Ioan Dan Cavalerii

Capitolul 1 Btrnii valahi tiau cndva un cntec de slav nchinat drumului care duce de la Sighioara Alba-Iulia. Drum vechi ct veacurile, pstrat cu sfinenie de btinai. Harnicii soldai di Legiunea a Treisprezecea Gemina, ajutai de dacii localnici, i-au pus primele ros turi de-a lungul Trnavei Mari, acea doamn graioas ntre apele Transil vaniei. Strjuite de dealuri att pe dreapta, ct i pe stnga, apa i drumul se ncolcesc domoale prin luncil nu prea largi, iar satele multe se strmtoreaz n jurul lor, sau se ridic semee pe coa stele repezi. Casele spoite n alb sau albastru, cu baticuri de igl roie, cu nelipsit a floare de mucat la ferestre, cu pridvoarele frumos lipite i largi, cu grdinile fol osite pn la amnunt, cu anuri curate, peste care poditile de lemn fac legtura spre uli aduc o not de cldur cochet acestor locuri binecuvntate. Troiele, multe la cap de hotar e, cioplite cu migal n lemn, sunt frumoase ca femeile despuiate. Ele nu despart gl iile una de alta, ci mai degrab sunt locuri de nchinciune i meditaie, sau locuri de s lujbe cnd ntrzie ploile. Obiceiuri vechi, rmase de la strbunii daci. Oraele Sighioara, Dumbrveni, Media i Blaj, presrate de-a lungul vechiului drum, au pstrat n gospodria mi oas a grdinilor ntregul parfum al satului, chiar dac mndrele case i-au adunat caturi n reptate spre mrire. Aici, aerul dulce nu are uscciunea celui de cmpie i nici umezeal a greoaie din locurile muntoase. Dealurile nalte i-au retras pdurile spre creste, i ar lanurile cu bucate sntoase nainteaz voinicete pn n umbra copacilor. Viile nesfri rinse de semeia nlimilor, sau mbtate de soare, se salt ntr-un picior la vreme de var snind de sntate trufa. Doar toamna, cnd rodul greu ca snul doicilor le obosete, se las umini peste strugurii galben-aurii, mari ct iepuroaicele ftate. Atunci, pe coastele dealurilor fiecare zi pare o srbtoare, iar desfrul roadelor nu mai cunoate margini. Pe timp de cldur, dimineile semeelor dealuri sunt limpezi ca dragostea de mam. Dar s eara, nlimile picotesc ameite de mirosna vegetaiei, ca btrnii pierdui n amintirile m Ele domin linitea locurilor i tresar doar n toiul verii cnd ploile cad vesele, iar n orii se njur ntre ei i se bat cap n cap ca berbecii. Clima blnd, apele domoale, cumpt la mers, parc ndoite spre meditaie, dealurile care curg fr ntrerupere n dou iruri p le, oamenii cu gesturi calme, cu vorb molcom, completeaz un tot linitit, plin de far mec. n dimineaa zilei de 29 martie a anului 1599, salvele de tun fcur s tresar dealurile pn eparte i mult vreme ele nu mai avur linite. Dieta din Media primi cere rea de abdicar e a lui Sigismund Bthory i l proclam principe al Transilvaniei pe Andrei Bthory. Schi m barea petrecut ntre cei doi veri nu prea s aib nsemntate dect pe plan local, dar se vedi curnd c lucrurile stteau cu totul altfel. Cteva ceasuri mai trziu, pe vechiul drum care duce de la Media ctre cetatea Alba-Iu& #0; carelia, se legna domol o trsur cu nsemne princiare. La spatele ei, un ir lung de clrei, oteni i nobili, forma alaiul. Sigismund, cu faa mai palid ca de obicei, prea st i ngndurat, spre deosebire de noul principe care ncerca nu fr eforturi s-i ascund ria. Ziua era frumoas, iar din pmntul proaspt arat se ridicau aburi n fuioare lungi. Cei doi veri nu semnau ntre ei. Mai mare cu civa ani, Sigismund era nalt i subire, cu aa mslinie, parc bronzat. Prul czut n plete btea uor spre galben, aducnd feei o st arte. Liniile moi din jurul gurii i ochii melancolici nu artau o fire voluntar, ci mai degrab una aplecat ctre visare. Andrei se dovedea ceva mai scund, mai legat. Pru l blai, uor ondulat, i ncadra faa rotund, cu mici semne de ngrare timpurie, cu osnz ochilor albatri-verzui. Minile grsue, cu palmele ca nite pernie i formele rotunde care se ghiceau sub mbrcmintea frumoas te duceau cu gndul spre pictura lui Rafael. Noul pr incipe i pstrase haina lung de cardinal, miestrit ajurat pe la poale i tivit cu fir d ur. O cruce mare, btut n nestemate, legat cu lan gros, i ajungea pn spre bru. Pari ngndurat, vere, spuse cardinalul dnd glasului o not voit aplecat spre grij. Nu. Nu chiar ngndurat, rspunse fostul principe. Simt mai degrab o apsare pe care nu mi -o pot explica.

S fie oare unele preri de ru pentru lepdarea domniei-voastre de tronul Transilvaniei? ntrebarea cardinalului l nemulumi. Preri de ru? zise ascunzndu-i suprarea. Nu cred. Cnd vor aprea, nimic nu m va opri s aici, aa cum ne-a fost nelegerea. Auzind asemenea vorbe, Andrei nu-i putu nfrna o tresrire abia vizibil, iar pe faa lui apru o nuan de mnie. Totul fu ca o prere. Suficient ns pentru ochiul ager a lui Sigism nd. Cred c nu te-ai sfii s-mi doreti moartea, dac s-ar ntmpla s m ntorc. Doamne iart-l! spuse cucernic Andrei. Oare se cuvine s-i vorbeti astfel unui slujito r al bisericii? O! zmbi Sigismund cu dispre ru ascuns. Doar suntem ntre noi, vere. De mine nu trebuie s te fereti. Familia Bthory i are i ea podoabele ei, ca orice fami lie mare. Eu sunt hotrt i pripit, dar mi plac armele i oamenii viteji. E un merit al meu c-mi recunosc n ite cusururi. Domnia-ta eti lacom i farnic. Nu! Nu m ntrerupe! Doar nu ne aude nimeni. zilele noastre un mare prelat lipsit de frnicie ar fi ca rzboinicul fr arme. Eti vicl an i nu iubeti oamenii. Eti tnr, zu, chiar prea tnr pentru atta frnicie. Noi doi bit niciodat, dar am fi putut s ne respectm. Te prefaci ndurerat ascultndu-m, cu toate c nu e cazul. Nobila noastr familie a reuit de minune s m conving a-i preda scaunul p incipatului. Mine plec. Peste trei zile voi fi dincolo de grani, iar peste o sptmn, mu t prea departe pentru a-i mai face griji n privina mea. Vei domni ns cu teama n suflet , gndindu-te c a putea s m ntorc i n-ar fi de mirare, ncheie Sigismund fr s-i trea te c din clipa aceea se afla sub ameninarea morii. Ah, vere, sunt adnc mhnit ascultndu-i vorbele de ocar! zise cardinalul ncercnd s dea ului su ct mai mult tristee. Ei, la naiba! se mnie Sigismund. i-a fi acordat respect i prietenie, dac dup asemenea orbe de ocar m-ai fi poftit s ncrucim sbiile. Dumnezeu oprete vrsarea de snge, rspunse tnrul principe. Ne vom ruga, vere, pentru pc le voastre. N-am nevoie, dar te neleg. Domnia-ta nu vei avea niciodat prieteni. l am pe Dumnezeu. Pe Dumnezeu? se mir Sigismund. Atunci de ce ai rvnit la titlul de principe? De ce m i-ai pus toat familia pe cap? De ce nu ai rmas un simplu cardinal? Cile Domnului sunt mari i minunate, iubitul nostru vr. Aa e! Domnia-ta vei ajunge departe folosind numele Domnului, sau te vei poticni cu rnd. Eu am condus poporul Transilvaniei cu sinceritate. Domnia-ta vii cu ipocrizi e. Sunt curios pn unde vei merge. Ipocrizia ajut uneori s-i pcleti pe civa din jurul un popor... Nu uita c eti strin de principat. C eti cetean polon. C numai prin bunta ragoste i vei apropia poporul. Sau prin for i opreliti, zmbi pentru prima oar cardinalul. Poate. i eu m-am gndit uneori la for. De fapt, am i avut-o. Domniei-tale i lipsete. Domnul ne-a dat n schimb alte haruri, de care nu ai avut parte, drag vere, spuse car dinalul mieros. Care? Fineea i inteligena. Ah, ah! scpr de mnie Sigismund. Iat c ncepi s-i dai arama pe fa. Dac nu ne batem nevoit s te ciomgesc n vzul otenilor i al nobililor din alaiul nostru. Te-ai cam aprins vere, uitnd c-i vorbeti prin cipelui Transilvaniei, rse batjocoritor cardinalul. Doar sngele nostru comun m oprete de la unele msuri care s-ar impune. Sigismund l privi uluit. Cu cteva ceasuri nainte fu sese un stpn puternic. Nimeni nul silise la abdicare, chiar dac nu se urziser n jurul su asemenea planuri. Acum, se afla neputincios n faa unei lepdturi. Degeaba m mpunez n fel i chip, gndi el. Acest pop a fost numai lapte i miere pn c t ntreaga putere din principat. Iat c ipocrizia lui m-a pclit de minune. S fie oare dr umul acesta mai bun? Vorbele cardinalului l scuturar din gndurile acelea. Nu vom da curs mniei, drag vere, mai ales c i nelegem tristeea. Tristee? rse fostul conductor al principatului, ncercnd s-i ascund suprarea. Nici v chiar m bucur c nu-i las o motenire prea bun. mpratul Rudolf al doilea ar dori s anex Transilvania la imperiu. S tii c mpratul are minile lungi. Ai s le simi ct de curn ine m-a nsurat cu Maria-Cristina, ruda lor apropiat i cocota numrul unu a imperiului

, fr a m putea mpotrivi. Abia acum am scpat de ea, prin cedarea tronului Transilvanie i. Polonia, cu nobila noastr familie care te-a recomandat att de clduros, urmrete s-i ind stpnirea peste noi, pn la Dunre. Turcii pregtesc otire pentru ocuparea Transilvan naintea polonilor. Ttarii sunt greu de oprit cnd pornesc flmnzi prin aceste pri. Popu aia cea mare a principatului o formeaz �opulaiavalahii, pe care i inem destul de g reu spre rzvrtire. Saii nu ne privesc binevoitori. Secuii au srcit cu totul. Nobilii sunt dezbinai. Muli dintre ei rvnesc la tronul principatului. Chiar i iubitul nostru unchi Bocskai. Un vasal primej dios. Lng el te simi mic i nensemnat. Acest Mihai-vod e omul pe care l ursc i-l invidiez din toat inima. n luptele cu turcii i ttarii i-a c atta faim nct strlucirea noastr a plit cu totul. De multe ori m-am gndit c numele n ar fi cptat mai mult fal dac am fi luptat personal sub steagurile lui. i ce te-a oprit? ntreb ironic Andrei. Sigismund simi ironia cardinalului, dar trecu peste ea, dornic s-i lmureasc nite gndur mai vechi. Un singur lucru m-a oprit. Mihai-vod e ca un copac uria. El prinde toat aria soarelui. Sub coroana unui astfel de copac ar fi ptruns destul de rar cte o raz de lumin pent ru mine. Ah, drace, Doamne iart-m! se nfurie cardinalul. Au ajuns cei din familia Bthory s-l in vidieze pe un biet nesplat? Cine e acest Mlai-mare? Un golan. O biat pramatie... Poate, l ntrerupse gnditor Sigismund. Ai s te loveti de acest Mlai-mare. Ai s-i rupi n coaja lui. Mai vedem noi, rspunse cu dispre noul principe. Domnia noastr va ncepe cu alungarea a cestui Mlai-mare, iar ara Romneasc va ntregi stpnirea Bthorylor. Sau invers, rse fostul principe. Cu toat viclenia domniei-tale, i vor lipsi nite priet eni i un cancelar ca regretatul Iojica. Poate n-ar strica s faci alian cu turcii. Ac um sunt mai siguri dect mpratul Rudolf. Familia noastr te-a adus pentru asta? Ne vom ruga Domnului s ne lumineze calea, zise Andrei cu prefcut evlavie, evitnd s-i d zvluie gndurile. Te va ndemna oare Dumnezeu spre legturi cu pgnii? iscodi Sigismund. Ne vom ruga domnule, ne vom ruga, se nchise i mai mult n sine Andrei. Roag-te, vere! Eu nu sunt att de evlavios, dar m-a fi rugat dac mi-ar fi druit nite pr eteni ca aceia de care se bucur Mihai-vod. Cu ei alturi nu a fi renunat la tronul pri ncipatului. Vorb s fie! Am auzit despre aceti lotri la curtea din Polonia. Nite neisprvii fr ave nume, care tiu s in n mini o sabie sau un pistol. Ei bine, din acetia sunt cu nemiluit oriunde. Ia seama, sfinia-ta! rse fostul principe. Acei neisprvii i vor iei n cale i i vor urile cnd nu le vor fi pe plac. Chiar n clipa de fa s-ar putea s fie prin apropiere, gata s-i ghiceasc cele mai tainice gnduri. Ei lovesc iute i fr greeal, apoi dispar d c i nghite pmntul. Prin ei, Mihai-vod e cel mai informat conductor din aceast parte a ropei. Despre schimbarea din principatul Transilvaniei turcii vor afla peste dou sptmni. mpratul Rudolf, peste zece zile. Moldovenii peste trei. Braovenii, care sunt a tt de aproape, peste dou. Dar domnul rii Romneti va ti n noaptea aceasta, nainte de face ziu. Cine sunt acei prieteni ai lui Mihai-vod? se interes cardinalul ngndurat. Primul i cel mai de seam ar fi domnul Cae Indru. Un tnr nalt i frumos, cu ochii parc rmii� r nalt. Cu mi crile ca de pisic aflat la pnd. Armele lui sunt apte cuite p poart la bru ntr-o centur de piele. Cnd se afl printre dumani, arunc att de iute cu att de fr gre nct ai crede c are ceva haruri diavoleti. Uneori, adaug la armele sal abie sau spad. n aceast parte a Europei nu cred s gseti un spadasin mai bun. n pdure lmec urma dumanului mai bine dect lupul flmnd. Iar iretenia lui face ct toate celelalt haruri la un loc. Domnul Costache Caravan poate s aib patruzeci sau cincizeci, sau numai treizeci de ani. La nfiare sea mn cu un sac plin de grune, aezat pe dou butu lupt e sprinten ca un fulger. Pistoalele lui rar bat alturi de int. Clrete o gloab de msar cum n-am vzut altul mai slut. Cpitanul Kirly povestete c n luptele de la Giurgiu, domnul Caravan czuse din a sub loviturile turcilor. Zambilica, armsarul su, s-a ridic at n dou picioare i a scos nite rgete ce nu erau de cal, speriind animalele duma nilor . Apoi l-a prins pe stpn cu dinii i l-a trt ntr-un loc ferit de primejdie. Chiril Zec uite e un tnr cu faa venic aspr. Armele lui sunt zece cuite. Le arunc departe, iar ce are l cunosc nu-i amintesc s-l fi vzut greind o int. Ducu cel Iute seamn mai degrab

at sfioas. Cnd scoate sabia, roete ca tnrul novice aflat la prima ntlnire de dragost b sabia lui au czut rpui marii spadasini Bindcz i Roco Perisini. Lor li s-au alturat P etrache cel Mic, un ochitor fr pereche n lupta cu pistolul, Ni Pratie, un lungan tcut, cu mna ager i grea, Sile Adormitu, printele Grasa, vechi i cunoscut spadasin din Apus , Tufnel-fiul, Toroipan, Gluc i Ciripoi-fiul. Adunai laolalt, valoreaz ct o otire. e cu turcii i ttarii, i-au adus domnului rii Romneti multe foloase. Iar secretele curi noastre au ajuns de multe ori la ei. Pe capetele lor au pus pre n aur muli dintre dumanii lui Mihai-vod. ns fr folos. Aceti cavaleri tiu s se ascund i s apar c . Sunt cumva lotrii care te-au rpit din cetatea Alba-Iulia? Chiar ei, se nveseli Sigismund. Iar dac ar fi vrut s-i fac acelai neajuns marelui sult an al turcilor, nu vd cine i-ar fi oprit. Ah, ah! rse principele batjocoritor. De cnd am venit n principatul Transilvaniei am auzit mereu vor bindu-se despre Mihai-vod i despre cei care l slujesc. Parc toat lume a s-a prostit i nu mai are ce discuta. Nu cred nimic din toat faima care s-a aduna t n jurul lor. Frumoasa trsur ls n urm Blajul, trecu peste podul de lemn dincolo de Trnava Mic, apoi ii se opintir pe drumul ce urc n pant mare pe sub dealul numit de localnici Hula Bla jului. Un deal nalt, seme, asemenea unui munte. Pdurea btrn ce-i ascundea coama se con tinua pe dealurile n lan spre Crciunelul-de-jos, Bucerdea grnoas, Cisteiul romnesc i C d, fcndu-se una pn la malurile Mureului. Sus ctre creast, adpostit sub coroanele copa or mari, un clre urmri mult vreme cu privirea drumul trsurii princiare. Era un brbat c ochii molateci, uor adormii, cu umerii largi i braele puternice, ncheiate ca din gree al cu palme i degete delicate ca ale femeilor. mbrcmintea lui complet neagr, ca i pele ina, cpta oarecare cldur de la albul imaculat al cmii. Hai, Vnt Slbatec! se adres . Am vzut destul. Cal i clre se mistuir printre copacii mari, urmnd aceeai direcie cu trsura princiar era Cae Indru. Cu puin nainte de asfinitul soarelui trsura ajunse n curtea faimosului palat princiar din Alba-Iulia. Cei doi se desprir fr preri de ru. Sigismund i aminti vrului c se ce curnd. Cardinalul fcu un semn de binecuvntare asupra lui, blestemndu-l n gnd, n tim ce frumoasa-i faa exprima o mare blndee. Noul principe se grbi spre apartamentele nd elung pregtite de puzderia slujitorilor. Acolo i lepd inuta de drum pentru una cu mult e bijuterii. Cnd intr n sala tronului, mulimea de curteni l privi ngndurat, ncercnd s-i ghiceas rte din intenii. Dar tnrul principe inu o cuvntare scurt, amestecat cu multe citate di Biblie, astfel c floarea nobilimii transilvnene se risipi ctre cas mai ngndurat ca or cnd. Rmas n cabinetul de lucru al noului cancelar Naprgy i consilierului Toma Ciomrtan, pr incipele dori s nceap lucrrile de politic ale principatului chiar din prima zi de dom nie. Tat, domnilor, spuse uor afectat, a venit vremea s-i dm Transilvaniei orientarea care i se cuvine. Timpul nu ne ngduie s facem amnri. Domnule Naprgy, purtm amndoi haina b riceasc. Domnia-ta eti episcop. Eu cardinal. Nimic din ce nu-i place lui Dumnezeu nu se va ntmpla sub aceast nou domnie. Dar, tot aa, nimic din gndurile noastre nu treb uie s ajung n afara acestui cabinet, fr voia mea. Aranjamentele politice se pregtesc n tain i cu mult chibzuin. Domnule Ciomrtan, se ntoarse ctre voinicul consilier, eti u us bun i nelept. Ne-ai fost recomandat cu mult cldur. Sfaturile domniei-tale vor gsi p euire n faa noastr. Prin slaba crmuire a vrului Sigismund, pe care l iubim din toat i a, aceast provincie nu are o situaie prea bun. Pn cnd se vor limpezi apele, vom duce t ratative cu turcii. Iat scrisoarea de prietenie ctre Constanti nopol. Semneaz-o, d omnule cancelar! Naprgy tresri violent. Faa lui rvit de timp se ncrei brusc, asemenea unei pungi goal Dar nu eu trebuie s semnez aceast scrisoare, ci principele Transilvaniei. Semneaz, Naprgy! Ne-am gndit noi la toate. Nu! n felul acesta nu cred s ne nelegem. O, dragul meu! zmbi Andrei ascunzndu-i mnia. Sper s ajungi un mare diplomat sub ndruma ea noastr. Domnia-ta eti inteligent, dar i lipsete fineea. Numai aa se explic actul n getat pe care l-ai fcut acum un an. E vorba despre rscoala iobagilor unguri, condu s din umbr de domnia-ta. Dovezile ne-ar ndrepti s te trimitem la spnzurtoare. Ne opre

s cteva lucruri. Cel mai impor tant dintre ele const n convingerea noastr c nu ai urmr t eliberarea iobagilor ci, cum e i firesc, doar tronul principatului. Apoi, Bibli a ne nva s iertm greelile altora. i, n sfrit, eti omul de care am nevoie s m slu vechile greeli ale domniei-tale, ne vom ruga, domnule Naprgy. Ameninarea din vorbele principelui l nuci dintr-o dat pe cancelar. Dar Naprgy nu era unul dintre cei mai slabi oameni. i reveni la fel de iute i ncerc s nlture pericolul ajutorul iscusinei. Mria-ta, spuse umil, nu vd necesitatea semnturii noastre pe un act att de nsemnat. Num ai ilustrul vostru nume i poate da strlucirea cuvenit. Ei, aa parc ne mai nelegem, rspunse principele plcut � mai n impresionat de umilin elarului. Drumul pn la Constantinopol e lung. Dac aceast scrisoare ar ajunge din gree al la Praga, adic n minile mpratului, a fi nvinovit de trdarea cretinilor. Semnt ale mi deschide o porti. Iar mie, perspectiva de a rmne fr cpn, l ntrerupse furios Naprgy. Nu, nu, dragul meu! Vei tri sntos atta vreme ct te afli sub nalta noastr protecie. Dar turcii nu vor lua n seam o solie trimis de mine. O vor lua. O vor lua, s n-ai nici o grij. Abia dup ce voi primi firman de domnie de la ei, m vor socoti principe la Transilvaniei. Iar faptul c nu am semnat acest act de legtur, i va convinge de modestia noastr. Sem neaz, drag Naprgy. Dac aceast scrisoare nu va ajunge la turci, mi iese nume de trdtor. Oare cine a fost hulit mai mult dect Christ? zmbi principele. Naprgy semn, n timp ce broboane mari i aprur pe faa lung i uscat. Ce lepdtur! gndi Toma Ciomrtan. i pune lanul de gt nrodului de episcop. Cu mine nurge. Acum, a doua scrisoare, domnule cancelar, zise cu blndee Andrei. E adresat mpratului R udolf, cruia i cerem s ne recunoasc n postura de principe al Transil vaniei i s ne asi ure sprijin mpotriva turcilor. Naprgy i mngie prul crunt i semn, cuprins de un tremur nervos. A treia scrisoare va pleca la curtea din Polonia. Prin ea l anunm pe rege c vom intra ct de curnd sub suzeranitatea sa. Hatmanul Zamoyski s pregteasc oti lng Zim, unde s e semnalul nostru pentru ocuparea Moldovei, Transilvaniei i rii Romneti. Sem neaz, sfi nia-ta! Ieremia Movil e vasalul nostru. Lui i poruncim s pregteasc oti mpotriva lui M i-vod i-l asigurm c Simion Movil, fratele su, va domni n ara Romneasc. Semneaz, do celar! n ara Romneasc vom domni noi, dar e bine s se bat alii pentru scopurile noastre Asta se cheam finee diplomatic, drag Naprgy. A cincea scrisoare e adresat lui Mihai-v od. Pe el l poftim s prseasc definitiv scaunul de domnie i chiar ara. Domnule Ciomrt bi principele satisfcut, ai fost unul dintre secretarii faimosului cancelar Iojic a. Te preuim fiindc ai un cuvnt greu printre valahii iobagi, care formeaz marea popu laie a principatului. Mine n zori s nceap a se pune hrtii pe la rspntii de drumuri, fle c renumiii lotri Cae Indru, Costache Caravan, Ducu cel Iute i Chiril Zece Cuite au fost pui sub urmrirea noastr. Pentru prinderea lor oferim opt sute de ducai. Adic o mic avere. Te vei ocupa personal de aceast problem dragul meu Ciomrtan! Iar prindere a lor va nsemna primul act de loialitate fa de noi. Acest pop e nebun de-a binelea, gndi consilierul nclinndu-se plin de respect. Iele pe care le ncurc prin cele cinci scrisori vor aduce multe necazuri principatului. Acu m l-a fi preferat pe Sigismund, cu toate cusururile sale. El avea mcar un dram de sinceritate. Cardinalul e ca o viper creia te bucuri s-i zdrobeti cpna chiar dac nu ac direct. Dup plecarea celor doi, principele primi un vizitator neobinuit la palat sub veche a conducere. Era un clugr voinic, a crui fa ascuit aducea cu un plisc d�a crui e Umerii lui mari se ghiceau rotunzi sub rasa bine strns pe corp. Domnul cu tine, Zablije! spuse principele ntinzndu-i mna pentru srutul protocolar. Cu m stai cu sntatea? Mria-ta, rspunse clugrul sfios, la cei patruzeci de ani petrecui n harul Domnului, m t ca un flcu. Iar lucrrile ce le vom face n slujba mriei-tale nu vor fi mai slabe ca altdat. Ci oameni ai adus? Patru. Cam puini. Puini, dar buni i siguri.

Ascult, Zablije! zmbi cardinalul. Ce-ai zice dac i-a drui cinci sute de ducai? Numai ai mei? se sperie clugrul. Numai. Cu asemenea avere m-a retrage undeva s triesc linitit, n posturi i rugciuni, pn la ee. Dar suma e prea mare ca s nu-mi ceri un lucru peste msur de primejdios. Mntuitorul nostru a trecut prin multe primejdii, fr a i se promite cinci sute de duc ai, dragul meu Zablije. Adevrat, mria-ta! Dar el era un sfnt, iar eu un biet clugr care se teme pentru viaa lu . Apoi, vznd un licr de mnie n ochii cardinalului, continu: ns, oricum ar fi, pentru voi sunt gata oricnd s-mi dau viaa. Atunci, nseamn c m-ai putea sluji chiar fr plat, observ cardinalul ironic. Nu, mria-ta! se mpotrivi clugrul. Fiecare trebuie s mnnce de acolo de unde alearg. D nime rete s mnnce bine, va alerga totdeauna, repede i cu spor. Mda! Aa e! Mi-ai fost de mare folos n Polonia. mi vei fi i aici, unde ne aflm printre strini. Dac eu o duc bine, i va fi bine i ie. l cunoti la nfiare pe vrul nostru Fr greeal. Cardinalul i ncruci braele i pru trist. Zablije i nfrn o tresrire de groaz, cu e dina intea unei hotrri necurate. Vrul nostru ne va prsi pentru totdeauna, spre marea noastr prere de ru, zise Andrei ab a auzit. Va iei mine pe la ceasurile zece prin poarta de nord i va apuca drumul car e duce n Munii Apuseni. Pn la Cmpeni l vor nsoi apte slujitori. Acolo l ateapt pe oameni cu aur i cu bagaje multe. Ei bine, pentru izbvirea sufletului su pctos, vrul n ostru nu trebuie s ajung viu la Cmpeni. Vrul vostru? se albi la fa clugrul. E voia lui Dumnezeu, spuse att de blnd cardinalul nct Zablije se strnse ca sub amenina ea clului. Observndu-i groaza, principele continu la fel de blnd: E ultima ta ncercare, drag Zablije. Dup aceast lucrare eti liber s pleci i s triet -ai dorit. Nu, nu, mria-ta! se apr clugrul cu nverunare strnit de fric. Familia voastr e num nic. M va dibci i voi ajunge sub toporul clului. Zablije! strig principele cu asprime. Crezi c te-am chemat s stm la tocmeal? Chiar aa, Doamne! se hotr brusc ciudatul clugr. Cnd voi primi ducaii care mi se cuvin Ca de obicei, dup ce se va petrece lucrarea, zmbi cardinalul uurat. Va fi greu. Cinci biei clugri mpotriva a opt brbai obinuii cu armele nu rzbesc totd tiu printe Zablije. Dar unde nu ajunge puterea, folosim alte haruri. Am fost de ctev a ori mpreun pe Valea Ampoiului. Pe drumul care duce n inima munilor. i aminteti locul nostru de popas lng Stnca Dia volului? Cu ochii nchii, mria-ta. Asta e bine! n locul acela apele Ampoiului se strng sugrumate de puterea stncilor. n dreapta, pereii sunt nali ct muntele. n stnga, ei nu trec de apte-opt stnjeni. Pe sub retele din stnga se strmtoreaz o cra re ntre ap i stnci. Pe crarea aceea vor trece d notri. Tu i oamenii ti vei sta culcai pe stncile din stnga. Pricepi? Da, se lumin Zablije. Vom avea fiecare cte dou pistoale. Cinci oameni cu zece focuri ar trebui s fie orbi, dac n-ar nimeri o int att de apropiat. ntocmai, cuvioia-ta! Peretele se continu nalt nainte i n spate pe cel puin dou mii Iat deci c vei avea destul timp s v mistuii prin pduri departe de locul acela, iar slu itorii, neputincioi n faa stncilor drepte, vor crede c au fost atacai de banda faimosu lui Kunzli, sau de acei aventurieri care cutreier ara aurului cu gnduri de jaf. Sau vom rspndi vestea c vrul nostru a fost atacat de oamenii lui Mihai-vod. Cu ani n urm, tot la Stnca Diavolului, oamenii acestuia l-au pgubit de nite aur pe Sigismund. Aa vom face. n zori, pornim clri pentru a avea asupra lor un avans de cteva ceasuri. Domnul cu tine! ncheie discuia cardinalul. i nc ceva: dac oamenii ti vor ncerca o tr avem destul putere s-i gsim i n gaur de arpe. Zablije se nchin adnc, tiind c ameninarea nu era adresat oamenilor, ci lui. * Cnd se lumin de ziu, ieir prin poarta de sud a cetii Alba-Iulia cinci clugri cu baga lte, nghesuite n desagii mari aezai pe cai dinaintea lor. Nite biei clugri cu hainele nosite, cu nclrile vechi, rupte ici-colo, aa cum se cuvenea unor umile fiine bisericet

care nu puneau pre pe lucrurile bune mai mult din srcie dect dintr-o pornire fireas c. Dup feele spite, dup desagii peticii i, mai ales, dup rasele lor grosolane, deco e de atta purtat, cinstiii clugri artau cam pricjii. Doar un ochi atent, ager, ar fi r marcat, poate, caii celor cinci. Nite cai frumoi, hrnii bine, mult prea de pre pentru cinstitele fee. Ochiul acela se nimeri s fie al domnului Costache Caravan, aflat a scuns dup nite tufe mari, nu departe de drumul care duce ctre Mure. Posesorul ochilo r ageri i curioi seamn uimitor cu un dovleac aezat n cumpn pe cal. Artarea de sub el ovedea o sluenie rar ntlnit prin acele pri. Clreul nu se putea mndri cu o statur ecul su ct o paporni plin i ddea o oarecare not de greutate. Nasul crn, obrajii pli ragezi ca un fund de copil, iar ochii niel bolboai i ddeau parc un� ochii ni aer mi rat. Spre deosebire de stpn, armsarul se bucura de toate harurile unui animal evlav ios, aplecat spre posturi lungi, sau spre ajunri din cele mai severe. Trupul arta ca o covat pus pe pirostrii. Botul prea ngust pentru un animal obinuit, urechile pre a mari chiar la un mgar de ras, mustile lungi i rare ca la patriarhi, smocurile de pr care i atrnau sub gu ca rufe le pe frnghie i completau partea dinainte, mplinind un to mre n nemaipomenita lui sluenie. Iar dac st pnul l botezase pe armsar cam ugub, fa de attea haruri numele nu mai avea nici o importan. Asemenea pereche, aflat n zori la cel mult un sfert de ceas clare de Alba-Iulia, nu ar fi mirat pe nimeni dac cei doi s-ar fi dovedit localnici. Dar aa cum edeau ascu ni dup tufe, ori se fereau de eventualii trectori, ori pndeau pe cineva. Sau poate c amndou presupunerile i aveau rostul lor. Cnd cei cinci clugri se deprtar o bun bucat de drum, Costache Caravan alunec din au lici, se apropie de nite mrcini uscai, gata pentru a fi aprini, scoase amnarul i ddu celor ctorva paie pregtite din timp. Focul se ntei curnd, iar fumul era tocmai bun s fie vzut de la o anumit distan. Numr apoi zece pai de la foc, puse un b scurt pe pm mai lung, n cruce peste primul. Dup aceea se slt sprinten n aua calului. Mult prea sp rinten pentru conformaia corpului su. Afl, Zambilico, i zise armsarului, c n asemenea vremuri dac n-ai ochiul ager, o duci g eu. I-ai vzut pe prea cinstiii clugri de adineauri? Ce s-i vezi? Tu dormi d-a-n picio arelea. Eu trebuie s am grij de toate. M mir c nu i-a venit cheful s te port eu n spin re. Dar s nu ne certm de diminea c ne merge prost toat ziua. Cu asemenea cai nu umbl n e umili slujitori ai bisericii. Ca s nu mai vorbim despre chipurile lor care te nd eamn mai degrab s-i asiguri pistoalele dect s te nchini. Drace! Ia uite c s-au abtut drum. O iau peste cmp. Mi s fie! Dup noua direcie ai zice c dau ocol pe dreapta i se d c spre Mgura Vulpii. Adic pe drumul care duce la Valea Ampoiului. Dar n cazul acest a nu neleg ocolul. Ar fi putut iei din Alba-Iulia prin poarta de nord. Tu ce prere a i, Zambilico? Taci? Afl c te faci de rs. Pn i o gin ar pricepe. Clugrii nu au folos ta de nord fiindc doresc s nu le tie nimeni drumul ctre Munii Apuseni. Pe alvarii lui Mahomed, dac nu o fi aa! E ceva necurat la mijloc. Sau duc o solie i atunci sunt oa menii pe care nu trebuie s-i scpm din ochi, sau fac o trebuoar nu tocmai curat, n sluj a unor mrimi. Cum noi amndoi suntem nite firi tare curioase, nu vd nici un motiv bun s ne opreasc a le ghici gndurile. Prietenii Cae Indru, Ducu i Chiril pzesc celelalte pori ale cetii. Trebuie s aflm orice micare a noului principe. Numai aa ara Romneas i ferit de primejdii. Ai priceput? Ei, uite c am ajuns la locul unde au prsit drumul . Ia s le mai las eu un semn prietenilor notri. Zicnd acestea, Caravan alunec de pe Zambilica i se apropie de un copac tnr. l rupse n u i-l ls atrnat cu crengile spre pmnt. Numr apoi zece pai de la copac, puse un b rba mrunt, iar peste el unul mai lung, orientat spre urmele clreilor. Calul ntoarse bo tul ntr-o parte, foarte atent la preparativele stpnului. Dar nu numai Zambilica era atent. Aflat la pnd n dreptul porii dinspre Teiu, Cae Indr u vzu fumul focului aprins de Costache. Vnt Slbatec, frumosul su armsar, se nfrupta la com din iarba umed, pl�msar, sin de sntate, aflat din belug pe fundul unui pru se nu prea adnc. Pe muchea prului se aprinse curnd un foc vesel. Cnd fumul ncepu s se na rumos, Cae numr zece pai de la foc i puse dou bee n cruce. Apoi nclec i porni vije focul domnului Caravan. Dar nu se opri acolo dect pentru a cuta semnul lsat de prie tenul su. Bul cel lung i arta direcia n care pornise Caravan. Dup ce trecu de copacu t, sri din a, atent la urmele cailor. Acestea sunt potcoavele Zambilichii, gndi el. Clctura lui aruncat uor n lturi se deosebete de a oricrui cal. naintea lui Costache cinci cai. Nite cai puternici, bine hrnii, dup cum arat clcturile picioa relor din spa e. Caii buni se las din vreme n vreme pe picioarele dindrt, gata s le ridice pe cele

din fa. Pe cei slabi i fr putere i ghiceti dup urmele mai slabe din spate i mai adn e. Dar nu sunt cai de oteni. Caii otenilor au clcturile mai egale. Ciudaii clugri prsir cmpul. Caii lor sprinteni intrar ntr-o pdure cu copacii rari. frunte, adic sfinia-sa printele Zablije, fcu un ocol printre copaci, iar ceilali l ur mar mirai de asemenea schimbare. Zablije porunci s se strng bagajele laolalt. Volumino i desagi erau plini cu omoioage de cli. Mirarea celor patru clugri crescu i mai mult c d l vzur pe conductorul lor umblnd cu amnarul i cremenea sub desagi. Focul mistui repe de acele bagaje fr noim la prima vedere. Aa! spuse Zablije satisfcut. Am plecat din Alba-Iulia cu bagaje multe, cum se cuvin e unor biei clu gri care triesc departe de pcatele cetilor. Bagajele au fost pentru oc ii lumii. Fr ele vom cltori mai uor. E voia Domnului s facem chiar azi o lucrare din c ele mai frumoase. Dup asta vei primi fiecare cincizeci de ducai. Cuvioii clugri ciulir urechile auzind despre atta bnet. La o sum att de mare nu se g r nici chiar n visrile lor cele mai nstrunice. Zablije i privi cu mult buntate, cuget patim: Dup ce l vom rpune pe Sigismund Bthory, am s-i omor pe rnd. N-am eu nevoie de asemenea martori. Spre amiaz, clreii prsir Ampoiul i se avntar pe o coast cu pdurea destul de rar, ate de ceas oprir caii printre brazii nali. Se aflau lng Stnca Diavolului. Strns ntre reii de piatr ai munilor, Ampoiul i-a transformat albia ntr-un uluc lefuit pn la amn lungul ulucului apa cnt copilros de subire, dar la bulboane i dovedete puterea printr un ipt fr sfrit. Printele Zablije se dovedi un om precaut, obinuit cu treburi de soiul acela. i ls orta cii s se odihneasc i porni s cerceteze mprejurimile. n spatele lor, la cel mult cincis prezece pai, ncepea un mrcini printre care se ames tecau vrejii de smeur abia mugurii. Dincolo de mrcini locul cobora n pant moale, apoi ncepea s urce fr ntrerupere. Abt nspre dreapta, gsi un loc potrivit pentru priponirea cailor. Iat, sfiniile-voastre, gri Zablije satisfcut, aici vom face din voia Domnului acea lu crare frumoas despre care v-am pomenit. Peste cteva ceasuri va trece pe crarea de s ub noi un boier mare dimpreun cu apte slujitori. Avei fiecare cte dou pistoale. Cam prea muli, observ unul dintre ei. Zablije zmbi cu buntate, dar vocea i era aspr c�zmbi cund i rspunse. Acesta e marele tu pcat, frate Clement. Vorbeti cnd nu trebuie. Cred c numai unele aju nri i rugciuni te vor vindeca de un att de grav neajuns. O, sfinia-ta! rspunse cu nduf cel mustrat. tiu c limbuia nu se afl printre harurile c i. Am ncercat n fel i chip s merg pe calea cea bun. De zece ani port n sn o lab a sf i Antonio cel tcut. I-am ctigat-o la ric unui cuvios clugr care slujea n mnstirea S din Praga. Dar de mult vreme m gndesc i m socot c s-ar putea s fie o imitaie. Adic, parinut unui pctos oarecare. Dac mai trec pe la Praga, am s-i rsucesc buntatea de gt stitului clugr. S-ar putea s fie fals, zise Zablije gnditor. Cnd vom prinde rgaz de odihn, o vom cerce a mpreun. Poate facem schimb. Eu port la mine o broasc uscat. Broasca e adus de la La cul Minunilor. i dau broasca i o jumtate din spinarea sfntului Samuel cel Slbnog. O broasc? Ei, da! Ce te miri? i-am zis c e din Lacul Minu nilor. Cnd apuc s m cherchelesc, pctu cu darul necurat al buturii, broasca ncepe s cnte. La chestii d-astea e dat dracului , Doamne iart-m! Ah, ah! se lumin Clement. Atunci, facem schimbul, sfinia-ta. Mai vorbim noi. Acum e bine s tinuim despre ce ne intereseaz. Cu slujitorii boierulu i nu avem nimic. Iar despre o urmrire din partea lor nici nu poate fi vorba. Ar t rebui s alerge mult nainte sau ndrt pn s gseasc un loc bun de urcat aici. Deci, pis noastre vor fi ndreptate numai asupra boierului. Dup cum vedei, pe crare nu pot mer ge doi clrei alturi. Aa c va fi timp destul s vi-l art pe omul nostru. Sper s fiu mu de voi. Clugrii aprobar smerii. Zrile erau limpezi ca ochii pruncului abia nrcat. Mirosna de zi, uor amruie, nviora aerul. Pdurile de rinoase din dreapta i din stnga Ampoiului se dicau semee i tcute pn pe crestele mari. Tcerea din lumea aurului se dovedea nefiresc de adnc. Dar clugrii se aflau abia pe grania locurilor bogate n metalul att de preios * n timp ce sfiniile-lor pndeau trecerea lui Sigismund Bthory, Costache Caravan se inea

de prtia de urme. Zambilica, ofensat de tcerea clreului, clca fr tragere de inim. Gh u-i suprarea, Costache ncepu s sporoviasc uor la urechile slutului armsar, iar Zambili a se nvior dintr-o dat. Din vreme n vreme, singuratecul cltor aluneca de pe cal i lsa ele semne tainice pentru prieteni. Cnd poposi la Mgura Vulpii, tolnit n iarba gras de atta sntate, auzi zgomot slab n spatele su. Apuc pistolul cu un gest fulgertor i se togoli ntr-o parte, dar dintre copaci i fcu apariia Cae Indru. Era chiar timpul s m ajungei, zise Caravan cotrobind prin buzunarele fr fund ale hain Mi se urse de atta singurtate. Indru l privi amuzat. Rotofeiul su prieten scoase din adncurile hainei o bucat de brn z i muc lacom. Vrei? ntreb Caravan artndu-i brnza a crei culoare alb prea destul de ndoielnic. Nu, mulumesc! zmbi Cae. Pcat! rspunse grsunul. Brnza adevrat i bun o�unse gr dibceti nti dup culoar rde nseamn c i-a lepdat umezeala din ea. E drept c miroase niel, ns fr asemenea ca s nu fie brnz, ci o lipie oarecare. Cunosc oameni care i-au vindecat bojocii mirosin d brnz veche. Am un prieten n Cmpia Zrandului. Brnz ca asta n-am pomenit s mai fac c . El mi zicea c brnza cu ct miroase mai a dracului, cu att devine mai gustoas. Prieten ul meu i-a ridicat o csu la margine de codru. ntr-o toamn, avnd unele treburi prin ace e pri, mi-am zis c n-ar strica s gust nite brnz bun. Dar m aflam n plin pdure i din senin. Era o cea deas printre copaci de puteai s-i bagi degetele n ochi. M-am rt . Chiar un vulpoi ca mine pe asemenea cea se dovedete neputincios. M-am gndit c o s tr emur toat noaptea. ns, pe neateptate, simt un curent de aer proaspt. Crengile de sus ale pdurii ncep s geam. Btea vntul. i cum edeam aa cam trist, rezemat de aua Zambil de seam c n curentul de aer se simea un miros greu. ncalec pe Zambilica, ne lum pe di recia curentului i dup trei ceasuri de galop ajungem la casa gospodarului. Un ageam iu ar fi tremurat toat noaptea n pdure, gndindu-se c mirosul vine de la un strv, sau d e la un dihor. Altdat m-am dus acolo cu un prieten cruia am avut neprevederea s-i la ud brnza din Cmpia Zrandului. Era un ins cam subire, aplecat spre fineuri i lucruri de pre. Cnd ne apropiem la vreo dou ceasuri clare de crie, numai ce l vd pe om c nce atine. Zic: i-e ru? Zice: Simt n aer un miros ca de la o hait de dihori. Dup un ceas, vd cum se ridic prul de pe calul prietenului meu. Zambilica e rezistent la mirosul de brnz, dar calul acestuia se blbnea cnd ntr-o parte, cnd n alta, ca be soitorul meu era un om brav. A rezistat voinicete pn cnd am ajuns la vreo cinci sute de pai n faa criei. Acolo czur ca trsnii i om i animal. Am desclecat degrab. Am ag. L-am strigat pe brnzar. Acesta s-a uitat lung la ei i mi-a zis: Mirosul de dihor omoar destul de rar un brbat voinic. Dar cel de brnz veche are puter e chiar i asupra dobitoacelor. Scoate-i de aici nainte de a-i apuca damblaua! Apoi ne-am deprtat de crie. Dup o goan de un ceas, prietenul i-a recptat vederea. Pe n alt ceas a micat o mn, iar la jumtate de zi i-a revenit graiul. Odat s-au abtut nite lotri prin Cmpia Zrandului cu gndul s prade cria. Pe cel mai slab dintre ei l-a dobor irosul cam la o pot. Conductorul lor, un zdrahon mare ct o u, a ajuns pn n faa c ai avut puterea s strige: Dau o bani cu galbeni celui care m car pn dup dealul de colo. Apoi, a czut lat. Acum opt ani gsesc n pdure o gloab de catr pe care atrna pielea ca p alele cmii ieite din pantaloni. De slab i de pricjit ce era, clca parc n strchini. is s-l duc pn la crie, iar dac moare, s-i tbcesc pielea. Cnd ajungem cam n btaia dat l vd pe schilod c se ndreapt de spinare i pornete la drum cu toat ndejdea. Pe e apropiam, nrodul de catr clca mai apsat i mai sprinten. Iar cnd mai aveam doar un sf ert de ceas pn acolo, se pune slbnogul pe o goan c abia m ineam dup el cu Zambilica. gem n crie i m uit mirat l�ica. Ajuna artare. Se nvrtea de colo pn colo, fudul e al catrilor. Trgea aer n piept pn se umfla ca un cimpoi i-l slobozea parc a prere d . Dup dou sptmni se rotunjise binior. Am vrut s-l iau cu mine, dar n-a fost chip. Se l pe picioarele din spate i-i blbnea cp na a nesupunere. N-am mai fost de mult pe la mai mbtrnit niel i nu mai rabd att de bine mirosul. Ultima dat am plecat cu dureri de cap. Chiar i Zambilica ncepe s tremure cnd simte mirosul criei. Mai taie lumea piroane, dar nu ca tine, rse Ducu cel Iute fcndu-i apariia de dup copac .

S crezi tu c sunt piroane! bombni Caravan. Am s te duc o dat n Cmpia Zrandului. Ducu fcu o ochead spre Indru, observnd brnza din minile grsunului. Apoi ls armsarul se ntinse lng prietenii si, dornic de puin odihn. Marele spadasin care i gurise pe le Bindcz i pe vestitul Perisini, arta mai degrab a copilandru ce se apropie de vrsta brbiei ateptnd s-i dea primele tuleie pe faa curat. Avea genele lungi, ntoarse, nas coroiat, buzele puin sltate la colurile gurii, iar prul cre czut pe frunte sporea aer ul su de tineree. Doar umerii, ceva mai largi dect obinuiii umeri ai bieilor sub vrst aturitii, i ddeau un oarecare semn de voinicie. Chiril Zece Cuite trebuia s ajung naintea ta, Ducule, observ nelinitit Caravan. Aa e. M mir lipsa lui. Poate c i pe poarta pzit de el au ieit cltori, zise Cae. Poate, fcu Ducu gnditor, dar nu i-am vzut semnalul de fum. Plecm fr el! hotr Cae. Dac mai ntrziem, s-ar putea s nu-i mai ajungem pe clugrii mi-a vorbit Costache. Clugri? se mir Ducu. Dar ce avem noi cu nite biei clugri? Dac le-ai fi vzut caii, n-ai mai fi vorbit astfel, zise Costache. Ba cred c ar fi fo st destul numai faptul c i-au ars bagajele n pdure. Am gsit urma de foc, rspunse Ducu. Pmntul din vatr era cald. Dup cldura pmntului am t c focul s-a stins abia de un ceas. N-ai greit, zmbi Indru. Suntem cu un ceas n urma clugrilor. Deci, pe cai, prieteni! * Soarele trecuse puin de cumpna amiezii. Clugrii picoteau pe Stnca Diavolului. Cntecul subire al Ampoiului fcea parc i mai adnc linitea locurilor. Dar ea se sparse curnd. U gomot de glasuri i fcu pe clugri s tresar. Primul dintre slujitorii lui Sigismund Btho y apru dup un cot al crrii. Calul i clreul trecur domol fr s bnuiasc primejdia. rau n ir indian, la pas, poticnindu-se n bolovniul crrii. Curnd iei la vedere Sigism Printele Zablije fcu un semn scurt i ridic pistoalele dimpreun cu ortacii si. Dar n ac eai secund se auzi n spatele lor vocea lui Caravan: Hei sfinilor, aruncai pistoalele! Clugrii nu erau dintre aceia care se pierd cu firea. Srir ca mucai de arpe i traser ai timp asupra grsanului. Un ageamiu n locul lui Costache i-ar fi aflat moartea. Dar focurile clugrilor nu mai ntlnir o int vie,�lugri ci numai stncile. De dup tru ui copac bzi prin aer ceva albicios. Printele Zablije se ndoi de mijloc nedumerit, a poi czu cu faa nainte. Unul dintre vestitele cuite ale lui Cae Indru se abtuse asupra sa. Buimac de cele ntmplate, printele Clement apuc s trag n direcia lui Cae. Pistolu rsanului Costache fulger prin tre stnci, iar clugrul se rostogoli pe povrniul dinspre mpoi, pn la picioarele lui Sigismund. n faa unui asemenea dezastru, cei trei clugri o zbughir ctre pdure, ctndu-i singuri pierzania. De dou ori fulgerar cuitele lui Cae. intre fugari se poticnir parc trsnii. Ultimul ajunse dincolo de tufiuri i se pomeni na s n nas cu Ducu. Vzndu-l nu prea voinic la trup, clugrul smulse toporica de la bru. Ar grozav pentru un om dibaci. Marele spadasin sri ntr-o parte evitnd nprasnica lovitur. Apoi fand scurt, ncheind astfel mcelul. Costache iei la vedere i-l salut pe Sigismund cam n doi peri, netiind cum s i se adres eze acum cnd nu mai era principe. Ei, ce se petrece acolo sus, domnule Caravan? ntreb acesta. Pe Zambilica mea, nimic! rse grsunul. Ce a fost nu mai e ... Dar ce a fost? n locul lui Costache vorbi Indru, care apru alturi, spre totala uimirea a prinului. Eti sntos, domnule Bthory? Da, domnule Indru, chiar foarte sntos. Iar dac poi s-mi spui cine e acest clugr picat n cer la picioarele calului meu, i-a rmne ndatorat. La asta m gndeam, zmbi Cae. Domnul Costache are o frnghie destul de trainic. Ar fi o n imica toat s te caeri pn la noi. Sigismund se codi n prima clip gndindu-se la o curs. Lepd ns iute acea bnuial. Indr ache erau vrednici de toat preuirea. Fu cobort frnghia. Fostul principe o prinse cu nd emnare. M bucur ntlnirea cu domniile-voastre, spuse cnd se vzu sus. Merit s te bucure chiar din toat inima, prine, rse Caravan. Pramatiile astea i preg ohodul. Mie? pli Sigismund.

Aa se pare, observ Cae. Dar iat c cel de colo se mic de-a binelea. Prinul privi n jur. Ah, ah! observ el. Aici a fost o adevrat btlie. Chiar aa, interveni Costache. O mic btlie pentru viaa voastr care a stat n cumpn. Pornir cu toii spre clugr. Acesta, prefcndu-se mai slbit dect era, murmur abia auzit Domnul cu voi, pctoilor! Sunt printele Zablije, umil slujitor al bisericii. Oare se c uvine s loveasc cineva ntr-un slujitor al celor sfinte? Domnul s v ierte pcatele mari! Ia mai du-te dracului! rse Costache. Degeaba ncerci s ne duci cu vorba. Prin inuturil e acestea au murit demult toi ageamii. Iar cei care au scpat cu via din boala prosti ei, s-au tras la cmpie. Acolo se simt la largul lor. Adic, pot s bat cmpii ct vor. Dar aici unde viaa st n cumpna armelor i a chibzuielii, e greu s-l prosteti pe careva. De unde veneai, sfntule? De la Zlatna, min�idth="2emi Zablije. Am fost acolo s cum prm nite cai, att de folo itori celor care stau departe de ceti i orae. Cae i Ducu nu intervenir n discuie, cunoscnd iretenia fr seamn a grsunului lor prie stache nu ntrebuina niciodat violena, la mod n acea vreme, pentru a scoate de la un om toate informaiile dorite. Interogatoriul su se baza pe logic. O logic simpl, a unui om simplu, dar cu inteligen scprtoare. Cnd adversarul se arta la fel de puternic, ntr ina alte haruri. n urm cu vreo cteva luni, oamenii lui Mihai-vod prinseser un dregtor urc venit cu gnduri ascunse n cetatea Bucuretilor. Casnele n-au putut scoate o vorb de la el. Costache Caravan a cerut s fie nchis alturi de turc o zi i o noapte. Cnd s-a mplinit sorocul, avea toate informaiile dorite. Frumoi cai! observ Costache prefcndu-se a-l crede pe Zablije. Ar fi totui nite nelmur . Eu dac veneam de la Zlatna ctre Alba-Iulia, mi-a fi continuat drumul pe sub stnci, nu prin locurile acestea neprielnice la mers. Clugrul avea rspunsul pregtit, dovedindu-se peste msur de iret. Aa am fcut i noi, domnule pn la intrarea pe vale. Acolo, animalul fratelui nostru Clem ent se scutur de povar i se rslei ctre nlimi. Abia aici am apucat s-l prindem. Apoi, zmbi Costache, obosit de atta alergtur, v-ai odihnit pe stnca de deasupra Ampoiu ui. Chiar aa, aprob clugrul. Da, nu e ru! V odihneai cu pistoalele n mini. Ah, domnule! spuse Zablije spit. Vremurile sunt grele prin aceste pri. Att de grele nc chiar nite umile fee bisericeti au nevoie de arme. ara aurului e plin de oameni buni, dar i de lotri. Deci ai venit aici s v odihnii, lsnd caii ascuni la o distan de trei sute de pai? una m odihnesc alturi de cal. Nu, domnule! Ne-am odihnit acolo. Aici am venit s cutm un loc bun de cobort n potec. A zind zarv de glasuri n lungul Ampoiului, ne-am pregtit de aprare. Apoi, v-ai npustit d omniile-voastre peste noi. Eti mare mincinos, jupne clugr. Te-am urmrit azi diminea cnd ai ieit din Alba-Iulia Nu-i adevrat! rspunse Zablije fr a-i arta surprinderea. Ai ieit prin poarta de sud, continu Costache rznd. Nu! Te-am auzit dintre mrcinii de acolo cum puneai la cale uciderea prinului Sigismund. Nu-i adevrat! Ascult, Zablije! continu s rd Caravan. Am ntlnit la viaa mea vulpoi mai mari dect a mi-a fost mai greu. Tu eti iret, dar n-ai trit destul n pdure sau n locuri de mare p rimejdie, pentru a dibci unele haruri folositoare. Zici c vii de la Zlatna? Chiar aa, domnule! rspunse hotrt clugrul. Mda! Nu eti ntru, cumetre Zablije, ci numai nepriceput. Potcoavele cailor votri sunt l a fel. Ei bine, aceste potcoave pot fi vzute pe tot drumul de aici pn la Alba-Iulia . Acum ce mai spui? Zablije nu era prost s nu recunoasc nite ad�blije nu evruri limpezi ca lumina zil ei. E adevrat c venim de la Alba-Iulia, rspunse el. Dar asta nu dovedete c am hotrt ucide mriei-sale Sigismund Bthory. Bine! chicoti grsunul. Am s-i art i alte dovezi. Dar l cunosc pe omul acesta, interveni mirat Sigismund. E omul de ncredere al vrului nostru Andrei Bthory.

Deci e limpede, zise Cae. Chiar prea limpede, se nglbeni Sigismund. Pramatia! O biat pramatie n hain de cardinal . Ticlosul! i era team c m voi ntoarce n scaunul principatului. Ei bine, m ntorc iesc. Nu! Nu e bine, l ntrerupse Cae. Acum vrul vostru e principe. Acum el are ntreaga pute re. S-l las nepedepsit? N-am spus asta. Am spus doar s nu te ntorci acum. Dar sunt un Bthory, domnilor. i el e un Bthory. Urmeaz-i drumul, prine! Rzbunarea cere timp i chibzuial. Ai dreptate, i reveni Sigismund. ntorcndu-m azi, mi-a pierde viaa. Dac a ncercat o ic nu-l va opri s ncerce i a doua oar. Ar mai fi totui o cale, continu preocupat. V of r dou mii de ducai pentru viaa lui. Dar noi nu suntem asasini, l ntrerupse Cae cu rceal. Ah, iertai-m, domnilor! Mnia m mpiedic s judec. Da, da, m voi ndeprta de aceste lo E cea mai bun msur, observ Cae. Aa cred i eu. Dar voi striga pe toate drumurile c a ncercat s-mi ia viaa. Vor afla to obilii principatului. S nu afle! Pe nobilii principatului i doare n cot de soarta voastr. Ci dintre ei s-au rbit s v arate simpatia acum la plecare? Apoi, puini ar crede asemenea vorbe. Pstreaz taina pn se va ivi prilejul nimerit! De fapt, e taina grea a unei familii mari. Poate c e mai bine aa, oft el. Iar acum a venit vremea s v mulumesc. Noi n-am fost nic odat prieteni, domnilor. Nu-i vina noastr, zmbi Ducu. tiu. E a mea. Fericit e domnul rii Romneti c are asemenea slujitori. Nu slujitori, prine, rse Indru. Noi nu putem fi slujitorii unui om, ci numai ai nea mului nostru. Da, da, zise Sigismund, cu ct v cunosc mai mult cu att m cuprinde mirarea. Alii n locu vostru m-ar fi lsat s pier. V-ai primejduit viaa pentru mine. Or, pri mej duirea vi eii nu se poate plti n aur. Totui s-a ivit prilejul s v fac mcar un serviciu. Domnul C iril Zece Cuite a czut n minile cardinalului. Cpitanul Jager l-a arestat n zori, chiar lng poarta cetii Alba-Iulia. Nu-i va fi uor prietenului vostru, mai ales c a dobort pa ru dintre otenii lui Jager. Prins? tresri Caravan. Dar nu exist nici un ordin de urmrire mpotriva noastr. Exist acum. Pentru capetele voastre, cardinalul ofer opt sute de ducai. O! exclam Ducu admirativ, am ajuns la pre mare. E timpul s ne� width="2 desprim, hotr Cae. Va trebui s lum unele msuri pentru sal lui Chiril . Va fi greu, observ Sigismund. Adic, nu. Cu domniile-voastre m atept la orice. Prinul scoase o pung ce se dovedea nu tocmai uoar. Cotrobi prin ea i alese trei inele a cror montur strlu ceau pietre de mare pre. Iat, murmur cu glasul necat de emoie, v las nite amintiri. M-a simi umilit n faa u . Nimeni nu poate respinge nite amintiri, zise Caravan la fel de emoionat. i strnser minile tcui. Fostul principe nu mai avea nimic din vechiul su aer arogant. fi vrut s le spun acelor tineri cuvinte mult mai frumoase, dar mintea lui se arta n eputincioas dup o astfel de ncercare. ntreaga lui fiin simi nevoia unei mngieri. Dac i-ar fi desfcut braele, s-ar fi aruncat la pieptul lui i nu s-ar fi ruinat s plng. P i, fusese cel mai strlucitor om al principelui. Azi simi pentru prima oar c e singur . Doamne, Dumnezeule! gndi el. Toat simpatia i strlucirea din jurul fostei mele puter i se dovedete numai minciun. Cine i-ar fi nchipuit c n clipele mele cele mai grele s-i am alturi tocmai pe oamenii pe care i-am prigonit cndva. Fericit e conductorul ce ti e s-i aleag prietenii! Fericit e conductorul care deosebete lingueala i frnicia de tate i dragoste! Eu n-am vzut nimic atta vreme ct am fost principe. Iar azi culeg ro adele. Se scutur din gndurile lui i apuc frnghia cu un gest disperat, apoi cobor printre sluj itori i se mistui n lungul Ampoiului. Eu plec la Alba-Iulia, spuse Cae, privind trist n urma lui Sigismund. Poate mpreun cu noi, observ Ducu. Nu, prietene! Merg singur. Nu are rost s ne bgm cu toii n gura lupului. Am un plan car

e cred c e bun. Pentru reuita lui, ar fi bine s m ateptai aici pn la miezul nopii. S gropai pe clugrii mori! S-ar putea s avem nevoie de ei chiar azi. Dac nu m ntorc pn zul nopii, nseamn c planul meu nu a reuit. Atunci vei hotr voi salvarea mea i a lui l. O pal de vnt ndoi vrfurile brazilor fcndu-i s cnte i trecu prin inima pdurii ca un Capitolul 2

Cnd grzile porii de nord l aduser pe Cae Indru n faa cpitanului Jager, acesta scp o aie de uimire: Pe piciorul de lemn al sfntului Konrad cel milos, de mult n-am mai avut o vizit att de plcut! Dar dou arestri mari ntr-o singur zi aduc mai mult bucurie dect poate supor inima unui biet otean. Dac eti aici, nseamn c i prietenii domniei-tale sunt pe aproape Deci bun prilej s punem mna pe ei. O s-i fac mare plcere principelui, tiindu-te n lan i. Mi-ai scpat de attea ori nct numele meu s-a umplut de ocar. Zu c meritam aceast s acie! Luai-l! se ntoarse ctre oteni. O clip, cpitane! zmbi Cae. Doar nu-i nchipui c am venit aici de dragul vostru? Vreau s vorbesc principelui. Iar eu lui Mohamed, rse Jager. Dar s nu m nelegi greit, domnule Indru. Cu toat ura pe re v-o port, nu v pot refuza asemenea cerere. Mi-e team ns c no�fuza asemul princi pe nu va dori s v primeasc. O sut de pai ne despart de palat. Voi merge personal s-l v estesc pe Andrei Bthory. Principele se afla ntr-o prelungit discuie cu episco pul Naprgy, cu domnul Kornis, c omandantul otilor Transilvaniei, cu Toma Ciomrtan i contele Teleki. Intra rea cpitan ului l nemulumi vizibil, chiar dac acesta era unul dintre puinii oameni ce puteau s v in n faa principelui la orice or. Ce doreti, domnule Jager? ntreb cu rceal cardinalul. Doresc sntatea mriei-tale, rspunse oteanul, la fel de rece. Bine, mulumesc! Altceva? O cerere de primire la mria-ta. Pentru cine? Pentru domnul Cae Indru. Cardinalul sri entuziasmat de pe scaun. n jurul su se auzir unele exclamaii de mirare . Unde l-ai prins pe lotrul acela? Prins? Nu m pot luda cu asemenea isprav. Domnul Indru a venit singur. Singur... murmur principele. Omul acesta ori e nebun de-a binelea, ori curajul su nt rece orice nchipuire. E nebun. Altfel nu se poate. Ce zici, Jager? Cred c a venit s-l scape pe domnul Chiril. Dar arestarea lor i va aduce i pe ceilali. ceti oameni i pun viaa n pericol unii pentru alii. Asta e i dorina noastr. Pune-l n lanuri! S cred, oare, c i refuzai audiena? Doar nu-i nchipui c voi sta de vorb cu un lotru? Cuvntul de ocar nu i se potrivete, interveni contele Teleki zmbind. Vai, drag conte! rspunse cardinalul cu prefcut obid. I s-ar potrivi oare un nume mai b un? Aa se pare. Domnul Indru e consilierul lui Mihai-vod, vasalul vostru prin motenire. Obria lui nu se afl cu nimic mai prejos dect a voastr. Dect a noastr? rmase perplex cardinalul. Absolut, rspunse Teleki, mirndu-se c-i ine parte unui om pe care ar trebui s-l urasc d n toat inima. Cae Indru e fiul prinului valah Petre Cercel, fostul domn al rii Romneti . Vai, vai! rse cardinalul. i de ce nu e domn n locul lui Mihai-vod? i lipsesc asemenea gnduri de mrire. Se pare c eti bine informat, drag conte. Nu mai mult dect alii. S fie oare i domnul Chiril fiu de prin? Nimeni nu tie, mria-ta. n privina lui Chiril s-au zvonit multe i poate fr temei. Val pomenesc numele n rugciunile lor. Se zice c multe dintre frumoasele fete ale Trans

ilvaniei se culc seara purtndu-l n gnd. S-au scornit legende n jurul su, dar s-au afla t i lucruri adevrate, care, chibzuite adnc, duc spre sminteal sau spre vitejie fr seam . n urm cu cinci ani, Chiril era pus sub urmrirea legilor, ca i azi. Ei bine, omul ac esta nu s-a sfiit s se strecoare n Alba-Iulia, unde cuitele lui au adus moartea une i solii turceti. E un criminal, nu un viteaz, observ cardinalul. Numai la prima vedere. Solia turceasc arsese n drumul ei un sat de munteni din ara R omneasc. Att el ct i Ducu cel Iute au aprut acum civa ani la curtea din Bucureti, al e Costache Caravan. Poate c nici Mihai-vod nu cunoate amnunte asupra lor. Ultima dat l -am vzut pe Chiril la un bal dat chiar aici de fostul principe Sigismund. Cnd a int rat n sal, s-a auzit un murmur de admiraie. Poate nu pentru frumusee, ci pentru mreia lui. Atunci s-a petrecut un fapt cu totul ieit din comun. Mria-ta tii c domnul conte Francisc Teke, cel mai bogat nobil din Transilvania, are dou fete: Marta i Albert a. Le-a mers vestea pn departe pentru frumuseea lor. Ei bine, contesa Alberta s-a s muls de lng prini parc vrjit i s-a apropiat de domnul Chiril. Curtenii o priveau nm hiar principele a ctat spre ea cu mirare. Alberta i-a scos de la gt o frumoas cruce de aur btut cu nestemate i i-a druit-o lui Chiril. De atunci au trecut mai bine de pa tru ani. Marta s-a mritat cu un baron din Bavaria. Alberta ofteaz poate i azi. Se p are c marea dragoste a acestui brbat e druit n ntregime neamului valahilor. Crezi c ar trebui s-l primim pe Indru? ntreb cardinalul impresionat. Nu cred nimic. Aici ar trebui s rspund cancelarul vostru, domnul Naprgy. Aa, aa! aprob Andrei. Ateptm prerea domniei-tale, drag Naprgy. Nu! Nu el trebuie s vorbeasc! sri veninos rotofeiul Kornis. Arestatului i se potrivet e mai bine nume le de lotru. Acum civa ani nu s-a sfiit s-l fac prizonier pe fostul principe al Transilvaniei, chiar aici n palat. Cnd am ncercat s m mpotrivesc, m-a lovi t ca pe un om de rnd. Ani ntregi a iscodit prin mprejurimile cetii, dibcindu-ne toate secretele mari. Unde a fost prins Chiril, mria-ta? Oare nu lng poarta cetii? Ar mai tr ebui i alte dovezi care s ateste c mai iscodesc i azi la secretele curii noastre? Iat c noul arestat se afla tot prin apropiere i v asigur c ceilali ortaci ai lor nu sunt prea departe. Pe aceti oameni ar trebui s-i spnzurm fr nici o judecat. Suntem la vreme de cumpn, cnd secretele noastre nu trebuie s ncap n minile altora. Dac vom fi ndur i, nu vom avea mil de noi. Argumentele lui Kornis erau puternice i fcur mare impresie asupra lui Andrei Bthory. Se pare c ai mare dreptate, drag Kornis, aprob el. Noua politic a Transilvaniei va su feri mult cu asemenea iscoditori aflai n prejma noastr. Ne-am gndit bine cnd am pus p re n aur pe capetele lor de lotri. i refuz audiena, domnule Jager. Pune-l n lanuri! La noapte i vom trece prin casne. Cpitanul se nclin i prsi ncperea, dar se ntoarse dup un sfert de ceas. Ei, ce mai e? ntreb principele mirat. Arestatul v trimite prin mine o solie. Zice c ar fi ceva att de grabnic nct nu sufer n ci cea mai mic ntrziere. S auzim, s auzim, drag Jager! Cum sun aceas t solie? Doar un singur cuvnt, mria-ta. Un singur cuvnt? Dar un singur cuvnt n-a constituit niciodat o solie. Rostete-l, domn ule! Zablije, spuse Jager nepstor. Zmbetul se terse brusc de pe faa cardinalului. Dac trsnetul ar fi czut lng el, n-ar f as mai descum pnit. ncerc s se reculeag fr s reueasc deplin. Cuvntul se abtuse as o lovitur de mciuc. Minile i tremurau att de puternic nct fu nevoit s le ascund sub speii se privir buimaci. Cnd reui s vorbeasc, vocea lui rsun rguit ca un hrit. Domnilor, doresc s rmn singur. Adu-mi aresta tul, cpitane! La apariia lui Indru, privirea cardinalului era aspr, amenintoare. Dar tnrul se apropi e zmbind, salut scurt, ca n faa unui egal, i atept s i se vorbeasc. Iat, zise principele, c nu ne-a fost greu s-i prindem pe doi dintre lotrii lui Mihai -vod. Acei lotri dup care vrul nostru, Christ s-l in n sntate, a alergat atta vre m i bine priponit n lanuri. Adic aa cum se cuvine. Las-ne singuri, Jager! Sunt un princ ipe blnd, continu el dup ce se nchise ua n urma cpitanului. Att de blnd nct am hot vorb cu un lotru chiar dac nu i-am neles cererea de audien. Vorbete, omule! Auzind asemenea insulte, ochii prizonierului de subiar ca la pisici n vreme de lumi n mare. Dar pe faa lui, principele nu putu citi altceva. Prin pomenirea lui Zablij

e, Cae ctigase prima btlie cu cardinalul, ns izbnda pn la capt cerea stpnire de s ate. Mria-ta, zise continund s zmbeasc, sub vechea domnie am fost prigonii. Apoi s-a dovedi c nvinuirile ce ni se puneau n seam erau fr temei, iar Sigismund Bthory ne-a primit c toate onorurile ce ni se cuveneau. Sub noua domnie s-a pus pre n aur pe capetele noastre. Eu i Chiril ne aflm n lanuri. Pe ce se ntemeiaz aceast prigoan, mria-ta? Pe nvinuirea c iscodii secretele principatului. Da, e o nvinuire grea. Dar exist mcar o singur dovad n aceast privin? Exist, zise tios principele. Ea st chiar n prezena voastr aici. Asta nu e dovad, ci o presupunere. Poate. n fond, ce vrei? Ai venit s discui msurile noastre? Nu, trecu la atac Indru. Am venit s v spun c vrul vostru, prinul Sigismund Bthory, e m rt. Dei o dorea din tot sufletul, vestea venit din partea prizonierului l nuci cu totul. Dac acest om cunotea numele lui Zablije, dac aflase despre moartea vrului, cu sigur an c tia mai multe. Ah, i-a dat singur osnda! gndi cardinalul. Tnrul acesta va treb r chiar azi, dar nu nainte de a scoate de la el ntreaga tain. i s-a nimerit cum nu se poate mai bine. Vom pune pe seama lui uciderea vrului nostru. Iubitul nostru vr? ntreb cu prefcut durere. Nu cred. Nu cred o vorb. i totui e mort, mria-ta. Am fost de fa la acel asasinat. A... sa... si... nat? murmur cardinalul. Dac ai fost de fa, nseamn c eti prta la c poate chiar ucigaul. Vei fi pus la casne n cel mult un ceas. Dar pot rspunde i fr casne, rse Cae privindu-l int. Nu eu sunt prta la crim, ci An y, prin cipele Transilvaniei. Cardinalul se strnse parc lovit de sgeat. Fcu totui un efort ludabil i se ridic amen Cum ndrzneti? Cae simi c a venit momentul hotrtor al disputei. Acum trebuia s foloseasc ntreaga lui ibcie. Mria-ta, spuse rznd, am venit cu o propunere de pe urma creia principele Transilvanie i va iei n ctig. Dar nite tratative nu pot continua cu insulte. Avem asemenea dovezi n ct familia Bthory, mpratul Rudolf i ntreaga populaie a principatului vor cunoate nume adevratului asasin. Ei bine, am venit s v propun distrugerea dovezilor. Cardinalul i trecu limba peste buzele uscate, parc umbrite de ari. Vorbete, domnule! S-ar putea s te rspltesc sau s te trimit la spnzurtoare. Ultima ar fi o mare greeal. Totdeauna tratativele au adus mai multe foloase dect nfru ntrile. Dac nu voi fi liber peste un ceas, prietenii mei vor crede c trebuie s acione ze aa cum ne-am nvoit nainte de a veni aici. Am totui convingerea c ne vom nelege, spr binele celor dou pri. V propun, deci, predarea n minile voastre a celor cinci clugri schimbul eliberrii prietenului Chiril. Dar cine-i spune c eu i cunosc pe clugrii despre care vorbeti? ntreb cardinalul batj tor. Ei spun. Avem mrturii scrise. Poate nite mrturii luate sub ameninarea armelor, spre discreditarea noastr. Mria-ta, rspunse Cae att de linitit nct l potoli cu totul. S zicem c ar fi aa. C ele mrturii sub ameninare. Ei bine, fie! Putem ntrerupe tratativele. Prietenii mei i vor preda pe clugri familiei Bthory, iar familia va ti s afle adevrul. n faa unor asemenea argumente, cardinalul capitul definitiv, convins c nu exist alt ie re. Te ascult, domnule. Te ascult. Nu cred s fi pome nit despre ntreruperea discuiei. Att doar c trgul propus mi se pare plin de cusururi. Nu-mi recunosc vreo vin n asasinar ea vrului nostru, dar vreau s evit un scandal acum la nceput de domnie. Ceea ce-mi propui nu m sa tisface. i voi primi pe clugri dimpreun cu dovezile. Pn aici e limpede Rmn ns cei apte slujitori ai vrului nostru. n privina lor s nu v facei griji. Ei nu i-au vzut pe asasini, iar spaima lor a fost at de cumplit nct au ridicat cadavrul lui Sigismund i i-au continuat drumul n goana cailo r. Fie! aprob cardinalul. Mai rmi domnia-ta dimpreun cu prietenii. Aa e! rse din nou Cae. Dar ce putem spune fr dovezi? Cine ar ndrzni s-l acuze pe prin ele Transil vaniei? Noi? Oare cnd au mai fost crezute vorbele duma nilor? Din cont r, noi avem temeri, continu Indru cu dibcie, aruncndu-i o nad.

Voi? Nu neleg. Ar fi bine. Ar fi bine s nu arunci asupra noastr acel asasinat. Cardinalul i reinu un zmbet, dar ochii l trdar, astfel tnrul ghici c mucase din na Ideea nu e rea, gndi Andrei Bthory. Nrodul acesta mi-o aduce pe tav. Zablije i cei pat ru clugri vor depune mrturie mpotri� patru c va lui Indru i a lotrilor care l nsoe vom acuza de amestec pe Mihai-vod, iar dovezile vino viei lor vor ajunge la puterni ca noastr familie. Celor doi le dau libertate azi, ca s-i prind mine. Cum procedm? ntreb cardinalul. Simplu, mria-ta. Trimite-l pe Jager la miezul nopii lng Stnca Diavolului! Noi vom fi s us, iar el pe vale. Cu ajutorul unei frnghii vom cobor nti trei dintre clugri. Cpitanu l va slobozi pe Chiril. Cnd prietenul nostru va ajunge sus, vor urma ceilali doi clu gri, dimpreun cu dovezile. Aa s fie! Dar nu e totul, continu Cae. Mria-ta ai auzit despre noi c nu ne lsm pclii. La cel m c semn de trdare din partea oamenilor votri, lucrurile vor lua o ntorstur urt. Ne-am a igurat asemenea msuri nct e bine ca totul s se desfoare cu bun rnduial. i mai e cev rebuie s plec acum, altfel mi-e team s nu ajung prea trziu. Bine! hotr Andrei. Deci, la miezul nopii. La miezul nopii, mria-ta. Principele se apropie de u i-l strig pe Jager. Cpitanul intr n odaie, gata s-i ia pr erul, dar rmase nmrmurit auzind noile porunci. Din clipa aceasta e liber. Desf-i lanurile! Prea bine, mria-ta. Deci e... S-i dai armele, calul i o scrisoare de trecere! Iar domnia-ta s te ntorci peste o jumt ate de ceas! Am s-i ncredinez unele sarcini. Cnd se despri de cpitan, Cae rosti jumtate n glum, jumtate n serios: Te dezamgesc, domnul meu. Vd, rspunse acesta mbufnat. Pe lng dezamgire pierd i ducaii promii pentru arestarea i-tale. Ei, ei, n-ai muncit pentru ducaii promii. Eu am venit la Alba-Iulia de bunvoie. i pleci la fel, ncheie cpitanul dezgustat. Dup acele vorbe, fostul prizonier nclec pe Vnt Slbatec i se deprt fr grab ctre p a cet ii. Nu departe de poart se afla vestitul han, Pivnia ardului, iar peste drum, la mare concuren, hanul nu mai puin cunoscut prin mprejurimi, Plnia Luminoas. Cltorul hotrt putea s moar de foame sau de sete, dac lua seama la ndemnurile hangiilor. Propri etarul Pivniei ardului, jupnul Ieremia Cipcigan, zis Goliat, un brbat mrunt, stafidit, uor adus de spate ca o coaj de nuc, edea trei sferturi din zi pe un scunel aezat n fa anului. De cealalt parte, jupnul Romulu Tnase, brbat ct un cal de povar, cu fundul mar ca o covat, cu degetele minilor asemenea unor crnai proaspei, avea scunelul su, iar d sputa verbal aruncat peste drum de cinstiii jupni fcea parc punte ntre cele dou firme vale. Dar nici Cipcigan, zis Goliat, nici Tnase nu aveau porniri veninoase unul mp otriva altuia. Totul pornea de la neveste, care i asmueau i-i dscleau cte o jumtate de noapte. Nu s-au btut mpreun dect o singur dat. O fcuser n mijlocul drumului, pe gran tre cele dou hanuri, iar cele dou neveste i asmueau pe de lturi. Goliat, mrunt, pipern icit i ager, l pocnise de cteva ori pe Tnase, dar numai n partea de jos a trupului, d up cum l ajuta nlimea. Tnase, nalt ct o grind, se nv ilorea. Tna rtea domol n jur aplecat de parc ar fi cutat ceva pe jos, ns nu reui s-i nimereasc rivalul. Nemulumit mprecizia loviturilor sale, lui Tnase i veni n minte s se prvale peste Goliat, iar lu pta lu sfrit. Dup cinci zile, n care freciile cu oet i lipitorile fcur adevrate mi iat i veni n fire, dar la vreme de ploaie simea unele dureri n oase. Cnd aprea un client n mijlocul drumului, Goliat i striga prietenos: Nu, domnule! Nu intrai n hanul nostru! Mai bine poftii alturi! La noi, vinurile tari sunt n stare s doboare un om sntos la trup. Dar peste drum putei bea o sptmn fr s ea nenorocire. Ah, ah! striga Tnase de cealalt parte. Intrai, domnule, fr team la vecinul nostru! Aco o gsii cele mai minunate poirci i splturi de vase din tot inutul. Tmiosul nostru de i a dobort muli brbai cu faim. Nu v ncumetai, domnule, spre nbdiosul nostru tmio va vtmtur, sau slbiciuni ale brbiei, ori gut, ori fn, sau reum, sau dureri de su nu s-ar afla leac mai potrivit dect vinul nostru. Aa e, domnilor! rspundea Goliat. Cu ani n urm, brbaii smintii la trup i la minte fol

tmiosul, dar azi trim alte timpuri. Gusturile s-au fcut mai alese. Brbaii subiri tiu reuiasc un vin rou, adus de pe dealurile ardului. La prima vedere pare apos. Dup dou c i simi cum se aprinde focul n vinele hodorogite, iar sngele se nvrtoeaz aspru, dornic e via. Puini tiu c vinurile de ard vindec femeile sterpe i-i ntineresc pe patriarhi. ut o femeie stearp care a fcut cinci gemeni dup ce a gustat din vinul nostru rou. Am vzut un unchia trgnd la noi cu gndul s moar n tihn. Dup o sptmn, ne-a fcut n iere trupe, bun de mritat cu un zurbagiu fr pereche. Nu minte, domnule! rspundea Tnase blajin. Intrai acolo! Vecinul tie s prepare nite mie ari n spuz. La noi, sunt abia rumenii. Intrai domnule, acolo, unde cnile au fost spla e cu grij acum treizeci de ani! Noi le splm n fiecare zi, dintr-o aplecare prosteasc. La mine greu putei vedea, pe gratis, mai mult de opt nc ierri pe zi. Dincolo, oamen ii se nchin roi de acreala pcatelor, cu gndurile ndreptate spre posturi i rug ciuni. mine, uncile afumate, mari ct un dos de vdan, crnai lungi ct funiile, pinea de cas c tec de iarb, uica de Cricu cu care otrveti sufletul ntrind trupul, vinurile prea grele pentru nevolnici te ndeamn spre desfrnare. Cei doi jupni plecau o dat pe lun dup cumprturi departe de Alba-Iulia i lipseau cteva le. Atunci, simpaticele hangie ieeau n uli, gata de pruial, spre marea satisfacie a c nilor. n acele zile, scunelele brbailor nu mai foloseau pentru fund, ci mngiau recipro zdra venele cpni ale ambiioaselor proprietrese. Doamna Tnase era nalt, usciv i bindu-se de doamna Cipcigan, care se mndrea cu nite flci puternice ct dou verze una ln g alta, cu picioarele scurte, crora le atrna la spate un butoia ce se slta vesel dup f iecare cl ctur. Rzboiul se pornea psihologic din uile celor dou hanuri, cu vorbe miero ase, ori cu vorbe cu tlc, apoi ncepeau micrile strategice de intimidare. Poalele lar gi se ridicau n cap, artndu-i una alteia respectul cuvenit. Clienii ddeau adevrat nv e hanuri, dornici de distracii picante, iar vnzarea b�rnici de uturilor ntrecea t oate ateptrile. Cnd apru Cae Indru, Tnase i Goliat l ndemnar unul spre altul, dar tnrul, bun cunosc locurilor i obiceiurilor, intr dintr-o doar la Pivnia ardului, gndindu-se cu prere de c-i lipsete vremea necesar pentru a-i asculta pe hangii. Slujitorii l nconjurar degra b, ateptndu-se la un baci gras din partea unui tnr att de strlucitor, al crui arms strnit invidia celor mai de seam dregtori. n timp ce mnca ngndurat, privirile lui Cae se oprir ntmpltor asupra a patru oteni, c oi dup cteva cni de vin bun. Astfel, observ cu mirare c otenii discutau aprins, artn minile ctre el. Dup cteva clipe se ridicar boi, zngnindu-i armele i se oprir la Domnule, zise cel mai voinic dintre ei, acum un ceas erai n lanuri. Te-am vzut cum t e vd i m vezi. Da, zmbi Cae. Asta era acum un ceas. Rspunsul att de linitit l zpci un moment pe uriaul otean. i reveni ns degrab i Se pare c ai fugit, altfel am fi tiut i noi. Nimic nu se ntmpl aici fr tirea noastr Am o scrisoare de trecere. Sunt multe scrisori mincinoase. F bine i poftete cu noi! Sau te lum pe sus. A merge cu drag inim. Din pcate, sunt grbit. Mai bine v pltesc o gleat cu vin... Auzi, auzi! rse voinicul. Haide, scoal fr nazuri, nainte de a te mirui cum se cuvine. Dac nu v potolii, v rup urechile! rspunse Cae aspru. Pe trsnetele i fulgerele sfntului Ilie! rse uriaul. Ai auzit, frailor? Nimic nu ne ma prete s-l cotonogim. Punei mna... Uriaul nu mai apuc s-i ncheie porunca. Masa grea de stejar parc se prvli singur pest Cae fcu un salt pn lng perete. Unul dintre oteni se ridic mai sprin ten, cu pistolul mn. Cuitul lui Cae zbur pe distana scurt de civa pai, nfigndu-se n braul oteanu ig din toate puterile: Fugii! sta e Cae Indru. Pe feele otenilor se ntipri brusc o spaim de moarte. Rmaser descumpnii acolo unde er endrznind s fac vreo micare. Punei armele la locul lor! porunci Cae. Otenii l ascultar aiurii, ncurcndu-se ntre ei. Cine e eful vostru? Eu, ngn uriaul. Apropie-te! S nu dai, domnule! l rug oteanul. Am auzit c lucrai cu unele haruri diavoliceti i n u v st mpotriv. Dac tiam de la nceput...

