Richard Bachman - Fugarul v.1.0

Stephen King (alias Richard Bachman) Fugarul The Running man 1982
100 i numrtoarea invers CONTINU... Femeia privea termometrul, mi ind ochii !n lumina al"# ce p#trundea prin $ereastr#% &incolo de geam, su" "urni'#, celelalte "locuri din (o)op (it* se !n#l'au precum $oi+oarele cenu+ii ale unui penitenciar% ,ai os, len erie -dren'uit# $lutura pe $r.nghiile de ru$e% /o"olani +i pisici vaga"oande cercetau gunoaiele% Se uit# c#tre so'ul ei% St#tea la mas#, privind ine0presiv 1iv)2eul% F#cea asta de c!teva s#pt#m!ni% 3u era o"iceiul lui% 4l detestase dintotdoauna% Bine!n'eles, $iecare apartament &e-voltat avea unul 5 con$orm legii 5 !ns# continua s# $ie legal s#)l po'i opri% 1egii 6-u$ructului (oercitiv din 2721 !i lipsiser# +ase voturi pentru a o"'ine ma oritatea de dou# treimi necesar#% &e o"icei nu se uitau niciodat# la 1i")2e% 4ns# dup# !m"oln#virea lui (ath*, "#r"atul urm#rise emisiunile cu premii mari% 8sta o $#cea s# simt# o $ric# nes#n#toas#% &incolo de e0clama'iile o"ligatorii ale pre-entatorului care citea ultimul "uletin de +tiri, pl.nsetele r#gu+ite de grip# ale $eti'ei continuau% 9 (.t e: !ntre"# Richards% 9 3u)i $oarte r#u% 9 1as# $rec'iile% 9 ;atru-eci% <l tr!nti am"ii pumni pe mas#% = $ar$urie din plastic s#ri !n aer +i c#-u, -dr#ng#nind% 9 = s)aducem un doctor% 3u te mai consuma at.t% 6ite%%% Femeia !ncepuse s# "ol"oroseasc# disperat# pentru a)i atrage aten'ia> se !ntoarse iar#+i spre 1i")2e% /tirile se terminaser#, +i !ncepuse unul din ocuri% 3u era unul din cele tari, doar unul ie$tin, de peste -i numit Roata banilor% 8cceptau numai "olnavi cronici de inim#, $icat sau pl#m.ni, c.teodat# aduc.nd +i un invalid pentru amu-ament% Fiecare minut !n care concurentul re-ista la roat# (vor"ind permanent cu pre-entatorul), !i aducea 17 dolari% &in dou# !n dou# minute, pre-entatorul punea o 4ntre"are Suplimentar# din domeniul ales de concurent (cel de acum, un tip cu su$lu sistolic din
2
?ac@ensac@, era pasionat de istoria 8mericii), la care putea c.+tiga cinci-eci de dolari% &ac# concurentul, ame'it, g.$.ind, cu inima "u"uindu)i !n piept, nu era atent, cinci-eci de dolari se sc#deau din c.+tig +i roata era accelerat#% 9 = s# ne descurc#m, Ben% A#u% = s# ve-i% <u%%% o s#%%% 9 (e)o s# $aci: = privi directB Trotuarul: Cata, Sheila% Tre"uie s)o vad# un doctor adev#rat% S)a terminat cu moa+ele cu m.ini murdare +i duhnind a Dhis@*% 3umai aparatur# modern#% = s)am eu gri #% Travers# camera, ochii $i0.ndu)se hipnoti-a'i asupra 1i") 2eului montat !n peretele upuit de deasupra chiuvetei, !+i lu# acheta ie$tin# de "lugi din cuier, +i o !m"r#ca cu gesturi repe-ite% 9 3uE 3u, n)o s#%%% te las% 3)o s# te%%% 9 &e ce nu: 4n cel mai r#u ca- po'i c#p#ta c.'iva dolari ca v#duv# cu copil% 4ntr)un $el sau altul o s)o po'i !ngri i% <a nu $usese niciodat# o $emeie cu adev#rat $rumoas# +i !n anii de c!nd so'ul ei nu mai lucrase, devenise s$ri it#, dar !n clipa aceea p#ru $rumoas#%%% cu aer de st#p.n#% 9 3)o s#)i iau% ,ai "ine m# dau pe doi dolari patronului c!nd vine pe aici% S# iau recompense dup# "#r"atul meu: Richards se !ntoarse c#tre ea, posac +i !ncruntat, de'in.nd ceva care !l $#cea aparte, un ceva invi-i"il% <ra un dino-aur !n aceast# epoc#% 3u unul mare, totu+i un anacronism, un stingher% ;oate un pericol% 3orii mari se condensea-# !n urul particulelor mici% 8r#t# spre dormitor% 9 (e)ai -ice s)o ve-i !n groapa comun# a s#racilor: Fi)ar place: 4i l#s# doar argumentul triste'ii nea utorate% (hipul $emeii se !ncre'i, +i !ncepu s# pl.ng#% 9 Ben, e0act asta vor ei, oameni ca noi, ca tineG 9 ;oate c# n)o s# m# ia, spuse el deschi-.nd u+a% ;oate c# n)am ce caut# ei% 9 &ac# te duci, o s# te)omoare% /i eu o s# $iu aici +i)o s# v#d% 2rei s# v#d cum te)omoar#, cu ea !n camera cealalt#: 1acrimile o $#ceau incoerent#% 9 2reau s# tr#iasc#% 4ncerc# s# !nchid# u+a, dar $emeia o
3
"loca cu trupul% 9 8tunci, s#rut#)m# !nainte de a pleca% = s#rut#% 4n osul coridorului, doamna Henner deschise u+a +i se uit# a$ar#% ,irosul de carne +i var-#, ademenitor, !ne"u) nitor, pluti spre ei% &oamna Henner se descurca "ine 5 d#dea o m.n# de a utor la distri"uitorul local de droguri +i avea un ochi aproape incredi"il pentru purt#torii de cartele $alse% 9 = s# iei "anii: !ntre"# Richards% 3)o s# $aci vreo prostie: 9 = s#)i iau, +opti ea% /tii doar% = !m"r#'i+# st!ngaci, apoi se r#suci rapid, $#r# gra'ie, +i disp#ru pe scar# a"rupt#, sla" luminat#% Femeia r#mase !n prag, -guduit# de suspine t#cute, p.n# au-i u+a tr.ntindu)se cu cinci eta e mai os, +i atunci !+i ridic# +or'ul la ochi% (ontinu# s# 'in# !n m.n# termometrul cu care luase temperatura $eti'ei% &oamna Henner se apropie neau-it# +i)o trase de +or'% 9 Scumpo, !i +opti, !'i pot $ace rost de ni+te penicilin# c.nd cape'i "anii%%% ie$tin# pentru tine%%% "un#%%% 9 (ar#)teE !i -"ier#% Femeia tres#ri, "u-a superioar# ridic.ndu)i)se instinctiv +i de-golind cioturile !negrite ale din'ilor% 9 2oiam s# te a ut, murmur# +i se gr#"i !napoi !n odaia ei% 8"ia atenuate de pastilemnul su"'ire, gemetele lui (ath* continuau% 1i")2eul doamnei Henner r#cni +i hohoti% (oncurentul de la Moara banilor tocmai ratase o 4ntre"are Suplimentar# +i simultan avusese un atac de inim#% <ra evacuat pe o targ#, !n vreme ce spectatorii aplaudau% (u "u-a de sus ridic.ndu)se +i co"or.nd monoton, doamna Henner scrise numele Sheilei Richards !n carne'elul ei% 9 2edem noi, morm#i ea% 2edem noi, doamn# (u)nasu) pe)sus% 4nchise nervoas# carne'elul +i se a+e-# mai "ine pentru a privi urm#torul oc% 099 i numrtoarea invers CONTINU (.nd Richards a unse !n strad#, "urni'a se trans$ormase !n
4
ploaie% ;e cel#lalt trotuar, termometrul uria+ de la ;ipe pentru 1ume +i ?alucinogene)Clume ar#ta unspre-ece grade% (Temperatura Potrivit S)Aprinzi nc-o Pip 5 Sus Pn-n al Nou-lea Cer! 8sta !nsemna c# !n apartamentul lor erau pro"a"il cincispre-ece grade% /i (ath* avea grip#% 6n +o"olan trop#i lene+ peste as$altul cr#pat +i upuit al str#-ii% ;este drum, scheletul ruginit al unui "#tr!n ?um"er 271I st#tea direct pe osii% Fusese complet vandali-at, !i $uraser# p.n# +i rulmen'ii de la ro'i +i supor'ii motorului, dar poli'i+tii nu)l ridicaser#% =ricum, poli'i+tii se aventurau rareori !n sudul (analului% (o)=p (it* era o vi-uin# construit# printre parca e, maga-ine p#r#site, (entre 6r"ane +i terenuri de oac# as$altate% 8ici legea o $#ceau "andele motori-ate, +i toate +tirile alea despre activa ;oli'ie de (artier din South (it* nu erau dec.t o gr#mad# de rahat% Str#-ile erau spectrale, t#cute% &ac# ie+eai undeva, luai pneumo"u-ul, sau purtai la tine un spra* cu ga-e% ,ergea repede, $#r# s# priveasc# !n ur, $#r# s# g.ndeasc#% 8erul era sul$uros% ;atru motociclete urlar# pe l.ng# el +i cineva a-v.rli cu o "ucat# de pava % Richards se $eri cu u+urin'#% &ou# pneumo"u-e !l dep#+ir#, -guduindu)l cu aerul evacuat, !ns# nu le $#cu semn s# opreasc#% 8 utorul s#pt#m.nal de +oma de dou#-eci de dolari ("ani vechi) $usese cheltuit% 3u mai avea "ani de "ilet% B#nui c# "andele !i adulmecaser# s#r#cia% 3u)l atacaser#% Blocuri, &e-volt#ri, garduri din s.rm#, parca e pustii cu e0cep'ia ma+inilor a"andonate +i vandali-ate, o"scenit#'i m.-g#lite cu cret# pe trotuare, care se topeau acum su" ploaie% Ferestre sparte, +o"olani, pungi ude cu gunoi rev#rsate !n rigole +i pe caldar.m% Jnscrip'ii cu litere str!m"e pe -iduri cenu+ii, m#cinate de timpB C8CJ(= 36 18S8 S=8R<1< SK T< 28&K% /J)KJ &<)8(8S8 ;J;<8AK% ;< ,8J(8)T8 = ,83L3(K 63&<28, B<1</T<)=% T=,,M)J F8;K3% ?JT1<R 8 F=ST B8B83% ,8RM% SJ&% R8&<FJ)J ;< HJ&83J% 2echi l#mpi C%8% cu sodiu puse !n anii NO7, sparte% 8ici nimeni n)avea s# le !nlocuiasc#> tehnicii lucrau numai pe 3eo)&olari (redita"ili% Tehnicii stau !n centru, p#pu+el% 4n centru e ca lumea% Totul
5
era t#cut cu e0cep'ia v. .iturilor de la pneumo +i ecourile pa+ilor lui Richards% (.mpul #sta de lupt# !nvie numai noaptea% Aiua este o lini+te pustie +i sur# ce nu con'ine nici o mi+care, doar pisici, +o"olani +i viermi al"i +i gra+i scormonind prin gunoaie% 3ici un miros dec.t duhoarea putre-irii acestui "rav an 272P% (a"lurile 1i")2e sunt !ngropate la o ad.ncime sigur# +i nimeni, sau poate vreun idiot, sau un revolu'ionar, n)ar vrea s# le distrug#% 1i")2e este su"stan'a viselor, p.inea vie'ii% Scagul e doi+pe dolari vechi punga, Frisco ;ush a unge la dou#-eci pri-a, dar 1i")2e te va droga pe degea"a% (eva mai departe, de cealalt# parte a (analului, ma+ina de vise $unc'ionea-# dou#-eci +i patru de ore pe -i%%% dar merge pe neo)dolari, pe care)i au doar salaria'ii% 4n sudul (analului, !n (o)=p (it* tr#iesc patru milioane de oameni, aproape to'i $#r# slu "#% Richards merse cinci @ilometri +i oca-ionalele maga-ine de "#uturi +i 'ig#ri, la !nceput prote ate cu grila e, deveniser# mai numeroase% 8poi (asele <QM (!!!" #e Perversiuni 5 $e Pute%i NumraB !"!! & 8maneturile, ;r#v#liile de S!nge% /mecheri pe motoare la $iecare col', rigolele !ngropate su" mormane de mucuri% Barosanii cu Tipe Fumea-# ;ipe% 8cum putea -#ri -g.rie)norii !n#l'.ndu)se, imacula'i +i uria+i% (el mai !nalt era (l#direa Hocurilor Re'elei, cu o sut# de eta e, ultimele cinci-eci disp#rute !n nori +i smog% 4+i $i0# ochii asupra lui +i str#"#tu !nc# doi @ilometri% 8p#ruser# cinematogra$ele de lu0, +i maga-inele de pipe $#r# grila e (dar ;orcii)de);a-# st#teau a$ar#, cu "astoane electrice at.rnate de centurile Sam BroDne)% (.te un poli'ist municipal la $iecare col'% ;arcul cu F.nt.ni al ;oporuluiB OP de cen'i intrarea% ,ame "ine !m"r#cate supraveghindu)+i copiii care se h.r oneau pe astrotur$ul dinapoia gardurilor din lan'uri% (.te un poli'ist de $iecare parte a por'ii% Jmaginea micu'#, patetic# a $.nt.nii% Travers# (analul% (u c.t se apropia de (l#direa Hocurilor, aceasta cre+tea tot mai mult, tot mai neverosimil# cu r.ndurile ei impersonale de $erestre, cu ornamentele din piatr# lustruit#% ;oli'i+tii privindu)l aten'i, gata s#)l alunge sau s#)l areste-e dac#
6
!ncerca s# comit# vreo in$rac'iune% 8ici, !n centru, un "#r"at cu pantaloni gri, mototoli'i, tuns ie$tin +i cu ochii a$unda'i !n cap putea avea un singur scop% Scopul acela erau Hocurile% Testele de cali$icare !ncepeau la amia-#, +i c.nd Ben Richards p#+i !n urma ultimului din coad#, se g#sea aproape !n um"ra (l#dirii Hocurilor% 4ns# cl#direa se a$la la doi @ilometri dep#rtare, dup# !nc# nou# cvartale% 4n $a'# coada se !ntindea precum un +arpe nes$.r+it% 4n cur.nd, al'ii se a+e-ar# !napoia lui% ;oli'ia !i privea, cu m.inile $ie pe paturile armelor, $ie pe "astoanele electrice% A.m"eau, -.m"ete dispre'uitoare, anonime% 9 Kla nu 'i se pare cretin, Fran@: ,ie)a+a mi se pare% 9 Cagiu)#la de)acolo m)a)ntre"at dac# nu)i vNo toalet# p)aici% (e)o $i)n capuN lui: 9 8i dracu n)au%%% 9 8r omor!)o +i pe m#sa pentr)un%%% 9 ;ute de parc# nu s)a sp#lat de%%% 9 <misiunile astea cu ciuda'i s!nt cele maiG (u capetele aplecate !naintea ploii, se $oiau de pe un picior pe cel#lalt, +i dup# un timp coada !ncepu s# avanse-e% 09 i numrtoarea invers CONTINU
<ra trecut de ora patru c.nd Ben Richards a unse la recep'ie +i $u trimis la Biroul 9 (R 5 R)% Femeia care st#tea !napoia claviaturii p#rea o"osit# +i indi$erent#% 4l privi $#r# s#)l vad#% 9 3umele +i prenumele: 9 Richards Ben amin Stuart% &egetele ei alergar# pe taste% Clic-clic)clic, $#cu ma+ina% 9 2.rsta, !n#l'imea, greutatea% 9 &ou#-eci +i opt, unu opt-eci +i opt, opt-eci +i trei% Clic-clic)ctic% 9 (oe$icientul de inteligen'# testat Sechsler, dac#)l cunoa+te'i +i v.rsta test#rii% 9 = sut# dou#-eci +i +ase% 1a paispre-ece ani% Clic-clic)clic%
!
?olul uria+ era o cript# de sunete rever"erate +i su) prapuse, !ntre"#ri +i r#spunsuri% =ameni condu+i a$ar#, pl.ng.nd% =ameni a-v.rli'i a$ar#% 2oci r#gu+ite, protest.nd% 6n 'ip#t sau dou#% 4ntre"#ri% ,ereu !ntre"#ri% 9 6tima +coal#: 9 ,eserii ,anuale% 9 8"solvit#: 9 3u% 9 (.'i ani a'i urmat)o +i la ce v.rsta a'i a"andonat)o: 9 &oi ani% 1a +aispre-ece ani% 9 ,otivele a"andonului: 9 ,)am !nsurat% Clic-clic)clic% 9 3umele +i v.rsta so'iei, dac# e0ist#% 9 Sheila (atherina Richards, dou#-eci +i +ase% 9 3umele +i v.rstele copiilor, dac# e0ist#% 9 (atherine Sarah Richards, optspre-ece luni% Clic-clic)clic% 9 6ltima !ntre"are, domnule% 3u v# chinui'i s# min'i'i> v# descoper# la e0amenul medical +i v# elimin# atunci% 8'i utili-at vreodat# heroin# sau halucinogenul am$eta) mina)sintetic# denumit San Francisco ;ush: 9 3u% Clic% = cartel# din plastic '.+ni a$ar# +i $emeia i)o !ntinse% 9 3u pierde asta, tipule% &ac# o pier-i, tre"uie s# o iei de la cap#t, s#pt#m.na viitoare% 4l privea acum, v#-.ndu)i chipul, ochii !ncrunta'i, trupul !nalt +i costeliv% 3u ar#ta r#u% (el pu'in nu era prost% R#spun) sese prompt% Brusc !i lu# !napoi cartela +i)i per$ora col'ul din dreapta sus% 9 ;entru ce)a $ost asta: 9 3u contea-#% (ineva o s#)'i -ic# mai t.r-iu% ;oate% 8r#t# peste um#rul lui, c#tre un coridor lung ce ducea la ni+te li$turi% Aeci de oameni care terminaser# la alte "irouri erau opri'i, !+i ar#tau cartelele +i treceau mai departe% ;e
c.nd Richards privea, un ;ush drogoman, tremur.nd +i cu $a'a supt#, $u oprit de un poli'ist +i trimis spre u+#% Jndividul !ncepu s# pl!ng#% &ar ie+i% 9 <)o lume dur#, tipule, rosti $emeia dinapoia claviaturii% &#)i drumul% Richards !i d#du drumul% 4n spatele lui, re!ncepuse de a litania% ... 09! i numrtoarea invers CONTINU... 1a cap#tul coridorului o palm# grea, "#t#torit# !l pocni pe um#r% 9 (artela, amice% Richards o ar#t#% ;oli'istul se rela0#, chipul lui de asiatic tr#d.nd de-am#girea% 9 4'i place s#)i trimi'i !napoi, a+a)i: !ntre"# Richards% 8i +i tu o r#spundere, nu: 9 2rei s)a ungi !n peri$erii, vierme: Richards trecu pe l.ng# el, +i poli'istul nu $#cu nici o mi+care% Se opri la um#tatea drumului spre li$turi +i privi !napoi% 9 ;oli'istuleE 8siaticul !l privi $eroce% 9 8i $amilie: S)ar putea sa $ii tu s#pt#m.na viitoare% 9 ,i+c#E r#cni poli'istul% A.m"ind, Richards porni mai departe% 1a ascensoare erau vreo dou#-eci de candida'i% Richards !+i ar#t# cartela unuia din poli'i+ti +i acesta !l scrut# atent% 9 <+ti un dur, "#iete: 9 &estul de dur, spuse Richards +i sur.se% ;oli'istul !i restitui cartela% 9 1asN c)o s# te)nmoaie acu+i% (.t de +mecher po'i $i cu ni+te g#uri !n cap, "#ie'el: 9 /mecher ca tine $#r# pistol +i cu pantalonii)n vine, r#spunse Richards continu!nd s# -.m"easc#% 2rei s#)ncerci: ;entru o clip# cre-u c# poli'istul avea s# sar# la el% 9 = s# te)aran e-e ei, rosti !n cele din urm#% = s# mergi !n
9
genunchi mai)nainte%%% Se !ntoarse dup# aceea c#tre urm#torii, cer.ndu)le cartele) le% B#r"atul din $a'a lui Richards se r#suci spre el% 8vea o $a'# nervoas#, ne$ericit#, +i par c.rlion'at% 9 8u-i, eu -ic c# n)ar tre"Ni s#)i +uc#re+ti% Se vor"esc !ntre ei% 9 (hiar a+aE !i privi !n'eleg#tor Richards% B#r"atul se !ntoarse% Brusc u+ile li$tului se deschiser#% 1.ng# panoul cu "utoane st#tea un poli'ist negru cu un p.ntece uria+% 6n altul era pe un sc#unel, citind o revist# ;ervert tri)&, !ntr)o cu+c# de sticl# incasa"il# de m#rimea unei ca"ine tele$onice !n partea din spatele li$tului% 4ntre genunchi 'inea o pu+c# cu 'eava rete-at#% (artu+ele erau !n+iruite la !ndem.n#% 9 8vansa'i p.n#)n cap#tE strig# poli'istul cel gras cu o importan'# plictisit#% 8vansa'i p.n#)n cap#tE 8vansa'i p.n#)n cap#tE Se !nghesuir# !ntr)at.t de mult !nc!t era imposi"il s# inspiri ad.nc% Trupuri posace !l striveau pe Richards din toate p#r'ile% 6rcar# la eta ul doi% 6+ile se deschiser#% Richards, care era cu un cap mai !nalt dec.t to'i din li$t, -#ri o sal# de a+teptare imens#, cu multe scaune, dominat# de un 1i")2e uria+% 4ntr)un col' era un automat de 'ig#ri% 9 8$ar#E 8$ar#E 8r#ta'i cartela de identitate)n st.ngaE Je+ir#, ridic.nd cartelele spre o"iectivul impersonal al unei camere de luat vederi% Trei poli'i+ti st#teau !n apropierea camerei% &in cine +tie ce motiv, o sonerie se declan+# la pre-entarea unor cartele, +i posesorii lor $ur# sco+i din r.nd +i !ndep#rta'i% Richards !+i ar#t# cartela +i i se $#cu semn s# treac#% ,erse la automatul de 'ig#ri, lu# un pachet de Blams +i se a+e-# c.t mai departe posi"il de 1i")2e% 8prinse o 'igar# +i su$l# $umul, tu+ind% 3u mai $umase de aproape +ase luni% ... 096 i numrtoarea invers CONTINU...
10
8proape imediat chemar# litera 8 la e0amenul medical, +i vreo dou#-eci de "#r"a'i de scular# +i ie+ir# printr)o u+# dinapoia 1i")2eului% ;e o inscrip'ie mare, deasupra u+ii, scria ;< 8J(J% &edesu"t, o s#geat# indica u+a% 3um#rul mare de anal$a"e'i !n r.ndul candida'ilor la Hocuri era "ine cunoscut% (am la $iecare s$ert de or# era chemat# o alt# liter#% Ben Richards se a+e-ase !n urul orei cinci, +i de aceea aprecie c# nu avea s# $ie chemat !nainte de nou# $#r# un s$ert% 4i p#rea r#u c# nu)+i adusese o carte, dar "#nuia c# era pro"a"il mai "ine a+a% &e o"icei c#r'ile erau privite cu suspiciune, +i mai ales c!nd se a$lau !n m.inile cuiva din sudul (analului% Revistele ;ervert erau mai sigure% 6rm#ri +tirile de la +ase $#r# mare interes (luptele din <cuador se !nte'iser#, noi r#scoale cani"ale i-"ucniser# !n Jndia, Tigrii din &etroit !i "#tuser# pe ;anterele din ?arding cu T)2 !n ocul de dup#)amia-#), +i c.nd primul din ocurile pe "ani grei ale serii !ncepu la +ase +i um#tate, merse la $ereastr# +i privi a$ar#% 8cum c.nd se hot#r!se, Hocurile !l plictiseau din nou% Totu+i ma oritatea celorlal'i priveau Pistoale 'i parale cu o $ascina'ie ori"il#% S#pt#m.na urm#toare puteau $i ei acolo% 8$ar#, lumina -ilei s.ngera !ncet spre amurg% Turnurile aeriene '.+neau cu vite-# uria+# prin inelele energetice de deasupra $erestrei, $arurile lor puternice s$redelind v#-duhul cenu+iu% ;e trotuarele de dedesu"t, mul'imi de "#r"a'i +i $emei (ma oritatea, "ine!n'eles, tehnicieni sau $unc'ionari ai Re'elei) !+i !ncepeau hoin#reala de sear# !n c#utarea distrac'iilor% ;e col'ul de vis)a)vis un ;ro0enet 8utori-at !+i $#cea reclam#% 6n "#r"at cu c.te o p#pu+a "runet# de $iecare "ra' trecu pe l.ng# el> cei trei r.deau "ine dispu+i% Richards !ncerc# "rusc un val !ngro-itor de dor pentru Sheila +i (ath*> ar $i vrut s# le sune% <ra convins c# nu avea voie% &esigur putea a"andona oric.nd> c!'iva o $#cuser# de a% Traversaser# sala, r.n ind straniu !n gol +i ie+ir# pe u+a cu inscrip'ia S;R< STR8&K% 4napoi !n apartament, cu $eti'a lui ar-.nd de $e"r# !n cealalt# odaie: 3u% 3u putea% 3u putea% ,ai r#mase o vreme !naintea geamului, apoi se !ntoarse la
11
locul lui +i se a+e-#% 4ncepea noul oc, Sap-%i mormntul( Jndividul de l.ng# Richards !+i $le0a nervos "ra'ul% 9 < adev#rat c# la vi-ita medical# renun'# la o treime: 9 3u +tiu, r#spunse Richards% 9 Jisuse, e0clam# "#r"atul, am "ron+it#% ;oate Roata banilor%%% Richards nu +tia ce s# spun#% Respira'ia individului sem#na cu -gomotul produs de un camion !ndep#rtat !ncerc.nd s# urce o pant# a"rupt#% 9 8m $amilie, +opti disperat individul% Richards $i0# 1i")2eul pre$#c.ndu)se interesat% Jndividul r#) mase t#cut mult timp% (.nd programul se schim"#, la +apte +i um#tate, Richards !l au-i !ntre".ndu)+i cel#lalt vecin despre vi-ita medical#% 8cum a$ar# era !ntuneric deplin% Richards se !ntre"# dac# mai ploua% ;#rea o sear# $oarte lung#% ... 095 i numrtoarea invers CONTINU... (.nd litera R trecu prin u+a de su" s#geata ro+ie, a"ia trecuse de nou# +i um#tate% ,are parte din agita'ia ini'ial# se stinsese, +i "#r"a'ii $ie urm#reau 1i")2eul cu su$letul la gur#, $#r# spaima de la !nceput, $ie mo'#iau% Jndividul cu r#su$larea -gomotoas# avea un nume care !ncepea cu 1 +i $iresc $u chemat cu mai mult de o or# !n urm#% Richards se !ntre"# !ntr)o doar# dac# !l respinseser#% Sala !n care intr# era lung# +i !m"r#cat# !n $aian'#, lumi) nat# cu tu"uri $luorescente% Sem#na cu o linie de monta , cu doctori plictisi'i dispu+i la di$erite posturi% 8r veni vreunul din voi s#)mi consulte $eti'a: se g!ndi cu am#r#ciune Richards% (andida'ii !+i ar#tar# cartelele !n $a'a altei camere de vederi, !ncastrate !n perete, +i $ur# trimi+i l.ng# un +ir de cuiere% 6n doctor cu halat al" +i lung se apropie de ei, cu un "locnotes su" "ra'% 9 &e-"r#carea, rosti el% 2# pune'i hainele !n cuier% Re'ine'i num#rul cuierului unde v)a'i pus hainele +i comunica'i)l
12
sanitarului din cap#t% 3u v# $ace'i gri i !n leg#tur# cu eventualele valori% 8ici nimeni nu are nevoie de ele% 2alori% 8sta a $ost tare, !+i spuse Richards descheindu)+i c#ma+a% 8vea un porto$el gol, cu c.teva po-e ale Sheilei +i (ath*, o chitan'# pentru un $lec pe care)l schim"ase la ci-marul local, cu +ase luni !n urm#, un portchei cu o singur# cheie, cea de la u+#, o +oset# de copil despre care nu mai +tia cum a unsese acolo, +i pachetul de Blams luat din automat% ;urta chilo'i -dren'ui'i deoarece Sheila era !nc#p#'.nat# +i nu)l l#sa s# um"le $#r# ei, !ns# mul'i dintre "#r"a'i nu aveau nimic su" pantaloni% 4n cur!nd to'i erau goi +i anonimi, penisurile at.rn.ndu)le !ntre picioare precum ni+te m#ciuci de care uitaser#% Fiecare !+i 'inea cartela !n m.n#% 6nii se $oiau de pe un picior pe cel#lalt de parc# podeaua ar $i $ost rece, de+i nu era% ;rin aer plutea un i- sla", impersonal de spirt% 9 R#m.ne'i !n +ir, !i instrui doctorul cu "locnotes% 4ntot) deauna ar#ta'i mai !nt.i cartela% Respecta'i ordinele% /irul !nainta% Richards v#-u c# $iecare medic era du"lat de un poli'ist% 1#s# ochii !n os +i a+tept# pasiv% 9 (artela% 4+i ar#t# cartela% ;rimul doctor !i not# num#rul, apoi -iseB 9 &eschide gura% Richards o deschise% J se ap#s# pe lim"#% 6rm#torul doctor !i e0amina pupilele cu o lumini'# str#lucitoare, apoi i se uit# !n urechi% 6rm#torul !i puse discul rece al unui stetoscop pe piept% 9 Tu+e+te% Tu+i% 6ndeva !n $a'a lui, cineva era respins% 8vea nevoie de "ani, nu)i puteau $ace a+a ceva, avea s#)i dea !n udecat#% &octorul deplas# stetoscopul% 9 Tu+e+te% Richard tu+i% &octorul !l !ntoarse +i)i lipi stetoscopul de spate% 9 Jnspir# ad.nc +i nu e0pira% Stetoscopul se mi+c#% 9 <0pir#% Richards e0pir#%
13
9 Treci mai departe% Tensiunea i)o lu# un doctor care r.n ea !ntr)una +i avea un petic peste un ochi% 6n control rapid !i $#cu un medic care avea pe chelie ni+tre pistrui mari, maro, asem#n#tori petelor $#cute de "olile de $icat% ,edicul strecur# o palm# rece !ntre scrot +i coaps#% 9 Tu+e+te% Richards tu+i% 9 Treci mai departe, J se lu# temperatura% J se ceru s# scuipe !ntr)un "orcan% 8 unsese acum la um#tate% 1a um#tatea s#lii% &oi sau trei "#r"a'i terminaser# de a, +i un sanitar cu chip puhav +i din'i de iepure le aducea hainele !n co+ule'e de s!rm#% 2reo +ase concuren'i $useser# respin+i% 9 8pleac#)te +i des$# $esele% Richards se aplec# +i des$#cu% 6n deget !n plastic !i invada canalul rectal, e0plor#, se retrase% 9 Treci mai departe% Jntr# !ntr)o ca"in# cu perdele pe trei laturi, aidoma vechilor ca"ine de vot 5 la ca"inele de vot se renun'ase cu ani !n urm# datorit# alegerilor prin calculator 5 +i urin# !ntr)un recipient al"astru% &octorul lu# recipientul +i)l a+e-# !ntr)un rastel metalic% 1a urm#torul e0amen !l a+tepta o ta"l# pentru ochi% 9 (ite+te, rosti doctorul% 9 <%%%8, 1%%%&, ,, F%%%S, ;, ,, A%%%K, 1, 8, (G&,6, S, C, 8%%% 9 8 unge% Treci mai departe% Jntr# !n alt# pseudo)ca"in# de vot +i)+i puse ni+te c#+ti pe urechi% J se spuse s# apese "utonul al" c!nd au-ea ceva +i "utonul ro+u c!nd nu mai au-ea% Sunetul era $oarte ascu'it +i sla" 5 ca un $luier pentru c.ini reglat la limita percep'iei omene+ti, Richards ap#s# pe "utoane p.n# i se spuse s# se opreasc#% Fu c.nt#rit% J se e0aminar# t#lpile% Se opri !naintea unui $luoroscop +i !m"r#c# un +or' de plum"% 6n doctor, mestec.nd gum# +i $redon.nd ceva lipsit de melodie, !i $#cu c!teva $otogra$ii +i)i not# num#rul cartelei%
14
Richards intrase !ntr)un grup de vreo trei-eci% 1a cap#tul s#lii a unseser# doispre-ece% 6nii erau !m"r#ca'i +i a+teptau li$tul% 8l'i vreo doispre-ece $useser# elimina'i !n timpul e0amin#rilor% 6nul dintre ei !ncercase s#)l atace pe doctorul care)l respinsese +i $usese do"or.t de un poli'ist cu "astonul la sarcin# ma0im#% Jndividul c#-use ca tr#snit% Richards se a+e-# la o mas# oas# +i $u !ntre"at dac# avusese vreo cinci-eci de "oli% (ele mai multe erau de natur# respiratorie% ,edicul ciuli urechile c!nd au-i c# e0ista un cade viro-# !n $amilie% 9 3evasta: 9 3u% Fiica mea% 9 2.rsta: 9 6n an +i um#tate% 9 8i $ost imuni-at: 3u)ncerca s# min'iE strig# "rusc doctorul, de parc# Richards !ncercase de a s# mint#% = s#)'i veri$ic#m $i+a% 9 Jmuni-at, iulie 272I% Re)imuni-at, septem"rie 272I% 4n clinica de cartier% 9 Treci mai departe% Richards sim'i impulsul de)a se !ntinde peste mas# +i $r.nge g.tul viermelui% Trecu mai departe% 9 1a ultimul e0amen, o doctori'# sever# cu p#rul tuns scurt +i un Huisator <lectric !ntr)o ureche !l !ntre"# dac# era homose0ual% 9 3u% 9 8'i $ost vreodat# arestat pentru acte criminale: 9 3u% 9 8ve'i vreo $o"ie acut#: ;rin asta !n'elegG 9 3u% 9 ,ai "ine a'i asculta de$ini'ia, rosti ea cu o superioritate !ng#duitoare% 4n'elegG 9 &ac# am vreo team# ira'ional# +i necontrola"il#, precum acro$o"ia sau claustro$o"ia% 3)am% Bu-ele $emeii se su"'iar#, +i pentru o secund# p#ru gata s# replice% 9 (onsuma'i sau a'i consumat halucinogene sau droguri:
15
9 3u% 9 8ve'i rude care au $ost arestate pentru acu-a'ia de crime !mpotriva guvernului, sau Re'elei: 9 3u% 9 Semna'i declara'ia aceasta +i acceptul (omisiei Hocurilor, domnule%%% ###%%% Richards% 4+i m.-g#li semn#tura% 9 8r#ta'i)i in$irmierului cartela +i spune'i)i num#rul%%% = l#s# !n mi locul $ra-ei +i $#cu semn cu degetul mare spre sanitarul cu din'i de iepureB 9 3um#rul dou#-eci +i +ase, ron'#il#% Sanitarul !i aduse hainele% Richards se !m"r#c# !ncet +i se apropie de li$t% 4+i sim'ea anusul $ier"inte +i nepl#cut, violat, pu'in unsuros de la lu"ri$iantul $olosit de doctor% (.nd se adunar# to'i, u+a li$tului se deschise% &e data aceasta, ca"ina din sticl# incasa"il# era goal#% ;oli'istul era un tip usc#'iv cu un chist mare l.ng# nas% 9 8vansa'i p.n#)n cap#t, intona el% 2# rog, avansa'i p.n#)n cap#t% (.nd u+ile !ncepur# s# se !nchid#, Richards putu -#ri pe cei cu S intr.nd prin cel#lalt cap#t al s#lii% &octorul cu "locnotes se apropia de ei% 8poi u+ile se lipir#% 6rcar# p.n# la eta ul trei, +i u+a se deschise !ntr)un dormitor uria+, semiiluminat% R.nduri)r.nduri de paturi !n) guste, metalice, p#reau c# se !ntind p.n# la in$init% &oi poli'i+ti !ncepur# s#)i veri$ice +i s# le distri"uie paturile% Richards !l c#p#t# pe cel cu num#rul 9U7% 8vea o p#tur# maron +i o pern# plat#% Richards se !ntinse, dup# ce se desc#l'#% ;icioarele !i at.rnau peste margine> n)avea ce $ace% 4ncruci+# m.inile su" cea$# +i privi tavanul% ... 094 i numrtoarea invers CONTINU... 4n diminea'a urm#toare, la ora +ase !i tre-i o sonerie puternic#% ;entru o clip# $u -#p#cit, de-orientat, !ntre".ndu) se dac# Sheila cump#rase un ceas de+tept#tor% 8poi !+i aminti +i se ridic#%
16
Fur# condu+i !n grupuri de c.te cinci-eci !ntr)un sp#l#tor de dimensiuni industriale, unde !+i pre-entar# cartelele unei camere de luat vederi p#-it# de un poli'ist% Richards intr# !ntr)o ni+# cu $aian'# al"astr# ce con'inea o oglind#, o chiuvet#, un du+ +i un closet% ;e poli'a de deasupra chiuvetei se g#seau mai multe periu'e de din'i !nvelite !n plastic, o ma+in# electric# de "#r"ierit, un s#pun +i un tu" cu past# de din'i pe um#tate consumat, !ntr)un col' al oglin-ii, un a"'i"ild anun'aB R<S;<(T8FJ 8(<ST< B636RJ% &edesu"tul lui cineva m.-g#liseB ,K R<S;<(T 36,8 ;K ,J3<E Richards $#cu du+, se +terse cu primul prosop din teancul de pe re-ervorul closetului, se "#r"ieri +i se sp#l# pe din'i% &e acolo trecur# !ntr)o sal# de mese unde pre-entar# din nou cartelele% Richards lu# o tav# +i o !mpinse de)a lungul te ghelei din ino0% (#p#t# o cutie cu $ulgi de ov#-, o $ar$urie cu carto$i pr# i'i unsuro+i, o "ucat# de omlet#, o $elie de p.ine pr# it# rece +i tare, un s$ert de litru de lapte, o cea+c# de ca$ea cu aspect noroios, un plicule' de -ah#r, un plicule' cu sare +i o "uc#'ic# de margarina pe un p#tr#'el de h.rtie% ,.nc# pe ner#su$late> to'i $#ceau la $el% ;entru Richards era prima m.ncare adev#rat#, dup# &umne-eu mai +tia c!te pi--e unsuroase +i ta"lete guvernamentale% Totu+i era ciudat de $ad#, de parc# un "uc#tar)vampir !i supsese tot gustul, l#s.nd numai su"stan'ele nutritive% (e m.ncau ei acum: Ta"lete din alge% 1apte)surogat pentru $eti'#% 4l cuprinse "rusc disperarea% (ristoase, c!nd aveau s# apar# +i "anii: 8-i : ,.ine: S#pt#m.na viitoare: Sau poate c# nu era dec!t un truc, o Fata ,organa sc.nteietoare% ;oate c# nu e0ista nici m#car curcu"eul, ca s# nu mai vor"im de potirul din aur de la cap#tul lui% R#mase privindu)+i $ar$uria goal# p.n# se au-i soneria de ora +apte, +i $ur# diri a'i spre li$turi% ... 093 i numrtoarea invers CONTINU... 1a eta ul patru, grupul de cinci-eci de persoane ale lui Richards intr# !ntr)o camer# mare, lipsit# de mo"ilier, pe
1!
pere'ii c#reia se vedeau $ante precum cele de la cutiile de scrisori% 4+i pre-entar# din nou cartelele +i u+ile li$tului $.+.ir# !napoia lor% 6n "#r"at sla" +i chel, cu em"lema Hocurilor (un pro$il uman suprapus pe o tor'#) pe halat, p#trunse !n !nc#pere% 9 2# rog, de-"r#ca'i)v# +i scoate'i din haine o"iectele de valoare, rosti el% 8poi arunca'i hainele !ntr)o $ant# de incinerare% 2e'i c#p#ta salopetele Hocurilor% A.m"i m#rinimosB ;ute'i p#stra salopeta, indi$erent de hot#r.rea dum) neavoastr# re$eritoare la Hocuri% Se au-ir# c.teva comentarii, dar to'i se supuser#% 9 Cr#"i'i)v#, v# rog, vor"i sl#"#nogul% B#tu de dou# ori din palme, precum un !nv#'#tor de la cursul primar anun'.nd s$.r+itul recrea'iei% ,ai avem multe de $#cut% 9 /i tu e+ti concurent: !ntre"# Richards% B#r"atul !l privi derutat% (ineva din spate pu$ni% 9 1as)o moarta, $#cu Richards +i)+i scoase pantalonii, !+i opri valorile lui lipsite de valoare +i a-v.rli c#ma+a, pantalonii +i chilo'ii !ntr)una din $ante% &e undeva de os se v#-u o str#$ulgerare scurt#, lacom#, de $lac#r#% 6+a din cap#tul opus se deschise (e0ista ntot#eauna o u+# !n cap#tul opus> erau ca ni+te +oareci !ntr)un uria+ la"irint verticalB un la"irint american, re$lect# Richards), +i c.'iva oameni !mpinser# c#rucioare largi pe rotile, etichetate S(6RT, ,<&J6, 163C +i <QTR8)163C% Richards alese o <)1, a+tept.ndu)se s#)i $ie larg#, dar !l venea destul de "ine% ,aterialul era moale, lunecos, aproape ca m#tasea, !ns# mai re-istent% 4n $a'# aveau un singur $ermoar de plastic% Toate erau "leumarin +i pe "u-unarul drept de la piept aveau "rodat# em"lema Hocurilor% (.nd se !m"r#car# to'i, Ben Richards sim'i c#)+i pierduse identitatea% 9 ;e aici, v# rog, spuse sl#"#nogul, +i)i conduse !n alt# sal# de a+teptare% Jnevita"ilul 1i")2e r#cnea +i hohotea% 2e'i $i chema'i !n grupuri de c!te -ece% 6+a dinapoia 1i")2eului avea deasupra o"i+nuita inscrip'ie ;< 8J(J, cu s#geata deasupra% Se a+e-ar#% &up# un timp, Richards se scul#, se apropie de
1
$ereastr# +i privi a$ar#% Se a$lau mai sus, dar tot ploua% Str#-ile erau ude, negre +i lunecoase% Se !ntre"# ce $#cea Sheila% ... 092 i numrtoarea invers CONTINU Jntr# pe u+#, cu grupul, la -ece +i un s$ert% ,erser# !n +ir% ;re-entar# cartelele% 4n#untru se a$lau -ece ca"ine cu c.te trei pere'i, !ns# mai solide% ;ere'ii erau anti$ona'i% ;la$onierele mascate d#deau o lumin# pl#cut#% &in di$u-oare mascate se rev#rsa ,u-a@% ;e podea era o carpet# din plu+> t#lpile lui Richards se sim'ir# surprinse de a"sen'a "etonului% Sl#"#nogul !i spusese ceva% 9 (um: clipi Richards% 9 (a"ina T, rosti do enitor sl#"#nogul% 9 8ha% ,erse la (a"ina T% 4n#untru se a$la o mas#, +i un ceas mare, pe peretele dinapoia ei, la nivelul ochilor% ;e mas#, un creion C)8VJB, +i un teanc de $oi al"e% 1.ng# toate acestea st#tea o super"# preoteas# a epocii calculatoarelor, o "lond# !nalt#, sculptural# purt.nd un +ort iri-at e0trem de scurt, per$ect mulat pe ridic#tura !n $orm# de 2 a pu"isului% S$.rcurile ru ate !mpungeau o"ra-nice printr)o "lu-# din plas# de m#tase% 9 Ja loc, te rog, !i spuse% Sunt Rinda Sard, +i te voi testa% 4ntinse m!na% Surprins, Richards i)o scutur#% 9 Ben amin Richards% 9 4'i pot spune Ben: Sur.sul era seduc#tor, dar imperso) nal% Sim'ea e0act do-a de dorin'# pe care tre"uia s)o simt# pentru aceast# $emeie $rumoas# cu trupul ei "ine hr#nit +i e0pus% 4l !n$uria% Se !ntre"# dac# a+a promovase, ar#t.ndu)+i corpul aman'ilor !n drum spre ma+ina de tocat% 9 Sigur c# da, !ncuviin'# el% ,i+to '.'e% 9 ,ul'umesc, !i r#spunse "londa impertur"a"il#% Se a+e-#, privind !n sus> $emeia se uita !n os cea ce con$erea un caracter +i mai st.n enitor situa'iei%
19
9 Testul de a-i va $i pentru $acult#'ile tale mintale, a+a cum vi-ita medical# de ieri a $ost pentru trup% 2a dura destul de mult, a+a !nc.t vei pr.n-i, a"ia pe la ora trei ) presupun.nd c# treci testul% A.m"etul !i ap#rea +i)i disp#rea% ;rima parte este ver"al#% &in momentul !n care !'i dau "ro+ura cu testul, ai la dispo-i'ie o or#% 4n acest interval po'i pune !ntre"#ri, iar eu !'i pot r#spunde la unele% 3u voi r#spunde !ns# la !ntre"#ri din test% 8i !n'eles: 9 &a% 4i !ntinse "ro+ura% ;e copert# era desenat# o palm# ro+ie, mare% &edesu"tul ei scria cu litere mari +i ro+iiB ST=;E Jar mai osB Nu #esc)i#e%i bro'ura pn n-a%i *ost instruit% 9 Tare, $#cu Richards% 9 ;ardon: Spr.ncenele per$ecte se !n#l'ar# o $rac'iune% 9 3imic% 9 (.nd vei deschide "ro+ura, vei g#si o $oaie pentru r#spunsuri, !ncepu ea s# recite% Te rog, notea-# ap#sat% &ac# dore+ti s# schim"i un r#spuns, te rog s#)l +tergi complet% &ac# nu +tii un r#spuns, nu !ncerca s# ghice+ti% 8i !n'eles: 9 &a% 9 8tunci, deschide te rog la pagina unu +i !ncepe% (!nd o s# spun stop, te rog s# la+i os creionul% ;o'i !ncepe% Richards nu !ncepu% 4i privea trupul, !ncet, cu o"r#-nicie% &up# c!teva secunde, ea ro+i% 9 =ra ta a !nceput de a, Ben% 8r $i mai "ine%%% 9 &e ce, !ntre"# el, cred to'i c#, atunci c.nd au de)a $ace cu cineva din sudul (analului, acesta e un de"il mintal o"sedat se0ual: 8cum $ata era complet ro+ie% 9 <u%%% eu n)am%%% 9 3u, tu n)ai% A.m"i +i lu# creionulB &umne-eule, sunte'i $raieri% Se aplec# deasupra testului !n timp ce ea continua s# se str#duiasc# s# g#seasc# un r#spuns, sau m#car un motiv pentru atacul lui> pro"a"il c# !ntr)adev#r nu pricepuse% ;rimul capitol cerea ca !n locul cuv.ntului lips# s# scrie
20
litera corespun-#toare r#spunsului corect% 1% (u oG nu se $ace prim#var#% a% idee "% "ere c% $loare d% crim# e% nimic din cele de mai sus% (omplet# rapid $oaia, rareori oprindu)se s# se g.ndeasc# sau s# reconsidere un r#spuns% &up# completarea cuvintelor lips#, urm# un capitol de voca"ular, apoi unul de antonime% (.nd termin#, mai r#maser# !nc# cincispre-ece minute din ora acordat#% Fata !l anun'# s#)+i p#stre-e $oaia 5 legal, nu i)o putea !nm.na dec.t dup# scurgerea timpului 5 a+a c# Richards se l#s# pe spate +i $#r# nici un cuv.nt, !i studie corpul aproape de-"r#cat% T#cerea deveni ap#s#toare, !nc#rcat#% 4+i d#dea seama c# "londa dorea s# $i avut o hain#, +i asta !l mul'umea% (.nd ora lu# s$.r+it, !i d#du alt# "ro+ur#% ;e prima pagin# era desenul unui car"urator% &edesu"tB 1% 8cest o"iect $ace parte din a% o ma+in# de tuns ga-on "% un 1i")2e c% un "alansoar electric d% un automo"il e% nimic din cele de mai sus% 8l treilea test era de matematic#% 3u era chiar a+a priceput la numere +i !ncepu s# transpire u+or c.nd v#-u c# !l presa timpul% 4n cele din urm# $u o curs# disperat#% 3u mai avu vreme s# r#spund# la ultima !ntre"are% Rinda Sard -.m"i pu'in prea larg c.nd !i lu# "ro+ura +i $oaia% 9 (am !ncet la #sta, Ben% 9 4ncet, daN sigur, !i r#spunse +i sur.se +i el% Se aplec# !nainte +i)i d#du o palm# u+oar# peste $undB &u)te +i spal#)te, $eti'#% 8i sc#pat% <a ro+i $urioas#% 9 Te)a+ putea descali$ica% 9 Rahat% Te)ar da a$ar#, at.ta tot%
21
9 Je+iE 8i terminatE A"iera, aproape s# i-"ucneasc# !n pl.ns% Richards sim'i ceva aproape de comp#timire +i o !n$r.n#% 9 4'i doresc o sear# $rumoas#, !i spuse% &u)te +i m#n.nc# o cin# de +ase $eluri cu indi$erent)cine)te)culci)s#pt#m.na)asta, +i g.nde+te)te la pu+toaica mea care moare de grip# !ntr)un c#c#cios de apartament &e-voltare% Je+i, l#s.nd)o al"# la $a'#% &in grupul lui de -ece mai r#m#seser# +ase, +i trecur# !n urm#toarea !nc#pere% <ra unu +i um#tate% 091 i numrtoarea invers CONTINU... &octorul a+e-at de cealalt# parte a mesei din ca"in# purta ochelari cu lentile mici +i groase% 8$i+a un -.m"et r#ut#cios, !nc.ntat, ce)i amintea lui Richards de un im"ecil pe care)l cunoscuse c!nd era pu+ti% B#iatului !i pl#cea s# se ascund# su" gradenele tri"unei +i s# se mastur"e-e privind su" $ustele $etelor% Richards !ncepu s# sur.d#% 9 (eva pl#cut: !ntre"# doctorul, ridic.nd primul carton cu desene din pete de cerneal#% A.m"etul r#ut#cios se l#'i pu'in% 9 &a% 4mi aminti'i de cineva cunoscut% 9 &a: (ine : 9 3u contea-#% 9 Bine% (e ve-i aici: Richards privi% 6n man+on pentru tensiune !i $usese $i0at pe "ra'ul drept% ;e cap avea lipi'i cu past# mai mul'i electro-i, iar $irele de la ace+tia +i de la "ra' erau cuplate la consola de l.ng# medic% ;e displa*ul calculatorului ondulau cur"e% 9 &ou# negrese% S#rut.ndu)se% Ridic# altul% 9 8sta% 9 = ma+in# sport% ;are un Haguar% 9 4'i plac automo"ilele cu "en-in#: Richards !n#l'# din umeri% 9 8m avut o colec'ie de ma+ini c.nd eram pu+ti% &octorul not# ceva +i ridic# alt carton%
22
9 = $emeie "olnav#% St# !ntins# pe o parte% 6m"rele de pe $a'a ei seam#n# cu -#"relele de la !nchisoare% 9 /i asta, ultima: Richards i-"ucni !n r.s% 9 Seam#n# c)un rahat% /i)l !nchipui pe doctor, !m"r#cat !n halatul al", pitindu)se su" gradene, uit.ndu)se su" $ustele $etelor +i lu.nd)o la m.n#, +i !ncepu s# r.d# din nou% &octorul st#tea +i -.m"ea cu -.m"etul lui r#ut#cios, $#c.nd $ante-ia mai real#, +i ast$el mai amu-ant#% 4n cele din urm#, hohotele se reduser# la c.teva pu$nituri% Richards sughi'# o dat# +i r#mase lini+tit% 9 3u cred c# te)ai o"osi s#)mi spuiG 9 3u, -ise Richards, nu m)a+ o"osi% 9 8tunci s# trecem mai departe% 8socia'ii de cuvinte% 3u se deran # s#)i mai e0plice% Richards "#nui c# ve+tile circulau% 8sta era "ine> c.+tiga timp% 9 Cata: 9 &a% ,edicul scoase un cronometru dintr)un "u-unar interior, !+i lu# pi0ul +i privi lista din $a'a lui% 9 &octor% 9 3egru, r#spunse Richards% 9 ;enis% 9 Sul#% 9 Ro+u% 9 3egru% 9 8rgintiu% 9 ;umnal% 9 ;u+c#% 9 ,oarte% 9 (.+tig% 9 Bani% 9 Se0% 9 Test% 9 1ovit% 9 K%=% 1ista continu#, schim"ar# peste cinci-eci de cuvinte
23
!nainte ca doctorul s# opreasc# cronometrul +i s# lase pi0ul din m.n#% 9 Bun, spuse el% 4ncruci+a degetele +i)l privi cu serio-itate pe RichardsB = ultim# !ntre"are, Ben% 3)o s# spun c# pot s#)mi dau seama dac# m# min'i, dar ma+in#ria de care e+ti legat va da ni+te indicii $oarte clare% Te)ai decis cumva s# concure-i pentru cali$icarea !n Hocuri din motive de autodistrugere: 9 3u% 9 (are este motivul t#u: 9 Feti'a mea e "olnav#% 4i tre"uie un doctor% ,edicamente% 4ngri ire !ntr)un spital% ;i0ul sc.r'.i% 9 8ltceva: Richards era gata s# spun# nu (nu era trea"a lor), apoi se decise s# -ic# totul% ;oate pentru c# doctorul sem#na cu pu+tiul acela cretin din copil#ria lui% ;oate doar pentru c# tre"uia s)o -ic# odat#, s)o $ac# s# capete $orm# concret#, a+a cum se !nt.mpl# c.nd un "#r"at se str#duie+te s# traduc# reac'ii emo'ionale ne$ormate !n cuvinte vor"ite% 9 3)am mai muncit de mult% 2reau s# muncesc iar#+i, chiar dac# o s# $iu $raierul !ntr)un oc $alsi$icat% 2reau s# muncesc +i s#)mi !ntre'in $amilia% 8m m.ndria mea% Tu ai m.ndrie, doctore: 9 &ispare !nainte de c#dere, r#spunse doctorul% &ac# nu mai ai nimic de ad#ugat, domnule Richards%%% Se scul#, gestul lui +i revenirea la numele de $amilie sugerau c# !ntrevederea luase s$.r+it, indi$erent dac# Richards avea sau nu ceva de ad#ugat% 9 3u% 9 6+a e pe hol !n dreapta% Ba$t#% 9 Sigur c# da, apro"# Richards% ... 090 i numrtoarea invers CONTINU Crupul care intrase era acum redus la patru persoane% 3oua sal# de a+teptare era mult mai mic# +i !ntregul lot
24
$usese redus apro0imativ cu acela+i procenta de T7W, 6ltimele litere, M +i A, intrar# pe la patru +i um#tate% 1a patru, un sanitar adusese ni+te sandvi+uri lipsite de gust% Richards lu# dou# +i mestec#, ascult.ndu)l pe un individ, Rettenmund, care)i distra cu o serie aparent inepui-a"il# de istorii porcoase% (.nd se adunar# to'i, $ur# invita'i !ntr)un li$t +i urca'i la eta ul cinci% 8ici e0ista un salon mare, un sp#l#tor comun +i inevita"ilul dormitor cu r.ndurile de paturi metalice% 1i se spuse c# masa avea s# $ie servit# la ora +apte% Richards st#tu !ntins c.teva minute, dup# aceea se ridic# +i se apropie de poli'istul care p#-ea u+a prin care intraser#% 9 <0ist# vreun tele$on pe)aici, amice: 3u credea c# avea s# li se permit# s# tele$one-e, dar poli'istul ar#t# cu degetul mare spre coridor% Richards !ntredeschise u+a +i privi% Bine!n'eles, e0ista% (u $ise% 4l privi din nou pe poli'ist% 9 8u-i, dac#)mi !mprumu'i cinci-eci de cen'i pentru tele$on, o s#%%% 9 Frige)o, gagiule% Richards !+i p#str# calmul% 9 2reau s)o sun pe nevast#)mea% ;u+toaica noastr# e "olnav#% ;entru &umne-eu, pune)te)n locul meu% ;oli'istul r.seB un sunet scurt, sec +i ur.t% 9 To'i sunte'i la $el% Fiecare -i, alt# poveste% &e (r#ciun +i de ;a+te !n tri)&% 9 3enorocitule, +uier# Richards, +i ceva din ochii +i din umerii lui !l $#cu pe poli'ist s#)+i $ereasc# privirea% Tu nu e+ti !nsurat: 3)ai $ost niciodat# s#rac +i)a tre"uit s# te !mprumu'i, chiar dac# sim'eai c# m#n.nci rahat: Brusc poli'istul !+i "#g# m.na !n "u-unarul uni$ormei +i scoase un pumn de mone-i din plastic% 8-v.rli dou# $ise lui Richards, "#g# restul !n "u-unar, +i)l prinse pe "#r"at la piep'ii salopetei% 9 &ac# mai trimi'i pe cineva aici, pentru c# (harlie Crad* are su$let "un, o s#)'i $ac creierii pi$tie, vierme%
25
9 ,ul'umesc, $#cu Richards impertur"a"il% ;entru !mprumut% (harlie Crad* hohoti +i)i d#du drumul% Richards ie+i !n hol, ridic# receptorul +i puse $isele !n $ant#% A#ng#nir# +i pentru o clip# nu se !nt.mpl# nimic 5 o), +isuse, totul #e,eaba 5 dar apoi se au-i tonul% B#tu atent num#rul de la tele$onul de la eta ul cinci, sper.nd c# n)avea s# r#spund# "lestemata de Henner% 8r $i $ost !n stare s#)i r#spund# Xgre+eal#Y, c.nd !i recuno+tea glasul, +i ar $i pierdut "anii% Sun# de +ase ori, dup# care o voce necunoscut# spuseB 9 8lo: 9 2reau s# vor"esc cu Sheila Richards de la P (% 9 (red c)a ie+it, spuse vocea% &eveni insinuant#B < pe strad#, +tii% 8u un copil "olnav% B#r"atul n)are slu "a% 9 2# rog s#)i cioc#ni'i la u+#, rosti cu glas !n#"u+it% 9 R#m.i la aparat% Se au-i un -gomot c.nd persoana de la celalalt cap#t l#s# receptorul s# at.rne pe l.ng# perete% 4n dep#rtare, sla", ca prin vis, au-i vocea necunoscut# strig.ndB 9 Tele$onuZE 1a tele$on, doaNna RichardsE ;este o um#tate de minut, necunoscutul reveniB 9 3u)i aici% 4l aud pe copil 'ip.nd, daN ea nu)i aici% (um 'i)am -is, !i $ug ochii c.nd se poate% (hicoti% Richards !+i dori s# se poat# teleporta prin linia tele$onic#, s# ias# prin cel#lalt cap#t al $irului, ca un geniu r#u dintr)o sticl# neagr#, +i s# str.ng# de g.t necunoscutul p.n# c.nd ochii aveau s#)i sar# din cap +i s# se rostogoleasc# pe du+umea% 9 2# rog s#)i transmite'i un mesa , spuse el% Scrie'i pe perete dac# n)ave'i unde% 9 3)am creion% 8m !nchis% ;a% 9 StaiE r#cni Richards, cu panic# !n glas% 9 4n%%% stai a+a% ,oroc#noas#, vocea ad#ug#B 6ite)o c# vine pe sc#ri% Richards se re-em#, sc#ldat !n transpira'ie, de -id% ;este o clip#, glasul Sheilei r#sun#, !ntre"#tor, precaut, pu'in speriatB 9 8lo:
26
9 Sheila% 4nchise ochii, l#s.nd -idul s#)l spri ine% 9 Ben, Ben, tu e+ti: (e $aci: 9 <u sunt% Sunt "ine% (ath*: (e%%% 9 1a $el% Fe"ra nu)i $oarte mare, dar respir# ,reu, Ben% (red c# are ap# la pl#m.ni% &ac# are pneumonie: 9 = s# $ie "ine% = s# $ie "ine% 9 3u)mi%%% Se opri, o pau-# lung#% 3u)mi place s)o las singur#, dar a tre"uit% Ben, am $#cut doua a$aceri de diminea'#% Jart#)m#E &ar i)am cump#rat ni+te medicamente de la $armacie% ,edicamente "une% 2ocea ei c#p#tase o incanta'ie $anatic#, religioas#% 9 8lea)s porc#rii, spuse el% 8scult#B Cata, Sheila% Te rog% (red c)am reu+it% A#u% 3u mai pot renun'a la prea mul'i tipi pentru c# au prea multe emisiuni% Tre"uie s# e0iste su$icient# carne de tun% /i cred c# dau +i avansuri% &oamna 6pshaD%%% 9 8r#ta groa-nic !n doliu, interveni sec Sheila% 9 1as# asta% Stai cu (ath*, Sheila% Cata cu a$acerile% 9 Bine% 3)o s# mai ies% <l !ns# nu)i cre-u glasul% Ce *aci cu #e,etul la& S)eila: 9 Te iu"esc, Ben% 9 /i eu te%%% 9 8u trecut trei minute, interveni operatoarea% &aca dori'i s# continua'i, v# rog s# introduce'i o $is# nou# sau trei vechi% 9 Stai pu'inE r#cni Richards% 3u opri, nenorocitoE 3u%%% Tonul prelung al unei leg#turi !ntrerupte% 8-v.rli receptorul% A"ur# c.t !i permise ca"lul argintiu, apoi se opri -v.cnind, lovi -idul +i !ncepu s# pendule-e !ncet !nainte +i !napoi, precum un +arpe ciudat care a mi+cat o dat# +i apoi a murit% Cineva tre"uie s# pl#teasc#, !+i spuse Richards, merg.nd ca prin vis% (ineva trebuie% ... 0 9 i numrtoarea invers CONTINU... ;.n# a doua -i la ora -ece au r#mas la eta ul cinci +i Richards era aproape scos din min'i de $urie, gri i +i $rustare, c.nd un individ t.n#r, +i cu un u+or aspect de homose0ual,
2!
