumtate, iar eu am crezut c pier n clipa aceea. Nici azi nu tiu dac m-ai auzi t. Sunt patru ani de cnd ai plecat. tiu c m ocoleti. Te-ai gndit poate c viaa domniei le mereu n cumpn, mereu pe drumuri, nu o poi lega de a mea. Ah, dragul meu Cae Indru , dar iat c ai ieit mereu din toate primejdiile. ntr-o lume att de agitat i nesigur c ea n care trim, cine mai poate fi sigur pe viaa lui? Totui, un om ca tine nu e drept i nu poate s moar, iar eu nu mai am puterea s atept. Te rog, ndur-te de mine! Sunt a ani de cnd sper. Curnd voi ajunge o fat btrn i amintirile mele au prea puin strluci ela Cristu oft resemnat. Apoi, i auzi ca prin vis pe Ion i pe Teleki trecnd prin cori dor cam afumai. Afar se nteise vntul. Ploaia iute lovea neputincioas n zidurile castel lui. Doar sus pe metereze otenii de paz i simeau puterea. * Aa cum i se poruncise, cpi tanul Jager se prezent peste un ceas n cabinetul de lucru al principelui. Ah, iat-t e, domnule! zise cardinalul mpingnd hr-tiile de pe mas ntr-o parte. Ia loc! Nu se cuv ine, mria-ta. Las, las eticheta! Avem de vorbit. Din cte am aflat, ai fost o vreme c omandant al garnizoanei din Sighioara, cu o sold de patru ducai pe lun. Ce sold ai ac um? Cinci ducai, rspunse Jager ntrebndu-se unde vrea s ajung principele, dac se inte a de veniturile sale. E mult sau puin? i mult i puin, mria-ta. Adic mult pentru un hi otean ce se mulumete cu ntreinerea de la garnizoan i cu o can de vin bun. Puin, p unul hotrt s-i ntemeieze o familie, aa cum e cazul meu. Mda! zmbi principele, nvl cu o privire protectoare. Ne-am gndit s-i ridicm solda la apte ducai. Ce zici? E mai mult dect speram, rspunse cpitanul mirat. Ei, ei, s-ar putea s-i merii. Am nevoie de oameni de ncredere. De oameni n stare s intre n foc pentru mine. Azi eti cpitan. Mine -ar putea s-i iei locul lui Kornis. "Ce naiba o fi vrnd sta de la mine, de m ia aa pe departe? se ntreb Jager. Doar asta-i datoria mea. S-l slujesc." Ai putea s fii un a semenea om? ntreb cardinalul sf redelindu-l cu privirea. A putea, mria-ta. mi placi, Jager. Eti modest i srguincios, tcut i inteligent. Iat nite haruri care te-ar putea du e mai sus dect speri. Poftim hrtia prin care i mrim solda! Partea ce i se cuvine din a restarea lui Chiril Zece Cuite se ridic la o sut de ducai. Ia i aceast hrtie! Pentru ul dovedit azi n cazul domnului Indru, i druiesc cinci ducai. Acum ce mai spui? Spun c suntei generos. Pn azi n-am fost bgat n seam la curtea din Alba-Iulia. Eram o umbr esar la ua palatului. Un cine de paz. Oare s cred, mria-ta, c a sosit ceasul meu? S i, Jager! spuse cu toat sinceritatea cardinalul. Cunoti locul de la Stnca Diavolulu i? Ca buzunarele mele. 24

 La miezul nopii va trebui s fii acolo dimpreun cu Chiril, prizonierul nostru. Sus pe stnc se vor afla Cae Indru, Costache Caravan i Ducu cel Iute. Cu ajutorul unei frngh ii i vor cobor trei clugri. Domnia-ta l vei urca pe Chiril. Cnd va ajunge el sus, vor ma nite hrtii mincinoase i nc doi clugri. i iei pe clugri sub paz personal. Nimen ie s discute cu ei. Te voi atepta aici nainte de apariia zorilor. Ci oameni s iau, m ta? Cinci sute. Dar nu m duc la rzboi. De zece ori mai puini i tot ar fi prea muli. u, Jager! l ntrerupse aspru cardinalul. Cinci sute nu sunt muli. Otenii s nconjoare to at zona, cu porunc s nu ia prizonieri, ci s ucid tot ce ntlnesc viu. Nu-i drept fr t. Ah, ah, las prostiile, Jager! se ncrunt principele. Crezi c acei domni se vor da p rini fr lupt? Din izbnda pe care o vreau, s-ar putea s iei bogat. Cae, Chiril, Du cu stache preuiesc, vii, opt sute de ducai. Dac i aduci n lanuri, primeti aceast sum. D c i aduci mori, vei primi de trei ori pe atta. Norocul nu se abate prea des asupra o mului. Nu lsa s-i scape asemenea prilej, cpitane! Nu-l voi lsa, zmbi Jager. Cnd nno a binelea, ieir prin poarta de nord a cetii Alba-Iulia cinci sute de clrei. Adic prin eeai poart prsit de Indru cu dou ceasuri mai devreme. n timp ce trupa se mica spre M Vulpii, tnrul ajunse aproape de Stnca Diavolului. Chibzuit, Cae i ls armsarul ntr-un ferit i se strecur ca o umbr spre locul unde se desprise de prieteni i prizonieri. "Ia t c nu tiu ce s-a ntmplat n lipsa mea, gndi el, iar prevederea e mama nelepciunii." dormea adnc. Susurul linitit al Ampoiului parc ntrea linitea locurilor. Aerul era gre u ca dinaintea ploii. ntunericul se dovedea negru ca smoala. Din apropiere ni o pasre de noapte, flfindu-i aripile domol. Dup zgomotul rar al aripilor, Cae pricepu c pasre a nu a fost scornit din culcuul ei. La vreme de primejdie, btile aripilor sunt scurt e, iar zborul se face la rasul pmntului, nu n vzduh. Se opri dup un sfert de ceas, gnd indu-se: "Dac nu s-a ntmplat nimic ru, acum sunt destul de aproape ca s fiu auzit de ctre prietenii mei." Duse palmele n jurul gurii i scoase un ipt uor, de bufni. La cel lt douzeci de pai, rzbi un ipt asemntor. Indru rsufl uurat. Peste cteva clipe Ducu nare. Totul e bine pe aici? Totul. n cazul sta, avem mult de lucru. La miezul nopii , Jager l va aduce pe Chiril sub Stnca Diavolului. Ai reuit s-l ndupleci pe cardinal? Nu s-l nduplec, ci s-l sperii. Totui, din partea lui ne ateapt multe primejdii. n noap ea aceasta vom face schimb de prizonieri, cu ajutorul frnghiei lui Costache. Aici voi rmne singur. Voi doi luai caii notri i ai clugrilor. Dincolo de muntele acesta n e un pru. Dup un ceas de mers ajungei la Poiana Zorilor. S m ateptai acolo! La Stnca olului s-ar putea s fie hor mare. Nu plecm nicieri, zise Costache apropiindu-se. Am auzit c va fi schimb de prizonieri. Crezi c principele va scpa asemenea prilej de a pune mna pe noi? Sigur c nu, rspunse Indru. Acesta e i motivul pentru care vreau s p unei caii la adpost. Jager va nconjura aceste locuri cu muli oteni. Nici eu nu a scpa n astfel de prilej. Tocmai asta ne face s rmnem alturi de tine i Chiril. Hotrm la de prere Ducu. nti s ascultm planul prietenului Cae. Fiindc sunt convins c are un pla . Am, O clip, interveni Caravan. n afar de Zablije a mai scpat cu via un clugr. chimb cu nimic planul meu. Dac sunt bine legai amndoi, nu-mi vor da nici o btaie de c ap. n privina legturilor, tii c sunt meter, chicoti grsunul. Sunt burduf amndoi i cluuri frumoase n gur. Zu c e o cinste pentru ei s poarte nite cluuri meterite de -am ascuns n tufiuri, cam la cincisprezece pai de Stnca Diavolului. Bine lucrat! apr ob Indru. Ei nu trebuie s cunoasc pregtirile noastre. Auzi, Costache? Oare dac am des pleti funia i am mpleti dou mai subiri, ar avea destul rezisten? Te cred. Sunt fcut cnep nou. 25

 Atunci, la treab! Eu despletesc. Tu i Ducu mpletii. Trebuie s fim gata nainte de miez l nopii. Vom fi, dar nu prea le vd rostul. Tocmai pentru c nu i-am spus planul pn l apt. n timpul zilei am cercetat peretele muntelui din dreapta. La nlimea de cinci-ase stnjeni se afl o vatr. Cine ajunge pe vatra aceea i poate continua drumul spre creast. Va trebui s atrnm acolo o frnghie de la vatr n jos. Orict de muli oteni ar ajunge a vor fi neputincioi n faa pereilor drepi de piatr. Adic vom iei din ncercuire de parc ura peste crestele munilor. La aa ceva nu se va atepta Jager. Propun s plece numai C ostache cu caii, interveni Ducu. Pentru atta treab nu-i nevoie de doi oameni. Eu v oi rmne aici. n timp ce tu vei sta pe Stnca Diavolulu la schimb, m furiez prin mprejur imi, pentru a urmri micrile otenilor. Adausul la plan nu e ru! observ Cae. Lucrar iu Minile lor metere la asemenea treburi isprvir frnghiile ntr-un ceas. Cu puin nainte miezul nopii. Costache porni cu caii spre Poiana Zorilor. Cae fcu un ocol mare, pn gs i un loc bun de urcu. Ajunse pe vatr, nu fr greutate, fix frnghia de rdcinile ieite nui brad i se ls apoi s alunece de-a lungul frnghiei. Ducu l atepta nelinitit de nt Rsufl uurat cnd l simi lng el. Dup douzeci de pai, ajunser din nou pe Stnca Dia , abia avur timp s-i care pe clugri la locul de schimb, cnd se auzi glasul lui Jager: Eti aici, domnule Indru? Aici, cpitane. Bun seara! Tot respectul nostru! rspunse J ger politicos. Putem ncepe schimbul? ndat. Numai s fixez frnghia. L-ai adus pe domnul Chiril? Da, prietene, rspunse acesta. Sunt aici sub stnc. Domnul Jager m-a ndatorat c u aceast plcere. Calul meu e sub mine. Din pcate nu-l putem cra sus. I-am promis unu i otean o rsplat bun, dac se va ngriji de el. Cpitanul e de prere s cobori pentru an primire i a schimba unele amabiliti. Dar domnia-sa e nsoit de vreo cinci sute de ot ni, aa c propun s amnm aceast plcere pn la o mprejurare mai nimerit. Regretul e ea, rse cpitanul. ntlnirile cu domniile-voastre au nceput s devin o surs de ctig bu uc ducai. Pcat c noaptea e att de ntunecoas. V-ai fi bucurat de salutul nostru. n tim e se schimbau asemenea amabiliti, Ducu fcu un ocol mare prin mprejurimi. Se tra uor, c a o adiere. Nimic nu se clintea n urma lui. Gata, domnule Jager, putem ncepe, stri g Cae. Zicnd acestea, ncepu s-l coboare pe Clement. Curnd i veni rndul lui Zablije. Ap i, primul mort. Ah, ah! exclam Jager. Clugrul acesta e eapn de-a binelea. Nu tiu dac himbul se desfoar n regul. tie principele, brav Cae. "Pe toi dracii! gndi cpitanu alul nu mi-a pomenit nimic despre asta. Sper s nu am necazuri." Dup asemenea cuget are se ntoarse ctre Chiril. Urc, domnule! A fost o plcere pentru noi i trag ndejde s mai ntlnim. Ne-am ntlnit de multe ori, spuse acesta i de fiecare dat plcerea a fost partea noastr. Cpitanul nelese ironia, astfel c rspunse acru: Aa e, domnule! Cnd aj Chiril sus, Cae i opti repede: Mergi douzeci de pai spre dreapta, pn ai s dai de pe e muntelui! Pipie cu mna de-a latul peretelui i vei simi o frnghie! Urc pe frnghie pn loveti de nite rdcini de brad! Aga-te de ele i ai s ajungi pe o vatr! S m atepi Ei, ei, ce se ntmpl acolo? i pierdu rbdarea cpitanul, bnuind oaptele celor de sus at, rse Indru. Pari grbit, domnule Jager, dar nou nu ne displace ntlnirea cu voi, mai ales n situaia de fa, cnd ne desparte asemenea obstacol. O, o! gust gluma cpitanul, iut totdeauna c suntei un om de duh. Dar s m ia naiba! i acest clugr e mort. Ca i u l, drag Jager. Doar nu-i nchipui c ntlnirea dintre noi a fost amical? Nu-mi nchipui c. n schimb mi-e team ca schimbul dintre noi are unele cusururi. Cae nu-i rspunse. De undeva din apropiere se auzi un ipt de bufni. Era semnalul lui Ducu, iar tnrul pric epu c ntreaga zon e nconjurat de oteni. Apoi, auzi lng el o oapt: 26

 Las-l naibii! Peste cteva clipe, drumul nostru spre frnghie nu va mai fi liber. Zgo motele din jur se nteir brusc. Indru nu-l mai leg pe ultimul clugr mort, ci i ddu un i de sus de pe stnc. La spatele lui se precipitar sumedenie de pai. Dar el nu fcu gree ala s alerge. Ridic un bolovan greu ct un copil i-l arunc spre stnga. Atrai de zgomot, otenii ddur nval n direcia bolovanului. Tnrul alunec spre frnghia salvatoare ca o auzi pe Jager: Domnule Indru, de data aceasta nu mai scpai, iar plcerea va fi de p artea noastr. De undeva, parc din cer, i rspunse un hohot de rs. Jager njur groaznic. ndru trase frnghia i-i continu urcuul alturi de Chiril i Ducu. Spre creast, pdurea r. La Stnca Diavolului, otenii se loveau ntre ei pe ntunericul de neptruns.

Capitolul 3 n prima duminic din iunie a anului 1599, intrar prin poarta de nord a B ucuretilor doi clrei cu hainele colbuite de drum lung. Cel din fa prea un dovleac aez cumpn pe cal. Artarea de sub el se dovedea o sluenie rar ntlnit n Cmpia Brganului ea clre era un lungan ct o grind, cu faa rocat adus nainte ca un bot de vulpe, cu p tat pe cretet asemenea unei creste de coco. Nu crezi, drag domnule Sile Adormitu, nt reb primul clre, c s-ar cuveni s ne udm gtlejurile dup atta oboseal? Pe porile ule Costache! rspunse al doilea clre nviorat dintr-o dat. Avei totdeauna unele idei ad i, izvorte dintr-o meditaie ndelungat. Nu-mi trecuse prin minte asemenea desftare a c orpului, datorit firii mele lipsite de haruri nalte. Ultimul chef l-am fcut cu print ele Grasa i nu m ruinez a v mrturisi c sfinia-sa m-a bgat sub mas dup primele dou . Atunci, sau poate ceva mai trziu, mi-am dat seama de toat pctoenia mea trupeasc. Dac mi se va ntmpla asemenea lucru i cu domnia-voastr, s nu-mi interpretai slbiciunea ca o lips de respect. Va fi suficient s m stropii cu apa unei glei pentru a m readuce n si a spiritului. Apoi voi avea cinstea s v fac o cntare la ureche. Am o voce care te b ag n rcori. Ajuni printre primele case, clreii i domolir caii obosii, iar priviril lacome mprejur, aa cum se ntmpl celor ce lipsesc de acas mult vreme. n timpul nopii se peste ora. O ploaie scurt, bogat, care drui zorilor o atmosfer calm, rcoroas. Miro florilor de salcm struia n aer dulce-amruie, ca un parfum nviortor. Soarele de dimine a tergea urmele ploii, dar ntreaga atmosfer a oraului prea c ntinerise peste noapte. curile gospodarilor, pietrioara se umflase brusc de atta sntate. Stnjeneii, cam plini de ei, sfidau cldura cu sbiile ntinse btios n jurul minunatelor flori albastre, iar t ufele de regina-nopii, nalte ct omul, i strngeau petalele ofensate, gata s le redeschi la cel mai mic semn de slbiciune a soarelui. Casele boiereti, multe la numr n partea de nord, cu intrrile mari i cerdacurile n stare s adposteasc fiecare o nunt, rsreau colo din mreia boschetelor sau a copacilor btrni. Cireii se desftau ademenind priviril e trectorilor cu fructele lor roii-glbui, n care soarele Brganului pusese ceva din suf letul su. nainte de a intra n Ulia Mare, cei doi clrei i abtur caii pe la piaa Ze de domnii Tufnel-tatl i Ciripoi-tatl ncepuser o disput verbal care amenina s nu se sc. Tarabele lor cu blaturi, cu sucitoare i cu linguri de lemn erau nvecinate, chia r dac le desprea o distan de zece-doisprezece pai. Distan stabilit de ei, dup ultim ca ntre dou firme rivale respectate n acea zon a Bucuretilor. Cei doi concureni cpta o bunstare vizibil, datorit unor nsemnate investiii fcute n fiecare sezon clduros. Da rm cu civa ani se mulumiser s-i expun mrfurile pe nite simple rogojini, acum tarabe ecionate din scnduri le ddeau un aspect mai sobru, mai elegant. E drept c n iernile g eroase cei doi negustori i bgau prvliile pe foc fie din cauza frigului, fie datorit un or proiecte ambiioase. Dar, cnd ncepea anotimpul cald, civa gospodari din zona bogat a oraului se pomeneau ntr-o diminea c le-au disprut gardurile i nimeni nu le-ar fi putu recunoate n cele dou tarabe din scndur geluit frumos. Cu toat cldura statornicit n anului, din motive total necunoscute, domnul Tufnel-tatl purta o splendid cciul de mi el alb i negru. Culorile se pstrau la ea n pri egale, ceea ce arta c a fost confecion in dou cciuli mai vechi. Sumanul aproape nou, cu mnecile mult prea lungi, avusese c u siguran un stpn voinic, iar domnul Tufnel-tatl putea fi bucuros c nu se ntlnise p aceea cu fostul proprietar. Faa lui mic, niel 27

uie, semna cu a unei veverie, iar ochii mari, cu priviri alunecoase, artau o not de i nteligen. Ciripoi-tatl prea un adevrat gentlemen. Plria lui de catifea, cam roas de t ul necrutor, fusese croit cndva pe o cpn de uria. Acesta era motivul pentru care fr acoperi se supunea atraciei gravitaionale i aluneca plin de respect pe faa negustorul ui, acoperind-o cu totul. Obinuit cu nzdrvniile ei, domnul Ciripoi o trimitea pe cret et cu o scurt lovitur de palm, iar de sub ea se artau nite urechi mari, clpuge, un. na n form de conopid, o gur ct o jumtate de sap, cu buzele vinete, supte nuntru, dator r lipsuri interioare de stalactite i stalagmite. Spre deosebire de rivalul su, nu purta suman din dou motive destul de serioase. nti, timpul clduros nu pretindea asem enea mbrcminte, iar mai apoi, distinsul cetean al Bucuretilor nu poseda nici un obiect care s semene ct de ct a suman. Pantalonii cu fundul mare, bun de adpostit o clopot ni, i mprumutase definitiv de la un bulgar neprevztor, dornic de o baie stranic n r ia. La apariia celor doi clrei, negustorii se aflau n toiul disputei verbale, mai ales c onorata clientel obinuit la piaa Zece Mese nu se mbulzea pe lng tarabe. Domnul Tuf tatl, mai ager n priviri dect concurentul su, se opri la jumtatea frazei, ochii i cres cur brusc, iar exclamaia de surpriz l fcu pe Ciripoi s tresar. Vere, zise domnul Tuf , ia seama colo n spatele tu! Nu crezi c boierii care s-au oprit ne caut pe noi? Ca orice om cu sufletul curat, Ciripoi nu-i pierdu vremea s cerceteze. Primul su gest fu ndreptat spre marf, cu gndul de a prinde n brae ntregul inventar al prvliei, cu ca s se fofileze prin mulime. Dar tot att de repede negustorul trase concluzia c n vorbe le celuilalt nu se afla nici o nuan de alarm, aa c i ntoarse privirile printr-o fulge re i elegant rsucire a capului. Astfel, plria i veni peste fa, o slt pe cretet cu demnatec, iar ochii lui licrir a bucurie. Hei, Ciripoi, Tufnele, ia venii mai aproape ! strig Sile Adormitu. Cei doi nu o luar la goan spre o att de dulce chemare, ci zbu rar n ntmpinarea ospeilor. Pantalonii bulgarului i sumanul de provenien anonim flf rintre tarabe. Sile i Costache Caravan zmbir mulumii, observnd agilitatea btrnilor n ori. Ci ani ai, Ciripoi? ntreb Sile, nvrtind n palme dou pungi burduite cu aspri. -tatl, om cu scaun la cap i trecut prin multe, socoti s mai adauge la vrsta real nc vr o douzeci-treizeci de ani, tiind c btrneea putea zgndri generozitatea clreilor. Da de Tufnel i-o lu nainte i rspunse cu o voce mare, asemenea unui otean: Cincizeci i are, nlimea-ta. E nscut ntr-un an cu mine. Minte! sri Ciripoi-tatl ca ars. Eu abia pe picioare de btrn ce sunt. n toat piaa asta nu e unul mai btrn i mai oropsit ca min Sile Adormitu i nfrn un nceput de zmbet, ncruntndu-se. Atunci, de tine nu avem nev s ne mulumim numai cu Tufnel. "S m ia naiba de ntru! gndi Ciripoi. n toat Mahalaua lor nu se afl unul mai ntru ca mine. Domnul acesta ine n palme dou pungi. Asta se chea c nu le-a scos ntmpltor. Una din ele ar ncpea fr urm n pantalonii bulgarului. Dac pe una din pungile alea, pot s m arunc din clopotnia bisericii Sfntul Spiridon, c nu e nici-o pagub. Fcu o nou plecciune n faa lui Sile, apoi o lu mai pe departe: nl oamenii cumini sunt rari. Abia dibceti unul ntr-o pia. Mie mi-a mers vestea c a avea mult scaun la cap chiar dect un boier. Asta, fr s m laud. Vru Tufnel, arde-l-ar pe... tie c la mine vin dup sfaturi toi nelepii din mahala. De poman dau sfaturi. S mor d t! i oamenii zic: S mergem la btrnul Ciripoi dac vrem un sfat bun. Eu nu-i pot opri smi zic btrn. Altfel, sunt dintr-un an cu Tufnel. Ba, cred chiar ceva mai tnr i mai spr nten. D-te m-n ctig de-aicea! i-o ntoarse Tufnel-tatl. Dar un gest al lui Sile i do pe amndoi. l cunoatei pe negustorul Isaia? Ca pe o brezaie, rse Ciripoi. n tineree ceam nite cai, mam, mam. Numai cai turceti. Noaptea i luam, noaptea i vindeam i tot no ptea dispreau din curtea jupnului Isaia de parc intrau n pmnt. Da, da, neleg, zmbi Acum, adunai-v marfa! Mai ctre sear mergei la Isaia s v dea cte un cal pe alese i st pe msura voastr! De fapt, tie el ce v trebuie. Mine diminea venii la hanul Privigheto a de Aur! Iat i nite bani pentru femeile voastre. Cei doi prinser cu ndemnare pungile grase, pipindu-le lacomi, n timp ce Sile i Costache Caravan i ndreptar caii pe Ulia ctre faimosul han Privighetoarea de Aur. 28

Cnd sosir noii oaspei, hangiul Cristache Mutu i purt cu mare iueal pntecul ct un po rintre mesele multe. Avea o slbiciune pentru Caravan, care se dovedea un mncu fr perec he. De mult vreme nu-l mai preocupau afacerile bneti chiar dac hanul aducea venituri grase, ci mai degrab se simea atras ctre clienii pricepui n aprecierea unor bucate gu stoase. Cristache, biatule, strig Caravan, n fiecare an pntecul tu mai crete cam ct arbuz. Rde hrb de oal spart! zmbi galnic hangiul. Nici cu domnia-ta nu m plng. Dac bla atta pe drumuri, cred c ai putea s m ajungi. Dar nu-i asta pricin de suprare. Oame nii cu pntecul rotund sunt fcui anume s guste toate plcerile lumii. Iar plcerea cea di nti e mncarea i butura. Eu mi cunosc musafirii dup nfiare. Cei smochinii la fa adevrat pagub pentru un hangiu cumsecade. tia fug de sosuri, de carne gras, ori de un purcelu la tav, cum fuge dracul de tmie. Bag n ei numai uscturi i ciorbe lungi, apoas Iar la butur mai mare jalea. Se ameesc din te miri ce. Boroii ciulesc urechile i aud z gomote de strchini cale de o pot. Nasul i conduce fr chip de greeal ctre locurile cu e aleas. Uscivii sunt grbii la mncare i se gndesc aiurea. Boroii au un anumit dichi a o slujb. Nu se reped asupra bucatelor. nti le adulmec. Apoi le gust. Pe urm, le cins tesc mestecndu-le domol. Dac te repezi ca un apucat, mncarea se strnge n ea i nu-i mai sloboade aromele. Dar n faa unui plescit molcom se alint i te cuprinde cu tot ce are ea mai bun. O singur dat m-am pclit cu un slbnog. Cnd l-am vzut, mi-am zis c vine de untele Sfnt, unde o fi trit numai n posturi i rugciuni. O artare lung, cu coastele ca ercurile pe butoaiele neppurite. Dup ce l-am privit cu mil, i-am propus: "Domnule, s v dau ceva de post i niscaiva uscturi?" Zice: "Nu, jupne drag! Eu sunt obinuit cu lu ruri alese. Dac ai un miel de vreo zece ocale, copt n spuz i stropit cu vin, eti omul meu." "Am, domnule, i-am spus mirat. Poate c n-ar strica i o oal cu vin." "Nu, vin s nu-mi dai acum! Eu n-am timp s m opresc din mncat, iar setea m apuc abia la urm. Du prnz intrm n pivni. Fac cinste cu vin, dar te poftesc i la miel. Mie mi plac boroii dac nu in pn la capt lng nite bucate alese. ns ca privelite, merit s te uii la eprezint belugul." Zic: "Domnule, ai vorba aleas ca omul umblat prin lume. Nou ne pl ac oamenii subiri la gusturi i la purtare, d-aia ne-am gndit s nu v punem la casnele iadului ntr-o ntrecere de butur i mncare cu un boros. S v dau mai degrab ceva uor sftarea trupului. Poate n-ar strica o bucat de slnin ct o jumtate de crmid, uor gl a fumul rece din timpul iernii, cu nite pine proaspt de cas, a crei coaj coapt pe vat plesnit i aspr cum e coaja gorunului btrn. Lng asta ar merge o ceap ct un genunche d . O ceap roie i iute, spart n pumni i umplut cu sare..." Zice: "Nu!" "Atunci, un roi arz clit. Un roi rumenit cum se cade, care ade cu picioarele n sus pe o movil de varz aa, de al naibii ce e. Astea sunt bucate uoare i nu fac ru ntr-un stomac prpdit ca al dom-niei-tale." "Ah, ah! zice el. M bucur cnd ntlnesc un hangiu de treab. Pcat c eti s. Zu, n-ai merita asemenea osnd! S am eu bine ci boroi am bgat sub mas la butur ine!" i rspund fr asprime. Apoi m-am aezat alturi de slbnog, hotrt s-i dau o leci e mini am czut. Dup vreo cinci ocale de carne fraged, grsu, mprit frete, am sim . Cnd apare moleeala, m opresc totdeauna din mncat. Acum nu era chip. Slbnogul i trge inte la fel de pofticios. Pn i oasele troseneau ntre dinii lui mari. Dup alte dou ocal mi s-a prut c am vedenii. Am continuat s nghit alturi de el, csnindu-m n aprarea sf or drepturi de mnci ale boroilor pn am czut prostit. La fiecare mbuctur simeam o s mdularele, iar trosnetul flcilor lui se arta deprtat ca o prere. M-am trezit n pivni intre butoaie. La primul butoi am but cte o oal de vin i ne-am nchinat mpreun. La al d ilea butoi ne-am srutat cretinete. La al treilea am plns. La al patrulea am cntat pop ete. La al cincilea mi-a perit vederea. La al aselea am rmas fr grai. La al aptelea mi -am cutat un loc s mor cretinete. Aveam acolo un vin de Drgani curat ca lacrima de pru c. Apoi m-am trezit la soare, pe iarba din curte. Ins nu n ziua aceea ci ntr-a doua . Dup trei sptmni l-am alungat. Parc mai slbise ct a stat la mine. i mirosea n urma pagub i a uscciune. Asta e, domnule Caravan. Totui, oamenii din soiul acesta sunt ra ri pe lume. Am auzit c vrei 29

s te nsori. Cred c n-ar strica ceva chibzuial. Femeia slbnoag e bun la dragoste. n b nu face ct o ceap degerat. Acolo, numai grsanele au cutare. Cum vezi una creia i atrn le i are fundul ct un butoi, s tii c e cea mai potrivit pentru o csnicie lung. Dragos ine de obicei puin. Dar de mncare bun ai nevoie toat viaa. S te fereti de femeia car juneaz mpotriva ngratului, fiindc trebuie s posteti mpreun cu ea! S te fereti de vorbete puin! Asemenea soi de femeie adun n gu toat otrava gndului i e mai acr dec Acolo unde ciripitul ei se aude toat ziua, se umple casa de lumin. S m ia naiba! Team oprit n u cu vorbele mele. Poftete sus! Domnii Cae Indru, Ducu cel Iute, Chiril Ze ce Cuite si Printele Grasa abia ateapt un osp cu voi. Noaptea se lsa domol peste Bucur i. O noapte calm, limpede, ce nu prevestea nimic din marile ameninri picate din toa te prile peste ara Romneasc. n odaia de lucru a lui Mihai-vod era lumin. O ncpere m lung dect lat. Pe mijlocul ei se afla o mas de stejar lucrat n frumoase crestturi de Pereii ncrcai cu panoplii bogate n arme, ferestrele mici, cu zbrele groase ct funiile tavanul simplu spoit n alb, mobila puin, ddeau interiorului o atmosfer de rceal. Doar imensul covor de Kean, lucrat n tonuri calme, aducea o not de cldur. Domnul rii Romne e plimba ngndurat de-a lungul odii. Purta o mbrcminte simpl din catifea bine strns p p. Umerii lui mari contrastau plcut cu oldurile nguste. Liniile dulci ale corpului nu-i pierduser farmecul dei Mihai-vod intrase n pragul de toamn al vieii. Prul uor c e la tmple se rzvrtea aspru a neornduial, dezvelind fruntea nalt, brzdat de cute ad vreme de gnduri multe, cutele se adunau ntre ele ca la sfat de tain. Cnd gndurile se deprtau, dnd rgaz de linite, fruntea se limpezea ca cerul dup ploaie, iar privirile arztoare cptau dulceaa soarelui potolit, de toamn. "Au trecut patru ani de cnd am scos ara Romneasc de sub turci, gndi vod. n aceti ani am purtat attea rzboaie cu turcii arii ct n-au purtat alte neamuri n toat istoria lor. Am biruit n toate luptele, dar nimic nu a fost hotrtor. Parc ieri am tiat pn la ultimul om garnizoana turcilor din Bu cureti. Parc ieri am luat la rnd cetile turceti din lungul Dunrii i din Balcani. Ote u fcut mari lucrri pentru neamul romnesc. Att de mari cum nu s-au mai pomenit. Adic n u. Uite c greesc. Au fost lucrri chiar mai mari ca ale noastre. Mircea cel Btrn i tefa cel Mare ne-au ntrecut cu mult aa c nu ni se cuvine cine tie ce fal. Ne-am btut aa cu au fcut totdeauna prinii notri. S se fi nscut oare neamul nostru lipsit de noroc? Fie care bucat de pmnt romnesc are n el sngele unui aprtor. Toi naintaii notri s-au b tul rii. Dar iat c ne ateapt alte rzboaie. Pn cnd ne vom bate oare? Turcii au ridic ugreni atta oaste nct ar fi ajuns pentru un rzboi cu toat Europa. O sut optzeci de mii de turci au stat mpotriva noastr la Clugreni. Mi-a fost grozav de fric atunci c vom pi erde. Dar m-a ncercat i un moment de mndrie. Prin uriaa otire adus mpotriva noastr, t ii ne artau, fr s tie, respectul i preuirea lor. Eram de zece ori mai puini. Dar turc ne cunoteau virtuile de pe cmpul de lupt. Doamne, Dumnezeule, cnd a nceput lupta din v adul Clugrenilor i am vzut puhoiul turcesc, m-a apucat o fal i o mndrie fr seamn pe amul romnesc! Turcii nu aveau curajul s se bat de la egal. Oare tefan cel Mare a simi t asemenea fal? Fiindc i el a fost cinstit de turci cu astfel de puhoaie. Dar asta nu are importan. Aceast mndrie va rmne urmailor notri. Am nvins la Clugreni. O mn m btut un imperiu. Poate i noutatea pe care am adus-o noi n rzboaie s-i fi descumpnit pe turci. Romnii au priceput naintea altor neamuri c armatele greoaie, ncrcate de zal e i fierrie i-au trit traiul. Otirea Bucegilor a fost trsnetul nostru pentru turci. Ea a ho-trt btlia de la Clugreni. O otire uoar, ca fulgul. Va mai trece mult vreme p alii vor nelege c otilor greoaie le-a trecut vremea. Apariia armelor de foc a isprvit vremea armurilor i aprtorilor greoaie. Totui n-am folosit destul toate planurile noa stre de tactic. Chiril Zece Cuite se dovedete un otean mai bun dect mine. El s-a zbtut s nfiinm un corp de oteni care s atace spatele dumanului cu mult nainte de a se aprop de graniele noastre. Care s-i macine aprovizionarea i muniiile. Timpul i srcia nu ne-a ngduit s facem prea multe. Sfaturile lui Cae Indru au ajutat s ctigm btlii fr pie oameni. Vom folosi viclenia mai mult dect nainte. Dar nu e totul. Avem nevoie de s oli buni, care s tie a purta tratative cu dumanii i prietenii. De multe ori tratativ ele purtate cu chibzuial aduc mai multe foloase dect victoriile de pe cmpul de lupt. " Mihai-vod i ntrerupse plimbarea. Clucerul Ieremia Bicoianu, un tnr nalt, sptos ct , cu faa vesel ca de prunc, atepta lng u. Ce-i, Bicoiene? ntreb domnul trecndu- in pr, ntr-un gest de nviorare. 30

 Au sosit, mria-ta. S intre! Clucerul feri draperia ntr-o parte. Cinci brbai se alini r frumos n faa lui vod i salutar cu plriile. Mi, s fie! rse domnul. Parc ai fi Henric al patrulea, regele Franei. Sau la curtea Spaniei, chicoti Caravan. Sau la Londra, ngn Ducu cel Iute. Ori la Genova, Florena sau Roma, zmbi printele Grasa, un l ngan slbnog, adus de spate ca o pstaie, cu nasul coroiat ca o chifl, cu faa coluroas reit, parc tras la darac. Sau la Bucureti, spuse aspru Chiril Zece Cuite. S nel asta c Bucuretii a devenit o capital nsemnat? ntreb vod cu ochii licrind a veselie are, mria-ta, zise Cae Indru, cel mai nalt dintre oaspei. Dup victoria de la Clugreni am devenit cunoscui n toate oraele Europei. Auzind vestea, regele Franei a strigat e ntuziasmat n faa curtenilor: "Lucreaz bine Valahul." Or, se tie c regele Henric e cam zgrcit n laude. Unele ri ar trebui s ne fie chiar foarte recunosctoare. Zecile de bt pe care le-am ctigat mpotriva turcilor i-au oprit pe acetia din drumul lor ctre rile in Apus. Popoarele Balcanilor viseaz la libertate avnd privirile ndreptate spre noi . Locuitorii din Viena i din Praga se roag pentru sufletele noastre. Dac am fi pier dut la Clugreni, Sinan-paa ar fi fcut o simpl plimbare peste aceste orae. Rudolf e un prat mrginit dac nu pricepe ct a ctigat prin slbirea Imperiului Otoman. Polonii i cne rui ne-au trimis daruri, fiindc nici ei nu ar fi fost ferii de necazuri i lupte. n G recia, faptele noastre de arme sunt cntate mai mult ca la Bucureti. Genova, Florena i Roma au scpat pentru un timp de primejdia turceasc. Deci, iat, mria-ta, c ne cunoat i pe noi ceva lume. Bine spus, prieteni! zmbi vod. i cu toate acestea, niciodat nu a m avut mai muli dumani ca acum. Rugciunile unora, admiraia altora, vestea c suntem un popor de viteji nu ne ajut cu nimic. Neamurile Europei, ameninate i ele, nu au mica t un deget s ne sprijine, iar cu slujbe i ceva gnduri bune nu-i poi opri nici pe tur ci, nici pe ttari. Dar s lsm asta. Mai ateptm oaspei. Ia spune, Costache, ce-i mai fa Zambilica? E tat, mria-ta, se lumin de plcere Caravan. Tat? rse vod. Dar care iap s se ncurce cu asemenea sluenie de armsar? Se gsesc, doamne, se gsesc, rspunse cam Caravan. Acum doi ani, doamna baroan Maria-Florena de Szentivni a avut buntatea s ne gzduiasc n castelul ei din Aiud. ntr-o diminea, umblnd noi aiurea prin mprejurimile d lunca Mureului, numai ce vd c iese din ppuri o artare gras, cu botul ptrat, cu urechi nu mai mari de un deget. M-am gndit eu, s fie cal? Nu prea aducea cu asemenea anim al att de cunoscut nou. Corpul era mai degrab de vac, iar coada groas ct un butuc nu p utea fi mai lung de o palm. Pielea ei trcat cu alb, cu galben i cu vnt m ncurca i m icioarele i erau scurte ca la porcii de Bazna. Cnd ne-a vzut, a scos un rget care ma lmurit c nu e cal. Dar nebunul de Zambilica rmne locului ca prostit. Cobor de pe e l i ncerc s-l mbrbtez. Mria-ta tii c Zambilica e un animal simitor. Totui, de data m lu n seam. Se uita nuc la artare. M-am gndit c s-ar putea s fie vac. ns nu avea ate s le fi pierdut ntr-o mprejurare nefericit. Sau m aflam n faa unei scroafe uriae, iar dac botul ei nu semna cu un rt. Zambilica e cam slut la nfiare, ns lng dihania a un ft-frumos. Zic: "Zambilico, nu te apropia, nebunul dracului, pn cnd aflm ce soi de animal ar putea s fie! Eu vorbeam, eu auzeam. Zambilica se rupe de lng mine fudu l ca mpraii nvrtindu-se pe picioarele lui ca nite pirostrii. Cnd ajunge cam la doi pa e artare, i salt botul ca episcopii la cntecul prea subire. Ochii i se fcuser ca jera ul i scoase un rget cum n-am mai auzit. Am pus minile pe pistoale, simind c ar fi cev a primejdie. Vaca, scroafa sau iapa se fandosea olecu de fund, ca muierile cnd le a puc strechea, i ntoarse buzele mari ca dou foi de varz i se puse pe un grohit care m ri. Strig: "Oprete-te, Zambilico! Las-o dracului, c e scroaf! Asta n loc de mnz i face vreo zece purcei." Zambilica nici gnd s m aud. Ajung unul lng altul, se muc n glum arunc din picioare ct colo, se privesc lung, aiurii, ca ndrgostiii, nal boturile c i mai trag un rget mpreun. Apoi dispar n tufriurile din marginea Mureului. Zbier eu: ambilico, vino-ncoa, fir-ai al dracului de zurbagiu! Nu vezi c artarea i-a fcut farm ece? Asta umbl cu momoande, ascult-m pe mine! S-au mai vzut cazuri de rpiri chiar la d obitoace. Crezi c eu nu neleg un tnr ndrgostit? M rog... s fie dragoste la prima ved . c au mai fost cazuri la mine i la doamna baroan... ns baroana se vedea c e femeie... dar asta... S tii c eu mi iau minile de pe tine dac iese prost. Pe urm fac prinsoare nu e iap. Cred c e o corcitur de vac i porc, aa c nu se cade... Obrajii lui vod se f acojii din cauza rsului, dar Costache continu s nfloreasc pania, cu toat 31

seriozitatea. M iau, doamne, dup ei prin ppuri, ns fr folos. Parc i nghiise pm d mi pierdusem ndejdea s mai dau de urma lor, numai ce l vd pe Zambilica apropiindu-s e de castel cu mireasa alturi. Doamna baroan Maria-Florena nu e o femeie fricoas. To tui, la apariia leia, s-a albit la fa i a strigat: "Jesus-Maria!" Apoi s-a lsat moale braele mele. Acum are un fiu. Cine, baroana? ntreb vod insinuant. Nu, mria-ta, Zambi ica. La apariia boierilor Vintil Bicoianu, Leca, Radu Buzescu, Preda, Calomfirescu, Stroe i Udrea, Costache Caravan se opri din vorbria lui. Sfatul era complet, chiar dac lipseau muli boieri de seam. Hotrrile ce urmau a se lua aveau mare importan pentr viitorul rii. Slaba pstrare a secretului celor discutate ar fi dus la multe nenoro ciri. Ferindu-se a supra pe cineva, Mihai i trimisese boierii din timp n diferite mi siuni, astfel c lucrurile se aranjar cu bun rnduial. Iat, spuse vod, a trecut mult de la ultimul nostru Sfat de tain. Ce vom hotr n aceast noapte va fi viitorul rii Rom i. Sptmna care urmeaz vom ine Sfatul Divanului. Multe din cele discutate aici nu se v or ti n Divan. La 29 martie, n scaunul principatului Transilvaniei s-a aezat Andrei Bthory. Prin plecarea lui Sigismund am pierdut un aliat nu prea devotat ns mai sigu r dect Andrei. Noul principe mi-a poruncit s prsesc domnia rii Romneti. Ne-am gndit la aceast porunc. Doamne, cred c nu am auzit bine, sri de pe scaun Preda Buzescu. Vo d zmbi i- fcu un semn potolit cu palma. Ateapt, Preda! Ateapt s auzi totul! Dac estul de nelepi, ara noastr se va oropsi cu totul pn la toamn. Vom lsa totui mai la menea discuie. Cred c nti trebuie s lmurim care sunt dorinele noastre i abia la urm iscuta altele. Dorinele noastre? se mir Aga Leca. Ce rost mai au dorinele noastre cn d primejdiile pentru ar se arat mai rele ca oricnd? Leca, Leca! l dojeni domnul. Eti iteaz, dar i lipsesc alte haruri. E drept, mria-ta! zmbi Aga Leca. mi place mai mult s lupt dect s potrivesc planuri. Aici pot grei uor. Nu numai tu. i eu greesc. Dac a st mai mult dect om, nu ne-am fi adunat cu toii la Sfatul de tain. Iat deci dorinele noastre; la toamn vom ocupa Transilvania i Moldova prin puterea armelor. Dac s-ar f i prbuit tavanul peste ei, boierii nu s-ar fi artat mai mirai. Mihai-vod se prefcu a n u observa i continu cu toat hotrrea: n felul acesta i vom strnge pe romni laolalt nostru vechi dinaintea nscunrii. O ar a tuturor romnilor va fi destul de puternic mp iva dumanilor. Cae Indru nu mai urmri vorbele lui vod, gndindu-se: "ntreaga Europ e fr t. Frana e plin de ducate i comitate. Poporul german e la fel de frmiat. Spania i cel lte ri mari sunt n aceeai situaie. Dac Mihai-vod a neles necesitatea unirii neamuril amn c e un mare vizionar. Nicieri n Europa nu se ridic astfel de probleme, urmrindu-se doar avantajele mrunte i locale. De va reui asemenea lucrare, despre Mihai-vod se v a vorbi chiar peste o mie de ani. Poate niciodat ara Romneasc nu a avut un domn att d e mare ca el." Vocea lui Mihai l scoase din gndurile sale. Aa cum familiile nu pot tri desprite, fiindc se rzleesc i se destram cu vremea, nici un popor nu poate tri d C am fost viteji, c ne-am btut dumanii unde i-am ntlnit, nu-i mare lucru. Au fcut-o trmoii notri poate chiar mai bine dect noi. Lor nu le-a stat n putere s fureasc unire omnilor, neavnd prilejul. Nou ne st azi. Tocmai azi cnd suntem ameninai cu robia i de area neamului mai ru ca nainte. Dac nu o vom face, urmaii notri nu ne vor ierta nici n mormnt. Asta vrem noi. Nu, Leca, nu m ntrerupe! Vom discuta totul la urm. Acum s ved em care sunt primejdiile. Turcii ridic mpotriva noastr patruzeci de mii de oteni. Tta rii, cu peste cincizeci de mii, sunt aproape de Nistru i ateapt doar un semn al tur cilor pentru a se npusti peste noi. Hatmanul Zamoyski viseaz de mult o grani polon la Dunre. El a pus tabr mare lng Zim, cu optsprezece mii de clrei i e gata s coboare noastr ndat ce primete porunca lui Andrei Bthory. Kornis, comandantul otilor Transilva niei, ade pregtit n tabra de lng Aiud cu douzeci i apte de mii de oameni, gata la po principelui. Ieremia Movil, domnul Moldovei, a strns aisprezece mii de clrei lng Foc hotrt s vin peste noi la porunca lui Bthory. mpratul Rudolf ade la Praga n marele l stel i se ocup de citirea stelelor. Slab mprat! El l-a trimis la grania Transilvaniei pe generalul Basta cu zece mii de oameni n zale i nimeni nu tie 32

ce gnduri poart acest general. Curile din Praga i Constantinopol duc tratative secre te. De cnd e lumea, nelegerile rilor mari s-au fcut pe spinrile rilor mici. Deci, ac ar fi primejdiile. Acum s vedem pe ce ne sprijinim noi. Avem douzeci i trei de mii de oteni pe plat, ns nu le-am pltit lefile de cinci luni. Ne-ar trebui cincizeci de mii de ducai pe care nu am de unde s-i iau. Vistieria e goal. Din vechea i falnica n oastr armat a Bucegilor au mai rmas n muni o mie de oameni. Ceilali au pierit n rzboa Aa c, la ceasul acesta, ne putem bizui pe douzeci i patru de mii de oameni, mpotriva a o sut cincizeci de mii de dumani, care sunt cu att mai periculoi, cu ct vin din to ate prile. Dac mprim otirea pentru a face fa celor cinci armate dumane, vom pierde ii. Acum poi s m ntrerupi, drag Leca. Atept prerea ta. Doamne, se ntunec acesta, f e nelinitit, propun s vorbeasc n locul nostru, al tuturor, omul care ne-a scos din m ulte necazuri cu agerimea gndului su. Toate privirile se ntoarser ctre Cae Indru. A v ea s cer unele lmuriri, interveni Calomfirescu. Cere! l pofti Mihai-vod. Numai cnd ju decm cu tiin bun lum hotrri bune. Mria-ta, zise tnrul puin ruinat, dac zvonur otiri se dovedesc mincinoase? Of, Zamfirescule! rse domnul. Crezi c noi ne bizuim pe zvonuri? n aceste vremuri grele o ar mic nu are dreptul s nu cunoasc micrile duma i s nu-i prevad gndurile. Ar fi pieirea ei. Am priceput acest adevr abia dup nscunar Mircea cel Btrn avea pndari dincolo de hotarele rii, dovedindu-se printre cei mai chi bzuii oameni ai timpului. El nu atepta s fie luat ca din oal. Cnd aprea dumanul, marel voievod l atepta pregtit otrvind apele, pustiind satele, hruindu-i marginile otirii, ar locul de btaie nu-l alegea niciodat dumanul. Azi avem iscoade bune. Dar nu ne-am mulumit numai cu att, ci am prevzut din timp unele lucruri, aa c oameni de-ai notri s tau de muli ani n Moldova, n Transilvania, la Constantinopol sau la Praga, n Polonia i pretutindeni n jurul nostru. Avem tafete iui pentru fiecare din aceti oameni. Ei c uleg tiri, ei vd, ei caut i trimit la Bucureti tot ce ne-ar fi de folos. Conductorul t uturor iscoadelor i al tuturor oamenilor notri e boierul Vintil Bicoianu. La el vin t afetele ziua i noaptea. Mai e ceva, Zamfirescule? Nu, mria-ta. Atunci s vorbeasc nep otul nostru Marcu sau, cum i spune el, Cae Indru! Doamne, se ridic tnrul privind cu d ragoste n ochii lui vod. Mria-ta ne-ai nfiat dorinele neamului i ameninrile duman le nu pot fi judecate separat, fiindc sunt legate de puterea noastr viitoare, le v om cumpni laolalt. Aa m gndeam i eu, aprob vod rznd, pentru a crea o bun dispozi inerii lui oaspei. Andrei Bthory, care nu e stpnul vostru, a poruncit s prseti ara c. Cred c e bine s ne artm supui. Doamne. Dumnezeule, dar ce vorbete omul acesta? se unt Preda Buzescu. Ateapt, ateapt, Predo! i porunci vod cu vorba domoal, n timp ce lui aveau sclipiri de aprobare la prerile lui Indru. Deci, mria-ta, i facem scrisoa re cardinalului, artndu-ne hotri s-i fim vasali, aa cum de fapt i suntem prin moteni e la Sigismund, i i cerem timp de pregtire pentru prsirea rii. Noi acum avem trebuin imp. Cu ct ctigm mai mult timp, cu att amnm primejdia i ne punem pe picioare n scopu nirii dorinelor. Vod zmbi satisfcut, chiar dac pe fruntea lui nalt cutele se adnciser rc adunnd gndurile ntre ele. Boierii, ncepnd s priceap, se aplecar mult peste mas f nde admiraia pentru isteimea tnrului. Cae i privi o clip lipsit de orgoliu, apoi conti nu: Toma Ciomrtan, consilierul principelui, ne-a ntiinat c Andrei s-a legat de turci rin scrisori mincinoase, c l-a minit pe Ieremia Movil, domnul Moldovei, promind scaun ul rii Romneti lui Simion Movil, c nchin principatul curii din Polonia i cere sprij iva turcilor mpratului Rudolf. Pentru astfel de vicleuguri prosteti la prima vedere, Ciomrtan l crede pe cardinal cam mrginit la minte. Dar Ciomrtan, care e un bun romn, greete. Iojica ar fi neles jocul principelui. Ah, ct am pierdut prin moartea lui Ioj ica! Ciomrtan nu are asemenea finee. El nu pricepe iscusina tnrului cardinal. De fapt , ce vrea acest principe? Vrea s ctige timp. tie c timpul va lucra pentru el. i trebui e timp s se impun n faa dumanilor din principat. i trebuie timp s-i nele pe turci, acetia vor Transilvania i ara Romneasc. i trebuie timp s-i pcleasc pe poloni pn c el puteri s nu le nchine principatul. Are nevoie s-l mint pe mpratul de la Praga ct me nu a pus destul osnz 33

n jurul tronului princiar. n sfrit, are nevoie de timp n vederea unei bune pregtiri pe ntru ocuparea rii Romneti i rii Moldovei, lundu-i prin surprindere pe mprat, pe tur poloni. Stpn pe o astfel de ar, puterea lui s-ar schimba nzecit. Iat dar c iele ncur de el chiar la nceputul domniei i au rostul lor, iar cardinalul se dovedete un om pe ste msur de viclean. Ei bine, vom juca i noi cu armele lui Andrei Bthory. ncepem cu s lobozirea otirii. Asta nu, asta nu! strig furios banul Udrea. Nu te pripi, Udreo! l potoli domnul. Tnrul acesta griete aa cum am plnuit i noi. La urm ai dreptul de a st otriv. Vorbete, nepoate! Slobozim otirea, fcnd s se tie la dumani c nu mai avem pu at a lefilor. Va fi primul nostru semn de slbiciune. Ru! interveni Preda Buzescu. N u poi slobozi otenii fr s le plteti lefile din urm. S-ar face rzmeri. Vod oft n stieria se golise de mult. Vom plti pn la ultimul aspru, zmbi Cae. De plata lefilor m ostenesc eu pn ntr-o lun. Fu un moment de mare surpriz. Chiar vod l privi mirat. emenea avere, nepoate? Nu, dar voi avea nainte de mplinirea sorocului. Bine! rspuns e Mihai. Griete mai departe! Turcii vor ara Romneasc pentru ei. Se feresc ns de un c lict cu polonii fiindc au unele greuti de rzboi n Asia. Polonii doresc o grani pe Dun dac i-ar putea pcli pe turci. Andrei Bthory nu se mic asupra noastr ct vreme nu va firman de recunoatere ca principe al Transilvaniei. Ieremia Movil nu ndrznete nimic fr porunca principelui. mpratul Rudolf ar vrea s se ntoarc la Viena i nu dorete rzb l-a trimis pe Basta cu zece mii de oameni la grania de nord a Transilvaniei. Dac am face micri de oti i ne-am arta puternici, ar sri cu toii asupra noastr. nfind umanii se vor pndi unii pe alii, ca lupii n faa przii. Fiecare va atepta momentul prie nic. Iar timpul va lucra pentru noi. Tinerii valahi care prsesc otirea cea mare vor fi cluzii n Munii Bucegi, unde vom ntri n secret vechea noastr Armat a Bucegilor. ceeai oaste uoar, sprinten, pe care am avut-o acum patru ani. n ea va fi puterea noas tr. Pentru unii, acum ar fi momentul s atacm i s supunem Transilvania. Dar ar fi mome ntul cel mai ru, l ntrerupse vod, entuziasmat de limpezimea gndurilor lui Indru. Aa e doamne! continu el. Dumanii s-ar repezi cu toii peste noi. S-i lsm s se pndeasc nt Cnd se vor stura de pnd, vor observa c c toamn i i vor risipi otile n vederea iern tunci atacm noi. Da, atunci atacm noi! aprob vod, gnditor. Azi, primejdia cea mare vi ne de la Andrei Bthory. El e singurul care vede lucrurile clar. Dup cum se mic el ne vom mica i noi. i trebuie firman de recunoatere n scaunul princiar. nseamn c va duce atative cu turcii. Noi vom strica lucrrile lui la Constantinopol. Dar nu pe fa. Pe fa i vom arta supunere de vasali. i trebuie o recunoatere din partea mpratului Rudolf mperiul austriac nu ar pierde mare lucru acordndu-i-o. i vom strica ns lucrrile de la Praga sau Viena. Oamenii notri vor face zzanie n Transilvania, ubrezindu-i puterea dintre graniele principatului. Cu ct va fi recunoscut mai trziu ca principe, cu att vom avea mai multe foloase de timp. Viitoarele sptmni i luni vor dovedi c acesta e si ngurul nostru drum. Otirea noastr din Bucegi are acum o mie de oameni. Peste dou sptmn i mai adugm cinci sute. Puin, mria ta! observ Chiril Zece Cuite. Dac se ntmpl un uri, pe ce ne sprijinim? Pn ntr-o lun trebuie s avem peste cinci mii de oteni i nc n estul. tiu, Chiril, oft domnul. Din pcate nu mai avem aur. Cheltuielile de mbrcminte rme, hran, cai i altele cer aur mult. Cu zestrea de arme proaste din oastea mare n u facem nimic, iar eu nu mai am avere de mult vreme. Doamne, zmbi aspru Chiril, s nu o lum chiar aa! Averea mea se ridic la opt sute de galbeni. O druiesc Armatei Buceg ilor. Mine o aduc la vistierie. Eu am cinci sute de galbeni, roi Ducu uor. Am s merg la vistierie mpreun cu Chiril. Eu nu am dect aizeci, se ruina printele Grasa. Dac mergei cu mine, vom fi trei. A, nu! sri Caravan; Pe Zambilica mea c vom fi patru! Am trei sute de galbeni, iar dac dau o fug pn la Aiud, s-ar putea s mai adaug ceva. E n reaga voastr avuie, se ntunec vod. Nu, doamne! rspunse rece Chiril. Avuia noastr e

 Eu aduc o mie, se entuziasm Radu Calomfirescu. Am gsit un grec ce s-ar ncumeta s-mi ofere atta pentru ce mi-a mai rmas din vechea moie. Eu aduc din Serbia trei tunuri i o mie de pistoale, rse Preda Buzescu nu mai puin entuziasmat. N-am dect treizeci d e galbeni, zise mhnit Aga Leca. Dar am eu dou mii, se nveseli Radu Buzescu. La care mai adugm nc o sut, spuse domol Vintil Bicoianu. Cheltuielile pentru tiri de mult v nu le mai pltete vistieria. Averea mea s-a dus ncetul cu ncetul, dar cu folos. Din pc ate, nu mai am ce s-i las motenire clucerului Ieremia. Doamne, sunt cel mai calic dintre toi, rse Udrea. Nu am dect douzeci de galbeni. Asta pn mine, dar mai pot aduce reo treizeci n cteva zile. i nc vreo cincizeci, zise Stroe, tiind c va trebui s-i e de la un cmtar. Ei bine, zmbi domnul, o sut de galbeni voi obine i eu, n schimbul stor panoplii. Tu ce aduci, nepoate? Nimic, rse Cae. Eu pltesc oastea mare, aa cum am fgduit. Totui, dac stau s m gndesc bine, a putea s dau pn mine cinci sute de g ul Isaia, un vechi prieten, s-ar ncumeta s-mi dea aceast sum chiar azi. Iat, rse vod orat. Mine vom dispune de cinci mii cinci sute de galbeni. E prima zestre a Otirii Bucegilor, la care se mai adaug o mie de pistoale i trei tunuri. Aa putem spera la mai mult dect ne-am propus. Dar otirile nghit aur mult. Va trebui s facem rost de a ur. Vod i trecu degetele prin pr. Cearcnele mari din jurul ochilor artau nopile lui de veghe. Doamne sfinte! murmur Preda. Am nceput s m dumiresc. S-au desfcut i s-au ncur aici attea ie nct biata mea cpn o fi crescut mcar cit o bani. Acum neleg bine e de ales. ns la toamn cnd voi auzi graiul tunurilor, am s m mbt de plcere ca dup u un. Cred c nu se afl nimeni printre noi cu alt prere pentru ce s-a hotrt aici. Tinerii pufnir n rs. Mihai-vod le inu isonul, apoi zise: Sfatul nostru de tain s-a petrecut. Acum putem s ne osptm n toat legea. ngrijete-te, ducere Ieremia! se ntoarse ctre fiu Bicoianu. Pocale de argint nu mai avem, dar sunt bune i cnile de lut ars. tiu, doam ne, se nveseli tnrul clucer. Nici nu le simim lipsa. Numai ulcelele de pmnt ars au har ul de a pstra aroma vinului. Bine c nu ne lipsete butura i mncarea. La alii se gsesc tule pocale de aur i de argint, ns nu au ce pune n ele. Pmntul nostru e cel mai darnic prieten. Vznd c sosete numai vinul, Costache observ, spre hazul celorlali: Vinul fr re e ca nunta fr lutari! Curnd aprur slujitorii cu tvile mari, ncrcate, spre desfta nului Caravan. Iar ct inu ospul, nimeni nu se mai gndi la cele discutate n Sfatul de t in. Dup plecarea oaspeilor, Mihai-vod mai rmase n odaia lui de lucru. i sprijini frun mare n palme, simind oboseala cuibrindu-se lene peste el. Noaptea se ngna cu zorile. n slujitor pi in vrfurile picioarelor i stinse luminrile multe. Apoi aduse o ptur sub mioas, convins c domnul aipise dup noaptea de veghe. Las, Mitrule! spuse vod. nc ormit. Mai stau puin aici. Deschide fereastra! Nimic nu are dulceaa aerului din zo ri. Lumina plumburie se furi n odaie. De undeva, din partea de sud a oraului, rzbi un zgomot de crue. Vod intui c sunt lptarii i zarzavagiii din jurul Bucuretilor, grbii c mrfurile ctre pieele oraului. Zgomotul l nfior de plcere. El arta pacea care domn arele otean, marele strateg al neamului se bucura pentru clipele acelea de linite. "Sunt puine lucruri drepte pe Pmnt, gndi el. I-am pomenit n noaptea asta pe Mircea c el Btrn, marele voievod al romnilor de la Dunre i pe tefan cel Mare, gloriosul domn al Moldovei. Peste mormintele lor s-au aternut, ani muli, dar neamul nostru nu i-a u itat i-i cinstete aa cum o fac i eu. ns poporul romn din acele vremuri nu a trit i i numai prin ei. Ce tiu eu despre marii lupttori din jurul celor doi domni, care sau stins pentru neamul lor, nepomenii de nimeni? Mircea i tefan au fost doi sori ai romnilor. Dar avem dreptul s ne gndim cu mndrie sau pioenie numai la sori, cnd ei n-a r fi putut nimic fr stele? Se vor gndi oare urmaii urmailor notri la stele? Sau vor ci nsti numai memoria sorilor? Nu se poate s nu fi fost i atunci un Cae Indru, un Chi ril Zece Cuite, un Costache Caravan, un Ducu cel Iute, chiar dac i-a chemat altfel. Acolo unde apar sori, se nasc i stele. Din pcate, sorii acoper strlucirea stelelor. Oamenii mari ai neamului, gata s-i pun viaa n cumpn, sunt 35

modeti, lipsii de gndul mririi. Cae Indru a aprut cndva n jurul nostru purtnd cu el ga avere, adic armele i calul. Nu tiam de unde vine. S-a lipit de noi simplu, fr aere le unui nume mare. Ne-a sprijinit cu agerimea minii lui s dobndim unele victorii de seam asupra turcilor i ttarilor, fr pierderi de oteni. La Clugreni s-a aruncat dinai a mea scpndu-m de moarte cu viaa lui. Abia n ceasul acela, cnd viaa i atrna de un fi re, cnd czuse fr vlag n braele mele, mi-a spus: "Unchiule, se pare c am ctigat bt era nepotul meu, cu drepturi egale la scaunul domnesc. Altul ar fi urzit s-mi ia locul, dornic de mrire. El a tiut c nu sunt vremuri de dezbinare. Iar dac m gndesc bin e, cred c ar fi fost un domn chiar mai bun dect sunt eu. Chiril Zece Cuite avea aver e, ct dragoste am eu la turci. L-am nntlnit cndva n muni. Atunci mi-a vorbit despre un rea romnilor ntr-o singur ar, dar nu mi-a spus nimic despre el. Dup vorba aleas, dup trile pline de noblee, nu e ce pare a fi. Nici mcar numele nu-i cel adevrat. Cu cinc i ani n urm a struit s facem o oaste uoar, sprinten, n care fiecare otean s fie un osctro al meteugului armelor. O otire secret, ascuns n muni, gata s loveasc asemene ului. I-am dat porunc s pun pe picioare otirea visat de el, iar acolo unde altora lear fi trebuit ani, Chiril a fcut minuni din primvar pn n toamn. Aa s-a nscut Otire or care ne-a adus victoriile de la erpteti, Putinei i Clugreni. Cnd am dorit a-l numi omandant peste aceast otire, mi-a spus: "Doamne, sunt muli boieri naintea mea. La vr eme de cumpn ca acum, nu dorim rzvrtirea boierilor." Cine e oare acest om scump la v orb? Cine e acest Chiril Zece Cuite? Cine e Ducu cel Iute i de unde vine el? Acea sa bie aprig. Acel bieandru cu figur de fat, care roete din te miri ce. Adic tiu. Ei su elele neamului nostru. Afar se statornicise lumina. Otenii din schimbul de noapte se trgeau la odihn. * Aezai pe o buturug sus n dealul din centrul Bucuretilor, Costach , Ducu, Indru, Chiril i printele Grasa urmreau cu interes cruele zorite spre pia. Uli dului scnteia sub copitele cailor harnici. Frumoas diminea! observ Grasa. Poate, zm Chiril. Totui, parc nu mai sunt dimineile din timpul copilriei. Nici cldura, nici ploi le nu mai sunt aceleai. Nici chiar zilele. Nu, nu, dragul meu! rosti printele Gras a, scuturndu-se de somnul care se lipea de el parc a rutate. De cnd e lumea, oamenii s-au plns c ploaia, cldura, soarele nu mai sunt aceleai ca n copilrie. i urmaii not vor plnge la fel. Adevrul e c ntr-un fel privim vremea cu ochii copilriei i n alt fel cu ochii omului adult. Dar Chiril continu ca i cnd nu l-ar fi auzit: Vara trecut am n nit o ploaie care mi-a amintit de timpul copilriei. M aflam n Cmpia Zrandului i era no apte. Cerul s-a ctrnit greoi dinspre margini. Fulgerele multe luminau pmntul ca ziua . Unde se ntlneau norii, parc se crpa cerul de strigte. Tot cerul era numai o njurtur -a pornit ploaia. nti, picturi mari i rare, ce rsunau pe pmnt ca nite palme. Dup ele s-au deschis toate zgazurile cerului. M udase pn la piele, dar mi venea s cnt i s ch Apoi, cerul s-a limpezit grabnic i au aprut stelele. Milioane de stele, cu puin cea, n jurul lor, ca nite voaluri de mireas. Era pace i linite adnc. Era srbtoare pe cer. opti Costache lui Indru. S m ia dracu' dac nu e cri! Al naibii, vinul lui vod! Mutul e Chiril, cruia i scoi vorba din gur cu cletele i-a dat drumul la moric. Taci, nr omoli Indru. Pi bate cmpii... Las-l s bat! Niciodat nu am auzit un om s vorbeasc rumos. Caravan se trase mbufnat ctre Ducu. Vinul bun l cherchelise i pe el. Auzi, Duc ule, la obrie te tragi cumva de prin prile Oltului? Cine mai tie? rspunse acesta. E e, te, m! sri Costache. Pn i Zambilica i recunoate obria. Dar dac nu vrei s spui s spun? Suntem romni amndoi. Dac unul e oltean, muntean, ardelean, moldovean sau bnean ce importan are? Mda! Pcat c nu eti oltean! fcu grsunul izmenindu-se cu viclenia vi il a omului cherchelit. tiu multe lucruri frumoase despre olteni. n vremurile vechi , tia erau cei mai panici oameni. Att de panici i de blnzi la purtare nct vecinii se u pentru sufletele lor. i luda lumea pentru asemenea buntate. Ducu se aplec nainte la fel de buimac, strduindu-se a prinde ironia din vorbele grsunului, dar cuvintele 36

acestuia preau rotunde ca nite bile i se loveau ntre ele fr noim. Oltenii, continu che, se ocupau cu creterea vitelor i cu lucrul pmntului. Ce mai?! Panici pn n mduva or. tii care erau cele mai de seam unelte ale oltenilor? Nu. Auoleo! Nici atta lucr u nu tii? Era bta, cosorul i cluul. Cluul e un dans, nu o unealt, rspunse Ducu pri chior. Parc eu zic altfel? chicoti Caravan. Poate s le ncurc niel, dar n rest e ta um i-am grit. Cu trgurile e clar. Care trguri? Trgurile, bre. Trgurile cele mari de Craiova atrgeau mult lume. Veneau aci negustorii sai, greci, evrei, armeni, genove zi, ncrcai cu mrfurile lor i se ntorceau de la Craiova olteni. O fi, rse tnrul acr tu tii de ce poart oltenii cmaa mai scurt la spate? tiu, tiu, rse Costache. Nu m pe mine. "Deci e oltean, gndi grsunul. Altfel nu mi-ar fi rspuns att de veninos. L-a m prins ntr-un moment slab, cnd vinul mai are putere asupra lui." Dup asemenea cuge tare se prvli de pe buturg. Braele puternice ale tnrului l aezar la loc.