Bine, bine! rse Cae. tii s citeti? Slab, domnule, dar m descurc. Atunci, uit-te pe hrtia de trecere! Oteanul privi hrtia, chiar dac literele i jucau dinaintea ochilor. E n regul? n cea mai bun regul. Bine! E timpul s v retragei! Pe tine puteam s te ucid, se ntoarse ctre cel cu pistolul scondu-i cuitul din ran. Otenii o zbughir afar. Cae i vzu mai departe de mncare. Dup cteva minute simi din n rivit. Un ceretor i ntinse minile aproape de el. Poate unul dintre miile de ceretori c are cutreierau trgurile principatului. nlimea-ta, gri omul, chiar dac am fost alungat de la alte mese, m pricep ca nimeni alt l s ghicesc trecutul i viitorul unui brbat lipsit de zgrcenie. Apoi opti: Sunt Ion Chioreanu, fostul secretar al lui Iojica. Te-am recunoscut, murmur Cae, fr s-i arate surpriza. Iat, nlimea-ta, aceste mtnii sfinite... am un mesaj pentru domnia-ta. l gseti sub i. Cu aceste mtnii i-am slujit pe muli... mesajul e de la Toma Ciomrtan, n care poi s i toat ncrederea... dar dac nu dorii... Cae scotoci prin buzunare, i drui o moned mrunt i-i fcu semn s se retrag. Ceretorul cu plecciuni adnci, trecu pe la alte mese nirnd verzi i uscate, apoi se mistui prin ua de la ieire. Cae prsi Alba-Iulia. Vnt Slbatec, lsat n voia lui, se ntinse voinicete la drum. Cnd er dincolo de Mgura Vulpii, lumina zilei se ngna cu amurgul. Abia acolo i ngduir un t de odihn. n vreme ce calul muca lacom din iarba fraged, clreul scoase mesajul adus d falsul ceretor i citi: Domnule Cae Indru, Cunosc vechea prietenie dintre voi i regretatul Iojica. Fostul cancelar al Transi lvaniei se putea numi fr gre eal un mare romn. Att de mare nct nu ne-am putut asemna l. nainte de a fi pus n lanuri, Iojica mi-a ncredinat patruzeci de mii de ducai, cu ru gmintea s-i in la dispoziia voastr ca parte din averea ce vi se cuvine. De suma aceas ta putei s dispunei la prima cerere fcut domnului Izu Klein, starostele negustorilor din Sibiu. Parola de recunoatere este: Prin moartea lui Iojica romnii de pretutinde ni au pierdut un om de seam. Am devenit consilierul noului principe nu n scopuri de mrire, ci pentru a continua lucrarea nceput de Iojica i Mihai-vod, n vederea unirii tuturor romnilor. Andrei Bthory e o pramatie fr nici un dumnezeu. n treburile principatului nu se ridi c la valoarea lui Sigismund. E att de slab nct prevd nfruntri de oti pe pmntul Tran ei. Turcilor le-a fcut o scrisoare prin care le cere firman de domnie. Pe poloni i nal cu alt scrisoare, fgduindu-le principatul dimpreun cu Moldova i ara Romneasc, . I-a fcut scrisoare mpratului Rudolf, cruia i cere sprijin mpo triva turcilor i recun aterea lui ca principe. i porun cete lui Ieremia Movil prin alt scrisoare s strng ot oldovei, pclindu-l c-i va da fratelui su scaunul de domnie a lui Mihai-vod. n ultima s crisoare i cere lui Mihai-vod s prseasc ara Romneasc. Scrisorile nu sunt semnate de ipe, aa cum s-ar fi cuvenit, ci de episcopul Naprgy, alt pramatie care e mai primej dios dect cardinalul tocmai prin prostia i arogana lui fr seamn. Sunt de prere s nu urmrii soliile. Lsai scrisorile s ajung la locul lor! n felul ace ei trage mai multe foloase, tiindu-le coninutul. Prin schimbarea din Transilvania, primejdia e mare pentru ara Romneasc. Turcii se m ic i ei amenintori acum la vreme bun de lupte. ara Moldovei va strnge oti. Hatmanul iei, domnul Zamoyski, a pus tabr lng Zim, hotrt s coboare spre Dunre la cel mai mic s a lui Andrei Bthory. Din ndemnul prin cipelui, Kornis va strnge oti lng Aiud. mpratu udolf e departe de a fi un bun om politic. S-ar putea ca viitoarele sale hotrri s f ie chiar mai primejdioase dect tot ce v-am spus. n asemenea situaie, nu armele hotrsc destinul rii Romneti, ci viclenia. Domnule Indru, Iojica avea o cas n Sebe. Acolo v-ai ntlnit cu el de multe ori. Acum, c asa e locuit de Ion Chioreanu, care lucreaz pentru noi. Ar fi bine s-i tri mitei lui Chioreanu un om de legtur. Toate mesajele noastre vor trece prin casa din Sebe. Al vostru, Toma Ciomrtan. Cae aprinse hrtia i rspndi cenua rmas. La poalele munilor se aez nserarea. Crestel

u n lumin. * Costache Caravan nu era omul care s se mire din orice, dar n faa printelui Clement, s ocotit mort, scoase un uierat mai gritor dect cuvintele. Dup ce-i reveni din uimirea fireasc, se apuc s-l repare folosind unele oblojeli i ierburi tiute numai de el. Cnd i sprvi lucrarea aa cum se cuvine, porni un mic discurs ce produse asupra clugrului un efect asemntor cu paralizia. Sfntule, zise cu vocea lui piigiat, minuni se mai ntmpl... fiindc nu ca alii... fr carele ar fi unul la zece mii... dar v jucarm n foi de vi... c dac n-ai ochiul ager.. numai laba aia de ziceam eu s auzim de bine... i poate chiar mai mult... pe Zambi lica mea dac mint! Alii numai cu farmece sau cu ceva momoande... Costache se opri brusc vzndu-l pe clugr cu gura cscat de uimire. Ai priceput, sfntule? Clement se scrpin dup ureche, nuc. Nu prea. Se poate, recunoscu grsanul. Totdeauna cnd vreau s vorbesc n pilde i fineuri o cam nc ... noi de la Adam i Eva... fiindc e bine s fii copt... carele pre el i pre alii... fr a mai pune la socoteal haleala i mruniul... c bafta tot baft rmne... Nu, nu! l ntrerupse rugtor Clement. Dac vrei s-i zici ceva, ia-o pe bucele! Aa, aa, sfntule! aprob Costache privindu-l cam ntng. Taman asta zisei i eu. Cnd nu e lung, o descurc binior... c i alde ia... carele pre alii... dar tocmai de sus de pe stnc... unde altul rmnea lat... ns tot laba aia... Ho, domnule, oprete! se lu cu minile de pr Clement. De fapt, ce vrei domnia-ta? Costache zmbi cu gura pn la urechi. Pi, ziceam cum ai czutr... E, bat-te norocul! se lumin acesta. Las c i spun eu cum a fost. Glonul domniei-tale s oprit n laba sfntului Antonio cel tcut, creia i-am pus cndva nveli de zale. Eu am p&#0 eia i-am icat de pe stnca aia mai mult de spaim. E drept c m-am zdrobit niel, ns obloj elile fcute de domnia-ta m-au uurat. Of, of, greu a mai fost s scoi o vorb ca lumea! Nu prea nelegeam unde vrei s bai. S fie la mine ceva lips de judecat? ntreb Costache pstrndu-i aerul ntng. De! zise precaut clugrul. N-a putea spune cu toat hotrrea, dar mcar cu harul vorbirii prea eti druit. Ct despre mine, sigur c a fost o minune din cele mari... Pi asta ziceam i eu, sri Costache. Despre minuni, sfinia-ta... c strmoii votri, domn in i Isac, s-au btutr ca chiorii... Isac l-a omort pe Cain, iar Noe i domnul Avram... Ah, pe Sfintele Daruri! se tngui Clement, impresionat de atta prostie i ignoran. Poate vrei s zici Abel... Chiar aa! se corect Caravan. Abel i Isac... Vai, vai, domnule! strig Clement dezndjduit. Ce-l amesteci pe Isac n treaba aceea? Ca in l-a omort pe Abel. Zu? poate c unele cercetri fcute mai trziu l-au scos din cauz pe domnul Isac... Ascult, omule! zbier Clement, cuprins de un tremur nervos. Cu netiina domniei-tale i c u lipsa de har a gndirii, eti n stare s omori un om sntos. Iar pe un bolnav ca mine l ui la casne. Costache nu lu n seam vorbele clugrului i continu bos discuia pe teme religioase: Pe urm inchiziia, sfinia-ta... carele mult bine au fcutr pe Pmnt... a zis s fie pos .. c vinerile nu mai aveau cutare... Joia? se nfior Clement. Taci, pctosule! Cine i-a bgat n cap asemenea trsnaie? Pi... voi popii... carele... Noi? strig Clement. Noi nu suntem popi, ci clugri iezuii. Iar cei care propovduiesc de spre post sunt chivernisii cu harurile dracului i cu spurcciuni. Asta o spunei voi, iezuiii... carele nu avei nici bise ric, nici mcar schituri. Aiurea! spuse flos clugrul. Ai fost vreodat n Polonia? N-am fost, mini Caravan. Atunci, n-ai de unde s tii. Noi avem la Zim cea mai frumoas biseric. Dac ai vedea chil iile i pivniele noastre... O fi fost, rse grsunul. O fost pe timpuri. Dar acum nici mcar n Zim nu mai poate fi o biseric de iezuii. S fii domnia-ta sntos! rspunse cam de sus clugrul. Acum dou sptmni cnd ne-a luat ntele Zablije, biserica noastr era mai frumoas ca oricnd.

Vocea clugrului devenise att de puternic nct Zablije, aflat ceva mai ncolo sub suprave herea lui Ducu, strig suprat: Clement, Clement, potolete-i gura! i-am spus c sta e marele tu pcat. Nu vezi c domnu lng tine te trage de limb? Clement nchise gura nemulumit i-l privi cu superioritate pe Caravan fr s bnuiasc nic departe c se afla n faa unuia dintre cei mai irei oameni din ci ntlnise el. Nici Cos nu mai insist. Obinuse destule informaii. * n timp ce Cae Indru iei din Alba-Iulia prin poarta de nord, trsura contelui Teleki fcu acelai lucru la poarta de sud. Lsnd la o parte mijloacele de cltorie, singura deos ebire se afla doar n direciile opuse luate de cei doi cltori. Trsura contelui trecu M ureul i i continu drumul pe sub piepturile dealurilor Zre, Cpud i jumtate din Hoanc -se apoi la dreapta ctre faimosul castel din Obreja. n satul Cisteiul romnesc, oame nii se pregteau de cin. Copii i femeile srir de la ndeletnicirile lor, bulucindu-se pe la pori, aa cum le era obiceiul cnd treceau mrimile inutului, dar nu vzur mare lucru. Perdelele trsurii l fereau pe cltor de ochii curioi. Lajos Teleki era proprietarul unor ntinse domenii din nordul principatului. Dispu nea de cteva castele rspndite la Cluj, la Satu-Lung lng Baia-Mare, la Dej, la Haeg i c iar n Alba-Iulia. mbrcat totdeauna cu haine scumpe, dup ultima mod de la Viena sau Pr aga, contele era socotit pe bun dreptate arbitrul eleganei ardelene. Om de gust i f in politician, priceput n afaceri i lacom, tatl su, btrnul conte Teleki strnsese o ave e uria pentru acele timpuri. Lajos nu avea asemenea porniri. Afemeiat i curajos, tnru l fusese amestecat n unele scandaluri prin capitalele Europei, dar cutezana lui du blat de isteime i risipa de aur l scpaser cu obrazul curat. Mai mult chiar, datorit fi ii sale deschise i vesele reuea adesea s-i fac prieteni din cei mai nverunai dumani. ut de treizeci i patru de ani, pe faa lui frumoas apruser dou cute adnci, care n loc dea un aer de maturitate i sporea farmecul. nalt peste limita mijlocie, mersul i inu ta lui mai pstrau ceva din supleea adolescenilor. Teleki se afundase gnditor ntre pernele din fundul trsurii. Iat, i zise el, au trecut atru ani de cnd bat aceste drumuri. Dragostea mea pentru frumoasa castelan din Obr eja, n loc s se sting, se aprinde mai puternic. Timpul nu se arat un bun alintor. Ini ma contesei Stela Beckembauer e druit de mult lui Cae Indru. Pentru mine i-a rmas d oar o prticic de prietenie. Ei bine, nu credeam c Lajos Teleki, n faa cruia s-au aplec at cu ndejde multe din frumuseile Apusului, va ajunge vreodat s se mulumeasc doar cu f ituri. Adic nu! zmbi el. Prietenia ei nu e pentru mine o simpl frmitur, ci tot ce am e u mai sfnt. Doamne, cnd s-a mai vzut pe lume un tnr care s-i ndrgeasc rivalul? in Cae Indru mpotriva voinei mele. Sau poate nu in. Poate l admir. Dar pasul dintre adm iraie i prietenie e tare mic. Indru e ceea ce a fi vrut eu s fiu, dac nu mi-ar fi lip sit voina. El i pune viaa n primejdie pentru neamul valahilor. Eu, pentru un iatac. E l doarme prin pduri, pe coclauri, alearg prin ploaie, prin frig, se avnt n lupt fr s deasc la viaa lui, i folosete inteligena i iscusina armelor pentru a-i rpune pe dum amului su. Din aceast pricin i neglijeaz chiar dragostea. Azi i-a pus viaa n primejd ntru un prieten. Ci se pot luda cu asemenea lucruri? Eu ce fac? Am motenit o avere u ria, dimpreun cu un titlu mare. n aceti aproape treizeci i cinci de ani m-am dovedit p riceput s cer, s poruncesc, s primesc. Se trezi din gndurile lui. Frumoasa trsur intra se n vadul Trnavei Mari. Dincolo de ap drumul se continua n pant dulce. Sus pe metere zele castelului se aprindeau tore pentru veghea de noapte. Parcul imens de arini, de fagi, de salcmi btinai, de arari, de brazi adui cine tie de pe unde, se ntindea p unc i pe deal pn departe ctre satul Mihal. Vechiul castel construit cndva pe �l Mih lcheltuiala marelui latifundiar Ioan de Szentivni, se ridica seme deasupra Trnavei o cupnd un loc frumos i folositor din punct de vedere strategic. Aezarea lui gndit cu t emei domina locurile dintre Crciunelul-de-Jos i Mure. Pe la 1593, baronul Albert de Szentivni, urmaul de drept al acelui Ioan care dispruse fr urm la un asediu turcesc, recldi o arip a castelului prginit n urma unei rscoale a iobagilor. Din vechea latifun ie se pierdur unele sate, dar cele mai de seam, adic Cisteiul romnesc, Obreja, Mihalu l, Crciunelul, Bucerdea i Pelca, ntinse pe douzeci i cinci de mii de iugre, fur vnd an mai trziu, contelui Hans Beckembauer. Cei peste dou mii de iobagi romni se nchina r dup legile timpului noului proprietar. Preul acelei tranzacii fusese att de mare nct nobilimea principatului avu mult vreme subiect de discuie. Baronul Albert nu fusese un mare iubitor de frumos, astfel c parcul imens de odin

ioar czuse ntr-o stare jalnic. Noul proprietar, mai bogat chiar dect se crezuse, tocm i oameni pe plat bun, iar parcul reveni la veche strlucire. Aleile ngrijite cu o pia tr de ru, bncile presrate ici-colo, poienile cu ronduri de trandafiri, chiocurile ncnt are, mirosna aspr a attor esene de lemn i clipocitul molcom al apelor Trnavei, mbiau l a odihn. Pe dealurile nesfrite din spatele castelului, contele Beckembauer njghebase o mare cresctorie de cai, dovedindu-se mai priceput dect fostul proprietar. La vremuri cu attea micri de oti, caii se cutau pretutindeni, iar preurile nu erau de lepdat. n pi le castelului, folosite altdat drept nchisori pentru lotri, pentru iobagii prea ndrzn ei sau pentru otenii ce se dovedeau czui n vreo ispit, noul proprietar depozita vinuri le ce se nmul eau de la un an la altul. Castelanul nu se grbea s le vnd, ndoindu-le pr l prin nvechire. Pe dealurile dinspre Crciunel, sarea aflat prin adncimi ieea singur l a suprafa n zecile de izvoare. Cruele castelului fceau transporturi de sare chiar pn pusta Ungariei. Cu toate veniturile bune, cu toat frumuseea i bogia din jur, tnrul castelan tria retr artndu-se rar la curtea din Alba-Iulia sau la petrecerile nobililor nvecinai. Sora lui, contesa Stela Beckembauer, despre care se zvonise c ar fi cea mai frumoas fat a Transilvaniei, urma pilda fratelui, prefernd plimbrile clare pe un minu nat cal dr uit de contele Teleki. Puini tiau c cei doi frai se numeau n realitate Ion i Stela Cri stu. Dar i mai puini erau cei ce aflaser c falsul conte lucra acolo de civa ani pentru Mihai-vod, domnul rii Romneti. Poarta cea mare a castelului, se deschise cu zgomot lsnd loc de trecere trsurii lui Teleki. Majordomul tri mise vorb stpnilor i se repezi s-l primeasc pe musa firul pica t la vreme de sear. Nu tiu dac surpriza e la fel de mare ca bucuria, strig contele Beckembauer de sus de pe scri. Faa lui simpatic, lung de un cot, strlucea de plcere, iar prul czut n neornduial do raba cu care ieea naintea musafirului. Picioarele puternice i lungi, pline de tiner ee, strbtur iute distana ce-i separa. Braele ca dou moriti se desfcur n lturi, as ul voinic primi mbriarea musafirului. Auzind exclamaia de bucurie, pe care de fapt o atepta, inima lui Teleki tresri nvior at. A fi ingrat, rspunse musafirul, dac nu i-a mrturisi chiar de la nceput c va trebui s 0;hiar de l bucuria cu tnra contes, dar nu n pri egale ca de obicei. S neleg prin aceasta c i aduci veti? zmbi castelanul n vreme ce ochii lui inteligen ir spre ironie. Ce altceva a putea s fac acolo unde nu am alte sperane? Eti nedrept, domnule Teleki! Oare prietenia nu poate sta n cumpn egal cu dragostea? Niciodat. Sunt sentimente diferite, socotindu-le laolalt ar fi ca i cum ai numra oile i caii mpreun. Dar iat-o pe sora voastr. Tnra contes cobor scrile n goan, sinchisindu-se prea puin de etichet. Purta o rochie l de culoarea cerului, iar o uvi din prul ei bogat, rou ca focul, i czuse pe faa mb Mersul firesc, fr artificii, i scotea n eviden frumuseea corpului, aplecat mai puin rotunjimi dect spre liniile lungi, delicate, care mpli neau un tot plin de farmec. Ochii ei cenuii, strlucitori, l cuprinser pe musafir dintr-o cuttur scurt, parc nt dar suficient pentru a nregistra cele mai mici amnunte. Sper s stai mai mult la noi, domnule conte, spuse cu bucurie nereinut. Fratele meu nu va fi mai puin ncntat dect mine. E o invitaie care m onoreaz, evit musafirul un rspuns direct. Stela simi delicatul refugiu i fiindc nu-i erau dragi prefctoriile, l amenin cu deget Of, domnule Teleki! Sunt puini prietenii notri, iar cei mai buni ajung pe la noi do ar n trecere. Sper s ne fii oaspete mcar o sptmn. M predau, rse musafirul fericit de bucuria ce strlucea n ochii ei. Ct despre veti, vor fi la plecare. Pn atunci le voi ine nchise n mintea mea fr s-mi pese de povara lor. Domnule Teleki, strig fata roind, cu toate rug ciu nile ce le fac pentru domnia-ta, vei ajunge cu siguran n purgatoriu pctuind astfel. Care fat, care femeie din lume ar p utea rezista o sptmn n faa unor veti ce le-ar putea cpta pe loc? Ar fi oare casne ma i dect aceasta? Te rogi pentru mine? ngn contele buimac. Uneori, zmbi ea cuprins de sfial.

Intuind momentul greu ce picase peste cei doi, tnrul castelan interveni la timp. Cred c pentru nite oameni att de retrai ca noi, vetile bune ca i cele mai puin bune s o adevrat nviorare. Aa e! aprob musafirul. Vetile sunt de mai multe feluri. Prima e scurt i sper s v fac plcere. L-am invitat aici pe contele Szatmri, viitorul motenitor al btrnei contese. E un tnr fermector, dar nu se poate asemui nici pe departe cu mtua lui, doamna contes d e Szatmri. Minunat, minunat, domnule Teleki! se entuziasm castelanul. Aceste ziduri vechi vor prinde puin via. Ateptai, c nu e totul! se nveseli musafirul. Am invitat-o i pe btrna contes. Tinerii rea fac tovrie bun cu btrnii, dar aceast doamn, cam aiurit la prima vedere, merit s oscut de voi. E vorba despre acea admirabil doamn care nu-i las nepotul s poarte o bia t peruc, susinnd c numai naturalul are pre n via. Acea doamn care a tras cu pistol& l dup dregtorii principelui. Acea doamn care la peste optzeci de ani, dup spusele al tora, i la aproape aizeci, dup spusele ei, se ine att de bine nct mai iese dimineaa c , s se plimbe pe frumoasele ei domenii. Acea doamn care a binevoit s-mi arunce n cap o salatier de argint, numai pentru faptul c am avut neprevederea s-i spun: Doamn, art ai minu nat. Mincinosule! mi-a strigat ea. Crezi c nu tiu cum art? Chiar dac mai jumul sc ceva din vrsta adevrat, pe care nu i-o spun pentru c eti obraznic, tiu cum pot art a anii mei. Haide mai bine s mncm nite langoe cldue i s golim amndoi o oal de pli de nepot, nu tie s bea. M mir cum l mai rabd pmntul. Acum s trecem la celelalte ve m cu patru ani, Sigismund Bthory a dat acel bal de pomin, despre care avei tire fiind c am fost mpreun. Dup cum v amintii, printre invitai se aflau i trimiii curii din B adic tinerii Cae Indru, Chiril Zece Cuite, Costache Caravan, Ducu cel Iute, Petrach e cel Mic, Ni Pratie, Tufnel, Toroipan, Gluc i Sile Adormitu. Domnii Tufnel, Toroipa uc ne-au fcut atunci o frumoas demonstraie de lupt cu bta. Ei bine, ieri diminea am Media, unde am asistat la nscunarea noului principe. Privind prin mulimea de gur-cas c, vd un tnr oache, nalt i subirel, cu mersul ca de lcust. O figur att de uie ca ufnel e greu s nu se fac remarcat. Intuind pricina prezenei sale acolo am plecat spre drumul care duce ctre Dumbrveni i Sighioara. La vreo cinci minute dup ce salvele au anunat nscunarea lui Andrei, l vd iar pe Tufnel clare, gonind parc mnat din urm de uriile iadului. Azi pe la prnz l ntlnesc n Alba-Iulia pe domnul Baltazar, comandantul garnizoanei din Sighioara. l tii i voi. Un lungan brbos, cu o cicatrice mare pe fa. vorb n vorb, aflu c domnia-sa a fcut un chef stranic la hanul Butoiul Tmduirii, situ pdurea de dincolo de Sighioara. Chefuise cu grsunul Gluc. n toiul chefului apare Tuf , schimb unele oapte cu Gluc, iar grsunul se scuz n faa lui Baltazar: Domnule, cont eful cu prietenul nostru. Eu sunt nevoit s dau o fug la Braov, unde iubita noastr so acr e gata s-i dea duhul. La noapte sunt ndrt, dac nu vor crpa caii de schimb sub min i, ce zicei despre asta? rse Teleki privindu-i gazdele amuzat. tiu eu? rspunse Beckembauer. Cred c domnul Gluc i iubete soacra. Soacra? Nici vorb. Tufnel i Gluc i duceau veti lui Mihai-vod. Veti privitoare la s din Transilvania. Tot din anumite izvoare tiu c domnul Toroipan locuiete la hanul Berbecul Gras din Braov. Cred c el e soacra lui Gluc. Am mare admiraie pentru Mihai-vo d. Cu asemenea tafete iui tie tot ce se ntmpl n rile vecine. Nici curtea de la Prag Constan tinopolul nu au o att de bun organizare a tirilor. Dar n-am isprvit vetile. Azi n zori a fost arestat Chiril Zece Cuite, chiar lng Alba-Iulia. Cteva ceasuri mai t ziu m aflam la palatul princiar ntr-o discuie cu Andrei Bthory, cu Naprgy, Ciomrtan i ornis. n toiul discuiei apare cpitanul Jager i-l anun pe cardinal c domnul Cae Indru c re audien. Din zori se pusese pre n aur pe vieile acestor oameni ai lui Mihai-vod. Auzind asemenea veste, contele Beckembauer nu pli aa cum se atepta musafirul. Doar minile delicate ale frumoasei contese tresrir lung, ca o btaie de aripi. Interesant, murmur castelanul. S auzim n conti nuare. Bnuiesc s fie o con� auzim ti uare. Da, o continuare grozav. Cardinalul i-a poruncit lui Jager s-l pun n lanuri pe Indru, refuzndu-i audiena. La un sfert de ceas l vd pe cpitan c se ntoarce. Ei, ce mai e? l ebat principele. Mria-ta, un cuvnt din partea prizonierului. Ah, ah, rostete-l, domnul e! i-a poruncit cardinalul-principe. Zablije, a rspuns cpita nul. Auzind asemenea cuvn t, cardinalul fu apucat de un tremur care ne-a uluit. Se albise la fa, iar n ochi i se citea groaza. Apoi ne-a poftit afar i a cerut s-i fie adus prizonierul. L-am vzu t n lanuri pe Cae Indru. Clca att de calm i de zmbitor nct m-am simit dintr-o dat m

. Din cauza surprizei abia i-am rspuns la salut. Nu tiu ce s-a petrecut ntre el i pr incipe. Dup o jumtate de ceas era fr lanuri. Nimic din nfiarea lui calm, uor adorm schimbase. Dac a scpat dintr-o astfel de primejdie, cu siguran c e un mare vrjitor. Di n pcate, domnul Chiril e nc n lanuri. Ei, zise castelanul, acum cnd s-au isprvit vetile, propun s intrm amndoi n pivnie. V adus la mas i pierde strlucirea. Trebuie s mergem la el n Sfnta-Sfintelor. Gazda i musafirul coborr nesfritele trepte. Slujitorii aprinser fclii. Nisipul greblat frumos i ndemna parc s calce n vrfurile picioarelor. n timp ce vechii prieteni se cins eau din toat inima, Stela Cristu, falsa contes Beckembauer, urc scrile spre odaia ei . Abia acolo lacrimile stpnite atta vreme alunecar domol pe faa strlucitoare de tinere . Cnd se simi mai uurat i nchipui c se afl ntr-o discuie cu Indru. Te-am cunoscut sub numele de Cociuban, ncepu ea. Mai trziu am aflat c te numeti Cae I ndru. Dup lupta de la Clugreni, fostul cancelar Iojica mi-a spus c adevra tul nume al domniei tale e Marcu. Iat c de la tine nu am aflat nimic, ci numai de la alii. De acel ce se ascundea sub numele de Cociuban m-am ndrgostit cnd aveam ai sprezece ani. Ar trebui s-i spun Cociuban, fiindc de acest nume mi-am legat primele visuri, dar nu pot. Ai aprut ntr-o diminea la castelul nostru din Munii Semenicului. Veneai din pd ure i eu nu bnuiam c erai hituit de dumanii lui Iojica. Erai nalt i slbu. nc nefor e tale erau moi, parc lenee, iar ochii mereu subiai ca atunci cnd te fereti de lumin p ternic. Artai molcom la fire i cam ncet. Zmbeai rar, mai ales la suprare. Pentru zmbet l acela aspru, mi-ar fi plcut s te vd mereu suprat. Purtai la bru apte cuite de care n te despreai nici noaptea. M tot ntrebam de rostul lor. Odat m despream de castel pri ure. ntr-o poian am ntlnit doi lotri care s-au npustit asupra mea. Am ipat ngrozit f dau seama c te strig pentru prima oar pe nume. Nu-l strigasem nici pe tata, nici p e fratele meu. Voi brbaii trii momentele cu toat puterea aa cum le trim i noi, dar no emeile mai avem harul de a ne gndi mai trziu la acel moment, desfcndu-l n mii de buci, dnd interpretare fiecrui gest. Acesta e unul din marile haruri femeieti. n timp ce f ugeam de lotri, i-am auzit tropotul calului. Ai srit din a asemeni unui fulger. Am vrut s m adpostesc n spatele domniei-tale, dar mi-ai dat un brnci care m-a aruncat pe ste nite tufe de boze. Cnd ai aruncat cuitele spre cei doi, au fost ca dou lovituri de trsnet. Abia i-am putut urmri micrile iui. Dar nu rnirea lotrilor m-a speriat, ci z etul dom niei-tale, n care am descoperit ceva nfricotor. Fusesem o biat copil proast c re dorisem uneori s te vd suprat. n ziua aceea am descoperit c te iubesc. Dar�n ziu a am mai descoperit ceva. Mi-am dat seama c mi-e un pic team de domnia-ta. Totui nu te pot numi Cociuban. Nici Marcu nu te pot numi, chiar dac e nume de prin al neam ului nostru. Dragostea mea s-a legat de Cae Indru. Cnd ai disprut de la castel, hit uit de dumanii muli, m-am descoperit dintr-o dat btrn la gnduri i fr vlag. Apoi am i murit acoperit de ocar, iar pentru mine zilele deveniser ca i nopile, fr strlucire. d ai aprut la balul principelui Sigismund, dup mai bine de doi ani, m aflam acolo a lturi de contele Teleki, care m ceruse n cstorie. L-am refuzat. Care fat l-ar fi refuz at pe Teleki? Cred c tiai ceva n aceast privin. Cnd i-am auzit numele rostit, cnd ai at pe u, ntreaga mea via mi se adunase n priviri. i-ai rotit ochii prin sal fr grab mea au zbovit ca din ntmplare i am simit atunci cum mi se sfie inima. mi fcusem at nuri, attea visuri. Credeam c vom dansa mpreun. C m vei scoate din sala balului. C m sruta. Ar fi fost mplinirea dup anii aceia grei cnd te tiusem trecut din via. Nimic d n visrile mele nu s-a mplinit. Adic nu. S-a mplinit ceva. Te-am vzut. Umerii i se mai lrgiser. Aveai un semn nou i mic deasupra ochiului. Principele v-a invitat s v artai m stria la sabie n faa printelui Grasa. L-ai nvins, dar asta nu are nsemntate. nsemnat a fost doar faptul c am trit acea lupt alturi de domni-ta. Cnd te aprai de loviturile iu i frumoase ale marelui spadasin, ochii i se ngustau ca o lam de cuit, iar mi crile er u att de lenee nct credeam din clip n clip c vei pierde lupta. Apoi, ochii s-au mrit c. Micrile domoale s-au transformat n fulgere, pn cnd printele Grasa i-a cules arma d e jos. Ce s-a petrecut mai pe urm a fost ca un vis ru. Principele a ncercat s v ares teze, dar domnia-ta i prietenii care te nsoeau l-ai nconjurat pe Sigismund i sub ameni narea cuitului ai ieit din palat. n lupta de la Clugreni te-ai aruncat n faa lui Mih d, ferindu-l de moarte. Focul din pistolul turcului te-a lovit n piept. Ai mai avu t putere s arunci cuitul omorndu-l pe duman. Apoi ai czut n braele lui Mihai-vod. Pri e ultimele cuvinte ale domniei-tale s-a aflat numele meu. Iar eu crezusem atia ani c niciodat nu te-ai gndit la mine. Prietenii domniei-tale te-au adus n Transilvania pe jumtate trecut din lumea aceasta. Domnul Ducu cel Iute a venit n Obreja s-mi de

a de tire. Calul su a czut sub dealul de lng Trnava. Ducu s-a prbuit la picioarele me Atunci am neles c nu numai eu te iubesc. Am ales cel mai bun cal i am gonit ntr-un s uflet. Dincolo de Blaj am ntlnit trsura cancelarului, care mi ieise nainte. Iojica mia fcut loc lng el i mi-a spus c de va fi putin de salvare a domniei-tale, doi oameni a fi n stare s nfptuiasc minunea. Eu i Zimmermann, felcerul principelui. Niciodat nu mi am putut nchipui s aud tremurnd vocea aspr a lui Iojica. Apoi, cnd am vzut trupul vost ru fr cunotin, am simit cum fuge viaa din mine. Dac nu am czut, a fost o ntmplare. le-am petrecut la cptiul vostru i fiecare strop de via care aprea n trupul vlguit m e mine. ntr-o diminea te-ai sculat s te razi, dar slbiciunea te-a fcut s te sprijini. este un ceas a venit Sile Adormitu i i-a dat vestea c se urzete un complot mpotriva l ui Mihai-vod. Te-ai mbrcat ca unul sntos, m-ai srutat pe fa din fug i ai plecat. Er l nostru srut. Adic nu. Odat dormeai agitat. M-am aplecat i te-am srutat pe frunte i a m optit fr s-mi dau seama: Soul meu. Ai deschis ochii doar pe jumtate, iar eu am crez c pier n clipa aceea. Nici azi nu tiu dac m-ai auzit. Sunt patru �Nici azi ani de cnd ai plecat. tiu c m ocoleti. Te-ai gndit poate c viaa domniei-tale mereu n cump pe drumuri, nu o poi lega de a mea. Ah, dragul meu Cae Indru, dar iat c ai ieit mer eu din toate primejdiile. ntr-o lume att de agitat i nesigur ca cea n care trim, cine ai poate fi sigur pe viaa lui? Totui, un om ca tine nu e drept i nu poate s moar, iar eu nu mai am puterea s atept. Te rog, ndur-te de mine! Sunt ase ani de cnd sper. Curn voi ajunge o fat btrn i amintirile mele au prea puin strlucire. Stela Cristu oft resemnat. Apoi, i auzi ca prin vis pe Ion i pe Teleki trecnd prin co ridor cam afumai. Afar se nteise vntul. Ploaia iute lovea neputincioas n zidurile cast lului. Doar sus pe metereze otenii de paz i simeau puterea.

Aa cum i se poruncise, cpitanul Jager se prezent peste un ceas n cabinetul de lucru al principelui. Ah, iat-te, domnule! zise cardinalul mpingnd hrtiile de pe mas ntr-o parte. Ia loc! Nu se cuvine, mria-ta. Las, las eticheta! Avem de vorbit. Din cte am aflat, ai fost o vreme comandant al ga rnizoanei din Sighioara, cu o sold de patru ducai pe lun. Ce sold ai acum? Cinci ducai, rspunse Jager ntrebndu-se unde vrea s ajung principele, dac se interesa veniturile sale. E mult sau puin? i mult i puin, mria-ta. Adic mult pentru un vechi otean ce se mulumete cu ntreiner garnizoan i cu o can de vin bun. Puin, pentru unul hotrt s-i ntemeieze o familie, a cazul meu. Mda! zmbi principele, nvluindu-l cu o privire protectoare. Ne-am gndit s-i ridicm sol la apte ducai. Ce zici? E mai mult dect speram, rspunse cpitanul mirat. Ei, ei, s-ar putea s-i merii. Am nevoie de oameni de ncredere. De oameni n stare s int re n foc pentru mine. azi eti cpitan. Mine s-ar putea s-i iei locul lui Kornis. Ce naiba o fi vrnd sta de la mine, de m ia aa pe departe? se ntreb Jager. Doar asta-i atoria mea. S-l slujesc. Ai putea s fii un asemenea om? ntreb cardinalul sfredelindu-l cu privirea. A putea, mria-ta. mi placi, Jager. Eti modest i srguincios, tcut i inteligent. Iat nite haruri care te utea duce mai sus dect speri. Poftim hrtia prin care i mrim solda! Partea ce i se cuvi ne din arestarea lui Chiril Zece Cuite se ridic la o sut de ducai. Ia i aceast hrtie! ntru zelul dove dit azi n cazul domnului Indru, i mai druiesc cinci ducai. Acum ce ma i spui? Spun c suntei generos. Pn azi n-am fost bgat n seam la curtea din Alba-Iulia. Eram o r necesar la ua palatului. Un cine de paz. Oare s cred, mria-ta, c a sosit ceasul meu S crezi, Jager! spuse cu toat sinceritatea cardinalul. Cunoti locul de la Stnca Diavo lului? Ca buzunarele mele. La miezul nopii va trebui s fii acolo dimpreun cu Chiril, prizonierul nostru. Sus pe stnc se vor afla Cae Indru, Costache Caravan i Ducu cel Iute. Cu ajutorul un�che Caravei frnghii i vor cobor trei clugri. Domnia-ta l vei urca pe Chiril. Cnd va ajun sus, vor urma nite hrtii mincinoase i nc doi clugri. i iei pe clugri sub paz pers ni nu are voie s discute cu ei. Te voi atepta aici nainte de apariia zorilor.

Ci oameni s iau, mria-ta? Cinci sute. Dar nu m duc la rzboi. De zece ori mai puini tot ar fi prea muli. Nu, Jager! l ntrerupse aspru cardinalul. Cinci sute nu sunt muli. Otenii s nconjoare t at zona, cu porunc s nu ia prizonieri, ci s ucid tot ce ntlnesc viu. Nu-i drept fr judecat. Ah, ah, las prostiile, Jager! se ncrunt principele. Crezi c acei domni se vor da prini fr lupt? Din izbnda pe care o vreau, s-ar putea s iei bogat. Cae, Chiril, Ducu i Cos he preuiesc, vii, opt sute de ducai. Dac i aduci n lanuri, primeti aceast sum. Dar d uci mori, vei primi de trei ori atta. Norocul nu se abate prea des asupra omului. Nu lsa s-i scape asemenea prilej, cpitane! Nu-l voi lsa, zmbi Jager. Cnd nnopt de-a binelea, ieir prin poarta de nord a cetii Alba-Iulia cinci sute de cl dic prin aceeai poart prsit de Indru cu dou ceasuri mai devreme. n timp ce trupa se m spre Mgura Vulpii, tnrul ajunse aproape de Stnca Diavolului. Chibzuit, Cae i ls arms tr-un loc ferit i se strecur ca o umbr spre locul unde se desprise de prieteni i prizo nieri. Iat c nu tiu ce s-a ntmplat n lipsa mea, gndi el, iar prevederea e mama nelepciunii Pdurea dormea adnc. Susurul linitit al Ampoiului parc ntrea linitea locurilor. Aerul e a greu ca dinaintea ploii. ntunericul se dovedea negru ca smoala. Din apropiere ni o pasre de noapte, flfindu-i aripile domol. Dup zgomotul rar al aripilor, Cae pricepu c pasrea nu a fost scornit din culcuul ei. La vreme de primejdie, btile aripilor sunt scurte, iar zborul se face la rasul pmntului, nu n vzduh. Se opri dup un sfert de cea s, gndindu-se: Dac nu s-a ntmplat nimic ru, acum sunt destul de aproape ca s fiu auzit de ctre prietenii mei. Duse palmele n jurul gurii i scoase un ipt uor, de bufni. La cel mult douzeci de pai un ipt asemntor. Indru rsufl uurat. Peste cteva clipe Ducu i iei n ntmpinare. Totul e bine pe aici? Totul. n cazul sta, avem mult de lucru. La miezul nopii, Jager l va aduce pe Chiril sub Stnca Divolului. Ai reuit s-l ndupleci pe cardinal? Nu s-l nduplec, ci s-l sperii. Totui, din partea lui ne ateapt multe primejdii. n noa a aceasta vom face schimb de prizonieri, cu ajutorul frnghiei lui Costache. Aici voi rmne singur. Voi doi luai caii notri i ai clugrilor. Dincolo de muntele acesta nc un pru. Dup un ceas de mers ajungei la Poiana Zorilor. S m ateptai acolo! La Stnca lului s-ar putea s fie hor mare. Nu plecm nicieri, zise Costache apropiindu-se. Am auzit c va fi schimb de prizonieri . Crezi c principele ca scpa asemenea prilej de a pune mna pe noi?<&#0;scpa as/p> Sigur c nu, rspunse Indru. Acesta e i motivul pentru care vreau s punei caii la adpost Jager va nconjura aceste locuri cu muli oteni. Nici eu nu a scpa un astfel de prilej . Tocmai asta ne face s rmnem alturi de tine i Chiril. Hotrm la urm, fu de prere Ducu. nti s ascultm planul prietenului Cae. Fiindc sunt c c are un plan. Am. O clip, interveni Caravan. n afar de Zablije a mai scpat cu via un clugr. Asta nu schimb cu nimic planul meu. Dac sunt bine legai amndoi, nu-mi vor da nici o bt aie de cap. n privina legturilor, tii c sunt meter, chicoti grsunul. Sunt burduf amndoi i cu ni frumoase n gur. Zu c e o cinste pentru ei s poarte nite cluuri meterite de Caravan. scuns n tufiuri, cam la cincisprezece pai de Stnca Diavolului. Bine lucrat! aprob Indru. Ei nu trebuie s cunoasc pregtirile noastre. Auzi, Costache? Oare dac am despleti funia i am mpleti dou subiri, ar avea destul rezisten? Te cred. Sunt fcute din cnep nou. Atunci, la treab! Eu despletesc. Tu i Ducu mple tii. Trebuie s fim gata nainte de miez l nopii. Vom fi, dar nu prea le vd rostul. Tocmai pentru c nu i-am spus planul pn la capt. n timpul zilei am cercetat peretele mu telui din dreapta. La nlimea de cinci-ase stnjeni se afl o vatr. Cine ajunge pe vatra

ceea i poate continua drumul spre creast. Va trebui s atrnm acolo o frnghie de la vatr jos. Orict de muli oteni ar ajunge aici, vor fi neputincioi n faa pereilor drepi de p r. Adic vom iei din ncercuire de parc am zbura peste crestele munilor. La aa ceva nu s va atepta Jager. Propun s plece numai Costache cu caii, interveni Ducu. Pentru atta treab nu-i nevoie de doi oameni. Eu voi rmne aici. n timp ce tu vei sta pe Stnca Diavolului la schimb , m furiez prin mprejurimi, pentru a urmri micrile otenilor. Adausul la plan nu e ru! observ Cae. Lucrar iute. Minile lor metere la asemenea treburi isprvir frnghiile ntr-un ceas. Cu p n nainte de miezul nopii, Costache porni cu caii spre Poiana Zorilor. Cae fcu un oc ol mare, pn gsi un loc bun de urcu. Ajunse pe vatr, nu fr greutate, fix frnghia de r ieite ale unui brad i se ls apoi s alunece de-a lungul frnghiei. Ducu l atepta nelin de ntrziere. Rsufl uurat cnd l simi lng el. Dup douzeci de pai, ajunser din no lului. Apoi, abia avur timp s-i care pe clugri la locul de schimb, cnd se auzi glasul lui Jager: Eti aici, domnule Indru? Aici, cpitane. Bun seara! Tot respectul nostru! rspunse Jager politicos. Putem ncepe schimbul? ndat. Numai s fixez frnghia. L-ai adus pe domnul Chiril? Da, prietene, rspunse acesta. Sunt aici sub stnc. Domnul Jager m-a ndatorat cu aceast plcere. Calul meu e sub mine. Din pcate nu-l putem cra sus. &#0; e sub miI-am promi s unui otean o rsplat bun, dac se va ngriji de el. Cpitanul e de prere s cobori pent l lua n primire i a schimba unele amabiliti. Dar domnia-sa e nsoit de vreo cinci sute de oteni, aa c propun s amnm aceast plcere pn la o mprejurare mai nimerit. Regretul e de partea mea, rse cpitanul. ntlnirile cu domniile-voastre au nceput s devi o surs de ctig bun. mi aduc ducai. Pcat c noaptea e att de ntunecoas. V-ai fi bucu lutul nostru. n timp ce se schimbau asemenea amabiliti, Ducu fcu un ocol mare prin mprejurimi. Se tr a uor, ca o adiere. Nimic nu se clintea n urma lui. Gata, domnule Jager, putem ncepe, strig Cae. Zicnd acestea, ncepu s-l coboare pe Clement. Curnd i veni rndul lui Zablije. Apoi, pri mul mort. Ah, ah! exclam Jager. Clugrul acesta e eapn de-a binelea. Nu tiu dac schimbul se desf egul. tie principele, brav Cae. Pe toi dracii! gndi cpitanul. Cardinalul nu mi-a pomenit nimic despre asta. Sper s nu am necazuri. Dup asemenea cugetare se ntoarse ctre Chiril. Urc, domnule! A fost o plcere pentru noi i trag ndejde s ne mai ntlnim. Ne-am ntlnit de multe ori, spuse acesta i de fiecare dat plcerea a fost de partea mea. Cpitanul nelese ironia, astfel c rspunse acru: Aa e, domnule! Cnd ajunse Chiril sus, Cae i opti repede: Mergi douzeci de pai spre dreapta, pn ai s dai de peretele muntelui! Pipie cu mna deungul peretelui i vei simi o frnghie! Urc pe frnghie pn te loveti de nite rdcini d ga-te de ele i ai s ajungi pe o vatr! S m atepi n locul acela! Ei, ei ce se ntmpl acolo? i pierdu rbdarea cpitanul, bnuind oaptele celor de sus. ndat, ndat, rse Indru. Pari grbit, domnule Jager, dar nou nu ne displace ntlnirea c mai ales n situaia de fa, cnd ne desparte asemenea obstacol. O, o! gust gluma cpitanul, am tiut totdeauna c suntei un om de duh. Dar s m ia naiba! cest clugr e mort. Ca i ultimul, domnule Jager. Doar nu-i nchipui c ntlnirea dintre noi a fost amical? Nu-mi nchipui nimic. n schimb mi-e team c schimbul dintre noi are unele cusururi. Cae nu-i rspunse. De undeva din apropiere se auzi un ipt de bufni. Era semnalul lui D ucu, iar tnrul pricepu c ntreaga zon e nconjurat de oteni. Apoi, auzi lng el o oap Las-l naibii! Peste cteva clipe, drumul nostru spre frnghie nu va mai fi liber. Zgom otele din jur se nteir brusc. Indru nu-l mai leg pe ultimul clugr mort, ci i ddu brn sus de pe stnc. La spatele lui se precipitar sumedenie de pai. Dar el nu fcu greeala s alerge. Ridic un bolovan greu ct un copil i-l arunc spre stnga. Atrai de zgomot, ot i ddur nval n direcia bolovanului. Tnrul alunec spre frnghia salvatoare&#0;i. Tn

oi l auzi pe Jager: Domnule Indru, de data aceasta nu mai scpai, iar plcerea va fi de partea noastr. De undeva, parc din cer, i rspunse un hohot de rs. Jager njur groaznic. Indru trase fr ghia i-i continu urcuul alturi de Chiril i Ducu. Spre creast, pdurea fremta uor. L avolului, otenii se loveau ntre ei pe ntunericul de neptruns. Capitolul 3

n prima duminic de iunie a anului 1599 intrar prin poarta de nord a Bucuretilor doi clrei cu hainele colbuite de drum lung. Cel din fa prea un dovleac aezat n cumpn pe rtarea de sub el se dovedea o sluenie rar ntlnit n Cmpia Brganului. Al doilea clre ngan ct o grind, cu faa rocat adus nainte ca un bot de vulpe, cu prul rou sltat pe semenea unei creste de coco. Nu crezi, drag domnule Sile Adormitu, ntreb primul clre, c s-ar cuveni s ne udm gt dup atta oboseal? Pe porile iadului, domnule Costache! rspunse al doilea clre nviorat dintr-o dat. Ave le idei adnci, izvorte dintr-o meditaie ndelungat. Nu-mi trecuse prin minte asemenea desftare a corpului, datorit firii mele lipsite de haruri nalte. Ultimul chef l-am fcut cu printele Grasa i nu m ruinez a v mrturisi c sfinia-sa m-a bgat sub mas dup ou glei cu vin. Atunci, sau poate ceva mai trziu, mi-am dat seama de toat pctoenia me rupeasc. Dac mi se va ntmpla asemenea lucru i cu domnia-voastr, s nu-mi interpretai s ciunea ca o lips de respect. Va fi suficient s m stropii cu apa unei glei pentru a m r aduce n simirea spiritului. Apoi voi avea cinstea s v fac o cntare la ureche. Am o vo ce care te bag n rcori. Ajuni printre primele case, clreii i domolir caii obosii, iar privirile lor ctar la ejur, aa cum se ntmpl celor ce lipsesc de acas mult vreme. n timpul nopii plouase pes ora. O ploaie scurt, bogat, care drui zorilor o atmosfer calm, rcoroas. Mirosna flori de salcm struia n aer dulce-amruie, ca un parfum nviortor. Soarele de diminea terge ele ploii, dar ntreaga atmosfer a oraului prea c ntinerise peste noapte. Prin curile g spodarilor, pietrioara se umflase brusc de atta sntate. Stnjeneii, cam plini de ei, s fidau cldura cu sbiile ntinse btios n jurul minunatelor flori albastre, iar tufele de regina-nopii, nalte ct omul, i strngeau petalele ofensate, gata s le redeschid la cel i mic semn de slbiciune a soarelui. Casele boiereti, multe la numr n partea de nord, cu intrrile mari i cerdacurile n stare s adposteasc fiecare o nunt, rsreau ici-colo mreia boschetelor sau a copacilor btrni. Cireii se desftau ademenind privirile trector lor cu fructele lor roii-glbui, n care soarele Brganului pusese ceva din sufletul su. nainte de a intra n Ulia Mare, cei doi clrei i abtur caii pe la piaa Zece Mese, un Tufnel-tatl i Ciripoi-tatl ncepuser o disput verbal care amenina s nu se mai sfr le lor cu blaturi, cu sucitoare i cu linguri de lemn erau nvecinate, chiar dac le d esprea o distan de zece-doisprezece pai. Distan stabilit de ei, dup ultima pruial, ou firme rivale respectate n acea zon a Bucuretilor. Cei doi concureni cptaser o bun vizibil, datorit unor&#0; taser nsemnate investiii fcute n fiecare sezon clduros. Da cu civa ani se mulumiser s-i expun mrfurile pe nite simple rogojini, acum tarabele c onate din scnduri le ddeau un aspect mai sobru, mai elegant. E drept c n iernile ger oase cei doi negustori i bgau prvliile pe foc fie din cauza frigului, fie datorit unor proiecte ambiioase. Dar, cnd ncepea anotimpul cald, civa gospodari din zona bogat a o raului se pomeneau ntr-o diminea c le-au disprut gardurile i nimeni nu le-ar fi putut ecu noate n cele dou tarabe din scndur geluit frumos. Cu toat cldura statornicit n Cmpia Brganului, din motive total necunoscute, domnul Tuf l-tatl purta o splendid cciul de miel alb i negru. Culorile se pstrau la ea n pri eg ceea ce arta c a fost confecionat din dou cciuli mai vechi. Sumanul aproape nou, cu mn cile mult prea lungi, avusese cu siguran un stpn voinic, iar domnul Tufnel-tatl putea fi bucuros c nu se ntlnise pn n ziua aceea cu fostul proprietar. Faa lui mic, niel mna cu a unei veverie, iar ochii mari, cu priviri alunecoase, artau o not de intelig en. Ciripoi-tatl prea un adevrat gentlemen. Plria lui de catifea, cam roas de timpul necru r, fusese croit cndva pentru o cpn de uria. Acesta era motivul pentru care frumosul a eri se supunea atraciei gravitaionale i aluneca plin de respect pe faa negustorului, acoperind-o cu totul. Obinuit cu nzdrvniile ei, domnul Ciripoi o trimitea pe cretet c

u o scurt lovitur de palm, iar de sub ea se artau nite urechi mari, clpuge, un nas n m de conopid, o gur ct o jumtate de sap, cu buzele vinete, supte nuntru, datorit uno suri interioare de stalactite i stalagmite. Spre deosebire de rivalul su, nu purta suman din dou motive destul de serioase. nti, timpul clduros nu pretindea asemenea m br cminte, iar mai apoi, distinsul cetean al Bucuretilor nu poseda nici un obiect car e s semene ct de ct a suman. Pantalonii cu fundul mare, bun de adpostit o clopotni, i rumutase definitiv de la un bulgar neprevztor, dornic de o baie stranic n rul Dmbovia La apariia celor doi clrei, negustorii se aflau n toiul disputei verbale, mai ales c o norata clientel obi nuit la piaa Zece Mese nu se mbulzea pe lng tarabe. Domnul Tufnel tl, mai ager n priviri dect concurentul su, se opri la jumtatea frazei, ochii i crescu r brusc, iar exclamaia de surpriz l fcu pe Ciripoi s tresar. Vere, zise Tufnel, ia seama colo n spatele tu! Nu crezi c boierii care s-au oprit ne caut pe noi? Ca orice om cu sufletul curat, Ciripoi nu-i pierdu vremea s cerceteze. Primul su ge st fu ndreptat spre marf, cu gndul de a prinde n brae ntregul inventar al prvliei, cu re s se fofileze prin mulime. Dar tot att de repede negustorul trase concluzia c n vo rbele celuilalt nu se afla nici o nuan de alarm, aa c i ntoarse privirile printr-o fu rtoare i elegant rsucire a capului. Astfel, plria i veni peste fa, o slt pe crete ac ndemnatec, iar ochii lui licrir a bucurie. Hei, Ciripoi, Tufnele, ia venii mai aproape! strig Sile Adormitu. Cei doi nu o luar la goan spre o att de dulce che mare, ci zburar n ntmpinarea oaspei . Pantalonii bulgarului i sumanul de provenien anonim flfir scurt printre tarabe. Sile Costache Caravan zmbir mulumii, observnd agilitatea btrnilor neg&#0; umii, ustori. Ci ani ai, Ciripoi? ntreb Sile, nvrtind n palme dou pungi burduite cu aspri. Ciripoi-tatl, om cu scaun la cap i trecut prin multe, socoti s mai adauge la vrsta r eal nc vreo dou zeci-treizeci de ani, tiind c btrneea putea zgndri generozitatea c nebunul de Tufnel i-o lu nainte i rspunse cu voce mare, asemenea unui otean: Cincizeci i doi are, nlimea-ta. E nscut ntr-un an cu mine. Minte! sri Ciripoi-tatl ca ars. Eu abia m in pe picioare de btrn ce sunt. n toat pia nu e unul mai btrn i mai oropsit ca mine. Sile Adormitu i nfrn un nceput de zmbet, ncruntndu-se. Atunci, de tine nu avem nevoie. O s ne mulumim numai cu Tufnel. S m ia naiba de ntr Ciripoi. n toat Mahalaua Opincarilor nu se afl unul mai ntru ca mine. Domnul acesta in n palme dou pungi. Asta se cheam c nu le-a scos ntmpltor. Una din ele ar ncpea fr alonii bulgarului. Dac nu pun mna pe una din pungile alea, pot s m arunc din clopotn ia bisericii Sfntul Spiridon, c nu e nici o pagub. Fcu o nou plecciune n faa lui Sile, apoi o lu mai pe departe: nlimea-ta, oamenii cumini sunt rari. Abia dib ceti unul ntr-o pia. Mie mi-a mers ve avea mai mult scaun la cap chiar dect un boier. Asta, fr s m laud. Vrul Tufnel, arde-l ar pe..., tie c la mine vin dup sfaturi toi nelepii din mahala. De poman dau sfaturi. or dac mint! i oamenii zic: S mergem la btrnul Ciripoi dac vrem un sfat bun. Eu nu-i p ot opri s-mi zic btrn. Altfel, sunt dintr-un an cu Tufnel. Ba, cred chiar ceva mai tnr mai sprinten. D-te m-n ctig de-aicea! i-o ntoarse Tufnel-tatl. Dar un gest a lui Sile i domoli pe amndoi. l cunoatei pe negustorul Isaia? Ca pe o brezaie, rse Ciripoi. n tineree i aduceam nite cai, mam, mam. Numai cai turce Noaptea i luam, noaptea i vindeam i tot noaptea dispreau din curtea jupnului Isaia de parc intrau n pmnt. Da, da, neleg, zmbi Sile. Acum, adunai-v marfa! Mai ctre sear mergei la Isaia s v cal pe alese i straie pe msura voastr! De fapt, tie el ce v trebuie. Mine diminea ve la hanul Privighetoarea de Aur! Iat i nite bani pentru femeile voastre. Cei doi prinser cu ndemnare pungile grase, pipindu-le lacomi, n timp ce Sile i Costach e Caravan i ndreptar caii pe Ulia Mare, ctre faimosul han Privi ghetoarea de Aur. Cnd sosir noii oaspei, hangiul Cristache Mutu i purt cu mare iueal pntecul ct un po rintre mesele multe. Avea o slbiciune pentru Caravan, care se dovedea un mncu fr perec he. De mult vreme nu-l mai preocupau afacerile bneti chiar dac hanul aducea venituri grase, ci mai degrab se simea atras ctre clienii pricepui n aprecierea unor bucate gu stoase. Cristache, biatule, strig Caravan, n fiecare an pntecul tu mai crete cam ct un harbu

Rde hrb de oal spart! zmbi galnic hangiul. Nici cu domnia-ta nu &#0;mbi m plng. att pe drumuri, cred c ai putea s m ajungi. Dar nu-i asta pricin de suprare. Oamenii cu pntecul rotund sunt fcui anume s guste toate plcerile lumii. Iar plcerea cea dinti mncarea i butura. Eu mi cunosc musafirii dup nfiare. Cei smochinii la fa i la t evrat pagub pentru un hangiu cumsecade. tia fug de sosuri, de carne gras, ori de un pu rcelu la tav, cum fuge dracu de tmie. Bag n ei numai uscturi i ciorbe lungi, apoase. la butur mai mare jalea. Se ameesc din te miri ce. Boroii ciulesc urechile i aud zgom ote de strchini cale de o pot. Nasul i conduce fr chip de greeal ctre locurile cu m leas. Uscivii sunt grbii la mncare i se gndesc aiurea. Boroii au un anumit dichis, slujb. Nu se reped asupra bucatelor. nti le adulmec. Apoi le gust. Pe urm, le cinstes c mestecndu-le domol. Dac te repezi ca un apucat, mncarea se strnge n ea i nu-i mai sl boade aromele. Dar n faa unui plescit molcom se alint i te cuprinde cu tot ce are ea mai bun. O singur dat m-am pclit cu un slbnog. Cnd l-am vzut, mi-am zis c vine de la ele Sfnt, unde o fi trit numai n posturi i rugciuni. O artare lung, cu coastele ca cer urile pe butoaiele neppurite. Dup ce l-am privit cu mil, i-am propus: Domnule, s v dau ceva de post i niscaiva uscturi? Zice: Nu, jupne drag! Eu sunt obinuit cu lucruri alese. Dac ai un miel de vreo zece ocale, copt n spuz i stropit cu vin, eti omul meu. Am, domnule, i-am spus mirat. Poate c n-ar strica i o oal cu vin. Nu, vin s nu-mi dai acum! Eu n-am timp s m opresc din mncat, iar setea m apuc abia la rm. Dup prnz intrm n pivni. Fac cinste cu vin, dat te poftesc i la miel. Mie mi plac chiar dac nu in pn la capt lng nite bucate alese. ns ca privelite, merit s te u dc ei reprezint belugul. Zic: Domnule, ai vorba aleas ca omul umblat prin lume. Nou ne plac oamenii subiri la gust uri i la purtare, d-aia ne-am gndit s nu v punem la casnele iadului ntr-o ntrecere de butur i mncare cu un boros. S v dau mai degrab ceva uor pentru desftarea trupului. -ar strica o bucat de slnin ct o jumtate de crmid, uor glbuie de la fumul rece din iernii, cu nite pine proaspt de cas, a crei coaj coapt pe vatr e plesnit i aspr c gorunului btrn. Lng asta ar merge o ceap ct un genunche de cal. O ceap roie i iute, pumni i umplut cu sare... Zice: Nu! Atunci, un roi pe varz clit. Un roi rumenit cum se cade, care ade cu picioarele n s movil de varz clit, aa, de al naibii ce e. Astea sunt bucate uoare i nu fac ru ntromac prpdit ca al domniei-tale. Ah, ah! zice el. M bucur cnd ntlnesc un hangiu de treab. Pcat c eti boros. Zu, n-a asemenea osnd! S am eu bine ci boroi am bgat sub mas la butur i mncare! Bine! i rspund fr asprime. Apoi m-am aezat alturi de slbnog, hotrt s-i dau o lec mini am czut. Dup vreo cinci ocale de carne fraged, grsu, mprit frete, am simi lce. Cnd apare moleeala, m opresc totdeauna din mncat. Acum nu era chip. Slbnogul i tr a nainte la fel de pofticios. Pn i oasele trosneau ntre dinii lui mari. Dup alte dou le mi s-a prut c am vedenii. Am continuat s nghit alturi de el, csnindu-m n aprarea elor drepturi de mnci ale boroilor pn am czut prostit. La fiecare mbuctur simeam o te mdularele, iar trosnetul flcilor lui se arta deprtat ca o prere. M-am trezit n pivn i printre butoaie. La primul butoi am but cte o oal de vin i ne-am nchinat mpreun. L doilea butoi ne-am srutat cretinete. La al treilea am plns. La al patrulea am cntat p opete. La al cincilea mi-a perit vederea. La al aselea am rmas fr grai. La al aptelea mi-am cutat un loc unde s mor cretinete. Aveam acolo un vin de Drgani curat ca lacrima de prunc. Apoi m-am trezit la soare, pe iarba din curte. ns nu n ziua aceea, ci ntra doua. Dup trei sptmni l-am alungat. Parc mai slbise ct a stat la mine. i mirosea n lui a pagub i a uscciune. Asta e, domnule Caravan. Totui, oamenii din soiul acesta s unt rari pe lume. Am auzit c vrei s te nsori. Cred c n-ar strica ceva chibzuial. Feme ia slbnoag e bun la dragoste. n buctrie nu face ct o ceap degerat. Acolo, numai gr cutare. Cum vezi una creia i atrn uncile i are fundul ct un butoi, s tii c e cea vit pentru o csnicie lung. Dragostea ine de obicei puin. Dar de mncare bun ai nevoie t at viaa. S te fereti de femeia care ajuneaz mpotriva ngratului, fiindc trebuie s p un cu ea! S te fereti de femeia care vorbete puin! Asemenea soi de femeie adun n gu trava gndului i e mai acr dect mcriul. Acolo unde ciripitul ei se aude toat ziua, se u

ple casa de lumin. S m ia naiba! Te-am oprit n u cu vorbele mele: Poftete sus! Domnii ae Indru, Ducu cel Iute, Chiril Zece Cuite i printele Grasa abia atept un osp cu voi. * Noaptea se lsa domol peste Bucureti. O noapte calm, limpede, ce nu prevestea nimic din marile ameninri picate din toate prile peste ara Romneasc. n odaia de lucru a lui hai-vod era lumin. O ncpere mai mult lung dect lat. Pe mijlocul ei se afla o mas de s ar lucrat n frumoase crestturi de mn. Pereii ncrcai cu panoplii bogate n arme, fere mici, cu zbrele groase ct funiile, tavanul simplu spoit n alb, mobila puin, ddeau inte riorului o atmosfer de rceal. Doar imensul covor de Kean, lucrat n tonuri calme, aduc ea o not de cldur. Domnul rii Romneti se plimba ngndurat de-a lungul odii. Purta o mbrcminte simpl de bine strns pe corp. Umerii lui mari contrastau plcut cu oldurile nguste. Liniile dulc i ale corpului nu-i pierduser farmecul dei Mihai-vod intrase n pragul de toamn al viei . Prul uor crunt pe la tmple se rzvrtea aspru a neornduial, dezvelind fruntea nalt, e cute adnci. La vreme de gnduri multe, cutele se adunau ntre ele ca la sfat de tai n. Cnd gndurile se deprtau, dnd rgaz de linite, fruntea se limpezea ca cerul dup ploa iar privirile arztoare cptau dulceaa soarelui potolit, de toamn. Au trecut patru ani de cnd am scos ara Romneasc de sub turci, gndi vod. n aceti ani rtat attea rzboaie cu turcii i cu ttarii ct n-au purtat alte neamuri n toat istoria lo . Am biruit n toate luptele, dar nimic nu a fost hotrtor. Parc ieri am tiat pn la ulti ul om garnizoana turcilor din Bucureti. Parc ieri am luat la rnd ce&#0;din Bucurtile turceti din lungul Dunrii i din Balcani. Otenii au fcut mari lucrri pentru neamul romn sc. Att de mari cum nu s-au mai pomenit. Adic nu. Uite c greesc. Au fost lucrri chiar mai mari ca ale noastre. Mircea cel Btrn i tefan cel Mare ne-au ntrecut cu mult aa c u ni se cuvine cine tie ce fal. Ne-am btut aa cum au fcut totdeauna prinii notri. S nscut oare neamul nostru lipsit de noroc? Fiecare bucat de pmnt romnesc are n el snge e unui aprtor. Toi naintaii notri s-au btut s apere pmntul rii. Dar iat c ne a Pn cnd ne vom bate oare? Turcii au ridicat la Clugreni atta oaste nct ar fi ajuns pe u un rzboi cu toat Europa. O sut optzeci de mii de turci au stat mpotriva noastr la Cl ugreni. Mi-a fost grozav de fric atunci c vom pierde. Dar m-a ncercat i un moment de mndrie. Prin uriaa otire adus mpotriva noastr, turcii ne artau, fr s tie, respectu a lor. Eram de zece ori mai puini. Dar turcii ne cunoteau virtuile de pe cmpul de lu pt. Doamne, Dumnezeule, cnd a nceput lupta din vadul Clugrenilor i am vzut puhoiul tur esc, m-a apucat o fal i o mndrie fr seamn pentru neamul romnesc! Turcii nu aveau cura ul s se bat de la egal. Oare tefan cel Mare a simit asemenea fal? Fiindc i el a fost c nstit de turci cu astfel de puhoaie. Dar asta nu are importan. Aceast mndrie va rmne u rmailor notri. Am nvins la Clugreni. O mn de oameni am btut un imperiu. Poate i nout pe care am adus-o noi n rzboaie s-i fi descumpnit pe turci. Romnii au priceput naintea altor neamuri c armatele greoaie, ncrcate n zale i fierrie i-au trit traiul. Otirea gilor a fost trsnetul nostru pentru turci. Ea a hotrt btlia de la Clugreni. O otire u ca fulgul. Va mai trece mult vreme pn cnd generalii vor nelege c otilor greoaie le-a cut vremea. Apariia armelor de foc a isprvit vremea armurilor i aprtorilor greoaie. T otui n-am folosit destul toate planurile noastre de tactic. Chiril Zece Cuite se dov edete un otean mai bun dect mine. El s-a zbtut s nfiinm un corp de oteni care s ata ele dumanului cu mult nainte de a se apropia de graniele noastre. Care s-i macine ap rovizionarea i muniiile. Timpul i srcia nu ne-au ngduit s facem prea multe. Sfaturile i Cae Indru au ajutat s ctigm btlii fr pierderi de oameni. Vom folosi viclenia mai mu dect nainte. Dar nu e totul. Avem nevoie de soli buni, care s tie a purta tratative cu dumanii i prietenii. De multe ori tratativele purtate cu chibzuial aduc mai mult e foloase dect victoriile de pe cmpul de lupt. Mihai-vod i ntrerupse plimbarea. Clucerul Ieremia Bicoianu, un tnr nalt, sptos ct u cu faa vesel ca de prunc, atepta lng u. Ce-i, Bicoiene? ntreb domnul trecndu-i dege tele prin pr, ntr-un gest de nviorare. Au sosit, mria-ta. S intre! Clucerul feri draperia ntr-o parte. Cinci brbai se aliniar frumos n faa lui vod i sal r cu plriile. Mi, s fie! rse domnul. Parc ai fi la curtea lui Henric al patrulea, rege al Franei. Sau la curtea Spaniei, chicoti Caravan. Sau la Londra, ngn Ducu cel Iute.

Ori la Genova, Florena sau Roma, zmbi printele Grasa, un lungan slbnog, adus de spate ca o pstaie, cu nasul coroiat ca o chifl ri ca o p , cu faa coluroas i ncreit, parc c. Sau la Bucureti, spuse aspru Chiril Zece Cuite. S neleg prin aceasta c Bucuretii a devenit o capital nsemnat? ntreb vod cu ochii selie. Aa se pare, mria-ta, zise Cae Indru, cel mai nalt dintre oaspei. Dup victoria de la Cl greni am devenit cunoscui n toate oraele Europei. Auzind vestea, regele Franei a stri gat entuziasmat n faa curtenilor: Lucreaz bine Valahul. Or, se tie c regele Henric e c m zgrcit n laude. Unele ri ar trebui s ne fie chiar foarte recunosctoare. Zecile de bt i pe care le-am ctigat mpotriva turcilor i-au oprit pe acetia din drumul lor ctre rile din Apus. Popoarele Balcanilor viseaz la libertate avnd privirile ndreptate spre no i. Locuitorii din Viena i din Praga se roag pentru sufletele noastre. Dac am fi pie rdut la Clugreni, Sinan-paa ar fi fcut o simpl plimbare peste aceste orae. Rudolf e un mprat mrginit dac nu pricepe ct a ctigat prin slbirea Imperiului Otoman. Polonii i i rui ne-au trimis daruri, fiindc nici ei nu ar fi fost ferii de necazuri i lupte. n Grecia, faptele noastre de arme sunt cntate mai mult ca la Bucureti. Genova, Flore na i Roma au scpat pentru un timp de primejdia turceasc. Deci, iat, mria-ta, c ne cuno e i pe noi ceva lume. Bine spus, prieteni! zmbi vod. i cu toate acestea, niciodat nu am avut mai muli dumani ca acum. Rugciunile unora, admiraia altora, vestea c suntem un popor de viteji nu n e ajut cu nimic. Neamurile Europei, ameninate i ele, nu au micat un deget s ne spriji ne, iar cu slujbe i ceva gnduri bune nu-i poi opri nici pe turci, nici pe ttari. Dar s lsm asta. Mai ateptm oaspei. Ia spune, Costache, ce-i mai face Zambilica? E tat, mria-ta, se lumin de plcere Caravan. Tat? rse vod. Dar care iap a putut s se ncurce cu asemenea sluenie de armsar? Se gsesc, doamne, se gsesc, rspunse cam nepat Caravan. Acum doi ani, doamna baroan Ma -Florena de Szentivni a avut buntatea s ne gzduiasc n castelul ei din Aiud. ntr-o dim a, umblnd noi aiurea prin mprejurimile din lunca Mureului, numai ce vd c iese din ppu artare gras, cu botul ptrat, cu urechile nu mai mari de un deget. M-am gndit eu, s f ie cal? Nu prea aducea cu asemenea animal att de cunoscut nou. Corpul era mai degr ab de vac, iar coada groas ct un butuc nu putea fi mai lung dect o palm. Pielea ei tr cu alb, cu galben i cu vnt m ncurca i mai ru. Picioarele i erau scurte, ca la porcii Bazna. Cnd ne-a vzut, a scos un rget care m-a lmurit c nu e cal. Dar nebunul de Zambi lica rmne locului ca prostit. Cobor de pe el i ncerc s-l mbrbtez. Mria-ta tii c Za un animal simitor. Totui, de data asta nu m lua n seam. Se uita nuc la artare. M-am g it c s-ar putea s fie vac. ns nu avea coarne. Poate s le fi pierdut ntr-o mprejurare ericit. Sau m aflam n faa unei scroafe uriae, chiar dac botul ei nu semna cu un rt. Z ilica e cam slut la nfiare, ns lng dihania aceea prea un ft-frumos. Zic: Zambilico propia, nebunul dracului, pn cnd aflm ce soi de animal ar putea s fie! Eu vorbeam, eu auzeam. Zambilica se rupe de lng mine fudul ca mpraii nvrtindu-se pe picioarele lui ca nite pirostrii. Cnd ajunge cam la doi pai de artare, i salt botul ca episcopii la cnt l prea subire. Ochii i se fcuser ca jeratecu&#0;rea subl i scoase un rget cum n-am mai auzit. Am pus minile pe pistoale, simind c ar fi ceva primejdie. Vaca, scroafa sau iapa se fandosea olecu de fund, ca muierile cnd le apuc strechea, i ntoarse buzele ma i ca dou foi de varz i se puse pe un grohit care m bg n rcori. Strig: Oprete-te, Z Las-o dracului, c e scroaf! Asta n loc de mnz i face vreo zece purcei. Zambilica nici gnd s m aud. Ajung unul lng altul, se muc n glum de ceaf, arunc din picioare ct esc lung, aiurii, ca ndrgostiii, nal boturile ctre cer i mai trag un rget mpreun. r n tufriurile din marginea Mureului. Zbier eu: Zambilico, vino-ncoa, fir-ai al dracu lui de zurbagiu! Nu vezi c artarea i-a fcut farmece? Asta umbl cu momoande, ascult-m mine! S-au mai vzut cazuri de rpiri chiar la dobitoace. Crezi c eu nu neleg un tnr nd tit? M rog... s fie dragoste la prima vedere... c au mai fost cazuri la mine i la do amna baroan... ns baroana se vedea c e femeie... dar asta... S tii c eu mi iau minil pe tine dac iese prost. Pe urm fac prinsoare c nu e iap. Cred c e o corcitur de vac i rc, aa c nu se cade... Obrajii lui vod se fcur stacojii din cauza rsului, dar Costache continu s nfloreasc p cu toat seriozitatea. M iau, doamne, dup ei prin ppuri, ns fr folos. Parc i nghiise pmntul. Ctre se ejdea s mai dau de urma lor, numai ce l vd pe Zambilica apropiindu-se de castel cu

mireasa alturi. Doamna baroan Maria-Florena nu e o femeie fricoas. Totui, la apariia l ia, s-a albit la fa i a strigat: Jesus-Maria! Apoi s-a lsat moale n braele mele. Acum e un fiu. Cine, baroana? ntreb vod insinuant. Nu, mria-ta, Zambilica. La apariia boierilor Vintil Bicoianu, Leca, Radu i Preda Buzescu, Calomfirescu, Stro e i Udrea, Costache Caravan se opri din vorbria lui. Sfatul era complet, chiar dac l ipseau muli boieri de seam. Hotrrile ce urmau a se lua aveau mare importan pentru viit orul rii. Slaba pstrare a secretului celor discutate ar fi dus la multe nenorociri. Ferindu-se a supra pe cineva, Mihai i trimisese boierii din timp n diferite misiuni , astfel c lucrurile se aranjar cu bun rnduial. Iat, spuse vod, a trecut mult vreme de la ultimul nostru Sfat de tain. Ce vom hotr n ast noapte va fi viitorul rii Romneti. Sptmna care urmeaz vom ine Sfatul Divanului. din cele discutate aici nu se vor ti n Divan. La 29 martie, n scaunul principatului Transilvaniei s-a aezat Andrei Bthory. Prin plecarea lui Sigismund am pierdut un aliat nu prea devotat ns mai sigur dect Andrei. Noul principe mi-a poruncit s pr sesc domnia rii Romneti. Ne-am gndit mult la aceast porunc. Doamne, cred c nu am auzit bine, sri de pe scaun Preda Buzescu. Vod zmbi i-i fcu un semn potolit cu palma. Ateapt, Preda! Ateapt s auzi totul! Dac nu vom fi destul de nelepi, ara se va orop ul pn la toamn. Vom lsa totui mai la urm asemenea discuie. Cred c nti trebuie s l sunt dorinele noastre i abia la urm vom discuta altele. Dorinele noastre? se mir Aga Leca. Ce rost mai au dorinele noastre cnd primejdiile pe ntru ar se arat mai rele ca oricnd? Leca, Leca! l dojeni domnul. Eti viteaz, dar i lipsesc alte haruri. E drept, mria-ta! zmbi Aga Leca. mi place mult s lupt dect s potrivesc planurile. Aici pot grei uor. Nu numai tu. i eu greesc. Dac a fi fost mai mult dect om, nu ne-am fi adunat cu toii l Sfatul de tain. Iat deci dorinele noastre: la toamn vom ocupa Transilvania i Moldova prin puterea armelor. Dac s-ar fi prbuit tavanul peste ei, boierii nu s-ar fi artat mai mirai. Mihai-vod se prefcu a nu observa i continu cu toat hotrrea: n felul acesta i vom strnge pe romni laolalt. E visul nostru vechi dinaintea nscunri r a tuturor romnilor va fi destul de puternic mpotriva dumanilor. Cae Indru nu mai urmri vorbele lui vod, gn dindu-se: ntreaga Europ e frmiat. Frana ducate i comitate. Poporul german e la fel de frmiat. Spania i celelalte ri mari sunt aceeai situaie. Dac Mihai-vod a neles necesitatea unirii neamurilor nseamn c e un m izionar. Nicieri n Europa nu se ridic astfel de probleme, urmrindu-se doar avantajel e mrunte i locale. De va reui asemenea lucrare, despre Mihai-vod se va vorbi chiar p este o mie de ani. Poate niciodat ara Romneasc nu a avut un domn att de mare ca el. Vocea lui Mihai l scoase din gndurile sale. Aa cum familiile nu pot tri desprite, fiindc se rzleesc i se destram cu vremea, nic por nu poate tri desprit. C am fost viteji, c ne-am btut dumanii unde i-am ntlnit, n are lucru. Au fcut-o i strmoii notri poate chiar mai bine dect noi. Lor nu le-a stat n putere s fureasc unirea romnilor, neavnd prilejul. Nou ne st azi. Tocmai azi cnd sunt ameninai cu robia i destrmarea neamului mai ru ca nainte. Dac nu o vom face, urmaii n nu ne vor ierta nici n mormnt. Asta vrem noi. Nu, Leca, nu m ntrerupe! Vom discuta totul la urm. Acum s vedem care sunt primejdiile. Turcii ridic mpotriva noastr patruz eci de mii de oteni. Ttarii, cu peste cincizeci de mii, sunt aproape de Nistru i ate apt doar un semn al turcilor pentru a se npusti peste noi. Hatmanul Zamoyski visea z de mult o grani polon la Dunre. El a pus tabr mare lng Zim, cu optsprezece mii de gata s coboare asupra noastr ndat ce primete porunca lui Andrei Bthory. Kornis, coman datul otilor Transilvaniei, ade pregtit n tabra de la Aiud cu douzeci i apte de mii d ameni, gata la porunca principelui. Ieremia Movil, domnul Moldovei, a strns aisprez ece mii de clrei lng Focani, hotrt s vin peste noi la porunca lui Bthory. mpratu a Praga n marele lui castel i se ocup de citirea stelelor. Slab mprat! El l-a trimis la grania Transilvaniei pe gene ralul Basta cu zece mii de oameni n zale i nimeni n u tie ce gnduri poart acest general. Curile din Praga i Constantinopol duc tratative secrete. De cnd e lumea, nelegerile rilor mari s-au fcut pe spinrile rilor mici. Dec estea ar fi primejdiile. Acum s vedem pe ce ne sprijinim noi. Avem douzeci i trei d

e mii de oteni pe plat, ns nu le-am pltit lefile de cinci luni. Ne-ar trebui cincizec i de mii de ducai pe care nu am de unde s-i iau. Vistieria e goal. Din vechea i faln ica noastr armat a Bucegilor au mai rmas n muni o mie de oameni. Ceilali au pierit n r oaie. Aa c, la ceasul acesta, ne putem bizui pe douzeci i patru de mii de oameni, mpo triva a o sut cincizeci de du&#0; oameni, mani, care sunt cu att mai periculoi, cu ct vin din toate prile. Dac mprim otirea pentru a face fa celor cinci armate dumane, rde cinci btlii. Acum poi s m ntrerupi, drag Leca. Atept prerea ta. Doamne, se ntunec acesta, foindu-se nelinitit, propun s vorbeasc n locul nostru, al tu uror, omul care ne-a scos din multe necazuri cu agerimea gndului su. Toate privirile se ntoarser ctre Cae Indru. A vrea s cer unele lmuriri, interveni Calomfirescu. Cere! l pofti Mihai-vod. Numai cnd judecm cu tiin bun lum hotrri bune. Mria-ta, zise tnrul puin ruinat, dac zvonurile despre aceste otiri se dovedesc mincin e? Of, Zamfirescule! rse domnul. Crezi c noi ne bizuim pe zvonuri? n aceste vremuri gre le o ar mic nu are dreptul s nu cunoasc micrile dumanului i s nu-i prevad gnduril erirea ei. Am priceput acest adevr abia dup nscunare. Mircea cel Btrn avea pndari dinc lo de hotarele rii, dovedindu-se printre cei mai chibzuii oameni ai timpului. El nu atepta s fie luat ca din oal. Cnd aprea dumanul, marele voievod l atepta pregtit ot apele, pustiind satele, hruindu-i margi nile otirii, iar locul de btaie nu-l alegea niciodat dumanul. Azi avem iscoade bune. Dar nu ne-am mulumit numai cu att, ci am pr evzut din timp unele lucruri, aa c oameni de-ai notri stau de muli ani n Moldova, n Tr nsilvania, la Constantinopol sau la Praga, n Polonia i pretutindeni n jurul nostru. Avem tafete iui pentru fiecare din aceti oameni. Ei culeg tiri, ei vd, ei caut i trim t la Bucureti tot ce ne-ar fi de folos. Conductorul tuturor iscoadelor i al tuturor oamenilor notri e boierul Vintil Bicoianu. La el vin tafetele ziua i noaptea. Mai e ceva, Zamfirescule? Nu, mria-ta. Atunci s vorbeasc nepotul nostru Marcu sau, cum i spune el, Cae Indru! Doamne, se ridic tnrul privind cu dragoste n ochii lui vod. Mria-ta ne-ai nfiat do mului i ameninrile dumanilor. Cum ele nu pot fi judecate sepa rat, fiindc sunt legate de puterea noastr viitoare, le vom cumpni laolalt. Aa m gndeam i eu, aprob vod rznd, pentru a crea o bun dispoziie printre tinerii lu Andrei Bthory, care nu e stpnul vostru, a porun cit s prseti ara Romneasc. Cred c artm supui. Doamne, Dumnezeule, dar ce vorbete omul acesta? se ncrunt Preda Buzescu. Ateapt, ateapt, Predo! i porunci vod cu vorb domoal, n timp ce ochii lui aveau scli aprobare la prerile lui Indru. Deci, mria-ta, i facem scrisoare cardinalului, ar tndu-ne hotri s-i fim vasali, aa fapt i suntem prin motenirea de la Sigismund, i i cerem timp de preg tire pentru prsir a rii. Noi acum avem trebuin de timp. Cu ct ctigm mai mult timp, cu att amnm prime punem pe picioare n scopul mplinirii dorinelor. Vod zmbi satisfcut, chiar dac pe fruntea lui nalt cutele se adnciser, parc adunnd g tre ele. Boierii, ncepnd s priceap, se aplecar mult peste mas fr a-i ascunde admira ru &#0;e mas fisteimea tnrului. Cae i privi o clip lipsit de orgoliu, apoi continu: Toma Ciomrtan, consilierul principelui, ne-a ntiin at c Andrei s-a legat de turci prin scrisori mincinoase, c l-a minit pe Ieremia Movil, domnul Moldovei, promind scaunul r i Romneti lui Simion Movil, c nchin principatul curii din Polonia i cere sprijin mpo a turcilor mpratului Rudolf. Pentru astfel de vicleuguri prosteti la prima vedere, C iomrtan l crede pe cardinal cam mrginit la minte. Dar Ciomrtan, care e un bun romn, g reete. Iojica ar fi neles jocul principelui. Ah, ct am pierdut prin moartea lui Iojic a! Ciomrtan nu are asemenea finee. El nu pricepe iscusina tnrului cardinal. De fapt, ce vrea acest principe? Vrea s ctige timp. tie c timpul va lucra pentru el. i trebuie timp s se impun n faa dumanilor din principat. i trebuie timp s-i nele pe turci, ti etia vor Transilvania i ara Romneasc. i trebuie timp s-i pcleasc pe poloni pn ce l puteri s nu le nchine principatul. Are nevoie s-l mint pe mpratul de la Praga ct vr nu a pus destul osnz n jurul tronului princiar. n sfrit, are nevoie de timp n vedere nei bune pregtiri pentru ocuparea rii Romneti i rii Moldovei, lundu-i prin surprinde mprat, pe turci i pe poloni. Stpn pe o astfel de ar, puterea lui s-ar schimba nzecit at dar c iele ncurcate de el chiar la nceputul domniei i au rostul lor, iar cardinalul

se dovedete un om peste msur de viclean. Ei bine, vom juca i noi cu armele lui Andre i Bthory. ncepem cu slobozirea otirii. Asta nu, asta nu! strig furios banul Udrea. Nu te pripi, Udreo! l potoli domol. Tnrul acesta griete aa cum am plnuit i noi. La u dreptul de a sta mpotriv. Vorbete, nepoate! Slobozim otirea, fcnd s se tie la dumani c nu mai avem putin de plat a lefilor. Va l nostru semn de slbiciune. Ru! interveni Preda Buzescu. Nu poi slobozi ote nii fr s le plteti lefile din urm. ce rzme ri. Vod oft ngndurat tiind c vistieria se golise de mult. Vom plti pn la ultimul aspru, zmbi Cae. De plata lefilor m ostenesc eu pn ntr-o lun Fu un moment de mare surpriz. Chiar vod l privi mirat. Ai asemenea avere, nepoate? Nu, dar voi avea nainte de mplinirea sorocului. Bine! rspunse Mihai. Griete mai departe! Turcii vor ara Romneasc pentru ei. Se feresc ns de un conflict cu polonii fiindc au un le greuti de rzboi n Asia. Polonii doresc grani pe Dunre, dac i-ar putea pcli pe tu drei Bthory nu se mic asupra noastr atta vreme ct nu va primi firman de recunoatere ca principe al Transilvaniei. Ieremia Movil nu ndrznete nimic fr porunca principelui. mp ul Rudolf ar vrea s se ntoarc la Viena i nu dorete rzboi, dar la trimis pe Basta cu ze ce mii de oameni la grania de nord a Transilvaniei. Dac am face micri de oti i ne-am a rta puternici, ar sri cu toii asupra noastr. nfindu-ne slabi, du manii se vor pndi alii, ca lupii n faa przii. Fiecare va atepta momentul prielnic. Iar timpul va lucra pentru noi. Tinerii valahi care prsesc otirea cea mare vor fi cluzii n Munii Bucegi, e &#0;e vor fi vom ntri n secret vechea noastr Armat a Bucegilor. Va fi aceeai oaste u ar, sprinten, pe care am avut-o acum patru ani. n ea va fi puterea noastr. Pentru un ii, acum ar fi momentul s atacm i s supunem Transilvania. Dar ar fi momentul cel mai ru, l ntrerupse vod, entuziasmat de limpezimea gndurilor lu i Indru. Aa e, doamne! continu el. Dumanii s-ar repezi cu toii peste noi. S-i lsm s se pndea i. Cnd se vor stura de pnd, vor observa c e toamn i i vor risipi otile n vederea i . Atunci atacm noi. Da, atunci atacm noi! aprob vod, gnditor. Azi primejdia cea mare vine de la Andrei Bth ory. El e singurul care vede lucrurile clar. Dup cum se mic el ne vom mica i noi. i tr ebuie firman de recunoatere n scaunul princiar. nseamn c va duce tratative cu turcii. Noi vom strica lucrrile lui la Constantinopol. Dar nu pe fa. Pe fa i vom arta supuner de vasali. i trebuie o recunoatere din partea mpratului Rudolf. Imperiul austriac n u ar pierde mare lucru acordndu-i-o. i vom strica ns lucrrile de la Praga sau Viena. Oamenii notri vor face zzanie n Transilvania, ubrezindu-i puterea dintre graniele pri ncipatului. Cu ct va fi recunoscut mai trziu ca principe, cu att vom avea mai multe foloase de timp. Viitoarele sptmni i luni vor dovedi c acesta e singurul nostru drum . Otirea noastr din Bucegi are acum o mie de oameni. Peste dou sptmni mai adugm cinci te. Puin, mria-ta! observ Chiril Zece Cuite. Dac se ntmpl unele neajunsuri, pe cine ne im? Pn ntr-o lun trebuie s avem cinci mii de oteni i nc nu e destul. tiu, Chiril, oft domnul. Din pcate nu mai avem aur. Cheltuielile de mbrcminte, arme, n, cai i altele cer aur mult. Cu zestrea de arme proaste din oastea mare nu facem nimic, iar eu nu mai am avere de mult vreme. Doamne, zmbi aspru Chiril, s nu o lum chiar aa! Averea mea se ridic la opt sute de gal eni. O dru iesc Armatei Bucegilor. Mine o duc la vistierie. Eu am cinci sute de galbeni, roi Ducu uor. Am s merg la vistierie mpreun cu Chiril. Eu nu am dect aizeci, se ruin printele Grasa. Dac v hotri s mergei cu mine, vom A, nu! sri Caravan. Pe Zambilica mea c vom fi patru! Am trei sute de galbeni, iar da c dau o fug pn la Aiud, s-ar putea s mai adaug ceva. E ntreaga voastr avuie, se ntunec vod. Nu, domnule! rspunse Chiril. Avuia noastr e ara. Eu aduc o mie, se entuziasm Radu Calomfirescu. Am gsit un grec ce s-ar ncumeta s-mi o fere atta pentru ce mi-a mai rmas din vechea moie. Eu aduc din Siberia trei tunuri i o mie de pistoale, rse Preda Buzescu nu mai puin e ntuziasmat.