!ntr)o salopet# Hocuri str.ns# pe corp, i)a invitat s# intre !n li$t% <rau cam trei sute cu to'iiB peste +ai-eci dintre ei $useser# !ndep#rta'i, t#cut +i cu "l.nde'e, !n decursul nop'ii% 6nul din ace+tia $usese pu+tiul cu intermina"ilele pove+ti porno% 4n grupuri de c.te cinci-eci, au $ost introdu+i !ntr)un am$iteatru mic, la eta ul +ase% Sala era $oarte lu0oas#, tapisat# !n plu+ ro+u% 4n "ra'ele din lemn adev#rat ale $iec#rui $otoliu erau !ncastrate scrumiere, +i Richards scoase pachetul mototolit de Blams% Scutur# scrumul pe podea% 4n $a'a $otoliilor e0ista o estrad# mic# iar !n centrul ei un pupitru% ;e acesta se g#sea o can# cu ap#% 1a -ece +i un s$ert, tipul cu aspect de homose0ual sui pe estrad# +i spuseB 9 &oresc s# vi)l pre-int pe domnul 8rthur ,% Bams, &irector 8d unct al Hocurilor% 9 6r)r)ra, morm#i sc.r"it cineva dinapoia lui Richards% 6n "#r"at masiv, cu o chelie !ncon urat# de p#r sur, trecu la pupitru, !nclin.ndu)+i capul de parc# mul'umea unor aplau-e pe care doar el le putea au-i% 8poi le -.m"i, un -.m"et larg, sc.nteietor, care p#ru s#)l trans$orme !ntr)un (upidon gras +i "#tr.n, !n costum la dou# r.nduri% 9 Felicit#ri, rosti el% 8'i reu+it% 6rm# un gigantic suspin colectiv, urmat de c.teva r.sete +i "#t#i pe spate% Se aprinser# +i mai multe 'ig#ri% 9 6r)r)ra, repet# glasul sc.r"it% 9 Jmediat $iecare dintre voi va primi numele emisiunii la care a $ost admis +i num#rul camerei de la eta ul +apte unde tre"uie s# se pre-inte% 8colo, produc#torul emisiunii respective v# va e0plica !n detaliu ce tre"uie s# $ace'i% &ar !nainte de asta, doresc s# v# spun c# v# consider un grup de oameni cura o+i, cu resurse, care re$u-# s# tr#iasc# din mila pu"lic# atunci c.nd au la dispo-i'ie posi"ilitatea de)a se a$irma ca adev#ra'i "#r"a'i, +i ca o p#rere strict personal#, ca adev#ra'i eroi ai timpurilor noastre% 9 Rahat, remarc# glasul cel plictisit% 9 4n plus, vor"ind !n numele !ntregii Re'ele, v# ure- noroc, +i &omnul s# $ie cu voi% 8rthur ,% Burns chicoti porcin +i)+i
2
$reca palmele% Bun, +tiu c# sunte'i ner#"d#tori s# a$la'i unde a'i $ost admi+i a+a !nc.t n)o s# v# mai plictisesc cu p#l#vr#gelile mele% Se deschise o u+# lateral# +i !n am$iteatru p#trunser# doispre-ece curieri ai Hocurilor, !n tunici ro+ii% 4ncepur# s# strige numele celor din sal#% 4nm.nau plicuri al"e, +i !n cur.nd acestea acoperir# podeaua precum ni+te con$etii% &reptunghiurile din plastic cu numele emisiunilor erau citite, ar#tate noilor cuno+tin'e% Se au-eau suspine !n$undate, urale, 'ipete% &e pe podium 8rthur ,% Burns !i pre-ida, sur.-.nd "inevoitor% 9 3enorocirea aia de Se poate 'i mai *ierbinte, Jisuse ur#sc c#ldura%%% 9 %%% emisiunea e de umplutur#, vine e0act dup# animate, ce nai"a%%% 9 %%% Roata banilor, mam#, nu +tiam c#)s cu inima)n%%% 9 Speram s)o o"'in, daN nu credeam%%% 9 ?ei, Ha@e, tu ai v#-ut vreodat# asta, -noat cu croco#ilii: (redeam%%% 9 %%% nici nu m)a+teptam%%% 9 3u cred c# po'i%%% 9 Fir)ar ai dracuN%%% 9 8sta, .n#e-i pu'ca%%% 9 Ben amin RichardsE Ben Richards: 9 8iciE J se !nm!n# un plic al", simplu +i)l des$#cu% &egetele !i tremurau u+or +i a"ia din a treia !ncercare i-"uti s# scoat# dreptunghiul de plastic din#untru% Se !ncrunt# la el, ne!n'eleg.nd% 3u era scris# nici o emisiune% &oar dou# cuvinteB 1JFT61 /8S<% Strecur# dreptunghiul !n "u-unarul de la piept, al#turi de cartel# +i p#r#si am$iteatrul% ;rimele cinci li$turi din cap#tul coridorului erau aglomerate, transport.nd la eta ul +apte pe concuren'ii s#pt#m.nii viitoare% 1.ng# u+ile !nchise ale li$tului +ase se a$lau al'i patru "#r"a'i, +i Richards !l recunoscu pe cel cu vocea sc.r"it#% 9 (e)i asta: !ntre"# Richards% 3e dau a$ar#:
29
Jndividul cu glas plictisit avea vreo dou#-eci +i cinci de ani, +i era destul de ar#tos% 6nul din "ra'e !i era atro$iat, pro"a"il de pe urma poliomelitei, care ".ntuise puternic !n 277P% 4n special !n (o)=p avusese un succes deose"it% 9 3)avem "a$ta asta, r.se el sec% (red c# noi c#p#t#m potul cel mare% Kla !n care nu se mul'umesc s# te "age !n spital c)un in$arct, sau $#r)un ochi, sau un "ra'% Kla unde te omoar#% 4n direct, amice% 1i se al#tur# un al +aselea, un pu+ti dr#gu' care clipea des +i cumva surprins% 9 Salut, $raiere, rosti cel cu vocea sc.r"it#% 1a ora unspre-ece, dup# ce to'i ceilal'i $useser# transporta'i, u+ile li$tului +ase se deschiser#% 4n ca"ina din sticl# se a$la iar#+i un poli'ist% 9 2e-i: $#cu "#r"atul cu "ra' atro$iat% Suntem persona e periculoase% Jnamici pu"lici% = s# ne rad#% Se str.m"#, $#c.nd o $a'# de gangster, +i se pre$#cu c# trage cu un pistol mitralier# !n sticla incasa"il#% ;oli'istul din#untru !l privi ine0presiv% ... 0 i numrtoarea invers CONTINU...
(amera de a+teptare de la eta ul opt era $oarte mic#, $oarte intim#, $oarte capitonat#% Richards o avea pe toat# la dispo-i'ie% 1a eta ul opt, trei dintre ei $useser# prelua'i de trei poli'i+ti +i disp#ruser# pe un coridor cu mochet# groas#% Richards, individul cu glas plictisit, +i pu+tiul care clipea des $useser# adu+i aici% = secretar# care)i reamintea vag lui Richards de una din vechile se0)vedete ale te)veului (1i- Kell*: Crace Ta*ler:), la care se uita c!nd era pu+ti, le -.m"i c.nd intrar#% St#tea la un "irou !ntr)o ni+#, !ncon urat# de at!tea ghivece, !nc!t p#rea o vi-uin# din <cuador% 9 &omnul Jans@*: sur.se ea or"itor% 2re'i s# in)intra'i, v# rog: ;u+tiul intr# !n sanctuarul interior% Richards +i cel#lalt
30
"#r"at, pe care)l chema Himnr* 1aughlin, $lec#rir# $#r# tragere de inim#% 1aughin locuia la numai trei cvartale de Richards, pe &oc@ Street% ;.n# anul trecut avusese um#tate de norm# ca muncitor necali$icat la Ceneral 8tomics, +i $usese concediat deoarece participase la o grev# de protest !mpotriva ecranelor antiradia'ii de$ecte% 9 <h, oricum, tr#iesc% &up# cum -ic viermii #ia, asta)i tot ce contea-#% Bine!n'eles, s!nt steril% Asta nu mai contea-#% < unul din micile riscuri atunci c!nd alergi dup# colosala sum# de +apte neodolari pe -i% &up# concediere, din cau-a "ra'ului atro$iat !i $usese +i mai greu s# g#seasc# slu "#% (u doi ani !n urm#, nevast#)sa $#cuse o astm# ur.t# +i acum era imo"ili-at# la pat% 9 4n cele din urm# m)am hot#r!t s# trag lo-ul cel mare, r.n i el amar% ;oate c)o s)am "a$ta s)arunc c.teva sc.r"e pe geam p.n# m# !nha'# "#ie'ii lui ,c (one% 9 (hiar cre-i c# e%%% 9 /u,arul: Fac pariu p)orice% ,ai d# +i mie o 'igar#% Richards !i !ntinse pachetul% 6+a se deschise +i pu+tiul care clipea des ie+i la "ra'ul unei p#pu+i $rumoase% Trec.nd pe l.ng# ei, pu+tiul le -.m"i scurt, nervos% 9 &omnul 1aughlin: 2re'i s# intra'i, v# rog: 8+a !nc.t Richards r#mase singur, e0cept.nd)o pe se) cretara care disp#ruse iar#+i !n vi-uina ei% Se scul# +i se apropie de automatul de 'ig#ri din col'% ;ro"a"il c# 1aughlin avea dreptate, se g.ndi% 8utomatul avea +i ;ipe% 4ntr)adev#r intraser# !n elit#% 1u# un pachet de Blams, se a+e-# +i aprinse una% &up# vreo dou#-eci de minute, 1aughlin ie+i la "ra'ul unei "londe platinate% 9 = prieten# din copil#rie, rosti el ar#t.nd)o% Blonda -.m"i !ndatoritoare% 1aughlin p#rea chinuit% (el pu'in, nenoroci'ii vor"esc pe $a'#, !i spusese lui Richards% 1a revedere% Je+i% Secretara scoase capul din vi-uin#% 9 &omnul Richards: 2re'i s# intra'i, v# rog: Jntr#%
31
... 0 ! i numrtoarea invers CONTINU (amera !n care intrase era !ndea uns de mare s# oci !n ea mort"al% <ra dominat# de o $ereastr# uria+#, pe tot peretele, cu vedere spre vest, spre cl#dirile clasei mi locii, depo-itele docului +i re-ervoarele de 'i'ei, +i c#tre 1acul ?arding% 8t.t cerul c.t +i apa erau de un gri)perlat> continua s# plou#% ?#t departe un petrolier imens se deplasa dinspre dreapta% B#r"atul din spatele "iroului era de !n#l'ime potrivit#, +i $oarte negru% Ba chiar, at.t de negru !nc.t, pentru o clip#, Richards avu sen-a'ia de irealitate% ;#rea desprins dintr)un "al mascat% 9 &omnule Richards% Se scul# +i !ntinse m.na% (.nd Richards nu)i d#du m.na, nu p#ru st.n enit% /i)o retrase +i se a+e-#% 1.ng# "irou se a$la un scaun% Richards se a+e-# +i)+i stinse 'igara !ntr)o scrumier# cu em"lema Hocurilor% 9 &omnule Richards, numele meu este &an Killian% ;ro"a"il c# de acum ai ghicit de ce ai $ost adus aici% 8t.t dosarele noastre c.t +i testele dumitale arat# c# e+ti inteligent% Richards !ncruci+a degetele +i a+tept#% 9 8i $ost desemnat drept concurent !n /u,arul, domnule Richards% <ste emisiunea noastr# cea mai important#> aduce recompensele cele mai mari 5 +i pericolele 5 pentru cei implica'i% 8ici, pe "irou, am acceptul dumitale $inal, care tre"uie semnat% Sunt per$ect convins c#)l vei semna, !ns# mai !nt.i a+ dori s#)'i spun de ce ai $ost ales, +i s# !n'elegi limpede !n ce vei intra% Richards nu spuse nimic% Killian a+e-# un dosar pe "irou% Richards !+i -#ri numele tip#rit pe copert#% 9 Ben amin Stuart Richards% &ou#-eci +i opt de ani, n#scut la 8 august 199O, !n ora+ul ?arding% &in septem"rie 2711 p.n# !n decem"rie 271I a urmat /coala ,unicipal# de ,eserii ,anuale% <liminat de dou# ori pentru nerespectarea
32
autorit#'ii% ,i se pare c# ai lovit cu piciorul un instructor c!nd era !ntors cu spatele: 9 ,ai e0act i)am dat un +ut !n cur% 9 (um spui dumneata, domnule Richards, !ncuviin'# Kil) lian% 1a +aispre-ece ani te)ai !nsurat cu Sheila Richards, n#scut# Cordon% (ontract de stil vechi, pe toat# durata vie'ii% Re"el tot timpul, nu: 3ici o a$iliere la vreun sindicat datorit# re$u-ului de a semna 8nga amentul de (redin'# al Sindicatului +i paragra$ele privind controlul salariului% ,i se pare c# te)ai re$erit la Cuvernatorul Aonal Hohns"ur* numindu)l Xo igodie care nu +tie dec!t s# latreY% 9 &a% 9 Slu "ele dumitale au $ost diverse +i ai $ost concediat de%%% ia s# vedem%%% +ase ori pentru nesu"ordonare, insulte la adresa superiorilor +i critici a"u-ive la adresa autorit#'ilor% Richards ridic# din umeri% 9 ;e scurt, e+ti privit ca anarhic +i antisocial% <+ti un r#-vr#tit care a $ost destul de inteligent ca s# evite !nchisoarea +i neca-urile serioase cu autorit#'ile, +i n)ai nici un viciu% ;sihologul care te)a e0aminat a raportat c# !n testul Rorschach ai v#-ut les"iene, e0cremente +i un vehicul cu "en-in# poluant#% 8 raportat de asemenea un grad ridicat, ine0plica"il, de ilaritate%%% 9 4mi amintea de un pu+ti pe care l)am cunoscut, !i pl#cea s# se ascund# su" gradenele stadionului +i s)o ia la $recat% ,# re$er la pu+ti% 3u +tiu ce)i place doctorului vostru% 9 8m !n'eles% Killian -.m"i scurt, din'ii al"i sclipind !n $a'a neagr#, +i reveni la dosar% 8i mani$estat reac'ii rasiale inter-ise prin 1egea Rasial# din 277U% 4n decursul testului de asocia'ii de cuvinte, ai avut unele r#spunsuri cam%%% dure% 9 8m $ost ales s# $ac o trea"# dur#% 9 S# $ii sigur% Totu+i, noi 5 +i aici vor"esc nu numai !n numele Hocurilor> ci !ntr)un sens ra'ional 5 suntem !ngri ora'i de aceste r#spunsuri% 9 2# e $ric# s# nu v)arunce cineva)n aer !ntr)o noapte: r.n i Richards%
33
Killian !+i ume-i g.nditor degetul mare +i d#du pagina% 9 &in $ericire 5 pentru noi 5 ai un copil, domnule Richards% = $eti'# de optspre-ece luni, (atherine% 8 $ost o gre+eal#: Sur.se rece% 9 ;remeditat#, -ise $#r# ranchiun# Richards% ;e atunci lucram la C)8% 3u +tiu cum, o parte a spermei mi)a supravie'uit% ;oate a $ost o glum# a &omnului% (u lumea asta care este, c.teodat# m# g.ndesc c# n)am $ost !n toate min'ile% 9 =ricum, e+ti aici, continu# Killian cu sur.sul s#u !nghe'at% Jar mar'ea viitoare vei apare !n /u,arul% 8i v#-ut emisiunea: 9 &a% 9 8tunci +tii c# repre-int# atrac'ia num#rul unu a 1i")2eu) lui% =$er# posi"ilitatea particip#rii spectatorilor, at.t direct c.t +i indirect% <u sunt produc#torul% 9 (e $rumos, $#cu Richards% 9 <misiunea este una din c#ile a"solut sigure ale Re'elei de)a sc#pa de posi"ili -ur"agii, a+a cum e+ti dumneata, domnule Richards% Rulea-# de +ase ani% ;!n# acum, nu s)a !nregistrat nici un supravie'uitor% (a s# $iu +ocant de cinstit, nu ne a+tept#m nici pe viitor% 9 4nseamn# c# tri+a'i, rosti sec Richards% Killian p#ru mai degra"# amu-at% 9 3ici g.nd% 6i'i c# e+ti un anacronism, domnule Richards% 1umea n)o s# discute !n "aruri +i hoteluri, sau !ntorc.ndu)se de la co-i petrecute !n $rig, despre cum s#)'i 'in# pumnii% &umne-euleE 3ici vor"#% To'i vor s# te vad# distrus, +i vor !ncerca s# ne a ute dac# pot% (u c.t mai s.ngeros, cu at.t mai "ine% /i apoi mai este con$runtarea cu ,c (one% <van ,c (one +i 2.n#torii% 9 ;arc)ar $i un grup de neo% 9 ,c (one nu pierde niciodat#% Richards pu$ni% 9 ,ar'i sear# vei ap#rea direct% <misiunile urm#toare vor $i monta e de casete, $ilme +i, c!nd e posi"il, tri)transmisiuni !n direct% Se +tie c# am mai !ntrerupt programul atunci c.nd un
34
concurent mai dotat este pe punctul de)a)+i atinge%%% Saterloo)ul personal, s# -icem% Regulile sunt e0trem de simple% Tu 5 sau $amilia ta, !n ca-ul decesului 5 c.+tigi o sut# de neodolari pentru $iecare or# petrecut# !n li"ertate% Te credit#m cu patru mii opt sute de dolari, apreciind c#)i vei putea p#c#li pe 2.n#tori timp de patru-eci +i opt de ore% Bine!n'eles, "anii sunt ram"ursa"ili !n ca-ul c.nd nu re-i+ti patru-eci +i opt de ore% /i se acord# un avans de dou#spre-ece ore% &ac# re-i+ti trei-eci de -ile, c.+tigi ,arele ;remiu% 6n miliard de neodolari% Richards l#s# capul pe spate +i hohoti% 9 <0act a+a g.ndesc +i eu, -.m"i Killian% 8i !ntre"#ri: 9 6na singur#, spuse Richards aplec.ndu)se !nainte% 8mu-amentul !i disp#ruse complet de pe chip% Fie cum 'i)ar place s# $ii acolo, urm#rit: Killian !ncepu s# r.d#% Se 'inea de "urt# +i r.sul se rostogolea sonor !n odaie% 9 =h%%% domnule Richards%%% s)s)scu-#)m#%%%, +i continu# cu r.setul% 4n cele din urm#, tampon.ndu)+i ochii cu o "atist# mare, al"#, p#ru c# se st#p.nise% 9 /tii, nu numai c# ai sim'ul umorului, domnule Richards% 8i%%% eu%%% J-"ucni din nou !n r.s% Te rog s# m# scu-i% ,)am amu-at copios% 9 2#d% 9 8lte !ntre"#ri: 9 3u% 9 ;er$ect% 4nainte de emisiune va avea loc +edin'a de lucru% &ac# mai apar +i alte !ntre"#ri !n mintea dumitale e0traordinar#, te rog s# le p#stre-i p!n# atunci% Killian ap#s# un "uton% 9 Scute+te)m# de t!r$e, resti Richards% S!nt !nsurat% 9 <+ti sigur: !n#l'# din spr!ncene Killian% Fidelitatea e admira"il#, domnule Richards, dar de vineri p!n# mar'i este mult% /i consider.nd $aptul c# s)ar putea s# nu)'i mai ve-$ so'ia%%% 9 Sunt !nsurat%
35
9 ;er$ect% F#cu un semn $etei din u+# +i aceasta disp#ru% Putem $ace ceva pentru dumneata, domnule Richards: 8i un apartament la eta ul nou# +i, !n limite re-ona"ile, po'i comanda orice dore+ti% 9 = sticl# de "our"on% /i un tele$on s# pot vor"i cu ne%%% 9 8h, nu, !mi pare r#u, domnule Richards% Bour"onul se poate% &ar !n clipa c.nd ai semnat acceptul%%%, i)l !mpinse !mpreun# cu un stilou%%%, e+ti complet i-olat p.n# mar'i% Te r#-g.nde+ti !n privin'a $etei: 9 3u, r#spunse Richards +i semn# pe linia punctat#% 8+ dori !ns# dou# sticle% 9 Bine!n'eles% Killian se scul# +i)i !ntinse din nou m.na% Richards !l ignor# din nou, +i ie+i% Killian privi dup# el cu ochi ine0presivi% 3u mai -.m"ea% 0 6 i numrtoarea invers CONTINU Secretara ap#ru "rusc din vi-uin#, atunci c.nd Richards trecu pe l.ng# ea, +i)i !ntinse un plic% ;e e0terior scriaB X0omnule Ric)ar#s, 1nuiesc c unul #intre lucrurile pe care nu le vei men%iona n #ecursul ntreve#erii noastre va *i *aptul c ai o mare nevoie #e bani, c)iar acum% 2ste corect: -n ciu#a unor zvonuri, A#ministra%ia 3ocurilor N. o*er avansuri% Nu trebuie s te consi#eri un concurent ncon4urat #e ,lorie% Nu e'ti un star $ib)5e, ci #oar un an,a4at temporar care este pltit *oarte bine pentru o slu4b periculoas% Cu toate acestea, A#ministra%ia 3ocurilor nu-mi poate interzice s-%i acor# un mprumut personal( -n plic vei ,si zece la sut #in primul salariu ) #ar nu n neo-#olari, trebuie s-%i atra, aten%ia, ci n Cecuri)3ocuri, trans*ormabile n #olari% 0ac, a'a cum bnuiesc, vei trimite cecurile so%iei tale, ea va constata c au un avanta4 *a% #e neo#olari> un #octor bun le va accepta ca *iin# le,ale, pe cn# un escroc nu% Al #umitale &an KillianY
36
Richards des$#cu plicul +i scoase un carne'el gros cu em"lema Hocurilor pe copert#% 4n#untru se a$lau patru-eci +i opt de cecuri cu valoare de -ece neodolari $iecare% Sim'i cum !l cople+e+te un val a"surd de recuno+tin'# pentru Killian% <ra sigur c# acesta avea s#)i scad# suma din primul salariu, +i !n plus, patru sute opt-eci era un pre' al nai"ii de ie$tin pentru asigurarea emisiunii, pentru $ericirea clientului, +i pro$tul lui Killian% 9 N,#)tii, +uier# el% Secretara se aplec# !ndatoritoare% 9 8'i spus ceva, domnule Richards: 9 3u% ;e unde a ung la li$t: ... 0 5 i numrtoarea invers CONTINU 8partamentul era somptuos% (ovoarele !n care te a$undai p.n# la gle-n# acopereau complet podelele celor trei camereB salon, dormitor +i "aie% 1i")2eul era !nchis> domnea o "inecuv.ntat# lini+te% 4n glastre erau $lori, iar pe peretele de l.ng# u+#, un "uton discret anun'a S<R2J(JJ% 8veau s#)l ser) veasc# $oarte rapid, !+i spuse Richards% &incolo de u+a apartamentului se g#seau doi poli'i+ti% 8p#s# "utonul +i u+a se deschise% 9 &a, domnule Richards, spuse un poli'ist% Richards !+i !nchipui c# putea vedea c.t de acru !i era #omnul acela !n gur#% Bour"onul comandat va $i%%% 9 3u)i asta% /i ar#t# poli'istului carnetul de cecuriB 2reau s#)l trimit cuiva% 9 Scrie'i numele +i adresa, domnule Richards, +i m# ocup personal% Richards c#ut# chitan'a ci-marului +i scrise pe dosul ei nu) mele +i adresa Sheilei% 4ntinse poli'istului chitan'a +i carnetul% 8cesta era pe punctul de)a ie+i c!nd Richards !+i aminti ceva% 9 ?eiE Stai a+aE ;oli'istul se !ntoarse +i Richards !i lu# carnetul% 4l duse la primul cec +i rupse o -ecime din el de a lungul liniei per$orate%
3!
2aloare echivalent#B 6n neodolar% 9 4l +tii pe)un poli'ist (harlie Crad*: 9 (harlie: !l privi prudent% &a, !l +tiu% < la eta ul cinci% 9 &#)i asta% /i !ntinse cecul% Spune)i c# cinci-eci de cen'i e dod.nda% 4nc# cevaB vreau chitan'e de la nevast#)mea +i de la Crad*% &e-gustul se citi limpede pe chipul poli'istului% 9 3u prea ai !ncredere)n oameni% 9 Ba cum s# nu, r.n i Richards% (hiar voi m)a'i !nv#'at asta% 1a sud de (anal m)a'i !nv#'at toate astea% 9 = s# $ie nemaipomenit, -ise poli'istul, s#)i v#d cum te caut#% = s# stau lipit, de 1i")2eu c)o "ere)n $iecare m.n#% 9 ,ai "ine, adu chitan'ele, !i !nchise u+a Richards% Bour"onul sosi dup# dou#-eci de minute, +i Richards !i spu) se curierului s#)i aduc# dou# romane mai groase% 9 Romane: 9 (#r'i% 3u +tii : (itit%%% (uvinte%%% Tipar%%% ,im# gestul de)a r#s$oi o carte% 9 &a, domnule, !ncuviin'a nesigur curierul% /i de m.ncare: Jsuse, rahatul se !ngra+#% Se !neca !n el% Brusc !+i imagin# un desen animatB 6n tip cade !ntr)o latrin# +i se !neac# !n rahat ro-, mirosind a (hanel nr% P% ;oantaB Custul e tot de rahat% 9 (otlet% ,a-#re% (arto$i piure% &umne-eule, ce m.nca Sheila acum: = ta"let# de protein# +i un er-a': 1apte% ;l#cint# cu mere +i $ri+c#% 8i re'inut: 9 &a, domnule% 2re'i +i%%%% 9 3u, !l opri Richards "rusc tul"urat% 3u% Je+i% 3)avea nici un che$% 8"solut nici unul% ... 0 4 i numrtoarea invers CONTINU A.m"i doar pe um#tate, Richards se g.ndi c#, !n privin'a romanelor, curierul Hocurilor !l interpretase de)a dreptul literalB 1e alesese pro"a"il cu centimetrul !n m.n#% &e la trei centimetri !n sus e $oarte "un% 4i adusese trei c#r'i de care
3
Richards nu au-ise niciodat#B dou# vechituri de succes intitulate 0umnezeu e en,lez +i Nu ca un strin, +i un volum uria+ scris cu trei ani !n urm#, Plcerea muncii% Richards !l r#s$oi pe acesta mai !nt.i +i str.m"# din nas% 6n "#iat s#rac avansea-# !n Ceneral 8tomics% &e la necali$icat la compartimentul &es$acere% 6rmea-# seralul (cu ce: se !ntre"# Richards, cu "ani c.+tiga'i la ,onopol:)% 1a o orgie de cvartal se !ndr#goste+te de o $at# minunat# (se p#rea c# si$ilisul nu)i m.ncase !nc# nasul)% Reu+ind re-ultate uimitoare la testele de aptitudini, promovea-# tehnic stagiar% 6rmea-# un contract de c#s#torie pe trei ani, +iG 8-v.rli cartea c.t colo% 0umnezeu e en,lez era pu'in mai "un#% 4+i turn# un "ur"on cu ghea'# +i se apuc# s# citeasc#% (!nd i se cioc#ni discret la u+#, citise trei sute de pagini, +i era destul de matolit% 6na din sticle era goal#% Se duse la u+#, 'in.nd)o pe cealalt# !n m.n#% <ra poli'istul% 9 (hitan'ele, domnule Richards, !i spune +i !nchise u+a% Sheila nu scrisese nimic, dar trimisese o po-# de)a lui (ath*% = privi +i sim'i cum !l n#p#dir# lacrimile at.t de u+oare ale "e'iei% = strecur# !n "u-unar +i se uit# la cealalt# chitan'#% (harlie Crad* !i scrisese pe dosul unui "ilet de pneumo"u-% XMersi, vierme% S)ai ba*ta porcului% C)arlie 6ra#78 Richards pu$ni +i arunc# "iletul pe os% 9 ,ersi, (harlie, spuse el% 8veam nevoie de)a+a ceva% ;rivi din nou $otogra$ia lui (ath*> avea patru -ile pe atunci, un prunc micu', ro+u la $a'#% A"ier.nd din r#sputeri, !ntr)un leag#n pe care Sheila !l capitonase !n al"% 1acrimile !l !ncercar# iar#+i +i se str#dui s# se g.ndeasc# la nota de mul'umire a lui (harlie% Se !ntre"# dac# putea rade +i a doua sticl# !nainte ca "#utura s#)l r#pun#, +i hot#r! s# a$le% 8proape reu+i% ... 0 3 i numrtoarea invers CONTINU... Richards !+i petrecu s.m"#ta, supravie'uind unei mahmu) reli teri"ile% ;.n# seara !+i revenise aproape complet, +i
39
comand# !nc# dou# sticle de "or"on la cin#% 1e "#u pe am.ndou# +i se tre-i !n lumina palid# a -orilor de duminic# v#-.nd omi-i uria+e, cu ochi r#i +i pla'i, t.r.ndu)se !ncet pe pere'ii dormitorului% Se decise c# ar $i $ost !mpotriva interesului s#u s#)+i distrug# complet re$le0ele p.n# mar'i, +i a"andona "#utura% 8cum mahmureala se destr#ma mai lent% 2omit# mult, +i c.nd nu mai avu ce vomita, avu spasme stomacale% Se lini+ti a"ia pe la +ase seara, +i ceru sup# la cina% 3ici un $el de "#utur#% ,ai ceru vreo du-in# de discuri neo)roc@ prin sistemul audio al apartamentului, dar se plictisi repede de ele% Se culc# devreme% /i dormi prost% (ea mai mare parte a -ilei de luni +i)o petrecu pe "alcona+ul !nchis cu sticl# al dormitorului% 8cum se g#sea $oarte sus deasupra docurilor, +i -iua alterna destul de pl#cut !ntre soare +i um"r#% (iti dou# romane, se culc# tot devreme, +i dormi ceva mai "ine% 8vu un vis nepl#cutB Sheila murise, +i el era la !nmorm.ntare% (ineva o a+e-ase !n capul oaselor !n co+ciug +i)i v.r.se !n gur# un sul grotesc de neodolari% 4ncerc# s# !nl#ture o"scenitatea aceea> ni+te m.ini !l apucar# din spate% <ra 'inut de vreo -ece poli'i+ti% 6nul dintre ei era (harlie Crand*% R.n ea +i repeta !ntr)unaB X8+a se)nt.mpl# cu #ia care pierd, viermeY% 4i lipeau de cap pistoalele, c.nd se tre-i% 9 ,ar'i, rosti cu glas tare, +i se d#du os din pat% (easul mural C)8, ultimul tip, ar#ta +apte +i nou# minute% ;este mai pu'in de unspre-ece ore, tri)transmisia !n direct a /u,arului avea s# $ie recep'ionat# !n toat# 8merica de 3ord% Sim'i un nod $ier"inte de $ric# !n stomac% ;este dou#-eci +i trei de ore !ncepea urm#rirea% F#cu un du+ $ier"inte +i lung, se !m"r#c# !n salopet# +i comand# +unc# +i ou#% &e asemenea un cartu+ de Blams% ;etrecu restul dimine'ii +i amie-ii, citind% 1a ora dou# $i0, se au-i o singur# ciocanitur# !n u+#% Jntrar# trei poli'i+ti +i 8rthur ,% Burns, ar#t.nd "urtos +i mai mult dec!t ridicol !ntr)o uni$orm# a Hocurilor% To'i poli'i+tii aveau "astoane electrice%
40
9 6ltima +edin'# de instruire, domnule Richards, spuse Burns% <+ti ama"il%%% 9 Bine!n'eles, !ncuviin'# Richards% 4nsemn# pagina la care r#m#sese +i a+e-# cartea pe m#su'a pentru ca$ea% Brusc era !nsp#im.ntat, aproape panicat, +i se "ucur# c# nu)i tremurau m.inile% ... 0 2 i numrtoarea invers CONTINU 8l -ecelea eta al (l#dirii Hocurilor era e0trem de di$erit de cele de dedesu"t, +i Richards !n'elesese c# nu avea s# mai urce% Fic'iunea acelei ascensiuni care !ncepuse !n recep'ia so"r# a parterului se termina aici, la eta ul -ece% 8ici se a$lau studiourile de emisie% (oridoarele erau lungi, al"e +i str#lucitoare% ,a+inu'e gal"en str#lucitoare, cu acumulatori solari C)8, se !ntrevedeau ici +i colo, transport.nd tehnicieni 1i")2e spre studiouri +i ca"ine de control% (!nd li$tul se opri, !i a+tepta o ma+inu'#, +i to'i cinci Richards, Burns +i poli'i+tii 5 urcar#% ,ai mul'i !ntoarser# capetele dup# ei, +i c.'iva ar#tar# spre Richards% = $emeie !n 'inut# de Hocuri, tricou +i +ort gal"ene, !i $#cu cu ochiul +i)i trimise o s#rutare din v.r$ul palmei% Richards !i $#cu semnul cu degetul% 8vu impresia c# str#"#tur# c.'iva @ilometri, prin -eci de rami$ica'ii de coridoare% 4ntre-#ri imagini din cel pu'in -ece studiouri, unul dintre ele con'in.nd roata de tortur# v#-ut# !n Roata banilor% 6n grup de vi-itatori din cartierul re-iden'ial o !ncercau, chicotind% Sc oprir# !n cele din urm# !n $a'a unei u+i pe care scriaB /.6AR.$B +NTRAR2A A1S9$.T +NT2R:+S;% Burns $lutur# din m.) n# spre pa-nicul din ca"ina de sticl# incasa"il# de l.ng# u+#, apoi !l privi pe Richards% 9 ;une)'i cartela !n $anta dintre ca"in# +i u+#, !i spuse% Richards !l ascult#% (artela disp#ru, +i !n ca"in# se aprinse o lumini'#% ;a-nicul ap#s# un "uton +i u+a glisa, deschi-.n) du)se% Richards urc# !napoi !n ma+inu'# +i trecur# mai
41
departe% 9 6nde mi)e cartela: !ntre"# el% 9 3u mai ai nevoie de ea% Se a$lau !ntr)o ca"in# de control% Sec'iunea consolelor era pustie, cu e0cep'ia unui tehnician chel, a+e-at !naintea unui monitor stins, +i care rostea numere !ntr)un micro$on% 4n st.nga, &an Killian +i doi "#r"a'i pe care Richards nu)i mai !nt.lnise st#teau la o mas# cu pahare a"urite% 6nul dintre ei era vag $amiliar, prea $rumu+el ca s# $ie tehnician% 9 Salut, domnule Richards% Salut, 8rthur% 2rei ceva de "#ut, domnule Richards: Richards constat# c# era !nsetat> destul de cald, !n ciuda multelor aparate de condi'ionare pe care le v#-use% 9 6n Root*)Toot, -ise el% Killian se ridic#, se apropie de un $rigider +i scoase o sticl# din plastic% Richards o lu#, !ncuviin'.nd, +i se a+e-#% 9 &omnule Richards, domnul din dreapta mea este Fred 2ictor, regi-orul /u,arului% &.nsul, dup#, cum sunt sigur c# +tii, este Bo""* Thompson% Thompson, e0act% ;re-entatorul +i comentatorul /u,arului% ;urta o tunic# str.mt#, verde u+or, iri-at#, +i avea o coam# de p#r cu o culoare argintie destul de atr#g#toare ca s# $ie suspect#% 9 Fi)l vopse+ti: !ntre"# Richards% Spr.ncenele impeca"ile ale lui Thompson se !n#l'ar#% 9 ;ardon: 9 3u contea-#% 9 2a tre"ui s# te adapte-i domnului Richards, -.m"i Kil) lian% ;are atins de o $a-# e0trem# a grosol#niei% 9 < de !n'eles, !ncuviin'# Thompson +i)+i aprinse o 'igar#% Richards se sim'i cuprins de un val de irealitate% 4n aceste circumstan'e, ad#ug# Thompson% 9 Te rog, domnule Richards, apropie)te, interveni 2ictor% 4l conduse pe Richards la peretele de ecrane din cealalt# parte a !nc#perii% Tehnicianul terminase pro"a de micro$on +i plecase% 2ictor ap#s# dou# "utoane +i ap#rur# imagini st.nga 5
42
dreapta ale studioului% 9 8ici nu $acem repeti'i'i, spuse el% (onsider#m c# a$ec) tea-# spontaneitatea% Bo""* conduce emisiunea, +i se descurc# $oarte "ine% 4ncepem la ora +ase, timpul local din ?arding% Bo""* st# !n centru pe podiumul al"astru% <l $ace deschiderea, pre-ent.ndu)te% ,onitorul va ar#ta c.teva stop)cadre% Tu vei $i !n culise, !n partea dreapt#, $lancat de doi pa-nici% <i te vor !nso'i, !narma'i% Bastoanele ar $i mai practice dac# ai avea de g.nd s# ne $aci neca-uri, !ns# armele sunt mai mult impresionante% 9 Sigur, apro"# Richards% 9 2or $i mai multe huiduieli pre)!nregistrate pe "and#% Facem a+a pentru c#)i de e$ect% (a la meciurile de mort"al% 9 = s# m# !mpu+te cu gloan'e oar"e: !ntre"# Richards% ,# pute'i garnisi cu ni+te punguli'e de s.nge, care s# se sparg# la comand#% /i astea ar $i de e$ect% 9 Te rog s# $ii atent% 8pari !mpreun# cu pa-nicii, c!nd vei $i chemat% Bo""* te va, intervieva% <+ti li"er s# te e0primi c.t dore+ti mai colorat% < de e$ect% 8poi, pe la +ase +i -ece, !naintea primului sport pu"licitar al Re'elei, 'i se va da primul salariu, +i vei ie+i 5 sans pa-nici 5 prin st.nga% 8i !n'eles: 9 &a% (e)i cu 1aughlin: 2ictor se !ncrunt# +i aprinse o 'igar#% 9 <i vin dup# tine, la +ase +i un s$ert% 8vem doi concuren'i simultan deoarece adesea unul dintre ei este, m)m)mm, incapa"il s# p#stre-e avansul $a'# de 2.n#tori% 9 /i pu+tiul e re-erva: 9 &omnul Hans@*: 4ns# aceasta nu este pro"lema dumitale, domnule Richards% (!nd ie+i prin st.nga, vei primi un recorder cam de m#rimea unei cutii de $loricele% (.nt#re+te trei @ilograme% 8re +i +ai-eci de casete, lungi cam de -ece centimetri% <chipamentul intr# !n "u-unarul unei haine% <ste un trium$ al tehnologiei moderne% 9 Bun% 2ictor str.nse din "u-e% 9 &up# cum 'i)a spus de a &an, e+ti un concurent numai pentru spectatori% &e $apt, e+ti un salariat +i tre"uie s#
43
!n'elegi rolul care)l ai !n aceast# lumin#% (asetele pot $i puse !n orice cutie po+tal# +i ne vor $i livrate e0pres ca s# le putem monta +i transmite pe post% 4n ca-ul !n care nu se livrea-# dou# casete -ilnic, se va sista plata legal# a salariatului% 9 4ns# nu +i urm#rirea mea% 9 <0act% &eci, e0pedia-# casetele% 3u)'i vom tr#da locali-area> 2.n#torii ac'ionea-# independent de studio% Richards avea unele !ndoieli !n aceast# privin'a, dar t#cu% 9 &up# ce cape'i echipamentul, vei $i condus la li$tul de strad#% 8ceasta are accese direct la Rampert Street% &e acolo, e+ti pe cont propriu% F#cu o pau-#% 8i !ntre"#ri: 9 3u% 9 8tunci domnul Killian mai are de l#murit cu dumneata un ultim detaliu $inanciar% Revenir# la masa unde &an Killian discuta cu 8rthur ,% Burns% Richards ceru !nc# un Root*)Toot +i)l c#p#t#% 9 &omnule Richards, !ncepu Killian ar#t.ndu)+i dantura sc.nteietoare% &up# c.te +tii, p#r#se+ti studioul ne!narmat% 8sta nu !nseamn# !ns# c# nu te po'i !narma, prin mi loace mai mult sau mai pu'in cinstite% &oamne $ere+teE &umneata 5 sau contul dumitale 5 prime+ti c.te o sut# de dolari suplimentari pentru $iecare 2.n#tor sau repre-entant al legii pe care, !nt.mpl#tor !l omori%%% 9 /tiu, nu)i nevoie s#)mi spui, !l !ntrerupse Richards% < de e$ect% 9 (.t# perspicacitate, -.m"i !nc.ntat Killian% &a totu+i, !ncearc# s# nu lichide-i spectatori inocen'i% 3u)i Xcu+erY% Richards nu spuse nimic% 9 (el#lalt aspect al emisiunii%%% 9 Jn$ormatorii +i cameramanii independen'i% /tiu% 9 3u s!nt in$ormatori> sunt "uni cet#'eni ai 8mericii de 3ord% <ra greu de spus dac# tonul ignit al lui Killian era real, sau ironic% =ricum, oricine te -#re+te ne poate anun'a la tele$on% = reperare con$irmat# se pl#te+te cu o sut# de neodolari% = reperare soldat# cu mor'i se pl#te+te cu o mie% (ameramanii independen'i cap#t# trei-eci de dolari pentru metrul de pelicul#, +i !n plus%%%
44
9 ;ensia !n e0otica Hamaica pe "ani !ns.ngera'i, strig# Richards des$#c.nd larg "ra'ele% Fotoga$ia !ntr)o sut# de tri)& s#pt#m.nale% Jdolul a milioane de oameni% ?ologra$ia'i pentru am#nunte% 9 8 unge, rosti !ncet Killian% Bo""* Thompson !+i lustruia unghiile> 2ictor plecase +i putea $i au-it !n dep#rtare, strig.nd la cineva despre unghiul unei camere% Killian ap#s# un "uton% 9 &omni+oar# Hones: Cata, scumpo% Se scul# +i !ntinse din nou m.na%%% 8cum, machia ul, domnule Richards% &up# aceea pro"ele de lumini% 2ei $i cantonat pe)aici, pe undeva, +i nu ne vom mai !nt.lni p.n# !n ultima clip#% 8+a c#%%%% 9 < a)!nt.ia, -ise Richards% 4i evit# m.na% &omni+oara Hones !l conduse a$ar# din ca"in#% <ra 2BI7% ... 0 1 i numrtoarea invers CONTINU... Richards st#tea !n culise, $lancat de doi poli'i+ti, ascult.n) du)i pe spectatorii din studio care aplaudau $renetic pe Bo""* Thompson% <ra nervos% Se !n ura !n g.nd pentru asta, totu+i nervo-itatea e0ista% 4n ur#turile n)aveau s)o alunge% <ra TB71% 9 ;rimul concurent, din aceast# sear# este un "#r"at viclean +i descurc#re', din sudul (analului, din propriul nostru ora+, spunea Thompson% ,onitorul ar#t# o imagine integral# a lui Richards !n c#ma+a sa gri, larg#, o"'inut# cu c.teva -ile !n urm# de un aparat de mascat% Fundalul p#rea a $i camera de a+teptare de la eta ul cinci% Fusese retu+at#, se g.ndi Richards, ad.ncindu)i or"itele, !ngust.ndu)i $runtea +i sco$.lcindu)i pome'ii o"ra ilor% ;ensula unui tehnician d#duse gurii o e0presie "at ocoritoare% 4n ansam"lu, Richards de pe ecran era !n$rico+#tor 5 !ngerul mor'ii ur"ane, "rutal, nu prea inteligent, dar de'in.nd o anumit# +iretenie animalic#% Sperietoarea re-iden'ilor apartamentelor din centru% 9 B#r"atul acesta este Ben amin Richards, !n v.rst# de dou#-eci +i opt de ani% Re'ine'i)i chipulE ;este o um#tate de or#, acest individ va $i !n li"ertate% = reperare con$irmat# va
45
aduce o sut# de neodolariE = reperare con$irmat# v# aduce o sut# de neodolariE = reperare soldat# cu mor'i vi se pl#te+te cu o mie de neodolariE C.ndurile lui Richards r#t#ceau aiurea, revenir# asupra scenei cu un +oc% 9 %%% +i aceasta este $emeia care va c#p#ta "anii lui Ben amin Richards, dac# +i c.nd va $i prinsE Jmaginea se di-olv# !ntr)un stop cadru al Sheilei%%% dar pensula retu+orului ac'ionase din nou, m.ntuit# de aceast# dat# cu mai mult# energie% Re-ultatul era "rutal% (hipul pl#cut, nu $oarte $rumos, $usese trans$ormat !n cel al unei $emei +lamp#te% Bu-ele late, r#s$r.nte, ochi ce p#reau c# lucesc de l#comie, insinuarea unei gu+i co"or.nd spre ceea ce tre"uiau s# $ie s.nii de-veli'i% 9 TiclosuleE r#cni Richards% Se repe-i !nainte, dar $u re'inut de "ra'e puternice% 9 ;otole+tete, amice% 3u)i dec!t o po-#% ;este o clip#, um#tate condus, um#tate t.r.t ap#ru pe scen#% Reac'ia spectatorilor $u imediat#% Studioul se umplu de -"ierete istericeB X?uoE 2aga"onduleEY, X(ar#)te "estieE, X1a moarteEY X=mor.'i)lEY, XRade)'i)lE, X8$ar# a$ar#EY Bo""* Thompson ridic# "ra'ele +i ceru lini+te% 9 S# au-im ce are de spus% ;u"licul se potoli, de+i $#r# tragere de inim#% Richards r#mase !ncordat su" lumina $ier"inte a re$lec) toarelor, cu capul aplecat !n piept% /tia c# dega a e0act impresia de ur# +i s$idare pe care o doreau, dar nu se putea st#p.ni% 4l privi pe Thompson cu ochi r#i, in ecta'i% 9 (ineva o s# pl#teasc# pentru $otogra$ia aia, rosti el% 9 Spune'i, spune'i, domnule Richards strig# Thompson cu cea mai potrivit# nuan'# de dispre'% 3imeni nu v# va $ace nici un r#u%%% cel pu'in, nu deocamdat#% 8lte -"ierete +i !n ur#turi dinspre spectatori% Richards se r#suci, +i amu'ir# parc# lovi'i% Femeile priveau cu e0presii !nsp#im.ntate, pe um#tate e0citate% B#r"a'ii
46
r.n eau cu ochi ar-.nd de ur#% 9 3enoroci'ilorE r#cni el% &ac# vre'i a+a de mult s# vede'i pe cineva murind, de ce nu v# omor.'i !ntre voi: 6ltimele cuvinte $ur# !necate !n -"ierete% 6nii dintre spectatori (poate special pl#ti'i) !ncercau s# se urce pe scen#% ;oli'ia !i re'inea cu greutate% Richards continua s#)i $i0e-e, de+i +tia cum ar#ta% 9 2# mul'umim, domnule Richards, pentru cuvintele acestea pline de !n'elepciune% &ispre'ul era limpede acum, +i pu"licul, aproape amu'it, !l savura% &ori'i s# spune'i tuturor celor care v# urm#resc !n aceast# clip# c.t crede'i c# pute'i re-ista: 9 2reau s# spun tuturor celor care m# urm#resc !n aceast# clip# c# aceea nu era so'ia meaE <ra un $als grosolan% 2acarmul !l acoperi% 6rletele de $urie atinseser# tonalit#'i demente% Thompson a+tept# aproape un minut p!n# se potolir#, apoi repet#B 9 (.t v# a+tepta'i s# re-ista'i, #omnule Richards: 9 (red c# voi putea re-ista o lun# de -ile, rosti cu r#ceal# "#r"atul% 3u cred c# ave'i pe cineva care m# poate prinde% 8lte -"ierete% ;umni scutura'i% (ineva a-v.rli o ro+ie% Bo""* Thomson se !ntoarse c#tre pu"lic +i strig#B 9 (u aceste ultime alnice cuvinte de "ravur#, domnul Richards va p#r#si scena% ,.ine la amia-#, v.n#toarea !ncepe% Nu-i uita%i c)ipulE ;oate $i al#turi de dumneavoastr# !ntr)un pneumo"u-%%% !ntr)un avionG la ra$tul de tri)&%%% !n stadionul de mort"al% 4n seara aceasta este !n ?arding% ,.ine !n 3eD Mor@: Boise: 8l"u[uer[ue: (olum"us : &.nd t.rcoale locuin'ei #umneavoastr< Ne ve%i anun%a: 9 &8)8)8)88E r#cnir# to'i% Brusc, Richards le $#cu semnul cu am"ele degete mi locii% &e data aceasta, ie+irea precipitat# de pe scen# nu a $ost de loc simulat#% Richards $u t.r.t pe ie+irea din st.nga, !nainte de)a $i lin+at !n $a'a camerelor de luat vederi, lipsind ast$el Re'eaua de un sen-a'ional spectacol% 0 0 i numrtoarea invers CONTINU
4!
4n culise, Killian hohotea !nc.ntat% 9 Splendid ucat, domnule Richards% Splendid: &umne-e) ule, p#cat c# nu)'i pot o$eri o prim#% (hestia aceea cu degetele%%% super"#E 9 Scopul nostru e satis$acerea pu"licului, rosti Richards% ,onitoarele trecuser# pe reclame% &#)mi reeorderul #la +i du)te)n m#)taE 9 Fi-iologic este imposi"il, replic# Killian continu.nd s# -.m"easc#, dar iat# aparatul% 4l lu# de la un tehnician < !nc#rcat +i gata de lucru% /i aici s!nt casetele% 4i !ntinse un pache'el dreptunghiular surprin-#tor de greu, !nvelit !n plastic% Richards puse $iecare pachet !ntr)un "u-unar% 9 Bun% 6nde)i li$tul: 9 4nceti+or, !l opri Killian% ,ai po'i sta un minut%%% de $apt, dou#spre-ece minute% =$icial avansul de dou#spre-ece ore !ncepe la +ase +i um#tate% A"ierete de $urie re!ncepur#% ;rivind ecranele, Richards !l v#-u pe 1aughlin% <ra al#turi de el din toat# inima% 9 4mi placi, Richards, continu# Killian, +i cred c# te vei des) curca "ine% 8i un anume stil grosolan pe care)l aprecie- !n mod deose"it% /tii, s!nt colec'ionar% ,)am speciali-at !n art# rupestr# +i o"iecte egiptene% Tu e+ti mai asem#n#tor artei rupestre dec!t urnelor mele egiptene, dar asta nu contea-#% 4mi pare r#u c# nu po'i $i p#strat colec'ionat, dac# vrei 5 a+a cum sunt p#strate, +i colec'ionate, picturile mele din pe+terile 8siei% 9 Ja o copie dup# undele mele cere"rale, tic#losule% ,i le)au !nregistrat% 9 8+a !nc.t a+ dori s#)'i o$er un s$at, urm# Killian ignor.n) du)l% &e $apt, n)ai nici o +ans#> n)o poate avea nimeni, cu !ntreaga na'iune alertat# +i cu echipamentul e0trem de so$isticat +i antrenamentul 2.n#torilor% &ar dac# te ascun-i, vei re-ista mai mult% Bi-uie)te mai mult pe propiile tale picioare dec!t pe armele de care vei $ace rost% /i stai !n prea ma celor din clasa ta% 4ntinse degetul c#tre "#r"at,
4
su"liniindu)+i parc# spuseleB 3u tipii #+tia din clasa de mi loc de aici> ei te ur#sc% ;entru ei sim"oli-e-i toate temerile legate de vremurile astea !ntunecate +i nesigure% S# +tii c# nu era numai regie +i "and# pre)!nregistrat# acolo, Richards% 2i i%i ursc cura4ul% 8i putut sim'i: 9 &a, !ncuviin'# Richards% 1)am sim'it% /i eu !i ur#sc% Killian sur.se% 9 &e asta vor s# te ucid#% 4l apuc# de "ra'> avea degetele surprin-#tor de puternice% ;e aici% 4napoia lor, 1aughlin era a'.'at de Bo""* Thompson spre satis$ac'ia pu"licului% 6n coridor al", pa+ii lor r#sun.nd spart 5 singuri% 8"solut singuri% 6n li$t la cap#t% 9 8ici ne desp#r'im, rosti Killian% <0pres p.n# !n strad#% 3ou# secunde% 4ntinse m.na pentru a patra oar#, +i Richards !l re$u-# din nou% Totu+i mai !nt.r-ie un moment% 9 /i dac# a+ putea merge sus: !ntre"# el, ar#t.nd spre pla$on +i cele nou#-eci de eta e de acolo% ;e cine)a+ putea ucide: ;e cine a+ putea ucide dac# a+ merge direct la v.r$: Killian r.se !nceti+or +i ap#s# "utonul de l.ng# ascenor> u+ile se deschiser#% 9 8sta !mi place la tine, Richards% 3u te !ncurci cu um#t#'i de m#sur#% Richards p#+i !n ca"in#% 6+ile !ncepur# s# se !nchid#% 9 8scunde)te, repet# Killian, apoi Richards r#mase singur% 8scensorul se pr#"u+i c#tre strad#% ... 0!9 i numrtoarea invers CONTINU... 6+ile li$tului se deschiser# direct !n strad#% 6n poli'ist st#tea chiar acolo, !n $a'a lui 3i0on ,emorial ;ar@, dar nu se uit# spre Richards c.nd ie+i din ascensor> !+i lovi g.nditor palma cu "astonul +i privi !n "urni'a $in# care acoperea totul% &in cau-a ploii, !nserarea co"or.se mai devreme asupra ora+ului% 1uminile str#luceau straniu prin "e-n#, iar !n um"ra (l#dirii Hocurilor, trec#torii de pe Ramport Street erau doar
49
siluete lipsite de su"stan'#, a+a cum Richards +tia c# este +i el% Jnspir# ad.nc aerul umed, cu i- de sul$% <ra minunat, !n ciuda gustului% J se p#rea c# de)a"ia $usese eli"erat din !nchisoare, +i nu c# trecuse dintr)o celul# !n alta% <ra "ine% <ra minunat% Stai n prea4ma celor #in clasa ta, spuse Killian% 8vea dreptate, "ine!n'eles% 1ui Richards nu tre"uia s# i se spun# asta% Sau c# pericolul cel mai mare avea s# $ie !n (o)=p (it*, c.nd armisti'iul urma s# !ncete-e, la amia-a -ilei urm#toare% &ar p.n# atunci avea s# $ie h#t departe% ,erse pe os trei cvartale, apoi opri un ta0i% Spera c# 1i") 2eul din ca"in# era stricat 5 cele mai multe a+a erau 5 !ns# acesta $unc'iona per$ect, +i tocmai a$i+a ultimele nume ale celor care contri"uiser# la reali-area /u,arului% 9 6nde mergem: 9 Ro"ard Street% 8dresa era la cinci cvartale de locuin'a lui ,olie> dup# ce co"ora, avea s# se !ntoarc# pe os% Ta0iul acceler#, motorul vechi cu "en-in# o$erind un concert de pistoane% Richards se l#s# pe spate !n pernele de vinilin, sper.nd s# r#m.n# c.t mai um"rit% 9 ?ei, e0clam# +o$erul, te)am v#-ut la 1i")2euE Je+ti tipuN #la, ;ritchardE 9 ;ritchard% 8+a)i, $#cu resemnat Richards% (l#direa "locurilor se mic+ora !napoia lor% 4n mintea lui, o um"r# psihologic# p#rea c# se mic+orea-# propor'ional, !n ciuda ghinionului cu ta0imetristul% 9 Jsuse, ai coaie, nenic#% S# mor io% A#u c)ai% ;#i, o s# te haleasc#% NFi dai seama: = s# te $ac# "uc#'ele% A#u c)ai coaie% 9 8+a)i% 8m dou#% (a +i tine% 9 &oN#E repet# +o$erul% <ra !n e0ta-% Jsuse, ie tare% Je tare d# totE S# ve-i c!n)o s#)i -ic lui nevast#)mea c# te)am avut client% Je moart# dup# Hocuri% Tre"Ne s# te raporte-, daN $ir)ar a dracuN n)o s# iau nici o para% Ta0imetri+tii tre"Ne s# mai ai")un martor% /i c.t s!nt io d# "#$tos, nu te)a v#-ut nimeni suind la mine% 9 8+a)i, spuse Richards% 4mi pare r#u c# nu)i po'i a uta s# m# omoare% S#)'i las un "ilet !n care s# scriu c)am $ost aici:
50
9 Jsuse, se poate: 8r $i%%% Tocmai traversaser# (analul% 9 1as#)m# aici, -ise "rusc Richards% Scoase un neo)dolar din plicul primit de la Thompson, +i)l puse pe scaunul de l.ng# +o$er% 9 3u)i nevoie% ;entru tine ie p# gratis% 9 3u, spuse Richards% 9 &ac# mi)ai l#sa "iletu)#la%%% 9 ?ai sictir, vierme% F.+ni a$ar# +i porni spre &runimond Street% 4naintea lui, (o)=p (it* se !n#l'a scheletic !n amurg% R#cnetul ta0imetristului pluti dup# el: 9 0e te-ar prin#e ct mai repe#e, =tu-%i mor%ii m-tii! ... 0! i numrtoarea invers CONTINU...