Capitolul 4 Izu Klein, starostele negustorilor din Sibiu, i btrnul su unchi, domnul Mori Avram, ctar ncremenii spre clugrul ivit n ua prvliei. nalt, cu umerii prea l o faa bisericeasc, mbrcat ntr-o ras ponosit a crei glug i acoperea fruntea, lsnd doar barba stufoas, nengrijit. A, ia, iai! se tngui Mori Avram. Scuip-i n sin, Izul c un rabin sau un pop, sau un clugr i taie calea n zori, poi s te duci la culcare, f toat ziua i va merge pe dos. Dar cnd se ntmpl s-i intre chiar n prvlie, nimeni nu i ce se va petrece. Asta se potrivete poate la cretini, zmbi tnrul staroste al negust orilor. Pe dracu! Necazurile cretinilor se potrivesc i la evrei. Ascult-m pe mine i s cuip-i n sn... Taci, unchiule! rse de-a binelea Izu Klein. Cuvioia-sa are unele temei ri ncumetndu-se ia nceputul zilei ntr-o cas evreiasc. Bine spus! gri clugrul nchi un tnr cu mult judecat, iar tatl domniei-tale poate fi mulumit cu un astfel de ucenic. Dar nu sunt ucenic, ci starostele negustorilor din Sibiu, se nclin Izu. Un staros te att de tnr? se mir clugrul. n afaceri, vrsta nu are importan. De fapt, nu sunt pe ct credei. Am mplinit douzeci i trei de ani. Dar poftii mai aproape! Cu ce v putem i de folos? Iat un cuvnt frumos, care v face cinste. Altul m-ar fi ntrebat ce doresc . Ins acela nu ar fi fost un negustor mare. Sporovind uor, clugrul naint pn la mijlo erii. Privirile lui agere iscodir mobilierul srccios al prvliei, apoi struir o clip a tnrului negustor. Acesta nu se arta prea voinic la trup. Natura fusese chiar zgrci t cu Izu, lsndu-l prea mrunt de statur. i druise n schimb ochii, cu tot ce avusese ea i bun. Nite ochi mari, frumoi, strlucitori sub genele lungi. Mulumit de constatrile fc ute, clugrul i arunc gluga i i lepd barba stufoas, uimindu-i cu totul pe cei doi n Numele meu e Cae Indru, spuse zmbind. Vai nou! se tngui Mori Avram. Mi se pare c n nume cunoscut i urmrit de autoritile Transilvaniei, se nclin Izu, fr s ia n seam le unchiului. Din pcate, noi, cei din breasla negustorilor, tim totdeauna prea puin despre oamenii mari ai timpului. Sau prea mult, rse musafirul. Nu-mi recunosc as emenea merite, zmbi Izu cu modestie. Iar n privina voastr, numele nu ne arat scopul 3 7

vizitei. M mir. Am la domnia-ta patruzeci de mii de ducai. Auzind asemenea vorbe, Izu l privi cu rceal, iar domnul Mori Avram sri de un cot, vicrindu-se: Neam de neam nostru nu a vzut asemenea sum. Taci, unchiule drag! interveni pentru a doua oar tnrul negustor. Aa se vorbea doar n afacerile de pe timpuri. Azi, fr sinceritate fa de clien nu naintezi prea mult. Apoi se ntoarse ctre Cae. Domnule, nite oameni mi-au vorbit cndva despre marele lupttor Cae Indru. n afar de multe laude spuse din toat inima, ac ei oameni pretindeau c domnia-sa poart nite cuite care nu-i greesc niciodat inta. Dac i avut la voi acele cuite, mi-ar fi plcut s vd unul nfigndu-se n colul de sus al uii olo. Ar fi fost un semn de recunoatere. Sau poate c locul de int e prea deprtat. Pn ac lo sunt douzeci i ceva de pai. Cu un gest fulgertor Cae Indru i slt poalele rasei des erind o centur de piele. Cuitul apru o clip n mna lui, apoi tie aerul ca un fulger i fipse n colul uii. Pe cele apte sute de criese ale neleptului Solomon! chici domnu ca un oarece prins. Izu Klein, mai calm, se mulumi cu un murmur de admiraie. Drag u nchiule, e timpul s-i bei ceaiul de ment, spuse tnrul, invitndu-l cu delicatee s-i la singuri. Cnd se nchise ua n urma btrnului, Izu Klein i pofti musafirul s se aeze. i parola, zise deschiznd un registru. Aa e! Ateptam s m ntrebi de ea. "Prin moartea l i Iojica romnii de pretutindeni au pierdut un om de seam." Negustorul nchise regist rul satisfcut. Cei patruzeci de mii de ducai v stau la dispoziie chiar din aceast cli p. Ar mai fi unele amnunte, domnule Klein. Amnunte? n afaceri totdeauna sunt amnunte V ascult, domnule. M gndeam la transportul ducailor. Pn la grania rii Romneti e i eu am asemenea gnduri, zise negustorul. Suntei urmrit de ctre autoritile principa ui. Fr aceast urmrire ar fi fost o bagatel pentru domnia-voastr s nsoii transportul cei s ajung acolo unde dorii. Avem totui putina s v aducem ducaii pn la grani. S edeal, iar comisionul nostru va fi de douzeci la sut. Mult, domnule Klein. Foarte mult. Numai la prima vedere. Drumurile sunt nesigure. Dac pierd aurul pe drum, pa guba o suport casa mea, neleg, rosti Cae dezamgit. Din pcate nu m pot despri de opt de ducai. Mi-e team c nu ne vom nelege. Ah, ah, se vede c nu suntei negustor! n afa totdeauna exist o cale de nelegere. Noi, evreii, scpm foarte rar un client bun. Vrei s v pltesc suma la Braov? Se poate? Altfel nu v-a fi propus. Comisionul ar fi de numai dou sute de ducai. Am un om al meu la Braov. El v poate plti n aur curat, n galbeni, aspri, sau n alt moned la alegere. i de ce nu mi-ai propus de la nceput? Negustorul z bi. Cine renun uor la un ctig de opt mii de ducai? Dar ai renunat, oferindu-mi pla Braov. Un negustor bun nu privete ctigul de moment, ci ntrezrete afacerile viitoare omnia-voastr v-ai fi asumat riscul de a transporta singur ducaii, iar casa noastr nu s-ar fi ales nici mcar cu cei dou sute. Ara spus bine? Da, recunoscu Indru. La as ta m gndeam adineauri. Apoi. nlesnirea pe care v-o fac are un scop. Acela de a pstra cu voi legturi avantajoase att vou ct i casei mele. V vorbesc deschis, domnule, fiind c doresc din toat inima s m bucur de protecia voastr. Protecia unui urmrit? La ce losi? E o urmrire trectoare. Harurile de care v bucurai s-ar putea cobor i asupra unu negustor. Poate nu v-ai gndit niciodat la asta, ns m-am gndit eu i de va fi aa, ct nu vor fi slabe. Deci, v convine plata la Braov? 38

 mi convine. Izu Klein lu de pe mas o coal de hrtie i scrise: "Valoreaz treizeci i n mii opt sute de ducai". Apoi semn. E att de puternic isclitura domniei-tale? se mir I dru. Mult mai puternic, domnule, rse cu modestie Izu Klein. l cutai la Braov pe domnu Aba Rozen. l cunosc toi negustorii de mruniuri. El v va scoate suma din cetate n schi bul unui comision de o sut de ducai. E chiar mai bine dect m ateptam, observ Cae. Dar nu e totul. Am trei inele pe care a vrea s le vnd. Zicnd acestea puse pe mas inelele primite n dar de la Sigismund Bthory. Izu arunc asupra lor o privire de admiraie. Nu le atinse, mulumindu-se a le privi de la distan. Apoi se hotr brusc. V ofer cinci su e de ducai. E un pre bun. Aceste inele au aparinut fostului principe al Transilvani ei. Le cunosc. M uimeti, rse Cae. Nici vorb, domnule! La vrsta de nou ani stabileam loarea bijuteriilor negociate de tatl meu. V convine preul? Da. Atunci, iat nc o h pentru omul meu din Braov. Dar nu e destul, zise Indru. Ah, ah, mai e ceva? Aa se pare. Am nevoie de un credit. Poate o s te mire... Nu m mir, l ntrerupse Izu. Un om c are i vinde bijuteriile, cnd dispune de o avere uria cum sunt cei patruzeci de mii de ducai, nseamn c suma nu-i ajunge i se afl la mare strmtoare. Eti inteligent, obser u. Sunt silit s fiu. Fr inteligen, afacerile se mpotmolesc adesea. Pentru ce sum dor reditul? Pentru o mie de ducai, dac nu i se pare prea mult. Ce garanii oferii? Nim n afar de cuvntul meu. Nu mai am nici un fel de avere. Tnrul negustor czu pe gnduri, pre dezolarea lui Cae. Domnule, spuse cu voce joas Izu, sunt un evreu chibzuit. N u m ndoiesc. Altfel nu i-a fi fcut propunerea. Grea problem mi-ai pus. Atunci, s vorbim despre asta. Ba vorbim, vorbim, domnule. A fi cel mai pctos evreu din lume d ac m-a dovedi fricos n afaceri. Cuvntul vostru valoreaz mult mai mult de o mie de duc ai. Suntei nepotul lui Mihai-vod. Unchiul vostru a fost cndva foarte bogat. Averea l ui trecea dincolo de un milion de galbeni. Azi nu mai are nimic n afar de virtuile unui mare conductor. ntreaga lui avere s-a dus pentru nevoile rii. Iat unul dintre pui nii domni care, n loc s mai adauge la avere, srcete. Pmnturile ce i-au rmas nu pot g mprtori. ara Romneasc e ameninat de turci, de ttari, de poloni i de principele Trans iei, cu sprijinul Moldovei. n vara asta va fi rzboi. O sut cincizeci de mii de duman i nconjoar ara Romneasc. Mihai-vod are doar douzeci i trei de mii de oteni, iar pe a nu i-a pltit de cteva luni. Pe toi dracii! l ntrerupse Indru cu admiraie, eti bine i rmat. Ar fi loc de mai mult, rspunse cu seriozitate Izu Klein. Noi, negustorii, s untem obligai s cunoatem tot ce se ntmpl n jurul nostru. Informaiile ne cost mult au r ne ajut s vedem limpede n afaceri. Mihai-vod s-ar putea s piar n luptele viitoare. V orbesc deschis, domnule, zise observnd ncruntarea musafirului. n afacerile bneti ale principatului nu sunt unul dintre cei mruni. Iar dac mi-am ctigat putere, aceasta se datoreaz faptului c am venit cu ceva nou. Cu sinceritate absolut. Prefer s pierd dect s-mi amgesc un client. Aa se face c am ajuns la o clientel nevisat de numeroas. Dac i se ntmpl o nenorocire lui Mihai-vod, ai putea ajunge domn al rii Romneti. Dar s-ar p altfel. S murii n luptele ce v ateapt. Dac nu ai fi att de viteaz, am discuta cu to ltfel despre credit. Deci, iat c nu pun la ndoial cuvntul vostru, ci numai viaa voastr Bine! hotr Cae dezamgit. Voi cuta credit n alt parte. De ce? se mir negustorul. A s eu c v refuz? V-am artat doar riscurile noastre. Ai cerut o mie de ducai. V ofer tre i. E destul s-mi semnai o hrtie pentru patru mii de ducai. O mie va fi riscul i ctigul nostru. 39

 D-mi hrtia! M iertai o clip! zise negustorul ieind prin ua din spate. "Am patruzec ei de mii dou sute de ducai, gndi tnrul. Dar nu vd de unde voi face rost de nc ase m t sute. M-am legat n faa lui vod s pltesc lefile otenilor. Ei bine, vom gsi i restul cincizeci de mii." Izu Klein se ntoarse curnd nsoit de domnul Mori Avram. Acum pofti cu mine! se nclin tnra gazd n faa musafirului. Trecur printr-o curte cu flori frumoa Din strad nimeni nu ar fi bnuit o curte att de minunat. Dalele de marmur bine ngrijit e fceau punte de legtur ntre grdin i o cas mare cu cerdac larg. Intrar ntr-o ncpe u gust. Un slujitor i fcu apariia purtnd o tav cu gustri rare i buturi rcoroase. e amnunte, spuse tnrul negustor privindu-l cu admiraie ru ascuns. S cred prin aceast s-au inversat rolurile noastre? rse Indru. S credei. Acum e rndul meu s cer. Am nevoi e de creditul vostru. Glumeti. Nu m-a ncumeta. Nu e vorba de un credit bnesc. tiu c mnia-voastr suntei primul sftuitor al domnului rii Romneti. Mai tiu c Mihai-vod e c informat conductor din aceast parte a Europei. Adunarea tirilor se afl n minile btrnu boier Vintil Bicoianu. Pe baza acelor tiri v furii politica rii i strategia. Ei bin mnule Indru, vrem s cumprm tiri de la curtea din Bucureti. Ah, ah, nu v ncruntai nai e a sfri ce am de spus! n felul lor i negustorii furesc o strategie a afacerilor pe b az de tiri. Cu ct tii mai multe, cu att faci afaceri mai bune i mai sigure. Nu ne inte reseaz tirile care ar tirbi interesele rii Romneti, ci numai acelea nefolositoare pent u politica voastr. Totdeauna se adun i astfel de tiri. Am neles, zmbi Cae. De obicei adun tiri multe i nu toate de folos. Dac putem s le vindem, ne scoatem cheltuielile de la tirile importante. V voi da cteva rnduri pentru Vintil Bicoianu. E un om dezghea la minte. El v va trimite tiri chiar prin soliile noastre. Minunat! exclam Izu Kle in. Un om de-al meu l va vizita pe domnul Bicoianu, iar scrisoarea domniei-voastre ne va fi de mare sprijin. Dar nu e totul. Ar mai fi o cerere. S auzim, domnule K lein! Casa noastr e interesat ntr-un transport de aur. V-a propune s facei paza trans ortului. Ei, ei, te credeam un negustor priceput. Se pare c sunt, mustci negustoru l. Atunci, glumeti. Nu mi-a ngdui. Dar tii c sunt urmrit n Transilvania. C nu gur paza propriei averi. N-am uitat nici-o clip, domnule Indru. Depozitul de aur nu se afl aici. E, n Braov. Eu a dori s ajung la Sulina. Pentru asigurarea pazei trans portului v ofer dou mii de ducai. E mult sau puin? Rmne s stabilii voi, domnule I uma oferit reprezint doi la sut din valoarea aurului. nseamn c e mare cantitatea de a r. Foarte mare. Valoarea lui ajunge la o sut de mii de ducai. Atunci, oferta dumit ale nu pare prea avantajoas pentru noi. Doar la prima vedere. Lingourile de aur l e-am adus pn la Braov de la Rul Femeilor sau, cum i mai spune azi, Baia Mare. Comisio nul casei noastre va fi de treizeci la sut. Cheltuielile de transport ntre Baia Ma re i Braov, plus paza au costat trei la suta. Viitoarele cheltuieli i paza pn la Suli na vor nsemna nc trei la sut, astfel c totalul cheltuielilor se ridic la ase la sut. unu la sut mai mult dect ne-am propus. Dar domnia-ta, care nu te oboseti prea mult, vei rmne cu un ctig de douzeci i patru la sut. Adic aur n valoare de douzeci i pa i de ducai. Mult prea mult, domnule Izu Klein. Ai uitat un lucru, zmbi negustorul. Dac se pierde transportul, casa noastr suport ntreaga pagub. Drumul va fi lung i plin de primejdii. Sunt att de mari prin primejdiile, nct ali negustori nu s-ar ncumeta la o astfel de afacere. n caz de pierdere vei suporta chiar i paza transportului? Abs olut. Pentru munca lor, oamenii trebuie pltii. S zicem c nu din vina noastr se va pie rde transportul. Cine va onora cei dou mii de ducai? Omul care m 40

ateapt la Sulina, sau domnia-ta? Vei primi ducaii la Sulina. Dar nu e totul. Dac auru l ajunge acolo cu bun rnduial, oferim pe deasupra nc cinci sute de ducai. i ai curaj s-mi ncredinezi paza transportului? Fr nici-o rezerv, domnule Indru. Despre cinstea v astr i a domnilor care v nsoesc nu e cazul s discutm. V cunosc mai bine dect credei paz a celor mai iscusii oameni din aceast parte a Europei va duce cu siguran aurul l a locul stabilit. Primii oferta? O primesc. M silete lipsa de aur. Dar suntei bogat, domnule. Numai la prima vedere, zmbi Cae, folosind expresia negustorului. Ducaii de care dispun vor folosi la plata otilor rii Romneti. Dorim s slobozim otenii pe la c sele lor. i-o spun fiindc nu e un secret. Slobozii otirea acum, la ceas de cumpn pent u voi? se mir negustorul. Avem strategia noastr, rse Cae. neleg, murmur Izu. Nite i ca domniile-voastre nu fac nimic nechibzuit. Cu cine vei asigura paza transport ului? Vor fi doisprezece oameni. Iat numele lor: Cae Indru, Chiril Zece Cuite, Cost ache Caravan, Ducu cel Iute, printele Grasa, Ciripoi-tatl, Ciripoi-fiul, Tufnel-tatl, Tufnel-fiul, Sile Adormitu, Gluc i Toroipan. Crezi c suntem puini? Nu. Cu astfel de meni a putea duce aurul pn la captul lumii. Dar asta nu nseamn c nu vor fi primejdii. cum zece luni am pierdut un transport de aur ntre Brila i Sulina. Pierderea a fost foarte grea pentru casa noastr. Care a fost cauza pierderii? Atacul unor lotri. U nde s-a petrecut acel atac? Dincolo de Galai, la locul numit Cotul Pisicii. Bnuii c ine s-a aflat n spatele lotrilor? Nu. Voi romnii avei un proverb frumos: "Houl nepri ns e negustor cinstit." Dac nu am dovezi, nu pot bnui pe nimeni. Ci oameni au asigur at paza transportului? Optzeci. Muli, domnule Klein. Aa m-am gndit i eu, dar numai onductorul tia c n butoaiele pline cu sare se afla aur. S fie conductorul cel care vpgubit? Nu. Conductorul a murit acolo, luptndu-se. El a mai lucrat pentru noi. Era un om de mare cinste. Cui predm aurul n Sulina? Ateapt acolo o corabie greceasc. Nu ele ei e Penelopa, iar cpitanul e kir Iani Xifandos. Ei, la naiba! rse Indru. Pene lopa s-a scufundat acum patru-cinci ani n port la Varna. Am fost de fa la scufundar ea ei. tiu, dar e alt Penelop. Cae Indru i aminti ntmplarea cu vechea corabie. Cu pu intea luptelor de la Clugreni, Penelopa transporta muniii i tunuri pentru turci. Le ducea de la Vama spre Rusciuk. Pclindu-l atunci pe kir Iani Xifandos, el i Ciripoifiul aprinseser muniia din pntecele Penelopei. "Oare m va recunoate grecul? se ntreb t l. Cred c m va recunoate. Asemenea ntmplare nu se uit att de uor." Cnd putei plec ? ntreb negustorul. Azi e joi. Mine am unele treburi prin apropiere. Smbt dimineaa v fi la hanul Berbecul Gras din Braov. E bine aa. Eu voi pleca acolo chiar azi. Pn la Dunre ar fi bine s ducei aurul pe samare. Vor fi douzeci de cai cu cinci slujitori. Lsai toate hrtiile la mine! M voi ngriji i de ducaii votri. Unde s v predau aurul voastr? Mi-ar conveni ia Predeal, n locul numit Crucea Mare. Cunosc locul acela, d omnule. 41

 Atunci, te atept acolo smbt dimineaa, nainte de ivirea zorilor. Voi fi. Cei doi tin i strnser minile. Cae Indru i potrivi deghizarea, apoi prsi casa lui Izu Klein. * P a cltori de la Sibiu la Blaj localnicii foloseau potecile peste deal i prin pduri. Cei strini de acele locuri preferau s ocoleasc pe drumul nu tocmai bun dar sigur, c e se ondula printre dealurile toate la fel pn la Copa. Cine cuteza pe vechile potec i regreta adesea, orbecind prin pdurile mari, i nu rareori se ntmpla s nimereasc n lo de unde plecase. Cae Indru prsi pe jos cetatea Sibiului, aa cum i edea bine unui umi l slujitor al bisericii. Dup ce se deprt destul alese potecile att de rar clcate de ot enii principelui Transilvaniei. ntr-o rarite aflat pe culmea unui deal, i ieir nainte nsprezece clrei. Bine ai venit, cuvioia-ta! strig Costache Caravan, aplecat pe gtul bilici. Cu rasa pe care o pori destul de elegant, ca s zic aa, ai mturat fr ndoial j din uliele Sibiului. Pentru asemenea lucrare fcut cu srg, autoritile Sibiului ar fi p utut s te rsplteasc dndu-i mcar o gloab de cal. De mult nu mai exist recunotin pe . Se vede treaba c i-ai uns morica de diminea, dac turui att de bine, observ Cae. obicei, rse grsunul. Chiar i Zambilica s-a nviorat vzndu-te, iar cnd se bucur Zambili timpul trage a ploaie. Ce veti aduci? Bune. Am patruzeci i trei de mii dou sute de ducai. i primesc smbt n zori la Crucea Mare. Dar ceilali ase mii opt sute? ntreb u acetia va fi mai greu, oft Cae. S-ar putea s-i capt n Obreja, dar nu sunt prea sigu r. Cristu, chiar dac e proprietarul unui castel minunat, nu cred s dispun de o astf el de sum. Eu i Costache vom porni spre Obreja. Voi m ateptai smbt n zori la Crucea Se pare c am intrat n greu impas, observ Ducu. Aa cred i eu, rspunse Cae. Totui m em o ans ce valoreaz dou mii cinci sute de ducai. Dar despre asta vom vorbi smbt. Zic cestea, i lepd straiele de clugr n braele lui Sile Adormitu. Lunganul se apuc s le temeinic, socotind c vor mai folosi cndva. Mai vorbir o vreme, apoi se desprir urndu- nii altora noroc. Vnt Slbatec, frumosul armsar al tnrului, stul i odihnit, se ntinse drum voinicete. Zambilica pea n urma lui cu picioarele subiri ca de lcust. Puini ar f rezut c acest cal, att de slut i slab, se dovedea foarte harnic la mers. Grsunul Cos tache ncerc s nfiripe o discuie, dar Cae se pierduse n gndurile multe i-i rspundea a a. Rotofeiul clre tcu pn la urm, tiind c fiecare clctur de cal l apropia mai mul l su de Stela Cristu. "L-a prins dorul, gndi Costache. Numai el l min ctre Obreja. Da c n-ar fi fost aa, m-ar fi lsat numai pe mine s merg acolo. De cnd nu s-au vzut au tre cut patru ani i jumtate. O fi avut fata rbdare s-l atepte atta? Greu de spus. Cea mai frumoas i mai peit fat a Transilvaniei s atepte, ce? Un cuvnt al lui Cae? Un semn al ? Greu, foarte greu. S-a zvonit la Bucureti despre o apropiat logodn ntre Stela i con tele Teieki. Srmanul meu prieten! Cnd a auzii vestea, a zmbit parc nepstor. Dar zmbetu lui era ca de om n pragul morii. De fapt, el stric. Putea s mearg la ea i s-i spun: t drag, eu stau mereu cu viaa n cumpn. Dar, n vremurile acestea grele, cine e ferit oa e de primejdii? M vrei aa cum sunt? Poate c ea n-ar fi vrut, ns ajungea mcar s limpeze sc situaia dintre ei. De la mutul sta nici nu poi scoate o vorb mai clar. O fi el dete t, mai detept dect noi toi laolalt, dar nu n dragoste. Acolo toi nevolnicii se pricep mai bine dect el. Se chinuie aiurea. Nici nu cere sfatul cuiva. Tare sunt curios ce va face peste cteva ceasuri cnd se va pomeni n faa ei?" Cnd ajunser la porile din O reja, soarele cdea ctre asfinit. Strjile l vestir pe domnul Kraus, majordomul castelul ui. Acesta alerg trudindu-i picioarele scurte i-i ntmpin pe oaspei. Apoi fcu plecciu ci n faa lui Cae, impresionat de frumosul armsar i de inuta elegant a tnrului. Pe Cos he l nvrednici cu o scurt privire sever, aa cum i se cuvenea unui slujitor al distins ului oaspete. Fiindc majordomului nu i-ar fi trecut niciodat prin minte s-l socotea sc pe grsun altceva dect slujitor sau chiar argat. Lunga carier de majordom a domnul ui Kraus i formase ochiul suficient pentru a face cuvenitele deosebiri ale rangul ui. n cazul de fa, hainele ponosite ale lui 42

Costache, ct i sluenia armsarului, ce nu putea s ntreac preul, a dou gini crescute excludea orice dubiu. Dup ce i terse fruntea brobonit, cu o batist nu mai mare ca o f a de mas, domnul Kraus i potrivi un zmbet jumtate bucuros, jumtate umil i gri nici re nici prea ncet: Bine ai venit n Obreja, strlucitorule musafir! Atept numele vostru pentru a bucura urechile stpnilor mei. Pn cnd m ntorc, v rog s poftii pe aceast m as, unde florile multe v vor ine companie. Slujitorul vostru... sau rndaul, zise vzndu l pe Indru c se ncrunt, sau pctosul argat... care nu a desclecat pn acum s v prind dovedindu-se un nemernic, va fi ndreptat n curtea din dos, unde i voi aplica vreo cteva palme n numele vostru... fiindc nu trebuie s v spurcai minile... Pe picioarele n spate ale Zambilici! tun Costache. Ce tot ndrug ntrul sta? Auzind asemenea ocar, m omul tresri ca sub o lovitur de bici. Ct profund lezat i plin de ndejde ctre protecia relui senior, dar acesta mustcea reinndu-i rsul. Dezamgit, i ntoarse privirile din n e Caravan, trase aer mult n piept, l slobozi puternic, i tampon buzele cu batista, se ridic a intimidare pe vrfuri, apoi gri: Descalec, nemernicule, i ia calul nlimii-sa ostache sri din a uimitor de iute, iar palma lui grea l trimise ct colo pe bietul ma jordom. n faa unui asemenea dezastru, domnul Kraus ct pentru ultima oar spre musafiru l ce rdea cu lacrimi, se convinse c nu va gsi sprijin acolo, astfel c o rupse la fug i intr ca o furtun n sufragerie. Tinerii castelani edeau la mas mpreun eu btrna conte zatmri i frumosul conte Lajos Teleki. Apariia att de neobinuit a majordomului strni mi are. Ei, ce s-a ntmplat, Kraus? ntreb contele Beckembauer, vzndu-i spaima din priviri Am fost btut, nlimea-voastr. Btut? Cine a ndrznit asemenea lucru? Musafirii. S te doi clrei. Cel nalt pare un mare senior. Slujitorul su, sau argatul, sau rndaul, e pramatie cum n-am mai vzut la Obreja. I-am poruncit s descalece i s prind calul stpnu ui. n loc de asemenea ascultare fireasc, m-a lovit cu palma att de tare, nct nu cred s se afle copit de cal care s pleasc mai greu. Apoi mi-a strigat: "Alearg, gutere! Ale rg degrab la stpnii ti i-i vestete c au sosit domnii Costache Caravan i Cae Indru!" r fi despicat castelul n felii, ncremenirea nu ar fi fost mai mare. Beckembauer nce rc s se ridice, dar se poticni n scaun. Tacmul din mna Stelei tremur att de vizibil, fata l aez pe mas, inndu-l cu palma. Teleki rmase cu gura cscat. Contesa de Szatmri braele slbnoage, rstindu-se: Fir-ar s fie! Doar nu dau turcii. Ieir cu toii pe tera edea rezemat cu spatele de Vnt Slbatec. Grsunul Costache se nvrtea n jurul Zambilici ombnind. Stela Cristu cobor n goan scrile terasei. La picioarele lor se opri nehotrt, r minile i czur neputincioase pe lng corp. Cae i intui privirile asupra ei. Pe ceila mai reui s-i vad. Se desprinse de lng Vnt Slbatec i porni spre teras uimitor de nce i lui subiai ca n faa soarelui mult nu coborr o clip. Clca ncet, nesigur pe picioare i puternice, temtor s nu o sperie i s dispar n clipa urmtoare. O privea pe Stela atent parc cercetnd-o cu de-amnuntul. Nimic din ntreaga ei fptur nu scp ochilor si ageri. mcar ncordarea ce o stpnea. Degetele tinerei fete artau czute spre ncremenire. Pe buz i apruse un zmbet ters, ca o petal ofilit. Ochii aveau n ei o lumin ciudat, asemene lor tulburate. Sttea ncremenit, puin aplecat nainte, ca i cnd ar fi ascultat un strig prtat. Palidul ei surs tremura mpreun cu buzele, aa cum se rideaz apa limpede la slaba adiere a vntului. Cnd ajunse foarte aproape, o simi c i oprise respiraia. Gtul ei de at prea un arc ncordat peste msur. Erau att de aproape nct hainele lor se atingeau. St la i observ ochii subiai ca dou lame de brici. Apoi, ochii se mrir brusc, iar timpul emeni pentru ei. Nimic nu mai exista n jur dect ochii lor, care se cercetau adnc. Tnr ul se aplec spre ea, rupnd vraja timpului. Buzele ei, la pnd pn atunci, zburar s-l n . Cnd i cuprinse gtul cu braele. Stela puse n gest atta lcomie nct scp un geamt. spr, neras de cteva zile, i zgrie obrazul. Minile ei nu-i mai gseau astmpr, mutndu faa lui, cnd pe umeri, cnd n prul aspru czut pe frunte n neornduial. l ndeprt o asc ochii i scnci de bucurie vzndu-i mari, luminoi, triumftori. Se ghemui la pieptul l i cu toat disperarea adu-nat n atia ani. Costache Caravan fu gata s plng i se rsti lica: ntoarce botul, ntrule! Gingiile care se petrec acolo n-au nevoie de martori. 43

 M-am prostit ca o vac btrn, suspin contesa de Szatmri, emoionat. Doamne, ce brbat! Ft-Frumos. Contele Teleki se gndi zmbind trist: "Acum s-a isprvit. Niciodat nu vor ti ei c eu i-am adus unul n faa celuilalt. Zvonul meu despre o pretins logodn cu Stela i -a dat aripi acestui tnr. Nu tiu dac am fcut-o din mil, din prietenie, sau din dragost e." Vraja timpului ncremenit se rupse. Fata se desprinse din mbriare, privind mirat n ur. ntreaga ei fptur parc nflorise dintr-o dat. Dar orict se csni, nu reui s-i nf rea de triumf a ochilor. Contele Beckembauer se dezmetici primul i i salut noii musa firi cu tact, ca i cnd nu s-ar fi ntmplat nimic. Iar cnd Costache Caravan pi n sufra la bra cu contesa de Szatmri, majordomul murmur aiurit de-a binelea: Imbtrnesc. Asta e. Dau n mintea copiilor. Dup ce se isprvi cina, Cae, Caravan i tnrul castelan mai z ir n sufragerie. Ceilali ieir n parcul imens, dornici s respire aerul curat al unei no ce se arta deosebit de frumoas. Cu toat urmrirea cardinalului, sper s rmnei la noi zile, spuse gazda privindu-i musafirii bucuros peste msur. Nimeni nu va prsi castelu l pn la plecarea domniilor-voastre, astfel c nici-o tire nu va ajunge n Alba-Iulia. P lcerea ar fi de partea noastr, mulumi Indru. Din pcate, v-am face un mare neajuns. i aa vizita noastr s-ar putea s v scad n ochii cardinalului. Unele treburi grabnice ne-a u adus aici, iar altele ne ateapt fr chip de amnare. Deci, exist i alte motive care u mnat n Obreja, spuse castelanul mai mult pentru sine. Cae roi nelegnd bine gndurile cestuia. Exist, domnule Ion Cristu. Avem nevoie de nite ducai. Muli? Destul de mul Mihai-vod, domnul nostru i al vostru, va slobozi oastea cea mare. Pentru plata lef ilor czute n amnare de cinci luni, am strns patruzeci i trei de mii de ducai. Dar nou e vor trebui cincizeci de mii. Eti singurul om care ne-ar putea ajuta s completm as emenea sum, iar despre napoierea ei nici nu poate fi vorba. Nu am avea de unde s o scoatem. apte mii de ducai? se mir castelanul. Dar nu am apte mii de ducai. Ci ai? e trei sute. Sunt buni i acetia. Sperasem la mai mult, ns tii proverbul: "De unde nui, nici Dumnezeu nu cere!" Dai-mi un rgaz. Nu ne ngduie timpul. Castelanul rmase pe duri. i venise ceva n minte, astfel c se nveseli dintr-o dat. Domnilor, s-ar putea s ai adaug ceva. nc nu tiu ct. Pcat c timpul e att de scurt. Dup cum tii, contele Tel uiete de mult vreme n Alba-Iulia. El ar putea s ne ajute. I-a napoia suma la toamn. Ar un cal bun. I-ar trebui dou-trei ceasuri s goneasc pn acas i ndrt. Avei ceva mpo e lucru, rspunse Caravan. n dou-trei ceasuri toat garnizoana din Alba-Iulia ar nvli ai i i ne-ar culege ca din oal. Aa ceva nu cred. l cunosc bine pe Teleki. Rspund pentru el. Nu avem de ales, interveni Cae. Facei cum e mai bine, domnule Cristu. Atunci, ateptai! Stela i cei doi musafiri sunt n parc. M ntorc ndat. Cristu porni spre ieir roape de u se lovi nas n nas cu buclucaul majordom. Vai, omule! zise rznd. Azi nu-i ge tocmai bine. E a doua oar cnd nvleti aici ca un apucat. V rog de iertare, nlime r! gri cam spit domnul Kraus. De mult vreme nu s-au mai pomenit attea ncurcturi n Ob Mria-sa domnul Teleki ne-a prsit adineauri. Pesemne c aiurezi. Nu prea. L-am vzut g lopnd spre Trnava parc alungat de urgie. Poate se plimb. Nici gnd. Mi-a lsat o scri re pentru nlimea-voastr. Ion Cristu apuc scrisoarea cu un gest precipitat. O sprncean se ridicase mult n sus a mirare. Majordomul se ndeprt convins c ziua se ncheia cum nu se poate mai prost. Cristu despturi hrtia i citi cu glas tare: 44

Drag Beckembauer, Unele treburi grabnice reclam prezena mea la Alba-lulia. V cer ier tare pentru neputina de a-mi lua rmas bun. Timpul nu mi-a ngduit s o fac. Al vostru, Lajos Teleki. O lum din loc, sri Caravan. sta s-a dus dup Jager. M ndoiesc, rspun u, aezndu-se mai bine in scaunul lui. Teleki nu arat s fie un om de nimic. Tcu privin du-i pe ceilali. Toi trei nelegeau motivul plecrii lui precipitate. Iat c s-a spulbe sperana unui mprumut, observ castelanul. Ne mulumim cu ce avem, zmbi Cae. M mir tot gsesc att de puin n Obreja. Cred c te-ai mira i mai mult, aflnd c sunt dator aproap e mii de ducai, zise gazda privindu-l cu simpatie ru ascuns. n iarn mi-au murit peste trei sute de cai. Niciodat nu mi s-a ntmplat un astfel de necaz. n primvar, un transp ort de vinuri ctre curtea imperial din Praga ne-a fost prdat dincolo de Bratislava. Am pierdut vinul, butoaiele, caii, cruele i jumtate din oamenii care nsoeau transport ul. Am mai fcut unele cheltuieli de renovare la aripa de sud a castelului i am ntrit toate drumurile noastre cu piatr de ru. Abia la toamn vom ajunge s ne pltim datoriil e i s ne rmn un ctig. E drept c la marea noastr avere, apte mii de ducai nu ar ns ult. Din pcate, ai nimerit cum nu se poate mai prost. Am fost lipsii de noroc chiar i n privina cailor, observ Costache. Otirea Bucegilor se pune din nou pe picioare. D ar se pune anevoios din lips de cai i arme. O! se lumin gazda. Lucrurile nu stau ch iar aa de ru n privina cailor. E adevrat c am pierdut muli, totui suntem departe de a rmas fr unele; rezerve. Dou sute v dau n cteva zile. Sunt cai de ras bun. Slujitori i pot mna spre ara Romneasc n plcuri mici, astfel c nu se va ti drumul lor. Mai rm s stabilii locul de predare. Nu e deloc ru, se entuziasm Cae. Iat c drumul nostru la breja se arat rodnic. i vorbi apoi lui Cristu despre marile ameninri ce se abat asup ra rii Romneti. Despre ndejdea c vor scpa fr lupte pn n toamn i despre toate ho fatul de tain din Bucureti. Riscai mult, se mir Cristu. ntre slobozirea otirii mari ghebarea Otirii Bucegilor, vei avea un timp n care vei fi lipsii de puterea armelor. Dac se potrivete ca n acest timp s fii atacai, va fi greu pentru neamul nostru de la D unre. Cine nu risc nu ctig! zmbi Indru. Timpul nu ne ngduie s facem amnri. Cu c otirea mai iute, cu att cred eu c va fi mai bine. Cu ct ntrii mai iute i mai neti a Bucegilor, cu att vei avea ndejdea s scpai de pericole, rspunse gazda. Ceea ce s-a lat la Bucureti dup Sfatul de tain m-a copleit de-a binelea. Voi ai dat acolo tot ce ai avut, pentru a pune pe picioare oastea din muni. Eu nu pot s dau att fiindc trebui e s fiu aici un conte bogat, iar saii, care m socotesc de-ai lor, sunt gata s m recun oasc cel mai de frunte dintre ei. La vreme de rzboi n Transilvania, saii condui de mi ne se vor alia cu Mihai-vod. Iat de ce n-am dreptul s fiu srac. Dar voi nzestra i eu O irea Bucegiior. Pe lng cei dou sute de cai, am s v trimit ct de curnd sbii, pistoale stav pentru mbrcminte. Toate le voi cumpra din Sibiu. Iar pentru atta lucru, voi face rost de aur chiar dac-l scot cu fora de la cmtari. Cnd isprvir discuiile, noaptea se a dincolo de mijlocul ei. Ar fi bine s mergem la odihn, propuse Cristu. Oboseala s e citete pe feele voastre. Da, e o propunere stranic, aprob Costache. Trei ceasuri de somn bun ne vor pune pe picioare. Cam puin, remarc tnrul castelan. Aa cred i eu, d timpul nostru e msurat. Vom pleca odat cu ivirea zorilor. Pornir spre ncperile pregtit e din vreme i destul de curnd n Obreja se stinser toate luminile. Doar torele mari de pe ziduri se vedeau pn departe, amintind privitorilor ocazionali c strjile ascunse n umbra meterezelor vegheaz la buna rnduial. Costache dormi mbrcat, aa cum i era obicei l. Vzndu-l astfel, muli i-ar fi nchipuit despre el c ar avea ceva aplecare spre necur e i slab chibzuial. Puini erau cei ce cunoteau adevrul. Costache se dovedea prevztor, cotind c la vreme de noapte e mai bine s fii pregtit atunci cnd primejdiile se anun mu lte mprejur. 45

Apoi, trecuser atia ani petrecui prin pduri, sau printre stncile munilor, sau n cmpi parte de cldura unui cmin. Dormitul pe cpti moale i devenise strin, trgndu-l spre ne nclrile lui grosolane se aezar ca o pat pe aternutul alb. Arunc perna ct colo i p l ei haina lung ce semna cu o ras preoeasc, avnd grij s o strng asemenea unui sul. usuiocul aflat sub pern nu-l lepd, mbtndu-se de mirosna lui. Umbrele nopii i subiar , n vreme ce spre rsrit cerul cpta o roea aparte. Pe marea teras a castelului, Ion C i Costache Caravan discutau despre timp. n sufrageria rcoroas spre zori, Cae i Stela schimbar ultima mbriare. Prul ei despletit cdea bogat peste umerii nguti. Tnrul n el i-i simi parfumul florilor de cmp. Stela se ghemuise la pieptul lui cald, proas pt, aa cum ieise din aternut. i cuprinse cu braele gtul puternic, ars de soare i nt turi, dar minile ei nu aveau odihn. i prinse faa n palmele delicate, se ridic pe vrfur i i srut ochii pe care i visase atta vreme, uimindu-se de ndrzneala ei. ncerc s-l dar ochii nu o ascultar destul, umbrii de lacrimi. Cae avu un moment de slbiciune. O clip i trecu prin minte s se lepede de toate lucrrile viitoare i s-i ngduie o via icire. ntreaga lui fiin se rzvrti mpotriva a tot ce fcuse pn atunci, socotind c are l s triasc altfel. Apoi zmbi, iar Stela nu-i observ zmbetul. O ridic n braele mari, nice ca oelul. i culc fruntea peste snul ei i-i simi inima zbtndu-se sub nveliul h ubiri. Cuprins de o dulce ameeal, Stela uit de timpul necrutor, numrat pentru ei n m . nchise ochii, iar obrajii ei n flcri erau singurul semn de nelinite, cnd faa lui Cae se ls peste sn. Soul meu. Dragul meu so, murmur lsnd lacrimile s curg n voie. Co van, ivit n prag, nerbdtor, rmase locului gndindu-se: "Pe cele trei potcoave pierdute de Zambilica! Am s mai stau aici chiar dac vine Jager cu toat otirea Transilvaniei." Apoi se retrase emoionat i-i zise gazdei: Cred c ne-am sculat prea devreme. Zambil ica mestec ovzul taman la ceasul sta. Dac l tulbur acum, toat ziua o s galopeze mbufn Dar urechea fin a lui Cae simise pasul uor fcut de Caravan. Braele lui o purtar pe St la ctre un scaun i o aez cu grij, ca pe un lucru fragil. E timpul s plec, zise, iar v cea lui, hotrt n alte prilejuri, tremur uor ca o prere. Stela prinse tremurul glasului su i culese din el mai mult dect i-ar fi putut spune vorbele. Slujitorii aduser caii . La puin vreme tropotul lor se auzi cobornd ctre apele Trnavei. Soarele i aduna strl rea pe o creast de deal. Zrile uor fardate cu cea se limpezeau domol. ncepea o zi nou. * Puini cunoteau crarea piepti ce ducea pe scurttura munilor ctre locul numit Crucea e. Dar i mai puini erau acei care se ncumetau s fac asemenea urcu la vreme de noapte, cnd primejdiile prpstiilor pndeau la fiecare pas. Totui, n noaptea de vineri spre smb e gsir civa temerari ce folosir, de fapt cu mult pricepere, drumul acela anevoios. n c easta de la Crucea Mare, doisprezece clrei ateptau convoiul. Cu mult nainte de ivirea zorilor, caii legai ntre ei cu funii lungi aprur pe locul drept, iar spinrile lor um ede artau greutatea urcuului. Erau douzeci de cai voinici, cu picioarele mari, pute rnice, ale cror haruri se dovedeau mai degrab ndreptate spre povar dect spre iueala an imalelor bune de clrie. nsoitorii lor, cinci brbai tineri, purtau obinuita mbrcmint lan a muntenilor. Aveau vorba aspr i o foloseau rar, numai la cazuri de mare trebui n. Cel de-al aselea cltor, un brbat mrunt, subirel, se desprinse din grup i se aprop Cae Indru. Ai ajuns la timp, domnule Izu Klein, observ Cae. n afaceri totdeauna t rebuie s ajungi la timp, rse acesta. Aurul i averea domniei-voastre se afl aici. Acu m voi hotri cum e mai bine. Aceti slujitori sunt oameni de ndejde. Ei tiu ce cuprind s amarele. Vi-i las, domnule, n seam. Cu ct vei ajunge mai iute la Sulina, cu att va fi mai bine pentru toi. La revedere, domnilor! O clip, o clip! l opri Cae. V ascult, s ntoarse negustorul mirat. Oare s fi scpat ceva din vedere? Nu, nu asta, rse Indru. Mi-ar face plcere s v nsoesc o bucat de drum. Poftii, poftii! zise Izu bnuind c t a s-i vorbeasc tainic. Pornir alturi. Caii lor aproape se atingeau. Cnd se deprtar des ul pentru a nu fi auzii, negustorul i domoli calul i spuse: Domnule, atept. Cred c do ii unele amnunte. 46

 ntr-adevr, sunt nite ntrebri. Mi-ai adus ducaii cu bun rnduial. Acum nimic nu-i ma scoate din minile mele. Dar nu putem vorbi acelai lucru despre aurul vostru. Pn la Giurgiu el va fi n mare siguran. Mai rmne ns drumul pn la Sulina. Dac nu se va face bzuial, se pot ivi multe primejdii. Nu v neleg, zise Izu. Ateapt! A vrea s aflu c t oamenii care au tire despre transportul aurului. Da, e o ntrebare fireasc. La ast fel de prilejuri, cu ct tiu mai puini, cu att e mai bine. Deci, tiu eu, tie domnul Aba Rozen, cel ce a depozitat vremelnic aurul n Braov, slujitorii care se afl aici i, f irete, viitorul proprietar, negustorul turc Iusuf. S-ar mai aduga cei trei fii ai domnului Rozen, dar sunt nite tineri cu care am lucrat de multe ori. Iat c nu-s toc mai puini, remarc Indru. E i normal, domnule. Transportm o avere destul de mare. La asemenea cantitate de aur nu ai cum s lucrezi de unul singur. Adevrat! A vrea totui s tim mai multe despre cei cinci slujitori. Ei vor merge cu noi o bun bucat de drum. Nici o grij, l asigur Izu Klein. Au lucrat i pentru tatl meu. De fapt, au fost patru . Cel de al cincilea se numete Achim. Dar pentru el garanteaz ortacii lui. Sunt cu toii dintr-un sat. Achim lucreaz pentru prima oar? Nu. A mai fost angajat la trans portul pe care l-am pierdut acum zece luni. Mda! Ce tii despre Iusuf, omul cruia i p redai aurul? Am mai fcut afaceri cu el. E drept, mrunte, ns nu am avut a m plnge de junsuri. Din contr, noi i-am fcut suprare fiindc l-am lipsit de aurul pierdut acum z ece luni. Dar el nu a pgubit nimic. Cel puin aa am neles din discuia noastr purtat biu. Aa este. I-am pltit ntreaga pagub. El va cunoate data plecrii aurului din Bra i firesc s o cunoasc. Cu domnul Aba Rozen lucrai de mult? A fost bun prieten al tat ui meu. De fapt, suntem asociai n multe afaceri chiar mai mari dect asta. Slujitori i casei lui tiu ceva despre aur? Nimic. Am avut noi grij. Mai sunt ntrebri? Da. Cum vom recunoate pe Iusuf? Nu v facei griji! n clipa n care vei pi pe puntea Penelope vor lmuri toate. Atunci, la revedere, domnule Izu Klein! La revedere! Cae se ntoa rse lng ai si destul de ngndurat. Prea muli oameni tiau despre aur. Ddu semnalul de p ire. ase dintre clrei trecur n fruntea convoiului. Ali ase i urmau de aproape. Luni ear vistieria din Bucureti primi n pstrare vremelnic uriaa sum de patruzeci i patru d ii cinci sute de ducai. Mari la prnz, Mihai-vod iei nsoit de curteni pn la biserica Petru i Pavel, unde ncepuse marea slobozire a otenilor. iruri lungi de oteni treceau domol prin faa pltitorilor. Chipurile lor ntunecate pn nu de mult se luminaser, astfe l c risipirea se fcea n cea mai bun rnduial. Mai lipseau cinci mii cinci sute de ducai care stteau ca o povar pe sufletul lui vod. Va reui oare Cae Indru s-i aduc la timp? Trecur cteva ceasuri. Curtenii obosiser, iar cldura aprigului soare de cmpie i chinuia cumplit. Dar Mihai-vod nu desclecase, priveghind buna rnduial a plilor. Destul de apr oape, umbra castanilor groi ct omul mbia la odihn rcoroas. Alturi de curteni, trimiii incipelui Transilvaniei, cpitanul Mihai Szkely, Gabriel Haller, Gheorghe Ravazdy i Nicolae Vitz, panul de Turda, urmreau cu ochi de iscoade risipirea otilor. Pe faa lui vod nu se putea citi nimic. Nu era nici ncruntare, nici zmbet, nici nelinite. Cpitan ul Szkely, bun cunosctor al treburilor de oti i mare admirator al lui Mihai-vod, priv i cu me-lancolie n jur. "Iat, gndi el, aici e sfritul celui mai mare conductor de oti in aceast parte a Europei. mpratul Rudolf i cardinalul sunt orbi. Ei nu vd oare c sfr l puterii lui Mihai-vod va da prilej turcilor s urce spre nord? Omul acesta ar fi fost singurul stvilar mpotriva puhoiului turcesc. Prin cderea lui, cretinii vor avea multe necazuri. La Praga e un mprat de paie. La Alba-Iulia, un principe nevolnic. De cnd e lumea, lucrurile au fost totdeauna strmbe. S fi fost el mprat, i-ar fi treb uit cteva luni s pun ordine n aceast parte a Europei. Uneori mi-e sil de haina pe 47

care o port. Sunt cpitanul i iscoada unui principe dornic s adune fal n jurul numelui su. Mihai-vod a fost cndva bogat. Acum, Dumnezeu tie de unde a strns aur pentru slob ozirea otilor. Toat averea lui s-a dus pentru nevoile rii. Cine ar mai fi fcut oare a semenea risip? Acum cinci ani am but la Bucureti vin servit n pocale de aur. Azi, do mnul rii Romneti ne-a oferit vin n ulcele de pmnt ars. Ce se petrece oare n sufletul stui mare conductor? l tiam cndva nelept i viclean. Ceea ce se ntmpl aici s fie oa de viclenie i nelepciune? Acum cinci ani, cnd garnizoana turceasc din Bucureti l nju -l amenina sub zidurile palatului, cnd puterea turcilor n ara Romneasc se arta de necl ntit, el zmbea umil, ploconindu-se n faa lui Mehmed-paa, comandantul ienicerilor. Ap oi, s-a petrecut mcelul, ntr-o singur zi Mihai-vod a mcelrit garnizoana turceasc din B cureti, fr s piard un om. Cteva zile mai trziu, cdea sub mna lui puternica ntritur la Giurgiu. Abia atunci i-a artat el adevrata fa. S fie i azi un vicleug? Turcii, pol i, ttarii, cardinalul i Ieremia Movil, domnul Moldovei, sunt gata s se arunce peste a ra Romneasc. Dac vod ar ncerca rzboi, nu ar avea sori de izbnd. Artndu-se slab, du or pndi ntre ei, iar el va ctiga timp. Acum are nevoie de timp. Nu, nici vorb! Gnduril e mele au luat-o razna. Dac sloboade otirea, nseamn c nu mai poate nimic. Peste cteva zile va semna actul de vasal al principelui Transilvaniei. Acest act va fi ultim ul pas de sfrit al puterii lui. Va deveni un simplu consilier al nevolnicului card inal. Iar plecarea sa din ara Romneasc ncheie jalnic o epoc glorioas a acestui popor." Departe n cmpie, clucerul Ieremia Bicoianu i bunul su prieten Zamfirescu urmreau cu o chii micile grupuri de oteni ce se ndreptau spre satele lor. Din vreme n vreme opre au cte un tnr voinic la trup, discutau cu el tainic, apoi tnrul intra pe mna unor sluj itori credincioi i nimeni nu bnuia drumul acestuia ctre platoul Bucegilor, unde crete a noua putere a rii Romneti. n seara de miercuri, la locul de pe Dunre numit Crna Mic flat n apropiere de Giurgiu, patru brci mari preluar ntreaga ncrctur de aur a cailor Izu Klein, Costache Caravan angajase pe plat bun patru barcagii. i cunotea de mult vr eme i tia c se poate bizui pe ei ntr-o cltorie plin de primejdii. Cae Indru nu se art it cu banii de cheltuial primii de la negustorul sibian, astfel c femeile barcagiil or primir cte cincizeci de ducai. Sum uria, pe care brbaii lor nu ar fi putut s o c ani de munc pe Dunre. Cei cinci munteni legar caii ntre ei, tcui, aa cum le era firea Dup ce mai privir o dat spre brci, ridicar plriile n semn de salut, apoi i ndemna drumul de ntoarcere ctre Braov. Stranici brbai! exclam Costache. i-e mai mare dragu crezi cu nite oameni ca ei care tiu ce au de fcut i te neleg din ochi. Pcat c vorbesc de puin! Cae, aflat alturi, nu-i rspunse. Privea ngndurat spatele voinic ai lui Achi m. Cu puin nainte de a rsri luna, brcile plutir pe Dunre la vale. aisprezece brbai, brci i aur n valoare de o sut de mii de ducai ncepeau o cltorie lung prin mpria ioase la mers, dar pline de neprevzut. Noaptea se dovedea frumoas i calm. Cei patru barcagii luar loc n prima barc, avnd puin trud. Firul apei, mai sprinten la mers, nlo a de minune munca lor. Legate trainic ntre ele cu funii de cnep, brcile se legnau dom ol. Clipocitul molcom al apei era singurul zgomot ce tulbura noaptea ca o prere. Slciile mari i stufriul de pe cele dou maluri le privegheau drumul. Aezai n celelalte ei brci, paznicii transportului ncercau o senzaie de nelinite. Lipsa cailor adpostii v remelnic de familiile barcagiilor, apa care se auzea sub ei i neobinuina unui aseme nea drum le furase ceva din vechea siguran. Uneori se zreau focuri departe pe malur i. Rar cte o pasre de noapte, scornit din cuibarul ei, zbura deasupra copacilor sau deasupra apei, iar flfitul de aripi acoperea parc tot cerul. Linitea din mpria apelo e dovedea apstoare i grea. Fiecare zgomot mrunt prea un ipt. Apoi, rsri luna. Apa Du trlucea ca argintul btut proaspt. Malurile deprtate semnau cu nite perei ntunecai i i. Roiurile de nari nvleau peste brci urmrindu-le neobosite. Cnd firul apei trgea c , n blile de pe margini se auzea cntecul broatelor. Broasca nu cnt frumos, zise Cost e ctre Sile Adormitu. Aa e, domnule! rspunse lunganul uguindu-i buzele mari. Domnia-v oastr suntei druit cu haruri de gndire adnc. Puini ar fi observat asemenea lucru. Eu, nici un caz. Ba a putea spune c ursitorile n-au apucat s m dibceasc la natere, fiindc s-a petrecut ntr-o poiat, iar ursitorile umbl numai pe la ferestrele caselor. Aa se face c am crescut fricos i lipsit de harul gndirii adnci. Mi-e fric de broasc. Mai al es de broasca rioas. M uit la ea cu scrb cnd i vd pielea umed ca o coaj de copac pl ie la ea acolo! Numai n lupte m bat bine. Altfel, mi-e groaz de oareci, de broate, de erpi i de nevast-mea. Da, da, avei dreptate! Nu cnt frumos. 48

 Nevasta? ntreb Caravan somnoros, fiindc aipise la lungul discurs al lui Sile. Nu, do nule, broasca. Te neli, prietene, bolborosi Costache. Mie numai de lipitori... c n b alta Clugrenilor... adic n Neajlov... numai una nu cnt frumos, se nvior Costache amin du-i despre ce voia s vorbeasc. Dar cnd sunt broate multe la vreme de sear frumoas, c cerul e lptos i dulce ca o fa de mam, s stai la marginea lacului i s asculi un cor d ate. Atunci dibceti cum i picur pacea n suflet. Cu narii e alt chestie, zise, apr e nari prea ndrznei. Da, da, e alt chestie, lua-i-ar dracu! tia parc sunt boieri. Z m, iar noaptea socot cum s-i sug sngele. Eram odat cu Zambilica lng Balta Brilei. M u nite turci pe care i-am prostit cum se poate mai bine. Cnd am scpat de ei, ne-au m presurat narii. La nceput se adunaser din ia mruni i nu i-am bgat n seam, aflndu uie ntre mine i Zambilica. Dup un timp, simt c nrodul de armsar nu m mai ascult i o a fug de mnca pmntul. nserase. Nu se vedea prea bine, dar tii c eu am ochiul ager. M ndrt. narii mici ct bobul de gru veneau dup noi n linie de btaie, cu trompele rid nite ace. Nu m-am sinchisit de ei, ns bag de seam c la spatele lor zburau alii ct grau ii cnd e coapt holda de gru. Mai la urm, se vnzoleau unii ct ginile crescute la boabe. Trompele stora ajungeau mai lungi de un cot. Zic: "Zambilico, f paii mari, nrodule! Dac ne apuc ia din spate, dracu e al nostru. S-a zis cu noi." Primele roiuri trec p e deasupra fr s ne atace. Apoi, ne ajung ceilali. Scot mciuca, lovesc din toate puter ile n norul din spate, dar mi se rupe mciuca n oasele lor. Zambilica lucra din pici oare temeinic. Zic: "Zambilico, biatule, dac ne prind tia cu trompele, aleluia! De-a cum ne-am ars." Norocul nostru s dibcim o cas prsit. Intrm acolo ca turbaii i apucm m ua dup noi taman la vreme. Cnd s rsuflm uurai, bag de seam c trompele lor intrau mnul uii ca n brnz. O vreme le-am rsucit trompele cu mna i le-am legat ntre ele. Apoi -a mai fost chip. Erau prea muli. Dac nu gseam ceva degrab, intrau peste noi. M sui n pod i dau foc acoperiului de stuf. La puin vreme toat casa era o mare de flcri. Mirosu de nari prjii se simea cale de o pot. S-a fcut casa scrum dimpreun cu ei. i ald unde ai ieit? ntreb Ciripoi-fiul. Ciripoi-tatl, care crpa de plcere s asculte povet hiate, se rsti la el: Taci dracului, nrodule! Domnu Caravan e om cu scaun la cap. O fi tiutr dumnealui s dibceasc o ieire. Iar dac i-a fcutr cruce cu limba, aa cum spurcciunilor, sau a rostitr ceva fcturi, putea s rmn chiar acolo. Apoi se ntoarse tache: Zi, bre, cum a fostr mai departe... c nebunu de fi-miu... n brci se strni un h hot de rs. Costache mustci pe ntuneric, bucuros c alungase apsarea ce pusese stpnire p ei. n zori, traser brcile spre mal i le adpostir sub bolile slciilor. Cae i Ducu po recunoasc mprejurimile. Cei patru vslai pescuir cu minile pe sub rdcinile copacilor. un ceas, petele prins de ei se perpelea deasupra unui foc vesel. Cae i Ducu sosir t ocmai la timp s guste din petele proaspt. Rnduir strji, apoi i ctar culcuuri n ca nul, dup prima noapte nedormit. Prin tufiuri se auzeau zgomote stranii. Animalele, multe, ieeau dup hran. Psri de toate neamurile se ridicau n stoluri uriae. Numai apele Dunrii se scurgeau indiferente i calme.

Capitolul 5 ntr-un sat de pescari aflat nu departe de micul port al Galailor, aprur la vreme de diminea patru brbai ce nu artau dup straie s fie de prin partea locului. A uri de ei pea un tnr pescar. Nimic din gesturile celor cinci nu aducea spre porniri dumnoase, astfel c pruncii lsar joaca i se strnser curioi n jurul lor. Femeile, mai e, i strigar pruncii. Gospodarii, nencreztori n strini, privir peste garduri innd l poarele mari. Tnrul pescar se rupse de lng cei patru tovari, naint spre gardul cel ma propiat i i se adres gospodarului: Nene, l caut pe Stoica. la de e nsurat cu o srboai l cunoti? ntreb localnicul nu tocmai prietenos. 49

 Ca pe o brezaie. Am luptat amndoi la erpteti i la Putinei. Dar boierii de colo cine unt? Sunt oamenii domnului nostru Mihai-vod. Cel mrunt i gros e vestitul Costache C aravan. Lng el se afl Ducu cel Iute, iar cei doi lungani sunt Cae Indru, i Chiril Zece Cuite. Faa gospodarului se lumin dintr-o dat. nfipse toporul ntr-o buturug, ddu cu u apt de lemn dup cine, apoi se repezi la porti. Poftii, luminiile-voastre! Mai mare ie ca asta nu se poate ntmpla pe aici. Poftii! De la Clugreni v tiu. Chiar m gndeam voastre nu mi-ar fi tocmai strine. Aurico! F, n-auzi? D fuga de-l cheam pe alde Sto ica! Mio! Pune la mas, c avem oaspei! Musafirii intrar n cas. Puinul mobilier srcc tarea gazdelor. Femeia gospodarului, sfioas, ntinse o fa de mas frumos tivit cu lucrtu i de mn, iar peste ea puse strchini de lut ars, pline cu saramur de pete. Suntem cam sraci, zise gazda parc cerndu-i iertare pentru puinele bucate aduse la mas. Aici trim e azi pe mine chiar dac pmnturile sunt grase, iar Dunrea darnic n pete. Turcii, ttar otrii sau oamenii boierilor ne calc des i iau tot ce le face trebuin. Cnd sunt puini, tiem i-i aruncm n Dunre. Cnd sunt muli, ne supunem. Dac n-ar fi asemenea clcri, ni rii n-ar tri mai bine ca noi. Oamenii sunt harnici, ins hrnicia nu le folosete. De m ulte ori ne-am gndit s ne tragem spre locuri mai ferite. Dar ne-am nscut aici i nu n e ndurm. Strinilor poate c nu le plac aceste locuri cu ap, stuf, pduri i cmpie. Pentr oi nicieri nu poate fi mai frumos. Neam de neamul nostru a trit aici. Stoica era o namila de om ct o u, iar ochii lui mici ca de viezure preau venic rztori. ntlnirea chiul su prieten l umplu de bucurie. Se aez sfios lng nalii oaspei, amintindu-le c i de la Dunre au scornit un cntec despre Cae, Ducu, Chiril i Caravan. Dup ce i drese sul cu o ulcic de uic, l cnt dimpreun cu gazda. Pruncii muli adunai ciopor lng u timizi, apoi ndrznei. Vocile lor subiri, curate ca apa Dunrii n zori, se unir cu ale b ailor. Costache Caravan, cam moale de inim, simi c i dau lacrimile. Se ncrunt, i su , dar pn la urm lacrimile fur mai tari i pornir pe obrazul dolofan. Mncar cu toii di atele ntinse pe mas. Cae, nc stpinit de emoie, i se adres lui Stoica: Brcile noastr t pe Dunre mai sus de satul vostru. Cltorim la Sulina. n brci avem ceva lucruri de pr e. Dac ajungem cu ele pn la Sulina vom cpta nite galbeni cu care vom plti otile ri aici nainte drumul poate fi primejdios. Nu se tie dac nu vom fi atacai undeva pe Du nre. Numai chibzuiala ne poate feri de primejdii. Cu ce v putem fi de folos? ntreb S toica. Ne trebuiesc cinci brci i cinci barcagii. Primele patru brci vor fi legate nt re ele cu funii sntoase de cnep. n brci vom pune butoaie umplute cu piatr. Nu s-ar p a putini n loc de butoaie? Ba da. Atunci e bine. Putini pentru brnz avem destule. D ar parc vorbeai de cinci brci. ntocmai. Patru brci cu patru barcagii vor cltori n f . Cnd va fi lun, fiindc vom face asemenea drum numai noaptea, a cincea barc va pluti mult n urma celor patru. Iar n spatele ei, la bun distan vom veni noi cu cele patru brci ale noastre. Pricepi? Pricep, nlimea-ta. Dac se ntmpl ceva brcilor dinainte ul de la mijloc va aprinde un omoiog de cli. Acesta va fi semnalul pentru noi, cei din spate. n cazul unui atac, s zicem dinspre malul stng, barcagiii vor sri n ap i vor ota spre cel drept. Dar pentru asta ne trebuie nottori buni. Toat lumea noat bine pe aici, zmbi Stoica. Chiar i copiii mai mriori se ncumet s treac Dunrea. Ct despre ba eu voi fi primul. Prietenii mei vor da nval s lucreze pentru domniile-voastre. Ave m putin de plat bun, zise Cae. Fiecare va primi cte patruzeci de galbeni. Att de mult se sperie Stoica. Nu e mult. Primejdiile s-ar putea s fie multe. Dac se pierde o barc, o pltim cu cinci galbeni. Vai, vai! strig Stoica mucalit. La asemenea sum eu o pierd primul. Cnd rsri luna, pornir pe Dunre la vale patru brci. La puin vreme se sc e de lng mal cea de-a cincea. n urma ei, la mare distan, pluteau alte patru. Noaptea se arta calm, frumoas. Rcoarea ce struia deasupra apei mngia plcut obrajii cltorilo e alunecau iute pe firul apei. Undeva nu prea departe, Dunrea fcea un cot 50

mare. Era Cotul Pisicii. Locul unde n urm cu zece luni Izu Klein pierduse un trans port de aur i multe viei omeneti. Primele patru brci conduse de Stoica intraser n drep tul cotului, dar malurile se artau linitite. Cae, ridicat pe jumtate, urmrea barca s inguratec. Dup o jumtate de ceas trecur cu toii de Cotul Pisicii. Nimic nu prea s-i am nine. Curnd, lsar n urm puinele case ale ctunului Reni. Cteva lumini, ce artau acol re, se pierdur ca nite preri. Mai trecu un ceas. Miezul nopii nu putea fi departe. O amenii picoteau molcom. Apa cnta subire n borduri. De-a lungul malurilor, slcii, slci i i stufri. Un peisaj monoton ce te ndemna la somn adnc. Din barca de la mijloc licri brusc o lumin. n aceeai clip vocea lui Cae se auzi aspr: Tragei la mal! Nu! Nu acolo! Lumina arat spre malul drept. Cei patru barcagii lucrar cu ndejde la rame. Convoiul iei scurt de pe firul apei i crmi ctre malul drept. Adposturile vegetaiei bogate i er aripile mari peste brci. Sandule! zise Cae. Mi-ai spus c ai copilrit pe aici. Cun oti locurile? Tnrul barcagiu ce-i nsoise n satul de pescari veni lng el. Le cunosc, ule. Un pescar ce nu cunoate Dunrea cale de o zi n sus ori n jos de locul unde a cop ilrit e de rsul oamenilor. Costache! se ntoarse Cae. Tu rmi aici dimpreun cu Chiril ilali! Eu, Ducu i Sandu pornim de-a lungul malului. Cei trei intrar n stufriul des ca peria. Apa nu prea adnc mustea sub picioarele lor. Ochiurile mari acoperite cu ime nse covoare de nuferi apreau ici-colo. Doar un cunosctor bun al Deltei se putea de scurca prin hiurile din jur. Sandu, obinuit cu astfel de cltorii, gsea de fiecare dat curi bune de trecere. Acolo unde apreau slcii sau ali copaci, el tia c apa nu poate f i prea adnc. Trecuse de miezul nopii. Cae, Ducu i Sandu ieiser din hiuri. Sub picioa lor nisipul aspru arta c intraser pe un prundi sntos. Copacii se dovedir mai dei, iar uful nu le mai edea n cale. Terenul nalt i ajut s se apropie de mal. Pe aici am pescu t de multe ori, opti Sandu. Prundul acesta e lung de vreo dou-trei mii de pai. Unde va pe aproape, Dunrea face un cot mic. E acolo un golf tare frumos. Brcile pot int ra adnc n el, iar locul e nisipos i curat. Dincolo de golf pdurea se ndesete. De cte o i vine Dunrea mare, pdurea aceasta e ferit de ape. Ajunser curnd n faa golfului. La pi ioarele lor apa strlucea ca arama proaspt. Plaja lui nu era mai mare de opt-zece pai . n jurul plajei, slciile pletoase formau un bru frumos, parc rnduit de mna omului. De cealalt parte a plajei se auzeau glasuri. Doi brbai discutau ncet. Cuvintele lor aj ungeau neclare dincoace de golf. Cred c sunt ascuni n umbra copacilor, opti Ducu. Ce i trei pornir s ocoleasc golful. Apoi nu mai auzir voci. Trecur pe partea din care se auziser glasurile. Cae i porunci lui Sandu s rmn pe loc. El i Ducu se strecurar mai arte pe sub slcii. n jur, linitea domnea apstoare. Pn i frunzele copacilor preau nc e. Rcoarea nopii arta mai aspr n apropierea malului. Lipii cu spatele de trunchiul gro s al unei slcii, doi brbai scrutau albia Dunrii. Din locul acela se vedea n susul ape i pn departe. Stpnul cel mare e suprat, gri n turcete unul dintre pndari. Alah e lozof domol cellalt. La doi pai n spatele lor, Cae i Ducu i ineau cuitele pregtite. lovir. Se deprtar asemenea unor preri. Civa pai mai ncolo, cei doi tineri se oprir ou. Priponite la mal, apte brci mari se legnau pe ap, adpostite de vegetaia luxuriant. Le cercetar pe rnd. Fiecare dintre ele putea adposti zece-doisprezece oameni. Porni r spre interiorul grindului i nu mic le fu mirarea ntlnind o crare destul de bine ntre ut. Nisipul ei bttorit de nclri dovedea c fusese folosit de curnd. Mai mult ca sigu a spre locul de odihn al posesorilor acelor brci. Pornir pe ea, dar o prsir curnd. n lor se auzeau pai. Erau att de uori nct ar fi scpat unor urechi mai puin agere. Un tur trecu foarte aproape de ei. Mergea nepstor, probabil spre cei de la brci. Nisipul i nbuea zgomotul pailor. i continuar drumul pe crare. Apoi, se pomenir la marginea un mini. Era o poian frumoas, aproape rotund. Nisipul poienii arta ca o pat mare, albicio as, dat cu var. Doar smocurile de iarb crescute ici-colo i tirbeau frumuseea. ntini d ct pe nisip, aptezeci-optzeci de turci se odihneau, cu iataganele puse alturi, la n demn. ntre dou slcii mari se afla un cort. n faa cortului edea turcete un brbat voi a ncremenit acolo ca o statuie. Pe sub pnza cortului rzbea o raz subire de lumin. Cae Ducu ocolir poiana, ainndu-se n umbra copacilor. Dup cteva minute se lipir de pnza d spate a cortului. Locul ales de ei prezenta siguran atta vreme ct paznicul din fa rmn acolo unde se afla. Dac i-ar fi 51