N-am dect treizeci de galbeni, zise mhnit AgaLeca. Dar am eu dou mii, se nveseli Radu Buzescu. La care mai adugm nc o sut, spuse domol Vintil Bicoianu. Cheltuielile pentru tiri de vreme nu le mai pltete vistieria. Averea mea s-a dus ncetul cu ncetul, dar cu folos. Din pcate, nu mai am ce s-i las motenire clucerului Ieremia. Doamne, sunt cel mai calic dintre toi, rse Udrea. Nu am dect douzeci de galbeni. Asta pn mine, dar mai pot aduce vreo treizeci n cteva zile. i nc vreo cincizeci, zise Stroe, tiind c va trebui s-i mprumute de la un cmtar. Ei bine, zmbi domnul, o sut de galbeni voi obine i eu, n schimbul acestor panoplii. Tu ce aduci, nepoate? Nimic, rse Cae. Eu pltesc oastea mare, aa cum am fgduit. Totui, dac stau s m gndes putea s dau pn mine cinci sute de galbeni. Jupnul Isaia, un vechi prieten, s-ar ncumet a s-mi dea aceast sum chiar azi. Iat, rse vod nviorat. Mine vom dispune de cinci mii cinci sute de galbeni. E prima zes tre a Otirii Bucegilor, la care se mai adaug o mie de pistoale i trei tunuri. Aa put em spera la mai mult dect ne-am propus. Dar otirile nghit aur mult. Va trebui s face m rost de aur. Vod i trecu degetele prin pr. Cearcnele mari din jurul ochilor artau nopile lui de veg e. Doamne sfinte! murmur Preda. Am nceput s m dumiresc. S-au desfcut i s-au ncurcat aici ea ie nct biata mea cpn o fi crescut mcar ct o bani. Acum neleg bine c nu avem ns la toamn cnd voi auzi graiul tunurilor, am s m mbt de plcere ca dup un vin bun. nu se afl nimeni printre noi cu alt prere pentru ce s-a hotrt aici. Tinerii pufnir n rs. Mihai-vod le inu isonul, apoi zise: Sfatul nostru de tain s-a petrecut. Acum putem s ne osptm n toat legea. ngrijete-te, ere Ieremia! se ntoarse ctre fiul lui Bicoianu. Pocale de argint nu mai avem, dar s unt bune i cnile de lut ars. tiu, doamne, se nveseli tnrul clucer. Nici nu le simim lipsa. Numai ulcele de pmnt ar u harul de a pstra aroma vinului. Bine c nu ne lipsete butura i mncarea. La alii se g c destule pocale de aur i de argint, ns nu au ce pune n ele. Pmntul nostru e cel mai d arnic prieten. Vznd c sosete numai vinul, Costache observ, spre hazul celorlali: Vinul fr mncare e ca nunta fr lutari! Curnd aprur slujitorii cu tvile mari, ncrcate, spre desftarea grsunului Caravan. Iar ospul, nimeni nu se mai gndi la cele discutate n Sfatul de tain. * Dup plecarea oaspeilor, Mihai-vod mai rmase n odaia lui de lucru. i sprijini fruntea m re n palme, simind oboseala cuibrindu-se lene peste el. Noaptea se ngna cu zorile. Un lujitor pi n vrfurile picioarelor i stinse lumnrile multe. Apoi aduse o ptur subire onvins c domnul aipise dup noaptea de veghe. Las, Mitrule! spuse vod. nc n-am adormit. Mai stau puin aici. Deschide fereastra! Nimi c nu are dulceaa aerului din zori. Lumina plumburie se furi n odaie. De undeva, din partea de sud a oraului, rzbi un zgo mot de crue. Vod intui c sunt lptarii i zarzavagii din jurul Bucuretilor, grbii s- ile ctre pieele oraului. Zgomotul l nfior de plcere. El arta pacea care domnea n ar otean, marele strateg al neamului se bucura pentru clipele acelea de linite. Sunt puine lucruri drepte pe Pmnt, gndi el. I-am pomenit n noaptea asta pe Mircea cel Btrn, marele voievod al romnilor de la Dunre i pe tefan cel Mare, gloriosul domn al Mo ldovei. Peste mormintele lor s-au aternu ani muli, dar neamul nostru nu i-a uitat i -i cinstete aa cum o fac i eu. ns poporul romn din acele vremuri nu a trit i izbndit i prin ei. Ce tiu eu despre marii lupttori din jurul celor doi domni care s-au sti ns pentru neamul lor, nepomenii de nimeni? Mircea i tefan au fost doi sori ai romnil or. Dar avem dreptul s ne gndim cu mndrie sau pioenie numai la sori, cnd ei n-ar fi p utut nimic fr stele? Se vor gndi oare urmaii urma ilor notri la stele? Sau vor cinsti numai memoria sorilor? Nu se poate s nu fi fost i atunci un Cae Indru, un Chiril Ze ce Cuite, un Costache Caravan, un Ducu cel Iute, chiar dac i-a chemat altfel. Acolo unde apar sori, se nasc i stele. Din pcate, sorii acoper strlucirea stelelor. Oame nii mari ai neamului, gata s-i pun viaa n cumpn, sunt modeti, lipsii de gndul mrir ndru a aprut cndva n jurul nostru purtnd cu el ntreaga avere, adic armele i calul. Nu am de unde vine. S-a lipit de noi simplu, fr aerele unui nume mare. Ne-a sprijinit

cu agerimea minii lui s dobndim unele victorii de seam asupra turcilor i ttarilor, fr ierderi de oti. La Clugreni s-a aruncat dinaintea mea scpndu-m de moarte cu viaa lui. bia n ceasul acela cnd viaa i atrna de un fir subire, cnd czuse fr vlag n braele pus: Unchiule, se pare c am ctigat btlia. Deci era nepotul meu, cu drepturi egale la s aunul domnesc. Altul ar fi urzit s-mi ia locul, dornic de mrire. El a tiut c nu sunt vremuri de dezbinare. Iar dac m gndesc bine, cred c ar fi fost un domn chiar mai bu n dect sunt eu. Chiril Zece Cuite avea atta avere, ct dragoste am eu la turci. L-am nt it cndva n muni. Atunci mi-a vorbit despre unirea romnilor ntr-o singur ar, dar nu mi spus nimic despre el. Dup vorba aleas, dup purtrile pline de noblee, nu e ce pare a f i. Nici mcar numele nu-i cel adevrat. Cu cinci ani n urm a struit s facem o oaste uoar sprinten, n care fiecare otean s fie un bun cunosctor al meteugului armelor. O otire ret, ascuns n muni, gata s loveasc asemenea trsnetului. I-am dat porunc s pun pe pi otirea visat de el, iar acolo unde altora le-ar fi trebuit ani, Chiril a fcut mi nun i din primvar pn n toamn. Aa s-a nscut Otirea Bucegilor care ne-a adus victoriile de pteti, Putinei i Clugreni. Cnd am dorit a-l numi comandant peste aceast otire, mi-a s : Doamne, sunt muli boieri naintea mea. La vreme de cumpn ca acum, nu dorim rzvr tirea boierilor. Cine e oare acest om scump la vorb? Cine e acest Chiril Zece Cuite? Cine e Ducu cel Iute i de unde vine el? Acea sabie aprig. Acel bieandru cu figur de fat, ca re roete din te miri ce. Adic tiu. Ei sunt stele neamului nostru. Afar se statornicise lumina. Otenii din schimbul de noapte se trgeau la odihn. * Aezai pe o buturug sus n dealul din centrul Bucuretilor, Costache, Ducu, Indru, Chiri l i printele Grasa urmreau cu interes cruele zorite spre pia. Ulia Sudului scnteia itele cailor harnici. Frumoas diminea! observ Grasa. Poate, zmbi Chiril. Totui, parc nu mai sunt dimineile din timpul copilriei. Nici cldu nici ploile nu mai sunt aceleai. Nici chiar zilele. Nu, nu, dragul meu! rosti&#0;m" align= printele Grasa, scuturndu-se de somnul care se lipea de el parc a rutate. De cnd e lumea, oamenii s-au plns c ploaia, cldura, soar ele, nu mai sunt aceleai ca n copilrie. i urmaii notri se vor plnge la fel. Adevrul e r-un fel privim vremea cu ochii copilriei i n alt fel cu ochii omului adult. Dar Chiril continu ca i cnd nu l-ar fi auzit: Vara trecut am ntlnit o ploaie care mi-a amintit de timpul copilriei. M aflam n Cmpia ndului i era noapte. Cerul s-a ctrnit greoi dinspre margini. Fulgerele multe lumina u pmntul ca ziua. Unde se ntlneau norii, parc se crpa cerul de strigte. Tot cerul era umai o njurtur. S-a pornit ploaia. nti, picturi mari i rare, ce rsunau pe pmnt ca n e. Dup ele parc s-au deschis toate zgazurile cerului. M udase pn la piele, dar mi vene s cnt i s chiui. Apoi, cerul s-a limpezit grabnic i au aprut stelele. Milioane de ste le, cu puin cea, n jurul lor, ca nite voaluri de mireas. Era pace i linite adnc. E pe cer. E cri, i opti Costache lui Indru. S m ia dracu' dac nu e cri! Al naibii, vinul lui de Chiril, cruia i scoi vorba din gur cu cletele i-a dat drumul la moric. Taci, nrodule! l domoli Indru. Pi bate cmpii... Las-l s bat! Niciodat nu am auzit un om s vorbeasc att de frumos. Caravan se trase mbufnat ctre Ducu. Vinul bun l cherchelise i pe el. Auzi, Ducule, la obrie te tragi cumva de prin prile Oltului? Cine mai tie? rspunse acesta. E-te-te, m! sri Costache. Pn i Zambilica i recunoate obria. Dar dac nu vrei s s Ce naiba s spun? Suntem romni amndoi. Dac unul e oltean, muntean, ardelean, moldovean sau bnean, ce importan are? Mda! Pcat c nu eti oltean! fcu grsunul izme nindu-se cu viclenia vizibil a omului cher helit. tiu multe lucruri frumoase despre olteni. n vremurile vechi, tia erau cei mai panici oameni. Att de panici i de blnzi nct vecinii se rugau pentru sufletele lor. i a lumea pentru asemenea buntate. Ducu se aplec nainte la fel de buimac, strduindu-se a prinde ironia din vorbele grsu nului, dar cuvintele acestuia preau rotunde ca nite bile i se loveau ntre ele fr noim. Oltenii, continu Costache, se ocupau cu creterea vitelor i cu lucrul pmntului. Ce mai? ! Panici pn n mduva oaselor. tii care erau cele mai de seam unelte ale oltenilor? Nu.

Auoleo! Nici atta lucru nu tii? Erau bta, cosorul i cluul. Cluul e un dans, nu o unealt, rspunse Ducu privindu-l chior. Parc eu zic altfel? chicoti Caravan. Poate s le ncurc niel, dar n rest e taman cum igrit. Cu trgurile e clar. Care trguri? Trgurile, bre. Trgurile cele mari de la Craiova atrgeau mult lume. Veneau aici negust ori sai, greci, evrei, armeni, genovezi, ncrcai cu mrfurile lor i se ntorceau de la &# ;ai cu mCraiova olteni. O fi, rse tnrul acrior. Dar tu tii de ce poart oltenii cmaa mai scurt la spate? tiu, tiu, rse Costache. Nu m pcleti tu pe mine. Deci e oltean, gndi grsunul. Altfel nu mi-ar fi rspuns att de veninos. L-am prins ntrun moment slab, cnd vinul mai are putere asupra lui. Dup asemenea cugetare se prvli de pe buturug. Braele puternice ale tnrului l aezar

Capitolul 4 Izu Klein, starostele negustorilor din Sibiu, i btrnul su unchi, domnul Mori Avram, ct ar ncremenii spre clugrul ivit n ua prvliei. nalt, cu umerii prea largi pentru o fa asc, mbrcat ntr-o ras ponosit a crei glug i acoperea fruntea, lsnd la vedere doar foas, nengrijit. A, ia, iai! se tngui Mori Avram. Scuip-i n sn, Izule! Dac un rabin sau un pop, sau u i taie calea n zori, poi s te duci la culcare, fiindc toat ziua i va merge pe dos. d se ntmpl s-i intre chiar n prvlie, nimeni nu mai poate ti ce se va petrece. Asta se potrivete poate la cretini, zmbi tnrul staroste al negustorilor. Pe dracu! Necazurile cretinilor se potrivesc i la evrei. Ascult-m pe mine i scuip-i . Taci, unchiule! rse de-a binelea Izu Klein. Cuvioia-sa are unele temeiuri ncumetndu-s e la nceputul zilei ntr-o cas evreiasc. Bine spus! gri clugrul nchiznd ua. Eti un tnr cu mult judecat, iar tatl domnieimulumit cu un astfel de ucenic. Dar nu sunt ucenic, ci starostele negustorilor din Sibiu, se nclin Izu. Un staroste att de tnr? se mir clugrul. n afaceri, vrsta nu are importan. De fapt, nu sunt att de tnr pe ct credei. Am mpl ci i trei de ani. Dar poftii mai aproape! Cu ce v putem fi de folos? Iat, un cuvnt frumos, care face cinste. Altul m-ar fi ntrebat ce doresc. ns acela ar f i fost un negustor mare. Sporovind uor, clugrul naint pn n mijlocul ncperii. Privirile lui agere iscodir m ios al prvliei, apoi strui o clip asupra tnrului negustor. Acesta nu se arta prea voin c la trup. Natura fusese chiar zgrcit cu Izu, lsndu-l prea mrunt de statur. i druise himb ochii, cu tot ce avusese ea mai bun. Nite ochi mari, frumoi, strlucitori sub g enele lungi. Mulumit de constatrile fcute, clugrul i arunc gluga i i lepd barba du-i cu totul pe cei doi negustori. Numele meu e Cae Indru, spuse zmbind. Vai nou! se tngui Mori Avram. Mi se pare c e un nume cunoscut i urmrit de autoritile Transilvaniei, se nclin Izu, f n seam observaiile unchiului. Din pcate, noi, cei din breasla negustorilor, tim totd eauna prea puin despre oamenii mari ai timpului. Sau prea mult, rse musafirul. Nu-mi recunosc asemenea &#0;em" alignmerite, zmbi Izu cu modestie. Iar n privina voa str, numele nu ne arat sco pul vizitei. M mir. Am la domnia-ta patruzeci de mii de ducai. Auzind asemenea vorbe, Izu privi cu rceal, iar domnul Mori Avram sri de un cot, vicrin du-se: Neam de neamul nostru nu a vzut asemenea sum. Taci, unchiule drag! Interveni pentru a doua oar tn rul negustor. Aa se vorbea doar n facerile de pe timpuri. Azi, fr sinceritate fa de clieni nu naintezi prea mult. Apoi se ntoarse ctre Cae. Domnule, nite oameni mi-au vorbit cndva despre marele lupttor Cae Indru. n afar de mul te laude spuse din toat inima, acei oameni pretindeau c domnia-sa poart nite cuite ca re nu-i greesc niciodat inta. Dac ai fi avut la voi acele cuite, mi-ar fi plcut s v

figndu-se n colul de sus al uii de colo. Ar fi fost un semn de recunoatere. Sau poate c locul de int e prea deprtat. Pn acolo sunt douzeci i ceva de pai. Cu un gest fulgertor Cae Indru i slt poalele rasei descoperind o centur de piele. Cuit l apru o clip n mna lui, apoi tie aerul ca un fulger i se nfipse n colul uii. Pe cele apte sute de criese ale neleptului Solomon! chici domnul Avram ca un oarece p s. Izu Klein, mai calm, se mulumi cu un murmur de admiraie. Drag unchiule, e timpul s-i bei ceaiul de ment, spuse tnrul, invitndu-l cu delicatee ase singuri. Cnd se nchise ua n urma btrnului, Izu Klein i pofti musafirul s se aeze. Ar mai fi parola, zise deschiznd un registru. Aa e! ateptam s m ntrebi de ea. Prin moartea lui Iojica romnii de pretutindeni au pie t un om de seam. Negustorul nchise registrul satisfcut. Cei patruzeci de mii de ducai v stau la dispoziie chiar din aceast clip. Ar mai fi unele amnunte, domnule Klein. Amnunte? n afaceri totdeauna sunt amnunte. V ascult, domnule. M gndeam la transportul ducailor. Pn la grania rii Romneti e un drum lung. i eu am asemenea gnduri, zise negustorul. Suntei urmrit de ctre autoritile principatu . Fr aceast urmrire ar fi fost o bagatel pentru domnia-voastr s nsoii transportul s ajung acolo unde dorii. Avem totui putin s v aducem ducaii pn la grani. S zi l, iar comisionul nostru va fi de douzeci la sut. Mult, domnule Klein. Foarte mult. Numai la prima vedere. Drumurile sunt nesigure. Dac pierd aurul pe drum, paguba o suport casa mea. neleg, rosti Cae dezamgit. Din pcate nu m pot despri de opt mii de ducai. Mi-e team vom nelege. Ah, ah, se vede c nu suntei negustor! n afaceri totdeauna exist o cale de nelegere. No , evreii, scpm foarte rar un client bun. Vrei s v pltesc suma la Braov? Se poate? Altfel nu v-a fi propus. Comisionul ar fi de numai dou sute de ducai. Am un om al me u la Braov. El v poate plti n aur curat, n galbeni, n aspri, sau n alt mo ned la ale i de ce nu mi-ai propus de la nceput? Negustorul zmbi. Cine renun uor la un ctig de opt mii de ducai? Dar ai renunat, oferindu-mi plata la Braov. Un negustor nu privete ctigul de moment, ci ntrezrete afacerile viitoare. Domnia-voast v-ai fi asumat riscul de a transporta singur ducaii, iar casa nu s-ar fi ales nici mcar cu cei dou sute. Am spus bine? Da, recunoscu Indru. La asta m gndeam adineauri. Apoi, nlesnirea pe care v-o fac are un scop. Acela de a pstra cu voi legturi avantaj oase att vou ct i casei mele. V vorbesc deschis, domnule, fiindc doresc din toat inima s m bucur de protecia voastr. Protecia unui urmrit? La ce i-ar folosi? E o urmrire trectoare. Harurile de care v bucurai s-ar putea cobor i asupra unui negus or. Poate nu v-ai gndit niciodat la asta, ns m-am gndit eu i de va fi aa, ctigurile fi slabe. Deci, v convine plata la Braov? mi convine. Izu Klein lu de pe mas o coal de hrtie i scrise: Valoreaz treizeci i nou de mii opt de ducai. Apoi semn. E att de puternic isclitura domniei-tale? se mir Indru. Mult mai puternic, domnule, rse cu modestie Izu Klein. l cutai la Braov pe domnul Aba ozen. l cunosc toi negustorii de mruniuri. El v va scoate suma din cetate n schimbul u ui comision de o sut de ducai. E chiar mai bine dect m ateptam, observ Cae. Dar nu e totul. Am trei inele pe care a v rea s le vnd. Zicnd acestea puse pe mas inelele primite n dar de la Sigismund Bthory. Izu arunc asu pra lor o privire de admiraie. Nu le atinse, mulumindu-se a le privi de la distan. A poi se hotr brusc.

V ofer cinci sute de ducai. E pre bun. Aceste inele au aparinut fostului principe al Transilvaniei. Le cunosc. M uimeti, rse Cae. Nici vorb, domnule! La vrsta de nou ani stabileam valoarea bijuteriilor negociate de tatl meu. V convine preul? Da. Atunci, iat nc o hrtie pentru omul meu din Braov. Dar nu e destul, zise Indru. Ah, ah, mai e ceva? Aa se pare. Am nevoie de un credit. Poate o s te mire... Nu m mir, l ntrerupse Izu. Un om care i vinde bijuteriile, cnd dispune de o avere uri sunt cei patruzeci de mii de ducai, nseamn c suma nu-i ajunge i se afl la mare strmto re. Eti inteligent, observ Indru. Sunt silit s fiu&#0;dth="2em". Fr inteligen, afacerile se mpotmolesc adesea. Pentru ce sum dorii creditul? Pentru o mie de ducai, dac nu i se pare prea mult. Ce garanii oferii? Nimic, n afar de cuvntul meu. Nu mai am nici un fel de avere. Tnrul negustor czu pe gnduri, spre dezolarea lui Cae. Domnule, spuse cu voce joas Izu, sunt un evreu chibzuit. Nu m ndoiesc. Altfel nu i-a fi fcut propunerea. Grea problem mi-ai pus. Atunci, s nu mai vorbim despre asta. Ba vorbim, domnule. A fi cel mai pctos evreu din lume dac m-a dovedi fricos n afaceri. Cuvntul vostru valoreaz mult mai mult de o mie de ducai. Suntei nepotul lui Mihai-vo d. Unchiul vostru a fost cndva foarte bogat. Averea lui trecea dincolo de un milio n de galbeni. Azi nu mai are nimic n afar de virtuile unui mare conductor. ntreaga lu i avere s-a dus pentru nevoile rii. Iat unul dintre puinii domni care, n loc s mai ada uge la avere, srcete. ara Romneasc e ameninat de turci, de ttari, de poloni i de pr e Transilvaniei, cu sprijinul Moldovei. n vara asta va fi rzboi. O sut cincizeci de mii de dumani nconjoar ara Romneasc. Mihai-vod are douzeci i trei de mii de oteni, ia nu i-a pltit de cteva luni. Pe toi dracii! l ntrerupse Indru cu admiraie, eti bine informat. Ar fi loc de mai mult, rspunse cu seriozitate Izu Klein. Noi, negustorii, suntem o bligai s cunoatem tot ce se ntmpl n jurul nostru. Informaiile ne cost mult aur, dar ut s vedem limpede n afaceri. Mihai-vod s-ar putea s piar n luptele viitoare. V vorbe deschis, domnule, zise observnd ncruntarea musafirului. n afacerile bneti ale princip atului nu sunt unul din cei mruni. Iar dac mi-am ctigat putere, aceasta se datoreaz fa ptului c am venit cu ceva nou. Cu sinceritate absolut. Prefer s pierd dect s-mi amgesc un client. Aa se face c am ajuns la o clientel nevisat de numeroas. Dac i se ntmpl o norocire lui Mihai-vod, ai putea ajunge domn al rii Romneti. Dar s-ar putea i altfel. murii n luptele ce v ateapt. Dac nu ai fi att de viteaz, am discuta cu totul altfel d re credit. Deci, iat c nu pun la ndoial cuvntul vostru, ci numai viaa voastr. Bine! hotr Cae dezamgit. Voi cuta credit n alt parte. De ce? se mir negustorul. Am spus eu c v refuz? V-am artat doar riscurile noastre. Ai cerut o mie de ducai. V ofer trei. E destul s-mi semnai o hrtie pentru patru mii de d ucai. O mie va fi riscul i ctigul nostru. D-mi hrtia! M iertai o clip! zise negustorul ieind prin ua din spate. Am patruzeci i trei de mii dou sute de ducai, gndi tnrul. Dar nu vd de unde voi face t de nc ase mii opt sute. M-am legat n faa lui vod s pltesc lefile ote nilor. Ei bin m gsi i restul pn la cincizeci de mii. Izu Klein se ntoarse curnd nsoit de domnul Mori Avram. Acum poftii cu mine! se nclin tnra gazd n faa musafirului. Trecur printr-o curte cu flori frumoase. Din strad nimeni nu ar fi bnuit o curte att de minunat. Dalele de marmur bine ngrijite fceau punte de legtur ntre gr din i o c cu cerdac larg. Intrar ntr-o ncpere mobilat cu gust. Un slujitor i fcu apariia purt v cu gustri rare i buturi rcoroase. Am i eu nite amnunte, spuse tnrul negustor privindu-l cu admiraie ru ascuns.

S cred prin aceasta c s-au inversat rolurile noastre? rse Indru. S credei. Acum e rndul meu s cer. Am nevoie de creditul vostru. Glumeti. Nu m-a ncumeta. Ne e vorba de un credit bnesc. tiu c domnia-voastr suntei primul sft al domnului rii Romneti. Mai tiu c Mihai-vod e cel mai infor mat conductor din aceas rte a Europei. Adunarea tirilor se afl n minile btrnului boier Vintil Bicoianu. Pe ba acelor tiri v furii politica rii i strategia. Ei bine, domnule Indru, vrem s cumprm la curtea din Bucureti. Ah, ah, nu v ncruntai nainte de a sfri ce am de spus! n felu or i negustorii furesc o strategie de afaceri pe baz de tiri. Cu ct tii mai multe, cu att faci afaceri mai bune i mai sigure. Nu ne intereseaz tirile care ar tirbi interes ele rii Romneti, ci numai acelea nefolositoare pentru politica voastr. Totdeauna se a dun i astfel de tiri. Am neles, zmbi Cae. De obicei se adun tiri multe i nu toate de folos. Dac putem s le em, ne scoatem cheltuielile de la tirile importante. V voi da cteva rnduri pentru Vi ntil Bicoianu. E un om dezgheat la minte. El v va trimite tiri chiar prin soliile noa stre. Minunat! exclam Izu Klein. Un om de-al meu l va vizita pe domnul Bicoianu, iar scris oarea domniei-voastre ne va fi de mare sprijin. Dar nu e totul. Ar mai fi o cere re. S auzim, domnule Klein. Casa noastr e interesat ntr-un transport de aur. V-a propune s facei paza transportulu . Ei, ei, te credeam un negustor priceput. Se pare c sunt, mustci negustorul. Atunci, glumeti. Nu mi-a ngdui. Dar tii c sunt urmrit n Transilvania. C nu pot s-mi asigur paza propriei averi. N-am uitat nici o clip, domnule Indru. Depozitul de aur nu se afl aici. E la Braov. Eu a dori s ajung la Sulina. Pentru asigurarea pazei transportului v ofer dou mii de ducai. E mult sau puin? Rmne s stabilii voi, domnule Indru. Suma ofe rit reprezint doi la sut din valoarea au ui. nseamn c e o mare cantitate de aur. Foarte mare. Valoarea lui ajunge la o sut de mii de ducai. Atunci, oferta dumitale nu pare prea avantajoas pentru noi. Doar la prima vedere. Lingourile de aur le-am adus la Braov de la Rul Femeilor sau, cum i mai spune azi, Baia Mare. Comisionul casei noastre va fi de treizeci la su t. Cheltuielile de transport ntre Baia Mare i Braov, plus paza, au costat trei la su t. Viitoarele cheltuieli &#0;au costati paza pn la Sulina vor nsemna nc trei la sut, fel c totalul cheltuielilor se ridic la ase la sut. Cu unu la sut mai mult dect ne-am propus. Dar domnia-ta, care nu te oboseti prea mult, vei rmne cu un ctig de douzeci i patru l ut. Adic aur n valoare de douzeci i patru de mii de ducai. Mult prea mult, domnule Izu Klein. Ai uitat un lucru, zmbi negustorul. Dac se pierde aurul, casa noastr suport ntreaga pa ub. Drumul va fi lung i plin de primejdii. Sunt att de mari primejdiile, nct ali negus tori nu s-ar ncumeta la o astfel de afacere. n caz de pierdere, vei suporta chiar i paza transportului? Absolut. Pentru munca lor, oamenii trebuie pltii. S zicem c nu din vina noastr se va pierde transportul. Cine va onora cei dou mii de d ucai? Omul care m ateapt la Sulina, sau domnia-ta? Vei primi ducaii la Sulina. Dar nu e totul. Dac aurul ajunge acolo cu bun rnduial, ofe im pe deasupra nc cinci sute de ducai. i ai curajul s-mi ncredinezi paza transportului? Fr nici o rezerv, domnule Indru. Despre cinstea voastr i a domnilor care v nsoesc nu zul s discutm. V cunosc mai bine dect credei. Iar o paz a celor mai iscusii oameni din aceast parte a Europei va duce cu siguran aurul la locul stabilit. Primii oferta? O primesc. M silete lipsa de aur. Dar suntei bogat, domnule.

Numai la prima vedere, zmbi Cae, folosind expresia negustorului. Ducaii de care dis pun vor folosi la plata otilor rii Romneti. Dorim s slobozim oteni pe la casele lor. spun fiindc nu e secret. Slobozii otirea acum, la ceas de cumpn pentru voi? se mir negustorul. Avem strategia noastr, rse Cae. neleg, murmur Izu. Nite oameni ca dom niile-voastre nu fac nimic nechibzuit. Cu cine vei asigura paza transportului? Vor fi doisprezece oameni. Iat numele lor: Cae Indru, Chiril Zece Cuite, Costache Ca ravan, Ducu cel Iute, printele Grasa, Ciripoi-tatl, Ciripoi-fiul, Tufnel-tatl, Tufnelfiul, Sile Adormitu, Gluc i Toroipan. Crezi c suntem puini? Nu. Cu astfel de oameni a putea duce aurul pn la captul lumii. Dar asta nu nseamn c n or fi primejdii. Acum zece luni am pierdut un transport de aur ntre Brila i Sulina. Pierderea a fost foarte grea pentru casa noastr. Care a fost cauza pierderii? Atacul unor lotri. Unde s-a petrecut acel atac? Dincolo de Galai, la locul numit Cotul Pisicii. Bnuii cine s-a aflat n spatele lotrilor? Nu. Voi romnii avei un proverb frumos: Houl neprins e negustor cinstit. Dac nu am dove i, nu pot bnui pe nimeni. Ci oameni au asigurat paza transportului? Optzeci. Muli, domnule Klein. Aa m-am gndit i eu, dar numai conductorul tia c n butoaiele pline de sare se afla aur S fie conductorul cel care v-a pgubit? Nu. Conductorul a murit acolo, luptndu-se. El a mai lucrat pentru noi. Era un om de mare cinste. Cui predm aurul n Sulina? Ateapt acolo o corabie greceasc. Numele ei e Penelopa, iar cpitanul e kir Iani Xifand os. Ei, la naiba! rse Indru. Penelopa s-a scufundat acum patru-cinci ani n port la Varn a. Am fost de fa la scufundarea ei. tiu, dar e alt Penelop. Cae Indru i aminti ntmplarea cu vechea corabie. Cu puin naintea luptelor de la Clugre Penelopa transporta muniii i tunuri pentru turci. Le ducea de la Varna spre Rusci uk. Pclindu-l atunci pe kir Iani Xifandos, el i Ciripoi-fiul aprinser muniia din pntec ele Penelopei. Oare m va recunoate grecul? se ntreb tnrul. Cred c m va recunoate. Asemenea ntmpl it att de uor. Cnd putei pleca la Braov? ntreb negustorul. Azi e joi. Mine am unele treburi prin apropiere. Smbt dimineaa voi fi la hanul Berbecu l Gras din Braov. E bine aa. Eu voi pleca acolo chiar azi. Pn la Dunre ar fi bine s ducei aurul pe samar . Vor fi dou zeci de cai cu cinci slujitori. Lsai toate hrtiile la mine! M voi ngriji de ducaii votri. Unde s v predau aurul i averea voastr? Mi-ar conveni la Predeal, n locul numit Crucea Mare. Cunosc locul acela, domnule. Atunci, te atept acolo smbt dimineaa, nainte de ivirea zorilor. Voi fi. Cei doi tineri i strnser minile. Cae Indru i potrivi deghizarea, apoi prsi casa lui lein. * Pentru a cltori de la Sibiu la Blaj, localnicii foloseau potecile peste deal i prin pduri. Cei strini de acele locuri prefereau s ocoleasc pe drumul nu tocmai bun dar sigur, ce se ondula printre dealurile toate la fel pn la Copa. Cine cuteza pe vechi le poteci regreta adesea, orbecind prin pdurile mari, i nu rareori se ntmpla s nimerea sc n locul de unde plecase. Cae Indru prsi pe jos cetatea Sibiului, aa cum i edea bine unui slujitor al bisericii . Dup ce se deprt destul alese potecile att de rar clcate de otenii prin cipelui Trans ilvaniei. ntr-o rarite aflat pe culmea unui deal, i ieir nainte unsprezece clrei.

Bine ai venit, cuvioia-ta! strig Costache Cara van, aplecat pe gtul Zambilici. Cu rasa pe care o pori destul de elegant, ca s zic aa, ai mturat fr ndoial jumtate din uli iului. Pentru asemenea lucrarea fcut cu srg, autoritile Sibiului ar fi putut s te rspl asc dndu-i mcar o gloab de cal. De mult nu mai exist recunotin pe lumea asta. Se vedea treaba c i-ai uns morica de diminea, dac turui att de bine, observ Cae. Ca de obicei, rse grsunul. Chiar i Zambilica s-a nviorat vzndu-&#0;l. Chiar te, iar c se bucur Zambilica, timpul trage a ploaie. Ce veti aduci? Bune. Am patruzeci i trei de mii dou sute de ducai. i primesc smbt n zori, la Crucea . Dar ceilali ase mii opt sute? ntreb Chiril. Cu acetia va fi mai greu, oft Cae. S-ar putea s-i capt n Obreja, dar nu sunt prea sigu r. Cristu, chiar dac e proprietarul unui castel minunat, nu cred s dispun de o astf el de sum. Eu i Costache vom porni spre Obreja. Voi m ateptai smbt n zori la Crucea Se pare c am intrat n greu impas, observ Ducu. Aa cred i eu, rspunse Cae. Totui mai avem o ans ce valoreaz dou mii cinci sute de du ar despre asta vom vorbi smbt. Zicnd acestea, i lepd straiele de clugr n braele lui Sile Adormitu. Lunganul se apuc ureasc temeinic, socotind c vor mai folosi cndva. Mai vorbir o vreme, apoi se desprir rndu-i unii altora noroc. Vnt Slbatec, frumosul armsar al tnrului, stul de odihnit, s inse la drum voinicete. Zambilica pea n urma lui cu picioarele subiri ca de lcust. Pu ar fi crezut c acest cal, att de slut i slab, se dovedea foarte harnic la mers. Grs unul Costache ncerc s nfiripe o discuie, dar Cae se pierduse n gndurile multe i-i rs a anapoda. Rotofeiul clre tcu pn la urm, tiind c fiecare clctur de cal l apropia prietenul su de Stela Cristu. L-a prins dorul, gndi Costache. Numai el l mn ctre Obreja. Dac n-ar fi fost aa, m-ar lsat numai pe mine s merg acolo. De cnd nu s-au vzut au trecut patru ani i jumtate. O fi avut fata rbdare s-l atepte atta? Greu de spus. Cea mai frumoas i cea mai peit fat ransilvaniei s atepte, ce? Un cuvnt al lui Cae? Un semn al lui? Greu, foarte greu. S-a zvonit la Bucureti despre o apropiat logodn ntre Stela i contele Teleki. Srmanul m eu prieten! Cnd a auzit vestea, a zmbit parc nepstor. Dar zmbetul lui era ca de om n p agul morii. De fapt, el stric. Putea s mearg la ea i s-i spun: Fat drag, eu stau me viaa n cumpn. Dar, n vremurile acestea grele, cine e ferit oare de primejdii? M vrei a cum sunt? Poate c ea n-ar fi vrut, ns ajungea mcar s limpezeasc situaia dintre ei. De la mutul sta nici nu poi scoate o vorb mai clar. O fi el detept, mai detept dect noi t laolalt, dar nu n dragoste. Acolo toi nevolnicii se pricep mai bine dect el. Se chi nuie aiurea. Nici nu cere sfatul cuiva. Tare sunt curios ce va face peste dou cea suri cnd se va pomeni n faa ei? Cnd ajunser la porile din Obreja, soarele cdea ctre asfinit. Strjile l vestir pe dom raus, majordomul castelului. Acesta alerg trudindu-i picioarele scurte i-i ntmpin pe o aspei. Apoi fcu plecciuni adnci n faa lui Cae, impresionat de frumosul armsar i de i elegant a tnrului. Pe Costache l nvrednici cu o scurt privire sever, aa cum i se cuve unui slujitor al distinsului oaspete. Fiindc majordomului nu i-ar fi trecut nici odat prin minte s-l socoteasc pe grsun altceva dect slujitor sau chiar argat. Lunga carier de majordom a domnului Kraus i formase ochiul suficient pentru a face cuve nitele deosebiri ale rangului. n cazul de fa, hainele ponosite ale lui Costache, ct i sluenia armsarului, ce nu putea s ntreac preul a dou gini crescute fr boabe, exclu ce dubiu. Dup ce i terse&#0;th="2em" fruntea brobonit, cu o batist nu mai mare ca o fa de mas, ul Kraus i potrivi un zmbet jumtate bucuros, jumtate umil i gri nici prea tare, nici p ea ncet: Bine ai venit n Obreja, strlucitorule musafir! Atept numele vostru pentru a bucura ur echile stpnilor mei. Pn cnd m ntorc, v rog s poftii pe aceast minunat teras, und te v vor ine companie. Slujitorul vostru... sau rndaul, zise vzndu-l pe Indru c se nc t, sau pctosul argat... care nu a desclecat pn acum s v prind calul... dovedindu-se mernic, va fi ndreptat n curtea din dos, unde i voi aplica vreo cteva palme n numele vostru... fiindc nu trebuie s v spurcai minile... Pe picioarele din spate ale Zambilici! tun Costache. Ce tot ndrug ntrul sta? Auzind asemenea ocar, majordomul tresri ca sub o lovitur de bici. Ct profund lezat i p lin de ndejde ctre protecia marelui senior, dar acesta mustcea reinndu-i rsul. Dezam toarse privirile din nou ctre Caravan, trase aer mult n piept, l slobozi puternic, i t

ampon buzele cu batista, se ridic a intimidare pe vrfuri, apoi gri: Descalec, nemernicule, i ia calul nlimii-sale! Costache sri din a uimitor de iute, iar palma lui grea l trimise ct colo pe bietul m ajordom. n faa unui asemenea dezastru, domnul Kraus ct pentru ultima oar spre musafir ul ce rdea cu lacrimi, se convinse c nu va gsi sprijin acolo, astfel c o rupse la fu g i intr ca o furtun n sufragerie. Tinerii castelani edeau la mas mpreun cu btrna contes Szatmri i frumosul conte Lajos ki. Apariia att de neobinuit a majordomului strni mirare. Ei, ce s-a ntmplat, Kraus? ntreb contele Beckembauer, vzndu-i spaima din priviri. Am fost btut, nlimea-voastr. Btut? Cine a ndrznit asemenea lucru? Musafirii. Se afl n curte doi clrei. Cel nalt pare un mare senior. Slujitorul su, sau gatul, sau rndaul, e o pramatie cum n-am mai vzut la Obreja. I-am poruncit s descale ce i s prind calul stpnului. n loc de asemenea ascultare fireasc, m-a lovit cu palma a de tare, nct nu cred s se afle copit de cal care s pleasc mai greu. Apoi mi-a strigat Alearg, gutere! Alearg degrab la stpnii ti i-i vestete c au sosit domnii Costache Cae Indru! Dac s-ar fi despicat castelul n felii, ncremenirea nu ar fi fost mai mare. Beckemba uer ncerc s se ridice, dar se poticni n scaun. Tacmul din mna Stelei tremur att de vi il, nct fata l aez pe mas, inndu-l cu palma. Teleki rmase cu gura cscat. Contesa d scutur braele slbnoage, rstindu-se: Fir-ar s fie! Doar nu dau turcii. Ieir cu toii pe teras. Cae edea rezemat cu spatele de Vnt Slbatec. Grsunul Costache s tea n jurul Zambilici, bombnind. Stela Cristu cobor n goan sc rile terasei. La picioar le lor se opri nehotrt, iar minile i czur neputincioase pe lng corp. Cae i intui supra ei. Pe ceilali nu mai reui s-i vad. Se desprinse de lng Vnt Slbatec i porni sp ras uimitor de ncet. Ochii lui subiai ca n faa soarelui mult nu coborr o clip. Clca esigur &#0;nu cobor pe picioarele lui puternice, temtor s nu o sperie i s dispar n clip urmtoare. O privea pe Stela atent, parc cercetnd-o cu de-amnuntul. Nimic din ntreaga ei fptur nu scp ochilor si ageri. Nici mcar ncordarea ce o stpnea. Degetele tinerei artau czute spre ncremenire. Pe buze i apruse un zmbet ters, ca o petal ofilit. Och eau n ei o lumin ciudat, asemenea apelor tulburate. Sttea ncremenit, puin aplecat na ca i cnd ar fi ascultat un strigt ndeprtat. Palidul ei surs tremura mpreun cu buzele cum se rideaz apa limpede la slaba adiere a vntului. Cnd ajunse foarte aproape, o simi c i oprise respiraia. Gtul ei delicat prea un arc ncordat peste msur. Erau at ape nct hainele lor se atingeau. Stela i observ ochii subiai ca dou lame de brici. Apo , ochii se mrir brusc, iar timpul ncremeni pentru ei. Nimic nu mai exista n jur dect ochii lor, care se cercetau adnc. Tnrul se aplec spre ea, rupnd vraja timpului. Buzel e ei, la pnd pn atunci, zburar s-l ntmpine. Cnd i cuprinse gtul cu braele, Stela atta lcomie nct scp un geamt. Barba lui aspr, neras de cteva zile, i zgrie obrazu i nu-i mai gseau astmpr, mutndu-se cnd pe faa lui, cnd pe umeri, cnd n prul aspru unte n neornduial. l ndeprt o clip s-i priveasc ochii i scnci de bucurie vzndutriumftori. Se ghemui la pieptul lui cu toat dispe rarea adunat n atia ani. Costache Caravan fu gata s plng i se rsti la Zambilica: ntoarce botul, ntrule! Gingiile care se petrec acolo n-au nevoie de martori. M-am prostit ca o vac btrn, suspin contesa de Szatmri, emoionat. Doamne, ce brbat! -Frumos. Contele Teleki se gndi zmbind: Acum s-a isprvit. Niciodat nu vor ti ei c eu i-am adus nul n faa celuilalt. Zvonul meu despre o pretins logodn cu Stela i-a dat aripi acest ui tnr. Nu tiu dac am fcut-o din mil, din prietenie, sau din dragoste. Vraja timpului ncremeni se rupse. Fata se desprinse din mbriare, privind mirat n jur. reaga ei fptur parc nflorise dintr-o dat. Dar orict se csni, nu reui s-i nfrneze e triumf a ochilor. Contele Beckembauer se dezmetici primul i i salut noii musafiri cu tact, ca i cnd nu s-ar fi ntmplat nimic. Iar cnd Costache Caravan pi n sufragerie ra cu contesa de Szatmri, majordomul murmur aiurit de-a binelea: mbtrnesc. Asta e. Dau n mintea copiilor. Dup ce se isprvi cina, Cae, Caravan i tnrul castelan mai zbovir n sufragerie. Ceilal parcul imens, dornici s respire aerul curat al unei nopi ce se arta deosebit de fru moas. Cu toat urmrirea cardinalului, sper s rmnei la noi cteva zile, spuse gazda privindu-

afirii bucuros peste msur. Nimeni nu va prsi castelul pn la plecarea domniilor-voastre , astfel c nici o tire nu va ajunge la Alba-Iulia. Plcerea ar fi de partea noastr, mulumi Indru. Din pcate, v-am face un mare neajuns. i aa vizita noastr s-ar putea s v scad n ochii cardinalului. Unele treburi grabnice ne-a u adus aici, iar altele ne ateapt fr chip de amnare. Deci, exist i alte motive care v-au mnat n Obreja, spuse castelanul mai mult pentru s ine. Cae roi nelegnd bine gndurile acestuia. Exist, domnule Ion Cristu. Avem nevoie de nite ducai. Muli? Destul de muli. Mihai-vod, domnul nostru i al vostru, va slobozi oastea cea mare. Pe ntru plata lefilor czute n amnare de cinci luni, am strns patruzeci i trei de mii de ducai. Dar ne vor trebui cincizeci de mii. Eti singurul om care ne-ar putea ajuta s completm asemenea sum, iar despre napoierea ei nici nu poate fi vorba. Nu am avea de unde s o scoatem. apte mii de ducai? se mir castelanul. Dar nu am apte mii de ducai. Ci ai? O mie trei sute. Sunt buni i acetia. Sperasem la mai mult, ns tii proverbul: De unde nu-i, nici Dumneze nu cere! Dai-mi un rgaz. Nu ne ngduie timpul. Castelanul rmase pe gnduri. i venise ceva n minte, astfel c se nveseli dintr-o dat. Domnilor, s-ar putea s mai adaug ceva. nc nu tiu ct. Pcat c timpul e att de scurt. D tii, contele Teleki locuiete de mult vreme n Alba-Iulia. El ar putea s ne ajute. I-a poia suma la toamn. Are un cal bun. I-ar trebui dou-trei ceasuri s goneasc pn acas i Avei ceva mpotriv? Nu mare lucru, rspunse Caravan. n dou-trei cea suri toat garnizoana din Alba-Iulia ar nvli aici i ne-ar culege ca din oal. Aa ceva nu cred. l cunosc bine pe Teleki. Rs pund pentru el. Nu avem de ales, interveni Cae. Facei cum e mai bine, domnule Cristu. Atunci, ateptai! Stela i cei doi musafiri sunt n parc. M ntorc ndat. Cristu porni spre ieire. Aproape de u se lovi nas n nas cu buclucaul majordom. Vai, omule! zise rznd. Azi nu-i merge tocmai bine. E a doua oar cnd nvleti aici ca u cat. V rog de iertare, nlimea-voastr! gri cam spit domnul Kraus. De mult vreme nu s-au m nit attea ncurcturi n Obreja. Mria-sa domnul Teleki ne-a prsit adineauri. Pesemne c aiurezi. Nu prea. L-am vzut galopnd spre Trnava parc alungat de urgie. Poate se plimb. Nici gnd. Mi-a lsat o scrisoare pentru nl imea-voastr. Ion Cristu apuc scrisoarea cu un gest precipitat. O sprncean i se ridicase mult n su s de mirare. Majordomul se ndeprt convins c ziua se ncheia cum nu se poate mai prost. Cristu despturi hrtia i citi cu glas tare: Drag Beckembauer, Unele treburi grabnice reclam prezena mea la Alba-Iulia. V cer iertare pentru neput ina de a-mi lua rmas bun. Timpul nu mi-a ngduit s o fac. Al vostru, Lajos Teleki.

O lum din loc, sri Caravan. sta s-a dus dup Jager. &#0;/p> Tcu privindu-i pe ceilali. Toi trei nelegeau motivul plecrii precipitate. Iat c s-a spulberat sperana unui mprumut, observ castelanul. Ne mulumim cu ce avem, zmbi Cae. M mir totui c gsesc att de puin n Obreja. Cred c te-ai mira i mai mult, aflnd c sunt dator aproape zece mii de ducai, zise gazda privindu-l cu simpa tie ru ascuns. n iarn mi-au murit peste trei sute de cai. Nicio dat nu mi s-a mai ntmplat un astfel de necaz. n primvar, un transport de vinuri ctre c rtea imperial din Praga ne-a fost prdat dincolo de Bratislava. Am pierdut vinul, b utoaiele, caii, cruele i jumtate din oamenii care nsoeau transportul. Am mai fcut unel

cheltuieli de reno va re la aripa de sud a castelului i am ntrit toate drumurile n oastre cu piatr de ru. Abia la toamn vom ajunge s ne pltim datoriile i s ne rmn un rept c la marea noastr avere, apte mii de ducai nu ar nsemna prea mult. Din pcate, ai imerit cum nu se poate mai prost. Am fost lipsii de noroc i n privina cailor, obser v Costache. Otirea Bucegilor se pune din nou pe picioare. Dar se pune anevoios din lips de cai i arme. O! se lumin gazda. Lucrurile nu stau chiar aa de ru n privina cailor. E adevrat c am rdut muli, totui suntem departe de a fi rmas fr unele rezerve. Dou sute v dau n ctev e. Sunt cai de ras bun. Slujitorii mei i pot mna spre ara Romneasc n plcuri mici, as nu se va ti drumul lor. Mai rmne doar s stabilii locul de predare. Nu e deloc ru, se entuziasm Cae. Iat drumul nostru la Obreja se arat rodnic. i vorbi apoi lui Cristu despre marile ameninri ce se abat asupra rii Romneti. Despre n jdea c vor scpa fr lupte pn n toamn i despre toate hotrrile luate la Sfatul de tai reti. Riscai mult, se mir Cristu. ntre slobozirea otirii mari i njghebarea Otirii Bucegilor ei avea un timp n care vei fi lipsii de puterea armelor. Dac se potrivete ca n acest t mp s fii atacai, va fi greu pentru neamul de la Dunre. Cine nu risc nu ctig! zmbi Indru. Timpul nu ne ngduie s facem amnri. Cu ct vom sl mai iute, cu att cred eu c va fi mai bine. Cu ct ntrii mai iute i mai netiut Otirea Buce gilor, cu att vei avea ndejde s sc e, rspunse gazda. Ceea ce s-a ntmplat la Bucureti dup Sfatul de tain m-a copleit de-a inelea. Voi ai dat acolo tot ce ai avut, pentru a pune pe picioare oastea din muni. Eu nu pot s dau atta fiindc trebuie s fiu aici un conte bogat, iar saii, care m socot esc de-ai lor, sunt gata s m recunoasc cel mai de frunte dintre ei. La vreme de rzbo i n Transilvania, saii condui de mine se vor alia cu Mihai-vod. Iat de ce n-am dreptu l s fiu srac. Dar voi nzestra i eu Otirea Bucegilor. Pe lng cei dou sute de cai, am s imit ct de curnd sbii, pistoale i postav pentru mbrcminte. Toate le voi cumpra din Si . Iar pentru atta lucru, voi face rost de aur chiar dac-l scot cu fora de la cmtari. Cnd isprvir discuiile, noaptea se arta dincolo de mijlocul ei. Ar fi bine s mergem la odihn, propuse Cristu. Oboseala se citete pe feele voastre. Da, e o propunere stranic, aprob Costache. Trei ceasuri de somn bun ne vor pune pe p icioare. Cam puin, remarc tnrul castelan. Aa cred i eu, dar timpul nostru e msurat. Vom pleca odat cu ivirea zorilor. Pornir spre ncperile pregtite din vreme i destul de curnd n Obreja se stinser luminil Doar torele mari de pe ziduri se vedeau pn departe, amintind privitorilor ocazional i c strjile ascunse n umbra meterezelor ve gheaz la buna rnduial. Costache dormi mbrcat, aa cum i era obiceiul. Vzndu-l astfel muli i-ar fi nchipuit d el c ar avea ceva aplecare spre necurenie i slab chibzuial. Puini erau cei ce cunote adevrul. Costache se dovedea prevztor, socotind c la vreme de noapte e mai bine s fii pregtit atunci cnd primejdiile se anun multe mprejur. Apoi, trecuser atia ani petrec rin pduri, sau printre stncile munilor, sau n cmpie, departe de cldura unui cmin. Dorm tul pe cpti moale i devenise strin, trgndu-l spre neodihn. nclrile lui grosolane o pat pe aternutul alb. Arunc perna ct colo i puse n locul ei o hain lung ce semna c as preoeasc, avnd grij s o strng asemenea unui sul. Numai busuiocul aflat sub pern n epd, mbtndu-se de mirosna lui. Umbrele nopii i subiar straiul, n vreme ce spre rs o roea aparte. Pe marea teras a castelului, Ion Cristu i Costache Caravan discutau de spre timp. n sufrageria rcoroas spre zori, Cae i Stela schimbar ultima mbriare. Pru spletit cdea bogat peste umerii nguti. Tnrul i culc obrazul n el i-i simi parfumul de cmp. Stela se ghemuise la pieptul lui cald, proaspt, aa cum ieise din aternuturi. cuprinse cu braele gtul puternic, ars de soare i ntrit de vnturi, dar minile ei nu ave u odihn. i prinse faa n palmele delicate, se ridic pe vrfuri i i srut ochii pe care e atta vreme, uimindu-se de ndrzneala ei. ncerc s-l priveasc, dar ochii nu o ascultar stul, umbrii de lacrimi. Cae avu un moment de slbiciune. O clip i trecu prin minte s se lepede de toate lucrrile viitoare i s-i ngduie o via de fericire. ntreaga lui fii rti mpotriva a tot ce fcuse pn atunci, socotind c are dreptul s triasc altfel. Apoi iar Stela nu-i observ zmbetul. O ridic n braele mari puter nice ca oelul. i culc fru peste snul ei i-i simi inima zbtndu-se sub nveliul hainelor subiri. Cuprins de o dul eeal, Stela uit de timpul necrutor, num rat pentru ei n minute. nchise ochii, iar obr i ei n flcri erau singurul semn de nelinite, cnd faa lui Cae se ls peste sn.

Soul meu. Dragul meu so, murmur lsnd lacrimile s curg n voie. Costache Caravan, ivit n prag, nerbdtor, rmase locului gndindu-se: Pe cele trei potcoa e pierdute de Zambilica! Am s mai stau aici chiar dac vine Jager cu toat otirea Tran silvaniei. Apoi se retrase emoionat i-i zise gazdei: Cred c ne-am sculat prea devreme. Zambilica mestec ovzul taman la ceasul sta. Dac l tu bur acum, toat ziua o s galopeze mbufnat. Dar urechea fin a lui Cae simi pasul uor fcut de Caravan. Braele lui o&#0;pasul u purt r pe Stela ctre un scaun i o aez cu grij, ca pe un lucru fragil. E timpul s plec, zise, iar vocea lui, hotrt n alte prilejuri, tremur uor ca o prere. Stela prinse tremurul glasului su i culese din el mai mult dect i-ar fi putut spune vorbele. Slujitorii aduser caii. La puin vreme tropotul lor se auzi cobornd ctre ape le Trnavei. Soarele i aduna strlucirea pe o creast de deal. Zrile uor fardate cu cea impezeau domol. ncepea o zi nou. * Puini cunoteau crarea piepti ce ducea pe scurttura munilor ctre locul numit Crucea Ma Dar i mai puini erau acei care se ncumetau s fac asemenea urcu la vreme de noapte, cn primejdiile prpstiilor pndeau la fiecare pas. Totui, n noaptea de vineri spre smbt, gsir civa temerari ce folosir, de fapt cu mult pricepere, drumul acela anevoios. n cre sta de la Crucea Mare, doisprezece clrei ateptau convoiul. Cu mult nainte de ivirea zorilor, caii legai ntre ei cu funii lungi aprur drept, iar spinrile lor umede artau greutatea urcuului. Erau douzeci de cai voinici, cu picioar ele mari, puternice, ale cror haruri se dovedeau mai degrab ndreptate spre povar dect spre iueala animalelor de clrie. nsoitorii lor, cinci brbai tineri, purtau obinuita nte grosolan a muntenilor. Aveau vorba aspr i o foloseau rar, numai la cazuri de ma re trebuin. Cel de-al aselea cltor, un brbat mrunt, subirel, se desprinse din grup i propie de Cae Indru. Ai ajuns la timp, domnule Izu Klein, observ Cae. n afaceri totdeauna trebuie s ajungi la timp, rse acesta. Aurul i averea domniei-voas tre se afl aici. Acum voi hotri cum e mai bine. Aceti slujitori sunt oameni de ndejde. Ei tiu ce cuprind samarele. Vi-i las, domnule, n seam. Cu ct vei ajunge mai iute la Sulina, cu att va fi mai bine pentru toi. La revedere, domnilor! O clip, o clip! l opri Cae. V ascult, se ntoarse negustorul mirat. Oare s fi scpat ceva din vedere? Nu, nu asta, rse Indru. Mi-ar face plcere s v nsoesc o bucat de drum. Poftii, poftii! zise Izu bnuind c tnrul ar vrea s-i vorbeasc tainic. Pornir alturi. Caii lor aproape se atingeau. Cnd se deprtar destul pentru a nu fi auz ii, negustorul i domoli calul i spuse: Domnule, atept. Cred c dorii unele amnunte. ntr-adevr, sunt nite ntrebri. Mi-ai adus ducaii cu bun rnduial. Acum nimic nu-i mai scoate din minile mele. Dar nu putem vorbi acelai lucru despre aurul vostru. Pn la G iurgiu el va fi n mare siguran. Mai rmne ns drumul pn la Sulina. Dac nu se va face zuial, se pot ivi multe primejdii. Nu v neleg, zise Izu. Ateapt! A vrea s aflu cine sunt oamenii care au tire despre transportul aurului. Da, e o ntrebare fireasc. La astfel de prilejuri, cu ct tiu mai puini, cu att mai bine Deci, tiu eu, tie domnul Aba Rozen, cel ce a depozitat vremelnic aurul n Braov, slu jitorii care se afl aici i, firete viitorul proprietar, negustorul turc Iusuf. S-ar mai aduga cei trei fii ai&#0;ul turc I domnului Rozen, dar sunt nite tineri cu ca re am mai lucrat de multe ori. Iat c nu-s tocmai puini, remarc Indru. E i normal, domnule. Transportm o avere destul de mare. La asemenea cantitate de au r nu ai cum s lucrezi de unul singur. Adevrat! A vrea totui s tim mai multe despre cei cinci slujitori. Ei vor merge cu noi o bun bucat de drum. Nici o grij, l asigur Izu Klein. Au lucrat i pentru tatl meu. De fapt, au fost patru. Cel de al cincilea se numete Achim. Dar pentru el garanteaz ortacii lui. Sunt cu t oii dintr-un sat. Achim lucreaz pentru prima oar? Nu. A mai fost angajat la transportul pe care l-am pierdut acum zece luni.

Mda! Ce tii despre Iusuf, omul cruia i predai aurul? Am mai fcut afaceri cu el. E drept, mrunte, ns nu am avut a m plnge de neajunsuri. Din contr, noi i-am fcut suprare fiindc l-am lipsit de aurul pierdut acum zece luni. Dar el nu a pgubit nimic. Cel puin aa am neles din discuia noastr la Sibiu. Aa este. I-am pltit ntreaga pagub. El va cunoate data plecrii aurului din Braov? E i firesc s o cunoasc. Cu domnul Aba Rozen lucrai de mult? A fost bun prieten al tatlui meu. De fapt, suntem asociai n multe afaceri chiar mai mari dect asta. Slujitorii casei lui tiu ceva despre aur? Nimic. Am avut noi grij. Mai sunt ntrebri? Da. Cum l voi recunoate pe Iusuf? Nu v facei griji! n clipa n care vei pi pe puntea Penelopei, se vor lmuri toate. Atunci, la revedere, domnule Izu Klein! La revedere! Cae se ntoarse lng ai si destul de ngndurat. Prea muli oameni tiau despre aur. Ddu s ul de pornire. ase dintre clrei trecur n fruntea convoiului. Ali ase i urmau de apro Luni ctre sear vistieria din Bucureti primi n pstrare vremelnica uria sum de patruzec patru de mii cinci sute de ducai. Mari la prnz, Mihai-vod iei nsoit de curteni pn la rica Sfinii Petru i Pavel, unde ncepur marea slobozire a otenilor. iruri lungi de oten treceau domol prin faa pltitorilor. Chipurile lor ntunecate pn nu de mult se luminar, astfel c risipirea se fcea n cea mai bun rnduial. Mai lipseau cinci mii cinci sute de ducai, care stteau ca o povar pe sufletul lui vod. Va reui oare Cae Indru s-i aduc la timp? Trecur cteva ceasuri. Curtenii obosir, iar cldura aprigului soare de cmpie i chinuia c umplit. Dar Mihai-vod nu desclecase, priveghind buna rnduial a plilor. Destul de aproa pe, umbra castanilor groi ct omul mbia la odihn rcoroas. Alturi de curteni, trimiii p cipelui Transilvaniei, cpitanul Mihai Szkely, Gabriel Haller, Gheorghe Ravazdy i Ni colae Vitz, panul de Turda, urmreau cu ochi de iscoade risipirea otilor. Pe faa lui v od nu se putea citi nimic. Nu era nici ncruntare, n&#0;se putea ici zmbet, nici nel inite. Cpitanul Szkely, bun cunos ctor al treburilor de oti i mare admirator al lui Mi hai-vod, privi cu melancolie n jur. Iat, gndi el, aici e sfritul celui mai mare conductor de oti din aceast parte a Europ mpratul Rudolf i cardinalul sunt orbi. Ei nu vd oare c sfritul puterii lui Mihai-vod da prilejul turcilor s urce spre nord? Omul acesta ar fi fost singurul stvilar mpo triva puhoiului turcesc. Prin cderea lui, cretinii vor avea multe necazuri. La Pra ga e un mprat de paie. La Alba-Iulia, un principe nevolnic. De cnd e lumea, lucruri le au fost totdeauna strmbe. S fi fost el mprat, i-ar fi trebuit cteva luni s pun ordi e n aceast parte a Europei. Uneori mi-e sil de haina pe care o port. Sunt cpitanul i iscoada unui principe dornic s adune fal n jurul numelui su. Mihai-vod a fost cndva bo gat. Acum, Dumnezeu tie de unde a strns aur pentru slobozirea otilor. Cine ar mai f i fcut oare asemenea risip? Acum cinci ani am but la Bucureti vin servit n pocale de aur. Azi, domnul rii Romneti ne-a oferit vin n ulcele de pmnt ars. Ce se petrece oare sufletul acestui mare conductor? l tiam cndva nelept i viclean. Ceea ce se ntmpl ai oare un act de viclenie i nelepciune? Acum cinci ani, cnd garnizoana turceasc din Bu cureti l njura i-l amenina sub zidurile palatului, cnd puterea turcilor n ara Romnea arta de neclintit, el zmbea umil, ploconindu-se n faa lui Mehmed-paa, comandantul ien icerilor. Apoi, s-a petrecut mcelul. ntr-o singur zi Mihai-vod a mcelrit garnizoana tu rceasc din Bucureti, fr s piard un om. Cteva zile mai trziu, cdea sub mna lui puter tur otoman de la Giurgiu. Abia atunci i-a artat el adevrata fa. S fie i azi un vicl urcii, polonii, ttarii, cardinalul i Ieremia Movil, domnul Moldovei, sunt gata s se arunce peste ara Romneasc. Dac vod ar ncerca rzboi, nu ar avea sori de izbnd. Art , dumanii se vor pndi ntre ei, iar el va ctiga timp. Nu, nici vorb! Gndurile mele au l at-o razna. Dac sloboade otirea, nseamn c nu mai poate nimic. Peste cteva zile va semn a actul de vasal al principelui Transilvaniei. Acest act va fi ultimul pas de sfri t al puterii lui. Va deveni un simplu consilier al nevolnicului cardinal. Iar pl ecarea sa din ara Romneasc ncheie jalnic o epoc glorioas a acestui popor. Departe, n cmpie, clucerul Ieremia Bicoianu i bunul su prieten Zamfirescu urmreau cu o chii micile grupuri de oteni ce se ndreptau spre satele lor. Din vreme n vreme opre

au cte un tnr voinic la trup, discutau cu el tainic, apoi tnrul intra pe mna unor sluj itori credincioi i nimeni nu bnuia drumul acestuia ctre platoul Bucegilor, unde crete a noua putere a rii Romneti. * n seara de miercuri, la locul de pe Dunre numit Crna Mic, aflat n apropiere de Giurgi u, patru brci mari preluar ntreaga ncrctur de aur a cailor lui Izu Klein. Costache Car van angajase pe plat bun patru barcagii. i cunotea de mult vreme i tia c se poate bi e ei ntr-o cltorie plin de primejdii. Cae Indru nu se artase zgrcit cu banii de cheltu ial primii de la negustorul si bian, astfel c femeile barcagiilor primir cte cincizec i de ducai. Sum uria, pe care brbaii lor nu ar fi putut s o ctige n civa ani de m Cei cinci munteni legar caii ntre ei, tcui, aa cum le era firea. Dup ce mai privir o d t spre brci, ridicar plriile n semn de salut, apoi i ndemnar caii pe drumul de nto i re ctre Braov. Stranici brbai! exclam Costache. i-e mai mare dragul s lucrezi cu nite oameni ca ei c tiu ce au de fcut i te neleg din ochi. Pcat c vorbesc att de puin! Cae, aflat alturi, nu-i rspunse. Privea ngndurat spatele voinic a lui Achim. Cu puin nainte de a rsri luna, brcile plutir pe Dunre la vale. aisprezece brbai, pa i aur n valoare de o sut de mii de ducai ncepeau o cltorie lung prin mpria apelo se la mers, dar pline de neprevzut. Noaptea se dovedea frumoas i calm. Cei patru bar cagii luar loc n prima barc, avnd puin trud. Firul apei, mai sprinten la mers, nlocui e minune munca lor. Legate trainic ntre ele cu funii de cnep, brcile se legnau domol. Clipocitul molcom al apei era singurul zgomot ce tulbura noaptea ca o prere. Slci ile mari i stufriul de pe cele dou maluri le privegheau drumul. Aezai n celelalte trei brci, paznicii transportului ncercau o senzaie de nelinite. Lipsa cailor adpostii vrem elnic de familiile barcagiilor, apa care se auzea sub ei i neobinuina unui asemenea drum le furase ceva din vechea siguran. Uneori se zreau focuri departe pe maluri. Rar cte o pasre de noapte, scornit din cuibarul ei, zbura deasupra copacilor sau de asupra apei, iar flfitul de aripi acoperea parc tot cerul. Linitea din mpria apelor s ovedea apstoare i grea. Fiecare zgomot mrunt prea un ipt. Apoi, rsri luna. Apa Dunr ucea ca argintul btut proaspt. Malurile deprtate semnau cu nite perei ntunecai i tai Roiurile de nari nvleau peste brci urmrindu-le neobosite. Cnd firul apei trgea ctr blile de pe margini se auzea cntecul broatelor. Broasca nu cnt frumos, zise Costache ctre Sile Adormitu. Aa e, domnule! rspunse lunganul uguindu-i buzele mari. Domnia-voastr suntei druit cu uri de gndire adnc. Puini ar observa asemenea lucru. Eu, n nici un caz. Ba a putea spu ne c ursitorile n-au apucat s m dibceasc la natere, fiindc ea s-a petrecut ntr-o poia ar ursitorile umbl numai pe la ferestrele caselor. Aa se face c am crescut fricos i lipsit de harul gndirii adnci. Mi-e fric de broasc. Mai ales de broasca rioas. M uit l ea cu scrb cnd i vd pielea umed ca o coaj de copac plouat, fie la ea acolo! Numai n te m bat bine. Altfel, mi-e groaz de oareci, de broate, de erpi i de nevast-mea. Da, d , avei dreptate! Nu cnt frumos. Nevasta? ntreb Caravan somnoros, fiindc aipise la lungul discurs al lui Sile. Nu, domnule, broasca. Te neli, prietene, bolborosi Costache. Mie numai de lipitori... c n balta Clugrenilor. . adic n Neajlov... numai una nu cnt frumos, se nvior Costache amintindu-i despre ce v ia s vorbeasc. Dar cnd sunt broate multe la vreme de sear frumoas, cnd cerul e lptos lce ca o fa de mam, s stai la marginea lacului i s asculi un cor de broate. Atunci di cum i picur pacea n suflet. Cu narii e alt chestie, zise, aprndu-se de nite na , da, e alt chestie, lua-i-ar dracu! tia parc sunt boieri. Ziua dorm, iar noaptea so cot cum s-i sug sngele. Eram odat cu Zambilica lng Balta Brilei. M urmreau nite tu re i-am prostit cum se poate mai bine. Cnd am scpat de ei, ne-au mpresurat narii. La n eput se adunaser din ia mruni i nu i-am bgat n seam, afl&#0; mrunndu-se ceva discu e i Zambilica. Dup un timp, simt c nrodul de armsar nu m mai ascult i o rupe la fug a pmntul. nserase. Nu se vedea prea bine, dar tii c eu am ochiul ager. M uit ndrt. i ct bobul de gru veneau dup noi n linie de btaie, cu trompele ridicate ca nite ace. N u m-am sinchisit de ei, ns bag de seam c n spatele lor zburau alii ct graurii cnd e c t holda de gru. Mai la urm, se vnzoleau unii ct ginile crescute la boabe. Trompele sto a ajungeau mai lungi de un cot. Zic: Zambilico, f paii mari, nrodule! Dac ne apuc ia d n spate, dracu' e al nostru. S-a zis cu noi! Primele roiuri trec pe deasupra noastr fr s ne atace. Apoi, ne ajung ceilali. Scot mciuca, lovesc din toate puterile n norul

din spate, dar mi se rupe mciuca n oasele lor. Zambilica lucra din picioare temein ic. Zic: Zambilico, biatule, dac ne prind tia cu trompele, aleluia! De-acum ne-am ars . Norocul nostru s dibcim o cas prsit. Intr acolo ca turbaii i apucm s nchidem u la vreme. Cnd s rsuflm uurai, bag de seam c trompele lor intrau prin lemnul uii ca O vreme le-am rsucit trompele cu mna i le-am legat ntre ele. Apoi, n-a mai fost chip . Erau prea muli. Dac nu gseam ceva degrab, intrau peste noi. M sui n pod i dau foc ac periului de stuf. La puin vreme toat casa era o mare de flcri. Mirosul de nari prji a cale de o pot. S-a fcut casa scrum dimpreun cu ei. i alde matale pe unde ai ieit? ntreb Ciripoi-fiul. Ciripoi-tatl, care crpa de plcere s asculte poveti deuchiate, se rsti la el: Taci dracului, nrodule! Domnul Caravan e om cu scaun la cap. O fi tiutr dumnealui s di easc o ieire. Iar dac i-a fcutr cruce cu limba, aa cum se cade n faa spurcciunilor ostitr ceva fcturi, putea s rmn chiar acolo. Apoi se ntoarse ctre Costache: Zi, bre, cum a fostr mai departe... c nebunu de fi-miu... n brci se strni un hohot de rs. Costache mustci pe ntuneric, bucuros c alungase apsar ce pusese st pnire pe ei. n zori, traser brcile spre mal i le adpostir sub bolile slciilor. Cae i Ducu pornir oasc mprejurimile. Cei patru vslai pescuir cu minile pe sub rdcinile copacilor. Dup as, petele prins de ei se perpelea deasupra unui foc vesel. Cae i Ducu sosir tocmai la timp s guste din petele proaspt. Rnduir strji, apoi i ctar culcuuri n care s dup prima noapte nedormit. Prin tufiuri se auzeau zgomote stranii. Animalele, multe , ieeau dup hran. Psri de toate neamurile se ridicau n stoluri uriae. Numai apele Dun se scurgeau indiferente i calme. Capitolul 5

ntr-un sat de pescari aflat nu departe de micul port al Galailor, aprur la vreme de diminea patru brbai ce nu artau dup straie s fie de prin partea locului. Alturi de ei un tnr pescar. Nimic din gesturile celor cinci nu aduceau porniri dumnoase, astfel c pruncii lsar joaca i se strnser curioi n jurul lor. Femeile, mai temtoare, i striga i. Gospodarii, nencreztori n strini, privir peste garduri innd la ndemn topoarele m l pescar se rupse de lng cei patru tovari, naint spre gardul mai apropiat i i se adres g&#0; spre gaospodarului: Nene, l caut pe Stoica. la de e nsurat cu o srboaic. l cunoti? ntreb localnicul nu tocmai prietenos. Ca pe o brezaie. Am luptat amndoi la erpteti i la Putinei. Dar boierii de colo cine sunt? Sunt oamenii domnului nostru Mihai-vod. Cel mrunt i gros e vestitul Costache Caravan. Lng el se afl Ducu cel Iute, iar cei doi lungani sunt Cae Indru i Chiril Zece Cuite. Faa gospodarului se lumin dintr-o dat. nfipse toporul ntr-o buturug, ddu cu un capt d emn dup cine, apoi se repezi la porti. Poftii, luminiile-voastre! Mai mare bucurie ca asta nu se poate ntmpla pe aici. Poftii De la Clugreni v tiu. Chiar m gndeam c feele voastre nu mi-ar fi tocmai strine. Aur F, n-auzi? D fuga de-l cheam pe alde Stoica! Mio! Pune la mas, c avem oaspei! Musa fir i intrar n cas. Puinul mobilier srccios arta starea gazdelor. Femeia gospodarului, sf s, ntinse o fa de mas frumos tivit cu lucrturi de mn, iar peste ea puse strchini de s, pline cu saramur de pete. Suntem cam sraci, zise gazda parc cerndu-i iertare pentru puinele bucate aduse la mas. Aici trim de azi pe mine chiar dac pmnturile sunt grase, iar Dunrea darnic n pete. T , ttarii, lotrii sau oamenii boierilor ne calc des i iau tot ce le face trebuin. Cnd s unt puini, i tiem i-i aruncm n Dunre. Cnd sunt muli, ne supunem. Dac n-ar fi asemen nici boierii n-ar tri mai bine ca noi. Oamenii sunt harnici, ns hrnicia nu le folos ete. De multe ori ne-am gndit s ne tragem spre locuri mai ferite. Dar ne-am nscut ai ci i nu ne ndurm. Strinilor poate c nu le plac aceste locuri cu ap, stuf, pduri i cm Pentru noi nicieri nu poate fi mai frumos. Neam de neamul nostru a trit aici. Stoica era o namil de om ct o u, iar ochii lui mici ca de viezure preau venic rztori. irea cu vechiul su prieten l umplu de bucurie. Se aez sfios lng nalii oaspei, aminti e c pescarii de la Dunre au scornit un cntec despre Cae, Ducu, Chiril i Caravan. Dup c

i drese glasul cu o ulcic de uic, l cnt dimpreun cu gazda. Pruncii muli adunai ci r cntecul nti timizi, apoi ndrznei. Vocile lor subiri, curate ca apa Dunrii n zori, r cu ale brbailor. Costache Caravan, cam moale de inim, simi c i dau lacrimile. Se n i sufl nasul, dar pn la urm lacrimile fur mai tari i pornir pe obrazul dolofan. Mncar cu toii din bucatele ntinse pe mas. Cae, nc stpnit de emoie, i se adres lui Brcile noastre sunt pe Dunre mai sus de satul vostru. Cltorim la Sulina. n brci avem c va lucruri de pre. Dac ajungem cu ele pn la Sulina vom cpta nite galbeni cu care vom p i otile rii. Dar de aici nainte drumul poate fi primejdios. Nu se tie dac nu vom fi at acai undeva pe Dunre. Numai chibzuiala ne poate feri de primejdii. Cu ce putem fi de folos? ntreb Stoica. Ne trebuiesc cinci brci i cinci barcagii. Primele patru brci vor fi legate ntre ele c u funii sntoase de cnep. n brci vom pune butoaie umplute cu piatr. Nu s-ar pute&#0;pt" widtha putini n loc de butoaie? Ba da. Atunci e bine. Putini pentru brnz avem destule. Dar parc vorbeai de cinci brci. ntocmai. Patru brci cu patru barcagii vor cltori n frunte. Cnd va fi lun, fiindc vom asemenea drum numai noaptea, a cincea barc va pluti mult n urma celor patru. Iar n spatele ei, la bun distan vom veni noi cu cele patru brci ale noastre. Pricepi? Pricep, nlimea-ta. Dac se ntmpl ceva brcilor dinainte, barcagiul de la mijloc va aprinde un omoiog de cl cesta va fi sem nalul pentru noi, cei din spate. n cazul unui atac, s zicem dinspr e malul stng, barcagiii vor sri n ap i vor nota spre cel drept. Dar pentru asta ne tre buie nottori buni. Toat lumea noat bine pe aici, zmbi Stoica. Chiar i copii mai mriori se ncumet s tr Ct despre barcagii, eu voi fi primul. Prietenii mei vor da nval s lucreze pentru do mniile-voastre. Avem putin de plat bun, zise Cae. Fiecare va primi cte patruzeci de galbeni. Att de mult? Nu e mult. Primejdiile s-ar putea s fie multe. Dac se pierde o barc, o pltim cu cinci galbeni. Vai, vai! strig Stoica mucalit. La asemenea sum eu o pierd primul. Cnd rsri luna, pornir pe Dunre la vale patru brci. La puin vreme se scurse de lng m de-a cincea. n urma ei, la mare distan, pluteau alte patru. Noaptea se arta calm, fru moas. Rcoarea ce struia deasupra apei mngia plcut obrajii cltorilor. Brcile alunecau pe firul apei. Undeva nu prea departe, Dunrea fcea un cot mare. Era Cotul Pisicii . Locul unde n urm cu zece luni Izu Klein pierduse un transport de aur i multe viei ome neti. Primele patru brci conduse de Stoica intraser n dreptul cotului, dar malur ile se artau linitite. Cae, ridicat pe jumtate, urmrea barca singuratic. Dup o jumtate de ceas trecur cu toii de Cotul Pisicii. Nimic nu prea s-i amenine. Curnd, lsar n ur le case ale ctunului Reni. Cteva lumini, ce artau acolo o aezare, se pierdur ca nite p eri. Mai trecu un ceas. Miezul nopii nu putea fi departe. Oamenii picoteau molcom . Apa cnta subire n borduri. De-a lungul malurilor, slcii i stufri. Un peisaj monoton e te ndemna la somn adnc. Din barca de la mijloc licri brusc o lumin. n aceeai clip vo ea lui Cae se auzi aspr: Trage la mal! Nu! Nu acolo! Lumina arat spre malul drept. Cei patru barcagii lucrar cu ndejde la rame. Con voiul iei scurt de pe firul apei i crmi ctre malul drept. Adposturile vegetaiei bogate i ntinser aripile mari peste brc Sandule! zise Cae. Mi-ai spus c ai copilrit pe aici. Cunoti locurile? Tnrul barcagiu ce-i nsoise n satul de pescari veni lng el. Le cunosc, domnule. Un pescar ce nu cunoate Dunrea cale de o zi n sus ori n jos de lo cul unde a copilrit e de rsul oamenilor. Costache! se ntoarse Cae. Tu rmi aici dimpreun cu Chiril i ceilali! Eu, Ducu i Sandu im de-a lungul malului. Cei trei intrar n stufriul des ca peria. Apa nu prea adnc mustea s&#0; ul des cub picio rele lor. Ochiurile mari acoperite cu imense covoare de nuferi apreau ici-colo. D oar un cunosctor bun al Deltei se putea descurca prin hiurile din jur. Sandu, obinuit cu astfel de cltorii, gsea de fiecare dat locuri bune de trecere. Acolo unde apreau salcii sau ali copaci, el tia c apa nu poate fi prea adnc. Trecuse de miezul nopii. Cae, Ducu i Sandu ieiser din hiuri. Sub picioarele lor nisipu aspru arta c intra ser pe un prundi sntos. Copacii se dovedir mai dei, iar stuful nu

mai edea n cale. Terenul nalt i ajut s se apropie de mal. Pe aici am pescuit de multe ori, opti Sandu. Prun dul acesta e lung de vreo dou-tre i mii de pai. Undeva pe aproape, Dunrea fcea un cot mic. E acolo un golf tare frumo s. Brcile pot intra adnc n el, iar locul e nisipos i curat. Dincolo de golf pdurea se ndesete. De cte ori vine Dunrea mare, pdurea aceasta e ferit de ape. Ajunser curnd n faa golfului. La picioarele lor apa strlucea ca arama proaspt. Plaja l i nu era mai mare de opt-zece pai. n jurul plajei, slciile pletoase formau un bru fr umos, parc rnduit de mna omului. De cealalt parte a plajei se auzeau glasuri. Doi brb ai discutau ncet. Cuvintele lor ajungeau neclare dincoace de golf. Cred c sunt ascuni n umbra copacilor, opti Ducu. Cei trei pornir s ocoleasc golful. Apoi nu mai auzir voci. Trecur pe partea din care se auzir glasurile. Cae i porunci lui Sandu s rmn pe loc. El i Ducu se strecurar mai arte pe sub slcii. n jur, linitea domnea apstoare. Rcoarea nopii arta mai aspr n ap a malului. Lipii cu spatele de trunchiul gros al unei slcii, doi brbai scrutau albia Dunrii. Din locul acela se vedea n susul apei pn departe. * Stpnul cel mare e suprat, gri n turcete unul dintre pndari. Alah e mare! filozof domol cellalt. La doi pai n spatele lor, Cae i Ducu i ineau cui tele pregtite. Dar nu lovir. Se dep emenea unor preri. Civa pai mai ncolo, cei doi tineri se oprir din nou. Priponite la m al, apte brci mari se legnau pe ap, adpostite de vegetaia luxuriant. Le cercetar pe r Fiecare dintre ele putea adposti zece-doisprezece oameni. Pornir spre interiorul g rindului i nu mic le fu mirarea ntlnind o crare destul de bine ntreinut. Nisipul ei b t de nclri dovedea c fusese folosit de curnd. Mai mult ca sigur c ducea spre locul de ihn al posesorilor acelor brci. Pornir pe ea, dar o prsir curnd. n faa lor se auzeau Erau att de uori nct ar fi scpat unor urechi mai puin agere. Un turc trecu foarte apro ape de ei. Mergea nepstor, probabil spre cei de la brci. Nisipul i nbuea zgomotul pai . i continuar drumul spre crare. Apoi, se pomenir la marginea unui lumini. Era o poian frumoas, aproape rotund. Nisipul poienii arta ca o pat mare, albicioas, dat cu var. Do ar smocurile de iarb crescute ici-colo i tirbeau frumuseea. ntini direct pe nisip, apt zeci-optzeci de turci se odihneau, cu iataganele puse alturi la ndemn. ntre dou slcii ari se afla un cort. n faa cortului edea turcete un brbat voinic. Prea ncremenit acolo ca o statuie. Pe sub pnza cortului rzbea o raz subire de lumin. Cae i Ducu ocolir poiana, ainndu-se n umbra copacilor. Dup cteva minute se lipir de p din spate a cortului&#0;inute se . Locul ales de ei prezenta siguran atta vreme ct p aznicul din fa rmnea acolo unde se afla. Dac i-ar fi venit n minte s nconjoare cortul -ar fi descoperit. Sub nveliul de pnz discutau doi brbai. Unul avea vocea aspr, mnioa ovarul lui arta mai calm. Nu, Iusuf! gri vocea aspr. Ar fi o prostie s-i cu tm pe ghiauri n toiul nopii. Delta i o curte oarecare. tiu, Mahmud. ns la ziu va fi mai greu. Poate c ar fi bine s pornim cu brcile pe Dunr deal, chiar acum. Nu, Iusuf! Dac sunt ascuni pe undeva la mal, vom trece pe lng ei, lsndu-le lor cale li er. Pn n zori mai sunt trei ceasuri. Ghiaurii ateapt ascuni creznd c-i vom cuta pe us, lsndu-le drum liber la vale. Asemenea prostie nu facem noi. Orict de bine ar fi adpostii, lumina zilei ne va ajuta s-i aflm. i dac se ntorc la Reni? De acolo i-ar putea conti nua drumul pe uscat pn la alt aez nde vor gsi brci. Da, rspunse Iusuf, la asta m-am gndit i eu. Ne-am lsat dui de nas ca nite proti. Mca m s fim nelepi. Am tbrt asupra brcilor creznd c ne-a picat aurul n mini. Vznd p -am mai pornit n urmrirea celor ce notau spre malul opus. Apoi am pierdut vremea crnd putinile pn aici. Nite putini pline cu pietre. Iat cte greeli am putut s facem n mai n de un ceas. Omul nostru de la Giurgiu a vzut patru brci cu aisprezece oameni. Atia au plecat din Crna Mic pe Dunre la vale. Cel de la Brila a vzut tot patru brci. Pcat d echinii cheltuii cu tafetele care au alergat pn aici! Noi ne-am pomenit cu una n plus , departe, n spatele celor patru. Cnd s-a aprins lumina n barca din urm ar fi trebui t s ne dm seama de vicleug. Abia acuma mi apare totul foarte clar. Undeva prin aprop ierea Galailor, ghiaurii au mai fcut rost de brci. Patru n fa, drept momeal, iar a cin ea la mijloc, gata s dea semnalul de lumin. Cae Indru, ghiaurul care conduce trans portul, e mai viclean dect ne ateptam. El a prevzut c s-ar putea s fie pndit la plecar