;rintr)o curte, printr)o gaur# neregulat# !ntr)un gard ce separa dou# de+erturi de as$alt sterp> printr)un $antomatic +antier a"andonat> oprindu)se !n um"rele dese, la trecerea unei "ande de motociclete, url.nd, cu $arurile str#lucind !n "e-n# precum ochii demen'i ai unor v.rcolaci% 8poi peste un ultim gard (t#indu)se la o m.n#), +i cioc#nea la u+a din spate a lui ,olie Hernigan 5 de $apt, la intrarea principal#% ,olie avea o pr#v#lie de amanet pe &oc@ Street, unde un tip cu destui "ani de aruncat putea cump#ra un "aston electric de poli'ie, revolvere, pistoale)mitralier#, heroin#, ;ush, cocain#, truse de deghi-are, o pseudo$emeie din stiro$le0, o t.r$# adev#rat# dac# erai prea str.mtorat s#)'i permi'i stiro$le0ul, adresa unui local de "ar"ut, adresa unui clu" ;ervert, sau o sut# de alte lucruri ilegale% &ac# ,olie n)avea ceea ce doreai, 'i le putea comanda% Jnclusiv acte $alse% (.nd deschise $erestruica din u+# +i v#-u cine cioc#nise, -.m"i larg +i rostiB 9 &e ce n)o +tergi, amice: 3)ai trecut pe)aici% 9 3eodolari, spuse Richards ca pentru sine% 6rm# o pau-#% Richards !+i inspecta man+eta c#m#+ii de parc# o vedea
51
pentru prima dat#% 8poi -#voarele +i "roa+tele se deschiser#, rapid, ca +i cum ,olie se temea ca Richards s# nu se r#-g.ndeasc#% B#r"atul intr#% Se a$lau !n locuin'a lui ,olie, !n spatele pr#v#liei, care era o maga-ie de -iare vechi, instrumente mu-icale $urate, camere video $urate, +i cutii cu produse de "#c#nie de la "ursa neagr#% ;rin necesitate, ,olie era un $el de Ro"in ?ood> la sud de (anal, un c#m#tar nu re-ista mult dac# era prea lacom% ,olie !i ta0a c.t putea de mult pe viermii "oga'i din centru +i vindea aici aproape la pre'ul o$icial 5 uneori chiar su" pre', dac# vre)un tip era la ananghie% 4n $elul acesta reputa'ia lui !n (o)=p )(it* era e0celent#, iar protec'ia per$ect#% &ac# un poli'ist !ntre"a vreo lim"# din South (it* (+i erau cu sutele) despre ,olie Hernigan, in$ormatorul a$irma c# ,olie era un "#tr.nel senil care $#cea c.te un ciu"uc +i mai vindea la "ursa neagr#% ,ai mul'i mah#ri din centru, cu tendin'e se0uale ne$ire+ti, ar $i putut spune poli'iei altceva, !ns# nu mai e0istau "rig#-i de moravuri% To'i +tiau c#, !n general, viciile m#cinau orice climat revolu'ionar% Faptul c# ,olie !ntre'inea +i un comer' relativ pro$ita"il cu acte $alse, e0clusiv pentru cei din cartier, nu se cuno+tea !n centru% Totu+i, Richards !+i d#dea seama, $alsi$icarea de acte pentru cineva at.t de c#utat cum era el putea $i e0trem de periculoas#% 9 (e acte: !ntre"# ,olie, suspin.nd +i aprin-.nd o antic# veio-# cu suport $le0i"il, care !i inund# masa de lucru cu o lumin# al"#, str#lucitoare% Se apropia de +apte-eci +i cinci de ani, +i su" ra-ele at!t de apropiate, p#rul lui p#rea din $ire de argint% 9 ;ermis de conducere% 1ivret militar% 1egitima'ie stradal#% (arte de credit% Talon de pensie% 9 6+or% /ai+cinci de margo'i, da nu pentru tine, Bennie% 9 1e $aci: 9 ;entru nevast#)ta% ;entru tine, nu% 3u)mi "ag capu)n la' pentru orice cretin ca Bennie Richards% 9 (.t durea-#, ,olie: B#tr.nul r.n i sardonic%
52
9 ;entru c#)'i cunosc situa'ia, o s# m# gr#"esc% = or# $iecare% 9 (ristoase, cinci oreG am timp s#)mi vadG 9 3u, nu se poate% <+ti im"ecil, Bennie: S#pt#m.na trecut# te)a vi-itat un poli'ist% 8vea un plic pentru nevast#)ta% 8 venit c)o limu-in# neagr# +i vreo +ase ca el% J)a v#-ut &onnigan (l#p#ugul% <l st#tea la col' +i $#cea o ci+c# cu Cerr* ?anrahan% (l#p#ugul !mi -ice totul% /tii c#)i sla" de minte% 9 /tiu, $#cu ner#"d#tor Richards% J)am trimis ni+te "ani% <a cum%%% 9 (ine)o +tie: (ine)o vede: ,olie !n#l'# din umeri +i)+i d#du ochii peste cap, apoi a+e-# tocuri +i $ormulare al"e !n mi locul cercului de lumin# $#cut de veio-#% Sunt pu+i pe patru r.nduri !n urul "locului, Bennie% =ricine ar veni s# transmit# condolean'e ar a unge !ntr)o celul#, de vor"# cu ni+te "ulane de cauciuc% 3ici prietenii cei mai "uni n)au nevoie de)a+a ceva, n)o las# nici pe nevast#)ta a$ar#% 2rei un nume special pe astea: 9 3u contea-# at.ta timp c!t e anglo% &umne-eule, ,olie, daN tre"uie s# cumpere de m.ncare% /i doctorul%%% 9 1)a trimis pe pu+tiul lui Budgie =NSanche-% (um !l cheam#: 9 Salt% 9 8+a% 3u)i mai 'in minte pe to'i portoricanii +i idanii #+tia% ,# sclero-e-, Bennie% ,)am ramolit% 4l privi "rusc pe RichardsB Fin minte c!nd ,ic@ Hagger era un nume "arosan% Tu nici nu +tii cine a $ost, este: 9 /tiu cine a $ost, r#spunse neatent Richards% Se !ntoarse tul"urat spre $ereastra a$lat# la nivelul demisolului% <ra mai r#u dec.t cre-use% Sheila +i (ath* erau +i ele !n cu+c#% (el pu'in, p.n#G 9 3)au p#'it nimic, Bennie, vor"i !nceti+or ,olie% &ar, 'ine)te departe% 8cum e+ti otrav# pentru ele% ;ricepi: 9 &a, !ncuviin'# el% Se sim'i deodat# cople+it de o disperare neagr# +i ori"il#% Mi-e #or #e cas, se g.ndi, uimit, !ns# nu era doar at.t, era mai r#u% Totul p#rea ireal, de$a-at% 4ns#+i 'es#tura e0isten'ei p.r.ia pe la cus#turi% (hipuri,
53
amestec.ndu)seB 1aughlin, Burns, Hans@*, Killian, ,olie, (ath*, Sheila%%% ;rivi a$ar# !n "e-n#, tremur.nd% ,olie se apucase de trea"#, $redon.nd un c.ntec vechi din trecutul lui pustiit, ceva despre o $at# cu ochii ca Bette &avis, cine dracu mai $usese +i aia: 9 8 $ost to"o+ar, rosti pe nea+teptate Richards% (u $orma'ia aia engle-easc#, Bitels% ,ic@ ,c (artne*% 9 8t.ta +ti'i voi, pu+tii% 2oi, pu+tii, coment# ,olie, aplecat peste mas#% ... 0!! i numrtoarea invers CONTINU... ;lec# de la ,olie la -ece minute dup# mie-ul nop'ii, u+urat de o mie dou# sute de neodolari% (#m#tarul !i mai v.nduse +i c.teva articole pentru deghi-atB o peruc# sur#, ochelari, tampoane "ucale +i prote-# dentar# din plastic care)i trans$orma !n mod su"til $orma gurii% 9 4ncearc# s# +chiop#te-i pu'in, !l s$#tuise ,olie% 3u !ntr)at.t !nc.t s# atragi aten'ia% ;u'in% 3u uita, oricine are puterea de a !nce'o+a min'ile oamenilor, dar n)o $olose+te% 3u +tiai chestia asta, este: Richards n)o +tia% (on$orm noilor acte, era Hohn Cri$$en Springer, comerciant de "en-i din ?arding% 8vea patru-eci +i trei de ani, +i era v#duv% 3u avea statut de tehnician, dar asta era chiar mai "ine% Tehnicienii aveau argoanele lor% Reveni pe Ro"ard Street la 12BI7, o or# potrivit# pentru a $i "#tut, e$uit sau ucis, !ns# o or# complet nepotrivit# pentru a sc#pa neo"servat% Totu+i, locuise toat# via'a !n sudul (analului% ,erse cam trei @ilometri c#tre vest, apoi travers# (analul, aproape pe malul lacului% 4nt.lni c.'iva dro dieri vaga"on-i che$uind !n urul unui $oc, mai mul'i +o"olani, dar nici un poli'ist% 1a 1B1P noaptea, traversa latura !ndep#rtat# a '#rii)nim#nui, $ormat# din depo-ite, "odegi ie$tine +i "irouri navale din nordul (analului% 1a 1BI7 era !ncon urat de
54
!ndea uns de mul'i re-iden'i ai centrului, alerg.nd spre urm#toarea distrac'ie de moment, pentru a opri $#r# $ric# un ta0i% &e data aceasta, +o$erul nici nu)l privi% 9 1a aeroport, morm#i Richards% 9 Cata, +e$uE ;ornir#% 1a 1BP7 erau la aeroport% Richards +chiop#t# pe l.ng# c.'iva poli'i+ti +i pa-nici care)l ignorar#% (ump#r# un "ilet p.n# la 3eD Mor@, deoarece !i venise de la !nceput !n minte% 1egitimarea se $#cu !n gra"# +i super$icial% 1u# naveta de 2B27% 4n#untru erau numai vreo patru-eci de pasageri, ma oritatea oameni de a$aceri s$or#ind +i studen'i% ;oli'istul din ca"ina de sticl# incasa"il# mo'#i !ntregul drum% &up# un timp, Richards a'ipi +i el% 8teri-ar# la IB7T, +i Richards co"or! +i p#r#si aeroportul $#r# nici un incident 1a IB1P, ta0iul co"ora pe 1indsa* =verDa*% Traversar# (entral ;ar@ !n diagonal#, +i la IB27, Ben Richards disp#ru !n cel mai mare ora+ de pe $a'a ;#m.ntului% ... 0!6 i numrtoarea invers CONTINU... Trase la hotelul Brant, o cl#dire modest# !n <ast Side% (artierul acela intra treptat !ntr)un nou ciclu al "un#st#rii% Totu+i, hotelul se a$la la numai un @ilometru de centrul p#r#ginit al ,anhattanului 5 de asemenea cel mai mare din lume% Trec.ndu)se !n registru, se g.ndi din nou la cuvintele lui &an Killian la desp#r'ireB Stai n prea4ma celor #in clasa ta% &up# ce co"or.se din ta0i, mersese p!n# la Times S[Dare, nedorind s# cear# camer# la un hotel !n primele ore ale dimine'ii% ;etrecu cinci ore +i um#tate, de la I>I7 la 9B79, !ntr)un cinematogra$ ;erverto non)stop% 4ncercase cu disperare s# doarm#, !ns# !n cele dou# r.nduri c!nd mo'#ise, se tre-ise "rusc, sim'ind atingerea unor degete pe interiorul coapselor% 9 (.t dori'i s# r#m.ne'i, domnule: !l !ntre"# recep'ionerul, privind la !nscrierea completat# de Richards
55
su" numele Hohn C% Springer% 9 3u +tiu, !i r#spunse, !ncerc.nd o ama"ilitate "l.nd#% &epinde de clien'i% ;l#ti +ai-eci de neodolari, re'in.nd camera pentru dou# -ile, +i urc# cu li$tul la eta ul dou#-eci +i trei% ;e $ereastr# putea -#ri imaginea sum"r# a s#r#ciei din <ast River% /i !n 3eD Mor@ ploua% =daia era curat#, dar s#r#c#cioas#> avea camer# de "aie, iar apa de la closet uruia !ntr)una, chiar dup# ce Richards !i repar# plutitorul din "a-in% =rdon# micul de unB ou $iert cu p.ine pr# it#, suc de portocale +i ca$ea% (helnerului care aduse tava !i d#du un "ac+i+ u+or de uitat% &up# ce m.nc#, scoase recorderul +i)l privi% Su" o"iectiv e0ista o pl#cu'# metalic#, cu inscrip'ia J3STR6(FJ63J% (itiB 1% Jntroduce'i caseta !n $anta 8% 2% Regla'i o"iectivul cu a utorul reticului% I% ;entru !nregistrarea sunetului, ap#sa'i "utonul B% U% 1a terminarea casetei, aceasta este e ectat# automat% &urata de !nregistrareB 17 minute% Bun, !+i spuse Richards% ,# pot privi cum dorm% ;usese aparatul l.ng# Bi"lia de pe mas# +i regla o"iectivul asupra a+ternutului% ;eretele dinapoia patului era gol> nu credea c# cineva !l putea descoperi dup# detalii ale patului sau od#ii% &e la !n#l'imea aceea, sunetele str#-ii erau negli a"ile, totu+i avea s# lase du+ul s# curg#% Fu gata s# apese pe "uton +i s# treac# !naintea o"iecti) vului $#r# s# se demachie-e% ;rote-a +i ochelarii !i putea scoate, nu !ns# +i peruca% 4+i trase $a'a de pern# peste cap% &up# aceea ap#s# "utonul, merse la pat +i se a+e-#% 9 Bau)u, $#cu el !nspre uria+ul pu"lic ce avea s# vi-ione-e caseta !n decursul serii, cu interes +i spaim#% 2oi nu vede'i, da)mi r.d de voi, la"agiilor% Se !ntinse pe spate, !nchise ochii +i !ncerc# s# nu se g.ndeasc# la a"solut nimic (.nd caseta s#ri a$ar#, dup# -ece minute, adormise%
56
... 0!5 i numrtoarea invers CONTINU (.nd se tre-i, era trecut de patru dup#)amia-a 5 deci v.n#toarea !ncepuse% &e trei ore, dac# 'inea seama +i de $usul orar% C.ndul !l !n$iora% ;use alt# caset# !n recorder, lu# Bi"lia, +i citi cele Aece ;orunci !ntr)una, timp de -ece minute, cu $a'a de pern# peste cap% 4n sertarul mesei e0istau plicuri, dar purtau antetul hotelului% <-it#, dar !+i d#du seama c# nu conta% <ra nevoit s#)l cread# pe cuv.nt pe Killian, care a$irmase c# 8mdinistra'ia Hocurilor n)avea s# $ac# cunoscut lui ,c (one locul de unde $usese e0pediat# caseta% <ra nevoit s# utili-e-e po+ta% 3u)i d#duser# +i porum"ei mesageri% 1.ng# li$t e0ista o cutie po+tal# +i Richards strecur# casetele !n#untru, ".ntuit de presim'iri dintre cele mai nepl#cute% &e+i autorit#'ile po+tale nu aveau voie s# !ncase-e recompense pentru raportarea locali-#rii concuren'ilor, totu+i i se p#rea o ac'iune teri"il# de riscant#% 8lternativa, !ns#, ar $i $ost descali$icarea, +i nu +i)o putea permite% Reveni !n camer#, opri du+ul ("aia era plin# de a"uri), +i se !ntinse pe pat, g.ndindu)se% (um s# $ug#: (are era cea mai "un# cale: 4ncerc# s# intre !n pielea unui concurent o"i+nuit% Bine!n'eles, primul impuls era un instinct pur animalicB 8scunde)te% Sap#)'i o vi-uin# +i ghemuie+te)te acolo% 8+a $#cuse +i el% ?otelul Brant% 2.n#torii se a+teptau la a+a ceva: &a% 3ici n)aveau s# caute un $ugar% <i aveau sa caute un ins care se ascundea% 4l puteau g#si !n vi-uina lui: 8r $i dorit din tot su$letul s# r#spund# nu, !ns# nu putea% &eghi-#rile lui nu erau rele, dar le $#cuse !n gra"#% 3u mul'i oameni au spirit de o"serva'ie, totu+i e0ist# c.'iva !ntotdeauna% ;oate c# $usese de a remarcat% Recep'ionerul% (helnerul care)i adusese micul de un% ;oate chiar unul dintre necunoscu'ii din cinematogra$ul ;erverto de pe Fort*)second Street%
5!
;u'in pro"a"il, dar posi"il% Jar !n privin'a adev#ratei sale protec'ii 5 actele $alse de la ,olie: ;entru c.t# vreme erau "une: /o$erul de ta0i care)l luase din (l#direa Hocurilor avea s# anun'e c#)l dusese !n South (it*% Jar 2.n#torii erau teri"il, !ngro-itor de "uni% 6rmau s# trag# tare pe toate cuno+tin'ele lui, de la Hac@ (rager la c#'eaua aia de <ileen Henner% 8veau s#)i sperie, nu glum#% /i c.t s#dure-e p.n# c.nd cuiva, poate unuia mai sla" de minte, ca &onnigan (l#p#ugul, s#)i scape c# ,olie se mai ocupa +i cu $alsi$ic#ri de acte: /i dac#)l g#seau pe ,olie, el era terminat% (#m#tarul avea s# re-iste doar p.n# !ncasa c.teva> era !ndea uns de +iret s# doreasc# c.teva cicatrici vi-i"ile, pe care s# le a$i+e-e prin cartier% 8sta pentru ca pr#v#lia lui s# nu ard# !n mod ine0plica"il peste noapte% Jar apoi: = simpl# veri$icare a celor trei aeroporturi din ?arding urma s# descopere saltul nocturn al lui Hohn CB Springer !n =ra+ul 3e"un% &ac#)l g#seau pe ,olie%%% Presupune c-l vor ,si% Trebuie s presupui asta% 8tunci tre"uia s# $ug#% 6nde: 3u +tia% ;etrecuse toat# via'a !n ?arding% 4n 2estul ,i lociu% 3u cuno+tea (oasta de <st> aici nu e0ista nici un loc unde se putea sim'i ca la el acas#% 8tunci unde: 6nde: ,intea lui h#r'uit# +i ne$ericit# !ncepu s# pluteasc# !ntr)o mor"id# visare cu ochii deschi+i% 4l g#siser# pe ,olie $#r# prea mari "#t#i de cap% Scoseser# de la el numele lui Springer !n numai cinci minute, dup# ce)i smulseser# dou# unghii +i)i turnaser# ga- de "richet# !n om"ilic, amenin'!nd s#)i dea $oc% 8$laser# num#rul -"orului lui Richards printr)un simplu tele$on ("#r"a'i "ine $#cu'i, $#r# semne particulare, !n haine identice din ga"ardin#), +i sosiser# !n 3eD Mor@ la ora dou# dup#)amia-a% =amenii lor de aici o"'inuser# de a adresa lui Brant, veri$ic.nd !nregistr#rile hotelurilor din ora+, care erau -ilnic centrali-ate pe calculator% <rau acum a$ar#, !ncon ur.nd cl#direa% 1i$tierii, recep'ionerii, hamalii +i chelnerii $useser# !nlocui'i de 2.n#tori% /ase urcau pe scara de incendiu% 8l'i cin-eci ticsiser# toate trei li$turile% 8l'ii soseau !ntr)una cu
5
perne de aer% 8cum erau pe coridor, iar peste o clip# u+a avea s# -"oare !n l#turi, +i ei s# n#v#leasc# !n#untru, un video ".-.ind entu-iast pe un tripod mo"il deasupra umerilor voinici, !nregistr.nd totul pentru posteritate !n vreme ce ei !l trans$ormau !n +vai'er% Richards tres#ri, asudat% 3)avea nici m#car o arm#, nu !nc#% /u,i% +ute% Boston era per$ect, pentru !nceput% ... 0!4 i numrtoarea invers CONTINU ;#r#si camera la cinci dup#)amia-a +i co"or! la recep'ie% Recep'ionerul !i -.m"i larg, pro"a"il a+tept.ndu)+i dintr)o clip# !n alta schim"ul de noapte% 9 Bun# -iua, domnule%%% ##)a#)#%%% 9 Springer, sur.se Richards% Se pare c# am dat lovitura, amice% Trei clien'i care par%%% receptivi% = s# mai r#m.n !n hotel alte dou# -ile% Se poate pl#ti anticipat: 9 Bine!n'eles, domnule% 8chit# nota +i, continu.nd s# -.m"easc#, reveni !n camer#% (oridorul era pustiu% 8g#'# de clan'a u+ii pl#cu'a cu 36 &<R83H8FJ, +i se !ndrept# gr#"it spre scara de incendiu% 8vu noroc +i nu se !nt.lni cu nimeni% (o"or! la parter +i se strecur# neo"servat a$ar#, pe u+a de serviciu% ;loaia se oprise, dar norii continuau s# at.rne, os, deasupra ,anhattanului% 2#-duhul mirosea a acid de "aterie% Richards renun'# la +chiop#tat +i porni c#tre autogara 8uthorit* <lectric Bus% ;e auto"u-ele interstatale Cre*hound se puteau cump#ra "ilete $#r# veri$icarea identit#'ii% 9 Boston, !i spuse casierului "#r"os% 9 &ou#N+Ntrei de neo% 8uto"u-ul trage $i0 la +ase +i cin+pe% 4i !ntinse "anii> mai avea ceva mai pu'in de trei mii de neo) dolari% ,ai era o or# p.n# la plecare, +i autogara era ticsit# de c#l#tori, cei mai mul'i din 8rmata 2oluntar#, cu "eretele lor al"astre +i chipurile ine0presive, "#ie'oase, "rutale% (ump#r# o revist# ;ervert, se a+e-# +i +i)o propti !n $a'#% 4n urm#toarea
59
or# o privi, !ntorc.nd la r#stimpuri c.te o pagin# pentru a nu atrage aten'ia prin nemi+care% (.nd auto"u-ul trase la peron, se !ndrept# spre u+ile deschise, laolalt# cu ceilal'i pasageri% 9 ?eiE TuE Richards privi peste um#r> un poli'ist alerga spre auto"u-% 4nghe'#, +i nu i-"uti s# $ug#% = p#rticic# !ndep#rtat# a creierului s#u r#cnea, spun.ndu)i c# avea s# $ie ucis chiar acolo, chiar acolo !n autogara mi-era"il#, cu pava ul acoperit cu "uc#'i de gum# de mestecat, +i cu pornogra$ii m.-g.lite pe -idurile murdare> avea s# $ie tro$eul vreunui cretin de ta"lagiu% 9 =pri'i)lE ;une'i m.na pe elE ;oli'istul schim"# direc'ia% Richards !+i d#du seama c# nu era c.tu+i de pu'in vor"a despre el% <ra un pu+ti murdsr care alerga spre sc#ri, cu geanta unei $emei !ntr)o m.n#, +i do"o) r.ndu)i ca pe ni+te popice pe cei care nu se $ereau% 8t.t el c.t +i poli'istul disp#rur# din vedere, urc.nd sc#rile !n salturi de c.te trei trepte% ,ul'imea celor care plecau, veneau sau a+teptau !i privir# cu interes c.teva clipe, apoi revenir# la !ndeletnicirile anterioare de parc# nu s)ar $i !nt.mplat nimic% Richards se a+e-# la r.nd, tremur.nd, -g.l'.it de $risoane% Se pr#"u+i pe unul din locurile din spate, +i dup# alte c.teva minute, auto"u-ul -um-#i u+or !n susul rampei, se opri, +i se al#tur# tra$icului% ;oli'istul +i urm#ritul se pierduser# printre c#l#tori% &ac)a+ $i avut o arm#, !l cur#'#m pe loc, se g.ndi Richards% &umne-eule% =h, &umne-eule% /i imediat dup# aceeaB 0ata viitoare nu va *i un )o%% 5ei *i tu% =ricum, !n Boston tre"uia s# $ac# rost de o arm#% (umva% /i)l aminti pe 1aughlin spun!nd c# avea s#)i arunce pe c.'iva pe geam !nainte de)a $i !nh#'at% 8uto"u-ul gonea spre nord, !n amurg% ... 0!3 i numrtoarea invers CONTINU...
60
8socia'ia Tinerilor (re+tini se a$la pe ?untington 8venue% <ra o cl#dire paralelipipedic# uria+#, de stil vechi, cu -idurile !nnegrite de vreme% Se !n#l'a !n mi locul unuia dintre cartierele de va-# ale Bostonului !n urm# cu trei s$erturi de veac% St#tea acolo ca un memento vinovat al altor timpuri, neoanele antice clipind spre cartierul plin de p#cate al s#lilor de distrac'ii% Sem#na cu scheletul unei idei ucise% (.nd Richards intr# !n holul de la intrare, recep'ionistul discuta cu un pu+ti negru, micu' +i murdar, !ntr)un pulover mort"al at.t de mare !nc.t !i a ungea p.n# la genunchi% ="iectul disputei p#rea s# $ie un automat pentru gum# de mestecat, a$lat !n hol% 9 ,i)a u+chit $isa, neic#% ,i)a ulit)oE 9 ;u+tiule, dac# n)o !ntin-i de aici, !l chem pe pa-nicul nostru% CataE 8m terminat discu'ia% 9 &aN, $utu)i ma+ina m#)sii, mi)a u+chit $isaE 9 Termin# cu !n ur#turile, der"edeuleE Recep'ionerul, un tip sever de vreo trei-eci de ani, !l prinse de pulover +i)l scutur#% ;uloverul era mult prea mare ca s#)l poat# -g.l'.i +i pe "#iatul din#untru% 9 8cum, +terge)o% 3u mai am ce discuta% 2#-.nd c# vor"ea serios, masca aproape comic# de ur# +i s$idare de su" !ntunecata coa$ur# a$ro a pu+tiului se preschim"# !ntr)un r.n et de durere +i ne!ncredere% 9 3eic#, daN era singura mea $is#% ,a+in)aia d# gume mi)a u+chit)oE 9 4l chem chiar acum pe pa-nic% Recep'ionerul se !ntoarse c#tre consola centralei tele$onice% Sacoul lui, pescuit de la solduri, $.l$.i o"osit !n urul $undului sl#"#nog% ;u+tiul lovi cu piciorul masca din plasto'el a automatului, apoi o rupse la goan#% 9 Cura m#)tii d)al"E Recep'ionerul privi dup# el, $#r# s# apese pe "utonul pa-nicului, adev#rat sau imaginar% A.m"i c#tre Richards, de-v#luindu)+i dantura gal"en#, cu c.'iva din'i lips#% 9 3u mai po'i discuta cu ei% &ac# a+ $i +e$ul Re'elei, i)a+
61
'ine pe to'i !n cu+c#% 9 (hiar i)a !nghi'it $isa: !ntre"# Richards, semn.nd !n registru drept Hohn &eegan din ,ichigan% 9 =ricum o $urase% 8h, "#nuiesc c# i)a !nghi'it)o% 4ns# dac# i)a+ da o $is#, p!n# disear# m)a+ tre-i cu dou# sute de golani, pretin-.nd acela+i lucru% 6nde !nva'# s# vor"easc# a+a: 8sta a+ dori s# +tiu% ;#rin'ii lor nu se ocup# deloc de ei: (.t r#m.ne'i, domnule &eegan: 9 3u +tiu% 8m venit pentru ni+te a$aceri% 4ncerc# un sur.s unsuros, +i c.nd !l sim'i "un, !l l#rgi% Recep'ionerul !l recunoscu instantaneu (poate din propria imagine, re$lect.ndu)se din ad.ncimile te ghelei de imita'ie de marmur#, lustruit# de un milion de coate) +i)i r#spunse la $el% 9 Face 1P,P7 dolari, domnule &eegan% 4i !mpinse o cheie, legat# de o lim"# din lemn u-at#% (amera P12% 9 ,ul'umesc% 4i pl#ti% &in nou, nici o legitimare% Slav# &omnului pentru Tinerii (re+tini% Se !ndrept# c#tre li$turi +i privi !n lungul coridorului, spre Bi"lioteca Religioas# din st.nga% <ra sla" luminat#, cu glo"uri gal"ene p#tate de mu+te> un "#tr.n cu trenci +i galo+i r#s$oia un tom, !ntorc.nd paginile !ncet +i metodic, cu un deget ume-it, tremur#tor% &in locul unde se a$la, Richards !i putea au-i respira'ia +uierat#, !necat#, +i !ncerc# un amestec de mil# +i de-gust% 1i$tul -#ng#ni oprindu)se, +i u+ile se deschiser#, $.+.ind +ov#ielnic% (.nd intr#, !l au-i pe recep'ioner repet.ndB 9 = a"omina'ie +i o ru+ine% J)a+ pune pe to'i !n cu+c#% Ridic# ochii, g.ndindu)se c# i se adresase lui, !ns# recep'ionerul nu)l privea% ?olul era pustiu +i t#cut% ... 0!2 i numrtoarea invers CONTINU... <ta ul cinci duhnea a urin#% (oridorul era destul de !ngust pentru ca Richards s# !nceap# s# se simt# claustro$o", iar mocheta, care ar $i putut
62
s# $ie ro+ie, se u-ase pe mi loc p!n# la ur-eal#% 6+ile erau toate vopsite !ntr)un gri industrial, iar pe c.teva se -#reau urmele unor lovituri recente de picior, sau r#ngi% 1a $iecare dou#-eci de pa+i, t#"li'e anun'au c# 43 8(<8STK (1K&JR< F6,8T61 <ST< J3T<RAJS ;RJ3 &JS;=AJFJ8 /<F616J ;=,;J<RJ1=R% 4n mi loc e0ista o "aie comun#, +i mirosul de urin# deveni "rusc mai p#trun-#tor% <ra un miros pe care Richards !l asocia automat disper#rii% =amenii se agitau permanent !napoia u+ilor cenu+ii, aidoma animalelor !n cu+ti 5 animale prea groa-nice, prea !nsp#im.nt#toare pentru a $i v#-ute% (ineva intona un $el de 8ve ,aria, iar#+i +i iar#+i, cu o voce !n care se sim'ea "#utura% &inapoia altei u+i se au-eau -gomote ciudate, plesc#ite% 6n re$ren countr*)Destern !napoia alteia (XS!nt sigur +i n)am V nici m#car un "an V de tele$on%%%Y% T.r+.it de picioare% Sc.r'.itul solitar de arcuri de pat ce putea !nsemna un "#r"at a uns la propria m.n#% ;l.nsete% R.sete% ,orm#ielile isterice ale unui con$lict !ntre "e'ivi% Jar !napoia acestora, t#cere% /i t#cere% /i t#cere% 6n "#r"at cu pieptul hidos de sco$.lcit trecu pe l.ng# Richards $#r# s#)l priveasc#, cu un s#pun +i un prosop, purt.nd pantalon gri de pi ama lega'i cu s$oar#, !n picioare avea papuci din carton% Richards descuie u+a camerei sale +i intr#% &e cartea cealalt# a u+ii e0ista o "ar# de siguran'#, +i)o $olosi% 6n pat cu cear+a$uri aproape al"e +i o p#tur# din surplusurile ca-one% = mas# la care lipsea al doilea sertar% ;e un perete un ta"lou cu Jisus% 6n cuier din o'el cu dou# umera+e !ntr)un col'% Fereastra neagr#% <ra 17B1P% 4+i puse haina !n cuier, !+i scoase panto$ii, +i se !ntinse pe pat% 4+i d#dea seama c.t de mi-era"il, +i ne+tiut, +i vulnera"il era el !n lume% 6niversul p#rea c# se str.nge +i -#ng#ne +i vuie+te !n urul lui, precum o ra"l# imens# +i indi$erent# gonind !n osul unei pante +i spre marginea unui h#u $#r# $und% Bu-ele !ncepur# s#)i tremure, apoi pl.nse pu'in% 3u d#du drumul recorderului% R#mase privind tavanul care se cr#pase !ntr)un milion de $isuri neregulate, precum smal'ul unui vas ars prea mult% 4l urm#reau de opt ore% (.+tigase
63
p.n# acum opt sute de dolari din salariul primit% &umne-eule, nu)+i c.+tigase nici m#car avansul% /i sc#pase propria lui apari'ie pe 1i")2e% <0act, a+a era% Spectacolul cu gluga pe cap% 6nde erau 2.n#torii: 4nc# !n ?arding: 3eD Mor@: Sau !n drum spre Boston: 3u, a+a ceva nu se puteaE 8uto"u-ul nu avusese nici un control pe autostrad#% ;#r#sise pe $uri+ cel mai mare ora+ din lume, +i se a$la aici su" un nume $als% 3u)i putuser# da de urm#% Su" nici o $orm#% 8ici putea r#m.ne !n siguran'# cel mult dou# -ile% &up# aceea, avea de alesB spre nord, spre 3eD ?ampshire +i 2ermont, sau spre sud, cu destina'ia ?art$ord sau ;hiladelphia, sau chiar 8tlanta% ,ai la est se g#sea oceanul, iar dincolo de el 8nglia +i <uropa% <ra o idee interesant#, dar pro"a"il imposi"il de reali-at% Traversarea cu avionul necesita acte de identitate, de c.nd Fran'a era su" inciden'a legii mar'iale, +i dac# ar $i $ost posi"il s# se strecoare ca pasager clandestin, descoperirea ar $i !nsemnat s$.r+itul rapid +i de$initiv al !ntregii a$aceri% Jar vestul era !n a$ar# de orice discu'ie% 4n vest te $rigeau imediat% Cine nu vrea s se *ri,, s nu ba,e mna-n *oc% (ine spusese asta: ,olie ar $i +tiut% Smiorc#i pu'in +i se sim'i mai "ine% 8u-i de undeva sunetul unui aparat de radio% 8r $i $ost "ine s# $ac# rost de arm# acum, !n seara asta, dar era prea o"osit% (#l#toria !l o"osise% (ondi'ia de $ugar !l o"osise% /i +tia, !ntr)un mod instinctiv mai pro$und dec!t ra'iunea, c# $oarte cur.nd putea dormi !ntr)o rigol# rece ca un octom"rie, sau !ntr)un +an' n#p#dit de "uruieni% ,.ine sear#, arma% Stinse lumina +i se culc#% ... 0!1 i numrtoarea invers CONTINU <ra din nou ora spectacolului% Richards st#tea cu spatele spre recorder, $redon.nd tema mu-ical# din /u,arul% ;urta pe cap o $a'# de pern# !ntoars#
64
pe dos ast$el !nc!t s# nu se vad# monograma Tinerilor (re+tini% Recorderul !i inspira un umor creativ despre care n)ar $i cre-ut niciodat# c# !l are% Se considera mai degra"# dur, aproape complet lipsit de umor% ;osi"ilitatea unei mor'i apropiate !i descoperise un $ilon comic aparte% (!nd caseta s#ri a$ar#, decise s)o lase pe a doua pentru dup#)amia-#% =daia pustie !l plictisea, +i poate c# aveau s#)i vin# +i alte idei% Se !m"r#c# !ncet, apoi se apropie dc geam +i privi a$ar#% Tra$icul de oi diminea'a aglomera ?untington 8venue% 8m"ele trotuare erau ticsite de pietoni care se deplasau !ncet% 6nii dintre ei e0aminau Fa0urile Servicii gal"en str#lucitoare% (ei mai mul'i mergeau pur +i simplu% Se p#rea c# la $iecare col' e0ista un poli'ist% Richards !i putea au-i !n minteB Mi'c! N)ai un#e s te #uci: Nu sta%iona, vierme% 8+a !nc.t avansai p.n# la col'ul urm#tor, care era identic cu cel dinainte, +i erai !ndemnat mai departe% ;uteai !ncerca s# te !n$urii, dar de cele mai multe ori te dureau prea tare picioarele% Richards c.nt#ri riscul de)a ie+i pe coridor +i merge la du+% 4n cele din urm#, hot#r! c# n)avea s# se !nt.mple nimic% Je+i cu un prosop pe um#r, nu se !nt.lni cu nimeni, +i intr# !n "aie% J-urile de urin#, $ecale, vom# +i de-in$ectant se ames) tecau% Bine!n'eles, toate u+ile toaletelor $useser# smulse% ;e un perete cineva m.-g#lise cu litere mari de o um#tate de metru ,6< 18 R<F<8% ;#rea c# $usese m.nios c.nd o $#cuse% 4ntr)un pisoar era o gr#m# oar# de $ecale% (ineva tre"uie sa $i $ost "eat mort, se g.ndi Richards% (!teva mu+te lene+e se t.rau peste ele% 3u)l sc!r"ea> spectacolul era o"i+nuit> totu+i se $elicita c#)+i luase panto$ii% 1a du+ era pustiu% ;odeaua era din gresie cr#pat#, pere'ii acoperi'i cu $aian'#, "r#-dat# os cu d.re groase de murd#rie% &eschise la ma0im ro"inetul $ier"inte al du+ului ruginit, +i a+tept# cu r#"dare cinci minute p.n# apa se limpe-i, apoi se sp#l# rapid% Folosi o coa # de s#pun g#sit# pe os> Tinerii (re+tini $ie negli aser# s# lase s#pun !n camere, $ie $emeia de
65
serviciu !l luase pe al lui% ;e drumul spre camer#, un "#r"at cu "u-#)de)iepure !i d#du un pliant% Richards !+i puse c#ma+a, se a+e-# pe pat +i aprinse o 'igar#% 4i era $oame, !ns# avea s# a+tepte seara ca s# ias# din cl#dire% ;lictiseala !l aduse !napoi la $ereastr#% 3um#r# di$erite tipu) ri de automo"ile 5 Forduri, (hevroleturi, Sinturi, 2ol@sDage) nuri, ;l*mouthuri, Stude"a@eruri, Rom"ler)Supremes% ;rimul care a ungea la o sut# c.+tiga% 6n oc im"ecil, dar mai "un dec.t nimic% 4n susul lui ?untington 8venue era 6niversitatea 3orth) eastern, +i e0act vis)a)vis de Tinerii (re+tini se a$la o li"r#rie automat#% 4n vreme ce num#ra ma+inile, Richards !i privea pe studen'i intr.nd +i ie+ind% &i$ereau clar de cititorii Fa0urilor Servicii> aveau p#rul tuns mai scurt, +i to'i p#reau c# poart# tricouri sco'iene, care era ultima mod# !n c#mine% Treceau prin gloat#, +i intrau s#)+i cumpere c#r'ile cu un aer de superioritate stingheritoare, ce)i l#s# un amu-ament acru lui Richards% 1ocurile de)cinei)minute din $a'a li"r#riei se ocupau +i se eli"erau de ma+ini sport, sclipitoare, adesea str#ine% (ele mai multe aveau pe geamurile din spate a"'i"ildurile universit#'ilorB 3ortheastern, ,%J%T%, Boston, ?arvard% ,a oritatea cititorilor de $a0uri le tratau ca $#c.nd parte din decor, !ns# c.'iva le priveau cu o t.n al# t.mp# +i disperat#% 6n Sint ie+i din locul a$lat chiar !n $a'a u+ii, +i !n locul lui intr# un Ford, oprindu)se la doi centimetri deasupra as$altului, c.nd +o$erul, un individ tuns $oarte scurt, cu o 'igar# lung# de un s$ert de metru, o puse !n punctul mort% 2ehiculul se aplec# pu'in c.nd pasagerul, un $ante !ntr)o achet# de v.n#toare, maro cu al", co"or! +i intr# !n maga-in% Richards o$t#% 3um#r#toarea ma+inilor era un oc cretin% Fordurile !+i conduceau principalul adversar cu O8 la U7% Re-ultatul avea s# $ie tot at.t de previ-i"il c.t +i urm#toarele alegeri% (ineva cioc#ni la u+# +i Richards se !ncord# ca un arc% 9 Fran@ie: Je+ti)n#untru, Fran@ie:
66
Richards t#cu% 4ncremenit de spaim#, $#cea pe statuia% 9 Te caci p# tine, Fran@ie% 6rm# chicotitul unui r.s de "e'iv +i pa+ii se !ndep#rtar#% 6n cioc#nit la urm#toarea u+#B Je+ti)n#untru Fran@ie: Jnima lui Richards !+i relu# !ncet "#t#ile% Fordul plec# +i un altul !i lu# locul% 3um#rul O9% 1a dracuE &iminea'a se pre$#cu !n amia-#, apoi ora unu% Richards +tia asta dup# clopotele unor "iserici din dep#rtare% (a o ironie, "#r"atul care tr#ia or# dup# or#, n)avea un ceas% 8cum uca o variant# a ocului cu ma+ini% Fordurile erau dou# puncte, Stude"a@eturile trei, Sinturile patru% (.+tiga primul care a ungea la cinci sute% (am dup# cincispre-ece minute o"serv# t.n#rul !n achet# de v.n#toare al" cu maro, re-em.ndu)se de st.lpul unui $elinar de dup# li"r#rie +i citind a$i+ul unui concert% 3u era aten'ionat s# nu sta'ione-e> de $apt, poli'ia p#rea c#)l ignor#% Te sperie 'i umbrele, vierme% 0ata viitoare o s-i vezi n col%uri% 3um#r# un Sint cu "ara !ndoit#% 6n Ford gal"en% 6n Stude"a@er vechi cu un cilindru pneumatic de$ect, +uier.nd la $iecare ciclu% 6n 2ol@sDagen nu, intra !n oc% 8lt Sint% 6n Stude"a@er% 6n "#r"at $um.nd o 'igar# lung# de un s$ert de metru st#tea nep#s#tor !n sta'ia de auto"u- din col'% <ra singurul din sta'ie% Richards urm#rise atent mersul auto"u-elor, +i +tia c# urm#torul avea s# vin# peste vreo patru-eci +i cinci de minute% Sim'i o r#ceal# cuprin-!ndu)i testiculele% 6n "#tr.n !ntr)un trenci negru, ur.t, se re-em#, negli ent de cl#dire% &oi tipi !n tricouri sco'iene co"or.r# dintr)un ta0i, discut.nd !n$l#c#ra'i, +i !ncepur# s# studie-e meniul din vitrina restaurantului Sto@holm% 6n poli'ist se apropie de "#r"atul din sta'ia de auto"u- +i vor"i ceva cu el% &up# aceea se !ndep#rt#% (u o spaim# !ndep#rtat#, amor'it#, Richards o"serv# c# mul'i cititori de Fa0uri hoin#reau acum mult mai !ncet% ?ainele +i mersul lor p#reau ciudat $amiliare, de parc# mai
6!
$useser# pe acolo de multe ori iar Richards de)a"ia acum !i remarca 5 !n maniera aceea nesigur#, tul"ur#toare prin care recuno+ti glasurile mor'ilor !n vise% /i poli'i+tii erau mai mul'i% ,# !ncon oar#, !+i spuse% C.ndul !i declan+# o panic# nea utorat#% Nu& !l corect# mintea lui% Te-au ncon4urat #e4a( ... 0!0 i numrtoarea invers CONTINU... Richards merse rapid la "aie, p#str.ndu)+i calmul, ignor.n) du)+i teroarea a+a cum cineva a$lat pe un acoperi+ $oarte !nalt ignor# !n#l'imea% &ac# avea s# scape, o putea $ace numai p#str.ndu)+i cump#tul% &ac# intra !n panic#, aveau s#)l termine rapid% 1a du+ cineva c.nta o melodie la mod#, cu un glas spart +i monoton% Sp#l#torul +i pisoarele erau pustii% Jdeea !i venise de la sine, pe c.nd st#tea la $ereastr# +i)i privea, adun.ndu)se !n $elul acela sinistru% &ac# nu i)ar $i venit, se g.ndi, ar $i continuat s# stea acolo, precum 8ladin urm#rind $umul l#mpii care se trans$orm# !ntr)un d in atotputernic% Folosise trucul pe c.nd era pu+ti, ca s# $ure -iare din su"solurile &e-volt#rilor% ,olie le cump#ra cu patru cen'i @ilogramul% (u o mi+care "rusc# a !ncheieturii, rupse din perete un suport metalic pentru periu'e de din'i% <ra pu'in ruginit, dar asta nu conta% Se !ndrept# spre li$t, !ndrept.nd suportul% (hem# li$tul, +i dup# o ve+nicie acesta co"or! de la opt% <ra gol% Slav# &omnului, era gol% ;#+i !n#untru, privi rapid c#tre coridor, apoi se r#suci c#tre panoul de comand#% 1.ng# "utonul pentru su"sol e0ista o $ant# de cheie% 8dministratorul avea o cartel# special# pe care o introducea acolo% = celul# $oto)electric# e0amina cartela, +i apoi se putea ap#sa pe "uton +i co"or! la su"sol% >i #ac nu mer,e: $as asta% Nu te ,n#i la asta acum% 4ncord.ndu)se !n anticiparea unui eventual +oc electric,
6
Richards "#g# cap#tul !ngust al suportului de periu'e !n $ant# +i, !n acela+i timp, ap#s# pe "utonul de su"sol% &in#untrul panoului de control se au-i un -gomot ce sem#na cu o scurt# !n ur#tur# electronic#% 8poi un +oc sla", !n'ep#tor, !i str#"#tu "ra'ul% /i%%% at.t% &up# aceea grila ul pliant din alam# se !ntinse, u+ile se !nchiser# +i li$tul porni, -g.l'.indu)se ne$ericit, !n os% &in $anta panoului se r#sucea un $iricel de $um al"astru% Richards st#tea c.t mai departe de u+# +i privea numerele $ulger.nd !n descre+tere% (!nd se aprinse ;, motorul a$lat undeva sus de tot scr.+ni, +i se p#ru c# ascensorul avea s# se opreasc#% 8poi, dup# un moment (poate dup# ce aprecie c#)l speriase !ndea uns pe Richards), co"or! iar#+i% ;este dou#-eci de secunde u+ile se deschiser# +i "#r"atul ie+i !n uria+ul su"sol, sla" iluminat% &e undeva se au-ea ap# picur.nd, +i un +o"olan alerg.nd% 8lt$el, su"solul era numai al lui% &eocamdat#% ... 069 i numrtoarea invers CONTINU (onducte de !nc#l-ire uria+e, ruginite, acoperite cu p.n-e de p#ian eni, se !ncruci+au alandala pe su" tavan% (.nd "oilerul porni "rusc, Richards aproape r#cni de spaim#% 8$lu0ul de adrenalin# !n mem"re +i inim# $u dureros, pentru o clip# aproape do"or.ndu)l% 2#-u c# +i aici e0istau -iare% ,ii de -iare, a+e-ate !n teancuri +i legate cu s$oar#% /o"olanii !+i $#cuser# culcu+urile prin ele% Familii !ntregi !l priveau cu ochii ro+ii, suspicio+i% 4ncepu s# mearg#, !ndepart.ndu)se de li$t, +i se opri cam la um#tatea su"solului% &e un st.lp era $i0at# o cutie mare pentru siguran'e, iar re-emate de aceasta mai multe scule% Richards lu# o rang# +i merse mai departe peste pardoseala din ciment cr#pat, cercet.nd)o cu aten'ie% 8proape de peretele opus, !n st.nga lui, g#si scurgerea principal# pentru apa de ploaie% Se apropie de ea, privind)o, +i !ntre".ndu)se undeva !n ad.ncul min'ii dac# 2.n#torii +tiau de a unde se a$l#%
69
(apacul conductei era din o'el per$orat% 8vea diametrul de un metru, +i !ntr)o parte e0ista o $ant# de deschidere% Richards "#g# ranga pe acolo, apoi ap#s# cu piciorul pe ea% 4+i strecur# degetele su" marginea capacului +i trase% 8cesta c#-u pe ciment cu un -#ng#nit ce !mpr#+tie +o"olanii% &edesu"t conducta co"ora su" un unghi de patru-eci +i cinci de grade, +i Richards aprecie c# nu putea $i mai larg# de +apte-eci +i cinci de centimetri% <ra $oarte !ntunecat#% Brusc, claustro$o"ia !l su$oc#% ;rea !ngust# pentru a manevra !n#untru, aproape prea mic# pentru a respira% &ar n)avea de ales% Trase capacul c.t mai aproape de conduct#, ca s#)l poat# apuca din#untru% 8poi merse la cutia siguran'elor, $or'# lac#tul cu ranga +i o deschise% <ra gata s# scoat# siguran'ele, c.nd !i veni alt# idee% Se duse p.n# la -iarele care -#ceau !n mormane, !ng#l"e) nite +i pr#$uite de)a lungul peretelui estic% &up# aceea, pescui din "u-unar plicul de chi"rituri cu care)+i aprinsese 'ig#rile% ,ai erau trei "e'e% Smulse o $oaie de h.rtie +i $#cu o tor'#> o v.r! su" "ra' +i aprinse un chi"rit% ;rimul se stinse din cau-a curentului% 8l doilea !i c#-u din m.na tremur.nd# +i s$.r.i pe "etonul umed% 8l treilea r#mase aprins% 4l apropie de tor'#, +i !n$lori o $lac#r# gal"en#% 6n +o"olan, sim'ind pro"a"il ce avea s# urme-e, trecu !n goan# peste piciorul lui +i disp#ru !n "e-n#% Sim'ea acum un im"old e0traordinar de a se gr#"i, totu+i a+tept# p.n# ce $lac#ra crescu de un s$ert de metru !n#l'ime% 3u mai avea alte chi"rituri% 4nceti+or, o v.r! !ntr)o $isur# a peretelui de -iare care !i a ungea la !n#l'imea pieptului +i a+tept# p.n# v#-u c# $ocul se !ntindea% 6ria+ul re-ervor de motorin# $olosit# la !nc#l-irea Tinerilor (re+tini era construit !n peretele al#turat% ;utea e0ploda% Richards credea c# avea s# e0plode-e% = lu# la $ug#, reveni la cutia cu siguran'e +i !ncepu s# le smulg# din#untru% Scosese mai mult de um#tate !nainte s# se sting# luminile din su"sol% ;ip#ind, porni spre conduct#, a utat +i de lumina p.lp.itoare, tot mai puternic#, a $ocului%
!0
(o"or! mai !nt.i picioarele !n#untru, dup# aceea se strecur# +i el% (!nd cre+tetul !i a unse su" nivelul pardoselii, se propti cu genunchii !n pere'ii conducteiB +i ridic# "ra'ele deasupra capului% ,ergea !ncet% 8vea prea pu'in spa'iu ca s# se mi+te% 1umina $l#c#rilor era str#lucitoare acum, iar p.r.iturile acopereau orice alt sunet% 8poi degetele lui ". ".itoare g#sir# marginea conductei +i lunecar# mai departe p.n# apucar# capacul% 4l trase !nceti+or, spri inindu)l tot mai mult cu mu+chii g.tului% (.nd aprecie c# "u-a capacului a unsese pe po-i'ie, smuci puternic% (apacul c#-u cu un clan,, d.ndu)i peste cap !ncheieturile m.inilor% Richards !+i rela0a genunchii, +i lunec# !n os precum un "#ie'el pe topogan% (onducta era plin# de m.-g#, +i alunec# $#r# pro"leme vreo patru metri p.n# acolo unde conducta devenea ori-ontal#% T#lpile i se oprir# !n por'iunea ori-ontal# +i r#mase acolo ca un "e'iv re-emat de un st.lp% 3u putea trece !ns# !n al doilea segment% (otul era prea "rusc% (laustro$o"ia deveni imens#, su$ocant#% Prins, !i "ol) "orosea mintea% Prins n capcan, blocat, blocat%%% 6n urlet metalic i se adun# !n g!tle dar !l !n$r.n#% Calmeaz-te% +)a#evrat, e *oarte nasol, e n,rozitor, #ar trebuie s ne ,sim calmul% Mult, mult calm% Pentru c suntem la captul con#uctei 'i nu putem sui 'i nici nu putem cobor, 'i #ac M9T9R+NA e?plo#eaz o s *im pr4i%i #e vii 'i%%% 4nceti+or, !ncepu s# se -"at#, rotindu)se, p.n# ce a unse cu pieptul re-emat de conduct#, !n locul spatelui% ,.-ga ac'iona ca un lu"ri$iant, a ut.ndu)l% 8cum era lumin# !n conduct#, +i din ce !n ce mai cald% (apacul per$orat proiecta um"re de -#"rele pe chipul lui chinuit% ;roptit !n piept +i p.ntece, cu genunchii !ndoi'i !n direc'ia corect#, putea luneca mai mult, l#s.ndu)+i picioarele !n conducta ori-ontal# p.n# a unse !n genunchi% Tot -adarnic% Fesele se opriser# !n cotul ceramic de deasupra traseului ori-ontal%
!1
Foarte sla", pe $undalul p.r.iturilor $ocului, i se p#ru c# aude 'ipete +i comen-i, dar s)ar $i putut s# $ie doar imagina'ia lui, acum suprae0citat# +i $e"ril#% 4ncepu s#)+i $le0e-e mu+chii coapselor +i pulpelor !ntr)un ritm epui-ant, +i !ncetul cu !ncetul genunchii !ncepur# s#)i lunece spre !napoi% Ridic# "ra'ele deasupra capului, ca s# ai"# mai mult spa'iu, +i acum o"ra-ul !i era lipit de m.-ga conductei% <ra aproape gata s# p#trund#, !+i arcui spatele c.t putea mai mult +i !ncepu s# se !mping# cu palmele +i $runtea, singurele care !i puteau o$eri un spri in% (.nd !ncepuse s# cread# c# n)avea loc, +i c# pur +i simplu avea s# r#m.n# acolo, $#r# s# se poat# mi+ca !n nici o direc'ie, $undul +i +oldurile !i '.+nir# "rusc !n conducta ori-ontal#, precum un dop de +ampanie% Se -g.rie !ngro-itor pe spinare c.nd genunchii !i lunecar#, +i c#ma+a i se ridic# p.n# la omopla'i% Se g#sea acum !n por'iunea ori-ontal#, cu e0cep'ia capului, +i a "ra'elor care erau aproape smulse din umeri% 1e co"or!, retr#g.ndu)se !nceti+or, apoi se opri, g.$.ind, cu $a'a "r#-dat# de m.-g# +i e0cremente de +o"olani, pielea de pe spate -g.riat# +i !ns.ngerat#% (onducta se !ngusta mai mult> de $iecare dat# c.nd inspira, umerii !i atingeau metalul% Slav 0omnului c-s nemncat% Jcnind, !ncepu s# se retrag# !n "e-na necunoscut# a conductei% ... 06 i numrtoarea invers CONTINU...
8vansa lent, ca o c.rti'#, cam cinci-eci de metri% 8poi re-ervorul de motorin# din su"solul Tinerilor (re+tini e0plod# cu un "u"uit care st.rni at.tea vi"ra'ii de re-onan'# !n pere'ii conductei, !nc!t aproape !i sparse timpanele% A#ri o lumin# al"#, de parc# luase $oc o !nc#rc#tur# de $os$or% 1umina trecu treptat !n gal"en, apoi !ntr)o str#lucire ro+iatec#% &up# c.teva clipe, un val de aer $ier"inte !l i-"i !n $a'#, o"lig.ndu)l s#)+i plece capul, str.ng.nd din ochi% Recorderul din "u-unar se "#l#ng#nea +i -#ng#nea c.nd
!2
!ncerc# s#)+i iu'easc# retragerea% (onducta !ncepuse s# se !nc#l-easc# de la e0plo-ia colosal# +i incendiul de undeva deasupra% Richards nu avea inten'ia s# se coac# acolo precum un carto$% Transpira'ia !i curgea pe chip, "r#-d.nd murd#ria neagr# cu care se m.n ise !n conduct#, +i $#c.ndu)l s# semene, !n lumina sla"# +i p.lp.itoare a $ocului re$lectat, cu un indian pictat pentru r#-"oi% 8cum pere'ii erau prea $ier"in'i ca s# poat# $i atin+i% (ontinu# s# se retrag#, spri inindu)se numai pe genunchi +i coate, lovind din c.nd !n c.nd conducta cu $undul% C.$.ia !ntret#iat +i scurt, ca un c.ine% 8erul era $ier"inte, cu gustul unsuros al motorinei, nepl#cut de respirat% 4ncepu s#)l !ncerce durerea de cap, v.r.ndu)i pumnale !napoia ochilor% 9 s mor prlit aici% 9 s mor prlit% 8poi, "rusc, picioarele !i sp.n-urar# !n gol% 4ncerc# s# priveasc# pe su" "urt#, s# vad# ce era, dar ochii !i erau or"i'i de lumina e0plo-iei% Tre"uia s# ri+te% (ontinu# s# se retrag#, p.n# a unse cu genunchii !n dreptul "u-ei conductei, +i atunci !+i co"or! prudent picioarele% ;anto$ii !i intrar# !n ap# rece, parc# de ghea'# dup# dogoarea conductei% 3oua conduct# cotea la nou#-eci de grade, +i era mult mai mare ) !ndea uns ca s# um"le aplecat% 8pa murdar# +i v.scoas# !i a ungea p!n# la gle-ne% Se opri numai pentru o clip# s# priveasc# !napoi conducta mai mic#, cu cercule'ul luminat !n cap#t, de re$le0ia $ocului% Faptul c# putea -#ri lumina de la o distan'# at.t de mare, !nsemna c# $usese cu adev#rat o e0plo-ie de propor'ii% F#r# tragere de inima, Richards se str#dui s# se conving# c# 2.n#torii n)aveau s#)l considere mort !n in$ernul din su"solul Tinerilor (re+tini, dar poate c# n)aveau s# descopere pe unde sc#pase dec.t a"ia dup# stingerea incendiului% J se p#rea o apreciere corect#% Totu+i, corect i se p#ruse +i $aptul c# nu)i puteau da de urm# !n Boston% Poate c nici nu %i-au #at% 0e *apt, ce ai vzut: 3u% <i $useser#E = +tia% 2.n#torii% &ega au p.n# +i i-ul
!3
r#ului% ;lutise !n sus, p.n# la camera de la eta ul cinci pe invi-i"ili curen'i psihici% 6n +o"olan !not# pe l.ng# el, apropiindu)se o clip# +i pri) vindu)l cu ochi+ori sc.nteietori% Richards !l urm#, plesc#ind, !n direc'ia !n care curgea apa% ... 06! i numrtoarea invers CONTINU St#tea l.ng# scar# privind !n sus, uluit de lumin#% (ircula'ia nu era prea mare, ceea ce era "ine, !ns# lumina%%% 1umina era surprin-#toare deoarece i se p#ruse c# um"la de nu +tiu c.te ore prin canale% 4n "e-n#, $#r# s# vad# nimic, +i au-ind doar g.lg.itul apei, plesc#itul vreunui +o"olan, +i vuietele $antomatice din alte conducte (ce se !nt!mpl# dac# trage cineva apa la closet peste capul meu, !+i spuse mor"id Richards), sim'ul timpului !i $usese complet dat peste cap% 8cum, privind la capacul a$lat la vreo cinci metri deasupra lui, v#-u c# a$ar# nu se !ntunecase !nc#% (apacul avea mai multe g#urele rotunde, +i ra-e de lumin# de grosimea unui creion !i ap#sau mone-i de soare pe piept +i umeri% &e c.nd a unsese aici nu trecuse nici o pern# de aer> doar oca-ional c.te un vehicul greu de sol, +i o "and# de ?onde% 8cestea din urm# !l $#cuser# s# cread#, c#, mai degra"# din noroc dec.t datorit# vreunui instinct de orientare, i-"utise s# a ung# !n mie-ul ora+ului 5 la cei asemenea lui% (u toate acestea, nu avea cura s# ias# !nainte de c#derea !ntunericului% ;entru a)+i trece timpul, lu# recorderul, "#g# o caset# +i !ncepu s#)+i $ilme-e pieptul% /tia c# "anda era Xultra)rapid#Y, capa"il# s# se $oloseasc# de orice surs# luminoas#, +i nu vroia s# de-v#luie prea mult din ceea ce)l !ncon ura% &e data aceasta, nu vor"i +i nici nu $#cu alte gium"u+lucuri% <ra prea o"osit% (.nd caseta se termin#, o puse l.ng# cealalt#% 8r $i dorit s# poat# sc#pa de "#nuiala s.c.itoare 5 aproape o siguran'# 5 c# !nregistr#rile !l deconspirau% Tre"uia s# $ie o cale prin care s# scape de asta% Trebuia% Se a+e-# pe cea de)a treia treapt# a sc#rii +i a+tept#
!4
!nserarea% <ra h#ituit de aproape trei-eci de ore% ... 066 i numrtoarea invers CONTINU... ;u+tiul negru, de +apte ani, se apropie mai mult de intrarea $und#turii, privind strada% ;e caldar.m $usese o mi+care "rusc#, !ntr)un loc unde nu era nimic% 3i+te um"re se clintir#, se oprir#, se mi+car# din nou% (apacul canalului se ridica% Se opri iar#+i, +i ceva 5 un ochi: 5 sclipi% &up# aceea, capacul lunec# !ntr)o parte, -#ng#nind% (ineva (sau ceva, se g.ndi "#iatul pu'in speriat) ie+ea de acolo% ;oate c# era dracul, care ie+ea din iad ca s#)l !nha'e pe (assie, !+i spuse el% ,ama -icea c# avea s# a ung# !n rai, s# $ie cu &ic@* +i ceilal'i !ngeri% B#iatul credea c# era o vra #% To'i mergeau !n iad dup# ce mureau, +i dracul !i !mpungea !n $und cu o $urc#% 2#-use o po-# a dracului !n c#r'ile u+chite de Bradle* din Bi"lioteca ;u"lic# Boston% Raiul era pentru droga'ii cu ;ush% &racul era =mul% 8r $i putut s# $ie dracul, se g.ndi c.nd Richards ie+i pe um#tate din canal, +i se aplec# pentru o secund# pe as$altul cr#pat +i peticit, pentru a)+i trage r#su$larea% 3)avea coad# sau coarne, nici nu era ro+u ca !n carte, dar ar#ta al nai"ii de r#u, +i ne"un% 8cum !mpingea capacul !ntr)o parte, +i acum%%% %%% acum, &oamne s$inte, alerga spre $und#tur#% ;u+tiul icni, !ncerc# s# $ug#, +i c#-u pe os% 4ncerc# s# se ridice, ag#'.ndu)se cu disperare de -iduri, +i dracul !l prinse "rusc% 9 3u m#)mpungeE r#cni, dar nu se au-i dec.t o +oapt# r#gu+it#% 3u m#)mpunge cu $uNca, Ntu)i%%% 9 /)+)+)E TaciE TaciE &racul !l scutur#, $#c.ndu)i din'ii s#)i cl#n'#ne !n gur#, +i "#iatul amu'i% &racul privi !n ur, !nsp#im.ntat% <0presia de pe chipul lui era aproape amu-ant# !n groa-a ei teri"il#% 4i amintea "#iatului de unul din tipii aia comici din -noat cu croco#ilii% 8r $i i-"ucnit !n r.s, dac# n)ar $i $ost +i el at.t de speriat%
!5
9 3u e+ti dracuN, -ice "#iatul% 9 = s# ve-i c# sunt, dac# 'ipi% 9 3)o s# 'ip, rosti dispre'uitor "#iatul% (e, cre-i c# vreau s# m# "ele+ti% (e nai"a, nici m#car nu)s mare s# varie-% 9 /tii vreun loc mai retras unde putem merge: 9 3u m)omor!, nenic#% 3)am nimica% =chii pu+tiului, al"i !n !nserare, se ridicar# spre el% 9 3)o s# te omor% Fin.ndu)l de m!n#, "#iatul !l conduse din $und#tura acoperit# cu gunoaie, !n alta% 1a cap#tul acesteia, !nainte de a a unge !ntre pere'ii lipsi'i de $erestre a dou# cl#diri !nalte, intr# !ntr)un cote' $#cut din c#r#mi-i +i placa e% <ra cu pu'in mai !nalt de un metru, +i Richards se lovi la cap !n#untru% B#iatul trase peste intrare o "ucat# murdar# de 'es#tur# neagr# +i mo+mondi ceva% ;este o clip#, o lumin# sla"# le de-v#lui chipurile> pu+tiul legase un "ecule' la o veche "aterie de automo"il% 9 Jo am +utit)o, vor"i el% ,i)a -is Bradle* cum s)o repar% Jel are c#r'i% 8m +i)o pung# de $ise% Fi)o dau dac# nu m)omori% S# nu m)omori% Bradle* ie)n (u'itari% &ac# m)omori, o s# te "at# de)o s# te caci p# tine +i)o s# te pun# s#)l m#n.nci% 9 3u omor pe nimeni, replic# nervos Richards% 4n nici un ca-, "#ie'a+i% 9 3u)s "#ie'a+E Jo)am +utit "ateria)astaE ;rivirea ignit# !l $#cu pe Richards s# sur.d#% 9 Bine% (um te cheam#, pu+tiule: 9 3u)s pu+ti% 8poi, mor#c#nosB Stace*% 9 Bun% Stace*% Bun% Sunt urm#rit% ,# cre-i: 9 &a, ie+ti urm#rit% &oar n)ai ie+it din canalul #la ca s# cumperi po-e cu $emei% 4l e0amina atent pe Richards% <+ti popo: Je greu de -is cu)at.ta murd#rie pe tine% 9 Stace*, am%%% Se opri +i)+i trecu degetele prin p#r% (.nd vor"i din nou, p#ru c# discut# de unul singurB Tre"uie s# m#)ncred !n cineva, +i apare un pu+ti% 6n pu'ti% Jsuse, n)ai nici m#car +ase ani, "#iete% 9 Fac opt !n martie, se enerv# "#iatul% Sor)mea (assie, are cancer, ad#ug# el% Fip# toat# -iua% &e)asta)mi place aici%
!6
Jo am +utit "ateria% 2rei o pri-#, +e$u: 9 3u, +i nu)'i doresc nici 'ie% 2rei doi mango'i, Stace*: 9 ;#i, cum dracuNE 3e!ncrederea !i ap#ru !n ochiB &oar n)ai ie+it din canalul #la cu doi mango'i% ,#n.nci c#cat% Richards scoase un neodolar +i)l !ntinse "#iatului% 8cesta !l privi cu o uimire vecin# cu spaima% 9 ,ai cape'i unul dac#)l aduci pe $ratele t#u, spuse Richards +i ad#ug# iuteB = s# 'i)l dau pe +est, ca s# nu)l vad#% &ar s# vin# singur% 9 3u)ncerca s#)l omori pe Bradle*, nenic#% = s# te "at# de)o s# te caci p# tine%%% 9 /i)o s# m# pun# s#)l m#n.nc% /tiu% Fugi +i adu)l% 8+teapt# p.n# o s# $ie singur% 9 Trei mango'i% 9 3u% 9 3enic#, pentru trei mango'i poN s#)i iau lui (assie ceva d# la $armacie% 3)o s# mai 'ipe at.ta% B#r"atul se schim"# la $a'# de parc# $usese i-"it de cineva nev#-ut% 9 Bine% Trei% 9 3eodolari, insist# Stace*% 9 &a, pentru &umne-eu, #a% 8du)l% /i dac#)i aduci pe presari, nu mai cape'i nimic% B#iatul se opri, pe um#tate ie+it din co+melia lui% 9 Je+ti t.mpit dac# cre-i a+a% ;)#+tia)i ur#sc mai mult ca pe to'i% /i dec.t pe dracuE ;lec#, un pu+ti de +apte ani cu via'a lui Richards !n m.inile lui murdare, -g.riate% B#r"atul era prea o"osit ca s#)i mai $ie cu adev#rat $ric#% Stinse "ecul, se l#s# pe spate +i adormi% ... 0 5 i numrtoarea invers CONTINU... Tocmai !ncepuse s# vise-e, c.nd instinctele lui at.t de !ncercate !l tre-ir#% A#p#cit, !ntr)un loc scu$undat !n "e-n#, !nceputul unui co+mar !l !ncerc# pentru o clip# +i cre-u c# un uria+ c.ine poli'ist !l v.na, o !nsp#im.nt#toare arm# organic#, !nalt# de doi metri% 8proape c# strig#, !nainte ca morm#itul lui
!!