venit n minte s nconjoare cortul, i-ar fi descoperit. Sub nveliul de pnz discutau doi bai. Unul avea vocea aspr, mnioas. Tovarul lui se arta mai calm. Nu, Iusuf! gri voc pr. Ar fi o prostie s-i cutm pe ghiauri n toiul nopii. Delta nu-i o curte oarecare. , Mahmud. ns la ziu va fi mai greu. Poate c ar fi bine s pornim cu brcile pe Dunre la eal, chiar acum. Nu, Iusuf! Dac sunt ascuni undeva la mal, vom trece pe lng ei, lsndu le lor cale liber. Pn n zori mai sunt trei ceasuri. Ghiaurii ateapt ascuni creznd ccuta pe Dunre, n sus, lsndu-le drum liber la vale. Asemenea prostie nu facem noi. Or ict de bine ar fi adpostii, lumina zilei ne va ajuta s-i aflm. i dac se ntorc la Re e acolo i-ar putea continua drumul pe uscat pn la alt aezare unde vor gsi brci. Da, nse Iusuf, la asta m-am gndit i eu. Ne-am lsat dui de nas ca nite proti. Mcar acum s nelepi. Am tbrt asupra brcilor creznd c ne-a picat aurul n mini. Vznd putinile i pornit n urmrirea celor ce notau spre malul opus. Apoi am pierdut vremea crnd putin ile pn aici. Nite putini pline cu pietre. Iat cte greeli am putut s facem n mai puin n ceas. Omul nostru de la Giurgiu a vzut patru brci cu aisprezece oameni. Atia au ple cat din Crna Mic pe Dunre la vale. Cel de la Brila a vzut tot patru brci. Pcat de ech i cheltuii cu tafetele care au alergat pn aici! Noi ne-am pomenit cu una n plus, depa rte, n spatele celor patru. Cnd s-a aprins lumina n barca din urm ar fi trebuit s ne dm seama de vicleug. Abia acuma mi apare totul foarte clar. Undeva prin apropierea Galailor, ghiaurii au mai fcut rost de cinci brci. Patru n fa, drept momeal, iar a cin ea la mijloc, gata s dea semnalul de lumin. Cae Indru, ghiaurul care conduce trans portul, e mai viclean dect ne ateptam. El a prevzut c s-ar putea s fie pndit la plecar ea din Crna Mic. Aa se nelege c nu a luat acolo brci de momeal. Nici la Brila nu a l tot din prevedere. A fcut acest lucru abia n zona unde ncepea s se arate pericolul. Poate c e mai bine s ne lsm pgubai. Am auzit multe lucruri mari despre Cae i prietenii lui. Eu sunt un negustor cunoscut. Dac se afl ceva despre amestecul meu n atacul de la Dunre, pot s rmn srac. Tot ce au furat lotrii pn acum va fi pus n sarcina mea. Mi team c nu vom lua aurul din minile lor. l vom lua, rse Mahmud. Ghiaurii despre care v orbeti or fi vicleni. Au ctigat chiar prima btlie din aceast noapte, dar drumul de aic i pn la Sulina e lung. Nu au pe unde s treac fr s-i simim. Izu Klein va plti i pagu i de al doilea transport de aur fr s te bnuiasc. Cine i-ar putea nchipui c marele neg or Iusuf e amestecat ntr-o astfel de afacere? Acum nu trebue s ovim. Dac-i scpm dincol de Braul Chilia, va fi greu s mai punem mna pe ei. Cae i fcu semn prietenului s se re trag. Intrar degrab printre copacii mari i cutar crarea. S ne grbim! opti el. Ius d vor trimite o barc la malul stng pentru a supraveghea drumul pe uscat. Numai de ne-ar ajunge timpul. Aa m-am gndit i eu, rspunse Ducu. Nu mai vorbir. tiau amndoi ce eau de fcut. La jumtatea potecii se traser iute n umbr. Turcul pe care l ntlniser ma reme venea spre tabr. Clca nepstor, fr grab. Cae l atinse cu palma pe Ducu. Era un s unoscut numai de ei. Nisipul scrni uor chiar alturi. Mnerul cuitului aflat n mna lui se abtu ca o lovitur de ciocan peste cpna turcului. Ducu l prinse n brae evitnd zg cderii. Apoi l lu n spinare i pornir spre micul golf. Turcii de paz nu mai discutau n ei. edeau cu feele ndreptate n susul Dunrii. Dou umbre se ridicar la spatele lor. Mn le cuitelor czur cu sete. Ducu plec s-l caute pe Sandu. Cae cercet mprejurimile din lu gul malului i descoperi nc cinci brci. Erau brcile lor, aflate doar la civa pai de ce pte. Dar bucuria lui fu i mai mare cnd gsi n barca lui Stoica nite frnghii trainice. P rimele patru brci rmseser legate ntre ele. Cae o prinse i pe cea de a cincea. Apoi tie frnghii pentru priponirea prizonierilor. Se opri doar o clip, auzind pai. Ducu i San du venir lng el. Cu ajutorul lor i cr pe turci n cea mai apropiat barc. Sandule! p Cae. Alege una dintre brcile stora i vslete ct poi de tare pn la ascunztoarea noast lui Costache c poate s coboare pe firul apei! Drumul e liber. Dup aceea, treci pe malul opus! S cobori ncet pe lng el! Stoica i oamenii lui sunt undeva pe aproape. i ie i n barc i venii dup noi. Sandu iei n golf, iar de acolo ncepu s urce iute pe lng Ducu folosir frnghiile cu mult pricepere. Fiecare prea s ghiceasc uor gndurile celui t. Cele unsprezece brci legate frumos ntre ele erau gata de drum. Ducu scoase un o ftat de uurare. Prinse ramele din prima barc, dar n aceeai clip izbucnir strigte mari oar la civa pai de ei. Mahmud i Iusuf veniser s inspecteze strjile. Pistoalele lui Mah ud fulgerar printre 52

copaci. Rmi pe loc, Ducule! porunci Cae. Apoi fcu un salt spre mal. Mahmud i Iusuf n u vzur ci oameni se afl n brci, astfel c fugir spre crare. Cae l ajunse din urm p e nu se art la fel de sprinten ca tovarul su. Turcul ncerc s opun rezisten, ns f lui Indru l pocni asemenea unei mciuci. Btrnul negustor czu fr vlag. La captul pote printre copaci ncepuse un adevrat viespar. Strigtele dimpreun cu zgomotul pailor se a propiau. Cae l lu n spinare pe negustor i alerg spre brci. Ducu ieise cu ele n golf. care clip irosit ar fi nsemnat pierzania celor doi tineri. Cae l arunc pe turc la pic ioarele lui Ducu i sri la rame. Era destul de greu s manevrezi unsprezece brci. Sume denie de turci intrar n ap cu iataganele n mini. Dar prea trziu. Convoiul iei spre lar . Mahmud privi n urma brcilor tremurnd de mnie. La puin vreme observ i cele patru br nduse de Costache Caravan. Ali! strig Mahmud. Un turc voinic se apropie degrab. Ale ge-mi zece nottori buni! Ceilali oameni s mearg n poian! Eu dimpreun cu zece oameni t em Dunrea i vom cltori pe uscat pn la Reni. Acolo gsim brci destule. Voi fi ndrt p ceasuri. n vreme ce Aii se ocupa cu alegerea oamenilor, Mahmud alerg spre cort. S coase din bagajul puin o pung cu echini, apoi iei, dar se ntoarse de la jumtatea drumu lui. Chem civa oameni i le porunci s duc la golf unsprezece putini. Cei alei de Ali a tau pe mal. Mahmud i sftui s-i pun hainele n putini. Dup ce le nchiser cu capacele, r n apa rcoroas, cu privirile ndreptate spre malul opus. Peste Delt se lsa umezeala su re dinspre ziu, ca o spuzeal. Apele btrnului fluviu se cltoreau indiferente i calme. * Cele aisprezece brci ale fugarilor se unir n grup. Destoinicul pescar Stoica prelu co nducerea lor. El i Sandu erau singurii buni cunosctori ai locurilor. Cei nou barcag ii la care se adugar Cae, Ducu, Chiril, Costache i printele Grasa, pricepui n mnuirea peilor, se mprir n patru schimburi. Sub apsarea braelor viguroase, lopeile mnau con u hrnicie. Cae nu ngdui nici o clip de odihn. Schimbul vslailor se fcea din mers. Zor erau pe aproape, dar el hotr s se continue cltoria i n timpul zilei. Bnuia c Mahmud ace tot ce-i va sta n putin pentru a-i prinde. Va fi mai greu pn unde se ramific Bra Chilia, zise Stoica. Acolo, turcii, care ne vor urmri cu siguran, au de ales. Ei nu vor ti ncotro am luat-o. Dac ne lsm pe Chilia, avem putin s ieim n apropiere de Su unt multe canale ce fac legtura ntre Chilia i Braul Sulina. Sau mergem pn la a doua ra mificaie, unde apele Dunrii se despart n Braul Sulina i Braul Sfntul Gheorghe. Dac o pe Sfntul Gheorghe, avem putina s ajungem la Sulina prin canalul Ivancea i Lacul Rou. Mahmud va face rost de brci, rspunse. Cae. Ctunul Reni nu e chiar aa departe de loc ul unde ne-a atacat. Dar nici prea apropiat nct s ne poat ajunge pn la a doua ramifica e a Dunrii. Din cte am neles de la dumneata, ori folosim Braul Chilia, ori Sfntul Gheo rghe, canalele ne vor ajuta s intrm pe Braul Sulina chiar n apropiere de portul Suli na. Acest lucru l tie i Mahmud. El i d seama c nu are rost s ne caute prin toat Delt nt convins c va apuca pe Braul Sulina i ne va atepta n apropierea portului. Deci, ori pe unde ne-am ndrepta, am ajunge n minile lui. nseamn c va fi zadarnic truda noastr , nici vorb! rse Cae. Putem s-i ocolim. Toate cele trei Brae ale Dunrii se vars n mare Ei bine, vom apuca pe Braul Sfntul Gheorghe. Prin el vom iei la Marea Neagr. Apoi v om cltori pe mare pn la Sulina. Grozav! se entuziasm Stoica. Mine vom fi la Sfntul G rghe. Totui, n timpul zilei de azi, mult lume de pe cele dou maluri va observa convo iul nostru. Adevrat! rspunse Cae. Dar turcii nu vor folosi dect Braul Sulina, bnuind c ne vom strecura pe canale. Iar de vor culege informaii, timpul nu va lucra pentr u ei. i dac turcii se mpart n dou grupuri? Nu fac ei asemenea prostie. n grupuri mi nu mai au putere. Apoi, n Delt nu-i ajunge o ntreag flot pentru a urmri nite brci. M de canale mici i mari, lacurile fr numr, hiurile uriae sunt greu de cercetat. De fapt m fi putut s ne batem cu ei n aceast noapte, dar socot c vieile oamenilor mei sunt ma i preioase dect 53

ncrctura ce o transportm. Ne vor atepta mult i bine pe Braul Sulina, gri Stoica. e. Mahmud e n stare s atace corabia care ne ateapt. El va ncerca n fel i chip s-l sco e Iusuf din minile noastre. Tcur. Soarele ieea dintre copacii Deltei timid, asemenea copiilor care nva s mearg. Apoi prinse puteri. Milioane de psri salutar apariia soa cu ipete lungi, ca o rugciune. Animalele multe i felurite prsir ascunziurile lor tain ce. ntreaga Delt fremta de via. Apele Dunrii cptar alte sclipiri, mai vii. Pdurile aluri, chiricite peste noapte, se ridicau semee. Btrnul fluviu trecea printre ele t riumftor i neobosit. Aerul jilav din timpul nopii se primeni cu hain proaspt, iar dulc eaa lui i fcea pe cltori s respire cu sete. Peste Delt plutea o spuzeal subire ce se uia repede sub razele soarelui. Era ultima vlag umed a nopii trecute. La coturi, ac olo unde apa arta neclintit, sau prin blile mrginae, nuferii i tremurau uor plriil a cea mai mic adiere. Apoi rmneau nemicai, ca oamenii czui pe gnduri. n Delt nimic esfura pripit. Chiar i Dunrea se supunea mersului molcom. ntreaga micare din jur prea hibzuit cu nelepciune de-a lungul mileniilor. Totul se desfura calm, acolo unde timpu l nu avea importan. Peisajul, monoton la prima vedere, i copleea pe cltori prin mreia lmului desvrit. Era n Delt o lume de basm, parc ncremenit. Pe nenumratele canale cu impede i nefiresc de adnc, mprejmuite de vegetaie luxuriant sau de copaci care mureau picioare acoperii de alii mai puternici, timpul arta ca o valoare neluat n seam. Mist erioasele hiuri nconjurate de ochiuri de ap te duceau cu gndul spre castele vechi, ncr menite sub pnze de pianjen. Numai pe aici, unde parc erau alte trmuri, puteau s umble cndva fei-frumoi n cutarea zmeilor. Aici unde timpul nu se msura n uniti mici. n im ea de ap, stuf i copaci, chiar iptul psrilor nenumrate prea s adnceasc misterul i urilor. Asemenea gnduri trecur prin minile cltorilor, care priveau fascinai Delta n zo i. Pn i barcagiii att de obinuii cu ea, i simir ntreaga mreie. Pe lng maluri, p din ap ca scnteile pe nicoval. Zrile ajurate cu cea, aerul curat ca srutul pruncului, initea mbietoare le strneau n piept doruri de cltorii fr sfrit. Numai Costache Cara git, trezindu-i tovarii din visare. Auzi, Cae, n mare or fi lipitori? ntrebarea lui s ni un hohot de rs. Doar Chiril nu fu atent la cele ce se petreceau i murmur cu faa st rlucind de plcere: Frumos e pmntul rii noastre! Znele bune i-au druit tot ce-i poa un popor. * Kir Iani Xifandos, cpitanul corbiei Penelopa, mrunt, gras, transpirat, i fuma luleaua cu un anumit dichis ceremonios. Puini erau aceia ce-i puteau ngdui o l ulea. Tutunul era scump i, mai ales, rar. Kir Iani nu i-ar fi fumat luleaua ferit de ochii curioilor, pentru nimic n lume. Iar dac n ochii privitorilor nu citea admir aie cnd scotea frumoase rotocoale de fum pe nas, viaa i se prea dintr-o dat urt. edea tribord pe un colac de parme. Cpitanul care ar fi folosit scaunul ntr-o astfel de ocazie i tia singur din harurile unui adevrat lup de mare. Dup fiecare fum njura domol n alt limb i se izmenea de mai mare dragul. Pe chei, destul de aproape de babalele ce ineau priponit corabia, civa gur-casc priveau cu admiraie spre kir Iani. Erau puin nu tocmai de soi, dar cpitanul se mulumi i cu o astfel de asisten, csnindu-se s scoat tocoale de fum ct mai frumoase, n vreme ce privea peste capetele lor de parc nu i-a r fi observat. Nu-i plcea uscatul. Pe uscat era un kir Iani oarecare. ns pe bordul Penelopei, unde rcnea din te miri ce, iar ochii lui blnzi ncercau zadarnic s fie ame nintori, i simea ntreaga importan. Era mndru de corabia lui, altfel destul de ngrij oas. Numele de Penelopa i se prea cel mai ncnttor din lume, fapt pentru care l pstrase chiar dac n lunga sa carier de cpitan pierduse alte dou Penelope. tia s njure frumos, cea l ajuta destul de bine, afacerile nu mergeau prost, faimoasa isteime greceasc n u-l ocolise, iar kir Iani Xifandos, contient de aceste haruri, socotea viaa chiar mai frumoas dect era. Ziua scpta ctre amurg. Zarva din micul port al Sulinei sczuse sp re sear. Numai cldura struia puternic. Un brbat mrunt, slbu, cu ochii vioi, neastmp i pn la scara de legtur cu uscatul. n spatele lui, doi zdrahoni narmai pn-n dini ar ujitori sau a paznici. Frumoas lulea! zise cel slbu n loc de salut. Zu, kir Iani, c n am vzut o lulea mai frumoas! "Ah, ah! gndi grecul. Iat-l pe domnul Izidor Klein: Und e apare el totdeauna e rost de ctig bun. i-mi place. Are ochiul fin, n stare s preuias c un lucru delicat." 54

Apoi gri ntr-o romneasc destul de bun: Poftii, poftii! e plere! Izu Klein, urmat nii lui, urc sprinten i se aez alturi pe un colac de parme. Avem cafea bun, domnu Iz lein. O easc de cafea acum la apusul soarelui ntrete sufletul. Se ntoarse cu un gest v iolent i strig ct l inur puterile: Ifrim! N-auzi, pduchiosule? Un lungan deirat i a alene. Aud, aud, kir Iani. Io nu sintu kir Iani, pezevenghiule! Io sintu cpitan u... Iart-m, cpitane! rspunse Ifrim potolit. Aa, aa! se mbun kir Iani. O easc d tru domnu Izu! Adic dou i cu caimac! n vreme ce-i beau amndoi cafeaua turceasc, Iani a rinse alt lulea, chiar dac nu-i simi nevoia, dar n faa unui musafir de soi merita s sc oat nite rotocoale mari de fum. Frumoas corabie! zise Izu spre desftarea gazdei. Aia dinaintea ei fostu si mai frumoas. Am auzit c o furtun i-a scufundat-o lng Varna. rtuna? Care furtuna, bre?... se nec blajinul kir Iani. Au scufundat-o doi pduchioi. Tcu. Numai tusea aprig i arta suprarea. Soarele intrase pe jumtate n mare. Pe puntea P nelopei marinarii priveau nepstori amurgul. Lng babale, doar la civa pai de cei doi, v nir patru brbai. Cel mai voinic dintre ei mai fcu un pas pn lng scar i ntreb cu v s: Ar putea oare aceast frumoas corabie s suporte greutatea noastr? Izu Klein izbucni n rs recunoscndu-l pe Cae Indru. n schimb, kir Iani, atins grav de asemenea insult, sri de un cot, iar dac nu scp unele cuvinte aspre, faptul se datora frumoaselor vemin te ale omului de lng babale. Poate, nlimea-ta, poate chiar mai mult dect cred unii, s use apsnd pe ultimele cuvinte. Cae, Costache, Ducu i Chiril urcar pe scara de legtur. mir prezena voastr aici, domnule Indru, zise Izu frecndu-i minile bucuros. Oamenii mei pndesc de dou zile apele Dunrii i n-au vzut brcile att de mult ateptate. Le vor ve cum. se amestec n vorb Costache. Privete, domnule Klein, colo pe mare! Negustorul ur mri braul ntins al lui Caravan i vzu aisprezece brci legate una de alta. Cred c nu psri, domnilor, zise uimit. Dar nici ele nu ar fi putut trece pe aici fr s le vedem. Sigur c nu suntem, zmbi Cae. De la Sfntul Gheorghe am folosit drumul pe mare. Aseme nea ocol? Merita chiar unul mai mare. Dar ai plecat din Crna Mic doar cu patru brci. S cred c fiecare din ele a mai nscut patru pe drum? ntrebarea nu e departe de adevr, observ Ducu. Dar asta nu mai are importan. Aurul vostru e aici. Nu v mirai, domnule Indru, c m vedei la Sulina? rse Izu. Nu. Din convorbirea noastr de la Sibiu am dedus c ne vom ntlni pe bordul Penelopei. Am spus eu asemenea lucru? Nu, domnule Klein. P uinele indicaii date de domnia-ta n privina predrii aurului mi-au ntrit convingerea c vei atepta la Sulina. Admir inteligena voastr, spuse cu sinceritate Izu Klein. Adm iraia e reciproc, zmbi Cae. Aducem aurul pe puntea Penelopei? Chiar v rog. M mir c nu s-a artat pn acum marele negustor Iusuf. Cae fcu un semn spre brci iar convoiul se ur ni domol ctre Penelopa. n mai puin de o jumtate de ceas preioasa ncrctur fu stivuit cambuza corbiei. Iar acum, spuse Cae, voi da porunc s-l aduc pe Iusuf. Porunc? Nu g, l privi ntrebtor Izu Klein. Vei nelege ndat. Marele negustor Iusuf a fcut o part cltorie mpreun cu noi. Asta m uimete, domnule Indru. Poate dac mi-ai da o lmurire. u, l ntrerupse Cae. Iusuf va da poate ceva lmuriri, dar nu sunt prea sigur de asta. Ah, ah! se vait Izu Klein. Zu c nu mai neleg nimic! 55

 Atunci e bine s ai puin rbdare. Iat c sosete Iusuf. Negustorul privi n direcia br fnel, Toroipan i Gluc mpingeau dinaintea lor patru turci priponii ntre ei cu sfori. I slt o sprncean i-i btu palmele a mirare. Vai, domnule, nu credei c ar fi o greeal Iusuf ne-a atacat brcile ntre Reni i Isaccea. Tot el a prdat i primul transport de a ur. neleg, se albi la fa tnrul negustor. i-a furat propriul su aur, iar eu i-am pl uba. Stranic neltorie! Ei, Iusuf! zise Indru ieindu-i n ntmpinare. Iat c ai ajun reun cu aurul. Vd c m priveti nedumerit. Vrei s vorbim n turcete? Cine! strig neg A! rse Cae. Vd c tii romnete destul de bine. Rzbunarea mea va fi mare... S nu dis pre ea acum. Dup cum ari priponit nu prea sunt semne de rzbunare. Iar viitorul, cine poate ti ce aduce viitorul? Libereaz-m degrab! Puterea mea e mare aici. Nu prea se vede, se amestec Ducu. Numai cina i mrturisirea cinstit i-ar putea salva viaa. Vorb usuf! l ndemn Izu. tiu c ai mrfuri la Braov, la Sibiu i chiar la Praga. Dac se afl lotru, nu vei mai primi sumele cuvenite pentru acele mrfuri. N-am nimic de spus a cum, dar mine n zori mi vor sosi dovezi. Mine vei afla c nu eu sunt cel care a prdat t ansportul de aur. Bine, Iusuf! se prefcu Indru a-l crede. Iart-ne c te inem legat pn ne! Ne vom bucura din toat inima dac vor sosi acele dovezi. Apoi l ntreb pe cpitan: U de l putem ncuia pn mine? Ar fi loc lng cabina mea. E acolo o cmru cu loc destul atru pezevenghi. i coborr, apoi Cae, Costache, Ducu, Chiril, Izu Klein i kir Iani se traser n pupa vasului, ferii de urechile eventualilor asculttori. Dup felul n care a orbit, nseamn c v ndoii de vinovia lui Iusuf, observ Izu. Nici o clip, rspunse C les rgazul rvnit de el. i povesti negustorului atacul de la micul golf. Izu i kir Ia ni l priveau nmrmurii, iar exclamaiile lor de mirare i admiraie nu mai contenir. Cnd i de vorbit, nnoptase de-a binelea. Toate bune, observ ntr-un trziu Izu, ns n-am pric put motivul pentru care v-ai prefcut a-l crede pe Iusuf. Nu-i prea complicat. Turc ul nu tie c am stat n spatele cortului su i am ascultat discuia dintre el i Mahmud. n himb, tie c tovarul su a aflat despre prezena noastr aici. De cnd am venit pe punte, observat pe chei civa turci care priveau mult prea curioi n direcia noastr. Cred c i-a observat i Iusuf. La noapte, Penelopa va fi atacat de oamenii lui Mahmud. e tot vor bii acolo, nlimea-voastr? se sperie grecul. Am s ies n larg. Ar fi i asta o soluie e Cae. Cunoatei alta mai bun? ntreb Izu. Nu tiu dac e mai bun, dar trebuie s isp fel. Puteam s dau aceast btlie n Delt. N-am fcut-o fiindc a fi primejduit vieile p or. Aici, lucrurile se schimb. Ieind n larg, am lsa n Delt o ceat de lotri care ar put a face mult ru oamenilor de prin partea locului. Dac i strpim, vom face un lucru de seam. Sunt peste saptezei de rzboinii, se tngui kir Iani. Nici noi nu suntem puini. em azutor... Nu! Ne descurcm fr ajutor. Cae chem toi oamenii pe corabie. Dimpreun cu arinarii, numrul lor crescu la treizeci i ase. Chiril, chibzuit ca de obicei, l ntreb e kir Iani: Avei ceva pistoale? i nc e pistoale, nlimea-ta! Toi palicarii mei au si cuite. 56

Trecuse de miezul nopii. Micul port dormea linitit. Pe puntea Penelopei, Cae, Chir il, Ducu i Costache edeau la pnd. Nimic nu se clintea n jur. Mahmud e undeva pe aproa e cu brcile lui, spuse Ducu. Dar el nu va ataca acum, ci mai trziu, ctre zori, cnd s omnul e greu. Asta n cazul unui om priceput n astfel de lucrri. i dac nu ne atac? nt Costache. Ne atac sigur, zise Chiril. E singura ans care i-a mai rmas. Moartea noastr a lui Izu Klein ar ngropa taina necinstitului Iusuf. Chiar numai aurul de pe cor abie l-ar ndemna s atace. El sper s pun mna pe corabie, asigurndu-i plecarea din aces locuri. Vin, opti Cae. De-a lungul malului se furiau nite umbre. Ducu i Costache i tr ezir pe ceilali. Nici un zgomot nu rzbi de pe corabie. n fruntea primului grup al at acatorilor pea Mahmud. Se apropiau pe chei cu clcturi uoare. Scria de lemn ce fcea le cu puntea scri ca o prere sub picioarele lui Mahmud. Cuitele lui Cae i Chiril pornir elai timp. Dou rcnete mari sparser linitea nopii. Vzndu-se descoperii, turcii scoase gte de furie i se repezir buluc. Dar cuitele celor doi curar locul n jurul scriei. ele lui Costache dimpreun cu cele ale marinarilor fulgerar scurt. Printele Grasa i D ucu srir pe chei cu sbiile lor ca nite vipere. i urmar Tufnel, Toroipan, Gluc i Ci e cror strigte se dovedir mai aprige dect sbiile. Descumpnii, rmai fr conductor, isipir n goan prin stufriul din lungul malului, ctnd scpare spre brci. Cei doispreze ori ai transportului de aur nu contenir s-i urmreasc. Rzleii unii de alii, lotrii lui suf i Mahmud nu mai aveau putere, iar urmritorii lor nu cunoteau mila. ntreaga btlie d urase destul de puin. Fusese de fapt un mcel. Cnd aprur zorile, mai mult de jumtate di ntre turci zceau fr suflare pe chei. Cae porunci s fie scoi prizonierii din pntecele P enelopei. Iat, Iusuf, i zise el negustorului, acestea sunt dovezile pe care le atep tai. tii s mnuieti o sabie? Dezlegai-i i dai-le sbii! Pltesc rscumprare, strig ia i pierise arogana. Zece mii de echini... Nu, Iusuf! Ia sabia! Cincizeci de mii.. . Zadarnic! i-ai dat cinstea de negustor pe cea de lotru. Ar fi trebuit s te spnzur , dar i mai dau o ans. Nimeni nu are dreptul s ia viaa cuiva fr a-i acorda o ans. mii... Poate ar fi alt cale, se amestec Izu Klein. Apoi tcu. Ochii lui Cae erau ri, amenintori, nenduplecai. Alege-i adversarul dintre noi! zise Costache. Dac eti mai d ci, i druim viaa. Iusuf vzu n ochii lor c nu are alt drum. Prin simpl impresie i spr orocirea lui, negustorul l alese pe Ducu. Dac i-ar fi aflat numele, s-ar fi ferit ca de foc s fac o alegere att de proast. Faima tnrului spadasin fcuse de mult ocolul B lcanilor. Ducu trase sabia, salut plin de respect, roi uor i se aez n gard. Pentru el urcul nu mai era un lotru ci un adversar cruia trebuia s-i acorde toat cinstirea. I usuf nu se art lipsit de ndemnare. ncepuse a lucra iute, cu rotiri largi. Ducu par fr ea un pas ndrt, apoi lovi o singur dat. Sabia din mina lui Iusuf zbur ct colo. Luai omnule Iusuf! zise cu modestie. Numele meu e Ducu cel Iute. Ah, ah! Nu m bat cu g hiaurul acesta, strig fostul negustor. Tu l-ai ales, rspunse Cae. Ia sabia! Las-l, Cae! Dac nu m vrea, s-i acordm ultima alegere. Nu, prietene! El a fcut alegerea. n ga d, Iusuf! Negustorul ridic sabia i se npusti asupra tnrului su adversar. Ducu par cu are, apoi fand scurt, ncheind lupta inegal. Gtul lui Iusuf prezenta o ran adnc i urt mort. E rndul vostru, se ntoarse Cae spre cei trei turci. Acetia nu artau a fi nite f ricoi. Apucar sbiile i-i aleser ca adversari pe Cae, printele Grasa i Costache. S v acu! spuse Costache foarte nemulumit. Mie mi place pistolul. E mai curat. Apoi, nu te supune la cine tie ce srituri. Adversarul printelui Grasa arta neateptat de ager. Vzndu-l att de slbnog i nu tocmai tnr, turcul zmbi rutcios, convins c-l va rpun cnd observ elegana loviturilor acestuia, l apuc ngrijorarea. 57

 Loveti prea tare, domnule! zmbi Grasa. Lupta cu astfel de scul cere finee. Se vede c eti obinuit mai mult cu iataganul. Am fost profesor de scrim i tiu ce spun. Dup agerim e, ai putea deveni un foarte bun spadasin. O nu, nu! Asemenea greeli sunt de neie rtat. Iat c te-ai descumpnit singur. Iart-m, domnule! Lupta cu un ageamiu nu-mi face plcere. La revedere, domnule! Poate o s ne ntlnim pe lumea cealalt, chiar dac ne despa rt unele preri n privina credinei. mi pare ru c te-ai descumpnit. Adversarul czu cu ul strpuns. Cae nu lungi lupta, lovi de dou-trei ori lateral, cu micri neltoare, apoi and elegant, iar turcul se prvli la picioarele sale. n schimb, Costache Caravan, dest ul de puin priceput n lupta cu sabia, avea de furc. Adversarul l nghesuia cu lovituri sprintene, fr o clip de rgaz. Cu pistolul te doboram de mult, spuse grsunul mnios. V s c nici ie nu-i priete sabia. Loveti de parc ar fi iatagan. Eu nu pretind c sunt mar riceput la sabie, ns tiu mai mult dect tine. Auzi, tuciuriule? Dac m-ar vedea acum Za mbilica... armsarul nostru... Cu toate c pricepea romnete, turcul nu lu n seam cuvinte e lui Costache, nghesuindu-i pe acesta cu lovituri sprintene. Prinznd un moment de rgaz, cnd sbiile lucrau lateral cu micri neltoare, Caravan strig n turcete: Ui d! Turcul ce se dovedi destul de ntng, ntoarse privirea doar o clip. Suficent pentru grsun s-i mplnte sabia n stomac. Grea treab! murmur Costache tergndu-i transpira m fcea toctur dac nu-l pcleam. n jurul Penelopei nu se adunar curioi. Localnicii t ulte ori curiozitatea aducea necazuri. Strinii se fereau din aceleai motive. Stoic a i chem pescarii i adunar trupurile celor mori. i puser n brci, apoi coborr,cu e portului i-i ngropar. De necrezut, murmur Izu Klein. Ai vreo nedumerire? se interes ostache. Am, domnule. Am mai multe. Nu neleg de ce nu ai refuzat lupta cu turcul, ti ind c nu v pricepi la sabie. Era dreptul domniei-voastre s o facei. Pe dracu! Nu-i pu team aduce un astfel de afront adversarului meu, care a binevoit s m aleag. "Sunt n ebuni, gndi Izu. Nebuni de legat i viteji cum n-am mai vzut alii. Auzi vorb! Domnul a cesta ar fi preferat s moar dect s-i aduc un afront adversarului. Nite oameni mai chib zuii i-ar fi spnzurat fr s-i mai primejduiasc viaa." Apoi se ntoarse ctre Indru. s proprietarul aurului. Cu el mi scot paguba primului transport. Voi pierde n schi mb cheltuielile celor dou transporturi. ns paguba va fi mai puin important. Domnul Mo ri Avram, unchiul nostru, o s-mi spun cnd m voi ntoarce la Sibiu: "Eti un jidan pduch ! i-am spus s nu te bagi n astfel de afaceri." Zmbi i continu: Cunosc la Varna un arm an care ar fi bucuros a-mi cumpra aurul. Sper s obin o sum ce-mi va scoate toate che ltuielile, astfel c unchiul Mori Avram o s turbeze niel, neavnd motive de mustrare. D rumul pn la Varna l voi face cu Penelopa. Kir Iani a lucrat mult vreme mpreun cu tatl eu. Am deplin ncredere n el. Poftim, domnule Indru, hrtia pentru cinci mii de ducai! Dar era vorba despre dou mii cinci sute, se mpotrivi Indru. Numai la prima vedere, folosi Izu expresia lui favorit. De fapt, eu voi fi n ctig. Sper s mai lucrm mpreun. se porni nserarea, kir Iani porunci s se ntind mas mare pe puntea Penelopei. n calita te de gazd, i se cuvenea cinstea de a prezida plnuita petrecere. Cu acest prilej i c ur pipa ndelung, spernd c va scoate din ea rotocoale frumoase. n timpul mesei l cerce atenie pe Cae i-l ntreb: Strlucitorule, avei eva rudenie cu pasa Khidr de Timioara nu , cpitane! Eu sunt romn i m bucur c-mi cunoti graiul. e pcat, e pcat! exclam se la vechea Penelop. Puin dup miezul nopii, corabia cu pnzele ntinse porni ctre Varna Cae i ai lui se ntoarser la brci. Kir Iani, aflat ca un coco propit n prova, aprinse t pip, gndindu-se: "Nu e el omul care mi-a scufundat vechea Penelop. Pezevenghiul la prea mai mrunt." 58

Capitolul 6 ntr-o vineri, ctre sear, intrar prin poarta de sud a Bucuretilor doisprez ece clrei. Opt dintre ei i mnar caii spre hanul Privighetoarea de aur. Ceilali patru lir, dintr-o toan, pe la piaa Zece Mese, unde jupnii Limb i Zavaidoc preluaser afaceri e de linguri i sucitoare ale cumetrilor Ciripoi-tatl i Tufnel-tatl. Cei doi foti negus tori, urmai de tinerii motenitori Tufnel-fiul i Ciripoi-fiul, i opreau caii pe la rsp i, se ridicau n scri plini de semeie i sugeau lacomi din plotile mari ce miroseau a ui c acrioar de corcodue. Dup cum dibcesc eu, i zise Tufnel-tatl lui Ciripoi-tatl, d m intratr n rndul boierilor. Asta cam aa e, rspunse acesta cu senintate. Sunt un b btrn, stul de rzboaie i crmuiri nelepte, se vicri Tufnel-tatl. De-acuma e vremea dihn cu jupneasa Aurica. S se mai bat i alii cu turcii i cu narii, cum am fcutr suspin Ciripoi-tatl zngnindu-i sabia cu care nu tia s umble. Pe urm, averea... Aver e avere? Galbenii, vere. Avem cte opt galbeni. Cu atta avere nu mai putem sta n Ulia Opincarilor, c vecinii manglesc... Manglesc, ce? Caii, nrodule! i galbenii... Aa e se ncrunt btrnul Tufnel. Alde Papur, Limb, Zavaidoc sntr pui p mangleal d cai. . i cu nevestele..., l ntrerupse Ciripoi. Cu nevestele? Ce-i cu nevestele? tii tu s vem ceva neveste? Lui Ciripoi i plcu peste msur ntrebarea, dar gndurile i erau neclare din cauza poircii. Fcu totui un efort ludabil i gri din vrful buzelor uguiate: Noi m neveste... Alde Aurica i Fana... jupnesele... pfui! La situaia noastr nou... cu boi erii, cu sbii... cu galbeni... Astea n-au fineuri ca boieroaicele. A zice c e bine s le lsm naibii... i dac nu vor? se interes Tufnel-tatl ngrijorat. Cine, boieroaice vere! Nevestele. Czur pe ginduri. Grea treab cu nevestele. Aurica i Fana erau cam do spite, nu ca boieroaicele alea tinere, focoase, mbrcate n fineuri i cu drcii subiri pe dedesubt. n vreme ce gndurile o luaser razna, caii cumini intrar printre tarabele de la Zece Mese, unde afacerile mergeau prost la vreme de var. Cumetrii Limb i Zavaido c, tolnii direct pe piatra ncins de soarele de peste zi, vzur nti picioarele cailor. i, privirile lor se ridicar fr grab ctre boturi, iar mai la urm se oprir asupra clre B, Zavaidoc! se minun Limb. tia n-o fi cumetrii Ciripoi i Tufnel? S dea boala... ei s ! Mam, ce cai a-ntia! Auzi, cumetre Ciripoi, calu e p bune, or d zul? Pe picioarele d in spate ale Zambilici! tun Ciripoi folosind expresia favorit a lui Costache Carava n. Ce tot ndrug ntrul sta? Tufnel-tatl, mai veninos dect vrul, cut n minte un c cuvnt cu care s-i nuceasc pe cei doi cumetri, dar nu-i veni n minte nimic. n schimb, Ciripoi, ceva mai ager, se ridic n scri, lovi cu palma peste custura lung de la old i gri aprig: Bislimah salam ghiudem Alah! Ce-a zis, bre? ntreb Limb uimit, privind spr e Tufnel. Ce-a zis, ce-a zis? mri acesta. A zis p turcete s v dai la o parte din fa boieri. Sunt matoli. Mam, ce matoli sunt! interveni Zavaidoc mpciuitor. Apoi conti nu cu viclenie: Cumetre Ciripoi, cumetre Tufnel, bag de seam c ai intratr n rndu b r, din care ne tragem i noi, chiar dac se brodete a nu avea starea voastr... fiindc s pia srac... Ia dai voi plotile alea la neic! Nite boieri mari nu se cuvine s in n nea spurcciuni... carele... 59

Se ncurc. Nu mai tiu ce s-ar fi cuvenit s spun, dar Tufnel i Ciripoi se mulumir i c stfel c ntinser plotile mari fandosindu-se n fel i chip. Limb i Zavaidoc tbrr cre lor i nu luar n seam gustul poircii cam ars. Lui Tufnel-tatl i veni n minte s des ntr-un salt, aa cum i vzuse pe domnii Cae, Chiril, Ducu i Caravan. Scoase un chicit c e dori strigt, fcu un salt mare i drm cu fruntea jumtate din taraba de alturi. i ad mdular cu mdular, dar czu pe fund, nlemnit lng cei doi cumetri. Vznd asemenea dezastr Tufnel-fiul cobor, cam nesigur de pe calul su, apoi gri cu semeia nelipsit familiei lo r: sta e un salt de rzboi, cnd te arunci cu fruntea asupra dumanului. Domnul Tuf an, nobilul nostru printe, l-a dibcit de la prietenul su Costache Caravan. La nceput, do mnul Tufan i zicea lui Costache: "nlimea-voastr... adic nu... B Costache, saltu sta n tocmai-tocmai." Abia la urm a dibcit c avea ceva haruri. Cnd a intrat domnul Tufan clare pe Penelopa... c erau la turci... i i-a venit rndu s se bat cu doi... adic cu pa ru, sau cu opt, am zis: "Gata, tat! Facem juma-juma!" N-a vrut. I-a nepat singur. T urcii rcneau: "Bre, Tufane-paa, i dm rscumprare. Zece mii de echini de aur. Cincizeci mii... o sut de mii..." Auleo! se vit Limb, privind cu desndejde plosca ce se uuras De ce nu le-ai luatr echinii? Nu era chip, interveni Ciripoi-tatl, cu o ultim sclipir de luciditate. C onoarea... i domnule n sus... domnule n jos... cu ultima ans... Ce m ai? Fineuri boiereti. Tufnel-fiul i Ciripoi-fiul, dimpreun cu cei doi cumetri, i urcar cu chiu cu vai pe spinrile cailor. Dup o jumtate de ceas, Tufnel-tatl czu la ua casei braele consoartei sale Aurica, o jupneas voinic, poate de dou-trei ori ct el, i mai av puterea s strige: Scoate-mi, f, umbltorii, c mor! Aurica i desfcu nclrile prea m u nite picioare obinuite descule la vreme de var. Apoi l sui n pat, fericit c-l vede s. Dup ce-i frec fruntea cu oet de vin, seniorul i mai veni n fire i ncepu s ndrug I-am tiatr singur... adic i fiul nostru... fiindc ilali... ca iepurii... numai noi uri... Pe urm, m-am cuttr de sntate la un vraci btrn, copt la minte, carele mi-a zis e Tufane-paa, din Delt i se trage boala i alte vtmturi. Dac nu te caui degrab cu ce uri o mierleti cum te vd i m vezi. Asta e." Zic: "neleptule vraci, care ar fi leacul c el mai potrivit?" Zice: "O muiere de vreo douzeci-treizeci de primveri. Numai asta te face bine..." Apoi, vznd-o pe jupneasa Aurica ncruntndu-se, Tufnel-tatl o ntoarse nelepciune: "Nu am putin, mritule vraci. Mai bine mor, chiar dac noua stare ne-ar da dreptul la unele fineuri. Nimeni nu face o ciorb de tevie sau de urzici ca nevast-me a Aurica. Ea m spal, sraca... i nu umbl cu reteveiu... ca altele... Dup ce rosti acele vorbe cu toat hotrrea, adormi butean. Prin casele vecine se aprindeau lumnrile de seu , ori se stingeau, dup caz. Numai la Privighetoarea de aur se arta vnzoleal mare. Mu safirii picai pe neateptate i umplur sufletul de bucurie jupnului Cristache Mutu. Slu jitorii alturar degrab cteva mese, apoi Caravan, bun prieten cu hangiul, ntreb: Ce n ai n seara asta, Cristache, biatule? Domnule! rspunse hangiul ascunzndu-i cu grij nc ea. Se nimerete s n-am bucate prea de soi pentru nite musafiri de vaz. Dar cu puin tru d s-ar gsi poate o pulp de bou mpnat cu slnin i cu cimbru, la care a aduga cu nvo civa cei de usturoi, sau mai bine un ardei iute. O ciuc ce-i face prul mciuc i cer jeratec, dar i cur beregata i o lustruiete mai bine ca rapelul, fcnd loc de trecere i de Drgani ce tremur la ghea de vreo trei ceasuri. Ar mai fi nite deert de viel ump u carne tocat i castraveciori care pocnesc n gur ca cireele pietroase. Lng astea ar me ge o tav cu fudulii i momite, bune s nvieze un unchia uitat de pcatele lumeti. Adu d ab, ntrule! Adu din toate! strig Caravan privindu-l cu ochii luminoi. n Delt i-am d l. Numai pete. n prima zi l mnnci cu poft. A doua zi, nu e ru. A treia zi, mnnci c e. A patra, i-e sil de via. A cincea, ai vedenii. A asea, te gndeti c i ajunrile lor pe lume i te pui pe ajunat ca orice cretin cuminte. M mustr cugetul, domnule, s e aplec Sile Adormitu spre urechea lbrat a printelui Grasa. Iat c ai dat pe nobilul u gt vreo dou ocale de pulp i cel puin cinci fudulii. Despre domnul Costache nu mai p omenesc. Unde se aaz el, trage a secet i a uscciune. Dar eu? Eu sunt un biet pctos car am necazuri dup cinci ocale de pulp fraged i vreo duzin de fudulii. 60

"Pe cele apte vaci slabe! se mnie printele Grasa. Ticlosul sta duce la mncare mai bine ca mine. ns la butur l dobor. Dac nu-l bag sub mas n seara asta, mi impun cincizeci ii peste cele opt pe care le fac nainte de culcare." Printele Grasa rmase totui pclit, fiindc Indru se ridic de la mas i-i fcu semn lui Sile s-l urmeze. Cum cheful era n to , puini observar dispariia lor. Descumpnit i morocnos, printele Grasa prsi masa comu brbat strin, cu flcile mari, ieite n afar ca nite aripi, se cinstea alturi, de unul s ur, plictisit peste msur. Domnule! zise Grasa nclinndu-se politicos, att ct i ngdu ile dup nenumratele cni cu vin. Domnule, dup cum tii despre minunea de pe munte, cnd c nci mii de oameni au fost sturai cu trei pini i doi peti, sau invers, umila mea perso an a dibcit o nou tez biblic. Ce noroc! se bucur flcosul. E drept c m aflu dup o gleat cu vin. i e tot att de drept c eu ncep s neleg minunile biblice numai de la o sus. mi voi da ns toat silina s v pricep i v asigur c vorbele cu har au mare cuta tea mea. V aflai n faa unui om cult i a unui fost mare dregtor. Pn nu de mult am avut nstea s fiu al doilea ag peste privile marelui vizir Ibrahim. Puteam s ajung primul a g, ns mi-au lipsit gndurile de mrire. Sunt cretin, chiar dac tiu Coranul pe degete. blie, c dup ea m-am luat, se amintete c psrile cerului nici nu ar nici nu seamn, fii e cineva grij de ele. Acesta ar fi un frumos ndemn pentru credincioi s nu mai muncea sc, fiindc se va gsi cineva s le poarte de grij. Am urmat, domnule, cu sfinenie acest demn i mi-am prsit slujba. Se vede ns c sunt un pctos ce nu are destul credin, fii s foamea. Poate ar trebui s mai citesc o dat versetul n cauz, gndindu-m s nu-mi fi sc ceva. Sau, poate c ar fi bine s caut lmuriri suplimentare n Coran. Azi mi beau sabia . Am avut o sabie frumoas! Printele Grasa prinse destul de puin din frazele flcosulu i, preocupat de teza sa. Nu e cine tie ce lucru, zise el. Am totui bucuria c sunt p rimul credincios din lume care a descoperit marea greeal biblic. Domnule! E adevrat c cinci mii de oameni au fost sturai cu trei pini i doi peti, sau invers? Ct se poat e adevrat, ncuviin flcosul. Buun! E adevrat c au mai rmas cteva couri de frmitu pe ndoial. E adevrat c s-a muncit acolo pentru adunarea frmiturilor? Fr tgad. Rbdare, domnule! se aplec printele peste mas. Nu crezi c s-ar fi putut altfel? De, u eu? rspunse flcosul precaut. S-a putut, domnule. Aici e greeala. Nu ar fi fost ma i simplu s se reduc printr-o minune numrul celor cinci mii la doi-trei oameni? Vai, domnule! Vai! Vorbele domniei-tale au cobort peste mine o lumin. Abia acum vd greea la. Eti mare, domnule! Zu eti mare! Cu asemenea tez, dac nu te arde cineva pe rug, poi ajunge episcop. Hanul Privighetoarea de aur, cu veselia sa, se pierdu curnd n spa tele lui Cae i Sile. A putea s v ntreb, fr s v supr, care este inta cltoriei n res lunganul cam dezamgit c prsise o mas att de mbelugat. Mergem la jupnul Calap egndu-i suprarea. Am mai fost la el mpreun acum vreo cinci ani. mi amintesc, domnule. E brbatul acela mrunt, gras, cu figura de guter. ntocmai! i are dou fete lli, ca de fn. Aa e! Iar jupneasa a btrn e otova din cap i pn-n tlpi. Are faa rotund, i mici, ca un pepene din care lipsete o felie. Fetele ei necheaz ca nite iepe cnd vd un brbat mai actrii. Dar jupneasa face sarailie bun. Pe urm fagurii... Taci dracului, c m-ai ameit! rse Cae. Chiar aa, domnule! gri Sile pocit. La butur, cnd nu cnt, v u sunt dat naibii la chestii d-astea. Vrei s v cnt ceva subire? Nu, nu! se apr Cae.

 Mcar la de-i zice Biei, rsturnai gleata! sau Fetelor, mai cu ndejde! ori Prohodul. ot, dac-mi dai domnia-voastr rspunsurile. Am o voce care pune pe goan o ceat de ucigai Ajunser curnd ntr-o uli linitit. Pe la pori, fetele edeau de tain cu bieii. Noap de var alunga somnul. Aproape de poarta jupnului Calapr, le czu n brae un tnr mrunt Iertare, cinstii jupni! zise omul grbit peste msur. Ai ceva necazuri? ntreb Cae vz se mbrac din mers. Mari, foarte mari. Calapr vrea s m nsoare cu una din fetele lui. Z strea e bun, dar fetele parc sunt apucate. Adineauri s-au aruncat asupra mea i m-au dezbrcat pn la piele. Dac nu se ncierau ntre ele, numai Dumnezeu tie ce se putea nt V nchipuii, domnilor, c nu m pot nsura cu amndou deodat. Dar pe rnd? zmbi Cae. rnd. Atunci, las-te pguba! Nu pot. Sunt un negustor tnr. Zestrea mi-ar prinde bine. c apuc s m nsor cu una nainte de a m omor cealalt, sunt un om fcut. Am s mai ncerc tru seara asta zu c e prea mult. Poate dac a fi niel but, s nu simt cnd ncep s m b pereii, a ajunge la un drum bun. Jupneasa Calapr m ncuie cu amndou n odaie i zice g pe care-mi place. neleapt judecat! observ Cae. Nu, cinstite jupn! Nu, pcatele me um pun ochii pe una, cealalt m plete de sr scntei. M-au btut de vreo cteva ori c num iniele cu ceap i cu fiertur de tre m-au pus pe picioare. Bun seara, cinstite fee! A oblojesc. Dac n-am ceva ruptur de oase, m ntorc mine. Cae i Sile intrar n curtea mare un pogon, adpostit de copaci btrni. n cerdacul frumos lucrat cu crestturi de mn, mobi rul din rchit alb. tvile de argint rspndite ntr-o neornduial plcut, sau n-velitor coase la aer, artau bunstarea proprietarilor. Auzind zgomot, vechiul negustor iei d in cas urmat de doi slujitori. Bine te-am gsit, jupne Calapr! zise Cae. Aha! rspunse acesta morocnos. Domnia-ta eti? Crezi c e mare plcere s te vd o dat la cinci ani? Sub parena ursuz, gazda era un brbat cu sufletul mare, generos. Iar acum ctre pragul btrne i lcrima pe ascuns la cea mai mic emoie. l iubea pe Indru ca pe fiul su. Cu muli ani n um, tnrul i salvase familia de la mare primejdie. Intrai odat! continu aspru. Ce v-a opit n prag? Intrm cu toat plcerea, dar a fi preferat cerdacul cu aerul su bun, rs ae, tiind c jupnul Calapr i petrecea multe ceasuri acolo. Atunci, luai loc! O vom n urnd pe ju-pneasa Calapr. Acum e n iatacul fetelor, unde are ceva treburi grabnice. Se aezar cu plcere n fotoliile de rchit i pornir s discute fr grab. Undeva n ari mpuntoarei cldiri, se auzea neclar o voce joas ca de brbat rguit. Era jupneasa Calapr re i mutruluia fetele. V-am spus de o mie de ori c nu e bine s tbri asupra unui b e ea. O s v mritai la pastele cailor cu asemenea apucturi. Cum v-am nvat eu? S fim e, aa cum le place brbailor, strigar fetele ntr-un glas. Att? mri disperat jupnea jurul brbatului, ca pianjenul. Ei, ei, asta e, fetelor! se mbun ea. Noi femeile ne natem cu haruri mari. i s tii de la mine c numai proastele i nchipuie c ar fi urte mea asta nu se afl vreo femeie urt. Fiecare femeie are ceva al ei, numai al ei. Une le au faa ltrea, sau ascuit, sau nasul urt, sau picioarele strmbe, ori corpul otova, gseti la ele n schimb ori o voce dumnezeiasc, sau un rs minunat, sau un sn care te bag rcori, sau o graie deosebit, sau nsuiri n dragoste pe care nu le pot avea cele ce se cred frumoase. Am cunoscut odat o femeie deteapt cu faa urt. Cnd rdea, faa ei devene mai frumoas din lume. Totul se schimba la ea, iar ochii preuiau atunci ct o comoar. Brbaii pricepui dibcesc asemenea haruri. D-aia zic: nici o femeie cuminte nu are dr eptul de a se crede npstuit. Fiecare trebuie s-i caute ce are mai bun. i s l pun n . Dac nu face aa, e o toant. n dragoste, brbaii cei mai nelepi devin ntri. Cel ma din lume simte nevoia s ne ocroteasc 62

tiindu-ne slabe i neajutorate. Dar a vrea s vd eu un brbat ce ar putea rbda chinurile nei nateri. Cel mai grozav brbat, cnd are o zgaib, sau o mic rceal, se vicrete de s cale de o pot. Cnd l-am cunoscut pe jupnul Calapr, era slab i uscat de-l btea vntul. em cu el la un nceput de primvar pe malul Dmboviei. Se lsase frig. i-a scos sumanul i a pus pe umerii mei, cu toate c nu-mi era rece. n schimb, el tremura ca un apucat. I-am zis: "Ah, jupne drag, acum mi-e mai bine. Sunt o biat fat lipsit de harurile pu terii. Nu ca domnia-ta care ai putea s stai n mijlocul iernii ca o stnc n faa gerului nprasnic." n asemenea cazuri, nici o exagerare nu-i prea mare. S-l fi vzut, fetelor, cum m aproba cu toat convingerea i tremura de i se bteau dinii unul de altul. Aa au f ost brbaii de cnd e lumea. Cnd venea pe la noi, mama ne bga ntr-o odi i ne lsa sin m sftuia cum s-l prind n plas, cu bucica, nu cu ghiotura. Noi femeile avem rbdare. B sunt mai nvalnici. Dac m aezam pe scaun, aveam grij s-mi salt niel poalele, dezvelind -mi picioarele pn aproape de genunchi, cu prefcut netiin. Asta a rmas la noi femeile cnd e lumea. Nici o femeie deteapt nu-i pzete fusta sau rochia, att ct vrea s arate. m lsam spre el din te miri ce, destul s se vad niel prin despictura bluzei. S se vad ? o ntrerupser cele dou ntr-un glas. Cum ce? Nroadelor! Ce are femeia mai frumos n bl z? ntr-o sear, continu ea mbunat, jupnul Calapr devenise mai ndrzne. Cnd era ndr tiam eu. Brbatului, dac-i ari totul dintr-o dat, ai ncurcat-o. Pe urm trebuie s ale u dup el. Cum v ziceam, pune jupnul Calapr mna pe bluz, aa ca din ntmplare. Brbaii naibii la pipit. Au strategia lor i de multe ori ne prostesc dac nu lum seama la vre me, fiindc nu suntem nici noi de lemn. Ba mai mult, noi femeile, cu toate iretlicu rile noastre, iubim mai temeinic dect brbaii. i ce credei, fetelor? l las eu s vd pn duce mintea. Chi-riam niel cu prefcut spaim. La urm, uit de nelepciune i n loc s fioas, i scap o lab de-l trimit tocmai n perete. Unde s-a proptit el a czut tencuiala . Aveam palma grea ca i voi. Cnd m uit mai bine, jupnul Calapr arta cam sleit. O femei e cu judecat nu trebuie s-i bat brbatul nainte de cununie. ncep s chiri i s plng spaim dect din. alte porniri. Rari sunt brbaii care s fac fa unor lacrimi de femeie. ubeai? ntrebar fetele. Auzi vorb! Sigur c-l iubeam, nroadelor! Vzndu-mi lacrimile, j l Calapr uit de bueal i m ntreb grijuliu: "Ce e, jupni drag?" Zic: "Ce, ne-ce, nu muchii i oasele tari ca fierul. Mi-am zdrelit buntate de mn." "Aa e! rspunse el cu to t convingerea. Muchii i oasele mele... iar mnuiele fragede ale domniei-tale..." Mi-a a pucat mna. L-am lsat, gndindu-m s-i dau unele avansuri care ar terge necazul de adinea uri. Zic: '"Jupne, nu mna are ceva ponoase, ci mai degrab umrul. Ah, ah, ct sunt de s lab i neajutorat!" "Las, c eti cu mine! se mbo el. S nu plngi! S nu plngi c r ate bluza!" "Vai, vai, jupne drag! m-am ruinat eu de-a binelea. Promii c nu te uii?" " Cu mna pe inim, jupni." L-am crezut, cum credei voi c o s plou cnd rage mgarul a s m scos bluza. Jupnul Calapr se cam nglbenise i nu-i mai lua ochii de-acolo. Zice el: " Jupni drag... cred c i fusta..." "Fusta? Ce-i cu fusta?" "Pi... ziceam de vtmtura d ... asta totdeauna are legtur cu ncheietura piciorului. Pe urm, lumnrile... dac le sti gem... c lumina...." Zic: "Ascult, Dumitru Calapr, s lai lumnrile n pace! Dac vrei s ingi, treci nti pe la tata! Iar dup cununie..." "Alerg, alerg, jupni drag, strig el a ns ru. N-a mai fi om tiind c rul i durerile se ntind asupra domniei-tale." Ne-am cunun t chiar n seara aceea. Aa se lucreaz, fetelor. Cu chibzuial i rbdare. Nu uitai c brb pi au harul de a descoperi ce e frumos la o femeie! Dar i femeia trebuie s-l ajute n aceast privin. Brbatul ce cat numai faa sau piciorul frumos e orb i prost. Iar de pro s fugi mncnd pmntul. Femeia care plnge dup un prost se dovedete o gloab. Jupneasa eni ntr-un suflet s-i vad musafirul drag. i prinse gtul cu braele ca dou evi de tun

culc fruntea la pieptul ei ct o clopotni. Bucuria lui Cae nu se dovedi mai mrunt. Era atta dragoste i linite la pieptul btrnei doamne, nct l rsplti pentru rarele lui cli esftare. Ei, mi rupi mijlocul cu minile tale ca fierul. Aa este! rspunse cu blndee dintre cei mai inteligeni oameni din acele timpuri. Obinuit cu micile fanfaronade ale brbailor, jupneasa Calapr se feri s zmbeasc i-l ntreb ca orice mam drgstoas tul mamei s mnnce? S nu-mi spui c eti ghiftuit! Le mai cunoti pe fetele noastre? Ce co codcii ca cloele cnd se ridic de pe ou, nroadelor? Au crescut mai mult n lturi, ca continu ea cu neprefcut admiraie. Tia i Leana au oldurile mari, taman bune s fac ge Ferice de cine le-o lua! E, te, tee! Domnul mi se pare c e viteazul Sile Adormit u. Cel care l-a dobort cu piatra pe faimosul Perisini. Ce plcere! Slujitorul vostr u supus! gri Sile cu toat elegana vorbelor att de dragi lui. Eti nsurat, jupne Adorm ? Nu, doamn. Am fost, dar m-am desprit. Mai bine zis, am luat-o la goan. Ah, ah! Cum asta? M btea, doamn. M btea crunt. Fosta nevast era cu un cap mai mare dect mine, ei c nu sunt dintre cei mruni. Avea un pumn ct o cpn de oaie. Asta s-a nscut femei al. Dar avea i prile ei bune. Cnta frumos, iar ochii ei adnci m desftau adesea. Din p , eram tnr i nu aveam pumnul greu ca acuma. N-ai mai ntlnit-o? Nu, doamn. I-am pier urma. Vai, vai! Un brbat ca domnia-ta? Puternic, frumos, nalt ct bradul i singur. N -ai avut noroc. Domniei-tale i-ar trebui o fat sfioas, plpnd, cuminte, pe care s-o ocr oteti, cum sunt fetele mele. S-a dus tinereea, doamn, btu n retragere Sile. Ei, cum oi s spui asemenea vorb? se mir ea. Brbaii copi la trup i la minte totdeauna ajung la icii bune. Va trebui s ne ocupm de domnia-ta. Ce naiba, doar suntem cretini! Dac noi nu ne ajutm... Nu te putem lsa ntr-o astfel de stare ce nu se potrivete unui brbat v aloros i plin de harurile gndirii chibzuite. Eu alerg s atern masa. Pn atunci, poate a r fi bine s stai la taclale cu fetele noastre. Sunt sfioase, dar nu le lua n seam! Hai, fetelor, ducei oaspetele n aripa de rsrit a casei! Acolo e linite, domnule Adorm itu. Sile privi disperat spre Indru. Acesta i reinu cu greu un zmbet, ns ochii l ddur gol. Vznd c nu are ncotro, Sile pipi cu coatele pietroaiele din buzunare i porni mai m btat alturi de cele dou zdrahoance care uitar ndemnurile mamei i-l crar mai mult pe s Curnd se auzir chirituri mari dinspre aripa de rsrit a impuntoarei case. Jupnul Calap tui aprig. Jupneasa Calapr, care nu se dovedea surd, tresri speriat. "Doamne, Doamne! gndi ea. Nebunele s-au apucat s-l bueasc. Eu n-am fete la u. Am pacoste. Greu e s mri e afurisite ca astea!" Alerg ntr-un suflet s repare ce se mai putea repara. Deschis e ua, dar o mpinse la loc, iar pe fa i apru un zmbet. Sile Adormitu le buea pe amndo mai mare dragul. "Asta brbat! gndi jupneasa Calapr. Lucrurile merg bine. S-ar putea s aleag una dintre ele. Pe cealalt i-o dm tnrului negustor. Cred c l plac. Altfel nu r lsa ele buite." M mir c-mi ceri trei sute de galbeni, rosti jupnul Calapr privinduncruntat pe Cae. Acum cinci ani aveai o mie de ducai de aur i mi-ai pomenit despre o anumit avere, cum n-au alii nici n vis. Adevrat! zmbi Cae. Toat averea mea a trecu n vistieria rii. Aproape cincizeci de mii de ducai. Dac eti sntos la trup, nseamn te ai ceva hib, se zbori gazda ngrozit de asemenea sum risipit. Poate, rse Cae. Dar n e totul. Negustorului Isaia i datorez cinci sute de galbeni, iar unui alt negust or din Sibiu, patru mii de ducai. Vai mie, vai mie! i scutur cu dezndejde gua jupnul lapr. Eti cnit de-a binelea, biatule. Indru nu se supr. Simise de mult ct l iubea m avut ncotro, jupne, zise continund s zmbeasc. Mihai-vod a slobozit otile rii. I-a ns aurul necesar plilor. Despre noi biruri asupra populaiei nici nu voia s aud. Iar o parte dintre boieri sunt lacomi i zgrcii. Acum nelegi de ce mi-am risipit averea? ne , rspunse btrnul privindu-l cu admiraie. Dar prin risipirea otilor, Mihai-vod a rmas f utere 64

taman acum cnd ne pasc primejdiile mari. S nu crezi c nu tiu i eu cte ceva. Noi negust orii tim uneori multe. A mai semnat i actul de vasal al principelui Transilvaniei i iat-l cu juvul de gt. Va fi bine, jupne Calapr. Dac nu ne atac nimeni pn la toam i lucruri mari. S dea Dumnezu, ns nu-mi vine a crede! Un conductor fr oti e mai de p dect un pop fr enoriai. Mai ii minte Otirea Bucegilor? Auzi vorb! mbrcat toat le bune de lupt, cu tineree i agerime, fr fierrie pe ea... Pcat c s-a risipit. Se a n nou. Zu? tresri gazda. Atunci e bine. Nu chiar aa de bine cum crezi. Lui vod i lip ete aurul necesar pentru a o face mare i puternic. D-aia ai venit dup galbeni la min e? D-aia. Rmi aici! porunci gazda grbit dintr-o dat. Eu dau o fug la Isaia, Luca, T e i Pascu. Nu e bine s se afle despre noua otire, gri Cae. Las, c nu m nvei tu p e sbori gazda. Suntem i noi romni, ce dracu! i nchipui c negustorii au alt inim? Jup veni trziu, aproape de miezul nopii. Iat o mie de galbeni, spuse rsuflnd greu. Aceast sum nu o datorai nimnui. S mai vii peste o sptmn! Breasla negustorilor din Bucureti i aduna ceva galbeni. Iar meteugarii, att de legai cu noi, nu vor rmne surzi la cerere a noastr. Sunt cinci ani de cnd am scpat de sub turci. n aceti cinci ani de rgaz negou i meteugurile romneti au cptat nflorire. Pcat c linitea e de obicei scurt. Avem rnic i viguros. Dac am avea pace i linite, s-ar uimi lumea de ce suntem n stare. Iar prin negoul cu noi, neamurile vrjmae ar avea mai mult de ctigat dect prin jafuri i rz ie. Oare cnd vor nelege oamenii aceste lucruri? Popoarele i fur ntre ele cte o bucat t. Pmntul ajunge cnd la unii, cnd la alii. Oamenii mor zadarnic i n-au rgaz de lucrri oloase. La Clugareni au murit zeci de mii de turci. Ce-au folosit turcii? ara lor e mare i bogat. O cunosc bine. Cnd vor nelege turcii c trebuie s-i trag foloasele di Mi-ar fi plcut s-i vd la Bucureti pe negustorii turci, nensoii de ieniceri i spahii. e dm vite, miere, cai, fin, scoare de-ale noastre, frumoase obiecte din lemn, esturi d e in i de cnep, hamuri i nclri, scoabe i unelte, crue trainice i mai tiu eu ce, uc frumoasele lor covoare, obiecte din aram, esturi de mtase, chihlimbaruri, msline i lte mirodenii. Jefuindu-ne cu rzboi, ne iau cteva turme de vite slabe i prpdite cresc ute pe ascuns ici-colo. Iau cteva zeci de crue cu miere i te miri ce, fiindc nu ne da u rgazul s cretem vite i stupi i cai, sau s meteugim lucruri multe i bune. Se vor tr amenii cndva, biatule? Poate peste o sut ori peste dou sute de ani. Atunci poate vor nelege c pacea, negustoria, meteugurile, schimburile dintre neamuri aduc mai mult fo los dect rzboaiele. Turcii ne fur copiii i fetele fiindc le lipsete tineretul. Otenii or stau cu anii departe de familii. Cnd omul e pe lng casa lui i are rgaz de munc, nfl rete bunstarea familiei i are prilejul s fac prunci, cu gndul s nu fie zadarnic truda Cmpia Brganului se fac bucate, cnd e linite, mai multe dect ne trebuiesc nou. Nu-i fir sc s schimbm plusurile cu vecinii? n muni pot crete vite i oi ct s ne prisoseasc de ori. Oare sunt orbi dumanii notri? Tcur. Boarea aspr dinspre zori nfiora noaptea. Unde va prin apropiere se auzir vocile somnoroase ale caraulei de paz: E linite. E pace. Dormii, oameni buni! * n marea sal de arme a palatului domnesc, Mihai-vod i fcea obi ta partid de scrim cu tnrul clucer Bicoianu. Loviturile domnului rii Romneti se deos mult de ale altor spadasini, datorit firii sale. Sabia nu se mldia prea mult n mna sa, iar parada ripost era scurt, iute, aproape milimetric. Rar se ntmpla ca sabia lui s lucreze mpletit cu a celuilalt. Micrile neltoare nu porneau din lovituri laterale din scderi de nlime. i nici din fandri lungi, obinuite la spadasinii din Apus. ntrea strategie venea de la micrile corpului su deosebit de elastic. Bicoianu, adept al nvlu irilor largi, cnd lama uier frumos prin aer, al mpletirii lamelor pn aproape de mini, l nfloriturilor, al micilor artificii, dovedea alt stil, deprins de la coala lui G rasa i Ducu. Domnul nu se putea mpca ns cu astfel de stil, fiind credincios lovituril or simple, agere, economicoase. Aflai pe margini, Cae, 65

Ducu, Costache, Chiril i printele Grasa urmreau desfurarea luptei ntre dou stiluri at diferite. Ei drcie! murmur vod. Pari cam nedormit, clucere. Bicoianu roi. Era cu ade vrat nedormit. Iar o partid de scrim la ora ase dimineaa, cum obinuia domnul rii Rom se dovedi de data aceasta mult prea grea pentru tnrul clucer. S mergi s te culci! sp use vod cu asprime. Nu-mi plac tinerii lipsii de prospeime n zori. Dar ochii lui nu avur asprimea vorbelor, astfel c tnrul plec sfios i fericit. Nu-mi place s fac lucru e numai pe jumtate, continu vod rznd, cnd se nchise ua n urma clucerului. Se afl ci intre voi care ar dori s-i in locul? Nu, nu se afl. Dup cearcnele voastre i dup feel otite, suntei mai adormii dect Bicoianu. Adic nu. Artai a oameni ce au chefuit pn sta e chiar mai ru dect nesomnul. Ce spui, Costache? Spun, doamne, zise ipocrit Ca ravan, c m npstuieti degeaba. E drept c beivanul de Zambilica a gustat o gleat din ui Cristache Mutu, dar eu nu m-am atins de asemenea spurcciuni. Ba chiar mi-am ce rtat armsarul pentru lcomia lui. Dac art ru, asta e numai din pricina c hangiul mi-a p ovestit pn la ziu despre nite dureri ale sufletului su pctos. Mila i jalea m-au rpus mne. Aa s fie, Ducule? Mria-ta, roi tnrul, aceti cumptai prieteni mi sunt marto se ntmpl a trece dincolo de o can cu vin. Mda! Ce ai de spus, domnule Grasa? Ah, sal ut acesta cu nentrecuta lui elegan, ah mria-ta! Sunt un brbat plin de cumptare. O can vin m ameete mai ru dect o lovitur de copit. Nesomnul meu se datoreaz unei frumoase cuii pe teme biblice, la care am chibzuit ndelung. Ia uite ce mieluei! se minun vod. Va trebui s renun la partida mea de scrim, dac prietenii mei cei mai apropiai se dove desc nite nevolnici. Asta nu! spuse Chiril mai aspru dect i-ar fi dorit. Nu sunt un bun spadasin dar dac... Nici vorb! rse Cae. Contai pe mine, mria-ta! Fie! zise vod. oseala voastr nu e de la o noapte de chef. Suntei prea oelii pentru a se vedea pe fee le voastre urmele unei nopi pierdute. Cred c n frumoasa noastr Delt prilejurile voast re de somn au fost puine. Poftete, nepoate! ncruciar sbiile cu violen. Cae nu-i cru . Precizia milimetric a lui vod, micrile iui i neltoare ale corpului se dovedir nep ase n faa artei lui Cae, chiar dac domnul se dovedea un aprig spadasin. Scurtele pr ilejuri de rgaz ntre dou asalturi erau clipe de studiu. Mihai-vod ncerc unele lovituri de mpungere, date cu sprinteneal. Dar marele spadasin par totul prin laterale uoare , fr a da un pas ndrt. Parc eti de fier, murmur domnul cuprins de admiraie. Nu, nterveni printele Grasa. Omul acesta e nscut spadasin. Unul ca el apare o dat la do uzeci de ani. Adic ntr-o generaie. Pe mine m-a nvins acum cinci ani fr nici o dificult te. Cndva eram socotit un mare lupttor la curile regale din Apus. Tare a vrea s-l vd p e Cae Indru ncrucind sabia cu una din gloriile de azi ale Apusului. Fiindc n partea d e rsrit a Europei, doar Ducu cel Iute i-ar putea ine piept, cu toate c nu sunt prea sigur. E mai bun dect mine, zise Ducu plin de convingere. Nu sunt mai bun, rse Cae , punndu-i sabia n teac. Ducu se arat una din marile minuni romneti despre care vesti spadasini Bindacz i Perisini aveau ndoieli. Perisini aducea n spatele lui toat arta Apusului. Dar socot c nu-i destul numai meteugul. Pe lng asta mai ai nevoie de har. D ucu l are cu prisosin. Intrar cu toii n camera de lucru a domnului rii Romneti i s rul mesei mari de stejar. Ce veti mi aduc prietenii? ntreb vod trecndu-i degetele pr pr, ntr-un gest obinuit lui. Bune, mria-ta, gri Cae. Am adus restul ducailor. Adic a hrtie ce reprezint aceast valoare pltibil n Braov. Domnul Aba Rozen i va elibera la ma cerere. Minunat! exclam vod. l vom trimite pe Zamfirescu la Braov. Cred c ne-ai tat cu nerbdare, lipsindu-v suma trebuincioas. Nu prea, zmbi vod. ase mii de oteni n vrut s primeasc lefile tiindu-ne la strmtoare. Ei au rmas mai departe n slujba noastr Trimiii principelui Transilvaniei s-au artat mulumii c avem o otire att de mic. Ei n habar de ceea ce se petrece n muni. Aga Leca, Radu i Preda Buzescu lucreaz n Bucegi cu patru mii dou 66

sute de tineri. Sptmna viitoare sosesc acolo nc apte sute de voinici de prin prile Ar ui i nc patru sute din jurul Craiovei. Trebuie s ajungem iute la zece mii, fiindc n ei va fi toat puterea rii. Bucegii sunt nconjurai de oameni harnici. Nici pasrea nu intr acolo fr tirea noastr. Dar ne trebuie arme bune, tunuri mai multe, cai, nclri i alim Fr aur e greu s le gsim. De la populaie nu putem strnge. A apucat prea puini ani de l nite. i dm rgaz s-i nchege gospodriile prginite pe vremea turcilor. Doamne, l n Am mai adus nc o mie de galbeni pentru Otirea Bucegilor. Fir-ar s fie! se minun domn ul bucuros. De unde tot scoi tu la galbeni? Ai ceva tainie ascunse? Sute, mria-ta. Sute de tainie pline cu aur. Unde sunt aceste tainie? n inimile romnilor, zmbi Cae. egustorii mi-au druit aceast zestre pentru puterea cea nou. Nu e bine! interveni Ch iril. Cu ct vor ti mai muli ce pregtim noi n muni, cu att nu va fi un secret. Dac af ii notri, suntem pierdui. Se vor npusti asupra noastr nainte de vreme. Greeti, Chiri domoli Cae. Acum cinci ani cnd am pregtit mcelul turcilor din Bucureti, sutele de ro mni ce aflaser ziua hotrt au tiut s tac. Acum nu se hotrte numai viitorul nostru c . Ei tiu bine asemenea lucru. Aa e! gri vod. Trebuie s avem mult ncredere n poporul ru. Galbenii negustorilor vin tocmai la vreme. Dar nu e totul, continu Cae. Negus torii i meteugarii strng alt zestre. O vom primi n cteva zile. Iat o veste'neatept un, care ne ndreptete s sperm ajutoare de la, negustorii din Craiova i Ploieti. n u ani, Ploietii a devenit unul dintre cele mai frumoase trguri ale rii. A dori s plecai pre muni chiar n seara aceasta. Vei sta o sptmn pe platoul Bucegilor, unde iscusina v tr n mnuirea armelor va fi folositoare tinerilor oteni. De acolo vei porni ctre Praga. Andrei Bthory e gata s prseasc haina de cardinal, spre a se nsura cu Maria-Cristina, ruda mpratului Rudolf. Mi-e team c mpratul l va recunoate ca principe al Transilvanie S nu se ntmple una ca asta. Iat scrisoarea voastr de mputernicire ctre curtea din Prag . Cnd v ntoarcei, avei alt drum la Poarta Otoman, unde trimiii lui Bthory duc tratati pentru obinerea firmanului de domnie, att de necesar principelui Andrei. Dar Ibrah im, marele vizir, se las greu. Cu bine, prieteni! * Domnul rmase puin vreme singur. n dat dup plecarea musafirilor, i fcu apariia marele boier Vintil Bicoianu. n ultimele , btrnul i mai pierduse din vigoare. Arta slab i nedormit. Dar ce avei, oameni buni? eb vod privindu-l adnc. Azi, toat lumea e nedormit. Am suprri, mria-ta, rspunse ac . Veti proaste? Nu, doamne. Iscoadele ne-au adus tiri c otile turceti s-au oprit din aintarea lor spre Dunre i ateapt ncheierea tratativelor dintre principele Transilvani ei i Poarta Otoman. Oastea Moldovei s-a deprtat de Focani, unde ne edea n coast. Ierem a Movila a primit scrisoare de porunc de la principele Transilvaniei s nu atace ara Romneasc fiindc domnul ei s-a aplecat supus ctre vasalitate. Ttarii n-au trecut Nist rul, urmrind cu atenie micrile turcilor. Otile polone au cobort n Moldova ca o amenin asupra turcilor, dac acetia vor ataca ara Romneasc. Kornis, comandantul otilor transi lvnene, s-a retras din Aiud ctre Deva, nelinitit de apariia generalului Basta, n frun tea unei armate n zale. Asta nseamn c planurile noastre mai stau nc n picioare. i cre vor mai sta o vreme, pn ce vom prinde puteri. Atunci, care-i pricina suprrii? Fiul m eu, mria-ta. S-a nhitat cu o femeie care nu-i de rangul nostru. O cheam Didina i e fi ica unui prpdit de lingurar. n stirpea mea nu s-a mai pomenit asemenea ocar. i gsisem o fat de neam, cu zestre mare de galbeni i cu dou moii nspre partea Pitetilor. Nici na vrut s aud. Doar n-am ajuns acum la btrnee s m pup cu alde Tufnel, lingurarul. Tu Nu e un tnr oache, mare meter n lupta cu bta? Ala e fratele Didinei, mria-ta. Mi e domnul rii. Dac Didina seamn cu fratele, clucerul face o partid bun. E frumoas? F s, dar din neam prost. 67

 Asta-i ru! gri vod iret. E ru dac Ieremia se iubete cu tot neamul Tufnel. l vom ce e mulumeasc numai cu tnra fat. Vintil nelese limpede ironia lui vod. Venise la el cu ana c va fi sprijinit. Doamne! ncerc el. Dac i-ar face-o ibovnic, aa cum se ntmpl neri boieri, nu a avea nimic mpotriv. Cnd eram tnr, n-a fi fcut nici mcar att. Un f oier nu-i pleca ochii ctre prostime. S-au schimbat vremile, mria-ta. Tinerii de azi nu mai in seama de poruncile tailor. Ba s-au i dezmat. i tund prul scurt, lipsindu-s e frumoasele plete. i rad mustile i arat ca nite spni. Fetele i fac bluzele strmte rtat rochiile deasupra labei cu o palm. Iat nceputul desfrului. Cnd s-a mai pomenit o are s nu hotrasc prinii viitoarea mireas? Cu tineretul totdeauna au fost i vor fi n i, chiar dac nu-i au rostul, zmbi vod. De cnd e lumea, btrnii au privit cu ochiul aspr generaia urmtoare i nu au avut ncredere n ea. Greit, foarte greit, drag Vintil! Iat a n-a btut pasul pe loc. Iat c lumea s-a urnit mereu spre progres. Ar fi vremea s cr edem mai mult n nelepciunea fiilor notri. Ct despre Ieremia, s vin cu Didina la mine. ac se iubesc, i va cununa domnul rii Romneti.