ea din Crna Mic. Aa se nelege c nu a luat acolo brci de momeal. Nici la Brila nu a l tot din prevedere. A fcut acest lucru abia n zona unde ncepea s se arate pericolul. Poate c e mai bine s ne lsm pgubai. Am auzit multe lucruri mari despre Cae i prietenii lui. Eu sunt un negustor cunoscut. Dac se afl ceva despre amestecul meu n atacul de la Dunre, pot s rmn srac. Tot ce au furat lotrii pn acum va fi pus n sarcina mea. Mi team c nu vom lua aurul din minile lor. l vom lua, rse Mahmud. Ghiaurii despre care vor beti or fi vicleni. Au ctigat chiar pr ima btlie din aceast noapte, dar drumul de aici pn la Sulina e lung. Nu au pe unde s t reac fr s-i simim. Izu Klein va plti i paguba celui de al doilea transport fr s te Cine i-ar putea nchipui c marele negustor Iusuf e ames tecat ntr-o astfel de afacere ? Acum nu trebuie s ovim. Dac-i scpm dincolo de Braul Chilia, va fi greu s mai punem pe ei. Cae i fcu semn prietenului s se retrag. Intrar degrab printre copacii mari i cutar c S ne grbim! opti el. Iusuf i Mahmud vor trimite o barc la malul stng pentru a supraveg ea drumul pe uscat. Numai de ne-ar ajunge timpul. Aa m-am gndit i eu, rspunse Ducu. Nu mai vorbir. t&#0;idth="2emiau amndoi ce aveau de fcut. La jumtatea potecii se tras er iute n umbr. Turcul pe care l ntlniser mai devreme venea spre tabr. Clca nepst ae l atinse cu palma pe Ducu. Era un semn cunoscut numai de ei. Nisipul scrni uor ch iar alturi. Mnerul cuitului aflat n mna lui Cae se abtu ca o lovitur de ciocan peste c urcului. Ducu l prinse n brae evitnd zgomotul cderii. Apoi l lu n spinare i pornir cul golf. Turcii de paz nu mai discutau ntre ei. edeau cu feele ndreptate n susul Dunr i. Dou umbre se ridicar la spatele lor. Mnerele cuitelor czur cu sete. Ducu plec s-l caute pe Sandu. Cae cercet mprejurimile din lungul malului i descoperi n c cinci brci. Erau brcile lor, aflate doar la civa pai de cele apte. Dar bucuria lui f i mai mare cnd gsi n barca lui Stoica nite frnghii trainice. Primele patru brci rms egate ntre ele. Cae o prinse i pe cea de a cincea. Apoi tie frnghii pentru priponire a prizonierilor. Se opri doar o clip, auzind pai. Ducu i Sandu venir lng el. Cu ajutor ul lor i cr pe turci n cea mai apropiat barc. Sandule! porunci Cae. Alege una dintre brcile stora i vslete ct poi de tare pn la a rea noastr! i spui lui Costache c poate s coboare pe firul apei! Drumul e liber. Dup aceea, treci pe malul opus! S cobori ncet pe lng el! Stoica i oamenii lui sunt undeva pe aproape. i iei n barc i venii dup noi. Sandu iei n golf, iar de acolo ncepu s urce iute pe lng mal. Cae i Ducu folosir frng cu mult pricepere. Fiecare prea s ghiceasc uor gndurile celuilalt. Cele unsprezece br i legate frumos ntre ele erau gata de drum. Ducu scoase un oftat de uurare. Prinse ramele din prima barc, dar n aceeai clip izbucnir strigte mari doar la civa pai de ahmud i Iusuf veniser s inspec teze strjile. Pistoalele lui Mahmud fulgerar printre c opaci. Rmi pe loc, Ducule! porunci Cae. Apoi fcu un salt spre mal. Mahmud i Iusuf nu vzur ci oameni se afl n brci, astfel c pre crare. Cae l ajunse din urm pe Iusuf care nu se art la fel de sprin ten ca tovarul su. Turcul ncerc s opun rezisten, ns fr folos. Pumnul lui Indru l pocni asemenea Btrnul negustor czu fr vlag. La captul potecii i printre copaci ncepuse un adevrat r. Strigtele dimpreun cu zgomotul pailor se apropiau. Cae l lu n spinare pe negustor i alerg spre brci. Ducu ieise cu ele n golf. Fiecare clip irosit ar fi nsemnat pierzania celor doi tineri. Cae l arunc pe turc la picioarele lui Ducu i sri la rame. Era dest ul de greu s manevrezi unsprezece brci. Sumedenie de turci intrar n ap cu iataganele n mini. Dar prea trziu. Convoiul iei spre larg. Mahmud privi n urma brcilor tremurnd de mnie. La puin vreme observ i cele patru brci conduse de Costache Caravan. Ali! strig Mahmud. Un turc voinic se apropie degrab. Alege-mi zece nottori buni! Ceilali oameni s mearg n poian! Eu dimpreun cu zece oame ecem Dunrea i vom cltori pe uscat pn la Reni. Acolo gsim brci destule. Voi fi ndrt va ceasuri. n vreme ce Ali se ocupa cu alegerea oamenilor, Mahmud alerg spre cort. Scoase din bagajul puin o pung cu echini, apoi iei, dar se ntoarse de la jumtatea drumului. Chem a oameni i le &#0; tatea drporunci s duc la golf unspre zece putini. Cei alei de Ali at eptau pe mal. Mahmud i sftui s-i pun hainele n putini. Dup ce le nchiser cu capacele rar n apa rcoroas, cu privirile ndreptate spre malul opus. Peste Delt se lsa umezeala

ubire dinspre ziu, ca o spuzeal. Apele btrnului fluviu se cltoreau indiferente i calm * Cele aisprezece brci ale fugarilor se unir n grup. Destoinicul pescar Stoica prelu co nducerea lor. El i Sandu erau singurii buni cunosctori ai locurilor. Cei nou barcag ii la care se adugar Cae, Ducu, Chiril, Costache i printele Grasa, pricepui n mnuirea peilor, se mprir n patru schimburi. Sub apsarea braelor vigu roase, lopeile mnau co cu hrnicie. Cae nu ngdui nici o clip de odihn. Schimbul vslailor se fcea din mers. Zo e erau pe aproape, dar el hotr s se continue cltoria i n timpul zilei. Bnuia c Mahmu face tot ce-i sta n putin pentru a-i prinde. Va fi greu pn se ramific Braul Chilia, zise Sandu. Acolo, turcii, care ne vor urmri cu siguran, au de ales. Ei nu vor ti ncotro am luat-o. Dac ne lsm pe Chilia, avem putin m n apropiere de Sulina. Sunt multe canale ce fac legtura ntre Chilia i Braul Sulina. Sau mergem pn la a doua ramificaie, unde apele Dunrii se despart n Braul Sulina i Bra Sfntul Gheorghe. Dac o lum pe Sfntul Gheorghe, avem putin s ajun gem la Sulina prin c nalul Ivancea i Lacul Rou. Mahmud va face rost de brci, rspunse Cae. Ctunul Reni nu e chiar aa departe de locul unde ne-a atacat. Dar nici prea apropiat nct s ne poat ajunge pn la a doua ramificaie Dunrii. Din cte am neles de la dumneata, ori folosim Braul Chilia, ori Sfntul Gheorgh e, canalele ne vor ajuta s intrm pe Braul Sulina chiar n apropiere de portul Sulina. Acest lucru l tie i Mahmud. El i d seama c nu are rost s ne caute prin toat Delta. convins c va apuca pe Braul Sulina i ne va atepta n apropierea portului. Deci, ori pe unde ne-am ndrepta, am ajunge n minile lui. nseamn c va fi zadarnic truda noastr. Nu, nici vorb! rse Cae. Putem s-i ocolim. Toate cele trei Brae ale Dunrii se vars n m . Ei bine, vom apuca pe Braul Sfntul Gheorghe. Prin el iei la Marea Neagr. Apoi vom cltori pe mare pn la Sulina. Grozav! se entuziasm Stoica. Mine vom fi la Sfntul Gheorghe. Totui, n timpul zilei de azi, mult lume de pe cele dou maluri va observa convoiul nostru. Adevrat! rspunse Cae. Dar turcii nu vor folosi dect Braul Sulina, bnuind c ne vom stre ura pe canale. Iar de vor culege informaii, timpul nu va lucra pentru ei. i dac turcii se mpart n dou grupuri? Nu fac ei asemenea prostie. n grupuri mici nu mai au putere. Apoi, n Delt nu-i ajunge o ntreag flot pentru a urmri nite brci. Miile de canale mici, lacurile fr numr, h ae sunt greu de cercetat. De fapt, am fi putut s ne batem cu ei n aceast noapte, dar socot c vieile oamenilor mei sunt mai preioase dect ncrctura ce o transportm. Ne vor atepta mult i bine pe Braul Sulina, gri Stoica. Nu se tie. Mahmud e n stare s atace corabia care ne ateapt. El va ncerca n fel i chi scoat pe Iusuf din minile noastre. Tcur. Soarele ieea dintre copacii Deltei timid, ase menea copiilor care nva s mearg. i prinse puteri. Milioane de psri salutar apariia soarelui cu ipete lungi, ca o rugciu ne. Animalele multe i felurite prsir ascunziurile lor tainice. ntreaga Delt fremta de a. Apele Dunrii cptar alte sclipiri, mai vii. Pdurile de pe maluri, chircite peste noa te, se ridicau semee. Btrnul fluviu trecea printre ele triumftor i neobosit. Aerul ji lav din timpul nopii se primeni cu hain proaspt, iar dulceaa lui i fcea pe cltori s e cu sete. Peste delt plutea o spuzeal subire ce se mistuia repede sub razele soare lui. Era ultima vlag umed a nopii trecute. La coturi, acolo unde apa arta neclintit, sau prin blile mrginae, nuferii i tremurau uor plriile mari, la cea mai mic adiere. eau nemicai, ca oamenii czui pe gnduri. n Delt nimic nu se desfura pripit. Chiar i e supunea mersului molcom. ntreaga micare din jur prea chibzuit cu nelepciune de-a lun gul mileniilor. Totul se desfura calm, acolo unde timpul nu avea importan. Peisajul, monoton la prima vedere, i copleea pe cltori prin mreia calmului desvrit. Era n De e de basm, parc ncremenit. Pe nenumratele canale cu apa limpede i nefiresc de adnc, m jmuite de vege taie luxuriant sau de copaci care mureau n picioare acoperii de alii m ai puternici, timpul arta ca o valoare neluat n seam. Misterioasele hiuri nconjurate ochiuri de ap te duceau cu gndul spre castele vechi, ncremenite sub pnze de pianjen. Numai pe aici, unde parc erau alte trmuri, puteau s umble cndva fei-frumoi n cutarea lor. Aici unde timpul nu se msura n uniti mici. n imensitatea de ap, stuf i copaci, ch ar iptul psrilor nenumrate prea s adnceasc misterul i linitea locurilor. Asemenea gnduri trecur prin minile cltorilor, care priveau fascinai Delta n zori. Pn cagii att de obinuii cu ea, i simir ntreaga mreie. Pe lng maluri, petii aurii sr

scnteile pe nicoval. Zrile ajurate cu cea, aerul curat ca srutul pruncului, linitea m toare le strneau n piept doruri de cltorii fr sfrit. Numai Costache Caravan se agit ndu-i tovarii din visare. Auzi, Cae, n mare or fi lipitori? ntrebarea lui strni un hohot de rs. Doar Chiril nu fu atent la cele ce se petreceau i murmur cu faa strlucitoare de plcere: Frumos e pmntul rii noastre! Znele bune i-au druit tot ce-i poate dori un popor. * Kir Iani Xifandos, cpitanul corbiei Penelopa, mrunt, gras, transpirat, i fuma luleaua cu un anumit dichis ceremonios. Puini erau aceia ce-i puteau ngdui o lulea. Tutunul era scump i, mai ales, rar. Kir Iani nu i-ar fi fumat luleaua ferit de ochii curi oilor, pentru nimic n lume. Iar dac n ochii privitorilor nu citea admiraie cnd scotea frumoase rotocoale de fum pe nas, viaa i se prea dintr-o dat urt. edea la tribord pe u n colac de parme. Cpitanul care ar fi folosit scaunul ntr-o astfel de ocazie i tia sin gur din harurile unui adevrat lup de mare. Dup fiecare fum njura domol n alt limb i se izmenea de mai mare dragul. Pe chei, destul de aproape de babalele ce ineau pripo nit corabia, civa gur-casc priveau cu admiraie spre kir Iani. Erau puini i nu tocmai soi, dar cpitanul se mulumi i cu o astfel de asisten, csnindu-se s scoat rotocoale de m ct mai frumoase, ign=coat ro n vreme ce privea peste capetele lor de parc nu i-ar fi observat. Nu-i plcea uscatul. Pe uscat era un kir Iani oarecare. ns pe bordul Pene lopei, unde rcnea din te miri ce, iar ochii lui blnzi ncercau zadarnic s fie amenintor i, i simea ntreaga importan. Era mndru de corabia lui, altfel destul de ngrijit i f Numele de Penelopa i se prea cel mai ncnttor din lume, fapt pentru care l pstrase chia r dac n lunga sa carier de cpitan pierduse alte dou Penelope. tia s njure frumos, voc ajuta destul de bine, afacerile nu mergeau prost, faimoasa isteime greceasc nu-l ocolise, iar kir Iani Xifandos, contient de aceste haruri, socotea viaa chiar mai frumoas dect era. Ziua scpta ctre amurg. Zarva din micul port al Sulinei sczuse spre sear. Numai cldura struia puternic. Un brbat mrunt, slbu, cu ochii vioi, neastmprai, veni pn la scara cu uscatul. n spatele lui, doi zdrahoni narmai pn-n dini artau a slujitori sau a pazni i. Frumoas lulea! zise cel mai slbu n loc de salut. Zu, kir Iani, c n-am vzut o lulea ma rumoas! Ah, ah! gndi grecul. Iat-l pe domnul Izidor Klein. Unde apare el totdeauna e rost d e ctig bun. i-mi place. Are ochiul fin, n stare s preuiasc un lucru delicat. Apoi gri ntr-o romneasc destul de bun: Poftii, poftii! e plere! Izu Klein, urmat de zdrahonii lui, urc sprinten i se aez alturi pe un colac de parme. Avem cafea bun, domnu Izu Klein. O easc de cafea acum la apusul soarelui ntrete suflet l. Se ntoarse cu un gest violent i strig ct l inur puterile: Ifrim! N-auzi, pduchiosule? Un lungan deirat i fcu apariia alene. Aud, aud, kir Iani. Io nu sintu kir Iani, pezevenghiule! Io sintu cpitanu... Iart-m, cpitane! rspunse Ifrim potolit. Asa, asa! se mbun kir Iani. O easc de cafea pentru domnu Izu! Adic dou si cu caimac! n vreme ce-i beau amndoi cafeaua turceasc, Iani aprin se alt lulea, chiar dac nu-i sim nevoia, dar n faa unui musafir de soi merita s scoat nite rotocoale mari defum. Frumoas corabie! zise Izu spre desftarea gazdei. Aia dinaintea ei fostu si mai frumoas. Am auzit c o furtun i-a scufundat-o lng Varna. e furtuna? Care furtuna, bre?... se nec blajinul kir Iani. Au scufundat-o doi pduchioi . Tcu. Numai tusea aprig i arta suprarea. Soarele intrase pe jumtate n mare. Pe puntea P nelopei marinarii priveau nepstori amurgul. Lng babale, doar la civa pai de cei doi, v nir patru brbai. Cel mai voinic dintre ei mai fcu un pas pn lng scar i ntreb cu v s: Ar putea oare aceast frumoas corabie s suporte greutatea noastr? Izu Klein izbucni n rs recunoscndu-l pe Cae Indru. n schimb, kir Iani, atins grav de

asemenea insult, sri de &#0;ani, atinun cot, iar dac nu scp unele cuvinte aspre, fap tul se datora frumoaselor veminte ale omului de lng babale. Poate, nlimea-ta, poate chiar mai mult dect cred unii, spuse apsnd pe ultimele cuvinte Cae, Costache, Ducu i Chiril urcar pe scara de legtur. M mir prezena voastr aici, domnule Indru, zise Izu frecndu-i minile bucuros. Oamenii pndesc de dou zile apele Dunrii i n-au vzut brcile att de mult ateptate. Le vor vedea acum, se amestec n vorb Costache. Privete, domnule Klein, colo pe mare! Negustorul urmri braul ntins a lui Caravan i vzu aisprezece brci legate una de alta. Cred c nu suntei psri, domnilor, zise uimit. Dar nici ele nu ar fi putut trece pe aic i fr s le vedem. Sigur c nu suntem, zmbi Cae. De la Sfntul Gheorghe am folosit drumul pe mare. Asemenea ocol? Merita chiar unul mai mare. Dar ai plecat din Crna Mic doar cu patru brci. S cred c fiecare din ele a mai nscut p u pe drum? ntrebarea nu e departe de adevr, observ Ducu. Dar asta nu mai are importan. Aurul vost ru e aici. Nu v mirai, domnule Indru, c m vedei la Sulina? rse Izu. Nu. Din convorbirea noastr de la Sibiu am dedus c ne vom ntlni pe bordul Penelopei. Am spus eu asemenea lucru? Nu, domnule Klein. Puinele indicaii date de domnia-ta n privina predrii aurului mi-au trit convingerea c ne vei atepta la Sulina. Admir inteligena voastr, spuse cu sinceritate Izu Klein. Admiraia e reciproc, zmbi Cae. Aducem aurul pe puntea Penelopei? Chiar v rog. M mir c nu s-a artat pn acum marele negustor Iusuf. Cae fcu un semn spre brci iar convoiul se urni domol ctre Penelopa. n mai puin de o j umtate de ceas preioasa ncrctur fu stivuit i ncuiat n cambuza corbiei. Iar acum, spuse Cae, voi da porunc s-l aduc pe Iusuf. Porunc? Nu neleg, l privi ntrebtor Izu Klein. Vei nelege ndat. Marele negustor Iusuf a fcut o parte de cltorie mpreun cu noi. Asta m uimete, domnule Indru. Poate dac mi-ai da o lmurire... Nu eu, l ntrerupse Cae. Iusuf v va da poate ceva lmuriri, dar nu sunt prea sigur de a sta. Ah, ah! se vit Izu Klein. Zu c nu mai neleg nimic! Atunci e bine s ai puin rbdare. Iat c sosete Iusuf. Negustorul privi n direcia brcilor. Tufnel, Toroipan i Gluc mpingeau dinaintea lor p turci priponii ntre ei cu sfori. Izu slt o sprncean i-i btu palmele a mirare. Vai, domnule, nu credei c ar fi o greeal? Nu cred. Iusuf ne-a atacat brcile ntre Reni i Isaccea. Tot el a prdat i primul transpo rt de aur. neleg, se albi la fa tnrul negustor. i-a furat propriul su aur, iar eu i-am pltit p Stranic neltorie! Ei, Iusuf! zise Indru ieindu-i n ntmpinare. Iat c ai ajuns aici dimpreun cu aurul. V riveti nedumerit. Vrei s vorbim n turcete? Cine! strig negustorul. A! rse Cae. Vd c tii romnete destul de bine. Rzbunarea mea va fi mare... S nu discutm despre ea acum. Dup cum ari priponit nu prea sunt semne de rzbunare. Iar iitorul, cine poate ti ce aduce viitorul? Libereaz-m degrab! Puterea mea e mare aici. Nu prea se vede, se amestec Ducu. Numai cina i mrturisirea cinstit i-ar putea salva v Vorbete, Iusuf! l ndemn Izu. tiu c ai mrfuri la Braov, la Sibiu i chiar la Praga. D l c eti un lotru, nu vei mai primi sumele cuvenite pentru acele mrfuri. N-am nimic de spus acum, dar mine n zori mi vor sosi dovezi. Mine vei afla c nu eu sun acel care a prdat transportul de aur. Bine, Iusuf! se prefcu Indru a-l crede. Iart-ne c te inem legat pn mine! Ne vom bucur in toat inima dac vor sosi acele dovezi. Apoi l ntreb pe cpitan: Unde l putem ncuia pn mine? Ar fi loc lng cabina mea. E acolo o cmru cu loc destul pentru ei patru pezevenghi.

i coborr, apoi Cae, Costache, Ducu, Chiril, Izu Klein i kir Iani se traser n pupa vasu ui, ferii de urechile eventualilor asculttori. Dup felul n care ai vorbit, nseamn c v ndoii de vinovia lui Iusuf, observ Izu. Nici o clip, rspunse Cae. Dar am neles rgazul rvnit de el. i povesti negustorului atacul de la micul golf. Izu i kir Iani l priveau nmrmurii, iar exclamaiile lor de mirare i admiraie nu mai contenir. Cnd isprvi de vorbit, nnoptase e-a binelea. Toate bune, observ ntr-un trziu Izu, ns n-am priceput motivul care v-ai prefcut a-l c e pe Iusuf. Nu-i prea complicat. Turcul nu tie c am stat n spatele cortului i am ascultat discuia dintre el i Mahmud. n schimb, tie c tovarul su a aflat despre prezena noastr aici. D am venit pe punte, am observat pe chei civa turci care priveau mult prea curioi n di recia noastr. Cred c i-a observat i Iusuf. La noapte, Penelopa va fi atacat de oameni i lui Mahmud. e tot vorbii acolo, nlimea-voastr? se sperie grecul. Am s ies n larg. Ar fi i asta o soluie, rspunse Cae. Cunoatei alta mai bun? ntreb Izu. Nu tiu dac e mai bun, dar trebuie s isprvim ntr-un fel. Puteam s dau aceast btlie m fcut-o fiindc a fi primejduit vieile pescarilor. Aici, lucrurile se&#0;mejduit v s chimb. Ieind n larg, am lsa n Delt o ceat de lotri care ar putea face mult ru oamenil de prin partea locului. Dac i strpim, vom face un lucru de seam. Sunt peste saptezei de rzboinii, se tngui kir Iani. Nici noi nu suntem puini. S erem azutor... Nu! Ne descurcm fr ajutor. Cae chem toi oamenii pe corabie. Dimpreun cu marinarii, numrul lor crescu la treizec i i ase. Chiril, chibzui ca de obicei, l ntreb pe kir Iani: Avei ceva pistoale? Si e pistoale, nlimea-ta! Toi palicarii mei au pistoale i cuite. Trecuse de miezul nopii. Micul port dormea linitit. Pe puntea Penelopei, Cae, Chir il, Ducu i Costache e deau la pnd. Nimic nu se clintea n jur. Mahmud e undeva pe aproape cu brcile lui, spuse Ducu. Dar el nu va ataca acum, ci mai trziu, ctre zori, cnd somnul e greu. Asta n cazul unui om priceput n astfel de lu crri. i dac nu ne atac? ntreb Costache. Ne atac sigur, zise Chiril. E singura ans care i-a mai rmas. Moartea noastr i a lui I Klein ar ngropa taina necinstitului Iusuf. Chiar numai aurul de pe corabie l-ar nd emna s atace. El sper s pun mna pe corabie, asigurndu-i plecarea din aceste locuri. Vin, opti Cae. De-a lungul malului se furiau nite umbre. Ducu i Costache i trezir pe ceilali. Nici un zgomot nu rzbi de pe corabie. n fruntea primului grup al atacatorilor pea Mahmud. S e apropiau pe chei cu clcturi uoare. Scria de lemn ce fcea legtur cu puntea scri c sub picioarele lui Mahmud. Cuitele lui Cae i Chiril pornir n acelai timp. Dou rcnete i sparser linitea nopii. Vzndu-se descoperii, turcii scoaser strigte de furie i se r r buluc. Dar cuitele celor doi curar locul n jurul scriei. Pistoalele lui Costache di eun cu cele ale marinarilor fulgerar scurt. Printele Grasa i Ducu srir pe chei cu sbii e lor ca nite vipere. i urmar Tufnel, Toroipan, Gluc i Ciripoi, ale cror strigte se r mai aprige dect sbiile. Descumpnii, rmai fr conductor, turcii se risipir n goan din lungul malului, ctnd scpare spre brci. Cei doisprezece aprtori ai transportului d e aur nu contenir s-i urmreasc. Rzleii unii de alii, lotrii lui Iusuf i Mahmud nu ma au putere, iar urmritorii lor nu cunoteau mila. ntreaga btlie durase destul de puin. Fusese de fapt un mcel. Cnd aprur zorile, mai mu de jumtate dintre turci zceau fr suflare pe chei. Cae porunci s fie scoi prizonierii d in pntecele Penelopei. Iat, Iusuf, i zise el negustorului, acestea sunt do ve zile pe care le ateptai. tii s mnuieti o sabie? Dez legai-i i dai-le sbii! Pltesc rscumprare, strig negustorul cruia i pierise arogana. Zece mii de echini... Nu, Iusuf! Ia sabia! Cincizeci de mii... Zadarnic! i-ai dat cinstea de negustor pe cea de lotru. Ar fi trebuit s te spnzur, d

ar i mai dau o ans. Nimeni nu&#0;pnzur, are dreptul s ia viaa cuiva fr a-i acorda o O sut de mii... Poate ar fi alt cale, se amestec Izu Klein. Apoi tcu. Ochii lui Cae erau ri, amenintori, nen duplecai. Alege-i adversarul dintre noi! zise Costache. Dac eti mai dibaci, i druim viaa. Iusuf vzu n ochii lor c nu are alt drum. Prin simpl impresie i spre nenorocirea lui, negustorul alese pe Ducu. Dac i-ar fi aflat numele, s-ar fi ferit ca de foc s fac o ale gere att de proast. Faima tnrului spadasin fcuse de mult ocolul Balcanilor. Ducu trase sabia, salut plin de respect, roi uor i se aez n gard. Pentru el, turcul nu ma ra un lotru, ci un adversar cruia trebuia s-i acorde toat cinstirea. Iusuf nu se art lipsit de ndemnare. ncepuse a lucra iute, cu rotiri largi. Ducu par fr s dea un pas n apoi lovi o singur dat. Sabia din mna lui Iusuf zbur ct colo. Luai-o, domnule Iusuf! zise cu modestie. Numele meu e Ducu cel Iute. Ah, ah! nu m bat cu ghiaurul acesta, strig fostul negustor. Tu l-ai ales, rspunse Cae. Ia sabia! Las-l, Cae! Dac nu mai vrea, s-i acordm ultima alegere. Nu, prietene! El a fcut alegerea. n gard, Iusuf. Negustorul ridic sabia i se npusti asupra tnrului su adversar. Ducu par cu ndemnare, fand scurt, ncheind lupta inegal. Gtul lui Iusuf prezenta o ran adnc i urt. Era mo E rndul vostru, se ntoarse Cae spre cei trei turci. Acetia nu artau a fi nite fricoi. Apucar sbiile i-i aleser ca adversari pe Cae, prin Grasa i Costache. S v ia dracu! spuse Costache foarte nemulumit. Mie mi place pistolul. E mai curat. Ap oi, nu te supune la cine tie ce srituri. Adversarul printelui Grasa arta neateptat de ager. Vzndu-l att de slbnog i nu tocmai urcul zmbi rutcios, convins c-l va rpune degrab. Abia cnd obser v elegana loviturilo stuia, l apuc ngrijorarea. Loveti prea tare, domnule! zmbi Grasa. Lupta cu astfel de scul cere finee. Se vede c e i obinuit mai mult cu iataganul. Am fost profesor de scrim i tiu ce spun. Dup agerime , ai putea deveni un foarte bun spadasin. O nu, nu! Asemenea greeli sunt de neier tat. Iat c te-ai descumpnit singur. Iart-m, domnule! Lupta cu un ageamiu nu-mi face p lcere. Le revedere, domnule! Poate o s ne ntlnim pe lumea cealalt, chiar dac ne despar t unele preri n privina credinei. mi pare ru c te-ai descumpnit. Adversarul czu cu pieptul strpuns. Cae nu lungi lupta, lovi de dou-trei ori lateral , cu micri neltoare, apoi fand elegant, iar turcul se prvli la picioarele sale. n sc Costache Caravan, destul de puin priceput n lupta cu sabia, avea de furc. Adversaru l l nghesuia cu lovi turi sprintene, fr o clip de rgaz. Cu pistolul te doboram de mult, spuse grsunul mnios. Vd ns c nici ie nu-i priete sa veti de parc ar fi iatagan. Eu nu pretind c sunt mare priceput la sabie, ns tiu mai mu lt dect tine. Auzi, tuciuriule? Dac m-ar vedea acum Zambilica.&#0;i, tuciur.. armsa rul nostru... Cu toate c pricepea romnete, turcul nu lu n seam cuvintele lui Costache, nghesuindu-l u lovituri sprintene. Prinznd un moment de rgaz, cnd sbiile lucrau lateral cu micri n are, Caravan strig n turcete: Uite-l pe Mahmud! Turcul se dovedi destul de ntng, ntoarse privirea doar o clip. Suficient pentru grsun s-i mplnte sabia n stomac. Grea treab! murmur Costache tergndu-i transpiraia. Ntrul sta m fcea toctur dac n jurul Penelopei nu se adunar curioi. Localnicii tiau c de multe ori curiozitatea ad ucea necazuri. Strinii se fereau din aceleai motive. Stoica i chem pescarii i adunar t upurile celor mori. i puser n brci, apoi coborr cu ei n spatele portului i-i ngropa De necrezut, murmur Izu Klein. Ai vreo nedumerire? se interes Costache. Am, domnule. Am mai multe. Nu neleg de ce nu ai refuzat lupta cu turcul, tiind c nu v ricepei la sabie. Era dreptul domniei-voastre s o facei. Pe dracu! Nu-i puteam aduce un astfel de afront adversarului meu, care a binevoit s m aleag. Sunt nebuni, gndi Izu. Nebuni de legat i viteji cum n-am mai vzut alii. Auzi vorb! Dom nul acesta ar fi preferat s moar dect s-i aduc un afront adversarului. Nite oameni mai chibzuii i-ar fi spnzurat fr s-i mai primejduiasc viaa.

Apoi se ntoarse ctre Indru. Iat c am rmas proprietarul aurului. Cu el mi scot paguba primului transport. Voi pier de n schimb cheltuielile celor dou transporturi. ns paguba va fi mai puin important. D omnul Mori Avram, unchiul nostru, o s-mi spun cnd m voi ntoarce la Sibiu: Eti un jida uchios! i-am spus s nu te bagi n astfel de afaceri. Zmbi i continu: Cunosc la Varna un armean care ar fi bucuros a-mi cumpra aurul. Sper s obin o sum cemi va scoate toate cheltuielile, astfel c unchiul Mori Avram o s turbeze niel, neavnd motive de mustrare. Drumul pn la Varna l voi face cu Penelopa. Kir Iani a lucrat m ult vreme mpreun cu tatl meu. Am deplin ncredere n el. Poftim, domnule Indru, hrtia p ru cinci mii de ducai! Dar era vorba de dou mii cinci sute, se mpotrivi Indru. Numai la prima vedere, folosi Izu expresia lui favorit. De fapt, eu voi fi n ctig. Sp er s mai lucrm mpreun. Cnd se porni nserarea, kir Iani porunci s se ntind mas mare pe puntea Penelopei. n cal tate de gazd, i se cuvenea cinstea de a prezida plnuita petrecere. Cu acest prilej i cur pipa ndelung, spernd c va scoate din ea rotocoale frumoase. n timpul mesei l cu atenie pe Cae i-l ntreb: Strlucitorule, avei eva rudenie cu pasa Khidr de Timisoara? Nu, nu, cpitane! Eu sunt romn i m bucur c-mi cunoti graiul. e pcat, e pcat! exclam el gndindu-se la vechea Penelop. Puin dup miezul nopii, cor&#0;lign="jusabia cu pnzele ntinse porni ctre Varna. Cae i a lui se ntoarser la brci. Kir Iani, aflat ca un coco propit n prova, aprinse alt pip ndu-se: Nu e el omul care mi-a scufundat vechea Penelop. Pezevenchiul la prea mai mru nt.

Capitolul 6 ntr-o vineri, ctre sear, intrar prin poarta de sud a Bucuretilor doisprezece clrei. O dintre ei i mnar caii spre hanul Privighetoarea de Aur. Ceilali patru oco lir, dintr-o toan, pe la piaa Zece Mese, unde jupnul Limb i Zavaidoc preluaser afacerile de lingur i i sucitoare ale cumetrilor Ciripoi-tatl i Tufnel-tatl. Cei doi foti negustori, urmai de tinerii motenitori Tufnel-fiul i Ciripoi-fiul, i opreau caii pe la rspntii, se ridi au n scri plini de semeie i sugeau lacomi din plotile mari ce miroseau a uic acrioar orcodue. Dup cum dibcesc eu, zise Tufnel-tatl lui Ciripoi-tatl, de acuma am intratr n rndul or. Asta cam aa e, rspunse acesta cu senintate. Sunt un boier btrn, stul de rzboaie i crmuiri nelepte, se vicri Tufnel-tatl. Dea s m trag la odihn cu jupneasa Aurica. S se mai bat i alii cu turcii i cu narii, noi. Da, da! suspin Ciripoi-tatl zngnindu-i sabia cu care nu tia s umble. Pe urm, averea. Averea? Ce avere? Galbenii, vere. Avem cte opt galbeni. Cu atta avere nu mai putem sta n Ulia opincaril or, c vecinii manglesc... Manglesc, ce? Caii, nrodule! i galbenii... Aa e! se ncrunt btrnul Tufnel. Alde Papur, Limb, Zavaidoc suntr pui p mangleal tii... i cu nevestele... l ntrerupse Ciripoi. Cu nevestele? Ce-i cu nevestele? tii tu s avem ceva neveste? Lui Ciripoi i plcu peste msur ntrebarea, dar gndurile i erau neclare din cauza poirci Fcu totui un efort ludabil i gri din vrful buzelor uguiate: Noi n-avem neveste... Alde Aurica i Fana... jupnesele... pfui! La situaia noastr nou.. . cu boierii, cu sbii... cu galbeni... Astea n-au fineuri ca boieroaicele. A zice c e bine s le lsm naibii... i dac nu vor? se interes Tufnel-tatl ngrijorat. Cine, boieroaicele? Nu vere! Nevestele. Czur pe gnduri. Grea treab cu nevestele. Aurica i Fana erau cam dospite, nu ca boiero

aicele alea tinere, focoase, mbrcate n fineuri i cu drcii subiri pe dedesubt. n vreme ce gndurile o luaser razna, caii cumini intrar printre tarabele de la Zece Me se, unde afacerile mergeau prost la vreme de var. Cumetrii Limb i Zavaidoc, tolnii di rect pe piatra ncins de soarele de peste zi, vzur picioarele cailor. Apoi, privirile lor se ridicar fr grab ctre boturi, iar mai la urm se oprir asupra clreilor. B, Zavaidoc! se minun Limb. tia n-o fi cume trii Ciripoi i Tufnel? S dea boala...&#0 trii ei sunt! Mam, ce cai a-ntia! Auzi, cumetre Ciripoi, calul e p bune, or d zul? Pe picioarele din spate ale Zambilici! tun Ciripoi folosind expresia favorit a lui C ostache Caravan. Ce tot ndrug ntrul sta? Tufnel-tatl, mai veninos dect vrul, cut n minte un cuvnt nprasnic. Un cuvnt cu care asc pe cei doi cumetri, dar nu-i veni n minte nimic. n schimb, Ciripoi, ceva mai ag er, se ridic n scri, lovi cu palma peste custura lung de la old i gri aprig: Bislimah salam ghiudem Allah! Ce-a zis, bre? ntreb Limb uimit, privind spre Tufnel. Ce-a zis, ce-a zis? mri acesta. A zis p turcete s v dai la o parte din faa unor boie Sunt matoli. Mam, ce matoli sunt! interveni Zavaidoc mpciuitor. Apoi continu cu viclenie: Cumetre Ciripoi, cumetre Tufnel, bag de seam c ai intratr n rndu' boierilor, din car agem i noi, chiar dac se brodete a nu avea starea voastr... fiindc spia srac... Ia da i plotile alea la neica! Nite boieri mari nu se cuvine s in n mini asemenea spurcciun . carele... Se ncurc. Nu mai tiu ce s-ar fi cuvenit s spun, dar Tufnel i Ciripoi se mulumir i c stfel c ntinser plotile mari fandosindu-se n fel i chip. Limb i Zavaidoc tbrr cre lor i nu luar n seam gustul poircii cam ars. Lui Tufnel-tatl i veni n minte s des ntr-un salt, aa cum i vzuse pe domnii Cae, Chiril, Ducu i Caravan. Scoase un chicit c e dori strigt, fcu un salt mare i drm cu fruntea jumtate din taraba de alturi. i ad mdular cu mdular, dar czu pe fund, nlemnit lng cei doi cumetri. Vznd asemenea dezastr Tufnel-fiul cobor, cam nesigur de pe calul su, apoi gri cu semeia nelipsit familiei lo r: sta e un salt de rzboi, cnd te arunci cu fruntea asupra dumanului. Domnul Tufan, nobi lul nostru printe, l-a dibcit de la prietenul su Costache Caravan. La nce put, domnul Tufan i zicea lui Costache: nlimea-voastr... adic nu... B Costache, saltu' sta nu e -tocmai. Abia la urm a dibcit c avea ceva haruri. Cnd a intrat domnul Tufan clare pe P enelopa... c erau la turci... i i-a venit rndul s se bat cu doi... adic cu patru, sau cu opt, am zis: Gata, tat! Facem juma-juma! N-a vrut. I-a nepat singur. Turcii rcneau: Bre, Tufane-paa, i dm rscumprare. Zece mii de echini de aur. Cincizeci de mii... o s e mii... Auleo! se vit Limb, privind cu desndejde plos ca ce se uurase. De ce nu le-ai luatr ? Nu era chip, interveni Ciripoi-tatl, cu o ultim sclipire de luciditate. C onoarea... i domnule n sus... domnule n jos... cu ultima ans... Ce mai? Fineuri boiereti. Tufnel-fiul i Ciripoi-fiul, dimpreun cu cei doi, i urcar cu chiu cu vai pe spinrile ca ilor. Dup o jumtate de ceas, Tufnel-tatl czu la ua casei n braele consoartei Aurica, upneas voinic, poate de dou-trei ori ct el, i mai avu puterea s strige: Scoate-mi, f, umbltorii, c mor! Aurica i desfcu nclrile prea mici pentru nite picioare obinuite&#0;ile prea descule eme de var. Apoi l sui n pat, fericit c-l vede acas. Dup ce-i frec fruntea cu oet de seniorul i mai veni n fire i ncepu s ndruge molcom: I-am tiatr singur... adic i cu fiul nostru... fiindc ilali... ca iepurii... numai no guri... Pe urm, m-am cutatr de sntate la un vraci btrn, copt la minte, carele mi-a zi re Tufane-paa, din Delt i se trage boala i alte vtmturi. Dac nu te caui degrab cu c curi o mierleti cum te vd i m vezi. Asta e. Zic: neleptule vraci, care ar fi leacul c mai potrivit? Zice: O muiere de vreo douzeci-treizeci de primveri. Numai asta te fac e bine... Apoi, vznd-o pe jupneasa Aurica ncruntndu-se, Tufnel-tatl o ntoarse cu nelepciune: tin, mritule vraci. Mai bine mor, chiar dac noua stare ne-ar da dreptul la unele fin euri. Nimeni nu face o ciorb de tevie sau de urzici ca nevast-mea Aurica. Ea m spal, s aca... i nu umbl cu reteveiu... ca altele... Dup ce rosti acele vorbe cu toat hotrrea, adormi butean. Prin casele vecine se aprind eau lumnrile de seu, ori se stingeau, dup caz. Numai la Privighetoarea de Aur se art

a vnzoleal mare. Musafirii picai pe neateptate i umplur sufletul de bucurie jupnului C istache Mutu. Slujitorii alturar degrab cteva mese, apoi Caravan, bun prieten cu hang iul, ntreb: Ce ne dai n seara asta, Cristache, biatule? Domnule! rspunse hangiul ascunzndu-i cu grij ncntarea. Se nimerete s n-am bucate pre soi pentru nite musafiri de vaz. Dar cu puin trud s-ar gsi poate o pulp de bou mpnat in i cu cimbru, la care a aduga cu nvoiala voastr civa cei de usturoi, sau mai bine ei iute. O ciuc ce-i face prul mciuc i cerul gurii jeratec, dar i cur beregata i mai bine ca rapelul, fcnd loc de trecere tmiosului de Drgani ce tremur la ghea de ceasuri. Ar mai fi nite deert de viel umplut cu carne tocat i castraveciori care poc nesc n gur ca cireele pietroase. Lng astea ar merge o tav cu fudulii i momie, bune s e un unchia uitat de pcatele lumeti. Adu degrab, ntrule! Adu din toate! strig Caravan privindu-l cu ochii luminoi. n Delt us dorul. Numai pete. n prima zi l mnnci cu poft. A doua zi, nu e ru. A treia zi, mn -e foame. A patra, i-e sil de via. A cincea, ai vedenii. A asea, te gndeti c i ajun rostul lor pe lume i te pui pe ajunat ca orice cretin cuminte. M mustr cugetul, domnule, se aplec Sile Adormitu spre urechea lbrat a printelui Gras t c ai dat pe nobilul vostru gt vreo dou ocale de pulp i cel puin cinci fudulii. Desp domnul Costache nu mai pomenesc. Unde se aaz el, trage a secet i a uscciune. Dar eu? Eu sunt un biet pctos care are necazuri dup cinci ocale de pulp fraged i vreo duzin de fudulii. Pe cele apte vaci slabe! se mnie printele Grasa. Ticlosul sta duce la mncare mai bine a mine. ns la butur l dobor. Dac nu-l bag sub mas n seara asta, mi impun cincizeci d peste cele opt pe care le fac nainte de culcare. Printele Grasa rmase totui pclit, fiindc Indru se ridic de la mas i-i fcu semn lui urmeze. Cum cheful era n toi, puini observar dispariia lor. Descum pnit i morocnos, p ntele&#0;a lor. De Grasa prsi masa comun. Un brbat strin, cu flcile mari, ieite n afa nite aripi, se cinstea alturi, de unul singur, plictisit peste msur. Domnule! zise Grasa nclinndu-se politicos, att ct i ngduiau puterile dup o seam de in. Cnd vinul e bun, unele ndemnuri ale inimii m poart ctre mrturisiri gingae. Suntei re omul potrivit pentru a asculta o destinuire? Ce noroc! se bucur flcosul. E drept c m aflu dup o jumtate de gleat cu vin. i e tot drept c sunt un om cult, dar nu prin colarizare, ci prin acumulri de-a lungul unei viei petrecute lng o seam de oameni mari. Mrturisirile voastre vor gsi n mine cel mai esvrit asculttor. mi voi da toat silina s v pricep i s v asigur c vorbele cu har ire asupra inimii mele sensibile. Am dus o via de cumplit srcie. Poate c aa am fost so tit. Dar s nu uitai c srcia are i prile ei bune. Ea ne sensibilizeaz i ne ajut ast gem mai bine pe cei ce sunt n suferin. Azi mi beau sabia. Am avut o sabie frumoas. V a scult, domnule. Printele Grasa prinse destul de puin din frazele flcosului, preocupat de ceea ce av ea s spun. Nu e doar o banal mrturisire, ncepu Grasa i m bucur c o istorisesc unui om sensibil. A tfel, cu att mai mult cu ct nu am mai dezvluit-o i altora, fiindc am i eu sensibiliti mele. C sunt un mare nobil francez, asta o tiu muli oameni. C sunt un spadasin de cl as nalt, iar o tiu o seam de oameni. ns ce nu tiu cei de aici, este marea avere de ca dispun n Frana. M-am nscut bogat. ngrozitor de bogat. Am studiat la cele mai scumpe colegii din Frana. Am nvat arta scrimei cunoscnd tot alfabetul ei. E plcut s fii bogat Doar faci un semn i o mulime de slujitori alearg s-i mplineasc toate gusturile. Dar, ine un moment de saturaie pentru un om de aciune. Vine un moment cnd nimic nu te ma i atrage la dulce lenevie. Am un suflet milos i bun. O vreme, m-am ocupat de bunst area celor ce lucrau pe moiile mele. Dup ce au ajuns ei la belug, am cutat altceva. Am devenit profesor de scrim. Cei mai renumii spadasimi ai Franei au nvat la mine arta scrimei. Dup un timp, am neles c nu asta e menirea mea pe Pmnt. A-i nvat pe oameni na armelor, nu e ceea ce-i place Tatlui Ceresc. i ca bun cretin, am vorbit cu priete nul meu episcopul din regiune. El mi-a propus s devin preot. ndemnurile lui m-au a tras. Am fcut o porohie pe moiile mele. ns, chiar de la nceput m-au mhnit pcatele enor ailor mei. Omul cnd triete n belug, socot c face mai multe pcate dect sracul. Enori e mrturiseau la fiecare spovedanie i nu se ntrezrea nici o ameliorare. Aa stnd lucruri le, mi-am propus s fiu mai sever i le porunceam cte cinci zeci de mtnii pe zi. Dar pca tele n loc s scad, erau la fel de multe. Am neles c trebuie s trec la ceva mai aspru.

am ajuns la btaie, socotind c asprimea btilor va da rezultate mai bune. Cnd enoriaul venea la spovedanie cu pcate mari, l altoiam cu toat asprimea. i nu s-au mpotrivit? ntreb flcosul mirat. S se mpotriveasc? Cine ar fi cutezat cnd bunstarea lor depindea de mine? neleg. Le-ai btut i pe doamne? Nu, asta nu! Sunt un gentilom, domnule. Apoi, doamnele cu gingia lor nnscut, mi mrtur au numai pcatele mici. Aa a trecut o vreme. Eram din ce n ce mai ncntat. Enoriaii se l &#0;m din ce epdaser de pcatele mari. Destul de rar i mai scpam unuia sau altuia cte o scatoalc. Rapoartele mele ctre episcop erau tot mai frumoase. Interesant! observ flcosul. Interesant, dar nu cu totul. Nu a trecut mai mult de un an, cnd am neles adevrul. De frica btilor, enoriaii nu-mi mai mrturiseau pcatele mari. Observnd c nu asta e chemare mea, am prsit parohia fr preri de ru. Asta e tot? Nu, nu e tot. Un prieten al meu, om de mare cultur, a vizitat toate zonele romnilor i mi-a vorbit despre acest minunat popor peste care au nvlit adesea multe neamuri i cu care a fost venic n rzboaie. Mi-a spus c romnii sunt la fel de frumoi la chip i in eligeni ca i noi. C avem origine comun. Iar limba lor e att de curat i de dulce, nct uor. Socot c limba e cel mai mare bun al unui popor. Cnd un popor i pierde limba, e sigur c se destram. Aa s-a ntmplat cu multe neamuri. Aflnd toate astea i cum sunt curi s din fire, am ajuns aici. Hanul Privighetoarea de Aur, cu veselia sa, se pierdu curnd n spatele lui Cae i Sil e. A putea s v ntreb, fr s v supr, care este inta cltoriei noastre? se interes lun git c prsise o mas att de mbelugat. Mergem la jupnul Calapr, zmbi Cae nelegndu-i suprarea. Am mai fost la el mpreun ac cinci ani. mi amintesc, domnule. E brbatul acela mrunt, gras, cu figura de guter. ntocmai! i are dou fete lli, ca dou cpie de fn. Aa e! Iar jupneasa a btrn e otova din cap i pn-n tlpi. Are faa rotund, gura mare i din n pepe ne din care lipsete o felie. Fetele ei necheaz ca nite iepe cnd vd un brbat mai actrii. Dar jupneasa face sarailie bun. Pe urm fagurii... Taci dracului, c m-ai ameit! rse Cae. Chiar aa, domnule! gri Sile pocit. La butur, cnd nu cnt, vorbesc. Eu sunt dat naibii chestii d-astea. Vrei s v cnt ceva subire? Nu, nu! se apr Cae. Mcar la de-i zice Biei, rsturnai gleata! sau Fetelor, mai cu ndejde! ori Prohodul. t, dac-mi dai domnia-voastr rspunsurile. Am o voce care pune pe goan o ceat de ucigai. Ajunser curnd ntr-o uli linitit. Pe la pori, fetele edeau de tain cu bieii. Noapt e var alunga somnul. Aproape de poarta jupnului Calapr, le czu n brae un tnr mrunt Iertare, cinstii jupni! zise omul grbit peste msur. Ai ceva necazuri? ntreb Cae vzndu-l c se mbrac din mers. Mari, foarte mari. Calapr vrea s m nsoare cu una din fetele lui. Zestrea e bun, dar fe tele parc sunt apucate. Adineauri s-au aruncat asupra mea i m-au dezbrcat pn la piele . Dac nu se ncierau ntre ele, numai Dumnezeu tie ce se putea ntmpla. V nchipuii, do c nu m pot nsura cu amndou deodat. Dar pe rnd? zmbi Cae. Nici mcar pe rnd. Atunci, las-te pguba! Nu pot. Sunt un negustor tnr. Zestrea mi-ar prinde bine. Dac apuc s m nsor cu una nai de a m omor cealalt, sunt un om fcut. Am s mai ncerc, dar pentru seara asta zu c e p mult. Poate dac a fi niel but, s nu mai simt cnd ncep s m bueasc de toi pereii, n drum bun. Jupneasa Calapr m ncuie cu amndou n odaie i zice s-o aleg pe care-mi plac neleapt judecat! observ Cae. Nu, cinstite jupn! Nu, pcatele mele! Cum pun ochii pe una, cealalt m plete de sr scn M-au btut de vreo cteva ori c numai priniele cu ceap i cu fiertur de tre m-au pus re. Bun seara, cinstite fee! Alerg s m oblojesc. Dac n-am ceva ruptur de oase, m ntor ne.

Cae i Sile intrar n curtea mare ct un pogon, adpostit de copaci btrni. n cerdacul fr lucrat cu crestturi de mn, mobilierul din rchit alb, tvile de argint rspndite ntr-o ial plcut, sau nvelitorile multe scoase la aer, artau bunstarea proprietarilor. Auzind zgomot, vechiul negustor iei din cas urmat de doi slujitori. Bine te-am gsit jupne Calapr! zise Cae. Aha! rspunse acesta morocnos. Domnia-ta eti? Crezi c e mare plcere s te vd o dat la ani? Sub aparena ursuz, gazda era un brbat cu sufletul mare, generos. Iar acum ctre pragu l btrneii lcrima pe ascuns la cea mai mic emoie. l iubea pe Indru ca pe fiul su. Cu m ani n urm, tnrul i salvase familia de la mare primejdie. Intrai odat! continu aspru. Ce v-ai propit n prag? Intrm cu toat plcerea, dar a fi preferat cerdacul cu aerul su bun, rspunse Cae, tiind upnul Calapr i petrecea multe ceasuri acolo. Atunci, luai loc! O vom ntiina curnd pe jupnea sa Calapr. Acum e n iatacul fetelor, are ceva treburi grabnice. Se aezar cu plcere n fotoliile de rchit i pornir s discute fr grab. Undeva n ari mpuntoarei cldiri, se auzea neclar o voce joas ca de brbat rguit. Era jupneasa Calapr re i mutruluia fetele. V-am spus de o mie de ori c nu e bine s tbri asupra unui brbat, zise ea. O s v mri le cailor cu asemenea apucturi. Cum v-am nvat eu? S fim sfioase, aa cum le place brbailor, strigar fetele ntr-un glas. Att? mri disperat jupneasa. S esem n jurul brbatului, ca pianjenul. Ei, ei asta e, fetelor! se mbufn ea. Noi femeile ne natem cu haruri mari. i s tii de mine c numai proas tele i nchipuie c ar fi urte. n toat lumea asta nu se afl vreo fe urt. Fiecare femeie are ceva al ei, numai al ei. Unele au faa ltrea, sau ascuit, sau l urt, sau picioarele strmbe, ori corpul otova, dar gseti la ele n schimb ori o voce dumnezeiasc, sau un rs minunat, sau un sn care te bag n rcori, sau o graie deosebit, nsuiri n dragoste pe care nu le pot av&#0;au nsu ea cele ce se cred frumoase. Am cuno scut odat o femeie deteapt cu faa urt. Cnd rdea, faa ei devenea cea mai frumoas din Totul se schimba la ea, iar ochii preuiau atunci ct o comoar. Brbaii pricepui dibcesc semenea haruri. D-aia zic: nici o femeie cuminte nu are dreptul de a se crede npst uit. Fiecare trebuie s-i caute ce are mai bun i s l pun n valoare. Dac nu face aa, nt. n dragoste, brbaii cei mai nelepi devin ntri. Cel mai slbnog brbat din lume s ne ocroteasc tiindu-ne slabe i neajutorate. Dar a vrea s vd eu un brbat ce ar putea a chinurile unei nateri. Cel mai grozav brbat, cnd are o zgaib, sau o mic rceal, se v e de se aude cale de o pot. Cnd l-am cunoscut pe jupnul Calapr, era slab i uscat de-l btea vntul. Ieisem cu el la un nceput de primvar pe malul Dmbo viei. Se lsase frig. os sumanul i l-a pus pe umerii mei, cu toate c nu-mi era rece. n schimb, el tremura ca un apucat. I-am zis: Ah, jupne drag, acum mi-e mai bine. Sunt o biat fat lipsit de harurile puterii. Nu ca domnia-ta care ai putea s stai n mijlocul iernii ca o stnc n faa gerului nprasnic. n asemenea cazuri, nici o exagerare nu-i prea mare. S-l fi vzut fetelor, cum m aproba cu toat convingerea i tremura de i se bteau dinii unul de altu l. Aa au fost brbaii de cnd e lumea. Cnd venea pe la noi, mama ne bga ntr-o odi i guri, dar m sftuia cum s-l prind n plas, cu bucica, nu cu ghiotura. Noi femeile avem r are. Brbaii sunt mai nvalnici. Dac m aezam pe scaun, aveam grij s-mi salt niel poa l dezvelindu-mi picioarele pn aproape de genunchi, cu prefcut netiin. Asta a rmas la no emeile de cnd e lumea. Nici o femeie deteapt nu-i pzete fusta sau rochia, att ct vrea rate. Sau m lsam spre el din te miri ce, destul s se vad niel prin despictura bluzei. S se vad, ce? o ntrerupser cele dou ntr-un glas. Cum ce? Nroadelor! Ce are femeia mai frumos n bluz? ntr-o sear, continu ea mbunat, j Calapr devenise mai ndrzne. Cnd era ndrzne, l lsam pn unde tiam eu. Brbatului, ntr-o dat, ai ncurcat-o. Pe urm trebuie s alergi tu dup el. Cum v ziceam, pune jupnul alapr mna pe bluz, aa ca din ntmplare. Brbaii sunt dai naibii la pipit. Au strategi de multe ori ne prostesc dac nu lum seama la vreme, fiindc nu suntem nici noi de le mn. Ba mai mult, noi femeile, cu toate iretlicurile noastre, iubim mai temei nic dect brbaii. i ce credei, fetelor? l las eu s vd pn unde l ducea mintea. Chiriam ut spaim. La urm, uit de nelepciune i n loc s m retrag sfioas, i scap o lab de-l ai n perete. Unde s-a proptit el a czut tencuiala. Aveam palma grea ca i voi. Cnd m u it mai bine, jupnul Calapr arta cam sleit. O femeie cu judecat nu trebuie s-i bat brb

l nainte de cununie. ncep s chiri i s plng mai mult de spaim dect din alte porniri. sunt brbaii care s fac fa unor lacrimi de femeie. l iubeai? ntrebar fetele. Auzi vorb! Sigur c-l iubeam, nroadelor! Vzn du-mi lacrimile, jupnul Calapr uit de bu reb grijuliu: Ce e, jupni, drag? Zic: Ce, ne-ce, nu e bine! Ai muchii i oasele tari ca fierul. Mi-am zdrelit buntate de mn. Aa &#0;ight="0pte! rspunse el cu toat convingerea. Muchii i oasele mele... iar mnuie agede ale domniei-tale... Mi-a apucat mna. L-am lsat, gndindu-m s-i dau unele avansuri care ar terge necazul de adineauri. Zic: Jupne, nu mna are ceva ponoase, ci mai degrab umrul. Ah, ah, ct sunt d e slab i neajutorat! Las, c eti cu mine! se mbo el. S nu plngi! S nu plngi c reparm noi totul! Scoa Vai, vai, jupne drag! m-am ruinat eu de-a binelea. Promii c nu te uii? Cu mna pe inim, jupni. L-am crezut, cum credei voi c o s plou cnd rage mgarul a secet. Mi-am scos bluza. Jup Calapr se cam nglbenise i nu-i mai lua ochii de-acolo. Zice el: Jupni drag... cred c i fusta... Fusta? Ce-i cu fusta? Pi... ziceam de vtmarea de la umr... asta totdeauna are legtur cu ncheietura piciorul Pe urm, lumn rile... dac le stingem... c lumina... Zic: Ascult, Dumitru Calapr, s lai lumnrile n pace! Dac vrei s le stingi, treci nti pe ar dup cununie... Alerg, alerg, jupni drag, strig el aprins ru. N-a mai fi om tiind c rul i dureril supra domniei-tale. Ne-am cununat chiar n seara aceea. Aa se lucreaz, fetelor. Cu chibzuial i rbdare. Nu u itai c brbaii nelepi au harul de a descoperi ce e frumos la o femeie! Dar i femeia tr ie s-l ajute n aceast privin. Brbatul ce caut numai faa sau piciorul frumos e orb i . Iar de proti s fugi mncnd pmntul. Femeia care plnge dup un prost se dovedete o glo Jupneasa Calapr veni ntr-un suflet s-i vad musa firul drag. i prinse gtul cu braele u evi de tun i-i culc fruntea la pieptul ei ct o clopotni. Bucuria lui Cae nu se doved mai mrunt. Era atta dragoste i linite la pieptul btrnei doamne, nct l rsplti pen lui clipe de desftare. Ei, mi rupi mijlocul cu minile tale ca fierul. Aa este! rspunse cu blndee unul dintre cei mai inteligeni oameni din acele timpuri. Obinuit cu micile fanfaronade ale brbailor, jupnea sa Calapr se feri s zmbeasc i-l orice mam drgstoas: Ce-ar vrea biatul mamei s mnnce? S nu-mi spui c eti ghiftuit! Le mai cunoti pe fetel stre? Ce cotcodcii ca cloele cnd se ridic de pe ou, nroadelor? Au crescut mai mult n i, ca i mine, continu ea cu neprefcut admiraie. Tia i Leana au oldurile mari, taman b s fac gemeni. Ferice de cine le-o lua! E, te, tee! Domnul mi se pare c e viteazul Sile Adormitu. Cel care l-a dobort cu piatra pe faimosul Perisini. Ce plcere! Slujitorul vostru supus! gri Sile cu toat elegana vorbelor att de dragi lui. Eti nsurat, jupne Adormitu? Nu, doamn. Am fost, dar m-am desprit. Mai bine zis, am luat-o la goan. Ah, ah! Cum asta? Adth="2em" align="justify">M btea, doamn. M btea crunt. Fosta nevast era cu un cap ma are dect mine, i vedei c nu sunt dintre cei mruni. Avea un pumn ct o cpn de oaie. cut femeie din greeal. Dar avea i prile ei bune. Cnta frumos, iar ochii ei adnci m de u adesea. Din pcate, eram tnr i nu aveam pumnul greu ca acuma. N-ai mai ntlnit-o? Nu, doamn. I-am pierdut urma. Vai, vai! Un brbat ca domnia-ta? Puternic, frumos, nalt ct bradul i singur. N-ai avut noroc. Domnie-tale i-ar trebui o fat sfioas, plpnd, cuminte, pe care s-o ocroteti, cu sunt fetele mele. S-a dus tinereea, doamn, btu n retragere Sile. Ei, cum poi s spui asemenea vorb? se mir ea. Brbaii copi la trup i la minte totdeaun ng la csnicii bune. Va trebuie s ne ocupm de domnia-ta. Ce naiba, doar suntem cretin

i! Dac noi nu ne ajutm... Nu te putem lsa ntr-o astfel de stare ce nu se potrivete un ui brbat valoros i plin de harurile gndirii chibzuite. Eu alerg s atern masa. Pn atunc , poate ar fi bine s stai la taclale cu fetele noastre. Sunt sfioase, dar nu le l ua n seam! Hai, fetelor, ducei oaspetele n aripa de rsrit a casei! Acolo e linite, dom ule Adormitu. Sile privi disperat spre Indru. Acesta i reinu cu greu un zmbet, ns ochii l ddur de Vznd c nu are ncotro, Sile pipi cu coatele pietroaiele din buzunare i porni mai mbrb lturi de cele dou zdrahoance care uitar ndemnurile mamei i-l crar mai mult pe sus. Cur se auzir chirituri mari dinspre aripa de rsrit a impuntoarei case. Jupnul Calapr tui rig. Jupneasa Calapr, care nu se dovedea surd, tresri speriat. Doamne, Doamne! gndi ea. Nebunele s-au apucat s-l bueasc. Eu n-am fete la u. Am pacost . Greu e s mrii nite afurisite ca astea! Alerg ntr-un suflet s repare ce se mai putea repara. Deschise ua, dar o mpinse la loc , iar pe fa i apru un zmbet. Sile Adormitu le buea pe amndou, de mai mare dragul. sta brbat! Gndi jupneasa Calapr. Lucrurile merg bine. S-ar putea s aleag una dintre e Pe cealalt i-o dm tnrului negustor. Cred c l plac. Altfel nu s-ar lsa ele buite. M mir c-mi ceri trei sute de galbeni, rosti jupnul Calapr privindu-l ncruntat pe Cae. Acum cinci ani aveai o mie de ducai de aur i mi-ai pomenit despre o anumit avere, c um n-au alii nici n vis. Adevrat! zmbi Cae. Toat averea mea a trecut n vistieria rii. Aproape cincizeci de mii e ducai. Dac eti sntos la trup, nseamn c la minte ai ceva hib, se zbori gazda ngrozit de as m risipit. Poate, rse Cae. Dar nu e totul. Negustorului Isaia i datorez cinci sute de galbeni, iar unui alt negustor din Sibiu, patru mii de ducai. Vai mie, vai mie! i scutur cu dezndejde gua jupnul Calapr. Eti cnit de-a binelea, Indru nu se supr. Simise de mult ct l iubea btrnul. N-am avut ncotro, jupne, zise continund s zmbeasc. Mihai-vod a slobozit otile rii. it ns aurul necesar plilor. Despre noi biruri asupra po&#0;necesar ppulaiei nici nu v oia s aud. Iar o parte dintre boieri sunt lacomi i zgrcii. Acum nelegi de ce mi-am ris pit averea? neleg, rspunse btrnul privindu-l cu admiraie. Dar prin risipirea otilor, Mihai-vod a fr putere taman acum cnd ne pasc primejdiile mari. S nu crezi c nu tiu i eu cte ceva. i negustorii tim uneori multe. A mai semnat i actul de vasal al principelui Transi lvaniei i iat-l cu juvul de gt. Va fi bine, jupne Calapr. Dac nu ne atac nimeni pn la toamn, ai s auzi lucruri mari. S dea Dumnezeu, ns nu-mi vine a crede! Un conductor fr oti e mai de plns dect un po ai. Mai ii minte Otirea Bucegilor? Auzi vorb! mbrcat toat la fel, cu scule bune de lupt, cu tineree i agerime, fr fie ... Pcat c s-a risipit. Se adun din nou. Zu? tresri gazda. Atunci e bine. Nu chiar aa de bine cum crezi. Lui vod i lipsete aurul necesar pentru a o face mare i puternic. D-aia ai venit dup galbeni la mine? D-aia. Rmi aici! porunci gazda grbit dintr-o dat. Eu dau o fug la Isaia, Luca, Tnase i Pascu Nu e bine s se afle despre noua otire, gri Cae. Las, c nu m nvei tu pe mine! se sbori gazda. Suntem i noi romni, ce dracu! i nchi orii au alt inim? Jupnul reveni trziu, aproape de miezul nopii. Iat o mie de galbeni, spuse rsuflnd greu. Aceast sum nu o datorai nimnui. S mai vii o sptmn! Breasla negustorilor din Bucureti va mai aduna ceva galbeni. Iar meteugarii, att de legai cu noi, nu vor rmne surzi la cererea noastr. Sunt cinci ani de cnd am scp t de sub turci. n aceti ani de rgaz negoul i meteugurile romneti au cptat nflorir itea e de obicei scurt. Avem un popor harnic i viguros. Dac am avea pace i linite, s-a r uimi lumea de ce suntem n stare. Iar prin negoul cu noi, neamurile vrjmae ar avea mai mult de ctigat dect prin jafuri i rzboaie. Oare cnd vor nelege oamenii acest lucr Popoarele i fur ntre ele cte o bucat de pmnt. Pmntul ajunge cnd la unii, cnd la a

mor zadarnic i n-au rgaz de lucrri i foloase. La Clugreni au murit zeci de mii de tur ci. Ce-au folosit turcii? ara lor e mare i bogat. O cunosc bine. Cnd vor nelege turcii c trebuie s-i trag foloase din ea? Mi-ar fi plcut s-i vd la Bucureti pe negustorii t i, nensoii de ieniceri i spahii. S le dm vite, miere, cai, fin, scoare de-ale noastr umoase obiecte din lemn, esturi de in i de cnep, hamuri i nclri, scoabe i unelte, ce i mai tiu eu ce, iar ei s ne aduc frumoasele lor covoare, obiecte din aram, esturi e mtase, chihlimbaruri, msline i alte mirodenii. Jefuin du-ne cu rzboi, ne iau cteva turme de vite slabe i prpdite crescute pe ascuns ici-colo. Iau cteva zeci de crue cu m iere i te miri ce, fiindc nu ne dau rgazul s cretem vite i stupi i cai, sau s meteu ruri multe i bune. Se vor trezi oamenii cndva, biatule? Poate peste o sut ori peste dou sute de ani. Atunci poate vor nelege c pace&#0;te de ania, negustoria, meteugurile , schimburile dintre neamuri aduc mai mult folos dect rzboaiele. Turcii ne fur copi ii i fetele fiindc le lipsete tineretul. Otenii lor stau cu anii departe de familii. Cnd omul e pe lng casa lui i are rgaz de munc, nflorete bunstarea familiei i are p s fac prunci, cu gndul s nu fie zadarnic truda. n Cmpia Brganului se fac bucate, c nite, mai multe dect ne trebuiesc nou. Nu-i firesc s schimbm plusurile cu vecinii? n m uni pot crete vite i oi ct s prisoseasc de zece ori. Oare sunt orbi dumanii notri? Tcur. Boarea aspr dinspre zori nfiora noaptea. Undeva prin apropiere se auzir vocile somnoroase ale caraulei de paz: E linite. E pace. Dormii, oameni buni! * n marea sal de arme a palatului domnesc, Mihai-vod i fcea obinuita partid de scrim c clucer Bicoianu. Loviturile domnului rii Romneti se deosebeau mult de ale altor spad asini, datorit firii sale. Sabia nu se mldia prea mult n mna sa, iar parada ripost er a scurt, iute, aproape milimetric. Rar se ntmpla ca sabia lui s lucreze mpletit cu a c luilalt. Micrile nel toare nu porneau din lovituri laterale sau din scderi de nlime. i din fandri lungi, obinuite la spada sinii din Apus. ntreaga strategie venea de la micrile corpului su deosebit de elastic. Bicoianu, adept al nvlui rilor largi, cnd la a uier frumos prin aer, al mpletirii lamelor pn aproape de mini, al nfloriturilor, al icilor artificii, dovedea alt stil, deprins de la coala lui Grasa i Ducu. Domnul n u se putea mpca ns cu astfel de stil, fiind credincios loviturilor simple, agere, ec onomicoase. Aflai pe margini, Cae, Ducu, Costache, Chiril i printele Grasa urmreau de sfurarea luptei ntre dou stiluri att de diferite. Ei drcie! murmur vod. Pari cam nedormit, clucere. Bicoianu roi. Era cu adevrat nedormit. Iar o partid de scrim la ora ase dimineaa, cum binuia domnul rii Romneti, se dovedi de data aceasta mult prea grea pentru tnrul cluce . S mergi s te culci! spuse vod cu asprime. Nu-mi plac tinerii lipsii de prospeime n zor . Dar ochii lui nu avur asprimea vorbelor, astfel c tnrul plec sfios i fericit. Nu-mi place s fac lucrurile numai pe jumtate, continu vod rznd, cnd se nchise ua n cerului. Se afl cineva printre voi care ar dori s-i in locul? Nu, nu se afl. Dup cearc ele voastre i dup feele pleotite, suntei mai adormii dect Bicoianu. Adic nu. Artai ce au chefuit pn n zori. Asta e chiar mai ru dect nesomnul. Ce spui, Costache? Spun, doamne, zise ipocrit Caravan, c m npstuieti degeaba. E drept c beivanul de Zam a a gustat o gleat din tmiosul lui Cristache Mutu, dar eu nu m-am atins de asemenea spurcciuni. Ba chiar mi-am certat armsarul pentru lcomia lui. Dac art ru, asta e numai din pricina c hangiul mi-a povestit pn la ziu despre nite dureri ale sufletului su pc s. Mila i jalea m-au rpus, doamne. Aa s fie, Ducule? Mria-ta, roi tnrul, aceti cumptai prieteni mi sunt martori c rar mi se ntmpl a t de o can cu vin. Mda! Ce ai de spus, domnule Grasa? Ah, salut acesta cu nentrecuta lui elegan, ah mria-ta! Sunt un brbat plin de cumptare can cu vin m ameete mai ru dect o lovitur de copit. Nesomnul meu se datoreaz unei f se discuii pe teme biblice, la care am chibzut ndelung. Ia uite ce mieluei! se minun vod. Va trebui s renun la partida mea de scrim, dac prie ii mei cei mai apropiai se dovedesc nite nevolnici. Asta nu! spuse Chiril mai aspru dect i-ar fi dorit. Nu sunt un bun spadasin, dar dac. ..

Nici vorb! rse Cae. Contai pe mine, mria-ta! Fie! zise vod. Oboseala voastr nu e de la o noapte de chef. Suntei prea oelii pentru a se vedea pe feele voastre urmele unei nopi pierdute. Cred c n frumoasa noastr Delt pr ilejurile voastre de somn au fost puine. Poftete, nepoate! ncruciar sbiile cu violen. Cae nu-i cru un chiul. Precizia milimetric a lui vod, m ltoare ale corpului se dovedir neputincioase n faa artei lui Cae, chiar dac domnul se dovedea un aprig spadasin. Scurtele prilejuri de rgaz ntre dou asalturi erau clipe de studiu. Mihai-vod ncerc unele lovituri de mpungere, date cu sprinteneal. Dar mare le spadasin par totul prin laterale uoare, fr a da un pas ndrt. Parc eti de fier, murmur domnul cuprins de admiraie. Nu, mria-ta! interveni printele Grasa. Omul acesta e nscut spadasin. Unul ca el apar e o dat la douzeci de ani. Adic ntr-o generaie. Pe mine m-a nvins acum cinci ani fr n o dificultate. Cndva eram socotit un mare lupttor la curile regale din Apus. Tare a vrea s-l vd pe Cae Indru ncrucind sabia cu una din gloriile de azi ale Apusului. Fii ndc n partea de rsrit a Europei, doar Ducu cel Iute i-ar putea ine piept, cu toate c n u sunt prea sigur. E mai bun dect mine, zise Ducu plin de convingere. Nu sunt mai bun, rse Cae, punndu-i sabia n teac. Ducu se arat una din marile minuni ro eti despre care vestiii spadasini Bindacz i Perisini aveau ndoieli. Perisini aducea n spatele lui toat arta Apusului. Dar socot c nu-i destul numai meteugul. Pe lng asta m ai ai nevoie de har. Ducu l are cu prisosin. Intrar cu toii n camera de lucru al domnului rii Romneti i se aezar n jurul mesei tejar. Ce veti mi aduc prietenii? ntreb vod trecndu-i degetele prin pr, ntr-un gest obinu Bune, mria-ta, gri Cae. Am adus restul ducailor. Adic o hrtie ce reprezint aceast val e pltibil n Braov. Domnul Aba Rozen i va elibera la prima cerere. Minunat! exclam vod. l vom trimite pe Zamfirescu la Braov. Cred c ne-ai ateptat cu nerbdare, lipsindu-v suma trebuincioas. Nu prea, zmbi vod. ase mii de oteni n-au vrut s primeasc lefile tiindu-ne la strmtoa i au rmas mai departe n slujba noastr. Trimiii principelui Transil vaniei s-au artat mulumii c avem o otire att de mic. Ei n-au habar de ceea ce se petrece n muni. Aga Le Radu i Preda Buzescu lucreaz n Bucegi cu patru mii dou sute de tineri. Sptmna viitoar sosesc acolo nc apte sute de voinici de prin prile Argeului i nc patr&#0;ci de priu din jurul Craiovei. Trebuie s ajungem iute la zece mii, fiindc n ei va fi toat pute rea rii. Bucegii sunt nconjurai de oameni harnici. Nici pasrea nu intr acolo fr tire str. Dar ne trebuie arme bune, tunuri mai multe, cai, nclri i alimente. Fr aur e greu e gsim. De la populaie nu putem strnge. A apucat prea puini ani de linite. i dm rgaz hege gospodriile prginite pe vremea turcilor. Doamne, l ntrerupse Cae. Am mai adus nc o mie de galbeni pentru Otirea Bucegilor. Fir-ar s fie! se minun domnul bucuros. De unde tot scoi tu la galbeni? Ai ceva tainie ascunse? Sute, mria-ta. Sute de tainie pline de aur. Unde sunt aceste tainie? n inimile romnilor, zmbi Cae. Negustorii mi-au druit aceast zestre pentru puterea cea nou. Nu e bine! interveni Chiril. Cu ct vor ti mai muli ce pregtim n muni, cu att nu va f secret. Dac afl dumanii notri, suntem pierdui. Se vor npusti asupra noastr nainte de me. Greeti, Chiril! l domoli Cae. Acum cinci ani cnd am pregtit mcelul turcilor din Bucur sutele de romni ce aflaser ziua hotrt au tiut s tac. Acum nu se hotrte numai viit ru ci i al lor. Ei tiu bine asemenea lucru. Aa e! gri vod. Trebuie s avem mult ncredere n poporul nostru. Galbenii negustorilor v tocmai la vreme. Dar nu e totul, continu Cae. Negustorii i mete ugarii strng alt zestre. O vom primi n va zile. Iat o veste neateptat de bun, care ne ndreptete s sperm ajutoare de la negustorii d ova i Ploieti. n ultimii ani, Ploietii au devenit unul dintre cele mai frumoase trgur i ale rii. A dori s plecai spre muni chiar n seara acesta. Vei sta o sptmn pe pla lor, unde iscusina voastr n mnuirea armelor va fi folositoare tinerilor oteni. De aco lo vei porni ctre Praga. Andrei Bthory e gata s prseasc haina de cardinal, spre a se c

ri cu Maria-Cristina, ruda mpratului Rudolf. Mi-e team c mpratul l va recunoate princ al Transil vaniei. S nu se ntmple una ca asta. Iat scrisoarea voastr de mputernicire ctre curtea din Praga. Cnd v ntoarcei, avei alt drum la Poarta Otoman, unde trimiii l Bthory duc tratative pentru obinerea firmanului de domnie, att de necesar principel ui Andrei. Dar Ibrahim, marele vizir, se las greu. Cu bine, prieteni! * Domnul rmase puin vreme singur. ndat dup plecarea musafirilor, i fcu apariia mare b ntil Bicoianu. n ultimele zile, btrnul i mai pierduse din vigoare. Arta slab i nedor Dar ce avei, oameni buni? ntreb vod privindu-l adnc. Azi, toat lumea e nedormit. Am suprri, mria-ta, rspunse acesta amrt. Veti proaste? Nu, doamne. Iscoadele ne-au adus tiri c otile turceti s-au oprit din naintarea lor spr e Dunre i ateapt ncheierea tratativelor dintre principele Transilvaniei i Poarta Otoma n. Oastea Moldovei s-a deprtat de Focani, unde ne edea n coast. Ieremia Movil a primit scrisoare de porunc de la principele Transilvaniei s nu atace &#0; de la prara Romne asc fiindc domnul ei s-a aplecat supus ctre vasalitate. Ttarii n-au trecut Nistrul, urmrind cu atenie micrile turcilor. Otile polone au cobort n Moldova ca o ameninare a ra turcilor, dac acetia vor ataca ara Romneasc. Kornis, comandantul otilor transilvnen , s-a retras din Aiud ctre Deva, nelinitit de apariia genera lului Basta, n fruntea unei armate n zale. Asta nseamn c planurile noastre mai stau nc n picioare. i cred c mai sta o vreme, pn ce vom prinde puteri. Atunci, care-i pricina suprrii? Fiul meu, mria-ta. S-a nhitat cu o femeie care nu-i de rangul nostru. O cheam Didina i e fiica unui prpdit de lingurar. n stirpea mea nu s-a mai pomenit asemenea ocar. i gs isem o fat de neam, cu zestre mare de galbeni i cu dou moii nspre partea Pitetilor. Ni ci n-a vrut s aud. Doar n-am ajuns acum la btrnee s m pup cu alde Tufnel, lingurarul. Tufnel? Nu e un tnr oache, mare meter n lupta cu bta? la e fratele Didinei, mria-ta. Mi s fie! rse domnul rii. Dac Didina seamn cu fratele, clucerul face o partid bun. s? Frumoas, dar din neam prost. Asta-i ru! gri vod iret. E ru dac Ieremia se iubete cu tot neamul Tufnel. l vom cer mulu measc numai cu tnra fat. Vintil nelese limpede ironia lui vod. Venise la el cu sperana c va fi sprijinit. Doamne! ncerc el. Dac i-ar face-o ibovnic, aa cum se ntmpl multor tineri boieri, nu nimic mpotriv. Cnd eram tnr, n-a fi fcut nici mcar att. Un fiu de boier nu-i pleca re prostime. S-au schim bat vremile, mria-ta. Tinerii de azi nu mai in seama de po runcile tailor. Ba s-au i dezmat. i tund prul scurt, lipsindu-se de frumoasele plete. ad mustile i arat ca nite spni. Fetele i fac bluzele strmte i i-au scurtat rochiil a labei cu o palm. Iat nceputul desfrului. Cnd s-a mai pomenit oare s nu hotrasc pri itoarea mireas? Cu tineretul totdeauna au fost i vor fi ndoieli, chiar dac nu-i au rostul, zmbi vod. D cnd e lumea, btrnii au privit cu ochiul aspru generaia urmtoare i nu au avut ncredere ea. Greit, foarte greit, drag Vintil! Iat c lumea n-a btut pasul pe loc. Iat c lume urnit mereu spre progres. Ar fi vremea s credem mai mult n nelep ciunea fiilor notri . Ct despre Ieremia, s vin cu Didina la mine. Dac se iubesc, i va cununa domnul rii Ro eti. Capitolul 7 Ploaia mrunt se cernea molcom peste oraul adormit. Puinii trectori alunecau ca nite um bre iui, mistuindu-se pe sub porile ntunecoase. Cldirile vechi din Praga parc se chir ciser sub biciuirea ploii. Noaptea se arta n cumpn cu zorile. O lumin leioas ptrunde n feres trele vechiului palat Hradany. Apoi se potoli ploaia, dar cerul vineiu i vnt ul care se pornise din senin prevesteau o zi urt. Contrar obiceiului, mpratul Rudolf al doilea se trezi n zori. l durea stomacul. Nite tieturi iui parc i fr miau respiraia. Cnd nu mai putu s rabde, marele mprat se ri utul cldu, vicrindu-se: Doamne, ce drcie! Parc toat Praga cu Vltava ei umbl prin sto meu. Asear la &#0;Vltava eicin am cam ntrecut msura cu tocana. i m-am jurat s nu mai mnnc tocan. S-o ia naiba, c-mi place! Lumea zice c sunt unsul Domnului pe pmnt. Dac e de ce m doare pntecul? Mare lucru s nu mor pn la prnz. Afar e urt. Eu a vrea s fie , dar cine m ascult? Adic nu mai vreau nimic. Doamne, ce dureri! Poimine ziceam s mer

g la vntoare,dar cu stomacul meu prpdit i cu vremea asta nu prea sunt semne bune. Poa te c ar fi bine s-l chem pe medicul italian. Nu, nu e bine! la vine cu tot felul de hapuri. Nite blestemii care de care mai rele i fr folosin. Dac m fac bine, l alun ori l vd, m apuc durerile. Au! i d nite aere de mare tiutor, c te apuc ameeala i e! Trebuie s fug undeva. Dup asta s-ar putea s m linitesc. Iei din odaie ct putu mai iute. Cnd reveni, gemu satis fcut: Parc mi-e mai bine. ncerc s aipeasc, dar crampele se pornir s-l macine iar. Azi am o diminea grea. Vine dorul Franei. Suita care l nsoete e tot ce poi vedea mai strlucitor. Pulamaua de amba or a lipsit aproape dou luni i mi s-a fcut dor de el. Dac-mi trece stomacul, m ncui cu el n cabinet s-mi spun bancuri. De unde naiba afl el toate bancurile alea? Pe urm, l e ine minte. Eu, draci! Le uit de ndat. Dintre toate, cel mai mult mi-a plcut la cu R udolf i racul. Zicea c l-a nvat de la un ceh. Cehii tia n-au nici un Dumnezeu. Dar i triecii i ungurii fac bancuri la adresa mea. Au! Dac i prind pe ia care fac bancuri asupra majestii noastre, le dau cte o pung cu florini! A! Nu m pot ncumeta la asemene rostie. ntr-o sptmn se apuc de bancuri toat populaia imperiului. Mai bine pun s le t mam de btaie, ca s nu mai rd de mpratul lor. Nu, nici vorb! Ei lucreaz cu spiritul, trupul. Iar spiritul e tot ce are omul mai de pre. Numai un ntng se supr mpotriva lor . Popoarele care nu au bancuri sunt srace cu duhul. Au! Doamne sfinte, pe mprat l do are pntecul, n vreme ce supuii lui dorm fr griji! Ei, uite c am i eu ceva spirit. Cam alid, dar tot mai bine dect nimic. Adevrul e c m simt atras ctre fars. Acum doi ani iam propus ambasa dorului Franei s facem o partid cu ciomegele. El nu se pricepe dect la sabie, dar nu s-a ncumetat s m refuze. I-am tras o btaie s m in minte. De cte or zaruri cu el, m cur. Cred c e un trior ordinar, fiindc un ambasador nu poate avea nor cul unuia care e unsul Domnului pe pmnt. E o pulama inteligent, astfel c a neles foart bine de ce l-am altoit cu ciomagul. Au! Iar trebuie s fug undeva. Dup ambasadorul Franei, l voi primi pe cel al Angliei. Un lungan simpatic, dar cam distant. n schi mb, cnd joc zaruri cu el, totdeauna mi umplu buzunarele. Dup ce pierde, ncepe s-mi ce ar unele favoruri. Avnd n vedere c are punga venic deschis, i satisfac toate cererile. Dup ambasadorul Angliei, voi primi o solie valah. Prima solie numeroas ce vine la c urtea noastr. Abia atept s-i vd pe acei oameni de la cursul de jos al Dunrii. mi place s discut cu oamenii simpli, mbrcai n piei de oaie, cu piepturile mari i cu braele put rnice, dar lipsii de duh. Cel puin aa mi-a vorbit despre ei cndva Sigismund Bthory. i voi pofti la petrecerea noastr de ast sear, spernd s-i scot din fire pe curtenii mei pomdai ca nite artri. Numai s m fac bine. Ambasadorul Franei e nsoit de marii spada Apusului, domnii Corot, Bompard i Pierre Jorat. Avem civa spadasini buni la Praga. i vom ncerca mpotriva acestor domni. M tem totui c nu vor face fa. colile Apusului t totdeauna mari spadasini. Cine l-ar putea bate pe domnul C&#0;ari spadaorot? C ine s-ar putea asemui cu domnul Bompard? Cine ar cuteza s ridice sabia mpotriva do mnului Pierre Jorat? Aceti oameni au fcut mari demons traii la Londra, la Madrid, l a Roma, la Veneia i mai tiu eu unde. E inteligent Henric al IV-lea, regele Franei. E l ne trimite asemenea spadasini pentru a ctiga simpatia noastr. Dup un ceas, prin palatul Hradany se strecurar unele oapte despre pntecraia mpratului d ieir din palat, oaptele se rostogolir pe deal n jos ctre Vltava i se transformar n e de duh. Apoi, vorbele primir unele adausuri de fantezie, astfel c pe la ceasuril e nou, praghezii se opreau n drum cunoscui sau necunoscui i porneau pe rs. Prin crcium le dese la numr, praghezii ca zurbagii din fire, aplecai spre mult veselie, nchinar o groaz de cni cu bere n cinstea pntecraiei mpratului. Iar cnd Rudolf i fcu aparii nului, cam tras la fa, cu cearcne mari, curtenii i ascunser zmbetele sub o nfiare mpasiune. n vreme ce mpratul i primea pe ambasadori, zece brbai i struneau caii peste podul de tr ce fcea legtur ntre malurile frumosului ru Vltava. Aflat n frunte, Costache Caravan xclam cu sincer admiraie: Pe cele trei zgaibe ale Zambilici! Cehii tia sunt dai naibii! Ia uitai, frailor, ce ma curenie! Iarba de pe malurile Vltavei n-are mcar un scaiete. Urcar panta domoal spre Hradany. La prima poart lucrat n fier forjat, cu minunate orna mente, mbinate frumos n zidurile mari ce aveau pe ele dou statui de lupttori, fur opr ii de strji. Cae Indru art scrisoarea de trecere obinut cu o zi nainte de la secretari tul palatului. O droaie de slujitori le luar caii, n vreme ce un cpitan mbrcat strluci tor n albastru, cu multe fireturi galbene, i conduse spre sala tronului, aflat n stng a porilor. Intrar ntr-o cmar de trecere, pardosit cu frumoase dale de marmur alb. Din

c n loc, strjile, dou cte dou, pzeau uile din dreapta i din stnga, eznd ncremenit atui. La captul ei ntlnir o ncpere uria. Grupuri de curteni discutau n oapt. Uile te erau deschise ctre sala tronului, mai ngust dect ncperea alturat, cu pardoseala i nul din lemn aurit. Tonurile calme ale zugrvelilor, covoarele lipsite de culori ipt oare, prile de lemn i ferestrele mari vopsite cu gust dovedeau marea art a celor ce lucraser acolo. Un brbat ntre dou vrste, mbrcat fr podoabe, anun sosirea soliei valahilor. mpratu irile, ntrerupndu-i discuia cu ambasadorul Franei, dornic s-i vad pe trimiii lui Miha od. Curtenii la fel de curioi i alintar batistele subiri, folosind micri graioase. A prilejul s-i cunoasc pe nvingtorii turcilor n marea lupt de la Clugreni. Se zvoniser e despre valahii de la Dunre. Unii spuneau c sunt proi, nspimnttori la chip, voinici cu picioarele strmbe, cu minile mai jos de genunchi, mbrcai n piei de oaie i lipsii darul vorbirii. Alii, care trecuser vremelnic prin ara Romneasc, vorbeau despre brbai femei frumoi la chip, mbrcai n straie minunate, nali, ageri la mn i la minte. Dar p edeau, dintr-o pornire fireasc spre a descoperi lucruri ieite din comun. Dac la tre cerea celor doi ambasadori curtenii fcuser un lung culoar, de data aceasta, conii i contesele, marchizii i marchizele, baronii i baronesele, prinii mai mici sau mai ma ri, generalii i dregtorii, mtuile sau nepoatele mai marilor imperiului se clcar gr&#0; epoatele aios pe picioare, se mpinser cu delicate scuze, bulucindu-se unii peste ali i. Omul de la u citi cu voce tare, pe hrtia ce o inea n palm cu mult elegan: Domnul Cae Indru, prin de snge al valahilor. Se auzir hohote discrete. Cae cobor cteva trepte i se opri o clip, rotindu-i privirile ndrznee prin sal. Hainele lui de catifea neagr, bine strnse pe corp, i scoteau n evi esvrirea formelor. Umerii largi, oldurile nguste, picioarele lungi nclate n cizme di le subire, frumuseea chipului su scoase un murmur de admiraie. Mndrele doamne se priv ir ntre ele ridicnd sprncenele a uimire. Cae merse cu fruntea sus pn la civa pai de l imperial. Acolo i slt plria complet neagr, lipsit de obinuitele pene sau panglici, cut cel mai elegant salut ce se vzuse n ziua aceea la Praga. Gut, gut! scp mpratul. Tinere prin, admir frumoasa mbrcminte a domniei tale dar m m podoabelor care le-ar fi adus mai mult strlucire. Sunt oare valahii att de sraci? Sunt, mria-ta. Minunatele noastre bijuterii le-am sacrificat pentru nevoile rzboaie lor. Iar oamenii notri, adic primii aprtori ai cretinilor, cei care au pus piepturile la Clugreni n faa puhoiului turcesc, pentru aprarea rii Romneti, a Transilvaniei, a riei, a Austriei i a curii de la Praga att de strlucitoare prin bogiile ei, nu mai au nimic. Ah! tresri mpratul profund nemulumit n faa ndrzneei aluzii. Popoarele din rsrit t venit la noi cu cereri. Dar i vistieria noastr are o limit, ca i bunvoina. Ce dorete ihai-vod de la noi? Nimic, mria-ta, zmbi Cae, uimindu-l cu totul pe marele Rudolf. Nimic? Nimic. Noi am venit s oferim nu s cerem, spernd prin aceasta s micorm distana dintre ureti i Praga. Rspunsul neateptat i aluzia fin la prietenie, scoaser murmure de admiraie printre curt enii att de rafinai. Chiar ambasadorii Franei i Angliei, care i recu noscur tnrului p ecta cunoatere a limbii nemeti, l privir cu interes sporit. Rudolf al doilea se aez ma bine, risipindu-i mnia de adineauri. Mihai-vod, domnul rii Romneti, continu tnrul cu ndrzneal, mulumete mpratului umoase ce s-au fcut la Praga, dup victoria noastr de la Clugreni. Slujbele, mria-ta, a duc totdea una desftarea sufletului, chiar dac nu pot hotr soarta unui rzboi. Ei drcie! gndi mpratul. Pctosul acesta e un mare vulpoi. Lucru foarte rar la un tnr. ojenete cu adnc finee c nu am acordat sprijin imperial n lupta de la Clugreni. E mai poi dect muli ambasadori cu experien. Sau poate m nel. Poate a gsit cteva fraze frum iar noi l ridicm mai sus dect merit. S-ar putea totui s fie druit cu haruri mari. Am uzit multe lucruri bune despre valahii de la Dunrea de Jos, dar i multe mai puin bu ne. Totui, dac m socot, trebuie s-i recunosc mari merite unui popor care a izbndit n l uptele de la Putinei, erpteti, Giurgiu, Hrova, Rusciuk, Silistra i altele pe care nu m i le amintesc acum. Un popor de nevolnici ar fi pierdut toate btliile unde intrau cu oteni puini n faa puhoaielor. Ei n-au pierdut mcar o singur btlie. Apoi zise: Domnia-ta ai spus c ai venit s oferi. Dar ce poate oferi un popor srac?