Stace* s#)l aduc# la realitateB 9 &ac# mi)a spart "ecuN, $i%%% B#iatul $u admonestat cu un s.s.it% (.rpa de la u+# se mi+) c#, +i Richards aprinse lumina% 4l privea pe Stance* +i un alt negru% 3oul venit avea !n ur de optspre-ece ani, era !m"r#cat cu "lu-on de motociclist, +i)l e0amina pe Richards cu un amestec de ur# +i interes% 6n +i+ $#cu clic +i sc.nteie !n m.na lui Bradle*% 9 &ac)ai arme, d#)le os% 9 3)am% 9 3u cr%%% Se opri +i ochii i se l#rgir#% ?eiE <+ti tipuN de la 1i"2e% J)ai ras pe (re+tinii de pe ?untington 8venue% (hipul !n) tunecat se despic# !ntr)un r.n et !n partea lui in$erioar#B Aiceau c)ai pr# it cinci ga"ori% 8sta !nseamn# pro"a"il cinN+pe% 9 8 ie+it din canal, interveni cu importan'# Stace*% Jo am +tiut de la)nceput c# nu ie dracuN% Jo am +tiut c#i vNun nasol% 3u)l tai, Bradle*: 9 Ja mai taci +i las# "#r"a'ii s# discute% Bradle* intr# complet !n#untru, ghemuindu)se, +i se a+e-# vis)a)vis de Richards, pe o lad# de portocale rupt#% 4+i privi cu'itul, p#ru surprins s#)l vad#, +i)l !nchise% 9 <+ti greu de tot, nenic#, rosti !n cele din urm#% 9 8+a)i% 9 6nde vrei s)a ungi: 9 3u +tiu% Tre"uie s)o +terg din Boston% Bradle* t#cu, g.ndindu)se% 9 Tre"uie s# vii acas# cu mine +i Stace*% 8vem de vor"it +i n)o putem $ace)aici% < prea riscant% 9 Bine, !ncuviin'# o"osit Richards% ,i)e indi$erent% 9 = lu#m prin spate% Ca"orii patrulea-# peste tot% 8cu +tiu de ce% (.nd Bradle* ie+i, Stace* !l i-"i pe Richards !n $luierul piciorului% ;entru o clip#, "#r"atul !l privi, ne!n'eleg.nd, apoi !+i aminti, !i strecur# trei neodolari +i Stace* !i $#cu s# dispar#% 064 i numrtoarea invers CONTINU...
!
Femeia era $oarte "#tr.n#> Richards se g.ndi c# nu v#-use niciodat# pe cineva at.t de "#tr.n% ;urta un capot din "um"ac imprimat, cu o ruptur# mare su" "ra'> un s.n o"osit +i -".rcit i se "#l#ng#nea acolo !n vreme ce g#tea alimentele cump#rate cu neodolarii lui Richards% &egetele !ng#l"enite de nicotin# t#iau r#deau +i cur#'au de coa #% ;icioarele, l#'ite p.n# la $orma unor "arca-e grote+ti, erau !nc#l'ate !n papuci din molton ro-% ;#rul p#rea !ncre'it de un $ier 'inut cu o m.n# tremur#toare> era tras spre spate, !ntr)un $el de piramid#, de c#tre plasa r#sucit# care se des$#cuse la cea$#% Fa'a ei era o delt# a timpului, nu ca$enie sau neagr#, ci sur#, "r#-dat# de o in$initate de riduri, -".rcituri +i piei% Cura lipsit# de din'i ma) nevra cu di"#cie 'igara, su$l.nd nori+ori de $um al"#strui ce p#reau c# at.rn# !n $a'a +i spatele ei, precum m#nunchiuri de "ile al"astre% Se mi+ca !nainte +i !napoi, descriind un triunghi !ntre toc#tor, crati'# +i mas#% &resurile din "um"ac !i erau rulate la genunchi, iar !ntre ele +i tivul $lutur.nd al capotului, varicele se !ntindeau ca ni+te arcuri% 8partamentul era ".ntuit de sta$ia ver-ei de)mult)disp#ru) te% 4ntr)un dormitor !ndep#rtat, (assie, 'ip#, pl.nse, apoi amu'i% Bradle* !i e0plicase lui Richards, cu un $el de ru+ine $urioas#, c# nu tre"uia s)o "age !n seam#% 8vea cancer la am"ii pl#m.ni, iar acum !i cuprinsese g.tul +i stomacul% 8vea cinci ani% Stace* plecase a$ar#% ;e c.nd vor"ea cu Bradle*, mirosul !nne"unitor al c#rnii puse la $iert laolalt# cu legume +i "ulion !ncepu s# se !mpr#+tie prin odaie, alung.nd var-a +i $#c.ndu)l pe Richards s#)+i dea seama c.t era de $l#m.nd% 9 Te)a+ putea turna, nenic#% Te)a+ putea mierli +i s#)'i $ur toate lovelele% S# predau cadavrul% ,ai c.+tig o mie de mango'i +i)am lovit)o% 9 3u cred c)ai $ace)o, spuse Richards% /tiu c# n)ai putea% 9 =ricum, de ce te)ai "#gat !n asta: !ntre"# nervos Bradle*% &e ce e+ti $raierul lor: <+ti !n g!t dup# parale: 9 ;e $eti'a mea o cheam# (ath*, rosti Richards% < mai
!9
mic# dec.t (assie% 8re pneumonie% /i ea pl.nge tot timpul% Bradle* t#cu% 9 S)ar putea !ns#n#to+i% 3u)i ca%%% a voastr#% ;neumonia nu)i mai rea dec.t o r#ceal#% 4ns# !'i tre"uie medicamente +i un doctor% 8stea cost# "ani% <ra singurul $el !n care puteam $ace rost de "ani% 9 Tot e+ti un $raier, vor"i Bradle* cu un ton sec% HumaZ din lume !'i d# muie !n $iecare sear# la +ase umNate% 4n lumea asta mai "ine s# te cure'i, ca (assie% 9 3u cred a+a ceva% 9 8tunci, e+ti mai tare ca mine, nenic#% ,ai de mult l)am "#gat pe unu)n spital> cu un "u-unar !n "urt#% 6n tip cu lovele% ,)au v.nat trei -ile ga"orii% &aN tu e+ti mai tare ca mine% 1u# o 'igar# +i o aprinseB ;oate c)o s# re-i+ti toat# luna% 6n miliard de dolari% = s#)'i tre"uiasc# s#)'i cumperi un tren ca s#)i po'i duce, ce gura m#)siiE 9 3u mai !n ura, l#udat $ie &omnul, rosti "#tr.na care t#ia morcovii% Bradle* n)o "#g# !n seam#% 9 8tunci tu +i nevast#)ta +i pu+toaica o s# $i'i pe "une% 8i de a dou# -ile% 9 3u, $#cu Richards% Hocul e trucat% 8i v#-ut chestiile alea care i le)am dat lui Stace* s# le pun# la cutie, c!nd a plecat dup# cump#r#turi: 4n $iecare -i tre"uie s# trimit c.te dou# p.n# la mie-ul nop'ii% 4i e0plic# lui Bradle* regulile, precum +i "#nuiala lui c#)l urm#riser# !n Boston datorit# +tampilei po+tale% 9 8sta se)aran ea-# u+or% 9 (um: 9 3u contea-#% 4'i -ic mai t.r-iu% (um o +tergi din Boston: <+ti periculos% J)ai +uc#rit r#u de tot, c!nd i)ai mierlit p)#ia la (re+tini% = d# disear# la 1i"2e% /i chestiile alea $ilmate cu sacul pe cap% ,i+toE ,am#, se enerv# el, c.nd e gata m.ncarea: ,urim dracuN de $oame% 9 8cu+a, r#spunse "#tr.na% Tr.nti un capac peste crati'a ce "ol"orosea !nceti+or +i intr# !n dormitor, la $eti'#% 9 3u +tiu, spuse Richards% (red c)o s#)ncerc s# iau o
0
ma+in#% 8m ni+te acte $alse, daN n)am cura s# le $olosesc% = s# $ac ceva 5 s#)mi pun ni+te ochelari de soare 5 ca s)o $rig de aici% ,# g.ndeam s)a ung !n 2ermont +i dup)aia s# trec !n (anada% Bradle* pu$ni +i se ridic# s# ia $ar$urii% 9 8u "locat de a toate ie+irile din ora+% 6n gagiu cu ochelari de soare e +i mai suspect% = s# te $ac# pila$ p.n# s# $aci -ece @ilometri% 9 8tunci nu +tiu% &ac# r#m.n aici, o s# te "age la complicitate% Bradle* !ncepu s# a+e-e masa% 9 S# -icem c# $acem rost de)o ma+in#% Tu ai mango'ii% <u am un nume care nu)i dat !n urm#rire% ;e ,il@ Street e un 'igan care poaN s#)mi v.nd# un Sint pentru trei sutare% = s#)l pun pe)un tovar#+ de)al meu s#)l +o$e-e p.n#)n ,anchester% 8colo o s# $ie meserie, pentru c# ei te +tiu "locat !n Boston% ,#n.nci mam#: 9 &a, +i l#udat $ie &omnul% Je+i din dormitorB Sora ta a adormit% 9 Bun% 6mplu trei $ar$urii cu tocan#, apoi se opriB 6nde)i Stace*: 9 Aicea c# merge la $armacie, r#spunse mama !ndes.nd m.ncarea cu o vite-# ame'itoare !n gura +tir"#% Aicea c# ia medicamente% 9 &ac# $ur# de la cineva, !i rup oasele, $#cu Bradle* a+e) -.ndu)se% 9 3u)i nevoie, interveni Richards% 8re "ani% 9 S# +tii c# noi nu lu#m poman#, $a'#)palid#% Richards r.se +i)+i puse sare !n m.ncare% 9 &ac# n)ar $i $ost el, pro"a"il c# acum eram la morg#% Sunt "ani c.+tiga'i cinstit% Bradle* se aplec# !nainte, concentr.ndu)se asupra $ar) $uriei% 3iciunul nu mai vor"i, p.n# nu terminar# de m.ncat% Richards +i Bradle*, c.te dou# por'ii> "#tr.na trei% (.nd !+i aprindeau 'ig#rile, se au-i o cheie sc.r'.ind !n "roasc#, +i to'i !ncremenir# p.n# ap#ru Stace*, cu o privire vinovat#, speriat# +i e0citat#% Finea !ntr)o m.n# o pung# maro, +i)i d#du
1
mamei o sticlu'# de medicamente% 9 Je medicamente)a)nt.ia, spuse el% ,o+ (urr* m)a) ntre"at d# unde am doi dolari +i +apte+cinci de cen'i s# iau medicamente +i i)am -is s# mi)o sug#% 9 3u mai vor"i ur.t, c#ci Satana te va)mpunge cu $urca, se r#sti mama% Treci +i m#n.nc#% =chii "#iatului se l#rgir#B 9 ,am#, ie carne)acoloE 9 3u> ne)am c#cat noi, $#cu Bradle*% ;u+tiul ridic# ochii, v#-u c# $ratele s#u glumea, chicoti, +i !ncepu s# !n$ulece% 9 Farmacistul n)o s# mearg# la poli'ie: !ntre"# Richards% 9 (urr*: 3u% /tie c# mai e de stors de la noi% /tie c# (assie are nevoie% 9 (e spuneai de ,anchester: 9 8+a% ;#i, 2ermont nu)i "un% 3u)s de)ai, no+tri% Ca"ori r#i de tot% = s#)l pun pe vreun tovar#+ mai pe $elie, ca Rich Coleon, s# duc# Sintul !n ,anchester +i s#)l lase !ntr)un gara automat% <u cu tine venim cu alt# ma+in#% Strivi 'igaraB 4n port"aga % ;e drumurile secundare "ag# numaN d)#ia cu termen redus% = lu#m pe U9P% 9 (am periculos pentru tine, spuse Richards% 9 ;#i n)o $ac degea"a% (.nd o muri (assie, nu vreau s# $ie !ngropat# ca un c.ine% 9 1#udat $ie &omnul, rosti "#tr.na% 9 Tot e periculos% 9 &ac# vNun ga"or m.r.ie la Bradle*, !l "ate de se cac# pe el, interveni Stace*, +terg.ndu)se la gur#% (.nd !l privi pe Bradle*, ochii !i sc.nteiar# de admira'ie% 9 2e-i c#)'i curg "alele pe c#ma+#, sl#"#nogule, spuse Bradle*% 4i trase o castan# !n capB 8i !nceput s)o iei la $recat, sl#"#nogule: 3u e+ti destul de mare, este: 9 &ac# ne prind, o s# te mierleasc# +i pe tine, vor"i Richards% (ine)o s# ai"# gri # de "#iat: 9 Se descurc# +i singur dac# se)nt.mpl# ceva% <l +i cu mama% 3u ia droguri% 8+a)i, Stace*: Stace* scutur# hot#r.t din cap%
2
9 /i +tie c# dac#)i g#sesc !n'ep#turi !n "ra'e, !l omor !n "#taie% 8+a)i, Stace*: Stace* !ncuviin'#% 9 /i)n plus, "anii nu stric#% Suntem amar.'i% 8+a c#N nu mai -ice nimic despre asta% /tiu eu mai "ine ce am de $#cut% Richards !+i termin# 'igara !n t#cere, !n vreme ce Bradle* merse s#)i dea medicamentele lui (assie% ... 063 i numrtoarea invers CONTINU... (.nd se tre-i era !nc# "e-n#, +i ceasornicul lui interior !i spuse c# era !n ur de patru +i um#tate% (assie !ncepuse s# 'ipe, +i Bradle* se sculase% To'i trei dormeau !n dormitorul cel micu', Stace* +i Richards pe os% ,ama dormea cu (assie% ;rintre +uier#turile respira'iei pro$unde a lui Stace*, Richards !l au-i pe Bradle* ie+ind din odaie% 8poi, -#ng#nitul unei linguri !n chiuvet#% Fipetele $etei devenir# gemete i-olate care se stinser# treptat% Richards !l putea sim'i pe Bradle* st.nd undeva !n "uc#t#rie, nemi+cat, a+tept.nd s# se potoleasc#% Se !ntoarse, se a+e-#, slo"o-i un v.nt, apoi arcurile patului sc.r'.ir# c.nd se !ntinse% 9 Bradle*: 9 (e)i: 9 Stace* -icea c)are numai cinci ani% 8+a)i: 9 &a% 9 (um de)are cancer pulmonar la cinci ani: 3u +tiam c# se poate la v.rsta asta% 1eucemie, da% 3u +i cancer pulmonar% &inspre pat se au-i un chicotit amar% 9 <+ti din ?arding, a+a)i: (are)i indicele polu#rii !n ?arding: 8rgoul ur"an !i disp#ruse din glas, $#c.ndu)l s# par# ireal% 9 3u +tiu% 3u)l mai anun'# la "uletinele meteo% 3u l)au mai anun'at de%%% nici nu mai +tiu c.nd% &e mult% 9 4n Boston nu)l mai anun'# din 2727% 1e e $ric#% 3)ai nici un $iltru na-al, este: 9 Termin# cu prostiile% (ost# dou# sute la solduri% 4n tot anul trecut n)am avut dou# sute% Tu ai:
3
9 3u, +opti Bradle*% T#cu, apoi continu#B Stace* are unul> <u l)am $#cut% J)am $#cut +i mamei, lui Rich Coleou +i la al'i c.'iva% 9 Faci mi+to de mine: 9 3u% T#cu% Richards era sigur c# Bradle* c.nt#rea ceea ce spusese de a $a'# de lucrurile mult mai importante pe care le mai avea de spus% Se !ntre"a c.t anume ar $i $ost prea mult% (.nd vor"i din nou, o $#cu e-it.ndB 9 3oi am citit mult% Rahaturile de la 1i")2e sunt pentru pro+ti% Richards morm#i !ncuviin'.nd% 9 Ca+ca, +tii%%% 6nii s!nt numai cu motoarele, +tii: 3u)i inte) resea-# dec.t s#)i ca$teasc# pe al"i% Totu+i unii dintre noi mergem la "i"liotec# de pe la doi+pe ani% 9 4n Boston po'i intra $#r# legitima'ie: 9 3u% /i nu)'i d# legitima'ia dac# n)ai !n $amilie pe cineva cu venitul de cinci mii pe an% ;unem m.na pe c.te un pu+ti cu lovele +i)i +utim legitima'ia% 3e ducem cu r.ndul% 8vem un costum pe care)l !m"r#c#m c.nd ne ducem% F#cu o pau-#B &ac# r.-i de mine, te tai, nenic#% 9 3u r.d% 9 1a !nceput citeam numai porno% &up# aceea, c.nd s)a !m"oln#vit (assie, am !nceput cu poluarea% Toate c#r'ile cu indicii de poluare, +i nivelele smogului, +i $iltrele na-ale le 'in !n sec'iunea special#% 3e)am $#cut o cheie dup# un mula % /tiai c# !n 2712 to'i din To@io erau o"liga'i s# poarte $iltre na-ale: 9 3u% 9 Rich +i &in@ ,oron au construit un anali-or de poluare% &in@ a copiat desenul dintr)o carte, +i l)am $#cut din cutii de ca$ea +i chestii demontate de la ma+ini% < ascuns !ntr)o $und#tur#% 4n 19O8 aveau o scar# a polu#rii aerului, numerotat# de la unu la dou#-eci% ;ricepi: 9 &a% 9 (!nd a ungea la doi+pe, u-inele, sau ce dracu producea poluarea, tre"uiau s# se !nchid# p.n# la schim"area vremii% 8
4
$ost lege p!n# !n 199O, c!nd (ongresul Revi-ionist a a"rogat)o% Silueta de pe pat se ridica !ntr)un cotB Fac prinsoare c# +tii pe mul'i cu astm, este: 9 Sigur ca da% 8m avut +i eu% 8sta)i din aer% (e nai"a, oricine +tie s# stea !n cas# c.nd o cald +i !nnorat, +i nu "ate pic de v.nt%%% 9 Jnversiune de temperatur#, rosti mohor.t Bradle*% 9 %%% +i mul'i $ac astm, sigur c# da% 4n august +i septem"rie aerul e ca siropul de tuse% &aN cancerul pulmonar%%% 9 (e spui tu nu)i astm% < em$i-em% 9 <m$i-em: Richards r#suci cuv.ntul pe toate $e'ele% 3u)i putea g#si o de$ini'ie, de+i p#rea $amiliar% 9 Fi se um$l# toate 'esuturile din pl#m.ni% Jnspiri, +i inspiri, dar tot te su$oci% <ste c# +tii mul'i din #+tia% Richards se g.ndi% /tia% /tia pe mul'i care muriser# a+a% 9 &espre asta nu se vor"e+te, continu# Bradle*, de parc# i)ar $i citit g.ndurile% 8cum, !n Boston nivelul de poluare este dou#-eci !ntr)o -i "un#% 8sta echivalea-# cu $umatul a dou# pachete de 'ig#ri pe -i% 4ntr)o -i nasoal# a unge +i la patru-eci +i doi% Ki "#tr.ni mor pe capete% ;e certi$icatele de deces scrie astm% &aN e din cau-a aerului, numai +i numai a aerului% /i)l paradesc !ntr)una, $urnalele mari merg -i +i noapte% 8+a vor "arosanii% Filtrele alea na-ule de dou# sute de dolari sunt o porc#rie% &ou# "uc#'i de material i-olant +i la mi loc ni'ic# vat# mentolat#% 8t.t% Singurele "une sunt alea de la Ceneral 8tomics% /i pe alea nu +i le pot permite dec.t "arosanii% 3ou# ne)au dat 1i")2eul ca s# nu mai ie+im !n strad# +i s# mierlim $#r# neca-uri% (um !'i place: (el mai ie$tin $iltru C)8 de pe pia'# e +ase mii de neodolari% Kla care l)am $#cut lui Stace*, dup# carte, a costat -ece dolari% 8m $olosit o $#r.m# atomic# mai mic# de)o g#m#lie de ac% 8m scos)o dintr)o prote-# auditiv#, pe care am cump#rat)o cu +apte dolari de la amaneturi% Richards nu spuse nimic% <ra uluit% 9 (.nd o s# moar# (assie cre-i c)o s# scrie cancer pe certi$icatul de deces: ;e dracu, o s# scrie astm% 8lt$el s)ar
5
putea speria cineva% (ineva ar putea s#)+i $ac# legitima'ie de cititor, +i s# a$le c# din 271P, cancerul pulmonar a crescut cu +apte sute la sut#% 9 (hiar a+a)i: Sau le invente-i acum: 9 8m citit !ntr)o carte% 3enic#, ne omoar#% 1i")2eul ne omoar#% < ca un scamator care te $ace s# te ui'i cum cad $ursecuri din decolteul asistentei, !n vreme ce el scoate iepuri din pantaloni +i)i pune !n p#l#rie% Se opri +i apoi ad#ug# vis#torB 6neori m# g.ndesc c)a+ putea da totul !n vileag, dac)a+ vor"i -ece minute la 1i")2e% S# le spun% S# le ar#t% Fiecare individ ar putea de'ine un $iltru, dac# Re'eaua ar dori)o% 9 /i eu)i a ut, spuse Richards% 9 8sta nu)i vina ta% <+ti urm#rit% (hipul lui Killian +i al lui 8rthur ,% Burns se !n#l'ar# !naintea lui Richards% 8r $i dorit s#)i -dro"easc#, s#)i calce !n picioare% Ba +i mai "ine, s# le ia $iltrele na-ale +i s#)i arunce !n strad#% 9 =amenii)s $urio+i, rosti Bradle*% 2reme de trei-eci de)ani, au avut pic# pe al"i% 1e tre"uie doar un motiv% 6n motiv%%% un motiv%%% Richards alunec# !n somn, cu repeti'ia !n urechi% ... 062 i numrtoarea invers CONTINU... Richards r#mase toat# -iua !n#untru, !n vreme ce Bradle* plec# s# aran e-e cu ma+ina +i cu cel care avea s)o duc# !n ,anchester% Bradle* +i Stace* ap#rur# pe la +apte, +i Bradle* porni 1i") 2eul% 9 Cata, nenic#% ;lec#m disear#% 9 8cum: Bradle* -.m"i $#r# voio+ie% 9 3u vrei s# te ve-i: Richards descoperi c# voia, +i c.nd ap#ru genericul /u,arului, privea $ascinat% &in mi locul unui spot str#lucitor, !ntr)un ocean de
6
!ntuneric, Bo""* Thompson se uita drept !n camera de luat vederi% 9 ;rivi'i, rosti el% 8cesta este unul dintre lupii ce um"l# printre noi% ;e ecran ap#ru un prim)plan uria+ al lui Richards% R#mase acolo c.teva clipe, apoi se topi !ntr)o alt# imagine, de aceast# dat# a $alsului Hohn Cri$$en Springer% &in nou Thompson, cu o e0presie grav#B 9 4n seara aceasta, m# adrese- !n special locuitorilor Bostonului% Jeri dup#)amia-#, cinci poli'i+ti au pierit !ntr)o moarte !n$ior#toare, !n $l#c#rile din su"solul 8socia'iei Tinerilor (re+tini din Boston, uci+i de acest criminal care a pus o capcan# viclean#, nemiloas#% (ine este el !n ast#)sear#: .n#e este el ast#)sear#: ;rivi'i)lE Fine'i)l minteE Thompson disp#ru +i !ncepu prima din cele dou# casete $ilmate de Richards !n decursul dimine'ii% Stace* le e0pediase de la o cutie po+tal# de pe (ommonDealth 8venue, din partea opus# a ora+ului% Recorderul $usese 'inut de "#tr.n#, dup# ce acoperiser# cu cear+a$uri $erestrele +i toate mo"ilele din camer#% 9 ;entru to'i care v# uita'i acum, rosti ap#sat imaginea lui Richards% 3u tehnicienii, nu tipii din vile 5 adic# nu raha'ii% 2oi, cei care locui'i !n &e-volt#ri, +i)n ghetouri +i)n "locurile ie$tine% 2oi, cei din "andele de motoctcli+ti% 2oi, +omerii% 2oi, pu+tii aresta'i pentru droguri care nu le ave'i +i crime pe care nu le)a'i comis, deoarece Re'eaua vrea s# $ie sigur# ca nu v# aduna'i +i nu discuta'i !mpreun#% 2ou# vreau s# v# spun despre o hot#r.re criminal# de)a v# lipsi p.n# +i de%%% (Brusc, sunetul deveni un amestec de $luier#turi, p.r.ituri +i 'iuituri% &up# !nc# o clip#, disp#ru complet% Bu-ele lui Richards se mi+cau, dar nu se au-ea nimic% 9 Se pare c# s)a pierdut sonorul, interveni calm Bo""* Thompson, dar n)avem nevoie s# mai ascult#m delirurile anarhiste ale acestui criminal pentru a ne da seama cu cine avem de)a $ace, nu: 9 NuE r#cni pu"licul din sal#% 9 (e veti $ace dac#)l vede'i pe strad#:
!
9 41 R8;=RTK,E 9 /i ce)o s# $acem noi, c.nd !l vom g#si: 9 41 6(J&<FJE Richards i-"i cu pumnul !n "ra'ul +u"red al singurului $otoliu din "uc#t#ria)su$ragerie% 9 3enoroci'ii draculuiE 9 (e credeai, c)o s# te lase pe post: !ntre"# "at ocoritor Bradle*% 3u, nenic#% ,# +i mir c)au l#sat !nceputul% 9 3u m)am g.ndit la asta%%% 9 4mi dau seama% 4ncepu a doua caset#% 4n ea, Richards le ceruse spectato) rilor s# intre !n "i"lioteci, s# solicite permise +i s# a$le adev#rul% (itise o list# de c#r'i re$eritoare la poluarea apei +i aerului pe care i)o d#duse Bradle*% Jmaginea lui Richards deschise gura% 9 1ua)v)ar dracu pe to'i, rosti imaginea% Bu-ele p#reau c# articulea-# alte cuvinte, !ns# c.'i dintre cei dou# sute de milioane care urm#reau emisiunea aveau s#)+i dea seama% 1ua)i)ar dracu pe to'i poli'i+tii% 1ua)o)ar dracu pe 8dministra'ia Hocurilor% = s#)l ucid pe orice poli'ist !mi iese)n cale% = s#%%% (ontinua !n acela+i stil, iar lui Richards !i venea s#)+i astupe urechile +i s# $ug# din camer#% 3u)+i d#dea seama dac# vocea !i era imitat# de cineva, sau era o sinte-# $#cut# din "en-i audio% (!nd caseta se s$.r+i, ecranul se !mp#r'i !n dou#B chipul lui Thompson +i stop)cadrul lui Richards% 9 Jat#)l, vor"i Thompson% B#r"atul care va ucide% B#r"atul care va a'.'a o armat# de in$ractori de)ai lui, ca s# terori-e-e str#-ile, s# viole-e, s# incendie-e +i s# distrug#% B#r"atul care va min'i, va !n+ela, va ucide% Toate astea le)a mai $#cut% Ben amin RichardsE Clasul avea tonalitatea poruncitoare, de ghea'# a 2echiului TestamentB ;rive+ti: &ac# da, s# +tii c# 'i s)au pl#tit "anii !ns.ngera'i% = sut# de dolari pentru $iecare or# acum, cinci-eci +i patru 5 de li"ertate% /i un surplus de cinci sute de dolari% (.te o sut# pentru $iecare din ace+ti cinci "#r"a'i% ;e ecran !ncepur# s# apar# chipuri de poli'i+ti tineri%
Fotogra$iile $useser# $#cute pro"a"il !n decursul unui e0erci'iu de a"solvire al 8cademiei de ;oli'ie% ;#reau adolescen'i, plini de via'# +i speran'#, mi+c#tor de vulnera"ili% Foarte !ncet, o trompet# c.nta onorul militar% 9 Jar acestea%%%, acum vocea lui Thompson era sc#-ut# +i r#gu+it# de emo'ie,%%% acestea erau $amiliile lor% 3eveste sur.-.nd, pline de speran'e% (opii $#cu'i s# -.m"easc# !n $a'a o"iectivului% ,ul'i copii% 4nghe'at, !n) gre'o+at, de-gustat, Richards las# capul !n os, ap#s.ndu)+i dosul palmei peste gur#% ,.na cald# +i puternic# a lui Bradle* !l atinse pe g.t% 9 ?ei, nuE 3u, nenic#% 8sta)i +mecherie% 2ra #E ;ro"a"il c)au $ost de $apt ni+te duri d)#ia "#tr.ni%%% 9 Taci, spuse Richards% Taci% Taci% Te rog% Taci% 9 (inci sute de dolari, vor"ea Thompson, +i glasul !i era plin de o ur# in$init# +i dispre'% &in nou pe ecran, chipul lui Ri) chards, rece, dur, golit de orice sentimente cu e0cep'ia unei e0presii de sete de s.nge% (inci poli'i+ti, cinci neveste, nou#spre-ece copii% 4nseamn# cam +aptespre-ece dolari +i dou#-eci +i cinci de cen'i pentru $iecare mort, v#duv# +i or$an% &a, da, lucre-i ie$tin, Ben Richards% Juda a c#p#tat trei-eci de argin'i, dar tu nu ceri nici m#car at.t% 6ndeva, chiar !n aceast# clip#, o mam# !i spune "#ie'a+ului ei c# t#ticul nu va mai veni niciodat# acas#, deoarece un om r#u +i lacom, cu un pistol%%% 9 6ciga+ulE = $emeie pl.ngea% 6ciga+ nenorocit +i "lestematE = s# te)omoare &umne-euE 9 =mor.'i)lE r#cnea pu"licul, iar peste to'i glasul lui Thom) psonB 9 ;rivi'i)lE /i)a c#p#tat "anii !ns.ngera'i 5 dar cei care ridic# sa"ia va pieri de sa"ie% /i $ie ca m.inile tuturor oamenilor s# $ie ridicate !mpotriva lui Ben amin RichardsE 6r# +i spaim# !n toate vocile, trans$orm.ndu)se !ntr)un vuiet scand.ndB 3u, n)aveau s#)l raporte-e% 8veau s#)l lin+e-e dac#)l -#reau% Bradle* stinse aparatul +i se !ntoarse c#tre el% 9 8sta te)a+teapt#, nenic#% (e -ici:
9
9 ;oate c)o s#)i omor, rosti g.nditor Richards% ;oate c#, !nainte s# m# termine, o s# sui la eta ul nou#-eci al locului #la +i)o s#)i $rig pe viermii care au $#cut toate astea% ;oate c)o s# am "a$ta s#)i rad pe to'i% 9 Termin#E i-"ucni s#l"atic Stace*% 3u mai vor"i de)astaE 4n cealalt# !nc#pere, (assie !+i dormea somnul ei sedat, de moarte% ... 061 i numrtoarea invers CONTINU Bradle* nu !ndr#-nise s# $ac# g#uri !n port"aga , a+a !nc.t Richards se $#cuse ghem, cu gura +i nasul lipite de punctule'ul luminos care era gaura cheii% Bradle* scosese +i garnitura de etan+ei-are interioar# a capacului, +i pe)a)colo mai r#-"#tea pu'in aer% ;erna de aer se ridic# -g.l'.indu)se, +i Richards se i-"i cu capul de capac% Bradle* !i spusese c# drumul avea s# dure-e cel pu'in o or# +i um#tate, cu dou# sau poate mai multe opriri la punctele de control% 4nainte de a !nchide port"aga ul !i d#duse un revolver mare% 9 (ontrolea-# cam o ma+in# din -ece, !i spusese% 4i deschid port"aga ul, se uit# peste tot% /ansele s!nt "unicele, unN+pe la unu% &ac# n)ai "a$t#, rade c.'iva porci% ,a+ina se leg#na peste str#-ile des$undate ale ora+ului interior% = dat# se au-i r#cnetul unui pu+ti +i "u"uitul unui pietroi% &up# aceea, de ur !mpre ur -gomotele tra$icului +i tot mai multe opriri la sema$oare% Richards st#tea nemi+cat, str.ng.nd u+or pistolul !n m.n#, +i amintindu)+i c.t de di$erit ar#ta Bradle* !n costum% <ra un &illon Street so"ru, la dou# r.nduri, cenu+iu ca pere'ii de "anc#% <ra completat cu o cravat# maro +i un ac $in de aur cu em"lema 8socia'iei 3a'ionale pentru Spri inul =amenilor de (uloare% Bradle* $#cuse saltul de la erpelitul mem"ru al unei "ande (p#-ea, gravidele> avorturi garantate) la un om de a$aceri distins, care +tia e0act ce po-i'ie !i con$erea culoarea pielii% 9 8r#'i gro-av, spuse Richards% &e $apt, e de)a dreptul
90
incredi"il% 9 1#udat $ie numele &omnului, completase mama% 9 B#nuisem c# vei aprecia trans$ormarea, prietene, rostise Bradle* cu demnitate% Sunt managerul districtual al companiei Ra*gon (hemicals% 8m ini'iat c!teva a$aceri prospere !n aceast# -on#% Bostonul este un ora+ minunat% =ameni $oarte socia"ili% Stace* !ncepuse s# chicoteasc#% 9 C#l#gia, cioar#, se r#stise Bradle*% 8lt$el te "at de te caci p# tine% 9 4i imi'i a+a d# "ine, continuase Stace* s# chicoteasc#, neintimidat% Je+ti dat dracuN d# haios% 8cum ma+ina coti la dreapta, pe o supra$a'# mai neted#, +i co"or! !ntr)o spiral#% <rau pe o ramp# de intrare% Fie pe U9P, sau pe varianta ei% Richards sim'ea ace de tensiune !n picioare% .nu la un='pe% Nu-s 'anse rele% ,a+ina m#ri vite-a +i garda la sol, intr# pe autostrad#, apoi !ncetini "rusc +i !nainta lent% Teri"il de aproape, un glas r#cnea cu o regularitate monoton#B 9 Trage'i pe dreapta%%% preg#ti'i permisul +i !nmatricula) rea%%% trage'i pe dreapta%%% preg#ti'i%%% &e a% 4ncepuse de a% 2'ti periculos, nenic% 4ntr)at.t de periculos !nc!t s# controle-e o ma+in# din opt: Sau una din +ase: Sau pe toate: ,a+ina se opri% =chii lui Richards se mi+cau aidoma unor iepuri !ncol'i'i% Str.nse revolverul% ... 060 i numrtoarea invers CONTINU... 9 2# rog sa co"or.'i, domnule, rostea vocea autoritar#, plictisit#% ;ermisul +i !nmatricularea, v# rog% = portier# se deschise +i se !nchise% ,otorul -um-#ia !nceti+or, men'in.nd ma+ina la doi centimetri deasupra +oselei% 9 %%% managerul districtual al companiei Ra*gon (hemica)
91
le%%% Bradle* $#c.ndu)+i num#rul% &umne-eule, dac# n)avea actele care)i tre"uiau: &ac# nu e0ista o Ra*gon (hemicals: ;ortiera din spate se deschise +i cineva !ncepu s# cotro"#ie pe "anchet#% Se p#rea c# poli'istul (sau Carda Cuvernamental#: se !ntre"# Richards !ntr)un col' al min'ii) era gata s# se t.rasc# !n port"aga dup# el% ;ortiera se tr.nti% ;a+ii ocolir# ma+ina% Richards !+i ume-i "u-ele +i str.nse mai puternic arma% 4n $a'a ochilor s#i tremurar# imagini de poli'i+ti mor'i, chipuri angelice pe trupuri contorsionate, porcine% Se !ntre"# dac# poli'istul avea s#)l ciuruiasc# cu automatul c.nd avea s#)l vad# ghemuit acolo, ca o salamandr#% Se !ntre"# dac# Bradle* avea s# !ncerce s# $ug#% <ra pe punctul de)a urina !n pantaloni% 3u mai $#cuse a+a ceva de c.nd era pu+ti, +i $ratele lui !l g.dila p.n# $#cea pe el% &a, to'i mu+chii de acolo, de os, sc#pau de su" control% 8vea s# pun# glontele e0act acolo unde se uneau $runtea +i nasul poli'istului, !mpro+c.ndu)i creierii +i a+chii de craniu spre cer% 8l'i c.'iva or$ani% &a% Bun% Jisus m# iu"e+te, o +tiu, mi)o spune ve-ica% Jisus (ristoase, ce $ace, demontea-# "ancheta: Sheila, te iu"esc at.t de mult, dar c.t te vor 'ine +ase miare: ;oate un an, dac# nu te vor omor! pentru ele% 8poi iar#+i pe strad#, !n sus +i)n os, travers.nd la col', leg#n.ndu)+i +oldurile, $lirt.nd cu porto$elul gol% ?ei, domnule, 'i)o $ac +i p)asta, i)o pisicu'# curat#, $eti'#, s# te)n)v#' cum%%% = palm# lovi capacul port"aga ului, nep#s#toare, !n trecere% Richards !+i !n#"u+i un r#cnet% ;ra$ !n n#ri, m.nc#rime !n g.tle % Biologia de liceu, st.nd !n ultima "anc#, scri elind ini'ialele lui +i ale Sheilei pe pupitrul vechiB Strnutul este o *unc%ie a mu'c)ilor involuntari% = s# str#nut de)o s# r#sune toat# +oseaua, dar e chiar l.ng# mine +i)o s# trag direct !n muie +i%%% 9 (e ave'i !n port"aga : Clasul lui Bradle*, glume', u+or plictisitB 9 6n cilindru de re-erv# care !mi $ace pro"leme% 8m cheia !n contact% Sta'i s)o aduc% 9 3u v)am cerut%
92
(ealalt# portier# din spate se deschise> se !nchise% 9 ;ute'i pleca% 9 Fine'i)v# pe po-i'ie "#ie'i% Sper s#)l prinde'i% 9 &#)i drumul, domnule% Bag# vite-#% (ilindrii gemur#% ,a+ina se !n#l'# +i acceler#% 4ncetini o dat# +i pro"a"il i se $#cu semn s# treac#% Richards $u -g.l'.it c.nd vehiculul se ridic# +i schim"# vite-a% R#su$larea !i ie+ea !n gemete sla"e% 3u)i mai venea s# str#nute% ... 059 i numrtoarea invers CONTINU... &rumul p#ru c# dur# cu mult peste o or# +i um#tate, +i au mai $ost opri'i de dou# ori% ;rima $usese o veri$icare de rutin# a permisului% 1a urm#toarea, un poli'ist cu glas t#r#g#nat +i glume im"ecile discut# o vreme cu Bradle* despre "lestema'ii #ia de comuni+ti pe motociclete care)i a utau pe Richards, +i pro"a"il c# +i pe cel#lalt% 1aughin nu omor.se pe nimeni, dar se -vonea c# violase o $emeie !n Tope@a% &up# aceea, nimic altceva dec.t 'iuitul monoton al v.ntului +i protestele mu+chilor lui !nghe'a'i +i amor'i'i% Richards nu dormi, dar !n cele din urm# creierul s#u e0tenuat !l !mpinse !ntr)o semi con+tien'# picotitoare% Slav# &omnului c# !n pernele de aer nu e0ist# mono0id de car"on% 1a un veac dup# ultimul $iltru, ma+ina !ncetini +i coti pe o ramp# de ie+ire spiralat#% Richards clipi cu greu +i se !ntre"# dac# avea s# vomite% ;entru prima dat# !n via'#, !ncerca r#u de ma+in#% ;arcurseser# o serie ame'itoare de "ucle +i pante, care puteau constitui o schim"are de autostrad#% ;este !nc# cinci minute, -gomotele ora+ului revenir#% Richards !ncerc# !n repetate r.nduri s#)+i schim"e po-i'ia corpului, dar era imposi"il% 4n cele din urm# renun'#, a+tept.nd inert s# se termine totul% Bra'ul drept, prins su" el, amor'ise de peste o or#% 8cum era ca o "ucat# de lemn% 4l putea atinge cu v.r$ul nasului, +i sim'ea doar nasul ap#sat% 2irar# la dreapta, merser# o por'iune !n linie dreapt#, apoi cotir# din nou% 1ui Richards i se urc# stomacul !n gur#, c.nd
93
ma+ina co"or! o pant# a"rupt#% <coul cilindrilor !l anun'# c# intraser# !ntr)o incint#% 8 unseser# la gara % F#r# s# vrea, un geam#t de u+urare !i sc#p# printre "u-e% 9 8i "onul, me+tere: !ntre"# un glas% 9 6ite)l% 9 Rampa P% 9 ,ersi% (otir# la dreapta% 6rcar#, se oprir#, din nou la dreapta, dup# aceea la st.nga% Trecur# pe sta'inoar, apoi ma+ina co"or! pe sol cu un "u$net u+or, c!nd motorul se opri% S$.r+itul c#l#toriei% 1ini+te, dup# care sunetul portierei lui Bradle*, deschi-.n) du)se +i !nchi-.ndu)se% ;a+ii !i r#sunar# spre port"aga , apoi lic#rul de lumin# din $a'a ochilor lui Richards disp#ru c.nd cheia intr# !n "roasc#% 9 ,ai e+ti aici, Bennie: 9 3u, cronc#ni el% ,)ai uitat la ultimul post% &eschide)l dracului% 9 8+teapt# o clip#% 8cum nu)i nimeni aici% ,a+ina ta e parcat# l.ng# noi% 4n dreapta% ;o'i ie+i iute: 9 3u +tiu% 9 F# tot posi"ilul% 8cumE ;ort"aga ul se deschise, l#s.nd s# p#trund# lumina sla"# din gara % Richards scoase un "ra', trecu un picior peste margine +i nu mai putu s# $ac# nimic% Tot trupul !i era str#"#tut de crampe% Bradle* !l apuc# de o m.n# +i)l trase a$ar#% ;icioarele nu)l mai sus'ineau% ;rin-.ndu)l de su"suori, Bradle* !l t.r! p.n# la Sintul verde +i -g.riat% &eschise portiera din st.nga, !l !mpinse pe Richards !n#untru +i tr.nti u+a% &up# c!teva clipe, intr# +i el% 9 Jsuse, suspin# ad.nc% 8m a uns, nenic#% 8m a uns% 9 4mh!, $#cu Richards% 4ntoarce)te la Start% (ape'i dou# sute de dolari% Fumar#, 'ig#rile lor sc.nteind precum ni+te ochi !n penum"r#% = vreme, niciunul nu vor"i% ... 05 i numrtoarea invers CONTINU
94
9 <ra gata s)o "elim la primul $iltru, spuse Bradle*% Richards !+i masa "ra'ul, !ncerc.nd s#)l repun# !n circula'ie% 8vea impresia c# $usese 'intuit !n cuie invi-i"ile% 9 Ca"oru #la era gata s#)l deschid#% Cata)gata% Su$l# un nor uria+ de $um% Richards t#cea% 9 (um te sim'i: 9 ,ai "ine% Scoate)mi porto$elul% 4nc# nu m)ascult# "ra'ul% Bradle* $lutur# nep#s#tor din m.n#% 9 ,ai t.r-iu% 2reau s#)'i e0plic ce am aran at cu Rich% Richards !+i aprinse o alt# 'igar# de la chi+tocul primei, !l $urnicau vreo -ece c.rcei% 9 8i re-ervat# o camer# pe Sinthrop Street% ?otelul se nu) me+te Sinthrop ?ause% ;are o aiureal#% 3u)i a+a% Te nume+ti =gden Crassner% Fii minte: 9 &a% = s# $iu recunoscut imediat% Bradle* se !ntinse c#tre "ancheta din spate, lu# o cutie +i o puse !n poala lui Richards% <ra lunguia'#, ca$enie, legat# cu s$oar#% 1ui Richards i se p#rea c# seam#n# cu cele !n care erau $racurile de !nchiriat% 4l privi !ntre"#tor pe Bradle*% 9 &eschide)o% = deschise% = pereche de ochelari cu lentile groase, al"#strui, a+e-a'i peste ni+te haine negre% Richards puse ochelarii pe "ord +i scoase hainele% <ra anteriul unui preot% &edesu"t, pe $undul cutiei, m#t#nii, o Bi"lie +i un patra$ir tranda$iriu% 9 6n pop#: !ntre"# Richards% 9 <0act% Te schim"i chiar aici% Te a ut eu% 4n spate ai o c.r #% 3u e+ti or", dar pe aproape% Te mai love+ti de unele% 8i venit !n ,anchester la o !ntrunire a sinodului !n pro"lema drogurilor% Fii minte: 9 &a, !ncuviin'# Richards% <-it#, cu degetele pe nasturii c#m#+ii% Su" chestia asta mai port pantaloni: Bradle* i-"ucni !n r.s% ... 05! i numrtoarea invers CONTINU...
95
(onduc.nd ma+ina lui Richards, Bradle* vor"ea rapidB 9 4n vali-# ai un plic cu etichete po+tale% 2ali-a e)n port"aga % ;e etichete scrieB &up# cinci -ile, retur la Bric@hill ,anu$acturing (ompan*, ,anchester, 3%?% 1e)au $#cut Rich c)un tip% 8u o rotativ# la sediul (u'itarilor, pe Bol*ston Street% 4n $iecare -i, "agi casetele !ntr)o cutie cu etichete de)astea pe ea, +i)o pui la po+t#% 3oi le e0pediem din Boston% 1e punem e0pres% 1a asta n)o s# se g.ndeasc#% =pri !n $a'a lui Sinthrop ?ause% 9 ,a+ina 'i)o duc eu !n parcare% 3u)ncerca s# pleci din ,anchester dec.t dup# ce)'i schim"i deghi-area% Tre"Ze s# $ii cameleon, nenic#% 9 /i cam c.t cre-i c)o s# $iu !n siguran'# aici: !ntre"# Richards% Se g.ndiB Sunt cu totul !n m.inile lui% Se p#rea c# nu mai putea g.ndi ra'ional pentru sine% 8vea impresia c#)+i putea sim'i o"oseala mintal#, a+a cum !'i sim'i mirosul transpira'iei% 9 Re-ervarea)i pentru o s#pt#m.n#% S)ar putea s# 'in#% Sau nu% < dup# inspira'ia ta% 4n vali-# ai o adres# +)un nume% 6n gagiu din ;ortland, statul ,aine% Te poate 'ine o -i sau dou#% Te cost#, da)i sigur% Tre"Ne s)o $rig, nenic#% Aona de sta'ionare e de cinci minute% Je+i cu mango'ii% 9 (.t: 9 /ase sutare% 9 Rahat% 3ici nu)'i acoperi cheltuielile% 9 Ba da% /i mai r#m.ne un m#run'i+ +i pentru ai mei% 9 Ja un miar% 9 3')')'% = s)ai nevoie de m#lai, gagiule% Richards !l privi nea utorat% 9 S# $iu al dracu, Bradle*%%% 9 &ac# dai lovitura, mai trimite)ne% Bag#)ne un milion% 3e $aci +i pe noi oameni% 9 (re-i c)o s# reu+esc: Bradle* sur.se su"'ire $#r# s# r#spund#% 9 8tunci de ce: !ntre"# Richards% &e ce $aci at.tea: ;ot !n'elege c# m)ai ascuns% /i eu a+ $i $#cut)o% 4ns# tu le)ai $or'at m.na prietenilor t#i%
96
9 3u le pas#% <i +tiu scorul% 9 (are scor: 9 Aero marcate, toate primite% 8sta)i scorul% &ac# nu ne risc#m g.turile, pun la"a pe noi% 3u ne pic# nimic din cer% 1a $el de "ine putem da drumul la ga-e !n cas#, s# punem 1i") 2eul +i s)a+tept#m% 9 (ineva o s# te omoare, spuse Richards% (ineva o s# te toarne, +i o s)o mierle+ti printr)un su"sol% Sau dac# nu tu, atunci Stace*% Sau maic#)ta% =chii lui Bradle* sc.nteiar# o clip#% 9 S# +tii c)o s# vin# +i -iua% Aiua aia nasoal# pentru viermii cu "ur'ile um$late de $ripturi% S# +tii c# eu le v#d s.ngele% 2#d $oc +i gloan'e% ,or'i care um"l# +i vor"esc% 9 =amenii au v#-ut chestii de)astea de dou# mii de ani% Se au-i ".-.itul cronometrului de cinci minute, +i Richards se !ntinse c#tre clan'#% 9 ,ul'umesc, -ise el% 8ltceva nu +tiu ce s# -ic%%% 9 /terge)o, $#cu Bradle*, p.n# nu m)amendea-#% 4l prinse de anteriuB +i c.nd te g#" esc, rade c.'i mai mul'i% Richards deschise portiera, apoi port"aga ul ca s# scoat# vali-a neagr# din#untru% Bradle* !i !ntinse o c.r # maronie% ,a+ina porni% ;entru o clip#, Richards r#mase privind)o 5 c.t mai miop cu putin'#, spera el% Stopurile clipir# o clip# la col', apoi automo"ilul disp#ru, c#tre parcarea unde Bradle* avea s)o lase +i s)o ia pe cealalt#, pentru a reveni !n Boston% Richards !ncerc# o stranie sen-a'ie de u+urare, +i)+i d#du seama c# era o simpatie $a'# de Bradle* 5 ct #e *ericit trebuie s *ie c-o scpat n s*r'it #e mine! Se !mpiedic# de prima treapt# a sc#rii spre u+a lui Sinth) rop ?ause, +i portarul !i s#ri !n a utor% ... 050 i numrtoarea invers CONTINU... Trecur# dou# -ile% Richards !+i uc# per$ect rolul 5 la urma urmei, de asta depindea via'a lui% 4n am"ele seri, cin# !n camer#% Se scula la +apte diminea'a, citea Bi"lia !n recep'ie, apoi pleca la
9!