Capitolul 7 Ploaia mrunt se cernea molcom peste oraul adormit. Puinii trectori alunec au ca nite umbre iui, mis-tuindu-se pe sub porile ntunecoase. Cldirile vechi din Prag a parc se chirciser sub biciuirea ploii. Noaptea se arta n cumpn cu zorile. O lumin le as ptrundea prin ferestrele vechiului palat Hradany. Apoi se potoli ploaia, dar cer ul vineiu i vntul care se pornise din senin prevesteau o zi urt. Contrar obiceiului, m pratul Rudolf al doilea se trezi n zori. l durea stomacul. Nite tieturi iui parc i f espiraia. Cnd nu mai putu s rabde, marele mprat se ridic din aternutul cldu, vicri Doamne, ce drcie! Parc toat Praga cu Vltava ei umbl prin stomacul meu. Asear la cin am cam ntrecut msura cu tocana. i m-am jurat s nu mai mnnc tocan. S-o ia naiba, c-mi pla Lumea zice c sunt unsul Domnului pe pmnt. Dac e aa, de ce m doare pntecul? Mare lucru s nu mor pn la prnz. Afar e urt. Eu a vrea s fie frumos, dar cine m ascult? Adic n au nimic. Doamne, ce dureri! Poimine ziceam s merg la vntoare, dar cu stomacul meu p rpdit i cu vremea asta nu prea sunt semne bune. Poate c ar fi bine s-l chem pe medicu l italian. Nu, nu e bine! la vine cu tot felul de hapuri. Nite blestemii care de car e mai rele i fr folosin. Dac m fac bine, l alung. De cte ori l vd, m apuc dureri aere de mare tiutor, c te apuc ameeala i greaa. Ei drcie! Trebuie s fug undeva. Dup s-ar putea s m linitesc." Iei din odaie cit putu mai iute. Cnd reveni, gemu satisfcut: "Parc mi-e mai bine."' ncerc s aipeasc, dar crampele se pornir s-l macine iar. "Azi o diminea grea. Vine ambasadorul Franei. Suita care l nsoete e tot ce poi vedea mai s citor. Pulamaua de ambasador a lipsii aproape dou luni i mi s-a fcut dor de el. Dac-m i trece stomacul, m ncui cu el n cabinet s-mi spun bancuri. De unde naiba afl el toate bancurile alea noi? Pe urm, le ine minte. Eu, draci! Le uit de ndat. Dintre toate, cel mai mult mi-a plcut la cu Rudolf i racul. Zicea c l-a nvat de la un ceh. Cehii t au nici un Dumnezeu. Dar i austriecii i ungurii fac bancuri la adresa mea. Au! Dac i prind pe ia care fac bancuri asupra majestii noastre, le dau cte o pung cu florini. A Nu m pot ncumeta la asemenea prostie. ntr-o sptmn se apuc de bancuri toat populaia ului. Mai bine pun s le trag o mam de btaie, ca s nu mai rd de mpratul lor. Nu, nici Ei lucreaz cu spiritul, nu cu trupul. Iar spiritul e tot ce are omul mai de pre. Numai un ntng se supr mpotriva lor. Popoarele care nu au bancuri smt srace cu duhul. A u! Doamne sfinte, pe mprat l doare pntecul, n vreme ce supuii lui dorm fr griji! Ei, e c am i eu ceva spirit. Cam palid, dar tot mai bine dect nimic. Adevrul e c m simt at ras ctre fars. Acum doi ani i-am propus ambasadorului Franei s facem o partid cu ciom egele. El nu se pricepe dect la sabie, dar nu s-a ncumetat s m refuze. I-am tras o bt aie s m in minte. De cte ori joc zaruri cu el, m cur. Cred c e un trior ordinar, f mbasador nu poate avea norocul unuia care e unsul Domnului pe pmnt. E o pulama inte ligent, astfel c a neles foarte bine de ce l-am altoit cu ciomagul. Au! Iar trebuie s fug undeva. Dup ambasadorul Franei, l voi primi pe cel al Angliei. Un lungan simpa tic, dar cam distant. n schimb, cnd joc zaruri cu el, totdeauna mi umplu buzunarele . Dup ce pierde, ncepe s-mi cear unele favoruri. Avnd n vedere c are punga 68

venic deschis, i satisfac, toate cererile. Dup ambasadorul Angliei, voi primi o soli e valah. Prima solie numeroas ce vine la curtea noastr. Abia atept s-i vd pe acei oame ni de la cursul de jos al Dunrii. mi place s discut cu oamenii simpli, mbrcai n piei d oaie, cu piepturile mari i cu braele puternice, dar lipsii de duh. Cei puin aa mi-a vorbit despre ei cndva Sigismund Bthory. i voi pofti la petrecerea noastr de ast sear, spernd s-i scot din fire pe curtenii mei pomdai ca nite artri. Numai s m fac bine. adorul Franei e nsoit de marii spadasini ai Apusului, domnii Corot, Bompard i Pierre Jorat. Avem civa spadasini buni la Praga. i vom ncerca mpotriva acestor domni. M tem totui c nu vor face fa. colile Apusului au dat totdeauna mari spadasini. Cine l-ar pu tea bate pe domnul Corot? Cine s-ar putea asemui cu domnul Bompard? Cine ar cute za s ridice sabia mpotriva domnului Pierre Jorat? Aceti oameni au fcut mari demonstr aii la Londra, la Madrid, la Roma, la Veneia i mai tiu eu unde. E inteligent Henric al patrulea, regele Franei. El ne trimite asemenea spadasini pentru a ctiga simpati a noastr." Dup un ceas, prin palatul Hradany se strecurar unele oapte despre pntecraia pratului. Cnd ieir din palat, oaptele se rostogolir pe deal n jos ctre Vltava i se rmar n vorbe de duh. Apoi, vorbele primir unele adausuri de fantezie, astfel c pe la ceasurile nou, praghezii se opreau n drum cunoscui sau necunoscui i se porneau pe rs. Prin crciumile dese la numr, praghezii cam zurbagii din fire, aplecai spre mult ves elie, nchinar o groaz de cni cu bere n cinstea pntecraiei mpratului. Iar cnd Rudolf riia n sala tronului, cam tras ia fa, cu cearcne mari, curtenii i ascunser zmbetele nfiare plin de compasiune. n vreme ce mpratul i primea pe ambasadori, zece brbai caii peste podul de piatr ce fcea legtur ntre malurile frumosului ru Vltava. Aflat n nte, Costache Caravan exclam cu sincer admiraie: Pe cele trei zgaibe ale Zambilici! C ehii tia sunt dai naibii! Ia uitai, frailor, ce mai curenie! Iarba de pe malurile Vlt i n-are mcar un scaete. Urcar panta domoal spre Hradany. La prima poart lucrat n fier orjat, cu minunate ornamente, mbinate frumos n zidurile mari ce aveau pe ele dou st atui de lupttori, fur oprii de strji. Cae Indru art scrisoarea de trecere obinut cu o nainte de la secretariatul palatului. O droaie de slujitori le luar caii, n vreme ce un cpitan mbrcat strlucitor n albastru, cu multe fireturi galbene, i conduse spre s ala tronului, aflat n stnga porilor. Intrar ntr-o cmar de trecere, pardosit cu frumo ale de marmur alb. Din loc n loc, strjile, dou cite dou, pzeau uile din dreapta i di a, eznd ncremenite ca nite statui. La captul ei ntlnir o ncpere uria. Grupuri de cutau n oapt. Uile mari, aurite, erau deschise ctre sala tronului, mai ngust dect nc alturat, cu pardoseala i tavanul din lemn aurit. Tonurile calme ale zugrvelilor, cov oarele lipsite de culori iptoare, prile de lemn i ferestrele mari vopsite cu gust dov edeau marea art a celor ce lucraser acolo. Un brbat ntre dou vrste, mbrcat fr podoa n sosirea soliei valahilor. mpratul ridic privirile, ntrerupndu-i discuia cu ambasad Franei, dornic s-i vad pe trimiii lui Mihai-vod. Curtenii la fel de curioi i alintar stele subiri, folosind micri graioase. Aveau prilejul s-i cunoasc pe nvingtorii turci n marea lupt de la Clugreni. Se zvoniser multe despre valahii de la Dunre. Unii spune au c sunt proi, nspimnttori la chip, voinici dar cu picioarele strmbe, cu minile mai de genunchi, mbrcai n piei de oaie i lipsii de darul vorbirii. Alii, care trecuser vr lnic prin ara Romneasc, vorbeau despre brbai i femei frumoi la chip, mbrcai n stra te, nali, ageri la mn i la minte. Dar puini i credeau, dintr-o pornire fireasc spre a scoperi lucruri ieite din comun. Dac la trecerea celor doi ambasadori curtenii fcus er un larg culoar, de data aceasta, conii i contesele, marchizii i marchizele, baron ii i baronesele, prinii mai mici sau mai mari, generalii i dregtorii, mtuile sau nepoa tele mai marilor imperiului se clcar graios pe picioare, se mpinser cu delicate scuze , bulucindu-se unii peste alii. Omul de la u citi cu voce tare, pe hrtia ce o inea n p alm cu mult elegan: Domnul Cae Indru, prin de snge al valahilor. Se auzir hohote dis te. Cae cobor cele cteva trepte i se opri o clip, rotindu-i privirile ndrznee prin sa ainele lui din catifea neagr, bine strnse pe corp, i scoteau n eviden desvrirea form Umerii largi, oldurile nguste, picioarele lungi nclate n cizme din piele subire, frum seea chipului su scoaser un murmur de admiraie. Mndrele doamne se privir ntre ele ridi d sprncenele a uimire. Cae merse cu fruntea sus pn la civa pai de tronul imperial. Aco lo i slt plria complet neagr, lipsit de obinuitele pene sau panglici, i execut cel ant salut ce se vzuse n ziua aceea la Praga. Gut, gut! scp mpratul. Tinere prin, adm frumoasa mbrcminte a domniei-tale dar m mir lipsa podoabelor care le-ar fi adus mai m ult strlucire. Sunt oare valahii att de sraci? Sint, mria-ta. Minunatele noastre biju terii le-am sacrificat pentru nevoile rzboaielor. Iar oamenii notri, 69

adic primii aprtori ai cretinilor, cei care au pus piepturile la Clugreni n faa puhoi i turcesc, pentru aprarea rii Romneti, a Transilvaniei, a Ungariei, a Austriei i a cur i de la Praga att de strlucitoare prin bogiile ei, nu mai au nimic. Ah! tresri. mpra profund nemulumit n faa ndrzneei aluzii. Popoarele din rsrit totdeauna au venit la n cu cereri. Dar i vistieria noastr are o limit, ca i bunvoina. Ce dorete Mihai-vod de noi? Nimic, mria-ta, zmbi Cae, uimindu-l cu totul pe marele Rudolf. Nimic? Nimic. Noi am venit s oferim, nu s cerem, spernd prin aceasta s micorm distana mare dintre Bu ureti i Praga, Rspunsul neateptat i aluzia fin la prietenie, scoaser murmure de admira printre curtenii att de rafinai. Chiar ambasadorii Franei i Angliei, care i recunosc user tnrului perfecta cunoatere a limbii nemeti, l privir cu interes sporit. Rudolf a oilea se aez mai bine, risipindu-i mnia de adineauri. Mihai-vod, domnul rii Romnet inu tnrul cu ndrzneal, mulumete mpratului pentru slujbele frumoase ce s-au fcut la up victoria noastr de la Clugreni. Slujbele, mria-ta, aduc totdeauna desftarea sufletu lui, chiar dac nu pot hotr soarta unui rzboi. "Ei drcie! gndi mpratul. Pctosul aces mare vulpoi. Lucru foarte rar la un tnr. Ne dojenete cu adnc finee c nu am acordat sp ijin imperial n lupta de la Clugreni. E mai vulpoi dect muli ambasadori cu experien. S u poate m nel. Poate a gsit cteva fraze frumoase, iar noi l ridicm mai sus dect merit ar putea totui s fie druit cu haruri mari. Am auzit multe lucruri bune despre valah ii de la Dunrea de jos, dar i multe mai puin bune. Totui, dac m socot, trebuie s-i rec nosc mari merite unui popor care a izbndit n luptele de la Putinei, erpteti, Giurgiu. Hrova, Rusciuk, Silistra i altele pe care nu mi le amintesc acum. Un popor de nevo lnici ar fi pierdut toate btliile unde intrau cu oteni puini n faa puhoaielor. Ei n-au pierdut mcar o singur btlie." Apoi zise: Domnia-ta ai spus c ai venit s oferi. Dar c poate oferi un popor srac? Curtenii, de obicei plictisii la astfel de discuii, era u numai ochi i urechi, recunoscnd marea agerime de spirit a tnrului. Mult mai mult d ect v ateptai, mria-ta. Nu suntem sraci n toate privinele. i ce oferii? ntreb dintre cele mai mari. Cae repar grabnic, alegndu-se cu o privire de tainic mulumire. Mria-ta! ai pus la ncercare slabele mele mijloace de a pstra secretul ce-l aducem l a viitoarele tratative. Recunosc o meritat pedeaps pentru ndrzneala noastr. "Pe toi dr acii, mi place omul acesta!" gndi mpratul. Domnul Chiril Zece Cuite. Privirile lui Ru olf i ale curtenilor ctar lacome spre u, n sperana c vor descoperi mcar acum ceva cu i strlucitoarei solii. Chiril porni de-a lungul zidului viu. Purta un minunat cost um albastru, cu haina strns pe corpul su atletic i pantalonul cobort peste cizme. inut a lui drz, uor aplecat spre asprime, faa coluroas, nu lipsit de frumusee, dar mai al egana sobr a gesturilor, scoaser primele exclamaii de admiraie. Tnrul se opri n faa lui i salut cu graie desvrit. Domnule! spuse Rudolf, privindu-l cu mult interes. nc n solia valahilor brbai cu nsuiri alese. i cu inima deschis, complet Chiril ntrcusur. Sper, zmbi mpratul. Cum vi se par pmnturile imperiului nostru? Frumoase. Ma rumoase ca ara Romneasc? Nu, mria-ta. mpratul, obinuit cu linguirile, se ncrunt u unsul se art la nlime, cnd Chiril continu: Orict ar fi de urt pmntul unei ri, ul cu al nostru, poporul l iubete ca pe cel mai frumos din lume, fiindc e al lui. n el sunt oasele moilor i strmoilor. n el e toat truda poporului. n el sunt amrciunile uriile. Deci, nu poate fi un loc mai frumos pe pmnt ca al lui. Domnul Ducu cel Iut e. Un tnr nu prea nalt, dar armonios mplinit, cu faa dulce, cu o uoar culcare roz n u ii obrajilor, se opri 70

lng tron i-i ur sntate mpratului, folosind cu meteug nemeasca vorbit de vienezi. ah Costache Caravan. Costache, pe care-l strngeau cizmele noi, clc plin de mreie print re irurile de curteni. Auzise mai de mult despre obinuita pntecraie a mpratului i dint -o pornire viclean i ceruse lui Indru s-l treac drept medic pe hrtia secretariatului. Rudolf al doilea, ce nu scpase complet de chinurile lui. ntreb cu viu interes: Eti medic, domnule? Costache nu o rupea nemete, astfel c prefer maghiara, bine cunoscut l a curtea din Praga. Am aceast plcere, mria-ta. Dar spre deosebire de medicii Apusul ui, nu lucrez cu hapuri sau tmduiri ndelungate. Un medic bun trebuie s aline degrab d urerile bolnavului, fr s-l chinuie cu tot felul de ncercri. Magnific! murmur mpratu noti un tratament bun pentru durerile de stomac? Fr ndoial, mria-ta. Ceremonia primir lor lu sfrit, dintr-o fireasc grab a celui dinti om al imperiului. Nobilii curteni se ghesuir n jurul lui Indru, admirndu-i frumoasa mbrcminte. Chiril i Ducu se bucurar d eai atenie. V mbrcai cumva la Paris sau la Londra? se interesar civa tineri. Nu, , zmbi Cae. Numai la Braov. Croitorul nostru, domnul Izidor Cipai, se dovedete un m eseria desvrit. Excelent, excelent! fur cuprini de entuziasm tinerii. Vom merge la Br v. n toat Europa nu am vzut o mai mare elegan a croielilor. Doar Costache, ncput pe m pratului, tiu c-l ateapt cteva ceasuri grele. Chiril i roti privirile prin sal, av rea c e privit cu mare insisten. Faa lui pli uor cnd privirile se oprir asupra unei t re ce edea lipit de colul unei ferestre. Domnioar Alberta Teke, sunt fericit i uimit nindu-v la Praga. Ca i mine, ngn frumoasa fiic a Transilvaniei, iar obrajii ei prur ini de flcri. Trecuser cinci ani de cnd Alberta i druise minunatul ei lan de aur. Fus o pornire de dragoste fulgertoare, ce-i uimise pe curtenii aflai atunci la balul lui Sigismund. Nu credeam s m recunoti, continu ea, prinznd braul ce i se oferise. Ch ril i desfcu haina cu un gest pe care nu i-l putu opri. Lanul Albertei se afla la gtul su, sub cma. Pornir tcui. Imensa catedral Sfntul Vit, ce fcea parte din ansamblul m atului, era pustie la ceasul acela. Brbatul att de calculat, de aspru i rece n alte prilejuri i uit prietenii. Se oprir n faa altarului. Paii lor, ce pruser ipete lung chile lespezi de piatr, nu se mai auzir. edeau ncremenii unul n faa altuia, privindu-s adnc. Linitea din jur coborse peste ei obositoare i grea. Apoi, minile lui Chiril o c uprinser pe dup talie. Ale ei zburar spre umerii largi. Ne logodim aici n faa altarul ui, murmur el. Buzele lor se mpreunar cu toat setea adunat n cei cinci ani trecui pest dorinele nfrnate. Ieir din catedral cu ochii att de strlucitori, nct curtenii afla propiere i privir uimii. mpratul. n loc s se ncuie n cabinetul su cu ambasadorul Fr a de tain alturi de Costache Caravan. "Norocul meu, gndi grsunul. Bolnavul totdeauna crede n orice." Care ar fi leacurile domniei-tale? se interes Rudolf. Ai auzit de c oada oricelului? Un animal mic i scrbos, gri mpratul cutremurndu-se. Nu, mria-ta. minunat pentru ceai. Crezi c ar trebui s m lipsesc de minunata mea tocan? Ar fi o gr al de neiertat, spuse cu tupeu grsunul. Trim o singur dat i nu ne putem lipsi de micil e noastre plceri. Medicul ce nu le ngduie se dovedete slab la minte i la meteug. Ade , adevrat! strluci de plcere mpratul. Eti un medic mare i nelept. Aa se spune pe ia-ta, gri cu modestie Costache. Ce opreliti v-a pus medicul italian? S renun la toc an i la grsimi. El crede c ficatul meu nu le suport, i nici stomacul. Ct l-ai ascul Mnnc tocan o dat pe lun, se vicri Rudolf. Ru! Va trebui s mncai de patru ori. Ad sptmn o dat. 71

 Nu-i prea mult? l privi acesta cu dragoste. Nu, dac urmai cu strnicie leacurile mele att ide plcute la gust. Ar fi o minune, domnule Caravan. Ce trebuie s fac? S bei ce ri, dar nu cele obinuite. Voi pleca ndat pe dealurile din jurul oraului, unde sunt s igur c aflu ceea ce v trebuie. Dou ceaiuri dimineaa, dou dup masa de prnz i dou sear cin. Asta e tot? Nu! Tocana s nu o mai mncai seara, ci la prnz. Miere folosii? Ra uai dimineaa cte o lingur de miere! Dar e admirabil, dragul meu! exclam mpratul cupr de bucurie in faa unui tratament att de uor i neateptat. "Pe dracu! gndi Costache. La noi pn i cei mai prpdii oameni tiu c ceaiurile taie puterea grsimilor. S dea Dumne s bine! Altfel, mi gsesc beleaua cu ntrul sta. Italianul o fi tiind el multe, dar med lor le place s se complica fr noim i nu cred o boab n leacurile folosite de popor. Cel puin aa mi zicea domnul Zimmermann, felcerul fostului principe Sigismund." Dac beau ceaiuri chiar azi, crezi c-mi vor alina durerile? Fr greeal, mria-ta. Parc le ia cu Atunci, alearg* domnule! Alearg degrab i caut buruienile trebuincioase. Vei fi bine rspltit. "Dac leacurile lui se dovedesc bune, l decorez, gndi Rudolf al doilea. i acor d Medalia marilor lupttori pentru libertatea cretinilor." * n marea sal de bal a pal atului Hradany, luminile multe nfrumuseau nzecit podoabele, chipurile i minunatele vem inte ale oaspeilor. Se aflau acolo cele mai de seam personaliti ale celor dou curi imp eriale din Viena i Praga. Iar alturi de acestea, germani nali, blonzi, inteligeni i so bri. Englezi cu feele simpatice lungi de un cot i ochii aplecai spre ironie. Franuji sprinteni la vorb i plini de duh. Spanioli oachei, frumoi i buni de gur. Italieni fer mectori, gata s rd din te miri ce. Unguri bine fcui, cu privirile ndrznee, focoase. nahi trimii ai Sfntului Scaun. Mari prelai ai mnstirii Strahov din Praga. Cehi mucalii , sprinteni la glume ca argintul viu. Femei brune sau blaie, tinere sau trecute, agere sau sfioase. Dar sarea i piperul o aduceau n acea sear solii valahilor, despr e care se vorbea frumos n toat Praga. mpratul, care la ndemnurile lui Costache, buse d up prnzul uor o caraf cu ceai, nu mai avea dureri, fie din pricina ceaiului, fie din tr-o alt binecuvntat pricin, astfel c seara promitea s se dovedeasc una dintre cele ma ncnttoare. Cu ambasadorul Franei ntr-o parte i Costache Caravan n alta, Rudolf al do a i fcu apariia, uimindu-i pe curteni, fiindc eticheta ar fi impus alt companie. Grupu rile invitailor se risipir curnd i se aternu linitea plin de respect, datorat marelui veran. mpratul se aez cu sprinteneal, iar invitaii ateptar cuvntul su. Domnul Szant ngur chipe, ce se dovedi conductor al petrecerilor, veni n faa suveranului. Cu ce nce pem, domnule? se interes Rudolf bine dispus. Cu arta spadasinilor din Frana, zise domnul Szanto, consultndu-i lista nu tocmai scurt. Cine vor fi adversarii domnilor Corot, Bompard i Pierre Jorat? Sire! interveni ambasadorul Franei, vorbind destul de puternic spre a fi auzit n sal. Spadasinii mei m-au anunat c s-ar afla aici nite d omni desvrii n arta scrimei. Atit de desvrii nct nu credem s se gseasc alii ma rsritul Europei. Numele lor a ajuns de mult la curtea Franei. Regele nostru Henric al patrulea s-a gndit mereu s-i pofteasc la Paris. Care e numele acestor domni? tr esri mpratul. Printele Grasa, la a crui coal a nvat cndva arta scrimei domnul Co nt! Altul? Ducu cel Iute... Vorbeti cumva despre tnrul ce mi-a fost prezentat azi d iminea? ntocmai, sire! Ducu cel Iute l-a ucis ntr-o partid de scrim pe marele spadasi . Roco Perisini, cel care avea o victorie asupra domnului Bompard. 72

 De necrezut! murmur mpratul. N-am auzit pn azi despre tnrul Ducu. E cunoscut la Pari iar noi nu tim nimic. Exist oare o coal valah de spadasini? Asta n-am tire. Mda! Al ? Poate cel mai nsemnat dintre ei. E vorba despre domnul Cae Indru. Are o victori e asupra printelui Grasa. Uimirea mpratului, ca i a curtenilor, depise toate ateptril Totui, nencrederea i fcu loc, chiar dac n sal se aflau invitai ce auziser lucruri u e despre acei tineri. Parc mi amintesc ceva, zise Rudodf. Acum cinci ani s-a zvoni t la curtea noastr c Sigismund Bthory, fostul principe al Transilvaniei, ar fi fost rpit din palatul su de la Alba-Iulia. Parc s-au pomenit atunci nite nume asemntoare. Sigur c nu am crezut o astfel de fapt. Cum v-ai putea nchipui s ne rpeasc cineva pe no din mijlocul attor curteni voinici? i totui e adevrat, zmbi ambasadorul. Regele nost ru a rs o zi ntreag. Iar vinovaii acelei rpiri sunt solii valahilor. Ah. ah! se mnie atul. Curtea noastr a fost slab informat. Nu, sire! gri destoinicul ambasador. Vala hii au muli dumani. Vorbele de ocar au fost mai numeroase dect cele bune. Muli dintre cei prezeni aici i-au nchipuit c valahii ar fi nite slbateci, cu alt nfiare dect fost anunat prinul Cae Indru, s-a rs cu dispre n sala aceasta. Cnd l-au vzut curtenii, exclamaiile de admiraie n-au mai contenit. Dar muli i cunosc pe valahi. Pcat c aceti d mni au vorbit puin. Din cte tiu, conductorii valahilor au fcut greeala s-i aleag amb ri dintre fiii altor ri. Iar acetia nu au lucrat totdeauna cu folos. Mihai-vod i doved ete marea nelepciune prin aceast prim solie valah. V nchipuii c un popor de oameni r fi putut izbndi n attea lupte cu turcii i ttarii? Inteligena i vitejia lor le-au fos armele de cpetenie. Domnul Cae Indru a ctigat lng Bucureti o btlie mpotriva turcilo piard un om. Trei mii de turci care veneau din Ungaria Superioar victorioi se ncuias er peste noapte ntre zidurile unei biserici. Tnrul domn s-a strecurat prin vechea ca nalizare, a ucis toate strjile, a deschis porile fr mpotrivire, iar turcii luai din so mn de topoarele valahilor, au czut pn la unul. Domnul Barton, ambasadorul Angliei l a Constantinopol, ne-a povestit toate acestea. Cu ani n urm, ttarii se ntorceau cu p atru mii de prizonieri din imperiul vostru. La locul numit Putinei, domnii Costa che. Cae, Chiril, Ducu i Grasa au spart peste noapte cercul de strji ale nogailor, iar lupta, ce se anuna grea n zori, s-a transformat ntr-un mcel de noapte. Otile vala hilor, trecute prin cercul de strji, au tiat cteva mii de ttari. Prizonierii le-au m ulumit n genunchi nvingtorilor. Asemenea fapte le tie Barton mai bine. El l-a uimit p e regele nostru cu povestirea isprvilor de necrezut. Linitea slii era att de adnc, nc orbele ambasadorului se auzir pn pe coridor. Da, da! murmur mpratul. Iat c nou nealtfel nfiate lucrurile. Trimisul nostru la Bucureti, ragusanul Aloisiu Radibrati, n u ne-a vorbit despre asemenea lucrri frumoase, fr a aduce merite principelui Transi lvaniei. Domnule Szanto, poftete-i pe tinerii spadasini! Corot, Bompard i Pierre J orat l salutar pe Rudolf, apoi asistena, cu desvrit graie. Aplauzele pentru ei nu con ir mult vreme. Cine nu auzise oare despre faima acelor tineri franuji ce nu cunoscu ser nfrngerea n zecile de partide disputate la curile Europei? Vom avea o sear grea, ti printele Grasa. Corot, Bompard i Jorat sunt adevrate minuni ale colilor de scrim d in Apus. Sper s lucrai n faa lor cu toat arta voastr. Cae i Ducu l urmar pe iezuit. a s ne artai miestria voastr n faa acestor domni? ntreb mpratul. Ne simim onora nse Cae. Salutar la fel de elegant. Aplauzele nu fur mai puin darnice. Vrei s mperech ezi adversarii? se ntoarse Rudolf spre ambasador. E o mare cinste, zmbi acesta. i s per s nu greesc, aa cum ndjduiesc s vedem n aceast sear ncruciri de sabie care s c domnul Corot ar putea intra alturi de printele Grasa. Cei doi spadasini ieir ntr-un cerc larg, format din trupurile oaspeilor. Curtenii din spate, mai puin norocoi, s e urcar pe scaune, dornici s nu le scape nimic. Domnilor! spuse Corot cu adnca poli tee caracteristic neamului su. Cndva, am nvat s in sabia n mn la coala distinsul nu-l cunosc, fiindc atunci purta un ilustru nume de marchiz pe care nu am dreptu l s-l pomenesc atta timp ct valorosul meu adversar nu o dorete. 73

Slujitorii aduser sbii cu vrfurile boante i lamele neascuite. Cei doi adversari se sa lutar. Corot era nalt, suplu, cu o musta mic uor sltat la capete. Sabia se arcuia spr en n mna lui. Schimbar cteva lovituri uoare, de studiu. Corot se dovedea ager. Grasa m ai lent, dar acurateea lucrului su arta nalte cunotine. Mai vrstnic, iezuitul tia c unele iretlicuri l vor sprijini n faa acelui drac mpieliat. De dou ori se art descu ateptnd s-l prind n curs pe tnr. De dou ori, Corot nu se abtu de la tiina sa, mi colul. Era un spectacol de rar miestrie. Exclamaiile din sal ale bunilor cunosctori ns oeau fiecare asalt. O parad-ripost a lui Corot strni ncntare. Un ir de lovituri latera e ale lui Grasa, date cu aceeai repeziciune i precizie, se dovedir greu de parat. ncn ttoare sunt loviturile voastre, printe Grasa! zmbi Corot. Dar nu att de sprintene ca ale marelui meu adversar, i ntoarse iezuitul frumosul compliment. Sbiile lucrar o v reme aproape mpletite. Corot se desprinse brusc i fand larg. Iezuitul rse. M-ai atins , domnule Corot. A fost o simpl ntmplare, zise acesta cu modestie. Broboane mari de transpiraie se artar pe fruntea nalt a printelui. Sbiile lucrar aprig la nlimea p Cea a lui Grasa cobor ca o scnteie sub garda advers, n direcia stomacului. A fost rn ul vostru s m lovii, gri Corot cu admiraie i uimire. V mulumesc, domnule! E prima oar termin o lupt nedecis. Cei doi i strnser minile. Sala respir adnc. Ah, mon Dieu! e basadorul Franei. Pcat c i-a lipsit regelui nostru un asemenea spectacol. Domnii Gr asa i Corot s-au dovedit de fore egale. Continum ntrecerile sau deschidem balul? ntre b Rudolf, mai puin cunosctor n ale scrimei. Continum, mria-ta! fu unanimul rspuns al i. Propun s-i arate miestria domnii Bompard i Ducu cel Iute, zise ambasadorul. Bompa rd, originar din Bretania, provincie a Franei unde oamenii erau renumii pentru ncpnare i tenacitatea lor, i privi adversarul cu ochiul fin al cunosctorului. De la primele asalturi simi c valahul din fa e unul dintre cei mai valoroi spadasini ntlnii de el unci. Faa i se lumin de plcere. Arta bretonului nu se arta n lovituri frumoase, ci n t enacitatea cu care purta aceleai asalturi, mereu repetate pn la refuz, ateptnd cea ma i mic greeal a adversarului. Spre deosebire de el, Ducu lucra fulgertor, totdeauna u nde te ateptai mai puin. Erau att de sprintene i de neateptate loviturile lui, nct mar le Bompard le urmrea cu greutate. Datorit acelor dou stiluri att de diferite, asaltu rile nu erau suficient de spectaculoase, dar curtenii urmreau cu sufletul la gur cn d tenacitatea, cnd sprinteneala. Sabia din mna bretonului prea o scul ce lovete nentre rupt n acelai zid, mcinndu-i rezistena. Cea a lui Ducu, o viper ce muc ici-colo, tota eateptat, ntrerupnd adesea migloasa lucrare a domnului Bompard. Totui, rar se ntmplau ovituri clare. Apoi se petrecu ceva uluitor. Atunci cnd muli crezur epuizat rezistena valahului, acesta porni un adevrat dans drcesc n jurul lui Bompard. Luat prin surp rindere, bretonul renun la eficacitatea loviturilor repetate, att de dragi lui, pri nzndu-se copilrete n metoda de lucru a tnrului valah. Fcu salturi nprasnice, dar i n ritm. "Acum e al nostru, gndi Grasa." "Ce greeal imens! oft Pierre Jorat! Dac domnul Ducu tie s profite, s-a zis cu Bompard." De trei ori la rnd sabia lai Ducu i propti fierul pe gtul bretonului. De trei ori la rnd, cunosctorii din sal srir n sus. Sunte i bun, domnule! tot ce am vzut mai bun, se nclin bretonul cu franchee deosebit. Am pi erdut, dar sunt n ctig. Am nvat de la voi secretul acestor nprasnice lovituri la gt. regret c le-am dezvluit, zmbi Ducu. Fr ele, sorii de izbnd ar fi fost de partea voast voi povesti regelui, gri ambasadorul entuziasmat. Cele trei lovituri ale domnului Ducu sunt de neuitat. Vulpoiul Bompard nu a putut evita mcar una. Va trebui s ple c la Paris chiar sptmna viitoare. Regele nu mi-ar ierta niciodat greeala de a nu-i po vesti despre aceste lovituri. Se ntoarse ctre Ducu i zise: coala de scrim a valahilor e mare, domnule! i s tii c o spune un cunosctor. Dar nu avem o astfel de coal, rs ul cu modestie. Glumii! Nu mi-a ngdui. 74

 Atunci, suntei o minune! gri ambasadorul uluit. Asta, da! interveni Cae. Ducu e un a dintre multele minuni ale neamului nostru. Aa e! Acum vd limpede. Acum neleg cum a fost posibil s-i batei pe turci. Ai mai rmas domnia-voastr i marele nostru Pierre Jor at, conte de R. V-am lsat la urm prin simpl impresie. Sper s fie un spectacol grandio s. Apoi gndi: "Sper s te nving. Altfel, regele Franei va fi mnios mult vreme." Cei doi tineri se salutar cu sbiile. Erau frumoi amndoi i cam de aceeai statur. Dac va fi s , s nu uitai, domnule, c mi-ai ctigat inima de cum v-am vzut! se nclin Pierre Jorat. a fi s pierd, zmbi Cae fermector, s nu uitai, domnule, c voi purta pentru voi cele mai bune gnduri! Pornir s lucreze uor, cu lovituri largi i clare. Era o perioad de tatona re. Asalturile nu aveau iueal, ci mai mult precizie. Iar elegana lor se arta desvrit. rat for ritmul prea ncet. Sabia lui se abtea ndrcit cnd lateral, cnd prin mpunstur . Cae para calm, fr s dea un singur pas ndrt. Micrile lui erau moi, alunecoase, parc ncete. Dar spectacolul se dovedea unic. n fiecare clip, curtenii i mpratul, care prin sese poft de scrim, se ateptau ca valahul att de ncet n micri s fie atins. n fiecar e auzeau cnd exclamaii, cnd ndemnuri. Lucrai cu mare elegan i precizie, remarc Jor ntri cred c suntei ncet n micri i se mir c nu ai fost atins pn acum. Chiar eu nceput, cnd mi-ai prut o prad uoar. Domnia-voastr nu numai c vedei lovitura, dar o pe cea urmtoare. Am dat mpotriva voastr unele asalturi ce nu au putut fi parate de spadasini cu frumos renume. Iar mie nu mi-ai lsat timp s ncerc un atac, l ntrerupse ae. Ah, suntei un om fermector! se nveseli contele. Artai-mi, domnule, ceva din miest ia loviturilor voastre! Pn acum doar v-ai aprat, ce-i drept, cu mare art. S le oferim acestor domni o srbtoare a scrimei. Cae rse. Ochii lui micorai peste msur preau dou ie tainice. De cteva ori abtuse sabia lui Jorat doar la cteva degete de pieptul su. C urtenii erau n delir, chiar dac simiser c franuzul va ctiga pn la urm. Jorat fand d s-l descumpneasc pe valah. n sal se auzir strigte mari. nfuriat de neputin, i p uier nprasnic prin aer ctre lovituri laterale, de la care porneau de obicei cele ma i multe iretlicuri. Apoi se rupse brusc din lucrare i-i strecur sabia sub garda lui Indru. Dar o lovitur teribil, venit dintr-o parte, arunc arma lui Jorat ct colo. Luai o, conte! zise Cae abia auzit. A fost o clip de neatenie a marelui meu adversar. N u, domnule! rspunse Jorat cu faa rvit. Niciodat nu m-am aplecat dup sabie, fiindc ni nu mi-a smuls-o din mn. Deci, dup cum vedei, nu sunt obinuit s m aplec. Suntei cel ma esvrit spadasin pe care l-am ntlnit pn azi. Cu mult mai bun dect mine. Ai nvins, do Mnia i dezamgirea mea sunt cumplite, dar cinstea m oblig la mare admiraie. n sal se a u o linite de moarte. Totul se petrecuse att de fulgertor incit uimirea nc nu se risi pise. "Dezastru! gndi ambasadorul nmrmurit. Henric al Franei ne-ar fi iertat pierder ea unui rzboi, dar pentru asta nu-l vom putea mbuna prea curnd. Sincer, s fiu, n-am crezut nici eu dect pe jumtate n desvrirea acestor valahi." Mai ncercai o dat! str f al doilea aprins de admiraie. De prisos! zmbi trist domnul Jorat, conte de Re. O mul acesta nu poate fi nvins. Poate va veni o zi cnd va cunoate i el amrciunea nfrnge , dar nu cred s fie prea curnd. A fost magnific, spuse Rudolf. N-am bnuit s ajung un pasionat al scrimei, chiar dac lupta cu sabia se dovedete mai puin mrea dect cea cu c omegele. Auzind asemenea vorbe, ambasadorul i reinu cu greu o strmbtur, dar mpratul n privi i continu: Ciomagul ofer mai mult dect sabia. La sabie e destul s fii iscusit. n lupta cu ciomagul, pe lng agerime ai nevoie de o mare for a braelor i a ntregului p. Ah! Mi-ar fi plcut s-i art o lupt cu ciomegele. Mi-ai artat una acum doi ani, rs ambasadorul. Sunt mulumit cu att. Fu rndul mpratului s-i rein un zmbet, amintindulfneala pe care i-o trsese franuzului. Mria-ta! interveni Costache. n solia noastr av m trei lupttori cu astfel de scule. Dac dorii o demonstraie... Dac dorim?! l ntrerup pratul. Dorim, domnule! Sigur c dorim! Tufnel, Toroipan i Gluc, aflai undeva n fundu ii, pornir prin culoarul strmt de trupuri vii, 75

nenelegnd s-i lase unul altuia ntietate. Coatele lor aprige lovir ca nite berbeci n le curioilor musafiri. Mergeau n acelai pas, floi peste msur. n faa lui Rudolf i r le mari, se aplecar mult pe piciorul ntins i salutar att de brusc nct i simir tros oaselor. Slujitorii aduser degrab ciomege din sala de arme a mpratului. B, Tufnele! eb Gluc prinznd lemnul de corn n minile lui zdravene. O facem p adevratelea? Nu m el, nrodule! Eu sunt domnul Tufan. Apoi se ntoarse ctre Toroipan: Salut-m, blegule! i-o ntoarse Toroipan mnios. Vrei s-i zic ceva de familie? Bleg e tac-tu! Ce zic, ce zic? se interes mpratul. Schimb ntre ei saluturi de politee, rspunse Costache n un . O parte dintre spectatorii ocazionali coborr de pe scaune artnd dispre unei astfel de lupte. Dar exclamaiile celor din fa i readuser pe locurile lor. Tufnel se ncumetase a lupta n acelai timp cu cei doi foti manglitori din piaa Zece Mese. Toroipan lovi d in toate puterile spre cpna tnrului. Tria ei ar fi putut ucide un bou. Curtenii din fa iser ochii. Tufnel slt ciomagul deasupra capului i fcu un pas nainte evitnd fora lov i. Gluc, mai iret dect tovarul su, atac la picioare. Dar Tufnel sri sprinten n su t, Gluc pic de-a builea. mpratul se ridicase nmrmurit. Cunotea bine lupta cu bta chiar c nu ar avea adversari printre curtenii celor dou orae de reedin, Viena i Praga Toroipan duse ciomagul fulgertor ndrt i cut o lovitur de mpungere. Altul ar fi nce areze cu o lateral scurt, ns isteul tnr gsi o cale mai bun. Sri ntr-o parte, iar b oipan i propti vrful ciomagului n zidul slii. Gluc l ncoli de aproape cu sprintene la nlimea capului, dar iueala deplasrilor lui Tufnel l descumpni. Apoi, o scurt lov e mpungere n stomac l nuci pe bietul Gluc. n sal nu aplaud nimeni, fiindc nu era t devr, lupta cu ciomegele era spectaculoas. Agerimea ntregului corp lua parte la ea. Toroipan lucra cu lovituri grele. Zgomotul ciomegelor mpreunate slbatec trecea ca un fior prin ncpere. Din nou lovi Toroipan lateral din toate puterile. Era o lovi tur nimicitoare, la nlimea pieptului. Din nou Tufnel nu accept s o primeasc n bta s pe vine fulgertor. Toroipan czu ct colo, iar bta i fugi ntr-o parte. Mai sprinten, Tuf el puse piciorul pe ea i-i arse adversarului o stranic lovitur peste fund. n sal se po rnir hohote mari. Ambasadorul Franei se btu cu minile pe burt din cauza rsului, uitnd ecazul de adineauri. Falnica i niel trecuta contes Lisse von Bad, fost cndva o mare f rumusee a curii din Viena, l privi pe oacheul Tufnel ca pe un zeu. Ah, ah! murmur ea. Noi blondele tim s preuim cum se cuvine un hercule brun. Ai spus ceva? ntreb Sile Ado mitu n ungurete. Vorbii ungurete? O auzise aproape de urechea lui i crezuse o clip c i teresanta femeie caut vorb cu el. Vorbesc, domnule, rse contesa. Tnrul vostru prieten e un adevrat brbat. Care dintre ei, doamn? se dezumfl Sile. Ah, dar nu e dect unul! Cel nalt, care a isprvit lupta n picioare. "Pe cele apte intrri ale iadului! se mir Si le. Nrodul de Tufnel are pre mai bun ca noi." A dori s mi-l prezentai! porunci fermec r Lisse von Bad. "i-l prezint, d-l dracului!" se amr Adormitu n sinea lui. Grozav! mu rmur mpratul. Aceti domni nu tiu de glum. Fiecare lovitur ar fi putut aduce o rnire g Apoi gndi: "i decorez cu Crucea Bunilor Cretini." Mria-ta! l ntrerupse Costache din durile lui. Se afl printre noi doi tineri ce-i cur dumanii la douzeci i cinci de pai n aruncarea cuitelor. Pn acum nu i-am vzut s greeasc o int. Ce vorbeti? gri mp se afl un arunctor ce poate nimeri o int la cinci-ase pai. Dar asemenea distan nu po prii nimnui. ncercm, mria-ta? ncercm. Cae i Chiril venir n faa mpratului. S le aduc faimoasele lor cuite. Cei doi tineri i ncinser briele. Ce int dorii? ntr u lumnri aprinse. Iar distana? 76

 Cincisprezece pai, mria-ta. Nu e prea mult? Lumnrile nu au grosimea unui om. Nu, r nse Cae. Am vrea ns ca cele dou lumnri s fie mictoare. Jesus Maria! murmur mprat minune s le lovii. Costache i Ducu luar dou sfenice, numrar paii cerui i pornir ridicate deasupra capetelor. Curtenii i oprir respiraia. Minile celor doi arunctori l ucrar iute. Dou fulgere albicioase lovir lumnrile. Locul aplauzelor l luar exclamaiil Fiecare dintre cei prezeni i imagin ce pot face nite cuite la vreme de rzboi n minil Cae i Chiril. Trziu dup miezul nopii, Lisse von Bad i domnul Tufnel-fiul intrau la br impuntoarea cas a familiei von Bad. Slujitorii muli roir n jurul lor, obinuii cu gust rile doamnei, care pescuia din vreme n vreme cte un tnr, avnd n vedere vrsta naintat mnului conte von Bad. Trecut cu puin peste treizeci de primveri, dup spusele ei, i cu mult peste patruzeci dup spusele altora, contesa Lisse nu arta ru. Chiar dac se ngras niel, graia piciorului frumos nu sczuse, iar faa ajutat de bune ngrijiri arta aa cum r fi dorit-o multe femei mai tinere ce nu puneau pre, din netiin, pe ajutorarea tenu lui. Dup plecarea slujitorilor, minile ndemnatice ale doamnei descheiar elegantul ves ton al valahului. Rmas n cmaa strlucitor de alb, ce-i scotea n eviden faa oache, gndi nici-o clip c e frumos ca un Adonis. C n familia lui, el i Didina furaser de la atur tot ce avusese ea mai bun. Contesa lipsi o vreme. Tufnel, ce fusese mbiat ctre o sticl acoperit cu erveel alb i pahare strlucitoare, apuc sticla, trase o duc mare plcu. Avea ceva trie butura, dar dulceaa ei l scrbi. Vzu o mobil cu policioare multe ticle mici, de toate felurile. Le ncerc pe rnd strmbndu-se n fel i chip. Se aflau n e dresurile i parfumurile contesei. "Astea ar merge, gndi el. Dar miroase de te trsnet e." Lisse von Bad apru curnd mbrcat cu nite fineuri care-l uluir pe tnr. Veni pn el, apoi fugi dup o sofa. Tufnel porni s o prind. Sprintena doamn ocoli o mas, rzndufa. Vru s o ncoleasc dintr-o parte, dar se mpiedec n covor i veni n nas. F, cuc . Pe mine s m slbeti cu alergtura! Ah, ah! ce spune frumosul meu Adonis? rse Lisse vo Bad. Cnd se lumin de ziu, Tufnel se ridic n capul oaselor i privi mai atent prin odai mare ct un pogon. Bogia nimicurilor, argintria ce-i lua ochii, bijuteriile i alte drc ii l uluir. "D Doamne s nu cad n ispit! se rug Tufnel. Dac-i manglesc acareturile s usuc domnul Cae." Auzi, f? zise trezind-o pe somnoroasa contes. Ce-ar fi s-l abiguiet p mandea cu lnioru sta? Contesa nu pricepu chiar de la nceput. Apoi rse. Aaa... suv r... Ia, dragul meu Adonis! nelegnd gestul, Tufnel nu se ls poftit de dou ori. Puse m pe un splendid colier i-l strecur la gt nendemnatec. Frumoasele mini ale Lissei von Ba d mpreunar cele dou capete ale colierului. Vii i n seara asta? ntreb ea prin gesturi in, f, dac mai pici la zar cu ceva aurraie. Lisse von Bad rse dezvelindu-i dinii mrun uimitor de albi. * A doua zi dup prnz se desfur ceremonia tratativelor. Eticheta nu-i impunea mpratului s asiste la asemenea lucrri plicticoase, dar el nu lipsi, curios a afla mai devreme ce putea s-i ofere imperiului micul popor al rii Romneti. Nici frai i mpratului, arhiducii Maximilian i Matthias, nu erau obligai la asemenea discuii dect n cazul participrii lui Rudolf. Cele dou pri se aflau fa-n fa. De o parte mpratul ii, vestitul negociator Pezzen i ali nali dregtori. De cealalt parte, Cae, Chiril, Cos ache i Ducu. mpratul se aez. Ceilali rmaser n picioare pstrnd rigorile etichetei. ri Cae. Domnul rii Romneti v trimite prin noi cteva daruri nensemnate, dimpreun cu c ai bune gnduri adresate marelui conductor al cretinilor din rsritul Europei. Frazele lui semnau a arogan, dar tnrul nu renunase la ele, fiind convins c e necesar s-i oc rtenerii chiar de la nceput. 77

"Sunt grozav de mndri, gndi Rudolf. N-au venit la noi cu vorbe de umilin, aa cum li s e cade popoarelor mici. Din frazele lui deduc fr greeal c-l consider pe Mihai-vod egal l nostru." Dup cele petrecute cu o zi nainte, mpratul se arta binevoitor. n schimb, pe feele celorlali se aternu uluiala. Iar arhiducele Maximilian, fire mai puin conci-l iabil, ripost cu asprime: Alte cuvinte ateptam de la solia voastr. Ai fi ctigat ce pe urma lor? se art mirat Cae. Am fi ctigat, domnule. Am fi ctigat respectul pe care datorai imperiului. Isteul diplomat Pezzen i mngie faa, atent la disputa dintre arhid ce i valah. Atmosfera pornise ncrcat chiar de la nceput. n asemenea situaie, tratative e nu se vor desfura favorabile trimiilor lui Mihai-vod. Cu o zi nainte l uimise isteim a tnrului conductor al soliei. Azi, se dovedea un slab negociator. Sau, poate, deos ebit de dibaci. i propuse deci s analizeze cu atenie fiecare fraz a valahului. Totui l mirar cuvintele lui Cae. Chiar soliile rilor mari se prezentau la curtea imperial cu umilin i linguiri. Or, omul acesta se abtuse total de la acele reguli nescrise, dar practicate pe scar larg. Mria-ta! i rspunse Cae arhiducelui Maximilian. A dori ca tra ativele noastre s porneasc chiar de la nceput pe o linie limpede. Noi nu am venit l a Praga s cerem, ci s oferim. Sunt puine popoarele mici care ar fi n stare s ofere ce va marelui imperiu. Am venit aici cu toat dragostea noastr de buni cretini. Suntem trimiii singurului popor de la marginea Balcanilor sau din Balcani ce i-a dobndit l ibertatea cu forele lui. Prin victoriile dobndite mpotriva turcilor i ttarilor, sunte m singurul popor care i-am oferit mpratului o vreme de linite la graniele marelui im periu. Privind astfel lucrurile, se pare c frumoasa curte din Praga datoreaz mult ri i Romneti. Iar ara Romneasc, nimic marelui imperiu. Iat deci c noi nu venim aici cu li guiri ci cu fapte. Or, faptele totdeauna au fost mai de pre dect vorbele meteugite. P ezzen se scrpin dup ureche gnditor. Vorbele valahului puneau ntr-o lumin nou tratative e lor. Aa e, dragul meu Maximilian! interveni mpratul. Dac valahii pierdeau la Clugre i, am fi avut mari greuti cu Sinan-paa la grania de sud a imperiului. Dar nu valahii au ctigat btlia de la Clugreni, ci fostul principe Sigismund, zise arhiducele cu ruta e slab ascuns. Te supr, frate, se amestec arhiducele Matthias. Cnd se desfurau luptel de la Clugreni, m aflam la Alba-Iulia, ca invitat al lui Sigismund. Fostul princip e al Transilvaniei ddea atunci nite ospee grandioase n cinstea rudei noastre Maria-C ristina. Iar cei dou mii i ceva de oteni ai Transilvaniei luptau la Clugreni sub coma nda lui Mihai-vod, alturi de cei aptesprezece mii de valahi din ara Romneasc. Poate! e mbun Maximilian. Se vorbete totui cam prea mult despre acea victorie a valahilor. i se va mai vorbi, mria-ta, chiar peste o mie de ani, interveni aspru Chiril. Imper iul vostru nu era pregtit atunci s nfrunte o sut optzeci de mii de turci. Aa c, vedei omniile-voastre ct datorai rii Romneti. Ateptm ofertele voastre! l ntrerupse mp Mria-ta! gri Cae. Apusul e ameninat de turci i de ttari. Mihai-vod a dovedit c e si rul om ce-i poate opri. Cu ce? se amestec fin marele diplomat Pezzen. Cu armele. Pezzen zmbi. Cu care arme? Cu care otiri? Domnul rii Romneti nu mai are otiri. Dom Pezzen! zmbi Cae la rndul su, convenindu-i fgaul pe care intrase discuia. Acum civa a Mihai-vod avea dou mii cinci sute de oteni. Cu aceti oteni a scos ara de sub turci i -a aruncat mult peste Dunre. Acum are ase mii. Maximilian rse ca la o glum bun. ase m i de oameni mpotriva imperiului turcesc? Glumeti, domnule! Cae continu s zmbeasc. Numa i ochii lui subiai peste msur i artau ncordarea. Mria-ta. mi-a ngdui s repet cu ui emir Ibrahim, folosite n faa noastr acum cinci ani: "Cu dou mii cinci sute de oten i v ridicai mpotriva imperiului turcesc? Dar suntei nebuni, domnilor!" Victoriile ce au urmat n-au adeverit spusele emirului. E drept c avem azi numai ase mii de oteni . E drept c Mihai-vod i-a risipit armata din lips de aur. Dar e tot att de drept c ne descurcm fr a ceri ajutoare strine. Am venit la Praga s-i oferim mpratului dou lucru pre. 78

Pezzen ciuli urechile. nti, i oferim mpratului linite n Transilvania, fiindc princi i-a adus multe greuti i nesiguran. Ne-ar fi plcut s oferii ce-i al vostru! ripost . Asta i facem. Transilvania e a valahilor, Mihai-vod o va cuceri n numele mpratului Rudolf. Fu un moment de stupoare. S nu ne pripim! gri Pezzen calm. Transilvania ar e un principe nou ce ne-a cerut s-l recunoatem i o vom face. i turcii se grbesc s-i a orde firman, domnule Pezzen. Iar cnd se grbesc turcii, exist totdeauna unele motive puternice. Credei o trdare a cretinilor din partea lui Andrei Bthory? Nu credem. Su ntem siguri. Avem dovezi. Iat o scrisoare a principelui ctre nalta Poart Otoman. Pezz en i verific pecetea princiar. Apoi o studie ndelung, n vreme ce ridurile de pe fa i s accentuar a ngrijorare. Asta aduce a trdare, gri dup un timp. Fr tgad, domnule ar s zicem c n-am avea aceast scrisoare, ci una de legtur cu polonii. Zamoyski, marel e hatman polon, a strns oaste lng Zim i ateapt un semn al lui Andrei, pentru a cobor c ea la Dunre. Andrei joac pe dou fronturi. Dac turcii nu-i vor satisface preteniile n schimbul nchinrii, va apela la poloni. "Nu pe dou fronturi joac domnul Bthory, ci pe trei, gndi ngrijorat Pezzen. El ne-a cerut s-l recunoatem ca principe al Transilvani ei i s-i acordm sprijin mpotriva turcilor i polonilor." Nu avei oti s cucerii Tran a, observ mpratul. i nici nu cerem, interveni Ducu. "Sunt dai naibii! gndi Rudolf. Da n-ar fi ctigat attea btlii, i-a fi considerat nite fanfaroni." Care ar fi a doua ofe treb Pezzen. A doua ofert, zise Cae, merit toat atenia. Prin cucerirea Transilvaniei vom dejuca planurile lui Zamoyski, iar Mihai-vod, ajungnd mai puternic dect e azi, va stvili orice ncercare a turcilor spre Apus. "Ah, ah! se minun Pezzen n sinea lui. Valahii acetia tiu s cear oferind. Abia acum m dumiresc. De cnd e lumea oamenii ascul t cu mai mare atenie cnd le oferi, lepdndu-se grabnic atunci cnd le ceri. Domnul Indru se dovedete mare dibaci tiind acest lucru. E prima oar cnd ntlnesc un sol att de rafi at. Iar eu sunt un mgar btrn, care nva de la tnrul valah. Iat o orientare diplomatic mai eficace dect vechile i prfuitele lingueli. Voi folosi n viitor i eu aceast nou st egie diplomatic. S ceri mult i dibaci, sub masca ofertelor. Zu, ar trebui s-mi scot pl ia n faa acestui valah!" i ce trebuie s facem noi? se interes mpratul. Nimic, mri punse Cae. Nimic? Absolut nimic. Dac vei privi cu ochi buni ocuparea Transilvaniei , dac Andrei Bthory nu va primi la Praga recunoaterea ca principe al Transilvaniei, se vor mplini cele dou oferte. Vom chibzui, rspunse Pezzen precaut. Marele diploma t simea nevoia s analizeze temeinic ntreaga discuie. Fineea cererilor lui Indru att de meteugit ascunse sub cele dou oferte l silea s fie mai atent dect n alte ocazii. Soco i totui c le poate acorda sprijin valahilor mpotriva principelui care se dovedise u n trdtor al cretinilor din rsritul Europei. Valahii prezentau mai mult ncredere. Am ea s v sprijinim cu trupele noastre, aflate la grania principatului, se amestec iar m pratul, spre dezolarea lui Pezzen, hotrt la chibzuial. Dar noul rspuns de necrezut al lui Cae l zpci cu totul pe marele diplomat. E o ofert generoas, mria-ta! Din pcate, o pot primi fr ncuviinarea domnului rii Romneti. Numai el poate lua o asemenea hotr or ntiina degrab. Iar noi v mulumim din suflet pentru mrinimia voastr. tiam c la Pr gsi ci ce pot duce la stvilirea nvalei turceti ctre inima Apusului. "Pe toi dracii! g i Pezzen. Tratativele s-au desfurat de la egal la egal, iar ncheierea acestui tnr o s ubliniaz din plin." 79

Capitolul 8 Ziua se arta ctre sear. Soarele czut mult spre apus mngia cu ultima vlag O aul de aur, frumoasa Prag strlucitoare de curenie i bogie. Cldirile mai scunde, rma r, parc priveau melancolice mreia palatului Hradany, strlucitoarele turle scldate de l min ale mnstirii Strahov, ale catedralei Sfntul Vit, sau ale cochetei bazilici Loret a. Arhitectura variat a oraului se schimba de la un pas la altul. Stilul roman, ma siv, aplecat spre suprafee ntinse, ori cel gotic pornit spre ascuiuri nalte, se amest ecau laolalt fr a-i tirbi frumuseile. Nu lipseau n Praga nici viguroasa arhitectur tu asc pornit spre rotunjimi calme, nici mbinarea sprinten de piatr i lemn att de drag s ilor, ce-i dovedeau meteugul n migala ciopliturilor de ornament. Nu lipseau de aseme nea ncruciri ndrznee de stiluri arhitectonice care, chiar dac nu aduceau totdeauna fru usee, artau cutarea neobosit a omului. Nu lipseau nici mruntele case mrginae ale nevoi lor, fcute dup puteri, dar curate ca pentru srbtoare i ngropate printre arbuti i lanu de flori. Pe malurile Vltavei se rnduiau mree palate, nfipte adnc n pmnt cu picioarel or zdravene din crmizi duble. n arhitectura lor se cunoteau sau minile iscusiilor loca lnici, sau cele ale vestiilor meteri italieni, or chibzuiala tenace a nemilor. Dar curenia i buna rnduial erau numai ale minunailor localnici. Cehii i slovacii, neamuri e snge, frai, ca i valahii din ara Romneasc i Transilvania, i cinsteau oraul cum se , chiar dac el nu clca pe cele dou provincii. Praga era copilul-minune, mndria i inim a locuitorilor si. Dar nici trectorii ocazionali nu se artau indifereni la frumuseile ei. Cnd prseau Oraul de aur, parc lsau acolo ceva din sufletul lor. Vechiul ceas cu c iocnele de la Loreta i desfcu nvelitorile de lemn, iar ciocnelele scoaser din bti o ie frumoas. Era ora apte. La acea or, ase clrei coborau agale pe drumul pietruit dintr Hradany i Vltava. Cel din frunte, un brbat nalt, cu faa frumoas, limpede, zmbea la r mpuri. "Iat, gndi el, am obinut tot ce-i poate dori o solie, dar n-a fost uor. Dac Pez zen, cel mai fin diplomat al mpratului, nu ar fi crezut n ctigul unei nelegeri cu ara mneasc, n-am fi cptat nimic la Praga." Auzi, Cae? l ntrerupse Costache din gndurile . tii c am cea mai nalt decoraie dintre voi toi? Alinndu-i mpratului durerile de bur ajuns mare aprtor al cretinilor. Cel puin aa sun ordinul decoraiei. Rudolf al doilea e biat bun. Zu e biat bun! Dac ar fi ceva mai hotrt, s-ar putea dovedi un mprat mare. D pcate, nu el conduce treburile imperiului ci familia sa. Numeroasa familie. i eu gn desc la fel, rspunse tnrul. Dac nu ne sprijineau arhiducele Matthias i Pezzen, cred c Maximilian reuea s ne trimit acas cu buzele umflate. Pe ct e de curat la suflet Matth ias, pe att se arat mai spurcat Maximilian. Bine c a ieit cum trebuie. n felul acesta i-am scurtat ghearele cardinalului Andrei pentru mult vreme. Totui, nu pot s uit c arhiducele Maximilian s-a artat pe fa gata a-l ridica pe Andrei Bthory deasupra noas tr. Nu tiu ce urmrete acest frate al mpratului, dar tare mi vine s cred c planurile rivitoare la Transilvania nu se potrivesc prea bine cu ale noastre. i eu am simit acest lucru, aprob grsunul. Mi-e team c Maximilian l va ntiina pe Andrei despre discu purtate cu mpratul. i nchipui ce prpd ar fi pentru noi. n cel mult o lun, principel nsilvaniei ar cobor peste noi cu polonii i moldovenii, iar turcii i ttarii n-ar sta cu minile n sn. Ai fcut bine poruncindu-i lui Sile Adormitu s pndeasc lng palatul lu imilian. Da! Biletul pe care mi l-a lsat Sile m pune pe gnduri. El, Tufnel, Toroipan i Gluc au plecat n zori s urmreasc o trsur ieit din curtea arhiducelui. O trsur drum lung zu c merit s o vezi mai de aproape chiar dac nu se dovedete a ntri bnuieli astre. Sile e biat priceput. Are s se descurce. Dar ntre noi i el sunt ceasuri bune clare. Va trebui s gonim toat noaptea. i bine c l-a trimis ndrt pe Ciripoi, altfel nu m drumul apucat de ei. Ciripoi! strig Costache. Aici, domnu Caravan, rspunse acesta mnndu-i calul ntre cei doi. Sile nu i-a mai spus i altceva? Nu, domnu Costache. as treab, zise Cae. n trsur se afl un brbat i o femeie. Iar nsoitori, patru oteni arhiducelui. Trsura s-ar putea s mearg undeva prin apropiere, dar tot aa de bine i-a r putea continua mersul, pn n Transilvania. Drumul apucat de trsur e cel mai scurt sp re Ungaria Superioar. i, fr ndoial, cel mai scurt spre 80