Curtenii, de obicei plictisii la astfel de discuii, erau numai ochi i urechi, recun oscnd marea agerime de spirit a tnrului. Mult mai mult dect v ateptai, mria-ta. Nu suntem sraci n toate privinele. i ce oferii? ntreb mpratul fcnd o gaf dintre cele mai mari. Cae repar grabnic, alegndu-se cu o privire de tainic mulumire. Mria-ta! ai pus la ncercare slabele mele mijloace de a pstra secretul ce-l aducem la viitoarele tratative. Recunosc o meritat pedeaps pentru ndrzneala noastr. Pe toi dracii, mi place omul acesta! gndi mpratul. Domnul Chiril Zece Cuite. Privirile lui Rudolf i ale curtenilor cutar lacome spre u, n sperana c vor descoperi acum ceva cusururi strlucitoarei solii. Chiril porni de-a lungul zidului viu. Pur ta un minunat costum albastru, cu haina strns pe corpul su atletic i pantalonul cobo rt peste cizme. inuta lui drz, uor aplecat spre asprime, faa colu roas, nu lipsit d see, dar mai ales elegana sobr a gesturilor, scoaser primele exclamaii de admiraie. Tn l se opri n faa tronului i salut cu graie desvrit. Domnule! spuse Rudolf, privindu-l cu mult interes. ncep s vd n solia valahilor brbai c nsuiri alese. i cu inima deschis, complet Chiril ntr-o nem easc fr cusur. Sper, zmbi mpratul. Cum vi se par pmnturile imperiului nostru? Frumoase. Mai frumoase ca ara Romneasc? Nu, mria-ta. mpratul, obinuit cu linguirile, se ncrunt uor, dar rspunsul se art la nlime, cn Orict ar fi de urt pmntul unei ri, ceea ce nu e cazul cu al nostru, poporul l iubete e cel mai frumos din lume, fiindc e al lui. n el sunt oasele moilor i strmoilor. n el toat truda poporului. n el sunt amrciunile i bucuriile. Deci, nu poate fi un loc mai frumos pe pmnt ca al lui. Domnul Ducu cel Iute. Un tnr nu prea nalt, dar armonios mplinit, cu faa dulce, cu o uoar culoare roz n umer obrajilor, se opri lng tron i-i ur sntate mpratului, folosind cu mete ug nemeasca vienezi. Medicul valah Costache Caravan. Costache, pe care-l strngeau cizmele noi, clc plin de mreie printre irurile de curteni . Auzise mai de mult despre obinuita pntecraie a mpratului i dintr-o pornire viclean eruse lui Indru s-l treac drept medic pe hrtia secretariatului. Rudolf al doilea, c e nu scpase complet de chinurile lui, ntreb cu viu interes: Eti medic, domnule? Costache nu o rupea nemete, astfel c prefer ma ghiara, bine cunoscut la curtea din Pr aga. Am aceast plcere, mria-ta. Dar spre deosebire de medicii Apusul&#0;mria-taui, nu lucr ez cu hapuri sau tmduiri nde lungate. Un medic bun trebuie s aline degrab durerile bo lnavului, fr s-l chinuie cu tot felul de ncercri. Magnific! murmur mpratul. Cunoti un tratament bun pentru durerile de stomac? Fr ndoial, mria-ta. Ceremonia primirilor lu sfrit, dintr-o fireasc grab a celui dinti om al imperiului. No bilii curteni se nghesuir n jurul lui Indru, admirndu-i frumoasa mbr cminte. Chiril u se bucurar de aceeai admiraie. V mbrcai cumva la Paris sau la Londra? se interesar civa tineri. Nu, domnilor, zmbi Cae. Numai la Braov. Croi torul nostru, domnul Izidor Cipai, se dovedete un meseria desvrit. Excelent, excelent! fur cuprini de entuziasm tine rii. Vom merge la Braov. n toat Euro pa nu am vzut o mai mare elegan a croielilor. Doar Costache, ncput pe mna mpratului, c-l ateapt cteva ceasuri grele. Chiril i roti privirile prin sal, avnd presimirea c t cu mare insisten. Faa lui pli uor cnd privirile se oprir asupra unei tinere ce edea pit de colul unei ferestre. Domnioar Alberta Teke, sunt fericit i uimit ntlnindu-v la Praga. Ca i mine, ngn frumoasa fiic a Transilvaniei, iar obrajii ei prur cuprini de flcri Trecuser cinci ani de cnd Alberta i drui minunatul ei lan de aur. Fusese o pornire de dragoste fulgertoare, ce-i uimise pe curtenii aflai atunci la balul lui Sigismund .

Nu credeam s m recunoti, continu ea, prinznd braul ce i se oferise. Chiril desfcu haina cu un gest pe care nu i-l putu opri. Lanul Albertei se afla la gt ul su, sub cma. Pornir tcui. Imensa catedral Sfntul Vit, ce fcea parte din ansamblu palatului era pustie la ceasul acela. Brbatul att de calculat, de aspru i rece n alt e mprejurri i uit prietenii. Se oprir n faa altarului. Paii lor, ce pruser ipete chile lespezi de piatr, nu se mai auzir. edeau ncremenii unul n faa altuia, privindu-s adnc. Linitea din jur coborse peste ei obositoare i grea. Apoi, minile lui Chiril o c uprinser pe dup talie. Ale ei zburar spre umerii largi. Ne logodim aici n faa altarului, murmur el. Buzele lor se mpreunar cu toat setea adunat n cei cinci ani trecui peste dorinele nfr . Ieir din catedral cu ochii att de strlucitori, nct curtenii aflai prin apropiere i ir uimii. mpratul, n loc s se ncuie n cabinetul su cu amba sadorul Franei, edea de tain altu tache Caravan. Norocul meu, gndi grsunul. Bolnavul totdeauna crede n orice. Care ar fi leacurile domniei-tale? se interes Rudolf. Ai auzit de coada oricelului? Un animal mic i scrbos gri mpratul cutre murndu-se. Nu, mria-ta. O iarb minunat pentru ceai. Crezi c ar trebui s m lipsesc de minunata mea tocan? Ar fi o gre . Ie width="2 eal de neiertat, spuse cu tupeu grsunul. Trim o singur dat i e putem lipsi de micile noastre plceri. Medicul ce nu le ngduie se dovedete slab la minte i la meteug. Adevrat, adevrat! strluci de plcere mpratul. Eti un medic mare i nelept. Aa se spune pe la noi, mria-ta, gri cu modestie Costache. Ce opreliti v-a pus medicul italian? S renun la tocan i la grsimi. El crede c ficatul meu nu le suport, i nici stomacul. Ct l-ai ascultat? Mnnc tocan o dat pe lun, se vicri Rudolf. Ru! Va trebui s mncai de patru ori. Adic n fiecare sptmn o dat. Nu-i prea mult? l privi acesta cu dragoste. Nu, dac urmai cu strnicie leacurile mele att de plcute la gust. Ar fi o minune, domnule Caravan. Ce trebuie s fac? S bei ceaiuri, dar nu cele obinuite. Voi pleca ndat pe dealurile din jurul oraului, un e sunt sigur c aflu ceea ce v trebuie. Dou ceaiuri dimineaa, dou dup masa de prnz i d eara dup cin. Asta e tot? Nu! Tocana s nu o mai mncai seara, ci la prnz. Miere folosii? Rar. S luai dimineaa cte o lingur de miere! Dar e admirabil, dragul meu! exclam mpratul cuprins de bucurie n faa unui tratament at de uor i neateptat. Pe dracu! gndi Costache. La noi i cei mai prpdii oameni tiu c ceaiurile taie puterea milor. S dea Dumnezeu s ias bine! Altfel, mi gsesc beleaua cu ntrul sta. Italianul o ind el multe, dar medicilor le place s se complice fr noim i nu cred o boab n leacuril folosite de popor. Cel puin aa mi zicea domnul Zimmermann, felcerul fostului princ ipe Sigismund. Dac beau ceaiurile chiar azi, crezi c-mi vor alina durerile? Fr greeal, mria-ta. Parc le ia cu mna. Atunci, alearg, domnule! Alearg degrab i caut buruienile trebuincioase. Vei fi bine rs ltit. Dac leacurile lui se dovedesc bune, l decorez, gndi Rudolf al doilea. i acord Medalia marilor lupttori pentru libertatea cretinilor. * n marea sal de bal a palatului Hradany, luminile multe nfrumuseau nzecit podoabele, ch ipurile i minu natele veminte ale oaspeilor. Se aflau acolo cele mai de seam persona liti ale celor dou curi imperiale din Viena i Praga. Iar alturi de acestea, germani na , blonzi, inteligeni i sobri. Engleji cu feele simpatice lungi de un cot i ochii apl ecai spre ironie. Franuji sprinteni la vorb i plini de duh. Spanioli oachei, frumoi i uni de gur. Italieni fermectori, gata s rd din te miri ce. Unguri bine fcui, cu privir

le ndrznee, focoase. nali monahi trimii ai Sfntului Scaun. Mari prelai ai mns tirii v i Praga. Cehi mucalii, sprinteni la glume ca argintul viu. Femei brune sau blaie, tinere sau trecute, agere sau sfioase. Dar sarea i piperul o aduceau n acea sear s olii v&#0;a i pipalahilor, despre care se vorbea frumos la Praga. mpratul, care la ndemnrile lui Costache, buse dup prnzul uor o caraf cu ceai, nu mai dureri fie din pricina ceaiului, fie dintr-o alt binecuvntat pricin, astfel c seara promitea s se dovedeasc una dintre cele mai ncnttoare. Cu ambasadorul Franei ntr-o par e i Costache Caravan n alta, Rudolf al doilea i fcu apariia, uimindu-i pe curteni, fii dc eticheta ar fi impus alt companie. Grupurile invitailor se risipir curnd i se atern linitea plin de respect, datorat marelui suveran. mpratul se aez cu sprinteneal, iar vitaii ateptar cuvntul su. Domnul Szanto, un ungur chipe, ce se dovedi conductor al pe recerilor, veni n faa suveranului. Cu ce ncepem, domnule? se interes Rudolf bine dispus. Cu arta spadasinilor din Frana, zise domnul Szanto, consultndu-i lista nu tocmai scu rt. Cine vor fi adversarii domnilor Corot, Bompard i Pierre Jorat? Sire! interveni ambasadorul Franei, vorbind destul de puternic spre a fi auzit n sa l. Spadasinii mei m-au anunat c s-ar afla aici nite domni desvrii n arta scrimei. At esvrii nct nu credem s se gseasc alii mai buni ca ei n tot rsritul Europei. Nume s de mult la curtea Franei. Regele nostru Henric alIV-lea s-a gndit s-i pofteasc la Paris. Care e numele acestor domni? tresri mpratul. Printele Grasa, la a crui coal a nvat cndva arta scrimei domnul Corot. Excelent! Altul? Ducu cel Iute... Vorbeti cumva despre tnrul ce mi-a fost prezentat azi diminea? ntocmai, sire! Ducu cel Iute l-a ucis ntr-o partid de scrim pe marele spadasin Roco P erisini, cel care avea o victorie asupra domnului Bompard. De necrezut! murmur mpratul. N-am auzit pn azi de tnrul Ducu. E cunoscut la Paris, ia oi nu tim nimic. Exist oare o coal valah de spadasini? Asta n-am tire. Mda! Altul? Poate cel mai nsemnat dintre ei. E vorba despre domnul Cae Indru. Are o victorie a supra printelui Grasa. Uimirea mpratului, ca i a curtenilor, depise toate ateptrile. Totui, nencrederea i chiar dac n sal se aflau invitai ce auziser lucruri uluitoare despre acei tineri. Parc mi amintesc ceva, zise Rudolf. Acum cinci ani s-a zvonit la curtea noastr c Sigi smund Bthory, fostul principe al Transilvaniei, ar fi fost rpit din palatul su de l a Alba-Iulia. Parc s-au pomenit atunci nite nume asemntoare. Sigur c nu am crezut o a stfel de fapt. Cum v-ai putea nchipui s ne rpeasc cineva pe noi din mij locul attor cu teni? i totui e adevrat, zmbi ambasadorul. Regele nostru a rs o zi ntreag. Iar vinovaii ac rpiri sunt solii valahilor. Ah, ah! se mnie mpratul. Curtea noastr a fost slab informat. Nu, sire! gri destoinicul ambasador. Valahii au muli dumani. Vorbele de ocar au fost mai numeroase dect cele bune. Muli dintre cei prezeni aici i-au n&#0;ne. Mulchipuit c alahii ar fi nite slbatici, cu alt nfiare dect noi. Cnd a fost anunat prinul Cae I rs cu dispre n sala acesta. Cnd l-au vzut curtenii, exclamaiile de admiraie n-au mai ontenit. Dar muli i cunosc pe valahi. Pcat c aceti domni au vorbit puin. Din cte tiu, nductorii valahilor au fcut greeala s-i aleag ambasadori dintre fiii altor ri. Iar ac nu au lucrat totdeauna cu folos. Mihai-vod i dovedete marea nelep ciune prin aceast p im solie valah. V nchipuii c un popor de oameni slabi ar fi putut izbndi n attea lup turcii i ttarii? Inteligena i vitejia lor le-au fost armele de cpetenie. Domnul Cae Indru a ctigat lng Bucureti o btlie mpotriva turcilor, fr s piard un om. Trei mii are veneau din Ungaria Superioar victorioi se ncuiaser peste noapte ntre zidurile une i biserici. Tnrul domn s-a strecurat prin vechea canalizare, a ucis toate strjile, a deschis porile fr mpotrivire, iar turcii luai din somn de topoarele valahilor au czu t pn la unul. Domnul Barton, ambasadorul Angliei la Constantinopol, ne-a povestit toate acestea. Cu ani n urm, ttarii se ntorceau cu patru mii de prizonieri din imper iul vostru. La locul numit Putinei, domnii Costache, Cae, Chiril, Ducu i Grasa au

spart peste noapte cercul de strji ale nogailor, iar lupta, ce se anuna grea n zori , s-a transformat ntr-un mcel de noapte. Otile valahilor, trecute prin cercul de st rji, au tiat cteva mii de ttari. Prizonierii le-au mulumit n genunchi nvingtorilor. A enea fapte le tie Barton mai bine. El l-a uimit pe regele nostru cu povestirea is prvilor de necrezut. Linitea slii era att de adnc, nct vorbele ambasadorului se auzir pn pe coridor. Da, da! murmur mpratul. Iat c nou ne-au fost altfel nfiate lucrurile. Trimisul nos cureti, ragusanul Aloisiu Radibrati, nu ne-a vorbit despre asemenea lucrri frumoas e, fr a aduce merite principelui Transilvaniei. Domnule Szanto, poftete-i pe tineri i spadasini! Corot, Bompard i Pierre Jorat l salutar pe Rudolf, apoi asistena, cu desvrit graie. zele pentru ei nu contenir mult vreme. Cine nu auzise oare despre faima acelor fra nuji ce nu cunoscuser nfrngerea n zecile de partide disputate la curile Europei? Vom avea o sear grea, opti printele Grasa. Corot, Bompard i Jorat sunt adevrate minuni ale colilor de scrim din Apus. Sper s lucrai n faa lor cu toat arta voastr. Cae i Ducu l urmar pe iezuit. Ai vrea s ne artai miestria voastr n faa acestor domni? ntreb mpratul. Ne simim onorai, mria-ta, rspunse Cae. Salutar la fel de elegant. Aplauzele nu fur mai puin puternice. Vrei s mperechezi adversarii? se ntoarse Rudolf spre ambasador. E o mare cinste, zmbi acesta. i sper s nu greesc, aa cum ndjduiesc s vedem n aceast ciri de sabie care s ne ncnte. Cred c domnul Corot ar putea intra alturi de printele sa. Cei doi spadasini ieir ntr-un cerc larg, format din trupurile oaspeilor. Curtenii di n spate, mai puin norocoi, se urcar pe scaune, dornici s nu le scape nimic. Domnilor! spuse Corot cu adnca politee caracte ristic neamului su. Cndva, am nvat s a n mn la &#0;va, am coala distinsului printe. Muli nu-l cunosc, fiindc atunci purta ilustru nume de marchiz pe care nu am dreptul s-l pomenesc atta timp ct valorosul m eu adversar nu o dorete. Slujitorii aduser sbii cu vrfurile boante i lamele neascuite. Cei doi adversari de sa lutar. Corot era nalt, suplu, cu o musta mic uor sltat la capete. Sabia se arcuia spr en n mna lui. Schimbar, cteva lovituri uoare, de studiu. Corot se dovedea ager. Grasa mai lent, dar acurateea lucrului su arta nalte cunotine. Mai vrstnic, iezuitul tia c i unele iretlicuri l vor sprijini n faa acelui drac mpieliat. De dou ori se art desc , ateptnd s-l prind n curs pe tnr. De dou ori, Corot nu se abtu de la tiina sa, m icolul. Era un spectacol de rar miestrie. Exclamaiile din sal ale bunilor cunosctori n soeau fiecare asalt. O parad-ripost a lui Corot strni ncntarea. Un ir de lovituri late ale ale lui Grasa, date cu aceeai repeziciune i precizie, se dove dir greu de parat . ncnttoare sunt loviturile voastre, printe Grasa! zmbi Corot. Dar nu att de sprintene ca ale marelui meu adversar, i ntoarse iezuitul frumosul com pliment. Sbiile lucrar o vreme aproape mpletite. Corot se desprinse brusc i fand larg. Iezuitu l rse. M-ai atins, domnule Corot. A fost o simpl ntmplare, zise acesta cu modestie. Broboane mari de transpiraie se artar pe fruntea nalt a printelui. Sbiile lucrar apri a nlimea pieptului. Cea a lui Grasa cobor ca o scnteie sub garda advers, n direcia st cului. A fost rndul vostru s m lovii, gri Corot cu admiraie i uimire. V mulumesc, domnule! a oar cnd termin o lupt nedecis. Cei doi i strnser minile. Sala respir adnc. Ah, mon Dieu! exclam ambasadorul Franei. Pcat c i-a lipsit regelui nostru un asemenea spectacol. Domnul Grasa i Corot s-au dovedit de fore egale. Continum ntrecerile sau deschidem balul? ntreb Rudolf, mai puin cunosctor n ale scrim Continum, mria-ta! fu unanimul rspuns al slii. Propun s-i arate miestria domnii Bompard i Ducu cel Iute, zise ambasadorul. Bompard, originar din Bretania, provincie a Franei unde oamenii erau renumii pentr u ncpnarea i tenaci tatea lor, i privi adversarul cu ochiul fin al cunosctorului. De rimele asalturi simi c valahul din fa e unul dintre cei mai valoroi spadasini ntlnii

el pn atunci. Faa i se lumin de plcere. Arta bretonului nu se art n lovituri frumoase i n tenacitatea cu care purta aceleai asalturi, mereu repetate pn la refuz, ateptnd ce a mai mic greeal a adversarului. Spre deosebire de el, Ducu lucra fulgertor, totdeau na unde te ateptai mai puin. Erau att de sprintene i de neateptate loviturile lui, nct marele Bompard le urmrea cu greutate. Datorit acelor dou stiluri att de diferite, as alturile nu erau suficient de spectaculoase, dar curtenii urmreau cu sufletul la gur cnd tenacitatea, cnd sprinteneala. Sabia din mna bretonului prea o scul ce lovete entrerupt n acelai zid, mcinndu-i rezistena. Cea a lui Ducu, o viper ce muc ici-colo al neateptat, ntrerupnd adesea migl&#0; total neoasa lucrarea a domnului Bompard. To tui, rar se ntmplau lovi turi clare. Apoi se petrecu ceva uluitor. Atunci cnd muli cr ezur epuizat rezistena valahului, acesta porni un adevrat dans drcesc n jurul lui Bomp ard. Luat prin surprindere, bretonul renun la eficacitatea loviturilor repetate, a tt de dragi lui, prinzndu-se copilrete n metoda de lucru a tnrului valah. Fcu salturi asnice, dar i iei din ritm. Acum e al nostru, gndi Grasa. Ce greeal imens! oft Pierre Jorat! Dac domnul Ducu tie s profite, s-a zis cu Bompard. De trei ori la rnd sabia lui Ducu i propti fierul pe gtul bretonului. De trei ori la rnd, cunosctorii din sal srir n sus. Suntei mai bun, domnule! Tot ce am vzut mai bun, se nclin bretonul cu franchee deosebi t. Am pierdut, dar sunt n ctig. Am nvat de la voi secretul acestor nprasnice lovituri gt. Nu regret c le-am dezvluit, zmbi Ducu. Fr ele, sorii de izbnd ar fi fost de partea v i voi povesti regelui, gri ambasadorul entuziasmat. Cele trei lovituri ale domnului Ducu sunt de neuitat. Vulpoiul de Bompard nu a putu evita mcar una. Va trebui s p lec la Paris chiar sptmna viitoare. Regele nu mi-ar ierta niciodat greeala de a nu-i povesti despre aceste lovituri. Se ntoarse ctre Ducu i zise: coala de scrim a valahilor e mare, domnule! i s tii c o spune un cunosctor. Dar nu avem o astfel de coal, rspunse tnrul cu modestie. Glumii! Nu mi-a ngdui. Atunci suntei o minune! gri ambasadorul uluit. Asta, da! interveni Cae. Ducu e una dintre multele minuni ale neamului nostru. Aa e! Acum vd limpede. Acum neleg cum a fost posibil s-i batei pe turci. Ai mai rmas ia-voastr i marele nostru Pierre Jorat, conte de R. V-am lsat la urm prin simpl impres ie. Sper s fie un spectacol grandios. Apoi gndi: Sper s te nving. Altfel, regele Franei va fi mnios mult vreme. Cei doi tineri se salutar cu sbiile. Erau frumoi amndoi i cam de aceeai statur. Dac va fi s pierd, s nu uitai, domnule, c mi-ai ctigat inima de cum v-am vzut! se re Jorat. Dac va fi s pierd, zmbi Cae fermector, s nu uitai domnule, c voi purta pentru voi cel ai bune gnduri! Pornir s lucreze uor, cu lovituri largi i clare. Era o perioad de tatonare. Asalturil e nu aveau iueal, ci mai mult precizie. Iar elegana lor se arta desvrit. Jorat for prea ncet. Sabia lui se abtea ndrcit cnd lateral, cnd prin mpunsturi directe. Cae pa lm, fr s dea un singur pas ndrt. Micrile lui erau moi, alunecoase, parc prea ncete. ectacolul se dovedea unic. n fiecare clip, curtenii i mpratul, care prinsese poft de s crim, se ateptau ca valahul att de ncet n micri s fie atins. n fiecare clip se auze xclamaii, cnd ndemnuri. Lucrai cu mare elegan i precizie, remarc Jorat. Muli&#0;elegan ntri cred c sunte mir c nu ai fost atins pn acum. Chiar eu am fost uimit la nceput, cnd mi-ai prut o ar. Domnia-voastr nu numai c vedei lovitura, dar o intuii i pe cea urmtoare. Am dat m riva voastr unele asalturi ce nu au putut s fie parate de spadasini cu frumos renu me. Iar mie nu mi-ai lsat timp s ncerc un atac, l ntrerupse Cae. Ah, suntei un om fermector! se nveseli contele. Artai-mi, domnule, ceva din miestria l viturilor voastre! Pn acum doar v-ai aprat, ce-i drept, cu mare art. S le oferim acest or domni o srbtoare a scrimei. Cae rse. Ochii lui micorai peste msur preau dou luminie tainice. De cteva ori abtus lui Jorat doar la cteva degete de pieptul su. Curtenii erau n delir, chiar dac simis

er c franuzul va ctiga pn la urm. Jorat fand lung, ncercnd s-l descumpneasc pe uzir strigte mari. nfuriat de neputin, i purt sabia ce uier nprasnic prin aer ctr laterale, de la care porneau de obicei cele mai multe iretlicuri. Apoi se rupse b rusc din lucrare i-i strecur sabia sub garda lui Indru. Dar o lovitur teribil, venit d intr-o parte, arunc arma lui Jorat ct colo. Luai-o, conte! zise Cae abia auzit. A fost o clip de neatenie a marelui meu adversar . Nu, domnule! rspunse Jorat cu faa rvit. Niciodat nu m-am aplecat dup sabie, fiindc nu mi-a smuls-o din mn. Deci, dup cum vedei, nu sunt obinuit s m aplec. Suntei cel ma esvrit spadasin pe care l-am ntlnit pn azi. Cu mult mai bun dect mine. Ai nvins, do Mnia i dezamgirea mea sunt cum plite, dar cinstea m oblig la mare admiraie. n sal se aternu o linite de moarte. Totul se petrecuse att de fulgertor nct uimirea se risipise. Dezastru! gndi ambasadorul nmrmurit. Henric al Franei ne-ar fi iertat pierderea unui rzboi, dar pentru asta nu-l vom putea mbuna prea curnd. Sincer, s fiu, n-am crezut n ici eu dect pe jumtate n desvrirea acestor valahi. Mai ncercai o dat! strig Rudolf al doilea aprins de admiraie. De prisos! zmbi trist domnul Jorat, conte de R. Omul acesta nu poate fi nvins. Poate va veni o zi cnd va cunoate i el amrciunea nfrngerii, dar nu cred s fie curnd. A fost magnific, spuse Rudolf. N-am bnuit s ajung un pasionat al scrimei, chiar dac lupta cu sabia se dovedete mai puin mrea dect cea cu ciomegele. Auzind asemenea vorbe, ambasadorul i reinu cu greu o strmbtur, dar mpratul nu-l privi ontinu: Ciomagul ofer mai mult dect sabia. La sabie e destul s fii iscusit. n lupta cu ciomag ul, pe lng agerime ai nevoie de o mare for a braelor i a ntregului corp. Ah! Mi-ar fi lcut s-i art o lupt cu ciomege. Mi-ai artat una acum doi ani, rspunse amba sadorul. Sunt mulumit cu att. Fu rndul mpratului s-i rein un zmbet, amintindu-i de chelfneala pe care i-o trsese i. Mria-ta! interveni Costache. n solia noastr avem trei lupttori cu astfel de scule. Da c dorii o demonstraie... Dac dorim?! l ntrerupse mpratul. Dorim, domnule! Sigur c dorim! Tufnel, Toroipan i Gluc, aflai undeva n fundul ncperii, pornir prin culoarul strmt ri vii, nen elegnd s-i lase unul altuia ntietate. Coatele lor aprige lovir ca nite b i n coatele curioilor musafiri. Mergeau n acelai pas, floi peste msur. n faa lui Ru dicar plriile att de brusc nct i simir trosniturile oaselor. Slujitorii aduser degrab ciomege din sala de arme a mpratului. B, Tufnele! ntreb Gluc prinznd lemnul de corn n minile lui zdravene. O facem p ad Nu m cheam Tufnel, nrodule! Eu sunt domnul Tufan. Apoi se ntoarse ctre Toroipan. Salut-m, blegule! B! i-o ntoarse Toroipan mnios. Vrei s-i zic ceva de familie? Bleg e tac-tu! Ce zic, ce zic? se interes mpratul. Schimb ntre ei saluturi de politee, rspunse Costache n ungurete. O parte dintre spectatorii ocazionali coborr de pe scaune artnd dispre unei astfel de lupte. Dar exclamaiile celor din fa i readuser pe locurile lor. Tufnel se ncu metase lupta n acelai timp cu cei doi foti manglitori din piaa Zece Mese. Toroipan lovi di n toate puterile spre cpna tnrului. Tria ei ar fi putut ucide un bou. Curtenii din fa ser ochii. Tufnel slt ciomagul deasupra capului i fcu un pas nainte evitnd fora lovi . Gluc, mai iret dect tovarul su, atac la picioare. Dar Tufnel sri sprinten n sus , Gluc pic de-a builea. mpratul se ridicase nmrmurit. Cunotea bine lupta cu bta i chiar c nu ar avea adversari printre curtenii celor dou orae de ree din, Viena i Praga Toroipan duse ciomagul fulgertor ndrt i cut o lovitur de mpungere. Altul ar fi nce areze cu o lateral scurt, ns isteul tnr gsi o cale mai bun. Sri ntr-o parte, iar b oipan i propti vrful ciomagului n zidul slii. Gluc l ncoli de aproape cu sprintene la nlimea capului, dar iueala deplasrilor lui Tufnel l descumpni. Apoi, o scurt lov e mpungere n stomac l nuci pe bietul Gluc. n sal nu aplaud nimeni fiindc nu era ti evr, lupta cu ciomegele era spectaculoas. Ageri mea ntregului corp lua parte la ea. Toroipan lucra cu lovituri grele. Zgomotul ciomegelor mpreunate slbatec trecea ca un fior prin ncpere. Din nou lovi Toroipan lateral din toate puterile. Era o lovi

tur nimicitoare, la nlimea pieptului. Din nou Tufnel nu accept s o primeasc n bta s pe vine fulgertor. Toroipan, czu ct colo, iar bta i fugi ntr-o parte. Mai sprinten, Tu fnel puse piciorul pe ea i-i arse adversarului o stranic lovitur peste fund. n sal se ornir hohote de rs. Ambasadorul Franei se btu cu minile pe burt din cauza rsului, uit necazul de adineauri. Falnica i niel trecuta contes Lisse von Bad, fost cndva o mare frumusee a curii din Viena, l privi pe oacheul Tufnel ca pe un zeu. Ah, ah! murmur ea. Noi blondele tim s preuim cum se cuvine un hercule brun. Ai spus ceva? ntreb Sile Adormitul n ungurete. Vorbii ungurete? O auzise aproap&#0;pt" widthe de urechea lui i crezuse o clip c interesanta femeie caut vorb cu el. Vorbesc, domnule, rse contesa. Tnrul vostru prieten e un adevrat brbat. Care dintre ei, doamn? se dezumfl Sile. Ah, dar nu e dect unul! Cel nalt, care a isprvit lupta n picioare. Pe cele apte intrri ale iadului! se mir Sile. Nrodul de Tufnel are pre mai bun ca noi. A dori s mi-l prezentai! porunci fermector Lisse von Bad. i-l prezint, d-l dracului! se amr Adormitu n sinea lui. Grozav! murmur mpratul. Aceti domni nu tiu de glum. Fiecare lovitur ar fi putut aduce rnire grav. Apoi gndi: i decorez cu Crucea Bunilor Cretini. Mria-ta! l ntrerupse Costache din gndurile lui. Se afl printre noi doi tineri ce-i cur nii la douzeci i cinci de pai, prin aruncarea cuitelor. Pn acum nu i-am vzut s greea t. Ce vorbeti? gri mpratul. La Viena se afl un arun ctor ce poate nimeri o int la cinci ai. Dar asemenea distan nu poate prii nimnui. ncercm, mria-ta? ncercm. Cae i Chiril venir n faa mpratului. Sile avusese grij s le aduc faimoasele cuite. ineri i ncinser briele. Ce int dorii? ntreb mpratul. Dou lumnri aprinse. Iar distana? Cincisprezece pai, mria-ta. Nu e prea mult? Lumnrile nu au grosimea unui om. Nu, rspunse Cae. Am vrea ns ca cele dou lumnri s fie n micare. Jesus Maria! murmur mpratul Ar fi o minune s le lovii. Costache i Ducu luar dou sfenice, numrar paii cerui i pornir cu sfenicele ridicate capetelor. Curtenii i oprir respiraia. Minile celor doi arunctori lucrar iute. Dou f ere albicioase lovir lumnrile. Locul aplauzelor l luar exclamaiile. Fiecare dintre cei prezeni i imagin ce pot face nite cuite la vreme de rzboi n minile lui Cae i Chiri Trziu dup miezul nopii, Lisse von Bad i domnul Tufnel-fiul intrau la bra n impuntoare as a familiei von Bad. Slujitorii muli roir n jurul lor, obinuii cu gusturile doamnei, care pescuia din vreme n vreme cte un tnr, avnd n vedere vrsta naintat a domnului c von Bad. Trecut cu puin peste treizeci de primveri, dup spusele ei, i cu mult peste p atruzeci dup spusele altora, contesa Lisse nu arta ru. Chiar dac se ngrase niel, gra ciorului frumos nu sczuse, iar faa ajutat de multe ngrijiri arta aa cum i-ar fi doritmulte femei tinere ce nu puneau pre, din netiin, pe ajutorarea tenului. Dup plecarea slujitorilor, minile ndemnatice ale doamnei deschiser elegantul veston al valahului . Rmas n cmaa strlucitor de alb, ce-i scotea n eviden faa oache, Tufnel nu se g c e frumos ca un Adonis. C n familia lui, el i Didina furaser de &#0; n fala natur to e avusese ea mai bun. Contesa lipsi o vreme. Tufnel, ce fusese mbiat ctre o sticl acoperit cu erveel alb i are strlucitoare, apuc sticla, trase o duc mare i nu-i plcu. Avea ceva trie butura, d dulceaa ei l scrbi. Vzu o mobil cu picioare multe i sticle mici, de toate felurile. Le ncerc pe rnd strmbndu-se n fel i chip. Se aflau n ele dresurile i parfumurile conte Astea ar merge, gndi el. Dar miroase de te trsnete. Lisse von Bad apru curnd mbrcat cu nite fineuri care-l uluir pe tnr. Veni aproape d poi fugi dup o sofa. Tufnel porni s o prind. Sprintena doamn ocoli o mas, rzndu-i n s o ncoleasc dintr-o parte, dar se mpiedic n covor i veni n nas. F, cucoan! zise rstit. Pe mine s m slbeti cu alergtura! Ah, ah! ce spune frumosul meu Adonis? rse Lisse von Bad.

Cnd se lumin de ziu, Tufnel se ridic n capul oaselor i privi mai atent prin odaia mare ct un pogon. Bogia nimicurilor, argintria ce-i lua ochii, bijuteriile i alte drcii l u uir. D Doamne s nu cad n ispit! se rug Tufnel. Dac-i manglesc acareturile steia, m usuc ae. Auzi, f? zise trezind-o pe somnoroasa contes. Ce-ar fi s-l abiguieti p mandea cu lni ? Contesa nu pricepu chiar de la nceput. Apoi rse. Aaa... suvenir... Ia, dragul meu Adonis! nelegnd gestul, Tufnel nu se ls poftit de dou ori. Puse mna pe un splendid colier iecur la gt nendemnatec. Frumoasele mini ale Lissei von Bad mpreunar cele dou capete a colierului. Vii i n seara asta? ntreb ea prin gesturi. Vin, f, dac mai pici la zar cu ceva aurraie. Lisse von Bad rse dezvelindu-i dinii mruni, uimitor de albi. * A doua zi dup prnz se desfur ceremonia tratativelor. Eticheta nu-i impunea mpratului s siste la asemenea lucrri plicticoase, dar el nu lipsi, curios a afla mai devreme ce putea s-i ofere imperiului micul popor al rii Romneti. Nici fraii mpratului, arhid i Maximilian i Matthias, nu erau obligai la asemenea discuii dect n cazul participrii lui Rudolf. Cele dou pri se aflau fa-n fa. De o parte mpratul, arhiducii, vesti tul iator Pezzen i ali nali dregtori. De cealalt parte, Cae, Chiril, Costache i Ducu. mp se aez. Ceilali rmaser n picioare pstrnd rigorile etichetei. Mria-ta! gri Cae. Domnul rii Romneti v trimite prin noi cteva daruri nensemnate, di u cele mai bune gnduri adresate marelui conductor al cre tinilor din rsritul Europei. Frazele lui semnau a arogan, dar tnrul nu renun ase la ele, fiind convins c e necesar ocheze partenerii chiar de la nceput. Sunt grozav de mndri, gndi Rudolf. N-au venit la noi cu vorbe de umilin, aa cum li se cade popoarelor mici. Din frazele lui deduc fr greeal c-l consider pe Mihai-vod egalul nostru. Dup cele petrecute cu o zi nainte, mpratul se arta binevoitor. n schimb, pe feele celo lali se aternu uluiala. Iar arhiducele Maximilian, fire mai puin conciliabil, ripost cu asprime: Alte cuvinte ateptam de la solia voastr. Ai fi ctigat ceva de pe urma lor? se art mirat Cae. Am fi ctigat, domnule. Am fi ctigat respectul pe care l datorai imperiului. Isteul diplomat Pezzen i mngie faa, atent la disputa dintre arhiduce i valah. Atmosfer pornise ncrcat chiar de la nceput. n asemenea situaie, tratativele nu se vor desfura vorabile trimiilor lui Mihai-vod. Cu o zi nainte l uimise isteimea tnrului conductor soliei. Azi, se dovedea un slab negociator. Sau, poate, deosebit de dibaci. i prop use deci s analizeze cu atenie fiecare fraz a valahului. Totui l mirar cuvintele lui C ae. Chiar soliile rilor mari se prezentau la curtea imperial cu umilin i linguiri. Or, omul acesta se abtuse total de la acele reguli nescrise, dar practicate pe scar la rg. Mria-ta! i rspunse Cae arhiducelui Maximilian. A dori ca tratativele noastre s porneas c chiar de la nce put pe o linie limpede. Noi nu am venit la Praga s cerem, ci s ofe rim. Sunt puine popoare mici care ar fi n stare s ofere ceva marelui imperiu. Am ve nit aici cu toat dra gostea noastr de buni cretini. Suntem trimiii singurului popor de la marginea Balcanilor sau din Balcani ce i-a dobndit libertatea cu forele lui. Prin victoriile dobndite mpotriva turcilor i ttarilor, suntem singurul popor care iam oferit mpratului o vreme de linite la graniele marelui imperiu. Privind astfel lu crurile, se pare c frumoasa curte din Praga datoreaz mult rii Romneti. Iar ara Romnea nimic marelui imperiu. Iat deci c noi nu venim aici cu linguiri ci cu fapte. Or, fa ptele totdeauna au fost mai de pre dect vorbele meteugite. Pezzen se scrpin dup ureche gnditor. Vorbele valahului puneau ntr-o lumin nou tratativ le lor. Aa e, dragul meu Maximilian! interveni mpratul. Dac valahii pierdeau la Clugreni, am f avut mari greuti cu Sinan-paa la grania de sud a imperiului. Dar nu valahii au ctigat btlia de la Clugreni, ci fostul principe Sigismund, zise arhi ucele cu rutate slab ascuns.

Te supr, frate, se amestec arhiducele Matthias. Cnd se desfurau luptele de la Clugren m aflam la Alba-Iulia, ca invitat al lui Sigismund. Fostul principe al Transilvan iei ddea atunci nite ospee grandioase n cinstea rudei noastre Maria-Cristina. Iar ce i dou mii i ceva de oteni ai Transilvaniei luptau la Clugreni sub comanda lui Mihai-v od, alturi de aptesprezece mii de valahi din ara Romneasc. Poate! se mbun Maximilian. Se vorbete totui cam prea mult despre acea victorie a vala hilor. i se va mai vorbi, mria-ta, chiar peste o mie de ani, interveni aspru Chiril. Imperi ul vostru nu era pregtit atunci s nfrunte o sut optzeci de mii de turci. Aa c, vedei d mniile-voastre ct datorai rii Romneti. Ateptm ofertele voastre! l ntrerupse mpratul nerbdtor. Mria-ta! gri Cae. Apusul e ameninat de turci i de ttari. Mihai-vod a dovedit c e sing l om ce-i poate opri. Cu ce? se ame&#0;t" width=stec fin marele Pezzen. Cu armele. Pezzen zmbi. Cu care arme? Cu care otiri? Domnul rii Romneti nu mai are otiri. Domnule Pezzen! zmbi Cae la rndul su, convenindu-i fgaul pe care intrase discuia. Acum civa ani, Mihai-vod avea dou mii cinci sute de oteni. Cu aceti oteni a scos ara de su urci i i-a aruncat mult peste Dunre. Acum are ase mii. Maximilan rse ca la o glum bun. ase mii de oameni mpotriva imperiului turcesc? Glumeti, domnule! Cae continu s zmbeasc. Numai ochii lui subiai peste msur i artau ncordarea. Mria-ta, mi-a ngdui s repet cuvintele marelui emir Ibrahim, folosite n faa noastr ac nci ani: Cu dou mii cinci sute de oteni v ridicai mpotriva impe riului turcesc? Dar su ntei nebuni, domnilor! Victoriile ce au urmat ne-au adeverit spusele emirului. E d rept c avem azi numai ase mii de oteni. E drept c Mihai-vod i-a risipit armata din lip s de aur. Dar e tot att de drept c ne descurcm fr a ceri ajutoare strine. Am venit la aga s-i oferim mpratului dou lucruri de pre. Pezzen ciuli urechile. nti, i oferim mpratului linitea n Transilvania, fiindc principatul i-a adus multe gr esiguran. Ne-ar fi plcut s oferii ce-i al vostru! ripost Pezzen. Asta i facem. Transilvania e a valahilor. Mihai-vod o va cuceri n numele mpratului Rud olf. Fu un moment de stupoare. S nu ne pripim! gri Pezzen calm. Transilvania are un principe nou ce ne-a cerut s-l recunoatem i o vom face. i turcii se grbesc s-i acorde firman, domnule Pezzen. Iar cnd se grbesc turcii, exist otdeauna unele motive puternice. Credei o trdare a cretinilor din partea lui Andrei Bthory? Nu credem. Suntem siguri. Avem dovezi. Iat o scrisoare a principelui ctre Poarta Ot oman. Pezzen i verific pecetea princiar. Apoi o studie ndelung, n vreme ce ridurile de pe f a i se accentuar a ngrijorare. Asta aduce a trdare, gri dup un timp. Fr tgad, domnule Pezzen. Dar s zicem c n-am avea aceast scrisoare, ci una de legtur onii. Zamoyski, marele hatman polon, a strns oaste lng Zim i ateapt un semn al princip elui Andrei, pentru a cobor cu ea la Dunre. Andrei joac pe dou fronturi. Dac turcii n u-i vor satisface preteniile n schimbul nchinrii, va apela la poloni. Nu pe dou fronturi joac Bthory, ci pe trei, gndi ngrijorat Pezzen. El ne-a cerut s-l r cunoatem principe al Transilvaniei i s-i acordm sprijin mpotriva turcilor i polonilor. Nu avei oti s cucerii Transilvania, observ mpratul. i nici nu cerem, interveni Ducu. Sunt dai naibii! gndi Rudolf. Dac n-ar fi ctigat attea btlii, i-a fi considerat ni oni. Care ar fi a doua ofert? ntreb Pezzen. A doua ofert, zise Cae, merit toat atenia. Prin cucerirea Transilvaniei vom dejuca pl anurile lui Zamoyski, iar Mihai-vod, ajungnd mai puternic dect e azi, va stvili oric e ncercare a turcilor spre Apus.

Ah, ah! se minun Pezzen n sinea lui. Valahii acetia tiu s cear oferind. Abia acum m d resc. De cnd e lumea oamenii ascult cu mare atenie cnd le oferi, lep dndu-se grabnic a tunci cnd le ceri. Domnul Indru se dovedete mare dibaci tiind acest lucru. E prima oar cnd ntlnesc un sol att de rafinat. Iar eu sunt un mgar btrn, care nva de la t Iat o orientare diplomatic mult mai eficace dect vechile lingueli. Voi folosi n viito r i eu aceast nou strategie diplomatic. S ceri mult i dibaci, sub masca ofertelor. Zu, ar trebui s-mi scot pl ria n faa acestui valah. i ce trebuie s facem noi? se interes mpratul. Nimic, mria-ta, rspunse Cae. Nimic? Absolut nimic. Dac vei privi cu ochi buni ocuparea Transilvaniei, dac Andrei Bthory n u va primi la Praga recunoaterea de principe al Transilvaniei, se vor mplini cele dou oferte. Vom chibzui, rspunse Pezzen precaut. Marele diplomat simea nevoia s analizeze temeinic ntreaga discuie. Fineea cererilor l ui Indru att de mete ugit ascunse sub cele dou oferte l silea s fie mai atent dect n e ocazii. Socoti totui c le poate acorda sprijin valahilor mpotriva principelui car e se dovedise un trdtor al cretinilor din rsritul Europei. Valahii prezentau mai mult credere. Am putea s v sprijinim cu trupele noastre, aflate la grania principatului, se ameste c iar mpratul, spre dezolarea lui Pezzen, hotrt la chibzuial. Dar noul rspuns de necre ut al lui Cae l zpci cu totul pe marele diplomat. E o ofert generoas, mria-ta! Din pcate, nu o pot primi fr ncuviinarea domnului rii umai el poate lua o asemenea hotrre. l voi ntiina degrab. Iar noi v mulumim din sufl ntru mrinimia voastr. tiam c la Praga vom gsi ci ce pot duce la stvilirea nvalei turc ctre inima Apusului. Pe toi dracii! gndi Pezzen. Tratativele s-au desf urat de la egal la egal, iar ncheier ea acestui tnr o subli niaz din plin.

Capitolul 8 Ziua se arta ctre sear. Soarele czut mult spre apus mngia cu ultima vlag Oraul de aur rumoasa Prag strlucitoare de curenie i bogie. Cldirile mai scunde, rmase n umbr, p u melancolice mreia pala tu lui Hradny, strlucitoarele turle scldate de lumin ale mn i Strahov, ale catedralei Sfntul Vit, sau ale cochetei bazilici Loreta. Arhitectu ra variat a oraului se schimba de la un pas la altul. Stilul roman, masiv, aplecat spre suprafee ntinse, ori cel gotic pornit spre ascuiuri nalte, se amestecau laolalt fr a-i tirbi frumuseea. Nu lipseau n Praga nici viguroasa arhitectur turceasc pornit rotunjimi calme, nici mbinarea sprinten de piatr i lemn att de drag slavilor, ce-i do edeau mete ugul n migala ciopliturilor de ornament. Nu lipseau de asemenea ncruciri nd nee de stiluri arhitectonice care, chiar dac nu aduceau totdeauna frumus&#0;e care , cee, artau cutarea neobosit a omului. Nu lipseau nici mruntele case mrginae ale nevo ailor, fcute dup puteri, dar curate ca pentru srbtoare i ngropate printre arbuti i l de flori. Pe malurile Vltavei se rnduiau mree palate, nfipte adnc n pmnt cu picioare lor zdravene din crmizi duble. n arhitectura lor se cunoteau sau minile iscusiilor loc alnici, sau cele ale vestiilor meteri italieni, or chibzuiala tenace a nemilor. Dar curenia i buna rnduial erau numai ale minunailor localnici. Cehii i slovacii, neamuri de snge, frai, ca i valahii din ara Romneasc i Transilvania, i cinsteau oraul cum s e, chiar dac el nu clca pe cele dou provincii. Praga era copilul-minune, mndria i ini ma locuitorilor ei. Dar nici trectorii ocazionali nu se artau indifereni la frumusei le ei. Cnd prseau Oraul de Aur, parc lsau acolo ceva din sufletul lor. Vechiul ceas cu ciocnele de la Loreta i desfcu nvelitorile de lemn, iar ciocnelele scoaser din bti odie frumoas. Era ora apte. La acea or, ase clrei coborau agale pe drumul pietruit dintre Hradny i Vltava. Cel di runte, un brbat nalt, cu faa frumoas, limpede, zmbea la rstimpuri. Iat, gndi el, am obinut tot ce-i poate dori o solie, dar n-a fost uor. Dac Pezzen, cel mai fin diplomat al mp ratului, nu ar fi crezut n ctigul unei nelegeri cu ara Romnea am fi cptat nimic la Praga. Auzi, Cae? l ntrerupse Costache din gndurile lui. tii c am cea mai nalt decoraie din oi toi? Alinndu-i mpratului durerile de burt, am ajuns mare aprtor al cretinilor. Cel

n aa sun ordinul decoraiei. Rudolf al doilea e biat bun. Zu e biat bun! Dac ar fi ceva mai hotrt, s-ar putea dovedi un mprat mare. Din pcate, nu el conduce treburile imperi ului, ci familia sa. Numeroasa familie. i eu gndesc la fel, rspunse tnrul. Dac nu ne sprijineau arhiducele Matthias i Pezzen, ed c Maximilian reuea s ne trimit acas cu buzele umflate. Pe ct e de curat la suflet M atthias, pe att se arat mai spurcat Maximilian. Bine c a ieit cum trebuie. n felul ac esta i-am scurtat ghearele cardinalului Andrei pentru mult vreme. Totui, nu pot s u it c arhiducele Maximilian s-a artat pe fa gata a-l ridica pe Andrei Bthory deasupra noastr. Nu tiu ce urmrete acest frate al mpratului, dar tare mi vine s cred c planur ui privitoare la Transilvania nu se potrivesc prea bine cu ale noastre. i eu am simit acest lucru, aprob grsunul. Mi-e team c Maximilian l va ntiina pe An re discuiile purtate cu mpratul. i nchipui ce prpd ar fi pentru noi. n cel mult o lu ncipele Transilvaniei ar cobor peste noi cu polonii i moldovenii, iar turcii i ttari i n-ar sta cu minile n sn. Ai fcut bine poruncindu-i lui Sile Adormitu s pndeasc lng tul lui Maximilian. Da! Biletul pe care mi l-a lsat Sile m pune pe gnduri. El, Tufnel, Toroipan i Gluc a cat n zori s urmreasc o trsur ieit din curtea arhiducelui. O trsur pregtit pentru zu c merit s o vezi de aproape chiar dac nu se dovedete a ntri bnuielile noastre. Si biat priceput. Are s se descurce. Dar ntre noi i el sunt ceasuri bune clare. Va trebu i s gonim toat noaptea. i bine c l-a trimis ndrt pe Ciripoi, altfel nu tiam drumul ap t de ei. Ciripoi! strig Costache. Aici, domnu' Caravan, rspu&#0;n="justifnse acesta mnndu-i calul ntre cei doi. Sile nu i-a mai spus i altceva? Nu, domnu' Costache. Curioas treab, zise Cae. n trsur se afl un brbat i o femeie. Iar nsoitori, patru o arda arhi ducelui. Trsura s-ar putea s mearg undeva prin apro piere, dar tot aa de b ine i-ar putea continua mersul, pn n Transilvania. Drumul apucat de trsur e cel mai sc urt spre Ungaria Superioar. i, fr ndoial, cel mai scurt spre Transilvania. Dac ocupan trsurii poart o solie ctre principele Andrei Bthory, atunci e sigur trdarea lui Maximi lian. Iar noi trebuie s punem mna cu orice pre pe scrisoare. * Pornii n zori din Praga, Sile, Tufnel, Toroipan i Gluc i mnau caii sprinteni pe urm rii. Dar Sile avea destul minte s nu galopeze n spatele urmriilor, trezindu-le bnuieli . Lsase ntre el i cei din fa cam un ceas i se conduse mai mult dup urmele proaspete al roilor. Puin dup prnz, trsura intr ntr-un sat mare, al crui han, de fapt singurul, f it fr gre de vizitiul bun cunosctor al locurilor. Un brbat nu prea nalt, dar bine cldi , de vrst mijlocie, cobor din trsur urmat de o tnr graioas. Hangiul cu temeneli ad Avem paturi bune i mncruri alese, iar gulaul nostru, gtit adineauri. Schimb-ne caii! l ntrerupse musafirul. Suntem grbii. Vrem s plecm n cel mult o jumt ceas. Hanul era frumos, curat, iar mprejurimile ncnttoare. Of, dragul meu Otto! zise tnra doamn. Ne-am putea odihni aici cteva ceasuri. Colo mai jos e un eleteu. Am putea s ne plimbm pe marginea lui, sau chiar cu barca. Avem dr um lung n fa. Dac o inem aa, vom ajunge la Alba-Iulia ca nite stafii. Timpul nu ne ngduie, rspunse Otto. Solia vala hilor va prsi Praga n seara aceasta. Dec nu avem asupra ei dect avantajul unei zile. Vai, dragul meu! se mir ea. Dar valahii n-au tire despre misiunea noastr. Ei pot tre ce pe lng noi oricnd, fr s bnuiasc ceva. Aa e! rspunse Otto. Nu uita ns c valahii au un proverb frumos, care sun cam aa: Prev a e mama nelepciunii! i mai au unul: Ce poi face azi, nu lsa pe mine. Ah! rse tnra. Nu-mi place al doilea proverb. Sun mai bine astfel: Ce poi lsa pe mine, s! i mie mi place aa, chiar dac nu are n el nici un dram de nelepciune, zmbi brbatul. Dup o jumtate de ceas frumoasa trsur porni mai departe, dus nvalnic de caii proaspei. bia ieir grbiii cltori prin cealalt parte a satului, cnd se oprir la han patru clr mare elegan, spre desftarea hangiului. nlimea voastr! i se adres cehul lui Sile. Avem paturi bune i mncruri alese iar gula ru proaspt... Schimb-ne caii! l ntrerupse naltul musafir ce prea conductorul celorlali. Vom pleca

jumtate de ceas. Vai mie! se vit hangiul pricepnd puin din ungu reasca lui Sile, dar destul pentru a ne ege c sunt grbii. Gulaul meu pregtit acum cinci&#0;nt grbi zile va ajunge s nu mai pla nici frumoaselor noastre scroafe. Domnii din fa abia au gustat din el. Ungurii tia, ce par mari boieri, n-au nici ei timp. Apoi zise ntr-o ungureasc mai mult dect stlcit: Nu mai avem cai odihnii. Asta se dovedea cea mai proast veste pentru Sile. Tinerii desclecar dezamgii i tbrr e asupra gulaului att de ludat, fr a lua seama la gustul acrior. N-ai putea s ne gseti undeva patru cai? ntreb Sile pe hangiu. Hangiul se scrpin dup ureche, apoi gri fr tragere de inim, vznd mruntul baci din : La captul satului vei ntlni o cas frumoas i prginit. Locuiete n ea un boier scp ea gsi ce dorii. Tinerii strbtur satul n pasul cailor ce se artau sleii de puteri. Frumoasa cas cutat i arta ca vai de lume. Zidurile ei czute ici-colo, uile proptite cu te miri ce, ctev a gini ce-i fcuser culcuul pe teras, ierburile i muchii aprui printre dalele crpat de timp, i dovedeau cu prisosin starea jalnic. Dar cnd trecur colul casei, rmaser mi colo, vechea cldire strlu cea de sntate i curenie. Totui, srcia era gritoare prin suri. Un servitor ntre dou vrste, ce nu nelegea dect limba ceh, i inu mult vreme c a pricepe dorina lor. Tinerii se dumerir curnd c slujitorul era departe de a fi att de prost pe ct se csnea s arate. Cnd se gndir s plece, njurnd, apru o tnr cu pr nasul uor crn, ce o prindea de minune, cu ochii albatri, curai ca zilele de mai. Fr umoasa fat o rupea binior nemete, dar tinerii drumei se artau strini de asemenea cunoa re. Sile porni s fac semne gritoare, cu minile lui ct nite moriti, ns tnra fat l el struitor, de parc ar fi cine tie ce desco perire. Tufnel rennoi semnele lui Sile, iar aceasta, dovedindu-se a fi stpna drpnturii, i porunci slujitorului s aduc patru vederea schimbului necesar. Din pcate drumeilor le lipseau nite suntori att de necesa ri n astfel de ocazii. Caii cehoaicei artau frumoi, de ras bun. Ai clreilor nu se put asemui cu ei. Vzndu-i pe tineri cum se foiau, cehoaica zmbi. Poate c mai doresc ceva, i trecu ei prin minte. Le fcu semne de ntrebare. Tufnel oft jalnic, i descheie elegantul veston i scoase la i eal preiosul coli er de la Lisse von Bad. Se apropie de fat i i-l ntinse. Vznd asemene minunie ce ntrecea cu mult chiar preul a dou duzini de cai, frumoasa cehoaic fcu un p s ndrt i un gest de refuz. Dar Tufnel insist n romneasca lui de toate zilele: Ia-l, drgu! O fi cam puin, ns asta e. Dac aveam mai mult, s fiu al dracului c-i d musee de fat merit de zece ori mai mult. Hai, ia-l odat! Poate e numai suflat cu aur , c pungoaica aia de Lise nu era nebun s-mi dea p degeaba un lucru bun, ns vezi i tu are frumos. i mrgelele astea din el, care lumi neaz ca nite drcii, ar sta minune la gt ul tu al naibii de alb. Dac a avea eu o nevast ca tine, puicuo... Tnrul nti pli, apoi o roea uoar i cuprinse umerii obrajilor. Hai c se nvoiete pricepeau la bijuterii ca mgarii la cntat popete. Fata ntinse mna. Degetele ei tremurau de emoie. Dar mai ales inima ei tresrise. Nu s e afl o singur fat n lume creia s-i faci o declaraie de dragoste n orice limb, fr Aa, neic! spuse Tufnel zmbind ct putu el mai frumos. Ia-l, bre, c nu moare lumea dac s pgubeti niel! N-am vzut pn azi mini mai frumoase ca ale tale, iar ochiorii sunt di aceia care nu se uit. i spre mirarea lui, Tufnel i trase nainte cu cele mai dulci cuvinte, fr a-i trece prin gnd s-o fac pe me cherul, cum procedase cu Lisse von Bad. Cehoaica privi adnc n ochii tnrului i descoperi acolo, aa cum tiu s descopere femeile admiraie i buntate i o curenie sufleteasc deosebit. Ctnd n ochii lui Tufnel, uita de colier. Apoi se dezmetici ca dintr-o vraj. Prinse colierul, zmbi palid i-l dus e la gt. Gata! se hotr Tufnel descumpnit. Nu mai lum caii frailor! Pe fata asta nu o pgubesc, ar de ar fi s fug pe jos dup trsura lora. Dar tocmai n clipa aceea se petrecu un fapt cu totul neobinuit. Frumoasa cehoaic, m ldiindu-se ca o cpri oar, se ridic pe vrfuri i srut obrazul tnrului. Fir-a al naibii! S m ia naiba! murmur Tufnel cuprins de un fior. Apoi se blbi i se uvinte fr noim. ns tocmai pe acestea le nelese fata mai bine. Modulaiile glasului, cnd joase, cnd nal

blbiala, emoia, ajutate de ochii strlucitori ai valahului, vorbir n singura limb ne e toi tinerii lumii. M ntorc, zise el nsoind cuvintele cu gesturi caraghioase pentru alii, ns nu pentru ei m treburi grabnice acum, dar cum le isprvesc, alerg aici ntr-un suflet. Auleo! Cum te cheam? Fata nelese. Ar fi neles orice n clipele acelea. Eva, spuse zmbind palid. Pe mine, Tu... Vru s spun Tufan, dar nu avu puterea. Pe mine, Tufnel. Gluc, Toroipan! zbier Sile. Pe cai, nrozilor! Ce v zgii atta? n vreme ce prietenii lui schimbau eile, Tufnel se apropie cam nesigur de Eva. i prin se umerii nguti n palmele lui mari i se aplec spre ea. Buzele ei l ntmpi nar sfioase Sunt un pctos, gndi Tufnel. ns Dumnezeu tie c-mi trebuie aceti cai. Altfel, nu i-a ru nimic n lume. Ct apoi n jurul su vicrindu-se: Nu mai am ce s-i las. Cu un gest aprig i smulse un nasture de la hain i-l puse n palma ei. Dup aceea fugi nu spre calul su gata nuat. Se slt sprinten n a, iar calul porni vijelios pe urmele cel ali. Curnd, lui Tufnel i nepeni gtul privind n urm spre micua mn ce-i fcea semne Dar i veni n minte o idee cam nstrunic ns eficace i se ntoarse n a de-a-ndratelea , spre mirarea calului, pn cnd o curmtur de deal puse stavil ntre el i Eva. Al naibii lingurar! gndi Sile. Are o trecere la fete... S se fi mplinit vreo dou ceasuri cnd simpaticul domn Gluc, ce binevoise a ncropi un c , i opri buzele mari din clmpnit, iar pe fa i se aternu un semn de mirare. Ceva nu era regul cu pntecul su. Trecuser prin el nite tieturi iui i alunecoase, ca nite erpi. m ele nu se mai repetar, falnicul brbat ce aducea pe cal cu un cimpoi plin de aer, i continu cntecul, fr a se gndi o clip la nenorocitul gula, stranic ludat de hang mai ncolo tieturile revenir mai sprintene, ochii lui Gluc crescuser brusc, apoi trecu al doilea val. Cldura e de vin, gndi el. i am but la ap... Cum stomacul su nu mai f e fasoane, behi mai departe ceva nelmurit din frumosul cntec Nu dai, fetelor, nval! Pe la mijlocul celei de a treia stofe, scp un strigt de groaz, se prvli de pe cal ct put de iute, i descheie pantalonii din zbor i se mistui ager n dosul unor copaci mrginai. Cei trei frtai ai lui scpar un hohot mare de rs. Apoi se ntmpl o minune. Toroipan r cu gura cscat, privi nuc mprejur, dar o grab nefireasc l smulse din contemplaie. n c urmtoare sri cu sprinte neala unui adolescent, zbier ceva nedesluit, se nvrti ca o pap arud pe vrfurile picioarelor fiindc cingtoarea nu se desfcea sub nite degete cam nroad n graba lor. Pe porile iadului! se mnie Sile. Ce dracu v-a apucat? Dar nu-i duse ntrebrile pn la capt. Alte cuvinte mai folositoare i venir n minte: Ah, ah! zbier el. Dac apuc s ajung dup copacii de colo... Tufnel, mai sprinten, alergnd ca un mgar nepat de streche, i-o lu nainte. nclecar apoi i i vzur de drum. Feele lor palide cam rvite de trud, artau ca dup Din vreme n vreme cte unul dintre ei i lepda calul. Cnd ncleca iar, pe faa lui se ar reri parc mai grele dect chinurile unei nateri. sta-i gulaul nenorocitului de hangiu, gri Sile. Mi se pruse niel acrior, ns foamea.. n-a fi att de grbit, m-a ntoarce s-i rup cu dinii toat andramaua. Chestia asta m pu duri. Dac vom merge att de ncet, s-ar putea s pierdem urma trsurii. Sile nu ar fi trebuit s-i fac asemenea griji, chiar dac sprintena trsur se mica iute p un fermector cmp ntins ntre dou pduri, ca o tipsie, fiindc i acetia gustaser din g de proaspt al hangiului. Domnul Otto, nfundat ntre pernele moi ale trsurii, luase c u graie palma fermectoarei nsoitoare i-i sruta vrfurile degetelor, plin de graie. Iat-ne singuri, domnioar Helga, zise el privind-o gale. Singuri pentru mult vreme. Sper s fii suficient de cuminte, dragul meu Otto, gnguri ea, privindu-l cu o uoar ncru ntare, ce tia c o prinde bine. Dac voina arhiducelui Maximilian a fcut s cltorim mpr per ca desvrita purtare a domniei-tale s m pun la adpost de unele ncercri necuviinci

Ah, drag domnioar Helga! murmur nsoitorul punndu-i o mn pe inim. Temerile dumital mei ct vreme cltoreti alturi de mine. Mai degrab te asigur c te afli n compania unui desvrit ca educaie i gata s nfrunte orice pericole pentru a te feri de unele neajunsu

i. E drept c minunaii ochi cu care m priveti n&#0;ept c memeritat de aspru i total ned rept, au fcut s tresar biata mea inim, ns... Jesus Maria! pli brusc. S-a ntmplat ceva? ntreb Helga mirat. A, nu! zmbi Otto mai uurat. n timp ce-i vorbeam, mi-am amintit ceva. Dar, cum i spunea , nu numai ochii, ci i mnuiele gingae, delicate... Mein Gott! gemu el. M ngrozeti, Otto. Ce se ntmpl cu domnia-ta? Eti galben ca ofranul. Nimic, i reveni elegantul i distinsul domn. Unele amintiri m tulbur. Ct despre trupul lb ca omtul... peste care ai aternut cu graie aceste veminte ce par o spum... Pe sfnta Cecilia! mugi el. Ne amenin primejdii mari, domnioar. Alerg s le ntmpin. Zicnd acestea, spre totala uimire a fetei, deschise ua cu un gest nprasnic i sri din mers, lucru pe care nu l-ar fi fcut n alte prilejuri nici n ruptul capului. Czu de-a berbeleacul, se ridic asemenea unui titirez i o zbughi de-a latul cmpiei. Prin mpre jurimi nu s-ar fi aflat iepure care s-l ajung. Vai mie! se vit el. Nici o groap ct de mic, nici un tufi. Ah, nu mai pot s alerg! Tre e s m opresc pn nu va fi prea trziu. Se fcu aproape una cu pmntul i privi cu ochii nimicitori spre trsura oprit ceva mai nc lo. mi pun capt zilelor! murmur jalnic. Dup asemenea dezastru ntre mine i Helga s-a produs ruptura definitiv. Ah, nu! Nu pot, gsi el o scuz. Viaa mea nu-mi aparine. Ea e nchinat arhiducelui, lua-l-ar naiba! Cnd reveni la trsur cam plouat i descumpnit Helga l ntmpin cu ironie: Sper, drag domnule Otto, s nu ne mai amenine nici o primejdie i sunt fericit c numai v tejia dom niei-tale a ndeprtat ameninarea ce plutea deasupra noastr... fiindc... ah! Fiindc... Jesus Maria! Ce-i asta? se nglbeni ea subit. Vai... of... vai drag Otto... ce m fac? Cred c e vremea s cobori degrab, zise Otto, chinu indu-se s zmbeasc ncurajator. Dar clreii din suit? Nu mai e nimeni n spatele nostru. Gulaul pramatiei de hangiu i-a risipit. Dar vizitiul... ? Nu mai avem vizitiu. Rmai fr vizitiu, caii i domoliser mersul. Domnioara Helga sri ca o lcust i alerg terile ctre un tufi salvator. Dar cnd fu aproape, auzi nite strigte nfiortoare. Nu! Nu aici, doamn!! V implor cerului! Era vizitiul care observase primejdia. Cltorir cu scurte i dese despriri unii de alii spre scptatul soarelui, cnd ntlnir un sat frumos, al crui han se dove dea deosebit de rimitor. Hangiul, mrunt, rotofei, le iei nainte cu plecciuni graioase. nlimea-voastr! gri el. Avem paturi bune i odi mari, ncnttoare, iar gulaul abia pr Gula! rcni Otto cutremurndu-se. Gula! strigar ceilali. * Se apropia vremea prnzului cnd ase clrei prfuii de drum lung i domolir&#0; lrei ui han. Avem paturi bune i mncruri stranice, se ploconi hangiul n faa celui mai nalt dintre e Iar gulaul nostru pregtit chiar adineauri... Schimb-ne caii! l ntrerupse musafirul. Suntem grbii. Ct despre gula, adu-l degrab! Cei ase clrei se aezar curnd la o mas. Hangiul le puse dinainte nite strchini mari u gula. Costache Caravan, mai lacom dect ceilali, tbr degrab asupra mbietoarelor buc dar dup prima nghi itur lovi cu pumnul n mas, ca un apucat. Domnilor! zise ncruntndu-se cu o pornire spre violen. M pricep la gula ca Zambilica la ovz. Cnd e proaspt, rar se ntmpl s nu cer a doua porie sau chiar a treia porie. Acum e team c nu voi avea parte de asemenea ncntare. i fcu hangiului un semn poruncitor. Omul, pre simind unele necazuri, se apropie cam fr tragere de inim. De cnd e gulaul sta, cumetre? De azi-diminea, nlimea-voastr. Ei, dac e chiar aa de proaspt, ia aeaz-te lng mine i mnnc-l pe sta din strachin Sunt stul, domnule, gri hangiul ngrozit. Costache trnti pistolul pe mas cu un gest violent. Hangiul, ce nu se dovedea un ntng , ci mai degrab o fire aplecat spre nelepciune i care cunotea efectele dezastruoase al e gulaului vechi, se ploconi adnc i pomeni ceva despre nite crnai ce pocnesc n gur, s

nite pulp de porc afumat la fumul rece, domol din timpul iernii. Observnd faa att de a menintoare a nbdiosului client, simi c adevrul poate fi uneori mai tare dect minciun t de un astfel de imbold cretinesc, fcu urmtoarea mrturisire: nlimea voastr, s-au mplinit ase zile de cnd trei sute de oteni unguri au poposit la nostru. Conductorul lor mi-a poruncit s pregtesc trei sute de porii de gula, mncare f oarte cutat la ei. M-am supus, domnilor, bucuros peste msur, dar n vreme ce gulaul era gata pentru a fi servit, ungurii s-au urcat grabnic pe cai i au disprut spre marg inea satului. Care hangiu din lume ar suporta o astfel de pagub? De ase zile laud gulaul acesta, iar trectorii l nfulec lacomi. Din pcate, i pclesc numai pe cei ce vi spre apus. Cei care ajung aici dinspre rsrit sunt gata s sar la btaie cnd le pomenesc despre aceast mncare. Cum asta? se mir Costache. Destul de simplu, l lmuri hangiul. Cei trei sute de oteni au repetat comenzile pe la toate hanurile ntlnite n drum, fr s le consume sau s le plteasc. Hangiii ncearc scoat din pagub. Eu am vndut pn azi aptezeci de porii. Mda! conchise grsunul Caravan reinndu-i cu greu un hohot de rs. A trecut pe aici o trsur cu ase cai i patru nsoitori? A trecut, domnule. Aceti cltori au gustat din gula? Au nfulecat, domnule, de vreme ce am ascuns celelalte bucate. n urma trsurii au mai venit aici patru clrei? Au venit&#0;t="0pt" w, domnule. Le-ai servit i lor gula? Cte dou porii. Slav Domnului! gri Costache. D-ne o unc afumat i pregtete ase paturi! Ne vom odihn asuri n hanul tu. Hangiul alerg sprinten, fericit c scpase destul de ieftin de mnia aprigului grsun. Iat, prieteni, zmbi Costache, btrnul gula al acestui piicher ne druiete cteva ceasu dihn. Putem s dormim linitii. Cltorii din faa noastr au greuti mari. Nu se dovedet pe lume care s reziste dup o porie de gula vechi. Un gula aplecat spre acreal i ia po de via pe cel puin trei zile. Iar dac se ntmpl s mori din oarecare pricin, o faci c tul pe buze, fericit s scapi de asemenea scrb. Aceste adevruri vi le spune un om ce a trecut prin astfel de ncercri. Pcat c Zambilica nu se afl aici! Cndva, am mncat amn la Timioara un gula asemntor. Atunci mi-a trsnit prin minte c nebunul de Zambilica da c nu e turbat de-a binelea, ori are fras, ori s-a smintit dintr-o dragoste neferi cit, ori a dat n mintea copiilor. Srea n sus de un stnjen, se tra cu burta lipit de p se aeza pe fund i-i scutura cpna, i nu avea putere nici ct o gin la post negru. D le clca n vrfurile copitelor parc sfios. Iar de slab ce era, l propteam cnd dintr-o pa rte, cnd din alta. Au trecut ani de atunci. Cnd se ntmpl s avem ceva ameninare, cnd n l de Zambilica nu se ndeamn la drum cu toat ndejdea, eu nu folosesc nici cravaa, nici pintenii. M aplec la urechea lui i-i optesc: Gula! La auzul cuvntului o ntinde att de sprinten, nct nu se afl pe lume cal s-l ajung. * Era pe vremuri dincolo de Radna o frumoas pdure de stejari ce semna mai degrab a par c imens. O pdure ntins pe cteva mile, n care lipseau tufiurile att de obinuite lemnul de alt esen. Eleganta trsur a domnului Otto i mai pierduse ceva din strlucirea de la utul cltoriei. Se inea totui bine, spre lauda renumiilor meteri cehi. Distinsul cltor oitorii si scpaser de pntecraia cu care se avntaser n lunga i obositoarea misiune. a Helga, uor tras la fa, dar cu ochii limpezi i zmbetul pe buze, arta din nou poft de a. Chicotea din te miri ce, iar frumosul peisaj de la porile Transilvaniei i smulgea dese exclamaii. Drumul de-a lungul Mureului era unul singur, strjuit n dreapta i n st ga de copaci mari, astfel c vizitiul moia cretinete pe capr. Caii schimbai la Arad cun eau locurile i-i vedeau de drum, ferii de razele soarelui puter nic. Cei patru nsoito ri clri ngnau molcom un cntec ceh, dovad limpede c uitaser cu desvrire neplcerile care trecuser stomacurile lor. Cnd se oprir caii dup un cot al vechiului drum fu o tresrire general, iar domnul Otto ls batista parfumat a domnioarei Helga i i scoase nsa cpn prin ua dat ntr-o parte. Patru clrei cu zmbete largi pn la urechi edea rumului stvilindu-le trecerea. Cel mai nalt dintre ei, cu prul aplecat spre rou, cu faa adus nainte ca un bot de vulpe, i scoase plria i salut plin de graie. Ce doreti, domnule? ntreb Otto ncruntndu-se uor.

Sntate nlimii-voastre! rspunse lunganul ntr-o ungureasc fr cusur. Mulumesc! &#0;pt" widthAltceva? Domnule! gri lunganul cu durere ipocrit. Numele meu e Sile Adormitu. Aceti nali demnit ari, ce mi-au fcut cinstea s m nsoeasc ntr-o lung i plictisitoare cltorie, au piei iar pctoasele rosturi ale cailor... fiindc tii domnia-voastr apar acele rosturi dup it ndelungat... Gluc, ia arat-i ilustrului cltor pctoasele rosturi! Gluc fcu un gest gritor spre pantalonii lui mari ct un dos de iap, dar uluit Otto stri mnios: Oprete, domnule! Alturi de noi se afl o distins femeie. Cu att mai bine! continu Adormitu lrgindu-i gura ntr-un zmbet pn la urechi. Inima un amne rar se ntmpl s nu tresar n faa durerilor omeneti. D-aia ziceam c durerile sunt oase pe lumea asta, iar cei mai muli dintre oameni trec pe lng ele nepstori. Gluc, ar doamnei locul att de greu vtmat! Pe Sfnta Cecilia! strig Otto. Las domnule, pantalonii! Te credem pe cuvnt. Regret c nu avem la noi nite pomezi tmduitoare. Nici n-ar folosi prea mult, interveni Sile. Acest nalt dregtor va trebui s stea dezb rcat i cu picioarele n sus la soare, pn ce razele apuc a astupa cele sprturi ale pieli . n fond, ce doreti domnia-ta? se mbo Otto. Pi, ziceam de trsur. Dac binevoii a-i pofti n trsur pe aceti distini dregtori... Nu avem loc n trsur, l ntrerupse plictisit graiosul cltor. Vorbii cu mare pcat, domnule! i-o ntoarse Adormitu. Gndii-v la suflet! n viaa viitoa umul nobililor nu poate fi altul dect ctre bine. Purtrile voastre alese i inima bun, milostiv, e clar c v dau unele spe rane mari. Despre mine nu pot s v spun c am de ales Eu merg sigur spre purgatoriu unde va trebui s-mi spl pcatele multe, fiindc mi lipse sc nsuirile alese ale nobililor. Ba s-ar putea s ajung chiar n iad. La prima vedere nu e tocmai ru nici n iad, chiar dac sunt acolo unele probleme de cldur... Nu, nu! se vit Otto. Nu neleg. ndat, domnule ndat ajung la cele de cuviin. V rog s avei puin rbdare, zmbi Ador puneam, nici n iad nu e tocmai ru. Un duhovnic btrn mi-a povestit unele vedenii inte resante pentru mine i pentru domniile voastre. Cci bunul su cumnat, om cucernic i cu pcate mici, a ajuns n purgatoriu. Tria bine acolo numai cu lapte i miere, c erau aco lo nite vaci grase care mncau o mn de paie i ddeau cte un butoi cu lapte la fiecare mu soare. Pe dou te ddeau lapte i pe dou miere de albine. Dar ca orice om curios din fire , privea des ctre iad. De-acolo auzea chiote, dansuri i petreceri. Vedea cum se prj esc la grtar mici, momie, fripturi i fudulii, cum se destup sticlele cu vin, cum se prind n dansuri femei frumoase i, mai ales, l delectau tarafurile de lutari. Dup o vr eme, le-a zis celor din jur! Frailor, nu v suprai! Eu plec dincolo! i a plecat. S fi trecut un sfert de ceas, cnd s-au auzit strigtele lui: Ajutor, ajutor, frailor! V rog, scoatei-m iute de aici. Ce am auzit i am vzut eu, a fo t numai pentru ademenire! Asta &#0;ight="0pte, domnule i stimat doamn, ncheie Adormitu, dup care adug: D-aia zi m de locurile din trsur. E destul doar s cobori pentru a-i lsa pe aceti distini... Sunt nebuni, gndi Otto. Tlhari n nici un caz. Tl harii ne-ar fi atacat de la nceput i u tiu attea nerozii. Cred c e bine s-i iau cu biniorul. Apoi zise: Domnilor, unele treburi grabnice m zoresc, dar voi trimite ndrt frumoasa noastr trsur Nu! se mpotrivi Sile. Nu amnai salvarea suflete lor voastre de la pedeapsa iadului! Liberai drumul! se mnie Otto de-a binelea. Altfel, umblm la arme. Oare v duce inima ctre asemenea purtare? ntreb Sile fcndu-i cruce. Cnd s-au mai pome meninri mpotriva unor bolnavi? Privii spre tinerii domni din spa tele vostru! Ei pot jura cu minile pe inim c distinii mei nsoitori... Otto ct ndrt... La spatele lor apruser ali ase clrei ce nu fuseser simii ct s discuie. Domnilor! zise cltorul vdit speriat. Venim de la drum lung mpreun cu soia noastr. Nu cuvine s atacai nite oameni panici care nu au asupra lor bogii. Unul dintre otenii cehi ridic pistolul, dar un cuit venit de la cel mult zece pai i se nfipse n bra. Ceilali nu primiser ordin de lupt, astfel c se priveau neputincioi. u biei voinici i viteji. Ar fi preferat s-i nfrunte adversarii, ns domnul Otto, vechi

ujba al arhiducelui, obinuit mai mult cu saloanele dect cu armele, strig descumpnit: Nu lovii, domnilor! Avem asupra noastr optzeci de florini. Luai florinii i dai-ne voi plecm! Cae Indru le fcu semn otenilor s arunce pistoalele. Acetia nu-l ascultar, ctnd spre co ductorul lor. Otto le ceru supunere, iar otenii lepdar armele scrbii. Sile l buzunri inete pe distinsul cltor i, spre mirarea acestuia, nu se opri la florini, ci asupra s crisorii lui Maximilian. Ah, domnule! strig Otto dezndjduit. mi trebuie aceast scrisoare. i nou, zmbi Sile. Abia acum pricepu trimisul arhiducelui. Abia acum nelesese pricina atacului. Cae Indru i Caravan urcar n trsur i-i nghesuir pe cltori, cerndu-i iertare, cu t Ce gnduri avei cu noi? se interes Helga mai puin speriat dect distinsul ei nsoitor. Nu dintre cele mai rele, rspunse Cae zmbind. Vei face un drum cu noi pn n ara Romnea curetii e un ora ncnttor, frumoas doamn. n cteva luni sper s-l cunoatei bine. Apo eri s v ntoarcei la curtea lui Maximilian. Puterea arhiducelui e mare, amenin Otto. i a noastr, ripost Caravan. Trsura i clreii ieir de pe drumul att de folosit, abtndu-se pe ci lturalnice, ti localnici. Convoiul se opri dup vreo patru ceasuri ntr-un loc pustiu de aezri omeneti . Acolo, drumurile grele se artau potriv nice cltoriei cu trsura. Tinerii valahi o l e&#0;e cltpdar ntr-o prpastie. Tufnel, Toroipan i Ciripoi nclecar pe deelate trei moii cai ai trsurii. Caii lor folosir Helgi, vizitiului i domnului Otto. Cae i ngdui rgaz de cercetare a scrisorii lui Maxi milian. Aa cum bnuise, aceasta era dresat princi pelui Transilvaniei. n ea se artau toate discuiile purtate la tratativ ele valahilor cu mpratul. mpturi scrisoarea cu un oftat de uurare. Apoi se ncrunt, ti c peste cel mult o lun arhiducele se va arta ngrijorat de nentoarcerea lui Otto. Tot ui ncruntarea lui nu inu mult. Prietenul su, consilierul Toma Ciomrtan, putea s ticlui asc o scrisoare de rspuns ctre Maximilian, n numele lui Andrei Bthory. Ion Chioreanu va face un drum la Praga i va nmna scrisoarea, vestindu-l pe arhiduce c Otto cu nsoito rii czuser sub mna lotrilor, nu departe de Alba-Iulia. C Andrei Bthory se arat adnc m t de aceast nefericit ntmplare. Prin pdurile nesfrite pornise vntul. Crengile de sus ale copacilor gemeau neputincio ase n vreme ce trunchiu rile groase ct omul edeau neclintite n tihn. Cltorii se strecu au tcui printre trunchiuri, fiecare cu gndurile sale. n palatul Hradcny, Rudolf al do ilea se gndea cu nostalgie la Tufnel. ntr-o diminea, fcuser mpreun o mic partid de anta sal de arme unde mpratul i meninea supleea prin exerciii de ciomag se umpluse de rteni. Printele cretinilor folosise cndva lovituri de mare finee, executate la nlimea merilor. Tufnel i ripostase cu cteva contre desvrite ca precizie. Totui, una dintre ac le contre fulgertoare nimerise vrfurile degetelor mprteti, iar marele aprtor al cret r nu se sfiise a-i bga degetele n gur, jucnd tontoroiul. Dar despre aceasta nu-i amint i cu plcere, ci numai lovitura nu prea puternic, pe care Tufnel o lsase s cad asupra s a, dndu-i compensaie mpratului. L-am altoit, gndi mpratul. Doamne, ce l-am mai altoit pe cel mai mare lupttor cu bta! Apoi se ntoarse ctre Pezzen. i mai aminteti frumoasa lovitur pe care i-am aplicat-o domnului Tufnel? O am nc n faa ochilor, mria-ta, gri inteligentul diplomat. A fost o lovitur magistral l-a descumpnit pe marele lupttor. i astzi se mai vorbete despre fineea ei. ntr-o lupt adevrat crezi c l-a ntrece pe domnul Tufnel? Fr ndoial, mria-ta, i reinu Pezzen un zmbet. Suntei cu dou clase mai bun. Poate a s semnai aceste... Las-le, domnule Pezzen! Las-le, dragul meu! i aduci aminte cum mi-am strecurat bta sub garda lui? Fiecare micare, mria-ta. A fost o lovitur ce va rmne n istoria luptelor cu bta. Picto notri ar trebui s o prind pe pnzele lor. Ah, minunat idee, dragul meu Pezzen! Totdeauna gsesc la domnia-ta propuneri pline d e nelepciune. Dar poate c e prea mult chiar o pictur ce ar putea scoate n relief ochi i ptrunztori i minile care in voinicete o bt, iar dedesubt o mic inscripie: Rudolf celui mai mare lupttor al timpului. ns, nu e cazul. Ar fi prea... Vai, nici o vorb! sri Pezzen. Trebuie s imorta lizm acea magnific lovitur ce a entuzia mat asistena...