X!ntruniriY% ;ersonalul hotelului !l trata cu o cordialitate dega at#, dispre'uitoare 5 atitudinea destinat# clericilor miopi, +i st.ngaci (care achit# anticipat nota de plat#), !n epoca aceasta a legali-#rii crimelor limitative, a r#-"oiului "iologic !n <gipt +i 8merica de Sud, +i a cele"rei Xdac#)l)ai)!l)omoriY legi a avortului din 3evada% ;apa era un "#tr.n senil de nou#-eci +i +ase de ani, ale c#rui proclama'ii ".l".ite re$eritoare la ast$el de pro"leme constituiau momentul culminant al ru"ricii umoristice din cadrul programului de +tiri de la ora +apte% Richards !+i 'inea X!ntrunirileY !ntr)un separeu de "i) "liotec#, unde, cu u+a !ncuiata, citea despre poluare% &up# anul 2772, num#rul in$orma'iilor sc#dea, iar ceea ce e0ista nu prea se potrivea cu datele din perioada anterioar#% (a de o"icei, guvernul $#cea, cu !nt.r-iere, dovada unei anali-e e$iciente% 1a amia-#, $recventa un e0pres nu departe de hotel, cioc) nindu)se de consumatori +i scu-.ndu)se !ntr)una% 6nii !i spuneau, nu)i nimic, p#rinte% (ei mai mul'i !l !n urau plictisi'i +i)l !mpingeau !ntr)o parte% Serile +i le petrecea !n camer#, cin.nd +i urm#rind /u,arul% &imine'ile, !n drum spre "i"liotec#, e0pedia casetele% 1eg#tura prin Boston p#rea c# $unc'ionea-# per$ect% ;roduc#torii emisiunii adoptaser# o nou# tehnic# pentru "ruierea mesa elor lui despre poluare (insista cu ele, !ntr)o $rene-ie 5 oricum, m#car surdo)mu'ii le puteau desci$ra)B acum, spectatorii !i acopereau glasul printr)un vacarm de urlete, r#cnete, o"scenit#'i +i !n ur#turi% Jntensitatea acestora cre+tea permanent> hidoas# p.n# la ne"unie% 4n lungile dup#)amie-e, Richards se g.ndea c# o schim"are nedorit# !l cuprinsese !n aceste cinci -ile de permanent# $ug#% Bradle* era responsa"il pentru asta 5 Bradle* +i $eti'a% &e atunci nu mai era singur, un proscris lupt.nd pentru $amilia lui, oric.nd gata s# $ie anulat pentru totdeauna% 8cum erau mai mul'i aici, ag#'.ndu)se de via'a lui 5 inclusiv propria sa $amilie% 3u $usese niciodat# un tip integrat !n societate% Res) pinsese, pro"lemele sociale, cu dispre' +i de-gust% 8lea erau
9
pentru $raieri +i tipi cu prea mul'i "ani +i timp li"er la dispo-i'ie, cum erau cretinoi-ii #ia de studen'i, cu insignele lor +i grupurile neo)roc@% Tat#l lui disp#ruse c.nd Richards avea cinci ani% 3u +i)l amintea dec.t !n imagini r#-le'e, str#$ulgerate% 3u)l ur.se niciodat# pentru ceea ce $#cuse% 4n'elesese destul de "ine c# un "#r"at care are de ales !ntre m.ndrie +i responsa"ilitate va alege, aproape !ntotdeauna, m.ndria 5 dac# responsa"ilitatea !i r#pe+te "#r"#'ia% 6n "#r"at nu)+i poate pierde vremea hoin#rind, +i privind cum so'ia lui !i c.+tig# hrana de toate -ilele% Richards considera c# dac# un "#r"at nu poate $ace mai mult dec.t s# $ie pe+tele so'iei sale, atunci ar putea la $el de "ine s# sar# pe geam% &e la cinci p.n# la +aispre-ece ani, Richards "#tuse strada !mpreun# cu $ratele lui, Todd% ,aic#)sa murise de si$ilis pe c.nd el avea -ece ani, iar Todd +apte% &up# al'i cinci ani Todd $usese omor.t, c.nd se de$ectase $r.na aerocamionului pe care)l !nc#rca% 8t.t mama c.t +i $iul s$.r+iser# !n (rematoriul ,unicipal% 2aga"on-ii !i spuneau Fa"rica de (enu+#, sau Scrumiera> erau cinici, dar nea utora'i, +tiind c# pro"a"il ei !n+i+i aveau s# s$.r+easc# e0pira'i din cuptoare !n v#-duhul ora+ului% 1a +aispre-ece ani, Richards r#mase singur, muncind !n schim"uri de opt ore, dup# +coal#% /i !n ciuda programului -dro"itor, !ncercase o panic# permanent# provenit# din $aptul c# se +tia singur +i e0pus% Se tre-ea uneori la trei diminea'a !n mirosul de var-# al camerei, cu groa-a cui"#rit# !n ad.ncul cel mai str#$und al su$letului% <ra singur% 8poi se !nsurase, +i Sheila petrecuse primul an !ntr)o t#cere m.ndr#, !n vreme ce prietenii lor (+i du+manii lui Richards> !+i $#cuse mul'i prin re$u-ul de)a participa la e0pedi'iile de vandali-are !n mas#, al#tur.ndu)se unei g#+ti de cartier) a+teptau sosirea Rapidului din 6ter% (.nd asta nu s)a !nt.mplat, interesul a sc#-ut% 8u $ost a"andona'i !n acea stare particular#, re-ervat# noilor c#s#tori'i !n (o)=p (i$*% ;u'ini prieteni +i un cerc de cuno+tin'e ce a ungea de)a"ia la col'ul str#-ii lor Richards nu era a$ectat din cau-a asta> situa'ia !i convenea% Se a-v.rlise cu totul !n munca lui, cu o
99
intensitate satis$#cut#, lucr.nd ore suplimentare de c.te ori putea% Salariul era prost, nu e0ista nici o +ans# de promovare, +i in$la'ia era galopant# 5 dar ei se iu"eau% (ontinuaser# s# se iu"easc#, +i de ce nu: Richards era genul acela de "#r"at singuratic care !+i poate permite s# risipeasc# uria+e cantit#'i de dragoste, a$ec'iune +i, poate, domina'ie psihic# pentru $emeia care +i)a ales)o% ;!n# atunci sentimentele lui $useser# aproape complet neatinse, !n cei unspre-ece ani de c#s#torie, nu avuseser# niciodat# o ceart# cu adev#rat serioas#% 4+i p#r#sise slu "a !n 2718, deoarece +ansele de)a mai avea vreodat# copii sc#deau cu $iecare schim" petrecut !napoia !nvechitelor +i imper$ectelor scuturi de plum" C)8% ;oate c# nu s)ar $i !nt.mplat mare lucru, dac# ar $i r#spuns printr)o minciun# la !ntre"area +e$ului de echip#B X&e ce pleci:Y !ns# Richards !i r#spunsese, simplu +i clar, ce credea el despre Ceneral 8tomics% termin.nd printr)o invita'ie adresat# +e$ului de echip# de)a lua scuturile gama +i a +i le introduce printr)un anumit ori$iciu al corpului% &iscu'ia se !ncheiase printr)o !nc#ierare scurt#, s#l"atec#% /e$ul de echip# era "#t#u+ +i p#rea dur, !ns# Richards !l $#cuse s# 'ipe ca o $emeie% 8+a !ncepu ciuma% < periculos% <vita'i)l% &ac# v# tre"uie neap#rat un om, anga a'i)l o s#pt#m.n#, apoi sc#pa'i de el% 4n argonul C8, Richards primise (artona+ul Ro+u% 4n urm#torii cinci ani, petrecu mult timp !nc#rc.nd +i desc#rc.nd -iare, dar treptat +i aran amentele acelea se r#rir# p.n# disp#rur#% 1i")2eul ucisese cuv.ntul tip#rit% Richards "#tea str#-ile% Richards era pus pe drumuri% Richards muncea c.nd +i c.nd c.te o -i% ,area mi+care a deceniului trecu pe l.ng# el ignorat#, precum sta$iile pentru un necredincios% ?a"ar n)avea de ,asacrul Cospodinelor din N2U p.n# nu)i povesti nevast#)sa, la trei s#pt#m.ni dup# eveniment 5 dou# sute de poli'i+ti !narma'i cu pistoale +i "astoane electrice alungaser# o armat# de $emei care voiau s# p#trund# !n &epo-itele de 8limente SouthDest% /ai-eci $useser# ucise% <ra vag con+tient de $aptul c# !n =rientul ,i lociu se $oloseau ga-e to0ice% 4ns#
100
nimic din toate acestea nu)l a$ecta% ;rotestele erau inutile% 2iolen'a era inutil#% 1umea era ceea ce era, +i Ben Richards trecea prin ea aidoma unei coase, $#r# s# cear# nimic, c#ut.nd de lucru% 2.na o sut# de munci mi-era"ile, de o -i sau o um#tate de -i% (ur#'i m.-ga gelatinoas# de su" poduri +i din +an'uri colectoare !n vreme ce al'ii de pe strad#, care !n mod sincer credeau c#)+i caut# de lucru, nu $#ceau nimic% Frige)o, vierme% /terge)o% 3u)i de lucru% Je+i% Ja)o din loc% &#)i "ice% ;leac#% 8poi slu "ele disp#rur#% Jmposi"il de g#sit ceva% 4ntr)o sear#, c.nd Richards revenea acas# dup# o -i lipsit# de succes, un "og#ta+ "eat, !ntr)o salopet# din m#tase, !l acost# +i)i o$eri -ece neodolari dac#)+i d#dea pantalonii os, ca s# poat# vedea dac# !ntr)adev#r vaga"on-ii aveau sulele de o um#tate de metru% Richards !l tr.ntinse pe os cu un pumn +i $ugise% /i atunci, dup# nou# ani de !ncerc#ri, Sheila r#mase !ns#rcinat#% 1ucrase !n atomice, spuneau cei din cl#dire, !'i vine s# cre-i c# lucrase +ase ani !n atomice +i o l#sase gravid#: 8re s# $ie un monstru, spuneau cei din cl#dire% = s)ai"# dou# capete, +i n)o s# ai"# ochi% Ra#ia%ie& ra#ia%ie, vlstarele %i-s mon'tri%%% &ar !n loc de a+a ceva, se n#scuse (ath*% &olo$an#, per$ect#, -"ier.nd% 8sistat# de o moa+# de pe strad#, care primise cinci-eci de cen'i +i patru conserve de $asole% Jar acum, pentru prima dat# dup# moarta $ratelui s#u era deta+at de orice% 3u mai e0ista nici o presiune asupra lui (nici, temporar, gri a urm#ririi)% C.ndurile +i $uria i se !ndreptar# c#tre Federa'ia Hocurilor, cu uria+ul +i atotputernicul lor canal de comunicare cu !ntreaga lume% Cr#sani cu $iltre na-ale, petrec.ndu)+i serile cu p#pu+ele cu len eria din m#tase% S# cad# ghilotina% /i s# cad#% /i s# cad#% 3)avea cum s# a ung# !ns# la ei% Se !n#l'au !ndep#rta'i deasupra tuturor, aidoma (l#dirii Hocurilor !ns#+i% Totu+i, deoarece, el era cine era, +i deoarece era singur +i !n trans$ormare, se g.ndi la asta% 3u)+i d#dea seama, singur !n camer#, c# !n vreme ce se g.ndea la asta r.n ea ca un lup
101
al" +i uria+, al c#rui r.n et !n sine era !ndea uns pentru a str.m"a str#-ile +i topi cl#dirile% 8cela+i r.n et pe care)l avusese !n -iua aproape uitat# c.nd lovise un "og#ta+ +i $ugise, cu "u-unarele goale +i mintea ar-.nd% ... 055 i numrtoarea invers CONTINU Aiua de luni a $ost e0act ca duminic# 5 nu mai e0ista nic#ieri no'iunea unei anumite -ile de repaus s#pt#m.nal 5 p.n# la +ase +i um#tate seara% ;#rintele =gden Crassner comandase ,eatloa$ Supreme ("uc#t#ria hotelului, care ar $i p#rut e0ecra"il# oricui o"i+nuit cu ceva mai "un dec.t chi$telele de la e0pres +i ta"letele concentrate, i se p#rea e0cep'ional# lui Richards) +i o sticl# de vin Thunder"ird, +i se instalase s# urm#reasc# /u,arul% ;rima um#tate, care se ocupase chiar de Richards, sem#na per$ect cu cele din -ilele anterioare% Sunetul casetelor era acoperit de pu"licul din studio% Bo""* Thompson era civili-at dar virulent% 4n Boston !ncepuse o ra-ie masiv#% (ei care)l ad#posteau pe urm#rit aveau s# $ie condamna'i la moarte% (.nd !ncepu reclama Re'elei, Richards -.m"i $#r# veselie% 3u era chiar a+a de r#u> era chiar amu-ant, !ntr)un $el mai limitat% ;utea re-ista la orice, dac# nu mai transmiteau iar#+i pe poli'i+tii mor'i% 8 doua um#tate a emisiunii $u cu totul di$erit#% Thompson sur.dea larg% 9 &up# ultimele casete e0pediate de monstrul cu numele Ben Richards, sunt !nc.ntat s# v# comunic o veste "un#%%% 4i g#siser# pe 1aughlin% Fusese semnalat vineri la Tope@a, dar scotocirea intens# a ora+ului, $#cut# s.m"#t# +i duminic#, nu d#duse nici un re-ultat% Richards "#nui c# 1aughlin sc#pase prin cordon aidoma lui% 4ns# a-i dup#)amia-#, 1aughlin $usese v#-ut de doi pu+ti% Se ad#postise !ntr)o "arc# a &epartamentului Rutier% 8vea !ncheietura m.inii drepte rupt#% ;u+tii, Bo""* +i ,ar* (oDles, -.m"eau larg camerei de luat vederi% Bo""* (oDles era +tir" de un dinte%
102
Thompson anun'# cu m.ndrie c# Bo""* +i ,ar*, Xcet#'enii num#rul unu ai Tope@#iY, aveau s# $ie invita'i m.ine sear# la /u,arul, pentru a li se !nm.na &iplomele de ,erit, o chitan'# de livrare pe via'# de $ulgi de ov#-, FuntDin@s, +i c.te un cec !n valoare de o mie de neodolari, din partea lui ?i--oner, guvernatorul Kansasului% Spectatorii aclamar# $renetici% 6rmar# imagini cu corpul lui 1aughlin, ciuruit, scos din "ar) ca trans$ormat# !n a+chii de tirul concentrat% ;u"licul aplaud#, huidui +i $luier#% Richards se !ntoarse cu spatele% 4i era grea'#% &egete $ine, invi-i"ile !i ap#sau t.mplele% (a prin vat#, au-i cuvintele% Trupul era e0pus !n rotonda tri"unalului Kansas% &e a se $ormase o coad# lung# de cet#'eni% 6nul din poli'i+tii participan'i la uciderea lui 1aughlin declara c# acesta nu opusese prea mult# !mpotrivire% (e dr#gu' din partea ta, se g!ndi Richards, amintindu)+i de 1aughlin, de glasul sc.r"it, privirea direct# +i mali'ioas#% 9 prieten #in copilrie% 8cum r#m#sese un singur cap de a$i+% (apul de a$i+ era Ben Richards% 3u mai avea che$ de ,eatloa$ Supreme% ... 054 i numrtoarea invers CONTINU 4n noaptea aceea avu un co+mar ur.t de tot, ceea ce era neo"i+nuit% 2echiul Ben Richards nu visa niciodat#% /i mai ciudat era $aptul c# el !n vis nu e0ista ca persona % &oar asista, invi-i"il% =daia era neclar#, cu$undat# !n "e-n# la peri$eria vederii% Se p#rea c# de undeva picura ap#% Richards avea impresia c# se g#se+te la mare ad.ncime su" p#m.nt% 4n centrul !nc#perii, Bradle* st#tea !ntr)un scaun din lemn cu sp#tar drept, legat de m.ini +i de picioare cu curele din piele% Fusese ras !n cap% 4n urul s#u se a$lau siluete cu glugi negre% 2.n#torii, !+i spuse Richards, cu groa-a !ncol'indu)i !n inim#% &oamne &umne-eule, #+tia)s 2.n#torii% 9 3u)s io, -icea Bradle*% 9 Ba da, tu e+ti, $r#'ioare, spuse "l.nd una din siluete +i
103
v.r! un ac !n o"ra-ul lui Bradle*% B#r"atul url#% 9 Tu e+ti: 9 Suge)oE 6n ac intr# lin !n ochiul lui Bradle* +i $u retras picur.nd un $luid incolor% =chiul lui Bradle* se -".rci +i se te+i% 9 Tu e+ti: 9 NTe)n m#)taE 6n "aston electric !i atinse cea$a% Bradle* r#cni iar#+i, +i $irele de p#r i se -".rlir#% ;#rea caricatura grotesc# a unui negru% 9 Tu e+ti, $r#'ioare: 9 Filtrele na-ale)'i $ac cancer, spuse Bradle*% Sunte'i putre-i pe din#untru, la"agiilorE 4i str#punser# cel#lalt ochi% 9 Tu e+ti: =r", Bradle* !ncepu s# r.d#% 6na din siluetele cu glug# $#cu un gest, +i din um"re ap#rur#, veseli, Bo""* +i ,ar* (oDles% 4ncepur# s# se !nv.rt# !n urul lui Bradle*, c.nt.ndB 9 Y(ui i)e $ric# de lupul cel r#u, de lupul cel r#u, de lupul cel r#u:Y Bradle* !ncepu s# -"iere +i s# se -"at# !n scaun% ;#rea c# !ncearc# s#)+i ridice "ra'ele pentru a se $eri% (.ntecul devenea tot mai tare, mai r#sun#tor% (opiii se schim"au% (apetele li se alungeau, !ntunecate de s.nge% Curile erau larg deschise +i !n#untru, sclipeau col'i ca ni+te lame% 9 AicE urla Bradle*% AicE AicE 3u)s ioE Je Ben RichardsE AicE &oamne%%% oh%%% &)d)doamne%%% 9 6nde)i el, $r#'ioare: 9 AicE AicE Je)n%%% 4ns# cuvintele erau acoperite de c.ntecul copiilor% 8ce+tia se n#pusteau spre "eregata !ncordat# a lui Bradle*, c.nd Richards se de+tept#, asudat% ... 053 i numrtoarea invers CONTINU
104
3u mai era de stat !n ,anchester% 3u +tia dac# de vin# era vestea s$.r+itului "rutal al lui 1aughlin, sau co+marul, sau doar o presim'ire% 4ns# mar'i diminea'# r#mase !n camer#, renun'.nd la "i"liotec#% J se p#rea c# $iecare minut petrecut acolo !nsemna apropierea tot mai rapid# de pieire% ;rivind pe geam, vedea un 2.n#tor cu glug# neagr# !n pielea oric#rui cer+etor "#tr.n, sau +o$er coco+at de ta0i% 4l m#cinau !nchipuirile unor uciga+i deplas.ndu)se neau-i'i spre camera lui% Sim'ea un ceas uria+ tic#indu)i !n cap% 1a pu'in timp dup# ora unspre-ece diminea'a, dep#+i momentul de nehot#r.re% <ra imposi"il s# mai stea% /tia c# ei +tiau% 4+i lu# "astonul, "oc#ni st.ngaci p.n# la li$t +i co"or! !n recep'ie% 9 Je+i'i, p#rinte Crassner: !l !ntre"# recep'ionerul, cu o"i+nuitul s#u sur.s pl#cut, dispre'uitor% 9 8-i e li"er, se adres# Richards c#tre um#rul "#r"atului% <0ist# un cinematogra$ !n ora+: /tia c# sunt cel pu'in -ece, dintre care opt cu $ilme perverto tri)&% 9 ;#i, r#spunse recep'ionerul% <ste unul% (entral% ,i se pare c# ei dau &isne*%%% 9 Cro-av, !ncuviin'# Richards +i !n drum spre u+# se i-"i de un ghiveci uria+% 1a dou# cvartale dep#rtare de hotel, intr# !ntr)un maga-in +i cump#r# un sul uria+ de "anda +i o pereche de c.r e ie$tine din aluminiu% 2.n-#torul i le !mpacheta !ntr)o cutie lunguia'#, +i Richards sui !ntr)un ta0i% ,a+ina se g#sea e0act acolo unde $usese, +i dac# !n gara era vreo capcan#, Richards n)o putut -#ri% Jntr# +i porni motorul% 8vu o str.ngere de inim# c.nd !+i d#du seama c# numele de pe permisul de conducere era dat !n urm#rire, dar nu dur# mult% =ricum, era convins c# nu putea re-ista unei cercet#ri mai atente% &ac# e0istau "ara e pe +osea, tre"uia s# !ncerce s# le $or'e-e% 8sta !nsemna moarte curat#, dar oricum ar $i $ost ucis dac#)l reperau%
105
8-v.rli ochelarii lui =gden Crassner !n compartimentul "ordului +i ie+i cu ma+ina, $lutur.nd m.na non+alant spre pa-nicul de la poart#% 8cesta nici nu)+i clinti privirea de pe revista porno% Se opri pentru o !nc#rc#tur# complet# de aer comprimat, la sta'ia de vite-# din marginea nordic# a ora+ului% ;u+tiul de serviciu era !n toiul unei erup'ii vulcanice de acnee, +i era patetic !n !ncercarea de)a evita s#)l priveasc# pe Richards% &eocamdat#, mergea "ine% Trecu de /oseaua 91 pe 1O, +i de acolo pe un drum acoperit cu "itum care n)avea nici nume, nici num#r% &up# cinci @ilometri, trase pe un drum de 'ar# cu $#ga+e, +i opri motorul% Regl.nd oglinda retrovi-oare la unghiul convena"il, !+i "anda # capul c.t putu mai repede% = pas#re ciripea !ntr)una pe ramurile unui ulm cu aspect "oln#vicios% 3u prea r#u% &ac# mai avea timp !n ;ortland, putea ad#uga un guler gipsat% 8+e-# c.r ele pe scaunul de al#turi +i porni% ;este patru-eci de minute, intra !n sistemul de +osele din urul lui ;ortsmouth% 8puc# pe /oseaua 9P, +i scoase din "u-unar "iletul mototolit pe care i)l l#sase Bradle*% Scrisese pe el cu un creion cu m.na moale, cu caracterele !ngri ite ale autodidac'ilorB ;ortland, State Street, nr% 9U 6/8 81B8STRK ;<3SJ63< <lton ;arra@is (\ 2irginia ;arra@is)% ;entru un moment privi adresa !ncruntat, apoi !n#l'# ochii% = pern# gal"en)cu)negru de poli'ie trecea !nceti+or pe deasupra "en-ii a +asea, !n paralel cu un vehicul de sol, "lindat, pe "anda !nt.ia% 4l !ncadrar# c.teva clipe, dup# aceea trecur# mai departe schim".ndu)+i locurile !ntr)un "alet gra'ios% = patrul# o"i+nuit# de circula'ie% ;e m#sur# ce @ilometrii treceau, sim'ea !n piept o sen-a'ie nepl#cut#, aproape nedorit# de u+urare% Simultan, !i venea s# r.d# +i s# vomite%
106
... 052 i numrtoarea invers CONTINU... &rumul p.n# la ;ortsland $u lipsit de incidente% ;.n# a unse la marginea ora+ului, str#"#t.nd su"ur"iile din Scar"orou*h (oase de "og#ta+i, str#-i de "og#ta+i, +coli particulare pentru "og#ta+i, !ncon urate de garduri din s.rm# electric#), sentimentul de u+urare !ncepuse s# dispar#% <i puteau $i oriunde% ;uteau $i !n urul lui% Sau puteau s# nu $ie nic#ieri% State Street era o -on# de cl#diri vechi din piatr# m.ncat# de timp, nu departe de un parc ne!ngri it, cu aspect de ungl# 5 un re$ugiu, se g.ndi Richards, pentru ho'ii, aman'ii, droga'ii +i der"edeii or#+elului% 3imeni nu s)ar $i aventurat pe State Street dup# c#derea !ntunericului, $#r# tov#r#+ia unui c.ine poli'ist, sau a c.'iva prieteni de ga+c#% 3um#rul 9U era un imo"il d#r#p#nat, cu -idurile a$umate, cu str#vechi o"loane ver-i trase peste $erestre% 1ui Richards, casa i se p#rea c# seam#n# cu un "#tr.n "olnav de cataract#% =pri l.ng# trotuar +i co"or!% Strada era pres#rat# cu autovehicule pneumatice a"andonate, unele !ntr)at.t de ruginite !nc.t erau doar ni+te mald#re de $iare% ;e o latur# a parcului, un Stude"a@er -#cea pe o parte, precum un c.ine mort% <vident, acesta nu era un cartier $recventat de poli'ie% &ac#)'i p#r#seai ma+ina, !n cinspre-ece minute se str.ngea l.ng# ea un grup de "#ie'i sla"i, cu ochi cenu+ii, scuip.nd mereu% &up# um#tate de or#, unul din ei ap#rea cu r#ngi, chei +i +uru"elni'e% 1e treceau de la unii la al'ii, le comparau, le !nv.rteau !ntre degete, se pre$#ceau c# se lupt# !ntre ei% 1e ridicau !n sus, g.nditori, de parc# apreciau vremea, sau recep'ionau prin intermediul lor misterioase transmisiuni radio$onice% &up# o or#, ma+ina nu mai era dec!t o carcas#, $#r# ventile, cilindri +i chiar volan% 6n "#ie'a+ alerg# spre Richards, tocmai c.nd acesta !+i aran a c.r ele% 3i+te cicatrici str#lucitoare, !ncre'ite de arsur# !i preschim"au unul din o"ra i !ntr)o oroare Fran@enstein% 9 Scag, +e$uN: 8)nt.ia% Te "ag#)n "oal#% (hicoti !n$undat,
10!
pielea neregulat#, -".rcit#, a $e'ei arse str.m".ndu)se grotesc% 9 Frige)o, !l repe-i Richards% B#iatul !ncerc# s#)i dea un +ut !ntr)una din c.r e, +i Richards descrise cu ea un arc, lovindu)l peste +olduri% = lu# la goan#, !n ur.nd% 4ncet, +chiopat# p.n# la treptele din piatr# tocite +i privi u+a% (.ndva $usese al"astr#, !ns# acum vopseaua se decolorase +i se upuise, c#p#t.nd culoarea cerului din de+ert% (.ndva e0istase +i un clopo'el, dar vreun vandal avusese gri # de el, $olosind o dalt#% Richards cioc#ni +i a+tept#% 3imic% (ioc#ni din nou% <ra de)acum spre amurg, +i $rigul !nainta !nceti+or pe strad#% Sla", din parcul de dincolo de cvartal, r#suna -gomotul sec al crengilor despuiate de $run-e% 3u locuia nimeni aici% <ra timpul s# plece% Totu+i mai cioc#ni o dat#, !n mod straniu convins c# !n#untru era cineva% Jar de data aceasta $u r#spl#tit cu t.r+itul greoi al unor papuci% = pau-# !n dreptul u+ii% 8poiB 9 (ine)i: 3u cump#r nimic% ;leac#% 9 ,i s)a spus s# vin aici, rosti Richards% = $erestruic# se deschise sc.r'.ind scurt +i se !ntrev#-u un ochi c#prui% &up# aceea, $erestruica se tr.nti, !nchi-.ndu)se% 9 3u te cunosc% = respingere clar#% 9 ,i s)a spus s# !ntre" de <lton ;arra@is% F#r# tragere de inim#B 9 8h% <+ti unu de)#ia%%% 4napoia u+ii, !ncepur# s# se r#suceasc# chei, s# se trag# -#voare, unul c.te unul% 1an'uri se des$#cur#% (linchetul unei !ncuietori Male, apoi al alteia% Clan,-ul "arei solide retras# din po-i'ia ei de)a curme-i+ul% 6+a se deschise +i Richards v#-u o $emeie s$ri it#, $#r# s.ni, +i cu ni+te palme uria+e, noduroase% (hipul ei nu era ridat, aproape !ngeresc, !ns# p#rea c# recep'ionase sute de invi-i"ile upercuturi, laterale +i cro+euri !ntr)un meci de "o0 cu timpul !nsu+i% ;oate c# timpul c.+tiga, !ns# $emeia nu se
10
d#dea "#tut# cu u+urin'#% 8vea aproape doi metri !n#l'ime, chiar +i !n papucii $#r# tocuri, iar arterita trans$ormase genunchii !n "uturugi% ;#rul !i era str.ns !ntr)un tur"an de "aie% =chii c#prui, privind de su" o $runte "oltit# (chiar +i spr.ncenele se ag#'au de pant# aidoma unor disperate tu$i+uri alpine, lupt.nd cu altitudinea +i ariditatea) erau inteligen'i +i agresivi, cu ceea ce putea $i team# sau $urie% ,ai t.r-iu, Richards avea s# !n'eleag# c# $emeia era pur +i simplu derutat#, speriat#, cl#tin.ndu)se pe muchia ne"uniei% 9 Sunt 2irginia ;arra@is, rosti ea sec% ,ama lui <lton% Jntr#% ... 051 i numrtoarea invers CONTINU 3u)l recunoscu dec.t c.nd !l duse !n "uc#t#rie, s# preg#teasc# ceai% (asa era veche, d#r#p#nat# +i !ntunecoas#, mo"ilat# !n) tr)un stil pe care)l recunoscu imediat din propriul s#u mediuB Cunoaie moderne% 9 <lton lipse+te deocamdat#, spuse ea, preocupat# de ceainicul de aluminiu de pe ar-#tor% 8ici lumina era ceva mai "un#, de-v#luind petele maronii care !mpestri'au tapetul, mu+tele moarte, pe perva-uri, suveniruri ale verilor trecute, linoleul vechi "r#-dat de dungi negre, teancul de am"ala e ude de su" si$onul care picura% Se sim'ea un i- de de-in$ectant care)l $#cea pe Richards s#)+i aduc# aminte de saloanele "olnavilor incura"ili% Femeia travers# "uc#t#ria +i degetele ei "utuc#noase c#utar# cu di$icultate prin gr#mada de o"iecte de pe servant#, p.n# g#sir# dou# plicule'e de ceai dintre care unul ne$olosit% ;e acela !l c#p#t# Richards% 3u $u surprins% 9 1ucrea-#, continu# ea, su"liniind cuv.ntul +i trans$or) m.ndu)l aproape !ntr)o acu-a'ie% 2ii de la individul #la din Boston c#ruia <ltie !i scrie despre poluare, a+a)i: 9 &a, doamn# ;arra@is% 9 S)au !nt.lnit !n Boston% <lton al meu repar# automate pu"lice% Se um$l# !n pene pentru o clip#, apoi !ncepu lenta traversare a dunelor de linoleu, spre araga-B <u i)am -is lui
109
<ltie c# ce $ace Bradle* nu)i legal, i)am spus c# poate !nsemna !nchisoarea, sau chiar mai r#u% 3u m)ascult#% 3)o ascult# pe mama lui% A.m"i cu o dulcea'# !ntunecat#B /tii, dintotdeauna lui <lton i)a pl#cut s# construiasc#% (.nd era pu+ti, a construit !n pom o cas# cu patru camere% 8sta !nainte s# ne taie ulmul% &aN coloratul #la a venit cu ideea s# construiasc# !n ;ortland o sta'ie de control a polu#rii% ;use plicule'ele !n ce+ti +i r#mase cu spatele la Richards, !nc#l-indu)+i m!inile deasupra ar-#torului, 9 <i !+i scriu% J)am spus c# po+ta nu)i sigur#% J)am -is, o s# a ungi la !nchisoare sau chiar mai r#u% /i el mi)a -is, nu, mam#, scriem ci$rat% <l !mi cere o du-in# de mere, eu !i r#spund c# lui unchiuN nu)i merge "ine% J)am spusB <ltie, tu cre-i c# ei nu pot desci$ra chestiile astea: 3u m)ascult#% <h, !nainte m# asculta% 3u)mi ie+ea din vor"#% &aN s)au schim"at lucrurile% &e c.nd a a uns la pu"ertate, s)au schim"at lucrurile% Reviste porno su" pat +i toate chestiile alea% 8cum, coloratul #la% ;e tine te)au prins tot cu de)astea, nu: Smoguri +i carcinogene, +i)acum te urm#resc, nu: 9 <u%%% 9 3u contea-#E se r#sti ea c#tre $ereastr#% 8$ar# se -#rea o curticic# plin# cu $iare ruginite, anvelope +i maga-ia de lemne% 9 3u contea-#E repet# ea% (olora'ii sunt de vin#% Se r#suci spre Richards, iar ochii !i erau adum"ri'i, $urio+i +i derutan'iB 8m +ai-eci +i cinci de ani, dar aveam numai nou#spre-ece ani c.nd a !nceput totul% <ra o mie nou# sute +apte-eci +i nou#, +i colora'ii erau peste totE ;este totE &a, a+a erauE r#cni ea "rusc, de parc# Richards ar $i contra-is)o% ;este totE J)au trimis la +coli cu al"ii% 1e)au dat $unc'ii !n guvern% Radicali, scandalagii +i re"eli% 3u)s at.t de%%% Se opri, ca +i cum vor"ele i)ar $i $ost rete-ate% Se hol"a la Richards, v#-.ndu)l pentru prima dat#% 9 4ndur#)te &oamne, +opti ea% 9 &oamn# ;arra@is%%% 9 3uE articula cu o voce r#gu+it# de $ric# 3uE 3uE =, nuE 4ncepu s# se apropie de el, oprindu)se l.ng# dulap, pentru
110
a lua din rastel un cu'it de m#cel#rie, lung +i sclipitor% 9 8$ar#E 8$ar#E 8$ar#E Richards se scul# +i !ncepu s# se retrag# !nceti+or, mai !nt.i prin holul dintre "uc#t#rie +i su$rageria !ntunecat#, apoi prin su$ragerie% ="serv# pe hol un tele$on pu"lic vechi, de pe vremea c.nd casa $usese mult mai populat#% 6+a 8l"astr#, ;ensiune% (.nd se !nt!mplase asta: (u dou#-eci de ani !n urm#: (u patru-eci: 4nainte, sau dup# ce colora'ii au !nceput s# invade-e totul: Tocmai pornise c#tre u+a de ie+ire, c.nd o cheie sc.r'.i !n "roasc#% 8m.ndoi !ncremenir#, de parc# o $or'# care cereasc# oprise ac'iunea pentru a se hot#r! ce avea s# urme-e% 6+a se deschise +i intr# <lton ;arra@is% <ra e0trem de gras, +i p#rul "lond, lipsit de str#lucire, era piept#nat spre spate !n "ucle copil#re+ti, de-velind un chip rotund de "#ie'el permanent uimit% ;urta uni$orma al"astru)aurie a (ompaniei Mendo)Sperdo% = privi atent pe 2irginia ;arra@is% 9 1as# cu'itul, mam#% 9 3uE r#cni $emeia, dar de a recunoa+terea !n$r.ngerii !ncepuse s#)i "o'easc# $a'a% ;arra@is !nchise u+a +i se !ndrept# spre ea% 8vea un mers leg#nat% Femeia se trase !napoi% 9 Tre"uie s#)l alungi, $iule% < omul #la r#u% < Richards #la% 8sta !nseamn# !nchisoare, sau mai r#u% Nu vreau s a4un,i la nc)isoare! 4ncepu s# "oceasc#, sc#p# cu'itul +i se pr#"u+i !n "ra'ele "#iatului <@ !ncepu s)o legene !nceti+or% 9 3)a ung la !nchisoare, !i spuse% ?aide, mam#, nu mai pl.nge% Te rog, nu mai pl.nge% A.m"i spre Richards peste unul din umerii g.r"ovi'i care tres#reau 5 un -.m"et st.n enit de tipul !mi)pare)tare)r#u% Richards a+tept#% 9 8+a, rosti ;arra@is c.nd suspinele se oprir#% &omnul Richards este un "un prieten al lui Bradle* Throc@morton, +i va sta la noi c.teva -ile, mam#% <a !ncepu s# -"iere, +i ;arra@is !i astup# gura cu palma,
111
str.ng.nd din ochi% 9 &a, mam#% &a, a+a va $i% <u o s#)i duc ma+ina !n parc, s)o aran e-% /i tu o s# te duci m.ine diminea'# la po+t# cu un pachet ce tre"uie e0pediat !n (leveland% 9 Boston, spuse automat Richards% (asetele merg !n Boston% 9 8cum merg !n (leveland, sur.se r#"d#tor <lton ;arra@is% Bradle* e dat !n urm#rire% 9 &umne-euleE 9 /i tu o s# $ii urm#rit, 'ip# doamna ;arra@is% /i pe tine)o s# te prind#E <+ti prea grasE 9 ,am#, !l conduc pe domnul Richards la eta , s#)i ar#t camera lui% 9 &omnul Richards: &omnul Richards: &e ce nu)i spui pe numele lui adev#rat: =trav#E T.n#rul se desprinse cu "l.nde'e din "ra'ele ei, +i Richards !l urm# ascult#tor pe scara neluminat#% 9 8ici sus sunt multe camere, !i e0plic# ;arra@is, g.$.ind u+or% (u mul'i ani !n urm# 5 c.nd eram pu+ti 5 a $ost un hotel cu pensiune% &e sus po'i supraveghea strada% 9 ;oate c)ar $i mai "ine s# plec% &ac# au dat de urma lui Bradle*, s)ar putea ca mama ta s# ai"# dreptate% 9 8ici e camera, rosti ;arra@is +i deschise u+a unei od#i cu i- de mucegai% Se p#rea c# nu au-ise cuvintele lui Richards% ,# tem c# nu)i prea gro-av, dar%%% 4l privi pe "#r"at cu r#"d#torul lui -.m"et nu)vreau)s#)sup#r)pe)nimeniB ;o'i r#m.ne c.t dore+ti% Bradle* Throc@morton este cel mai "un prieten pe care l)am avut vreodat#% A.m"etul se crispa pu'inB Sin,urul prieten pe care l)am avut vreodat#% &e mama o s# am eu gri #% 3u)'i $ace pro"leme% 9 ,ai "ine s# plec, repet# Richards% 9 3u prea po'i% Banda ul #sta n)a p#c#lit)o nici pe mama% = s#)'i duc ma+ina !ntr)un loc sigur, domnule Richards% &iscut#m mai t.r-iu% Je+i gr#"it% Richards o"serv# c# $undul pantalonilor str#lucea% ;#rea c# l#sase !n camer# un miros vag de scu-e% 4mping.nd pu'in !ntr)o parte storul cel verde, Richards !l
112
-#ri pe t.n#r ie+ind pe trotuarul cr#pat +i urc.nd !n ma+in#% 8poi co"or!% Se gr#"i !n cas#, +i Richards sim'i un $ior de team#% ;#+i greoi, urc.nd treptele% 6+a se deschise +i <lton sur.seB 9 3u te speria, rosti el% 3u sunt un agent secret prea gro-av% 8m uitat cheile% Richards i le d#du +i !ncerc# o glum#B 9 = um#tate de agent secret e mai "un# dec.t nimic% 8tinse o coard# sensi"il#, sau nici un $el de coard#> <lton ;arra@is !+i purta !n mod limpede propriile su$erin'e, +i Richards aproape c# putu au-i glasurile $antomatice, "at ocoritoare ale copiilor, strig#te care aveau s#)l urme-e ve+nic, "#rcu'ele un remorcher% 9 ,ul'umesc, ad#ug# el !ncet% ;arra@is plec# +i disp#ru cu ma+ina lui Richards% Richards lu# cuvertura de pe pat +i se !ntinse !nceti+or, respir.nd ad.nc +i privind doar pla$onul% ;atul p#rea c#)l cuprinde !ntr)o !m"r#'i+are umed#, pervers#, chiar +i prin cear+a$ +i haine% J-ul de mucegai !i intra !n n#ri% 1a parter, mama lui <lton pl.ngea% ... 050 i numrtoarea invers CONTINU... ,o'#i pu'in, dar nu putu adormi% 8$ar# se !ntunecase aproape de tot c.nd au-i pe scara pa+ii grei ai lui <lton% &e)a dreptul u+urat, !+i co"or! picioarele pe du+umea% ;arra@is cioc#ni, apoi intr#% Se schim"ase !ntr)un gigantic tricou de sport +i eansi% 9 Cata, !i spuse% 8m dus)o !n parc% 9 3)o s)o $ac# "uc#'i: 9 3u, i)am montat o +mecherie% = "aterie +i dou# cleme% =ricine pune m.na sau ranga pe ea, e curentat +i declan+ea-# alarma% < $oarte "un#% <u am $#cut)o% Se a+e-# cu un suspin ad.nc% 9 (e)i chestia cu (leveland: !ntre"# Richards (descoperise c# cel mal simplu era s#)l !ntre"e !ntr)una pe <lton)% ;arra@is !n#l'# din umeri%
113
9 8h, e un tip a+a, ca mine% 1)am !nt.lnit odat# !n Boston, la "i"liotec#, cu Bradle*% (lu"ul nostru cu poluarea% (red c# mama 'i)a spus c.te ceva% 4+i $rec# palmele +i -.m"i trist% 9 ,i)a -is ceva% 9 < pu'in%%% sclero-at#% &e vreo dou#-eci de ani, nu prea mai !n'elege ce se !nt.mpl#% <ste permanent speriat#% &oar eu i)am r#mas pe lume% 9 = s#)l prind# pe Brandle*: 9 3u +tiu% 8re o%%% re'ea destul de "un#% Totu+i privirea lui o evit# pe a lui Richards% 9 8i%%% 6+a se deschise +i ap#ru doamna ;arra@is% 4ncruci+a "ra'ele +i -.m"i, !ns# ochii !i erau terori-a'i% 9 8m chemat poli'ia, rosti ea% 8cum tre"uie s# pleci% Fa'a lui <lton c#p#t# o culoare al")g#l"uie% 9 ,in'i% Richards s#ri !n picioare, apoi se opri, ascult.nd cu capul aplecat, !ntr)o parte% Sla", cresc.nd, ni+te sirene% 9 3u minte, spuse el% 4l cuprinsese o sen-a'ie de inutilitate de-gustat#> !napoi, la start% &u)m# la ma+in#% 9 ,inte, insist# <lton% Se scul#, aproape atinse "ra'ul lui Richards, dar !+i retrase degetele de parc# "#r"atul l)ar $i putut arde% 9 Sunt pompierii% 9 &u)m# la ma+in#% Repede% Sirenele se au-eau acum mai puternic, !n#l'.ndu)se +i co"or.nd, pl.ng#re'e% Sunetul !l cople+ea pe Richards cu o oroare de co+mar, !nchis aici cu doi ne"uni !n timp ce%%% 9 ,am#%%% (hipul t.n#rului era contorsionat, implorator% 9 <u i)am chematE Tu+i, +i)i !nh#'# unul din "ra'ele groase, !ncerc.nd parc# s#)l -g.l'.ieB 8 tre"uitE ;entru tineE (oloratul #la te)a dat peste capE = s# -icem c)a intrat peste noi +i)o s# !ncas#m recompensa%%% 9 ?aide, m.r.i <lton spre Richards +i !ncerc# s# se eli"ere-e% Femeia se ag#'ase !ns# cu !nc#p#'.nare, precum un
114
c#'elu+ h#r'uind un cal de povar#% 9 Tre"uieE Tre"uie s# termini cu ne"unii #+tia de radicali, <ltieE Tre"uie s#%%% 9 <ltieE r#cni el% 2ltieE = !mpinse cu toat# $or'a% Femeia se !mpletici de)a curme-i+ul od#ii +i c#-u pe pat% 9 Repede, $#cu <lton, cu ochii chinui'i +i !nsp#im.nta'i% ?ai repede% Se pr#"u+ir# !n osul sc#rilor +i n#v#lir# pe u+a din $a'#% <lton galop.nd cu pa+i uria+i% Re!ncepuse s# g.$.ie% Jar de la eta , r#-"#t.nd at.t prin $ereastra !nchisa c.t +i prin u+a deschis# de la parter, 'ip#tul doamnei ;arra@is se trans$orm# !ntr)un r#cnet, ce se contopi cu sirenele apropi) indu)seB 9 8, FK(6T)= ;<3TR6 TJJJJ3<<<<<%%% ... 049 i numrtoarea invers CONTINU ;ropriile lor um"re !i urm#rir# !n osul str#-ii, spre parc, cresc.nd +i mic+or.ndu)se dup# cum se apropiau +i treceau pe l.ng# $elinarele C)8, prote ate de colivii din s.rm#% <lton ;arra@is r#su$la aidoma unei locomotive, cu g.$.ieli +i +uier#turi -gomotoase% Traversar# strada +i deodat#, pe cel#lalt trotuar, $arurile !i decupar# din !ntuneric% Ciro$arul al"astru sclipi +i ma+ina poli'iei $r.n# "rusc, 'iuitor, la o sut# de metri dep#rtare% 9 RJ(?8R&SE B<3 RJ(?8R&SE = voce "u"uind prin sta'ia de ampli$icare% 9 ,a+ina%%% Nnainte%%% ve-i: g.$.i <lton% Richards de a"ia o putu distinge% <lton o ad#postise "ine, su" un p.lc de mesteceni, l.ng# lac% ,a+ina poli'iei reveni la via'#, ro'ile din spate l#s.nd cauciuc ars pe as$alt, +i motorul cu "en-in# url.nd supraturat% F.+ni pe trotuar, m#tur.nd cu $arurile cerul, +i se n#pusti c#tre ei% Richards se !ntoarse c#tre ea, sim'indu)se "rusc deta+at, calm, aproape aneste-iat% Scoase din "u-unar pistolul lui
115
Bradle*, continu.nd s# se retrag#% 3u se -#reau alte ma+ini% &oar aceasta% 2uia spre ei, peste solul gola+ al parcului, ro'ile din spate -v.rlind !nd#r#t "ulg#ri mari de p#m.nt negru% Trase dou# $ocuri !n par"ri-% Se cr#p#, dar, nu se sparse% 4n ultima clip#, Richards s#ri !n lateral +i se rostogoli% Sim'i pe o"ra i iar"a ve+ted# a lui octom"rie% Se ridic# !n genunchi +i mai trase dou# gloan'e !n spatele ma+inii, apoi acesta se !ntoarse !n $or'# derap.nd, lumina al"astr# de pe capot# preschim".nd noaptea !ntr)un co+mar dement% <chipa ul de poli'ie se g#sea !ntre el +i perna de aer, !ns# <lton s#rise !n cealalt# direc'ie +i acum se chinuia s# decuple-e dispo-itivul anti)$urt% ,a+ina poli'iei pornise din nou, +i colegul +o$erului ie+ise pe um#tate prin geamul portierei% 6n '#c#nit !n$undat sparse noaptea% 6n pistol)mitralier#% 4n urul lui Richards, gloan'ele s$redelir# solul !ntr)un desen lipsit de sens% ;#m.ntul '.+ni, lovindu)l !n o"ra i +i $runte% 4ngenunche, ca pentru rug#ciune, +i trase tot !n par"ri-% &e data aceasta, glontele !l str#"#tu% ,a+ina era !n $a'a lui%%% S#ri !n st.nga, +i "ara de protec'ie ran$orsat# !i i-"i piciorul st.ng, rup.ndu)i gle-na, +i de-echili"r.ndu)l, tr.ntindu)l pe "urt#% ,otorul ma+inii url#, schim".nd vite-ele +i vir.nd aproape pe loc% Farurile !l pironir#, !ntunec.nd totul !n urul lui% Richards !ncerc# s# se scoale, dar gle-na nu)i re-ist#% C.$.ind +i !ncerc.nd s#)+i reg#seasc# su$lul, privi cum silueta ma+inii cre+tea din nou, apropiindu)se% Totul deveni ireal, ampli$icat% Tr#ia !ntr)un delir de adrenalin# +i orice mi+care i se p#rea lent#, cump#nit#% ,a+ina era aidoma unui "i-on uria+ +i or"% ,itraliera '#c#ni iar#+i, +i de data aceasta un glonte !l lovi !n "ra'ul st.ng, r#sturn.ndu)l% ,a+ina !ncerc# s# vire-e +i s#)l calce +i pentru o clip# !l -#ri limpede pe cel de la volan% Trase un $oc +i par"ri-ul se spul"er#% ,a+ina derap# lent, cu ro'ile sc.r'.ind, apoi se d#du peste cap, -dro"indu)+i acoperi+ul, +i r#sturn.ndu)se pe o parte% ,otorul se !nec#, +i !n t#cerea
116
"rusc#, aproape +ocant#, se au-i limpede radioul de la "ord% Richards tot nu se putea ridica !n picioare, a+a !nc.t !ncepu s# se t.rasc# spre vehiculul s#u% ;arra@is era de a !n#untru +i !ncerca s#)l porneasc#, dar !n panica lui uitase pesemne s# deschid# ventilele de siguran'#> de $iecare dat# c.nd r#sucea cheia se au-ea doar tusea aerului !n camere% 3oaptea !ncepu s# $ie s$.+iat# de sirene% ,ai avea !nc# cinci-eci de metri p!n# la ma+in#, c.nd <lton pricepu ce se !nt.mpl# +i deschise ventilele% (.nd !ntoarse cheia motorul !ncepu s# p#c#ne +i perna de aer pluti spre Richards% Se ridic# pe um#tate, smulse portiera +i se t.r! !n#untru% ;arra@is coti la st.nga spre /oseaua OO care intersecta State Street undeva dup# parc, cu scutul vehiculului la numai doi centimetri deasupra str#-ii, !ndea uns de os ca s# se aga'e +i rup#% <lton inspira guri uria+e de aer +i le e0pira cu at.ta putere !nc.t "u-ele !i tremurau precum ni+te aripioare% 4napoia lor dou# echipa e de poli'ie scr.+nir# de dup# un col', pornir# giro$arurile +i !ncepur# urm#rirea% 9 3)avem destul# $or'#E r#cni <lton% 3)avem vite-#%%% 9 <i sunt pe ro'iE url# la r.ndul lui Richards% Ja)o prin mai) danul #laE 2irar# la st.nga, +i se i-"ir# violent cu capetele de pla$on c.nd traversar# trotuarul% R#p#ielile aerului comprimat le "locar# transmisia% ,a+inile de poli'ie se ivir# imediat !napoia lor +i deschiser# $ocul% Richards au-i degete de o'el per$or.nd ta"la capotei% Ceamul din spate se sparse cu un -gomot asur-itor, !mpro+c.ndu)i cu cio"uri% 6rl.nd, <lton i-"uti s# coteasc# la st.nga, apoi la dreapta% 6na din ma+inile de poli'ie, cu peste o sut# la or#, se n#pusti peste "ordura trotuarului% Se leg#n# ne"une+te, ra-ele al"astre rotitoare str#pung.nd "e-na cu $ulgere demente, dup# care se !nclin# pe o parte +i c#-u, h.r+.indu)se prin resturile +i gunoaiele maidanului, p.n# ce o sc.nteie !i atinse re-ervorul per$orat% <0plod# al"#, ca o
11!
$lac#r# de magne-iu% 8 doua ma+in# revenise pe strad# !n urm#rirea lor% 8vea s# rec.+tige $oarte repede terenul pierdut% ,a+inile de sol cu com"ustie intern# erau aproape de trei ori mai rapide dec.t pernele de aer% Jar dac# un vehicul pneumatic !ncerca s# ias# de pe +osea, terenul neregulat de su" du-e !l putea r#sturna, a+a cum $usese gata s# se !nt.mple c.nd suiser# pe trotuar% 9 1a dreaptaE -"ier# Richards% ;arra@is e0ecut# un alt vira -g.l'.itor, ce)'i ridica stomacul !n gur#% Jntraser# pe /oseaua 1> privind !n dep#rtare, Richards vedea c# !n cur.nd aveau s# $ie o"liga'i !n susul rampei de intrare spre Bariera de (oast#% 8colo nu mai aveau cum sc#pa> acolo !i a+tepta moartea% 9 4ntoarceE 4ntoarce> Nr)ar a dracuE ;e)acoloE ;entru o clip#, ma+ina poli'iei disp#ruse !napoia lor, pierdut# dup# un col'% 9 36E 3uE ;arra@is !ncepuse s# se ".l".ieB Jo $und#tur#E Richards se !ntinse +i trase de volan, +i cu acela+i gest !ndep#rt# m.na lui <lton de pe drosel% 2ehiculul patin# !ntr)un vira aproape la nou#-eci de grade% Rico+ar# din -idul cl#dirii a$lat# la st.nga intr#rii !n $und#tur#% Botul turtit i-"i un mald#r de gunoaie, tom"eroane +i l#-i rupte, !napoia lui era un alt -id% /ocul !l arunc# pe Richards !n "ord, +i nasul i se sparse cu un pocnet sec, a-v.rlind un +uvoi de s!nge% ,a+ina st#tea de)a curme-i+ul $und#turii> unul din trei cilindri tu+ea% ;arra@is era o gr#mad# t#cut#, inert# peste volan% &eocamdat# nu era vreme pentru el% Richards i-"i cu um#rul portiera cr.mpo'it#% 8ceasta se deschise, +i el 'op#i pe piciorul s#n#tos p.n# la intrarea $und#turii% 4nc#rc# pistolul din cutia cu gloan'e primit# de la Bradle*% (artu+ele erau reci +i unsuroase% (.teva sc#par# pe os% Bra'ul !ncepuse s#)i pulse-e pre) cum o m#sea "olnav#, $#c.ndu)l s# vomite de durere% 1umina $arurilor trans$orm# noaptea !ntr)o -i lipsit# de soare% ,a+ina poli'iei derap# !n urul col'ului, ro'ile posterioare lupt.ndu)se pentru trac'iune +i ridic.nd mirosul
11
!n'ep#tor de cauciuc ars% ;aralele negre descriser# para"ole pe macadamul de e0pansiune% &up# aceea, '.+ni iar#+i !nainte% Richards 'inea arma cu am"ele m.ini, re-em.ndu)se de peretele din st.nga% ;este o clip#, echipa ul avea s#)+i dea seama c# luminile de po-i'ie disp#ruser# din $a'a lor% ;oli'istul de l.ng# +o$er avea s# vad# $und#tura, +i s# priceap#%%% Sm.rc.ind s.nge prin nasul spart, !ncepu s# trag#% <ra chiar l.ng# ei, +i de la distan'a aceea gloan'ele e0plo-ive traversar# par"ri-ul securi-at ca pe o coal# de h.rtie% Fiecare recul al pistolului de cali"ru greu !i pulsa prin "ra'ul r#nit, $#c.ndu)l s# urle% ,a+ina url# peste trotuar, -"ur# o distan'# scurt# prin aer, +i se i-"i de -idul or" din c#r#mid#% R<;8R8FJJ 1JB)2<, anun'a o reclam# decolorat# de pe -id% =RJ(< 2K ;18(<, 18 3=J S< ;=8T< F8(<% 8$lat# la o um#tate de metru deasupra solului, ma+ina lovi peretele !n plin# vite-# +i e0plod#% 2eneau !ns# +i altele> mereu altele% C.$.ind, Richards reveni la perna de aer% ;iciorul tea$#r !l durea !ngro-itor% 9 Sunt r#nit, gemea ;arra@is% Sunt grav r#nit% 6nde)i mama: 6nde)i mama mea: Richards !+i d#du drumul !n genunchi, se t.r! pe spate su" vehicul, +i !ncepu cu s#l"#ticie s# smulg# gunoaie +i s$#r.m#turi din camera de aer% &in nas, s.ngele !i curgea pe o"ra i, $#c.nd dou# "#ltoace su" urechi% ... 04 i numrtoarea invers CONTINU...
&oar cinci din cei +ase cilindri mai $unc'ionau, +i perna nu putea dep#+i +apte-eci la or#, aplecat# mult pe o parte% ;arra@is !l diri a de pe scaunul din dreapta, unde)l urcase Richards% Ti a volanului !i intrase !n a"domen ca o 'epu+#, +i Richards +tia c# este pe moarte% Sim'ea !n palme s.ngele cald +i lipicios de pe canelurile volanuluiB 9 4mi pare r#u, rosti ;arra@is% 1a st.nga%%% < vina mea% Tre) "uia s#)mi $i dat seama% 8%%% a luat)o ra-na% 3u mai%%%
119
Tu+i un cheag negru de s.nge +i)l scuip# indi$erent !n poal#% Sirenele umpleau noaptea, dar se au-eau h#t departe, spre vest% Je+iser# pe centur#, +i de acolo ;arra@is !l c#l#u-ise pe drumuri secundare% 8cum goneau spre nord pe /oseaua 9, +i su"ur"iile ;ortlandului se r#reau treptat !n 'inuturile aride ale lui octom"rie% ;#durarii trecuser# pe acolo ca l#custele, l#s.nd !n urma lor o !nc.lcire de l#stare +i sm.rcuri% 9 /tii unde mergem: !ntre"# Richards% 4l dureau toate din cre+tet p.n# !n t#lpi% <ra aproape sigur c#)+i $racturase gle-na> !n privin'a nasului nu mai e0ista nici o !ndoial#% R#su$la !ntret#iat +i precipitat% 9 < un loc pe care)l +tiu, r#spunse ;arra@is +i tu+i din nou s.nge% 4mi -icea tot timpul c# prietena cea mai "un# a unui "#iat e mama lui% 4'i vine s# cre-i: <u am cre-ut)o% = s#)i $ac# vreun r#u: = s)o "age !n !nchisoare: 9 3u, $#cu scurt Richards $#r# s# +tie% <ra opt $#r# dou-eci% ;lecaser# din 6+a 8l"astr# la +apte +i -ece% 8vea impresia c# trecuse o eternitate% ?#t departe, alte sirene se al#turau corului general% 6rea%a n urmrirea necomestibilului, g.ndi incoerent Richards% Cine nu vrea s se *ri, s nu ba,e mna n *oc% &istrusese de unul singur dou# echipa e de poli'ie = grati$ica'ie pentru Sheila% Bani m.n i'i cu s.nge% /i (ath*% =are (ath* avea s# se !m"oln#veasc# +i s# moar#, ".nd lapte cump#rat cu "anii m.n i'i: Ce mai *ace%i, scumpelor: 5 iubesc% Aici, pe #rumul sta #e %ar, bun numai pentru vntori 'i cupluri cutn# un loc retras, eu v iubesc 'i v #oresc numai vise lini'tite% 5 #oresc%%% 9 1a st.nga, cronc#ni <lton% 2ir# la st.nga, !n susul unui drum as$altat ce traversa o p#durice de sumac +i ulm des$run-it, pini +i moli-i, h#'i+uri de puie'i desprin+i din co+mare% 6n r.u, v.scos +i sul$uros datorit# re-iduurilor industriale, !i asalta n#rile% Ramuri oase -g.riau capota ma+inii cu scr.+nituri de oseminte% Trecur# pe l.ng# o inscrip'ie care anun'aB (=,;1<Q61 X18 ;J3JY 5 /83TJ<R 5 J3T<RAJSE 5 (=3TR82<3J<3FJJ 2=R S6;=RT8 RJC=RJ1< 1<CJJE
120
Suir# o ultim# pant# +i a unser# la (omple0ul X1a ;iniY% (onstruc'ia !ncetase de cel pu'in doi ani, se g.ndi Richards, +i nici atunci nu $usese prea avansat#% 8veau !n $a'# un la"irint de maga-ine +i pr#v#lii pe um#tate terminate, 'evi aruncate peste tot, gr#me-i de cherestea, "ar#ci ruginite, toate acoperite de epi 'epo+i +i moli-i, muri +i porum"ari, coada)+oricelului +i m#tr#gune% Se !ntindea a+a pe c.'iva @ilometri% Cropi de $unda'ie c#sc.ndu)se dreptunghiulare precum morminte s#pate unor -ei romani% Schele metalice ruginite% ;ere'i din "eton, din care s.rmele groase ie+eau aidoma unor criptograme% Spa'ii rectangulare, care ar $i tre"uit s# devin# parca e, acum n#p#dite de "uruieni% 6ndeva deasupra, o "u$ni'# -"ura pe aripi t#cute, v.n.nd% 9 8 ut#)m#%%% la volan% 9 3u po'i conduce, spuse Richards, !ncerc.nd s#)+i deschid# portiera% 9 8t.ta mai pot $ace, articula ;arra@is% = s# $iu momeala%%% conduc c.t pot% 9 3u, spuse Richards% 9 1as#)m#E (hipul "uc#lat era schimonosit +i grotesc% ,or, +i mai "ine las#)m# s#%%% h!)h!)h!%%% !ncepu s# tu+easc# hidos, scip.nd cheaguri de s.nge% 4n ma+in# miroase a a"ator% 8 ut#)m#, +opti ;arra@is% Sunt prea gras ca s)o pot $ace singur% &oamne &umne-eule, te rog, a ut#)m#%%% Richards !l a ut#% 4mpinse +i ridic#, +i palmele !i lip#ir# +i lunecar# prin s.ngele lui <lton% 4ntr)adev#r, scaunele din $a'# erau un a"ator% /i <lton (cine ar $i cre-ut c# po'i avea at.ta s.nge !n tine:) continua s# s.ngere-e% 8poi !l strecur# !napoia volanului, +i perna se ridic#, cl#ti) n.ndu)se, +i vir#% Stopurile clipeau, aprin-.ndu)se +i sting.n) du)se, aprin-.ndu)se +i sting.ndu)se, iar ma+ina rico+# pe r.nd din trunchiurile copacilor p.n# ce <lton g#si drumul% Richards era sigur c# avea s)o aud# i-"indu)se !n plin, dar nu se !nt.mpl# a+a% &uduitul neregulat al cilindrilor pneumatici se !ndep#rt#, "#t.nd ritmul acela cu)un) cilindru)!n)minus care avea s# le distrug# +i pe celelalte !n mai pu'in de o or#% &eveni tot mai sla"% 8poi se $#cu lini+te
121
deplin#, e0cept.nd -um-etul unui avion !ndep#rtat% (u !nt.r-iere, Richards !+i d#du seama c# uitase !n ma+in# c.r ele pe care le cump#rase pentru a se deghi-a% (onstela'iile se roteau deasupra, indi$erente% 4+i putea -#ri r#su$larea !n nori+ori !nghe'a'i> !n noaptea asta era mai $rig, !ntoarse spatele +oselei +i p#trunse !n ungla +antierului% 04! i numrtoarea invers CONTINU... 4ntre-#ri !n $undul unui su"sol un mald#r de i-ola'ii, +i co"or!, 'in.ndu)se de $ier)"etonul care ie+ea din pere'i% C#si un "#' +i cioc#ni i-ola'iile pentru a alunga +o"olanii% Fu r#spl#tit cu un pra$ gros, care)l $#cu s# str#nute +i s# urle de durerea din nas% 3ici un +o"olan% /o"olanii erau !n ora+% Slo"o-i un hohot r#gu+it de r.s, care r#sun# spart !n "e-n#% Se !nveli !n $.+ii din materiale i-olante p.n# ce ar#ta precum un iglu uman 5 dar !i era cald% Se re-em# de perete +i !ncepu s# picoteasc#% (.nd se de+tept#, luna 5 o lumini'# rece 5 at.rna deasupra ori-ontului estic% <ra tot singur% 3u se au-eau sirene% ;utea s# $ie ora trei% Bra'ul !i pulsa nepl#cut, totu+i s.ngele se oprise de la sine> v#-u asta dup# ce !+i trase m.na din i-ola'ii +i cur#'# atent rana% Cloan'ele !i smulser# o "ucat# triunghiular# de carne, deasupra cotului% 8vusese noroc c# nu)i -dro"ise osul% Cle-na era !ns# mult mai dureroas#% 1a"a piciorului o sim'ea ciudat, parc# $oarte u+oar# +i !ndep#rtat#% Se g.ndi c# poate $i o $ractur# deschis#% C.ndindu)se a'ipi iar#+i% (.nd se tre-i, capul !i era mult mai limpede% 1una se ridicase p.n# la um#tatea cerului, totu+i nu se -#rea vreo urm# a -orilor% .itase ceva%%% 4+i aminti "rusc, cu un +oc nepl#cut% Tre"uia s# pun# la po+t# !nainte de amia-#, dou# casete, dac# voia ca ele s# a ung# p.n# la +ase +i um#tate la (l#direa Hocurilor% 8lt$el !nsemna c# nu)+i achitase o"liga'iile% &ar Bradle* era urm#rit, poate $usese de a capturat%
122
Jar <lton ;arra@is nu apucase s#)i spun# numele din (leveland% /i gle-na !i era lu0at#% (eva masiv (un cer": nu disp#ruser# complet din est:) trecu !n goan# prin h#'i+urile din dreapta, $#c.ndu)l s# tresar#% F.+iile i-olatoare c#-ur# de pe el aidoma unor +erpi, +i se !nveli la loc, chinuindu)se, $orn#ind prin nasul spart% <ra totu+i un or#+ean, ad#postindu)se !ntr)o &e-voltare p#r#sit#, revenit la s#l"#ticie !n pustietate% Brusc, noaptea p#ru vie +i rea, !nsp#im.nt#toare, plin# de $o+nete +i sunete amenin'#toare% R#su$l.nd pe gur#, Richards !+i trecu !n revist# alter) nativele +i consecin'ele lor% 1% S nu *ac nimic% S# r#m.n# acolo +i s# a+tepte p.n# se lini+teau lucrurile% (onsecin'#B Banii pe care)i c.+tiga, o sut# de dolari pe or#, !ncetau s# mai $ie pl#ti'i la +ase dup#)amia-a% <l continua s# $ug# pe gratis, !ns# v.n#toarea n)avea s# se opreasc#, nici chiar dac# ar $i i-"utit s#)i p#c#leasc# pentru trei-eci de -ile% 6rm#rirea avea s# continue p.n#)l omorau% 2% S trimit casetele la 1oston% 3u)l mai putea periclita pe Bradle*, sau $amilia acestuia, pentru c#, $usese de a descoperi'i% (onsecin'eB (1) F#r# !ndoial#, casetele urmau s# $ie trimise la ?arding de c#tre 2.n#torii care supravegheau orice coresponden'# a lui Bradle*, dar (2) oricum puteau depista direct locul de unde e0pediase casetele, chiar dac# +tampila po+tal# era din Boston% I% S trimit casetele #irect pe a#resa Cl#irii 3ocurilor #in @ar#in,, (onsecin'eB 2.n#toarea urma s# continue, dar el avea s# $ie pro"a"il recunoscut !n orice ora+ !ndea uns de mare pentru a avea cutie po+tal#% Toate variantele erau la $el de proaste% Mul%umesc, #oamn ParraAis% Mul%umesc% Se scul#, se cura'# de i-ola'ii, +i arunc# peste ele inutilul "anda din urul capului% 8poi se r#-g.ndi +i ascunse "anda ul% 4ncepu s# caute ceva ce putea slu i drept c.r # (!+i reaminti de adev#ratele c.r e, l#sate !n ma+in#), iar c.nd g#si o
123
sc.ndur# ce)i a ungea cam p.n# la su"suoar#, o a-v.rli a$ar#, +i !ncepu s# escalade-e peretele gropii% (.nd a unse deasupra, transpirat +i tremur.nd, !+i d#du seama c#)+i putea -#ri m.inile% ;rimele lic#riri cenu+ii ale -orilor !ncepuser# s# cercete-e !ntunericul% ;rivi cu p#rere de r#u c#tre &e-voltarea a"andonat#, g.ndindu)se% Ar *i *ost o ascunztoare minunat%%% Aadarnic% 3u tre"uia s# stea pititB era un $ugar% 3u asta !i men'inea popularitatea: = cea'# al"urie, precum o cataract#, se t.ra !nceti+or pe sol printre copacii des$run-i'i% Richards e-it# numai o clip#, p.n# se orient#, dup# care porni c#tre p#durea ce $orma hotarul nordic al (omple0ului% Se opri o singur# dat#, s#)+i !n$#+oare haina pe cap#tul de sus al c.r ei, apoi continu#% ... 046 i numrtoarea invers CONTINU Se luminase de)a "inelea de vreo dou# ore, +i Richards aproape c# se auto)convinsese c# mergea !n cerc, c.nd au-i prin h#'i+urile de rugi +i tu$i+urile din $a'#, 'iuitul vehicolelor pneumatice% 8vans# prudent +i !ntre-#ri o +osea din macadam, cu dou# "en-i% ,a+inile treceau cu regularitate !n am"ele dire'ii% (am la vreun @ilometru se vedea un grup de cl#diri +i ceva ce putea $i o sta'ie de aer, sau un vechi maga-in universal cu pompe !n $a'#% ,erse mai departe, paralel cu +oseaua, !mpiedic.ndu)se +i c#-.nd deseori% Fa'a +i m.inile !i erau !ns.ngerate de rugi +i scaie'i, iar hainele pres#rate cu ciulini rotun-i, ca$enii% Renun'ase s# !ncerce s#)i cure'e% ;e am"ii umeri !i at.rnau teci de laptele)cucului, $#c.ndu)l s# par# ie+it dintr)o "#taie cu perne% <ra ud din cap p.n#)n picioare +i traversase dou# p.raie, dar la al treilea, Xc.r aY !i alunecase pe un "olovan +i se pr#"u+ise c.t era de lung% Bine!n'eles, recorderul nu p#'ise nimic% <ra impermea"il +i insensi"il la +ocuri% Bine!n'eles% Tu$i+urile +i copacii se r#reau% Richards se l#s# !n coate +i
124
genunchi, +i se t.r!% (.nd consider# c# a unse la limita siguran'ei, se opri +i e0amina situa'ia% Se a$la pe o colin# micu'#, un $el de peninsul# a 'inutului acoperit cu desi+uri pe care !l str#"#tuse% Su" el se g#seau +oseaua, c.teva case tip ranch, +i un maga-in cu pompe de aer% = ma+in# sta'iona chiar acolo, $#c.nd plinul, !n vreme ce +o$erul, un "#r"at !n "lu-on de piele, discuta cu mecanicul% ;e o latur# a maga-inului, al#turi de trei sau patru automate pentru gum# de mestecat, +i altul pentru ,ar* ane, se vedea o cutie po+tal# ro+ie)al"astr#% ;.n# la ea erau numai dou# sute de metri% ;rivind)o, Richards !+i d#du seama cu amar#ciune c# dac# ar $i a uns !nainte de -ori, ar $i reu+it pro"a"il s# pun# casetele neo"servat% <i "ine, g#leata cu lapte +i tot restul% ;ovestea cu #ac +i parc% Se retrase +i porni recorderul s# $ilme-e% 9 Bun g#sit, oameni minuna'i din 'ara 1i")2eului, !ncepu el% 8ici e "unul Ben Richards, c#l#u-indu)v# !n c#l#toria lui anual# prin natur#% &ac# privi'i cu aten'ie, pute'i -#ri ne!n$ricatul sticlete staco iu, sau mierla pestri'#% ;oate chiar unul sau doi cinte-oi% F#cu o pau-#% ;artea asta s)ar putea s)o lase, dar nu +i restul% &ac# sunte'i surd +i pute'i citi pe "u-e, 'ine'i minte ce v# spun% ;ovesti'i +i unui vecin, sau unui prieten% R#sp.ndi'i ceea ce -ic% Re'eaua otr#ve+te aerul pe care)l respira'i +i v# re$u-# o protec'ie elementar#, deoarece%%% 4nregistr# am"ele casete +i le puse !n "u-unarul pantalo) nilor% Bun% ,ai departe: Singurul mod !n care)o putea $ace era s# co"oare cu arma !n m.n#, s# pun# casetele, +i s# $ug#% ;utea $ura o ma+in#% =ricum aveau s#)+i dea seama unde se a$l#% 4ntr)o doar#, se !ntre"# c.t de departe a unse ;arra@is% 4nainte de)a $i do"or.t% Scosese, pistolul c.nd au-i glasul, surprin-#tor de aproape, parc# !n urechea st.ng#% 9 ?aide, Rol$E = cascad# "rusc# de l#tr#turi !l $#cu s# tresar# violent +i mai avu timp s# se g.ndeasc#B Cini, 0umnezeule, au cini,
125
apoi ceva negru +i uria+ '!+ni spre el, 8rma !i -"ur# !n "uruieni, +i c#-u pe spate% (.ineie !i st#tea pe piept, o corcitur# de cio"#nesc german mare% 1ing.ndu)l pe $a'# +i umpl.ndu)i c#ma+a de "ale> coada !i $lutura !nainte +i !napoi, semnali-.ndu)+i "ucuriaB 9 Rol$E ?ei, Rol$E RolG oh, &oamneE Richards !ntre-#ri ni+te "lugi apoi un "#iat trase c.ineie de pe elB 2# rog s# m# ierta'i, domnule% /ti'i, nu mu+c#, e prea prost s# mu+te, doar c#)i prietenos, nu)i%%% 8oleo, !n ce hal sunte'iE 2)a'i r#t#cit: ;u+tiul !l 'inea pe Rol$ de -gard# +i)l privea curios pe Richards% <ra un "#iat dr#gu', "ine $#cut, de vreo unspre-ece ani, $#r# aspectul palid +i posac al or#+enilor% Tr#s#turile lui erau de asemenea ceva str#in +i ciudat, de+i $amiliar !n acela+i timp% &up# un moment, Richards !+i d#du seama% <ra inocen'a% 9 &a, !ncuviin'# sec% ,)am r#t#cit% 9 Tiii, daN cred c# a'i +i c#-ut%%% 9 8+a)i, amice% 2rei s# te ui'i atent la $a'a mea +i s#)mi spui dac# sunt -g.riat r#u: F#r# o oglind# nu)mi pot da seama% B#iatul se aplec# !ndatoritor +i)l e0amin#% 3u tr#da nici un semn de recunoa+tere% Richards era satis$#cut% 9 3umai ulituri, spuse pu+tiul (avea un u+or accent din 3eD <ngland> nu chiar ca !n &oDn <ast, ci mai s#lt#re' +i sardonic), dar n)o s# muri'i% Se !ncrunt#E 8'i evadat din Tho) maston: /tiu c# nu sunte'i din ;inelandi pentru c# n)ar#ta'i a de"il mintal% 9 3)am evadat de nic#ieri, rosti Richards, !ntre".ndu)se dac# spusese o minciun# sau adev#rul% Fac autostopul% J)un o"icei r#u, amice% Tu n)ai $#cut niciodat# autostopul, a+a)i: 9 3u, recunoscu pu+tiul% 4n -iua de a-i sunt mul'i ne"uni pe +osele% 8+a -ice tata% 9 8re dreptate, !ncuviin'# Richards% <u tre"uie !ns# s# a ung la%%% ##%%% ;ocni din degete, mim.nd un lapsus% 8eroportul #sta%%% 9 1a 2oigt Field: 9 8+a%
126
9 =ho, p#i sunt vreo sut# +i cinci-eci de @ilometri, p.n# acolo, domnule% <ste !n &err*% 9 /tiu, $#cu alnic Richards% 4ntinse m.na +i m.ng.ie "lana lui Rol$% (.inele se r#sturn# imediat pe spate, ridic.nd la"ele% B#r"atul !+i !n#"u+i un hohot amar% 9 8m luat o ma+in# de la grani'a cu 3eD ?ampshire, spuse el% Trei viermi !n#untru% 3i+te tipi duri% ,)au "#tut, mi)au $urat actele +i m)au aruncat pe)un +antier p#r#sit !n p#dure%%% 9 8ha, +tiu unde% 8u-i'i, nu vre'i s# veni'i la noi, s# m.nca'i ceva: 9 ,i)ar place, pu+tiule, daN n)am timp% ;!n# disear# tre"uie s)a ung la aeroport% 9 /i iar $ace'i autostopul: =chii "#iatului erau surprin+i% 9 Tre"uie% 4ncepu s# se ridice, apoi se a+e-# de parc# tocmai !i venise o ideeB 8u-i, po'i s#)mi $aci un serviciu: 9 (red c# da, rosti prudent "#iatul% Richards scoase casetele% 9 8stea)s cecuri de calculator, min'i el $#r# s# clipeasc#% &ac# le po'i pune !ntr)o cutie po+tal#, compania mea !mi va e0pedia "ani la post)restant, !n &err*% 8tunci am sc#pat de gri i% 9 (hiar dac# n)au adres#: 9 < inclus# !n codul de calculator% 9 8ha% Bine% Sigur% < o cutie po+tal# la pr#v#lia lui Harrold% Se scul#, +i chipul lipsit de e0perien'# nu putu masca $aptul c#)l considera un mincinos% 4l l#s# s# se !ndep#rte-e vreo cinci metri, apoi !l strig#B 9 3u% 2ino)napoi% B#iatul se !ntoarse $#r# che$% <ra limpede c# era speriat% Bine!n'eles 5 povestea lui Richards era mai g#unoas# dec.t un +vai'er% 9 (red c# tre"uie s#)'i spun adev#rul, rosti Richards% 4n cea mai mare parte nu te)am min'it, tinere% 4ns# n)am vrut s# risc, ca s# nu p#l#vr#ge+ti cu cineva% Soarele dimine'ii de octom"rie era minunat de cald pe
12!