Transilvania. Dac ocupanii trsurii poart o solie ctre principele Andrei Bthory, atunci e sigur trdarea lui Maximilian. Iar noi trebuie s punem mna cu orice pre pe scrisoar e. Pornii n zori din Praga, Sile, Tufnel, Toroipan i Gluc i mnau caii sprinteni pe trsurii. Dar Sile avea destul minte s nu galopeze n spatele urmriilor, trezindu-le bnu eli. Lsase ntre el i cei din fa cam un ceas i se conduse mai mult dup urmele proaspete ale roilor. Puin dup prnz, trsura intr ntr-un sat mare, al crui han, de fapt singurul u gsit fr gre de vizitiul bun cunosctor al locurilor. Un brbat nu prea nalt, dar bine ldit, de vrst mijlocie, cobor din trsur urmat de o tnr graioas. Hangiul i primi c adnci. Avem paturi bune i mncruri alese, iar gulaul nostru, gtit adineauri. Schimb caii! l ntrerupse musafirul. Suntem grbii. Vrem s plecm n cel mult o jumtate de ceas. nul era frumos, curat, iar mprejurimile ncnttoare. Of, dragul meu Otto! zise tnra doa n. Ne-am putea odihni aici cteva ceasuri. Colo mai jos e un eleteu. Am putea s ne pl imbm pe marginea lui, sau chiar cu barca. Avem drum lung n fa. Dac o inem aa, vom ajun e la Alba-Iulia ca nite stafii. Timpul nu ne ngduie, rspunse Otto. Solia valahilor v a prsi Praga n seara aceasta. Deci nu avem asupra ei dect avantajul unei zile. Vai, dragul meu! se mir ea. Dar valahii n-au tire despre misiunea noastr. Ei pot trece p e lng noi, oricnd, fr s bnuiasc ceva. Aa e! rspunse Otto. Nu uita ns c valahii frumos, care sun cam aa: "Prevederea e mama nelepciunii!" i mai au unul: "Ce poi face azi, nu lsa pe mine!" Ah! rse tnra. Nu-mi place al doilea proverb. Sun mai bine astfe : Ce poi lsa pe mine, las! i mie mi place aa, chiar dac nu are n el nici un dram d une, zmbi brbatul. Dup o jumtate de ceas frumoasa trsur porni mai departe, dus nvalni e caii proaspei. Abia ieir grbiii cltori prin cealalt parte a satului, cnd se oprir patru clrei mbrcai cu mare elegan, spre desftarea hangiului. nlimea voastr! i lui Sile. Avem paturi bune i mncruri alese iar gulaul nostru proaspt... Schimb-ne cai ! l ntrerupse naltul musafir ce prea conductorul celorlali. Vom pleca ntr-o jumtate d eas. "Vai mie! se vit hangiul pricepnd puin din ungureasca lui Sile, dar destul pent ru a nelege c sunt grbii. Azi toat lumea e grbit. Gulaul meu pregtit acum cinci zil unge s nu mai plac nici frumoaselor noastre scroafe. Domnii din fa abia au gustat di n el. Ungurii tia, ce par mari boieri, n-au nici ei timp." Apoi zise ntr-o ungureas c mai mult dect stlcit: Nu mai avem cai odihnii. Asta se dovedea cea mai proast veste pentru Sile. Tinerii desclecar dezamgii i tbrr cretinete asupra gulaului att de seama la gustul su acrior. N-ai putea s ne gseti undeva patru cai? l ntreb Sile pe u. Hangiul se scrpin dup ureche, apoi gri fr tragere de inim, vznd mruntul baci d uia: La captul satului vei ntlni o cas frumoas i prginit. Locuiete n ea un boie ai putea gsi ce dorii. Tinerii strbtur satul n pasul cailor ce se artau sleii de pu Frumoasa cas cutat de ei arta ca vai de lume. Zidurile ei czute ici-colo, uile propti te cu te miri ce, cteva gini ce-i fcuser culcuul pe teras, ierburile i muchii apru dalele crpate, mncate de timp, i dovedeau cu prisosin starea jalnic. Dar cnd trecur l casei, rmaser mirai. Acolo, vechea cldire strlucea de sntate i curenie. Totui, s toare prin multe lipsuri. Un servitor ntre dou vrste, ce nu nelegea dect limba ceh, i mult vreme csnindu-se a pricepe dorina lor. Tinerii se dumirir curnd c slujitorul era departe de a fi att de prost pe ct se csnea s arate. Cnd se gndir s plece, njurnd, tnr cu prul ca aurul, cu nasul uor crn, ce o prindea de minune, cu ochii albatri, cura ca zilele de mai. Frumoasa fat o rupea binior nemete, dar tinerii drumei se artau stri i de asemenea cunoatere. Sile porni s fac semne gritoare, cu minile lui ct nite morit s tnra fat l privi pe Tufnel struitor, de parc ar fi fcut cine tie ce descoperire. ennoi semnele lui Sile, iar aceasta, dovedindu-se a fi stpna drpnturii, i porunci slu orului s aduc patru cai n vederea schimbului necesar. Din 81

pcate drumeilor le lipseau nite suntori att de necesari n astfel de ocazii. Caii cehoa icei artau frumoi, de ras bun. Ai clreilor nu se puteau asemui cu ei. Vzndu-i pe tin um se foiau, cehoaica zmbi. "Poate c mai doresc ceva", i trecu ei prin minte. Le fcu semne de ntrebare. Tufnel oft jalnic, i descheie elegantul veston i scoase la iveal p eiosul colier primit de la Lisse von Bad. Se apropie de fat i i-l ntinse. Vznd asemene a minunie ce ntrecea cu mult chiar preul a dou duzini de cai, frumoasa cehoaic fcu un as ndrt i un gest de refuz. Dar Tufnel insist n romneasca lui de toate zilele: Ia-l O fi cam puin, ns asta e. Dac aveam mai mult, s fiu al diacului c-i ddeam! Aa frumus fat merit de zece ori pe att. Hai, ia-l odat! Poate e numai suflat cu aur, c pungoaica aia de Lise nu era nebun s-mi dea p degeaba un lucru bun, ns vezi i tu c e tare frumos i mrgelele astea din el, care lumineaz ca nite drcii, ar sta minune la gtul tu al nai ii de alb. Dac a avea eu o nevast ca tine, puicuo... Tnra nti pli, apoi o roea u umerii obrajilor. "Hai c se nvoiete, gndir tinerii ce se pricepeau la bijuterii ca mga rii la cntat popete." Fata ntinse mna. Degetele ei tremurau de emoie. Dar mai ales in ima ei tresrise. Nu se afl o singur fat n lume creia s-i faci o declaraie de dragoste rice limb, fr s o priceap. Aa, neic! spuse Tufnel zmbind ct putu el mai frumos. I c nu moare lumea dac ai s pgubeti niel! N-am vzut pn azi mini mai frumoase ca ale ar ochiorii sunt dintre aceia care nu se uit. i spre mirarea lui, Tufnel i trase naint e cu cele mai dulci cuvinte, fr a-i trece prin gnd s-o fac pe mecherul, cum procedase cu Lisse von Bad. Cehoaica privi adnc n ochii tnrului i descoperi acolo, aa cum tiu s escopere femeile, i admiraie i buntate i o curenie sufleteasc deosebit. Ctnd n oc el, uitase cu totul de colier. Apoi se dezmetici ca dintr-o vraj. Prinse colierul , zmbi palid i-l duse la gt. Gata! se hotr Tufnel descumpnit. Nu mai lum caii. fra e fata asta nu o pgubesc, chiar de ar fi s fug pe jos dup trsura lora. Dar tocmai n cl ipa aceea se petrecu un fapt cu totul neobinuit. Frumoasa cehoaic, mldiindu-se ca o cprioar, se ridic pe vrfuri i srut obrazul tnrului. Fir-a al naibii! S m ia na fnel cuprins de un fior. Apoi se blbi i se ncurc n cuvinte fr noim. ns tocmai pe lese fata mai bine. Modulaiile glasului, cnd joase, cnd nalte, blbiala, emoia, ajutate de ochii strlucitori ai valahului, vorbir n singura limb neleas de toi tinerii lumii. orc, zise el nsoind cuvintele cu gesturi caraghioase pentru alii, ns nu pentru ei. Am treburi grabnice acum, dar cum le isprvesc, alerg aici ntr-un suflet. Auleo! Cum t e cheam? Fata nelese. Ar fi neles orice n clipele acelea. Eva, spuse zmbind palid. ine. Tu... Vru s spun Tufan, dar nu avu puterea. Pe mine, Tufnel. Gluc, Toroipan! z r Sile. Pe cai, nrozilor! Ce v zgii atta? n vreme ce prietenii lui schimbau eile, Tuf se apropie cam nesigur de Eva. i prinse umerii nguti n palmele lui mari i se aplec spr e ea. Buzele ei l ntmpinar sfioase. "Sunt un pctos, gndi Tufnel. ns Dumnezeu tie c e aceti cai. Altfel, nu i-a lua pentru nimic n lume." Ct apoi n jurul su vicrindu-se mai am ce s-i las. Cu un gest aprig i smulse un nasture de la hain i-l puse n palma ei . Dup aceea fugi nuc spre calul su gata nuat. Se slt sprinten n a, iar calul porni s pe urmele celorlali. Curnd, lui Tufnel i nepeni gtul privind n urm spre micua mn semne de rmas-bun. Dar i veni n minte o idee cam nstrunic ns eficace i se ntoarse dratelea. Clri astfel, spre mirarea calului, pn cnd o curmtur de deal puse stavil n Eva. "Al naibii lingurar! gndi Sile. Are o trecere la fete...!" S se fi mplinit vr eo dou ceasuri cnd simpaticul domn Gluc, ce binevoise a ncropi un cntec, i opri 82

buzele mari din clmpnit, iar pe fa i se aternu un semn de mirare. Ceva nu era n regul u pntecul su. Trecuser prin el nite tieturi iui i alunecoase, ca nite erpi. Dar cum u se mai repetar, falnicul brbat ce aducea pe cal cu un cimpoi plin cu aer, i contin u cntecul, fr a se gndi o clip la nenorocitul gula stranic ludat de hangiu. Ceva mai tieturile revenir mai sprintene, ochii lui Gluc crescur brusc, apoi trecu i al doilea val. "Cldura e de vin, gndi el. i am but la ap..." Cum stomacul su nu mai fcu alte fa ne, behi mai departe ceva nelmurit din frumosul cntec Nu dai, fetelor, nval! Pe la mij locul celei de a treia strofe, scp un strigt de groaz, se prvli de pe cal ct putu mai ute, i descheie pantalonii din zbor i se mistui ager n dosul unor copaci mrginai. Cei trei frtai ai lui scpar un hohot mare de rs. Apoi se ntmpl o minune. Toroipan rmase ra cscat, privi nuc mprejur, dar o grab nefireasc l smulse din contemplaie. n clipa re sri din a cu sprinteneala unui adolescent, zbier ceva nedesluit, se nvrti ca o papa rud pe vrfurile picioarelor fiindc cingtoarea nu se desfcea sub nite degete cam nroade graba lor. Pe porile iadului! se mnie Sile. Ce dracu v-a apucat? Dar nu-i duse ntre brile pn la capt. Alte cuvinte mai folositoare i venir n minte: Ah, ah! zbier el. D c s ajung dup copacii de colo... Tufnel, mai sprinten, alergnd ca un mgar nepat de str che, i-o lu nainte. nclecar apoi i i vzur de drum. Feele lor palide, cam rvite dup o scrmneal zdravn. Din vreme n vreme cte unul dintre ei i lepda calul. Cnd faa lui se artau dureri parc mai grele dect chinurile unei nateri. Asta-i gulaul nen rocitului de hangiu, gri Sile. Mi se pruse niel acrior, ns foamea... De n-a fi att de it, m-a ntoarce s-i rup cu dinii toat andramaua. Chestia asta m pune pe gnduri. Dac erge att de ncet, s-ar putea s pierdem urma trsurii. Sile nu ar fi trebuit s-i fac ase enea griji, chiar dac sprintena trsur se mica iute pe un fermector cmp ntins ntre dou i, ca o tipsie, fiindc i acetia gustaser din gulaul att de proaspt al hangiului. Domnu Otto, nfundat ntre pernele moi ale trsurii, luase cu graie palma fermectoarei nsoitoa e i-i sruta vrfurile degetelor, plin de galanterie. Iat-ne singuri, domnioar Helga, z se el privind-o gale. Singuri pentru mult vreme. Sper s fii suficient de cuminte, d ragul meu Otto, gnguri ea, privindu-l cu o uoar ncruntare, ce tia c o prinde bine. Dac voina arhiducelui Maximilian a fcut s cltorim mpreun, sper ca desvrita purtare a do ale s m pun la adpost de unele ncercri necuviincioase. Ah, drag domnioar Helga! mu orul punndu-i o mn pe inim. Temerile dumitale nu-i au temei ct vreme cltoreti alt . Mai degrab te asigur c te afli n compania unui brbat desvrit ca educaie i gata s orice pericole pentru a te feri de unele neajunsuri. E drept c minunaii ochi cu ca re m priveti nemeritat de aspru i total nedrept, au fcut s tresar biata mea inim, ns esus Maria! pli brusc. S-a ntmplat ceva? ntreb Helga mirat. A, nu! zmbi Otto mai u timp ce-i vorbeam, mi-am amintit ceva. Dar cum i spuneam, nu numai ochii, ci i mnuiel gingae, delicate... Mein Gott! gemu el. M ngrozeti, Otto. Ce se ntmpl cu domnia-ta? galben ca ofranul. Nimic, i reveni elegantul i distinsul domn. Unele amintiri m tulb ur. Ct despre trupul alb ca omtul... peste care ai aternut cu graie aceste veminte ce par o spum... Pe sfnta Cecilia! mugi el. Ne amenin primejdii mari, domnioar. Alerg s l ntmpin. Zicnd acestea, spre totala uimire a fetei, deschise ua cu un gest nprasnic i sri din mers, lucru pe care nu l-ar fi fcut n alte prilejuri nici n ruptul capului. Czu de-a berbeleacul, se ridic asemenea unui titirez i o zbughi de-a latul cmpiei. P rin mprejurimi nu s-ar fi aflat iepure care s-l ajung. Dumnezeule! se vit el. Nici o groap ct de mic...? nici un tufi. Ah, nu mai pot s alerg! Trebuie s m opresc pn nu v prea trziu. Se fcu aproape una cu pmntul i privi cu ochii nimicitori spre trsura oprit ceva mai ncolo. mi pun capt zilelor! murmur jalnic. Dup asemenea dezastru ntre mine elga s-a produs ruptura definitiv. Ah, nu! Nu pot, gsi el o scuz. Viaa mea nu-mi apa rine. Ea e nchinat arhiducelui, lua-l-ar naiba! Cnd reveni la trsur cam plouat i descu pnit, Helga l ntmpin cu ironie: Sper, drag domnule Otto, s nu ne mai amenine nici-o ejdie i sunt fericit c numai vitejia domniei-tale a ndeprtat ameninarea ce plutea deas upra noastr... fiindc... ah! Fiindc... Jesus Maria! Ce-i asta? se 83

nglbeni ea subit. Vai... of... vai drag Otto... ce m fac? Cred c e vremea s cobori de rab, zise Otto, chinuindu-se s zmbeasc ncurajator. Dar clreii din suit? Nu mai e spatele nostru. Gulaul pramatiei de hangiu i-a risipit. Dar vizitiul...? Nu mai a vem vizitiu. Rmai fr vizitiu, caii i domoliser mersul. Domnioara Helga sri ca o lcu g din toate puterile ctre un tufi salvator. Dar cnd fu aproape, auzi nite strigte nfio oare. Nu! Nu aici, doamn!! V implor n numele cerului! Era vizitiul care observase p rimejdia. Cltorir cu scurte i dese despriri unii de alii pn spre scptatul soarelui un sat frumos, al crui han se dovedea deosebit de primitor. Hangiul, mrunt, rotofe i, le iei nainte cu plecciuni graioase. nlimea-voastr! gri el. Avem paturi bune i ncnttoare, iar gulaul abia preparat... Gula! rcni Otto cutremurndu-se. Gula! str lali. Se apropia vremea prnzului cnd ase clrei prfuii de drum lung i domolir caii ui han. Avem paturi bune i mncruri stranice, se ploconi hangiul n faa celui mai nalt ntre ei. Iar gulaul nostru pregtit chiar adineauri... Schimb-ne caii! l ntrerupse mus afirul. Suntem grbii. Ct despre gula, adu-l degrab! Cei ase clrei se aezar curnd ngiul le puse dinainte nite strchini mari pline cu gula. Costache Caravan, mai lacom dect ceilali, tbr degrab asupra mbietoarelor bucate, dar dup prima nghiitur lovi n mas, ca un apucat. Domnilor! zise ncruntndu-se cu o pornire spre violen. M pricep gula ca Zambilica la ovz. Cnd e proaspt, rar se ntmpl s nu cer a doua sau chiar a tr porie. Acum ns mi-e team c nu voi avea parte de asemenea ncntare. i fcu hangiului u n poruncitor. Omul, presimind unele necazuri, se apropie cam fr tragere de inim. De cnd e gulaul sta, cumetre? De azi diminea, nlimea-voastr. Ei, dac e chiar aa d aeaz-te lng mine i mnnc-l pe sta din strachin! Sunt stul, domnule, gri hangiul che trnti pistolul pe mas cu un gest violent. Hangiul, ce nu se dovedea un ntng, ci mai degrab o fire aplecat spre nelepciune i care cunotea efectele dezastruoase ale gul aului vechi, se ploconi adnc i pomeni ceva despre nite crnai ce pocnesc n gur, sau ni ulp de porc afumat la fumul rece, domol din timpul iernii. Observnd ns faa att de amen ntoare a nbdiosului client, simi c adevrul poate fi uneori mai tare dect minciuna i un astfel de imbold cretinesc, fcu urmtoarea mrturisire: nlimea voastr, s-au mpli zile de cnd trei sute de oteni unguri au poposit la hanul nostru. Conductorul lor m i-a poruncit s pregtesc trei sute de porii de gula, mncare foarte cutat la ei. M-am su us, domnilor, bucuros peste msur, dar n vreme ce gulaul era gata pentru a fi servit, ungurii s-au urcat grabnic pe cai i au disprut spre marginea satului. Care hangiu din lume ar suporta o astfel de pagub? De ase zile laud gulaul acesta, iar trectori i l nfulec lacomi. Din pcate, i pclesc numai pe cei ce vin dinspre apus. Cei care ajun aici dinspre rsrit sunt gala s sar ia btaie cnd le pomenesc despre aceast mncare. sta? se mir Costache. Destul de simplu, l lmuri hangiul. Cei trei sute de oteni ungu ri au repetat comenzile pe la toate hanurile ntlnite n drum, fr s le consume sau s le lteasc. Hangiii ncearc i ei s-i mai scoat din pagub. Eu am vndut pn azi aptezeci ! conchise grsunul Caravan reinndu-i cu greu un hohot de rs. A trecut pe aici o trsu ase cai i patru nsoitori? A trecut, domnule. Aceti cltori au gustat din gula? 84

 Au nfulecat, domnule, de vreme ce am ascuns celelalte bucate. n urma trsurii au mai venit aici patru clrei? Au venit, domnule. Le-ai servit i lor gula? Cte dou por Domnului! gri Costache. D-ne o unc afumat i pregtete ase paturi! Ne vom odihni ctev ri n hanul tu. Hangiul alerg sprinten, fericit c scpase destul de ieftin de mnia aprig ului grsun. Iat, prieteni, zmbi Costache, btrnul gula al acestui piicher ne druiet ceasuri de odihn. Putem s dormim linitii. Cltorii din faa noastr au greuti mari. Nu edete stomac pe lume care s reziste dup o porie de gula vechi. Un gula aplecat spre ac real i ia pofta de via pe cel puin trei zile. Iar dac se ntmpl s mori din oarecare faci cu zmbetul pe buze, fericit s scapi de asemenea scrb. Aceste adevruri vi le spu ne un om ce a trecut prin astfel de ncercri. Pcat c Zambilica nu se afl aici! Cndva, a m mncat amndoi la Timioara un gula asemntor. Atunci mi-a trsnit prin minte c nebunul Zambilica dac nu e turbat de-a binelea, ori are fras, ori s-a smintit dintr-o dra goste nefericit, ori a dat n mintea copiilor. Srea n sus de un stnjen, se tra cu burta lipit de pmnt, se aeza pe fund i-i scutura cpna, i nu avea putere nici ct o gin gru. Dup trei zile clca n vrfurile copitelor parc sfios. Iar de slab ce era, l proptea m cnd dintr-o parte, cnd din alta. Au trecut ani de atunci. Cnd se ntmpl s avem ceva a eninare, cnd nrodul de Zambilica nu se ndeamn la drum cu toat ndejdea, eu nu folosesc ici cravaa, nici pintenii. M aplec la urechea lui i-i optesc: Gula! La auzul cuvntului o ntinde att de sprinten, nct nu se afl pe lume cal s-l ajung. * Era pe vremuri dinco o de Radna o frumoas pdure de stejari ce semna mai degrab a parc imens. O pdure ntins e cteva mile, n care lipseau tufiurile att de obinuite lemnului de alt esen. Eleganta ur a domnului Otto i mai pierduse ceva din strlucirea de la nceputul cltoriei. Se ine otui bine, spre lauda renumiilor meteugari cehi. Distinsul cltor i nsoitorii si sc tecraia cu care se avntaser n lunga i obositoarea misiune. Domnioara Helga, uor tras fa, dar cu ochii limpezi i cu zmbetul pe buze, arta din nou poft de via. Chicotea din miri ce, iar frumosul peisaj de la porile Transilvaniei i smulgea dese exclamaii. Drumul de-a lungul Mureului era unul singur, strjuit n dreapta i n stnga de copaci mar i, astfel c vizitiul moia cretinete pe capr. Caii schimbai la Arad cunoteau locurile edeau de drum, ferii de razele soarelui puternic. Cei patru nsoitori clri ngnau molcom un cntec ceh, dovad limpede c uitaser cu desvrire neplcerile vechi prin care trecuser macurile lor. Cnd se oprir caii dup un cot al vechiului drum fu o tresrire general, i ar domnul, Otto ls batista parfumat a domnioarei Helga i i scoase distinsa cpn pr o parte. Patru clrei cu zmbete largi pn la urechi edeau propii n mijlocul drumului -le trecerea. Cel mai nalt dintre ei, cu prul aplecat spre rou, cu faa adus nainte ca un bot de vulpe, i scoase plria i salut plin de graie. Ce doreti, domnule? ntreb tndu-se uor. Sntate nlimii-voastre! rspunse lunganul ntr-o ungureasc fr cusur. eva? Domnule! gri lunganul cu durere ipocrit. Numele meu e Sile Adormitu. Aceti nali demnitari, ce mi-au fcut cinstea s m nsoeasc ntr-o lung i plictisitoare cltorie, a gingae, iar pctoasele rosturi ale cailor... fiindc tii domnia-voastr unde apar acele uri dup un clrit ndelungat... Gluc, ia arat-i ilustrului cltor pctoasele rosturi t gritor spre pantalonii lui mari cit un dos de iap, dar uluitul Otto strig mnios: O prete, domnule! Alturi de noi se afl o distins femeie. Cu att mai bine! continu Adorm tu lrgindu-i gura ntr-un zmbet pn la urechi. Inima unei doamne rar se ntmpl s nu tr durerilor omeneti. D-aia ziceam c durerile sunt numeroase pe lumea asta, iar cei mai muli dintre oameni trec pe lng ele nepstori. Gluc, arat-i doamnei locul att de t! Pe Sfnta Cecilia! strig Otto. Las, domnule, pantalonii! Te credem pe cuvnt. Regre t c nu avem la noi nite pomezi tmduitoare. Nici n-ar folosi prea mult, interveni Sil e. Acest nalt dregtor va trebui s stea dezbrcat i cu picioarele n sus 85

la soare, pn ce razele apuc a astupa cele sprturi ale pielii. n fond, ce doreti domni -ta? se mbo Otto. Pi, ziceam de trsur. Dac binevoii a-i pofti n trsur pe acet .. Nu avem loc n trsur, l ntrerupse plictisit graiosul cltor. Vorbii cu mare pc ! i-o ntoarse Adormitu. Gndii-v la suflet! Pe cealalt lume, unde cei lipsii de pcate h zuresc numai n lapte i miere, c au acolo nite vaci grozave, care chiar dac mnnc o mn ie, dau la o mulsoare un butoi de lapte i unul de miere. Zu, nu v mirai, domnule! Pe dou e dau lapte gras ca de bivoli, iar pe celelalte dou sau trei, sau mai multe, c a o nimeni nu mai numr ele vacilor, dau miere curat ca lacrima. Numai miere de salcm. Cu astfel de miere... fiindc vacile cum v-am mai spus... Nu, nu! se vit Otto. Nu neleg. Domnule! o lu Sile plin de bunvoin. Acolo nu e ca la iad. Cine merge n iad, abia dac a re parte da gogonele murate, de castraveciori, de momie i frigrui, de ciorbe de pot roace fcute n cazanele mari, sau de ceva parte femeiasc, aplecat spre desfrnare. La r ai e altceva. oale albe, miere, lapte, cntece pioase i rugciuni. Zu, s tot trieti! Eu nt un pctos i merg sigur la iad, ns domnia-voastr... Despre purgatoriu nu mai vorbesc. Acolo e boierie curat. Acolo ai de toate i poi alege ori spre dulce, ori spre acru . D-aia ziceam de locurile din trsur. E suficient doar s cobori pentru a-i lsa pe acet distini... "Sunt nebuni, gndi Otto. Tilhari n nici un caz. Tlharii ne-ar fi atacat de la nceput i nu tiu attea nerozii. Cred c e bine s-i iau cu biniorul." Apoi zise: nilor, unele treburi grabnice m zoresc, dar voi trimite ndrt frumoasa noastr trsur. se mpotrivi Sile. Nu amnai salvarea sufletelor voastre de la pedeapsa iadului! Lib erai drumul! se mnie Otto de-a binelea. Altfel, umblm la arme. Oare v duce inima ctre asemenea purtare? ntreb Sile fcndu-i cruce. Cnd s-au mai pomenit ameninri mpotriva bolnavi? Privii spre tinerii domni din spatele vostru! Ei pot jura cu minile pe in im c distinii mei nsoitori... Otto ct ndrt... La spatele lor apruser ali ase c imii ct se purtase nstrunica discuie. Domnilor! zise cltorul vdit speriat. Venim d um lung mpreun cu soia noastr. Nu se cuvine s atacai nite oameni panici care nu au as a lor bogii. Unul dintre otenii cehi ridic pistolul, dar un cuit venit de la cel mult zece pai i se nfipse n bra. Ceilali nu primiser ordin de lupt, astfel c se priveau n tincioi. Erau biei voinici i viteji. Ar fi preferat s-i nfrunte adversarii, ns domnu o, vechi slujba al arhiducelui, obinuit mai mult cu saloanele dect cu armele, strig descumpnit: Nu lovii, domnilor! Avem asupra noastr optzeci de f lorini. Luai florinii dai-ne voie s plecm! Cae Indru le fcu semn otenilor s arunce pistoalele. Acetia nu-l scultar, ctnd spre conductorul lor. Otto le ceru supunere, iar otenii lepdar armele sc ii. Sile l buzunri cretinete pe distinsul cltor i, spre mirarea acestuia, nu se opri florini, ci asupra scrisorii lui Maximilian. Ah, domnule! strig Otto dezndjduit. mi t rebuie aceast scrisoare. i nou, zmbi Sile. Abia acum pricepu trimisul arhiducelui. A bia acum nelese pricina atacului. Cae Indru i Caravan urcar n trsur i-i nghesuir p erndu-i iertare, cu toat politeea. Ce gnduri avei cu noi? se interes Helga mai puin iat dect distinsul ei nsoitor. Nu dintre cele mai rele, rspunse Cae zmbind. Vei face drum cu noi pn n ara Romneasc. Bucuretii e un ora ncnttor, frumoas doamn. n c cunoatei bine. Apoi suntei liberi s v ntoarcei la curtea lui Maximilian. Puterea ar ucelui e mare, amenin Otto. i a noastr, ripost Caravan. Trsura i clreii ieir d de folosit, abtndu-se pe ci lturalnice, tiute numai de localnici. Convoiul se opri du p vreo patru ceasuri ntr-un loc pustiu de aezri omeneti. Acolo, drumurile grele se art au potrivnice cltoriei cu trsura. Tinerii valahi o lepdar ntr-o prpastie. Tufnel, Tor an i Ciripoi nclecar pe deelate trei dintre frumoii cai ai trsurii. Caii lor folosir gi, vizitiului i domnului Otto. 86

Cae i ngdui rgaz de cercetare a scrisorii lui Maximilian. Aa cum bnuise, aceasta era a resat principelui Transilvaniei. n ea se artau toate discuiile purtate la tratativel e valahilor cu mpratul. mpturi scrisoarea cu un oftat de uurare. Apoi se ncrunt, tiin peste cel mult o lun arhiducele se va arta ngrijorat de nentoarcerea lui Otto. Totui n cruntarea lui nu inu mult. Prietenul su, consilierul Toma Ciomrtan, putea s ticluias c o scrisoare de rspuns ctre Maximilian, n numele lui Andrei Bthory. Ion Chioreanu va face un drum la Praga i va nmna scrisoarea, vestindu-l pe arhiduce c Otto cu nsoitori i czuser sub mna lotrilor, nu departe de Alba-Iulia. C Andrei Bthory se arat adnc mhn de aceast nefericit ntmplare. Prin pdurile nesfrite pornise vntul. Crengile de sus al opacilor geraeau neputincioase n vreme ce trunchiurile groase ct omul edeau neclint ite n tihn. Cltorii se strecurau tcui printre trunchiuri, fiecare cu gndurile sale. n latul Hradany, Rudolf al doilea se gndea cu nostalgie la Tufnel. ntr-o diminea, fcuser reun o mic partid cu btele. Eleganta sal de arme unde mpratul i meninea supleea pr i de ciomag se umpluse de curteni. Printele cretinilor folosise cteva lovituri de m are finee, executate la nlimea umerilor. Tufnel i ripostase cu cteva contre desvrit ecizie. Totui, una din acele contre fulgertoare nimerise vrfurile degetelor mprteti, i r marele aprtor al cretinilor nu se sfiise a-i bga degetele n gur, jucnd tontoroiul. despre aceasta nu-i aminti cu plcere, ci numai lovitura nu prea puternic, pe care Tufnel o lsase s cad asupra sa, dndu-i compensaie mpratului. L-am altoit, gndi mp mne, ce l-am mai altoit pe cel mai mare lupttor cu bta! Apoi se ntoarse ctre Pezzen. Ii mai aminteti frumoasa lovitur pe care i-am aplicat-o domnului Tufnel? O am nc ochilor, mria-ta, gri inteligentul diplomat. A fost o lovitur magistral ce l-a descu mpnit pe marele lupttor. i astzi se mai vorbete despre fineea ei. ntr-o lupt adevr c l-a ntrece pe domnul Tufnel? Fr ndoial, mria-ta, i reinu Pezzen un zmbet. S e mai bun. Poate ar fi timpul s semnai aceste... Las-le, domnule Pezzen! Las-le, dra gul meu! i aduci aminte cum mi-am strecurat bta sub garda lui? Fiecare micare, mria-t a. A fost o lovitur ce va rmne n istoria luptelor cu bta. Pictorii notri ar trebui s o prind pe pnzele lor. Ah, minunat idee, dragul meu Pezzen! Totdeauna gsesc:1a domniata propuneri pline de nelepciune. Dar poate c e prea mult chiar o pictur ce ar putea scoate n relief ochii ptrunztori i minile care in voinicete o bt, iar dedesubt o mi ripie: Rudolf mpotriva celui mai mare lupttor al timpului. ns, nu e cazul. Ar fi prea ... Vai, nici vorb! sri Pezzen. Trebuie s imortalizm acea magnific lovitur ce a entuz asmat asistena... Se cam exagereaz, dragul meu Pezzen, se fandosi cu fals modestie m pratul. Nici vorb, mria-ta! Adevrul trebuie s rmn ca o lumin peste veacuri. Rudolf ziua ncnttoare. "Ah! gndi el. Dac n-a fi mprat, eu i domnul Tufnel... pe la curtea sau Spaniei... Lumea ne-ar privi nmrmurit, ca pe nite zei..."

Capitolul 9 Marele vizir ibrahim, al doilea om al Imperiului turcesc, dup sultan, se dovedea un brbat nelept, aplecat mai puin spre rzboaie dect faimosul su nainta S paa. Fr a lepda puterea otilor, pe care le ntrise dup o lung perioad de frmntri. ea mai mult n chibzuial i nelepciunea unei guvernri panice. Graniele imperiului erau de ntinse, nct nu cuceriri noi ar fi asigurat puterea Porii Otomane, ci consolidarea lor. Marele vizir nelesese acest lucru i urmrea cu rbdare o astfel de politic. Abia d up ce va fi ordine desvrit ntre graniele largi, s-ar fi putut porni la noi cuceriri. F lnicul Sinan-paa se artase nechibzuit, la vremea sa. purtnd rzboaie ndelungate pentru cucerirea Apusului, creznd c prin jafuri i mucareruri va menine puterea economic a i mperiului. Astfel de venituri se artaser nesigure, fiindc atrnau totdeauna de succes ele militare. Provinciile slab administrate pe timpul lui Sinan, lipsa minilor ti nere de lucru, de bucate ce ntrziau s vin de la popoarele nvecinate dduser loc la o fo mete cumplit. Ea se simise chiar n Constantinopol. Ibrahim vedea limpede starea sla b de lucruri rmas de la Sinan. ntr-o astfel de situaie trebuia pornit cu rbdare i chib uial. Numise dregtori 87

noi n provincii. Slobozise o parte din otile netrebnice, de aduntur, ntrind mna de luc u a meteugurilor i agriculturii i ncurajase negoul. Sczuse tributurile i mucarerurile amurilor supuse imperiului, socotind c e bine s primeti mai puin, dar sigur. Roadele muncii lui ncepeau s se arate, ns ele nu pueau progresa rapid dect n condiii de pace l tia c urmnd acest drum mai lung, poate peste civa ani Imperiul Otoman va deveni o m are putere economic. Iar cnd exist asemenea for, rzboaiele se poart uor. cu sori de Emirii, setoi de bogiile adunate prin jafuri, crtir mpotriva lui, dar Ibrahim i vzu eab, chiar dac sultanul se arta nerbdtor s-i ntind stpnirea peste Apus. Tratativel cu Rudolf al doilea artau noua politic bazat pe nelepciune. Ibrahim avea nevoie de rg az pentru a construi temeinic. Totui, grijile erau multe. Schimbarea din Transilv ania, unde polonii aveau amestecul lor, l punea pe gnduri. Era limpede c polonii ur mreau a face grani pe Dunre. Hatmanul Zamoyski coborse cu oaste mare mai jos de Zim, gata a se uni cu Andrei Bthory. O grani polon la Dunre ar fi nsemnat primejdie permane nt pentru Imperiul Otoman i pierderea influenei n Moldova i ara Romneasc. Andrei cere a Constantinopol firman de domnie, obligndu-se la plata unui tribut anual. Ibrahi m l-ar fi preferat la Dunre pe cardinal lui Mihai-vod, omul ce fcuse n ultimii ani a ttea stricciuni imperiului. I-ar fi dat cu drag inim firman de domnie lui Andrei, ce se dorea principe al Transilvaniei, Moldovei i rii Romneti, spernd astfel n alungarea definitiv a lui Mihai-vod, ns amestecul polonilor l inea n cumpn. Micrile generalu ial Basta la grania de nord a Transilvaniei artau limpede c Rudolf al doilea urmrea slbirea influenei turceti deasupra Dunrii. Boris Gudunov, arul muscalilor, adunase n j urul su oti mari, formate din gruzini, georgieni i siberieni. El trimitea soli la P raga i nsemnate daruri la Bucureti. Ce urmrea oare arul din Moscova? Ttarii, att de su ui dorinelor turceti i asculttori la rzboaie, erau ameninai direct de otile muscalil zat pe un minunat covor esut n Anatolia de ase fete ce nu cunoscuser dragostea, Ibra him cta ngndurat naintea sa. Cele dou perne aezate sub el, miestrit lucrate n piele , mpodobite la coluri cu pietre scnteietoare, le primise n dar de la domnul Barton, ambasadorul Angliei la Constantinopol. Marele vas de aur in care crbunii aprini mi stuiau ierburi frumos mirositoare, era un dar al lui Andrei Bthory. Botforii de mt ase cu vrfurile de aur i tiviturile prinse n mici i delicate pietre preioase veneau c a semn de omagiu din nordul Africii. Dou covoare la care se lucrase vreme de zece ani erau o mic atenie de la grania persan. Cingtoarea btut n nestemate, un avans al elui de Toscana. Doisprezece cai cu eile btute n aur i argint fuseser adui pe corbii d la supuii arabi. Patru dansatoare cu trupu-rile frumoase ca nite minuni, ce-i purt au graia dansului prin micarea suav a minilor, erau darul unui prin indian. Colierele de perie veneau ca un semn de supunere, tocmai de la Marea Roie. Popoarele din j ur i artau prietenia sau teama, dovedind prin sutele de daruri scumpe c Imperiul Oto man era nc puternic. Ibrahim se ntoarse din nou la vechile gnduri. Dac-i ddea steag de pace lui Mihai-vod, ntrea puterea acelui mare rzboinic, ce putea pune n primejdie ch iar Constantinopolul. Dac o parte dintre conductorii popoarelor cretine s-ar fi tre zit i i-ar fi adus oti lui Mihai, ntregul Imperiu Otoman s-ar fi aflat n mare cumpn. D in fericire, cretinii nu erau unii ntre ei, ctnd interese mici, nevzndu-le pe cele mar . Vicleanul domn al rii Romneti negociase la Praga poate tocmai n a-ceast privin. Ui ise ale tratativelor dovedeau planuri nsemna-te. E drept c Mihai-vod nu mai avea oti , dar nu avusese nici cu cinci ani n urm, cnd scosese ara de sub turci i prjolise Balc anii pn aproape de Constantinopol. Oare cu adevrat ghiaurul nu mai avea dini s mute? G reu de crezut. i la fel de greu de crezut era faptul c un imperiu att de puternic n u reuise ani de-a rndul s-l zdrobeasc pe Mihai-vod. S vin ceauul Mustafa! strig el at nalt, uor deirat, cu ochii arztori i ageri, se apropie de covor btnd temenele adnc Caftanul su lipsit de podoabe ascundea o mbrcminte simpl, de otean. Vizirii aflai la c ptul slii l privir cu dumnie ru ascuns. Dar Ibrahim l preuia mult, tiindu-l iret , rzboinic viteaz fr a fi pripit, nelept, ns fr aplecare spre moliciunea gndurilor. te ori se sftuise cu el, trecnd peste viziri cu bun tiin. Cui crezi tu c ar fi bine dm steagul? Lui Mihai, sau lui Bthory? Strlucitorule! gri Mustafa cu prudena omului c hibzuit. Ghiaurii din ara Romneasc au un proverb nelept care sun astfel: "ntre dou re alege-l pe cel mai mic!" i care ar fi dup tine cel mai mic? Alah e mare! i mpreun le ceauul. Numai Alah poate face asemenea deosebire fr a cerceta. Noi trebuie s cutm a devrul cu rbdare i migal. Principele Andrei cere firman de recunoatere avndu-i n spate pe 88

poloni. Mihai-vod parc doarme ca un dulu btrn i viclean n culcuul lui din Bucureti. cere nimic. De ce oare e att de grbit principele Transilvaniei? De ce oare Mihai nu-i prsete culcuul i nu cere nimic? Fiindc primul are nevoie de aprobarea noastr pen a intra n ara Romneasc. Al doilea, adic Mihai, are nevoie de timp. Cine i nchipuie c nul rii Romneti i-a rupt dinii prin slobozirea otilor nu se dovedete hrzit cu mult . Iat c eitanul din Bucureti a fcut unele tratative la Praga. i-a trimis acolo cei mai buni oameni ai si. Viclenii Cae Indru, Costache Caravan, Ducu i Chiril au tiut s cti bunvoina mpratului i cred c au meninut-o la tratative. Mihai face pai chibzuii, dar i. Cel czut n neputin nu se gndete la fapte de arme aa ca el, ci caut a-i salva piel stea le cunosc i eu, dar cum ajungem la adevr? l ntrerupse marele vizir. Numai cutnd, strlucitorule! Mihai are nevoie de timp, tiind c acesta lucreaz pentru el. Dac n-ar f i fost tratativele de la Praga, l-am fi crezut un domn sfrit. Afar de cazul n care o fi negociat la Praga plecarea lui din ar, ns nu-mi vine a crede. i aminteti, strluci ule, c n urm cu ani, cnd s-au dat btliile de la erpteti i Putinei ntre valahi i t am siguri de nfrngerea ghiaurului? Mihai nu avea oti mpotriva a treizeci i ceva de mi i de ttari, fr a mai pune la socoteal cei aproape douzeci de mii de turci. ntr-o noapt e a aprut o armat de tineri valahi mbrcai toi ca unul. Armata aceea i-a spart pe ttari Cnd i unde s-a format o asemenea armat? Cine tie dac acest mare rzboinic, mai viclean dect vulpea, nu pregtete pe undeva astfel de oteni. Dac a slobozit oastea mare doar de ochii lumii? Dac are alt otire ascuns pe undeva? i lipsete aurul, gri Ibrahim. Is dele noastre ne-au adus vestea c de doi ani nu s-au strns biruri. Mihai e gospodar nelept. El a neles c trebuie s-i dea poporului rgaz de refacere. n ultimii ani s-au icat n ara Romneasc o seam de trguri. Satul Ploieti, prin grija domnului, a devenit un trg nsemnat. Trgovite, Craiova, Buzu, Piteti i altele s-au mrit, iar meteugurile lo negustori de pretutindeni. Satele s-au refcut frumos cu case bune, iar cmpurile d au rod bogat. Au fost nnoite viile de pe dealuri i s-au nmulit stupii. Cirezile de v ite, oile i porcii s-au ntreit ntr-o vreme att de scurt. Dac Mihai va avea pace, i el e lucrul acesta, peste civa ani ara Romneasc va ntrece n belug alte ri. Mihai a pre ortana negoului-i a dat patente de liber trecere negustorilor strini. Dar aur nu are ct vreme nu strnge biruri. Strlucitorule! gri Mustafa ngndurat. Dac am cerca s-i v earele marelui rzboinic Mihai? Cum? Ne-ar trebui o otire mic. Nu mai numeroas de apt -opt mii de iatagane. La ce? La o ncercare de prdciuni n Oltenia, att de drag domnu rii Romneti. Dac Mihai mai are ghearele ascuite, le va scoate din tecie lor prin vreo otire ascuns. Iar dac nu le mai are, va striga zadarnic dup ajutor la suzeranul su An drei. Ins tare m bate gmdul c Mihai are o oaste ascuns pe undeva. N-ar fi ru! aprob I rahim luminndu-se bucuros de asemenea idee. Polonii i Rudolf al doilea nu vor soco ti un act de rzboi atacul cu asemenea oaste mic ce iese la obinuitele jafuri. Ne ri dicm pn la Craiova i ne retragem grabnic. Azi nu ne convin lupte cu polonii i mpratul, mai ales c Boris Gudunov e gata s-i ajute cu oti mari. Dar nu e totul, interveni Mu stafa. Mihai-vod trebuie s afle din timp c asemenea oaste urc spre Dunre, spre a-i put ea scoate la vedere armata ascuns, dac o are. De asta s nu te ngrijeti! zmbi marele v zir. Mihai totdeauna afl din timp orice ameninare. Asta crezi c ar fi de-ajuns pent ru a-i afla gndurile? Nu! O solie turceasc la Bucureti i o alta la Alba-Iulia, ndat d p atacul nostru, ne-ar putea apropia de adevr. Totdeauna la tratative i discuii scap unele vorbe ce pun n lumin gndurile celui din faa ta. Abia dup aceea vom alege ntre Mi hai i Andrei. Abia atunci vom ti cui s-i dm steag. Cine crezi c ar putea face o astfe l de solie viclean? Paa Khidr, strlucitorule! Puini s-au folosit, din pcate, de harur ile nelepciunii sale. "l tiu, gndi Ibrahim. E glume i viclean. La tratative discut pr enete, rde mereu, ns fiecare fraz a lui ascunde o capcan. Totui cunosc unul mai bun de el. Acest Mustafa care l ntrece n iretenie i nelepciune. El cumpnete cu grij fieca u. Sau, mai bine, i trimit pe amndoi. Mustafa i Khidr vor face treab la Bucureti i Alb a-Iulia. Amndoi se vor completa de minune. Greu va fi pentru ghiauri s ascund ceva de agerimea acestora. Iar dac se ntmpl ca legturile dintre Andrei i poloni s fie doar vonuri, i dau acestuia firman de recunoatere peste Transilvania, Moldova i ara Romnea sc. Pstrez pentru Mihai vechea prietenie, dar interesele imperiului sunt mai presu s de prietenie. Pcat c nu am un general ca el! Mustafa i Khidr vor pleca la Bucureti cu cteva daruri din 89

partea noastr pentru Mihai. Mcar prin daruri va nelege c nu l-am uitat." Era n ziua de 24 iulie a anului 1599.

Capitolul 10 La 28 iulie intr prin poarta de sud a Bucuretilor un clre al crui cal nsp mat dovedea grab mare i drum lung. Era un brbat nalt, cu faa frumoas, cu buza de jos v enic adus nainte parc a batjocur. Grzile palatului domnesc l recunoscur pe vestitul l or Ni Pratie i-l slobozir nuntrul zidurilor fr a-i mai pune obinuitele ntrebri. U trziu, pe uliele Bucuretilor trecu un zvon, ca o rceal, ce aduse mult nelinite. O oti turceasc urca prin Balcani cu ameninare asupra rii Romneti. n vreme ce locuitorii Bucu etilor comentau asemenea tire czut ca un trsnet, Mihai-vod inea sfat de tain n cmar e lucru cu puinii boieri i prieteni apropiai ce putur fi strni n grab mare. Sunt ca pte-opt mii de iatagane, zise Ni Pratie, deschiznd Sfatul la porunca domnului. Oaste uoar, fr tunuri. Cei patru sute de tineri ai mei, ascuni prin pdurile Balcanilor, vor face unele stricciuni, ns nu prea mari. Numai otile greoaie, cu muniie i tunuri multe , pot avea necazuri la un astfel de drum. Auzind asemenea veste, pe feele cpitanil or, boierilor i prietenilor lui vod se aternu ngrijorarea. Doar cinci dintre ei zmbea u, iar acetia erau vod, Cae Indru, Costache Caravan, Ducu cel Iute i Chiril Zece Cuite . Atept preri! gri vod. Preri, mria-ta? se mir Aga Leca. Iat c vechiul nostru pl sururi dintre cele mai rele. Am crezut c prin slobozirea otilor noastre, dumanii se vor pndi ntre ei dndu-ne nou rgaz de timp. Atunci mi-am spus prerea i mi-am artat ne derea. Iat c turcii vin peste noi. Bine c-i avem la Bucureti pe cei ase mii de oteni r ai din oastea mare. Din pcate, mi-e team c ceilali dumani auzind clcarea turcilor, se or npusti degrab asupra rii Romneti. Nici vorb despre aa ceva, l ntrerupse Cae In u mai atacat turcii doar cu opt mii de oteni? Niciodat, prieteni. Atac acuma, gri Ag a Leca. Nu-i n firea lor, zmbi Mihai-vod. Ei vin peste noi sau cu gnduri de jaf, sau spre a ne cerceta puterile. Acum turcii se afl n tratative cu Praga. Ei nu au des tul putere pentru a se nfrunta cu otile mpratului i cu polonii. Dovad e faptul c prin lcani se mic o otire mrunt. S dea Dumnezeu! murmur Preda Buzescu. Avem ceva otire i, ns nu pe ct ne-am dori. Cred c e bine s o scoatem dinaintea turcilor. Cei cinci mi i opt sute de tineri, dimpreun cu cei din Bucureti, adic aproape dousprezece mii de oameni, i vor atepta pe turci la Dunre. Trebuie s-i zdrobim att de iute nct nici s nu bage de seam c a fost rzboi. S-i tiem pn la unul. S umplem Constantinopolul de spaim prima oar cnd numrul nostru l ntrece pe al turcilor. Planul nu e ru, Predo! rse domn i. Are totui unele cusururi. nc nu a sosit vremea s scoatem la vedere Armata Bucegil or. E prea timpuriu. Pe aceasta o in pentru Transilvania. Iar pn n toamn sper s o ridi cm la peste opt mii de oameni. Pe marele vizir Ibrahim l cunosc bine. Cndva am fost prieteni. Dar pe vremea aceea el nu era mare-vizir, eu nu eram domn al rii Romneti. Ibrahim e nelept. El ne ncearc doar puterile. Aici e cheia. Cum i rspundem? Ieim cu o le dinaintea lor, sau facem ceva har, nelsndu-i a jefui n voie? Mria-ta! se amestec ru. mi trebuiesc ase sute de clrei buni. Ni Pratie are patru sute la poalele Balcanil Ei bine, cu cei ase sute voi trece Dunrea n noaptea asta pe la Crna Mic i ne vom stre cura netiui pentru a ne mpreuna cu ai lui Ni. Sunt de prere s nu punem stavil cu alte , dar nici s nu-i lsm pe turci a-i face de cap. Apoi, otirea ce vine spre noi poate d e la Daud, sau de undeva de pe aproape, nu se ateapt la ameninri asupra sa dincolo d e Dunre. n astfel de prilejuri paza taberelor e slab. O mie de oameni mpotriva a apte -opt mii e moarte sigur, gri banul Manta. Nu totdeauna, zmbi Cae. Domnia-ta ai fcut cndva minuni mpotriva ttarilor cu o oaste la fel de mic. Adevrat! se nveseli Manta. D r dac nu primeam ajutoare la vreme... Planul lui Cae e plin de nelepciune, gri vod. U n atac prin surprindere la vreme de noapte aduce totdeauna 90

foloase mari. Noi i-am mai btut astfel pe ttari i pe turci. Cnd eti luat din somn, nu mai hotrsc nici vitejia nici numrul otenilor. Iar ct vreme nu scoatem oaste s-i nfru puternic, vechiul meu prieten Ibrahim nu va ti despre noi mai multe dect cunoate az i. Cu aceasta Sfatul de tain lu sfrit. Erau ceasurile cinci dup prnz. * Puin nainte d iezul nopii, pescarii de la Crna Mic, aezare pe Dunre nu departe de Giurgiu, avur trud mult. Ei folosir brcile pentru a scoate din ar ase sute de tineri clrei. Cae, Chiril , Ni Pratie i Costache prevegheau buna rnduial a trecerii peste Dunre. Nici o lumin n e vzu n noaptea aceea n satul pescresc sau pe marele fluviu. Nici strigtele obinuite a le otenilor nu se auzir n tcerea adnc a nopii. Potecile tiute de ei i mai ales de Ni care lucra de peste trei ani pe sub poalele Balcanilor, fur ntrebuinate cu folos. Cei ase sute se micau sprinteni prin ppuriul nalt, ocolind ochiurile de ap ce pustiau locurile pn departe. Curnd ieir la margini de pduri, pe sub dealuri, pe creste, ferind cu grij aezrile omeneti. ase sute de tineri plini de curaj ieiser din ar la vreme d pte avntndu-se prin locurile controlate de turci i nu se tia ci vor mai face drumul nd Cnd se lumin de ziu, Dunrea rmsese departe n spatele lor. Poposir peste zi n vgun pduri ce prea s nu aib margini. Praiele cu apa limpede ca oglinda, iarba voinic i gru din desagii otenilor ndestular caii. Renumitul ca romnesc, pinea fraged de cas i vi in plotile de lemn, rcit cu apa rece a izvoarelor, potoli foamea tinerilor brbai. Ar mele celor ase sute de oteni i-ar fi mirat pe muli cunosctori. Fiecare tnr purta la ol un topor cu fierul lat, iar la bru un pistol i cu cuit. Acestea i mai ales topoarel e erau vechile arme ale romnilor, necrutoare la atacurile de noapte. Rmaser toat ziua adnc nfundai n hiurile pdurii. Cea mai mic greeal i-ar fi costat viaa. n spatele e parte se aflau aezri unde turcii dispuneau de garnizoane puternice. Doar neobosi tul Ni Pratie, mbrcat ntr-un caftan ponosit, clare pe un cal costeliv de ras proast, le rupte, iei la drum i se pierdu curnd printre numeroasele dealuri. Turcii puseser pre pe viaa lui o mie de echini de aur, dar anii treceau fr ca cineva s-i poat da de u m. i avea gazdele lui sigure printre bulgari, sau culcuuri tainice n muni. Micile otir turceti, n trecere prin Balcani, suferiser adesea pagube mari la vreme de noapte. Chiar garnizoanele piser necazuri la muniii sau la tunuri. Datorit lui Ni i oamenilor la pragul Balcanilor domnea o permanent stare de nesiguran. Grupurile mici de oteni turci care treceau Dunrea la jafuri de vite i oi, sau veneau cu przi din Ungaria i Serbia, ori cu tributuri i mucareruri, cdeau adesea sub securile oamenilor lui Ni. Cn d turcii fceau cutri mari folosind oaste numeroas, Ni i trecea oamenii n ar. Priet ari i anunau primejdia din timp, sau puneau minile pe arme gata s-l sprijine cu vieil e lor. Gazdele lui, de obicei bulgari sraci, cunoteau preul denunului, dar trecuser t rei ani i nu se gsise un singur bulgar s-i fi spurcat sufletul cu o trdare pentru fru moasa avere de o mie de echini. Cretinii de sub Dunre i scorniser cntec viteazului rom , iar turcii l porecliser El eitan, adic Diavolul. Multe zvonuri i legende se esuser urul lui. Oamenii le nfrumuseau i adugau la ele tot ce le-ar fi lipsit. Chiar turcii , mari iubitori de vitejii, nfloreau legende n jurul numelui acestuia. Ni merita din plin asemenea cinstire. Nici pasrea n-ar fi putut s treac spre grania rii Romneti f lui. Plin de nelepciune, aezase pndari pe crestele munilor, prin strmtori i prin vi, r bulgarii localnici i adunau tiri. Multe cirezi de vite i oi scoase din minile turc ilor erau mprite la vreme de noapte printre localnici. Multe luau drumul rii Romneti. d se atemur umbrele serii, venir n pdure doi tineri bulgari ce clreau destoinici pe de ate. Erau oamenii trimii de Ni. Condui de acetia, otenii lsar drumul spre sud i apuc apus. Dup cteva ceasuri de drum prin locuri grele, necunoscute, departe de drumur i, oprir n coama unui deal mpdurit. Ni le iei nainte. Se aflau cu el patru suie de ro peste o sut de bulgari dornici a ridica topoarele mpotriva turcilor. Cele dou mici otiri ateptau porunci n vreme ce Ni, Cae, Ducu, Costache i Chiril ineau sfat de tain rcii au pus tabr de noapte dincolo de lanul dealurilor, spuse Ni Pratie. Se afl acolo vlcea ntins. Prin mijlocul vlcelei curge un pru cu ap bun pentru oameni i cai. n j lcelei au pus strji, dup obiceiul lor, cte dou la o sut de pai, iar n mijloc au ridica un cort cu steagul comandantului. Zgomotul din tabr nu s-a potolit. Focurile la c are otenii i pregtesc cina se vd pn departe. Lsm caii aici, zise Cae. Drumul pn m pe jos. Ni, tu rmi s aduci oamenii! Eu, Chiril, Ducu i Costache plecm s facem spr ul strjilor. Dac se d alarma n tabr s nu ne pori de grij! ntorci oamenii la adpost de peste zi! Ne vedem acolo pentru a hotr alt ncercare. 91

 E bine s nu atacai strjile nainte de miezul nopii, observ Ni. Turcii le schimb tot la ceasul acela. Aa m gndeam i eu, interveni Costache. Vom pndi schimbarea strjilor bia dup un ceas ncepem s facem sprtura. O sut de oameni s rmn la cai. Ceilali e bin propie de vlcea pentru a nu pierde timp cu aducerea lor. Semnalul nostru va fi un ipt de bufni. Tinerii prieteni se mistuir n umbra copacilor pe direcia artat de Pra oaptea era calm, tihnit. Undeva pe vale, focurile din tabra turceasc mureau treptat. "Pentru a cta oar greesc oare comandanii turci? se ntreb Cae. Trufia lor nemrginit d adus multe necazuri. Numai un comandant lipsit de nelepciune pune un singur rnd de strji n jurul otirii ce se odihnete. Un om chibzuit n-ar fi lsat vrfurile dealurilor fr pndari. Acest popor de mari viteji sufer pierderi datorit ngmfrii. De sute de ani nii lor au fugit ngrozii vzndu-le hrnicia pe cmpul de lupt. De sute de ani turcii gre nesocotind viclenia altora. Noi i-am btut mereu fiindc le-am cunoscut slbiciunile. " Cei patru tineri se aflau pe o sprtur de la muchea de jos a dealului. Prul ce tia v alea n dou clipocea molcom. Greierii cntau a linite. Pe buza sprturii, dou strji dorme u culcate peste iatagane. Cuitele lui Chiril i Costache le luar din somn, iar mprejur greierii nu-i contenir cntecul. Al doilea post de straj trebuie s fie dincolo de pr pti Ducu. Trecur prul ainndu-se n umbra tufelor mici i se trr prin iarba fraged. N e clintea n jurul lor. Doar din tabr venea ceva zgomot de vnzoleal a cailor. Alte dou strji edeau pe o ridictur de pmnt n spatele unor tufe. Cae i Ducu, nentrecui n art tr fr zgomot, fcur un mic ocol pentru a le cdea n spate. Fiecare micare a lor avea eala melcilor. Timpul trecea nfiortor de greu pentru Costache i Chiril, rmai n urm la ost sigur. Noaptea nu era nici luminoas, nici nchis de nori muli. Dou umbre se ridica r din iarba nalt. Dou cuite sclipir prin aer. Dou icnituri slabe artar singurul zgom epricepuii ce nu tiau s prind cu palma gura celui lovit i s se arunce la vreme peste e l, curmndu-i zbaterea, ntmpinau totdeauna mari neajunsuri din partea zgomotelor. Da r Cae i Ducu, buni cunosctori ai acestor taine, lucrar fr greeal. Se unir cu toii i mai departe folosind cu grij ieiturile, tufele sau iarba. Dup un ceas de trud, cercu l de strji din jurul taberei czuse. Apoi se auzi un ipt de bufni. De pe dealul din apr opiere rspunse unul asemntor. Noaptea, trecut mult dincolo de jumtatea ei, i astmpra la. O mie de oteni nconjurau tabra trndu-se prin iarb. Dar, ca de obicei, unde sunt ma ri aglomerri de oameni, se ntmpl ca unii s nu aib somn. Acesta era necazul de care se temeau mai mult conductorii romnilor. Al doilea necaz putea s vin din partea cailor ce se dovedesc nelinitii simind primejdia. ndrzneii tineri condui de cei cinci comanda ajunser doar la douzeci-treizeci de pai cnd vnzoleala cailor cunoscu opintire mare, iar strigte de spaim sparser tcerea nopii. Comenzi scurte, lipsite de obinuita fereal aruncar pe romni asupra taberei. Luai din somn, turcii puneau stavil slab. Rcnetele de moarta umplur vlceaua. Cae, Chiril, Ducu i Costache ajunser ling cortul comandantului n acelai timp. Strjile cortului se aflau undeva n nvlmeal. Mahmud-paa, un brbat v nu mplinise patruzeci de ani, pe jumtate dezbrcat, prinsese iataganul. Cuitul lui Ca e aruncat cu meteug doar de la cinci pai i strpunse braul. Din culcuul comandantului, tnr femeie privea cu groaz. Era o bulgroaic pescuit cu fora celor puternici. Fugi! ig Costache n bulgreasca lui stlcit. Fata nu atept s i se spun de dou ori i porni espuiat, ferindu-se de grupurile ncierate, pn cnd ajunse pe o coast mpdurit a dealu olo i adun puterile zbovind lng un copac uria, apoi o rupse la fug i mult vreme fu strigtele de moarte. n timp ce tnra fat se pierdea dup dealuri, turcii care nu apucar s scape din cercul de fier al atacatorilor simir uurare. Romnii se retrgeau grupai str , folosind firul prului. Despre o urmrire din partea celor din tabra devastat nici nu putea fi vorba. Turcii nu-i reveniser, iar cei mai lucizi dintre ei nu bnuiau c fus eser atacai doar de o mn de oteni. Peste un ceas, nou sute i ceva de romni goneau spr parc mnai de furtun. Caii celor ce lipseau dintre ei alergau alturi, fr stpni. n ta easc numrtorile se fcur abia la ziu. Dou mii cinci sute de mori i rnii artau trec r pe acolo. Mahmud-paa clrea ntre Ducu i Caravan. Fruntea lui czut spre piept se ridi rar spre Chiril, care purta marele steag verde al Imperiului Otoman. Fusese o lup t sau un vis ru? n ziua de 5 august se ntmplar la Bucureti dou evenimente mari. Locui ii Capitalei i primir n zori cu urale pe cei ase sute de viteji ce sprseser prin vicle g oastea duman departe de grania rii Romneti. Apoi, la puin vreme dup prnz, fur a turcilor. Mihai-vod i trimise n calea lor pe Cae Indru i Preda 92

Buzescu, dimpreun cu o sut de oteni. Mustafa i Khidr, nsoii de cincizeci de spahii fru oi ca zeii pe caii lor harnici, fur salutai de grzile romneti la o pot de Capital. C prezentrile de rigoare zmbind curtenitor. Mustafa i Khidr, ce aflaser n drumul lor d espre marele dezastru n care czuse otirea lui Mahmud-paa, zmbir la fel, ca i cnd n-ar tiut nimic. * Domnul rii Romneti primi solii n marea sal a tronului. Curtenii mbrca citor se rnduir frumos pe lng perei fcnd un culoar viu. Khidr, mrunel, rotofei, cu f ecat spre veselie i oohii rztori, prea un prieten al casei venit n ospeie. Micrile l gajate nu artau nimic din obinuita rigiditate a solului unei mari puteri. Mustafa, cu faa prelung, blnd, arta mai degrab a schivnic deprtat cu firea de patimile omenet dect a sol al Porii Otomane. Se ploconir adnc n faa lui Mihai-vod, lucru de mirare la olii turcilor ce-i artau de obicei arogana naintea conductorilor popoarelor mici. Mri -ta! gri Khidr ntr-o bun romneasc. Aducem la voi pacea marelui sultan. i prietenia ma elui vizir Ibrahim, l complet Mustafa. Frumoase cuvinte! zmbi vod. Dar v lipsete nt lor. Nu vd la voi marele steag de pace. Doamne! rse Khidr. Oare dragostea dintre popoare st n semnul lucrurilor sau n inimi? n inimi, aprob vod. ns cuvintele de dra fr dovezi sunt ca psrile fr aripi. Adevrat, mria-ta! se nclin inteligentul Khidr i i aripile ct de curnd. Tratativele noastre sper s aduc steagul de pace att de rvnit a Bucureti. i la Constantinopol, complet Mihai-vod. Fr ndoial, mria-ta! recunosc Constantinopolul dorete pacea iar azi, tiindu-v slabi i neajutorai, arunc el o nad, m nimia Porii Otomane se arat prin solii trimii la Bucureti. Iat deci i unele dovezi de dragoste acum cnd puterea voastr a sczut cu totul. Domnul rii Romneti simi cursa vicl ce cuta a afla puterea otilor sale, astfel c rspunsul chibzuit nu dezvlui nimic dibac iului sol. Totdeauna am fost o putere mic fa de Imperiul Turcesc, zise continund s zm easc. Dar niciodat att de slabi ca acum, interveni Mustafa ncercnd s foreze rspunsu ect la ntrebarea iscusit a lui Khidr. Ah! rse vod. Credeam c-mi vei vorbi despre Impe iul Otoman, care trece azi printr-o perioad de refacere. Prietenul meu Ibrahim e un brbat nelept. El tie c azi pacea i aduce numai foloase. i vou, complet Khidr, a -i nemulumirea. Adevrat! La vreme de pace se furesc bunuri. Cu aceste vorbe ale domn ului rii Romneti, ceremonia primirii solilor lu sfrit. Dar vod tia c greutile vor peste un ceas, cnd vor ncepe tratativele. Cei doi soli se dovedeau peste msur de vic leni. Era pentru prima dat cnd turcii foloseau la Bucureti viclenia n locul aroganei. Marele vizir Ibrahim ndruma politica imperiului pe un drum nou i solid. Solii mprir d aruri de seam. Vod primi o sabie frumoas de Toledo cu mnerul btut n nestemate. Valide, mama sultanului, i trimitea lui Ptracu, tnrul fiu al lui Mihai, o minunat cingtoare c cataramele de aur, un caftan mpodobit cu mrgritare i un cal alb cruia nu-i lipseau gt elile scumpe. Khidr i Mustafa, amestecai printre curteni, l cutar pe Cae Indru, curioi a-l cunoate pe omul a crui faim se dovedea mai mare la Constantinopol dect n Bucureti . Chiril, Costache, Cae i Ducu ezur de tain cu ei mult vreme. n timp ce la Bucureti m tratativelor i atepta oaspeii, Ni Pratie i cei patru sute de viteji se mpreunar cu ie de oteni adui de Manta i se rspndir n paz pe Dunre. Dar oastea fostului pa Mahm crunt lovit la vreme de noapte, cobora spre Daud s-i refac puterile. Astfel ameninar ea turcilor czu cu totul. n jurul mesei luar loc Indru, Preda Buzescu, Leca, Costac he i Calomfirescu. Domnul rii Romneti nu se art acolo, ceea ce-i descumpni pe cei doi li. Prin lipsa lui de la tratative, Mihai-vod le arta limpede c impunea o linie nou privitoare la nivelul discuiilor. El era domnul rii, iar ei doar trimiii sultanului. Niciodat nu se mai ntmplase una ca asta. Conductorii popoarelor mici edeau la discuii chiar cu cei mai mruni demnitari ai turcilor, n faa crora se aplecau de multe ori cu umilin. S fie oare azi att de puternic Mihai-vod? Sau era doar un act de 93

bravad viclean? Efendi! deschise discuiile Mustafa. Andrei Bthory, suzeranul vostru, cere firman de recunoatere din partea noastr. El se oblig s ne plteasc tribut ca stp l Transilvaniei, Moldovei i rii Romneti. Aa stnd lucrurile, el nu-l mai socotete domn rii pe Mihai-vod. Dar asta o face din Alba-Iulia, nu din Bucureti, rspunse Preda Buz escu tios. Vorbele acelui prin fluturatic ar avea greutate dac ar fi stpn de fapt pest e ara Romneasc. Va fi, zmbi Khidr. Va fi dac primete firman. Credei att de mult acelui firman, efendi Khidr? interveni Cae. Credem. El nseamn ncuviinarea noastr s p rneasc spre Dunre i nu vd cu ce oti l-ai putea opri. Cu cele turceti, rse Cae. Andr cobor nsoit de poloni. V-ar conveni oare o grani polon pe Dunre? V-ar conveni oare s pe Dunre o oaste polon de cincizeci de mii de viteji sub comanda neleptului hatman Z amoyski? Cine l-ar opri pe Zambyski s intre n Balcani? Facem scrisori de garanie, s e amestec Mustafa nciudat. Cei puternici n-au respectat niciodat astfel de scrisori . Dar i noi suntem puternici, zmbi Khidr. Fr ndoial! se amestec rotofeiul Costache re-mi vine s cred c Porii Otomane nu i-ar conveni s ad venic pe picior de rzboi. Ve ea unui popor mic nu v ridic necazuri mari, ntri Cae. Ne-am gndit i la asta, zise cu inee Mustafa. Ne-am gndit s v dm vou steagul de pace, dar care ar fi ctigul? i pute pri pe Bthory i pe Zamoyski s coboare la Dunre? i putei voi opri acum cnd ntreaga voa otire se ridic doar la ase mii de oameni? Atunci, care ar fi calea cea bun? ocoli In dru rspunsul la care se ateptau cei doi. S-i dm firman principelui, for nota discuii neleptul Mustafa. El i polonii ne vor da scrisori de garanie. Acestea fac oricum ma i mult dect asigurrile voastre c-i vei opri din drum. Dar n-am dat nici un fel de as igurri, interveni Costache. Cu att mai ru, se posomori Khidr. Ru pentru cine? ntreb stache candid. Pi se nelege c pentru voi. Numai la prima vedere, zmbi Cae. Poarta Ot man ncearc s vnd pielea ursului din pdure, vorba proverbului romnesc. Sunt cinci ani cnd turcii nu mai au putere n ara Romneasc. Iar dac nu au aceast putere, despre ce dis ut aici solii acestora? S nelegem din vorbele lor ameninri dup ce au rostit dorina lo e pace? Efendi, dai acel firman lui Andrei Bthory! Ah! sri Khidr. Domnia-ta poi lua asemenea hotrre? Pot. Sunt nepotul domnului rii Romneti, deci primul om al su la mas ratativelor. Dar s nu uitai ci Praga i Viena nu vor privi cu ochi buni pasul vostru. i de asemenea s nu uitai c Mihai-vod, n fruntea celor o sut de mii de oteni ai lui R lf al doilea, poate prjoli chiar Constantinopolul. Auzind asemenea vorbe, Mustafa i Khidr ciulir urechile. Oare asta s se fi discutat la tratativele de la Praga? Mi hai-vod n fruntea otilor mpratului ar fi nsemnat un pericol nsutit mai mare dect hatm l Zamoyski. Apoi, polonii nu erau att de puternici nct s in oti mari la grania de pe e. i, de fapt, ar fi fost puin probabil ca Zamoyski s coboare spre sud. Iar pe unel e zvonuri nu se putea pune temei. Cei doi nu regretar c schimbaser nota discuiilor, fiindc aflaser lucruri nsemnate, dar nici nu puteau fora prea mult, fr a produce o rup tur a tratativelor, neprielnic Porii Otomane. Vorbele noastre nu au pornit ca ameni nri, gri Khidr cu ton blajin. La tratativele cu voi ncercm s gsim calea cea mai bun a entru imperiu ct i pentru Mihai-vod, att de iubit n faa marelui vizir. Din pcate, ne a lm n ncurctur. Curtea din Bucureti nici nu ofer, nici nu cere. Erau singurele vorbe de sinceritate ale solului, iar Cae simi acest lucru. Se pare c abia acum intrm pe fgaul bun al tratativelor, zmbi el. Spre folosul celor dou pri, observ Mustafa. Ne mir fap ul c nu ai cerut pn acuma steagul de pace. Pe noi ne mir c nu l-ai adus fr s-l ce , Imperiul Otoman nu are de ales i vom dovedi acest lucru. Sunt cinci ani de cnd n oi nu am mai cobort la sud de Dunre dect pentru a ne apra graniele i nu le-am aprat r Iat deci c au fost cinci ani de linite pentru voi. Ct vreme Mihai-vod va fi stpn n

Romneasc, pe Dunre nu se vor aeza puteri strine. Dar azi suntei slabi, observ Khidr. ine v oprete s ntrii puterea lui vod? Ar fi destul s ne acordai steagul de pace i c i de mii de ekini de aur. Mustafa i Khidr se privir uluii. Niciodat imperiul nu acord ase ajutoare popoarelor mrunte. Niciodat popoarele mici nu ndrzniser s cear. Omul lui ihai-vod poate c nu era n toate minile. La ce v-ar folosi? ntreb precaut Mustafa. L idicarea de oti mari, care s pun stavil unei viitoare micri a lui Andrei i Zamoyski sp e Dunre. Iar noi garantm cu scrisori s nu atacm Constantinopolul. Din nou cei doi ci ulir urechile. Cae nu pomenise nimic despre garantarea Balcanilor. Era limpede c l a Praga se discutase eliberarea Balcanilor. E rndul vostru s vindei pielea ursului din pdure, zmbi Khidr. Nu uitai c suntei un popor prea mic pentru a garanta capitala unui imperiu! Noi suntem mici, dar dumanii votri sunt puternici, spuse evaziv Cae. Otile lor conduse de Mihai-vod ar pune n mare primejdie Poarta Otoman. Iat c voi nu n e-ai oferit pn acum dect ameninri, n vreme ce alte popoare ne acord sprijin de seam. u v grbii, vom fi n situaia s nu avem de ales. Ne trebuie rgaz de chibzuial, gri M Rspunsul nostru va veni curnd. * n ziua de 25 august, marele vizir Ibrahim i primi n palatul su pe Mustafa i Khidr. Cei doi soli ce negociaser la Bucureti i Alba-Iulia a rtau zdrobii de oboseala drumului lung. Ai gsit adevrul, Mustafa? ntreb Ibrahim privi du-l adnc. L-am gsit, strlucitorule! zmbi aceasta. Truda noastr nu s-a dovedit zadarn ic. nseamn c tii cui trebuie s-i dm steagul. tiu, strlucitorule! Lui Mihai-vod. olon nu va fi la Dunre ct vreme l vom sprijini pe domnul rii Romneti. Acum el e disp La disperare, ar putea fi un simplu general al mpratului Rudolf. Cu un astfel de general, Rudolf s-ar ncumeta asupra Balcanilor. S-l sprijinim pe Mihai acum la vre me de grea cumpn pentru el, iar din duman l vom face prieten. Din pcate, la Bucureti n u am aflat nimic despre puterea otilor sale. Oamenii lui vod s-au artat la fel de v icleni ca i conductorul. ns ghearele lui Mihai sunt mai ascuite dect oricnd. Oastea lu Mahmud-paa a trecut pe sub topoarele valahilor cu mult nainte de a se apropia de Dunre. Comandanii garnizoanelor de sub Dunre nu cred s fi trecut pe sub nasul lor vr eo oaste valah. Nimeni nu-i poate ascunde otile ntr-un astfel de drum lung. i totui ar mata lui Mahmud-paa a suferit o nfrngere groaznic. Ienicerii lui Mahmud, cu care am stat de vorb, cred c cei ce i-au atacat la vreme de noapte nu erau mai puini dect ei . Cum a putut oare Mihai-vod s aduc sub poalele Balcanilor o astfel de armat? Mahmud ce spune? Mahmud a disprut dimpreun cu steagul nostru cel verde. Iat dar, strlucito rule, c domnul rii Romneti nu se las clcat de oti chiar acum cnd pare czut la pmn it valahii ceva despre luptele cu Mahmud? Nici-o vorb, strlucitorule! n Balcani lum ea se minuneaz i nu crede s fi fost rzboi. Totui dou mii cinci sute de mori i rnii urie. Mda! murmur Ibrahim. Asta e tot? Nu, strlucitorule! interveni Khidr. Iscoade le noastre din ara Romneasc au auzit unele zvonuri. Se zice c Mihai-vod ar pregti oti Munii Bucegi. Din pcate, nu se poate ptrunde acolo. Cei care au ncercat nu s-au mai n tors. Totui, alimente i arme trec mereu pe drumurile ctre muni. i tot de la iscoade a m aflat c Mihai-vod are gnduri s ocupe Transilvania cu puterea armelor. La auzul ace lei tiri, marele vizir sri n picioare uimit. Pe fa i se citea bucuria, dar i ndoiala. Dac Mihai-vod pornete spre nord cu puterea otilor, nseamn c nu e att de slab pe ct l rezut, gndi el. Iar de va izbndi n Transilvania, toate temerile noastre asupra lui Zamoyski se spulber." Apoi se ntoarse ctre cei doi soli. O Transilvanie sub Mihai-v od ar fi ru, sau bine? 95

 Bine, strlucitorule! rse Mustafa. Dac valahul atac Transilvania, va fi pace la Dunre. Iar ofertele lui Rudolf nu vor mai nsemna nimic pentru vod. Ct despre Zamoyski, nu mai Mihai poate s-i taie castana. Numai de ar fi adevrat. Trimitem alte iscoade n ar a Romneasc, hotr Ibrahim. * La 2 septembrie, Mihai-vod primi steag de pace din partea Imperiului Otoman. i lucru nemaiauzit, un ajutor de zece mii de ekini. n scrisoare a lui Ibrahim se fceau aluzii de ncurajare pentru ocuparea Transilvaniei i asigurri c ara Romneasc nu va suferi atacuri din partea ttarilor ct vreme va lipsi vod din Buc i. nceputul de toamn se arta frumos. Primii negustori turci intrar n Cmpia Brganului mpere grne, vite, oi, miere i ln. Fusese un an bun. Carele ncrcate cu vrf se micau sp Dunre ca nite rae stule. Perioada jafului fusese nlocuit cu cea a negoului. Satele fru oase, ridicate peste cele pustiite cndva, strluceau printre flori i livezi. Gospoda rii ospitalieri i cinsteau pe negustorii aflai n trecere. Se apropia perioada tulbu relului i a nunilor. A pomenilor i parastaselor uitate peste an. A serilor de clac. Prilej de vnzoleal a tinerilor, sau de taclale a celor vrstnici. Erau attea prilejur i de petrecere la romni nct gospodarii, ce-i ndreptau speranele asupra vinului pn ct stul Patilor, se luau cu minile de pr nainte de Boboteaz. Apoi, cindu-se de nesocotin orneau dup vinuri spre nord, ctre podgoriile mari.