Se cam exagereaz, dr&#0;"2em" aliagul meu Pezzen, se fandosi cu fals modestie mpratul . Nici vorb, mria-ta! Adevrul trebuie s rmn ca o lumin peste veacuri. Rudolf socoti ziua ncnttoare. Ah! gndi el. Dac n-a fi mprat, eu i domnul Tufnel... rtea Franei, sau Spaniei... Lumea ne-ar privi nmrmurit, ca pe nite zei...

Capitolul 9 Marele vizir Ibrahim, al doilea om al imperiului turcesc, dup sultan, se dovedea un brbat nelept, aplecat mai puin spre rzboaie dect faimosul su nainta Sinan-paa. F puterea otilor, pe care le ntrise dup o lung perioad de frmntri, Ibrahim credea mult bzuial i nelepciunea unei guvernri panice. Graniele imperiului erau att de ntinse, uceriri noi ar fi asigurat puterea Porii Otomane, ci consolidarea lor. Marele viz ir nelesese acest lucru i urmrea cu rbdare o astfel de politic. Abia dup ce va fi ordi e desvrit ntre graniele largi, s-ar fi putut porni la noi cuceriri. Falnicul Sinan-paa se artase nechibzuit, la vremea sa, purtnd rzboaie ndelungate pentru cucerirea Apusu lui, creznd c prin jafuri i mucareruri va menine puterea economic a imperiului. Astfe l de venituri se artaser nesigure, fiindc atrnau totdeauna de succesele mili tare. P rovinciile slab administrate pe timpul lui Sinan, lipsa minilor tinere de lucru, de bucate ce ntrziau s vin de la popoarele nvecinate dduser loc la o foamete cumplit. se simise chiar n Constantinopol. Ibrahim vedea limpede starea slab de lucruri rmas de la Sinan. ntr-o astfel de situaie trebuia pornit cu rbdare i chibzuial. Numise dre gtori noi n provincii. Slobozise o parte din otile netrebnice, de aduntur, ntrind mna lucru a meteugarilor i agriculturii i ncurajase negoul. Sczuse tributurile i mucarer le neamurilor supuse imperiului, socotind c e bine s primeti mai puin, dar sigur. Ro adele muncii lui ncepeau s se arate, ns ele nu puteau progresa rapid dect n condiii de pace. El tia c urmnd acest drum mai lung, poate peste civa ani Imperiul Otoman va dev eni o mare putere economic. Iar cnd exist asemenea for, rzboaiele se poart uor, cu so e izbnd. Emirii, setoi de bogiile adunate prin jafuri, crtir mpotriva lui, dar Ibrahi u de treab, chiar dac sultanul se arta nerbdtor s-i ntind stpnirea peste Apus. Tra de pace cu Rudolf al doilea artau noua politic bazat pe nelepciune. Ibrahim avea nevo ie de rgaz pentru a construi temeinic. Totui, grijile erau multe. Schimbarea din T ransilvania, unde polonii aveau amestecul lor, l punea pe gnduri. Era limpede c pol onii urmreau a face grani pe Dunre. Hatmanul Zamoyski coborse cu oaste mare mai jos d e Zim, gata a se uni cu Andrei Bthory. O grani polon la Dunre ar fi nsemnat primejdie permanent pentru Imperiul Otoman i pierderea influenei n Moldova i ara Romneasc. Andr cerea la Constantinopol firman de domnie, obligndu-se cu plata unui tribut anual. Ibrahim l-ar fi preferat la Dunre pe cardinal lui Mihai-vod, omul ce fcuse n ultimi i ani attea stricciuni imperiului. I-ar fi dat cu drag inim firman de domnie lui And rei, ce se dorea principe al Transilvaniei, Moldovei i rii Romneti, spernd astfel n al ngarea definitiv a lui Mihai-vod, ns amestecul polonilor l inea n cumpn. Micrile g i Basta la grania de nord a Transil vaniei artau limpede c Rudolf al doilea urmrea s lbirea influenei turceti deasupra Dunrii. Boris Gudunov, arul muscalilor, adunase n ju rul su oti mari, formate din gruzini, georgieni i siberieni. El &#0;rmate dintrimit ea soli la Praga i nsemnate daruri la Bucureti. Ce urmrea arul din Moscova? Ttarii, at de supui dorinelor turceti i asculttori la rzboaie, erau ameninai direct de otile m ilor. Aezat pe un minunat covor esut n Anatolia de ase fete ce nu cunoscuser dragostea, Ibr ahim cta ngndurat naintea sa. Cele dou perne aezate sub el, miestrit lucrate n piele r, mpodobite la coluri cu pietre scnteietoare, le primise n dar de la domnul Barton, amba sadorul Angliei la Constantinopol. Marele vas de aur n care crbunii aprini mi stuiau ierburi frumos mirositoare, era un dar al lui Andrei Bthory. Botforii de mt ase cu vrfurile de aur i tivurile prinse n mici i delicate pietre preioase veneau ca un semn de omagiu din nordul Africii. Dou covoare la care se lucrase vreme de zec e ani era o mic atenie de la grania persan. Cingtoarea btut n nestemate, un avans al elui de Toscana. Doisprezece cai cu eile btute n aur i argint fuseser adui pe corbii d la supuii arabi. Patru dansatoare cu trupurile frumoase ca nite minuni, ce-i purta u graia dansului prin micarea suav a minilor, erau darul unui prin indian. Colierele de perle veneau ca un semn de supunere, tocmai de la Marea Roie. Popoarele din ju r i artau prietenia sau teama, dovedind prin sutele de daruri scumpe c Imperiul Otom

an era nc puternic. Ibrahim se ntoarse din nou la vechile gnduri. Dac-i ddea steag de pace lui Mihai-vod, ntrea puterea acelui mare rzboinic, ce putea pune n primejdie Constantino polul. Da c o parte dintre conductorii popoarelor cretine s-ar fi trezit i i-ar fi adus oti lui Mihai, ntregul Imperiu Otoman s-ar fi aflat n mare cumpn. Din fericire, cretinii nu erau unii ntre ei, ctnd interese mici, nev zndu-le pe cele mari. Vicleanul domn al ri omneti negociase la Praga poate tocmai n aceast privin. Uile nchise ale tratativelor edeau planuri nsemnate. E drept c Mihai-vod nu mai avea oti, da nu avusese nici cu c inci ani n urm, cnd scosese ara de sub turci i prjolise Balcanii pn aproape de Consta nopol. Oare cu adevrat ghiaurul nu mai avea dini s mute? Greu de crezut. i la fel de greu de crezut era faptul c un imperiu att de puternic nu reuise ani de-a rndul s-l z drobeasc pe Mihai-vod. S vin ceauul Mustafa! strig el. Un brbat nalt, uor deirat, cu ochii arztori i ageri se apropie de covor btnd temenele ci. Caftanul su lipsit de podoabe ascundea o mbrcminte simpl, de otean. Vizirii aflai a captul slii l privir cu dumnie ru ascuns. Dar Ibrahim l preuia mult, tiindu-l i acom, rzboinic viteaz fr a pripit, nelept, ns fr aplecare spre moliciunea gndurilor lte ori se sftuise cu el, trecnd peste viziri cu bun tiin. Cui crezi tu c ar fi bine s-i dm steagul? Lui Mihai, sau lui Bthory? Strlucitorule! gri Mustafa cu prudena omului chib zuit. Ghiaurii din ara Romneasc au u proverb nelept care sun astfel: ntre dou rele, alege-l pe cel mai mic. i care ar fi dup tine cel mai mic? Alah e mare! i mpreun minile ceauul. Numai Alah poate face asemenea deosebire fr a c a. Noi trebuie s cutm adevrul cu rbdare i migal. Principele Andrei cere firman de recu oatere avndu-i n spate de poloni. Mihai-vod parc doarme ca un dulu btrn i viclean n din Bucureti. El nu cere nimic. De ce oare e att de grbit principele Tra&#0;c. De ce nsilvaniei? De ce oare Mihai nu-i prsete culcuul i nu cere nimic? Fiindc primul are nevoie de aprobarea noastr pentru a intra n ara Romneasc. Al doilea, adic Mihai, are n evoie de timp. Cine i nchipuie c domnul rii Romneti i-a rupt dinii prin slobozirea u se dovedete hrzit cu mult nelepciune. Iat c eitanul din Bucureti a fcute unele t la Praga. i-a trimis acolo cei mai buni oameni ai si. Viclenii Cae Indru, Costache Caravan, Ducu i Chiril au tiut s ctige bunvoina mpratului i cred c au meninutMihai face pai chibzuii, dar siguri. Cel czut n neputin nu se gndete la fapte de arm ca el, ci caut a-i salva pielea. Astea le cunosc i eu, dar cum ajungem la adevr? l ntrerupse marele vizir. Numai cutnd, strlucitorule! Mihai are nevoie de timp, tiind c acesta lucreaz pentru el Dac n-ar fi fost tratativele de la Praga, l-am fi crezut un domn sfrit. Afar de caz ul n care o fi negociat la Praga plecarea lui din ar, ns nu-mi vine a crede. i aminte strlucitorule, c n urm cu ani, cnd s-au dat btliile de la erpteti i Putinei ntre ri, noi eram siguri de nfrngerea ghiaurului? Mihai nu avea oti mpotriva a treizeci i ceva de mii de ttari, fr a mai pune la socoteal cei aproape douzeci de mii de turci. n tr-o noapte a aprut o armat de tineri valahi mbrcai toi ca unul. Armata aceea i-a spar t pe ttari. Cnd i unde s-a format o asemenea armat? Cine tie dac acest mare rzboinic, ai viclean dect vulpea, nu pregtete pe undeva astfel de oti. Dac a slobozit oas tea m are doar de ochii lumii? Dac are alt otire ascuns pe undeva? i lipsete aurul, gri Ibrahim. Iscoadele noastre ne-au adus vestea c de doi ani nu s-a u strns biruri. Mihai gospodar nelept. El a neles c trebuie s-i dea poporului rgaz de facere. n ultimii ani s-au ridicat n ara Romneasc o seam de trguri. Satul Ploieti, pr grija domnului, a devenit un trg nsemnat. Trgovite, Craiova, Buzu, Piteti i altele s-a mrit, iar meteugurile lor atrag negustori de pretutindeni. Satele s-au refcut frumo s cu case bune, iar cmpurile dau rod bogat. Au fost nnoite viile de pe dealuri i sau nmulit stupii. Cirezile de vite, oile i porcii s-au ntreit ntr-o vreme att de scurt Dac Mihai va avea pace, i el tie lucru acesta, peste civa ani ara Romneasc va ntrec lug alte ri. Mihai a prevzut importana negoului i a dat patente de liber trecere negu rilor strini. Dar aur nu are ct vreme nu strnge biruri. Strlucitorule! gri Mustafa ngndurat. Dac am cerca s-i vedem ghearele marelui rzboinic hai? Cum? Ne-ar trebui o otire mic. Nu mai numeroas de apte-opt mii de iatagane. La ce?

La o ncercare de prdciuni n Oltenia, att de drag domnului rii Romneti. Dac Mihai arele ascuite, le va scoate din tecile lor prin vreo otire ascuns. Iar dac nu le mai are, va striga zadarnic dup ajutor la suzeranul su Andrei. ns tare m bate gndul c Mih i are o oaste ascuns pe undeva. N-ar fi ru! aprob Ibrahim luminndu-se bucuros de asemenea idee. Polonii i Rudolf al d oilea nu vor socoti un act de rzboi atacul cu asemenea oaste mic ce iese la obinuit ele jafuri. Ne ridicm pn la Craiova i ne retragem grabnic. Azi nu ne convin lupte cu polonii i mpratul mai ales c Bor&#0;pte cu pois Gudunov e gata s-i ajute cu oti mari. Dar nu e totul, interveni Mustafa. Mihai-vod trebuie s afle din timp c asemenea oast e urc spre Dunre, spre a-i putea scoate la vedere armata ascuns, dac o are. De asta s nu te ngrijeti! zmbi marele vizir. Mihai totdeauna afl din timp orice amenin re. Asta crezi c ar fi de-ajuns pentru a-i afla gndurile? Nu! O solie turceasc la Bucureti i o alta la Alba-Iulia, ndat dup atacul nostru, ne-ar putea apropia de adevr. Totdeauna la tratative i discuii scap unele vorbe ce pun n lu min gndurile celui din faa ta. Abia dup aceea vom alege ntre Mihai i Andrei. Abia atun ci vom ti cui s-i dm steag. Cine crezi c ar putea face o astfel de solie viclean? Paa Khidr, strlucitorule! Puini s-au folosit, din pcate, de harurile nelepciunii sale. l tiu, gndi Ibrahim. E glume i viclean. La tratative discut prietenete, rde mereu, re fraz a lui ascunde o capcan. Totui cunosc unul mai bun dect el. Acest Mustafa car e l ntrece n iretenie i nelepciune. El cumpnete cu grij fiecare lucru. Sau, mai bin mit pe amndoi. Mustafa i Khidr vor face treab la Bucureti i Alba-Iulia. Amndoi se vor completa de minune. Greu va fi pentru ghiauri s ascund ceva de agerimea acestora. Iar dac se ntmpl ca legturile dintre Andrei i poloni s fie doar zvonuri, i dau acestu firman de recunoatere peste Transilvania, Moldova i ara Romneasc. Pstrez pentru Mihai veche prietenie, dar interesele imperiului sunt mai presus de prietenie. Pcat c nu am un general ca el! Mustafa i Khidr vor pleca la Bucureti cu cteva daruri din par tea noastr pentru Mihai. Mcar prin daruri va nelege c nu l-am uitat. Era n ziua de 24 iulie a anului 1599.

Capitolul 10 La 28 iulie intr prin poarta de sud a Bucuretilor un clre al crui cal nspumat dovedea rab mare i drum lung. Era un brbat nalt, cu faa frumoas, cu buza de jos venic adus n parc a batjocor. Grzile palatului domnesc l recunoscuser pe vestitul lupttor Ni Pra l slobozir nuntrul zidurilor fr a-i mai pune obinuitele ntrebri. Un ceas mai trziu, pe uliele Bucuretilor trecu un zvon, ca o rceal, ce aduse mult neli nite. O otire turceasc urca prin Balcani cu ameninare asupra rii Romneti. n vreme ce itorii Bucuretilor comentau asemenea tire czut ca un trsnet, Mihai-vod inea sfat de ta n n cmara lui de lucru cu puinii boieri i prietenii apropiai ce putur fi strni n gr Sunt cam la apte-opt mii de iatagane, zise Ni Pratie, deschiznd Sfatul la porunca domn ului. Oaste uoar, fr tunuri. Cei patru sute de tineri ai mei, ascuni prin pdurile Balc anilor, vor face unele stricciuni, ns nu prea mari. Numai otile greoaie, cu muniie i t unuri multe, pot avea necazuri la un astfel de drum. Auzind asemenea veste, pe feele cpitanilor, boierilor i prietenilor lui vod se aternu ngrijorarea. Doar cinci dintre ei zmbeau, iar acetia erau vod, Cae Indru, Costache Caravan, Ducu cel Iute i Chiril Zece Cuite. Atept preri! gri vod. Preri, mria-ta? se mir Aga Leca. Iat c vechiul &#0;ria-ta?nostru plan are cusururi din re cele mai rele. Am crezut c prin slobozirea otilor noastre, dumanii se vor pndi ntr e ei dndu-ne nou rgaz de timp. Atunci mi-am spus pre rea i mi-am artat nencrederea. Ia c turcii vin peste noi. Bine c-i avem la Bucureti pe cei ase mii de oteni rmai din oas ea mare. Din pcate, mi-e team de ceilali dumani, auzind clcarea turcilor, se vor npust i degrab asupra rii Romneti. Nici vorb despre aa ceva, l ntrerupse Cae Indru. Cnd au mai atacat turcii doar cu opt mii de oteni? Niciodat, prieteni. Atac acuma, gri Aga Leca. Nu-i firea lor, zmbi Mihai-vod. Ei vin peste noi sau cu gnduri de jaf, sau spre a ne cerceta puterile. Acum turcii se afl n tratative cu Praga. Ei nu au destul putere pentru a se nfrunta cu otile mpratului i cu polonii. Dovad e faptul c prin Balcani se

ic o otire mrunt. S dea Dumnezeu! murmur Preda Buzescu. Avem ceva otire n Bucegi, ns nu pe ct ne-am dor Cred c e bine s o scoatem dinaintea turcilor. Cei cinci mii opt sute de tineri dim preun cu cei din Bucureti, adic aproape dousprezece mii de oameni, i vor atepta pe tur ci la Dunre. Trebuie s-i zdrobim att de iute nct nici s nu se bage de seam c a fost r . S-i tiem pn la unul. S umplem Constantinopolul de spaim. E prima oar cnd numrul no ntrece pe al turcilor. Planul nu e ru, Predo! rse domnul rii. Are totui unele cusururi. nc nu a sosit vremea coatem la vedere Armata Bucegilor. E prea timpuriu. Pe aceasta o in pentru Transi lvania. Iar pn n toamn sper s o ridicm la peste opt mii de oameni. Pe marele vizir Ibr ahim l cunosc bine. Cndva am fost prieteni. Dar pe vremea aceea el nu era mare-viz ir, eu nu eram domn al rii Romneti. Ibrahim e nelept. El ne ncearc doar puterile. Aic cheia. Cum i rspundem? Ieim cu otile dinaintea lor, sau facem ceva har, nelsndu-i a ui n voie? Mria-ta! se amestec Indru. mi trebuiesc ase sute de clrei buni. Ni Pratie are patr poalele Balcanilor. Ei bine, cu cei ase sute voi trece Dunrea n noaptea asta peste Crna Mic i ne vom strecura netiui pentru a ne mpreuna cu ai lui Ni. Sunt de prere s nem stavil cu alte oti, dar nici s nu-i lsm pe turci a-i face de cap. Apoi, otirea ce ine spre noi poate de la Daud, sau de undeva de pe aproape, nu se ateapt la ameninri asupra sa dincolo de Dunre. n astfel de prilejuri paza taberelor e slab. O mie de oameni mpotriva a apte-opt mii e moarte sigur, gri banul Manta. Nu totdeauna, zmbi Cae. Domnia-ta ai fcut cteva minuni mpotriva ttarilor cu o oaste la fel de mic. Adevrat! se nveseli Manta. Dac nu primeam ajutoare la vreme... Planul lui Cae e plin de nelepciune, gri Vod. Un atac prin surprindere la vreme de no apte aduce totdeauna foloase mari. Noi i-am mai btut astfel pe ttari i pe turci. Cnd eti luat din somn, nu mai hotrsc nici vitejia nici numrul otenilor. Iar ct vreme nu s oatem oastea s-i nfruntm puternic, vechiul meu prieten Ibrahim nu va ti despre noi m ai multe dect cunoate azi. Cu acesta Sfatul de tain lu sfrit. Erau ceasurile cinci dup prnz. * Puin nainte de miezul nopii, pescarii de la Crna Mic&#0;te de mie, aezare pe Dunre nu eparte de Giurgiu, avur trud mult. Ei folosir brcile pentru a scoate din ar ase sute tineri clrei. Cae, Chiril, Ducu, Ni Pratie i Costache privegheau buna rnduial a tre este Dunre. Nici o lumin nu se vzu n noaptea aceea n satul pescresc sau pe marele fluv iu. Nici strigtele obinuite ale otenilor nu se auzir n tcerea adnc a nopii. Potecile de ei i mai ales de Ni Pratie, care lucra de peste trei ani sub poalele Balcanilor, fur ntrebuinate cu folos. Cei ase sute se micau sprinteni prin ppuriul nalt, oco lin chiurile de ap ce pustiau locurile departe. Curnd ieir la margini de pduri, pe sub de aluri, pe creste, ferind cu grij aezrile omeneti. ase sute de tineri plini de curaj i eir din ar la vreme de noapte avntndu-se prin locurile controlate de turci i nu se ti vor mai face drumul ndrt. Cnd se lumin de ziu, Dunrea rmsese departe n spatele lor. r peste zi n vgunile unei pduri ce prea s nu aib margini. Praiele cu apa limpede ca da, iarba voinic i grunele din desagii otenilor ndestular caii. Renumitul ca romnesc a fraged de cas i vinul din plotile de lemn, rcit cu apa rece a izvoarelor, potoli fo amea tinerilor brbai. Armele celor ase sute de oteni i-ar fi mirat pe muli cunosctori. Fie care tnr purta la old un topor cu fierul lat, iar la bru un pistol i un cuit. Ace stea i mai ales topoarele erau vechile arme ale romnilor, necrutoare la atacurile de noapte. Rmaser toat ziua adnc nfundai n hiurile pdurii. Cea mai mic greeal i-a . n spatele lor i n oricare parte se aflau aezri unde turcii dispuneau de garnizoane puternice. Doar neobositul Ni Pratie, mbrcat ntr-un caftan ponosit, clare pe un cal co teliv de ras proast, cu nclrile rupte, iei la drum i se pierdu curnd printre numeroa dealuri. Turcii puseser pre pe viaa lui o mie de echini de aur, dar anii treceau fr ca cineva s-i poat da de urm. i avea gazdele lui sigure printre bulgari, sau culcuuri ta inice n muni. Micile otiri turceti, n trecere prin Balcani, suferiser adesea pagube ma ri la vreme de noapte. Chiar garnizoanele piser necazuri la muniii sau la tunuri. Da torit lui Ni i oamenilor si, la pragul Balcanilor domnea o permanent stare de nesigura n. Grupurile mici de oteni turci care treceau Dunrea la jafuri de vite i oi, sau vene au cu przi din Ungaria i Serbia, ori cu tributuri i mucareruri, cdeau adesea sub sec urile oamenilor lui Ni. Cnd turcii fceau cutri mari folosind oaste numeroas, Ni i

menii n ar. Prietenii bulgari i anunau primejdia din timp, sau puneau minile pe arme g ata s-l sprijine cu vieile lor. Gazdele lui, de obicei bulgari sraci, cunoteau preul denunului, dar trecuser trei ani i nu se gsise un singur bulgar s-i fi spurcat sufletu l cu o trdare pentru frumoasa avere de o mie de echini. Cretinii de sub Dunre i scorn iser cntec viteazului romn, iar turcii l porecliser El eitan, adic Diavolul. Multe zvo uri i le gende se esuser n jurul lui. Oamenii le nfrumuseau i adugau la ele tot ce le fi lipsit. Chiar turcii, mari iubitori de vitejii, nfloreau legende n jurul numel ui acestuia. Ni merita din plin asemenea cinste. Nici pasrea n-ar fi putut s treac sp re grania rii Romneti fr tirea lui. Plin de nelepciune, aezase pndari pe crestele in strmtori i prin vi, iar bulgarii localnici i adunau tiri. Multe cirezi de vite i oi scoase din minile turcilor erau mprite la vreme de noapte printre localnici. Multe luau drumul rii Romneti. Cnd se aternur umbrele serii, venir n pdure doi tineri &#0; umbrele bulgari ce clreau stoinici pe deelate. Erau oamenii trimii de Ni. Condui de acetia, otenii lsar drumul sud i apucar ctre apus. Dup cteva ceasuri de drum prin locuri grele, necunoscute, de parte de drumuri, oprir n coama unui deal mpdurit. Ni le iei nainte. Se aflau cu el p u sute de romni i peste o sut de bulgari dornici de a ridica topoarele mpotriva turc ilor. Cele dou mici otiri ateptau porunci n vreme ce Ni, Cae, Ducu, Costache i Chiril au Sfat de tain. Turcii au pus tabr de noapte dincolo de lanul dealurilor, spuse Ni Pratie. Se afl aco o vlcea ntins. Prin mijlocul vlcelei curge un pru cu ap bun pentru oameni i cai. n celei au pus strji, dup obiceiul lor, cte dou la o sut de pai, iar n mijloc au ridicat un cort cu steagul comandantului. Zgomotul din tabr nu s-a potolit. Focurile la ca re otenii i pregtesc cina se vd pn departe. Lsm caii aici, zise Cae. Drumul pn la tabr l facem pe jos. Ni, tu rmi s aduci oa iril, Ducu i Costache plecm s facem sprtur n zidul strjilor. Dac se d alarma n tab e grij! ntorci oamenii la adpostul pdurii de peste zi! Ne vedem acolo pentru a hotr al t ncercare. E bine s nu atacai strjile nainte de miezul nopii, observ Ni. Turcii le schimb totd a ceasul acela. Aa m gndeam i eu, interveni Costache. Vom pndi schimbarea strjilor i abia dup un cea em s facem sprtura. O sut s rmn la cai. Ceilali e bine s se apropie de vlcea pentru ierde timp cu aducerea lor. Semnalul nostru va fi un ipt de bufni. Tinerii prieteni se mistuir n umbra copacilor pe direcia artat de Pratie. Noaptea era calm, tihnit. Undeva pe vale, focurile din tabra turceasc mureau treptat. Pentru a cta oar greesc comandanii turci? se ntreb Cae. Trufia lor nemrginit le-a ad lte necazuri. Numai un comandant lipsit de nelepciune pune un singur rnd de strji n j urul otirii ce se odihnete. Un om chibzuit n-ar fi lsat vrfurile dealurilor fr pndari. Acest popor de mari viteji sufer pierderi datorit ngmfrii. De sute de ani dumanii lor au fugit ngrozii vzndu-le hrnicia pe cmpul de lupt. De sute de ani turcii greesc neso ind viclenia altora. Noi i-am btut mereu fiindc le-am cunoscut slbiciunile. Cei patru tineri se aflau pe o sprtur de la muchia de jos a dealului. Prul ce tia val ea n dou clipocea molcom. Greierii cntau a linite. Pe buza sprturii, dou strji dormeau culcate peste iatagane. Cuitele lui Chiril i Costache le luar din somn, iar mprejur g reierii nu-i continuar cntecul. Al doilea post de straj trebuie s fie dincolo de pru, opti Ducu. Trecur prul ainndu-se n umbra tufelor mici i se trr prin iarba fraged. Nimic nu se jurul lor. Doar din tabr venea ceva zgomot de vnzoleal a cailor. Alte strji edeau pe o ridictur de pmnt n spatele unor tufe. Cae i Ducu, nentrecui n arta de a se tr f r un mic ocol pentru a le cdea n spate. Fiecare micare a lor avea ncetineala melcilor . Timpul trecea nfiortor de greu pentru Costache i Chiril, rmai n urm la adpost sigu aptea nu era nici luminoas, nici nchis de nori muli. Dou umbre se ridicar din iarba na t. Dou cuite sclipir prin aer. Dou icnituri slabe &#0;ite sclartau singurul zgomot. Ne ricepuii ce nu tiau s prind cu palma gura celui lovit i s se arunce la vreme peste el , curmndu-i zbaterea, ntmpinau totdeauna mari neajunsuri din partea zgomotelor. Dar Cae i Ducu, buni cunosctori ai acestor taine, lucrar fr greeal. Se unir cu toii i pornir mai departe folosind cu grij, tufele sau iarba. Dup un ceas d e trud, cercul de strji din jurul taberei czuse. Apoi se auzi un ipt de bufni. De pe d alul din apropiere rspunse unul asemntor. Noaptea, trecut mult dincolo de jumtatea ei , i astmpra zpueala. O mie de oteni nconjurau tabra trndu-se prin iarb. Dar, ca d

nde sunt mari aglomerri de oameni, se ntmpl ca unii s nu aib somn. Acesta era necazul de care se temeau mai mult conductorii romnilor. Al doilea necaz putea s vin din par tea cailor ce se dovedesc nelinitii simind primejdia. ndrzneii tineri condui de cei ci ci comandani, ajunser doar la douzeci-treizeci de pai cnd vnzoleala cailor cunoscu opi ntire mare, iar strigtele de spaim sparser tcerea nopii. Comenzi scurte, lipsite de o binuita fereal i aruncar pe romni asupra taberei. Luai din somn, turcii puneau stavil lab. Rcnetele de moarte umplur vlceaua. Cae, Chiril, Ducu i Costache ajunser lng cor omandatului n acelai timp. Strjile cortului se aflau undeva n nvlmeal. Mahmud-paa, voinic ce nu mplinise patruzeci de ani, pe jumtate dezbrcat, prinse iataganul. Cuit ul lui Cae aruncat cu meteug doar de la cinci pai i strpunse braul. Din culcuul comand ntului o tnr femeie privea cu groaz. Era o bulgroaic pescuit cu fora celor puternici. Fugi! strig Costache n bulgreasca lui stlcit. Fata nu atept s i se spun de dou ori i porni aproa pe despuiat, ferindu-se de grupuril ncierate, pn cnd ajunse pe o coast mpdurit a dealului. Acolo i adun puterile zb pac uria, apoi o rupse la fug i mult vreme fu urmrit de strigte de moarte. n timp ce tnra fat se pierdea dup dealuri, turcii care nu apucar s scape din cercul de fier al atacatorilor simir uurare. Romnii se retrgeau grupai strns, folosind firul pr . Despre o urmrire din partea celor din tabra advers nici nu putea fi vorba. Turcii nu-i reveniser, iar cei mai lucizi dintre ei nu bnuiau c fuse ser atacai doar de o mn e oteni. Peste un ceas, nou sute i ceva de romni goneau spre ar parc mnai de furtun celor ce lipseau dintre ei alergau alturi, fr stpni. n tabra turceasc numrtorile se a la ziu. Dou mii cinci sute de mori i rnii artau trecerea romnilor pe acolo. Mahmudclrea ntre Ducu i Caravan. Fruntea lui czut spre piept se ridica rar spre Chiril, car urta marele steag verde al Imperiului Otoman. Fusese o lupt sau un vis ru? n ziua de 5 august se ntmplar la Bucureti dou evenimente mari. Locuitorii Capitalei i rimir n zori cu urale pe cei ase sute de viteji ce sprseser prin vicleug, oastea duman eparte de grania rii Romneti. Apoi, la puin vreme dup prnz, fur anunai soli ai tu ai-vod i trimise n calea lor pe Cae Indru i Preda Buzescu, dimpreun cu o sut de oteni. Mustafa i Khidr, nsoii de cincizeci de spahii frumoi ca zeii pe caii lor harnici, fur salutai de grzile romneti la o pot de Capital. Cae fcu prezentrile de rigoare zmbin nitor. Mustafa i Khidr, ce aflaser n drumul lor despre marele dezastru n care &#0;n drumuczuse otirea lui Mahmud-paa, zmbir la fel, ca i cnd n-ar fi tiut nimic. * Domnul rii Romneti primi solii n marea sal a tronului. Curtenii mbrcai strlucitor s frumos lng perei fcnd culoar viu. Khidr, mrunel, rotofei, cu faa aplecat spre veseli hii rztori, prea un prieten al casei venit n ospeie. Micrile lui degajate nu artau ni din obinuita rigiditate a solului unei mari puteri. Mustafa, cu faa prelungit, blnd, arta mai degrab a schivnic deprtat cu firea de patimile omeneti, dect a sol al Porii Otomane. Se ploconir adnc n faa lui Mihai-vod, lucru de mirare la solii turcilor ce-i artau de obicei arogana naintea conductorilor popoarelor mici. Mria-ta! gri Khidr ntr-o bun romneasc. Aducem la voi pacea marelui sultan. i prietenia marelui vizir Ibrahim, l complet Mustafa. Frumoase cuvinte! zmbi vod. Dar v lipsete ntrirea lor. Nu vd la voi marele steag de p . Doamne! rse Khidr. Oare dragostea dintre popoare st n semnul lucrurilor sau n inimi? n inimi, aprob vod. ns cuvintele de dragoste fr dovezi sunt ca psrile fr aripi. Adevrat, mria-ta! se nclin inteligentul Khidr. Vor veni i aripile ct de curnd. Tratat le noastre sper s aduc steagul de pace att de rvnit la Bucureti. i la Constantinopol, complet Mihai-vod. Fr ndoial, mria-ta! recunoscu Khidr. i Constan ti nopolul dorete pacea iar azi, tiin labi i neajutorai, arunc el o nad, mrinimia Porii Otomane se arat prin solii trimii l ucureti. Iat deci i unele dovezi de dragoste acum cnd puterea voastr a sczut cu totul. Domnul rii Romneti simi cursa viclean ce cuta a afla puterea otilor sale, astfel c r l chibzuit nu dezvlui nimic dibaciului sol. Totdeauna am fost o putere mic fa de Imperiul Turcesc, zise continund s zmbeasc. Dar niciodat att de slabi ca acum, interveni Mustafa ncercnd s foreze rspunsul direct ntrebarea iscusit a lui Khidr. Ah! rse vod. Credeam c-mi vei vorbi despre Impe riul Otoman, care trece azi printr-o perioad de refa cere. Prietenul meu Ibrahim e un brbat nelept. El tie c azi pacea i ad

ce numai foloase. i vou, complet Khidr, ascunzndu-i nemulumirea. Adevrat! La vreme de pace se furesc bunuri. Cu aceste vorbe ale domnului rii Romneti, ceremonia primirii solilor lu sfrit. Dar vod a c greutile vor ncepe abia peste un ceas, cnd vor ncepe tratativele. Cei doi soli se dovedeau peste msur de vicleni. Era pentru prima dat cnd turcii foloseau la Bucureti viclenia n locul aroganei. Marele vizir Ibrahim ndruma politica imperiului pe un dr um nou i solid. Solii mprir daruri de seam. Vod primi o sabie frumoas de Toledo cu mnerul btut n ne . Valid, mama sultanului, i trimetea lui Ptracu, tnrul fiu al lui Mihai, o minunat cin oare cu cataramele de aur, un caftan mpodobit cu mrgritare i un cal alb cruia nu-i li pseau gtelile scumpe.<&#0;cal alb c/p> Khidr i Mustafa, amestecai printre curteni, l cutar pe Cae Indru, curioi a-l cunoate p omul a crui faim se dovedea mai mare la Constantinopol dect la Bucureti. Chiril, Cos tache, Cae i Ducu ezur de tain cu ei mult vreme. n timp ce la Bucureti masa tratativelor i atepta oas peii, Ni Pratie i cei patru su iteji se mpreunar cu ali o mie de oteni adui de Manta i se rspn dir n paz pe Dunr ea fostului pa Mah mud, att de crunt lovit la vreme de noapte, cobora spre Daud s-i re fac puterile. Astfel ameninarea turcilor czu cu totul. n jurul mesei luar loc Indru, Preda Buzescu, Leca, Costache i Calomfirescu. Domnul ri i Romneti nu se art acolo, ceea ce-i descumpni pe cei doi soli. Prin lipsa lui de la tratative, Mihai-vod le arta limpede c impunea o linie nou privitoare la nivelul dis cuiilor. El era domnul rii, iar ei doar trimiii sultanului. Niciodat nu se mai ntmplas una ca asta. Conductorii popoarelor mici edeau la discuii chiar cu cei mai mruni dem nitari ai turcilor, n faa crora se aplecau de multe ori cu umilin. S fie oare azi att e puternic Mihai-vod? Sau era doar un act de bravad viclean? Efendi! deschise discuiile Mustafa. Andrei Bthory, suzeranul vostru, cere firman de recunoatere din partea noastr. El se oblig s ne plteasc tribut ca stpn al Transilvan , Moldovei i rii Romneti. Aa stnd lucrurile, el nu-l mai socotete domn al rii pe Mi Dar asta o face din Alba-Iulia, nu din Bucureti, rspunse Preda Buzescu tios. Vorbele acelui prin fluturatic ar avea greutate dac ar fi stpn de fapt peste ara Romneasc. Va fi, zmbi Khidr. Va fi dac primete firman. Credei att de mult n puterea acelui firman, efendi Khidr? interveni Cae. Credem. El nseamn ncuviinarea noastr s porneasc spre Dunre i nu vd cu ce oti l-a Cu cele turceti, rse Cae. Andrei va cobor nsoit de poloni. V-ar conveni oare o grani on pe Dunre? V-ar conveni oare s tii pe Dunre o oaste polon de cincizeci de mii de vit ji sub comanda neleptului hatman Zamoyski? Cine l-ar putea opri pe Zamoyski s intre n Balcani? Facem scrisori de garanie, se amestec Mustafa nciudat. Cei puternici n-au respectat niciodat astfel de scrisori. Dar i noi suntem puternici, zmbi Khidr. Fr ndoial! se amestec rotofeiul Costache. ns tare-mi vine s cred c Porii Otomane n nveni s ad venic pe picior de rzboi. Vecintatea unui popor mic nu v ridic necazuri mari, ntri Cae. Ne-am gndit i la asta, zise cu finee Mustafa. Ne-am gndit s v dm vou steagul de pace care ar fi ctigul? i putei voi opri pe Bthory i pe Zamoyski s coboare la Dunre? i p oi opri acum cnd ntreaga voastr otire se ridic doar la ase mii de oameni? Atunci, care ar fi calea cea bun? ocoli Indru rspunsul la care se ateptau cei doi. S-i dm firman principelui, for nota discuiilor neleptul Mustafa. El i polonii ne vor crisori de garanie. Acest&#0; polonii ea fac oricum mai mult dect asigurrile voastr e c-i vei opri din drum. Dar n-am dat nici un fel de asigurri, interveni Costache. Cu att mai ru, se posomor Khidr. Ru pentru cine? ntreb Costache candid. Pi se nelege c pentru voi. Numai la prima vedere, zmbi Cae. Poarta Oto man ncearc s vnd pielea ursului din pdur rba proverbului romnesc. Sunt cinci ani de cnd turcii nu mai au putere n ara Romneasc. Iar dac nu au aceast putere, despre ce discut aici solii acestora? S nelegem din vorb ele lor ameninri dup ce au rostit dorina lor de pace? Efendi, dai acel firman lui And rei Bthory!

Ah! sri Khidr. Domnia-ta poi lua asemenea hotrre? Pot. Sunt nepotul domnului rii Romneti, deci primul om al su la masa tratativelor. Dar s nu uitai c Praga i Viena nu vor privi cu ochi buni pasul vostru. i de asemenea s nu uitai c Mihai-vod, n fruntea celor o sut de mii de oteni ai lui Rudolf al doilea, poa te prjoli chiar Constantinopolul. Auzind asemenea vorbe, Mustafa i Khidr, ciulir urechile. Oare asta s se fi discutat la tratativele de la Praga? Mihai-vod n fruntea otirilor mpratului ar fi nsemnat un p ericol nsutit mai mare dect hatmanul Zamoyski. Apoi, polonii nu erau att de puterni ci nct s in oti la grania de pe Dunre. i, de fapt, ar fi fost puin probabil s cobo sud. Iar pe unele zvonuri nu se putea pune temei. Cei doi nu regretar c schimbar no ta discuiei, fiindc aflaser lucruri nsemnate, dar nici nu puteau fora prea mult, fr a roduce o ruptur a tratativelor, neprielnic Porii Otomane. Vorbele noastre nu au pornit ca ameninri, gri Khidr cu un ton blajin. La tratativele cu voi ncercm s gsim calea cea mai bun att pentru imperiu ct i pentru Mihai-vod, at ubit n faa marelui vizir. Din pcate, ne aflm n ncurctur. Curtea de la Bucureti nici er, nici nu cere. Erau singurele vorbe de sinceritate ale solului, iar Cae simi acest lucru. Se pare c abia acum intrm pe fgaul bun al tratativelor, zmbi el. Spre folosul celor dou pri, observ Mustafa. Ne mir faptul c nu ai cerut pn acum ste pace. Pe noi ne mir c nu l-ai adus fr s-l cerem. Acum, Imperiul Otoman nu are de ales i vom vedi acest lucru. Sunt cinci ani de cnd noi nu am mai cobort la sud de Dunre dect pe ntru a ne apra graniele i nu le-am aprat ru. Iat deci c au fost cinci ani de linite p ru voi. Ct vreme Mihai-vod va fi stpn n ara Romneasc, pe Dunre nu se vor aeza pute Dar azi suntei slabi, observ Khidr. i cine v oprete s ntrii puterea lui vod? Ar fi destul s ne acordai steagul de pace ci de mii de echini de aur. Mustafa i Khidr se privir uluii. Niciodat imperiul nu acordase ajutoare popoarelor mr unte. Niciodat popoarele mici nu ndrzniser s cear. Omul lui Mihai-vod poate c nu era ate minile. La ce v-ar folosi? ntreb precaut Mustafa. La ridicare de oti mari, care s pun stavil un&#0;icare de ei viitoare micri a lui Andr i i Zamoyski spre Dunre. Iar noi garantm cu scrisori s nu atacm Constantinopolul. Din nou cei doi ciulir urechile. Cae nu pomenise nimic despre garantarea Balcanil or. Era limpede c la Praga se discutase eliberarea Balcanilor. E rndul vostru s vindei pielea ursului din pdure, zmbi Khidr. Nu uitai c suntei un p prea mic pentru a garanta capitala unui imperiu! Noi suntem mici, dar dumanii votri sunt puternici, spuse evaziv Cae. Otile lor condu se de Mihai-vod ar pune n mare primejdie Poarta Otoman. Iat c voi nu ne-ai oferit pn m dect ameninri, n vreme ce alte popoare ne acord sprijin de seam. Dac nu v grbii, situaia s nu avem de ales. Ne trebuie rgaz de chibzuial, gri Mustafa. Rspunsul nostru va veni curnd. * n ziua de 25 august, marele vizir Ibrahim i primi n palatul sau pe Mustafa i Khidr. Cei doi soli ce negociaser la Bucureti i la Alba-Iulia artau zdrobii de oboseala dru mului lung. Ai gsit adevrul, Mustafa? ntreb Ibrahim privindu-l adnc. L-am gsit, strlucitorule! zmbi acesta. Truda noastr nu s-a dovedit zadarnic. nseamn c tii cui trebuie s-i dm steagul. tiu, strlucitorule! Lui Mihai-vod. Ameninare polon nu va fi la Dunre ct vreme l spr e domnul rii Romneti. Acum el e disperat. La disperare, ar putea fi un simplu genera l al mpratului Rudolf. Cu un astfel de general, Rudolf s-ar ncumeta asupra Balcanil or. S-l sprijinim pe Mihai acum la vreme de grea cumpn pentru el, iar din duman l vom face prieten. Din pcate, la Bucureti nu am aflat nimic despre puterea otilor sale. Oamenii lui vod s-au artat la fel de vicleni ca i conductorul. ns ghearele lui Mihai sunt mai ascuite dect oricnd. Oastea lui Mahmud-paa a trecut pe sub topoarele valahi lor cu mult nainte de a se apropia de Dunre. Comandanii garnizoanelor de sub Dunre n u cred s fi trecut pe sub nasul lor vreo oaste valah. Nimeni nu-i poate ascunde otil e ntr-un astfel de drum lung. i totui armata lui Mahmud-paa a suferit o nfrngere groaz nic. Ienicerii lui Mahmud, cu care am stat de vorb, cred c cei ce i-au atacat la vr

eme de noapte nu erau mai puini dect ei. Cum a putut oare Mihai-vod s aduc sub poalel e Balcanilor o astfel de armat? Mahmud, ce spune? Mahmud a disprut dimpreun cu steagul nostru cel verde. Iat dar, strlucitorule, c domnu l rii Rom neti nu se las clcat de oti chiar acum cnd pare czut la pmnt. Au pomenit valahii ceva despre luptele cu Mahmud? Nici o vorb, strlucitorule! n Balcani lumea se minuneaz i nu crede s fi fost rzboi. T dou mii cinci sute de mori i rnii stau mrturie. Mda! murmur Ibrahim. Asta e tot? Nu, strlucitorule! interveni Khidr. Iscoadele noastre din ara Romneasc au auzit unele zvonuri. Se zice c Mihai-vod ar pregti oti n Munii Bucegi. Din pcate, nu se poate pt de acolo. Cei care au ncercat nu s-au mai ntors. Totui, alimente i arme trec mereu p e drumurile ctre muni. i tot de la iscoade am aflat c Mihai-vod are gnduri s ocupe Tra silvania cu puterea armelor.<&#0;s ocupep height="0pt" width="2em" align="justify ">La auzul acelei veti, marele vizir sri n picioare uimit. Pe fa i se citea bucuria, dar i ndoiala. Dac Mihai-vod pornete spre nord cu puterea otilor, nseamn c nu e att de slab pe ct ezut, gndi el. Iar de va izbndi n Transilvania, toate temerile noastre asupra lui Z amoyski se spulber. Apoi se ntoarse ctre cei doi soli. O Transilvanie sub Mihai-vod ar fi ru, sau bine? Bine, strlucitorule! rse Mustafa. Dac valahul atac Transilvania, va face pace la Dunre . Iar ofertele lui Rudolf nu vor mai nsemna nimic pentru vod. Ct despre Zamoyski, n umai Mihai-vod poate s-i taie castana. Numai de ar fi adevrat. Trimitem alte iscoade n ara Romneasc, hotr Ibrahim. * La 2 septembrie, Mihai-vod primi steag de pace din partea Imperiului Otoman. i luc ru nemaiauzit, un ajutor de zece mii de echini. n scrisoarea lui Ibrahim se fceau a luzii de ncurajare pentru ocuparea Transilvaniei i asigu rri c ara Romneasc nu va sufe i atacuri din parte ttarilor ct vreme va lipsi vod din Bucureti. nceputul de toamn se arta frumos. Primii negustori turci intrar n Cmpia Brganului s re grne, vite, oi, miere i ln. Fusese un an bun. Carele ncrcate cu vrf se micau spre e ca nite rae stule. Perioada jafului fusese nlocuit cu cea a negoului. Satele frumoas e, ridicate peste cele pustiite cndva, strluceau printre flori i livezi. Gospodarii ospitalieri i cinsteau pe negustorii aflai n trecere. Se apropia perioada tulburel ului i a nunilor. A pomenilor i parastaselor uitate peste an. A serilor de clac. Pri lej de vnzoleal a tinerilor, sau de taclale a celor vrstnici. Erau attea prilejuri d e petrecere la romni nct gospodarii, ce-i ndreptau speranele asupra vinului pn ctre l Pailor, se luau cu minile de pr nainte de Boboteaz. Apoi, cindu-se de nesocotin, po au dup vinuri spre nord, ctre podgoriile mari.

Capitolul 11 La 5 octombrie Bucuretii se afla n mare fierbere. Curtenii lui Mihai-vod anunaser cu dou sptmni nainte marele bal din palatul domnesc. Rdvane frumoase purtate de cai focoi treceau fr ntrerupere prin faa strjilor zmbitoare. Cldura de la nceputul lui octombri u mira pe nimeni n Cmpia Brganului. Ea inea de obicei pn ctre sfritul lunii. nc n a, iar gospodarii Capitalei puneau la murat gogoari, gogonele ct pumnul, fragede c a snul fetelor, castravei mici spinoi la capete, varz, a crei zeam cpta n postul Cr i trie de vin, ardei umplui cu varz ce se dovedeau peste iarn mai buni ca ambrozia, sau ascundeau n fn vestitele noastre mere roioare ori creeti, care ineau pn prin mart n poduri se aezau ciorchini de struguri ceruii la capete, prune i mere uscate aduse de pe la dealuri. n cmri sau pe policioare, gutui mari ct cpna de varz roie, al c te ducea cu gndul spre dulce binecuvntare. Lumnrile multe prin slile palatului domnesc, fcliile aezate prin coluri de curte aduce au n seara aceea o atmosfer de srbtoare. Mihai-vod lepdase straiele din catifea, pentr u minunatul port romnesc de la Jiu. Cmaa, frumos lucrat n arnici negru pe la poale i p e la pumnai, era un dar al mamei sale Tudora. Zeghea i iarii o frum&#0;al mamei oas atenie a soiei. Opincile din piele de porc, meterite de dibaciul Ducu, un semn de p rietenie.

Invitaiile numeroase trecuser chiar n Transilvania, de unde coborser n goan mare frumo se trsuri nconjurate de tineri clrei. Din rdvanele trase cu miestrie la scar coborau ie mbrcate n mtsuri scumpe, cu bijuterii ce luau privirile, sau n dragul port romnesc e crui lucrturi de mn ntreceau strlucirea mtsurilor. Munteni falnici, sptoi, se nc olteni ndrznei i iui de la Jiu i Olt. Bucuretenii aplecai spre elegana modei Apusulu treineau cu tineri focoi de prin prile Vrancei i Buzului. Curteni btrni n intrigi i e cu tlc, fceau ochii mari de sincer uimire n faa attor frumusei adunate acolo. Crai sfnt i omeneasc desfrnare nu se puteau hotr unde s-i arunce nzile. Viteji lupttor pteti, Putinei, Hrova, Giurgiu, Rusciuk, Silistra sau Clugreni, se simeau pierdui nt tele de fete, una mai frumoas ca alta, care-i priveau doar n treact cu sfiiciunea d e veacuri a sexului slab, ns cu precizia unui cntar fr sminteal. Mari boieri aplecai s re demnitate i dulce trufie i uitaser aerele undeva pe la ui, amintindu-i cu regret c u mai sunt tineri. Unchiai uitai de pcatele lumeti se nviorau din senin, se lepdau de junghiurile trectoare, dornici a se prinde la dans. Brbai credincioi, chibzuii la pur tare, se fofilau de lng neveste parc nepai de streche, dornici s priveasc mcar o cli olteurile ademenitoare. Preoi adncii n pioase gnduri sfinte se nfiorau cu privirile la come, promindu-i a-i spla pcatele gndului cu lungi rugciuni. Jupnese trecute de anii telor se mbujorau privindu-i pe tineri. Hangiul Cristache Mutu, a crui gu se legna ca o tob umplut, fusese tocmit pentru o noa pte a priveghea buna rnduial a bucatelor i vestitelor vinuri romneti. Apucat de obinui ta lui limbari, luda fiecare soi n parte cu atta dulce convingere, nct nici invitaii ecai spre cele cucernice, sau spre crunte i vechi vtmri ale pntecului, nu se oprir la crurile uoare sau la prima can cu vin. Cei mai de seam boieri ai rii Romneti se ntlnir acolo cu ceva crturari din Transilva cu nobili unguri ca btrna contes de Szatmri, contele Francisc Teke i tnra Alberta Teke cu srbi i bulgari i chiar dregtori turci trectori prin ar. Nu lipsir de la bal civ ai mai aparte, ce nu erau obinuii ai casei domneti, cum era cazul Didinei Tufnel, sau al marilor negustori Isaia i Calapr. Vestiii vioriti i ambalagii Cotae, Gu Dulce, Zamfir, Buzu, dimpreun cu marele gurist u i ali ortaci la fel de buni, ns mai puin cunoscui, pornir ncuviinarea s-i strune nelte de cntat. Srba de la Breaza deschise balul. Vod se prinse n joc, spre bucuria invitailor. Chiril Zece Cuite prinse umerii Albertei, iar tnra i opti cu spaim: Dar nu cunosc dansul acesta. l nvei, zmbi Chiril. Melodiile dansurilor romneti sunt att de sprintene i tactul at tor nct picioarele i corpul se supun fr greeal. Ieremia Bicoianu intr alturi de Didina. mbrcat cu lucruri de mprumut, unele prea largi altele prea strmte, fata ncerca un sentiment de adnc umilin, dar cnd vzu faa radioa ucerului, cnd i citi n lumina ochilor, se prinse n joc i uit de starea sa jalnic. Cine sunt acei tineri frumoi? ntreb contesa de Szatmri, ntorcndu-se ctre Cae Indru. Care, doamn? Aici sunt attea perechi frumoase... Brbatul nalt i bruneta aceea focoas. Da, da, acum i vd. Tnrul domn e clucerul Ieremia Bicoianu, fiul marelui boier Vintil. i fata? E fiica unui lingurar. Fiica unui ce? A unuia care face linguri. Mihai-vod le va fi na. Ei, la dracu! tii c boierii valahi sunt istei? Ei se pricep a-i primeni sngele. Tinerii de prin prile Buzului pornir Srba Popilor. Cei aflai pe margini i nsoir cu palmelor. Apoi intrar gorjenii cu vestitul Clu romnesc, att de drag lui vod. Floi ca , iui ca scnteile, aprigi ca n lupt, mari n chiote ca nite scpai, tinerii olteni amu stena. Sub picioarele lor sprintene, tari ca fierul, sub btele lor de lemn de corn , dalele de marmur ale palatului domnesc preau gata a se desface n mii de buci. Btrna contes de Szatmri ncremenise. Niciodat nu vzuse un dans att de gritor, de ener de sprinten. Dansatorii preau un singur trup. Trupul ritmului. Jesus Maria! murmur cnd se sfri dansul. Drag domnule Teke, tii ce-mi trece prin minte? Cred c dansurile arat vigoarea unui popor. Vznd Cluul, m dumiresc abia acuma cum a fos cu putin ca aptesprezece mii de valahi s nving la Clugreni o sut optzeci de mii de . Pierdui pe aleile imensului parc de castani, Ieremia i Didina peau sfioi unul lng altu . Se cunoscuser cu cteva luni n urm n pia la Zece Mese. Vznd-o att de fermectoare

ponosite, clucerul mai curajos dect acum, ncercase a-i fura un srut. Palma fetei czu att de grea nct Ieremia Bicoianu, cel ce luptase la Clugreni ca un leu, cel cruia sn e dumanilor sau al su i acoperea rnile multe, cel ce se aruncase dup un steag turcesc nfruntnd moartea, o privise uluit. Acum peau unul lng altul i nu tiau ce s-i spun attea planuri ale vorbelor, dar toate preau acum nelalocul lor. Se mai ntlniser de do u ori i de fiecare dat doar ochii lor vorbiser. Didina Tufnel, tnra de a crei gur se temea o mahala ntreag, tnra care i rupsese cn che jupnului Panaiotis, negustorul de covoare din Ulia Mare ce se legase de ea cu gnduri pctoase, clca temtoare i sfioas lng frumosul clucer. La cea de a doua ntlni ia i pomenise ceva despre cstorie, dar att de ncruntat nct numai inima ei pricepuse. A um Ieremia i propusese a fi mai curajos, ns amna cuvintele, gndindu-se c-i va vorbi de pre dragostea lor la prima rspntie a parcului. ns rspntiile treceau una dup alta. Ajun er lng zidul mprejmuitor. Apoi o luar ndrt, iar tnrul observ cu spaim c se aprop arcului dinspre curte. Dac ea ar fi fost fiic de boier, lucrurile ar fi decurs des tul de simplu, dar cum ea se arta mndr n srcia ei, se temea s nu o supere din te miri e greeal. i prinse mna. Degetele ei tremurar uor ca aripile puiului de vrabie czut din cuib. Nu ne potrivim, spuse ea strngndu-i mna cu toate puterile. Domn&#0;ea strnia-ta eti bo ier. Noi suntem att de sraci nct abia am gsit cu mprumut straiele de pe mine. E drept c am nvat s scriu i s citesc. Pentru asta i-am slujit printelui Gherasim un an ntreg jupniele nu tiu s m port. Iar iitoare... s nu-i nchipui c... Apoi nici nu tiu dac . chiar dac puin... Ieremia zmbi n ntuneric. Strnsoarea degetelor i chiar prezena ei acolo i contrazicea v rbele. Un gnd viclean i veni n minte. Atunci, spuse el cu prefcut oftat, nu mai am nici o speran. Te-a ruga ns frumos cu mul umilin s m lai a-i sruta ochii n semn de rmas bun. Degetele ei slbir strnsoarea brusc. Inima parc nce tase a bate i o cuprinse un fior de frig. Ieremia se aplec spre ea, dar nu-i cut ochii, ci gura. Buzele ei ateptar tremu rnd, ca ale copiilor gata s plng. Apoi, timpul ncremeni pentru ei. Braele ei se nlar gt cu timide opriri. Ale lui, sprintene, pline de nerbdare i puternice, i cuprinser m ijlocul. oaptele dintre srutri mplinir frazele lungi ce nu-i mai aveau ctare. Mergem chiar acum la vod! hotr el. M-am rugat de el s ne fie na. Ea aprob printr-un semn de supunere. Tufnel-tatl, mbufnat peste msur c nu primise invitaie la balul din palatul domnesc i uros peste msur c scpase de un asemenea chin ce l-ar fi bgat n mormnt nainte de a p poarta palatului unde se aflau toate mrimile rii, se cinstea cu nite secric adus de cu rul Zavaidoc. Acesta ntrecuse msura buturii i-i tot spunea ceva la ureche, dar btrnul Tufnel nu nelegea o iot, fiind ocupat cu gndurile sale. Dac Ieremia vine s mi-o cear pe Didina... adic nu... alde tat-su... c el e mai... i eu doar la nceput i zic: Cuscre, n-o dau. N-o dau c... N-o dau c n-am eu chef. Asta e! S dea boala dac nu-i zic taman aa! Ce dac e boier mare? S tie i boierii. Ia mai taci dracului, b Zavaidoc! S tie i boierii c noi tia oropsii avem i noi asta dracu-i zice? La urm, cnd cdem la nvoial... adic nu. S m pupe ei nti. Ce naiba bombni acolo? se interes doamna Tufnel, trezit din gndurile ei ce umblau pe l a curtea domneasc. E, te, tee! P toate vrei s le tii, o repezi btrnul. Dac vin cuscrii... Totul e s pui o vorb bun pe lng boier, strui Zavaidoc. Dac vrea el, m poate bga la raului. i zici? Ce s-i zic? De mturoi... Care mturoi? se ncrunt Tufnel. Cum care mturoi? gri Zavaidoc. Nici n-ai ajunsear ntre boieri i o faci p al dracului. numa boierii, cnd le ceri, n-aude nimic. E surzi i tace. n vreme ce dansurile romneti ridicau parc palatul n slvi, n vreme ce tinerii invitai ur a se privi cu mai puin sfial, iar jupnesele i btrnii boieri chibzuiau la viitoare ropiate nuni ale fiilor i jupnielor, vod prsi marea sal a balului. O seam de brbai tre ei semne tainice, apoi se mistuir spre cmara de lucru a domnului rii Romneti. Ochi i lui Mihai-vo&#0;omnului d strluceau ciudat. Vechea lui ncruntare se schimbase ntr-u n zmbet frumos.

Iat, prieteni, zise privindu-i boierii pe rnd, asemenea bucurie n-am avut de muli ani . Deschidem Sfat de tain fr s ne amenine vreo primejdie. Ce am hotrt mpreun acum ct i s-a dovedit nelepciune. Ne-am pclit dumanii slobozind otile i artndu-ne slabi. Am a tratative cu Casa de Austria aprobarea s lum prin fora armelor vechiul pmnt romnesc al Transilvaniei. Dibcia solilor notri ne-a adus marele steag de pace al Porii Otom ane, i ncurajarea marelui vizir Ibrahim, n vederea intrrii noastre peste Carpai. Ne-a m refcut pe ascuns puterile armate, lsnd s se neleag c suntem slabi. Avem azi 8400 de ni n Munii Bucegi. Frumoii notri oteni mbrcai unul ca altul n rou au nvat a mnu ul sau cuitul la coala celor mai vestii lupttori ai neamului, Cae, Chiril, Ducu, Pred a Buzescu, Costache, Bicoianu i Calomfirescu, la care se adaug printele Grasa. Armat a Bucegilor nzestrat cu frumoi cai de ras, lipsit de zale i fierraie fr rost, e cea printen din partea de rsrit a Europei. Ea va hotr victoria noastr n Transilvania. Udre , Preda i Radu Buzescu, aceti neobosii lupttori ai neamului, au ridicat din ndemnul n ostru otile Mehedinilor i Jiului. Numrul tinerilor oteni din cele dou tabere se ridic a 11000. Avem azi destul otire s intrm n Balcani pn la Constantinopol. Dar Balcanii nu sunt ai notri. n Balcani nu-i pmnt romnesc, chiar dac popoarele de acolo ne doresc. No i de pmntul neamului romnesc ne ngrijim azi. Prin unirea romnilor din Transilvania cu ara Romneasc, furim o dorin a poporului nostru, veche de sute de ani i ajungem o nai puternic. Iar de acolo pn la cucerirea Moldovei va fi un pas. Dar s nu vorbim azi d espre Moldova. Numai timpul va vorbi. Acum a venit ceasul n care v poruncesc i v rog s pornii cu mine spre Transilvania. Ctre sfritul lunii vom da btlie cu Andrei Bthory cel prin, acel cardinal, ce nu are alte scopuri dect de fal i se vrea conductor al po poarelor pn la Dunre. Nu va fi uor s ctigm aceast btlie. Muli dintre noi poate nu unge s vad victoria noastr. Spun victorie, fiindc noi nu ne putem ngdui s pierdem o si gur lupt. Azi, ctigarea unei btlii nu se mai face numai pe cmpul de lupt. E un slab g ral cel care crede astfel. Ea se pregtete cu migal chiar nainte de pornirea otilor. D e vom face greeli, n loc s cucerim Transilvania, ara Romneasc va intra n crunt robie. ci otenii nu trebuie s tie ncotro ne ndreptm, ci s se dumireasc la fiecare pas. Iscoa e principelui, ale turcilor, n care nu am ncredere, ale moldovenilor i polonilor st au la pnd. De vom uni Transilvania cu ara Romneasc, chiar dac vieile noastre vor sta rea cumpn, urmaii vor fi mndri de noi i ne vor pomeni cu dragoste. Acum, atept prerile voastre. Mria-ta! gri Aga Leca. Suntem destul de puternici pentru a nu ne mai feri de nimeni . Avem douzeci i ase de mii de oteni narmai pn-n dini. Vom alerga spre Transilvania iute, nct se va cutremura lumea n drumul nostru. Attea njosiri am adunat de la Andre i Bthory, c m-ar unge pe inim dac i-am porunci s prseasc principatul. O vom face, rse Costache Caravan, ns nu acum. Aa e, Leca! ncuviin domnul. Omul nelept tie s rabde pn cnd i vine lui bine. i v porunc, s ne astmprm inimile, dar nu azi. Mine i trimitem scrisoare lui Bthory i-l le noast&#0;Bthory re puine se pregtesc a cobor n Balcani i ateptm cu mult supunere area sa. Lovitura noastr de cpetenie va fi surpriza. Cnd vom fi vzui n Transilvania, v a fi prea trziu s se mai ridice oti mari mpotriva noastr. E drept c Andrei are sub arm e treizeci i trei de mii de oteni. C oastea ce o ducem peste el cuprinde doar douzec i de mii, dar Ion Cristu ce se ascunde n castelul din Obreja sub numele de conte Hans Beckembauer, a tratat n secret cu secuii i cu saii de acolo. O mie de sai sunt gata s ni de alture. ase mii de secui ateapt semnul nostru. La acetia se vor aduga pat u mii de iobagi romni cam slab narmai, ce-i drept, ns de mare trebuin. Iat deci c vo mai puini doar cu dou mii. Dac Andrei afl din vreme gndurile noastre, are timp a-i dub la numrul otilor. Am putea ntrece numrul lor, adugndu-i pe cei ase mii de tineri rma arme din oastea mare. Chibzuiala ne oprete de la asemenea greeal. Armata aceasta d e ase mii va rmne n Bucureti sub comanda vornicului Dumitru. O clcare din partea turci lor, ttarilor sau moldovenilor, n lipsa noastr, nu trebuie s gseasc ara Romneasc lip aprare. Udreo! se ntoarse domnul spre aprigul rzboinic. Porunc, mria-ta! Pleci n zori s iei comanda armatei Mehedinilor! Radule! Porunc, mria-ta! se nclin tnrul crturar din familia Buzetilor. Pleci n zori s iei comanda armatei Jiului! Ridicai cele dou armate prin Munii Olteniei , pn aproape de grania principatului! Ateptai ascuni n pduri! La 21 octombrie vei pr fete cu alte porunci. Leca! Porunc, doamne!

Baba Novac! Aici, mria-ta! Pornii n zori i punei pe picior de plecare Armata Bucegilor! Totul s fie gata la semnu l meu! Predo! Porunc, mria-ta! Pleci n zori la Alba-Iulia i-i ceri cu mult supunere lui Andrei s aprobe intrarea noa str n Balcani! De ce nu pornim chiar acum? ntreb nfierbntat de entuziasm Calomfirescu. n locul lui vod rspunse Cae Indru: Fiindc turcii i risipesc otile n vederea iernatului, cu cinci-ase zile nainte de Sfn umitru. Aa e! aprob vod. Nimic nu trebuie s ne scape din vedere. E ceasul cel mai mare din vi aa poporului romn. O or mai trziu, domnul rii Romneti reveni n sala balului i nimeni dintre invitai nu la doi pai de jocuri i cntece se hotrse viitorul neamului. Clucerul Ieremia Bicoianu, uor mbujorat, veni n faa lui vod innd-o de mn pe tnra Mria-ta! gri el ovielnic. Aceasta e fata despre care am avut ndrzneala a v pomeni. Domnul fcu ochii mari a sincer i neascuns uimire. Auzise c ar fi frumoas, dar tnra di aa lui ntrecea toate nchipuirile. nalt i mldie, aplecat mai mult spre clasicele forme ngi, cu tenul mat i limpede ca apa de izvor, cu ochii albatri adnci, cu buzele frag ede ca ale copiilor alptai, cu inuta mndr ca a unei prinese, Didina tulbur privirile c lor ce asistau la prezentarea ei. Ia te uit! gri vod zmbind. Clucerul a tiut s-i aleag mireasa. Ce spui, fin? Doamne! se aplec cu graie nnscut. Alegerea am fcut-o amndoi. Aa, aa! rse domnul. Orict ar fi de frumos i de boier tnrul Bicoianu, fetele noastre cad n brae ca oile. Cel puin aa am neles din rspunsul tu i m bucur aceast mndrie u na, dar dup rspunsul de adineauri, te pomeneti c nu m vrei. i n-ar fi mirare. De fap , mirii trebuie s-i aleag naul. Mria-ta! rspunse cu ndrzneal tnra fecioar. Aa e obiceiul, dar n cazul de fa, num re dreptul s hotrasc. Mi s fie! se minun Mihai-vod de isteimea ei. Pari o curteanc nnscut. Haide, srut ui i s fie ntr-un ceas bun! Dumnezeule! gndi btrnul boier Bicoianu, tatl clucerului. Nrodul de fi-miu tie s alea am vzut atta graie i frumusee la un loc. mbrcat cum trebuie, va arta ca o regin a noastre. Te bucur gndul bogiei viitoare? ntreb vod cu viclean vorb. Nu, mria-ta! M nelinitete. Fericirea nu st n cumpna averii. Adevrat! rspunse vod. Dar o completeaz. Uneori, zmbi fata artndu-i dinii minunai, bogie de pre a tinerilor din familia Tuf tatl meu s-a ntors de la Sulina cu opt galbeni. V nchipuii mria-ta, c n casa noastr enii se ntmpl ca merele n plop. Din ziua n care s-a ntors cu galbenii, n-a mai avut li nite. Noaptea, proptea ua cu pari groi. Altdat o lsam descuiat. Dormea numai cu toporu , cuitul, sapa, sabia, i dou toroipane de lemn aezate lng el. n fiecare zi le gsea al cunztoare. Toat spoitura casei era numai o sptur. ntr-o noapte s-a sculat numai broboa ne. Uitase unde i pitise. n schimb, nea Ciripoi, care venise tot cu opt galbeni, s -a mbtat ntr-o sear i s-a ntors acas fr ei. Ori i-a pierdut, ori l-a uurat careva. uni bolete nea Ciripoi i vorbete n dodii. * Nu mic fu surpriza printelui Grasa, cnd se pomeni cu flcosul alturi. Msua de rchit a elui, crat de slujitori sub castanii de la marginea parcului domnesc, arta aplecare spre cumptarea sfnt. O singur can de tmios se odihnea cuminte pe blatul ei. Dar pcat lumii nu stau niciodat la vedere, ci ascunse cu grij. Sub masa att de panic n cumptar a ei, se deschidea drumul ctre iad, mturat frumos i ademenitor. Dou glei cu nbdiosul id, crate din ndemnul pcatului de minile lui Cristache Mutu, abia i trgeau sufletul. U a plin ochi, cealalt ntr-o stare de plns, fiindc se golise aproape de tot. Panica ulci c lucrase temeinic asupra ei dovedind proverbul att de cunoscut c: Buturuga mic rstoar n carul mare. Printele Grasa, mai nelept dup fiecare can, cugeta adnc asupra unei tez iblice. Scuzai, domnule! se aplec flcosul ncercnd s dea mai mult putere picioarelor ce se por er a nu se mai supune corpului. Sunt trei ceasuri de cnd v caut cu gura nsetat de plce

rile pcatului i inima gata a primi vorbele voastre nelepte. Sunt trei ceasuri de cnd marele meu suflet pctos tnjete dup adncimea cugetrilor voastre. V mai amint&#0; adnc espre minunata noapte petrecut cu domnia-voastr la Privighetoarea de aur? Despre m inu nata sear, cnd mi-ai mrturisit ceva din viaa voastr de duhovnic? Printele Grasa clipi des pentru a-i limpezi vederile. Apoi gri cu sigurana cam ubrezi t de munca aspr a golitului gleii: A, flcosul? Dumneata eti flcosul care... Chiar aa domnule! Am flcile mari. Aceasta e o trstur caracteristic familiei noastre. N -mi amintesc s fi fost n stirpea noastr un singur brbat lipsit de asemenea haruri. D espre femei nu mai spun. Au fost cazuri cnd femeile ne-au ntrecut n mrimea i puterea flcilor. Nu neleg, rosti cu senintate Grasa. Avei rbdare domnule! Care au fost virtuile cele mai de seam ale stirpei voastre? Iezuitul rspunse fr a se gndi mult: Cumptarea, femeile, vinul i puterea pumnului. Cretineti virtui, gri flcosul. Ei bine, la noi virtutea cea mai de seam a fost grija p ntru mncare. De sute de ani stirpea noastr alearg dup ea apucat. Rar s-a ntmplat ca fe eile i brbaii notri s fac mofturi sau alegere la bucate. Cnd eram prunc, mi amintesc e c ieeam dimineaa cu seniorul casei, adic ilustrul nostru printe, cu doamna, mama no astr, i cu cei aptesprezece frai de snge. Totdeauna foamea se arat mai cumplit seara d ct dimineaa. Ieeam deci n uli cu seniorii n frunte, iar acolo unde neghiobii nu gseau mic bun de mestecat, noi aflam totdeauna. Tot ce nu era bine prins n piatr sau n zi d trecea printre flcile noastre. Iarb, oase, petice, coji, adic ce nu era fier sau piatr, ncpea fr urm ntre flcile noastre. Iar dintre noi, Delphinul familiei, ce se ni ise o lady nc de la vrsta de trei ani, se arta cea mai sprinten. Dac nimeream ntr-un l n de gru, lcustele pleau de ruine n faa stirpei noastre. Iat, domnule, de ce la noi f le au cptat asemenea proeminene. Cnd am mplinit vrsta de cincisprezece ani, seniorul c asei mi-a poruncit s plec n lume pentru a mri fala neamului meu. Nu mi-a dat nici a rme, nici povee. Eram nscut cu flcile mari. nti am fost argat la un boier de prin par tea locului. Fcnd el nesocotina de a m lsa singur un ceas n cmar, m-am apucat cretin ce era acolo i, spre mndria stirpei, n binecuvntatul ceas am lsat numai pereii i raft rile. Am ajuns la Viena, unde am fost slujitorul unui cavaler ce nu arta prea nstri t. Nu i-am ronit calul dintr-o aplecare cretineasc spre mil, mulumindu-m doar cu hamur le din piele. La vrsta majoratului m-am aciuat pe lng un clugr mai obidit dect mine. E l mi-a deschis ochii spre cugetri nalte. El mi-a artat versetul din Biblie unde scr ie negru pe alb c psrile cerului nici nu ar nici nu seamn, dar se ndestuleaz fiindc art cineva de grij. Cu att mai vrtos, mi spunea el, oamenii trebuie s cread c cineva oart de grij. Sunt douzeci de ani, domnule de cnd meditez asupra versetului i caut a vedea unde a greit stirpea noastr. Fiindc numai o greeal ne-a abtut de la asemenea haruri. Nimicnicii! Nimicnicii! Toate sunt nimicnicii! gri cu semea voce printele Grasa. n via viitoare st puterea noastr. Se poate domnule, rspunse flcosul. i clugrul mi-a pomenit acest lucru. Spunea c cei doi oropsii, se vor &#0;"justify"bucura n viaa viitoare de toate bunuri le lumii. l cred, ns mi-e groaz de un lucru. Care e acel lucru? se ntinse Grasa peste panica mas. M gndesc, domnule, c stirpea mea din total netiin s-ar abate i pe lumea cealalt de e precepte subtile, iar pacostea ar rmne n vecii-vecilor peste noi. Da, nu-i exclus, rspunse iezuitul. Voi medita, domnule, asupra acestei chestiuni. V mulumesc, domnule! De la ultima noastr discuie, m-am tot gndit la voi i la averea vo str din Frana. Avnd amndoi aceeai inim simitoare, socot c ne potrivim. Eu a putea s colo cu voi n calitate de slujitor credincios. Da i eu m-am gndit la asta, dar nu pot pleca acum. Am aici o seam de prieteni care nc au nevoie de mine. Pe domnia ta te pot angaja chiar din acest moment ca scutier. tii s mnuieti o sabie? tiu, domnule i nu tocmai slab. Contele Francisc Teke, tnra contes Alberta Teke i Chiril edeau retrai lng o fereastr nsei ncperi. Cererea domniei-tale m onoreaz, gri contele privindu-l pe Chiril. i sunt convins c fii a noastr va gsi n domnia-ta un so bun. Totui se ivesc unele piedici. Familia noastr e

una dintre cele mai vechi i mai nobile din Transilvania. Domniei-tale i lipsete un t itlu att de necesar nrudirii propuse. V nelai, conte, zmbi enigmatic Chiril. Nu ne lipsete asemenea titlu. Cinstea voastr resus de orice gnd mi ngduie s v dezvlui acest secret, fiind convins c-l vei pstra nie pn cnd va veni vremea dezvluirilor. Zicnd acele vorbe Chiril se aplec la urechea contelui i-i spuse ceva n oapt. Faa lui e se lungi de mirare, apoi rspunse: ntr-adevr, nu mai exist nici-o piedic ntre noi. La primvar putem face pregtirile de Obrajii frumoasei Alberta se mbujorar brusc. Se apropiau zorile. Preda Buzescu, Udrea, Baba Novac, Leca i Radu Buzescu prsir curt ea domneasc artndu-se obosii. Dup un ceas ei clreau sprinteni pe drumurile hotrte de i-vod. Primii pai spre cucerirea Transilvaniei fuseser fcui. Se va mplini oare aceast orin? i de va fi aa, ci vor mai rmne n via dup luptele ce se anunau grele? Hangiul Cristache Mutu, Costache Caravan i Sile Adormitu stteau la o mas de rchit, cu trei ulcele goale aezate n faa lor. O mas cu blatul trist prin lipsa vinului i buntil Chiar dedesubt masa arta jalnic, fiindc cele trei glei goale nu puteau aduce un spri jin mbietor la petrecere. Somnul juca moale sub genele lor. Sile ncercase de cteva ori s cnte la urechea lui Costache, dar nbdiosul l oprise de fiecare dat. Nu! Nu dragul meu Sile! spuse acesta cu blndeea omului gata s loveasc. Rgetul tu aduce cu cel de catr njunghiat i m poart cu gndul spre pistoale. Or, socot c nu e cazul s f prpd printre oamenii panici. Nu! Chiar dac o iei mai subire, m apuc asemenea furie nc ui crunt frmnd jumtate din palatul domnesc. De cum deschizi gura, mi vine aa din senin s m apuc cu dinii de perei i s ies prin tavan. Domnule Costach&#0; width="2e Caravan, gri Sile cam descumpnit. Cunosc oameni care c apt mncrime de piele, sau fac bube dulci, sau se mbolnvesc de pntec ascultnd o melodi tat prost. ns pn azi nu am ntlnit un om att de pornit ca domnia-ta. Fr s m laud, e cu mna pe inim c am cntat adesea pe la cumetrii, nuni, botezuri, sau chiar la un pa rastas. Ascultndu-mi vocea npraznic, e drept c oamenii s-au ncierat ntre ei zbiernd c pucaii, ns nu cu gnduri de omor. E pentru ntia oar cnd mi se ntmpl asemenea pocino ptul hangiu Cristache a ezut foarte linitit cnd mi-am acordat vocea, fapt ce mi d spe rane pentru viitoarele demonstraii vocale. Domnule! interveni Cristache Mutu, adunndu-i gndurile de tria vinului mult. Departe d e a v strica spe ranele i plcerea cntecului, ce se dovedete la domnia-ta mai mare dect harul vocii, v mrturisesc plin de tristee c un cntat prost mi sleiete puterile. De cum ai deschis gura am simit o moleeal n mdulare, iar dac ai fi continuat a v produce p , m-ar fi apucat damblaua. De cnd e lumea au existat femei i brbai plini de noblee, d ar lipsii de ureche muzical, care, bnuindu-se hrzii cu voce, i-au npstuit pe cei din . De cnd e lumea marele procent de cntrei l-au dat afonii. Ei sunt gata s cnte n orice prilej din dragoste pentru semenii lor i dintr-un orgoliu nemsurat. Cu ct afonia se arat mai mare la un om, cu att el simte dulce i adnc chemare spre nobila demonstraie. Am auzit c vrei s te nsori cu una dintre fetele jupnului Calapr. Pasul domniei-tale e bun i chibzuit. Averea jupnului Calapr trebuie tocat de un om harnic. Totdeauna oa menii strng mai mult dect au nevoie. n orice cas de cretin ai cuta, gseti lucruri adu e cu trud i fr rost. Chiar i la mine. Avem cni de porelan aduse din Apus cu mult trud em pahare cumprate pe aur. Avem cni de pmnt ars meteugite frumos. n locuina mea gse d vreo dou sute de cni i pahare, de pe care eu i Smaranda tergem praful cam la dou spt fiindc nu folosim dect dou cni proaste i rupte la buz. ntreab-l pe un cretin de ce strns! ntreab-m pe mine care n-am mcar copii! Nimeni nu tie ce s rspund. i chiar d copii, acestora nu le plac vechiturile noastre, fiindc moda i gusturile nu stau p e loc. I-am zis cndva Smarandei s ne bem ceaiul din frumoasele cni de porelan. S-a u itat la mine ca la un smintit. Grozav suntem de nrozi, avnd n vedere c trim o singur d at. De cum facem ochi i puin gndire, alergm ca apucaii s adunm. S m ia naiba c nu unde am plecat! Cei doi prieteni l-ar fi ajutat cu drag inim dar i gndurile lor erau risipite. Afar se limpezea dimineaa. Rdvanele ieeau din curtea domneasc i se mistuiau pe uliele rumos pietruite. Zgomotul roilor se auzeau pn departe. Peste castani se abtu o roat d e vnt ca o prere. Crengile subiri i plecar trupurile ca ntr-o reveren umil. Trunchi ormeau nepstoare. ncepea o zi ca oricare alta i era linite n ar.