spinarea +i cea$a lui, +i !+i dori s# poat# r#m.ne toat# -iua pe colin#, +i s# doarm# $ericit !n c#ldura trec#toare a toamnei% 1u# pistolul din locul unde c#-use, +i)l a+e-# pe iar"#% =chii "#iatului se hol"ar#% 9 1ucre- pentru guvern, +opti Richards% 9 ,a)a)a)m#, icni "#iatul% Rol$ se a+e-# l.ng# el, lim"a tranda$irie at.rn.ndu)i printr)o parte a "otului% 9 6rm#resc ni+te tipi r#i de tot, "#iete% 2e-i +i tu c# m)au lucrat serios% (asetele alea pe care 'i le)am dat trebuie s# a ung#% 9 3ici o pro"lem#, se !nec# pu+tiul% ,a)m##, +i ve-i c.nd o s)aud#%%% 9 3imeni, !l !ntrerupse Richards% 3u tre"uie s)aud# nimeni pentru dou#-eci +i patru de ore% Se pot r#-"una, ad#ug# el amenin'#tor% &eci p.n# m.ine la ora asta, nu m)ai v#-ut% 8i !n'eles: 9 &aE Sigur c# daE 9 8tunci, d#)i drumul% /i mul'umesc tinere% 4ntinse m.na +i "#iatul i)o scutur# cu respect% 4l privi co"or.nd colina, un "#iat !ntr)o c#ma+# ro+ie cu c.inele lui, alerg.nd voios prin "uruienile !nalte% 0e ce nu poate 'i Cat)7 s *ie a'a: (hipul i se schimonosi !ntr)un rictus !n$rico+#tor +i incon+tient, de $urie +i ur#, +i poate c# l)ar $i "lestemat pe &omnul !nsu+i dac# pe ecranul !ntunecat al min'ii nu i)ar $i ap#rut o 'int# mai "un#B Federa'ia Hocurilor% Jar !napoia ei, precum um"ra unei -eit#'i +i mai sum"re, Re'eaua% ;rivi p.n#)l v#-u pe "#iat, minuscul !n dep#rtare, pun.nd casetele la cutia po+tal#% Se scul# apoi cu greutate, proptindu)se !n c.r #, +i intr# iar#+i !n h#'i+uri, merg.nd c#tre +osea% &eci aeroportul% /i poate c# cineva avea s# pl#teasc# p.n# la urm#% 045 i numrtoarea invers CONTINU (u vreo doi @ilometri mai !napoi, -#rise o intersec'ie, +i
12
acolo ie+i din p#dure, p#+ind cu greutate pe talu-ul de pietri+ dintre li-ier# +i +osea% Se opri, aidoma cuiva care renun'ase s# mai $ac# semne ma+inilor, pre$er.nd s# se "ucure de soarele cald al toamnei% 1#s# primele dou# ma+ini s# treac#> am"ele aveau c.te doi pasageri, +i considera c# riscul era prea mare% &ar se ridic# atunci c.nd al treilea vehicul se apropie de indicatorul Ce#eaz trecerea% Revenise sen-a'ia de capcan#% Jndi$erent c.t de departe ar $i a uns ;arra@is, regiunea aceea tre"uie s# $ie anun'at#% 6rm#toarea ma+in# putea $i a poli'iei, +i asta !nsemna s$.r+itul% 4n automo"ilul care !ncetinise era o $emeie, singur#% 3u)l privea> autostopi+tii erau resping#tori +i de aceea tre"uiau ig) nora'i% Smulse portiera din dreapta +i intr#, e0act c.nd accelerase% Fu a-v!rlit !n lateral, 'in.ndu)se cu disperare de clan'# +i t.r.ndu)+i piciorul s#n#tos% /uierul $r.nelor> vehiculul se cl#tin# violent% 9 (e%%% cine%%% nu se%%% Richards !ntinse pistolul spre ea, +tiind c.t de groa-nic ar#ta el de aproape, aidoma cuiva trecut printr)un toc#tor% 8spectul ori"il !l avanta a% 4+i trase piciorul !n#untru +i tr.nti portiera, $#r# s# clinteasc# arma% Femeia era !m"r#cat# ca pentru ie+ire !n ora+, +i purta ochelari de soare integrali, al"a+tri% Frumu+ic# din c.te !+i putea da seama% 9 &#)i drumul, rosti Richards% <a $#cu e0act ceea ce se a+tepta> tr.nti am"ele picioare pe $r.n# +i !ncepu s# 'ipe, Richards $u a-v.rlit !nainte, gle-na lu0at# !ne"unindu)l de durere% ,a+ina se opri pe talu-, la cincispre-ece metri dup# intersec'ie% <+ti%%% tu e+ti%%% R)R)R%%% 9 Ben Richards% Ja m!inile de pe volan% ;une)le !n poal#% 4l ascult#, $#r# s#)+i poat# controla tremur#turile% 3u)l privea% Tem.ndu)se, se g.ndi, s# nu $ie pre$#cut# !n stan# de piatr#% 9 (um v# numi'i, doamn#: 9 8)8melia Silliams% 3u m#)mpu+ca% 3u m)omor!% 8m%%% am%%% ia)mi "anii daN% 0oamne, nu m-omor%%% 9 /)+)+, $#cu Richards !nceti+or% /+)+)+% &up# ce se potoli
129
pu'in, !i spuseB 3)o s# !ncerc s# v# schim" p#rerea despre mine, doamn# Silliams% &oamn#, nu: 9 &a, r#spunse ea automat% 9 4ns# nu inten'ione- s# v# $ac nici un r#u% 4n'elege'i: 9 &a, r#spunse $emeia, parc# !nviorat#% 2rei ma+ina% 1)au prins pe prietenul t#u +i acum !'i tre"uie o ma+in#% ;o'i s)o iei 5 e asigurat# 5 nici n)o s# pomenesc de tine% 4'i ur c# n)o s# spun nim#nui% = s# -ic c# mi)a $urat)o din parcare%%% 9 = s# mai vor"im despre asta% ;orni'i ma+ina% 1ua'i)o pe /oseaua 1 +i o s# mai discut#m despre asta% Sunt "ara e pe +osea: 9 3%%% da% Sute% = s# te prind#% 9 3u min'i'i, doamn# Silliams% &a: 4ncepu s# conduc#, smucit la !nceput, apoi corect% /o$atul p#rea c# o calmea-#% Richards o !ntre"# din nou despre $iltre de poli'ie% 9 4n urul lui 1eDiston, r#spunse ea crispat#% 8colo l)au prins pe cel#lalt vi%%% tip% 9 (!t e p.n# acolo: 9 2reo cinci-eci de @ilometri% ;arra@is a unsese mai departe dec.t visase Richards% 9 = s# m# viole-i: !ntre"# at.t de "rusc 8melia Silliams !nc.t Richards aproape i-"ucni !n r.s% 9 3u, !i r#spunse apoi ad#ug# secB sunt !nsurat% 9 8m v#-ut)o, rosti $emeia cu un $el de re'inere distant# care)l irit# pe Richards% 4i venea s)o loveasc#% Mnnc 'i tu ,unoaie, c%ea% 9moar 'oarecii care se ba, n cutia #e pine, omoar-i cu mtura, 'i #up-aia vorbe'te #e nevast-mea% 9 ;ot s# co"or aici: !ntre"# ea rug#tor, +i "#r"atului i se $#cu iar#+i mil#% 9 3u% Repre-enta'i protec'ia mea, doamn# Silliams% Tre"uie s# a ung la aeroportul 2oigt Field, !ntr)un loc numit &err*% ,# ve'i a uta s# a ung acolo% 9 Sunt dou# sute cinci-eci de @ilometriE se t.ngui $emeia% 9 ,i s)a spus o sut# cinci-eci% 9 3u)i adev#rat% 3)o s)a ungi niciodat# acolo%
130
9 Ba s)ar putea, rosti Richards, apoi o privi% /i s)ar putea s# a ungi +i dumneata, dac# nu $aci vrea prostie% &oamna Silliams !ncepu s# tremure, totu+i t#cu% 8vea atitudinea unei $emei a+tept.nd s# se tre-easc# dintr)un co+mar% ... 044 i numrtoarea invers CONTINU... ,ergeau spre nord prin toamna ro+ie ca o $#clie% 4n regiunea aceasta, copacii nu erau !nc# mor'i, nu)i uciseser# $umurile otr#vite din ;ortland, ,anchester +i BostonE erau pasteluri de gal"en +i ro+u, e0plo-ii purpurii% Tre-eau !n su$letul lui Richards un sentiment dureros de melancolie% <ra ceva despre care n)ar $i "#nuit c# putea $i ad#postit de su$letul s#u% (u numai dou# s#pt#m.ni !n urm#% ;este o lun#, -#pada avea s# acopere totul% 1ucrurile se s$.r+eau toamna% Femeia p#rea c#)i simte starea de spirit +i t#cea% &rumul umplea t#cerea dintre ei, !i leg#na% Traversar# r.ul la Mar) mouth, apoi urmar# doar p#duri, +i trailere, +i "ar#ci mi-era"il de s#r#c#cioase, cu grupurile sanitare alipite pe e0terior (totu+i peste tot putea -#ri pri-a pentru ca"lul 1i")2eului, $i0at# dedesu"tul unul perva- co+covit +i um$lat de ap#, sau l.ng# o u+# smuls# din '.'.ni, sclipind !n soare), p.n# intrar# !n Freeport% 1a intrarea !n ora+, trei ma+ini de poli'ie erau parcate laolalt#, ocupan'ii lor aduna'i !ntr)o con$erin'# ad)hoc% Femeia se !ncorda ca un arc, al"indu)se complet, dar Richards se sim'i calm% Trecur# $#r# pro"leme pe l.ng# poli'i+ti, +i ea se g.r"ovi% 9 &ac# ar $i urm#rit tra$icul, ne)ar $i luat ca din oal#, rosti nep#s#tor Richards% ;arc# 'i)ai scris pe $runte cu vopsea $os$orescent# B<3 RJ(?8R&S <ST< 43 ,8/J38 8ST8% 9 &e ce nu m# la+i s# plec: i-"ucni ea, +i ad#ug# imediat> <+ti drogat: 1arosanii cu tipe *umeaz Pipe% Jdeea !l $#cu s# pu$neasc# !n r.s, +i scutur# din cap%
131
9 R.-i de mine: !ntre"# ignit# $emeia% 3)ai pic de o"ra-, uciga+ule, la+ule ce e+tiE 2rei pro"a"il s# m# omor! +i pe mine a+a cum ai $#cut cu "ie'ii tineri din Boston%%% 9 6n rahat cu "ie'ii tineri, se r#sti Richards% <rau preg#ti'i s# m# rad# ei% 8sta le e meseria% 9 6ci-i pentru "ani% 8i $ace orice pentru "ani% 2rei s# r#storni regimul% &e ce nu)'i g#se+ti de lucru: ;entru c# e+ti puturosE 3u)'i place s# $ii de trea"#% 9 Tu e+ti de trea"#: 9 &aE 3u de asta m)ai luat de ostatic#: ;entru c# eram lipsit# de ap#rare +i%%% +i de trea"#: (a s# te po'i $olosi de mine, s# m# co"ori la nivelul t#u +i s# r.-i de mine: 9 &ac# e+ti at.t de trea"#, cum se $ace c)ai avut +ase mii de neodolari s#)'i cumperi ma+inu'a asta, !n vreme ce $eti'a mea moare de grip#: 9 (e%%% ;#ru surprins#% &eschise gura, apoi o !nchise "rusc% <+ti du+manul Re'elei% 8+a -ice 1i")2e% 8m v#-ut c.teva din lucrurile acelea de-gust#toare pe care le)ai $#cut% 9 /tii ce)i de-gust#tor: Richards !+i aprinse o 'igar# din pachetul de pe "ord% S#)'i -ic eu% < de-gust#tor s# $ii persecutat pentru c# nu vrei s# munce+ti la Ceneral 8tomics !ntr)un sector unde vei a unge impotent% < de-gust#tor s# stai acas# +i s# te ui'i cum nevast#)ta $ace tot ce poate ca s# cumpere o p.ine% < de-gust#tor s# +tii c# Re'eaua ucide anual milioane de oameni cu poluan'i atmos$erici, c.nd ar putea $a"rica $iltre na-ale cu +ase dolari "ucata% 9 ,in'i% 4ncheieturile degetelor i se !n#l"iser# pe volan% 9 (.nd chestia asta o s# se termine, spuse Richards, te po'i !ntoarce !n apartamentul t#u decomandat, +i s#)'i aprin-i o ;ip# +i s# te $aci cri'# +i s# te ui'i cum sclipe+te argint#ria% 3u)i nimeni prin cartier care s# omoare +o"olani cu m#tura, sau s# se cace pe l.ng# garduri pentru c# nu $unc'ionea-# closetul% 8m !nt.lnit o $eti'# de cinci ani care avea cancer pulmonar% 8sta nu)i de-gust#tor: (e%%% 9 Termin#E r#cni $emeia% 5orbe'ti urtE 9 <0act, !ncuviin'# Richards privind a$ar#% &isperarea !l parali-a precum o ap# rece% 3u e0ista o "a-#
132
de comunicare cu ace+ti prea)$erici'i% <i tr#iau sus, pe !n#l'imile unde aerul era rare$iat% 4l !ncerc# deodat# $uria de)a o !nv#'a minte pe $emeia aceeaB s#)i a-v.rle ochelarii, s)o !m"r.nceasc# !n noroi, s)o viole-e, s# sar# pe ea, s#)i sparg# din'ii, s#)i rup# hainele +i s)o lase !n pielea goal#, +i s)o !ntre"e dac# acum vedea +i ea emisiunea aia, care e dou#-eci +i patru de ore pe -i pe programul unu, unde nu c.nt# niciodat# imnulE 9 8+a)i, murmur# el% Sunt un der"edeu care vor"e+te ur.t% ... 043 i numrtoarea invers CONTINU... Richards aprecia c# a unseser# mai departe dec.t avuse) ser# dreptul% <rau !n drum spre un ora+ de l.ng# ocean, (am) der, la peste o sut# cinci-eci de @ilometri de locul unde !ncepuse c#l#toria cu 8melia Silliams% 9 Fii atent#, !i spuse c.nd intrar# !n 8ngusta, capitala statului% 8ici s)ar putea s# ne miroas#% 3)am nici un che$ s# te omor% 8i !n'eles: 9 &a, !ncuviin'# ea% &up# aceea, ad#ug# cu ur#B 4'i tre"uie un ostatic% 9 <0act% 8+a c# dac# un poli'ist se ia dup# noi, tragi pe dreapta% Jmediat% &eschi-i portiera +i te aplec# !n a$ar#% &oar te apleci% Fundul nu 'i se ridic# de pe scaun% 8i priceput: 9 &a% 9 Fipi a+aB Ben amin Richards m)a luat ostatec#% &ac# nu dega a'i drumul, o s# m# omoare% 9 /i cre-i c# va reu+i: 9 8r $i de dorit, rosti el "at ocoritor% < via'a ta)n toc% Femeia !+i mu+c# "u-a $#r# s# r#spund#% 9 = s# reu+easc#% 8+a cred% Jmediat o s)apar# o gr#mad# de tipi cu camere video, sper.nd s# o"'in# o recompens# de la Hocuri, sau chiar ;remiul Aapruder% (u at.'ia martori, vor tre"ui s# oace corect% ;#cat c# n)o s# ne po'i vedea la 1i")2e urm#ri'i de o ploaie de gloan'e, +i vor"indu)se de tine cu ipocri-ie ca despre ultima victim# a lui Ben Richards% 9 &e ce spui toate astea: i-"ucni ea%
133
3u)i r#spunse> se l#s# s# alunece !n scaun p.n# nu i se mai -#ri dec.t cre+tetul capului, +i a+tept# luminile al"astre s# apar# !n oglinda retrovi-oare% &ar !n 8ugusta n)au ap#rut lumini al"astre% (ontinuar# !nc# o or# +i um#tate, ocolind oceanul !n timp ce soarele !ncepu s# co"oare, !ntre-#rind sclipiri +i sc.nteieri ale apei, dincolo de c.mpuri +i poduri, +i printre p.lcurile de pini% <ra trecut de ora dou#, c.nd ie+ir# dintr)o cur"# nu departe de intrarea !n (amden +i v#-ur# un "ara +i dou# ma+ini de poli'ie, oprite pe am"ele laturi ale +oselei% &oi poli'i+ti veri$icaser# camionul unui $ermier +i)i $#ceau semn s# treac#% 9 ,ai mergi o sut# de metri +i te opre+ti, rosti Richards% F# e0act cum !'i spun eu% Femeia era palid#, dar se st#p.nea% ;oate se resemnase%%% Fr.n#, +i opri !n mi locul drumului, la cincispre-ece metri de "ara % 6nul din poli'i+ti gesticula din m.n#, invit.nd)o s# se apropie% (.nd n)o $#cu, !+i privi !ntre"#tor tovar#+ul% 6n al treilea poli'ist, care st#tea !ntr)una din ma+ini, !nh#'# micro$onul sta'iei de su" "ord +i !ncepu s# vor"easc# rapid% Acuma-ncepe, se g.ndi Richards% 6ata, acuma-ncepe% ...042 i numrtoarea invers CONTINU... Aiua era !nsorit# (ploaia permanent# din ?arding p#rea la ani)lumin# dep#rtare) +i totul era e0trem de clar de$init% 6m"rele poli'i+tilor p#reau desenate cu carioca neagr#% 4+i deschideau tocurile armelor% &oamna Silliams deschise portiera +i se aplec# a$ar#% 9 3u trage'i, v# rog, rosti, +i pentru prima dat# Richards !+i d#du seama de tim"rul vocii ei, educat +i pro$und% ;arc# ar $i $ost la serat#, e0cept.nd !ncheieturile degetelor !n#l"ite, +i pulsa'ia rapid# a venei g.tului% ;rin portiera deschis#, putea sim'i aroma proasp#t#, !nvior#toare a pinilor +i ier"ii% 9 Je+i'i din ma+in# cu m.inile deasupra capului, spuse pri) mul poli'ist%
134
Suna ca o ma+in# "ine programat#% Ceneral 8tomics, model T29P)8g, se g.ndi Richards% ;oli'istul ?ic@sviile% Func'ionea-# +i cu 1T "aterii cu iridiu, tip serg)ma % (uloare de livrareB al"% 9 &umneavoastr#, +i pasagerul dumneavoastr#, doamn#% 1)am v#-ut% 9 ,# numesc 8melia Silliams, pronun'# ea $oarte clar% 3u pot ie+i, a+a cum dori'i% Ben amin Richards m# 'ine ostatec#% Spune c# dac# nu)l l#sa'i s# treac#, m# va ucide% (ei doi poli'i+ti se privir#, +i ceva de a"ia percepti"il se schim"# !ntre ei% Richards at.t de !ncordat !nc.t parc# avea un al +aselea sim'% 4l remarc#% 9 &#)i drumulE r#cni el% Femeia !l privi surprins#% 9 &ar nu vor%%% Blocnotesul primului poli'ist c#-u pe +osea% 8proape simultan, cei doi poli'i+ti !ngenunchiar#, sco'.nd armele, +i 'in.ndu)le cu am"ele m.ini% (.te unul de $iecare parte a liniei al"e% Foile "locnotesului $luturau !n v.nt% Richards tr.nti piciorul lu0at pe panto$ul drept al 8meliei Silliams, +i "u-ele i se crispar# !ntr)o masc# a durerii, c.nd oasele scr.ntite sc.r'.ir#% ,a+ina '.+ni !nainte% 4n clipa urm#toare, doua -gomote seci r#sunar# !n caroserie, $#c.nd)o s# vi"re-e% &up# !nc# un moment, par"ri-ul e0plod#, !mpro+c.ndu)i cu cio"uri% 8melia ridic# "ra'ele, ap#r.ndu)se, +i Richards se i-"i s#l"atic !n ea, r#sucind volanul% Trecur# printre cele dou# automo"ile ale poli'iei, "#l#ng#) nind partea din spate% Richards !i !ntre-#ri pe poli'i+ti r#sucin) du)se s# trag# din nou, apoi toat# aten'ia lui se concentra asupra drumului% 6rcar# o colin#, +i au-i !nc# un "u"uit sec, c.nd un glonte per$ora port"aga ul% ,a+ina !ncepu s# vi"re-e +i Richards !ncerc# s# redrese-e volanul% 2ag, !+i d#du seama c# 8melia 'ipa% 9 2irea-#E !i r#cni% 2irea-#, la dracuE 2irea-#E 2irea-#E
135
,.inile ei pip#ir# !n mod re$le0 dup# volan +i)l g#sir#% Richards !i d#du drumul, +i)i -"ur# ochelarii dintr)o lovitur#% ;entru o clip# ochelarii r#maser# ag#'a'i de o ureche, apoi c#-ur#% 9 Trage pe dreaptaE 9 8u tras !n noi% &evenea istericaB 8u tras !n noi% Au tras%%% 9 Tra,e pe #reapta( 4napoia lor se au-i urletul sirenelor% Trase pe dreapta, cu greu, ma+ina derap.nd +i vi"r.nd, a-v.rlind pietri+ !n aer% 9 1e)am spus, +i)au !ncercat s# ne omoare, repet# ea parc# uluit#% 8u !ncercat s# ne omoare% B#r"atul co"or.se de a, +i 'op#ia cu di$icultate cu pistolul scos% 4+i pierdu echili"rul +i c#-u, ulindu)+i am"ii genunchi% (.nd primul echipa ap#ru !n v.r$ul pantei, el era pe talu-, !ngenuncheat, cu arma !ntins#% ,a+ina avea peste o sut# dou#-eci la or# +i continua s# accelere-e> un coD"o* de provincie la volan, cu un motor prea puternic su" capot# +i lucirea gloriei !n ochi% ;oate c#)l v#-ur#, poate c# !ncercar# s# $r.ne-e% 3u cont#% (auciucurile nu erau anti)glon'% (el dinspre Richards e0plod# de parc# ar $i avut dinamit# !n#untru% ,a+ina decol# ca o pas#re uria+#, trec.nd peste talu- !ntr)un -"or necontrolat% Se i-"i !n scor"ura unui ulm uria+% ;ortiera din partea +o$erului s#ri din '.'.ni% /o$erul trecu prin par"rica o rachet# +i -"ur# -ece metri p.n# se opri !n tu$i+uri% 8 doua ma+in# veni aproape cu aceea+i vite-#, +i Richards avu nevoie de patru $ocuri pentru a)i nimeri roata% &ou# gloan'e !mpro+car# nisipul l.ng# el% 8utomo"ilul derap# !ntr)un semi)vira $umeg.nd +i se rostogoli apoi de trei ori, !mpro+c.nd sticl# +i metal% Richards se str#dui s# se ridice, privi !n os +i -#ri c#ma+a !nnegrindu)se treptat, imediat deasupra curelei% Reveni, 'op#ind, la perna de aer, +i se tr.nti cu $a'a !n os c.nd a doua ma+in# de poli'ie e0plod#, a-v.rlind schi e !n urul +i deasupra lui% Se scul#, icnind +i sco'.nd un $el de gemete sla"e, ciudate% Trupul !ncepuse s#)i -v.cneasc# !n pulsa'ii lente, dureroase% ;oate c# $emeia ar $i putut s# $ug#, !ns# nu !ncercase%
136
;rivea $i0 ma+ina ce ardea pe +osea% (.nd Richards sui !n#untru, ea se trase !nd#r#t% 9 J)ai omor.t% J)ai omor.t% 9 <i au !ncercat s# m)omoare% /i pe tine% &#)i drumul% Repede% 9 36 ;< ,J3< 86 43(<R(8T SK ,)=,=8R<E 9 0-i #rumul! ;orni% ,asca tinerei +i avutei )aus*rau, revenind de la t.rguieli, at.rna acum -dren'uit#% 4napoia ei se !ntre-#rea ceva primitiv, care)+i mu+ca "u-ele +i rostogolea ochii !n cap% ;oate c# e0istase acolo dintotdeauna% ,erser# vreo opt @ilometri +i a unser# la o sta'ie de aer, cu maga-in% 9 =pre+te, spuse Richards% ... 041 i numrtoarea invers CONTINU... 9 (o"oar#% 9 3u% 4i lipi arma de s.nul drept +i ea sc.nci% 9 3u% Te rog% 9 Scu-#)m#% 3)avem timp s# $aci pe primadona% (o"oar#% (o"or!, +i el o urm#% 9 1as#)m# s# m# spri in de tine% = cuprinse cu "ra'ul dup# umeri +i ar#t# cu 'eava spre ca"ina tele$onic# de l.ng# automatul pentru cu"uri de ghea'#% ;ornir# !ntr)acolo, mi+c.ndu)se aidoma unui cuplu grotesc de vodevil% Richards 'op#ia pe piciorul cel "un% Se sim'ea o"osit% 2edea !n $a'a ochilor ma+inile turtindu)se, trupul -"ur.nd precum o torpil#, e0plo-ia%%% Scenele se repetau mereu +i mereu, ca o "ucl# !nchis#% ;roprietarul maga-inului, un "#tr.n cu p#rul al" +i picioare sl#"#noage, par'ial acoperite cu un +or' murdar de m#celar, ie+i +i)i privi cu ochi speria'i% 9 ?ei, rosti el !nceti+or% 3)am nevoie de tine clei% 8m o $amilie% ;leac#% Te rog, nu)mi tre"uie neca-uri%
13!
9 /terge)o)n#untru, tataie, -ise Richards% B#tr.nul !l ascult#% C.$.ind, Richards intr# !n ca"in#, +i "#g# o $is#% Fin.nd pis) tolul +i receptorul !n aceea+i m.n#, $orm# X7Y% 9 8lo, centrala, ce pre$i0 e aici: 9 Roc@land, domnule% 9 F#)mi, te rog, leg#tura cu agen'ia de +tiri local#% 9 Se poate $ace direct, domnule% 3um#rul e%%% 9 F#)l tu% 9 &ori'i%%% 9 / numrulE 9 &a, domnule, !ncuviin'# netul"urat# operatoarea% 4n urechea lui Richards r#sunar# p#c#nituri +i clic)uri% S.ngele !i colorase c#ma+a !ntr)un ro+u !nchis, murdar% 3u)l mai privi% 4i $#cea r#u% 9 8gen'ia Roc@land, se au-i o voce% 8utori-a'ie 1i")2e, T9UI% 9 8ici e Ben Richards% = t#cere lung#% 8poiB 9 8u-i, vierme, +i mie)mi plac "ancurile, daN asta)i%%% 9 Cura% &ac# ie+i a$ar#, o s# ai dovada !n -ece minute% &ac# prin-i $recven'a poli'iei, o s)o ai imediat% 9 S%%% o clip#% 1a cap#tul cel#lalt al $irului se au-i pocnetul receptorului l#sat os, +i o siren# !ndep#rtat#% (.nd reveni la tele$on, glasul era practic +i sec, doar cu o und# de e0citare% 9 6nde e+ti, tipule: Hum#tate din poli'ia din ,aine de est tocmai a trecut prin Roc@land%%% cu dou# sute la or#% Richards l#s# capul pe spate +i citi $irma% 9 4ntr)un loc numit X1a Cill* 5 ,aga-in 6niversal +i Sta'ie de 8erY, pe /oseaua 3a'ional# 1% 4l +tii: 9 &a% Stai% 9 8scult#)m#, vierme% 3u te)am sunat s#)mi $ac auto"io) gra$ia% Trimite ni+te camere aici% Rapid% /i d# pe post, /tirea) Bom"#% 8m o ostatec#% Se nume+te 8melia SiliamsE &inG = privi% 9 Falmouth, +opti ea%
13
9 &in Falmouth% &ac# nu mi se las# li"er# trecere, o omor% 9 Jsuse, miros un ;remiu ;ulit-erE 9 3u, te)ai c#cat pe tine, asta)i% Richards se sim'ea ame'it% &# pe post% 2reau ca porcii s# a$le c# to'i +tiu c# nu)s singur% 1a un "ara , trei ga"ori au !ncercat s# ne rad#% 9 /i ce s)a !nt.mplat cu ei% 9 J)am omor.t% 9 ;e to'i trei: S# $iu al dracuE &esprins# c.teva clipe de tele$on, vocea r#cniB &ie@*, deschide ca"lul na'ionalE 9 = s)o ucid, dac# se mai trage !n mine, continua Richards, !ncerc.nd s# pun# c.t mai mult# sinceritate !n glas, +i s#)+i aminteasc# toate $ilmele vechi cu gangsteri v#-ute la te)ve, c.nd era pu+ti% &ac# vor s# nu i se !nt.mple nimic, ar $ace "ine s# m# lase s# trec% 9 (.nd%%% Richards !nchise +i ie+i cu greutate din ca"in#% 9 8 ut#)m#% Femeia !l spri ini cu un "ra' str.m".ndu)se la vederea s.ngelui% 9 2e-i !n ce te)ai "#gat: 9 &a% 9 <ste o ne"unie% = s# te omoare% 9 &#)i drumul spre nord, morm#i Richards% Fine)o pe nord% C.$.ind, se l#s# s# alunece !n scaunul ma+inii% 1umea insista s# -v.cneasc#% = mu-ic# ascu'it#, atonal#, !i sp#rgea urechile% 8melia ie+i pe +osea% Blu-a ei elegant#, verde cu dunguli'e negre, era p#tat# de s.nge% B#tr.nul, Cill*, !ntredeschise u+a +i scoase un str#vechi aparat de $otogra$iat ;olaroid% F#cu o po-#, trase "anda +i a+tept#% (hipul lui era un amestec de spaim# +i !nc.ntare% 4n dep#rtare, sporind +i unindu)se, sirenele% 040 i numrtoarea invers CONTINU ;arcurser# -ece @ilometri !nainte ca oamenii s# apar# prin cur'i +i s#)i priveasc# trec.nd% ,ul'i aveau camere video, +i Richards se rela0#%
139
9 1a "ara ul acela tr#geau !n du-ele de aer, rosti !ncet $emeia% 8 $ost o gre+eal#% 8sta a $ost% = gre+eal#% 9 &ac# viermele #la 'intea du-a c.nd a g#urit par"ri-ul, !nseamn# c# a gre+it mai mult de un metru% 9 A *ost o ,re'eal! <rau !n cartierul re-iden'ial de la marginea lui Roc@land 2ile% &rumuri de 'ar# termin.ndu)se !naintea unor ca"ane% ?otelul Bri-a% 0rum particular% <u +i ;att*% +nterzis% 1a <li-a"eth% Contravenien%ii vor *i mpu'ca%i% 8l 9)lea cer% B CCC #e vol%i% 2ra a% Patrule cu cini% =chi "olnavi +i $e'e lacome privindu)i dinapoia copacilor, precum pisici (heshire% R#cnetele 1i")2eurilor porta"ile p#trundeau prin par"ri-ul spart% ;este tot o atmos$er# ne"un#, stranie, de carnaval% 9 K+tia, vor"i Richards, nu vor dec.t s# vad# s.nge% (u c.t mai mult, cu at.t mai "ine% 3u le)ar p#sa dac# ne)ar omor! pe am.ndoi% ;o'i s# cre-i a+a ceva: 9 3u% 9 8tunci te salut cu respect% 6n "#r"at mai !n v.rst# cu p#r argintiu, ondulat, purt.nd ni+te "ermude care)i dep#+eau genunchii, alerg# spre marginea +oselei% 8vea un aparat de $otogra$iat uria+, cu un trans$ocator precum o co"r#% 4ncepu s# po-e-e rapid, aplec.ndu)se +i schim".nd permanent unghiul% ;ielea picioarelor era al"icioas#% Richards i-"ucni "rusc !ntr)un hohot de r.s care o $#cu s# tresar# pe 8melia% 9 (e%%% 9 3)a scos capacul de pe o"iectiv, hohoti Richard% 3)a%%% Se !neca de r.s% ,arginile +oselei erau pline de ma+ini atunci c.nd a unser# !n v.r$ul unei pante lungi +i line, +i !ncepur# s# co"oare spre centrul Roc@landului% ;oate c# odat# $usese un s#tuc de pescari pitoresc, populat de "#r"a'i gen SinsloD ?omer, cu pelerine gal"ene, care plecau !n "#rcu'e s# prind# homarii vicleni% 4n acest ca-, disp#ruse de mult% &e $iecare parte a drumului se !n#l'a c.te un uria+ maga-in)universal% = strad# principal#, ticsit# de "ordeluri,
140
"aruri +i s#li de ocuri% 1ocuin'ele per$ect aliniate ale clasei mi locii priveau mi-eria din !n#l'imi, iar de la marginea mirositoare a apei ridicau ochii "ordeiele mahalalei% 1a ori-ont, oceanul era neschim"at% Sc.nteia a-uriu +i !n a$ara timpului, acoperit de puncte +i p#ien eni+uri de lumin# dinspre soarele dup#)amie-ii% &e)a curme-i+ul +oselei erau oprite dou# ma+ini de poli'ie% Ciro$arurile se roteau ne"une+te, de$a-ate unul $a'# de cel#lalt% ;e talu-ul din st.nga, se a$la o ma+in# "lindat#, din care !i urm#rea o 'eava scurt# +i groas#% 9 S)a terminat, rosti $emeia !ncet, aproape cu regret% Tre"uie s# mor +i eu: 9 Te opre+ti la cinci-eci de metri de ei +i)'i oci rolul, spuse Richards% Se l#s# s# alunece !n os pe scaun% 6n tic nervos !i crispa $a'a% 8melia se opri +i deschise portiera, !ns# nu se aplec# !n a$ar#% 1ini+tea era complet#% Mul%imea amu%e'te& se g.ndi ironic Richards% 9 ,i)e $ric#, -ise ea% Te rog% ,i)e $oarte $ric#% 9 3)o s# te)mpu+te% Sunt prea mul'i martori% 3u po'i ucide ostatici su" ochii pu"licului% 8stea)s regulile ocului% Femeia !l privi, +i "rusc Richards !+i dori ca s# $i putut discuta !mpreun# la o ca$ea% 8r $i ascultat)o atent, +i i)ar $i amestecat $ri+ca adev#rat# din cea+c# 5 ea $#cea cinste, "ine!n'eles% 8poi ar $i putut discuta despre inechitatea social#, despre cum +osetele !'i cad !ntotdeauna c.nd por'i ci-me de cauciuc, +i despre importan'a de a $i cinstit% 9 &#)i drumul, doamn# Silliams, vor"i el tachin.nd)o u+or% =chii !ntregii lumi sunt asupra ta% <a se !ndrept# !n a$ar#% /ase ma+ini de poli'ie +i un alt transportor "lindat ap#ruser# la -ece metri !napoia lor, "loc.ndu)le retragerea% 0e-acum, se g.ndi Richards, sin,ura ie'ire e-n sus spre cer% 9 ,# numesc 8melia Silliams% Ben amin Richards m# re'ine ostatec#% Spune c# m# va ucide dac# nu ne l#sa'i s# trecem%
141
;entru o clipa $u o t#cere at.t de a"solut# !nc.t Richards putu au-i sirena $oarte !ndep#rtat# a unui iaht de pe ocean% 8poi, "u"uind, ase0uat, ampli$icatB 9 &=RJ, SK &JS(6TK, (6 B<3 RJ(?8R&S% 9 3u, -ise repede Richards% 9 Spune c# nu% 9 (=B=RLFJ &J3 ,8/J3K, &=8,3K% 9 ,# va ucide, 'ip# ea% 3)au-i'i: ,ai devreme ni+te poli'i+ti erau s# ne uci#! <l -ice c# nu v# pas# dac# ne)omor.'i pe am.ndoi% 0umnezeule, a'a e< 9 1#sa'i)oE r#cni un glas r#gu+it din mul'ime% 9 (=B=RLFJ &J3 ,8/J3K, 81TF<1 &<S(?J&<, F=(61% 9 1#)sa)'i)oE 1#)sa)'i)oE X,ul'imea preluase scandarea precum $anii unui meci de mort"al% 9 (=B=RLFJ%%% 2acarmul acoperi cuvintele poli'i+tilor% &e undeva -"ur# o piatr#% ;ar"ri-ul unui automo"il !n$lori !n cr#p#turi% ,otoarele am"alar# +i cele dou# ma+ini de poli'ie !ncepur# s# se retrag#, de-v#luind o $.+ie !ngust# de pava % ,ul'imea aclam# mul'umit#, apoi amu'i, a+tept.nd urm#torul act% 9 T=FJ (J2J1JJ SK ;KRKS<8S(K A=38, "u"ui di$u-orul% ;=T 82<8 1=( S(?J,B6RJ &< F=(6RJ% T=FJ (J2J1JJ SK ;KRKS<8S(K A=38% 43 (8A (=3TR8R ;=T FJ 8R<ST8FJ ;<3TR6 =BSTR6(FJ=38R<8 =RC83<1=R &< =R&J3< /J &<,=3STR8FJ< 3<86T=RJA8T8% =BSTR6(FJ=38R<8 =RC83<1=R &< =R&J3< /J &<,=3STR8FJJ1< 3<86T=RJA8T< S< ;<&<;S<S( (6 A<(< 83J 43(?JS=8R<, S86 = 8,<3&8 &< A<(< ,JJ &< &=18RJ% ;KRKSJFJ A=38% ;KRKSJFJ A=38% 9 &a, ca s# nu v# vad# nimeni c.nd o)mpu+ca'i p# $at#E -"ier# o voce isteric#% 1ua)v)ar dracuN de porciEE =amenii nu se clintir#% 6n automo"il gal"en)negru de la agen'ia de video+tiri $r.n# cu un sc.r'.it asur-itor% &oi "#r"a'i s#rir# din#untru +i !ncepur# s# instale-e camerele% &oi poli'i+ti se repe-ir# spre ei, +i urm# o !nc#ierare scurt# +i violent#% &up# aceea unul din poli'i+ti smulse o camer# +i o i-"i de p#m.nt% 6n reporter !ncerc# s#)l opreasc#, dar $u lovit cu "astonul%
142
6n "#ie'a+ se desprinse din mul'ime +i a-v.rli o piatr# !n cea$a poli'istului% 8cesta c#-u, +i s.ngele !mpro+c# pava ul% 2reo +ase al'i poli'i+ti prinser# "#iatul +i)l luar# pe sus% 4n mod nea+teptat, pe margini, i-"ucnir# !nc#ier#ri i-olate !ntre cei "ine !m"r#ca'i +i locuitorii peri$eriilor% Brusc, o $emeie !ntr)un capot decolorat +i destr#mat s#ri asupra unei matroane plinu'e, v.r.ndu)+i m.inile !n p#rul ei% 8m.ndou# c#-ur# pe os, lovindu)se +i url.nd% 9 &umne-eule, +opti 8melia% 9 (e se)nt.mpl#: $#cu Richards% 3u !ndr#-nea s# priveasc# peste marginea "ordului% 9 1upte% ;oli'ia love+te oamenii% (ineva a distrus o camer# video% 9 R<363FK, RJ(?8R&S% (=B=8RK% 9 ;orne+te, rosti !ncet "#r"atul% 2ehiculul se mi+c#, +ov#itor% 9 2or trage !n du-e, spuse ea% &up# aceea vor a+tepta p.n# o s# co"ori% 9 3)o s# $ac# asta% 9 &e ce: 9 Sunt prea pro+ti% 3u o $#cur#% 4naintar# !nceti+or pe l.ng# ma+inile de poli'ie +i spec) tatorii hol"a'i% 4ntr)o segregare incon+tient#, ace+tia se !mp#r'iser# !n dou# grupuri% &e o parte a +oselei erau cei din clasele de sus +i mi locii, cucoanele cu p#r coa$at +i "#r"a'i purt.nd c#m#+i 8rroD +i mocasini% Tipi !n salopete cu numele companiilor pe spate, +i propriile lor nume "rodate cu $ir auriu pe piept% Femei aidoma 8meliei Silliams, !m"r#cate pentru t.rguieli% Fe'ele lor erau di$erite, !ns# toate aveau un lucru comunB ;#reau incomplete, !n genul unor $otogra$ii g#urite !n dreptul ochilor, sau a unor pu--le cu o pies# lips#% 1ipsea disperarea, se g.ndi Richards% 4n stomacurile acelea nu urla nici un lup $l#m.nd% ,in'ile acelea nu erau o"sedate de visuri ne"une, sau speran'e demente% To'i ace+tia erau pe partea dreapt# a drumului, !n $a'a comple0ului de clu"uri pentru iahting pe l.ng# care tocmai
143
treceau% &e cealalt# parte, pe st.nga, st#teau s#racii% 3asuri ro+ii, cu vini+oare sparte% S.ni vl#gui'i, c#-u'i% ;#r slinos% /osete% Furuncule% (o+uri% Curile c#scate +i ine0presive ale im"ecilit#'ii% ;e partea aceasta poli'i+tii erau mai mul'i, +i soseau !nt#riri% 4n ciuda vite-ei cu care ap#ruser#, Richards nu era surprins de iu'eala +i pasul lor ap#sat% (hiar +i aici !n ;ace)+i)1ini+te, S%6%8%, ".ta +i arma erau la !ndem.n#% &ul#ii erau 'inu'i $l#m.n-i !n cu+ti% S#racii p#trund !n ca"anele de var#, -#vor.te toamna +i iarna% S#racii sparg !n "ande maga-inele universale% S#racii scriu porc#rii pe vitrine% S#racii au mereu hemoroi-i, +i gurile li se umplu de scuipat $urios c.nd v#d "l#nuri 3auga, crom, costume de dou# sute de dolari +i "ur'i um$late% Jar s#racilor li se o$er# un Hac@ Hohnson, un ,uhammad 8li, un (l*de BarroD% <i st#teau +i priveau% 8ici pe dreapta, oameni "uni, sunt locuitorii verii, !+i spuse Richards% Cra+i +i greoi, dar ap#ra'i de armuri% 4n st.nga, cu greutatea ma0im# de +ai-eci +i cinci de @ilograme 5 totu+i, concuren'i !nd.r i'i, cu ochi r#i 5 sunt Fomi+tii% ;entru ei e0ist# politica !n$omet#rii> s)ar lupta +i cu Jsus (hristos pentru un @il de c.rna'i% 8ve'i !ns# gri # de ta"erele astea% 3u prea r#m.n !n ring> au tendin'a s# se "at# !n sal#% ;utem g#si un 'ap isp#+itor pentru am.ndoi: 4nceti+or, cu cinci-eci de @ilometri la or#, Ben Richards trecu printre ei% 03 i numrtoarea invers CONTINU
Trecuse un ceas% <ra ora patru% 6m"rele se lungeau peste +osea% 8$undat !ntr)un scaun, Richards se str#duia s# nu a'ipeas) c#% Cem.nd !+i scoase c#ma+a din pantaloni, ca s#)+i cercete-e rana% Clon'ul !l -g.riase ad.nc +i ur.t !ntr)o parte, +i s.ngerase a"undent% Rana nu se !nchisese% (.nd se mi+ca "rusc, se deschidea s.nger!nd% 3u mai conta% 8veau s#)l rad#%
144
4n $a'a armamentului greu, planul lui nu era dec.t o glum#% 8veau s#)l urm#reasc#, s#)l h#r'uiasc# p.n# avea s# se !nt.mple un XaccidentY, iar vehiculul s# $ie trans$ormat !n $ragmente de sticl# +i metal (X%%%dent regreta"il%%% poli'istul a $ost suspendat p.n# la !ncheierea anchetei%%% depl.ngem pierderea de vie'i nevinovate%%%Y 5 totul e0pediat !n vite-# la ultimele +tiri, !ntre activitatea de "urs# +i ultimul edict al papei)% Treptat, era tot mai !ngri orat de soarta 8meliei Silliams, a c#rei uria+# gre+eal# $usese de)a pleca de acas# !n diminea'a de miercuri% 9 8u +i tancuri, vor"i "rusc $emeia% Clasul ei era ascu'it, !ntret#iat, aproape isteric% 4'i dai seama: 4'i%%% 4ncepu s# pl.ng#% Richards a+tept#% 4n cele din urm#, spuseB 9 4n ce ora+ suntem: 9 ;)pe indicator s)s)scrie S)Dintorport% &oamne, nu mai potE 3u mai re-ist s#)i a+tept s# trag#E Nu mai pot! 9 Bine, rosti el% 8melia clipi !ncet, scutur.nd u+or din cap, parc# pentru a)l limpe-i% 9 (e: 9 =pre+te% (o"oar#% 9 &ar te vor omo%%% 9 &a% 4ns# n)o s# mai $ie s.nge% 3)o s# ve-i nici o pic#tur# de s.nge% (u ce au acolo m# pot vapori-a !mpreun# cu ma+ina% 9 ,in'i% = s# m# uci-i% ;istolul at.rnase !ntre genunchii lui Richards% 4l l#s# s# cad#% Bu$ni !n$undat pe covora+ul din cauciuc% 9 8+ vrea o ;ip#, vor"i ea% &oamne, vreau s# m# droghe-% &e ce n)ai ales alt# ma+in#: &oamneE &oamneE Richards !ncepu s# r.d#% R.dea din ad.ncul pieptului !n spasme +uierate, care)i d#deau cu'ite prin ran#% 4nchise ochii +i hohoti p.n# c.nd lacrimile !ncepur# s# i se preling# de su" pleoape% 9 <ste $rig cu par"ri-ul spart, rosti $emeia $#r# nici o leg#tur#% &# drumul la radiator%
145
(hipul ei era o pat# al"# !n um"rele amurgului% ... 03! i numrtoarea invers CONTINU 9 Suntem !n &err*, vor"i ea% Str#-ile erau ticsite de oameni% St#teau pe acoperi+uri +i "alcoane, sau pe verande% ,.ncau sandvi+uri +i pui $rip'i% 9 < vreun indicator de aeroport: 9 &a% ,)am ghidat dup# el% = s#)'i !nchid# por'ile% 9 8tunci o s#)i amenin' din nou c# te ucid% 9 2rei s# deturne-i un avion: 9 = s#)ncerc% 9 3u po'i% 9 Sunt convins c# ai dreptate% (otir# la dreapta, apoi la st.nga% ;ortavocile anun'au !ntr)una popula'ia s# se !mpr#+tie% 9 <ste cu adev#rat so'ia ta: Femeia aceea din $otogra$ie: 9 &a% = cheam# Sheila% Feti'a noastr#, (ath*, are un an +i um#tate% S)a !m"oln#vit de grip#% ;oate c# acum !i este mai "ine% 8sta)i motivul pentru care am a uns aici% 6n elicopter ".-.i deasupra lor, proiect.nd o um"r# ca de p#ian en% 6n glas puternic ampli$icat !l averti-# pe Richards s)o eli"ere-e pe $emeie% &up# ce disp#ru, +i ei putur# din nou s# vor"easc#, !i spuseB 9 So'ia ta pare vaga"oand#% &e ce nu se aran ea-# pu'in: 9 Fotogra$ia era trucat#, rosti ine0presiv Richards% 9 Se $ace a+a ceva: 9 &a% 9 8eroportul%%% 3e apropiem% 9 ;or'ile sunt !nchise: 9 3u v#d%%% stai%%% deschise, dar "locate% 6n tanc% Turela e spre noi% 9 8propie)te la -ece metri +i opre+te% ;erna avans# pe drumul de acces cu patru "en-i, printre ma+inile de poli'ie, !n mi locul permanentelor soma'ii +i al vuietului mul'imii% &easupra lor trecu un indicator giganticB 8<R=;=RT61 2=JCT% Femeia putea -#ri un gard cu s.rm#
146
electric# !ntin-.ndu)se de am"ele p#r'i ale +oselei peste un c.mp destul de noroios% &rept !nainte, pe un re$ugiu, se vedea o com"ina'ie !ntre ca"in# de in$orma'ii +i punct de control% 4napoia acesteia se a$la poarta principal#, "locat# de un tanc 8)T2, capa"il s# trag# proiectile de un s$ert de megaton#% ,ai departe, un v#lm#+ag de alei +i parca e, toate convergind spre terminalele comple0e ale aeroportului care mascau pistele% &easupra tuturor se !n#l'a un gigantic turn de control, aidoma unui mar'ian din ?% C% Sells% Soarele care apunea !i lumina +irurile de $erestre polari-ate, trans$orm.ndu)le !n $oc% 8t.t personalul c.t +i c#l#torii se !nghesuiser# !n parcarea cea mai apropiat#, unde $useser# opri'i de cordoanele poli'iei% 8u-ir# un uruit pro$und, pulsator, +i 8melia -#ri un 1oc@headVC)8 Super"ird, cenu+iu ca o'elul, ridic.ndu)se lent de pe una din pistele !napoia cl#dirilor% 9 RJ(?8R&SE Tres#ri +i)l privi speriat#% Richards $lutur# nep#s#tor din m.n#% 3u s)a !nt!mplat nimic, mam#% ,)au cur#'at% 9 36 2<J FJ 1KS8T 43K63TR6, !l anun'# vocea ampli$icat#% &K)J &R6,61 F<,<JJ% 9 /i)acum: !ntre"# ea% <+ti "locat% 2or a+tepta p.n#%%% 9 S# mai $or'#m pu'in% 4nc# mai sunt dispu+i s# cede-e% 8pleac#)te a$ar#% Spune)le c#)s r#nit +i pe um#tate ne"un% Spune)le c# vreau s# m# predau ;oli'iei 8eriene% 9 (e vrei s# *aci< 9 ;oli'ia 8erian# nu)i su"ordonat# nici statului, nici organelor locale% (on$orm tratatului =36 din 199P sunt o $or'# interna'ional#% Se spunea c# dac# te predai lor, e+ti gra'iat% 6n $el de 1o-ul cel ,are% ,inciuni s$runtate, "ine) !n'eles% <i te predau 2.n#torilor, +i 2.n#torii te "ag#)n "eciul lor% 8melia str.nse din ochi% 9 Totu+i poate c)o s# cread# c# eu nu +tiu asta% Sau c# nu sper a+a ceva% ?ai, spune)le% Femeia se apleac# !n e0terior, +i Richards se !ncord#% &ac# aveau de g.nd s# recurg# la Xun regreta"il accidentY care s)o scoat# din scen#, acum era momentul% (apul +i "ustul ei erau
14!