Capitolul 11 La 5 octombrie Bucuretii se afla n mare fierbere. Curtenii lui Mihaivod anunaser cu dou sptmni nainte marele bal din palatul domnesc. Rdvane frumoase pu de cai focoi treceau fr ntrerupere prin faa strjilor zmbitoare. Cldura de la nceput i octombrie nu mira pe nimeni n Cmpia Brganului. Ea inea de obicei pn ctre sfritul c nu czuse bruma, iar gospodarii Capitalei puneau la murat gogoari, gogonele ct pumn ul, fragede ca snul fetelor, castravei mici, spinoi la capete, varz, a crei zeam cpta ostul Crciunului trie de vin, ardei umplui cu varz ce se dovedeau peste iarn mai buni ca ambrozia, sau ascundeau n fn vestitele noastre mere roioare ori creeti, care ineau pn prin martie. n poduri se aezau ciorchini de struguri ceruii la capete, prune i mer e uscate aduse de pe la dealuri. n cmri sau pe policioare, gutui mari ct cpna de varz , al cror miros te ducea cu gndul spre dulce binecuvntare. Lumnrile multe prin slile p alatului domnesc, fcliile aezate prin coluri de curte aduceau n seara aceea o atmosf er de srbtoare. Mihai-vod lepdase straiele din catifea, pentru minunatul port romnesc de la Jiu. Cmaa, frumos lucrat n arnici negru pe la poale i pe la pumnai, era un dar a l mamei sale Tudora. Zeghea i iarii, o frumoas atenie a soiei. Opincile din piele de porc, meterite de dibaciul Ducu, un semn de prietenie. Invitaiile numeroase trecus er chiar n Transilvania; de unde coborser n goan mare frumoase trsuri nconjurate de t ri clrei. Din rdvanele trase cu miestrie la scar coborau jupnie mbrcate n mtsuri ijuterii ce luau privirile, sau n dragul port romnesc ale crui lucrturi de mn ntreceau strlucirea mtsurilor. Munteni falnici, sptoi, se ncruciau cu olteni ndrznei i iui Olt. Bucureteni aplecai spre elegana modei Apusului se ntreineau cu tineri focoi de p rin prile Vrancei i Buzului. Curteni btrni n intrigi i cuvinte cu tlc, fceau ochii sincer uimire n faa attor frumusei adunate acolo. Crai nrii n sfnt i omeneasc d puteau hotr unde s-i arunce nzile. Viteji lupttori de la erpteti, Putinei, Hrova, Rusciuk, Silistra sau Clugreni, se simeau pierdui ntre sutele de fete, una mai frumo as ca alta, care-i priveau doar n treact cu sfiiciunea de veacuri a sexului slab, ns cu precizia unui cntar fr sminteal. Mari boieri aplecai spre demnitate i dulce trufie uitaser aerele undeva pe la ui, amintindu-i cu regret c nu mai sunt tineri. Unchiai u itai de pcatele lumeti se nviorau din senin, se lepdau de junghiurile trectoare, dorni ci a se prinde la dans. Brbai credincioi, chibzuii la purtare, se fofilau de lng neves te parc nepai de streche, dornici s priveasc mcar o clip n decolteurile ademenitoare oi adncii n pioase gnduri sfinte se nfiorau cu privirile lacome, promindu-i a-i sp gndului cu lungi rugciuni. Jupnese trecute de anii ispitelor se mbujorau privindu-i pe tineri. 96

Hangiul Cristache Mutu, a crui gu se legna ca o tob umplut, fusese tocmit pentru o noa pte a priveghea buna rnduial a bucatelor i vestitelor vinuri romneti. Apucat de obinui ta lui limbari, lud fiecare soi n parte cu atta dulce convingere, nct nici invitaii ai spre cele cucernice, sau spre crunte i vechi vtmturi ale pntecului, nu se oprir la crurile uoare sau la prima can cu vin. Cei mai de seam boieri ai rii Romneti se ntl o cu ceva crturari romni din Transilvania, cu nobili unguri ca btrna contes de Szatmri , contele Francisc Teke i tnra contes Alberta Teke, cu srbi i bulgari i chiar cu dreg i turci trectori prin ar. Nu lipsir de la bal civa invitai mai aparte, ce nu erau obi ai casei domneti, cum era cazul Didinei Tufnel, sau al marilor negustori Isaia i C alapr. Vestiii vioriti i ambalagii Cotae, Gu Dulce, Zamfir, Buzu, dimpreun cu marele st Dodu i ali ortaci la fel de buni, ns mai puin cunoscui, pornir ncuviinarea s-i cele unelte de cntat. Srba de la Breaza deschise balul. Vod se prinse n joc, spre bu curia invitailor. Chiril Zece Cuite prinse umerii Albertei, iar tnra i opti cu spaim: r nu cunosc dansul acesta. l nvei, zmbi Chiril. Melodiile dansurilor romneti sunt at sprintene i tactul att de mbietor nct picioarele i corpul se supun fr greeal. Iere ianu intr alturi de Didina. mbrcat cu lucruri de mprumut, unele prea largi, altele pre a strimte, fata ncerca un sentiment de adnc umilin, dar cnd vzu faa radioas a clucer cnd i citi n lumina ochilor, se prinse n joc i uit de starea sa jalnic. Cine sunt a tineri frumoi? ntreb contesa de Szatmri, ntorcndu-se ctre Cae Indru. Care, doamn? sunt attea perechi frumoase... Brbatul nalt i bruneta aceea focoas. Da, da, acum i Tnrul domn e clucerul Ieremia Bicoianu, fiul marelui boier Vintil. i fata? E fiica u ui lingurar. Fiica unui ce? A unuia care face linguri. Mihai-vod le va fi na. Ei, la dracu! tii c boierii valahi sunt istei? Ei se pricep a-i primeni sngele. Tinerii d e prin prile Buzului pornir Srba Popilor. Cei aflai pe margini i nsoir cu tactul pa Apoi intrar gorjenii cu vestitul Clu romnesc, att de drag lui vod. Floi ca mpraii cnteile, aprigi ca n lupt, mari n chiote ca nite scpai, tinerii olteni amuir asisten picioarele lor sprintene, tari ca fierul, sub btele lor din lemn de corn, dalele de marmur ale palatului domnesc preau gata a se desface n mii de buci. Btrna contes Szatmri ncremenise. Niciodat nu vzuse un dans att de gritor, de energic, de sprinten. Dansatorii preau un singur trup. Trupul ritmului. Jesus Maria! murmur cnd se sfri dan sul. Drag domnule Teke, tii ce-mi trece prin minte? Cred c dansurile arat vigoarea u nui popor. Vznd Cluul, m dumiresc abia acuma cum a fost cu putin ca aptesprezece mii valahi s nving la Clugreni o sut optzeci de mii de turci. Pierdui pe aleile imensului arc de castani, Ieremia i Didina peau sfioi unul lng altul. Se cunoscuser cu cteva lu urm n pia la Zece Mese. Vznd-o att de fermectoare n hainele ei ponosite, clucerul, urajos dect acum, ncercase a-i fura un srut. Palma fetei czuse att de grea nct Ieremia Bicoianu, cel ce luptase la Clugreni ca un leu, cel cruia sngele dumanilor sau al su coperea rnile multe, cel ce se aruncase dup un steag turcesc nfruntnd moartea, o pri vise uluit. Acum peau unul lng altul i nu tiau ce s-i spun. i furiser attea pla or, dar toate preau acum nelalocul lor. Se mai ntlniser de dou ori i de fiecare dat do r ochii lor vorbiser. Didina Tufnel, tnra de a crei gur se temea o mahala ntreag, tn e i rupsese cndva o ureche jupnului Panaiotis, negustorul de covoare din Ulia Mare c e se legase de ea cu gnduri pctoase, clca temtoare i sfioas lng frumosul clucer. La e a doua ntlnire, Ieremia i pomenise ceva despre cstorie, dar att de ncurcat. nct nu nima ei pricepuse. Acum Ieremia i propusese a fi mai curajos, ns amna cuvintele, gndin du-se c-i va vorbi despre dragostea lor la prima rspntie a parcului. ns rspntiile trec au una dup alta. Ajunser lng zidul mprejmuitor. Apoi o luar ndrt, iar tnrul observ se apropie marginea parcului dinspre curte. Dac ea ar fi fost fiic de boier, lucru rile ar fi decurs destul de simplu, dar cum ea se arta mndr n srcia ei, se temea s nu supere din te miri ce greeal. i prinse mna. Degetele ei tremurar uor ea aripile 97

puiului de vrabie czut din cuib. Nu ne potrivim, spuse ea strngndu-i mna cu toate pu terile. Domnia-ta eti boier. Noi suntem att de sraci nct abia am gsit cu mprumut strai le de pe mine. E drept c am nvat s scriu i s citesc. Pentru asta i-am slujit printelu herasim un an ntreg. Ins ca jupniele nu tiu s m port. Iar iitoare... s nu-i nchipu i nici nu tiu dac te plac... chiar dac puin... Ieremia zmbi n ntuneric. Strnsoarea de elor i chiar prezena ei acolo i contrazicea vorbele. Un gnd viclean i veni n minte. A unci, spuse el cu prefcut oftat, nu mai am nici-o speran. Te-a ruga ns frumos i cu mul umilin s m lai a-i sruta ochii n semn de rmas bun. Degetele ei slbir strnsoarea b parc ncetase a bate i o cuprinse un fior de frig. Ieremia se aplec spre ea, dar nui cut ochii, ci gura. Buzele ei ateptar tremurnd, ca ale copiilor gata s plng. Apoi, pul ncremeni pentru ei. Braele ei se nlar spre gt cu timide opriri. Ale lui, sprintene pline de nerbdare i putere, i cuprinser mijlocul. oaptele dintre srutri mplinir fra lungi ce nu-i mai aveau ctare. Mergem chiar acum la vod! hotr el. M-am rugat de el s e fie na. Ea aprob printr-un semn de supunere. Tufnel-tatl, mbufnat peste msur c nu p ise invitaie la balul din palatul domnesc i bucuros peste msur c scpase de un asemenea chin ce l-ar fi bgat n mormnt nainte de a pi prin poarta palatului unde se aflau toat e mrimile rii, se cinstea cu nite secric adus de cumtrul Zavaidoc. Acesta ntrecuse m turii i-i tot spunea ceva la ureche, dar btrnul Tufnel nu nelegea o iot, fiind ocupat u gndurile sale. "Dac Ieremia vine s mi-o cear pe Didina... adic nu... alde tat-su... c el e mai... i eu doar la nceput i zic: Cuscre, n-o dau. N-o dau c... N-o dau c n-am eu chef. Asta e! S dea boala dac nu-i zic taman aa! Ce dac e boier mare? S tie i boie ." Ia mai taci dracului, b Zavaidoc! S tie i boierii c noi tia oropsiii avem i noi . cum dracu-i zice? La urm, cnd cdem la nvoial... adic nu. S m pupe ei nti. Ce na acolo? se interes doamna Tufnel, trezit din gndurile ei ce umblau pe la curtea domn easc. E, te, tee! P toate vrei s le tii, o repezi btrnul, Dac vin cuscrii... Totul ui o vorb bun pe lng boier, strui Zavaidoc. Dac vrea el, m poate bga la curenia ora ici? Ce s-i zic? De mturoi... Care mturoi? se ncrunt Tufnel. Cum care mturoi? avaidoc. Nici n-ai ajunser ntre boieri i o faci p al dracu. C numa boierii, cnd le cer i, n-aude nimic. E surzi i tace. n vreme ce dansurile romneti ridicau parc palatul n s lvi, n vreme ce tinerii invitai ncepur a se privi cu mai puin sfial, iar jupmesele i boieri chibzuiau la viitoare i apropiate nuni ale fiilor i jupnielor, vod prsi marea l a balului. O seam de brbai schimbar ntre ei semne tainice, apoi se mistuir spre cma de lucru a domnului rii Romneti. Ochii lui Mihai-vod strluceau ciudat. Vechea lui ncru tare se schimbase ntr-un zmbet frumos. Iat, prieteni, zise privindu-i boierii pe rnd, asemenea bucurie n-am mai avut de muli ani. Deschidem Sfat de tain fr s ne amenine vr eo primejdie. Ce am hotrt mpreun acum cteva luni s-a dovedit nelepciune. Ne-am pclit ii slobozind otile i artndu-ne slabi. Am cptat la tratativele cu Casa de Austria aprob area s lum prin fora armelor vechiul pmnt romnesc al Transilvaniei. Dibcia solilor no ne-a adus marele steag de pace al Porii Otomane, i ncurajarea marelui vizir Ibrahi m, n vederea intrrii noastre peste Carpai. Ne-am refcut pe ascuns puterile armate, lsn d s se neleag c suntem slabi. Avem azi 8400 de oteni n Munii Bucegi. Frumoii notri ai unul ca altul n rou au nvat a mnui sabia, pistolul sau cuitul la coala celor mai lupttori ai neamului, Cae, Chiril, Ducu, Preda Buzescu, Costache, Bicoianu i Calomf irescu, la care se adaug printele Grasa. Armata Bucegilor nzestrat cu frumoi cai de r as, lipsit de zale i fierraie fr rost, e cea mai sprinten din partea de rsrit a Euro Ea va hotr victoria noastr n Transilvania. Udrea, Preda i Radu Buzescu, aceti neobosii lupttori ai neamului, au ridicat din ndemnul nostru otile Mehedinilor i Jiului. Numrul tinerilor oteni din cele dou tabere se ridic la 11.000. Avem azi destul otire s intrm Balcani pn la 98

Constantinopol. Dar Balcanii nu sunt ai notri. n Balcani nu-i pmnt romnesc, chiar dac popoarele de acolo ne doresc. Noi de pmntul neamului romnesc ne ngrijim azi. Prin un irea romnilor din Transilvania cu ara Romneasc, furim o dorin a poporului nostru, vech de sute de ani i ajungem o naiune puternic. Iar de acolo pn la cucerirea Moldovei va fi un pas. Dar s nu vorbim azi despre Moldova. Numai timpul va vorbi. Acum a ven it ceasul n care v poruncesc i v rog s pornii cu mine spre Transilvania. Ctre sfritu ii vom da btlie cu Andrei Bthory, acel prin, acel cardinal, ce nu are alte scopuri d ect de fal i se vrea conductor al popoarelor pn la Dunre. Nu va fi uor s ctigm ac li dintre noi poate nu vor mai ajunge s vad victoria noastr. Spun victorie, fiindc no i nu ne putem ngdui s pierdem o singur lupt. Azi, ctigarea unei btlii nu se mai face i pe cmpul de lupt. E un slab general cel care crede altfel. Ea se pregtete cu migal chiar nainte de pornirea otilor. De vom face greeli, n loc s cucerim Transilvania, ara Romneasc va intra n crunt robie. Nici otenii nu trebuie s tie ncotro ne ndreptm, c umireasc la fiecare pas. Iscoadele principelui, ale turcilor, n care nu am ncredere , ale moldovenilor i polonilor stau la pnd. De vom uni Transilvania cu ara Romneasc, c hiar dac vieile noastre vor sta n grea cumpn, urmaii vor fi mndri de noi i ne vor pom cu dragoste. Acum, atept prerile voastre. Mria-ta! gri Aga Leca. Suntem destul de p uternici pentru a nu ne mai feri de nimeni. Avem douzeci i ase de mii de oteni narmai pn-n dini. Vom alerga spre Transilvania att de iute, nct se va cutremura lumea n drumu nostru. Attea njosiri am adunat de la Andrei Bthory, c m-ar unge pe inim dac i-am por unci s prseasc principatul. O vom face, rse Costache Caravan, ns nu acum. Aa e, iin domnul. Omul nelept tie s rabde pn cnd i vine lui bine. i vom da asemenea poru tmprm inimile, dar nu azi. Mine i trimitem scrisoare lui Bthory i-l ntiinm c oti ne se pregtesc a cobor n Balcani i ateptm cu mult supunere aprobarea sa. Lovitura noas r de cpetenie va fi surpriza. Cnd vom fi vzui n Transilvania, va fi prea trziu s se m ridice oti mari mpotriva noastr. E drept c Andrei are sub arme treizeci i trei de mii de oteni. C oastea ce o ducem peste el cuprinde doar douzeci de mii, dar Ion Crist u ce se ascunde n castelul din Obreja sub numele de conte Hans Beckembauer, a tra tat n secret cu secuii i cu saii de acolo. O mie de sai sunt gata s ni se alture. ase ii de secui ateapt semnul nostru. La acetia se vor aduga patru mii de iobagi romni ca m slab narmai, ce-i drept, ns de mare trebuin. Iat deci c vom fi mai puini doar cu d . Dac Andrei afl din vreme gndurile noastre, are timp a-i dubla numrul otenilor. Vedei dar de ce e nevoie de surpriz. Am putea ntrece numrul lor, adugndu-i pe cei ase mii de tineri rmai sub arme din oastea mare. Chibzuiala ne oprete de la asemenea greeal. Ar mata aceasta de ase mii va rmne n Bucureti sub comanda vornicului Dumitru. O clcare di n partea turcilor, ttarilor sau moldovenilor, n lipsa noastr, nu trebuie s gseasc ara omneasc lipsit de aprare. Udreo! se ntoarse domnul spre aprigul rzboinic. Porunc, m a! Pleci n zori s iei comanda armatei Mehedinilor! Radule! Porunc, mria-ta! se ncli l crturar din familia Buzetilor. Pleci n zori s iei comanda armatei Jiului! Ridicai c ele dou armate prin munii Olteniei, pn aproape de grania principatului! Ateptai ascun pduri! La 21 octombrie vei primi tafete cu alte porunci. Leca! Porunc, doamne! Baba Novac! Aici, mria-ta! Pornii n zori i punei pe picior de plecare Armata Bucegilor! T tul s fie gata la semnul meu! Predo! Porunc, mria-ta! Pleci n zori la Alba-Iulia i-i ceri cu mult supunere lui Andrei s aprobe intrarea noastr n Balcani! De ce nu pornim chiar acum? ntreb nfierbntat de entuziasm tnrul Calomfirescu. n locul lui vod rspun e Indru: Fiindc turcii i risipesc otile n vederea iernatului, cu cinci-ase zile nain de Sfntul Dumitru. Aa e! aprob vod bine dispus. Nimic nu trebuie s ne scape din veder e. E ceasul cel mai mare din viaa poporului romn. O or mai trziu, domnul rii Romneti eni n sala balului i nimeni dintre invitai nu bnui c la doi pai de jocuri i cntece se trse viitorul neamului. Clucerul Ieremia Bicoianu, uor mbujorat, veni n faa lui vod de mn pe tnra lui iubit. 99

 Mria-ta! gri el ovielnic. Aceasta e fata despre care am avut ndrzneala a v pomeni. D ul fcu ochii mari a sincer i neascuns uimire. Auzise c ar fi frumoas, dar tnra din fa i ntrecea toate nchipuirile. nalt i mldie, aplecat mai mult spre clasicele forme lungi eu tenul mat i limpede ca apa de izvor, cu ochii albatri adnci, cu buzele fragede ca ale copiilor alptai, cu inuta mndr ca a unei prinese, Didina tulbur privirile celor ce asistau la prezentarea ei. Ia te uit! gri vod zmbind. Clucerul a tiut s-i aleag sa. Ce spui, fin? Doamne! se aplec ea cu graie nnscut. Alegerea am fcut-o amndoi. rse domnul. Orict ar fi de frumos i de boier tnrul Bicoianu, fetele noastre nu-i cad n brae ca oile. Cel puin aa am neles din rspunsul tu i m bucur aceast mndrie. Am ho dar dup rspunsul de adineauri, te pomeneti c nu m vrei. i n-ar fi mirare. De fapt, mir ii trebuie s-i aleag naul. Mria-ta! rspunse cu ndrzneal tnra fecioar. Aa e de zul de fa, numai domnul rii are dreptul s hotrasc. Mi s fie! se minun Mihai-vod ei. Pari o curtean nnscut. Haide, srut dreapta naului i s fie ntr-un ceas bun! "Dum ! gndi btrnul boier Bicoianu, tatl clucerului. Nrodul de fi-miu tie s aleag. Rar am tta graie i frumusee la un loc. mbrcat cum trebuie, va arta ca o regin a jupnielor " Te bucur gndul bogiei viitoare? o ntreb vod cu viclean vorb. Nu, mria-ta! M icirea nu st n cumpna averii. Adevrat! rspunse vod. Dar o completeaz. Uneori, zmb artndu-i dinii minunai, bogie de pre a tinerilor din familia Tufnel. n var, tatl s de la Sulina cu opt galbeni. V nchipuii, mria-ta, c n casa noastr galbenii se ntmp erele n plop. Din ziua n care s-a ntors cu galbenii, n-a mai avut linite. Noaptea, p roptea ua cu pari groi. Altdat o lsam descuiat. Dormea numai cu toporul, cuitul, sapa, sabia, i dou toroipane de lemn aezate lng el. n fiecare zi le gsea alt ascunztoare. poitura casei era numai o sptur. ntr-o noapte s-a sculat numai broboane. Uitase unde i pitise. n schimb, nea Ciripoi, care venise tot cu opt galbeni, s-a mbtat ntr-o sea r i s-a ntors acas fr ei. Ori i-a pierdut, ori l-a uurat careva. De dou luni bolete iripoi i vorbete n dodii. Nu mic fu surpriza printelui Grasa, cnd se pomeni cu flcosul alturi. Msua de rchit a printelui, crat de slujitori sub castanii de la marginea parc i domnesc, arta aplecare spre cumptarea sfnt. O singur can cu tmios se odihnea cumint e blatul ei. Dar pcatele lumii nu stau niciodat la vedere, ci ascunse cu grij. Sub masa att de panic n cumptarea ei, se deschidea drumul ctre iad, mturat frumos i ademe or. Dou glei cu nbdiosul lichid, crate din ndemnul pcatului de minile lui Cristache abia i trgeau sufletul. Una plin ochi, cealalt ntr-o stare de plns, fiindc se golise oape de tot. Panica ulcic lucrase temeinic asupra ei dovedind proverbul att de cuno scut c: "Buturuga mic rstoarn carul mare". Printele Grasa, mai nelept dup fiecare can geta adnc asupra unei teze biblice. Scuzai, domnule! se aplec flcosul ncercnd s dea mult putere picioarelor ce se porniser a nu se mai supune corpului. Sunt trei cea suri de cnd v caut cu gura nsetat de plcerile pcatului i inima gata a primi vorbele vo stre nelepte. Sunt trei ceasuri de cnd marele meu suflet pctos tnjete dup adncimea c lor voastre. V mai amintii despre minunata noapte petrecut cu domnia-voastr la Privi ghetoarea de aur? Despre minunata noapte cnd mi-ai vorbit despre marea greeal biblic n privina minunii de pe munte? Printele Grasa clipi des pentru a-i limpezi vederile. Apoi gri cu sigurana cam ubrezit de munca aspr a golitului gleii: A, flcosul? Dumn eti flcosul care... Chiar aa, domnule! Am flcile mari. Aceasta e o trstur caracteris familiei noastre. Nu-mi amintesc s fi fost n stirpea noastr un singur brbat lipsit d e asemenea haruri. Despre femei nu mai spun. Au fost cazuri cnd femeile ne-au ntre cut n mrimea i puterea flcilor. Nu neleg, rosti cu senintate Grasa. Avei rbdare, Care au fost virtuile cele mai de seam ale stirpei voastre? Iezuitul rspunse fr a se gndi mult: Cumptarea, femeile, vinul i puterea pumnului. 100

 Cretineti virtui, gri flcosul. Ei bine, la noi virtutea cea mai de seam a fost grija entru mncare. De sute de ani stirpea noastr alearg dup ea ca apucat. Rar s-a ntmplat c femeile i brbaii notri s fac mofturi sau alegere la bucate. Cnd eram prunc, mi amint bine c ieeam dimineaa cu seniorul casei, adic ilustrul nostru printe, cu doamna, mam a noastr, i cu cei aptesprezece frai de snge. Totdeauna foamea se arat mai cumplit sea a dect dimineaa. Ieeam deci n uli cu seniorii n frunte, iar acolo unde neghiobii nu g u nimic bun de mestecat, noi aflam totdeauna. Tot ce nu era bine prins n piatr sau n zid trecea printre flcile noastre. Iarb, oase, petice, coji, adic ce nu era fier sau piatr, ncpea fr urm ntre flcile noastre. Iar dintre noi, Delphinul familiei, ce s imerise o lady nc de la vrsta de trei ani, se arta cea mai sprinten. Dac nimeream ntrn lan de gru, lcustele pleau de ruine n faa stirpei noastre. Iat, domnule, de ce la no flcile au cptat asemenea proeminene. Cnd am mplinit vrsta de cincisprezece ani, senio ul casei mi-a poruncit s plec n lume pentru a mri fala neamului meu. Nu mi-a dat ni ci arme, nici povee. Eram nscut cu flcile mari. nti am fost argat la un boier de prin partea locului. Fcnd el nesocotina de a m lsa singur un ceas n cmar, m-am apucat cre e de ce era acolo i, spre mndria stirpei, n binecuvntatul ceas am lsat numai pereii i afturile. Am ajuns pn la Viena, unde am fost slujitorul unui cavaler ce nu arta pre a nsrit. Nu i-am ronit calul dintr-o aplecare cretineasc spre mil, mulumindu-m doar murile de piele. La vrsta majoratului m-am aciuat pe lng un clugr mai obidit dect mine . El mi-a deschis ochii spre cugetri nalte. El mi-a artat versetul din Biblie unde scrie negru pe alb c psrile cerului nici nu ar nici nu seamn, dar se ndestuleaz fiind poart cineva de grij. "Cu att mai vrtos, mi spunea el, oamenii trebuie s cread c cin le poart de grij." Sunt douzeci de ani, domnule, de cnd meditez asupra versetului i caut a vedea unde a greit stirpea noastr. Fiindc numai o greeal ne-a abtut de la aseme nea haruri. Nimicnicii! Nimicnicii! Toate sunt nimicnicii! gri cu semea voce printel e Grasa. n viaa viitoare st puterea noastr. Se poate, domnule, rspunse flcosul. i c mi-a pomenit acest lucru. Spunea c cei oropsii se vor bucura n viaa viitoare de toa te bunurile lumii. l cred, ns mi-e groaz de un lucru. Care e acel lucru? se ntinse Gr asa peste panica mas. M gndesc, domnule, c stirpea mea din total netiin s-ar abate mea cealalt de la unele precepte subtile, iar pacostea ar rmne n vecii-vecilor peste noi. Da, nu-i exclus, rspunse iezuitul. Voi medita, domnule, asupra acestei ches tiuni. V mulumesc, domnule! De la ultima noastr discuie, m-am tot gindit la minunea de pe munte, unde vorbitorii, cu trei peti i cinci pini, sau invers, au sturat cinci mii de asculttori. De fapt, m-am gndit i nainte la asta. Socot c nceputul a fost bun. Din pcate, n ultimii douzeci de ani am ascultat multe predici, ns nu s-a mai repetat minunea cu mncarea, chiar dac n vorbele predicatorilor au existat unele promisiuni pentru un asemenea viitor. Contele Francisc Teke, tnra contes Alberta Teke i Chiril e deau retrai lng o fereastr a imensei ncperi. Cererea domniei-tale m onoreaz, gri c privindu-l pe Chiril. i sunt convins c fiica noastr va gsi n domnia-ta un so bun. Totu se ivesc unele piedici. Familia noastr e una dintre cele mai vechi i mai nobile di n Transilvania. Domniei-tale i lipsete un titlu att de necesar nrudirii propuse. V n conte, zmbi enigmatic Chiril. Nu ne lipsete asemenea titlu. Cinstea voastr mai pres us de orice gnd mi ngduie s v dezvlui acest secret, fiind convins c-l vei pstra cu pn cnd va veni vremea dezvluirilor. Zicnd acele vorbe Chiril se aplec la urechea cont lui i-i spuse ceva n oapt. Faa lui Teke se lungi de mirare, apoi rspunse: ntr-adevr mai exist nici-o piedic ntre noi. La primvar putem face pregtirile de nunt. Obrajii fr moasei Alberta se mbujorar brusc. Se apropiau zorile. Preda Buzescu, Udrea, Baba N ovac, Leca i Radu Buzescu prsir curtea domneasc artndu-se obosii. Dup un ceas ei cl inteni pe drumurile hotrte de Mihai-vod. Primii pai spre cucerirea Transilvaniei fus eser fcui. Se va mplini oare aceast dorin? i de va fi aa, ci vor mai rmne n via anunau grele? Hangiul Cristache Mutu, Costache Caravan i Sile Adormitu stteau la o mas de rchit, cu trei ulcele goale aezate n faa lor. O mas cu blatul trist prin lipsa inului i buntilor. Chiar dedesubt masa arta jalnic, fiindc cele trei glei goale nu p aduce un sprijin mbietor la petrecere. Somnul juca moale pe sub genele lor. Sile ncercase de cteva ori s cnte la urechea lui Costache, dar nbdiosul grsun l oprise d care dat. 101

 Nu! Nu dragul meu Sile! spusese acesta cu blndeea omului gata s loveasc. Rgetul tu ad ce cu cel de catr njunghiat i m poart cu gndul spre pistoale. Or, socot c nu e cazul s ac prpd printre oamenii panici. Nu! Chiar dac o iei mai subire, m apuc asemenea furie a pctui crunt frmnd jumtate din palatul domnesc. De cum deschizi gura, mi vine aa d nin s m apuc cu dinii de perei i s ies prin tavan. Domnule Costache Caravan, gri Si m descumpnit. Cunosc oameni care capt mncrime de piele, sau fac bube dulci, sau se mbo lnvesc de pntec ascultnd o melodie cntat prost. Ins pn azi nu am ntlnit un om att ca domnia-ta. Fr s m laud, a putea spune cu mna pe inim c am cntat adesea pe la cum , nuni, botezuri, sau chiar la un parastas. Ascultndu-mi vocea npraznic, e drept c oa menii s-au ncierat ntre ei zbiernd ca apucaii, ns nu cu gnduri de omor. E pentru nt d mi se ntmpl asemenea pocinog. Iat c neleptul hangiu Cristache a ezut foarte liniti mi-am acordat vocea, fapt ce mi d sperane pentru viitoarele demonstraii vocale. Domn ule! interveni Cristache Mutu, adunndu-i gndurile risipite de tria vinului mult. Dep arte de a v strica speranele i plcerea cntecului, ce se dovedete la domnia-ta mai mare dect harul vocii, v mrturisesc plin de tristee c un cntat prost mi sleiete puterile. cum ai deschis gura am simit o moleeal n mdulare, iar dac ai fi continuat a v produ a capt, m-ar fi apucat damblaua. De cnd e lumea au existat femei i brbai plini de nob lee, dar lipsii de ureche muzical, care, bnuindu-se hrzii cu voce, i-au npstuit pe c n jur. De cnd e lumea marele procent de cntrei l-au dat afonii. Ei sunt gata s cnte n rice prilej din dragoste pentru semenii lor i dintr-un orgoliu nemsurat. Cu ct afon ia se arat mai mare la un om, cu att el simte dulce i adnc chemare spre nobila demons traie. Am auzit c vrei s te nsori cu una dintre fetele jupnului Calapr. Pasul domnieitale e bun i chibzuit. Averea jupnului Calapr trebuie tocat de un om harnic. Totdeau na oamenii strng mai mult dect au nevoie. n orice cas de cretin ai cuta, gseti multe ruri adunate cu trud i fr rost. Chiar i la mine. Avem cni de porelan aduse din Apus cu mult trud. Avem pahare cumprate pe aur. Avem cni de pmnt ars meteugite frumos. n loc ea gseti oricnd vreo dou sute de cni i pahare, de pe care eu i Smaranda tergem praful m la dou sptmni, fiindc nu folosim dect dou cni proaste i rupte la buz. ntreab-l de ce le-a strns! ntreab-m pe mine care n-am mcar copii! Nimeni nu tie ce s rpund. r de a avea copii, acestora nu le plac vechiturile noastre, fiindc moda i gusturile nu stau pe loc. I-am zis cndva Smarandei s ne bem ceaiul din frumoasele cni de pore lan. S-a uitat la mine ca la un smintit. Grozav suntem de nrozi, avnd n vedere c trim o singur dat. De cum facem ochi i puin gndire, alergm ca apucaii s adunm. S m ia mai tiu de unde am plecat! Cei doi prieteni l-ar fi ajutat cu drag inim, dar i gnduri le lor erau risipite. Afar se limpezea dimineaa. Rdvanele ieeau din curtea domneasc i se mistuiau pe uliele frumos pietruite. Zgomotul roilor se auzea pn departe. Peste c astani se abtu o roat de vnt ca o prere. Crengile subiri i plecar trupurile ca ntr-o ren umil. Trunchiurile dormeau nepstoare. ncepea o zi ca oricare alta i era linite n

Capitolul 12 Ziua de 21 octombrie a anului 1599 debut cu cea. O cea groas, lene, obi munii Olteniei la mijloc de toamn. Puin dup ceasurile nou, soarele puternic reui s tre c prin ea. Curenii de aer o mnau din urm de parc o trgeau la darac. Zdrenuit la rasul ului, sau n fuioare lungi pe nlimi, ceaa i irosea ultima vlag. Satele de munte cocoa curmturi, sau rnduite frumos prin vi, apreau mai limpezi, mai proaspete. Patru clrei, ai cror cai nspumai artau drum lung parcurs fr oprire, desclecar la marginea unui sat e cte ori vd ceaa trgndu-se lene peste pduri, m gndesc la un basm, gri Chiril Zec Zambilica, numai la faptul c am putea s ne rtcim, chicoti Costache Caravan. Acesta e satul Cria, spuse Ducu cel Iute, bun cunosctor al locurilor. La vreme de iarn jumtat e din casele lui sunt goale. Vara, ntreaga vale se umple de oameni. Care s fie cau za? ntreb Cae Indru. Locuitorii ctorva sate de la Dunre, venic ameninai de prdciun cilor, i cresc vitele aici. Dup Sfntul Dumitru, cnd turcii nu se mai ncumet la clcri enii coboar cu animalele spre es i le in acolo pn la nceputul lui aprilie. n Cria e e ptruns pe timp de var. Turcii care au ncercat i-au lsat oasele prin 102

vgunile munilor. Crienii se bat ca diavolii. Grele timpuri! observ Chiril. Costache, lat ceva mai ncolo, nu lu parte la discuii. Sprijinit cu braele de un planc, privea nc tat hrjoana a doi copii nu mai mari de trei ani, care se jucau de-a mijoarca. Unu l dintre ei trecuse la pnd. Opincuele cam mari pentru picioarele lui, pantalonii de pnur ce czuser ctre genunchi, dezvelindu-i pntecul i jumtate din fundul alb aplecat e roz, nu-i puneau stavil agerimii. Cae Indru ddu semn de plecare. Cei patru nclecar iar caii pornir la pas printre casele multe. n vale i atepta Radu Buzescu. Ce veti, p rieteni? strig el de departe. Bune, zmbi Caravan. Otile Mehedinilor i ale Jiului au p runc s fie la Vetem n ziua de 26. Acolo se vor mpreuna cu Armata Bucegilor. Vor fi, r punse Radu ai crui ochi strluceau de bucurie. Cam la vremea prnzului cele dou oti por nir pe firul vilor, mplinind porunca lui vod. Cae i prietenii si le urmrir cu priviri o vre-me, apoi i mnar caii odihnii pe drumul de ntoarcere. Prin pduri, frunzele czute rmeau n tihn. Andrei Bthory fusese la vntoare. Alturi de el clreau Kornis, Bogati, co dantul otilor din nord, consilierul Ciomrtan, contele Teleki i contele Teke. Bun pra d, domnilor, gri principele satisfcut. De mult vreme n-am mai dobort mistrei att de fr moi, iar timpul clduros ne-a fost aliat de seam. Pe o astfel de vreme n Polonia... A ndrei nu-i putu continua vorba. Un tnr clre prfuit de drum lung apru dinaintea lor. K is i iei nainte. Principele, ncruntndu-se de asemenea ntmplare ce-i curmase povestirea strig aspru: Ce s-a ntmplat, domnilor? Mria-ta! gri cu umilin tnrul clre. Ba ntul garnizoanei din Sighioara, ne trimite cu veti rele. Mihai-vod s-a ridicat asup ra Transilvaniei n fruntea unor oti mari. Ce tot ndrug nebunul sta? rse Andrei dispre tor, ntorcndu-se ctre Kornis. Lui Mlai-mare, care nu-i dect un cioban i sluga noastr, -am poruncit s plece din ara Romneasc. Poate c s-a ridicat cu familia i ceva oteni s asculte porunca. Mria-ta! rspunse Kornis. n timpul ct a durat vntoarea au mai venit a tfel de solii. Le-am oprit s v tulbure, socotindu-le nscociri ale sailor din Braov. i bine ai fcut! aprob Andrei. Ciobanul de la Dunre nu are oti. Dup lucrrile Dietei din A lba-Iulia vom porni s ocupm ara Romneasc. Otile Moldovei sunt aproape de Oituz. Hatman ul Zamoyski ateapt porunca noastr pentru a cobor la Dunre. Noi avem 25000 de oteni la care se vor aduga 8000 de secui. Va fi o simpl plimbare pn la apa Dunrii. O plimbare cam obositoare, ce-i drept, dar ea ne va mri faima i puterea. Solii ciobanului au mijlocit n var la Praga s nu primim recunoaterea de principe al Transilvaniei. Trimi sul arhiducelui Maximiiian, care ne-ar fi ntiinat de asemenea lucrri, a disprut pe dr um. Abia de curnd am aflat c Mlai-mare a lucrat mpotriva suzeranului su. Azi, mpratul e arat dispus a ne acorda recunoaterea cerut. Domnule Ciomrtan! se ntoarse ctre masivu l consilier. Dorina noastr este s ne cstorim cu distinsa i cucernica Maria-Cristina, r uda mpratului i fosta soie a vrului Sigismund, acea minunat doamn ce a fost prigonit nedrept prin cuvinte de ocar. Cstoria ei cu noi va terge asemenea josnicii. Curtenii din jurul principelui i reinur cu greu zmbetele, tiind-o pe Maria-Cristina ca pe o br ezaie. Te vei ngriji, domnule Ciomrtan, s-i trimii mpratului o scrisoare n scopul ac a! continu el. Frumosul alai intr n Alba-lulia. Era toiul culesului n vii. De pe dea luri cobora spre cmpie mirosna dulce-amruie a piersicilor de toamn. Carele ncrcate cu butii mari se micau pe dealuri la vale ca nite corbii. Boii albi, cu coarnele mari , sau roii, cu coarnele mici, se opinteau n faa carelor mari ce veneau peste ei. n s patele roilor lutul prea poleit cu aur. Ctre sear, vetile despre clcarea lui Mihai-vod se dovedir nenumrate. Mnios peste msur, principele i pofti nobilii la Sfat. Eti un al slab, domnule Kornis! rcni el. Principatul e clcat de oti dumane, iar domnia-ta n u tii mai mult dect noi. 103

Kornis nvase de mult vreme a se stpni. Rspunsul su dovedi chibzuial i-l domoli pe n rdinal. Mria-ta, Mihai-vod a ieit ca arpele la drum, cnd i se urte cu viaa. Iat c singur s-i zdrobim cpna. Otile Transilvaniei ateapt porunca voastr. Mria-ta! inte ati. Ar trebui s nu privim cu uurin lupta mpotriva valahilor. Mihai-vod e un general m are. El n-a pierdut btlii pn azi. i nu se aventureaz ntr-o lupt fr sori de ctig. mai bine s-l hruim pn cnd primim ajutoare de la moldoveni i poloni. i-e fric, Bog i cu dispre cardinalul. Mi-e fric, mria-ta. Curtenii rser ca la o glum bun, iar Andr le inu isonul. Cnd se mai potoli, i porunci lui Kornis: Generale, s dai altcuiva oam enii lui Bogati! Nu-mi plac fricoii. Asta nu! gri cu suprare contele Teke. Domnul B ogati e un otean clit n rzboaie. Se pare c te opui dorinelor noastre, l ntrerupse c alul amenintor. Ia seama, domnule Teke! M opun, mria-ta, rspunse Teke nfruntndu-i pr rile. Unele privilegii ne acord acest drept. Familia noastr ine oti pe plat. Iar pe d omnul Bogati noi l-am numit comandant. Mda! rspunse Andrei Bthory nciudat. Vom stri ca unele privilegii ct de curnd. n principat exist un stpn i nu-i nevoie de mai muli. de se afl Mlai-mare cu oamenii lui? l ntreb pe Kornis. Undeva pe lng Fgra, mriare? Vreo nou mii. Att? Numai att? de tia te sperii, domnule Bogati? Mria-ta! gri oteanul. Cndva am luptat alturi de Mihai-vod. El e chibzuit i viclean. Iar noi inte igeni, i-o retez cardinalul. Fr ndoial! continu Bogati. Observai totui c valahul -am crezut la pmnt nu numai c are oti, dar se ncumet chiar asupra noastr. Cum a putut l s strng oti fr s tim? Aduntur gseti totdeauna, rse cardinalul. Armata Transi sipi la prima ciocnire. Avem oteni buni, mbrcai n zale i chivernisii cu arme noi. Ad t, mria-ta! Dar s lum seama la valah. Cu puin vreme nainte ne-a cerut aprobarea s cobo re sub Dunre cu ceva oti mrunte pentru a face unele prdciuni la turci. Azi amenin prin ipatul. Viclenia lui se arat fr tgad. Viclenie slab, domnule Bogati. Locul de lupt n va alege ciobanul de la Dunre. i voi arta cum l vom face una cu pmntul pe acest cioba . Pornim n zori ctre Sebe. Domnule Kornis, aduci oastea acolo! Btlia o vom da la Sibi u. Spatele otirii noastre va fi aprat de zidurile cetii. Tunurile de pe ziduri l vor mcina pe cioban. Domnule Ciomrtan, trimite tafete s vin secuii! F-i scrisoarea cinelui rzvrtit i ntreab-l de rostul lui n Transilvania! Trimite grabnic solie spre Oituz, cu porunca noastr ctre Ieremia Movil s vin spre Sibiu! Aceeai porunc i-o trimitem hatmanu ui Zamoyski. i acum, domnilor, s facem o partid de cri! Ah, era s uit! Pregtii un par re n care s-l aezm pe ciobanul rzvrtit! Zilele lui octombrie continuau s se arate frum ase. La Vetem era cald ca n toiul verii. Otenii lui vod se odihneau dup oboseala drum ului greu. Pe prispa unei case de la marginea satului, domnul rii Romneti, Aga Leca i Baba Novac edeau de tain. Pari cam plouat, Leca, spuse vod privindu-l cu bgare de s eam. Am i de ce, zmbi Leca. Azi trebuia s fiu na. Se cunun o nepoat din Valea Clug u ia de acolo un vin, mria-ta, de moare lumea. De cte ori m tocmesc a fi na, treburil e de rzboi mi stric planurile. Am fost mai chibzuit dect tine, rse domnul. Eu am prom is a fi na aproape de postul Crciunului, cnd vinul a stat din fiert, iar timpul nu prea ngduie desfurri de oti. Doi tineri clrei oprir lng prisp i le ntrerupse c l Bicoianu le iei nainte, dar vod apucase a se ridica. Cine v-a trimis, prieteni? ntr eb el. Boierii Udrea i Radu Buzescu, mria-ta. Veti bune? Bune, doamne, zmbir tine Otile Mehedinilor i ale Jiului vor fi aici ntr-o jumtate de ceas. 104

Mihai-vod le drui zece galbeni. Vestea era dintre cele mai frumoase i-i spulber ngrij orarea. ntreaga lui oaste se afla acolo, aa cum prevzuse din timp. Doar prietenii l ui cei mai buni, Cae, Chiril, Ducu i Costache, dispruser de dou zile. Te gndeti ia e doamne? ntreb Novac ghicindu-i gnduriie. La cine? fcu vod cu prefcut mirare. Ei, l e! La prietenii mriei-taie. M gndesc, recunoscu Mihai. Las-i, mria-ta! tiu ei ce fa Tcur. Peste cmpie plutea un nor de praf. "Sunt oltenii mei dragi", gndi domnul rii. Pr zul lui vod se dovedi destul de srac. O bucat de brnz, pine rumen de cas i un pahar n. n timpul prnzului ceva micri la ua casei l scoaser pe Mihai din gnduriie sale. Era ei patru disprui. Feele lor trase de nesomn i oboseal, hainele cam zdrenuite, artau mu t alergtur. S v cert? se lumin domnul. Mai la urm, gri cu ndrzneal Caravan. A Noaptea trecut am prins o solie a cardinalului ctre Ieremia Movil i hatmanul Zamoys ki. Dar ce vd? ntreb domnul fr a lua n seam cuvintele lui Caravan. Eti rnit, Ducu ib, doamne, roi tnrul. Ceva ncierare cu cei zece oteni ai soliei mi-a adus o mpunstu Te-ai oblojit bine? M-a oblojit Costache. Dac l-a vindecat el de pntecraie pe mprat l Rudolf, nu i-a fost greu la o zgaib. Da, dar tocmai dreapta? Sabia mea lucreaz l a fel de bine i n stnga, mria-ta. Ei, la naiba! Doar nu-ti nchipui c te las n lupt? doamne. Voi sta lng domnul rii Romneti. Dac se uit el, m voi uita i eu. De va porni t, voi fi alturi. Mai vedem noi, l amenin vod. Ia zi, Costache, care sunt vetile? olite, sau pe scurt? Pe scurt, rse vod tiindu-l vorb lung. Alaltieri diminea, gr Costache, ne-a cutat Ion Chioreanu, omul nostru de legtur cu Toma Ciomrtan. Chiorean u ne-a adus vestea c o solie a cardinalului e n drum spre Oituz. N-am mai avut vre me s venim dinaintea mriei-tale. i am fcut bine, fiindc am pus mna pe dou scrisori. Pr ncipele i-a poruncit lui Ieremia Movil s aduc degrab otile Moldovei la Sibiu. Iar cea lalt scrisoare? E ctre Zamoyski. i lui i poruncete la fel. Deci, se teme cardinalul. Aa se pare, doamne. A scpat cineva din solie? Ah, mria-ta! Facem noi asemenea prost ii? Dup prnz, Mihai-vod intr n tabra secuilor. Uralele acestora nu contenir mult vrem Prieteni! gri el cnd micarea otenilor sczu cu totul. Secuii ne-au fost de multe ori a liai. Le-am cunoscut vitejia i curajul mai ales n vadul Clugrenilor. Am auzit despre credina cu care au luptat pentru pmnturile Transilvaniei. tiu c nobilii i principii iau srcit cu totul. A venit vremea s scuturai nedreptatea ce vi s-a fcut. Peste cteva z ile vom ncrucia armele cu principele care v-a oropsit. De vom nvinge, nimeni nu va mai spune despre careva dintre voi "sta" i "la", ci "dnsul" sau "domnul cutare". nser area prinse otirea n mar. * La 27 octombrie, Andrei Bthory iei din cetatea Sibiului a lturi de Kornis. Caii lor, sprinterii, se domolir cu greu pe o curmtur de deal. Otile lui Mihai-vod se vedeau limpede n cmpia elimbrului. Ordinea din tabra lui 105

vod l impresion pe Kornis, dar cardinalul, prea mndru pentru a se gndi la astfel de n imicuri, gri plin de semeie: Aici va fi mormntul ciobanului. Avem oti mai puine, spu e precaut Kornis. Secuii pe care ne bizuiam au trecut de partea valahului. i vom pedepsi la vremea potrivit. Mlai-mare dispune de 32 000 de oameni. Noi, de 25 000, dar ateptm sprijinul populaiei din Sibiu. Poziia noastr nu poate fi tulburat. Numai o pierdere pe aripa dreapt ne-ar putea lipsi de aprarea zidurilor cetii. ns pe dreapta vom pune stavil mare. Otile Moldovei trebuie s apar curnd. S-l vedem pe Mlai-mare, ce a face cnd va fi prins la mijloc? Kornis, general vechi i cu mult experien, nu mprti ziasmul cardinalului. El tia c Mihai-vod ctigase rzboaie cnd fusese mult inferior ca n mr. Doamne! se nclin el. Nuniul papal Malaspina ne-a dat binecuvntarea lui. Prezena s n tabra noastr ntrete inimile soldailor, ns nu-i destul. El ne-ar putea ajuta mai m Cum? Dac sfinia-sa Malaspina ar merge n tabra valahului n-ar fi ru. Nu neleg, domn ornis. Puin rbdare, mria-ta i Malaspina l-ar putea duce cu vorba pe Mihai-vod conving du-l s nu nceap lupta curnd. Cteva zile de animare ar nsemna sosirea moldovenilor i in rarea lui Zamoyski n principat. Ah, ah! se lumin cardinalul. Eti un general mare, d ragul meu Kornis. Iat o idee stranic. Dar crezi c va reui Malaspina? Cred. Valahul e cretin. n faa poruncilor unui nalt trimis al papei se va apleca plin de umilin. Mcar t ei zile ne-ar fi de ajuns. Chiar fr Malaspina, tabra noastr nu poate fi cucerit cu ni ci un pre. Ar putea s reziste toat iarna. anurile mari ce ne apr vor aduce mult zbav dere n oastea ciobanului de la Dunre. Aa este, mria-ta! aprob cu viclenie generalul. Avem ntritur bun. Totui mi-e team de roii. Credeam c Mihai nu-i mai are de mult vrem r iat c nou mii de roii stau n faa noastr. E de necrezut c valahul a putut ridica o a enea oaste harnic fr s tim nimic. E vina domniei-tale, se ncrunt cardinalul. Numai u eneral slab ajunge ntr-o astfel de situaie. Nici turcii n-au tiut. Cred c nici acum nu tiu. Turcii!? Dar ce avem noi cu turcii!? Ei sunt ameninai, sau noi? Numai cei n ou mii sunt de temut, l domoli Kornis. Ai uitat de otile Mehedinilor i Jiului. N-am itat, mria-ta. Soldaii sunt viteji. ns armele lor, proaste. Iscoadele ne-au adus tire c tnrul conte Hans Beckembauer cu o mie de sai, la care se adaug ceva aduntur de ioba i valahi i unguri, a trecut de partea lui Mihai-vod. Lucrarea tnrului conte nu o nele , spuse cardinalul mirat. i nici pe sai nu-i neleg. O parte sunt cu noi. Nici eu nui neleg, oft Kornis. * Nuniul papal Malaspina intr n tabra lui Mihai-vod la 27 octomb , nainte de vremea prnzului. Era un brbat nu prea nalt, chiar dac purta nclri cu toc re. Faa lui pufoas ca miezul unei pini decojite prea plin de buntate i curenie sufle Ochii mari, verzui, edeau aplecai mai mult spre umil cucernicie. Doar superba hain lung pn la pmnt, frumos tivit cu fir de aur, i inelele multe contrastau cu privirea um l. Mihai-vod alinie o gard de onoare i-l primi cu tot fastul datorat unui nalt oaspet e. Malaspina nu ridic ochii din pmnt, dar ntinse mna grsu a binecuvntare i pentru s se cuvenea. Pe faa lui nu apru nici-o tresrire cnd vod i strnse mna fr s i-o sru rai mai mult, observ retrgndu-i palma. Adevrat, sfinia-voastr! gri Mihai. Dovezile e de respect se vor nmuli cnd vom cunoate scopul venirii naltului oaspete. Suntei oare trimisul bisericii, sau al cardinalului Andrei? Malaspina intui c sub mbrcmintea fr umoasei primiri adia parc un vnt uor de ostilitate. Domnul rii Romneti se dovedea curt nitor i precaut. Haruri de pre la un conductor. Cu astfel de om era greu de luptat n vorbe i promisiuni. Rspunse totui fr a-i arta mirarea: 106

 Mai mult, zmbi cu o buntate prea siropoas ce nu-i plcu lui vod. M-au trimis la voi ma rele conductor al cretinilor, infailibilul nostru pap i mpratul Rudolf. Ei nu doresc r boi n Transilvania. Avei mputerniciri scrise din partea mpratului? A, nu! se apr M ina. Un nuniu papal poate fi crezut i fr astfel de dovezi. Fr ndoial! aprob vod a gndurile. Grija mpratului, ne bucur din toat inima. Otile noastre nu vor face stricciu i aici unde am hotrt s domnim. Rudolf se va ntrista. Ca i noi, sfinia-voastr. Nime face rzboi de plcere. Ar putea s v certe cu oti. Greu de crezut, zmbi vod. Din vo voastre am neles c mpratul s-a aplecat ctre pace. A ne certa cu oti, s-ar dezice. D el nu v dorete domn al Transilvaniei, for nota discuiei Malaspina. Gndurile lui sunt n reptate spre cardinalul Bthory, cruia i poart mult prietenie. Sfinia-voastr! rse vo d ncruntarea. Dac ai fi n locul nostru ce ai alege? Nite gnduri sau un tratat semnat ar la Praga? Un tratat care ne ngduie ocuparea principatului. A alege tratatul, gri c u finee Malaspina. L-a alege numai dac nu a cunoate ultimele gnduri ale mpratului. ele lui gnduri nu le cunoatei nici voi, ripost Mihai-vod ntinzndu-i o curs. Poate c iminea avea altele. mpratul nu-i un om care i schimb gndurile de la o zi la alta, o Malaspina. Dar se opri fiindc picase n curs. Rspunsul lui vod l ncredin de acest luc cred i eu, sfinia-voastr. Un mprat care semneaz mputerniciri n var nu-i schimb g r n cteva luni. Cursul evenimentelor ar putea s le schimbe, ncerc Malaspina s repare reeala. Adevrat! Dar evenimente care s ntreasc o schimbare n-au fost n aceste luni. i-am rmas credincioi mpratului. Mai mult, respectm tratatul. S neleg prin aceasta ei seama de ultima dorin a mpratului? Din contr, zmbi Mihai. Dorina scris a mpra pentru noi. Am priceput, se ntrist Malaspina. mi lipsesc nite dovezi scrise de mprat. Iar n lipsa lor nu m credei. A, nu! rspunse cu finee vod. V credem din tot sufletul. mai gndurile mpratului nu ne sunt clare de vreme ce nu le-a scris. Poate v nduplecai a dorina papei? Cu mult pioenie, gri vod. S-i spunei papei c vom lupta i n viitor prarea cretinilor. Dar nu vi se cuvine Transilvania, se mnie nuniul papal. Ea e a ce lor ce o stpnesc azi. V vorbesc n numele dreptii. Cine sunt stpnii, sfinia-voastr t vod. Cardinalul Andrei i marii lui dregtori. i pe cine reprezint ei? Poporul, f Care popor? Marea populaie a Transilvaniei o formeaz valahii inui n iobgie. Mai su alii. Mai sunt ungurii, saii... O mie de sai sunt cu noi i chiar o parte dintre ung urii iobagi. Secuii... ase mii de secui au venit n tabra noastr. Dar nu toi secuii toi, ci numai aceia pe care i-am ales noi s lupte. Vei fi un domn nedorit. De cine ? De nobili? Cardinalul i nobilii sunt nedorii de popor. Iar noi nu am venit n scop de mrire, ci pentru unirea romnilor de pretutindeni. Malaspina tcu ncurcat, dar nu-i art suprarea. Andrei Bthory l socotea pe Mihai un om slab, lipsit de puterea gndului. Or acesta se dovedea cu mult superior tnrului cardinal. 107

 Voi reveni mine, gri cu adnc tristee. Pn mine va fi rgaz de chibzuial. Multe gnd n peste noapte. S nu uitai c papa i mpratul nu doresc rzboi n Transilvania i nici in noastre de buni cretini. Bine spus! ntri vod. Inimile noastre de cretini doresc pace a. Andrei Bthory e cardinal. Deci, nalt om al bisericii. El nelege chiar mai bine de ct noi asemenea lucruri. Sftuii-l, n numele inimii lui de cretin, s lepede otile i s easc acolo de unde a venit. n felul acesta nu va fi rzboi. El e cetean polon, sfinia-v oastr, iar aici unde nu l-a poftit nimeni a venit n scopuri de mrire. De va nelege as emenea lucruri, pacea va domni n ntreaga Transilvanie. "Viclean ca o vulpe, gndi Ma laspina. Fineea vorbelor lui ne-a pus mereu n ncurctur. Doar aa se explic faptul c e mare general." Cu aceste gnduri intr n tabra principelui. Dup faa lui ngndurat, Andr ici c ntmpinase greuti. Ce face cinele valah? ntreb cu dispre. Porecla voastr n n gura unui prelat! l mustr Malaspina. Mai ales c Mihai-vod nu a avut cuvinte de oca r pentru principele Transilvaniei. El ne-a artat limpede doar gndurile ce l-au mnat la rzboi. Gndurile unui cine... Cine, dac vrei, dar un cine detept. Latr mai pui . M ateptam s se gudure. N-a fcut-o, ns nici nu ne-a respins. Ai obinut amnarea? i merge mine din nou n tabra lui. De vor veni moldovenii, poate se rzgndete i va porni spre Dunre. Un rzboi aici nu e dorit de nimeni. Deci azi va fi linite? Sper, dragul meu. Peste cmpie se pornise un vnt cldu cu ameninare de ploaie. * Ctre sear, secuii d stupar plotile mari cu plinc. Tufnel-tatl moia pe aua calului ntins n iarba uscat se scutur din amoreala ce-l cuprinse. Nrile lui se lrgir ca nite cimpoaie. Trase aer mult n piept, l slobozi treptat, plesci din limb, iar urechile lui micar scurt, iepure e. B Ciripoi! l mboldi pe vr. E! csc acesta somnoros. Nu simi nimic? Ciripoi-tat sase c a fost njunghiat n lupt, se trezi de-a binelea. Simt un junghi. Altceva? Nim c. Auleo! Ia umfl tu niel carina! Ciripoi i ridic nasul mare ct o ridiche de iarn ec asemenea unui ogar. uic, gri cu lcomie n glas. ! l contrazise Tufnel aspru. numai strugurii... ! l ntrerupse Ciripoi. Prun cum te vz i m vezi. i din ce part eteptule!? Ciripoi i nvrti nasul ca o limb de busol. De la secui. Auleo! Taman de Secuii nici nu cer, nici nu dau. Pornir totui pe direcia mirosului, conducndu-se fr g reeal. Zavaidoc, aflat ceva mai ncolo, prinse micarea celor doi. Slt ntr-o rn i str : Cumetrilor! Dragii mei! Un v-a uchitr, bre? Dar nu-i repet ntrebarea. Un miros del t ce-i nfior tot corpul adia pe lng el ca o prere. Vntul btea dinspre secui i aducea ma cu el. Limb! A! rspunse acesta moleit de somn. 108

 Ia salt muia! Pe sfntu post a Crciunu...! se blbi Limb. uic, frati-miu... O luar p cei doi. Tufnel i Ciripoi vzur manevra frtailor i se fofilar pe dup corturile sec -ar fi putut pierde urmele, dar mirosul puternic i atrase ca un magnet. Intrar ntrun cort mare. Cinci secui mustcioi nvrteau cu hrnicie n mini ceva ploti pntecoase, b vntate ca mrime, Tufnel i Ciripoi, care vzuser la fiii lor unele aplecri spre vorbe i rtri alese, duser cte un picior n spate, ridicar plriile, se aplecar cu graie n doi apoi rmaser cam nuci. Secuii abia le rspunser la salut. Era clar ca lumina zilei c sos irea lor nu aducea bucurie. Domnilor! se izmeni Ciripoi-tatl. Nimeritu-s-au a ved ea ceva micare la voi. Eu am avutr un fin din secuime... biat bun i ddea de but... car le zicea c... Tcu. Secuii discutau ntre ei fr a-i lua n seam. Aceasta l fcu pe Cirip dopte o nou formul ce le-ar fi putut trezi interesul. Domnilor, noi suntem bucurete ni. n pia la Zece Mese... Cei cinci aprobar din capete i-i vzur de treburi. Tufnel-t u una din acele sclipiri ale inteligenei care vin adesea n ceasuri de mare cumpn. nce pu s se scuture ca un apucat. Ciripoi prinse ideea din zbor i porni un atac pe msur a scuturatului. Destinsul nostru prieten, zise uguindu-i buzele vinete, nobelu, ca valeru sufer de fn, de bojoci, de dambla, de ceva dureri ale sufletului, care numa vd anele, sau ceva uic, de friguri... Friguri la vreme de toamn? ct cu mirare spre ei un ul dintre mustcioi. Chiar aa, domnule, sri Ciripoi plin de sperane. P el numa toamna apuc. Vara n-a avutr niciodat nimica. Din Delt i se trage. L-au mucatr nou lupi, opt de viespi, patru erpi, ase mistrei, o capr rioas, unpe lipitori i dou vaci turbate. ori? se nfiorar cei cinci. Lipitori, domnilor. A din frunte, adic muma lora noupe... arc ziceai de unsprezece lipitori, l ntrerupse unul. Aa ziceam, o drese Ciripoi. La n ceput unpe au fostr. P urm, a mai mare a nceput s fluiere dup pui. Am pus mna p cus p sabie. i zic lu a btrn, care venea n frunte cu patruzeci de pui dup ea: "Car-te, f acilea c fac moarte de om". Se uit urt la mine i m njur... A btrn? A btrn, d nc ce vorbea! se izmeni Ciripoi. Cam stricat romnete, ce-i drept, ns eu tiu i limba itorilor, aa c i-am prinsr toate micrile. Dac vz c nu-i chip a ne nelege ca nite reab, i ard una cu a custur i-i raz o ureche. Avea urechi? Mari, domnilor, ca foile de varz. Zice ea: Nu mai da, Ft-Frumos, c i-oi face mare bine! Auzind astfel de nzdrv i, cei cinci mai ciocnir un rnd ntre ei. Verii se dezumflar ca dou bici nepate, iar rarea fu cumplit cnd unul dintre mustcioi gri molcom: Gata cu plinca. Ce a mai rmas oti e poria vecinilor. Eu merg s o duc degrab, ns domniile voastre putei rmne s ne mai departe chestia aia cu lipitorile. Care lipitori, bre? interveni Tufnel opri ndu-se din scuturat. Pi alea cu urechile ct varza. B neic! zise Ciripoi cu nduf. Du atru ploti! P a d-a cincea las-o bolnavului! C el numa cu uic... Mustcioii prinser a Pi de ce nu ai grit aa de la nceput, frailor? fcu unul ntinznd plosca spre Tufne ripoi i-o lu chiar de sub nas. Nu-i pentru domnia-ta, ncerc s-l opreasc secuiul. Numa i bolnavului i se cuvine. E, te, te, m! bombni Ciripoi. Parc pe mine nu m-au mucatr? am spus eu, frailor, c aa sunt bucuretenii, gri unul dintre secui. Apoi se ntoarse ctr cei doi veri: 109

 Am priceput care e oful vostru, de cum ai intrat. ns matale povesteti frumos, aa c fa e s bem toat plinca mpreun. Ia zi-i cum a fost cu lipitoarea a btrn! Ciripoi nu apuc lege firul povestirii. La ua cortului aprur cumetrii Limb i Zavaidoc. Dumnealor e d-a i notri, zise Tufnel-tatl. Or fi, spuse cu prere de ru unul dintre secui. Dar aici nu mai e loc. S mearg la cortul alturat. Limb i Zavaidoc o zbughir spre vecini, ns nu a noroc. Toroipan i Gluc se cinsteau cu gazdele. Pornir ctre alt cort. Printele Grasa i osul discutau cu gazdele o frumoas tez biblic. Ceva mai ncolo, Sile Adormitu i Ciripo i-fiul povesteau pania cu pntecraia. Abia la marginea taberei nimerir un cort fr oaspe n vreme ce palinca lega prietenii ntre romni i secui, Mihai-vod fcu Sfat de tain cu o menii si. Cortul cel mare al domnului rii Romneti se umplu de oaspei nainte de miezul opii. Erau de fa Cae Indru, Preda, Radu, Udrea, Leca, Zamfirescu, Novac, Ducu, Bicoi anu, Chiril, Costache i Ni. Iat, prieteni, gri vod, a venit vremea s facem planul d t. Andrei Bthory e un strateg bun. El i-a fcut ntrituri de care i anuri adnci. Spat re aprare spre oraul Sibiu. Tunurile ridicate pe ziduri pot s loveasc spornic n noi. Aa cum sunt aezai, dumanii vor fi greu de clintit. Andrei are trei linii de lupt. n pr ima linie de pe aripa dreapt vor lucra pedestraii. n centru cavaleria, iar pe stnga puterea cea mai mare a lor ar fi nobilimea clare, ce tie s lupte frumos. S-ar putea s fie o greeal a principelui faptul c i-a pus la vedere oastea pregtit de lupt. Dar r putea s fie i un vicleug. Adic, s-i aeze altfel liniile de lupt cnd vom porni atac cum atept preri. Mria-ta! gri Radu Buzescu. Dac biruim pe aripi, l scoatem pe princip de sub zidurile oraului. Bine grit, Radule! zmbi domnul. i mai e ceva: De vom ataca pe aripa stnga, tunurile de pe ziduri nu pot slobozi atta foc asupra noastr cum ar face-o pe centru. Adevrat! interveni Preda. Din pcate, principele tie c ne vom feri de centru, aa c cele mai mari ntriri le-a pus la aripi. i ce-i de fcut, Predo? Mr , cred c acolo trebuie s atace nti Baba Novac. Haiducii lui tiu s se descurce pe loc r . Aa ne-am gndit i noi, aprob vod. Doamne! se amestec Indru. Nimic nu poate sta n are pn cnd vom ti sigur dac principele va pstra ordinea de lupt pe care ne-o arat. e, nepoate! gri vod cu mult plcere. Ai vrea s facem o micare de oti ctre ei? A vre ne! Dou mii dintre otenii Bucegilor ar fi tocmai ce ne trebuie. Tinerii roii se mic uo r ca fulgul. Cine s porneasc n fruntea lor? Eu, mria-ta. Aa s fie, nepoate! Dar i ma s te ntorci la timp! Nu vreau pierderi printre oamenii mei. Dup ieirea ce o vom f ace n zori, Sfatul nostru de tain se va nchega iari. Acum, noapte bun, prieteni! O par te dintre boieri se ndreptar spre corturile lor. Mihai-vod, Cae, Chiril i Costache po rnir s controleze cele opt rnduri de strji din jurul taberei. Noaptea rcoroas nfiora p caii. Pe zidurile Sibiului torele mari aruncau lumin ctre cmpii. Costache rmase mai n urm. Zambilica lui, cam somnoros, clca fr tragere de inim. B nrodule, pune copita ma printen! l struni grsunul. Vrei s ne facem de rs n faa lui vod? Sau eti suprat? i f tu necazurile tale. i eu sunt, Zambilico. Am sufletul greu. Parc simt c s-ar apropi a o nenorocire. Asemenea suflet nchis n-am mai avut de la Clugreni, cnd era s se prpde sc prietenul Cae. Poimine va fi un rzboi greu. Oare ci vor scpa dintre noi?