Capitolul 12 Ziua de 21 octombrie a anului 1599 debut cu cea. O cea groas, lene, obinuit n mun la mijloc de toamn. Puin dup ceasurile nou, soarele puternic reui s treac prin ea. C renii de aer o mnau din urm de parc o trgeau la darac. Zdrenuit la rasul pmntului, s uioare lungi pe nlimi, ceaa i irosea ultima vlag. Satele de munte cocoate pe curm&#0; ma vlaturi, sau rnduite frumos prin vi, apreau mai limpezi, mai proaspete. Patru clrei ai cror cai nspumai artau drum lung parcurs fr oprire, desclecar la marginea unui sa De cte ori vd ceaa trgndu-se lene peste pduri, m gndesc la un basm, gri Chiril Z Eu i Zambilica, numai la faptul c am putea s ne rtcim, chicoti Costache Caravan. Acesta e satul Cria, spuse Ducu cel Iute, bun cunosctor al locurilor. La vreme de ia rn jumtate din casele lui sunt goale. Vara, ntreaga vale se umple de oameni. Care s fie cauza? ntreb Cae Indru. Locuitorii ctorva sate de la Dunre, venic ameninai de prdciunile turcilor, i cresc aici. Dup Sfntul Dumitru, cnd turcii nu se mai ncumet la clcri, oamenii coboar cu ani ele spre es i le in acolo pn la nceputul lui aprilie. n Cria e greu de ptruns pe ti ar. Turcii care au ncercat i-au lsat oasele prin vgunile munilor. Crienii se bat ca lii. Grele timpuri! observ Chiril. Costache, aflat ceva mai ncolo, nu lu parte la discuii. Sprijinit cu braele de un pla nc, privea ncntat hrjoana a doi copii nu mai mari de trei ani, care se jucau de-a m ijoarca. Unul dintre ei trecuse la pnd. Opincuele cam mari pentru picioarele lui, p antalonii de pnur ce czuser ctre genunchi, dezvelindu-i pntecul i jumtate din fundul spre roz, nu-i puneau stavil agerimii. Cae Indru ddu semn de plecare. Cei patru nclecar iar caii pornir la pas printre casel e multe. n vale i atepta Radu Buzescu. Ce veti, prieteni? strig el de departe. Bune, zmbi Caravan. Otile Mehedinilor i ale Jiului au porunc s fie la Vetem n ziua Acolo se vor mpreuna cu Armata Bucegilor. Vor fi, rspunse Radu ai crui ochi strluceau de bucurie. Cam la vremea prnzului cele dou oti pornir pe firul vilor, mplinind porunca lui vod. C e i prietenii si le urmar cu privirile o vreme, apoi i mnar caii odihnii pe drumul de arcere. Prin pduri, frunzele czute dormeau n tihn. * Andrei Bthory fusese la vntoare. Alturi de el cltoreau Kornis, Bogati, comandantul oti or din nord, consilierul Ciomrtan, contele Teleki i contele Teke. Bun prad, domnilor, gri principele satisfcut. De mult vreme n-am mai dobort mistrei a e frumoi, iar timpul clduros ne-a fost aliat de seam. Pe o astfel de vreme n Polonia ... Andrei nu-i putu continua vorba. Un tnr clre prfuit de drum lung apru dinaintea lor. nis i iei nainte. Principele, ncruntndu-se de asemenea ntmplare ce-i curmase povestire , strig aspru: Ce s-a ntmplat, domnilor? Mria-ta! gri cu umilin tnrul clre. Baltazar, comandantul garnizoanei din Sighioara ite cu veti rele. Mihai-vod s-a ridicat asupra Transilvaniei n fruntea unor oti mari . Ce tot ndrug nebunul sta? rse Andrei dispreuitor, ntorcndu-se ctre Kornis. Lui Mlai care nu-i dect un cioban i sluga noastr,&#0; care nu- i-am poruncit s plece din ara R omneasc. Poate c s-a ridicat cu familia i ceva oteni s ne asculte porunca. Mria-ta! rspunse Kornis. n timpul ct a durat vntoarea au mai venit astfel de solii. Le am oprit s v tulbure, socotindu-le nscociri ale sailor din Braov. i bine ai fcut! Aprob Andrei. Ciobanul de la Dunre nu are oti. Dup lucrrile Dietei di lba-Iulia vom porni s ocupm ara Romneasc. Otile Moldovei sunt aproape de Oituz. Hatman ul Zamoyski ateapt porunca noastr pentru a cobor la Dunre. Noi avem 25000 de oteni la care se vor aduga 8000 de secui. Va fi o simpl plimbare pn la apa Dunrii. O plimbare cam obositoare ce-i drept, dar ea ne va mri faima i puterea. Solii ciobanului au m ijlocit n var la Praga s nu primim recunoaterea de principe al Transilvaniei. Trimis ul arhiducelui Maxi milian, care ne-ar fi ntiinat de asemenea lucrri, a disprut pe dr um. Abia de curnd am aflat c Mlai-mare a lucrat mpotriva suzeranului su. Azi, mpratul e arat dispus a ne acorda recunoaterea cerut. Domnule Ciomrtan! se ntoarse ctre masivu l consilier. Dorina noastr este s ne cstorim cu distinsa i cucernica Maria-Cristina, r

uda mpratului i fosta soie a vrului Sigismund, acea minunat doamn ce a fost prigonit nedrept prin cuvinte de ocar. Cstoria ei cu noi va terge asemenea josnicii. Curtenii din jurul principelui i reinur cu greu zmbetele, tiind-o pe Maria-Cristina ca pe o brezaie. Te vei ngriji, domnule Ciomrtan, s-i trimii mp ratului o scrisoare n scopul acesta! tinu el. Frumosul alai intr n Alba-Iulia. Era toiul culesului n vii. De pe dealuri cobora sp re cmpie mirosna dulce-amruie a piersicilor de toamn. Carele ncrcate cu butii mari se micau pe dealuri la vale ca nite corbii. Boii albi, cu coarnele mari, sau roii, cu coarnele mici, se opinteau n faa carelor mari ce veneau peste ei. n spatele roilor l utul prea poleit cu aur. Ctre sear, vetile despre clcarea lui Mihai-vod se dovedir nenumrate. Mnios peste msu ncipele i pofti nobilii la Sfat. Eti un general slab, domnule Kornis! rcni el. Principatul e clcat de oti dumane, iar d omnia-ta nu tii mai mult dect noi. Kornis nvase de mult vreme a se stpni. Rspunsul su dovedi chibzuial i-l domoli pe n rdinal. Mria-ta, Mihai-vod a ieit ca arpele la drum, cnd i se urte cu viaa. Iat c a venit zdrobim cpna. Otile Transilvaniei ateapt porunca voastr. Mria-ta! interveni Bogati. Ar trebui s nu privim cu uurin lupta mpotriva valahilor. Mi ai-vod e un general mare. El n-a pierdut btlii pn azi. i nu se aventureaz ntr-o lupt de ctig. Socot c ar fi mai bine s-l hruim pn cnd primim ajutoare de la moldoveni i . i-e fric, Bogati? zmbi cu dispre cardinalul. Mi-e fric, mria-ta. Curtenii rser ca la o glum bun, iar Andrei le inu isonul. Cnd se mai potoli, i porunci lui Kornis: Generale, s dai altcuiva oamenii lui Bogati! Nu-mi plac fricoii. Asta nu! gri cu suprare contele Teke. Domnul Bogati e un otean clit n rzboaie. Se pare c te opui dorinelor noastre, l ntrerupse cardinalul amenintor. Ia seama, domnu e Teke! M opun, mria-ta, rspunse Teke nfruntndu-i privirile. Unele privilegii ne acord acest d ept. Familia noastr ine oti pe plat. Iar pe domnul Bogati noi l-am numit comandant. Mda! rspunse Andrei Bthory nciudat. Vom strica unele privilegii ct de curnd. n princip t exist un stpn i nu-i nevoie de mai muli. Unde se afl Mlai-mare cu oamenii lui? l n e Kornis. Undeva pe lng Fgra, mria-ta. Ci oteni are? Vreo nou mii. Att? Numai att? de tia te sperii, domnule Bogati? Mria-ta! gri molcom oteanul. Cndva am luptat alturi de Mihai-vod. El e chibzuit i vic n. Iar noi inteligeni, i-o retez cardinalul. Fr ndoial! continu Bogati. Observai totui c valahul pe care l-am crezut la pmnt nu re oti, dar se ncumet chiar asupra noastr. Cum a putut el s strng oti fr s tim? Aduntur gseti totdeauna, rse cardinalul. Armata Transilvaniei o va risipi la prima cio cnire. Avem oteni buni, mbrcai n zale i chivernisii cu arme noi. Adevrat, mria-ta! Dar s lum seama la valah. Cu puin vreme nainte ne-a cerut aprobarea oboare sub Dunre cu ceva otiri mrunte pentru a face unele prd ciuni la turci. Azi ame nin principatul. Viclenia lui se arat fr tgad. Viclenie slab, domnule Bogati. Locul de lupt nu-l va alege ciobanul de la Dunre. i voi arta cum l vom face una cu pmntul pe acest cioban. Pornim n zori ctre Sebe. Domnule K rnis, aduci oastea acolo! Btlia o vom da la Sibiu. Spatele otirii noastre va fi apra t de zidurile cetii. Tunurile de pe ziduri l vor mcina pe cioban. Domnule Ciomrtan, t rimite tafete s vin secuii! F-i scrisoare cinelui rzvrtit i ntreab-l de rostul lui lvania! Trimite grabnic solie spre Oituz, cu porunca noastr ctre Ieremia Movil s vin spre Sibiu! Aceeai porunc i-o trimitem hatmanului Zamoyski. i acum, domnilor, s face m o partid de cri! Ah, era s uit! Pregtii un par mare n care s-l aezm pe ciobanul r Zilele lui octombrie continuau s se arate frumoase. La Vetem era cald ca n toiul ve rii. Otenii lui vod se odihneau dup oboseala drumului greu. Pe prispa unei case de

la marginea satului, domnul rii Romneti, Aga Leca i Baba Novac edeau de tain. Pari cam plouat, Leca, spuse vod privindu-l cu bgare de seam. Am i de ce, zmbi Leca. Azi trebuia s fiu na. Se cunun o nepoat din Valea Clugreasc. e acolo un vin, mria-ta, de moare lumea. De cte ori m tocmesc a fi na, treburile de rzboi mi stric planurile. Am fost mai chibzuit dect tine, rse domnul. Eu am promis a fi na aproape de postul C rciunului, cnd vinul a stat din fiert, iar timpul nu prea ngduie desfurri de oti. Doi tineri clrei oprir lng prisp i le ntrerupse conversaia. Clucerul Bicoianu le i dar vod apucase a se ridica. Cine v-a trimis prieteni? ntreb el. Boierii! Udrea i Radu Buzescu, mria-ta. Veti bune? Bune, doamne, zmbir tinerii. Otile Mehedinilor i ale Jiului vor fi aici ntr-o jumtate ceas. Mihai-vod vod le drui zece galbeni. Vestea era dintre cele mai frumoase i-i spulber ng rijorarea. ntreaga lui oaste se afla acolo, aa cum prevzuse din timp. Doar prieteni i lui cei mai buni, Cae, Chiril, Ducu i Costache, dispruser de dou zile. Te gndeti la ei, doamne? ntreb Novac ghicindu-i gndurile. La cine? fcu vod cu prefcut mirare. Ei, la cine! La prietenii mriei-tale. M gndesc, recunoscu Mihai. Las-i, mria-ta! tiu ei ce fac. Tcur. Peste cmpie plutea un nor de praf. Sunt oltenii mei dragi, gndi domnul rii. Prnzul lui vod se dovedi destul de srac. O bucat de brnz, pine rumenit i un pahar cu n timpul prnzului ceva micri la ua casei l scoaser pe Mihai din gndurile sale. Erau patru disprui. Feele lor trase de nesomn i oboseal, hainele cam zdrenuite, artau mult lergtur. S v cert? Se lumin domnul. Mai la urm, gri cu ndrzneal Caravan. Aducem veti mari. Noaptea trecut am prins o sol cardinalului ctre Ieremia Movil i hatmanul Zamoyski. Dar ce vd? ntreb domnul fr a lua n seam cuvintele lui Caravan. Eti rnit, Ducule? O zgaib, rosti tnrul. Ceva ncierare cu cei zece oteni ai soliei mi-a adus o mpunstur Te-ai oblojit bine? M-a oblojit Costache. Dac l-a vindecat el de pntecraie pe mpratul Rudolf, nu i-a fost greu la o zgaib. Da, dar tocmai dreapta? Sabia mea lucreaz la fel de bine i n stnga, mria-ta. Ei, la naiba! Doar nu-i nchipui c te las la lupt? Nu, doamne. Voi sta lng domnul rii Rom neti. Dac se uit el, m voi uita i eu. De va lupt, voi fi alturi. Mai vedem noi, l amenin vod. Ia zi, Costache, care sunt vetile? Pe ocolite, sau pe scurt? Pe scurt, rse vod tiindu-l vorb lung. Alaltieri diminea, gri nciudat Costache, ne-a cutat Ion Chioreanu, omul nostru de leg cu Toma Ciomrtan. Chioreanu ne-a adus vestea c o solie a cardinalului e n drum spre Oituz. N-am mai avut vreme s venim dinaintea mriei-tale. i am fcut bine, fiindc am p us mna pe dou scrisori. Principele i-a poruncit lui Ieremia Movil s aduc degrab otile oldovei la Sibiu. Iar cealalt scrisoare? E ctre Zamoyski. i i poruncete la fel. Deci, se teme cardinalul. Aa se pare, doamne. A scpat cineva din solie? Ah, mria-ta! Facem noi asemenea prostii? Dup prnz, Mihai-vod intr n tabra secuilor. Uralele acestora nu contenir mult vreme. Prieteni! gri el cnd micarea otenilor sczu cu totul. Secuii ne-au fost de multe ori al iai. Le-am cunoscut vitejia i curajul mai ales n vadul Clugrenilor. Am auzit despre c redina cu care au luptat pentru pmnturile Transilvaniei. tiu c nobilii i principii i-a u srcit cu totul. A venit vremea s scuturai nedreptatea ce vi s-a fcut. Peste cteva zi

le vom ncrucia armele cu principele care v-a oropsit. De vom nvinge, nimeni nu va m ai spune despre careva dintre voi sta i la, ci dnsul sau domnul cutare. nserarea prinse otirea n mar. * La 27 octombrie, Andrei Bthory iei din cetatea Sibiului alturi de Kornis. Caii lor, sprinteni, se domolir cu greu pe o curmtur de deal. Otile lui Mihai-vod se vedeau li mpede n cmpia elimbrului. Ordinea din tabra lui vod l impresion pe Kornis, dar cardin l, prea mndru pentru a se gndi la astfel de nimicuri, gri plin de semeie: Aici va fi mormntul ciobanului. Avem oti mai puine, spuse precaut Kornis. Secuii pe care ne bizuiam au trecut de pa rtea valahului. l vom pedepsi la vremea potrivit. Mlai-mare dispune de 32000 de oameni. Noi, de 2500 0, dar ateptm sprijinul populaiei din Sibiu. Poziia noastr nu poate fi tulburat. Numai o pierdere pe aripa dreapt ne-ar putea lipsi de aprarea zidurilor cetii. ns pe dreapt a vom pune stavil mare. Otile Moldovei trebuie s apar curnd. S-l vedem pe Mlai-mare, c va face cnd va fi prins la mijloc? Kornis, general vechi i cu mult experien, nu mpr ti entuziasmul cardinalului. El tia ai-vod ctigase rzboaie cnd fusese mult inferior ca numr. Doamne! se nclin el. Nuniul papal Malaspina, ne-a dat binecuvntarea lui. Prezena sa n abra noastr ntrete inimile soldailor, ns nu-i destul. El ne-ar putea ajuta mai mult. Cum? Dac sfinia-sa Malaspina ar merge n tabra valahilor n-ar fi ru. Nu neleg, domnule Kornis. Puin rbdare, mria-ta! Malaspina l-ar putea duce cu vorba pe Mihai-vod convingndu-l s ceap lupta curnd. Cteva zile de amnare ar nsemna sosirea moldovenilor i intrarea lui Z amoyski n principat. Ah, ah! se lumin cardinalul. Eti un general mare, dragul meu Kornis. Iat o idee stran ic. Dar crezi c va reui Malaspina? Cred. Valahul e cretin. n faa poruncilor unui nalt trimis al papei se va apleca plin de umilin. Mcar trei zile ne-ar fi de ajuns. Chiar fr Malaspina, tabra noastr nu poate fi cucerit cu nici un pre. Ar putea s rezis toat iarna. anurile mari ce ne apr vor aduce mult zbav i pierdere n oastea ciobanul a Dunre. Aa este, mria-ta! aprob cu viclenie generalul. Avem ntritur bun. Totui mi-e team de redeam c Mihai nu-i mai are de mul&#0;e roii.t vreme. Dar iat c nou mii de roii stau aa noastr. E de necrezut c valahul a putut ridica o asemenea oaste harnic fr s tim ni . E vina domniei-tale, se ncrunt cardinalul. Numai un general slab ajunge ntr-o astfel de situaie. Nici turcii n-au tiut. Cred c nici acum nu tiu. Turcii!? Dar ce avem noi cu turcii? Ei sunt ameninai, sau noi? Numai cei nou mii sunt de temut, l domoli Kornis. Ai uitat de otile Mehedinilor i Jiului. N-am uitat, mria-ta. Soldaii sunt viteji, ns armele lor, proaste. Iscoadele ne-au adu s tire c tnrul conte Hans Beckembauer cu o mie de sai, la care se adaug ceva aduntur iobagi valahi i unguri, a trecut de partea lui Mihai-vod. Lucrarea tnrului conte nu o neleg, spuse cardinalul mirat. i nici pe sai nu-i neleg. rte sunt cu noi. Nici eu nu-i neleg, oft Kornis. * Nuniul papal Malaspina intr n tabra lui Mihai-vod la 27 octombrie, nainte de vremea pr zului. Era un brbat nu prea nalt, chiar dac purta nclri cu tocul mare. Faa lui pufoas miezul unei pini decojite prea plin de buntate i curenie sufleteasc. Ochii mari, verz edeau aplecai mai mult spre umil cucernicie. Doar superba hain lung pn la pmnt, fru ivit cu fir de aur, i inelele multe contrastau cu privirea umil. Mihai-vod alinie o gard de onoare i-l primi cu tot fastul datorat unui nalt oaspete. Malaspina nu ridi c ochii din pmnt, dar ntinse mna grsu a binecuvntare i pentru srutul ce se cuvenea ui nu apru nici-o tresrire cnd vod i strnse mna fr s i-o srute. Ne datorai mai mult, observ retrgndu-i palma. Adevrat, sfinia-voastr! gri Mihai. Dovezile noastre de respect se vor nmuli cnd vom c

ate sco pul venirii naltului oaspete. Suntei oare trimisul bisericii, sau al cardin alului Andrei? Malaspina intui c sub mbrcmintea frumoasei pri miri adia parc un vnt uor de ostilitate Domnul rii Romneti se dovedea curtenitor i precaut. Haruri de pre la un conductor. Cu astfel de om era greu de luptat n vorbe i promisiuni. Rspunse totui fr a-i arta mirar Mai mult, zmbi cu o buntate prea siropoas ce nu-i plcu lui vod. M-au trimis la voi mar ele conductor al cretinilor infailibilul nostru pap i mpratul Rudolf. Ei nu doresc rzb i n Transilvania. Avei mputerniciri scrise din partea mpratului? A, nu! se apr Malapsina. Un nuniu papal poate fi crezut i fr astfel de dovezi. Fr ndoial! aprob vod ascunzndu-i gndurile. Grija mpratului ne bucur din toat in re nu vor face stricciuni aici unde am hotrt s domnim. Rudolf se va ntrista. Ca i noi, sfinia-voastr. Nimeni nu face rzboi de plcere. Ar putea s v certe cu oti. Greu de crezut, zmbi vod. Din vorbele voastre am neles c mpratul s-a aplecat ctre pa ;neles c. A ne certa cu oti, s-ar dezice. Dar el nu v dorete domn al Transilvaniei, for nota discuiei Malaspina. Gndurile lui su t ndreptate spre cardinalul Bthory, cruia i poart mult prietenie. Sfinia-voastr! rse evitnd ncruntarea. Dac ai fi n locul nostru ce ai alege? Nite g un tratat semnat n var la Praga? Un tratat care ne ngduie ocuparea principatului. A alege tratatul, gri cu finee Malaspina. L-a alege numai dac nu a cunoate ultimele g i ale mpratului. Ultimele lui gnduri nu le cunoatei nici voi, ripost Mihai-vod ntinzndu-i o curs. Poa zi diminea avea altele. mpratul nu-i un om care i schimb gndurile de la o zi la alta, observ Malaspina. Dar s pri fiindc picase n curs. Rspunsul lui vod l ncredin de acest lucru. Aa cred i eu, sfinia-voastr. Un mprat care semneaz mputerniciri n var nu-i schimb r n cteva luni. Cursul evenimentelor ar putea s le schimbe, ncerc Malaspina s repare greeala. Adevrat! Dar evenimente care s ntreasc o schimbare n-au fost n aceste luni. Noi i-am r s credincioi mpratului. Mai mult, respectm tratatul. S neleg prin aceasta c nu inei seama de ultima dorin a mpratului? Din contr, zmbi Mihai. Dorina scris a mpra tului e sfnt pentru noi. Am priceput, se ntrist Malaspina. mi lipsesc nite dovezi scrise de la mprat. Iar n li lor nu m credei. A, nu! rspunse cu finee vod. V credem din tot sufletul. Numai gndurile mpratului nu n unt clare de vreme ce nu le-a scris. Poate v nduplecai la dorina papei? Cu mult pioenie, gri vod. S-i spunei papei c vom lupta i n viitor pentru aprarea c Dar nu vi se cuvine Transilvania, se mnie nuniul papal. Ea e a celor ce o stpnesc azi . V vorbesc n numele dreptii. Cine sunt stpnii, sfinia-voastr? se ncrunt vod. Cardinalul Andrei i marii lui dregtori. i pe cine reprezint ei? Poporul, firete. Care popor? Marea populaie a Transilvaniei o formeaz valahii inui n iobgie. Mai sunt i alii. Mai sunt ungurii, saii... O mie de sai sunt cu noi i chiar o parte dintre ungurii iobagi. Secuii... ase mii de secui au venit n tabra noastr. Dar nu toi secuii. Nu toi, ci numai aceia pe care i-am ales noi s lupte. Vei fi un domn nedorit. De cine? De nobili? Cardinalul i nobilii sunt nedo rii de popor. Iar noi nu am veni t n scop de mrire, ci pentru unirea romnilor de pretutindeni. Malaspina tcu ncruntat, dar nu-i art suprarea. Andrei Bthory l socotea pe Mihai un om ab, lipsit de puterea gndului. Or acesta se dovedea cu mult superior tnrului cardin al. Voi reveni, gri cu adnc tristee. Pn mine va fi rgaz de chibzuin. Multe gnduri bun

noapte. S nu uitai c papa i mpratul nu doresc rzboi n Transilvania i nici inimile n e de buni cretini. Bine spus! ntri vod. Inimile noastre de cretini doresc pacea. Andrei Bthory e cardinal . Deci, nalt om al bisericii. El nelege chiar mai bine dect noi asemenea lucruri. Sft uii-l, n numele inimii lui de cretin, s lepede otile i s porneasc acolo de unde a ven n felul acesta nu va fi rzboi. El e cetean polon, sfinia-voastr, iar aici unde nu l-a poftit nimeni a venit n scopuri de mrire. De va nelege asemenea lucruri, pacea va d omni n ntreaga Transilvanie. Viclean ca o vulpe, gndi Malaspina. Fineea vorbelor lui ne-a pus mereu n ncurctur. Doa aa se explic faptul c e un mare general. Cu aceste gnduri intr n tabra principelui. Dup faa lui ngndurat, Andrei ghici c nt euti. Ce face cinele valah? ntreb cu dispre. Porecla voastr nu sun frumos n gura unui prelat! l mustr Malaspina. Mai ales c Mihai-v d nu a avut cuvinte de ocar pentru principele Transilvaniei. El ne-a artat limpede doar gndurile ce l-au mnat la rzboi. Gndurile unui cine... Cine, dac vrei, dar un cine detept. Latr mai puin dect alii. M ateptam s se gudur o, ns nici nu ne-a respins. Ai obinut amnarea? nc nu. Voi merge mine din nou n tabra lui. De vor veni moldovenii, poate se rzgndete porni spre Dunre. Un rzboi aici nu e dorit de nimeni. Deci azi va fi linite? Sper, dragul meu. Peste cmpie se pornise un vnt cldu cu ameninare de ploaie. * Ctre sear, secuii destupar plotile mari cu plinc. Tufnel-tatl moia pe aua calului a uscat. Dup un timp se scutur din amoreala ce-l cuprinse. Nrile lui se lrgir ca nite mpoaie. Trase aer mult n piept, l slobozi treptat, plesci din limb, iar urechile lui micar scurt, iepurete. B Ciripoi! l mboldi pe vr. E! csc acesta somnoros. Nu simi nimic? Ciripoi-tatl, ce visase c a fost njunghiat n lupt, se trezi de-a binelea. Simt un junghi. Altceva? Nimic. Auleo! Ia umfl tu niel carina! Ciripoi i ridic nasul ct o ridiche de iarn i adulmec asemenea unui ogar. uic, gri cu lcomie n glas. A! l contrazise Tufnel aspru. E prtin. Aici numai strugurii... ! l ntrerupse Ciripoi. Prun cum te vz i m vezi. i din ce parte vine, deteptule? Ciripoi i nvrti nasul ca o limb de busol. De la secui. Auleo! Taman de la ei? Secuii nici nu cer, nici nu dau. Pornir totui pe direcia mirosului, conducndu-se fr greeal. Zavaidoc, aflat ceva mai , prinse micarea celor doi. Slt ntr-o rn i strig dup ei: Cumetrilor! Dragii mei! Un' v-a uchitr, bre? Dar nu-i repet ntrebarea. Un miros delicat ce-i nfior tot corpul adia pe lng el ca o p re. Vntul btea dinspre secui i aducea aroma cu el. Limb! A! rspunse acesta moleit de somn. Ia salt muia! Pe sfntu post al Crciunu... ! se blbi Limb. uic, frati-miu... O luar degrab dup cei doi. Tufnel i Ciripoi vzur manevra frtailor i se fofilar pe ile secuilor. i-ar fi putut pierde urmele, dar mirosul puternic i atrase ca un mag net. Intrar ntr-un cort mare. Cinci secui mustcioi nvrteau cu hrnicie n mini ceva pl ecoase, binecuvntate ca mrime. Tufnel i Ciripoi, care vzuser la fii lor unele aplecri pre vorbe i purtri alese, duser cte un picior n spate, ridicar plriile, se aplecar c

e n doi peri, apoi rmaser cam nuci. Secuii abia le rspunser la salut. Era clar ca lumi na zilei c sosirea lor nu aducea bucurii. Domnilor! se izmeni Ciripoi-tatl. Nimeritu-s-au a vedea ceva micare la voi. Eu am a vutr un fin din secuime... biat bun i ddea de but... carele zicea c... Tcu. Secuii discutau ntre ei fr a-i lua n seam. Aceasta l fcu pe Ciripoi s adopte o rmul ce le-ar fi putut trezi interesul. Domnilor, noi suntem bucureteni. n pia la Zece Mese... Cei cinci aprobar din capete i-i vzur de treburi. Tufnel-tatl avu una din acele sclipi i ale inteligenei care vin adesea n ceasuri de mare cumpn. ncepu s se scuture ca un ap ucat. Ciripoi prinse ideea din zbor i porni un atac pe msura scuturatului. Destinsul nostru prieten, zise uguindu-i buzele vinete, nobelu, cavaleru sufer de fn, e bojoci, de dambla, de ceva dureri ale sufletului, care numa vdanele, sau ceva ui c, de friguri... Friguri la vreme de toamn? ct cu mirare spre ei unul dintre mustcioi. Chiar aa, domnule, sri Ciripoi plin de sperane. P el numa toamna l apuc. Vara n-a avut iciodat nimica. Din Delt i se trage. L-au mucatr nou lupi, optzeci de viespi, patru er i, ase mistrei, o capr rioas, unpe lipitori i dou vaci turbate. Lipitori? se nfiorar cei cinci. Lipitori, domnilor. A da frunte, adic muma lora noupe... Parc ziceai c unsprezece lipitori, l ntrerupse unul. Aa ziceam, o drese Ciripoi. La nceput unpe au fostr. P urm, a mai mare a nceput s f d&#0; P urm up pui. Am pus mna p custur... ... p sabie. i zic lu a btrn, care ve u patruzeci de pui dup ea: Car-te, f, d-acilea c fac moarte de om. Se uit urt la mine jur... A btrn? A btrn, domnilor. Vorbea? i nc ce vorbea! se izmeni Ciripoi. Cam stricat romnete, ce-i drept, ns eu tiu i lim torilor, aa c i-am prinsr toate micrile. Dac vz c nu-i chip a ne nelege ca nite c eab, i ard una cu a custur i-i raz o ureche. Avea urechi? Mari, domnilor, ca foile de varz. Zice ea: Nu mai da, Ft-Frumos, c i-oi face mare bine! Auzind astfel de nzdrvnii, cei cinci mai ciocnir un rnd ntre ei. Verii se dezumflar ca dou bici nepate, iar disperarea fu cumplit cnd unul dintre mustcioi gri molcom: Gata cu plinca. Ce a mai rmas n ploti e poria vecinilor. Eu merg s o duc degrab, ns le-voastre putei rmne s ne povestii mai departe chestia aia cu lipi torile. Care lipitori, bre? interveni Tufnel oprindu-se din scuturat. Pi alea cu urechile ct varza. B neic! zise Ciripoi cu nduf. Du patru ploti! P a d-a cincea las-o bolnavului! C el nu a' cu uic... Mustcioii prinser a rde. Pi de ce nu ai grit aa de la nceput, frailor? fcu unul ntinznd plosca spre Tufnel. Dar Ciripoi i-o lu chiar se sub nas. Nu-i pentru domnia-ta, ncerc s-l opreasc secuiul. Numai bolnavului i se cuvine. E, te, te, m! bombni Ciripoi. Parc pe mine nu m-au mucatr? V-am spus eu frailor, c aa sunt bucuretenii, gri unul dintre secui. Apoi se ntoarse ctre cei doi veri: Am priceput care e oful vostru, de cum ai intrat. ns matale povesteti frumos, aa c fac s bem toat plinca mpreun. Ia zi-i cum a fost cu lipitoarea a btrn! Ciripoi nu apuc s dezlege firul povestirii. La ua cortului aprur cumetrii Limb i Zavai oc. Dumnealor e d-ai notri, zise Tufnel-tatl. Or fi, spuse cu prere de ru unul dintre secui. Dar aici nu mai e loc. S mearg n cortul alturat. Limb i Zavaidoc o zbughir spre vecini, ns nu avur noroc. Toroipan i Gluc se cinstea zdele. Pornir ctre alt cort. Printele Grasa i flcosul discutau cu gazdele o frumoas te z biblic. Ceva mai ncolo, Sile Adormitu i Ciripoi-fiul povesteau pania cu pntecraia. a la marginea taberei nimerir un cort fr oaspei. n vreme ce plinca lega prietenii ntre romni i secui, Mihai-vod fcu Sfat de tain cu oa

ii si. Cortul cel mare al domnului rii Romneti se umplu de oaspei nainte de miezul nop . Erau de fa Cae Indru, Preda, Radu, Udrea, Leca, Zamfirescu, Novac, Ducu, Bicoianu , Chiril, Costache i&#0;Novac, Du Ni. Iat, prieteni, gri vod. A venit vremea s facem planul de lupt. Andrei Bthory e un stra eg bun. El i-a fcut ntrituri de care i anuri adnci. Spatele su are aprare spre ora Tunurile ridicate pe ziduri pot s loveasc spornic n noi. Aa cum sunt aezai, dumanii v r fi greu de clintit. Andrei are trei linii de lupt. n prima linie de pe aripa dre apt vor lucra pedestraii. n centru cavaleria, iar pe stnga puterea cea mai mare a lo r ar fi nobilimea clare, ce tie s lupte frumos. S-ar putea s fie o greeal a principelu i faptul c i-a pus la vedere oastea pregtit de lupt. Dar s-ar putea s fie i un vicleu Adic, s-i aeze altfel liniile de lupt cnd vom porni atacul. Acum atept preri. Mria-ta! gri Radu Buzescu. Dac biruim pe aripi, l scoatem pe principe de sub zidurile oraului. Bine grit, Radule! zmbi domnul. i mai e ceva: De vom ataca pe aripa stng, tunurile de pe ziduri nu pot slobozi atta foc asupra noastr cum ar face-o pe centru. Adevrat! interveni Preda. Din pcate, principele tie c ne vom feri de centru, aa c cele mai mari ntriri le-a pus la aripi. i ce-i de fcut, Predo? Mria-ta, cred c acolo trebuie s atace nti Baba Novac. Haiducii lui tiu s se descurce loc ru. Aa ne-am gndit i noi, aprob vod. Doamne! se amestec Indru. Nimic nu poate sta n picioare pn cnd vom ti sigur dac princ le va pstra ordinea de lupt pe care ne-o arat. Aa este, nepoate! gri vod cu mult plcere. Ai vrea s facem o micare de oti ctre ei? A vrea, doamne! Dou mii dintre otenii Bucegilor ar fi tocmai ce ne trebuie. Tinerii roii se mic uor ca fulgul. Cine s porneasc n fruntea lor? Eu, mria-ta. Aa s fie, nepoate! Dar ia seama s te ntorci la timp! Nu vreau pierderi printre oameni i mei. Dup ieirea ce o vom face n zori, Sfatul nostru de tain se va nchega iari. Acum, noapte bun, prieteni! O parte dintre boieri se ndreptar ctre corturile lor. Mihai-vod, Cae, Chiril i Costach e pornir s controleze cele opt rnduri de strji din jurul taberei. Noaptea rco roas nfi ra pn i caii. Pe zidurile Sibiului torele mari aruncau lumin ctre cmpii. Costache rma mai n urm. Zambilica lui, cam somnoros, clca fr tragere de inim. B nrodule, pune copita mai sprinten! l struni grsunul. Vrei s ne facem de rs n faa l d? Sau eti suprat? i fi avnd i tu necazurile tale. i eu sunt, Zambilico. Am sufletul g eu. Parc simt c s-ar apropia o nenorocire. Asemenea suflet nchis n-am mai avut de l a Clugreni, cnd era s se prpdeasc prietenul Cae. Poimine va fi rzboi greu. Oare ci dintre noi?

Capitolul 13 Nuniul papal Malaspina veni n zori la tabra lui Mihai-vod. Clucerul Ieremia Bicoianu i iei nainte i-l rug s atepte. Vod se ridicase pe o curmtur de deal pentru a urmri d celor dou mii de roii gata s porneasc spre liniile principelui. Cae Indru atepta ncuv iinarea domnului rii. Vnt S rneaa ncuvi lbatec, frumosul su armsar, juca pe loc, nerb ste muchii lui puternici pielea se nfiora ca o prere. Apoi Cae ridic mna, iar mica oa ste se puse n micare. Cnd aprur tinerii la vedere, n tabra cardinalului porni alarma. ndrei i mna calul pe dealul Gregori de unde putea s vad desfurarea luptei. Iat-i c pornesc asupra noastr, domnule Kornis, gri cardinalul lipsit de team. Cinele v lah atac nti cu clreii. Pe partea dreapt, ncuviin Kornis. tefan Lazr se afl n pericol. Acum cnd tim pe ce c valahii, ar fi bine s-i dm ajutor cu aripa stng a lui Petre Huszr. Nu, domnule! ripost mnios cardinalul. Ne-am dovedit slabi strategi. ncierarea nc nu spornit, iar noi apucm s ne stricm aripile? D sprijin din linia a doua! Kornis nghii greu afrontul fcut de cardinal n faa nobililor i trimise porunci spre lin ia a doua. Tinerii roii nu se grbeau. Caii lor purtai la pas clcau nervoi. Abia cnd nc pur s bat tunurile, Indru fcu un nou semn. Principele i nobilii vzur cu uimire cteva evre executate ca la parad. Liniile roiilor fugeau n lturi i se nchegau din mers ntr-u

lan mare. Apoi, din goana cailor, lanul se frnse n plcuri de cte dou sute, cu distan ari ntre ele. Indru prea a se abate din drum, ctre centru. Tunurile de pe ziduri i co ncentrar focul acolo. Un semn al lui Cae fu urmat de o nou manevr. Clreii se adunar i olir zona primejdioas. Bine lucrat, nepoate! se entuziasm vod, dar glasul lui nu putea rzbi pn la Indru. Tunurile i mutar btaia spre dreapta. Prea trziu. Clreii lui Cae se desfcur iar n l urb mare asupra locului lovit de obuze. Clreii Bucegilor se micau parc ntr-o joac. O c totui primejdioas. Cea mai mic greeal n manevrele lor i-ar fi dus la pierderi nebnu . Nepotul nostru e un general mare! spuse Mihai ncntat. S vedem, s vedem, rse Preda Buzescu. Cavaleria lui Bthory a ieit la atac. Sunt acolo c inci-ase mii de clrei. Dac Indru nu ntoarce acum, va fi prins din dou pri. Ei, la dr Nu azi ncepem lupta, ci mine. Altul n locul lui vod ar fi ridicat mna pentru ajutoare n spijinul celor dou mii. Mih ai zmbea. Avea mult ncredere n Cae. i chiar n acea clip, Buzescu rsufl uurat. Un se ui Indru adun semicercul n plcuri, din goana nprasnic a cailor. Cu puin nainte ca prim le rnduri inamice s nchid arcul, tinerii roii ieir n afara zonei primejdioase i veni grupai frumos. Malaspina urmrise manevrele, nu cu ochi de cunosctor. Totui, fu impresionat de exec uiile miestre ale tine rilor roii. Niciodat nu-i putuse nchipui c se pot face astfel d manevre cu oteni muli, chiar sub btaia tunurilor. Apoi, l vzu pe vod i alturi de el tnrul general ce-i condusese oamenii att de elegant. Rdeau amndoi, de parc ar fi venit de la o petrecere. A, sfinia-voastr? gri domnul bine dispus. Am venit aa cum am hotrt ieri, zise Malaspina nclinndu-se cucernic. Din pcate, vd c voastr de cretin s-a aplecat spre vrsare de snge. Ai vzut aa ceva? se mir vod. Nu. Am vzut numai nceputul. Iar nceputul m nelinitete. nseamn c va fi rzboi. neleg din vorbele voastre c Bthory l dorete. Ieri v-am rugat s mijlocii pe lng el eirii din principat. Oare cardinalul, care e o nalt fa bisericeasc, nu vrea s ndeprt rimejdia vrsrii de snge cretin? El se apr, zise Malaspina cu mnie greu reinut. i voi l aprai, spuse tios Mihai. Adevrat! se ncrunt Malaspina, cruia nu-i plcu asprimea lui vod. l aprm mpotriva s de la Dunre. Sfinia-voastr! l ntrerupse domnul plind. Discu iile sunt frumoase i folositoare atta e ct se poart pe culmi nalte. Cnd coboar pn la insult, i pierd strlucirea i valoa vom pune capt acestor discuii, n care te-ai artat mrunt. Noi i-am neles jocul nc de Andrei Bthory te-a trimis cu scopul de a cpta la noi o amnare a rzboiului, pn i vor v ajutoare. Dar cardinalul ateapt zadarnic ajutorul moldovenilor. tafete pornite spr e Oituz au czut n minile noastre. tii, sfinia-ta, ce urmrea omul despre care spuneai c se ap r? Urmrea s coboare peste ara Romneasc dimpreun cu Zamoyski i Ieremia Movil. icire, am prevzut gndurile omului ce se apr azi. Rzboiul va porni mine. Oamenii mei au fcut drum lung. Sunt obosii. Pn mine se vor odihni. Apoi, Andrei le va cunoate putere a. Am neles c ai lucrat pentru cardinal din prietenie, iar prietenia e un lucru sfnt . ns deasupra ei st totdeauna dreptatea. Sfinia-ta n-ai vrut s vezi dreptatea. Nici n u ne mir. Eti un strin. Aici noi trebuie s vedem dreptatea i s lucrm pentru ea, nu str ii. Ia-l, Bicoiene! se ntoarse ctre tnrul cancelar. Dup lupt s-i dai cale liber! Omu sta e o mic nprc plin de venin, cu ochii mincinoi, cucernici. Cnd primele umbre ale nserrii coborr peste cmpia elimbrului, Sfatul de tain porni ia tul cel mare al domnului rii Romneti. Totul mi s-a prut uor pn aici, gri Preda Buzescu. Abia acum ncep s m sperii, mria-t e lupte, continu el vznd o mic ncruntare a domnului rii. De lupte nu ne-am speriat nic odat. M gndesc doar la ce va fi dup btlie. Dac nu-i tiem pe toi nobilii principatulu caz de victorie a noastr, va fi zadarnic toat munca fcut. Nobilii vor ese n jurul nos ru pnze mincinoase, vor unelti, vor trda, vor umbla cu pr la Casa de Austria i nu se vor sfii s aduc oti strine n principat. Ei n-au dect un dumnezeu al puterii lor. Iar d ac pierdem lupta, va fi i mai ru. E att de mare primejdia nct mi vine s alung asemene duri. Aa este, Predo! rspunse vod. Dar s tii un lucru: Tot ce se capt uor n lumea asta ar

re mic. Ai vorbit azi aa cum am gndit i eu de cinci ani ncoace. i nu-mi vine greu a v turisi c abia pe cmpia elimbrului m-am dumirit de ce marii notri naintai, care au dori unirea romnilor ntr-o singur ar, n-au ncercat nfptuirea ei chiar dac au stpnit mu nate ale Transilvaniei. Lor le-au lipsit nite mprejurri prielnice. Noi le avem. n ca z de victorie, raiunea ne ndeamn spre tierea tuturor nobililor din principat. Dar no i nu suntem ucigai, Predo. Va trebui s gsim drumuri mai drepte. La caz de nfrngere, v a trebui s ne desfacem de ncle tarea dumanului, pe drumul ctre Braov. i batem, doamne, sri vistiernicul Brcan din Brcneti-Prahova. Sunt mai puini ca noi. Au fost, interveni Caravan. Azi au mai primit oteni. Iscoadele noastre i-au vzut cob ornd pe la Rinari. Chiar de la egal i batem, rspunse Brcan. Avem oti bune. Ca i ei, zmbi Costache. Puterea noastr cea mare st n Otirea Bucegilor. Ceilali oameni notri sunt buni, ns au armele proaste. Am nvins totdeauna cnd eram mai puini, se mnie Brcan. Dar acum? Brcane! rse vod. Ar fi un general slab cel ce nu prevede i o nfrngere. Eu cred n vict a noastr. Totui, de multe ori apar necazuri. Numai nrozii i pun ntrebri puine. Aa c a ne lua msuri din timp. De fapt, le-am i luat. Cpitanii tiu ce au de fcut n asemenea mprejurare. Mine n zori dm btlia. Va trebui s o ctigm ntr-o zi sau dou. De se va mult, situaia noastr nu va fi prea bun. Alte tafete ale cardinalului, ce ne-au scpat nou, sunt convins c alearg spre Movil i Zamoyski. Dac nu ne grbim, ne vom pomeni cu e n coaste. Domnul Basta, generalul Casei de Austria, ade la grani cu oteni mbrcai n n privina noastr gndurile generalului sunt dumnoase. El urmrete a fi guvernator al T silvaniei. De vom pierde, va ncerca s trag foloase. De vom ctiga, va purta gnduri s ne lture. Basta ne trateaz azi cu dispre ca pe unul dintre cpitanii lui. Ei bine, peste cteva zile ne vom ncorona n Alba-Iulia ca domn al Transilvaniei. Generalul va treb ui s se plece n faa lui vod. Dar mndria nu va fi a noastr, ci a rii. Novac! Porunc, mria-ta! nainte de apariia zorilor, i aezi oamenii n prima linie pe aripa stng! Mak! Aici, mria-ta. Cinci mii de secui vor intra n prima linie pe centru! ntre tine i Baba Novac pstrezi trei sute de pai! Mihalcea! Porunc, mria-ta! Aezi cavaleria alturi de Mak, dar pe aripa dreapt! Leca! Porunc, doamne! Tu ii aripa dreapt pe margine, cu otile clri ale Mehedinilor, iar pedestrimea la spate Soare! Porunc, mria-ta! Pui douzeci de tunuri ntre despritura dintre Mak i Novac! Ele vor apra pe centru i v uta aripa stng. Stoica! Aici, doamne. Douzeci de tunuri ntre Leca i Mihalcea! Acestea vor ajuta mai puin, dar trebuie s fim tari pe aripa dreapt n caz de atac al dumanului. Udrea! Porunc, mria-ta! Patru mii de clrei din Armata Bucegilor i aezi n linia a doua! S fie la trei sute de spatele sprturii ntre Mak i Novac! Ei vor iei numai prin sprtura din jurul tunurilor. Altfel, putem face ncurctur de oti. Radule! Porunc, doamne! Patru mii de clrei din armata Bucegilor i aezi n linia a doua, la spatele lui Mihalcea Leca! De va fi nevoie, vor iei prin sprtura tunurilor. Ni! Aici, mria-ta. Ai opt sute de oteni din Armata Bucegilor i patru sute dintre dragii notri lupttori d e sub Dunre. Rmi cu ei n pdure! Sunt flci alei pe sprncean. Tari ca fierul i iui oli. Linia a treia o vom forma din cei o mie de cazaci pe plat, o mie de sai, o mi e de secui, o mie de boieri i armata Jiului. Avei alte preri? Nu! gri Preda Buzescu. Ateptm dup datin s mai clcm o dat pe locurile unde cpitanii c a-i aeza oamenii i tunurile. Se ridicar cu toi i pornir pe jos. Cerul nnorat czuse ca o cciul mioas peste dealur jurul elimbrului. * Lumina zilei se statornici trziu. Plutea n aer o spuz subire de cea a crei umezeal sc

ise frigul. Apoi apru soarele rocat i lipsit de vlag. Din gurile oamenilor i cailor i eeau aburi. Mnat de soare, ceaa se ntinse la rasul pmntului trgndu-se lene ctre l se. Pe dealuri se usca iarba. n vi umezeala struia puternic sub o coad lung de cea. C ult naintea zorilor, cardinalul simise c se pregteau lucrri mari n tabra lui vod, ast c otenii lui ocupar bun poziie de lupt. Ceaa se trgea peste oameni i animale ca o g mens. Curnd, lumina dezveli aripa stng a otilor rii Romneti. Ieir apoi la vedere p nurilor, centrul i, n sfrit, aripa dreapt. Peste cmpia dintre cele dou oti, natura pa etase respiraia. Era linite. O linite grea, apstoare. Clare pe calul su alb, Mihai-vod ea neclintit n vrful unei ridicturi de pmnt. Din locul acela putea s cuprind ntreaga a cmpului de lupt. De pe fruntea domnului dispruser obinuitele cute adnci, care dovede au gnduri multe. Faa lui limpede era att de nemicat nct prea turnat n metal. Doar o eri se mutau cnd pe btaie lung ctre liniile dumanului, cnd apropiat spre poziiile oti sale. Alturi de vod, Cae Indru, Preda Buzescu, Chiril, Ducu Brcan i Caravan se uitau gnditori ctre zidurile Sibiului. Sosise ceasul hotrtor, cumpnit cu grij vreme de cinci ani. Dac ar tri Iojica, gndi Cae, sufletul lui mare s-ar umple de bucurie i poate de ngrijo rare. De nu izbndim azi, ara Romneasc se va oropsi cu totul. Nimeni nu va putea opri tvlugul de oti ce se va abate asupra ei din toate prile. Aici la elimbr se hotrte, ceasuri, viitorul romnilor de pretutindeni. Ar trebui s fiu vesel i sprinten, dar n u sunt. Mi-e sufletul greu ca n faa unor nenorociri. Lupta va fi crncen. Otenii Tran silvaniei sunt buni lupttori i au arme frumoase. Tunurile lor, turnate n arsenalul din Sibiu, sunt mai tari dect ale noastre. Le-am simit puterea n timpul manevrelor de ieri. intaii cardinalului tiu s trag. Numai miestria tine rilor roii ne-a ferit ier de pierderi. Cavaleria lor arat mai greoaie dect a noastr, dar clreii ei sunt tari ca fierul. De ce nu-l folosete, oare, cardinalul pe Albert Kirly n locul lui Kornis? Kirly ar fi un general mare. Kornis tie strategie ct tiu eu s cnt popete. Dac otile ilvaniei au azi o att de frumoas aezare, nu cred s i se datoreasc lui Kornis, ci card inalului. Bicoiene! se auzi porunca limpede a lui vod. Aici, mria-ta, tresri clucerul cufundat n gndurile sale. Trimite porunc spre Baba Novac s nceap atacul pe aripa stng! Curnd, haiducii lui Novac pornir peste cmpie fr grab. n acea clip, atmosfera de ncor din inimile oamenilor, att de grea dinaintea btliei, czu cu totul. Acum, altele erau gndurile lor. Simind primejdia, caii haiducilor se opinteau nervoi, gata a rupe rnd urile. Tunurile dintre Mko i Novac tceau. n schimb, cele de pe zidurile sibiului ncep ur s mproate aspru. Sbiile ieir la vedere, deasupra capetelor. Petre Huszr cpi tanul ei stngi a otilor Transilvaniei, tia c nu-i potrivit s atepi inamicul pe loc. Numai av ul din goana cailor i d putere. Cu un gest nprasnic, fcu semn clreilor din comitate s pun n micare. Sus pe dealul Gregori, cardinalul, nconjurat de nobili, privea cu ochi reci, de bun general, micrile din cmpie. Poruncile lui sunau scurt, iar Kornis dev enise un simplu intermediar ntre principe i tafete. Rndurile lungi ale haiducilor se resfirar din mers. Cavaleria lui Huszr venea n plc mare, hotrt a sparge mijlocul potr vnic. La un semn al lui Novac, ntreaga arip stng a haiducilor se deplasase puin ctre c entru, nvluind tunurile romneti. Aproape de clipa mpreunrii celor dou cavalerii, rndu e din spate ale haiducilor se desfcur n lturi, iar tunurile lui Soare lovir n plin oas tea comitatelor. Pe margini, haiducii ncepur s loveasc temeinic. Apoi, tunurile tcur. Pierderile lui Huszr erau mari. S intre Mak! strig vod. Secuii pornir vijelioi, dar cavaleria lui Huszr aprat de zale prea bine nfipt n pm s de pe dealuri lupta prea o joac, iar strigtele i vaietele mari veneau ca o adiere. Cardinalul observ la vreme ieirea lui Mak. S porneasc Melchior Bogati! porunci el. Dar numai cu cavaleria! Pedestrimea rmne pe l oc! Generalul Kornis, transpirat i vnt de mnie, slobozi tafete iui spre Bogati. Dar cavale ria din comitate se frnse brusc i czu ndrt. Numai o manevr dibace a lui Bogati evit l imp zidul ce se rostogolea n dezordine ctre tabr, scpnd oastea cardinalului de mare nv l. Bine, Bogati! exclam Andrei. Am pierdut prima arj ns abia acum ncepe greul pentru vala i. S loveasc Lazr pe dreapta! nfierbntat i acoperit de snge, Novac intrase cu oamenii si prea mult spre zidurile Si

biului. Bogati fcu o nou manevr lateral, iar haiducii i secuii se pomenir deschii n f unurilor i a pedestrimii Transilvaniei. Pe marginea stng Bogati lucra spornic. Huszr i adun rndurile lng el. Haiducii se subiau n fiece clip. Apoi se rupser. Centrul o ansilvaniei venea asemenea unui mturoi mare, aruncnd totul din faa lui. Bogati e un mare cpitan! gri vod. S intre clreii roii! Linia a doua, format din patru mii de clrei ai Armatei Bucegilor, i subie mijlocul pe g tunuri. Apoi, din goana cailor sprinteni, fcu un triunghi uria. Colul triunghiului ptrunse adnc n centrul mturoiului. Din nou Bogati i art nelepciunea, desfcnd cav tatelor pe mrgini, astfel ca tunurile de pe ziduri s-i poat lovi n plin pe roii. Dar Armata Bucegilor uoar ca fulgul se lipi de cei din comitate, iar tunurile fur nevoi te s tac. Puternicul mturoi btu n loc neputincios, apoi czu ndrt. Ridicai n scri, i se rsuceau ca un vrtej. Steagul cel mare al principelui intr n minile lor. Andrei Bt hory slobozi mpotriva lor otile din linia a treia. Mturoi&#0;potriva lul prinse via i porni din nou spre tabra lui vod, acoperindu-i cu totul pe cei patru mii de roii. Pr ea c nimic nu mai putea opri mturoiul. Caii valahilor, ce nu mai aveau rgaz de ntoar cere se rostogoleau pe spate. Cardinalul se ridicase de pe scaunul su i privea cal m. Pe ntreaga cmpie puterile cinelui valah cdeau ndrt. Pe stnga i pe centru, Mihai-v rduse btlia. Ni! spuse vod att de ncet, nct Bicoianu abia l auzi. La un semn al clucerului, o mie dou sute de tineri ieir din pdurea vecin. Caii lor od ihnii jucau nervoi. Mirosul de snge ajungea pn la ei. Ochii tinerilor scnteiau ca i ai lui vod. Mria-ta, pierdem! Strig Brcan descumpnit. Mihai-vod rse aspru. N-am s uit vorba ta de ocar, Brcane. Apoi le fcu semn tinerilor s-l urmeze. Cnd fiecare clip mrea dezastrul, vod parc se mi prea ncet pentru ochii lui Brcan. Cu gesturi domoale i trase vestita lui bard. Mihai nu mai privea peste toat cmpia, ci numai ntr-un anumit loc. Calul su, ce ezuse attea ceasuri ncremenit, porni ca o sgeat. n cmpia acoperit de fum, de praf i de leuri, nt ordine de lupt se stricase. Mturoiul ddea ultimele lovituri pe stnga, de parc numai el mai rmsese n picioare. Bogati i luase locul lui Huszr n frunte. Dar nu cu nval mar ci cu micri chibzuite. Nu l atrgeau nici tunurile valahilor, nici steagurile. Manevr a atent s nconjoare pe stnga ntreaga tabr a lui vod. Intrarea lui Mihai n lupt fuses de fulgertoare nct o observ trziu. Plcurile mici ale comitatelor parc intrau sub tvl romnesc. Zadarnic ncerc Bogati o nou manevr. Roii lui vod i luar dintr-o parte. i a m nelese Brcan de ce privise Mihai att de ndrtnic ntr-un singur loc. Strigtul domnul Romneti acoperea bubuitul tunurilor. Barda lui grea nu lovea de dou ori n acelai loc. Parc o adevrat urgie se abtuse n coasta mturoiului. Baba Novac, acoperit de rni i de e, prinse puteri dintr-o dat. Otile Jiului i Mehedinilor cptar aripi. Dar Moise Secuiu , bun cpitan al cardinalului, puse umerii otilor sale lng Bogati. Un timp, lupta ncre meni pe locul de lng tunuri. Mturoiul inea ultima stavil. Domnul rii Romneti intrase n plc mare. Cuitele lui Cae i Chiril porneau rar, ns fr chip de greeal. Ducu i Gra stavil pe margini, atunci cnd viaa domnului intra n cumpn. Costache, cu ochiul stng a operit de snge, apsa rar pe pistoale, dar tot att de sigur. Un plc al lui Bogati, al ctuit din tineri clrei sptoi, l rzlei pe Chiril. La dreapta lui, roii treceau ca a strigte mari. Sbiile lor lucrau frumos i cu sete. Chiril fu ncolit pe margine. Arunc ultimul cuit n clipa n care simi arsura unei sbii ntre coaste. Calul su lovit c oc de pistol czu i-i prinse piciorul sub el. Ziua picase ctre sear. Amurgul nvelea cmp ia. Doar zidurile Sibiului edeau n lumin. Chiril privi spre ele i se mir vzndu-le cum culc pe o parte n rotiri mari. De ce tremur oare lumina de pe ziduri? se ntreb el. De dou ori sabia unui clre czu ctre gtul lui. De dou ori, alt sabie puse stavil asp hiril nu observ aceasta. Numai slaba lumin de pe ziduri i strui n minte. armsarul su o ultim zvrcolire i-i liber piciorul. Tnrul se adun ghem, chiar dac piciorul atrna d &#0;dun ghegenunche ca o crp. Nici un vaiet nu-i ieise dintre buze. Doar ochii lui ct au lacomi ctre lumina soarelui de pe ziduri. Vocile aspre de deasupra lui nu le a uzi. Nu observ nici mcar gesturile de deasupra lui nu le auzi. De ce tremur oare lum ina de pe ziduri? Oprete, domnule Vitz! strig alturi de Chiril un tnr plin de mnie. Cnd s-a mai pomen n cavaler s-i ucid adversarul czut? n lturi, Ioan Bogati! rspunse la fel de mnios fiul panului de Turda. Omul acesta e Chi

ril Zece Cuite. Faimosul Chiril... L-ai lovit din spate, domnule! N-ai nici un merit! Rspunse fiul marelui cpitan Boga ti. De dou ori lovi tnrul Vitz spre gtul lui Chiril. De dou ori sabia lui Bogati se opuse. Prietenii i despr ir greu. Culcat lng cal, Chiril ncetase a mai privi lumina de pe zi i. Bogati desclec i i acoperi faa cu haina sa verde, acoperit de tieturi. Apoi, ct c une n urma tvlugului romnesc. Frumoii clrei roii tiau lng zidurile Sibiului. Nimi ai fi putu ntoarce. Falnica oaste a Transilvaniei se risipea ctre dealuri frmiat. Vod ajunse aproape de corturile cardinalului. Barda i hainele sale erau pline de sn ge. Calul se opri brusc sleit de puteri. Mihai se ls n scri doar o clip i i simi mi de plumb. n jurul su nu mai rzbeau strigte, ci respiraii grele. Privirile lui cuprin ser cmpia pn departe, dar nu ntlnir dect oaste romneasc. Alturi, cineva strig cu voce slab: Victorieee... i rspunser cteva glasuri sleite. Fusese un iure dus dincolo de puterile obinuite ale o amenilor. Vod ct cu mirare spre Indru. Acesta zmbea palid. Umrul tnrului se nroise d , iar braul prea mai eapn ca de obicei. Alturi, Costache ncerca s tearg cu palma sn egat peste ochi. Prul zbrlit al Zambilici arta nelinitea armsarului, care nu auzea vor ba grsunului su stpn. Ducu privea int o tietur de pe faa lui vod. Preda i pipia t. Tinerii roii porniser a se obloji ntre ei, sau i tergeau sbiile. Mihai ncerca s- ie bucuria, dar ea nu veni curnd. Muli mori, gndi el. Prea muli i numai cretini. Apoi se ntoarse. Brcan! Porunc, mria-ta! strig nduit voinicul prahovean. N-am uitat vorba ta, Brcane. S tii c numai nevolnicii se vicresc nainte de vreme. Lipsete Chiril, se mir Cae. Cine?! ntreb domnul rii Romneti i al Transilvaniei. Chiril, mria-ta. Vod i struni calul, dar Vnt Slbatec, armsarul lui Cae, gonea ndrt parc a sminteal. a mesteca din pirostriile sale cu mult spor, fiindc auzise un strigt de spaim al stpn ului. Caii sreau peste leurile multe, gata s se poticneasc din clip n clip. Tnrul Bo dea ngenuncheat lng Chiril. Mort? ntreb Cae aruncndu-se nvalnic de pe cal. Nu tiu, domnule, dar mi-e team. Vod, Costache, Ducu i Grasa desclecar alturi. Cae ridic haina cea verde. Ah, ah! Piciorul su ade anapoda, zise Costache. Dar nu e rupt, continu pipindu-l, ci numai srit din genunche. l punem noi la loc ndat. Roti piciorul binior, apoi l trase. Asta e totul, rse Caravan observnd cum se mic pleoapele lui Chiril. Am ctigat, prietene, gri vod cu vocea att de schimbat nct prea s nu-i aparin. Chiril zmbi, dar nu nelese. E zi, sau noapte? ntreb optit. Nu vd lumina soarelui pe ziduri. S-a lsat nserarea, dragul meu, rspunse Cae. Rnitul tcu de parc ncerca s mediteze asupra cuvintelor auzite. Apoi, ntreb ngrijorat: Vod... Unde e vod? Aici, aici, prietene. Rnitul ncerc de cteva ori s vorbeasc, dar numai pleoapele se zbtur neputincioase. A pierdut prea mult snge, mria-ta, observ Caravan. Se vede, aprob vod. Ducei-l n cortul meu! Nu, doamne! se opuse Costache. Acum e prea tr ziu s-l mai urnim de aici. Poate c Zimmermann, felcerul principelui... ndrzni Ioan Bogati. Ce-i cu Zimmermann? ntreb Cae. Se afl n Sibiu, rspunse cavalerul n verde. Cae Indru sri n a, iar Vnt Slbatec porni sprinten ctre porile oraului. Bogati clrea de el. Domnia-ta l-ai mpuns? ntreb Indru. Nu, domnule, gri aspru cavalerul n verde. Nu obinuiesc a-mi lovi adversarul din spat e. Dar cine?

Vei afla, domnule, ns nu de la noi. Cae ntoarse privirile ctre tnrul cavaler. i cercet ndelung faa coluroas, nu lipsit see, apoi spuse parc mai mult pentru sine: mi placi, domnule Bogati! Eti cumva fiul vestitului cpitan ce a ctigat azi admiraia lu vod? Nu tiam c Mihai-vod i preuiete dumanii, rspunse tnrul mirat, dar am cinstea s m i cpitanului Melchior Bogati. n mijlocul cmpiei, Costache, Ducu, Grasa, Gluc, Toroipan, Adormitu, Ciripoi-fiul i Tuf el-fiul edeau de straj lng trupul marelui arunctor de cuite. Otile victorioase intrau Sibiu la lumina torelor. Dincoace de ziduri, noaptea rcoroas i depna urzeala nchis pe miile de mori. Lipseau de lng Chiril doar Tufnel-tatl i Ciripoi-tatl. Cei doi veri a eser ceva necazuri cu gloabele lor ce se rzleiser de marele tvlug romnesc. Dar pentru urirea lucrurilor, e bine s ne ntoarcem ctre sfritul iureului condus de Mihai-vod. Caii verilor, zpcii de strigtele mari, sau poate cu unele vtmturi nevzute, o luar pe uri n goan turbat ctre cortul cel mare al cardinalului. Cum primejdia se arta grozav a colo, Tuf&#0;ui. Cum pnel-tatl rcni din toate puterile: Sfinte Haralambie, fctorule de minuni, ai mil i potolete gloabele! Auleo! Ajungem sing ri acolo i ne taie ia. N-auzi, sfntule... ? Ciripoi, mai puin cucernic i aplecat spre simirea practic, ncepu unele tratative cu g loaba: Dragul meu, se rug el, oprete niel c n-o fi foc! Unde m duci, fir-ai al dracu... ! Dom olete ale picere s te oblojesc! i dau grune... frumosule! Fir-ar mta... ! Corturile nobililor erau goale. Ultimii dintre ei i zoreau caii ntorcnd spatele. An drei Bthory, rzle de curteni, rtcea pe sub poale de pduri. Clugrul Zablije l urma ca ne plouat. Cnd ajunser verii printre corturi, doi nobili mari n umeri ca uile, tocmai o luau di n loc. Tufnel i Ciripoi, care fcuser un ocol nedorit, le ieir n fa, iar gloabele lor te de puteri, oprir ca prin farmec. Vzndu-i pe veri cam pipernicii la trup, mnia nobi lilor crescu brusc. Tufnel i Ciripoi simir c li s-a apropiat sfritul. i nghiontir , ns fr spor. Sbiile se ridicar mpotriva lor. ndurare, dragi nobili! strigar cei doi slobozindu-i pistoalele. Lovii n piept, uriaii scpar sbiile. Verii, pricepui a ajuta la desclecare nedorit, s pe cai i-i mpinser cretinete. Mam, ce cai! strigar frecndu-i minile. Dar chiar n clipa aceea sosir trei zdrahoni rtcii ca i ei. Frumoii armsari i mbiar sprinten i mai mustcios dintre noii venii i ddu un brnci lui Ciripoi-tatl. Fostul neg stor din Piaa Zece Mese czu n fund. Vznd ns c-i scp frumusee de prad, i nfipse drahonului. Urm un rcnet, dup care omul ridic al doilea picior, gata s-l zdro beasc pe Ciripoi. Tufnel vzu pericolul n care intrase vrul. Dintr-un salt frumos pentru vrsta lui, prinse piciorul mustciosului zdrahon, iar acesta czu ct colo. Ortacii si tbrr a ra verilor, dar Tufnel i Ciripoi trecur n patru labe pe sub burta armsarului i o luar a goan n cercuri mici. Cnd unul dintre urmritori fu gata a-l prinde pe Tufnel, acesta avu ceva gnduri nstrunice i se aez capr. Zdrahonul nu mai avu timp s se opreasc, ve luc peste capr i se rostogoli nuc. Totui, lupta s-ar fi ncheiat ru, pentru veri, dac n ar fi ajuns acolo cpitanul Mihalcea. Oprii! strig el mnios. La spatele vostru sunt mii de mori iar voi v-ai apucat de prdc i. Tiai-i fr mil! se ntoarse ctre otenii din jur. Dar nu ne bteam, gri Tufnel cu iretenie. Taman le artam acestor domni cum i-am rpusr obilii de colo. Voi i-ai dobort? Noi, boierule, gri cu mndrie Ciripoi-tatl. Care e numele tu? Ciripoi, doamne. Mini! Ciripoi e mai tnr. O fi, rse negustorul, dar eu sunt Ciripoi-tatl. Mda! l cunosc pe fiul tu. Hai, ducei-v dracului! ndat, boierule, ndat. Verii smulser friele cailor d&#0;ign="justin minile zdrahonilor i i vzur de drum.

Capitolul 14 Trecuse de miezul nopii. O noapte rece, jilav, care nfiora pn i caii. Muli dintre ote lui vod se odihneau dup lupta crncen din timpul zilei. Dou mii de tineri aflai sub co nducerea lui Radu Buzescu isprviser ngroparea morilor. Miile de rnii ai celor dou oti se nfruntaser att de crunt cptau oblojeli n cetatea Sibiului. La miez de noapte cmpia arta din nou curat, chiar dac micrile otenilor nu se potoliser. Prevztor, vod ocupa poziii de lupt sub adpostul zidurilor. Trei mii de clrei condui de banul Mihalcea dorm ser cteva ceasuri, apoi se puser n micare pe dealurile ce duceau ctre Blaj. Misiunea l ui Mihalcea nu era uoar. El trebuia s ajung la Cluj n mar forat. S cad acolo prin su dere i s ocupe cetatea. Pe drumul ctre Sebe, ali trei mii de clrei, sub comanda lui U a, i zoreau caii pentru a ajunge la rscrucea care asigura legtura dintre cetile Devei Alba-Iulia. Patru mii de clrei roii, rsfirai n cerc larg, aveau porunc s cerceteze ul din jurul Sibiului pn departe pe muni i dealuri. Iscoade rzlee, conduse cu priceper e de neobositul Ni, ieir n plcuri mici, pentru a prinde urma dumanului. Alte iscoade p rniser n plcuri mprite pe distan de o pot unii de alii, cu porunc s observe mic r n valea Oituzului. Cnd se lumin de ziu, Mihai-vod intr n cortul su, refuznd ospitalitatea cald a oraul Doamne! gri clucerul Ieremia Bicoianu, ascunzndu-i necazul doar pe jumtate. Vi se cuvi ne oare adpostul acesta vremelnic, acum cnd palatele Sibiului v ateapt? Mi se cuvine, clucere, zmbi vod. Am venit aici cu otenii mei dragi, iar locul meu e n tre ei. Ce ar crede oare otenii dac a lipsi? Ar crede c vod se odihnete. Ei, la naiba! rse domnul. Dac a fi un simplu otean, l-a njura pe conductorul care cau lcu bun dincolo de tabr. Zicnd acestea, Mihai-vod se ntinse pe aternutul aspru de pturi. Faa lui palid arta ob ala trupului. Bicoianu l acoperi cu o cerg mioas apoi se ghemui aproape de u, iar somn l cobor greu chiar n clipa aceea. Aproape de ceasul prnzului, vod i clti faa cu ap rece ca sloiul. Puinele ceasuri de o n l nvioraser. Pe fruntea mare, limpede n toiul btliei, apruser cute adnci. Gnduri ui se adunau acolo parc mai multe dect altdat. A sosit Cae Indru, mria-ta, spuse clucerul. S intre! Tnrul salut adnc. Mna lui, eapn n ajun, era vioaie. Cmaa alb ca laptele, mbrcm ras proaspt nu artau nimic din ncercrile prin care trecuse cu o zi nainte. Parc eti scos din cutie, rse domnul. Iar mna cred c merge spre bine. Datorit lui Zimmermann, zmbi Cae. Neamul acesta e un mare felcer. Pn i ochiul prietenu ui Costache s-a curat cu totul. Acum e rndul mriei-tale. Acum? Abia acum? Ia uite ce nepot iubitor! Te pomeneti c nu ai dormit toat noaptea d e grija mea, continu vod s rd. Chiar aa, doamne, rspunse tnrul mai aspru dect ar fi dorit. De dou ori am venit cu Zim ermann n toiul nopii, dar unchiul nostru avea treburi. Din zori ateptm la ua cortulu i. Doar printr-o minune nu m-am ncie rat cu prietenul Bicoianu, care mria ca un dulu. Ei, dac aa stau lucrurile, gri vod galnic, va trebui s m supun lui Zimmermann. Ce-i iril? Mai bine dect ne-am ateptat, ns mai ru dect speram. Scap? Greu de tiut, doamne. L-am adpostit ntr-o cas din Sibiu. Felcerul a lucrat lng el cte ceasuri. Zimmermann i fcu apariia n cort. Era un brbat nalt, uor adus de spate, slab ca o coaj copac, iar nasul ca un plisc de uliu parc ntrea subirimea corpului. l salut pe vod plo onindu-se adnc, apoi se apropie cu ndrzneal. Pipi cu ndemnare tietura de pe faa domn fr s scoat o vorb. O mic zgaib, gri Mihai. Aa e, doamne! rspunse felcerul. Rutile mari vin de obicei de la lucrurile mici neluate n seam. Frumos rspuns, domnule Zimmermann! Asta se potrivete nu numai la rni. Dac tai binele pe jumtate, el nu mai crete ci pic spre ofilire. De tai rul numai pe jumtate, acesta se ridic din nou cu puteri nzecite. Ce veti mi poi da despre Chiril? Vlad se afl n cumpn cu viaa, mria-ta. Vlad? Care Vlad?

Fiul lui Alexandru-vod, mria-ta. naintaul vostru n scaunul rii Romneti. Te ntrebasem despre Chiril. Iar eu v-am rspuns. Domnul Chiril, sau Vlad, e fiul lui Alexandru-vod. Ce tot vorbeti aicea, domnule Zimmermann? se ncrunt Mihai. Pe fii lui Alexandru i-am cunoscut. Ei s-au sfrit din via sub iataganele turcilor. Nu toi, gri felcerul cu ndrzneal. Vlad e copil din flori. Eu am ngrijit naterea lui l iena, acum trei zeci i doi de ani. Dac viaa acestui tnr nu s-ar afla n mare cumpn, nu a vorbi astfel despre el. tiai asemenea lucruri? se ntoarse vod ctre Cae. tiam, doamne. Cam puine, ce-i drept, dar tiam. i de ce nu ne-ai spus? Nu era dorina prietenului Chiril. neleg. Vlad avea drepturi la scaunul rii Romneti ca i noi. Dar el a vrut s fie doar un simplu Chiril, mria-ta, fiindc n scaunul rii se aezase c i vrednic om al neamului nostru. ngrijete-l, domnule Zimmermann! porunci vod cu glas ce nu prea al su. De va scpa cu vi te voi rsplti regete. Am mai mult dect trebuie unui btrn, zmbi ofi lit felcerul. Chiril a stat n casa mea an muli ca un fiu bun. De el m leag attea nct orice rsplat ar pli n faa dragostei me Nu neleg, se mir vod. Nici nu avei cum, fr mrturisirea mea. Pe m&#0;i nu ave ama lui, doamna Florica, am gsit o la Viena ntr-o srcie cumplit. Fusesem chemat s dau ajutor la o natere grea. Clienta mea nu avea putin de plat. Am adus-o la mine. Eram felcer cunoscut i bogat. Acolo sa nscut Chiril. Doamna Florica a murit dup civa ani. Era o femeie frumoas i plin de g . Tnrul Chiril a rmas n casa mea. Cnd a crescut, l-am trimis la cele mai bune coli ale Apusului. Puini tineri din Viena s-ar fi putut msura cu el n cunoatere i mult mai puin i n dibcia armelor. n toat Viena nu se afla spadasin care s-i stea n fa. Spadasin?! l ntrerupse vod uimit. Niciodat nu ne-a vorbit despre asemenea haruri. Nic iodat nu l-am vzut mnuind o sabie. Firesc, mria-ta! Chiril avea mare aplecare ctre poezie. tia s recite frumos, cald, sau punea pe hrtie cuvinte minunate. La douzeci i ceva de ani s-a ndrgostit. Era o tnr d eam mare a crei frumusee atrgea muli cavaleri. Fata i artase chiar de la nceput oarec re interes. Chiril s-a btut pentru ea. Sabia lui nu l-a iertat pe unul dintre acei cavaleri. Dar foarte curnd, frumoasa fat i-a fcut nume prost, cznd spre pcatul desfr . Dezgustat, Chiril a lepdat sabia pentru totdeauna. Apoi, l-a prins dorul de ar. Du p plecarea lui, mi-am prsit casa. Am venit aici. L-am urmat fr ovial. Simeam nevoia aproape de el. Tcur. Peste cmpie pornise un vnt aspru, ce ndoia copacii. Pn i corturile se aplecau n tincioase n faa lui. Deasupra munilor, norii albicioi prevesteau zpad. Stoluri de psr trase de mirosul sngelui scormoneau cmpia cu priviri agere, dar nu se lsau n jos. Hr ana vremelnic dispruse n toiul nopii. Doamne! gri Bicoianu. Ateapt n faa cortului un strin. Un neam ntre dou vrste, car zori s vin dinaintea mriei-tale. Dup straie, pare deprtat de aceste meleaguri, chiar dac nfiarea lui nu se dovedete prea ngrijit. Poftete-l! porunci vod. Un brbat de statur mijlocie, cu faa ras proaspt, se ploconi naintea domnului rii Rom al Transilvaniei. Mria-ta! vorbi strinul ntr-o nemeasc aleas. Graiul valahilor nu-l cunosc dect slab. E e aseamn bine cu latina att de drag nou i se dovedete la fel de dulce i curgtor. Poa e-ar trebui un tlmaci. Te ascult, domnule! l ncuraj vod ntr-o nem easc fr cusur. Faa inteligent a musafirului strluci de mulumire i surpriz. Ah, mria-ta! spuse cu neprefcut sinceritate. E o mare bucurie pentru mine observnd c t limba neamului meu. Sunt neam din Bavaria. Numele meu este Karl Winter. Un priet en nvat din rile-de-jos, care a vizitat aceste locuri, mi-a trezit interesul pentru p oporul valah. Am venit aici pe cheltuial proprie. Eram plin de nerbdare s-i cunosc pe valahi i dornic s merg la Tomis, acolo unde Ovidiu, marele printe al poeziei eur opene i strmoul vostru, a trit i s-a svrit din via. Am umblat pe Jiu i pe Olt, dar e de sus, ctre muni. Am fost n Moldova pn la marginea Pocuiei dinspre poloni. Am cutre ierat satele Transilvaniei. Obiceiurile valahilor, dansurile vechi, att de gritoar

e, firea lor deschis, inteligena i chibzuiala lor m-au ncntat. n dansuri, am descoperi t ntreaga vitalitate a acestui neam i am priceput c numai cu asemenea caliti valahii au trecut peste&#0; cu aseme greul nvlirilor i au trit ca neam latin aici la porile rs itului. Un neam slab, lipsit de astfel de vitalitate, s-ar fi pierdut de mult. I-am povestit aceste lucruri tnrului prin Andrei Bthory, care ne-a primit frumos. Au zind ns despre gndurile noastre de a cuta mormntul lui Ovidiu i marea preuire ce avem entru neamul valahilor, ne-a luat cu puterea tot ce aternusem pe hrtie i ne-a alung at. Lipsit de mijloace, vin dinaintea voastr cu rugmintea de a ne nlesni drumul spr e Tomis. Eti poet? se interes Mihai-vod. Nu, mria-ta. Eu cercetez neamurile i scriu despre obiceiurile lor. Peste civa ani vor veni aici oameni mai nvai dect mine. Oameni care au auzit lucruri minunate despre va lahi. Bicoiene! strig domnul. Porunc, mria-ta! S-i dai domnului Winter trsura noastr i zece clrei nsoitori! Iar vistiernicul Brca degrab o sut de galbeni! ndat, mria-ta, dar a sosit Kornis care s-a predat lui Ni i vrea s se arunce la picioa e voastre. Au mai venit i ali nobili cu daruri i cu gnduri de a pregti intrarea noulu i principe n Alba-Iulia. S atepte! Domnul Winter ne spune lucruri mai mari dect ar putea ei. Caut-ne la ntoarce re, domnule Winter! Clreii mei te vor feri de primejdii. i dm scrisoare de liber trece e oriunde doreti. Scule pentru scris i va aduce vistiernicul nostru. Cunoti poeziile lui Ovidiu? Le cunosc, mria-ta. Vod zmbi. Pcat c timpul nu ne ngduie a sta mai mult mpreun! Drum bun, domnule Winter! * Acolo unde Trnava Mare face ultimul cot larg nainte de mpreunarea ei cu Mureul, unde marile dealuri Hoanca i Cpud o privesc rbdtoare cum i nvolburar apele cnd vine turb vreme de primvar, sau potolit n toiul verii, se ridic frumosul castel din Obreja. Pe zidurile lui struiau cndva strji mndre cu ochi ageri, i mna grea, cu tore mari la vrem de noapte. n ziua cnd la elimbr se hotra soarta principatului Transil vaniei, Stela Cristu, frumoasa stpn din Obreja, edea de tain pe terasa castelului cu tnra contes Al ta Teke i masiva baroan Maria-Florena de Szentivni. nserase. Din parcul imens venea u n iz potolit de frunz czut. Cele trei prietene discutau ntre ele cu gndurile aiurea, n vreme ce inimile lor se dovedeau pline de griji. Stela se gndea la Cae i la frate le ei. Alberta la Chiril, iar baroana, mai guraliv, nu uita s pomeneasc des numele l ui Costache Caravan. Aerul rece care urca dinspre Trnava asemenea unui junghi, le alung de pe teras n sufragerie. Acolo era cald. n cminul uria, buci de lemne mari ct tat de om ardeau vesele, iar flcrile glbui-rocate porneau n joac a se oglindi pe tencu ielile pereilor nali. Puinele lumnri nu acopereau cu destul lumin colurile ncperii torul flcrilor aducea ntrire. Grsunul majordom ce nu-i urmase stpnul n lupt, avnd paz a castelului, se nvrtea pe picioarele lui scurte, dornic s ndestuleze cu bunti o r plcut. Spre dezolarea lui, cele trei prietene nu se atinseser de tacmurile multe. D oar doamna Maria-Florena l rspltise ntr-o oarecare msur, ncercnd minunatele vinuri d ve. Aproape de miezul nopii prietenele nu s&#0;tify">Apre hotrr s prseasc sufrageria. Afl r printr-un curier c lupta de pe cmpia elimbrului ncepuse n zori. Dar de la prnz nco ici o veste nu mai intrase la Obreja. Mruntele nimicuri ce i le povesteau, pauzele dintre vorbe, rspunsurile n doi peri artau nelinitea lor. n vreme ce tinerele doamne edeau de tain, un clre mnat parc de toate urgiile iadului i zorea calul pe dealuril tre Sibiu i Obreja. Goana att de nefireasc la vreme de noapte, fr lun, aducea a sminte al pe un astfel de drum greu, cu vguni primejdioase, ori cu trunchiuri de copaci ca re barau calea ici-colo. Cnd se mplini jumtate din noapte, strjile castelului auzir t ropot de cal i se grbir s desfac porile mari fr a-l mai cerceta pe clre. Obreja a e la elimbr. Dalele de marmur din prima curte cntar aspru sub copitele armsarului. Apo i se deschise ua sufrageriei, iar n prag apru Ducu cel Iute. Hainele lui zdrenuite i faa zgriat artau goana prin pduri. Stela, Alberta i Maria-Florena se ridicar. Pe chip le palide i n ochii lor Ducu citi ntrebrile chinuitoare.

Victorie, gri tnrul, dar numai faa Stelei luci a bucurie. Cae ? murmur ea abia auzit. Nu. Fratele nostru ? Nu. Costache ? se agit Maria-FIorena, Ducu fcu un gest negativ. Alberta, nu mai ntreb. Din buzele ei ca ceara dispruse tot sngele, ns nu tresri. Doar minile care mngiau n netire un boboc de trandafir galben de rar toamna, se desfcur fr vlag. Frumosul boboc pic la picioarele ei chiar dac mng mai struia n degetele nfiorate. Ai fi n stare s facei o cltorie acum la vreme de noapte ? o ntreb tnrul. A fi, domnule, rspunse ea cu un calm nefiresc. Nu cu trsura, ci clare. E att de grabnic? Foarte grabnic. Atunci, nseamn c nu a... Nu! Nu a murit, doamn. El a cerut s v vad. Scap? ndrzni ea n oapt. Dumnezeu tie. Sau, poate i Zimmermann. Un sfert de ceas mai trziu, doi clrei i zoreau caii pe potecile care duceau peste deal uri, prin pduri, prin vi, ctre frumoasa cetate a Sibiului. Se pornise o ploaie subir e, ca prin sit. Copacii edeau triti, parc nchii n ei. * Seara de 1 noiembrie a anului 1599 se arta frumoas. De fapt, ziua fusese nsorit, cal m, zmbitoare pentru Mihai-vod, prin al Transilvaniei i a rii Romneti. Intrarea lui Iulia, salutat cu urale i cu salve de tun, se ncheiase naintea prnzului. Armata Buceg ilor mbrcat n rou defilase pe strzile curate, artndu-i miestria rndurilor drepte, area prinului. La puin vreme dup prnz, nobilimea iertat de noul stpn veni la palat cu ruri i noi jurminte de credin ce ntrea supunerea fcut cu cteva ceasuri nainte la ma edral a cetii. Cnd primele umbre ale nserrii czur peste Alba-Iulia, trsuri minunate, purtate de cai f ocoi, ncepur ale minunate s trag la marele peron al palatului. Erau invitaii la balul erut dup datin. Mihai i privea gnditor de la nlimea unei ferestre. Clucerul Bicoianu ainea pe lng el narmat ca la vreme de lupt. Nu prea ari pregtit pentru bal, zmbi vod. Aa e, doamne! tresri Ieremia. Totdeauna am purtat un pistol la bru. Acuma am trei. i-e team de nobili? Nu de ei, ci de o trdare a lor. Acum cteva zile, aceti nobili ne priveau cu dispre de sub zidurile Sibiului. Azi, cuvintele lor de supunere erau prea mieroase. Prea aduceau a miorlituri. A fi mai mulumit s ne nfrunte cu vorba, sau cu ncruntarea ochilo r. Dac n-ar lipsi Cae, Ducu, Costache i ceilali prieteni, mi-ar fi mai uor. Cu ei alt uri nu a tremura pentru viaa domnului meu. Dar suntem stpni aici, rse vod. Apoi se opri. Tocmai intra n curte o trsur purtat la pas molcom de ase cai. Trsura nu opri la peron, ci ocoli jumtate din faada palatului i trase la o intrare mai mic. Haide, clucerule! zise domnul grbit. L-au adus pe Chiril. Ieir amndoi n coridoarele ntunecoase i lungi. Strjile roii desfcur armele n lturi prin al Transilvaniei trecu iute spre dormitorul su frumos pregtit de slujitorii mu li. Cae Indru i purta prietenul pe brae. Zimmermann, deirat ca o paparud, l bombnea l iecare pas, dar braele grijulii l aezar pe rnit ntre perne. Alberta Teke i nveli pici ele. Sosirea lui vod i descumpni o clip. Cae se aplec adnc. Faa lui limpede radia de f ricire. Costache pornise a-i freca palmele, semn c-l apucase limbaria din zilele bu ne. Printele Grasa i uguiase buzele mari, dovad c se afla n frumoas dispoziie. Ducu ute zmbea. Aezat ntre perne, Chiril Zece Cuite dormea cu respiraie bun. Vod l privi ung, iar n ochii lui, obosii de istovitoarele zile i nopi ncordate, apru un licr de bu urie. Mria-ta! se nclin Caravan. Cred c domnul Zimmermann nu e felcer, ci fctor de minuni. n cazul lui Chiril aveam nevoie de o minune, aprob vod. Care e situaia, domnule Zimmer mann? se ntoarse apoi ctre felcer. Bun, mria-ta. ntr-o lun l pun pe picioare. Acum ns va trebui s doarm.