o 'int# per$ect# pentru o mie de arme% = ap#sare pe un singur tr#gaci, +i tot spectacolul avea s# se !ncheie e0trem de rapid% 9 Ben Richards dore+te s# se predea ;oli'iei 8erieneE strig# ea% <ste r#nit !n dou# locuriE 8-v.rli o privire !ngro-it# peste um#r, +i glasul !i r#sun# ascu'it +i limpede !n lini+tea nea+teptat# de dup# decolarea avionului% 9 <ste pe um#tate ne"un +i, &umne-eule, sunt at.t de speriat#%%% v ro,%%% v ro,%%% 5A R96! (amerele $ilmau totul, trimi'.nd !n direct !n toat# 8merica de 3ord +i !n um#tate de lume% 8sta era "ine% <ra per$ect% Richards !+i sim'i toate mem"rele !ncordate da tensiune +i +tiu c# !ncepea s# spere% 6n moment de t#cere> !napoia punctului de control se purtau discu'ii% 9 Foarte "ine, rosti !ncet Richards% <a !l privi% 9 (re-i c# mi)e greu s# par speriat#: 3u sunt de partea ta, orice ai crede% 8"ia a+tept s# scap de tine% Richards remarc# pentru prima dat# c.t de per$ec'i !i erau s.nii su" "lu-a m.n it# de s.nge% (.t de per$ec'i +i minuna'i% R#sun# deodat# un vuiet urmat de scr.+nete +i 8melia 'ip#% 9 < tancul, spuse "#r"atul% Fii lini+tit#% < doar tancul% 9 Se mi+c#% 3e las# s# intr#m% 9 RJ(?8R&SE T< &<;18S<AJ 18 ;8R(8H61 1T% ;=1JFJ8 8<RJ838 T< 28 8/T<;T8 8(=1= ;<3TR6 8 T< ;R<168E 9 ;er$ect, +opti el% &#)i drumul% 1a vreo cinci sute de metri dup# poart#, te opre+ti% 9 = s# m# omori, -ise ea disperat#% 3u vreau altceva dec.t s# merg la toalet#, dar din cau-a ta voi muri% ;erna se ridic# -ece centimetri +i ".-.i lin !nainte% Trec.nd prin poart#, Richards se ghemui, anticip.nd o posi"il# am"uscad#, !ns# nu se !nt.mpl# nimic% 8s$altul !ntunecat se cur"a neted spre cl#diri% = t#"li'# cu o s#geata !i in$orma c# pe acolo se a ungea la ;arca ele 1T)27% ;oli'i+tii st#teau, !n picioare sau !ngenunchea'i, !napoia
14
unor "aricade gal"ene% Richards +tiu c# la cea mai mic# mi+care suspect#, aveau s# $ac# ma+ina "uc#'ele% 9 =pre+te, rosti +i $emeia !l ascult#% Reac'ia $u imediat#% 9 RJ(?8R&SE &<;18S<8AK)T< S;R< ;8R(8H61 1TE 9 Spune)le c# vreau o portavoce, spuse "#r"atul% S)o lase pe alee, la dou#-eci de metri% 2reau s# vor"esc% 8melia !i strig# mesa ul, apoi a+teptar#% &up# c.teva clipe, un "#r"at !n uni$orm# al"astr# p#+i pe alee, +i a+e-# pe "eton o portavoce electric#% R#mase locului un moment, poate savur.nd $aptul c# era urm#rit de cinci sute de milioane de oameni, apoi reveni la anonimatul "aricadei% 9 &#)i drumul, -ise Richards% 8vansar# p.n# c.nd portavocea a unse !n dreptul portierei din st.nga +i atunci $emeia se aplec# +i o lu#% <ra al")ro+ie% ;e lateral literele C +i 8, !nl#n'uite deasupra unui $ulger% 9 Bun, !ncuviin'# el% (.t mai avem p!n# la cl#direa principal#: 9 ,ai pu'in de cinci sute de metri% 9 /i p.n# la ;arca ul 1T: 9 2reo trei sute% 9 Bun% < "ine% &a% 4+i d#du seama c#)+i mu+ca "u-ele incon+tient, +i !ncerc# s# se controle-e% 4l durea capul> !ntregul corp !i tremura de adrenalin#% 9 &#)i drumul% Te opre+ti la intrarea !n parca % 9 /i dup# aceea: A.m"i crispat +i $#r# veselie% 9 8colo, rosti el, va $i scena 6ltimul Rol al lui Richards% (.nd se oprir# la intrarea !n parca , reac'ia $u rapid#% 9 36 ST8FJ=38FJ, "u"uir# di$u-oarele poli'iei% ;=1JFJ8 8<RJ83K 8/T<8;TK 43K63TR6% 8/8 (6, S)8 (=32<3JT% Richards ridic# portavocea% 9 A<(< ,J36T<, rosti el% TR<B6J< S8 ,8 CL3&<S(% T#cere% 9 3u)'i dai seama c# pur +i simplu le $or'e-i m.na: !l
149
!ntre"# $emeia cu un ton straniu, de+i controlat% Richards emise un chicot strangulat, ce sem#na cu +uierul unui ceainic% 9 <i +tiu c)o s# le dau peste "ot% 3u +tiu !ns# cum% 9 3u po'i% 4nc# nu)'i dai seama c# nu po'i: 9 ;oate c)o s# pot% ... 035 i numrtoarea invers CONTINU... 9 8scult#)m#B (!nd au !nceput Hocurile, oamenii au spus c# erau spectacolul cel mai gro-av pentru c# niciodat# nu mai e0istase ceva asem#n#tor% &ar nimic nu)i original% 4n Roma, gladiatorii $#ceau acela+i lucru% Ba mai e0ist# +i un alt oc% 1a pocher, m.na cea mai "un# este chinta roial# de pic#% Jar pocherul cel mai dur e cel cu patru c#r'i pe $a'# +i una !n m.na% ;e m#run'i+ oricine se poate distra cu ocul #sta% (u o umaN de dolar po'i pl#ti sec +i s# ve-i ce carte au ceilal'i !n m.n#% &ar c.nd ridici mi-a, cartea aia din m!n# !ncepe s# par# tot mai mare% &up# vreo -ece tururi de mi-#, dup# ce 'i)ai aruncat +l casa +i ma+ina, cartea aia e mai mare dec!t <verestul% 8+a)i +i /u,arul% 3umai c# eu n)ar tre"ui s# am "ani cu care sa oc% <i au oameni, arme, +i timp% 3oi uc#m cu c#r'ile lor +i $isele lor, !n ca-inoul lor% Se presupune c# atunci c.nd pun m.na pe mine, am pierdut% &ar poate c# am tri+at pu'in% 8m anun'at agen'ia de +tiri din Roc@land% <i s!nt -ecele meu de pic#% 8u $ost nevoi%i s# m# lase s# trec, pentru c# se transmitea !n direct% &up# primul "ara n)au mai avut alt# +ans# de)a m# rade% &intr)un anumit punct de vedere, e amu-ant, pentru c# 1i")2eul d# Re'elei totul% &ac# ve-i ceva la 1i")2e !nseamn# c#)i adev#rat% &eci dac# !ntreaga 'ar# vede c# poli'ia !mi ucide ostatecul 5 o $emeie "ine, din clasa de mi loc 5 atunci va crede% =r ei nu pot risca asta> +i)a+a sistemul evoluea-# acum su" multe semne de !ntre"are% &r#gu', nu)i a+a: (ei asemenea mie sunt aici% &e a au avut loc ciocniri pe drum% &ac# poli'ia +i 2.n#torii trag !n noi, s)ar putea petrece lucruri nepl#cute% 6n tip mi)a spus s# stau !n
150
prea ma celor din clasa mea% 8 avut mai mult# dreptate dec.t credea% 6nul dintre motivele pentru care se poart# cu m#nu+i cu mine este c# cei din clasa mea, cei asemenea mie, sunt aici% <i sunt valetul de pic#% &ama e+ti tu% <u sunt popa> omul cel negru cu sa"ia% 8stea)s c#r'ile mele cu $a'a !n sus% Transmisia !n direct, posi"ilitatea unor con$licte reale, tu, eu% 1aolalt# nu !nseamn# nimic% 1e po'i "ate cu o pereche% F#r# asul de pic# sunt -ero% (u asul, nu le poate t#ia nimic% Brusc !i lu# po+eta, o imita'ie de piele de crocodil, cu un l#n'i+or argintiu% /i)o "#g# su" achet#% 9 <u n)am asul, +opti el% (u pu'in# g.ndire, l)a+ $i putut avea% &ar am o carte !n m.n# 5 una pe care ei n)o pot vedea% &e aceea voi trage o cacialma% 9 3)ai nici o +ans#, rosti $emeia% (e po'i $ace cu po+eta mea: S#)i !mpu+ti cu ru ul: 9 (red c# ei au tri+at at.t de mult p.n# acum !nc.t o s# arunce c#r'ile% (red c#)s la+i p.n#)n v.r$ul unghiilor% 9 RJ(?8R&SE 86 TR<(6T A<(< ,J36T<E B#r"atul duse portavoce la gur#% ... 034 i numrtoarea invers CONTINU 9 8S(61T8FJ),K (6 8T<3FJ<E 2ocea !i "u"uia +i)i r#suna peste !ntregul aeroport% ;oli'ia a+tepta !ncordat#% ,ul'imea se $oia% 8, 8S6;R8 ,<8 (J3(J KJ1=CR8,< &< <Q;1=AJBJ1 ;18S) TJ( &M38(=R< 5 &<36,JT /J JR183&<A61 3<CR6% (J3(J KJ1=CR8,<% <ST< S6FJ(J<3T SK &JSTR6C 8BS=16T T=T61 ;< = R8A8 &< (J3(J S6T< &< ,<TRJ /J SK 8R63( 43 8<R /J R<A<R2=8R<1< &< (=,B6STJBJ1 81< 8<R=;=RT616J% 8ST8 = SK /J F8(, &8(8 36),J 6R,8FJ J3STR6(FJ63J1<% 43 <Q;1=AJ2 < J3TR=&6S 63 J3<1 &< J,;1=AJ< C<3<R81 8T=,J(S% 1)8, TR8S ;< H6,KT8T< 8F8RK, = SJ3C6RK ,J/(8R< /J 2)8FJ &6S T=FJ &R8(616J% &inspre mul'ime se au-ir# 'ipete, urmate de o mi+care ca
151
de re$lu0% Brusc, poli'i+tii de la "aricade constatar# c# nu mai aveau pe cine !mpinge !napoi% B#r"a'i +i $emei alergau peste alei +i piste, ie+ind prin por'i sau s#rind gardul aeroportului% To'i erau al"i la $a'# +i !ngro-i'i% ;oli'i+tii se privir# alarma'i% ;e nici un chip nu se vedea ne!ncredere% 9 RJ(?8R&S: se au-i un glas% 8ST8)J = ,J3(J63K% (=B=8RK% 9 C919R, r#cni el% &8R 438J3T< S)= F8(, SK 28 &86 J3STR6(FJ63J1<B 2R<86 63 82J=3 (6 R<8(FJ< (6 ;1J361 FK(6T /J C8T8 &< AB=R (6 <(?J;8H61 ,J3J,% 82J=361 SK FJ< 63 1=(K?<<&VC8 S86 63 &<1T8 S6;<RS=3J(% 86T=3=,J8 &< AB=R TR<B6J< S8 FJ< &< (<1 ;6FJ3 TR<J ,JJ &< KJ1=,<TRJ% T=T61 SK FJ< C8T8 43 3=6KA<(J &< ,J36T<% (amerele video transmiteau, !ns# !ndep#rt.ndu)se% Bli'urile $ulgerau% Reporterii p#reau +i ei nesiguri% &ar tre"uia luat# !n seam# presiunea psihic# a celor cinci sute de milioane de spectatori din $a'a ecranelor% <i erau reali% 8c'iunea era real#% Jar cele cinci @ilograme de Jrlande- 3egru ale lui Richards puteau $i doar o n#scocire a teri"ilei sale min'i criminale% 9 RJ(?8R&S: &inapoia unui +ir de automo"ile a$late la vreo cinci-eci de metri de ;arca ul 1T ap#ru un "#r"at !n pantaloni negri +i c#ma+# al"#, cu m.necile su$lecate !n ciuda $rigului% 8vea o portavoce mai mare dec.t a lui Richards% &in dep#rtare, 8melia !i putea distinge ochelarii cu lentile mici> sc.nteiau !n ultimele ra-e de soare% 9 S63T <283 ,((=3<% (uno+tea "ine!n'eles numele% Tre"uia s#)i !n$ioare inima, !+i d#du seama, $#r# surprindere, c# ntr-a#evr !i !n$iora inima% <van ,c(one era +e$ul 2.n#torilor% 6n urma+ direct al lui <dgar H% ?oover +i ?einrich ?immler, se g.ndi% ;ersoni$icarea o'elului din m#nu+a Re'elei% 6n "au)"au% 6n nume cu care s#)i sperii pe copiii neascult#tori% &ac# te mai oci cu chi"riturile, Hohnn*, !l chem pe <van ,c(one% ;entru o $rac'iune de secund# !+i aminti o voce dintr)un
152
vis% Tu e'ti, *r%ioare: 9 ,J3FJ, RJ(?8R&S% /TJ, 8ST8% = ;<RS=838 FKRK ;<R) ,JS C)8 36 ;=8T< 82<8 8((<S 18 &M38(=R<% &K)J &R6,61 F<,<JJ /J (=B=8RK% 36 2R<, S)= 6(J&<, /J ;< <8% 8melia scoase un $el de +uier sla", icnit% 9 8/8 ;=8T< (K)J 18 2=J, ;J/;JRJ(K, url# Richards% 43 16,<8 ,<8 &8()8J ,K18J ;=FJ (6,;KR8 &M38(=R< &< ;< STR8&K% /J <6 8, 1=2<1<% &< 18 F<&<R8FJ8 H=(6RJ1=R% ,8J 82<FJ =;TA<(J /J /8S< &< ,J36T<% 9 3J(J 2=RBK% 9 ,((=3<: 9 &8% 9 2)= TRJ,JT ;< F<,<J<% <8 8 2KA6T <Q;1=AJ261% 8melia !l privea acum cu o uluial# !ngro-it#% 43TR< TJ,; &8FJ)J &R6,61% =;TA<(J /J (J3(J &< ,J36T<% 36)J = (8(J81,8, CK=8AK% 63 SJ3C6R C1=3F /J AB6R8, (6 T=FJJ 43 1638% 9 3u, +opti ea% (hipul !i era schimonosit !ntr)un rictus% S# nu cre-i c)o s# mint pentru tine% 9 &ac# n)o $aci, sunt mort% Sunt r#nit +i lovit, +i de)a"ia mai m# concentre- s# vor"esc, dar +tiu c# oricum ar $i, asta)i singura solu'ie% 8cum $i atent#B &*nacore e al" +i solid, unsuros la atingere% ;are%%% 9 3u, nuE Nu! 4+i puse palmele peste urechi% 9 ;are o "ucat# de s#pun% < !ns# $oarte greu% 8cum o s#)'i descriu inelul de implo-ie% <%%% 8melia !ncepuse s# pl.ng#% 9 3u pot, nu)'i #ai seama: 8m +i eu o datorie, de cet#'ean% = con+tiin'#% 8m%%% 9 &a, +i s)ar putea s)a$le c)ai min'it, ad#uga el sec% 3umai c# n)o s# se !nt.mple a+a% ;entru c# dac# m# sus'ii, ei o s# cede-e% /i eu am disp#rut ca pas#rea cerului% 9 Nu pot! 9 RJ(?8R&SE TRJ,JT< F<,<J8E 9 Jnelul de implo-ie e auriu, continu# Richards% 8re diametrul de vreo cinci centimetri% Seam#n# cu un port)chei% ;e el e0ist# o ti # su"'ire, ca un creion, cu un declan+ator C)8% &eclan+atorul arat# ca guma din cap#tul creionului%
153
Femeia se leg#na !nainte +i !napoi, gem.nd% 4+i prinsese c.te un o"ra- !n $iecare palm# +i)l r#sucea ca pe aluat% 9 1e)am spus c# l)am despiedicat% 8sta !nseamn# c# deasupra e0plo-ivului se vede un -im' mic% 8i !n'eles: 3ici un r#spuns> pl.ngea, suspina +i se leg#na% 9 Sigur c# ai !n'eles, +opti el% <+ti o $emeie inteligent#, nu)i a+a: 9 3)o s# mint% 9 &ac# te)ntrea"# altceva, nu +tii nimic% 3)ai v#-ut% <rai prea speriat#% 6n singur lucruB am tras de inel de la primul "ara de poli'ie% 3u +tiai ce era, dar m)ai v#-ut% 9 ,ai "ine omoar#)m# acum% 9 ?aide, spuse Richards% &u)te% 4l privi, tremur.nd, "u-ele mi+c.ndu)se !n gol, ochii ni+te g#uri negre% Femeia dr#gu'#, sigur# pe ea, cu ochelarii de soare, disp#ruse% Richards se !ntre"# dac# $emeia aceea avea s# mai reapar# vreodat#% 3u credea% 3u aceea+i% 9 &u)te, !i spuse% &u)te% &u)te% 9 8m%%% am%%% a), 0oamne%%% 4mpinse portiera +i pe um#tate s#ri, um#tate c#-u a$ar#% Se scul# imediat +i !ncepu s# $ug#% ;#rul !i $lutura !n urm# +i p#rea $oarte $rumoas#, aproape o -ei'#, alerg.nd spre $ulgerele or"itoare ale unui milion de "li'uri% (ara"ine sc.nteiar#, preg#tite, +i $ur# co"or.te c.nd dis) p#ru !n mul'ime% Richards risc# o privire scurt# pe geamul din st.nga, dar nu putu distinge nimic% Se l#s# din nou c.t mai os !n scaun, !+i privi ceasul, +i a+tept# s# $ie pulveri-at% 033 i numrtoarea invers CONTINU 1im"a ro+ie a ceasului descrisese dou# cercuri% 8lte dou#% 8lte dou#% 9 RJ(?8R&SE &use portavocea la "u-eB 9 /8;T<A<(J /J 3=68 &< ,J36T<, ,((=3<% Tre"uia s# oace p.n# la cap#t% 8sta era sin,urul $el de)a
154
uca% ;.n# !n clipa c.nd ,c(one ordona deschiderea $ocului% 3)avea s# se chinuiasc# mult% /i oricum i se p#rea c# nu mai prea contea-#% &up# o pau-#, etern#% 9 3< TR<B6J< ,8J ,61T TJ,;% (<1 ;6FJ3 TR<J =R<% ;< 8<R=;=RT61 KST8 36 <QJST8 3J(J 1VC)8, 3J(J &<1T8% TR<B6J< SK 2J38 &J3 81TK ;8RT<% Femeia reu+ise% &oamne, era incredi"il% Femeia privise, !n ad.ncul pr#pastiei, apoi traversase% F#r# plas# de siguran'#% F#r# cale de !ntoarcere% Jncredi"il% Bine!n'eles c# n)o cre-user#% 8sta era meseria lorB sa nu cread# nimic +i pe nimeni% (hiar !n clipa asta pro"a"il, o t.rau !ntr)o odaie din cl#dirile aeroportului, unde o a+teptau vreo +ase din anchetatorii lui ,c(one% Jar adus# acolo, urma s# !nceap# litanie% Suntem convin'i c sunte%i tulburat, #oamn Dilliams, #ar pentru completa noastr in*ormare%%% n-a%i #ori s mai repeta%i asta o #at((( ne intri, un amnunt%%% sunte%i si,ur c nu era invers%%% #e un#e 'ti%i%%% #e ce%%% 'i #up aceea ce-a spus%%% &eci ideea corect# era de)a c.+tiga timp% &e a)i p#c#li pe Richards mai !nt.i cu un prete0t, apoi cu altul% 8vem o pro"lem# cu alimentarea, ne mai tre"uie timp% 3)avem echipa la !ndem.n#, ne mai tre"uie timp% < o $ar$urie -"ur#toare peste pista -ero)+apte, ne mai tre"uie timp% /i !nc# n)am pus)o cu "otu pe la"e% 4nc# n)am i-"utit s)o $acem s# recunoasc# $aptul c# e0plo-ivul t#u e o po+et# din piele de crocodil, ticsit# cu +erve'ele @leene0, m#run'i+, cosmeticale +i c#r'i de credit% 3e mai tre"uie timp% 3u putem deocamdat# risca, omor.ndu)te% 3e mai tre"uie timp% 9 RJ(?8R&S: 9 8T<3FJ<, le r#spunse% 82<FJ /8;T<A<(J /J (J3(J &< ,J36T<% &6;)8J8 T=T61 AB=8RK)3 8<R% 3ici un r#spuns% 4n ciuda posi"ilit#'ii unui de-astru, spectatorii !ncepuser# s# revin#% 8veau ochii str#lucitori, hol"a'i +i e0cita'i% 8p#ruser# mai multe proiectoare porta"ile, care erau a'intite
155
asupra ma+inii, sc#ld.nd)o !ntr)o lumin# violent# +i de-v#luind par"ri-ul distrus% Richards !ncerc# s#)+i !nchipuie c#m#ru'a unde o 'ineau, scotocind dup# adev#r, +i nu i-"uti% Bine!n'eles, prea era e0clus#% =amenii lui ,c(one aveau s# !ncerce s)o sperie c.t mai r#u, +i $#r# !ndoial# aveau s# reu+easc#, !ns# c.t de tare aveau s# !ncerce cu o $emeie care nu apar'inea acelui gheto al societ#'ii s#racilor, unde oamenii nu aveau chipuri: &roguri%%% Richards +tia c# e0istau droguri pe care ,c(one le putea comanda, droguri ce puteau $ace un indian Ma[ui s#)+i "ol"oroseasc# povestea vie'ii aidoma unui copila+ nea utorat% &roguri ce)l $#ceau pe un preot s# turuie spovedaniile enoria+ilor cu vite-a unei ma+ini de stenogra$iat% ;u'in# violen'#: Bastoanele electrice modi$icate, care avuseser# at.ta succes !n revoltele din Seattle din 277P: Sau doar ra$alele permanente ale !ntre"#rilor: C.ndurile nu)i slu eau la nimic, !ns# nu le putea opri sau !n#"u+i% &incolo de cl#diri se au-ea 'iuitul incon$unda"il al unui 1ooc@heed preg#tit de -"or% 8vionul lui% Sunetul cre+tea +i co"ora ciclic% (.nd se !ntrerupse "rusc, +tiu c# !ncepuse alimentarea% &ou#-eci de minute, dac# se gr#"eau% Richards nu credea c# aveau s# se gr#"easc#% &a, da, da% 8sta e% Toate c#r'ile pe $a'#, cu e0cep'ia uneia% McCone: McCone, tra,i cu oc)iul: +)ai intrat *emeii n minte: 6m"rele se lungir#, +i to'i a+teptar#% ... 032 i numrtoarea invers CONTINU... Richards constat# c# str#vechiul cli+eu era o minciun#% Timpul nu !ncremenea% ;oate ar $i $ost mai "ine dac# s)ar $i !nt.mplat a+a% 8tunci cel pu'in ar $i sperat !n ceva% 4n doua r.ndur!, glasul ampli$icat, !l anun'a pe Richards c# min'ise% 1e r#spunse c# atunci n)aveau dec.t s# deschid# $ocul% ;este alte cinci minute, un alt glas !l anun'# c# $lapsurile 1oc@heedului erau !n'epenite +i tre"uiau s# alimente-e alt avion% Richads le spuse c# n)avea nimic !mpotriv#% 8t.ta vreme c.t totul era gata la ora $i0at#%
156
,inutele se scurgeau% ,ai r#m#seser# dou#-eci +i +ase, dou#-eci +i cinci, dou#-eci +i dou#, dou#-eci ( nc n-a ce#at, 0oamne, poate%%%) optspre-ece, cincispre-ece (din nou, mo) toarele avionului, urc.nd !ntr)un urlet strident, !n vreme ce mecanicii veri$icau sistemele de com"usti"il +i sol) -ece minute, apoi opt% 9 RJ(?8R&S: 9 S63T 8J(J% 9 ;6R /J SJ,;16 3< ,8J TR<B6J< TJ,;, F18;S6RJ1< S63T 43F<;<3JT<% = SK BKCK, ?J&R=C<3 1J(?J& ;RJ3 S6;8;<, &8R 3< ,8J TR<B6J< TJ,;% 9 41 82<FJ% /8;T< ,J36T<% &6;8 8(<<8 ;=R3<S( S;R< ;JST8 ;< R8,;8 &< S<R2J(J6% = SK (=3&6( (6 = ,L3K, J8R (6 (<8181TK = SK FJ3 J3<161 &< J,;1=AJ<% T=8T< ;=RFJ1< S8 FJ< &<S(?JS<% /J 36 6JT8FJ ()= SK ,K 8;R=;JJ ;<R,8) 3<3T &< R<A<R2=8R<1< (6 (=,B6STJBJ1% 9 36)FJ &8J S<8,8 (K 3=J%%% 9 8, T<R,J38T &< 2=RBJT BKJ<FJ% /8S< ,J36T<% ,inutarul descrise rota'iile sale regulate% Trei minute, dou#, unul% 4ncercau s)o des$iin'e-e !n od#i'a pe care nu +i)o putea imagina% Se str#dui s#)+i aminteasc# chipul 8meliei +i nu reu+i% Se contopea peste alte chipuri% = $a'# mo-aic, compus# din Stace* +i Bradle* +i <lton +i 2irginia ;arra@is +i "#ie'elul cu c.ineie% ,ai 'inea minte doar c# era nea utorat#, +i dr#gu'# !n modul acela lipsit de inspira'ie !n care pot $i at.tea $emei, gra'ie Factorului ,as +i Revlonului, +i chirurgiei estetice care adun#, +i leag#, +i nete-e+te, +i cur#'#% 3ea utorat#% 3ea utora'i% Totu+i hot#r.t#, undeva !n ad.nc% 6nde e+ti hot#r.t# $emeietipic)american#: <+ti !ndea uns de st#p.n# pe tine: Sau chiar !n clipa aceasta cede-i: Sim'i ceva cald curg.ndu)i pe "#r"ie +i constat# c#)+i mu+case "u-ele, !n mai multe locuri% Se +terse a"sent, l#s.nd pe m.nec# o urm# de s.nge de $orma unei pic#turi, +i "#g# !n vite-#% ;erna se ridic# as) cult#toare% 9 RJ(?8R&SE &8(K ;=R3</TJ, &<S(?J&<, F=(61E F<,<J8 8 2=RBJTE /TJ, T=T61E
15!
3imeni nu trase nici m#car un glon'% 4ntr)un $el, era aproape de-am#gitor% ... 031 i numrtoarea invers CONTINU Rampa de serviciu descria o cur"# ascendent# !n urul terminalelor din sticl#, $uturiste, ale aeroportului% &e am"ele p#r'i, drumul era ticsit de poli'i+ti cu tot $elul de arme, !ncep.nd de la "aionete ,ace)B +i ga-e lacrimogene, p.n# la lansatoare individuale de rachete anti)tanc% (hipurile lor erau identice, plate, lipsite de e0presie% Richards conduse !ncet, st.nd acum per$ect drept !n scaun, iar ei !l priveau cu un respect t.mp% Se g.ndi c# pesemne a+a arat# vacile privind un $ermier care a !ne"unit +i -ace pe podeaua gra dului, d.nd din picioare +i -"ier.nd% ;oarta c#tre pist# (8T<3FJ< ) 36,8J ;<3TR6 83C8H8FJ ) F6,8T61 J3T<RAJS ) J3T<RAJS 8((<S61 ;<RS=83<1=R 3<86T=RJA8T<) $usese deschis# +i Richards intr#, trec.nd pe l.ng# +iruri de cisterne cu ci$re octanice ridicate, +i avioane particulare micu'e% &incolo de ele se a$la pista, "eton lat, negru de ulei, cu rami$ica'ii laterale% 8ici !l a+tepta avionul, un reactor al", uria+ cu o du-in# de motoare cu tur"ina -um-#ind !nceti+or% 4napoia lui, pistele se !ntindeau rectilinii spre amurg, p#r.nd c# se contopesc !ntr)un punct la ori-ont% ;atru "#r"a'i !n salopete tocmai $i0au scara de $usela % 1ui Richards i se p#ru c# era scara ce ducea la e+a$od% /i, parc# pentru a completa imaginea, c#l#ul ie+i din um"ra $usela ului% <van ,c(one% Richards !l privi, cu curio-itatea unuia care vedea pentru prima dat# o cele"ritate 5 indi$erent de c.te ori l)ai vedea !n tri)&, nu po'i crede !n realitatea lui p.n# nu)l ve-i !n carne +i oase 5 iar apoi realitatea cap#t# o stranie nuan'# de halucina'ie, ca +i cum entitatea n)ar avea dreptul s# e0iste separat de imagine% <ra un "#r"at scund, cu ochelari $#r# rame, c#ruia i se ghicea un !nceput de "urtic# su" costumul per$ect croit% Se -vonea c# ,c(one purta panto$i cu talp# du"l#, !ns# nu)'i
15
puteai da seama% 8vea la rever un stegule' minuscul din argint% 3u ar#ta c.tu+i de pu'in a monstru, mo+tenitorul unor !nsp#im.nt#toare institu'ii precum F%B%J% +i (%J%8% 3u ar#ta a individ care devenise maestrul automo"ilelor negre !n noapte, a "astonului din cauciuc, a !ntre"#rilor viclene despre cei de)acas#% 3u ar#ta a individ care devenise maestrul !ntregului repertoriu al terorii% 9 Ben Richards: 3u $olosea portavocea, +i !n a"sen'a acesteia glasul lui era moale +i inteligent, !ns# c.tu+i de pu'in e$eminat% 9 &a% 9 8m acordul pentru arestarea +i e0ecu'ia ta, semnat de Federa'ia Hocurilor, departament o$icial al (omisiei pentru (omunica'ii a Re'elei% = s#)l onore-i: 9 6nei g#ini !i c.n'i imnul !nainte de a)i t#ia g.tul: 9 8ha% ,c(one p#rea !nc.ntat% Formalit#'ile sunt !ndepli) nite% <u sunt un tip $oarte $ormalist, tu nu: 8h, nu, sigur c# nu% 8i $ost un concurent care n)a avut trea"# cu a+a ceva% &e aceea mai e+ti !nc# !n via'#% /tiai c# acum vreo dou# ore, ai dep#+it vechiul record al /u,arului de opt -ile +i cinci ore: Bine!n'eles c# n)aveai de unde +tii% 4ns# a+a este% &a% /i evadarea din cl#direa Tinerilor (re+tini din Boston%%% SuperE 8m au-it c# popularitatea emisiunii a crescut cu doispre-ece la sut#% 9 Foarte $rumos% 9 8m $ost gata s# te prindem !n ;ortland% Chinion% 4nainte de)a muri, ;arra@is s)a urat c# ai p#r#sit ma+ina !n 8u"urn% 1) am cre-ut> !n mod evident, era un amant !n$rico+at% 9 <vident, repet# Richards !n +oapt#% 9 &ar aceast# ultim# mi+care a $ost pur +i simplu e0cep'ional#% Hos p#l#riaE ;ot spune chiar c#)mi pare r#u c# totul tre"uie s# se termine% ,i)e team# c# nu voi mai !nt.lni niciodat# un adversar mai inventiv% 9 ;#cat% 9 S# +tii c# s)a terminat, spuse ,c(one% Femeia a cedat% 8m $olosit pentothal de sodiu% 6n procedeu vechi, dar sigur% Scoase din "u-unar un revolver micu'B (o"oar#, domnule
159
Richards% Sunt gata s#)'i $ac cea mai mare cinste% Te voi !mpu+ca aici, unde nu poate $ilma nimeni% ,oartea ta va avea un anumit grad de intimitate% 9 8tunci preg#te+te)te, r.n i Richards% &eschise portiera +i p#+i a$ar#% (ei doi "#r"a'i se !n) $runtar# peste "etonul pustiu% ... 030 i numrtoarea invers CONTINU... ;rimul care ced# $u ,c(one% 1#s# capul pe spate +i i-"ucni !n r.s% 8vea un r.s $rumos, moale +i cati$elat% 9 =ho, e+ti $oarte "un, domnule Richards% Par e?cellence% ;luse-i !ntr)una% (u toat# stima, os p#l#riaB $emeia n)a cedat% Sus'ine cu !nc#p#'.nare c# um$l#tura pe care o -#resc !n haina ta este Jrlande- 3egru% 3)o putem droga cu penthotal deoarece las# urme% &intr)o singur# <<C, a"u-ul nostru poate $i dovedit% Suntem pe cale de)a aduce trei $iole de (anog*n din 3eD Mor@% 3u las# nici o urm#% Sose+te peste patru-eci de minute% &in p#cate, prea t.r-iu pentru a te opri% <a minte% <ste clar% &ac#)mi scu-i ceea ce amicilor t#i le place s# numeasc# elitism, !'i voi spune p#rerea mea asupra clasei mi lociiB +tie s# mint# numai !n pro"lemele legate de se0% ;ot s#)'i mai spun +i alt# p#rere: Bine!n'eles c# pot% = +i $ac, -.m"i ,c(one% ;resupun c# ai acolo po+eta $emeii% 8m o"servat c# nu avea po+et#, de+i pleca !n ora+% 3oi o"serv#m multe lucruri% (e s)a !nt.mplat cu po+eta ei, dac# nu este !n haina ta, Richards: 3u mu+c# momeala% 9 4mpu+c#)m# dac# e+ti at.t de sigur% ,c(one des$#cu "ra'ele cu triste'e% 9 ,i)ar place tare multE 3)ai voie !ns# s# ri+ti !n privin'a vie'ilor omene+ti, nici chiar c.nd +ansele s!nt de cinci-eci la unu !n $avoarea ta% 8duce prea mult cu ruleta ruseasc#% 2ia'a omeneasc# are o anumit# calitate sacr% Cuvernul 5 guvernul nostru 5 !n'elege acest lucru% Suntem umani% 9 &a, da, !ncuviin'# Richards +i -.m"i r#ut#cios% ,c(one clipi%
160
9 &eci, !n'elegi%%% Richards tres#ri% B#r"atul !l hipnoti-a% ,inutele -"urau, un elicopter venea cu trei $iole de ia)l)+i)spune)tot (+i dac# ,c(one spusese patru-eci de minute, asta !nsemna dou#-eci), +i el st#tea +i)i asculta discursurile% &umne-eule, cu a#evrat era un monstru% 9 Fii atent, !l !ntrerupse cu glas r#gu+it% (uv.ntarea mea e scurt#, micu'ule% (!nd o s#)i $ace'i in ec'ia, o s# v# c.nte aceea+i melodie% ;entru c# discul i)aici% Te)ai prins: Fi0# ochii lui ,c(one +i !ncepu s# !nainte-e% 9 ;a, m.nc#torule de rahat% ,c(one s# d#du !ntr)o parte% Richards nici m#car nu se deran # s#)l priveasc#, atunci c.nd trecu pe l.ng# el% ,.necile li se atinser#% 9 ;entru in$ormarea ta, mi s)a spus c# inelul tre"uie tras cam cu dou# @ilograme)$or'#% <u am acum unul +i um#tate% ;lus)minus nu +tiu c.t%%% 8vu satis$ac'ia s#)i aud# r#su$larea iu'indu)se% 9 Richards: &up# c.teva trepte, !ntoarse privirea% ,c(one se uita !n sus, iar marginile aurite ale ochelarilor s#i sclipeau% 9 &up# ce decole-i, o s# te do"or.m cu o rachet# sol aer% ;u"licul va a$la ca lui Richards i)a tremurat degetul pe declan+ator% =dihneasc#)se)n pace% 9 Ba n)o s# $ace'i a+a% 9 3u: Richards !ncepu s# sur.d# +i d#du o um#tate de motivB 9 2om -"ura $oarte os +i peste regiuni populate% 8daug# dou#spre-ece re-ervoare de com"usti"il la cinci @ilograme de Jrlande- 3egru, +i ai posi"ilitatea unei "u"uieli $oarte mari% ;rea mari% 8i $ace)o dac# ai putea sc#pa cu m.inile curate, dar n)ai cum% F#cu o pau-#B <+ti tare de+tept% ,i)ai luat)o !nainte !n privin'a para+utei: 9 &a, !ncuviin'# calm ,c(one% <ste !n compartimentul de clasa !nt.ia% 6n truc a+a vechi, domnule Richards%%% Sau mai ai +i altul: 9 Fac pariu c# n)ai $#cut nici prostia de)a um"la prin
161
para+ut#% 9 8h, nu% 8r $i $ost prea evident% /i "#nuiesc c# vei trage de ine0istentul inel de implo-ie chiar !nainte de ateri-are% 2ei $ace un curent destul de puternic% 9 1a revedere micu'ule% 9 1a revedere, domnule Richards% /i bon vo7a,e% (hiocotiB &a, da, !mi pari cinstit% 8+a c# !'i voi mai ar#ta o carte% &oar una% = s# a+tept#m $iolele cu (anog*n !nainte de)a ac'iona% 8i per$ect# dreptate !n privin'a rachetei% 8m !ncercat +i noi o cacialma% (ontinui s# pluse-i, da: 4ns# !mi permit s# a+tept% 2e-i tu, eu nu gre+esc niciodat#% /i +tiu c# !ncerci o cacialma% &e aceea ne permitem s# a+tept#m% &ar nu s)a terminat% =5oir, domnule Richards% Flutur# din m.n#% 9 ;e cur.nd, rosti Richards !nc.t s# aud# numai el% /i r.n i% ... 029 i numrtoarea invers CONTINU... (ompartimentul clasei !nt.ia era lung, cu trei +iruri de $otolii, +i panelat cu se[uoia autentic% = carpet# ru"inie, ce p#rea groas# de un metru, acoperea podeaua% 4ntre clasa !nt.ia +i chicinet#, re-emat de perete, se g#sea un ecran tri)& pliat% ;e locul 177 se a$la rani'a voluminoas# a para+utei% Richards o m.ng.ie !n trecere +i travers# "uc#t#rioara% (ineva pusese de ca$ea% Trecu prin alt# u+# +i se opri !ntr)un coridor $oarte scurt ce ducea !n ca"ina pilo'ilor% 4n dreapta lui, transmisionistul, un "#r"at de vreo trei-eci de ani, cu chipul "r#-dat de cute, !l privi amar, apoi reveni la instrumentele lui% (.'iva pa+i mai departe, +i la st.nga, st#tea navigatorul, av.nd !n $a'# grile +i h#r'i laminate !n plastic% 9 8ten'ie, vor"i el !n laringo$on, vine tipul care)o s# ne omoare pe to'i% 4l privi cu r#ceal# pe Richards% Richards nu spuse nimic% 1a urma urmei, individul avea destul# dreptate% /chiopat# !n "otul avionului% ;ilotul avea peste cinci-eci de ani, un "#tr.n cal de "#taie, cu nasul ro+u al "#utorului de meserie, dar ochii limpe-i +i
162
aler'i al unuia care nu avea s# +tie ce !nseamn# alcoolismul% (opilotul era cu vreo -ece ani mai t.n#r, cu p#rul ro+u, lung, rev#rs.ndu)se de su" +apc#% 9 Salut, domnule Richards, rosti pilotul% 4i privi mai !nt.i pieptul um$lat al hainei +i a"ia dup# aceea chipul% Scu-#)m# dac# nu dau m.na% S!nt pilotul c#pitan &on ?olloDa*% 8cesta e copilotul meu, Sa*ne &uninger% 9 4n circumstan'ele acestea, nu prea sunt !nc.ntat de cuno+tin'#, -ise &uninger% Cura lui Richards -v.cni% 9 4n aceea+i not#, complete- c#)mi pare r#u c# sunt aici% (#pitane, e+ti !n leg#tur# cu ,c(one, da: 9 Bine!n'eles% Transmisionistul nostru este Kipp* Fried) man% 9 &a'i)mi un micro$on% (u o gri # e0traordinar#, ?olloDa* !i !ntinse unul% 9 Termina'i veri$ic#rile, spuse Richards% (inci minute% 9 8rm#m "ol'urile e0plo-ive de la u+a spate: !ntre"# rapid &uninger% 9 4nchide'i totul, rosti sec Richards% <ra timpul s# termine, s# $ac# ultima strigare% 4+i sim'ea creierul !ncins, supra!nc#l-it, gata s#)i sar# o roti'#% S# pluse-e, #sta era ocul% >i-acum, s mizm la ma?im, McCone% 9 &omnul Friedman: 9 &a: 9 Sunt Richards% 2reau s# vor"esc cu ,c(one% 3ici un sunet vreme de o um#tate de minut% ?olloDa* +i &uninger nu)l mai priveau> terminau veri$ic#rile, citind cadrane +i presiuni, control.nd $lapsurile, u+ile, !n) trerup#toarele% Re!ncepu 'iuitul pulsator al uria+elor tur"ine C)8, !ns# acum mult mai puternic, mai strident% (.nd se au-i !n cele din urm#, glasul lui ,c(one p#rea ne!nsemnat% 9 Sunt ,c(one% 9 ?aide, vierme% Tu +i cu $emeia o s# $ace'i o plim"are% &ac# !n trei minute n)ap#re'i la u+#, trag inelul% &uninger se !ncord# !n $otoliu de parc# $usese !mpu+cat% (.nd re!ncepu s# citeasc# ci$rele, vocea !i tremura%
163
0ac are sn,e-n el, acum plte'te sec 'i cere s-mi va# cartea% C)estia cu *emeia spune totul% 0ac are sn,e-n el% Richards a+tept#% 6n ceas !i tic#ia !n creier% ... 02 i numrtoarea invers CONTINU
(.nd glasul lui ,c(one se au-i, avea o nuan'# str#in#, gr#"it#% Team#: ;osi"il% Jnima lui Richards "u"uia% ;oate c# totul avea s# se lege% ;oate% 9 <+ti 'icnit, Richards% 3)o s#%%% 9 ,ai "ine, ascult, !l !ntrerupse dur% /i)n timp ce ascul'i, aminte+te)'i c# ne aude orice radioamator pe o ra-# de o sut# de @ilometri% = s# se duc# vor"a% 3u lucre-i pe)ascuns, micu'ule% <+ti pe scen#, su" re$lectoare% Te iau pe tine pentru c# e+ti prea c#c#cios ca s# oci du"lu c.nd +tii c# po'i muri% ;e $emeie o iau pentru c# i)am spus unde vreau s# merg% 2 slab% $ove'te-l 'i mai tare% Nu-l lsa s ,n#easc% 9 (hiar dac)o s# scapi dup# ce trag inelul, n)o s# te mai anga e-e nimeni, nici ca gunoier% Str.ngea po+eta cu o disperare dement#% 8sta)i% Trei minute% Terminat% 9 Richards, stai%%% 4nchise% 4ntinse micro$onul c#pitanului, +i acesta !l apuc# cu degete ce a"ia tremurau% 9 8i s.nge)n tine, +opti ?olloDa*% (e)i al t#u, i)al t#u% 3u cred c# mai +tiu pe cineva cu at.ta s.nge)n el% 9 = s# $ie +i mai mult s.nge dac# trage inelul #la, vor"i &uninger% 9 Termina'i procedurile, v# rog, -ise Richards% ,# duc s# !nt.mpin musa$irii% ;lec#m !n cinci minute% Reveni !n clasa !nt.ia, !mpinse para+uta !n locul de la geam, apoi se a+e-#, privind u+a dintre clasa !nt.ia +i a doua% 8vea s# +tie $oarte cur.nd% 8vea s# +tie $oarte cur.nd% &egetele str.ngeau spasmodic, $#r# s# se poat# controla, po+eta 8meliei Silliams% 8$ar# !ntunericul era aproape complet%
164
... 02! i numrtoarea invers CONTINU... 8p#rur# pe scar# c.nd din cele trei minute mai r#m#seser# patru-eci +i cinci de secunde% 8melia era speriat# +i g.$.ia, cu p#rul -".rlit de curentul permanent care su$la peste +esul "etonat $#cut de om% 4n e0terior, ,c(one p#rea acela+i> pedant +i nea$ectat, impertur"a"il s)ar $i putut spune, !ns# ochii aveau !n ei o ur# aproape dement#% 9 3)ai c.+tigat nimic, vierme, rosti el !ncet% 3oi !nc# nu ne)am scos atuurile% 9 ,# "ucur s# v# rev#d, doamn# Silliams, spuse Richards% &e parc# d#duse un semnal, tr#g.nd de un $ir invi-i"il, $emeia !ncepu s# pl.ng#% 3u era un pl.ns isteric> mai degra"# un sunet complet lipsit de speran'e, ie+indu)i !n hohote din stomac% Se !mpletici, apoi se pr#"u+i pe carpeta din plu+, cu $a'a !n palme, parc# spri inind)o% ;e "lu-a ei, s.ngele lui Richards se !nchegase !ntr)o pat# ur.t#, maro% Fusta plisat#, care)i ascundea picioarele, o $#cea s# semene cu o $loare o$ilit#% Richards sim'i mil# pentru ea% <ra un sentiment super$icial, s# sim'i mil#, !ns# nu putea mai mult% 9 &omnul Richards: Clasul lui ?olloDa*, din interior% 9 &a% 9 ;utem%%% avem verde: 9 &a% 9 8tunci anun' echipa de pe pist# s# ia scara +i s# !nchid# u+ile% 3)are rost s# v# $ace'i g.nduri%%% 9 Bine, c#pitane% ,ul'umesc% 9 Te)ai tr#dat c.nd ai cerut)o pe $emeie% /tiai, nu: ,c(one p#rea c# sur.de +i se str.m"# dispre'uitor !n acela+i timpB e$ectul general era ori"il% 4+i !ncle+ta +i descle+ta m.inile permanent% 9 8h, da: rosti politicos Richards% /i deoarece nu gre+e+ti niciodat#, $#r# !ndoial# vei s#ri asupra mea !naintea decol#rii% 4n $elul #sta nimeni nu va +ti nimic +i vei ie+i curat ca lacrima, a+a)i:
165
Bu-ele lui ,c(one se des$#cur# !ntr)un m.r.it, apoi se str.nser# la loc, al"indu)se% 3u $#cu nici o mi+care% 8vionul !ncepu s# vi"re-e u+or, pe m#sur# ce motoarele se am"alau% Agomotul se reduse "rusc, c.nd u+a e0terioar# de la clasa a doua se tr.nti, !nchi-.ndu)se% 8plec.ndu)se pu'in pentru a privi prin unul din hu"louri, Richards v#-u echipa !ndep#rt.n) du)se cu scara% Acum suntem cu to%ii pe e'a*o#, se g.ndi% ... 026 i numrtoarea invers CONTINU 4n dreapta ecranului pliat se aprinse semnul 1<C8FJ (<3T6RJ1< ) STJ3C<FJ FJCKRJ1<% 8vionul !ncepu s# vi"re-e lent% (uno+tin'ele lui Richards despre avioane proveneau de la 1i")2e +i din c#r'i, !n ma oritate aventuri stupide, iar acum se g#sea a"ia a doua oar# la "ordul unuia> !n compara'ie cu acesta, naveta ?arding)3eD Mor@ p#rea o uc#rie% 4l tul"ura vi"ra'ia permanent# de su" t#lpi% 9 8melia: Femeia !n#l'# !ncet ochii, cu chipul "o'it +i "r#-dat de lacrimi% 9 (e)i: 2ocea !i era r#gu+it#, ame'it#, neclar# de pl.ns% ;arc# uitase unde se a$la% 9 2ino !ncoace% &ecol#m% ;rivi spre ,c(oneB Tu du)te unde vrei, micu'ule% <+ti st#p.n% 3umai s# nu deran e-i echipa ul% ,c(one nu spuse nimic +i se a+e-# l.ng# perdeaua des) p#r'itoare dintre cele dou# clase% 8poi, parc# r#-g.ndindu)se, disp#ru !n compartimentul al#turat% Richards se apropie de 8melia, spri inindu)se pe sp#tarele $otoliilor% 9 8+ pre$era la $ereastr#, rosti el% 3)am mai $ost cu avionul dec.t o singur# dat#% 4ncerc# s# -.m"easc#, !ns# ea !l privea n#uc#% Se a+e-#, iar $emeia lu# loc l.ng# el% 4i !nchise ea centura ca s# nu $ie nevoit s# scoat# m.na din hain#% 9 <+ti ca un co+mar, !i spuse% 6n co+mar care nu se mai
166
termin#% 9 4mi pare r#u% 9 3)am%%% !ncepu ea, +i Richards !i puse palma peste gur# +i cl#tin# din cap% Nu! mi+c# el din "u-e% 8vionul se !ntoarse !ncet, e0trem de gri uliu, cu tur"inele vuind, +i porni c#tre pista principal# aidoma unei r#'u+te ne!ndem.natice preg#tindu)se s# intre !n ap#% <ra at.t de mare, !nc.t Richards avea sen-a'ia c# st#teau pe loc, iar cel care se mi+ca era solul% Poate c-i numai o iluzie, !l str#$ulgera un g.nd% Poate c-au instalat proiectoare tri)0 n a*ara )ublourilor 'iE 4+i opri g.ndul% 8 unser# la cap#tul pistei secundare +i vir# greoi la dreapta% Trecur# pe l.ng# pistele Trei +i &oi, perpendiculare pe direc'ia lor% (.nd a unser# la 6nu, cotir# la st.nga +i se oprir# o clip#% &in intercom, vocea lui ?ollDa* r#sun# ine0presiv#B 9 &ecolarea, domnule Richards% 8vionul porni lent la !nceput, cam cu vite-a unei perne de aer, dup# care urm# o accelerare at.t de puternic# !nc.t lui Richards !i veni s# urle de groa-# Fu !mpins !nd#r#t !n pernele moi ale $otoliului, +i luminile "ali-elor de a$ar# !ncepur# "rusc s# goneasc# cu o vite-# ame'itoare% Tu$i+urile +i ar"orii ar+i de e+ap#ri din ori-ontul pustiu, se n#pustir# c#tre ei% ,otoarele vuiau tot mai tare% ;odeaua re!ncepu s# vi"re-e% 8"ia acum sim'i c# 8melia Silliams se !ncle+tase cu am"ele m.ini de um#rul lui, cu chipul contorsionat !ntr)o masc# a groa-ei% 0umnezeule, nici ea n-a mai zburat! 9 8m pornit, rosti el% 4+i d#dea seama c# repeta mereu acela+i lucru, $#r# s# se poat# opri% 8m pornit% 8m pornit% 9 4ncotro: +opti ea% 3u)i r#spunse% &e)a"ia !ncepea s# a$le% ... 025 i numrtoarea invers CONTINU...
16!
(ei doi solda'i care p#-eau "ara ul de la poarta estic# a aeroportului privir# avionul uria+ n#pustindu)se pe pist#, 5 sporindu)+i !ntr)una vite-a% 1uminile lui clipeau portocalii +i ver-i !n !nserare, iar urletul motoarelor le !n$unda urechile% 9 8 pornit% (ristoase, a pornit% 9 4ncotro: !ntre"# cel#lalt% ;rivir# silueta !ntunecat# ce se desprinse de sol% Agomotul tur"inelor deveni ciudat de sec, aidoma unor salve de artilerie !ntr)o diminea'# geroas#% 6rca su" un gradient a"rupt, tot at.t de real +i pro-aic c.t un pachet de unt pe o $ar$urie, totu+i incredi"il !n v#-duh% 9 (re-i c#)l are: 9 &racuN s#)l ia, ha"ar n)am% 8cum vuietul a ungea p.n# la ei !n pulsa'ii% 9 S#)'i -ic o chestie% ;rimul soldat se !ntoarse cu spatele la lumini'ele ce p#leau, +i)+i ridic# gulerulB 4mi pare "ine c# l)a luat cu el pe nenorocitu)acela% ;e ,c(one% 9 8u-i, pot s# te)ntre" ceva personal: 9 &ac# nu m)o"ligi s# +i r#spund% 9 Fi)ar place s#)l ve-i sc#p.nd: Soldatul t#cu mult timp% 6rletul avionului se mic+or#, se mic+or# p.n# disp#ru complet !n -um-etul permanent al neuronilor% 9 &a% 9 /i cre-i c)o s# scape: 6n -.m"et ca o semilun# !n "e-n#% 9 8mice, eu cred c)o s# $ie o "u"uial# pe cinste% ... 024 i numrtoarea invers CONTINU... Solul se pr#"u+ise su" ei% Richards privea a$ar# !nm#rmurit, incapa"il s# se plicti) seasc#> !n decursul celuilalt -"or dormise, parc# re-erv.ndu) se pentru acesta% (erul se !ntunecase, acum avea o nuan'# cati$elat# de negru% Stelele !ncepuser# s# sc.nteie-e e-itant% 1a ori-ontul vestic, singura urm# a soarelui era o dung# portocalie, +tears#, care nu i-"utea s# lumine-e prin "e-na de
16
pe p#m.nt% (hiar dedesu"t era un roi de lumini'e despre care "#nuia c# este &err*% 9 &omnule Richards: 9 &a% Tres#ri parc# !mpuns% 9 4n momentul de $a'# suntem pe o traiectorie de a+) teptare deasupra aeroportului 2oigt% (are sunt instruc'iunile: Richards se g.ndi atent% 3u tre"uia s# de-v#luie prea multe% 9 (are)i altitudinea minim# la care po'i -"ura: 6rm# o pau-# lung#, pentru consult#ri% 9 ;utem co"or! p.n# la +apte sute de metri, rosti prudent ?olloDa*% < !mpotriva regulamentului, dar%%% 9 3u contea-#, spuse Richards% &omnule ?olloDa*, !ntr)o anumit# m#sur# tre"uie s# m# las pe m.inile tale% /tiu pu'ine despre -"oruri, +i)s convins c# ai $ost !n+tiin'at despre asta% Totu+i, te rog s#)'i aminte+ti c# cei care au idei str#lucite despre cum s#)mi tragi clapa sunt to'i pe sol, +i)n a$ara oric#rui pericol% &ac# m# min'i, indi$erent !n leg#tur# cu ce, +i)mi dau seama%%% 9 3imeni dintre noi n)o s# te mint#, rosti ?olloDa*% ;e noi ne interesea-# doar s)aducem avionul !napoi de unde a plecat% 9 Bun% ;er$ect% 4ncerc# s# se concentre-e% 8l#turi de el, 8melia Silliams st#tea 'eap#n# cu m.inile !ncruci+ate !n poal#% 9 &irec'ia spre vest, rosti el "rusc% 1a +apte sute de metri% /i, te rog, anun'# locurile% 9 1ocurile: 9 1ocurile peste care trecem% 3)am mai -"urat dec.t o singur# dat#% 9 8ha% ?olloDa* p#ru u+urat% 8vionul se !nclin# su" picioarele lor, +i linia amurgului dincolo de hu"lou se ridic#% Richards privea, $ascinat% 8cum sclipea pie-i+# pe geamul gros, sc.nteind scurt +i parc# ciudat% .rmrim soarele, se g.ndi "#r"atul% Nu-i e?traor#inar: <ra ora +ase +i trei-eci +i cinci%
169
023 i numrtoarea invers CONTINU Sp#tarul $otoliului din $a'a lui Richards era o revela'ie% 8vea un "u-unar cu o "ro+ur# de instruc'iuni% 4n cade goluri de aer, pune'i centurile% &ac# se pierde presiunea din ca"in#, $olosi'i masca de o0igen% 4n ca-ul unei avarii, steDardesele v# vor in$orma asupra m#surilor ce tre"uie luate% 4n cade moarte prin e0plo-ie, spera'i c# ave'i destule plom"e ca s# asigure identi$icarea% 1a nivelul ochilor, !n $otoliu era !ncastrat un mini 1i")2e% &edesu"t, o pl#cu'# metalic# reamintea pasagerilor c#, datorit# vite-ei avionului, recep'ia nu era per$ect#% ;entru $anaticii unei emisiuni, e0ista un sta"ili-ator de canale% Su" 1i")2e +i !n dreapta acestuia, se a$la un "locnotes cu antetul companiei aeriene +i un pi0 C)8, ata+at de un l#n'i+or% Richards rupse o $oaie +i m.-g.li st.ngaciB X<0ist# 99W +anse s# ai un micro$on asupra ta, !n panto$, !n p#r, sau poate pe m.nec#% Fac pariu c# ,c(one ascult# +i a+teapt# s# scapi ceva% ;este un minut, $# o cri-# de isterie +i implor#)m# s# nu trag de inel% 3e va !m"un#t#'i +ansele% &e acord:Y Femeia !ncuviin'#, iar Richards e-it#, apoi ad#ug#B X&e ce m)ai ap#rat:Y <a lu# pi0ul, r#mase o clip#, g.ndindu)se, dup# aceea scriseB X3u +tiu% ,)ai $#cut s# m# simt ca o uciga+#% /i p#reai at.t de%%%Y pi0ul se opri tremur# +i continu#, Xmi-era"ilY% Richards ridic# din spr.ncene +i -.m"i pu'in 5 !l durea% 1u# pi0ul +i scriseB X&#)i drumul peste vreo P minuteY% 8melia !ncuviin'#, +i Richards mototoli h.rtia +i o !nghesui !n scrumiera din "ra'ul $otoliului% 4i d#du $oc% ;entru c.teva clipe, i-"ucni !ntr)o $lac#r# puternic#, proiect.nd o re$le0ie micu'# !n geam% 8poi se n#rui !n scrum pe care "#r"atul !l strivi g.nditor% &up# vreo cinci minute, 8melia !ncepu s# geam#% Suna at.t de real !nc.t pentru o clip# Richards $u surprins% 8poi !l
1!0
$ulger# g.ndul c# poate era ntr-a#evr real% 9 Te rog, spuse ea, nu% Te rog, nu)l o"liga%%% s# te $or'e-e% <u nu 'i)am $#cut nimic% 2reau acas# la so'ul meu% /i noi avem o $eti'#% 8re +ase ani% = s#)ntre"e unde)i m#mica ei% Richards !+i sim'i spr.ncenele ridic.ndu)se +i co"or.nd de dou# ori la r.nd, !ntr)un tic involuntar% 3u dorea ca ea s# $ie at.t de conving#toare% 3u att de conving#toare% 9 < un prost, vor"i el, !ncerc.nd s# nu par# c# se adresa unor spectatori nev#-u'i, dar nu cred c#)i at!t de prost% 3u se va)nt.mpla nimic, doamn# Silliams% 9 Fi)e u+or s# vor"e+ti% 3)ai nimic de pierdut% 3u)i r#spunse% 8vea per$ect# dreptate% =ricum, nimic ce nu pierduse de a% 9 8rat#)i)l, !l rug# $emeia% ;entru &umne-eu, de ce nu i)l ar#'i: 8tunci o s# te cread#%%% +i o s#)i anun'e pe cei de os% <i ne urm#resc permanent cu rachete% J)am au-it c)a+a o s# $ac#% 9 3u)l pot ar#ta, -ise Richards% (a s#)l scot din "u-unar, !nseamn# s# asigur inelul, sau s# risc o e0plo-ie accidental#% 4n plus, ad#ug# "at ocoritor, nu cred c)a+ vrea s)o $ac% <l e viermele care are ceva de pierdut% 1as#)l s# d.rd.ie% 9 3u cred c# mai pot re-ista, vor"i ea ine0presiv% ,ai "ine !'i sar de g.t +i termin#m totul% =ricum a+a are s# se termine, nu: 9 3)ai%%%, !ncepu el apoi draperia dintre cele dou# compartimente se d#du !n l#turi +i ,c(one aproape c# n#v#li !n#untru% (hipul !i era calm, dar !n spatele calmului acela e0ista o privire ciudat#, str#lucitoare, pe care Richards o recunoscu imediat% Str#lucirea $ricii, al"# +i disperat#% 9 &oamn# Sillams, rosti el sec% ;une de ca$ea, te rog% ;entru to'i +apte% ,# tem c# va tre"ui s# oci rolul steDardesei% <a se scul# $#r# s#)i priveasc# pe niciunul% 9 6nde: 9 ,ai !ncolo, r#spunse ,c(one% Ja)te dup# miros% ;#rea un "#r"at "l.nd, clipind des din ochi 5 +i gata !n orice clip# s)o intercepte-e pe 8melia Silliams, dac# s)ar $i repe-it spre
1!1
Richards% Femeia porni pe culoarul dintre $otolii $#r# s# priveasc# !napoi% ,c(one se !ntoarse c#tre RichardsB 9 Renun'i la chestia asta dac#)'i promit gra'ierea, amice: 9 Amice! (uv.ntul #sta sun# de)a dreptul unsuros !n gura ta, chicoti Richards% 4+i $le0# degetele m.inii li"ere +i o e0amina% <ra acoperit# cu -g.rieturi +i $iricele de s.nge uscat, !n urma e0cursiei sale prin p#durile din sudul lui ,aine% 9 6nsuros de tot% &up# cum l)ai -is parc)ar $i un @il de untur# pus !n tigaie% Tot ce po'i g#si la ,aga-inele Sociale din (o)=p (it*% ;rivi "urtica mascat# de sacou a lui ,c(one% Ja uite la aia% Bun# de)o $riptur#% ;rima)nt.i% (u numaN pu'intel +orici +i nici prea mult# sl#ninu'#% 9 Cra'iere, repet# ,c(one% (um !'i sun#: 9 (a o minciun#, r.n i Richards% (a o minciun# mare +i ordinar#% <+ti mai pu'in dec.t un nimic> e+ti doar un slugoi im"ecil% ,c(one se !nro+i% 3u pu'in> ci complet, +i cu o culoare c#r#mi-ie% 9 8"ia a+tept s# te)aduc !n "eciurile noastre, m.r.i el% 8vem gloan'e de +oc, care o s#)'i $ac# c#p#'.na s)arate ca un pepene aruncat de pe terasa unui -g.rie)nori% Sunt umplute cu ga-e% <0plodea-# !n momentul contactului% Sau un glon' !n "urt#%%% 9 6ata! -"ier# Richards% Tra, inelul! ,c(one schel#l#i% Se !mpiedic# doi pa+i !nd#r#t, lovi cu $undul "ra'ul $otoliului cu num#rul 9P, se de-echili"r# +i c#-u !n el ca !ntr)un hamac, "ra'ele $lutur.ndu)i !n urul capului, !n gesturi disperate de ap#rare% 4i !ncremenir# apoi !n po-i'ia aceea, aidoma unor p#s#ri pietri$icate, cu degetele r#s$irate% ;rintre ele, $a'a i se distingea precum o masc# mortuar# din gips, pe care, !n "#taie de oc cineva ag#'ase o pereche de ochelari% Richards !ncepu s# r.d#% 1a !nceput r.sul era spart, e-itant, str#in propriilor sale urechi% &e c.nd nu mai r.sese cu adev#rat, s#n#tos, r.sul acela care iese li"er +i $#r# s# vrei de
1!2
undeva din str#$undul stomacului: J se p#rea c# nu mai r.sese a+a !n toat# via'a lui muncit# +i cenu+ie% 8cum era prima dat#% Ticlosule% Clasul nu)l mai asculta pe ,c(one> "u-ele i se mi+car# $#r# s# articule-e cuvinte% (hipul !i era schimonosit +i cr.mpo'it precum al unui ursule' din plu+ e0trem de u-at% Richards hohoti% Se 'inu de unul din "ra'ele $otoliului s#u +i r.se +i r.se +i r.se% ... 022 i numrtoarea invers CONTINU (.nd vocea lui ?olloDa* !l anun'# c# traversau grani'a dintre (anada +i statul 2ermont (Richards presupunea c# pilotul !+i cuno+tea meseria> el !nsu+i nu putea -#ri dec.t "e-n# oca-ional !ntrerupt# de aglomer#ri luminoase), l#s# ca$eaua +i !ntre"#B 9 (#pitane, pot avea o hart# a 8mericii de 3ord: 9 Fi-ic# sau politic#: interveni un alt glas% 8l navigatorului, "#nui Richards% 8cum ar $i tre"uit s# $ac# pe prostul +i s# nu +tie ce hart# dore+te% (eea ce nu $#cu% 9 8m.ndou#, rosti el% 9 Trimi'i $emeia dup# ele: 9 (um te cheam#, amice: ;au-a e-itant# a cuiva care "rusc, !+i d# seama c# a atras aten'ia% 9 &onahue% 9 &onahue, ai +i tu picioare% (e)ar $i s# 'i le mi+ti p.n# aici: &onahue +i le mi+c#% ;urta p#rul lung, piept#nat pe spate dup# moda sud)american#, +i pantaloni at.t de str.m'i !nc.t p#rea c# are !ntre picioare un s#cule' cu mingi de gol$% ?#r'ile erau !nvelite !n plastic moale% Richards nu +tia !n ce erau !nvelite ou+oarele lui &onahue% 9 3)am vrut s# $iu impertinent, rosti el $#r# tragere de inim#% Richards "#nui c#)l putea caracteri-a% 6nul dintre tinerii
1!3
$#r# pro"leme $inanciare, cu mult timp li"er la dispo-i'ie, care)+i petreceau mult# vreme ".ntuind cartierele de des$r.u ale marilor ora+e, !n grupuri mari, uneori pe os, dar cel mai des cu elicopterele% <rau !mpotriva perver+ilor% 8ce+tia tre"uiau st.rpi'i% Salva'i puritanismul !n numele democra'iei% Rareori p#r#seau carierele respective, permanent cu$undate !n penum"r#, pentru a p#trunde !n "e-na a"solut# a ghetourilor% 8tunci c.nd o $#ceau, !ncasau ni+te "#t#i !ngro-itoare% Su" privirea scrut#toare a lui Richards, &onahue se $oi st.n enit% 9 8ltceva: 9 4i ra-i pe perver+i, amice: 9 Ce< 9 3u contea-#% &u)te% 8 ut#)i la avion% &onahue disp#ru rapid% Richards descoperi destul de repede c# harta cu ora+e +i +osele era cea politic#% &eplas.nd degetul din &err* spre grani'a (anada 5 2ermont pe direc'ia vest, determin# cu apro0ima'ie po-i'ia lor% 9 (#pitane: 9 &a% 9 2irea-# la st.ng#% 9 (e: ?olloDa* p#rea realmente surprins% 9 8dic# spre sud% Spre sud% /i nu uita%%% 9 /tiu, $#cu ?olloDa*% 3)am uitat% 8vionul se !nclin# pe o parte% &in $otoliul unde c#-use% ,c(one !l $i0# pe Richards cu ochi $l#m.n-i, r#-"un#tori% ... 021 i numrtoarea invers CONTINU... Richards !+i d#du seama c# !ncepuse s# mo'#ie, +i asta !l !ngro-i% Aum-etul monoton era per$id, hipnotic% ,c(one pricepuse ce se !nt.mpla, +i devenise tot mai !ncordat% /i 8melia !n'elesese% Se ghemuise !nsp#im.ntat# !ntr)un $otoliu de l.ng# chicinet#, privindu)i pe am.ndoi% B#u !nc# dou# ce+ti cu ca$ea% 3u)l a utar# prea mult% 4i
1!4
venea tot mai greu s# se concentre-e asupra cordon#rii dintre harta lui +i comentariile seci ale lui ?oloDa* asupra traseului% 4n cele din urm# se i-"i cu pumnul !n locul unde $usese r#nit de glon'% &urerea $u imediat# +i puternic#, aidoma unui val de ap# rece a-v.rlit !n $a'#% Sc#p# un 'ip#t, care se au-i ca un +uierat +optit% S.ngele !i ume-i c#ma+a +i)l p#t# pe m.n#% 8melia icni% 9 ;este +ase minute trecem peste 8l"an*, vor"i ?olloDa*% 4l pute'i vedea !n st.nga% 9 Rela0ea-#)te, !i +opti Richards% Rela0ea-#)te% ;ur +i simplu, rela0ea-#)te% 0umnezeule, se va termina repe#e: &a% &estul de repede% <ra opt $#r# un s$ert% ... 020 i numrtoarea invers CONTINU... ;utea $i un vis ur.t, un co+mar care ie+ise t.r.ndu)se din "e-n#, !n lumina nes#n#toas# a min'ii sale pe um#tate tre-e 5 mai degra"# o vi-iune sau o halucina'ie% ;e un nivel, creierul i se concentra asupra -"orului +i pericolului permanent care)l repre-enta ,c(one% 1a alt nivel, ap#ruse ceva !ntunecat% 4n !ntunericul acela viermuiau siluete% A*irmativ( -ncepuse urmrirea% Servomecanisme uria+e, 'iuind !n "e-n#, !n noapte% =chi in$raro+ii sc.nteind !n spectre necunoscute% 2erdele $os$orescent palid al cadranelor +i ra-elor radar vectoare% Reperat% Am reperat subiectul% (amioane gonind pe drumuri de 'ar#, +i pe traiectorii de triangula'ie, la trei sute de @ilometri dep#rtare, antenele para"olice rotindu)se c#tre cerul nop'ii% Fascicule nes$.r+ite de electroni -"ur.nd pe aripi invi-i"ile% Jmpact, ecou% Bip)ul puternic +i porst 5 imaginea topindu)se, $#r# s# se +tearg# complet p.n# ce ra-a rotitoare o luminea-# !ntr)o po-i'ie mai spre sud% Clar: 0a% $a trei sute #e Ailometri su# #e NeFarA% Probabil %inta e NeFarA%
1!5
NeFarA e alertat, la *el 'i NeF GorA( Continu Restric%ia 2?ecutiv: 9 0a% 4l puteam rade deasupra lui 8l"an*% ;otole+te)te amice% (amioane vuind prin or#+ele, !n care oamenii trag cu ochiul dinapoia $erestrelor "aricadate !nsp#im.ntate, cu priviri !nsp#im.ntate, pline de ur#% 6rl.nd !n noapte precum mon+tri preistorici% 0esc)i#e%i c)epen,urile% ,otoare gigantice ".-.ie, glis.nd capace uria+e din "eton, trimi'.ndu)le pe +ine de o'el str#lucitor% Silo-uri cilindrice, precum intr#rile !n lumea su"teran# a ,orlocilor% Heturi de hidrogen lichid r#"u$nind !n v#-duh% Aici urmrirea% Continum, #irec%ia NeFarA% Recep%ionat% Aici Sprin,*iel#% Hine-ne la curent% &ro dieri adormi'i prin ganguri, tre-indu)se ame'i'i la vuietul camioanelor +i privind t#cu'i $eliile de cer !ntrev#-ute printre cl#diri% =chii sunt pali-i +i gal"eni, gurile sunt linii cur"ate !n os% (u re$le0e senile, m.inile trag de -iarele care s#)i apere de $rigul toamnei, !ns# -iarele nu mai e0ist#, le)a ucis 1i")2eul% 1i")2eul este regele lumii% 8leluiaE Barosanii cu tipe $umea-# ;ipe% =chii gal"eni !ntre-#resc pe cer o str#$ulgerare necunoscut# de lumini% 1ic#r, lic#r% Ro+u +i verde, ro+u +i verde% 6ruitul camioanelor s)a !ndep#rat, rever"er.ndu)se prin canioanele dintre cl#diri precum pumnii vandalilor% &ro dierii se culc#% 4n ur.nd% $)am interceptat la vest #e Sprin,*iel#% -l prelum n cinici minute( 0in @or#in,: 0a% 2 localizat 'i urmrit% 1ilieci invi-i"ili -"oar# prin noapte, tras.nd o re'ea sc.nteietoare peste col'ul nord)estic al 8mericii% Servourile controlate de calculatoarele Ceneral 8tomic $unc'ionea-# lin% Rachetele se r#sucesc +i se !nclin# insesi-a"il, urm#rind luminile p.lp.itoare ro+u +i verde care str#"at cerul% Sunt
1!6
aidoma unor +erpi)cu)clopo'ei metalici, a+tept.nd !nvenina'i% Richards vedea totul, +i continua s# udece chiar !n timp ce vedea% &ualitatea creierului s#u era, cumva, straniu de lini+titoare% ;roducea o deta+are $oarte asem#n#toare ne"uniei% &egetul lui era acoperit de s.nge !nchegat, urm#rea atent traiectoria avionului, spre sud% 4n sudul lui, Spring$ield, !n vestul lui ?art$ord, !n%%% .rmrin#% ... 019 i numrtoarea invers CONTINU... 9 &omnule Richards: 9 &a% 9 S!ntem deasupra lui 3eDar@, 3eD Herse*% 9 &a, !ncuviin'# Richards% 8m urm#rit c#pitane: ?olloDa* nu r#spunse, !ns# Richards +tia c# !l asculta% 9 Sunt tot timpul cu ochii pe noi, nu)i a+a: 9 &a, spuse ?olloDa*% Richards privi c#tre ,c(one% 9 4mi !nchipui c#)ncearc# s# se hot#rasc# dac# pot re) nun'a la copoiul lor de)aici% S# -icem c)o s# -ic#B d#)l dracuN% 1a urma urmei, pot preg#ti +i unul nou% ,c(one !+i de-golise din'ii spre el, !ns# Richards "#nui c# era un gest a"solut incon+tient, care putea $i pro"a"il, urm#rit p.n# la str#mo+ii "#r"atului, 3eanderthalii care se strecuraser# !napoia du+manilor, evit.nd lupta pe via'# +i pe moarte onora"il# dar lipsit# de inteligen'#% 9 (.nd revenim peste regiuni nopopulate, c#pitane: 9 3iciodat#% 3u pe traiectoria asta sudic#% &up# ce)o s# travers#m 3orth (aroline dinspre coast#, o s# trecem peste ocean, dar +i)atunci vor $i plat$orme de $ora % 9 &e acum !ncolo, spre sud sunt numai su"ur"iile 3eD Mor@ului: 9 (am a+a ceva% 9 ,ul'umesc% Su" ei, 3eDar@ se r#s$ira precum un pumn de "i uterii, a-v.rlite negli ent !n caseta capitonat# cu velura a unei
1!!
aristocrate% 9 (#pitane: 9 &a: rosti resemnat ?olloDa*% 9 (otim spre vest% ,c(one tres#ri, parc# lovit% 8melia scoase un icnet de surpri-# !n $undul g.tului% 9 Spre vest: repet# ?olloDa*% ;entru prima dat#, ne$ericit +i speriat% 4ntr)acolo e cel mai riscant% Spre vest, trecem peste regiuni nepopulate% 4ntre ?arris"urg +i ;itts"urg, ;ens*lvania este numai teren agricol% 1a est de (leveland nu e0ist# nici un ora+ mare% 9 (#pitane tu)mi sta"ile+ti planul: 9 3u%%% am%%% 9 Spre vest, repet# sec Richards% 3eDar@ coti su" ei% 9 <+ti ne"un, spuse ,c(one% = s# ne)arunce !n aer% 9 (u tine +i alte cinci persoane nevinovate la "ord: 8ceast# 'ar# onora"il#: 9 2a $i o gre+eal#, rosti r#gu+it ,c(one% = gre+eal# inten'ionat#% 9 3u urm#re+ti Raportul Na%ional< -.m"i Richards% 3oi nu $acem gre+eli% 3oi n)am gre+it din 19P7% 3eDar@ disp#rea su" o arip#> !i lu# locul "e-na% 9 3u mai r.-i, o"serv# Richards% ... 01 i numrtoarea invers CONTINU
;este o um#tate de or# ?olloDa* interveni pe inter$on% ;#rea agitat% 9 Richards, cei din ?arding ne)au anun'at c# ne trimit un semnal de !nalt# intensitate% &in partea Federa'iei Hocurilor% ,i s)a spus c# dac# deschi-i 1i")2eul, ai putea avea o surpri-# interesant#% 9 ,ul'umesc% ;rivi ecranul !ntunecat al 1i")2eului +i $u gata s#)l aprind#% 4+i retrase m.na de parc# sp#tarul $otoliului $rigea% 4l !ncerc# o sen-a'ie curioas# de spaim# +i #e4a vu%
1!