Capitolul 13 Nuniul papal Malaspina veni n zori la tabra lui Mihai-vod. Clucerul Ier emia Bicoianu i iei nainte i-l rug s atepte. Vod se ridicase pe o curmtur de deal urmri desfurarea celor dou mii de roii gata s porneasc spre liniile principelui. Cae I dru atepta ncuviinarea domnului rii. Vnt Slbatec, frumosul su 110

armsar, juca pe loc, nerbdtor. Peste muchii lui puternici pielea se nfiora uor ca o pr re. Apoi Cae ridic mna, iar mica oaste se puse n micare. Cnd aprur tinerii la vedere, tabra cardinalului porni alarma. Andrei i mn calul pe dealul Gregori de unde putea s v ad desfurarea luptei. Iat-i c pornesc asupra noastr, domnule Kornis, gri cardinalul sit de team. Cinele valah atac nti cu clreii. Pe partea dreapt, ncuviin Kornis. afl n pericol. Acum cnd tim pe ce parte atac valahii, ar fi bine s-i dm ajutor cu arip stng a lui Petre Huszr. Nu, domnule! ripost mnios cardinalul. Ne-am dovedi slabi str ategi. ncierarea nc nu s-a pornit, iar noi apucm s ne stricm aripile? D sprijin din l a a doua! Kornis nghii greu afrontul fcut de cardinal n faa nobililor i trimise porunc i spre linia a doua. Tinerii roii nu se grbeau. Caii lor purtai la pas clcau nervoi. Abia cnd ncepur s bat tunurile, Indru fcu un nou semn. Principele i nobilii vzur cu e cteva manevre executate ca la parad. Liniile roiilor fugeau n lturi i se nchegau din mers ntr-un lan mare. Apoi, din goana cailor, lanul se frnse n plcuri de cte dou sute u distane mari ntre ele. Indru prea a se abate din drum, ctre centru. Tunurile de pe ziduri i concentrar focul acolo. Un semn al lui Cae fu urmat de o nou manevr. Clreii adunar i ocolir zona primejdioas. Bine lucrat, nepoate! se entuziasm vod, dar glasul lui nu putea rzbi pn la Indru. Tunurile i mutar btaia spre dreapta. Prea trziu. Clr Cae se desfcur iar n lan, fcnd o curb mare asupra locului lovit de obuze. Clreii Bu se micau parc ntr-o joac. O joac totui primejdioas. Cea mai mic greeal n manevrel r fi dus la pierderi nebnuite. Nepotul nostru e un general mare! spuse Mihai ncntat . S vedem, s vedem, rse Preda Buzescu. Cavaleria lui Bthory a ieit la atac. Sunt acol o cinci-ase mii de clrei. Dac Indru nu ntoarce acum, va fi prins din dou pri. Ei, la u! Nu azi ncepem lupta, ci mine. Altul n locul lui vod ar fi ridicat mna pentru ajuto are n sprijinul celor dou mii. Mihai zmbea. Avea mult ncredere n Cae. i chiar n acea p, Buzescu rsufl uurat. Un semn al lui Indru adun semicercul n pIcuri, din goana npra c a cailor. Cu puin nainte ca primele rnduri inamice s nchid arcul, tinerii roii iei ra zonei primejdioase i venir n tabr grupai frumos. Malaspina urmrise manevrele, nu cu ochi de cunosctor. Totui, fu impresionat de execuiile miestre ale tinerilor roii. Nic iodat nu-i putuse nchipui c se pot face astfel de manevre cu oteni muli, chiar sub bta a tunurilor. Apoi, l vzu pe vod i alturi de el pe tn-rul general ce-i condusese oamen att de elegant. Rdeau amndoi, de parc ar fi venit de la o petrecere. A, sfinia-voastr gri domnul bine dispus. Am venit aa cum am hotrt ieri, zise Malaspina nclinndu-se cu ernic. Din pcate, vd c inima voastr de cretin s-a aplecat spre vrsare de snge. Ai v ceva? se mir vod. Nu. Am vzut numai nceputul. Iar nceputul m nelinitete. nseamn c i. neleg din vorbele voastre c Bthory l dorete. Ieri v-am rugat s mijlocii pe lng ul ieirii din principat. Oare cardinalul, care e o nalt fa bisericeasc, nu vrea s nde ze primejdia vrsrii de snge cretin? El se apr, zise Malaspina cu mnie greu reinut. aprai, spuse tios Mihai. Adevrat! se ncrunt Malaspina, cruia nu-i plcu asprimea lui aprm mpotriva slbatecilor de la Dunre. Sfinia-voastr! l ntrerupse domnul plind. sunt frumoase i folositoare atta vreme ct se poart pe culmi nalte. Cnd coboar pn la t, i pierd strlucirea i valoarea. Deci, vom pune capt acestor discuii, n care te-ai a mrunt. Noi i-am neles jocul nc de ieri. Andrei Bthory te-a trimis cu scopul de a cp noi o amnare a rzboiului, pn i vor veni ajutoare. Dar cardinalul ateapt zadarnic ajut rul moldovenilor. tafetele pornite spre Oituz au czut n minile noastre. tii sfinia-ta ce urmrea omul despre care spuneai c se apr? Urmrea s coboare peste ara Romneasc dim cu Zamoyski i Ieremia Movil. Din fericire, am prevzut gndurile omului ce se apr azi. R boiul va porni mine. Oamenii mei au fcut drum lung. Sunt obosii. Pn mine se vor odihni . Apoi, Andrei le va cunoate puterea. Am neles c ai lucrat pentru cardinal din priet enie, iar prietenia e un lucru sfnt. ns deasupra ei st totdeauna dreptatea. Sfinia-ta n-ai vrut s vezi dreptatea. Nici nu ne 111

mir. Eti un strin. Aici noi trebuie s vedem dreptatea i s lucrm pentru ea, nu strinii a-l, Bicoiene! se ntoarse ctre tnrul clucer. Dup lupt s-i dai cale liber! Omul acest mic nprc plin de venin, cu ochii mincinoi, cucernici. Cnd primele umbre ale nserrii rr peste cmpia elimbrului, Sfatul de tain porni iari n cortul cel mare al domnului i. Totul mi s-a prut uor pn aici, gri Preda Buzescu. Abia acum ncep s m sperii, mr Nu de lupte, continu el vznd o mic ncruntare a domnului rii. De lupte nu ne-am speriat niciodat. M gndesc doar la ce va fi dup btlie. Dac nu-i tiem pe toi nobilii principa , la caz de victorie a noastr, va fi zadarnic toat munca fcut. Nobilii vor ese n jurul nostru pnze mincinoase, vor unelti, vor trda, vor umbla cu pr la Casa de Austria i nu se vor sfii s aduc oti strine n principat. Ei n-au dect un dumnezeu al puterii lor. I ar dac pierdem lupta, va fi i mai ru. E att de mare primejdia nct mi vine s alung ase ea gnduri. Aa este, Predo! rspunse vod. Dar s tii un lucru: Tot ce se capt uor n a are valoare mic. Ai vorbit azi aa cum am gndit i eu de cinci ani ncoace. i nu-mi vin e greu a v mrturisi c abia pe cmpia elimbrului m-am dumirit de ce marii notri nainta re au dorit unirea romnilor ntr-o singur ar, n-au ncercat nfptuirea ei chiar dac au multe pri nsemnate ale Transilvaniei. Lor le-au lipsit nite mprejurri prielnice. Noi l e avem. n caz de victorie, raiunea ne ndeamn spre tierea tuturor nobililor din princi pat. Dar noi nu suntem ucigai, Predo. Va trebui s gsim drumuri mai drepte. La caz d e nfrngere, va trebui s ne desfacem de ncletarea dumanului, pe drumul ctre Braov. , doamne, sri vistiernicul Brcan din Brcneti-Prahova. Sunt mai puini ca noi. Au fost, interveni Caravan. Azi au mai primit oteni. Iscoadele noastre i-au vzut cobornd pe l a Rinari. Chiar de la egal i batem, rspunse Brcan. Avem oti bune. Ca i ei, zmbi C . Puterea noastr cea mare st n Otirea Bucegilor. Ceilali oameni ai notri sunt buni, ns u armele proaste. Am nvins totdeauna cnd eram mai puini, se mnie Brcan. Dar acum? B ne! rse vod. Ar fi un general slab cel ce nu prevede i o nfrngere. Eu cred n victoria noastr. Totui, de multe ori apar necazuri. Numai nrozii i pun ntrebri puine. Aa c e ne lua msuri din timp. De fapt, le-am i luat. Cpitanii tiu ce au de fcut n asemenea m rejurare. Mine n zori dm btlia. Va trebui s o ctigm ntr-o zi sau dou. De se va lun lt, situaia noastr nu va fi prea bun. Alte tafete ale cardinalului, ce ne-au scpat no u, sunt convins c alearg spre Movil i Zamoyski. Dac nu ne grbim, ne vom pomeni cu ei oaste. Domnul Basta, generalul Casei de Austria, ade la grani cu oteni mbrcai n zale. rivina noastr gndurile generalului sunt dumnoase. El urmrete a fi guvernator al Transi vaniei. De vom pierde, va ncerca s trag foloase. De vom ctiga, va purta gnduri s ne n e. Basta ne trateaz azi cu dispre ca pe unul dintre cpitanii lui. Ei bine, peste cte va zile ne vom ncorona n Alba-Iulia ca domn al Transilvaniei. Generalul va trebui s se plece n faa lui vod. Dar mndria nu va fi a noastr, ci a rii. Novac! Porunc, m ainte de apariia zorilor i aezi oamenii n prima linie pe aripa stng! Mak! Aici, mr Cinci mii de secui vor intra n prima linie pe centru! ntre tine i Baba Novac pstrezi trei sute de pai! Mihalcea! Porunc, mria-ta! Aezi cavaleria alturi de Mak, dar pe pa dreapt! Leca! Porunc, doamne! Tu ii aripa dreapt pe margine, cu otile clri ale inilor, iar pedestrimea la spate! Soare! Porunc, mria-ta! Pui douzeci de tunuri ntre despritura dintre Mak i Novac! Ele vor apra pe centru i vor ajuta aripa stng. Stoica! ci, doamne. Duci douzeci de tunuri ntre Leca i Mihalcea! Acestea vor ajuta mai puin, dar trebuie s fim tari pe aripa dreapt n caz de atac al dumanului. Udrea! Porunc, mr a-ta! Patru mii de clrei din Armata Bucegilor i aezi n linia a doua! S fie la trei s de pai n spatele sprturii 112

dintre Mak i Novac! Ei vor iei numai prin sprtura din jurul tunurilor! Altfel, putem face ncurctur de oti. Radule! Porunc, doamne! Patru mii de clrei din armata Buce aezi n linia a doua, la spatele lui Mihalcea i Leca! De va fi nevoie, vor iei prin s prtura tunurilor. Ni! Aici, mria-ta. Ai opt sute de oteni din Armata Bucegilor i pa sute dintre dragii notri lupttori de sub Dunre. Rmi cu ei n pdure! Sunt flci alei ean. Tari ca fierul i iui ca nite diavoli. Linia a treia o vom forma din cei o mie d e cazaci pe plat, o mie de sai, o mie de secui, o mie de boieri i armata Jiului. Av ei alte preri? Nu! gri Preda Buzescu. Ateptm dup datin s mai clcm o dat pe locur tanii au porunc a-i aeza oamenii i tunurile. Se ridicar cu toii i pornir pe jos. Ceru orat czuse ca o cciul mioas peste dealurile din jurul elimbrului. * Lumina zilei se st tornici trziu. Plutea n aer o spuz subire de cea a crei umezeal scornise frigul. Apoi u soarele rocat i lipsit de vlag. Din gurile oamenilor i cailor ieeau aburi. Mnat de s are, ceaa se ntinse la rasul pmntului trgndu-se lene ctre locurile joase. Pe dealuri sca iarba. n vi umezeala struia puternic sub o coad lung de cea. Cu mult naintea zor cardinalul simise c se pregteau lucrri mari n tabra lui vod, astfel c otenii lui oc un poziie de lupt. Ceaa se trgea peste oameni i animale ca o grebl imens. Curnd, lum ezveli aripa stng a otilor rii Romneti. Ieir apoi la vedere poziiile tunurilor, cen sfrit, aripa dreapt. Peste cmpia dintre cele dou oti, natura parc i ncetase respir linite. O linite grea, apstoare. Clare pe calul su alb, Mihai-vod edea neclintit n unei ridicturi de pmnt. Din locul acela putea s cuprind ntreaga zon a cmpului de lupt pe fruntea domnului dispruser obinuitele cute adnci, care dovedeau gnduri multe. Faa lui limpede era att de nemicat nct prea turnat n metal. Doar ochii ageri se mutau cn btaie lung ctre liniile dumanului, cnd apropiat spre poziiile otilor sale. Alturi de Cae Indru, Preda Buzescu, Chiril, Ducu Brcan i Caravan se uitau gnditori ctre ziduril e Sibiului. Sosise ceasul hotrtor, cumpnit cu grij vreme de cinci ani. "Dac ar tri Ioj ica, gndi Cae, sufletul lui mare s-ar umple de bucurie i poate de ngrijorare. De nu izbndim azi, ara Romneasc se va oropsi cu totul. Nimeni nu va putea opri tvlugul de o i ce se va abate asupra ei din toate prile. Aici la elimbr se hotrte, n cteva ceasur itorul romnilor de pretutindeni. Ar trebui s fiu vesel i sprinten, dar nu sunt. Mie sufletul greu ca n faa unor nenorociri. Lupta va fi crncen. Otenii Transilvaniei su nt buni lupttori i au arme frumoase. Tunurile lor, turnate n arsenalul din Sibiu, s unt mai tari dect ale noastre. Le-am simit puterea n timpul manevrelor de ieri. intai i cardinalului tiu s trag. Numai miestria tinerilor roii ne-a ferit ieri de pierderi. Cavaleria lor arat mai greoaie dect a noastr, dar clreii ei sunt tari ca fierul. De c e nu-l folosete, oare, cardinalul pe Albert Kirly n locul lui Kornis? Kirly ar fi un general mare. Kornis tie strategie ct tiu eu s cnt popete. Dac otile Transilvaniei a zi o att de frumoas aezare, nu cred s i se datoreasc lui Kornis, ci cardinalului." Bi oiene! se auzi porunca limpede a lui vod. Aici, mria-ta, tresri clucerul cufundat n gndurile sale. Trimite porunc spre Baba Novac s nceap atacul pe aripa stng! Curnd, cii lui Novac pornir peste cmpie fr grab. n acea clip, atmosfera de ncordare din inim oamenilor, att de grea dinaintea btliei, czu cu totul. Acum, altele erau gndurile lo r. Simind primejdia, caii haiducilor se opinteau nervoi, gata a rupe rndurile. Tunu rile dintre Mak i Novac tceau. n schimb, cele de pe zidurile Sibiului ncepur s mproa pru. Sbiile ieir la vedere, deasupra capetelor. Petre Huszr, cpitanul aripei stngi a o ilor Transilvaniei, tia c nu-i potrivit s atepi inamicul pe loc. Numai avntul din goan a cailor i d putere. Cu un gest nprasnic, fcu semn clreilor din comitate s se pun Sus pe dealul Gregori, cardinalul, nconjurat de nobili, privea cu ochii reci, de bun general, micrile din cmpie. Poruncile lui sunau scurt, iar Kornis devenise un s implu intermediar ntre principe i tafete. Rndurile lungi ale haiducilor se resfirar d in mers. Cavaleria lui Huszr venea n plc mare, hotrt a sparge mijlocul potrivnic. La u n semn al lui Novac, ntreaga arip stng a haiducilor se deplasase puin ctre centru, nv nd tunurile romneti. Aproape de clipa mpreunrii 113

celor dou cavalerii, rndurile din spate ale haiducilor se desfcur n lturi, iar tunuril e lui Soare lovir n plin oastea comitatelor. Pe margini, haiducii ncepur s loveasc tem einic. Apoi, tunurile tcur. Pierderile lui Huszr erau mari. S intre Mak! strig vod. uii pornir vijelioi, dar cavaleria lui Huszr aprat de zale prea bine nfipt n pmnt. e pe dealuri lupta prea o joac, iar strigtele i vaietele mari veneau ca o adiere. Ca rdinalul observ la vreme ieirea lui Mak. S porneasc Melchior Bogati! porunci el. Dar numai cu cavaleria! Pedestrimea rmne pe loc! Generalul Kornis, transpirat i vnt de mni e, slobozi tafete iui spre Bogati. Dar cavaleria din comitate se frnse brusc i czu ndr Numai o manevr dibace a lui Bogati evit la timp zidul ce se rostogolea n dezordine ctre tabr, scpnd oastea cardinalului de mare nvlmeal. Bine, Bogati! exclam Andr dut prima arj ns abia acum ncepe greul pentru valahi. S loveasc Lazr pe dreapta! nfi t i acoperit de snge, Novac intrase cu oamenii si prea mult spre zidurile Sibiului. Bogati fcu o nou manevr lateral, iar haiducii i secuii se pomenir deschii n faa tun r i a pedestrimii Transilvaniei. Pe marginea stng Bogati lucra spornic. Huszr i adun r urile lng el. Haiducii se subiau n fiece clip. Apoi se rupser. Centrul otilor Transilv niei venea asemenea unui mturoi mare, aruncnd totul din faa lui. Bogati e un mare cp itan! gri vod. S intre clreii roii! Linia a doua, format din patru mii de clrei ai Bucegilor, i subie mijlocul pe lng tunuri. Apoi, din goana cailor sprinteni, fcu un tr iunghi uria. Colul triunghiului ptrunse adnc n centrul mturoiului. Din nou Bogati i a pciunea, desfcnd cavaleria comitatelor pe mrgini, astfel ca tunurile de pe ziduri si poat lovi n plin pe roii. Dar Armata Bucegilor uoar ca fulgul se lipi de cei din co mitate, iar tunurile fur nevoite s tac. Puternicul mturoi btu n loc neputincios, apoi czu ndrt. Ridicai n scri, tinerii roii se rsuceau ca un vrtej. Steagul cel mare al elui intr n minile lor. Andrei Bthory slobozi mpotriva lor otile din linia a treia. Mt roiul prinse via i porni din nou spre tabra lui vod, acoperindu-i cu totul pe cei pat ru mii de roii. Prea c nimic nu mai putea opri mturoiul. Caii valahilor, ce nu mai a veau rgaz de ntoarcere, se rostogoleau pe spate. Cardinalul se ridicase de pe scau nul su i privea calm. Pe ntreaga cmpie puterile cinelui valah cdeau ndrt. Pe stnga tru, Mihai-vod pierduse btlia. Ni! spuse vod att de ncet, nct Bicoianu abia l a mn al clucerului, o mie dou sute de tineri ieir din pdurea vecin. Caii lor odihnii juc au nervoi. Mirosul de snge ajungea pn la ei. Ochii tinerilor scnteiau ca i ai lui vod. Mria-ta, pierdem! strig Brcan descumpnit. Mihai-vod rse aspru. N-am sa uit vorba ta d ocar, Brcane. Apoi le fcu semn tinerilor s-l urmeze. Cnd fiecare clip mrea dezastrul, vod parc se mica prea ncet pentru ochii lui Brcan. Cu gesturi domoale i trase vestita ui bard. Mihai nu mai privea peste toat cmpia, ci numai ntr-un anumit loc. Calul su, ce ezuse attea ceasuri ncremenit, porni ca o sgeat. n cmpia acoperit de fum, de praf leuri, ntreaga ordine de lupt se stricase. Mturoiul ddea ultimele lovituri pe stnga, de parc numai el mai rmsese n picioare. Bogati i luase locul lui Huszr n frunte. Dar n cu nval mare, ci cu micri chibzuite. Nu l atrgeau nici tunurile valahilor, nici steag urile. Manevra atent s nconjoare pe stnga ntreaga tabr a lui vod. Intrarea lui Mihai upt fusese att de fulgertoare nct o observ trziu. Plcurile mici ale comitatelor parc au sub tvlugul romnesc. Zadarnic ncerc Bogati o nou manevr. Roii lui vod i luar di te. i abia acum nelese Brcan de ce privise Mihai att de ndrtnic ntr-un singur loc. S l domnului rii Romneti acoperea bubuitul tunurilor. Barda lui grea nu lovea de dou or i n acelai loc. Parc o adevrat urgie se abtuse n coasta mturoiului. Baba Novac, acope de rni i de snge, prinse puteri dintr-o dat. Otile Jiului i Mehedinilor cptar arip Moise Secuiul, bun cpitan al cardinalului, puse umerii otilor sale lng Bogati. Un ti mp, lupta ncremeni pe locul de lng tunuri. Mturoiul inea ultima stavil. Domnul rii Ro intrase ntr-un plc mare. Cuitele lui Cae i Chiril porneau rar, ns fr chip de greea Grasa puneau stavil pe margini, atunci cnd viaa domnului intra n cumpn. Costache, cu ochiul stng acoperit de snge, apsa rar pe pistoale, dar tot att de sigur. Un plc al l ui Bogati, alctuit din tineri clrei sptoi, l rzlei pe Chiril. La dreapta lui, roii ca apucaii scond strigte mari. Sbiile lor lucrau frumos i cu sete. Chiril fu ncolit rgine. Arunc ultimul cuit n clipa n care simi arsura unei sbii ntre coaste. Calul su it cu foc de pistol czu i-i prinse 114

piciorul sub el. Ziua picase ctre sear. Amurgul nvelea cmpia. Doar zidurile Sibiului edeau n lumin. Chiril privi spre ele i se mir vzndu-le cum se culc pe o parte n ro ri. "De ce tremur oare lumina de pe ziduri?" se ntreb el. De dou ori sabia unui clre c ctre gtul lui. De dou ori, alt sabie puse stavil aspr. Dar Chiril nu observ aceasta. mai slaba lumin de pe ziduri i struia n minte. Armsarul su fcu o ultim zvrcolire ipiciorul. Tnrul se adun ghem, chiar dac piciorul atrna de la genunche ca o crp. Nici u vaiet nu-i iei dintre buze. Doar ochii lui ctau lacomi ctre lumina soarelui de pe ziduri. Vocile aspre de deasupra lui nu le auzi. Nu observ nici mcar gesturile cel or din jur. "De ce tremur oare lumina de pe ziduri?" Oprete, domnule Vitez! strig a lturi de Chiril un tnr plin de mnie. Cnd s-a mai pomenit ca un cavaler s-i ucid adve l czut? n lturi, Ioan Bogati! rspunse la fel de mnios fiul panului de Turda. Omul ace ta e Chiril Zece Cuite. Faimosul Chiril... L-ai lovit din spate, domnule! N-ai nici un merit! rspunse fiul marelui cpitan Bogati. De dou ori lovi tnrul Vitez spre gtul l ui Chiril. De dou ori sabia lui Bogati se opuse. Prietenii i desprir greu. Culcat lng l, Chiril ncetase a mai privi lumina de pe ziduri. Bogati desclec i i acoperi faa cu h ina sa verde, acoperit de tieturi. Apoi, ct cu amrciune n urma tvlugului romnesc. F ei roii tiau lng zidurile Sibiului. Nimic nu i-ar mai fi putut ntoarce. Falnica oaste a Transilvaniei se risipea ctre dealuri f rmiat. Vod ajunse aproape de corturile cardi nalului. Barda i hainele sale erau pline de snge. Calul se opri brusc sleit de put eri. Mihai se ls n scri doar o clip i i simi minile ca de plumb. n jurul su nu ma igte, ci respiraii grele. Privirile lui cuprinser cmpia pn departe, dar nu ntlnir de te romneasc. Alturi, cineva strig cu voce slab: Victorieee... i rspunser cteva gla eite. Fusese un iure dus dincolo de puterile obinuite ale oamenilor. Vod cat cu mira re spre Indru. Acesta zmbea palid. Umrul tnrului se nroise de snge, iar braul prea m ca de obicei. Alturi, Costache ncerca s tearg cu palma sngele nchegat peste ochi. Pr zbrlit al Zambilici arta nelinitea armsarului, care nu auzea vorba grsunului su stpn u privea int o tietur de pe faa lui vod. Preda i pipia o umfltur n cretet. Tiner er a se obloji ntre ei, sau i tergeau sbiile. Minai ncerca s-i apropie bucuria, dar veni curnd. "Muli mori, gndi el. Prea muli i numai cretini." Apoi se ntoarse. Brc unc, mria-ta! strig nduit voinicul prahovean. N-am uitat vorba ta, Brcane. S tii c nevolnicii se vicresc nainte de vreme. Lipsete Chiril, se mir Cae. Cine?! ntreb d Romneti i ai Transilvaniei. Chiril, mria-ta. Vod i struni calul, dar Vnt slbatec lui Cae, gonea ndrt parc a sminteal. Zambilica mesteca din pirostriile sale cu mult spor, fiindc auzise un strigt de spaim al stpnului. Caii sreau peste leurile multe, ga a s se poticneasc din clip n clip. Tnrul Bogati edea ngenuncheat lng Chiril. Mo runcndu-se nvalnic de pe cal. Nu tiu, domnule, dar mi-e team. Vod, Costache, Ducu i G asa desclecar alturi. Cae ridic haina cea verde. Ah, ah! Piciorul su ade anapoda, zis Costache. Dar nu e rupt, continu pipindu-l, ci numai srit din genunche. l punem noi la loc ndat. Roti piciorul binior, apoi l trase. Asta e totul, rse Caravan observnd m se mic pleoapele lui Chiril. Am ctigat, prietene, gri vod cu vocea att de schimba a s nu-i aparin. Chiril zmbi, dar nu nelese. E zi, sau noapte? ntreb optit. Nu v arelui pe ziduri. S-a lsat nserarea, dragul meu, rspunse Cae. 115

Rnitul tcu de parc ncerca s mediteze asupra cuvintelor auzite. Apoi ntreb ngrijorat: .. Unde e vod? Aici, aici, prietene. Rnitul ncerc de cteva ori s vorbeasc, dar numai eoapele se zbtur neputincioase. A pierdut prea mult snge, mria-ta, observ Caravan. vede, aprob vod. Ducei-l n cortul meu! Nu, doamne! se opuse Costache. Acum e prea trz iu s-l mai urnim de aici. Poate c Zimmermann, felcerul principelui..., ndrzni Ioan B ogati. Ce-i cu Zimmermann? ntreb Cae. Se afl n Sibiu, rspunse cavalerul n Verde. Ca ndru sri n a, iar Vnt Slbatec porni sprinten ctre porile oraului. Bogati clrea alt . Domnia-ta l-ai mpuns? ntreb Indru. Nu, domnule, gri aspru cavalerul n verde. Nu ob uiesc a-mi lovi adversarul din spate. Dar cine? Vei afla, domnule, ns nu de la noi. Cae ntoarse privirile ctre tnrul cavaler. i cercet ndelung faa coluroas, nu lipsit usee, apoi spuse parc mai mult pentru sine: mi placi, domnule Bogati! Eti cumva fiul vestitului cpitan ce a ctigat azi admiraia lui vod? Nu tiam c Mihai-vod i preui rspunse tnrul mirat, dar am cinstea s m numr printre fiii cpitanului Melchior Bogati. mijlocul cmpiei, Costache, Ducu, Grasa, Gluc, Toroipan, Adormitu, Ciripoi-fiul i Tufne l-fiul edeau de straj lng trupul marelui arunctor de cuite. Otile victorioase intrau ibiu la lumina torelor. Dincoace de ziduri, noaptea rcoroas i depna urzeala nchis pes miile de mori. Lipseau de lng Chiril doar Tufnel-tatl i Ciripoi-tatl. Cei doi veri av ser ceva necazuri cu gloabele lor ce se rzleiser de marele tvlug romnesc. Dar pentru l rirea lucrurilor, e bine s ne ntoarcem ctre sfritul iureului condus de Mihai-vod. Caii verilor, zpcii de strigtele mari, sau poate cu unele vtmturi nevzute, o luar pe de l goan turbat ctre cortul cel mare al cardinalului. Cum primejdia se arta grozav acolo, Tufnel-tatl rcni din toate puterile: Sfinte Haralambie, fctorule de minuni, ai mil otolete gloabele! Auleo! Ajungem singuri acolo i ne taie ia. N-auzi, sfntule...? Ciri poi, mai puin cucernic i aplecat spre simirea practic, ncepu unele tratative cu gloab a: Dragul meu, se rug el, oprete niel c n-o fi foc! Unde m duci, fir-ai al dracu...! Domolete ale picere s te oblojesc! i dau grune... frumosule! Fir-ar mta...! Corturile obililor erau goale. Ultimii dintre ei i zoreau caii ntorcnd spatele. Andrei Bthory, rzle de curteni, rtcea pe sub poale de pduri. Clugrul Zablije l urma ca un cine plou d ajunser verii printre corturi, doi nobili mari n umeri ca uile, tocmai o luau din loc. Tufnel i Ciripoi, care fcuser un ocol nedorit, le ieir n fa, iar gloabele lor e de puteri oprir ca prin farmec. Vzndu-i pe veri cam pipernicii la trup, mnia nobili lor crescu brusc. Traser sbiile cu gesturi iui, nfiortoare. Tufnel i Ciripoi simir c a apropiat sfritul. i nghiontir animalele, ns fr spor. Sbiile se ridicar mpotriv re, dragi nobili! strigar cei doi slobozindu-i pistoalele. Lovii n piept, uriaii scpar sbiile. Verii, pricepui a ajuta la desclecare nedorit, srir de pe cai i-i mpinser cr . Mam, ce cai! strigar frecndu-i minile. Dar chiar n clipa aceea sosir trei zdrahoni ca i ei. Frumoii armsari i mbiar. Cel mai sprinten i mai mustcios dintre noii venii un brnci lui Ciripoi-tatl. Fostul negustor din Piaa Zece Mese czu n fund. Vznd ns c frumusee de prad, i nfipse dinii n piciorul zdrahonului. Urm un rcnet, dup care omu al doilea picior, gata s-l zdrobeasc pe Ciripoi. Tufnel vzu pericolul n care intrase vrul. Dintr-un salt frumos pentru vrsta lui, prinse piciorul mustciosului zdrahon, iar acesta czu ct colo. Ortacii si tbrr asupra verilor, dar Tufnel i Ciripoi trecur labe pe sub burta armsarului i o luar la goan n cercuri mici. Cnd unul dintre urmrito i fu gata a-l prinde pe Tufnel, acesta avu ceva gnduri nstrunice i se aez capr. Zdrah l nu mai avu timp s se opreasc, veni buluc peste capr i se rostogoli nuc. Totui, lupta s-ar fi ncheiat ru pentru 116

veri, dac n-ar fi ajuns acolo cpitanul Mihalcea. Oprii! strig el mnios. La spatele vo stru sunt mii de mori, iar voi v-ai apucat de prdciuni. Tiai-i fr mil! se ntoarse c i din jur. Dar nu ne bteam, gri Tufnel cu iretenie. Taman le artam acestor domni cum i-am rpusr pe nobilii de colo. Voi i-ai dobort? Noi, boierule, gri cu mndrie Cirip tl. Care e numele tu? Ciripoi, doamne. Mini! Ciripoi e mai tnr. O fi, rse negus dar eu sunt Ciripoi-tatl. Mda! l cunosc pe fiul tu. Hai, ducei-v dracului! ndat, b le, ndat. Verii smulser friele cailor din minile zdrahonilor i i vzur de drum.

Capitolul 14 Trecuse de miezul nopii. O noapte rece, jilav, care nfiora pn i caii. Mul dintre otenii lui vod se odihneau dup lupta crncen din timpul zilei. Dou mii de tiner i aflai sub conducerea lui Radu Buzescu isprviser ngroparea morilor. Miile de rnii ai elor dou oti ce se nfruntaser att de crunt cptau oblojeli n cetatea Sibiului. La miez noapte cmpia arta din nou curat, chiar dac micrile otenilor nu se potoliser. Prevz d ocupase noi poziii de lupt sub adpostul zidurilor. Trei mii de clrei condui de banu ihalcea dormiser cteva ceasuri, apoi se puser n micare pe dealurile ce duceau ctre Bla j. Misiunea lui Mihalcea nu era uoar. El trebuia s ajung la Cluj n mar forat. S cad prin surprindere i s ocupe cetatea. Pe drumul ctre Sebe, ali treii mii de clrei, sub manda lui Udrea, i zoreau caii pentru a ajunge la rscrucea care asigura legtura dint re cetile Devei i Alba-Iulia. Patru mii de clrei roii, rsfirai n cerc larg, aveau p erceteze terenul din jurul Sibiului pn departe pe muni i dealuri. Iscoade rzlee, condu se cu pricepere de neobositul Ni, ieir n plcuri mici, pentru a prinde urma dumanului. lte iscoade porniser n plcuri mprite pe distan de o pot unii de alii, cu porunc s le moldovenilor n valea Oituzului. Cnd se lumin de ziu, Mihai-vod intr n cortul su, r znd ospitalitatea cald a oraului. Doamne! gri clucerul Ieremia Bicoianu, ascunzndu-i cazul doar pe jumtate. Vi se cuvine oare adpostul acesta vremelnic, acum cnd palate le Sibiului v ateapt? Mi se cuvine, clucere, zmbi vod. Am venit aici cu otenii mei dr gi, iar locul meu e ntre ei. Ce ar crede oare otenii dac a lipsi? Ar crede c vod se o ihnete. Ei, la naiba! rse domnul. Dac a fi un simplu otean, l-a njura pe conductoru e caut culcu bun dincolo de tabr. Zicnd acestea, Mihai-vod se ntinse pe aternutul asp de pturi. Faa lui palid arta oboseala trupului. Bicoianu l acoperi cu o cerg mioas a e ghemui aproape de u, iar somnul cobor greu chiar n clipa aceea. Aproape de ceasul prnzului, vod i clti faa cu ap rece ca sloiul. Puinele ceasuri de odihn l nviorase tea mare, limpede n toiul btliei, apruser cute adnci. Gndurile domnului se adunau acol parc mai multe dect altdat. A sosit Cae Indru, mria-ta, spuse clucerul. S intre! T salut adnc. Mna lui, eapn n ajun, era vioaie. Cmaa alb ca laptele, mbrcmintea f roaspt nu artau nimic din ncercrile prin care trecuse cu o zi nainte. Parc eti scos cutie, rse domnul. Iar mna cred c merge spre bine. Datorit lui Zimmermann, zmbi Cae. Neamul acesta e un mare felcer. Pn i ochiul prietenului Costache s-a curat cu totul. Acum e rndul mriei-tale. 117

 Acum? Abia acum? Ia uite ce nepot iubitor! Te pomeneti c nu ai dormit toat noaptea de grija mea, continu vod s rd. Chiar aa, doamne, rspunse tnrul mai aspru de-ct a t. De dou ori am venit cu Zimmermann n toiul nopii, dar unchiul nostru avea treburi . Din zori ateptm la ua cortului. Doar printr-o minune nu m-am ncierat cu prietenul Bi coianu, care mria ca un dulu. Ei, dac aa stau lucrurile, gri vod galnic, va trebui n lui Zimmermann. Ce-i cu Chiril? Mai bine dect ne-am ateptat, ns mai ru dect speram cap? Greu de tiut, doamne. L-am adpostit ntr-o cas din Sibiu. Felcerul a lucrat lng cteva ceasuri. Zimmermann i fcu apariia n cort. Era un brbat nalt, uor adus de spate b ca o coaj de copac, iar nasul ca un plisc de uliu parc ntrea subirimea corpului. l s alut pe vod ploconindu-se adnc, apoi se apropie cu ndrzneal. Pipi cu ndemnare tietu e faa domnului, fr s scoat o vorb. O mic zgaib, gri Mihai. Aa e, doamne! rspun Rutile mari vin de obicei de la lucrurile mici neluate n seam. Frumos rspuns, domnule Zimmermann! Asta se potrivete nu numai la rni. Dac tai binele pe jumtate, el nu mai crete ci pic spre ofilire. De tai rul numai pe jumtate, acesta se ridic din nou cu pu teri nzecite. Ce veti mi poi da despre Chiril? Vlad se afl n cumpn cu viaa, mria Care Vlad? Fiul lui Alexandru-vod, mria-ta. naintaul vostru n scaunul rii Romneti. basem despre Chiril. Iar eu v-am rspuns. Domnul Chiril, sau Vlad, e fiul lui Alexan dru-vod. Ce tot vorbeti aicea, domnule Zimmermann? se ncrunt Mihai. Pe fiii lui Alex andru i-am cunoscut. Ei s-au svrit din via sub iataganele turcilor. Nu toi, gri felc l cu ndrzneal. Vlad e copil din flori. Eu am ngrijit naterea lui la Viena, acum treiz eci i doi de ani. Dac viaa acestui tnr nu s-ar afla n mare cumpn, nu v-a vorbi astfe pre el. tiai asemenea lucruri? se ntoarse vod ctre Cae. tiam, doamne. Cam puine, ce drept, dar tiam. i de ce nu ne-ai spus? Nu era dorina prietenului Chiril. neleg. avea drepturi la scaunul rii Romneti ca i noi. Dar el a vrut s fie doar un simplu Chi il, mria-ta, fiindc n scaunul rii se aezase cel mai vrednic om al neamului nostru. ete-l, domnule Zimmermann! porunci vod cu glas ce nu prea al su. De va scpa cu via, te voi rsplti regete. Am mai mult dect i trebuie unui btrn, zmbi ofilit felcerul. Chir tat n casa mea ani muli ca un fiu bun. De el m leag attea nct orice rsplat ar pli ostei mele. Nu neleg, se mir vod. Nici nu avei cum, fr mrturisirea mea. Pe mama l mna Florica, am gsit-o la Viena ntr-o srcie cumplit. Fusesem chemat s dau ajutor la o natere grea. Clienta mea nu avea putin de plat. Am dus-o la mine. Eram un felcer cun oscut i bogat. Acolo s-a nscut Chiril. Doamna Florica a murit dup civa ani. Era o feme ie frumoas i plin de gingie. Tnrul Chiril a rmas n casa mea. Cnd a crescut, l-am t cele mai bune coli ale Apusului. Puini tineri din Viena s-ar fi putut msura cu el n cunoatere i mult mai puini n dibcia armelor. n toat Viena nu se afla spadasin care stea n fa. Spadasin?! l ntrerupse vod uimit. Niciodat nu ne-a vorbit despre asemenea uri. Niciodat nu l-am vzut mnuind o sabie. Firesc, mria-ta! Chiril avea mare aplecare ctre poezie. tia s recite frumos, cald, sau punea pe hrtie cuvinte minunate. La douz eci i ceva de ani s-a ndrgostit. Era o tnr de neam mare, a crei frumusee atrgea mul eri. Fata i artase chiar de la nceput oarecare interes. Chiril s-a btut pentru ea. Sa bia lui nu l-a iertat pe unul dintre acei cavaleri. Dar foarte curnd, frumoasa fa t i-a fcut nume prost, cznd spre pcatul desfrnrii. Dezgustat, Chiril a lepdat sabia totdeauna. Apoi, l-a prins dorul de ar. Dup plecarea lui, mi-am prsit 118

casa. Am venit aici. L-am urmat fr ovial. Simeam nevoia s fiu aproape de el. Tcur. P cmpie pornise un vnt aspru, ce ndoia copacii. Pn i corturile se aplecau neputincioase faa lui. Deasupra munilor, norii albicioi prevesteau zpad. Stoluri de psri atrase de irosul sngelui scormoneau cmpia cu priviri agere, dar nu se lsau n jos. Hrana vremel nic dispruse n toiul nopii. Doamne! gri Bicoianu. Ateapt n faa cortului un strin e dou vrste, care ncearc din zori s vin dinaintea mriei-tale. Dup straie, pare deprt aceste meleaguri, chiar dac nfiarea lui nu se dovedete prea ngrijit. Poftete-l! p vod. Un brbat de statur mijlocie, cu faa ras proaspt, se plocni naintea domnului rii i i al Transilvaniei. Mria-ta! vorbi strinul ntr-o nemeasc aleas. Graiul valahilor n cunosc dect slab. El se aseamn bine cu latina att de drag nou i se dovedete la fel d ulce i curgtor. Poate c ne-ar trebui un tlmaci. Te ascult, domnule! l ncuraj vod n measc fr cusur. Faa inteligent a musafirului strluci de mulumire i surpriz. Ah, m use cu neprefcut sinceritate. E o mare bucurie pentru mine observnd c tii limba neamul ui meu. Sunt neam din Bavaria. Numele meu este Karl Winter. Un prieten nvat din rile-d e- -jos, care a vizitat aceste locuri, mi-a trezit interesul pentru poporul vala h. Am venit aici pe cheltuial proprie. Eram plin de nerbdare s-i cunosc pe valahi i dornic s merg la Tomis, acolo unde Ovidiu, marele printe al poeziei europene i strmou l vostru, a trit i s-a svrit din via. Am umblat pe Jiu i pe Olt, dar numai n prile ctre muni. Am fost n Moldova pn la marginea Pocuiei dinspre poloni. Am cutreierat sate le Transilvaniei. Obiceiurile valahilor, dansurile vechi, att de gritoare, firea l or deschis, inteligena i chibzuiala lor m-au ncntat. n dansuri, am descoperit ntreaga italitate a acestui neam i am priceput c numai cu asemenea caliti valahii au trecut peste greul nvlirilor i au trit ca neam latin aici la porile rsritului. Un neam slab, ipsit de astfel de vitalitate, s-ar fi pierdut de mult. I-am povestit aceste luc ruri tnrului prin Andrei Bthory, care ne-a primit frumos. Auzind ns despre gndurile no stre de a cuta mormntul lui Ovidiu i marea preuire ce avem pentru neamul valahilor, ne-a luat cu puterea tot ce aternusem pe hrtie i ne-a alungat. Lipsit de mijloace, vin dinaintea voastr cu rugmintea de a ne nlesni drumul spre Tomis. Eti poet? se int eres Mihai-vod. Nu, mria-ta. Eu cercetez neamurile i scriu despre obiceiurile lor. P este civa ani vor veni aici oameni mai nvai dect mine. Oameni care au auzit lucruri mi unate despre valahi. Bicoiene! strig domnul. Porunc, mria-ta! S-i dai domnului Win trsura noastr i zece clrei nsoitori! Iar vistierul Brcan s-i aduc degrab o sut at, mria-ta, dar a sosit Kornis care s-a predat lui Ni i vrea s se arunce la picioarel e voastre. Au mai venit i ali nobili cu daruri i cu gnduri de a pregti intrarea noulu i principe n Alba-Iulia. S atepte! Domnul Winter ne spune lucruri mai mari dect ar p utea ei. Caut-ne la ntoarcere, domnule Winter! Clreii mei te vor feri de primejdii. i scrisoare de liber trecere oriunde doreti. Scule pentru scris i va aduce vistierul nostru. Cunoti poeziile lui Ovidiu? Le cunosc, mria-ta. Vod zmbi. Pcat c timpul nu gduie a sta mai mult mpreun! Drum bun, domnule Winter! * Acolo unde Trnava Mare face ultimul cot larg nainte de mpreunarea ei cu Mureul, unde marile dealuri Hoanca i Cpu d o privesc rbdtoare cum i nvolbur apele cnd vine turbat la vreme de primvar, sau p toiul verii, se ridic frumosul castel din Obreja. Pe zidurile lui struiau cndva strj i mndre, cu ochi ageri, i mna grea, cu tore mari la vreme de noapte. n ziua cnd la eli br se hotra soarta principatului Transilvaniei, Stela Cristu, frumoasa stpn din Obrej a, edea de tain pe terasa castelului cu tnra contes Alberta Teke i masiva baroan Maria Florena de Szentivni. nserase. Din parcul imens venea un iz potolit de frunz czut. Cel e trei 119

prietene discutau ntre ele cu gndurile aiurea, n vreme ce inimile lor se dovedeau p line de griji. Stela se gndea la Cae i la fratele ei. Alberta la Chiril, iar baroan a, mai guraliv, nu uita s pomeneasc des mamele lui Costache Caravan. Aerul rece care urca dinspre Trnava asemenea unui junghi, le alung de pe teras n sufragerie. Acolo era cald. n cminul uria, buci de lemne mari ct un stat de om ardeau vesele, iar flcri glbui-rocate porneau n joac a se oglindi pe tencuielile pereilor nali. Puinele lumn copereau cu destul lumin colurile ncperii, dar ajutorul flcrilor aducea ntrire. Grs jordom ce nu-i urmase stpnul n lupt, avnd porunc de paz a castelului, se nvrtea pe ele lui scurte, dornic s ndestuleze cu bunti o sear plcut. Spre dezolarea lui, cele t prietene nu se atinseser de tacmurile multe. Doar doamna Maria-Florena l rspltise ntr o oarecare msur, ncercnd minunatele vinuri de Trnave. Aproape de miezul nopii prietene le nu se hotrr s prseasc sufrageria. Aflaser printr-un curier c lupta de pe cmpia ncepuse n zori. Dar de la prnz ncoace nici o veste nu mai intrase la Obreja. Mruntel e nimicuri ce i le povesteau, pauzele dintre vorbe, rspunsurile n doi peri artau nel initea lor. n vreme ce tinerele doamne edeau de tain, un clre mnat parc de toate urg iadului i zorea calul pe dealurile dintre Sibiu i Obreja. Goana att de nefireasc la v reme de noapte, fr lun, aducea a sminteal pe un astfel de drum greu, cu vguni primejdi oase, ori cu trunchiuri de copaci care barau calea ici-colo. Cnd se mplini jumtate din noapte, strjile castelului auzir tropot de cal i se grbir s desfac porile mari f mai cerceta pe clre. Obreja atepta veti de la elimbr. Dalele de marmur din prima curt tar aspru sub copitele armsarului. Apoi se deschise ua sufrageriei, iar n prag apru D ucu cel Iute. Hainele lui zdrenuite i faa zgriat artau goana prin pduri. Stela, Albert i Maria-Florena se ridicar. Pe chipurile palide i n ochii lor Ducu citi ntrebrile chi uitoare. Victorie, gri tnrul, dar numai faa Stelei luci a bucurie. Cae? murmur ea ab a auzit. Nu. Fratele nostru? Nu. Costache? se agit Maria-Florena. Ducu fcu un gest negativ. Alberta nu mai ntreb. Din buzele ei ca ceara dispruse tot sngele, ns nu tresr . Doar minile care mngiau n netire un boboc de trandafir galben, att de rar toamna, se desfcur fr vlag. Frumosul boboc pic la picioarele ei chiar dac mngierea mai struia ele nfiorate. Ai fi n stare s facei o cltorie acum la vreme de noapte? o ntreb tn domnule, rspunse ea cu un calm nefiresc. Nu cu trsura, ci clare. E att de grabnic? oarte grabnic. Atunci, nseamn c nu a... Nu! Nu a murit, doamn. El a cerut s v vad. ndrzni ea n oapt. Dumnezeu tie. Sau, poate i Zimmermann. Un sfert de ceas mai trzi i clrei i zoreau caii pe potecile care duceau peste dealuri, prin pduri, prin vi, ctr rumoasa cetate a Sibiului. Se pornise o ploaie subire, ca prin sit. Copacii edeau t riti, parc, nchii n ei. Seara de 1 noiembrie a anului 1599 se arta frumoas. De fapt, z ua fusese nsorit, calm, zmbitoare pentru Mihai-vod, prin al Transilvaniei i rii Rom trarea lui n Alba-Iulia, salutat cu urale i cu salve de tun, se ncheiase naintea prnzu lui. Armata Bucegilor mbrcat n rou defilase pe strzile curate, artndu-i miestria r drepte, spre desftarea prinului. La puin vreme dup prnz, nobilimea iertat de noul stp ni la palat cu daruri i noi jurminte de credin ce ntrea supunerea fcut cu cteva ceas inte la marea catedral a cetii. Cnd primele umbre ale nserrii czur peste Alba-Iulia, ri minunate, purtate de cai focoi, ncepur s trag la marele peron al palatului. Erau i nvitaii, la balul cerut dup datin. Mihai i privea gnditor de la nlimea unei ferestre. ucerul Bicoianu se ainea pe lng el narmat ca la vreme de lupt. Nu prea ari pregtit bal, zmbi vod. Aa e, doamne! tresri Ieremia. Totdeauna am purtat un pistol la bru. A cuma am trei. 120

 i-e team de nobili? Nu de ei, ci de o trdare a lor. Acum cteva zile, aceti nobili ne priveau cu dispre de sub zidurile Sibiului. Azi, cuvintele lor de supunere erau p rea mieroase. Prea aduceau a miorlituri. A fi fost mai mulumit s ne nfrunte cu vorba, sau cu ncruntarea ochilor. Dac n-ar lipsi Cae, Ducu, Costache i ceilali prieteni, , mi-ar fi mai uor. Cu ei alturi nu a tremura pentru viaa domnului meu. Dar suntem stpn aici, rse vod. Apoi se opri. Tocmai intra n curte o trsur purtat la pas molcom de ase cai. Trsura nu opri la peron, ci ocoli jumtate din faada palatului i trase la o intr are mai mic. Haide, clucere! zise domnul grbit. L-au adus pe Chiril. Ieir amndoi n c doarele ntunecoase i lungi. Strjile roii desfcur armele n lturi, iar noul prin al Tr vaniei trecu iute spre dormitorul su frumos pregtit de slujitorii muli. Cae Indru i p urta prietenul pe brae. Zimmermann, deirat ca o paparud, l bombnea la fiecare pas, da r braele grijulii l aezar pe rnit ntre perne. Alberta Teke i nveli picioarele. Sosire ui vod i descumpni o clip. Cae se aplec adnc. Faa lui limpede radia de fericire. Costa he pornise a-i freca palmele, semn c-l apucase limbaria din zilele bune. Printele Gr asa i uguiase buzele mari, dovad c se afla n frumoas dispoziie. Ducu cel Iute zmbea. ntre perne, Chiril Zece Cuite dormea cu respiraie bun. Vod l privi ndelung, iar n o lui obosii de istovitoarele zile i nopi ncordate, apru un licr de bucurie. Mria-ta! clin Caravan. Cred c domnul Zimmermann nu e felcer ci fctor de minuni. n cazul lui Ch ril aveam nevoie de o minune, aprob vod. Care e situaia, domnule Zimmermann? se ntoar se apoi ctre felcer. Bun, mria-ta. ntr-o lun l pun pe picioare. Acum ns va trebui s Aluzia felcerului era destul de gritoare, astfel c tinerii prieteni prsir ncperea urm u-l pe vod. Alberta clc n vrfurile picioarelor i nchise ua dup ei. Zimmermann stinse le multe. * Mihai-vod intr n sala cea mare a balului nsoit de cpitani i curteni. Din g lile lor lipseau armele. Invitaii se desfcur pe lturi n fonet plcut de mtsuri i str te de bijuterii, lsnd culoar mare de trecere. Rafinaii nobili ai Transilvaniei, cu ochii sprinteni i pricepere n cntrirea gesturilor, neleser gndurile panice ale noulu n. Lipsa armelor era un semn gritor. Cnd Mihai se aez n scaunul princiar, Naprgy i ie a. Doamne! zise cu glas puternic ce rzbi pn la captul slii. Nobilii au rspuns invit oastre la balul din seara aceasta i se apleac nc o dat plini de umilin. Lui vod nu-i r cuvintele episcopului. i mulumesc, sfinia-ta! zise fr a-i arta nemulumirea. Dar ilin avem nevoie, ci de nelegere. De vor nelege nobilii c unirea celor dou ri ne ad ere, nici un duman nu va mai clca pe aceste meleaguri. Doamne! veni mai aproape co ntele Teke Francisc. Unele privilegii mai vechi ne dau dreptul s ne aezm cnd se aeaz p rincipele. Oare, noua domnie va respecta aceste privilegii? nseamn c ai meritat asem enea cinste, domnule conte, i reinu vod un zmbet. Noi vom ntri aceste privilegii. M a! se apropie Kornis. Am fost general al otilor Transilvaniei. Azi cnd nimeni nu m ai are nevoie de mine, cnd ndemnarea noastr strategic nu mai folosete nimnui, pun la p cioarele voastre spada mea ncercat n lupte. O primim, domnule Kornis, gri vod molcom, reinndu-i rsul nprasnic ce nu-i da pace de cteva clipe. Auzind asemenea vorbe, Kornis pli. Mizase pe mrinimia prinului. Nu se bucura de harurile unei inteligene scprtoare, dar tia c la nceput de domnii, dregtoriile se mpart totdeauna mai uor. Apoi l trezir intele lui Minai. O primim i v-o napoiem cu nvestitur, domnule general. Iar dac dorii a ne fi i bun sfetnic, marele ctig ar fi de partea noastr. Kornis uit s mulumeasc. R locului prostit, cu gura cscat a mirare. Chiar pentru lcomia lui aplecat spre fal, ul timul dumicat era prea mare pentru a mesteca iute. Dar l scoase din ncurctur Ion Cri stu, cunoscut acolo sub numele de Hans Beckembauer, conte i castelan de Obreja. 1 21

 Doamne! gri acesta ntr-o nemeasc fr cusur, tiind c Mihai-vod o nelege. O mie de t sub conducerea voastr pe cmpia de la elimbr. Ne amintim cu plcere. n sperana c uita, saii v trimit n dar o trsur lucrat de ei. Le mulumesc, domnule conte, zmbi v auzit c avei un castel frumos n Obreja. De vom fi invitai, se va gsi timp s-l vedem. Ar fi o mare cinste pentru noi, se nclin tnrul. Mria-ta! gri un brbat cu prul crun cpitanul Melchior Bogati. Am avut cinstea s lupt mpotriva voastr la elimbr. Vod l pr cu plcere, apoi zise: Ne cunoatem, domnule Bogati. V-am vzut pe cmpul de lupt. Sunte un mare strateg, iar fiul vostru Ioan, cavaler desvrit. Suntem fericii s-i druim cinc i sute de iugre cu pomi i o cas mndr n inutul Fgraului. Mine va primi mputernicir e. Bogati se retrase mirat. Nu tia nimic despre ceea ce fcuse fiul su n lupta de la e limbr. Prezentarea nobililor dur peste msur de mult, spre dezamgirea tinerilor, care abia ateptau nceperea dansurilor. Apoi veni i clipa aceea. Jupnul Cristache Mutu, ce -i prsise hanul dintr-o toan, fiindc nimeni nu-l poftise n Transilvania, ajunsese totu , prin protecia lui Costache, s se ocupe de prepararea gustrilor i alegerea vinurilo r de soi. Cnd se porni balul, Cae Indru pi hotrt ctre un capt al slii, unde Stela Bec bauer i contesa de Szatmri discutau mpreun. Acum nimic nu-i mai oprea s se avnte n pri ul lor dans, amnat de atia ani. Trziu dup miezul nopii, tinerii invitai uitaser de at a vinului sau a gustrilor mbietoare. Doar pe margini, vrstnicii pctuiau cretinete, nc d paharele multe. n vreme ce petrecerea i urma drumul ei, Cristache Mutu, printele G rasa, flcosul i Sile Adormitu prsir curtea palatului, trgndu-se grabnic spre vestitul an Pivnia ardului. Costache Caravan privi dup ei melancolic. Baroana Maria-Florena l n e chiar lng u, dornic a-i spune c rmsese vduv de aproape trei luni. C nimic nu mai ea fericirii lor. Dar lui Costache i ardea de nsurtoare, cum i ardea Zambilici s ad a t cu picioarele n sus. Fiind prilej de mare srbtoare, hanul strlucea n lumin, iar mese le se dovedeau puine, chiar dac noaptea picase dincolo de miezul ei. Jupnul Ieremia Cipcigan, zis Muntele, zise Goliat, era un brbat mrunt, stafidit, uor adus de spat e ca o coaj de nuc. Nu mai avem nici-o mas liber, se tngui el n faa oaspeilor. G zise Cristache Mutu, privind n jur cu aer de cunosctor. Greu, domnule. n noaptea a sta nimeni nu e dispus a prsi hanul. n buctrie se mai gtete? Nu, domnule. Am ispr atele i servim numai gustri. Atunci, scoate o mas din buctrie! Aa e, domnule! se lu Goliat. Nu-mi trecuse prin minte. Ce vinuri ai? Un rou de ard, care i reteaz picioar le dup a treia can. Care te las nuc la a patra i... Nu! Nu jupne! gri mnios Cristac tu. Vorbeti despre el ca despre un duman. Rubiniul de ard e dulce-amrui ca adierea vn tului de primvar. La a doua can e ncins ca pmntul arat proaspt, din care ies aburii ca zi. La a treia can e blnd ca holda coapt. La a patra, neruinat ca viile prguite, care -i arat snii de sub frunze. La a cincea, aspru ca zilele sfritului de noiembrie. La a asea, adnc i tainic, aa cum e pmntul sub omtul mare. La a aptea, sunt puini butori mai pot asemna cu ceva. Vai, domnule! se mir Goliat. Suntei poet? Mai ru, prietene. Sunt hangiu. Dar nu v cunosc. Nici nu-i de mirare. Sunt proprietarul hanului Pri vighetoarea de Aur. Din Bucureti? Din Bucureti, dragul meu. Am auzit despre hanul vostru. Nu! Nu v aezai aici! Mergem sus n cas. Se spune c hanul vostru nu prea are riv ali. Aici e mai greu. Sunt hanuri multe ntr-un ora mic. Acum o ducem mai mult dect bine, dar muli ani am tras ma de coad i eu i vecinul de peste drum, proprietarul hanul ui Plnia Luminoas. 122

 i cum de ai rzbit pn la urm? Datorit nevestelor, domnule. Femeile totdeauna au avu mai irete dect noi. Vreo zece ani am dus-o numai n srcie. Rar ne pica un client. E dr ept c nici hanurile noastre nu artau ca acum. Erau nite drpnturi. Eu i prietenul Tna ecinul de peste drum, ne-am hotrt ntr-o zi s tragem obloanele, cu gndurile spre alte meserii. Muream de foame, ce mai! Nevestele edeau n spatele nostru i ascultau, iar prin hanuri btea vntul. Cum discutam noi aa, numai ce o aud pe nevast-mea: "Ho! Isprv ii cu nerozeniile! Cine nu reuete ntr-o meserie se dovedete ntng. Nu-i destul s lucre bine. Ii mai trebuie i minte. Pn acum v-am lsat pe voi s conducei treburile. De azi n o, hotrm noi. Mine ieii amndoi n mijlocul drumului i v ncierai!" "Cum o s ne nc ecinul Tnase. Doar suntem prieteni." "i prietenii se bat ntre ei, au srit ele!" "Dar n-avem pricin." "Gsii voi." Ne-au dsclit o noapte ntreag. Mie mi era cam team. Dup dei, nu sunt prea druit la trup. Dac prietenul Tnase mi scpa din greeal o scatoalc m re, chiar Zimmermann, felcerul principelui, putea s vin aici cu o lumnare aprins, fi indc leacurile nu mai ajutau. Tnase e de trei ori ct mine, dac nu de patru, A doua z i cnd ncepu oarecare forfot pe strzi, ies cu Tnase la mijlocul drumului i pornim s ne urm cretinete. La njurturi totdeauna eu am fost mai tare ca Tnase. tia mrunei i sf rup sunt dai dracului n chestii d-astea. Parc sar scntei din ei cnd ncep s njure. Voi ii se arat mliei. N-au vlaga sfrijiilor. tia pricjiii ca mine, cnd se nfurie i le ica, parc sunt numai gur din tlpi pn-n cretet. n vreme ce ne njuram noi ceva mai cu numai vd c se oprete un trector i o ntreab pe nevast-mea: "Ce fac ia de colo?" Zic t-mea: "Nu vezi? Vor s se ncaiere." "Zu? Uite c.n-am mai vzut o pruial ntre un plop f. Pune o mas colea n ua hanului i adu-mi nite vin I" "Dorii i o gustare?" "Da, n-ar ica. Dac ncepe ncierarea nici c se poate o distracie mai plcut. Totui mi-e team c ." "Se bat, domnule, n-avei nici o grij, l asigur nevast-mea. ns alta e teama noastr. l mrunel are pumnul prea greu. S nu se ntmple o nenorocire." Auzind asemenea minune, drumeul behi, mirat ca oaia n gura lupului: "Crezi una ca asta?" "Cum te vd i m vezi. Slbnogul nu e la primul omor." Cnd l-am observat c se aaz temeinic la mas, am srit de eo doi coi n sus i i-am ars o palm vecinului. Apoi m feresc de pumnul ct o ghioag i v tru ntri care se opriser destul de aproape. Clientul de la masa din u dornic s petreac impreun cu alii ncepe s-i mbie de mai mare dragul. "Hei, frtailor, ia dai-v mai apro vedei pe slbnogul la?" "l vedem, zice unul. Cam greu, dar l vedem." "Rdei voi, rspu lientul din vrful buzelor, dar nu tii c slbnogul are un pumn cu care a omort o vac di -o lovitur." "la? se mir ei." "la, domnilor." "Hangio! strig unul dintre ei, fcndu-le mn ortacilor s se aeze. Ia mai adu nite cni i ceva butur!" Norocul meu c Tnase m-a c e picior din greeal i mi-a rupt dou degete, altfel rmneam nuc de bucurie i nu luam se la palma lui care pica peste mine ca un acoperi de cas. Feresc ntr-o parte i-i ard una lui Tnase la urloaie. Vecinul d tare cu palma i m ajunge doar cu un vrf de deget. M duc de-a berbeleacul vreo patru stnjeni i-mi pierd vederile. Aud paii nrodului de Tn ase care o luase pe adevratelea, dar norocul meu c pea spre mine domol ea ursoaica n eftat. mi revin i mai vd o seam de clieni la ua vecinului. De bucurie, apuc o piatr aldarm, nu mai mare ca un iepure de ase sptmni, m aplec iute i dau cu ea ca un ciocan este bombeul prietenului. Tnase rage o dat cu un mgar jupuit de viu, d s m prind, ns um e, se 123

mpiedec i pic peste mine, cum se prvale un perete peste un bostan. Dup cinci zile cnd m nceput s recunosc oamenii din jur i chiar glasul nevestei, am aflat c hanurile noa stre fcuser vnzare bun, dar ea sczuse n zilele urmtoare. Civa clieni, care vzuser enit ce-i drept, s m ntrebe dac am gnduri de rzbunare. Cum se zvonise ns c sunt pe m i cam sleit de vederi, interesul lor a sczut cu totul. Dup ce m-am ntremat, am stat iar la planuri cu vecinii. Tnase, care prinsese chef de btaie, mi-a fcut propunerea s ieim iar n mijlocul drumului. Am primit, dar cu condiia ca el s vin cu minile goale iar eu cu patru tunuri pe care le-a putea lua de pe zidurile cetii. Pn la urm, nevest ele au recunoscut c la o nou pruial cu Tnase, dac nu aveam norocul s rmn olog, chelt le de nmormntare s-ar fi dovedit prea mari. Stm noi vreo sptmn, dou, dar muteriii tr pe lng hanurile noastre ca mgarii prin strunga lipsit de iarb. n mijlocul oraului era vreo patru hanuri vechi, cu vaduri bune, tiute de cltori i localnici. M socot eu n fe l i chip cum ar fi mai bine s-i jumulim de muterii pe hangiii din ora, dar nu-mi vin e nimic n minte. Dac m bat iar cu Tnase i nu apuc s m omoare, a putea repara casa ga ice peste noi chiar la vreme de toamn. Plec n ora i dau de urma primului muteriu. Era dulgher. M duc ntins la el i-i zic: "Domnule, a venit ceasul rzbunrii. A venit clipa s nu mai las piatr pe piatr din hanul vecinului. S frm totul n jurul meu cale de o po Omul avea o bard n mn. Las el barda la o parte, se uit lung la mine i zice: "De!" "A enit vremea s-i roni oasele ntre dinii mei ca stncile." "Hm!" "A venit vremea s-l nv n palme ca piatra n pratie i s-l arunc pn la apele Ampoiului, care vor iei dintre ma i." Omul era cam ntng, dar nu lipsit de mil. Zice: "Ai ceva fierbineli?" "Nu." "Nici nu-i joac dinaintea ochilor nite luminie roii?" "Nici." "Atunci, ori eti druit cu cev puteri necurate, ori i s-a fcut de lumea ailalt." Zic: "A venit vremea s-i bag o mn p e gt i s-l ntorc pe dos, ca pe o pung goal. Dac nu crezi, te poftesc mine pe la zece hanului nostru." Dup acele vorbe l las nuc, m ntorc acas, i fac propunerea lui Tnase ederea pruielii, apoi m apuc de treburi. A doua zi diminea, cam pe la apte, vd o mare de oameni ndreptndu-se ctre hanurile noastre, iar n fruntea gloatei, pe dulgher. Int r ei n cele dou hanuri, scot mesele i scaunele afar, sau se aaz direct pe piatr i co in dimpreun cu gustri. "Asta e voinicul?" ntreab unii, privind ctre mine cu ochii mij ii. "Asta", rspunde dulgherul, flos c le tie pe toate. "i cu uriaul la de colo se bat '"Cu la." "Mare minune! Dar oricum ar fi, punem mn de la mn i-l nmormntm cretinet iriu." "i dac o fi altfel?" gri dulgherul cu tlc adnc. ncepur pariurile. Aproape de ce sul hotrt, ies n mijlocul drumului i mai controlez o dat terenul. Apoi i fac semn lui Tnase s se apropie. Cnd ajunge la vreo zece pai, zbier tare de simt cum m njunghie n p : "Stai pe loc, slbnogule!" Tnase rmne acolo pironit, uitndu-se la mine lung i mirat. torc spre han fr grab i-mi plimb privirile peste marea de oameni. Se fcuse linite adnc Zic: "Domnilor, prima ntlnire dintre mine i amrtul sta a fost doar o ncercare de glum upta adevrat va fi abia acum. Umplei-v, domnilor, cnile i bei dinaintea unuia pe jumt frmat ntre flcile mele grele ca porile cetii!" Auzind vorbele acelea, un vljgan din mele rnduri chicie parc apucat de crcei: "Ciupii-m, domnilor! strig el. Sau turnai-m p o gleat cu plinc aspr, nainte de a m apuca 124

damblaua! Pirpiriul are ceva lipsuri la harul gndirii, sau poart vtmtur de minte." Zic : "Domnule, dup ce-l voi strivi ntre unghii pe acest neisprvit la trup, dup ce voi mc ina ntre dini pietroaiele din jurul lui, dup ce voi rsturna ulia peste el, te vei ci d e aceste vorbe." "Ap! Ap, c mor! strig vljganul tremurnd ca un apucat. Adic nu! Dai-m gleat cu vin! Sau, stai! Aducem sus un butoi. Pltesc eu chiar acum." M ntorc spre Tna e convins c vnzarea merge frumos i-i optesc: "S nu dai tare, prietene!" "S nu dau tare dup ce m-ai fcut de ocar?" mi rspunde tot n oapt. M uit iar spre oameni i strig s eparte: "Domnilor, oare n-ar trebui s aducem un pop care s-l spovedeasc pe acest prpdi t sortit pieirii? Oare n-ar trebui s aducem cteva lumnri aprinse, nainte de a fi prea trziu? nainte de a m nvrtoa asupra lui ca o urgie? Oare n-ar trebui s v tragei cu m u tot mai ncolo, nainte de a mi se porni mnia, cnd s-ar putea ca din ceva sminteal s r torn ulia cu fundul n sus?" Auzindu-mi schellitul. muteriii celor dou hanuri golir cn mari dintr-o sorbitur. Nevast-mea fcuse vnzare ct pentru un an bun. Am mai privit-o o dat pe nevast, gndind c s-ar putea s fie ultima, apoi i-am zis lui Tnase: "Sfrijitul e! Ai putea oare s-i aduni tot curajul i s vii spre mine privindu-m n albul ochilor?" "A putea, zice el i vine mnios, mai sprinten dect mi-am nchipuit." La vreo patru pai d e mine, scosesem pietrele n timpul nopii i fcusem o gaur nu mai mare de vreo dou palme . Dac Tnase clca acolo printr-o minune, puteam s scap cu via. "Te voi dobor cu priviri e mele focoase", strig eu, n vreme ce matahala de Tnase calc chiar n groap i se ntinde ca un copac retezat. Apuc degrab un bolovan ct o cpn de oaie i-l altoiesc n ceaf. A i cu picioarele pe el i rcnesc: "Nu e mort, domnilor. Mila s-a dovedit mai mare de ct mnia mea." Dar chiar n clipa aceea, ntrul de Tnase d o dat cu palma i-mi rupe un . ns, putere s se ridice nu mai avea. "i ce a mai fost pe urm?" ntreb Cristache Mutu. Nimic", gri Cipcigan, zis Goliat. "Nimic?" "Aa cum i-am spus. Am zcut un an pn s-a nzd enit piciorul. Pe Tnase l doare ceafa cnd trage a ploaie. Aa c nevestele au hotrt s s at ntre ele, dar numai o dat pe lun. n rest, noi i ia de peste drum suntem cei mai bun prieteni din lume, iar afacerile ne aduc venituri mai mari dect visasem cndva"'. Sile Adormitu privi cu mndrie gleata pustiit de vin i porni s cnte cu o voce care semn cu scrnetul pietrelor de moar ce macin-n gol. Nodul lui Adam, nu mai mare dect pumnu l, urca i cobora ca un piston harnic. Buzele lui mari aduceau a cscat de catr. Gazd a nchise degrab ferestrele, apoi l ndemn blnd: Cnt, domnule, cu toat ndejdea! Aic ude nimeni. Iar eu, care am trecut prin attea, sunt obinuit cu suferinele mari.