Aluzia felcerului era destul de gritoare, astfel c tinerii prieteni prsir ncperea urm -l pe vod. Alberta clc n vrfurile picioarelor i nchise ua dup ei. Zimmermann stinse e multe. * Mihai-vod intr n sala cea mare a balului nsoit de cpitani i curteni. Din gtelile lor seau armele. Invitaii se desfcur pe lturi n fonet plcut de mtsuri i straie ncrcat rii, lsnd culoar mare de trecere. Rafinaii nobili ai Transilvaniei, cu ochii sprint eni i pricepere n cntrirea gesturilor, neleser gndurile panice ale noului prin. Lip lor era un semn gritor. Cnd Mihai se aez n scaunul princiar, Naprgy i iei n fa. Doamne! zise cu glas puternic ce rzbi pn la captul slii. Nobilii au rspuns invitaiei stre la balul din seara aceasta i se apleac nc o dat plini de umilin. Lui vod nu-i plcur cuvinte&#0;lign="jusle episcopului. i mulumesc, sfinia-ta! zise fr a-i arta nemul umi rea. Dar nu de umilin avem nevo egere. De vor nelege nobilii c unirea celor dou ri ne aduce putere, nici un duman nu v mai clca pe aceste meleaguri. Doamne! veni mai aproape contele Teke Francisc. Unele privilegii mai vechi ne dau dreptul s ne aezm cnd se aeaz principele. Oare, noua domnie va respecta aceste privil egii? nseamn c ai meritat asemenea cinste, domnule conte, i reinu vod un zmbet. Noi vom e privilegii. Mria-ta! se apropie Kornis. Am fost general al otilor Transilvaniei. Azi cnd nimeni nu mai are nevoie de mine, cnd ndemnarea noastr strategic nu mai folosete nimnui, pun a picioarele voastre spada mea ncercat n lupte. O primim, domnule Kornis, gri vod molcom, reinndu-i rsul nprasnic ce nu-i da pace de a clipe. Auzind asemenea vorbe, Kornis pli. Mizase pe mri nimia prinului. Nu se bucura de ha rurile unei inteligene scprtoare, dar tia c la nceput de domnii, dregtoriile se mpar deauna mai uor. Apoi l trezir cuvintele lui Mihai. O primim i v-o napoiem cu nvestitur, domnule general. Iar dac dorii a ne fi bun sfetni , marele ctig ar fi de partea noastr. Kornis uit s mulumeasc. Rmase locului prostit, cu gura cscat a mirare. Chiar pentru l ia lui aplecat spre fal, ultimul dumicat era prea mare pentru a mesteca iute. Dar l scoase din ncurctur Ion Cristu, cunoscut acolo sub numele de Hans Beckembauer, con te i castelan de Obreja. Doamne! gri acesta ntr-o nemeasc fr cusur, tiind c Mihai-vod o nelege. O mie de s sub conducerea voastr pe cmpia de la elimbr. Ne amintim cu plcere. n sperana c nu-i vei uita, saii v trimit n dar o trsur lucrat de ei. Le mulumesc, domnule conte, zmbi vod. Am auzit c avei un castel frumos n Obreja. De vo fi invitai, se va gsi timp s-l vedem. Ar fi o mare cinste pentru noi, se nclin tnrul. Mria-ta! gri un brbat cu prul crunt. Sunt cpitanul Melchior Bogati. Am avut cinstea s pt mpotriva voastr la elimbr. Vod l privi cu plcere, apoi zise: Ne cunoatem, domnule Bogati. V-am vzut pe cmpul de lupt. Suntei un mare strateg, iar f iul vostru Ioan, cavaler desvrit. Suntem fericii s-i druim cinci sute de iugre cu pomi o cas mndr n inutul Fgraului. Mine va primi mputernicirile cuvenite. Bogati se retrase mirat. Nu tia nimic despre ceea ce fcuse fiul su n lupta de la elim br. Prezentarea nobililor dur peste msur de mult, spre dezamgirea tinerilor, care abia at eptau nceperea dan surilor. Apoi veni i clipa aceea. Jupnul Cristache Mutu, ce-i prsis e hanul dintr-o toan, fiindc nimeni nu-l poftise n Transilvania, ajunsese totui, pri n protecia lui Costache, s se ocupe de prepararea gustrilor i alegerea vinurilor de soi. Cnd se porni balul, Cae Indru pi hotrt ctre un capt al slii, und&#0;i hote Stela Be er i contesa de Szatmri discutau mpreun. Acum nimic nu-i mai oprea s se avnte n primul lor dans, amnat de atia ani. Trziu dup miezul nopii, tinerii invitai uitaser de atrac inului sau a gustrilor mbietoare. Doar pe margini, vrstnicii pctuiau cretinete, nchin aharele multe. n vreme ce petrecerea i urma drumul ei, Cristache Mutu, printele Gras a, flcosul i Sile Adormitu prsir curtea palatului, trgndu-se grabnic spre vestitul han

Pivnia ardului. Costache Caravan privi dup ei melancolic. Baroana Maria-Florena l nh hiar lng u, dornic a-i spune c rmsese vduv de aproape trei luni. C nimic nu mai e fericirii lor. Dar lui Costache i ardea de nsurtoare, cum i ardea Zambilici s ad atr u picioarele n sus. Fiind prilej de mare srbtoare, hanul strlucea n lumin, iar mesele se dovedeau puine, chiar dac noaptea picase dincolo de miezul ei. Jupnul Ieremia Ci pcigan, zis Muntele, zis Goliat, era un brbat mrunt, stafidit, uor adus de spate ca o coaj de nuc. Nu mai avem nici-o mas liber, se tngui el n faa oaspeilor. Gsim noi, i zise Cristache Mutu, privind n jur cu aer de cunosctor. Greu, domnule. n noaptea asta nimeni nu e dispus a prsi hanul. n buctrie se mai gtete? Nu, domnule. Am isprvit bucatele i servim numai gustri. Atunci, scoate o mas din buctrie! Aa e, domnule! se lumin Goliat. Nu-mi trecuse prin minte. Ce vinuri ai? Un rou de ard, care i reteaz picioarele dup a treia can. Care te las nuc la a patra Nu! Nu, jupne! gri mnios Cristache Mutu. Vor beti despre el ca despre un duman. Rubini ul de ard e dulce-amrui ca adierea vntului de primvar. La a doua can e ncins ca pmnt at proaspt, din care ies aburii calzi. La a treia can e blnd ca holda coapt. La a pa tra, neruinat ca viile prguite, care-i arat snii de sub frunze. La a cincea, aspru ca zilele sfritului de noiembrie. La a asea, adnc i tainic, aa cum e pmntul sub omtul La a aptea, sunt puini butori care l mai pot ase mna cu ceva. Vai, domnule! se mir Goliat. Suntei poet? Mai ru, prietene. Sunt hangiu. Dar nu v cunosc. Nici nu-i de mirare. Sunt proprietarul Hanului Privighetoarea de Aur. Din Bucureti? Din Bucureti, dragul meu. Am auzit despre hanul vostru. Nu! Nu v aezai aici! Mergem sus n cas. Se spune c hanul ostru nu prea are rivali. Aici e mai greu. Sunt hanuri multe ntr-un ora mic. Acum o ducem mai mult dect bine, dar muli ani am tras ma de coad i eu i vecinul de peste dr m, proprietarul hanului Plnia Luminoas. i cum de ai rzbit pn la urm? Datorit nevestelor, domnule. Femeile totdeauna au avut cpnile mai irete dect noi. Vre ece ani am dus-o numai n srcie. Rar ne pica un client. E drept c nici hanurile noast re nu artau ca acum. Erau nite drpnturi. Eu i prietenul Tnase, vecinul de peste drum, -am&#0;prietenul hotrt ntr-o zi s tragem obloanele, cu gndurile spre alte meserii. Mu ream de foame, ce mai! Nevestele edeau n spatele nostru i ascultau, iar prin hanuri btea vntul. Cum discutam noi aa, numai ce o aud pe nevast-mea: Ho! Isprvii cu nerozeniile! Cine nu reuete ntr-o meserie se dovedete ntng. Nu-i dest ucrezi bine. i mai trebuie i minte. Pn acum v-am lsat pe voi s conducei treburile. De i ncolo, hotrm noi. Mine ieii amndoi n mijlocul drumului i v ncierai. Cum o s ne ncierm? s-a mirat Tnase. Doar suntem prieteni. i prietenii se bat ntre ei, au srit ele. Dar n-avem pricin. Gsii voi. Ne-au dsclit o noapte ntreag. Mie mi era cam team. Dup cum vedei, nu sunt prea druit rup. Dac prietenul Tnase mi scpa din greeal o scatoalc mai mare, chiar Zimmermann, fel erul principelui, putea s vin aici cu o lumnare aprins, fiindc leacurile nu mai ajut au. Tnase e de trei ori ct mine, dac nu de patru. A doua zi cnd ncepu oarecare forfot pe strzi, ies cu Tnase la mijlocul drumului i pornim s ne njurm cretinete. La njurt deauna eu am fost mai tare ca Tnase. tia mrunei i sfrijii la trup sunt dai dracului stii d-astea. Parc sar scntei din ei cnd ncep s njure. Voinicii se arat mliei. N-au sfrijiilor. tia pricjii ca mine, cnd se nfurie i le pornete morica, parc sunt numa tlpi pn-n cretet. n vreme ce ne njuram noi ceva mai cu foc, numai vd c se oprete un r i o ntreab pe nevast-mea: Ce fac ia de colo? Zice nevast-mea: Nu vezi? Vor s se ncaiere. Zu? Uite c n-am mai vzut o pruial ntre un plop i o tuf. Pune o mas colea n ua han

i nite vin! Dorii i o gustare? Da, n-ar strica. Dac ncepe ncierarea nici c se poate o distracie mai plcut. Totui m m c nu se bat. Se bat, domnule, n-avei nici o grij, l asigur nevas t-mea. ns alta e teama noastr. C nel are pumnul prea greu. S nu se ntmple o nenorocire. Auzind asemenea minune, drumeul behi, mirat ca oaia n gura lupului: Crezi una ca asta? Cum te vd i m vezi. Slbnogul nu e la primul omor. Cnd l-am observat c se aaz temeinic la mas, am srit de vreo doi coi n sus i i-am ars lm vecinului. Apoi m feresc de pumnul ct o ghioag i vd patru ntri care se opriser d e aproape. Clientul de la masa din u dornic s petreac dimpreun cu alii ncepe s-i mbi mai mare dragul. Hei, frtailor, ia dai-v mai aproape! l vedei pe slbnogul la? l vedem, zice unul. Cam greu, dar l vedem. Rdei voi, rspunse clientul din vrful buzelor, dar nu tii c slbnogul are un pumn cu omort o vac dintr-o lovitur. la? se mir ei. la, domnilor. Hangio! strig unul dintre ei, fcndu-le semn ortacilor s se aeze. Ia mai adu nite cni a butur! Norocul meu c Tnase m-a clcat pe picior din greeal i mi-a rupt dou degete, altfel rm nuc de bucurie i nu luam seama la palma lui care pica peste mine ca un acoperi de c as. Feresc ntr-o parte i-i ard una lui Tnase la urloaie. Vecinul d tare cu palma i m nge doar cu un vrf de deget. M duc de-a berbeleacul vreo patru stnjeni i-mi pierd ve derile. Aud paii nrodului de Tnase care o luase pe adevratelea, dar norocul meu c pea pre mine domol ca ursoaica neftat. mi revin i mai vd o seam de clieni la ua vecinului e bucurie, apuc o piatr din caldarm, nu mai mare ca un iepure de ase sptmni, m aplec i te i dau cu ea ca un ciocan peste bombeul prietenului. Tnase rage o dat ca un mgar j upuit de viu, d s m prind, ns, mlie cum e, se mpiedic i pic peste mine, cum se p e peste un bostan. Dup cinci zile cnd am nceput s recunosc oamenii din jur i chiar gl asul nevestei, am aflat c hanurile noastre fcuser vnzare bun, dar ea sczuse n zilele u mtoare. Civa clieni, care vzuser btaia, au venit ce-i drept, s m ntrebe dac am gn nare. Cum se zvonise ns c sunt pe moarte i cam sleit de vederi, interesul lor a sczu t cu totul. Dup ce m-am ntremat, am stat iar la planuri cu vecinii. Tnase, care prin sese chef de btaie, mi-a fcut propunerea s ieim iar n mijlocul drumului. Am primit, d ar cu condiia ca el s vin cu minile goale, iar eu cu patru tunuri pe care le-a putea lua de pe zidurile cetii. Pn la urm, nevestele au recunoscut c la o nou pruial cu T ac nu aveam norocul s rmn olog, cheltuielile de nmormntare s-ar fi dovedit prea mari. Stm noi vreo sptmn, dou, dar muteriii treceau pe lng hanurile noastre ca mgarii pri ga lipsit de iarb. n mijlocul oraului erau vreo patru hanuri vechi, cu vaduri bune, t iute de cltori i localnici. M socot eu n fel i chip cum ar fi mai bine s-i jumulim de uterii pe hangiii din ora, dar nu-mi vine nimic n minte. Dac m bat iar cu Tnase i nu a uc s m omoare, a putea repara casa gata s pice peste noi chiar la vreme de toamn. Plec n ora i dau de urma primului muteriu. Era dulgher. M duc ntins la el i-i zic: Domnule, a venit ceasul rzbunrii. A venit clipa s nu mai las piatr pe piatr din hanul vecinului. S frm totul n jurul meu cale de o pot. Omul avea o bard n mn. Las el barda la o parte, se uit lung la mine i zice: De! A venit vremea s-i roni oasele ntre dinii mei ca stncile. Hm! A venit vremea s-l nvrtesc n palme ca piatra n pratie i s-l arunc pn la apele Ampo re vor iei dintre maluri. Omul era cam ntng, dar lipsit de mil. Zice: Ai ceva fierbineli? Nu. Nici nu-i joac dinaintea ochilor nite luminie roii? Nici. Atunci, ori eti druit cu ceva puteri necurate, ori i s-a fcut de lumea ailalt. Zic:

A venit vremea s-i bag o mn pe gt i s-l ntorc pe dos, ca pe o pung goal. Dac nu cr oftesc mine pe la zece n faa hanului nostru. Dup acele vorbe l las nuc, m ntorc acas, i fac propunerea lui Tnase n vederea pruie oi m apuc de treburi. A doua zi diminea, cam pe la apte, vd o mare de oameni ndreptndu se ctre hanurile noastre, iar n fruntea gloatei, pe dulgher. Intr ei n cele dou hanur i, scot mesele i scaunele afar, sau se aaz direct pe piatr i comand vin dimpreun cu g i. sta e voinicul? ntreb unii, privind ctre mine cu ochii mijii. sta, rspunse dulgherul, flos c le tie pe toate. i cu uriaul la de colo se bate? Cu la. Mare minune! Dar oricum ar fi, punem mn de la mn i-l nmormntm cretinete pe pirpiri i dac o fi altfel? gri dulgherul cu tlc adnc. ncepur pariurile. Aproape de ceasul hotrt, ies n mijlocul drumului i mai controlez o dat terenul. Apoi i fac semn lui Tnase s se apropie. Cnd ajungem la vreo zece pai, zbier tare de simt c m njunghie n plmn: Stai pe loc, slbnogule! Tnase rmne acolo pironit, uitndu-se la mine lung i mirat. M ntorc spre han fr grab mb privirile peste marea de oameni. Se fcuse linite adnc. Zic: Domnilor, prima ntlnire dintre mine i amrtul sta a fost doar o ncercare de glum. Lup evrat va fi abia acum. Umplei-v, domnilor, cnile i bei dinaintea unuia pe jumtate fr e flcile mele grele ca porile cetii! Auzind vorbele acelea, un vljgan din primele rnduri chicie parc apucat de crcei: Ciupii-m, domnilor! strig el. Sau turnai-mi n cap o gleat cu plinc aspr, nainte d damblaua! Pirpiriul are ceva lipsuri la harul gndirii, sau poart vtmtur de minte. Zic: Domnule, dup ce-l voi strivi ntre unghii pe acest neisprvit la trup, dup ce voi mcina tre dini pietroaiele din jurul lui, dup ce voi rsturna ulia peste el, te vei ci de ac este vorbe. Ap! Ap, c mor! strig vljganul tremurnd ca un apucat. Adic nu! Dai-mi o gleat cu vi tai! Aducem sus un butoi. Pltesc eu chiar acum. M ntorc spre Tnase convins c vnzarea merge frumos i-i optesc: S nu dai tare, prietene! S nu dau tare dup ce m-ai fcut de ocar? mi rspunse tot n oapt. M uit iar spre oameni i strig s se aud pn departe: Domnilor, oare n-ar trebui s aducem un pop care s-l spovedeasc pe acest prpdit sortit ieririi? Oare n-ar trebui s aducem cteva lumnri aprinse, nainte de a fi prea trziu? na nte de a m nvrtoa asupra lui ca o urgie? Oare n-ar trebui s v tragei cu mese cu tot ma ncolo, nainte de a mi se porni mnia, cnd s-ar putea ca din ceva sminteal s rstorn ul& 0;ar putea ia cu fundul n sus? Auzindu-mi schellitul, muteriii celor dou hanuri golir cnile mari dintr-o sorbitur. Ne ast-mea fcuse vnzare ct pentru un an bun. Am mai privit-o o dat pe nevast, gndind c s putea s fie ultima, apoi i-am zis lui Tnase: Sfrijitule! Ai putea oare s-i aduni tot curajul i s vii spre mine privindu-m n albul o hilor? A putea, zice el i vine mnios, mai sprinten dect mi-am nchipuit. La vreo patru pai de mine, scosesem pietrele n timpul nopii i fcusem o gaur nu mai mar e de vreo dou palme. Dac Tnase clca acolo printr-o minune, puteam s scap cu via. Te voi dobor cu privirile mele focoase, strig eu, n vreme ce matahala de Tnase calc ch iar n groap i se ntinde ca un copac retezat. Apuc degrab un bolovan ct o cpn de oa oiesc n ceaf. Apoi m sui cu picioarele pe el i rcnesc: Nu e mort, domnilor. Mila s-a dovedit mai mare dect mnia mea. Dar chiar n clipa aceea, ntrul de Tnase d o dat cu palma i-mi rupe un picior. ns, p se ridice nu mai avea. i ce a mai fost pe urm? ntreb Cristache Mutu. Nimic, gri Cipcigan, zis Goliat. Nimic? Aa cum i-am spus. Am zcut un an pn s-a nzdr venit piciorul. Pe Tnase l doare ceafa e a ploaie. Aa c nevestele au hotrt s se bat ntre ele, dar numai o dat pe lun. n re

i ia de peste drum suntem cei mai buni prieteni din lume, iar afacerile ne aduc v enituri mai mari dect visasem cndva. Sile Adormitu privi cu mndrie gleata pustiit de vin i porni s cnte cu o voce care sem a cu scrnetul pietrelor de moar ce macin-n gol. Nodul lui Adam, nu mai mare dect pumn ul, urca i cobora ca un piston harnic. Buzele lui mari aduceau a cscat de catr. Ga zda nchise degrab ferestrele, apoi l ndemn blnd: Cnt, domnule, cu toat ndejdea! Aici nu te aude nimeni. Iar eu, care am trecut prin att ea, sunt obinuit cu suferinele mari.

Capitolul 15 n dimineaa zilei de 2 noiembrie, Mihai-vod intr n cabinetul de lucru urmat de Cae, Pr eda, Costache, Ducu, Radu Buzescu i Brcan. Prieteni! gri domnul celor dou ri romneti. Dieta, care i va ncepe mine lucrrile tr sumele necesare pentru plata otilor noastre. Nobilii se arat pe fa prietenoi, aplec spre dulce supunere, dar nu le cunoatem gndurile ascunse. Peste un ceas vor veni aici Naprgy, Kornis, Vitz, panul de Turda, Sigismund Forgach, trimisul generalului imperial Basta, cpitanul Mihai Szkely i Petru Huszr, judele Clujului. Acetia s-au ale s dintre nobili pentru discuiile ce le vom purta n Diet. Mine vom face jurmnt de credi n mpratului Rudolf. Socot ns c va trebui s lum seama a nu ne lega de mini i de pic Imperiul Austriac, ale crui drepturi nu le recunoatem aici. Dar nici nu putem oco li jurmntul de vasali atta vreme ct nu am adunat destul putere. Ni Pratie ne-a adus v ea c cetatea Chioarei i-a deschis porile cu supunere. Mai mult de jumtate din Banat a trecut alturi de noi. Oradea cu comandan&#0;at a trectul ei Paul Niary nu ascul t nc de poruncile noastre. Maramureul st sub puterea imperialilor i numai prin vicleni e l vom supune fr a ne strica lucrrile bune cu mpratul Rudolf. Sfatul nostru de tain e prea mic azi pentru a discuta ocuparea Moldovei. Dar n vederea acestui gnd va treb ui s pornim de la capt negocierile cu turcii, cu polonii, cu ttarii i cu aceast Cas de Austria, care se vrea stpn acolo unde nu are drepturi. Avem n fa o iarn ntreag pent ne aeza puterile n Transilvania aa cum dorim. n primvar vom ocupa Moldova, unind neamu l romnesc pentru totdeauna. Cu nobilii va trebui s fim prevztori pn le cunoatem gndur ascunse. Acum nu avem voie s facem greeli. Doamne! interveni Cae Indru. Tocmai pentru a ne feri de greeli, sunt mpotriva Diete i din Cluj. Ea trebuie s se in n Alba-Iulia. Pe ce se ntemeiaz prerea ta? tresri Mihai-vod. Fiindc i noi ne-am gndit la acelai l Pe faptul c n partea de nord a principatului, pute rea noastr se sprijin doar pe trei mii de oteni. Sunt puini n caz de rzmeri din partea nobililor. Dac ei es un complot ici c se poate un loc mai nimerit dect Clujul. Paul Niary ar putea folosi o parte din garnizoana Oradei. Generalul Basta, ce nu ne-a artat prietenie pn acum, nu-i pr ea departe de otile sale. Iar n nord, avem tire c unele plcuri din oastea comitatelor s-ar ascunde prin pduri. Da, da! aprob vod. Aceleai gnduri le-am purtat i noi, dar am ateptat prerea voastr. e limpede Bicoiene! porunci el. S vin cpitanul Jager! Vechiul cpitan al palatului, care slujise sub trei principi mai puin de cinci ani, se obinuise cu gndul c nici-o strlucire nu e venic. n mintea lui de otean harnic, al trebri nu-i fcuser loc, socotind c totdeauna va fi n palat cineva s-i dea porunci i s lteasc osteneala. Domnule Jager! gri vod. Te-am pstrat lng noi socotindu-i virtuile de bun otean. Ne-a t recomandat cu cldur. Domnii Cae, Costache i Ducu au mijlocit pentru domnia-ta. Jager fcu ochii mari a mirare, dar nu scoase o vorb. Ai destule solii n curte? Am, mria-ta. Atunci, trimite degrab ntiinarea pe la nobilii ce vor lua parte la lucrrile Dietei, ca re nu se va mai ine n Cluj, ci n Alba-Iulia! Lista nobililor o gseti la cancela ria p alatului. Jager se nclin adnc i prsi ncperea. n locul lui veni Bicoianu i-l anun pe vod c nobililor. S intre! porunci Mihai. i spre mirarea lui, n fruntea nobililor pi Malaspina. Mria-ta! spuse nuniul papal cu un aer aplecat spre blndee. Am adus nscrisul pe care v

ei lega de mpratul Rudolf la nceputul lucrrilor Dietei. Sfinia-ta l-ai scris? Eu. Oare au uitat nobilii s scrie? Zmbi vod ascunzndu-i nemulumirea. N-au uitat, mria-ta, dar noi ne-am rugat lui Dumnezeu s ne ajute a face un text fru mos. Atunci, nu ne mai rmne dect s-l ascultm. Citete, sfinia-ta!&#0;t s-l Malaspina ridic textul i citi cu intonaii plcute: Din deosebita voie i bunvoin a Autoputernicului, Dumnezeu cel drept a ales i ornduit p e maiestatea-sa mpratul peste aceast ar ca patron. El i poruncete supusului su Mihais alerge la locul unde se vor arta credincioi i asculttori ai chezarului i dimpreun s aplece cu toii la mila mprteasc. Iat un text frumos, gri vod ascunzndu-i mnia sub vorbele de admiraie. Am meditat mult asupra lui, rspunse Malaspina cam plin de el. Acest pop se amestec unde nu-i fierbe oala, socoti vod plin de mnie. Dar s nu ne pripi m nainte de a-i cunoate toate gndurile. E aproape desvrit, continu el. Poate c unele adausuri i-ar fi dat mai mult strlucire. n el nu reiese prea limpede cine se prezint n faa Dietei. S-a pomenit despre voi, mria-ta, interveni Petre Huszr. Adevrat! se amestec Cae Indru. Departe de a nu recunoate frumuseea textului, rmn la p ea c nu ai subliniat calitatea supusului Mihai-vod. O cunoatem cu toii, se ncrunt Malaspina. Nu, sfinia-ta! pru Cae mai aspru. Nu-i destul! Ce cunoatem e necesar de trecut i n scr is. Toi din Diet sunt supuii mpratului Rudolf, dar Mihai-vod e stpnul lor. E principe Transilvaniei i rii Romneti. Aa nu va fi plcut naintea Casei de Austria, se mpotrivi nuniul papal. De unde tii? ntreb Cae cu mult dulcea n glas. Vzndu-se ncolit, Malaspina schimb tonul i spuse tios: Am venit s discut cu mria-sa Mihai, nu cu un curtean oarecare. Discut, sfinia-ta! Domnul acesta e primul nostru sfetnic! zmbi Mihai-vod, tiind c-l la pe nuniu n mini bune. Avem o calitate nalt, se mpun Malaspina. Care? ntreb Cae Indru cu prefcut mirare. De ales al nobililor. Dup lege nu o putem recunoate, sfinia-ta. i nici dup inim, atta vreme ct nu eti cet incipatului. Dar m vei recunoate ca trimis al bisericii, gri Malaspina fr a-i putea reine mnia. Asta, da! aprob tnrul. Cnd vom discuta problemele bisericeti, te vom pofti fr ndoial S cred prin aceasta c sunt alungat? Se ntoarse nuniul ctre Mihai-vod. S cred c face tur cu bise rica? Nu! rspunse vod cu vocea blajin. Dar treburile principatului nu le pot hotr strinii, c numai cei n drept. Textul prezentat se arat viclean i dumnos nou. Domnule Huszr, vei ocmi unul aa cum i poruncim noi! mpotriva dorinei nobililor i a mpratului Rudolf? ntreb judele. Nu! mpotriva neadevrului i a nedreptii. Dar... sri Malaspina. Oprete, domnule! i-o retez Cae. Sunt nuniu papal. Nu prea ari. Eti mai degrab un duman nver unat al principelui. Scrie, domnule Huszr, text n vederea jurmntului! se ntoarse ctre jude. Acest text aprobat de Mihai-vod va s una astfel: Cu voia lui Dumnezeu, guvernarea principatului Transilvaniei a trecut n minile pri ncipelui Mihai. Domnul rii Romneti i al Transilvaniei se recunoate vasal al mpratului dolf. Pe marea pecete a cancela riei se vor ncrusta armele i nsemnele celor dou ri, ar du-se astfel unirea lor pe vecie. Se vor desfiina graniele de pe muni, iar locuitor ii au liber trecere, dup voie. Comerul nu va mai cunoate vmi, iar strngerea de biruri va fi aceeai peste tot. Semneaz Mihai, prin al valahilor. Ai scris, domnule Huszr? Am scris, gri judele cu mnie greu reinut. Am scris, dar Dieta nu va vota asemenea tex t i nici sumele necesare cheltuielilor de oti.

De ce? Gseti n text o singur ameninare asupra nobililor? Gseti n el schimbri n via tului? Gseti n el neadevruri? Nu. Atunci s nu mai vorbim despre asta! Mine vor ncepe lucrrile Dietei aici la Alba-Iulia . La Alba-Iulia? se mir Naprgy. La Alba-Iulia? tresri Kornis. Aa cum ai auzit, zmbi Cae Indru. Majoritatea nobililor din Diet locuiesc pe aproape. De ce s-i purtm pn la Cluj? Ar fi venit acolo i generalul Basta, interveni Forgach. Generalul imperial nu poat e lipsi de la lucrrile Dietei. Nimeni nu-l oprete, se amestec Radu Buzescu. Din contr, va fi prilej de bucurie i ne n doim c generalul nu dispune de o trsur bun. Textul ar mai trebui studiat, spuse judele Clujului. Dar nu-i gsesc neajunsuri, zmbi Mihai. Sunt, mria-ta. Aici stpnete mpratul Rudolf. Dup noi, domnule! rspunse tios Mihai-vod. Gndurile voastre nu le neleg, sau nu vreau neleg. Spune-mi, domnule Huszr, n primul text att de drag vou, s-a pomenit despre cal itatea noastr aici? n locul lui Huszr vorbi cpitanul Mihai Szkely, care tcuse pn atunci. Mria-ta! gri el. Al doilea text e limpede ca lumina zilei. Sunt otean vechi i v cunosc . Departe de a m pune bine cu noua domnie, socot c Transilvania i-a gsit un principe bun i nelept. Un general care nu va lsa oti strine s calce peste noi. Domnii ce m n au uitat c le-ai acordat prietenie. Lucru pe care nu l-ar fi fcut nici un alt nvingto r. C ai venit aici cu drepturi mai mari dect cei din familia Bthory. C nu dorii s schi bai nimic din legile ce guverneaz n principat. Mai mult, c ai lsat Dieta neschimbat, i r nobilii se bucur de toate privilegiile lor. De a fi fost n locul vostru, puini din tre cei vechi ar mai fi rmas n Diet. Dar nu sunt i nici nu m ncumet a da sfaturi. Soco t c textul prezentat nu atinge nimic din interesele Casei de Austria. mpratul ar tr ebui s fie mndru c v-ai aplecat ca vasal. C cel mai mare general al rsrit&#0;ca vasal. lui Europei ofer garanii de linite la grania Imperiului Austric. Voi vota n Diet pentr u textul propus de domnul Cae Indru. Iar sfinia-sa Malaspina ar fi bine s-i vad de t reburile bisericeti unde intriga aduce mai puine pagube. Cpitanul se opri din vorbele ce le mai avea de spus, ntrerupt prin intrarea agitat a clucerului Bicoianu. Mria-ta! zise el. Doi secui ateapt la u. S atepte! se ncrunt vod. Doamne! insist clucerul. Aceti oameni l-au ucis pe cardinalul Andrei Bthory. Ce tot vorbeti acolo, clucere? se mir domnul. Aa cum v-am spus, mria-ta. Adu-i degrab! Doi secui, unul n vrst, cellalt mai tnr, se nfiar dinaintea principelui, purtnd u mai vrstnic slobozi gura sacului, din care czu cpna fostului cardinal. Voi l-ai ucis? ntreb vod cu adnc mnie. Noi, mria-ta. Dar nu pentru rsplat l-am adus aici. Ne-am gndit c va fi nmormntat cre alturi de cei mori din familia lui. Srmane pop! gri vod ridicndu-se cu respect n faa morii. Apoi se ntoarse ctre cei doi. Motive s v rzbunai ai avut destule. Dar i-ai luat mai mult dect poate drui un om. It viaa. N-am luat cu nimic mai mult dect a luat el de la noi, rspunse cel n vrst. Am pltit aa m ne-a ndatorat. Mine dup lucrrile Dietei l vom nmormnta cu toat cinstea, hotr vod. Iar voi, uciga din faa mea! ndat dup plecarea secuilor, nobilii prsir palatul princiar. Dincolo de poarta cea mare , cpitanul Mihai Szkely spuse aspru. Domnilor, drumurile noastre se despart. Ne vedem mine la lucrrile Dietei. Nu ne va face plcere, i-o ntoarse Huszr. Dom nia-ta te-ai dovedit un trdtor al nobilim ii. Al cror nobili? ntreb rstit cpitanul. Al celor ce urzesc mpotriva intereselor principa

ului? Iat c Mihai-vod i-a dovedit nelepciunea schimbnd locul Dietei. El v-a neles g . Dac principele ar fi fost atacat la Cluj, aa cum ai plnuit, vrsarea de snge vinovat nevinovat n Transilvania n-ar mai fi cunoscut margini. V tiu bine, domnilor. Korni s dorete a pescui n ape tulburi. Naprgy se vrea principe. Domnul Forgach ncear c a tr age spuza pe turta generalului Basta, care se gndete c nu i-ar strica s devin guverna tor al Transilvaniei, iar domnia-ta, domnule jude, vrei un nou principe care s-a r putea numi tefan Bthory. Iat c nici mcar nu suntei unii n acelai gnd. Pescuii, d ape tulburi i s-ar putea s v necai. M mir c panul de Turda e alturi de voi. Doresc binele principatului, gri Vitz cam nesigur. n compania lor? zmbi cpitanul sarcastic. tii domnia-ta ce ar fi adus o rzmeri la Cluj Nu! rspunse cu toat sinceritatea panul de Turda. Treizeci de mii de oteni val&#0;ign="justahi i-ar fi rzbunat conductorul. S ne fereasc Dumnezeu de rzbunri! La rzbunare, mila vine totdeauna dup sabie i foarte rar naintea e i. Marele hatman Zamoyski a cobort cu otile la cheia, lng Suceava. ntr-o sptmn ar f noi. V-ar conveni, domnule Vitz, un rzboi ntre poloni i austrieci pe pmntul Transilva niei? V-ar conveni oare ca otile turceti s nceap a pescui aici? Am avut un princi pe slab. Iat c domnia lui a sfrit ntr-un fund de sac. E un noroc, domnule Vitz, c azi st ub conducerea lui Mihai-vod. El e singurul om care poate garanta linitea principat ului. El vine cu prietenie i ncredere n faa Dietei, iar noi ncercm s-i nfigem cuitul a spate. Nu ne cunoatem interesele, domnule Vitz. Zicnd acestea, Mihai Szkeli i vzu de drum. Poftete cu noi, domnule Vitz! l ademeni Malaspina, observnd ezitarea. Cpitanul e un tr or ce va da socoteal dinaintea oamenilor i a lui Dumnezeu. Nu, sfinia-ta! se mpotrivi panul de Turda. Eu nu am ce cuta cu voi. * Deci asta era, zmbi vod dup plecarea nobililor. Au ncercat a ne lua puterea printr-o legtur proast. Iar capetele rutilor s-au dovedit Malaspina i Huszr. E bine s ne cuno umanii. Ducule! Porunc, mria-ta! La noapte s pzeti viaa cpitanului Szkely! mi vine s cred ntr-o rzbunare. Vreau s viu mine la lucrrile Dietei! Va trebui s ne aprm nti prietenii i abia pe urm s lovi i. Transilvania nu e a nemernicilor ca Malaspina i Huszr, ci a poporului care o iu bete. * Cnd ncepu s nsereze, Sile Adormitu l trezi pe Cae destul de temtor, gndindu-se c o ci ornit cu dibcie din minile tnrului i-ar putea aduce unele ponoase. Dar cum cizmele p rietenului nu se aflau la ndemn, se alese numai cu unele aluzii referitoare la un gt rsucit de nite mini harnice. Pe toi dracii! se vit Cae. De la elimbr ncoace nu am apucat s m odihnesc mai mult de rei ceasuri pe noapte, iar acum cnd am gsit o dup-amiaz linitit, nvleti peste mine. venit cumva cu gnduri aplecate spre taclale sau o nou cntare, mi-e team c se va petr ece un omor. Domnule! gri Adormitu uor ncruntat. Mhnirea mea nu mai cunoate margini acum cnd bag de seam c vocea-mi vrtoas nu a gsit preuire n faa prietenilor mei. Dar nu pentru asemene bid a sufletului am venit aici. Durerile mari se consum tcute, netiute de nimeni. Po ate va iei din ele un cntec de jale, care mi umbl prin minte de mult vreme, ce va fac e s se scuture cmaa pe voi, drept remucri. Du-te dracului i las-m s dorm! rse Cae. Nu pot, domnule! Te caut un clugr. De un ceas se ine de capul meu i mi-a tulburat somn ul. Un clugr? se mir Cae. Nu prea am asemenea cunotine. Zice c l cunoti foarte bine. Numele lui e Zablije. Zablije? Ei, la naiba! se minun tnrul. Adu-l degrab, dragul meu Sile! Pungaul sta a fo t slujitorul fostului cardinal Andrei Bthory. Iar dac vine la mine, nseamn c are unel e temeiuri. Cteva cli&#0;t="0pt" wpe mai trziu, voinicul clugr, cu faa la fel de ponosit ca i alt intr n odaia lui Indru. Ochii lui ageri ca de oim ocolir ncperea. Mulumit de rezultat l cercetrilor, slt dou degete i spuse cu mult buntate: Domnul cu voi, tinere cretin! S trieti, sfinia-ta! zmbi Cae.

Triesc, fiule, dar triesc prost, zise clugrul cu acreal. Sunt dou zile de cnd eu i p e Clement ajunm lipsii de gnduri cucernice. Ba cred c diavolul ne cearc spre unele nju rturi aplecate spre spurcciune, sau spre cuvinte rele. Nu neleg. Ah, domnule, nu-i prea greu! Sunt zile n care ajunm condui de sfnta nelepciune a mntu i sufletului. ns atunci cnd ajunarea vine peste noi din lipsuri lumeti, credina i pute rile noastre slbesc ndoit. Acum suntem ntr-o astfel de situaie i ndjduim s-o curmm cu utorul vostru. Nu sunt prea bogat, Zablije. Cu ceva mruni te pot sprijini... Pe sfintele canoane! l ntrerupse clugrul nemulumit. N-am venit s cer. Atunci, de ce ai venit? Zablije i cut cuvintele, cntrindu-l din ochi pe tnrul cavaler. E vorba despre o tain, zise cu gura cam pe jumtate. Am auzit c eti un om drept, iar c uvntul domniei tale preuiete mult. La ce i-ar folosi cuvntul meu? Rbdare, domnule! i spre mirarea lui Cae, clugrul fcu un salt pn la u, o deschise brusc, cercet corido ustiu, nchise ua, apoi i relu locul, tiind c nimeni nu-i va auzi vorbele. Fiule, opti el, i voi dezvlui o tain. Cui folosete? Mie i vou. Te ascult, rspunse tnrul din ce n ce mai uimit. Nu! Nu nainte de a avea cuvntul vostru c nu voi fi pgubit de drepturile mele. Dar n-am nimic mpotriva ta, Zablije. Vei avea, murmur clugrul privindu-l int. Zu c nu mai neleg nimic! Rbdare fiule! Am cuvntul vostru c nu voi fi pgubit? Nu pot s dau asemenea cuvnt nainte de a ti despre ce-i vorba. S-ar putea s m ciesc. Nici vorb despre aa ceva, rse clugrul. Nu-i o fapt rea, tinere domn. E vorba despre nite ducai pe care vreau s-i mprim mpreun. De ce tocmai cu mine? Fiindc singur nu pot ajunge la ei, rspunse clu grul cam spit. Ai cui sunt ducaii? Ai nimnui. Cae l privi gnditor. Pramatia de clugr prea sincer. Despre ce sum e vorba? Optsprezece mii de ducai, domnule. Mda! murmur Cae, nbuindu-i o explicaie de uimire. De va fi cu dreptate, i dau cuvnt voi rsplti frumos. Nu, fiule! sri Zablije de un cot. Afacerea e a mea i poi s-mi mulumeti c vreau doar j te. Nu-i prea mult pentru un clugr cucernic? Nu, fiule. Numai bucurndu-ne trupul, facem sla bun sufletului. i ofer o mie de ducai. De vrei, bine, de nu vrei, du-te cu Dumnezeu! Zicnd acestea Cae Indru csc zdravn i se ntinse n aternut cu prefcut indiferen. Opt mii, nlimea-ta. O mie. Mcar cinci, frumosule! Haide, haide, iei afar! Patru, suflet bun de cretin! Cae sri din aternut i l mpinse ctre u. Trei, prunc milostiv! O mie, sau car-te! Dou, pgnule! gri cu jale clugrul. Iei, sau te arunc pe fereastr! Fie, domnule! gemu jalnic. Am cuvntul vostru c i voi primi? De se va dovedi fr nedreptate, l ai. Unde sunt ducaii? Aici, fiule. Aici n palatul princiar. Ei, la naiba! Aiurezi, pesemne. N-am timp de aiureli, tinere. Cei optsprezece mii de ducai sunt n cabinetul de lucr

u al noului principe. De unde tii? Domnule, gri clugrul, dup lupta de la elimbr l-am urmat pe cardinalul Andrei Bthory, ana lui prin pduri. A doua zi n zori l-am ntlnit pe printele Clement i am hotrt mpre tragem spre Moldova. Dar s-au ivit greuti dintre cele mai mari. Cardinalul fusese apucat de grele dureri ale pntecului. O vtmtur mai veche s-a pornit cu mult rutate pe te el. Eu i Clement l-am crat n spate cu rndul. Asemenea soi de cltorie nu aduce spor. Cardinalul cdea mereu spre ferbineal i rar gria limpede. Ca vechi i tainic slujitor a l su, tiam c are ceva ducai. L-am ntrebat. ntr-o vreme de curenie a gndurilor, mi-a sit c se aflau n cabinetul su de lucru optsprezece mii de ducai. Ctre sear, civa secu e-au luat urma. Eu i printele Clement ne-am ascuns prin desiuri. Cnd ne-am ntors, i-a m gsit trupul fr cpn. De ce nu l-ai aprat? S-l aprm? se mir Zablije. La ce bun? Viaa lui ne-ar fi adus numai greuti. Nu-i uor s spinare un brbat voinic. Ba din contr, moartea lui mi aducea un ctig bun dup ce aflas em de taina ducailor. Ce nemernici! gndi Cae. Pornir amndoi ctre cabinetul de lucru al lui Mihai-vod. Strjile din faa uii l salutar tnr i i fcur drum liber. Zablije cunotea bine cabinetul. Privi cteva clipe n jur, ap apropie de peretele din stnga, frumos mbrcat n lemn. Aps cu degetele n cteva locuri, r o bucat de perete se deschise n form de u. La spatele ei, ducaii rin form edeau . Frumoas taini! observ Cae. Frumoas, fiule! Ea a fost lucrat pe timpul prinului Sigismund. Un ceas mai trziu, doi clugri ieir din Alba-Iulia, pe drumul care duce ctre trgul Teiu Caii de ras proast, ca i mbrcmintea cuvioilor cltori, atrgeau mil. Nimeni nu i-ar c n desagii peticii se ascundea o comoar. n vreme ce cuvioii clugri i mnau caii pe drum lung, noul vistier Brcan primea uimit, minile lui Cae, dousprezece mii de ducai att de necesari otilor lui vod. Dup plecarea lui Brcan, tnrul trimise o straj s-l caute pe Sile Adormitu. Domnule, zise lunganul cu ochii strlucitori, oare unele remucri sau dulci gnduri de c hef, sau vrtoase chemri ale vinului v ndeamn la frumoasa noastr companie? Nu, dragul meu! zmbi Cae. A vrea s porneti chiar acum la Sibiu. i datorez lui Izu Klei n patru mii de ducai. Predai suma i vei primi o scrisoare semnat de mine! Asta e to t. Prea bine, domnule! se bucur Adormitu. Alerg. M cam moleisem n ultimele zile. Mine dup prnz voi fi ndrt. Dar, la naiba! se lumin el i rmase locului intuit. L-ai prdat oare ultanul turcilor? Ai jumulit jumtate din Constantinopol sau din Praga? Ai dat cum va peste comoara din Obreja, pe care Ion Cristu o caut de civa ani? Eti cumva staros tele cmtarilor, fr s fi aflat noi nimic? Ajunge, Sile! se vit Cae. Cnd te porneti, macini ca o moar stricat. Vod mi-a druit ducai. Aaaa? se dumiri Sile. Alerg. Cu ce car ducaii? Cu trsura. Pn te pregteti, ducaii i trsura vor fi gata de drum. Te vor nsoi zece c aj. Dup plecarea lunganului, tnrul cavaler czu pe gnduri. Iat c sunt un om fr chibzuin, socoti el. Am o mie de ducai i nu prea tiu ce a pute ei. Pungaul de Zablije cred c se pricepe mai bine. Grea treab s mpari asemenea sum. Pe coridor se auzir zgomote de pai, amestecate cu glasurile celor doi strjeri din ua cabinetului. Cae nu auzi nimic, prins de gndurile lui. Ce naiba faci acolo pe duumea, cu atia ducai mprejur? rse vod. M chinui s-i mpart, mria-ta. S cred c ai dat peste o comoar? Brcan m-a vestit adineauri c ai predat vistieriei dous rezece mii de ducai. De unde naiba tot faci tu rost de aur? Ai ceva haruri aparte ? Sau te pomeneti c eti tovar cu faimosul Kunzli? Bnuiala nu-i prea departe, mria-ta, zmbi tnrul. Apoi i povesti despre taina printelui Zablije. Srmanul Bthory! oft vod. Negru sfrit a avut. i nici un suflet credincios n jurul lu u-l plnge ni meni. Cu ducaii tia ce faci? se scutur din gndurile lui. Doamne, a vrea s-i mpart n zece. Adic ar fi cte o sut de ducai pentru Costache, Ducu

ril, Grasa, Gluc, Tufnel, Toroipan, Ciripoi, Sile i pentru mine. L-ai uitat pe Ni P&#0;"2em" aliratie. Adevrat, mria-ta! i fac i lui parte. Cte zece ducai de la toi. ns n-a vrea s-i d trebui s-i povestesc fiecruia despre taina lui Zablije i zu ar fi pierdere de timp. Mai bine s vin ca un dar din partea prinului nostru. Aa s fie, nepoate! rse vod. i vom drui mine dup lucrrile Dietei. Ne va fi oare uor mine? ntreb tnrul. Nu prea, dar nici nobililor nu le va fi bine. Unii vor trage de partea noastr, alii mpotriv, ascunzndu-se dup vorbe pline de miere. Se va nate mare dezbinare ntre nobili . De la dezbinare pn la vrajb e un pas, mria-ta. Iar pn la ncierare, altul. Am luat msuri s nu se fac asemenea pai sau mcar ultimul. i de oteni roii ntresc puterea noastr n Alba-Iulia. Da, murmur Cae. Aici suntem tari, dar n restul principatului nu prea. Trei mii de ot eni la Cluj, dou mii pe munii dinspre Moldova, o mie n Banat, o mie n drum ctre Baia Mare, adic la porile Maramureului, cinci sute la Deva i nc cinci sute n cetatea Chioar i. Deci, cincisprezece mii de oameni. Puini, de se vor mica Zamoyski i Ieremia Movi l asupra noastr. Muli, de va fi pace. Poate nu trebuia s slobozim la iernat otile Jiu lui i ale Mehedinilor. i nici pe secui. Trebuia, nepoate, rspunse vod ngndurat. Oamenii au i ei casele lor i rosturile lor. Ha manul Zamoyski e un om nelept. El nu vine acuma asupra noastr. Ateapt momentul prieln ic. Iar acesta ar fi o rzme ri n Transilvania. Atunci i-ar fi uor. Dar noi am prevzut asemenea situaie. Otile noastre au cuprins aici aproape toate punctele cheie. Plcur ile lui Ni Pratie au fcut cordon de-a lungul munilor spre Moldova. El observ toate mic le lui Zamoyski. Hatmanul se afl la ase zile departe de noi cu oti grele, care nu s e mic prea iute. Nou ne trebuie doar trei zile s-i tiem calea n muni, cu dousprezece de clrei. Adic jumtate din ci are el. Jumtate, dar sprinteni, dragul meu. n muni, numrul nu aduce ctig. Oastea hatmanului e oarte pu ternic la es. Zamoyski tie acest lucru i nu face prostii. Nici eu nu m-a ncum eta, dac a fi n locul lui. tie c-l pndim. C-i urmrim fiecare micare. Nu din partea a fac griji, nepoate. Altele sunt necazurile noastre. Nobilii vor ncerca s ne stric e prietenia cu mpratul Rudolf. Generalul imperial Basta urzete i el mpotriva noastr. V a trebui s ne prefacem c nu nelegem. Azi i-a fi arestat pe Huszr i pe Malaspina, dar n ar fi fost bine. Mine va fi altfel. Dieta va vota cincizeci de mii de ducai pentru otile noastre i va recunoate n scris noua domnie. nelepciunea trebuie s stea totdeaun naintea mniei. Tcur. n ncpere se lsa amurgul. * Cnd ncepu s se nsereze, Ducu cel Iute, Costache Caravan i Printele Grasa trecur ca di plare pe lng casa cpitanului Mihai Szkely. O cas ptrat cu ziduri puternice, cu nfi it de frumusee. O arhitectur n linii drepte, parc ciolnoase i reci. Parcul nu prea nt , dar cu arbori falnici, care i aplecau crengile peste acoperi, i aduceau o not de cld ur. Zidul mprejmuitor, fcut din crmid roie, mncat ici-colo de tria timpului, poate ut la vreme de var. Acum arta nchis&#0; plcut i trist. nlimea lui nu trecea de un sta e om. Cei trei brbai cotir ntr-o uli lateral strmtorat ntre zidul de crmid i un emn. n spatele gardului ghicir o mic livad. Cum nimic nu se mica prin apropiere, srir este zid. O lumin slab struia ntr-o ncpere cu perdele subiri la ferestre. Casa avea do intrri. Una mare n fa. Cealalt, la spate, mic i puternic, din lemn masiv de stejar. T ur din nou la ua cea mare. Costache ciocni de cteva ori. Un tnr slbu, dar sprinten n deschise ua. n dreapta inea un sfenic aprins, iar n stnga, un pistol. La doi pai n s ele lui, cpitanul Szekly atepta cu sabia n mn. Ce dorii, domnilor? ntreb el aspru. S intrm, cpitane, rspunse Ducu. Ah, ah, v recunosc! Poftii, domnilor! Gazda l conduse ntr-un salon. O ncpere cu mult mai mare dect s-ar fi bnuit de afar. Un foc vesel, ntreinut bine cu buturugi. Am un vin bun, i mbie cpitanul. Un alb de Ighiu, nu mai vechi de trei ani. Nici c se putea tovar mai plcut, zmbi Grasa plescind din buzele mari. Anton, slujitorul cel subirel, aduse cni i o gleat cu vin. Aroma vinului se rspndi pri ncpere ca puterea unei tmi aprinse.

Vizita voastr m mir, gri cpitanul. Ciudat vizit la asemenea ceas. Nu prea, rse Costache. Avem porunc s te pzim pn n zori. E porunca principelui. M supun, domnilor, dar v previn c tiu s m apr singur. Sau te pomeneti c sunt aresta Nici vorb despre aa ceva, rse Ducu. n noaptea asta s-ar putea ca vreo civa nobili s j e nite cri mari. Domnia-ta nu eti o carte bun pentru ei. Acum dou ceasuri ne-a sosit o solie din nord. Ea ne-a adus vestea c banul Mihalcea a dat de urma unui plc de clrei ascuni ntr-o pdure lng Cluj. Patru sute de clrei din fosta oaste a lefegiilor cardin lui au czut n minile lui Mihalcea. De ce se ascundeau ei oare lng Cluj i cine i-a adus acolo pe tinerii cazaci? Asta nu tiu, gri cpitanul mirat. Nici noi, dar vom afla n cteva zile. i nchipui domnule Szkely, c o rzmeri acum n r aduce multe nenorociri. Hatmanul Zamoyski a cobort cu otile mai jos de Suceava. Adic e la ase zile de noi. tiu, rspunse cpitanul ngndurat. Sunt otean i cred c vd limpede. Cineva urmrete ai n, sau din prostie. Dar cineva urzete cu stare bun. Cazacii nu lucreaz dect cu plata n inte. Sunt buni lupttori, ns i vnd foarte scump serviciile. Noaptea czuse ctre jumtate. Discuiile i vinul stranic, dulcea cldur a focului din cm rosnetul plcut al butenilor aduceau o atmosfer de tihn. Dar ea se curm curnd. Cineva b ea puternic n ua cea mare, iar un glas aspru rzbi pn n salon. Deschidei, n numele principelui! Cpitanul tresri. Musafirii adunar degrab cnile cu vin i le ascunser. La un semn al lor slujitorul porni s deschid ua. Cteva clipe mai trziu, cinci brbai nv luii n peler , pir prin ua sal&#0;i n ponului. Cel din frunte, un tnr voinic, suplu, cu ochii spri ni, cu mustaa mare, frumos rsucit n sus, gri poruncitor. Las pistoalele, domnule Szkely! Eti arestat! Care sunt nvinuirile ce mi se aduc? ntreb cpitanul calm. Nu le cunoatem. Noi ndeplinim doar o porunc. M supun dup ce aflu numele vostru. Numele nostru? se mir tnrul. La ce-i folosete domnule? Suntem oteni ai principelui Mih i. De vei folosi acele pistoale, s-ar putea s rneti doi dintre oamenii mei, dar cei lali te vor supune. Te neli, domnule! se auzi din spate vocea lui Ducu. Cei cinci se ntoarser ca la o comand. Costache, Grasa i slujitorul i ineau pistoalele ntite asupra lor. Iat, domnilor, continu Ducu, spre voi nu stau ame nin toare dou guri de foc, ci opt. Asta fr a mai pune la socoteal i sabia mea, care lucreaz uneori destul de bine. Trdare! murmur tnrul mustcios. Trdare din partea cui? zmbi Ducu. Ai venit aici n numele principelui Mihai. Cum i noi lucrm n aceeai slujb, dorim s vedem ordinul de arestare. Avem porunc, nu hrtie, zise mustciosul cu ndrz neal. Intervenia domniilor voastre v uce neajunsuri mari. Lsai, domnilor, pistoalele i nu v opunei! Ei, la naiba! rse Ducu. tii cine suntem? Nu, recunoscu omul cu toat sinceritatea. Numele meu e Ducu cel Iute. Domnii care m nsoesc sunt Costache Caravan i printele Gras . Pe faa necunoscutului se aternu uimirea. Ne cunoti? Am auzit despre domniile-voastre. n cazul acesta, e rndul vostru s ne spunei cine suntei i pentru cine lucrai. Mustciosul rmase descumpnit. i venea greu s vorbeasc. Privi n jur, ctnd o ieire for e convinse c nu avea anse. Auzise lucruri mari despre oamenii din faa lui. A opune rezisten echivala cu o sinucidere. Domnule, gri el, ne primejduim viaa dac v spunem numele stpnului nostru. Viaa voastr e n primejdie de cnd ai intrat n cas. Nu v silesc s vorbii. Faptele su de gritoare. V-ai dat drept slujitori ai principelui, cu gndul de a-l rpune pe cpita n. Asemenea lucrri duc spre necazuri dintre cele mai mari. Predai armele, domnilor ! Cei cinci lepdar sbiile i pistoalele. O jumtate de ceas mai trziu, grzile palatului pr nciar i ncuiar cu grij. n noaptea aceasta nu v mai amenin nici o primejdie, se ntoarse Ducu cel Iute spre cpit

n. Putei s plecai fr griji. l nsoesc pn acas, hotr Costache. Abia dup ce l vd sigur voi sta mai linitit. Costache i cpitanul prsir curtea palatului i o luar pe strzi luntrice. Dup un sfert s, Mihai Szkely se afla din nou n salonul cel mare. Grsunul Costache porni ndr de cel mare t cufundat n gndurile lui. n dreptul unei pori mari, auzi zgomot slab la spatele lui. Sri brusc ntr-o parte, dar n aceeai clip, ceva greu l izbi n moalele capului. Cev greu, ca o bucat de zid. n zori czuse cea groas. Cpitanul Jager dubl strjile, prevztor. Pe strzi, chiar loc u cu bgare de seam, spre a nu se rtci. Jager fcu un control al strjilor n jurul palatu ui princiar, apoi l cut pe Ducu. O, cpitane, ce plcere! zmbi tnrul n locul unei njurturi. Poate c ceasul nu ar fi ce otrivit pentru o vizit, mai ales c nu am dormit destul peste noapte, dar discuiile cu domnia-ta totdeauna s-au artat pline de miez. Domnule, rse cpitanul, tiu c v-am sculat din somn i neleg mustrarea ascuns n vorbel ase. Sper s iertai ndrzneala cnd vei afla c m-a adus o afacere ce nu poate fi amnat. ja de la poarta cea mic mi-a nmnat o scrisoare pentru domnia voastr. Iat-o domnule. Ducu lu cu mirare micul sul din minile cpitanului, l desfcu i-i scp un uierat printr . Drace! murmur el. Cine a adus scrisoarea? Un cavaler necunoscut. Straja nu i-a cerut numele. Mda! Mulumesc, Jager! Veti proaste? ntreb acesta. Proaste e puin spus, zise tnrul mbrcndu-se grabnic. Costache Caravan a disprut. El s mi nile celui care a adus scrisoarea, sau cam aa ceva. Ni se pretinde s facem schi mb de prizonieri: Costache pentru cei cinci arestai n toiul nopii. Unde va fi schimbul? Nu tiu. Necunoscutul promite o a doua scrisoare. Jager se ndrept spre ieire. O clip! l opri Ducu. Nimeni nu trebuie s afle despre aceste lucruri. Sunt otean, domnule, i-o retez cpitanul nemul umit. Aproape de nou, ceaa ncepu s se destrame, iar peste o jumtate de ceas apru soarele. Pe drumurile din jurul cetii Alba-Iulia, trsuri mnate de cai sprinteni zoreau ctre pori . Erau nobilii poftii la lucrrile Dietei. n palatul princiar se fceau ultimele pregti ri. Cae, Ducu i Grasa priveau mohori intrarea frumoaselor trsuri n curte. Vestea desp re dispariia lui Costache i nucise. Ce facem, domnilor? ntreb printele nerbdtor. Stm cu minile n sn? Eu propun s rstu cu susul n jos. Undeva ntr-o cas, trebuie s dm de urma prietenului Caravan. Tcei? Ad tm aa fr nici un folos? Nu! zmbi Cae. Vom merge mpreun la lucrrile Dietei. Mai avem o jumtate de ceas. Am rmas puini i trebuie s veghem n jurul lui vod. Apoi? Apoi ne vom gndi. Nici nu poate fi vorba despre o rscolire a oraului. Populaia s-ar a rta nemulumit, iar noi destul de slabi. Pe Costache nu-l pate nici-o primejdie ct vrem e cei care l-au rpit doresc un schimb de prizonieri. Dar s mergem! Iat c vod e gata s intre n sala Dietei. Zicnd acestea, Cae i ascunse cingtoarea cu vestitele lui cuite, sub o hain larg. Ducu Grasa luar sbiile i cte dou&#0; Ducu i pistoale. Tufnel, Toroipan, Gluc i Ciripoi a lor zngnindu-i custurile lungi cum le ziceau ei. Scule cu care mai ales Tufnel nvase a umbla spornic, dup leciile de scrim luate de la printele Grasa. * Cnd se trezi Costache simi o durere puternic n cretet. ncerc s-i pipie locul supr ile nu-l ascultar. Erau legate la spate cu frnghii trainice. Odaia, pe ale crei les pezi edea ca un sac, avea pereii nali, iar n aer struia puternic mirosul de mucegai. D ou lumnri groase rspndeau o lumin destul de vie. ncerc s se ridice pe fund, sprijini e n coate. Reui dup cteva sforri, dar chiar la spatele lui rzbi un hohot de rs. Un b voinic edea ntr-un col al ncperii. O namil cu pieptul mare, ca de urs. Dup mbrcmint rea de soi, arta mai degrab a slujitor dect a stpn. Ai cpna zdravn, domnule, spuse uriaul, cu admiraie. Eu mi cunosc puterea. Altul n niei-tale poate c nici nu s-ar mai fi trezit. Nu-i mare lucru, l mpunse Costache. Pe la spate oricine e voinic. E drept c eti druit

bine n privina trupului, ns dup cum bag eu de seam, ai minile prea lungi. Oamenii cu m ile lungi n-au putere n ele. Uriaul se ncrunt. Vorbele prizonierului nu-i czur bine. Totdeauna fusese mndru de put erea braelor. Ai braele prea moi, continu Costache. Fac prinsoare c n fiecare diminea i vine s te Adevrat, domnule! gri uriaul cam descumpnit. Dar de unde tii domnia-ta asemenea lucrur i? tiu. i mai tiu i altele. Sunt vraci. Domnia-ta? Ce te miri? fiecare om trebuie s aib o meserie. La cincisprezece ani fceam momoande. La douzeci, dezlegam fcturile. La treizeci, ngheam apa sau adu ceam ploaia. Uriaul, cam ntng i superstiios, l privi cu adnc mirare. i fi cumva solomonar? ntreb el. i-am zis, gri Costache plin de mreie. Solomo nar am fost la treizeci de ani. Acum am aproape patruzeci i las ucenicilor asemenea lucrare mrunt. Dar s vorbim despre domni a-ta! Eu am ochiul ager i vd totul. i-am spus c ai braele slabe, ns nu a vrea s m t. Ele au mult putere. Totui vigoarea lor ar putea crete de opt ori, dac ai bea sear a ceaiuri de rozmarin. Crezi, domnule? fcu uriaul trgndu-se mai aproape. Cum te vd i m vezi. De unde tiu c nu eti un arlatan? Costache nu rspunse ndat. Faa uriaului i mai ales ochii l artau lipsit de harurile in igenei. Ca vrst, nu putea s aib mai mult de treizeci de ani, cnd omul se mai gndete dragoste cu toat puterea. Iar graiul ca i hainele ponosite i dovedeau starea umil de slujitor mrunt. Ai s te convingi singur, spuse Costache privindu-l ncruntat. Iubeti o tnr domni, car te prea bag n seam. Uriaul sri uimit de-a binelea. De unde tii, domnule? De unde tiu? gndi Costache. Dup ct eti de tont i convins de voinicia ta, te uii mai s dect i se cuvine. Apoi zise: i-am spus c am ochiul ager. Iat, am s-i art toate calitile tale, promii c nu te m Promit, domnule. Eti frumos. Ah! gemu uriaul. Eti cel mai frumos brbat pe care l-am ntlnit pn azi. Vai! Fruntea domniei-tale, ngust, e dulce ca un piept de fecioar. Nasul, cu a la mijloc, a duce a vrtoas brbie i a sprinten desftare pentru un ochi de femeie. Gura, cu buzele m , strnete fiori. Barba stufoas, dulce nelinite. Pieptul ct un perete, mari promisiuni de alintare. Coapsele puternice, adnc nfiorare a sufletului slab de femeie... Sfnt fecioar! Dar nu e totul, domnule. Nu e totul? gemu uriaul. Nu! Eti nelept. Jesus-Maria! Ochii domniei-tale sunt vii ca jeratecul. Mintea, clar ca lumina soarelui n zori, i ar vorbele cumini ca apele de es. S fiu al naibii! mugi uriaul. Gndurile domniei-tale sunt iui ca scnteile. S m ia... Virtuile gndirii adnci, ca drumul spre miezul pmntului. Mam... ! Ascuimea spiritului, ca un vrf de lance. Pe sfnta Lucreia! gfi uriaul, ce nu putea s nghit mulimea laudelor aruncate de grs le, zise rugtor, dai-mi timp de gndire adnc! Nu m luai iute c-mi pierd firea! Suntei r c nu greii? Nici o iot, neleptule! D-aia m-am socotit c n calea dragostei domniei-tale se afl un b b de zbav. O lucrtur fcut cu farmece, la miez de noapte, pe creast de gin neagr. Ai

eaga mpotrivire a tinerei doamne. Din pcate, n afar de mine, nu mai cunosc dect o sin gur persoan care ar putea s dezlege fctura. Cel ce a umblat cu momoande e un brbat mai mrunt de statur dect domnia-ta. Ah, ah! murmur uriaul de mnie. l bnuiesc, domnule. Acum tiu cine e. Domnia-ta mi-ai de chis ochii asupra lui. l frm. Nu! gri Costache aspru. Asta nu ajut acum. i trebuie o dezlegare a fcturii. Dar dup c -am mai spus, numai eu i femeia aceea putem face asemenea lucrri. Unde se afl femeia? Departe, domnule. Tocmai la Constantinopol. Vai! oft uriaul dezndjduit. Apoi se lumin la fa. Poate domnia-ta... chiar dac i-am ele neajunsuri... Greu! Foarte greu! zise Costache nehotrt. mi trebuie sare pisat mrunt, o lumnare i o at de lemn cam ct un bra al domniei tale. Pe urm, eu nu fac nimic fr plat. Pltesc, domnule, dac nu-i prea scump. Nu-i scump. Atunci alerg. Alerg degrab s aduc sarea i lemnul, c lumnri avem aici. Dup un sfert de ceas, uriaul se ntoarse gfind. Sarea am mai pisat-o niel. Acum cred c ar fi bun. Mda! Merge! spuse Costache solemn. Ct vreme voi face desfacerea vrjilor s nu te speri i, chiar dac vor veni ceva zgomote rele! Iar gndurile domnie-tale s fie ndreptate nu mai asupra domniei! Sunt, domnule. Ar mai fi o hib, spuse grsunul cu prere de ru. Minile mele sunt legate i nu pot umbla easupra vrjilor. Ah, aa e! observ descumpnit. Cu toat lipsa lui de har al gndirii, l cntri pe Costache din priviri, aplecat spre ne hotrre. Nu m dezlega! spuse grsunul tiind ce-i n mintea lui. Pot desface vrjile chiar numai cu ajutorul ochilor. Dar n astfel de situaii mi reuete doar una din zece. Ah, dac a avea puterea domnie-tale, cu ce tiu eu, a ajunge regele vracilor! Att mi lipsete. Domnia-t a ai putea s m omori cu o singur mn. Aa e! recunoscu uriaul. Apoi i se lumin mintea. Dezlegat, grsunul nu prezenta nici-un pericol n faa puterii sale. i tie legturile. Domnule, nu-i destul, gri Costache. Minile mele nu pot lucra. Te-a ruga s le tragi pn d sngele se va pune n micare! Uriaul i mas amndou minile, iar grsunul scp sincere vicreli sub apsarea degetelor erul. Ajunge, domnule! porunci el. Acum, d-mi sarea! Costache prinse crpa cu sare ntre palme i ncepu s-i roteasc minile, bolborosind cu oc dai peste cap: Patruzeci i patru de draci, cu funii i crlige, cu funingine i pr negru, opt vrcolaci c pungi n loc de gur, apte iele turbate, cu dinii ca grebla i unghiile mari ca sabia, pogori degrab peste noi, dar nu lovii! nvrtejii-v n jurul nostru cu spaima morii, c n i cu smoal! Desfacei pmntul cu ghearele! Trei sute de strigoi fr ochi, alergai fr re s-mi aducei fata! Gin cu creast neagr, f-te buboi spart! Diavoli, ntindei crlige e! Ah, v vd, v simt, v aud! se cutremur el. Nu! S nu lovii! Suntei aici. Pereii gem scrnvia voastr. Uriaul simi pe frunte broboane reci. Pune lemnul lng mine, degrab! porunci Costache. Uriaul se supuse nuc. Acum, privete sarea! O vezi pe tnra domni n mijlocul ei? Nu. nvrtoeaz-i tare privirile ctre pata din mijloc! Uriaul csc ochii mari i privi cu atenie. Dar n clipa aceea se petrecu un lucru cu totu l neateptat de el. Sarea din minile grsunului i zbur n fa. Ochii mei! rcni uriaul ducnd minile n dreptul lor, fr s mai aib timp a se folosi de ucata de lemn veni ca o mciuc peste cpna lui mare. Ah, drace, greu a mai fost! murmur grsunul. Mare baft s dau peste asemenea ntru. Se apuc s-l lege burduf, cu mult pricepere, ce dovedea ndelungat ucenicie. Apoi i bg

p mare n gur. Isprvi tocmai la timp, fiindc uriaul ncepu s geam. Stai cuminte, neleptule! gri Costache lundu-i cele dou pistoale. mi pare tare ru c s rbit i sper c m nelegi. Discuiile cu domnia-ta au fost o desftare. Dup ce-i ndrept inuta cam ifonat, deschise ua grea de stejar. n faa lui porneau ni . Urc fr grab i ajunse la alt u. Era ncuiat, dar cheile se aflau n broasc. Iei lung i gol, apoi ntr-o ncpere frumoas, cu multe scule de pre. Trase cu urechea, dar n as nu se auzi nici-un zgomot. Intr ntr-un hol mare, a crui u bnui c d n strad sau era ncuiat i nu vzu cheie. Reveni n ncperea frumoas i deschise o fereastr. Dincolo eastr ncepea o gr din cu puini arbori, iar n spatele ei un gard de zid ce da ctre stra Cteva clipe mai trziu, sri peste gard i porni n lungul strzii, ferindu-se de porile te, cu bolt mare. Ziua czuse ctre amurg, dar Costache nu tia dac e sear sau diminea. primul col de strad nimeri n braele a trei brbai cu feele ncruntate. Duse minile spr toale ntr-un gest mecanic, apoi l pufni rsul. Dinaintea lui se opriser Cae, Ducu i pri ntele Grasa. Ah, Costache! zmbi Cae. Pe unde naiba ai luat-o razna? Prin fundul pmntului, chici grsunul. Dar a merita s tiu i eu de e sear sau diminea Sear, domnule, gri printele Grasa, minu nndu-se de asemenea netiin. Mda! mormi grsunul. nseamn c plitura uriaului a fost mai rea dect mi-am nchipuit. Apoi le povesti prietenilor, n cuvinte puine, ntreaga lui aventur, lsnd nfloriturile p ntru o ocazie mai feri cit. Cteva minute mai trziu srir peste gardul prsit de Costache Intrar n cas prin fereastra rmas descuiat, o nchiser la loc i coborr n pivni. oal. Privir legturile aruncate pe jos. Ele nu fuseser dezlegate sau tiate. Uriaul le v enise de hac ajutat de nemaipomenita lui for. Scotocir casa din pod pn n pivni, ns Voinicul brbat dispruse fr urm. Ieir n strad i se ndreptar ctre un vecin a cru e un cot, observndu-i de unde vin. A cui e casa aceasta? ntreb Ducu. A domnului Huszr, judele Clujului. Dar o folo sete rar. Locuiete mai mult la Cluj. A ici are un slujitor voinic. El ngrijete casa. L-ai vzut cumva pe slujitor? L-am vzut acum un sfert de ceas. Prea tare zorit. n ce parte a apucat-o? Pe acolo, domnule. Ne desprim, prieteni, hotr Cae dup ce se deprtar de curiosul vecin. Fiecare dintre no a alerga ctre una din porile oraului, cu consemn ctre strji s opreasc orice ieire. Ne im peste un ceas la intrarea cea mare a palatului princiar. Cu puin nainte de mplinirea ceasului, cei patru prieteni se ntl&#0;linirea cnir din no u. Ce veti? ntreb Cae. Proaste, rspunse printele Grasa. Huszr i uriaul au prsit Alba-Iulia ntr-o trsur. A pe drumul Teiuului, nsoii de apte cavaleri. Pornim dup ei, strig Ducu. O jumtate de ceas mai trziu, opt clrei ieir prin poarta dinspre Teiu, mnai parc de giile iadului. Vnt Slbatec, minunatul armsar al lui Cae Indru, se deprt vizibil de nso tori. Ceva mai n urm, Costache Caravan i vorbea cam ntretiat Zambilici: Dac primeai asemenea lovitur n cpna ta slut, aleluia! Era gata s m cur n vreme vreo dou msuri de ovz. Acum tragi a lene i m faci de rs. Cnd a mai clrit Costache Ca urma prietenilor si? nelegnd parc mustrarea stpnului, Zambilica se porni s lucreze mai spornic din cele pic oare nefiresc de subiri, spre bucuria grsunului. Tufnel, Gluc, Ciripoi, Toroipan i Sil Adormitu clreau nite cai minunai, despre a cror provenien le-ar fi venit greu s vorb c. ntunericul czuse de-a binelea. Pe drumul de piatr frumos ntreinut, potcoavele cailo r scnteiau adesea. La hanul Trei Drumuri din trgul Teiu, nite cltori ocazio nali petre ceau la lumina frumoas a lumnrilor multe. Nocturnii clrei oprir un minut i-l ntreb iu dac trecuse pe acolo o trsur urmat de apte clrei. Acum un ceas i ceva, domnilor, dar nu au fcut popas, zise hangiul. Dup cte am bgat de seam, au luat-o pe drumul Aiudului. Cae i strecur n palm un ducat de aur. La intrarea n Aiud, ntrebar un localnic ce se dovedi a nu ti nimic. Ceva mai ncolo op rir un altul. De fapt, nu-l oprir. Omul edea n marginea drumului. Era un brbat mrunt, cu hainele ponosite, aplecat ctre a doua jumtate a vieii.

Jupne, l ntreb Cae, n-ai vzut cumva o trsur nsoit de apte clrei? Domnule, gri mrunelul fr grab, mie mi place s ies la drum i s vd cltori care se jos. Unii sunt grbii, alii domoli la mers. Grbiii nu m atrag, iar domolii n-au haz. Om ul domol la mers nu sufer de ceva ascunziuri. Cel nvrtoat ctre sprinteneal nu prea st taclale. Mai mare jalea. Ce-ai zice dac i-a drui un ducat? ntreb tnrul cu rbdare. L-a bea n sntatea nlimii-voastre, ns nu dintr-o dat, ci numai cu temei zilnic. n a nchina pentru voi dou-trei phrele. V nchipuii, domnule, ct ar pierde sntatea voa face praf ntr-o singur zi. Iat ducatul promis, rse tnrul. Poate i aminteti despre nite cltori care ar fi putu e aici acum un ceas. O trsur cu apte nsoitori. Mrunelul ascunsese ducatul degrab, apoi zise: Domnule, aurul vostru parc mi-a luat o pnz de pe ochi. E drept c nu stau aici chiar d e un ceas, c nu am vzut apte clrei, dar o trsur cu roata stricat a fost crat din d ujitorii lui Cski. Unde locuiete Cski? A treia uli pe dreapta, se&#0;ign="just afl o cas mare, cu gardul de zid. Clreii i strunir caii obosii. Gsir curnd locu ina domnului Cski, dar nu merser p aii n seama lui Ciripoi i pornir n lungul gardului nalt. ntunericul parc se mai destr se, iar umezeala pmntului prindea trie sub apsarea frigului. Srir peste zid, ajutndu-s unii pe alii. Casa era luminat puternic n partea dinspre verand, unde bnuir c s-ar af a sufrageria. Se furiar pe lng zidul casei. Un slujitor apru pe neateptate i le pic . Cae, i lipi cuitul de gt, ndemnndu-l spre linite. Costache l leg degrab la mini sufragerie, Huszr i gazda ridicar ultimul pahar cu vin nainte de a se despri. Huszr ta se cai de schimb i spera s refac ntrzierea pricinuit de roata bucluca a trsurii. ii lui ateptau porunca de plecare, chiar dac regretau gustrile i vinul bun ce ddeau m esei o atmosfer de srbtoare. Cteva clipe mai trziu, ua sufrageriei sri n lturi, parc at de vnt puternic. n pragul ei apru Cae Indru, alturi de tovarii si. Bun seara, domnilor, i v rog s rmnei pe loc! zmbi tnrul. S nu umblai la arme, fi mele prinului! Domnule Huszr, eti arestat! Avei ordin de arestare? ntreb judele mnios. Avem, domnule, rspunse tnrul i i ntinse o hrtie. Ah! murmur judele cu satisfacie. Ordinul nu-i semnat de principe, cei de domnia-voa str. Adevrat! continu Cae s zmbeasc. Rangul nostru ne d mputernicire s semnm asemenea h Fie! Ce nvinuiri mi se aduc? ncercare de a-l rpune pe cpitanul Mihai Szkely, sechestrarea domnului Costache Carava n i complot mpotriva vieii principelui. Putei dovedi? Putem. Cei cinci slujitori ai domniei-tale au recu noscut c le-ai poruncit ucidere a cpitanului. Omul care l-a atacat pe domnul Costache Caravan se afl lng domnia-ta. A i adus lng Cluj patru sute de cazaci pe plat, care s-i taie calea principelui i s-l rp n. ndat dup lucrrile Dietei am primit prin curier toate dovezile vinoviei domniei-tale i dac nu m supun? Ne vom bate, domnule. Suntei mai puini. Numrul nu hotrte totdeauna, rspunse Cae. Pred pistoalele i sabia, domnule Huszr! O clip, interveni unul dintre nsoitori. Era un tnr nalt, cu trsturi frumoase i vorba domoal. Domnule, i se adres lui Cae, numele meu e Vitz. Sunt fiul panului de Turda. Te cunosc, rspunse Ducu n locul lui Cae. Domnia-ta l-ai lovit din spate pe domnul C hiril Zece Cuite. i cine face treaba asta... Adevrat! gri tnrul, i m ciesc. Mnia m orbise. Vrul nostru Ioan czuse cu cteva cl b unul dintre cuitele domnului Chiril. Ah, ah! se mir Ducu. Deci asta era? Asta era, domnule, i m ciesc nc o dat c m-am lsa&#0;, i mt trt de mnie. Ct pri i se aduc domnului Huszr, sunt grave i nu i-am cunoscut asemenea intenii. Abia acum vd limpede. Domnul Huszr urmrea s devin cancelar al Transilvaniei, lucrnd n slujba co telui tefan Bthory. Cel care urmrete a fi principe, complet Cae.

Nici asta n-am tiut-o, domnule, gri tnrul cu mirare adnc. Deci nu vom ridica mna s-l e omul acesta i nici domnii care m nsoesc. n clipa aceea, Huszr fcu un gest scurt i slobozi pistolul asupra lui Vitz. Cuitul arun cat sprinten de Cae, l fcu pe judele Clujului s bat aerul cu braele. Rana lui Vitz sng ra la umr, dar fr pericol. n schimb Huszr lovit n pntec se apleca domol ctre moarte.* n ajunul Crciunului se pornise ninsoarea. Fulgii mari ct monezile cdeau n lumina fere strelor, fr grab, fr nimic pripit. Nu se ncurcau ntre ei, ci dansau aplecndu-se pe o te mirai de viaa lor scurt. Abia pe pmnt, fiecare nceta s mai triasc singur, culcnd traturi adnci. Frumosul castel din Obreja, scldat n lumin, avea oaspei de seam. Princi pele Mihai fusese poftit n fruntea mesei, dar el nu se aez. Sub fereastra nalt se auz ir glasuri subiri, dulci i vioaie: Ne primii cu colinda? V primim, strig Mihai-vod cu faa strlucitoare. Sub minile lui sprintene, fereastra se deschise n lturi. Lng zid vreo opt prichindei cu cumele mari acoperite de omt, cu feele roii i ochii rztori, pornir s cnte. Unii dicat, alii prea jos, cu mici opinteli, cu unele cuvinte mncate pe jumtate din grab, dar cine lua seama la asemenea lipsuri mrunte? Glasul lui vod li se altur grabnic, iar copiii se nvrtoar din toat inima: Trei pstori se ntlnir Trei pstori se ntlnir Raza soarelui, floarea soarelui Trei pstori se ntlnir i aa se sftuir i aa se sftuir Raza soarelui, floarea soarelui i aa se sftuir.

La puin vreme sosir n snii sprintene Buzetii, clucerul Bicoianu, Udrea i Calomfirescu rin fereastra sufrageriei se vedeau luminile caselor din Cistei. Nu se afla cas fr lumin. Peste Trnava rzbeau n noapte frnturi de colinzi. Se simea srbtoare n aer. Aa-i obiceiul aici, mria-ta, zise Ion Cristu. n noaptea asta nimeni nu doarme. Pe pl itele sobelor, sarmalele se fierb domol n oale de pmnt. Brbaii i femeile nchin un pah ateptarea colindtorilor. Copiii, cu nasurile nroite de frig, umbl pe la ferestre pn t iu. Apoi&#0;rig, umbl, pornesc flcii. Aa e peste tot neamul romnilor, zmbi vod. Ceva mai trziu, principele se ridic n fruntea mesei i gri cu prefcut ncruntare: Prieteni, am venit aici s petrecem sfnta noapte a Crciunului, dar nu numai pentru as ta. Iat c avem lng noi un nepot care nu ne-a cerut niciodat nimic. A venit vremea s-i facem un dar. Ai vreo dorin, nepoate? Am, doamne, rse tnrul. Doresc sntate prin cipelui nostru. Mulumesc! Altceva? Nimic. Nimic? se mir vod cu aer misterios. Atunci am eu o dorin. Nu, nu o dorin, ci o porunc dic, nici porunc... Uite c nu tiu cum naiba s-i zic. A vrea s-l logodesc pe nepotul no tru cu frumoasa stpn din Obreja. La auzul acelor cuvinte, minile Stelei nepenir dintr-o dat pe marginea mesei. Faa lui Cae pli adnc. Vod se prefcu a nu observa i continu jumtate glume, jumtate aplecat sp oroasa ncruntare: Dac las dup el, rmne fat btrn. Dac las dup ea, rmne flcu tomnatec. Sunt srac, mria-ta, murmur tnrul cuprins de tristee. Stela e prea bogat pentru a ndr

Ei, la naiba! se prefcu mnios vod. Ce fac eu cu aceste inele de logodn? Le-am cumprat de la starostele negustorilor din Sibiu, iar prin mprejurimi nu cred s se gseasc alt ele mai frumoase. Am s le vnd. Mria-ta, zmbi Ion Cristu, fratele Stelei, cred c s-ar potrivi n minile acestor tineri. Sora noastr are avere pentru amndoi. Nu! se mpotrivi vod. i nepotul nostru are avere. Am trecut pe numele lui moia noastr d e la Piteti. O moie frumoas, cu patru sate mari. Hrtiile care i acord acea stpnire su

la noi. Acum, s vin logodnicii lng naul! Cu toate c se artau sfioi, Cae i Stela srir nerbdtori de la locurile lor. Ei, ei, fr pripeal! se ncrunt vod. Nunta o facem abia dup Boboteaz. Cam la acelai ceas, n hanul Pivnia ardului din Alba-Iulia, Sile Adormitu, Gluc, Ciripo -fiul, Toroipan, Tufnel-fiul, Ciripoi-tatl i Tufnel-tatl, apucaser a goli cea de a ase gleat cu vin n sprinten hrnicie i aspr trud. Aflat la locul de cinste n fruntea mes ile Adormitu gri plin de cumptare: Domnilor, a trecut de mult de miezul nopii. Poate s fie chiar ziu. Copiii s-au dus l a culcare obosii. Acum a venit vremea brbailor a-i opinti glasurile n cretineasc i sf are. nainte de a m produce personal, desftndu-v inimile, atept s-mi colindai voi. Cin e ncu met? Cum nimeni nu ndrzni a se produce dinaintea distinsului cavaler, care purta o frum oas mbrcminte de cati fea albastr, cu guler scump de soboli, despre a crei provenien r fi dorit s vorbeasc, Sile i umfl buzele mari i prinse a rcni cu dulce chemare o coli d de prin prile Brsei. Glasul su aducea uor cu scrijelat de fier pe sticl. Druii cu eche muzical, Ciripoi-tatl i Tufnel-tatl simir c-i apuc damblaua i se traser plini tate spre ua hanului, ce prea a se cltina ciudat. Afon ca un catr su&#0; rea a serd, Gl uc ddu ochii peste cap i i uni vocea cu cea a cavalerului. Peste Alba-Iulia se lsase o cea groas. Era diminea de-a binelea, dar ntunericul i ceaa struiau puternic. Luminil prin case dispruser, semn c gospodarii ce vegheaser peste noapte s-au aplecat spre c retineasca odihn a somnului. Un' suntem, vere? ntreb Ciripoi-tatl, pendulnd nesigur pe picioarele ubrezite de tria ului mult. Dup cum dibcesc eu i dup chibzuiala-mi boiereasc, gri Tufnel-tatl, ctnd zadarnic u , a zice c-n cetatea A... la... luia. Nu! n Alva-Iula. A! n... Un brbat strin de Alba-Iulia, rtcit prin cea, nimeri alturi de cei doi. Bun dimineaa, domnilor! gri el. Am sosit acum un ceas i caut casa domnului Beldi. Dar m-am rtcit dup cum se vede. Pe strzi nu-i ipenie de om i nu ndrznesc a bate la vreo cretin. P ce strad? pru s se dezmeticeasc o clip Tufnel-tatl. Undeva pe aici, pe aproape. N-o tii? Nu Vere, sta e mai fcut ca noi, gri cu frumoas cumptare. Ciripoi l mpunse pe negustor cu degetul n stomac. O tii p aia cu rozmarinu... cu ochii negri... cu doru neichii?... Nu, domnilor. Sunt negustor. N-am vreme de chestii d-astea. Bei... ule! strig Ciripoi cu dispre. Domnilor, ncerc omul din nou, suntem trei negustori cinstii. Eu m-am rtcit de ceilali oi.. Trei? se mir Tufnel-tatl. Vere, ia d-mi oala aia s-mi limpezesc vederile! Trei? zise c ltinndu-se. S-ar putea s fii trei, c mie mi cam lcrimeaz ochii. Tu ce zici, vere? Cred c ar fi bine s-i numrm. S mor dac nu minte! Dup cum bag eu de seam, nu suntr e doi. Ciripoi fcu numrtoarea, pipindu-l cu mna pe negustor i pe Tufnel. Suntei doi, nene! Gri sentenios. P mine nu m duci. L-ai pus la numr i pe domnul care i-e vr. i ce, la adictelea el nu-i om? Poate c e chiar boier, dac vrei s tii. Ia numr-i tu, c nu vreau s am vorbe! Tufnel-tatl muie tacticos degetul n gur, l pipi pe negustor, pe Ciripoi i se pipi i . Sunt trei. N-a minitr sracu! Ce e a lui, e a lui... A! sri Ciripoi. Ia s-i mai numrm o dat... Negustorul se deprt scrbit. Ciripoi, atrnat de gtul vrului, zbier dup el: Nu tii strada? Nici barem un han? O crcium? O cram? Bei... ule! * n noaptea de Anul Nou, palatul princiar din Alba-Iulia primi peste trei sute de o aspei. Mesele ntinse cu bunti, vinurile de ard, de Ighiu, de Aiud, sau de Cistei mbiau la petrecere. Cnd se mplini miezul nopii, Mihai-vod pi ctre una din ferestrele mari. Z #0;-vod p pada ngheat sub gerul aspru scnteia ca argintul btut proaspt. Cerul era na

pede. Sunt n anul 1600, gri vod ctre Cae Indru. nce pe un an nou i un veac nou. S bem, nepo , pentru veacul care s-a sfrit cu bine i pentru cel care ncepe! S bem pentru unirea cu Moldova! Golir paharele cu sete i cu siguran ntr-un nceput de veac bun. Doamne, zise tnrul gnditor, va rmne oare dup noi aceast unire? Prea sunt multe neamur care cat a ne ngenunchea cu fora. Nu tiu, rspunse principele la fel de ngndurat. Dar noi am aruncat smna unirii n inim omnilor de pretutindeni i mcar att e bine. Cnd vor fi timpuri prielnice, smna va rodi oial. Ce va fi azi, ce va fi mine, are mai puin nsemntate. Un neam nu triete doar o v om. Costache Caravan a prsit mndra sal de petrecere, purtnd n mn o gleat cu tmios de il trase cu ochiul spre Ducu i pufnir amndoi n rs. tiau ncotro se ndreapt grsunul. ddu colul palatului i ajunse n grajd lng Zambilica. Nstrunicul arm sar simi mirosu ui i se uit pofticios. E Anul Nou, zise grsunul, cltinndu-se vizibil pe picioarele lui scurte. Sunt un stpn d e treab, Zambilico. La toate srbtorile i-am dat butur. Nu sorbi aa, nro dule! Vinul t uie gustat pe ndelete. La muli ani! Hai, gata, gata! Nu mai e. Zambilica l privi cu ochii sticloi cnd dintr-o parte, cnd din alta. Clcnd ca n strchi Caravan nchise ua grajdului. A mbtrnit Zambilica, murmur el. Altdat nu-i ajungea o gleat i ddea nval peste mi r s-a uitat nuc. E cri. O mie ase sute. nceput de veac. Prietenul Cae se nsoar... Chir l nu-i prea departe de asemenea gnduri... Ne rrim i parc mi-e frig...

Table of Contents Title page &#0; >Ti