Sem#na prea mult cu o revenire la !nceputuri, Sheila cu chipul ei supt, o"osit, mirosul ver-ei g#tite de doamna HennerG Agomotul ocurilor%%% Roata 1anilor, -noat cu croco#ilii%%% Fipetele lui (ath*%%% 3u mai putea avea alt copil, "ine!n'eles, nici dac# ar $i putut anula totul, +i reveni la e0isten'a anterioar#% /i a+a avusese un noroc incredi"il% 9 &eschide)l, rosti ,c(one% ;oate c)o s# ne o$ere%%% c)o s#) 'i o$ere%%% un t.rg% 9 Cura, $#cu Richards% 8+tept#, l#s.nd spaima s#)l cuprind# precum o ap#% Sen-a'ia ciudat# a presentimentului% Se sim'ea r#u% Rana continua s#)i s.ngere-e, +i)+i sim'ea picioarele sl#"ite +i $oarte !ndep#rtate% 3u +tia dac# se mai putea scula atunci c.nd avea s# vin# momentul s# termine piesa aceasta% Jcnind, se aplec# !nainte +i ap#s# "utonul% 1i")2eul se aprinse imediat, cu o imagine incredi"il de clar#% (hipul care acoperea ecranul, a+tept.nd r#"d#tor, era $oarte negru +i $oarte $amiliar% &an Killian% St#tea la un "irou oval din mahon !ncrustat cu sim"oul Hocurilor% 9 Salut, salut, +opti Richards% Fu gata s# cad# din scaun, c.nd Killian -.m"i +i r#spunseB 9 Salut +i 'ie, domnule Richards% ... 01! i numrtoarea invers CONTINU 9 3u te pot vedea, urm# Killian, dar te pot au-i% Jnter$onul avionului transmite prin echipamentul radio din ca"in#% ,i)au spus c# e+ti r#nit% 9 3u a+a de grav pe c.t pare% ,ai mult sunt -g.riat din p#dure% 9 8h, da, !ncuviin'# Killian% Faimoasa <0cursie prin ;#dure% Bo""* Thompson a criticat)o chiar a-i !n emisiune 5 "ine!n'eles, ne+tiind de situa'ia actual#% ,.ine, p#durea respectiv# va mi+una de oameni !n c#utarea unui petic din c#ma+a ta, sau poate chiar a unei casete% 9 4mi pare r#u, spuse Richards% 8m v#-ut un iepure% 9 Richards, ai $ost concurentul cel mai "un pe care l)am
1!9
avut vreodat#% ;rintr)o com"ina'ie de noroc +i a"ilitate, ai $ost !n mod clar cel mai "un% Su$icient de "un ca s#)'i $acem o propunere% 9 (e anume: Transmiterea !n direct a e0ecu'iei: 9 (hestia asta cu avionul a $ost cea mai spectaculoas#, dar +i cea mai stupid#% /tii de ce: ;entru c#, pentru prima dat#, nu mai e+ti l.ng# cei asemenea 'ie% (.nd ai decolat, i)ai p#r#sit% 8sta)i vala"il chiar +i pentru $emeia care te ap#r#% ;oate cre-i c#)i de partea ta% ;oate crede a+a chiar ea% &ar nu este a+a% 8colo sus nu suntem dec.t noi, Richards% <+ti ca +i mort% ;unct% 9 To'i !mi -ic asta, +i v#d c# mai tr#iesc% 9 4n ultimele dou# ore tr#ie+ti numai pentru c# a+a a vrut Federa'ia Hocurilor% ,ai e0act, eu% <u sunt cel care a o"'inut autori-a'ia pentru propunerea pe care vreau s# 'i)o $ac% 2echea gard# s)a opus categoric 5 a+a ceva nu s)a mai au-it niciodat# 5 totu+i am c#p#tat apro"area% ,)ai !ntre"at pe cine ai ucide dac# ai putea a unge !narmat !n v.r$ul piramidei% 6nul dintre aceia a+ $i $ost eu, Richards% Te surprinde: 9 (red c# da% Te cre-usem tot o slug#% Killian l#s# capul pe spate +i hohoti, dar r.sul sun# $or'at 5 r.sul unui om care oac# o mi-# mare +i este !ncordat% 9 6ite propunerea, Richards% 2ino cu avionul !n ?arding% 1a aeroport te va a+tepta o limu-in# a Hocurilor% Se va regi-a o e0ecu'ie%%% $als#% 8poi te al#turi echipei noastre% &inspre ,c(one se au-i un strig#t de $urieB 9 3egru)mpu'it%%% 8melia Siliams privea !ncremenit#% 9 <0celent, rosti Richards% /tiai c# e+ti "un, dar asta e e0celent% Fi)ai ratat cariera, Killian% ;uteai a unge un mare v.n-#tor de vechituri% 9 1)ai au-it pe ,c(one% Fi s)a p#rut c# se pre$ace: 9 ,c(one o un actor $oarte "un% ;e aeroport a ucat un rol pentru care putea lua =scarul% (u toate acestea, nu era sigur% Felul cum 2.n#torul o trimisese pe 8melia dup# ca$ea atunci c.nd se p#rea c# putea
1 0
declan+a e0plo-ivul, du+m#nia lui permanent#%%% ceva nu se potrivea% Sau aveau un rost% ,intea !ncepu s#)i lucre-e $e"ril% 9 ;oate c# ai un plan, dar el nu)l cunoa+te% ;oate c# te "i-ui pe reac'ia lui ca s#)i con$ere realism% 9 &omnule Richards> vor"i Killian, sceneta cu e0plo-ivul a luat s$.r+it% /tim 5 +tim 5 c# e o cacialma% &ar pe "iroul meu e0ist# un "uton, mic +i ro+u, care nu este o cacialma% 1a dou#-eci de secunde dup# ce l)am ap#sat, avionul va $i $#cut "uc#'ele de rachete &iamond)"ac@ sol)aer cu !nc#rc#turi conven'ionale% 9 3ici Jrlande-ul nu)i o cacialma% Sim'ea !ns# !n gur# un gust acru% Blu$ul luase s$.r+it% 9 Ba da% 3u po'i sui !ntr)un avion 1oc@heed C)8 cu o !nc#rc#tur# de plastic e0plo-i"il% 8larmele se declan+ea-# imediat% 4n avion sunt instalate patru detectoare, pentru prevenirea eventualelor deturn#ri% 8l cincilea detector a $ost introdus !n para+uta cerut#% 4'i pot spune c# atunci c.nd ai urcat !n avion, "ecurile de alarm# din turnul de control al aeroportului 2oigt au $ost urm#rite cu un deose"it interes% <ram convin+i c# ai asupra ta e0plo-ivul% Te dovedisei at.t de ingenios p.n# atunci, !nc.t p#rea o "#nuial# $ondat#% (.nd nu s)a aprins nici un "ecule', u+urarea a $ost evident#% ;resupun c# n)ai avut de unde procura e0plo-i"il% ;oate c# +i ideea 'i)a venit prea t.r-iu% =ricum e lipsit de importan'#% 4'i !nr#ut#'e+te situa'ia, !ns#%%% Brusc, ,c(one ap#ruse l.ng# Richards% 9 8ici se termin#, r.n i el% 8ici !'i -"or creierii, vierme% 4ntinse revolverul spre t.mpla lui Richards% 016 i numrtoarea invers CONTINU 9 <+ti mort dac# o $aci, spuse Killian% ,c(one e-it#, se retrase un pas +i privi ne!ncre-#tor 1i") 2eul% (hipul re!ncepu s#)i tremure +i s# se "o'easc#% Bu-ele i se str.m"ar# !ntr)un e$ort t#cut de)a vor"i% (.nd reu+i, o $#cu printr)un +uier de ur#% 9 4l pot ucideE 8cumE 8iciE S# $im to'i !n siguran'#E S#%%%
1 1
9 8cum e+ti !n siguran'#, im"ecilule, rosti o"osit Killian% 1) ar $i putut ucide +i &onahue%%% dac# doream s#)l ucidem% 9 < un criminalE !ncepu s# -"iere ,c(one% 8 ucis poli'i+tiE 8 comis acte de anarhie +i piraterie aerian#: <G m)a umilit !n pu"lic, pe mine +i pe oamenii meiE 9 Stai os% Clasul lui Killian era tot at.t de !nghe'at c.t +i h#urile interstelare% <ste momentul s#)'i aminte+ti cine te pl#te+te domnule 2.n#tor ) /e$% 9 = s# m)adrese- ;re+edintelui (onsiliuluiE ,c(one spumega% Stropi de saliv# !i -"urau de pe "u-e% = s# te trimit# la cules "um"ac, cioroiuleE Fira)ai al dracuZ de 'igan "or.t%%% 9 8runc#, te rog arma, se au-i un glas nou% Richard !ntoarse capul, surprins% <ra &onahue, navigatorul, ar#t.nd mai dur +i mai periculos ca oric.nd% 8vea un pistol mitralier# ,agnumVSpringstun cu pat ra"ata"il, +i)l 'inea !ndreptat asupra lui ,c(one% 9 Ro"ert S% &onahue, mo+ule% (ontrolul (onsiliului Hocurilor% 8runc# os arma% ... 015 i numrtoarea invers CONTINU... ,c(one !l privi o secund# lung#, apoi arma c#-u pe carpeta groas#% 9 3e%%% 9 (red c# mi)a unge c.t am au-it p.n# acum, !l !ntrerupse &onahue% Treci la clasa a doua +i $i "#iat cuminte% ,c(one se retrase c.'iva pa+i, "ol"orosind% 1ui Richards !i p#rea un vampir amenin'at de un cruci$i0, din vechile $ilme de groa-#% (.nd disp#ru, &onahue !l salut# ironic cu 'eava armei pe Richards +i r.n i% 9 3)o s# te mai deran e-e% 9 Tot ar#'i ca unul care)i rade pe perver+i, rosti sec Richards% R.n etul disp#ru% ;entru o clip#, &onahue !l privi cu o antipatie indi$erent#, apoi plec# !n ca"ina lui% Richards reveni la ecran% (onstat# c# pulsul !l r#m#sese
1 2
constant% 3u g.$.ia +i nici nu)i tremurau picioarele% ,oartea devenise o pre-en'# o"i+nuit#% 9 ,ai e+ti acolo, domnule Richards: !ntre"# Killian% 9 &a, sunt% 9 ;ro"lema a $ost re-olvat#: 9 &a% 9 Bun% S# revin la ceea ce spuneam% 9 &#)i drumul% Killian suspin#% 9 Spuneam c# deoarece noi +tim c#)i o cacialma, situa'ia ta e mai rea, dar credi"ilitatea noastr# e mai "un#% 4n'elegi de ce: 9 &a, !ncuviin'# deta+at Richards% 4nseamn# c# putea'i do"or! avionul oric.nd% Sau !i putea'i ordona lui ?olloDa* s# ateri-e-e% ,c(one m)ar $i !mpu+cat% 9 <0act% ,# cre-i c# +tim c# !ncerci o cacialma: 9 3u% &e+i e+ti mai +iret dec!t ,c(one% (hestia aia cu omul vostru, navigatorul, a $ost de m.na)!nt.i% 9 =h, Richards, i-"ucni !n r.s Killian% <+ti e0traordinar% (u adev#rat o pas#re rar#% ;#rea totu+i !ncordat, $als% Richards se g.ndi c# poate Kil) lian +tia ni+te lucruri pe care se str#duia s# le ascund#% 9 &ac# l)ai $i avut cu adev#rat, l)ai $i detonat c.nd te)a amenin'at ,c(one cu arma% /tiai c# avea s# te ucid#% (u toate acestea, n)ai $#cut)o% Richards !n'elese c# se terminase> ei +tiau% 6n -.m"et !i str.m"# tr#s#turile% Killian avea s# aprecie-e asta% <ra un tip cu sim'ul umorului negru% 8tunci s# pl#teasc#, dac# voiau s#)i vad# cartea% 9 3u mai !ncerca s# m# convingi de ceva ce nu)i adev#rat% &ac#)mi $or'a'i m.na, totul sare)n aer% 9 Sunt convins c# n)ai mai $i tu, dac# n)ai !mpinge lucrurile p.n# la cap#t% &omnule &onahue: 9 &a, domnule% Clasul sec, e$icient, nep#s#tor al lui &ona) hue se au-i simultan din intercom +i din 1i")2e% 9 Te rog, scoate po+eta doamnei Silliams din haina domnului Richards% 3u)i vei pricinui nici un r#u%
1 3
9 &a, domnule% 4n mod straniu, !i amintea lui Richards de per$oratorul care)i !nsemnase cartela la sediul Hocurilor% Clic-clic)clic% &onahue ap#ru +i se !ndrept# spre el% (hipul !i era inespre) siv calm +i indi$erent% Pro,ramat% (uv.ntul '.+nise !n mintea lui Richards% 9 Stai pe loc, $rumosule, vor"i el mi+c.ndu)+i u+or degetele !n hain#% Tipul de acolo n)are pro"leme, e)n siguran'# pe p#m.nt% Tu o s# $i cel care a unge)n 1un#% J se p#ru c# pasul egal +ov#ise o secund#, iar ochii se mi iser# o $rac'iune, !ns# continua s# se apropie% 1a $el de "ine putea s# se plim"e pe (oasta de 8-ur%%% sau s# !ncol'easc# un homose0ual tremur.nd, ghemuit !ntr)o $und#tur#% ;entru o clipa, se g.ndi s# !nha'e para+uta +i s# $ug#% Jnutil% S# $ug#: 6nde: Toaleta "#r"a'ilor, dincolo de clasa a treia, era cap#tul drumului% 9 3e)nt.lnim !n iad, +opti el, +i $#cu gestul de a trage de inel% &e data aceasta, reac'ia $u ceva mai "un#% &onahue icni +i ridic# m.inile pentru a)+i prote a chipul, !ntr)un gest instinctiv, pro"a"il de aceea+i v.rsta cu omul% /i le co"or!, $#r# s# se $i !nt.mplat nimic, p#r.nd st.n enit +i $urios% Richards scoase geanta 8meliei Silliams, +i)o a-v.rli% Ceanta !l i-"i pe &onahue !n piept +i)i c#-u la picioare precum o pas#re moart#% ,.na lui Richards era lunecoasa de transpira'ie% 8+e-at# pe genunchi, p#rea ciudat#, al"# +i str#in#% &onahue ridic# po+eta, privi !n#untru, +i o !ntinse 8meliei% Richards sim'i un $el de triste'e stupid#, !ntr)un $el avea impresia c#)+i pierduse un vechi prieten% 9 BumE murmur# el% 014 i numrtoarea invers CONTINU 9 < $oarte "un omul t#u, rosti o"osit, dup# plecarea lui &o) nahue% 1)am $#cut s# tresar#, dar cre-usem c)o s# se scape !n pantaloni% 4ncepuse s# o"serve o dedu"lare ciudat# a vederii% 8p#rea
1 4
+i disp#rea% 4+i ap#s# u+or rana% Se !nchisese pentru a doua oar#% 9 /i)acum: !ntre"# el% 8i adus camerele la aeroport, s# vad# to'i ce p#'e+te un criminal: 9 8cum urmea-# propunerea, vor"i !nceti+or Killian% (hipul lui era negru, indesci$ra"il% (eea ce ascunsese p.n# atunci se a$la acum imediat su" supra$a'#% Richards o +tia% /i, "rusc, sim'i din nou team#% 4i venea s# opreasc# 1i")2eul% S# nu)l mai aud#% 4+i sim'ea m#runtaiele chircindu)se !ncet +i teri"il 5 realmente se chirceau% Totu+i nu)l putea opri% Bine!n'eles c# nu <ra, la urma urmei, 1i"er% 9 ;iei, Satan#, morm#i el% 9 (e: Killian p#ru surprins% 9 3imic% Spune% Killian nu vor"i% 4+i privi m.inile% Ridic# ochii% Richards sim'i un ungher necunoscut al min'ii sale suspinind, cu o presim'ire% J se p#rea c# $antomele s#rmanilor +i ne+tiu'ilor, ale alcoolicilor dormind prin parcuri, !i strigau numele% 9 ,c(one e terminat, spuse Killian% = +tii, pentru c# tu ai $#cut)o% 1)ai strivit ca pe o coa # de ou% 2rem s#)i iei locul% Richards, care cre-use c# nu)l mai putea surprinde nimic, descoperi c# $alca in$erioar# !i at.rna deschis#% <ra o minciun#% Tre"uia s# $ie o minciun#% Totu+i 8meliei i se restituise po+eta% 3)aveau de ce s#)l mint#, sau s#)i o$ere $alse ilu-ii% <ra r#nit +i singur% 8t.t ,c(one c.t +i &onahue erau !narma'i% 6n glonte deasupra urechii i)ar $i adus s$.r+itul, rapid, curat +i $#r# "#t#i de cap% (onclu-iaB Killian spunea adev#rul% 9 <+ti ne"un, +opti el% 9 3u% <+ti cel mai "un $ugar pe care l)am avut vreodat#% /i cel mai "un $ugar +tie cel mai "ine unde s# caute% &eschide pu'in ochii +i)'i vei da seama c# /u,arul n)are numai rolul de)a o$eri sen-a'ii tari spectatorilor +i de)a)i elimina pe indivi-ii periculo+i, Richards% Re'eaua caut# !n permanen'#, oameni ie+i'i din comun% 8vem nevoie de ei% Richards !ncerc# s# vor"easc#, dar nu putu articula nimic% Spaima nu)l p#r#sise, cre+tea, se !ngro+a%%%
1 5
9 3)a e0istat niciodat# un 2.n#tor)/e$ cu $amilie, reu+i el s# rosteasc#% (au-a e "ine cunoscut#% ;osi"ilit#'ile unui +anta %%% 9 Ben, spuse Killian cu o "l.nde'e in$init#, so'ia +i $iica ta sunt moarte% Sunt moarte de mai "ine de -ece -ile% 013 i numrtoarea invers CONTINU... &an Killian vor"ea, vor"ea pro"a"il de mult# vreme, !ns# Richards !l au-ea !n dep#rtare, un glas distorsionat de un straniu e$ect de ecou al min'ii sale% ;arc# ar $i $ost pri-onier !ntr)un pu' e0trem de ad.nc +i au-ea pe cineva strig.nd de sus% ,intea i se !ntunecase complet, iar !ntunericul servea ca $undal pentru un $el de spectacol cu diapo-itive% 6n vechi Koda@ al Sheilei, um"l.nd leg#nat pe coridoarele /colii de ,eserii, cu o map# ponosit# su" "ra'% ,icro)$ustele tocmai reveniser# la mod#% = imagine cu ei doi, a+e-a'i !n cap#tul (heiului Col$ului (JntrareaB Cratuit), cu spatele spre o"iectivul aparatului, privind apa% Fin.ndu)se de m!n#% Fotogra$ia sepia a unui t.n#r !m"r#cat !ntr)un costum !nchiriat +i a unei tinere, !n rochia cea mai "un# a mamei 5 special a ustat# 5 st.nd !naintea unui udec#tor de pace cu un neg mare pe nas% 4n noaptea nun'ii, chicotiser# amintindu)+i de negul acela% Fotogra$ia al")negru a unui "#r"at gol p.n# la "r.u, asudat purt.nd un +or' cu plum", +i ac'ion.nd p.rghii grele, !ntr)o !nc#pere su"teran# uria+#, "oltit#, iluminat# de l#mpi cu arc% Fotogra$ia color cu tonuri retu+ate (pentru a estompa decorul) a unei $emei cu p.ntece mare privind pe $ereastr#, 'in.nd perdeaua -dren'uit# +i a+tept.ndu)+i "#r"atul s# apar# pe strad#% ;e o"ra-ul ei lumina l#s# dungi su"'iri% 6ltima $otogra$ieB alt KodaK vechi al unui tip sla", ridic.nd deasupra capului un ghemotoc de pruncB o e0presie ciudat# de trium$ +i dragoste pe chipul "r#-dat de un -.m"et uria+% &iapo-itivele !ncepur# s# $ulgere tot mai repede, ame'itor, $#r# s# declan+e-e sentimente de durere +i dragoste +i pierdere, nu !nc#, nu, aduc.nd doar o amor'eal# !nghe'at# de novecain#% Killian asigur.ndu)l c# Re'eaua n)avea nimic de)a $ace cu
1 6
ceea ce se !nt.mplase> $usese o !nt.mplare ori"il#% Richards "#nui c#)l credea 5 nu doar pentru c# detaliile sunau prea mult a minciun# ca s# nu $ie chiar adev#rul, ci pentru c# Killian +tia c# dac# Richards i)ar $i acceptat o$erta, primul s#u drum ar $i $ost !n (o)=p (it*, unde ar $i a$lat adev#rul dup# o singur# or# petrecut# pe str#-i% ?o'i% Trei% (Sau altceva: se !ntre"# Richards, ros de un g.nd% 1a tele$on, ea p#ruse cam ascuns#, parc# t#inuindu)i ceva%%%)% <rau pro"a"il droga'i% ;oate c# o amenin'aser# pe (ath*, +i Sheila !ncercase s)o apere% 8m"ele $useser# !n unghiate% 8sta !l aduse !n realitate% 9 3u mai m.nca c#catE r#cni "rusc% 8melia tres#ri +i)+i ascunse $a'a !n palme% (e s)a)nt.mplat: Ai)mi ce s)a) nt.mplat: 9 3u mai am ce spune% So'ia ta avea peste +ai-eci de r#ni% 9 (ath*, rosti Richards $#r# s# se g.ndeasc#, +i Killian se crisp#% 9 Ben, nu vrei s# te las s# te g.nde+ti la tot ce 'i)am spus: 9 Ba da% Ba da, vreau% 9 4mi pare e0trem, e0trem de r#u, amice% 4'i ur pe mama c# n)avem nici o leg#tur#% 3e g.ndeam s# v# separ#m, p#str.nd drepturi de vi-itare dac# erai de acord% 3imeni nu lucrea-# pentru cineva care i)a m#cel#rit pe ai lui% /tim asta% 9 8m nevoie de timp s# m# g.ndesc% 9 (a 2.n#tor)/e$, vor"i !ncet Killian, i)ai putea prinde pe nenoroci'ii #ia +i s#)i termini% /i nu sunt doar ei% 9 2reau s# m# g.ndesc% 1a revedere% 9 8m%%% Richards se !ntinse +i !ntrerupse 1i")2eul% R#mase !ncre) menit !n $otoliu% ,.inile !i at.rnau !ntre genunchi% 8vionul -um-#ia !n "e-n#% &eci asta)i, !+i spuse% Firul s)a descurcat% (omplet% ... 012 i numrtoarea invers CONTINU... Trecu o or#% 5aca #e Mare zise atunciB I5enit-a clipar n care Putem
1 !
vorbi #e multe noiB 0e ,)ete, 0e vapoare, 0e ce-i marea)a'a spumoas, 0e ce-au purceii aripioare%%%8 Jmaginile i se succedau prin minte, Stace*, Bradle*, <lton ;arra@is cu $a'a de copil% 6n co+mar al $ugii% 8prin-.nd -iarele !n su"solul Tinerilor (re+tini cu acel ultim chi"rit% ,a+inile poli'iei gonind +i scr.+nind din $r.ne, automatul Sten scuip.nd $oc% Clasul sc.r"it al lui 1aughlin% Fotogra$iile celor doi pu+ti, agen'i uniori ai Cestapoului% >i, #e ce nu: 8cum nu mai avea nici un $el de $amilie, +i cu siguran'# nici o moralitate% (um mai putea moralitatea repre-enta ceva pentru un "#r"at plutind !n deriv#, cu leg#turile rete-ate: (.t de inteligent $usese Killian !n'eleg.nd lucrul acesta, ar#t.ndu)i lui Richards, cu calm +i o "rutalitate "l.nd#, c.t de singur r#m#sese% Bradle* +i cruciada lui !mpotriva polu#rii p#rea !ndep#rtat#, ireal#, lipsit# de importan'#% Filtre na-ale% 1a un moment dat, pro"lema $iltrelor na-ale p#ruse deose"it#, $oarte important#% 3u +i acum% Sracii vor e?ista #e-a pururi% 8dev#rat% ;.n# +i Richards produsese un e0emplar pentru ma+ina de ucis% 4n cele din urm#, s#racii aveau s# se adapte-e, prin muta'ii% ;l#m.nii lor aveau s# produc# propriul sistem de $iltrare, peste -ece mii de ani sau peste cinci-eci de mii, iar ei aveau s# se ridice, s# smulg# $iltrele arti$iciale +i s#)i priveasc# pe proprietarii acestora -"#t.ndu)se +i -v.rcolindu)se +i murind, !nec.ndu)se !ntr)o atmos$er# unde o0igenul uca doar un rol minor, dar ce !nsemna viitorul pentru Ben Richards: &oar neca-uri% 8vea sa urme-e o perioad# de durere% <i se puteau a+tepta la asta +i puteau lua m#surile respective% 8veau s# urme-e chiar momente de $urie, e0plo-ii de revolt#, !ncerc#ri nereu+ite de)a atrage din nou aten'ia pu"licului asupra pro"lemei polu#rii premeditate: ;oate% <i aveau s# se ocupe de asta% 8veau s# ai"# gri # de el 5 anticip.nd o vreme c.nd el urma s# ai"# gri # de ei% Jnstinctiv, +tiu c# putea s# o $ac#% B#nuia c# s)ar $i putut chiar s# ai"# o anumit# !nclina'ie spre aceast# slu "#% <i aveau s#)l a ute, s#)l lecuiasc#%
1
,edicamente +i doctori% Schim"area concep'iei% 8poi, pace% (aracterul agresiv st.rpit ca o "uruian#% ;rivea t.n ind pacea aceea, a+a cum prive+te apa un om !n pustiu% 8melia Silliams continu# s# pl.ng# !n $otoliul ei mult# vreme dup# ce toate lacrimile ar $i tre"uit s#)i sece% Se !ntre"# indi$erent, ce avea s# se !nt.mple cu ea% 4n starea actual# nu mai putea $i !napoiat# so'ului +i $amiliei> pur +i simplu nu mai era aceea+i doamn# care se oprise la un indicator rutier, g.ndindu)se doar la meniuri +i vi-ite, la clu"uri +i re'ete de cocteiluri% 2#-use (artona+ul Ro+u% B#nuia c# avea s# $ie tratat# cu medicamente +i terapie, o pacient# de viitor% 1ocul 6nde &iverg &ou# &rumuri, e0plicarea motiv#rii pentru care s)a ales drumul gre+it% 6n carnaval !n tonuri mentale !ntunecate% Brusc, sim'i nevoie s# mearg# la ea, s)o aline, s#)i spun# c# nu era complet deteriorat#, c# o singur# $.+ie de leucoplast psihic o putea repara, o putea $ace la $el de "un# ca +i !nainte% Sheila% (ath*% 3umele lor ap#reau +i se repetau, r#sun.ndu)i !n minte aidoma unor clopote, aidoma unor cuvinte repetate de at.tea ori !nc.t !+i pierd !n'elesul% Roste+te)'i numele de vreo dou# sute de ori +i vei descoperi c# nu mai !nseamn# nimic% &urerea era imposi"il#> sim'ea doar o sen-a'ie nede$init# de st.n eneal#B !l luaser#, !l h#ituiser# ne"une+te, +i !n cele din urm# se dovedise c# $usese un $raier% 4+i aminti de un "#iat din +coala primar#, care se ridicase s# recite &eclara'ia de Jndependen'#, +i)i c#-user# pantalonii !n vine% 8vionul -um-#ia mai departe% Richards !ncepuse s# picoteasc#% Jmaginile ap#reau +i disp#reau lene+e, revedea !nt.mpl#ri !ntregi $#r# nici o culoare emo'ional#% 4n cele din urm#, ultima $otogra$ie din al"umB -ece pe opt, lucioas#, $#cut# de un poli'ist plictisit, care poate c# mesteca gum#% &ovada (, doamnelor +i domnilor ura'i% 6n trupu+or s$.rtecat !ntr)un leag#n !ns.ngerat% ;ic#tur# +i pete pe -idurile acoperite cu un stucat ie$tin, +i mo"ila rupt#
1 9
cump#rat# la m.na a doua% = pat# mare, !nc# lipicioas#, pe ursule'ul cu un singur ochi% Se de+tept# "rusc, complet +i se !ndrept#, cu gura !ntre) deschis# !ntr)un r#cnet% 6rletul ie+it din pl#m.nii s#i era at.t de puternic !nc.t !i $lutur# lim"a precum o c.rp#% Totul, totul, din compartimentul de clasa !nt.ia deveni deodat# clar +i mu+c#tor de real, atotputernic, ori"il% 8vea realitatea distinct# a unui clip horror dintr)o emisiune de +tiri% &e pild#, 1aughlin t.r.t a$ar# din "araca aceea din Tope@a% Totul, totul era $oarte real +i !n Tehnicolor% 8melia strig# +i ea, speriat#, ghemuindu)se !n $otoliu, cu ochii uria+i precum ni+te ce+cu'e de por'elan, !ncerc.nd s#)+i v.re !ntregul pumn !n gur#% &onahue ap#ru !n goan#, cu arma preg#tit#% =chii !i erau m#rgelu+e negre, !nc.ntate% 9 (e)i: (e s)a)nt.mplat: ,c(one: 9 3u, r#spunse Richards, sim'ind c# inima i se potolise !ndea uns pentru ca vor"ele lui s# nu par# disperate% 8m visat ur.t% Feti'a mea% 9 8ha% =chii lui &onahue se !nmuiar#, pre$#c.ndu)se !n'eleg#tori% 3u se prea pricepea s)o $ac#% ;oate c# a+a avea s# $ie toat# via'a% ;oate c# avea s# !nve'e% Se !ntoarse, ca s# plece% 9 &onahue: B#r"atul !l privi $#r# tragere de inim#% 9 Te)am speriat, a+a)i: 9 3u% &onahue se r#suci spre u+#% (ea$a !i era !ncordat#% 4n pantalonii al"a+tri, str.m'i, $undul era rotund ca al unei $ete% 9 Te pot speria +i mai tare, continu# Richards% Te pot amenin'a c#)'i iau $iltrul na-al% 2?eunt &onahue% Richards !nchise ochii o"osit% Revedea opt pe -ecele lucios% &eschise ochii% 4i !nchise% 3ici o $otogra$ie lucioas#% 8+tept#, +i c.nd $u sigur c# n)avea s# mai revin# (imediat), deschise ochii +i ap#s# pe "utonul 1i")2eului% <cranul se aprinse, +i)l v#-u pe Killian%
190
... 011 i numrtoarea invers CONTINU 9 Richards% Killian sc aplec# !nainte, $#r# s# !ncerce s#)+i ascund# !ncordarea% 9 8m hot#r.t s# accept, rosti Richards% Killian se l#s# pe spate, +i doar ochii !i -.m"ir#% 9 ,# "ucur nespus, -ise el% ... 010 i numrtoarea invers CONTINU 9 Jsuse, e0clam# Richards% St#tea !n u+a ca"inei pilo'ilor% ?olloDa* se !ntoarse% 9 SalutE 2or"ea prin radio cu cineva denumit &etroit 2=R% &uninger "ea ca$ea% (ele dou# man+e identice erau p#r#site% Totu+i se r#suceau, se !nclinau +i se leg#nau, parc# manevrate de ni+te m.ini $antom#% 8cele cadranelor oscilau% 1uminile clipeau% (onsolele respective p#reau c# primesc +i transmit in$orma'ii permanent%%% dar nu era nimeni !n $a'a lor% 9 (ine conduce: !ntre"# Richards, $ascinat% 9 =tto, r#spunse &uninger% 9 =tto: 9 ;ilotul automat% Te)ai prins: =tto)piloto%%% Brusc, &unin) ger -.m"iB ,# "ucur c# te)avem !n echip#, tipule% ;oate nu cre-i, da unii dintre noi 'i)am 'inut pumnii% Richards !ncuviin'# nep#s#tor% ?olloDa* interveni !n t#cerea oarecum st.n enitoare, spun.ndB 9 =tto m# cam sperie +i pe mine% (hiar dup# dou#-eci de ani de meserie% &ar este a"solut sigur% So$isticat ca dracuN% Fa'# de modelele alea vechi e ca%%% eu +tiu, o lad# pe l.ng# un "irou (hippendale% 9 (hiar a+a: 9 <0act% 4l $i0e-i pe ;%&%&% 5 punctul de destina'ie5 +i =tto $ace trea"a, a utat de radar% ;ilotul e de)a dreptul inutil cu e0cep'ia decol#rilor +i ateri-#rilor% /i a neca-urilor%
191
9 /i ce pute%i $ace c.nd ave'i neca-uri: !ntre"# Richards% 9 3e putem ruga, r#spunse ?olloDa*% ;oate c# dorise s# sune a glum#, dar sinceritatea cuvintelor at.rna straniu !n ca"in#% 9 (u volanele alea se cote+te avionul: 9 3u, man+ele diri ea-# doar mi+c#rile pe vertical#, spuse &uninger% 2ira ele sunt controlate de pedale% 9 ;are un $el de @art pentru copii% 9 < ceva mai complicat, r.se ?olloDa*% S# -icem doar c# are mai multe "utoane% 9 /i ce se !nt.mpl# dac# =tto o ia ra-na: 9 3u s)a !nt.mplat niciodat#% &ac)ar $ace)o, preiei comen-ile manual% &ar calculatorul nu gre+e+te niciodat#, amice% Richards ar $i vrut s# plece, totu+i man+ele care se roteau, deplas#rile in$ime, $#r# minte, ale pedalelor +i acelor !l hipnoti-au% ?olloDa* +i &uninger revenir# la trea"a lor 5 ci$re o"scure +i transmisii p.r.ind de para-i'i% ?olloDa* privi o dat# peste um#r, +i p#ru surprins s#)l vad# tot acolo% A.m"i +i ar#t# !n "e-na de a$ar#% 9 4n cur.nd o s# ve-i ?ardingul% 9 (.nd: 9 ;este cinci, +ase minute ar tre"ui s# apar# la ori-ont% (.nd c#pitanul privi a doua oar#, Richards disp#ruse% 9 8"ia a+tept s# sc#p#m de tipul #sta, !i spuse lui &unin) ger% < 'icnit% &uninger se uita !n os, moroc#nos, cu chipul sc#ldat !n lumina ver-uie a cadranelor% 9 3u i)a pl#cut =tto% 8i v#-ut: 9 8m v#-ut, !ncuviin'# ?olloDa*% ... 009 i numrtoarea invers CONTINU... Richards reveni pe coridorul !ngust% Friedman, transmisionistul nu ridic# ochii% 3ici &onahue% Richards se opri !n chicinet#% 8roma ca$elei era puternic# +i pl#cut#% 4+i turn# o cea+c#,
192
puse $ri+c#, +i se a+e-# !ntr)unul din scaunele steDardeselor% J"ricul "ol"orosea +i !n#l'a a"uri% 2itrinele $rigori$ice erau !nc#rcate cu preparate de lu0, congelate% Barul era ticsit cu sticlu'ele liniilor aeriene% Po%i s te-mbe%i pe cinste, !+i spuse% Sor"i din ca$ea% <ra "un# +i tare% J"ricul Sile0 "ol"orosea% Am a4uns 'i aici, se g.ndi +i mai sor"i% &a, !n privin'a asta nu era nici o !ndoial#% 8 unsese acolo, +i "ea ca$ea% Tig#i'e +i $ar$urii puse !n ordine% (hiuveta din ino0 sclipind precum o "i uterie cromat# !n mi locul mo"ilierului Formica% /i, "ine!n'eles Sile0ul de pe re+ou, "ol"orosind +i a"urind% Sheila dorise un Sile0, Sile0ul n)are moarte, spunea ea% 4ncepu s# pl.ng#% ;u'in mai departe o toalet# micu'#, unde intraser# numai $unduri de steDardese% 6+a era !ntredeschis#, +i putea privi !n#untru, vedea p.n# +i apa al"#struie, de-in$ectat#, din re-ervoare% <0cret.nd !n splendoare la cincispre-ece mii de metri !n#l'ime% B#u ca$eaua, privi Sile0ul "ol"orosind, +i pl.nse% ;l.ngea lini+tit +i !n t#cere% Se opri din pl.ns c.nd termin# +i ca$eaua% Se scul# +i puse cea+ca pe chiuvet#% 8puc# m.nerul de plastic mare al Sile0ului +i, cu aten'ie, goli ca$eaua !n chiuvet#% ;ic#turi condensate r#maser# pe sticla groas#% 4+i +terse ochii cu m.neca achetei +i reveni pe coridorul !ngust% ;a+i !n compartimentul lui &onahue, cu i"ricul !n m.n#% 9 2rei o ca$ea: !l !ntre"#% 9 3u, r#spunse scurt &onahue, $#r# s# !nal'e privirea% 9 Ba da, $#cu Richards +i, cu toat# puterea, i-"i i"ricul greu !n capul "#r"atului% ... 00 i numrtoarea invers CONTINU
<$ortul !i deschise pentru a treia oar# rana dintre coaste, dar Sile0ul nu se sparse% Richards se !ntre"# dac# nu cumva $usese !nt#rit cu ceva (poate cu vitamine B)12:), pentru a nu se sparge !n ca-ul unor goluri de aer% ;e capul lui &onahue
193
era o pat# de s.nge surprin-#tor de mare% B#r"atul c#-use !n t#cere pe masa h#r'ilor% 6n $iricel de s.nge travers# !nvelitoarea de plastic a unei h#r'i +i !ncepu s# picure pe podea% 9 Cata pe cinci, ()unu)nou#)opt)patru, rosti un glas din radio% Richards continua s# 'in# i"ricul% ;e sticl# se lipiser# smocuri din p#rul lui &onahue% 4i d#du drumul s# cad#, !ns# nu se au-i nici un -gomot% ;.n# +i aici e0istau carpete% (ilindrul transparent al Sile0ului se rostogoli, clipind parc# dintr)un ochi !ns.ngerat% Jmaginea lui (ath* !n leag#nul p#tat de s.nge ap#ru rechemat#, +i Richards se cutremur#% 4l ridic# pe &onahue, tr#g.ndu)l de p#r +i)l scotoci !n acheta al"astr#% 8rma era acolo% <ra gata s#)i lase capul s# cad# !napoi pe mas#, dar se opri, +i)l !mpinse +i mai pe spate% Cura "#r"atului at.rna deschis#, !ntr)un r.n et idiot% 4n#untru !i picura s.nge% Richards +terse s.ngele dintr)o nar# +i privi !n#untru% 8colo eraG micu', minuscul% 1ic#rul unui $ir% 9 Recep'ionat <%T%8% ()unu)nou#)opt)patru, repet# radioul% 9 ?ei, e pentru tineE strig# Friedman de vis)a)vis, &ona) hue%%% Richards +chiopat# !n coridor% Se sim'ea e0trem de sl#"it% Friedman !n#l'# ochii% 9 2rei s#)i -ici lui &onahue s#)+i mi+te $undul +i s# r#spund#%%% 4l !mpu+c# deasupra "u-ei superioare% &in'ii -"urar# precum un colier rupt cu s#l"#ticie% ;#rul, s.ngele +i creierii se pulveri-ea-# !ntr)un Rorschach pe peretele dinapoi, acolo unde !ntr)un poster tri)&, o $at# !+i !ntindea picioarele intermina"ile peste o noptier# din mahon% &inspre ca"ina pilo'ilor se au-i o e0clama'ie !n#"u+it#, +i ?olloDa* se repe-i disperat s# !nchid# u+a% Richards o"serv# c# avea pe $runte o cicatrice micu'#, de $orma unui somn de !ntre"are% <ra genul de cicatrice pe care +i)o poate $ace un "#ie'el aventuros, c#-.nd din copac pe c.nd se oac# de)a
194
pilotul% 4l !mpu+c# pe ?olloDa* !n "urt#, +i c#pitanul scoase un r#cnet surprinsB 9 @e-e)e)e-e)2)2)2! (#-u cu $a'a !nainte% &uninger se r#sucise cu scaunul, privindu)l cu chipul al" ca varul% 9 3u m#)mpu+ca: +opti el% 3u avusese destul su$lu ca s)o spun# ca pe o a$irma'ie% 9 Ja aici, rosti "l.nd Richards, +i ap#s# pe tr#gaci% (eva str#$ulger# !napoia lui &uninger c.nd c#-u% T#cere% 9 Recep'ionat <%T%8%, ()unu)nou#)opt)patru, vor"i radioul% Brusc, Richards icni +i vomit# un et de ca$ea +i "il#% (ontrac'ia muscular# !i deschise +i mai mult rana, +i o durere intens# !ncepu s#)i pulse-e !ntre coaste% /chiopat# p.n# la comen-ile care continuau !n tandemul comple0 permanent% 8t.tea cadrane +i "utoane%%% 4ntr)un -"or a+a important n)ar $i tre"uit s# ai"# o leg#tur# radio permanent deschis#: Ba da, "ine!n'eles% 9 Recep'ie, spuse el ine0presiv% 9 2# uita'i la 1i")2eu, ()unu)nou#)opt)patru: 8m recep'ionat ni+te aiureli% Totu)i !n regul#: 9 =%K% 9 Ai)i lui &uninger c#)mi datorea-# o "ere, rosti criptic vocea, apoi se au-ir# numai para-i'i% =tto conducea circul% Richards plec# s#)+i termine trea"a% ... 00! i numrtoarea invers CONTINU 9 &umne-eule, gemu 8melia Silliams% B#r"atul !+i plec# privirea indi$erent% Toat# partea dreapt# a trupului, de la coaste p.n# la genunchi, era un ro+u viu str#lucitor% 9 (ine ar $i cre-ut c# "o+orogul are at.ta s.nge !n el: morm#i Richards%
195
,c(one ap#ru $ulger#tor !n compartimentul clasei !nt.ia% 4l -#ri imediat% Revolverul lui era scos% 8m"ii traser# simultan% ,c(one disp#ru prin perdeaua dintre compartimente% Richards c#-u !ntr)un $otoliu% Se sim'ea e0traordinar de o"osit% 8vea o gaur# mare !n p.ntece% 4+i putea -#ri intestinele% 8melia -"iera !ntr)una, tr#g.ndu)se cu am"ele m.ini de o"ra i, parc# voind s#)+i upoaie $a'a% 4mpleticindu)se, ,c(one reveni !n clasa !nt.ia% R.n ea% Hum#tate din cap !i era numai s.nge% Totu+i continua s# r.n easc#% Trase de dou# ori% ;rimul glonte trecu peste capul lui Richards% 8l doilea !l i-"i su" clavicul#% Richards trase +i el% ,c(one se r#suci de dou# ori, !ntr)un $el de vals ame'it% Revolverul !i c#-u din m.n#% ,c(one p#rea c# cercetase atent pla$onul al" din spum# uretanic# al clasei !nt.ia, poate compar.ndu)l cu cel de dincolo de perdea% Se pr#"u+i% ,irosul de pul"ere +i piele ars# era limpede +i p#trun-#tor, distinct precum cel al merelor !ntr)o pres# pentru cidru% 8melia continua s# 'ipe% Richards se g.ndi c# suna e0trem de s#n#toas#% 006 i numrtoarea invers CONTINU Se scul# $oarte !ncet, ap#s.ndu)+i intestinele !n#untru, i se p#rea c# cineva !i aprindea chi"rite !n stomac% ;orni pe culoarul dintre scaune, aplecat !nainte, cu o m.n# pe mi loc, parc# $#c.nd o reveren'#% 8puc# para+uta +i)o trase dup# el% = "ucat# de intestine cenu+iu !i sc#p# printre degete, +i)l !mpinse !napoi% 4l duru !ngro-itor% 2ag avea impresia c# se putea sc#pa pe el% 9 ,)m)m, gemea 8melia Silliams% &)d)d%%% &oamneE &oamneE &oamneE &umne-eule% 9 ;une)'i asta, vor"i Richards% <a continua s# se legene +i s# geam#, $#r# s#)l aud#% &#du drumul para+utei +i o palmui% 3u mai avea !ns# $or'#% Str.nse
196
pumnul +i o lovi% Femeia amu'i% 4l privea "uimac#% 9 ;une)'i asta, repet#% (a pe un rucsac% 4n'elegi: 8melia !ncuviin'#% 9 3u%%% ;ot%%% S#ri% ,i)e $ric#E 9 (o"or.m% Tre"uie s# sari% 9 3u pot% 9 Bine% 8tunci te)mpu+c% <a '.+ni din $otoliu, !l !mpinse !ntr)o parte, +i !ncepu s#)+i pun# para+uta, privindu)l cu ochi !ngro-i'i% Se retrase din $a'a lui, pe c.nd se chinuia cu curelele% 9 3u% 8ia vine pe de%%% dedesu"t% /i)o potrivi !n gra"#, retr#g.ndu)se c#tre trupul lui ,c(one pe m#sur# ce Richards se apropia% &in gura "#r"atului picura s.nge% 9 8cum, "ag# clema !n inel% 4n urul%%% Bu%%% "ur'ii% 4l ascult# cu degetele tremur#toare, i-"ucnind !n pl.ns atunci c!nd nu reu+i de prima dat#% =chii ei !l priveau terori-a'i% 1unec# o $rac'iune de secund# !n s.ngele lui ,c(one, apoi p#+i peste el% Traversar# !n acela+i $el clasa a doua +i a treia% (hi"ritele din p.ntecele lui Richards $useser# !nlocuite cu o "richet# ar-.nd !ntr)una% 6+a era -#vor.t# cu "ol'uri e0plo-ive +i un -#vor comandat de pilot% Richards !i !ntinse pistolul% 9 Trage)n ea% <u%%% nu pot suporta reculul% 4nchi-.nd ochii +i $erindu)+i $a'a, 8melia ap#s# de dou# ori pe tr#gaciul revolverului lui &onahue% &up# aceea percuta !n gol% Cloan'ele se terminaser#% 6+a r#m#sese !nchis#, +i "#r"atul sim'i o disperare plin# de grea'#% 8melia r#sucea speriat# inelul para+utei% 9 ;oateG !ncepu ea, +i "rusc u+a -"ur# !n noapte, aspir.nd)o +i pe $emeie% ... 005 i numrtoarea invers CONTINU
19!
8dus mult de spate, !n$runt.nd un uragan inversat, Richards se !ndep#rt# de u+# 'in.ndu)se de sp#tarele $oto) liilor% &ac# avionul ar $i -"urat mai sus, la o di$eren'# mai mare de presiune, ar $i $ost tras +i el a$ar#% 8+a !ns# $usese doar i-"it r#u, iar intestinele i se t.rau acum dup# el, pe carpet#% 8erul nop'ii, !nghe'at la +apte sute de metri alti) tudine, $u aidoma unui du+ cu ap# rece% Bricheta devenise o tor'#, +i m#runtaiele !i ardeau% Travers# clasa a doua% <ra mai "ine% 8spira'ia nu mai era la $el de puternic#% 8poi peste corpul r#+chirat al lui ,c(one (piciorul sus, te rog) +i prin clasa !nt.ia% S.ngele !i +iroia din gur#% Se opri la intrarea !n chicinet# +i !ncerc# s#)+i adune ma'ele% /tia c# nu le pl#cea 8$ar#% (.tu+i de pu'in% Se murd#reau, !i venea s# pl.ng# pentru "ietele, $ragilele lui intestine, care nu doriser# a+a ceva% 3u le mai putea "#ga la loc% Se !ncurcaser#% ;rin $a'a ochilor !i $ulgerar# imagini !nsp#im.nt#toare din manualele de "iologie din liceu% 4n'elese adev#rul crud, neiert#tor, c# !i sosise s$.r+itul, +i scoase un strig#t, !n#"u+it de un val de s.nge% 3imeni din avion nu)i r#spunse% ,uriser# to'i% ,ai pu'in el +i =tto% 1umea p#rea c#)+i pierde culorile, !n vreme ce propriul s#u trup !+i pierdea lichidul cel str#lucitor% Re-em.ndu)se coc.r at de u+a chicinetei, aidoma unui "e'iv proptit de st.lpul unui $elinar, vedea o"iectele din ur tremur.nd printr)o p.cl# sur#% Asta-i% M cur%% R#cni !nc# o dat#, readuc.nd lumea !ntr)o $ocali-are dureroas#% 3u !nc#% 3u tre"uia% Se n#pusti prin chicinet#, cu intestinele at.rn.nd ca ni+te $r.nghii% 6luitor c.t de multe puteau $i% 4ncol#cite, str.ns adunate%%% (alc# pe unul din ele, +i ceva din#untru se rupse% (<0plo-ia durerii dep#+i orice !nchipuire, dep#+i lumea !ntreag#, +i url#, !mpro+c.nd s.nge pe peretele opus% 4+i pierdu echili"rul +i ar $i c#-ut, dac# peretele nu l)ar $i oprit !ntr)un unghi de +ai-eci
19
de grade% -mpu'cat% Sunt mpu'cat% 3e"une+te, mintea lui r#spunseB Clic-clic)clic% 6n singur lucru de $#cut% 4mpu+c#tura !n "urt# era una dintre cele mai p#c#toase% &iscutaser# odat# care era modul cel mai nasol de)a muri> era pau-a de mas# de la mie-ul nop'ii, pe c!nd lucra la C)8% S#n#to+i, voinici +i plini de s.nge, $ecale +i sperm#, !n$ulec.nd sandvi+uri +i compar.nd avanta ele iradierii, deger#rii, c#derii de la !n#l'ime, !nec#rii% /i cineva men'ionase !mpu+carea !n "urt#% ?arris, parc#% Clasul care !n timpul lucrului "ea "ere pe +est% Te #oare burta, spusese ?arris% >i te c)inuie'ti mult% Jar ei to'i !ncuviin'aser# +i $useser# de acord, ha"ar n)av.nd ce !nseamn# &urerea% Richards se !mpletici pe coridorul !ngust, spri inindu)se de am"ii pere'i% ;e l.ng# &onahue% ;e l.ng# Friedman +i radicala lui opera'ie dentar#% = amor'eal# i se ridica prin "ra'e, totu+i durerea din p.ntece (ceea ce *usese p.ntece) se !nr#ut#'ea% (u toate acestea, continua s# !nainte-e, iar corpul s#u s$.rtecat se str#duia s# !ndeplineasc# ordinele dementului 3apoleon !ntemni'at !n craniul lui% 0oamne, sta s *ie s*r'itul lui Rico: 3)ar $i cre-ut c# avea !n minte at.tea cli+ee legate de ultimele clipe dinaintea mor'ii% J se p#rea c# propriul s#u creier se !ntorcea c#tre interior, auto)devor.ndu)se !n ultimele lui clipe de delir% 4nc#%%% 6n%%% 1ucru% (#-u peste trupul lui ?olloDa* +i r#mase acolo, cuprins "rusc de mole+eal#% 6n pui de somn% &a% 8t.t% <ra prea greu s# se mai scoale% =tto, ".-.ind% (.nt.ndu)i c.ntecul de leag#n% /)+)+, +)+)+, +)+)+% ;isicu'a doarme, c#'elul s)a culcat% Reu+i s# ridice capul 5 un e$ort gigantic, capul !i era din o'el, $ier, $ont#, plum" 5 +i s# priveasc# cele dou# man+e gemene dans.nd% &incolo de geamurile din ple0iglas, ?arding% ;rea departe%
199
2)n *n, a a#ormit( ... 004 i numrtoarea invers CONTINU Radioul p.r.ia alarmatB 9 R#spunde, ()unu)nou#)opt)patru% 8i co"or.t prea mult% Recep'ie% Recep'ie% <+ti pe manual: Recep'ie% Recep'ie% Rece%%% 9 Suge)o, +opti Richards% 4ncepu s# se t.rasc# spre comen-ile mi+c#toare% Sus) os, pedalele% St.nga)dreapta, volanele% 6rl#, str#puns de alt# durere% 6n intestin se prinsese su" "#r"ia lui ?olloDa*% Se !ntoarse% Se eli"er#% ;orni din nou% Bra'ele i se !nmuiar# +i pentru o clip# pluti, lipsit de greutate, cu $a'a !n mocheta moale +i groas#% J-"uti s#)+i revin# +i se t.r! mai departe% Sculatul, +i a+e-atul !n $otoliul lui ?olloDa* i se p#rur# <verestul% ... 003 i numrtoarea invers CONTINU Jat)o% 6ria+#, cresc.nd masiv# +i !nalt# !n noapte, pro$il.n) du)se !ntunecat# deasupra tuturor% 1umina lunii o trans$ormase !n al"astru% 4mpinse doar pu'in de man+#% ;odeaua se !nclin# "rusc !n st.nga% Fu -guduit !n $otoliu, gata s# cad#% Reveni cu man+a !n po-i'ia ini'ial#, !ncerc# din nou, +i podeaua se aplec# spre dreapta% =ri-ontul era pie-i+% 8cum pedalele% &a% <ra mai "ine% 8p#s# u+or man+a% 4ntr)o clipit#, cadranul din $a'a lui trecu de la O77 la P77% Trase man+a !napoi% &e a"ia mai vedea% (u ochiul drept nu mai distingea nimic% <ra straniu c# nu se !nt.mpla acela+i lucru la am"ii% 8p#s# din nou man+a% 8cum i se p#rea c# avionul plutea, lipsit de greutate% (adranul -"ur# de la P77 la U77, la I77% = trase !napoi% 9 ()unu)nou#)opt)patru% Clasul era de)a dreptul speriatB
200
(e s)a !nt.mplat: Recep'ie: 9 Ai, "#iete, cronc#ni Richards% ?amE ?amE 002 i numrtoarea invers CONTINU 8vionul str#"#tea noaptea aidoma unei s#ge'i din ghea'#, iar (o)=p (it* se !ntindea dedesu"t ca o cutie gigantic#, c#lcat# !n picioare% 2enea spre ea, venea spre (l#direa Hocurilor% ... 001 i numrtoarea invers CONTINU 8cum avionul traversa canalul, parc# 'inut de m.n# &omnului, gigant, vuind% 4n pragul unei u+i, un drogat ;ush privi !n sus, +i cre-u c# vede un mira , visul)limit# al drogului, care venea s#)l duc#, poate !n raiul Ceneral 8tomics, unde m.ncarea era gratuit#, iar reactoarele ino$ensive% 6ruitul motoarelor aduse oamenii la $erestre, chipurile lor r#sucindu)se !n sus aidoma unor $l#c#ri palide% 2itrine din sticl# -#ng#nir# +i se sparser#% Cunoaie de pe str#-i $ur# atrase !n v.rte uri% 6n poli'ist !+i a-v.rli "astonul, se str.nse cu palmele de cap +i url#, dar nu se putu au-i% 8vionul continua s# co"oare, trec.nd acum peste acoperi) +uri aidoma unui liliac argintiu> v.r$ul aripii drepte trecu la nu) mai patru metri de supermaga-inul Clamour (olumn% 4n !ntregul ?arding, ecranele 1i")2eurilor deveniser# al"e datorit# inter$eren'elor, iar oamenii le privir# cu ochi increduli, t.mpi, tem#tori% Tunetul umplu lumea% Killian ridic# ochii de la "iroul s#u +i privi $ereastra ce acoperea !ntreg peretele e0terior% ;anorama sclipitoare a ora+ului, din South (it* p.n# !n (rescent, disp#ruse% 4ntreaga $ereastr# era acoperit# de un avion 1oc@heed Tristar care venea c#tre el% 1uminile de po-i'ie clipeau, st.ng.ndu)se +i aprin-.ndu)se, +i pentru o singur# clip#, o clip# dement# de total# surpri-#, oroare +i ne!ncredere, !l putu -#ri pe Richards privindu)l% (hipul !ns!ngerat, ochii negrii ar-.nd precum ochii unui demon%
201
Richards r.n ea% /i)i $#cea semnul cu degetul% 9 %%% Jsuse%%%, a $ost tot ce)a reu+it Killian s# mai spun#% ... 000 i numrtoarea inversa CONTINU... (u "otul u+or aplecat !nainte, 1oc@heedul a i-"it !n plin (l#) direa Hocurilor, ceva mai sus de um#tatea ei% Re-ervoarele avionului erau pline mai mult de un s$ert din capacitate% 2ite-a era cu pu'in peste opt sute de @ilometri pe or#% <0plo-ia a $ost gigantic#, lumin.nd noaptea precum m.nia &omnului, +i ploaia de $oc s)a !ntins peste dou#-eci de cvartale%%%
202

Richard Bachman - Fugarul v.1.0

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

S-ar putea să vă placă și

Richard Bachman - Fugarul v.1.0

Încărcat de

Informații document

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Richard Bachman - Fugarul v.1.0

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Stephen King (alias Richard Bachman) Fugarul The Running man 1982

S-ar putea să vă placă și