Capitolul 15 n dimineaa zilei de 2 noiembrie, Mihai-vod intr n cabinetul de lucru urm at de Cae, Preda, Costache, Ducu, Radu Buzescu i Brcan. Prieteni! gri domnul celor dou ri romneti. Dieta, care i va ncepe mine lucrrile n Cluj, va hotr sumele nece lata otilor noastre. Nobilii se arat pe fa prietenoi, aplecai spre dulce supunere, dar nu le cunoatem gndurile ascunse. Peste un ceas vor veni aici Naprgy, Kornis, Vitez , panul de Turda, Sigismund Forgach, trimisul generalului imperial Basta, cpitanul Mihai Szkely i Petru Huszr, judele Clujului. Acetia s-au ales dintre nobili pentru discuiile ce le vom purta n Diet. Mine vom face jurmnt de credin mpratului Rudolf. c va trebui s lum seama a nu ne lega de rnini i de picioare sub Imperiul Austriac, al e crui drepturi nu 125

le recunoatem aici. Dar nici nu putem ocoli jurmntul de vasali atta vreme ct nu am ad unat destul putere. Ni Pratie ne-a adus vestea c cetatea Chioarei i-a deschis porile c supunere. Mai mult de jumtate din Bnat a trecut alturi de noi. Oradea cu comandant ul ei Paul Niary nu ascult nc poruncile noastre. Maramureul st sub puterea imperialil or i numai prin viclenie l vom supune fr a ne strica lucrrile bune cu mpratul Rudolf. fatul nostru de tain e prea mic azi pentru a discuta ocuparea Moldovei. Dar n vede rea acestui gnd va trebui s pornim de la capt negocierile cu turcii, cu polonii, cu ttarii i cu aceast Cas de Austria, care se vrea stpn acolo unde nu are drepturi. Avem fa o iarn ntreag pentru a ne aeza puterile n Transilvania aa cum dorim. n primvar a Moldova, unind neamul romnesc pentru totdeauna. Cu nobilii va trebui s fim prevzto ri pn le cunoatem bine gndurile ascunse. Acum nu avem voie s facem greeli. Doamne! in erveni Cae Indru. Tocmai pentru a ne feri de greeli, sunt mpotriva Dietei din Cluj . Ea trebuie s se in n Alba-Iulia. Pe ce se ntemeiaz prerea ta? tresri Mihai-vod. noi ne-am gndit la acelai lucru. Pe faptul c n partea de nord a principatului, puter ea noastr se sprijin doar pe trei mii de oteni. Sunt puini n caz de rzmeri din partea bililor. Dac ei es un complot, nici c se poate un loc mai nimerit dect Clujul. Paul Niary ar putea folosi o parte din garnizoana Oradei. Generalul Basta, ce nu ne-a artat prietenie pn acum, nu-i prea departe cu otile sale. Iar n nord, avem tire c une e pilcuri din oastea comitatelor s-ar ascunde prin pduri. Da, da! aprob vod. Aceleai gnduri le-am purtat i noi, dar am ateptat prerea voastr. Acum e limpede. Bicoiene! po runci el. S vin cpitanul Jager! Vechiul cpitan al palatului, care slujise sub trei p rincipi n mai puin de cinci ani, se obinuise cu gndul c nici-o strlucire nu e venic. ntea lui de otean harnic, alte ntrebri nu-i fcuser loc, socotind c totdeauna va fi n at cineva s-i dea porunci i s-i plteasc osteneala. Domnule Jager! gri vod. Te-am ps lng noi socotindu-i virtuile de bun otean. Ne-ai fost recomandat cu cldur. Domnii Cae, Costache i Ducu au mijlocit pentru domnia-ta. Jager fcu ochii mari a mirare, dar n u scoase o vorb. Ai destule solii n curte? Am, mria-ta. Atunci, trimite degrab nt a pe la nobilii ce vor lua parte la lucrrile Dietei, care nu se va mai ine n Cluj, ci n Alba-Iulia! Lista nobililor o gseti la cancelaria palatului. Jager se nclin adnc prsi ncperea. n locul lui veni Bicoianu i-l anun pe vod c a sosit delegaia nobil e! porunci Mihai. i spre mirarea lui, n fruntea nobililor pi Malaspina. Mria-ta! spus e nuniul papal cu un aer aplecat spre blndee. Am adus nscrisul prin care v vei lega de mpratul Rudolf la nceputul lucrrilor Dietei. Sfinia-ta l-ai scris? Eu. Oare au ui nobilii s scrie? zmbi vod ascunzndu-i nemulumirea. N-au uitat, mria-ta, dar noi nerugat lui Dumnezeu s ne ajute a face un text frumos. Atunci, nu ne mai rmne dect s-l ascultm. Citete, sfinia-ta! Malaspina ridic textul i citi cu intonaii plcute: Din deos bita voie i bunvoin a Atotputernicului, Dumnezeu cel drept a ales i ornduit pe maiesta tea-sa mpratul peste aceast ar ca patron. El i poruncete supusului su Mihai-vod s a a locul unde se vor arta credincioi i asculttori ai chezarului i dimpreun s se aplece u toii la mila mprteasc. Iat un text frumos, gri vod ascunzndu-i mnia sub vorbe Am meditat mult asupra lui, rspunse Malaspina cam plin de el. "Acest pop se amest ec unde nu-i fierbe oala, socoti vod plin de mnie. Dar s nu ne pripim nainte de a-i c unoate toate gndurile." E aproape desvrit, continu el. Poate c unele adausuri i-ar f at mai mult strlucire. Din el nu reiese prea limpede cine se prezint n faa Dietei. 12 6

 S-a pomenit despre voi, mria-ta, interveni Petre Huszr. Adevrat! se amestec mieros C ae Indru. Departe de a nu recunoate frumuseea textului, rmn la prerea c nu ai sublinia calitatea supusului Mihai-vod. O cunoatem cu toii, se ncrunt Malaspina. Nu, sfinia ! pru Cae mai aspru. Nu-i destul! Ce cunoatem e necesar de trecut i n scris. Toi din Diet sunt supuii mpratului Rudolf, dar Mihai-vod e stpnul lor. E principe al Transilva iei i rii Romneti. Aa nu va fi plcut naintea Casei de Austria, se mpotrivi nuniul e unde tii? ntreb Cae cu mult dulcea n glas. Vzndu-se ncolit, Malaspina schimb to tios: Am venit s discut cu mria-sa Mihai, nu cu un curtean oarecare. Discut, sfiniaa! Domnul acesta e primul nostru sfetnic! zmbi Mihai-vod, tiind c-l las pe nuniu n mi bune. Avem o calitate nalt, se mpun Malaspina. Care? ntreb Cae Indru cu prefcut e ales al nobililor. Dup lege nu o putem recunoate, sfinia-ta. i nici dup inim, atta eme ct nu eti cetean al principatului. Dar m vei recunoate ca trimis al bisericii, g alaspina fr a-i putea reine mnia. Asta, da! aprob tnrul. Cnd vom discuta problemel iceti, te vom pofti fr ndoial. S cred prin aceasta c sunt alungat? se ntoarse nuni Mihai-vod. S cred c facei o ruptur cu biserica? Nu! rspunse vod cu vocea blajin. Da burile principatului nu le pot hotr strinii, ci numai cei n drept. Textul prezentat se arat viclean i dumnos nou. Domnule Huszr, vei ntocmi unul aa cum i poruncim noi! a dorinei nobililor i a mpratului Rudolf? ntreb judele. Nu! mpotriva neadevrului i eptii. Dar..., sri Malaspina. Oprete, domnule! i-o retez Cae. Sunt nuniu papal. a ari. Eti mai degrab un duman nverunat al principelui. Scrie, domnule Huszr, noul te vederea jurmntului! se ntoarse ctre jude. Acest text aprobat de Mihai-vod va suna as tfel: Cu voia lui Dumnezeu, guvernarea principatului Transilvaniei a trecut n mini le principelui Mihai. Domnul rii Romneti i al Transilvaniei se recunoate vasal al mpr lui Rudolf. Pe marea pecete a cancelariei se, vor ncrusta armele i nsemnele celor d ou ri, artndu-se astfel unirea lor pe vecie. Se vor desfiina graniele de pe muni, iar cuitorii au liber trecere, dup voie. Comerul nu va mai cunoate vmi, iar strngerea de b iruri va fi aceeai peste tot. Semneaz Mihai, prin al valahilor. Ai scris, domnule H uszr? Am scris, gri judele cu mnie greu reinut. Am scris, dar Dieta nu va vota asemen ea text i nici sumele necesare cheltuielilor de oti. De ce? Gseti n text o singur ame inare asupra nobililor? Gseti n el schimbri n viaa principatului? Gseti n el neadev . Atunci s nu mai vorbim despre asta! Mine vor ncepe lucrrile Dietei aici la Alba-Iu lia. La Alba-Iulia? se mir Naprgy. La Alba-Iulia? tresri Kornis. Aa cum ai auzit, Cae Indru. Majoritatea nobililor din Diet locuiesc pe aproape. De ce s-i purtm pn la Cluj? Ar fi venit acolo i generalul Basta, interveni Forgach. Generalul imperial nu poate lipsi de la lucrrile Dietei. Nimeni nu-l oprete, se amestec Radu Buzescu. Din contr, va fi prilej de bucurie i ne ndoim c generalul nu dispune de o trsur bun. 27

 Textul ar mai trebui studiat, spuse judele Clujului. Dar nu-i gsesc neajunsuri, zm bi Mihai. Sunt, mria-ta. Aici stpnete mpratul Rudolf. Dup noi, domnule! rspunse t i-vod. Gndurile voastre nu le neleg, sau nu vreau s le neleg. Spune-mi, domnule Huszr primul text att de drag vou, s-a pomenit despre calitatea noastr aici? n locul lui H uszr vorbi cpitanul Mihai Szkely, care tcuse pn atunci. Mria-ta! gri el. Al doilea e limpede ca lumina zilei. Sunt otean vechi i v cunosc. Departe de a m pune bine cu noua domnie, socot c Transilvania i-a gsit un principe bun i nelept. Un general care n u va lsa oti strine s calce peste noi. Domnii ce m nsoesc au uitat c le-ai acordat p nie. Lucru pe care nu l-ar fi fcut nici un alt nvingtor. C ai venit aici cu drepturi mai mari dect cei din familia Bthory. C nu dorii s schimbai nimic din legile ce guvern eaz n principat. Mai mult, c ai lsat Dieta neschimbat, iar nobilii se bucur de toate p ivilegiile lor. De a fi fost n locul vostru, puini dintre cei vechi ar mai fi rmas n Diet. Dar nu sunt i nici nu m ncumet a da sfaturi. Socot c textul prezentat nu atinge nimic din interesele Casei de Austria. mpratul ar trebui s fie mndru c v-ai aplecat c a vasal. C cel mai mare general al rsritului Europei ofer garanii de linite la grania mperiului Austriac. Voi vota n Diet pentru textul propus de domnul Cae Indru. Iar sfinia-sa Malaspina ar fi bine s-i vad de treburile bisericeti unde intriga aduce mai puine pagube. Cpitanul se opri din vorbele ce le mai avea de spus, ntrerupt prin i ntrarea agitat a clucerului Bicoianu. Mria-ta! zise el. Doi secui ateapt la u. S se ncrunt vod. Doamne! insist clucerul. Aceti oameni l-au ucis pe cardinalul Andrei B hory. Ce tot vorbeti acolo, ducere? se mir domnul. Aa cum v-am spus, mria-ta. Adu-i degrab! Doi secui, unul n vrst, cellalt mai tnr, se nfiar dinaintea principelui, c. Cel mai vrstnic slobozi gura sacului, din care czu cpna fostului cardinal. Voi l-a ucis? ntreb vod cu adnc mnie. Noi, mria-ta. Dar nu pentru rsplat l-am adus aici. N it c va fi nmormntat cretinete alturi de cei mori din familia lui. Srmane pop! gr cndu-se cu respect n faa morii. Apoi se ntoarse ctre cei doi. Motive s v rzbunai stule. Dar i-ai luat mai mult dect poate drui un om. I-ai luat viaa. N-am luat cu nim ic mai mult dect a luat el de la noi, rspunse cel mai n vrst. Am pltit aa cum ne-a nd rat. Mine dup lucrrile Dietei l vom nmormnta cu toat cinstea, hotr vod. Iar voi, lipsii din faa mea! ndat dup plecarea secuilor, nobilii prsir palatul princiar. Dinc de poarta cea mare, cpitanul Mihai Szkely spuse aspru: Domnilor, drumurile noastr e se despart. Ne vedem mine la lucrrile Dietei. Nu ne va face plcere, i-o ntoarse Hu szr. Domnia-ta te-ai dovedit un trdtor al nobililor. Al cror nobili? ntreb rstit cp l. Al celor ce urzesc mpotriva intereselor principatului? Iat c Mihai-vod i-a dovedit nelepciunea schimbnd locul Dietei. El v-a neles gndurile. Dac principele ar fi fost a acat la Cluj, aa cum ai plnuit, vrsarea de snge vinovat i nevinovat n Transilvania n-a mai fi cunoscut margini. V tiu bine, domnilor. Kornis dorete a pescui n ape tulburi . Naprgy se vrea principe. Domnul Forgach ncearc a trage spuza pe turta generalului Bafta, care se gndete c nu i-ar strica s devin guvernator al Transilvaniei, iar domn ia-ta, domnule jude, vrei un nou principe, care s-ar putea numi tefan Bthory. Iat c nici mcar nu suntei unii n acelai gnd. Pescuii, domnilor, n ape tulburi i s-ar putea ai. M mir c panul de Turda e alturi de voi. Doresc binele principatului, gri Vitz ca esigur. n compania lor? zmbi cpitanul sarcastic. tii domnia-ta ce ar fi adus o rzmeri a Cluj? Nu! rspunse cu toat sinceritatea panul de Turda. Treizeci de mii de oteni va lahi i-ar fi rzbunat conductorul. S ne fereasc Dumnezeu de rzbunri! La 128

rzbunare, mila vine totdeauna dup sabie i foarte rar naintea ei. Marele hatman Zamoy ski a cobort cu otile la cheia, lng Suceava. ntr-o sptmn ar fi peste noi. V-ar conv mnule Vitez, un rzboi ntre poloni i austrieci pe pmntul Transilvaniei? V-ar conveni o are ca otile turceti s nceap a pescui aici? Am avut un principe slab. Iat c domnia lui a sfrit ntr-un fund de sac. E un noroc, domnule Vitez, c azi stm sub conducerea lui M ihai-vod. El e singurul om care poate garanta linitea principatului. El vine cu pr ietenie i ncredere n faa Dietei, iar noi ncercm s-i nfigem cuitul pe la spate. Nu ne atem interesele, domnule Vitez. Zicnd acestea, Mihai Szkely i vzu de drum. Poftete c oi, domnule Vitez! l ademeni Malaspina, observndu-i ezitarea. Cpitanul e un trdtor ce va da socoteal dinaintea oamenilor i a lui Dumnezeu. Nu, sfinia-ta! se mpotrivi panu l de Turda. Eu nu am ce cuta cu voi. Deci asta era, zmbi vod dup plecarea nobililor. Au ncercat a ne lua puterea printr-o legtur proast. Iar capetele rutilor s-au dovedit Malaspina i Huszr. E bine s ne cunoatem, dumanii. Ducule! Porunc, mria-ta! La noap eti viaa cpitanului Szkely! mi vine s cred ntr-o rzbunare. Vreau s mi-l aduci viu m lucrrile Dietei! Va trebui s ne aprm nti prietenii i abia pe urm s lovim n dumani. ania nu e a nemernicilor ca Malaspina i Huszr, ci a poporului care o iubete. * Cnd nc epu s nsereze, Sile Adormitu l trezi pe Cae destul de temtor, gndindu-se c o cizm porn t cu dibcie din minile tnrului i-ar putea aduce unele ponoase. Dar cum cizmele priete nului nu se aflau la ndemn, se alese numai cu unele aluzii referitoare la un gt rsuci t de nite mini harnice. Pe toi dracii! se vait Cae. De la elimbr ncoace nu am apucat odihnesc mai mult de dou-trei ceasuri pe noapte, iar acum cnd am gsit o dup-amiaz lin itit, nvleti peste mine. Dac ai venit cumva cu gnduri aplecate spre taclale sau o nou are, mi-e team c se va petrece un omor. Domnule! gri Adormitu uor ncruntat. Mhnirea m a nu mai cunoate margini acum cnd bag de seam c vocea-mi vrtoas nu a gsit preuire n ietenilor mei. Dar nu pentru asemenea obid a sufletului am venit aici. Durerile m ari se consum tcute, netiute de nimeni. Poate va iei din ele un cntec de jale, care mi umbl prin minte de mult vreme, ce va face s se scuture cmaa pe voi, drept remucri. te dracului i las-m s dorm! rse Cae. Nu pot, domnule! Te caut un clugr. De un ceas de capul meu i mi-a tulburat somnul. Un clugr? se mir Cae. Nu prea am asemenea cunot ine. Zice c l cunoti foarte bine. Numele lui e Zablije. Zablije? Ei, la naiba! se mi nun tnrul. Adu-l degrab, dragul meu Sile! Pungaul sta a fost slujitorul fostului cardi nal Andrei Bthory. Iar dac vine la mine, nseamn c are unele temeiuri. Cteva clipe mai trziu, voinicul clugr, cu faa la fel de ponosit ca i altdat, intr n odaia lui Indru lui ageri ca de oim ocolir ncperea. Mulumit de rezultatul cercetrilor, slt dou dege puse cu mult buntate: Domnul cu voi, tinere cretin! S trieti, sfinia-ta! zmbi Cae , fiule, dar triesc prost, zise clugrul cu acreal. Sunt dou zile de cnd eu i printele ement ajunm lipsii de gnduri cucernice. Ba cred c diavolul ne cearc spre unele njurtur aplecate spre spurcciune, sau spre cuvinte rele. Nu neleg. Ah, domnule, nu-i prea greu! Sunt zile n care ajunm condui de sfnta nelepciune a mntuirii sufletului. ns at cnd ajunarea vine peste noi din lipsuri lumeti, credina i puterile noastre slbesc ndoi t. Acum suntem ntr-o astfel de situaie i ndjduim s-o curmm cu ajutorul vostru. Nu sun prea bogat, Zablije. Cu ceva mruni te pot sprijini... Pe sfintele canoane! l ntrerup se clugrul nemulumit. N-am venit s cer. 129

 Atunci, de ce ai venit? Zablije i cut cuvintele, cntrindu-l din ochi pe tnrul caval vorba despre o tain, zise cu gura cam pe jumtate. Am auzit c eti un om drept, iar c uvntul domniei tale preuiete mult. La ce i-ar folosi cuvntul meu? Rbdare, domnule! re mirarea lui Cae, clugrul fcu un salt pn la u, o deschise brusc, cercet coridorul p iu, nchise ua, apoi i relu locul, tiind c nimeni nu-i va auzi vorbele. Fiule, opti oi dezvlui o tain. Cui folosete? Mie i vou. Te ascult, rspunse tnrul din ce n t. Nu! Nu nainte de a avea cuvntul vostru c nu voi fi pgubit de drepturile mele. Dar n-am nimic mpotriva ta, Zablije. Vei avea, murmur clugrul privindu-l int. Zu c n eg nimic! Rbdare, fiule! Am cuvntul vostru c nu voi fi pgubit? Nu pot s dau asemenea cuvnt nainte de a ti despre ce-i vorba. S-ar putea s m ciesc. Nici vorb despre aa c rse clugrul. Nu-i o fapt rea, tinere domn. E vorba despre nite ducai pe care vreau s-i prim mpreun. De ce tocmai cu mine? Fiindc singur nu pot ajunge la ei, rspunse clug m spsit. Ai cui sunt ducaii? Ai nimnui. Cae l privi gnditor. Pramatia de clugr pr er. Despre ce sum e vorba? Optsprezece mii de ducai, domnule. Mda! murmur Cae, nbu -i o exclamaie de uimire. De va fi cu dreptate, i dau cuvntul c te voi rsplti frumos. , fiule! sri Zablije de un cot. Afacerea e a mea i poi s-mi mulumeti c vreau doar jum e. Nu-i prea mult pentru un clugr cucernic? Nu, fiule. Numai bucurndu-ne trupul, fa cem sla bun sufletului. i ofer o mie de ducai. De vrei, bine, de nu vrei, du-te cu Du mnezeu! Zicnd acestea Cae Indru csc zdravn i se ntinse n aternut cu prefcut indifer ii, nlimea-ta. O mie. Mcar cinci, frumosule! Haide, haide, iei afar! Patru, suf de cretin! Cae sri din aternut i l mpinse ctre u. Trei, prunc milostiv! O mie, ! Dou, pgnule! gri cu jale clugrul. Iei, sau te arunc pe fereastr! Fie, domnule lnic. Am cuvntul vostru c i voi primi? De se va dovedi fr nedreptate, l ai. Unde sunt ducaii? Aici, fiule. Aici n palatul princiar. Ei, la naiba! Aiurezi, pesemne. N-am timp de aiureli, tinere. Cei optsprezece mii de ducai sunt n cabinetul de lucru a l noului principe. De unde tii? Domnule, gri clugrul, dup lupta de la elimbr l-am pe cardinalul Andrei Bthory, n goana lui 130

prin pduri. A doua zi n zori l-am ntlnit pe printele Clement i am hotrt mpreun s n spre Moldova. Dar s-au ivit greuti dintre cele mai mari. Cardinalul fusese apucat de grele dureri ale pntecului. O vtmtur mai veche s-a pornit cu mult rutate peste el. u i Clement l-am crat n spate cu rndul. Asemenea soi de cltorie nu aduce spor. Cardina lul cdea mereu spre ferbineal i rar gria limpede. Ca vechi i tainic slujitor al su, t c are ceva ducai. L-am ntrebat. ntr-o vreme de curenie a gndurilor, mi-a mrturisit c aflau n cabinetul su de lucru optsprezece mii de ducai. Ctre sear, civa secui ne-au lu t urma. Eu i printele Clement ne-am ascuns prin desiuri. Cnd ne-am ntors, i-ara gsit t rupul fr cpn. De ce nu l-ai aprat? S-l aprm? se mir Zablije. La ce bun? Via numai greuti. Nu-i uor s cari n spinare un brbat voinic. Ba din contr, moartea lui m ducea un ctig bun dup ce aflasem de taina ducailor. "Ce nemernici!" gndi Cae. Pornir a mndoi ctre cabinetul de lucru al lui Mihai-vod. Strjile din faa uii l salutar pe tn drum liber. Zablije cunotea bine cabinetul. Privi cteva clipe n jur, apoi se apropi e de peretele din stnga, frumos mbrcat n lemn. Aps cu degetele n cteva locuri, iar o at de perete se deschise n form de u. La spatele ei, ducaii edeau n rafturi. Frumoa i! observ Cae. Frumoas, fiule! Ea a fost lucrat pe timpul prinului Sigismund. Un ceas mai trziu, doi clugri ieir din Alba-Iulia, pe drumul care duce ctre trgul Teiu. Caii ras proast, ca i mbrcmintea cuvioilor cltori, atrgeau mil. Nimeni nu i-ar fi nch ii peticii se ascundea o comoar. n vreme ce cuvioii clugri i mnau caii pe drum lung, vistier Brcan primea uimit, din minile lui Cae, dousprezece mii de ducai, att de nec esari otilor lui vod. Dup plecarea lui Brcan, tnrul trimise o straj s-l caute pe Sile ormitu. Domnule, zise lunganul cu ochii strlucitori, oare unele remucri sau dulci gn duri de chef, sau vrtoase chemri ale vinului v ndeamn la frumoasa noastr companie? Nu dragul meu! zmbi Cae. A vrea s porneti chiar acum pn la Sibiu. i datorez lui Izu Klei patru mii de ducai. Predai suma i vei primi o scrisoare semnat de mine! Asta e tot . Prea bine, domnule! se bucur Adormitu. Alerg. M cam moleisem n ultimele zile. Mine dup prnz voi fi ndrt. Dar, la naiba! se lumin el i rmase locului intuit. L-ai prdat e sultanul turcilor? Ai jumulit jumtate din Constantinopol sau din Praga? Ai dat cumva peste comoara din Obreja, pe care Ion Cristu o caut de civa ani? Eti cumva sta rostele cmtarilor, fr s fi aflat noi nimic? Ajunge, Sile! se vit Indru. Cnd te porn acini ca o moar stricat. Vod mi-a druit aceti ducai. Aaaa? se dumiri Sile. Alerg. Cu car ducaii? Cu trsura. Pn te pregteti, ducaii i trsura vor fi gata de drum. Te vo ce clrei din straj. Dup plecarea lunganului, tnrul cavaler czu pe gnduri. "Iat c s fr chibzuial, socoti el. Am o mie de ducai i nu prea tiu ce a putea face cu ei. Punga de Zablije cred c se pricepe mai bine. Grea treab s mpri asemenea sum." Pe coridor se auzir zgomote de pai, amestecate cu glasurile celor doi strjeri din ua cabinetului. Cae nu auzi nimic, prins de gndurile lui. Ce naiba faci acolo pe duumea, cu atia duc ai mprejur? rse vod. M chinui s-i mpart, mria-ta. S cred c ai dat peste o comoa vestit adineauri c ai predat vistieriei dousprezece mii de ducai. De unde naiba tot faci tu rost de aur? Ai ceva haruri aparte? Sau te pomeneti c eti tovar cu faimosul Kunzli? Bnuiala nu-i prea departe, mria-ta, zmbi tnrul. Apoi i povesti despre taina p ntelui Zablije. Srmanul Bthory! oft vod. Negru sfrit a avut. i nici un suflet credin s n jurul lui. i nu-l plnge nimeni. Cu ducaii tia ce faci? se scutur din gndurile lui oamne, a vrea s-i mpart n zece. Adic ar fi cte o sut de ducai pentru Costache, Ducu, ril, Grasa, Gluc, Tuf nel, Toroipan, Ciripoi i pentru mine. L-ai uitat pe Ni Prati

 Adevrat, mria-ta! i fac i lui parte. Cte zece ducai de la toi. ns n-a vrea s-i d r trebui s-i povestesc fiecruia despre taina lui Zablije i zu c ar fi pierdere de tim p. Mai bine s vin ca un dar din partea prinului nostru. Aa s fie, nepoate! rse vod. m drui mine dup lucrrile Dietei. Ne va fi oare uor mine? ntreb tnrul. Nu prea, bililor nu le va fi bine. Unii vor trage de partea noastr, alii mpotriv, ascunzndu-se dup vorbe pline de miere. Se va nate mare dezbinare ntre nobili. De la dezbinare pn la vrajb e un pas, mria-ta. Iar pn la ncierare, altul. Am luat msuri s nu se fac a pai sau mcar ultimul. apte mii de oteni roii ntresc puterea noastr n Alba-Iulia. mur Cae. Aici suntem tari, dar n restul principatului nu prea. Trei mii de oteni la Cluj, dou mii pe munii dinspre Moldova, o mie n Banat, o mie n drum ctre Baia Mare, adic la porile Maramureului, cinci sute la Deva i nc cinci sute n cetatea Chioarei. De i, cincisprezece mii de oameni. Puini, de se vor mica Zamoyski i Ieremia Movil asupr a noastr. Muli, de va fi pace. Poate nu trebuia s slobozim la iernat otile Jiului i a le Mehedinilor. i nici pe secui. Trebuia, nepoate, rspunse vod ngndurat. Oamenii au i casele lor i rosturile lor. Hatmanul Zamoyski e un om nelept. El nu vine acuma as upra noastr. Ateapt momentul prielnic. Iar acesta ar fi o rzmeri n Transilvania. Atunc i-ar fi uor. Dar noi am prevzut asemenea situaie. Otile noastre au cuprins aici apr oape toate punctele cheie. Plcurile lui Ni Pratie au fcut cordon de-a lungul munilor s pre Moldova. El observ toate micrile lui Zamoyski. Hatmanul se afl la ase zile depart e de noi cu oti grele, care nu se mic prea iute. Nou ne trebuie doar trei zile s-i tie m calea n muni, cu dousprezece mii de clrei. Adic jumtate din ci are el. Jumta teni, dragul meu. n muni, numrul nu aduce ctig. Oastea hatmanului e foarte puternic la es. Zamoyski tie acest lucru i nu face prostii. Nici eu nu m-a ncumeta, dac a fi n l l lui. tie c-l pndim. C-i urmrim fiecare micare. Nu din partea asta mi fac griji, nepo te. Altele sunt necazurile noastre. Nobilii vor ncerca s ne strice prietenia cu mpra tul Rudolf. Generalul imperial Basta urzete i el mpotriva noastr. Va trebui s ne pref acem c nu nelegem. Azi i-a fi arestat pe Huszr i Malaspina, dar n-ar fi fost bine. Min va fi altfel. Dieta va vota cincizeci de mii de ducai pentru otile noastre i va re cunoate n scris noua domnie. nelepciunea trebuie s stea totdeauna naintea mniei. Tcur ere se lsa amurgul. * Cnd ncepu s se nsereze, Ducu cel Iute, Costache Caravan i print Grasa trecur ca din ntmplare pe lng casa cpitanului Minai Szkely. O cas ptrat, cu puternice, cu nfiarea lipsit de frumusee. O arhitectur n linii drepte, parc ciolnoa i. Parcul nu prea ntins, dar cu arbori falnici, care i aplecau crengile peste acope ri, i aducea o not de cldur. Zidul mprejmuitor, fcut din crmid roie, mncat ici-c mpului, poate c era plcut la vreme de var. Acum arta nchis i trist. nlimea lui nu tr de un stat de om. Cei trei brbai cotir ntr-o uli lateral strmtorat ntre zidul de c rd lung de lemn. n spatele gardului ghicir o mic livad. Cum nimic nu se mica prin apr opiere, srir peste zid. O lumin slab struia ntr-o ncpere cu perdele subiri la ferest asa avea dou intrri. Una mare n fa. Cealalt, la spate, mic i puternic, din lemn masi stejar. Trecur din nou la ua cea mare. Costache ciocni de cteva ori. Un tnr slbu, dar rinten n micri, deschise ua. n dreapta inea un sfenic aprins, iar n stnga, un pistol doi pai n spatele iui, cpitanul Szkely atepta cu sabia n mn. Ce dorii, domnilor? spru. S intrm, cpitane, rspunse Ducu. Ah, ah, v recunosc! Poftii, domnilor! Gazda duse ntr-un salon. O ncpere cu mult mai mare dect s-ar fi bnuit de afar. n cminul uri dea focul. Un foc vesel, ntreinut bine cu buturugi. Am un vin bun, i mbie cpitanul. U n alb de Ighiu, nu mai vechi de trei ani. Nici c se putea tovar mai plcut, zmbi Grasa plescind din buzele mari. Anton, slujitorul cel subirel, aduse cni i o gleat cu vin. Aroma vinului se rspndi prin ncpere ca puterea 132

unei tmi aprinse. Vizita voastr m mir, gri cpitanul. Ciudat vizit la asemenea ceas ea, rse Costache. Avem porunc s te pzim pn n zori. E porunca principelui. M supun, lor, dar v previn c tiu s m apr i singur. Sau te pomeneti c sunt arestat? Nici vor aa ceva, rse Ducu. n noaptea asta s-ar putea ca vreo civa nobili s joace nite cri m Domnia-ta nu eti o carte bun pentru ei. Acum dou ceasuri ne-a sosit o solie din nor d. Ea ne-a adus vestea c. banul Mihalcea a dat de urma unui plc de clrei ascuni ntr-o ure lng Cluj. Patru sute de clrei din fosta oaste a lefegiilor cardinalului au czut n nile lui Mihalcea. De ce se ascundeau ei oare lng Cluj i cine i-a adus acolo pe tin erii cazaci? Asta nu tiu, gri cpitanul mirat. Nici noi, dar vom afla n cteva zile. ipui, domnule Szkely, c o rzmeri acum n principat ar aduce multe nenorociri. Hatmanul Zamoyski a cobort cu otile mai jos de Suceava. Adic e la ase zile de noi. tiu, rspuns cpitanul ngndurat. Sunt otean i cred c vd limpede. Cineva urzete aici cu bun tiin prostie. Dar cineva cu stare bun. Cazacii nu lucreaz decit cu plata nainte. Sunt bu ni lupttori, ns i vnd foarte scump serviciile. Noaptea czuse ctre jumtate. Discuiil l stranic, dulcea cldur a focului din cmin, trosnetul plcut al butenilor aduceau o atm osfer de tihn. Dar ea se curm curnd. Cineva btea puternic n ua cea mare, iar un glas a pru rzbi pn n salon. Deschidei, n numele principelui! Cpitanul tresri. Musafirii ad egrab cnile cu vin i le ascunser. La un semn al lor, slujitorul porni s deschid ua. C a clipe mai trziu, cinci brbai nvluii n pelerine largi pir prin ua salonului. Cel e, un tnr voinic, suplu, cu ochii sprinteni, cu mustaa mare, frumos rsucit n sus, gri oruncitor: Las pistoalele, domnule Szkely! Eti arestat! Care sunt nvinuirile ce mi s e aduc? ntreb cpitanul calm. Nu le cunoatem. Noi ndeplinim doar o porunc. M supun aflu numele vostru. Numele nostru? se mir tnrul. La ce-i folosete, domnule? Suntem o eni ai principelui Mihai. De vei folosi acele pistoale, s-ar putea s rneti doi dint re oamenii mei, dar ceilali te vor supune. Te neli, domnule! se auzi din spate voce a lui Ducu. Cei cinci se ntoarser ca la o comand. Costache, Grasa i slujitorul i ineau pistoalele aintite asupra lor. Iat, domnilor, continu Ducu, spre voi nu stau ameninto are dou guri de foc, ci opt. Asta fr a mai pune la socoteal i sabia mea, care lucreaz uneori destul de bine. Trdare! murmur tnrul mustcios. Trdare din partea cui? zmbi Ai venit aici n numele principelui Mihai. Cum i noi lucrm n aceeai slujb, dorim s ve ordinul de arestare. Avem porunc, nu hrtie, zise mustciosul cu ndrzneal. Intervenia mniilor voastre v va aduce neajunsuri mari. Lsai, domnilor, pistoalele i nu v opunei! Ei, la naiba! rse Ducu. tii cine suntem? Nu, recunoscu omul cu toat sinceritatea. N umele meu e Ducu cel Iute. Domnii care m nsoesc sunt Costache Caravan i printele Grasa . Pe faa necunoscutului se aternu uimirea. Ne cunoti? Am auzit despre domniile-voas tre. n cazul acesta, e rndul vostru s ne spunei cine suntei i pentru cine lucrai. Mu osul rmase descumpnit. i venea greu s vorbeasc. Privi n jur, ctnd o ieire forat, d vinse c nu avea anse. Auzise lucruri mari despre oamenii din faa lui. A opune rezis ten echivala cu o sinucidere. Domnule, gri el, ne primejduim viaa dac v spunem numele stpnului nostru. Viaa voastr e n primejdie de cnd ai intrat n cas. Nu v silesc s tele sunt destul de gritoare. V-ai dat drept slujitori ai principelui, cu gndul de a-l rpune pe cpitan. Asemenea lucrri duc spre necazuri dintre cele mai mari. Predai armele, domnilor! Cei cinci lepdar sbiile i pistoalele. O jumtate de ceas mai trziu, g zile palatului princiar i ncuiar cu 133

grij. n noaptea aceasta nu v mai amenin nici-o primejdie, se ntoarse Ducu cel Iute sp e cpitan. Putei s plecai fr griji. l nsoesc pn acas, hotr Costache. Abia dup voi sta mai linitit. Costache i cpitanul prsir curtea palatului i o luar pe strzi l ice. Dup un sfert de ceas, Mihai Szkely se afla din nou n salonul cel mare. Grsunul Costache porni ndrt cufundat n gndurile lui. n dreptul unei pori mari, ntunecoase, au sgomot slab la spatele lui. Sri brusc ntr-o parte, dar n aceeai clip, ceva greu l izbi n moalele capului. Ceva greu, ca o bucat de zid. n zori czuse cea groas. Cpitanul Ja dubl strjile, prevztor. Pe strzi, chiar localnicii peau cu bgare de seam, spre a nu i. Jager fcu un control al strjilor din jurul palatului princiar, apoi l cut pe Ducu. O, cpitane, ce plcere! zmbi tnrul n locul unei njurturi. Poate c ceasul nu ar fi potrivit pentru o vizit, mai ales c nu am dormit destul peste noapte, dar discuiil e cu domnia-ta totdeauna s-au artat pline de miez. Domnule, rse cpitanul, tiu c v-am sculat din somn i neleg mustrarea ascuns n vorbe frumoase. Sper s iertai ndrzneala c afla c m-a adus o afacere ce nu poate fi amnat. Straja de la poarta cea mic mi-a nmnat o scrisoare pentru domnia voastr. Iat-o, domnule. Ducu lu cu mirare micul sul din minile cpitanului, l desfcu i-i scp un uierat printre dini. Drace! murmur el. Ci scrisoarea? Un cavaler necunoscut. Straja nu i-a cerut numele. Mda! Mulumesc, Ja ger! Veti proaste? ntreb acesta. Proaste e puin spus, zise tnrul mbrcndu-se grab ache Caravan a disprut. El se afl n minile celui care a adus scrisoarea, sau cam aa ce va. Ni se pretinde s facem schimb de prizonieri: Costache pentru cei cinci arestai n toiul nopii. Unde va fi schimbul? Nu tiu. Necunoscutul promite o a doua scrisoar e. Jager se ndrept spre ieire. O clip! l opri Ducu. Nimeni nu trebuie s afle despre a este lucruri. Sunt otean, domnule, i-o retez cpitanul nemulumit. Aproape de nou, ceaa cepu s se destrame, iar peste o jumtate de ceas apru soarele. Pe drumurile din juru l cetii Alba-Iulia, trsuri mnate de cai sprinteni zoreau ctre pori. Erau nobilii pofti la lucrrile Dietei. n palatul princiar se fceau ultimele pregtiri. Cae, Ducu i Grasa priveau mohori intrarea frumoaselor trsuri n curte. Vestea despre dispariia lui Cost ache i nucise. Ce facem, domnilor? ntreb printele nerbdtor. Stm cu minile n sn? rsturnm tot oraul cu susul n jos. Undeva ntr-o cas, trebuie s dm de urma prietenului avan. Tcei? Adic stm aa fr nici un folos? Nu! zmbi Cae. Nu stm. Vom merge mpreun Dietei. Mai avem o jumtate de ceas. Am rmas puini i trebuie s veghem n jurul lui vod. poi? Apoi ne vom gndi. Nici nu poate fi vorba despre o rscolire a oraului. Populaia s-ar arta nemulumit, iar noi destul de slabi. Pe Costache nu-l pate nici-o primejdie cit vreme cei care l-au rpit doresc un schimb de prizonieri. Dar s mergem! Iat c vod e gata s intre n sala Dietei. Zicnd acestea, Cae i ascunse cingtoarea cu vestitele lui cuite, sub o hain larg. Ducu i Grasa luar sbiile i cte dou pistoale. Tufnel, Toroi Ciripoi venir n urma lor zngnindu-i custurile lungi, cum le ziceau ei. Scule cu care mai ales Tufnel nvase a umbla spornic, dup leciile de scrim luate de la printele Gra * Cnd se trezi, Costache simi o durere puternic n cretet. ncerc s-i pipie locul su r minile nu-l ascultar. Erau legate la spate cu frnghii trainice. Odaia, pe ale crei lespezi edea ca un sac, avea pereii nali, iar n aer struia puternic mirosul de mucega i. Dou lumnri groase rspndeau o lumin destul de vie. ncerc s se ridice pe fund, spri du-se n coate. Reui dup cteva sforri, dar chiar la spatele lui rzbi un hohot de rs. U bat voinic edea ntr-un col al ncperii. O namil cu pieptul mare, ca de urs. Dup mbrc nu prea de soi, arta 134

mai degrab a slujitor dect a stpn. Ai cpna zdravn, domnule, spuse uriaul cu admi unosc puterea. Altul n locul domniei-tale poate c nici nu s-ar mai fi trezit. Nu-i mare lucru, l mpunse Costache. Pe la spate, oricine e voinic. E drept c eti druit bi ne n privina trupului, ns dup cum bag eu de seam, ai minile prea lungi. Oamenii cu mi e lungi n-au putere n ele. Uriaul se ncrunt. Vorbele prizonierului nu-i czur bine. Tot deauna fusese mndru de puterea braelor. Ai braele prea moi, continu Costache. Fac pr insoare c n fiecare diminea i vine s te ntinzi. Adevrat, domnule! gri uriaul cam Dar de unde tii domnia-ta asemenea lucruri? tiu. i mai tiu i altele. Sunt vraci. Do nia-ta? Ce te miri? fiecare om trebuie s aib o meserie. La cincisprezece ani fceam momoande. La douzeci, dezlegam fcturile. La treizeci, ngheam apa sau aduceam ploaia. U riaul, cam ntng i superstiios, l privi cu adnc mirare. i fi cumva solomonar? ntre zis, gri Costache plin de mreie. Solomonar am fost la treizeci de ani. Acum am apro ape patruzeci i las ucenicilor asemenea lucrare mrunt. Dar s vorbim despre domnia-ta ! Eu am ochiul ager i vd tot. i-am spus c ai braele slabe, ns nu a vrea s m neleg au mult putere. Totui vigoarea lor ar putea crete de opt ori, dac ai bea seara ceai uri de rozmarin. Crezi, domnule? fcu uriaul trgndu-se mai aproape. Cum te vd i m v De unde tiu c nu eti un arlatan? Costache nu rspunse ndat. Faa uriaului i mai ales artau lipsit de harurile inteligenei. Ca vrst, nu putea s aib mai mult de treizeci de ani, cnd omul se mai gndete la dragoste cu toat puterea. Iar graiul ca i hainele pono site i dovedeau starea umil de slujitor mrunt. Ai s te convingi singur, spuse Costac he privindu-l ncruntat. Iubeti o tnr domni, care nu te prea bag n seam. Uriaul sr a binelea. De unde tii, domnule? "De unde tiu? gndi Costache. Dup ct eti de tont i ns de voinicia ta, te uii mai sus dect i se cuvine." Apoi zise: i-am spus c am ochiul ager. Iat, am s-i art toate calitile tale, dar promii c nu te mpunezi? Promit, d i frumos. Ah! gemu uriaul. Eti cel mai frumos brbat pe care l-am ntlnit pn azi. untea domniei-tale, ngust, e dulce ca un piept de fecioar. Nasul, cu a la mijloc, ad uce a vrtoas brbie i a sprinten desftare pentru un ochi de femeie. Gura, cu buzele ma strnete fiori. Barba stufoas, dulce nelinite. Pieptul ct un perete, mari promisiuni de alintare. Coapsele puternice, adnc nfiorare a sufletului slab de femeie... Sfnt fe cioar! Dar nu e totul, domnule. Nu e totul? gemu uriaul. Nu! Eti nelept. Jesus-M Ochii domniei-tale sunt vii ca jeratecul. Mintea, clar ca lumina soarelui n zori, iar vorbele cumini ca apele de es. S fiu al naibii! mugi uriaul. Gndurile domniei-t le sunt iui ca scnteile. S m ia... Virtuile gndirii adnci, ca drumul spre miezul p . Mam...! 135

 Ascuimea spiritului, ca un vrf de lance. Pe sfinte Lucreia! gfi uriaul, ce nu putea hit mulimea laudelor aruncate de grsun. Domnule, zise rugtor, dai-mi timp de gindire adnc! Nu m luai iute c-mi pierd firea! Suntei sigur c nu greii? Nici o iot, nel m-am socotit c n calea dragostei domniei-tale se afl un bob zbav. O lucrtur fcut cu ece, la miez de noapte, pe creast de gin neagr. Aici st ntreaga mpotrivire a tinerei d amne. Din pcate, n afar de mine, nu mai cunosc dect o singur persoan care ar putea s d zlege fctura. Cel ce a umblat cu momoande e un brbat mai mrunt de statur dect domnia-t . Ah, ah! murmur uriaul cuprins de mnie. l bnuiesc, domnule. Acum tiu cine e. Domniaa mi-ai deschis ochii asupra lui. l frm. Nu! gri Costache aspru. Asta nu ajut acum. rebuie o dezlegare a fcturii. Dar dup cum i-am mai spus, numai eu i femeia aceea pute m face asemenea lucrri. Unde se afl femeia? Departe, domnule. Tocmai la Constantin opol. Vai! oft uriaul dezndjduit. Apoi se lumin la fa. Poate domnia-ta... chiar dac adus unele neajunsuri... Greu! Foarte greu! zise Costache nehotrt. mi trebuie sare pisat mrunt, o lumnare i o bucat de lemn cam ct un bra al domniei-tale. Pe urm, eu nu c nimic fr plat. Pltesc, domnule, dac nu-i prea scump. Nu-i scump. Atunci alerg. A g degrab s aduc sarea i lemnul, c lumnri avem aici. Dup un sfert de ceas, uriaul se se gfind. Sarea am mai pisat-o niel. Acum cred c ar fi bun. Mda! Merge! spuse Costac e solemn. Ct vreme voi face desfacerea vrjilor s nu te sperii, chiar dac vor veni cev a zgomote rele! Iar gndurile domniei-tale s fie ndreptate numai asupra domniei! Sunt . domnule. Ar mai fi o hib, spuse grsunul cu prere de ru. Minile mele sunt legate i n pot umbla deasupra vrjilor. Ah, aa e! observ uriaul descumpnit. Cu toat lipsa lui de har al gndirii, l cntri pe Costache din priviri, aplecat spre nehotrre. Nu m dezlega puse grsunul tiind ce-i n mintea lui. Pot desface vrjile chiar numai cu ajutorul och ilor. Dar n astfel de situaii mi reuete doar una din zece. Ah, dac a avea puterea domn ei-tale, cu ce tiu eu, a ajunge regele vracilor! Att mi lipsete. Domnia-ta ai putea s m omori cu o singur mn. Aa e! recunoscu uriaul. Apoi i se lumin mintea. Dezlegat, gr l nu prezenta nici-un pericol n faa puterii sale. i tie legturile. Domnule, nu-i dest ul, gri Costache. Minile mele nu pot lucra. Te-a ruga s le tragi pn cnd sngele se va e n micare! Uriaul i mas amndou minile, iar grsunul scp sincere vicreli sub aps tari ca fierul. Ajunge, domnule! porunci el. Acum, d-mi sarea! Costache prinse crp a cu sare ntre palme i ncepu s-i roteasc minile, bolborosind cu ochii dai peste cap: ruzeci i patru de draci, cu funii i cu crlige, cu funingine i pr negru, opt vrcolaci c u pungi n loc de gur, apte iele turbate, cu dinii ca grebla i unghiile mari ca sabia, pogori degrab peste noi, dar nu lovii! nvrtejii-v n jurul nostru cu spaima morii, an i cu smoal! Desfacei pmntul cu ghearele! Trei sute de strigoi fr ochi, alergai fr are s-mi aducei fata! Gin cu creast neagr, f-te buboi spart! Diavoli, ntindei crlig re! Ah, v vd, v simt, v aud! se cutremur el. Nu! S nu lovii! Suntei aici. Pereii gem scrnvia voastr. Uriaul simi pe frunte broboane reci. Pune lemnul lng mine, degrab! ci Costache. Uriaul se supuse nuc. Acum privete sarea! O vezi pe tnra domni n mijlo i? Nu. nvrtoeaz-i tare privirile ctre pata din mijloc! Uriaul csc ochii mari i enie. Dar n clipa aceea se petrecu un lucru cu totul neateptat de el. Sarea 136

din minile grsunului i zbur n fa. Ochii mei! rcni uriaul ducnd minile n dreptul ib timp a se folosi de ele. Bucata de lemn veni ca o mciuc peste cpna lui mare. Ah, ce, greu a mai fost! murmur grsunul. Mare baft s dau peste asemenea ntru. Se apuc se burduf, cu mult pricepere, ce dovedea ndelungat ucenicie. Apoi i bg o crp mare n g prvi tocmai la timp. fiindc uriaul ncepu s geam. Stai cuminte, neleptule! gri Cost du-i cele dou pistoale. mi pare tare ru c sunt grbit i sper c m nelegi. Discuiile -ta au fost o desftare. Dup ce-i ndrept inuta cam ifonat, deschise ua grea de stejar lui porneau nite trepte. Urc fr grab i ajunse la alt u. Era ncuiat, dar cheia se asc. Iei ntr-un coridor lung i gol, apoi ntr-o ncpere frumoas, cu multe scule de pre se cu urechea, dar n cas nu se auzi nici-un zgomot. Intr ntr-un hol mare, a crui u bn c d n strad sau n curte. Ua era ncuiat i nu vzu cheie. Reveni n ncperea frumoas reastr. Dincolo de fereastr ncepea o grdin cu puini arbori, iar n spatele ei un gard d zid ce da ctre strad. Cteva clipe mai trziu, sri peste gard i porni n lungul strzii, rindu-se de porile nalte, cu bolt mare. Ziua czuse ctre amurg, dar Costache nu tia dac e sear sau diminea. La primul col de strad nimeri n braele a trei brbai cu feele n Duse minile spre pistoale ntr-un gest mecanic, apoi l pufni rsul. Dinaintea lui se opriser Cae, Ducu i printele Grasa. Ah, Costache! zmbi Cae. Pe unde naiba ai luat-o razna? Prin fundul pmntului, chici grsunul. Dar a merita s tiu i eu de e sear sau ear, domnule, gri printele Grasa, minunndu-se de asemenea netiin. Mda! mormi grsun mn c plitura uriaului a fost mai rea dect mi-am nchipuit. Apoi le povesti prietenilor, n cuvinte puine, ntreaga lui aventur, lsnd nfloriturile pentru o ocazie mai fericit. va minute mai trziu srir peste gardul prsit de Costache. Intrar n cas prin fereastra descuiat, o nchiser la loc i coborr n pivni. Dar pivnia era goal. Privir legturi e jos. Ele nu fuseser dezlegate sau tiate. Uriaul le venise de hac ajutat de nemaip omenita lui for. Scotocir casa din pod pn n pivni, ns fr folos. Voinicul brbat d eir n strad i se ndreptar ctre un vecin a crui fa se lungise de un cot, observndu vin. A cui e casa aceasta? ntreb Ducu. A domnului Huszr, judele Clujului. Dar o fol osete rar. Locuiete mai mult la Cluj. Aici are un slujitor voinic. El ngrijete casa. L-ai vzut cumva pe slujitor? L-am vzut acum un sfert de ceas. Prea tare zorit. n c parte a apucat-o? Pe acolo, domnule. Ne desprim, prieteni, hotr Cae dup ce se depr de curiosul vecin. Fiecare dintre noi va alerga ctre una din porile oraului, cu con semn ctre strji s opreasc orice ieire. Ne ntlnim peste un ceas la intrarea cea mare a alatului princiar. Cu puin nainte de mplinirea ceasului, cei patru prieteni se ntlnir din nou. Ce veti? ntreb Cae. Proaste, rspunse printele Grasa. Huszr i uriaul au p -Iulia ntr-o trsur. Acum sunt pe drumul Teiuului, nsoii de apte cavaleri. Pornim du strig Ducu. O jumtate de ceas mai trziu, opt clrei ieir prin poarta dinspre Teiu, m de toate urgiile iadului. Vnt Slbatec, minunatul armsar al lui Cae Indru, se deprt vi zibil de nsoitori. Ceva mai n urm, Costache Caravan i vorbea cam ntretiat Zambilici: rimeai asemenea lovitur n cpna ta slut, aleluia! Era gata s m cur n vreme ce tu m o dou msuri de ovz. Acum tragi a lene i m faci de rs. Cnd a mai clrit Costache Carav ma prietenilor si? nelegnd parc mustrarea stpnului, Zambilica se porni s lucreze mai rnic din cele picioare nefiresc de subiri, spre bucuria grsunului. Tufnel, Gluc, Cirip oi, Toroipan i Sile Adormitu clreau nite cai minunai, despre a cror provenien le-ar f enit greu s vorbeasc. ntunericul czuse de-a binelea. Pe drumul de piatr 137

frumos ntreinut, potcoavele cailor scnteiau adesea. La hanul Trei Drumuri din trgul Teiu, nite cltori ocazionali petreceau la lumina frumoas a lumnrilor multe. Nocturnii ei oprir un minut i-l ntrebar pe hangiu dac trecuse pe acolo o trsur urmat de apte m un ceas i ceva, domnilor, dar nu au fcut popas, zise hangiul. Dup cte am bgat de se am, au luat-o pe drumul Aiudului. Cae i strecur n palm un ducat de aur. La intrarea n Aiud, ntrebar un localnic ce se dovedi a nu ti nimic. Ceva mai ncolo oprir un altul. De fapt, nu-l oprir. Omul edea n marginea drumului. Era un brbat mrunt, cu hainele po nosite, aplecat ctre a doua jumtate a vieii. Jupne, l ntreb Cae, n-ai vzut cumva o oit de apte clrei? Domnule, gri mrunelul fr grab, mie mi place s ies la drum vntur n sus sau n jos. Unii sint grbii, alii domoli la mers. Grbiii nu m atrag, iar i n-au haz. Omul domol la mers nu sufer de ceva ascunziuri. Cel nvrtoat ctre sprintene al nu prea st la taclale. Mai mare jalea. Ce-ai zice dac i-a drui un ducat? ntreb t rbdare. L-a bea n sntatea nlimii-voastre, ns nu dintr-o dat, ci numai cu temei ecare zi a nchina pentru voi dou-trei phrele. V nchipuii, domnule, ct ar pierde sn str dac l-a face praf ntr-o singur zi. Iat ducatul promis, rse tnrul. Poate i am e nite cltori care ar fi putut trece pe aici acum un ceas. O trsur cu apte nsoitori. lul ascunse ducatul degrab, apoi zise: Domnule, aurul vostru parc mi-a luat o pnz de pe ochi. E drept c nu stau aici chiar de un ceas, c nu am vzut apte clrei, dar o trs u roata stricat a fost crat din drum de slujitorii domnului Cski. Unde locuiete Cski? A treia uli pe dreapta, se afl o cas mare, cu gardul de zid. Clreii i strunir caii Gsir curnd locuina domnului Cski, dar nu merser pn la poart. Lsar caii n seama lu pornir n lungul gardului nait. ntunericul parc se mai destrmase, iar umezeala pmntulu rindea trie sub apsarea frigului. Srir peste zid, ajutndu-se unii pe alii. Casa era lu minat puternic n partea dinspre verand, unde bnuir c s-ar afla sufrageria. Se furiar lng zidul casei. Un slujitor apru pe neateptate i le pic n brae. Cae i lipi cuitul emnndu-l spre linite. Costache l leg degrab la mini i la gur. n sufragerie, Huszr idicar ultimul pahar cu vin nainte de a se despri. Huszr cptase cai de schimb i spera efac ntrzierea pricinuit de roata bucluca a trsurii. nsoitorii lui ateptau porunca are, chiar dac regretau gustrile alese i vinul bun ce ddeau mesei o atmosfer de srbtoa e. Cteva clipe mai trziu, ua sufrageriei sri n lturi, parc aruncat de vnt puternic. ul ei apru Cae Indru, alturi de tovarii si. Bun seara, domnilor, i v rog s rmne tnrul. S nu umblai la arme, fiindc venim n numele prinului! Domnule Huszr, eti ares Avei ordin de arestare? ntreb judele mnios. Avem, domnule, rspunse tnrul i i ntin . Ah! murmur judele cu satisfacie. Ordinul nu-i semnat de principe, ci de domnia-v oastr. Adevrat! continu Cae s zmbasc. Rangul nostru ne d mputernicire s semnm ase i. Fie! Ce nvinuiri mi se aduc? ncercare de a-l rpune pe cpitanul Mihai Szkely, sech strarea domnului Costache Caravan i complot mpotriva vieii principelui. Putei dovedi? Putem. Cei cinci slujitori ai domniei-tale au recunoscut c le-ai poruncit ucider ea cpitanului. Omul care l-a atacat pe domnul Costache Caravan se afl lng domnia-ta. Ai adus lng Cluj patru sute de cazaci pe plat, care s-i taie calea principelui i s-l r un. ndat dup lucrrile Dietei am primit prin curier toate dovezile vinoviei domniei-tal . i dac nu m supun? Ne vom bate, domnule. Suntei mai puini. 138

 Numrul nu hotrte totdeauna, rspunse Cae. Pred pistoalele i sabia, domnule Huszr! interveni unul dintre nsoitori. Era un tnr nalt, cu trsturi frumoase i vorba domoal. ule, i se adres lui Cae, numele meu e Vitz. Sunt fiul panului de Turda. Te cunosc, rspunse Ducu n locul lui Cae. Domnia-ta l-ai lovit din spate pe domnul Chiril Zece Cuite. i cine face treaba asta... Adevrat! gri tnrul, i m ciesc. Mnia m orbise. Ioan czuse cu cteva clipe nainte, sub unul dintre cuitele domnului Chiril. Ah, ah! se mir Ducu. Deci asta era? Asta era, domnule, i m ciesc nc o dat c m-am lsat trt rivete nvinuirile ce i se aduc domnului Huszr, sunt grave i nu i-am cunoscut asemene a intenii. Abia acum vd limpede. Domnul Huszr urmrea s devin cancelar al Transilvaniei , lucrnd n slujba contelui tefan Bthory. Cel care urmrete a fi principe, complet Cae ici asta n-am tiut-o, domnule, gri tnrul cu mirare adnc. Deci nu vom ridica mna s-l a e omul acesta i nici domnii care m nsoesc. n clipa aceea, Huszr fcu un gest scurt i s ozi pistolul asupra lui Vitez. Cuitul sprinten aruncat de Cae, l fcu pe judele Cluj ului s bat aerul cu braele. Rana lui Vitz sngera la umr, dar fr pericol. n schimb, H ovit n pntec se apleca domol ctre moarte. * n ajunul Crciunului se pornise ninsoarea. Fulgii mari ct monezile cdeau in lumina ferestrelor, fr grab, fr nimic pripit. Nu se urcau ntre ei, ci dansau aplecndu-se pe o parte parc mirai de viaa lor scurt. Abia pe pmnt, fiecare nceta s mai triasc singur, culcndu-se n straturi adnci. Frumosul caste Obreja, scldat n lumin, avea oaspei de seam. Principele Minai fusese poftit n fruntea mesei, dar el nu se aez. Sub fereastra nalt se auzir glasuri subiri, dulci i vioaie: e primii cu colinda? V primim, strig Mihai-vod cu faa strlucitoare. Sub minile lui s ntene, fereastra se deschise n lturi. Lng zid, vreo opt prichindei cu cumele mari aco perite de omt, cu feele roii i ochii rztori, pornir s cnte. Unii prea ridicat, alii os, cu. mici opinteli, cu unele cuvinte mncate pe jumtate din grab, dar cine lua se ama la asemenea lipsuri mrunte? Glasul lui vod li se altur grabnic, iar copiii se nvrt oar din toat inima: Trei pstori se ntlnir Trei pstori se ntlnir Raza soarelui, flo elui Trei pstori se ntlnir i aa se sftuir i aa se sftuir Raza soarelui, floarea s se sftuir. La puin vreme sosir n snii sprintene Buzetii, clucerul Bicoianu, Udrea i irescu. Prin fereastra sufrageriei se vedeau luminile caselor din Cistei. Nu se afla cas fr lumin. Peste Trnava rzbeau n noapte frnturi de colinzi. Se simea srbto Aa-i obiceiul aici, mria-ta, zise Ion Cristu. n noaptea asta nimeni nu doarme. Pe plitele sobelor, sarmalele se fierb domol n oale de pmnt. Brbaii i femeile nchin un p r n ateptarea colindtorilor. Copiii, cu nasurile nroite de frig, umbl pe la ferestre p trziu. Apoi, pornesc flcii. Aa e peste tot neamul romnilor, zmbi vod. Ceva mai trzi incipele se ridic n fruntea mesei i gri cu prefcut ncruntare: Prieteni, am venit aic petrecem sfnta noapte a Crciunului, dar nu numai pentru asta. Iat c avem lng 139

noi un nepot care nu ne-a cerut niciodat nimic. A venit vremea s-i facem un dar. A i vreo dorin, nepoate? Am, doamne, rse tnrul. Doresc sntate principelui nostru. Mu ! Altceva? Nimic. Nimic? se mir vod cu aer misterios. Atunci, am eu o dorin. Nu, nu o dorin, ci o porunc. Adic, nici porunc... Uite c nu tiu cum naiba s-i zic. A vrea s odesc pe nepotul nostru cu frumoasa stpn din Obreja. La auzul acelor vorbe, minile S telei nepenir dintr-o dat pe marginea mesei. Faa lui Cae pli adnc. Vod se prefcu a n erva i continu jumtate glume, jumtate aplecat spre fioroas ncruntare: Dac las dup fat btrn. Dac las dup ea, rmne flcu tomnatec. Sunt srac, mria-ta, murmur tnr ee. Stela e prea bogat pentru a ndrzni... Ei, la naiba! se prefcu mnios vod. Ce fac cu aceste inele de logodn? Le-am cumprat de la starostele negustorilor din Sibiu, iar prin mprejurimi nu cred s se gseasc altele mai frumoase. Am s le vnd. Mria-ta, z Ion Cristu, fratele Stelei, cred c s-ar potrivi n minile acestor tineri. Sora noast r are avere pentru amndoi. Nu! se mpotrivi vod. i nepotul nostru are avere. Am trecut pe numele lui moia noastr de la Piteti. O moie frumoas, cu patru sate mari. Hrtiile c are i acord acea stpnire sunt la noi. Acum, s vin logodnicii lng naul! Cu toate c a oi, Cae i Stela srir nerbdtori de la locurile lor. Ei, ei, fr pripeal! se ncrunt o facem abia dup Boboteaz. Cam la acelai ceas, n hanul Pivnia ardului din Alba-Iulia, Sile Adormitu, Gluc, Ciripoi-fiul, Toroipan, TuMnel-fiul, Ciripoi-tatl i Tufnel-tatl, pucaser a goli cea de a asea gleat cu vin n sprinten hrnicie i aspr trud. Aflat la e cinste n fruntea mesei, Sile Adormitu gri plin de cumptare: Domnilor, a trecut de mult miezul nopii. Poate s fie chiar spre ziu. Copiii s-au dus la culcare obosii. A cum a venit vremea brbailor a-i opinti glasurile n cretineasc i sfnt cntare. naint roduce personal, desftndu-v inimile, atept s-mi colindai voi. Cine se ncumet? Cum nim nu ndrzni a se produce dinaintea distinsului cavaler, care purta o frumoas mbrcminte de catifea albastr, cu guler scump de soboli, despre a crei provenien n-ar fi dorit s vorbeas, Sile i umfl buzele mari i prinse a rcni cu dulce chemare o colind de prin Brsei. Glasul su aducea uor cu scrijelat de fier pe sticl. Druii cu bun ureche muzica Ciripoi-tatl i Tufnel-tatl simir c-i apuc damblaua i se traser plini de demnitate hanului, ce prea a se cltina ciudat. Afon ca un catr surd, Gluc ddu ochii peste cap i i vocea cu cea a cavalerului. Peste Alba-Iulia se lsase o cea groas. Era diminea de-abinelea, dar ntunericul i ceaa struiau puternic. Luminile de prin case dispruser, semn c gospodarii ce vegheaser peste noapte s-au aplecat spre cretineasca odihn a somnul ui. Un' suntem, vere? ntreb Ciripoi-tatl, pendulnd nesigur pe picioarele ubrezite de tria vinului mult. Dup cum dibcesc eu i dup chibzuiala-mi boiereasc, gri Tufnel-tat zadarnic un sprijin, a zice c-n cetatea A...la...luia. Nu! n Alva-Iula. A! n... Un brb at strin de Alba-Iulia, rtcit prin cea, nimeri alturi de cei doi. Bun dimineaa, dom ! gri el. Am sosit acum un ceas i caut casa domnului Beldi. Dar m-am rtcit dup cum se vede. Pe strzi nu-i ipenie de om i nu ndrznesc a bate la vreo u de cretin. P ce s s se dezmeticeasc o clip Tufnel-tatl. Undeva pe aici, pe aproape. N-o tii? Nu. ta e mai fcut ca noi, gri cu frumoas cumptare. Ciripoi l mpunse pe negustor cu degetul n stomac. O tii p aia cu rozmarinu... cu ochii negri... cu doru neichii?... Nu, do mnilor. Sunt negustor. N-am vreme de chestii d-astea. Bei...ule! strig Ciripoi cu dispre. Domnilor, ncerc omul din nou, suntem trei negustori cinstii. Eu m-am rtcit de ceilali doi... Trei? se mir Tufnel-tatl. Vere, ia d-mi oala aia s-mi limpezesc vederi e! Trei? zise cltinndu-se. S-ar 140

putea s fii trei, c mie mi cam lcrimeaz ochii. Tu ce zici, vere? Cred c ar fi bine s umrm. S mor dac nu minte! Dup cum bag eu de seam, nu sntr mai muli de doi. Ciripoi area, pipindu-i cu mna pe negustor i pe Tufnel. Suntei doi, nene! gri sentenios. P nu m duci. L-ai pus la numr i pe domnul care i-e vr. i ce, la adictelea el nu-i om te c e chiar boier, dac vrei s tii. Ia numr-i tu, vere, c nu vreau s am vorbe! Tufne muie tacticos degetul n gur, i pipi pe negustor, pe Ciripoi i se pipi i pe el. Sunt ei. N-a minitr sracu! Ce e a lui, e a lui... A! sri Ciripoi. Ia s-i mai numrm o da ustorul se deprt scrbit. Ciripoi, atrnat de gtul vrului, zbier dup el: Nu tii stra i barem un han? O crcium? O cram? Bei...ule! * n noaptea de Anul Nou, palatul princia r din Alba-Iulia primi peste trei sute de oaspei. Mesele ntinse cu bunti, vinurile de ard, de Ighiu, de Aiud, sau de Cistei mbiau la petrecere. Cnd se mplini miezul nopii , Mihai-vod pi ctre una din ferestrele mari. Zpada ngheat sub gerul aspru scnteia ca ntul btut proaspt. Cerul era nalt i limpede. Suntem n anul 1600, gri vod ctre Cae I ncepe un an nou i un veac nou. S bem, nepoate, pentru veacul care s-a sfrit cu bine i pentru cel care ncepe! S bem pentru unirea cu Moldova! Golir paharele cu sete i cu speran ntr-un nceput de veac bun. Doamne, zise tnrul gnditor, va rmne oare dup no nire? Prea sunt multe neamurile care cat a ne ngenunchea cu fora. Nu tiu, rspunse pri ncipele la fel de ngndurat. Dar noi am aruncat smna unirii n inimile romnilor de pretu indeni i mcar att e bine. Cnd vor fi timpuri prielnice, smna va rodi fr ndoial. Ce i, ce va fi mine, are mai puin nsemntate. Un neam nu triete doar o via de om. Costac ravan a prsit mndra sal de petrecere, purtnd n mn o gleat cu tmios de Cistei. Ch ochiul spre Ducu i pufnir amndoi n rs. tiau ncotro se ndreapt grsunul. Costache dd latului i ajunse n grajd lng Zambilica. Nstrunicul armsar simi mirosul vinului i se fticios. E Anul Nou. zise grsunul, cltinndu-se vizibil pe picioarele lui scurte. Su nt un stpn de treab, Zambilico. La toate srbtorile i-am dat butur. Nu sorbi aa, nro inul trebuie gustat pe ndelete. La muli ani! Hai, gata, gata! Nu mai e. Zambilica l privi cu ochii sticloi cnd dintr-o parte, cnd din alta. Clcnd ca n strchini, Caravan ise ua grajdului. A mbtrnit Zambilica, murmur el. Altdat nu-i ajungea o gleat i d te mine. Acum, doar s-a uitat nuc. E cri. O mie ase sute. nceput de veac. Prietenul C ae se nsoar... Chiril nu-i prea departe de asemenea gnduri... Ne rrim i parc mi-e frig .. Sfrit 141